NNCL1621-570v1.0

RAYMOND CHANDLER

Kedvesem, isten veled!

A fordts az albbi kiads alapjn kszlt:Raymond Chandler: Farewell, my lovelyPublished by Penguin Books, 1961 Helga Greene Literary Agency, 1940

Fordtotta Molnr MiklsA bort Bnfalvy kos munkja

Hungarian translation The estate of Raymond Chandler, 1940Molnr Mikls

1.

A Central Avenue-nak egyik olyan hztmbje eltt lltam, amelyben ngerek is, fehrek is laknak, fehrek egyre kevesebben. Nemrg jttem ki egy hromlses borblyzletbl; egy munkakzvett gynksgtl azt az informcit kaptam, hogy itt dolgozik valami Dimitriosz Aleidisz nev pasas borblysegdknt. Nb. neje hajland volt nmi pnzt sznni a fick elkerttetsre.

Soha nem talltam meg, igaz, Mrs. Aleidisz se fizetett egy vasat se.

J meleg volt aznap, mrcius vge fel jrtunk. Ott lldogltam a borblyzlet eltt, s egy Florian's nev tterem kiugr neonreklmjt bmultam: arra invitlta az embert, hogy trjen be egy j ebdre s egy parti ostblra. Egy frfi csorgott a kzelben, szintn a neonbetkkel szemezett. Olyan rvetegen bmulta az tterem poros ablakait, mint egy kelet-eurpai emigrns, mikor elszr pillantja meg a Szabadsg-szobrot. J nagydarab frfi volt, nem magasabb hat lb t hvelyknl, nem szlesebb egy srsautnl. Hrommternyire lehetett tlem. Karja lazn lelgott, egy elfelejtett szivar fstlgtt vaskos ujjai kztt.

Nylnk, hallgatag ngerek jrtak-keltek az utcn, lapos oldalpillantsokat vetettek a frfira. Volt mit nzni rajta. Hossz szr borzalinkalapot viselt, nyersszrke sportzakt, melyen fehr golflabdk voltak a gombok; barna inget, srga nyakkendt, szrke flanelzoknit s fehr bettes aligtorcipt. A szivarzsebbl kikandikl dszzsebkendnek ugyanolyan villog, srga szne volt, mint a nyakkendjnek. Kalapja mell sznes tollakat tztt, elg flslegesen, mert ott, a Central Avenue-n, amely nem pp arrl hres, hogy a vilg legtopisabban ltzkd utcja, mr anlkl is olyan feltn volt, mint egy nger az elnk lnynak eljegyzsn.

Arca spadt volt; rfrt volna a borotvlkozs. Mindig is r fog frni a borotvlkozs. Haja feketn gndrdtt, sr szemldke kis hjn sszert vastag orra fltt. Helyre kis flei nemigen illettek hatalmas termethez; szeme gy fnylett, mintha knnyezne, de ez gyakori a szrke szemeknl. Szobormereven lldoglt, aztn nagy sokra elmosolyodott.

Lassan keresztlkacszott a jrdn, az tterem dupla lengajtajhoz, amely eltakarta az emeletre viv lpcst. Hideg, kifejezstelen tekintettel sztnzett az utcn, aztn belkte az ajtt, s benyomult. Ha alacsonyabb, s kevsb feltn ruht visel, azt hihettem volna, hogy rabltmadsra kszl. De ilyen ltzkben, ilyen kalapban, ilyen testalkattal aligha.

Az ajt visszavgdott utna, s szinte nyomban megllt, de aztn vadul kivgdott megint. Valami rongyhalmazfle siklott t a jrda fltt, s egy csatornarcson rt fldet, kt aut kztt. A rongycsom a kezn s a trdn landolt, s lesen felnysztett, mint a sarokba szortott patkny. Lassan fltpszkodott, flszedte a fldrl a kalapjt, s fllpett a jrdra. Sovny, csapott vll, barna br ifjonc volt, lila ruhban, gomblyukban szegfvel, simra nyalt, fekete hajjal. Szjt nyitva hagyta, szkl hang trt fel a torkbl. A jrkelk futlag megbmultk. Knnyedn a fejbe nyomta a kalapjt, a falhoz osont, s hangtalanul tovabillegett a hztmb oldalban.

Csnd. Aztn a forgalom zsivaja. A dupla lengajthoz lpkedtem, s meglltam eltte. Most mr rezzenstelenl llt. Semmi kzm se volt az egszhez. Ezrt belktem az ajtt, s bekukkantottam.

Egy akkora kz, amibe nyugodtan belelhettem volna, kinylt a flhomlybl, megragadta a vllamat, s ksv nyomorgatta. Aztn behzott az ajtn, az els lpcsfokig. A kint ltott frfi szles arca meredt rm. Mly, lgy hangon, halkan megszlalt:

Mi az, mindenfle fsts pofj grasszl itt, he? Ht majd gatyba rzom n ket, apuskm.

Stt volt odabent. s csnd. Fentrl emberi hangok szrdtek le. A lpcsn egyedl voltunk. Komoran bmult rm a behemt, s mancsval tovbb ronglta a vllamat.

pp most hajintottam ki egy fsts pofjt. Ltta?

Elengedte a vllamat. Taln nem trt el a csont, mindazonltal meg se brtam mozdtani a karomat.

Ez mr ilyen hely mondtam, a vllamat drzslgetve. Mirt, maga mire szmtott?

Na, ne mondja, apuskm dorombolta a behemt oly lgyan, mint ngy tigris ebd utn. Velma itt dolgozott rgente. Az n kicsi Velmm.

jra a vllam fel nylt. Prbltam flreugrani, de gyors volt, mint a macska. Folytatta izmaim felmorzsolst.

Egen mondta. Az n kicsi Velmm. Nyc ve nem lttam. Azt mondja, hogy ez itten niggercseh?

Krkogtam, hogy igen.

Flemelt kt lpcsfokkal magasabbra. Hiba iparkodtam kiszabadtani magamat. Sajnos, nem volt nlam fegyver. Dimitriosz Aleidisz keresshez nemigen kellett. De ht aligha vehetnm hasznt. Ez a behemt bizonyra elszedn tlem, s megenn.

Menjen fl, s gyzdjn meg rla mondtam, igyekezve palstolni, hogy agonizlok.

Megint elengedett. Rm nzett szomor, szrke szemvel.

Egy kicsit be vagyok gorombulva mondta. Nem komlnm, ha valaki berkodni prblna vlem. Gyjjn, flmegynk, s megiszunk egy pohrkval.

Nem fogjk kiszolglni. Mondtam mr, hogy itt csak sznes breket szolglnak ki.

Nyc ve nem lttam Velmt mondta mly s szomor hangjn. Nyc ve, hogy elkszntem tle. Hat ve nem rt egy sort se. Majd megmagyarzza, mirt. Rgebben itt dolgozott. Csinibaba volt. Na, gyernk fl!

Rendben van harsogtam. Flmegyek magval. De ne cipelgessen engem. Megllok n a sajt lbamon. Nagyon gyesen jrok. Mr igazn nem vagyok gyerek. Segtsg nlkl ki tudok menni a vcre meg mindenhova. Szval, ne cipelgessen.

A kicsi Velma itt dolgozott mondta gyengden. R se hedertett a dummra.

Flmentnk a lpcsn. Hagyta, hogy a sajt lbamon jrjak. Fjt a vllam. A tarkm nedves volt.

2.

A lpcs vgn jabb lengajt takarta el szemnk ell, ami mgtte volt. A behemt a hvelykujjval knnyedn belkte, s belptnk a helyisgbe. Hossz, keskeny szoba volt, nem ppen tiszta, nem ppen fnyes, nem ppen ders. A sarokban, egy lmpa alatt, ngerek dudorsztak, fecsersztek egy ostblaasztal fltt. Jobb kz fell, a fal mellett sntspult hzdott. A szoba tbbi rszn kis, kerek asztalkk lltak. Kevs volt a vendg, nk s frfiak vegyesen, mind nger.

Hirtelen flbeszakadt az ostblaasztalnl a dudorszs, s kialudt fltte a fny. A vratlanul bellt csnd olyan slyos volt, mint egy vzzel telt csnak. Gesztenyebarna szemek meredtek rnk a szrktl az jfeketig vltakoz arcokbl. A fejek lassan felnk fordultak, s a fnyl szemek egy msik faj idegenkedsvel, meglepett nmasgval bmultak rnk.

Nagydarab, vastag nyak nger tmaszkodott a brpult vghez. Ingujja rzsaszn kzelben vgzdtt, htt rzsaszn s fehr nadrgtart keresztezte. Lertt rla, hogy a kidobember. Flemelte a lbt s lassan letette, mg lassabban megfordult, kedvesen sztterpesztette a combjait, s szles nyelvvel megnyalta a szja szlt. ttt-kopott arca gy festett, mintha minden elkpzelhet trggyal belevgtak volna mr, legfljebb kotrhajvdrrel nem. Tele volt zzdsokkal, forradsokkal, brkemnyedsekkel, cikcakkokkal, hurkkkal. Ennek az arcnak nem volt oka a flelemre. Minden elkpzelhet megtrtnt mr vele.

Rvid, gyapjas hajban tanyt vert nhny sz hajszl is. Egyik flnek hinyzott a cimpja.

A hatalmas, szles vll nger nagy lba kiss roggyantnak ltszott, pedig ez ngereknl ritka. Elnyalogatta egy ideig a szja szlt, mosolygott, s elreldtotta a testt. Egy ronggy vert klvv grnyedt testtartsval jtt felnk. A behemt csndesen vrakozott.

A rzsaszn kzels nger a behemt mellkashoz nyomta hatalmas, barna laptkezt. Karja, mint a kocsilcs. A behemt nem mozdult. A kidobember finoman mosolygott.

Fehreknek kiszolgls nuku. Csak sznes breknek. Naon sajnlom.

Megrebbent a behemt apr, szrke szeme, majd krlnzett a helyisgben. Kiss elvrsdtt.

Niggercseh mondta dhsen, fojtott hangon. Flemelte a hangjt: Hun van Velma? krdezte a kidobtl.

A kihnyember valami nevetsflt hallatott. Szemgyre vette a behemt ruhjt, barna ingt, srga nyakkendjt, nyersszrke zakjt a fehr golflabdkkal. Finoman ide-oda ingatta a fejt, s mindent jl megnzett tbb szemszgbl is. Lenzett az aligtorcipre. Halkan kuncogott. gy ltszott, jl szrakozik. Kiss sajnltam. Lgy hangon jra megszlalt:

Velmt mondott? Itt nincs semmifle Velma, testvr. Se pia, se csajok, se semmi. Itt csak olaj van, fehr testvr, de arra aztn r kell lpni srgsen.

Velma itt dolgozott mondta a behemt. Szinte lmatagon beszlt, mintha kinn stlna valahol a szabadban, egyes-egyedl, s rvcskt szedne. Elvettem a zsebkendmet, s jra megtrltem a tarkmat.

A kidobember hirtelen flnevetett.

Na igen mondta, s a vlla fltt gyors pillantst vetett a kznsgre. Velma itt dolgozott. De mostansg mr nem dolgozik itt. Nyugalomba vonult. Hehe.

Tn levenn aztat az istenverte mancst az ingemrl mondta a behemt.

A kidobember rosszallan sszehzta a szemldkt. Nem szokott hozz, hogy gy beszljenek vele. Elvette a kezt az ingrl, s klbe szortotta. Akkora volt az kle, mint egy jkora padlizsn, a szne nemklnben. Kzmegbecslsnek rvend munkja, a kemnysgvel kivvott j hre forgott kockn. Megforgatta ezt a fejben, aztn vgzetes ballpsre sznta magt. Durvn, gyors mozdulattal elrelendtette az klt, knyknek hirtelen htrarntsa utn, s llba vgta a behemtot. Halk shaj szllt vgig a helyisgen.

Nem volt rossz ts. A kidobember leengedte a vllt, s elrelendtette a testt. Volt er is az tsben, ltszott, hogy nagy gyakorlata van benne. A behemt legfljebb egy hvelyknyivel mozdtotta arrbb a fejt. Nem is prblt kitrni az ts ell. Szpen bevrta, aztn knnyedn megrzta magt, halkan megkszrlte a torkt, s nyakon ragadta a kidobt.

A nger megprblt a trdvel tmadja gykba rgni. A behemt lecsusszantotta muris lbbelijt a linleumsznyegrl, s megsodorta a levegben a ngert. Htradnttte, jobb kezvel marokra fogta az vt. gy pattant szt az v, mint egy cska madzag. Hatalmas kezvel megragadta a kidobember ruhjt a gerince tjn, flemelte, s gy keresztlhajintotta a helyisgen, hogy zgva szllt, mint a gyzelmi zszl, mg lebegtette is a karjt. Hrman elugrottak az tjbl. tzuhant egy asztalon, s akkora robajjal vgdott a padlra, hogy taln mg Denverben is hallani lehetett. Megrndult a lba, aztn mozdulatlanul elterlt.

rdekes mondta a behemt. Egyeseknek tves fogalmaik vannak arrl, hogy mikor rdemes belektni az emberfiba. Felm fordult. Na, inni kne valamit.

Odamentnk a brpulthoz. A vendgek, ki magban, ki kettesben, ki hrmasban, nma rnyakknt suhantak t a helyisgen, s olyan hangtalanul mentek ki az ajtn, mint rnykok a fben. Mg arra is vigyztak, hogy ne lengjen az ajt.

Rtmaszkodtunk a pultra.

Whisky sour mondta a behemt. Kajltson maga is.

Whisky sour mondtam n.

A behemt egykedven szopogatta whisky sourjt egy kvr talpas pohrbl. Komoran bmulta a csapost, egy vkony, beijedt kp, fehr kabtos ngert, aki gy mozgott, mintha fjna a talpa. Maga se tud Velmrl?

Velmrl? nyafogta a csapos. Mostansg nemigen lttam tet, uram. Mondhatnm, egyltaln nem lttam tet.

Maga mita van itt?

Ht lssuk csak. A csapos lerakta a kendjt, sszerncolta a homlokt, s szmolni kezdett az ujjain. Ht gy tz hnapja. Vagy egy ve is megvan taln. Vagy...

Na, jussk mr dlre mondta a behemt. A csapos nyelt egyet, dmcsutkja gy ugrlt, mint a fejetlen csirke.

Mita niggercseh ez itten? krdezte a behemt.

A behemt klbe szortotta a kezt, a whiskyspohr szinte lthatatlann olvadt benne.

Legalbb t ve mondtam. A fick nemigen tudhat Velma nev fehr nrl. s ms se az itteni szemlyzetbl.

gy nzett rm a behemt, mintha most keltem volna ki a tojsbl. gy ltszik, a whisky sourtl se derlt jobb kedvre.

Magt ki a fene krte r, hogy sse bele az orrt? krdezte.

Mosolyogtam. Szles, meleg, bartsgos mosollyal.

n vagyok az a fick, akivel feljtt. Emlkszik?

Rm vigyorgott, res, kifejezstelen vigyorral.

Mg egy whisky sourt mondta a csaposnak. Rzza ki a gatyjbl a bolhkat, s a kiszolglson jrjon az esze.

A csapos sietve megfordult, kivillantva szeme fehrjt. Nekitmasztottam a vllam a brpultnak, s szemgyre vettem a helyisget. Mostanra kirlt, a csapost, a behemtot meg engem leszmtva, na meg a falhoz kendtt kidobembert. Megmozdult kelme. Lassan mocorgott, fjdalmas erfesztssel. Bgyadtan araszolt elre a padln, mint a flszrny lgy. gy fszkeldtt az asztalok mgtt, mint aki hirtelen megregedett, s elvesztette az illziit. Figyeltem a mocorgst. A csapos jabb kt pohr whisky sourt rakott elnk. A pult fel fordultam. A behemt unottan a kidobemberre pillantott, aztn nem szentelt neki tbb figyelmet.

Semmi sem maradt a rgi helybl mondta panaszosan. Vt egy kis sznpad meg zenekar meg jpofa kis szobk, ahol elhancrozhatott a magamfajta fick. Velma nekelgetett itten. Vrs vt a haja. Csinos vt, mint egy csipkebugyi. Ippeg kszltnk sszehzasodni, mikor rm vertk a balht.

Megittam a msodik whisky sourt is. Kezdett elegem lenni ebbl a kalandbl.

Milyen balht? krdeztem.

Mirt, mit gondolt, hun vtam n az alatt a nyc v alatt, amirl khgtem?

Mondjuk, lepkket fogdosott.

Bann nagysg mutatujjval megbkte a mellt.

Sitkn vtam. Malloy a nevem. Bivaly Malloynak hvnak, merthogy ilyen nagyra nttem. A nagy banksrenk. Negyven rongy. Segtsg nlkl. Komoly mel, mi?

s most el fogja klteni?

les pillantst vetett rm. Htunk mgl zaj hallatszott. A kidobember fltpszkodott. Kiss imbolygott. Keze egy stt szn ajt kilincst markolta, az ostblaasztal mgtt. Mikor kinyitotta az ajtt, majdnem beesett rajta. Az ajt becsapdott. Zr csettent.

Ht e'hhov ment? krdezte Malloy.

A csapos nagy erfesztssel arra az ajtra szegezte vibrl szemt, amin kibotorklt a kidob.

Az... az ottan Mr. Montgomery irodja, uram. a gr. Ott htul van neki az irodja.

Lehet, hogy ismerte Velmt mondta a behemt. Egy hajtsra kiitta a whiskyjt. Persze, nem komlnm, ha is szemtkedni akarna velem. Kicsit sok lenne mra.

Lassan, knnyed lpsekkel keresztlhaladt a szobn, mint akinek semmi gondja a vilgon. Hatalmas hta eltakarta az ajtt. Be volt zrva. Megrzta, egy deszka kiszakadt belle. Bement, s becsukta maga mgtt az ajtt.

Csnd volt. Rnztem a csaposra. A csapos meg rm. A szemn ltszott, hogy tpreng. Letrlte a pultot, shajtott, s bal kezvel be akart nylni a pult al.

tnyltam a pult fltt, s elkaptam a karjt. Vkony volt, trkeny. Ersen tartottam, s rmosolyogtam.

Mit tart ott lenn, apca?

Megnyalta a szja szlt. Nekitmaszkodott a karomnak, s nem szlt semmit. Fnyl arcn szrkesg mltt vgig.

Ez a fick nem szvbajos mondtam. Knnyen eljr a keze. Plne, ha iszik is. Egy rgi nismerst keresi. Ez a hely valamikor fehr kzben volt. Vilgos az bra?

A csapos megnyalta a szja szlt.

Hossz ideig tvol volt folytattam. Nyolc vig. gy ltszik, nem tudja pontosan rzkelni, milyen sok id is ez, pedig azt hittem, egy letnek tartja. Azt hiszi, az itteni szemlyzetnek tudni kell, hogy hol az bartnje. Vilgos az bra?

Azt hittem, egytt vannak mondta lassan a csapos.

Nem tudtam szabadulni tle. Krdezett tlem valamit odalent, aztn flcipelt ide. Soha nem lttam azeltt. De nem lett volna nyemre, hogy thajtson a hztet fltt. Mit dugdos ott lenn?

A frszelt csv puskmat felelte a csapos.

C-c. Ez trvnybe tkzik suttogtam. Nzze, mi ketten egytt vagyunk. Van mg valamije?

Egy pisztolyom mondta a csapos. Egy szivardobozban. Eressze el a karomat.

Nem mondom! mondtam. Na, mozduljon csak arrbb. Rajta. Oldalra. Most igazn nem megfelel az id arra, hogy elszedje a fegyvertrt.

Na, ne mondja mondta gnyosan, s fradtan nekitehnkedett a karomnak. Na, ne...

Elhallgatott. Szemei forogtak. Flkapta a fejt.

Htulrl, az ostblaasztal melletti ajt mgl mly, tompa durrans hallatszott. Lehetett volna ajtcsapds is. De n mskpp vlekedtem. A csapos is.

A csapos megdermedt. Szjbl nyl csurgott. Hallgatztam. Semmi hang. Hirtelen a pult vge fel ugrottam. Tl sokig hallgatztam.

Kivgdott a hts ajt, Bivaly Malloy lpett ki rajta hatalmas lendlettel, aztn hirtelen megllt, fldbe gykerezett sztvetett lba, arcn szles, ertlen vigyor.

Kezben egy 45 mm-es katonasgi colt; jtkszernek hatott.

Egyikk se prbljon vacakolni mondta bartsgosan. Mancsokat a pultra.

A csapos meg n a pultra tettk a keznket.

Bivaly Malloy vgigseperte tekintetvel a helyisget. Szjra kvesedett a merev vigyor. Flemelte a lbt, s halkan keresztljtt a helyisgen. gy festett, mint aki segtsg nlkl ki tudna rmolni egy bankot mg ebben a ruhban is.

Odajtt a brpulthoz.

Mancsot a magasba, nigger mondta lgyan. A csapos a mennyezet fel vgta a kezt. A behemt hozzm lpett, s bal kezvel gondosan megmotozott. Forr lehelete egy ideig a tarkmat rte, aztn odbb ment.

Mr. Montgomery se tudta, hogy hol van Velma mondta. tba akart igaztani... ezzel. Bal kezvel megveregette a pisztolyt. Lassan megfordultam, s rnztem. Ht mondta. Majd emlkezzen rm, haver. Mondja meg a zsernykoknak, hogy ne hamarkodjk el a dgot. Meglengette a pisztolyt. Na, viszlt, balfcnok. Vegyk gy, hogy lekoptam.

Elindult a lpcs fel.

Nem fizette ki az italt szltam.

Megllt, s alaposan megnzett magnak.

Az lehet mondta. De n a maga helybe nem forcroznm.

Tovbbhaladt. Kisiklott a lengajtn, s egyre elmosdottabban hallatszottak lptei, ahogy ment lefel a lpcsn.

A csapos lehajolt. Beugrottam a pult mg, s arrbb lktem. A pult alatt kendvel letakart, frszelt csv puska hevert egy tlcn. Mellette szivardoboz. A szivardobozban egy 38 mm-es automatapisztoly. Magamhoz vettem a kt fegyvert. A csapos nekiszorult a pult mgtti italpolcnak.

Kijttem a pult mgl, keresztlmentem a helyisgen, az ostblaasztal mgtt ttong ajthoz. Mgtte L alak folyos volt, szinte tkstt. A kidobember eszmletlenl hevert a padln, kezben ks. Lehajoltam, kihztam a markbl a kst, s lehajtottam egy mellklpcsn. A kidob hortyogva llegzett, keze petyhdten hevert.

tlptem rajta, s kinyitottam az Iroda felirat ajtt.

Rozoga kis rasztal llt a flig bedeszkzott ablak mellett. A szkben megmerevedett frfitorz. A szk tmlja a frfi nyakszirtjig rt. Feje htrabicsaklott a tmln, orra a bedeszkzott ablak fel meredt. gy csuklott htra, mint egy frissen vasalt zsebkend, derkszgben.

Az alak jobb keznl ki volt hzva az rasztal egyik fikja. Benne jsgpapr, olajfolttal a kzepn. Valsznleg innen kerlt el a pisztoly. Bizonyra j tletnek ltszott elkapni, de Mr. Montgomery fejnek llsa arra vallott, hogy nemigen vlt be az tlet.

Az asztalon telefonkszlk. Leraktam a frszelt csvt, s mieltt telefonltam volna a rendrsgre, bezrtam az ajtt. gy nagyobb biztonsgban reztem magam. Mr. Montgomery se tett semmilyen kifogst.

Mire a riadaut legnysge fltrappolt a lpcsn, a kidob s a csapos eltnt. Magamra maradtam az tteremben.

3.

Egy Nulty nev, hegyes ll, gyomorbajos kllem pasasra bztk az gyet. Mg beszlt hozzm, hossz, srga kezt az lben tartotta sszekulcsolva. Nultyval, aki a 77. utcai rendrrs nyomozhadnagya volt, egy kopr szobban beszlgettnk. Kt rasztal volt a szoba kt oldaln, kis hellyel kztk, hogy lehessen mozogni, feltve, ha nem ketten prbljk egyszerre. Piszkosbarna linleum fedte a padlt, rg szvott szivarcsikkek szaga terjengett a levegben. Nulty kopott inget viselt, kabtjnak ujjait flhajtotta a kzelnl. Elg szegnynek ltszott, ebbl arra kvetkeztettem, hogy tisztessges, de azt nem nztem ki belle, hogy meg tudna birkzni egy Bivaly Malloy-fle ggyel.

Rgyjtott egy fl szivarra, a gyuft a padlra dobta, ahol mr j nagy trsasg vrt r. Keser hangon gy szlt:

Szerecsenek. Megint egy szerecsengyilkossg. Tizennyolc vi rendrsgi szolglat utn ezt kapom. A sajt meg se nyikkan az gyrl, mg az Eltnt szemlyek rovatban se emlkezik meg rla.

Nem szltam semmit. Flvette a nvjegyemet, mg egyszer elolvasta, aztn ledobta az asztalra.

Philip Marlowe, magnnyomoz. Szval maga is ebbe a bandba tartozik. Jzusom, elg kemnyktsnek ltszik. Kzben mit csinlt maga?

Mikzben?

Mikzben Malloy kitekerte annak a szerecsennek a nyakt.

Az egy msik szobban trtnt mondtam. Malloy nem kttte az orromra, hogy ki akarja tekerni valakinek a nyakt.

Csak etessen a nagy szveggel mondta Nulty keseren. Tessk csak. Hzzon be a csbe. Mindenki ezt csinlja. Mert hogy gondolkoznak? Szegny, reg Nulty, gyernk fl hozz, s fizessk ki egy raks jpofa benygssel. Nulty mindig j egy rhej erejig.

Nem akarok n senkit se megetetni mondtam. Mondom, a dolog egy msik szobban trtnt.

, persze mondta Nulty a vastag szivarfstn keresztl. Hiszen ott voltam, s lttam mindent, nem igaz? Stukkert nem hord magnl?

Ilyen megbzsoknl nem.

Milyen megbzsoknl?

Egy borblyt kerestem, aki meglpett a felesgtl. A spin azt hitte, haza lehet csalogatni a frjt.

Nigger volt a pofa?

Grg.

Na j mondta Nulty, s belekptt a szemtkosrba. Na j. Hogyan akadt ssze a behemttal?

Mondtam mr. Trtnetesen arra jrtam. Kihajtott egy ngert a Florian's ajtajn, n meg hebehurgyn bedugtam a fejem, hogy megnzzem, mi a balh. Erre felcipelt a lpcsn.

gy rti, hogy fegyverrel knyszertette?

No nem. Akkor mg nem volt nla a pisztoly. Legalbbis nem mutatta, hogy van nla fegyver. Azt hiszem, Montgomerytl vette el a revolvert. Egyszeren csak flcsippentett. Idnknt marha vonz vagyok ugyanis.

Ki hinn mondta Nulty. Eszerint magt nagyon knnyen fl lehet cspni.

J, j mondtam. Minek is vitatkoznk? n lttam a pasast, maga viszont nem. Brmelyiknket amulettknt viselhetne a nyakban. Csak akkor tudtam meg, hogy kinyrta Montgomeryt, mikor mr lelcelt. Hallottam ugyan egy lvst, de gy okoskodtam, hogy valaki berezelt, s rltt Malloyra, erre Malloy elszedte tle a pisztolyt, akrki volt is az illet.

Mibl gondolta? krdezte Nulty csaknem nyjasan. Hiszen akkor is hasznlt fegyvert, mikor kirmolta azt a bankot, nem?

Gondoljon csak az ltzetre. Nem azrt ment oda, hogy megljn valakit, nem gy volt ltzve. Meg akarta keresni Velma nev bartnjt, akivel mg akkor jrt egytt, mieltt kivontk a forgalombl a banksrenk miatt. A n a Florian's-ben dolgozott, nem tudom, akkor is az volt-e a neve, mikor mg fehr kzben volt. Malloyt ott kaptk el. Maga is el fogja kapni.

El ht mondta Nulty. Egy akkora pasast, abban a ruhban. Gyerekjtk.

Lehet, hogy msik ruhja is van mondtam. s kocsija, rejtekhelye meg bartai. De el fogja kapni.

Nulty ismt belekptt a szemtkosrba.

Mire elkapom mondta , mr a harmadik mfogsort fogom koptatni. Mit gondol, hnyan vannak rlltva erre az gyre? Csak n. s tudja, mirt? Mert a sajtt nem rdekli az ilyesmi. Egyszer is egy Nyolcvannegyedik utcai laksban halomra gyilkolva talltunk t ngert, amgy harlemi stlusban. Az egyik mr ki volt hlve. Egy mer vr az egsz laks, a btorok, a falak, mg a plafon is. Mikor odarek, egy pasas jn le a torncrl, valami firksz a Chronicle szerkesztsgbl, s bel a kocsijba. Fintorg pofval rnk nz, s aszongya: A francos anyjukat, niggerek ezzel beindtja a csotrognyt, s elrobog. Mg csak be se ment a hzba.

Lehet, hogy Malloy csak felttelesen van szabadlbon. A brtntl megtudhatja. De kapja el srgsen, mert mg kinyr magnak egypr hekust is. Akkor aztn lesz sajtvisszhangja.

s elvennk tlem az gyet is fintorgott Nulty.

Asztaln megszlalt a telefon. Belehallzott, s bnatosan elmosolyodott. Letette a kagylt, valamit fljegyzett a noteszba, szeme halvnyan megcsillant, mint koszos folyos vgben egy villanyg.

Azonostottk, a mindensgit. A bngyi nyilvntartbl telefonltak. Megvan az ujjlenyomata, a fnykpe meg minden. Jzusom, ez mr halads. A noteszre pillantott. Jzusom, de nagyra ntt ez a fick! Hat lb s hat s fl hvelyk, ktszzhatvanngy font, nyakkend nlkl. Jzusom, ez aztn legny a gton. Hogy a fene enn meg. URH-n leadtk ellene a krzst. Gondolom, a lopott kocsik listjnak vgn. Nincs mit tenni, vrni kell. Szivarjt egy kpcsszbe dobta.

Prblja elkerteni a nt mondtam. Velmt. Malloy a nyomba fog szegdni. Hiszen ebbl indult ki az egsz. Prblkozzon meg Velmval.

Prblkozzon maga vgta r Nulty. n hsz ve nem voltam kuplerjban.

Flkeltem.

Na j mondtam, s az ajt fel indultam.

H, vrjon egy percig mondta Nulty. Csak vicceltem. Ugye, nincs nagyon elfoglalva?

Ujjaim kztt cigarettt morzsolgatva meglltam az ajtnl, s Nultyra nztem.

gy rtem, esetleg rrne utnaszaglszni a hlgynek. Szget ttt a fejembe ez az tlete. Maga biztosan fl tudna cspni valami nyomra vezet adatot. Radsul feltns nlkl dolgozhatna.

Mi hasznom belle?

Lemondan szttrta srga kezt. Mosolya ravasz volt, mint egy flhzott egrfog.

Magnak voltak mr kellemetlensgei mivelnk. Ne is tagadja. Tudom, amit tudok. Ha megint valami zrje lenne, jl jnne majd egy j bart.

Mi hasznom belle?

Nzze unszolt Nulty. n nem vagyok nagykutya. De brki itt a rendrsgen sokat segthet magnak.

Csak gy szerelembl gondolja, vagy fizetne is valamit?

Fizetni, azt nem mondta Nulty, s flhzta szomor, srga orrt. De rohadtul szksgem volna r, hogy visszanyerjem valahogy a grk bizalmt. A legutbbi rabltmadsos gyem ta nagyon rosszul ll a sznm. Soha nem felejtenm el a segtsgt, pajts. Erre mrget vehet.

A karrmra pillantottam.

Rendben. Ha eszembe jut valami, kzlm magval. s ha megkapta a fnykpet, majd azonostom Malloyjal. Ebd utn. Kezet rztunk, s tmentem az iszapszn elcsarnokon, le a lpcsn, ki a hz el, a kocsimhoz.

Kt ra telt el azta, hogy Bivaly Malloy eltvozott a Florian's-bl, katonai colttal a kezben. Egy drugstore-ban megebdeltem, vettem egy pint whiskyt, s a Central Avenue-ra hajtottam. Valami sejtsfle motoszklt bennem, olyan bizonytalan, mint a jrda fltt remeg hhullmok.

Pusztn a kvncsisg vitt bele az gybe. De az igazsg az, hogy mr egy hnapja nem volt semmi dolgom. Mg egy ingyen vgzett munka is vltozatossgot jelentett.

4.

A Florian's persze zrva volt. A hz eltt egy kocsiban civil ruhs pasas lt nyilvnvalan nyomoz , fl szemvel jsgot olvasott. Nem rtettem, mirt frasztjk magukat. Itt senki se tudhat Bivaly Malloyrl. A kidobembert s a csapost nem talltk meg. A hztmbben senki se tudott rluk, vagy nem volt hajland tudni.

Lassan elhztam a hz eltt, a sarkon leparkoltam, s egy nger hotelt figyeltem, rzst szemben a Florian's-szel, a legkzelebbi tkeresztezdsen tl. A neve: Hotel Sans Souci. Kiszlltam a kocsimbl, visszagyalogoltam az tkeresztezdsen t, s belptem a hotelba. Kt sor res faszk meredt egymsra a srgsbarna sznyegen. Htul, a flhomlyban egy pult krvonalai ltszottak, mgtte egy kopasz frfi. Szemt lehunyva, az asztalon nyugtatta sszekulcsolt, finom, barna kezt. Szunyklt, vagy gy tett, mintha szunyklna. Ascot-nyakkendje gy festett, mintha valamikor 1880-ban ktttk volna meg. Nyakkendtjben kisebbfajta alma nagysg zld k virtott. Nagy, elreugr lla lehajlott a nyakkendjre, sszekulcsolt keze bks volt s tiszta, manikrztt krmkkel, szrke flholdakkal a rzsaszn krmhzakban.

Knyke mellett egy fmtbla, ezzel a felirattal: Ez a szlloda az International Consolidated Agencies Ltd. Inc. oltalma alatt ll.

Mikor a bks, barna frfi kinyitotta egyik szemt, s kvncsian rm bmult, rmutattam a tblra.

A SZOSZ-tl jttem ellenrzsre. Van valami problma?

A SZOSZ, vagyis a Szllodkat Oltalmaz Szakosztly, egy nagy gynksghez tartozik, amely csekkhamistknak meg mindenfle gyans alakoknak prbl a nyomra bukkanni, akik a hts lpcskn megpattannak, s kifizetetlen szmlkat meg tglval megrakott, cska koffereket hagynak maguk utn.

Minlunk, testvr mondta a ports magas, zeng hangon , nincsenek problmk. Ngy-t hangjeggyel mlyebbre szlltotta a hangjt. Mi is az n neve?

Marlowe. Philip Marlowe.

Szp neve van, testvr. Jl cseng s vidm. Ma nagyon j sznben van. Mg mlyebbre szlltotta le a hangjt. Azonban n nem a SZOSZ-tl jtt. vek ta nem jrt nlunk onnan senki. Sztkulcsolta a kezt, s bgyadtan a fmtblra bktt. Kz alatt vettem, mert igen jl mutat.

Ht j mondtam. Rtmaszkodtam a pultra, s prgetni kezdtem egy fldollrost a csupasz, szlks deszkalapon.

Hallotta, mi trtnt odat a Florian's-ben ma reggel?

Mr egszen kiment a fejembl, testvr. Most mr mindkt szemt kinyitotta, s a pnzdarabon vibrl fnyt figyelte.

Kinyrtk a grt mondtam. Egy Montgomery nev pasast. Valaki kitekerte a nyakt.

Isten nyugosztalja, testvr. Megint albbszllt a hangja. n zsaru?

Magn. Bizalmas gyben. Rgtn megismerem, aki a bizalmas rteslseit nem locsogja ki fnek-fnak.

Jl megnzett, aztn lehunyta a szemt, s gondolkozott. vatosan fltekintett, s a perg rmre bmult. Nem tudta megllni, hogy ne bmulja.

Ki volt a tettes? krdezte lgyan. Ki nyrta ki Samut?

Egy most szabadult bandita haragra lobbant azon, hogy mr nincs fehr kzben a Florian's. Eszerint valaha fehr tulajdonban volt. Taln emlkszik is r?

Nem szlt semmit. Az rme finoman megpendlve lapjra esett, s csndesen hevert.

Vlasszon mondtam. Flolvasok magnak egy fejezetet a Biblibl, vagy fizetek egy italt. Nos?

Testvr, n a csaldom krben szoktam olvasgatni a Biblimat. Szeme tgra nylt, s gy ragyogott, mint a bk.

Taln nemrgen ebdelt szltam.

Az ebd azok kz a dolgok kz tartozik, amit a magamfajta szvesen nlklz mondta. Hangjt lehalktotta. Jjjn t a pult innens oldalra.

tmentem, zsebembl elhztam a lapos whiskysveget, s letettem a pultra. Visszamentem a tloldalra. A nger az veg fl hajolt, s tzetesen megvizsglta. Elgedettnek ltszott.

Testvr, ezzel nlam nem sokra megy jegyezte meg. De azrt megtiszteltetsnek vennm, ha elfogyaszthatnk egy pohrkval az n trsasgban.

Kinyitotta a palackot, kt kispoharat tett a pultra, s sztlanul csordultig tlttte ket. Flemelte az egyiket, vatosan megszagolta, aztn kisujjt eltartva a pohrtl lenttte a torkn.

Gondolatban mrlegre tette az zt, aztn blintott, s gy szlt:

Ez igen, testvr. Ital a javbl. Miben lehetek szolglatra? gy ismerem a krnyket, mint a tenyeremet. Mondhatom, uram, ez aztn whisky a javbl. Ismt megtlttte a pohart.

Felvilgostottam a Florian's-ben trtntekrl. Komoran rm bmult, s megrzta kopasz fejt.

Szp, csndes hely volt az a Samu vezetse alatt. Mr egy hnapja nem volt nla ksels.

Amikor ht-nyolc vvel ezeltt mg fehr tulajdonban volt a Florian's, mi volt a neve?

A neonreklm sokba kerl m, testvr.

Blintottam. Gyantottam, hogy ugyangy hvtk akkor is. Malloy biztosan emltst tesz rla, ha megvltozott.

Ki volt a tulaj?

Nem rtem nt, testvr. Termszetesen Floriannek hvtk szegny bns lelkt. Mike Floriannek.

s mi lett ezzel a Mike Floriannel?

A nger szttrta finom, barna kezt. Hangja szomoran csengett.

Elhunyt, testvr. Megtrt teremt Urhoz. 1934-ben vagy 35-ben, nem tudom pontosan. Egy eltkozolt let. gy hallottam, vesebajos volt. Az isten nlkl val ember, testvr, elhullik, mint a szarvavesztett bika, de odafent kegyelemben rszesl. Hangja az zleti szintre csszott al. Fene tudja, miben halt meg.

Kit hagyott htra? Tltsn mg magnak.

J ersen bedugaszolta a palackot, s ttolta a pulton.

Kt pohrnl tbbet nem iszom napnyugta eltt. Hlsan ksznm. Az n kzeledsnek mdja hzeleg az ember mltsgrzetnek. Egy felesg maradt utna. A neve Jessie.

Vele mi van?

Valban, testvr, tudsra gy tesznk szert, ha minl tbbet krdeznk. Nem tudom. Taln nzze meg a telefonknyvben.

A hall egy homlyos sarkban telefonflke llt. Odamentem, behztam az ajtt, hogy flgyulladjon a villany. Fellapoztam az ttt-kopott telefonknyvet, le volt lncolva. Semmifle Floriant nem talltam benne. Visszamentem a pulthoz.

Alms mondtam.

A nger sznakozva lehajolt, s flhajtott a pultra egy vrosi cmjegyzket. Lehunyta a szemt. Kezdett unatkozni. Ebben talltam egy zvegy Jessie Floriant. A cme: 1644 West 54. plet. Azon morfondroztam, hogy milyen hlye is vagyok.

Lertam a cmet egy paprszeletre, s visszalktem a cmjegyzket. A nger visszarakta oda, ahonnan elszedte, aztn sszekulcsolta a kezt a pultnak ugyanazon a pontjn, ahol elszr lttam. Szeme lassan lecsukdott; gy ltszott, elszenderedik.

Az szemben vget rt a mka. Flton az ajt fel visszanztem r. Szeme lehunyva; halkan s egyenletesen llegzett, minden llegzetvtel vgn fjt egyet. Kopasz feje ragyogott.

Kijttem a Hotel Sans Soucibl, s tvgtam az ttesten a kocsimhoz. Egyszernek ltszott a dolog. Tlsgosan is egyszernek.

5.

Az 1644 West 54. plet egy kopott, barna hz volt, eltte kopott, barna f. Egy vastag plmafa krl krben csupasz talaj. A verandn magnyos hintaszk bslakodott, a dlutni szell a mlladoz vakolathoz verdeste a burjnz poinsettia-hajtsokat. A mellkudvarban rozsds drton egy sor kemny, srgs szn, hanyagul kimosott fehrnem lengedezett.

Tovbbhajtottam egy hztmbbel, az utca tloldaln leparkoltam, s visszastltam a hzhoz.

A cseng nem mkdtt, megvertem a kmlelablakos ajtt. Lass csoszogs hallatszott, majd kinylt a kmlelablak, s eltnt a flhomlybl egy zillt klsej asszony, pp az orrt fjta. Arca szrke volt s puffadt. Gubancos hajnak valami bizonytalan szne volt, se szke, se barna; gynge ahhoz, hogy vrs, nem elg tiszta ahhoz, hogy szrke legyen. Slampos flanelkntse, mely rges-rg elvesztette eredeti sznt s fazonjt, kvr testet takart. Csak azrt vehette fl, hogy legyen rajta valami. Nagy lbujjait kopott, barna brpapucsba dugta, valamikor frfi viselhette.

Mrs. Florian? Mrs. Jessie Florian? krdeztem.

Aha. Hangja gy vnszorgott el a torkbl, mint mikor kikel az gybl egy nagybeteg.

Maga az a Mrs. Florian, akinek a frje valamikor egy szrakozhely tulajdonosa volt a Central Avenue-n? Mike Florian?

Nagy fle mellett belekotort egy hajgubancba. Ltszott a tekintetn, hogy meg van lepdve. Tompa gombchangjn gy szlt:

He? Miket beszl? Mike mr t ve halott. Mit mondott, ki maga?

Az ajt mg most is zrva volt.

Nyomoz vagyok mondtam. Nhny felvilgostst szeretnk kapni.

Egy knosan hossz percig rm bmult. Aztn kelletlenl kikallantyzta az ajtt, s flrellt.

Akkor jjjn be. Sajnos, mg nem volt idm, hogy rendbe szedjem magam szklte. A hekussgrl jtt, he?

Belptem az ajtn, s beakasztottam a riglit. Az ajttl balra, a szoba sarkban szp, nagy asztali rdi brummogott. Ez volt a szoba egyetlen rendes btordarabja. Vadonatjnak ltszott. Minden egyb cskasg volt, koszos, agyonprnzott btorok, egy fa hintaszk a verandn ltottnak a prja , szk tjr az ebdlbe: ott egy mocskos asztal dszelgett; a mgtte lev konyha lengajtajn megszmllhatatlan kznyom. Itt-ott egy-egy kopott, tarka ernys lmpa; annyi der radt bellk, mint egy kivnhedt prostitultbl.

Az asszony belehuppant a hintaszkbe, a padlra zttyentette papucsba bjtatott lbt, s rm meredt. n a rdira meredtem, s leltem egy dvny szlre. szrevette, hogy a rdit nzem. Mesterklt szvlyessg kltztt az arcra s a hangjba, olyan gyenge, mint a knaiak vacsora utni teja.

Ez az sszes trsasgom mondta. Aztn flvihogott. Csak nem derlt ki Mike-nak valami jabb disznsga? Mert nemigen jrnak hozzm zsaruk.

Vihogsnak volt valami zavaros, alkoholista felhangja. Htratmaszkodtam, valami kemnybe tkztem, odanyltam, s elszedtem egy res ginesveget. Az asszony megint vihogott.

Csak vicceltem mondta. Remlem, ott, ahol most van, Isten kegyelmbl dsklhat a fillres szke ncskkben. Idelenn sose tudott betelni velk.

n inkbb egy vrs hajra volnk kvncsi.

No, azokat se vetn meg. gy lttam, mr nem olyan homlyos a tekintete. Nem pottyan a tantusz. Mifle vrs hajrl beszl?

Egy Velma nevrl. Nem tudom, milyen vezetknevet hasznlt, gyantom, hogy lnven futott. A rokonsga megbzsbl keresem. A maguk egykori loklja a Centralon most nger kzben van, persze a mostani szemlyzet sose hallott Velmrl. gy jutott eszembe maga.

A rokonsga fenemd rment, hogy elkertse mondta az asszony elgondolkozva.

Egy kis pnz van az gy mgtt. Nem sok. Gondolom, ahhoz, hogy megkaparinthassk a pnzt, el kell kertenik a nt. A pnz meglesti a memrit.

Meg az ital mondta az asszony. Meleg van mma, nem igaz? Maga azt lltotta, hogy zsaru. Ravasz tekintet, lesen figyel arc. Frfipapucsba bjtatott lba meg se rezzent.

Flemeltem az res palackot, s megrztam. Aztn a dvnyra hajtottam, s a farzsebem fel nyltam a flliteres whiskysvegrt, amibl alig egy-kt kortyot ittam a nger hotelportssal. Kitettem a trdemre. Az asszony ktked tekintettel meredt r. Aztn gyan kszott vgig az arcn mint a macska, csak nem olyan jtkosan.

Maga nem zsaru mondta lgyan. Zsaruk ilyen mrks italt sose isznak. Mi a nagy helyzet, miszter?

Megest kifjta az orrt, minden idk egyik legmocskosabb zsebkendjbe. Szemt tovbbra is a palackon legeltette. sszecsapott benne a gyanakvs a szomjsggal, s a szomjsg gyztt. Mindig a szomjsg gyz.

Ez a Velma verietgrl volt. Nem ismerte vletlenl? Felttelezem, nem sokat jrt oda.

Moszatszn szemt le nem vette a palackrl. Lepedkes nyelvvel megnyalta a szja szlt.

Ember, ez aztn pia shajtotta. Bnom is n, hogy ki maga. Csak tartsa vatosan azt az veget, miszter. Nagy kr volna, ha elejten.

Flkelt, kikacszott a szobbl, s kt maszatos pohrral trt vissza.

Nem keverjk semmivel. Csak tisztn mondta.

Akkora adagot tltttem neki, amitl n treplnk egy kkerts fltt. Mohn rte nylt, s a gigja mg kldte, mint egy aszpirint, s az vegre nzett. jra tltttem neki, magamnak is egy keveset. A magt a hintaszk mell rakta. Szeme kt rnyalattal barnbb lett.

Ember, ez a pia olyan, mint a simogats mondta, s lelt. Isteni. Mirl is beszlgettnk?

Egy Velma nev vrs haj lnyrl, aki a maguk lokljban dolgozott a Central Avenue-n.

Ja igen. Betermelte a msodik poharat is. Odamentem, s leraktam mellje a palackot. Flvette. Ja igen. Mit is mondott, ki maga?

Elvettem egy nvjegyet, s odaadtam neki. Kibetzte a szjval, rhullajtotta a knyke melletti asztalra, s rtette res pohart.

A, szval magndetektv. Ezt nem mondta, miszter. Jkedven megfenyegetett az ujjval. De a whiskyje arra vall, hogy riember. Igyunk a bnzk egszsgre. Tlttt magnak egy harmadik adaggal, s elnyelte.

Leltem, ujjaim kztt egy cigarettt sodorgattam, s vrakoztam. Vagy tud valamit az asszony, vagy nem. Ha tud, vagy elmondja, vagy nem. Ilyen egyszer volt a helyzet.

Csinos kis vrs haj ncske mondta vontatottan, alig rtheten. Igen, emlkszem r. Tncolt s nekelt. J lbai voltak, nem is fukarkodott velk. Eltnt valamerre. Honnan tudnm, mit csinlnak az effajta riherongy cafkk?

Magam sem hittem, hogy tudn mondtam. De muszj volt idejnni, s megkrdezni magtl, Mrs. Florian. Tltsn mg magnak a whiskybl. Ha elfogy, hozok mg.

Maga nem is iszik mondta hirtelen.

Tenyerembe vettem a poharamat, s kiszrcsltem, j lassan, hogy tbbnek ltsszon, mint amennyi.

Merre laknak a n rokonai? krdezte vratlanul.

Mirt fontos ez?

Ok mondta gnyosan. Minden hekus egyforma. Ok, szpfi. Aki pival knl engem, az a bartom. Flvette a palackot, s a ngyes szm adagot is kitlttte. Nem kne itt bjolognom magval, de ha megkedvelek valakit, akkor a plafon a hatr. Knyeskedve vigyorgott. Olyan vonz volt, mint egy mostekn. Maradjon veszteg a fenekn. Eszembe jutott valami.

Flkelt a hintaszkbl, s akkort tsszentett, hogy majd leesett rla a frdkpeny. sszecsapta a gyomra eltt, s hvsen rmbmult.

Nem bmszkodunk mondta, s kisprt a szobbl, vllval nekitkzve az ajtflfnak.

Hallatszott, amint kibotorkl a hz tls felbe.

A poinsettia-hajtsok egyhangan verdestk a hz utcra nz falt. A hz oldalban halkan nyikorgott a ruhaszrt drt. Az utcn csengjt rzva haladta fagylaltos. A szp, nagy rdi a sarokban tncrl s szerelemrl sutyorgott azon a mly, turbkol hangon, amirt a kznsg agyonajnroz nmely frfinekeseket.

Mindenfle zrej hallatszott a hz hts felbl. Mintha htrazuhant volna egy szk, aztn egy tlsgosan kihzott fik nagy robajjal lezuhant a padlra; kotorszs, csapkods s elfojtott kromkodsok zaja tlttte be a hzat. Aztn egy zr klattyant, brndtet nyikorgott. jabb kotorszs s csapkods. Egy hamutart a padlra esett. Flkeltem a dvnyrl, kiosontam az ebdlbe, onnan egy kis elszobaflbe. Belestem a nyitott ajtn.

Az asszony a brnd eltt imbolygott, klnfle dolgokat kapkodott ki belle, azutn dhsen htrasprte homlokba hullott tollazatt. Rszegebb volt, mint kpzelte. Lehajolt, s a brndbe kapaszkodva egyenslyba hozta a testt, khgve, shajtozva. Aztn vaskos trdre ereszkedett, kezvel belevjt a brndbe, s lzasan kutatni kezdett.

Remeg kzzel kihzott valamit a brndbl. Egy vastag, halvny rzsaszn szalaggal tkttt csomagot. Lass, esetlen mozdulatokkal kibogozta a szalagot. Kihzott egy bortkot a ktegbl, lehajolt s belkte a brnd jobb oldali rszbe. gyetlenkedve visszaktzte a szalagot. Azon az ton, amelyen jttem, visszaosontam, s leltem a dvnyra.

Az asszony visszatrt a nappaliba, hangosan szuszogott, s imbolyogva megllt az ajtban, kezben a szalaggal tkttt csomag.

Diadalmasan rm vigyorgott, s felm hajtotta a csomagot; valahol a lbam kzelben rt fldet. Visszakacszott a hintaszkhez, beletelepedett, s a whiskyrt nylt.

Felemeltem a csomagot a padlrl, s leoldtam rla a halvny rzsaszn szalagot.

Nzze meg ket rffentette az asszony. Fnykpek. jsgkivgsok. Pedig ezeknek a cafkknak csak a rendrsgi hrekben kne szerepelni. Ez volt a lokl szemlyzete. Mst nem hagyott rm a gan, csak ezeket a fnykpeket meg az cska ruhit.

tbngsztem egy rakomny, hivatsnak pzba merevedett frfi s n csillog fnykpet. les, ravasz kp frfiak zsokruhban vagy bohc mdra kisminkelt arccal. Pitiner kisvrosi tncoskomikusok. Legtbbjk egsz lett ugyanazon a nyamvadt helyen simliskedi vgig. gy, ahogy kipofozott loklokban lthat efflket az ember, vagy olcs revbrokban, melyek a trvny engedte legals hatrig mocskosak, nha azon tl is, ilyenkor aztn nagy rendrsgi razzia s handabandz brsgi trgyals kvetkezik, utna persze visszatrnek a rgi fik a sznpadra, vigyorognak, szadistamd mocskosak, undortak, mint az porodott izzadsgszag. A nknek j lbuk volt; Will Hays, a filmcenzor igencsak kijtt volna a sodrbl, ha ltja hivalkodan domborod bjaikat. De az arcuk kopott volt, mint egy knyvel nadrgjnak az lepe. Szkk, barnk, nagy borjszemkben paraszti butasg. Apr, les tekintet, gyerekes kapzsisgot raszt szemprok. Nhny arcrl lertt a gonoszsg. Nhnyuk lehetett ppen vrs haj is. A fnykpkrl nemigen lehetett megllaptani. Futlag tnztem ket, rdeklds nlkl, azutn visszaktztem a szalagot.

Nem ismerem egyiket se mondtam. Mrt mondta, hogy nzzem meg ket?

A jobb kezben szorongatott palackot bmulta.

Nem Velmt keresi?

Ezek kztt van?

Valami zsros ravaszsgfle tartott terepszemlt az arcn, de mert nem lelte kedvt, eltnt onnan.

A rokonaitl nem kapott rla fnykpet?

Nem.

Ez meghkkentette. Minden lnynak van valahol egy fnykpe, ha ms nem, ht rvid lnykaruhs, szalaggal a hajban. nagysga szerint kellett volna lenni nlam egy ilyen fnykpnek.

Mr megint nem tetszik maga nekem mondta az asszony csaknem szelden.

Kezemben a poharammal flkeltem, odamentem a hintaszkhez, s letettem a poharamat az v mell, az asztal szlre.

Tltsn nekem is, mieltt betrln az egszet.

Amg a poharamrt nylt, sarkon fordultam, s a szgletes tjrn keresztl kiosontam az ebdlbe, onnan az elszobba, majd a feje tetejn ll hlszobba a nyitott brnddel s a kidlt hamutartval. Belekotortam a brnd jobb oldali rszbe, megtalltam a bortkot, gyorsan elrntottam.

Az asszony flkelt mr a szkbl, mire visszatrtem a nappaliba, de nem tett tbbet kt-hrom lpsnl. Szemben furcsa vegessget lttam. Gyilkos vegessget.

ljn le mordultam r kemnyen. Nehogy azt higgye, hogy n is olyan bikkfafej zsivny vagyok, mint Bivaly Malloy.

Tbb-kevsb a kdbe lttem ezzel, nem is talltam el semmit. nagysga kettt pislantott, s megksrelte flemelni az orrt a fels ajkrl. Kiltszottak romlott fogai.

Bivaly? Mi van Bivallyal? nygte.

Szabadlbon van mondtam. Most pterolt. Egy 45-s pisztollyal jr-kel a vilgban. Ma reggel meglt egy ngert a Central Avenue-n, mert nem mondta meg neki, hogy hol van Velma. Most azt a szemlyt keresi, aki nyolc vvel ezeltt fldobta a zsaruknak.

Zsros spadtsg kendtt szt az asszony arcn. Szjhoz kapta a palackot, s bugyborkolva meghzta. Nhny csepp whisky lecsurgott az lln.

s a hekusok t keresik mondta, s flnevetett. A hekusok! Egen!

Kedves regasszony. lveztem a trsasgt. lveztem, hogy sajt piszkos cljaim rdekben bergatom. Klassz src voltam. lveztem magamat. Az ember csaknem mindennel tallkozik az n szakmmban, de egy kicsit mr kezdett melyegni a gyomrom.

Kinyitottam a kezemben szorongatott bortkot, s kihztam belle egy csillog jsgfott. A fnykp olyan volt, mint a tbbi, de a rajta lev lny sokkal csinosabbnak ltszott. Derktl flfel Pierrette-jelmezt viselt. Fehr, kp alak sapkja alatt fekete bojt volt a tetejn sttes, leoml haj, lehetett ppen vrs is. Arca profilban ltszott, de a felm es szemben vidmsg csillogott. Nem mondanm, hogy bjos s romlatlan volt ez az arc, de nem vagyok szakrt. Mindenesetre csinos volt. Ez az arc kedvessget csiholt el az emberekbl, legalbbis olyasvalamit, ami az kreiben kedvessgnek szmt. Mindamellett igen szokvnyos arc volt, futszalagon gyrtott. A forgalmas rkban tucatnyi hasonlt lthat az ember az utcn.

Derk alatt fleg lbakbl llt a fnykp, mgpedig fene j lbakbl. A jobb als sarkban kzrssal: Srig tart szeretettel: Velma Valento.

A Florian spin fel mutattam a fnykpet, megfelel tvolsgbl persze. rte kapott, de nem rte el.

Mirt dugta el? krdeztem.

Sutyorg llegzsn kvl egyb hang nem rkezett felle. Belecssztattam a fnykpet a bortkba, a bortkot meg a zsebembe.

Mirt dugta el? krdeztem jra. Mirt rtkesebb ez a tbbinl? s hol a n?

Meghalt felelte az asszony. Rendes kis csaj volt, de meghalt, smasszer r. Kopjon le.

Seszn, tpett szemldke fl-le ugrlt. Kinyitotta a markt, a palack leesett a sznyegre, s csordoglni kezdett. Lehajoltam rte. Az arcomba prblt rgni. Elugrottam.

s mg ez se magyarzat arra, hogy mirt rejtette el mondtam neki. Mikor halt meg? s hogyan?

Szegny, beteg regasszony vagyok motyogta. Tnjn el innen, maga gazember.

lltam s nztem az asszonyt, sztlanul, nem jutott eszembe semmi, amit mondhatnk. Azutn kzelebb lptem, s fltettem a csaknem res flaskt az asszony melletti asztalra.

A sznyeget bmulta. A rdi kellemesen duruzsolt a sarokban. Kint elhzott egy kocsi. Lgy zmmgtt az egyik ablaknl. Az regasszony nagy sokra megmozdtotta a fels ajkt, s zagyva szradatot zdtott a padl fel, egy mukkot se lehetett rteni belle. Aztn flnevetett, htravetette a fejt, s nyladzott. Jobb kezvel a flaskrt nylt, hozzkoccant a foghoz, mikor megszvta. Miutn kirlt, magasra tartotta, megrzta s felm hajtotta. Valamerre a sarok fel szllt, vgigsznkzott a sznyegen, s nagy csattanssal megllt a fal mellett.

Mg egyszer rm bmult, aztn lehunyta a szemt, s horkolni kezdett.

Taln csak sznszkedett, de mr nem sok gyet vetettem r. Hirtelen elegem lett az egszbl, nagyon elegem, rettenetesen elegem.

Flkaptam a kalapomat a dvnyrl, az ajthoz mentem, kinyitottam, s kilptem a verandra. A rdi egyre csak dngicslt a sarokban, a n is kitartan hortyogott a szkben. Gyors pillantst vetettem r, aztn becsuktam az ajtt. De jra kinyitottam, szp halkan, s visszanztem.

Most is csukva volt a szeme, de valami fnylett a pilli alatt. Lementem a lpcsn, s a repedezett gyalogjrn kistltam az utcra.

A szomszd hzban flrehzdott egy fggny, egy kvncsi arc nyomdott neki az vegnek, egy fehr haj, hegyes orr regasszony arca. Kikukucsklt.

A krnyk vn leskeldje, amint ellenrzi a szomszdokat. Minden hztmbben akad egy a fajtjbl, Intettem neki. A fggny visszahzdott.

Visszamentem a kocsimhoz, beszlltam, s elhajtottam a 77. utcai rsre. Felkocogtam a msodik emeletre Nulty bds kis irodjba.

6.

gy ltszott, Nulty meg se mozdult azta, mita elkszntem tle. Ugyanazzal a keser vrakozssal lt a szkben. Kt jabb szivarvg dszelgett a hamutartjban, s a padln megszaporodtak a hasznlt gyufaszlak.

Letelepedtem az res rasztal mell. Nulty megfordtott egy arccal lefel fekv fnykpet, s felm nyjtotta. Rendrsgi felvtel volt, profilbl s ellrl mutatta az arcot, alatta az ujjnyomat. Ktsgtelenl Malloy fnykpe volt, j ers fnyben fnykpeztk; gy festett, mintha nem lenne tbb szemldke, mint egy zsemlnek.

az. Visszaadtam Nultynak a fnykpet.

Tviratoztak rla az Oregoni llami Fegyintzetbl mondta Nulty. Majdnem az egsz bntetst letlttte, felttelesen helyeztk szabadlbra. Kedvezen alakulnak a dolgok. Nyomra bukkantunk Malloynak. A Hetedik utcai villamos-vgllomson az egyik embernk beszlt egy kalauzzal, aki ltott egy hasonl klsej pasast. A Harmadik utcaAlexandria keresztezdsnl szllt le. Mrmost mit fog tenni? Betr egy j nagy hzba, ahol nincsenek lakk. Rengeteg ilyen sdi hz van, messze a belvrostl, nehz kiadni ket. Szval, betr majd egy ilyen hzba, s akkor mr a markunkban van. Maga mit intzett?

Agyondsztett kalap volt rajta, meg golflabdk a jakjn?

Nulty a szemldkt rncolta, kezt a trdkalcsra kulcsolta.

Nem, kk ltnyt viselt. Vagy taln barnt.

Csak nem malj szoknyban volt?

He? Ja, vicces. Majd emlkeztessen, hogy nevessek rajta a szabadnapomon.

gy szltam:

Az nem a Bivaly volt. A Bivaly nem utazgat villamoson. Van pnze. Gondoljon csak a ruhjra. Nem lehetett rajta konfekciltny. Az v rendelsre kszlt.

Ok, csak etessen felelte Nulty mogorvn. Mit intzett?

Amit magnak kellett volna elintzni. Ez a Florian's lebuj akkor is ezen a nven futott, mikor mg fehreknek fenntartott jszakai mulat volt. Beszltem egy nger hotelportssal, aki ismers ott a krnyken. Drga a neonreklm, ezrt a feketk megtartottk, mikor a kezkbe kerlt a mulat. A tulajdonost Mike Floriannek hvtk. Nhny ve meghalt, de a felesge mg l. A cme: 1644 West 54. plet. Jessie Floriannek hvjk az asszonyt. A telefonknyvben nincs benne, csak a vrosi cmjegyzkben.

Na s, mit kezdjek vele? Cspjem fl magamnak? krdezte Nulty.

n mr flcsptem magnak. Vittem hozz egy pint bourbon whiskyt. Bbjos, kzpkor hlgy: az arca oly gynyrsges, mint egy vdr sr, s ha az els vilghbor ta megmosta a hajt, megeszem az autm kerekt, gumistul, mindenestl.

Hanyagolja a szellemeskedst mondta Nulty.

Kifaggattam Mrs. Floriant Velmrl. Emlkszik mg arra a Velma nev vrs hajra, akit Bivaly Malloy keresett, Mr. Nulty? Vagy frasztom magt, Mr. Nulty?

Most mi baja?

Mindegy, gyse rten meg. Szval Mrs. Florian azt lltotta, hogy nem emlkszik Velmra. Iszony toplk laksa van, egy j rdi kivtelvel, ami megr vagy hetven-nyolcvan dollrt.

Nem tudom, mirt kne ettl vistgrcst kapnom.

Mrs. Florian, nekem Jessie elreglte, hogy a frje nem hagyott r mst, csak az cska ruhit meg egy raks jsgfott arrl a trsulatrl, amely estnknt fellpett a mulatjban. Nyomtam a pival, mrpedig Floriann olyan tyk, aki, ha kell, leti az embert, hogy pihoz jusson. A harmadik vagy negyedik pohr utn belibegett szerny hlszobjba, sszehajiglt mindent, s egy viharvert brnd fenekrl elkotort egy kteg jsgkivgst. De kilestem, amint kihzott egy bortkot a ktegbl, s eldugta. Ksbb aztn kisompolyogtam rte, s megkaparintottam.

Benyltam a zsebembe, s az asztalra fektettem a Pierrette-jelmezes lny fnykpt. Nulty flemelte, alaposan szemgyre vette, s elhzta a szjt.

J kis dg mondta. De mg milyen j. Elhetyegnk vele, ha lehetne. Hehe. Velma Valento, mi? Mi trtnt a babval?

Mrs. Florian azt lltja, hogy meghalt, m ez gynge magyarzat arra, hogy mirt dugta el a fnykpt.

Csakugyan, mirt dugta el?

Nem akarta elrulni az istennek se. Vgl is, mikor kzltem vele, hogy a Bivaly szabadlbon van, rhellni kezdett. Hihetetlenl hangzik, nem?

Folytassa mondta Nulty.

Ez minden. Maga el trtam a tnyeket, s bemutattam a trgyi bizonytkot. Ha ezen a nyomon se tud elindulni, hiba is jrtatnm a szmat.

Merre induljak? Ez vltozatlanul szerecsengyilkossg. Meg kell vrni, amg elkapjuk a Bivalyt. A mindenit, nyolc ve nem ltta a lnyt, mr ha a lny nem ltogatta meg a rcs mgtt.

Na igen mondtam. De ne feledje, hogy Bivaly addig nem nyugszik, mg meg nem tallja a lnyt. Egybknt bankrablsrt volt lesittelve. Ez azt jelenti, hogy a nyomravezet jutalmat kapott. Ki volt a nyomravezet?

Nem tudom felelte Nulty. De taln kiderthetem. Mirt?

Valaki bevamzerolta. Lehet, hogy Malloy tudja is, ki. Erre megint rsznna egy kis idt meg fradsgot. Flkeltem. Na, akkor viszlt. Sok szerencst.

Itt hagy a slamasztikban?

Az ajthoz lpkedtem.

Haza kell mennem, hogy megfrdjek, kibltsem a szm, s kipucoljam a krmeim aljt.

Csak nem beteg?

Csupn piszkos vagyok. Vgtelenl piszkos.

Hova siet? ljn mr le egy percre! Htratmaszkodott, hvelykujjt beakasztotta a mellnybe; ettl valamicskt rendrsebb lett a klleme, de szemernyivel se vlt vonzbb.

Nem sietek n feleltem. Dehogyis sietek. Az gvilgon semmi dolgom most mr. Velma, ugyebr, halott, ha hihetnk Mrs. Floriannek. Viszont pillanatnyilag sehogy se ltok okot arra, hogy hazudnia kellett volna. Engem csak ennyiben rdekelt az gy.

Egen mondta Nulty, mr csak megszoksbl is gyanakvan.

s ami a lnyeg, maga a nyomban van Bivaly Malloynak. gy ht most szpen hazafurikzok, s megprblok flhajtani valami jvedelmez munkt.

Megeshet, hogy a Bivaly elszelel mondta Nulty. Nagy nha elfordul, hogy egy-egy rge meglp ellnk. Mg nagymenk is. Szemben gyanakvs lt, mr amennyiben lt benne valami egyltaln. Mennyit cssztatott magnak?

He?

Mennyivel kente meg magt az reglny azrt, hogy leszlljon a tmrl?

Milyen tmrl?

Arrl, amibe mtl kezdve nem ti bele az orrt. Hvelykujjt kihzta a mellnye nylsbl, s a hasa eltt egymsba akasztotta. Elmosolyodott.

, te jszag Isten! mondtam, s tvoztam az irodbl, fakpnl hagyva a ttott szj Nultyt.

Egy yardnyra jrhattam az ajtajtl, amikor visszafordultam, benyitottam hozz, s bekukkantottam. Nulty ugyanabban a testtartsban lt, mint az imnt, egyik hvelykujjt a msikkal pcklgette. De mr nem mosolygott. gy ltszott, gondok gytrik. A szja mg ttva volt.

Nem mozdult, nem is nzett fl. Nem tudom, hallott-e egyltaln. Becsuktam az ajtt, s elmentem.

7.

Az arra az vre szl falinaptrra egy Rembrandt-narckpet nyomtattak, a tkletlen nyomdatechnika a ludas benne, hogy meglehetsen foltos volt. A kpen Rembrandt egy mocskos palettt tart koszos hvelykujjval, a fejn skt gyapjsapkt visel, az se ltszik tlzottan tisztnak. A msik tenyern ecsetet egyenslyozgat, mintha azt latolgatn, hogy esetleg festhetne valamit, ha valaki kifizetn rte az els rszletet, elre. reged, petyhdt arcn letundor s az alkohol puffaszt hatsnak nyomai. De van benne valami zord vidmsg, ami tetszett nekem, s a szeme gy ragyog, mint a harmatcsepp.

Rembrandtot nztem az rasztalom fltt az irodmban, dlutn fl t tjban, amikor megszlalt a telefon, s egy hvs, flnyes hang hallatszott. gy hangzott, mintha a tulajdonosa azt hinn: az vnl pompsabb hanghordozs nincs se gen, se fldn. Amikor bemondtam, hogy igen, vontatottan gy szlt:

n Philip Marlowe magndetektv?

hm. Ha nem hiszi, jrjon utna.

... igen. nt gy ajnlottk nekem, hogy tud lakatot tenni a szjra. Szeretnm, ha ma este elfradna hozzm. Megbeszlnnk egy gyet. Lindsay Marriott a nevem, Montemar Vistban lakom, a Cabrillo Street 4212 alatt. Tudja, merre van ez?

Tudom, hogy merre van Montemar Vista, Mr. Marriott.

Igen. Nos, a Cabrillo Streetet elg nehz megtallni. Az itteni utckat gy terveztk meg, hogy roppant rdekes mdon keresztezzk egymst, mindamellett knny eltvedni rajtuk. Azt ajnlanm, hogy gyalogosan jjjn fel az utcai kvhz melletti lpcssoron. Nos, gy a Cabrillo a harmadik utca, s az n hzam az egyetlen az utcban. Htkor megfelel?

Milyen termszet a megbzatsa, Mr. Marriott?

Ezt inkbb szemlyesen.

Mgis, nem mondana valami kzelebbit? Montemar Vista elg messze van.

Szvesen kifizetem a kltsgeit, ha nem tudunk megegyezni. Vannak kiktsei a megbzatst illeten?

Ha a trvnyes kereteken bell van, nincsenek.

A hang jgcsapokat eresztett.

Nem fordultam volna nhz!...

Ez a Harvardon vgzett. Pontosan ragoz, s kifogstalan udvariassggal fogalmaz. Viszketett a talpam, viszont a bankszmlm a bka feneke alatt fuldoklott. Kiss megdestettem a hangom, s gy szltam:

Nagyon rlk, hogy felhvott, Mr. Marriott. A megbeszlt idre ott leszek.

Lerakta a kagylt... s hirtelen ms sznben lttam a vilgot. Mr. Rembrandt arcn flfedeztem egy bgyadt fintort. Kihztam rasztalom legals fikjt, elvettem a hivatali palackot, s ittam egy pohrkval. Ennek lttra szlsebesen eltvozott a fintor Mr. Rembrandt arcrl.

Nekivgdott egy napfnycsva az rasztal szlnek, s nesztelenl lepottyant a sznyegre. Kint a sugrton kzlekedsi lmpk villogtak, egyhangan zrgtt egy rgp. ppen megtmtem s meggyjottam a pipmat, amikor jra csengett a telefon.

Most Nulty keresett. Slt krumplival telten csengett a hangja.

Iz... szval meg vagyok akadva egy kicsit mondta, amikor bemondtam, hogy n vagyok. Baklvst kvettem el. Malloy flkereste a Florian spint.

Olyan ersen szortottam a telefonkagylt, hogy akr el is trhetett volna. Hirtelen fzni kezdett a fels ajkam.

Folytassa. Azt hittem pedig, hogy sikerlt sarokba szortania.

Egy msik pasast kaptunk el helyette. Malloynak mr a szaga se rzdik arrafel. Flhvott bennnket a West 54-bl valami ablakon kileselked regasszony. Azt mondja, kt pofa kereste fl a Florian spint. Az els az utca tloldaln parkolt, s fene vatosan viselkedett. Alaposan szemgyre vette a viskt, mieltt bement. Kb egy rig volt odabent. Hat lb magas, stt haj, kzepesen ers testalkat. Nagyon csndesen jtt ki.

s alkoholszag volt a lehelete fztem hozz.

A, persze. Ez maga volt, igaz? Na a msodik ltogat meg Bivaly volt. Rikt ruhs pasas, akkora, mint egy hz. is kocsin rkezett, de az reglny olyan messzirl nem tudta elolvasni a rendszmt. Ez kb egy rval a maga tvozsa utn trtnt, legalbbis az reglny szerint. A Bivaly nem sokat teketrizott, s csak t percig volt odabent. Mieltt beszllt a kocsijba, elvett egy hatalmas stukkert, s flhzta. Kb ennyit ltott az reglny. Ezrt hvott fl. Egybknt nem hallott lvseket a hzbl.

Nagy csalds lehetett a nyanynak mondtam.

Egen. J nyget. Emlkeztessen majd, hogy nevessek rajta a szabadnapomon. Egybknt az reglny is elkvetett egy baklvst. Odamentek a riadslegnyeink Floriann hzhoz, a kopogsukra nem kaptak vlaszt, gy aztn bementek anlkl, mert az utcai ajt nem volt bezrva. Senki sincs a padln holtan elterlve. Senki sincs otthon. A Florian spin lelcelt. A fik tmennek a szomszdba, s rdekldnek az reglnynl, s nem gyz restelkedni, merthogy nem vette szre, mikor ment el hazulrl a Florian spin. Na, kb egy ra mlva vagy mondjuk, msfl ra mlva az reglny megint telefonl, hogy Mrs. Florian hazarkezett. Na, hozzm kapcsoljk az reglnyt, n pedig megkrdezem tle, mire fl kzli ezt velnk, erre sz nlkl leteszi a kagylt.

Nulty egy kis sznetet tartott, hogy llegzethez jusson, s hogy meghallgassa a hozzfznivalmat. Nem volt semmi hozzfznivalm. Rvidesen folytatta a drmgst.

Megy vele valamire?

Nem sokra. Az persze vrhat volt, hogy a Bivaly odamegy. Bizonyra jl ismerte Mrs. Floriant. Persze hogy nem fog sokig tketlenkedni ott, mert attl tart, hogy a rendrsg mr rtestette Floriannt.

Azt hiszem mondta Nulty csendesen , ki kne mennem Floriannhoz, s kiderteni, hogy hol jrt.

Nem rossz tlet mondtam. Feltve, hogy tall valakit, aki kiemeli magt a szkbl.

He? , megint egy j nyget. Egybknt nem sokra mennk mr vele. Azt hiszem, nem is trm magam.

Rendben van mondtam. Lesz, ami lesz.

Kuncogott.

Szorul a hurok Malloy krl. Most mr nem menekl a markunkbl. Girardben a nyomra bukkantunk, szak fel tart egy brkocsin. Ott tankolt, s a benzinkutas src flismerte a szemlylersbl, amit nemrg rdin leadtunk. Azt mondta a src, minden stimmelt, de Malloy stt ruhba ltztt t. Mr a megyei s llami bnldz szervek kezben van az gy. Ha szaknak megy, a Ventura-vonalnl elkapjuk, ha meg letr a hegyek kz, Castaicnl meg kell llnia az ellenrzs miatt. Ha nem ll meg, elretelefonlnak, s elzrjk az utat. Ha egy md van r, szeretnnk elkerlni, hogy rendrletbe kerljn a dolog. Mit szl hozz?

Szp, szp mondtam. Feltve, hogy csakugyan Malloy az, s feltve, hogy pont gy cselekszik, ahogy maguk szeretnk.

Nulty gondosan megkszrlte a torkt.

Egen. Ha arrl volna sz, maga most mit tenne?

Semmit. Mirt kne brmit is tennem?

Csuda jl szt rtett azzal a Florian spinvel. Taln tudna mg mondani egyet-mst az reglny.

Ha ki akarja szedni belle, nincs szksge msra, csak egy veg pira.

Maga olyan jl rt a nyelvn. Rsznhatna mg egy kis idt.

Ez a rendrsg dolga, szerintem.

Na igen. mbr az a dolog a lnnyal kapcsolatban a maga tlete volt.

A lny most mr nem jhet szmtsba, hacsak Floriann nem hazudott.

Az ilyen spinkk mindig hazudnak, mr csak sportbl is mondta Nulty zordan. Nincs nagyon elfoglalva, ugye?

Van egy kis munkm. Azta jtt be, hogy elvltunk. Olyan munka, amirt fizetnek. Sajnlom.

Szval fakpnl hagy?

Azt nem mondanm. De knytelen vagyok dolgozni, hogy megkeressem a kenyeremet.

Ok, pajts. Ha ez a hozzllsa, ok.

Semmifle hozzllsom nincs mondtam csaknem vltve. Egyszeren nem rek r, hogy kijr legyek a maga vagy ms hekusok gyeiben.

Pukkadjon meg mondta Nulty, s letette a kagylt. Belevicsorogtam az elnmult telefonkagylba:

Ezerhtszztven hekus van ebben a vrosban, s mind azt akarja, hogy n legyek a kijrja.

Villjra pottyantottam a kagylt, s ittam mg egy pohrkval az irodai palackbl.

Ksbb lementem az plet elcsarnokba egy esti lapot venni. Nultynak egy krdsben igaza volt. A Montgomery-gyilkossgot mg az Eltnt szemlyek rovatban sem emltettk.

Ismt tvoztam az irodmbl, mert eljtt az ideje, hogy elfogyasszam korai vacsormat.

8.

Mire kirtem Montemar Vistba, mr halvnyodtak a fnyek, de a tengervz mg finoman csillogott, s a hullmok hossz, sima tarajokban rtek partot a messzesgben. A tajtkz hullmokat srolva, bombz-alakzatban elhzott egy peliknnyj. Egy magnyos jacht fordult be Bay City jachtkiktje fel. Mgtte a Csendes-cen bborszrke vgtelenje.

Montemar Vista nhny tucat klnfle nagysg s alak hzbl llt, amelyek foggal-krmmel kapaszkodtak egy hegynylvnyba, s olyanformn festettek, mintha egy kiadsabb tsszentstl lezuhannnak a tengerparti strandkabinok kz.

Az autsztrda, ahogy a tengerpartra rt, szles betonhd alatt haladt el; ez voltakppen gyalogos-felljr volt. Tls vgtl lpcssor futott a magasba, fel a hegyoldalra, egyenesen, mint a vonalz, vastag, fmmel bevont korlttal az egyik oldaln. A hdon tl az gyfelem emltette utcai kvhz ragyog s vidm volt bell, de kvl, a cskos vszonerny alatt resek voltak a vaslb, csempzett tetej asztalok, csak az egyiknl lt egy magnyos, fekete haj, pantalls n, eltte egy veg sr, cigarettzott, s mlabsan kibmult a tengerre. Egy foxterrier lmpaoszlopnak hasznlta az egyik vasszket. A n pp a kutyt korholta rvedez tekintettel, amikor elhztam a kvhz eltt. Jl szemgyre vettem mindent, mg meg nem talltam a parkolhelyet.

Visszastltam a felljrhdhoz, s elindultam flfel a lpcsn. Aki szeret lihegni, lvezte volna a stt. Ktszznyolcvan lpcsfokot kellett megmsznom a Cabrillo Streetig. A szl telefjta a lpcst homokkal, a karfa meg olyan hvs s nedves volt, mint a varangyos bkk hasa.

Mire flrtem a lpcs tetejre, a vz mr nem ragyogott. Egy trtt lb sirly bukdcsolt a tengeri szlben. Leltem a legfels lpcsre nyirkos volt s hideg , kirztam a cipmbl a homokot, s vrtam, hogy a pulzusom mrskelje veszett iramt. Mikor gy-ahogy szablyszeren llegeztem, megrztam magam, hogy ne tapadjon a htamhoz az ingem, s elindultam a kivilgtott plet fel; ordt tvolsgra nem volt tbb a krnyken.

Csinos kis hz volt, tengeri szl koptatta csigalpcs vezetett a bejrati ajthoz, a torncot gzlmpautnzat vilgtotta meg. Alul, az plet egyik felben volt a garzs. Nyitva llt az ajtaja, a veranda lmpjnak fnyben homlyosan ltszott egy csatahaj nagysg krmozott szemlykocsi, hthznak tetejt szrnyas gyzelemistenn dsztette, prrifarkasfarok volt hozzerstve; a rendszmtbla helyn dombortott betk. A kormny jobboldalt volt. gy saccoltam, tbbe kerlt a kocsi, mint maga a hz.

Fllpkedtem a lpcsn, kerestem a csengt, vgl a tigrisfej formj kopogtathoz folyamodtam. A kopogst elnyelte a kora esti kd. Nem hallottam lpteket a hzbl. Nedves ingem olyan volt a htamon, mint a jeges borogats. Csndesen kinylt az ajt, magas, szke frfi llt elttem, fehr flanelltnyt viselt, lila szatnslat tekert a nyakba.

Bzavirgot viselt fehr kabtjnak hajtkjn. A virghoz kpest viszonylag szntelennek tetszett vilgoskk szeme. Lila sljt elg lazn vetette a nyakba, kitetszett, hogy nincs rajta nyakkend, s hogy puha, kvr nyaka van, mint az izmos asszonyoknak. Meglehetsen marknsak voltak a vonsai, de jkpnek hatott; egy hvelyknyivel magasabbra ntt nlam, ezzel egytt hat lb egy hvelyk volt a magassga. Szke hajban hrom szablyos termszetes vagy ondollt hullm, engem lpcskre emlkeztettek, ezrt nem is nyertk el a tetszsemet. Egybknt se nyertk volna el. Ettl eltekintve olyan fick benyomst keltette, aki szvesen visel fehr flanelruht, lila szn slat a nyakban s bzavirgot a zakja hajtkjn.

Halkan megkszrlte a torkt, s a vllam fltt kinzett a stted tengerre. Hideg, flnyes hangjn gy szlt:

Nos?

Ht ra mondottam. Hajszlpontosan.

A, igen. Eszerint n, ugyebr... Elhallgatott, s homlokrncolva emlkezni prblt. A hats olyan hamis volt, mint egy hasznlt kocsi paprjai. Vrakoztam, hadd trje a fejt, aztn megszntam:

Philip Marlowe. Akivel dlutn telefonon beszlt.

Olyan rosszallan pillantott rm, mintha tenni szeretett volna valamit ez ellen. Aztn htralpett, s hvsen gy szlt:

, igen. Igen, igen. Fradjon be, Marlowe. Ma este kimens az inasom.

Ujjhegyvel trta ki az ajtt, mintha ez a mvelet nmikpp beszennyezn.

Ahogy elhaladtam mellette, parfmillat csapott meg. Becsuktam az ajtt. Egy alacsony, fmkorltos erklyen keresztl tgas, mteremszer nappali szobba jutottunk. Az erkly krbefutott a helyisg hrom oldaln, knyvespolcok sorakoztak rajta vgig, meg llvnyokon csillog fmszobrok. A negyedik oldalon tereblyes kandall s kt ajt volt.

Lementnk hrom lpcsfokon a lakszoba f rszbe. A sznyeg majdhogynem csiklandozta a bokmat. Egy nagy koncertzongorra esett a pillantsom; le volt zrva. Egyik sarkn hossz ezstvza llt rzsaszn brsonytertn, benne egy szl srga rzsa. Rengeteg finom btor, mindenfle lprna, nmelyik aranybojtokkal, nmelyik anlkl. Csinosan berendezett szoba annak az embernek, aki nem ll hadilbon a rendszeretettel. Egy rnykos sarokban szles, damaszthuzat dvny llt, slyosan, mint egy ntvny. Az a szoba volt, melyben maguk al hzott lbbal szoktak heverszni, cukrozott abszintet szopogatnak, magas, affektlt hangon beszlgetnek, nha szinte cincognak. Ebben a szobban minden elkpzelhet megtrtnhet, csak az nem kpzelhet el, hogy dolgozzanak benne.

Mr. Lindsay Marriott befszkelte magt a hangversenyzongora hajlatba, rhajolt a zongorra, s megszagolta a srga rzst. Kinyitotta zomncozott cigarettatrcjt, s rgyjtott egy hossz, barna, aranyvg cigarettra. Leltem egy rzsaszn szkre, abban a remnyben, hogy nem fogok nyomot hagyni rajta. Rgyjtottam egy Camelra, orromon t kifjtam a fstt, s egy llvnyra bmultam, valami csillog, fekete fmdarab volt rajta. Simn grbl fellett apr bemlyedsek tarktottk. Jl megbmultam. Marriott szrevette.,

rdekes darab mondta hanyagul , nemrg tettem r szert. A hajnal szelleme, Asta Dialtl.

Azt hittem, Klopsteintl a Bibircskok egy popsin.

Mr. Lindsay Marriottnak olyan lett az arca, mintha mhet nyelt volna. Valahogy rendbe szedte a vonsait, s gy szlt:

nnek, ha szabad gy mondanom, nmikpp sajtsgos a humora.

Nem sajtsgos az, csak gtlstalan feleltem.

Igen mondta nagyon hvsen. Igen... persze. Nem ktlem... Nos, voltakppen roppant csekly fontossggal br az gy, amely miatt idehvtam nt. Taln ide se kellett volna frasztanom rette. Ma jjel tallkozni fogok nhny szemllyel, s tadok nekik egy bizonyos pnzsszeget. gy vltem, nem rtana, ha valaki elksrne. Hord n magnl fegyvert?

Esetenknt igen vlaszoltam. Szles, hsos llnak gdrt nztem. El lehetett volna dugni benne egy jtkgolyt.

Szeretnm, ha ezttal nem viselne. Sz sem lehet rla. Csupn egy zleti tranzakcirl van sz.

Ritkn lvldzk mondtam. Valami zsarolsi gy?

sszehzta a szemldkt.

Egyltaln nem. Nem vagyok azaz ember, aki okot szolgltat a zsarolsra.

A legfinomabb emberekkel is megesik az ilyesmi. St mondhatnm, fkpp velk esik meg.

Kezben megremegett a cigaretta. Tprengs tkrzdtt akvamarin szemben, de a szja mosolygott. Ilyen mosollyal szoktk tnyjtani a selyemzsinrt.

Kifjta a fstt, s htrahajtotta a fejt. Ez kihangslyozta nyaknak puha, hatrozott vonalait. Hirtelen leeresztette a szemt, s tanulmnyozni kezdett.

Minden valsznsg szerint valami elhagyott helyen fogok tallkozni az emltett szemlyekkel. Mg nem tudom, hol. Vrom, hogy telefonon kzljk velem a rszleteket. Kszen kell lennem r, hogy azonnal induljak. Nem lesz nagyon messze. Ennyiben llapodtunk meg.

Mr rgebben letrgyalta velk a dolgot?

Hrom-ngy napja.

Elgg az utols pillanatra halasztotta a testrproblmt.

Ezen elgondolkozott. Lepccintett nhny stt hamuszemcst a cigarettjrl.

Ebben igaza van. De elg nehezen tudtam elhatrozni magamat. Jobb lenne, ha egyedl mennk, br arrl konkrtan nem esett sz, hogy elksrhet-e valaki. Viszont nem vagyok valami nagy hs.

Persze, ltsbl ismerik magt.

Ht... nem is tudom. Elg szp summt viszek magammal, mgpedig nem is a sajt pnzemet. Egy bartom megbzst teljestem. Annak persze nem rlnk, ha elszednk tlem a pnzt.

Elnyomtam a cigarettmat, htradltem a rzsaszn szkben, s malmoztam az ujjaimmal.

Mennyire rg az a summa? s mit kap rte?

Nos, ami azt illeti... Most csakugyan kedves volt a mosolya, de nekem mg most se tetszett. Errl nem adhatok bvebb felvilgostst.

Szval, azt kvnja, hogy ksrjem el magt, s tartsam a kalapjt?

Ismt megremegett a keze, nhny szem hamu fehr kzeljre hullott. Lerzta a hamut, s a helyt bmulta.

Sajnlattal br, de kzlnm kell, hogy nem tetszik a modora.

Mr msok is panaszkodtak miatta mondtam. De nincs r gygyr. Nzzk csak meg kzelebbrl ezt a dolgot. Maga testrt akar brelni, de ez a testr nem viselhet fegyvert. Segttrsra volna szksge, de nem akarja az orrra ktni, hogy mi lesz a dolga. Azt akarja, hogy tegyem kockra a nyakamat, anlkl, hogy tudnm, mirt, s hogy mekkora a kockzat. s mit knl mindezrt?

Tulajdonkppen mg nem volt r rkezsem, hogy gondolkozzam ezen. Arca sttvrsre gyulladt.

s gy rzi, van mr r rkezse, hogy gondolkozzon rajta?

Kecsesen elrehajolt, s elmosolyodott.

Ahhoz mit szlna, ha most szlsebesen orrba vgnm?

Vigyorogva flkeltem, s fejembe nyomtam a kalapomat. Elindultam a sznyegen a bejrati ajt fel, de nem nagyon sietsen.

Hangja nekicsattant a htamnak.

Szz dollrt knlok nhny rrt az idejbl. Szljon, ha kevesli. Kockzat nincs. Egy bartnmtl fegyveres tonllk elszedtk az kszereit, s n most visszavsrolom ket. ljn le, s ne szvjon mindent a mellre.

Visszamentem a rzsaszn szkhez, s jra helyet foglaltam.

Rendben van mondtam. Halljuk a sztorit. Tz msodpercig farkasszemet nztnk egymssal.

Hallott mr a Fei Cui jade-rl? krdezte vontatottan, s rgyjtott egy jabb stt szn cigarettra.

Nem.

Ez az egyetlen valban rtkes jade-fajta. A tbbiek bizonyos fokig az anyagukrt is rtkesek, de leginkbb a mvszi megmunkltsgukrt. A Fei Cui nmagban rtkes. Az sszes ismert jade-lerakdst vszzadokkal ezeltt kimertettk. Egyik bartnm a tulajdonosa egy nyaklncnak, hatvan remekmv szembl ll, egy-egy szem hatkartos. A nyaklnc rtke nyolcvan-kilencvenezer dollr. A knai kormnynak van egy valamivel nagyobb pldnya, annak 125 ezer dollrra becslik az rtkt. Nhny nappal ezeltt, az jszakai rkban elraboltk a lncot. n is a bartnmmel voltam, de nem tudtam megakadlyozni. Egy fogadson voltunk, ksbb pedig a kocsimon hazafel tartottunk a Trocaderbl. Balrl megelztt bennnket egy msik kocsi, srolta az els lkhrtmat. Megllt, azt hittem, a vezetje bocsnatot akar krni. Ehelyett gyors, jl megszervezett rabltmadsban lett rsznk. A rablk hrman vagy ngyen voltak, noha tulajdonkppen csak kettejket lttam, azonban bizonyos vagyok benne, hogy a harmadik a kocsiban maradt, a kormnynl, s gy rmlik, egy negyedik rnykt is lttam megvillanni a hts ablakon keresztl. Bartnm a jade nyaklncot viselte. Elvettk tle, valamint kt gyrt s egy karktt. Az a fick, aki a fnkknek ltszott, sietsg nlkl, zseblmpafnynl megvizsglta a zskmnyt. Aztn visszaadta az egyik gyrt, s kijelentette, hogy most mr lthatjuk, kikkel van dolgunk, s hogy vrjuk meg a telefonhvsukat, mieltt rtestennk a rendrsget vagy a biztosttrsasgot. gy aztn megtartottuk az utastsaikat. Ugyanis szmtalanszor elfordul ilyesmi. Nem csinl vaklrmt az ember, hanem kifizeti a vltsgdjat, klnben sose ltja viszont az kszereit. Ha teljes rtkkre vannak biztostva, taln nem trdik olyan sokat a dologgal, de ha trtnetesen muzelis ritkasgrl van sz, inkbb vltsgdjat fizet.

Blintottam.

s effle jade nyaklncra nem lehet akrmikor szert tenni.

lmodoz arccal vgigcssztatta egyik ujjt a zongora politrozott fedeln, mintha rmt leln sima fellet trgyak rintsben.

Pontosan gy van. A nyaklnc ptolhatatlan. Bartnmnek nem lett volna szabad a nyaklnccal eljnnie hazulrl. De ht szeret vakmerskdni. A tbbi kszer is rtk, de nem klnlegessg.

Aha. Mennyit fizet nekik?

Nyolcezer dollrt. Potomsg. Ha a bartnm nem tudna is hasonlt szerezni, de ezek a banditk se nagyon tudnnak tladni rajta. Valszn, hogy minden kszerkeresked ismeri a nyaklncot az egsz orszgban.

Ennek a maga bartnjnek... nincs neve?

Egyelre nem kvnom elrulni.

Miben llapodtak meg a rablkkal?

Rm nzett halvny szemvel. gy ltszott, kiss be van ijedve, de lehet, hogy csak msnapos volt, utvgre nem ismertem. Cigarettt tart keze llandan remegett.

Napokig trgyaltunk telefonon rajtam keresztl. Mindenben megllapodtunk, csak a tallkozs pontos helyben s idejben nem. Ma jjel kell megtrtnnie. Mostanban kell felhvniuk, hogy kzljk a rszleteket. Azt mondtk, nem lesz messze innen, ahol tallkozunk, s kszen kell lennem r, hogy azonnal induljak. Felttelezem, azrt, nehogy idnk legyen kelepcbe csalni ket. Mrmint a rendrsg bevonsval.

Aha. A pnz meg van jellve? Pnz-e egyltaln, amit visz?

Termszetesen. Bankjegyek. Hszdollros cmletben. Nincs, mirt kne megjellve lennie?

Meg lehet jellni gy, hogy csak fekete fny alatt lehessen szrevenni. Nincs rtelme, ha meg akar velk egyezni, hacsak az nem, hogy a rendrsg szeretn felszmolni ezeket a bandkat. Valamelyik bankjegy esetleg olyan pasastl kerlhet el, akinek priusza van.

Elgondolkozva rncolta a homlokt.

Sajnos, nem tudom, mi az a fekete fny.

Ultraibolya fny. Bizonyos fmtartalm tintk lthatan csillognak alatta a sttben. Meg tudnm csinltatni magnak.

Attl tartok, mr nincs id r felelte kurtn.

Ez az egyik dolog, ami aggaszt engem.

Mirt?

Mirt csak ma dlutn hvott fel? Mirt pont engem szemelt ki? Ki ajnlott magnak?

Nevetett. Fisan csengett a nevetse, noha nem pp kisfisan.

Nos, ha mr itt tartunk, meg kell vallanom, pusztn tallomra vlasztottam ki a nevt a telefonknyvbl. Tudja, nem volt szndkomban brkit is magammal vinni. Aztn ma dlutn elgondolkoztam, s azt mondtam: mirt ne.

Elszedtem egyet gyrtt cigarettimbl, s rgyjtottam. Figyeltem, amint Marriott torkban ugrlnak az izmok.

Mi a terve?

Szttrta a kezt.

Egyszer: oda megyek, ahova mondjk, tadom a pnzt, s visszakapom a nyaklncot.

Aha.

Ltom, szvesen hasznlja ezt a szt.

Milyen szt?

Aha.

s n hol lennk... a kocsi htuljban?

Gondolom, ott. J nagy a kocsim. Knnyen elrejtzhet a hts rszben.

Ide figyeljen, Marriott mondtam kimrten. Azt tervezi, hogy engem a kocsijban bjtatva elmegy egy bizonyos helyre, mg az este folyamn kzlik magval, hogy hova. Magval visz nyolc rongy kpt, vissza szeretne vsrolni rajta egy ennl tz-tizenktszer rtkesebb jade nyaklncot. Valsznleg kap majd egy csomagot, s nem lesz szabad kinyitnia ha kap egyltaln valamit. Ugyanennyire valszn az is, hogy egyszeren elszedik a pnzt, ksbb megszmoljk valahol, s ha nagylelk kedvkben vannak, postn elkldik a nyaklncot. Semmivel se lehet ket megakadlyozni abban, hogy meg ne malmozzk magt. Az is biztos, hogy ebben n se tudnm meggtolni ket. Ezek banditk. Nem szvbajosak. Az is kitelik tlk, hogy fejbe verik magt, na nem nagyon ersen, csak annyira, hogy amg olajra lpnek, ne trjen szhez.

Nos, meg kell mondanom, valami hasonltl tartok n is mondta csendesen, s megrndult a szeme. St ppen ezrt gondoltam arra, hogy ksrvel megyek.

Magra vilgtottak, mikor a rablst elkvettk? Nemet intett.

Akkor is, tucatnyi alkalmuk volt r azta, hogy megfigyeljk magt. Lehet, hogy jl ismertk mr a rabls eltt is. Az effle rablsokat igen jl meg szoktk szervezni. Olyan pontosan ki van szmtva minden, mint mikor a fogorvos mintt vesz a fogrl, mieltt aranyptlst kszt. Gyakran van egytt azzal a hlggyel?

Ht... elg gyakran felelte hvsen.

Frjes asszony?

Ide figyeljen frmedt rm. A hlgyet hagyjuk ki a jtkbl, j?

Ok vlaszoltam. De minl tbb adatot tudok, annl knnyebb a dolgom. Nem kne elvllalnom ezt a munkt, Marriott. Csakugyan nem kne. Ha a fik be akarjk tartani a szavukat, nincs szksge nrm. Ha nem akarjk, nem tudom megakadlyozni.

Csak annyit krek magtl, ksrjen el vgta r.

Megvontam a vllam, s szttrtam a kezemet.

Rendben van, de n vezetem a kocsit, s nlam lesz a pnz, s maga rejtzik el htul. Krlbell egyforma magasak vagyunk. Ha pedig gyant fognak, elmondom nekik az igazat. Semmit se veszthetnk vele.

Igaz. Beleharapott a szja szlbe.

Szz dollrt kapok azrt, hogy semmit se csinljak. Ha valakit kupn vgnak, legalbb engem vgjanak.

Szemldkt rncolta, s megrzta a fejt, de aztn kisimultak a vonsai, s elmosolyodott.

Ht j mondta lassan. Azt hiszem, ez nem sokat szmt. Vgl is, n is ott leszek. Iszik egy pohr brandyt?

Aha. s ideadhatja a szz dolcsimat is. Szeretem, ha pnz van nlam.

gy libegett el, mint egy tncos, teste derktl flfel szinte meg se moccant.

Flton jrt, amikor megszlalt a telefon, egy kis alkvban, az erkly alatt, a voltakppeni lakszoba mellett. De nem erre a telefonhvsra vrtunk. Marriott nagyon is affektltan beszlt a kagylba.

Hamarosan visszalibegett egy palack tcsillagos Martellel s t ropogs, jkp hszdollrossal. Ezzel egytt kellemes volt az este egyelre legalbbis.

9.

Hang se hallatszott a hzban. A messzesgbl hallatszott csak valami: lehetett a hullmok robajlsa vagy a sztrdn elhz kocsik zgsa vagy szlftta fenyfk suhogsa. Persze, a tenger hullmversnek zaja volt az, lenn a messzesgben. ldgltem, s hossz, vatos gondolatokat tlttem ki.

A kvetkez msfl rban ngyszer szlalt meg a telefon. A nagy hvs tz ra nyolc perckor jtt be. Marriott rviden, nagyon halkan beszlt, majd hangtalanul a helyre tette a kagylt, s erszakolt nyugalommal felllt. Nyzottnak lttam az arct. Mostanra stt ruhba ltztt t. Csndesen visszastlt a nappaliba, s kevert magnak egy italt a brandyspoharba. Egy pillanatig fltartotta a fnybe, idtlenl mosolygott, sszerzta az italt, s fejt htrahajtva lednttte a torkn.

Akkor ht minden rendben, Marlowe. Kszen ll?

Egsz este kszen lltam. Hov megynk?

Egy Purissima-kanyon nev helyre.

Sose hallottam rla.

Hozok trkpet. Hozott, gyorsan kitertette, ahogy fl hajolt, megvillant szke haja. Ujjval egy pontra mutatott. Egyike volt annak a sok kanyonnak, melyek az elhegysgen keresztlhzd sugrt krnykn vannak; ez a sugrt a tengerparti sztrdrl fordul le a vros fel, Bay Citytl szakra. Volt valami homlyos elkpzelsem arrl, hol is van ez a Purissima-kanyon, de annl tbb aztn semmi. Egy Camino de la Costa nev utca vgn terlt el.

Tizenkt perc alatt ott vagyunk mondta Marriott perg nyelvvel. Legjobb, ha indulunk is. Hsz perc mlva ott kell lennnk.

Adott egy vilgos szn felltt, remek clpont voltam benne. Mg illett is rm. Fejembe nyomtam a kalapomat. Hnom alatt ott volt a pisztolyom, de errl nem szltam Marriottnak.

Mialatt flvettem a kabtot, tovbb csevegett halk, ingerlt hangon, tenyern tncoltatva a nyolc rongyot tartalmaz manilabortkot.

Azt mondtk, a Purissima-kanyon bels vgn van egy lapos meredly. Rcsozott, fehr korlt vlasztja el az ttl, de van mellette annyi hely, hogy el lehet frni a kocsival. Egy fldt levisz egy kisebbfajta bemlyedshez, ott kell vrakoznunk, leoltott lmpkkal. Hzak nincsenek a krnyken.

Vrakoznunk?

Vagyis vrnom... elmletileg.

tadta a manilabortkot. Kinyitottam, belenztem. Csakugyan pnz volt benne, nagy kteg bankjegy. Nem szmoltam meg. Visszahztam r a gumit, s besllyesztettem a felltm mlybe. Majd betrte a bordimat.

Az ajthoz mentnk, Marriott leoltotta a lmpkat. vatosan kinyitotta az utcra nyl ajtt, s kilesett a kds levegbe. Kimentnk, le a tengeri szl koptatta csigalpcsn az utca szintjig, a garzsba.

A szoksos enyhe tengerparti kd volt az jjel is. Kis idre be kellett kapcsolnom az ablaktrlt.

A hatalmas klfldi kocsi szinte magtl ment, de a forma kedvrt tartottam a kormnyt.

Kt percig elre-htra tekeregve nyolcasokat rtunk le a hegyoldalon, azutn kirtnk az utcai kvhzhoz. Most mr rtettem, mirt mondta Marriott, hogy gyalogoljak fl a lpcskn. rkig bolyonghattam volna a kocsimon ezekben a kacskarings utckban, s annyit haladtam volna elre, mint egy giliszta a csaltkesdobozban.

A sztrdn raml autk szinte sszefgg fnycskk alakultak, mindkt irnyban. Dgnagy luxuskocsik hztak szak fel dbrgve, srga s zld lmpk fnyfzrben. Hrom perc mlva egy hatalmas szervizlloms mellett befordultunk a szrazfld fel, s ide-oda kanyarogtunk az elhegysg oldalban. Itt mr nagyobb volt a csend. Hnrszag s vadzslyaillat lte meg a magnyos tjat. Nhol egy srga ablak virtott magban, mint az utols szem narancs a fn. Kocsik hztak el mellettnk, hideg, fehr fnnyel hintve be az utat, aztn dbrgve belevesztek a sttsgbe. Az g aljn a csillagok kdfoszlnyokkal birkztak.

Marriott elrehajolt a hts lsrl, s gy szlt.

Ahol ott jobbra azokat a fnyeket ltja, az a Belvedre-klub. Las Pulgas a kvetkez kanyon, utna jn a Purissima. A msodik emelked cscsn fordulunk el. Hangja halk volt s feszlt.

Morogtam valamit, s hajtottam tovbb.

Hzza le a fejt szltam htra a vllam fltt. Lehet, hogy egsz ton figyelnek bennnket. Ez a kocsi olyan feltn, mint egy frakk a mucsai blban. Meglehet, a fiknak nem tetszik majd, hogy ketten jvnk.

A kanyon bels vgn leereszkedtnk a mlybe, aztn felhajtottunk a magasba, aztn megint le, megint fl. Majd Marriott feszlt hangjn ezt duruzsolta a flembe:

Jobb kz fell a kvetkez utcnl, ott, ahol a szgletes torny hz van, forduljon le.

Csak nem maga ajnlotta nekik ezt a helyet?

No nem felelte, s marcona nevetst hallatott. De vletlenl jl ismerem ezeket a kanyonokat.

Egy kerek cserepes, szgletes torny sarokhz mellett jobbra fordultam. Egy pillanatra rvillant a reflektor az utcanvtblra: Camino de la Costa. Szles ton ereszkedtnk al, flbehagyott lmpaoszlopok s gazlepte jrdk szeglyeztk. Egy telekgynk lma, visszjra fordulva. Marriott kocsija olyan csendesen haladt, hogy hallani lehetett a tcskk ciripelst s a varangyos bkk kuruttyolst a gyomos jrdk mgl.

Egy hztmbnyi tvon egy hz, megint egy hz kt hztmbnyi tvon, aztn mintha elvgtk volna. Egy-kt homlyos ablak mg ki volt vilgtva, de gy ltszott, az itteniek a tykokkal fekszenek. Hirtelen fldtban folytatdott a kvezett t; kemny volt, mint szraz idben a beton. Az egyre keskenyed fldt lassan ereszkedett al a domboldalban kt sor svny kztt. Jobb fel a Belvedre-klub fnyei remegtek a kdben, messze ell megcsillant a hullmz tenger. A vadzslya fanyar illata tlttte be az jszakt. Azutn fehrre festett korlt keresztezte elttnk az utat, s Marriott ismt megszlalt a vllam mgtt:

Nem hiszem, hogy el tud menni mellette. Szknek ltszik a hely.

Kikapcsoltam a hangtalanul mkd motort, flersre lltottam a lmpkat, s hallgatzva ltem a helyemen. Semmi. Egszen kikapcsoltam a fnyt, s kiszlltam a kocsibl. A tcskk abbahagytk a ciripelst. Egy ideig olyan that volt a csnd, hogy hallatszott a kocsikerekek surrogsa egy mrflddel fntebbrl, a sziklk aljban fut autsztrdrl. Aztn egyenknt rkezdtk a tcskk, vgl tele volt az jszaka a ciripelskkel.

Maradjon veszteg. Lemegyek s krlnzek suttogtam a kocsi htuljba.

Megrintettem pisztolyom agyt a hnom alatt, s elreindultam. Tbb hely volt a svny s a fehr korlt vge kztt, mint a kocsibl ltszott. Valaki csknnyal kiirtotta a boztot, kocsikerknyomok ltszottak a fldn. Bizonyra fiatalok jrtak ide smrolni forr jszakkon. Elhaladtam a korlt mellett. Lejtett az t, s elkanyarodott. Alant sttsg s alig hallhatan a tenger mormolsa. s a kocsik fnye a sztrdn. Tovbbmentem. Az t lapos mlyedsben rt vget, a mlyedst minden oldalrl svny zrta krl. res volt. gy lttam, csak az az egy t vezetett bele, amelyen jttem. lltam a sttsgben, s hallgatztam.

Lassan mltak a percek, s egyre csak vrtam, hogy valami j hangot halljak. Semmi. Egyedl voltam a mlyedsben.

Elnztem a kivilgtott tengerparti klub fel. Fels ablakaibl egy j tvcsvel remekl szemmel lehetett tartani azt a helyet. Pompsan meg lehetett figyelni, ha egy kocsi jtt vagy tvozott; hogy ki szll ki belle, egyedl van-e, vagy trsakkal rkezett. Ha az ember egy stt szobban l, egy j tvcsvel sokkal tbb rszletet megfigyelhet, mint hinn.

Visszafordultam a domb fel. Egy bokor aljbl olyan hangosan ciripelt rm egy tcsk, hogy flreugrottam. Visszamentem az thajlat mentn, elhaladtam az ttorlasz mellett. Mg mindig semmi. A nagy, fekete kocsi derengve fnylett a szrkesgben, amely nem volt se sttsg, se vilgossg. Odalpkedtem, s lbamat a vezetlsnl lev kocsifelhgra tettem.

gy ltszik, csak prbra akartk tenni suttogtam, elg hangosan ahhoz, hogy Marriott meghallhassa a hts lsen. Kvncsiak voltak, hogy engedelmeskedik-e nekik.

Valami bizonytalan mozgolds neszt hallottam, de Marriott nem vlaszolt. Tovbbmentem, htha valami mst is lthatok a svnyen kvl.

Akrki is volt, knny kzzel, katonsan vgott fejbe htulrl. Utlag gy rmlett, mintha hallottam volna a gumibot surranst. Taln mindig gy rmlik az embernek utlag.

10.

Ngy perc mondta a hang. t, legfljebb hat. Gyorsan s nesztelenl mozoghattak. Marriott mg csak nem is kiltott.

Kinyitottam a szemem, s kbn egy hvs fny csillagra bmultam. A htamon fekdtem. Kutyul reztem magam.

A hang folytatta:

Lehet, hogy valamivel tovbb tartott. Taln nyolc perc is eltelt addig. Itt rejtzhettek a boztban, ahol a kocsi megllt. Gyorsan begyulladt a fick. Biztos belevilgtottak az arcba, s ijedtben szrnyethalt. Anymasszony katonja.

Csend volt. Fltpszkodtam fl trdre. A tarkmtl a bokmig nyilallt vgig rajtam a fjdalom.

Aztn egyikk belt a kocsiba, s megvrta, mg visszajssz mondta a hang. A tbbiek megint elrejtztek. Gyanthattk, hogy Marriott fl majd egyedl jnni. Vagy valami gyansat hallottak ki a hangjbl, mikor telefonon beszltek vele.

Szdelegve kiegyenslyoztam magam, a tenyeremre tmaszkodva, s hallgatztam.

Bizony gy trtnt mondta a hang.

Az n hangom volt. Magamhoz beszltem, ahogy kezdtem szhez trni. Tudat alatt prbltam kiderteni, mi trtnt.

Pofa be, te flcduls! szltam magamhoz. Erre elhallgattam.

A tvolban autk zgsa, a kzelben tcskk cirpegse s levelibkk sajtsgos, elnyjtott i-i-i-zse. Nem hinnm, hogy valaha is rajongani fogok ezekrt a hangokrt.

Egyik kezemet flemeltem a fldrl, megprbltam lerzni rla a ragads zslyavladkot, aztn beletrltem a kabtom oldalba. Szp kis munka, szz dollrrt. Kezemmel a kabtom bels zsebhez kaptam. Persze hogy nem volt ott a manilabortk. A zakm belsejbe nyltam. A trcm megvolt. Furdalt a kvncsisg, vajon benne van-e mg a szz dolcsim. Lehet, hogy nincs. Valami nekinyomdott baloldalt a bordimnak. A pisztoly a hnom alatti tskban.

Ez igazn szp volt tlk. Meghagytk a pisztolyomat. Akrhogy nzzk is, szp dolog az ilyesmi; olyan, mint mikor lezrjuk a szemt a tagnak, miutn kssel agyonszrtuk.

A tarkmhoz nyltam. Mg a fejemen volt a kalapom. Levettem, nem pp gytrelmek nlkl, s megtapogattam alatta a fejemet. J reg fej, rgta hasznlom mr. Kiss lgy volt most, kiss ppes, s jobban, mint kiss, rzkeny. De milyen katons volt az a suhints. Mg szerencse, hogy rajtam volt a kalapom. gy mg hasznlhatom a fejem, legalbb egy vig.

Jobb kezemet visszaraktam a fldre. Flvettem a balt, s addig forgattam, mg meg nem lttam a karrmat. 10.56-ot mutatott a vilgt szmlap, oly kzelrl, hogy majd belevertem az orrom.

10.08-kor jtt a telefonhvs. Marriott taln kt percig beszlhetett. Msik ngy perc, amg elhagytuk a hzat. Fene lassan mlik m az id, ha az ember tnylegesen csinl valamit. gy rtem, nhny msodperc alatt rengeteg mozdulatot vgezhet az ember. gy rtem, csakugyan? De mi a fennek trdm n azzal, hogy hogyan rtem? Hiszen nlam okosabb emberek is mondtak olyasmiket, amit mg ennyire se rtettek. Szval, gy rtem, akkor lehetett mondjuk 10.15. Tizenkt perc alatt a helysznre rtnk. 10.27. Kiszllok, leslattyogok a mlyedsbe, legfljebb ha nyolc percet tkrszek ott, aztn visszabaktatok, hogy kezelsbe vtessem a fejem. 10.35. Adjunk egy percet r, hogy elesem s arccal a fldre zuhanok. Namrmost. Minthogy arccal zuhantam a fldre, felhorzsoldott az llam. Fj. rzem, hogy flhorzsoldott. rzem, vagyis tudom is, hogy flhorzsoldott. Nem, nem ltom. De nem is kell ltnom. Az n llam, tudom, fl van-e horzsoldva, vagy nincs. Netaln szeretnnek kihmozni ebbl valamit. Jobb lesz, ha befogjk a szjukat, s hagynak gondolkozni. De mivel?...

Az ra esti 10.56-ot mutatott. Ez azt jelenti, hogy hsz percig fekdtem eszmletlenl.

Hszpercnyi alvs. Nem mondom, jl elszundtottam. Kzben pedig elszalasztottam egy rablbandt, s elvesztettem nyolcezer dollrt. Ez nagyon is lehetsges. Hiszen hsz perc alatt el lehet sllyeszteni egy csatahajt, le lehet lni hrom-ngy replgpet, vgre lehet hajtani kt eltlten a hallos tletet. Hsz perc alatt meghalhat az ember, meghzasodhat, kirghatjk az llsbl, s tallhat j munkahelyet, kihzathatja a fjs fogt, kivetetheti a mandulit. Hsz perc alatt reggel mg fl is kelhet az ember. Hsz perc alatt egy pohr vizet is kaphatsz egy jszakai mulatban, ha szerencsd van.

Hszpercnyi alvs. Az nagy id. Kivlt egy hvs jszakn, kint a szaba