Bartolomeu Dias

(Bartolomeu Dias de Novaes, llamado Bartolomé Díaz por los españoles; ?, hacia 1450 - cerca del cabo de Buena Esperanza, 1500) Navegante portugués que dobló por primera vez el cabo de Buena Esperanza, preparando así el camino a la definitiva expedición de Vasco da Gama (1497-1499), que llegaría hasta la India y supondría la apertura de una nueva ruta comercial entre Europa y Asia.

Vasco Da Gama

(Sines, 1469 - Cochin, 1524) Navegante y explorador que abrió para los portugueses la llamada ruta de las especias, que rodeaba el continente africano hasta alcanzar la India. La figura de este gran marino portugués, inmortalizado por el poeta Luis Vaz de Camoens (Camoes) en su epopeya Os Lusíadas, es equiparable a la de Cristóbal Colón o Magallanes, y resulta fundamental para comprender las transformaciones comerciales que se operaron en Occidente a lo largo de los siglos XV y XVI.

Pedro Alvares Cabral

Navegante portugués, considerado el «descubridor» del Brasil (Belmonte, h. 1467/68 - cerca de Santarem, h. 1520/25). De familia noble, fue nombrado almirante por el rey Manuel I, el Afortunado. Aunque el español Vicente Yáñez Pinzón llegó poco antes que él a las costas del nordeste del Brasil y la desembocadura del Amazonas, fue Cabral quien tomó posesión del territorio en nombre de Portugal en el año 1500. Había llegado a las costas meridionales brasileñas a la cabeza de la segunda expedición que los portugueses enviaban a la India; parece que se desvió accidentalmente de su ruta al adentrarse en el Atlántico en busca de vientos que le empujaran hacia el sur, aunque es posible que buscara conscientemente visitar las tierras americanas que le habían correspondido a Portugal en el reparto con Castilla realizado por el Tratado de Tordesillas (1494). Después de una breve escala, partió de nuevo hacia la India bordeando África por el sur, exploró las costas de Mozambique y llegó hasta Calcuta. Regresó a Lisboa en 1501.

Fernando de Magallanes

(Oporto, 1480-Mactán, Filipinas, 1521) Explorador y navegante portugués. Miembro de la nobleza portuguesa, estudió náutica y cartografía en Lisboa. A los veinticinco años, integró la expedición a la India mandada por Francisco de Almeida. En su siguiente viaje, esta vez a Marruecos y bajo las órdenes del duque de Braganza, resultó herido.

Fernando I de Aragón

(Fernando I de Antequera o de Aragón, llamado el Honesto o el Justo; Medina del Campo, 1380 - Igualada, 1416) Rey de Aragón (1412-1416). Regente de Castilla durante la minoridad de Juan II, fue proclamado rey de Aragón por el Compromiso de Caspe (1412). Llevó a cabo una activa política mediterránea, retiró su obediencia a Benedicto XIII y se enfrentó en varias ocasiones a las cortes catalanas, que se negaron a aumentar los subsidios que les reclamaba.

Isabel I la Católica

(También llamada Isabel I de Castilla; Madrigal de las Altas Torres, España, 1451 - Medina del Campo, id., 1504) Reina de Castilla y León (1474-1504) y de la Corona de Aragón (1479-1504). Hija de Juan II de Castilla y de Isabel de Portugal, Isabel la Católica tenía sólo tres años cuando su hermano Enrique IV ciñó la corona castellana (1454).

En 1468, el monarca, hombre de carácter débil e indeciso, reconoció a la princesa Isabel como heredera al trono en el pacto de los Toros de Guisando, con lo cual privó de sus derechos sucesorios a su propia hija, la princesa Juana, llamada la Beltraneja, a quien la maledicencia suponía hija de Enrique Beltrán de la Cueva, duque de Alburquerque.

Cristóbal Colón

(Génova?, 1451 - Valladolid, 1506) Descubridor de América. El origen de este navegante, probablemente italiano, está envuelto en el misterio por obra de él mismo y de su primer biógrafo, su hijo Hernando Colón. Parece ser que Cristóbal Colón empezó como artesano y comerciante modesto y que tomó contacto con el mar a través de la navegación de cabotaje con fines mercantiles.

Juan Sebastián Elcano

Navegante español que completó la primera vuelta al mundo (Guetaria, Guipúzcoa, 1476 - océano Pacífico, 1526). Las primeras noticias que se tienen de él le presentan como un marino vasco con amplios conocimientos náuticos, que participó en la expedición de Cisneros a Argel (1509) y en las campañas de Italia del Gran Capitán.

Américo Vespucio

(Amerigo Vespucci; Florencia, 1454 - Sevilla, 1512) Navegante italiano cuyo nombre originaría la denominación del continente americano. Como es sabido, Cristóbal Colón murió creyendo que había llegado a las Indias, sin sospechar que aquellas islas de las que había tomado posesión en nombre de la Corona de Castilla pertenecían a un nuevo continente. Un amigo suyo, Américo Vespucio, fue el encargado de decir a la vieja Europa que las tierras halladas por Colón no eran las asiáticas, sino que formaban parte de una "cuarta pars" del mundo a la que daría su nombre involuntariamente. Este hombre, insignificante frente a la gran figura de Colón, también murió sin conocer los efectos de su revolucionaria noticia: la póstuma gloria, derivada de ese bautismo casual, para él y para su linaje.

Vasco Núñez de Balboa

Conquistador español que descubrió la costa americana del océano Pacífico (Jerez de los Caballeros, Badajoz, 1475 - Acla, Panamá, 1517). Procedente de la pequeña nobleza extremeña, se embarcó hacia las Indias en 1501, en la expedición de Pedro de Bastidas que recorrió las costas de la actual Colombia.

Juan Caboto

Juan (Giovanni Caboto o John Cabot) (h. 1450-99), aunque de origen genovés, estaba naturalizado veneciano. Tras residir en Sevilla, Lisboa y Valencia, hacia 1484 se estableció en Bristol al servicio de Enrique VIII de Inglaterra, para el cual navegó por el Atlántico en busca de una ruta hacia Asia por el oeste (la misma empresa que llevó a Colón al descubrimiento de América).

Sin embargo, en sus expediciones de 1497 y 1498 no consiguió más que tocar las costas norteamericanas (Cabo Bretón, Terranova, península del Labrador y Groenlandia). En memoria suya, el paso entre las islas de Terranova y Cabo Bretón (en Canadá) recibe el nombre de Estrecho de Cabot.

Jacques Cartier

Explorador francés (Saint-Malo, Bretaña, 1491-1557). Navegante de gran pericia (había navegado ya probablemente por Brasil y Terranova), en 1534 fue encargado por Francisco I de buscar una ruta que comunicara Europa con Asia por el norte de América (el «paso del noroeste»), para eludir el control establecido por los españoles sobre aquel continente. No lo consiguió, pero en su viaje exploró las costas de Terranova, Nueva Brunswick y Canadá, cuyos mares venían siendo frecuentados desde antiguo por pescadores bretones y normandos. En un segundo viaje (1535) penetró por el río San Lorenzo, tomó posesión de la zona de Quebec y creó los primeros asentamientos franceses en Norteamérica (en la península de Gaspé). A él se debe parte de la toponimia de la zona, como el propio nombre de Canadá y el del río San Lorenzo, o el del estrecho de Jacques Cartier. Durante un tercer viaje en 1541, comprendió que las tierras descubiertas carecían de valor según los criterios de la época (puesto que no aportaban metales ni piedras preciosas). No obstante, sus exploraciones fueron el origen de la posterior presencia francesa en Canadá, que se prolongó hasta 1763 y determinó la existencia de la provincia francófona de Quebec hasta nuestros días.