ConstantinoplaEl imperio olvidado

Isaac Asimov

Indice

Constantinopla1. La ciudad en el Estrecho2. La capital del Oriente3. El Oriente va hacia el Oeste4. La doble catástrofe5. La defensa de Europa6. Monjes y emperadores7. Emperadores y generales8. El imperio en su apogeo9. El oeste llega al este10. El fantasma del imperioCuadro cronológicoGenealogía

1. La ciudad en el Estrecho

El Imperio olvidado

Cuando pensamos en la Edad Media, solemospensar en la caída del Imperio Romano y en lavictoria de los bárbaros. Pensamos en ladecadencia del saber, en el advenimiento delfeudalismo y en luchas mezquinas. Sinembargo, las cosas no fueron realmente así,puesto que el Imperio romano, en realidad, nocayó. Se mantuvo durante la Edad Media. NiEuropa ni América serían como son en laactualidad si el Imperio romano no hubieracontinuado existiendo mil años después de susupuesta caída.

Cuando decimos que el Imperio romanocayó, lo que queremos decir es que las tribusalemanas invadieron sus provincias occidentalesy destruyeron su civilización. No obstante, lamitad oriental del Imperio romano permanecióintacta, y durante siglos ocupó el extremosudeste de Europa y las tierras contiguas enAsia.

Esta porción del Imperio romano continuósiendo rica y poderosa durante los siglos en quela Europa Occidental estaba debilitada ydividida. El Imperio continuó siendo ilustrado yculto en un tiempo en que Europa Occidentalvivía en la ignorancia y la barbarie. El Imperio,gracias a su poderío, contuvo a las fuerzas cadavez mayores de los invasores orientales durantemil años; y la Europa Occidental, protegida poresta barrera de fuerza militar, pudodesarrollarse en paz hasta que su cultura formóuna civilización específicamente suya.

El Imperio del sudeste transmitió alOccidente tanto el derecho romano como lasabiduría griega. Le legó arte, arquitectura ycostumbres; dio al Occidente grandesabstracciones (como la noción de monarquíaabsoluta) y pequeños útiles, como lostenedores. Es más, legó todo esto, y también lareligión, a Europa Oriental, y en particular aRusia.

Pero finalmente Europa Occidental sefortaleció y fue capaz de defenderse por símisma, en tanto que el Imperio se fueagotando. ¿Y de qué manera agradeció Europa

Occidental lo que había recibido? Con unaactitud de desprecio y de odio. Hizo todo el dañoque pudo al desamparado residuo del antiguogran Imperio, y cuando llegaron las últimasansias de la muerte, se negó fríamente aproporcionarle cualquier clase de socorro. Laingratitud ha continuado aún después de lamuerte, porque la historia de este Imperio esprácticamente ignorada en nuestras escuelas, ycuando se habla de algunos retazos de ella, sehace sin simpatía.

Hay pocos occidentales que sepan que en lossiglos en que Londres y París eran unos villorriosdesvencijados, con calles de barro y chozas demadera, había una ciudad reina en Oriente, ricaen oro, llena de obras de arte, rebosante deespléndidas iglesias, con un comercio bullicioso,maravilla y admiración de todos cuantos laconocían.

Esta ciudad era la capital del Imperio romanode la Edad Media, era Constantinopla. Y lahistoria de esa ciudad se remonta a un millar deaños antes de que se convirtiera enConstantinopla.

Frente a la ciudad de los ciegos

En el siglo VII a. C., las ciudades griegasestaban superpobladas. La comida escaseaba ylos precios eran elevados. Los griegos quetenían algún espíritu de aventura se metíanjunto con sus familias y las posesiones quepudieran acarrear en navíos y partían en buscade nuevos hogares. A lo largo de las costas delancho Mediterráneo habría lugares donde sepodría fundar una nueva ciudad, donde hubieratierra para cultivar y producir alimentos.

Algunos navíos se desviaron hacia el noreste.En esa dirección, el mar Egeo, que bañaba lascostas orientales de Grecia se angostaba en unestrecho de forma serpentina llamado elHelesponto (ahora se le conoce por el nombrede estrecho de los Dardanelos) que separabaEuropa y Asia Menor. Se ensanchaba de nuevoen un pequeño mar, llamado entonces Propontisy ahora mar de Mármara. Viene luego unsegundo y más corto estrecho, el Bósforo, ymás allá el Ponto, porción de agua que ahorallamamos mar Negro.

El mar Negro era como un imán para losansiosos colonizadores, porque las tierras

costeras producían cereales. Las anchas llanurashacia el norte (llamadas Escitia en la antigüedady hoy Ucrania) tenían terrenos lisos y fértiles,totalmente distintos del rocoso y montañososuelo de Grecia. Aquellas llanuras eran unafuente sin fin de alimentos.

Las leyendas griegas narraban los primerosintentos de establecer rutas comerciales enaquella dirección. En el relato de Jasón y losArgonautas que buscaban el Vellocino de Oro,se describía a éste como el vellón de un corderomilagrosamente convertido en oro, que Jasónhabía encontrado finalmente en Cólcica, unterritorio del borde oriental del mar Negro.Podemos suponer más bien que el relato es unaversión legendaria de una primitiva expedicióncomercial.

La antigua ciudad de Troya estaba situada enAsia Menor sobre la entrada del Helesponto. Loscomerciantes que viajaban hacia y desde el marNegro tenían que pagar un portazgo en Troya ono podían pasar, y la ciudad se enriqueció deese modo. El famoso sitio de Troya fueprobablemente un intento por parte de losgriegos de destruir aquel intermediario y

ampliar sus rutas comerciales. Pero después dela caída de Troya, en 1200 a. C., Grecia pasópor una “Edad Oscura”. La asolaron tribusbárbaras procedentes del norte y tardó variossiglos en recuperarse.

Ya en el siglo VII a. C., sin embargo, Greciacasi se había recuperado y los barcos griegosempezaron a tantear el otro lado del mar,estableciendo colonias. Al igual que en lostiempos de Jasón, seis siglos antes, las navesiban penetrando en la zona costera del marNegro, rica en cereales. Esta vez intentabanalgo más que hacer comercio, porque salpicaronlas orillas del mar con nuevas ciudades griegas.

En 657 un barco navegaba hacia el noreste através del Egeo, mandada por un jefe llamadoByzas. Su ciudad de origen era Megara sobre elistmo que unía el norte de Grecia con lapenínsula meridional llamada Peloponeso.Megara nunca fue una de las ciudades griegasde verdadera importancia porque las ciudadesde Atenas, que estaban a quince millas al este,y Corinto, a veinticinco al oeste, eclipsaron suposible poderío. De hecho, el acontecimientomás significativo de toda su historia fue,

probablemente, la expedición de esta nave.

Los colonizadores habían consultado eloráculo de Delfos antes de levar anclas. Eloráculo era el más sagrado de los santuarios deGrecia y las palabras de su sacerdotisa eranconsideradas como visiones del futuroinspiradas por la divinidad. “Encontraréis unnuevo hogar —les dijo— frente a la ciudad delos ciegos.” Como siempre, las palabras deloráculo eran poco claras. No había ningunaciudad de gente ciega.

El barco atravesó el Helesponto, cruzó elPropontis y se aproximó al Bósforo. El Bósforotenía veinte millas de longitud y era bastanteestrecho; en algunos lugares su anchura era desólo media milla. Una ciudad fundada a orillasdel Bósforo podría dominar el comercio entre elmar Egeo y el mar Negro, tal como había hechoTroya en la antigüedad. Una ciudad así tendríala oportunidad de ser próspera y rica.

Pero otros hablan tenido esta idea antes. Enel 675 antes de Cristo, dieciocho años antes, unprimitivo grupo de colonizadores de Megara

había fundado una ciudad en la orilla del Bósforoperteneciente a Asia Menor, precisamente dondese abría hacia el sur. La ciudad era Calcedonia.El barco de Byzas se detuvo en Calcedonia y loshombres de a bordo debieron sentirse un tantodisgustados. Calcedonia era una pequeña ypróspera ciudad; era una lástima que otros seles hubieran adelantado.

Luego siguieron su camino y unas dos millasy media al noroeste de Calcedonia, al otro ladodel Bósforo, vieron un sitio que era ideal.Calcedonia había sido edificada en una líneacostera bastante recta y con posibilidades depuerto sólo medianamente buenas. Pero al otrolado había un río que se ensanchaba ydesembocaba en el Bósforo. Aquel río (mástarde llamado el "Cuerno Dorado")proporcionaba un amplio, largo y hermosopuerto. Tenía espacio para muchas naves y erafácil de defender: no podía haber nada mejor.

Entre el río y la porción principal del marhabía una lengua de tierra perfecta para edificaruna ciudad. Estaba rodeada de agua por treslados. Con una fuerte muralla en el cuarto ladoy una buena armada podía ser inconquistable.

¿Cómo era posible, pensaban, que a losprimeros colonizadores les hubiera pasadoinadvertido ese lugar tan hermoso de la parteeuropea, en favor del muy inferior donde habíanestablecido Calcedonia? Seguramente las gentesde Calcedonia estaban ciegas al elegir un lugartan pobre.

Y eso fue lo que ocurrió. Calcedonia era laciudad de los ciegos a la que se había referido eloráculo de Delfos. Y por lo tanto Byzas fundó suciudad frente a ella tal cómo había ordenado eloráculo. Le puso Bizantion, un nombre derivadodel suyo propio, pero la conocemos más, por ladenominación latina que, con el tiempo, ledieron los romanos: Bizancio1.

La línea vital de Atenas

1 Por supuesto, es posible que toda esta historiaque les he contado sea sólo una ficción, una leyendaque se citó para explicar el nombre, y que nunca hayaexistido una persona llamada Byzas. Otra explicacióndel nombre es que significa «compacto», debido a quela ciudad estaba concentrada sobre la lengua de tierraen la que fue fundada.

Durante un siglo y medio, Bizancio prosperócomo una ciudad libre: una estación de tránsitopara un sinfín de navíos y marineros, y unemporio de cereales y otros productos que setransportaban entre el mar Negro y elMediterráneo. Estaba situada en la encrucijadaentre Europa y Asia, y constituía un objetivotentador para quienes desearan tener el controldel comercio o facilitar el paso de un ejército.Sin embargo, desde la guerra de Troya, ningúngran ejército había intentado cruzar de uncontinente a otro hasta el advenimiento delImperio persa.

Fundado en el 559 a.C., el Imperio persadominaba toda Asia al oeste de la India y alnorte de Arabia. En el 546 a.C., Asia Menor cayóbajo el dominio persa, y en el 521 a. C., el másimportante de sus gobernantes, Darío I,ascendió al trono. Todas las regiones accesiblesde Asia estaban bajo su control, al igual queEgipto. Sus ojos hambrientos de tierra sevolvieron hacia Europa.

En el 513 a. C. Darío invadió Tracia (la regiónal norte del mar Egeo) y la conquistó hasta elrío Danubio. Al hacerlo, cruzó el Bósforo y seapoderó de Bizancio.

Le aventura europea de Darío planteó unaterrible amenaza para las ciudades griegassituadas al sur de Tracia. Poco tiempo despuéscomenzaron las hostilidades entre Persia y lasciudades griegas. La guerra se prolongó, conintervalos, durante dos siglos 2.

2 Pueden encontrarse más detalles sobre este épicoduelo en mi libro Los griegos ( «El Libro de Bolsillo»,núm. 810. Alianza Editorial, Madrid. 1981).

En esta larga guerra, Bizancio fueconsiderado siempre romo un trofeo sumamenteimportante. Si las ciudades griegas lacontrolaban, se aseguraban un ininterrumpidosuministro de alimentos y ponían un obstáculoen el camino de Persia.

La crisis de la guerra médica llegó en el 480a. C., cuando Jerjes I, el hijo de Darío, envió ungran ejército a través de los angostos estrechos.Su contrincante era la flota griega, compuestaen gran medida por navíos de la ciudad deAtenas, y el ejército griego, cuyo contingentemás importante estaba formado por losguerreros de la ciudad de Esparta.

Ambas ciudades vencieron. La flota persa fueaplastada en la batalla de Salamina, cerca deAtenas, el mismo año de la invasión. El ejércitopersa fue aplastado en la batalla de Platea,veinticinco millas al noroeste de Atenas, al añosiguiente, el 479 a. C.

Después contraatacaron las ciudades griegas.Los navíos atenienses liberaron a las ciudadesgriegas de las orillas orientales del mar Egeo. Elrey espartano Pausanias dirigió su victoriosoejército hacia el norte. En el 477 a. C. expulsó a

la guarnición persa de Bizancio y la ocupó a suvez. Los griegos controlaban de nuevo laencrucijada entre cl Este y el Oeste.

La carrera de Pausanias tuvo un bruscodeclive al adoptar los persas nuevas tácticas.Los persas se dieron cuenta de que les eraimposible ganar utilizando la fuerza de lasarmas, puesto que cl armamento y las técnicasmilitares griegas eran superiores a las suyas. Encambio, podían utilizar el oro. Eran ricos ygenerosos, mientras los griegos eran pobres ycorruptibles.

Pausanias aceptó sobornos persas y empezóa vivir una vida de lujo ostentoso. Luego,también, las ciudades griegas empezaron apelearse entre sí. Mientras Persia fue unaterrible amenaza, Atenas y Esparta cooperaron,pero una vez que consiguieron la victoria, cadacual empezó a maniobrar para conseguir lasupremacía.

Atenas se valió de los rumores sobre lossobornos persas para asestar un golpe a Espartaa través de Pausanias. Envió una flota hacia elnorte en el 476 a. C., al mando de su almiranteCimón, y echó a Pausanias de Bizancio. Como

era imposible negar la fechoría de su rey, losavergonzados espartanos le hicieron volver parajuzgarle por traición, y la ciudad quedó enmanos de Atenas.

Resulta que Atenas tenía una gran necesidadde Bizancio. Atenas estaba situada en una partede Grecia particularmente árida y el excedentede su población dependía para su alimentaciónde las importaciones. Era imprescindible que laciudad mantuviera una flota fuerte y eficaz yque defendiera el control de Bizancio y de losestrechos. Aquellos estrechos se habíanconvertido en la línea vital de Atenas, y durantemás de un siglo, cada movimiento que hizo estaciudad tenía algo que ver con la seguridad de laruta al mar Negro.

Durante cierto tiempo, Atenas dominó Greciay Esparta fue su rival más importante. Al final,por supuesto, se produjo una guerra. Estaguerra entre las dos ciudades (llamada guerradel Peloponeso) empezó el 431 a. C. y continuó,con intermitencias, durante una generación. A lolargo de todo ese período, Bizancio estuvofirmemente controlada por los atenienses, y susocasionales revueltas no tuvieron éxito mientras

la flota de Atenas dominó el mar.

No obstante, en el 405 a. C., Atenas no eramás que piel, huesos y una última flota. Estaúltima flota protegía desesperadamente la líneavital ateniense y patrullaba los estrechos. Losespartanos, que tenían un acceso ilimitado aloro persa, por una vez en su historia tenían unjefe naval capaz. Este jefe, Lisandro, se apoderópor sorpresa de los barcos atenienses. Estabanen el Helesponto, varados en la desembocaduradel pequeño río Aegospotami, en la orillaeuropea del estrecho, unas 125 millas alsudoeste de Bizancio y con una guardiainsuficiente.

Los espartanos atacaron repentinamente; losatenienses no pudieron lanzar sus barcos alagua a tiempo. De los 180 barcos atenienses,sólo 20 pudieron huir intactos. Perdida la últimaflota ateniense y con su línea vital rota, Atenasno podía hacer otra cosa más que rendirse.Durante un breve período, Esparta gobernóGrecia, y se instaló una guarnición espartana enBizancio.

Pero Esparta no fue un gobernante digno deconfianza. Buenos en la guerra de una manera

más bien mecánica, los espartanos no sabíancómo organizarse en la paz. Dondequiera quelos espartanos estuvieran en el poder, eranpresas de la corrupción y de una arrogancia quedespertaba la hostilidad de los que les estabansometidos.

Paulatinamente, Atenas se fue recuperandode su derrota. Aunque nunca volvió a ser lagran fuerza dominante que había sido antes delos desastres de la guerra del Peloponeso,consiguió una vez más construir una poderosaflota y combatir para recuperar su línea vital. Enel 389 a. C., un general ateniense, Trasíbulo,condujo a cuarenta navíos hacia el norte,derrotó a los espartanos y les expulsó de laregión de los estrechos. Una vez más, Bizancioestaba bajo el dominio ateniense.

Pero también este poder fue temporal.Parece una maldición de los griegos que nosupieran unirse. No les era posible seguirorganizados como ciudades independientes,libres e iguales frente a unos reinos vecinos degrandes dimensiones y a poblaciones que erancada vez más aptas para el arte de la guerra. Ytodavía menos si malgastaban sus energías en

constantes contiendas mezquinas entre ellos.

Sin embargo, eso fue lo que hicieron. Lesfaltaba la abnegación o el espíritu de sacrificionecesarios para renunciar a un poco desoberanía local en favor del bien común.Tampoco había una ciudad lo suficientementepoderosa como para imponer su voluntad a lasotras mediante la fuerza. En realidad, a medidaque pasaba el tiempo, las fuerzas tendentes a lafragmentación crecieron y las uniones parcialesque se habían creado entraron en quiebra. En el456 a. C., Bizancio fue una de las ciudades querompió con la laxa liga que se había formadobajo la dirección ateniense. Atenas reconoció laindependencia de Bizancio al año siguiente, ypor primera vez en más de un siglo y medio laciudad de los estrechos fue verdaderamentelibre.

El advenimiento de Macedonia

No duró mucho tiempo. Al mismo tiempo queBizancio conseguía su independencia, el reino deMacedonia (justo al norte de Grecia) empezabaa sentir los estimulantes efectos del genio de su

nuevo rey, Filipo II.

Filipo reorganizó el reino, creó y entrenó a unespléndido ejército, dentro del cual seencuadraba un apretado núcleo de infanteríaarmado con largas lanzas llamado «falange» yun eficaz cuerpo de caballería entrenado paraapoyar a esa falange. En el país se descubrieronminas de oro que proporcionaron dinero con elcual sobornar a los políticos de las ciudadesgriegas.

Mediante las astutas intrigas de Filipo, suhábil empleo del oro y su bien organizadoejército, Macedonia se convirtió en dominanteen el norte. Sin embargo, tenía enfrente altenaz ejército de la ciudad griega de Tebas.Tebas había sorprendido al mundo griego con suresonante victoria sobre los espartanos en el371 a. C., y desde entonces dominaba Grecia. Yestaban también los atenienses, los cualesnunca recuperaron realmente su moral despuésde su terrible derrota, pero todavía conservabanel prestigio de su pasada grandeza.

Filipo puso en marcha un hábil juego,cuidando de que ningún movimiento provocarauna enérgica reacción. Avanzaba un poco,

aplacaba a Atenas y a Tebas, y luego avanzabade nuevo. Los perplejos atenienses sepercataron de que de una manera u otra, Filipodominaba una porción cada vez mayor del nortesin que pudieran tener una oportunidad deemprender una acción decisiva. Tan sólo elorador ateniense Demóstenes vio el peligro,pero no consiguió conmover a sus paisanos.

En 342 a. C., Filipo se sintió suficientementefuerte como para hacer un gran movimientohacia el este. Hacia el este se encontrabaTracia, una tierra de tribus incivilizadas que talvez darían maravillosos soldados bajo el firmegobierno de Filipo, y más allá de Tracia, unas350 millas al este de la capital macedonia,Pellas, estaban Bizancio y los estrechos. Si Filipoconseguía apoderarse de Bizancio (pocoimportaba si lo hacía a través de la intriga omediante la guerra), podía cortar la línea vitalde Atenas y quizá toda Grecia caería en susmanos sin problemas. Y había otra cosa: sidominaba Bizancio, podía hacer lo que habíahecho el viejo Darío HI medio siglo antes. Podíalimpiar el camino entre los continentes e invadirAsia, como Darío había invadido Europa. Comose ve, Filipo tenía una gran ambición. Quería

invadir Persia y apoderarse de todo lo quepudiera de aquel imperio grande, pero endecadencia.

La campaña oriental de Filipo empezó congran éxito. Conquistó Tracia, tomó las ciudadesgriegas al norte de la costa del Egeo, y en el340 a. C. su ejército llegó a lose alrededores deBizancio.

Los bizantinos hicieron un llamamientoinmediato a sus antiguos señores de Atenas,con quienes habían roto hacía sólo quince años.Atenas respondió enseguida. Atenas podía muybien pensar que los bizantinos merecían pagarpor el entusiasmo con que habían repudiado laconfederación ateniense, pero sus ciudadanosno podían permitirse el lujo de dejarse llevar poreste sentimiento. Bizancio dominaba las rutasde los cereales, y por esa razón Atenas tuvo queluchar. Envió su flota hacia el norte y la utilizópara aprovisionar a la ciudad. Filipo no teníaningún poder naval, y sin esto le era imposibletomar Bizancio. Falló en su intento de un ataquenocturno por sorpresa al descubrirle la luna.Tuvo que retirarse. Se quedó con Tracia, peroperdió la oportunidad de conquistar los

estrechos.

El éxito de su resistencia frente a Filipoprovocó un enorme alborozo en los triunfantesbizantinos. Lo atribuyeron a su diosa patrona dela luna, Hécate, cuya luz les había ayudadotanto. Acuñaron monedas conmemorativas quellevaban el símbolo de la noche como devotosde una diosa lunar, la luna creciente y unaestrella. La luna creciente y la estrella hanseguido siendo el símbolo de la ciudad hasta lostiempos modernos.

Sin embargo, la derrota de Filipo no fue enabsoluto decisiva. Su fracasado intento deapoderarse de los estrechos significaba quehabía perdido la oportunidad de conquistarGracia sin lucha. Así que tendría que luchar,pero si hacía las cosas bien sólo necesitaríalibrar una batalla. Aquella batalla llegó en 338 a.C. en Queronea. Allí la falange macedonia, queluchaba a las puertas de Tebas. destruyó alcuerpo de élite del ejército tebano hasta elúltimo hombre y provocó la frenética huida delos atenienses.

Filipo fundó a continuación una liga deciudades griegas encabezada por él y preparó la

invasión de Persia Fue asesinado justo cuandoiba a comenzar la invasión, pero su aún másextraordinario hijo, Alejandro III (Magno) siguióadelante. Alejandro invadió Persia, la conquistópor completo e hizo que la cultura griegadominara en Asia occidental; un dominio queperduró durante más de mil años.

Después de la muerte de Alejandro en el 322a. C., su imperio fue hecho pedazos por losgenerales rivales, y Bizancio cayó bajo eldominio de uno o de otro. Pero no todo era tanmalo como parecía. Las luchas de los generalesfueron ruinosas e inútiles, pero bajo el dominiomacedonio (fuera cual fuera el nombre delgeneral o, más tarde, del rey) las ciudadesgriegas conservaron un cierto nivel deautogobierno. En general, prosperaron más quecuando eran independientes. Bizancio, enparticular, había conservado su condición deciudad libre y disfrutó de una singularprosperidad durante un período que fuecalamitoso para una gran parte del resto delmundo griego.

En el 280 a. C. unas tribus celtas, los galos,entraron en tropel en Grecia desde el norte.

Asolaron Macedonia, mataron a un general queacababa de ser nombrado rey y desencadenaronun par de años de destrucción y anarquía en elpaís. Pasaron a Asia Menor en el 278 a. C., ycostó casi cincuenta años conseguir su totaldomesticación.

Durante este terrible período, Bizancio evitósu destrucción mediante el expediente caro dedar dinero a los galos. Varias veces lo entregótodo para que consintieran en volverse atrás. Serecuperaba de sus pérdidas cobrando a loscomerciantes que utilizaban los estrechos unasaltísimas tasas, justificadas por el peligro de losgalos.

Se pueden entender los terribles apuros delos bizantinos, pero los comerciantes cuyocomercio resultó perjudicado y los consumidoresque sufrieron el alza del precio del pandifícilmente podían considerar esta situación conbuenos ojos. Fue Rodas la ciudad griega quesufrió de modo especial la acción de Bizancio.Esa ciudad estaba situada en una isla en elsureste del mar Egeo, unas 350 millas al sur deBizancio. Debido a su situación insular y a sufuerte flota, había rechazado a los generales

macedonios en los años que siguieron a lamuerte de Alejandro Magno, y había continuadosiendo una ciudad griega verdaderamente libre.Rodas vivía del comercio, y en interés de lalibertad de los mares había luchado contra lapiratería y contra cualquier potencia terrestreque gravara el comercio mediante tasas orestricciones injustas. Los peajes de losbizantinos eran, sin duda, injustos, porqueaunque la amenaza de los galos retrocedió, yfinalmente terminó en el 232 a. C., los peajescontinuaron siendo altos.

Los rodios decidieron hacer entrar en razón aBizancio utilizando su poder naval superior. Enel 219 a. C. la flota de Rodas derrotó a losbizantinos. Luego Rodas fue más allá de lareducción de las tasas: exigió que fueranabolidas por completo, cosa que se hizo. Noobstante, los bizantinos no quedaron en lapenuria. Podían conseguir bastante dinero comocentro comercial.

La llegada de Roma

Otra potencia empezaba a hacerse notar enel Mediterráneo. En la península italiana, laciudad de Roma iba haciéndose cada vez másfuerte, aunque al principio pasara casiinadvertida. Antes del 202 a. C. había derrotadocon gran esfuerzo a la gran ciudad comercial,Cartago 3, y tenía la supremacía absoluta en lazona occidental del Mediterráneo. Lasmonarquías macedonias podían haber frenado aRoma y evitado su expansión si se hubieranunido. Pero, al igual que las ciudades griegas delperíodo anterior, parecía que les gustaba másluchar entre sí y hundirse poco a poco.

En el 192 a. C. Roma declaró la guerra a lamás grande de las monarquías macedonias, elImperio Seléucida, que dominaba una granparte del territorio asiático que antaño habíasido persa. Roma salió victoriosa, y en el 190 a.C. un ejército romano desembarcó en Asia

3 Para los detalles de este y otros acontecimientosde la primitiva historia de Roma, véase mi libro LaRepública Romana («El Libro de Bolsillo», núm. 822,Alianza Editorial, Madrid, 1981).

Menor por primera vez. De nuevo consiguió lavictoria y la influencia romana aumentópoderosamente.

En 133 a. C. Atalo III de Pérgamo (unanación que se extendió por la porcióncentro-occidental de Asia Menor) murió sinherederos. Dejó su reino a Roma, que loreorganizó como una provincia de Asia. Losrestantes reinos de Asia Menor, todos griegos ensu idioma y cultura desde los tiempos deAlejandro Magno, dos siglos antes, seconvirtieron en títeres romanos en mayor omenor grado. Sólo el Ponto al noreste intentóluchar contra Roma, pero también fracasófinalmente. Al comenzar el año 62 a. C., elgeneral romano Pompeyo había organizado todaAsia Menor y Siria como provincias romanas ocomo estado-clientes de los romanos con reyestíteres.

Por ese tiempo también Bizancio estaba bajoel dominio romano. En realidad había acudido aRoma casi desde los comienzos de susproblemas, viendo en ella a una protectoracontra los estados griegos y macedonios queeran los más interesados en mantener tasas

bajas.

Por supuesto, el cambio (como era fácil depronosticar) no alteró finalmente en absoluto laposición de Bizancio. Tampoco a Roma leinteresaba tener que pagar altos peaje. Bizanciocontinuaba siendo una “ciudad libre” bajo eldominio romano, pero esto sólo significaba quele era permitido vivir bajo sus propias leyessiempre y cuando aquellas leyes noincomodaran seriamente a Roma, y habíaromanos allí mismo para garantizar que eso noiba a ocurrir. Además, Bizancio pagabaimpuestos a Roma y no tenía el derecho detomar decisiones propias en lo concerniente asus relaciones con otras partes del reinoromano. Por supuesto, Bizancio obtuvo ventajasa cambio. A medida que se extendía el dominioromano por el Mediterráneo, predominaba lapaz. Las peleas interminables entre las ciudadesy naciones en lucha para resolver la cuestión dequién dominaría desaparecieron, porque por finse encontró la solución. Era Roma la que iba apredominar.

En realidad hubo un período de cincuentaaños de guerra civil durante el primer siglo a. C.

que turbó el mundo romano, pero terminó el 31a. C. Bajo Octavio César, el sobrino nieto deJulio César, las viejas instituciones republicanasde Roma fueron reorganizadas y se estableció loque se llama el Imperio Romano 4. Octavio, queadoptó el nombre de Augusto, fue el primeremperador.

A lo largo de los dos siglos posteriores, lacuenca entera del Mediterráneo (incluidoBizancio, por supuesto) vivió una paz profunda ycasi inalterada. Nunca antes habíaexperimentado una paz tan larga, ni tampoco laiba a experimentar después. Hubo luchas en lasfronteras romanas, una insurrección en Judea ydurante un breve tiempo, en el 68 y 69 a. C. 5,

4 Para los detalles, véase mi libro, El ImperioRomano («El Libro de Bolsillo», núm. 844, AlianzaEditorial, Madrid. 1981).

5 Se puede escribir las fechas posteriores al añotradicional del nacimiento de Jesús con las siglas A.D., que significan «Aneo Domini» o «en el año denuestro Señor». Sin embargo, en este libro escribiréestos años sin las siglas. Pondré .400 a. C., pero enlugar de 400 A. D., escribiré simplemente 400.

una contienda por la sucesión imperial; perotodo esto no representó más que unas cuantaspequeñas ondas sin trascendencia en unestanque tranquilo.

Bizancio, junto con algunas otras áreas delmundo de habla griega, continuó disfrutando deuna cierta autonomía local del poder de teneruna especie de autogobierno con jefes elegidosal menos durante el primer siglo del imperio. Sinembargo, esté separatismo templado fuedebilitándose. Cada vez se hacía más necesariounificar las prácticas económicas y sociales delimperio para hacer frente a los enemigos queseguían más allá de las fronteras romanas.

Por ejemplo, al oeste de Asia Menor y Siriase encontraba la mitad más lejana de lo que unavez había sido el Imperio Persa. Se había hechofuerte con la decadencia del Imperio Macedonio,Bajo dos dinastías de reyes, los Arsácidas(durante su mandato el reino se llamó Partia) ylos Sasánidas (bajo los cuales recuperó elnombre de Persia), esta región continuó siendoun enemigo duro y obstinado de Roma durantevarios siglos 6.

6 Para los detalles relativos a la región al este del

A medida que Roma, con su empujeexpansivo en decadencia, intentaba armarsepara resistir a los partos, descubrió que laexistencia de las ciudades libres orientales, pornominal que fuera su libertad, representaban unpunto débil. El emperador Vespasiano, quegobernó desde el año 69 hasta el 79, terminócon este problema. En interés de la eficaciamilitar convirtió todos esos islotes de auto-gobierno en partes integrantes del Estadoromano. Entre esas ciudades estaba Bizancio.“Habéis olvidado cómo ser libres”, dijoVespasiano con cierto desprecio, al anunciar a laciudad la pérdida de su libertad.

Tenía bastante razón, aunque no era porentero culpa de la ciudad. Durante dos siglos, laciudad sólo había disfrutado de una libertadnominal que no significaba nada y que no teníanada de estimulante. Cuando Vespasiano laeliminó, no eliminó nada sustancial: sólo unbarniz tenue y descompuesto.

Mientras durase la paz romana, Bizancio

Imperio Romano, véase mi libro El Cercano Oriente(«El Libro de Bolsillo., núm. 768, Alianza Editorial,Madrid, 1980).

sacaría beneficio con o sin libertad. Era unapróspera ciudad comercial que se olvidó de lamisma palabra guerra. Es probable que susescolares estudiaran el gran sitio de Filipo deMacedonia y cómo fue rechazado, peto esohabía ocurrido hacía cinco siglos yposteriormente hubo poco heroísmo.

Luego llegó el año fatal de 192. En aquelaño, el emperador romano Cómodo fueasesinado, y sus sucesores rivales hicieronestremecerse a Roma. Pronto la opción quedóreducida a tres generales (uno en el Occidente,otro en el centro, y otro en el Oriente)peligrosamente igualados en fuerzas. Eloccidental era Clodio Albino; el del centro,Septimio Severo; el oriental, Pescenio Niger.

Severo era el más vigoroso de los tres, yademás el más cercano a Roma. Entró en laciudad en el 193 y obligó a que le aceptarancomo emperador. Niger y Albino, sin embargo,no lo aceptaron. Niger era el más peligroso. Fueun general popular que ejercía el control deltercio oriental del imperio, el más rico. Bajo sudominio estaba Egipto, la región desde la cualRoma importaba la mayoría de sus productos

alimenticios. Si Niger jugaba hábilmente subaza, probablemente terminaría siendo el amo.

Sin embargo, Niger no prosperó. Tal vezconfió demasiado en la baza que tenía. Elenérgico Severo avanzó hacia el este sólotreinta días después de haber entrado en Romay fue directo hacia Bizancio, porque era allídonde Niger se había establecido con mayorfuerza.

Severo dejó una parte de su ejército paraque sitiara a Bizancio y llevó el resto a AsiaMenor, abrigando la esperanza de destruir alejército de Niger. A lo largo del año 194, Severodio tres importantes batallas y las ganó todas.Finalmente, capturó a Niger y mandó que ledecapitaran. Pero eso no terminó con Bizancio.Byzas no se había equivocado siglos antes. Laciudad situada en el Cuerno Dorado tenía unafuerza natural gracias a la cual su captura erarealmente difícil cuando sus ciudadano decidíandefenderse. Era una ciudad sola contra todo unimperio, pero resistió dos años más.

Hubiera sido mejor que se rindiera alprincipio, pera sus dirigentes sabían que nopodían esperar otra cosa sino la muerte del

siniestro Severo, y siempre cabía la esperanzade que los problemas en otros lugaresdistraerían al emperador (después de todo,Albino todavía tenía el control de los ejércitoscontrarios a Severo en el oeste) y le forzarían aofrecer a Bizancio una capitulación liberal.

Las esperanzas de Bizancio se vieronfrustradas. Severo perseveró en el cerco, y nopermitió que Albino le estorbara, y en el 196 laciudad tuvo que rendirse. Irritado Severo mandósaquearla, masacró a sus ciudadanos im-portantes, arrasó sus murallas y la redujo a lacategoría de aldea. Al año siguiente, se dedicó aAlbino y terminó con él.

El Imperio va hacia el Este

Bizancio realmente no se recuperó de estedesastre durante largo tiempo. Arrepentido,Severo la reconstruyó parcialmente, pero sulento retorno a la prosperidad fue interrumpidopor el hecho de que el imperio entero sufrió unperíodo de cincuenta años de anarquía despuésdel asesinato, en el año 235, del sobrino nietode Severo, Alejandro Severo.

El caos del imperio posibilitó la invasión y ladestrucción casi impune de éste por parte de lastribus bárbaras y reinos civilizados exteriores.Los Balcanes sufrieron las incursiones de ungrupo de tribus germánicas (los godos) y AsiaMenor fue víctima de los persas.

La recuperación llegó cuando Diocleciano seconvirtió en emperador en el 284. Reorganizó loque quedaba de la economía romana yconcentró sus esfuerzos en la mitad oriental delimperio, que era la más rica y urbanizada,dejando la mitad occidental en manos de unasociado.

Ello se debía en parte al hecho de que elmismo Diocleciano procedía del Oriente. Habíanacido en una aldea llamada Dioclea, de la queprocede su nombre, que estaba situada en loque hoy es la parte sur de Yugoslavia. Roma nole atraía, y la única vez que la visitó ledesagradó. Por esta razón, prefería vivir en eleste. Y también era el rico Oriente quien corríamás peligro, porque sus opulentas ciudadeseran el objetivo de godos y persas. Lasprovincias del oeste, más pobres y con menospoblación, no ofrecían tantos atractivos para las

tribus bárbaras de la frontera.

Teniendo esto presente, Dioclecianoreconstruyó con la misma solidez que habíantenido un siglo antes, en los días anteriores alsaqueo llevado a cabo por Severo, las murallasde Bizancio. Por supuesto, no lo hizo porrazones filantrópicas, sino porque erannecesarias unas fortalezas sólidas contra losgodos invasores, y Bizancio, bien defendida, erauna de las más resistentes. Tanto Filipo deMacedonia como el emperador Séptimo Severolo sabían.

Con Diocleciano el centro del imperio se fuehacia el este, ya que estableció su capital y sucorte en Asia Menor. La ciudad que eligió porcapital era Nicomedia, en el extremo másoriental de Propontia, a unas cincuenta millas aleste de Bizancio.

Durante casi medio siglo, Nicomedia fue unode los centros más importantes del imperio.Continuaban las dificultades, pero no eran tandesastrosas como lo habían sido durante elperíodo de anarquía. Después de la abdicaciónde Diocleciano en el 305, por ejemplo, seprodujo un período de feroz rivalidad entre los

contendientes a la corona; uno de ellos,Constantino I, aumentaba continuamente supoder.

En el 312 Constantino, que gobernaba desdeMilán, una ciudad en el norte de Italia, fuereconocido como emperador de la porciónoccidental del imperio. En la mitad orientalestaba Licinio, que gobernaba desde Nicomedia.Los dos emperadores mantuvieron una treguaprecaria, resultado de una “reunión en lacumbre” en Milán, en el curso de la cual Licinioaccedió a casarse con la hermana deConstantino. La tregua se rompía de vez encuando, y hubo roces incidentales e inclusopequeñas guerras entre los dos emperadores.En el 324 se produjo la ruptura cuando cadauno decidió intentar ser el único soberano.

Constantino avanzó decididamente hacia eleste y los dos ejércitos se encontraron enAdrianópolis, unas 130 millas al oeste deBizancio. Licinio tenía la ventaja de una flotamuy superior y de una posición bien fortificada.No obstante, desaprovechó la flota y dejó queConstantino con sus maniobras le obligara asalir de sus posiciones Un grupo de 5.000

arqueros rodeó la retaguardia del ejército, y enla batalla que se produjo fue derrotado el día 3de julio de 323.

Licinio se retiró con la parte del ejército queconsiguió salvar, y se refugió tras las murallasde Bizancio. De nuevo, un emperador romanoavanzó para poner sitio a la ciudad, al igual quehabía hecho Severo un siglo y medio antes.

Incluso entonces, si Licinio hubiera utilizadosu flota, posiblemente habría vencido; peroConstantino, que sabía la importancia dedominar los mares, reforzó la flota que su hijomayor dirigía con decisión contra el enemigo.Las naves de Constantino pasaron, abriendo lasrutas comerciales hacia el mar Negro, lo cualpermitió a Constantino aprovisionar a su ejércitoy cortar el abastecimiento de Bizancio.

Licinio consiguió escaparse de la ciudad conunos cuantos hombres y huyó a Asia Menor,donde reunió otro ejército. Constantino mantuvoBizancio cercado y envió un destacamento paracapturar a Licinio. Se libró la batalla final enCrisópolis, una ciudad al otro lado del Bósforofrente a Bizancio y justamente al norte deCalcedonia, el 18 de septiembre, y de nuevo

Constantino salió vencedor. Aquella vez la vidade Licinio le fue perdonada, pero lo ejecutaronun año más tarde.

Constantino era ya el soberano único de todoel Imperio Romano, y Bizancio capituló ante él.Pero esta vez no fue destruida la ciudad. ¡Másbien lo contrario! Constantino abrigaba ciertasideas, y una increíble transformación esperaba aBizancio.

2. La capital del Oriente

La ciudad de Constantino

Constantino había tenido ideas insólitasantes, ideas que dieron resultados. Pongamospor caso el asunto de la religión. Tres siglosantes de los tiempos de Constantino, unpredicador llamado Josué (o para emplear laforma griega del nombre, Jesús) habíaaparecido en Judea. Algunos judíos le aclamaroncomo el Mesías (o, en griego. Cristo), el rey ycuyo advenimiento habían vaticinado numerosasprofecías místicas. Las autoridades romanas lecrucificaron, pero sus seguidores, quecontinuaban creyendo en su divinidad,empezaron a ser conocidos con el nombre decristianos.

Bajo la dirección de uno de sus primerosjefes, Pablo, hicieron un intenso proselitismo, nosólo entre los judíos, sino también entre losgentiles, y entre estos último, consiguieron susmayores éxitos. La nueva secta se difundiógradualmente y creció en importancia pese a las

rachas de persecución del gobierno romano. Laúltima y más dura persecución se produjo conDiocleciano, pero no consiguió tampocodisminuir mucho el número de sus partidarios yúnicamente sirvió para fortalecer sus creencias.Antes del año 300 formaban una numerosaminoría de la población romana y se les podíaencontrar en todas las ciudades.

Constantino reconoció que aunque no eranmás que una minoría, los cristianos tenían pesodonde importaba tenerlo y eran fanáticos en suscreencias. Los paganos solían ser pasivos;formaban la “mayoría silenciosa”, y en sumayoría vivían dispersos por el campo desdedonde no ejercían influencia. Constantinodecidió apostar por los cristianos y aprovecharsede su apoyo.

Por consiguiente, cuando celebró su reuniónen la cumbre con Licinio en el 313, insistió enpromulgar un decreto conjunto de tolerancia,revocando todos los impedimentos a loscristianos y permitiéndoles libertad total deculto. Sin embargo, Licinio seguía simpatizandocon el paganismo, y sus acciones anticristianasa partir de entonces fueron aprovechadas por

Constantino como pretexto para la guerra final.Fue el primer emperador cristiano (aunque fuebautizado en su lecho de muerte), y losreverentes historiadores de la Iglesia lellamaron posteriormente Constantino el Grande.

También reorganizó el imperio en el terrenoeconómico y estabilizó con buen resultado lamoneda imperial. Acuñó una nueva moneda deoro que mantuvo su peso y su pureza sinninguna alteración durante muchos siglos enuna época en que las monedas casidesaparecieron de Europa occidental. Loscomerciantes en toda Europa llegaron a tenerconfianza en las monedas acuñadas porConstantino y sus sucesores. Las aceptaron sinponer trabas, y este hecho estimuló lacontinuidad del comercio en el reino, lo quecontribuyó a su prosperidad.

Pero Constantino, tras sus audaces accionesen religión y economía, no se paró ahí. Queríauna capital nueva. Después de haber vencido aLicinio, instaló su corte en Nicomedia, la capitalestablecida por Diocleciano, pero no le resultósuficiente. Quería una ciudad totalmente nuevapara señalar el renacimiento del imperio.

Pensó románticamente durante algún tiempoen Troya, la ciudad que los griegos hablandestruido quince siglos antes y que Hornerohabía venerado en el poema épico más famosode todos los tiempos, La Ilíada. Para losantiguos, la obra de Hornero era la más cercanaa un libro sagrado, y los propios romanosremontaban su ascendencia (según una leyendacompletamente ficticia) a un héroe troyano deaquella antigua guerra.

Sin embargo, prevalecieron lasconsideraciones prácticas. La posición de Troyaen el extremo de los estrechos que daba al marEgeo no era tan fuerte como la de Bizancio en elextremo que daba al mar Negro. Constantinohabía tenido pruebas de ello en el cerco deBizancio. La ciudad quedaba justo a mediocamino entre las fronteras más amenazadas:por los godos en el Danubio, y por los persas enel Éufrates. Con unas murallas resistentes, ungran ejército y una flota eficaz a disposición deConstantino, Bizancio constituiría un bastiónabsolutamente inexpugnable en el caso de quetodo lo demás se derrumbara ( cosa que sedemostró en más de una ocasión).

Así que Constantino comenzó a hacer algonuevo de la antigua Bizancio. A lo largo de todasu extensa historia, Bizancio había sido a losumo una ciudad comercial próspera, pero no sehabía distinguido en otro terreno. Nunca fue uncentro de arte ni de erudición, no se habíadestacado en la guerra, ni produjo ningúnhombre importante. Hasta los tiempos deConstantino continuó siendo un centro comercialde poco renombre.

Pero entonces Constantino se apoderó de ellay la cambió. Nunca dejaba las cosas a medias.Destruyó lo que había y comenzó desde elprincipio. Trazó una zona mucho mayor paraamurallar y se puso a construir una imitación deRoma, porque su intención era nada menos queuna "Nueva Roma". Incluso se aseguró de quesu construcción se hiciera sobre siete colinas.

Empezó a construir edificios importantessiguiendo un modelo romano: un foro, unsenado y un palacio. Edificó un hipódromodonde se celebrarían juegos para la diversión dela plebe. Fue utilizado principalmente como unlugar para las carreras de carros (la palabrasignifica pista de caballos). Hizo el hipódromo

en el sitio donde Severo había construido unocuando quiso volverse atrás de su destrucciónde la ciudad. Sin embargo, la nueva estructuraconstruida por Constantino era mucho másgrande y tenía verdaderamente unaenvergadura imperial. Tenía 1.500 pies delongitud, 490 de ancho y capacidad para 60.000personas.

El talento artístico en el imperio habíadecaído hacía mucho tiempo, pero es probableque tampoco fuera Constancio especialmenteaficionado a la creación. Quiso que su ciudadtuviera el encanto de lo viejo y se apropió deestatuas y cuadros de otros lugares, robando lomejor del imperio para poder embellecer sucapital. Incluso hizo traer estatuas desdeAtenas, hechas en su edad dorada de sietesiglos antes. Los teatros, los baños, las iglesias,los embalses, los graneros, las nuevas casas dela aristocracia: todo fue construido a base detrabajo forzado ( Las historias piadosascontadas por cronistas clericales describen todaclase de milagros, como el de las águilas quellevaban rocas y cintas de medir; pero podemosestar seguros de que fueron los músculos de losesclavos los que hicieron todo el trabajo).

Se ofrecían alicientes a los colonizadores.Después de todo, Constantino tenía la intenciónde trasladar allí su corte imperial, y todos losque deseaban una posición pública, todos losque querían escalar socialmente, todos los quetenían ganas de abrir comercios lucrativosllegaron en tropel a la ciudad.

El 11 de mayo del año 330 se dio el toquefinal a la reconstruida capital. En el foro estabasituada una columna, y en su cima fue izadauna estatua de Apolo, el dios del sol.Naturalmente, Constantino no podía usar undios pagano para sus propósitos, pero evitó elproblema quitando la cabeza de Apolo ysustituyéndola por la suya. Una vez que laestatua estuvo bien colocada (permaneció enaquel lugar durante casi ocho siglos), lasmultitudes dieron vítores y rezaron, y seconsagró la nueva capital.

Novecientos ochenta y siete años después desu fundación, a sólo trece años de cumplir elmilenio, Bizancio dejó de existir. En su lugarhabía una ciudad llamada la “Nueva Roma quees la ciudad de Constantino”. Fue oficialmenteNueva Roma durante más de mil años, pero

todo el mundo la conocía como la Ciudad deConstantino; en griego «Konstantinou polis», enlatín «Constantinópolis», y para nosotros«Constantinopla». Con este nombre, el destinodel viejo Bizancio fue ser la ciudad más famosade sus tiempos, la mayor, la más rica y la másculta.

Sin embargo, el nombre de Bizancio nodesapareció enteramente del vocabulario. Lanueva moneda acuñada por Constantino sellamaba “besante” en Occidente, y procedía delantiguo nombre de la nueva capital.

La religión de Constantino

La aceptación por parte de Constantino delcristianismo tuvo una gran influencia en la leyromana, puesto que el emperador revisó ésta ala luz de las ideas cristianas. Se abolió lacrucifixión (por razones obvias) como medio deejecución. También se abolieron los juegos degladiadores que tantas personas asociaban conel martirio cristiano. La ley consideraba conbenevolencia aquellas cosas que el cristianismoaprobaba, como el celibato, y con dureza las

que el cristianismo censuraba, como el divorcio.

También endureció su actitud hacia elpaganismo. Constantino prohibió que seexhibiera su estatua en los templos paganos ehizo desaparecer las representaciones de losdioses paganos de sus monedas acuñadasposteriormente. Como recompensa, considerabasu derecho apropiarse de la riqueza de lostemplos paganos para usos de Estado.

Tanto la aceptación del cristianismo por partede Constantino como su fundación de una nuevacapital tuvo también finalmente un efectoimportante en la estructura de la religión. Entreotras cosas, Constantino I, como protector ypatrón de la porción cristiana de la población,consideraba que su deber como emperador eraayudar a definir lo que tenían que ser lascreencias cristianas correctas.

Para él no había dudas, nunca consideró laposibilidad de que tal vez no reunía lascondiciones necesarias para decidir con respectoa sutiles cuestiones de teología. Después detodo, no había sido un misionero el que habíaconvertido a Constantino, sino según la historiaque contaba, la visión de una cruz en el cielo.

(Sólo unos pocos años antes la cruz se habíaconvertido en el símbolo del cristianismo.) Parael emperador esto significaba que su conversiónprocedía de Dios, y por lo tanto poseía unaclarividencia de divina inspiración.

Además, de un modo más práctico, elemperador romano, durante la época pagana,había sido el “Pontifex Maximus”, la cabeza dela religión oficial del Estado. Constantino dabapor sentado que este cargo adquiriría el mismosignificado, pudiendo pasar él a ser la cabeza dela Iglesia cristiana.

Y también Diocleciano reorganizó la posicióndel emperador, la fortaleció rodeándola con lapanoplia y ceremonia orientales que heredó engran parte de sus enemigos persas. El dominiode la religión estatal por el emperador formabaparte del sistema persa y si esta tradición nobastaba, se podía apelar a numerosas citasbíblicas para defender la teoría.

Los propios cristianos no se oponían a estaposición, como se puede haber pensado.Llevaban siglos divididos en sectas de variasclases sin que nadie actuara como árbitro, peroseguramente debería haber una sola religión

verdadera, y todas las demás variedades eranfalsas en mayor o menor grado.

La verdadera religión era ortodoxa (procedede la palabra griega que significa “enseñanzarígida”). Las otras variedades del cristianismoeran heréticas (de la palabra griega “elegir”),puesto que si existían diferentes clases decristianismo, cada fiel podría elegir la que másle apeteciera.

Seguirían existiendo, sin un árbitro, riñas,disputas y polémicas interminables e inútilesentre unas sectas y otras. Todas las sectasapelaron al emperador. Cada una de ellasesperaba convencerle de su propia verdad ydespués aprovechar el aparato estatal paraaplastar a sus rivales heréticos. Por esta razón,todas las sectas se doblegaron ante la idea deque el emperador era la cabeza de la Iglesia, yse estableció un precedente que iba a durar enOriente durante más de mil años y que iba ainfluir mucho en la historia 1.

1 La doctrina del control del emperador sobre laIglesia llegó a ser conocida como «Cesaropapismo», esdecir, que el mismo hombre era a la vez, césar(emperador) y papa.

Constantino, cuando era emperador sólo dela parte occidental, había logrado resolver unadisputa dentro de la Iglesia de proporcionesrelativamente pequeñas, y ya estaba con ganasde abordar algo de más importancia.

En la época en que venció por fin a Licinio,existía una vehemente controversia enAlejandría, la ciudad más grande de Egipto y elcentro del desarrollo de la teología cristiana. Losjefes eran dos eclesiásticos de Alejandría, Arrioy Atanasio. Sus fieles se llamaban arrianos yatanasianos, respectivamente.

Para expresarlo con las palabras mássencillas, los arrianos creían que Dios erasupremo y que Jesús, aunque era el más grandede todos los seres creados, era inferior a Dios.Los atanasianos creían que Dios, Jesús y elEspíritu Santo eran aspectos diferentes e igualesde la Trinidad (de la palabra latina que significa“grupo de tres”).

Para resolver la cuestión, Constantino Idecidió convocar un concilio de obispos delimperio para discutir el problema; él lo presidiríay tomaría la decisión final. Al ser convocados detodas las partes del imperio por primera vez, fue

un concilio ecuménico (universal); en realidad elPrimer Concilio Ecuménico. Los obispos sereunieron el 25 de julio de 325 en Nicea, aveintidós millas al sur de Nicomedia, que eraentonces la capital imperial.

El Concilio se decidió a favor de Atanasio y laTrinidad. Por lo tanto, su doctrina se convirtióoficialmente en la doctrina de toda la Iglesia, esdecir, de la Iglesia Católica (de la palabra griegaque significa “entero” o “universal”). Desdeaquellos tiempos, resulta conveniente llamarcatólicos a los que creían en la doctrina deAtanasio. Sin embargo, los arrianos noabandonaron su doctrina, y durante variossiglos los católicos y los arrianos siguieroncoexistiendo y manteniendo su hostilidad.

El Primer Concilio Ecuménico produjo muchosotros resultados. Por un lado, estableció elprecedente de que sólo el emperador tenía elderecho de convocar un concilio ecuménico, locual era una poderosa arma del Estado frente ala Iglesia. Y también este concilio estableció ladesigualdad de los obispos. Antes, todos eraniguales, al menos en teoría. A partir deentonces, los obispos de ciertas ciudades

grandes obtuvieron privilegios especiales.

Para comenzar, los obispos de Roma,Alejandría y Antioquia resultaron beneficiados.Eran las tres mayores ciudades del imperio y,además, habían participado en la antiguahistoria de la Iglesia. Antioquia fue la primeraciudad, con la excepción de Judea, que tuvo unaimportante congregación cristiana; Alejandríahabía sido el centro del pensamiento teológicocristiano; y Roma tuvo como primer obispo,según la leyenda, al propio San Pedro.

Los obispos de estas ciudades eran, paraemplear el término que se acabó asociando contales ciudades, los patriarcas (los primerospadres, o puesto que “padre” era un títulohabitual para un sacerdote, los “primerossacerdotes”). Con el tiempo, el obispo de Romaempezó a ser llamado de forma aún mássencilla el padre, que era "pappas" en griego, yse convirtió en "papa" en español.

Esto, de paso, estableció un precedente aldar al emperador el derecho a nombrar y adeponer a los patriarcas. Este precedente semantuvo a lo largo de la historia del imperio, ytambién funcionó como un arma poderosa del

Estado frente a la Iglesia.

Naturalmente otras ciudades aspiraban a quesus obispos fueran nombrados patriarcas, y unaque lo consiguió, aunque pequeña y nadaimportante en todos los aspectos salvo en uno,fue Jerusalén.

¿Y Constantinopla, qué? No estabarelacionada en absoluto con el cristianismo, y enla época del Concilio de Nicea ni siquiera existíarealmente. Sin embargo, era necesario tenerlaen cuenta, aunque sólo fuera porque era lacapital y la ciudad del emperador.

El razonamiento era que la capital iba a serla Nueva Roma, y por esta razón debía tenertodos los privilegios de la antigua Roma. No eraposible luchar contra la influencia de lapresencia real del emperador en la capital.Constantinopla consiguió su patriarca, y puestoque el emperador siempre prestaba oídos alpatriarca y el emperador dominaba la Iglesia,era natural que el patriarca de Constantinoplatuviera primacía frente a los otros.

Los patriarcas más antiguos de Alejandría,Antioquia y Roma se sintieron agraviados. En

particular, Alejandría seguía siendo enemigairreconciliable de Constantinopla con respecto acuestiones de doctrina, y Antioquiahabitualmente se unía a aquélla. En cuanto aRoma, aislada en el oeste, siguió cada vez mássu propio camino.

Por lo tanto, ya la visión atanasiana de laTrinidad tenía fuerte arraigo en Alejandría,Constantinopla, desde el momento de sufundación, comenzó a ir casi automáticamentepor el camino opuesto hacia el arrianismo. Apesar de la decisión del Concilio de Nicea queConstantino I había presidido, éste favoreció laconcepción arriana cada vez más durante losúltimos años de su vida.

Constantino I murió en 337 en Nicomedia(no en su nueva capital), y tres de sus hijosgobernaron el imperio. Constantino II, quegobernaba en el Oriente, sobrevivió s sus doshermanos, y a partir de 351 gobernó solo. Eraenérgicamente proarriano, y durante un cuartode siglo Constantinopla intentó que fueraadoptado el arrianismo.

No era posible. Los otros patriarcas seunieron en contra de ella. En particular, todo el

Occidente, bajo la dirección del papa romano,era decididamente católico. Entonces, en 379,un occidental, Teodosio I, fue proclamadoemperador. Era un católico cien por cien, y bajoél la cristiandad consiguió su victoria final.

Los paganos sufrían cada vez másinconvenientes desde los tiempos deConstantino. En el 341 se prohibieron lossacrificios paganos y en el 353 se cerraron sustemplos. Bajo Teodosio, los paganos se vieronprivados de todos sus derechos civiles, así queel siglo que comenzó con la mitigación de lapersecución de los cristianos terminóasignándoles el papel de perseguidores porlargo tiempo. La religión católica se convirtiócon Teodosio I en la religión oficial del Estado.Bajo la mirada hostil de esta religión, apoyadapor el poder del Estado, el paganismo y elarrianismo se marchitaron y murieron.

El imperio demediado

Por entonces, sin embargo, el imperio habíapadecido un desastre. Un pueblo nómada, loshunos, había salido como un enjambre de sus

tierras natales en Asia central para invadirEuropa oriental. Las tribus germánicas que seencontraron en su camino se rindieron yhuyeron.

Los visigodos, situados al norte del límite delimperio en el Danubio, habían sido antaño elazote de Roma, pero ahora estabanaterrorizados por los hunos que se lesacercaban. Pidieron humildemente permiso paracruzar el Danubio hacia lugares más seguros.Los funcionarios romanos les permitieron entrara condición de que no llevaran armas. Noobstante, una vez dentro del territorio romanoles maltrataron y les empujaron a la rebelión.Encontraron armas, se unieron, incluso sejuntaron con grupos de hunos que se habíaninfiltrado cruzando el río, y repentinamente unejército grande y hostil se encontró acampadoen territorio romano.

Las legiones romanas salieron a su encuentropero los godos habían empezado a utilizarprovechosamente estribos metálicos del tipoque los hunos habían traído desde Asia central.Los estribos permitían que los jinetes seasentaran firmemente sobre su montura y

embistieran con su lanza. Permitían que el jinetecargara arrolladoramente contra la infantería sinmiedo a caerse de su caballo.

En el año 387 en Andrianópolis, dondecincuenta años antes Constantino había vencidoa Licinio, hubo una carnicería del ejércitoromano perpetrada por los jinetes germanos.Fue una derrota fatal. Se quebró el espírituromano, y desde entonces cuando era necesarioque Roma luchara, lo hacía utilizando germanosa sueldo. Los generales germanos mandaban losejércitos romanos y dominaban el Estado.

Teodosio I se convirtió en emperador el añosiguiente y mientras vivió pudo contener lasituación. De hecho, fue el último emperadorromano que gobernó él solo todo el territorioromano. Cuando se murió en 395, dejó a doshijos jóvenes de coherederos, uno de los cualesgobernaba la parte oriental y el otro la parteoccidental. En teoría, el Imperio Romano estabatodavía sin dividir con una única estructurapolítica, pero a partir de la muerte de Teodosio,ningún emperador volvió a gobernarlo como untodo.

Y mientras existieran dos emperadores en

capitales muy distantes, era probable que suspolíticas fueran distintas, y que las dos partesdel imperio estuvieran en manos de rivales queintrigarán uno contra el otro. Esta desuniónayudó a que se produjeran las catástrofes delsiglo V.

Con la muerte de Teodosio I, es habitualhablar del Imperio Romano de Occidente (oImperio Occidental) y del Imperio Romano deOriente (o Imperio Oriental). En teoría, eraRoma la ciudad que gobernaba el ImperioOccidental, pero en la realidad el emperadorraras veces, por no decir nunca, residía enRoma. Estaba siempre en Milán, o más tarde, enRávena, dos ciudades del norte de Italia. Sinembargo, era siempre Constantinopla la quegobernaba el Imperio Oriental, y en este librovoy a centrarme en él.

La importancia mayor de la mitad oriental delImperio se ve claramente en el hecho de queTeodosio dejara esta parte a su hijo mayor,Arcadio. Tenía unos dieciocho años al morir supadre, pero era un estúpido, un abúlico, y notenia ningún interés por gobernar. Estaba muycontento viviendo lujosamente dentro de los

muros del palacio y dejando que sus ministrosadministraran el imperio.

Para comenzar, su ministro principal eraRufino, que fue nombrado para el cargo en eltestamento de Teodosio. Por supuesto, eragermano, hecho que irritó sumamente a otrogermano, Alarico, qué había servido fielmente aTeodosio como comandante del contingentevisigodo del ejército romano. Alarico era de laopinión que era él quien merecía ser el ministroy guardián de Arcadio.

Encolerizado, Alarico avanzó contraConstantinopla y fue el primero en descubrir loque averiguarían muchos después de él: que nose podía hacer otra cosa en Constantinopla sinosentarse frente a sus murallas hasta hastiarse.Por esta razón Alarico se marchó, dirigiéndosehacia el sur para entrar en Grecia, dondedevastó la campiña y saqueó las ciudades. Erael primer ejemplo de lo que se convertiría enmoneda corriente en las décadas posteriores:las bandas guerrilleras germanas dedicadas a larapiña de las provincias romanas siempre queles daba la gana, sin que nadie les hicierafrente.

El Imperio Occidental podía haber echadouna mano, pero desgraciadamente había unarivalidad entre las dos mitades para ver quiéniba a dominar Iliria, la región que hoy forma laparte occidental de Yugoslavia. Cada mitadintentó aprovecharse de las dificultades de laotra para sus propios fines, y mientras tanto ungermano intruso como Alarico encontró elcampo libre.

En 396 el Imperio Oriental descubrió el armamás eficaz contra Alarico: el soborno. Fue fácilofrecerle títulos y dinero en secreto, yencaminarle hacia el oeste. Alarico dejó Grecia,y más tarde invadió Italia donde tomaría Romaen el 410.

El Imperio Oriental siguió utilizando estatáctica. Era más rico que el Imperio Occidental,y su capital resultaba inexpugnable. Paracualquiera de las bandas bárbaras era más fácilaceptar el dinero y dirigirse hacia el oeste quequedarse y estrellarse vanamente contra lasmurallas de Constantinopla. En parte debido asu política de desviar el peligro hacia el oeste, elImperio Oriental siguió relativamente entero,mientras el Imperio Occidental se hizo pedazos.

Fue una vergonzosa demostración de miopeegoísmo, puesto que si las dos mitades sehubieran unido contra las bandas guerrillerasgermanas, muy probablemente Roma podríahaber resistido durante aquel siglo y producidopor fin una civilizada fusión romano-germánicaque habría alterado la historia del mundo.

El arquitecto del proyecto de sobornar yseñalar en otra dirección fue Eutropio, que habíasucedido a Rufino como primer ministro.Eutropio era un eunuco, y es el primero de unaserie de este tipo de individuos que ejerceríangran influencia en Constantinopla.

La práctica de castrar a los niños o a loscriminales se originó en el Oriente, donde eraútil tener a unos hombres que guardaban losharenes sin poder aprovecharse de su situación.No existían harenes en Constantinopla, y sinembargo, los eunucos resultaron útiles paraotras cosas. Ya que, según una férrea tradición,un eunuco nunca podía ascender al trono, ytampoco podía tener hijos (para los cualesambicionar algo), y de este modo nunca tendríaun motivo directo para organizar un golpe.

Además, la castración no afecta a la

inteligencia humana. Sin mujeres ni hijos que ledistraigan, como ocurre con un hombre normal,e incluso sin verse distraído por unos instintossexuales, como puede pasar con un célibe, uneunuco está libre para poner su inteligencia alservicio del Estado. Tanto favorecían losemperadores el empleo de los eunucos comofuncionarios de la corte que (por horrendo quenos parezca hoy en día) hombres de buenafamilia hicieron a veces que uno o más de sushijos fuesen deliberadamente castrados paraasegurarles en el futuro un puestogubernamental importante.

Existían también desventajas en la utilizaciónde los eunucos, La mayoría de los hombressolían despreciarles y los eunucos, que eranconscientes de este hecho, guardaban a vecesun profundo resentimiento. Solían aprovecharsu influencia con el emperador, y sobre todo consus mujeres, para intrigar contra los queodiaban. Además, puesto que no podían salir delpalacio, tenían unos modos bastante estrechosde entender las cosas. Su política solía ser decorto alcance y de escasa previsión, como en elcaso de los sobornos de Eutropio. (Hubo, porsupuesto, excepciones, como las hay en todas

las generalizaciones históricas.)

Eutropio arregló un matrimonio entre Arcadioy Eudoxia 1a hija de un oficial franco delimperio. Este matrimonio, que se celebró sólotres meses después de que Arcadio ascendieraal trono, tenía como objeto evitar que Rufinoconsiguiera más poder al casar a su propia hijacon el emperador.

Rufino no vivió mucho tiempo después de laboda de Arcadio, y parecía que Eutropio, através de Eudoxia, se convertiría en el amocompleto del Imperio Oriental. Sin embargo, eleunuco se dio cuenta que había jugadodemasiado fuerte. Muy pronto, Eudoxia sepercató de que tenía mucha voluntad y queArcadio era débil; era hermosa, y Arcadioestaba fascinado. Ella tenía todo el poder quenecesitaba, y Eutropio, que la había elevado a lacima, ya no era esencial. Maniobró paraprovocar su caída, y en 399 fue primeroexiliado, y más tarde ejecutado.

A Eudoxia se la recuerda sobre todo por suenemistad hacia Juan Crisóstomo, “el pico deoro”, llamado así después de su muerte por suhábil oratoria y por el efecto que tenía en el

público. Fue nombrado Patriarca deConstantinopla en el 398, y se hizo popularenseguida entre el pueblo al utilizar las riquezasde su cargo para crear hospitales y hacer obrasbenéficas. Exigía un estricto celibato al clero ydenunciaba con gran vehemencia a losperversos y a los hipócritas. Fue,verdaderamente, uno de los pocos padres de laIglesia que era un reformador social en latradición de los profetas del AntiguoTestamento. Denunció los extremos de lariqueza y de la pobreza, e incluso favoreció laabolición de la esclavitud (una idea casidesconocida entre los antiguos).

Por supuesto, los pobres estaban encantadoscon Juan Crisóstomo, pero ni los ricos ni lospoderosos le tenían ningún cariño. Como elpatriarca tomó por modelo los profetas delAntiguo Testamento, hasta el punto dedenunciar a los gobernantes por susinmoralidades, Eudoxia estaba muy disgustadacon él. Como llevaba una vida alegre, lujosa ylicenciosa, no consideró muy divertido que ladenunciaran. Por lo tanto, actuó provocando lahostilidad de un jefe de la Iglesia contra otro,porque sabía que el Patriarca de Alejandría con

toda seguridad sería enemigo del Patriarca deConstantinopla.

Se convocó un sínodo (o reunión de obispos)especial en el 403. El Patriarca Teófilo deAlejandría iría a Constantinopla, donde acusaríaa Juan Crisóstomo de herejía. Se había previstode antemano un veredicto de culpabilidad. JuanCrisóstomo se negó a presentarse ante untribunal de esta índole y por esta razón fuedestituido del patriarcado y enviado al exilio.

Pero se desató una tormenta de protestasentre la población, y Eudoxia asustada tuvo quevolver a llamarle al cabo de sólo dos días. Estavuelta atrás sólo sirvió para decidir a laemperatriz a preparar mejor un nuevo exilio delPatriarca.

Un nuevo sínodo se reunió en el 404, y estavez un destacamento de mercenarios germanosllegó a Constantinopla. Aunque la herejía delarrianismo ya no existía entre los romanos, elclero arriano había convertido a las tribusgermanas, las cuales continuaban siendoarrianas en esta época. Por consiguiente, a losmercenarios les importaba un bledo lo que lesocurriera a los patriarcas católicos y estaban

más que dispuestos a masacrar a la población sírecibían la orden. El pueblo, que tenía plenaconciencia de la situación, no podía hacer nada.

Juan Crisóstomo fue desterrado a un pueblode los estrechos orientales de Asia Menor, aunas 400 millas de Constantinopla, y estesegundo exilio nunca fue revocado. Sinembargo, aquel mismo año, Eudoxia muriódurante un parto; y Arcadio murió en el 408.

Lar triples murallas

Cuando murió Arcadio tenia un solo hijo, desiete años. E1 hijo ascendió al trono con elnombre de Teodosio II. No demostró mayorcapacidad que su padre, pero tuvo la suerte detener una hermana mayor. Pulqueria tenía todaslas cualidades necesarias y fue la verdaderasoberana del imperio durante una generación.

Pulqueria arregló un matrimonio más bienromántico para su afable hermano menor. Lehabía llamado la atención una hermosamuchacha de Atenas, llamada Athenais,educada minuciosamente por su padre en laantigua erudición griega, y que seguía siendo

pagana en una época en que quedaban pocos.Teodosio necesitaba una mujer para poder tenerun heredero al trono y esta muchacha parecíatan hermosa como gentil. Podía hacer aTeodosio feliz sin poner en peligro la posición dePulqueria.

Esta convenció a Athenais para que seconvirtiera al cristianismo y cambiará su nombrepor el de Eudocia. En el 421 se casaronTeodosio y Eudocia con gran júbilo ysolemnidad. El matrimonio fue feliz, nació unahija, y Eudocia exhibió su cultura escribiendopoesía. Desgraciadamente, su influencia con sumarido y su popularidad entre la gente lahicieron aspirar a tener una influencia mayor dela que Pulqueria estaba dispuesta a permitir. Enel 443 Pulqueria forzó a la pobre reina aexiliarse a Jerusalén y el blando Teodosio II nose atrevió a oponerse.

El palacio fue totalmente distinto a lo quehabía sido con su madre Eudoxia. Pulqueria erauna mujer virtuosa o recta, entregada condevoción a las enseñanzas de la Iglesia (con eltiempo fue canonizada). Revocó el antiguodictamen contra Juan Crisóstomo y el féretro

que contenía el cadáver del patriarca fue llevadoa Constantinopla en el 437. Se le hizo santo, yTeodosio II llevó a cabo una minuciosaceremonia de arrepentimiento en nombre de suspadres.

Esto no quiere decir que Pulqueria no tuvierasus problemas con el patriarca deConstantinopla. El patriarca en cuestión eraNestorio, que había sido nombrado en el 428por su fama de elocuente y de ortodoxo. Suelocuencia era, sin duda, la apropiada, pero suortodoxia tenía fallos. Sus ideas sobre la doblenaturaleza humana y divina de Jesús no eranconvencionales y ofendían a Pulqueria. Riñeron,y Nestorio no dejó de denunciarla una y otravez.

Pulqueria, al igual que su madre, sabíadonde encontrar un aliado contra cualquierpatriarca de Constantinopla. Se volvió hacia elpatriarca de Alejandría, que era entonces el muyortodoxo Cirilo. Se convocó un concilioecuménico (era el tercero) en Efeso, en la costade Asia Menor, en el 431. Resultó un conciliomuy turbulento que Cirilo dominó en unprincipio, pero más tarde no pudo controlar

debido a la llegada de más obispos que seadhirieron a los principios nestorianos. Nestoriose negó a asistir al concilio o a reconocerlocomo legítimo. Pero a la postre fue condenadocomo herético. Fue destituido de su cargo depatriarca y enviado al exilio en el desiertoegipcio.

Internamente, el gobierno de Teodosio IIconsiguió unos cuantos objetivos beneficiosos.Se organizó en el 425 la Universidad deConstantinopla como centro cristiano para laenseñanza, porque la única otra escuelaexistente era la Academia de Atenas, aquellareliquia del conocimiento pagano que Platónfundó originalmente unos siete siglos y medioantes. También se redactó y publicó en el 438una nueva recopilación de leyes como pautapara los funcionarios públicos. Se llamaba elCódigo de Teodosio.

Aunque el Imperio Oriental no sufrió todoslos efectos de las incursiones bárbaras con lamisma fuerza que el Imperio Occidental, teníarazones para temerlas. La realidad es queTeodosio II tenía como uno de sus proyectosprincipales construir una triple muralla desde el

Cuerno Dorado hasta el mar Egeo, cerrando asíel paso hacia el lado de Constantinopla quedaba a tierra con una barrera mucho más fuerteque cualquiera de las anteriores. Fue la capturapor parte de Alarico de Roma en el 410 la queinspiró el proyecto, porque demostró con quéfacilidad se podían tomar incluso las ciudadesmás renombradas.

Costó una generación levantar la murallatrabajando desde el año 413 hasta el 447. Perouna vez terminada, la obra resultó construidacon escrupulosidad y a la perfección. En el ladomás alejado de la muralla, había un foso desesenta pies de anchura y veintidós deprofundidad, que el enemigo tendría queatravesar a nado o tender un puente sólo parallegar a la primera muralla, más bien baja, trasla cual, los arqueros, agazapados yperfectamente protegidos, podía dispararle.

Aunque se tomara la primera muralla, existíauna segunda de veintisiete pies de altura, ydetrás todavía una tercera, la mayor y másfuerte de todas, con torres de setenta piesdesde las cuales los hombres podían dispararsus flechas y las catapultas lanzar sus piedras.

Esta última muralla aguantó todos los intentosde abrir brecha en ella por la fuerza (no así porla traición) durante mil años, y aún ahora,quinientos años después de que cediera, susruinas continúan siendo impresionantes.

Durante el reinado de Teodosio II, las bandasgermánicas invasoras hacían pedazos lasprovincias del Imperio Occidental y elemperador del oeste tenía poco poder fuera deItalia. En particular, los miembros de una tribugermánica, los vándalos, dirigida por un jefesumamente capaz, Genserico, llegaron en tropelal Norte de África y amenazaron Cartago. Estorepresentaba un gran peligro para el ImperioOriental, puesto que un enemigo en Cartagopodía fácilmente amenazar la rica y pocoprotegida provincia de Egipto (durante todas lasinvasiones bárbaras, a lo largo de los siglos III,IV y V, sólo Egipto permaneció incólume).

Por esta razón, cuando el emperadoroccidental pidió ayuda al del Oriente (los dosemperadores eran primos carnales), Teodosio IIrespondió favorablemente. Por una vez, las dosmitades del imperio cooperaron contra elenemigo común, y en el 431 una flota romana

oriental navegó hacia el oeste.

La flota tenía como comandante a Aspar, ungeneral germano que se había hecho famosouna década antes cuando derrotó a los ejércitospersas. Fue menos afortunado contra losvándalos. Las naves de Genserico maniobraroncon gran destreza, y en el 434 Aspar se vioobligado a retirarse sufriendo grandes daños.Genserico capturó Cartago y estableció un reinoen el Norte de África que iba a durar un siglo.Sin embargo, la batalla que libró con la flotaromana oriental le había quitado las ganas decrearse problemas en aquella dirección ydurante algún tiempo evitó enfrentarse con elImperio Oriental. De todas formas, Aspar habíaconseguido algo.

Sin embargo, el verdadero desastre para elreino vino de los hunos. Ya habían pasadosetenta años desde que entraran como un rayoen Europa y habían permanecido más bientranquilos, gobernando el imperio del que sehabían adueñado al norte del mar Negro. Peroen el 433, un jefe dinámico, Atila, tomó elpoder. Pasó muchos años consolidándolo, y enel 441 se encontró en condiciones de volver a

intentar una expansión lanzándose con granímpetu a través del Danubio.

Los hunos se enfrentaron con las asustadasfuerzas romanas en una serie de batallas,derrotándolas una y otra vez y haciéndolasretroceder cada vez más hacia Constantinopla.Aspar sufrió una fuerte derrota justo fuera delas nuevas murallas en el 443, y fue entoncescuando éstas demostraron su valor por primeravez. Aunque los hunos parecían invenciblesmontados en sus veloces y velludos caballitos,no podían saltar por encima de las murallas nidisparar a través de ellas.

Atila no podía hacer otra cosa que arrasar losBalcanes, la península de la cual Greciarepresentaba la punta más al sur, pero elimperio sólo podía permitirlo hasta cierto punto.Entonces el gobierno de Teodosio se vioobligado a hacer con Atila lo que el gobierno desu padre Arcadio había hecho con Alarico:sobornarle y encaminarle hacia otro rumbo. Sepagó a Atila tres toneladas de oro, se leprometió un pago anual de una tonelada, y se leenseñó el camino hacia el Occidente. Sinembargo, Atila no se apresuró a marcharse.

Creía que el Este era la mitad más opulenta delimperio y, al igual que todos los chantajistasentregados a su trabajo, deseaba recibir máspago.

En el 450, con las provincias europeas delImperio Oriental en ruinas gracias a los hunos,murió Teodosio después de un largo reinado decuarenta y dos años. Su hermana Pulqueria, laverdadera soberana, le sobrevivió, pero nopodía seguir dominando el gobierno sin tener aun hombre a su frente, a través del cual pudieramaniobrar. En vista del peligro huno, eligió a ungeneral de sesenta años llamado Marciano paraser su emperador. Había nacido en Tracia, yaasolada por los hunos y no les tenía ningúncariño. Había luchado bajo las órdenes de Aspardurante años, fue capturado en la batalla contraGenserico y permaneció prisionero durantealgún tiempo.

Posiblemente Pulqueria se habría casado conAspar, pero éste era de religión arriana. No eraimposible que un arriano controlara el ejército ytuviera en sus manos el poder que estaba trasel trono, pero no podía asumir el título deemperador de una población católica sin

provocar una revolución.

Pero Marciano era un católico tan sólido yortodoxo como la misma Pulqueria, y juntosestaban dispuestos a ocuparse de nuevo delasunto de Nestorio. Aunque le habíancondenado en el Concilio de Efeso, Nestoriotodavía disfrutaba de muchos partidarios,sacerdotes y laicos; que profesaban opiniones«nestorianas». Todo esto, según Pulqueria,tenía que terminar y Marciano estaba deacuerdo.

Se convocó otro concilio ecuménico, elcuarto, en Calcedonia, al otro lado del estrechode Constantinopla, en el 451. (Y más o menospor el mismo tiempo, el propio Nestorio murióen su lejano exilio.) Fue un concilio mucho mástranquilo y serio que el anterior. Pulqueriaasistió y fue recibida triunfalmente por losobispos. Una vez más, se condenó alnestorianismo y fue expulsado del imperio(aunque no murió, ya que los exiliados lollevaron hacia el Este, a las lejanas tierras dePersia, la India, e incluso China).

Por cierto, en este concilio el obispo deJerusalén fue elevado oficialmente al rango de

patriarca. Y también el patriarca deConstantinopla (que había sido declarado sóloinferior al papa de Roma por el segundo concilioecuménico de Constantinopla, en el 318) vio supoder ampliado con nuevas y grandes zonas. Elpapa León I (el Grande) se opusoenérgicamente a este aumento del poder delpatriarca, porque preveía con razón que estoterminaría en un intento de convertir aConstantinopla en hegemonía sobre lacristiandad. Este fue el primer golpe en labatalla entre los jefes religiosos de las dosmitades del imperio, batalla que nunca seresolvería con total satisfacción de un lado ni delotro.

Marciano fue un emperador honrado yaustero que hizo lo que buenamente pudo paraordenar los asuntos financieros del imperio yque, al terminar su reinado, dejó una tesoreríarepleta. Como es natural, esto no podía haberlohecho si hubiera continuado pagando tributo alos hunos. De hecho, casi inmediatamentedespués de haber ascendido al trono, Marcianose negó rotundamente a pagarles más tributos.

Fue un paso osado, y las consecuencias

hubieran podido ser serias si Atila no hubieratenido sus miras puestas en Occidente. PeroAtila decidió que había sacado del Este todo loque podía y que las murallas de Constantinoplaaguantarían cualquier cosa. En el Oeste el botínsería menor, pero más seguro. Así que en el451 dejó finalmente que se completara laestrategia oriental de pagar y señalar hacia otradirección. Dirigió sus jinetes hacia el Oeste, y elImperio Oriental le perdió de vista a él y a sushunos para siempre.

Pulqueria murió en el 453, dejando todas suspertenencias a los pobres, y Marciano lesobrevivió cuatro años. Cuando murió en el 457,la dinastía de Teodosio I llegó a su fin.

El fin del Oeste

Cuando murió Marciano, el hombre máspoderoso de Constantinopla era Aspar, clenvejecido jefe de los mercenarios germánicos.Le habían derrotado tanto el vándalo Gensericocomo el huno Atila, y por esta razón no podíapresentarse como gran jefe militar. No obstante,tenía sus germanos que le apoyaban, y éstos

mandaban en la ciudad.

Si no hubiera sido arriano, Aspar hubierapodido hacerse emperador sin dificultades. ElImperio Romano, desde sus comienzos, casicinco siglos antes, nunca había adoptado la ideade la sucesión hereditaria al trono ni el conceptode una “familia real”. Esto se debía a que elImperio Romano fue primeramente unarepública y Augusto, el primer emperador, sehabía empeñado en mantener, al menos enapariencia, la continuidad de las tradicionesrepublicanas.

Era cierto que a menudo un hijo sucedió a supadre, Como ocurrió cuando Arcadio sucedió aTeodosio I y Teodosio II sucedió a Arcadio, peroesta situación no tenía que repetirsenecesariamente. Un hijo adoptado, o un yerno,o alguien sin ningún parentesco podía heredar alemperador. Cuando no existía heredero directo,no se buscaba entre las ramas colaterales de lacasa siguiendo un orden convenido deprecedencia entre los diferentes parientes. Enlugar de ello, se llegaba a emperador debido aalgún instrumento de poder: a menudo elejército, a veces los funcionarios de palacio, e

incluso las masas amotinadas.

La flexibilidad en la selección de emperador amenudo servía para llevar al trono a hombrescapaces que de otro modo hubieran sidototalmente excluidos, pero a la vez propiciabaconspiraciones y golpes, puesto que cualquiergeneral o político (o incluso un campesino)podía aspirar al trono.

Pero el arrianismo, al igual que la castración,era una de las pocas característicasabsolutamente incompatibles con el trono, yAspar buscaba por toda, partes a un católicoque se prestara a ser un títere. Eligió a tino desus oficiales, que en el 457, llegó a ser elemperador León I.

Al igual que Marciano, León era tracio y casitenía sesenta años al ascender al trono. Fue elpatriarca de Constantinopla quien coronó aLeón, y éste fue el primer emperador que sesometió al rito. Dio un toque más de divinidad alcargo imperial, y de hecho, a través de lahistoria del Imperio Oriental, el emperador,mucho más que el patriarca, fue considerado elrepresentante de Dios en la tierra. Era lo máscercano a una monarquía divina de lo que una

nación cristiana podía llegar, y con el tiempo,esta noción tendría repercusiones importantesen el Occidente 2. La coronación del emperadordotó también de una autoridad mayor alpatriarca de Constantinopla, lo cual no dejabade inquietar a su principal competidor, el papade Roma.

León I resultó ser una persona mucho másenérgica e independiente de lo que Asparesperaba. En primer lugar, el nuevo emperadortenía sueños de gloria, quiso unir a todo elImperio Romano y destruir a las hordasgermánicas que entonces ocupaban lo queconstituía el casi cadáver de la mitad occidental.

El más peligroso de los reinos germánicosseguía siendo el reino de los vándalos del Nortede África, contra el que el imperio había luchadoen vano en tiempos de Teodosio II. El rey

2 La cuasi-divinidad del emperador no impedíaconspiraciones contra él, ni tampoco evitaba que fueradestronado, cegado u horriblemente torturado enocasiones. Sin embargo, mientras estaba en el trono, elaura de divinidad aumentaba inconmensurablementesu autoridad.

vándalo aún era Genserico, que ya tenía más desetenta años.

En el 460, el débil emperador occidentalhabía enviado una flota contra Genserico quefracasó tan miserablemente que el emperadorse vio obligado a abdicar. León decidió hacersecargo del problema. En el 467 consiguió colocara uno de sus favoritos en el trono del Oeste. FueAntemio, yerno de Marciano, el predecesor deLeón. León creía que podía contar con el nuevoemperador occidental para cooperar con él.Luego preparó una formidable flota de más de1.100 naves tripuladas, según un relatoprobablemente exagerado, por 100.000hombres. La flota empezó su trabajo de limpiezaen el Oeste, tomando la isla de Cerdeña a losvándalos, y luego desembarcó el ejército cercade Cartago.

Sin embargo, era Basilisco, el hermano de lamujer de León, quien mandaba la flota. Ser elcuñado de un emperador puede ser algo muyimportante, pero no concede automáticamentecapacidad militar, Resultó un incompetente.

Basilisco amontonó las naves de la flota en elpuerto hasta que apenas quedó espacio para

maniobrar. Para colmo, la vigilancia que montóse demostró totalmente inadecuada. De modoque Genserico esperó a la noche y envió barcosenvueltos en llamas en medio de la flota.Inmediatamente se produjo un holocausto en elagua. Cuando algunas de las naves imperialeslograron maniobrar para salir de aquella trampamortal, la expedición se había deshecho.

Se cree que el fiasco costó al imperio unassesenta y cinco toneladas de oro y que dejó enla bancarrota a la tesorería durante años.Basilisco buscó refugio en una iglesia, sobrevivióe incluso se las arregló para escapar al castigo.Después de todo era el cuñado del emperador.León tuvo que abandonar cualquier esperanzade unir el imperio y abandonó Occidente a sudestino.

Pero todavía había algo que podía hacer.Podía deshacerse de Aspar. Le movía unresentimiento personal. Aspar había hecho deLeón lo que era, y un hacedor de reyes casinunca puede evitar hablar pérfidamente de sufracaso y exigir toda clase de pagos, etc. Y nohay gobernante que resista esto por muchotiempo. Además, Aspar había apoyado

enérgicamente el nombramiento de Basiliscocomo almirante de la flota derrotada, y el olorde la desgracia le acompañaba.

En último lugar, también es posible que Leónhubiera tenido tiempo más que suficiente paraobservar lo que estaba pasando en el moribundoOccidente. Allí, los germanos se habían infiltradocomo mercenarios en el servicio del emperador,y después se habían apoderado de una provinciatras otra. Esto todavía no había ocurrido en elImperio Oriental, pero Aspar y sus germanospodían hacerlo. Es cierto que no se podía tomarConstantinopla desde fuera, pero la podía tomarfácilmente (casi sin lucha) un ejército ya situadodentro de la ciudad. León decidió dejar dedepender de los mercenarios bárbaros. Teníaque encontrar la manera de defender el ImperioOriental utilizando sus propios súbditos,súbditos de los cuales se podía esperar algunafidelidad hacia sus ideales e instituciones.

Indudablemente, habían existido tambiénemperadores occidentales con el mismopensamiento, pero en ningún lugar en elImperio Occidental existía una reserva depoblación con suficiente dureza para sustituir a

los germanos. El Oriente era más afortunado.En la parte central del sur de Asia Menor habíauna zona rugosa y montañosa llamada Isauria,habitada por un resistente grupo demontañeses. Paulatinamente, León fueformando una escolta personal de isaurianosbajo la jefatura de un valiente guerrero llamadoZenón. Para alentar la fidelidad de éste, Leónconcertó muy discretamente el matrimonioentre Zenón y su hija Ariadna.

En el 471, León estaba preparado para darsu golpe con los isaurianos atacando rápida einesperadamente. Aspar fue hecho prisionero yluego ejecutado, y sus tropas germanas primerofueron desarmadas y luego destruidas oexiladas, León había conseguido lo que deseaba.El Imperio Oriental sería defendido por suspropias tropas. Ya no habría necesidad demercenarios, al menos durante los seis siglossiguientes.

Zenón tuvo un hijo que se llamó León comosu abuelo, y que fue heredero del trono. CuandoLeón I murió en el 474, el infante León reinóunos cuantos meses sustituyendo a su abuelo yluego murió. ¿Después qué? Según las flexibles

leves de la sucesión imperial, Zenón, pese a serun soldado procedente de una familia humilde,era el yerno de un emperador y el padre deotro, y esto fue suficiente. Reclamó el trono,pero tuvo que luchar durante dos años contra lapretensión casi igualmente débil del insigneBasilisco, que había sido cuñado de unemperador y tío de otro. En el 476 Zenónresultó triunfante. El jefe de la escolta isaurianase convirtió en el emperador de Oriente.

Aquel mismo año, un acontecimiento crucialse había producido en el Oeste. Un guerrerogermánico, Odoacro, se había apoderado deItalia y destronado al emperador de Occidente.Ni siquiera se tomó la molestia de nombrar aotro. Sencillamente, ya no había un emperadorde Occidente.

Muchos escritores, que ven losacontecimientos sobre todo desde la perspectivade Occidente, describen este acontecimientocomo la “caída del Imperio Romano”. Porsupuesto, no es cierto; el imperio siguióexistiendo. Había un emperador en el Orienteque gobernaba el todavía intacto ImperioOriental y que ahora gobernaba también, al

menos en teoría, todo el imperio, el Occidente yel Oriente, como había hecho Teodosio I.

De hecho, los emperadores deConstantinopla nunca renunciaron a supretensión a las provincias que habían sidoparte del imperio durante su apogeo. Hasta elmomento final de su historia, siguieronllamando a su reino el Imperio Romano, y a símismos emperadores romanos y al pueblo quegobernaban, romano. Incluso al llegar el fin,cuando todo el territorio gobernado porConstantinopla era poco más que la propiaciudad, siguieron esta práctica resuelta ytercamente.

Sin embargo, para nosotros, llamar al reinodominado por Constantinopla Imperio Romanosería incurrir en una falsedad. A partir del 476,raras veces estuvo Roma en manos delemperador de Constantinopla, y nunca fue denuevo centro del gobierno imperial. De hecho,durante casi toda su historia posterior, Romaconstituyó un centro de oposición al imperio enConstantinopla.

¿Cómo debemos llamar, entonces, al Imperiode Oriente? Los occidentales, en siglos

posteriores, lo llamaron el Imperio Griego, yhubo una época en la que el Imperio estuvorealmente limitado, en gran parte, a los pueblosde idioma y cultura griegos. Pero esto esdemasiado limitado. A veces lo formaron gentesdistintas a los griegos, y sus tradicionesprocedían tanto de sus herencias romanas ycristianas como de las griegas.

Podemos considerarlo desde otro punto devista. El Imperio Romano fue llamado así porqueestaba dominado por Roma. Constantinopla eraquien gobernaba el Imperio de Oriente.Entonces, ¿no se le debe llamar Imperio deConstantinopla? El problema es que la frase estorpe. Durante los últimos siglos se recurrió altérmino de Bizancio, el antiguo nombre deConstantinopla. Por esta razón el imperio bajo eldominio de Constantinopla llegó a ser llamadoImperio Bizantino.

Ha habido algunas disputas en torno a lacuestión de a partir de qué momento se debehablar de Imperio Bizantino, y algunossostienen que se puede aplicar a partir de fechatan tardía como el siglo séptimo. No obstante,voy a empezar con el reinado del Emperador

Zenón, cuando por primera vez hubo unemperador en Constantinopla que gobernabaefectivamente sólo la mitad oriental del reino, yno había ninguno en Occidente.

3. El Oriente va hacia el Oeste

Las dos estrategias

La magia del nombre “romano” seguía siendotan potente que ni siquiera los guerrerosgermanos que gobernaban en Occidente seatrevían a admitir plenamente que habíandestruido, de hecho, la mitad del Imperio.Odoacro nunca se refirió a sí mismo como el reyde Italia; se limitó a declararse gobernante delas tribus germánicas en Italia. En consecuencia,cuando el Emperador Zenón le elevó a patricio ygeneral del Imperio (para continuar la ficción deque Odoacro sólo estaba en Italia como unrepresentante del emperador), Odoacro aceptóencantado los títulos y jugó aquel juego.

Este aprovechamiento del prestigio iba a serrealmente un arma poderosa de losemperadores en Constantinopla durante siglos.Un rey bárbaro tribal que detentaba unverdadero poder se dejaba comprar con untítulo rimbombante, una túnica de Estado, unbáculo u otro símbolo del cargo imperial.

¿Era una tontería que un jefe tribal sequedara tan impresionado por fruslerías? Tal vezno. Estos símbolos vacíos aumentaban suprestigio y valor ante sus propios ojos y los desus súbditos, y contribuían a hacer su gobiernomás sólido. ¿Qué más podía pedir?

Pero pese a la confianza que Zenón simulabatener en Odoacro, seguía sintiéndose nerviosocon respecto a la proximidad de los reinosgermánicos. Buscaba alguna manera de quitarlefuerzas antes de que Odoacro se decidiera amarchar hacia el Este, a los Balcanes

Tenían los medios a mano. Nuevas bandasde guerrilleros germánicos se dedicaban adepredar los Balcanes. Eran los ostrogodos. Loshunos habían vencido a éstos un siglo antes,pero con la muerte de Atila el Imperio huno sehabía derrumbado, y en esas fechas estabanlibres para ir extendiéndose ellos solos por elsur del Danubio.

Les dirigía un hombre competente llamadoTeodorico, que alcanzó el poder en el 474, yZenón decidió intentar de nuevo la práctica desobornar y señalar hacia otro lado. ¿ Por qué nodelegar poderes en Teodorico, haciéndole

general del Imperio, y enviarle a Italia paraluchar contra Odoacro? De esta manera sequitaría súbitamente la amenaza de losostrogodos y siempre cabía la posibilidad que enItalia los dos grupos de alemanes sedestruyeran mutuamente.

Teodorico se mostró feliz con la propuesta, yen el 488 salió de los Balcanes y entró en Italia.Ahí, en un período de semanas, derrotó y matóa Odoacro y estableció un reino ostrogodomucho más fuerte de lo que había sido el deOdoacro. En cuanto al muy astuto plan deZenón, le había salido el tiro por la culata. Porotra parte, una vez que Teodorico consiguió sureino, demostró ser un hombre capaz y pacíficoque no causó problemas al Imperio.

Pero el problema de los bárbaros no era elúnico que molestaba a Constantinopla. En lostiempos de Zenón el nestorianismo provocabadificultades a la Iglesia. En el Cuarto ConcilioEcuménico en Calcedonia fue condenado por fin,y su creencia de que Jesucristo tenía dosnaturalezas, una humana y otra divina, bastantedisgregadas la una de la otra, fue declaradaherética. Según la creencia nestoriana,

Jesucristo era esencialmente un hombre, peroposeído por un espíritu divino para que pudierallevar a cabo un objetivo trascendental. Lacreencia católica era que Jesucristo tenía tantouna naturaleza humana como una divina, y lasdos eran iguales. Era hombre y Dios a la vez.

Pero el nestorianismo había provocado unareacción de signo contrario. Mantenían algunosteólogos que Jesucristo poseía una naturalezatotalmente divina, así que Jesús no era unhombre en absoluto, sino sólo Dios. Se llamabaesta idea monofisismo, que procede de laspalabras griegas que significan “naturalezaúnica”.

El Concilio de Calcedonia había rechazado elmonofisismo. Sin embargo, aunque elnestorianismo decayó y fue expulsado delImperio, el monofisismo persistió y se fortaleció.Era especialmente fuerte en Egipto y Siria, laparte no griega del Imperio. Con su apoyo almonofisismo los patriarcas de Alejandría yAntioquia podían expresar su rivalidad conConstantinopla, a la vez que los pueblosegipcios y sirios reforzaban su conciencianacional contra el dominio griego.

Zenón hizo lo que pudo para aplastar a losmonofisitas, persuadió a medias y obligó otrotanto a los obispos orientales para que firmaransu aprobación de una especie de compromisoentre las doctrinas católica y monofisita. Al igualque con la mayoría de compromisos, ninguno delos dos lados quedó contento.

Murió Zenón en el 491, y esta vez tampocohubo sucesor directo. Sin embargo, quedabatodavía Ariadna, la hija de León I, la madre deLeón II y la viuda de Zenón. Sus vínculos contres emperadores le daban cierta preferencia.Se casó con un administrador gubernamental definanzas, conocido por su cabal honradez y que,a la vez, era popular entre el pueblo. Seconvirtió en el Emperador Anastasio I, y durantesu coronación le gritaron: “Que reine como havivido”.

Por regla general lo hizo así. Fue capaz dellevar a cabo una política que es siempre tanpopular como rara: la reducción de losimpuestos. Aun más asombroso fue el hecho deque combinó esto con una administración eficaz,de forma que los servicios gubernamentales nose deterioraron.

También disolvió a la guardia isauriana quehabía creado León I. Había sido útil paradeshacerse de los germánicos, pero durante lostiempos de su compatriota Zenón se habíahecho tan fuerte que podía jugar un papelpeligroso. De todas formas, su disolución lecostó a Anastasio una guerra molesta en Isauriaque debilitó al Oriente lo suficiente como parapermitir que los persas siempre alertas ganaranunas cuantas escaramuzas de fronteras ytomaran unas fortalezas fronterizas.

En los Balcanes surgieron nuevos enemigosuna vez que Zenón se deshizo de los ostrogodosenviándolos a Italia. Entre éstos se contaban loseslavos, pueblo que durante siglos, cuando elImperio romano estaba en su apogeo, tuvieronsus moradas en los pantanos que hoy seencuentran en la frontera polaco-soviética. Enlos siglos de la decadencia romana, estuvieronprimero bajo el dominio de los ostrogodos,luego de los hunos y después de nuevo de losostrogodos.

Incluso bajo esta dominación, este pacientepueblo de campesinos aguantó y se multiplicó. Yuna vez que desaparecieron sus amos, se

extendieron hacia el Este, llegando a lo que sonhoy las llanuras de Rusia y Ucrania, hacia elOeste, a lo que es actualmente AlemaniaOriental, y hacia el Sur a los Balcanes. Seunieron con ellos en los Balcanes unas tribus noeslavas: los búlgaros. Su morada original seencontraba a lo largo del río Volga (en efecto,búlgaro y volga posiblemente proceden de lamisma raíz etimológica), y eran un puebloasiático emparentado con los hunos. Fueronarrastrados hacia el Oeste junto con los hunos,y al desaparecer el Imperio huno se quedaron aorillas del Danubio.

Los búlgaros se mezclaron con los eslavos yadoptaron su idioma. Con el tiempo fueronconsiderados un pueblo completamente eslavo.

En un aspecto importante, los eslavos erandiferentes a las bandas de guerrillerosgermánicos que les habían precedido Losgermánicos tendían a formar una casta militarque dominaba a los campesinos sometidos. Loseslavos eran tanto campesinos como guerreros.En los lugares que invadían, solían establecersey quedarse. Labraban la tierra y formabanfamilias. Despacio, pero con seguridad,

cambiaron el carácter étnico de las tierras al surdel Danubio, haciéndolas eslavas hasta casi elmar Egeo, tal como siguen siendo hoy.

Anastasio, además de tener que vérselas conlos comienzos de la llegada de los eslavos,heredó también el dilema religioso de Zenón.Tenía que elegir entre adoptar una estrategiameridional u occidental.

Las provincias del sur del Imperio Bizantino,Egipto y Siria, estaban políticamente unidas aConstantinopla, pero separadas desde el puntode vista religioso porque eran monofisitas. Ymás aún, siguieron siendo monofisitas, y nuncase hicieron católicas. Por otra pare, lasprovincias occidentales de lo que había sidoantaño el Imperio Romano ya no estabanunidas, con Constantinopla políticamente, peroeran católicas y simpatizaban en cuanto a sureligión con ésta contra los monofisitas. Ysiguieron siéndolo también.

Por lo tanto, el problema era el siguiente:¿debería Anastasio intentar conciliar a lasprovincias del sur mediante algún compromisocon el monofisismo, como había intentadoZenón durante el reinado anterior, o tal vez ir

más lejos? Esa sería la estrategia meridional, ya través de ella posiblemente se podríaapaciguar a Egipto y Siria para poder edificar unimperio fuerte y compacto alrededor de la mitadoriental del mar Mediterráneo. No obstante, siesta maniobra salía bien, podría significar lapérdida de las provincias occidentales parasiempre.

Por otra parte, ¿por qué no adoptar unaestrategia Occidental e intentar recuperar lasprovincias perdidas, y que Constantinoplaseguía reclamando como propias? Después detodo, por muy descontentas que estuvieran Siriay Egipto, ¿a dónde iban a ir? Las fuerzasimperiales ejercían un firme control, de formaque los egipcios y sirios podían refunfuñar todolo que quisieran. Si los gobernantes deConstantinopla continuaban siendo firmementecatólicos, siempre serían saludados comosalvadores por la población occidental, quetambién era católica, pero que vivía bajo eldominio de extranjeros arrianos como losostrogodos en Italia, los visigodos en España ylos vándalos en África del Norte.

Anastasio dudaba, y, acabó decidiéndose por

la estrategia meridional. Después de todo 1aestrategia occidental significaba la guerra y élera hombre de paz. Por esta razón, se inclinócada vez más hacia la posición monofisita.

Por desgracia, esta actitud produjoproblemas interiores. Por regla general, losgriegos de los Balcanes y de Asia Menor erantan sólidamente católicos como los pueblosoccidentales de Italia y España, y estaban tanpoco satisfechos como éstos con la política deapaciguamiento de su emperador con el sur.

En Constantinopla, este descontento podíahacerse sentir en el hipódromo y de modopeligroso. La pasión pública por la diversión (yaque se habían prohibido los combates degladiadores) se concentró con una enormeintensidad en las carreras de carros en elhipódromo. Durante estas carreras, losconductores se vestían de libreas de diferentescolores para que el público supiera fácilmentequién estaba ganando y quién perdía. Alprincipio, se utilizaba los colores rojo y blanco, ymás tarde también azul y verde.

Como es natural, las personas elegían suscolores favoritos y llegaban a apasionarse del

mismo modo que un norteamericano modernose apasiona con un equipo de béisbol. LosAzules y los Verdes llegaron a eclipsar a losotros dos, y sus partidarios se hicieron cada vezmás numerosos y fuertes hasta que a la postrese convirtieron virtualmente en dos ejércitosprivados y hostiles.

Por supuesto, sus odios no se reducíanenteramente a un asunto de carros y caballos.Comenzaron adoptando opiniones políticas yreligiosas opuestas. Por consiguiente, los Azuleseran partidarios del catolicismo, y los Verdes delmonofisismo; y cuando Anastasio adoptó suestrategia meridional, estallaron motinesinstigados por los Azules en todaConstantinopla. Y lo que es todavía peor, ungeneral que dirigía las fuerzas balcánicas serebeló abiertamente en el 513, apoyado por loseslavos y los búlgaros contra quienes tenía eldeber de luchar.

Cuando Anastasio consiguió apaciguar lascosas y aplastar la rebelión en el 515, decidióque la estrategia meridional no daba elresultado deseado. Se volvió de nuevo hacia elcatolicismo, y comenzó a realizar acercamientos

a Occidente.

Estos acercamientos tuvieron éxito. Notablesitalianos decidieron iniciar una serie de intrigasa favor del imperio y en contra del viejo reyostrogodo, Teodorico. Teodorico, enfurecido conestas intrigas después de un reinado largo ypróspero durante el cual se había ocupadohonradamente del bienestar de sus súbditositalianos, cayó en la tiranía. Lo que había sidoun magnífico reinado terminó envuelto en unanube de crueldad.

La estrategia occidental tuvo sólo un éxitoparcial. El papa romano siguió insistiendo en suprimacía sobre el patriarca de Constantinopla,que éste no estaba dispuesto a conceder (eneste asunto, todo compromiso se encontraría ala postre con problemas). Además, los católicosoccidentales podían mirar en otra dirección. Enlo que había sido la Galia, y que hoy día esFrancia, había alcanzado el poder un nuevogrupo de germanos. Eran los francos, cuyo jefese llamaba Clodoveo I.

Los francos eran de origen pagano, pero enel 496 Clodoveo aceptó el bautismo católico.Fue la primera tribu germánica importante que

adoptó el cristianismo católico en lugar delarriano. Esto hizo posible que los ocultoscatólicos de Italia, España y África que sufrían asus amos arrianos, pero también sospechabande las ambiciones bizantinas, tuvieran laposibilidad de orientarse hacia los francos 1.

Cuando murió Anastasio en el 518, ni laestrategia meridional ni la del Occidente habíanprosperado realmente. Sin embargo, la tesoreríaestaba repleta, y el imperio sólido y estable.Podía haber sido peor.

Tío y sobrino

La sucesión provocó inmediatamente intrigasporque Anastasio no había dejado ningúnheredero claro. Sin embargo, el comandante dela guardia en la capital tenía a su cargo la únicafuerza armada organizada a corta distancia delpalacio y, a falta de un heredero evidente, podíaconvertirse fácilmente en emperador. Nadie se

1 Para une historia pormenorizada de los francos,véase mi libro Los siglos oscuros (de próximapublicación en Alianza Editorial).

atrevió a oponerse a sus soldados, y por lotanto se hizo con el cargo.

Fue un emperador extraño. En primer lugar,tenía unos sesenta y ocho años de edad. Habíanacido en Iliria, la misma provincia dondenacieron Diocleciano y Constantino I, yprobablemente era de raza griega. Eracampesino de origen y fue analfabeto toda suvida, de forma que los cultos griegos de lacapital se encontraron gobernados por un viejoque no sabía leer.

Pero el viejo era fuerte, inteligente y tenía unsobrino que compensaba todas susinsuficiencias. El nuevo emperador se llamabaJustino, y su sobrino Justiniano. El sobrino, quetenía treinta y cinco años cuando su tío fuecoronado, era muy inteligente y sumamenteculto. Era sutil, astuto y encantador, un maestroen saber congraciarse con la aristocracia.

Justino se aprovechó todo lo que pudo de susobrino, hasta tal punto que se podría haberdicho que el verdadero soberano del imperiodurante la vida de su tío era Justiniano. Almismo tiempo, Justino decidió no dejar que susobrino se sintiera demasiado tentado. Justino

era viejo y no viviría demasiado tiempo. Cuandomuriera, Justiniano sería el sucesor lógico si seportaba bien. Para asegurar el buencomportamiento de su sobrino, Justino se negóa reconocerle públicamente como su sucesor.

Tanto Justino como Justiniano eran católicosfervientes, e incluso intolerantes, y cuandollegaron al poder abandonaron de modoostentoso la estrategia meridional, mientras laestrategia occidental se puso de moda. El paparomano fue tratado con el mayor respeto, yhubo una breve luna de miel entre Roma yConstantinopla.

Desde luego, Italia estaba todavía bajo eldominio de Teodorico (un hombre tan viejocomo Justino, e igualmente analfabeto), ymientras vivió el Imperio Bizantino sólo pudoavanzar en el frente religioso. No obstante, noviviría siempre y no tenía hijos.

Justiniano, en particular, podía esperar.Tanto Teodorico como Justino morirían pronto.Tenía razón. Teodorico murió en el 526, y susucesor era un joven nieto, con su madre comoregente. Luego, el 4 de abril del 527, elemperador Justino, que sentía que la muerte se

le acercaba, hizo que se coronara a Justinianocomo emperador asociado. El viejo tomó unadecisión muy acertada. Le quedaban pocomenos de cuatro meses de vida, y cuando murióel primero de agosto, después de un reinado denueve años, la sucesión de Justiniano fuetranquila y exenta de problemas.

Desde el principio, Justiniano compartió sutítulo y sus poderes con su mujer, Teodora,puesto que ella recibió la corona al tiempo queél. Teodora es un personaje histórico muyproblemático. Conocemos la historia de su vidaprincipalmente por un historiadorcontemporáneo bizantino, Procopio, cuyashistorias oficiales no contienen nada que nosean elogios para el emperador y la emperatriz.Sin embargo, en secreto, escribió tambiénAnécdota (“no publicable”), lleno de los ataquesmás difamatorios contra todas las autoridadesimportantes que encomiaba con tanta hipocresíaen su historia oficial.

Por supuesto, es posible que los escándalosde Anécdota sean realmente ciertos y que sólose pudieran contar en secreto si Procopio queríacontinuar vivo. Por otra parte, también es

posible que a Procopio le gustara exagerar, oincluso inventar, para satisfacer alguna inquinao escribir un libro popular.

Nunca sabremos qué creer, pero Procopionos cuenta que Teodora era la hija de unempleado de circo de Constantinopla. Se dedicómuy joven al teatro y se convirtió en prostituta.Era una profesional de gran categoría y se hizofamosa, llamando la atención de Justiniano queentonces era heredero al trono. Justiniano seenamoró violentamente de esta hermosamuchacha y consiguió convencer a su tío paraque le dejara casarse con ella. El matrimonio secelebró en 523, cuando él tenía cuarenta años yella veintitrés.

Mucha gente se escandalizó al pensar queuna prostituta pudiera reinar como emperatriz,pero no se olvide que sólo tenemos la palabrade Procopio. Lo que sí podemos afirmar, a pesarde Procopio, es que desde el principio, según laspruebas disponibles, el matrimonio tuvo éxito.Además, al llegar a emperatriz vivió una vida delo más virtuosa y no dio motivo de escándalo.Es cierto que creó hogares para prostitutasreformadas, y eso se puede entender como una

cierta nostalgia por su antigua profesión. Porotra parte, puede significar simplemente queera un ser humano que sentía compasión poruna clase de mujeres generalmente despreciaday habitualmente maltratada.

Y para terminar, prostituta o no, resultó unaemperatriz competente y culta, tan capaz comosu Justiniano de gobernar. Durante los veinteaños que estuvo en el trono, le apoyó lealmentey en una ocasión importante, como veremosenseguida, demostró ser superior, salvando sutrono y posiblemente su vida. De hecho,Justiniano y Teodora forman quizá elmatrimonie de gobernantes más extraordinariode la historia.

El único punto en que Justiniano y Teodorase llevaron mal fue la cuestión de la estrategiaoccidental contra la meridional. Teodora era unadefensora convencida de la estrategiameridional, y guardaba una pronunciadasimpatía por los monofisitas. De vez en cuando,persuadía a su marido para que hiciera algúngesto indiferente de conciliación hacia lasprovincias meridionales, pero nunca fue muylejos ni la cosa duró mucho tiempo. El defendía

la estrategia occidental y contaba conreconstruir por entero el Imperio Romano, conuna religión católica unificada, lo que permitiríasu conversión en emperador y cabeza supremade la religión: en la autoridad final de todas lascosas.

Organizarse para la paz y para la guerra

Nada más acceder al trono, Justinianocomenzó, en su entusiasmo católico, a eliminarlos residuos religiosos que todavía subsistíanacá y allá. Se promulgaron leyes más estrictascontra los judíos, arrianos y paganos, cuyo finera destruirlos por completo.

En este terreno era sólo una criatura de sutiempo Cada vez más florecientes, los gruposdirigentes cristianos se volvieron más severosen sus ideas sobre la disidencia Unos ochentaaños antes de que Justiniano llagara algobierno, el papa León I ya había decidido queel crimen de la herejía merecía nada menos quela sentencia de muerte.

El logro más notable de la campaña deJustiniano, en contra de quienes persistían en

pensar de modo distinto a lo que dictaba ladoctrina oficial, fue la clausura de la AcademiaAteniense en el 529. Platón fundó la Academiaen el 387 a. C., y durante más de nueve siglosfue el centro de la filosofía pagana. Desde lostiempos de Constantino, sin embargo,languidecía cada vez más, y había quedadoreducido a una colección de inofensivosestudiosos que seguían la inercia de quienes sededican al estudio de un pasado muerto.Hubiera sido mejor conservarlos como curiososfósiles de otra época. Pero Justiniano. que sedejó llevar por sus rígidas creencias, clausuró laescuela y los últimos filósofos paganos,suspirando por un mundo que ya no existía, sefueron hacia el este, a Persia 2. Algunos dan lafecha del 529 como el fin de los tiemposantiguo, por este hecho. Y tienen cierta razón.Aunque la Academia pagana se hubieraconvertido en estéril, todavía conservaba elsaber de la Grecia antigua del cual losestudiosos cristianos solían huir avergonzados.

2 Persia, aunque bajo el dominio de un monarcailustrado en aquellos tiempos, tampoco les satisfizo y,con el tiempo, la mayoría de ellos volvieron a Atenaspara morir en silencio.

Lo que vino después, en cuanto al saber clásico,fue una edad oscura de dos siglos.

Más tarde, Justiniano terminó con otro lazocon el pasado. Desde el 509 a. C. la repúblicaromana (al principio una simple ciudad-estado)estaba gobernada por dos cónsules. Después dela creación del imperio en el 29 a. C., loscónsules no ejercían el poder real, pero elprimer emperador, que conservó en lo posiblelas viejas formas republicanas de gobierno, noeliminó el cargo. Al fundar Constantino la ciudadde Constantinopla, también nombró cónsules enla nueva capital, y las cosas siguieron así hastael 541. Entonces, después de 1.050 años,Justiniano terminó con la práctica.

La liquidación por parte de Justiniano delconsulado era sólo una parte de unareorganización general de todo el sistemajurídico del imperio. Después de todo, cualquiergobierno que funcione está continuamentepromulgando nuevas leyes, mientras las viejascaen en desuso. A1 cabo de unas cuantasgeneraciones, el sistema legal se convierte enun laberinto de precedentes en conflicto, y sehace imprescindible una reorganización,

eliminando lo viejo y compensando lascarencias.

Tan pronto como llegó a emperador,Justiniano nombró una comisión de diezhombres para reorganizar el sistema legal, ypuso a su cabeza a un hombre de leyesnotablemente capaz, Triboniano. Trabajandointensamente, examinaron los vetustos archivosde siglos de historia, y en el 529 dieron aconocer doce tomos de un sistema legal bienorganizado compuesto por 4.652 leyes, tomosque cualquier juez podía consultar con facilidad.Se le llamó “Codex Justinianus”, o Código deJustiniano. Le siguió una colección de cincuentatomos de opiniones legales de los siglos II y III(la edad de oro del derecho romano), queserviría para orientar a los jueces en susinterpretaciones del código. Después, se preparóun texto general de derecho.

El Código de Justiniano era conservador, y seajustaba a lo antiguo en la medida de lo posible.Fortaleció, no obstante, la nueva actitud hacia elemperador que Diocleciano había iniciado dossiglos y medio antes. Según el código, elemperador era absoluto, y su palabra era ley.

Esto nos parece repulsivo, pero su fin erafortalecer una idea más general que tal vezconsideremos con ojos más tolerantes. El juez,como representante del emperador, era lamáxima autoridad dentro de la sala del tribunal,y su guía era la ley. Por esta razón, el códigoadoptó el principio de que la ley era suprema,de manera que en la realidad el emperador,aunque absoluto en teoría, se considerabanormalmente sometido a la ley.

Bajo la influencia cristiana, algunos aspectosde la ley se hicieron más humanos de lo quehabían sido durante los tiempos paganos, a lavez que otros se endurecieron. Con el Código deJustiniano, por ejemplo, era más fácil manumitira los esclavos y vender tierras. Los derechos delas viudas estaban más protegidos, y ya no seconsideraba a los niños como propiedadabsoluta de sus padres. Por otra parte, elcrimen de sacrificar a los dioses paganos podíaser castigado con la muerte, y el converso alcristianismo que recaía sufría la decapitación.Con respecto a los judíos, no se les permitíatener a cristianos como esclavos ni tratar deconvertirlos.

Este código jurídico, inspirado por Justiniano,fue su contribución más duradera a la historia.Continuó siendo la ley fundamental del paísdurante 900 años, y con el tiempo llegó alOccidente.

Por cierto, se había preparado al código enlatín, prueba de que el imperio continuabatodavía considerándose romano, pese a que elidioma hablado en sus provincias principales yentre los hombres cultos era el griego. Porsupuesto, aparecieron rápidamente traduccionesgriegas del código. Y para demostrar que larueda del tiempo giraba implacablemente, elcódigo resultó ser el último gran producto de lasletras bizantinas escrito en latín, aun cuandoese idioma occidental iba a continuar siendo lalengua oficial de la corte durante un siglo más.

El imperio cambió también en otras cosas, nomenos significativas por ser menos importantes.En los tiempos de Justiniano, desapareció lamajestuosa toga que se asocia inalterablementecon la aristocracia romana. En su lugar,apareció una larga capa con brocados de unestilo que los romanos de los días florecientesdel imperio hubieran considerado bárbaro.

Justiniano preparaba con esmero su imagencomo un emperador plenamente ortodoxo,puesto que proyectaba la última estrategiaoccidental. Pensaba hacer la guerra ypresentarse a las gentes del occidente como ellibertador católico. Los tiempos se presentabanmaduros, ya que no había grandes hombres enel mundo occidental. Los Teodoricos, Clodoveos,Gensericos y Alaricos habían muerto todos,sustituidos por hombres mucho menoscompetentes. Para adaptarse a los tiempos,Justiniano necesitaba dos cosas: un general, yla paz en el Este para poder concentrarse en elOeste.

En el Oriente había persas, ydesafortunadamente Justiniano había heredadouna guerra contra ellos. No podía haber sido deotra forma. Durante casi 600 años Roma habíalucharlo con sus vecinos orientales (igual daba sise llamaban partos o persas) por una líneafronteriza que casi no había cambiado en todoaquel tiempo. Es muy difícil encontrar otro casoen la historia en que una guerra continuara contanto ahínco en una frontera particular y seconsiguiera tan poco.

Habitualmente, los persas vencían en lasbatallas campales, ya que en general superabanen número a los bizantinos, quienes teníancomo primer objetivo evitar las batallas. Laestrategia bizantina era construir sólidasfortificaciones que grupos pequeños y resueltospudieran defender contra fuerzas mucho másnumerosas. Contra estas fortificacionesembestían en vano los persas y, al final a pesarde sus victorias en el campo, tenían que accederuna vez más a una paz que nada resolvía. Unjoven llamado Belisario acabó con estasituación. Había nacido en Tracia, al norte de losBalcanes, y posiblemente era de ascendenciaeslava. Por lo menos, su nombre puede sereslavo y significa el “príncipe blanco”, o el“amanecer blanc”. Tenía poco más de veinteaños cuando empezó a llamar la atencióndurante la guerra persa, al dirigir ataques porsorpresa acompañado de sus hombres muy enel interior de Armenia. En cl 530, cuando sólotenia veinticinco años, consiguió una victoriaasombrosa en Dara, en el norte de Mesopotamia(a unas 700 millas al sureste deConstantinopla), contra un ejército persa queestaba acostumbrado a ganar en campo abierto.

El ejército persa contaba con más hombres queel de Belisario. Justiniano decidió que éste erasu general. En el 532 firmó la paz con lospersas, y trajo a Belisario a Constantinopla 3.

De regreso de las cenizas

Justiniano encontró inmediatamente un buenempleo a Belisario pero no exactamente el quehubiera esperado. Las facciones de Azules y

3 Por cierto, en la batalla de Dara, Belisario empleópor primera vez a Procopio, que iba a escribir lahistoria del reinado de Justiniano, incluida laescandalosa Anécdota. Procopio fue secretario deBelisario durante años, y puesto que con el tiempoJustiniano trató pésimamente a Belisario, podemosespecular sobre si el total trato que recibieron elemperador y la emperatriz en Anécdota no era unarepresalia. Sin embargo, Procopio es casi igual desevero con el propio Belisario, mientras la posteridades unánime en sus elogios de las virtudes del general.Si se equivocó Procopio con respecto a Belisariotambién se puede considerar sospechoso lo que dice deJustiniano y Teodora.

Verdes seguían su turbulenta oposición, y cadavez eran más frecuentes las luchas callejeras.Desde luego, bajo las banderas de los Azules ylos Verdes, delincuentes comunes se dedicabanal saqueo y al vandalismo indiscriminadamentey con impunidad. En general la facción de losAzules era la ganadora. Era la que defendía elcatolicismo y, por lo tanto, Justiniano se puso desu parte.

Los Verdes se irritaron por ello, y cada añose volvían más rebeldes. Tampoco faltabanintrigantes entre los hombres importantes delimperio que se sentían muy felices deaprovecharse de los Verdes y de suresentimiento para sus propios fines. Porejemplo, dos sobrinos del antiguo emperadorAnastasio suministraban subrepticiamente a losVerdes armas y dinero. Por supuesto, segúnmodelos más modernos, tenían más derecho altrono que Justiniano; pero no debemos olvidarque el cargo de emperador era, en teoría,electivo y no hereditario.

La tempestad estalló en enero del 532,durante un gran festival en el hipódromo.Mientras se sucedían estruendosamente una

carrera de carros tras otra a lo largo de la pista,los Verdes se volvían cada vez más bulliciosos,gritando y chillando sus quejas al emperadorque permanecía sentado en un silencio severo.

Al comenzar la vigesimosegunda carrera,Justiniano ya no aguantó más. Hizo que unpregonero ordenara a los Verdes que secallasen, y cuando no lo hicieron mandó que lesinsultara. Durante un rato se desarrolló uncurioso diálogo entre el emperador y los Verdes,que destruyó la dignidad imperial y provocó enlos Verdes un frenesí sanguinario.

Los Verdes salieron a las calles. Habíaestallado la guerra civil: lo que siguió fue unafrenética orgía de destrucción, y la mitad deConstantinopla desapareció en llamas. Losalborotadores gritaban: “¡Nika! ¡Nika!”(“¡victoria!”), y debido a ese llamamiento seconoce desde entonces este incidente como la“Insurrección Nika”.

Totalmente alarmado, Justiniano intentóapaciguar a los alborotadores con concesiones,pero ya los extremistas controlaban la situación.Sus ofertas, que habrían sido aceptadas conagradecimiento el día anterior, fueron recibidas

con ominosa desconfianza.

Justiniano se retiró a su palacio, que era casiuna fortaleza, y reflexionó sobre lo que teníaque hacer. Los días pasaban, la ciudad (o lo quequedaba de ella) estaba envuelta en humo yllamas en manos de los alborotadores, e inclusola plebe coronó emperador a uno de los sobrinosde Anastasio.

Sólo parecía existir una salida. Los terrenosdel palacio lindaban con el Bósforo. Había navesesperando. En la reunión del consejo dondeestaban presentes Teodora y el joven Belisario,Justiniano se dio totalmente por vencido.Propuso reunir todos los tesoros que sepudieran recoger en las naves que esperaban yretirarse a algún lugar seguro, lejos deConstantinopla. Posiblemente ya se presentaríauna oportunidad para devolver la pelota.

Se podía haber hecho así, y la carrera deJustiniano seguramente habría llegado a su fin.Sin embargo, en este momento se levantóTeodora. Serenamente anunció que Justinianoera completamente libre para huir. “Ahí estántus naves”, dijo con marcado desprecio. Por suparte, ella no tenía intención de marcharse. Ser

gobernante significaba correr el riesgo de larebelión y la muerte: en esto consistía el juego,y pensaba hacerle frente. Era mejor morirsiendo una emperatriz que vivir como unarefugiada. Dijo: “Por lo que a mí concierne, meadhiero a la máxima de los tiempos antiguos deque el trono es un glorioso sepulcro”.

Dicho esto, Justiniano difícilmente podíaasumir el papel del cobarde. El también sequedaría. Se dirigió a Belisario para preguntarlesi el general podía dominar la situación yBelisario contestó afirmativamente. Tenía 3.000soldados a su disposición, que llevó sin ruido ysecretamente al hipódromo donde losprincipales alborotadores se habían reunidoesperando enfurecidos la victoria total.

Belisario cerró las salidas y se lanzó contraellos con una repentina furia. Había muchos másamotinados que soldados, pero fueronsorprendidos dentro de una zona reducida. Noestaban preparados, y probablemente estabanen su mayor parte medio borrachos. Lossoldados comenzaron a matar a diestro ysiniestro, y el pánico terminó el trabajo. Fue unacarnicería. Antes de que hubiera terminado,

había unas 30.000 personas muertas, yConstantinopla se postraba, arruinada ysilenciosa, a los pies de Justiniano. Los sobrinosde Anastasio fueron asesinados, y el poder delas facciones del hipódromo se rompió parasiempre.

Los motines que habían destruidoprácticamente a Constantinopla terminaron porhacerla más grande que nunca. Era necesarioconstruir la ciudad de nuevo, y Justiniano sededicó con gran energía y entusiasmo a la tareapara que Constantinopla renaciera más hermosaque nunca de sus cenizas.

Justiniano empleó a dos arquitectos, Isidorode Mileto y Antemio de Tralles (las dos ciudadesestán situadas en el suroeste de Asia Menor), ysu obra se mantuvo en pie durante nueve siglos.Ciertamente hubo modificaciones, pero mientrasduró el Imperio, Constantinopla la Hermosacontinuó siendo esencialmente la misma quehabían construido Isidoro y Antemio durante elreinado de Justiniano.

Los modernos proyectistas de ciudades lahabrían considerado sin duda inadecuada,porque tenía pocas auténticas vías públicas y

casi toda la ciudad era una conejera deangostas calles, donde vivían grandescantidades de personas en unas condicionespésimas. Pero en este aspecto no era peor quela mayoría de las ciudades de aquellos tiempos,y se debe tener en cuenta que parte de sumiseria se debía a su propia magnitud. En lostiempos de Justiniano, Constantinopla contaba,según algunos cálculos, con una poblacióncosmopolita de 600.000 personas, y hubomomentos en su historia en que la poblaciónalcanzó el millón, más o menos la máximacantidad que cualquier ciudad podía aguantarantes de la Revolución Industrial sin que seprovocaran hambrunas masivas.

Por otra parte, tras las trece millas demurallas y los cincuenta portalones deConstantinopla, existían maravillas que ningunaciudad contemporánea poseía. Algunas eransólo para exhibir, hermosísimos palacios eiglesias, con estatuas y obras de arte cubiertasde oro. Otras tenían un valor mucho más real.Había hospitales gratuitos y lugares debeneficencia para los pobres, había alumbradopúblico y brigadas contra incendios; tambiénexistía un abastecimiento suficiente de agua

fresca y un alcantarillado que funcionababastante bien. Ninguna ciudad de Europaoccidental de aquellos tiempos, ni de los milaños posteriores, pudo igualar en esto aConstantinopla.

También estaba bien preparada para laguerra. Tras aquellas millas de murallas seguardaban prudentemente cisternas de agua ygraneros llenos para el caso algún cerco. Unagran cadena se podía extender en la entrada alCuerno Dorado, cuando fuera necesario, para nodejar penetrar a las naves enemigas. Ya fueraen paz o en guerra, Constantinopla se convirtióen la ciudad más opulenta y mejor organizadaque había existido en la tierra hasta aquellostiempos.

Además, bajo Justiniano, los bizantinosdesarrollaron un arte peculiar. El aspecto máscaracterístico era el mosaico, que se componíade pequeños trocitos de vidrio de coloresbrillantes, o de un vidrio transparente sobrehojas de oro, ordenados para formar escenas dela Biblia, retratos de Jesús o del emperador.)

En sí mismos, y en especial para gentesacostumbrada a la pintura normal, puede

parecer que los mosaicos son una manera muytosca de representar la figura humana y que losresultados parecen más bien caricaturas. Sinembargo, esto no tiene en cuenta sutratamiento de la luz. El brillo y resplandor delvidrio refleja el rielar del color que da a losobjetos representados una especie deluminosidad que parece salir desde adentro.Dentro de una iglesia, los mosaicos cobrabanvida con una iluminación casi extramundana queimpresionaba intensamente.

Las iglesias constituyeron la otra grancontribución artística de los bizantinos: laarquitectura. Alrededor del 480, los arquitectosde Asia Menor habían perfeccionado un sistemade colocar una cúpula hemisférica sobre unsoporte cuadrado, de tal manera que la parteinferior de la cúpula podía ser perforada pormuchas ventanas sin sacrificar su estabilidad.Se podían hacer cúpulas inmensas sin peligro dederrumbamiento.

Este nuevo tipo de construcción tuvo laoportunidad de alcanzar casi la perfeccióndespués de la destrucción de Constantinopla. LaInsurrección Nika había destruido totalmente la

iglesia de Hagia Sofia 4 , el edificio religioso másimportante de Constantinopla, y Justiniano sededicó a reconstruirla con gran magnificencia.

Se limpiaron las ruinas, se delimitó una zonamás amplia, y durante seis años diez milhombres trabajaron duramente para construir laque estaba destinada a ser la casa de Dios máshermosa de toda la historia. Se tallaroncolumnas de hermosas piedras, entre ellas unfeldespato de color rojo-púrpura llamado pórfidoy un mármol verde veteado llamado mármolserpentino. Los muros eran de mármol pulido devarios colores, y había mosaicos por doquier.Sólo los soportes de hoja de oro de los mosaicoscubrían una zona de cuatro acres.

Pero lo más magnífico de todo era la cúpula.Estaba tan inteligentemente diseñada, tanhábilmente perforada con ventanas, que todo el

4 Hagia Sofia significa la «Sabiduría Santa», queera una manifestación de Dios. Por consiguiente es aDios a quien está dedicada la ciudad. Se suele traducirla frase por «Santa Sofia», dando así la impresión deque está dedicada a alguna mujer canonizada. Lallamaré Hagia Sofia para evitar esta impresión.

interior de la iglesia, 108 pies transversalmentey 180 pies de altura, estaba bañado por la luzdel sol que cubría los mosaicos llenando laiglesia de belleza. La enorme cúpula parecía notener ningún sostén, sino que estuvierasuspendida de los cielos (cuando la dañó unterremoto veinte años después, la volvieron aconstruir todavía mayor).

Nunca durante su larga historia intentó elImperio Bizantino algo más grande ni espléndidoque la Hagia Sofia de Justiniano. Era el productopor excelencia del arte bizantino, y sigueexistiendo hoy, catorce siglos más tarde paraque los hombres puedan maravillarse ante ella(aunque debido a las vicisitudes de la historia,ya no es una iglesia).

En el 537, la nueva Hagia Sofia ya estabaterminada, y en su consagración Justiniano,incapaz de dominar su alegría, gritó: “¡Salomón,te he superado!”. Cuando se consideran losrecursos comparativos del imperio de Justinianoy el reino de Salomón, no cabe duda de queJustiniano tenía toda la razón. Para festejar suconsagración, Justiniano celebró un banquetepara el pueblo que, según relatos posteriores,

supuso la matanza de más de diez mil ovejas,bueyes, cerdos, aves y ciervos.

Sin embargo, debemos admitir que el costodel esfuerzo de Justiniano para acondicionarConstantinopla se hizo a expensas del resto delimperio. Pare hacer Constantinopla tanimpresionante y hermosa, era necesarioaprovechar toda la energía que el imperio podíareunir, y poca quedó después para las demásciudades. En esencia, en tiempos de Justinianoel imperio presentaba signos de convertirse enun reino de una única ciudad, rodeada desimples pueblos, y la tendencia no hizo sinoacentuarse con el tiempo.

Victoria en el Occidente

Pero ya durante la reconstrucción deConstantinopla, Justiniano estaba preparando sugran ofensiva hacia el Oeste, la ofensiva cuyofin era arrebatar a los germánicos susconquistas y restaurar el imperio de ConstantinoI y Teodosio I.

El reino vándalo de África del Norte, con sucapital en Cartago, era el primer objetivo.

Estaba aislado de los otros por el mar, y nopodía contar con ayuda de sus hermanosgermánicos.

En el 533, Belisario recibió el mando de unaflota de unas 500 naves, que transportaban15.000 soldados y el mismo número demarineros, 5.000 caballos y todos lossuministros necesarios. Era una fuerzaexpedicionaria mucho más pequeña de la quehabía enviado León I medio siglo antes, ypuesto que ésta fracasó tan miserablemente,¿cómo se creía que con ésta ahora podíantriunfar? Pero Justiniano contaba con variosfactores. Entonces la flota tenía comocomandante a un badulaque, Basilisco, yenfrente estaba el gran Genserico. Pero ya noquedaban Gensericos entre los vándalos, y a lacabeza de las fuerzas imperiales estabaBelisario.

Todo ocurrió tal como había esperadoJustiniano. Belisario desembarcó en África delNorte, mantuvo a sus hombres bajo unadisciplina férrea y prohibió el saqueo y los malostratos a los civiles, derrotó a los asustadosvándalos en dos batallas feroces y decisivas, y

enseguida dominó África del Norte. El reino delos vándalos desapareció para siempre en elbasurero de la historia.

Las victorias de Belisario frente a los reinosgermánicos, entonces y más tarde, fueron enparte el resultado de su habilidad en el trato consus hombres y de su manera de hacerlesmaniobrar durante la batalla. Y también sedebió en parte a los nuevos adelantos en latécnica de guerra. El ejército bizantino habíaadoptado los estribos metálicos inventados porlos hunos, y esto hizo que su caballería fuerauna fuerza de choque muy eficaz, capaz de unacarga tumultuosa sin miedo de caídas, Además,adoptaron el catafracto de los persas. Setrataba de un jinete totalmente cubierto dearmadura (al igual que su caballo), y la mismapalabra significa “completamente encerrado”.Estos catafractos eran además arqueros yformaban la espina dorsal del ejército bizantino.Hacían los primeros asaltos desde lejos altiempo que cargaban. Puesto que estabanacorazados y fuera del alcance de los tiros, eranabsolutamente invulnerables. Cuando elenemigo se encontraba bastante desconcertado,unos jinetes armados de lanzas entraban a

caballo para la lucha cuerpo a cuerpo y lamatanza.

Los ejércitos germánicos no sabíanenfrentarse con una fuerza así, y con un hombrecomo Belisario dirigiendo los catafractos, no essorprendente que los germánicos sufrieranrepetidas derrotas frente a los ejércitosimperiales, inferiores en número. Ciertamente,cuando en un momento posterior de su carrera,Belisario hizo desfilar a los soldados germánicosprisioneros a través de una ciudad conquistada,al tiempo que les seguía con su ejércitovictorioso, las mujeres germánicas se sintieronavergonzadas y humilladas. No sólo losconquistadores eran menos que losconquistados, sino que eran más pequeños ymenos fuertes que los guerreros que habíanderrotado. Las mujeres llamaron cobardes a sushombres, pero eso significa que no entendíanque la victoria en la guerra era algo más que elsimple heroísmo individual.

Los germánicos no podían buscar el desquiteadoptando el sistema bizantino. El catafractoera algo más que un caballo y un arco y algo dearmadura. Hacían falta años de entrenamiento

para que un hombre pudiera dominar a sucaballo con sus rodillas y apuntar su arco conprecisión en cualquier dirección mientrascabalgaba a todo galope En el 534, Belisariovolvió a Constantinopla como vencedorabsoluto, con el último rey vándalo prisionero ensu séquito. Justiniano le recompensó haciéndolecónsul (el cargo continuó existiendo tan sólosiete años más) y 1e elogió efusivamente. Sinembargo, no todo iba bien. Justiniano contabacon el éxito de Belisario, pero no espesaba quefuera tan grande. Un general podía serproclamado emperador con mucha facilidad(como ocurrió con el tío de Justiniano) y ungeneral muy popular difícilmente podía evitarlo.

Lo prudente era sacar rápidamente aBelisario del país. En el 535, Justiniano le enviófuera de nuevo; esta vez contra el reinoostrogodo de Italia. El ejército de Belisario teníael doble de tamaño del que acabó con losvándalos, pero se esperaba que los ostrogodosserían (y eran) enemigos más formidables.

Una vez más, la versión justiniana de laestrategia occidental comenzó a dar resultados.La isla de Sicilia cayó en manos de Belisario

enseguida, y la población católica, al igual queen África, saludó a sus hombres con enormealegría. Luego Belisario invadió Italia y marchócontra Roma antes de que los ostrogodospudieran reaccionar y montar unacontraofensiva.

Pero entonces Justiniano dejó de ayudarle.Deseaba la victoria de Belisario, pero no contanta facilidad. Quiso quitar algo de brillo alhéroe para que no le creara problemas a suvuelta a Constantinopla. Por consiguiente, sepropuso no enviarle refuerzos. Belisario tuvoque luchar con una cantidad insuficiente dehombres y de dinero, con la deprimentesensación de faltarle el apoyo de su país.

Con todo, aunque a Justiniano se le echahabitualmente la culpa de esta situación, sepuede decir algo en su favor. Existían razonespara no enviar refuerzos. El ejército bizantinohabía conseguido sus victorias no con undespliegue de vastos ejércitos, sino utilizandounos relativamente pequeños, aunqueprofesionales al cien por cien. En toda suhistoria el ejército bizantino nunca* tuvo más de

* En el libro dice nuevo (nota del corrector).

120.000 hombres en total, y éstos teníanmuchas fronteras que defender.

Después de un entrenamiento tanmeticuloso, no se podía despreciar con tantaalegría al catafracto individual. Había queconservarlo. La estrategia militar bizantinaconsideraba que su objetivo primordial eraevitar las batallas. Fuera cual fuera la manerade conseguir un objetivo militar (la diplomacia,el tacto, la traición, incluso el soborno)resultaba más barata a la larga que una batallaestéril. Tal vez Justiniano creía con más omenos sinceridad que Belisario podría y deberíaarreglárselas con una cantidad limitada dehombres.

Y, en realidad, este criterio dio resultadodurante siglos, aunque carecía de encantoromántico. Los feroces guerreros del Occidente,que no contaban más que con el peso y elnúmero para vencer en las batallas, ydesdeñaban la vida humana, despreciaban a losbizantinos como cobardes. Su valoración nos hallegado a través de una historia occidentalizada,y en consecuencia el imperio es casiuniversalmente infravalorado. Pero incluso una

mirada rápida a su larga historia, a sus muchasvictorias, a su tenacidad frente a la derrota, essuficiente para mostrarnos que los bizantinoseran cualquier cosa menos cobardes.

A pesar de la parsimonia de Justiniano en elenvío de hombres, Belisario hizo progresos,sostuvo el largo cerco de Roma y luego sitió a lacapital ostrogoda de Rávena. Aquel sitio seprolongó inútilmente durante algún tiempo, yJustiniano se sintió tan preocupado que envió aun miembro de la casa imperial a Italia para quecomprobara cómo estaba la situación.

Este hombre era Narsés, un armenio que sehabía ganado el respeto de Justiniano durante laInsurrección Nika. Con considerable valor, sehabía movido calladamente entre losalborotadores, y mediante la persuasión yjuiciosos sobornos consiguió apartar a muchosde los Azules del partido de la rebelión. (Estoseran partidarios de Justiniano, y se habían unidoa los motines deseosos de no perder nada de lossaqueos y la destrucción.)

Narsés fue nombrado para un cargo máselevado, y con el tiempo llegó a ser el granchambelán, de manera que no había nadie con

mayor influencia en palacio, salvo los mismosJustiniano y Teodora. Justiniano tenía unaconfianza absoluta e ilimitada en él, porqueNarsés poseía aquella cualidad única que hacíaimposible que aspirara al trono imperial: era uneunuco.

La llegada de este viejo eunuco (teníasesenta años en aquel momento) a Italia en el538 no fue exactamente recibida con agrado porBelisario. No era difícil adivinar que la únicafunción de Narsés era la de espía, y los dos nose llevaron bien.

Con el tiempo, la situación se hizo tanincómoda para Narsés que volvió a casa, perodespués llegaron noticias (o tal vez las llevóNarsés) de que los ostrogodos sitiados porBelisario en Rávena habían ofrecido rendirse algeneral, pero no al emperador. Era casi como silos ostrogodos estuvieran negociando unostérminos favorables ofreciéndose a apoyar aBelisario si éste intentaba tomar el trono (¿dequé otra manera podía aceptar unos términosque Justiniano rechazaría?).

No estamos seguros si la historia es cierta ono; quizá la inventó Narsés para vengarse de

Belisario. En cualquier caso, parece queJustiniano la creyó, porque provocó en él parasiempre un profundo recelo con respecto a lasverdaderas intenciones de Belisario.Apresuradamente, intentó llegar a un acuerdo alarga distancia con los ostrogodos sin tener encuenta a Belisario. Ofreció dividir Italia,quedándose él con el Sur y dejando el Norte alos ostrogodos. Belisario rechazó este acuerdo yestrechó el asedio, incluso en contra de losconsejos de sus propios oficiales. Y acertóporque los hambrientos ostrogodos se tuvieronque rendir.

Justiniano debió ponerse furioso.Ciertamente, Belisario había conseguido unagran victoria, y no había en él indicios creíblesde deslealtad, entonces ni después; pero habíasalido de la situación mostrándose más resueltoque el emperador. Desde luego, Justiniano,debido a su reacción de pánico con respecto alsitio, había quedado más bien en ridículo.Enfurecido, hizo volver a Belisario en el 540, yenseguida se vio que Belisario era por sí mismoun ejército. Después de que dejara Italia, lasfuerzas imperiales empezaron a perder, y con elpaso del tiempo pareció que iban a ser

totalmente expulsados de Italia.

Por supuesto, Justiniano podía justificarse.Los persas, conscientes del crecientecompromiso de Justiniano en el Oeste,invadieron Siria sin previo aviso en el 540 yllegaron al Mediterráneo. Sitiaron Antioquia, ehicieron la oferta de dejarla tal cual a cambio demedia tonelada de oro. Al ser rechazada laoferta, los persas tomaron la ciudad y lasaquearon.

Justiniano tuvo que enviar rápidamente a unejército a Siria y lo puso bajo el mando delretornado Belisario. Belisario consiguiómantener a raya a los persas, pero esta vezJustiniano demostró de nuevo su mezquindaden el apoyo que le prestó. Sin embargo,Belisario hizo la vida lo suficientemente difícil alos persas como para que se vieran obligados auna tregua en el 545, a cambio de una toneladaentera del oro de Justiniano.

Constantinopla

La guerra con los persas no era el únicodesastre con que tenía que enfrentarse

Justiniano. Los Balcanes eran una úlcerasangrante ya que continuaban las incursioneseslavas y búlgaras. En parte, aquellasincursiones eran una señal de desesperación,porque los depredadores eran empujados en suretaguardia por una nueva erupción de nómadasasiáticos. Eran los, ávaros, de raza y culturamuy parecidas a las de los hunos, de un sigloantes. Habían comenzado a llegar en tropel aleste de Europa, invadiendo los territorios de loseslavos y los búlgaros, y empujándoles haciaadelante. Si añadimos a esto el hecho de quedurante varios años, a partir del 542Constantinopla sufrió una grave epidemia depeste bubónica, no se puede sino sentirextrañeza de que Justiniano se mantuvierafirme.

Y, sin embargo, lo hizo. Con los persas en elEste y los eslavos en el Norte, y la peste en elmismo corazón, Justiniano continuó fiel a laestrategia occidental. Incluso antes de quehubiera firmado la paz con Persia, envió a aquelpaciente trabajador, Belisario, de regreso aItalia para ver lo que se podía hacer para frenara los resurgentes ostrogodos: Ni siquieraentonces, se atrevió a dar a Belisario tropas

suficientes para hacer posible una victoria.Atrapado como siempre entre la necesidad dederrotar a los godos y su resistencia a concedera Belisario la celebridad de una victoria,Justiniano hizo inevitable que, después decuatro años de campañas indecisas, Belisario noconsiguiera más que estancarse.

En el 548 le hizo volver para siempre aConstantinopla. (En el mismo año, la emperatrizTeodora murió de cáncer. No tenía todavíacincuenta años.) El retorno de Belisario noterminó con el problema de los ostrogodos.Justiniano necesitaba a alguien tan bueno comoBelisario, pero a alguien de quien pudiera fiarse.¿Y dónde se podía encontrar a un hombre así? Ala postre el emperador se decidió por Narsés, eleunuco.

Es asombroso que Justiniano pudiera creerque un eunuco sabría mandar tropas, peroNarsés había luchado contra los bárbaros en losBalcanes en el 551 y lo había hecho muy bien.Mediante una jugada calculada, Justiniano leenvió a Italia en el 552, cuando tenía setenta ycuatro años. Y entonces Narsés demostró ser unverdadero monstruo de energía; tal vez el

general más inverosímil que haya alcanzadograndes victorias.

Ciertamente, Narsés tenía una cosa que notenia Belisario: la confianza del emperador.Disfrutó de una porción mayor de hombres ydinero del que necesitaba, y es preciso admitirque la aprovechó bien. En el 552, infligió laderrota final a los ostrogodos y destruyó sureino. Gradualmente aniquiló todos los demáscentros de resistencia y estableció el dominiobizantino por toda Italia, convirtiendo a Rávenaen capital como lo había sido anteriormente delos últimos emperadores occidentales, y másrecientemente de Odoacro y Teodorico.

De nuevo, Italia se encontró con queformaba parte del Imperio Romano, unosochenta años después de que hubiera “caído”.No fue ésta una situación temporal. Algunaszonas iban a continuar formando parte delimperio durante cinco siglos, y la culturabizantina dejaría en ellas una huellapermanente.

Los bizantinos construyeron iglesias en supropio estilo, con sus mosaicos, por toda Italia.Todavía existen algunas de ellas. En la ciudad

de Venecia, que tuvo una larga relación con elimperio a lo largo de la Edad Media, la famosaiglesia de San Marcos conserva todavía hoy elsabor bizantino. Y en la iglesia de San Vitale enRávena aún se pueden encontrar unos retratosde mosaico de Justiniano y Teodora.

El elaborado rito bizantino, visto desde cercaen Italia, impresionó en gran medida a losoccidentales. Una gran parte del rito vaticano esde origen bizantino, y los ritos de coronación delos monarcas británicos de hoy también ledeben gran parte de su inspiración.

Gracias al gobierno bizantino, Italia continuósiendo más culta de lo que hubiera podido ser, ynunca se hundió tato en la oscuridad como losterritorios bajo dominio franco de lo que hoy sonFrancia y Alemania. La distante luz bizantinailuminó incluso a los francos y los ingleses através de los monjes irlandeses que estudiarongriego en Italia y después llevaron consigo suerudición oriental en sus viajes de misioneros 5.

5 Véase mi libro The Shaping of England (depróxima publicación en Alianza Editorial).

Los últimos años

Tampoco fue Italia la conquista final de lagran ofensiva. En el 554, un cuerpoexpedicionario fue enviado a España, donde elreino visigodo estaba en un estado de anarquía.El tercio meridional de aquella península volvió aestar bajo el dominio romano.

Sin embargo, todas estas victorias lejanas nosirvieron para conservar los Balcanes, dondeaño tras año los depredadores hacían lo quequerían. Justiniano utilizó el soborno paraenemistar a una tribu con otra o para tenerlas atodas tranquilas. Pero aunque una política desobornos a veces da resultados, en otrasocasiones resulta contraproducente. En estecaso fue contraproducente, porque losdepredadores se dieron cuenta de que elimperio era una fuente de dinero fácil, ydescubrieron que cada vez podían obtener máscon la continuación de sus incursiones.

Justiniano habla construido unos ochentapuntos fortificados a lo largo del río Danubio,pero que no frenaron a las tribus hambrientasde botín. Con demasiada frecuencia, losdepredadores se infiltraban a través de ellas. La

crisis se produjo en el verano del 558-559. Unaola inusitada de frío heló el Danubio, y losdepredadores pasaron en tropel por el hielo.Entre ellos se contaban eslavos y ávaros.

Aplastando a los guardias fronterizos queintentaban impedir su paso, marcharontumultuosamente hacia Constantinopla y laciudad tuvo que enfrentarse con el mayorpeligro que había conocido desde sureconstrucción bajo Constantino. Los ejércitosbizantinos estaban estacionados en lugaresremotos, en España, Italia y África, y no habíaninguno en el país. No se podía confiarcompletamente en las grandes murallas deConstantinopla, ya que dos años antes lashabían debilitado unos graves terremotos.

No le quedaba más remedio a Justiniano quellamar de nuevo a Belisario. El general, que yatenía más de cincuenta años, no se hizo elremolón. Hay algo casi sobrehumano en sureacción instantánea a todas las llamadas aldeber, indiferente a la ingratitud de aquellos aquienes había salvado una y otra vez. Quedabalugar para una última salvación y una últimaingratitud.

Belisario empleó a los 300 soldados depalacio como su sostén principal, formó a losciudadanos de Constantinopla en escuadrones yrequisó los caballos de los establos imperiales,de las cuadras privadas de los ricos, e incluso delos circos. Cavó una zanja delante de la ciudad ehizo creer que disponía de más hombres de losque tenía realmente. Después, esperó la salvajey bárbara carga delante de las murallas de laciudad.

Sabía que el enemigo no tenía más ideaestratégica que un ataque frontal directo. Dejóque sus mejores hombres, unos pocos cientos,se defendieran contra aquella carga con firmeza,mientras desplegaba a las demás tropas parapoder golpear a los depredadores a la vez en losdos flancos. El enemigo se desconcertó con elgolpe y huyó súbitamente. El peligro pasó yBelisario consiguió su última victoria.

Pero entonces, en el 561, Justiniano cayóenfermo, se difundieron rumores sobre sumuerte (tenía setenta y ocho años), y cuandoresultaron falsos comenzaron las conspiracionesentre los impacientes. Justiniano descubrióestas conspiraciones y las cortó de raíz sin

piedad. Varios hombres de la casa de Belisarioestaban complicados y fueron hechosprisioneros y torturados. Acusaron al propioBelisario. Belisario apareció en el juicio con elmismo valor tranquilo que mostró en todas susacciones, y podemos estar razonablementeseguros de que era inocente.

Pero el viejo emperador amargado queríauna condena, y la consiguió. Belisario no fueejecutado, pero le confiscaron todas susposesiones y fue puesto bajo arrestodomiciliario. Pero en esto Justiniano tuvo quevolverse atrás. La indignación popular frente aeste mal trato final al gran general erademasiado grande y, además, era evidente queBelisario tenía los días contados. En el veranodel 564 le devolvieron sus posesiones y el favorimperial (Justiniano, magnánimamente, montóel espectáculo de perdonarle), y en marzo del565 Belisario murió.

Años más tarde, apareció la historia de que,como resultado de su condena por conspirador,Belisario había sido cegado y que pasó susúltimos años como mendigo en Constantinoplapidiendo a los transeúntes “una moneda para

Belisario el general”. Pero esto es pura ficción,un cuento inventado por ese curioso tipo degente que no encuentra suficiente dramatismoen las fantásticas verdades de la historia.

Justiniano murió sólo unos meses más tarde,el 14 de noviembre del 565, a la edad deochenta y dos años. Era un hombre muynotable. Había reinado en su propio nombretreinta y ochos años, y si contamos también losaños en que ejercía el poder su tío, Justino, nossale un total de cuarenta y siete años. Pocosemperadores romanos (o emperadoresbizantinos) habían reinado durante tanto tiempoantes o después de él. Y pocos pudieron igualarsus realizaciones.

Llevó a cabo lo que tenla pensado hacer y suestrategia occidental resultó asombrosamenteacertada, al menos en 1a superficie. Habíadestruido totalmente a dos de los reinosgermanos arrianos, los vándalos y losostrogodos; sólo un reino visigodo debilitado,que gobernaba el tercio central de España,sobrevivió para mantener el nombre arriano.

El imperio habla sido restaurado en casi lamisma extensión que tenía con Teodosio I: toda

África del Norte, toda Italia, todas las islasmediterráneas, una parte de España. Sólo losfrancos, que ocupaban la antigua provinciaromana de la Galia, no fueron alcanzados pero,a la vez, eran católicos y aceptaron el dominioteórico del imperio. (Tras los francos estaba laantigua isla romana de Bretaña, por la cualluchaban entonces los celtas y los sajones peroestuvo siempre más allá del horizonte imperial.)

Durante la reconstrucción del imperio,Justiniano no pudo evitar que recibieran gravesheridas las provincias orientales, infligidas porlos persas, y en los Balcanes por losdepredadores bárbaros; pero los mantuvo araya, y en ninguna de las dos partes perdiómuchos territorios de importancia.

Internamente, su reinado contempló unaserie de triunfos pese a las insurrecciones, lapeste y los terremotos que provocaron enConstantinopla escenas de horror en variasocasiones. Su codificación del derecho fue unregalo permanente para Europa, y susrealizaciones arquitectónicas hicieron deConstantinopla una ciudad mágica.

Y, además, Justiniano fue personalmente unhombre increíblemente trabajador. Perteneció aesa minoría de monarcas cuyo placer principales atender constantemente a los detalles de laadministración. Fue abstemio en todos losplaceres humanos, incluidos la comida y labebida, y no necesitaba dormir mucho. Llegó aser llamado “el emperador que nunca duerme”.

En parte porque necesitaba mucho dineropara sus guerras, y en parte porque iba con su

carácter, luchó (y, en conjunto, lo logró) por lahonradez y eficacia de los funcionarios civiles. Elpueblo estuvo tan bien gobernado comopermitían los tiempos.

De todas formas hubo serias deficienciasdurante el reinado de Justiniano. La primera ymás importante fue el costo puro y simple de supolítica exterior. Todas sus gloriosas conquistasen el Occidente se pagaron a un precioprohibitivamente alto y, a la postre, el ImperioBizantino, por extenso que pareciera en elmapa, estaba casi arruinado. Tampoco podíaextraer beneficios económicos de sus conquistasoccidentales, porque las provinciasreconquistadas eran débiles y estabanempobrecidas tras dos siglos de dominiobárbaro.

Con gran diferencia, el volumen másimportante del comercio imperial fue con elOriente, y desde un punto de vista económicohubiera sido mucho más beneficioso para elimperio si se hubiera llegado a algún acuerdoestable con Persia y se hubiera abandonado elviejo sueño del imperio de Teodosio I.

Por ejemplo, la seda y las especies llegaban

desde el Lejano Oriente a través de una largaserie de etapas por Asia central, y en cadaetapa intervenía un intermediario que cobraba,de modo que al final los bizantinos tenían quepagar su peso en oro por estos productos. Lospersas en particular, controlaban las rutascomerciales y podían obligar a los bizantinos apagar precios exorbitantes, y luegoaprovecharse de esos pagos para financiar unaguerra contra esos mismos bizantinos.Justiniano hizo lo que pudo para canalizar elcomercio a través de las regiones bárbaras alnorte del mar Caspio, o por rutas marítimas querodearon la India y Arabia. Fracasó.

Sin embargo, consiguió una victoria. Sólo enel Oriente se podían cultivar las especies, perose descubrió el secreto de la manufactura de laseda. Esta procedía del capullo de gusano deseda (las orugas de ciertas mariposasnocturnas) que tenían que ser alimentadas conlas hojas de las moreras. Justiniano sobornó ados monjes persas que habían vivido en Chinapara que volvieran allí y después hicieran suviaje de regreso con los huevos de los gusanosescondidos en el hueco de las cañas de bambú.Alrededor del 550, Constantinopla comenzó su

propia producción de seda, y de esos gusanosdescienden todas las orugas que han producidoseda en Europa hasta los tiempos modernos.

El hecho de que la estrategia occidental deJustiniano tuviera un éxito tan llamativo no debeoscurecer que aceptó las desventajas de notener una estrategia meridional. Mientras vivióTeodora, su simpatía hacia los monofisitas habíasuavizado las dificultades, y dio a las provinciasdel Sur alguna esperanza. Algunos herejes quepodían haber sufrido severos castigos fueronsalvados por la callada intervención de Teodora.Con su muerte, desapareció esta influenciapacificadora. Egipto y Siria fueron obligados apresenciar la victoria del catolicismo ortodoxo, yello les alienó de Constantinopla para siempre.Desde ese momento, no había otro enemigo enel mundo más que Constantinopla.

Por supuesto no podían hacer nada. Eraimposible que triunfara una rebelión, yJustiniano podía decidir que era fácil aceptar suira desamparada a cambio de victoriasconcretas en Occidente. Pero, llegaría elmomento en el que Constantinopla tendría quepagar amargamente su abandono de los

sentimientos meridionales.

4. La doble catástrofe

Los nuevos bárbaros

Justiniano no tuvo hijos que hubieran podidoser candidatos naturales al trono. Ni tampoco,como hizo su tío Justino, había elegido a unheredero para hacerle emperador asociado,facilitando así la sucesión. Esto significaba quela sucesión, según el principio “electivo”,quedaba abierta a cualquiera que pudieraconseguir el apoyo necesario de algún elementode fuerza de la población: el ejército, laburocracia o las masas.

Para comenzar, Justiniano tenía sietesobrinos y de todos ellos uno estaba allí mismo.Se puso en movimiento tan pronto comollegaron noticias de la muerte del granemperador. Realizó unas eficaces combinacionespara que lo coronaran los guardias del palacio.Corrió al hipódromo para recibir la aclamacióndel público, y todo quedó resuelto. Reinó con elnombre de Justino II.

Justino comenzó con las mejores intenciones.

Tuvo suficiente sentido común como para darsecuenta de que su tío Justiniano había llevado alimperio por el camino de la conquista tan lejoscomo le fue posible: tal vez demasiado lejos.Por lo tanto, adoptó una política de no agresióny de tranquila defensa. Esto le permitiódedicarse a reforzar la economía del imperio.Pagó unas cuantas deudas de las que Justinianohabía hecho caso omiso, redujo los impuestos, eincluso alivió algunas de las rigurosasdisposiciones de Justiniano hacia elmonofisismo.

Una política económica adecuada sólo sepodía llevar a cabo terminando con los pagos detributos a las tribus bárbaras del Norte. Igualque Marciano se había negado a pagar a loshunos un siglo antes, Justino II se negó tambiéna pagar a los ávaros. Podía haber utilizado denuevo la táctica de pagar y señalar a otro lado,pero Occidente ya no era tan atractivo comoantaño. Los francos que dominaban las tierras alnorte de los Pirineos y los Alpes, no eran unobjetivo fácil, y aunque fueran conquistados,había muy pocas cosas de valor para saquear.

Los, ávaros preferían quedarse en el Oriente

y luchar por el tributo. Los bizantinos sedefendieron, y antes del 571 los ávaros sedieron por vencidos por algún tiempo. Hicieronlas paces y marcharon hacia el Oeste, si nocontra los francos, de todos modos hacia lafrontera de los francos. Pero esto también eradesastroso para el imperio, ya que Justiniano lohabía extendido tanto que taponar una goteraen un lugar significaba aumentar las presionesque producían goteras en otro. Los nuevosproblemas procedían de Italia, que Narsés habíaconquistado recientemente para el imperio. Enrealidad, cuando Justino II ascendió al trono,Narsés todavía gobernaba Italia desde Rávena.El eunuco tenía casi noventa años, pero semantenía tan firme y capaz como siempre.

Puede ser que Justino creyera que ya era elmomento de jubilar al anciano general. Quizátambién tuviera el deseo (no infrecuente en losnuevos gobernantes) de deshacerse de losrestos del reinado anterior y llenar los dominioscon gente nombrada por él.

Narsés vivió seis años más en un retiro depatriarca, y murió en el 573 a la edad denoventa y cinco, aproximadamente. Sólo existe

otro nonagenario como él en la historia, y eseapareció seis siglos más tarde como ferozenemigo de los bizantinos, por desgracia para elimperio.

Los hacedores posteriores de leyendasadornaron el retiro de Narsés con un relato queparece tan imposible e inútilmente cruel que nopuede ser verdadero. La malvada del cuento esla nueva emperatriz Sofía, que tenía tantainfluencia con Justino como había tenidoTeodora con el tío y predecesor de aquél.

Se cuenta que Sofía envió a un mensajerocon madejas de lana a Narsés. El mensajerollevó el recado de que, como eunuco, Narséstenía que dejar la guerra a los hombres ymarcharse a hilar con las doncellas. Narsés,tragándose su ira, según el relato, contestó: “Lovoy a hilar de tal manera que no podrádeshilvanarlo fácilmente”. Después, antes demarcharse, invitó a un nuevo grupo de tribusgermánicas invadir Italia.

Si se inventó el cuento para justificar laaparición de nuevas tribus, no era necesario.Los hechos son suficientemente claros sin estahistoria. Los ávaros estaban retrocediendo en

los Balcanes frente a la firme defensa deJustino, y también frente a la llegada de unnuevo grupo de nómadas asiáticos que surgíatumultuosamente de la reserva sin fin de Asiacentral. Estos nuevos nómadas eran los kazaros.

Por tanto, los ávaros marcharon hacia elOeste y establecieron una base en lo que hoy esHungría, base que iban a conservar durantemás de dos siglos. Este movimiento de losávaros hacia Hungría ejerció una enormepresión sobre les tribus germánicas que yaestaban en aquella zona. Suponía luchar contralos ávaros o marcharse. Entre estas tribus secontaba la de los lombardos, que decidiómarcharse. Cruzaron los Alpes, y en el 586bajaron a las llanuras del norte de Italia.

Tal vez alguien como Belisario o Narsés lespodía haber rechazado, pero no había ningúnjefe bizantino de ese calibre en Italia. Lasfuerzas armadas imperiales padecían de unalamentable penuria de hombres y se vieronobligadas a retirarse. El norte de Italia fueinvadido, convirtiéndose en el reino lombardo.También en el sur las bandas guerrilleraslombardas tomaron algunas regiones.

Sin embargo, los bizantinos no se dieronfácilmente por vencidos. (A lo largo de suextensa historia, nunca se dieron por vencidos,cosa que las valoraciones generalmentedespectivas de los escritores occidentales suelenpasar por alto.) Se agarraron a la puntera y eltacón de Italia y a las amplias extensionescentrales desde Roma a Rávena, junto conalgunas ciudades como Venecia y Nápoles.

La política de cauteloso atrincheramiento deJustino II fue puesta a prueba por la invasiónlombarda. Fácilmente podía haber caído en latentación de enviar a las reservas del imperiohacia el oeste, y posiblemente hubieraprovocado un desastre mayor, porque al esteestaba todavía Persia. Persia vivía los últimosaños del reinado de su rey más grande, CosroesI. Había luchado contra Justiniano dos veces yahora atacó a Justino, pensando tal vez que elemperador iba a enviar su ejército a Italia.

En la primera arremetida, Persia penetróprofundamente en Asia Menor en el 572. Sinembargo, Justino acertó. Se olvidó de Italia yse concentró en la amenaza mayor. Hizoretroceder a Persia, y en el 576 se restauró la

paz según las bases habituales.

Pero la tensión era excesiva para Justino.Tuvo ataques de desequilibrio mental, y da laimpresión que la guerra con Persia le dio elgolpe final que le hizo perder la cabeza. Sufrióuna parálisis de las piernas (probablemente deorigen histérico), y se hizo evidente que paraque hubiera una eficaz autoridad gubernamentaltendría que ser sustituido.

La fatalidad que se había empeñado en queen el último siglo ningún emperador reinantetuviera un hijo que le sobreviviera seguíatodavía. El único hijo de Justino había muerto, yél se llevaba mal con sus parientes más lejanos.Estaba, sin embargo, el capitán de los guardias.Era alto y guapo, y parece que había atraído lasmiradas apreciativas de la emperatriz Sofía.Persuadió a Justino para que le adoptase comohijo y le traspasara los deberes del gobierno.Después de un reinado de trece años, cuatro deellos transcurridos en una grata oscuridad, elenfermo emperador murió en el 587, y su hijoadoptado accedió al trono con el nombre deTiberio II 1. Tiberio intentó continuar el

1 El primer Tiberio había gobernado como sucesor

programa de paz en el exterior y de economíainterna, pero los dos programas eran casimutuamente excluyentes. Para poder tenertranquilidad en los Balcanes, volvió a pagar eltributo a los ávaros. Aunque esto puso fin a lassangrientas incursiones, dejo agotada latesorería y no detuvo la continua y pacíficainfiltración de campesinos eslavos y la“eslavización” del norte de los Balcanes.También hubo una especie de guerra fronterizacon Persia que se convirtió en algo parecido a lapaz, comparada con guerras más serias.

Tiberio II sólo gobernó durante cuatro años,y la muerte se le acercó con suficiente lentitudcomo para darle tiempo a elegir un sucesor.Tampoco tenía un hijo que pudiera heredarle,pero había un general capaz, el mejor queconocieron los bizantinos desde Narsés. EraMaurikios, que en latín se escribe Mauricius y hallegado a nosotros, a través del francés, comoMaurice. Mauricio había nacido en Asia Menor yremontaba con orgullo su ascendencia a unafamilia romana de Italia. Su carrera militar lehabía elevado hasta el cargo de comandante en

de Augusto, cinco siglos y medio antes.

jefe en el Este, y obtuvo algunas victoriasimportantes contra los persas. En el 582,cuando Tiberio II sintió que su muerte erainminente, hizo que Mauricio se casara con suhija, Constantina; al morir el emperador,Mauricio le sucedió sin dificultades y fuecoronado ante sus padres, presentes comotestigos de honor.

No es sorprendente que Mauricio, con suexperiencia en el Oriente, considerase una desus primeras preocupaciones la de llegar a algúntipo de acuerdo con Persia. Dio la casualidad deque las cosas se estaban desarrollando sinningún contratiempo en aquel momento.Cosroes I había muerto en el 579, y Persia sehallaba en apuros. Tenía que enfrentarse con lasincursiones de los bárbaros en el Este y condesórdenes civiles en el interior.

Cosroes II, el joven nieto de Cosroes I,ascendió al trono en el 589, pero la guerra civille obligó a abandonarlo enseguida. Huyó alImperio Bizantino, y el emperador le dio suprotección. En esto Mauricio fue sincero. Seexpuso al riesgo calculado de ir a la guerra enfavor de un pretendiente persa al trono con la

esperanza de que éste se mostrara agradecido asu salvador más adelante (La ingratitud es tancorriente en la política que es casi posible dudardel juicio de Mauricio en este caso; y, sinembargo, la estrategia le salió de maravilla).

Se envió a un ejército imperial a Persia.Cooperó con las fuerzas nativas fieles a CosroesII, que vencieron y devolvieron al príncipe a sutrono. Y lo que ocurrió después fue que CosroesII se mostró agradecido. Accedió a firmar unapaz en 591, muy ventajosa para el imperio,devolvió las fortalezas que había tomado ypermitió que Mauricio tomara casi toda Armenia.Además Cosroes II juró mantener la paz conMauricio y lo hizo. (No obstante, aun esto, queparece tan idílico, condujo a épocas terriblespara el imperio. A veces se diría que todos loscaminos llevan a la catástrofe.)

Mauricio no acertó tan plenamente enOccidente. Lo intentó, podemos estar seguros.Organizó las posesiones en Italia central comoel “Exarcado de Rávena”. La palabra “exarcado”significa “territorio de fuera”; indica unaprovincia fuera del núcleo del imperio, queestaba lejos y aislada de las demás. Puesto que

estaba particularmente expuesta a un ataquedel enemigo, su gobierno era militar, y laautoridad civil estaba subordinada a la militar.El sistema dio resultado hasta cierto punto,porque los lombardos fueron detenidos por lasobstinadas fuerzas imperiales e Italia centralcontinuó siendo bizantina durante casi dos siglosmás.

Sin embargo, si las fuerzas imperiales noperdían terreno, tampoco lo perdían los,lombardos. El imperio no pudo conseguir másque llegar a un punto muerto. En otras partesdel Occidente los dominios bizantinos en Españadisminuían ante el avance de los resurgentesvisigodos, y por entonces el emperadorcontrolaba sólo algunas ciudades y fortalezas alo largo de la costa del Sur.

También se deterioraba la situación en losBalcanes. Los ávaros cruzaron el Danubio araudales causando depredaciones inusitadas,dirigidos por un monarca de gran talla, Bayan.En el 591, en el mismo año en que Mauricioestaba empezando a dominar el Oriente, lasbandas ávaras se presentaron ante las murallasde Constantinopla.

Mauricio tuvo que volver corriendo de Persia.Durante algún tiempo, dirigió los ejércitosbizantinos contra los ávaros: es el primeremperador que fue al campo de batalla en dossiglos. Pero pronto se retiró, dejando ladirección de la campaña en manos de su generalPrisco, que en el 601 derrotó finalmente a losávaros en una gran batalla al lado del Danubio,río abajo de la actual Belgrado.

La primera catástrofe

Por desgracia, Mauricio se hacía cada añomás impopular. Su prudente política deatrincheramiento y ahorro le malquistó amuchos que de otro modo podían habersebeneficiado a expensas del gobierno. Loshabitantes de Constantinopla estaban hartos desu tacañería y dispuestos a alzarse contra él.Sin embargo, la verdadera crisis se produjo enla frontera del Danubio, donde Mauricio siguió laigualmente necesaria e igualmente impopularpolítica de exigir una estricta disciplina de cara ala constante amenaza de los ávaros Hubomovimientos de descontento cada vez másfrecuentes por parte de los soldados.

Después, en el 602, los ávaros ofrecieronliberar a 12.000 prisioneros a cambio de 6.000monedas de oro. Mauricio dudó, reacio a cederfrente a este chantaje y entregarles el dinero, ylos ávaros asesinaron a los hombres. Un rumorde disgusto partió del ejército. Cualquiersoldado podía caer preso y no deseaba morirpara ahorrar a su emperador media moneda deoro. Los soldados rebeldes encontraron a un jefeen un oficial inferior llamado Focas. Grandessecciones del ejército abandonaron sus puestosy marcharon bajo sus órdenes a Constantinopla.

Si Constantinopla hubiera sido fiel, losamotinados se hubieran detenido ante lasmurallas. Desgraciadamente para Mauricio,estallaron motines contra él en toda la ciudad, yfue casi como en la Insurrección Nika de hacíasetenta años. Mauricio no tenía una Teodora asu lado, ningún Belisario para hacerse cargo delos guardias del palacio, y ningún Narsés paraenviar a meterse entre los amotinados. Porconsiguiente, tuvo que hacer lo que Justinianocasi hizo: abdicó, huyó de la ciudad y cruzó elBósforo al otro lado. Allí envió un llamamiento aCosroes II de Persia, pidiendo su ayuda acambio de la que el rey persa había recibido una

década antes.

Ya que Mauricio no estaba, las masas podíanhaber proclamado rey a su hijo mayor (teníacinco). Se habló algo de ello, pero entonces elejército rebelde entró en Constantinopla por losportalones abiertos por los amotinados desdedentro. Focas iba a su cabeza en un carrollevado por cuatro caballos blancos. Sussoldados ya le habían proclamado emperador, ydespués el populacho de Constantinopla levitoreó.

Uno de sus primeros actos fue enviar a sussoldados a cruzar el Bósforo para coger aMauricio y a sus cinco hijos. Fueron ejecutadostodos allí mismo. Esto estableció un tristeprecedente. Hubo un período durante laanarquía romana del siglo III en el que unemperador tras otro fueron asesinados; perodesde que Diocleciano había reorganizado elgobierno, pocos emperadores habían muertofuera de su cama o del campo de batalla.

Desde que Constantino había fundadoConstantinopla, la habían gobernado dieciochoemperadores, y de ellos, Mauricio, eldécimoctavo, fue el primero que murió como

consecuencia de la violencia civil (aunqueJustino casi pudo contarse entre ellos). No fue elúltimo. De las docenas de emperadores que lesiguieron en Constantinopla, más de la mitadiban a ser obligados a abdicar, cegados,torturados o asesinados. Si, como dijo Teodora,el trono era un sepulcro glorioso, unas cuatrodocenas de emperadores tuvieron laoportunidad de comprobar la teoría encondiciones que variaban desde lo trágico hastalo horrible.

Pero las noticias de la abdicación y ejecuciónde Mauricio llegaron por fin a Cosroes II, y elmonarca persa quedó horrorizado.

Fue fiel a su pacto con Mauricio (una amistadque floreció curiosamente a pesar de laenemistad secular de sus naciones) y declaró laguerra al Imperio Bizantino para vengarse de sualiado, jurando no cesar hasta que el asesino desu amigo fuera ajusticiado. Por esta razón lanzóla última, más furiosa y más provechosa detodas las marchas persas hacia el oeste.

Las primeras victorias de Cosroes asustarona Focas por completo. No era más que unsoldado estúpido, el primer emperador que

gobernó Constantinopla por causas distintas a laherencia o al mérito, y no sabía qué hacer.Aterrado, hizo la paz con los ávaros al precio deun tributo exorbitante, y esto le ganó eldesprecio del ejército.

Pero todavía intentó ganarse al Occidentemediante severas medidas contra losmonofisitas y el reconocimiento de que el paparomano tenía primacía frente al patriarca deConstantinopla. Esto le mereció el elogio delpapa Gregorio I (del que no era digno elestúpido que se sentaba en el trono imperial),pero nada más.

En el país, aquella acción provocó ununánime grito de horror del clero. Las victoriasde Justiniano en Occidente, después de todo,habían colocado a Roma bajo el dominio políticode Constantinopla, y esto parecía añadir elúltimo ladrillo al edificio de la supremacía delpatriarca, al menos ante los ojos orientales.Desde los tiempos de Justiniano, la cabeza de laIglesia de Constantinopla se autodenominabapatriarca ecuménico, firmando su primacíauniversal, y en concreto su superioridad frenteal papa.

Es cierto que ningún papa aceptó jamás estaprimacía del patriarca, ni por un instanterenunció a su propia pretensión de gobierno detoda la Iglesia, pero Roma no podía hacer nada.Aun después de la invasión lombarda que habíacostado al imperio casi toda Italia, Roma seguíasiendo parte del territorio del exarcado deRávena, y el papa todavía estaba a merced delcapricho imperial. Que Focas renunciara a lapretensión de primacía patriarcal era algoinsoportable, y el escandalizado clero oriental sepasó a la oposición intransigente.

En cuanto a la persecución de losmonofisitas, fue la acción más estúpida detodas. Los sirios, que eran monofisitas, noentendían por qué tenían que dar sus vidas porun déspota que les perseguía. El resultado fueque no se opusieron al avance persa, sino quese prepararon para dar la bienvenida a losinvasores como sus liberadores.

Una tras otra, cayeron las fortalezasbizantinas en Oriente. Cosroes II pasó como unrayo por Siria y Asia Menor, y antes del 608llegó a Antioquia y la cercó. El pueblo deConstantinopla estaba aterrado, y es muy

comprensible. Era evidente que Focas era untanto incompetente, y todos se arrepintieron detodo corazón por haberle hecho emperador. Sinembargo, era emperador y tenía a las tropas delpalacio bajo su mando. Las aprovechó parasometer a la ciudad a un régimen de terror.

Parecía que el imperio no tenía a quién pedirayuda, y acudió en su socorro la única provinciaintacta y cien por cien leal: la de África delNorte, con su capital de Cartago. Sólo sesentaaños antes, Belisario había capturado esaprovincia para el imperio, y sólo se puedenhacer especulaciones sobre lo que hubierapodido ocurrir con Constantinopla en aquelmomento si no hubiera existido esa provincia.

El Norte de África era una fortaleza dirigidapor un general capaz, Heraclio, que fuenombrado por Mauricio, y que continuó siéndolefiel.

Con paciencia esperaba su oportunidad devengar a su antiguo jefe, y antes de comenzarel año 610 estaba preparado. Sabía que sustropas eran fieles, porque Cartago, territoriooccidental, era mayoritariamente católico, yademás Prisco, el otro general competente del

reino, se unió a él.

Prisco llevó al ejército hacia el este a Egipto,mientras una flota navegó desde Cartago haciaConstantinopla dirigida por el hijo de Heraclio,que se llamaba como él. Al ver desdeConstantinopla a las naves, las masas de laciudad no necesitaron más. Seguras de unapoyo militar, se levantaron enloquecidas, ypasando por alto olímpicamente a los guardiasdel palacio (que mantuvieron una prudentetranquilidad), apresaron a Focas que llevabagobernando ocho desastrosos años y letorturaron hasta la muerte en una orgía decrueldad. Después proclamaron emperador aljoven Heraclio y le recibieron con todo el fervorde un salvador enviado desde el cielo.

Ningún efluvio divino parecía rodear aHeraclio. El imperio era presa del caos y sudecadencia continuó sin detenerse. El acceso altrono de Heraclio no actuó como la varitamágica para dar marcha atrás a losacontecimientos.

Cosroes II, que había invadido el imperioclaramente sólo para vengarse de la muerte deMauricio, tenía que haberse sentido satisfecho.

Después de todo, Mauricio había sido vengado yFocas, su asesino, muerto con mayor crueldadaún. Sin embargo, pocas personas sonconsecuentes, y Cosroes 11 ya había idodemasiado lejos como para detenerse. Habíaconseguido el nombre de Khosrau Parvez(“Cosroes el victorioso”) entre sus cortesanos, yestaba demasiado satisfecho con este nombrepara abandonarlo. Además, 1a victoria tiene suinercia y, con sus ejércitos avanzando hacia eloeste tan magníficamente, ¿cómo iba él apedirles que se parasen?

Incluso durante los primeros años delreinado de Heraclio, las victorias de Cosroescontinuaban una tras otra. En el 613 susejércitos tomaron Damasco, y en el 614 lamisma Jerusalén. Y para colmo, fue robada laVera Cruz.

Era la cruz en la que, supuestamente, sehabía crucificado a Jesucristo. Según la leyenda,fue desenterrada en el 326 por unos cavadoresque trabajaban bajo la dirección de Elena, lamadre del emperador Constantino I, y se laidentificó por los milagros que se podían hacercon ella. Después. los soldados persas,

tratándola sin respeto, como si fuera un objetoordinario de madera, la llevaron a Ctesifon, lacapital persa.

Antes del 615, la conquista de Asia Menorera un hecho y las fuerzas persas estaban enCalcedonia sobre el Bósforo, contemplando alotro lado las torrecillas de Constantinopla. ElImperio Bizantino fue expulsado por completode Asia, y las antiguas provincias cristianasestaban en manos de los incrédulos adoradoresdel fuego de Persia.

Recuperación

Durante aquellos primeros años de derrotas,Heraclio se había esforzado desesperadamentepor reorganizar y fortalecer los asuntosinteriores. Intentó reformar las finanzas, ajustarlos procedimientos administrativos y reforzar alejército. Una de las medidas que tomó fue másbien vil. Prisco, el general que había ayudado aHeraclio a conseguir el trono y que estaba en lasprimeras líneas con su ejército, fue persuadidopara que fuera a Constantinopla y allí leobligaron a hacerse monje. Se puede sostener

que cuando hay una situación de urgencia, sólose puede permitir una cabeza del ejército y, dehaber dejado a Prisco suelto, podría haberprovocado una guerra civil. No obstante, no fueun acto muy decoroso.

La innovación de mayor alcance de Heracliofue comenzar la reestructuración del imperio ensubdivisiones, en su mayoría orientadasmilitarmente a partir del precedente establecidopor el exarcado de Rávena. Esto significabahacer al imperio militarmente eficaz.

Se llamó a las subdivisiones ternas (deltérmino griego aplicado a una división detropas), de forma que el mismo nombrerespiraba militarismo. Cada tema estaba bajo elcontrol de un gobernador militar con funcionesciviles subordinadas. Se dieron granjas a lossoldados en forma de concesiones hereditarias.Se garantizaba la tierra para la familia con talde que cada generación fuera educada paraservir en el ejército. El intento tenía como fincrear una población de sólidos campesinos-soldados, y en cierta medida prosperó. Enespecial, Asia Menor sirvió como reserva deexcelentes militares durante cuatro siglos.

En todos sus esfuerzos, Heraclio recibió laayuda de uno de los hombres más notables quejamás poseyera el título de patriarca deConstantinopla. Fue Sergio, que llegó apatriarca en el 610, el mismo año en queHeraclio fue proclamado emperador. Los dostrabajaron juntos tan de cerca como lo habíanhecho Justiniano y Teodora y, desde luego, laayuda de Sergio fue esencial. Sergio puso adisposición de Heraclio las riquezas de la Iglesia,y hubiera sido casi imposible que el emperadorllevara a cabo su programa de reorganizaciónsin este dinero para financiarlo.

Sergio fue la salvación del imperio en unmomento crucial de una forma menos concreta.En el 618, los ocho años de esfuerzos heroicos yagotadores por parte del emperador no parecíannotarse mucho. Los persas todavía estaban enel Bósforo, a la vista de las torrecillas deConstantinopla, y comenzaban a entrar enEgipto encontrándose con una resistencia muydébil por parte de su población monofisita. Deloeste llegaron noticias de que las últimasfortalezas imperiales en España habían caído enmanos de los visigodos, y del norte llegó lanoticia de que los ávaros estaban de nuevo

invadiendo los Balcanes.

En un momento de desesperación, Heracliohizo lo que había planeado antaño Justiniano.Propuso abandonar Constantinopla y retirarse aCartago. Allí tal vez tuvieran la fortuna derescatar una provincia del hundimientouniversal. Fue en aquel momento cuando Sergiomantuvo una tranquila firmeza y asumió elpapel de Teodora. Con una serena confianza enla victoria final, devolvió la determinación aHeraclio y le mandó de nuevo a su trabajo. Sinembargo, hubo muchos más años de angustia.En el 619, las fuerzas persas habían tomadotodo Egipto y parecía que iban a lanzarsetambién sobre Cartago.

Pero en Egipto los persas se detuvieron. Loscatólicos de Cartago no habrían cedido con lamisma pasividad que los monofisitas de Siria yEgipto, y Cosroes se dio cuenta de que llegarhasta Cartago significaría alargar demasiado laslíneas de comunicación. ( En realidad, eran yademasiado débiles.) Para atacar a las provinciaseuropeas del imperio, era necesario tener unaflota, de la que carecía Cosroes. Por estasrazones, aunque había conquistado la mayor

parte del Imperio Bizantino, Cosroes estabamomentáneamente paralizado. Tuvo quemantenerse a la expectativa, esperando queHeraclio pidiera o aceptara una paz en malascondiciones.

Pero Heraclio estaba preparado por fin paraun contraataque. Dio dinero a los ávaros porquenecesitaba tiempo a cualquier precio, y en el622 se lanzó de cabeza en Asia Menor.

Este es uno de loe muchos casos en los quela historia demuestra la utilidad de una flota. Sinnaves, Heraclio no podía haber hecho más de loque hacía Cosroes. Sólo podía sentarse a orillasdel Bósforo y mirar fijamente al enemigo al otrolado. Con una flota, no obstante, trasladó suejército dando la vuelta al flanco del enemigo ylejos de la retaguardia.

Las naves imperiales transportaron elejército a Issus, en el extremo noroeste delMediterráneo, en el ángulo agudo donde seencuentra Asia Menor con Siria.

Con gran rapidez, las fuerzas persasacudieron para enfrentarse con Heraclio, perolas fuerzas cuidadosamente entrenadas del

emperador lucharon y maniobraron bien.Heraclio consiguió golpear al enemigo desde laprimera línea y desde la retaguardia, y obtuvouna magnifica victoria en enero del 623.

Por desgracia, los detalles de lo que vinodespués son poco claros. No hubo ningúnhistoriador que recogiera las hazañas deHeraclio como Procopio lo había hecho conBelisario. Parece que después de la victoria enIssus hubo una marcha hacia el norte paraentrar en Armenia. Loa persas, que temían vercompletamente aislado a su ejército en AsiaMenor, tuvieron que retirarse. Durante los tresaños siguientes, Heraclio dirigió tres campañasen Armenia, en las cuales restauró el prestigioimperial y casi derrotó a Persia. Los persasevitaron que Heraclio les empujara desde el surpor Armenia hacia la zonas centrales de Persia,y en este aspecto se llegó a un punto muerto.

Hacia el 626, Cosroes el Ya-No-Victoriosoestaba bastante desesperado. Intentó a su vezatacar tras las líneas enemigas. Pero no lo pudohacer eficazmente con su ejército porque lefaltaba una flota. No obstante, pudo hacerlo deotro modo. Podía hacer un llamamiento a los

ávaros y éstos estarían encantados (para suspropios fines) en cooperar.

En julio del 626, unos 80.000 ávaros yeslavos llegaron hasta las murallas deConstantinopla y comenzaron el asalto a laciudad. A1 mismo tiempo los ejércitos persas,para esquivar a Heraclio, marcharon hacia eloeste y esperaron en Calcedonia la caída de laciudad imperial o que Heraclio se apresurara aacudir a salvarla, abandonando así su incómodaposición a lo largo de las vías deabastecimiento, o las dos cosas.

Por desgracia para los persas no se produjoninguna de las dos. Heraclio permaneció en elextremo oriental del mar Negro, empeñado enllevar a cabo sus proyectos estratégicos y muydispuesto a abandonar Constantinopla a sudestino. Tenía confianza en sus murallas y enSergio. Y podía tenerla. Dentro de la ciudad, elpatriarca Sergio organizó la defensa contranquila firmeza. Las murallas eran fuertes; lasnaves trajeron los abastecimientos necesarios.Los ávaros por fin conscientes de quefracasaban y seguirían fracasando, empezaronuna lenta y sombría retirada.

Fueron los persas los que perdieron losestribos. Las tropas de Calcedonia, al oír elalborozo en la ciudad al otro lado de losestrechos cuando se retiraron los ávaros ysabiendo que Heraclio estaba todavía en laretaguardia, tiraron sencillamente la toalla. Serindieron.

En todas partes, las fuerzas persas perdieronla esperanza y sólo pedían una oportunidad paravolver a casa. Las fuerzas imperiales volvieron atomar Egipto y Siria a los desfallecientesejércitos persas, pero Heraclio no se contentócon recuperar lo que había perdido. Era nece-sario dar una dura lección a los persas de unavez por todas. Heraclio consiguió la alianza y laayuda de los nómadas kazaros, que entoncesocupaban las llanuras al norte del mar Negro,consciente de que de esta manera podía contarcon que inmovilizarían a los fastidiosos ávaros alnorte del Danubio. Con el flanco del Danubiolibre, Heraclio podía penetrar aún más dentro dePersia.

Invadió Mesopotamia, y penetró en elmismísimo corazón del Imperio Persa para llegara zonas que ningún ejército imperial había visto

desde hacía, gres siglos. Cerca de las ruinas deuna ciudad llamada Nínive, que había sido lacapital del Antiguo Imperio Asirio doce siglosantes, se libró la batalla final. En diciembre del627, los soldados que hablaban griego seencontraron con los soldados de habla persapara mantener una batalla más de la serie quehabía comenzado con la batalla de Maratón,once siglos antes.

Fue una lucha desesperada que se prolongóa lo largo de las horas de luz. Terminó con unaaplastante victoria para Heraclio, que lacontinuó con una hábil e implacable persecuciónhasta casi la capital persa (nunca más unejército imperial llegaría tan lejos de su puntode partida).

Durante dieciséis años, Cosroes II habíaluchado contra el Imperio Bizantino. En losprimeros ocho años lo había conseguido casitodo, y en los ocho últimos perdió casi todo. Fueuna asombrosa demostración de esasvertiginosas ascensiones seguidas por caídascatastróficas que se han repetido varias vecesdesde entonces; la más reciente es la de AdolfoHitler.

Cosroes no había abandonado del todo, perosus súbditos sí. La única manera de conseguir lapaz era con la muerte de Cosroes, y esto lesvenía muy bien. Los señores persas mataron aCosroes II y a la mayoría de sus hijos en el 628(un triste fin para el Victorioso) y, bajo elestandarte del hijo que quedaba, hicieron la pazcon el imperio.

De acuerdo con las condiciones de paz, todoterritorio perdido fue devuelto a los bizantinos.Como también lo fue la Vera Cruz. En el 629, enuna celebración emotiva y solemne Heracliollevó en persona la Vera Cruz en procesión através de Jerusalén. Fue restaurada en su lugardespués de haber estado quince años en lasmanos profanas de los infieles. .

La segunda catástrofe

En el 630, exactamente tres siglos despuésde la fundación de Constantinopla, el imperio semantenía en pie. Habían pasado cientocincuenta años desde la caída del ImperioRomano, pero lo que había sido la mitad orientalde aquel imperio todavía seguía intacto bajo un

poder ininterrumpido desde los días de Augusto.

Todas las provincias de lo que antaño formóel Imperio Romano de Oriente seguíansometidas al sólido dominio de Constantinopla,bajo Heraclio en el 630, lo mismo que bajoConstantino I en el 330. Ciertamente, losBalcanes estaban infestados de ávaros yeslavos, pero pese a que ambos pueblos podíanmolestar, su poder político era insignificante.

Además, había zonas de lo que una vez habíasido el Imperio Romano de Occidente queConstantinopla gobernaba todavía. Muchas delas conquistas hechas por Justiniano aún seconservaban. África del Norte continuabaformando parte del imperio. Todas las islas delMediterráneo eran bizantinas. Una buenaporción de la propia Italia seguía bajo el controlde Constantinopla. El imperio que había “caído”un siglo y medio antes era todavía una entidadpoderosa, abarcaba aún un sector delMediterráneo casi tan grande como antes, y erasin comparación la unidad militar más fuerte enEuropa.

El porvenir se presentaba más optimista delo que nunca había estado durante siglos. Los

guerreros germánicos del Occidente, losvisigodos, los francos y los lombardos poseíanmáquinas de guerra ineficaces que sólo podíanmordisquear las lejanas periferias del imperio.Los visigodos podían adquirir unas cuantasciudades aisladas de la costa en España; loslombardos hostilizar al exarcado de Rávena. Yen cuanto a los francos, no podían hacer otracosa, al parecer, que luchar los unos contra losotros.

Esto significaba que Persia era la únicapotencia civilizada que había luchado contra elimperio en términos de igualdad, y estabaarruinada. Su derrota fue verdaderamentecatastrófica. Después de la muerte de CosroesII, el trono persa, cada vez más endeble,disputado por un pretendiente tras otro y con elpaís hundido en el caos, parecía totalmenteincapaz de constituir una amenaza durantemuchos años.

Sin lugar a dudas, la larga guerra con Persiahabía debilitado también al imperio. Tantomilitar como financieramente, estaba agotado(mucho más de lo que parecía). Si un nuevoenemigo, tan poderoso como los persas, que

apareciera de repente y amenazara al imperio,los extenuados bizantinos sólo podrían reunirpoca voluntad o fuerza para hacerle frente. Pero¿quién iba a preocuparse por esta posibilidad enel año 630, puesto que en aquellos tiempos noparecía existir en el mundo una potencia concapacidad de igualar siquiera al debilitadoimperio?

Pero curiosamente se estaba formando unpoder así, y en un lugar totalmente ignorado. Enla gigantesca y seca península de Arabia, que alo largo de los milenios de la historia civilizadasólo había ejercido un influencia marginal,apareció un profeta. Era Mahoma, losfragmentos de la teología judaica y cristiana,junto con sus propias imaginativas adiciones,creó la religión del Islam (“rendirse”, es decir aDios). Sus propias enseñanzas, recogidas en elCorán, servían como libro santo.

Mientras Heraclio derrotaba los persas en sustremendas campañas en el Oriente, Mahomaestaba uniendo a las tribus árabes y forjando unosado ejército de caballería ligera alentado porla creencia fanática en la justicia de su causa ycon el anhelo de convertir al mundo a lo que le

parecía la única fe verdadera. Tanto Heracliocomo Cosroes recibieron mensajes del profetaárabe invitándoles a unirse al Islam, o a serdestruidos. La única respuesta posible parecía laindiferencia, una carcajada y la orden de arrojarla carta. Cosroes no vivió para saber otra cosa;pero Heraclio sí.

En el 632 murió Mahoma, pero dejó tras síuna Arabia unida y a punto de explotar. Laexplosión llegó al cabo de un año, y los ejércitosárabes incursores empezaron a tantear lasfronteras de los dos gigantes del norte: elImperio y Persia. Eran dos gigantes por sutamaño y su fama, pero los dos se encontrabanmal heridos y terriblemente cansados de laguerra. Y ambos subestimaron por completo alos árabes.

Al principio, Heraclio dejó que las fuerzaslocales se entendieran con los árabes, y esto nodio resultado. Los frutos de la estrategiaoccidental, que se remontaba a Anastasio, sehicieron sentir de nuevo. Los monofisitas deSiria, que no se habían opuesto a los persas,tampoco se opusieron a los árabes cuandoaquellos fornidos jinetes llegaron como un

torbellino del desierto. Resultó fácil rodear lasfortalezas imperiales, y puesto que los soldadosque las defendían estaban tan cansados de laguerra como el resto del imperio, muchos serindieron.

Por esta razón la ciudad de Bosrah, a setentamillas al este del río Jordán, fue conquistada aprincipios del 634, y su comandante entregó suciudadela en un acto que se consideró como unatraición en Constantinopla. En el verano del 635,la ciudad mucho más importante de Damasco, aochenta millas al norte de Bosrah, cayó despuésde un largo sitio.

Sólo entonces empezó a actuar Heraclio. Porlo visto, los árabes no eran simples incursoresdel desierto que se podían liquidar sobre elterreno, sino una amenaza importante queprecisaba mejor solución. Se reunió súbitamenteun ejército imperial, que fue enviado a Siriaoriental bajo la dirección del hermano deHeraclio, Teodoro. Volvieron a tomar aDamasco, y durante algún tiempo parecía quetodo iba bien.

Pero los árabes levantaron un ejército mayory volvieron a la lucha. En el 636 en la cabecera

del río Yarmuk, que corre hacia el oeste paradesembocar en el río Jordán, justo al sur delmar de Galilea, a unas treinta millas al oeste deBosrah, los ejércitos libraron una importantebatalla. Representó el choque de la pesadacaballería imperial contra la caballería ligeraárabe, del peso contra la movilidad.

Si Teodoro hubiera sido un generalimaginativo, si los árabes hubieran sido unenemigo convencional, las fuerzas imperiales,magníficamente entrenadas, como siempre,habrían salido victoriosas, sin lugar a dudas. Lacaballería pesada tenía que cargar y romper lalínea enemiga. Lo hicieron tres veces.

Pero no tenía ningún sentido; era como abriragujeros en el agua. Los árabes se dispersabancon ligereza ante la carga, cambiaban dedirección y volvían. El ejército imperial se agotócon el calor del desierto sin ningún resultado. Ycuando los caballos imperiales estabantemblando de cansancio y sus jinetes muertosde sed, los árabes llegaron a galope desde todoslos lados, gritando sus llamamientos a Dios (alque llamaban Alá).

Lo que ocurrió después fue una carnicería. La

mayor parte del ejército bizantino dejó de existiry los árabes se encontraron con una victoriaincreíblemente decisiva en la batalla de Yarmuk.Los bizantinos, pasmados y deshechos, semarcharon a Siria. En su palacio deConstantinopla, Heraclio parecía paralizado. Noreunió ningún ejército más contra los árabes. Lequedaban cinco años de gobierno, pero duranteesos cinco años no emprendió ninguna acciónmilitar.

A veces los historiadores se preguntan porqué Heraclio, el héroe indomable que reorganizólentamente el imperio, se defendió golpe a golpefrente a los persas cuando estaba al borde deldesastre total, y, consiguió las victorias másespectaculares del Occidente desde AlejandroMagno, se quedó sentado sin hacer nada.

Quienes preguntan esto son injustos.Después de todo, Heraclio no era una fuerzaimpersonal, sino un ser humano. Había tenidoun reinado de dureza increíble. A lo largo devarios años había luchado, aparentemente sinesperanza, contra la catástrofe. Durante másaños había hecho campañas interminables através de Asia Menor y Mesopotamia, y ahora,

cuando tenía más de sesenta años, el cicloparecía repetirse.

Hizo lo que pudo militarmente. Envió unejército que fue aniquilado. ¿Qué podía hacerdespués? ¿Era simplemente una cuestión defuerza militar ciega? ¿Tenía que levantarseeternamente de su trono, el héroe armado, yllevar a sus valientes bandas a la victoria? Opodía sentarse en el trono y considerar que laspersonas que no querían ser salvadas no podíanser salvadas. Si el pueblo de Siria se entregabaenseguida a cada aspirante a conquistador,sería una tarea imposible tratar de socorrerle.Sería más útil preguntar por qué Siria seentregó con tanta facilidad: su pueblo habíadado guerreros bastantes tenaces en el pasado.

Heraclio reconoció que la culpa estaba en laestrategia occidental de sus antecesores, enhaber hecho siempre caso omiso del sur yhabérsele puesto voluntariamente en contra.Olvidémonos entonces de ejércitos y debatallas. Aplaquemos a las provincias, y ellas sedefenderán. En esta cuestión, Sergio, patriarcade Constantinopla, demostró su valor. Habíasido suficientemente perspicaz como para poner

los tesoros de la Iglesia a la disposición delemperador, suficientemente valeroso para evitarque Heraclio huyera en un momento dedesesperación, bastante resuelto para defenderConstantinopla durante el crítico sitio de losávaros, en ese momento bastante tolerantecomo para intentar comprometer las posicionesortodoxas de Constantinopla.

Paulatinamente elaboró una doctrina situadaentre el catolicismo y el monofisismo. Segúnesta fórmula, se consideraba que Jesucristoposeía dos naturalezas, la divina y la humana,como decían los católicos. Pero las dosnaturalezas estaban animadas por una solavoluntad, y por lo tanto actuaban como situviera una sola naturaleza, como afirmaban losmonofisitas. El nombre dado a esta fórmula fuemonotelitismo, que procede de las palabrasgriegas que significan “una voluntad”.

La fórmula fue elaborada finalmente en el638, y después promulgada. Como ocurre amenudo con las soluciones intermedias debuena fe, lo único que consiguió fue empeorar lasituación. Las gentes de las provincias del surestaban demasiado irritadas como para

escuchar a Constantinopla; habían visto susesperanzas frustradas demasiadas veces en elpasado; y rechazaron categóricamente elcompromiso. Lo mismo hicieron las poblacionescatólicas del Occidente en Italia y África delNorte. Heraclio terminó por ofender al Occidentede modo grave, sin haber reconciliado al sur, yasí hizo lo peor para las dos partes.

El imperio continuaba sufriendo derrotas,perdiendo territorios casi sin ningunaresistencia. En el 637 los árabes se habíanapoderado de Jerusalén, sólo nueve añosdespués de su liberación de los persas. Esta vezla Vera Cruz, restaurada con tanta pompa yceremonia en el 630, desapareció por completo.En el 641 Heraclio murió, mientras los árabes sededicaban activamente a apoderarse de Egipto.Esta conquista se dio por terminada en el 642con la rendición de Alejandría.

Heraclio había gobernado a lo largo detreinta y un años en un reinado que estaba casitan repleto de contrastes como el de sucontemporáneo y gran rival Cosroes II. Heracliohabía perdido mucho, luego ganado mucho, ypor último perdido otra vez. Había dado la

vuelta a la primera catástrofe con un esfuerzosobrehumano, que no le dejó fuerzas para darun giro a la segunda. Tampoco impidió nadie lasegunda catástrofe de su reinado. Siria y Egiptose perdieron para siempre en la segunda vuelta.

Por supuesto, no hay nada que sea undesastre completo y un decidido optimistapuede encontrar algún elemento compensadoren la situación más desconsoladora. Se puedesostener, por ejemplo, que desde hacía almenos un siglo las provincias monofisitas eranuna carga para el imperio. A lo sumo daban undesganado asentimiento, en el mejor de loscasos constituían una fuente permanente decontroversias, y se sometían a cualquier ejércitoque acampara a sus puertas. Tal vez lo mejorera no seguir con ellas.

`Lo que quedaba del imperio era yaenteramente católico y casi por completo griegoen cultura. Desde luego, al finalizar el reinadode Heraclio el imperio se iba convirtiendo casipor entero en el Imperio Griego, tal como lollamarían en Europa Occidental hacia finales dela Edad Media. De hecho, bajo el gobierno deHeraclio el latín dejó por fin de ser el idiomaoficial de la corte y del derecho. Los funcionariosgubernamentales recibían títulos griegos y lasleyes se promulgaban en griego.

Por eso, si el imperio había perdido espacioen el mapa, de todos modos era más fuerte yaque estaba unificado en la religión, el idioma yel pensamiento, y formado por una poblaciónunida por fin en su formación y sus creencias.Aun así, esta característica compensadoratampoco compensaba del todo. Hasta lostiempos de Heraclio, las ramas occidental yoriental de la Iglesia católica podían estar endesacuerdo en lo referente a la perpetuacuestión de si era el papa o el patriarca quientenía la primacía; pero hablaban la mismalengua y se sentían emparentados. Porentonces, empezaron a romper aquellos tenueslazos. Como los sacerdotes occidentaleshablaban latín y no sabían el griego, y el clerooriental hablaba el griego sin saber el latín, lasdos ramas se convirtieron en extrañas entre sí.

Además, en los tiempos de Heraclio, lasbarbas volvieron a ponerse de moda en elmundo griego. La costumbre de afeitarse seremontaba, según algunos, a Alejandro Magno,que como tenía barba rala impuso la moda. Enel mundo romano la costumbre de afeitarse fueintroducida un siglo más tarde por el generalEscipión, que era un amante de lo griego.

Entonces el mundo oriental, que la habíainiciado, la abandonó; el mundo occidental, quela había adoptado del Oriente, siguiómanteniéndola.

Una cuestión tan insignificante como éstaacrecentó desmesuradamente la hostilidad. Enel mundo oriental seguía habiendo varonesbarbilampiños, varones que no podían tenerbarbas: los eunucos. En el mundo occidentalseguía habiendo varones con barbas: loscampesinos y los bárbaros.

Para el barbudo oriental, el occidental llegó aparecer un eunuco. Para el afeitado occidental,el oriental parecía un bárbaro. Entre elsacerdote italiano de cara sonrosada y elbarbudo sacerdote griego apareció un elementomás que contribuyó a la aversión y suspicaciamutuas.

5. La defensa de Europa

El peligro creciente

Por primera vez desde la muerte de TeodosioII, casi dos siglos antes, el Imperio Bizantino, almorir Heraclio, fue testigo del establecimientode una dinastía en el sentido habitual: es decir,un emperador fue sucedido por sus hijos onietos.

Sin embargo, la dinastía arrancó de unamanera muy insegura, Heraclio dejó el trono asus dos hijos, Constantino III y Heracleonas, yla corte se dividió en seguida en faccionesintrigantes. Un problema fue que los hijos eransólo hermanastros. La segunda mujer deHeraclio, la madre de Heracleonas, era susobrina Martina, y su matrimonio con ella habíaconstituido un gran escándalo para los máspiadosos que consideraban la unión comoincestuosa. No obstante, Heraclio tenía prestigiosuficiente para llevarla adelante a pesar de lasdenuncias de ciertos sacerdotes.

Martina sobrevivió a su marido, y fue

dirigente del partido opuesto a su hijastroConstantino. Podía haberse producido unaguerra civil si Constantino no hubiera muerto detuberculosis antes de llevar tres meses en eltrono. (Inevitablemente, los rumores dijeronque Martina le había envenenado.) DespuésHeracleonas gobernó solo, pero resultó bastanteincapaz y pronto tuvo que exiliarse.

Por eso, antes de que hubiera pasado un añodesde la muerte de Heraclio, sus dos hijosestaban ya eliminados, y sin embargo la dinastíano terminó. El hijo de once años de ConstantinoIII subió en el trono y gobernó con el nombre deConstancio II.

Durante su minoría de edad, los árabesconcluyeron su conquista de Egipto. Sin duda,había muchos elementos entre el clero ortodoxoque contemplaban el desastre con una sombríaecuanimidad. Después de todo, se podía argüirque los sirios y los egipcios eran heréticos quehabían merecido el desagrado de Dios, y que susometimiento primero a los persas, y luego a losárabes, era su merecido castigo. Les vendríabien sufrir, según este punto de vista, y una vezque hubieran vuelto a la verdadera fe, con

contrición en sus corazones, el yugo árabecaería.

Sin embargo, hubo otros en Constantinoplaque debieron considerar la situación de modomás secular y que pensaron que si losmonofisitas tenían que arrepentirse, conveníaque ese arrepentimiento fuera lo más fácilposible. Por esta razón, con Constancio II secontinuó promoviendo el compromisomonotelita.

Desgraciadamente, no tuvo éxito. Losmonofisitas de Egipto y Siria no cambiaron ennada sus creencias, ni siquiera estando en lasgarras de un conquistador. A pesar del mito deque los hermanos enfadados se unen paraenfrentarse a un enemigo común, parece másbien que los contendientes de una guerra civilsoportan a menudo a un extraño antes de cederfrente a un hermano.

El estímulo dado al monotelismo no sólofracasó en las provincias conquistadas, sino quehizo daño grave en Occidente. Las fuerzasimperiales todavía controlaban Roma, pero aunasí el papa Martín I se atrevió a denunciar almonotelismo. Por ello fue destituido en el 653

por orden del emperador, y exiliado a unaremota provincia al este del mar Negro. (El queun emperador de Constantinopla pudiera abusarde un papa de Roma no iba a durar muchotiempo.)

Pero lo realmente amenazador era lasituación exterior. Cuando Constancio II alcanzóla mayoría de edad, los árabes no sólo habíanaplastado la última sublevación en Alejandría(en el 645), sino que habían conquistado todaPersia. Desde su capital en La Meca, el califa 1

Otman dominaba Arabia, Persia, Siria y Egipto.Con la excepción de Asia Menor (y con la adiciónde Arabia), era dueño de todo lo que Cosroes IIhabía poseído en el momento culminante de supoder, una generación antes. Era evidente queel siguiente paso de Otman sería apoderarse deAsia Menor y de la propia Constantinopla. Paraello, Otman tenía la intención de crear algo quehasta entonces los árabes no habían tenido yque nunca tuvieron los persas: una flota.

Constancio intentó desesperadamente

1 «Califa» procede de la palabra árabe quesignifica «sucesor». Los califas eran los sucesores deMahoma.

prepararse para el golpe. Desarrolló aún más elsistema, tal como lo había iniciado Heraclio, yen concreto fortaleció la posición en Asia Menor.

Pero con una flota, los árabes no tenían queesperar a que Asia Menor estuviera sometidaantes de atacar la capital. Sus naves lesllevarían allí directamente. Los árabes probaronsu flota primero contra Chipre, la isla situada enel ángulo del Mediterráneo entre Asia Menor ySiria. En el 649 tomaron temporalmente la isla,y en el 654 invadieron la isla de Rodas, frente ala costa suroeste de Asia Menor.

Por supuesto, los árabes eran novatos en elmar, pero utilizaron tripulantes que no lo eran, ydespués de la aventura de Rodas decidieron quehabían practicado lo suficiente y se prepararonpara dirigirse hacia Constantinopla. Constanciodecidió cortar el proyecto en sus primerasetapas. Envió una flota con la intención dedestruir a los árabes tan lejos de Constantinoplacomo fuera posible.

Las dos flotas se encontraron al este deRodas en el 655, con el propio Constancio almando de las galeras imperiales. Pero la verdades que, hicieran lo que hicieran, los árabes

parecían invencibles. La flota imperial fuedestruida. Constancio escapó al naufragiogeneral con dificultad y volvió huyendo aConstantinopla.

Durante algún tiempo, la capital dio laimpresión de estar abierta al enemigo; pero losárabes no podían aprovecharse de inmediato dela situación. Su flota no había salido totalmenteilesa y tuvo que retirarse para hacerreparaciones y rehacerse. Antes de quepudieran finalizar la tarea el único enemigo alque los árabes no podían derrotar, ellosmismos, les asestó otro golpe. Otman, su califa,fue asesinado en el 656, y le sucedió el yerno déMahoma, Alí, cuyo corto reinado sufrió elconstante azote de la guerra civil. La expediciónnaval contra Constantinopla tuvo que seraplazada, y la capital obtuvo un respiro bienrecibido durante dos décadas.

Como los árabes estaban ensimismados ensus propios asuntos, Constancio II tuvo laoportunidad de ocuparse de sus restantesfronteras. Para entonces, los ávaros se habíandeteriorado hasta el punto de no presentarproblemas, y Constancio derrotó a los eslavos,

Después miró aún más allá. Tal vez paracompensar las pérdidas orientales, soñaba conconquistas en Occidente, e incluso en convertirde nuevo a Roma en la capital del imperio.

En el 661, Constancio y una gran parte de lacorte atravesó Grecia, pasando el invierno en laantes gloriosa Atenas. Al año siguiente estabaen el sur de Italia, y en el 663 en Roma, dondeno se había visto ningún emperador en los dosúltimos siglos. Fue una experienciadecepcionante para Constancio. Roma estaba endecadencia y ofrecía un aspecto realmente muytriste para quien estuviera acostumbrado a lasglorias de Constantinopla.

Además, no encontró la manera de animar asus fuerzas para que lucharan contra loslombardos, y difícilmente podía tener su capitalen un lejano rincón del imperio expuesto a laactividad de un enemigo indomable. Es más, susintentos para poner en marcha a sus soldadosno fueron del gusto de éstos. CuandoConstancio estaba en Siracusa (Sicilia) en el668, los soldados se amotinaron y le asesinaron.

El hijo mayor de Constando subió al trono

enseguida con el nombre de Constantino IV 2.Se había quedado en Constantinopla durante laausencia de Constancio en Occidente, y estababastante ocupado.

Los árabes estaban demostrando, pordesgracia para el imperio, que eranpeligrosamente diferentes a los persas en un.aspecto esencial. Los persas habían sidozoroastrianos adoradores del fuego, y su religiónatraía poco a los cristianos. Tampoco fue elzoroastrismo una religión que se preocuparamucho del proselitismo; no se esforzaba enconvertir a los cristianos. El resultado era quelos invasores persas se encontraban aislados enlas provincias conquistadas y demasiadodiseminados. Tenían que abandonar lasconquistas cuando sus vías de comunicaciónempezaban a romperse.

Sin embargo, el Islam era una religión

2 Se le conocía por Pogonato, es decir, «elbarbudo». La nueva costumbre de dejarse barba habíallegado ya al trono, pero como todavía ere bastanteinusitado que un emperador no se afeitara, le merecióun apodo.

dedicada al proselitismo, que rivalizaba con elcristianismo en este terreno. Los árabes hicierontodos los esfuerzos posibles para convertir a losno creyentes. Y lo que es más, la nueva religiónconsiguió partidarios entre los cristianos porquese fundamentaba en el judaísmo y elcristianismo y rendía cuidadoso homenaje aJesús y María (aunque jamás aceptó la divinidadde aquél).

Los cristianos de Siria y Egipto (y además loszoroastrianos de Persia) adoptaron con facilidadel Islam. Los cristianos monofisitas, debido a suodio a la ortodoxia de Constantinopla,encontraron en el Islam una alternativa menosofensiva. Y además, los cristianos, aunque eranlibres para seguir con su culto, tenían que pagarun impuesto especial bajo el dominio islámico yestaban excluidos de la administración delEstado. Para no tener que pagar el impuesto ylograr cargos oficiales, muchos cristianosdisimulaban su conversión al Islam,encontrándose luego con que al hacersemayores sus hijos, se adherían sinceramente ala nueva religión. De esta manera, Siria y Egiptollegaron a ser poco a poco predominantementeislámicas, e incluso sus idiomas nativos

retrocedieron frente al árabe, la lengua santadel Corán 3.

Esto significaba que los árabes no estabantan condicionados por sus vías de comunicacióncomo lo habían estado los persas. Cadaprovincia conquistada se convirtió en un nuevoeslabón de la máquina islámica de guerra conque conquistar la siguiente provincia o enmarineros para tripular las flotas contraConstantinopla. Así sucedió que aunque lospersas, después de haber conquistado Egipto,no podían marchar más al oeste, los árabes sí lohicieron. Los ejércitos árabes, ya que Egiptoestaba bastante en la retaguardia y se convertíacon gran entusiasmo al Islam, pudieroncontinuar a buen ritmo su marcha hacia el oestehasta que, en el momento de la subida al tronode Constantino IV, amenazaban realmente a lamisma Cartago. Constantino IV no estaba enposición de hacer frente de inmediato a estaamenaza. Antes de nada, tenía que acudir

3 En los dos países, el cristianismo continuóexistiendo entre algunos sectores creyentes hasta hoy.Estos cristianos siguieron siendo monofisitas inclusoen nuestros días.

corriendo a Siracusa para aplastar lasublevación del ejército y vengar la muerte desu padre. Después tuvo que volverapresuradamente a Constantinopla. El retrasoque supuso este asunto puramente interno sóloagravó el problema exterior. En el 669 losárabes invadieron Sicilia por primera veztriunfalmente, y en el 670 fundaron la ciudad deKairouan a setenta y cinco millas de Cartago.Era la base desde la cual podían llevar a caboataques contra el territorio cada vez másreducido del Cartago bizantino.

Ahí había otro ejemplo de cómo el sistemaislámico ampliaba sus conquistas con éxito. Lapoblación berberisca nativa de África del Norteadoptó el Islam, y se unió a los ejércitos árabes,de forma que no sólo el imperio, sino también elcristianismo perdían terreno con rapidez (elIslam se estaba extendiendo también hacia eleste, desde Persia, hacia el centro de Asia, ypese a que esto no parecía tener unaimportancia inmediata para el ImperioBizantino, significaba que los árabes disfrutabande una reserva cada vez mayor con que ampliarsus ejércitos).

El gran sitio-uno

En el 673, los árabes pudieron dar por fin unpaso decisivo. Su guerra civil había terminado.Un general árabe, Muawiya, se había convertidoen califa y estableció su capital en Damasco,que formaba parte de la antigua Siria bizantina.Con él empezó la dinastía Omeya. La nuevaestabilidad significaba que ahora podía ponerseen práctica la amenaza, pendiente desde hacíatiempo, de una ofensiva contra Constantinopla.

Un gran ejército islámico se abrió paso por lafuerza atravesando toda Asia Menor hastaCalcedonia. Medio siglo antes habían sido lastropas persas las que miraban a través delBósforo; esta vez fueron las tropas islámicas. Ylos árabes también tenían su flota, y por vezprimera en su historia Constantinopla se vioasediada tanto por mar como por tierra.

Desde abril hasta septiembre del 673, losárabes atacaron la ciudad y el destino de lacristiandad estuvo seriamente en suspenso. Sihubiera caído Constantinopla, parece dudosoque cualquier parte del imperio hubiera podido

resistir mucho tiempo más. Y una vez que lasprovincias imperiales estuvieran en manosárabes, la población de esas provinciasprobablemente se habría convertido con eltiempo al Islam 4. Después de unas cuantasdécadas necesarias para la consolidación, losejércitos islámicos podían haber invadido eloeste de Europa. Tras ellos habrían estado lasriquezas de Constantinopla, y con ellos,formando una parte de su ejército, hombres delAsia Menor y los Balcanes, convertidos enardientes devotos del Islam, que llevaríanconsigo la ciencia militar heredada del imperio.

Es difícil acertar en cuanto al “sí” de lahistoria, pero parece razonable suponer que noexistía nadie en Europa occidental en el sigloVII, y tampoco en el VIII (antes deCarlomagno), que hubiera podido detener el

4 Siglos más tarde, cuando los Balcanes fueronocupados por los ejércitos islámicos, el abandono delcristianismo fue relativamente menor. En aquelmomento, parte del dinamismo del Islam se habíadesvanecido. Lo que habría ocurrido en el sureste deEuropa en el siglo VII probablemente habría sido muydistinto.

Islam. Posiblemente toda Europa se habríahundido, y el cristianismo como religión mundialhabría desaparecido. Ciertamente habríanpermanecido algunas comunidades cristianas,como ocurre en la actualidad en las tierrasárabes, pero serían pocas y estaríandiseminadas, sin encontrarse en mejor situaciónde la que han tenido los judíos.

Así, pues, la Constantinopla acorralada de673 no sólo se defendió a sí misma, sino a todaEuropa y a toda la cristiandad. Todo dependíade aquella ciudad. Y resistió. Durante mesesresistió inflexiblemente. En primer lugar, graciasa las maravillosas murallas que la habíansalvado tantas veces (y que la seguiríansalvando). Pero las murallas no podían fabricarlos alimentos, y estrangulada tanto por marcomo por tierra, Constantinopla podía haberserendido aun con sus murallas intactas, a menosque encontrasen los medios para romper eldominio de las naves enemigas.

Cómo lo hizo constituye uno de los relatosmás dramáticos de la historia, porque intervinoun arma verdaderamente secreta, un arma cuyanaturaleza se desconoce aún hoy. El relato está

oscurecido por la leyenda, pero el arma parecehaber sido inventada por Calínico, un alquimistade Egipto o Siria (ni siquiera se sabe de dónde)que consiguió escapar desde su tierra natal aConstantinopla. No representaba mucho lasalvación de una sola persona frente a laenorme pérdida de aquellas provincias. pero élsolo, según parece, salvó al resto del imperio.

Calínico realizó una mezcla que ardía con unallama candente y parecía poseer el milagrosopoder de encenderse y quemar con especialviveza al entrar en contacto con el agua. Sepodía echar la mezcla en calderas o a chorro portubos. Tan pronto como estaba en contacto conel agua, se prendía fuego. Si flotaba hacia lasnaves enemigas, éstas quedaban envueltas enllamas.

Una y otra vez, las naves árabes quedaronfuera de combate o destrozadas por este “fuegogriego”. Peor incluso que el propio fuego tuvoque ser el terror supersticioso que les entró alos marineros al contemplar una llama quedesafiaba al agua. A la postre, pues, fue elfuego griego, más que cualquier otro factoraislado, lo que quebró la voluntad árabe de

triunfar (aunque no debemos menospreciar lafuerza de las murallas de Constantinopla, o lafirmeza desesperada de sus ciudadanos).

El imperio guardó celosamente el secreto dela composición del fuego griego, y lo utilizódespués en otras ocasiones. El secreto fue tanbien guardado que sólo podemos especularsobre la naturaleza de su composición. Su baseera algún derivado del petróleo, y tal vez teníatambién cal viva. La cal viva se combina con elagua generando un calor considerable y pudoservir para prender fuego al derivado delpetróleo.

Antes del 677, los árabes creían que ya habíallegado el momento para retirarse, pero laretirada (como suele ocurrir) resultó más difícilque el avance. La flota árabe desmoralizada porla acción combinada de un temporal y elhostigamiento por parte de los bizantinos, fuedestruida al sur de Asia Menor, y el ejércitoárabe que marchaba penosamente hacia el estequedó hecho pedazos.

El sitio de Constantinopla fue un fracasocolosal y carísimo, y representó la primeraderrota importante que los árabes habían

experimentado después de casi medio siglo deconstantes victorias. El prestigio bizantinoascendió en consecuencia. La pérdida de lasprovincias fronterizas parecía de menorimportancia una vez que el centro resistió enunas condiciones dramáticas y casi milagrosas.A partir de entonces, durante cuatro largossiglos, Constantinopla y su base militar en AsiaMenor fueron el escudo de la Europa cristianacontra la amenaza islámica.

Pero esto no quiere decir que el imperioganara en todos los lugares. Al igual que laamenaza persa de medio siglo antes fue unaseñal para el avance de los ávaros en losBalcanes, así la amenaza árabe lo fue entoncespara el de los eslavos. Cuando todavíaConstantinopla se encontraba cercada, losincursores eslavos estaban hostigando lasmurallas de Tesalónica, que era la segundaciudad del imperio. En particular, los búlgarosaprovecharon la confusión bizantina paraestablecer el primer Imperio Búlgaro que seextendía no sólo por lo que es hoy Rumania, alnorte del Danubio, sino por gran parte de lo quees ahora Bulgaria, al sur del Danubio.

Tampoco se engañó el gobierno bizantino enlo que respecta a que la victoria deConstantinopla representara algo más que unalucha defensiva. Las posibilidades de unaverdadera contraofensiva que consiguiera larecuperación de las provincias del sur erannulas. Por lo tanto, no tenía sentido mantener elcompromiso monotelita simplemente paraganarse a un pueblo que ya estaba perdido parasiempre, y cuyos componentes estabanabandonando en cantidad creciente elcristianismo. De modo que en el 680 se celebróun gigantesco concilio ecuménico de la Iglesiaen Constantinopla, que dejó de lado cualquierrastro del compromiso con el monofisismo. Elcatolicismo ortodoxo había conseguido lavictoria.

En ese concilio, el patriarca deConstantinopla alcanzó la cima de su poder. Lospatriarcas rivales de Alejandría, Antioquia yJerusalén estaban sumergidos por la crecienteoleada del Islam. Todavía subsistían, perogobernaban una congregación impotente ymermada, y detentaban el poder que lesquedaba bajo la mirada vigilante de una fehostil y rival.

Además, el papa de Roma, el únicoeclesiástico que podía desafiar al patriarca,aunque fuera en teoría, estaba bajo el dominiodel exarcado de Rávena, que actuaba comorepresentante del emperador. La destitución yexilio de Martín I demostró que el papa no podíaesperar ejercer el poder contra la voluntad delemperador: al menos no en aquellos tiempos.

La pérdida de África

Constantino IV murió en el 685, después dehaber reinado diecisiete años, y su hijo lesucedió con el nombre de Justiniano II. Fue eltataranieto de Heraclio, y con él la dinastíaempezó su quinta generación, pasando de padrea hijo carnal (no adoptado). No había ocurridonada semejante en los siete siglos de historiaimperial anterior. Sin duda, esto hizo que elpueblo bizantino se acostumbrase a la sucesiónhereditaria. La idea de la legitimidad de unafamilia real comenzó a hacerse más natural.

Justiniano II fue un hombre capaz, que llevóa cabo una política exterior muy vigorosa. Hizoun tratado de paz muy ventajoso con los

árabes, quienes se sentían menos belicososdespués de su humillante derrota enConstantinopla, y luego volvió su atención hacialos eslavos. En el 690 les derrotó, pero despuésdemostró tener alguna imaginación creativa. Enlugar de desencadenar una matanza masiva,haciendo crecer así una irritación que con eltiempo se transformaría en represalias, enviódos centenares de miles de ellos a Asia Menor,donde se mezclaron con la población y sirvieroncomo una nueva fuente de efectivos militares.

En realidad, la dinastía de Heraclio, bajo lapresión primero de los persas y luego de losárabes había tenido que adoptar en general unaactitud más liberal hacia la amenaza menor delos eslavos, y nómadas asiáticos del Norte.Existían muchos métodos de lucha contraaquellos “bárbaros” además de la guerra.Estaba el dinero, por supuesto, y el sobornoimplícito en la concesión de rimbombantestítulos. Aquellas técnicas eran tan viejas como lamisma Constantinopla. Además, los bizantinosaprendieron a utilizar el espionaje, y susmisiones enviadas entre los bárbaros del Nortetenían siempre los ojos abiertos.

Durante los períodos de paz, el Imperiorecibía con agrado a los miembros de las clasesdirigentes de los eslavos y otros pueblos y seocupaba con sumo gusto de proporcionarles unabuena educación en Constantinopla. Cuando losdesórdenes civiles entre diversas tribus delNorte provocaban la huida de alguno de susgobernantes, Constantinopla estaba siempredispuesta a darle asilo, y le trataba con esmero,según exigía su posición. Después de todo,algún día podría volver a su trono y tendría unaoportunidad de mostrar su gratitud, como habíahecho Cosroes II a comienzo de su reinado.

En general, una educación bizantina ayudabaa crear una política pro-imperial entre los que larecibían. Heraclio mismo fue incluso más lejos,porque no llevó el orgullo imperial hasta elpunto de rechazar alianzas matrimoniales quepudieran fomentar la política exterior deBizancio.

Durante el curso de la campaña persa,Heraclio formó una alianza con los nómadaskazaros, que vivían al norte del mar Negro. Deeste modo se aseguró su ayuda contra losávaros y pudo aprovecharse también de los

contingentes kazaros en su gran ejército quemarchaba contra Persia, contingentes cuyasacciones fueron decisivas en las batallasposteriores. Heraclio había dado a su hija enmatrimonio al jefe kazaro.

La alianza kazara estuvo vigente desdeentonces, y el mismo Justiniano II se casó conuna hermana del jefe de esta tribu. Enconsecuencia, los orgullososconstantinopolitanos tuvieron que ver a unaprincesa kazara gobernándolos comoemperatriz. La capital cosmopolita estaba libre,sin embargo, del racismo en el sentido modernode la palabra. Se habría rebelado si la religióndel emperador les hubiera resultado inadmisible,pero mientras la reina de Justiniano fuera fiel alrito ortodoxo, la aceptarían.

Ciertamente, esta simpatía hacia losbárbaros tenía sus riesgos. La paz árabe no fueduradera (nunca lo fue), y en el 692 losbizantinos perdieron una batalla en el sureste deAsia Menor, cuyo resultado fue un acuerdocuyos términos eran más rigurosos que lospactados en el tratado anterior. Se culpó de laderrota a uno de los contingentes eslavos que

habían sido asimilados, y muy posiblemente loseslavos no habían sido asimilados hasta el puntode que se sintieran contentos luchando en lasfilas de su antiguo enemigo. (También esposible que fueran simplemente un chivoexpiatorio utilizado para encubrir las ineptitudesde algún oficial.)

La derrota dañó el prestigio interior deJustiniano, pero peor todavía fue que le entró lamanía de construir, y eso significó impuestosmás elevados, extraídos de forma despiadada.La población, agobiada, bramaba bajo estapresión. Amenazaba una rebelión, a la que sólole faltaba una cabeza. Esta apareció en forma deun general: Leoncio.

Leoncio había luchado bien en Armenia acomienzos del reinado de Justiniano II, peroesto no le había ahorrado el desagrado delemperador. (Desde luego, un general a menudogoza de menos aprecio cuanto mayores son sustriunfos, como se demostró durante el reinadodel primer Justiniano.) Leoncio pasó algúntiempo en la cárcel, pero fue puesto en libertaden el 695 y nombrado gobernador militar deGrecia.

Es posible que pensara que estenombramiento era simplemente un ardid paramantenerle fuera de la capital, así que actuórápidamente antes de marcharse. Se colocó a lacabeza de la población rebelde deConstantinopla y en un golpe rápido se apoderóde la persona del emperador. Podía haberordenado la muerte de Justiniano II, perorecordando que había sido un leal servidor delpadre del emperador, Constantino IV, actuó deun modo que entonces se considerómisericordioso. Leoncio mandó que le cortaranla nariz a Justiniano, pensando que con unadesfiguración tan grotesca seguramente nopodría aspirar al trono imperial de nuevo. Luegole exilió a Quersona, en el extremo sur de lapenínsula de Crimea. Justiniano II habíagobernado durante diez años hasta sudestronamiento.

El reinado de Leoncio se estropeó por loscontinuos desastres en Occidente. Ya las fuerzasislámicas llevaban medio siglo probando fortunadesde Egipto. Poco a poco ganaron terreno,tanto geográficamente como en los corazones yespíritus de los nativos de África del norte. Dehecho, a finales del siglo VII no se podía hablar

ya de fuerzas árabes, puesto que el núcleo delejército africano estaba compuesto por nativosnorteafricanos, gente a las que siglos más tardelos europeos occidentales llamarían bereberes.

No obstante, mientras la ciudad de Cartagosiguiera estando segura en manos imperiales, eldominio islámico de África del Norte seríainestable. Aunque los árabes y los berebereshabían hecho incursiones hasta el Atlántico, nopodían avanzar en gran número hasta quecayera Cartago, y aunque los bizantinosenviaron una flota para defenderla, sóloretrasaron lo inevitable. En el 608 Cartago cayó.

La ciudad había tenido una historia rica yfascinante. Según la leyenda, fue fundada en el814 antes de Jesucristo, fue el centro de unpoderoso imperio comercial marítimo y lagobernaron hombres que remontaban suascendencia hasta los fenicios. Había luchadocontra Roma, llegando a un punto muerto en elsiglo III, pero finalmente fue derrotada ydestruida en el 146 a. C. por los vengativosromanos. En el 44 a. C. fue fundada de nuevobajo la dirección de Julio César, y una vez másse convirtió en una ciudad próspera e

importante, aunque entonces su cultura eraenteramente romana. Durante casi un siglo,desde 439 hasta 535, había estado en manos delos vándalos, pero en este último año Belisariose adueñó de ella. Después de un siglo y mediode gobierno bizantino, durante el cual habíaservido de agente de salvación contra laamenaza persa, desapareció.

Desapareció no sólo con respecto a la culturaromana y a la religión cristiana, sino que entróen decadencia y murió como ciudad, después deuna vida que había durado quince siglos. Laaldea cercana de Túnez creció a la vez queCartago declinaba. Túnez se convirtió en ungran centro islámico, y es la capital de la regiónque fue una vez territorio perteneciente aCartago. Hoy la región es la nación de Tunicia.Una vez que Cartago desapareció, todo el nortede África, desde el mar Rojo hasta el océanoAtlántico, se convirtió en islámico, y lo siguesiendo hoy 5.

5 El Norte de África había sido romano cuando elimperio estaba en su cúspide. pero el poder romano seejercía por lo general sólo en las zonas costeras alnorte del desierto del Sahara. El Islam extendió su

La pérdida de Cartago debilitó la presenciabizantina en el Mediterráneo occidental. Losbizantinos no se atrevían a enviar hombres ynaves a islas tan lejanas como las Baleares,Córcega y Cerdeña. Habían poseído todas ellasdesde los días de Belisario, casi dos siglos antes,pero ya era momento de abandonarlas. Enefecto, de las grandes conquistas del reinado deJustiniano I todo lo que quedaba era Sicilia, elsur de Italia y el Exarcado de Rávena.

La malhumorada flota imperial, vencida yhumillada, se detuvo en Creta en el viaje devuelta, y allí se sublevó. Un general llamadoAspimar fue proclamado emperador con elnombre de Tiberio III, y condujo sus tropas aConstantinopla. Leoncio fue apresado en el 698,después de haber sido emperador sólo durantetres años. Le dieron exactamente el mismo tratoque él había dado a su predecesor: le cortaronla nariz, y también le recluyeron; si no en unaaldea lejana, al menos en un monasterio.Tiberio III empezó a gobernar con bastante

influencia hacia el suroeste por las comunidades deldesierto, y toda África al norte de las zonas selváticases hoy islámica.

eficacia, y su hermano, Heraclio, obtuvovictorias frente a los árabes.

¿Pero qué había pasado con Justiniano III?En Quersona, este hombre enérgico,enloquecido por el mal trato recibido,maquinaba su venganza. Los kazaros noestaban a mucha distancia, y estabaemparentado con su jefe por matrimonio. Porfin, consiguió su ayuda para llevarle hacia elOeste, al reino búlgaro del Danubio meridional.

Escoltado por un ejército búlgaro, Justinianollegó a Constantinopla en el 705, cuando TiberioIII llevaba siete años de emperador. De algunaforma consiguió entrar en la capital durante lanoche, tres días después de su llegada (sin dudacontó con un grupo de simpatizantes en laciudad), y súbitamente fue aceptado comoemperador de nuevo, aunque sin nariz. Harecibido el nombre de Justiniano Rhinotmetus(“nariz cortadaª) que le dieron los cronistasposteriores debido a su aspecto.

La falta de nariz y un exilio de diez añoshabían desequilibrado notablemente aJustiniano, y éste empezó por vengarsepúblicamente de manera ostentosa. El destituido

Tiberio III fue conducido por la fuerza alhipódromo, como también lo fue Leoncio, aquien sacaron del monasterio. Justiniano IIestaba sentado en un sillón, con la multitud deConstantinopla que le aclamaba, mientras unasmagníficas carreras de carros celebraban surestauración.

En cuanto a los dos hombres que se habíanatrevido a sentarse en un trono y adenominarse emperadores durante el exilio deJustiniano, estaban atados y tirados en el sueloante el trono, y Justiniano mandó que lespisaran con fuerza sus cuellos. Mientras se hacíaesto, las multitudes cantaban a grito pelado eldécimotercer verso del salmo 91, que dice:“pisaréis al león y a la víbora”. En griego, lapalabra que corresponde a león es “leon”, y lavíbora es “aspis”. Sin duda, el verso le parecíaideal al exultante Justiniano para celebrar surestauración; porque ¿no era “león” claramenteLeoncio y la víbora Tiberio (cuyo nombreverdadero era Aspimar), y no se les estabapisando?

Investido por esta certidumbre del favordivino y con un ansia demencial de venganza,

Justiniano desencadenó un régimen de terror enla ciudad. Después de ejecutar a los dos ex-emperadores tras el espectáculo del hipódromo,dio órdenes para la ejecución en masa de todosaquellos que habían obrado en su contra ofueran sospechosos de haberse opuesto a él.

Aunque los árabes avanzaban otra vez porAsia Menor, Justiniano se olvidó de ello. De loque tenía sed era de la sangre de sus enemigosen el imperio. La ciudad de Rávena se habíaalegrado de su caída, como también lo habíahecho la ciudad de Quersona, donde pasó algúntiempo exiliado. El enloquecido Justinianodecidió que hacía falta destruir por completo alas dos ciudades. Era necesario derribar todoslos edificios y matar a todos los habitantes.

Pero al recibir las noticias del destino que lereservaban Quersona se preparó para resistir ypidió ayuda a los kazaros. Los kazarosconsideraron provechoso responder a esapetición, y el ejército imperial que marchabahacia Crimea sabía que habría problemas.Malhumorados por la cruel tarea que les habíanreservado y por la idea de tener que luchar enuna batalla de gran envergadura para llevarla a

cabo, las tropas se rebelaron.

Las tropas proclamaron emperador a sugeneral, Filípico, y luego regresaron aConstantinopla. La capturaron en el 711. Enaquel momento Justiniano estaba en AsiaMenor, y se envió a unos soldados para hacerleprisionero antes de que tuviera tiempo dereaccionar. Detenido sólo seis años después desu triunfante restauración, esta vez no le dierontiempo a retornar. Le mataron.

Mataron a la vez a su joven hijo enConstantinopla, y así finalizó la dinastía del granHeraclio. Hubo seis emperadores de estadinastía que ocuparon el trono duranteexactamente 101 años (si no tenemos encuenta los diez años del exilio de Justiniano).

El gran sitio-dos

Por feliz que estuviera Constantinopla porhaberse librado de un emperador loco yvengativo, el que vino después no fueespecialmente bueno. Las fuerzas armadas quehabían puesto a Filípico en el trono sedesilusionaron pronto con él. En el 713 un grupo

de conspiradores del ejército le raptó cuandoestaba un tanto ebrio después de un alegrebanquete, le cegó y le dejó abandonado en elvacío hipódromo. Eligieron a un funcionario dela corte para sustituirle, y lo aclamaron comoemperador con el nombre de Anastasio II.

El nuevo emperador se esforzó por tomarseen serio sus deberes e iniciar una serie dereformas militares. Pero para entonces lasfuerzas armadas se habían acostumbrado aaprovecharse de la anarquía. Un contingente detropas del noreste de Asia Menor sitió aConstantinopla a lo largo de seis meses duranteel año 715. Anastasio huyó y se retiró a unmonasterio. Después, las tropas elevaron a otrofuncionario del palacio, una nulidad completa, yle aclamaron emperador con el nombre deTeodosio III. Resultó ser incapaz de hacer nada.

Seis años de anarquía y caos provocados porel ejército fueron testigos de los grandes éxitosrealizados por el Islam. De forma sistemática,se fue apoderando de Asia Menor. Se adueñó deAmasia, importante ciudad situada a 375 millasal este de Constantinopla en el 712, y antes del716 algunas correrías de sus bandas alcanzaron

el mar Egeo. Toda Asia Menor estaba ocupadapor las hordas islámicas, o directamenteamenazada por ellas. Más que nunca, losejércitos del Islam parecían imparables. En elLejano Oriente, penetraron en la India yllegaron a las fronteras de China. En el extremooccidental, una partida avanzada de berberiscosislámicos entró en España en el 711 y en pocotiempo ocupó casi todo el país.

En el 715, Solimán ascendió al trono de loscalifas en Damasco, y verdaderamente, elimperio que gobernaba, crecido en menos de unsiglo desde la nada, era suficiente como paradeslumbrar a cualquiera. Desde el extremooriental hasta el extremo occidental, losdominios de Solimán se extendían a lo largo de4.500 millas, y bajo el estandarte del califaexistía el reino más grande y poderoso que elmundo había conocido hasta entonces.

Pero con todo, en el centro de aquellagigantesca expansión territorial estaba la ciudadde Constantinopla, todavía cristiana, todavíahostil, todavía intacta. Era un inexplicableabsceso en la hermosa expansión del mundo,visto desde Damasco, y se decidió su caída. Se

preparó una gigantesca expedición para ponersitio a la ciudad, tanto por tierra como por mar,y que en el 717 salió bajo la dirección delhermano del califa. Cuarenta años antes,Constantinopla había resistido un asedio similar,pero esta vez el califa estaba inexorablementedecidido a que no volviera a ocurrir.

Realmente la situación parecía peor paraConstantinopla de lo que había sido enocasiones anteriores. Entonces Constantino IV,gobernante eficaz y soldado capaz, ocupaba eltrono. Esta vez lo ocupaba Teodosio III, unincompetente inimaginablemente inepto, quegobernaba una ciudad totalmente desmoralizadapor años de anarquía y golpes políticos.

Aun así, el Imperio Bizantino tenía laextraordinaria fortuna de que, a través de unahistoria larga y llena de altibajos, cuando todoparecía perdido, surgía de la nada el hombreadecuado. Casi un siglo antes, Heraclio habíaaparecido para sacar el imperio de las fauces delenemigo; esta vez fue un general llamado León.

Se cree generalmente que León había nacidoen Isauria, en la parte sur-central de AsiaMenor; por esto se le llama habitualmente León

el Isáurico y se le considera compatriota deZenón, el primer emperador bizantino, Parecemás probable, según recientes investigaciones,que procediera de una familia del norte de Siria,y que sería más correcto llamarle León el Sirio.Una equivocación de algún escribiente parecehaber dado lugar al error. A pesar de ello, no esprobable que, sea o no un error, el nombre deLeón el Isáurico desaparezca alguna vez.

León nació en el 680, y todavía era un niñocuando Justiniano II seguía la política dedesplazar a las familias, sacando a familiasgriegas de las partes amenazadas de Asia Menorpara reforzar lo que quedaba con inmigranteseslavos. La familia de León y él mismo fueronllevados a Tracia.

León entró en el ejército con buenosresultados. Justiniano II le promocionó, ydurante todas las vicisitudes políticas que seprodujeron, se dedicó con firmeza a su tareamilitar y continuó su ascenso. Fue gobernadormilitar de uno de los temas de Asia Menordurante el reinado de Anastasio II, e hizo lo quepudo para retrasar la penetración árabe y hacerque los invasores la pagaran cara.

Existe un relato de que, cuando todavía eraun niño campesino, un agorero le habíaprofetizado que algún día llegaría a emperador.Tal vez sea verdad. Pero había más de unprecedente de humildes campesinos quellegaban a través del ejército al trono. Estaba,por ejemplo, Justino I. Y los agoreros, deseososde agradar y de recibir buenas propinas, erancon toda probabilidad muy generosos en suspredicciones de grandeza imperial a todos losniños del campo con los que se encontrasen.Aun así, las profecías, incluso cuando son falsas,pueden influir en la historia, y cuando llegó elmomento, León bien pudo haber recordado alagorero y actuado en consecuencia.

En el 717, ante la inminencia del gran ataque

árabe contra Constantinopla, hacía faltaciertamente un golpe militar más si se queríatener a un emperador capaz de enfrentarse conla situación. León decidió que él era el hombreen cuestión, y marchó sobre Constantinopla.Teodosio III, con gran alivio sin duda, abdicó eingresó en un monasterio.

El 25 de marzo del 717, León fue coronadocomo el emperador León III. Ya era hora. Losárabes ya se habían puesto en marcha. Llegaronal Bósforo, transportaron contingentes a Europay, al comenzar el mes de agosto del 717,Constantinopla sufrió el cerco más estrecho portierra y mar que había sufrido desde 673. Pero,desgraciadamente para los árabes, llegaron seismeses tarde. Si hubieran llegado en el 716, esposible que la ciudad desmoronada hubieracaído, con consecuencias incalculables para elmundo. Sin embargo, en el 717 León III estabaen el poder, y bajo su vigorosa autoridad nadiepensaba en derrotismos.

Se utilizó de nuevo el fuego griego, y la flotaárabe sufrió graves daños y tuvo que retirarse lobastante lejos como para dejar respirar aConstantinopla. León hizo unas fuertes

incursiones fuera de la ciudad, mientras lasfuerzas bizantinas en Asia Menor atacaban lasvías de comunicación del ejército árabe. El califaSolimán murió inesperadamente a principios delsitio, y durante la confusión que invariablementesigue a un cambio de gobernante en unamonarquía absoluta, las fuerzas árabes situadasen el campo de batalla se vieron privadas de unsólido apoyo en su patria. Luego, durante elinvierno de 717-718 hizo un frío extraordinario ylas nevadas fueron de una intensidad sinprecedentes. Manadas de caballos y camellosmurieron, y los soldados árabes sufrieronatrozmente.

Por fin, cuando empezó a hacer mejor tiempode nuevo, León había conseguido la ayuda delsoberano búlgaro, a la vez que el ejército árabe,tan grande y resplandeciente un año antes, sehallaba extenuado por el hambre. León continuósus victorias, golpeando a los árabes con éxitocreciente; el 15 de agosto del 718, los residuosde las fuerzas árabes levantaron el sitio ypartieron. Sólo cinco barcos, de una flotaoriginal de 800, consiguieron llegar a su patria.

Nunca más volverían los árabes a

Constantinopla. Nunca más la situación mundialsería tan favorable para ellos. León III habíasalvado a Europa por segunda vez, y no haríafalta salvarla de nuevo. Ciertamente, el Islamharía asombrosos avances, pero no bajo ladirección árabe. Y llegaría el día en queConstantinopla caería por fin, pero no frente alos árabes, y no antes de que la civilizacióneuropea occidental, todavía en su infancia, sehubiera vuelto bastante fuerte para salvarse a símisma.

Poco tiempo después del fracaso enConstantinopla, el Islam penetró profundamenteen Occidente. Desde su nuevo punto de partidaen España, las fuerzas islámicas (los berebereso los moros, en lugar de los árabes) realizaroncorrerías por lo que es hoy el suroeste deFrancia. Al final, les derrotaron las fuerzas delos francos en un campo de batalla cerca de laciudad de Tours, en el 732

Los escritores occidentales han consideradotradicionalmente esta batalla de Tours como elpunto crítico, como el lugar y el momento en elque la marea del Islam fue detenida y obligadaa retroceder para siempre. Probablemente es

una exageración. En Francia, el mundo delIslam actuaba en el extremo de una vía decomunicación a miles de millas del núcleo de sureino. Aun teniendo en cuenta la políticaislámica de conversión, aquella vía decomunicación había sido estirada hasta el puntode ruptura. El ejército moro en Francia era pocomás que una fuerza de reconocimiento. Labatalla de Tours fue una señal de que los morostendrían necesidad de una ofensiva mayor paraseguir avanzando, y su situación en España noera tan óptima como para apoyar una granofensiva; así que se retiraron y pasaron a ladefensiva: una defensiva que mantendríantenazmente durante siete siglos y medio. Sinembargo, si Constantinopla hubiera caído, lasprincipales fuerzas islámicas habrían avanzadoen Europa occidental desde el sureste por unaruta mucho más directa, y la situación habríasido considerablemente diferente.

Pero en la mente del Occidente, la batalla deTours fue el punto crítico y la salvación deEuropa, y el doble sitio de Constantinopla fueolvidado o pasado por alto. Cuando Occidenteentró por fin en contacto con Constantinopla, nosintió hacia ella reverencia alguna, ningún

agradecimiento por los favores pasados (aunqueno nos engañemos, Constantinopla luchó para síy no por Europa). Sólo hubo desprecio mutuo.

6. Monjes y emperadores

El destructor de imágenes

Al tiempo que destruía a los sitiadoresárabes, León empezó a proyectar también otrareorganización del Imperio. Era necesarioampliar el sistema de temas iniciado porHeraclio, y militarizar de hecho a todo elImperio. Pero el problema consistía en que deeste modo los generales conseguían condemasiada facilidad una peligrosa cantidad depoder. El mismo León, que había dado el saltodesde el cargo de gobernador de un tema aemperador, pensaba que no debía repetirse elproceso. Su solución fue hacer más pequeñoslos temas, disminuyendo el poder, tantoeconómico como militar, que detentaban losgenerales.

Un intento de aumentar la eficacia en otroterreno resultó más difícil de llevar a cabo, ycasi provocó una guerra civil. Aunque León IIIsalvó Constantinopla y la cristiandad, su intentode reforma religiosa iba a convertirle en

anatema ante los ojos de la Iglesia. El problemaeran los íconos, que es el nombre griego de lasimágenes que se usaban en los ritos religiosos.

Los estrictos dogmas del judaísmo prohibíanla realización de imágenes de seres vivos,puesto que al existir estas imágenes se dabainvariablemente una fuerte tendencia aadorarlas como ídolos. Pocas personas secontentaban con la adoración de un Diosabstracto y sin imagen, e incluso los mismosjudíos cayeron víctimas de vez en cuando de losritos llenos de color que rodeaban a algún ídolotradicional.

Los primeros cristianos seguían siendoopuestos al arte religioso, pero a medida que elcristianismo se hizo menos judaico y másgriego, cambió la situación. Los griegos sededicaban abrumadoramente al arte y no podíanevitar el hacer reproducciones, en dos o tresdimensiones, de Jesús, de la Virgen María y delos santos. Después de todo, no eran los ídolosbestiales de dioses imaginarios o figurasmonstruosas con cabezas de animales; eranimágenes de figuras santas o divinas que habíanpasado por la tierra como seres humanos.

Servían como símbolos para concentrar laatención de los que rezaban en los individuos enquienes pensaban con devoción, y servían comohistorias bíblicas ilustradas para los que nosabían leer. Embellecían más las iglesias yalegraban los corazones de los cristianos.Entonces, ¿por qué eran malos? Razonamientoscomo éstos tuvieron éxito, y los iconos llegarona ser una parte indispensable de la IglesiaCristiana, tanto en Occidente como en Oriente.No es sorprendente que fueran especialmentenumerosos en Grecia.

Pero no todos los cristianos veían con buenosojos los íconos. Había quienes sostenían que losíconos violaban el mandamiento contra laconstrucción de ídolos. Argüían que, mientrasque en la teoría estos íconos eran meramentesímbolos, el pueblo llano los adoraba como sifueran divinos en sí mismos. El vulgo no erasofisticado, y no se podía esperar de él queentendiera las sutilezas del simbolismo. Teneríconos era tentarles con un pecado mortal.

Un punto importante para los cristianos quese oponían a los íconos era el hecho de que elcristianismo era ridiculizado por las religiones

más estrictas (al menos en este respecto), comoel judaísmo y el Islam. Se podía prescindir delos judíos; eran pocos y débiles. El Islam, sinembargo, era poderoso; el desprecio de suspartidarios provocaba vergüenza en muchos. Enefecto, algunos cristianos debieron pensar queel cristianismo era objeto de castigo por suidolatría, y que era voluntad de Dios que elIslam expansionista, que carecía de ídolos, fuerala fuerza de castigo.

La oposición a los íconos era particularmentefuerte en Asia Menor, donde a lo largo dedécadas el cristianismo se había defendidodesesperadamente de los ejércitos islámicos.León III, hombre piadoso, procedía de unafamilia opuesta a la tradición de los íconos. Amedida que pasaron los años y se esforzó porrehacer el Imperio de los golpes que habíasufrido durante las dos décadas de cuasianarquía desde el primer destronamiento deJustiniano II, se fue convenciendoprogresivamente de la perversidad de estacreencia; se encontró con la oposición demuchos, y en especial de los monjes. Losmonjes eran numerosos en el Imperio. Habíacasi cien monasterios en Constantinopla, y los

monjes se contaban entre los primerospartidarios de una Iglesia fuertementeritualizada. Los monjes defendían los íconos, losmilagros y toda clase de adornos sensuales queconvertían a la religión en una especie delmundo del espectáculo e impresionaban yatraían a la gente. Esta actitud se había idodesarrollando gradualmente desde los tiemposdel propio Constantino I.

Después de descubrir la Vera Cruz, Elena, lamadre de Constantino I, descubrió también (almenos así se lo creía) otras reliquias de lacrucifixión, como los clavos que atravesaron lasmanos y los pies de Jesús, la corona de espinas,la esponja que había elevado el vinagre hastasus labios, y la lanza que había traspasado sucostado. Fueron llevados a Constantinopla, y apartir de entonces se puso de moda coleccionarreliquias. Todas las iglesias tenían su porción dehuesos y demás parafernalia de tal o cual santo,todo ello dotado del místico poder de hacermilagros.

Un manto que se creía de la Virgen María fuellevado a Constantinopla en torno al 470, ycantidades incontables de reliquias marianas

llenaron las iglesias y monasterios a partir deentonces. Con el tiempo, se empezó aconsiderar a la Virgen como la principalprotectora de la ciudad. La gente creía en ellocon el mismo tipo de sentimientos con que losatenienses paganos sentían la influenciaprotectora de Atenea, y los romanos paganos lade Juno.

Los monjes, como poseedores y guardianesde tales materiales de efectos milagrosos,ejercían una enorme influencia entre los menoscultos, sobre todo entre las mujeres, y no teníanningún deseo ni intención de renunciar a ella.Los monasterios se hicieron ricos y poderososmás por los adornos religiosos que por sucontenido ético.

León III estaba decidido a acabar, o almenos a disminuir el poder de los monjes porvarias razones. Por una parte, no podemosdescartar la piedad sincera. León debía de creerhonestamente que los íconos eran idolátricos yperversos, y que al estimular la idolatría losmonjes cumplían una función diabólica.

En segundo lugar, debió de percatarse deque las teorías monacales debilitaban al Estado.

Al alentar al pueblo de Constantinopla y delImperio a vivir sometidos al poder sobrenaturalde la Virgen María o a la influencia de tal o cualreliquia, debilitaban la voluntad del pueblo y leimpedían que actuara por sí mismo. Y no sóloesto: los monjes y los arrendatarios de lastierras que aquellos dominaban (y eran muchashectáreas) no estaban obligados al serviciomilitar, lo cual disminuía los efectivos militares.

Y, en último lugar, los monjes se opusieroncon todas sus fueras a cualquier intento deobligarles a pagar impuestos por su enormeriqueza. Tampoco el patriotismo o lapreocupación por el peligro nacional les tentabaa ofrecerse espontáneamente al Estado.

Por lo tanto, León asestó un golpe a losmonjes al simplificar el ritual eclesiástico. Unade las maneras más fáciles de hacerlo era abolirlos íconos. En 726 se publicó el primer decretocontra su uso, y los funcionarios del emperadorcomenzaron a viajar por el reino entrando en lasiglesias para romper o aplastar los íconos.Incluso hacían pedazos los crucifijos, queconsideraban como una especie de imagen.Estos funcionarios eran los Iconoclastas,

(“rompedores de íconos”), y con ellos comenzóla Controversia Iconoclasta.

Desde luego, la iconoclastia provocó laoposición de los partidarios de las imágenes: losIconodulas; es decir, los que “veneranimágenes”, siendo la veneración menos fuerteque la adoración (puesto que si se admitía laadoración, los partidarios de las imágenes seconvertían en idólatras). Los primerosIconodulas eran los monjes, y se esforzaron porconvencer al pueblo de que destruir una imagende Jesús o de María era la blasfemia másterrible y significaba la condenación irrevocable.El califato de Damasco había decretado en el723 (sólo tres años antes), de acuerdo con losdictados de su conciencia, la destrucción detodos los íconos en las iglesias cristianassituadas dentro de sus dominios. Por tanto, loque hacía León III parecía una herejía islámica.

Los Iconodulas tenían su mayor fuerza enGrecia, que se rebeló contra el emperador en el727. Un hombre llamado Cosmas fueproclamado emperador y partió con una flotarumbo a Constantinopla. La flota no era un rivalpara la marina imperial y su fuego griego, y la

rebelión fue aplastada sin dificultades.

Aunque la oposición continuó (y, desdeluego, no cesó nunca), León siguió adelante. Elejército, que era abrumadoramente Iconoclasta,le apoyó con vigor, puesto que de su apoyodependía la liberación de las riquezascontroladas por los monasterios y de losreclutas exentos del servicio militar.

Si bien León podía hacer cumplir sus edictos,más o menos, en Grecia y Asia Menor, lasituación cambiaba en Italia, donde el controlimperial se había debilitado. Miles de refugiadosiconodulas, junto con sus íconos, huyeron al surde Italia, que seguía siendo territorio imperialpero hacía caso omiso de los edictosiconoclastas.

En cuanto al exarcado de Rávena, que incluíaa Roma, se podía dar por perdido por completo.El papa no estaba dispuesto a ceder ni un ápiceante la iconoclastia. No sólo porque el papa laconsideraba herética, sino porque éste no podíaaceptar en absoluto ningún cambio importanteen el ritual procedente de un edicto imperial.Era el papa y sólo el papa quien dirigía la Iglesiaen cuestiones de ritual, y éste era un asunto en

el que no podía hacer concesiones.

Además, León III, en su intento dereorganizar las arruinadas finanzas del Imperio,había vuelto a establecer un riguroso sistema deimpuestos en las provincias italianas, lo cualsentó muy mal a los terratenientes italianos,sobre los cuales las tasas recaían con más pesoporque en los recientes años de anarquía no sehabían recaudado impuestos en Occidente. Ydaba la casualidad de que el papa Gregorio IIera el mayor terrateniente de Italia.

Los papas habían intentado librarse muchoantes del dominio imperial si no hubiera sido porlos lombardos. Contra los lombardos, lasfuerzas imperiales en el exarcado habían sidouna poderosa defensa que no podíaabandonarse a la ligera. Ahora, sin embargo,entre la iconoclastia y los impuestos, el papadodecidió a la desesperada que el mal menor eranlos lombardos, y pidió su ayuda. Los lombardos,gozosos por la invitación, avanzaron en tropelpor el exarcado y casi tomaron Rávena. Lasfuerzas imperiales consiguieron hacerlesretroceder en el 731, pero los dados estaban yaechados. La época del imperio en Roma había

acabado.

Lo cristianos de habla latina de Occidentesabían poco de los sutiles pormenores de laControversia Iconoclasta, y tampoco lesimportaba. Lo que sí sabían era que había unemperador en Constantinopla que se dedicaba adestrozar las imágenes de Jesús, María y detodos los santos. El horror del hombre mediofue inimaginablemente intenso, y el papa gozóde un apoyo total en Occidente.

A pesar de todo lo que León pudo hacer, nopodía obligar al papa Gregorio II a cambiar deopinión ni a que renunciara a su cargo (yahabían pasado para siempre los tiempos en losque un emperador podía destituir a un papo yllevarlo por la fuerza a Constantinopla parajuzgarle). El resultado fue que León sedesprestigió, y se perdió todo respeto por elnombre del emperador. De esta manera, serompió otro lazo que había vinculado a Oriente yOccidente.

El sucesor de Gregorio II fue Gregorio III,cuya actitud hacia la iconoclastia fue aún másintransigente que la de su predecesor. Tanpronto como se sentó en el trono papal,

excomulgó a todos los iconoclastas incluido elemperador. Desde la perspectiva del imperio,esto era una traición abierta, pero las ciudadesitalianas apoyaron al papa y éste continuósiendo intocable. Gregorio III dirigió su miradamás allá de los lombardos hacia los todavía máspoderosos francos, que incluso habían ganado labatalla de Tours contra los moros de España,consiguiendo un prestigio inconmensurable

Poco podía hacer el frustrado emperadorpara castigar al papa, salvo declarar fuera de lajurisdicción papal (en el 733) a ciertas zonasque estaban todavía bajo un sólido controlbizantino (Sicilia, el sur de Italia y la costa iliria)y colocarlas bajo el dominio directo del patriarca(iconoclasta) de Constantinopla. El papa nuncareconoció el cambio. El emperador pudo todavíamantener una borrosa presencia en el exarcado,sobre todo porque los papas nunca se fiaronenteramente de los lombardos,.

Pese a los reveses y las dificultades quesurgieron con motivo del movimientoiconoclasta, el reinado de León fue un éxito.Consiguió reorganizar las finanzas del imperio yencauzar a éste de nuevo por el camino de la

prosperidad. Su reorganización del sistema detemas hizo que el imperio fuera suficientementefuerte para hacer imposibles otraspenetraciones árabes en Constantinopla. Enefecto, cuando los árabes lanzaron otra invasiónde Asia Menor en el 739, León les venció porcompleto antes de que hubieran llegado a 200millas de Constantinopla. León también mejorólas cosas en el norte con una alianza con elgobernante kazaro. Para fortalecer la alianza, secasó a la hija de éste con el hijo y heredero deLeón.

León también reorganizó el código deJustiniano, actualizándolo en griego. En suconjunto, lo modificó en el sentido de unamayor humanidad y benevolencia. Se abolieronlas diferencias en los castigos según la posiciónsocial. Todos los hombres, con excepción de losesclavos, sufrían de igual manera por el mismodelito, y en cuanto a los esclavos, se hizo másfácil la concesión de libertad.

Ciertamente, el puritanismo cristianoapareció en algunos de los cambios. Se abolió elconcubinato, que todavía Justiniano habíapermitido, y se veía con malos ojos el

matrimonio de parientes, aunque fueranlejanos. Se hizo más difícil conseguir el divorcioy aumentaron las sanciones por tener hijosilegítimos. León se preocupó también de que lospequeños propietarios rurales tuvieran suficienteprotección y de que la pena de muerte seaplicara a menos delitos. La ejecución fuesustituida por mutilaciones como cegar oamputar las manos, la nariz o la lengua 1.

Si la iconoclastia hubiera triunfadofinalmente, no hay duda que León III, elsalvador de la cristiandad, destructor de losárabes, reorganizador del imperio, serenoreformador del derecho, habría pasado a la his-toria como uno de sus héroes más importantese ilustrados. Pero como al final la iconoclastia notriunfó, su recuerdo quedó a merced de loscronistas, que en su mayor parte eran monjes ypara quienes se trataba de un herético

1 La mutilación como castigo nos parece sádica ybárbara, pero entonces se la consideraba unasustitución misericordiosa de la ejecución. Nosotrosutilizamos el encarcelamiento como sustituto, pero lasculturas antiguas y medievales nunca crearon unsistema penal eficaz y práctico.

endemoniado. El resultado ha sido que su grannombre ha quedado injustamente oscurecido enla historia.

La lucha por los iconos

León III murió el 18 de junio del 741, cuandotenía algo más de sesenta años y tras habergobernado durante veinticuatro. Inició unanueva dinastía, llamada habitualmente laIsaúrica, puesto que su hijo mayor le sucediócon el nombre de Constantino V.

Constantino fue un soberano violento yautocrático, pero era un soldado capaz yextremadamente enérgico. Su padre habíasalvado el imperio y le dio nuevas posibilidades;tras él, el hijo pasó a la ofensiva en dosdirecciones.

Durante la primera parte de su reinado,presionó hacia el Este contra el Islam. Noconsiguió que los árabes retrocedieran mucho,pero hizo campañas en Siria y Armenia ydestruyó una flota islámica a la vez que echabaa los árabes de Chipre. Durante la parte final desu reinado, hizo campaña tras campaña contra

los búlgaros Tampoco los pudo echar más alládel Danubio, pero sus golpes les mantuvieronquietos.

Constantino V gobernó durante treinta ycuatro años, y cuando acabó su reinado, elcascanueces búlgaro-árabe. que siempre habíaamenazado con cerrarse sobre Constantinopladesde el Norte y desde el Sur, había sidoapartado. El Imperio Bizantino volvió a ser elpoder más fuerte en Europa, y no se dejabaamenazar impunemente.

Constantino fue un iconoclasta todavía másconvencido que su padre, y bajo su gobierno elmovimiento llegó a su cenit No es sorprendente.Tenía sólo siete años cuando empezó elmovimiento iconoclasta, y le educaron para quepensara que la iconoclastia era buena y piadosa.Tampoco sus experiencias con los iconodulaspermitieron que cobrara simpatía por ellos.Cuando murió León III, uno de los cuñados deConstantino, un iconodula, disputó el trono yretuvo Constantinopla durante dos años.

El papa romano también continuó suintransigente oposición a la iconoclastia. Loslombardos, que tenían un hábil rey,

consiguieron un mayor poder en el exarcado, yen el 751 tomaron por fin Rávena. El papa,temiendo que los lombardos resultaran tanpeligrosos en lo político como habían resultadolos bizantinos en lo religioso, volvió a hacer unllamamiento a los francos del otro lado de losAlpes.

El papa tenía algo que ofrecer. El jefe de losfrancos era Pipino, que no era rey, sinosimplemente una especie de primer ministro. Legustaría ser rey, pero no se atrevía a derrocar almonarca legítimo (un títere impotente) sin elbeneplácito papal. El papa dio suconsentimiento. Pipino se convirtió en Rey delos Francos en el 752, y en dos campañasderrotó a los lombardos. Una vez hecho esto,entregó el antiguo territorio del exarcado deRávena al papa en el 756, pese a que elrepresentante bizantino sostenía firmementeque el territorio pertenecía al emperador. Sinembargo Constantino, en la distanteConstantinopla, estaba demasiado ocupado conlos búlgaros y los árabes como para hacercampaña en Italia. De este modo, el Imperio fue

expulsado para siempre de Roma 2 y de la partecentral de Italia doscientos dieciséis añosdespués de que Belisario hubiera vuelto aconquistarla para Justiniano. El exarcado deRávena había durado unos 180 años.

Aunque el Imperio, que seguía llamándoseromano, nunca más volvería a asentarse enRoma, y si bien el papa quedó libre del dominioejercido durante cuatrocientos años porConstantinopla, la puntera y el tacón, junto conla isla de Sicilia, eran todavía bizantinos. Estoera todo lo que quedaba de las conquistas deBelisario.

Ante la inminente pérdida del exarcado,Constantino V pensó que no tenía nada queperder en Occidente, y se sintió más tentadoque nunca a dar un duro golpe a los iconodulas.Por esta razón, en el 753 convocó un concilioeclesiástico para hacer a la iconoclastia

2 Según la leyenda Roma se fundó en el 753 a. C.Por una extraña coincidencia fue casi el mismo año,pero después de la muerte de Jesús a. d., cuando se fuepara siempre de las menos del imperio que hablacreado.

plenamente oficial. El concilio se reunió enHieria, un palacio frente a Constantinopla, alotro lado del Bósforo, y su naturaleza fuepuramente bizantina. Los eclesiásticos queasistieron procedían únicamente de territoriosbajo control imperial. Significativamente, elpapa se negó a enviar un representante.

Las decisiones del concilio (con la sombra deConstantino al fondo) fueron iconoclastastotalmente. Se sostuvo en él que los íconos ibancontra las Sagradas Escrituras, se simplificó aúnmas el culto, y por todo el imperio parecióconsolidarse una religión similar en algunosaspectos al protestantismo que iba a barrer elnoroeste de Europa ocho siglos más tarde.

Los monjes lucharon con desesperación, peroel feroz e implacable emperador tomó lasmedidas más severas. Cerró los monasterios yconfiscó sus propiedades. Obligó a los monjes ya las monjas a que vistieran ropas corrientes,encarceló a algunos, exilió a otros, obligó aalgunos a casarse, se las arregló para someter aotros al escarnio y la execración de la gente, eincluso ejecutó a unos cuantos de los másfastidiosos.

Se salió con la suya durante su vida, gobernódurante una generación y murió en su cama.Los monjes, sin embargo, no olvidaron ni leperdonaron. Los cronistas monásticos de losaños siguientes ignoraron sus triunfos militaresy no ahorraron epítetos para describir sucrueldad y perfidia. Le describieron como judío yateo, que sufría enfermedades repugnantes, yque reunía todo lo que era vil.

Hasta corrompieron su nombre. Hicieroncorrer la historia de que se había ensuciadocuando le estaban bautizando, y esto fuerecordado eternamente en el nombre por el cualle conocen los cronistas: ConstantinoCoprónimo, o «nombre excrementicio».

Constantino murió de muerte natural el 14de septiembre de 75, durante una de susnumerosas campañas contra los búlgaros. Consu primera mujer, la princesa Kazara, tuvo unhijo llamado León, que subió al trono como LeónIV. Por su madre, se llama frecuentemente LeónKazaro.

Aunque Constantino por razones de estado,se había casado con una princesa bárbara en unmomento en que el imperio necesitaba

desesperadamente la alianza con los bárbaros,sus victorias permitieron que su hijo se casarapor amor. León se casó con una hermosamuchacha de Atenas llamada Irene, quien por loque sabemos no tenía nada más práctico queofrecer al heredero del trono que su rostro y sufigura. Da la impresión de que él consideróambas cosas suficientes, y al igual que susantecesores Teodosio II y Justiniano, quetambién se casaron por amor, su matrimoniofue feliz.

León IV intentó emular a su padre en todo.Continuó la vigorosa política de éste contra losárabes y los búlgaros, y también siguió adelantecon la iconoclastia. Sin embargo, en estoretrocedió un tanto con respecto a1 extremismode Constantino, y adoptó una actitud detolerancia limitada. Probablemente se debió aque su mujer, Irene, era una firme aunquesecreta iconodula, e intrigaba con éxito a favorde sus ideas (el resultado de ello fue que lahicieron santa los eclesiásticos orientalesposteriores, y todavía se la considera así,aunque en otras cuestiones que no tenían quever con su iconodulismo tenía muy poco desantidad).

El 8 de septiembre del 780 murió León,después de un breve reinado de algo menos decinco años, cuando tenía treinta años. Su hijode diez años le sucedió con el nombre deConstantino VI, e Irene era la reina regente.Casi de inmediato, Irene empezó maniobrarpara conseguir la restauración de los íconos. Noera tan fácil como podía haber pensado.Durante el medio siglo de dominio iconoclasta,la administración de la Iglesia había caído casipor entero en manos de iconoclastas. Estosaltos eclesiásticos, incluso el patriarca, se vieronobligados a dimitir y fueron sustituidos poriconodulas.

El ejército, mientras tanto, orgulloso por lasvictorias de los emperadores iconoclastas, eramas iconoclasta que nunca. Sin duda, Ireneparece que debilitó deliberadamente al ejércitodisminuyendo las asignaciones militares (comoesto significaba reducción de impuestos, tuvo laventaja añadida de hacerla más popular entrelos civiles). Pero cuando Irene intentó celebrarun concilio ecuménico de la Iglesia, en el 786,para revocar la iconoclastia, los soldados,airados, lo disolvieron.

Irene tuvo que intentarlo de nuevo. Enseptiembre del 787 consiguió convocar elSéptimo Concilio Ecuménico de Nicea. Como erade esperar, en este nuevo concilio se cambiarontotalmente las decisiones del concilio celebradopor Constantino V. Se restauró el culto a losiconos, pero había una pequeña restricción: nose permitían estatuas, o a lo sumo sólo enbajorrelieve (en última instancia, esta medidadestruyó el arte de la escultura en el imperio, yen siglos posteriores también en Rusia, puestoque este país heredó su cultura deConstantinopla).

La iconoclastia no desapareció de repente,por supuesto. Aguantó durante algunasdécadas, e incluso de vez en cuando reaparecíade forma benigna. Pero con el tiempo fuerondestruidos todos los libros escritos en defensade la posición iconoclasta, y por esta razón nosabemos nada sobre ella salvo los testimoniosde sus encarnizados enemigos.

La victoria de los iconodulas tenía algunoscuriosos límites. Pese a que los monjes sesalieron con la suya frente a los emperadores,no significó que la Iglesia hubiera derrocado el

césaro-papismo. Aunque el emperador fueraiconodula, dominaba la Iglesia tanto como losotros.

Además, la victoria iconodula no cerró labrecha con Occidente que sesenta años deiconoclastia habían ensanchado. Nunca más secelebró un concilio al cual asistieran tanto elclero de Oriente como el de Occidente paradebatir una serie de problemas maseclesiásticos.

La victoria iconodula tuvo también un efectoserio y nocivo en el desarrollo intelectual delimperio. Desde que Justiniano cerrara laAcademia de Atenas, el mundo de la erudiciónhabía ido perdiendo fuerzas. Los desastres quesobrevivieron bajo el gobierno de Heraclio y losdos cercos de Constantinopla habían endurecidola vida del imperio y no dejaban espacio para eldesarrollo intelectual.

En torno al 750 Juan Damasceno escribiódoctamente sobre teología, y se le considera elprimer escritor cristiano que intentó coordinar lafilosofía aristotélica con la teología cristiana(cinco siglos antes se habían hecho intentosparecidos en Europa occidental). La obra de

Juan, sin embargo, no se escribió en el imperio,sino en el califato, porque era el Islam y no lacristiandad, quien durante la temprana EdadMedia ofrecía las mejores condiciones externaspara la erudición.

Después de la Controversia Iconoclasta, laIglesia oriental avanzó profunda ydefinitivamente hacia el callejón sin salida y lamuerte en vida que representa la inmutabilidad.La larga lucha contra la iconoclastia habíaasustado tanto que provocó una reacciónpermanente. Debido a ello se frenó cualquierposibilidad de crecimiento intelectual. El ImperioBizantino disfrutó todavía de períodos deflorecimiento cultural, pero siempre como ricaconservación del pasado, y nunca como brillanteevolución de lo nuevo. El resultado fue que,después de la época de Justiniano, el ImperioBizantino nunca produjo libro alguno que hayatenido gran difusión ni un nuevo movimientofilosófico, ni tuvo nunca un científico. Y cuandollegó el momento de que la Edad Mediafloreciera en una nueva cultura que avanzómucho más allá que las obras de los antiguos,fue en Occidente, y no en Oriente, donde seprodujo ese florecimiento.

El nuevo imperio en Occidente

En los tiempos del Séptimo ConcilioEcuménico, e1 emperador Constantino VI teníacerca de veinte años y quiso poner fin a laregencia. Irene se opuso. Aplastó con firmeza elintento de Constantino, y exigió que el ejércitole jurara fidelidad a ella sola.

No obstante el ejército todavía no se habíareconciliado con las ideas iconodulas y era muyhostil a Irene. Se sublevó y forzó elreconocimiento de Constantino VI comoemperador por derecho propio. Irene fuedesterrada.

Pero Constantino no tenía criterio. Por algunarazón, le dio por pensar que le gustaría tener asu madre a su lado, y en el 792 la hizo volverdel exilio. Es posible que quisiera a su madre,pero desde luego ella no le quería a él.Realmente es una de las parodias másmonstruosas de la maternidad que seencuentran en la historia. Empezóinmediatamente a intrigar contra él.

Constantino, que se había colocado al

alcance de Irene, puso después un arma en sumano. Tenía una esposa llamada María, y unaamante, Teodota. A nadie le preocupaba eso,pero Constantino, en un arrebato de amor, sedivorció de su esposa en el 796 y se casó con suamante. Al querer ser honrado y regularizar susituación, ofendió a todos los beatos delimperio. El partido de Irene se fortalecióinmediatamente, y antes del 797 ella detentabasuficiente poder como para mandar que su hijofuera apresado y cegado. Vivió en la oscuridad,y ni siquiera se sabe exactamente dónde murió.Su ceguera supuso, sin embargo, el fin de sureinado, y también de la dinastía Isaúrica, quehabía contado con cuatro emperadores queocuparon el trono durante sólo ochenta años.

Después de cegar a Constantino (acto queaquella madre amorosa mandó llevar a cabo conuna brutalidad inusitada), Irene se proclamóemperador, asumiendo el título masculinoporque se negó a buscar a un hombre a travésdel cual pudiera gobernar. Esta situaciónirregular duró cinco años, desde el 797 hasta el802, y tuvo repercusiones en la historiaoccidental.

Casi toda la cristiandad occidental estabasometida a los reyes francos, y los francos noreconocían a las mujeres como gobernantes.Una mujer emperador les parecía unacontradicción en sus términos, y según su modode pensar, el trono imperial estaba vacío.Debido a una coincidencia de la historia, en elmismo momento que el Oriente estabagobernado por una mujer, el Occidente estabadominado por el monarca franco másimportante de todos: Carlomagno.

En aquel momento el papa era León III, ytenía diversas razones para tomar medidas queparecieran razonables si se consideraba vacanteel trono imperial. Por una parte, Roma era lasede original del imperio, y en comparaciónConstantinopla era una recién llegada. En todocaso, debía haber un emperador en Roma y másaún si no había ninguno en Constantinopla.Además, ya que el papa estaba libre del dominiodel emperador de Constantinopla, ¿por qué noiba a tener un emperador propio?

Por consiguiente, el día de Navidad del año800, el papa León III coronó a Carlomagnocomo emperador romano. De nuevo, y porprimera vez en más de tres siglos, había unemperador romano tanto en Occidente como enOriente. Sólo existía una diferencia, y era vital.El papa no tenía ningún derecho, ni en teoría nipor tradición (al menos, en opinión de losbizantinos) para coronar a un emperador. ParaIrene, era una simple usurpación del título, yfue por sí misma una causa de guerra.

Carlomagno lo sabía muy bien, y hasta ciertopunto lamentaba su coronación, en especialporque no le apetecía la idea de tener que

agradecer el título al papa. Siempre dijo que lacoronación fue maquinada sin su conocimiento.

Estamos tan acostumbrados a leer librosplanteados desde una perspectiva occidental,que nos dicen que Carlomagno eraextremadamente poderoso (sobre todo encomparación con otros monarcas occidentalesanteriores y posteriores), que tal vez parezcaextraño que Carlomagno no tuviera especialesganas de luchar contra el Imperio Bizantino. Losbizantinos tenían el mejor ejército de Europa yeran mucho más fuertes, tanto económica comomilitarmente, que el desvencijado ImperioFranco de Carlomagno; en realidad, Carlomagnoera muy consciente del atraso intelectual ycultural de su reino y estaba muy impresionadopor el lejano esplendor de Constantinopla.Gobernaba una gran parte de Italia, y laarquitectura bizantina que encontró en ella seencuentra imitada en la catedral que mandóconstruir en su propia capital, Aachen, muy alnorte.

Algunos propusieron que Carlomagno secasara con Irene, uniendo así las dos mitades dela cristiandad. Pero ¿para qué serviría que un

anciano de sesenta años se casara con unamujer de cincuenta? No podían tener hijos y siera así, ¿quién les sucedería? Por lo tanto, huboguerra, más bien esporádica, puesto que noexistían muchos lugares donde los dos imperiospudieran encontrarse para luchar.

Irene nunca fue popular en el ejército. Comolos árabes, los búlgaros, y para colmo losfrancos rodeaban hostilmente al imperio, se hizotodavía menos popular. Por mucho que sellamara a sí misma emperador y mantuviera laficción de la masculinidad, no podía dirigir unejército. Así que en el 802, una conspiración degenerales bien organizada la apresódiscretamente y coronó a Nicéforo I, sutesorero, en su lugar. La metieron en unconvento en la isla de Lesbos, y allí terminótranquilamente su vida un año después.

El cascanueces búlgaro-árabe

Una cosa es evidente al hacer de un honradotesorero un emperador. Está acostumbrado aadministrar dinero y conoce la miseria de notener bastante. La primera preocupación de

Nicéforo fue, por lo tanto, realizar reformas enun sistema gubernamental que se habíadesmoronado mientras Irene se dedicaba a lascuestiones religiosas y a intrigar contra su hijo.

Esto significaba reducir las pérdidas yrecaudar los impuestos con mayor rigor, y porsupuesto volvió impopular a Nicéforo. Enespecial, gravó las propiedades de los religiosos,y en consecuencia los monjes le odiaronintensamente. Los monasterios seguíanposeyendo vastas tierras y la preocupación delos monjes por sus bolsillos fue siempre capital.Fueran cuales fueran las necesidadesnacionales, las tesorerías monásticas tenían quepermanecer intactas.

Nicéforo dio también los pasos esencialespara frenar lo que consideraba una guerrainnecesaria con Carlomagno. No habíaposibilidad de obligar al monarca franco aabandonar el título de emperador, así que¿porqué no llegar a algún tipo de compromiso?En el 803, Nicéforo y Carlomagno firmaron unapaz que dejaba formalmente el sur de Italia y lacosta iliria en manos del Imperio Bizantino. Detodos modos, ambos lugares estaban demasiado

lejos como para que lo francos pudieran llegarhasta ellos. Otra fuente más probable deconflictos era Venecia, que estaba rodeada deterritorio franco sin embargo, también quedó enpoder de los bizantinos. Todo ello fue un logrorazonable de Nicéforo, que exprimió al máximoa los francos sin reconocer aún su títuloimperial.

Nicéforo tuvo menos suerte con el Islam. Ladinastía Omeya se extinguió y el Islam cayóbajo la dinastía de los monarcas Abasidas, entorno al 750. Estos trasladaron su capital desdeDamasco hasta Bagdad, más al este.Gobernaron todo el vasto imperio islámico, salvoEspaña en el extremo occidental 3, y con elloslos árabes se fortalecieron de nuevo. Su fuerzanunca fue suficiente para llevarles hastaConstantinopla, pero sus incursiones en AsiaMenor eran cada vez más peligrosas y duras. Enel 786 el más famoso de los abasidas, Harún al-Rashid (célebre por su papel en los cuentos delas Mil y una Noches) accedió al trono.

Irene había decidido pagar grandes tributos a

3 España permaneció bajo el gobierno de unOmeya, único superviviente de la dinastía anterior.

los abasidas para evitar sus incursiones en elimperio. Para el alma ahorrativa de Nicéforo, untributo tan grande era insostenible. Porconsiguiente, envió una carta a Harún al-Rashidpara anunciarle que iba a dejar de pagarlo.

La contestación de Harún es insólita en losanales de la diplomacia. El texto completodecía: “En nombre del Dios misericordioso,Harún al-Rashid, jefe de los fieles, a Nicéforo,perro romano. He recibido tu carta, hijo deinfiel, y no escucharás mi réplica, sino que laverás”. Harún organizó rápidamente unainvasión de Asia Menor, hizo retroceder a losejércitos bizantinos y obligó al emperador a unapaz humillante. El tributo tuvo que continuar.

Pero si aumentaron las presiones árabes,también lo hicieron las de los búlgaros. Elcascanueces búlgaro-árabe volvió a funcionarplenamente. En el 808 un jefe vigoroso llamadoKrum apareció a la cabeza de los búlgaros. Susprimeras victorias se produjeron frente a losúltimos restos de los ávaros, que habían sidouna muy seria amenaza para el imperio dossiglos antes. Bajo los golpes de Krum, losávaros desaparecieron de la historia para

siempre.

En relación con los bizantinos, no obstante,los búlgaros parecían mejores que los ávaros.Krum sostuvo una dura guerra contra el imperioy Nicéforo tuvo que pasar los últimos años de sureinado haciendo campañas en los Balcanes. Pordos veces, Nicéforo logró ocupar su capital, perola capital de una sociedad tribal no era elequivalente a Constantinopla. La capital búlgarano era ningún centro estratégico, y puesto quesus ejércitos seguían luchando, los bizantinossencillamente tuvieron que retirarse las dosveces.

Por fin, en el 811, en una gran batalla en lasmontañas, los bizantinos sufrieron una seriaderrota. Por primera vez desde la fundación deConstantinopla, un emperador moría en elcampo de batalla, y los monjes del imperiocelebraron esta catástrofe nacional con salvajealegría.

Durante unos cuantos años, dominó laconfusión entre los bizantinos. Staurakio, hijode Nicéforo, sucedió a su padre, pero tambiénfue herido en la misma batalla en que murióaquél, y el nuevo emperador falleció tan sólo

unos meses después. Le sucedió Miguel I, yernode Nicéforo. Miguel estaba lleno de buenasintenciones, pero fue un monarca débil ydominado por los monjes.

El partido monástico llevaba tiempo bajo ladirección de Teodoro Studita (se llamaba asíporque era prior del monasterio de Estudion enConstantinopla). Se había dedicado con granenergía a reformar los monasterios y apromover la mayor piedad y ascetismo. Surígida moralidad le llevó a desaprobar a voces elmatrimonio de Constantino VI con su amante, yello fue causa de sus dos exilios. TeodoroStudita era un iconodula convencido, porsupuesto y actuó duramente para aniquilarcualquier huella de la iconoclastia. Esto era delagrado de Miguel, que tuvo a Studita como suconsejero principal.

Los consejeros no eran suficientes parapermitir a Miguel entenderse con Krum, elpoderoso búlgaro. En el 812, Miguel reconoció lavalidez del título del emperador Carlomagno.Era una concesión tremenda, hecha con laesperanza de que los francos, situados al otrolado del territorio búlgaro, atacaran a este,

aliviando así las presiones búlgaras sobre elImperio Bizantino. Si era eso lo que queríaMiguel, tuvo que sentirse frustrado. Carlomagnocasi había llegado al final de su largo reinado(murió en el 814), y una vez finalizado, con unsucesor mucho más débil, el Imperio Franco sesumergió por completo en una guerra civil y sehizo pedazos de modo gradual.

Por consiguiente, los búlgaros continuabanavanzando y Krum vencía por doquier. En el812, y otra vez en el 813, ganó sendas batallasen Tracia y siguió su camino hacia la propiaConstantinopla. De nuevo, la capital se enfrentócon un enemigo extranjero. Había sufrido a loshunos, los persas, los ávaros, los árabes y ahoraa los búlgaros.

Fue una suerte para el imperio que enaquellos momentos el extremo abasida delcascanueces búlgaro-árabe se quedara quieto.Harún al-Rashid murió en el 809, y tras élvinieron varios años de guerra civil queocuparon tanto a los árabes que dejaron a AsiaMenor en paz durante algún tiempo. Además,los bizantinos consiguieron encontrar el hombreindicado para salvar a la ciudad. Fue casi una

repetición de lo que había ocurrido un sigloantes, cuando los árabes sitiaron aConstantinopla por segunda vez. También estavez un general se dio cuenta de que sólo sepodía salvar al imperio si una mano (la suya) sehacia con el poder, y de nuevo el nombre delgeneral era León.

Mientras los búlgaros avanzaban en tropelhacia los muros de la ciudad, las tropas de Leónle declararon emperador e hicieron una carreracon el enemigo a ver quién llegaba primero aConstantinopla. Miguel, tal vez feliz de verselibre de aquella carga, no opuso resistencia apesar de que el partido de los monjes leapoyaba fuertemente. Abandonó el trono, ypasó tranquilamente los treinta años que lequedaban de vida.

El nuevo emperador, coronado en julio del813, era León V, el Armenio (por su lugar denacimiento), y su reinado fue parecido al deLeón III, al igual que su acceso al poder habíasido similar. Mandó reforzar las defensas de laciudad contra el ejército búlgaro, que habíarodeado las entradas por tierra a la ciudad unasemana después de su coronación.

Los sitiadores se encontraron, por supuesto,con que las murallas eran insuperables paraellos. León dirigió correrías fuera deConstantinopla y éstas hicieron retroceder a losbúlgaros, provocando entre ellos una carniceríaconsiderable. León intentó incluso tener unencuentro con Krum, durante el cual el jefebúlgaro sería asesinado a traición; pero suproyecto fracasó.

Finalmente Krum se vio obligado a retirarse yal año siguiente murió. Este hecho quitó fuerzasa los búlgaros. León derrotó al hijo y sucesor deKrum en una violenta batalla en el 817, y sefirmó la paz. A partir de entonces, los búlgarosse contentaron con someter el norte y el oeste(la Rumania y la Hungría modernas). Crearonun reino considerable que ocupaba el espacioentre los imperios franco y bizantino.

En el interior, León V fue también otro LeónIII. El nuevo León procedía también de AsiaMenor y era favorable a la iconoclastia. Pero lostiempos habían cambiado, y no podía irdemasiado lejos. Convocó un concilioeclesiástico en Hagia Sofía, y volvió a establecerun tipo modificado y menos rígido de

iconoclastia que no obstante, provocó la iradesatada de Teodoro Studita, quien fuerápidamente enviado al exilio por tercera vez.

León tenía un antiguo compañero en armas,Miguel el Amoriano (el nombre le venía de habernacido en la ciudad de Amorium, situada en elcentro de Asia Menor). Siendo emperador, Leóndescubrió que era menos fácil tener amigos, yempezó a sospechar de Miguel. Posiblementesus sospechas tenían fundamento, puesto quelos monjes estaban organizando conspiracionespor todas partes.

León decidió que su antiguo amigo Miguelera culpable de traición, y mandó que ledetuvieran y le ejecutaran. Fue la señal paraactuar, ya que Miguel podía revelar otrosnombres, y los conspiradores no se atrevían aesperar que eso ocurriera. El día de Navidad del820, mientras León V dirigía el canto en losservicios de la capilla palaciega, se lanzaronsobre él. El emperador levantó una pesada cruzpara defenderse, pero le superaban con muchoen número y le redujeron. Miguel fue sacado desu celda, todavía encadenado, y aclamadoemperador con el nombre de Miguel II. Un

defecto en su habla le mereció el apelativo deMiguel el Tartamudo.

Una vez más, el imperio sufrió un reinadodébil, y el cascanueces búlgaro-árabe se pusoen movimiento. Las incursiones búlgarasempeoraron en el norte; y los bizantinossufrieron una derrota desastrosa contra el Islamen el mar. Para comenzar, el imperio se vioafectado por una insurrección en España, quedesde luego parecía estar lo bastante lejos comopara no preocupar a los gobernantes deConstantinopla. Pero no fue así. Los desordenescontra los nuevos impuestos agitaron Córdoba,la capital de la España musulmana, y lasseveras medidas de represión provocaroncientos de muertos y muchos miles de exiliados.

Unos 15.000 musulmanes españolespartieron por mar hacia el este, cruzaron elMediterráneo y se establecieron en Alejandría,en Egipto. Allí se asentaron; y durante añosfueron gentes ingobernables y de imposibleintegración, hasta que el gobernador egipcio lessobornó con una gran cantidad de dinero, y lesindicó que se sentirían mucho mejor en un paísque fuera de verdad suyo y que podrían

arrancar al Imperio Bizantino (era el viejosistema de los bizantinos de pagar y señalar aotro lado, dirigido ahora contra ellos).

En el 826, los moros invadieron Creta, seapoderaron de la isla tras una débil resistencia yla convirtieron en una nación islámicaindependiente. Edificaron una nueva capitalllamada Chandax, y con el tiempo la isla fuellamada por su nombre italiano de Candia.

Sometida al gobierno islámico, Creta seconvirtió en un nido de piratas que atacaban elcomercio mediterráneo e iniciaron una tradiciónde piratería islámica que no desapareceríadurante más de mil años. Estos acontecimientossignificaron mucho más que la pérdida de unaisla para el imperio. Durante un período, ésteperdió el dominio del mar y sus costas quedaronexpuestas a la depredación y el saqueo.

Otra gran pérdida se produjo más al oeste,en Italia. En el 827 el comandante navalbizantino Eufemio se sublevó contra elemperador. Le pareció una genial idea pedirayuda a una fuerza exterior para luchar a favorde su causa. Esta misma idea genial se le haocurrido a los participantes en guerras civiles

innumerables ocasiones a lo largo de la historia,y ha terminado casi siempre en una catástrofe,puesto que aquellas a quienes se ha pedido suintervención se quedan invariablemente con elpoder. De las lecciones que nos ha dado lahistoria, ésta parece la más clara, y la másfrecuentemente olvidada.,

En el caso de Eufemio, la fuerza exterior eranlos aglabidos, una tribu que dominaba lo que esahora Túnez y Libia, y que se estabaindependizando del califato Abasida. Losaglabidos enviaron una fuerza a Sicilia en el 827e inmediatamente empezaron a luchar por supropia cuenta. Mataron a Eufemio en el 828 ytomaron Palermo en el 831. Ya disponían deuna firme posición en la gran isla, que poco apoco fueron aumentando. Los bizantinos sedefendieron tenazmente, manteniéndose conresolución en las menguantes zonas costeras. Latendencia occidental a considerar al ImperioBizantino como decadente hace que resultedemasiado fácil pasar por alto esta tenazdefensa de Sicilia. El “decadente” imperioresistió durante un siglo y cuarto antes de serexpulsado de la isla.

Sin embargo, la invasión de Sicilia no tuvoque esperar hasta su triunfo final paraconvertirse en un desastre, tanto para Europaoccidental como para los Bizantinos. UsandoSicilia como base, los expedicionarios islámicosestablecieron posiciones temporales en Italia yobligaron a Roma a pagar tributo.

El patriarca y el papa

Miguel el Tartamudo intentó reforzar suposición con un acto simbólico. Después de lamuerte de su mujer, hizo salir de un monasterioa una mujer llamada Eufrosina, hija deConstantino VI, el emperador que había sidocegado por su madre Irene unos treinta añosantes. Miguel se casó con ella, y de esta manerase alió con la dinastía Isaúrica.

No tuvo mucha significación, puesto que notuvieron hijos. Cuando murió Miguel en el 829,su hijo Teófilo, de su primera mujer, pudo, sinembargo, considerarse miembro por adopciónde la dinastía Isaúrica. Podía haber tenidoalguna influencia en la menguante porcióniconoclasta de la población, pero no le sirvió de

nada con los monjes.

Pero tampoco esperaba nada de éstos.Teófilo fue e1 emperador iconoclasta másdeclarado desde la muerte de León IV, mediosiglo antes. En el 832, Teófilo promulgó unedicto que convirtió en ilegal el culto de losíconos, y por última vez, más de un siglodespués de que León III hubiera iniciado esapráctica, se intentó hacer más sencillo y austeroel culto bizantino.

Teófilo reorganizó también el sistema detemas, y lo amplió incluso a Quersona, ladistante avanzada imperial en las costas delnorte del mar Negro, donde Justiniano II habíasido exiliado antaño. Hasta entonces, Quersonahabía sido un fósil muerto desde hacía tiempo,porque era, en cierta manera, la última de lasciudades-estado griegas. Aun siendo parte deun tema, conservó una sombra de autogobiernoque hacía de ella la más oscura de las oscurassombras en la antigua Grecia de doce siglosantes.

El reinado de Teófilo tuvo que enfrentarsecon una larga guerra contra el califato Abasida,en el curso de la cual consiguió algunas

victorias, pero que a la larga le valió el apelativode Teófilo el Desafortunado recogido en lascrónicas. En el 836, una ofensiva bizantinaterminó brillantemente con el saqueo ydestrucción del lugar de nacimiento del califa. Elcalifa reaccionó furiosamente ante esta pérdidade prestigio preparando una gran expedición alAsia Menor en el 838, cuyo único propósito erala captura y destrucción de Amorium, la ciudadde origen de la nueva dinastía bizantina. Enefecto, la ciudad fue tomada y destruida. Noquedó ni un edificio en pie, y murieron 30.000habitantes. Teófilo nunca se recuperó del golpe.Murió en el 842, dejando como sucesor un hijode cuatro años que gobernó con el nombre deMiguel III. Fue la esposa del difunto emperadory madre del nuevo, Teodora, la que actuó comoregente.

Una vez más la emperatriz, viuda de unemperador iconoclasta, se dedicó a la tarea derestaurar los íconos. Pero Teodora no era comoIrene. Al igual que su difunto marido había sidomoderado en su iconoclastia, también ella fuemoderada en su reacción. Intentó ganarse a losiconoclastas en lugar de obligarles a cambiar, ypor regla general tuvo éxito. De una vez para

siempre, los iconodulas triunfaron en el 843, yla iconoclastia desapareció de la escena despuésde un siglo y cuarto de existencia.

En líneas generales, Teodora gobernó bien yse defendió contra los abasidas en la guerra quecontinuaba en Asia Menor. Antes del 856, sinembargo, su hijo tenía ya veinte años y estabadeseoso de gobernar por su propia cuenta.Teodora no tenía más ganas que Irene derenunciar al gobierno, pero su hermano Bardasorganizó un golpe, se apoderó del control delgobierno, y apartó a Teodora del poder. Esta diosu consentimiento, se retiró a un convento, y alcontrario de Irene, no hizo ningún intento devolver al poder. Pasó la década final de su vidaen paz, mientras que Bardas se convirtió en elprincipal consejero de Miguel.

A pesar de las derrotas de los bizantinos enAsia Menor y en Sicilia (donde, al comienzo del859, los musulmanes completaron la conquistadel interior), el reinado de Miguel III vio como elimperio disfrutaba de un renacimiento cultural.La pompa y el lujo aumentaron, y Miguelestableció el esquema oficial de decoración delas iglesias bizantinas en el espléndido oratorio

que construyó dentro del palacio. También sereorganizó la Universidad de Constantinopla, deforma que el profundo período de oscuridaddesde los tiempos de Heraclio comenzó adespejarse, y la cultura bizantina empezó adifundirse hacia el exterior.

La difusión hacia el exterior provocó un serioconflicto de nuevo con el papa. Mientras losiconoclastas habían tenido el poder y elpatriarca era un rompedor de imágenes, losiconodulas se habían callado en la cuestión deldominio papal, y habían aceptado la ayuda delpapa sin exagerar la vieja discusión de quiénera más importante, Roma o Constantinopla.Sin embargo, una vez que los iconodulasconsiguieron de nuevo el poder, la discusiónresurgió con fuerza. La disputa afectó incluso ala cuestión de la conversión de los paganos.

El cristianismo había sido siempre unareligión proselitista, en parte por el vehementedeseo de que todos los hombres reconocieran loque los cristianos consideraban la verdad, y enparte porque la conversión al cristianismofacilitaba el control político. Por lo tanto, laconversión se convirtió en instrumento del

imperialismo.

Esto ocurrió incluso en el primer siglo de laRoma cristiana, cuando el imperio y Persialuchaba sin fin por el control de Armenia. Unagran parte de Armenia era ya cristiana, y parafavorecer y extender este hecho, la Iglesiapreparó una traducción de la Biblia al armenio.

Pero en esta época el cristianismo se habíadividido prácticamente en dos religiones rivales,una encabezada por el papa en Roma y la otrapor el patriarca de Constantinopla. Cada cualestaba ansioso por convertir a los paganos encompetencia con su rival, puesto que cada cualaumentaría su poder si un grupo determinadode tribus rezaba en latín en lugar de hacerlo engriego (o al contrarío), y reconocía lasupremacía del papa (o la del patriarca).

En cuanto a los bárbaros, tenían que ver quérama de la Iglesia era menos peligrosa para suseguridad. Así los eslavos moravos quehabitaban lo que hoy llamamos Checoslovaquia,consideraban a los germanos sus enemigosprincipales, y al Imperio Bizantino un posiblealiado contra ellos. Por ello, pidieron alemperador que les enviara misioneros que les

preparasen para ingresar en la Iglesia oriental.

En el 862, se envió a dos griegos, Cirilo yMetodio a convertir a los moravos.Emprendieron su labor con gran entusiasmo,inventando un alfabeto para emplearlo en losidiomas eslavos. Todavía hoy se emplea elalfabeto cirílico en ciertas naciones eslavas.

La Iglesia occidental se opuso enérgicamentea esta actividad de los misioneros griegos másallá de la línea que se consideraba como laseparación entre Oriente y Occidente. El papaintentó con éxito invalidar la maniobrapatrocinando él mismo a los misioneros. Cirilo yMetodio fueron llamados a Roma un par deveces, y el papa permitió que los eslavos usaransu idioma nativo, en lugar del latín, en laliturgia.

De este modo, se pusieron los cimientos parala subsiguiente absorción de los eslavosoccidentales, no sólo en lo que hoy esChecoslovaquia, sino también en lo que es hoyCroacia (el noroeste de Yugoslavia), por laIglesia occidental. En efecto, el papa fue máslejos. Los búlgaros consideraban a los bizantinossus enemigos, y por consiguiente pidieron a su

vez misioneros occidentales; y la IglesiaRomana aceptó. Se enviaron misionerosoccidentales a los búlgaros, y entonces llegó elturno del clero bizantino para defenderse yganar, porque, con el tiempo, los búlgaros seconvirtieron a los ritos de la Iglesia oriental.

Entretanto, el patriarcado estaba desgarradopor un cisma. Ocupaba la sede patriarcalIgnacio, hijo del viejo Miguel I, que habíagobernado durante un breve espacio treintaaños antes. Fue nombrado por Teodora, laantigua reina madre, y se sospechaba que legustaría verla de nuevo en el poder. Por estarazón fue destituido, y en su lugar se elevó aFocio, un sabio, al patriarcado. Este cambio nosentó bien en la Iglesia oriental, donde aparecióuna prolongada controversia entre lospartidarios de ambos.

En el 858, Nicolás I se convirtió en papa. Fueuno de los papas más fuertes de principios de laEdad Media y un decidido defensor de ladoctrina de la supremacía papal. ¿Qué mejorforma de demostrar esta supremacía queintervenir en la disputa sobre el patriarcado yestablecer así su derecho a tomar decisiones en

la cuestión? Decidió intervenir como partidariode Ignacio, y excomulgó a Focio.

En realidad, esto ayudó a Focio, que pudoaprovecharse del nacionalismo bizantino,denunciando los esfuerzos del papa porestablecer la supremacía religiosa sobre los an-tiguos enemigos del imperio, los búlgaros. Parafortalecer su posición anti-papal, inició unanueva controversia entre las dos ramas de laIglesia.

El Oriente y el Occidente llevaban casi cincosiglos de disputas sobre lo que en esencia era lacuestión de la primacía. Apenas habíadiscusiones teológicas. Pero, entonces Fociosacó a relucir una cuestión que con todaseguridad parecía casi increíblementeinsignificante a cualquiera que no fuera unteólogo (y, desde luego, a cualquiera que nofuera cristiano). Sin embargo, creó un obstáculoinsuperable entre las dos ramas.

La Iglesia oriental sostenía que el EspírituSanto procedía del Padre, y su juicio se basabaen las pruebas de la Escritura. La Iglesiaoccidental, deseosa de aumentar la simetría y labelleza del concepto de la Trinidad, sostenía que

procedía tanto del Padre como del Hijo. En latín,la palabra adicional que significa que procedíatambién del Hijo era “filioque”. La disputa queinició Focio fue la denuncia de esta palabraañadida, y por eso se la conoce como laControversia Filioque.

Ninguna de las dos partes estaba dispuesta allegar a un compromiso sobre la cuestión y deahí vino un problema más que separó a Orientede Occidente. De hecho, nunca se ha resuelto laControversia Filioque; sigue siendo un punto dedisputa todavía en nuestros días.

7. Emperadores y generales

Una nueva dinastía

Sin embargo, los diversos altibajos en losasuntos bizantinos no preocupaban mucho alpropio emperador. Miguel III era un joveninestable que mereció el apodo de Miguel elBorracho en las crónicas posteriores por serbastante amigo de los placeres. Lasrealizaciones de su reinado se debían más a sucompetente tío Bardas que a él. Lo que pasó fueque Bardas era demasiado estricto y entregadoal cumplimiento de su deber para complacer aun emperador frívolo durante mucho tiempo.

Miguel se sentía atraído por un joven quetrabajaba en los establos 1 en Constantinopla.

1 No era un trabajo tan humilde como puedeparecer. Poder manejar caballos era importante para lascarreras en el hipódromo, y aún más para la caballeríadel ejército. En las naciones occidentales, los elevadostítulos de mariscal y condestable son evoluciones delas palabras que tenían sus orígenes en «mozo de

El joven se llamaba Basilio. Posiblemente sufamilia era de origen armenio, pero él hablanacido en Macedonia (donde Filipo y AlejandroMagno habían gobernado once siglos antes). Poresta razón se le conoce en la historia por elnombre de Basilio el Macedonio. Era fuerte,atlético, guapo e inculto (un tanto parecido al tíode Justiniano, Justino, tres siglos y medioantes). Miguel se sentía muy atraído por él, ypor eso le convirtió en un compañero íntimo.Incluso recibió la orden de casarse con laamante del emperador.

Esto le venía bien a Miguel, ya que daba a suamante la condición social de mujer casada,pero en circunstancias que no le privaban de sucompañía. Más tarde, la amante tuvo un hijo, loque ha dado pie a algunas discusiones sobre siera hijo de Miguel o de Basilio. Tal vez nisiquiera ella lo sabía, pero los historiadores handecidido que era hijo de Basilio. Cuando Miguelse cansó de Bardas, Basilio animó a su imperialpatrón a tomar medidas rigurosas. En el 865,

establo» o «caballerizo», y en los dos casos estaspalabras se empleaban pan designar a oficialesmilitares de alta graduación.

con el permiso de Miguel, Basilio asesinó aBardas. Miguel, estúpidamente, convirtió aBasilio en emperador asociado en el 866 ypronto recibió la recompensa por sus acciones,porque en el 867 Basilio le hizo asesinar cuandoestaba borracho. (Se han contado muchoschismes escandalosos de Miguel, pero queempezaron a circular durante el reinadosiguiente para difamar su nombre y conseguirque la población bizantina aceptara , el hechode que el nuevo emperador (porque Basilioascendió al trono como Basilio I) era el asesinodel antiguo.)

Con el asesinato de Miguel III, la dinastíaamoriana llegó a su fin. La formaron sólo tresemperadores, y duró algo más de medio siglo.Se podría pensar que, con semejante comienzo,el nuevo emperador sería un fracaso total, perono fue así. La recuperación bizantina continuóbajo su gobierno y demostró ser un emperadorprudente. De hecho, fue el primero de la mayordinastía del imperio: la macedonia.

Basilio I era hombre frugal y buscóadministradores honrados. Bajo su patrocinio serevisó una vez más el Código de Justiniano, en

un gigantesco proyecto que no llegó a completarhasta mucho después de su muerte. Resúmenespreliminares del código se tradujeron a losidiomas eslavos y ello ejerció influencia a lalarga sobre el derecho eslavo, incluido elderecho ruso.

Basilio pudo reforzar los puestos fronterizosdel imperio, porque a ambos lados los grandesimperios enemigos se estaban fragmentando. Elcalifato abasida iba haciéndose pedazoslentamente a medida que las provincias lejanasse hacían independientes y que los califas serecluían cada vez más en sus harenes. ElImperio Franco también se había fragmentado,y Basilio pudo ampliar el dominio bizantino en elsur de Italia a expensas de aquél.

Luchó contra la amenaza de los piratas queestaban haciendo del mar Mediterráneo unatierra de nadie, gracias a la base cretense queposeían, e incluso acarició la esperanza derecuperar Sicilia. Durante algún tiempo, lascosas parecían ir bien en la isla occidental.Desembarcaron tropas imperiales en Sicilia ehicieron algunos avances; pero después seprodujo un cambio de suerte, y en el 878, las

fuerzas islámicas tomaron la gran ciudad deSiracusa. Este acontecimiento disminuyó lasposibilidades de recuperación, pero losbizantinos se siguieron agarrando con furor aunos cuantos lugares de la costa.

Basilio, puestos los ojos en la expansiónhacia el oeste, hizo lo que pudo para cerrar labrecha con Roma. Destituyó a Focio comopatriarca, y repuso a Ignacio. Una vez muertoIgnacio, repuso a Focio de nuevo, pero no lepermitió tomar posiciones extremas contraRoma.

Los papas romanos de los tiempos de Basilioeran personalidades mucho más débiles de loque había sido Nicolás I, y además, estabandespavoridos, por las afortunadas incursionesislámicas contra su ciudad. Así que en el 879 elpapa Juan VIII, consciente de su propiaincapacidad de defenderse de las fuerzasislámicas en Italia central, y al comparar estasituación con la eficacia con que los bizantinosles habían echado de la parte sur, consintió enreconocer a Focio como patriarca. La divisiónentre las dos iglesias se palió de este modo;pero no se curó, puesto que no hubo

conciliación en cuanto a la palabra clave:“filioque”.

También se produjo en tiempos de Basilio elfracasado intento occidental de convertir a losbúlgaros al cristianismo occidental. Los búlgarosaceptaron la versión oriental y se hanmantenido fieles a ella hasta el presente.

Basilio I murió en el 886 como resultado deun accidente de caza. Un venado furiosoenganchó sus astas en el cinturón de Basilio y,antes de que se pudiera librar al emperador, lohabía arrastrado dieciséis millas (según unahistoria sin duda exagerada), y había recibidoheridas mortales.

Su hijo le sucedió con pasmosa facilidad conel nombre de León VI, ya que el pueblobizantino se había acostumbrado a las dinastías.Era evidente que la prosperidad era mayor quenunca y el imperio más fuerte cuando el tronopasaba pacíficamente de padre a hijo (sobretodo, cuando ambos eran capaces, como ocurriócon León III y Constantino V). También eraevidente que en el interregno entre dinastías,cuando el imperio pasaba de una mano ávida aotra, existía anarquía en el interior y debilidad

en las fronteras.

Cuando Basilio I ascendió al trono, se habíadifundido la idea de la legitimidad. Según estaidea, el trono debía pasar de padre a hijo o, sino había un hijo, al pariente, más cercano conarreglo a algún sistema aceptado. El sistema delegitimidad erradicó la elección del monarca porel pueblo o por un pequeño grupo de notablesque podían decidir la sucesión. En lugar de esto,la elección procedía de Dios, porque era Diosquien decretaba quién iba a ser el hijo opariente más cercano de cualquiera.

La idea de la legitimidad trajo comoresultado casi inevitable, más tarde o mástemprano, la idea del derecho divino de losreyes. Según ella, un monarca sólo eraresponsable ante Dios, que le había elegido parasu papel, y no ante ninguno de sus súbditos queno tenían ni podían tener opinión alguna en suelección (al menos en teoría). El hijo de Basilio,León VI, recibió una educación más esmeradaque la mayoría de los príncipes, y su maestrofue nada menos que el patriarca Focio. El nuevoemperador se consideraba sobre todo unerudito. Escribió sobre diversos asuntos, desde

tratados militares hasta poesía, además de unoscuantos sermones. Siempre existe la tentaciónde suponer que el monarca pudo tener a suservicio a un “«negro” que escribía sus obras, yalgunos historiadores sospechan que León noera tan estudioso como se creía. Pero, por otraparte, es perfectamente posible que unemperador aislado tenga talento literario. Entodo caso, al emperador se le conoce en lahistoria por el nombre de León el Sabio, o Leónel Filósofo.

León no mostró ningún cariño especial porFocio, pero es lógico que el mentor riguroso nose haga querer por su pupilo. Una de lasprimeras acciones de León fue, por lo tanto,destituir de nuevo a Focio del patriarcado ysustituirle por alguien que posibilitara la unióncon Roma (pero como no se había resuelto laControversia Filioque, poco se podía hacer).Esta vez la destitución de Focio fue definitiva, yel anciano pasó sus últimos años en unmonasterio donde murió en el 891.

La mayor aportación de Focio a la historia,aparte de la disputa religiosa entre Oriente yOccidente, es su erudición clásica. Recopiló una

voluminosa colección de extractos de laliteratura griega acompañados por sus propiassinopsis. Habitualmente un trabajo así, derivadoy de segunda mano, hubiera sido descartadopor los eruditos serios como simplepopularización e indigna de notoriedad encomparación con los originales, base de losextractos. Sucede así cuando el original no hadesaparecido. En este caso, muchos ya noexistían. El popurrí popularizado de Focio estodo lo que nos queda de muchas obras. Portanto, tiene gran valor.

Durante el gobierno de León se concluyó larevisión del código jurídico, iniciada por BasilioI. Era una obra increíblemente detallada ensesenta tomos. Con ella desapareció el últimovestigio de autoridad del Senado, tal como erade esperar cuando la sucesión monárquica seinspiraba en el principio de legitimidad. El poderdel emperador era ya, en teoría, absoluto, sinlas limitaciones de un organismo consultivo.

Sin duda, el poder absoluto de cualquiermonarca sólo alcanza normalmente hasta dondepueden llegar su ejército y su marina, y duranteel reinado de León el imperio sufrió una

humillación particularmente severa. El intentode Basilio de liquidar la piratería marítima habíafracasado, y casi como si fuera una respuesta,los piratas se hicieron más osados. Los corsariosislámicos navegaban impunemente por el marEgeo, e1 corazón del imperio bizantino. Uncorsario especialmente atrevido, León de Trípoli,navegó hacia el norte a través de todo el Egeoen el 904, y cayó como un rayo sobre laconfiada ciudad de Tesalónica. Consiguió coger20.000 prisioneros que llevó a los mercados deesclavos del Islam.

León VI reforzó su flota como resultado deesta costosa lección y pudo echar a los piratasdel Egeo. Intentó hacer más cosas, pero fracasóal igual que Basilio. En el 911, León de Trípoliderrotó a la flota bizantina en plenoMediterráneo.

Los bárbaros del Norte

Un peligro todavía más serio amenazaba portierra. Los búlgaros, después de casi un siglo depaz tras la muerte de Krum, empezaron a darseñales de vida. Los bizantinos pudieron llevarse

un gran disgusto porque los búlgaros ya no eranunos bárbaros paganos. Se habían hechocristianos y de la variedad oriental. El reybúlgaro Boris I sentía una natural inclinaciónhacia la vida religiosa, y aceptó el cristianismoen el 865.

Nada menos que el emperador Miguel III fuesu padrino. Además, Boris se cuidó de que alconvertirse él al cristianismo, todo el país seconvirtiera con él. Le gustara o no (y a muchosnobles búlgaros, sin duda, no les gustaba), todoel mundo fue bautizado.

La cuestión que se planteó fue cómo iba aafectar el cristianismo a la existencia nacionalde Bulgaria, Boris quería aceptar la religión delgran enemigo del sur sin tener que aceptar sudominio político, y, por lo tanto, pidió unaiglesia independiente con su propio patriarca.Constantinopla se negó, y por ello Boris recurriótranquilamente a Roma.

El papa Nicolás I le prometió un patriarcapropio, pero, por una razón o por otra, nuncaencontró oportunidad de nombrarle. Boris,ofendido, se volvió de nuevo haciaConstantinopla, y en el 870 hizo su elección

final. Su elección fue definitiva, porque aún hoy,once siglos más tarde, los búlgaros son fielestodavía a los ritos orientales.

Antes del 889, Boris consideró que habíacumplido su tarea. Bulgaria se habíaacostumbrado al cristianismo y al ritualestablecido, tal como lo definiera el propio Boris.El monarca, que se estaba haciendo viejo,decidió abdicar y entró en un monasterio,dejando como sustituto a su hijo mayor,Vladimiro. Pero Vladimiro era un tipo disolutoque estaba resentido con su padre. Buscó apoyóde los sectores anti-Boris y anti-cristianos de lanobleza. Rápidamente empezó a deshacer lohecho durante el reinado anterior. Pero, alhacerlo, cometió un error. Se olvidó de que supadre estaba simplemente retirado, y nomuerto.

Hacía el 893, el monarca retirado no pudoaguantar más a su hijo. Salió como un rayo delmonasterio y reasumió sus poderes. La naciónse le unió, castigó a los nobles que se le habíanopuesto, e incluso a su hijo, a quien mandócegar y destituir. Organizó de nuevo la Iglesia ysu liturgia, y estableció su capital en una nueva

ciudad donde posiblemente había menosrecuerdos de las antiguas tradiciones. Despuéscolocó a otro hijo, Simeón, en el trono y una vezmás se retiró a su monasterio. Boris vivió aúnotra década, hasta morir en el 903. No habíapeligro de que Simeón intentara volver atrás lasmanecillas del reloj religioso: de hecho, habíarecibido una educación cristiana en la propiaConstantinopla.

Sería difícil culpar a los bizantinos por sentir,viendo los acontecimientos desde lejos, unainteresada satisfacción ante el desarrollo de losacontecimientos. Sus antiguos enemigos, losbúlgaros, ya no eran paganos sino cristianos, ydel rito oriental. Además, su nuevo rey era deeducación bizantina y presumiblemente, por lotanto, sus simpatías irían hacia Bizancio. Peroaun así, un cristiano podía aspirar a tomar ygobernar Constantinopla igual que un pagano.Simeón llevaba consigo el recuerdo preciso delas glorias y riquezas de Constantinopla, yquería ser su emperador. En realidad, lashostilidades fueron producto de una disputacomercial aparecida en el 894, pero no habríandesembocado en una guerra si a Simeón no lehubiera movido una ambición sin límites.

Casi inmediatamente, el ejército bizantinosufrió una derrota, y al mismo tiempo enConstantinopla empezaron a pensar en echarmás leña al fuego. No dudaron en pedir la ayudade otros bárbaros (todavía paganos) para queatacaran a los búlgaros cristianos por laretaguardia. Era fácil encontrar los hombresnecesarios en las tribus de las regiones delnorte del mar Negro.

Los kazaros, que habían desempeñado unpapel en la historia bizantina anterior y cuyaalianza había sido útil durante las crisisprecedentes con los persas y los árabes,mantenían todavía su dominio en aquellasregiones, pero su fuerza se estaba acabando.Alrededor del 740, gran parte de ellos sehabían convertido al judaísmo, acontecimientoinsólito porque la conversión habitual entre loshombres de las tribus nómadas era alcristianismo o al Islam. Al diferenciarse de estemodo contribuyeron, posiblemente, a su propiadesaparición aislándose de los bizantinos.

Tributario de los kazaros era un grupo detribus denominadas On-Ogurs (que significa“diez flechas”). La palabra se convirtió en

Ugrianos para los pueblos fronterizos y,mediante una deformación ulterior, enHúngaros. Algunas de las tribus ugrianas sellamaban a si mismas magiares en su idioma, yse las conoce más por este nombre, al menosdurante su historia primitiva.

En los momentos en que los kazaros seconvertían al judaísmo, empezó a llegar tambiénun nuevo grupo de nómadas procedente de Asiacentral, una tribu o tribus turcas llamadaspechenegos o patzinaks. Las presiones de lospechenegos empujaron a los magiares hacia eloeste y los kazaros hacia el sur. Los magiaresllegaron muy cerca de las fronteras de losbúlgaros, y justo detrás de ellos se encontrabanlos pechenegos.

Esta era la situación cuando Simeóncomenzó a presionar a los bizantinos, y León VIsiguió la política natural de aliarse con el poderque estaba en la retaguardia del enemigo. Pidióayuda a los magiares, y enseguida Simeón seencontró atacado por detrás. Por consiguiente,Simeón siguió el ejemplo bizantino y se alió conlos pechenegos, de manera que a los magiaresles tocó a su vez sufrir ataques en la

retaguardia.

Fue una contienda general en la que losperdedores inmediatos fueron los magiares. Lesempujaron de nuevo hacia el oeste. Pero en sufuga de los pechenegos, invadieron las regionesseptentrionales del Danubio que estabansometidas a un impreciso protectorado de losbúlgaros. Los búlgaros nunca recuperaronaquellas tierras, que hasta hoy siguen formandouna nación al sur del Danubio. Fue un golpeduro para los búlgaros y Simeón consintió demala gana en firmar la paz con el imperio en el897, aunque a cambio cobró al emperador unconsiderable tributo anual.

Los magiares después de su huida, seencontraron en las llanuras del Danubio medio,que les gustaron, y que cuatro siglos anteshabían sido centro del imperio Huno. Fue estacoincidencia la que facilitó la conversión deUgrio a Húngaro; la primera sílaba erainevitable.

Más de medio siglo después, las tribus ugriasse lanzaron despiadadamente sobre Germania yredujeron a los germánicos a tal estado depánico, que se cree que la palabra “ogro”, que

denomina a un monstruo antropófago, tuvo suorigen en el nombre de estos invasores. Noobstante, los magiares fueron por finderrotados, y se asentaron hasta convertirse enla nación que llamamos Hungría pero que loshúngaros todavía llaman Magyarorszag, o “tierrade los magiares”.

Entretanto, otro pueblo más cobrabaimportancia en la zona norte del mar Negro.Era el de los eslavos, que habitaban las vastasllanuras de Europa oriental, pero quehabitualmente no podían tener acceso al marNegro debido a las tribus nómadas (kazares,magiares y pechenegos) que vivían en lascostas septentrionales de este mar.

Los eslavos se filtraron hacia el sur comocomerciantes, bajando por los grandes ríos delas llanuras de Europa oriental. En el 865, lasnaves eslavas bajaron navegando el río Dnieperpara entrar en el mar Negro, y luego cruzarhacia Constantinopla. El ejército bizantinoestaba en campaña en Asia Menor, y la flotaestaba anclada fuera de Sicilia, por lo quecogieron a Constantinopla por sorpresa.

Los salvajes eslavos saquearon la campiña,

pasaron arrasando por los suburbios hasta lasmurallas de Constantinopla, y allí acamparon.Los habitantes de Constantinopla, asombradospor el número y la barbarie de los eslavos,estaban al borde del pánico.

Ante la situación de urgencia, los jefesbizantinos utilizaron el manto de la VirgenMaría, protectora de la ciudad. Lo llevaron a lolargo de las murallas de Constantinopla y loexhibieron ante los defensores de todos lossectores. La estrategia dio resultado. Losdefensores de la ciudad se sintieron alentados, ysu moral subió. En cuanto a los rudos guerreroseslavos, lo único que sabían es que unossacerdotes con vestimentas impresionantes sededicaban a hacer alguna poderosa magia porlas murallas. Cuando las primeras unidades delejército y la marina bizantinas comenzaron avolver en gran cantidad a Constantinopla, loseslavos asustados escaparon tan rápido comopudieron. Muchos fueron apresados y obligadosa servir en las fuerzas armadas bizantinas.

Pero mientras esto ocurría, se estabaefectuando un vasto cambio en la zona orientalde Eslavonia. Muy al norte, las tribus suecas que

tenían por jefe a Rurik se habían hecho con laciudad septentrional de Novgorod en el 862. Losmiembros de estas tribus se llamaban Varegos(que significa posiblemente “hombresjuramentados”, es decir, un grupo que se jurauna lealtad mutua). También se llamaban a símismos Rus, y con el tiempo el nombre seaplicó a las llanuras orientales. Era la tierra quenosotros llamamos Rusia, y los eslavos quesitiaron Constantinopla en el 865 eran losantecesores de los que hoy llamamos rusos(aquel cerco fue el primer acto notable depresencia del pueblo ruso en el escenario de lahistoria).

Rurik fue el fundador de la primera familiareal rusa; una estirpe enérgica bajo la cual loseslavos orientales tuvieron su primer período deexpansión. Un miembro más joven de la familiaera Oleg. Después de la muerte de Rurik,alrededor del 879, dirigió varias incursiones porel Danubio, tomó la ciudad de Smolensko, yestableció finalmente su capital en Kiev.Durante más de tres siglos, Kiev fue la ciudadmás importante de las tierras rusas y laprincipal capital de los varegos.

Oleg derrotó a los kazaros y se abrió pasopor la fuerza hacia el mar Negro. Allí, en el 907,dirigió una segunda expedición naval rusacontra Constantinopla, mejor organizada que laprimera, cuarenta años antes. No existíaninguna posibilidad de que pudiera tomar laciudad, pero los bizantinos que habían sidohostigados por los búlgaros no estaban encondiciones de enfrentarse con un nuevoenemigo. El emperador llegó a un acuerdo sobreun tratado comercial, según el cual los rusosdisfrutarían de protección legal en la capital. Así,pues, a León VI le bastaban y le sobraban losenemigos. Los pueblos del norte parecíandedicados a una danza complicada, mientras lasnaves musulmanas hacían correrías por el Egeo.

Para colmo, León VI tenía problemas internoscomplicados por el amor y el matrimonio. Lascostumbres bizantinas en cuanto al matrimonioeran bastante flexibles. Teniendo en cuenta lofácil que era morirse durante el alumbramiento,a menudo un hombre se casaba con muchasmujeres, una tras otra. La Iglesia, cuyo idealera un sólo matrimonio por toda la vida, hacíacontinuamente lo que podía para prohibir losmatrimonios repetidos, aun cuando no

significaran ni poligamia ni divorcio.

A principios de su reinado, León se mostró deacuerdo con esto. Se prohibió tajantementellegar a cuatro matrimonios, y aunque no seproscribía un tercer matrimonio, estaba malvisto. Pero León se arrepintió. Su padre, Basilio,le había obligado a tomar la primera mujer.Vinieron después una segunda y una tercera.Pero ninguna le dio el hijo que ansiabadesesperadamente. Y por si esto era poco, sujoven y hermosa amante, Zoe, dio a luz a unhijo.

Para legitimar a este hijo y asegurarse queheredaría el trono imperial, León quiso casarsecon Zoe, pero la Iglesia, escandalizada, prohibióterminantemente un cuarto matrimonio. Leónpidió al patriarca Nicolás Mysticus que al menosbautizara al hijo y le legitimara sin elmatrimonio. El patriarca consintió en ello, acondición de que León renunciara por completoa su amante. León aceptó la condición. El bebéfue bautizado y se le impuso el nombre deConstantino y tres días más tarde León, contoda tranquilidad, se casó con Zoe. El patriarcaNicolás se puso furioso y castigó al sacerdote

que se había dejado amedrentar para celebrar elmatrimonio. León envió al patriarca al exilio.Después de todo, el emperador era el quemandaba.

El nacimiento de este peculiar joven príncipe,hijo del emperador reinante, se recuerda por sunombre, y esta historia empieza con un tinte. Enla antigüedad se conocían pocos tintesresistentes al sol y al agua y que tuvierancolores vivos. Uno de ellos era un tinte de rojo-púrpura que se obtenía de cierto marisco delMediterráneo. Durante siglos, la ciudad de Tirotuvo el monopolio de su manufactura, y las telasteñidas que se producían allí se vendían a unosprecios fabulosos. La prosperidad de esta ciudadse basaba en este proceso secreto. En efecto, lamisma palabra “fenicio” aplicada a la gente deTiro y sus ciudades hermanas por los griegos,tiene su raíz en la palabra griega que significa“rojo sangre” y se puede aplicar a este tinte.

La popularidad del tinte continuó durante lostiempos bizantinos, cuando los edictos limitabansu uso a la casa imperial, como una manera decrear una clara distinción social entre elemperador y sus súbditos. El tinte y el em-

perador estaban tan estrechamente ligados quese hablaba de la “púrpura” cuando se queríahablar de la casa gobernante.

El palacio bizantino tenía una habitaciónespecial decorada con tapicerías teñidas depúrpura real, una habitación diseñadaespecialmente para el uso de la emperatrizcuando estaba embarazada. A veces ocurría queésta efectivamente daba a luz a su hijo en esahabitación y, si era así, el hijo era“porphyrogenitos” o “nacido en la púrpura”. Laamante de León, Zoe, dio a luz a su hijo en estahabitación, y ese hijo es conocido en la historiacomo Constantino Porfirogéneta.

Nacido en la púrpura

Cuando murió León VI, en el 912 su hijotenía sólo seis años. El principio de lalegitimidad era ya lo bastante fuerte entoncescomo para garantizar la fácil sucesión del niño;pero, legítimo o no, un niño de seis años nopuede gobernar. Alguien tiene que hacer deregente, y la persona más lógica era el hermanomenor del emperador anterior, si lo tenía.

León tenía un hermano menor que asumió laregencia en nombre de su sobrino. Con otrosistema de gobierno, podía haber cedido a latentación de deshacerse del niño y asumir paraél mismo el cargo de emperador. Pero no eranecesario. La tradición romana permitía laexistencia de emperadores asociados, de formaque el regente se atribuyó simplemente lasprerrogativas imperiales, y se le incluyenormalmente en la lista de emperadoresbizantinos como Alejandro II.

Alejandro comenzó por cambiar lasdirectrices del reinado anterior. Exilió a la madredel joven emperador, Zoe, e hizo volver a suenemigo, el patriarca Nicolás. También dio laorden de suspender el pago de tributo quedesde unos quince años antes se pagaba aSimeón de Bulgaria.

Fue una decisión completamente equivocada,puesto que Alejandro no era capaz deenfrentarse al ataque militar del norte quelógicamente se produciría. A pesar de haberperdido las provincias del norte ante losmagiares, Simeón consiguió fortalecer yconsolidar lo que quedaba de su reino en los

doce años anteriores, y tenía más fuerza quenunca. Su capital, Preslav (a 150 millas alnoroeste de Constantinopla), se habíaconvertido en una ciudad bastante considerablee impresionante, y el rey se consideraba a símismo como Simeón el Grande, nombre con elcual pasó a la historia.

Simeón partió enseguida hacia el sureste yllegó a las murallas de Constantinopla.Alejandro no vivió para conocer el precio de sualocada empresa, ya que murió a mediados del913, poco más de un año después de la muertede su hermano. Ahora, el joven ConstantinoNacido-en-la-Púrpura gobernaba solo, y elpatriarca Nicolás, encargado de la defensa, sólopodía ofrecer a Simeón humildes palabras ylujosos regalos para convencerle de que semarchara.

Simeón quería algo más. Consiguió lapromesa de que el emperador-niño, cuandollegara el momento, se casaría con una hijasuya. Posiblemente, el monarca búlgaro creyóque, como suegro del emperador bizantino bienpodía llegar a ser regente y emperador-asociado. El patriarca Nicolás se hubiera

doblegado ante este deseo, pero en aquelmomento la madre del emperador, Zoe, volvióde nuevo a la escena.

Alejandro había dejado una regenciacompuesta por seis hombres, cuyos interesesprincipales parecían ser intrigar unos contraotros para conseguir el poder. Zoe, que habíavuelto del destierro, se aprovechó de lasrivalidades de los regentes para que laadmitieran en la camarilla de notables. Graciasal prestigio de su posición como reina madre y asu enérgica personalidad, consiguió fortalecer laciudad para que se enfrentara resueltamentecon el enemigo. También pudo intimidar aNicolás para que se callara, aunque no intentóquitarle su cargo de patriarca. No era necesario,su pusilanimidad frente a los búlgaros habíadestruido su prestigio en la ciudad.

En realidad, el ejército bizantino combatiómuy mal y fue derrotado por Simeón en el 917;pero Zoe disponía de sus armas secretas. Susagentes agitaron a los pechenegos que, desdesu derrota por los magiares, se habíanconvertido en los vecinos al noreste de losbúlgaros. Los agentes bizantinos incitaron

también a los servios, unas tribus eslavas queocupaban el territorio al oeste de la Bulgariapropiamente dicha, pero que estaban sometidosa los búlgaros.

El empuje de Simeón contra Constantinoplase debilitó por su continua necesidad dedefenderse de los pechenegos y de acabar conla rebelión de los servios. Llegó anteConstantinopla cuatro veces en los diez añosposteriores al 913; pero si tenemos en cuentalas murallas de la ciudad, la carencia de unaflota y los disturbios interminables en suretaguardia, ni siquiera existió la más remotaposibilidad de que pudiera tomar la ciudad.

La tenacidad bizantina, la característica másnotable de la larga historia imperial, sedemostró con toda claridad. Ni siquiera mientrasel imperio luchaba desesperadamente contraSimeón, año tras año, abandonó el sur de Italia,pese a grandes dificultades. Las fuerzasislámicas, con base en Sicilia, llevaban yaochenta años haciendo incursiones y saqueandoItalia. Roma misma había sentido la punzada delacero islámico y tenía que pagar tributo. Elpapado estaba en decadencia en ese siglo, y la

mayoría de los papas eran poco más que títeresde la disoluta aristocracia romana. Sin embargo,uno de ellos, Juan X, consiguió reunir a variosnobles romanos a su lado y actuó. Por primeravez en la historia, un papa llevó a un ejército ala batalla.

Una vez más un enemigo exterior obligó aOriente y Occidente a unirse. Las tropasbizantinas del sur se unieron al papa y unejército cristiano se encontró con las fuerzasislámicas en el 916 en las orillas del ríoGarigliano, a unas cien millas al sureste deRoma. Los cristianos consiguieron una victoriatotal, y el dominio islámico en Italia desapareciópara siempre. Es cierto que Sicilia continuósiendo islámica durante otro siglo y cuarto, perolas provincias bizantinas en Italia pudieronrespirar con más libertad durante algún tiempo,y también los papas.

Pero la victoria en Italia no fue de ningúnmodo suficiente para contrarrestar la tristesituación interior. Era más evidente que nuncaque el gobierno de Zoe y el consejo de regentesera insuficiente para hacer algo más quemantener a raya a los búlgaros, y eso a duras

penas. Se gastaba demasiado tiempo endisputas internas cuando lo que hacía falta erandecisiones rápidas. Los bizantinos estabandeseando recibir a cualquier hombre fuerte quepudiera ofrecer al gobierno una direcciónunificada y un control estable.

El hombre del momento fue RomanoLecapeno, que había nacido en una familiaarmenia de campesinos. Se había alistado en lamarina bizantina como marinero, e hizo méritoshasta llegar a almirante de la flota. En el 919decidió que el estado de opinión era más quefavorable para permitir un golpe de estado.Partió con sus naves desde la desembocaduradel Danubio (donde estaban ancladas patoluchar contra los búlgaros) haciaConstantinopla. La ciudad le recibió con unalegre alivio y los regentes dimitieron. Romanoasumió el mando y la primera cosa que hizo fueenviar a la reina madre Zoe a un convento.

Luego se cuidó de su propia posición. Hizoque Constantino VII (todavía tenía sólo doceaños) se casara con Helena, su hija. Esta bodaconvirtió al almirante en suegro del emperador.Esperó un año para que el pueblo bizantino se

acostumbrara a su poder junto al delemperador, y luego se proclamó emperador-asociado. Se inició así un período que duraríamás de medio siglo, durante el cual losemperadores legítimos fueron títeres quepermanecían en segundo término, mientras losmilitares convertidos en emperadores asociadoseran quienes gobernaban realmente.Afortunadamente, los militares eran hombrescapaces.

En cuanto a Constantino VII, no tenemosindicios de que le molestara en absolutopermanecer en segundo término. Era unindividuo aficionado a los libros, que durante unlargo reinado de casi medio siglo tuvooportunidad de disfrutar de todas lasceremonias que rodeaban al emperador (que legustaban mucho) sin ninguna de lasresponsabilidades de éste.

Heredó el interés de su padre por laliteratura y el arte. Fomentó el estudio, y élmismo escribió libros, entre ellos una geografíay una historia del imperio, una biografía de suabuelo Basilio I, y un pequeño libro sobrepolítica exterior para su hijo. También escribió,

con gran esmero, una monografía sobre lascostumbres y los ceremoniales de la Iglesia y laCorte. Esta preocupación por el ritual fue elmayor interés de su vida.

Entretanto, Romano Lecapeno (o Romano I,para emplear el título imperial), a pesar detener cincuenta años cuando se hizo con elgobierno, abordó los problemas del Estado convigor. En el 924, se resolvió un gran problemacuando la flota bizantina consiguió por finderrotar a León de Trípoli. Las incursionespiratas, aunque no desaparecieron porcompleto, disminuyeron bastante.

Mucho más insólita fue la acción queemprendió Romano con respecto a los búlgaros.Convocó lo que hoy llamamos una reunión en lacumbre, y se entrevistó él mismo con Simeónpara hablar de la paz. Simeón llevaba treinta yun años gobernando a los búlgaros. Era unhombre viejo y cansado. En todas sus guerrascontra los bizantinos, había salido victorioso,porque casi siempre derrotaba a sus ejércitos yse paseaba a su gusto por sus territorios; perode una forma u otra, nunca podía vencerrealmente, puesto que Constantinopla

continuaba siendo inconquistable. Escuchó aRomano y decidió que ya había tenidosuficiente. En el 924, los búlgaros firmaron lapaz.

No obstante, el año siguiente Simeón dejóbien claro que, si no podía ser emperador deBizancio, de todas formas iba a hacerseemperador de algo. Adoptó el título imperial decésar que, en el idioma eslavo se convirtió enzar 2. Por razones de formas, Romano I protestópor esta usurpación de un título imperial, peropodemos sospechar que había dado suconsentimiento el año anterior como precio de lapaz. Por su parte, el papa aceptóinmediatamente el título búlgaro, sin duda paramolestar a los bizantinos.

2 Simeón de Bulgaria fue el primer zar eslavo. Poruna coincidencia curiosa el último fue Simeón II deBulgaria, cuyo reinado terminó en 1946.

En el 927 murió Simeón, y su hijo Pedroasumió el gobierno de Bulgaria. Era másapacible y más débil que su padre, y Romano notuvo dificultades para dominarle. Romano lereconoció como zar y se mostró de acuerdo endejar a la Iglesia búlgara bajo el gobierno de unpatriarca propio. Además, propició acuerdospara que una de sus nietas se casara con Pedro.El resultado fue que durante el largo reinado decuarenta y dos años de Pedro, hubo paz con losbizantinos; fue una paz tanto más fácil demantener porque los búlgaros, de todos modos,tuvieron que enfrentarse con incursionesconstantes de los magiares y los pechenegos enel norte. De hecho, durante las décadascentrales del siglo X, la existencia de Bulgariaresultó beneficiosa para los bizantinos, porquefuncionó como un escudo contra los bárbaros.

Desde luego, los rusos dieron algunosproblemas. Después de los acuerdoscomerciales con Oleg, los rusos desempeñaronun papel cada vez mayor. Siempre hubopresiones para hacer más favorables losacuerdos comerciales, y por fin un intento paraconvertirlos en más favorables por la fuerza. Elmotor de esta política fue Igor, el gran príncipe

de Kiev, que había sucedido a Oleg. Tiene unrelevante papel en las antiguas crónicas rusas,porque siempre estaba dispuesto a ir a laguerra, cosa que, según parece, tenía másimportancia que el hecho de que no triunfaranunca en las guerras provocadas por él.

En el 941, una gran flota rusa cruzó el marNegro por primera vez para atacar aConstantinopla. Era la flota más grande detodas las llegadas hasta entonces (algunascrónicas dan la cifra de 10.000 naves), y sufrióuna derrota formidable. Con el empleo del fuegogriego, los bizantinos destruyeroncompletamente aquellas naves.

Romano I, que había hecho las paces conBulgaria y que consiguió victorias en el mar y enAsia Menor, se esforzó por conseguir también latranquilidad interna. Pudo suavizar el malestarde la Iglesia por el cuarto matrimonio de LeónVI. Se convocó una conferencia de la Iglesia, yse llegó al acuerdo de que a partir de entoncesse prohibían los matrimonios tercero y cuarto;sin embargo, el caso de León VI fue aceptadocomo excepción.

Romano también trabajó para atenuar la

intensidad de la disputa con Roma, y una vezmás se vivió un período de relativa paz entre losdos centros principales de la cristiandad. Enúltimo lugar, hizo que se promulgaran leyespara proteger a los pequeños granjeros contrala apropiación de sus tierras por parte de losgrandes terratenientes, después de una serie demalas cosechas que llevaron al Imperio a unestado de verdadera hambruna en el 927.

En el 944, fueran cuales fueran los éxitos deRomano I, ya era un hombre de cerca de 75años, y sus hijos se habían hartado de esperarque el viejo se muriera para poder llegar a seremperadores (no consideraban que elemperador legítimo, Constantino, fuera algomás que una nulidad). En consecuencia, loshijos llevaron a cabo un golpe de palacio unanoche, penetrando en el dormitorio de suanciano padre con algunos hombres armados.Le llevaron por la fuerza a una isla no muy lejosde Constantinopla, donde vivió en unacomunidad religiosa. Allí Romano I se convirtió,más bien contra su voluntad, en monje, despuésde haber sido emperador durante veinticuatroaños.

Pero de poco les sirvió a los hijos. Su coléricahermana Elena, la mujer de Constantino VII,acusó a sus hermanos de proyectar también elasesinato del emperador legítimo. Fuera o noverdad, tuvo el efecto deseado. La horrorizadacorte apresó a los hijos, y con gran prisa, lesenvió a la misma isla donde ellos habíanrecluido a su padre. Allí estaba Romano pararecibirles con un amargo placer. Pero el viejo norecuperó el trono. Continuó viviendo en la isla ymurió siendo todavía monje en el 948.Constantino VII fue entonces emperador solo ybastante maduro, ya que tenía treinta y nueveaños. Pero continuó en la sombra: fueron sumujer Elena, y los favoritos de ésta, los quegobernaron realmente.

En los últimos años del reinado deConstantino se produjo un interesante presagiodel futuro. El príncipe Igor de Kiev rusa habíamuerto y fue sucedido por su joven hijo,Sviatoslav. La viuda de Igor, Olga, ya reinamadre y regente, visitó Constantinopla con granpompa en el 955.

Quedó profundamente impresionada por elespléndido ritual que Constantino VII había

elaborado con tanto cariño. Formaba parte de lapolítica del Estado utilizar la magnificencia comoun instrumento con el que deslumbrar eintimidar a los inexpertos bárbaros, y en estecaso funcionó de maravilla. Olga pidió elbautismo y según la leyenda, fue bautizada porel propio patriarca (quizá esto sea unaelaboración posterior; existen algunas pruebasde que su conversión ocurrió en Kiev, donde yahabía una colonia de cristianos, y que su visita aConstantinopla fue una especie de peregrinacióncristiana).

Pese a que Olga fue una gobernante dura ydespiadada (no era la primera, ni tampoco laúltima de esta clase que Rusia iba a sufrir), laleyenda de su conversión la rodeó de unaespecie de aureola, y más tarde fue canonizada,convirtiéndose así en la primera santa de larama rusa de la Iglesia oriental. No obstante, suconversión no dio resultados inmediatos, puestoque su hijo, el rey, siguió siendo pagano al igualque la nación.

Los generales en el trono

Constantino VII murió en el 959, y le sucediósu apuesto hijo de veintiún años, quien, como lehabían puesto el nombre de su abuelo, gobernócomo Romano II. Reinó con él su segundamujer, Teófano, que procedía de una familiahumilde, pero era muy hermosa, y de la que secontaban toda clase de chismes escandalosos.

Siempre resulta difícil saber hasta qué puntose puede uno fiar de estos chismes. Un monarcade cuna humilde es siempre impopular con laaristocracia, y cuando una emperatriz es la hijade un recaudador de impuestos, se puede darpor seguro que circularán historias resentidassobre ella, algunas de las cuales pueden serciertas, sin duda. Algunos de los relatos sobre elrecuerdo histórico de Teófano dicen que ellaincitó a su marido a que envenenara a su padre,y que cuando a su vez murió Romano II, cuatroaños más tarde, en el 963, también fue ella laculpable del envenenamiento.

Durante sus cuatro años como emperador,Romano II no se distinguió esencialmente, perofue afortunado en dos aspectos. Consiguióengendrar a dos hijos, cuyo destino sería

gobernar el Imperio en la cima de suprosperidad, y durante su reinado se reveló ungeneral muy capaz.

El general era Nicéforo Focas, que procedíade una distinguida familia militar y que, bajo elgobierno de Constantino VII, había servido en lafrontera oriental. Con Romano II, Nicéforo Focasdirigió a las fuerzas imperiales en una nuevaofensiva.

La flota bizantina, tras conseguir la victoriafrente a los piratas islámicos y frente a lagrande, pero ineficaz flota del príncipe rusoIgor, tenía ánimos para ir más allá, y el blancoobvio era la isla de Creta. Había sido base deapoyo de los piratas, y era una especie de llagasupurante que mantenía infectada todas lascostas del Imperio.

En el 960, Nicéforo Focas dirigió unaexpedición a Creta, y después de una difícilcampaña que duró un año, consiguió echar a lasfuerzas islámicas de la isla y obligó a los quequedaron a aceptar el cristianismo. Tuvieronque pasar siete siglos antes de que el Islamvolviera a establecerse en la isla, y nunca confuerza suficiente como para alterar básicamente

la religión de sus habitantes. Creta sigue siendocristiana hasta hoy (y forma parte del Estadomoderno de Grecia).

Esta hazaña militar elevó la reputación deNicéforo por las nubes entre los bizantinos, queno habían conseguido una victoria tan enormefrente al Islam durante siglos y además, unavictoria ofensiva. Nicéforo demostró que aquellavictoria no había sido una casualidad cuandocondujo un ejército a través de Asia Menor paraentrar en Siria y conseguir nuevas victorias,tomando incluso (temporalmente) la importanteciudad de Aleppo en el 963.

En aquel año murió Romano II (envenenadoo no), dejando dos hijos: Basilio, de cinco años,y Constantino, de tres. Ya habían sidocoronados, y el principio de la legitimidad hizoque sus derechos fueran irrefutables; por lotanto, gobernaron con los nombres de Basilio IIy Constantino VIII, como emperadoresasociados. Sin embargo, era evidente que nopodían hacer nada solos, y Nicéforo se apresurópara realizar lo que había hecho RomanoLecapeno casi medio siglo antes.

Nicéforo disfrutó del apoyo del patriarca, que

estaba impresionado por las victorias delgeneral frente a los ejércitos del Islam y porpiedad evidente, y al parecer auténtica. Nicéforocomenzó haciéndose nombrar tutor de losniños-emperadores. Después se casó conTeófano, la joven viuda de Romano II, paravincularse con la casa real. Antes de quehubiera pasado mucho tiempo, se hizo con losatributos imperiales y se convirtió en NicéforoII, dejando de este modo intacta la legitimidadde los jóvenes hijos de Romano II, y siguiendode nuevo el precedente de Romano I.

Como emperador, Nicéforo II continuó supolítica de fuerte ofensiva contra el Islam. Asolóel norte de Siria y volvió a tomar Antioquia, unaciudad que había sido perdida para el Imperiotres siglos antes. Uno de los trofeos con quevolvió de aquella conquista fue un trozo de teladeshilachada que se suponía eran los restos dela capa de Juan el Bautista.

Una flota bizantina desembarcó un ejércitoen Chipre, que llevaba muchos añosdefendiéndose, con resultados variables, de losincursores musulmanes. La isla fue limpiadaentonces de invasores, y una vez más el

Imperio dominó toda la mitad oriental del marMediterráneo.

Después, Nicéforo volvió su atención hacia lamayor de las islas mediterráneas, Sicilia. Yahabía pasado casi un siglo y medio desde quelos ejércitos islámicos fueran invitados porprimera vez a Sicilia, y unos ochenta años desdeque Basilio I hubiera organizado el malogradointento de cambiar la situación. En aquelentonces, las posesiones bizantinas en la isla seveían reducidas a una sola fortaleza demontaña.

En el 964, Nicéforo envió una flota parahacer un último intento de recuperar lo que sehabía perdido. Un ejército desembarcó enSicilia, al igual que ocurriera en Creta unos añosantes, pero esta vez las circunstancias erandemasiado adversas. Las fuerzas imperialesfueron derrotadas, y en enero del 965, cayó laúltima fortaleza. El Imperio Bizantino tuvo queabandonar para siempre la isla que Belisariohabía conquistado cuatro siglos y medio antes.

La situación de los bizantinos en el sur deItalia era también precaria. Otón I de Germaniaera el rey occidental más poderoso desde el

tiempo de Carlomagno, y lo hizo patente alresucitar el título imperial que los descendientesde Carlomagno habían dejado caer en desuso.

Otón I se hizo con las dos terceras partes delnorte de la península. Intentó ocupar también elsur de Italia, y pasó un mes poniendo sitio a lafortaleza bizantina en Bari. Sin embargo, aquellaciudad resistió decididamente. Otón se retiró, yel Imperio conservó el dominio de sus provinciasitalianas.

Todas las victorias de Nicéforo noconsiguieron mantener seguras las fronteras delnorte del Imperio. Los búlgaros estaban siemprea la expectativa de cualquier debilitamiento desu enemigo tradicional. Pedro de Bulgaria,aunque todavía se defendía con grandesesfuerzos de las incursiones magiares, decidióen el 966 que ya era hora de marchar hacia elSur. Para empezar, al invitar a los magiares aunirse a él en la invasión, reorientó la energíadestructiva de éstos en una dirección que le erabeneficiosa.

Nicéforo adoptó la estrategia bizantinahabitual de enfrentar a un grupo de bárbaroscontra otro, y pidió ayuda a los rusos. La Rusia

de Kiev estaba en un momento de expansión yse había instalado sólidamente en la costa delmar Negro, entre los territorios de los magiaresy los pechenegos. Sviatoslav, el hijo pagano dela neófita princesa Olga, gobernaba ya porderecho propio y, deseoso de pelea, aceptóenseguida la invitación de Nicéforo.

Las incursiones de Sviatoslav en Bulgariatuvieron un éxito de lo más sangriento, y losbúlgaros jugaron aún más fuerte al invitar a lospechenegos a que se lanzaran sobre Kiev. Lospechenegos se mostraron de acuerdo. Fue larefriega de siempre. Los rusos tuvieron quevolver corriendo para enfrentarse con lospechenegos, y una vez que los hubierondespachado, un Sviatoslav furibundo buscóvenganza en los búlgaros. Tan fuerte habíansido sus golpes, y tan rápidamente sedesmoralizó Bulgaria ante ellos, que losbizantinos decidieron rápidamente que los rusosrepresentaban un mayor peligro que losbúlgaros. Nicéforo se vio obligado a combatir enuna guerra contra los mismísimos ejércitos queél, al principio, invitara a entrar en los Balcanes.Esto le quitó un prestigio considerable.

Lo que es peor todavía: las guerras soncaras, incluso cuando se ganan, y Nicéforonecesitaba dinero. Él fue un hombre austero yabstemio, y le parecía natural sacrificarse poruna buena causa. No le costaba nada hacerestos sacrificios, y por lo tanto gravó conimpuestos muy fuertes al pueblo.Desgraciadamente para él, los impuestoselevados nunca son populares, y no hay victoriapor grande que sea que haga que la gentedisfrute pagándola.

Da la casualidad de que Nicéforo II tenía unsobrino, Juan Tzimisces, que prestaba servicioen las fronteras orientales, como lo había hechoel mismo Nicéforo antes de ser emperador. AJuan le llegó el turno de apoderarse del trono. El10 de diciembre del 969, encabezando unaconspiración de oficiales, Juan invadió eldormitorio del emperador. Nicéforo, que habíaseguido el camino de Romano I para llegar altrono, lo abandonó también gracias a unaconspiración contra él dirigida por sus parientes.Aunque Romano fue simplemente desterrado,Nicéforo II fue asesinado.

Juan Tzimisces era el nuevo emperador, que

reinaba con el nombre de Juan I. Habladuríassecretas decían que había dado el golpe con laayuda de la reina Teófano, de la que se suponíaque había contribuido a la muerte de un terceremperador. Pero Juan decidió no darle unacuarta oportunidad, la desterró. Sin embargo,sus hijos Basilio II y Constantino VIIIcontinuaban siendo emperadores legítimos;pero eran unos haraganes, y Juan se vinculó ala familia mediante su matrimonio con su tíaTeodora.

Juan I, que como general tenía tantahabilidad como Nicéforo II, tuvo que comenzarsu reinado enfrentándose con la amenaza rusa.En el 970, Sviatoslav de Kiev, tras haberdespedazado Bulgaria, se acercaba al territoriobizantino. Juan envió su flota al Danubio paraobstaculizar una retirada rusa, y después enviósus tropas hacia el norte anticipándose en granmedida a lo que los rusos creían que iba ahacer.

Los rusos libraron la batalla con un valordesesperado, sin tener en cuenta las bajas (algomuy característico en ellos a lo largo de suhistoria), pero sólo disponían de infantería,

mientras los bizantinos tenían un fuertecontingente de caballería pesada, los temiblescatafractos. Aunque los rusos eran másnumerosos, cedieron lentamente frente a losjinetes contra los que no podían combatir, y alfinal Sviatoslav tuvo que rendirse, aceptar lostérminos de paz que le ofrecieron, y retirarse asu país.

Tampoco devolvió el victorioso Juan aBulgaria el territorio que le habían arrebatado aésta los rusos. Los búlgaros dominaban todavíala zona occidental de su reino anterior, pero laparte oriental a lo largo del curso inferior delDanubio, que habían ocupado los rusos, fueincorporada al Imperio Bizantino.

El Occidente seguía aumentando suimportancia aunque el Imperio Franco deCarlomagno se había dividido en variasporciones. La mayor de ellas era el reino deOtón II, hijo y sucesor de Otón I, y con quien elorgulloso emperador bizantino se dignó haceruna alianza matrimonial. Aunque Juan nisiquiera había soñado con seguir el precedentede Miguel I y aceptar la pretensión occidental altítulo imperial, permitió que su sobrina Teófano

se casara con Otón II.

Este matrimonio ayudó a iluminar un tanto laoscuridad occidental. Teófano introdujo la sedaen la tosca corte germánica, y ademásconsternó a todo el mundo con su costumbre detomar frecuentes baños. Se puede dar porseguro que de las dos innovaciones fue la de laseda la que se adoptó con más rapidez (más omenos por la misma época se supone que vivióen Venecia un primo de Teófano, quienintrodujo el uso de los tenedores en el mundooccidental).

Juan continuó el avance victorioso delimperio en Siria. Llegó más lejos que Nicéforo,marchando hacia el sur hasta llegar cerca de lamisma Jerusalén. Allí, sin embargo, losresultados fueron escasos, puesto que lapoblación ya era islámica, y aunque losbizantinos podían tomar las ciudades, no podíanmantener las guarniciones permanentesnecesarias contra una población hostil.

Juan I contrajo la fiebre tifoidea durante estacampaña (al menos, esta es la enfermedadidentificada más corrientemente con lossíntomas que según las descripciones tenía) y

tuvo que volver a Constantinopla en el 976 paramorir. Naturalmente, los rumores popularesdecían que había sido envenenado.

8. El imperio en su apogeo

El matador de búlgaros

En ese momento Basilio II tenía casi veinteaños, una edad suficiente para gobernar solo. Escierto que hasta aquel tiempo había sido unalegre príncipe amante de los placeres, peropaulatinamente, después de la muerte de JuanI, fue cambiando, no sabemos por qué razón. Sehizo sombrío, cruel y austero, casi un fanáticoen la entrega a su deber. A1 descubrir que suúnico placer era la guerra y la vida dura delsoldado, renunció a la carne, al vino y a lasmujeres, y permaneció soltero durante su vida.

Sin embargo, no renunció a ser emperador,agarrándose el cetro cada vez con más fuerza yapartando completamente de su lado a suhermano menor Constantino VIII. Constantino,que fue un juerguista hasta el final de sus días,no podía esperar nada mejor.

Pero, desafortunadamente para Basilio, noiba a poder mantenerse en el poder sin lucha.Había pasado demasiado tiempo desde que el

titular del imperio era el emperador real. Dosgenerales, Nicéforo II y Juan I, habían go-bernado cubriéndose de gloria; era naturalsuponer que otros generales querrían reproducirla hazaña.

De hecho, el medio siglo de dominaciónmilitar que vino después del ascenso de RomanoLecapeno había dejado al imperio en unascondiciones casi feudales. El espíritu militarhabía estimulado el crecimiento de propiedades,que a su vez podían mantener contingentes dehombres armados y los grandes terratenientes,en especial los de Asia Menor, se habíanconvertido así en virreyes independientes.Querían que la política del trono favoreciera asus intereses. En oposición a ellos estaban losfuncionarios civiles de la corte, los burócratasque mantenían el peso de la administracióndesde un emperador al siguiente, y que hacíanlo que podían para fomentar un gobiernocentralizado.

En el 971, cuando Juan I todavía vivía, elpartido feudal se había sublevado bajo lajefatura de Bardas Focas. Bardas Focas erasobrino de Nicéforo Focas, a quien Juan (otro

sobrino) había asesinado. Prácticamente fue unariña familiar por el trono, pero los terratenientescreían que Bardas Focas, a cambio de su ayuda,gobernaría en favor suyo. Toda Asia Menorardió, y la rebelión fue reprimida condificultades por el general de Juan, BardasEscleros. Focas fue enviado al exilio en la islaegea de Quios.

En el 976, sin embargo, después de lamuerte de Juan, Bardas Escleros creyó quehabía llegado el momento de convertirse en elpróximo general que mandara en el imperio. Erasumamente popular entre sus tropas, disponíade una flota, y después de tres años devictorias, tenía en sus manos toda Asia Menor.

Pero el joven Basilio II no tenía ningunaintención de renunciar. En los combates con losbárbaros del norte, el imperio solía oponer unatribu contra otra para que todas perdieran.Basilio, que se proponía luchar contra losseñores feudales, haría lo mismo. hizo volver aBardas Focas, el antiguo rebelde. Escleros habíaderrotarlo antes a Focas; esta vez iba a dejar aFocas devolverle el cumplido.

Focas tenía el propósito de hacerlo. El 24 de

marzo del 979, los dos Bardas combatieron enAsia Menor. Según el relato, fue un combatecuerpo a cuerpo casi al estilo homérico. Focastumbó a Escleros a quien sacaron del campo debatalla medio muerto, pero volvió en sí yconsiguió escaparse a Bagdad en territorioislámico.

Una vez que los señores feudales estuvierontemporalmente apaciguados, Basilio II se dedicóa acabar con su poder. Promulgó una serie deleyes de reforma agraria cuyo fin era disolverlos latifundios. Los terratenientes le desafiaronairadamente, y en el 987 Escleros volvió delexilio para colocarse a su cabeza. De nuevo,Basilio llamó a Focas, pero esta vez Focas seunió a su antiguo enemigo y las tropas leproclamaron emperador. Y una vez más, latercera, toda Asia Menor se sublevó contra elemperador y Constantinopla fue bloqueada pormar y tierra por los dos Bardas.

Basilio II se negó todavía a rendirse. Buscóaliados y los encontró en el norte. Sviatoslav deKiev había muerto en el 980 y su hijo Vladimirogobernaba entonces a los rusos. Basilio pactócon él. Prometió permitirle que se casara con la

hermana del emperador, Ana (una grancondescendencia por parte de Basilio, y unindicio de su desesperación) a cambio demercenarios. Vladimiro se mostró de acuerdo y6.000 robustos rusos fueron introducidosclandestinamente en Constantinopla.

Estos rusos formaron el núcleo de lo quellegó a ser conocido con el nombre de la guardiavarega, según la antigua denominación de lacasa gobernante sueca, de la cual procedía laaristocracia rusa. La guardia ya no era ni varegani rusa. Los aventureros vikingos deEscandinavia y los sajones de Inglaterra sealistaron también por el gusto de vivir en laciudad más civilizada y rica del mundo. Pero laguardia no cambió de nombre y fuera cual fuerasu composición social, la guardia varega siguióexistiendo durante más de cuatro siglos.

Basilio II organizó las defensas deConstantinopla con un vigor incansable, y en el988 llevó a sus varegos al otro lado de losestrechos. Aplastó a los contingentes rebeldes yejecutó a los prisioneros con deliberadacrueldad. Su objetivo era tanto quebrantar losespíritus de sus oponentes como sus ejércitos.

Al año siguiente combatió contra las fuerzasprincipales de los dos generales en Abydos, enla orilla occidental de Asia Menor. Una vez más,según la historia, Bardas Focas exigió elcombate cuerpo a cuerpo, esta vez con elmismo emperador. Basilio II no vio ningunarazón para complacer al bravucón general, ycuando Focas cargó en dirección hacia él,ordenó a sus arqueros que le derribaran. Focastiró de las riendas de su caballo en su carga,desmontó y murió no se sabe si de una flecha ode un paro cardíaco. Escleros continuó larebelión algún tiempo más, pero se estabahaciendo viejo y gordo. Sufría de artritis y suvista estaba empeorando. Finalmente renunció yaceptó un indulto de Basilio y un rimbombantetítulo.

Por fin Basilio II, que ya tenía treinta ycuatro años y llevaba en posesión del título deemperador veintiséis, era emperador de verdad.No había nadie en ningún sitio de su reino quepudiera competir con él, y se empeñó en ser supropio general a partir de entonces.

Se dedicó sombríamente a su reformaagraria, y esta vez consiguió dividir los enormes

latifundios de los grandes terratenientes ydistribuirlos entre los campesinos. Tal medidatuvo el doble efecto de debilitar a losaristócratas, al privarles de ingresos con los quepodían reclutar un ejército, y a la vez creó unaclase de pequeños terratenientes fieles a lacorona que les había apoyado.

Pero Vladimiro de Kiev estaba más allá de lasfronteras. Todavía quería a la princesa real Ana,que le había sido prometida años atrás. Basiliose resistía a condenar a su hermana a una cortepagana de bárbaros, pero Vladimiro consiguióconvencerle cortando el abastecimiento de aguade la ciudad de Quersonea, el puesto deavanzada situado en la lejana península deCrimea, y después tomando temporalmente estaciudad.

Por consiguiente, Basilio envió a la noviaprometida a condición de que Vladimiro seconvirtiera al cristianismo. Vladimiro lo hizo, yen el 989 se convirtió en el primer príncipe rusocristiano, siguiendo los pasos de su abuela Olga.En consecuencia, es San Vladimiro para loscronistas eclesiásticos de Rusia, y Vladimiro el

Grande para los historiadores seglares 1.

Pero ya era tiempo para volverse de nuevohacia el norte y seguir el largo duelo con losbúlgaros. Durante el reinado de Juan I, cuandose anexionó a toda Bulgaria oriental, dio laimpresión temporal de que los restos del reinose iban a marchitar y el imperio no tenía quepreocuparse más de él. Sin embargo, en el 976,Samuel se proclamó gobernante del país. Erahijo de un gobernador búlgaro de una de lasprovincias occidentales donde los ejércitosbizantinos no habían penetrado.

1 Esta fue la mayor de todas las victorias religiosasde Constantinopla, porque pese a que el imperio fuedestruido con el tiempo, le Iglesia oriental siguió suexpansión cuando los comerciantes, los campesinos ylos ejércitos rusos la llevaron 6.000 millas el este, alocéano Pacífico, e incluso durante algún tiempo aAmérica del Norte. El hecho de que Rusia seconvirtiera a los ritos orientales, y no a losoccidentales, significó que a lo largo de toda suhistoria futura iba a quedar, hasta cierto punto, aisladadel flujo de la historia occidental en general, conefectos que han perdurado hasta hoy.

Era un hombre fuerte y capaz, peroposiblemente no se le habría presentado laoportunidad de dirigir una renovación del poderbúlgaro si no hubiera sido porque Basilio IIestaba envuelto en la guerra civil contra losgenerales. Puesto que Basilio estaba ocupado,Samuel logró volver a ocupar toda Bulgariaoriental y a penetrar en el norte de Grecia. En el981, Basilio intentó detenerle, pero fuederrotado, en parte porque los terratenientesfeudales, descontentos ante sus medidasagrarias, no lucharon con gran entusiasmo ensu favor. Humillado, Basilio se retiró, decidido avengarse algún día.

A principios de la década del 990, Bulgariaera tan grande y poderosa como lo había sidoantes de los tiempos de Juan Tzimisces. Susejércitos invadían Grecia con regularidad, ySamuel estableció una capital casi inexpugnableen Ohrid, en las duras montañas occidentales,cerca de lo que hoy día es la frontera entreYugoslavia y Albania. Sin embargo, paraentonces Basilio II, que había derrotadofinalmente a los generales, ponía en marcha unanueva política agraria y reorganizaba el ejércitopara la gran tarea de su vida: terminar, por

mucho tiempo, con la amenaza búlgara.

En el 996 dispuso de la fuerza suficiente parainfligir una importante derrota a los búlgaroscuando éstos intentaron invadir de nuevoGrecia. Los búlgaros se retiraron con muchasbajas, y Basilio pasó a la ofensiva. Al comenzarel año 1000, Grecia estaba enteramente a salvo,y se dio la orden de partir hacia el norte, através de los pasos montañosos, a la propiaBulgaria. Empujados hacia adelante por suincansable emperador, que dirigíapersonalmente sus ejércitos, los bizantinostomaron una fortaleza búlgara tras otra,consiguiéndolas por la fuerza o por el soborno.

Empujaron a los búlgaros cada vez más haciaatrás. Cuando Samuel intentó invertir lospapeles, lanzando un vigoroso ataque hacia elsur para golpear la retaguardia y obligar a unaretirada imperial, sus líneas de comunicaciónquedaron rotas y fue derrotado. En 1005, Basiliohabía alcanzado el Adriático en Dyrrhachium(hoy la ciudad de Durres, en la costa deAlbania).

En general, los búlgaros intentaron evitar labatalla directa con los disciplinados bizantinos

dirigidos por su terrible emperador; pero de vezen cuando surgían las tentaciones, y en 1014tuvieron una que no pudieron resistir. En el valledel río Struma, a unas cien millas al norte deTesalónica, los búlgaros decidieron que teníanventaja y entraron en combate con losbizantinos. Durante algún tiempo, parecía que labatalla iba a acabar en empate, pero una unidadbizantina rodeó el flanco del enemigo y penetróen su retaguardia. El ejército búlgaro sederrumbó en un desorden increíble, y Samuel seescapó por los pelos. Basilio tomó 15.000prisioneros.

Lo que ocurrió después fue una de esashorribles atrocidades de la guerra. Basilio IIdecidió terminar de una vez para siempre conuna guerra que había durado casi cuarentaaños, quebrando el ánimo de los búlgaros. ¡Lohizo cegando a todos, menos a 150 de aquellosmiles de prisioneros! A los dichosos 150 sólo lescegó un ojo. A cada cien ciegos les correspondíaun guía tuerto para llevarles de vuelta a lacapital.

Samuel, que estaba en Ohrid, recibió lanoticia de que su ejército volvía. Estabaperplejo. ¿Habían escapado de la captura?¿Habían sido apresados y liberados por algunarazón? Salió apresuradamente para ir alencuentro de sus hombres y se encontrócontemplando a miles de ciegos desamparados.El golpe fue fatal. Tuvo un ataque de apoplejíaallí mismo, y murió dos días más tarde.

Algunos búlgaros siguieron manteniendo unaire de desafío, pero la fría política de crueldadde Basilio había dado en el blanco. El ánimobúlgaro estaba quebrantado Con sólo enterarsede que el terrible emperador se aproximaba, sedispersaron y huyeron. En 1016, Ohrid cayó ensus manos, y al comenzar 1018 las fuerzasimperiales ocuparon toda Bulgaria.

Basilio que había sido tan cruel en sucomportamiento bélico fue benigno al hacer laspaces. Con tal de que los búlgaros aceptaran elgobierno del emperador, podían vivir en paz consu propia Iglesia y disfrutar de un considerableautogobierno. Los notables búlgaros fueron aConstantinopla, vivieron en condiciones deigualdad con la población local, y se casaron allí.

Una vez hecho todo esto, Basilio volviótriunfante a través de Grecia, visitando laantigua Atenas y entrando en Constantinoplasaludado como Basilio Bulgaroktonos, «elmatador de búlgaros».

La campaña búlgara fue la victoria ofensivabizantina más notable desde que Belisarioreconquistara las provincias italianas, cuatrosiglos y medio antes; y su resultado fue másque una simple anexión de tierra. Con losBalcanes ocupados y colonizados, y con losbúlgaros integrarlos en la nación y el ejército,Basilio dependía menos de los hombres de AsiaMenor, la ciudadela del feudalismo

En efecto, Basilio II triunfaba en todaspartes. Sus generales ganaron terreno en laparte oriental de Asia Menor, penetrando muyprofundamente tanto en Armenia como en el surde Italia. En 1025, Basilio II proyectó unaexpedición naval a Sicilia con la intención devolver a tomar la isla y ampliar después susdominios continentales hacia el norte. Sinembargo, el destino implacable es irresistible. El15 de diciembre de 1025, murió el viejoemperador, que ya tenía setenta años. Había

llevado el título de emperador durante sesenta ydos años, y había gobernado por sí mismodurante cuarenta y nueve. En aquel medio siglo,nunca había dejado de luchar, y en rarasocasiones había sido vencido.

No dejó herederos, y su hermanoConstantino VIII, que había sido emperadorasociado durante todo este tiempo, gobernósolo hasta 1028, y luego murió a su vez. Habíallevado los mantos imperiales y había estadosentado en el trono imperial durante sesenta ycinco años, y en todo ese tiempo había tenidotanto de soberano como el propio trono dondese sentaba.

El altiplano

Cuando murió Basilio II, la extensión delimperio era mayor de la que había tenido en losúltimos trescientos años, y así continuó durantemedio siglo más. Abarcaba ahora todos losBalcanes hasta el Danubio, y toda Asia Menororiental, casi hasta el mar Caspio. Incluía el surde Italia y las islas de Creta y Chipre, demanera que era hegemónico en el Mediterráneo

oriental.

Es cierto que en superficie no se le podíacomparar con lo que había sido en los siglos VIy VII, desde Justiniano hasta Heraclio, pero laextensión territorial en sí no lo es todo. CuandoJustiniano terminó sus grandes conquistas, loque quedaba era una tesorería vacía y unanación agotada, grandes zonas de la cualestaban totalmente enemistadas. Esta situaciónera todavía más grave con Heraclio tras suvictoria sobre los persas. A pesar del enormetamaño del imperio en aquellos días, eraestructuralmente poco firme y se habíaderrumbado al entrar en contacto con losárabes. No sucedió lo mismo en tiempos de Ba-silio II. A1 morirse, dejó tras sí una tesoreríarepleta y un imperio homogéneo y unido,

En los tiempos de Justiniano y Heraclio,existía el Imperio Persa que había luchadocontra Constantinopla en igualdad decondiciones. Incluso Heraclio, después de susgrandes victorias, sólo consiguió hacerretroceder a Persia hasta la línea que habíaocupado antes de los comienzos de la guerra.En ese sentido, la guerra fue únicamente un

empate, conseguido al precio de la propia ruina.

Por su parte, Basilio II no sólo habíaderrotado al enemigo más importante, Bulgaria,sino que prácticamente lo había destruido comonación y lo había absorbido en el imperio. Enninguna parte se encontraba un adversario quepudiera pensar en desafiarle. Las diversas tribusdel norte (los magiares, los rusos, lospechenegos y demás) podían incomodar alimperio, pero no amenazarlo. El poderosomundo del Islam (poderoso, al menos cuandoestuvo unido) se despedazó en reinos rivalesque en aquellos momentos constituían unproblema y una amenaza mucho más grandepara sí mismos que para cualquier territoriocristiano.

En cuanto a los reinos de Europa (Francia,Germanía e Inglaterra) que tienen tanto peso ennuestras historias occidentales, se encontrabanmás allá del horizonte bizantino. Estaban lejos yeran débiles, con sus barones ocupados endestructivas guerras interminables, y eran tanbárbaros (ante los ojos de los bizantinos) comolos magiares y los rusos. En 1025, cuando murióBasilio II, el Imperio Bizantino no tenía igual en

el mundo. Había llegado a la mismísima cumbrede su poder.

También en el terreno artístico habíaalcanzado su punto culminante. El siglo X fue elcomienzo de una edad dorada de dos siglos. Lasiglesias llegaron a la cima de la magnificencia deuna arquitectura sutil y de un mosaicoesplendoroso durante este período. Tanto Italiacomo Rusia, dos polos opuestos del espectro,copiaron los estilos bizantinos con entusiasmo, eincluso en el mundo islámico se sintió suinfluencia.

Intelectualmente, el imperio experimentó unrenacimiento cuando la edad oscura que habíaseguido a los desastres del siglo VII, a manosde los persas y árabes, se desvaneció por fin. LaUniversidad de Constantinopla volvió a cobrarvida y entró en un período de florecimiento.León Diaconis, o “León el Diácono”, fue elhistoriador más importante de la época. Estuvopresente en la mayoría de las campañas, desdela recuperación de Creta hasta la gran guerracontra Bulgaria; y escribió una historia en dieztomos que abarca el período desde el 959 hastael 975, es decir, los gobiernos de Romano II,

Nicéforo II y Juan I.

El reinado de Basilio II fue también testigode una de las obras de ficción más notables delImperio Bizantino. En algún momento amediados del siglo X, un escritor o variosescritores desconocidos compusieron el poemaépico Digenis Akritas. El nombre se refiere alhéroe, y significa literalmente “Dobledescendencia, el Luchador de la Frontera”. Elhéroe era efectivamente una fusión de dosrazas, ya que se le describía como el hijo de unnoble árabe (convertido al cristianismo) y unamujer griega. El relato épico cuenta la vida delhéroe en la frontera oriental, las mujeres queamó y los enemigos contra quienes luchó. Esasombrosamente similar a las historiascaballerescas que poco después iban a apareceren Occidente, y tiene la misma atmósferacaballeresca, de romanticismo y crueldad, lasmismas virtudes y vicios que forman parte delfeudalismo y la casta militar.

Todo esto se combinó con el hecho de queConstantinopla nunca fue más activa, ni tanimportante como centro comercial y denegocios, y nunca fue más próspera. Mediante

el alquiler de tiendas, la venta de monopolios yderechos de aduana, ríos de oro fluían hacia lasarcas gubernamentales.

Pero existían defectos en este magníficocuadro. Durante su vida, Basilio II había vencidoa los terratenientes feudales y había conseguidomantenerles a raya. Sin embargo, no estabanmuertos. En las décadas posteriores a la muertede Basilio, recobraron su poder. Durante más demedio siglo, en efecto, el imperio iba a ser elcampo de batalla entre los señores feudales ylos burócratas, entre los rústicos terratenientesde Asia Menor y los pulidos funcionarios de lasgrandes ciudades. Esta disputa llevaba en suinterior las semillas de la destrucción.

Los monjes, que habían derrotado a losemperadores iconoclastas dos siglos antes,también continuaban siendo una fuerzadestructiva, tanto económica comoespiritualmente. Su poder había aumentadobajo el gobierno del piadoso Nicéforo II, quepatronizó al monje Atanasio de Trebisonda. Enel 963, Atanasio estableció el primer monasterioauténtico en la cima empinada del Monte Atos,en el noreste de Grecia. Juan I continuó

apoyando a Atanasio, y el monasterio siguesiendo hasta hoy el más conocido e importantedel mundo oriental de la cristiandad. Es notablepor la insólita circunstancia de que, aunque estádedicado a la Virgen María, no se ha permitidoentrar a una mujer en la montaña durante másde nueve siglos.

Sin duda, Basilio II fue consciente del efectodebilitador del monacato en el imperio, con sucongelación de riquezas y de mano de obra;pero ni siquiera él pudo hacer nada. CuandoBardas Focas y Bardas Escleros estaban bajo lasmurallas de la capital, Basilio tuvo queconseguir el apoyo de los monjes con lapromesa de conservar sus privilegios. Elemperador luchó contra los terratenientes y noestaba en una posición que le permitieraenfrentarse también con los monjes. Fue laúltima oportunidad. Ningún emperador posteriortuvo el poder para luchar contra los monjes, y elmonacato continuó ejerciendo un efectoestrangulador en el imperio hasta su últimoaliento.

En otro terreno, el reinado de Basilio II, tanvictorioso en apariencia, preparó el terreno para

futuros problemas. Se trata de las relaciones delimperio con la ciudad italiana de Venecia.Venecia había tenido una larga vinculación conel imperio, y había continuado siendo unacuasidependencia de Constantinopla muchodespués de que las restantes zonas del norte deItalia se hubieran separado. Aunque ahora eracompletamente independiente, todavía existíaun lazo tradicional.

Los venecianos, que vivían en sus casitas debarro a lo largo de la costa eran criaturas delcomercio, y de hecho eran los comerciantes másexpertos del Mediterráneo. Tenían grandesdeseos de hacerse cargo de una parte delcomercio de Constantinopla, y estabandispuestos a pagar una gran cantidad por elprivilegio. Basilio vio las ventajas de ello. Eldinero veneciano era bien recibido. La periciaveneciana no podía sino mejorar aún más lasituación comercial, y la flota veneciana estaríaa disposición imperial cuando fuera necesario.En el 992, por consiguiente, los venecianosasumieron por primera vez un lugar semioficialen la vida de Constantinopla.

Pero aunque en ese trato hubo ventajas,

aparecieron también desventajas. Losvenecianos eran extraños en el idioma, lacultura y la religión. Consideraban a losciudadanos bizantinos con desprecio ycomerciaban, al fin y al cabo, para conseguirbeneficios. Aunque Constantinopla tambiénconseguía sus beneficios, era evidente que de laciudad grandes cantidades de dinero salían parair a parar a cofres venecianos. En consecuencia,los venecianos fueron naturalmenterecompensados por el odio del pueblo deConstantinopla.

Para su propia protección, los venecianospidieron y recibieron privilegios extraterritoriales; es decir, se les permitió vivir segúnsus propias leyes y quedaron exentos de lainterferencia o la tributación bizantinas. Esto lesconvirtió prácticamente en un estado dentro delestado. En realidad, al considerar la situacióndesde la perspectiva de una época posterior,podemos ver que lo que Basilio comenzóinadvertidamente fue un proceso mediante elcual el Imperio Bizantino, por grande ymagnífico que pareciera, se convirtió en unaespecie de colonia de una pequeña ciudadcomercial situada a su oeste.

Los maridos de la emperatriz

Constantino VIII no tuvo hijos. No obstante,tuvo tres hijas, a las que cautelosamentemantuvo solteras por temor a las ambiciones desus yernos. A1 morirse, todas habían superadoya la edad de la maternidad. La hija mayorestaba seriamente desfigurada por la viruela yvivía retirada. La segunda hija. Teodora, sededicó a la vida monástica y eso hizo que la hijamás joven, Zoe, fuera la última esperanza de ladinastía.

Dada la situación, habría resultadoposiblemente más beneficioso comenzar unanueva dinastía colocando a algún funcionariojoven, inteligente y vigoroso en el trono. Sinembargo, los principios de la legitimidadestaban ya establecidos muy sólidamente. Elúnico gobernante auténtico, a los ojos delpueblo, tenía que ser un descendiente de BasilioI.

El moribundo Constantino era consciente deello, y se dio cuenta de que la única manera deconseguir un emperador varón en el trono era

que alguien se casara con Zoe. La selecciónrecayó sobre Romano Argyropolus, que eraentonces alcalde de Constantinopla. Romano noestaba muy dispuesto, ya que estaba casadofelizmente y no tenía deseos de asumir laespléndida miseria de la corona. Le dijeron que,por supuesto, no tenía por qué casarse con Zoe,pero que entonces podrían matarlo. La lógica dela situación no le dejaba escapatoria. Se divorcióde su mujer y se casó con Zoe. Tres días mástarde murió Constantino VIII y Romano III fueel nuevo emperador.

Romano hizo lo que pudo, pero no erasuficiente. Intentó congraciarse tanto con losseñores feudales como con los monjes, y los dosintentos tuvieron repercusiones desastrosas. Losterratenientes se hurtaron al firme control alcual los había sometido Basilio, y comenzarondos generaciones de intrigas contra el trono,mientras éste estaba en manos de burócratasciviles.

Los monjes aprovecharon el servilismoimperial para dedicarse a su juego favorito deperseguir a los herejes. En las regionesorientales de Asia Menor que Basilio había

anexionado al imperio, había numerososmonofisitas, cuyos antepasados habían sidoexpulsados en los siglos anteriores de las tierrasbizantinas, que disfrutaban de la tolerancia delos gobernantes islámicos. Cuando seencontraron de nuevo en el imperio, volvieron aser perseguidos. Muchos fueron expulsados denuevo al otro lado de las fronteras; otros sequedaron en un tenso descontento y dispuestosa unirse a cualquier ofensiva islámica.

Las cosas podían haberse puesto peor, peroal menos había un general capaz entre lasfuerzas imperiales. Era Georgios Maniakes, quemantenía la ofensiva en el este y consiguiócontinuar la lograda expansión bizantina enSiria. También fue un período de triunfosnavales, ya que bajo la dirección de HaraldaHardrade, un vikingo de siete pies que dirigía laguardia varega, las naves bizantinas derrotaronuna y otra vez a las flotas islámicas 2.

Pero Zoe se cansó de su marido. Era una

2 La vida aventurera de Haralda terminó nadamenos que en Inglaterra; sobre ella, véase mi libro TheShaping of England (de próxima publicación enAlianza Editorial).

mujer atractiva que tenía como objetivo en lavida conservar su atractivo. Dedicaba toda clasede cuidados a su cuerpo, y conservó unaespecie de coquetería juvenil hasta la vejez. Porotra parte, Romano III, era un anciano desesenta años cuando se casaron y al fracasar ensu intento de dejar embarazada a su esposacincuentona, perdió todo interés por ella.

Intentó concienzudamente controlar suextravagancia, puesto que durante el relajadogobierno de Constantino VIII, se habíaconsumido el dinero tan austeramente guardadoen la tesorería por Basilio II. Zoe, consciente deque ella era la verdadera emperatriz y de queRomano simplemente tenía el cargo imperial envirtud de su matrimonio, comenzó a buscar otrohombre. Esta actitud no escapó a la atención deun hábil funcionario de palacio, JuanOrphanotrophus. Era un eunuco, y por lo tantono podía ser elegido emperador, pero tenía unguapo hermano menor, Miguel a quien llevó a lacorte.

La emperatriz quedó fascinada, y prontoMiguel el Paflagonio (llamado así porque eraoriundo de Paflagonia, en Asia Menor) se

convirtió en su favorito. En 1034, Romano IIIapareció ahogado en su bañera tras un reinadode seis años. Pudo ser un accidente, pero pocaspersonas en la corte lo creyeron así. Elsentimiento general era que Zoe y Miguelhabían preparado la muerte de un maridomolesto.

Enseguida Zoe tomó a Miguel como segundomarido y éste gobernó con el nombre de MiguelIV. A pesar de que Miguel IV sufría ataques deepilepsia, resultó un emperador enérgico. Suhermano Juan, que era el poder tras el trono,mantuvo un sólido control de los asuntos civiles,y otros hermanos capaces fueron ascendidos ytambién ayudaron.

Miguel aplastó una revuelta de los búlgaros ypuso a la Iglesia, que había sido dejada a suaire por Basilio II, bajo el control directo delpatriarca de Constantinopla. En el occidenteGeorgios Maniakes, y Haralda Hardrade,actuando conjuntamente por tierra y por mar,iniciaron la invasión de Sicilia que Basilio IIhabía proyectado. Consiguieron varias victorias,y en 1040 incluso tomaron a Siracusa. El celosogobierno de Constantinopla hizo volver a

Maniakes (casi como en los tiempos deJustiniano y Belisario), y las conquistas sicilianasse perdieron enseguida.

En 1041 murió Miguel IV, al parecer porcausas naturales. El eunuco Juan no estabadispuesto a perder el poder que su familia habíaejercido durante siete años. Se apresuró a traera un joven sobrino, otro Miguel, aConstantinopla. Zoe, que ya tenía más desesenta años, siguió los consejos de Juan yadoptó al joven como hijo. Gobernó con elnombre de Miguel V.

El nuevo emperador se embarcó enseguidaen una política suicida. Creyendo que podíaconservar realmente el poder en sus manos,envió al exilio a su tío Juan (haciendodesaparecer así al cerebro de la corte). Luego sevolvió contra Zoe y la metió en un monasterio,para poder gobernar sin intromisiones. Pero fuedemasiado lejos, y si Juan hubiera estado en lacorte, sin duda lo habría impedido. El pueblo deConstantinopla no se sintió molesto por la caídade Juan, ya que los favoritos imperiales erannormalmente impopulares. Pero Zoe era otroasunto: era la emperatriz legítima, la hija de

Constantino VIII y la sobrina del propio matadorde los búlgaros.

El pueblo se amotinó, exigiendo la vuelta desu reina. Asustado, Miguel V se apresuró asacarla del convento y la presentó al pueblovestida de monja. Era demasiado tarde; nohabía forma de apaciguar a la gente. El 19 deabril de 1042, la muchedumbre invadió elpalacio y apresó al emperador y a uno de sustíos. Llevado al hipódromo, fue escarnecido,torturado y finalmente cegado y enviado a unmonasterio. No se sabe lo que le pasó después.Siguió vivo, durante algún tiempo, largo o corto,en una total oscuridad.

Durante esos mismos disturbios, la hermanamayor de Zoe, Teodora, que durante todo esetiempo vivía pacíficamente en un monasterio,fue sacada de él y se vio obligada a compartir eltrono con su hermana. Pero seguía haciendofalta un hombre, y ya que Teodora se negó acasarse, Zoe tomó a un tercer marido,Constantino Monómaco ("un ojo"), que reinócon el nombre de Constantino IX.

El nuevo emperador tenía también más desesenta años. Se interesó por las artes y el

estudio, descuidó el ejército y gastó grandessumas en lujos. Sus extravagancias produjeronefectos dignos de atención. Durante siete siglos,el besante de oro imperial conservó su valortotal pese a todos los problemas y catástrofessufridos por el imperio. Pero lo que la derrota nologró, lo consiguió el derroche. Por primera vezse disminuyó el contenido en oro del besante, yla confianza extranjera en el imperio sufrió unaconmoción. Los cimientos económicos de laprosperidad del imperio se estremecieron.

El ejército estaba naturalmente exasperadopor las negligencias del emperador, enparticular porque sus tareas se multiplicaban.Las fuerzas islámicas en el este y las tribusguerreras en el norte, pero en occidente habíaaparecido algo nuevo y amenazador. Losvikingos u hombres del norte se habíanestablecido en el norte de Francia. La regióndonde se establecieron empezó a ser llamadaNormandía, y ellos recibieron el nombre denormandos, pero siguieron sus expediciones porlas costas de Europa al igual que habían hechoantaño sus antepasados vikingos.

Al volver de las peregrinaciones a Tierra

Santa, algunos normandos se detuvieron enItalia y se encontraron con una región madurapara el bandidaje. Se apoderaron de tierras, ytras la aparición de un normando especialmentecapaz, Roberto Guiscardo, comenzaron adisponer de un poder propio que podíaperfectamente crearle dificultades a losbizantinos.

Durante algún tiempo, fue sólo la presenciade Georgios Maniakes lo que mantuvo a raya alos normandos. Mientras en ConstantinoplaConstantino IX estaba completamente absorbidoen los planos arquitectónicos de unoshistoriados edificios que quería construir,Maniakes consiguió una aplastante victoriacontra los normandos el 1042.

Pero, como era habitual, sus victorias sóloprovocaron sospechas y odios en la camarilla dela corte. Un emisario imperial viajó a Italia parareclamar la vuelta a Maniakes, y lo hizo delantedel ejército, en términos insultantes ydegradantes. Maniakes no era ningún Belisariopara aguantar una cosa semejante. A una señalsuya, sus soldados dieron muerte al emisario yalzaron la bandera de la insurrección. Maniakes

navegó hasta Grecia y desembarcó enDyrrhachium. Las tropas se agruparon en tornoa él, y el pueblo se le unió con entusiasmo. Asícomenzó su marcha hacia Constantinopla.

Parecía seguro que Maniakes triunfaría, quesería el fundador de una nueva y vigorosadinastía, y que el imperio continuaría siendopoderoso. Pero por un azar de la suerte, pocodespués de emprender su larga marcha, unaflecha encontró accidentalmente en él su blancoy le mató. Su muerte le costó muy cara alimperio. Sin él, se perdió la posibilidad de unareorganización, y el imperio continuó bajo eldébil gobierno de un anciano ineficaz.

Con la desaparición de Maniakes, lasposibilidades normandas aumentaron de nuevoen Italia, y las fuerzas bizantinas tuvieron quetratar de conseguir una alianza conjunta con elpapado contra los recién llegados. De hecho, lospapas estaban también expuestos al peligro delos rudos normandos, pero al menos, éstos,pertenecían a la Iglesia occidental y reconocíanla supremacía papal. Las zonas de Italiadominadas por el gobierno bizantino reconocíanla dirección religiosa del patriarca de

Constantinopla, pero cuando cayeron bajocontrol normando, la fidelidad se desplazó haciael papa, cambio que los papas, naturalmente,aceptaron y estimularon.

El patriarca de Constantinopla estaba,también, naturalmente, enfurecido. El patriarcaera por aquellas fechas Miguel Cerulario,persona de ambiciones sin límites y de geniovivo. En una ocasión, en 1040, cuando todavíaera seglar, conspiró contra Miguel IV, con elresultado de que fue obligado a hacerse monje.Durante algún tiempo permaneció en el exiliopero ni su ambición ni su empuje disminuyeron.Se distinguió en la Iglesia, continuó metiéndoseen política y fue elevado a patriarca por eldescuidado y despreocupado Constantino IX.

Cerulario se encontró con la enemistad de lasdos ramas de la Iglesia cristiana, como llevabaocurriendo con intervalos durante siete siglos ypor el mismo problema básico: quién teníaprimacía, el papa o el patriarca. Hasta entonces,las dos ramas de la Iglesia, fuera cual fuera sudisputa, habían evitado una ruptura total yseguían manteniendo fina unidad teórica.

Cerulario, no obstante, tomó fuertes medidas

en la cuestión de la jurisdicción en el sur deItalia. En las negociaciones sobre el tema, senegó agriamente a ceder ni un ápice. En 1052demostró su negativa a la conciliación al cerrarabruptamente todas las iglesias del imperio quecelebraban la misa según los ritos occidentales.

El resultado fue que obligó por fin a unaruptura abierta. Sacerdotes occidentales quellegaron a Constantinopla en 1054,excomulgaron al patriarca por orden del papaLeón IX. Por supuesto, Cerulario se negó aaceptar tamaña impertinencia y asuntoconcluido. Roma y Constantinopla se dieron laespalda. La ruptura era definitiva, y nuncajamás, hasta nuestros días, volvieron aunificarse las ramas occidental y oriental de lacristiandad.

Pero ello no molestó en absoluto al patriarca.Su acerbo extremismo recibió el beneplácito delpueblo intolerante e irreflexivo, que odiaba alcristianismo occidental (en gran medida por susexperiencias con los venecianos) tanto como ala religión de Mahoma. El cisma final entreOriente y Occidente convirtió a Miguel Cerularioen el hombre más poderoso del imperio.

La dinastía macedónica se estabaextinguiendo. Zoe murió en 1050. Su últimomarido, Constantino IX, siguió en el trono hastael año 1054 en que murió. Durante algúntiempo gobernó la hermana de Zoe, Teodora.Fue la última del linaje macedonio, y murió en1055 a los 77 años. Quince monarcas, tantovarones como hembras, formaron esta dinastía,por la sangre (ocho eran ascendientes de BasilioI), o por el matrimonio, y en total la dinastíaduró 188 años.

Incluso durante el eclipse de medio siglo delos últimos sucesores de Basilio II, continuó labrillantez de la civilización bizantina. Fue elperíodo de Miguel Constantino Psellus, el mayorde los eruditos bizantinos. Psellus nació en1018, hijo de padres de clase media; es decir,durante la última parte del reinado de Basilio II.Triunfó por esfuerzo propio y consiguió unaesmerada educación. En los tiempos deConstantino IX, comenzó una carrera en laadministración pública y destacó en la corte. Amenudo se le ha considerado como un políticoobsequioso y escurridizo, pero se requería unacierta cantidad de ardides y trucos paraconservar una posición en la corte.

Lo que no se puede negar es que sustalentos como erudito eran formidables. Fue lacabeza de la facultad de filosofía de laUniversidad de Constantinopla, próspera denuevo, y con él, el estudio de la filosofíapagana, particularmente de la de Platón, volvióa cobrar vida. Escribió mucho sobre muchostemas y publicó una valiosa historia de sutiempo, junto con escritos sobre teología ymagia, sin mencionar sus discursos, cartas ypoemas. Fue la versión bizantina del “hombredel Renacimiento” y en efecto, inició elredescubrimiento de la erudición antigua que,filtrada hacia el oeste, hizo surgir el período decultura italiana que llamamos Renacimiento.

La llegada de los turcos

Desde la muerte de Basilio II, el imperio fuegobernado por funcionarios civiles y no pormiembros del partido militar feudal. CuandoTeodora estaba moribunda, el partido civilintentó ampliar su poder haciendo que la viejaemperatriz nombrara sucesor a uno de lossuyos. Se creía que el principio de la legitimidadsería suficientemente fuerte para que este

nombramiento fuera respetado.

Y parecía así. Guiada por la sugerencia delpatriarca Miguel Cerulario, Teodora eligió a untal Miguel Stratioticus, que era viejo yenfermizo, y que por lo tanto sería (Cerularioestaba seguro de ello) un dócil instrumento enlas garras del patriarca. Stratioticus gobernócomo Miguel VI, y el infeliz fue efectivamente untítere para el formidable patriarca. MiguelCerulario, cuyos hábitos sacerdotales no servíanpara limitar sus ambiciones seculares, sentíarealmente que era el poder que dirigía al trono.Empezó a llevar botas de púrpura, uno de lossímbolos del cargo de emperador, y en unaocasión en que Miguel VI intentó hablar por símismo, el patriarca le dijo bruscamente: “Tecreé, imbécil, y puedo destruirte también”.

Sin embargo, no fue el patriarca quiendestruyó al pobre Miguel VI. El ejército hervía yla muerte de Maniakes significó simplemente unretraso hasta que se pudo encontrar otrogeneral con el empuje y la capacidad deenfrentarse al gobierno civil. Uno de losgenerales que servía en el este era IsaacComneno. Su padre había sido oficial de Basilio

II, e Isaac había sido educado a cargo del propioBasilio. Durante el agitado período posterior a lamuerte de Basilio, Isaac había dirigido susejércitos con eficacia y se había ganado suconsideración. Cuando los generales de AsiaMenor decidieron hacerse con el gobierno, laelección popular cayó sobre Isaac para dirigir elmovimiento.

Hubo una breve batalla con la guardiavarega, seguida de la rendición de Miguel VI.Fue destituido y obligado a convertirse enmonje, y en 1057 Isaac Comneno aceptó eltrono con el nombre de Isaac I. Enseguida inicióun programa de vigorosas reformas militares yde reorganización financiera. Como ocurre confrecuencia cuando hay momentos de grandestensiones, era natural pensar en las riquezas dela Iglesia. Sin embargo, raras veces la Iglesiaentrega sus tesoros sin una lucha, e Isaac seenfrentó con Miguel Cerulario.

Isaac no vaciló. Sabía que no había sitio parael emperador y un patriarca de aquella índole enla ciudad, y obligó a Cerulario a exiliarse. Lehubiera juzgado por traidor y posiblementecegado, pero el orgulloso viejo patriarca murió

antes de que se pudiera convocar el juicio. Perocon esta acción, Isaac se ganó la mortíferaenemistad de los monjes y de la facción delpueblo que era partidaria de éstos.

Si añadimos a ello la constante hostilidad delpartido civil y el hecho de que Isaac tuvierabastante más de cincuenta años y mala salud,no es sorprendente que después de dos añosrenunciara al cargo. Tras una ardua campaña enel norte contra los pechenegos, de la que saliótriunfante, y una enfermedad que padeciódurante algún tiempo que le iba a matar, Isaacse decidió a abdicar.

Pasó la corona a Constantino Ducas, unfuncionario de la tesorería, en 1059. El nuevoemperador, Constantino X, que era del partidocivil y un hombre humano y amante de la paz,sospechaba (con alguna justificación) de lasintenciones de los militares y redujo al mínimolos gastos militares. A veces se puede sacarprovecho haciendo una cosa así, pero en aquelmomento fue un error puesto que el imperio setambaleaba por todos los lados bajo los golpesde los enemigos.

Los dominios bizantinos en el sur de Italia

estaban desapareciendo bajo la continuaofensiva de Roberto Guiscardo y susnormandos. En el norte, una nueva tribu denómadas asiáticos, los cumanos, cruzaba entropel las estepas rusas del sur. Al igual que suspredecesores, estas tribus invadieron lasprovincias europeas del imperio, y era necesariopelear contra ellas.

Pero fue en el este donde apareció elenemigo más terrible. Varias tribus turcas(emparentadas con aquellas tribus, que, desdelos hunos hasta los cumanos, habían constituidoel azote de Europa) invadieron las regionesislámicas y se convirtieron al Islam. Mientras elImperio Bizantino se desmoronaba bajo elgobierno de las ancianas sobrinas de Basilio II,empezó a destacar una nueva tribu turca.Debido a que uno de sus primeros jefes sellamaba Seljuk, se les llamó turcos seléucidas.Establecieron su gobierno en Persia en 1037, yen 1055, justo cuando el débil resplandor de ladinastía macedonia se apagó, capturaronBagdad y se convirtieron en la mayor potenciadel mundo islámico.

En 1063, Alp Arslan se convirtió en soberano

de los turcos seléucidas. Casi inmediatamente,entró en Armenia y se apoderó de las zonasque, bajo Basilio II, habían sido conquistadaspor el imperio. El débil Constantino no podíahacer nada.

Cuando murió Constantino en 1067, su viudaEudoxia fue nombrada regente de sus tresjóvenes hijos, que según el principio de lalegitimidad deberían sucederle. Eudoxia, sinembargo, creía que los tiempos exigían unmilitar. Contra la oposición del partido civil,eligió a Romano Diógenes que se habíadistinguido en las batallas contra lospechenegos y los cumanos en las fronteras alnorte. El primero de enero de 1068 se casaron.

Romano, que gobernó con el nombre deRomano IV, se entregó a la difícil tarea desalvar la situación militar. Tuvo que reorganizara un ejército desmantelado y reclutar, entrenary armar a hombres nuevos. Era evidente quetendría que concentrarse en el peligroformidable de los turcos en el este. En cuanto aItalia, separada de los centros vitales bizantinospor el mar y de todas formas casi totalmenteperdida, no se podía hacer nada.

La abandonó, y los normandos tomaron laciudad de Bari en 1071. Era la única posesiónimperial que quedaba al oeste del Adriático. Consu pérdida, desapareció el último eco tenue deJustiniano y Belisario. El gobierno romano,cuyos comienzos remontaban a un pequeñopueblo fundado en la Italia central dieciochosiglos antes, era así expulsado para siempre deaquella península (pero aun hoy siguenexistiendo unas cuantas aldeas aisladas en e1extremo sur de Italia donde se habla el griego).

Olvidándose de Italia, Romano se preparópara el enfrentamiento con Alp Arslan. El jefeturco, aunque había violado el territorioimperial, estaba realmente más interesado enconquistar Siria, que entonces pertenecía aEgipto. Firmó una tregua con el emperador y semarchó hacia el sur.

Romano no tenía intención de respetar latregua. Quería recuperar el territorio perdido enel este e infligir a los turcos una derrotaejemplar. Partió hacia el este con 60.000hombres bajo. su mando. La mayoría eransoldados inexpertos, y la lealtad de algunos desus comandantes era dudosa; pero eran 60.000

soldados de caballería pesada.

En agosto de 1071, el ejército de Romanotomó la ciudad de Manzikert, que los turcoshabían ocupado un par de años antes. Eraevidente que su plan era forzar una batalla, yAlp Arslan tuvo que abandonar su campaña siriay volver corriendo.

La fuerza turca era más numerosa y estabaformada por caballería ligera que no podíaresistir un choque frontal con la caballeríapesada del imperio, pero que era más rápida ymaniobraba mejor. Romano ansioso por vencer,envió a la caballería pesada hacia adelante agalope tendido. Con este acto, violó losprincipios bélicos bizantinos, según los cuales lacaballería pesada nunca debía tratar deperseguir a la caballería ligera, a menos queesta última estuviera inmovilizada contra un ríou otra barrera infranqueable. Las razones erandiáfanas; la caballería pesada no puede alcanzara la ligera en una carrera en línea recta, y loscaballos perseguidores se agotan para nada,haciéndose vulnerables a un contraataque. Laavidez de Romano le hizo pasar por alto labuena táctica.

Sin pánico, los turcos retrocedieron, senegaron a dejarse atrapar en lugares estrechosy hostigaron con flechas desde lejos. Era un díasofocante y la caballería bizantina, sobrecargadade armamento e inexperiencia, estaba cada vezmás cansada y sedienta; al comenzar la tardeRomano, desalentado, sólo pudo ordenar unaretirada a los cuarteles nocturnos.

Entonces Andrónico Ducas, pariente delanterior emperador, miembro del partido civil, yfuerte oponente (aunque secreto) a Romano,decidió que la batalla no terminaría en victoria yle sería mejor quitarse de en medio. Sacó a sucontingente de la línea de batalla.

El debilitado ejército bizantino se encontrómetido en una bolsa. La retirada del centro delejército turco le había llevado a situarse entrelos flancos que Alp Arslan, dirigiendo a sussoldados con una soberbia habilidad, se dedicó acubrir con hombres frescos, vigorosos ydescansados que entraban en combate porprimera vez. Al intentar establecer uncampamento nocturno los bizantinos seencontraron atacados por todos los lados.Descorazonados, traicionados y abrumados, los

imperiales estaban perdidos. El ejército fueprácticamente aniquilado, y el mismo Romanofue hecho prisionero.

Ninguna catástrofe así, ninguna derrota tantotal de un ejército tan grande había afectado alas armas bizantinas en los siete siglos y medioposteriores a Constantino. Los persas y losárabes habían hecho retroceder a los soldadosbizantinos y habían tomado provincias, peronunca lograron destruir el ejército principal delimperio. Ahora la catástrofe se había producidoy esta única batalla en Manzikert destrozó porcompleto la prosperidad que el imperio habíaconservado durante los años de la dinastíamacedonia.

9. El oeste llega al este

Las consecuencias de la derrota

A los bizantinos, la batalla de Manzikert lesdebió parecer al principio similar a otras batallasperdidas de las que el imperio se recuperaría,como se había recuperado tantas veces antes delos ataques de los hunos, los persas, los ávaros,los árabes y los búlgaros.

Miguel Psellus, que todavía vivía y seguíaproduciendo material sobre todas las ramas delconocimiento y encantando a los emperadores yartesanos con su hermosa voz y sus elocuentesdiscursos, escribió sobre la batalla. No laconsideró como algo definitivo, y estaba máspreocupado por el problema de la corrupcióninterna.

Por supuesto, es difícil ver algo que está tancerca de los ojos. Por lo tanto Psellus, en suhistoria, nunca menciona el cisma final entre elcristianismo oriental y el occidental que seprodujo en 1054. Tal vez Psellus lo considerósólo como otra molesta riña de la disputa

latente desde hacía siglos; pero no podía saberque era la última riña. De modo similar, Pselluspodía creer que Manzikert era una derrota igualque muchas otras de los siglos pasados, pero notenía medios para saber que, en gran partedebido a la corrupción interna que deploraba,iba a ser una derrota muy especial.

El problema residía en que durante cincuentaaños se habían erosionado los cimientos delimperio. La querella ulcerada entre losterratenientes feudales y los funcionarios civilestenía tal carácter que parecía que los dosbandos se hacían la competencia para ver quiénpodía hacer más daño al Estado. Los monjes,envueltos en su disputa con la Iglesiaoccidental, malgastaron las energías imperialesen una teología inútil. Y también el vigorcomercial en rápido auge de las ciudadesitalianas destruía el dominio bizantino delcomercio, sobre el cual se asentaba en granparte la salud de su economía.

La decadencia acumulada del imperio habíadestruido su flexibilidad. La batalla de Manzikertresultó, por consiguiente, un momento crucialde la historia, porque fue entonces cuando el

imperio demostró que ya no podía doblarse yenderezarse; sólo podía quebrarse con unchasquido como una ramita seca. Fue la batallade Manzikert la que quebró el espíritu delimperio.

El ejército bizantino, que durante cuatrosiglos había mantenido a raya sin ayuda a lashordas islámicas, por un lado, y a las tribusbárbaras del norte, por otro, estaba destrozado.Nunca volvería a ser lo que había sido, ydurante algún tiempo el imperio estuvo amerced del enemigo turco.

Posiblemente, ni siquiera Alp Arslan apreciarala magnitud de la victoria conseguida. Tal vezpartía de la base de que el gran imperio nopodía ser derrotado realmente. En cualquiercaso, no sometió al emperador cautivo a ningúnultraje. Mantuvo a Romano en una reclusiónhonorable, y le libertó a cambio de un tratadoque exigía que los bizantinos pagaran uncuantioso rescate y un tributo anual, y quedieran la libertad a todos los presos islámicos. .

Si los bizantinos hubieran cumplido con estetratado, por humillante que fuese, podríanhaber limitado sus pérdidas y conseguido el

tiempo necesario para recuperarse. Sinembargo, incluso en esa crisis, los gobernantesde Constantinopla pensaban en primer lugar enlas cuestiones partidistas. La derrota de Romanofue la gran oportunidad de los funcionariosciviles para recobrar el cargo de emperador.Cuando volvió Romano a Constantinopla, sumujer (a través de la cual gobernaba) estabaencerrada en un convento. El mismo fuedetenido, cegado cruelmente y enviado al exilio,donde pronto murió.

En su lugar, su hijastro, el hijo deConstantino X, fue proclamado emperador. Eramenor de edad cuando murió su padre, pero yatenía años suficientes para reinar, y se convirtióen Miguel VII. Psellus cumplió con su papel defuncionario obsequioso de la corte y estudioso-en-residencia escribiendo un extravagantepanegírico del nuevo emperador que de hechoera bastante incompetente. Miguel era unerudito y no un soldado, y los tiemposdesgraciadamente requerían un soldado.

Los turcos, que habían hecho un tratado conun emperador, y después se encontraron conque había sido destituido por su propia gente,

consideraron el tratado papel mojado. Hicieronincursiones en Asia Menor que, sin tropas ydesamparada, no podía ofrecer resistencia. Lapenínsula fue invadida y cayó bajo el dominioturco, y nunca fue recuperada por entero. Losdominios turcos en la península recibieron elnombre de Rum (la versión turca de Roma,puesto que el monarca que había derrotadoseguía llamándose Emperador Romano ysostenía todavía que sus dominios eran elImperio Romano).

El Imperio Bizantino perdió de este modo lasfuentes de donde sacaba sus mejorescombatientes y sus generales más capaces. Elhecho de que el litoral de Asia Menor se hubieraperdido, o en algunos lugares se sostuvieraprecariamente, destruyó la capacidad delimperio para seguir siendo una potenciamarítima. En efecto, el propio cristianismo fueborrado paulatinamente de la península, yciudades célebres en la historia cristiana sehicieron islámicas y continúan siéndolo 1.

Hasta nuestros días, Asia Menor constituye el

1 Esta fue la última gran derrota religiosa delCristianismo por una religión rival.

corazón de la moderna nación de Turquía.

Por supuesto, el Imperio Bizantino nodesapareció por completo del mapa. Susprovincias europeas continuaron intactas, yConstantinopla siguió siendo grande y rica. Elemperador mantuvo su prestigio y su ritualesplendoroso durante muchas generaciones.Pero el imperio dejó de ser una gran potencia.No volvió a luchar contra sus enemigos con suspropios medios. A partir de entonces tendríaque pedir servilmente ayuda a los que siemprehabía considerado (y en el fondo de su corazón,consideraba todavía) bárbaros, y en adelantesus ejércitos estarían formados siempre pormercenarios.

Con Miguel VII, la situación enConstantinopla se deterioró rápidamente. Elbesante de oro tuvo que ser devaluado denuevo. Los alimentos escaseaban y los preciossubieron. Nada podía hacer más impopular algobierno.

En 1078 estalló la inevitable rebelión. Hubodos, una en los Balcanes y otra en lo quequedaba de Asia Menor. Cada una fue dirigidapor un general diferente, y los dos se llamaban

Nicéforo. Miguel VII, que de todas maneras seencontraba a disgusto en su cargo, abdicórápidamente, y se le permitió entrar en unmonasterio. Allí se sintió mucho más contento ymanifestó abiertamente que su único disgustoera que se vería obligado a seguir un régimenvegetariano. Con la desaparición de Miguel VII,Psellus, que tenía entonces sesenta años,también se desvaneció. No se supo más de él, ynunca terminó su historia. No se sabe si fueejecutado, si murió de causas naturales o seretiró.

Los dos generales rebeldes lucharon entre síy ganó el Nicéforo de Asia Menor, apoyado porlos turcos seléucidas. Se convirtió en emperadorcon el nombre de Nicéforo III. Tampoco reinómucho tiempo, y la única razón por la cualpermaneció en el trono una temporada fue quetuvo la fortuna de disponer de un general capaz,el mejor que el imperio había tenido desde lamuerte de Basilio II.

El general era Alejo Comneno, sobrino deIsaac Comneno, que había reinado brevementecomo Isaac I veinte años antes. Alejo se habíapasado la vida en el ejército, luchando con

honor a las órdenes de Romano IV y Miguel VII.Era el principal sostén de Nicéforo III, y para élderrotó a todos los generales que se le oponían.

Sin embargo, a Alejo le empezó a parecerque Nicéforo carecía de capacidad para dirigir elgobierno y ganarse la fidelidad del ejército y delpueblo. En 1081, Alejo decidió que él mismopodía hacerlo.

Consiguió el apoyo de otros miembros de sufamilia y se casó con Irene, la hija del exemperador Miguel VII para obtener el apoyo dela poderosa familia Ducas (y para hacer que supretensión al trono resultara mucho máslegítima). Luego se adueñó de Constantinoplacon un rápido golpe, y Nicéforo III abdicó y seretiró, al igual que su antecesor, a unmonasterio. La familia Comneno era una de lasgrandes familias terratenientes, y el ascenso deAlejo representó la victoria final de ese partidofrente a los civiles. Durante el resto de suhistoria, el imperio tendría un carácter feudal yestaría dominado por las turbulentas familiasterratenientes.

La invasión normanda

Por primera vez desde la muerte de BasilioII, sesenta años antes, el Imperio Bizantinotenía un gobernante fuerte y capaz; pero ya eratarde. El reino estaba hecho añicos, y Alejo tuvoque enfrentarse a una situación que era casiirreversible.

Asia Menor estaba casi perdida. Las tropasimperiales conservaban unas cuantas fortalezasdesperdigadas a lo largo de la costa. El imperioestaba formado por la península balcánica al surdel Danubio, además de las dos grandes islas deCreta y Chipre. Pero incluso éstas estaban enpeligro. A lo largo de la frontera norte estabanlos pechenegos, los servios, los magiares y loscumanes.

Lo peor de todo era que Occidente, al otrolado del angosto estrecho que separaba elimperio de Italia, estaban los normandos. ElImperio Bizantino estaba acostumbrado aenfrentarse en el norte con los bárbaros, en eleste con los persas y turcos, y en el sur con losárabes. Ahora, tenía que fijar también suatención en el oeste. Por primera vez desde losdías de Julio César, mil años antes, ejércitos

procedentes de Italia intentaban invadir losBalcanes. Occidente marchaba hacia Oriente.

Ya antes de la batalla de Manzikert, losnormandos se habían convertido en los amosdel sur de Italia. Luego, Roberto Guiscardoenvió a Roger, el más joven de sus hermanos aSicilia. Los ocupantes islámicos, que se habíandefendido frente a todos los contraataques delos bizantinos durante los dos siglos anteriores,se desmoronaron ante los normandos.

Antes de que se hubiera completado laconquista de Sicilia, Guiscardo pensaba ennuevos mundos que conquistar. En junio de1081, sólo dos meses después de que Alejo sehubiera convertido en emperador, Guiscardoestaba preparado. Tenía 30.000 hombres conuna flota de 150 naves, y navegó hacia el estecon el distante fulgor de Constantinopla en sumente. Tomó la isla de Corfú sin muchosproblemas, y una vez que desembarcó a suejército en el imperio continental, partió hacia elnorte y puso sitio a la ciudad de Dyrrhachium.

Alejo únicamente podía hacer frente a estanueva amenaza eliminando una más antigua. Sumente ágil reflexionó sobre la situación oriental.

Alp Arslan había muerto poco después de labatalla de Manzikert, y su hijo, el todavía máshábil Malik Shah, estaba demasiado ocupado enel sur. Los virreyes turcos de Asia Menorestaban muy satisfechos de sus poderesautónomos y se alegrarían enormemente si seindependizaban de su monarca. Acogerían conbeneplácito la paz con los bizantinos parafortalecerse contra Malik Shah, y al tiempotampoco les haría daño un poco de dinero. Alejopagó a los virreyes (lo cual significabaimpuestos más elevados y un besantedevaluado de nuevo en el país) e incluso utilizómercenarios turcos. Una vez hecho esto, sevolvió contra Guiscardo.

Era difícil, si no imposible, derrotar aGuiscardo en tierra, pero el mar era otra cosa.La ciudad de Venecia tenía intereses creados enel imperio, cuyo comercio llevaba casi un sigloadministrando, y Alejo estaba dispuesto aofrecerle aún más concesiones comerciales(todas estas concesiones, arrancadas al imperiodebido a sus desgracias, no intensificaron elcontrol colonial de los comerciantes italianos,dañaron a la economía bizantina y aceleraron ladecadencia, que produjo más desgracias, más

concesiones, y así sucesivamente, en un círculovicioso).

Llegó la flota veneciana, y las navesnormandas mandadas por Bohemundo, hijoilegítimo de Guiscardo, fueron fácilmentederrotadas. Alejo esperaba que los normandosconcentrarían todas sus energías en buscar elmedio de volver a Italia y olvidarían susproyectos de invasión. Pero Guiscardo nocooperó. Estaba emperrado en conseguir elimperio y marchó hacia el interior, decidido avivir de la tierra. Alejo tuvo que retrocederhasta el mar Egeo. Desesperado, intentólevantar otro ejército. Estaba sin fondos, y esole obligó a apoderarse de propiedades de laIglesia y a ir tirando con lo que quedaba de lasdecrecientes reservas militares del imperio.

Afortunadamente para Alejo, los asuntospolíticos en Italia se ponían difíciles paraGuiscardo, y éste se vio obligado a volver a sureino para poner orden. Sin embargo, dejó a suejército en los Balcanes bajo el mando deBohemundo. Bohemundo era grande, buenluchador y temerario, pero no era Guiscardo.Las probabilidades de Alejo contra él eran algo

mejores.

En la primavera de 1083, Alejo envió suejército contra Bohemundo con un nuevo tipo dedefensa. De un modo u otro, era necesarioneutralizar la carga arrolladora de losnormandos. Aquellos hombres grandes encimade sus grandes caballos eran entonces la mejorcaballería pesada del mundo. Eranindisciplinados y se les podía esquivar, pero noera posible combatirlos en un ataque frontal.Por lo tanto, Alejo puso pesadas armaduras enparte de sus infantes y les situó en carros conlanzas erizadas de púas extendidas haciadelante. Eran como blindados primitivos y conellos se intentaba detener la carga normanda.Bohemundo no tuvo problemas paracombatirlos. Sencillamente hizo que sucaballería galopara contorneando la línea decarros y atacara al ejército bizantino por elflanco. Alejo tuvo que retirarse de nuevo.

Antes de 1084, Bohemundo estaba enTesalia. Una victoria más y a Alejo le quedaríaúnicamente Constantinopla. Pero Alejo no tirótodavía la toalla. Consiguió reunir otro ejército,y empleó a 7.000 soldados turcos de caballería

procedentes de Asia Menor. En Larisa, los dosejércitos combatieron de nuevo. Esta vez Alejoevitó la confrontación directa. Con una astutamaniobra fingida, indujo a Bohemundo a queatacara en una dirección equivocada, y luegoenvió a su ejército principal contra elcampamento y destruyó sus abastecimientos.

Esto quebrantó el espíritu normando. Ibanganando, pero también llevaban luchando en losBalcanes tres años y habían tenido muchasbajas. Una parte de la fuerza de combateprimitiva había muerto, y el resto estabacansado. La población griega, que odiaba a losoccidentales por heréticos, tan malos como losturcos, los hostigaba constantemente contácticas guerrilleras.

No es sorprendente que el ejército normandocomenzara a quejarse y que la disensióncundiera rápidamente. Tal vez el formidableGuiscardo podía haber mantenido unidos a sushombres, pero Bohemundo no pudo. Se retiróhasta la costa adriática, y dejando guarnicionesen los puertos, se apresuró a volver a Italia parallamar a su padre.

Guiscardo, que ya había arreglado sus

problemas italianos, estaba bien dispuesto paravolver a las guerras balcánicas. Reunió otraflota, partió de nuevo hacia Corfú, combatió alas naves combinadas de Venecia y el imperiohasta que se produjo el alto el fuego, y por fin,en julio de 1085 murió. Tenía unos setenta añosy se había mantenido indomable e invenciblehasta el final.

Sin él, los normandos no podían mantenerseunidos mucho tiempo, en especial porque habíauna disputa sobre la sucesión. Bohemundo,como hijo ilegítimo, no heredó, recibió un títuloinferior y se retiró resentido. Toda la expediciónse dispersó, y el peligro normando para elImperio Bizantino terminó.

Esto no significaba de ningún modo que Alejono tuviera problemas. Mientras luchaba contralos normandos, también intentó reformar elgobierno y conseguir el apoyo de la Iglesiacomo contrapeso a los grandes terratenientes.Pero la necesidad de una lucha continua lodesequilibraba, e incluso una vez desaparecidoslos normandos le quedaban todavía muchosenemigos.

Había uno dentro de las fronteras.

Aproximadamente un siglo antes de que Alejoaccediera al trono, había aparecido una nuevasecta cristiana en las provincias búlgaras quepredicaba que el mundo y su contenido materialeran creaciones del diablo. Para conseguir lasalvación, era necesario evitar en lo posiblecualquier contacto con el mundo. Esta nuevasecta no creía en el matrimonio, en el sexo o enla comida o la bebida por encima de lo másindispensable. Rechazaba también todo el ritualde la Iglesia. El fundador de la secta era unsacerdote, Teófilo. El nombre significa “amor deDios”, que en el idioma eslavo se dice Bogomil.Por consiguiente, se conoce a esta secta con elnombre de los Bogomilos.

Sin duda, la nueva secta se volvió cada vezmás influyente en las provincias búlgarasporque era un método de resistir el dominio delos griegos y del patriarca de Constantinopla.Sin embargo, a finales del siglo XI comenzó aextenderse de manera alarmante por el restodel imperio. En los tiempos de decadencia ydesastre que vinieron tras la batalla deManzikert, era un consuelo pensar que lacreación visible era perversa y obra del diablo;por lo tanto sería mejor destruirla. Quizá los

destructores llevaban a cabo la obra de Dios.

Esto hacía que la secta fuera peligrosa, yaque unos individuos que se adaptaban de formafatalista a la derrota y la destrucción, y queincluso las veían con buenos ojos,representaban un peso muerto. Con unoscuantos más de ellos, el imperio se derrumbaríaespontáneamente. Por esta razón, Alejo se vioobligado a tomar severas medidas contra losbogomilos. En 1086 se sublevaron, apoyadospor los pechenegos y los cumanos del norte delDanubio 2.

De nuevo, las provincias imperiales fueronasoladas incluso con más saña de lo que habíanhecho los normandos que habían operado másal sur. Hacia finales de la década de 1080, los

2 En aquel momento, éstas eran las únicas tribusseptentrionales de importancia. Unos ochenta añosantes, los rusos habían destruido el reino Kazaro. Mástarde ellos mismos fueron expulsados del mar Negropor los cumanos que se aproximaban (a los que losrusos llamaban polovtzi ). Los magiares se estabanasentando, y con la unión con la franja occidental delos cumanos, se convirtieron en el Reino de Hungría.

bárbaros llegaron hasta las mismas murallas deConstantinopla. Con un suspiro de cansancio,Alejo usó su mejor arma. Ofreció a los jefescumanos oro y les incluyó en el servicioimperial. Como auxiliares bizantinos, sevolvieron contra sus antiguos aliados, lospechenegos, y en 1091 les infligieron una seriaderrota. A partir de entonces, los pechenegos,gravemente afectados, empezaron a caer endecadencia. La amenaza bogomila sedesvaneció también, aunque la secta continuóhaciendo conversos entre los eslavos de losBalcanes y siguió siendo una fuerza considerabledurante dos siglos más.

Así que en la primera década de su reinado,Alejo I había hecho maravillas sólo conaguantar. De una manera u otra, su reinado sevio simbolizado por el hecho de que su puntocentral, la estatua de Apolo (con la cabeza deConstantino), que había estado en la plaza delmercado a lo largo de siete siglos, fue alcanzadapor un rayo y al fin cayó. Podía ser el símbolode la caída final del imperio. Pero se entendiócomo manifestación del desagrado divino portratarse de un monumento secular y por suorigen pagano. En su lugar, se colocó una cruz

de oro sobre una columna, y de hecho la mayorparte de los problemas de Alejo se losprodujeron guerreros que llevaban la cruz comoinsignia.

Los guerreros de la cruz

En 1092 murió el sultán turco Malik Shah, ycon él murió el verdadero poder seléucida. Todoel reino seléucida se dividió en provinciasindependientes y turbulentas. Alejo vio suoportunidad. Enfrentando a un jefe seléucidacontra otro, podía reconquistar Asia Menor yrecuperarse de la colosal derrota de Manzikert.

No obstante, lo que necesitaba eransoldados. Los normandos se habían marchado,los pechenegos estaban destrozados, loscumanos estaban a su servicio, los bogomilostranquilos; pero el imperio (o lo que quedaba deél) no estaba en condiciones de combatir. En sumomento culminante su ejército no contó conmás de 50.000 hombres, en su mayoríamercenarios en los cuales sólo se podía confiarhasta un cierto grado. Tenía que conservarlosdesesperadamente, y nunca podía arriesgarse a

bajas importantes, ni siquiera en aras de unavictoria. Era extremadamente frustrante verescapar una espléndida oportunidad derecuperarse de una derrota por falta desoldados.

Alejo pensó que había encontrado lasolución. Había utilizado enemigos contraenemigos, por ejemplo, cumanos contrapechenegos. En concreto había utilizado amercenarios turcos contra los normandos y enaquel momento no veía nada malo en usar amercenarios normandos contra los turcos.

Su oportunidad le llegó en 1095, cuando laIglesia occidental, bajo el papa Urbano II,celebraba un concilio en Italia para tratar de susasuntos internos. Alejo envió un embajador alconcilio, quien pidió que fuesen voluntarios aConstantinopla para unirse a la lucha contra losturcos. El emisario insinuó que, a cambio, talvez Alejo se mostrara dispuesto a resolver elcisma entre las ramas oriental y occidental de laIglesia.

A1 papa le pareció como si Oriente estuvierapor fin dispuesto a aceptar la supremacíapontificia. No hubo forma de que Urbano se

resistiera a tragar el anzuelo de conseguir lavictoria final, después de siete siglos de guerraeclesiástica. Por consiguiente, convocó otroconcilio eclesiástico que se reuniría en Clermont,en Francia, en noviembre de 1095, para trataren concreto el problema de la derrota de losturcos seléucidas. No sólo asistió el clero, sinotambién la nobleza, y Urbano pronunció undiscurso conmovedor exhortando a los señoresoccidentales a que dejaran de luchar entre sí yse unieran contra el infiel.

Pero Urbano se excedió, y tanto él comoAlejo se pillaron los dedos. Alejo quería uncontingente de caballeros occidentales (concaballos y armamento) para ir a Constantinoplacomo mercenarios que le jurasen fidelidad y quese agotasen en el combate destinado arecuperar Asia Menor para el imperio. Sinembargo, Urbano, en su esfuerzo por levantaruna fuerza de este tipo, consiguió despertar unentusiasmo histérico que se desmandóinstantáneamente.

Una vasta fiebre se extendió por Francia. Alos occidentales no les importaba en absolutoConstantinopla, ni Alejo. Según la opinión

popular, los bizantinos eran heréticos, igual demalos que los turcos. Desde luego, lo que losoccidentales querían era derrotar al turco bajola jefatura de Dios y del papa (y no del heréticoAlejo), y apoderarse de Tierra Santa (no de AsiaMenor) para sí mismos (no para los bizantinos).

Incluso antes de que los caballerosoccidentales pudieran organizarse, elcampesinado de Europa occidental se puso enmarcha tumultuosamente hacia el este. Nosabían adónde iban, ni lo que harían una vezque llegasen; sólo tenían una palabra mágica,“Jerusalén”, en sus oídos. Carecían de víveres ysus únicas posibilidades de comer consistían endevastar la campiña por donde pasaban; suúnica diversión era matar judíos o cualquier otrapersona que les pareciera sospechosamentediferente. Parecían una plaga asesina delangostas, y los que topaban en su camino sedefendían desesperadamente. Murieron amillares al pasar por Hungría, pero por fin unos12.000 sobrevivieron para invadirConstantinopla.

Alejo estaba horrorizado. Ciertamente nodeseaba esa chusma turbulenta. No podía ni

controlarla ni utilizarla, así que optó por la únicasalida posible. Los embarcó y los mandó al otrolado de los estrechos, a Asia Menor,indicándoles: “Por ahí se va a Jerusalén”; y losabandonó a los turcos. Y, efectivamente, losturcos se encargaron de ellos: mataron a lamayoría y esclavizaron a los que quedaban.

Entretanto, no obstante, los caballeros deEuropa occidental se habían organizado yestaban preparados para marchar hacia el este.Cosieron cruces en sus ropas para indicar quecombatían por el cristianismo. Por esta razón,su expedición era una Cruzada (de la palabraespañola “cruz”), y esta expedición fue laPrimera Cruzada.

Los jefes de la Primera Cruzada, esosguerreros de la cruz, eran casi todos noblesfranceses o normandos de segundo rango. Entrejulio de 1096 y mayo de 1097, sus contingentesllegaron gradualmente a Constantinopla. Casi deinmediato, Alejo se arrepintió de haberprovocado aquello. La chusma había sidobastante horrible, pero se había librado de ellafácilmente. Pero ¿y estos altivos caballerosoccidentales que estaban convencidos de que

los “heréticos” orientales eran despreciables, yde que ellos eran los soldados de Dios, y no deAlejo? No sabían nada del ritual bizantino yofendieron a la corte con sus modales groserosy sus maneras ignorantes.

Además, no se dieron cuenta de que Alejo seconsideraba a sí mismo, y era considerado porsu pueblo, emperador romano. Ellos (y loscruzados posteriores) persistían en considerarleel Rey de los griegos, un título altamenteofensivo para los bizantinos, muy conscientes desu historia. Y lo peor de todo es que a estaprimera cruzada se unió, y fue uno de sus jefesprincipales, el propio Bohemundo, el mismoBohemundo que había luchado contra Alejo unadécada antes y casi le había derrotado. Alejodebía mirarles, y a Bohemundo en particular,con considerable aprensión. No se atrevió aoponerse a su comportamiento altanero ni a losdesórdenes que provocaron en la capital, a susriñas y a sus robos. Después de todo, si leshubiera dado por atacar el palacio y apoderarsede Constantinopla, podrían haberlo hecho.

Sólo tenía dos cartas que jugar. En primerlugar, la riqueza y la magnificencia de la gran

ciudad podían provocar la codicia de loscruzados, pero a la vez les impresionaba elpoder del emperador (impresión que era mayorque la realidad), y estaban acobardados. Ensegundo lugar, los caballeros se odiaban entre síal menos con la misma cordialidad con queodiaban a los bizantinos, y mientras cada unomaniobraba para asegurarse de que ninguno delos demás pudiera apoderarse de demasiadasrosas, Alejo tuvo la oportunidad de vencerlos atodos.

Su tarea principal fue tratar de que quedaraperfectamente claro para los caballeros queluchaban bajo las órdenes imperiales y deacuerdo a los propósitos imperiales. Por estarazón, Alejo insistió en que juraran fidelidad asu persona y en que todos consintieran endevolver todo el territorio reconquistado en AsiaMenor al imperio. Con mayor o menorresistencia, todos los caballeros hicieron eljuramento, pero ninguno lo hizo en serio. Noveían ninguna razón para cumplir con unjuramento hecho a un hereje.

Alejo tampoco depositó ninguna confianza enlos caballeros, tanto si juraban como si no lo

hacían. No se fiaba de ellos, y tenía la intenciónde hacer todo lo posible para que noconsiguieran demasiado poder. Si iban areconquistar Asia Menor para él, podían moriren el intento; en realidad, deseaba queocurriera así.

El resultado fue que, pasara lo que pasara,cada bando sospechaba de la deslealtad delotro, lo cual demostró ser cierto. En junio de1097, Alejo embarcó a los cruzados para AsiaMenor, y éstos comenzaron su acción poniendositio a la ciudad de Nicea, no muy lejos al otrolado del pequeño mar de Constantinopla.

Si la tomaban, tenían la obligación moral deentregarla al emperador, pero no veían ningunarazón para no saquearla untes. Los defensoressabían que su intención era ésta, y preferían serconquistados por los civilizados bizantinos. Porlo tanto, se entregaron al emperador, que enviótropas a toda prisa a la ciudad antes de que loscruzados pudieran comenzar el saqueo.Naturalmente, los cruzados se sintieronengañados y airados. Entonces los cruzadospartieron hacia el sur, derrotaron a los turcos enDoryleum, en el centro de Asia Menor, y

siguieron presionando en dirección a TierraSanta, cuya reconquista era su objetivo.

Alejo envió sólo un pequeño contingente conellos, como fuerza simbólica. El y el ejércitoimperial central se mantuvieron detrás, parareducir y apoderarse de las fortalezas turcas enAsia Menor, cuya reconquista era su meta. Loscruzados se sintieron abandonados por unemperador cuya preocupación por sus propiastropas consideraban simplemente como unacobardía griega.

De todos modos, las dos partes se salieroncon la suya hasta cierto punto. Los cruzados,que sufrían espantosas bajas tanto por lascondiciones ambientales como por los turcos,avanzaron, sin embargo, por su simple peso yobstinación, y de hecho volvieron a apoderarsede toda la costa situada en el extremo orientaldel Mediterráneo. El 15 de julio de 1099,volvieron a tomar Jerusalén, a cuyos habitantessometieron a una horrenda matanza en nombrede su dulce Jesús.

Entretanto, Alejo había reconquistado eltercio occidental de Asia Menor, y con el tiempotoda la costa de la península. Pero el dominio

seléucida se mantuvo firme en el interiororiental, de forma que los resultados deManzikert no cambiaron por completo. Loscruzados conservaron Tierra Santa para símismos, y en este caso Alejo no podíarealmente decir nada. Era cierto que la regiónhabía sido ocupada por el imperio en lostiempos de Heraclio, pero Alejo no tenía fuerzapara retenerla.

Existía, sin embargo, una región decontención en el punto en el que la franja deterritorio cruzado lindaba con Asia Menor. Allíestaba la antigua ciudad de Antioquia. Alejo ladeseaba enormemente y cuando los cruzados laestaban poniendo sitio, hizo avanzar a suejército victorioso hasta entonces para unirse alsitio y tomar la ciudad. Se encontró con unoscruzados asustados que huían hacia el oeste conla noticia de que el ejército cruzado había sidodestruido. Desalentado, Alejo se retiró. Pero elejército de los cruzados no estaba destruido, yfinalmente tomó Antioquia. Una vez hecho estosin la ayuda de los bizantinos, los cruzados senegaron a entregarla al emperador. Y paracolmo de desgracias, el cruzado que decía sersu dueño era nada menos que Bohemundo.

Bohemundo no sólo tuvo que luchar contraAlejo, sino también contra los turcos y contraotro colega cruzado, Raimundo de Toulouse.Bohemundo tuvo que marcharse de Antioquiapor la fuerza, volvió a Italia e intentó reunir otroejército, no contra los turcos, sino contra elimperio. Una vez más, invadió el imperio desdeel oeste al Igual que había hecho su padreveinte años antes. Esta vez sufrió una rápidaderrota, y en 1108 tuvo que firmar un tratadoaceptando el control imperial de Antioquia. Pasólos tres años restantes de su vida en Italia,amargado y derrotado, pero Alejo (incluso conel papel firmado que poseía) no pudo entrar enAntioquia, que estaba ya en manos de otroscruzados:

La gloria final

Cuando murió Alejo I en 1118, a los setentaaños, después de un agotador reinado de treintay siete años, tuvo la satisfacción de saber que alfinal había derrotado a todos sus enemigos yque el imperio, que parecía estar al borde dedisolverse cuando tomó el trono, era fuerte yestable en el momento de su muerte. Si no era

ya una gran potencia (continuaba necesitandode la ayuda occidental), al menos mantenía lailusión de serlo.

Desde luego, si su influencia política y militarestaba en decadencia, su influencia intelectualera más importante que nunca. Los occidentalesque llegaron en tropel a Constantinopla paraseguir hacia Tierra Santa se contagiaron de lacultura oriental, y la llevaron de vuelta consigocuando retornaron a sus casas.

El Código de Justiniano, con sus enmiendashasta los tiempos de León VI, llegó a Italia yformó la base de las enseñanzas de derecho enlas universidades italianas. Desde allí se difundiópaulatinamente por Europa occidental,propagando el concepto bizantino del derechodivino de los reyes y estimulando el auge de lamonarquía absoluta (no llegó a Inglaterra, quese desarrolló siguiendo una ruta políticadiferente, lo cual tuvo gran significación para lahistoria).

La cultura bizantina floreció bajo la dinastíaComneno, de manera que había muchas cosascon que contagiar a Occidente. Juan Italus(llamado así porque fue obligado por la invasión

normanda del sur de Italia a marcharse aConstantinopla) fue el sucesor de Psellus en laUniversidad de Constantinopla. Enseñó lasdoctrinas del gran filósofo griego Aristóteles, ysostuvo que era posible dedicarse a lainvestigación filosófica con independencia de lateología. La tradicionalista Iglesia deConstantinopla no pudo soportarlo, e Italus fuejuzgado por herejía, condenado y obligado aretractarse públicamente en Hagia Sofía en1082. Sin embargo, sus enseñanzas aristotélicasinfluyeron en figuras posteriores, y encontraronpor fin el modo de llegar a Occidente.

Alrededor del 1100, Suidas recopiló unagigantesca enciclopedia que contenía lasbiografías de escritores griegos y bizantinos,muchas citas de obras literarias antiguas einmensas cantidades de otros materiales (devalor desigual). Teodoro Prodomus escribiómucho, tanto en prosa como poesía.

La figura literaria más insólita del período, noobstante, fue Anna Comnena, hija mayor deAlejo I. Adoraba a su padre y aspiraba a seremperatriz. Para que esto pudiera suceder,esperaba que su padre excluyera a su hermano

Juan (cinco años menor que ella) del trono y selo concediera al marido de Anna, NicéforoBryennius, hábil soldado y hombre honorable.

Sin embargo, Alejo resistió a todas laspresiones y dispuso que su hijo le sucediera conel nombre de Juan II. Después del ascenso deJuan, Ana siguió intrigando contra él, peroBryennius se negó a seguir a su mujer en esto.Su mujer le acusó de cobardía, pero su motivofue, al parecer, esa virtud extremadamente raraque se llama honor. Bryennius continuó siendofiel a Juan, le acompañó en sus campañas yescribió una historia de la familia Comnena.

Anna Comnena, disgustada, se retiró a unconvento y dedicó su tiempo a escribir elAlexiad en griego ático, el idioma clásico de losantiguos. Fue una continuación del libro de sumarido y una biografía de su padre. Está muybien construido y presenta a los cruzados desdeel punto de vista oriental, lo que representa unsano contrapeso a los habituales prejuiciosoccidentales. Ciertamente, esta princesaimperial fue una de las historiadoras másimportantes que la civilización haya producidojamás.

Bajo la dinastía Comnena, Constantinoplaalcanzó la cima de su fama, en parte porquemuchos occidentales la vieron y escribieronsobre ella. Más que nunca, fue la ciudadimperial del mundo, un modelo frente al cual lasdemás ciudades palidecían hasta reducirse a lainsignificancia. Tampoco tenía sólomagnificencia. Juan II donó un hospital decincuenta camas dividido en cinco pabellones.Había salas separadas para las mujeres y parala cirugía. El hospital empleaba a diez médicos,una médico y varios ayudantes. No había nadasemejante en el Occidente. Menos asombroso,la mujer de Juan, la piadosa Irene de Hungría,donó un gran monasterio, y finalmente fuecanonizada.

Juan era tan capaz como su padre y continuófielmente su política. Se esforzó mucho porconservar la paz y la amistad, hasta dondepudo, con Occidente. Reconocía el poderexcesivo de los venecianos en la capital pero eraconsciente de que sería impolítico intentarecharles. En lugar de ello se negó simplementea darles más poder y atrajo a comerciantes delas ciudades italianas rivales como, Génova yPisa, para que fueran una especie de

contrapeso. Se podía contar con que losgenoveses y los pisanos eran anti-venecianos, yel emperador no se vería envuelto en susdisputas.

El resultado de la prudencia de Juan fue quesu cuarto de siglo de reinado resultócomparativamente pacífico para el imperio, unintervalo muy necesario. Por supuesto, la paz nofue total. Juan aumentó las conquistas de supadre en Asia Menor, y en 1122 empleó eltiempo necesario para derrotar a lospechenegos por última vez, después de lo cualdesaparecieron por entero de la historia.

El gran objetivo de su vida fue la reconquistade Antioquia, que estaba todavía en poder delos cruzados. A lo largo de repetidas campañasen el sur de Asia Menor, se fue haciendo cadavez más fuerte, hasta que por fin en 1142 llevóa su ejército a la misma Antioquia. Parecía quea los cruzados de la ciudad no les quedaría másremedio que rendirse. Pero en este momentointervino algo fortuito. Mientras continuaba elsitio, Juan se fue a cazar. Mató a un jabalí, peroa la vez se hirió accidentalmente con una de suspropias flechas. La herida no era seria, pero se

infectó, y Juan murió de aquella infección el 8de abril de 1143.

Le sucedió su hijo Manuel I, de veinte años.Era el tercer emperador capaz seguido de ladinastía Comnena. De hecho, en algunas cosasrepresentó la cumbre de la fama del imperio, sino de su poder. Supuso un nuevo paso en elcambio de actitudes. Su abuelo, Alejo, buscó laayuda de Occidente pero no se fió por completóde los occidentales. Su padre, Juan, deseó laamistad de Occidente. Manuel admirabasumamente a los occidentales; tanto, quequería ser uno de ellos.

Se imaginaba un caballero al estilooccidental, luchaba en los torneos, y fue, desdeluego, elogiado y admirado por los occidentales.Sus dos mujeres eran princesas occidentales, nocreyó hacer ningún mal concediendo a loscomerciantes occidentales privilegios aúnmayores en el imperio, y nombró a occidentalespara cargos políticos importantes. Hasta sesintió tentado por la idea de reunir las dosmitades de la Iglesia bajo las condiciones de losoccidentales.

El resultado fue que se hizo bastante

impopular entre sus propios súbditos, quetenían que pagar fuertes contribuciones parasubvencionar la magnificencia de su emperador.Para colmo, no compartían en absoluto lafascinación de su gobernante por las cosasoccidentales, se sentían humillados por el podery la arrogancia de los occidentales y odiaban ytemían a los sacerdotes occidentales.

En realidad, las relaciones de Manuel con elOccidente no fueron siempre una balsa deaceite. Todavía seguía en pie el problema de loscruzados. En Tierra Santa, los turcos estabancontraatacando y consiguiendo victorias, yparecía aconsejable pedir nuevos refuerzos aoccidente. Se predicó una Segunda Cruzada, yesta vez los contingentes occidentales llegaronen 1147 bajo la jefatura de reyes: de Luis VIIde Francia y de Conrado III de Alemania, que sellamaba a sí mismo Emperador Romano.

A pesar de todo el cariño que sentía porOccidente, a Manuel no le agradaron estoscontingentes. No reconoció el título imperial deConrado III, a quien se dirigía como “Rey de losalemanes”, y ni Conrado ni Luis podíanpresentarse ante Manuel sin unas ceremonias

humillantes. Naturalmente, esta situación noaumentó el cariño occidental por el “Rey de losgriegos”.

Manuel puso todo su empeño en evitar quelos cruzados chocaran con sus súbditos, yapresuró su paso hacia Asia Menor. Bajo lainepta dirección de los reyes occidentales, lanueva Cruzada fue un desastre. Manuel no hizonada para ayudarles, y los cruzados se vieronobligados a marcharse sin haber logrado ningúntriunfo.

Tal vez esta triste demostración de ineptitudanimó a Manuel a intentar una ofensivaoccidental por su propia cuenta. Los normandosen Italia seguían con su lucha inveterada, queduraba ya un siglo, con el imperio, y Manuelpensó en atacarles con la ayuda de la flotaveneciana. En 1151, desembarcó un ejércitobizantino en la costa italiana, pero ya en 1154este intento de desplazarse hacia el oeste habíaabortado. Pero con su acción, Manuel habíaalentado a los italianos a rebelarse contra elsucesor de Conrado, Federico I, un joven yvigoroso monarca que recibió el sobrenombre deBarbarroja.

Tanto la política interior como la exterior deManuel se llevaron a cabo con la ilusión de queel Imperio Bizantino era una gran potencia. Porsupuesto, si se mira el mapa del imperiodurante el reinado de Manuel, puede pensarseque la batalla de Manzikert sólo fue un episodio,que el imperio de Basilio II estaba casi intacto, yque Constantinopla estaba todavía en suapogeo. Lo único que se había perdido desdeBasilio II era el sur de Italia, Armenia y unaszonas del interior de Asia Menor. Además, elimperio dominaba pequeños territorios en elnoroeste y el sureste que no había poseídoBasilio. Y lo que se había perdido, Manuelintentó recuperarlo.

Desgraciadamente, las apariencias engañan.La extensión de territorio podía ser casi lamisma, pero se habían producido muchoscambios. La fuerza económica del imperio bajoBasilio II se había perdido casi por completo. Lacapital estaba repleta con 10.000 venecianos,además de cantidades menores de genoveses ypisanos, que consumían los beneficios delcomercio y humillaban a la población nativa. Losreinos de los cruzados de Siria y Tierra Santa,aunque débiles militarmente, formaban un

camino alternativo para el comercio entreOriente y Occidente utilizado por la flotaitaliana, dejando de lado Constantinopla. Elintento de Manuel de desempeñar el papel degran potencia sobre una base económica endecadencia sólo sirvió para debilitar aún más alimperio.

Finalmente, estaba el Occidente que cadadécada se hacía más poderoso y confiado amedida que el Imperio Bizantino, pese a suarrogante apariencia de magnificencia, se volvíamás débil. Occidente era ya más fuerte queOriente; solo que, cegados por el espectáculo,los occidentales no se dieron cuenta de ello. Sinembargo, no se podía ocultar la verdad pormucho más tiempo.

Seducido él mismo por las apariencias,Manuel no se preocupó por los peligros que leacuciaban. Estaba seguro de que podíaresolverlos todos. En 1176, decidió marcharhacia el este contra los turcos. Los turcosofrecieron la paz, y los generales de rangosuperior se la aconsejaron; pero Manuel quiso laguerra.

Llevó a su ejército a la frontera, y lo dirigió a

través de un estrecho valle cerca de un lugarfortificado llamado Myriocéfalos. No se diocuenta de que todas las alturas a lo largo deambos lados del valle estaban ocupadas por losturcos. Los turcos siguieron esperando hastaque el ejército bizantino estuvo incautamentediseminado a lo largo de diez millas de valleestrecho y luego atacaron. En un día de batalla,las fuerzas imperiales fueron exterminadasManuel escapó, pero se cuenta que jamás volvióa sonreír.

La derrota confirmó lo ocurrido en la batallade Manzikert casi exactamente un siglo antes.La ofensiva contra los turcos, que únicamentehabía sido posible con la Primera Cruzada, sedio por concluida. Se había perdido la iniciativaconseguida por Alejo. Ni siquiera con ayudaoccidental era posible derrotar a los turcos, yresultaba evidente que iban a quedarsepermanentemente en Asia Menor.

Manuel murió en 1180, después de unreinado, como el de su abuelo, de treinta y sieteaños. Los tres emperadores de la dinastíacomnena, Alejo, Juan y Manuel, habíangobernado durante noventa y nueve años. Fue

el último período en que el imperio demostróvigor: el final de la gloria.

La cuesta abajo

El heredero de Manuel era un niño de onceaños que reinó con el nombre de Alejo II. Erahijo de la segunda de las mujeres occidentalesde Manuel, María de Antioquía. El niño erademasiado joven para gobernar, y su madrehizo de regente. Así, el imperio cayó todavíamás bajo el dominio occidental. Mientras Manuelhabía sido simplemente un admirador de lascosas occidentales, el nuevo emperador eramedio occidental y estaba bajo la influencia deuna madre totalmente occidental.

De forma imprudente, la madre se permitiódepender por completo de elementosoccidentales residentes en Constantinopla, yhacia 1182 la población griega estaba a puntode estallar. Había otro miembro de la casa real,Andrónico Comneno, que esperaba suoportunidad. Era primo de Manuel I e hijo de unhermano más joven de Juan II. Era guapo,fuerte, inteligente, encantador y sin escrúpulo

alguno. Se había pasado la vida consiguiendounas veces audaces victorias, y sufriendo otrasderrotas por su descuido. Corría tras lasmujeres con éxitos llamativos, y conspiró contraManuel sin tener ninguno. Pasó un tiempoconsiderable en prisión, y mucho tiempo en elexilio errando por todo el Oriente, desde laCaucasia hasta Tierra Santa.

Durante los últimos años de vida de Manuel,volvió a casa. Parecía hastiado de su vidaturbulenta, dispuesto a echar raíces y se humillócontrito ante el emperador. Fue nombradogobernador de Ponto, una región de la zonacostera del noroeste de Asia Menor, que estabatodo lo lejos de Constantinopla que Manuelconsideró conveniente. Cuando Manuel murió,Andrónico tenía unos setenta años, pero no eratan viejo como para no seguir con atención losacontecimientos. Cuando pensó que elpopulacho de Constantinopla habla sidoempujado demasiado lejos y estaba a punto deestallar, reunió un ejército y comenzó a marcharhacia el oeste.

Los hombres se reunieron bajo su estandartecon entusiasmo, encantados con un príncipe

Comneno que era totalmente griego, y lasnoticias de su avance fueron la señal paraConstantinopla. El pueblo enloqueció en unaorgía de destrucción, matando a todos losoccidentales que pudo encontrar, y destrozandosus casas, sus iglesias, sus almacenes y todo loque se le puso por delante.

Andrónico fue recibido triunfalmente en lacapital y nombrado emperador asociado en1183. El joven Alejo se vio obligado a firmar lacondena a muerte de su madre, y poco despuésél mismo fue liquidado. Andrónico gobernó solocomo Andrónico I, y para fortalecer lalegitimidad de su reinado, se casó con la jovenmujer de Alejo.

Ya emperador, Andrónico intentó cambiar laorientación pro-occidental que caracterizabacada vez más la política gubernamental en lasúltimas décadas. Intentó también mejorar laacción del gobierno aplicando rígidas normas dehonestidad, y, sobre todo, limitando el poder dela nobleza feudal. Sentía (con algunajustificación) que estaba llegando la hora delimperio y que la reforma, si se hacía, tenía quehacerse enseguida. No tenía tiempo para

condescendencias, y por ello intentó llevar todoa cabo mediante la fuerza.

Como era natural, la nobleza se volvió encontra suya, y el odio a Andrónico se hizo cadavez más intenso. Andrónico tal vez podríahaberse salvado si hubiera cultivado el amor delpueblo como un contrapeso; pero, en su durointento de rejuvenecer el Estado, suspendió lascarreras de caballos en el hipódromo como unlujo impropio de los tiempos. Indudablementetenía razón, pero al adoptar esta medida seenajenó por completo al pueblo de la capital.

Pese a todo esto, se podría haber salvado sino se hubieran producido complicacionesexternas; pero se produjeron. Los enemigos desiempre, los normandos, amenazaban de nuevo.El reino normando del sur de Italia y Siciliaestaba ya bajo el gobierno de Guillermo II, yhabía alcanzado el apogeo de la eficacia y de laprosperidad. El sur de Italia no había estadonunca en una posición tan favorable desde losmomentos culminantes del poder romano, yaquello jamás volvería a repetirse. Guillermo IIera muy consciente de las campañas de susantepasados contra el imperio, y las noticias de

la matanza de occidentales en Constantinopla ledaban la causa virtuosa que necesitaba parainiciar de nuevo la vieja guerra.

Durante algún tiempo pareció como si losdías de Guiscardo hubieran vuelto. Losnormandos desembarcaron en la costa albanesaen 1185, tomaron Durazzo, partieron hacia elinterior hasta Tesalónica, en el mar Egeo, quetomaron también, y en represalia por lamatanza anterior, mataron a 7.000 de sushabitantes griegos.

El pánico y odio se mezclaron, y la poblaciónde Constantinopla se levantó contra Andrónico.El viejo, que ya tenía setenta y cinco años fueapresado por el pueblo, que acto seguido letorturó lenta y brutalmente hasta la muerte. Elpopulacho necesitaba otro emperador, y hablaun candidato a mano. Era Isaac Angelus, nietode una hija de Alejo. Fue proclamado emperadorcon el nombre de Isaac II.

Con gratitud, la población bizantina vio quese abandonaban las reformas. Las familiasfeudales vieron ratificados sus privilegios; elpueblo tuvo de nuevo sus carreras de caballos;el emperador abandonó la austeridad del

reinado anterior y volvió al lujo y al despilfarro.Casi parecía que los disparates eran notables,ya que la amenaza normanda se desvaneció deinmediato cuando un general bizantino, AlejoBranas, derrotó a los invasores en dos batallas ylos echó de los Balcanes.

Sin embargo, esta ofensiva había sidopreparada durante los tiempos de Andrónico, ylo que vio Isaac II durante su reinado fue elcomienzo de la desintegración. Los normandosse quedaron con algunas islas próximas a lacosta occidental. El gobernador de Chipre (otroIsaac) gobernaba la isla como si fuera un reinoindependiente, y cuando Isaac II intentóobligarla a cumplir sus órdenes, sus navesfueron destruidas. Chipre siguió siendoindependiente, y el imperio perdió el control delmar, incluso el del Egeo.

Además, en lo que antes era Bulgaria, doshermanos, Juan y Pedro Asen, dirigieron unarebelión popular contra los rapacesrecaudadores de impuestos bizantinos. Isaac IIconsiguió al principio unas cuantas victorias, porlo que los búlgaros pidieron ayuda a loscumanos, y a continuación asolaron los

Balcanes. La población griega del norte de losBalcanes fue asesinada y expulsada casi en sutotalidad. Nunca más volvió. La zona ha seguidosiendo búlgara hasta hoy.

Ya antes de 1188, Isaac tuvo que admitir suderrota. Reconoció lo que venía a ser unSegundo Imperio Búlgaro, que sustituyó al quehabía sido aniquilado hacía más de siglo y mediopor Basilio II. La aceptación por parte de Isaacde la nueva situación de Bulgaria se debió nosólo a su derrota militar, sino también a lallegada de una nueva amenaza procedente deOccidente. Los cruzados comenzaron un nuevoavance.

En 1187, un jefe islámico, Saladino, tomó denuevo Jerusalén, después de que esta ciudadhubiera estado en manos cristianas durantemenos de un siglo, y un estremecimiento decólera recorrió Europa occidental. Una vez máslas legiones de caballeros marcharon hacia eleste en una Tercera Cruzada. Esta vez estabaencabezada por los tres monarcas máspoderosos del Occidente: Ricardo I deInglaterra, Felipe II de Francia y Federico I deAlemania.

Ricardo y Felipe viajaban por mar, y porconsiguiente no perturbarían los dominiosbizantinos con sus presencias. Aun así, Ricardose detuvo en Chipre, riñó con su gobernante,conquistó la isla en 1191, la dejó en manos deotros cruzados y se marchó a Tierra Santa.Chipre seguía en manos occidentales casi cuatrosiglos después, aunque su población continuabasiendo griega.

Sin embargo, Federico I Barbarroja deAlemania, viajó por tierra. Pasaría porConstantinopla, y no tenía ninguna razón paratenerle cariño al imperio. Al principio de sureinado, Manuel I había subvencionado a lasciudades italianas que se rebelaron contra él eintentó arrebatarle Italia.

Isaac II temía desesperadamente la llegadadel ya canoso Barbarroja, y entre el toscogobernante alemán y el urbano y civilizadoSaladino le parecía preferible este último. IsaacII ofreció a Saladino una alianza, pero el líderislámico la rechazó. Era lo bastante fuerte parano necesitar alianzas, en especial con un Estadotan impotente como era entonces el ImperioBizantino.

Cuando Federico pasó por Bulgaria, loshermanos Asen intentaron inducirle paraconcertar una alianza y llevar a cabo unaofensiva común contra Constantinopla. Federicose sintió tentado, pero a sus casi setenta añostenía prisa. Quería alcanzar la gloria deconquistar Jerusalén antes de morir, y con talde que Isaac no hiciera nada para enfurecerle,dejaría a Constantinopla en paz.

Isaac se negó todavía a reconocer el títuloimperial del poderoso Federico, pero en todo lodemás se le sometió por completo. Le prometióprovisiones y apoyo de todo tipo, y le embarcóal otro lado de los estrechos, a Asia Menor, todolo rápido que pudo. Allí se truncó el sueño deconquista de Federico. Se ahogó mientras sebañaba en el río Calicadnus, en el centromeridional de Asia Menor, y sin él su ejército sedisolvió rápidamente. Los supervivientesvolvieron a su país como pudieron, y una vezmás el Imperio Bizantino superó una amenazaextranjera.

Cualquiera que fuera la buena fortuna deConstantinopla para combatir las amenazasexteriores, estaba desamparada contra las

intrigas internas. Isaac tenía un hermano másjoven que deseaba el trono. Promovió uncomplot e hizo que le proclamaran emperadorcon el nombre de Alejo III. Apresó a Isaac II en1195, ordenó que le cegaran y le encarceló.Bajo el nuevo emperador, el imperio sedeslizaba cuesta abajo.

¡ La ruina!

El cegado Isaac II tenía un joven hijo, Alejo,de doce años cuando su padre fue derrocado.Se le permitió vivir al lado de su tío, elusurpador, gesto de misericordia que resultó unerror. En 1201 el joven Alejo, que entoncestenía dieciocho años, consiguió salir del imperiohacia el oeste, donde comenzó a buscar ayuda.

En aquel momento, se había acabado laTercera Cruzada. Ricardo de Inglaterra habíarealizado prodigios de valor, pero el vencedorfue Saladino y los turcos se quedaron conJerusalén. Por esta razón, se empezó aorganizar una Cuarta Cruzada. Los cruzadosintentaron alquilar naves venecianas para queles llevaran hasta Egipto, donde tenían

proyectado tomar Alejandría, y luego ir haciaTierra Santa desde el sur. Como era habitual,Venecia pidió un alto precio por sus servicios.Pero esta vez no había dinero. Al parecer,existía una ciudad llamada Zara en la costaoriental del Adriático, a unas 170 millas alsureste de Venecia. Era un buen puerto, queVenecia podía aprovechar y que deseaba. Enaquella época estaba nominalmente bajo eldominio del Rey Cristiano de Hungría, pero esono les importaba a los venecianos. Razonabanque los cruzados tendrían que pasar por ellacamino de Alejandría. ¿Por qué no detenerseallí, tomar la ciudad, entregarla a los venecianoscomo pago por sus servicios, y luego seguir sucamino?

El papa Inocente III, bajo cuya direcciónluchaban los cruzados, se quedó horrorizadoante ese plan de pervertir el espíritu de lacruzada atacando una ciudad cristiana. Protestó,pero los venecianos permanecieron impasibles.Pusieron su precio, y los cruzados tuvieron quepagarlo. En 1202 tomaron Zara para Venecia, ypartieron hacia Corfú.

Por entonces el principito bizantino, Alejo,

llegó a Corfú para pedir ayuda. Si los cruzadospodían tomar Zara para Venecia, ¿por qué nopodían tomar también Constantinopla y ayudara restaurar a su padre en su legítimo trono? Silo hacían, habría mucho dinero para todos loscruzados.

El jefe de los venecianos era Enrico Dandolo,un hombre extraordinario. Según un relato, en1173 era embajador o rehén en la corte deManuel I, y fue cegado por una u otra razón, porel emperador. Para añadir más dramatismo alrelato, una versión cuenta que fue cegadoutilizando un espejo cóncavo que concentró losrayos solares.

Esta historia se ha utilizado para explicar elodio inveterado de Dandolo contra losbizantinos, y su anhelo de vengarse a todacosta. El relato puede ser una invención, unahistoria de atrocidades fabricada para dar a loscruzados una justificación a su venganza. Enrealidad, la historia de la ceguera no eranecesaria para darles un motivo. Los venecianosdeseaban dominar económicamente el imperio,y recordaban muy bien la matanza devenecianos ocurrida veinte años antes. En

cuanto a Dandolo, su ceguera se debía muyposiblemente al deterioro de la edad y nadamás, porque durante la época de la CuartaCruzada parece que tenía por lo menos noventaaños.

A pesar de su edad, Dandolo era agudo eindomable, parecido al anciano Narsés de seissiglos y medio antes. El fue más que nadie,quien obligó a los cruzados a tomar Zara contrasus propias inclinaciones y contra lasadmoniciones del papa, y fue él quien defendióla causa del joven Alejo. Abogó para que loscruzados se desviaran hacia Constantinopla. Porfin lo hicieron, y las naves venecianas llevaron alos caballeros cruzados y al pretendientebizantino a la gran ciudad.

Ningún enemigo había conquistado jamásConstantinopla durante los casi nueve siglostranscurridos desde su fundación porConstantino, pero sí fue tomada varias vecespor uno u otro rival para apoderarse del trono.Este vez llegaron los cruzados como tropas deapoyo de un pretendiente imperial, y habríasuficientes partidarios suyos en la ciudad comopara no permitir más que una débil resistencia.

Los venecianos volcaron toda su destreza enel sitio naval, y en agosto de 1203 los cruzadosentraron en Constantinopla. Alejo III huyó.Sacaron al ciego Isaac II de la prisión dondehabía estado encerrado durante ocho años, y leconvirtieron de nuevo en emperador. Reinabacon él su hijo, que era ya Alejo IV.

Teóricamente, los cruzados habían llevado acabo su tarea y podían partir para Egipto, peroAlejo IV les había prometido mucho dinero ytenía que intentar explicarles que la tesoreríaimperial estaba exhausta. Naturalmente, loscruzados no le creyeron puesto que habíanescuchado toda clase de historias sobre lafabulosa riqueza de Constantinopla. Se negarona salir sin recibir su paga, y el pueblo bizantinoempezó a asustarse ante un enemigo asentadode esta forma en el centro mismo de su patria.

Alejo III, a quien los cruzados habíanderribado y que erraba por el norte, tenía unahija cuyo marido se colocó a la cabeza de lafacción anti-cruzada. En enero de 1204, seproclamó emperador con el nombre de Alejo V,se apoderó del palacio e hizo estrangular a AlejoIV. El joven llevaba medio año reinando. Se dijo

que el ciego Isaac murió del disgusto.

Sin embargo, apoderarse del palacio no erasuficiente. Era necesario que Alejo V echara alos cruzados. Durante tres meses intentóempujar a los cruzados al mar, pero loscaballeros occidentales estaban demasiadofirmemente asentados como para serdesalojados. El 12 de abril de 1204 Alejo V sedio por vencido y huyó. Le capturaron aquelmismo año y fue ejecutado.

Los cruzados eran ya los amos de la ciudad.La situación había cambiado. Ya no estabansimplemente como defensores de un reylegítimo; se habían asentado allí por derechopropio. Durante más de un siglo, losoccidentales habían sido alimentados con relatossobre la perfidia y traición de los bizantinos y suemperador. Ahora los cruzados se considerabanvíctimas de esa perfidia: tras haber ido aConstantinopla para servir al auténtico príncipe,se les había negado su justa paga y despuéshabían sido atacados.

Se sentían investidos de una especie de justafuria. Cogerían lo que quisieran (eralegítimamente suyo) y matarían a quien les

diera la gana, puesto que todos los bizantinos(que de todos modos eran unos viles herejes)habían hecho peligrar sus vidas con su traición.

A partir del 12 de abril de 1204, los cruzadossometieron a la gran ciudad de Constantinopla aun saqueo despiadado. Los habitantes fueronrobados, violados y masacrados por millares; lossacerdotes fueron objeto especial de torturasdiabólicas; se saquearon iglesias y mansiones.Incluso Hagia Sofía, la iglesia más hermosa delmundo, fue profanada sin piedad. Los altares seconvirtieron en mesas para jugar a los dados,donde los soldados se jugaban el botín. Secolocó a una prostituta sobre el trono delpatriarca para presidir las juergas de losborrachos.

Una gran parte de la riqueza de la ciudad fuesaqueada, robada y llevada fuera. Las obras dearte de Constantinopla se dispersaron con eltiempo por todo Europa, al igual que cientos dereliquias de todas clases. Los caballos esculpidosque adornaban el hipódromo fueron llevadosfinalmente a Venecia, y todavía están en laCatedral de San Marcos, mientras el hipódromoera utilizado para torneos al estilo occidental.

Lo que no se podían llevar, lo quemaron, lohicieron añicos, lo fundieron o lo destrozaron,incluso cuadros y estatuas originales que seremontaban a la edad de oro de los antiguosgriegos. La tragedia, aparte de su costo en vidashumanas y sufrimiento, no puede medirsepuesto que las pérdidas eran irreemplazables.

La antigua cultura griega representaba lacima más elevada del esfuerzo humano hastaentonces, pero en los días anteriores a laimprenta, la historia de aquella cultura dependíade la existencia de un número relativamentepequeño de manuscritos. Hacia los siglos finalesdel Imperio Romano, esa historia tenía una basemoderadamente firme, porque había copias delas obras distribuidas en varias bibliotecas,públicas y privadas.

Poco a poco, aquellas bibliotecas habían sidodestruidas. Los bárbaros germánicos habíanensombrecido toda la mitad occidental delimperio. Los árabes invasores destruyeron laspartes de la Gran Biblioteca de Alejandría quelos cristianos entusiastas y mal orientados nohabían devastado. Al comienzo de 1204, elúnico lugar donde los grandes documentos de la

cultura griega se conservaban todavía intactos ycompletos era Constantinopla. Y fueron esosdocumentos los que destruyeron los iracundoscruzados. Ellos, analfabetos como eran, noveían ningún valor en viejos rollos depergamino, y todo salvo algunas de las grandesobras teatrales de Esquilo, Sófocles, Eurípides yAristófanes, todo lo demás desapareció.

Muchos documentos se conservaron, puestoque la ciudad era tan rica en ellos que toda lafuria de los cruzados no pudo aniquilarlos nidescubrir todo lo que los habitantesaterrorizados consiguieron esconder. Pero fuesuficiente para que con esta ruina cayera untelón entre los antiguos y nosotros; un telónoscuro e impenetrable que no se levantaríajamás.

10. El fantasma del imperio

El intervalo latino

Sin embargo, aunque Constantinopla quedómedio destruida y los cruzados se hartaron debotín, el tiempo seguía pasando. El problemaera: ¿qué se iba a hacer con el imperio? Ya nose trataba de seguir hasta Egipto y TierraSanta; los cruzados querían quedarse dondeestaban y gobernar el imperio. Uno de sushombres, Balduino de Flandes, fue proclamadoemperador con el nombre de Balduino I, y conél comenzó un período denominado “ImperioLatino”, puesto que el idioma de la corte, quehasta entonces había sido el griego, pasó a seroficialmente el latín.

Aunque le llamaran emperador, Balduino notenía el poder que habían disfrutado incluso losúltimos emperadores bizantinos. Por de pronto,su gobierno era más nominal que real. Otraszonas del imperio fueron repartidas entre otroscruzados. Un cruzado se convirtió en el Rey deTesalónica y gobernó todo el norte de Grecia.

Otro adquirió el título del Príncipe de Acaya ygobernó el sur de Grecia. Entre estos dos estabael duque de Atenas.

Por su parte, Venecia tomó las islas, incluidaCreta, y retuvo las tres quintas partes de laciudad de Constantinopla. Un veneciano recibióel título de patriarca de Constantinopla, y con élse unieron las dos mitades de la Iglesia (aunquesólo en teoría). Ninguna de las regionessubsidiarias gobernadas por cruzados mantuvogran fidelidad hacia Balduino, quien sólogobernaba directamente Constantinopla y unascien millas a su alrededor.

Tampoco faltaban enemigos exteriores,puesto que éstos no se esfumaron simplementeporque los cruzados hubieran sustituido comogobernantes a los nativos. Bulgaria se habíaensanchado hasta casi llegar a sus fronterasactuales, y estaba a pocas millas del mar Egeo.

Ni siquiera los mismos griegos habíandesaparecido de la escena. La porción noroestedel imperio cayó bajo el gobierno de MiguelÁngel Comneno, un miembro de la familia real,y se la conoció con el nombre de Despotado deEpiro.

Varios jefes griegos habían escapado a AsiaMenor. Teodoro Lascaris que, al igual que eldesdichado Alejo V, era yerno de Alejo III,estableció su capital en Nicea y comenzó ladinastía de los Lascáridas que gobernaron elImperio Niceano. Otros dos miembros de lafamilia real, David y Alejo Comneno,organizaron las secciones de la costaseptentrional de Asia Menor, que recibieron elnombre de Imperio de Trebisonda, con sucapital en la ciudad costera del mismo nombre,cerca del extremo oriental del mar Negro. Laisla de Rodas tenía un gobierno bizantinopropio.

De manera que el menguado ImperioBizantino de Isaac II sufrió una parcelación enun cúmulo de estados todavía más pequeños,algunos latinos, otros griegos, indefensos antecualquier enemigo decidido y que contribuyerona su propia miseria con sus luchas mutuas. Elmedio siglo siguiente contempló una seriedeplorable de luchas complicadas de unoscontra otros. El reino ampliado de Bulgariaestaba entonces gobernado por Kaloyan,hermano menor de Pedro y Juan Asen. Invadióel Imperio Latino, y cuando Balduino de Flandes

intentó detenerle en 1205, el “emperador” fuederrotado y capturado. Había tenido en lasmanos la dudosa gloria del poder imperialdurante un año.

Balduino tuvo como sucesor a su hermanoEnrique I, que fue el más afortunado de losemperadores latinos. Consolidó todo el poderque mantenía en Grecia, obligando a losterratenientes feudales a reconocerle comoemperador, valiera esto lo que valiera.Afortunadamente para él, Kaloyan se murió en1207 y la amenaza búlgara remitió durantealgún tiempo.

Enrique reconoció que el mayor peligroprocedía del Imperio de Nicea, porque elemperador niceano, Teodoro I, iba ensanchandolentamente su territorio y derrotando realmentea los turcos (que estaban divididos y luchabanentre sí) para hacerlo. Por consiguiente, Enriqueinvadió Asia Menor en 1212 y tomó aquellaszonas de la península más cercanas aConstantinopla. En aquel momento, el ImperioLatino alcanzó su apogeo.

Cuando murió Enrique I en 1216, los latinostenían una gran necesidad de alguien que

protegiera sus posesiones. El cuñado deEnrique, Pedro de Courtenay, fue elegidoemperador latino. Estaba en Francia en aquellosmomentos y al partir apresuradamente hacia sutrono fue capturado por las tropas de Teodorode Epiro. Pedro murió en la cautividad y nuncagobernó. Su segundo hijo, Roberto deCourtenay, llegó a ser emperador latino en1219. Al mismo tiempo, Teodoro de Nicea murióy fue sucedido por su yerno, Juan III, que echóa los latinos de Asia Menor y tomó algunas delas islas egeas 1.

En 1228 murió Roberto y su hermano másjoven, de sólo once años, le sucedió con elnombre de Balduino III. Nada podía hacer elniño sino defender desesperadamente esa únicagran ciudad y esperar el fin.

1 Fue la dinastía de emperadores niceanos la quecon el tiempo volvió a tomar Constantinopla, y poresta razón se les numera de acuerdo con la bizantina.Por lo tanto, Juan III fue el primero con este nombreque gobernó al Imperio de Nicea, pero recibe elnúmero romano III, para seguir a Juan II, que habíagobernado al Imperio Bizantino un siglo antes.

Entretanto, las cosas iban bien para Nicea.Durante esa época hubo una migraciónexplosiva de los mongoles hacia el oeste, lamayor y más temida de todas las oleadasnómadas que llevaban miles de años saliendoen tropel de Asia central. China, Persia y Europaoriental habían tenido que soportar los choquesmás arduos, pero en 1244 un contingentemongol derrotó a los turcos en Asia Menororiental y avanzó hacia el oeste, hacia Ancyra.En aquel momento, los turcos estabandeshechos, Juan III de Nicea hizo una alianzacon los mongoles y amplió su territorio hacia eleste a expensas de los turcos. Ya poseía fuerzasuficiente como para invadir las provinciaseuropeas y tomar Tesalónica.

El sucesor de Juan, Teodoro II, derrotóincluso a los búlgaros en 1255, y quedó claroque Nicea era la verdadera heredera del ImperioBizantino. En 1258, sin embargo, murió Teodoroy su hijo de ocho años ascendió al trono con elnombre de Juan IV. Lo conseguido por Niceapodía haberse perdido entonces si no llega a serporque Teodoro tenía un primo segundo, MiguelPaleólogo.

Miguel era un hombre inteligente, enérgico ysin ningún escrúpulo. Una vez que se consideródudosa su fidelidad, se decidió someterle a unaprueba. Tenía que llevar una bola candente tresveces desde el altar de una iglesia hasta labarandilla del santuario; si era inocente, lamano no se le quemaría. Miguel dio suaprobación a la prueba con tal de que elpatriarca (que, debido a su inocencia, no podíatemer nada) le entregara la bola candente. E1patriarca decidió que la prueba no era necesariay que Miguel era inocente.

Con un niño emperador en el trono, Migueldio su golpe. El regente fue asesinado, y Miguelasumió el cargo. El primero de enero de 1259,se convirtió en emperador asociado con ladenominación de Miguel VIII. La ambición de suvida era volver a tomar Constantinopla. Loslatinos que la gobernaban estaban virtualmenteindefensos, y todo lo que se interponía entre laciudad y Miguel eran las naves venecianas. Coneste propósito, Miguel contrató navesgenovesas, prometiendo a Génova todos losprivilegios que en el pasado había tenidoVenecia.

Daba la casualidad de que las concesiones alos genoveses no eran necesarias. La flotaveneciana partió neciamente a una empresaquimérica en el mar Negro, y durante suausencia, el 25 de julio de 1261, el ejército deMiguel asestó el golpe. Constantinopla cayó sinlucha. Balduino II huyó. El Imperio Latino habíallegado a su final, y tras un intervalo decincuenta y siete años, un emperador bizantinoestaba de nuevo en Constantinopla.

La nueva cuesta abajo

Viendo el mapa, da la impresión de que elImperio Bizantino había sido restaurado dehecho. Una gran parte de Asia Menor occidentaly de los Balcanes estaba bajo el gobierno deMiguel VIII. Pero las apariencias eranengañosas. Venecia conservaba el dominio deCreta y de muchas de las islas egeas. Losbarones latinos eran los dueños de algunaszonas de Grecia central. Epiro y Trebisondaseguían estando regidos por los gobernantesrivales de la estirpe bizantina. Todos eranenemigos empedernidos de Miguel.

Además, las zonas del imperio quegobernaba estaban en ruinas. Constantinoplaestaba hecha añicos. La mitad de la ciudadhabía sido demolida, y dentro de sus vagosconfines, su menguada población sólo podíasoñar con glorias pasadas. El palacio imperialhabía quedado destruido, y a Miguel le faltabanfondos para las reparaciones. Lo que Miguel VIIIhabía resucitado era sólo un imperiofantasmagórico.

Por supuesto, lo hizo lo mejor posible. Deuna forma u otra, tenía que vencer a susenemigos y sobrevivir, y para esto no dudó enactuar sin principios. Hizo que cegaran yexiliaran a su joven emperador asociado, JuanIV, para gobernar solo. Tomó el Peloponeso, yen él la ciudad de Mistra se convirtió en lafortaleza de la cultura bizantina tardía. Hizoretroceder a los gobernantes de Epiro y lesconfinó en una simple franja de costa. Inclusoderrotó a los búlgaros.

El peligro mayor, sin embargo, procedía deOccidente. Balduino II, el último emperadorlatino, estaba exiliado, pero seguía con vida.Casó a su hijo con la hija de Carlos de Anjou, un

noble francés. Carlos se había hecho cargo deSicilia después de que se extinguiera la dinastíade gobernantes normandos, y heredó la inquietaambición de éste. Carlos se considerabaheredero del Imperio Latino y deseabaapoderarse de Constantinopla. A1 igual que hizoRoberto Guiscardo dos siglos antes, Carlosdesplazó su ejército a través del estrecho a losBalcanes, y antes de 1272 se había establecidosólidamente en tierra firme.

Miguel VIII tuvo que decidir una accióndrástica. Envió emisarios a un concilioeclesiástico que se celebraba en Lyon, enFrancia, en 1274 y accedió a una reunión de lasramas oriental y occidental de la Iglesia,aceptando las condiciones romanas. Al aceptarMiguel VIII humildemente la supremacía papal,el complacido papa Gregorio X prohibió a Carlosde Anjou que siguiera con sus proyectos dederribar a quien ahora era un hijo fiel de laIglesia.

Pero aunque Miguel VIII fuera favorable a launión, la población bizantina no quería sabernada. Pese a que Miguel utilizó el terror en suesfuerzo para obligar al clero oriental y al

pueblo a dar su conformidad, éstos seobstinaron en seguir su camino y el papa sufrióuna desilusión cada vez mayor. En 1280, MartínIV fue proclamado papa. Era francés y sentíauna simpatía total hacia Carlos de Anjou, y nose fiaba de Miguel VIII. El nuevo papaexcomulgó a Miguel y dio luz verde a Carlos deAnjou.

Miguel VIII estuvo a la altura de la situación.Derrotó a Carlos en el campo de batalla y formóuna alianza con Pedro III de Aragón, un reino enel este de España. Pedro le disputaba laposesión de Sicilia a Carlos de Anjou, y por estarazón estaba dispuesto a ayudar a Miguel. En1282, las intrigas de Miguel consiguieronprovocar un levantamiento de los sicilianoscontra sus gobernantes franceses. Un día a lahora de las vísperas, los sicilianos se apoderaronrepentinamente de todos los franceses quepudieron encontrar en la isla, y los mataron.Con estas Vísperas Sicilianas se esfumó laamenaza de Carlos de Anjou.

Miguel VIII murió en 1282, en aparienciavencedor de todos sus enemigos, después de unreinado de un cuarto de siglo. Fue el primero dela dinastía Paleóloga, y el más capaz. Le sucediósu hijo mayor con el nombre de Andrónico II.

Andrónico II era justamente lo contrario desu padre: devoto, gentil y sabio. Su primeraacción fue terminar con la sumisión de su padrefrente al papado y reafirmar la primacía delpatriarca. Esta medida le dio popularidad entreel pueblo bizantino, pero hizo mucho más difícilconseguir la ayuda de Occidente que el imperioiba a necesitar cada vez más. Tal como estabanlas cosas, Andrónico encontró que la políticaexterior demasiado ambiciosa de Miguel habíavaciado la tesorería. Tampoco había forma déreunir ni de mantener un ejército bizantino, y elemperador tuvo que depender casi por completode los genoveses.

Los genoveses se establecieron en elsuburbio de Gálata, rodeado por su propiamuralla, creando así un estado dentro delestado. Su guerra interminable con Venecia semantenía por todo el mar Egeo, donde Veneciatenía fuertes bases. Venecia obligó también al

imperio a concederle privilegios dentro deConstantinopla. En algunas ocasiones, los dosgrupos de italianos se enfrentaban dentro deConstantinopla, mientras los nativos, cada vezmás reducidos, sólo podían contemplarlosdesamparadamente (y a veces recibir los golpesque suelen caer sobre los observadoresinocentes).

Lo peor fue que aparecieron nuevosenemigos. Los serbios formaban hasta entoncesuna tribu eslava en el noroeste de los Balcanes,que generalmente había sido dominada por losbizantinos o por los búlgaros. En 1281, su jefeera Milyutin, un gobernante capaz, queaprovechó al máximo la debilidad de losbizantinos. Se extendió progresivamente haciael sureste, traspasando el territorio del imperioy recluyendo a los debilitados búlgaros en lostrechos inferiores del río Danubio. Andrónico II,que no tenía modo de combatir el empujeserbio, se vio obligado a sufrir una humillaciónimperial al dar a su hija en matrimonio almonarca eslavo.

Y en Asia Menor, los turcos se movían denuevo. Alrededor de 1290, un jefe turco llamado

Osmán estableció un pequeño reino en elnoroeste de Asia Menor, y cada vez se hizo máspoderoso y peligroso. Su tribu recibía el nombrede turcos Osmanlies, aunque en el Occidenteera mucho más corriente el deformado nombrede turcos otomanos.

Para combatir a los turcos, activos de nuevo,Andrónico II decidió depender de mercenarios.El Imperio Bizantino había utilizado a menudomercenarios, y en general de modo acertado.¿Por qué no intentarlo otra vez? Andrónicocontrató a 6.000 soldados catalanes, puesto queAragón había tenido relaciones amistosas con elimperio durante el reinado anterior. La GranCompañía Catalana, como se llamaba, resultóingobernable desde el principio. Atacó a lositalianos en Constantinopla, causando estragos.Cuando fue enviada a Asia Menor, luchó contralos turcos y con eficacia, pero a la Compañíasólo le interesaba el botín, y le daba igual lucharcontra sus empleadores que contra cualquierenemigo.

Los catalanes se volvieron contraConstantinopla, exigiendo unas pagas aúnmayores que las que el emperador les podía

conceder. Cuando se dieron cuenta que nopodían abrir brecha en las murallas de la ciudad,asolaron la campiña. Después de que su jefefuera asesinado en 1305, se dedicaron al pillaje,asolando todo el norte de Grecia. Con el tiempose desplazaron hacia el sur, arrebataron Atenasa los barones latinos que todavía la gobernaban,y establecieron allí su propia dinastía durantecerca de tres cuartos de siglo.

Andrónico II no tenía necesidad de másproblemas, pero surgió uno nuevo en forma deuna guerra civil. Su hijo, que había gobernadocon él como emperador asociado, era Miguel IX.Miguel IX tenía un hijo, Andrónico, cuya queridatenía otro amante. El joven Andrónico contrató aunos asesinos para deshacerse del rival, y poraccidente el hermano más joven de aquél cayóapuñalado. Miguel IX, que estaba enfermo,murió poco después, y el conmocionadoemperador Andrónico II decidió excluir a sunieto de la sucesión por ese fratricidioinvoluntario.

El joven Andrónico, ofendido, se sublevó. Erauna estúpida guerra civil por un trono que cadavez tenía menos sentido, pero durante el último

período del imperio se multiplicaron las guerrasciviles a medida que el premio ansiado era másmicroscópico. Estas guerras civiles finalesrecibieron apoyo exterior, para confusión ydestrucción de los bizantinos. Desde luego, sinayudas de fuera no se podrían haber celebrado.En este caso los serbios apoyaron al viejoAndrónico, y los búlgaros al joven. En 1328ganó este último. El viejo Andrónico II fuedestronado después de un desastroso reinadode cuarenta y seis años, y murió cuatro añosmás tarde. El nieto accedió al trono con elnombre de Andrónico III.

Los turcos otomanos

Andrónico III empezó a actuar como si fueraa ampliar el imperio. Por ejemplo, tomó una islade los genoveses. También venció a Epiro,absorbiendo la última parte de su territorio yterminando con el siglo y cuarto de suexistencia como potencia bizantinaindependiente. Sin embargo, quienes crecíanrealmente eran los enemigos del imperio.

En 1330 Esteban Dechanski, el hijo ilegítimo

de Milyutin, dirigió a los serbios en unaresonante victoria sobre los búlgaros. A1 añosiguiente el hijo de Dechanski, Esteban Dushan,se apoderó del trono y elevó a Serbia a lacumbre de su poder. Los búlgaros reconocieronsu soberanía, y Esteban Dushan gobernó sobrecasi todos los Balcanes, hasta cerca del Golfo deCorinto.

En Asia Menor, los turcos otomanos tambiéncontinuaron haciéndose más fuertes. En 1326,poco antes de que Andrónico III se convirtieraen emperador, habían tomado la ciudad deBrusa, y en 1337 conquistaron Nicomedia.Todas las posesiones bizantinas en Asia Menor,que habían mantenido vivo al imperio durante elintervalo del Imperio Latino, se esfumabanrápidamente.

Cuando Andrónico III llegó al final de sugobierno, todo lo que quedaba del imperio eraConstantinopla, Tesalónica, Mistra y susrespectivas zonas circundantes. Eran tiempostristes. En 1330 se podía haber celebrado elmilenio de la fundación de Constantinopla porConstantino I, pero los motivos que habíanpodido hacer digna la celebración no existían,

por desgracia.

Cuando murió Andrónico III en 1341, lesucedió su hijo de nueve años, Juan V. Sinembargo, la autoridad más importante delimperio era Juan Cantacuzeno. Cantacuzenohabía apoyado a Andrónico III en su guerra civilcontra su abuelo, y había dirigido a las fuerzasbizantinas en su pequeña victoria frente a Epiro.Creía que no se podía dejar el trono a un niño, yse proclamó emperador (habitualmente se lellama Juan VI).

Cantacuzeno recibió el apoyo de losterratenientes feudales y de una nueva secta demísticos surgida entre el clero oriental. El puebloapoyó al Juan V legítimo. Se produjo de nuevouna deprimente guerra civil que pudo llevarse acabo en gran medida gracias al apoyoextranjero, ya que los serbios y los turcosayudaban para continuar la guerra y extraerbeneficios de ella. Durante aquellos añosConstantinopla no se libró de ninguna desgracia.En 1346 un terremoto produjo daños en HagiaSofía, y en 1347 la peste negra, que habíamatado a gran cantidad de gente en todo elmundo, atacó la ciudad y llevó a la tumba a las

dos terceras partes de su población.

En los años de la peste negra, Cantacuzenoconsiguió apoderarse de la agobiada ciudad eintentó poner fin a la guerra civil. Se casó conuna biznieta de Miguel VIII para establecer supropia legitimidad y dio a su hija en matrimonioa Juan V. Los matrimonios no resolvieron e1problema. Juan V se recuperó y volvió a labatalla. Cantacuzeno recibió dinero de loslejanos rusos para que pudiera reparar lavenerada Hagia Sofía; en lugar de eso, lo utilizópara contratar mercenarios turcos. Tampocoresolvió nada. En 1354, Juan V fue el vencedorfinal (en lo que valiera su victoria) yCantacuzeno se retiró a Mistra, donde vivióhasta la notable edad de noventa años yescribió una historia en cuatro libros del períodoen que había dominado el imperio.

Si hacía falta algo para convertir entotalmente seguro el hecho de que el imperio nopodía seguir sobreviviendo durante muchotiempo fue esta guerra civil. Los enemigos delimperio parecían estar preparando el golpe final.Los serbios, mandados por Esteban Dushan, sehicieron tan fuertes que ni siquiera

Constantinopla parecía fuera de su alcance.Esteban Dushan asumió el título de emperador,y en 1355 avanzó hacia Constantinopla.Posiblemente nunca hubiera podido conseguirdestruir las murallas, pero no tuvo que pasarpor la prueba. Murió repentinamente durante sumarcha, y con su muerte el Imperio Serbiocomenzó a debilitarse.

Todavía peor que la amenaza serbia era la delos turcos. Durante sus desesperados díasfinales, en 1353, Cantacuzeno había invitado alos turcos a los Balcanes para que lucharancontra los serbios que entonces apoyaban aJuan V. Los turcos llegaron, no como grupos demercenarios al servicio de Cantacuzeno, sinopor su propia cuenta. En 1354 establecieron unabase en Gallipoli, en el lado europeo de losestrechos, a 110 millas al suroeste deConstantinopla. Los turcos habían entrado enEuropa por primera vez; nunca más saldrían deella.

Después de que Cantacuzeno perdiera laguerra civil, los turcos se quedaron y Juan V nopudo echarles. Tampoco podían los yadebilitados serbios. Los turcos se expandieron

sistemáticamente, y en 1365 habían tomadotoda Tracia, la región al norte del mar Egeo.Establecieron su capital en Adrianópolis, a 110millas al oeste de Constantinopla. El reinootomano rodeaba ya a Constantinopla por todoslos lados, tanto en Asia como en Europa; nuncaantes, durante la larga historia bizantina, elmismo enemigo había estado en amboscontinentes.

Juan V intentó encontrar ayuda en cualquierparte. Los búlgaros y los serbios estaban en unasituación caótica. Hungría, la potencia máscercana, pertenecía a la Iglesia occidental, y porconsiguiente era difícil de conmover. En 1369intentó a la desesperada lo que Miguel VIIIhabía intentado también un siglo antes: unaunificación con la iglesia occidental. Pero elimperio había dado vertiginosos tumbos enaquel siglo, y el emperador tenía que ser muchomás humilde. Miguel VIII había enviadoemisarios; Juan V se presentó en persona. Llegóa Avignon, en el sur de Francia, y allí aparecióante el papa Urbano. Reconoció la supremacíapapal y pidió ayuda occidental.

No obstante, era inútil. Ningún peligro,

ninguna amenaza, procediese de dondeprocediese, podía mover a la población orientala reconocer al papa. La sumisión del emperadorera algo vacío y no hubo ayuda. En 1371, Juanse vio sin recursos y creyó que únicamentepodía seguir en el trono si reconocía a los turcoscomo sus amos. Cuando lo hizo, su hijoAndrónico se sublevó, y hubo otra guerra civil.En 1376, Andrónico, con la ayuda de losgenoveses, se apoderó del trono y reinó con elnombre de Andrónico IV; pero en 1378 Juan V,con la ayuda de los turcos, lo recuperó.

Los turcos triunfantes sellaron su hegemoníaen los Balcanes con su victoria sobre los serbiosen una gran batalla en Kossovo, en 1389. Estefue el fin del Imperio Serbio y dio a los turcos lasoberanía sobre los eslavos de los Balcanes, unasoberanía que no se rompería durante cuatrosiglos y medio.

En 1391 murió Juan y después de ungobierno de cincuenta años que habían sidotestigos de guerras civiles, derrotas, epidemias,desastres; de todo lo que fuera horrible. Susdías finales se adecuaron a ello, porque llegaronnoticias de que Filadelfias, el último reducto

bizantino en el interior de Asia Menor habíacaído en manos de los turcos. El hijo segundode Juan, Manuel, era rehén de los turcos. Alllegar noticia de la muerte de su padre,consiguió escabullirse de los turcos, ir corriendoa Constantinopla y allí fue coronado con elnombre de Manuel II.

El soberano turco en aquellos momentos eraBayaceto I, el primero que tomó el título desultán (un término árabe que significa“soberanía”). Bayaceto se molestó tanto con esahazaña que puso sitio a Constantinopla, hastaque Manuel II le compró mediante un tributo.Sin embargo, Bayaceto tenía puesto un dogalalrededor de la ciudad, y cuando quisiera podíaestrecharlo.

Manuel II lo sabía, y sabía también que laúnica salvación posible estaba en Occidente.Durante algún tiempo, pareció como si pudieravenir esta ayuda. El creciente poderío turcocomenzaba a alarmar a las nacionesoccidentales. El papa Bonifacio IX predicó unacruzada contra los turcos, y el rey Segismundode Hungría se comprometió a llevar adelante lainiciativa. Llevó a un gran ejército a Bulgaria,

pero en 1396, en Nicópolis, en el río Danubio,fue totalmente destruido por los turcos.

Sospechando que pudieran hacer másintentos por el estilo mientras Constantinoplasiguiera enviando llamamientos desesperados,Bayaceto resolvió tomar la ciudad y terminarcon el asunto. Manuel II viajaba por Europaoccidental con una triste y desesperanzadadignidad, visitando a Carlos VI de Francia, y, en1400, incluso a Enrique IV de Inglaterra. Todo elmundo le hacía promesas; pero nada más quepromesas. Parecía que Constantinopla iba acaer, pero sucedió algo inesperado (y nadamenos que en el Oriente), y Bayaceto fijó suatención en otra parte. Los mongoles, quehabían aterrorizado al mundo occidental un sigloy medio antes, habían permanecido postrados;pero apareció entre ellos un nuevoconquistador. Era Timur (conocido por elnombre de Tamerlán en Occidente). Se estabaadueñando de un reino gigantesco en OrienteMedio, y los turcos tuvieron que olvidarse deConstantinopla durante algún tiempo y fijarseen el este.

En 1402, Tamerlán condujo su ejército a Asia

Menor y destrozó por completo a las fuerzasturcas en Angora, capturando a Bayaceto. Pocodespués murió Tamerlán (ya era un hombreviejo); pero los golpes recibidos por los turcosles aquietaron, y tardaron veinte años enrecuperarse. A lo largo de aquellos veinte añosde inesperada tranquilidad, Miguel intentóreorganizar su pequeño imperio y se dedicó asus trabajos eruditos y literarios.

Sin embargo, en 1422, cuando los turcosrecobraron el aliento, volvieron a la carga contraConstantinopla. Manuel se vio obligado a venderalgunas porciones de su reino para conseguirdinero. Vendió Tesalónica a los venecianos aquelmismo año.

En 1425 murió Manuel II y le sucedió su hijo,con el nombre de Juan VIII. Los dominios deJuan se limitaban a Constantinopla y a unaparte del Peloponeso. Tesalónica, que había sidovendida a los venecianos, fue tomada por losturcos en 1430. Es cierto que los bizantinospudieron ampliar sus posesiones en elPeloponeso, pero fue a expensas de losharapientos barones latinos que tenían en supoder trozos de territorio desde 1204.

A1 igual que su padre, Juan se fue aOccidente, pidiendo servilmente ayuda. Asistió aun concilio eclesiástico en Florencia, en Italia, en1439 y reconoció la supremacía del papaEugenio IV. La misma comedia se volvía arepetir de nuevo. El emperador se sometió, perosu pueblo no. En realidad, cada vez que unemperador bizantino se sometía al papa, elpueblo bizantino se enfurecía tanto conOccidente que lo temía más que a los turcos, locual facilitó las cosas a estos últimos.

Por supuesto, los occidentales hicieron otrointento. Un general húngaro, Juan Hunyadihabía conseguido algunas victorias frente a losturcos y ahora dirigió un ejército hacia el estepara luchar contra sus fuerzas principales. Llegómás lejos que Segismundo, medio siglo antes.Llegó a la costa del mar Negro, y allí, en Varna,se produjo una batalla que los turcos vencieronuna vez más de forma aplastante.

La última oportunidad

En 1448 murió Juan y le sucedió en el tronosu hermano más joven con el nombre de

Constantino XI. Constantino había organizado laexpansión del poder bizantino (si se puedeemplear esta palabra) en el Peloponeso, ydespués le tocó la tarea de hacer algo conConstantinopla.

Pronto tuvo frente a sí a un nuevo sultánotomano, Mohammed II, que subió al trono en1451, y cuyo objetivo era capturarConstantinopla. Mohammed hizo las paces contodo el mundo, mostrándose dispuesto a pagarcualquier precio para concentrar todas susfuerzas contra la ciudad.

Constantino XI, en una situacióndesesperada, intentó una vez más en 1452reconocer la supremacía papal; pero incluso alborde del abismo, su pueblo demostró que noestaba dispuesto a seguirle. Un alto funcionariobizantino expresó este sentimiento con lafamosa frase: “Mejor el turbante del turco quela tiara del papa”. No era simplemente locura.Con los turcos, los bizantinos serían libres parapracticar su propia versión del cristianismo; conel papa no.

Así que el 3 de abril de 1453 comenzó el sitiode Constantinopla. La arruinada ciudad ya no

contaba con un millón de habitantes.Amontonada dentro de sus desmoronadasmurallas, había una población de 30.000personas, y no más; de éstas, sólo se podíacontar con 5.000 para la defensa. Había 3.000aliados occidentales más, los más eficaces delos cuales eran los genoveses, dirigidos porGiovanni Giustiniana. Por extraño que parezca,su nombre era la versión italiana de Justiniano,una especie de triste recordatorio del granemperador que había gobernado el imperio ensu apogeo, nueve siglos antes. Contra losdefensores, los turcos llevaron una fuerza de80.000 a 100.000 hombres.

Aun con esta desigualdad de efectivos, elpueblo de Constantinopla todavía podía contarcon sus maravillosas murallas, que habíanresistido todos los intentos de ruptura por lafuerza (pero no por la traición, y en connivenciacon quintas columnas situadas dentro de laciudad) a lo largo de once siglos. Pero habíaaparecido algo nuevo en el mundo, y los días delos muros inexpugnables ya habían pasado.

Doscientos años antes, había llegado alOccidente desde China, traído tal vez por los

mongoles. Se había perfeccionado ya unatécnica mediante la cual se empleaba laexplosión de la pólvora para hacer salirgigantescos proyectiles de largos tubosmetálicos a gran velocidad. Mohammed disponíadel mejor cañón de este tipo que Europa habíavisto nunca. Comenzó a bombardear lasmurallas, utilizando balas de piedra quepesaban 1200 libras. Ante ellas hasta los murosmás fuertes se agrietarían, desconcharían yderrumbarían.

Los defensores lucharon a la desesperada,con un valor digno de los mejores días delimperio. Luchaban durante el día y se reponíanpor la noche. El 18 de abril, rechazaron unasalto frontal de los turcos. Luego, el 22 deabril, el obstinado Mohammed hizo quearrastrasen sus naves a través de una estrechalengua de tierra situada entre el mar y elCuerno Dorado, y cuando los habitantes deConstantinopla se despertaron, descubrieronque estaban siendo bombardeados por los doslados y que se encontraban aislados decualquier posible salvación o abastecimiento pormar. Pero no se rindieron: esperaban un milagroque salvaría a su ciudad, tal como había

ocurrido, una y otra vez en el pasado.

El bombardeo continuó, y el 29 de mayoGiustiniana fue herido en la mano. Aterrorizado,se retiró de la batalla, y sus genoveses con él,pese a las fervorosas súplicas de Constantino. El29 de mayo de 1453, Mohammed ordenó unúltimo asalto. Cayeron las murallas, y los turcosentraron en tropel. Constantino XI se despojóde su insignia imperial, tomó las armas y semetió entre la masa de combatientes máspróxima. Cayó y nunca se encontró su cadáver.

De este modo murió el último emperadorromano de una línea ininterrumpida que seremontaba a Augusto, casi quince siglos antes,y a la fundación de la ciudad de Roma, veintidóssiglos antes. Así cayó Constantinopla, con suundécimo Constantino, más de once siglosdespués de su fundación por el primero. Y si laciudad había sufrido más de dos siglos dedegradación, recuperó el valor y el ánimo paramorir de la manera apropiada para una capitalimperial que había conocido la gloria.

El saqueo de la ciudad no fue, ni muchomenos, tan grave como el realizado en 1204 porsus conquistadores cristianos (también es ciertoque había menos que destruir); pero los noblesque habían preferido el turbante en lugar de latiara fueron asesinados por órdenes delturbante. Los gloriosos mosaicos y ornamentosde Hagia Sofía fueron blanqueados para que lospiadosos ojos de los turcos no tuvieran quemirar los objetos idolátricos. Le añadieronminaretes y Hagia Sofía se convirtió en unamezquita (en el siglo XX la república turca queya no es fanáticamente islámica, quitó la calpara provecho de todo el mundo). Se cambió elpropio nombre de la ciudad. Se la llamóEstambul (nombre que sigue conservando en laactualidad) no se sabe si como una formadistorsionada de Constantinopla o porque es unaforma de la frase griega que significaba “a laciudad”.

Todavía quedaban algunos territorios porlimpiar. En 1460, Mohammed II tomó elPeloponeso y diversos territorios gobernadostodavía por los latinos, incluida Atenas. Luego,en 1461, tomó el Imperio de Trebisonda y conéste desapareció el último resto del dominio

bizantino. Algunas partes del imperio de BasilioII siguieron siendo cristianas; pero éstas (comolas islas de Creta y Chipre) estaban gobernadaspor occidentales, y con el tiempo los turcos lasconquistaron todas.

El Imperio Otomano, con Estambul comocapital, se convirtió en el azote de Occidente.Comenzó su expansión por los Balcanes, porHungría, y en 1529 llegó hasta las propiaspuertas de Viena. A lo largo de los dos siglos ymedio posteriores a la caída de Constantinopla,se mantuvo en su apogeo, y sólo a partir de1683 comenzó a debilitarse y a decaer. Fue elmerecido precio que Occidente tuvo que pagarpor haber contribuido a la destrucción de labarrera que durante tanto tiempo había existidoentre él y el Islam.

Sin embargo, aunque el Imperio Bizantinohabía muerto, seguía viva su influencia cultural.A través de todos los desastres del último siglode su vida, había experimentado una especie derenacimiento en el arte, la literatura y lafilosofía. La desfalleciente civilización tuvo unúltimo pálido destello que iluminó el Occidente.Hubo emperadores-eruditos como Cantacuzeno

y Manuel II, y también Teodoro Metochites, quefue canciller con Andrónico II y escribió sobrehistoria natural, astronomía y filosofía. Elerudito más destacado del último siglo fue JorgeGemisto Pletón. Nació y se educó enConstantinopla, pero escribió toda su obra enMistra, la ciudad del Peloponeso que fue elcentro cultural del imperio durante la dinastíaPaleólogo.

Gemisto Pletón era un apasionado de losideales de la antigua Grecia, y de hecho,durante el último siglo la hipnosis romanaparecía haberse borrado en Constantinopla. Ellargo sueño empezó a desvanecerse, y el últimode los bizantinos se consideraba de nuevo comogriego. Nació un verdadero culto a los antiguoshéroes griegos. Gemisto intentó inclusoestablecer un nuevo tipo de religión, basado enlas enseñanzas de Platón, que, a su juicio,sustituiría tanto al cristianismo como al Islam.

Sus escritos penetraron en Occidente: enespecial sus conocimientos geográficos.Contribuyeron a modernizar el pensamiento delos europeos en este terreno y al cambio declima que propició el gran viaje a través del

Atlántico de Cristóbal Colón, cuarenta añosdespués de la caída final del mundo antiguo.Gemisto Pletón murió en 1452, demasiadopronto para ver el final.

Uno de sus discípulos fue Juan Bessarion,que había nacido en Trebisonda y que se habíaeducado en Constantinopla. Monje en 1423,Juan VIII le nombró arzobispo de Nicea. Alentóal emperador para que intentara la unificaciónreligiosa con Occidente. Lo mismo hizo unnotable erudito de aquellos últimos días, JorgeEscolarius. Los dos marcharon a Occidente conesta misión.

Aunque el imperio no aceptó la unificación, yaunque Escolarius se retractó al volver aConstantinopla, Bessarion se quedó enOccidente como miembro de la Iglesia. Fuenombrado cardenal por el papa Eugenio IV.Bessarion llevó consigo una colección de 500manuscritos, la mitad de los cuales eran obrasde autores paganos. Fue el núcleo de labiblioteca de San Marcos en Venecia, y unpoderoso estimulante que contribuyó a la oleadaascendente del humanismo en Occidente.Escolarius se hizo monje en 1449, y tomó el

nombre de Gennadius. Fue elegido patriarca deConstantinopla en 1454, el primero que tuvoeste cargo bajo los turcos, y lo ejerció durantecinco años.

En 1463, Bessarion fue nombrado patriarcade Constantinopla por el papa, pero porsupuesto su nombramiento era puramenteteórico. Bessarion no habría sido aceptado por elpueblo de Constantinopla incluso si hubierapodido ir allí, puesto que durante la larga nochede la ocupación turca los cristianos orientalesnunca vacilaron en su permanente hostilidadcontra la Iglesia occidental.

Epílogo: el fantasma de un fantasma

La herencia de la Roma imperial no terminócon la caída de Constantinopla. Con la “caída deRoma” en el 476, todavía quedaba unemperador con plenos poderes en Oriente, yahora con la “caída de la nueva Roma” en 1453,aún existía un emperador con plenos poderes enOccidente. En 1453 el emperador de Occidenteera Federico III, de la casa de los Habsburgos.

Habitualmente nos referimos a su reino como

el Sacro Imperio Romano, puesto que eracristiano; sin embargo, el adjetivo no tieneimportancia. Era el mismo Imperio Romano (enteoría) que el de Augusto y Constantino I. ConCarlos V, que gobernó desde 1520 hasta 1556(cuando el Imperio Otomano llegó a su cima), elSacro Imperio Romano, alcanzó también suapogeo. Carlos dominaba Alemania, Italia,España y vastas zonas al otro lado del mar,incluso partes de lo que hoy día son los EstadosUnidos de América.

El Sacro Imperio Romano disminuyódespués, y era algo casi moribundo (y limitado aAlemania y Austria) antes de 1806, cuando elúltimo Sacro Emperador Romano, Francisco II,renunció a su título por orden de NapoleónBonaparte.

Pero este fantasma occidental del ImperioRomano había existido siempre, desde suscomienzos con Carlomagno, con independenciadel Imperio de Constantinopla. El propio ImperioBizantino, que se vio reducido a ser un fantasmadurante sus siglos finales, dejó realmente unasombra de sí mismo: el fantasma de unfantasma. Ocurrió del siguiente modo.

Constantino XI, el último de los emperadoresbizantinos, tenía un hermano más joven,Tomás, que tenía una hija llamada Zoe. En 1472se casó con el Gran Duque Iván III de Moscovia,que era el señor de una gran extensión de tierraselvática en el sombrío este de Europa, querodeaba la ciudad de madera de Moscú.

Moscovia acababa de librarse del tétricodominio de los mongoles y constituía una ramaindependiente del cristianismo oriental. Iván IIIasumió el título de zar (césar) y se consideróheredero de las tradiciones de Roma yConstantinopla. De hecho, su hijo, Basilio III,podía considerarse, por su madre, comomiembro del linaje real de los Paleólogos, asícomo su hijo, el célebre Iván IV “El Terrible”.

El último zar que pudo remontar suascendencia hasta los emperadores del CuernoDorado fue Teodoro II, que gobernó brevementeen 1605. Aunque carecían de abolengo, lossucesivos soberanos del Imperio Ruso (en elcual se había desarrollado Moscovia),mantuvieron, sin embargo, la ficción de ser losherederos de Constantinopla. Entre los rusos seextendió una frase, según la cual la Primera

Roma había caído, y también la Segunda(Constantinopla), pero la Tercera Roma (Moscú)no caería nunca.

Durante la época de los zares rusos siguióhabiendo una especie de anhelo deConstantinopla, aunque hasta el reinado dePedro I “el Grande” no tuvieron fuerza suficientepara enfrentarse con los turcos. En 1696,cuando la oleada otomana comenzó aretroceder, los rusos tomaron Azov, situada enel trecho más al norte del mar Negro.

Después hubo una serie de guerras entreRusia y Turquía a lo largo de los siglos XVIII yXIX, y cada una de ellas permitió a los rusosavanzar un poco más al sur, mientras los turcosretrocedían. Antes de 1912, los Balcanesestaban libres del dominio otomano y en manosde unos cuantos pequeños reinos nativos, enalgunos de los cuales se hacía sentir lainfluencia rusa. En Europa sólo les quedaba alos turcos una extensión de tierra desdeEstambul (Constantinopla) hasta Edirne(Adrianópolis).

Cuando estalló la Primera Guerra Mundial en1914, Rusia y el Imperio Otomano se

encontraron de nuevo en bandos opuestos.Rusia luchaba junto con Gran Bretaña y Francia;Turquía, en alianza con Alemania y Austria-Hungría. Por fin, los rusos estaban seguros deadueñarse de Constantinopla; los gobiernosinglés y francés se la habían prometido en casode victoria. Y, claro está, los británicos y losfranceses vencieron en 1918. Pero cuando llególa victoria, no había nadie para hacerse cargo deConstantinopla. Un año antes, en 1917, unarevolución había barrido al último de los zaresrusos, Nicolás II, y el fantasma de un fantasmase había esfumado. Constantinopla, no,Estambul. siguió siendo turca.

Además, Turquía experimentó un asombrosorenacimiento. Recuperándose de la derrota quesupuso la Primera Guerra Mundial, bajo ladirección de un dinámico general, MustafáArmar, venció a los invasores griegos en 1922.Luego Kemal depuso al último sultán, AbjulMejid, en 1923, y proclamó una repúblicapresidida por él. Durante los quince añossiguientes modernizó Turquía por la fuerza y lahizo avanzar desde el medievalismo hasta elsiglo XX.

Turquía fue neutral durante la SegundaGuerra Mundial, y ha mantenido suindependencia con firmeza desde entonces.Estambul, más populosa que nunca (casi dosmillones de habitantes), pero no tan hermosacomo antaño, ya no es la capital de Turquía,puesto que no está en el centro del país; perosigue siendo la gran ciudad del estrecho.

Cuadro cronológico

Antes de Cristo

657 Fundación de Bizancio. 513 Darío I de Persia cruza el Helesponto;

controla Bizancio. 480 Jerjes I de Persia cruza el Helesponto. 477 Pausanias de Esparta toma Bizancio a los

persas. 476 Cimón de Atenas toma 325 Bizancio a

Esparta. 405 Batalla de Egospótamos. Esparta derrota

a Atenas. 389 Trasíbulo de Atenas toma Bizancio a

Esparta. 356 Bizancio se convierte en una ciudad-

estado independiente. 340 Bizancio resiste el sitio llevado a cabo por

Filipo de Macedonia. 219 Bizancio derrotada por Rodas. 62 Bizancio bajo el dominio romano.

Después de Cristo

74 Bizancio se convierte en parte integral delImperio Romano.

196 Bizancio es tomada y saqueada por elemperador romano Septimio Severo.

324 Conquista de Bizancio por el emperadorromano Constantino I.

325 Se celebra el Primer Concilio Ecuménicoen Nicea.

330 Se vuelve a construir Bizancio con elnombre de Constantinopla y se convierteen la capital del Imperio Romano.

379 Teodosio I es proclamado emperador. 395 El Imperio Romano queda dividido

permanentemente en dos partes; Arcadiose convierte en emperador enConstantinopla.

404 Exilio del patriarca Juan Crisóstomo. 408 Teodosio II es proclamado emperador en

Constantinopla. 410 Toma de Roma por el visigodo Alarico. 413 Comienza la construcción de la triple

muralla de Constantinopla. 425 Fundación de la Universidad de

Constantinopla. 431 Tercer Concilio Ecuménico en Efeso;

Teodosio II envía una expedición contraGenserico, rey de los vándalos (quefracasa).

438 Compilación del Código de Teodosio. 441 Atila, el huno, amenaza Constantinopla. 450 Marciano es proclamado emperador en

Constantinopla. 451 Se celebra en Calcedonia el Cuarto

Concilio Ecuménico. 457 León I es proclamado emperador en

Constantinopla. 468 León I envía una expedición contra

Genserico (que fracasa). 471 León I sustituye a la guardia germánica

por isaurianos. 474 León II, y luego Zenón, son proclamados

emperadores en Constantinopla. 476 Final del Imperio Romano en Occidente; a

partir de entonces sólo hay un emperadoren Constantinopla.

478 Los ostrogodos, mandados por Teodorico,invaden los Balcanes.

480 Alcanza importancia la herejía monofisita. 491 Anastasio I es proclamado emperador. 499 Los búlgaros invaden los Balcanes por

primera vez.

518 Justino I es proclamado emperador. 527 Justiniano y Teodora son proclamados

emperador y emperatriz. 529 Compilación del Código de Justiniano; se

cierra la Academia de Atenas. 530 Belisario derrota a los persas en Data. 532 La Insurrección Nika. 534 Belisario toma Cartago; destruye el reino

de los vándalos. 535 Belisario invade Sicilia e Italia; toma

Roma. 537 Consagración de Hagia Sofia. 548 Belisario es llamado por última vez de

Italia. 550 Empieza en Bizancio la cría de los

gusanos de seda. 552 Narsés sustituye a Belisario en Italia;

destruye el reino de los ostrogodos. 554 Las fuerzas bizantinas toman partes de

España. 558 Derrota de los búlgaros por Belisario

frente a las murallas de Constantinopla. 565 Justino II es proclamado emperador;

hace volver a Narsés. 568 Los lombardos invaden Italia y toman la

parte septentrional.

578 Tiberio II es proclamado emperador. 582 Mauricio es proclamado emperador. 591 Mauricio ayuda a Cosroes II de Persia a

recuperar el trono. 602 Mauricio es asesinado y focas proclamado

emperador. 603 Cosroes II invade el Imperio Bizantino

para vengar a Mauricio. 608 Cosroes toma Antioquia. 610 El populacho de Constantinopla mata a

Focas; Heraclio es proclamadoemperador.

614 Cosroes II toma Jerusalén y la Vera Cruz. 615 Cosroes II se encuentra al otro lado del

estrecho frente a Constantinopla. 618 Los últimos territorios bizantinos en

España son ocupados por los visigodos. 619 Cosroes II toma Egipto. 622 Heraclio comienza un contraataque;

invade por mar la parte oriental de AsiaMenor.

626 Los ávaros llegan ante las murallas deConstantinopla y son rechazados.

627 Heraclio derrota a los persas en Nínive. 628 Cosroes es asesinado; el Imperio

Bizantino triunfa aplastantemente.

629 Restauración de la Vera Cruz enJerusalén.

632 Muerte de Mahoma. 634 Los árabes toman Bosrah. 635 Los árabes toman Damasco. 636 Batalla de Yarmuk. Los árabes derrotan a

los bizantinos y toman Siria. 637 Los árabes toman Jerusalén; la Vera Cruz

desaparece para siempre. 638 El patriarca Sergio formula el compromiso

monotelita. 639 Los árabes invaden Egipto. 641 Muerte de Heraclio; primero Constantino

III y Heracleonas, y luego Constancio II,son proclamados emperadores.

655 Los árabes derrotan a los bizantinos en elmar frente a Rodas.

642 Los árabes toman Alejandría. 663 Constancio II visita Roma. 668 Constancio II es asesinado en Sicilia;

Constantino IV proclamado emperador. 673 Primer sitio árabe de Constantinopla; se

utiliza el fuego griego contra ellos. 677 Los árabes levantan el sitio. 680 Sexto Concilio Ecuménico en

Constantinopla.

685 Justiniano II es proclamado emperador. 695 Justiniano es enviado al exilio en

Quersona; y Leoncio proclamadoemperador.

698 Leoncio derrocado; se proclamaemperador a Tiberio III. Los árabestoman Cartago, que entra en sudecadencia y desaparece de la historia.

705 Justiniano II vuelve al trono. 711 Justiniano II es derrocado y asesinado;

Filípico es proclamado emperador; losárabes invaden España.

713 Se proclama emperador a Anastasio II. 715 Se proclama emperador a Teodosio III. 716 Los árabes invaden Asia Menor. 717 Se proclama emperador a León III;

comienza la dinastía isauriana; segundositio árabe de Constantinopla.

718 Los árabes levantan el sitio. 726 León III promulga el primer decreto

iconoclasta. 732 Batalla de Tours; los francos derrotan a

los árabes. 741 Muerte de León III; su hijo Constantino y

es proclamado emperador. 751 Los lombardos toman Rávena; expulsión

de los bizantinos del centro de Italia. 753 Concilio de la Iglesia en Hieria; apogeo de

la iconoclastia. 756 Pipino, el soberano de los francos,

concede el territorio del exarcado deRávena al papa.

775 León IV, hijo de Constantino V, esproclamado emperador.

780 Muere León IV; su joven hijo ConstantinoVI es proclamado emperador bajo laregencia de su madre, Irene.

787 El séptimo (y último) Concilio Ecuménicoen Nicea; condena de la iconoclastia.

797 Constantino IV es cegado y encarcelado;Irene gobierna sola.

800 Carlomagno es proclamado emperador enOccidente; inicia una dinastía de mil añosde emperadores occidentales noreconocidos por Constantinopla.

802 Irene es derrocada; Nicéforo Iproclamado emperador.

803 Nicéforo I hace las paces conCarlomagno.

806 Harún al-Rashid, califa de la dinastíaAbasida, derrota a Nicéforo.

808 Krum gobierna Bulgaria; invade los

Balcanes. 811 Nicéforo muere luchando contra los

búlgaros; primero Estauracios, y luegoMiguel I, son proclamados emperadores.

812 Miguel I reconoce a Carlomagno comoemperador (aunque no a sus sucesores).

813 León V es proclamado emperador; losbúlgaros ponen sitio a Constantinopla, ydespués se retiran.

820 Asesinato de León V; Miguel II esproclamado emperador.

826 Las fuerzas islámicas capturan Creta. 827 Las fuerzas islámicas invaden Sicilia. 829 Teófilo es proclamado emperador; renace

la iconoclastia. 830 Las fuerzas islámicas toman Palermo en

Sicilia. 838 Las fuerzas islámicas destruyen Amorium,

en Asia Menor. 842 Muerte de Teófilo; su joven hijo Miguel III

es proclamado emperador bajo laregencia de su madre, Teodora. Final dela iconoclastia.

858 Focio es proclamado patriarca.Controversia Filioque con la Iglesiaoccidental.

862 Cirilo y Metodio comienzan a predicar enMoravia; inventan el alfabeto cirílico;Rurik, el varego, establece la primeracasa real en Rusia.

865 Los rusos atacan Constantinopla porprimera vez (y son rechazados): Boris Ide Bulgaria acepta el cristianismo.

867 Asesinato de Miguel III, fin de la dinastíaamoriana; Basilio I es proclamadoemperador; comienza la dinastíamacedonia.

870 Los búlgaros aceptan la liturgia orientaldel cristianismo.

878 Las fuerzas islámicas toman Siracusa enSicilia.

879 Los rusos establecen su capital en Kiev. 886 Basilio I muere por culpa de un accidente

de caza; su hijo León VI es proclamadoemperador.

887 Publicación de la revisión del código dederecho.

893 Simeón es proclamado soberano de losbúlgaros, y el poder búlgaro llega a suapogeo.

904 León de Trípoli, un pirata islámico,saquea Tesalónica.

906 León VI se casa por cuarta vez; provocauna polémica religiosa.

907 Los rusos atacan Constantinopla porsegunda vez, bajo el mando de Oleg (yson rechazados).

911 León de Trípoli derrota a los bizantinos enel mar.

912 Constantino VII es proclamadoemperador bajo la regencia de su tío,Alejandro II.

913 Alejandro II muere; Simeón II deBulgaria se encuentra frente a lasmurallas de Constantinopla.

916 El ejército bizantino y papal derrota a lafuerza islámica al lado del río Gariglianoen Italia.

919 Romano I (Lecapeno) es proclamadoemperador asociado con Constantino VII.

924 León de Trípoli es derrotado por losbizantinos, y así termina su poder. Pazconcertada con Simeón.

925 Simeón es el primer gobernante eslavoque adopta el término de zar.

927 Hambruna en el imperio. 941 Los rusos atacan por tercera vez

Constantinopla, bajo la dirección del

príncipe Igor; son aplastados porcompleto por el fuego griego.

944 Destitución de Romano I. 955 Olga, princesa rusa, se convierte al

cristianismo. 959 Romano II, hijo de Constantino VII, es

proclamado emperador. 961 Nicéforo Focas vuelve a tomar Creta. 963 Romano II muere; sus sucesores son los

niños Basilio II y Constantino VIII; elsegundo marido de su madre, Nicéforo II(Focas) es emperador asociado; Atanasiode Trebisonda funda el monasterio delmonte Athos.

965 El Imperio Bizantino es expulsado de suúltimo territorio en Sicilia.

966 Nicéforo II concierta una alianza conSviatoslav de Rusia, pero después se veobligado a luchar contra él cuando sehace demasiado poderoso.

969 Asesinato de Nicéforo II, su hijo Juan I(Tzimisces) es proclamado emperador.

971 Juan I incorpora Bulgaria oriental alimperio; la rebelión feudal dirigida porBardas Focas es derrotada por BardasEscleros.

972 La sobrina de Juan I, Teófano, se casacon Otón II, el emperador occidental.

976 Muerte de Juan I; gobierno personal deBasilio II, hijo de Romano II: rebelión deBardas Escleros.

979 Bardas Escleros es derrotado por BardasFocas.

980 Se establece la guardia varega; redacciónde Digenis Akritas.

981 Basilio II es derrotado por Samuel deBulgaria cerca de Sofía.

987 Rebelión conjunta de Bardas Focas yBardas Escleros.

989 Muerte de Bardas Focas: rendición deBardas Escleros; la hermana de Basilio II,Ana, casada con Vladimiro de Rusia; Rusiaacepta el cristianismo oriental.

992 Venecia consigue por primera vezconcesiones comerciales enConstantinopla.

996 Basilio II inicia reformas agrarias a fin decombatir el feudalismo.

1014 Batalla de Balatista. Basilio aplasta a losbúlgaros, toma y ciega a 15.000prisioneros; muerte de Samuel.

1018 Fin de toda resistencia en Bulgaria, que

es anexionada al imperio; el ImperioBizantino derrota a los normandos enItalia.

1020 Basilio II anexiona Armenia; el ImperioBizantino alcanza el apogeo de su poder.

1025 Basilio II comienza una expedición contraSicilia y muere.

1028 Constantino VIII muere, su hija Zoe secasa con Romano Argyropolus, quegobierna como Romano III.

1031 Georgios Maniakes consigue victorias enel Asia Menor oriental.

1034 Romano III muere; el segundo marido deZoe gobierna como Miguel IV; HaraldaHardrade derrota a los piratas islámicos.

1037 Los turcos seléucidas gobiernan Persia.1040 Maniakes y Hardrade consiguen victorias

en Sicilia; sin embargo, les obligan avolver.

1041 Miguel IV muere; le sucede el hijoadoptado de Zoe, Miguel V.

1042 Maniakes derrota a los normandos en elsur de Italia; Miguel V es destituido, y eltercer marido de Zoe proclamadoemperador como Constantino IX;Maniakes es llamado de manera

insultante para que vuelva, conduce unejército a los Balcanes, pero muere en labatalla.

1050 Muerte de Zoe.1054 Cisma final entre las ramas oriental y

occidental de la Iglesia; muerte deConstantino IX.

1055 Muerte de Teodora, la hermana de Zoe yla última de la dinastía macedonia; losturcos seléucidas toman Bagdad.

1056 Miguel VI (Stratioticus) es proclamadoemperador, pero es un títere puesto porel patriarca Miguel Cerulario.

1057 Destitución de Miguel VI: Isaac I(Comneno) es proclamado emperador.

1059 Isaac I abdica; Constantino X (Ducas) esproclamado emperador.

1064 Los turcos seléucidas toman Armenia.1065 Los cumanos cruzan el Danubio para

invadir los Balcanes.1067 Muerte de Constantino X; el segundo

marido de su viuda es proclamadoemperador con el nombre de Romano IV(Diógenes); Miguel PseIlus llega al puntoculminante de su carrera.

1071 Los normandos toman Bari, señalando

con esto el final de la soberanía bizantinaen Italia. Batalla de Manzikert: el ejércitobizantino es derrotado por los turcosseléucidas; Romano IV es destituido, yMiguel VII, hijo de Constantino X, esproclamado emperador.

1078 Miguel VII abdica; Nicéforo III esproclamado emperador.

1081 Destitución de Nicéforo; Alejo I(Comento), sobrino de Isaac I, esproclamado emperador; los normandos,bajo el mando de Roberto Guiscardo,invaden los Balcanes.

1082 Juan Italo se retracta públicamente enHagia Sofía.

1084 Batalla de Larisa; los bizantinos derrotana los normandos, bajo el mando deBohemundo; final de la invasiónnormanda.

1086 Sublevación de los bogomilitas, apoyadospor los pechenegos y los cumanos.

1091 Alejo compra a los cumanos que derrotana los pechenegos.

1095 Alejo pide voluntarios al papa Urbano IIpara luchar contra los turcos; comienza laPrimera Cruzada.

1096 Los primeros cruzados llegan aConstantinopla.

1099 Los cruzados toman Jerusalén, mientrasAlejo recupera la zona occidental de AsiaMenor; Alejo I lucha contra Bohemundopor Antioquía.

1108 Alejo I derrota a Bohemundo.1118 Muerte de Alejo I; Juan II es proclamado

emperador; Ana Comnena se retira paraescribir su historia, Alexiad.

1122 Juan I derrota a los pechenegos, quienesdejan de constituir un peligro parasiempre.

1134 Juan I dirige campañas para conquistarAntioquia.

1143 Muerte de Juan II; su hijo Manuel I esproclamado emperador.

1147 Segunda Cruzada: Luis VII de Francia yel emperador occidental Conrado III,llegan a Constantinopla.

1173 Enrico Dándolo, supuestamente cegadoen Constantinopla.

1176 Batalla de Miriocéfalos; derrotadesastrosa de los bizantinos a manos delos turcos seléucidas.

1180 Muerte de Manuel I; su hijo Alejo II es

proclamado emperador.1183 El populacho se dedica a matar a los

occidentales en Constantinopla; AndrónicoI (Comneno) usurpa el trono y seproclama emperador.

1185 Guillermo II, de la Italia normanda,invade los Balcanes y saquea Tesalónica;el populacho mata a Andrónico I; Isaac II(Angostas) es proclamado emperador.

1187 Guillermo II es expulsado de losBalcanes; los turcos, bajo Saladino,vuelven a tomar Jerusalén.

1188 Juan y Pedro Asen declaran laindependencia de Bulgaria.

1189 Tercera Cruzada; Ricardo I de Inglaterratoma Chipre; el emperador occidentalFederico I (Barbarroja) llega aConstantinopla.

1195 Isaac II es destituido y cegado; suhermano Alejo III es proclamadoemperador.

1202 Cuarta Cruzada; los cruzados, bajo elmando de Enrico Dándolo, de Venecia,toman Zara.

1203 Los cruzados restauran a Isaac II en eltrono, junto con su hijo Alejo IV.

1204 Alejo y se apodera del poder durantealgún tiempo. Gran saqueo deConstantinopla; fundación del ImperioLatino; Venecia toma Creta y las islasegeas; fundación del Imperio de Nicea enAsia Menor, y también del Imperio deTrebisonda; se establece el Despotado deEpiro en el noroeste de Grecia; Balduino I,emperador en Constantinopla; MiguelÁngel Comneno gobierna Epiro; Teodoro I(Lascaris) gobierna Nicea.

1205 Balduino I muere luchando con losbúlgaros; Enrique I le sucede comoemperador en Constantinopla.

1214 Teodoro Ducas Ángelo sucede a Miguelde Epiro en el Despotado de Epiro.

1216 Pedro de Courtenay, nuevo emperadoren Constantinopla, es capturado porTeodoro de Epiro durante su viaje desdeFrancia a Constantinopla.

1221 Roberto de Courtenay es proclamadoemperador en Constantinopla.

1222 Teodoro de Epiro conquista el norte deGrecia; Juan III es proclamado emperadoren Nicea.

1228 Balduino II es proclamado emperador en

Constantinopla, pero carece de poder.1230 Teodoro de Epiro muere luchando con los

búlgaros.1244 Los mongoles derrotan a los turcos en

Asia Menor; esto da la oportunidad alImperio de Nicea de ampliar susterritorios en Asia Menor e invadir losBalcanes.

1254 Teodoro II es proclamado emperador enNicea.

1255 Teodoro II derrota a los búlgaros.1258 Juan IV es proclamado emperador en

Nicea.1259 Miguel Paleólogo se proclama emperador

asociado en Nicea con el nombre deMiguel VIII.

1261 Miguel VIII vuelve a tomarConstantinopla, destituye a Juan IV ygobierna solo; fin del Imperio Latino;Miguel VIII toma la zona de Peloponeso,donde se sitúa la ciudad de Mistra, que seconvierte en el centro de la culturabizantina tardía.

1267 Carlos de Anjou reclama Constantinopla;Miguel VIII permite que los genoveses seestablezcan en Gálata.

1271 Carlos de Anjou en los Balcanes.1274 Miguel VIII acepta la primacía del papa,

pero no su pueblo.1281 Miguel VIII derrota a Carlos de Anjou; los

serbios, bajo el mando de Milyutin, sehacen cada vez más poderosos.

1282 Las Vísperas Sicilianas terminan con elpoder de Carlos de Anjou; Andrónico II esproclamado emperador; denuncia lasupremacía papal.

1290 Los turcos otomanos comienzan suavance en el noroeste de Asia Menor.

1295 El hijo de Andrónico II es proclamadoemperador asociado con el nombre deMiguel IX.

1296 Los servios amplían sus territorios en eloeste de los Balcanes.

1302 Andrónico II contrata a las CompañíasCatalanas.

1305 Asesinato del jefe de las CompañíasCatalanas; ésta asola Grecia.

1311 Las Compañías Catalanas se apoderan deAtenas.

1320 Muerte de Miguel IX.1326 Los turcos otomanos toman Bruza.1328 Destitución de Andrónico II; Andrónico

III es proclamado emperador.1330 Esteban Dechanski, de Serbia, derrota a

los búlgaros que dejan de ser un peligro;los turcos otomanos toman Nicea.

1331 Esteban Dushan es proclamadogobernante de Servia.

1337 Los turcos otomanos toman Nicomedia.1341 Juan V es proclamado emperador;

comienzo de la guerra civil con Juan VI(Cantacuzeno).

1347 Peste negra en Constantinopla.1354 Juan V vence en la guerra civil; los

turcos otomanos establecen una base enGallipoli.

1355 Esteban Dushan avanza haciaConstantinopla, pero muere en el camino;los serbios están en el apogeo de supoder.

1365 Los turcos otomanos conquistan Tracia yestablecen su capital en Adrianópolis.

1369 Juan V acepta la supremacía papal enAvignon, pero su pueblo no está deacuerdo.

1371 Juan V acepta a los turcos otomanoscomo sus señores.

1376 El hijo de Juan V se apodera

temporalmente del trono y gobierna conel nombre de Andrónico IV.

1386 Los venecianos toman Corfú.1389 Batalla de Kossovo: los turcos otomanos

derrotan a los serbios y terminan con sureino.

1390 Juan VII, y luego Manuel II, sonproclamados emperadores.

1396 Batalla de Nicópolis. Los turcos otomanosderrotan a los húngaros.

1400 Manuel II hace un viaje a Occidente parapedir ayuda; visita a Enrique IV deInglaterra.

1402 Batalla de Ancira. Tamerlán. jefe de losmongoles, derrota a los turcos otomanos.

I422 Manuel II vende Tesalónica a losvenecianos.

1425 Juan VIII es proclamado emperador.1430 Los turcos otomanos toman Tesalónica. 1439 Juan VIII acepta la primacía papal; su

pueblo, no.1444 Batalla de Varna: los turcos otomanos

derrotan a los húngaros.1448 Constantino XI es proclamado

emperador.1451 Mohammed II es proclamado sultán de

los turcos otomanos.1453 Caída de Constantinopla: fin del Imperio

Bizantino.1456 Mohammed II toma Atenas.1460 Mohammed II toma el Peloponeso.1461 Mohammed II toma el Imperio de

Trebisonda, y así desaparece el últimoterritorio del dominio bizantino.

1472 Zoe, la sobrina de Constantino XI, secasa con Iván III de Moscovia.

Nota genealógica

Conviene tener en cuenta que todos losgobernantes bizantinos que ocuparon el tronoen Constantinopla o en Nicea después de 1118eran descendientes de Alejo I. La dinastía desoberanos continúa durante un siglo y mediodespués de la caída de Constantinopla en manosde Teodoro I, zar de Rusia, que murió en 1589sin haber tenido hijos.

Este Teodoro I era hijo de Iván (el Terrible),quien a su vez fue nieto de Iván III y Zoe deConstantinopla. Zoe fue biznieta de Manuel II,que era descendiente directo de Miguel VIII, elrestaurador del Imperio de Constantinopla.

Miguel VIII era el biznieto de Alejo III, cuyausurpación del trono precipitó losacontecimientos que provocaron el saqueo deConstantinopla en 1204, y Alejo lII era biznietode Alejo I.

A través de la reina casada con Alejo I IreneDucas; los descendientes de Alejo puedenremontar su linaje a Constantino X, quecomenzó su reinado en 1059. Por consiguiente,

el zar Teodoro I de Rusia era descendientedirecto de Constantino X, y se puede remontarla dinastía de gobernantes a través de dieciochogeneraciones, desde 1059 hasta 1598, es decir,durante 539 años.