Ebookmiễnphítại:www.Sachvui.Com

Chương1:KẸXÉXÁCVÙNGHORSHAW

Chương2:QUÁKHỨCỦATHẦYTRỪTÀ

Chương3:QUỶĐỘC

Chương4:THỊTRẤNPRIESTOWN

Chương5:ĐÁMMA

Chương6:GIAOKÈOVỚIĐỊANGỤC

Chương7:ĐÀOTHOÁTVÀBẮTGIỮ

Chương8:CÂUCHUYỆNCỦAHUYNHPETER

Chương9:HẦMMỘ

Chương10:CONGÁINHỔTOẸT

Chương11:PHIÊNXỬTHẦYTRỪTÀ

Chương12:CỔNGBẠC

Chương13:HỎATHIÊU

Chương14:CÂUCHUYỆNCỦABỐ

Chương15:SỢIXÍCHBẠC

Chương16:MỘTCHIẾCHỐDÀNHCHOALICE

Chương17:TÊNPHÁNQUANĐÃĐẾN

Chương18:ÁCMỘNGTRÊNĐỒI

Chương19:THẠCHMỘ

Chương20:THƯCỦAMẸ

Chương21:HYSINH

Chương22:THỎATHUẬNLÀTHỎATHUẬN

GhichépcủaThomasJ.Ward

K

Chương1KẸXÉXÁCVÙNGHORSHAW

hinghethấytiếngthétđầutiên,tôiquayngườiđivàlấyhaitaynútchặttailại,mạnhtayấnchođếnkhiđầumìnhđaubuốt.Khiđấytôichẳngthểlàmgìđểđỡbớtđược.Nhưngthếmàtôivẫnnghethấyâmthanhấy,âmthanhcủamộtchaxứđangbịtratấn,vàâmthanhvangvọngthậtlâuchođếncuốicùngrồicũnglịmdần.

Rồitôiđứngtrongkhochứacỏtốiommàrunlậpcập,lắngnghetiếngmưasầmsậptrênmáinhàkho,cốgắngthuhếtlòngcanđảm.Đêmnaylàmộtđêmkhôngtốtlànhgìvàsẽcòntồitệhơnnữađây.

Mườiphútsau,khianhthợchằngvàthợphụđếnnơi,tôivộivãchạyralốicửađónhaingười.Cảhaianhđềutolớnsừngsữnglàmtôichẳngđứngcaođượctớichớmvaicủahọ.

“Nàycậunhóc,ôngGregoryđâurồi?”anhthợchằnglêntiếnghỏi,giọngthoángchútthiếukiênnhẫn.Anhnhấcchiếcđènlồngđangcầmtrongtaylênmàchĩamắtnghingạinhìnquanh.Cặpmắtanhthậttinhkhônsắcsảo.Haingườinàykhôngaitrôngcóvẻnhưlàhọsẽchấpnhậnmấytròbávơ.

“Thầyngãbệnhnặnglắmạ,”tôiđáp,cốgắngkiểmsoátcơnlolắngđangbiếngiọngmìnhthànhyếuớtrunrẩy.“Tuầnrồithầynằmliệtgiườngvìbịsốtnênthầypháiemđếnthaychothầy.EmlàTomWard.Làthợhọcviệccủathầy.”

Anhthợchằngnhìntôiloángcáitừđầuđếnchân,nhưngườilodịchvụmaitángđangướclượngtôiđểdànhchoviệckinhdoanhsaunày.Rồianhnhướnmộtbênmàythậtcaođếnnỗinóbiếnmấtvàobêndướivànhmũdạ,lúcnàyvẫncònnhỏnướcmưatongtỏng.

“Đượcthôi,cậuWard,”anhthợchằngđáplạivớigiọngđếnlàmỉamai,“chúngtôiđangchờchỉthịcủacậuđâyạ.”

Tôichotaytráivàotúiquầnốngtúmcủamìnhđểlấyrabảnphác

thảomàbácthợnềđãvẽ.Anhthợchằngđặtđènlồngxuốngnềnđấtnệnvàrồi,vừalắcđầuchánnảnvừaliếcsangthợphụcủamình,anhnhậnlấybảnphácthảovàbắtđầunghiêncứu.

Nhữngchỉdẫncủabácthợnềhướngdẫnkíchthướcchiếchốcầnđượcđàovàsốđocủaphiếnđásẽđượchạxuốnghốđấy.

Mộtđỗisau,anhthợchằnglạilắcđầuvàquỳxuốngcạnhchiếcđènlồng,dísátbảnphácthảovàođèn.Khiđứnglên,anhcaumày.“Cáihốphảisâuhaimétbảychứ,”anhbảo.“Hốtrongbảnthảonàychỉcómộtméttámthôi.”

Anhthợchằngnàyhiểubiếtcặnkẽcôngviệccủamìnhđấy.Mộthốchuẩnđểchènôngkẹthìsâumộtméttámnhưngđốivớikẹxéxác,loạiôngkẹnguyhiểmhơnhếtthảy,thìhaimétbảymớiđúngtiêuchuẩn.Chắcchắnlàchúngtôiđangđốimặtvớimộtkẹxéxác–bấynhiêutiếnggàothétcủachaxứđủlàbằngchứngrồi–nhưngkhôngcònđâuthờigianđểđàochođượchaimétbảynữa.

“Nhưthếcũngđủrồiạ,”tôiđáp.“Đếnlúctrờisánghốphảiđượcđàoxong,bằngkhôngmọichuyệnsẽquámuộnvàchaxứsẽchếtmất.”

Chođếnlúcđấy,cảhaingườiđànôngđềulànhữngkẻcaolớnlựclưỡngmangủngtođùng,khắpmìnhđâuđâucũngtoátravẻtựtin.Vậymàgiờđây,bỗngchốchọtrôngbồnchồnlolắng.Họhiểuđượctìnhhìnhlànhưthếnàotừmẩutintôiđãgửitriệuhọđếnkhochứacỏ.TôiđãdùngtêncủaThầyTrừTàđểđảmbảorằnghọsẽđếnngaylậptức.

“Cậucóbiếtmìnhđanglàmgìkhôngthếcậunhóc?”taythợchằnghỏi.“Cậucólàmnổikhôngđấy?”

Tôitrừngmắtnhìnthẳngvàomắtanhtavàcốgắngkhôngchớp.“À,emđãkhởisựkhátốtrồimà,”tôiđáp.“EmđãthuêlấytaythợchằnggiỏinhấtHạtcùngvớithợphụcủaanhấyđấythôi.”

Nóirađiềunàythậtlàchuyệnđúngđắnvàgươngmặtanhthợchằngđãnởranụcười.“Khinàophiếnđáđếnđây?”anhhỏi.

“Sớmthôi,trướckhitrờisáng.Bácthợnềsẽtựmìnhmangđến.

Chúngtaphảichuẩnbịsẵnsàngthôi.”

Anhthợchằnggậtđầu.“ThếthìdẫnđườngđithôicậuWard.Chỉchochúngtôichỗcậumuốnđàođinào.”

Lầnnàygiọnganhấykhôngcònchútgìmỉamainữa.Chỉcònmangtínhcôngchuyệnnghiêmtúcthôi.Anhmuốnhoànthànhxongxuôicôngviệc.Tấtcảchúngtôiđềumuốnthế,màthờigianthìcóhạnnêntôidựngmũtrùmđầulên,taytráicầmthanhtrượngcủaThầyTrừTà,dẫnđườngbướcradướicơnmưaphùnnặnghạtlạnhcóng.

Cỗxehaibánhcủahọđangởbênngoài,dụngcụđượcchebằngbạtkhôngthấmnước,conngựakiênnhẫnđứngchờgiữahaicàngxeđẫmhơinướcdướicơnmưa.

Chúngtôibăngquacánhđồngsìnhlầyrồimentheodãyhàngràocâymậngaiđếnnơihàngcâythưabớt,bêndướicáccànhcâycủacâysồicổthụngayvensânnhàthờ.Cáihốphảiởgầnvùngđấtthánh,nhưngcũngkhôngđượcquágần.Nhữngbiamộgầnnhấtchỉcáchđấycóhaimươibước.

“Cácanhhãyđàohốgầnnơikiahếtmứccóthể,”tôivừabảovừachỉtayvềphíagốccây.

DướiconmắtcanhchừngnghiêmngặtcủaThầyTrừTà,tôiđãtừngđàorấtnhiềuhốđểluyệntập.Trongtrườnghợpcấpbách,lẽratôicóthểtựmìnhđàohố,nhưngnhữngngườiđànôngnàyđãlàchuyêngiarồinênhọđàosẽnhanhhơn.

Khicácanhấyquayvàolấydụngcụ,tôivénhàngràovàđilenlỏiquanhữngbiamộtiếnvềphíanhàthờcũkỹ.Nhàthờnàyđangtrongtìnhtrạngtồitệcầnđượcsửachữa:máinhàmấtđimấyviênngóivàđãbaonhiêunămrồinhàthờchẳngđượcsơnlấymộtmiếng.Tôiđẩycánhcửahông,cửarênrỉkẽokẹtmởra.

Vịchaxứgiànuavẫncònởnguyênvịtrícũ,đangnằmngửagầnbênbànthờ.Ngườiphụnữvừaquỳtrênsànnhàgầnđầuôngtavừanứcnở.Khácbiệtduynhấtlàgiờđâytrongnhàthờtrànngậpánhsáng.Bàtađãlụckhắptrongphòngáolễđểtìmrakhotrữnếnrồithắphếtsốnếnấylên.Ítnhấtcũngphảilàmộttrămngọnnến,nhómthànhtừngnhómnămsáucâynếnmột.Bàtađặtnhữngcụmnếnấy

trêncácbăngghế,trênsànnhàvàcácbậucửasổ,nhưngchủyếulàtrênbànthờ.

Khitôikhépcửalại,mộtluồnggiómạnhthốcvàobêntrongnhàthờkhiếncácngọnnếnđồngloạtbạtđi.Ngườiphụnữngướclênnhìntôi,gươngmặtbàđầmđìanướcmắt.

“Chađangchếtdần,”bàtabảo,giọngnóidộiquanhcủabàchấtchứađauthương.“Tạisaomãigiờnàycậumớiđếnvậy?”

VìchúngtôinhậnđượctinnhắnkhiđangởChipenden,nêntôiphảimấthaingàymớiđếnđượcnhàthờ.ĐườngđếnHorshawphảihơnbamươidặm,hơnnữatôicũngcóphảilàkhởihànhngayđâu.ThoạtđầuThầyTrừTà,dùcònốmrấtnặngkhôngthểrakhỏigiườngđược,vẫnkhôngchịuđểtôiđi.

ThôngthườngThầyTrừTàchỉpháithợhọcviệcđilàmviệcmộtmìnhsaukhiđãhuấnluyệnchocậutađượcmộtnăm.Tôithìmớimườibatuổivàmớichỉhọcviệcvớithầychưatớisáutháng.Đâylàmộtnghềkhókhănvàdễsợ,thườngxuyênphảiđươngđầuvớithứmàchúngtagọilà“thếlựcbóngtối.”Bấylâunaytôivẫnđanghọccáchđốiphóvớiphùthủy,hồnma,ôngkẹcácloạicùngmọithứquấyphávềđêm.Nhưngliệutôicósẵnsàngchoviệcnàychưanhỉ?

Đangcómộtôngkẹcầnphảiđượcchèn,nếuthựchiệnđúngcáchthìviệcnàysẽkháđơngiản.TôiđãchứngkiếnThầyTrừTàratayhailần.Lầnnàothầycũngmướnnhữngngườithạoviệcđểphụgiúpvàcôngviệcđãdiễntiếnsuônsẻ.Nhưngviệclầnnàyhơikhác.Cóchútphứctạp.

Bạnbiếtđấy,chaxứlàanhruộtcủaThầyTrừTà.TôichỉmớinhìnthấyôngtamộtlầntrướcđâykhichúngtôighéthămHorshawvàomùaxuân.Ôngtađãtrừngtrừngnhìnchúngtôivàhuơtaylàmmộtdấuthánhtotướngtrênkhôngtrung,gươngmặtôngtaméoxệchđivìgiậndữ.ThầyTrừTàthậmchícònchẳngliếcvềphíachaxứbởivìgiữahọchẳngcònbaonhiêutìnhcảmđểmàmấtvàđãhơnbốnmươinăm,haingườichẳngbuồnnóichuyệnvớinhau.NhưnggiađìnhmuônđờivẫnlàgiađìnhnênrốtcuộcthầycũngphảipháitôiđếnHorshaw.

“Lũchaxứ!”ThầyTrừTànổixungcảlên.“Saobọnhọkhôngchỉ

chuyêntâmvàonhữnggìhọbiếtthôiđichứ?Saobọnhọcứphảixíavàoviệccủangườikhácvậy?Lãoấyđangnghĩgìmàlạiđitấncôngmộtkẹxéxác?Đểyênchotalàmviệccủatavàngườinàolàmviệccủangườinấychorồi.”

Cuốicùngthầycũnghạhỏavàbỏrahànggiờđồnghồhướngdẫnchitiếtchotôivềnhữnggìcầnlàm,cũngnhưnóichotôibiếttêncùngđịachỉcủaanhthợchằngvàbácthợnềmàtôiphảimướn.Thầycũngnóiluôntêncủaôngthầythuốc,khăngkhăngbảorằngchỉcóthầythuốcnàymớicứuđược.Đâylạilàmộtphiềntoáinữavìôngthầythuốcấyởcáchđấykháxa.Thếlàtôiphảichuyểnlờinhắnđivàchỉbiếthyvọngôngtasẽkhởihànhngaylậptức.

Tôinhìnxuốngngườiphụnữđangnhẹnhàngdùngmảnhvảichậmchậmlêntránchaxứ.Máitócbạclơthơnhờnnhờncủaôngtađượcvénhếtrasautrongkhihaimắtôngtacứmãitrợnngượcvàotronghốcmắt.ÔngtakhôngbiếtlàngườiphụnữsẽchomờiThầyTrừTàđếngiúp.Nếubiếtthìhẳnôngtađãtừchối,vậynêngiờôngtakhôngthểtrôngthấytôithếmàlạihóahay.

Nướcmắtlãchãtuônrơitừđôimắtcủangườiphụnữvàlónglánhdướiánhnến.Bàtalàquảngiacủachaxứchứchẳngphảingườitronggiađình,vàtôinhớmìnhcónghĩrằnghẳnôngtaphảitửtếvớibàtalắmthìchuyệnnàymớikhiếnbàấyđaukhổđếnvậy.

“Thầythuốcsẽđếnngaythôiạ,”tôinói,“vàsẽchochaxứuốngthứgìđógiúpgiảmcơnđau.”

“Cảđờichaxứđãphảiđauđớnrồi,”bàtađáp.“Tôicũngtừnglàrắcrốilớnchochanữa.Việcnàykhiếncharấtsợphảichết.Ôngấylàmộtkẻtộiđồvàôngấybiếtsaukhichếtmìnhphảiđiđếnđâu.”

Chodùđãlàmgìhaycólàaiđichăngnữa,vịchaxứgiànuakhôngđángphảichịuchuyệnnày.Khôngaiđángbịnhưthếcả.Chắcchắnôngtalàmộtngườidũngcảm.Hoặclàthếhoặcôngtacựckỳngungốc.Khiôngkẹbắtđầunhũngnhiễu,ôngtađãcốtựmìnhxửlýnóbằngđồnghềcủachaxứ:baogồmchuông,kinhthánhvànến.Nhưngđấychẳngphảilàcáchđểđốiphóvớithếlựcbóngtối.Tronghầuhếtmọitrườnghợpthìcũngsẽchẳngsaobởivìôngkẹcứviệcphớtlờchaxứvàcáitròtrừtàcủaôngta.Dầndàrồinósẽdờiđichỗkhácvàchaxứsẽnhậnlấycôngtrạng,nhưchuyệnvẫnthườngxảyra

luônấymà.

Nhưngđâylàloạiôngkẹnguyhiểmnhấtmàchúngtôitừngphảiđốiphó.Thườngthìchúngtôigọichúnglà“kẹxéxácgiasúc”căncứvàoloạithứcănchủyếucủachúng,nhưngkhichaxứbắtđầunhúngmũivào,ôngtađãbiếnthànhnạnnhâncủaôngkẹnày.Giờthìnóđãlà“kẹxéxác”hoànchỉnhvàchaxứphảimaymắnlắmmớithoátramàvẫncòngiữđượcmạngmình.

Trênnềnnhàlátđá,mộtđườngnứtchạytheođườngzigzagbắtđầutừchânbànthờchođếnquánơichaxứnằmbabước.Tạinơirộngnhất,đườngnứttrôngnhưmộthốsâuvớibềrộnggầnbằngnửabàntay.Saukhixẻnứtsànnhà,ôngkẹđãtúmlấychânchaxứvàlôituộtchânôngấyxuốngdướimặtđấttầmngangđầugối.Giờđây,dướibóngtốikia,nóđanghútlấymáuchaxứ,chậmrãirútlấysựsốngkhỏiôngta.Giốngnhưmộtconđỉabéoú,nóduytrìchonạnnhâncủamìnhcònsốngcànglâucàngtốtđểnóđượckéodàiniềmtậnhưởng.

Dùtôicólàmgìđinữa,đấycũngphảilàviệcrấtmạohiểmmặcchochaxứcósốngsótđượchaykhông.Gìthìgì,tôivẫnphảichènchođượcôngkẹ.Giờđây,khiđãuốngmáungườirồi,nósẽchẳngbaogiờbằnglòngvớimỗiviệcxéxácgiasúcnữa.

“Nếuđượcconhãycứulấyôngta,”khitôichuẩnbịlênđường,ThầyTrừTàđãbảothế.“Nhưngnếuconcólàmgìkhácđi,thìnhớlàconphảixửlýtênôngkẹđó.Đấylànhiệmvụhàngđầucủacon.”

Tôibắtđầusửasoạnphầnchuẩnbịcủariêngmình.

Đểmặcthợphụtiếptụcđàohố,tôiquaytrởlạikhochứacỏcùnganhthợchằng.Anhbiếtmìnhphảilàmgì:trướchết,anhấyđổnướcvàocáichậutotướngmàhọmangtheo.Đâylàmộtlợithếkhilàmviệcvớinhữngngườiđãcókinhnghiệmtrongviệcmìnhlàm:họchịutráchnhiệmcungcấpnhữngthiếtbịnặngtay.Chiếcchậunàyrấtchắc,làmbằnggỗ,siếtlạibằngnhữngvòngkimloạivàcũngrấtto,đủđểthaotáccảvớimộtcáihốsâu144tấc.

Saukhiđổđầyđếnnửachậunước,anhthợchằngbắtđầurắcvàođấychấtbộtmàunâutừchiếcbịtomàanhđemtừngoàixevào.Anhcứrắcmỗilúcmộtítvàrồi,saumỗilầnthêmvàođấy,anhlạibắtđầu

dùngcâygậychắcnụikhuấylên.

Chẳngmấychốcsau,việcnàytrởnênnặngnhọc,vìtừtừ,hỗnhợpấybiếnthànhmộtchấtnhờnđặcquánhvàtrởnênkhótrộnhơn.Mànócònhôinữachứ,nhưmùithứgìđóđãchếtđâuđượcmấytuầnrồi,nhưngcũngchẳngcógìđángngạcnhiênlắmvìmớchấtbộtấythậtralàxươngđượcnghiềnnát.

Thànhphẩmsaucùnglàmộtchấtkeorấtdính,vàôngkẹcàngquẫyđạpchừngnào,nósẽcàngmệtvãmồhôivàngộpthởchừngđấy.ThầyTrừTàbaogiờcũngtựtaytrộnkeochomình,vàthầycũngđãbắttôithựchànhlàmthứkeoấy,nhưngthờigiangiờkhôngcònnhiềuvàanhthợchằngcóđủsứcmạnhđểlàmviệcnày.Biếtrõlàthếnênanhbắttayvàolàm,thậmchíchẳngcầnđợiđượcyêucầu.

Khikeođãsẵnsàng,tôibắtđầuthêmvàobộtsắtvàmuốitừnhữngchiếcbịbéhơnrấtnhiềumàtôimangtheo,chậmtaykhuấyđềuđểbảođảmrằngsắtvàmuốiấyđượctrộnđềutrongtoànhỗnhợp.Sắtrấtnguyhiểmvớiôngkẹvìsắtcóthểlàmsứcmạnhcủaôngkẹrỉthấmrangoài,trongkhiđấymuốilạiđốtcháynó.Mộtkhiôngkẹđãvàotronghố,nósẽphảiởlạitrongđấy,bởivìmặttrongcủaphiếnđávàcácváchhốđềuđượctrángmộtlớphỗnhợpnày,buộcôngkẹphảithumìnhnhỏlạivàtồntạitrongranhgiớicủakhoảngkhôngbêntrong.Đươngnhiên,vấnđềtrướchếtlàphảiđưaôngkẹvàotronghố.

Lúcnàythìtôichưaphảilonghĩđếnchuyệnđấy.Cuốicùng,cảtôivàanhthợchằngđềuhàilòng.Keođãsẵnsàng.

Vìchiếchốchưađượcđàoxong,tôichẳngcòngìđểlàmngoàiviệcđứngchờthầythuốcđếntrênconđườngmònquanhconhỏhẹpdẫnđếnHorshaw.

Trờiđãhếtmưavàbầukhôngkhídườngnhưđãtĩnhlặng.BâygiờlàgầncuốithángChínvàthờitiếtđangchuyểnmìnhsangtiếttrờixấuhơn.Rồisẽchóngthôichúngtôisẽkhôngchỉlàcómưa,vàđợtsấmđầutiênbấtchợtlầmrầmmơhồxaxatừphíatrờitâycànglàmtôithêmlolắng.Saukhoảnghaimươiphút,tôinghethấyâmthanhcủavóngựadồndậptừxavọnglại.PhóngđiêncuồngnhưthểmọiconchóngaotừĐịangụcđangdísátsaulưngmình,thầythuốcxuấthiệnngaykhúcquanh,ngựacủaôngtaphihếtnướckiệu,chiếc

áochoàngphấpphớisaulưng.

TôiđangcầmtrongtaycâytrượngcủaThầyTrừTànênchẳngcầnphảigiớithiệulàmgì,vảlạiôngthầythuốcđangphóngngựanhanhđếnnỗichínhôngcũnghụtcảhơi.Vậynêntôichỉgậtđầuchào,trongkhithầythuốcmặcchoconngựamướtmồhôinhấmnhápđámcỏdàitrướcnhàthờcònmìnhthìđitheotôiquacánhcửahông.Tôikínhcẩngiữcửamởđểôngtacóthểbướcvàotrước.

Bốtôiđãdạytôiphảibiếtkínhtrọngmọingười,bởilàmthếthìngườitasẽkínhtrọngmìnhtrởlại.TôikhôngbiếtgìvềvịthầythuốcnàynhưngThầyTrừTàđãkhăngkhăngmờiôngtanêntôibiếtôngtacótaynghềcaolắm.TênônglàSherdleyvàtrongtayônglàmộtchiếctúidamàuđen.ChiếctúitrôngnặngnhưtúicủaThầyTrừTàmàtôiđãmangtheomìnhvàđểlạitrongkhochứacỏ.Thầythuốcđặttúixuốngđất,cáchbệnhnhânmìnhchừngsáubướcchânvàphớtlờbàquảngialúcnàyvẫncònnứcnởkhócnấc,ôngtabắtđầukiểmtramộtlượt.

Tôiđứngngaysátsauthầythuốcvànésangmộtbênđểcóthểnhìnđượcrõnhất.Thậtnhẹnhàng,thầythuốcvénchiếcáothụngmàuđencủachaxứlên,đểlộrahaichânôngấy.

Chânphảicủachaxứgầynhẳng,trắngbệchvàdườngnhưchẳngcócọnglôngnào,nhưngcònchântrái,bênchânđangbịôngkẹtúmlấy,thìlạiđỏửngvàsưngvù,phồnglênvớimớmạchmáubầmtímmàcànggầnvềphíavếtnứtrộnglớntrênsànnhà,chúngcàngbầmđenlại.

Thầythuốclắclắcđầuvàchầmchậmthởdài.Đoạnôngquaysangnóichuyệnvớibàquảngia,giọngôngtrầmđếnnỗitôigầnnhưchẳngngherađượctừnào.

“Phảicắtbỏđithôi,”thầythuốcbảo.“Đấylàhyvọngduynhấtcủaôngấy.”

Ngheđếnđây,nướcmắtlạibắtđầulãchãtrênhaigòmácủabàquảngia,trongkhithầythuốcnhìntôivàchỉtayracửa.Khiđãrangoàirồi,ôngtatựalưngvàotườngvàthởdài.

“Mấtbaolâunữacậumớisẵnsàng?”ônghỏi.

“Dạthưa,cũngphảingótnghétmộttiếngnữa,”tôiđáp,“nhưngcòntùyvàobácthợnềnữaạ.Bácấysẽtựtaymangphiếnđáđến.”

“Nếucònmấtnhiềuthờigianhơnthếchúngtasẽmấtchaxứđấy.Thậttìnhthì,dùsaotacũngkhôngtinlàôngấycòncómấycơhộisốngsót.Thậmchítacònchưathểchoôngấyuốnggìđểgiảmđauvìcơthểôngấysẽkhôngchịunổitớihailiềuthuốc,màtacầnphảichoôngấyuốngmộtítngaytrướckhitatiếnhànhcắtbỏchân.Dẫucóthế,cơnchấnđộngcũngcóthểgiếtôngấychếtngayấychứ.Lạicònviệcphảidichuyểnôngấyngaysaukhiphẫuthuậtcànglàmchotìnhhìnhthêmtồitệ.”

Tôinhúnvai.Thậmchíđếnchuyệnnàytôicònkhôngmuốnnghĩnữalà.

“Cậubiếtchínhxácphảilàmnhữnggìrồichứ?”thầythuốcvừahỏivừachămchúquansátmặttôi.

“ThầyGregoryđãgiảithíchmọiđiềurồiạ,”tôiđáp,cốnghesaochothậttựtin.Đúngra,nếunóilàthầyđãgiảithíchquamộtlần,cónghĩalàThầyTrừTàđãgiảithíchđếnhàngtálần.Rồisauđấycònbắttôilặpđilặplạichothầynghemãiđếnkhithầyvừalòngmớithôi.

“Mườilămnămtrước,bọntacũngphảixửlýmộttrườnghợptươngtự,”thầythuốcbảo.“Chúngtađãlàmmọithứcóthểnhưngngườiđànôngđấyrồicũngkhôngquakhỏi,màanhtalàmộttaynôngdântrẻtuổi,khỏenhưvâmvàlạicònđangởđộsungmãnnhấtnữachứ.Thôitachỉbiếtcầutrờikhấnđấtchứbiếtsao.Nhiềukhinhữngngườilớntuổilạidaisứchơntatưởngđấy.”

Mộtđỗiimlặngkéodài,rồitôiphávỡbầuimlặngấybằngviệchỏikiểmtramộtchuyệnmànãygiờtôicứcanhcánhtronglòng.

“Vậybácbiếtlàcháuphảicầnmộtítmáucủachaxứrồinhỉ?”

“Đừngcólàmtrứngdạykhônvịtchứ,”thầythuốccàunhàu,rồimệtmỏimỉmcườivớitôivàchỉtayraconđườngmòndẫnvềphíaHorshaw.“Bácthợnềđangđếnkìa,tốthơnlàcậuchuẩnbịlàmviệccủacậuđithôi.Nhữngchuyệncònlạicậucóthểđểtalo.”

Tôilắngtaivànghethấyâmthanhxaxacủamộtcỗxengựađang

tiếnlạigần,thếlàtôibăngtrởlạiquanhữngbiamộđểxemxemmấyanhthợchằngđãlàmđếnđâurồi.

Hốđãsẵnsàngvàhaianhthợđãlắprápxongbụcgỗdướigốccây.Anhthợphụđãleolêncâyvàđangđóngtayđòncùngròngrọcvàomộtcànhcâytochắc.Dụngcụnàytocỡđầungười,đượclàmbằngsắtvàlòngthòngtrênđấynhữngsợixíchcùngmộtmóccâuthậtlớn.Chúngtôisẽcầnđếndụngcụnàyđểnângphiếnđálênvàđặtnóvàovịtríchínhxác.

“Bácthợnềđếnrồi,”tôithôngbáo.

Ngaylậptức,haianhthợdừngngayviệcđanglàmvàtheochântôiquaylạinhàthờ.

Lúcnàylạicóthêmmộtconngựakhácđangđứngchờtrênđườngmòn,phiếnđáđượcđặtphíasauthùngxe.Tớiđâythìchưacórắcrốigìhết,nhưngbácthợnềtrôngkhôngđượcvuivẻcholắmvàbácấycòntránhnhìncảvàomắttôi.Mặc,chẳngbỏphíchútthờigiannào,chúngtôidẫnxengựachạytheođườngchínhđếncổngmởvàotrongcánhđồng.

Khiđãđếngầngốccây,bácthợnềtrượtmóccâuvàochiếcvòngngaychínhgiữaphiếnđávàphiếnđáđượcnhấcrakhỏithùngxe.Dùchonócóđậyvừavặnchínhxáclênhốhaykhông,chúngtôiphảichờmớibiếtđược.Hẳnbácthợnềđãđặtchiếcvòngấyđúngchỗvìphiếnđáđangtreonganglơlửngtừsợixíchởtưthếcânbằnghếtmực.

Phiếnđáđượchạxuốngđếncáchméphốkhoảnghaisải.Đếnlúcnày,bácthợnềmớithôngbáohungtinchotôi.

Congáiútcủabácấyđangốmnặng,sốtcao,chứngbệnhlâunayđãquétquaHạtvàkhiếnchoThầyTrừTàphảinằmbẹptrêngiường.Vợcủabácđangtúctrựcbêncạnhgiườngbệnhcủacôbénênbácphảiquaytrởvềnhàngay.

“Tôixinlỗi,”bácvừanóivừanhìnthẳngvàomắttôilầnđầutiên.“Nhưngphiếnđánàyngonlànhlắmrồinêncậusẽchẳnggặpvấnđềgìđâu.Tôibảođảmđấy.”

Tôitinlờibácta.Bácđãlàmhếtsứcvàchuẩnbịphiếnđákhi

chẳngđượcbáotrướcbaolâu,trongkhibácthàởbêngiườngbệnhcùngcongái.ThếnêntôitrảcôngchobácrồiđểbácravềkèmtheolờicảmơncủaThầyTrừTà,lờicảmơntừtôicùnglờicầumongchocongáibácbìnhphục.

Đoạntôiquaylạivớiviệccầnlàm.Nhữngbácthợnề,ngoàiviệcchạmkhắcđá,họcũnglàchuyêngiatrongviệcđịnhvịphiếnđá,nênthậttìnhtôimuốnbácấyởlạiđâyhơnphòngkhicóchuyệngìtrụctrặc.Nhưngmàanhthợchằngvàthợphụcũngrấtthạoviệc.Tôichỉviệcphảigiữbìnhtĩnhvàthậtcẩnthậnđểkhôngphạmphảisailầmngớngẩnnào.

Trướchết,tôiphảithậtnhanhtaydùngkeophủhếtcácváchhố;rồi,saucùnglàmặttrongcủaphiếnđá,ngaytrướckhinóđượchạxuốngđúngvịtrí.

Tôileoxuốnghố,sửdụngchiếcchổiquétvàdướiánhsángcủangọnđènlồngmàthợphụcủaanhthợchằngđanggiơcao,tôibắttayvàoviệc.Đâylàmộtquytrìnhtỉmỉ.Tôikhôngđượcbỏsótdùlàmộtchỗnhỏbénhất,bởichỉchừngđóthôicũngđủđểchoôngkẹđàothoátrangoài.Vớilại,khichiếchốchỉsâucóbảymươihaitấcthayvìmộttrămlẻtámtấcnhưthườnglệ,tôiphảicẩnthậnhơnnhiều.

Tôiphếtđếnđâuhỗnhợpkeobámdínhvàođấtđếnđấy.Thếthìtốtrồi,bởivìnhưvậyvàomùahè,khiđấtkhôcứnglại,lớpkeosẽkhôngdễdàngnứthaybongtrócra.Chỉcóđiềukhônghaylàthậtkhónhậnđịnhcầnphảiphếtbaonhiêulượtđểcholớplótngoàicùngtrênmặtđấtđủđộdày.ThầyTrừTàđãbảotôirằngviệcnàydầndàsẽdễhơnkhitacókinhnghiệm.Từtrướcđếnnay,thầylàngườikiểmtracôngviệctôilàmvàthêmvàođôibachỉnhsửađểhoàntất.Còngiờđây,tôibuộcphảitựmìnhthaotácchođúng.Lầnđầutiên.

Cuốicùng,tôileorakhỏihốvàphếtlênméphốphíatrên.13tấctrêncùng,dọctheobềdàycủaphiếnđá,lạidàivàrộnghơnlònghố,vậynêncòncóthêmgờrìađểphiếnđáđượcđặtvàomàkhôngphảihởrakẽhởnhỏnhấtnàogiúpchoôngkẹcóthểchuồirangoài.Gờrìanàycầnphảiđượcchămchútcẩnthậnvìđấylànơiphiếnđáđóngkínxuốngmặtđất.

Khitôivừahoàntấtthìmộttiachớplóelên,vàchỉgiâysau,mộtloạtsấmvangrền.Cơndôngđãdichuyểnđếnngaytrênđỉnhđầu.

Tôiquaytrởlạikhochứacỏđểlấymộtthứquantrọngtrongtúi.ĐấylàthứmàThầyTrừTàgọilà“đĩamồi”.Chiếcđĩalàmbằngkimloại,đượcchuyênbiệttạorachoviệcnàyvàcóbalỗnhỏđượckhoancáchđềunhau,sátvớimépđĩa.Tôilôinóra,chàchàlêncổtayáochosángbóngrồichạyvàonhàthờthôngbáovớithầythuốclàchúngtôiđãsẵnsàng.

Khitôimởcửa,mùihắcínđậmđặcxộcra,vàngaybêntráibànthờ,mộtđốnglửanhỏđangbậpbùng.Bêntrênngọnlửa,trênmộtkiềngbachânbằngkimloại,mộtnồinướcđanglõngbõngsủibọtvàbắnratungtóe.ThầythuốcSherdleysẽsửdụnghắcínđểcầmmáu.Dùnghắcínsơnlênmẩuchâncụtcũngsẽngănphầncònlạicủacẳngchânthốirữađi.

Tôicườithầmkhinhậnrathầythuốcđãlấycủitừđâu.Ngoàitrờicònrấtẩmướtnênôngphảidùngloạicủinhómcònkhôcósẵnduynhất.Ôngđãbổmấybăngghếtựatrongnhàthờ.Chắchẳnrồiđâychaxứsẽkhôngvuivẻgìđâu,nhưnglàmthếmayramớicứuđượcmạngôngta.Dùsaothìgiờđâyôngtađangbấttỉnh,thởkhòkhè,vàsẽlibìnhưthếtrongvàigiờđồnghồchođếnkhitácdụngcủathuốcmêtandần.

Từvếtnứtdướisànnhàvọnglêntiếngôngkẹđangnhấmnháp.Âmthanhsoàmsoạpừngựcghêngườivanglênkhinóđanghútmáutừchânchaxứ.Nóđangquámảimênênkhôngnhậnrachúngtôiđangởsátgầnbênvàsắpsửachấmdứtbữachénnonêcủanó.

Chúngtôikhôngnóivớinhaucâunào.Tôichỉgậtđầuvớithầythuốcvàôngấygậtđầuđáplại.Tôiđưachoôngchiếcđĩakimloạiđểhứnglấychútmáutôicần,cònthầythuốcthìlôitừtúiramộtchiếccưakimloạibebévàđặtlưỡicưasángloáng,lạnhlẽoấytrênphầnxươngngaydướiđầugốichaxứ.

Bàquảngiavẫnngồiyêntạivịtrícũnhưnghaimắtbàđãnhắmnghiềnvàtựmìnhlẩmrẩmlầmrầm.Chắcbàđangđọckinhcầunguyệnvàrõlàbàtachẳnggiúpíchgìnhiềucả.Vậylà,hơirùngmìnhmộtcái,tôiquỳxuốngbêncạnhthầythuốc.

Thầythuốclắcđầu.“Cậukhôngcầnphảichứngkiếnchuyệnnàyđâu,”ôngbảo.“Chắcchắnrồimộtngàynàođócậuphảichứngkiếnnhữngchuyệncònghêgớmhơnthếnày,nhưnggiờthìkhôngcần

thiết.Điđi,anhbạn.Quaylạivớiphầnviệccủacậuđi.Tacóthểxoaysởchuyệnnày.Chỉphảibảohaingườikiatrởlạiđâygiúptađưachaxứvàocỗxekhitaxongviệc.”

Nãygiờtôiđangcắnrăngchuẩnbịtinhthầnđốimặtvớichuyệnnàynêntôikhôngđợiphảiđượcbảothếđếnhailần.Nhẹhếtcảngười,tôiquaytrởlạihố.Nhưngchưakịprađếnnơi,tôiđãnghethấymộttiếngthétthấtthanhxétoạckhônggian,kèmtheođólàtiếngkhócthươngđauđớn.Nhưngđấykhôngphảilàtiếngcủachaxứ.Ôngấyđangbấttỉnhnhânsựmà.Đấylàtiếngcủabàquảngia.

Anhthợchằngcùngthợphụđãtrụcphiếnđálêncaovàđangbậnrộnchùisạchlớpbùn.Sauđấy,khihọquayvàonhàthờđểgiúpthầythuốc,tôinhúngchổivàolượngkeotrộncuốicùngđểquétphủkhắpmặttrongcủaphiếnđá.

Tôichẳngcóđượcmấyphútđểchiêmngưỡngthànhquảcủamìnhthìanhthợphụđãchạytrởra.Saulưnganhtalàanhthợchằngdichuyểnchậmhơnrấtnhiều.Anhấyđangcầmtheochiếcđĩacóchứamáu,vàthậtcẩnthậnđểkhôngphảilàmrơirangoàidùchỉmộtgiọt.Chiếcđĩamồilàmộtbộphậnquantrọngcủadụngcụ.ThầyTrừTàcónguyênmộtcửahànglàmrachúngởChipenden,vàchúngđượclàmrathểtheothôngsốkỹthuậtcủariêngthầy.

TôinhấctừtúicủaThầyTrừTàramộtsợixíchdài.Mộtđầulàchiếckhuyêntocóđínhthêmbasợixíchnhỏkhác,cuốimỗisợilàmộtmóccâunhonhỏbằngkimloại.Tôilồngbamóccâuấyvàobalỗđượckhoanquanhviềnchiếcđĩa.

Khitôinhấcsợixíchlên,chiếcđĩamồitreothăngbằngbêndưới,nêncũngchẳngcầnphảikhéoléogìlắmđểhạchiếcđĩavàotronglònghốvànhẹnhàngđặtđĩaxuốngngaytâmđiểmđáyhố.

Không,khéoléophảilàlúctháobachiếcmócấyrakia.Bạnphảithậtcẩnthậnthảchùngsợixíchxuốngsaochomấychiếcmóclơirakhỏiđĩamàkhôngxôlệchđĩađivàlàmsóngmáurangoài.

Trướcđâytôiđãluyệntậpviệcnàyhànggiờrồi,nêndùlàđangcựckỳcăngthẳng,tôivẫncóthểtháođượcmấycáimócchỉtronglầnratayđầutiên.

Bâygiờ,vấnđềcònlạichỉlàchờđợi.

Nhưtôiđãkể,kẹxéxáclàloạiôngkẹnguyhiểmnhấtvìnguồnthứcăncủachúnglàmáu.Tríóccủachúngthườngrấtnhanhnhạyvàxảoquyệt,nhưngkhiđangănthìchúngsuynghĩrấtchậmvàphảimấtnhiềuthờigianđểchúnghiểuđượcsựtình.

Phầncẳngchânbịcắtđivẫncònbịmắckẹttrongrãnhnứttrênsànnhàthờtrongkhiôngkẹđangbậnrộnliếmlápmáutừđấy,nhưngnólạihútrấtchậmđểkéodàithờigian.Kẹxéxácquenthóinhưthếđấy.Nóchỉliếmsoàmsoạprồihút,đầuócchẳngnghĩđếngìkhácchođếnkhinótừtừnhậnramáuhútvàomiệngnómỗilúcmộtítđi.Nómuốncónhiềumáuhơn,nhưngmáucũngcóđủthứvị,cònnóthìchỉthíchvịcủaloạinóđanghút.Nóthíchvịấylắm.

Thếlànómuốncócùngmộtloạimáuấynữa,vàmộtkhinhậnralàthânngườiđãđượctáchrờikhỏicẳngchân,nósẽtruyđuổitheothânngười.Đấylàlýdovìsaomấyanhthợchằngphảiđưachaxứvàocỗxe.ĐếnlúcnàythìxehẳnđãchạyđếnvenkhuHorshaw,mỗitiếngvóngựalộccộcđưathânmìnhấymỗixatênôngkẹđanggiậndữ,đangtuyệtvọngmuốnuốngthêmcùngthứmáuấy.

Kẹxéxáccũnggiốngnhưchósăn.Hẳnnósẽbiếtrõchaxứđangđượcmangđitheohướngnào.Nócũngsẽnhậnralàchaxứđangmỗilúcmộtdichuyểnraxakhỏinó.Rồinósẽnhậnthứcđượcđiềukhác.Rằngcòncóthêmnhiềuthứnóđangmuốnlạiđangởrấtgần.

Đấylàlýdovìsaotôiđãđặtchiếcđĩavàotronghố.Đấylàlýdovìsaonóđượcgọilà“đĩamồi”.Nólàcáibẫydụkẹxéxácvàotròng.Mộtkhikẹxéxácđãvàotronghốthamlamănuốngrồi,chúngtôiphảirataythậtnhanhvàkhôngthểphạmvàomộtsailầmnàocả.

Tôinhìnlên.Anhthợphụđangđứngtrênbục,mộttaynắmsợixíchngắn,đãvàotưthếđểhạphiếnđáxuống.Anhthợchằngđứngđốidiệntôi,tayđặttrênphiếnđá,sẵnsàngchỉnhvịtrícủaphiếnđákhinóđượchạxuống.Cảhaianhkhôngaitrôngcóvẻgìlàhãisợchútnào,thậmchíbồnchồnlolắngcũngkhông,vàthốtnhiêntôicảmthấythậtantâmkhiđượclàmviệcchungvớinhữngngườinhưvậy.Nhữngngườibiếtrõhọđanglàmgì.Tấtcảchúngtôiaicũngnắmrõphầnviệccủamình,aicũngthựchiệnnhữngviệccầnlàmtheocáchnhanhnhẹnvàhiệuquảhếtsứccóthể.Điềunàylàmtôi

thấyvữngdạ.Làmtôithấymìnhnhưmộtphầntrongmộtcôngviệcnàođó.

Thậtimlặng,chúngtôichờđợiôngkẹdẫnxácđến.

Vàiphútsau,tôinghethấynóđiđến.Thoạtđầunghechỉnhưlàmộtcơngióxàoxạcquahàngcây.

Nhưngchẳngcócơngiónàocả.Khôngkhíđangtĩnhlặngnhưtờ,vàtrongmộtdảihẹpđầyánhsaogiữamépcủađámmâydôngvàđườngchântrời,trănglưỡiliềmđanghiệnrõ,soirọiánhsángmờmờcủamìnhhòavàoánhsángtừđènlồng.

Anhthợchằngvàthợphụchẳngngherađượcgì,tấtnhiênrồi,vìhọkhôngphảilàcontraithứbảycủangườiconthứbảygiốngnhưtôi.Chonêntôiphảicảnhbáochohọbiết.

“Nóđangtrênđườngđếnkìa,”tôilêntiếng.“Khinàonóđếnemsẽbáo.”

Đếnlúcnày,âmthanhcủaôngkẹđangtiếnđếngầnngheđãchóitaihơn,gầnnhưlàtiếngthét,vàtôicóthểngherathứtiếngkhácnữa:nhưmộttiếnggầmgừtrầmkhàn,ùngục.Nóđangnhanhchóngbăngquanghĩatrang,thẳngtiếnđếnđĩamáutronglònghố.

Khôngnhưnhữngôngkẹthôngthường,kẹxéxáchơigiốngmộtlinhhồnhơn,nhấtlàkhinóvừađánhchénnonê.Chodùlàvậy,đasốngườitavẫnkhôngthểnhìnranó,nhưngnếunóđãtómđượcdathịtcủahọrồithìhọsẽnhậnbiếtnóngaythôimà.

Ngaycảtôicũngkhôngnhìnthấyđượcgìnhiều–chỉlàmộtvậtkhôngrõhìnhdángnàođóthoángcómàuđỏhồng.Thếrồitôicảmnhậnđượckhôngkhísượtquamặtmìnhkhikẹxéxáclaoxuốnghố.

Tôibảoanhthợchằng“Làmngay”,anhnàyquaysanggậtđầuvớithợphụđangsiếtchặttaynắmtrênsợixíchngắn.Nhưngkhianhchưakịpkéosợixíchthìtừtronglònghốđãvọnglênmộtâmthanh.Lầnnàyâmthanhrấtlớnkhiếncảbachúngtôiđềunghethấy.Tôinhanhnhảuliếcnhìnhaianhbạnđồnghànhcủamìnhvànhậnthấymắthọđangmởto,miệngmímchặtdosợhãivớithứđangởbêndướichúngtôi.

Âmthanhchúngtôingheđượclàtiếngôngkẹđanguốngmáutrongđĩa.Nghenhưtiếngmộtcáilưỡikhổnglồđanghamhốtợplấytợpđể,cộngvớitiếngmộtgiốngloàiănthịttolớnđangkhụtkhàkhụtkhịtnhưlàđóikhátlắm.Chúngtôichỉcóđâukhoảngchưatớimộtphúttrướckhinóănhếtđĩamáukia.Đếnkhiđó,nósẽđánhhơiramáucủachúngtôi.Giờthìnóđãtrởnênđộcácrồivàtấtcảchúngtôiđềucóthểtrởthànhmồingon.

Anhthợphụbắtđầunớilỏngdâyxíchvàphiếnđáchầmchậmhạxuống.Tôiđứngchỉnhvịtríphiếnđáởmộtđầu,anhthợchằngchỉnhđầubênkia.Nếuhọđãđàohốchínhxácvàphiếnđáđượcđẽotheođúngkíchthướctrongbảnphácthảo,sẽchẳngcórắcrốigìsất.Đấylàtôianủimìnhthếthôi–chứtôicứnghĩmãiđếnthợhọcviệcgầnđâynhấtcủaThầyTrừTà,cậuBillyBradleytộinghiệp,ngườiđãmấtmạngkhiđangcốchènmộtôngkẹnhưconnàyđây.Lúcđóphiếnđábịmắckẹt,chènmấyngóntaycủacậuấybêndướigờrìa.Trướckhingườitakịpnhấcphiếnđálên,ôngkẹđãcắnđứtmấyngóntaycủacậumàhútmáu.Sauđấycậuchếtvìchoáng.Tôikhôngthểnàogạtbỏsuynghĩvềcậurakhỏiđầudùcócốđếnthếnàođinữa.

Việcquantrọnglàphảiđưađượcphiếnđávàotrênmiệnghốngaylầnđầutiên–vàdĩnhiên,cầnphảinéhếtmấyngóntaycủamìnhra.

Anhthợchằngđangkiểmsoáttìnhhình,làmthayphầnviệccủabácthợnề.Lúcanhradấu,sợixíchkhựnglạikhiphiếnđácòncáchmiệnghốmộtchútxíuxiu.Đoạnanhnhìntôi,gươngmặtcươngquyết,vàanhnhướnmàyphảilên.Tôinhìnxuốngrồidịchchuyểnđầuphiếnđábêntôithậtkhẽsaochonócóvẻđangđượcđặtởvịtríhoànhảo.Tôikiểmlạilầnnữachochắcănrồigậtđầuvớianh,đểanhrahiệuchongườithợphụ.

Sợixíchngắnnớirathêmítnữavàphiếnđáhạkhítvàovịtríngaytronglầnđầutiên,niêmkínôngkẹvàotronghố.Mộttiếngrítgiậndữphátravàtấtcảchúngtôiđềunghethấyhết.Nhưngchẳnghềgì,vìgiờđâynóđãmắckẹttrongấynênkhôngcònphảisợnữa.

“Ngonlànhquárồi!”anhthợphụlalớn,nhảyxuốngkhỏibục,anhcườitoetoétđếntậnmangtai.“Vừavặnkhítkhao!”

“Oài,”anhthợchằngvờđápcộclốc,“Chắclànóđượctạoracho

mỗiviệcnàythôi.”

Tôicảmthấynhẹnhõmvôcùng,mừngvìviệcrồicũngxong.Đúnglúcấy,khimộttiếngsấmnổđùngvàtiachớplóelênngaytrênđỉnhđầusoisángphiếnđá,tôiđểýthấy,lầnđầutiêntừnãyđếngiờ,nhữnggìbácthợnềđãkhắclêntrênấyvàđộtnhiênlòngtôirộnrãtựhào.

KýtựbetabằngtiếngHyLạpthậtlớn,đượcgạchchéomộtgạch,làdấuhiệuchobiếtbêndướiphiếnđákialàmộtôngkẹ.Dướikýtựấy,chếchvềbênphải,làchữsốmộtcủasốLaMãmangnghĩarằngđâylàmộtôngkẹnguyhiểmởcấpđộcaonhất.Cócảthảymườicấpđộvànhữngôngkẹtừcấpđộmộtđếnbốnđềucókhảnănggiếtngười.Rồi,bêndướichữsốấy,làtêncủachínhtôi,Ward,đểchứngthựccôngtrạngcủatôichonhữnggìvừalàmđược.

Tôivừamớichènxongxuôimộtôngkẹ.Màcònlàkẹxéxácnữachứ!

Haingàysau,trởlạiChipenden,ThầyTrừTàbắttôikểlạimọichuyện.Khitôikểxong,thầylạibắttôilặplại.Lặplạixong,thầygãigãichòmrâumàthởdàithậtlớn.

“Thếthầythuốcđãnóigìvềônganhgàndởcủatavậy?”ThầyTrừTàhỏi.“Thầythuốccócholàôngtasẽbìnhphục

không?”

“Thầythuốcbảocóvẻnhưchaxứđãquagiaiđoạntồitệnhấtrồi,nhưngvẫncònquásớmnênchưathểkếtluậngìđâuạ.”

ThầyTrừTàtrầmngâmgậtđầu.“Ừthôi,nàyanhbạn,conđãlàmrấttốt,”thầybảo.“Takhôngnghĩrađượcbấtcứđiềugìmàđánglẽconphảilàmtốthơn.Vậynênconđượcphépnghỉngơiđếnhếtngàyhômnay.Nhưngđừngcóngủquêntrênchiếnthắngnhé.Ngàymaimọiviệctrởlạinhưcũđấy.Saubaonhiêuchuyệnphấnkhíchấy,concầnphảitrởlạiluyệntậpnhưthườngthôi.”

Ngàyhômsau,thầylạibắttôiluyệntậpnặngnhọcgấpđôibìnhthường.Nhữngbàihọcbắtđầungaylúcbìnhminhlódạngvàbaogồmcảphầnmàthầygọilà“phầnthựchành”.Mặcdùgiờđâytôiđãchènđượcmộtôngkẹthựcthụrồi,nhưngvẫncónghĩalàtôiphảithựchànhđàohố.

“Concócầnphảiđàothêmhốchènkẹnàonữakhôngvậythầy?”tôimệtmỏihỏi.

ThầyTrừTàkhinhkhỉnhnhìntôimãichođếnkhitôiphảicụpmắtxuống,bụngcảmthấythậtáingại.

“Nàyanhbạn,connghĩgiờcongiỏihơncảrồiphảikhông?”thầyhỏi.“Không,conchẳnggiỏigìđâu,chonênđừngcómàtựmãn!Convẫncònphảihọchỏinhiềulắm.Đúnglàconđãchènđượcôngkẹđầutiêncủamình,nhưngđấylàkhiconđượcnhữngngườirấtthạoviệcgiúpchocơmà.Mộtngàynàođó,biếtđâuconphảitựmìnhđàohố

vàphảilàmthậtnhanhđểcứulấymộtmạngngườithìsao.”

Saukhiđàoxongchiếchốvàsơnphủkhắpbằngmuốivàsắt,tôilạiphảithựchànhđặtđĩamồivàotronglònghốmàkhônglàmsánhrangoàimộtgiọtmáunào.Đươngnhiên,vìđâylàchỉlàmộtphầntrongquátrìnhluyệntậpnênchúngtôisửdụngnướclãthaychomáuthật,tuyvậy,ThầyTrừTàvẫnrấtcoitrọngviệcnàyvàthườnghaynổiđóanếutôikhôngthànhcôngngaylầnđầutiên.Nhưnglầnnàythầychẳngcócơhộiđâunhé.TôiđãxoayxởổnthỏaởHorshawvàtôithựchànhcũnggiỏikhôngkém,mườilầnliêntụcthànhcôngcảmười.Nhưngdùlàvậy,ThầyTrừTàcũngchẳngkhentôilấymộttiếng,thếnêntôibắtđầuthấyhơihơibựcmình.

Tiếpđếnlàphầnthựchànhmàtôithựcsựrấtthích–tậpsửdụngsợixíchbạccủaThầyTrừTà.TrongkhuvườnphíaTâycómộtchiếccộtcaomộtméttámđượcdựnglênvớimụcđíchlàđểquấtsợixíchquấnvòngquanhnó.ThầyTrừTàbắttôiđứngcáchcâycộtnàytừnhiềukhoảngcáchkhácnhauđểtậpluyệnởmỗivịtrímộttiếng,trongđầuluônphảitâmniệmlàmộtlúcnàođấycóthểtôisẽđốimặtvớimộtmụphùthủythựcthụ,vànếutôiquấthụtthìchẳngcòncơhộilàmlạinữa.Cómộtcáchchuyênbiệtđểsửdụngsợixích.Taphảicuộntrònsợixíchvàobàntaytráivàvungxíchrabằngcáchvẫycổtaychonótungtheochiềungượcchiềukimđồnghồ,rơixuốngthànhhìnhxoắnốctừtráiquaphảiđểbọclấycâycộtmàthítchặtvàođấy.Từkhoảngcáchhaimétrưỡi,giờđâymườilầnhếtchínlàtôicóthểquấnsợixíchquanhcột,nhưngnhưthườnglệ,ThầyTrừTàchỉkhenmaimỉa.

“Khôngtồinhỉ,chắcvậy,”thầybảo.“Nhưngđừngtựmãnnhéanhbạn.Mộtphùthủythựcsựsẽkhôngngoanngoãnđứngyênđóchocontungxíchrađâu.Đếncuốinămnay,tamongconlàmđượcmườilầnhếtcảmườichứkhôngđượckémhơnđâuđấy!”

Đếnđây,tôilạicàngthấybựcbộihơn.Baolâunaytôiluyệntậprấtchămvàđãtiếnbộrấtnhiều.Đâuchỉcóthế,tôicũngvừamớichènđượcmộtôngkẹvàrataykhichẳngcósựtrợgiúpnàotừThầyTrừTànữacơmà.Tôibuộclòngthắcmắc,chẳngbiếtkhicònlàchânhọcviệcthầycólàmgiỏibằngtôikhôngđây.

Vàobuổichiều,ThầyTrừTàchophéptôilênthưviệntựhọc,đọctàiliệuvàghichép,nhưngthầychỉchotôiđọcmộtsốsáchnhấtđịnh.

Vềđiềunàythìthầyrấtnghiêm.Tôivẫncòntrongnămhọcviệcđầutiên,chonênôngkẹlàlĩnhvựcnghiêncứuchủyếucủatôi.Nhưngthithoảng,khithầyphảirangoàilàmviệcgìđó,tôicũngkhôngthểkhôngnhìnquavàicuốnsáchkháccủathầy.

Vậylà,saukhiđọcchánchêvềôngkẹ,tôiđiđếnbadãykệdàigầncửasổđểchọnramộttrongnhữngcuốnsổghichépbìadatotướngtừtầngkệtrêncùng.Đấylànhữngcuốnnhậtký,vàicuốndocácthầytrừtàviếtracáchđâyhàngtrămnăm.Mỗicuốnđượcghichéptrongkhoảngnămnăm.

Lầnnàytôibiếtchínhxácmìnhđangtìmkiếmgì.TôichọnlấymấycuốnnhậtkýmớiđâynhấtcủaThầyTrừTà,lòngtòmòmuốnbiếtlúctrẻthầyđãkhamlấyviệcnàynhưthếnàovàliệuthầycótàigiỏihơntôihaychăng.Tấtnhiên,thầyđãtừnglàchaxứtrướckhiđượchuấnluyệnthànhngườitrừtà,nênchắcchắnkhihọcviệchẳnlàthầylớntuổilắmrồi.

Màthôi,tôichọnđạivàitrangvàbắtđầuđọc.Dĩnhiêntôinhậnrachữviếttaycủathầy,nhưngnếulàngườilạlầnđầutiênđọcmộtđoạntríchtrongnàysẽkhôngthểnàođoánralàdochínhThầyTrừTàđãviết.Khinóichuyện,giọngthầyđặcsệtgiọngdânvùngHạtđiểnhình,rấtbìnhdânvàkhônghềcóhơihướmgìtheokiểumàbốtôihaygọilà“ravẻthanhtao”.Nhưngkhithầyviếtthìlạikhác.Cứnhưthểmọicuốnsáchthầyđọcquađãlàmthayđổigiọngvăncủathầy,trongkhiđótôichủyếunóisaoviếtvậy;nếubốtôicókhinàođọcđượcnhữngghichépcủatôi,hẳnôngsẽrấttựhàovềtôivàbiếtrằngtôivẫnlàcontraicủabố.

Thoạttiên,nhữnggìtôiđọcdườngnhưkhôngkhácvớinhữngghichépcủaThầyTrừTàdạogầnđây,trừmỗiviệclàthầyphạmnhiềusailầmhơn.Nhưmọikhi,thầyluônluônthànhthực,vàmỗilầnthầyđềugiảithíchvìsaomìnhđãsai.Cũngnhưthầyluônnhắcnhởtôirằng,việcviếtlạimọichuyệnlàrấtquantrọng,vìnhờđótacóthểhọchỏitừnhữnggìđãqua.

Cómộttuần,thầygiảithíchmìnhđãbỏrahànggiờđồnghồluyệntậpvớiđĩamồinhưthếnàovàthầycủathầyđãgiậndữrasaovìthầykhôngthểlàmtốthơnmứctrungbìnhlàtámtrênmườilần!Chuyệnnàylàmtôithấyvuihơnhẳn.Vàrồitôiđọcđượcđiềucònlàmchotinhthầnmìnhphấnchấnhơn.Phảilàmchânhọcviệccho

đếngầnmườitámtháng,ThầyTrừTàmớichènđượcôngkẹđầutiên.Màlạinữa,đấychỉlàmộtkẹlôngláchứchẳngphảikẹxéxácnguyhiểmgì!

Đấylàđiềuhayhonhấttôicóthểtìmthấyđểkhíchlệbảnthân:rõràngThầyTrừTàtừnglàmộtngườitậpsựchămchỉ,tàigiỏi.Rấtnhiềuphầntôitìmthấychỉtoànlànhữngviệcthườngngày,nêntôinhanhchónglậtquachođếnthờiđiểmthầytôitrởthànhthầytrừtàchuyênnghiệphoạtđộngmộtmình.Tôiđãđọchếtnhữnggìmìnhthựcsựcầnbiếtvàchuẩnbịgấpsáchlạithìcóđiềugìđấyđậpvàomắttôi.Tôilậtngượctrởlạiphầnghichépấyđểkiểmlạichochắc,vàđâylànhữnggìtôiđãđọc.Cũngkhôngphảichínhxáctừngtừmộtnhưthếnhưngtôicótrínhớtốtnênđâycũnggầngiốnglắmrồi.Saukhiđọcxongnhữnggìthầyviết,chắcchắntôisẽkhôngquênđiđược.

Vàocuốithu,tôiduhànhmãilênmiềnBắccủaHạt,đượcgọilênđấyđểđốiphóvớimộtdịnhân,kẻtừbaolâunaygieorắckinhhoànglênkhắptrấn.Rấtnhiềugiađìnhtrongvùngđãphảikhốnkhổdướibàntaytànbạocủakẻnàyvàđãcóbiếtbaothươngvongtàntật.

Tôibướcvàokhurừnglúctrờichạngvạng.Toànbộlácâyđãrụngrơi,mụcruỗngxếplớpnâuđendướimặtđất,vàtòatháptrôngnhưmộtngóntayquỷsứđentốichĩathẳnglêntrời.Tôinhìnthấymộtcôgáiđangvẫytaytừôcửasổđộcnhấtcủatòatháp,điêncuồngvẫygọixincứugiúp.Kẻkiađãbắtlấycôấylàmcủariêngvàgiờđâygiamgiữcôấyđểtiêukhiển,cầmtùcôgiữanhữngbứctườngđánặngnềnhớpnhápkia.

Đầutiêntôinhómlửarồingồixuống,vừađưamắtnhìnngọnlửachămchămvừathugomlòngcanđảm.Tôilấyviênđámàirakhỏitúi,màithậtsắclưỡidaocủamìnhchođếnkhinhữngngóntaytôikhôngthểnàochạmvàolưỡidaomàkhôngđổmáu.Cuốicùng,đếnđúngnửađêm,tôiđiđếnngọnthápvàgiónglênlờitháchthứcvàocánhcửabằngcâytrượngcủamình.

Sinhvậtấyxôngravớitaykhuadùicuiloạnxạvàrốnglêngiậndữ.Đâylàmộtthứxấuxítronglốtthúvật,toànthânnồngnặcmùimáutanhvàmỡđộngvậthôithối,vànó

tấncôngvàotôivớilòngphẫnnộkinhhoàng.

Thoạtđầutôithốilui,chờcơhộiratay,nhưngsauđấy,khisinhvậtấyphóngđến,tôiliềnrútlưỡidaotừngáchbímậttrênthanhtrượngra,và,vớihếtsứcbìnhsinh,tôithọcthẳnglưỡidaovàođầunó.Nóngãvậtxuốngchếtngắcdướichântôinhưngtôichẳngthấyhốitiếcgìvềviệcđãkếtliễuđờisinhvậtnày,vìbằngkhôngnósẽlạigiếtngườimảimiếtvàsẽchẳngbaogiờchánchêthỏamãn.

Đúnglúcấy,côgáilớntiếnggọitôi,giọngnóithánhthótcủacôdẫndụtôibướclênnhữngbậccấpbằngđá.Rồiởnơiđấy,trêncănphòngcaonhấtcủatòatháp,tôitìmthấycôtrênmộtđụnrơm,bịmộtsợixíchbạcdàitróichặt.Vớilàndatrắngmịnnhưsữavàmáitócdàimượt,côấylàngườiphụnữxinhđẹpnhấtmàtôitừngthấy.TêncôấylàMegvàcônănnỉđượctháokhỏisợixích,giọngnóicôấythiếtthathuyếtphụcđếnnỗibaolýlẽcủatôibaybiếnđiđâumấtvàcảthếgiớiquanhtôiquaycuồng.

Ngaykhitôivừagỡcôấyrakhỏicuộnxíchthìcôấyđãghìsátmôimìnhlênmôitôi.Nhữngnụhôncủacôngọtngàođếnnỗitôigầnnhưlảđitrongvòngtaycôấy.

Tôithứcdậykhiánhnắngmặttrờirọithànhtiaquacửasổvàlầnđầutiênmớinhìnthấycôấyđượcrõràng.Côấylàmộttrongnhữngphùthủynữyêuvàngườicômangdấuvếtcủaloàirắn.Dùkhuônmặtcôxinhđẹpđếnnhườngấy,nhưngdọcxươngsốngcôvẫncònphủđầyvảymàngvàngkhèvàxanhlục.

Lòngcuộntràophẫnnộvìbịlừagạt,tôitróicôlạibằngxíchvàmangcôđếntậnchiếchốởChipenden.Khitôigỡxíchra,côđãchốngcựquyếtliệttớimứctôikhôngthểchếngựđượccômàbuộcphảinắmlấymớtócdàirồilôixềnhxệchcôxuyênquanhữngrặngcây,trongkhicôhétlaquátmắngđếnđinhtainhứcóc.Hômấytrờimưanặnghạtvàcôcứtétrượttrêncỏướt,nhưngtôivẫntiếptụclôicôdọctheobãiđất,dẫuchohaitayhaichântrầncủacôbịbụicâymâmxôicàoxướccả.Chuyệnnàythậttànnhẫnnhưngvẫnphảiđượctiếnhànhthôi.

Nhưngkhitôichuẩnbịthảycôquamiệnghố,côbámlấyđầugốitôivàbắtđầukhóclócđếntộinghiệp.Tôiđứngđóthậtlâu,lòngđauđớn,sémchútloạngchoạngngãnhàoxuốnghố,chođếnkhitôiđưaraquyếtđịnhmàbiếtđâusaunàymìnhphảihốitiếc.

Tôigiúpcôđứngdậy,choàngtayômcôrồicảhaichúngtôicùngkhóc.Làmsaotôicóthểxôcôấyxuốnghốkhitôinhậnramìnhđãyêucôấycònhơnchínhtâmhồnmình?

Tôivancôấythalỗichomìnhrồichúngtôicùngnhauquayđi,taynắmchặttay,bướcđixakhỏihố.

Từlầnchạmtránđótôithunhặtđượcmộtsợixíchbạc,mộtdụngcụđắttiềnmàhẳnlàtôisẽphảilaođộngcựcnhọcnhiềuthángliềnmớicóthểcóđược.Nhưngthứtôiđãđánhmất,haylàchưamấthẳn,thìtôikhôngdámnghĩđến.

Sắcđẹplàmộtđiềukinhkhủng;nótróibuộcmộtngườiđànôngcònchặthơnmộtsợixíchbạcquấnquanhphùthủy.

Tôikhôngthểtinđượcnhữnggìmìnhvừađọc!TrướckiaThầyTrừTàkhôngchỉmộtlầnnhắcnhởtôivềnhữngngườiphụnữxinhđẹp,nhưngthầylạiphávỡquytắccủachínhmình!Meglàmộtphùthủy,thếmàthầylạikhôngđẩymụtaxuốnghố!

Tôinhanhtaylậtcoiquahếtphầncònlạicủacuốnsổghichép,lòngthầmmongtìmthấycótrangnàođềcậpđếnmụtanữakhông,nhưngchẳngcógì–khôngcógìsất!Giốngnhưlàmụtakhôngcòntồntạinữa.

Tôihiểubiếtkhakhávềphùthủy,nhưngtrướcđâychưatừngngheđếnphùthủynữyêubaogiờ,thếnêntôicấtcuốnsổvàochỗcũrồitìmkiếmtừdãykệtiếptheotrởxuống,nơicáccuốnsáchđượcsắpxếptheothứtựchữcái.TôimởcuốnsáchmangnhãnPhùthủyranhưngtrongđấykhôngđềcậpđếnmụMegnào.TạisaoThầyTrừTàkhôngviếtgìvềmụtahếtvậy?Chuyệngìđãxảyrachomụấy?Mụcócònsốngkhông?Vẫncònởđâuđóngoàikia,quanhquấttrongHạtkhôngnhỉ?

Tôirấtlấylàmtòmòvànảyramộtýkiếnkhác;tôilôicuốnsáchtotướngtừdãykệdướicùngra.CuốnnàymangtiêuđềToànthưvềthúvậtvàtrongđấyliệtkêtheothứtựbảngchữcáitấttầntậtcácloàisinhvật,baogồmcảphùthủy.Cuốicùngtôicũngtìmrađượcmụcmìnhcần:Phùthủynữyêu.

DườngnhưphùthủynữyêukhôngphảiphùthủybảnđịaởHạt,màchúngđếnđâytừnhữngvùngđấtxaxôibênkiabiểnlớn.Chúngtránhxaánhsángmặttrời,nhưngvàobanđêmchúngtìmbắtđànônglàmmồivàuốngmáucủahọ.Chúnglàloạibiếtbiếnhìnhvàthuộcvàohailoạikhácnhau:loạihoangdạivàloạithuầndưỡng.

Loạihoangdạilànhữngphùthủynữyêutrongtrạngtháitựnhiên,rấtnguyhiểmvàkhôngthểlườngtrướcđược,vớihìnhdạngcơthểrấtítgiốngconngười.Tấtcảđềucóvảythayvìdavàmangmóngvuốtthaychomóngtay.Mộtsốthìbòtrườntrênmặtđấtbằngcảhaitayhaichân,trongkhimộtsốkhácphầnthântrênlạicócánh,lôngvũvàcóthểbayđượcmộtquãngngắn.

Nhưngmộtphùthủynữyêuhoangdạicóthểbiếnthànhloạithuầndưỡngbằngcáchkếtgiaomậtthiếtvớiconngười.Dầndàsauđấy,loạinàysẽmangvàomìnhhìnhdángcủamộtngườiphụnữvàtrôngrấtgiốngngười,ngoạitrừmộtdảihẹpnhữngvảymàuvàngkhèvàxanhlụcvẫncònlộrõdọctheosốnglưng.Nhữngphùthủynữyêuthuầndưỡngthậmchícònđượcbiếtđếnlàcóthểchiasẻnhữngđứctincủaconngười.Thôngthườngthìchúngthôikhôngcònácnữamàtrởthànhlành,làmnhữngviệcvìlợiíchcủangườikhác.

VậythìMegrốtcuộccótrởthànhlànhhaykhông?LiệuThầyTrừTàcóđúngkhiđãkhôngchènmụtaxuốnghố?

Độtnhiêntôinhậnrađãmuộnlắmrồinêntôivùngchạyrakhỏithưviệnđểđếnlớphọc,trongđầuvẫncònmòngmòngđủchuyện.Vàiphútsau,thầytròtôiđiđếnmépkhuvườnphíatây,đứngdướinhữngrặngcâynhìnratoàncảnhrõràngcủacácrặngnúiđá,mặttrờimùathuđanglùidầnvềphíachântrời.Tôingồitrênbăngghếnhưmọikhi,bậnrộnvớiviệcghichéptrongkhiThầyTrừTàđiđilạilạiđọcchínhtả.Nhưngtôikhôngtàinàotậptrungđược.

ChúngtôibắtđầubàihọctiếngLatinh.TôicómộtcuốnsổđặcbiệtđểghichépvănphạmvànhữngtừvựngmớimàThầyTrừTàdạy

cho.Cuốnsổđầyđặccácdanhsáchvàgầnkínhếtchỗ.

TôinhữngmuốnđốimặtThầyTrừTàmàhỏichoralẽvềnhữnggìmìnhvừađọcđược,nhưngsaomàlàmđây?Bảnthântôiđãviphạmquyđịnhkhikhôngchỉđọcnhữngcuốnsáchthầytừngchỉrõ.Đánglẽtôikhôngđượcphépđọcnhữngcuốnnhậtkýcủathầyvàgiờđâytôilạiướcsaomìnhđãkhônglàmthế.Nếutôiđềcậpđếnđiềunàyvớithầy,tôibiếtthầysẽgiậnlắm.

Vìnhữnggìmìnhđãđọctrongthưviện,tôicảmthấymỗilúcmộtkhómàchútâmvàolờithầyđangnói.Tôicũngrấtđóinữavàcứnônchođếngiờăntối.Thôngthườngcácbuổitốitôiđượctoànquyềntựdolàmbấtcứchuyệngìmìnhthích,nhưnghômnaythầybắttôiluyệntậpthậtvấtvả.Tuyvậy,cònchưatớimộttiếngnữamặttrờiđãlặnrồivàphầnkhókhănnhấtcủacácbàihọcđãqua.

Thếrồitôinghethấymộtâmthanhkhiếnruộtgantôirênrỉ.

Làtiếngchuôngngânnga.Khôngphảichuôngnhàthờđâu.Không,đâylàtiếngcóâmvựccaohơn,lảnhlóthơncủamộtchiếcchuôngbéhơnnhiều–làchiếcchuôngmàcáckháchđếnviếngchúngtôisửdụng.KhôngaiđượcphépđithẳngđếnnhàcủaThầyTrừTànênngườitaphảiđiđếnngãtưđườngđểrungchuônglênchothầytôibiếtlàhọcầngiúpđỡ.

“Conraxemaiđinàoanhbạn,”ThầyTrừTàvừabảotôivừahấtđầuvềhướngtiếngchuông.Thườngthìcảhaithầytròsẽcùngraxemnhưnggiờthầyhãycònyếusứcsaucơnbệnhlắm.

Tôichẳngvộivãgì.Khiđãđikhuấtkhỏicănnhàvànhữngkhuvườn,tôichậmnhịplạiđểbướcthongdong.Giờnàyquágầnlúchoànghônnêntốinaychẳngkịplàmgìđâu,nhấtlàkhiThầyTrừTàvẫncònchưabìnhphụchẳn,nêndùlàviệcgìcũngphảiđợiđếnsángmai.TôisẽmangcâuchuyệnrắcrốiấyvềvàthuậtlạichitiếtchoThầyTrừTàtrongbữatối.Tôicàngtrởvềmuộnbaonhiêuthìsẽđỡphảighichépbấynhiêu.Cảngàynaytôiđãhọctậpquáđủrồivàcổtaytôiđangđaunhức.

ĐượcbaophủbởinhữngrặngliễumàtrongHạtnàychúngtôigọilà“câyliễugai”,ngãtưđườngấylàmộtnơiuámngaycảvàolúcgiữatrưavànơinàyluônlàmtôibồnchồnlolắng.Vìmộtlẽ,bạn

khôngbaogiờbiếtsẽcóaiđangđứngchờnơiấy;vìmộtlẽkhác,họhầunhưlúcnàocũngmangđếntinxấubởiđólàlýdokhiếnhọđến.HọcầnsựgiúpđỡcủaThầyTrừTà.

Lầnnàylàmộtanhchàngđangđứngởđấy.Cậutamangđôiủngtolớncủadânthợmỏcòncácmóngtaythìcáubẩn.Cậutatrôngcònlolắnghơntôicảmthấy,nhanhmiệngliếnthoắngthuậtlạicâuchuyệnnhanhđếnmứctaitôinghetheocònkhôngkịpvàtôiphảibảocậutalặplại.Khicậutarờiđi,tôiquaybướctrởlạinhà.

Tôikhôngcònthongdongrảobướcnữa,màtôicogiòchạy.

ThầyTrừTàđangđứngcạnhbăngghế,đầucúigằm.Khitôitiếnđến,thầynhìnlênvàgươngmặtthầydườngnhưusầu.Khôngbiếtsaotôiđoánrằngthầyđãbiếttôisắpnóirachuyệngì,nhưngđằngnàotôicũngphảinói.

“TinxấutừHorshawạ,”tôivừanóivừahổnhểnlấyhơi.“Conrấttiếcnhưngđấylàvềanhtraicủathầy.Thầythuốckhôngcứuđượcôngấy.Ôngấyđãquađờisánghômqua,ngaytrướclúcbìnhminh.TanglễlàvàosángthứSáuạ.”

ThầyTrừTàthởhắtmộthơidàivàchẳngnóichẳngrằngtrongvàiphút.Tôikhôngbiếtphảinóigìnênđànhimlặng.Thậtkhómàđoánrathầyđangcảmthấythếnào.Vìhaingườihọchẳngnóichuyệnvớinhautrongcảbốnmươinămnênhọkhôngthểnàothânthiếtđếnthế,nhưngchaxứvẫnlàanhtraicủathầyvàhẳnthầyvẫnphảicóđôibakýứcvuivẻvềôngta–cólẽlàtrướckhihọlờiquatiếnglạivớinhauhaylàkhihọcònthơấu.

RốtcuộcThầyTrừTàlạithởdàirồicấttiếng.

“Thôiđinàoanhbạn,”thầybảo.“Tadùngbữatốisớmluônchorồi.”

Chúngtôidùngbữatrongimlặng.ThầyTrừTàkhơikhơithứcănlàmtôithắcmắcliệucóphảiđấylàvìtintứckhôngvuivềanhtraicủathầyhaylàvìthầyvẫnchưaănđượcngonmiệngtrởlạitừlúcbịốm.Thườngthìthầycũngnóiđôibalờigìđó,ngaycảchỉđểhỏitôibữaănnhưthếnào.ĐấydườngnhưlàmộtthônglệvìchúngtôicứphảicangợiôngkẹThầyTrừTànuôitrongnhà,làôngkẹđãchuẩnbịcác

bữaăn,nếukhôngnósẽhờndỗingay.Nhữnglờicangợitrongbữatốilàrấtquantrọng,bằngkhôngvàosánghômsauthịtmuốisẽcháykhétchoxem.

“Mónthịthầmkhoaitâythậtngonạ,”mãisautôilêntiếng.“Conkhôngnhớlầncuốicùngmìnhđượcănmónthịthầmngondườngnàylàkhinào.”

Ôngkẹđaphầnlàvôhìnhnhưngnhiềukhinócũngđộilốtmộtconmèohungtotướng;vànếurấthàilòng,nósẽcọnhẹvàochântôidướigầmbànbếp.Lầnnàythìthậmchícònkhônggiốngnhưmộttiếnggừthậtkhẽ.Hoặclàtôinghekhôngđượcthuyếtphụccholắmhoặcnóđanggiữimlặngvìtinxấu.

ThìnhlìnhThầyTrừTàđẩyđĩaravàđưataytráilêngãirâu.“ChúngtasẽđiđếnPriestown,”thầybấtchợtthốtlên.“Tinhmơngàymaitasẽkhởihành.”

Priestownư?Tôikhôngthểtinđượcnhữnggìmìnhvừanghethấy.ThầyTrừTàluôntránhxanơiấynhưtránhổdịchhạchcơmà,vàcólầnthầytừngnóivớitôilàthầysẽkhôngbaogiờđặtchânvàovùngđấy.Thầykhôngnóirõlýdovàtôicũngchưakhinàohỏi,bởibạnluônluônnhậnbiếtkhinàothìthầykhôngmuốngiảithíchchuyệngìđó.Nhưngtrướcđây,khichúngtôiđiđếnsátvùngduyênhảivàcầnphảibăngquasôngRibblethìnỗicămghétthịtrấnnàycủaThầyTrừTàđãtrởthànhmộtđiềuthựcsựkhóchịu.ThayvìđiquacâycầutạiPriestown,chúngtôiphảiđivàođấtliềnhàngdặmdàiđếncâycầutiếptheođểtránhxathịtrấnấy.

“Tạisaovậyạ?”tôihỏi,giọngtôichỉhơntiếngthìthàochútxíu,lòngtựhỏiliệunhữnggìmìnhnóicólàmthầynổicáuhaykhông.“ConnghĩcólẽchúngtasẽđiđếnHorshawchứạ,đểdựtanglễấy.”

“Chúngtasẽđếndựtanglễđấyanhbạn,”ThầyTrừTàđáp,giọngthầythậtbìnhtĩnhvàkiênnhẫn.“ÔnganhtraingớngẩncủatachỉlàmviệctạiHorshawthôi,nhưngôngtalàchaxứ:nếumộtchaxứtrongHạtmấtđi,ngườitasẽđemxácôngtavềlạiPriestownđểtổchứctanglễtrongthánhđườngởđấyrồimớichohàicốtôngtaannghỉtrongsânnhàthờ.

“Vậylàchúngtasẽđếnđóđểbàytỏnghĩatử.Nhưngđấykhông

phảilàlýdoduynhất.Tacòncóchútchuyệndangdởởcáithịtrấnđángnguyềnrủađó.Lấysổghichépcủaconranào,anhbạn.Lậtsangtrangtrốngmàviếttiêuđềnàyvàonào...”

Tôicònchưaănxongmónthịthầmcủamìnhnhưngtôivẫnlàmngaytheolờithầy.Khithầybảo“chútchuyệndangdở”,tôihiểungayđấylàcôngviệccủangườitrừtà,nêntôilấylọmựctừtúirađặtxuốngbàn,ngaycạnhđĩathứcăncủamình.

Nhiềuchuyệnnảyratrongđầutôi.“Thầymuốnnóiđếnôngkẹxéxácmàconđãchènấyạ?Thầynghĩlànótrốnthoátrồisao?Lúcấykhôngcóđủthờigianđểđàochođượchaimétbảy.ThầynghĩlànótrốnsangPriestownạ?”

“Khôngphảiđâuanhbạn,conlàmrấttốt.Ởnơiđấycòncóthứxấuxahơnthếnhiều.Thịtrấnấybịnguyềnrủa!Bịnguyềnrủabởithứmàlầncuốicùngtađốimặtvớinólàhaimươinămtrước.Khiđấyhắnmạnhhơntavàlàmtaphảinằmliệtgiườngtrongsáutháng.Thậtralàtasémmấtmạngấychứ.KểtừđấytachưakhinàoquaylạiPriestown,nhưngvìchúngtacầnphảiđếnnơiấynêntaxửlýchútchuyệndangdởluônchorồi.Không,đâuphảichỉđơnthuầnlàloạikẹxéxácnàođóđanghoànhhànhtạithịtrấnấy.Đấylàmộtlinhhồnđộcáccổxưađượcgọilà‘QuỷĐộc’vàlàthứđộcnhấtvônhị.Sinhvậtnàymỗilúcmỗithêmlớnmạnhnênphảicógìđócầnđượcthựcthivàtakhôngthểnàotránhnémãiđược.”

Tôiviếtlêntiêuđề“QuỷĐộc”lênđầutrangmớinhưngrồi,thậtthấtvọnglàmsao,bỗngnhiênThầyTrừTàlắcđầurồitiếptheosauđấylạingáprõto.

“Màthôinhắcđếnchuyệnnày,đểmaihẵngnóiđếncũngđược,anhbạnà.Conănnốtbữatốiđi.Sángmaichúngtasẽkhởihànhsớmnêntốtnhấtlàchúngtanênđingủ.”

C

Chương3QUỶĐỘC

húngtôikhởihànhngaysaukhitrờisáng,nhưthườnglệtôivẫnlàngườivácchiếctúinặngtrịchcủaThầyTrừTà.Nhưngtrongvòngmộttiếngđồnghồ,tôingộrarằngchuyếnđinàyphảimấtítnhấtlàhaingày.BìnhthườngThầyTrừTàsảibướcnhanhchóngmặt,làmtôiphảichậtvậtlắmmớitheokịp,nhưnggiờđâythầyvẫncònyếusức,cứhụthơimãivàphải

dừnglạiđểnghỉ.

Hômấylàmộtngàynắngđẹpchỉthoángphảngphấtchútkhílạnhmùathu.Bầutrờitrongxanhcùngchimchóchótvanglừngnhưngtôichẳngthiếtthagì.TôichỉkhôngthểthôikhôngnghĩvềtênQuỷĐộc.

ĐiềukhiếntôilolắnglàviệcThầyTrừTàtừngsuýtbịgiếtkhiđangcốchènhắn.Giờđâythầycòngiàhơn,vànếuthầykhôngchóngkhôiphụcsứcmạnh,thìlàmthếnàothầycóthểhyvọngđánhthắngđượchắnchứ?

Vậylàvàogiữatrưa,khithầytròchúngtôidừngchânnghỉngơikhálâu,tôiquyếtđịnhhỏithầyvềsinhvậtghêgớmnày.Tôikhônghỏithầyngayđược,bởivì,khichúngtôicùngngồixuốngmộtthâncâyđãđổ,tôingỡngàngkhithấythầylấytừtúimìnhramộtổbánhmìvàkhoanhgiămbôngthậttorồicắtchomỗingườimỗithứmộtlátkhakhá.Thôngthường,khiđangtrênđườnglàmviệc,chúngtôichỉđượclótdạbằngchútphômaibétẻoteovìtaphảinhịnđóitrướckhiđốimặtvớithếlựcbóngtối.

Tuynhiên,tôiđangđóimà,nêntôichẳngphànnàngì.Tôiđoánlàchúngtôisẽcóthờigianđểnhịnănmộtkhitanglễkếtthúc,vớilạiThầyTrừTàcầnthứcănđểkhôiphụclạisứcmạnh.

Cuốicùng,khiđãănxong,tôihítmộthơithậtsâu,lôisổghichépravàrốtcuộccũnghỏithầyvềQuỷĐộc.Thậtngạcnhiênlàmsaokhithầybảotôidẹpcuốnsổquamộtbên.

“Saunàyconhẵngghichéplạicũngđược,khichúngtatrênđườngđivềấy,”thầybảo.“Hơnnữa,chínhtavẫncònphảihọchỏinhiềuthứvềQuỷĐộcnênsẽrấtmấtcôngnếuconviếtlạithứmàbiếtđâusaunàyconcầnphảithayđổi.”

Chắclàngheđếnđấymồmtôicứháhốccảra.Ýtôilà,lâunaytôiluônnghĩThầyTrừTàđãbiếtgầnhếtmọiđiềucầnbiếtvềthếlựcbóngtốirồicơmà.

“Nàyanhbạn,đừngtrôngngạcnhiênthếchứ,”thầynói.“Concũngbiếtrồiđấythôi,tavẫncòngiữmộtcuốnsổghichépchochínhta,vàconcũngsẽphảithế,nếuconsốngđếntầmtuổitađâynày.Trongcôngviệcnàychúngtakhôngbaogiờngừnghọchỏi,vàbướcđầutiênđểtiếnđếntrithứclàphảibiếtchấpnhậnsựthiếuhiểubiếtcủamình.

“Nhưtrướcđâytađãkể,QuỷĐộclàmộtlinhhồncổxưa,độcácmàtừbấyđếnnayluônchiếnthắngta,tacũnghổthẹnkhiphảithừanhậnnhưthếlắm.Nhưnghyvọnglầnnàythìkhôngnhưvậy.Vấnđềđầutiêncủachúngtasẽlàđitìmrahắn,”ThầyTrừTànóitiếp.“HắnsốngtrongnhữnghầmmộbêndướinhàthờlớnởPriestown–dướiấycónhữngđườnghầmdàicảbaonhiêulàdặm.”

“Hầmmộđểlàmgìvậyạ?”tôihỏi,lòngthắcmắckhôngbiếtailạichođàonhiềuđườnghầmđếnthế.

“Chúnglàtậphợpnhữngngănchứaxácđơnlẻấymà,nhữnghốcchôncấtkíndướilòngđấtchứađựnghàicốttừngànxưa.Nhữngđườnghầmấyđãcótừlâuđời,trướckhinhàthờlớnđượcxâynên.KhinhữngchaxứđầutiêntừphươngTâyđếnđâybằngthuyềnthìngọnđồiđóđãlàvùngđấtthánhrồi.”

“Vậyailàngườixâynêncáchầmmộthếạ?”

“Dựatrêntầmvóc,vàingườigọinhữngkẻxâynênhầmmộlà‘NgườiLùn’,nhưngtênchínhxáccủahọlàngườilùnbộlạcSegantii;màthựcsựthìchẳngaibiếtgìnhiềuvềnhữngngườilùnnàytrừviệcQuỷĐộccóthờitừnglàthầnlinhcủahọ.”

“QuỷĐộclàthầnlinhư?”

“Ốidào,kẻấyluônquyềnuythâmhậu,vànhữngNgườiLùnđầutiêncôngnhậnsứcmạnhcủahắnrồithờphụnghắn.TanghĩtênQuỷĐộcnàychắclàmuốnlàmthầnlinhtrởlạiđây.Conbiếtđấy,trướcđâyhắntừngtựdolangthangkhắpHạt.Quabaonhiêuthếkỷ,hắndầndàtrởnênđốnmạt,độcácvàhắnkhủngbốnhữngNgườiLùnsuốtngàyđêm,xuikhiếnanhemtrởmặtvớinhau,pháhoạimùamàng,phónghỏađốtnhà,tànsátngườivôtội.Hắnmuốntrôngthấyngườitasốngtrongnơmnớplosợvànghèođói,bịkhốnđốnbầmdậpchođếnkhicuộcđờidườngnhưchẳngđángđểsốngnữa.Đấylànhữngnămthángkinhhoàng,tămtốicủabộlạcSegantii.

“NhưngQuỷĐộckhôngchỉgieorắckhốncùnglênđầunhữngngườinghèo.VuatrịvìcủabộlạcSegantiilàmộtngườitốtbụngtênHeys.Ôngtađãđảbạimọiquânthùtrongchiếntrậnvàcốgắnggiúpthầndânmìnhtrởnênhùngmạnhvàsungtúc.Nhưngcómộtkẻthùduynhấthọkhôngthểđánhthắngđược:làQuỷĐộc.BỗngnhiênhắnchođòivuaHeysphảicốngnạphàngnăm.Ôngvuatộinghiệpphảihysinhcảbảycontraicủamình,bắtđầutừngườiconcả.Mỗinămmộtngườiconchođếnkhichẳngcònngườinàosốngsót.Khôngngườichanàocóthểchịuđựngđượcnỗiđaunày.NhưngkhôngbiếtbằngcáchnàođómàNaze,ngườicontraiút,đãchènđượcQuỷĐộcvàohầmmộ.Takhôngbiếtôngấyđãlàmthếnào–cólẽnếubiếtđượcthìtađãdễdàngđánhthắngcáithứấyhơnrồi.Tachỉbiếtlàđườngđicủahắnđãbịchặnlạibằngmộtcánhcổngbạckhóachặt:giốngnhưrấtnhiềusinhvậtcủathếlựcbóngtối,tênQuỷĐộcnàycũngphảikhuấtphụctrướcbạc.”

“Vàthếlàbấylâunayhắnvẫnbịmắckẹtdướiấychứạ?”

“Phảiđấy,anhbạn.Hắnbịchèndướiđấychođếnkhicókẻnàomởcổngphóngthíchhắn.Đấylàviệcmàmọichaxứđềubiếtrõ.Đồngthờilàkiếnthứcđượctruyềntừđờinàysangđờikhác.”

“Nhưngliệucòncócáchnàothoátrakhôngvậythầy?LàmsaoCổngBạccóthểgiammãihắntrongấy?”tôihỏi.

“Takhôngbiết,anhbạnà.TachỉbiếtlàQuỷĐộcđangbịchèntrongkhuhầmmộ,vàhắnchỉcóthểthoátrangoàiquacánhcửaấymàthôi.”

Tôimuốnhỏilànếutabỏmặchắnđấykhihắnđãbịchènvà

khôngcócáchnàothoátrađượcthìcógìsaiđâucơchứ,nhưngthầyđãcấttiếngtrảlờitrướckhitôikịpmởmiệng.ĐếnlúcnàyThầyTrừTàđiguốctrongbụngtôirồivàthầyrấtgiỏiđoánranhữnggìtôiđangnghĩ.

“Takhôngthểđểmặcchomọichuyệnnhưnóvẫnthếđâu,taelàvậy.Conthấyđấy,bâygiờhắnlạitrởnênmạnhhơn.Khôngphảilúcnàohắncũnglàmộtlinhhồn.Chuyệnấychỉxảyrasaukhihắnbịchèn.Còntrướcđó,khiđươnglúcvôcùngsungmãn,hắncũngcóthânxáchìnhhàiđấy.”

“Hắntrôngnhưthếnàovậythầy?”tôilạihỏi.

“Ngàymairồiconsẽbiếtthôi.Trướckhibướcvàothánhđườngdựtanglễ,conhãynhìnlêntảngđáđượckhắcngaybêntrênlốivàocửachính.Hìnhkhắcấylàhìnhđạidiệngầnchuẩnxácnhấtcủahắnmàconcóthểtrôngthấy.”

“Vậythầyđãbaogiờnhìnthấyhìnhhàihắnchưa?”

“Làmsaonhìnđược.Haimươinămtrước,khilầnđầutiêntathửtiêudiệtQuỷĐộcthìhắnhãycònlàmộtlinhhồn.Nhưngngườitađồnrằngsứcmạnhcủahắnđãtănglênđếnmứcgiờđâyhắnđangtronglốtcủanhữngsinhvậtkhác.”

“Làsaohảthầy?”

“Nghĩalàhắnbắtđầubiếnhìnhvàchẳngbaolâunữasẽđủpháplựcđểtrởlạihìnhdạngbanđầucủamình.Đếnkhiấy,hắnsẽcóthểsaikhiếnhầuhếtbấtcứaithựchiệnnhữnggìhắnmuốn.VàmốinguythựcsựlàhắncóthểbuộcđượcaiđótháokhóaCổngBạc.Đấylàđiềuđánglongạihơncả!”

“Nhưnghắnthuhồisứcmạnhtừđâuvậychứ?”Tôitòmòmuốnbiết.

“Chủyếulàtừmáu.”

“Máuư?”

“Oài.Máusúcvật–vàcảmáungười.Hắnluônkhátmáukinh

khủng.Nhưngmaylà,khônggiốngnhưkẹxéxác,hắnkhôngthểlấyđượcmáungườitrừkhimáuđấyđượctựnguyệndânghiến...”

“Tạisaocóngườilạimuốnchohắnmáucơchứ?”Tôisữngsờkhinghĩđếnđấy.

“Bởivìhắncóthểchuivàotríócngườita.Hắncámdỗhọbằngtiềnbạc,địavịhaythếlực–thứnàocũngcó.Nếukhôngcóđượcthứmìnhmuốnchỉbằngthuyếtphụcthìhắnsẽkhủngbốnạnnhâncủamình.Đôikhihắndụdỗhọđixuốnghầmmộvàđedọahọbằngthứmàtagọilà‘chẹt’.”

“Chẹtư?”tôihỏi.

“Phảiđấy,anhbạn.Hắncóthểkhiếnmìnhtrởnênnặngkinhkhiếpvàngườitatìmthấymộtvàinạnnhâncủahắnbịépdẹplép,xươngcốtnáthếtcảcònxácbẹpdúmdínhxuốngđất–phảicạyhọlênmớiđemđichônđược.Nhữngngườiđóđãbị‘chẹt’vàđấykhôngphảilàcảnhtượngdễnhìngì.QuỷĐộckhôngthểtướcđoạtđượcmáucủatanếutakhôngmuốn,nhưngconnênnhớlàchúngtavẫnphảichịuthuatròchẹt.”

“Conkhônghiểuvìsaohắncóthểlàmđượcnhữngtrònàytrongkhivẫncònbịkẹttronghầmmộkiachứ,”tôithắcmắc.

“Hắncókhảnăngđọcđượcsuynghĩ,hìnhthànhcácgiấcmơ,làmsuyyếuvàbănghoạiđầuóccủanhữngngườisốngtrênmặtđất.Đôikhihắncòncóthểnhìnthấymọivậtquamắtngườita.Nhữngảnhhưởngcủahắncònnớirộnglêntrên,cảtrongnhàthờlớnvàkhunhàdòng,vàhắnkhủngbốcảnhữngchaxứ.BiếtbaonhiêunămnayhắnđãgieorắcđiềuácđộcnàykhắpPriestowntheocáchấy.”

“Gieorắcvàocảnhữngchaxứư?”

“Đúngvậy–nhấtlànhữngchacóýchíyếukém.Bấtcứkhinàocóthểlàhắnlạikhiếnnhữngchaxứấytruyềnbánhữngtròtàmahiểmđộccủahắn.AnhtraiAndrewcủatalàmộtthợsửakhóaởPriestown,vàđãkhôngdướimộtlầnôngấygửilờicảnhbáochotabiếtvềnhữnggìđangxảyra.QuỷĐộcđanghútkiệttinhthầnvàýchícủangườikhác.Hắnkhiếnchohọlàmnhữnggìhắnmuốn,làmcâmbặttiếngnóicủanhữngđiềuđúngđắnvàtốtđẹp:họtrởnêntham

lamtànnhẫn,lạmdụngquyềnhành,cướpbóccảnhữngngườinghèokhóvàbệnhtật.ỞPriestownhiệngiờ,thuếthậpphânbịthumộtnămhailần.”

Tôibiếtthuếthậpphânlàgì.Làmộtphầnmườithunhậpcủatoànnôngtrạichúngtôitrongmộtnămvàchúngtôiphảinộptừngấychonhàthờđịaphươngnhưmộtloạithuế.Đấylàluật.

“Mỗinămnộpmộtlầnđãlàtệlắmrồi,”ThầyTrừTànóitiếp,“đằngnàyđếnnhữnghailầnkhiếnchoviệcsốngcònmớikhókhănlàmsao.Mộtlầnnữa,QuỷĐộcđangvùidậpngườitavàosợhãivàđóinghèo,giốngnhưhắnđãtừnglàmvớingườiSegantii.Hắnlàmộttrongnhữngsựhiệnhìnhnguyênthủyvàđộcđịanhấtcủathếlựcbóngtốimàtatừngthấyqua.Nhưngtìnhhìnhnàykhôngthểtiếptụchơnlâuthêmnữađâu.Taphảiđặtdấuchấmhếtchonótrướckhiquámuộn.”

“Nhưngchúngtasẽlàmthếnào,thưathầy?”

“À,giờthìtachưachắclàmìnhsẽlàmthếnào.QuỷĐộclàmộtkẻthùnguyhiểm,lạithôngminh;biếtđâuhắncóthểđọcđượcsuynghĩcủachúngtavàbiếtchúngtađangnghĩgìtrướccảkhitakịpýthức.

“Ngoàibạcra,hắncũngcómộtđiểmyếuquantrọngkhácnữa.Phụnữkhiếnhắnbồnchồnvàhắnluôncốtránhphảiởchungvớihọ.Hắnkhôngthểchịunổiviệcởgầnphụnữ.Hừ,chuyệnnàythìtacóthểdễdànghiểuđược,nhưnglàmcáchnàođểsửdụngnónhưmộtlợithếchochúngtathìvẫncònlàđiềuphảisuynghĩthêm.”

TrướcđâyThầyTrừTàhaybảotôiphảicảnhgiácvớiđámcongái,vàvìlýdogìđó,đặcbiệtlànhữngcômanggiàymũinhọn.Vậynêntôiđãnhàmtaikhinghethầynóinhữngđiềuấyrồi.NhưngmộtkhiđãbiếtchuyệnvềthầyvàmụMeg,tôithắcmắcliệumụấycócandựphầnnàođếnviệckhiếnthầyhayphảinóinăngnhưthếhaykhông.

Màthôi,chắchẳnthầycủatôiđãkhiếntôiphảisuynghĩrấtnhiều.VàtôikhôngcáchnàokhôngbănkhoănvềmấycáinhàthờởPriestownấy,vềcácchaxứvàgiáođoàn,tấtcảnhữngngườitinvàoĐứcChúaTrời.Liệutấtcảbọnhọcósaihếtrồikhông?NếuĐứcChúaChacủahọcóuylựcđếnthếthìtạisaoNgàilạikhônglàmgìđó

vớitênQuỷĐộcđi?TạisaoNgàilạiđểchohắnlàmbănghoạicácchavàgieorắcđiềuáclêntoàntrấn?Bốtôilàngườicóđứctin,chodùôngkhôngbaogiờđếnnhàthờ.MàtronggiađìnhtôikhôngaiđilễnhàthờcảvìcôngviệcđồngángcảChủnhậtcũngkhôngngưnglại,vàchúngtôiluônphảibậnbịuvớiviệcvắtsữahaynhữngviệckhác.NhưngthốtnhiênchuyệnnàylạikhiếntôibănkhoănlàThầyTrừTàthìtinvàođiềugì,nhấtlàkhitôiđượcnghenhữnggìmẹkể–rằngbảnthânThầyTrừTàtrướcđâytừnglàmộtchaxứ.

“ThầycótinvàoChúaTrờikhôngạ?”tôihỏi.

“Tatừngtin,”ThầyTrừTàđápvớivẻtrầmngâm.“Khicònbé,tachẳngbaogiờnghingờgìđếnsựtồntạicủaĐứcChúaTrời,nhưngdầndàrồitathayđổi.Conthấyđấy,anhbạn,khiconđãsốngthậtlâunhưta,sẽcónhữngđiềukhiếnconbănkhoăn.Vậynêngiờđâytakhôngcòntinnữanhưngtavẫnsuynghĩcởimở.

“Nhưngđểtabảoconhay,”thầynóitiếp.“Cóhaihaybalầntrongđờitađãởtrongnhữngtìnhhuốngtồitệđếnnỗitakhôngbaogiờmonglàmìnhcóthểthoátrađược.Tađãđốimặtvớithếlựcbóngtốivàgầnnhưlà,tuykhônghẳnthế,chấpnhậnlàmìnhsẽchết.Vàrồi,khimọichuyệndườngnhưđãvuộtđimất,talạiđượctrànđầysứcmạnhmới.Sứcmạnhấyđếntừđâu,tachỉcóthểđoánnhưngkhônghềbiếtchắcđược.Nhưngvớisứcmạnhấythìtalạicóthêmcảmnhậnmới.Rằngcóaiđóhayđiềugìđóđangsátcánhbênta.Rằngtakhôngcònđơnđộcnữa.”

ThầyTrừTàngưnglạivàthởdàirõsâu.“TakhôngtinvàoĐứcChúaTrờimàngườitahayraogiảngtrongnhàthờ,”thầybảo.“Takhôngtinvàomộtônggiàmangchòmrâutrắng.Nhưngvẫncómộtđiềugìđóluôndõitheonhữnggìchúngtalàm,vànếuconsốngđúngđắn,thìtrongnhữngthờikhắckhiconcầngiúpđỡ,điềuấysẽkềvaisátcánhcùngconvàtruyềnchoconsứcmạnhcủamình.Đấylàđiềutatin.Àmàthôichứanhbạn.Chúngtađãlacàphíthờigianởđâyđủrồiđấy,tốtnhấtlàlênđườngthôinào.”

Tôicầmtúicủathầylênvàđitheothầy.Chẳngbaolâusau,chúngtôirờikhỏiđườnglộtheođườngtắtbăngquakhurừngrồimộtđồngcỏbaola.Chuyếnđithậtdễchịulàmsaonhưngchúngtôiphảidừngbướcrấtlâutrướckhimặttrờilặn.ThầyTrừTàđãkiệtsứcquáđỗivàlẽranênphảiởlạiChipendenmàhồisứcdưỡngbệnhthìhơn.

Tôimangtrongmìnhlinhcảmrấttồitệvềnhữnggìsẽxảyra,mộttrựcgiácrõrệtvềsựnguyhiểm.

ThịtrấnPriestownđượcxâydựngdọchaibờconsôngRibble,làthịtrấnlớnnhấtmàtôitừngghéqua.Khithầytròchúngtôiđixuốngđồi,dòngsôngtrôngnhưmộtconrắnkhổnglồlấplánhsắccamdướirángchiềuhoànghôn.

Đâylàthịtrấnđầynhữngnhàthờ,vớinhữngchópthápcaothápnhọnvươnlênbêntrêncácdãynhàphốnhỏbéliềnkềsansát.Ngaytrênđỉnhngọnđồi,gầnvớitrungtâmthịtrấn,lànhàthờlớn.Cảbanhàthờlớnnhấttôitừngthấytừtrướcđếnnaycóthểdễdàngnhétđượcvàotrongthánhđườngnày.Vàgácchuôngcủathánhđườngấylạihoàntoànkhácbiệt.Thápchuôngđượcxâytừđávôi,cómàuhơitrăngtrắngvàcaođếnnỗitôinghĩrằngvàonhữngngàymưathìcâythậptựtrênđỉnhthápsẽbịmâychephủđimất.

“Đấycóphảilàchiếcthápchuônglớnnhấtthếgiớikhôngvậythầy?”tôihàohứngchỉtaylênấyvàhỏi.

“Khôngđâuanhbạn,”ThầyTrừTàđápvớinụcườirạngrỡhiếmhoilắmmớithấy.“NhưngđấylàthápchuônglớnnhấttrongtoànHạt,cũngnênnhưthếthôivìđâylàthịtrấnnổitiếngcónhiềuchaxứ.Tachỉướcgiánhưcóítchaxứhơnmộtchútnhưngchúngtađànhphảiliềuthôi.”

Độtnhiênnụcườitrêngươngmặtthầynhạtđi.“Mớinhắclàđãxuấthiệnrồi!”thầynghiếnchặtrăngthốtlên,rồikéotôivàoquãnghởgiữahànggiậungăncáchvớicánhđồngsátcạnh.Népvàođấy,thầyđặtngóntaytrỏlênmôirahiệuimlặngvàbắttôikhomngườixuốngcùngthầy,trongkhitôidỏngtainghetiếngnhữngbướcchânđangtiếnđếngần.

Đâylàmộtbờràocâytáogaicao,dàyvớicànhláumtùmchưarụngbớtbaonhiêu,nhưngxuyênquađấytôivẫncóthểnhìnramộtchiếcáothụngđenbêntrênđôiủng.Làmộtchaxứ!

Chúngtôiẩnmìnhnơiđấythêmmộtđỗilâusau,dùchotiếng

bướcchânđãxadầnxadầnrồiimhẳn.ChỉđếnkhiấyThầyTrừTàmớidẫnđườngchohaithầytròquaytrởralốiđi.Tôithậtkhônghiểunổitròlénlénlútlútnàylàthếnào.Chúngtôiđãđiquarấtnhiềuchaxứtrongbiếtbaocuộchànhtrình.Quảthậtbọnhọchẳngkhinàotỏraquáthânthiệnnhưngtừbấyđếnnaychúngtôichưabaogiờphảitrốnđicả.

“Chúngtaphảiđềcaocảnhgiácnhéanhbạn,”ThầyTrừTàgiảnggiải.“đámchaxứlúcnàocũnglắmchuyệnnhưngtrongthịtrấnnàythìbọnhọlàhiệnthânchomốinguycóthậtđấy.Conbiếtđấy,giámmụccủaPriestownlàchúruộtcủatayĐạiPhánQuan.Chắcchắnlàconđãngheđếnngườinày.”

Tôigậtđầu.“Ôngtasănlùngphùthủyphảikhôngạ?”

“Ừđúng,đúnglàhắntalàmviệcnày.Khibắtđượcngườinàomàhắntacholàmộtmụhaylãophùthủy,hắntasẽđộimũchoàngđenvàođểtrởthànhquantòatrongphiênxử–loạiphiênxửthườngkếtthúcrấtchóngvánh.Ngàyhômsauhắnsẽđộimũchoàngkhác.Hắnbiếnthànhkẻhànhquyếtvàtổchứcnhómlửathiêusống.Hắnnổitiếnglàmviệcnàyrấtthạovàthườngbaogiờcũngcómộtđámđônglớnbulạiđểxem.Ngườitabảohắnthườngcẩnthậnchọnvịtríchiếccọcsaochokẻkhốnkhổkiaphảimấtrấtlâumớichếtđược.Sựđauđớnấyđượccholàđểkhiếnmộtphùthủythấyhốihậnnhữngviệcmụđãlàm,thếlàmụphảikhẩnnàiChúaTrờixinđượcthathứ,vàkhimụchết,linhhồnmụtasẽđượccứurỗi.Nhưngđấychỉlàcáicớmàthôi.TênPhánQuanthiếunhữngkiếnthứccủakẻtrừtàvàsẽkhôngbiếtđượcliệumộtmụphùthủythựcthụcótừdướimồvớitaylênđểtómlấycổchânhắnhaykhông!Không,hắntachỉlàmộtkẻtànbạothíchgâyrađaukhổ.Hắnrấtthíchcôngviệccủamìnhvàngàycàngtrởnêngiàucónhờnhữngđồngtiềnkiếmđượcdobánđicủacảinhàcửacủanhữngngườibịhắnbuộctội.

“Ấydà,thếmớinhắctađềcậpđếnrắcrốichothầytròmình.Thếnày,tênPhánQuanxemngườitrừtàcũnglàphùthủynốt.Giáohộikhôngthíchbấtcứaidâydưavớithếlựcbóngtối,dùnhữngngườiđóchiếnđấuchốnglạithếlựcấythìcũngthếmàthôi.Giáohộinghĩchỉcócácchaxứmớiđượcphéplàmchuyệnnày.TênPhánQuancóquyềnbắtbớ,cùngvớiquânlínhcóvũtrangcủagiáohộilàmtheochỉthịcủahắn–nhưngnàyanhbạn,phấnkhởilênđi,vìđấychỉlàtinxấuthôimà.

“TintốtlànhlàtênPhánQuancưngụtạimộtthànhphốlớnởtíttậnphíaNam,cáchrấtxabiêngiớicủaHạt,vàhiếmkhihắnlạingượclênphươngBắc.Vìthếnếuchúngtacóbịpháthiệnvàhắntacóđượctriệuđến,thìcũngphảimấthơnmộttuầnhắnmớiđếnđượcđây,thậmchícóđibằngngựacũngthế.Vớilạiviệctađếnđâyhẳncũngđãlàđiềungạcnhiên.Khôngailạinghĩtasẽđếndựtanglễcủangườianhmàtađãkhôngthèmnóichuyệnsuốtbốnmươinămcả.”

Nhưnglờicủathầychẳnganủiđượcgìmấy.Khichúngtôidichuyểnxuốngđồi,tôirùngmìnhvềnhữnglờithầynói.Dườngnhưviệcđivàothịtrấnlàđầyrủiro.Vớinàolàáochoàngvàtrượng,thầylàngườitrừtàkhônglẫnvàođâuđược.Tôivừađịnhmởmiệngnóithếthìthầyđãrahiệuchỉsangbêntráibằngngóncáiđểchúngtôirờikhỏiđườnglộđivàomộtkhurừngnhỏ.Điđượcthêmchừngbamươibướcnữa,thầytôidừnglại.

“Đúngđấyanhbạn,”thầybảo.“Cởiáochoàngcủaconrađưachotanào.”

Tôikhôngcãilại;từgiọngthầy,tôingheralàthầynghiêmtúcchứchẳngchơi,nhưngđúnglàtôicóthắcmắckhôngbiếtthầyđịnhlàmgì.Thầycởiáochoàngcóđínhkèmmũtrùmcủamìnhravàđặtthanhtrượngxuốngđất.

“Đượcrồi.Giờđitìmchotavàinhánhcâyvớicànhconđinào.Mànày,đừngcónặngquáđấy.”

Vàiphútsaukhiđãhoànthànhviệcthầyyêucầu,tôingồiquansátthầyđặtthanhtrượngdọctheonhữngcànhcâyrồibóhếtlạitronghaichiếcáochoàngcủahaithầytrò.Tấtnhiên,đếnlúcđấythìtôiđãđoánralàthầyđịnhlàmgìrồi.Nhữngcànhcâythòratừhaiđầubógậytrôngthậtgiốngnhưchúngtôivừarangoàinhặtcủi.Làmvậyđểngụytrangthôimà.

“Gầnnhàthờlớncókhánhiềunhàtrọnhonhỏ,”thầyvừabảovừaquẳngchotôimộtđồngtiềnbạc.“Sẽantoànchoconhơnnếuchúngtakhôngởcùngmộtnhàtrọ,bởinếungườitađếnbắtthầy,họsẽbắtnốtcảcon.Anhbạnnày,tốtnhấtlàconcũngkhôngnênbiếttaởđâu.TênPhánQuansửdụngnhụchìnhđấy.Bắtđượcmộttronghaitarồihắnsẽchóngtìmrangườikiathôi.Tasẽkhởihànhtrước.Chờtatrongmườiphút,rồihãyđitheota.

“Conhãychọnbấtcứnhàtrọnàomàtêncủanóchẳngdínhlíugìđếnnhàthờấy,đểchúngtakhôngphảitìnhcờởchungmộtchỗ.Cũngđừngăntốigìhếtnhévìngàymaichúngtaphảilàmviệc.Tanglễsẽtiếnhànhvàolúcchíngiờsángnhưngconhãycốđếnsớmđểngồigầnphíacuốicủanhàthờlớn;nếukhiấytađãcómặtởđấyrồi,conhãygiữkhoảngcáchvớita.”

“Làmviệc”cónghĩalàviệccủangườitrừtàvàtôibănkhoănkhôngbiếtliệuchúngtôicóphảiđixuốngkhuhầmmộđểđốimặtvớiQuỷĐộckhôngnữa.Tôichẳngthíchcáiýtưởngấymộtchútxíuxiunào.

“Ồ,cònmộtđiềunữanày,”ThầyTrừTàvừachớmquayđilạivộinóithêm.“Consẽtrôngchừngtúicủatanhé,vậyconphảinhớđiềugìkhimangtúivàonơinhưlàPriestownnàynào?”

“Xáchtúibêntayphảiạ,”tôiđáp.

Thầygậtđầuđồngtình,đoạnvácbócủilênvaiphảivàbỏlạitôiđứngchờtrongkhurừng.

Cảhaichúngtôiđềuthuậntaytrái,làmộtđiềumàcácchaxứkhôngthuậnlòng.Nhữngngườithuậntaytráilànhữngngườimàhọgọilà“nhamhiểm”,nhữngkẻdễbịÁcquỷcámdỗnhấthaythậmchílàcònvàobèvàođảngvớihắn.

Tôiđểchothầyđikhỏiđượcmườiphúthaylâuhơnmộtchút,chỉđểbảođảmlàcóđủkhoảngcáchgiữahaichúngtôi,vàrồi,mangtheochiếctúinặngtrịchcủathầy,tôibướcxuốngđồi,thẳngtiếnvềhướnggácchuông.Khiđãvàođếntrongtrấn,tôilạiphảileongượcdốcvềphíanhàthờlớn,vàlúcđãđếnđượcgần,tôibắtđầucuộctìmkiếmnhàtrọ.

Đúngthậtlàcórấtnhiềunhàtrọ;hầunhưmọinẻođườnglátđácuộiđềucómộtnhàtrọ,nhưngvấnđềlạilàtấtcảcácnhàtrọấyđềukhôngkiểunàythìkiểukhácdínhlíuđếnnhàthờ.NàolàCâyGậyPhépcủaĐứcGiámMục,QuánTrọGácChuông,ThầyDòngVuiTính,nàolàcănMũTếrồiThánhKinhrồiĐènCầy,ấylàchỉkểramộtvàicănthôiđấy.NhàtrọcuốicùngnhắctôinhớlýdochủyếuvìsaochúngtôiđếnPriestownnày.AnhtraicủaThầyTrừTàđãpháthiệnrabằngcáigiálàchínhmạngmìnhrằng,cáccuốnkinhthánhvà

nếnthườngkhôngcótácdụnggìđểchốnglạithếlựcbóngtối.Thậmchíngaycảkhidùngchungvớichuôngcũngchẳngíchgì.

TôichóngnhậnraThầyTrừTàđãchọnlàmchomọichuyệndễdàngvớithầynhưnglạikhókhănchotôi,vàtôiphảibỏnhiềuthờigianđểsụcsạokhắpnhữngconphốchằngchịtnhỏhẹpcủaPriestownvàcảnhữngconđườngrộnghơnnốiliềncácphốnhỏ.TôiđidọcđườngFylderồileongượclênconphốrộngmangtênCổngThầyDòng,màchẳngthấycáicổngnàocả.Nhữngconphốlátđáđầynhócngườiqualạivàhầuhếtđềutrôngnhưđangrấtvội.CáichợtođùnggầnđầuphốCổngThầyDòngngàyhômấykhôngbánbuôngìcả,nhưngvàikháchhàngvẫnchennhaumặccảvớinhữngngườibuônhàngđểtranhgiáhời.Mùicátanhnồngnặckhắpnơivàmộtđànhảiâuđóimồiđangquangquáctrêncao.

Cứmộtlúctôilạinhìnthấymộtdángngườimặcáothụngđen,thếlàtôiphảiđổihướngđihoặcbăngquabênkiađường.Thậtkhómàtinđượcrằngcóthịtrấnnàolạichứađượcnhiềuchaxứđếnvậy.

Kếđến,tôiđixuốngđồiFishergatechođếnkhitrôngthấydòngsôngởphíaxa,rồilạiđingượcvònglêntrởlại.Rốtcuộctôiđãđihếtmộtvòngtrònmàchẳngđượctíchsựgì.Tôikhôngthểhỏiđạiaiđấychỉchomìnhđườngđếnmộtnhàtrọmangtênkhôngdínhlíuđếnnhàthờbởivìhọsẽnghĩlàtôikhùngmất.Điềucuốicùngtôimuốnlàlôikéosựchúýcủangườikhác.DùrằngviệctôiđangmangchiếctúidamàuđennặngnềcủaThầyTrừTàbêntayphảicũngđủkhiếnngườitatòmòliếcvềphíatôilắmlần.

Cuốicùng,mãiđếnkhitrờixẩmtối,tôimớitìmthấymộtnơiđểtrọkhôngquáxanhàthờlớn,nơitôikhởisựtìmkiếm.ĐấylàmộtnhàtrọnhỏbémangtênBòĐen.

TrướckhitrởthànhchânhọcviệcchoThầyTrừTà,tôichưakhinàotrọtạiquántrọ,cũngchẳngkhinàocólýdođểđilangthangxakhỏinôngtrạicủabốtôicả.Từkhilàmchânhọcviệcrồithìtôinghỉđêmtạinhàtrọcólẽcũngđượcmộttálần.Lẽralàcònnhiềuhơnthếcơ,vìchúngtôithườnghayrongruổitrênđường,nhiềukhimộtlầncóđếncảvàingày.NhưngThầyTrừTàthíchtiếtkiệmtiền,nêntrừphilàthờitiếtxấulắm,cònkhôngthầysẽnghĩlànghỉquađêmdướitáncâyhaytrongkhochứacỏcũkỹcũngổnlắmrồi.Tuyvậy,đâylànhàtrọđầutiênmàtôitừngtrúmộtmình,nênkhiđẩycửabướcvào

trong,tôicảmthấyhơichútlolắng.

Lốivàonhỏhẹpdẫnđếnmộtcănphòngrộngâmuchỉđượcchiếusángbằngmỗimộtngọnđènlồng.Cănphòngchứađầybànghếvớimộtquầybằnggỗởđầukiacănphòng.Quầyxộclênmùigiấmchualoétnhưngchẳngmấychốctôinhậnrađóchỉlàmùibiaôingấmvàomặtgỗ.Bênphảiquầycómộtchiếcchuôngtreotòngtengtrênđầusợidâythừng,thếlàtôigiậtdâychuông.

Ngaylậptức,mộtcánhcửaphíasauquầybậtmởvàmộtônghóiđầubướcra,vừađivừachùihaitaytobèlênchiếctạpdềlớndơdáy.

“Cháumuốnmướnmộtphòngchotốinayạ,”vừanóiratôilạinhanhchóngthêmvào,“cháucóthểphảiởlâuhơnnữađấy.”

Ôngtanhìntôinhưthểtôilàthứgìđóvừamớiđượcôngtatìmthấydướiđếgiàymình,nhưngkhitôilấyđồngbạcravàđặtlênquầy,vẻmặtôngtatrởnênvuivẻhơnhẳn.

“Saocậuchủ,cậucómuốndùngbữatốiluônkhông?”ôngtahỏi.

Tôilắcđầu.Đằngnàotôicũngphảinhịnđói,nhưngchỉliếcmộtcáiquatạpdềvấybẩncủaôngtalàtôiđãmấthếthứngănuống.

Nămphútsau,tôiđãởtrongphòngmìnhvớicánhcửakhóachặt.Chiếcgiườngtrôngđếnghêcònchăngốilạicáubẩn.TôibiếtnếulàThầyTrừTàthìhẳnthầyđãkêucarồi,nhưngtôichỉmuốnngủthôivàngủởđâyvẫncòntốthơnngủtrongkhochứacỏthôngthốcgió.Thếnhưng,khiđưamắtnhìnracửasổ,tôilạithấynhớChipendendadiết.

ThaycholốiđisỏitrắngbăngquavạtcỏxanhrìdẫnđếnkhuvườnphíaTâyvàquangcảnhmỏmParlickcùngnhữngrặngđồiđákhácmàtôithườngnhìnra,ởđâytấtcảnhữnggìtôicóthểtrôngthấylàmộtdãynhàámbụiphíađốidiện,mỗicănnhàcómộtốngkhóinhảkhóiđencuồncuộnxuốngphố.

Thếlàtôinằmtrêngiường,tayvẫnnắmchặtquaitúicủaThầyTrừTà,rồinhanhchóngđivàogiấcngủ.

Vừachớmsautámgiờsánghômsauthìtôithẳngtiếnđếnnhà

thờlớn.Tôiđãđểchiếctúiđượckhóacấtlạitrongphòngmình,bởilẽnếuđemnóđếndựtanglễhẳnsẽtrôngkỳcụclắm.Tôicóhơibứtrứtvìphảiđểtúilạinhàtrọ,nhưngcảtúiấylẫncửaphòngtôiđềucókhóa,vàcảhaichiếcchìagiờđangantoànyênvịtrongtúitôiđây.Tôicũngmangtheocảchiếcchìakhóathứbanữa.

ThầyTrừTàđãtraochotôichiếcchìakhóaấykhitôiđếnHorshawxửlýkẹxéxác.Chiếcchìanàyđượcmộtngườianhkháccủathầy,làbácthợkhóaAndrew,làmra,vànócóthểmởđượchầunhưmọiổkhóavớiđiềukiệnlàổkhóađókhôngphứctạpgìcholắm.LẽratôiphảitrảchìalạinhưngtôibiếtThầyTrừTàcónhiềuhơnmộtchiếc,vàvìthầycũngchẳnghỏiđến,nêntôigiữnóluôn.Đâylàthứrấtcóích,cũnggiốngnhưhộpnhómlửabebémàbốtôichotôikhimớibắtđầutậpsự.Tôicũngluônmangtheochiếchộpấytrongtúi.Hộpnhómlửanàytrướcđâythuộcvềôngnộitôivàlàcủagiatruyền,nhưngnócũnglàthứrấthữuíchchonhữngaitheonghiệpcủaThầyTrừTà.

Chẳngbaolâusautôiđãleongượclênđồi,chếchbêntaytráitôilàgácchuông.Hômấylàmộtbuổisánglướtthướt,mưalâmrâmquấtthẳngvàomặttôi,màtôiđãnóiđúngvềgácchuôngrồiấynhé.ÍtnhấtphảicóđếnmộtphầnbaphầnchóptrêncủagácchuôngchìmtrongnhữngđámmâyxámđenđangcuồncuộnkéovềtừphíaTâyNam.Trongkhôngkhícòncócảmùicốngthối,vàmỗicănnhàđềucómộtốngkhóingunngút,màkhóichủyếulàtìmđườngsàxuốngngangphố.

Rấtnhiềungườidườngnhưđanghốihảđingượclênđồi.Mộtngườiphụnữgầnnhưchạyvượtquatôi,kéotheohaiđứaconvàbắtchúngđinhanhhếtmức.“Nào!Nhanhlênnào!”bàtaquát.“Chúngtasẽbỏlỡmấtthôi.”

Trongmộtđỗi,tôicứtưởngphảichăngbamẹconnọcũngđiđếndựlễtang,nhưnghìnhnhưlàkhôngphảithếbởigươngmặtcủahọtrànđầyphấnkhích.Lênđếnngayđỉnhthìngọnđồibằngphẳngravàtôirẽtráisangphíanhàthờlớn.Tạiđây,mộtđámđôngháohứcđangxếpdọchaibênđường,nhưthểhọđangchờxemgìđấy.Đámngườinàylàmnghẽncảlềđường,làmtôiphảivấtvảlenquahếtmứccẩnthận.Tôiphảiluônmồmxinlỗi,chậtvậttránhkhônggiẫmlênchânai,nhưngdầndàđámđôngkencứnglạikhiếntôiphảidừngbướcvàchờđợicùnghọ.

Tôichẳngphảichờlâu.Độtnhiêntiếnghòreocổvũbừnglêntừphíabênphải.Tôinghethấytiếngvóngựalộccộctiếnlạitừđằngtrướchọ.Mộtđámrướclớnđangtiếnvàonhàthờlớn,haikỵsĩđầutiênvậnáochoàng,mũđenvàđeokiếmnganghông.Phíasauhọlàthêmnhiềukỵsĩnữa,nhữngngườinàyđượctrangbịdaogămvàdùicui,mười,haimươi,nămmươi,chođếnkhisauchótxuấthiệnmộtngườiđànôngcưỡitrênlưngconbạchmãkhổnglồ.

Ngườiđànôngnàycũngvậnáochoàngđen,nhưnglấplónơiphầncổvàcổtaybêndướilớpáochoànglàtấmáogiápsắtđắttiền,cònchuôithanhkiếmđeonganghôngôngtalạiđượckhảmtoànhồngngọc.Đôiủngcủaôngtalàmbằngloạidathượnghạngvàchắcchắnđánggiáhơnsốtiềnmộtanhnôngdânkiếmđượctrongcảnăm.

Phụctrangvàphụkiệncủangườiđànôngnàychothấyôngtalàngườiđứngđầu,nhưngdùôngtacómặctoàngiẻráchđichăngnữa,thìviệcôngtalàchỉhuycũngchẳnglẫnvàođâuđược.Tócôngtavàngóng,xõađongđưabêndướichiếcmũđỏrộngvành,vàđôimắtmàubiếcxanhđếnmứcsắctrờihạcũngphảithẹnthùngkémxa.Tôibịgươngmặtcủaôngtamêhoặc.Gươngmặtấyđiểntraiđếnmứcphiphàm,nhưnglạicũngcươngnghịnữa,vớicằmvươnravàvầngtráncươngnghị.Thếrồitôinhìnlạilầnnữavàođôimắtxanhkiavànhậnthấyvẻtànbạolóeratừđấy.

Ôngtalàmtôinhớđếnmộthiệpsĩtừngđingangquanôngtrạicủachúngtôi,khitôicònlàcậubécon.Tayhiệpsĩấythậmchícònkhôngliếcquanôngtrạinhàtôilấymộtlần.Trongmắtôngta,chúngtôichẳnghềtồntại.Ừthì,dẫusaođấycũnglàđiềumàbốtôihaybảo.Bốcũngnóirằngtayhiệpsĩấylàgiớiquýtộc,rằngchỉnhìnquaôngtalàbốcũngđủbiếtôngtathuộcdòngdõigiađìnhmàtổtiêntruyềnđờiquahàngthếhệđềuuyquyềnvàgiàucó.

Nóiratừ“quýtộc”xong,bốtôinhổtoẹtmộtbãixuốngbùnvàbảorằngtôirấtmaymắnđượclàmanhnôngdânvớimộtngàylàmviệcchânchấttrướcmặt.

NgườiđànôngđangcưỡingựađiquaPriestownnàyrõrànglàngườiquýtộcmangđầyvẻngạomạnvàquyềnuyngờingờitrênmặt.TôichoángvánglẫnthấtkinhnhậnrarằngmìnhphảiđangnhìnvàotênPhánQuan,vìlẽđằngsauhắnlàhaiconngựathồkéomộtcỗxe

khôngmuivàtrênđấylànhiềungườiđangbịtróiđứngvàonhaubằngdâyxích.

Nhữngngườiấychủyếulàphụnữnhưngcũngcóvàibangườilàđànông.Đaphầnbọnhọđềutrôngnhưthểđãkhôngđượcănuốngtửtếtrongmộtthờigiandài.Họmặcquầnáocáubẩnvànhiềungườitrongsốhọrõràngđãbịđánhđập.Toànthânhọbầmtímvàthậmchímộtngườiphụnữcòncómắttráitrôngnhưquảcàchuathối.Vàiphụnữkhócthantrongtuyệtvọng,nướcmắtđầmđìahaimá.Mộtngườikhácluônmiệngrítlênđếnchóicảtairằngbàtavôtội.Nhưngchẳngíchgì.Tấtcảbọnhọđềulàtùnhân,rồisẽchóngbịđưaraxétxửvàthiêusống.

Mộtphụnữtrẻtuổiđộtnhiênphóngđếnchỗcỗxe,vớitayvềphíanamtùnhânvàcốhếtsứcđưachoôngtatráitáo.Cólẽcôấylàngườithâncủatùnhânnày–biếtđâulàcongáicũngnên.

Thậtkinhkhủnglàmsao,tênPhánQuanlạnhlùngquayđầungựagiẫmlêncôấy.Mớithoắttrướccôấycònđangcầmtráitáo;vậymàthoắtsaucôđãnằmbẹpxuốngmặtđườngrốnglênđauđớn.Tôinhìnthấyvẻtànnhẫntrêngươngmặthắnta.Hắnrấtlấylàmthíchthúđượcđảthươngcôgáinọ.Khicỗxeđượcápgiảihaibênlànhữngkỵsĩtrangbịvũkhícònnhiềuhơnnữalănbánhqua,đámđôngreohòrúlênnhữnglờithóamạvàgàolênthànhtiếng“Thiêuhếtchúngđi!”

Đúnglúcấy,tôitrôngthấymộtcôgáibịxíchgiữanhữngngườikhác.Côtầmngangtuổitôivàhaimắtđangmởtohoảngsợ.Máitócđencủacôrũbệtxuốngtránvìnướcmưa,lúcnàyđangtừmũivàcằmcôgáinhỏxuốngnhưnướcmắt.Tôinhìnquachiếcváyđencôđangmặc,rồiliếcxuốngđếnđôigiàymũinhọncủacô,màtrongđầukhôngthểtinđượcmìnhđangtrôngthấyđiềugì.

ĐấylàAlice.VàcôlàmộttùnhâncủatênPhánQuan.

N

Chương5ĐÁMMA

hữnggìvừachứngkiếnlàmđầuóctôiquaymòngmòng.CũngđãnhiềuthángrồikểtừlầncuốitôigặpAlice.Dìcủacôgái,mụLizzieXươngXẩu,làmụphùthủymàtôivàThầyTrừTàđãphảiđốiphó,nhưngcònAlice,khônggiốngnhưnhữngngườicònlạitronggiađìnhmình,côkhônghẳnlàxấuxagì.ThựcracólẽAlicelàngườiduynhấttôitừngthângầnnhư

đếnmứclàbạn,vàcũngnhờcôấymàtôitiêudiệtđượcMẹMalkin–mụphùthủyđộcácnhấttrongtoànHạt.

Không,Alicechỉlàbịnuôilớngiữanhữngngườixấuthôi.Tôikhôngthểđểchocôấybịthiêusốngnhưphùthủyđược.LàmthếnàođótôiphảitìmcáchgiảicứuAlice,nhưngtrongthờikhắcấytôichẳngbiếtnênlàmthếnào.Tôiquyếtđịnhlàngaysaukhitanglễkếtthúc,tôiphảithửthuyếtphụcThầyTrừTàgiúpđỡxemsao.

RồilạicònthêmtênPhánQuannữachứ.ThậtkinhkhủnglàmsaokhichuyếnviếngthămcủathầytròchúngtôiđếnPriestownlạitrùngvớilúchắnđến.ThầyTrừTàvàtôiđangtrongtìnhthếnguyhiểmnghiêmtrọng.Chắcchắnlàgiờthầytôisẽkhôngthểởlạiđâysauđámtang.MộtphầnlớntrongtôihyvọngrằngthầysẽravềngayvàkhôngphảiđốimặtvớiQuỷĐộc.NhưngtôilạikhôngthểđểmặcchoAlicechết.

Khicỗxeđãđiqua,đámđôngnhàotớitrướcvàbắtđầuđitheođámrướccủatênPhánQuan.Vìbịkẹtcứngtrongấynêntôichẳngcònlựachọnnàokháchơnlàdichuyểntheohọ.Cỗxetiếptụcđiquanhàthờlớnvàdừnglạitrướcmộtcănnhàbatầngtolớnvớinhiềucửasổcóchấnsong.Tôiđoánđấylànơicưngụcủalinhmụcchánhxứ–nhàcủacáccha–vàcáctùnhânsẽbịđemvàođấyxétxử.TùnhânđượcgiảixuốngkhỏicỗxevàkéovàotrongnhưngtôilạiởxaquánênkhôngnhìnrõAliceđược.Hiệntạitôikhôngthểlàmgì,nhưngtôiphảinhanhnhanhnghĩrađiềugìđấytrướcvụhỏathiêu,màvụnàysẽdiễnrachónglắmđây.

Tôibuồnbãquaylưngbỏđi,chenlấnxôđẩyquađámđôngcho

đếnkhiđếnđượcnhàthờlớntổchứctanglễchoChaGregory.Tòanhàcónhữngcộttrụthậttovànhữngcửasổkínhmàunhọnđầucaocao.Bấtchợt,nhớlạilờiThầyTrừTàtừngbảomình,tôingướcnhìnlêntượngđáhìnhđầuthúvĩđạibêntrênlốivàođiệnchính.

ĐấylàtượngbiểutrưngchohìnhdạngnguyênthủycủaQuỷĐộc,hìnhdạngmàhắnđangcốgắngdầndầnbiếnđổitrởlạikhihắnngàymộtlớnmạnhhơnbêndướikhuhầmmộkia.Thânthểphủđầynhữngvảyvớimớcơbắpucộmcăngcứngấyđangkhumkhummình,cácmóngvuốtsắcnhọnđangquặpcứnglấythanhxàcửabằngđá.Hắntrôngnhưthểđangchựcchờvồxuống.

Baolâunaytôiđãtừngnhìnthấynhiềuthứkinhkhiếp,nhưngtôichưatừngtrôngthấybấtcứthứgìxấuxíhơncáiđầutocộkia.Mộtchiếccằmthòiratừcáiđầuấycongvểnhlên,gầnnhưchạmđếnchiếcmũidàisọccủahắn,vàđôimắtquỷquyệtnọdườngnhưdõinhìntheotôikhitôibướcvềphíahắn.Haitaihắncũngkỳquặcnữa,nếugắnlênmìnhmộtconchótohaythậmchílàchósóithìtrôngvẫnkhôngchướngmắtlắm.Đâykhôngphảithứđểđốimặttrongbóngtốicủahầmmộchútnào!

Trướckhibướcvào,tôituyệtvọngliếcnhìnlầnnữavềphíanhàdòng,bụngthắcmắckhôngbiếtcóchúthyvọngnàođểgiảicứuAlicehaykhôngđây.

Tòanhàgầnnhưchẳngcóainêntôitìmlấymộtchỗngồiởphíasau.Gầncạnhtôi,đôibabàlãođangquỳgốigụcđầucầunguyện,trongkhimộtcậulễsinhđangbậnbịuthắpnến.

Tôicókhốithờigiannhìnquanhquất.Bêntrongnhàthờlớndườngnhưrộnglớnhơn,vớimáicaovànhữngrầmgỗtotướng;thậmchímộtcáihohúnghắngcóvẻsẽvangdộimãithôi.Trongnàycóbalốiđigiữacáchàngghế–lốiđichínhgiữa,làlốidẫnthẳngđếnbậcthangđilênđiệnthờ,rộngđếnmứccóthểđủlốiđichocỗxecùngngựakéo.Nhàthờlớnnàyđúnglàxahoathật:mỗimộtbứctượngtrongtầmmắtđềuđượcmạvàng,ngaycảcácbứctườngcũngđượcốpcẩmthạch.NơiđâyhoàntoànkhácxavớingôinhàthờbéxíuởHorshawmàanhtraicủaThầyTrừTàđãcaiquản.

PhíatrướclốiđichínhđiệnlàcỗquantàicủaChaGregoryvẫncònđểmở,mỗigócquantàilàmộtngọnnến.Cảđờitôichưabaogiờ

từngthấynhữngcâynếnnhưthếnày.Mỗicâycắmtrênmộtchânnếnbằngđồngtotướng,câynàocâynấycaohơnđầungười.

Ngườitabắtđầulũlượtkéovàonhàthờ.Họvàothànhtừngcặphaytừngngườimột,vàcũnggiốngnhưtôi,họchọnlấyhàngghếngồigầnphíasau.TôimãidõitìmThầyTrừTànhưngvẫnchưathấybóngdángthầy.

TôikhôngthểkhôngnhìnquanhtìmbằngchứnghiệndiệncủaQuỷĐộc.Tôichắclàchẳngcảmnhậnđượcsựhiệndiệncủahắnđâu,nhưngcólẽmộtkẻmạnhđếnthếhẳncóthểcảmnhậnđượctôiđangởđây.Ngộnhỡlờingườitađồnlạiđúngthìsao?Ngộnhỡhắnđúnglàcósứcmạnhđểđộilốtngườivàđangngồitràtrộntronggiáođoànnàythìthếnào!TôibồnchồnnhìnquanhquấtnhưngrồilạithấythoảimáihơnkhinhớđếnlờiThầyTrừTà.QuỷĐộcđangbịchènsâutítdướihầmmộ,vậynêngiờđây,chắcchắnlàtôiđượcantoàn.

Màcóthậtkhôngđây?Tríóccủahắnrấtmạnh,thầytôiđãbảothế,vàhắncóthểvươnđếnnhàcủacácchahayđếnnhàthờlớnđểchiphốihaylàmbănghoạicácchaxứ.Biếtđâungaylúcnàyđâyhắnđangcốchuivàođầutôiấychứ!

Tôingướclên,lònghoảngkinh,vàbắtgặpánhmắtcủamộtngườiđangquaylạichỗngồisaukhiđếnviếngChaGregorylầncuối.Ngaylậptức,tôinhậnrađólàbàquảngiacủaôngấyvàcùnglúcđấybàtacũngnhậnratôi.Bàtadừnglạingayđầudãyghếcủatôi.

“Saocậulạiđếntrễthế?”bàtacănvặntôibằnggiọngthìthàorõto.“Nếulúcấycậuđếnngaysaukhitôichogọicậuthìhẳnhômnayôngấyvẫncònsống.”

“Cháuđãlàmhếtsứcrồi,”tôiđáp,cốkhônglôikéongườitachúýđếnhaichúngtôi.

“Vậythìcólàmhếtsứccủamấyngườicũngkhôngđượcíchgìlắm,phảikhôngnào?”bàtahỏi.“NgàiPhánQuanđãnóiđúngvềlũcácngười,cácngườichỉtoànđemlạirắcrốivàđángphảinhậnnhữnggìsẽxảyđếnchocácngười.”

VừanghenhắcđếntênPhánQuantôiđãgiậtthót,nhưngnhiềungườikhácbắtđầukéovào,tấtcảđềumặcáothụngđenvàáo

choàng.Cácchaxứ–hàngtáhàngtácha!Tôichưakhinàonghĩmìnhsẽtrôngthấynhiềuchaxứcùngmộtlúcđếnvậy.CứnhưthểgiớitănglữtrêntoànthếgiớinàyđãtựuvềdựđámmacủaChaGregorygiàcả.NhưngtôibiếtlàkhôngphảithếvàhọchỉlànhữngchaxứsốngởPriestownmàthôi–vàcólẽthêmvàichatừnhữnglàngquêvàthịtrấnlâncận.Bàquảngiachẳngnóithêmgìvàvộivãtrởlạihàngghếcủamình.

Đếnlúcnàythìtôisợthựcsự.Tôiđangởđây,ngồitrongthánhđường,ngaybêntrênkhuhầmmộlànhàcủathứđángsợnhấttrongtoànHạt,vàocùngthờiđiểmmàtênPhánQuanghéqua–vàtôiđãbịnhậndiện.Tôituyệtvọngnhữngmuốnrờikhỏinơinàycàngxacàngtốtvàthấpthỏmnhìnquanhtìmbóngdángthầymình,nhưngchẳngthấythầyđâu.Ngaykhitôivừađịnhchắcphảibỏđithôi,bỗngnhiênnhữngcánhcửalớncủanhàthờbịđẩytungrarồimộtđoàndàinhữngngườidiễuquatiếnvào.Chẳngcònlốithoát.

Thoạttiên,tôinghĩngườiđànôngđiđầulàtênPhánQuanvìôngtacónhữngnéttươngtự.NhưngngườinàytrônglớntuổihơnvàtôinhớraThầyTrừTàtừngnóitênPhánQuancóngườichúlàgiámmụccủaPriestown;thếhẳnlàôngnàyrồi.

Tanglễbắtđầu.Lờihátcấtlênmảimiếtvàchúngtôiphảiđứnglên,ngồixuốngvàquỳliênmiên.Vừavàomộtvịtríchưaấmchỗthìchúngtôiđãphảithayđổivịtrítiếp.NếunhưtanglễđượccửhànhbằngtiếngHyLạp,hẳntôicònhiểuthêmđượcchútítnhữnggìđangdiễnra,vìmẹtôiđãdạychotôingônngữấytừkhitôicònnhỏ.NhưngphầnlớntanglễcủaChaGregorylàbằngtiếngLaTinh.Tôichỉhiểulõmbõmđôichútnhưngthếlạikhiếntôinhậnramìnhphảichuyêncầnhọchỏihơn.

NgàigiámmụcnóivềviệcChaGregoryđangởtrênthiênđàng,rằngchaấyxứngđángđượclêntrênđấysaumọiviệctốtmàchađãlàm.TôihơingạcnhiênkhiônggiámmụckhôngđềcậpđếnviệcChaGregoryquađờinhưthếnào,nhưngtôinghĩlàmấychaxứnàymuốngiữimmọichuyện.ChắclàhọchẳngmuốnthừanhậntròđuổimacủaChađãthấtbại.

Rốtcuộc,saugầnmộttiếngđồnghồ,lễtangchấmdứtvàđoànngườirờikhỏinhàthờ,lầnnàycósáuchaxứkhiêngtheoquantài.Bốnchaxứcaolớnđangmangnhữngchânnếnlànhữngngườiphải

khiêngnặnghơnvìhọđangloạngchoạngbướcđi.Chỉđếnkhiviênchaxứcuốicùngđiqua,ôngnàyđangđisauquantài,tôimớichúýđếnchânnếntotướngbằngđồnghìnhtamgiác.

Cảbamặtcủachânnếnấy,mỗimặtđềumanghìnhđạidiệnsốngđộngcủabứctượnghìnhđầuthúxấuxímàlúcnãytôitrôngthấybêntrêncánhcửathánhđường.Vàdùcólẽlàdoánhnếnlậplòegâyra,mộtlầnnữanhữngconmắtcủađầutượngnàyhìnhnhưlạidõitheotôikhiviênchaxứchầmchậmmangchânnếnđingangqua.

Tấtcảcácchaxứnốiđuôinhauhòavàođámrướcvàphầnlớnnhữngngườiđangngồiphíacuốinhàthờlớncũnglầnlượtđitheo,riêngtôithìnánlạikhálâubêntrongnhàthờlớn,nhữngmuốntránhmặtbàquảngia.

Tôiđangbănkhoănkhôngbiếtmìnhnênlàmgìđây.NãygiờtôichẳnghềnhìnthấybóngdángThầyTrừTàvàcũngkhôngrõthầyđangtrútạiđâuhaylàmcáchnàomàtôicóthểhộingộcùngthầy.TôicầnphảicảnhbáothầyvềtênPhánQuan–rồigiờcònthêmbàquảngianữachứ.

Bênngoàinhàthờlớn,trờiđãthôimưavàkhoảngsânphíatrướcnhàthờtịnhkhôngmộtbóngngười.Liếcmắtsangphải,tôichỉcóthểtrôngthấyphầnđuôicủađámrướcquànhrabiếnmấtvàophíasaunhàthờlớn,chắchẳnnghĩađịaphảilàởphíaấy.

Tôiquyếtđịnhđitheohướngngượclại,qualốicổngchínhđểrangoàiphố,nhưngbỗngtôichếtlặngvìngạcnhiên.Phíabênkiađườnglàhaingườiđangcãinhauquyếtliệt.Chínhxáchơnthì,phầnlớnvẻquyếtliệtđếntừphíamộtchaxứmặtđỏgaygiậndữvớimộtbàntaybăngbó.NgườicònlạilàThầyTrừTà.

Cóvẻnhưcảhaingườiđồngthờiđểýthấytôi.ThầyTrừTàngoắcngóncái,rahiệuchotôiphảirờiđingay.Tôilàmtheo,vàthầyđitheotôi,nhưnglạibướcdọctheophíabênkiađường.

Viênchaxứgọivớisaulưngthầy,“Hãynghĩkỹđi,John,trướckhiquámuộn!”

Tôicảganliếclạirasauvàthấyviênchaxứkhôngđitheochúngtôinhưnglạicóvẻnhưđangnhìntrừngtrừngvàotôi.Cũngkhông

chắcchắnlắm,nhưngtôinghĩôngtađangbỗngnhiênchúýđếntôinhiềuhơnlàđếnThầyTrừTà.

Thầytròchúngtôiđixuốngđồimộtđỗilâurồimặtđấtmớitrởnênbằngphẳng.Lúcđầuxungquanhchẳngcóbaonhiêungười,nhưngrồichẳngmấychốccácconphốbắtđầuhẹplạivàđôngđúchơn,vàsauvàilầnđổihướng,chúngtôiđiđếnkhuchợcónềnlátđá.Đấylàmộtquảngtrườngrộnglớnnhộnnhịp,kenđầycácgianhàngđượcdựnglêntừnhữngkhunggỗvàlợptrênấylàmáichechốngthấmxamxám.TôitheochânThầyTrừTàđivàođámđông,cóđôilúcđirấtsát.Tôicònlàmgìkhácđượcchứ?Ởtrongmộtnơinhưthếnàythìhẳnsẽrấtdễmấtdấuthầyngay.

VenrìaphíaBắccủakhuchợlàmộtquánrượukhálớn,bênngoàilànhữngbăngghếkhôngngườingồi,vàThầyTrừTàđixămxămthẳngđếnhướngấy.Thoạttiêntôinghĩchắcthầysẽvàotrongquánấyvàlòngthắcmắckhôngbiếtliệuchúngtôisẽmuađồăntrưachăng.NếuthầyquyếtđịnhphảiravềngayvìtênPhánQuanđangởđâythìsẽchẳngcầnphảinhịnđóilàmgìnữa.Nhưngthayvìđivàoquán,thầylạirẽsangmộtngõcụtrảiđácuội,dẫntôiđếnmộtbứctườngđáthâmthấpvàđưatayáochùisạchphầngờtườnggầnmìnhnhất.Khiđãchùigầnhếtmấygiọtnướctrênấy,thầyngồixuốngvàphẩytayrahiệuchotôilàmtheo.

Tôingồixuốngvànhìnquanh.Conhẻmtrốngtrơnvàcácbứctườngcủanhữngnhàkhoxungquanhbaobọcchúngtôitừcảbaphía.Cũngcóvàicửasổnhưngtấtcảđềunứtvỡvàbámđầybụibẩn,vậynênchíítlàchúngtôiđangởngoàitầmngắmcủanhữngconmắttòmòtọcmạch.

ĐibộnãygiờlàmThầyTrừTàhụtcảhơinêntôicócơhộimởlờitrước.

“TênPhánQuanđangởđây,”tôibảothầy.

ThầyTrừTàgậtđầu.“Biếtrồianhbạn,đúnglàhắnđangởđây.Lúcấytađangđứngphíabênkiađườngđốidiệncon,nhưngconlạimảitrốmắtnhìncỗxenênđãkhôngtrôngthấyta.”

“Nhưngthầykhôngnhìnthấycôấyà?Aliceởtrêncỗxeấy...”

“Aliceà?Alicenàothế?”

“CháugáicủaLizzieXươngXẩuấyạ.Chúngtaphảigiúpcôấy...”

Nhưtrướcđâytôitừngđềcậpđến,LizzieXươngXẩulàmụphùthủymàthầytròtôiđãđốiphóvàomùaxuânrồi.GiờđâyThầyTrừTàđanggiammụấydướihố,trongvườnnhàthầyởChipenden.

“Ồ,conbéAliceấyđấyà.Này,tốtnhấtconnênquênconbéấyđi,anhbạn,bởivìchẳngthểlàmgìđượccả.TênPhánQuancótrongtayítnhấtlànămmươitênbộhạtrangbịkhígiớiđấy.”

“Nhưngnhưthếthìkhôngcôngbằng,”tôiđáptrả,bụngchẳngthểtinlàthầycóthểbìnhtĩnhđếnthế.“Alicenàophảilàphùthủy.”

“Cuộcđờinàycómấykhicôngbằngđâu,”ThầyTrừTàđáp.“Sựthậtlà,chẳngaitrongsốấylàphùthủycả.Conthừabiếtrồiđấythôi,mộtphùthủythựcthụsẽđánhhơiratênPhánQuanđangđếngầntừkhoảngcáchhàngbaonhiêudặmấychứ.”

“NhưngAlicelàbạncủacon.Conkhôngthểđểmặcchocôấychếtđược!”Tôiphảnđối,cảmnhậnđượccơnnónggiậnđangbùnglêntronglòng.

“Đâykhôngphảilúcđểtìnhcảmsướtmướtđâunhé.Côngviệccủachúngtalàbảovệngườidânkhỏithếlựcbóngtối,chứkhôngphảilàđểchonhữngcôgáixinhđẹplàmxaolãng.”

Tôigiậnđiênngười–nhấtlàkhitôibiếtchínhThầyTrừTàcũngtừngbịmộtcôgáixinhđẹplàmchoxaolãng–màcôgáiấylạilàphùthủycơđấy.“AliceđãgiúpcứugiađìnhconthoátkhỏiMẹGiàMalkin,thầykhôngnhớsao?”

“VàtrướchếtvìsaoMẹMalkinlạiđượctựdonào,saohảanhbạn,trảlờitađichứ!”

Tôigụcđầuxấuhổ.

“Làbởivìconlằngnhằngvớiconbéấy,”thầynóitiếp,“vàtakhôngmuốnchuyệnấylạitáidiễn.NhấtlàởPriestownnàylạicàngkhông,đươnglúctênPhánQuanđangđedọachúngtasátnútthế

này.Consẽđặtmạngmìnhvàovòngnguyhiểm–vàcảmạngcủatanữa.Mànày,nóinhỏgiọnglạichứ.Chúngtakhôngcầnlôikéobấtcứsựchúýkhôngmongmuốnnàođâu.”

Tôinhìnquanh.Ngoạitrừhaithầytròtôira,conhẻmhoàntoànvắngbóngngười.Cũngcóvàibangườiđiquađầuhẻmđấy,nhưnghọởcáchkháxavàcũngchẳngbuồnliếcvềphíachúngtôilàmgì.Xaxađằngsauhọ,tôicóthểtrôngthấynhữngmáinhàphíabênkiaquảngtrườngchợphiên,vàvươncaolênkhỏinhữngốngkhói,làgácchuôngcủanhàthờlớn.Nhưngkhimởmiệngtiếp,tôivẫnhạthấpgiọngxuống.

“MàtênPhánQuanđanglàmgìởđâyvậychứ?”tôihỏi.“ChẳngphảithầyđãnóihắnchỉhoạtđộngởmiệtphíaNamvàchỉlênphươngBắcnàykhihắnđượctriệuđếnhaysao?”

“Chủyếulàthế,nhưngthỉnhthoảnghắntiếnhànhmộtcuộcviễnchinhlênphươngBắcđếntậnHạthaycònxahơnthếnữa.Hóaratrongmấytuầnlễrồihắnđãđicànquétquavùngduyênhải,thugomđámngườicặnbãđángthươngbịxíchtrêncỗxekia.”

TôibựcbộivìthầycứgọiAlicelàmộttrongnhữngngườicặnbã,trongkhitôibiếtkhôngphảinhưthế.Nhưngđâykhôngphảilúctiếptụctranhcãilàmgì,nêntôicốgiữhòakhí.

“NhưngởChipendenchúngtakháđượcantoàn,”ThầyTrừTànóitiếp.“Hắnchưabaogiờphiêulưulênphíarặngđồiđácả.”

“Thếbâygiờchúngtasẽvềnhàchứạ?”tôihỏi.

“Khôngđâuanhbạn,chưađâu.Lúctrướctađãbảoconrồiđấythôi,tacònnhữngviệcchưahoàntấtởthịtrấnnày.”

Timtôichùngxuốngvàtôilolắngnhìnrađầungõ.Ngườitavẫnquaqualạilạilolàmchuyệncủahọ,vàtôicóthểnghethấynhữngôngchủgianhàngraogiáhànghóacủamình.Nhưngmặcchochungquanhđầytiếngồnàohuyênnáo,phúcthaylàthầytròchúngtôiđangởkhuấtmắtmọingười.Dùthế,tôivẫncảmthấybồnchồnkhôngyên.Đánglẽchúngtôiphảiởcáchxanhau.VịchaxứbênngoàinhàthờlớnlúcnãyquenbiếtThầyTrừTà.Bàquảngialạibiếtmặttôi.Thếlỡmaycóaiđókhácđivàongõhẻmnàyrồinhậnra

chúngtôivàcảhaithầytròđềubịbắtthìthếnào?NhiềuchaxứtrongcácgiáoxứquanhHạtchắclàđangcómặtởđâyvàhọsẽnhậnraThầyTrừTàngay.Điềuantâmduynhấtlàvàolúcnày,chắctấtcảbọnhọvẫncònđangởtrongsânnhàthờ.

“Chaxứlúcnãythầyđangnóichuyệncùngấyạ,ôngtalàaithế?DườngnhưôngtacóbiếtthầynênliệuôngtacóđimáchvớitênPhánQuanlàthầyđangởđâykhông?”Tôivừahỏivừathắcmắckhôngbiếtcónơinàocònlànơithựcsựantoànkhôngnữa.TôichỉbiếtlàtaychaxứmặtđỏgaybênngoàinhàthờlớnkiathậmchícóthểdẫntênPhánQuanđếnthẳngChipendenấychứchẳngchơi.“À,cònchuyệnnàynữathầyạ.Bàquảngiacủaanhtraithầyđãnhậnracontrongbuổitanglễ.Bàtarấttứcgiận.Cólẽbàấysẽbảochoaiđấybiếtlàchúngtađangởđây.”

TôithấyhìnhnhưthầytròchúngtôiđangvôcùngmạohiểmkhiởlạithịtrấnPriestowntronglúctênPhánQuancũngđanglảngvảngquanhđây.

“Bìnhtĩnhlạiđianhbạn.Bàquảngiasẽchẳngnóichoaibiếtcả.Bảnthânbàtavàanhtraitachẳngphảilàkhôngcótộilỗigìđâu.Cònvềtaychaxứkiaà,”ThầyTrừTàvừanóivừathoángcườinhẹ,“đấylàChaCairns.Ôngtalàngườitronggiađình,làanhhọcủata.Mộtngườianhhọthíchnhúngmũivàochuyệnngườikhácvàđôilúchăngháiquámức,nhưngnóichocùngôngtachỉcóýtốtthôi.Ôngtaluôncốcứurỗilấytađểđưatavềlạiconđường‘chínhđạo’.Nhưngôngtachỉtốnhơivôích.Tađãchọnlấyconđườngchochínhta–vàdùcóđúnghaysaithìđấyvẫnlàconđườngtatiếnbước.”

Đúnglúcấy,tôinghethấytiếngbướcchânvàtimtôichỉmuốnthótlêncổ.Cóaiđóđãquànhvàongõhẻmvàđangbướcthẳngđếnchỗchúngtôi!

“Màthôi,nóiđếngiađình,”ThầyTrừTànóivớivẻchẳnglấygìlàmquanngại,“lạithêmmộtthànhviênnữađangđếnđâynày.ĐâylàanhtraiAndrewcủata.”

Mộtngườiđànôngdángngườidongdỏngmangkhuônmặtbuồnrầu,xươngxẩu,đangbăngquamặthẻmtrảiđácuộitiếnvềphíachúngtôi.ÔngấytrôngcònlớntuổihơnThầyTrừTà,gợichotôinhớđếnmộtbùnhìnđượcănmặcđànghoàng,vìdùmangđôiủng

datốtvàănmặcsạchsẽ,bộquầnáotrênngườiôngcứbayphấpphớitronggió.Trôngôngấycầnphảiđượcănsángđầyđủhơncảtôinữa.

Chẳngbuồnchùiđimấygiọtnướcđọng,ôngấyngồixuốngbờtườngđốidiệnvớiThầyTrừTà.

“Tôinghĩsẽtìmthấychúởđây.Chuyệnbuồnquá,chúạ,”ôngấyrầurĩnói.

“Vâng,”ThầyTrừTàđáp.“Giờchỉcònsótlạihaianhemta.Nămanhtraiđãquađờihếtrồi.”

“John,tôiphảinóichochúbiết,tayPhán...”

“Vângtôibiết,”ThầyTrừTàđápvớihơihướmsốtruột.

“Vậythìchúphảirờikhỏiđâythôi.Ởđâykhôngantoànchocảhaingườiđâu,”ôngAndrewvừanóivừagậtđầuchàotôi.

“KhôngđâuAndrew,chúngtôisẽchẳngđiđâuchođếnkhitôihoàntấtchuyệncầnlàm.Vậynêntôicầnanhlàmlạichotôichiếcchìakhóađặcbiệtkia,”ThầyTrừTàbảovớiAndrew.“Đểmởcánhcổngấy.”

ÔngAndrewgiậtnảymình.“KhôngđâuJohn,đừngcóđiên,”ôngvừanóivừalắcđầuquầyquậy.“Lẽratôisẽkhôngđiđếnđâynếutôibiếtchúlạimuốncóthứấy.Chúđãquênlờinguyềnrồisao?”

“Suỵt,”ThầyTrừTàvộirahiệu.“Khôngđượcnhắcđếntrướcmặtthằngbéchứ.Mìnhanhômlấycáitròmêtínnhảmnhívớvẩnấyđi.”

“Lờinguyềnạ?”tôithoắtnhiênthấytòmò.

“Thấyanhđãlàmnênnôngnổigìchưahả?”thầytôigiậndữrítlênvớiônganhtrai.“Chẳngcógìđâu,”thầyquaysangtôianủi.“Takhôngtinvàonhữngthứrácrưởinhưthếvàconcũngkhôngnêntinlàmgì.”

“Này,hômnaytôiđãphảichôncấtmộtngườianhtraicủamình,”ôngAndrewlêntiếng.“Đivềnhàngaybâygiờđi,trướckhitôilạiphảichônthêmmộtngườinữa.TênPhánQuanrấtthíchtómđược

ThầyTrừTàcủaHạtđấy.HãyquaytrởvềChipendenkhicòncóthểđinào.”

“Tôisẽkhôngđiđâu,Andrewạ,dứtkhoátthế.Tôicóviệcphảilàmởđây,cóhaykhôngcóPhánQuancũngthế,”ThầyTrừTàquảquyếtnói.“Vậyanhcógiúphaylàkhôngđây?”

“Vấnđềkhôngphảiởđấy,chúbiếtthếrồicòngì!”ÔngAndrewnănnỉ.“Trướcđâytôivẫnluôngiúpchúcơmà,đúngkhông?Cókhinàotôilàmchúthấtvọngchưa?Nhưngchuyệnnàyhoàntoànđiênrồ.Chúđangliềulĩnhđểrồibịhỏathiêuchỉbằngviệcnánlạiđâythôiđấy.Giờkhôngphảilúccandựvàocáithứấyđâu,”ôngvừanóivừakhoatayvềphíađầungõvànhướnmắtnhìnragácchuông.“Vớilại,hãynghĩchothằngbéđinào–chúkhôngthểlôinóvàochuyệnnày.Khôngphảilúcnày.Vàomùaxuân,khitayPhánQuanđãđikhỏirồithìhẵngquaylạiđâyvàchúngtasẽbànbạctiếp.Còngiờ,chúcómàđiênnếucòncốlàmchuyệngì.ChúkhôngthểđươngđầuvớiQuỷĐộclẫntayPhánQuan–chúkhôngcònlàchàngtraitrẻnữa,mànhìnquađãbiếtlàchúchẳngphảikhỏekhoắngìđâu.”

Tronglúchaingườihọnóichuyện,tôinhìnlênthápchuôngnhàthờ.Tôingờrằngthápchuôngấyđượcnhìnthấytừmọinơivàđứngtrênấycóthểquansátđượctoàncảnhthịtrấnnàyrõmồnmột.Ngaygầntrênđỉnhthápchuônglàbốnkhungcửasổnhỏ,sátdướichiếcthánhgiá.TừđấytacóthểnhìnramọinócnhàtrongthịtrấnPriestown,nhìngầnkhắpcácconphốcùngnhiềungườitrênấy,baogồmcảchúngtôi.

ThầyTrừTàđãbảotôirằngQuỷĐộccóthểlợidụngngườita,chuivàođầurồinhìnrangoàitừmắthọ.Tôirùngmình,tựhỏikhôngbiếthiệngiờmộttrongcácchaxứcóđangởtrênđấykhông,vàQuỷĐộcđanglợidụngôngtađểquansátchúngtôitừtrongkhoảngtốicủađỉnhthápchăng.

NhưngThầyTrừTàkhôngthayđổiýđịnhgìcả.“ThôiđinàoAndrew,hãynghĩmàxem!Đãbaonhiêulầnanhbảotôirằngthếlựcbóngtốiđangngàycànglớnmạnhtrongthịtrấnnàyrồi?Rằngnhữngchaxứđangngàycàngbănghoại,rằngngườidânđangsợhãi?VàhãynghĩđếnnhữnghailầnthuếthậpphânvàđấtđaimàtênPhánQuanđangcướpbóc,cùngvớinhữngngườiphụnữvàbégáibịthiêusốngkia.Điềugìđãlàmnhữngchaxứthayđổivàbiếnhọthànhra

thốinátđếnvậy?Thếlựckinhkhủngnàođãkhiếnnhữngngườitốtđigieorắcbaonỗibạotànhaykhoanhtayđứngnhìnmặcchonhữnghànhđộngtànbạohoànhhànhthế?

“Tạisaochứ,ngayngàyhômnay,anhbạnđâyđãphảichứngkiếnbạnmìnhbịchấtlênxeđưavàochỗchếtchắc.Vâng,lỗilàởQuỷĐộc,vàQuỷĐộcphảiđượcngănchặnngay.Anhthựcsựcholàtôisẽđểnhữngchuyệnnàydiễnrathêmnửanămnữaư?Đếnkhiđósẽcóbiếtbaonhiêungườivôtộilạibịthiêuchết,sẽbỏmạngvàomùađôngnàytrongnghèokhổ,đóikémvàlạnhgiánếutôikhôngrataylàmgì?Cảthịtrấnđangtrànlanlờiđồnvềnhữngcảnhtượngbêndướihầmmộ.NếunhữnglờiđồnấylàxácthựcthìquảlàquyềnnăngvàuylựccủaQuỷĐộcđangtrởnênmạnhmẽ,hắnđangbiếnmìnhtừmộtlinhhồnsangmộtsinhvậtbằngxươngbằngthịt.Chẳngmấychốchắnsẽquaylạihìnhdạngbanđầu,hiệnhìnhcủalinhhồnquỷdữđãtừngđànápnhữngNgườiLùntrongbạotàn.Vàđếnkhiấytấtcảchúngtasẽởđâunào?Khiấyviệchắnkhủngbốhaychiêudụmộtaiđóđếnmởcổngrasẽdễdàngđếndườngnàocơchứ?Không,việcnàyđãrànhrànhnhưbanngàyrồi.TôiphảiratayđểgiảithoátPriestownkhỏithếlựcbóngtối,trướckhiquyềnnăngcủaQuỷĐộcmạnhhơnthêmchútnàonữa.Vậynêntôilạihỏianhđâynày,mộtlầnnữanhé.Anhsẽlàmchotôichiếcchìakhóaấychứ?”

Trongmộtđỗi,anhtraicủaThầyTrừTàvùimặtvàohaibàntaygiốngnhưmộttrongnhữngbàlãolầmrầmcầunguyệntrongnhàthờ.Cuốicùngôngấycũngngẩnglênvàgậtđầu.“Tôivẫncòngiữkhuônchìakhóalầntrước.Sángsớmmaitôisẽgiaochiếcchìachochú.Chắclàtôicònđiênhơncảchúrồi,”ôngAndrewnói.

“Vậylàtốtđấy,”ThầyTrừTàđáp.“Tôibiếtanhsẽkhônglàmtôithấtvọngđâumà.Tinhmơngàymaitôisẽghélấy.”

“Lầnnàytôihyvọngchúbiếtmìnhsẽphảilàmgìkhichúxuốngdướiđóđấy!”

MặtThầyTrừTàđỏửngvìgiận.“Nàyanhtrai,anhlàmviệccủaanhđi,còntôilochuyệncủatôi!”thầybảo.

Ngheđếnđấy,ôngAndrewđứngdậy,thởhắtrarõlàchánchường,vàbỏđimàkhôngthèmliếclạirasaulấymộtcái.

“Đượcrồianhbạn,”ThầyTrừTàlêntiếng,“conhãyravềtrước.Quaytrởlạiphòngconvàởyênđấyđếnsánghômsau.CửahàngcủaAndrewnằmtrênphốCổngThầyDòng.Tasẽđếnđấylấykhóavàsẵnsànggặpconkhoảnghaimươiphútsaukhitrờisáng.Sớmcỡấythìsẽkhôngmấyngườiqualạiđâu.ConcònnhớchỗconđứnglúctrướckhitênPhánQuanđingangchứ?”

Tôigậtđầu.

“Hãyđứngởgócđườnggầnđấynhấtđấyanhbạn.Đừngcóđếnmuộn.Vànhớlà,chúngtaphảitiếptụcnhịnđóiđấy.Ồ,thêmđiềunàynữa:đừngquênmangtheochiếctúicủata.Tanghĩchúngtahẳnphảicầnđếnnó.”

Trênđườngtrởvềquántrọđầuóctôiquaycuồng.Tôinênsợđiềugìnhấtđây:mộtngườiđànôngđầyquyềnuysẽsănđuổivàthiêusốngtôitrêncâycọcchăng?Haylàmộtsinhvậtđángsợđãtừngđánhbạithầytôikhithầyđangởtuổisungmãn,và,quađôimắtcủamộtchaxứ,cóthểngaylúcnàyhắnđangquansáttôitừnhữngcửasổcaocaotrêngácchuôngkia?

Khiliếcmắtnhìnlênnhàthờlớn,tôibắtgặpmộtkhoảngđendochiếcáothụngcủamộtchaxứgầnbêntạora.Tôiđảomắtsangđểrồitrôngthấymộtchaxứ:ChaCairns.Maysaolàlềđườngđangđôngnghẹtngườivàôngtađangnhìnchămchămtớitrướcnênthậmchícònkhôngliếccảsangphíatôi.Tôinhẹcảngười,vìlỡmayôngtanhìnthấytôiởđây,quágầnvớinơitôitrọ,thìhẳnôngtachẳngcầnphảisuynghĩgìnhiềucũngđoánrađượclàtôiđangởđâu.ThầyTrừTàtừngbảoChaCairnsvôhạinhưngtôikhôngthểkhôngnghĩrằngcàngítngườibiếtđượcchúngtôilàaivàđangtrọtạichỗnàothìcàngtốt.Nhưngsựnhẹnhõmcủatôichỉđượcmộtlúcchođếnkhitôiquaytrởlạiphòngmìnhvàtrôngthấymộtmẩugiấyđínhtrêncửaphòng.

Thomas,

Nếuconmuốncứulấymạngcủathầymình,hãyđếnbuổixưngtộicủatatốinayvàolúcbảygiờ.Cònsauđấythìmọichuyệnsẽlàquámuộn.

ChaCairns

Tôithấylođếnphátốm.LàmthếnàomàChaCairnsbiếtđượctôiđangởđâucơchứ?Liệucóaiđótheodõitôichăng?LàquảngiacủaChaGregorychăng?Haylàtaychủquántrọ?Tôiđãchẳngthíchcáivẻbềngoàicủaôngtatínào.Liệucóphảiôngtađãbáotinchonhàthờlớnkhôngnhỉ?HaylàdoQuỷĐộc?Phảichăngkẻấybiếtđượcnhấtcửnhấtđộngcủatôirồi?CóphảichínhhắnđãbáochoChaCairnsbiếtnơiđểtìmratôikhông?Chodùlàđãxảyrachuyệngìđinữa,viênchaxứấybiếttôiđangởđâu,vànếuôngtamáchchotênPhánQuanbiếtthìhắnsẽđếnbắttôibấtcứlúcnào.

Tôicuốngcuồngmởcửaphòngngủrarồikhóacứnglạisaulưng.Đoạntôiđónghếtcáccánhcửachớp,tuyệtvọngmongrằngsẽtránhđượcmọiconmắttòmòcủaPriestown.TôikiểmtraxemchiếctúicủaThầyTrừTàcócòntạinơimìnhđãcấtkhôngrồingồixuốnggiường,chẳngbiếtphảilàmgìtiếp.ThầyTrừTàdặntôiphảiởlìtrongphòngchođếnsáng.Tôibiếtthầysẽchẳngthíchtôiđiđếngặpônganhhọcủamìnhđâu.Thầyđãbảoôngtalàmộtchaxứnhiềuchuyện.Liệucóphảiôngtalạixíavàochuyệnngườikhácnữakhông?MặtkhácthầycũngbảotôirằngChaCairnschỉcóýtốt.NhưngngộnhỡviênchaxứnàythựcsựbiếtđiềugìđócókhảnăngđedọaThầyTrừTàthìsao?Nếutôiởlạitrongphòng,cóthểthầytôisẽrơivàotaytênPhánQuanmất.Tuyvậy,nếuđiđếnnhàthờlớn,thìrõlàtôiđangđithẳngđếnhangổcủatênPhánQuanvàtênQuỷĐộc!Tanglễhồisángđãlàquánguyhiểmrồi.Liệutôicóthểthửvậnmaymìnhthêmchútnữachăng?

ViệclẽratôithậtsựnênlàmlàthuậtlạichoThầyTrừTàbiếtvềmẩutinnhắn.Nhưngtôikhôngthểlàmthế.Vìmộtlẽ,thầyđãkhôngchotôibiếtthầyđangởnơinào.

“Hãytinvàotrựcgiáccủacon,”ThầyTrừTàtrướcnayvẫnluôndạytôinhưthế,nêncuốicùngtôiđãđưaraquyếtđịnh.TôisẽđiđếnnóichuyệnvớiChaCairns.

Chẳngvộivãgì,tôichầmchậmđiquanhữngconphốtrảiđácuộiẩmướt.Haibàntaytôinhớpnhápmồhôivìlolắng,cònhaichândườngnhưdùngdằngchẳngmuốntiếnvềphíanhàthờlớn.Nhưthểchúngcònkhônhơncảtôivậy,nêntôicứphảibuộcmộtchânnàylêlêntrướcchânkia.Nhưngtrờiđêmđangselạnh,vàmaymắnthaytrênphốchẳngcólấybaonhiêu

người.Tôithậmchícònchẳngđiquamộtchaxứnào.

Tôiđếnnhàthờlớnvàokhoảngbảygiờkémmười,vàkhibướcquacánhcổngđivàokhoảngsântrướclátđárộngthênhthang,tôikhôngthểkhôngliếclênbứctượngđầuthúbêntrêncổngchính.Chiếcđầuxấuxíhìnhnhưcònlớnhơnbaogiờhếtvàhaiconmắttrôngvẫnrấtsinhđộngquỷquyệt;chúngdõinhìntheotôikhitôibướcvềphíacửa.Chiếccằmdàicongvêuhếtmức,đếnnỗigầnchạmđếnmũi,khiếnchosinhvậtnàytrôngchẳnggiốngbấtcứthứgìtôitừngnhìnthấy.Lạicònthêmhaitainhưtaichóvàmộtchiếclưỡilèdàikhỏimiệng,haisừngngắntừsọuốnngượclêntrên,thốtnhiênhìnhảnhnàygợichotôinhớđếncondê.

Tôinhìnsanghướngkhácvàbướcvàotrongnhàthờlớn,hìnhthùquáđỗikỳquáicủasinhvậtkialàmtôirunlậpcập.Vàotrongthánhđườngrồitôiphảimấtmộtlúcđểmắtmìnhlàmquenvớivẻthâmu,vàthậtnhẹnhõmlàmsaokhitôithấytrongnàydườngnhưkhôngcóai.

Thếnhưngtôilạithấysợ,vìhailẽ.Thứnhất,tôikhôngmuốnởtrongthánhđường,nơimàcácchaxứcóthểxuấthiệnbấtcứlúcnào.NếuChaCairnsđanggiăngbẫyhạitôithìtôivừamớitựmìnhbướcthẳngvàobẫycủaôngta.Thứhai,hiệntạitôiđangởtronglãnhđịacủaQuỷĐộc.Chẳngmấychốcnữathôingàysẽtàn,vàmộtkhimặttrờiđãlặnthìQuỷĐộc,cũngnhưmọisinhvậttừbóngtốikhác,sẽtrởnênnguyhiểmvôcùng.Cólẽđếnlúcấytưtưởngcủahắncóthểvươnlêntừhầmmộmàtìmchoratôi.Tôiphảidứtđiểmviệcnàycàngnhanhcàngtốt.

Buồngxưngtộiởđâumớiđượcnhỉ?Ởphíacuốithánhđườngchỉcóvàibabàlão,nhưngmộtônglãođangquỳmétrướcthánhđường,gầnmộtcánhcửanhỏcủamộtbuồngbằnggỗdựngáplưngvàobứctườngđá.

Chừngđócũngđủchotôibiếtmìnhcầntìmgì.Cáchđấymộtquãnglạicóthêmmộtbuồnggỗtươngtự.Buồngxưngtội.Mỗibuồngcómộtngọnnếntrongchânnếnthủytinhxanhđặtbêntrên.Nhưngchỉcóngọnnếnnơibuồnggầnbênônglãođangquỳlàđượcthắpsáng.

Tôibướcdọctheolốiđigiữahaihàngghếmétayphảivàquỳlênmộtchiếcghếlễđằngsauônglãonọ.Sauđấymộtlúccánhcửadẫnvàobuồngxưngtộibậtmởvàmộtphụnữđeomạngchemặtđenbướcra.Bàtabăngqualốiđivàđếnquỳbênghếlễcáchđấymộtquãngtrongkhiônglãobướcvàobuồngxưngtội.

Sauđấymộtlúcnữathìtôicóthểnghethấyônglãoấylầmrầm.Cảđờitôichưabaogiờđixưngtội,nhưngtôibiếtkhárõnhữnggìdiễnratrongấy.Mộttrongnhữngngườianhcủabốtôitừngtrởnênrấtsùngđạotrướckhibácấymất.Bốhaygọibácấylà“JoeMộĐạo”nhưngtênthậtcủabácấylàMatthew.Bácthườngđixưngtộihailầnmộttuần,vàsaukhilắngnghecáctộilỗicủabácấy,chaxứbanchobácphépsámhối.ĐiềunàynghĩalàsauđấybácMatthewphảiđọcđiđọclạithậtnhiềulờikinh.Vậynêntôiđoánônglãotrongkiahiệngiờđangkểchochaxứnghevềnhữngtộilỗicủamình.

Cánhcửabuồngxưngtộicứđóngkínmítnhưlàđếnmuônđờimuônkiếpvàtôibắtđầuthấysốtruột.Mộtýnghĩkháclóelên:lỡratrongấykhôngphảilàChaCairnsmàlàchaxứkhácthìsao?Nếuthếthìtôiphảixưngtộithậtsự,bằngkhôngsẽtrôngcóvẻkhảnghilắm.Tôicốnghĩđếnvàitộilỗinghesaochođángtintí.Thamăncóphảilàtộikhôngnhỉ?Haytachỉgọiđấylàtínhháuănthôi?Vâng,chắcchắnlàtôithíchthứcănrồi,nhưngđólàdocảngàynaytôiđãchẳngăngìvàbụngtôibắtđầukêuréo.Độtnhiênviệclàmnàydườngnhưđiênkhùngquáđỗi.Thoắtcáithôitôicóthểbiếnthànhtùnhânmất.

Tôitrởnênhoảngloạnvàđứnglêntínhbỏvề.Chỉđếnlúcấytôimớinhẹcảngườikhichúýthấymộttấmthiếpbebémắcvàotaynắmcửa.Trêntấmthiếpcóghitên:CHACAIRNS.

Đúnglúcđócánhcửalạimởvàônglãobướcra,thếlàtôithayvàochỗôngấytrongbuồngxưngtộivàđóngcửalạisaulưng.Bêntrongcănbuồngvừanhỏvừauám,vàkhitôiquỳxuống,mặttôidísátvàotấmlướikimloại.Đằngsautấmlướilàmàncửamàunâu,vàđâuđấyphíasaumàncửa,mộtngọnnếnđanglậplòe.Tôikhôngthểnhìnramặtmũicủangườiđangởsautấmlưới,chỉlàmộthìnhđầungườitốiđen.

“Concómuốntanghelờixưngtộicủaconkhông?”TiếngcủachaxứđặcsệtgiọngvùngHạtvàôngtathởkhòkhèrấtto.

Tôichỉnhúnvai.Nhưngrồitôinhậnralàôngtakhôngthểnhìnrõmìnhquatấmlưới.“Khôngạ,thưaCha,”tôiđáp,“nhưngcảmơnchađãhỏi.ConlàTom,làngườihọcviệccủathầyGregory.Chađãmuốngặpconmà.”

MộtđỗingưnglặngtrướckhiChaCairnsmởlời.“À,Thomasđấyà,tamừngvìconđãđến.Tayêucầuconđếnđâyvìtacầnnóichuyệnvớicon.Taphảinóichoconnghemộtchuyệnrấtquantrọngvàtamuốnconnánlạiđâychođếnkhitanóixong.Concóhứalàsẽkhôngbỏđichođếnkhitanóihếtnhữnggìcầnphảinóihaykhông?”

“Consẽlắngngheạ,”tôinghingạiđáp.Giờđâytôirấtcảnhgiáckhiphảiđưaralờihứa.MùaxuânrồitôiđãhứahẹnvớiAlicevàlờihứađókhiếntôimắcvàomộtlômộtlốcnhữngrắcrối.

“Tốtđấyanhbạn,”chaxứbảo.“Chúngtađãtạoramộtkhởiđầutốtđẹpchomộtnhiệmvụquantrọng.Vàconcóbiếtnhiệmvụấylàgìkhông?”

TôiphânvânkhôngrõliệuôngtacóphảiđangnóiđếnQuỷĐộchaykhông,nhưngrồitôilạinghĩtốtnhấtlàkhôngnênnhắcđếncáithứấykhiđangởquágầnhầmmộnhưthếnày,vậynêntôitrảlời,“Khôngạ,thưaCha.”

“À,Thomasnày,chúngtaphảilậpkếhoạchthôi.Chúngtaphảilênkếhoạchđểcóthểcứurỗilấylinhhồnbấttửcủacon.Nhưngconbiếtmìnhcầnphảilàmgìđểkhởiđầutiếntrìnhđó,phảikhôngnào?ConphảidễdàngđánhbạiJohnGregory.Conphảithôikhôngthựchiệncáicôngviệcđồibạiấynữa.Concólàmthếvìtakhôngnào?”

“ConnghĩchamuốngặpconvềchuyệngiúpđỡthầyGregory,”tôibắtđầuthấynóngmáu.“Connghĩthầyấyđanggặpnguyhiểmcơmà.”

“HắntađanggặpnguyhiểmthậtđấyThomasà.ChúngtacómặtởđâylàđểgiúpJohnGregory,nhưngchúngtaphảibắtđầubằngviệcgiúpđỡconđã.Vậyconcólàmtheonhữnggìtanóikhông?”

“Khôngthểđượcạ,”tôiđáp.“Bốconđãtrảbộntiềnchoconhọcviệc,vàmẹconsẽcònthấtvọnghơnnhiều.Mẹnóiconcóthiênkhiếuvàconphảisửdụngthiênkhiếuấyđểgiúpmọingười.Đấylàcôngviệcmànhữngngườitrừtàlàm.Thầytròchúngconđikhắpnơigiúpđỡngườitakhihọgặpnguyhiểmdothếlựcbóngtốigâyra.”

Mộiđỗiimlặngthậtdài.Tấtcảtiếngđộngtôingheđượclàtiếngchaxứthởkhòkhè.Thếlàtôinghĩrachuyệnkhác.

“ConđãgiúpChaGregoryđấy,chabiếtkhôngạ,”tôibuộtmiệng.“ĐúnglàsauđấyChaGregorykhôngquakhỏi,nhưngconđãcứuchaấythoátkhỏimộtcáichếtđauđớnhơnnhiều.ÍtralàChaGregoryđãchếttrêngiườngbệnh,khicònđượcấmáp.Chaấyđãcốxửlýmộtôngkẹ,”tôidàidònggiảithíchvớigiọnghơilớntiếngmộtchút.“Đấychủyếumớilàchuyệnkhiếnchaấyvướngvàotaihọa.LẽrathầyGregoryđãcóthểgiảiquyếtgiùmchochaấyrồi.Thầylàmđượcnhữngviệcmàmộtchaxứphảibótay.Cácchakhôngtiêudiệtđượcôngkẹvìhọkhôngbiếtcách.Làmchuyệnnàycầnphảicónhiềuthứlắmchứkhôngphảichỉvàibalờicầunguyệnthôiđâu.”

Tôibiếtlẽramìnhkhôngnênnóinhưthếvềnhữnglờicầunguyện,vàtôitrôngchờôngtanổicơnlôiđình.Nhưngkhông.Ôngtavẫngiữbìnhtĩnhvànhưthếdườngnhưcàngkhiếnchomọichuyệntồitệhơnhẳn.

“Ồphảirồi,cầnphảicónhiềuthứhơn,”ChaCairnslặnglẽđáp,giọngôngtagiờđâychỉnhưtiếngthìthầm.“Nhiều,hơnrấtnhiều.ConcóbiếtbímậtcủaJohnGregorylàgìkhông,hảThomas?Concóbiếtnguồngốcsứcmạnhcủahắnđếntừđâukhông?”

“Cóchứ,”tôiđáp,giọngbỗngtrởnênbìnhtĩnhhơnhẳn.“Thầyđãhọctậphàngbaonămtrời,trongsuốtcảcuộcđờihànhnghềcủamình.Thầycómộtthưviệnđầysách,vàthầyphảikinhquathờigian

họcviệccũngnhưconđây,thầychămchúlắngnghelờithầymình,ghichéphếtvàosổ,cũnggiốngnhưconbâygiờvậy.”

“Thếconkhôngnghĩlàchúngtacũnglàmnhưthếsao?Phảimấtbiếtbaonhiêunămhuấnluyệnđằngđẵngđểđượclàmchađấychứ.Vàcácchaxứlànhữngconngườithôngminhđượchuấnluyệnbởinhữngngườicònthôngminhhơn.VậylàmthếnàoconhoànthànhđượcviệcmàChaGregorykhôngthể,dùchaấyđãđọcquakinhthánhthiêngliêngcủaĐứcChúaCha?Làmsaocongiảithíchđượcchuyệnthầycủaconcóthểliêntụcdứtđiểmxongxuôinhữngviệcmàanhtraihắnhoàntoànbấtlực?”

“Đấylàvìcácchaxứkhôngđượchuấnluyệnđúngcách,”tôiđáp.“Vàbởivìthầyconvàcảconnữalàcontraithứbảycủangườiconthứbảy.”

Viênchaxứphátraâmthanhkỳquặcđằngsautấmlưới.Lúcđầutôinghĩôngtađangbịsặc;rồitôinhậnramìnhnghethấytiếngcười.Ôngtađangcườinhạotôi.

Tôinghĩnhưthếlàkhiếmnhãlắm.Bốtôiluônnóirằngtaphảitôntrọngýkiếncủangườikhác,chodùđôikhiýkiếnấynghecóngớngẩnđếnthếnàođinữa.

“Chỉlàtròmêtínthôi,Thomasnày,”rốtcuộcrồiChaCairnscũnglêntiếng.“Làmcontraithứbảycủangườiconthứbảychẳngcónghĩagìcả.Chỉlàchuyệntàolao.LờigiảithíchxácthựcchosứcmạnhcủaJohnGregorylàmộtđiềukinhkhủngđếnnỗivẫnkhiếntarùngmìnhmỗikhinghĩđến.NàynhéThomas,JohnGregoryđãkýmộtgiaokèovớiQuỷsứ.HắnđãbánlinhhồnmìnhchoÁcquỷ.”

Tôichẳngthểnàotinđượcnhữnggìôngtađangnói.Khimởmồmđịnhbáclạithìchẳnglờilẽnàothoátrahết,nêntôichỉbiếtlắcđầuquầyquậy.

“ThậtvậyđấyThomas.MọisứcmạnhcủahắnlàtừÁcquỷ.ThứmàconvàngườitrongHạtgọilàôngkẹthìchỉlànhữngloàiquỷsứyếukémhơnphảichịuđầuhàngvìôngchủcủachúngbuộcchúngphảithế.Ácquỷlàmvậycũngthấyđáng,bởivìđổilại,mộtngàynàođóhắnsẽsởhữuđượclinhhồncủaJohnGregory.MàlinhhồnlàthứrấtquýgiávớiChúaTrời,làmộtđiềuhuyhoàngvàtránglệ,vàÁc

quỷsẵnsànglàmbấtcứchuyệngìđểvấybẩnlấynóbằngtộilỗivàlôikéonóxuốngngọnlửavĩnhcửucủaĐịangục.”

“Vậycònconthìsao?”tôihỏi,thấynóngmặttrởlại.“Conđãchẳngbánđilinhhồngìcả.NhưngconđãcứulấyChaGregory.”

“DễhiểuthôimàThomas.ConlàđầytớcủaThầyTrừTà,nhưconhaygọihắnlàthế,đểrồiđếnlượthắn,hắnlạilàđầytớcủaÁcQuỷ.Vậynênnhữngsứcmạnhmaquỷsẽđượcchoconvaymượnkhiconđangphụcdịch.Nhưngtấtnhiên,nếuconhoàntấthếtkỳhuấnluyệncùngquỷsứvàchuẩnbịthựchànhcáinghềkinhtởmcủamìnhvớitưcáchlàmộtkẻlànhnghềchứkhôngcònlàchânhọcviệcnữa,thìsẽđếnphiênconthôi.Concũngsẽphảibánđilinhhồncủamình.JohnGregorychưanóichoconbiếtđiềunàybởivìconhãycònquánhỏ,nhưngchắcchắnrồimộtngàynàođóhắncũngsẽphảinóithôi.Vàkhingàyấyđến,sẽchẳngcógìngạcnhiênnữađâuvìconsẽnhớđếnnhữnglờilúcnàytađangnóivớiconđây.JohnGregoryđãphạmquánhiềusailầmnghiêmtrọngtrongcuộcđờihắnvàmangtộiquánặng.Concóbiếthắntừnglàchaxứhaykhông?”

Tôigật.“Conbiếtchuyệnnàyrồi.”

“Vàconcóbiếtlàmthếnàomà,chỉngaysaukhilàmlễthụphonglinhmục,hắnlạitừbỏlờiChúahaykhông?Concóbiếtđếnsựônhụccủahắnkhông?”

Tôikhôngtrảlời.TôibiếtChaCairnsrồisẽnóichotôinghethôi.

“Mộtvàinhàthầnhọctranhluậnrằngđànbàkhôngcólinhhồn.Cuộctranhluậnấyvẫncòntiếpdiễn,nhưngcómộtđiềuchúngtađềubiếtchắc–mộtchaxứthìkhôngthểcóvợ,bởivìlàmthếsẽkhiếnhắnxaolãngviệchiếnmìnhphụngsựChúa.SựsangãcủaJohnGregorycòntệhơngấpđôi:hắnkhôngnhữngbịmộtngườiđànbàlàmchoxaolãng,màngườiđànbàđấylạicònlàngườiđượchứahônvớimộttrongnhữnganhtraicủahắn.Việcnàylàmgiađìnhchianămxẻbảy.AnhemtrởmặtvớinhauvìmộtảtênEmilyBurns.”

ĐếnlúcnàytôichẳngcònưaChaCairnstẹonào,vàbiếtchắcrằngnếuôngtamàđinóivớimẹtôivềviệcđànbàkhôngcólinhhồn,thìmẹtôisẽmắngchoôngtatanxác.NhưngtôitòmòmuốnbiếtchuyệncủaThầyTrừTà.ĐầutiênlàchuyệnvềMeg,vàgiờđâytôilại

đượctỉtêrằng,thậmchítrướcđấynữa,thầytừngdínhlíuđếnngườitênEmilyBurnsnày.Tôisửngsốtvàmuốnbiếtnhiềuhơn.

“ThầyGregorycócướiEmilyBurnskhôngạ?”tôibuộtmiệnghỏingay.

“DướisựchứngkiếncủaChúathìkhôngbaogiờ,”ChaCairnstrảlời.“ẢđếntừBlackrod,nơicógốcgácgiađìnhchúngta,rồisốngởđómộtmìnhchođếnngàynay.Cóngườibảohaingườibọnhọđãcãicọ,nhưnggìthìgìdầndàrồiJohnGregorylạitiếpnhậnmộtmụđànbàkhácmàhắnđãgặpmãitrênmiềnBắcxaxôicủaHạtrồiđemmụxuốngmiềnNam.TênmụtalàMargerySkelton,mộtmụphùthủykhéttiếng.DânđịaphươnggọimụlàMeg,vàchẳngbaolâusaungườidântrênkhắpkhuđầmlầyAnglezarkelẫnnhữngthịtrấnlàngmạcphíaNamcủaHạtđềukhiếphãivànguyềnrủamụ.”

Tôichẳngnóigì.Tôibiếtôngtamongchờlàtôisẽchoánglắm.Tôicóchoángthật,khinghemọiđiềuôngtakể,nhưngviệcđọccuốnnhậtkýcủaThầyTrừTàởChipendenđãgiúptôichuẩnbịtinhthầnchonhữngđiềutồitệnhất.

ChaCairnslạikhịtkhịtmũirõtorồihohúnghắngtronghọng.“ConcóbiếttrongsáungườianhcủaJonnGregorythìhắnđãmắclỗivớiaikhông?”

Tôiđãđoánratừlâu.“LàChaGregory,”tôiđáp.

“TrongnhữnggiađìnhsùngđạonhưnhàGregoryấy,truyềnthốnglàluônphảicómộtngườicontrainhậnlấyThánhChức.KhiJohnquẳngthiênchứccủahắnđi,mộtngườianhkhácphảithếchỗvàovàbắtđầuđượchuấnluyệnđểtrởthànhlinhmục.ĐúngthếđấyThomas,đấylàChaGregory,ngườianhemmàhômnaychúngtaphảichôncất.Ôngấyđãmấtđingườihứahônvàmấtluônmộtemtrai.ÔngtacóthểlàmđượcgìhơnlàquayđầuvềphíaChúacơchứ?”

Lúctôiđếnđây,nhàthờnàydườngnhưchẳngcóai,nhưngkhichúngtôitròchuyệnthìtôiýthứcđượcnhữngâmthanhbênngoàibuồngxưngtội.Nhữngtiếngbướcchânvàtiếngngườithìthầmngàymộttăngdần.Bấtthìnhlìnhngaylúcấy,mộtdànđồngcabỗngcấttiếng.Lúcnàyhẳnđãsaubảygiờlâulắmrồivàmặttrờichắcđãlặnmất.Tôiquyếtđịnhlựalờithoáithácđểbỏravề,nhưngkhivừamở

miệngthìtôiđãnghethấytiếngChaCairnsđứnglên.

“ĐitheotanàoThomas,”ôngtabảo.“Tamuốnchỉchoconcoithứnày.”

Tôinghethấyôngtamởcửabuồngbướcranhàthờ,thếlàtôilàmtheo.

ChaCairnsrahiệuchotôitiếnvềphíađiệnthờ,tạiđâymộtdànđồngcagồmcáccậubélễsinhđangđứngtrêncácbậccấp,xếpngayngắnthànhbahàngmỗihàngmườicậu,đượcmộtchaxứkhácchủxướng.Mỗicậuđềumặcáothầydòngmàuđenvàáothụngtrắng.

ChaCairnsdừngbước,đặtbàntaytráiđangbăngbólênvaiphảitôi.

“HãylắngnghebọnhọđinàoThomas.Chẳngphảigiọnghọnghenhưnhữngthiênthầnthánhthiệnhaysao?”

Tôichưatừngnghethấythiênthầnhátbaogiờnênchẳngthểtrảlờiđược,nhưngchắcchắnlàcáccậubékiaphátraâmthanhnghehayhohơnbốtôinhiều,bốthườnghaybắtđầucấttiếngcakhichúngtôigầnvắtxongsữa.Giọngcủabốngheghêđếnnỗicóthểbiếnsữathànhchualoét.

“Lẽraconcũngcóthểtrởthànhmộtthànhviêntrongcađoànấyrồiđấy,Thomasà.Nhưngconđãđểchoquámuộn.Giọngcủaconđãbắtđầukhànđivàcơhộiđượcphụcvụtrongcađoànđãbịvuộtmất.”

Điềunàythìôngtanóiđúng.Cáccậubékiađaphầnđềunhỏtuổihơntôivàgiọngcủacáccậunghegiốnggiọngcongáihơnlàgiọngcontrai.Màthôi,khảnăngháthòcủatôicũngchẳngkhákhẩmhơnbốtôilàmấy.

“Thếnhưng,vẫncónhữngviệckhácmàconcóthểlàm.Đểtachỉchoconxemnày...”

Ôngtadẫnđườngđibăngquađiệnthờ,quacánhcửađiradọctheohànhlang.Rồichúngtôibướcrakhuvườnởphíasaunhàthờ.À,trôngnơinàyrộngcỡmộtcánhđồngchứkhônghẳnlàkhuvườn,

vàthayvìđượctrồnghoahồnghoahoétthìnơiđâytrồngtoànrau.

Trờiđangtốidầnnhưngvẫncònđủánhsángđểnhìnthấymộthàngràocâytáogaiphíaxavàngaysauđấylànhữngbiamộtrongbãithamacủanhàthờ.Phíatrướcdãyhàngràolàmộtchaxứđangquỳgốidùngxẻngnhổcỏ.Khuvườnthìthênhthang,chỉcómỗichiếcxẻnglạibéxíu.

“Thomasnày,conxuấtthânlàgiađìnhnhànông.Đấylàloạilaođộngchânchính,tốtđẹp.Làmviệcởđâyconsẽthấynhưởnhàmình,”ôngtavừanóivừachỉtayvềphíachaxứđangquỳ.

Tôilắcđầu.“Conkhôngmuốnlàmchaxứạ,”tôibảo.

“Ồ,conchẳngthểnàothànhchaxứđượcđâu!”ChaCairnslalên,giọngđầychoángvángvàcămphẫn.“VìlẽconđãđếnquágầnÁcquỷvàgiờđâychođếnhếtcuộcđờiconsẽđượccanhchừngcẩnthậnphòngkhiconlạisangã.Khôngđâu,ngườiđànôngkialàmộttuhuynh.”

“Huynhư?”tôihỏilại,lònghoangmang,cứnghĩôngtalàngườitronggiađìnhhaysaođấy.

Chaxứmỉmcười.“Trongnhữngnhàthờlớnnhưnhàthờnày,cácchaxứluôncócácphụtátrợgiúp.Chúngtagọihọlàtuhuynhbởilẽ,mặcdùkhôngthểthihànhthánhlễnhưnghọcóthểthựchiệnnhữngnhiệmvụquantrọngkhácvàlàmộtphầntrongngôinhàĐứcChúa.HuynhPeterlàngườilàmvườncủachúngtavàcũngrấtthạoviệcđấy.ConthấysaonàoThomas?Concómuốnlàmmộttuhuynhhaykhông?”

Tôibiếtquárõlàmhuynhđệlànhưthếnàorồi.Làconúttrongbảyanhemtrai,tôiđãluônđượcgiaonhữngviệcmàchẳngaikhácmuốnlãnh.Ởđâytrôngcóvẻcũngtươngtựthế.Dùsaođinữa,tôiđãcócôngviệcrồivàtôichẳngtinlờinàocủaChaCairnsvềÁcquỷvàThầyTrừTàcả.Cũngkhiếntôisuynghĩchútítđấy,nhưngtừtrongsâuthẳmtôibiếtchuyệnấykhôngthểnàolàsựthựcđược.ThầyGregorylàmộtngườicaoquý.

Trờimỗilúcmộttốidầnvàlạnhhơnnêntôiquyếtđịnhđãđếnlúcphảiđi.

“Cảmơnchađãnóichuyệnvớicon,thưaChaCairns,”tôimởlời,“nhưngchacóthểnóichoconnghevềhiểmnguymàthầyGregorysẽgặpphảiđượckhông,thưaCha?”

“Rồisẽnóithôimà,Thomas,”ôngtavừađápvừacườinhẹvớitôi.

Cógìđấytrongnụcườikiamáchchotôibiếtrằngmìnhđãbịlừa.RằngôngtachẳngcóýđịnhgiúpđỡgìThầyTrừTàcả.

“Consẽsuynghĩvềnhữngđiềuchavừabảovớicon,nhưngconphảiquayvềngaythôibằngkhôngconsẽlỡbữatốimất,”tôibảovớiôngta.Lúcấylờinàynghecóvẻnhưmộtlýdothoáitháchợplý.ÔngtakhôngcócáchnàobiếtđượclàtôiđangnhịnđóivìphảichuẩnbịsẵnsàngđốiphóvớiQuỷĐộc.

“ỞđâychúngtacũngcóbữatốichoconmàThomas,”ChaCairnsđáp.“Đúngralàchúngtamuốnconởlạiđâyđêmnay.”

Haichaxứkháctừcửahôngbướcravàđangtiếnvềphíachúngtôi.Haingườinàytolớn,vàtôichẳngưagìcáivẻtrênmặthọcả.

Cómộtthoángchốcmàchắclàtôicóthểbỏchạythoátthân,nhưnghìnhnhưbỏchạythìngớngẩnquákhitôicònkhôngrõchuyệnxảyđếntiếptheolàgì.

Vàrồikhôngcònkịpnữavìhaichaxứkiađãđứngkèkèhaibên,túmchặtphầntrêncánhtayvàvaitôi.Tôikhôngvùngvẫyvìchẳngíchgì.Taycủahọvừatovừakhỏevàtôicảmthấyrằngnếuđứngyênmộtchỗquálâuthìmìnhsẽbắtđầulúnxuốngđấtmất.Họbắtđầuđẩytôingượcvàophòngáolễ.

“ChuyệnnàylàđểtốtchoconthôiThomasà,”ChaCairnsvừanóivừađitheochúngtôivàotrong.“TốinayngàiPhánQuansẽtúmcổJohnGregory.Tấtnhiênhắntasẽđượcđemraxétxử,nhưngkếtcụcđãquárõràngrồi.HắnsẽbịthiêusốngtrêngiànhỏavìtộicấukếtvớiÁcquỷ.Đấylàlýdovìsaotakhôngthểđểconquayvềvớihắn.Vớiconthìvẫncònhyvọng.Conchỉlàmộtcậubévàlinhhồnconvẫncòncóthểcứuđượcmàkhôngcầnphảithiêuđốtđi.Nhưngnếunhưconđangởbênhắnkhihắnbịbắt,consẽphảichịuchungsốphận.Vậynênviệcnàychỉlàđểtốtchoconthôi.”

“Nhưngthầyấylàemhọcủaôngkiamà!”Tôibuộtmiệngthốtlên.“Thầylàngườicùngmộtnhà.Làmsaoônglạicóthểlàmnhưthếchứ?Hãythảtôiđiđểtôicảnhbáochothầy.”

“Cảnhbáoư?”ChaCairnshỏi.“Connghĩlàtachưatừngcốbáotrướcchohắnhaysao?Tađãlàmnhưthếgầnsuốtquãngđờitrưởngthànhcủahắnrồi.Giờthìtacầnphảinghĩcholinhhồnhơnlàchothểxáccủahắn.Ngọnlửasẽtẩysạchhắn.Chịulấyđauđớn,linhhồnhắnsẽđượccứurỗi.Conkhônghiểusao?TalàmđiềunàylàđểgiúphắnđấyThomas.Còncónhữngthứquantrọnghơnsựtồntạingắnngủicủachúngtatrênthếgiannàynhiều.”

“Ôngđãphảnbộilạithầyấy!Phảnbộilạichínhmáumủhuyếtthốngcủamình.ÔngđãbáochotênPhánQuanbiếtchúngtôiđangởđây!”

“Khôngphảicảhaingườiđâu,chỉmìnhJohnthôi.VậynênhãythamgiacùngchúngtanàoThomas.Cầunguyệnđirồilinhhồncủaconsẽđượctẩysạchvàtínhmạngconsẽkhôngkhinàobịnguyhiểmnữa.Conthấysao?”

Cãicọvớikẻquáquảquyếtlàmìnhđúngthìchẳngíchgì,nêntôikhôngthèmtốnhơitốnsức.Âmthanhduynhấtvanglênlàtiếngbướcchânchúngtôivọnglại,vàtiếngchìakhóakhualẻngxẻngkhibọnhọdẫntôiđimỗilúcmộtsâuhơnvàotrongthánhđườngutịch.

B

Chương7ĐÀOTHOÁTVÀBẮTGIỮ

ọnhọnhốttôivàomộtcănphòngẩmthấpnhỏbékhôngcócửasổvàcũngchẳngmangbữatốichotôinhưhọđãnhắcđến.Giườngchỉlàmộtụrơmnhỏ.Khicửađónglại,tôiđứngđấytrongbóngtối,lắngnghetiếngchìakhóađượcvặntrongổvàtiếngbướcchânvangvọngxadầndọctheohànhlang.

Trongnàytốiđếnnỗitôikhôngnhìnrõđượchaibàntaymìnhtrướcmặtnhưngđiềunàychẳnglàmtôilolắngmấy.SaugầnsáuthánglàmchânhọcviệcchoThầyTrừTà,tôiđãtrởnêngandạhơnnhiều.Làcontraithứbảycủangườiconthứbảy,tôiluôntrôngthấynhữngthứmàngườikháckhôngthểnhìnra,nhưngThầyTrừTàđãdạytôirằnghầuhếtnhữngthứấykhônglàmhạigìđếntađược.Đâylàmộtnhàthờcổ,lạithêmmộtbãithamabênngoàikhuvườnkia,cónghĩalàsẽcónhiềuthứlởnvởnquanhđây–nhữngthứkhôngyênnhưlàhồnmahayvãnhồn–nhưngtôikhôngsợbọnchúng.

Không,thứlàmtôilolắnglàQuỷĐộcbêndướihầmmộkia!Ýnghĩrằnghắnchuivàotrongtâmtưởngtôithậtđángkinhhãi.Dĩnhiêntôikhôngmuốnđốimặtvớichuyệnnày,vànếunhưhiệnthờihắnđãtrởnênquámạnhnhưThầyTrừTànghingại,thìhắnsẽbiếtchínhxácchuyệngìđangxảyra.ThựcrahẳnhắnđãthaotúngChaCairnsmấtrồi,khiếnôngtaquaylưnglạivớiemhọcủamình.Hẳnhắnđãlenlỏivàogiữacácchaxứvàlắngnghebaocuộcchuyệntròcủahọ.Hắnđãphảibiếttôilàai,tôiđangởchỗnào,vàgiáchótlàhắnsẽkhôngthânthiệnmấy.

Tấtnhiên,tôikhôngđịnhởđâysuốtđêmđâu.Bạnthấyđấy,trongtúitôivẫncònbachiếcchìakhóavàtôidựđịnhsẽsửdụngchiếcchìađặcbiệtmàôngAndrewđãlàm.ChaCairnskhôngphảilàngườiduynhấtbiếtchơichiêuđâunhé.

ChiếcchìakhóasẽkhôngchophéptôiđiquáCổngBạc,bởitacầnphảicómộtthứgìđótinhxảohơnvàđượcchếtáctỉmỉhơnmớimởđượcổkhóađó,nhưngtôibiếtchìanàysẽgiúptôiđirangoàihànhlangvàquabấtcứlầncửanàocủanhàthờ.Tôichỉviệcphảichờđến

lúcmọingườiđãngủhếtrồitôisẽcóthểlẻnrangoài.Nếulẻnraquásớmchắclàtôisẽbịbắtlại.Mặtkhác,nếutrùtrừ,tôisẽđếncảnhbáochoThầyTrừTàquámuộn,vớilạicólẽQuỷĐộccònđếnviếngchonữaấychứ,vậynênđâylàmộtquyếtđịnhmàtôikhôngthểđisaibướcđược.

Khibóngtốibaotrùmvànhữngtiếngồnbênngoàilịmbớt,tôiquyếtđịnhliềumộtphen.Chiếcchìakhóaxoaytrongổkhôngchútngắcngứ,nhưngngaytrướckhimởcửatôilạinghethấytiếngbướcchân.Tôichếtlặngđứngimnínthở,rồidầndần,tiếngnhữngbướcchânấycũngđixavàvạnvậttrởvềyêntĩnh.

Tôichờmộtđỗilâu,lắngnghechămchú.Cuốicùng,tôihítmộthơicạnvànhẹnhàngđẩycửara.Thậtmaylàmsao,cánhcửamởrakhôngchúttiếngđộngvàtôibướcvàohànhlang,dừnglạivàmộtlầnnữadỏngtainghengóng.

Tôikhôngrõlàtrongthánhđườngvànhữngtòanhàphụcócònaiởlạikhông.Cólẽmọingườiđãbỏvềcănnhàtolớn,cănnhàchungcủachaxứhếtrồichăng?Nhưngtôikhôngtinlàhọlạikhôngcắtaiởlạiđâycanhgác,thếnêntôinhónchânđidọchànhlangtốiom,sợlàsẽgâyratiếngđộngdùlànhỏnhất.

Khiđếnđượccửahôngcủaphòngáolễ,tôisữngngười.Tôikhôngcầnđếnchìakhóacủamìnhnữa.Cánhcửađãđượcmởsẵn.

Lúcnàybầutrờiquangmâyvàtrăngđãlên,nhuộmtrànlốiđibằngthứánhsángbàngbạc.Tôibướcrangoàivàcẩnthậndichuyển.Chỉđếnkhiấytôimớicảmnhậnđượccóaiđóđằngsaumình;aiđóđangđứngnépbêncửa,ẩnmìnhtrongbóngtốicủamộttrongnhữngcâycộtđátotướngchạydọchaibênthánhđường.

Tôichếtlặngtrongmộtchốc.Đoạn,vớitráitimđậpthìnhthịchlớntiếngđếnchínhmìnhcònnghethấy,tôichầmchậmquayngườilại.Bóngngườitốiđenkiabướcradướiánhtrăng.Tôinhậnraôngtangaylậptức.Khôngphảilàchaxứnào,màlàtuhuynhbannãyquỳgốichămsóckhuvườn.HuynhPetercógươngmặthốchác,đầugầnsóitrụihếttóc,chỉcònmỗilớptóctrắngmỏngbêndướihaitai.

Độtnhiênôngtacấttiếng.“Hãyđicảnhbáochothầymìnhđi,Thomas.Đinhanhlên!Hãyrakhỏithịtrấnnàykhihaithầytròcòn

cóthể!”

Tôikhôngđáplại.Tôichỉquaymìnhphóngchạydọclốiđinhanhhếtmứccóthể.Chỉđếnkhiratớimấyconphố,tôimớithôikhôngchạynữa.TôivừathảbộđểkhônglôikéoquánhiềusựchúýđếnmìnhvừabănkhoănvìsaohuynhPeterlạikhôngcốngăntôilại.Chẳngphảiđấylàviệcôngtaphảilàmư?Cóphảiôngtalàngườiđượccửởlạicanhgáckhôngnhỉ?

Nhưngtôikhôngcònthờigianđểsuynghĩthấuđáođếnđiềunày.TôiphảicảnhbáochoThầyTrừTàbiếtsựphảnbộicủaônganhhọtrướckhimọichuyệnquámuộn.TôikhôngbiếtThầyTrừTàtrútạinhàtrọnàonhưngcólẽanhtraithầybiết.ĐấylàđiểmkhởiđầuvìtôibiếtphốCổngThầyDòngnằmởđâu:đấylàmộttrongnhữngconphốtôiđãđiquatrongkhiđangtìmkiếmnhàtrọ,vậynêncửahiệucủaôngAndrewsẽkhôngkhótìmcholắm.Tôivộibướcrảoquanhữngconphốtrảiđá,bụngbiếtrằngmìnhchẳngcònbaonhiêuthờigiannữa;rằngtênPhánQuanvàthuộchạchắclàđãđangtrênđườngđiđếnrồi.

CổngThầyDònglàmộtconđườngrộng,nhấpnhôđồidốc,haibênđườnglàhaidãycửahiệu,vàtôidễdàngtìmthấycửahiệuthợsửakhóa.BảngtênbêntrêncửahiệuđềlàANDREWGREGORYnhưngcácdãynhàđềutốithui.Tôiphảigõcửađếnbalầnmớithấyánhsánglấplótrêncănphònglầutrên.

ÔngAndrewramởcửavàgiơcaongọnnếndísátmặttôi.Ôngđangmặcchiếcáongủdàivàgươngmặtôngbiểulộnhiềucảmxúclẫnlộn.Ôngtrôngngơngác,giậndữvàmỏimệt.

“Emtraibácđanggặpnguyđấyạ,”tôinói,cốgiữchogiọngmìnhkhẽhếtsức.“Lẽracháutựmìnhđibáochothầyrồi,nhưngcháukhôngbiếtthầyđangởđâu...”

Ôngngoắctayrahiệuchotôivàomàkhôngnóilờinào,đoạndẫnđườngchotôibăngquaxưởngcủamình.Nhữngbứctườngtreohàngdãyhàngdãycácloạichìavàổkhóađủhìnhdángkíchcỡ.Mộtchiếcchìatotướngdàibằngcảcánhtaytôilàmtôithắcmắcchiếcổchochìakhóanàycòntođếncỡnàonữa.Tôinhanhchónggiảithíchchuyệngìđãxảyra.

“Tađãbảochúấyrằngcómàđiênmớiởlạiđâycơmà!”ôngAndrewvừakêulênvừađấmmạnhnắmtayxuốngbànlàmviệc.“Vàkhốnkiếpthaychothằnganhhọhaimặtxảotrá!Lâunaytađãbiếttênkhốnấykhôngđángtincậyrồi.ẮthẳnlàQuỷĐộcđãthâutómđượchắn,luồnláchtrongtâmtríhắnđểtrừkhửJohn–ngườiduynhấttrongtoànHạtnàyvẫncònlàmốiđedọađốivớihắn!”

ÔngAndrewtrởlênlầuvàchẳngmấtbaolâuđểthayvàoquầnáotềchỉnh.Chúngtôinhanhchóngquaytrởranhữngconphốvắngtênh,đitheolốidẫnngượcchúngtôiquaylạihướngnhàthờlớn.

“ThầyconđangtrútạiquánThánhKinhvàNến,”AndrewGregoryvừalầmbầmvừalắcđầu.“Việcquáisaomàthầyconlạikhôngnóichoconbiếtchứ?Đánglẽnếuconđithẳngđượcđếnđóthìhẳnđãkhôngphíthờigianrồi.Tahãyhyvọnglàchúngtakhôngđếnquámuộnnào!”

Nhưngchúngtôiđãquámuộnthật.Chúngtôinghethấytiếngbọnhọcáchđấycảmấyconphố:tiếngnhữngngườiđànônglalốigiậndữvàcóaiđónệncửathìnhthình,ầmĩđếnnỗitiếngồncóthểđánhthứccảngườichết.

Chúngtôinépvàogócphốquansát,cẩnthậnkhôngđểbịpháthiện.Giờthìchúngtôikhôngcònlàmđượcgìnữarồi.TênPhánQuanđangcưỡitrênconbạchmãkhổnglồvàdướiquyềnchỉhuycủahắnlàkhoảnghaimươingườiđànôngtrangbịkhígiới.Bọnhọmangtheodùicuigậygộcvàvàingườilămlămkiếmtrêntaynhưthểhọnghĩsẽbịkhángcự.Mộttrongnhữngngườiấylạinệnvàocửanhàtrọbằngchuôikiếm.

“Mởcửara!Mởcửara!Nhanhnhanhlênnào!”hắntagàolên.“Khôngthìchúngtaosẽphácửađấy!”

Cótiếngthencửađượcrútravàôngchủquántrọxuấthiệnởcửatrongchiếcáongủ,taycầmtheođènlồng.Ôngtatrôngngơngác,nhưthểvừamớithứcdậytừmộtgiấcngủsay.ÔngtachỉnhìnthấyhaingườiđànôngmangvũkhíđangđứngđốidiệnmìnhchứkhôngnhìnratênPhánQuan.Cólẽvìvậynênôngtamớiphạmmộtsailầmtolớn:ôngtabắtđầuphảnđốivàlalối.

“Gìthếnày?”ôngchủnhàtrọlalên.“Ngườitakhôngthểchợp

mắtchútítsaumộtngàylàmviệcvấtvảhaysaothếhử?Điquấynhiễuyênbìnhvàogiờgiấcnàynữachứ!Tôibiếtquyềncủatôiđấynhé.Cóđiềuluậtngăncấmnhữngtrònhưthếnàyđấy.”

“Thằngnàyláo!”TênPhánQuanbựctứcquátlên,chongựatiếngầnhơnđếncửa.“Talàluậtphápđây!Mộttênphùthủyđangngủtrongnhàcủangươi.MộttênđầytớcủaÁcquỷ!ChomộtkẻthùcótiếngcủaGiáohộitrúngụsẽmangđếnbaohìnhphạtthảmkhốc.Tránhra,cònkhôngthìmấtmạng!”

“Ôixintạlỗiđứcngài.Xintạlỗi!”ôngchủquántrọrênrỉ,giơcảhaitaylênvannàikhẩnkhoản,vẻkinhhoàngnhuốmđầymặt.

Đểđáplại,tênPhánQuanchỉphẩytayrahiệuchothuộchạ,bọnchúngthôbạotúmlấyôngchủ.Khôngchútlịchsựkháchsáogì,ôngtabịlôirađườngvàquẳngchonằmphủphụcdướiđất.

Thếrồi,thậtkhoanthaitừtốn,vớivẻmặthằnnéttànnhẫn,tênPhánQuanchoconngựabạchcủahắngiẫmlênngườiôngchủquán.Mộtvóngựađạpxuốngchânôngấythậtmạnhvàtôingherõmồnmộttiếngxươngvỡnát.Máutôiđônglạnh.Ngườiđànôngnằmtrênmặtđấtgàothéttrongkhibốntênvệsĩxộcvàotrongnhà;tiếngđếgiàybọnchúngnệnầmầmlêncầuthanggỗ.

KhibọnchúnglôiThầyTrừTàrangoài,thầytrôngthậtgiànuavàyếuớt.Cólẽcònhơichúthoảngsợnữa,nhưngvìtôiđứngquáxanênkhôngđoanchắclắm.

“Áà,JohnGregory,rốtcuộcmicũnglọtvàotayta!”tênPhánQuanhétlênbằnggiọngvangrềnđắcthắng.“Nhúmxươnggiàkhôkhốccủamirồisẽcháyratròđây!”

ThầyTrừTàkhôngtrảlời.Tôinhìntheobọnchúngtróiquặttaythầyrasaulưngvàlôithầyđi.

“Côngsứcbaonhiêunămtrường,đểrồikếtcụclạinhưthếnàyđây,”ôngAndrewlẩmbẩm.“Chúấybaogiờcũngcóýtốt.Chúấykhôngđángbịhỏathiêu.”

Tôikhôngtinchuyệnnàylạiđangxảyra.Cụcnghẹntrongcổhọngtôithậtlớn,đếnnỗimãisaukhiThầyTrừTàbịmangquành

quagócđườngvàkhuấtkhỏitầmmắt,tôivẫnkhôngthểnóinênlời.“Chúngtaphảilàmgìđó!”cuốicùngtôicũngthốtlên.

ÔngAndrewnặngnềlắcđầu.“Nàycậunhỏ,cứsuynghĩđếnviệcấyđirồibảochotabiếtchúngtalàmđượcgìnào.Bởivìtachẳngbiếtphảilàmgìcả.Tốthơnconnênquayvềchỗcủatavàkhitrờivừatrởsángthìhãyrờikhỏinơinàycàngxacàngtốt.”

Phòngbếpnằmphíacuốicănnhà,trôngramộtkhoảnhsânnhỏlátđá.Khibầutrờiđangdầntrởsáng,ôngAndrewmờitôiănđiểmtâm.Cũngchẳngcógìnhiều,chỉmộtcáitrứngvàmộtlátbánhmìnướng.Tôicảmơnôngấynhưngbuộcphảitừchốivìtôivẫnđangcònnhịnđói.NếuănvàonghĩalàtôichấpnhậnrằngThầyTrừTàđãrađivàrằngthầytròchúngtôisẽkhông

còncùngnhauđốimặtvớiQuỷĐộcnữa.Nhưngdùsaotôicũngchẳngthấyđóigìsất.

TôiđãlàmtheolờiôngAndrew.KểtừkhiThầyTrừTàbịbắtđi,tôiđãmảimiếtsuynghĩlàmthếnàochúngtôicóthểcứulấythầy.TôicũngnghĩđếnAlicenữa.Nếutôikhôngbắttayvàolàmgìđó,cảhaingườihọsẽbịthiêuchết.

“TúiđồcủathầyGregoryvẫncònởtrongphòngcontạiquántrọBòĐen,”bỗngnhiêntôichợtnhớra,quaysangbảobácthợlàmkhóa.“Vớilạichắclàthầycònbỏlạitrượngcủathầyvàáochoàngcủahaithầytròtạichỗtrọ.Bâygiờtalấylạinhữngthứấybằngcáchnàoạ?”

“Ừ,việcnàytacóthểgiúpđược,”ôngAndrewđáp.“Nếumộttronghaichúngtađilấythìmạohiểmlắm,nhưngtabiếtcóngườinàycóthểgomđồvềchocon.Đểchútnữatasẽgiảiquyết.”

KhitôiđangquansátôngAndrewdùngbữa,cótiếngchuôngngânlêntừđâuđóxaxa.Tiếngchuôngngherầurĩvàgiữamỗihồichuônglàmộtkhoảnglặngkhádài.Nghethậttangthương,nhưtiếngchuôngnguyệncủađámtáng.

“Cóphảitiếngchuôngtừnhàthờlớnkhôngạ?”tôihỏi.

ÔngAndrewgậtđầu,vẫntiếptụcnhaichậmrãi.Trôngnhưthểôngănchẳngngonmiệnggì,cũngnhưtôiđangcảmthấyvậy.

Tôithắcmắckhôngbiếtđấycóphảitiếngchuôngtriệugọimọingườiđếndựlễsáng,nhưngtrướckhitôikịphỏiđượcchừngấy,ôngAndrewđãnuốtmiếngbánhmìnướngxuốngmàbảotôi,“Tiếngchuôngnàycónghĩalàlạicóthêmmộtcáichếtởnhàthờlớnhaynhàthờnàokháctrongthịtrấn.Hoặclàthế,hoặclàmộtchaxứđãquađờiởnơinàođókháctrongHạtvàtindữấyvừamớiđượctruyềnđến.Dạogầnđâytrongtrấnthườngnghethấyâmthanhnàylắm.Taelàbấtcứchaxứnàotháchthứcthếlựcbóngtốihaysựthốináttrongthịtrấnchúngtađềusẽnhanhchóngbịtrừkhử.”

Tôirùngmình.“CóaiởPriestownnàybiếtnguyênnhâncủathờikỳđentốilàdoQuỷĐộckhôngạ?”tôihỏi.“Haychỉcócácchaxứlàbiếtthôi?”

“ChuyệnvềQuỷĐộcthìaicũngbiếtcả.Ởkhuvựcgầnsátvớinhàthờlớnnhất,hầuhếtdânchúngđềuchoxâygạchbíthếtcáclốicửadẫnxuốnghầmrượunhàhọ,vàthóimêtínlẫnnỗisợhãithìtrànlan.Ailạicóthểtráchcứđượcngườidâncơchứkhihọthậmchícònkhôngthểđặtlòngtinvàonhữngchaxứcủamìnhđểđượcbảovệ?Chảtráchsaocácgiáođoànngàymộtteonhỏ,”ôngAndrewvừanóivừalắcđầuthêlương.

“Báclàmxongchiếcchìakhóachưa?”tôihỏi.

“Rồi,nhưngchúJohnđángthươnggiờcócầnđếnnónữađâu.”

“Chúngtacóthểđấy,”tôiliếnthoắngtuônramộtmạchnhữnggìmìnhsắpnóitrướckhiôngkịpngăntôilại.“Khuhầmmộchạydọcngaybêndướinhàthờlớnđếntậnnhàdòng,vậythìcóthểcólốiđidẫnthẳnglênđếnchỗbọnhọ.Chúngtacóthểđợiđếnlúctrờitối,khimọingườingủhết,đểđộtnhậpvàonhàdòngvậy.”

“Chuyệnnàythậtđiênrồ,”ôngAndrewlắcđầuthốtlên.“Khunhàdòngrộngthênhthang,baonhiêulàphòngởtrênlẫndướimặtđất.Thậmchíchúngtacònkhôngbiếtnhữngtùnhânđangbịgiamgiữởđâu.Khôngchỉlàthế,còncóbọnngườimangvũkhícanhgácnữachứ.Concũngmuốnbịthiêusốnghaysaothế?Tathìtakhôngmuốnrồiđấy!”

“Cũngđángđểthửlắmmà,”tôinàinỉ.“Bọnchúngkhôngnghĩlàsẽcóngườitừdướilòngđấtchuilêntrênnhàkhimàdướikiacótên

QuỷĐộcđâu.Chúngtacóyếutốbấtngờlàmlợithếvàbiếtđâumấytênlínhgáccònngủgậtnữathìsao.”

“Không,”ôngAndrewcươngquyếtlắcđầu.“Nhưthếlàđiênrồ.Khôngđángđểmấtthêmhaimạngngườinữa.”

“Vậybácđưachocháuchiếcchìađểcháutựlàm.”

“Consẽkhôngbaogiờtìmthấyđườngđikhikhôngcótađâu.Dướiđấylàcảmộtmêtrậnđườnghầmđấy.”

“Vậythìbácbiếtđườngạ?”tôihỏi.“Trướcđâybácđãtừngxuốngdướiấyrồiư?”

“Rồi,tabiếtđượcđườngđếntậnCổngBạcthôi.Nhưngtathìchỉmuốnđixađếnđấylàhếtmức.MàcũngđãhaimươinămrồikểtừkhitacùngJohnxuốngđấy.CáithứquỷdướiấysuýtnữađãgiếtchếtJohn.Hắncũngcóthểgiếtluônchúngtaấychứ.ConđãnghethấyJohnnóirồiđấythôi:hắnđangbiếnđổitừmộtlinhhồn,mộtthứbiếnhình,thànhrathứgìđấychỉcótrờimớibiết.Dướiđấychúngtacóthểchạmtránvớibấtcứthứgì.Ngườitatừngđồnđạivềnhữngconchóngoaohungtợnhằmhènherăngtotổbố;vềnhữngconrắnđộc.QuỷĐộccóthểđọcđượctưtưởngcủacon,conhãynhớlấy,vàcóthểhiệnhìnhthànhnhữngnỗilosợhãihùngnhấtmàconcó.Không,quánguyhiểm.Takhôngbiếtsốphậnnàođauđớnhơnđây–bịtênPhánQuanthiêusốngtrêngiànhỏa,haylàbịQuỷĐộcchẹtđếnchết.Đấykhôngphảilànhữnglựachọnmàmộtcậubéphảiquyếtđịnhlấy.”

“Bácđừnglođếnchuyệnấyạ,”tôibảo.“Báccứloxửlýmấyổkhóacòncháusẽlàmviệccủacháu.”

“Nếunhưemtraitacònchịukhôngđượcthìconcòncóhyvọngnàocơchứ?Khiđấyemtraitacòntrongthờikỳđỉnhcaophongđộ,cònconbâygiờchỉmớilàmộtcậubé.”

“CháukhôngcóngốcđếnnỗiđicốmàtiêudiệtQuỷĐộcđâuạ,”tôiđáp.“CháuchỉlàmhếtsứcđểđưaThầyTrừTàđếnnơiantoànthôi.”

ÔngAndrewlắcđầu.“Conđãtheothầymìnhđượcbaolâurồi?”

“Gầnsáuthángạ.”

“Vậysao,”ôngAndrewbảo,“điềunàygiảithíchtấtcảrồi,phảikhôngnào?Concóýtốt,tabiết,nhưngchúngtachỉlàmchomọichuyệnthêmtồitệmàthôi.”

“ThầyTrừTàđãbảocháurằngchếtvìbịthiêulàmộtcáichếtkinhkhủng.Làcáichếttồitệhơnhếtthảy.Đấylàlýdovìsaothầykhôngtánthànhviệcthiêuchếtphùthủy.Vậytạisaobáclạiđểchothầyphảichịuđauđớnấy?Cháuxinbác,bácphảigiúpcháu.Đâylàcơmaycuốicùngchothầycháuđấy.”

LầnnàyôngAndrewchẳngnóithêmgì.Ôngngồimãinơiấy,chìmđắmtrongsuytư.Rốtcuộckhiôngđứngdậykhỏighế,ôngchỉbảolàtôinênlánhmặtđi.

Cóvẻlàdấuhiệutốtrồiđây.Ítrathìôngấykhôngbảotôiđigóighémđồđạc.

Tôingồisaunhà,bồnchồnchờđợikhibuổisángchậmchạptrôiđi.Tôiđãchẳngchợpmắtđượcchútnàovàđangmệtbã,nhưngsaunhữngbiếncốtrongđêmrồithìngủlàchuyệntôichẳnghứngthúmuốnlàm.

ÔngAndrewđanglàmviệc.Hầuhếtthờigiantôinghethấytiếngôngloayhoaytrongxưởng,nhưngthithoảngcũngcótiếngchuôngkínhcoongkhikháchhàngravàocửahiệu.

KhiôngAndrewquaytrởvàobếplàđãgầngiữatrưa.Mặtôngcóvẻgìđấykhangkhác.Ôngtrôngđămchiêu.Vàtheongaysaulưngônglàmộtngườikhác!

Tôiđứngbậtdậy,sémchútcogiòbỏchạy,nhưngcánhcửahậulạibịkhóamấtrồi,cònchắngiữatôivàlốiracửatrướclàhaingườiđànông.Nhưngrồitôinhậnrangườilạvàthấynhẹcảngười.ĐấylàhuynhPeter,ôngtađangmangtheotúicủaThầyTrừTà,cảthanhtrượnglẫnáochoàngcủathầytròtôinữa!

“Khôngsaođâucậubé,”ôngAndrewbướcđếnđặttaylênvaitôitrấnan.“Bỏcáivẻlolắngtrênmặtđirồingồixuốngnào.HuynhPeterlàbạnđấy.Xemnày,huynhấycònmangchoconvậtdụngcủa

Johnnữakìa.”

HuynhPetermỉmcườitraochotôichiếctúi,thanhtrượngvàhaichiếcáochoàng.Tôinhậnlấy,gậtđầucảmơn,đặtmấymónấyvàogócnhàrồingồixuống.Cảhaingườiđànôngđềukéoghếtừbànrangồiđốidiệnvớitôi.

HuynhPeterlàngườigầnnhưcảđờiphảilàmviệcngoàitrờinênphầndatrênđầuôngấybịnắnggióbiếnthànhmộtsắcnâuđềukhắp.ÔngcaobằngôngAndrewnhưngkhôngđứngthẳngđượcnhưôngấy.LưngvàvaihuynhPeterđãcòngxuốngcả,cólẽvìbaonhiêunămcắmmặtlàmviệcvớiđấtcùngcuốcxẻng.Mũicủaônglànétkhácbiệtnhất,khoằmxuốngnhưmỏquạ,nhưnghaimắtlạicáchxanhauvàlấplánhánhlênvẻtốtbụng.Trựcgiáctôimáchbảoôngnàylàngườitốt.

“Ehèm,”ônglêntiếng,“conmaymắnvìđêmquatachứkhôngphảiaikháclàngườirảoquanhđấynhé,bằngkhôngconđãbịnhốtlạitrongxàlimrồi!Sauchuyệnđó,ChaCairnschogọitalênngaykhitrờisángvàtaphảitrảlờivàicâukhóchịu.Hắntakhôngđượcvuicholắmvàtakhôngchắclàhắnđãxongviệcvớitachưanữa!”

“Cháuxinlỗiạ,”tôiđáp.

HuynhPetermỉmcười.“Đừnglogìcả,cậunhỏ.Tachỉlàmộttênlàmvườncótiếnglàbịlãngtaimà.HắnsẽkhôngbậntâmđếntalâulắmđâukhimàtayPhánQuanđangcóquánhiềungườikháccầnphảiđượcthiêusống.”

“Saobáclạiđểchocháutrốnthoátạ?”tôihỏi.

HuynhPeternhướnmày.“KhôngphảitấtcảcácchaxứđềubịQuỷĐộcđiềukhiểnđâucon.Tôibiếtônganhhọcủabác,”ôngtaquaysangbảovớiôngAndrew,“nhưngtôikhôngtinChaCairnsđâu.TôicholàQuỷĐộcđãthâutómđượchắnrồi.”

“Chínhtôicũngnghĩthếđấy,”ôngAndrewbảo.“JohnđãbịphảnbộivàtôinghĩhẳnQuỷĐộclàkẻđứngđằngsautấtcảmọichuyện.HắnbiếtJohnlàmộtmốiđedọanênđãlợidụngtênanhhọnhunhượccủachúngtôiđểtrừkhửchúấy.”

“Vâng,tôinghĩbácnóiđúng.Báccóđểýthấytayhắnkhông?Hắnbảophảibăngbónhưvậylàvìhắnbịphỏngnến,nhưngmàChaHendlecũngbịthươngtươngtựsaukhiQuỷĐộcthâutómôngta.TôinghĩtênCairnsđãhiếnmáumìnhchocáithứấyrồi.”

HẳnlàtôitrôngđangkinhhoànglắmvìhuynhPeterphảiđếnbênmàđặttaylênvaitôi.“Đừnglolắngcontraià.Trongnhàthờlớnấyvẫncònsótlạivàingườitốt,vàdùcólẽtachỉlàmộttuhuynhhènmọnnhưngtavẫncoimìnhlàmộttrongnhữngngườitốtấyvàsẽlàmmọiviệcphụngsựChúabấtcứkhinàocóthể.Tasẽlàmhếtsứctrongkhảnăngcủamìnhđểgiúpchoconvàthầycủacon.Thếlựcbóngtốichưachiếnthắngđâu!Vậynêntahãybànthẳngđếncôngviệcnào.BácAndrewbảotalàconrấtdũngcảmkhidámđixuốngkhuhầmmộ.Cóđúngthếkhông?”ôngvừahỏivừatrầmngâmvuốtmũi.

“Phảicóailàmviệcnày,nêncháurấtsẵnlòngthửsứcmộtphen,”tôiđáp.

“Nhưnglỡmayconphảiđốimặtvới...”

HuynhPeterkhôngnóihếtcâu.Cứnhưlàôngấykhôngthểbuộcmìnhthốtrahaitiếng“QuỷĐộc”.

“Đãcóainóichoconbiếtconsẽphảiđốimặtvớithứgìchưa?Vềvụbiếnhình,đọcsoitâmtưởngvớilạicả...”Ôngngầnngạiliếcrasaulưngtrướckhithìthào,“cảchẹtchếtấy?”

“Vâng,cháucóngherồiạ,”tôiđápvớigiọngnghecòntựtinhơnlàtôiđangthậtlòngcảmthấy.“Nhưngvẫncónhữngchuyệncháucóthểlàmđược.Thứấykhôngthíchloạixíchbạc...”

TôimởtúiThầyTrừTà,chotayvàorútrasợixíchbạcchomọingườicùngxem.“Cháucóthểtróihắnvớithứnày,”tôibảo,nhìnthẳngvàomắtcủahuynhPetervàcốkhôngchớp.

HaingườiđànôngnhìnnhaurồiôngAndrewmỉmcười.“Chắclàđãluyệntậplắmlầnrồiphảikhôngcon?”ônghỏi.

“Hàngbaonhiêugiờliềnấyạ,”tôiđáp.“TrongvườnnhàthầyGregorycómộtcâycột.Cháucóthểđứngcáchđấyhaimétrưỡimà

tungxíchraquấnvàocâycộtđó,vàthaotácgọngàngcảtámtrênchínlầnấychứ.”

“À,nếukiểugìđấymàconvượtquađượckẻấyvàđếnđượcnhàdòngtrongtốinaythìconsẽcóđượcmộtlợithế.Tốinaynhàdòngsẽvắnglặnghơnthườnglệ,”huynhPeternóitiếp.“Tốihômquacóngườichếttrongnhàthờlớnnênthithểhiệnđangởđấychứkhôngphảiởngoàithịtrấn.Tốinayhầunhưmọichaxứđềusẽởlạinhàthờđểlàmlễvọng.”

QuacácbàihọctiếngLatinhcủamình,tôibiếtđược“lễvọng”cónghĩalà“thứcđêm”.Thếnhưngđiềunàycũngkhôngchotôibiếtlàhọthứcđêmlàmgì.

“Họsẽcầunguyệnvàcoisócchongườichết,”ôngAndrewmỉmcườikhinhìnthấyvẻbốirốitrênmặttôi.“AiđãchếtvậybácPeter?”

“LàChaRobertstộinghiệp.Tựkếtliễuđờimình.Nhảytừnócnhàxuống.Đấylàvụtựtửthứnămtrongnămnayrồi,”ôngliếcquaôngAndrewrồinhìnthẳnglạivàotôi.“Nóchuihẳnvàotrongđầuócngườita,conbiếtđấy.KhiếnchohọlàmnhữngchuyệntráivớiýChúavàđingượcvớilươngtâmhọ.VàđấylàđiềurấtkhókhănđốivớimộtchaxứđãthụphonggiáophẩmđểphụngsựChúa.Vậynênkhiôngtakhôngthểchịuđựngthêmđượcnữathìcókhiôngtalạitựkếtliễuđờimình.Việcnàyrấtkinhkhủngđấy.Tựtửlàmộttộilỗimuônchết,vàcácchaxứthừabiếtlàhọsẽkhôngbaogiờđượclênThiênđàng,khôngbaogiờđượcởcạnhChúaCha.Conhãynghĩxemchuyệnphảixấuxađếnmứcnàomớidồnhọđếnnướcđó!Giánhưchúngtacóthểtiêudiệtđượcthứtàmakhủngkhiếpấytrướckhithịtrấnnàychẳngcònlạiđiềugìtốtđẹpchohắnnhũngnhiễunữa.”

Mộtquãnglặngngắnngủi,nhưthểtấtcảchúngtôiđangsuytư,nhưngrồikhithấymôicủahuynhPetermấpmáytôilạinghĩchắclàôngđangcầunguyệnchoviênchaxứtộinghiệpvừamớimất.Khiôngấyđưataylàmdấuthìtôichắcmẩmlàthếrồi.Đoạnhaingườiđànôngđưamắtnhìnnhauvàcùnggật.Khôngnóikhôngrằng,họđãcùngnhauđiđếnthỏathuận.

“TasẽđicùngconđếntậnCổngBạc,”ôngAndrewlêntiếng.“Sauđấy,huynhPeterđâysẽcóthểgiúpđược...”

HuynhPetersẽđicùngchúngtôisao?Hẳnôngấyđãđọcravẻmặttôivìônggiơcảhaitaylên,vừamỉmcườivừalắcđầu.

“ÔikhôngđâuTom.Tachẳngcócanđảmbénmảngđếnbấtcứnơinàogầnhầmmộđâu.Không,ýbácAndrewlàtacóthểgiúpbằngcáchkháckia:chỉchoconhướngđi.Nàynhé,cómộtbảnđồnhữngđườnghầmấy.Bảnđồđượclồngtrongkhungtreongaybêntronglốivàonhàdòng–lốidẫnthẳngravườnấy.Takhôngthểnhớnổimìnhđãphảiđứngchờởđấybaonhiêugiờđồnghồđểcóchaxứnàođixuốnggiaoviệctrongngàychota.Quabaonhiêunămtađãnhớnhưinmọingócngáchtrêncáibảnđồấy.Concómuốnviếtragiấykhông,hayconcóthểnhớđượcnào?”

“Cháucótrínhớrấttốtđấyạ,”tôibảovớiôngấy.

“Đượcrồi,cứbảotabiếtnếuconcầntalặplạinhé.NhưbácAndrewđãnói,bácấysẽdẫnđườngchoconđếntậnCổngBạc.Quacổngấyrồi,concứđitiếpchođếnkhicácđườnghầmgiaonhau.Conđitheolốibêntráichođếnkhiđếnđượccácbậccấp.Bậccấpnàydẫnđếnmộtcánhcửa,saucánhcửaấylàhầmrượulớncủanhàdòng.CánhcửađangbịkhóanhưngsẽchẳngphảilàvấnđềvớiconđâukhiconcóchiếnhữunhưbácAndrewđây.Chỉcómộtcánhcửakhácdẫnđihầmrượuvànónằmởbứctườngđầukiabêngócbênphải.”

“NhưngcóthểnàoQuỷĐộclạiđitheocháuvàotronghầmrượumàtrốnđikhôngạ?”tôihỏi.

“Khôngđâu–hắnchỉcóthểthoátkhỏihầmmộquaCổngBạcmàthôi,chonênconkhálàantoànmộtkhiđãđiquacửadẫnvàohầmrượu.Giờtrướckhirờikhỏihầmrượu,cómộtđiềuconphảilàmđây.Bêntráicánhcửa,phíatrêntrầnnhà,làmộtcánhcửasập.CửanàydẫnlênlốiđidọctheobờtườngphíaBắccủanhàthờlớn–nhữngngườigiaohàngthườngsửdụnglốinàyđểmangrượuvàbiaxuốngdướiđấy.Conphảimởkhóacánhcửaấyratrướckhitiếnxahơn.Đấylàlốithoátrangoàinhanhhơnlàphảiđingượclạicổng.Đếnđâylàrõhếtchưanào?”

“Chẳngphảisẽdễdànghơnnhiềunếutasửdụngcửasậpấyđểđixuốngsaoạ?”tôihỏi.“LàmthếthìcháusẽtránhđượcCổngBạclẫnQuỷĐộcmà.”

“Taướcsaomọichuyệnđượcdễdàngnhưthế,”huynhPeterđáp.“Nhưnglàmvậyquámạohiểm.Cánhcửaấytừngoàiđườnglẫntừnhàdòngtrôngrađềuthấy.Sẽcóngườinhìnthấyconchuivàođấy.”

Tôitrầmngâmgậtgù.

“Mặcdùconkhôngthểđivàobằngcửaấy,vẫncóthêmmộtlýdochínhđángkhácvìsaoconnêncốmàthoátrabằnglốinày,”ôngAndrewnóivào.“TakhôngmuốnJohnlạiliềumìnhđốimặtvớiQuỷĐộcmộtlầnnữa.Conthấyđấy,từtrongtâmkhảmtanghĩrằngthầyconđangsợ–quásợđếnmứcthầyấycóthểkhôngđánhthắngđược...”

“Sợư?”tôiphẫnnộquặclại.“ThầyGregorykhôngsợbấtcứđiềugìtừthếlựcbóngtốicả.”

“Ừ,chúấysẽkhôngthừanhậnthếđâu,”ôngAndrewvẫnnóitiếp.“Đồngývớiconđiểmnày.Thậmchíchúấychắccònkhôngthừanhậnvớichínhmìnhnữakia.Nhưngthờixaxưachúđấyđãbịnguyềnvà...”

“ThầyGregorykhôngtinvàonhữnglờinguyền,”tôicắtngang.“Thầyđãbảothếvớibácrồicơmà.”

“Nếuconthưthưchotanóihết,tasẽgiảithíchchoconhay,”ôngAndrewnàinỉ.“Đâylàmộtlờinguyềnnguyhiểmvàcựcmạnh.Độcđịahếtmứccóthể.ToànbộbahộiphùthủyvùngPendleđãhiệpsứclạivớinhauđểđưaralờinguyềnnày.KhiđấyJohnđãcandựquánhiềuvàoviệccủabọnchúng,thếlàbọnchúngtạmgácsangbênbaomâuthuẫnbấtđồngđểnguyềnrủachúấy.Đấylàmộtlờinguyềnmáuvàbaongườivôtộiđãbịtànsát.Chuyệnnàyxảyravàođêmngàymừngxuân,đêmtrướcngàymộtthángNăm,vàohaimươinămtrước,rồisauđấybọnchúnggửiđếnchoJohnmộtmảnhdadêvấymáu.Chúấytừngkểchotanghetrênđấycóviếtnhữnggì:Misẽphảichếttrongmộtnơitămtối,sâuthẳmdướilòngđấtmàkhôngcómộtbạnbènàobêncạnh!”

“Làkhuhầmmộ...”tôithốtlên,giọngchỉcònlàtiếngthềuthào.NếuthầyphảiđốimặtvớiQuỷĐộcdướikhuhầmmộkia,thìmọiđiềukiệncủalờinguyềnđósẽđượcthỏa.

“Phải,làkhuhầmmộ,”ôngAndrewđồngtình.“Nhưtađãnói,hãyđemchúấyrangoàiqualốicửasập.Màthôi,huynhPeternày,tôixinlỗivìđãchennganglờibác...”

ÔngPeterủrũmỉmcườivànóitiếp.“Khiđãtháothencàicửasậprồi,conhãyđiquacánhcửavàolốihànhlang.Đâylàphầnrủiro.Ởđầukiahànhlanglàcănxàlimbọnhọsửdụngđểgiamgiữtùnhân.Consẽtìmthấythầymìnhtrongđó.Nhưngđểđếnđượcxàlimnày,conphảiđiquaphònglínhcanh.Việcnàynguyhiểmđấynhưngởdướiđókhôngkhíkhálạnhvàẩmướt.Bọnchúngsẽnhenmộtlòsưởithậtlớnvà,nếuChúaphùhộ,cửasẽđượcđónglạiđểngăncáilạnh.Vậylàconbiếthếtrồiđấy!GiảithoátchoôngGregoryvàmangôngấyquacánhcửasậprồihãytránhxakhỏithịtrấnnày.Ôngấysẽphảiquaylạiđốiphóvớinòisinhvậttởmlợmấyvàokhikhácvậy,khitênPhánQuanđãđikhuấtrồiấy.”

“Đừng!”ôngAndrewkêulên.“Sautấtcảnhữngchuyệnnàytôisẽkhônggọichúấyquaylạiđâynữađâu.”

“NhưngnếuôngấykhôngchiếnđấuchốnglạiQuỷĐộcthìcònaicóthểlàmđượcnữachứ?”huynhPeterbậthỏi.“Tôicũngkhôngtinvàonhữnglờinguyềnđâu.VớisựgiúpđỡcủaChúaTrời,Johncóthểđánhbạithứlinhhồnquỷquyệtấy.Bácbiếtlàtìnhhìnhngàycàngtồitệđimà.Chắcchắnngườitiếptheosẽlàtôithôi.”

“Khôngphảilàbácđâu,huynhPeterà,”ôngAndrewđáp.“Tôigặpđượcrấtítngườicóđượcýchíkiênđịnhnhưbáclắm.”

“Tôicốhếtsứcthôi,”ôngPeternhúnvai.“Khitôinghethấytiếngnóithìthầmtrongđầumìnhthìtôichỉđọckinhkhẩntrươnghơn.Chúabanchotasứcmạnhcầnthiết–đấylànếunhưtađủlýtríđểcầuxinđiềuấy.Nhưngphảicóviệcgìđóđượclàmthôi.Tôikhôngrõrồitấtcảnhữngchuyệnnàysẽkếtthúcnhưthếnàonữa.”

“Mọichuyệnsẽkếtthúckhingườidântrongtrấnkhôngcònchịuđựngđượcnữa,”ôngAndrewbảo.“Ngườitachỉchịubịchènépđếnnướcấylàcùng.TôingạcnhiênkhithấyhọchấpnhậnsựđộcácxấuxacủatênPhánQuanđượclâuđếnthế.Vàingườitrongsốnhữngkẻbịthiêucóvàingườithânhaybạnbèởđâyđấy.”

“Cólẽthếmàcũngcólẽkhông,”huynhPeternói.“Cũngcórất

nhiềungườithíchxemhỏathiêulắm.Chúngtachỉcònbiếtcầunguyệnmàthôi.”

T

Chương9HẦMMỘ

uhuynhPeterquayvềlàmphậnsựcủamìnhtạinhàthờlớntrongkhichúngtôingồichờmặttrờilặn.ÔngAndrewbảotôirằnglốitốtnhấtđểxuốngkhuhầmmộlàquacửahầmrượucủamộtngôinhàbỏhoanggầnvớinhàthờlớn;saukhitrờitốichúngtôiítcókhảnăngbịpháthiệnhơn.

Thờigianmỗilúcmỗitrôiđi,tôimỗilúcmộtthêmlolắng.KhitròchuyệnvớihuynhPetervàôngAndrew,tôiđãcốgắngragiọngthậttựtin,nhưngquảthựcQuỷĐộclàmtôisợchếtkhiếp.TôimảilụclọitrongtúicủaThầyTrừTà,tìmlấybấtcứthứgìkhảdĩgiúpíchđược.

Tấtnhiên,tôiđemtheosợixíchdàibằngbạcmàthầydùngđểtróiphùthủyvàquấnsợixíchấyquanheomình,giấudướivạtáo.Nhưngtôibiếtviệccókhảnăngquậtxíchquấnquanhcâycộtgỗlàmộtlẽ,cònlàmđiềunàyvớiQuỷĐộclạilàlẽhoàntoànkhác.Tiếpđếnlàmuốivàsắt.Saukhichuyểnhộpnhómlửalêntúiáokhoác,tôiđổđầyhaitúiquầnthụngcủamình–muốivàotúibênphải,sắtvàotúibêntrái.Haithứnàytrộnlạicótácdụnglênhầunhưmọithứámlấybóngtối.Đấylàcáchcuốicùngtôiđốiphóvớimụphùthủygià,MẹMalkin.

TôikhôngnghĩhaithứnàylạiđủmạnhđểtiêudiệtmộtkẻquyềnnăngnhưQuỷĐộc;nếumàcótácdụngnhưthếthìhẳnThầyTrừTàlầntrướcđãxửlýhắnrồi,mộtlầndứtđiểm.Tuynhiên,lúcnàytôituyệtvọnglắmrồinênsẵnsàngthửmọicách,vàchỉmangtheohaithứấycùngsợixíchbạccũngđãkhiếntôithấyvữngdạhơn.Dùsaođinữa,lầnnàytôicóđịnhtiêudiệtQuỷĐộcđâunào,màchỉlàđểtránhnéhắnđểkịpgiảithoátchothầytôithôi.

Cuốicùng,vớithanhtrượngcủaThầyTrừTàbêntaytráicùngtúiđồcủathầylẫnhaichiếcáochoàngbêntayphải,tôiđitheoôngAndrewquanhữngconphốtốiomvềhướngnhàthờlớn.Trênxakia,bầutrờiđầymâyvàkhôngkhícómùinhưthểcơnmưachẳngxađâylàmấy.TôiđangbắtđầuthấyghétPriestownrồi,vớinhữngcon

phốhẹptrảiđácuộivànhữngmảnhsânsaunhàcótườngbaobọc.Tôinhớnhữngrặngđồiđávàvùngkhônggianmởbaola.GiánhưgiờnàytôiđangởChipenden,trởlạinhữngbàihọcthườngngàycùngThầyTrừTà!Thậtkhóchấpnhậnđượcrằngcuộcđờitôiởnơichốnấycóthểđãchấmdứtmấtrồi.

Khichúngtôitiếngầnđếnnhàthờlớn,ôngAndrewdẫncảhaivàomộttrongnhữngngõhẻmchậtchộigiữaphầnhậucủanhữngcănnhàphốliềnkề.Ôngdừngbướctrướcmộtcánhcửa,chậmrãinhấcthencàilênvàgậtđầurahiệuchotôiđivàotrongkhusânsaunhonhỏ.Saukhiđãcẩnthậnđóngcửalại,ôngbướclêncửasaucủangôinhà,lúcnàyđangtốithui.

Mộtlátsau,ôngxoaychìakhóatrongổvàchúngtôibướcvàotrong.Khóacửalại,ôngđốtlênhaingọnnếnvàtraochotôimộtngọn.

“Cănnhànàybịbỏhoanghơncảhaimươinămnayrồi,”ôngbảo,“vànócũngsẽmãinhưthếnàythôi,vìnhưconnhậnthấyrồiđấy,nhữngngườinhưemtraicủatakhôngđượcthịtrấnnàychàođón.Cănnhànàyđãbịmộtthứghêgớmgìđóám,nênhầunhưmọingườiđềutránhxanóra,thậmchíđếnchócũngkhôngđếngần.”

ÔngAndrewnóiđúngvềviệcđangcóthứgìđóghêgớmtrongngôinhànày.ThầyTrừTàđãkhắcmộtkýhiệuvàomặttrongcủacánhcửahậu.

ĐấylàkýtựGammatrongtiếngHyLạp,đượcsửdụngđểchỉhoặclàmộthồnmahoặcvãnhồn.Chữsốbênphảilàsố1,chothấyđâylàmộthồnmacấpđộI,đủnguyhiểmđểcóthểkhiếnvàingườiloạntrí.

“TêncủahắnlàMattyBarnes,”ôngAndrewgiảnggiải,“vàhắntađãsáthạibảyngườitrongtrấnnày,cóthểcònnhiềuhơnthếnữa.Hắncóhaibàntaytotướngvàthườngdùngtaybópcổnạnnhânđếnchết.Nạnnhânchủyếulàphụnữ.Ngườitabảohắnđemnạnnhâncủamìnhvềđâyvàsiếtchếthọngaytrongchínhcănphòngnày.Cuốicùngmộttrongnhữngngườiphụnữấychốngtrảlạivàdùngkimcặptócđâmvàomắthắn.Hắnchếtdầnchếtmòndonhiễmtrùngmáu.LúcxưaJohnđịnhkhuyênbảohồnmanàychuyểnđinơikhácnhưngrồichúấycókếhayhơn.Chúấyluôncódựđịnhmộtngàynàođósẽ

quaylạinơinàyđểđốiphóvớiQuỷĐộc,vàchúấymuốnđảmbảorằnglốiđixuốnghầmmộtừnơinàylúcnàocũngsẵnsàng.Khôngailạimuốnmuamộtngôinhàbịmaámcả.”

Thốtnhiêntôicảmthấykhôngkhítrởlạnhhơnvàngọnnếncủachúngtôibắtđầuchaođảo.Cóthứgìđấyđangởgầnvàmỗigiâymỗitiếnđếnsáthơn.Trướckhitôikịphítthêmmộthơinữathìthứấyđãtrờtới.Thậtratôikhôngthểtrôngthấynónhưngtôicảmgiácđượccómộtthứđanglẩnkhuấttrongbóngtốinơigóckiaphòngbếp;mộtthứgìđóđangnhìnchằmchằmvàotôi.

Việctôithậtsựkhôngthểnhìnthấucànglàmchomọichuyệntệhơn.Nhữnghồnmacóuylựcmạnhmẽnhấtcóthểchọnđểchomìnhđượcnhìnthấyhaykhông.HồnmacủaMattyBarnesđangphôdiễnchotôithấynómạnhđếnmứcnàobằngcáchluônẩnmình,đồngthờilạichotôibiếtnóvẫnđangtheodõitôi.Cònnữa,tôicóthểcảmnhậnđượctàtínhcủanó.Nóđangmongchochúngtôigặpphảiđiềukhôngmayvàchúngtôiphảibiếnkhỏinơiđâycàngsớmcàngtốt.

“Phảichăngtađangtưởngtượng,haylàtrongnàybỗngnhiêntrởlạnhhơnthếnày?”ôngAndrewhỏi.

“Trờilạnhquáấymà,”tôiđáp,chẳngđềcậpgìđếnhồnma.Chẳngviệcgìphảilàmchoôngấythêmbồnchồnlolắnghơnhiệngiờ.

“Thếthìtađitiếpthôinào,”ôngvừabảovừadẫnlốiđếnphíanhữngbậccấpđixuốnghầmrượu.

NgôinhànàylàkiểunhàliềnkềđiểnhìnhtrongcácthịtrấncủaHạt:haiphòngđơnởtầngtrênvàhaiphòngtầngdướivớimộtrầmthượngdướimáichìa.VàcánhcửadẫnxuốnghầmrượutrongbếpởngayvịtrínhưcănnhàởHorshaw,nơimàđêmđầutiênsaukhitôitrởthànhchânhọcviệcThầyTrừTàtừngmangtôiđến.Cănnhàđóbịmộtvãnhồnám,vàđểthửtôixemcóđủkhảnăngtheonghềnàykhông,ThầyTrừTàđãlệnhchotôiđixuốnghầmrượuvàolúcnửađêm.Đấylàmộtđêmtôisẽkhôngbaogiờquênđược;giờđâynghĩlạivẫncònkhiếntôirùngmình.

ÔngAndrewcùngtôibướcquacácbậccấpđểxuốnghầmrượu.Sànnhàlátđátrốngtrơn,chỉcómộtchồngchănvàthảmcũ.Trông

chúngcũngkhákhôráonhưnglạibốcmùiẩmmốc.ÔngAndrewđưachotôicâynếncủamìnhrồinhanhnhẹnlôichồngthảmsangbên,đểlộracáchcửasậpbằnggỗ.

“Cónhiềulốiđểđixuốnghầmmộ,”ôngnói,“nhưngđâylàlốidễdàngvàítrủironhất.Consẽkhôngbắtgặpmấyngườidòmngóquanhđâyđâu.”

Ôngnhấccánhcửasậplênvàtôicóthểthấynhữngbậccấpbằngđádẫnvàobóngtối.Mùiđấtẩmvàmùimủnbốclên.ÔngAndrewlấylạicâynếnrồibướcxuốngtrước,bảotôiđứngchờmộtchốc.Rồiônggọivớilên,“Xuốngđicon,nhưngcứđểcửamở.Cólẽchúngtaphảivộithoátrakhỏiđâyđấy!”

TôiđểchiếctúicủaThầyTrừTàcùngvớihaichiếcáochoànglạihầmrượuvàđitheoôngấy,tayvẫnnắmchặtthanhtrượngcủathầymình.Khixuốngđếnnơi,tôingạcnhiênthấymìnhvẫncònđứngtrênmặtnềntrảiđácuộichứkhôngphảilàbùnnhãonhưmìnhtưởng.Khuhầmmộcũngđượclátnềntinhtươmnhưnhữngconphốtrênkia.Liệucóphảiđãcórấtnhiềungườitừngsinhsốngtạinơinàytrướckhithịtrấnđượcdựngnênkhông;nhữngngườiđãthờphụngQuỷĐộcấy?NếuthếthìnhữngconphốtrảiđácuộicủaPriestownđãđượcsaochéplạitừnhữnglốiđidướihầmmộnày.

ÔngAndrewkhởibướcmàkhôngnóilờinào,làmtôicócảmgiácôngấychỉmuốnlàmchoxongviệcthôi.Tôibiếtmìnhcũngmuốnthế.

Thoạtđầuđườnghầmđủrộngchohaingườibướcđibêncạnhnhau,nhưngtrầnhầmchènđálạiquáthấpnênôngAndrewphảibướccúiđầuvềphíatrước.ChẳngtráchsaoThầyTrừTàgọinhữngngườinọlà“NgườiLùn”.Nhữngngườixâynênkhuvựcnàychắnchắnlànhỏbéhơnngườidânởđâynhiều.

Chúngtôiđichẳngđượcbaoxathìđườnghầmbắtđầuthuhẹplại;cóđôichỗcònbịmópméo,nhưthểnhàthờlớnvànhữngtòanhàtrênxakiađãépcănhầmvẹohẳnđi.Thỉnhthoảngnhữngphiếnđácuộiđượcdùngđểlợptrầnvàláttườngđãbongtrócđimất,đểchobùnlầythấmquavàrỉxuốngtường.Xaxavọnglạitiếngnướcnhỏgiọtvàtiếngủngcủachúngtôivangvọngtrênnềnđá.

Khônglâusauđấy,lốiđicònbịthuhẹphơnnữa.TôibuộcphảiđisaulưngôngAndrew,vàlốiđicủachúngtôichiathànhhainhánhđườnghầmthậmchícònnhỏhơn.Saukhirẽsangnhánhbêntrái,chúngtôibướcvàomộtngáchtrênmétườngtrái.ÔngAndrewdừnglạigiơnếnlênđểsoisángmộtphầnbêntrong.Tôikinhhoàngnhìntrântrốivàonhữnggìmìnhvừathấy.Cóhaidãykệđầynhócxương:nhữngxươngsọvớihốcmắttrốnglổng,xươngđùi,xươngcánhtay,xươngngóntayvàcảnhữngloạixươngtôikhôngnhìnrađượclàxươnggì,xươngđủkíchcỡ,lẫnlộnvàonhau.Vàđềulàxươngngười!

“Hầmmộcóđầynhữngngănchứaxácnhưthếnày,”ôngAndrewbảo.“Đilạcdướinàylúctrờitốichẳngsungsướnggìđâu.”

Màxươngấycũngnhỏbénữa,giốngnhưxươngconnít.ChắcđâylànhữnggìcònsótlạicủaNgườiLùnrồi.

Chúngtôiđitiếpvàchẳngmấychốctôinghethấytiếngnướcchảyxốixảphíatrước.Chúngtôiquànhquagóccuavàđây,ngaytrướcmặtlàmộtdòngnướctrônggiốngmộtconsôngnhỏhơnlàmộtkhesuối.

“Dòngnướcnàychảydướiconphốchínhtrướcmặtnhàthờlớn,”ôngAndrewvừanóivừachỉtayvềdòngnướcđenngòm,“vàchúngtaphảibăngquađó...”

Nhữngbậcđá,tổngcộngchínbậccảthảy,trơnnhẵnvàphẳnglìnhưngmỗibậcđáchỉchớmtrồikhỏimặtnước.

MộtlầnnữaôngAndrewlạidẫnđườngđitrước,nhẹnhàngthoảimáibướctừbậcđánàysangbậckia.Quađếnbênkiarồiôngdừngbước,quaylạiquansáttôihoàntấtphầnbướccủamình.

“Tốinaythếlàcòndễ,”ôngbảo,“nhưngsaukhitrờimưalớnthìmựcnướcsẽdânglêncaohơnnhữngbậcđánhiều.Đếnlúcđósẽcómốinguythậtsựvìbịnướccuốnđiđấy.”

Chúngtôibướctiếpvàtiếngnướcchảynhỏdần.

ÔngAndrewđộtngộtdừngphắtlại,nhìnquavaiôngtôicóthểthấychúngtôiđãđếnbêncánhcổng.Thậtlàmộtcánhcổngkỳlạlàm

sao!Tôichưatừngthấycánhcổngnàonhưthếnàycả.Từsànlênđếntậntrầnhầm,từváchnàysangváchkia,mộttấmlướikimloạichắntoànbộđườnghầmlại,ánhkimloạilónglánhphảnchiếuánhsángtừcâynếncủaôngAndrew.Cóvẻđâylàmộtloạihợpkimchứanhiềubạcvàđãđượcmộtbácthợrèntaynghềcaochếtác.Mỗimộtthanhchắnkhôngphảiđượclàmtừmộtốngkimloạiđặcruộtmàlàtừnhiềuthanhmỏnghơn,xoắnlạivớinhautheohìnhxoắnốc.Mẫuthiếtkếrấtphứctạp:cũngcóthậtnhiềuhìnhdángvàhoavăntrangtríđấy,nhưnghễtôinhìncàngkỹthìchúngdườngnhưcàngbiếnhóakhônlường.

ÔngAndrewquaylạiđặttaylênvaitôi.“Đếnnơirồi,đâylàCổngBạc.Giờconnghenày,chuyệnnàyquantrọngđấy.Cóthứgìđangởgầnđâykhông?Thứtừthếgiớibóngtốiấy?”

“Cháukhôngnghĩthế,”tôiđáp.

“Nóithếlàchưađủđâu,”ôngAndrewquátlại,giọngkhekhắt.“Conphảibiếtchochắcchứ!NếutađểchosinhvậtnàysổngrangoàithìhắnsẽhoànhhànhkhắpHạt,chứkhôngriênggìcácchaxứkhôngđâu.”

À,tôikhôngcảmthấykhílạnh,thườnglàđiềucảnhbáorằngnhữngsinhvậtbóngtốiđangởgần.Vậynênđólàmộtdấuhiệuchothấymọisựvẫnantoàn.NhưngThầyTrừTàđãluôndạytôiphảibiếttintưởngvàotrựcgiáccủamình,nênđểchắcăngấpđôitôiliềnhítmộthơithậtsâuvàtậptrungcaođộ.

Chẳngcógì.Tôikhôngcảmnhậnđượcgìcả.

“Khôngcógìđâuạ,”tôibảoôngAndrew.

“Conchắckhông?Thậtsựchắcchứ?”

“Chắcạ.”

ĐộtnhiênôngAndrewquỳthụpxuốngchotayvàotúiquầnthụng.TrêntấmmànlướisắtcómộtkhungcửasổuốncongnhưngổkhóabéxíucủanólạinằmsátđấtvàđấylàlýdovìsaoôngAndrewphảicúithấpđếnthế.Ôngthậtcẩnthậntrachiếcchìabénhấtvàoổkhóa.Tôinhớđếnchiếcchìatotướngtreotrêntườngtrongxưởng

khóanhàông.Hẳnbạnsẽchorằngchìacàngtocàngquantrọngchứgì,nhưngởđâythìngượclạimớiđúng.CóthứgìlạiquantrọnghơnchiếcchìatíxíuôngAndrewđangcầmtrêntaykiachứ?ChiếcchìađãgiữchotoànHạtnàyđượcantoànkhỏitayQuỷĐộc.

DườngnhưôngAndrewphảichậtvậtlắmvàcứchỉnhtớichỉnhluichiếcchìamãi.CuốicùngchiếcchìacũngxoayvàôngAndrewđẩycửamởrarồiđứngdậy.

“Vẫncònmuốnlàmviệcnàychứ?”ônghỏi.

Tôigậtđầurồiquỳxuống,đẩythanhtrượngquacánhcửamởrồiđitheođấy,bòtrênhaitayhaichân.NgaylậptứcôngAndrewkhóatráicửasaulưngtôivànhétchiếcchìaquatấmlướisắt.Tôicấtchìavàobêntúiquầnbêntrái,émnóxuốngmớbộtsắt.

“Chúcmaymắn,”ôngAndrewbảo.“Tasẽquaylạihầmrượuvàchờtrongmộttiếngphòngtrườnghợpvìlýdonàođấymàconquaylạibằngđườngnày.Nếuconkhôngxuấthiệnthìtasẽtrởvềnhà.Ướcgìtacóthểgiúpđỡđượcnhiềuhơn.ConlàcậubégandạđấyTomà.Tathựclòngmongmìnhcóđủcanđảmđểđicùngconđấy.”

TôicảmơnôngAndrewrồitaytráicầmtrượng,tayphảicầmnến,mộtmìnhdấnbướcvàobóngtối.Loángsau,nỗikinhhoàngtộtđộvềnhữnggìmìnhđangđảmnhiệmđènghẹtlấytôi.Tôicóđiênkhôngđây?GiờđâytôiđangởtronghangổcủaQuỷĐộcvàhắncóthểxuấthiệnbấtcứlúcnào.Nãygiờtôiđangnghĩgìthếnhỉ?Biếtđâuhắnlạibiếtlàtôiđangcómặtởđâyrồiấychứ!

NhưngtôihítvàothậtsâuvàtựtrấnanmìnhvớisuynghĩrằngvìQuỷĐộcđãkhôngnhàođếnCổngBạckhiôngAndrewmởkhóa,nghĩalàhắnkhôngthểđiềugìcũngtỏtường.Vànếukhuhầmmộnàychằngchịttrùngtrùngnhưngườitavẫnbảo,thìngaylúcnàyđâycóthểQuỷĐộcđangởxahàngbaonhiêudặm.Nhưngthôi,tôicòncóthểlàmgìkháchơnlàphảitiếptụcbướctớichứ?TínhmạngcủaThầyTrừTàlẫncủaAliceđềutùythuộcvàonhữnggìtôihànhđộng.

Bướcđượckhoảngmộtphút,tôiđếnnơiđườnghầmrẽlàmhainhánh.NhớkỹnhữnggìhuynhPeterđãchỉchomình,tôichọnđitheonhánhbêntrái.Khôngkhíxungquanhtrởlạnhhơnvàtrựcgiácmáchbảorằngtôikhôngcòncôđộcởđâynữa.Xaxaphíatrước,bên

ngoàiphạmviánhnếncóthểrọitới,thậtnhiềuhìnhthùdạquang,hưảo,nhỏbélượnquanhnhưnhữngcondơi,vụtravụtvàonhữngngănchứaxácdọctheobứctườngcủađườnghầm.Khitôitiếnđếngầnthìchúnglạibiếnmất.ChúngkhôngđếnthậtgầntôinhưngtôibiếtchắcchúnglàhồnmacủanhữngNgườiLùn.Nhữnghồnmanàychẳnglàmtôibậntâmmấy;tôichỉkhôngthểgạtđượcQuỷĐộcrakhỏitâmtrímàthôi.

Tôibướcđếnkhúcquanh,vàkhiquànhtheo,rẽsanghướngtaytrái,tôicảmnhậndướichânmìnhcógìđấykhiếntôisémchúttrượtté.Tôivừagiẫmlênmộtthứmềmmềmdinhdính.

Tôilùilại,nhấcnếnlênđểnhìnchorõ.Nhữnggìtôivừanhìnralàmhaiđầugốitôilẩybẩyvàcâynếnlậpcậptrênbàntayrunrẩycủatôi.Làmộtconmèochết.Nhưngthứlàmtôilokhôngphảilàvìconmèođãchết;màlàcáicáchnóchếtnhưthếnào.

Rõràngconmèođãlầnxuốnghầmmộđểsănchuộtnhưnglạigặpphảikếtcuộcthảmkhốc.Nóđangnằmẹpbụngxuốngđất,haimắtlồihẳnrangoài.Convậttộinghiệpđãbịépchobẹpdíđếnnỗicảngườinóchẳngnơinàodàyhơnmộtphân.Nóbịbẹpdúmdínhxuốngnềnđánhưngchiếclưỡithèrangoàivẫncònlấplánhnênchắclànóđãchếtchưađượclâulắm.Tôirùngmìnhhoảngsợ.Conmèonàyđúnglàbị“chẹt”rồi.NếutênQuỷĐộctìmthấytôi,chắcchắnrồisốphậntôicũngsẽnhưthế.

Tôinhanhchóngbướcđi,mừngvìmìnhđãbỏlạicảnhtượngkinhkhủngấysaulưng,vàcuốicùngtôicũngđếnđượcdãybậccấpbằngđádẫnlêncánhcửagỗ.NếuhuynhPeternóiđúngthìđằngsaucánhcửaấylàhầmrượucủanhàdòng.

TôileolênnhữngbậccấpvàsửdụngchìakhóacủaThầyTrừTà.Ngaysauđấytôiliềnđẩyđượccánhcửamởra.Khivàođượctronghầmrượurồi,tôiđóngcánhcửasaulưnglạinhưngkhôngkhóa.

Hầmrượunàyrấtrộng,đầynhữngvạibialớnvàhàngdãyhàngdãynhữnggiáchưngrượurỉsétbụibặmchấttoànlàchai,mộtsốchaichắchẳnđãởđâytừlâulắmrồi–chúngbịmạngnhệnchăngđầy.Dướinàyimlặngtuyệtđối,vàtrừphilàcóaiđóđangẩnnấpmàquansáttôi,bằngkhôngthìnơiđâydườngnhưtịnhkhôngmộtbóngngười.Đươngnhiênlàngọnnếnchỉchiếusángđượcmộtkhoảnh

nhỏxungquanhtôi,còntừnhữngvạibiagầnnhấttrởđilàbóngtốiđenđặccóthểchegiấubấtcứthứgì.

TrướckhirờikhỏinhàôngAndrew,huynhPeterđãbảovớitôirằngcácchaxứchỉxuốnghầmrượunàymỗituầnmộtlầnđểlấyrượuvangmàhọcần,vàrằnghầuhếtcácchađềuchẳngmuốnđixuốnghầmmộlàmgìbởilẽnơiấycóQuỷĐộc.NhưnghuynhPeterkhôngdámchắclắmvềthuộchạcủatênPhánQuan:bọnchúngkhôngphảilàdânđịaphươngvàchẳnghiểubiếtgìnhiềunênkhôngbiếtsợ.Khôngchỉlàthế;bọnhọtựtiệnlấybiauốngvàchắcchắnlàsẽkhôngbằnglòngvớichỉmộtvạimàthôi.

Tôithậntrọngđidọchầmrượu,cứkhoảngmỗimườisảibướcthìdừnglạinghengóng.Rốtcuộctôicũngnhìnthấycánhcửadẫnrahànhlangvàngayđấy,trêntrầnhầmbêntrái,ngaysáttrêntường,làmộtcửasậpbằnggỗtolớn.Ởnhàchúngtôicũngcócánhcửasậptươngtự.NôngtrạicủagiađìnhtôitừngcóthờiđượcgọilàNôngtrạiNhàỦBiavìnơiấycungcấpbiachonhữngnôngtrạivàtửuquánlâncận.NhưlờihuynhPeterđãgiảithích,cánhcửasậpnàyđượcdùngđểmangcácthùngvạivàsọtbiaravàohầmrượumàkhôngphảinhọccôngthôngquanhàdòng.Vàhuynhấycũngnóiphảivềviệclốicửasậpnàysẽlàlốithoátdễdàngnhất.Nếuratheolốinàythìrủirolàcókhảnăngtôisẽbịnhìnthấy,nhưngcònquayngượctrởlạiphíaCổngBạcnghĩalàchắcchắnphảiđốimặtvớiQuỷĐộc,vớilạisaukhibịbắtgiam,ThầyTrừTàhẳnsẽkhôngcònđủsứcđốiphóvớihắn.Màđâuchỉcóthế,cònphảitínhđếnlờinguyềncủaThầyTrừTànữachứ.Dùchothầycótinhaykhôngthìcũngkhôngđángđểtháchthứcsốphậnlàmgì.

Cóvàivạibiatodựngngaybêndướicửasập.Tôiđặtcâynếnlênmộtvạibiavàdựathanhtrượngvàomộtbên,leolênmộtvạibiakhácvàvớiđượctớiổkhóa,ổnàyđượclắpvàongaytrongcánhcửasậpbằnggỗđểngườitacóthểmởđượccửatừbêntronglẫnbênngoài.ỔkhóacũngkháđơngiảnvàchiếcchìacủaThầyTrừTàlạipháthuytácdụng,nhưngtạmthờilúcnàytôiđểchocánhcửasậpđónglại,phòngtrườnghợpaiđóbêntrênlạinhìnthấy.

Tôimởkhóacửadẫnrahànhlangcũngdễdàngchẳngkém,chầmchậmxoaychìakhóađểkhôngphảigâyratiếngđộngnào.ViệcnàykhiếntôinhậnraThầyTrừTàđãmaymắnxiếtbaokhicómộtngườianhtrailàmthợkhóa.

Tiếpđến,tôiđẩycửamởđểbướcramộthànhlanglátđáhẹpvàdài.Hànglangvắnglặng,nhưngkhoảngtrướcđấyhaimươibướcvềphíatayphải,tôicóthểnhìnthấyánhđuốcbậpbùngtreotrênmắcsáttườngphíatrêncánhcửađangđóngkín.ĐấyphảilàphònglínhcanhmàhuynhPeterđãcảnhbáotrướcchotôi.Xahơnnữadọctheohànhlanglàcánhcửathứhai,vàquacánhcửaấylànhữngbậccấpbằngđádẫnlênnhữngcănphòngbêntrên.

Tôitừtừđidọchànhlangvềphíacánhcửathứnhất,hầunhưlànhónchânnhẹnhàngvànéphẳnvàogóctối.Khiđãđếngầnphònglínhcanh,tôicóthểnghethấyâmthanhtừtrongấyvọngra.Cóngườiho,ngườicườirồicảnhữngtiếngnóichuyệnrìrầm.

Thìnhlìnhtimtôivọtphắtlên.Tôingheđượctiếngnóitrầmkhànrấtgầnnơicửanhưngtrướckhitôikịplẩnđi,cánhcửađãbịđẩytungra.Suýtchútnữacánhcửađậpvàotôinhưngtôiđãnhanhchóngnérasauvànépngườivàobứctườngđá.Nhiềutiếngủngnặngnềbướcrahànhlang.

“Taphảiquaylạivớicôngviệccủamình,”mộtgiọngnóitôinhậnrađượcvanglên.LàgiọngcủatênPhánQuanvàhắntađangnóivớiaiđấyđứngngaybêntronglốicửa.

“ChovàingươiđibắthuynhPetervềđây,”hắntanóitiếp,“vàmanghắnlênchỗtakhitaxongviệcvớinhữngtênkhác.CóthểChaCairnsđãlàmchúngtasổngmấtmộttêntùnhânnhưnghắnbiếtailàkẻcótội,tasẽbảochohắnbiếtthế.Vớilạiítrahắncònchútkhônngoanmàđibáocáolạivớita.Hãytróitaytêntuhuynhcủachúngtangượcrasaulưng,đừngcónhẹtayđấy.Hãylàmchodâythừngcứavàodathịthắnđểhắnbiếtchínhxáclàmìnhđangphảiđốimặtvớiđiềugì!Sẽtốnnhiềuhơnlàchỉđôibalờilăngmạ,chuyệnnàythìtađảmbảo.Sắtnungnóngrồisẽchónglàmchohắnmởmiệngthôi!”

Đáplạilờihắnlàmộttràngcườihốhốtànnhẫntừđámlínhgác.RồicơngiólùachiếcáochoàngdàimàuđencủatênPhánQuanphấpphớisaulưnghắnkhihắnđóngcửalạivànhanhnhẹnbướcvềphíanhữngbậccấpởđầukiahànhlang.

Nếuhắnquaylạithìsẽnhìnthấytôingay!Trongmộtkhoảnhkhắc,tôinghĩhắnsẽdừngchânbênngoàixàlimcủanhữngtùnhân,nhưngtôinhẹcảngườikhithấyhắntiếptụcleolêncácbậccấpvàđi

khuấttầmmắt.

HuynhPeterđángthương.Ôngấysẽbịbắttrakhảonhưngtôichẳngcócáchnàocảnhbáochoôngấybiết.MàtôichínhlàtùnhânmàtênPhánQuanvừađềcậpđến.Bọnchúngsẽtratấnôngấyvìôngấyđãthảchotôitựdo!Khôngchỉthế–ChaCairnsđãkểchotênPhánQuanbiếtvềtôi.Giờđây,khiđãbắtđượcThầyTrừTà,tênPhánQuanấysẽđilùngsụctôithôi.Tôiphảigiảicứuchothầycủamìnhtrướckhiquámuộnchocảhaithầytrò.

Khiấy,sémchúttôiđãphạmmộtsailầmtolớnkhibướcquahànhlangđiđếnxàlim;tuynhiên,cũngvừađúnglúcấytôinhậnrarằngmệnhlệnhcủatênPhánQuansẽđượcthihànhngaylậptức.Quảlàthế,cánhcửaphònglínhcanhlạibậtmởvàhaitênđànôngbướcravừakhuakhoắngdùicuivừasảidàivềphíanhữngbậccấp.

Khicánhcửađượcngườiởtrongphòngđónglại,tôibịphơibàymồnmộtnhưngvậnmaycủatôimộtlầnnữalạimỉmcườikhinhữngtênlínhgácấykhôngngoáiđầulại.Saukhibọnchúngđãleolêncácbậccấpvàđikhuấtdạng,tôichờthêmmộtđỗichotiếngủngtừxacủabọnchúngchìmdầnvàchotimmìnhthôikhôngnệnthìnhthìnhnữa.Chỉđếnkhiđótôimớinghethấytiếngngườilaoxaoởxàlimphíatrước.Cóaiđóđangkhóc;ngườikhácngânngacầunguyện.Tôivộivãlaođếnphíaphátraâmthanhchođếnkhichạmphảimộtcánhcửakimloạinặngtrịch,mộtphầnbaphầntrêncùngcủacánhcửalànhữngsongsắtdựngđứng.

Tôigiơnếnlênsátnhữngchấnsongvàghémắtnhìnvào.Dướiánhnếnnhậpnhoạng,khuxàlimtrôngrấtkinhnhưngmùibốcracònkhiếphơnnữa.Cókhoảnghaimươingườibịnhồinhéttrongkhoảngkhôngnhỏbéấy.Vàingườiđangnằmdàitrênsàntrôngnhưđangngủ.Vàingườikhácđangngồitựalưngvàotường.Mộtngườiphụnữđangđứnggầncửasắtvàâmthanhtôinghethấylàgiọngcủabàta.Tôiđãđoánlàbàtađangcầunguyệnnhưngthựcrabàtađanglầmrầmnhữngđiềuvônghĩavớihaimắttrợnngượcnhưthểnhữnggìvừatrảiquađãlàmchobàmấttrí.

TôikhôngnhìnthấyThầyTrừTàcũngnhưAlice,nhưngthếkhôngcónghĩalàhọkhôngởtrongđấy.Đâyđíchthựclànhữngtùnhânrồi.NhữngtùnhâncủatênPhánQuansắpsửabịđưađithiêusống.

Khônglãngphíthìgiờ,tôiđặtthanhtrượngxuống,mởkhóavàchầmchậmmởcửara.TôimuốnđivàotrongtìmThầyTrừTàvàAlice,nhưngtrướckhicánhcửakịpmởrahết,ngườiđànbàđanglầmrầmkiađãtiếntớitrướcchắnnganglốicủatôi.

Bàtagàolênđiềugìđó,khạcbaonhiêutừngữvàomặttôi.Tôikhônghiểubàtađangnóigìnhưngbàtalạiquálớntiếngđếnnỗitôiphảiliếcrasauvềphíaphònglínhcanh.Chỉtrongvòngvàigiây,nhữngngườikhácđãkéocảlạisaulưngbà,đẩybàtaratrước,vềphíahànhlang.Bêntráibàtalàmộtcôgái,trôngkhônglớnhơnAlicelàmấy.Côgáicóđôimắttonâuvàkhuônmặtphúchậu,thếnêntôiquaysanghỏicô.

“Tớđangtìmmộtngười,”tôibảo,giọngchỉnhưđangthìthào.

Trướckhitôikịpnóithêmgìkhác,côgáihémôiranhưthểđịnhnói,đểlộrahaihàmrănggãyđôibachiếc,nhữngchiếccònlạiđensìvìsâu.Thayvìnóirathànhtiếng,mộttràngcườilớntiếngthoátrakhỏicổhọngcôta,vàngaylậplứcdấylênmộtcơngàorútừnhữngngườixungquanhmình.Nhữngngườinàyđãbịtratấnvàtrảiquabaonhiêungày,thậmchílàhàngtuần,bịđedọaphảichết.Yêucầuhọnóichuyệnlýlẽhaygiữbìnhtĩnhchẳngcóíchgìcảđâu.Đủkiểungóntaychọcvàotôi,cònmộtngườiđànôngtolớnlêunghêutaychândàithòngvớiđôimắtthấtthầnthìtúmchặttaytôigiậtlêngiậtxuốngvìbiếtơn.

“Cảmơn!Cảmơn!”ôngtagàolên,nắmtayôngtachặtđếnnỗitôinghĩôngấysẽbópnátxươngtôimất.

Tôicốgắnggiằngtayra,nhặtthanhtrượnglênvàbướclùivàibước.Kểtừlúcnày,bấtcứkhinàođámlínhgáccũngsẽnghethấyvụlaoxaonàyrồiđirahànhlangđểtìmhiểu.LỡThầyTrừTàvàAlicekhôngởtrongxàlimấythìsao?Lỡhaingườihọđangbịgiamgiữởnơikhácthìthếnào?

Giờthìđãquámuộn,bởidobịphíasauthôbạođùntớitrước,tôiđanglùiquaphònglínhgác,rồithêmvàigiâysau,tôiđãbịđẩyđếncánhcửamởvàohầmrượu.Tôiliếcrasaunhìndòngngườiđangnốiđuôimình.Ítnhấtbâygiờkhôngaiđanglalốigìnhưngvẫncònnhiềutiếngđộnghơnlàtôimuốn.Tôichỉhyvọnglàđámlínhcanhđangquálochèchén.Chắcbọnchúngđãnhàmtaivớinhữngâm

thanhtừtùnhânrồi;hẳnchúngkhôngnghĩrằngsẽcómộtcuộcphángục.

Khiđãvàođượcđếnhầmrượu,tôileolênđứngthăngbằngtrênmộtvạibia,nhanhtayđẩycánhcửasậplên.Quacánhcửamởtoang,tôinhácthấythanhtrụđácủabứctườngphíangoàinhàthờlớn,mộtđợtgiólạnhvàhơiẩmthốcvàomặttôi.Trờiđangmưanặnghạt.

Nhữngngườikháclópngópbòlênvạibia.Ngườiđànônglúcnãynóicảmơngiờlạithôbạohuýchtôiquamộtbênbằngcùichỏvàbắtđầuchuiquacửasập.Látsau,khiđãrađượcbênngoài,ôngtachìatayvềphíatôi,tỏýmuốnkéotôilên.

“Nào!”ôngtarítlên.

Tôidodự.TôimuốnxemxemThầyTrừTàvàAlicerakhỏixàlimchưađã.Nhưngđếnđấythìquámuộnrồivìmộtngườiphụnữđãleolênvạibêncạnhtôivàvươntayvềphíaôngkia,ôngnàychẳnghềngầnngạitómlấycổtaybàtađểkéobàquacánhcửasập.

Sauđấytôichẳngcòncơhộinàonữa.Cònbaonhiêungườikhác,nhiềungườigầnnhưlàẩuđảnhautrongcơntuyệtvọngmuốnthoátrangoài.Nhưngkhôngphảiaicũngnhưthế.Mộtngườiđànôngkhácngãmộtvạibiaxuốngvàlănnóđếnkềsátvạiđangđứngthẳngđểtạothànhmộtbậcbướcgiúpchoviệcleolêndễdànghơn.Ônglạigiúpmộtbàlãoleolênđứngvữngđểngườiđànôngbêntrênchầmchậmkéobàlêntrên.

Nhữngtùnhânđangthoátrangoàiquacửasập,nhưngnhữngngườikhácvẫntiếptụcùavàohầmrượu,tôiliêntụcnhìnvềphíahọ,hyvọngmộttrongnhữngngườiấycóthểlàThầyTrừTàhayAlice.

Mộtýnghĩbấtchợtlóelên.Ngộnhỡmộttronghaingườihọbệnhnặnghayquáyếunênkhôngthểrờikhỏixàlimthìsaonhỉ?

Chẳngcònlựachọnnàokhác.Tôiphảiquaylạixemsaothôi.Tôinhảyxuốngkhỏivạibia,nhưngmuộnmấtrồi:cótiếngthétvángrồinhữnggiọnggiậndữ.Tiếngủngnệnsầmsậpdọctheohànhlang.Mộttênlínhgáctolớnvạmvỡvừahuơdùicuivừađẩycửavàohầmrượu.Hắnnhìnquanhrồirốnglênmộttiếngđiêntiết,laothẳngvềphíatôi.

Khônglưỡnglựgiâynào,tôichộplấythanhtrượngvàthổitắtngọnnến,nhấnchìmhầmrượuvàobóngtốivànhanhchóngdichuyểnvềhướngcánhcửadẫnxuốnghầmmộ.

Đằngsautôilànhữngâmthanhhuyênnáokinhkhủng:tiếngquáttháo,lahétvàtiếngđánhđấmlẫnnhau.Liếcrasau,

tôithấymộttênlínhgáckhácđangmangđuốcvàotronghầmrượu,thếlàtôilẻnvàosaunhữnggiárượu,dùngchúnglàmvậtcảngiữamìnhvàquầngsáng,đồngthờicắmđầulaovềphíacánhcửabênđầutườngbênkia.

TôicảmthấyânhậnvìphảiđểThầyTrừTàvàAlicelạiphíasau.Đãđiđượcxađếnchừngnàyrồimàvẫnkhôngthểgiảicứuhaingườihọlàmtôithấykhổsởquá.Tôichỉbiếthyvọngrằnggiữacơnnáoloạnkia,họcóthểbằngcáchnàođócốgắngthoátđượcrangoài.Cảhaingườiđềucókhảnăngnhìnrõtrongbóngtối,vànếutôitìmrađượccánhcửadẫnxuốnghầmmộthìhọcũngcóthểtìmthấy.Tôicảmnhậnđượcvàitùnhânđangdichuyểncùngmình,tránhxađámlínhgácđểtiếnvàonhữngngócngáchtốitămcủahầmrượu.Dườngnhưcònvàingườiphíatrướctôinữa.ChắctrongsốđócócảthầytôilẫnAlicenhưngtôikhôngdámmạomuộikêutovìsợđánhđộngđámlínhkia.Khilenlỏiquanhữnggiárượuvànhìntớitrước,tôinghĩlàmìnhtrôngthấycánhcửaxuốnghầmmộđangmởrarồinhanhchóngkhéplại,nhưngtrờitốiquánêntôicũngkhôngdámchắc.

Mộtlátsautôicũngđiquacánhcửaấy.Ngayvừakhiđóngcửalạisaulưng,tôiđãchìmvàotrongmộtmàntốiđặcquánhđếnnỗi,trongvàigiây,tôikhôngthểnhìnthấybàntaymìnhngaytrướcmặt.Tôiđứngđấy,ngaytrênđầubậccấp,tuyệtvọngchờđợichomắtmìnhlàmquenvớibóngđêm.

Vừanhìnđượcracácbậccấp,tôiliềnthậntrọngbướcxuốngvàlầndọctheođườnghầmnhanhhếtmứccóthể,bụngbiếtrõrằng,dầndàsẽcóaiđóđếnkiểmtracánhcửakia.TôiđãkhôngkhóacửalạiphòngtrườnghợpAlicehayThầyTrừTàđigầnngaysaumình.

Thôngthườngtôicũngkhánhạykhinhìntrongbóngtối,nhưngtronghầmmộnàydườngnhưmỗilúcmộttốiđenhơnnêntôiphảilôihộpnhómlửarakhỏitúiáokhoác.Tôiquỳxuốngrắcrắcmộtnhúmbùinhùiratrênmặtđá.Thậtnhanhtay,tôidùngviênđávàmiếngkimloạiđểđánhlửa,rồivàigiâysau,tôiđãthắpđượcnếnlên.

Cóđượcánhnếnsoiđườngrồi,tôidichuyểnlanhlẹhơn,nhưngkhôngkhíquanhtôiđangmỗilúcmộttrởlạnhtheotừngbướcđi,vàcáchtrướcđấykhôngxatôicóthểnhìnthấynhữngđốmsángmaquỷlậplòetrêntường.Lầnnàycũngvậy,nhữnghìnhthùdạquangtrắngnhởnbayvụtravụtvàotrongbóngtối,nhưnggiờđâychúngcònnhiềuhơnkhinãy.Thếgiớinhữngkẻđãchếtđangtụvề.Chuyếnđidọcđườnghầmcủatôilúctrướcđãđánhđộngbọnhọ.

Tôidừngphắtlại.Gìthếnhỉ?Đâuđấyxaxatôinghethấytiếngchótrulên.Tôiđứngim,timđậpthìnhthịch.LàconchóbìnhthườnghaybiếtđâuđấylàQuỷĐộc?ÔngAndrewtừngnóiđếnmộtconchóngoaotolớnvớihàmrăngdữtợn.MộtconchótolớnmàthựcchấtchínhlàtênQuỷĐộc.Tôicốtựbảorằngmìnhchỉđangnghethấytiếngcủamộtconchóthựcthụthôi,khôngbiếtbằngcáchnàomànóđãlangthangxuốnghầmmộnày.Dẫusaothì,nếumèođãxuốngđượcđếntậnđâythìsaochólạikhôngthểchứ?

Tiếngtrulạivanglên,lắngđọngtrongkhônggianmộtđỗilâu,ngânngavangdộidọcđườnghầmhunhút.Làởtrướcmặthaysaulưngtôiấynhỉ?Trongđườnghầmnàyhaytrongđườnghầmkhác?Thậtkhôngthểphânbiệtđược.NhưngkhicòntênPhánQuanvàthuộchạcủahắnđangđuổitheosauthìtôichẳngcólựachọnnàongoàiviệctiếptụcdichuyểnvềphíacổng.

Thếlàtôinhanhchânbước,ngườirunlậpcậpvìlạnh,đivòngtránhquaconmèobịchẹt,đimãichođếnđiểmnơichĩahaiđườnghầmnhậplạilàmmột.Cuốicùng,tôiquànhquakhúcquanhvàtrôngthấyCổngBạc.Đếnđấytôiđứnglại,haiđầugốibắtđầulẩybalẩybẩy,đầuóchoảngsợchẳngmuốnbướctiếp.Vìởphíatrước,trongbóngtốibênngoàiquầngsángcủaánhnến,đangcóaiđóđứngđónđầutôi.Mộthìnhthùđangngồibệttrênsàngầncánhcổng,lưngtựavàotường,đầugụcvềphíatrước.Cóthểnàođấylàmộttùnhânvừatrốnthoátchăng?Kẻđãđiquacửahầmrượutrướctôiấy?

“Điềugìđãgiữchânconthế?”mộtgiọngnóitôinhậnrađược

vanglên.“Tađãchờởđâyđếnnămphútrồi!”

LàThầyTrừTà,cònsốngvàcònsức!Tôinhàođếntrước,lònghânhoanvìbiếtthầyđãthoátrađược.Bênmắttráithầylàmộtvếtbầmtímxấuxícònmiệngthầyđãsưngvêucảlên.Rõràngthầyđãbịđánhđập.

“Thầycósaokhông?”tôilolắnghỏi.

“Khôngsaocả,anhbạnà.Chotanghỉmộtchốcđểlấylạisứcrồitalạisẽkhỏenhưvâmấymà.Cứmởcửarađirồithầytròtasẽsớmthoátthôi.”

“Alicecóđicùngthầykhôngạ?”tôihỏi.“Thầycóởcùngxàlimvớicôấykhông?”

“Khôngđâuanhbạn.Tốtnhấtlàquênconbéấyđi.Nóchẳngtốtđẹpgìcả.Chỉtoànmanglạirắcrốivàgiờthìchúngtachẳngthểlàmđượcgìđểgiúpnónữađâu.”Giọngcủathầynghesaokhắcnghiệtvàtànnhẫnquáthể.“Nóđángphảichịunhữnggìsẽxảyđếnvớinó.”

“Làthiêusốngấyà?”tôihỏilại.“Thầychẳngbaogiờtánthànhviệcthiêusốngphùthủychứđừngnóigìđếnmộtcôbévôtội,màchínhthầycònbảoôngAndrewlàcôấyvôtộicơmà.”

Tôisốcthật.ThầychưakhinàotintưởngAlicenhưngthầynóinăngnhưthếlàmtôithấyđaulòngquá,nhấtlàsaukhichínhthầyphảiđốimặtvớimộtsốphậnkinhkhủngđếnthế.VậycònMegthìsao?Trướcnaykhôngphảikhinàothầycũnglạnhlùngtànnhẫnnhưvậy...

“Trờiđấtơi,thằngnày,conđangmơhaytỉnhthế?”ThầyTrừTàhỏidồn,giọngthầyvừakhóchịuvừanônnóng.“Coinào,tỉnhhồnlạiđichứ!Lôichìakhóaramởcổngxemnào.”

Khitôicòntầnngần,thầyđãchìatayvềphíatôi.“Đưathanhtrượngđâychota.Tađãởtrongcáixàlimẩmướtkialâuquárồi,đêmnaymớxươngcốtgiàcỗicủatađangđaunhức...”

Tôigiơtayđưathanhtrượngchothầy,nhưngkhinhữngngóntaycủathầychuẩnbịtómlấythanhtrượng,tôibấtthầnhoảngkinhnhảy

lùilại.

Khôngchỉlàvìtôichoángvángkhihơithởnóngrát,thốiumcủathầyphảkhắpmặttôiđâu.Màlàbởivìôngtađangchìatayphảirachotôi!Làtayphải,chứkhôngphảitaytrái!

ĐâykhôngphảilàThầyTrừTà!Đâykhôngphảithầycủatôi!

Khitôitrốmắtnhìn,ngườiđôngcứngchếtdítạichỗ,bàntaycủahắnrơithõngxuốngbênmình,rồithìnhưmộtconrắn,bàntayấybắtđầuoằnoạitrườntrênmặtđávềphíatôi.Trướckhitôikịpcửđộng,cánhtayhắnđãtuộtxuống,kéodàiragấpđôirồibàntayhắncùmlấycổchântôi,túmchặtđếnđauđớn.Phảnxạtứcthờicủatôilàcốlêchânrakhỏigọngkìmchếtngườicủahắn,nhưngtôibiếtđấychẳngphảilàcách.Tôiđứngimtuyệtđối.

Vàcốgắngtậptrungtưtưởng.Tôinắmchặtthanhtrượng,cốgắngkìmnéncơnhoảngsợ,lòngtựnhủphảinhớhítthởđều.Tôiđangsợchếtkhiếp,nhưngdùcơthểkhôngnhúcnhíchgì,tríóctôilạicó.Chỉcómộtcáchlýgiảiduynhấtvàđiềuấylàmtôirunnhưcầysấyvìkinhhoàng:tôiđangđốimặtvớiQuỷĐộc!

Buộcmìnhtậptrungvào,tôicẩnthậnquansátcáithứtrướcmắtmình,tìmkiếmthậthungbấtcứthứgìcóthểgiúpđượcmìnhdùlànhỏnhoinhất.KẻnàytrôngynhưThầyTrừTàvàgiọngnóinghecũnggiốngnữa.Khôngthểnàotìmđượcđiểmkhácbiệt,trừcánhtayrắnkia.

Quansátđượcvàigiây,tôicảmthấyổnđịnhhơn.ĐấylàmộtchiêuthứcmàThầyTrừTàđãdạychotôi:khiphảiđốimặtvớinỗisợhãighêgớmnhấtcủamình,chúngtaphảitậptrungthậtchămchúvàovàbỏlạinhữngxúccảmcủatasaulưng.

“Lúcnàocũngcótácdụngchốnglạibọnchúngđấy,anhbạnnhỏà!”thầytừngbảovớitôi.“Thếlựcbóngtốipháthuydựavàosựsợhãi,vàvớimộttâmtríbìnhthảncùngdạdàyrỗngkhôngthìmộtnửaphầnthắngtrongtrậnchiếnđãthuộcvềtangaycảtrướckhitalâmtrận.”

Vàđúnglàđangcótácdụngthật.Thânthểtôigiờđãthôikhônglậpcậpnữa,tôicảmthấybìnhtĩnhhơn,gầnnhưlànhẹnhàngthoải

mái.

QuỷĐộcthảcổchântôiravàcánhtayhắnngoằnngoèothuvềbênmình.Thứsinhvậtnàyđứnglêntiếnvềtôimộtbước.Khihắnlàmthế,tôinghethấymộtâmthanhlạtai:khôngphảilàtiếngủngbướcnhưtôitưởng,màlàgiốngnhưnhữngmóngvuốttolớncàosồnsộtxuốngsànđáthìđúnghơn.CửđộngcủaQuỷĐộccũngxáotrộncảkhôngkhí,khiếnchongọnnếnrungrinh,làmbiếndạngbónghìnhThầyTrừTàđangphảnchiếutrênCổngBạc.

Tôinhanhnhảuquỳxuống,đặtngọnnếnvàthanhtrượnglênsànhầmmộgiữahaichúngtôi.Thoắtsauđấytôiđứnglên,chohaitayvàohaibêntúiquần,nắmđầymộtnắmtaynhữngmuốivàtaykialàbộtsắt.

“Chỉphíthờigianthôi,miđấy,”QuỷĐộclêntiếng,giọngcủahắnchợtkhôngcòngiốnggiọngThầyTrừTàchútnào.Chấtgiọngkhảnđục,vangdộiquatừngviênđátronghầmmộ,rungbầnbậtquađôiủngcủatôivàkhiếnhaihàmtôivanhaulậpcập.“Nhữngtròcổlỗnhưthếchẳnghềhấngìđếnta.Tađãsốngtrênthếgiớinàyquálâurồi,nhữngthứấychẳnglàmtađauđược!Thầycủami,NhúmXươngGiàCỗiấy,từngthửlàmthếvàchảcótácdụnggì.Chẳngtácdụnggìcả!”

Tôilưỡnglự,nhưngchỉmộtchútxíuthôi.Biếtđâuhắnđangnóixạo–bấtcứchuyệngìcũngđángđểthửcơmà.Nhưnglúcấy,giữamớbộtsắt,bàntaytráicủatôitúmphảithứgìđấycưngcứng.LàchiếcchìakhóabénhỏmởlấyCổngBạc.Tôikhôngthểmạohiểmđánhmấtchiếcchìanày.

“Áà...mi,miđãcóđượcthứtacần,”QuỷĐộcvừanóivừacườinhamhiểm.

Hắnđãđọclấytâmtrítôirồiư?Haycólẽhắnchỉđọcđượcvẻmặtcủatôithôi,hoặcbiếtđâuchỉlàđoánmò?Màkiểugìthìhắncũngbiếtquánhiều.

“Nghenày,”hắncấtlờivớimộtvẻxảoquyệthiệntrênmặt,“nếuNhúmXươngGiàCỗikiađãkhônglàmgìđượctathìmicóđượcbaonhiêucơhộinào?Chẳngcócơhộinàosất!Bọnkiasẽxuốngđây,sẽsớmlùngsụctìmbắtmithôi.Mikhôngnghethấytiếngbọn

línhgácđấysao?Mi,misẽbịthiêuchết!Thiêuchếtcùngvớiđámcònlại!Chẳngcòncáchnàođểrakhỏiđâytrừlốicổngnày.Chẳngcòncáchnàokhác,hiểuchưahả?Vậymihãydùngchiếcchìakhóaấyđi,trướckhiquámuộn!”

QuỷĐộcđangđứngdạtquamộtbênđểtựalưngvàováchđườnghầm.Tôibiếtchínhxáchắnmuốngì:hắnmuốnđitheotôichuiquacánhcổng,muốnđượctựdo,muốnđượchoànhhànhngangdọckhắpHạt.TôibiếtThầyTrừTàsẽbảogìvớitôi;biếtđượcthầymongđợiởtôiđiềugì.NhiệmvụcủatôilàphảiđảmbảosaochoQuỷĐộcmuônđờimắckẹttronghầmmộnày.Đấylàđiềuquantrọnghơntínhmạngcủachínhtôinhiều.

“Đừngcókhờthế!”QuỷĐộcrítlên,mộtlầnnữagiọngcủahắnnghelớnhơnvàtànnhẫnhơngiọngThầyTrừTàtôitừngnghe.“Nghelờitarồimisẽđượctựdo!Lạicònđượcthưởngnữa.Mộtphầnthưởngkếchxù.CùngmộtloạiphầnthưởngmànhiềunămtrướctađãđềnghịvớiNhúmXươngGiàCỗi,nhưnghắnchẳngchịunghetheo.Rồinhìnxem,hắnđượcgìnào?Trảlờitaxem!Ngàymaihắnsẽđượcđemraxétxửvàbịbuộctội.Hômsauđấynữahắnsẽbịthiêusống.”

“Không!”tôiđáp.“Takhôngthểlàmthếđược!”

Ngheđếnđấy,gươngmặtQuỷĐộcbừngbừngphẫnnộ.HắnvẫncòntronglốtThầyTrừTànhưngnhữngnétmặttôiđãquáquenthuộcgiờđâyđangxiênxẹoméomóđivìđộcác.Hắntiếnthêmbướcnữavềphíatôirồigiơnắmtaylên.CólẽchỉlàdoánhnếnlừaphỉnhnhưngtênQuỷĐộcdườngnhưmỗilúcmộtphìnhto.Vàtôicóthểcảmnhậnđượcluồngsứcnặngvôhìnhđangbắtđầuépxuốngđầuvàhaivaimình.Khiđangbịbuộcphảikhuỵugốixuống,tôinghĩđếnconmèobịcánbẹpdívàolớpđálátsàn,vàtôinhậnrasốphậntươngtựđangchờđónmình.Tôicốhítlấymộthơi,nhưngkhôngthể,vàtôibắtđầupháthoảng.Tôikhôngthểthở!Vậylàxong!

Ánhsángtừcâynếnbiếnmấttrongvùngchợttốiđenđangphủlấyhaimắttôi.Tôicốgắngtrongtuyệtvọngđểthốtnênlời,đểvanxinđượcrủlòngthươnghại,nhưngtôibiếtsẽchẳngcólòngthươnghạinàotrừkhitôichịumởcánhCổngBạc.Tôiđangnghĩgìthếnày?TôithậtđiênrồkhitinrằngchỉvớivàithánghuấnluyệnlàmìnhcóthểchếngựđượcmộtsinhvậthiểmđộcvàđầysứcmạnhnhưQuỷ

Độcđây!Tôiđangchếtdần–tôicảmnhậnrõđượcđiềuấy.Chếtcôđộcmộtmìnhtrongcănhầmmộ.Vàđiềutồitệnhấtlàtôiđãthấtbạithảmhại.TôiđãkhôngcốmàgiảicứuđượcthầytôihayAlicegìcả.

Đoạntôinghethấyâmthanhgìđấytừphíaxa:tiếnggiàylêtrênsànđá.Ngườitathườngbảo,khitahấphối,giácquancuốicùngrờibỏtađisẽlàthínhgiác.Vàtrongmộtđỗitôinghĩrằngtiếnggiàykéolêkialàtrảinghiệmcuốicùngcủamìnhtrêncõiđờinày.Nhưngrồisứcnặngvôhìnhđangnghiềnlấythântôitừtừgiảmtrọng.Tầmnhìnrõhẳnravàđộtnhiêntôicóthểhítthởtrởlại.TôinhìntheoQuỷĐộcđangquayđầunhìnvềnơiđườnghầmuốnquanh.QuỷĐộccũngnghethấyâmthanhấynữa!

Âmthanhkialạivanglên.Lầnnàythìkhôngcònnghingờgì.Làtiếngbướcchân!Cóaiđóđangtiếnđến!

TôinhìnlạivềphíaQuỷĐộc,trôngthấyhắnđangthayđổihìnhdạng.Lúcnãytôichẳngtưởngtượnggìsất.Hắnđangphìnhtora.Lúcnàyđầuhắnđãgầnchạmđếnnóchầm,thânhìnhhắnuốncongđếntrước,gươngmặtbiếnchuyểnchođếnkhihắnkhôngcònmanggươngmặtcủaThầyTrừTànữa.Cằmthòdài,chĩararồicongvểnhlêntạothànhhìnhmóccâu,vàmũihắnkhoằmxuốngchạmlấycằm.Cóphảihắnđangbiếnvềhìnhdạngthựccủahắnkhông–vềhìnhdángcủabứctượngđầuthúphíatrênlốiđichínhvàonhàthờlớnấy?Liệuhắnđãphụchồiđượctoànbộsứcmạnhchưanhỉ?

Tôilắngtainghetiếngbướcchântiếnđếngần.Lẽratôicóthểthổitắtnến,nhưnglàmthếchỉđểtôilạimộtmìnhtrongbóngtốivớiQuỷĐộcmàthôi.ÍtrathìnghenhưthểđangcómộtngườitiếnđếngầnchứkhôngphảilàcảmộtđộiquâncủatênPhánQuan.Tôichẳngquantâmngườiấylàai.Lúcnàyhọvừamớicứumạngtôirồi.

Thoạtđầutôinhìnthấyhaichân,khingườinàyquànhquakhúcquanhbướcvàovùngnếnsáng.Đôigiàymũinhọn,rồimộtcôgáimảnhdẻmặcváyđenvớihaihôngđungđưakhicôtừkhúccuatiếnđến.

LàAlice!

Côgáidừnglại,thoắtliếcvềphíatôi,haimắtmởlớn.KhicônhìnlênQuỷĐộc,mặtcôtrônggiậnrunlênchứkhôngphảilàsợhãi.

Tôiquaylạinhìn,vàtrongkhoảnhkhắchaimắtQuỷĐộcgiaovớimắttôi.Dùlàtrongđôimắtấyđangbùnglêncơngiậndữ,tôivẫncóthểnhìnthấymộtđiềukhác,nhưngtrướckhitôikịpnhậnrađiềuấylàgìthìAliceđãlaovềphíaQuỷĐộc,miệngrítlênnhưmèo.Vàrồi,thậtngạcnhiênchưakìa,cônhổtoẹtmộtbãivàomặtQuỷĐộc.

Nhữnggìxảyđếnsauđấychóngvánhđếnnỗichẳngnhìnrađượcgì.ChỉlàmộtcơngióbỗngthổiquavàtênQuỷĐộcbiếnmất.

Chúngtôiđứngbấtđộngởđấytrongmộtlúctưởngchừngnhưrấtlâu.RồiAlicequaysangnhìnvềphíatôi.

“Hắnkhôngthíchbịcongáikhạcnhổlắmnhỉ?”côcườinhạt.“Maylàtớkịpnghĩratròhayhothế.”

Tôikhôngtrảlời.ThậtkhôngthểtinlàQuỷĐộclạitháochạydễdàngđếnthế,nhưnglúcđótôiđãquỳxuốngvàchậtvậttrachìavàoCổngBạc.HaitaytôirunrẩyvàviệcnàycũngđầykhókhănnhưkhiôngAndrewthaotác.

Cuốicùngtôicũngchochìavàođúngvịtrívàxoay.Tôiđẩycánhcổngmởra,tómlấychiếcchìalẫnthanhtrượngrồibòrangoài.

“Mangnếntheo!”tôigàolênvớiAlice,vàkhicôgáiđãbòraantoàn,tôichochìavàomặtkiacánhcổngvàloayhoayvặn.Lầnnàydườngnhưphảimấthàngthếkỷấy;bấtcứlúcnàotôibiếttênQuỷĐộccũngcóthểquaylại.

“Cậukhônglàmnhanhnhanhhơnđượcsao?”Alicehỏi.

“Trôngthếchứchẳngdễgìđâu,”tôiđáp.

Rốtcuộctôicũngkhóađượccổngvàthởphàonhẹnhõm.ThếrồitôinhớđếnThầyTrừTà...

“ThầyGregorycóởcùngxàlimvớicậukhôngthế?”tôihỏi.

Alicelắcđầu.“Khicậuthảbọntớrangoàithìkhông.Bọnchúnglôiôngtađithẩmtrakhoảngmộttiếngtrướckhicậuđến.”

Tôiđãmaymắnthoátkhỏiviệcbịbắtgiữ.Maymắnđưađượccác

tùnhânrakhỏixàlim.Nhưngmaymắncũngcóđốitrọngcủariêngnó.Tôiđãđếnmuộnmấtmộttiếng.AliceđãđượctựdonhưngThầyTrừTàvẫncònlàtùnhân,vàtrừkhitôilàmđượcgìđó,bằngkhôngthìthầysẽbịthiêusống.

Khôngphíphạmthêmthờigiannữa,tôidẫnAliceđidọcđườnghầmchođếnkhiđếnđượcchỗdòngsôngđangchảyxiết.

Tôilanhlẹbăngquadòngsông,nhưngkhingoáiđầunhìnlại,Alicevẫncònđangđứngbênbờbênkia,nhìnchằmchằmxuốngmặtnước.

“SâulắmTomơi,”côgàolên.“Nướcquásâucònnhữngbậcđálạiquátrơntrượt!”

TôibăngngượctrởlạinơiAliceđangđứng.Đoạn,nắmchặtlấytaycôgái,tôidắtAlicebướcquachínbậcđánhẵnlì.Chẳngmấychốcchúngtôiđếnđượccánhcửasậpdẫnlêncănnhàhoang,vàkhilênđượchầmrượurồi,tôiđóngcánhcửaấylại.ThậtthấtvọnglàmsaovìôngAndrewđãđimấttiêu.Tôicầnphảitraođổivớiôngấy:đểbáovớiônglàThầyTrừTàđãkhôngởtrongxàlimkia;đểcảnhbáochoôngbiếtlàhuynhPeterđanglâmnguyvàrằngnhữnglờiđồnđạitrướcnayđềurấtchínhxác–rằngsứcmạnhcủaQuỷĐộcđãquaytrởlại!

“Tốthơnchúngtanênởdướinàymộtchốcđã.TênPhánQuansẽcholụcsoátkhihắnbiếtnhiềutùnhâncáccậuđãtrốnthoát.Ngôinhànàybịmaám–nơicuốicùngmàngườitamuốntìmđếnlàởdướihầmrượunàyđây.”

Alicegậtđầu,vàđâylàlầnđầutiênkểtừdạomùaxuântôimớicódịpnhìnngắmcôthậtkỹ.Côđãcaobằngtôi,nghĩalàAlicecũngcaothêmítnhấtlàmộtphânnữa,nhưngcáchănvậnthìvẫnnhưlầncuốitôinhìnthấykhitôiđưacôgáiđếnnhàdìcôởStaumin.Nếuđấykhôngphảilàcùngchiếcváyấy,ắtnóphảilàchiếcváygiốngyhệt.

KhuônmặtAlicevẫnxinhxắnnhưngàynàonhưngốmhơn,giàdặnhơn,nhưthểgươngmặtấyđãphảichứngkiếnnhữngđiềukhiếnnóphảitrưởngthànhnhanhchóng;nhữngđiềumàchẳngaiphảinêntrôngthấy.Máitócđencủacôgáixỉnmàucáubẩnvàmặtcôcóvàivếtnhọ.Alicetrôngnhưchẳngđượctắmgộigìtrongítnhấtlàmột

tháng.

“Gặplạiđượccậuthìhayquá,”tôibảo.“KhitrôngthấycậutrongcỗxecủatênPhánQuan,tớđãnghĩvậylàđitongrồichứ.”

Alicekhôngtrảlời.Côchỉnắmchặtbàntaytôibópmạnh.“Tớđangsắpchếtđóirồiđâynày,Tom.Cậukhôngcóthứgìănđượcsao?”

Tôilắcđầu.

“Tiếcquá,”tôiđáp.“Tớchẳngcònlạigìcả.”

Alicequayđi,taytómchặtmépmộttấmthảmcũnằmtrêncùngchồngthảm.

“GiúptớvớiTom.Tớcầnphảingồixuốngmàtớlạikhôngthíchnềnđálạnhlẽocholắm.”

Tôiđặtcâynếnvàthanhtrượngxuốngrồicảhaichúngtôilôitấmthảmtrảilênmặtsànđá.Mùiẩmmốcxônglêncàngnồngnặchơnvàtôinhìntheođámrậnrệpvừabịchúngtôixớilênbònháonhàoquasànhầmrượubênkia.

Chẳngmảymayđểý,Alicengồixuốngthảmvàcohaigốilênđểtìcằmvào.“Ngàynàođấyrồitớsẽthanhtoánsòngphẳng,”cônói.“Khôngaiđángphảibịđốixửnhưthế.”

TôingồixuốngcạnhbênvàđặttaymìnhlêntayAlice.“Đãxảyrachuyệngìvậy?”tôihỏi.

Aliceimlặngmộtđỗi,chỉđếnkhitôinghĩcôsẽkhôngtrảlờimình,độtnhiêncômởlời.“Khiđãbiếttínhtớ,bàdìgiànuacủatớđốixửvớitớrấttốt.Bắttớlàmviệcnhiềuthậtđấy,nhưngluônchotớănuốngđầyđủ.TớchỉvừamớilàmquenvớiviệcsốngởStauminthìtênPhánQuanđến.Bấtngờtấncôngbọntớvàphácửaxôngvàonhà.NhưngdìtớđâuphảilàLizzieXươngXẩu.Dìấynàophảiphùthủy.

“Bọnchúngdìmdìtớxuốnghồnướcvàolúcgiữađêmtrongkhilạicómộtđámđôngđứngxem,hòreocườinói.Tớsợlắm,nghĩrằng

tiếptheosẽđếnphiênmìnhthôi.Chúngtróihaitaydìtớvàohaichânrồinémdìxuốngnước.Dìchìmnghỉmnhưhònđáấy.Nhưnglúcấytrờivừatốivừagió,vàkhidìtớrơixuốngnướcthìmộtcơngióxoáybạtqua,thổitắtmộtloạtđuốc.Phảimấtmộtlúclâusaumớitìmđượcdìvàlôidìvàobờ.”

Alicevùimặtvàohaibàntaymàthổnthức.Tôilặngthinhchờđợichođếnkhicôấycóthểkểtiếp.Khibỏhaitayrakhỏimặt,đôimắtAliceráohoảnhnhưngmôicôlạirunrun.

“Khimọingườilôiđượcdìlênbờ,dìđãchết.ThếlàkhôngcôngbằngđâuTom.Dìcónổiđâu,dìchìmmà,thếthìchắchẳndìlàngườivôtộinhưngbọnchúngvẫncứgiếtchếtdìấy!Sauđấychúngđểtớyên,chỉquẳngtớlêncỗxebòcùngvớinhữngngườikhácthôi.”

“Mẹtớbảodùsaothìmẹothảbơiphùthủycũngchẳngcótácdụnggìđâu,”tôinói.“Chỉcólũđiênmớidùngtròấy.”

“KhôngđâuTom,tênPhánQuankhôngđiênđâu.Hắnlàmviệcgìcũngcólýdocả,chuyệnnàythìcậuyêntâm.Hắnthamlamlắm.Thamtiềnấy.Hắnđãbánnhàcủadìtớlấytiền.Bọntớthấyhắnđếmtiềnmà.Đólànhữnggìhắnlàmđấy.Kêungườitalàphùthủy,trừkhửngườitarồichiếmlấynhàcửa,đấtđaicùngtiềnbạccủahọ.Vớilại,hắncònthíchthúviệcmìnhlàmnữachứ.HắnbảohắnlàmthếđểdiệttrừphùthủyrakhỏiHạt,nhưnghắncòntànđộchơnbấtcứphùthủynàotớtừngbiết–rõrànglàthế.

“CómộtcôgáitênMaggie.Cũngkhônglớntuổihơntớlắm.Chúngchẳngbuồnquẳngcôấyxuốngnước.Chúngsửdụngmộtphépthửkhácvàcảđámbọntớphảichứngkiến.TênPhánQuandùngmộtchiếckimgămdàivànhọn.Hắncứchọctớichọcluimãivàongườicôgái.Lẽracậuphảinghethấytiếngcôấylahét.Côgáiđángthươnggầnnhưlàđauđếnphátđiên.Cứxỉumiết,cònbọnchúngthìđểmộtxônướcbêncạnhbànđểlàmcôấytỉnhlại.Nhưngrồicuốicùngchúngcũngtìmthấythứchúngmuốn.DấuấncủaQuỷ!CậubiếtđấylàgìkhôngTom?”

Tôigậtđầu.ThầyTrừTàtừngnóivớitôirằngđấylàmộttrongnhữngmanhmốimànhữngngườisănphùthủysửdụng.Nhưngthầycũngbảochuyệnấylàdốitránốt.ChẳngcóthứgìnhưlàdấuấncủaQuỷcả.Bấtcứaithônghiểukiếnthứcđúngđắnvềthếlựcbóngtối

đềubiếtnhưthế.

“Làmvậylàtànđộcvàbấtcông,”Alicenóitiếp.“Saumộtđỗi,khiđãđauđớnlắmrồi,cơthểcậusẽtêdại,vìthếnênkhikimđâmvàocậusẽkhôngcòncảmgiácnữa.SauđóbọnchúngbảođấylànơiÁcquỷđãchạmvàocậu,dovậycậucótộivàphảibịđemđithiêu.ĐiềutệhạinhấtlàcáivẻtrênbảnmặttênPhánQuan.Hắntrôngđếnlàhàilòngvớichínhmình.Rồitớsẽđòilạicôngbằngchoxem.Tớsẽbắthắntrảgiáchođiềuấy.Maggiekhôngđángphảibịthiêuchết.”

“ThầyTrừTàcũngkhôngđángphảibịthiêuchết!”tôicayđắngnói.“Cảcuộcđờithầyđãgiankhổchiếnđấuchốnglạithếlựcbóngtối.”

“Ôngtalàđànôngnêncáichếtcủaôngtasẽdễchịuhơnmộtsốngườikhác,”Alicebảo.“TênPhánQuanbắtphụnữphảichịuđựngnhiềuđauđớnhơn.Hắnmuốnđảmbảorằngphụnữphảichịuthiêulâuhơn.Rằngcứurỗilinhhồnphụnữkhóhơnlinhhồnđànông.Vàphụnữphảichịuđauđớnthậtnhiềuthìhọmớithấyhốihậnvềnhữngtộilỗicủamình.”

ĐiềunàykhiếntôinhớlạinhữnggìThầyTrừTàđãbảovềviệcQuỷĐộckhôngchịuđượccóđànbàởgần.Rằngphụnữlàmhắnthấylongại.

“SinhvậtcậuvừanhổvàolàQuỷĐộc,”tôibảochoAlicebiết.“Cậutừngnghenóiđếnhắnchưa?Làmsaocậulạicóthểdễdàngdọachohắnbỏđithế?”

Alicenhúnvai.“Chẳngkhókhăngìkhinhậnbiếtđượcthứnàođókhôngthấythoảimáikhitaởgần.Cóvàitênđànônghaynhưthếlắm–tớluônbiếtđượckhinàomìnhkhôngđượcngườitachàođón.TớtừngcócảmnhậnấykhitớđếngầnLãoGregoryvàởdướikiacũngthế.Mộtcáinhổtoẹtthườngđuổiđượctấtcảđi.Nhổbalầnvàomộtconcócrồisẽchẳngcóthứgìvớilàndalạnhlẽoẩmướtcóthểlàmphiềnđượccậutrongkhoảngmộtthánghayhơnnữa.Lizzietừngtintưởngđiềunàylắm.NhưngtớkhôngnghĩviệcnàylạicótácdụngvớiQuỷĐộcđâu.Ừ,tớtừngnghenóivềsinhvậtấyrồi.Vàgiờđây,nếuhắnđãcókhảnăngbiếnhình,tấtcảchúngtađềucóchuyệnphảiđauđầulắmđây.Tớchỉlàlàmchohắnngạcnhiên,thếthôi.Lầntớithìhắnđãchuẩnbịtinhthầnsẵnsàngnêntớsẽkhôngđixuốngđónữa

đâu.”

Trongmộtlúc,cảhaichúngtôikhôngainóicâunào.Tôichỉnhìntrântrốixuốngtấmthảmẩmmốccũkỹ,chođếnkhiđộtnhiêntôinghethấyhơithởcủaAlicesâudần.Khitôiquaylạinhìn,haimắtcôgáiđãnhắmnghiềnvàcôcứngồithếmàngủ,cằmtìtrênhaigối.

Thựcsựthìtôikhôngmuốnthổitắtnếnđi,nhưngtôikhôngbiếtchúngtôiphảiởdướihầmrượunàytrongbaolâunêntốthơnlàtiếtkiệmchútánhsángđểsaunàycòndùngđến.

Khinếnđãtắt,bảnthântôicũngcốchợpmắtchútđỉnhnhưngkhóquá.Vìmộtlẽlàtôibịlạnhvàcứrunrẩymãithôi.VìmộtlẽnữalàtôikhôngthểgạtbỏsuynghĩvềThầyTrừTà.Chúngtôiđãthấtbạitrongviệcgiảicứuthầy,còntênPhánQuansẽrấttứcgiậnvớinhữngchuyệnvừaxảyra.Chẳngbaolâunữahắnsẽbắtđầuđemngườitađithiêu.

Cuốicùng,chắclàtôiđãthiếpđimấtvìtôibỗngbịđánhthứcdậybằnggiọngcủaAlicengaygầnsáttaimình.

“Tomnày,”giọngcôgáigầnnhưthìthào,“đằnggóckiahầmrượuđangcóthứgìđóởcùngvớichúngtađấy.Nóđangnhìntớchằmchằmvàtớchẳngthíchlắmđâu.”

Alicenóiđúng.Tôicóthểcảmnhậnđượcthứgìđótronggócphòngvàtôicảmthấylạnh.Tóctaisaugáytôibắtđầudựngcảlên.ChắclạilàMattyBarnes,tênsiếtcổngườithôichứgì.

“ĐừngloAlice,”tôibảo.“Nóchỉlàmộthồnma.Cốđừngnghĩđếnnó.Miễnlàcậuđừngsợhãigìthìnóchẳnglàmhạiđượccậuđâu.”

“Tớchẳngsợ.Chíítlàlúcnày.”Côgáingừnglời,đoạnnóitiếp,“nhưngtrongxàlimkiathìtớsợthật.Chẳngngủđượclấymộttẹonàogiữanhữngtiếnggàolathankhócấy.Tớsẽchợpmắttiếpmauthôi.Chỉlàtớmuốnnóbiếnđigiùm.Nónhìntrừngtrừngthếchẳngphảiphépgìcả.”

“Tớkhôngbiếttiếpđếnphảilàmgìđâynữa,”tôinói,trongđầulạinghĩđếnThầyTrừTà.

Alicekhôngtrảlờinhưnghơithởcôgáilạisâutrởlại.Côấyngủmấtrồi.Vàhẳntôicũngđãngủthiếpđivìmộtâmthanhbỗngchợtđánhthứctôi.

Đấylàtiếngủngnặngnề.Aiđấyđangởtrongphòngbếptrênđầuchúngtôi.

C

Chương11PHIÊNXỬTHẦYTRỪTÀánhcửacọtkẹtmởravàánhnếntrànngậpcănphòng.TôinhẹcảngườikhithấyđólàôngAndrew.

“Tanghĩsẽtìmracondướinàymà,”ôngnói.Ôngmangtheomộtgóiđồnhỏ.Vừabỏtúiđồxuốngvàđặtcâynếncạnhtôi,ônghấtđầuvềphíaAlice,lúcnàyvẫnđangnằmquaylưng

vềphíachúngtôivàsayngủ,mặttựalênhaibàntay.

“Thếcònđâylàaivậy?”ônghỏi.

“CôấytừngsốnggầnChipendenạ,”tôiđáp.“TêncôấylàAlice.ThầyGregorykhôngcóđây.Bọnchúngđãmangthầylênlầutrênđểthẩmvấn.”

ÔngAndrewbuồnbãlắcđầu.“HuynhPeterđãnóithếrồi.Conkhôngthểnàokémmaymắnhơnthếnữađâu.ChờthêmnửatiếngnữahẳnJohnđãquaytrởlạixàlimcùngnhữngngườikhác.Cònvớitìnhhìnhnày,mườimộtngườitrốnthoát,nhưngchẳngbaolâusauthìnămngườibịbắttrởlại.Lạicóthêmtinxấunữađây.TaychâncủatênPhánQuanđãbắtlấyhuynhPeterngaytrênphốsaukhiôngấyrờikhỏicửatiệmcủata.Tađứngtạicửasổtầngtrênnêntrôngthấy.Nhưvậynghĩalàchỗcủatatrongthịtrấnnàycoinhưtiêurồi.Chắctiếptheobọnchúngsẽđếnbắttanhưngtasẽchẳngluẩnquẩnlạiđâyđểtrảlờitrakhảolàmgìđâu.Tavừachokhóacửatiệm.DụngcụcủatađãchấthếtlênxevàtasẽđixuốnghướngNam,quaytrởvềAdlington,nơitatừnglàmviệc.”

“Cháuxinlỗi,bácAndrewạ.”

“Thôi,lỗiphảigì.Ailạikhônggắngsứcgiúpđỡemruộtmìnhcơchứ?Vảlạivớitanhưthếcũngkhôngtồigìđâu.Cửahàngchỉlàđượcthuêlạithôivànghềcủatalàởđầungóntaytađâynày.Tasẽluôntìmđượcviệclàmmà.Đâynày,”ôngvừanóivừamởgóiđồra,“tamangđếnchútđồănchoconđây.”

“Mấygiờrồithếạ?”tôihỏi.

“Khoảngvàibatiếngtrướcbìnhminh.Tađánhliềulắmmớiđếnđây.Sauvụchộnrộnvừarồicảnửathịtrấnđãtỉnhgiấc.RấtnhiềungườiđangtềtựutạitòađạisảnhởđườngFishergate.Saunhữnggìxảyratốiqua,tênPhánQuansẽtổchứcmộtphiêntòaphánxétchóngvánhnhữngtùnhânmàhắncòngiữlạiđược.”

“Tạisaohắnkhôngchờđếnbanngàybanmặtchứạ?”tôihỏi.

“Khiđóthìsẽcònnhiềungườihơnnữađếndự,”ôngAndrewđáp.“Hắnmuốnxửchoxongtrướckhicóthêmbấtcứsựchốngđốithựcsựnào.Vàingườidântrongthịtrấnphảnđốinhữngviệchắnđanglàm.Cònvềvụhỏathiêusẽlàvàotốinay,saukhitrờitối,trênngọnđồitrọcởWortham,mạnNambờsông.TênPhánQuansẽmangtheorấtnhiềubinhlínhđượcvũtrangphòngtrườnghợpcórắcrốixảyđến.Vìthếnếuconcòntỉnhtáo,connênởđâyđếnđêmrồilênđườngbỏđichorồi.”

TrướckhiôngAndrewkịpmởgóiđồra,Aliceđãxoayngườivềphíachúngtôivàngồidậy.Cólẽcôgáingửiđượcmùithứcăn,haylànãygiờđãnghehếtchuyệnnhưngchỉgiảvờnhưđangngủthôi.Cóvàimiếnggiămbông,bánhmìmớiralòvàhaiquảcàchuatomọng.ChẳngnóiđượclờicảmơnnàovớiôngAndrew,Alicelaovàoănngay,vàtôichỉdodựmộttíthôirồicũnghòavàocùngcôấy.Tôiđangrấtđóivàdườngnhưlúcnàychẳngcólýgìphảinhịnđóinữa.

“Thôitađiđây,”ôngAndrewbảo.“TộinghiệpchoJohn,nhưnggiờđâychúngtachẳngthểlàmgìnữarồi.”

“Chẳngđángchochúngtathửgiảicứuthầyấymộtlầnnữaư?”tôihỏi.

“Không,conđãlàmquánhiềurồi.Điđếnbấtcứđâugầnvớinơixửáncũngđềuquánguyhiểm.Vàchóngthôi,dướisựcanhgáccủalínhcóvũtrang,Johntộinghiệpvànhữngngườicònlạisẽxuấthiện,sauđóbịgiảiđếnWorthamđểchịutộithiêusốngcùngnhữngkẻbấthạnhđángthươngkia.”

“Nhưngcònvềlờinguyềnthìsaoạ?”tôinói.“Chínhbácđãbảolàthầyấybịnguyềnsẽphảichếtmộtmìnhdướilòngđất,chứđâuphải

trênngọnđồitrọcđâucơchứ.”

“Ôi,cáilờinguyềnấy.TacũngnhưJohnthôi,chẳngtinvàobathứấyđâu.TachỉlàhếtcáchngănchúấytruyđuổitênQuỷĐộckhimàtênPhánQuanđangởtrongthịtrấn.Không,taelàsốphậncủaemtraitađãbịđịnhđoạtrồinênconhãybỏtrốnđi.CólầnJohnbảotalàcómộtthầytrừtàđanghoạtđộngđâuđógầnCaster.AnhtachịutráchnhiệmtừvùngbiêngiớiHạtchođếntậnphươngBắc.ConcứnhắcđếntêncủaJohnđi,biếtđâuanhtalạithunhậnconvào.AnhtatừnglàchânhọcviệccủaJohnđấy.”

Gậtđầumộtcáixong,ôngAndrewquaymìnhbướcđi.“Tasẽđểcâynếnlạichocon.Chúclênđườngmaymắnnhé.Vàkhinàocầnmộtthợkhóakhéotay,conbiếtphảiđếnđâurồiđấy.”

Dứtlời,ôngcấtbướcrờiđi.Tôilắngnghetiếngbướcchânôngleolêncácbậcthangcủahầmrượuvàđóngcửahậulại.Mộtđỗisau,Aliceđangliếmhếtnướcquảcàchuavươngtrênnhữngngóntay.Chúngtôiđãănhếtmọithứ–cảvụnbánhmìcũngchẳngcòn.

“Alicenày,”tôibảo,“tớmuốnđiđếnphiênxửán.ChắcsẽcócơhộitớlàmđượcgìđóđểgiúpThầyTrừTà.Cậuđicùngtớchứ?”

MắtAlicemởlớn.“Làmgìđóà?Cậuđãngheôngấynóirồiđấy.Chẳngthểlàmđượcgìnữađâu,Tomà!Làmsaocậuchốnglạiđượcđámlínhcóbinhkhíchứ?Khôngđâu,tỉnhtríchútđi.Khôngđángđểmạohiểmnhưthế,đúngkhông?Vớilại,saotớlạiphảigiúpcơchứ?LãoGregoryấysẽkhônglàmchuyệntươngtựchotớđâu.Lãosẽđểmặctớbịthiêuchết,thậtđấy!”

Tôichẳngbiếtphảiđốiđáplạinhưthếnào.Lờicôấycũngcóphầnđúngđấychứ.TôitừnghỏiThầyTrừTàvềviệcgiúpAlicevàthầyđãtừchối.Thếlà,thởdàisườnsượt,tôiđứngdậy.

“Đằngnàotớcũngsẽđi,”tôibảovớiAlice.

“ĐừngTom,đừngđểtớởdướinày.Khicòncóconmaấynữa...”

“Tớtưởngcậukhôngsợcơmà.”

“Tớđâucósợ.Nhưnglầnrồilúcthiếpđitớcảmthấynhưnóbắt

đầusiếtlấycổtớ.Nếucậukhôngcóđây,chắcnósẽcònlàmnhiềutròhơnnữa.”

“Vậythìđicùngtớnào.Sẽkhôngnguyhiểmđếnthếđâuvìtrờisẽvẫncòntối.Vớilạinơiẩnnáutốtnhấtlàgiữađámđôngngườimà.Đinào,làmơnđấy.Cậuthấysao?”

“Cókếhoạchgìkhông?”Alicehỏi.“Cóđiềugìcậuchưanóichotớbiếtkhông?”

Tôilắcđầu.

“Tớcũngnghĩthế,”côấyđáp.

“Alicenày,tớchỉđixemsaothôimà.Nếutớkhôngthểgiúpgìđược,chúngtasẽrờiđingay.Nhưngtớsẽkhôngbaogiờthathứchomìnhnếutớítnhấtcònkhôngcốthử.”

Ngậpngừngmiễncưỡng,Aliceđứngdậy.“Tớsẽđếnxemquathôiđấy,”cônói.“Nhưngcậuphảihứavớitớlànếutìnhhìnhquánguyhiểmthìchúngtaphảiquayvềngaylậptức.TớrànhtênPhánQuanhơncậu.Tintớđi,chúngtakhôngnêngâyrắcrốingaytrướcmũihắn.”

“Tớhứa,”tôiđáp.

ĐểchiếctúivàthanhtrượngcủaThầyTrừTàlạihầmrượu,chúngtôikhởihànhđếnFishergate,nơiphiênxửdiễnra.

ÔngAndrewnóilànửathịtrấnnàyđãthứcgiấc.Nóithếhơiquá,nhưngvàolúcsángsớmnhưthếnàyđúnglàcóthậtnhiềuánhnếnhấpháyđằngsaunhữngmàncửavàcũngthậtnhiềungườidườngnhưđangvộivãbăngquanhữngconphốtốithuicùnghướngvớichúngtôi.

Tôigầnnhưcholàchúngtôisẽkhôngđếnđượcđâugầntòanhà

cả,rằngđámlínhgácsẽxếpdọcdàiởbênngoài,nhưngngạcnhiênsaokhitôichẳngthấythuộchạnàocủatayPhánQuansất.Nhữngcánhcổnggỗtolớnrộngmởvàmộtđámđôngđứngđầylốivàocửa,tràncảrađườngphốbênngoài,nhưthểkhôngcònđủchỗchomọingườiđứnghếtvàotrongvậy.

Tôithậntrọngdẫnđườngtiếntới,lòngmừngvìbóngđêmvẫncònđó.Khiđếnđượcphíasauđámđôngrồi,tôimớinhậnracũngkhôngđếnnỗikenchặtngườinhưthoạtđầucóvẻlàthế.Trongsảnhđường,cảbầukhôngkhínồnggắtmùihôithốikhiếnngườitabuồnnôn.Sảnhchỉlàmộtcănphònglớncónềnlátđá,vớimạtcưađượcrảilưathưakhắpmặt.Tôikhôngnhìncặnkẽquanhữnglưngngườitrongđámđôngđượcvìđaphầnhọđềucaohơntôi,nhưngdườngnhưphíatrướccómộtkhoảngrộngmàkhôngaimuốnchenvào.TôichộplấytayAlicerồilenquamọingười,vừađivừakéocôấytheobướcmình.

Phíasausảnhđườngvẫncòntốiomnhưngphíatrướcđãđượcchiếusángbằngnhữngngọnđuốclớntạimỗigóckhánđài.TênPhánQuanđangđứngtrướcđấynhìnxuống.Hắnđangnóigìđấynhưnggiọnghắnnghenghènnghẹt.

Tôinhìnkhắpnhữngngườiđứngquanhmìnhvàtrôngrõbaocungbậccảmxúctrêngươngmặthọ:giậndữ,buồnđau,cayđắngvàbuôngxuôi.Cóvàingườitỏvẻcămghétthấyrõ.ĐámđôngnàychắcchủyếubaogồmnhữngngườichốngđốiviệclàmcủatênPhánQuan.Mộtvàingườitrongsốhọbiếtđâucònlàthânbằngcốhữucủanhữngkẻbịbuộctộinữaấychứ.Trongmộtthoáng,suynghĩấytiếpchotôihyvọngrằngngườitasẽcốlàmmộtcuộcgiảicứunàođó.

Nhưngrồihyvọngcủatôitiêutan:tôihiểuravìsaokhôngcóaimuốntiếnlênphíatrước.Bêndướikhánđàilànămbăngghếdàivớicácchaxứđangngồiquaylưnglại,nhưngđằngsaubọnhọđốidiệnvớichúngtôilàmộthàngképnhữngngườiđànôngmangkhígiớivớivẻmặthầmhầm.Mộtvàitênđangkhoanhtay,nhữngtênkhácđặttayhờlênchuôikiếmnhưthểchúngrấtnónglòngmuốntuốtkiếmrakhỏivỏ.Khôngaimuốnđếngầnbọnchúngcả.

Tôiliếclêntrầnnhàvàthấymộtbancôngcaothậtcaochạydọchaibênsảnhđường;baonhiêukhuônmặtđangsămsoinhìnxuống,nhữnghìnhôvantrắngxanhtừdướiđấttrônglênthìhìnhnàocũng

nhưhìnhnào.Trênđấyphảilànơiantoànnhấtvàchắcchắncóđượctầmquansáttốthơn.PhíataytráitôicónhữngbậcthangnêntôikéotayAlicetheohướngấy.Mộtloángsau,chúngtôiđãdichuyểndọctheobancôngrộnglớn.

Bancôngcũngkhôngđônglắmvàchúngtôinhanhchóngtìmđượcmộtchỗtựavàohànglancankhoảnggiữanhữngcánhcửavàkhánđài.Trongkhôngkhívẫnlàmùihôihôitanhtởmấy,giờcònnồngnặchơnkhichúngtôiđangđứngởnềnlátđábêndưới.Thốtnhiêntôinhậnraấylàmùigì.Gầnnhưchắcchắnsảnhđườngnàythườngđượcdùnglàmchợmuabánthịt.Mùiấylàmùimáu.

DướikhánđàikhôngchỉcómìnhtênPhánQuan.Ởphíasau,trongchỗtối,làmộtnhómlínhgácđangbaoquanhnhữngtùnhânchờtớiphiênxétxử,nhưngngaysaulưngtênPhánQuanlàhaigãlínhđangtúmchặttrongtaymộttùnhânđangkhócthan.Làmộtcôgáivócngườidongdỏngcómáitócđendài.Côấymặcmộtchiếcváyráchtảtơivàđichânkhông.

“LàMaggieđấy!”Alicerítlênbêntaitôi.“Làcôgáicứbịbọnchúngchọckimvàongườiấy.TộinghiệpMaggiequá,thậtchẳngcôngbằnggìcả!Tớnghĩlàcôấyđãtrốnđirồichứ...”

ỞtrêncaonàyâmthanhđượctruyềnđirõhơnnêntôicóthểnghelấytừnglờimàtênPhánQuannói.“Chínhmiệngảthừanhậnmìnhcótội!”hắnrốnglên,giọngvừatovừangạonghễ.“ẢđãthúnhậntấtcảvàdấuấncủaQuỷđượctìmthấytrêndathịtả.Taphántộichoảbịtróivàogiànhỏathiêuvàthiêusống.VàcầumongChúaTrờirủlòngthươngxótcholinhhồncủaả.”

Maggiebắtđầunấccòntohơn,nhưngmộttronghaitênđanggiữlấycôgáilạigiằnglấytóccôvàcôbịlôixềnhxệchvềlốicửađiraphíasaukhánđài.Côbiếnmấtqualốiấychưađượcbaolâu,mộttùnhânkhácmặcáothụngđenvớihaitaybịtróiquặtsaulưngđãbịđẩyravềphíaquầngsángcủaánhđuốc.Trongmộtthoángtôitưởngmìnhnhìnlầmnhưngrõlàkhôngphải.

LàhuynhPeter.Tôinhậnraôngấynhờlớptócbạcmỏngtangrủxuốngcáiđầuhóicùngnétgùgùcủahaivaivàtấmlưng.Nhưngkhuônmặtcủaôngđãbịđánhchobầmdậpvàròngròngnhữngmáukhiếntôikhómànhậnrađược.Mũiôngđãgãy,bịbẹpdívàotrong

mặt,cònmộtmắtphảinhắmchặtthànhmộtkhemàuđỏsưngvêu.

Trôngthấyôngtrongtìnhcảnhnhưthếlàmtôithấykinhkhủngquá.Tấtcảlàdotôi.Trướchếtlàvìôngấyđãđểtôitrốnthoát;sauđấyôngmáchchotôibiếtcáchlẻnvàoxàlimđểgiảicứuThầyTrừTàvàAlice.Chịubaokhổhìnhtratấnnhưthế,hẳnlàôngđãkhaihếtvớibọnchúngrồi.Tấtcảlàlỗidotôi,khiếntôicảmthấytộilỗimìnhchấtchồng.

“Tênnàyđãtừnglàmộttuhuynh,mộtđầytớtrungthànhcủaGiáohội!”tênPhánQuanlạigàolên.“Nhưnggiờhãynhìnvàohắnmàxem!Hãynhìnvàotênphảnbộinày!Hắnlàkẻđãgiúpđỡchokẻthùcủachúngtavàhiệpminhvớinhữngthếlựcbóngtối.Chúngtađãlấyđượclờithútộidochínhtayhắnviếtra.Xemđâynày!”hắnquátlên,taygiơcaomộtmảnhgiấychomọingườicùngthấy.

Chẳngaicócơmayđọcđượcmảnhgiấyấycả–mảnhgiấyấynóigìmàlạikhôngđược.Chodùđấylàlờithútộiđinữa,chỉcầnnhìnquamặthuynhPetermộtlầnlàtôiđãbiếthuynhấybịđánhđậpmớiviếtralờiấy.Thếkhôngcôngbằng.Phiêntòanàychẳngcócôngđạogìcả.ThầyTrừTàtừngbảotôirằngnhữngngườibịđemraxétxửtronglâuđàiởCaster,ítnhấthọcònđượcngheluậntội–mộtquantòa,mộtcôngtốviênvàmộtngườinàođóbiệnhộchohọ.NhưngởđâythìtênPhánQuantựmìnhlàmtấtthảymọichuyện!

“Hắnlàkẻcótội!Khôngcòngìphảibàncãi,”hắnnóitiếp.“Dođótaphánhắnbịđemxuốngbỏlạitronghầmmộ.VàcầumongChúaTrờirủlòngthươngcholinhhồncủahắn!”

Từđámđôngbỗngrộlêntiếngháhốckinhhoàng,nhưnglớntiếngnhấtlàtừnhữngchaxứđangngồitrênhàngghếtrước.HọbiếtchínhxácsốphậncủahuynhPetersẽnhưthếnào.ÔngấysẽbịQuỷĐộcchẹtđếnchết.

HuynhPetercốnóigìđấy,nhưngmôicủaôngđãsưngquárồi.MộttrongnhữngtênlínhgáccòngđầuônglạitrongkhitênPhánQuannởmộtnụcườitànnhẫn.Bọnchúnglôiôngấyđivềphíacửaphíasaukhánđài,vàôngvừabịlôiđichưađượcbaolâuthìmộttùnhânkhácđãđượckéovàotừchỗtối.Timtôinhưmuốnchùngxuốngtậnủng.TùnhânấylàThầyTrừTà.

Thoạtnhìn,ngoạitrừvàibavếtbầmtrênmặt,dườngnhưThầyTrừTàkhôngphảitrảiquagiaiđoạnkhắcnghiệtnhưhuynhPeterphảichịu.Nhưngrồitôiđểýthấymộtđiềucònlạnhgáyhơn.Thầyđangnheonheomắttrướcánhsángcủanhữngngọnđuốcvàtrônghoangmangngơngác,đôimắtxanhlụccủathầytrốngrỗng.Trôngthầynhưmấttrí.Nhưthểtrínhớthầyđãmấtsạchvàthầykhôngcònbiếtmìnhlàai.Tôibắtđầubănkhoănkhôngbiếtthầyđãbịđánhđậptàntệđếnmứcnào.

“TrướcmắtcácngườilàJohnGregory!”tênPhánQuanlalớn,giọngvangdộikhắpcácbứctường.“MộtmônđồcủaÁcquỷ,khônghơn,ngườibaonhiêunămnayđãtiếnhànhcôngviệctàmacủahắntrongkhắphạtnày,chiếmđoạttiềnnongcủanhữngngườidâncảtinkhờkhạo.Nhưngliệutênnàycóchịucôngkhaitừbỏýđịnhhaykhông?Liệuhắncóchấpnhậntộilỗicủamìnhmàcầuxinđượcthathứhaykhông?Không,hắnrấtcứngđầuvàsẽkhôngchịuthútội.Giờchỉcónhờđếnngọnlửathìmayrahắnmớiđượcgộtrửavàđượcbanchohyvọngcứurỗi.Nhưnghơnthếnữa,khôngbằnglòngvớinhữngtròtàđạomàmìnhcóthểlàm,hắncònhuấnluyệnchonhữngngườikhácvàsẽtiếptụclàmthế.NàyChaCairns,yêucầuchađứnglênđưaralờichứngnào!”

Từhàngghếđầutiên,mộtchaxứbướcvàovùngsángcủaánhđuốcvàtiếngầnhơnđếnkhánđài.Ôngtađangquaylưngvềphíatôinêntôikhôngthểnhìnrõmặt,nhưngtôinhìnthấybăngtaycủaôngtavàkhiôngtamởmiệngthìđấychínhlàgiọngnóimàtôiđãnghethấytrongbuồngxưngtội.

“ThưađứcngàiPhánQuan,JohnGregorycómangtheomộttênhọcviệckhibọnchúngghéđếnthịtrấnnày,kẻmàhắnđãlàmchobănghoại.TênnólàThomasWard.”

TôinghethấyAliceháhốcgâyratiếngrõtocònhaiđầugốitôibắtđầurunrẩy.Độtnhiêntôiýthứcđượctìnhhìnhthậtnguyhiểmlàmsaokhimìnhởtrongsảnhđườngnày,rấtgầnvớitênPhánQuanvànhữngthuộchạmanggươmmanggiáocủahắn.

“NhờhồngâncủaChúamàthằngbérơivàotaytôi,”ChaCairnsnóitiếp,“và,nếukhôngphảivìhuynhPetercanthiệpvào,đểchothằngbéthoátkhỏicônglý,thìhẳntôiđãtraothằngbéchongàiđâytrakhảo.Nhưngchínhtôicũngcótrahỏinóđấy,thưađứcngài,và

nhậnthấythằngbénàyđãđượctôiluyệnchochâyìtrướctuổivàchẳngcócáchnàothuyếtphụcđượcnóchỉbằnglờilẽđơnthuần.Mặcdùtôiđãcốgắnghếtsức,nóvẫnkhôngnhìnnhậnnhữnglỗilầmcủaconđườngnóchọn,vàviệcnàychúngtaphảitráchtộiJohnGregory,ngườiđãkhôngbằnglòngvớiviệcchỉmìnhhắntácnghiệptròtàmacủahắn,màcònchủđộnglàmhỏngcảthếhệtrẻ.Theonhưtôiđượcbiết,cóhơnhaichụctênhọcviệcđãquatayhắnđàotạo,mộtvàitêntrongsốđógiờđâycòntiếpbướcnốinghiệpvàhoạtđộngriênglẻ.CứnhưthếnênđiềutàmađộcđịavẫncònpháttánkhắpHạtnhưbệnhdịch.”

“CảmơnCha.Chacóthểngồixuống.ChỉriênglờichứngcủaChacũngđủđểbuộctộitênJohnGregoryrồiđấy!”

KhiChaCairnsngồixuốnglại,Alicetúmlấycùichỏtaytôi.“Thôinào,”côthìthầmvàotaitôi,“ởlạiđâynguyhiểmlắm!”

“Không,làmơnmà,”tôithìthầmđáptrả.“Nánlạithêmchútnữathôi.”

Nghethấytênmìnhbịnhắcđếncólàmtôisợthật,nhưngtôimuốnnánlạithêmvàiphútđểxemchuyệngìsẽxảyrachothầymình.

“HỡiJohnGregory,vớimithìchỉcómộtloạihìnhphạtduynhất!”tênPhánQuangầmlên.“Misẽbịtróilêngiànhỏavàbịthiêuchết.Tasẽcầunguyệnchomi.Tasẽcầunguyệnrằngđauđớnsẽdạychomibiếtnhữnglầmlạctrênconđườngmichọn.TasẽcầunguyệnrằngmibiếtcầuxinChúathathứđểcho,khithânxácmiđãthiêurụi,linhhồnmisẽđượccứurỗi.”

TênPhánQuannhìnthầytrừngtrừngkhihắnlầmrầmcầunguyện,nhưnglàmthếcũngchẳngkhácgìhắnđangquátgàovàováchđá.SâutrongmắtThầyTrừTàchẳngcóvẻthấuhiểugìcả.Nóitheocáchnàođấyđiềunàycũnglàmộtmaymắnvìdườngnhưthầychẳnghiểuđượcchuyệngìđangxảyra.Nhưngđiềunàycũngkhiếntôinhậnthấyrằng,ngaycảkhitôicócốgắngcứuđượcthầyđinữa,cóthểthầysẽchẳngbaogiờtrởlạinhưxưa.

Mộtcụcnghẹndânglêntronghọngtôi.NgôinhàcủaThầyTrừTàđãtrởthànhnhàmớicủatôi.Tôinhớđếnnhữngbàihọc,nhữnglần

đàmđạovớiThầyTrừTàvàcảnhữngthờikhắcđángsợkhichúngtôiphảiđươngđầuvớithếlựcbóngtối.Tôirồisẽnhớtấtthảynhữngchuyệnấy,vàýnghĩrằngthầytôisẽbịthiêusốngchođếnchếtbắtđầulàmmắttôinhòađi.

Mẹtôiđãnóiđúng.ThoạtđầutôitừngngạingầnkhôngmuốntrởthànhchânhọcviệccủaThầyTrừTà.Tôisợnỗicôđơn.NhưngmẹđãbảotôirằngtôisẽcóThầyTrừTàđểnóichuyệncùng;rằngmặcdùthầylàthầytôi,nhưngdầndàthầysẽtrởthànhbạntôi.Ơ,tôikhôngbiếtliệucáiphầnấycóxảyđếnchưa,vìthầyvẫnluônhàkhắchungdữvớitôi,nhưngtôibiếtchắcmìnhsẽnhớđếnthầylắm.

Khiđámlínhgáclôithầyvàolốicửa,tôigậtđầuvớiAlice,vàvẫncúigằmkhôngnhìnthẳngvàomắtai,tôidẫnđườngđidọctheobancôngxuốngcầuthang.Ngoàikiatôicóthểthấybầutrờiđangdầntrởsáng.Chẳngmấychốcnữa,chúngtôisẽkhôngcònđượcbóngđêmbaophủvàbiếtđâulạicóaiđấynhậnrachúngtôi.Nhữngconphốbắtđầutấpnậphơnrồi,vàđámđôngtụtậpbênngoàisảnhđườngđãnhânlêncònhơngấpđôitừkhichúngtôibướcvàotrongấy.Tôilenlỏiquađámđôngđểcóthểnhìnxuốngmộtbêntòanhà,vềphíacánhcửamàcáctùnhânđượcmangramangvào.

Liếcquamộtlầnlàtôibiếttìnhhìnhnàyvôvọng.Tôikhôngthểtrôngthấybấtcứtùnhânnào,nhưngđiềunàychẳngcógìđángngạcnhiênvìđangcóítnhấtlàhaimươitênlínhgácđứnggầnlốicửa.Chúngtôicócơmaynàokhichốnglạinhiềutênnhưthếchứ?Vớicõilòngtrĩunặng,tôiquaysangnhìnAlice.“Taquayvềnào,”tôibảo.“Cóởđâynữacũngvôích.”

Tôinónglòngquaylạihầmrượunênbướcrấtnhanh.Aliceđitheotôimàkhôngnóimộtlời.

Trởvàohầmrượu,Alicequaysangnhìntôi,haimắtcôgáitóelửagiận.

“ThậtkhôngcôngbằngTomà!Maggieđángthương.Côấykhôngđángbịthiêuchết.Chẳngcóaitrongsốđóđángbịnhưthếcả.Phảilàmgìđóthôi.”

Tôinhúnvaivàchỉnhìntrântrốivàokhoảngkhông,đầuóctêdại.Mộtđỗisau,Alicedựangườirasauvàngủthiếp.TôicũngcốlàmtheonhưngrồilạibắtđầunghĩđếnThầyTrừTà.Dùcóvẻvôvọngthật,liệutôicónênđếnchỗhỏathiêuvàxemmìnhcógiúpgìđượckhông?Saukhiđắnđocânnhắcđiềunàymộtlúc,cuốicùngtôiquyếtđịnh,khimànđêmbuôngxuống,tôisẽrờikhỏiPriestownđểvềnhànóichuyệnvớimẹmình.

Mẹsẽbiếttôinênlàmgì.Ởđâytôichẳngbiếtphảixoaysởthếnàovàtôicầntrợgiúp.Tôisẽphảiđibộsuốtđêmvàsẽchẳngđượcngủnghêgìnêngiờtốtnhấtlàcốchợpmắtmộttíkhicóthể.Cũngphảimấtmộtlúcsautôimớithiếpđiđược,nhưngkhivừathiếpđinhưthế,gầnnhưngaylậptứctôibắtđầumơvàđiềutiếptheotôibiếtlàmìnhđangởtronghầmmộ.

Đaphầntrongcácgiấcmơtasẽkhôngbiếtlàmìnhđangmơ.Nhưngkhitanhậnthứcđược,thườngthìmộttronghaiđiềunàysẽxảyra.Hoặclàtatỉnhdậyngaytắplự,hoặctavẫnchìmtronggiấcmơvàlàmnhữngviệctamuốn.Dùsaovớitôithìluônluônlànhưthế.

Nhưnggiấcmơnàylạikhác.Nhưthểđangcóthứgìđókhốngchếmọicửđộngcủatôi.TôiđangđidọcmộtđườnghầmtốitămvớimộtmẩunếntrêntaytráivàđangtiếnvàolốicửacủamộttrongnhữngngănchứaxáccấtgiữxươngNgườiLùn.Tôichẳngmuốnđiđếngầnđấychútnàonhưnghaichântôicứbướctớimãi.

Tôidừngbướctrướclốicửavàomởtoang,ánhnếnchấpchớisoi

sángđốngxương.Phầnlớnchúngnằmtrênnhữngkệởphíacuốingách,nhưngcóvảimảnhxươnggãyvươngrảiráctrênnềnđávàchấtthànhđốngtronggóc.Tôikhôngmuốnbướcvàotrongấy,thậtsựlàkhông,nhưnghìnhnhưtôichẳngcólựachọnnàokhác.Tôibướcvàotrongngăn,tainghethấytiếngnhữngmảnhxươngkhôlạoxạodướichânmình,rồiđộtnhiêntôithấythậtlạnh.

Vàomộtmùađôngkhitôicònbé,anhJamescủatôiđãđuổitôichạykhắpvànhéttuyếtvàotaitôi.TôiđãcốđánhtrảnhưnganhấynhỏhơnanhcảJackcómộttuổimàlạitolớnkhỏemạnhynhưJack,đếnnỗibốtôisauđấyđãtìmđượcchoanhchânhọcviệctạichỗbácthợrèn.AnhcũngcótínhkhôihàigiốngJack.NhéttuyếtvàotailàýtưởngkhôihàivớvẩncủaJamesnhưnglàmthếrấtđauvàcảmặttôisẽtêcónglẫnđauđớntronghànggiờsauđấy.Tronggiấcmơnàytôicũngcảmthấyychang.Lạnhcựccùng.Nhưvậycónghĩalàmộtthứgìđótừthếlựcbóngtốiđangtiếnđếngần.Cơnlạnhbắtnguồntừtrongđầutôichođếnkhiđầutôilạnhcóngtêdại,nhưthểnókhôngcònthuộcvềtôinữa.

Từtrongbóngtốiphíasautôicókẻnàođólêntiếng.Kẻấyđứngsátsaulưngtôi,chắngiữatôivàlốicửa.Giọngnóiấytrầmkhànkhảnđặcvàchẳngcầnhỏitôicũngbiếtlàthứgìđangnói.Dùchokhôngđứngđốidiện,tôivẫnngửithấyhơithởhôithốicủahắn.

“Tabịtrừngphạt,”QuỷĐộclêntiếng.“Tabịchèn.Tachỉcóchừngnàythôi.”

Tôichẳngnóichẳngrằngvàcómộtđỗiimlặngthậtlâu.Đâylàcơnácmộngmàtôiđangcốgắngđểtỉnhthoátkhỏi.Tôithậtsựđấutranhhếtsứcnhưngvôích.

“Nàyđây,mộtcănphòngdễchịu,”QuỷĐộcnóitiếp.“Làmộttrongnhữngnơiyêuthíchnhấtcủata.Chấtđầyxương.Nhưngmáutươimớilàthứtacầnvàmáucủabọntrẻranhlàloạitốtnhất.Nhưngnếukhôngkiếmđâuramáuthìtasẽtồntạinhờxương.Xươngmớilóclàtốthơncả.Lầnnàocũnghãymangchotaxươngmớilóc,còntươingọtvàđầyắptủy.Đấylàthứtathích.Tathíchđượcchẻđôixươngcònmớimàhúthếttủyra.Nhưngthàcóđượcxươngcũcònhơnlàchẳngcógì.Xươngcũgiốngnhưnhữngthứnàyđây.Chúngtốthơnlàcơnđóiđanggặmnhấmlấythântatừbêntrong.Cơnđóilàmtathậtđauđớn.

“Trongnhữngxươngcũthìchẳngcótủygì.Nhưngxươngcũvẫncònkýứcđấy,micóbiếtkhông.Chínhta,tađãkhẽnhữngchiếcxươngcũ,thậtchậmrãi,đểchúngtrútbỏramọibímậtchúngcó.Tatrôngthấynhữngdathịtđãtừngmộtlầnbaobọclấychúng,nhữnghyvọngvàhoàibãomàkếtcuộclàđốnggiòntanchếtchóckhôhéonàyđây.Điềuấycũnglàmtađầybụngnữa.Điềuấygiúpgiảmđicơnđói.”

QuỷĐộcgiờđâyởsátbêntaitráitôi,giọngcủahắncònkhẽhơncảtiếngthìthào.Tôiđộtnhiênnónglòngmuốnquaylạinhìnvàohắnnhưnghẳnhắnđãđọcratâmtưởngcủatôi.

“Thằngnhóc,đừngquaylại,”hắncảnhbáo.“Bằngkhôngmisẽchẳngthíchnhữnggìminhìnthấyđâu.Hãychỉtrảlờichotacâuhỏinàyđiđã...”

Lạithêmmộtđỗidàiimlặngvàtôicóthểnghethấytiếngtimmìnhđậpthìnhthịchtronglồngngực.SaucùngthìQuỷĐộccũngđưaracâuhỏicủahắn.

“Saucáichếtsẽlàgì?”

Tôikhôngbiếtcâutrảlời.ThầyTrừTàchưabaogiờđềcậpđếnchuyệnnày.Tôichỉbiếtlàcónhữnghồnmavẫncóthểsuynghĩvànóinăng.Vàcónhữngmảnhlinhhồnđượcgọilàvãnhồnđãbịlinhhồnbỏrơilạikhilinhhồnấytiếptụcsiêuthoát.Nhưngmàsiêuthoátthànhgìmớiđược?Tôikhôngbiết.ChỉcóChúamớibiết.NếucóChúathật.

Tôilắcđầu.Tôikhôngnóicũngchẳngquaylạivìquásợ.Tôicảmnhậnđượcsaulưngmìnhmộtthứgìđóthậttolớnvàkinhkhiếp.

“Chẳngcógìsaucáichếtcả!Khôngcógì!Khôngcógìsất!”TênQuỷĐộcrúlênsátbêntaitôi.“Chỉcótốiđenvàtrốngrỗng.Khôngsuynghĩ.Khôngcảmxúc.Chỉlàsựlãngquên.Mọithứđóđềuđangchờđợimibênkiacõichết.Nhưnghãylàmtheolờitađi,thằngnhóckia,rồitacóthểbanchomimộtcuộcsốngtrườngthọ!Hầuhếtnhữngconngườiyếukémchỉmongsốngđượccaonhấtlàbảymươinăm.Nhưngtacóthểbanchomigấpmườihayhaimươilầnnhưthế!Vàmọiviệcmiphảilàmchỉlàmởcánhcổngấyđểthảtara!Chỉviệcmởcánhcổngthôicòntasẽtựlàmphầnviệccònlại.

Thầycủamicũngcóthểtựdorađinữa.Tabiếtđấylàđiềumimuốn.Hãyquaytrởlạiđi,micũngcóthểlàmvậy,vớicuộcsốngmitừngcó.”

Mộtphầntrongtôinhữngmuốnchấpnhận.TôiđangphảiđốidiệnvớiviệcThầyTrừTàbịthiêusốngvàmộtchuyếnhànhtrìnhdằngdặcđếnCastermàkhôngbiếtchắclàmìnhcóđượctiếptụcthờihọcviệccủamìnhhaykhôngnữa.Giánhưmọiviệccóthểquaylạinhưkhinóvốnthế!Nhưngmặcdùrấtmuốnđồngý,tôibiếtchuyệnấylàkhôngtưởng.ThậmchícholàtênQuỷĐộccógiữlờiđichăngnữa,tôikhôngthểđểhắntunghoànhkhắpHạtmàthoảimáitácoaitácquáiđược.TôibiếtThầyTrừTàthàchếtchứkhôngđểchuyệnấyxảyra.

Tôiđịnhmởmiệngtừchối,nhưngtrướckhitôikịpthốtnênlờithìQuỷĐộclạinóithêm.

“Đứacongáikiasẽdễdàngthôi!”hắnbảo.“Nóchỉmuốnmộtđốnglửaấm.Mộtmáinhàđểchuirachuivào.Quầnáosạchsẽ.Nhưnghãynghĩđếnnhữnggìtađềnghị!Tachỉmuốncómáucủami.Màmithấyđấy,khôngnhiềuđâu.Vàcũngsẽkhôngđauđớngìlắm.Chỉvừađủnhưtayêucầu.Vàrồichúngtasẽthỏahiệpmộtgiaokèo.Cứchotahútmáucủamiđểtacóthểmạnhmẽtrởlại.Cứđểtađiquacánhcổngvàtraochotatựdo.Balầnsauđấy,tasẽlàmtheolờimivàmisẽđượcsốngtrườngthọ.Máucủađứacongáikiacòntốthơnlàkhôngcógìnhưngmáucủamimớilàthứtathậtsựcần.Milàđứaconbảylầnbảy.Trướcđâytachỉmớinếmloạimáungọtngàonhưmáucủamicómộtlầnthôi.Vàtavẫncònnhớnhưinvậy.Vịmáungọtngàotừđứaconthứbảycủangườiconthứbảy.Nókhiếntamớimạnhmẽlàmsao!Phầnthưởngchomimớitolớnlàmsao!Chẳngphảithếcòntốthơnsựhưvôcủacáichếtư?

“À,mộtngàynàođórồicáichếtsẽđếnvớimi.Chắcchắnnósẽđếnmặcchotađãbangìchomiđinữa,nósẽbòđếnbênminhưsươngmùbênbờsôngtrongmộtđêmẩmlạnh.Nhưngtacóthểtrìhoãnthờikhắcấy.Trìhoãnđượcbaonhiêunămấychứ.Phảilàmộtquãngthờigianrấtdàitrướckhiphảiđốimặtvớibóngđêmấy.Vớisựđentốiấy.Vớinỗihưvôấy!Thếnàothằngnhóc,mibảosaonào?Tabịtrừngphạt.Tabịchèn.Nhưngmicóthểgiúpđược!”

Tôihoảngsợvàcốthêmlầnnữađểthứcdậy.Nhưngđộtnhiên

chữnghĩatuôntràokhỏimồmtôi,gầnnhưthểlàchúngđượckẻnàođókhácthốtravậy:

“Takhôngtinsaucáichếtlạikhôngcógìcả,”tôinói.“Tacólinhhồnvànếutasốngmộtcuộcđờiđúngđắn,thìtasẽtrườngtồntheomộtcáchnàođó.Sẽvẫncònvàiđiềugìđấy.Takhôngtinvàohưvô.Takhôngtinvàođiềuđó!”

“Không!Không!”QuỷĐộcgàolên.“Mikhôngbiếtnhữnggìtabiết!Mikhôngthểnhìnthấynhữnggìtathấy!Tanhìnđượccảbênkiacáichết.Tanhìnthấysựtrốngkhông.Hưvô.Tabiếtchứ!Tanhìnthấytìnhtrạngkhủngkhiếpcủasựhưvô.Chẳngcógìtrongđócả.Chẳngcógìhết!”

Timtôibắtđầuchậmnhịplạivàbỗngnhiêntôicảmthấybìnhthản.QuỷĐộcvẫncònởsaulưngtôinhưngngănchứaxácđãbắtđầuấmhơn.Giờthìtôiđãhiểu.TôihiểuđượcnỗiđaucủaQuỷĐộc.Tôihiểuđượcvìsaohắnphảisốngtrênnhânmạng,uốnglấymáungười,hútlấyhyvọngvàmơướccủahọ...

“Tacólinhhồnvàtasẽsốngtiếp,”tôicốgiữgiọngbìnhtĩnhmàbảovớiQuỷĐộc.“Vàđấylàđiềukhácbiệt.Tacólinhhồncònngươithìkhông!Vớingươithìsaukhichếtđichẳngcòngìcả!Chẳngcòngìsất!”

Đầutôibịépchặtvàobứcváchngănmộgầnđấy,saulưngtôimộttiếngríttứctốivanglên.Mộttiếngrítdầnbiếnthànhtiếngrúgàovìphẫnnộ.

“Đồngungốc!”QuỷĐộcquátlớn,giọnghắnrềnvangkhắpngănvàvangvọngdọctheonhữngđườnghầmdàidặctốiomcủahầmmộ.Hắnrađònlàmđầutôingoặtsangmộtbên,nghiếntrántôivàováchđácứnglạnh.Quakhóemắttrái,tôicóthểtrôngthấykíchcỡcủabàntaykhổnglồđangtómchặtđầumình.Thayvìnhữngmóngtay,đầucácngóntaycủahắnlànhữngvuốtvàngkhètotướng.

“Miđãcócơhộinhưnggiờđâycơhộiđóđãvĩnhviễnbiếnmất!”QuỷĐộcrốnglên.“Nhưngcòncóđứakhácgiúpđượcta.Vìthếnếutakhôngchiếmlĩnhđượcngươi,tasẽthỏahiệpvớiconbéấy!”

Tôibịđẩyvềphíađốngxươngtronggóc.Tôicảmthấynhưmìnhđangrơixuyênquađốngxươngấy.Tôirơixuốngsâusâumãi,vàomộtchiếchốkhôngđáychứatoànlàxương.Ngọnnếnđãtắtngúmnhưngđốngxươngdườngnhưánhlêntrongbóngtối:nhữngsọngườinherăng,nhữnglồngxươngsườn,xươngốngtayốngchân,nhữngmẩuxươngbàntay,ngóntayvàngóncái,vàsuốtlúcấymộtlớpbụichếtchóckhôkhốcphủkhắpmặttôi,xộcvàomũivàomiệngvàchuicảxuốngcổhọngtôi,chođếnkhitôiphátsặcvàchẳngthểthởđượcnữa.

“Đấylàmùivịcủacáichết!”QuỷĐộclalớn.“Vàđấylàhìnhảnhcủacáichết!”

Đốngxươngkhôphaidầnkhỏitầmnhìnvàtôichẳngnhìnthấygìcả.Khôngthấyđượcgì.Tôichỉlàđangrơiquavùngtốiđen.Rơivàothếgiớibóngtối.TôilođếnphátkhiếprằngkhôngbiếtbằngcáchnàođóQuỷĐộcđãgiếtchếttôitronggiấcngủ,nhưngtôivậtvãtranhđấuđểthứcdậy.KhôngbiếtlàmthếnàonhưngQuỷĐộcđãnóichuyệnđượcvớitôitrongkhitôiđangngủvàtôibiếtgiờđâyhắnsẽquaysangthuyếtphụcaiđểlàmchuyệntôivừatừchối.

Alice!

Cuốicùngtôicũngđánhthứcđượcmìnhdậy,nhưngđãquámuộnrồi.Mộtngọnnếnđangcháysánggầnbêntôinhưngnóchỉcòncómộtmẩu.Tôiđãngủthiếpđihànggiờliền!NgọnnếncònlạiđãbiếnmấtvàAlicecũngthế!

Tôilầntayvàotúinhưngchỉđểkhẳngđịnhđiềutôiđoántừtrước.AliceđãtrộmlấychìakhóacánhCổngBạc...

Khiloạngchoạngđứnglêntôicảmthấyxâyxẩmvàđầunhứcbuốt.Tôisờvàomubàntay,tránmìnhvàthấytaymìnhtrơnướtnhữngmáu.BằngcáchnàođóQuỷĐộcđãgâyravếtthươngnàychotôitronggiấcmơ.Hắncũngđọcđượcsuynghĩcủatôinữa.Làmsaotacóthểđánhbạimộtsinhvậtkhimàhắnbiếtđượctađịnhlàmgìtrướccảkhitacócơhộiratayhaylêntiếngchứ?ThầyTrừTàđãnóikhôngsai–sinhvậtnàylàkẻnguyhiểmnhấtmàchúngtôitừngphảiđốiphó.

Aliceđãđểmởcánhcửasập,vàkhôngbỏphímộtgiâynào,tôi

chộplấycâynến,leoquanhữngbậccấpđixuốnghầmmộ.Vàiphútsautôiđiđếnbêndòngsông,trôngcóvẻcònsâuhơnlúctrước.Dòngnước,làmộtdòngchảyxuôicuồncuộn,giờđâythựcsựđãchảytrànquahếtbatrongsốchínbậcđá,nhữngbậcngaygiữadòngnước,vàtôicóthểcảmnhậnđượcdòngnướcàoạtchảyquaủngmình.

Tôinhanhchóngbăngqua,lònghyvọngrằngmìnhkhôngđếnquámuộn.Nhưngkhiquànhquakhúccua,tôitrôngthấyAliceđangngồitựalưngvàotường.Bàntaytráicủacôđặtthõngtrênnềnđá,nhữngđầungóntaysũngmáu.

VàcánhCổngBạcđãmởtoang!

“A

Chương13HỎATHIÊU

lice!”tôigàolên,trốmắtnhìnvàocánhcổngmàkhôngthểtinnổi.“Cậuđãlàmgìthế?”

Côgáingướcnhìnlêntôi,haimắtlonglanhnướcmắt.

Chiếcchìakhóavẫncònnằmtrongổ.Giậnquá,tôigiậtphắtchiếcchìarabỏlạivàotúiquần,vùinóthậtsâudướiđốngbộtsắt.

“Đi!”tôigắtlên,phẫnnộđếnnỗigầnnhưkhôngnóithêmđượcgì.“Chúngtaphảirakhỏiđâythôi.”

Tôichìataytráiranhưngcôấykhôngnắmlấy.Thayvàođó,côấylạighìsátbàntayđangmáumeđầykhắpvàongườimìnhvànhìnxuống,mặtnhănnhóvìđau.

“Taycậusaothế?”tôihỏi.

“Khôngcógìđâu,”côđáp.“Rồisẽchóngkhỏithôi.Giờthìmọichuyệnsẽổncả.”

“KhôngđâuAlice,”tôiquạtlại,“khôngổngìcả.Giờthìtoànhạtnàysẽgặpnguyhiểm,nhờơnphướccủacậuđấy.”

TôinhẹnhàngkéobàntaykhôngthươngtíchcủaAlicevàdẫncôđidọcđườnghầmchođếnkhiđếnbêndòngsông.Tớingaymépnước,côgiằngtayranhưngtôilạikhôngđểýgìlắm.Tôichỉđơngiảnlànhanhnhảubăngquathôi.ChỉđếnkhitớiđượcbờbênkiarồitôimớiquaylạinhìnvàthấyAlicevẫncònđứngnhìnchămchămxuốngmặtnước.

“Đithôinào!”tôilalớn.“Nhanhlên!”

“TớkhôngthểTomà!”Alicegàolênđáplại.“Tớkhôngbăngquađược!”

TôiđặtnếnxuốngvàquaytrởlạivớiAlice.Cônéđinhưngtôitómchặtlấycô.Nếucôchốngcựthìtôichẳngcócơmaynàocảđâu,nhưngkhihaitaytôivừachạmvàoAlice,cơthểcônhũnđivàAlicengãngườivàotôi.Khôngbỏphíchútthờigiannào,tôikhuỵugốixuốngváclấyAlicelênvaimình,theocáicáchmàtôitừngthấyThầyTrừTàvácmộtmụphùthủy.

Bạnthấyđấy,tôichẳngcònnghingờgìcả.NếukhôngbăngquađượcdòngnướcđangchảyxiếtthìAliceđãtrởthànhthứmàThầyTrừTàtừngluônlosợlàcóngàycôấysẽtrởthành.VụgiaoướcvớiQuỷĐộcđãkhiếncôấycuốicùngcũngbướchẳnvàothếgiớibóngtối.

MộtphầntrongtôimuốnbỏmặcAlicelạiđấy.TôibiếtThầyTrừTàhẳnsẽlàmnhưvậy.Nhưngtôikhôngthể.Tôisẽđốinghịchvớiýcủathầynhưngtôiphảilàmthếthôi.CôấyvẫnlàAlicevàchúngtôitừngcùngnhautrảiquabiếtbaonhiêuchuyện.

DùAlicenhẹcânlàthế,việcváccôtrênvaibăngquadòngsôngvẫnthậtkhókhănvàtôiphảichậtvậtcốgắnglắmmớigiữđượcthăngbằngtrêncácbậcđá.Còntệhơnnữalàngaykhitôibắtđầubăngquasông,Alicebắtđầukhóclanhưthểmìnhđangbịtratấn.

Rốtcuộcrồichúngtôicũngsangđếnbờbênkia,tôihạAliceđứngxuốngđấtcònmìnhthìnhặtmẩunếnlên.

“Đithôinào!”tôibảo,nhưngcôgáivẫnđứngđấyruncầmcậplàmtôiphảigiằnglấytaycômàkéođichođếnkhichúngtôitớiđượcnhữngbậccấpdẫnlênhầmrượu.

Trởlạihầmrượurồi,tôiđặtnếnxuốngvàngồilênmépmộttấmthảmcũ.LầnnàythìAlicekhôngngồi.Côchỉđứngkhoanhtaydựalưngvàotường.Bọntôichẳngainóivớiaitiếngnào.Chẳngcòngìđểnóitrongkhitôilạiđangquábậnsuynghĩ.

Tôiđãngủthiếpđirấtlâu,cảtrướcvàsaugiấcmơkia.Tôibướcđến,ghémắtnhìnrađầunhữngbậcthangcủahầmrượuvàthấymặttrờiđanglặndần.Chờthêmđộnửatiếngnữarồitôisẽlênđường.TôirấtmuốncứuThầyTrừTànhưnglạithấymìnhcựckỳvôdụng.Thậmchíchỉcầnnghĩvềnhữnggìsắpxảyđếnvớithầythôicũngđủlàmtôiđaulòngrồi,nhưngtôilàmsaochọilạihàngtánhữngtêncó

mangvũkhíchứ?Vàtôisẽkhôngđilênngọnđồitrọcchỉđểcoivụhỏathiêuđâu.Tôikhôngthểchịuđượccảnhđó.Không,tôisẽđivềnhàgặpmẹ.Bàsẽbiếttiếptheotôiphảilàmgì.

Cólẽcuộcđờilàmchânhọcviệcchothầytrừtàcủatôiđãchấmdứt.HaymẹtôicóthểchỉlàgợiýchotôinênđilênhướngBắccủaCastermàtìmchomìnhmộtthầymới.Thậtkhóbiếtđượcmẹsẽkhuyêntôilàmgì.

Khiquyếtđịnhđãđếnlúc,tôilôisợixíchbạctừbêndướiáo,nơitôiđãcộtvàoấy,vàđặtnótrởlạitúicủaThầyTrừTàcùngáochoàngcủathầy.Nhưbốtôiluônnói:“Khôngvungtaythìkhôngtúngthiếu!”Thếlàtôicấttoànbộbộtsắtvàmuốivàotrongngănriêngcủachúngbêntrongtúi–lôiđượchếttrongtúiquầnrabaonhiêuthìtôicốcấthếtbấynhiêu.

“Nào!”tôibảovớiAlice.“Tớsẽdẫncậurangoàinào.”

Vậylà,mìnhmặcáochoàng,taymangtúivàtrượng,tôileolêncácbậcthangrồidùngchiếcchìakhóacònlạiđểmởkhóacánhcửahậu.Saukhirađếnngoàisân,tôilạikhóacửalại.

“TạmbiệtnhéAlice,”tôinóivàdợmquaybướcđi.

“Saothế?CậukhôngđicùngtớsaoTom?”Alicehỏi.

“Điđâu?”

“Đếnđámhỏathiêuchứcònđâunữa,đểtìmtênPhánQuan.Hắnsẽphảinhậnlấynhữnggìsẽxảyđếnchohắn.Nhữnggìmàhắnđángphảilãnh.TớsẽtrảđũahắnvìnhữngđauđớnhắnđãgâyrachobàdìgiàcảcủatớlẫnchoMaggie.”

“Vàcậusẽlàmthếbằngcáchnàonào?”tôihỏilại.

“Cậuthấyrồiđấy,tớđãchotênQuỷĐộctímáucủatớ,”Aliceđáp,mắtmởto.“Tớthòngóntayquatấmlướisắtvàhắnđãhútlấymáubêndướimóngtaytớ.Cóthểhắnkhôngthíchcongái,nhưnghắnthíchmáucủabọntớ.Hắnlấyđượcthứhắnmuốnvàgiaokèođãđịnhnênbâygiờhắnphảilàmtheonhữnggìtớbảo.Hắnphảithỏamãnýnguyệncủatớ.”

NhữngmóngtaybênbàntaytráicủaAliceđãtímđendomáukhôđọnglại.Thấykinhtởm,tôiquaymìnhđimởcổngsânvàbướcrangoàilốiđi.

“Tom,cậuđịnhđiđâuthế?Giờcậukhôngthểbỏđiđượcđâu!”Alicelalên.

“Tớvềnhànóichuyệnvớimẹ,”tôiđáp,chẳngbuồnquaylạinhìncôấy.

“Thếthìcứvềnhàvớimẹcậuđi!Cậuchỉlàthằngconbámváymẹ,rúcnáchmẹ,vàcậumuônđờisẽvẫnlàthế!”

TôiđichưađượchơnchụcbướcthìAliceđãchạyđuổitheosau.

“ĐừngđiTom!Đừngđimà!”côgàolên.

Tôicứbước.Tôithậmchíchẳngbuồnquaylại.

LầntiếptheoAlicequátlênvớitôi,tronggiọngcôấychấtchứagiậndữthậtsự.Nhưngcònhơnthế,cônghecóvẻtuyệtvọngnữa.

“CậukhôngthểbỏđiđượcđâuTom.Tớkhôngchophépcậulàmthế.Cậulàcủatớ.Cậuthuộcvềtớ!”

Khicôấychạybổđếnchỗtôi,tôixoayngườilạiđốimặtvớicôấy.“KhôngđâuAlice!”tôibảo.“Tớkhôngthuộcvềcậu.Tớthuộcvềthếgiớiánhsángcòncậugiờđâyđãthuộcvềbóngtối!”

Alicevươntayratrướctúmlấycánhtaytráicủatôimàbấuthậtmạnh.Tôicóthểcảmnhậnđượcnhữngmóngtaycủacôcắtvàodathịtmình.Tôirụtlạivìđaunhưngvẫnnhìnthẳngvàohaimắtcôấy.

“Cậukhôngbiếtcậuvừalàmgìđâu!”tôinói.

“Ồcó,tớcóbiếtchứTom.Tớbiếtchínhxácmìnhđãlàmgìvàmộtngàynàođócậusẽphảicảmơntớvìđiềunày.CậucứquálolắngchocáitênQuỷĐộcquýbáucủacậu,nhưngmàtintớđi,hắnchẳngxấuxahơntênPhánQuanlàmấyđâu,”Alicevừanóivừathảtaytôira.“Nhữnggìtớvừalàmlàvìlợiíchcủatấtcảchúngta,củacậuvàcủatớ,củacảLãoGregorynữa.”

“QuỷĐộcsẽgiếtchếtthầyấy.Đấylàviệcđầutiênhắnsẽlàmsaukhiđượctựdo!”

“Không,cậulầmrồiđấyTom!QuỷĐộckhôngphảilàkẻmuốngiếtLãoGregory,màlàtênPhánQuancơ.LúcnàyđâyQuỷĐộclàhyvọngsốngsótduynhấtcủalãota.Vàđấylànhờvàotớ.”

Tôithấyhoangmang.

“NghenàyTom,đitheotớrồitớsẽchỉchocậuthấy.”

Tôilắcđầu.

“Thếthì,dùcậucóđitheohaykhôngkệcậu,tớvẫnsẽrataythôi,”Alicenóitiếp.

“Rataylàmgì?”

“TớsẽcứulấynhữngtùnhâncủatênPhánQuan.Tấtcảbọnhọ.Tớsẽchohắntanếmmùibịthiêulànhưthếnào!”

TôilạinhìntrừngtrừngvàoAlicenhưngcôấykhônghềnaonúngnétránhcáinhìncủatôi.Trongđôimắtcôbừngbừnglửagiận,vàtrongkhoảnhkhắcấytôicócảmgiácnhưAlicecóthểnhìnthẳngvàomắtcủaThầyTrừTà,điềumàthôngthườngcôkhônglàmđược.AliceđãnóithậtvàtôithấycóvẻnhưQuỷĐộcsẽnghetheolờicôấymàgiúpđỡ.Dùgìthìhaingườibọnhọđãcógiaokèosaođórồiđấythôi.

NếucóbấtcứcơhộinàođểcứulấyThầyTrừTàthìtôiphảicómặtởđấyđểđưathầyđếnnơiantoàn.TôichẳngthấyvữngdạchútnàokhiphảidựavàomộtkẻtàmanhưQuỷĐộc,nhưngtôicònlựachọnnàođâucơchứ?Alicequayngườiđitheohướngdẫnđếnngọnđồitrọc,vàthậtchậmchạp,tôicũngbắtđầuđitheo.

ĐườngphốvắnglặngvàchúngtôibướcđinhanhlẹvềhướngNam.

“Tốthơnlàtớphảigiấuthanhtrượngnàyđi,”tôibảovớiAlice.“Biếtđâunólạikhiếnchúngtalộchântướngmất.”

Alicegậtđầuvàchỉtayvềphíamộtnhàkhocũnát.“Đểnólạiđằngsaukiakìa.Trênđườngquayvềchúngtacóthểghévàolấylại.”

TrênbầutrờiphíaTâyvẫncònsótlạichútánhsánglelóiđượcphảnchiếutrênmặtsônguốnlượnbêndướinhữngđỉnhđồicủaWortham.Haimắttôibịhútlênphíarặngđồiđátrọcthêlương.Nhữngsườnđồibêndướiđấycònđượcchephủvớinhữngcâythânmộc,giờđangbắtđầurụnglá,nhưngtừđấytrởlênthìchỉtoànlàcỏvàbụidại.

Chúngtôibỏlạinhữngcănnhàcuốicùngsaulưngmìnhvànhậpvàomộtđámngườiđangbăngquacâycầuđánhỏhẹpbắcngangdòngsông,chậmchạpdichuyểnxuyênquabầukhôngkhílặngyênẩmthấp.Bênbờsôngsươngmùphủkhádàynhưngchẳngmấychốcchúngtôiđãvượtlêntrênđấykhichúngtôiđingượclênđồi,băngquanhữngrặngcây,lêbướcquanhữngụlánátvụnẩmướtđểđếngầnđỉnhđồi.Đãcómộtđámđôngtụtậpquanhđấy,mỗiphútlạicóthêmnhiềungườinữahòavào.Cóbađốngcànhkhôcủimụckhổnglồchấtsẵnđấychờđượcchâmlửa,đốngtonhấtđặtchínhgiữahaiđốngcònlại.Từgiànthiêudựnglênnhữngcọcgỗto,nơicácnạnnhânsẽbịtróivào.

Caoxatrênrặngđồiđátrọc,vớiánhsángtừthịtrấndàntrảibêndưới,khôngkhítươimáthơn.Toànkhuvựcđượcchiếusángbằngnhữngngọnđuốccắmvàonhữngtrụgỗcaothanhmảnh,đangnhènhẹlayđộngtrongcơngióthoảngvềhướngTây.Nhưngcũngcónhữngvùngtối,nơicáckhuônmặtcủađámđôngchìmtrongbóngđêm,vàtôitheobướcAlicelẩnvàomộttrongnhữngvùngấy,đểchúngtôicóthểtheodõichuyệnđangdiễnramàkhôngbịpháthiện.

Đangđứngcanhgác,quaylưnglạivớigiànthiêu,làmườihaingườiđànôngtolớnđộimũtrùmđen,chỉchừaranhữngkhehởchohaimắtvàmiệng.Họmangdùicuitrêntayvàtrôngrấtsẵnsàngsửdụngchúng.ĐâylànhữngkẻphụtáhànhquyếtsẽgiúptênPhánQuanchâmlửathiêu,vànếucầnthiết,giúpđẩylùiđámđông.

Tôikhôngrõđámđôngsẽphảnứngrasao.Liệucóđángtrôngmonglàbọnhọsẽrataylàmgìđókhông?Bấtcứngườithânhaybạnbènàocủanhữngngườibịbuộctộiđềumuốncứulấyhọ,nhưngliệuhọcóđủlựclượngđểthửgiảicứuhaykhôngthìkhôngchắc.Đươngnhiên,nhưhuynhPetertừngnói,córấtnhiềungườithíchxemcảnh

hỏathiêu.Nhiềungườiđếnđâyđểđượcgiảitrí.

Ýnghĩấyvừaxuấthiệntrongđầutôithì,từphíaxa,tôinghethấynhịptrốngrộnrã.

“Thiêu!Thiêu!Thiêu,lũphùthủykia,thiêuđi!”dườngnhưnhịptrốngdồnlênnhưthế.

Nghethấyâmthanhđấy,đámđôngbắtđầurìrầm,giọngcủahọlớndầnlênthànhtiếnglathét,saucuốibùnglênthànhtiếnghuýtsáovàrúrítinhỏi.TênPhánQuanđangngồichễmchệngấtngưởngtrênlưngconbạchmãtotướngtừxatiếnlạigần,vàđằngsauhắnlàcỗxechởcáctùnhânđangkhấpkhễnhlăntheo.Nhữngngườiđànôngkháccưỡingựađidọchaibênvàđằngsaucỗxe,kiếmgiắtnganghông.Phíasauhọ,đangdiễubộ,làmườihaitaytrốnghiênngang,cáccánhtaycủahọnânglênhạxuốngmộtcáchkhoatrươngđểtạonênnhịptrốnghọđanggõxuống.

“Thiêu!Thiêu!Thiêu,lũphùthủykia,thiêuđi!”

Độtnhiêntoànbộtìnhhìnhtrởnênvôvọng.Vàingườiđangđứngởhàngtrướcbắtđầuchọitráicâythốivàonhữngtùnhân,nhưngnhữngtaylínhgácđangđingangmensườn,chắclàlosợsẽbịchọinhầm,liềnrútkiếmrachĩathẳngvàohọ,đẩyhọquaylạiđámđông,khiếnchocảđámngườiphảidồnrasau.

Cỗxetiếnđếngầnhơnrồidừnglại,vàmãiđếngiờtôimớitrôngthấyThầyTrừTà.Vàitùnhânđangquỳgối,lầmrầmcầunguyện.Nhữngngườikhácrênlahaybứttócbứttai,nhưngthầycủatôichỉđứngthẳngoaiphong,nhìnvềphíatrước.Gươngmặtthầytrôngbơphờmỏimệt,trongmắtthầyvẫncònđóvẻmơhồ,nhưthểthầychưahiểuđượcchuyệngìđangxảyđếnvớimình.Cóthêmmộtvếtbầmđenmớitrêntránthầyphíatrênmắttrái,cònmôidướithầyráchđôivàsưngvêu–rõràngthầylạibịđánhđậpthêmlầnnữa.

Mộtchaxứbướctớitrước,tayphảicầmcuộngiấy,vànhịptrốngthayđổi.Nhịptrốngdồndậplênđếncaotràorồiđộtnhiênngưngbặt,khiviênchaxứbắtđầuxướnglêntừtấmgiấyda.

“HỡinhữngngườidâncủathịtrấnPriestown,hãyngheđây!Chúngtatụtậpvềđâyđểchứngkiếnmộtcuộchànhquyếtchiếutheo

luậtphápbằngviệcthiêuchếtmườihaimụphùthủyvàmộtlãophùthủy,lànhữngkẻkhốnnạntộilỗimàmọingườiđangnhìnthấytrướcmặtmìnhđây.Hãycầunguyệncholinhhồnbọnhọ!Hãycầunguyệnrằngkhichịulấyđauđớn,bọnchúngsẽnhậnrasailầmtrênconđườngchúngđãchọn.HãycầunguyệnrằngbọnchúngsẽcầuxinlòngthứthacủaChúavàđượcchuộclạilinhhồnbấttửcủachúng.”

Lạithêmmộthồitrốnggiónglên.Viênchaxứchưanóihếtvàkhitrậttựđượcvãnhồithìôngtanóitiếp.

“ĐứcNgàiBảoHộcủachúngta,ngàiPhánQuantốithượng,mongrằngđâysẽlàbàihọcchonhữngaimuốnđitheoconđườngcủathếlựcbóngtối.Hãynhìnnhữngkẻtộilỗinàybốccháy!Hãyquansátxươngcủabọnchúngnứtgãyvàmỡcủachúngtanchảynhưmỡnến.Hãylắngnghetiếngchúngkêuthétvàhãyluônnhớrằngnhưthếvẫnkhônglàgìcả!NhưthếvẫnkhônglàgìnếusosánhvớingọnlửatừĐịangục!Khôngcógìsánhđượcvớisựtratấnvĩnhhằngđangchờđónnhữngkẻkhôngtìmkiếmsựcứurỗi!”

Ngheđếnnhữnglờinàyđámđôngchợtimbặt.CólẽlàdonỗisợhãiĐịangụcmàviênchaxứvừanhắctới,nhưngtôinghĩ,dườngnhưlàđiềugìđókháchơn.Làđiềuhiệngiờtôiđangsợ.Làphảiđứngđấyquansátsựkinhhoàngtừnhữngcảnhtượngsắpsửaxảyra.Làviệcýthứcđượcrằngmáuvàdathịtngườisốngsẽbịquẳngvàolửađểchịuđựngnỗithốngkhổkhôngnóinênlời.

Haingườiđànôngđầutrùmmũbướctớivàthôbạokéotùnhânđầutiêntừcỗxexuống–mộtphụnữcómáitócbạcrũlòaxòaquávai,gầnchạmđếneo.Khibọnchúnglôibàtatừcỗxeđếngiànthiêugầnnhất,bàtabắtđầukhạcnhổvànguyềnrủa,giằngcotrongtuyệtvọngđểthoátđi.Vàingườitrongđámđôngcườiồlêncổvũ,gọibàtabằngnhữngtừtụctĩu,nhưngbấtngờthaybàtagiằngđượcravàdợmbỏchạyvàođêmtối.

Trướckhiđámlínhgáckịpnhấcbướcđuổitheo,tênPhánQuanđãphóngngựaquamặtbọnchúng,vóngựalàmbùnbắntungtóetừnềnđấtmềm.Hắntómlấytócbàta,xoáynhữngngóntayvàotrongcáclọntóccủabàtrướckhivungtayđấm.Đoạnhắnhungtợnkéobàtalênkhiếncholưngbàphảiưỡncongvàbàtagầnnhưbịnhấckhỏimặtđất.BàtarênlênmộttiếngyếuớtthethékhitênPhánQuanlôixềnhxệchbàtavềphíanhữngtaylínhgác,bọnnàylạitómlấyvà

nhanhtaytróibàvàomộttrongnhữngcâycọcvenrìagiànthiêulớnnhất.Sốphậncủabàđãđượcđịnhđoạt.

TimtôithắtlạikhithấyThầyTrừTàlàtùnhântiếptheobịlôirakhỏicỗxe.Bọnchúnggiảithầyđếngiànthiêulớnnhấtvàtróithầyvàocâycọctrungtâmnhưngthầychẳngchốngcựlấymộtlần.Thầytrôngvẫncònhoangmangngơngác.Tôinhớthầytừngbảotôirằngviệcbịthiêusốnglàmộttrongnhữngcáichếtđauđớnnhấtmàconngườicóthểtưởngtượngrađược,vàthầykhôngnỡlàmthếvớiphùthủy.Trôngthấythầybịtróiởkia,chờđợisốphậncủamình,thậtquásứcchịuđựng.MộtvàitêntrongđámthuộchạcủatênPhánQuanđangcầmtheođuốc,vàtôitưởngtượngbọnchúngchâmlửalêncácgiànthiêu,nhữngngọnlửaliếmlênphíaThầyTrừTà.Nghĩđếnđấythậtkinhkhủngvànướcmắtbắtđầuròngròngtrênmặttôi.

Tôicốnhớlạiđiềuthầymìnhđãnóivềmộtthứgìđóhaymộtngườinàođóluôndõitheonhữngviệctalàm.Nếutasốngđúngđắn,thầybảothế,thìtronggiờphútcầnđượcgiúpđỡnhấtthứấysẽđứngbênta,traochotasứcmạnhcủachínhnó.Vâng,thầyđãsốngcuộcđờiđúngđắnvàđãlàmmọichuyệnmàthầynghĩlàtốtnhất.Vậynênthầyđángnhậnđượcmộtđiềugìđóchứ.Chắcphảilàthếchứ?

Nếutôilàthànhviêncủagiađìnhchămđilễvàcầunguyệnhơn,hẳnkhiấytôiđãđọckinhcầu.Nhưngtôilạikhôngcóthóiquenấyvàkhôngbiếtvìsao,mặcdùkhôngýthứcđượcnhưngtôibắtđầuthìthầmmộtmình.Tôikhôngcóýkhấnnguyệngìnhưngtôinghĩchắcthựctìnhđấyđãlàlờikhấnrồi.

“Xinhãygiúpthầyấy,”tôithìthầm.“Cầuxinhãygiúpđỡchothầy.”

Thìnhlìnhlôngtócsaugáytôibắtđầuđộngđậyvàngaylậptứctôicảmthấylạnh,thậtlạnh.Cóthứgìđótừthếlựcbóngtốiđangtiếnđếngần.Thứgìđómạnhbạovànguyhiểm.TôinghethấyAliceđộtnhiênhứclênrồikhàngiọnglầmbầm,vàngaylậptứctrướcmắttôitốisầm,đếnnỗikhitôiquaylạivớitayvềphíaAlice,tôichẳngcòntrôngthấyhaibàntaytrướcmặtmìnhnữa.Tiếngrìrầmtừđámđôngđãluivềphíaxaxămvàvạnvậttrởnêntĩnhlặngimắng.Tôicảmthấynhưmìnhbịcắtlìakhỏithếgiới,chỉcònlạimộtmìnhtrongbóngđêm.

TôibiếtQuỷĐộcđãđếnrồi.Tôikhôngthểtrôngthấygìnhưnglạicảmnhậnđượchắnđangởrấtgầnđây,mộtlinhhồntốiđentolớn,mộtsứcnặngngàncânđangđedọasẽépchếttôi.Tôihoảngkinh,sợchomìnhvàchocảnhữngconngườivôtộiđangtềtựuquanhđây,nhưngtôichẳngthểlàmgìngoàiviệcchờđợitrongbóngđêmchođếnkhimọiviệckếtthúc.

Khimắttôinhìnthấytrởlại,tôithấyAlicetiếnvềphíatrước.TrướckhitôikịpngănthìAliceđãbướcrakhỏichỗtốiđểđithẳngđếnchỗThầyTrừTàvàhaikẻhànhquyếtnơigiànthiêutrungtâm.TênPhánQuanđangđứnggầnbênquansát.KhiAliceđếngần,tôitrôngthấyhắntaquayđầungựachongựaphinướckiệunhỏ.Trongkhoảnhkhắc,tôitưởnghắnđịnhchongựagiẫmlênAlicenhưngkhông,hắnchỉchongựadừnglại,thậtgầnsátđếnnỗiAlicehẳncóthểgiơtayravuốtvemũiconngựacũngđược.

MộtnụcườiđộcđịanởratrênmặthắnvàtôibiếthắnđãnhậnraAlicelàmộttrongnhữngtùnhântrốnthoát.NhữnggìAlicelàmsauđấy,tôisẽluônnhớmãi.

Trongsựimlặngđộtngộtvừatrùmxuốngấy,AlicechìahaitayvềphíatênPhánQuan,chỉvàomặthắnbằngcảhaingóntrỏ.Rồicôchợtpháracườithậtdài,thậtlớn,âmthanhấyvangdộiquakhắpvùngđồi,khiếncholôngtócsaucổtôilạidựngđứng.Đấylàmộttiếngcườihânhoanchiếnthắngkèmvớitháchthức,vàtôinghĩthậttrớtrêulàmsaokhitênPhánQuanđangchuẩnbịthiêusốngnhữngngườikia,tấtcảđềubịkếttộisailầm,tấtcảđềuvôtội,trongkhikẻđangtựdođốimặtvớihắnlạilàmộtphùthủythựcthụvớiquyềnnăngđíchthực.

Tiếpsauđó,Alicexoayngườitrêngótvàbắtđầuquay,haitaivẫnvươnngangrahaibên.Trongkhitôidõitheo,nhữngđốmđenbắtđầuxuấthiệntrênmũivàđầuconbạchmãcủatênPhánQuan.Thoạttiêntôilơngơkhônghiểuchuyệngìđangxảyra.Nhưngrồiconngựahílênhoảngsợvàdựngđứnglêntrênhaichânsau,vàtôitrôngthấynhữnggiọtmáunhỏtừbàntaytráicủaAlicebắnra.MáutừnơimàtênQuỷĐộcvừamớihútlấy.

Thìnhlìnhmộtcơncuồngphongàođến,mộttiachớprạchtrờikèmtiếngsấmđùngđoàngthậtlớnđếnđộlàmtaitôinhóiđau.Tôithấymìnhkhuỵugốixuốngđấtvàcóthểnghethấyngườitakêugào

lahét.TôinhìnluivềphíaAlicevàthấycôgáivẫncònxoaytít,mỗilúcmộtnhanhhơn.Conbạchmãlạithốilui,dựnglêntrênhaichânsau,lầnnàynókhiếnchotênPhánQuanrơikhỏiyên,rớtrasaungãlêngiànthiêu.

Lạimộttiachớpnữavàbỗngnhiênrìagiànthiêubắtlửa,ngọnlửatítáchbùnglêntrongkhitênPhánQuanđanglồmcồmngồidậy,xungquanhbịlửabaobọc.Tôitrôngthấyvàitênlínhnhàođếnđịnhgiúphắnnhưngcảđámđôngcũngđangnhàotớivàmộttrongnhữngtênlínhgácbịlôikhỏingựa.Trongtíchtắcmộtcuộcbạoloạnngúttrờivỡra.Tứbềmọingườiđangchốngchọiẩuđả.Mộtsốkẻkhácđangtháochạyvàkhônggiantrànngậptiếngquáttháolahét.

Tôithảtúixuốngchạyđếnbênthầymình,vìngọnlửađanglanrấtnhanh,đedọasẽnhấnchìmthầytrongấy.Chẳngnghĩngợigì,tôibăngthẳngquagiànthiêu,cảmnhậnđượcsứcnóngcủalửa,chắchẳnlúcnàylửađãbénđếnnhữngkhúccủilớnhơnrồi.

Tôiloayhoaycởitróichothầy,nhữngngóntaylóngngóngquanhcácgútthắt.Bêntaytráitôi,mộtngườiđànôngđangcốphóngthíchchongườiphụnữtócbạcmàbọnchúngđãtróivàotrướctiên.Tôiđâmhoảngvìmìnhchẳnglàmđượcgìcả.Cóquánhiềucácgútthắt!Gútquáchặtcònhơinónglạingàymộttăngdần!

Độtnhiênbêntaytráitôivanglêntiếngreochiếnthắng.Ngườiđànôngđãcởitróiđượcchongườiphụnữ,vàchỉnhìnquamộtlầnlàtôibiếtngay:ôngtađangcầmtrongtaycondaovàdễdàngcắtquasợidâytrói.Ôngtadợmđưangườiphụnữrờikhỏicâycọcthìbỗngliếcnhìnlạitôi.Khôngtrungtrànngậptiếnglahétvàtiếnglửabốcthànhngọnláchtách.Chodùtôicókêulênthìhẳnôngtacũngchẳngnghethấygì,thếnêntôichỉđơngiảnlàchìatayvềphíaôngta.Dườngnhưtrongtíchtắcôngtacódodự,nhìnchămchămvàotaytôi,nhưngrồicũngquẳngcondaovềphíatôi.

Condaorơihụt,rớtvàotrongngọnlửa.Thậmchíchẳngkịpnghĩgì,tôithọctaythậtsâuvàotrongđámcủiđangcháymàlôicondaora.Chỉmấtcóvàigiâytôiđãcắtsạchsợithừng.

GiảithoátđượcThầyTrừTàkhichúngtôichỉcòntronggangtấclàbịthiêuchếtnhưthếnàykhiếntôicảmthấynhẹnhõmlàmsao.Nhưngniềmvuicủatôichẳngđượcbaolâu.Chúngtôicònlâumới

đượcantoàn.ThuộchạcủatênPhánQuanvẫnvâyquanhhaichúngtôivàcókhảnăngrấtlớnlàchúngtôisẽbịnhậndiệnvàbịbắtlại.Lầnnàythìcảhaithầytròtôisẽbịthiêuchết!

Tôiphảiđưathầyrakhỏigiànthiêuđểlẫnvàovùngbóngtốitrướcmặt;đếnnơimàkhôngaicóthểnhìnthấychúngtôi.Dườngnhưviệcnàyphảimấthàngthếkỷ.Thầynặngnềtựavàotôivàchỉđiđượcnhữngbướcngắnloạngchoạng.Tôinhớđếntúicủathầy,nênchúngtôiđiđếnnơitôiđãthảtúixuống.ChỉlàmaymắnphướcđứclắmhaichúngtôimớitránhđượcđámthuộchạcủatênPhánQuan.Còntaycầmđầucủabọnchúngthìkhôngthấyđâu,nhưngtôicóthểthấyphíaxaxa,nhữngtênđangngồitrênmìnhngựavungkiếmchémloạnxạxuốngbấtcứaiđangởgần.Tôibiếtlàbấtcứlúcnàomộttrongsốbọnchúngcũngcóthểlaovềphíachúngtôi.Sựviệcmỗilúcmỗithêmkhókhăn;sứcnặngcủaThầyTrừTàdườngnhưgiatăngtrênvaitôi,trongkhibêntayphảitôicònphảicầmtheochiếctúicủathầy.Nhưngrồicóaiđónângtaykiacủathầylênvàchúngtôiđangdichuyểnvàotronggóctốicủanhữngrặngcâyđếnnơiantoàn.

NgườiđólàAlice.

“Tớđãlàmđượcrồi,Tomơi!Tớđãlàmđược!”côphấnkhởireolên.

Tôichẳngrõmìnhphảitrảlờinhưthếnàonữa.Dĩnhiênlàtôivuimừng,nhưngtôikhôngthểchấpnhậnphươngthứccủacôấyđược.“ThếgiờQuỷĐộcđâurồi?”tôihỏi.

“ĐừnglođếnchuyệnấyTomạ.Tớcóthểnhậnbiếtkhinàohắnđangởgần,màbâygiờtớchẳngcảmthấyhắnđâucả.Hẳnphảihaotổnrấtnhiềusứcmạnhđểlàmchuyệnvừarồinêntớđoánlàhắnphảiquaylạithếgiớibóngtốimộtthờigianđểmàhồisức.”

Tôichẳngthíchnghethếtínào.“ThếcòntênPhánQuanthìsao?”tôihỏi.“Tớchẳngnhìnrachuyệngìđãxảyđếnvớihắncả.Hắnđãchếtrồià?”

Alicelắcđầu.“Chỉbịphỏngtaykhingãxuốngthôi.Nhưnggiờthìhắnđãbiếtbịthiêulànhưthếnàorồi!”

KhiAlicenóithế,tôibắtđầunhậnthứcđượccơnđautrênchính

taymình,cánhtaytráiđangômlấyThầyTrừTàđây.Tôinhìnxuốngthìthấymubàntayphồngrộpsưngtấy.Cứbướcđimộtbước,cơnđaudườngnhưcàngtăngthêm.

Chúngtôibăngquacâycầucùngđámđôngnhốnnháođầynhữngngườihoảngsợ,tấtcảđềuhướnglênphíaBắc,hăngháirờixacuộcbạoloạnvànhữnghệlụytiếptheo.Chẳngbaolâunữathôi,binhlínhcủatênPhánQuansẽchỉnhđốnlại,sẽnhiệttìnhtiếptụcbắtgiữcáctùnhânvàtrừngphạtbấtcứaicódựphầnvàocuộctrốnchạycủanhữngtùnhânấy.Bấtcứkẻnàocảntrởbướctiếncủabọnchúngđềusẽbịkhổsở.

BìnhminhcònlâumớiđếnthìbangườichúngtôiđãtránhhẳnkhỏiPriestown,vàchúngtôinghỉngơivàigiờđầungàytrongmộtchuồngbòọpẹp,vìsợrằngngườicủatênPhánQuansẽlùngsụcquanhđấyđểtìmkiếmtùnhânđàothoát.

ThầyTrừTàchẳngnóilấylờinàokhitôitròchuyệnvớithầy,ngaycảsaukhitôilấythanhtrượngratraolạithầycũngkhôngnói.Haimắtthầyvẫnđờđẫnvànhìntrântrân,nhưthểtríóccủathầyđangởmộtnơikhác.Tôibắtđầuthấylorằngcúchoảngvàođầuthầykhálànặngđây,nhưthếthìtôicònítlựachọnlắm.

“Chúngtaphảiđemthầyvềnôngtrạinhàtớthôi,”tôibảovớiAlice.“Mẹtớcóthểgiúpđượcchothầyđấy.”

“Nhưngbàsẽkhôngvuivẻgìkhigặptớđâunhỉ?”Alicehỏi.“Nhấtlàsaukhithấyđượctớđãlàmgìthìbàlạicàngkhôngvui.Cảônganhtraicủacậucũngthế.”

Tôigậtđầu,nhănnhóvìđau.NhữnggìAlicenóiđúngđấychứ.Sẽtốthơnnếucôấykhôngvềcùngtôi,nhưngtôilạicầncôgiúptôiđỡThầyTrừTà,lúcnàythầychẳngcònđiđứngvữngđượcnữa.

“CógìkhôngổnthếTom?”Alicehỏi.Côđãđểýthấytaytôinênbướcsangxem.“Sẽchóngchữalànhthôi,”cônói,“tớsẽkhôngđilâuđâu...”

“ĐừngAlice,nguyhiểmlắm!”

NhưngtrướckhitôikịpngăncôlạithìAliceđãchạyrakhỏinhà

kho.Mườiphútsaucôquaylạivớivàimiếngvỏcâynhỏvàvàichiếclácủamộtloạicâymàtôikhôngnhậnra.Côdùngrăngnhainhaimảnhvỏcâychođếnkhinóbiếnthànhnhữngmảnhxơnhỏ.

“Chìataycậuranào!”côralệnh.

“Cáigìthế?”tôinghingạihỏi,nhưngtaytôiđangthậtsựrấtđaunêntôilàmtheonhưđượcbảo.

Thậtnhẹnhàng,Aliceđặtmảnhvỏcâynhỏlênvếtphỏngvàquấnbàntaytôiủvàomớlácây.Rồicôrứtmộtsợichỉđenkhỏiváyvàdùngnóđểđịnhvịchỗbăngbó.

“Lizzieđãdạychotớtrònày,”Alicebảo.“Sẽgiúpcơnđaubiếnđinhanhấymà.”

Tôiđịnhmởmiệngphảnđối,nhưnggầnnhưngaylậptứccơnđaudịuđi.ĐâylàphươngthuốcmàAliceđượcmộtmụphùthủydạycho.Mộtphươngthuốchiệunghiệm.Thếgiớinàycónhiềuđiềuthậtkỳkhôi.Nhờvàođiềuácmàđiềulànhxuấthiện.Vàkhôngchỉlàchuyệnbàntaycủatôikhôngđâu.NhờvàoAlicevàgiaokèogiữacôấyvớiQuỷĐộcmàThầyTrừTàđãđượccứuthoát.

Khoảngmộttiếngtrướckhihoànghônbuôngxuống,chúngtôinhìnthấynôngtrại.TôibiếtbốtôivàanhJackchắcchỉmớibắtđầuvắtsữabòthôinênlúcnàymàvàonhàlàthíchhợpnhất.Tôicầncódịpnóichuyệnriêngvớimẹ.

Tôichưatrởvềnhàlầnnàokểtừmùaxuânrồi,khimụphùthủygià,MẹMalkin,đãghéquathămnhàtôimộtchuyến.LầnđónhờvàosựquảcảmcủaAlicemàchúngtôitiêudiệtđượcmụ,nhưngvụviệcnàyđãlàmchoJackvàvợanhấy,chịEllie,khôngvui,vàtôibiếthaingườihọkhôngmuốntôiởlạinhàsaukhitrờitốicholắm.CôngviệccủaThầyTrừTàlàmhọthấysợvàhọlocóchuyệngìđóxảyđếnvớiconcủamình.VậynêntôichỉmuốngiúpThầyTrừTàvàsauđólênđườngcàngnhanhcàngtốt.

TôicũngýthứcđượcrằngmìnhđangmạohiểmvớitínhmạngcủamọingườikhitôiđưaThầyTrừTàvàAlicevềnôngtrại.NếungườicủatênPhánQuantheochúngtôiđếntậnđâythìbọnchúngcũngsẽkhôngthươngtiếcchonhữngaichứachấpmộtphùthủyvàmộtngườitrừtàđâu.Tôikhôngmuốngiađìnhmìnhgặpnhiềunguyhiểmhơnnữa,thếlàtôiquyếtđịnhđểThầyTrừTàvàAlicengaybênngoàiranhgiớinôngtrại.Nơiấycómộtlềuchăncừucủanôngtrạigầnvớichúngtôinhất.Họđãchuyểnsangnuôigiasúcnêntúplềunàybaonhiêunămnaykhôngđượcdùngđến.TôiphụvớiAliceđưaThầyTrừTàvàotronglềurồibảocôchờởđấy.Xongxuôi,tôibăngquacánhđồng,đithẳngvềhướnghàngràobaoquanhsânnôngtrạinhàmình.

Khitôimởcửabướcvàobếp,mẹtôiđangngồitạinơiquenthuộccủabàtronggócnhàcạnhlòsưởi,trênchiếcghếđu.Chiếcghếđangởyênmộtchỗvàmẹchỉnhìntôichămchămkhitôibướcvào.Cácmàncửasổđãđượckéolại,vàcâynếnsápongtrênchiếcchânnếnbằngđồngđangđượcthắpsáng.

“Ngồixuốngđicon,”mẹbảo,giọngbàmềmmỏngnhỏnhẹ.“Kéoghếlạiđâyvàkểchomẹnghenào.”Bàhìnhnhưchẳngngạcnhiên

chútnàokhithấytôi.

Tôitừngquenvớichuyệnnhưthế.Mẹluônđượccầnđếnkhicácbàmụgặpphảirắcrốitrongnhữngcasinhkhó,vàcũngkỳlạthaylàmẹluônbiếttrướckhinàocóngườicầnđếnsựgiúpđỡcủamìnhtrướckhilờinhắnđượcchuyểnđếnnôngtrạicảmộtlúclâu.Mẹcóthểcảmnhậnnhữngchuyệnnhưvậy,nhưlàmẹvừacảmnhậnđượcsựtrởvềcủatôi.Cómộtđiềugìđórấtđặcbiệtvềmẹtôi.BàcónhữngthiênkhiếumàmộtkẻnhưtênPhánQuankiasẽrấtmuốntrừkhử.

“Cóchuyệnkhônghayxảyraphảikhôngnào?”mẹhỏi.“Tayconbịlàmsaothế?”

“Khôngcógìđâumẹ.Chỉbịphỏngthôià.Aliceđãchữachỗnàyrồi.Giờconchẳngthấyđaugìnữahết.”

MẹtôinhướnmàykhinghenhắcđếntênAlice.“Kểchuyệnấychomẹngheđicon.”

Tôigậtđầu,cảmthấycổhọngmìnhdângnghẹn.Tôiphảicốđếnbalầntrướckhithốtnổicâuđầutiên.Khiđãnóiđượcrồithìmọithứtuôntràohốihả.

“Mẹơi,bọnchúngsémchútđãthiêuchếtthầyGregoryrồiđấy.TênPhánQuanbắtđượcthầyởPriestown.Chúngconđãtrốnthoátnhưngbọnchúngsẽđuổitheothôi,trongkhiThầyTrừTàlạikhôngđượckhỏe.Thầycầnđượcgiúp.Cảchúngconaicũngthế.”

Nướcmắtchảythànhdòngxuốngmặttôikhitôitựthúnhậnvớichínhmìnhchuyệngìgiờđâyđanglàmtôicanhcánhnhất.Lýdochínhkhiếntôikhôngmuốnđếnkhuđồitrọclàvìtôisợ.Tôisợbọnchúngsẽbắtđượctôivàtôicũngsẽbịthiêuchết.

“ConđanglàmtròquỷgìởPriestownthế?”mẹtôihỏi.

“AnhcủathầyGregoryquađờivàđámmacủaôngtatổchứcởđấy.Thầytròconphảiđếndự.”

“Conkhôngkểchomẹbiếthếtmọichuyệnrồi,”mẹtôibảo.“LàmcáchnàomàconthoátđượckhỏitaytênPhánQuanvậy?”

TôikhôngmuốnchomẹbiếtAliceđãlàmgì.Bạnbiếtrồiđấy,mẹtôitừngmộtlầncốgiúpAlicevàtôikhôngmuốnbàbiếtlàrốtcuộccôấyđãtrởthànhthếnào,đãdấnthânvàothếlựcbóngtốinhưThầyTrừTàtừngengại.

Nhưngtôikhôngcólựachọnnàokhác.Tôikểchomẹnghetoànbộcâuchuyện.Khitôikểxong,mẹtôithởdàisườnsượt.“Chuyệnthậtsựrấttồitệđấy,”bànói.“QuỷĐộcđangtựdongoàikiachẳngphảilàđiềmlànhchobấtcứaitrongHạtcả–rồicònthêmmộtphùthủytrẻbịtróibuộcvàohắnnữachứ–ôi,talosợchotấtcảmọingườichúngta.Nhưngchúngtaphảichấpnhậntìnhthếthôi.Chúngtachỉlàmđượccóvậy.MẹđilấytúithuốcvàđixemmìnhcóthểlàmđượcgìchothầyGregoryđángthươngkhôngnào.”

“Cảmơnmẹạ,”tôinói,chợtnhậnralànãygiờmìnhtoànnóivềnhữngvấnđềcủabảnthân.“Nhưngởnhàmọichuyệnrasaovậymẹ?ConbéconcủaElliethếnàorồiạ?”tôihỏi.

Mẹtôimỉmcườinhưngtôilạinhìnramộtthoángusầutrongmắtbà.“Ồ,conbékhỏeấymà,cònEllievàJackthìvẫnhạnhphúcnhưtrướcgiờvẫnthế.Nhưngconnày,”mẹkhẽchạmvàotaytôi,“mẹcũngcóvàitinkhônghaybáochoconđây.Làvềbốconấy.Lâunayôngbệnhrấtnặng.”

Tôiđứngbậtdậy,khôngthểtinnổinhữnggìmẹvừanói.Vẻmặtcủabàmáchchotôibiếtchuyệnnàynghiêmtrọngđây.

“Ngồixuốngđicontrai,”mẹtôibảo,“vàhãylắngnghechokỹtrướckhiconbắtđầuthấylobuồn.Tìnhhìnhtuykhôngtốtnhưngcũngcóthểđãcòntệhơnđấy.Khởiđầulàmộtcơncảmlạnhnặngnhưngrồinólạiănvàophổibốvàbiếnchứngthànhsưngphổikhiếnchúngtasémchútlàmấtôngrồi.Giờthìbốconđanghồiphục,mẹhyvọnglàthế,nhưngmùađôngnàyôngấyphảimặcchothậtđủấm.Mẹelàbốsẽkhôngbaogiờcóthểlàmđượcnhiềuviệcđồngángnữa.Jacksẽphảinailưnglàmmọiviệcmàkhôngcóbốthôi.”

“Concóthểgiúpmàmẹ.”

“Khôngđâucontrai,concòncócôngviệccủariêngcon.KhiQuỷĐộcđangtựdovàthầycủaconlạiyếusứcthìHạtnàylạicầnconhơnbaogiờhết.Này,thôiđểmẹlênlầubáobốcontrướclàcóconởđây.

Vàmẹsẽkhôngkểbấtcứrắcrốinàocủaconchobốbiếtcả.Chúngtakhôngviệcgìphảiđểchobốbiếtthêmtinxấuhaynhữngcơnsốckhônghaynào.Chúngtachỉgiữriêngbímậtgiữamẹcontathôinhé.”

Tôichờtrongbếpnhưngchỉítphútsaumẹtôiđãđixuốnglầu,mangtheochiếctúi.

“Thôi,conlêngặpbốtrongkhimẹđigiúpthầyconđi.Bốvuivìconđãvềnhưngđừngđểchobốphảinóiquánhiềuđấy.Ôngvẫncònrấtyếu.”

Bốtôiđangngồitựalưnglênchồnggốitrêngiường.Ôngmỉmcườiyếuớtkhitôibướcvàophòng.Khuônmặtbốtiềutụyvàmệtmỏi,trêncằmônglởmchởmrâubạckhiếnôngtrôngcòngiàhơn.

“NgạcnhiênquáđấyTom.Ngồixuốngđâynào,”bốtôinói,hấtđầurahiệuvềphíachiếcghếbêncạnhgiường.

“Conxinlỗiạ,”tôibảo.“Nếuconbiếtbốốmthìconđãquayvềsớmhơnđểthămbốrồi.”

Bốtôigiơtaylênnhưmuốnnóichẳnghềgìđâu.Rồiôngbắtđầuhodữdội.Mọingườicholàsứckhỏecủabốđangtrởnênkháhơnnêntôikhôngmuốnngheôngnóigìkhiôngốmnặng.Cănphòngmangmùibệnh.Hơihướmcủamộtthứmàtakhôngkhinàongửithấykhiởngoàitrời.Thứgìđóchỉluẩnquẩntrongnhữngphòngngườiốm.

“Côngviệcsaorồicon?”bốtôihỏi,saukhiđãdứtcơnhosặcsụa.

“Khôngtồiạ.Giờconđãquenvớinórồivàconthíchcôngviệcnàyhơnviệcđồngáng,”tôivừađápvừagạtđinhữnggìmớixảyravàosâutrongtâmtrí.

“Việcđồngángvớiconquátẻnhạtchứgì,hử?”bốhỏivớithoángmỉmcười.“Nàycon,bốcũngđâuphảisuốtđờilàmnôngdânđâu.”

Tôigậtđầu.Thờitraitrẻbốtôitừnglàthủythủ.Bốtừngkểrấtnhiềuchuyệnvềnhữngnơiôngđãđiqua.Đấylànhữngcâuchuyệnthậtthúvị,đầymàusắcvàhứngthú.Haimắtbốluônsánglênxa

xămmỗikhiônghồitưởnglạinhữngquãngthờigianấy.Tôimuốntrôngthấyánhsángsinhkhíấyquaytrởlạitrongđôimắtbốmình.

“Phảirồibốnhỉ,”tôibảo,“kểchoconnghenhữngcâuchuyệncủabốđi.Chuyệnvềconcávoikhổnglồấy.”

Bốtôiimlặngmộtlúc,đoạnnắmlấytaytôi,kéotôivàogầnhơn.“Bốnghĩcómộtchuyệnbốphảikểchoconngheđấycontrai,trướckhiquámuộn.”

“Bốđừngnóinăngvớvẩnthếchứ,”tôingạcnhiênkhithấyôngđổihướngcâuchuyệnnhưthế.

“KhôngđâuTom,bốhyvọngđượcchứngkiếnthêmmộtmùaxuânvàmùahènữa,nhưngbốkhôngnghĩmìnhcònởlạithếgiannàylâulắmđâu.Dạogầnđâybốsuynghĩrấtnhiềuvàbốnhậnrađãđếnlúcphảinóichoconnhữnggìbốbiết.Bốkhôngmonglàsẽgặpđượccontrongmộtthờigiandàinhưnggiờconđangởđâyvàaibiếtđượclầntớichúngtagặpnhausẽlàkhinàochứ?”Bốngừnglờirồinóitiếp,“Chuyệnvềmẹconđấy–chuyệnbốmẹđãgặpnhaunhưthếnàoấy.”

“Bốsẽđượcnhìnthấylắmmùaxuânnữamàbố,”tôinói,nhưngtrongbụngrấtngạcnhiên.Trongtấtcảnhữngcâuchuyệnhấpdẫncủabố,cómộtchuyệnmàôngchưakhinàokểđếnđầuđếnđũa:làchuyệnbốđãgặpmẹnhưthếnào.Chúngtôicóthểnhậnthấyôngthậtsựkhôngkhinàomuốnkểđếnchuyệnấy.Hoặclàôngthayđổiđềtàihoặcbảobọntôiđimàhỏimẹ.Chúngtôichẳngbaogiờhỏi.Khitacònnhỏ,cónhữngchuyệntakhônghiểunhưnglạichẳnghỏihanchorõlàmgì.Tabiếtlàbốmẹmìnhkhôngmuốnnóichotabiết.Nhưnghômnaythìkhác.

Bốmệtmỏilắcđầurồicúiđầuthậtthấp,nhưthểđangcómộtgánhnặnglớnđèxuốnghaivaiông.Khiôngngồithẳnglại,nụcườinhẹđãtrởlạitrênmặt.

“Mànày,bốkhôngchắclàmẹcócảmơnbốđãnóichoconbiếtkhôngđấy,vậynêntagiữchuyệnnàygiữahaibốconthôinhé.Bốcũngsẽkhôngkểchocácanhconngheđâu,vàbốyêucầuconcũnglàmnhưthếđấy,contrai.Nhưngbốnghĩvớiloạihìnhcôngviệcmàconđangtheo,rồiconlạilàcontraithứbảycủangườiconthứbảy,

thôithì...”

Bốlạingưnglờivànhắmnghiềnmắt.Tôichămchămnhìnbố,lòngcảmthấymộtđợtsóngmuộnphiềnkhitôinhậnrabốtrôngmớigiàvàốmyếulàmsao.Bốmởmắtravàbắtđầukể.

“Chúngtadongthuyềnvàomộtcảngnhỏđểlấythêmnướcngọt,”bốkể,khởiđầucâuchuyệntheocáchnhưthểôngcầnphảinóichochongchóngvàotrướckhiđổiý.“Đấylàmộtnơicôquạnhđượcnhữngngọnđồicaolởmchởmđábaoquanh,trênđấychỉcónhàcủataychủcảngvàvàitúplềunhỏbécủangưdânđượcxâybằngđátrắng.Bọntađãlênhđênhtrênbiểnhàngtuầnliềnnênôngthuyềntrưởng,mộtngườiđànôngtốtbụng,bảorằngbọntaxứngđángđượcnghỉngơichútít.Thếlàôngấychomọingườilênbờnghỉphép.Bọntachiathànhhaiphiênvàbốthuộcphiênthứhai,bắtđầusaukhitrờiđãtốimịt.

“Đámbọntagồmkhoảngmườihaingườivàkhichúngtađếnđượcquánrượugầnnhất,nằmvenrìamộtngôilàngtrênnửađườnglênnúi,thìquánrượugầnsửasoạnđóngcửa.Thếlàchúngtaphảiuốngthậtnhanh,nốcbaonhiêulàrượumạnhquacổcứnhưlàkhôngcòncóngàymainữa,rồichúngtamỗingườimuamộtbìnhvangđỏđểuốngtrênđườngquayvềthuyền.

“Hẳnlàbốđãuốngquánhiều,bởivìkhithứcdậybốchỉnằmmộtmìnhởvencondốcngượcxuốngcầucảng.Mặttrờivừamớilódạngnhưngbốcũngchẳnglogìvìđếngiữatrưachúngtamớidongbuồmrakhơi.Bốlồmcồmđứngdậyphủiphủibụi.Đúnglúcấy,bốnghethấytiếngnứcnởtừxavọnglại.

“Bốđứngđónghengóngchừngđượcmộtphúttrướckhiđiđếnquyếtđịnh.Ýbốlà,tiếngkhócấynghenhưtiếngphụnữnhưnglàmsaomàbốchắcđượcchứ?Ởnhữngvùngấycóđủthứtruyềnthuyếtlạkỳvềnhữngsinhvậtsănkháchlữhànhlàmmồi.Bốchỉcómộtmình,vàcũngkhôngngạinóichoconbiếtlàbốthấysợ,nhưngnếubốkhôngđixemthửaiđangkhócthìhẳnbốsẽkhôngbaogiờgặpđượcmẹconvàgiờsẽkhôngcóconởđâyđâu.

“Bốmentheolốiđóleongượclênngọnđồidốc,lúcquabênkiađồithìphảibòlồmcồmxuốngchođếnkhibốđếnngayrìamỏmđá.Mỏmđáấyrấtcao,bêndướilànhữngconsóngxôtớitấpvàokèđá,

vàbốcóthểtrôngthấyconthuyềnđangneotrongvịnh,vànónhỏđếnnỗidườngnhưbốcóthểđặtnóvừavặnvàolòngbàntaymình.

“Mộtphiếnđáhẹpchìarakhỏimỏmđánhưchiếcrăngchuột,vàmộtcôgáiđangngồitựalưngvàođấy,mặthướngrabiển.Côấybịmộtsợixíchtróivàophiếnđá.Hơnnữa,trênngườicôgáicònkhôngcómảnhvảichethân.”

Nóiđếnđây,mặtbốtôiđỏdừ.

“Khiấy,côgáibắtđầukhóctolênkểlểchobốnghe.Kểvềviệcgìđómàcôấykhiếpsợ.Thậmchícòntồitệhơnlàbịtróivàophiếnđáấyrấtnhiều.Nhưngcôgáiđangnóibằngngônngữcủamìnhcònbốthìchẳnghiểuđượclấymộtchữ–chođếngiờbốvẫnchẳnghiểuđâunhưngmẹconđãdạychoconrấtnhiềurồi,vàconcóbiếtrằngconlàđứaduynhấtmàmẹconchuyêntâmdạydỗđếnthếkhông?MẹconlàmộtngườimẹtốtnhưngchẳngcóônganhnàocủacontừngđượcngheđếnmộttiếngHyLạphết.”

Tôigậtđầu.Vàingườianhcủatôikhônglấylàmhàilònglắmvớichuyệnnày,đặcbiệtlàJack,vàđiềuấyđôikhilàmcuộcđờitôihơikhósống.

“Không,côgáiấykhôngthểgiảinghĩabằnglờirằngđấylàgì,nhưngcóđiềugìđótừngoàikhơixakiađanglàmchocôấykinhsợ.Bốchẳngnghĩrađượcđấylàgì,nhưngrồimặttrờivừanhúlênkhỏiđườngchântrờithìcôấythétvánglên.

“Bốnhìnchằmchằmvàocôấynhưngvẫnkhôngthểtinvàomắtmình:nhữngvếtphồngrộpbéxíubắtđầuxuấthiệntrêndacôchođếnkhi,chỉtrongvòngchưađầymộtphút,cảngườicôấylàmộttrờiđauđớn.Côấykhiếpsợmặttrời.Chođếntậnbâygiờ,nhưconchắchẳnđãlưuý,mẹconluônthấykhổsởkhiphảirangoàidướiánhmặttrờicủaHạt,nhưngánhnắngtrênvùngđấtđógaygắtđếnmứcnếukhôngđượcgiúpđỡthìcôấysẽmấtmạng.”

Bốdừnglạithởlấyhơi,còntôinghĩngợivềmẹ.Trướcnaytôivẫnbiếtlàmẹhaytránhánhnắngmặttrời–nhưngdùcóbiếttôicũngchẳngđểtâmđếnlàmgì.

“Bốthìlàmgìđượccơchứ?”Bốtôitiếptục.“Bốphảisuynghĩ

cấptốc,thếnênbốcởiphăngáomìnhrachechocôấy.Chiếcáokhôngđủlớnvàchẳngcòncáchnàokháchơnlàbốphảidùngcảquầncủamình.Rồibốđứnglomkhomởđấy,quaylưngvềphíamặttrời,đểchobóngcủabốphủlêncôấy,chechắnchocôấykhỏiánhnắngdữdội.

“Bốđứngmãinhưthếchođếnlúcchiềutà,khimặttrờiđãkhuấtsaungọnđồi.Lúcđóthuyềncủabốđãrakhơimàkhôngcóbố,cònlưngbốthìrộplênvìcháynắng,nhưngmẹconvẫncònsốngvàcácvếtphồngtrênngườiđãmờđi.Bốchậtvậttìmcáchgiảithoátcôấykhỏisợixích,nhưngchodùlàaiđãthắtnhữnggútấythìđóphảilàkẻamhiểutườngtậnvềcácloạigúthơnmộttaythủythủnhưbốnhiều.Chỉđếnkhibốtháođượcxíchrakhỏingườicôgái,bốmớichúýthấymộtviệcthậttànácđếnkhótin.Ýbốlà,côấylàmộtngườitốt,mẹconấy–làmthếnàomàaiđócóthểlàmmộtviệcnhưthế,lạicònvớimộtcôgáinữachứ?”

Bốtôichợtimbặtvànhìnchămchămxuốnghaitaymình,tôicóthểthấyhaitaybốrunrẩykhihồitưởnglạinhữnggìôngđãchứngkiến.Tôichờtrongmộtphútrồimớinhẹnhànggợiý.

“Làgìvậyhảbố?”tôihỏi.“Ngườitađãlàmgìthếạ?”

Khingướcnhìnlên,mắtbốngấnlệ.“Bọnchúngđãđóngđinhbàntaytráicủamẹconvàotảngđá.Làmộtcâyđinhtođầubẹtvàbốkhôngnghĩrađượccáchnàođểgiảithoátchotaycôấymàkhônglàmcôấyphảiđauhơnnữa.Nhưngcôgáichỉmỉmcườigiằngtaymìnhráchra,đểcâyđinhvẫncòndínhvàotảngđá.Máuchảythànhgiọtnhỏxuốngđấtcạnhchâncôấynhưngcôgáivẫnđứnglênđivềphíabốnhưthểchẳngcóchuyệngì.

“Bốlùimộtbướcvàsémchútrơirakhỏimỏmđá,nhưngcôấyđãđặttayphảimìnhlênvaibốlàmbốđứngvữnglại,vàrồichúngtahônnhau.Làmộtthủythủmỗinămghéquahàngtácảng,trướcđấybốtừnghônvàicôrồi,nhưngthườnglàchỉsaukhibốnốcđầycảbiathànhrađờđẫn,đôikhicònsắpngấtđinữaấychứ.Bốchưabaogiờhônmộtcôgáikhicòntỉnhtáovàchắcchắnlàkhônglàmđiềuấygiữabanngàybanmặt.Bốkhôngthểcắtnghĩađượcnhưngngaylậptứcbốbiếtcôgáiấylàmộtnửacủamình.Làngườiphụnữmàmìnhsẽchungsốnghếtphầnđờicònlại.”

Đếnđâybốtôilạihovàhothậtlâu.Khidứtcơnthìbốhụtcảhơivàphảichờthêmđôibaphútnữatôimớinóiđượctrởlại.Lẽratôinênđểchobốnghỉngơinhưngtôibiếtcóthểmìnhchẳngcòncơhộinàonữa.Đầuóctôiquaycuồng.CóđiềugìđấytrongcâuchuyệncủabốgợinhắcchotôinhớđếnnhữnggìThầyTrừTàđãviếtvềMeg.Mụtacũngtừngbịtróibằngxích.KhiđượcthảramụđãhônThầyTrừTàcũngnhưmẹtôihônbố.Tôithắcmắckhôngbiếtsợixíchấycóphảilàxíchbạchaykhôngnhưngtôikhôngthểhỏiđược.Mộtphầntrongtôikhôngmuốnbiếtcâutrảlời.Nếubốmuốntôibiết,hẳnbốđãkểrồi.

“Chuyệngìxảyratiếptheovậybố?Làmthếnàomàbốquayvềnhàđượcvậy?”

“Mẹconcótiền,contraià.Bàsốngmộtmìnhtrongcănnhàrộngnằmtrongkhuvườncótườngcaobaoquanh.Nơiấycáchchỗbốtìmthấymẹchưatớimộtdặm,thếnênchúngtađivềđóvàbốởlạinơiấy.Bàntaycủamẹconnhanhchónglànhlặnmàchẳngđểlạidùlànhữngvếtsẹomờnhất,vàbốdạychomẹngônngữcủamình.Hay,thậtramànói,làmẹhướngdẫnchobốcáchdạymẹ.Bốchỉvàomộtvậtvàlớntiếnggọitênnó.Khimẹconlặplạinhữnggìbốnóithìbốchỉcầngậtđầutỏýlàđúng.Mộttừchỉcầndạymộtlầnlàđủ.Mẹconthựcsángdạlắm,contraià.Rấtsángdạ.Bàấylàmộtngườiphụnữthôngminhvàkhôngbaogiờquêncáigìcả.

“Màthôi,bốởlạicănnhàấytrongnhiềutuầnvàcũngrấtvuivẻ,trừvàibađêmnàođónhữngbàchịcủamẹconđếnthăm.Họcóhaingười,caodongdỏng,vẻmặthungtợn.Họthườngnhómmộtđốnglửabênngoàiphíasaunhàvàngồiởđấychođếnsángđểnóichuyệnvớimẹcon.Thỉnhthoảngbangườibọnhọnhảynhótquanhđốnglửa;nhữngđêmkhácthìhọchơixúcxắc.Nhưngmỗilầnhọđếnbaogiờcũngcótranhcãivàdầndàcáccuộctranhcãicàngtheochiềuhướngxấuđi.

“Bốbiếtắthẳnlàđiềugìđóliênquanđếnbố,vìcácbàchịcủamẹconthườngquắcmắtnhìnbốquacửasổvớivẻgiậndữvàmẹconphảivẫytaybảobốquayvàophòng.Không,haingườiấykhôngthíchbốlắmvàbốnghĩ,đấylàlýdochủyếubuộcchúngtaphảirờibỏcănnhàấyvàquaylạiHạt.

“Lúcrađibốchỉlàmộttaylàmthuê,mộtthủythủbìnhthường,

nhưngkhiquayvềthìbốnhưlàmộtngườiđứccaovọngtrọng.Mẹconđãchitiềnchochuyếnđivềvàchúngtathuêhẳnmộtca-binchoriêngchúngta.RồimẹconmuanôngtrạinàyvàbốmẹlàmlễcướitrongnhàthờnhỏởMellor,nơibốmẹcủabốđượcchôncất.Mẹconkhôngtinvàonhữnggìchúngtatinnhưngbàđãlàmthếvìbốđểcholánggiềngkhỏibàntándịnghị,vàđếntrướccuốinămthìanhJackcủaconchàođời.Tađãcómộtcuộcsốngtốtđẹp,conà,vàphầntốtđẹpnhấtbắtđầuvàocáingàybốgặpmẹcon.Nhưngbốkểchoconnghechuyệnnàylàvìbốmuốnconhiểu.Concóbiếtrằng,mộtmaikhibốquađời,mẹconsẽquayvềquêhươngcủabà,trởlạinơibàthuộcvềkhông?”

Tôiháhốcmồmngạcnhiênkhinghebốnóithế.“Thếcòngiađìnhcủamẹthìsao?”tôihỏi.“Chắcchắnlàmẹkhôngmuốnrờixacáccháucủamìnhđâu.”

Bốtôibuồnbãlắcđầu.“Takhôngnghĩlàmẹconcònlựachọnnàokhácđâu,contrai.Mẹcontừngbảovớibốlàbàcònmộtsốchuyệnmàbàgọilà‘chútchuyệndangdở’ởbênấy.Bốkhôngbiếtđấylàchuyệngì,vảlạimẹcũngchưabaogiờbảochobốbiếtvìsaobàlạibịtróivàotảngđáchochết.Bàcócuộcđờivàthếgiớiriêngcủamình,vàkhiđếnthờiđiểm,bàsẽquaylạivớichúng,vậynênconđừnglàmkhómẹconđấy.Nhìnbốnày,anhbạn.Conthấygìnào?”

Tôichẳngbiếtphảinóigì.

“Conđangthấymộtônggiàkhôngcònsốngđượcbaolâutrêncõiđờinàynữa.Bốnhìnrasựthậtnàymỗikhibốnhìnvàogương,vậynênconđừngcốbảobốlàbốnóikhôngđúnglàmgì.Cònmẹcon,bàấycònđangtrongthờixuânsắc.Cóthểbàkhôngcònlàcôgáimộtthờinữa,nhưngbàvẫncóbiếtbaonhiêunămsốngkhỏemạnh.Nếukhôngphảivìnhữngviệcbốlàmtrongngàyhômđấy,thìmẹconhẳnsẽchẳngthèmđểmắtđếnbốđâu.Mẹconxứngđángđượccótựdo,vậynênconhãyđểchobàrađivớinụcười.Consẽlàmvậychứ,contrai?”

Tôigậtđầurồingồiimbêncạnhbốchođếnkhiôngbìnhthảntrởlạivàthiếpvàogiấcngủ.

K

Chương15SỢIXÍCHBẠC

hitôixuốngdướinhàthìmẹtôiđãquaytrởlại.TôinónglòngmuốnhỏiThầyTrừTàrasaorồivàmẹđãlàmgìchothầynhưnglạikhôngcódịp.Nhìnquacửasổ,tôithoángthấyJackđangbăngquasâncùngEllie,đứabéđượccôngkênhtrênhaitayhọ.

“Mẹđãlàmnhữngviệccóthểchothầyconrồi,contraià,”mẹtôithìthầmngaytrướckhiJackmởcửavào.“Chúngtasẽnóichuyệnsaubữatối.”

Jackđứngsữngtrênlốicửanhìntôimộtđỗi,baocảmxúclẫnlộnthoángquamặtanhấy.Cuốicùnganhcũngmỉmcườirồibướcđếnđặtmộttaylênvaitôi.

“Anhvuikhigặplạichúđấy,Tomạ,”anhbảo.

“EmđangtrênđườngvềChipendennêntiệnthểghéquađây,”tôibảovớiJack.“Emđịnhtạtvàoxemmọingườicókhỏekhôngthôimà.Nếubiếtbốốmemđãghéthămsớmhơnrồi...”

“Giờbốđangbìnhphục,”Jackbảo.“Đấymớilàđiềuquantrọng.”

“ỒphảiđấyTom,bốgiờđãkhỏehơnnhiềurồi,”Ellietánthành.“Vàituầnnữabốlạikhỏenhưthườngấymà.”

Tôicóthểthấyvẻmặtbuồnrầucủamẹlạinóilênđiềungượclại.Sựthậtlànếubốcònsốngđượcđếnmùaxuânthìđãmaymắnlắmrồi.Mẹbiếtvậyvàtôicũngthế.

Trongbữatốiainấyđềucóvẻlãnhđạm,kểcảmẹ.Tôikhôngđoánđượcđólàvìtôicómặtởđâyhaylàvìcơnbệnhcủabốđãlàmchomọingườiimlặngđếnvậy,nhưngtrongsuốtbữaănJackchỉbuồngậtđầuvớitôithôi,cònkhianhấycómởmiệngthìchỉđểnóinhữnglờicaymỉa.

“ChútrôngxanhxaođấyTom,”Jacknói.“Chắcphảilàdobacáitròlénlúttrongbóngtốiấynhỉ.Khôngtốtchochúchútnào.”

“Đừngcólỗmãngthếchứ,Jack!”Elliemắng.“Mànày,emnghĩgìvềbéMarycủatụichịnào?Thángtrướcanhchịmớichobérửatộiđấy.Bélớnkhánhiềukểtừlầncuốiemgặp,phảikhôngnào?”

Tôimỉmcườigậtđầu.Tôirấtđỗikinhngạckhithấyđứabélớnmớinhanhlàmsao.Thayvìcònlàmộtembéxíuxiuvớikhuônmặtđỏhồngnhănnheo,giờđâyconbéđãđầycăngtrònủmvàtaychâncứngcápcùngvẻmặtlanhlợihiếukỳ.BétrôngnhưđãsẵnsàngrờikhỏiđầugốichịElliemàbắtđầubòquanhsànbếprồi.

Tôikhôngthấyđóicholắm,nhưngngaykhimẹxúcmộtphầnđầyắpmónhầmnóngsốtvàođĩachotôithìtôicắmcúiănngay.

ChúngtôivừadùngbữaxongthìmẹđãmỉmcườivớianhJackvàchịEllie.“MẹcóchuyệnphảibànvớiTom,”bànói.“Vậysaohaiconkhônglênlầungủsớmmộtlầnđinhỉ?VớilạiEllienày,đừnglochuyệnrửabátđĩa.Mẹsẽlàmcho.”

TrongđĩavẫncònsótlạichútmónhầmvàtôinhìnthấymắtJackđảonhanhtừđĩaấysangmẹ.NhưngEllieđãđứngdậynênJackchậmchạplàmtheo.Tôicóthểthấylàanhấychẳngvuivẻgì.

“Connghĩconsẽdẫnchódạoquanhhàngràongoàirìatrướcđã,”anhnói.“Tốiquacóconcáolởnvởnquanhđấy.”

Anhvừarờikhỏiphòngthìtôibuộtmiệnghỏingaycâuhỏimànãygiờtôiđangnônnóngmuốnbiết.

“Thầyấysaorồimẹ?LiệuthầyGregorycóổnkhôngạ?”

“Mẹđãlàmnhữnggìcóthểchoôngấyrồi,”mẹtôiđáp.“Nhưngnhữngvếtthươngvùngđầuthườnglàtựchúnglànhlạibằngcáchnàyhaycáchkhác.Chỉcóchờmớibiếtthôi.MẹnghĩconnênđưathầytrởvềChipendencàngsớmcàngtốt.ỞđâyôngấycũngđượcchàođónnhưngmẹphảitôntrọngýkiếncủaJackvàEllienữa.”

Tôigậtđầuvàbuồnbãnhìnxuốngbàn.

“Concóthểănthêmphầnnữakhông,Tom?”mẹhỏi.

Tôikhôngchờđượcbảođếnlầnthứhaivàmẹtôimỉmcườikhitôicắmcúiăn.“Mẹchỉlênlầuxembốconrasaothôi,”bànói.

Loángsaumẹđãquayxuống.“Ôngấyổn,”bàbảo.“Ôngchỉgậtđầubảomuốnngủtiếp.”

Mẹngồixuốngđốidiệnvànhìntôiăn,gươngmặtbàtrởnênnghiêmnghị.“NhữngvếtthươngmẹnhìnthấytrênmấyngóntaycủaAlice–cóphảiđấylànơiQuỷĐộchútmáucủaconbékhông?”

Tôigậtđầu.

“Concócòntinnósaubaonhiêuchuyệnđãxảyrakhông?”độtnhiênmẹtôihỏi.

Tôinhúnvai.“Conkhôngbiếtphảilàmgì.Côấyđãbướcsangthếgiớibóngtối,nhưngkhôngcócôấythìThầyTrừTàvàrấtnhiềungườivôtộikhácnữahẳnđãmấtmạngrồi.”

Mẹtôithởdài.“Thậtlàchuyệnkhóchịuvàmẹcũngkhôngchắclàcâutrảlờiđãrõràngchưanữa.ƯớcsaomẹcóthểđicùngđểgiúpconmangthầycontrởvềChipenden,vìđấysẽlàcuộchànhtrìnhkhôngdễdànggì,nhưngmẹkhôngthểbỏbốconlại.Nếukhôngđượcchămsóccẩnthậnbốconcóthểtáiphátvàmẹkhôngmuốnmạohiểmđểchuyệnđóxảyra.”

Tôidùngmộtmiếngbánhmìchùisạchđĩarồiđẩylùighếrasau.

“Connghĩtốthơnlàconnênlênđườngthôimẹạ.Conởđâycànglâuthìcàngkhiếnmọingườichónggặpnguyhiểmhơn.ChẳngcócáchnàotênPhánQuanchịuđểchobọnconbỏđimàkhôngđuổitheocả.HơnnữabâygiờtênQuỷĐộccòntựdovàđãuốngmáucủaAlicenữachứ,nênconkhôngthểmạohiểmdẫnđườngchohắnđếnđâyđược.”

“Khoanhãyvộiđiđã,”mẹtôibảo.“Đểmẹcắtítkhoanhgiămbôngvàbánhmìchoconăndọcđường.”

“Cảmơnmẹạ.”

Mẹtôibắttayvàoxắtbánhmìtrongkhitôidõitheo,lòngướcsaomìnhcóthểnánlạilâuhơn.Trởvềnhàthậthạnhphúclàmsao,chodùchỉởđượccómộtđêmcũngthế.

“Tomnày,trongnhữngbàihọccủaconvềphùthủyấymà,thầyGregorycónóichoconbiếtvềloạiphùthủysửdụngthuậthiệpthầnkhôngvậy?”

Tôigậtđầu.Nhữngloạiphùthủykhácnhauluyệnthànhsứcmạnhtheonhiềucáchkhácnhau.Mộtsốkẻsửdụngcốtthuật,kẻkhácsửdụnghuyếtthuật;gầnđâythầycóbảotôivềloạiphùthủythứbavàthậmchícònlàloạinguyhiểmhơnhẳn.Bọnchúngsửdụngphépđượcgọilà“phéphiệpthần”.Chúngđưamáumìnhchomộtsinhvậtnàođó–cóthểlàmộtconmèo,concóchaythậmchílàdơi.Đểđổilại,sinhvậtấybiếnthànhtaithànhmắtchobọnhọvàlàmtheonhữnggìhọmuốn.Nhiềukhisinhvậtấytrởnênmạnhđếnnỗibọnphùthủyhoàntoànrơivàoquyềnkiểmsoátcủanóvàbảnthânbọnhọchỉcònrấtíthoặcdườngnhưlàkhôngcònchútýchínào.

“À,đấylànhữnggìmàAlicenghĩlàhiệngiờconbéđanglàmđấy,Tomạ–sửdụngphéphiệpthần.Conbéđãgiaokèovớikẻấyvàđangsửdụnghắnđểcóđượcthứmìnhmuốn.Nhưngcontraiơi,conbéấyđangchơimộttròchơinguyhiểm.Nếubấtcẩn,nósẽcókếtcụclàmtôitớchokẻấyvàconkhôngbaogiờcòntintưởngđượcnónữađâu.ÍtnhấtlàtrongkhiQuỷĐộcvẫncònsống.”

“ThầyGregorybảoQuỷĐộcđangngàycànglớnmạnhđấymẹ.Rằngchẳngbaolâunữahắnsẽcóthểkhôiphụclạihìnhhàinguyênthủycủahắn.Contừngthấyhắndướikhuhầmmộrồi–hắnđãbiếnthànhThầyTrừTàvàcốlừacon.Vậynênrõrànglàởdướiấyhắnđangngàymộttrởnênmạnhhơn.”

“Đúnglàvậythậtnhưngnhữnggìvừaxảyrasẽlàmchohắnloạngchoạngmộttí.Conthấyđấy,QuỷĐộcsẽvẫncònphảisửdụngrấtnhiềunănglượngđểthoátđượckhỏicáinơimàhắnđãbịchènéptrongbiếtbaonhiêunămdài.Vậynênlúcnàyđâyhắnsẽrấthoangmangbốirối,chắclàgiờhắnđãtrởlạilàmộtlinhhồnrồivàchưađủmạnhđểkhoáclốtdathịtvàođâu.ChắchẳnhắnsẽkhôngthểnàothuphụcđượctoànbộsứcmạnhchođếnkhigiaokèomáuvớiAliceđượchoàntất.”

“LiệuhắncóthểnhìnquamắtcủaAlicekhôngạ?”tôihỏi.

Ýnghĩấymớiđángsợlàmsao.TôisắpsửaphảiđicùngAlicetrongđêmtối.TôinhớlạicảmgiácbịsứcnặngcủaQuỷĐộcéptrênđầuvàhaivaimình,biếtlàmìnhsắpbịchẹtvàthờikhắccuốicùngcủađờimìnhsắpđến.Cólẽsẽantoànhơnnếutôichờchođếnkhimặttrờilên...

“Không,chưađâuconạ.Aliceđãchohắnmáuvàsựtựdo.Đểđổilạihắnsẽphảihứanghetheolờiconbébalần,nhưngquamỗilầnthìhắnsẽmuốnthêmnhiềumáucủaconbéhơn.SaukhilạichohắnuốngmáutạiđámhỏathiêuởWortham,conbésẽyếuđivàngàycàngkhócưỡnglạihắn.NếuAlicechoQuỷĐộcuốngmáuthêmlầnnữa,hắncóthểnhìnquamắtcủaconbé.Cuốicùng,saulầnuốngmáuthứba,AlicesẽthuộcvềQuỷĐộcvàhắnsẽcóđủsứcmạnhđểtrởlạinguyênhình.ĐếnlúcđóchẳngaicóthểlàmgìđểcứuAliceđâu,”mẹtôibảo.

“VậynghĩalàdùQuỷĐộcđangởđâuthìhắncũngsẽtìmtheoAliceư?”

“Hắnsẽtìmtheođấyconạ,nhưngtrongkhoảngthờigianngắnnàythìchưađâu,trừphiconbétriệuhắnđến,bằngkhôngcơhộiđểhắntìmrachỗcủaAlicekhôngcaolắm.Nhấtlàkhiconbéđangtrênđườngdichuyển.NếuconbéởyênmộtchỗtrongmộtkhoảngthờigiandàibấtkỳthìQuỷĐộcsẽcónhiềucơhộitìmranóhơn.Nhưngmàquamỗiđêmhắnsẽtrởnênmạnhhơnđấy,nhấtlàkhihắnratayvớivàinạnnhânkhác.Bấtkểloạimáunàocũngcóthểgiúpchohắnhết,dùlàmáungườihaymáuđộngvật.Aiđóđimộtmìnhtrongđêmtốisẽrấtdễbịkhủngbố.Rấtdễthuậnlònglàmtheoýhắn.TrongmộtkhoảngthờigianhắnsẽtìmtheoAlice,vàrồisauđóhắnsẽởbấtcứnơiđâugầnvớiconbétrừlúcbanngày,khiđấychắcchắnhắnởdướiđất.Nhữngsinhvậttừthếgiớibóngtốihiếmkhilangthangđâyđókhicóánhsánglắm.NhưngvớiQuỷĐộcđượctựdongangdọcthếnày,đangngàymộtphụchồisứcmạnh,thìmọingườitrongHạtđềuphảilosợkhimànđêmbuôngxuống.”

“Mọichuyệnbắtđầunhưthếnàovậymẹ?ThầyGregorykểvớiconlàvuaHeys–vuacủaNgườiLùn–đãphảihysinhcáccontraicủamìnhchoQuỷĐộcvàkhôngbiếtbằngcáchnàomàngườiconútđãchènđượchắn.”

“Đấylàmộtcâuchuyệnkinhkhủngvàđángbuồn,”mẹtôiđáp.“Thậtkhôngaidámnghĩđếnnhữnggìđãxảyrachocácngườiconcủađứcvua.Nhưngmẹnghĩtốthơnlàconnênbiếtđểhiểuđượcconđangchốnglạithứgì.QuỷĐộcsốngdướinhữngkhuhầmmộởHeysham,giữaxươngcốtcủangườiđãkhuất.Đầutiênhắnbắtngườiconcảđếnđấyrồiđốixửvớianhtanhưđồchơi,nhặtnhạnhhếtnhữngýnghĩvàmơướctrongtríóccủaanhtachođếnkhichẳngcònsótlạigìngoàinỗiđauđớnvàtuyệtvọngutốinhất.Vàhắntiếptụclàmthếvớihếtngườicontrainàyđếnngườicontraikhác.Connghĩxemchacủahọđãphảicảmthấythếnàonào!Ôngấylàmộtvịvua,thếmàchẳngthểlàmgìđểcứuvãnđược.”

Mẹtôibuồnbãthởdài.“ChẳngcóngườiconnàocủavuaHeyssốngsótđượchơnmộtthángdướikiểutratấnnhưthế.Bangườiđãnhảyxuốngtừmỏmđágầnđấyđểrồitanxáctrênbãiđábêndưới.Haingườikháckhôngchịuănuốnggìrồichếtdầnchếtmòn.Ngườiconthứsáubơithẳngrabiểnchođếnkhisứccùnglựckiệtvàchếtđuối–xáccủaanhtađượcnhữngcơnthủytriềumùaxuânđưadạtvàobờ.Cảsáungườiconấyđềuđượcchôndướinhữngthạchmộkhắctừchínhrặngnúiđá.Mộtnấmmồxahơnđómộttílànơichôncấtcủavuacha,ôngquađờichẳngbaolâusaucáichếtcủangườiconthứsáu,vìquáđaubuồn.VậynênchỉcònlạiNaze,ngườiconútcủaông,ngườiconthứbảy,làsốngđượclâuhơnông.

“Bảnthânvịvuacũnglàngườiconthứbảy,nênNazecũnggiốngnhưconvàcóthiênkhiếu.Ôngấynhỏbé,thậmchílàsovớichuẩncủacácthầndân,vàdòngmáucổxưachạyrầnrậttrànquacáchuyếtquảncủaông.BằngcáchnàođóôngấyđãchènđượcQuỷĐộcnhưngkhôngaibiếtchínhxáclàthếnào,cảthầyconcũngkhôngbiết.SauđókẻnàyđãgiếtchếtNazengaytạichỗ,chẹtôngấybẹpdívàophiếnđá.Nhiềunămsauđó,vìxươngcốtcủaônglàmchoQuỷĐộcnhớlạimìnhđãbịphỉnhnhưthếnào,nênhắnđãnghiềnnátxươngcốtôngấythànhhàngmảnhnhỏrồihắtquaCổngBạc,đểrồisauđấythầndâncủaNazecóthểmaitángôngấychođànghoàng.NhữnggìcònsótlạicủaôngấyđượcchôncùngvớinhữngngườianhkhácdướinhữngtấmbiađáởHeysham,nơiđượcđặttêntheotêncủavịvuacổđại.”

Haimẹcontôichẳngnóinănggìmộtđỗilâu.Thậtlàmộtcâuchuyệnkinhkhủng.

“Vậythìgiờđâylàmsaochúngtangănđượchắnkhihắnlạiđượctựdohảmẹ?”tôihỏi,phátanbầuimlặng.“Làmsaotacóthểkếtliễuhắn?”

“ĐểviệcấychothầyGregoryđiTom.ConchỉcầngiúpthầyquaylạiChipendenđểthầyphụchồivàmạnhkhỏetrởlạithôi.Rồithầysẽquyếtđịnhnênlàmgìtiếp.Cáchdễnhấtlàchènhắnlại,nhưngdùcóthànhcônghắnvẫncókhảnăngtácoaitácquái,mànhữngnămgầnđâyhắnđãlàmthếmỗilúcmộtnhiềuhơn.Nếunhưlấylạiđượchìnhhàitrướcđâyởdướikhuhầmmộấy,nhấtđịnhhắnsẽtunghoànhtrởlại.Rồichẳngbaolâusau,khisứcmạnhđãtănglên,hắnsẽtrởvềđượcnguyênthể,sẽtiếptụcpháhoạiPriestownvàcảHạtbaoquanhnữa.Vậynêndùlàkhihắnbịchènthìchúngtacóđượcantoànhơnchútđấy,nhưngthếvẫnkhôngphảilàgiảipháprốtráo.Thầycủaconphảinghiêncứucáchkếtliễuchođượchắn,vìlợiíchcủatấtcảmọingười.”

“Nhưnglỡthầykhônghồiphụcthìsaoạ?”

“Thôitacứhyvọnglàthầyconsẽhồiphụcđinào,vìcònrấtnhiềuviệccầnđượchoàntấtmàcólẽconchưasẵnsàngđểđảmđươngnổiđâu.Biếtkhôngcontrai,bấtcứnơinàoAliceđiqua,QuỷĐộcsẽlợidụngconbéđểlàmtổnthươngnhữngngườikhác,nênthầyconchắclàsẽchẳngcólựachọnnàohơnlàphảinhốtconbéxuốnghố.”

Mẹtôitrônglolắngbấtan,rồiđộtnhiênbàngừnglời,đặttaylêntrán,nhắmnghiềnmắtlại,nhưthểbàbấtchợtbịđauđầukhủngkhiếp.

“Mẹ,mẹcósaokhông?”tôilolắnghỏi.

Bàgậtđầumỉmcườiyếuớt.“Nàycon,conngồiởđâymộtchốcnhé.Mẹcầnphảiviếtmộtbứcthưchoconmangđi.”

“Mộtbứcthưà?Choaithếạ?”

“Tasẽnóinhiềuhơnkhimẹviếtxong.”

Tôingồitrênghếbênlòsưởi,nhìnchămchămvàođốngthanhồngtrongkhimẹtôingồiviếttạibàn.Tôithắcmắckhôngbiếtmẹ

đangviếtgìnhỉ.Khiviếtxong,bàngồixuốngghếđucủamìnhvàđưachiếcphongbìchotôi.Phongbìđãđượcniêmkínvàtrênđấycóviết:

Gửicontraiútcủata,ThomasJ.Ward

Tôingạcnhiênquá.TôicứtưởngđấyphảilàláthưgửichoThầyTrừTàđểthầyđọckhithầykhỏehơnchứ.

“Saomẹlạiviếtchoconvậymẹ?Saomẹkhôngnóingaychoconbiếtnhữnggìmẹcầnphảinóichứ?”

“Vìmỗimộtđiềunhỏbétalàmđềukhiếnmọiviệcthayđổi,conà,”mẹdịudàngđặttaylêncánhtaytráicủatôi.“Nhìnthấytrướctươnglailàrấtnguyhiểm,vàtraođổithôngtinvềnhữnggìtanhìnthấylạicònnguyhiểmhơngấpbội.Thầyconphảiđitheoconđườngcủachínhthầy.Ôngấyphảitìmralốiđiriêngchomình.Mỗingườichúngtaaicũngcótựdoýchí.Nhưngtrướcmặtchúngtađâyrồisẽcóbóngđenbaophủ,nênmẹphảilàmmọicáchtrongquyềnhạncủamìnhđểngănngừanhữngchuyệntồitệnhấtcókhảnăngxảyđến.Conhãychỉmởláthưnàyratrongthờikhắccầnkípnhất,khitươnglaidườngnhưkhôngcòntrôngmonggìđượcnữa.Hãytinvàotrựcgiáccủamình.Consẽbiếtngaykhinàothờikhắcấyđến–dùmẹcầumongchoconrằngthờikhắcấysẽchẳngbaogiờxảyracả.Từgiờđếnlúcđó,connhớcấtgiữbứcthưnàychocẩnthận.”

Thuậntheolờimẹ,tôinhétláthưvàobêntrongáokhoác.

“Giờthìđitheomẹnào.Mẹcóthứnàychoconđây.”

Từgiọngnóilẫncungcáchkháclạcủamẹ,tôicóthểđoánđượclàchúngtôisẽđiđếnđâu.Vàtôiđãđúng.Taycầmtheonếntrongchânnếnbằngđồng,mẹdẫntôilênlầuđếnphòngkhoriêngcủamẹ,làcănphòngđượckhóakínngaybêndướirầmthượng.Ngàynay,ngoàimẹrathìkhôngcóaiđivàocănphòngđó.Cảbốcũngkhông.Khicònbétôitừngtheomẹvàotrongđấyvàilần,mặcdùbâygiờtôichẳngcònnhớgìnhiềulắm.

Lôitừtrongtúiramộtchiếcchìa,mẹtôimởkhóacửavàtôitheobàvàobêntrong.Cănphòngchấtđầynhữngrươngvàhộp.Tôibiếtmẹthườngvàotrongnàymỗithángmộtlần.Nhưngbàlàmgìthìtôikhôngthểđoánra.

Mẹtôibướcvàophòngvàdừnglạitrướcmộtchiếchòmlớngầnvớicửasổnhất.Rồibànhìntôichămchămchođếnkhitôithấyhơikhóchịumộtchút.Bàlàmẹcủatôivàtôirấtyêubà,nhưngchắcchắnlàtôisẽchẳngthíchphảilàmkẻthùcủabàchútnàocả.

“ConđãtheothầyGregoryhọcviệcđượcgầnsáutháng,vậynênconcũngcónhiềuthờigiantựmìnhchứngkiếnnhiềuviệcrồi,”bànói.“Vàđếngiờphútnàythếlựcbóngtốiđãđểýđếncon,sauđósẽcốtruydiệtcon.Vậynênconđangởtrongvòngnguyhiểm,vàtrongmộtquãngthờigianmốinguyhiểmđósẽmỗilúcmộttăngdần.Nhưnghãynhớlấyđiềunày.Concũngngàycàngtiếnbộnữa.Conđangtiếnbộrấtnhanh.Mỗimộthơithở,mỗimộtnhịpđậpcủatráitimconđềulàmchoconmạnhhơn,canđảmhơn,giỏigianghơn.BaonhiêunămnayJohnGregoryđãchốngchọivớithếgiớibóngđêmđểdọnđườngchocon.Vìlẽ,contraià,khicontrưởngthànhlàmmộtngườiđànông,sẽphảiđếnphiênthếlựcbóngtốiphảikhiếpsợcon.Bởikhiấyconsẽlàngườiđisăn,chứkhôngphảilàkẻbịsănđuổi.Đấylàlýdovìsaotađãbanchoconsựsống.”

Kểtừkhibướcchânvàophòngthìđâylàlầnđầutiênmẹmỉmcườivớitôi,nhưngđấylàmộtnụcườibuồn.Đoạn,taynângnắphộplên,bàgiơcaongọnnếnchotôithấythứđangnằmtronghộp.

Mộtsợixíchbạcvớinhữngmắtxíchtinhxảolấplánhsángngờidướiánhnến.“Cầmnólênđi,”mẹtôibảo.“Mẹkhôngthểchạmvàonóđược.”

Lờimẹnóilàmtôirùngmìnhbởicóđiềugìđấymáchbảovớitôirằngđâycũngchínhlàsợixíchđãtróimẹtôivàotảngđá.Bốkhôngcónóiđấylàxíchbạc,mộtsựbỏsótchitiếttrọngyếubởilẽxíchbạcluônđượcdùngđểtróiphùthủy.Đấylàmộtcôngcụquantrọngtrongnghềtrừtà.Liệucóthểnàomẹtôilàphùthủy?CólẽlàmộtphùthủynữyêunhưlàMegchăng?Sợixíchbạc,cáicáchmẹtôihônlấybốtôi–tấtcảđềunghequenlắm.

Tôinhấcsợixíchlênvàcầmnóthăngbằngtrênhaitay.Sợixíchmảnhvànhẹ,chấtlượngtốthơixíchcủaThầyTrừTà,tronghợpkimnàycóchứalượngbạcnhiềuhơn.

Nhưthểđãđoánrađượctôiđangnghĩgì,mẹtôilêntiếng,“Mẹbiếtbốđãkểchoconnghebốmẹgặpnhauthếnàorồi.Nhưngconạ,

hãyluônnhớlấyđiềunày.Tấtcảchúngtakhôngcóailàthậttốthaythậtxấucả–chúngtaluônởlưngchừngchínhgiữa–nhưngtrongcuộcđờicủamỗingườiluôncómộtthờikhắckhichúngtaphảibướcmộtbướcquantrọng,hoặclàvềphíaánhsánghoặcvềphíabóngtối.Đôikhiđấylàquyếtđịnhmàtathầmđưaratrongđầu.Haycóthểchỉvìmộtngườiđặcbiệtnàođótagặpđược.Vìnhữnggìbốcontừnglàmchomẹmàmẹđãbướctheohướngđúngđắn,vàđấylàvìsaohômnaymẹđangđứngđây.Giờđâysợixíchnàythuộcvềcon.Conhãycấtnóđivàgiữgìncẩnthậnchođếnkhiconphảidùngđến.”

Tôiquấnsợixíchquanhcổtaymìnhrồinhétnóvàotúitrong,cạnhbênbứcthư.Xongxuôi,mẹtôiđóngnắphộplạivàtôitheobướcbàrakhỏiphòng,đứngchờbàkhóacửalại.

Xuốngdướinhà,tôicầmlấytúibánhmìkẹpvàchuẩnbịrađi.

“Đểmẹcoitaycontrướckhiconđiđãnào!”

Tôichìatayravàmẹtôicẩnthậntháonhữngsợichỉrồituốtlớpláđắpra.Vếtphỏnghìnhnhưđãlànhhếtrồi.

“Conbéấyhiểubiếtviệcmìnhlàm,”mẹtôibảo.“Khoảnnàymẹnểnóđấy.Giờconđểchovếtthươngthoángkhírồivàingàynữasẽlànhngaythôi.”

Mẹômchầmlấytôi,rồisaukhinóilờicảmơnmẹlầnnữa,tôimởcửasaunhàvàbướcvàođêmtối.Đangbăngquanửacánhđồng,hướngthẳngvềphíahàngràovenrìa,tôinghethấytiếngchósủavàmộtdángngườiđangxămxămxuyênquabóngtốiđivềphíatôi.

LàJack,vàkhianhđếngần,nhờánhsaomàtôithấyđượcgươngmặtanhcaucógiậndữ.

“Màynghĩtaonguhaysaothếhử?”anhquáttháo.“Hử?Đámchóchẳngmấttớinămphútlàtìmthấybọnchúngrồi!”

TôinhìnsangmấyconchóđangcorúmsauchânJack.Chúnglàchósănvàkhônghiềnlànhgì,nhưngchúngbiếttôicòntôithìnhữngmongchúngsẽvẫyđuôimừngtôihaysaođó.Cóthứgìđóđãlàmchochúngsợkhiếplên.

“Màycũngnênnhìnmàxem,”Jackbảo.“Connhỏấyrítlênrồinhổnướcbọtvàomấyconchónày,thếlàchúngchạycắpđuôinhưthểQuỷsứvừatómlấyđuôichúngvậy.Khitaobảoconbécútđi,nócòncảganbảotaolànóđangởtrênđấtngườikhácvàchẳngviệcgìcandựđếntaocả.”

“ThầyGregoryđangốm,Jackà.Emkhôngcònlựachọnnàokháclàphảighéquaxinmẹgiúp.EmđãđểthầyvớiAlicebênngoàiphạmvinôngtrạirồimà.Embiếtanhcảmthấythếnàonênemđãcốhếtsứcrồi.”

“Hẳnrồi.Taolàthằngđànôngtrưởngthành,thếmàmẹlạiralệnhchotaođingủnhưthằngconnít.Thếmàynghĩchuyệnấysẽlàmtaocảmthấynhưthếnàohử?Màlạicòntrướcmặtvợtaonữachứ.Nhiềukhitaokhôngrõnôngtrạinàythựcchấtcóphảilàcủataokhôngnữa.”

Đếnlúcấycảtôicũngnổiđóalênrồi.Tôirấtmuốnbảochoanhbiếtlàchắcchắnnôngtrạisẽthuộcvềanhvàsẽcònchónghơnlàanhtưởngnữađấy.Nôngtrạisẽvềtayanhmộtkhibốquađờivàmẹbỏvềquêquáncủabà.Nhưngtôicắnmôikhôngnóimộtlờinào.

“XinlỗinhéJack,nhưngemphảiđithôi,”tôivừabảovừaquaybướcbỏđivềphíacănlềunơitôiđãđểAlicevàThầyTrừTàlại.Bướcđượckhoảngmươibước,tôiquaylạinhưngJackđãquaylưngvềphíatôivàđivềnhàanhrồi.

Chúngtôilênđườngmàkhôngainóimộtlời.TôiđangcónhiềuchuyệnphảinghĩvàtôicholàAlicebiếtđiềuđó.ThầyTrừTàchỉnhìnchămchămvàokhoảngkhôngnhưnghìnhnhưthầyđãbướcvữnghơnvàkhôngcầnphảitựavàochúngtôinữa.

Khoảngmộttiếngtrướckhimặttrờimọc,tôilàđứađầutiênmởmiệngphátanbầuimlặng.

“Cậuđóikhông?”tôihỏi.“Mẹtớcósoạnchochúngtaítđồđiểmtâmnày.”

Alicegậtđầuvàchúngtôingồixuốngbênbờsôngrợpcỏđểăn.TôimờiThầyTrừTàchútítnhưngthầythôbạogạttaytôiđi.Chốclátsau,thầybỏđirahơixamộtchútvàngồilênmộtbụcràonhưthể

thầychẳngmuốnngồiđâugầnchúngtôicả.HayítnhấtlàgầnvớiAlice.

“Thầytrôngcóvẻkhỏehơnrồi.Mẹtớđãlàmgìthế?”tôihỏi.

“Bàấyđãgộtrửatránlãotavàcứnhìntớinhìnluivàomắtlãoấy.Rồibàcholãotauốngthứchấtthuốclỏnggìđó.Tớtránhrađằngxavàbàchẳnghềliếcvềhướngcủatớnữakia.”

“Đấylàvìmẹtớbiếtcậuđãlàmgì.Tớphảikểchobàbiết.Tớkhôngthểnóidốimẹtớ.”

“Tớchỉlàmnhữnggìcólợinhấtthôi.Tớđãtrảơncholãotavàcứunhữngngườikhác.Tớlàmthếcũngvìcậunữađấy,Tomà.ĐểcậucóthểcứuđượcLãoGregorycủacậuvàtiếptụchọchành.Đấylàđiềucậumuốn,cóphảikhông?Chẳngphảitớđãlàmđiềuđúngđắnhaysao?”

Tôikhôngđáp.AliceđãngănkhôngchotênPhánQuanthiêuchếtnhữngngườivôtội.Côấyđãcứuđượcrấtnhiềumạngngười,baogồmcảThầyTrừTà.Côấyđãlàmtấtcảnhữngchuyệnđóvàchúngđềulànhữngchuyệntốt.Không,đâykhôngphảilàvềnhữnggìAliceđãlàm,màlàvềcáchcôấythựchiệnchúngkia.Tôimuốngiúpcônhưngtôichẳngbiếtphảilàmthếnào.

GiờđâyAliceđãthuộcvềthếgiớibóngtối,vàmộtkhiThầyTrừTàkhỏetrởlạithìthầysẽmuốnchônAlicexuốnghốngay.Alicebiếtthế,vàtôicũngvậy.

Rốtcuộc,khimặttrờimộtlầnnữalặnvềhướngTây,mấyrặngđồiđáđãsừngsữngtrướcmặtvàchẳngbaolâusauchúngtôiđãleoquarừngcâyđểtiếnvềphíanhàThầyTrừTà,theolốitránhkhỏilàngChipenden.

Tôidừnglạingaysátcổngtrước.ThầyTrừTàcòncáchđằngsauchừnghaimươibước,nhìntrântrânvàongôinhànhưthểthầymớinhìnthấynólầnđầu.

TôiquaylạinhìnAlice.“Cậunênđiđi,”tôinói.

Alicegậtđầu.CònphảilođếnôngkẹkiểngcủaThầyTrừTànữachứ.Nócanhgácngôinhàvàvườntượcxungquanh.Chỉcầnbướcquacổngmộtbướcthôi,Alicesẽgặpnguymất.

“Cậusẽởđâu?”tôihỏi.

“Đừnglogìchotớcả.VàcũngđừngcónghĩlàtớthuộcvềQuỷĐộcnhé.Tớkhôngngốcđâu.Tớphảitriệuhắnhailầntrướckhichuyệnđóxảyra,đúngkhôngnào?Thờitiếtchưalạnhlắmnêntớsẽởgầnđâytrongvàingày.CólẽởlạichỗlànhữnggìcònsótlạicủanhàmụLizzieấy.RồichắcchắntớsẽđiđếnĐôngPendle.Tớcòncóthểlàmgìkháccơchứ?”

AlicevẫncònngườithânởPendlenhưngbọnhọđềulàphùthủy.Màdùcôấycónóigìđinữa,giờđâyAliceđãthuộcvềthếlựcbóngtốirồi.Pendlelànơicôấysẽcảmthấythoảimáinhất.

Khôngnóithêmlờinào,Alicequaylưngrờiđitrongbóngchiềuuám.Tôibuồnrầunhìntheocôgáichođếnkhicôđikhuấtdạng,đoạntôiquaylạimởcổng.

TôimởkhóacửatrướcvàThầyTrừTàtheochântôiđivàotrong.

Tôidẫnđườngđivàobếp,đãcólửabậpbùngtronglòsưởivàbànăndọnsẵnchohaingười.Ôngkẹđãtrôngchờchúngtôitrởvề.Đấylàmộtbữaănnhẹ,chỉcóhaitôsúpđậuvàvàilátbánhmìdày.Saumộtchuyếnđibộthậtdàithìtôiđãđóirãnênngồivàoănngay.

Trongmộtlúclâu,ThầyTrừTàchỉngồiđóvàngóchằmchằmvàotôsúpbốckhói,nhưngrồithầycũngcầmlátbánhmìlênmànhúngvào.

“Khónhọcchoconthậtđấy,anhbạn.Vàđượcvềlạinhàmớithoảimáilàmsao,”thầynói.

Quángạcnhiênkhithấythầynóichuyệntrởlạikhiếntôisuýtchútnữalàtékhỏighế.

“Thầyđangthấykhỏehơnchứạ?”tôihỏi.

“Rồi,khỏehơntrướcrồi.Ngủmộtđêmđẫygiấclàtasẽkhỏenhưvâmấymà.Mẹconlàmộtphụnữgiỏigiangđấy.TrongHạtnàykhôngaibiếtđếncácloạithuốcgiỏihơnbàấyđâu.”

“Connghĩthầychẳngnhớđượcgìkia.Thầytrôngcứnhưngườimấthồn.Gầnnhưlàthầyđangmộngduấy.”

“Thìđúnglàthếmàanhbạn.Tacóthểnhìnvàtrôngthấymọithứnhưngtấtcảđềucóvẻkhôngthật.Chỉgiốngnhưlàtađangtrongcơnácmộng.Vàtakhôngthểnóigì.Dườngnhưtakhôngtìmđượctừngữdiễntả.Chỉđếnkhiđứngngoàikia,nhìnlênngôinhànày,tamớihoànhồnlại.ConvẫncòngiữchìakhóaxuốngCổngBạcđấychứ?”

Ngạcnhiên,tôichotayvàotúiquầnbêntráivàlôichiếcchìakhóara.TôitraolạichoThầyTrừTà.

“Thứnàygâyrabaonhiêulàrắcrốinhỉ,”thầyvừanóivừalậttớilậtluichìakhóatrongtay.“Nhưngmàxéttheomọimặtthìconđãlàmrấttốt.”

Tôimỉmcười,trongbụngthấyphấnkhởihơnbiếtbaongàyqua,nhưngkhithầytôilạimởlời,giọngthầythậtkhắcnghiệt.

“Conbéấyđâu?”thầygắtlên.

“Chắccũngchẳngởđâuxađâuạ,”tôithúnhận.

“Thôi,chúngtasẽxửtrínósau.”

SuốtbữatốitôimảinghĩđếnAlice.Côấysẽtìmthấygìđểănđây?Ừthìcôấygiỏibắtthỏnênchắcsẽkhôngđóiđâu–thếlàmộtchuyệnđãgiảiquyếtxong.Tuynhiên,vàomùaxuân,saukhiLizzieXươngXẩubắtcócmộtđứabé,đámđànôngtronglàngđãđốtrụinhàmụtavàđốngtàntíchsótlạiấysẽkhôngchechắnđượcgìnhiềutrongmộtđêmmùathucả.Ấynhưngmà,nhưAliceđãnói,thờitiếtvẫnchưatrởlạnhhẳn.Không,mốiđedọalớnnhấtcủacôấylàThầyTrừTàcơ.

Hóarathìđấylàđêmcuốicùngthờitiếtdễchịutrongnăm:buổisánghômsaubầukhôngkhíđãngấmlạnhthấyrõ.ThầyTrừTàvàtôingồitrênbăngghếnhìnxaxămvềphíarặngđồiđá,gióđangthổimạnhhơn.Đámlácâyràorạtrụng.Mùahèthậtsựđãchấmdứt.

TôiđãlấysẵntậpviếtranhưnghìnhnhưThầyTrừTàchẳngvộivàngbắtđầubàihọc.ThầyvẫnchưabìnhphụctừsauvụtratấncủatênPhánQuan.Suốtbữađiểmtâmthầynóirấtítvàhầuhếtthờigianthầychỉnhìnvàokhoảngkhông,nhưthểđangđắmchìmtrongsuynghĩ.

Rốtcuộctôilàngườilêntiếng.“Mộtkhiđãđượctựdo,QuỷĐộcsẽmuốngìđâyạ?HắnsẽgâyrachuyệngìchoHạtvậy?”

“Dễcóđápánthôi,”ThầyTrừTàđáp.“Trênhết,hắnmuốntrởnêntolớnhùngmạnhhơn.Rồithìchẳngcòngiớihạnnàochonhữngnỗikinhhoàngmàhắnsắpgâyracả.HắnsẽgieorắctaiươnglênkhắpHạt.Vàsẽchẳngcósinhvậtnàotrốnthoátđược.Hắnsẽuốngmáuvàđọctâmtríchođếnkhisứcmạnhcủahắnphụchồitoàndiện.Hắnsẽnhìnbằngmắtcủanhữngkẻcóthểđilạiđượcdướiánhsángbanngày,trongkhihắnbịbuộcphảiẩnnấptrongchỗtốitămnàođódướilòngđất.TrongkhilúctrướchắnchỉcóthểkhốngchếcácchaxứtrongnhàthờvànớirộngảnhhưởngcủahắnrakhắpPriestown,thìgiờđâychẳngcónơinàotrongHạtsẽcònantoànnữa.

“Castercólẽlànơitiếptheophảichịuhọa.NhưngtrướchếttênQuỷĐộccóthểchỉchọnmộtngôilàngnhỏmàchẹtchếtmọingườiởđấynhưlờicảnhcáo,chỉđểphôtrươngrằnghắncóthểlàmgì!Đấy

làcáchhắnđãkhốngchếvuaHeysvàcảvịvuatiềnnhiệm.Nếukhôngthuậntheothìcónghĩalàtoànthểdânchúngsẽbịchẹtchết.”

“MẹbảoconlàhắnsẽđitìmAlice,”tôikhổsởnói.

“Đúngđấyanhbạn!ConbạnAliceđiênkhùngcủaconđấy.Hắncầnconbéđểkhôiphụclạisứcmạnh.Conbéđãhailầnchohắnmáu,vậynênkhiconbécòntựdo,nósẽnhanhchóngbịQuỷĐộckiểmsoáttoànbộ.Nếukhôngcóchuyệngìxảyrađểngănđiềuđólại,thìconbésẽtrởthànhmộtphầncủaQuỷĐộcvàbảnthânnóhầunhưsẽchẳngcònchútýchínàođâu.QuỷĐộccóthểđiềukhiểnnó,lợidụngnódễdàngnhưtacóthểbẻngónútcủatavậy.QuỷĐộcbiếtđiềunày–hắnsẽlàmmọicáchđểđượcuốngmáuconbéthêmlầnnữa.Giờđâyhắnđanglùngsụcconbéđấy.

“Nhưngbạnấymạnhmẽlắm,”tôiphảnđối.“VàdùsaođinữaconnghĩlàQuỷĐộcsợphụnữcơmà.Cảhaichúngcontừnggặphắndướihầmmộlúcconđangcốcứuthầy.Hắnđãbiếnhìnhthànhthầyđểgạtcon.”

“Vậylàlờiđồnđãđúng–ởdướiđấyhắnđãhọcđượccáchbiếnthànhhìnhdángthực.”

“Vângạ,nhưngkhiAlicenhổnướcbọtvàohắn,hắnlạibỏchạy.Cólẽbạnấychỉcầnlàmthếmãicũngđược.”

“Phải,đúnglàQuỷĐộcthấykiểmsoátmộtphụnữthìkhóhơnđànông.Phụnữlàmhắnkhôngyêntâmvìhọthườnglànhữngsinhvậtngangbướngvàthườngkhôngđoántrướcđược.Nhưngmộtkhihắnđãuốngmáucủaphụnữvàorồithìtấtcảđềuthayđổi.BâygiờhắnsẽtruyđuổiAlicevàchẳngđểconbéđượcyênđâu.Hắnsẽtìmđườngluồnláchvàonhữnggiấcmơcủaconbéđểchỉchonóthấynócóthểcóđượcnhữnggì–nhữngthứmàconbéchỉcầnyêucầulàxuấthiệnngaythôiấy–chođếnkhiconbénghĩlàlạicầnphảitriệuhồihắnđến.ChắcchắntênanhhọcủatađãnằmtrongtầmkiểmsoátcủaQuỷĐộcrồi.Bằngkhôngthìgãsẽkhôngbaogiờphảnbộitanhưthế.”

ThầyTrừTàgãigãirâu.“Màthôi,QuỷĐộcsẽliêntụclớnmạnhvàtachẳnglàmđượcgìnhiềuđểngănhắnkhôngxúibẩyngườikháclàmtròxấuxachođếnkhivạnvậttrongHạtnàyđềutrởnênmục

ruỗng.ĐấylàđiềuđãxảyđếnvớinhữngNgườiLùnmãichođếnlúcnhữngbiệnpháptuyệtvọngđượcdụngđến.ChúngtaphảitìmchorachínhxáclàQuỷĐộcđãbịchènnhưthếnào;thậmchínếutìmracáchđểtiêudiệthắnthìcòntốthơn.ĐấylàlýdovìsaochúngtacầnđếnHeysham.Nơiđấycómộtkhunghĩađịalớn,mộtgòmả,vàxáccủavuaHeyscùngcáccontraicủaôngtađượcchôndướinhữngthạchmộgầnđấy.

“Ngaykhitalạisức,chúngtasẽđiđếnđó.Conbiếtrồiđấy,nhữngkẻphảichịucáichếtbấtđắckỳtửđôikhigặpphảirắcrốilàkhôngthểsiêuthoátkhỏithếgiannày.Chonênchúngtasẽghéquaxemnhữngnấmmồấy.Nếuchúngtamaymắn,mộthaiconmasẽcònlảngvảngtạiđấy.BiếtđâulạicòncảhồnmacủaNaze,ngườiđãrataychèn.Cóthểđấylàhyvọngduynhấtcủachúngta,bởivì,nóithậttìnhthìanhbạnnhỏà,ngaylúcnàyđâytachẳngbiếtlàmcáchnàođểchấmdứtchuyệnnàycả.”

Vừadứtlời,ThầyTrừTàgụcđầuxuốngtrôngthậtbuồnbãvàrấtlolắng.Tôichưakhinàothấythầymấtnhuệkhíđếnvậy.

“Thầyđãtừngđếnnơiấychưaạ?”tôithắcmắckhôngbiếtvìsaonhữnghồnmaấylạichưađượckhuyênnhủvàbảolànênsiêuthoátđichứ.

“Rồicon,mớichỉmộtlầnthôi.Tatừngđếnđấykhicònlàchânhọcviệc.Thầytađếnđấyđểđốiphóvớimộthảihồntaiquáikhiấyđãámcảbờbiển.Khixongviệc,tạingọnđồibêntrênnhữngmỏmđá,thầytròtađiquanhữngnấmmồmàtabiếtnơiđóphảicóchuyệngìđấy,bởivìđanglàmộtđêmhèoibứcthếnhưngbỗngnhiêntrờitrởrétrun.Khithầytavẫncắmcúiđitiếp,tacóhỏiôngấyvìsao,ôngđãkhôngdừngbướcmàlàmgì.

“‘Đểchothậtyênđinào’thầytabảothế.‘Chuyệnnàychẳnglàmphiềnđếnaicả.Vảlại,cónhữnglinhhồntồntạitrêndươnggiannàylàvìchúngcònnhữngnhiệmvụphảihoànthành.Vậynêntốtnhấtlàhãyđểchochúngtựlàmlấy.’Lúcấytakhônghiểuthầytacóýgì,nhưngcũngnhưmọikhi,thầytalạinóiđúng.”

TôicốhìnhdungraThầyTrừTàkhilàmchânhọcviệc.Thờiđóthầylớntuổihơntôibâygiờnhiều,vìtrướcđấythầytừngđượchuấnluyệnđểlàmchacơmà.Tôibănkhoănkhôngbiếtthầycủathầymình

trôngrasao,ngườiđãchịunhậnmộtanhchànglớntuổinhưthếrồivàolàmchânhọcviệc.

“Màthôi,”ThầyTrừTàlêntiếng,“chúngtasẽsớmkhởihànhđiHeyshamđấy,nhưngtrướckhiđicòncómộtchuyệnkháccầnphảixửlýchoxong.Conbiếtlàchuyệngìkhông?”

Tôirùngmình.Tôibiếtthầysẽnóigì.

“Chúngtaphảixửlýconbékia,nênchúngtacầnbiếtđượcnơinóđangẩnnáu.TađoánlàtạiđốngđổnátcònsótlạicủanhàmụLizzie.Connghĩsao?”ThầyTrừTàhỏinhưralệnh.

Tôiđịnhđáplạilàmìnhphảnđối,nhưngthầymộtmựcnhìntôichămchúchođếnkhitôiphảicụpmắtxuốngđất.Tôikhôngthểnóidốithầyđược.

“Chắcđấylànơibạnấytrúchânđấyạ,”tôithúnhận.

“Thếhảanhbạn,vậythìconbékhôngthểởlạiđólâuhơnnữa.Nólàmốinguychotấtcảmọingười.Nóphảibịquẳngvàohố.Càngsớmcàngtốt.Chonêntốthơnhếtlàconnênbắtđầuđàođi...”

Tôitrốmắtnhìnthầy,chẳngthểnàotinđượcnhữnggìmìnhvừanghethấy.

“Nàyanhbạn,chuyệnnàykhókhănthậtđấynhưngphảiđượcthựcthithôi.NhiệmvụcủachúngtalàbảovệHạtnàyantoànchotấtcảmọingười,trongkhiconbéấyluônluônlàmốiđedọa.”

“Nhưngthếlàkhôngcôngbằng!”tôithốtlên.“Bạnấyđãcứumạngthầycơmà!MùaxuânrồiAlicecòncứucảmạngcủaconnữa.Tấtcảnhữngchuyệnbạnấylàmđếnphútcuốihóarađềuổncả.Alicecóýtốt.”

ThầyTrừTàgiơtaylênbảotôiimmiệng.“Đừngphíhơinữa!”thầyralệnhvớivẻmặtlạnhlùng.“Tabiếtconbéđóđãngănđámhỏathiêu.Tacũngbiếtlànócứumạngngườita,baogồmcảmạngcủata.NhưngnóđãphóngthíchQuỷĐộcvàtathàchếtcònhơnlàđểchocáithứxấuxađóđượctựdothoảimáitácoaitácquái.Conhãylàmtheolờitavàchấmdứtchuyệnnàychorồi!”

“NhưngnếuchúngtagiếtchếtđượcQuỷĐộcthìAlicesẽđượctựdo!Bạnấysẽcóthêmcơhộikhác!”

KhuônmặtThầyTrừTàđỏlựngvìgiận,vàkhithầycấtlời,giọngthầysắcđanhđầyđedọa.“Mộtphùthủysửdụngthuậthiệpthầnluônluônlàkẻnguyhiểm.Đếnđúnglúc,đúnggiaiđoạnchínmuồi,nósẽcònnguyhiểmhơnnhữngkẻsửdụngxươnghaymáugấpbội.Nhưngthôngthườngvậtđượchiệpthầnchỉlàmộtcondơihayconcóc–lànhữngthứnhỏnhítyếukémdầndàtăngtrưởngsứcmạnhthôi.Thếmàhãynghĩđếnthứconbéấyđãdùngxem!HếtthứđểdùngrồihaysaomàlạiđichọnQuỷĐộc!VànócònnghĩQuỷĐộcphảituânthủtheoýmuốncủanónữachứ!

“Conbéấythôngminh,liềulĩnhvàsẽchẳngcóđiềugìmànókhôngdámlàm.Àphải,lạicòncaongạonữachứ!NhưngdùQuỷĐộccóchếtđithìmọichuyệnvẫnsẽkhôngchấmdứtđược.Nếuđểchoconbétrởthànhphụnữtrưởngthànhmàchẳngbịkiểmsoáttheodõigì,thìnósẽlàmụphùthủynguyhiểmnhấtmàtoànHạtnàytừngbiếtđến!Chúngtaphảiđốiphóvớinóngaylúcnàytrướckhimọichuyệnquámuộn.Talàthầy;conlàchânhọcviệc.Conphảinghetheotavàlàmnhưconđượcbảo!”

Nóiđoạnthầyquaylưngvànónggiậnbỏđi.Vớicõilòngthiểunão,tôiđitheothầyvàotrongnhàđểlấyxẻngvàcâyroiđo.ChúngtôiđithẳngrakhuvườnphíaĐông,vàtạiđó,chỉcáchcáihốtốiđenchônLizzieXươngXẩuchưatớinămmươibước,tôibắtđầuđàomộtcáihốmới,sâuhaimétrưỡivàmỗicạnhvuôngmộtméthai.

PhảimãiđếnkhihoànghônbuôngxuốngthìtôimớihoàntấtcáihốvừaýThầyTrừTà.TôivừatrèorakhỏihốvừacảmthấybấtanvìbiếtrằngLizzieXươngXẩuđangởtronghốcủamụcáchđấykhôngxamấy.

“Giờthìchừngđóđượcrồi,”ThầyTrừTàbảo.“Sángmaiconđixuốnglàngchomờibácthợnềlênđođạc.”

Bácthợnềsẽxâymộthàngràoranhgiớibằngđátảngquanhmiệnghố,rồimườibathanhsắtchắcchắnsẽđượcđóngvàobờđáđóđểngăncảnbấtcứcơhộiđàothoátnào.TrongkhibácthợnềlàmviệcthìThầyTrừTàsẽđứngtrôngchừngđểbácđượcantoànkhỏiôngkẹgiữnhà.

Khitôilếchthếchquayvàonhà,thầytôithoángnhẹnhàngđặttaylênvaitôi.“Conđãlàmđúngbổnphậncủamình.Mọingườichỉcóthểđòihỏiởconđếnmứcấythôivàtamuốnnóichoconbiếtrằng,từấyđếnnayconđãvượtquákỳvọngmàmẹcontừnghứahẹn...”

Tôikinhngạcnhìnlênthầy.Mẹtôitừngviếtthưchothầyđểbảorằngtôisẽlàchânhọcviệcgiỏinhấtmàthầytừngcó,nhưnglúcấythầyđâucóthíchmẹtôinóinhưthế.

“Cứpháthuynữađi,”ThầyTrừTànóitiếp,“vàđếnngàytaphảinghỉtay,tasẽrấtantâmrằngtađãtraoHạtvàotayngườigiỏigiangnhất.Tahyvọngđiềunàysẽlàmconthấyđỡbuồnhơn.”

ThầyTrừTàkhinàocũngkiệmlờikhen,nênngheđượcthầynóivậylàmộtchuyệnhếtsứcđặcbiệt.Tôiđoánchắclàthầyđangcốlàmtôivuilêntíấymà,nhưngtôikhôngthểgạtbỏhìnhảnhcáihốlẫnAlicerakhỏiđầumình,vàtôielàlờikhencủathầychẳngcótácdụnggìcả.

Đêmấytôikhómàngủđược,nênkhichuyệnđóxảyrathìtôiđangtỉnhnhưsáo.

Thoạtđầu,tôinghĩđấychỉlàcơndôngbấtchợtthôi.Cómộttiếnggầmrồimộttiếngrítvèovàcảcănnhàdườngnhưrungrinhnhưthểvừabịmộtcơngiólớnlàmchonghiêngngả.Cóthứgìđóvamạnhkinhkhủngvàocửasổphòngtôivàrõràngtôicónghetiếngkínhnứtrăngrắc.Tôicảnhgiácquỳlêntrêngiườngđểkéomàncửara.

Cửasổloạikhungkínhtrượtnàyđượcchiathànhtámkhungdàycuilệchnhau,nênnếunhìnxuyênquađóbạnkhôngthểthấygìnhiều,ngaycảvàonhữnglúctrờitrongnhất.Nhưngtốiấytrăngkhuyếtvàtôichỉcóthểnhìnthấynhữngngọncâyđangcúigụcoằnmìnhnhưthểcácgốccủachúngđangbịmộtbinhđoànnhữngkẻkhổnglồratayrunglắc.Vàbatrongsốcáckhungcửasổphòngtôiđãrạn.Trongmộtthoáng,tôisuýtnữakhôngcưỡnglạiđượcýnghĩdùngdâykéonângnửadướicửasổlênđểxemchuyệngìđangxảyra.Nhưngrồitôinghĩtốthơnlàkhôngnên.Mặttrăngvẫnđangchiếusángnêncókhảnăngđâykhôngphảilàcơndôngtựnhiên.Cóthứgìđóđangtấncôngchúngtôi.LiệuđấycóthểnàolàQuỷĐộckhôngnhỉ?Hắnđãtìmthấychúngtôirồisao?

Tiếpđấylàmộttiếngdộngrầmthậtlớnkèmtheoâmthanhxétoạctừđâuđóngaytrênđầutôi.Nghenhưthểcóaiđóđangvụtthậtmạnhxuốngmáinhà,dùngnắmđấmnặngtrịchđấmthùmthụpxuống.Tôinghethấytiếngcácviênngóibắtđầubongvèovèo,rơiloảngxoảngxuốngnềnđábaoquanhsâncỏphíaTâybêndưới.

Tôinhanhnhẹnmặcquầnáovàorồiphóngvộixuốngnhàtừnghaibậcthangmột.Cánhcửahậuđangmởtoangvàtôichạyvộirasâncỏ,laothẳngvàomộtcơngiómạnhđếnnỗithởcònkhôngđượcchứnóigìđếnchuyệntiếntớithêmbướcnào.Nhưngtôivẫnépmìnhdichuyển,nhíchtừngbướcchậmchạp,cốsứcmởmắtranhìnkhicơngióquầnquậtquấtvàomặt.

Nhờcóánhtrăng,tôithấyThầyTrừTàđangđứnggiữanhữngrặngcâyvàngôinhà,chiếcáochoàngđencủathầyphấpphớitrongcơngiódữ.Thầyđanggiơcaothanhtrượngtrướcmặtnhưthểđãsẵnsàngngănlấymộtcútấncông.Hìnhnhưphảimấtcảkiếptôimớiđếnđượcbênthầy.

“Gìvậy?Gìvậyạ?”đếnchỗthầyrồi,tôigàolên.

Lờiđápchotôigầnnhưđếnngaytứcthì,nhưngkhôngphảitừThầyTrừTà.Mộttiếngkêukinhkhủngđộcácvỡòatrongkhôngtrung;nghenhưsựphatrộngiữatiếngthétphẫnnộvàtiếnggầmnhứcnhốimàcáchxahàngdặmcũngngheđược.ĐấylàtiếngcủaôngkẹnhàThầyTrừTà.Trướcđâytôiđãtừngnghethấyâmthanhấy,vàomùaxuân,khinóngănkhôngchoLizzieXươngXẩuđuổitheotôivàotrongkhuvườnphíaTây.Vậylàtôibiếtởdướikia,trongbóngtốigiữanhữnghàngcây,ôngkẹđangđốimặtvớithứgìđóđangđedọangôinhàvànhữngkhuvườn.

LàQuỷĐộcchứcònthứgìkhácnữachứ?

Tôiđứngđấyrunlênvìsợvàvìlạnh,haihàmrăngvanhaulậpcậpcòntoànthânđaunhừvìbịcơngiódữlàmchobầmdập.Nhưngmộtchốcsau,cơngiódịuxuốngrồidầndàmọithứtrởnênthậttĩnhlặng.

“Vàonhàđi,”ThầyTrừTàbảo.“Chođếnsánghômsauởđâychẳngcòngìđểlàmđâu.”

Khichúngtôiđiđếncửasau,tôiđứngnhìnnhữngmảnhngóivỡvươngvãitrênnềnđá.

“CóphảilàQuỷĐộckhôngạ?”tôihỏi.

ThầyTrừTàgậtđầu.“Hắnchẳngmấtbaolâuđểtìmrachúngtanhỉ?”thầyvừanóivừalắcđầu.“Rõrànglỗilàdoconbéấythôi.Hẳnhắnđãtìmthấyconnhỏđótrước.Hoặclàthế,hoặclàconbéđãchogọihắnđến.”

“Alicesẽkhôngbaogiờlàmnhưthếnữađâu,”tôicốgắngphảnbiệnbảovệchoAlice.“Ôngkẹđãcứuchúngtaà?”tôihỏiđểthayđổiđềtài.

“Phải,bâygiờlànhờcónóvàcáigiáphảitrảlàthếnàothìsángmaichúngtamớibiếtđược.Nhưngtakhôngdámchắcôngkẹsẽthànhcôngthêmlầnthứhaiđâu.Tasẽởđâycanhgácvậy,”ThầyTrừTàbảo.“Contrởlênphòngcốmàngủtíđi.Ngàymaibấtcứchuyệngìcũngcóthểxảyranênconcầnphảikhônngoantỉnhtáođấy.”

T

Chương17TÊNPHÁNQUANĐÃĐẾNôixuốngdướinhàngaytrướclúcbìnhminhlódạng.Bầutrờiđêmhômquaquangđãnglàthếmàgiờđâyđãphủđầymâyuám,khôngkhítĩnhlặngtuyệtđốivànhữngvạtcỏđiểmxuyếtsắctrắngsươnggiámùathu.

ThầyTrừTàđangởgầncửasau,vẫnđứngtrongtưthếgầngiốngynhưkhitôinhìnthấythầylầncuối.Thầytrôngcóvẻmệtmỏivàgươngmặtthầycũngảmđạmlẫnxámngoétnhưbầutrờitrênkia.

“Ànàoanhbạn,”thầymệtmỏinói,“tađixemquacácthiệthạinào.”

TôitưởngýthầymuốnnóiđếncănnhànhưngthayvàođóthầylạibướcraphíanhữngrặngcâybênkhuvườnphíaTây.Dĩnhiênlàcótổnhạirồi,nhưngkhôngđếnnỗinghiêmtrọngnhưđêmquacóvẻthế.Cóvàinhánhcâylớnđổgục,cànhconvươngvãitrênnềncỏvàbăngghếngồibịlậtngược.ThầyTrừTàhuơtayrahiệuvềphíađấyvàtôigiúpthầynângbăngghếlên,đặtnóvàovịtrícũ.

“Cũngkhôngđếnnỗitệlắmnhỉ,”tôicốgắnglàmthầyvuivẻhơntívìthầytrôngủrũchánchườngquáthể.

“Tệthậtấychứ,”thầyquảquyết.“BiếtlàQuỷĐộcsẽluônmỗilúcmộtmạnhhơnnhưngtốcđộnàycònnhanhhơntatưởng.Nhanhhơnnhiều.Đánglẽhắnchưacókhảnănglàmrachuyệnnàysớmnhưvậyđâu.Chúngtachẳngcònlạibaonhiêuthờigiannữarồi!”

ThầyTrừTàdẫnđườngquaytrởvàonhà.Chúngtôicóthểthấymáinhàđãmấtđivàiviênngóivàmộttrongnhữngnắpchụpốngkhóiđãđổnghiêngkhỏiống.

“Phảichờđếnkhichúngtacóthờigianrồimớisửađếnđấyđược,”thầybảo.

Đúnglúcấytừtrongbếpvọngratiếngchuôngngân.Đâylàlần

đầutiêntrongcảbuổisángThầyTrừTàmớicườihéohắt.Trôngthầythoángnhẹnhõm.

“Tacònkhôngchắclàthầytròmìnhcóđượcdùngđiểmtâmsánghaykhôngnữa,”thầynói.“Cólẽcũngkhôngđếnnỗinghiêmtrọngnhưtanghĩ...”

Khichúngtôibướcvàobếp,điềuđầutiêntôiđểýthấylànhữngphiếnđálátsàngiữabànănvàlòsưởilấmtấmvếtmáu.Vàcănbếpthậthoanglạnh.Rồitôihiểuralýdo.TôiđãlàmchânhọcviệcchoThầyTrừTàđượcsáutháng,nhưngđâylàbuổisángđầutiênlòsưởikhôngđượcnổilửa.Vàtrênbànchẳngcólấytrứnghaythịtmuốigìcả,chỉcómộtlátbánhmìnướngmỏngdínhchomỗingười.

ThầyTrừTàchạmnhẹvàovaitôiđểcảnhbáo.“Chớnóigìđấy.Cứănhếtvàphảitỏrabiếtơnvìnhữnggìtađượcdọncho.”

Tôilàmtheonhưđượcdặn,nhưngkhinuốthếtmộtmiệngnhồiđầybánhmìnướngxongthìbụngtôivẫncònsôiréo.

ThầyTrừTàđứngdậy.“Bữađiểmtâmngonhếtsẩy.Bánhmìđượcnướngđếnhoànhảo,”thầynóivangvàotrongkhôngtrung.“Vàcảmơnvìtấtcảnhữnggìngươiđãlàmtốiqua.Thầytròchúngtađềurấtcảmkích.”

Thườngthìôngkẹhầunhưkhôngbaogiờxuấthiện,nhưngbâygiờmộtlầnnữanólạihiệnhìnhthànhmộtconmèohungtotướng.Chỉnghethấycótiếnggừgừkhekhẽvanglênvàconmèoloángxuấthiệngầnbênlòsưởi.Tuynhiên,tôichưabaogiờthấyvẻngoàicủaconmèonhưhômnay.Taitráicủanóráchbươmtóemáu,đámlôngtrêncổmáubệnthànhbệt.Nhưngđiềutệhạinhấtlànhữnggìxảyrachomặtcủanó.Conmèođãbịchộtmộtmắt.Nơitrướcđâytừnglàmắttráibâygiờchỉcònlàmộtvếtthươngthẳngđứngnhứcnhối.

“Nósẽkhôngbaogiờtrởlạinguyênvẹnnhưxưa,”ThầyTrừTàbuồnrầunhậnxétkhiôngkẹđãrangoàiquacửasau.“ChúngtaphảilấylàmmừngvìQuỷĐộcvẫnchưaphụchồitoànbộsứcmạnh,chứkhôngthìtốiquachúngtađãmấtmạngrồi.Ôngkẹđãchochúngtathêmchútthờigian.Giờđâychúngtaphảisửdụngchútthờigianấytrướckhiquámuộn...”

Ngaylúcthầyđangnóithìtiếngchuôngdướingãtưđườnglạigiónglên.CóviệccầnđếnThầyTrừTàrồi.VớimọichuyệnxảyđếnđêmquacộngvớimốinguyđếntừQuỷĐộc,tôinghĩthầymìnhsẽphớtlờtiếngchuôngấyđichứ,nhưngtôiđãlầm.

“Nàoanhbạn,”thầybảo.“Conchạyxuốngxemcóchuyệngìcầndướikianào.”

Khitôixuốngtớingãtư,chuôngđãthôikhôngngânnữanhưngsợidâychuôngvẫncònđungđưa.Bêndướitánlácủahàngliễugaiâmunhưtrướcnayvẫnthế,tôichỉmấtmộtgiâyđểnhậnrađâykhôngphảilàlờitriệuhồicôngviệccủathầytrừtà.Mộtcôgáimặcváyđenđangđứngchờnơiấy.

Alice.

“Cậuđangliềulắmđấynhé!”tôivừabảovừalắcđầu.“CậucònmaylàthầyGregorykhôngđicùngtớxuốngdướinàyđấy.”

Alicemỉmcười.“VớitìnhtrạngnhưbâygiờthìLãoGregorysẽkhôngbắtđượctớđâu.Giờlãotacònkhôngbằngphânnửanhưtrướccơmà.”

“Đừngcóchắcmẩmnhưthế!”tôibựcbõ.“Thầyđãbắttớđàomộtcáihốrồi.Dànhchocậuđấy.Vànếukhôngcẩnthậnthìđấysẽlànơicậutànđờiđấynhé.”

“SứcmạnhcủaLãoGregoryđãtiêutánrồicònđâu.Chảtráchsaolãotalạibắtcậuđào!”Alicenóivớigiọngđầyvẻmỉamai.

“Khôngđúng,”tôicãi,“thầybắttớđàođểchotớchấpnhậnviệcgìcầnphảilàm.Nhiệmvụcủatớlàchôncậuvàođấy.”

GiọngAlicebỗngtrởnênrầurầu.“CậusẽthậtsựlàmthếvớitớsaoTom?”côhỏi.“Sautấtcảnhữngchuyệnchúngtacùngtrảiquavớinhausao?Tớcứucậurakhỏimộtcáihố.Cậukhôngnhớà,khiLizzieXươngXẩumuốnlócxươngcậuấy?KhiLizzieđangmàicondaocủamụtaấy?”

Tôinhớchuyệnnàyrõlắmchứ.NếukhôngnhờAlicegiúpthìtốiđótôiđãchếtmấtrồicònđâu.

“Alicenày,cậuhãyđiđếnPendletrướckhiquámuộn,”tôibảovớicôgái.“Hãytránhcàngxanơinàycàngtốt!”

“QuỷĐộckhôngđồngýđâu.Ôngấynghĩlàtớnênởgầnđâythêmítlâunữa.”

“TênQuỷĐộclàmộtsinhvật,chứchẳngphảilàôngnàođâunhé!”tôiquặclại,thấybựcbộikhinghenhữnggìAlicevừanói.

“KhôngđúngđâuTom,hắnkhôngphảilàsinhvậtgìđâu,”Aliceđáp.“Tớđãđánhhơirahắn,vàchắcchắnhắnlàconngườimà!”

“TốiquaQuỷĐộctấncôngnhàcủaThầyTrừTà.Hắncóthểđãgiếtchếtthầytròtớrồi.Cậuđãpháihắnđếnđấyà?”

Alicequảquyếtlắcđầu.“ChuyệnđóchẳngliênquangìđếntớđâuTom.Tớthềđấy.Chúngtớtraođổivớinhau,chỉcóthếthôi,vàhắnnóichotớnghevàichuyện.”

“Tớlạinghĩlàcậusẽkhôngdínhlíugìtớihắnnữacơđấy!”tôihầunhưchẳngtinđượcnhữnglờicôấyvừanói.

“TớđãcốgắnglắmrồiTomà,thựcsựđấy.Nhưnghắnvẫnđếnthủthỉnhiềuđiềuvàotaitớ.Tìmđếntớtrongbóngđêm,lúctớđangcốchợpmắt.Hắnthậmchícònnóichuyệnvớitớtrongnhữnggiấcmơnữakia.Hắnđãhứahẹnvớitớnhiềuchuyện.”

“Nhưlàchuyệngì?”

“Khôngdễdànggìđâu,Tomà.Vàobanđêmtrờitrởlạnhhơnhẳn.Thờitiếtđangxấuđi.QuỷĐộcbảorằnglẽratớcóthểcómộtlòsưởithậtlớnvớithậtnhiềuthancủivàsẽkhôngbaogiờthiếuthốnbấtcứthứgìnữa.Hắncònbảotớcũngcóthểcóquầnáođẹpnày,đểchongườitakhôngcòncoithườngtớnhưhiệngiờnữa,họnghĩtớcứnhưlàmộtthứgìđóvừachuirakhỏibờkhỏibụikhôngbằng.”

“Đừngnghelờihắn,Aliceà.Cậuphảicốgắnghơnmớiđược!”

“Nhưngđôikhinghelờihắnlạicócáihayà,”Alicenóivớinụcườinửamiệngquáiquái,“bằngkhôngthìcậusẽrấthốitiếcđấy.Này,tớbiếtđượcvàichuyệnđây.VàichuyệncóthểcứumạngLão

Gregorylẫnmạngcủacậuđấy.”

“Nóichotớbiếtđi,”tôigiục.

“Khôngrõvìsaotớphảinóinhỉ,trongkhicậulạiđangđịnhchotớsốngnốtkiếpnàytronghốchứ!”

“ThếlàkhôngcôngbằngđâuAlice.”

“Tớlạisẽgiúpcậuthôi,thậtmà.Nhưngtớthắcmắcliệucậucólàmthếchotớkhôngđây...?”

Alicengừnglờinhìntôicườibuồn.“Nàycậu,tênPhánQuanđangtrênđườngđếnChipendennàyđấy.Trongvụhỏathiêuấyhắnchỉbịphỏnghaitaythôi,giờhắnmuốnbáothù.HắnbiếtLãoGregorysinhsốngđâuđấygầnđâynênhắnđangđembinhlínhvũtrangcùngchósănđến.Loạichósănkhátmáukhổnglồcórăngtocộấy.Hắnsẽđếnđâychậmnhấtlàvàogiữatrưa.ThếnêncậuhãyđimàbáochoLãoGregorynhữnggìtớvừanóiđi.Nhưngđừngcómonglàlãotanóilờicảmơnđâuđấy.”

“Tớsẽđibáochothầy,”tôivừanóivừalậptứcbướcđingay,chạythụcmạnglênđồivềphíangôinhà.Vừachạy,tôivừanhậnralàmìnhchưanóilờicảmơnAlice,nhưnglàmsaotôilạicóthểcảmơncôấyvìđãsửdụngthếlựcbóngtốiđểgiúpđỡchúngtôicơchứ?

ThầyTrừTàđangđứngchờngaybêntrongngạchcửahậu.“Nàycon,”thầybảo,“thởlấyhơiđiđã.Tanhìnmặtconlàbiếtconsắpmangtinxấuđếnrồi.”

“TênPhánQuanđangtrênđườngđếnđâyđấyạ,”tôibáo.“HắntìmhiểuđượclàchúngtađangsinhsốnggầnChipenden!”

“Màaibáochocontinnàythế?”ThầyTrừTàvừahỏivừagãigãicằm.

“LàAliceạ.Bạnấybảohắntasẽđếnđâyvàogiữatrưa.QuỷĐộcđãmáchvớiAlice...”

ThầyTrừTàthởdàisườnsượt.“Thôi,tốthơnlàchúngtanêntránhđicàngsớmcàngtốt.Trướctiên,conhãyđixuốnglàngbáocho

báchàngthịtbiếtlàchúngtasẽđilênhướngBắc,băngquarặngđồiđáđểđếnCastervàcònlâumớitrởlại.Rồiconđếnchỗbáchàngtạphóanóichobácấytươngtựnhưthếvàbảolàtuầntớichúngtasẽkhôngcầnđếnchỗlươngthựcnàođâu.”

TôichạynhanhxuốnglàngvàlàmđúngtheolờiThầyTrừTàđãbảo.KhiquaylạithìThầyTrừTàđãđứngchờngaycửasẵnsànglênđườngrồi.Thầyđưachotôichiếctúicủathầy.

“ChúngtađixuôivềhướngNamchứạ?”tôihỏi.

ThầyTrừTàlắcđầu.“Khôngđâucon,chúngtasẽđingượclênhướngBắcnhưtađãnói.ChúngtacầnđiđếnHeysham,vànếugặpmay,tasẽnóichuyệnđượcvớihồnmacủaNaze.”

“Nhưngchúngtađãnóichomọingườibiếtlàmìnhsẽđiđếnđâurồi.TạisaoconlạikhôngvờnhưlàchúngtasẽđivềhướngNamchứ?”

“BởivìtahyvọngtênPhánQuantrênđườngđếnđâysẽghéqualàngtrước.Rồisauđó,thayvìđilùngsụctìmchorangôinhà,hắnsẽđitheohướngBắcvàđámchósăncủahắnsẽđánhhơithấydấuvếtcủachúngta.Chúngtaphảilôikéohắnrờixakhỏicănnhà.Cóvàiquyểnsáchtrongthưviệnkhôngthểthaythếđược.Nếuhắntađếnđây,thuộchạcủahắnsẽlụctungcảnơinàylênvàthiêurụimọithứ.Không,takhôngthểmạohiểmbấtcứđiềugìxảyđếnchonhữngcuốnsáchcủatađược.”

“Nhưngdùthếnàothìbọnchúngcóbắtđượctakhôngạ?”

“Khôngđâuanhbạn.Nếuchúngtađitheolốivượtquacácrặngđồiđáthìkhông.Bọnchúngsẽkhôngthểnàosửdụngngựađượctrongkhichúngtalạikhởihànhtrướcbaonhiêutiếngđồnghồ.Chúngtacòncólợithếnữa.ChúngtathôngthuộcHạtnày,nhưngcòntênPhánQuanvàbinhlínhcủahắnchỉlàngườingoàivùng.Màthôi,tađithôinào.Chúngtabỏphíkhánhiềuthờigianrồiđấy!”

Thẳngbướcvềphíarặngđồiđá,ThầyTrừTàthoănthoắtkhởihành.Nhanhhếtmức,tôiliềnđitheo,vaimangtheochiếctúinặngtrĩucủathầynhưthườnglệ.

“BiếtđâuvàitaychâncủahắnsẽphóngngựađitrướcđónđầuchúngtatạiCasterthìsao?”tôihỏi.

“Chắcchắnbọnchúngsẽlàmthế,vànếuchúngtađithẳngđếnCasterthìđấycóthểlàrắcrốito.Không,chúngtasẽbăngquathịtrấnđivềhướngĐôngđếnHeyshamđểviếngthămkhugòmả.TavẫncònphảiđốiphóvớiQuỷĐộcmàthờigianlạiđangmỗilúcmộtcạndần.NóichuyệnvớihồnmacủaNazelàcơhộicuốicùngchochúngtatìmragiảipháp.”

“Vàsauđóthìsaoạ?Chúngtasẽđiđâu?Liệuchúngtacòncóthểquaytrởlạiđâynữakhông?”

“Tathấykhôngcólýdogìmàkhôngđượckhithờicơchínmuồi.DầndàchúngtasẽthoátkhỏitênPhánQuanthôi.Cónhiềucáchđểlàmđượcchuyệnnày.Ồ,rồihắntasẽlụclọitìmtòimộtthờigianđểgâyrốimộttí,chắcchắnlàthế.Nhưngchẳngbaolâusauhắnsẽquaytrởvềnơichốncủahắnthôi.Trởvềnơimàhắncóthểgiữmìnhấmáptrongsuốtmùađôngsắptớinàyấy.”

Tôigậtgùnhưngchẳngphảilàhoàntoànvuivẻgì.TôicóthểnhậnrađủmọisơhởtrongkếhoạchcủaThầyTrừTà.Nàynhé,cólẽlàkhikhởihànhthầycònđiđứngnhanhnhẹnvậy,nhưngthầyvẫnchưakhỏehẳnvàviệcbăngquanhữngrặngđồiđálàviệcnặngnhọcchứchẳngchơi.BọnchúngcóthểbắtkịpchúngtôitrướckhichúngtôiđếnđượcHeyshamấychứ.Cònnữa,ngảnàothìbọnchúngcũngtìmđượcđếnnhàThầyTrừTàmàthiêusạchnơiấyđichobõghét,nhấtlàkhibọnchúngmấtdấuchúngtôi.Rồicònphảilochonămtớinữachứ.Vàomùaxuân,tênPhánQuanlạiphảiđilênphươngBắc.Hắntacóvẻlàkẻkhôngbaogiờbỏcuộc.Tôichẳngthểthấyđượccáchnàomàcuộcsốnglạisẽquaytrởvềđượcnhưbìnhthườngnữa.Vàrồimộtýnghĩkháclóelêntrongtôi...

Ngộnhỡchúngbắtđượctôithìsao?TênPhánQuanthườngtratấnngườitađểbắthọtrảlờicâuhỏi.Lỡbọnchúngbuộctôikhairanơitôitừngsinhsốngthìthếnào?Bọnchúngđãtịchbiênhoặcđốtrụinhàcủanhữngphùthủyvàthầyphéprồi.Tôinghĩđếnchuyệnbố,JackvàElliechẳngcònnơinàomàsinhsống.Vàbọnchúngsẽlàmgìkhithấymẹtôichứ?Bàkhôngthểbướcrangoàiánhnắngmặttrời.Bàthườngxuyêngiúpđỡnhữngbàmụtrongvùngtrongnhữngcađẻkhó,vàbàcònsởhữumộtbộsưutậpkhổnglồcácloạicỏcâydược

thảo.Mẹtôisẽgặpnguythậtsự!

TôichẳngchiasẻbấtcứđiềunàovớiThầyTrừTàvìtôicóthểthấythầyluônkhôngquantâmđếnnhữngcâuhỏicủatôi.

Trongvòngmộttiếngthầytròtôiđãleolêntrênnhữngrặngđồiđá.Thờitiếtyênảvàcóvẻnhưchúngtôisẽcóđượcmộtngàyđẹptrờitrướcmặt.

Giánhưtôigạtbỏđượclýdovìsaochúngtôiphảiđilênđâyrakhỏitâmtrímình,tôiđãcóthểtậnhưởngvuithúvìthờitiếtnàyrấtthíchhợpđểđibộ.Chúngtôichỉcóđámthỏcùngchimdẽtheobầubạn,vàxaxaphíaTâyBắckialàmặtbiểnxaxămđanglấplalấplánhdướiánhmặttrời.

ThoạttiênThầyTrừTàsảibướcrấthănghái,đitrướcdẫnđường.Nhưngchưađếngiữatrưathầybắtđầuhếthơi,vàkhichúngtôidừngchânngồinghỉcạnhmộtdãyụđá,thầytrôngmệtmỏithấyrõ.Khithầymởbọcphômaira,tôithấyhaitaythầyđangrunrẩy.

“Đâynàyanhbạn,”thầyđưachotôimộtmẩuphômaibé.“Đừngcóănhếttrongmộtlúcđấy.”

Làmtheolờithầykhuyên,tôichỉchậmrãinhấmnhápmẩuphômai.

“Concóbiếtconbékiađangtheobướcchúngtakhông?”ThầyTrừTàhỏi.

Tôikinhngạcnhìnthầyvàlắcđầu.

“Nóđangcáchđằngsaukiachừngmộtdặm,”thầybảo,khoatayvềhướngNam.“Bâygiờkhichúngtadừngthìnócũngdừng.Connghĩnómuốngìnào?”

“Conđoánlàbạnấychẳngcònnơinàokhácđểđi,ngoạitrừPendle,màbạnấythựcsựkhôngmuốnđếnđấy.VảlạibạnấykhôngcònlựachọnnàokháclàphảirờikhỏiChipendennữa.SẽkhôngcònantoàngìkhitênPhánQuancùngthuộchạùađến.”

“Phảirồi,vàcólẽlàvìnótựnhiênthíchconvàchỉmuốnđitheo

conbấtcứnơinàoconđến.ƯớcgìtacóđủthờigianđểđốiphóvớinótrướckhichúngtarờiChipenden.Nólàmốiđedọađấy,vìbấtcứnơinàocónóthìQuỷĐộcsẽkhôngởcáchđấybaoxađâu.Hiệngiờhắnđangẩnmìnhdướilòngđất,nhưngmộtkhitrờitối,conbékiasẽthuhúthắnđếnvớinónhưconthiêuthânlaomìnhvàođómlửavàchắcchắnlàhắnsẽlờnvờnquanhđấychoxem.Nếuconbélạichohắnuốngmáu,hắnsẽtrởnênmạnhhơnvàbắtđầunhìnthấymọivậtquamắtconbé.Trướcđấycóthểhắnthửvậnvớinhữngnạnnhânkhác–dùlàngườihaythú,hiệuquảvẫnnhưnhau.Saukhimậpcăngnhữngmáurồi,hắnsẽtrởnênmạnhhơnvàsẽchóngkhoáclấylốtbằngxươngbằngthịt.Đêmquamớichỉlàbắtđầuthôiđấy.”

“NếukhôngnhờcóAlicechúngtasẽchẳngbaogiờrờikhỏiChipenden,”tôichỉra.“ChúngtasẽthànhtùnhâncủatênPhánQuan.”

NhưngThầyTrừTàcốýbỏngoàitai.“Thôi,”thầybảo,“tốtnhấttahãyđitiếpnào.Cóngồiđâytacũngchẳngtrẻhơnđượctínàođâu.”

Nhưngsaumộttiếngthìchúngtôilạiphảidừngchân.LầnnàyThầyTrừTàngồinghỉcònlâuhơntrướckhibuộcmìnhđứnglên.Suốtcảngàycứlặpđilặplạinhưthế,vớinhữngquãngnghỉmỗilúcmộtlâuhơncònthờigianbướctiếpmỗingắnlại.Đếngầnchiềutà,tiếttrờibắtđầuthayđổi.Mùimưahăngnồnghơn,thoạttiênlàtrongkhôngkhívàchẳngbaolâusauthìmưabắtđầulắcrắc.

Khitrờisậptối,chúngtôibắtđầuđixuốngđồivềphíanhữngmảngtườngđághépbaobọcrảirác.Mạnđồidốcđứngcònnềncỏlạitrơntrượtnênchúngtôicứsẩychânmãi.Còntệhơn,cơnmưatrởnênnặnghạtvàgiótừphíaTâybắtđầuthổiđến.

“Chúngtasẽnghỉchânđểtalấylạisứcnào,”ThầyTrừTàlêntiếng.

ThầyxămxămđiđếnphầnbờtườnggầnnhấtrồichúngtôitrèoquađấymàkhomngườinépvàoméĐông,đểtrúmìnhkhỏilúcmưalớnnhất.

“Sựẩmướtthấmsâuvàoxươngtủyconngườikhiconđếntuổita,”ThầyTrừTàbảo.“Đấylànhữnggìmộtđờidãidầusươnggióở

Hạtnàygâyrachoconđấy.Trướcsaugìrồichúngtaaicũngbịvậycả.Hoặclàxươnghoặclàphổicủaconsẽbịtổnthương.”

Chúngtôilomkhomkhổsởnáuvàobứctường.Tôimỏimệtrãrời,vàbấtchấplàđangởngoàitrờitrongmộtđêmnhưthếnàynhưngđểtỉnhtáocũngphảichậtvậtlắm.Chẳngbaolâusautôiđãthiếphẳnđivàbắtđầumơ.Đấylàmộttrongnhữnggiấcmộngdàimàdườngnhưtiếpdiễnsuốtcảđêm.Vàđếnkhúccuối,cơnmơấybiếnthànhcơnácmộng...

Dứtkhoátđâylàcơnácmộngtồitệnhấttôitừngkinhqua.Màhoạtđộngtrongngànhnghềnàythìtôigặprấtnhiềuácmộng.Tôibịlạcvàđangtìmđườngquayvềnhà.Lẽrachuyệnnàydễxoayxởthôivìvạnvậtđangchìmđắmdướiánhtrăng,nhưngcứmỗikhitôiquànhsangmộtgócđườngnàođóvànghĩlàmìnhnhậnbiếtđượcvàidấumốc,thìngaylậptứctôilạisai.

RốtcuộctôicũngđếnđượcđỉnhđồiTreoCổvànhìnthấynôngtrạinhàmìnhbêndưới.

Khiđangleoxuốngđồi,tôibắtđầucảmthấyrấtkhóchịu.Dùđấylàlúcđêmnhưngcảnhvậtvẫnquásứcimlìm,quásứctĩnhlặngvàbêndướikiakhôngcóthứgìđangdichuyểncả.Cácdọchàngràotrôngxậpxệxiêuvẹo,làđiềumàbốtôivàanhJackkhôngbaogiờchophépxảyra,cònnhữngcánhcửakhochứacỏthìvắtvẻođứtgãynửasốbảnlề.

Cănnhàtrôngnhưbịbỏhoang:vàicánhcửasổgãyđổcònmáinhàbongtrócnhiềuviênngói.Tôicạycụcmãimớimởđượccửasau,vàkhinókenkétbậtmởkhôngnhưbìnhthường,tôibướcvàotrongbếpthìcănbếptrôngnhưchẳngcóngườinàosốngtrongđấycảbaonhiêunămnayrồi.Bụibặmbámđầykhắpnơi,mạngnhệnrủtừtrầnnhàxuống.Chiếcghếđucủamẹđặtngaychínhgiữacănphòng,trênđấylàmộtmảnhgiấygấptư,tôinhặtnólênmangrachỗcóánhtrăngđểđọc.

Mồcủabốmày,củaJack,củaEllievàconbéMarychôntrênđồiTreoCổ.Màysẽtìmthấymẹmàytrongkhochứacỏ.

Timnhứcnhốimuốnvỡòa,tôiphóngrangoàisân.Đoạntôikhựnglạibênngoàikhochứacỏ,cẩnthậnlắngnghe.Vạnvậtimthinthít.Thậmchícònkhôngcólấymộttiếnggióthoảng.Tôibồnchồnbướcvàotrongbóngthâmu,lòngkhôngbiếtmìnhđangchờđợithấygì.Liệutrongấycónấmmồnàokhông?Nấmmồcủamẹấy?

Ngaythẳngtrênmáinhàlàmộtlỗhổng,vàtrongquầngsángánh

trăngtôicóthểtrôngthấymáiđầucủamẹ.Bàđangnhìnthẳngvàotôi.Thânthểbàvẫnchìmtrongbóngtối,nhưngtừvịtrícủamặtbàthìhìnhnhưbàđangquỳdướiđất.

Saomẹtôilạiquỳlàmgì?Vàvìsaobàtrôngbuồnkhổđếnvậy?Bàkhôngvuikhiđượcgặplạitôisao?

Thìnhlìnhmẹtôicấtlêntiếngthétđauđớn.“Đừngnhìnmẹ,Tomà!Đừngcónhìnta!Quaymặtngayđi!”bàgàolênnhưthểđangbịnhụchình.

Ngaykhitôiquaymặtđithìmẹtôiđứngdậy,vàtừkhóemắtmìnhtôiliếcthấymộtthứkhiếnxươngcốttôinhũnnhão.Từcổtrởxuốngmẹtôitrôngkháchẳn.Tôitrôngthấynàocánhnàovảycùngmộttiasánglóetừnhữngnanhvuốtsắclẻmkhibàbaythẳnglênkhôngtrungvàbắnxuyênquamáinhàkho,lôitheocảnửamáinhàcùngbà.Tôingướcnhìnlên,lấytaychemặtmìnhkhỏinhữngmảnhgỗvàngóivụnđangràoràođổxuống,vàtrôngthấymẹmình,mộtbóngđennổibậttrênmặttrăngtrònvànhvạnh,khibàđangtừmáinhàkhovỡnátbayvútlêntrời.

“Không!Không!”tôigàolên.“Chuyệnnàykhôngthật,chuyệnnàykhôngphảiđangxảyra!”

Đểđáplại,mộtgiọngnóitrongđầutôilêntiếng.LàtiếngrítkhànkhàncủaQuỷĐộc.

“Ánhtrăngsoisángbảnchấtcủamọivật,nhócà.Màyđãbiếtthếrồicòngì.Tấtcảnhữnggìmàyvừathấylàsựthậthaylàsẽxảyđến.Chỉcầncóthờigianthôi.”

Cóaiđóbắtđầunắmlấyvaitôilắcmạnhkhitôitỉnhdậytrongcơnvãmồhôilạnh.ThầyTrừTàđangcúixuốngnhìntôi.

“Nàyanhbạn,tỉnhdậyđinào!”thầygọi.“Chỉlàácmộngthôimà.LàtênQuỷĐộcđangcốgắnglenvàotâmtrícon,cốlàmchochúngtayếuđithôi.”

TôigậtđầunhưnglạikhôngkểchoThầyTrừTànghechuyệngìđãxảyratronggiấcmơấy.Đaulònglắm,khôngthểnhắcđếnđược.Tôigiươngmắtnhìnlêntrời.Mưavẫnrơinhưngmâythìlơthơrải

rácvàđãcóthểnhìnthấyvàivìsao.Trờivẫncòntốiđen,nhưngchẳngbaolâunữalàđếnlúcbìnhminh.

“Chúngtađãngủcảđêmhảthầy?”

“Đúngvậy,”ThầyTrừTàđáp,“nhưngthậtratakhôngđịnhnhưthế.”

Thầykiênquyếtnhổmdậy.“Tốthơntanênđitiếpkhicòncóthể,”thầylolắngnói.“Conkhôngnghethấybọnchúngsao?”

Tôidỏngtailên,vàrốtcuộc,vượtlêntrêntiếnggiótiếngmưa,tôingheratiếngchósăntrulêntừxa.

“Phải,bọnchúngcáchđâychẳngxađâu,”ThầyTrừTàbảo.“Hyvọngduynhấtcủachúngtalàlàmchúngmấtmùichúngta.Đểlàmthếtacầncónướcnhưngnướccũngphảiđủsâuchochúngtalộiqua.Tấtnhiênlàsauđóchúngtaphảiquaylạitrêncạnnhưngđámchóphảibịdụchạydọclêndọcxuốngbờsôngrồimớiđánhhơilạiđượcchúngta.Vànếugầnđâycóconsuốinàođấythìchuyệnnàydễdànghơnnhiều.”

Chúngtôilồmcồmleoquabờtườngđểđixuốngmộtsườnđồidốc,dichuyểnnhanhhếtsứckhibăngquanềncỏtrơnướt.Bêndướichúngtôilàmộtchòichăncừuinbóngnổibậttrênnềntrời,vàngaycạnhnólàmộtcâymậngaicổthụđangoằnmìnhngảxuốngchòinhàtrongvìgióbốnmùa,nhữngcànhcâytrơtrọinhưmóngvuốtbổbấuvíuvàomáichòi.Chúngtôitiếpbướcvềphíacănchòitrongmộtlúcnhưngrồiđộtngộtdừngcảlại.

Phíatrướcmặtchúngtôivềbêntaytráilàmộtbãiquâybằnggỗ.Đãcóđủánhsángđểtrôngthấytrongbãiquâyấylàmộtđànvàiconcừu,khoảngchừnghaimươimấycon.Vàtấtcảđềuđãchết.

“Anhbạnnày,tachẳngthíchcáiquangcảnhnàymộtchútxíunàocả.”

Tôicũngkhôngthíchgìcảnhấy.Nhưngrồitôinhậnraýthầykhôngphảilànhữngconcừuđãchết.Màlàthầyđangnhìnvàocănchòiđằngsauđấy.

“Chắcchúngtađãđếnquátrễ,”thầynói,giọngthầygiờchỉcònlàtiếngthìthào.“Nhưngnhiệmvụcủachúngtalàphảivàotrongấymàxem...”

Dứtlời,thầyrảobướcvềphíacănchòi,taynắmchắctrượng.Tôinốibướcváctheochiếctúicủathầy.Khiđingangquabãiquây,tôiliếcmắtsangconcừunằmchếtgầnnhất.Mớlôngtrắngxùnhưlencủanóròngròngnhữngmáu.NếuđâylàtácphẩmcủaQuỷĐộcthìhẳnhắnđãđượcuốngmáunonê.Giờthìhắncònmạnhđếnmứcnàonữađây?

Cánhcửatrướcđangmởtoangnênchúngtôibướcthẳngvàotrongmàchẳngcầnthưagửigì,ThầyTrừTàđitrướcdẫnđường.Mớivừabướcmộtbướcquangưỡngcửa,thầyđãkhựnglạivàhítvàomộthơi.Thầynhìntrừngtrừngsangbêntrái.Đâuđósâuvàotrongcănphònglàánhnếnlậplòe,vàtrongánhsángnhậpnhoạngđótôicóthểtrôngthấy,mớithoạtnhìnlầnđầutiên,tôitưởnglàbóngcủangườichăncừu.Nhưnghìnhthùđóquárõnétnênkhôngthểnàolàcáibóngđược.Ôngtađangtựalưngvàotườngvàđầugậychăncừucongcongđangđượcgiơcaoquáđầunhưthểđểđedọachúngtôi.Phảimấtmộtchậpsautôimớihiểumìnhđangtrôngthấygì,nhưngcóđiềugìđókhiếnđầugốitôibủnrủnvàtimtôicứchựcthótrakhỏimiệng.

Khuônmặtôngtalàmộtsựphatrộngiữakinhhoàngvàphẫnnộ.Haihàmrăngnhehếtcảranhưngcóvàichiếcđãgãyvàmáumevấykhắpmặt.Ôngtađứngthẳngngườinhưngkhôngphảilàđangđứng.Ôngtađãbịépdẹplép.Bịchẹtvàotường.Dándínhvàováchđá.ĐâyđúnglàtròrataycủaQuỷĐộc.

ThầyTrừTàdấnthêmmộtbướcvàotrongchòi.Rồithêmbướcnữa.Tôitheosátgótthầychođếnkhicóthểnhìnthấytoànbộcảnhquancơnácmộngbêntrong.Tronggócchòilàchiếcnôiembénhưngđãbịquẳngnátvàotường,vàlẫnlộngiữađốngđổnátấylànhữngtấmchănvàmộtmảnhkhănnhỏvấymáu.Máucủađứabé,nhưngkhôngthấyxácđâu.Thầytôiđếngầnbênmấytấmchănvàthậntrọngnângchúnglên.Nhữnggìđậpvàomắtrõràngđãlàmthầychộtdạ.Thầyrahiệuchotôiđừngnhìnvàorồithầyđậychănlạicùngtiếngthởdài.

Đếnlúcnàytôiđãnhìnrabàmẹcủađứatrẻ.Xácmộtngườiphụ

nữđangnằmtrênsànnhà,bịchiếcghếđuchekhuấtmấtmộtphần.Tôitạơntrờiđấtlàmìnhkhôngnhìnthấymặtbàấy.Bêntayphảibàđangnắmchặtchiếcqueđan,mộtcuộnlenlănvàolòsưởigầnlụitàn,lúcnàyđãcháyngảsangmàutroxám.

Cánhcửadẫnsangphòngbếpđangđểmởvàđộtnhiêntôicảmthấysợchếtkhiếp.Tôicảmnhậnđượclàchắchẳnđangcóthứgìlẩnkhuấttrongấy.Ýnghĩấychỉvừachuivàođầutôithìnhiệtđộcănphòngchợtsụtgiảm.QuỷĐộcvẫncònđây.Tôicóthểcảmthấyhắntrongxươngtủycủamình.Trongcơnhoảngloạn,tôisémchútlàcogiòbỏchạyrakhỏicănchòinhưngThầyTrừTàvẫnđứngyênkiênđịnh,vàkhithầycònởđấythìlàmsaotôilạicóthểbỏthầymộtmìnhđược?

Vàogiâyphútấyngọnnếnbấtthìnhlìnhtắtngúm,nhưthểnóvừabịnhữngngóntayvôhìnhdậptắt,nhấnchìmthầytròtôivàotrongbóngthâmu,vàtừkhoảngtốiomnơicửabếp,mộtgiọngnóitrầmkhànvọngra.Giọngnóinàyvangvọngtrongkhôngtrungvàtruyềnxunglựcquanềnđácủacănchòikhiếnchohaichântôicũngcảmnhậnđược.

“ChàoNhúmXươngGiàCỗi.Cuốicùngtacũnglạigặpnhau.Baongàyquatađãđitìmmi.Tabiếtlàmiđangởđâuđấygầnđâymà.”

“Phảirồi,vàgiờmiđãtìmrata,”ThầyTrừTàmệtmỏiđáp,chốngthanhtrượngxuốngsànđávàtìngườimìnhlênđấy.

“Khinàomicũnglàkẻphábĩnh,phảikhôngnào,NhúmXươngGiàCỗi?Nhưnggiờthìmiphábĩnhquánhiềurồiđấy.Tasẽgiếtthằngnhỏtrước,trongkhimiphảiđứngđấymàchứngkiến.Rồisauđấymớiđếnlượtmi.”

Mộtbàntayvôhìnhnhấcbổngtôilên,quẳngtôithậtmạnhvàováchtườngđếnnỗitôitắchếtcảhơi.Thếrồicôngđoạnchẹtdiễnra,mộtsứcnặngépmạnhxuốngkhiếncácxươngsườntôibắtđầumuốngãylìa.Nhưngtệhơncảlàcáisứcnặngkinhkhủngtrêntránlàmtôinhớđếnkhuônmặtcủangườichăncừubịépdẹplépvàovách.Tôihoảngkinh,chẳngthểnàonhúcnhíchhayhítthởgìcả.BóngđentrùmlênmắttôivàđiềucuốicùngtôibiếtlàhìnhnhưThầyTrừTàđanglaovềphíacửabếp,taygiơcaothanhtrượng.

Aiđóđanglaytôinhènhẹ.

TôimởmắtravànhìnthấyThầyTrừTàđangcúixuống.Tôiđangnằmtrênsàncănchòi.“Concósaokhông?”thầylolắnghỏi.

Tôigậtđầu.Xươngsườntôinhứcnhối.Hítvàohơinàocũngđau.Nhưngtôivẫnđangthở.Tôivẫncònsống.

“Nào,đểxemtacóthểdìuconđứngdậyđượckhôngnào...”

CóThầyTrừTànângcho,tôigượngđứngdậyđược.

“Conbướcđiđượckhông?”

Tôigậtđầuvàbướcmộtbướctớitrước.Dùkhôngcảmthấyvữngchãilắmnhưngtôivẫncóthểbướcđược.

“Congiỏilắm.”

“Cảmơnthầyđãcứuconạ,”tôithưa.

ThầyTrừTàlắcđầu.“Tanàocólàmgìđâu.QuỷĐộcthìnhlìnhbiếnmất,nhưthểhắnvừabịtriệuđi.Tathấyhắndichuyểnngượclênđồi.Hắntrôngnhưmộtđámmâyđenchehếtcácvìsao.Chuyệnkinhkhủngđãxảyratạiđây,”thầyvừabảovừaliếcquanhcănchòi.“Nhưngchúngtaphảirờiđinhanhhếtmứcthôi.Trướchếtchúngtaphảicứulấymìnhđã.CóthểchúngtasẽthoátkhỏitênPhánQuan,nhưngkhiconbékiacòntheochânchúngtathìQuỷĐộcsẽluônởgầnvàsẽluônmỗilúcmộtlớnmạnh.ChúngtacầnđếnHeyshamđểtìmracáchđốiphóvớicáithứxấuxaấymộtlầnchodứtđiểm!”

VớiThầyTrừTàdẫnđườngđitrước,chúngtôirờikhỏicănchòivàđitiếpxuốngđồi.Thầytròtôibăngquathêmhaiđoạnbờtườngnữachođếnkhitôingheđượctiếngnướcchảyàoạt.Giờthìthầytôidichuyểnnhanhnhẹnhơnnhiều,gầnnhưlànhanhbằnglúcchúngtôikhởihànhrờikhỏiChipenden,vậynêntôiđoángiấcngủvừarồicógiúpthầytôilạisứcđôichút.Tronglúctoànthântôiđaunhứcvàphảivấtvảtheokịpbướcthầy,chiếctúicủathầytrongtaytôitrởnặnghẳn.

Chúngtôiđếnbênmộtlốimònhẹpdốccạnhkhesuối,vốnlàmột

dòngnướcàoàoxốitừtrênthẳngxuốngnúiđábêndưới.

“Xaxuốngdướikiakhoảngmộtdặmthìdòngsuốinàyđổvàomộttrũngnướcgiữalòngnúi,”ThầyTrừTàvừanóivừarảobướctheolốimòn.“Mặtđấtkhúcấybằngphẳngvàhaidòngsuốichảytrànrađó.Đấylàthứchúngtađangkiếmtìm.”

Tôibámtheobằngtấtcảsứclực.Dườngnhưtrờiđổmưaxốixảchưatừngthấyvànềnđấtdướichântrởnêntrơntrượtnguyhiểm.Chỉcầnsẩymộtbướcthôilàbạnrơixuốngnướcngay.TôithắcmắckhôngbiếtAlicecóởgầnđâykhôngvàliệucôấycóthểbướcdọclốimònvớidòngnướcxiếtởngaybêncạnhthếnàykhông.Alicecũngsẽgặpnguymất.Đámchósăncóthểđánhhơithấymùicôấy.

Thậmchítrênnềntiếngsuốiđổvàmưarơitôivẫnngheđượctiếngđànchósăn;dườngnhưchúngmỗilúcmộttiếnđếngầnhơn.Độtnhiên,tôinghethấymộtâmthanhlàmtôinínthở.

Mộttiếngthétváng!

Alice!TôiquaymìnhnhìnngượclênlốimònnhưngThầyTrừTàđãchộplấytaytôikéovềphíatrước.“Chúngtachẳnglàmgìđượcđâuanhbạnạ!”thầygàolên.“Chẳnglàmđượcgìđâu!Vậynêntađitiếpnào.”

Tôituântheo,cốgắngphớtlờâmthanhtừmạnđồiđằngsauchúngtôivọnglại.Cóbaonhiêulàtiếngkêugàolahétvàlạithêmnhữngtiếngthétkinhhoàngnữachođếnkhidầndàmọithứtrởnênimlặngvàtôichỉcònngheđượctiếngnướcàoàochảyđi.Lúcnàybầutrờiđãsángsủahơnnhiều,vàbêndướichúngtôi,trongánhsángbìnhminhđầutiên,tôicóthểnhìnramặttrũngnướclờmờdàntrảigiữanhữngtáncây.

TimtôinhóiđaukhinghĩvềchuyệncókhảnăngđãxảyđếnvớiAlice.Côấykhôngđángphảichịunhưvậy.

“Tiếptụcđinào,”ThầyTrừTànhắclại.

Vàrồichúngtôinghethấytiếnggìđótrênlốimònsaulưng–nhưnglạidichuyểnmỗilúcmộtgầnhơn.Nghenhưlàmộtconthúđanglaovềphíachúngtôi.Mộtconchókhổnglồ.

Nhưthếnàyhìnhnhưchẳngcôngbằnggìcả.Chúngtôiđãđếnthậtgầnbêntrũngnướcvớihaidòngsuốichảyralắmrồi.Chỉthêmmươiphútnữalàchúngtôicóthểkhiếnchođámchóấymấtmùi.NhưngtôingạcnhiênkhithấyThầyTrừTàchẳngdichuyểnnhanhhơnchútnào.Hìnhnhưthầythậmchícònđichậmlạinữacơchứ.Cuốicùng,thầydừnghẳnlạivàkéotôinépsangmộtbênlốiđi;tôithắcmắckhôngbiếtcóphảilàthầyđãcạnkiệtsứclựcrồichăng.Nếuthế,haithầytròchúngtôiđếnđâylàđitong.

TôinhìnsangThầyTrừTà,thầmhyvọngrằngthầysẽrútthứgìđótrongtúiramàcứulấycảhai.Nhưngthầychẳnghềmanhđộng.Conchósănđanglaohếttốclựcvềphíachúngtôi.Nhưngkhinóđếngầnhơn,tôiđểýthấynókỳkỳsaođó.Vìmộtlẽnóđangrênlênăngẳngchứchẳngphảitrutréoôngổngnhưmộtconchósănđangsủaváng.Vàhaimắtnóđangchămchúvàomộtđiểmtrướcmặtthayvìvàochúngtôi.Nóphóngquasátđếnđộtôichìatayralàchạmvàonóngay.

“Nếutakhônglầmthìconnàyđanghoảngsợ,”ThầyTrừTàlêntiếng.“Coichừngđấy!Thêmmộtconkhácnữanày!”

Conkếtiếpphóngđến,rênrỉhệtcontrước,đuôicụpvàogiữahaichân.Loángsau,lạithêmhaiconnữa.Vàrồi,ngaysátđằngsaulàconchósănthứnăm.Tấtthảychẳngđểýgìđếnbọntôimàchỉđâmđầuphóngqualốimònlầylộithẳngđếntrũngnước.

“Chuyệngìđãxảyrathếạ?”tôihỏi.

“Chắcchắntasẽchónghiểurathôimà,”ThầyTrừTàđáp.“Thôicứđitiếpđinào.”

Chẳngbaolâusaumưatạnhhẳnvàchúngtôiđếnđượcbêntrũngnước.Trũngnướcrộngthênhthangvàđaphầnmặtnướcđềuphẳnglặng.Nhưnggầnchỗchúngtôilànơidòngsuốiđổvàothànhmộtdòngcuồncuộntrắngxóa,hốihảđổquasườndốcđứngmàchảyxuốngkhuấyđộngmặthồ.Chúngtôiđứngđấynhìnchămchămvàodòngnướcđangđổxuống,nơinhữngcànhcây,nhánhlávàthậmchíđôilúccócảnhữngsúcgỗbịcuốnphăngvàotrũngnước.

Bấtngờmộtvậttolớnhơnrơitõmxuốngmặtnướclàmnướcbắntungtóe.Vậtnàychìmsâuxuốngdướiđáynhưngrồilạixuất

hiệncáchchỗrơikhoảngbamươisảivàbắtđầubịcuốnvềphíabờtrũngmạnTây.Vậtấytrôngnhưmộtxácngười.

Tôivộivãlaođếnmépnước.LỡralàAlicechăng?Nhưngtrướckhitôikịpnhảyxuốngnước,ThầyTrừTàđãđặttaylênvaitôisiếtmạnh.

“KhôngphảilàAliceđâu,”thầynhẹnhàngbảo.“Thânhìnhấyquálớn.Vớilại,tanghĩchínhconbéđãchogọiQuỷĐộc.Bằngkhôngthìtạisaohắnlạiđộtngộtbỏđicơchứ?CóQuỷĐộcvềphemìnhhẳnconbéấyđãgiànhlấyphầnthắngtrongbấtcứcuộcđụngđộnàođangxảyraphíasaukia.Tốtnhấtchúngtanênđivòngquabờbênkiaxemthửnào.”

Haithầytròtôiđimentheobờtrũnguốncong.Vàiphútsau,chúngtôiđãđứngbênbờmạnTâydướinhữngtáncâyngôđồngtolớn,chânlúnsâucảtấcdướiđámlárụng.Vậtnổitrênmặtnướclúcnãycòncáchđấymộtquãng,giờđangdạtđếngầnhơn.TôihyvọnglàThầyTrừTànóiđúng,rằngcáixácấyquálớn,dođókhôngthểnàolàxáccủaAlice,nhưngvìtrờivẫncònquátốinênkhôngbiếtchắcđược.VớilạinếuđấykhôngphảilàxáccủaAlicethìcònlàxáccủaainữacơchứ?

Tôibắtđầuthấysợnhưngchẳngcònlàmgìđượcngoạitrừđứngchờchotrờisángvàcáixáckiatrôigầnđếnchỗchúngtôihơn.

Nhữngđámmâychậmchạptảnravàchẳngbaolâusau,bầutrờiđãhửngrạngđủchothầytròtôinhậndiệnđượccáixácđểkhỏiphảinghingạiphậpphồnggìnữa.

LàxáccủatênPhánQuan.

Tôinhìnvàocáixácđangnổilềubều.Xácnằmngửamặtlêntrờivàchỉcókhuônmặtlànhôlênkhỏimặtnước.Miệnghắnđanghátovàcảhaimắtcũngthế.Trêngươngmặtchếtngắctáinhợtđócònphảngphấtvẻkinhhoàng.Trôngnhưthểtrongxáccủahắnchẳngcònlạigiọtmáunàocả.

“Lúccònsốngtênnàyđãthảbơinhiềungườivôtộixuốngnước,”ThầyTrừTàcấtlời.“Toànlànhữngconngườikhốnkhổ,giànua,côđộc.Nhiềungườitrongsốđóđãphảilaođộngvấtvảcảđờivàxứng

đángđượchưởngchútítthanhbìnhyêntịnhlúctuổigià,cộngthêmchútítkínhtrọngnữa.Vàgiờthìtớiphiênhắn.Hắnphảihứnglấyquảbáomàhắnđángphảichịu.”

Tôibiếtrằngviệcthảbơiphùthủychỉlàtròmêtínvớvẩn,nhưngtôivẫnkhôngthểkhôngnghĩđếnsựthậtlàhắntađangnổi.Nhữngngườivôtộisẽchìm;nhữngkẻcótộisẽnổi.NhữngngườivôtộinhưlàbàdìcủaAlice,bàđãchếtvìquásốc.

“Aliceđãgâyraviệcnàyphảikhôngạ?”tôihỏi.

ThầyTrừTàgậtđầu.“Phảiđấy.Vàingườisẽnóilàdoconbégâyra.NhưngthựcchấtlàQuỷĐộcmớiđúng.Tínhđếngiờconbéđãtriệuhắnhailầnrồi.Quyềnnănghắnthốngtrịconbégiờđangtănglênvànhữnggìnónhìnthấythìhắncũngsẽnhìnthấynốt.”

“Vậychẳngphảichúngtanênlênđườngsao?”tôibồnchồnhỏi,đưamắtnhìnquabênkiahồ,nơitrũngnướcchảythẳngvào.Bêncạnhđấylàlốimòn.“LiệuthuộchạcủatênPhánQuancóđitheoxuốngđâykhôngnhỉ?”

“Chắccũngcókhảnăngấylắm.Đấylànếubọnchúngcònchúthơisứcnào.Nhưngtalinhcảmlàlúcnàybọnchúngchẳngđượckhỏekhoắngìđâu.Không,tađangtrôngđợikẻkháckia,vànếutakhônglầm,thìconbéấyđangđếnkiakìa...”

TôidõitheoánhnhìncủaThầyTrừTàvềphíaconsuối,nơicómộtdángngườinhỏbéđangđixuốnglốimònrồiđứngđấymộtchậpngắmnghíadòngthácđổ.ĐoạnánhmắtcủaAlicechuyểnsangthầytròtôivàcôgáibắtđầuđidọcbờsôngvềphíachúngtôi.

“Hãynhớnhé,”ThầyTrừTàcảnhbáo,“giờthìQuỷĐộccóthểnhìnquamắtconbérồi.Hắnđanggầydựngthêmquyềnnăngvàsứcmạnh,đồngthờihọchỏilấynhữngđiểmyếucủachúngta.Cẩnthậnvớilờinóivàhànhđộngcủaconđấy.”

MộtphầntrongtôinhữngmuốngàolêncảnhbáoAlicehãychạyđikhicòncóthể.LúcnàychẳngaibiếtđượcThầyTrừTàsẽlàmgìvớicôấynữarồi.Mộtphầnkháctrongtôiđộtnhiênthấysợhãicôấycựccùng.Nhưngtôicònbiếtlàmgìnữađây?Tậntrongđáylòng,tôibiếtThầyTrừTàlàhyvọngduynhấtcủaAlice.Giờđâycònaikháccó

khảnănggiảiphóngAlicekhỏitayQuỷĐộcnữachứ?

Aliceđiđếnđứngsátmépnước,đểtôiđứnggiữacôấyvàThầyTrừTà.CôđangnhìnchằmchằmvàoxáccủatênPhánQuan.Trênmặtcôẩnhiệnsựphatrộngiữanỗikinhhoàngvàniềmhânhoanchiếnthắng.

“Micũngnênnhìnchokỹvàođiconnhóckia,”ThầyTrừTàlêntiếng.“Xemxétchitiếtcôngtrìnhcủamiđi.Liệucóđángthếkhông?”

Alicegậtđầu.“Hắnhứnglấynhữnggìhắnphảichịu,”côquảquyết.

“Phảirồi,nhưngvớicáigiánàocơ?”ThầyTrừTàhỏi.“Micànglúccàngthuộcvềthếlựcbóngtối.TriệuQuỷĐộcđếnthêmmộtlầnnữarồimisẽvĩnhviễnlạclối.”

Alicekhôngtrảlờivàcảbachúngtôiimlặngđứngđấymộtđỗilâu,chỉnhìnchămchắmvàomặtnước.

“Thôinàoanhbạn,”ThầyTrừTàbảo,“tanênđithôi.Aiđókhácsẽphảixửlýcáixácnàyvìchúngtacònviệcphảilàm.Cònmiđấy,conbékia,misẽđitheobọntanếumibiếtđiềugìlàcólợichomình.Giờthìminênlắngtainghevàphảinghechokỹđây,vìtađangđềnghịvớimihyvọngduynhất.Cơmayduynhấtmàmicóthểcóđượcđểgiảithoátkhỏikẻấy.”

Alicengướcnhìnlênvớihaimắtmởlớn.

“Mibiếtmiđangtrongtìnhthếnguyhiểmthếnàochứgì?Micómuốnđượcthoátrakhông?”thầyhỏi.

Alicegậtđầu.

“Vậythìlạiđây!”thầylạnhlùngralệnh.

Alicengoanngoãnđếnbênthầy.

“MiđiđếnbấtcứđâuthìQuỷĐộccũngsẽcáchđấykhôngxa,nêntừgiờtrởđitốthơnlàminênđicùngtavàanhbạnnày.TathàbiếtmangmángkẻấyởđâucònhơnlàđểchohắntunghoànhkhắpHạt

màtànhạingườivôtội.Vậynênmingheđâyvànghechokỹvào.Từràytrởđi,điềuquantrọnglàmikhôngnghekhôngthấygìhết–nhưthếthìQuỷĐộcchẳngthulượmđượcgìtừmicả.Nhưngnày,miphảitựgiáclàmviệcấy.Nếumiăngianmộtxíuxiunàothìmọichuyệnsẽrấtkhókhănchotấtcảchúngta.”

Thầymởtúiravàbắtđầulụclọitrongấy.“Đâylàkhănbịtmắt,”thầyvừabảovừagiơramộtdảivảiđenchoAlicethấy.“Misẽmangvàochứ?”thầyhỏi.

Alicegậtđầu,đoạnThầyTrừTàxòelòngbàntaytráivềphíacôấy.“Thấycáinàykhông?”thầyhỏi.“Đâylàhainútsápđểnhéttai.”

Mỗimộtnútnhéttaiđềucóđínhmộtnúmbạcđểsauđấycóthểtháonútđượcdễdàng.

AlicenghingạinhìnmấycáinútsápnhưngrồicôcũngngoanngoãnnghiêngđầuchoThầyTrừTànhẹnhàngnhétnútđầutiênvào.Saukhinhétnúttaibênkiaxong,thầybènthắtchặtkhănbịtngangmắtAlice.

Chúngtôilênđường,hướngvềhướngĐông-Bắc,ThầyTrừTànắmlấykhuỷutayAlicedẫnđi.Tôichỉhyvọnglàtrênđườngđichúngtôikhôngphảiđingangquaaicả.Họsẽnghĩsaođâychứ?Chắcchắnlàchúngtôisẽthuhútrấtnhiềusựchúýkhôngmongmuốn.

L

Chương19THẠCHMỘ

úcnàylàbanngàynênsẽchẳngcómốiđedọatrựctiếpnàotừQuỷĐộc.Cũngnhưbaogiốngloàicủabóngtối,hắnđangphảiẩnnáudướilòngđất.VàkhiAlicebịbịtmắtbịttainhưthếnàyrồi,hắnsẽkhôngcòncóthểnhìnquamắtcôấyhaylắngnghenhữnggìchúngtôitraođổi.Hắnsẽkhôngbiếtchúngtôiđangởđâu.

TôitừngnghĩsẽphảicóthêmmộtngàycuốcbộvấtvảnữavàthắcmắckhôngbiếtliệuchúngtôicóđếnđượcHeyshamtrướckhitốitrờihaykhông.NhưngngạcnhiênlàmsaolàThầyTrừTàđãđưachúngtôingượclênmộtđườngmòndẫnđếnmộtnôngtrạivàđứngchờngoàicổng,đámchósủainhỏiđinhtainhứcóc,trongkhimộtlãonôngkhậpkhiễngchốnggậyđiđến.Trênmặtôngtalộrõvẻlolắng.

“Tôixinlỗi,”ôngtarênrỉ.“Tôithậtsựxinlỗi,nhưngchẳngcógìthayđổicả.Nếucóthìtôiđãđưachoôngrồi.”

HìnhnhưnămnămtrướcThầyTrừTàđãgiúpdiệttrừmộtôngkẹquấyphákhỏinôngtrạicủaônggiànàyvàthầyvẫnchưađượctrảcông.Giờthìthầytôimuốnđượctrảcôngnhưngkhôngphảibằngtiền.

Trongvòngnửatiếng,chúngtôiđãngồitrêncỗxedomộttrongnhữngconngựathồtolớnnhấtmàtôitừngthấykéo;ngồiđánhxelàcontraicủalãonôngnọ.Thoạtđầu,trướckhikhởihành,anhtađãnhìnvàoAliceđangbịbịtmắt,vẻmặthoangmangkhônghiểu.

“Thôingaycáitròtrốmắtnhìnconbémàtậptrungvàoviệccủaanhđi!”ThầyTrừTànạtumlênlàmanhchàngvộivãnhìnđichỗkhác.Cóvẻanhtarấtvuikhichởchúngtôiđi,mừngvìđượcthoátkhỏicôngviệcđồngángthườngngàytrongvàitiếngđồnghồ,vàchẳngmấychốcchúngtôiđãmentheonhữngconđườngtắt,điquakhuvựcĐôngCaster.ThầyTrừTàbắtAlicenằmxuốngtrongxevàdùngrơmchelênmìnhcôấyđểngườiđingangkhỏinhìnthấy.

Rõrànglàconngựanàyvốnquenvớiviệckéonhữngthồhàngnặng,nêntrongkhichỉcóbachúngtôingồiởsauthìnóphóngnhưbay.ThấpthoángxaxachúngtôicóthểnhìnthấythịtrấnCastercùngnhữngtòalâuđàiởđấy.Rấtnhiềuphùthủytừngmấtmạngtạinơinàysaumộtphiênxửdài,nhưngởCasterngườitakhônghỏathiêuphùthủy,màlạitreocổ.Vậynên,nóitheothuậtngữthủythủcủabốtôithì,chúngtôi“bẻláiđánhvòng”khỏithịtrấnấy,vàkhônglâusauđấyđãbỏxanơinàyvàbăngquacâycầubắcngangsôngLune,sauđấyđổihướngtiếnvềphíaTây-NamđiđếnHeysham.

Anhchàngnôngdânđượcbảođứngchờchúngtôiởcuốiconđườngvenrìalàng.

“Bọntasẽquaylạilúcbìnhminh,”ThầyTrừTàbảo.“Đừnglo.Tasẽtrảcôngchoanhxứngđáng.”

Chúngtôileotheoconđườngmònngượclênđồi,vềphíatayphảilàmộtnhàthờcũkỹvàmộtbãithama.Tạiđấy,bênphíamạnđồikhuấtgió,vạnvậttĩnhlặng,nhữngcâycổthụcaotophủbóngxuốngcácthạchmộ.Nhưngkhileoquacánhcổngtrênđỉnhmỏmđáthìmộtcơngióxiếtmangtheomùivịcủabiểnthốcvàochúngtôi.Trướcmặtchúngtôilàtàntíchcủamộtcănnhànguyệnbằngđánhonhỏchỉcònsótlạibaváchtườngdựngđứng.Chúngtôiđãleolênkhácaovàtôicóthểnhìnthấyvịnhbêndướicùngbãicátdàiđangbịthủytriềubaophủgầnhết,kếđếnlàsóngbiểnđangvỗầmàovàováchđácủadoiđấtnhỏphíaxa.

“ĐaphầnnhữngbờbiểnởphíaTâyđềubằngphẳng,”ThầyTrừTàgiảnggiải,“vàđâylàváchđácaonhấttrongHạt.NgườitabảođâylànơiconngườiđầutiênđặtchânlênHạt.HọđếntừvùngđấtmiềnTâyxaxôivàthuyềncủahọbịmắccạnvàobãiđábêndướikia.Hậuduệcủahọđãdựnglênnhànguyệnnày.”

Thầychỉtayvànơiđấy,ngayphíasauđámtàntích,tôitrôngthấynhữngthạchmộ.“TrongtoànHạtchẳngcònnơinàokhácgiốngnơinàyđâu,”ThầyTrừTàbảo.

Đượckhắcsâuvàomộtphiếnđálớn,ngaybênmépngọnđồidốcđứng,làmộtdãysáucỗquantài,tấtcảđềumanghìnhdángthânthểngườicùngmộtnắpđậybằngđáđặtkhítvàorãnhkhắc.Cáccỗquantàinàycóhìnhdạngkíchthướckhácnhaunhưngnhìnchungđềukhá

nhỏ,nhưđượcđẽorachoconnítvậy,nhưngđâylạilànhữngnấmmồcủasáuNgườiLùn.SáungườicontraicủavuaHeys.

ThầyTrừTàquỳxuốngcạnhngôimộgầnnhất.Trênđầumỗingôimộlàmộthốchìnhvuôngvàthầylầnngóntaymìnhtheoquanhhốcấy.Đoạnthầyduỗinhữngngóntaybênbàntaytrái.Khoảnggangtaycủathầyvừacheđủhốcđákia.

“Giờthìcáinàycóthểđượcdùnglàmgìnào?”thầytựmìnhlẩmbẩm.

“NhữngNgườiLùnlớnđếnmứcnàoạ?”tôihỏi.Nhữngnấmmồcókíchthướckhácnhau,vàkhiquansátkỹ,tôinhậnthấychúngkhôngthậtnhỏnhưmìnhthoạttưởng.

Đểtrảlờitôi,ThầyTrừTàmởtúilôiramộtthanhthướcgấp.Thầymởthanhthướcrađểđonấmmồ.

“Ngôimộnàydàikhoảngmộtmétsáu,”thầythôngbáo,“vàphầngiữarộngkhoảngmườibaphânrưỡi.NhưngcòncónhiềuvậtdụngtưtrangđượcchôntheoNgườiLùnđểhọdùngởthếgiớibênkianữa.Vàingườitrongsốhọcaotrênmộtmétrưỡi,cònrấtnhiềungườikhácthìnhỏconhơnhẳn.Thờigiantrôiđi,mỗithếhệtrởnênlớnxáchơnnhờvàonhữngcuộchônnhânlaitạpgiữahọvànhữngkẻxâmlăngtừngoàibiển.Thếnêngiốngngườinàykhônghẳnđãchếthếtrồiđâu.Máucủahọvẫncònchảyquahuyếtquảncủachúngtađấy.”

ThầyTrừTàquaysangAlice,vàngạcnhiênthật,thầymởkhănbịtmắtchocô.Tiếpđấythầycòngỡcảnútnhéttai,rồicẩnthậnbỏtấtcảvàotúi.Alicehấpháymắtrồinhìnquanh.Côtrôngkhôngđượcvuivẻgìlắm.

“Chẳngthíchnơinàyđâu,”côphànnàn.“Cógìđấykhôngổn.Cảmgiáckhônghay.”

“Thếcơà?”ThầyTrừTàbảo.“Ừ,đâylàđiềuthúvịnhấtmàminóitrongcảngàyhômnayđấy.Cũngthậtlạvìtalạithấynơinàythúvịđấychứ.Khônggìsánhbằngchútkhíbiểnlàmkhỏengườicả!”

Tôithìdườngnhưchẳngthấycógìlàmkhỏengườiởđây.Gióđã

ngừngthổivàgiờđâynhữngcuộnsươngmùxoắntítđangtừngoàibiểntrườnvào,khôngkhímỗilúcmộttrởlạnhhơn.Trongvòngmộtgiờnữathôitrờisẽtối.TôibiếtýAlicemuốnnóigì.Đâylànơicầnphảitránhxakhihoànghônbuôngxuống.Tôicóthểcảmnhậnđượcthứgìđóvàtôikhôngnghĩthứấysẽthânthiệnlắmđâu.

“Cóthứgìđóđanglẩnkhuấtcạnhđâythầyạ,”tôibảovớiThầyTrừTà.

“Tahãylạikiangồivàchothứấychútthờigianlàmquenvớichúngtađãnào,”ThầyTrừTàlêntiếng.“Chúngtađâumuốnlàmchothứấyhoảngsợmàbiếnđimất...”

“LàhồnmacủaNazeạ?”tôihỏi.

“Tahyvọnglàvậy.Chắcchắnhyvọngthế.Nhưngchúngtasẽsớmbiếtthôi.Cứkiênnhẫnđã.”

Chúngtôingồixuốngbênbờcỏcáchđấymộtquãng,trongkhiánhsángchầmchậmlịmtắt.Tôicànglúccàngthấylo.

“Khitrờitốihẳnthìsẽrasaoạ?”tôihỏiThầyTrừTà.“LiệutênQuỷĐộcsẽkhôngxuấthiệnsao?GiờthầyđãtháokhănbịtmắtchoAlicerồi,hắnsẽbiếtchúngtađangởđâumất!”

“Tanghĩchúngtaởđâylàantoànlắmrồi,”ThầyTrừTàđáp.“ĐâycóthểlànơiduynhấttrongtoànHạtnàymàhắnphảitránhxa.Cóđiềugìđóđãđượctiếnhànhtạiđây,vànếutakhônglầm,thìQuỷĐộcsẽkhôngđếngầnkhunàytrongvòngmộtdặm.Cólẽhắnbiếtchúngtađangởđâunhưnghắnchẳnglàmđượcgì.Tanóicóđúngkhôngnàoconnhóckia?”

Alicerùngmìnhgậtđầu.“Hắnđãcốnóichuyệnvớicháu.Nhưnggiọngcủahắnrấtxaxôiyếuớt.Hắnthậmchícònkhôngthểchuivàođầucháuđược.”

“Đấychínhlàđiềutahyvọng,”ThầyTrừTànói.“Nghĩalàcuộchànhtrìnhcủachúngtakhôngđếnnỗiuổngphí.”

“Hắnmuốncháurakhỏiđâyngaylậptức.Muốncháuđiđếnchỗhắn...”

“Vàđấycóphảilàđiềumimuốnkhông?”

Alicelắcđầuvàlạirùngmình.

“Tamừngkhinghethếđấy,bởivìlầntớiấymà,nhưtađãbảovớimirồi,sẽchẳngcònaicóthểcứunổimiđâu.Bâygiờhắnđangởđâu?”

“Hắnởdướimặtđất.Trongmộthangđộngtốităm,ẩmướt.Hắntựtìmđượcvàimiếngxươngnhưnghắnquáđóinêntừngấyxươnglàkhôngđủ.”

“Đượcrồi!Giờđếnlúctabắttayvàoviệcnào,”ThầyTrừTàbảo.“Haiđứanáumìnhvàogiữamấybứctườngkiađi.”Thầykhoataychỉvềđốngnhànguyệnđổnát.“Cốmàchợpmắtlấymộtlúctrongkhitađứngcanhgáccạnhmấyngôimộnày.”

Chúngtôikhôngbàncãigìvàđếnngồixuốngbãicỏgiữađốngtàntíchcủanhànguyện.VìbịhổngmấtmộtbứcváchnênchúngtôivẫncóthểnhìnthấyThầyTrừTàvànhữngnấmmồ.Tôinghĩchắclàthầysẽngồixuốngthôi,nhưngthầyvẫnđứngnguyên,taytráithầygáclênthanhtrượng.

Tôiđãmệtlửnênchẳngbaolâusaulàngủthiếpđi.Nhưngđộtnhiêntôichoàngtỉnh.Aliceđanglaylayvaitôi.

“Gìthế?”tôihỏi.

“Lãotađangphíthờigianvôíchkìa,”AlicechỉtayvềphíaThầyTrừTàđanglomkhomquanhmấynấmmồ.“Cóthứgìđấygầnbênnhưnglàởđằngsaukia,gầnbờràoấy.”

“Cậuchắcchứ?”

Alicegậtđầu.“Nhưngcậuđimànóicholãotabiết.Nếudotớnóithìlãotasẽkhôngtửtếlắmđâu.”

TôibướcvềphíaThầyTrừTàvàgọito,“ThầyGregoryơi!”Thầychẳngđộngđậylàmtôithắcmắcphảichăngthầyvừalomkhomvừangủthiếpđimấtrồi.Nhưngsauđó,thậtchậmrãi,thầyđứngdậyquaynửathântrênvềphíatôi,cònhaichânvẫngiữnguyêntạichỗ.

CóvàikhoảngtrốnggiữacácđámmâynhưngnhữngmảngánhsaoấyvẫnkhôngđủchotôinhìnrõmặtThầyTrừTà.Dướimũtrùmcủathầychỉlàmộtkhoảngtốiđen.

“Alicebảođằngsaukiacóthứgìđấy,gầnbờràoấyạ,”tôimáchvớithầy.

“Vậysao,”thầylầmbầm.“Thếthìnênrasauđấycoixemnào.”

Chúngtôibướcđếnphíabờrào.Chúngtôicàngđếngần,khôngkhícàngtrởlạnhnêntôibiếtAlicenóiđúng.Cómộtthứlinhhồnnàođấyđanglẩnkhuấtquanhđây.

ThầyTrừTàchỉtayxuốngdưới,rồithìnhlìnhthầyquỳthụpxuống,giậtgiậtmớcỏdài.Tôicũngquỳxuốngbắttayvàogiúpthầy.Chúngtôipháthiệnrathêmhaithạchmộnữa.Mộtngôimộdàigầnmộtmétrưỡinhưngmộcònlạidàichỉbằngphânnửa.Đấylàngôimộnhỏhơnhếtthảy.

“Cóngườimangtrongmìnhdòngmáucổxưathuầnkhiếtđãđượcchôntạiđây,”ThầyTrừTànói.“Cùngvớiđấylàsứcmạnh.Đâylàngôimộmàchúngtađangtìm.ChắcchắnhồnmacủaNazesẽquanhđâythôi!Lùilạimộtchútnàoanhbạn.Tránhxanhé.”

“Conkhôngthểởlạinghesaohảthầy?”tôihỏi.

ThầyTrừTàlắcđầu.

“Thầykhôngtinconsao?”tôilạihỏi.

“Concótinchínhmìnhkhông?”làcâutrảlời.“Conhãytựhỏimìnhđiềuấyđi!Trướchếtlàkhảnăngôngtachỉhiệnhìnhkhicómộtngườitrongchúngtaởđâythôi.Vảlại,tốthơnlàconkhôngnênnghecuộctròchuyệnnày.QuỷĐộcđọcđượctâmtrí,khôngnhớà?Concóđủmạnhđểngănkhôngchohắnđọctâmtrícủaconkhông?Chúngtakhôngthểđểhắnbiếtlàchúngtađanglàmchuyệnnày;rằngchúngtađangcókếhoạch;rằngchúngtabiếtđượcđiểmyếucủahắn.Khihắnlenvàođượctrongcácgiấcmơcủacon,sụcsạotrongnãocontìmkiếmmanhmốivàkếhoạch,concótintưởngbảnthânmìnhkhôngđểlộđiềugìkhông?”

Tôikhôngchắclắm.

“Conlàmộtcậubécanđảm,làkẻcanđảmnhấttrongnhữngngườitừnghọcviệcvớita.Nhưngconvẫnchỉlàthếthôi,làmộtchânhọcviệc,vàchúngtakhôngđượcphépquênđiềunày.Vậynênconlùilạiđinào!”thầyvừanóivừaxuatayđuổitôiđi.

Tôilàmtheolờithầyvàtấptểnhquayvềchỗnhànguyệnhoangphế.Aliceđangsayngủnêntôingồixuốngbêncạnhcôấymộtchậpnhưngchẳngthểyênlòngđược.TôinônnaolàvìthựcsựmuốnbiếthồnmacủaNazesẽtiếtlộđiềugì.CònvềchuyệnThầyTrừTàcảnhbáotôiviệcQuỷĐộcsụcsạotrongtrítôikhitôiđangngủ,chuyệnnàykhônglàmtôilolắnglắm.Ởđâychúngtôiantoànkhỏitayhắn,vànếuThầyTrừTàtìmrađượcđiềuthầymuốntìm,thìđếntốimaimọichuyệnvớiQuỷĐộccoinhưchấmdứt.

ThếlàtôilạirờikhỏiđốngđổnátấymàbòdọcbứctườngđếngầnThầyTrừTàhơn.Đâykhôngphảilàlầnđầutôikhôngnghetheolờithầy,nhưnglạilàlầnđầutiênsátsaonguyhiểmđếnvậy.Tôingồixuốngtựalưngvàotườngvàchờđợi.Nhưngchẳngphảichờlâu.Dùởcáchxanhưthếtôicũngbắtđầucảmthấyrấtlạnhvàcứrunlậpcậpmãi.Mộttrongnhữnghồnngườiđãchếtđangtiếnđếngần,nhưngliệuđấycóphảilàhồnmacủaNaze?

Mộttiasánglelóibắtđầutụlạitừbêntrênnấmmồbénhất.Khônghẳnánhsángấymangdángdấpngười,màchỉlàmộtcộtsángcaochưatớiđầugốiThầyTrừTà.Ngaylậptứctôinghethấytiếngthầytrahỏihồnmaấy.Khônggianvắnglặngtịchmịch,vàchodùThầyTrừTàđangkìmgiọngthậtkhẽ,tôivẫncóthểngherõtừnglờithầynói.

“Nóimau!”ThầyTrừTàbảo.“Nóiđi,taralệnhchongươiđấy!”

“Mặcta!Đểtayênnghỉđi!”tiếngtrảlờivọnglại.

MặcdùNazeđãquađờikhicònrấttrẻvàtrongthờisungmãncủamình,giọngnóicủahồnmanghenhưtiếngmộtônglãorấtgià.Giọngnóiấyrềnrĩkhòkhèchấtchứasựmệtmỏirệurã.NhưngkhôngnhấtthiếtđấykhôngphảilàhồnmacủaNaze.ThầyTrừTàtừngnóichotôihayrằngnhữnghồnmakhôngnóinăngnhưkhihọcònsống.Hồnmaliênlạctrựctiếpvớitâmtrítavàvìthếtacóthể

hiểuđượclờicủakẻđãsốngtừbaothếhệtrước;kẻmàlúcxưacólẽđãgiaotiếpbằngthứngônngữkháchẳn.

“TêntalàJohnGregoryvàtalàcontraithứbảycủangườiconthứbảy,”ThầyTrừTàlêngiọng.“Tađếnđâyđểkếtthúcchuyệnmàđánglẽphảiđượclàmtừnhiềunămtrước;đểchấmdứtbaođiềutànáccủaQuỷĐộcvàcũngđểbanchongươisựannghỉcuốicùng.Nhưngđâylànhữngđiềutacầnphảibiết.Trướchết,ngươiphảinóichotabiếttêncủangươi!”

Cómộtsựimlặngkéodàilàmtôinghĩhồnmanàysẽkhôngtrảlờiđâu,nhưngcuốicùnghồnmacũngđáp.

“TalàNaze,contraithứbảycủavuaHeys.Ngươimuốnbiếtnhữnggì?”

“Đãđếnlúcchấmdứtchuyệnnàyvĩnhviễn,”ThầyTrừTàđáp.“QuỷĐộcđãđượctựdovàsẽnhanhchóngkhôiphụctoànbộsứcmạnhđểđedọacảvùngđấtnày.Hắnphảibịtiêudiệt.Nêntađếnđâyhỏilấykiếnthứccủangươi.Ngươiđãchènhắnvàokhuhầmmộbằngcáchnào?Làmthếnàođểgiếtđượchắn?Ngươicóthểchotabiếtchăng?”

“Ngươicómạnhmẽkhông?”giọngcủaNazekhòkhèđáplại.“NgươicóthểkhéptâmtrílạingănkhôngchoQuỷĐộcđọcđượckhông?”

“Có,tacóthểlàmđượcchuyệnấy,”ThầyTrừTàđáp.

“Vậythìmayracòncóhyvọng.Tasẽchongươibiếttađãlàmgì.TađãchènQuỷĐộcbằngcáchnào.Trướchết,tagiaokèovớihắnlàtasẽhiếnmáumìnhchohắn.Saukhihắncóthểuốngđượcbalầnrồi,đổilạihắnphảibalầntuântheolệnhta.TạinơisâutốinhấttrongkhuhầmmộởPriestownlàmộthốcchôncấtchứanhữnghũhàicốtđựngtrocácbậctổtiênđãkhuấtcủachúngta,nhữngbậcchaôngcủathầndânchúngta.ChínhtrongcănphòngđótađãchogọiQuỷĐộcđếnđểhắnuốngmáumình.Đểđổilạitacũngchứngtỏmìnhlàmộtkẻcứngđầuchặtchẽ.

LầnđầutiêntaralệnhchoQuỷĐộckhôngbaogiờđượcbénmảngđếnnơigòmảvàphảitránhxakhỏinơimàchavàcácanhta

đượcchôncất,vìtamuốnmọingườiđượcyênnghỉ.QuỷĐộcrênrỉthảmthươngvìnơigòmảấylànơitrúngụyêuthíchcủahắn,nơimàhắnẩnnáuquathờikhắcbanngàyvànằmđấyômlấyđốngxươngkhômàhútđếntậnnhữngkýứccuốicùngchứađựngtrongđấy.Nhưngđãgiaokèothìvẫnphảilàgiaokèonênhắnchẳngcòncáchnàokhác,đànhphảituântheo.Khitriệuhắnđếnlầnthứhai,tapháihắnđiđếncùngtrờicuốiđấtđểtìmkiếmkiếnthức,vàthếlàhắnphảiđixatrongmộtthángmộtngày,tạochotacóđủthờigiancầnthiết.

Đếnkhiấytachongườicủatabắttayvàoviệc,chếtácvàlắpđặtcánhCổngBạc.NhưngngaycảkhiquayvềQuỷĐộccũngchẳnghaybiếtgìchuyệnnàyvìtâmtrítarấtvữngvàngvàtađãgiấunhẹmnhữngsuynghĩcủamình.

Saukhichohắnuốngmáulầncuối,tabảovớiQuỷĐộcnhữnggìtayêucầu,thétvangthậtlớncáigiámàhắnphảitrả.

“‘Mibịchènvàonơinày!’tađãralệnhnhưthế.‘Bịgiamvàobêntronghầmmộmàchẳngcólốira.Nhưngvìtakhôngbaogiờnguyệnchobấtcứsinhlinhnào,dùđấycólàthứxấuxaghêtởmđinữa,phảichịuđựngthốngkhổmàkhôngcóđượctiahyvọng,nêntađãchodựngcánhCổngBạc.Nếucóaitừngngusiđếnnỗimởcánhcổngấyrakhimiđanghiệndiện,thìmicóthểthoátkhỏicánhcổngấyvàđượctựdo.Tuynhiên,từđấytrởđi,nếucókhinàomiquaylạichốnnày,misẽbịchènvùitrongđấyđếnmuônkiếp!’”

Dotráitimmềmyếuđãthốngtrịtanênviệcchènkiađãkhôngđượcquyếtliệtnhưđángraphảithế.Trongsuốtcảđờimình,taluônchanchứaniềmcảmthôngvớitấtcảmọingười.Cókẻxemđấylàyếuđiểmvàđôikhicũngđúngthếthật.VìtakhôngthểnguyềnQuỷĐộcbịcầmtùvĩnhviễnmàkhôngchohắnmộtcơhộimongmanhđượcthoátra.”

“Ngươiđãhànhđộngđủrồi,”ThầyTrừTàbảo.“Vàgiờtasẽkếtthúcviệcấy.Nếuchúngtacóthểdụđượchắnquaytrởlạinơiấythìhắnsẽbịchônvùivĩnhviễn!Khởiđầutừđấyđi.Nhưnglàmsaohắncóthểbịgiếtchết?Ngươinóichotabiếtđượckhông?Sinhvậtnàygiờđâyquátànđộcnênchỉchènhắnthôithìkhôngđủnữarồi.Tacầnphảitiêudiệthắn.”

“Trướchếthắnphảikhoáclênmìnhlốtdathịt.Thứnữalàhắnphảiđangởsâutronghầmmộ.Thứbalàtráitimhắnphảibịxuyênthủngbằngvậtlàmbằngbạc.Chỉđếnkhinàocảbađiềukiệnấyđềuđượcthỏathìhắnmớichếthẳn.Nhưnglạicómộtrủirorấtlớnchokẻnàonỗlựclàmchuyệnnày.TronglúcquằnquạivớicáichếtthìQuỷĐộcsẽphóngthíchmộtlượngsứcmạnhrấtlớnđếnnỗikẻgiếthắngầnnhưchắcchắnlàphảichết.”

ThầyTrừTàthởdài.“Cảmơnngườivềnhữngthôngtinnày,”thầybảovớihồnma.“Sẽlàkhókhănlắmđâynhưngvẫnphảiđượctiếnhànhthôi,bằngmọigiá.Nhưnggiờđâynhiệmvụcủangươiđãhoàntất.Hãyrađithanhthản.Hãysiêuthoátquathếgiớibênkia.”

ĐáplạithìhồnmacủaNazechỉrênlênkhảnđặcđếnnỗitócgáysaulưngtôibắtđầudựngcảlên.Đâylàtiếngrênchứađựngbaođaukhổ.

“Sẽchẳngcóthanhthảnnàochotacả,”hồnmamệtmỏirênrỉ.“ChẳngcótíthanhthảnnàochođếnkhiQuỷĐộcchếthẳnđi...”

Vừanóicộtsángnhỏnhoikiavừanhạtdần.Khôngchầnchừthêmnữa,tôilầntheobứctườngvàquaytrởlạiđốngđổnát.LátsauThầyTrừTàbướcvào,nằmxuốngnềncỏvànhắmmắtlại.

“Taphảisuynghĩkỹcànglắmđây,”thầythìthào.

Tôichẳngnóigì.Độtnhiên,tôicảmthấytộilỗivìđãnghetrộmcuộcnóichuyệngiữaThầyTrừTàvàhồnmacủaNaze.Giờtôilạibiếtquánhiều.TôielànếunóichothầynghethìthầysẽđuổitôiđiđểchỉmìnhthầyđốimặtvớiQuỷĐộcmàthôi.

“Sángsớmmaitasẽgiảithíchcho,”thầynóikhẽ.“Nhưnggiờthìrángmàngủđi.Phảiđếnkhimặttrờilêncaothìrờikhỏinơinàymớiantoàn!”

Tôingạcnhiênthấymìnhngủkhángon.Chỉđếnkhibìnhminhsắplódạng,tôimớibịđánhthứcbởitiếngsộtsoạtlạlùng.LàThầyTrừTàđangmàisắclưỡidaogấpẩntrongthanhtrượngcủathầybằngviênđámàimàthầylấytừtrongtúira.Thầythaotácrấtlớplang,thithoảngdùngngóntaythửđộsắccủalưỡidaoấy.Cuốicùngthầycũngưngývàsaumộttiếngcách,lưỡidaogậpngượcvàotrong

trượng.

Tôilồmcồmđứngdậyduỗichânmộtđỗi,trongkhiThầyTrừTàcúixuống,lạimởtúiralụclọimộthồi.

“Bâygiờtađãbiếtchínhxáccầnphảilàmgì,”thầynói.“ChúngtacóthểđảbạitênQuỷĐộc.Cóthểchấmdứtchuyệnnàynhưngđâysẽlànhiệmvụkhókhănnhấtmàtatừnggánhvác.Nếutathấtbạithìsẽrấtkhốnđốnchotấtcảchúngta.”

“Phảilàmnhữnggìạ?”tôihỏithếnhưngtrongdạthấykhóchịuvìtôiđãbiếtrồicòngì.ThầykhôngtrảlờitôimàlạiđiquatôithẳngđếnphíaAlice,lúcnàyđãngồidậy,haitaybógối.

Thầythắtkhănbịtmắtchochặtrồinhétnúttaiđầutiênvào.“Giờđếnnútthứhainày,nhưngtrướckhinhétvào,tamuốnmilắngnghechokỹđây,bởichuyệnnàyrấtquantrọng,”thầybảo.“Tốinay,khitatháonútnhéttainàyra,tasẽbảongayvớimivàmiphảilậptứclàmtheolờitamàkhôngđượchỏihangìhết.Mihiểuchưa?”

Alicegậtđầuvàthầynhétnúttaithứhaivào.Mộtlầnnữa,Alicekhôngnghekhôngthấygìhết.VàQuỷĐộcsẽkhôngbiếtchúngtôiđangtínhlàmgìvàđịnhđiđếnđâu.Trừkhibằngcáchnàođóhắnđọcđượctâmtrítôi.Tôibắtđầucảmthấychộtdạvìnhữnggìmìnhđãlàm.Tôiđãbiếtquánhiều.

“Rồi,”ThầyTrừTàvừanóivừaquaysangtôi.“Tasẽnóichoconnghemộtđiềuconchẳngthíchđâu.ChúngtaphảiquaylạiPriestown.Trởvàokhuhầmmộ.”

Đoạnthầyquaygót,nắmlấykhuỷutayAlicevàdẫncôquaytrởlạicỗxengựa,nơianhchàngnôngdânkiavẫncònđứngchờ.

“ChúngtaphảiđếnPriestownnhanhhếtmứcmàconngựanàycóthểthồđược,”ThầyTrừTàbảo.

“Tôichẳngbiếtgìchuyệnnàycả,”anhchàngkiađáp.“Bốtôiđangchờtôiquayvềvàogiữatrưa.Cónhiềuviệccầnlàmlắm.”

ThầyTrừTàđưaramộtđồngbạc.“Này,cầmlấyđi.Hãyđưachúngtađếnđấytrướckhitrờitốivàanhsẽnhậnthêmđồngnữa.Ta

khôngnghĩbốanhsẽnềhàgìlắmđâu.Ôngtathíchđếmtiềnlắmkiamà.”

ThầyTrừTàbắtAlicenằmxuốngdướichânchúngtôivàlạilấyrơmphủlêncôấyđểngườinàocóđingangquacũngkhôngnhìnthấyđược,ngaysauđấychúngtôikhởihành.ThoạttiênchúngtôiđibọcquanhCasternhưngrồi,thayvìphảiđingượcvềhướngđồiđá,chúngtôilạihướngraconlộchínhthẳngđếnPriestown.

“Chẳngphảiquaytrởlạiđấygiữabanngàybanmặtlànguyhiểmlắmsaothầy?”tôilolắnghỏi.Conđườngnàythậtđôngđúcvàchúngtôiliêntụcquamặtnhữngcỗxekháclẫnkháchbộhành.“LỡngườicủatênPhánQuannhìnthấychúngtathìsao?”

“Tasẽkhôngbảolàchuyệnnàykhôngcórủirogìđâu,”ThầyTrừTàđáp.“Nhưnggiờđâynhữngkẻđanglùngsụcchúngtahẳnvẫncònbậnrộnvớichuyệnmangcáixácxuốngkhỏivùngđồiđá.ChắcchắnbọnchúngsẽmanghắntavềPriestownđểmaitángnhưngphảiđếnngàymaichuyệnấymớixảyra;đếnkhiđấythìmọichuyệnđãxongxuôivàchúngtalênđườngmấtrồi.Dĩnhiên,cònphảinghĩđếnchuyệncơndôngnữachứ.Nhữngaicóchútsuynghĩsẽởyêntrongnhà,tránhmìnhkhỏicơnmưaấymà.”

Tôingướcnhìnlêntrời.ỞphíaNam,nhữngđámmâybắtđầutụlạinhưngtôitrôngkhôngđếnnỗinàolàrầmrộlắm.Khitôinóirathế,ThầyTrừTàmỉmcười.

“Concònphảihọchỏinhiềuđấyanhbạnạ.Đâysẽlàmộttrongnhữngcơndônglớnnhấtmàcontừngchứngkiếnđấy.”

“Saubaonhiêulàmưatrútnhưthếconnhữngtưởngchúngtaphảicóđượcvàingàyđẹptrờichứạ,”tôithanvãn.

“Chắcchắnsẽđượcthếthôi.Nhưngchuyệnnàykhôngtựnhiênchútnào.Trừphilàtađoánsai,chứcơndôngnàylàdoQuỷĐộchôhàocũngnhưkhihắnhôphonghoánvũtấncôngnhàtaấymà.Đâylàmộtdấuhiệunữachobiếthắnđãmạnhđếnmứcnàođấy.HắnsẽsửdụngcơndôngđểphôtrươngnỗigiậndữbựcdọccủamìnhvìđãkhôngthểlợidụngAlicenhưhắnmongmuốn.Chà,nhưthếlạitốtchochúngta:trongkhiđangtậptrungchochuyệnấy,hắnsẽkhôngbậntâmlắmđếntahayđếnconđâu.Vàđiềunàysẽgiúpchúngtađến

đượcthịtrấnmàkhônggặpchúttrụctrặcnào.”

“TạisaochúngtaphảiđếnhầmmộđểgiếtQuỷĐộcạ?”tôihỏi,hyvọngrằngthầysẽnóichotôibiếtđiềutôiđãrõ.Nhưthếthìtôikhôngphảigiảvờmãinữa.

“Phòngtrườnghợptakhôngthểtiêudiệtđượchắn.Ítnhấtmộtkhiđãquayvàotrongấy,vớicánhCổngBạcđượckhóachặt,thìQuỷĐộcsẽlạibịmắckẹt.Lầnnàylàvĩnhviễn.ĐấylàđiềumàhồnmacủaNazeđãnóichotabiết.Nhưngrồi,ngaycảkhitakhôngthànhcôngtrongviệctiêudiệthắn,ítralàtađãtrảlạimọichuyệnvềnhưnóvốncó.Màthôi,conhỏithếlàđủrồiđấynhé.Tacầnchútthanhtịnhđểchuẩnbịchonhữnggìtasắplàmđây...”

ThầytròchúngtôichẳngnóichuyệnvớinhauchođếnkhiđếnđượcvenrìathịtrấnPriestown.Đếnlúcnàybầutrờiđãđenkịt,nhữngtiachớpngoằnngoèorạchngangdọccùngnhữngtiếngsấmnổvanggầnnhưlàngaytrênđỉnhđầu.Mưatrútxốixảlàmquầnáochúngtôiướtsũng,khiếntôivừaướtvừakhóchịu.TôithấytộinghiệpchoAlicevìcôấyvẫncònnằmẹptrênsànxelúcnàyđãngậpđếnmộttấcnước.Hẳnphảirấtkhókhănkhikhôngđượcnhìn,đượcnghevàđượcbiếtlàcôấyđangđiđâuhaykhinàochuyếnhànhtrìnhmớichấmdứt.

Chuyếnđicủachínhtôilạichấmdứtsớmhơndựkiếnnhiều.NgayvenrìaPriestown,khichúngtôibăngquangãtưđườngcuốicùng,ThầyTrừTàgọilớnchoanhnôngdândừngcỗxelại.

“Conphảixuốngđâythôi,”thầyvừanóivừanghiêmnghịnhìntôi.

Tôikinhngạctrốmắtnhìnthầy.Nướcmưađangnhỏgiọttừchópmũixuốnghàmrâuthầynhưngthầychẳnghềchớpmắttrongkhivẫntrừngtrừngnhìntôivớivẻmặtdữtợn.

“TamuốnconquayvềChipenden,”thầychỉtayvềphíaconđườnghẹpdẫnchếchtheohướngĐông-Bắc.“Hãyđivàobếpnóivớiôngkẹcủatalàcóthểtasẽkhôngtrởvề.Bảovớinótrongtrườnghợpđónóphảibảovệchocănnhàđượcantoànđểchờconkhiconsẵnsàng.Antoànvàbảođảmchođếnkhiconhoàntấtkỳhọcviệcvàcuốicùngcũngđủkhảnăngtiếpquản.

“Làmxongviệcđó,conhãyđilênphíabắcCastertìmBillArkwright,tayThầyTrừTàcủavùng.Ôngtahơicùlầnmộtchútnhưngrấttrungthựcvàôngtasẽhuấnluyệnchocontrongkhoảngbốnnămnữahaygìđó.SaurốtconcầnphảiquayvềChipendenđểnghiêncứuthậtnhiềuvào.Conphảicắmđầucắmcổvàosốsáchấyđểbùlạiviệctakhôngcònđómàhuấnluyệnchoconnữa!”

“Tạisaocơ?Cóchuyệngìkhôngổnthếạ?Saothầylạikhôngquayvềcơchứ?”tôihỏi.Lạithêmmộtcâuhỏimàtôiđãbiếttỏnglờiđáp.

ThầyTrừTàbuồnrầulắcđầu.“BởivìchỉcómộtcáchduynhấtđểđốiphóvớiQuỷĐộcvàchắcchắncáchấysẽlấyđimạngsốngcủata.Cảmạngcủaconbékianữa,nếutakhônglầm.Chuyệnnàykhókhănthậtđấyanhbạnà,nhưngcũngphảiđượclàmthôi.Cólẽmộtngàynàođấy,cáchđâybaonhiêunămnữa,chínhconcũngphảiđốidiệnvớimộtnhiệmvụnhưvầy.Tahyvọngkhôngphảinhưthếnhưngđôikhicũngxảyđếnđấy.Thầycủataquađờikhiđanglàmnhiệmvụtươngtựvàbâygiờlàđếnphiênta.Lịchsửcóthểlặplại,vànếucónhưvậy,chúngtaphảisẵnsànghysinhmạngsốngcủachínhmình.Đấychỉlàđiềuđikèmvớicôngviệcnày,dođótốthơnconnênlàmquenvớinóđi.”

TôibănkhoănkhôngrõcóphảiThầyTrừTàđangnghĩvềlờinguyềnhaychăng.Cóphảithầyđangmongphảichếtlàvìthế?Nếuthầychếtđi,sẽchẳngcònaiởdướiđấymàbảovệlấyAliceđanghoàntoànnằmtrongtayQuỷĐộc.

“NhưngcònvềAlicethìsaoạ?”tôiphảnđối.“Thầyđãkhôngnóichobạnấybiếtchuyệngìsắpxảyra!Thầyđãgạtbạnấy!”

“Phảilàmvậythôi.Dùsaoconbénàychẳngcòncứurỗiđượcnữađâu.Thếnàylàhaynhất.Ítrathìlinhhồnconbésẽđượctựdo.Còntốthơnlàbịtróibuộcvàocáikẻgớmghiếcấy.”

“Conxinthầy,”tôinàinỉ.“Hãychocontheothầyvới.Đểcongiúpmộttaymà.”

“Cáchtốtnhấtconcóthểgiúplàhãylàmtheonhữnggìtabảo!”ThầyTrừTàsốtruộtđáp,đoạnnắmchặttaytôirồithôbạođẩytôirakhỏixe.Tôilóngngóngrơikhỏixevàtéquỳxuốngđất.Khitôilảo

đảođứngdậy,cỗxeđãbỏđixavàThầyTrừTàkhônghềnhìnlại.

Tôiđểchocỗxegầnkhuấtdạngrồimớibắtđầuchạyđuổitheo,từnghơithởnấcnghẹntronghọng.Tôikhôngbiếtmìnhsẽlàmgìnhưngtôikhôngchịunổicáiýnghĩbàyratrướcmặt.ThầyTrừTàdườngnhưđãchấpnhậnsựthựclàmìnhsẽchếtcònAlicethậmchíchẳngbiếtchuyệngìsắpxảyđếnvớimình.

Lẽrarủirotôibịtrôngthấylàkhôngcao–mưathìnhưđangtrútnướccònđámmâyđentrênkialạicàngkhiếnchobầutrờitốiđengầnnhưnửađêm.NhưngcácgiácquancủaThầyTrừTàrấtnhạy,vànếutôiđếnquágầnthầysẽphátgiácngay.Thếnêntôilúcchạylúcbước,giữkhoảngcáchnhưngcốsaochovẫncònnhìnthấybóngcỗxethấpthoángkhinàykhikhác.CácconphốtrongthịtrấnPriestownvắnghoe,vàmặcdùđangmưa,ngaycảkhicỗxeđangcáchđấykháxa,tôivẫncóthểnghethấytiếngvóngựalộpcộpvàtiếngbánhxelăntrênmặtđườnglátsỏi.

Chẳngmấychốcmáithápnhọnbằngđávôibắtđầulờmờhiệnrabêntrêncácmáinhà,xácđịnhhướngđivàđíchđếncủaThầyTrừTà.Đúngnhưtôinghĩ,thầyđangđiđếnngôinhàbịmaámcóhầmrượudẫnxuốngkhuhầmmộ.

Ngaylúcđấytôicảmthấycóđiềugìrấtlạ.Khôngphảilàcảmgiáclạnhđếntêdạithườngthấythôngbáosựđếngầncủathứgìđótừthếlựcbóngtối.Không,lầnnàylạigiốngnhưnhữngmảnhbăngvụnbénhỏđộtnhiênmọcngaytừtrongđầutôihơn.Trướcnaytôichưabaogiờtrảiquachuyệnnàynhưngđấylàlờicảnhbáomàtôicầnđến.TôiđoánđượcđấylàgìvàcốgắngxóasạchtríócmìnhtrướckhiQuỷĐộclêntiếng.

“Cuốicùngtacũngtìmrađượcmi!”

Theobảnnăng,tôidừngphắtvànhắmmắtlại.Dùnhậnralàhắnkhôngthểnhìnquamắtmình,tôivẫncứnhắmtịtmắt.ThầyTrừTàđãbảovớitôirằngQuỷĐộckhôngnhìnthấymọivậtgiốngnhưchúngta.Chodùhắncóthểtìmthấyta,cũnggiốngnhưmộtcon

nhệnliênkếtvớiconmồicủanóbằngsợitơmỏngmanh,hắnvẫnsẽchưabiếtlàtađangởđâu.Thếlàtôiduytrìmãinhưthế.Bấtcứthứgìtôinhìnthấycũngsẽđượcthấmvàotrongtưtưởngcủatôivàsẽsớmthôi,QuỷĐộcsẽbắtđầugạnlọcquanhữngtưtưởngấy.HắncóthểtìmramanhmốilàtôiđangởPriestown.

“Miđangởđâuthếthằngnhóc?Nóichotabiếtđi.Khôngsớmmuộngìrồimicũngsẽphảinóithôi.Cóthểlàtheocáchnhẹnhànghayđauđớn.Tùymichọn...”

Nhữngmảnhbăngđanglớndầnvàtoànbộđầutôiđangbắtđầutêcứng.ĐiềunàykhiếntôilạinhớđếnanhJamesvànôngtrại.Nhớđếnchuyệnanhấyhaychạyđuổitheotôivàomùađôngnọđểnhéttuyếtvàotaitôi.

“Tađangtrênđườngtrởvềnhà,”tôidối.“Vềnhànghỉngơi.”

Vừanói,tôivừatưởngtượngmìnhđangbướcvàosânnôngtrạivớiđồiTreoCổthấpthoángnơichântrời,xuyênquabóngchiềuuám.Đámchógiữnhàbắtđầusủavangkhitôitiếnvàocửasau,chângiẫmlẹpbẹpquasânbùnvớimưaxốivàomặt.

“NhúmXươngGiàCỗiđâurồi?Nóichotabiếtxemnào.Lãotacùngconbéđangđiđếnđâuthế?”

“QuaytrởlạiChipenden,”tôiđáp.“ThầysẽchônAlicexuốnghố.Tađãcốthuyếtphụcthầynhưngthầychẳngchịunghe.Thầyluônlàmthếvớiđámphùthủy.”

Tôitưởngtượngmìnhgiậtmởcửasauvàbướcvàobếp.Màncửasổđãđượckéoxuốnghếtvànhữngcâynếnsápongđangđượcthắpsángtrongchânnếnbằngđồngđặttrênbàn.Mẹtôiđangngồitrênghếđu.Khitôibướcvào,bàngướclênnhìnvàmỉmcười.

NgaylậptứcQuỷĐộcbiếnmấtvàcơnlạnhbắtđầutandần.Tôiđãkhôngngănđượchắnđọclấytâmtrítôinhưngtôilạiphỉnhhắn.Tôiđãlàmđượcchuyệnnày!Vàigiâysaulònghânhoancủatôilịmtắt.Liệuhắncònghéquađầutôinữakhôngđây?Haycòntồitệhơn,liệuhắncóghéquanhàtôikhôngvậy?

Tôimởbừngmắtvàchạyhếttốclựcvềphíacănnhàbịmaám.

Vàiphútsau,tôilạinghethấytiếngcỗxenêntôilạichuyểnsangvừađivừachạy.

Cuốicùngcỗxecũngdừnglạinhưngngaylậptứclănbánh,khiếntôiphảichúimìnhnévàoconhẻmkhicỗxeầmầmlaongượcvềphíatôi.Anhchàngnôngdânkiađangcúithấpngườigòdâycương,giụcchovóngựathồtođùnglọccọcvỗlênmặtđườngsỏiướt.Anhtađangvộivãquayvềnhàvàtôikhôngthểbảolàmìnhtráchanhấyđược.

TôichờkhoảngnămphútđểAlicevàThầyTrừTàvàotrongnhàrồimớichạydọcconphốvànhấcthencàicửavàosân.Đúngnhưtôidựđoán,ThầyTrừTàđãkhóatráicửalạinhưngtôivẫncòngiữchiếcchìacủaôngAndrew,vàchỉloángsaulàtôiđãđứngtrongbếp.Tôilôimẩunếntrongtúimìnhra,thắpnólên,rồichẳngmấtbaolâusau,tôiđãđixuốnghầmmộ.

Tôinghethấytiếngthétởđâuđóphíatrướcvàđoánrađấylàgì.ThầyTrừTàđangmangAlicebăngquadòngsông.Dùđangbịbịtmắtbịttainhưngchắchẳncôấyvẫncảmnhậnđượcdòngnướcxiết.

TôinhanhchóngchạyquanhữngbậcđábắcngangdòngsôngvàđếnđượcCổngBạcvừakịplúc.AlicevàThầyTrừTàđãvàobênkiacửarồi,thầytôiđangquỳlúihúichuẩnbịđóngcổnglại.

Thầytứctốinhìnlênkhitôichạynhưbayvềphíathầy.“Lẽrataphảibiếtchứnhỉ!”thầynạtlớn,giọngthầyđầycămphẫn.“Mẹconkhôngdạyconbiếtnghelờitínàosao?”

Giờnghĩlại,tôicóthểthấylàThầyTrừTàđãlàmđúng,rằngthầychỉmuốntôiđượcantoàn,nhưngtôivẫnlaovềtrước,chộplấycánhcửavàbắtđầukéocửamởra.ThầyTrừTàcưỡnglạimộtlátnhưngrồithầychỉthảravàmangtheocâytrượngchuiquaphíatôi.

Tôikhôngbiếtphảinóigì.Tôikhôngsuynghĩkỹcàng.TôichẳngcókháiniệmlàmìnhmonglàmđượcgìkhibấtchấptấtcảmàđitheothầyvàAlice.Nhưngđộtnhiêntôinhớđếnlờinguyền.

“Conmuốngiúp,”tôinói.“ÔngAndrewcókểchoconnghevềlờinguyền.Rằngthầysẽchếtmộtmìnhtrongbóngtốimàkhôngcóbạnbènàobêncạnh.Alicekhôngphảilàbạnthầynhưngconthìphải.Và

nếuconđếnđấythìlờinguyềnkhôngthểthànhsựthật...”

Thầynângthanhtrượngquakhỏiđầunhưthểsắpsửadùngnóđánhtôi.Hìnhnhưlàthầyđangphìnhtorachođếnkhithầychờnvờnngaybêntrêntôi.Tôichưatừngthấythầygiậnđếnthếbaogiờ.Tiếpsauđấy,thậtngạcnhiênvàđángsợlàmsao,thầybướcvềphíatôivàtátthẳngvàomặttôi.Tôiloạngchoạngnhảylùirasau,lòngchẳngtinnổichuyệngìvừaxảyđến.

Cúđánhkhôngmạnhtaycholắmnhưngnướcmắtđãngậptrànmắttôivàchảythànhdòngxuốnghaimá.Bốtôichưakhinàotáttôinhưthếcả.TôikhôngthểtinlàThầyTrừTàlạilàmthếvàtựtrongthâmtâmtôithấybịtổnthương.Cònđauhơnlàbấtcứcơnđauthểxácnào.

“Hãylàmtheolờitabảo!”thầyralệnh.“Conđượcsinhratrêncõiđờinàylàcólýdocủanó.Đừngcóquẳnglýdoấyđivìmộtđiềumàconkhôngthểthayđổi.Nếuconkhônglàmthếvìta,thìhãylàmthếvìmẹcon.QuaytrởlạiChipendenđi.RồiđiđếnCastervàlàmnhưtađãbảo.Đấylàđiềumẹconmuốn.Hãylàmchobàấytựhàovềcon.”

Dứtlời,ThầyTrừTàquaygótvàvẫnnắmlấykhuỷutayAlice,dẫncôgáiđidọctheođườnghầm.Tôiđứngnhìntheochođếnkhihaingườihọquànhquakhúcquanhvàkhuấtdạng.

Chắctôiđãphảiđứngđấychờhơnnửatiếngđồnghồ,chỉbiếtnhìntrântrốivàocánhcổngbịkhóa,đầuóctêdại.

Cuốicùng,khimọihyvọngđãtiêutan,tôiquaylưngbắtđầulầnbướcngượctrởlại.Tôikhôngbiếtmìnhsẽlàmgìtiếpnữa.ChắclànghetheolờiThầyTrừTàthôi,tôinghĩthế.Tôicònlựachọnnàokhácđâucơchứ?NhưngtôikhôngthểgạtrakhỏiđầuchuyệnThầyTrừTàđãtátmình.Cólẽđâylàlầncuốicùngthầytròtôigặpnhau,thếmàchúngtôilạichiataytrongoángiậnvàthấtvọng.

Tôibăngquadòngsông,tìmđếnlốiđitrảisỏivàleolênhầmrượu.Lênđượcđấyrồi,tôingồibệtxuốngtấmthảmcũmốcmeocốquyếtđịnhxemnênlàmgìtiếptheo.Độtnhiên,tôichợtnhớralàcònmộtlốikhácxuốnghầmmộcóthểđưatôiquabênkiaCổngBạc.Cánhcửasậpdẫnxuốnghầmrượu,cánhcửamàvàitùnhânđãtheođấyđểtrốnthoát!Liệutôicóthểđiđếnđấymàkhôngbịpháthiện

không?Cũngcókhảnănglàmọingườiđềuđangởtrongnhàthờlớnấychứ.

Nhưngngaycảkhixuốngđượchầmmộ,tôivẫnkhôngbiếtmìnhcóthểlàmgìđểgiúp.CóđángphảikhôngnghetheolờiThầyTrừTàmộtlầnnữamàchẳngđượcgìkhông?LiệulàtôichỉquẳngphíđờimìnhtrongkhinhiệmvụcủatôilàđiđếnCasterđểtiếptụchọcviệckhông?ThầyTrừTàđãnóiđúngchăng?Rồimẹtôicóđồngýđấylàđiềuđúngđắncầnlàm?Nhữngsuynghĩnàycứquaymòngmòngtrongđầunhưngchẳngdẫntôiđếncâutrảlờinàocả.

Thậtkhóđểcóthểbiếtchắcmọiđiều,thếnhưngThầyTrừTàđãluôndạytôiphảibiếttintưởngvàotrựcgiáccủamìnhvàhìnhnhưtrựcgiácđangmáchbảovớitôirằngmìnhphảicốlàmđiềugìđóđểgiúp.Nghĩđếnđây,tôibỗngnhớđếnláthưcủamẹbởivìđấychínhlànhữnggìbàtừngnói.

“Hãychỉmởláthưnàyratrongthờikhắccầnkípnhất.Hãytintưởngvàotrựcgiáccủamình.”

Đúngbâygiờlàthờikhắccầnkíprồi,thếnêntôinônnónglôichiếcbìthưtừtrongtúiáokhoácra.Tôinhìnchămchămvàonómộtđỗirồimớixéphongbìlấyláthưbêntrong.Tôiđểthưgầnsátngọnnếnvàbắtđầuđọc.

Tomthương,

Conđangphảiđốimặtvớiphútgiâynguyhiểm.Mẹđãkhôngdựtínhđượclàthờikhắckhủnghoảngnhưvầylạiđếnsớmthếvàgiờđây,tấtcảnhữnggìmẹcóthểlàmlàchuẩnbịtinhthầnchoconbằngcáchnóichoconbiếtvềthứconsắpphảiđốimặt,đồngthờichỉranhữnghậuquảtùythuộcvàoquyếtđịnhmàconphảiđưara.

Córấtnhiềuchuyệnmẹkhôngnhìnthấuđượcnhưngcómộtđiềuthìmẹchắcchắn.Thầycủaconsẽđixuốnghốcchôncấttạinơisâutốinhấtcủahầmmộvàtạiđấy,ôngấysẽđốiđầuvớiQuỷĐộctrongmộttrậnchiếnsốngcòn.Nếucầnthiết,thầyconsẽdùngAlicelàmmồinhửhắnđếnnơiấy.Ôngấykhôngcònlựachọnnàokhácđâu.Nhưngcònconthìcóđấy.Concóthểđixuốngnơiấyđểrasứctrợ

giúp.Nhưngnày,trongbangườiđốimặtvớiQuỷĐộc,chỉcóhaingườisốngsótđểrờikhỏihầmmộthôi.

Nhưngnếugiờđâymàconquaylưngđi,thìhaingườidướiấychắcchắnsẽchết.Vàhọsẽchếtvôích.

Đôikhitrongcuộcsốngcũngcầnthiếtphảihysinhbảnthânvìlợiíchcủanhữngngườikhác.Mẹmuốnđượcanủichoconbiếtchừngnàonhưngmẹkhôngthể.Conhãymạnhmẽlênvàlàmtheonhữnggìlươngtâmmìnhmáchbảo.Dùconcóchọnlàmthếnào,mẹvẫnsẽluôntựhàovềcon.

Mẹ

TôicònnhớđiềuThầyTrừTàđãtừngbảovớitôichỉngaysaukhithầynhậntôivàohọcviệc.Thầynóivớimộtvẻbuộctộigaygắtđếnnỗitôiphảikhắcghivàotâmkhảm.

“Trênhếtthảy,chúngtakhôngtinvàolờitiêntri.Chúngtakhôngtinrằngtươnglaiđãđượcđịnhsẵn.”

TôithậtrấtmuốntinlờiThầyTrừTà,bởivì,nếumẹtôinóiđúng,thìmộttrongnhữngngườichúngtôi–ThầyTrừTà,Alicehaytôi–sẽphảibỏmạngdướikiatrongbóngtối.Nhưngbứcthưtrongtayđãbảochotôibiếtmàkhôngphảinghingờgìnữarằnglờitiêntrivẫncókhảnăngxảyra.ChứlàmsaomẹtôilạibiếtđượcrằngThầyTrừTàvàAlicesẽđixuốnghốcchôncấtkiamàđốimặtvớiQuỷĐộc?Vàlàmsaomàtìnhcờtôilạiđọcláthưngayđúngthờiđiểmcầnthiếtcơchứ?

Trựcgiácư?Liệuchừngấycóđủđểgiảithíchchăng?TôirùngmìnhvàthấysợhãihơnbaogiờhếtkểtừkhitôibắtđầulàmviệcchoThầyTrừTà.Tôicócảmgiácnhưmìnhđangbướcđitrongcơnácmộng,nơimọichuyệnđãđượcđịnhđoạttừtrướccònmìnhthìchẳngthểlàmgìvàcũngchẳngcólựachọnnàosất.Làmsaomàcólựachọnđược,khimànếumặcchoAlicevàThầyTrừTàđấyđểbỏđithìkếtcụcsẽlàcáichếtchohaingườihọchứ?

Vàcòncóthêmmộtlýdokhácđểtôiphảimộtlầnnữaxuốngdướihầmmộ.Lờinguyền.CóphảivìthếmàThầyTrừTàđãtáttôichăng?Phảichăngthầynổigiậnvìthầybímậttinvàođấyvàthếlàsợ

chăng?Lạitoànthêmlýdođểrataygiúpđỡ.Mẹtôitừngcólầnbảorằngthầysẽlàsưphụtôinhưngrồidầndàsẽthànhbạntôi.Liệuthờiđiểmấyđãđếnhaychưathìkhôngrõ,nhưngchắcchắntôilàbạncủathầyhơnlàAlicenhiềuvàThầyTrừTàđangcầntôi!

Khitôirờikhỏisânnhàđểbướcrahẻm,dùvẫncònmưanhưngbầutrờiđãlặngyên.Tôicảmgiácrằngsẽcóthêmnhiềusấmchớpnữavàchúngtôiđangởgiữalúcbốtôihaygọilà“mắtbão”.Đúnglúcấy,trongbầukhônggiantươngđốiyênlặngkia,tôilạinghethấytiếngchuôngnhàthờlớngiónglên.ĐấykhôngphảitiếngchuôngtangthươngtôitừngnghethấykhiởtrongnhàôngAndrew,tiếngchuônggiónglênvìmộtchaxứđãtựsát.Lầnnàylàtiếngchuôngtrongtrẻo,tràntrềhyvọngkêugọicộngđoànđếndựlễtối.

Thếlàtôiđứngchờtronghẻm,tựalưngvàotườngđểtránhlượngmưanặnghạtnhất.Tôicũngchẳnghiểuvìsaomìnhbậntâmđếnđiềunàyvìtôiđãướtnhưchuộtlộtrồi.Cuốicùngthìtiếngchuôngcũngdứt,nghĩalàtôihyvọnggiờđâymọingườiđãvàocảtrongnhàthờtránhkhỏilốitôiđi.Vậynêntôicũngbắtđầuchậmrãitiếnvềphíaấy.

Tôiquànhquangãtưvàbướcvềphíacổng.Ánhsángbắtđầutắtdầnvànhữngđámmâyđenvẫncòntrêncaokia.Rồibỗngnhiênbầutrờisánglóadomộttiasétrạchngang,giúptôinhìnthấykhuvựcphíatrướcnhàthờlớnhoàntoànvắngbóngngười.Tôicóthểnhìnraphầnngoàicủanhàthờcùngnhữngcộtđátotướngvànhữngkhungcửasổchópnhọn.Cóánhnếnchiếusángtấmkínhthủytinhmàu,vàtrêncánhcửasổbêntráicửachínhlàhìnhảnhcủaThánhGeorgevậnáogiáp,taycầmkiếmvàkhiêngmangdấuthậptựmàuđỏ.BênphảilàThánhPeterđứngtrướcchiếcthuyềncâu.Vàngaychínhgiữa,phíabêntrêncánhcửa,làhìnhảnhchạmkhắcxấuxacủaQuỷĐộc,chiếcđầutượngđáđangquắcmắtnhìntôitrừngtrừng.

Vịthánhmàtôiđượcđặttêntheokhôngcóởđấy.ThomasKẻHồNghi.ThomasTênVôTín.Tôikhôngbiếtlàmẹhaybốtôichọnchotôitênấynhưnghọđãchọnrấtđúng.TôikhôngtinvàonhữnggìGiáoHộitin;ngàynàođórồitôisẽđượcchônbênngoàisânnhàthờ,chứkhôngphảibêntrong.Mộtkhiđãtrởthànhthầytrừtàrồi,xươngcốtcủatôisẽkhôngbaogiờđượcyênnghỉtrongvùngđấtthánhcả.Nhưngđiềunàychẳnglàmtôimảymaybậntâm.NhưThầyTrừTàthườnghaybảo,mấychaxứchẳngbiếtgìcả.

Tôicóthểnghethấytiếnghátvọngratừbêntrongnhàthờ.ChắchẳnlàdànđồngcamàtôitừngđượcnghehọtậpluyệnsaukhighéthămChaCairnstrongbuổixưngtộicủaôngta.Trongmộtthoángtôichợtthấyghentịvớiđứctincủahọ.Bọnhọthậtmaymắnvìđãcóđượcmộtthứmàtấtcảmọingườiđềucóthểcùngtinvào.Đượcởbêntrongnhàthờvớinhữngconngườiđóthìdễdànghơnlàphảimộtmìnhđixuốngkhuhầmmộlạnhlẽoẩmướt.

TôibăngquanhữngphiếnđálátđườngđếnlốiđitrảisỏirộngrãichạysongsongvớibứctườngphíaBắccủanhàthờ.Ngaylậptức,khitôisắpquànhsangkhúccua,timtôibỗngnhảythótlênmiệng.Cóaiđóđangngồiđốidiệncửasập,lưngtựavàotường,náumìnhkhỏicơnmưa.Bêncạnhhắntalàmộtcâydùicuibằnggỗchắcnụi.Làmộttrongnhữngtaylínhcanhcủanhàthờ.

Tôisémchútlàrênlênthậtlớn.Lẽratôiđãphảitínhtrướcchuyệnnày.Sauvụmấytùnhânkiatrốnthoát,ngườitabắtđầulođếnchuyệnanninh–màhầmrượucủahọthìlạiđầyrượuvangvớicảbianữa.

Tôithấtvọngtràntrềvàgầnnhưlàtừbỏýđịnhngaylúcđó,nhưngkhitôivừaquaylưng,chuẩnbịrónrénbỏđi,thìnghethấymộttiếngđộngkhiếntôiphảichămchúnghethêmlầnnữachochắc.Nhưngtôiđãkhônglầm.Đấylàtiếngngáy.Tênlínhgácđangngủgật!Làmthếquáinàomàhắnlạicóthểngủdướibaonhiêulàsấmchớpkianhỉ?

Chẳngtinđượclàvậnmìnhđỏđếnthế,tôibướcđếncánhcửasập,hếtsứcchậmrãi,cốgắngchoủngmìnhkhôngnghiếnlạoxạolênsỏi,lolắngrằngbấtcứlúcnàotênlínhcanhcũngcóthểthứcgiấcvàthếlàtôibuộcphảibỏchạy.

Khitiếnđếngầnthìtôicảmthấyvữngdạhơn.Gầnđấycóhaichairượuvangrỗng.Chắcchắntênnàyđãsayrồivàkhôngcáchnàotỉnhdậyngayđược.Tuynhiên,tôivẫnkhôngthểliềulĩnh.TôiquỳxuốngvàthậtcẩnthậntrachiếcchìacủaôngAndrewvàoổkhóa.Mộtđỗisau,tôinhấccánhcửasậplênvàhạmìnhxuốngvạibiabêndướitrướckhithậntrọngkéocánhcửatrởlạivịtrícũ.

Tôivẫncònchiếchộpđánhlửavàmẩunếnmàtôivẫnluônmangtheomình.Tôichẳngmấtbaolâuđểthắpnếnlên.Giờthìtôicóthể

nhìnthấyrồi–nhưngtôivẫnkhôngbiếtlàmcáchnàođểtìmracănhốcchôncất.

T

Chương21HYSINH

ôiluồnláchquanhữngthùngbiavàgiárượuchođếntậncánhcửadẫnxuốnghầmmộ.Theonhưtôiđểýthìcònchưatớimườilămphútnữatrờisẽtốinêntôikhôngcónhiềuthờigian.Tôibiếtrằngngaykhimặttrờilặn,thầytôisẽbắtAlicetriệuQuỷĐộcđếnlầncuốicùng.

ThầyTrừTàsẽcốđâmxuyênquatimQuỷĐộcbằnglưỡidaocủamìnhnhưngthầychỉcómộtcơhộiduynhấtmàthôi.Nếuthầythànhcông,lượngsứcmạnhđượcpháttiếtrachắcchắnsẽgiếtchếtthầy.Đúnglàthầyrấtquảcảm,sẵnsànghysinhmạngsốngcủamình,nhưngnếuthầyđâmtrượt,Alicecũngsẽphảichịuđauđớn.KhinhậnthứcđượcmìnhđãbịgạtvàrằnggiờđâysẽvĩnhviễnbịmắckẹtđằngsauCổngBạc,QuỷĐộcsẽnổicơnthịnhnộ;cảAlicevàthầytôichắcchắnsẽphảitrảgiábằngmạngcủahọnếunhưhắnkhôngnhanhchóngbịtiêudiệt.Hắnsẽchẹthọbẹpdíxuốngnềnđácuội.

Điđếnxuốngbậccấpcuốicùng,tôingừnglại.Tôinênđitheođườngnàođây?Tứcthìcâuhỏicủatôiđượcgiảiđáp:mộttrongnhữngcâubốtôihaynóichợtxuấthiệntrongđầutôi.

“Luônluônđặtchânthuậnlêntrước!”

À,chânthuậncủatôilàchântrái,nênthayvìđithẳngxuốngđườnghầmtrướcmặt,conđườngdẫnđếnCổngBạcvàdòngsôngngầmphíasauđấy,tôilạiđitheođườnghầmphíabêntrái.Đườnghầmnàyrấthẹp,bềngangchỉđủchomộtngườiđiqua,vànólạiuốnlượnngoằnngoèođổdốcsâuxuốnglàmtôicócảmgiácnhưmìnhđanglaoxuốngđườngxoắnốc.

Tôicàngxuốngsâuhơn,khôngkhícàngthêmlạnhlẽovàtôibiếtnhữngkẻđãkhuấtđangtụhọplại.Tôiliêntụcnhácthấynhiềuthứquakhóemắtmình:nhữnghồnmacủaNgườiLùn,nhữnghìnhthùnhỏbékhônghơngìmộttiasánglelóilàmấythoắtẩnthoắthiệntrêncácbứcváchcủađườnghầm.Vàtôicũngngờrằngphíasaulưngmìnhcòncónhiềuánhsángnhưthếnàyhơnlàtrướcmặt–mộtcảm

giácrằngbọnhọđangtheobướctôi;rằngtấtcảchúngtôiđềuđangđixuốnghốcchôncất.

Cuốicùngtôicũngtrôngthấyánhnếnlấplóađằngtrướcvàtôidấnbướcvàohốc.Nơinàynhỏhơntôitưởng,hìnhdạngquâytrònvớiđườngkínhchưatớihaimươisảichân.Bêntrênđấylàmộtkệcaođượcđụclõmvàováchđá,vàtrênnữalànhữnghũhàicốtbằngđáthậtlớnđựngnhữnggìcònlạicủatổtiênđãkhuất.Ngaytrungtâmtrầnhầmlàlỗhổngkhátròngiốngnhưốngkhói,mộtlỗđenmàánhnếnkhôngthểhắtđếnđược.Từlỗấythòngxuốngđungđưanhữngxíchvàmóccâu.

Nướctừtrầnđánhỏgiọtxuốngvànhữngbứcváchphủđầybùnnhớtxanhlè.Khôngkhícũngmangmùihôithốiđặcquánh:mùicủanướcđọngmụcruỗng.

Mộtbăngghếđáđượcđẽoômvòngtheotường;ThầyTrừTàđangngồitrênđấy,cảhaitaygáclênthanhtrượng,trongkhiAlicengồibênphảithầy,vẫncònbịbịtmắtvànhéttai.

Khitôitiếnlại,thầynhìntôichằmchằmnhưngkhôngcòncóvẻgiậndữgìnữa,màchỉlàbuồnrầuvôhạn.

“Conngusihơnlàtatưởng,”thầylặnglẽnóikhitôibướcđếnđứngtrướcmặtthầy.“Quaytrởlạingaybâygiờđikhiconcòncóthể.Mộtchốclátnữathôithìsẽquámuộn.”

Tôilắcđầu.“Xinthầy,hãychoconởlại.Conmuốngiúpđỡmà.”

ThầyTrừTàthởdàiđánhsượt.“Cóthểconcònlàmchomọichuyệntồitệthêmđấy.NếuQuỷĐộcbiếtđượcbấtcứlờicảnhbáonào,hắnsẽtránhxanơinày.Conbénàykhôngbiếtnóđangởđâu,còntacóthểđóngchắctâmtrítavớihắn.Concólàmđượckhông?Nếuhắnđọcđượctâmtríconthìsao?”

“HồinãyQuỷĐộcđãcốđọctâmtríconrồi.Hắnmuốnbiếtthầyđangởđâu.Cảconđangởđâunữa.Nhưngconđãkhánglạihắnvàhắnthấtbạirồiạ,”tôibảovớithầy.

“Conlàmthếnàođểngănhắnvậy?”thầyhỏi,giọngthầybỗngthoắtcộccằn.

“Conđãdốihắn.ConvờnhưmìnhđangtrênđườngvềnhàvàconbảovớihắnlàthầyđangđivềChipenden.”

“Thếhắntinconà?”

“Cóvẻlàthế,”tôiđáp,lòngtựnhiênthấykémchắcchắnhơn.

“Thôi,khihắnđượcgọiđếnđâythìchúngtasẽsớmbiếtthôi.Giờconlùimộtchútvềphíađườnghầmđinào,”ThầyTrừTàbảo,giọngthầychợtdịudànghơn.“Từđấyconcóthểquansát.Nếumọichuyệnchuyểnhướngxấuthìbiếtđâuconcònđượcphânnửacơhộiđểbỏtrốn.Điđicon!Đừngchầnchừnữa.Sắpđếnlúcrồi!”

Tôilàmtheo,lùilạikháxavàođườnghầm.Tôibiếtrằngđếnkhiấythìmặttrờiđãlặnsâuquađườngchântrờirồivàbóngtốisẽdầnkéođến.QuỷĐộcsẽrờikhỏinơihắnẩnnáudướilòngđất.Tronghìnhdánglinhhồncủamình,hắncóthểtựdobaytrênkhôngtrungvàxuyênthấuquađấtđácứngchắc.Mộtkhiđượcgọiđến,hắnsẽbaythẳngđếnchỗAlice,cònnhanhhơnmộtcondiềuhâuvớiđôicánhgập,vàhắnsẽđápxuốngnhưmộttảngđáthẳngxuốngconmồi.NếunhưkếhoạchcủaThầyTrừTàcótácdụng,hắnsẽkhôngýthứcđượcAliceđangchờởđâu.Khiđãxuốngđếnđâythìsẽquámuộnvớihắn.Nhưngchúngtôicũngsẽởđâynữa,đểđốimặtvớicơnthịnhnộcủahắnkhihắnnhậnramìnhđãbịlừavàmắcbẫy.

TôinhìntheoThầyTrừTàđứngdậyvàđếntrướcmặtAlice.Thầycúiđầuvàđứngimphăngphắctrongmộtlúclâu.Nếuthầylàchaxứthìtôihẳnnghĩlàthầyđangcầunguyện.Cuốicùng,thầyđưatayvềphíaAlicevàtôinhìnthấythầyrútnútnhéttaibêntaitráicủacôra.

“HãygọiQuỷĐộcđến!”thầyquátlớnbằnggiọngrềnvangkhắpcănphòngvàdộiđidọcđườnghầm.“Làmngayđiconbékia!Đừngtrìhoãn!”

Alicekhôngnóigì.Thậmchíchẳngđộngđậy.Côấykhôngcầnphảithếvìcôđanggọihắntrongtâmtrímình,sẵnlòngmuốnhắnhiệndiện.

ChẳngcódấuhiệucảnhbáonàochosựxuấthiệncủaQuỷĐộccả.Mớilúcnãychỉcóimlặngbaotrùm,nhưngngaysauđấymộtluồngkhílạnhxộcđếnvàQuỷĐộcđãhiệnratronghốc.Từcổtrởlênhắnlà

bảnsaonguyêngốccủađầutượngđábêntrêncửachínhvàonhàthờ:rănglòira,lưỡithèdài,taichótocộvàhaisừngnanhác.Từcổtrởxuống,hắnlàmộtđámmâysôisục,khônghìnhdạng,đenđúa,khổnglồ.

QuỷĐộcđãgomđủsứcmạnhđểtrởlạihìnhdạngnguyênthủy!GiờthìThầyTrừTàcóđượccơhộinàonữađây?

Trongtíchtắc,QuỷĐộcđứngimređảomắtnhìntứphía.Đôimắtcóconngươimàulụcthẫm,chẻdọcthànhkhe.Nhữngconngươigiốngmắtloàidê.

Thếrồi,nhậnthứcramìnhđangởđâu,hắnrốnglêntiếngrềnthốngthiếtđauthươngvangdộikhắpđườnghầm.Tôicóthểcảmnhậnđượctiếngrốngnàytruyềnquacảđếủngcủamìnhmàrunglắcđếntậnxươngtủy.

“Talạibịchènnữarồi!Nhanhquá!”hắngàolênbằngtiếngrítkhànđụclạnhlẽovangkhắphốcđávàxuyênthấuquatôinhưbănggiá.

“Phảirồi,”ThầyTrừTàbảo.“Giờmiđãtớivàsẽởlạiđây,sẽbịchènvàonơiđángnguyềnrủanàyvĩnhviễn!”

“Cứtậnhưởngnhữnggìmiđãlàmđi!Hítvàohơithởcuốicùngcủamiđi,hỡiNhúmXươngGiàCỗi.Miđấy,đãgạtcảta,nhưngđểlàmgìchứ?Misẽđượcgìnàongoàisựtốitămcủacáichết?Mi,misẽchẳngthànhgìcả,nhưngtavẫncòncócáchvớinhữngkẻtrênkia.Bọnchúngvẫnsẽlàmtheothỏathuậnvớita.Sẽvẫnđưaxuốngchotamáutươingonngọt!Nghĩalàmiđãlàmtròcôngcốc!”

ĐầucủaQuỷĐộcphìnhtora,gươngmặthắncàngtrởnêngớmguốc,cằmvêudàivểnhngượclênchạmđếnchiếcmũikhoằm.Đámmâyđenđanglụcsụcduỗixuốngdướitạothànhdathànhthịt,khiếnchocầncổgiờđãlộravàbắtđầuhìnhthànhhaibênvainởnanglựclưỡng.Nhưngthayvìlàdathìthânhìnhấyđượcchephủbằnglớpvỏxanhlèxùxì.

TôibiếtđâylàđiềumàThầyTrừTàđangchờđợi.Ngaykhivùngngựccủahắnđãđịnhrõhìnhdạng,thầysẽtấncôngngayvàotráitimtrongấy.Cùnglúctôivẫncònquansát,đámmâysụcsôiấyhạxuống

thấphơnđểhìnhthànhphầnthânthểtừeotrởđi.

Nhưngtôiđãlầm!ThầyTrừTàkhôngsửdụnglưỡidao.Nhưthểchẳngbiếttừđâuxuấthiện,sợixíchbạcđãnằmtrongtaytráicủathầykhithầygiươngtaytungsợixíchvềphíaQuỷĐộc.

Trướcđâytôitừngthấythầylàmnhưthế.Tôiđãquansátthầytungxíchquấnlấymụphùthủy,mụLizzieXươngXẩu,khiếnsợixíchtạothànhhìnhxoắnốchoànhảochụpxuốngngườimụta,siếtchặthaicánhtaymụvàohaibênsườn.Mụđãtéxuốngđấyvàchẳngthểlàmđượcgìngoàiviệcnằmđấymàhầmhè,sợixíchbọchếtngườivàthítchặtquarăngmụ.

Chuyệntươngtựrồisẽxảyraởđâychoxem,tôichắcchắnthế,vàlầnnàysẽlàQuỷĐộcnằmđấytrongvôvọng.NhưngngaykhiThầyTrừTàchuẩnbịtungsợixíchbạc,Alicelạiphóngvụtdậyđưatayxéphăngkhănbịtmắt.

Tôibiếtcôấykhôngcốýlàmthế,nhưngchẳngbiếtthếnàomàAlicelạiđứnggiữaThầyTrừTàvàmụctiêucủathầylàmhỏngmấtđíchnhắm.ThayvìtrùmxuốngđầutênQuỷĐộc,sợixíchbạclạirơixuốngvaihắn.Khisợixíchchạmđến,hắngàolênđauđớn,cònsợixíchrơixuốngsànnhà.

NhưngmọichuyệnvẫnchưaxongvàThầyTrừTàchộplấythanhtrượng.Khithầygiơcaotrượng,chuẩnbịphóngtớiQuỷĐộc,mộttiếngcạchchợtvanglênvàlưỡidaogấp,đượclàmtừhợpkimcóchứabạc,bậtra,lấplóatrongánhnến.LưỡidaomàtôiđãthấythầyngồimàisắcởHeysham.Trướcđâytôitừngtrôngthấythầysửdụngđến,khiđốimặtvớiTusk,contraicủamụphùthủygià,MẹMalkin.

ĐếnlúcnàyThầyTrừTàđâmthanhtrượngcủamình,thậtnhanhthậtmạnh,thẳngvàoQuỷĐộc,nhắmngayvàotimhắn.Hắncốvặnngườiđinhưngđãquámuộnđểtránhhẳnkhỏicúđâm.Lưỡidaoxuyênquavaitráikhiếnhắnlạirốnglênđauđớn.Alicethụtlùilại,mặtlộvẻkinhhoàng,trongkhiThầyTrừTàthulạithanhtrượngvàchuẩnbịđâmnhátthứhai,gươngmặtthầyrắnđanhdữtợnvàkiênquyết.

Bỗngchợt,cảhaingọnnếntắtphụtđi,nhấnchìmhốcđávàđườnghầmvàobóngtối.Tôiquaycuồngbấnloạn,dùnghộpnhóm

lửađểthắpmẩunếncủamìnhlên,nhưngngọnnếnchỉđủđểsoitỏchoThầyTrừTàđangđứngtrơtrọitronghốcđá.QuỷĐộcđãbiếnđiđâumất!CảAlicecũngthế!

“Bạnấyđâurồi?”tôivừagàolênvừalaovềphíaThầyTrừTà,lúcnàyđangđứnglắcđầubuồnbã.

“Khôngđượcdichuyển!”thầyralệnh.“Chưaxongchuyệnđâu!”

Thầyđangnhìnlênnơinhữngsợixíchbiếnmấtvàocáilỗđenngòmtrêntrần.Trênđấycómộtvòngkhoen,vàcạnhnólàsợixíchđượcbệnxoắntừnhiềusợixíchnhỏ.Đượcgắnvàocuốisợixíchấy,gầnnhưchạmđếnsàn,làmộtmóccâutotướng.Thứnàytrônggiốngnhưhệthốngròngrọc,tươngtựvớiloạimàcácanhthợchằngthườngsửdụngđểhạphiếnđáchènôngkẹvàođúngvịtrí.

DườngnhưThầyTrừTàđanglắngtainghegìđấy.“Hắnđangởđâuđótrênkia,”thầythìthào.

“Cóphảilàốngkhóikhôngạ?”tôihỏi.

“Phảiđấy.Giônggiốngthế.Hayítra,cólúcđấylàmụcđíchsửdụngcủanó.ThậmchírấtlâusaukhiQuỷĐộcđãbịchèn,NgườiLùnthìchếthếtvàbiếnmất,nhữngconngườiđớnhènnguxuẩnđãtếvậthysinhchoQuỷĐộcngaytạichỗnày.Ốngkhóinàydẫnkhóithẳnglênhangổcủahắnngaytrênkiavàngườitadùngxíchnàyđểgửilênchohắnnhữngtếvậtđượcthiêucháy.Vàingườicònbịchẹtchếtkhilàmthế!”

Cóchuyệngìđấybắtđầuxảyra.Tôicảmnhậnđượccơngiólùatừốngkhóivàcơnlạnhbấtchợùavàokhôngkhí.Tôinhìnvàothứtrôngnhưlàkhóiđangtừtừthoảngxuốngtrànngậpkhắpphầnkhoảngkhôngphíatrêncănhốc.Nhưthểlànhữngtếvậtbịthiêucháybaolâunayđượcdânglêntạivịtrínàygiờđangđượchồitrả!

Nhưngthứnàytrôngđặcquánhhơnkhóinhiều;nótrôngnhưlànước,giốngnhưmộtxoáynướcđenngòmđangvầnvũtrênđầuchúngtôi.Trongvòngvàigiây,xoáynướcấytrởnêntĩnhlặng,trôngnhưmộtmặtkínhđenđượcđánhbóngloáng.Thậmchítôicòncóthểtrôngthấyhìnhảnhphảnchiếucủathầytròchúngtôitrênấy:tôiđangđứngcạnhThầyTrừTà,thanhtrượngcủathầylămlăm,mũi

daođangchĩalêntrên,sẵnsàngđâmtới.

Nhữnggìdiễnrasauđấythậtquáchóngvánh,khôngthểnàonhìnchorõràngđược.Bềmặtcủatấmgươngkhóikiaphồngxuốngphíachúngtôi,rồimộtthứgìđótừtrongấyphóngravớitốclựckinhhoàngkhiếnThầyTrừTàphảingãlùi.Thầynặngnềtéxuống,thanhtrượngvuộtrakhỏitaythầyvàgãylàmhaikhúckhôngbằngnhautrongmộttiếngrắckhôkhốc.

Thoạtđầutôichỉđứngchếtsữngởđấy,khôngcònkhảnăngsuynghĩ,khôngcửđộnglấyđượcmộtcơbắpnào,nhưngrồithì,toànthântôibắtđầurunrẩy,tôibướcđếnxemThầyTrừTàcóbịsaokhông.

Thầyđangnằmngửa,mắtnhắmnghiền,mộtdòngmáutừmũithầyđangchảydọcxuốngmiệng.Thấythầyđangthởđềuvàsâunêntôinhènhẹlaythầy,cốlàmthầytỉnhlại.Thầykhôngphảnứnggì.Tôiđếnbênthanhtrượngđãgãyvànhặtphầnngắnhơnlên,đâylàphầncóđínhlưỡidao.Phầntrượngnàydàikhoảngbằngcánhtaytôinêntôinhétnóvàothắtlưng.Tôiđứngmộtbênsợixíchvànhìnlên.

PhảicóaiđấygiúpAlicetiêudiệtsinhvậtnàymộtlầnvàvĩnhviễn,vàtôilàngườiduynhấtcókhảnăngấy.TôikhôngthểđểmặccôấychoQuỷĐộc.Thếnêntrướctiêntôicốxóasạchtâmtrí.Nếutâmtrítôirỗngkhông,QuỷĐộckhôngthểnàođọcđượcsuynghĩcủatôi.HẳnlàThầyTrừTàđãluyệntậpđiềunàybiếtbaonhiêungàyrồinhưngtôiphảicốhếtsứcmìnhthôi.

Tôingoạmmẩunếnvàomiệng,dùngrăngcắnlấynó,đoạncẩnthậntómlấyđoạnxíchxoắnbằngcảhaitay,cốgắnggiữchosợixíchcàngimcàngtốt.Tiếpđến,tôiđặthaichânlêntrênmóccâuvàdùnghaiđầugốiômchặtdâyxích.Tôirấtgiỏileobằngdâyvàdâyxíchthìkhôngkháclàmấy.

Tôibắtđầudichuyểnlêntrênkhánhanhgọn,dâyxíchlạnhlẽothítvàotaytôi.Khichạmđếnđáycủađámkhóidày,tôiliềnhítmộthơithậtsâu,nínthởvàrướnđầumìnhvàotrongbóngtối.Tôichẳngthểnhìnthấygì,vàmặcdùtôikhôngthởnhưngđámkhóivẫnchuivàomũivàomiệngđangháracủatôi,còntronghọngtôiđangcóvịhănghắckhiếntôinhớđếnmónxúcxíchbịcháy.

Thìnhlìnhđầutôithoátrakhỏiđámkhói,vàtôivươnmìnhlêncaohơndâyxíchchođếnkhihaivaivàngựctôikhôngcònngậptrongkhóinữa.Tôiđangởtrongmộthốcđáhìnhtròngầngiốnghệtnhưhốcđádướikia,chỉtrừlà,thayvìcóốngkhóibêntrênthìlạicóốngthôngxuốngdướivàđámkhóiđangtrànngậpnửakhoangdướicủacănhốc.

ĐườnghầmdẫntừbứctườngđốidiệnhướngvàotrongbóngtốivànơiấycómộtbăngghếđánơiAliceđangngồi,khóigầnnhưphủđếnđầugốicôấy.AliceđangchìataytráicủamìnhrachoQuỷĐộc.Kẻtànácấyđangquỳtrongđámkhói,cúimìnhvềphíaAlice,phầnlưngcongvòngtrầntrụicủahắngợichotôinhớđếnmộtconcócxanhlèvĩđại.Trongkhitôiđangquansát,hắnkéotayAlicevềphíacáimiệngbựchảngcủamìnhvàtôinghethấyAlicekêulênđauđớnkhihắnbắtđầuhútlấymáudướinhữngmóngtaycủacôấy.ĐâylàlầnthứbaQuỷĐộcuốnglấymáucủaAlicekểtừkhicôthảhắnra.Khihắnuốngxong,Alicesẽthuộcvềhắn!

Tôilạnh,lạnhnhưbăng,vàtríóctôitrốngrỗng.Tôichẳngđangnghĩđếnchuyệngìcả.Tôiđumìnhlêncaohơnvàtừsợixíchtôibướcrasànđácủacănhốctrên.QuỷĐộcvẫnđangbậnrộnnênchẳngbiếtđếnsựhiệndiệncủatôi.XétvềmặtnàythìrõrànghắnchẳngkhácnàoôngkẹxéxáccủavùngHorshaw:khihắnđangăn,hầunhưchẳngchuyệngìkháclàquantrọngcả.

TôibướcđếngầnhơnvàlôithanhtrượnggãycủaThầyTrừTàrakhỏithắtlưng.Tôigiơthanhtrượngquáđầu,lưỡidaonhắmthẳngvàotấmlưngđầyvảyxanhlècủaQuỷĐộc.Nhữnggìtôicầnphảilàmlàđâmthanhtrượngthậtmạnhxuyênthẳngquatimhắn.Hắnđangmanglốtdathịtvàthếlàsẽchấmdứtvĩnhviễn.Hắnsẽchết.Nhưngkhitaytôiđangvươnthẳngra,độtnhiêntôithấysợ.

Tôibiếtchuyệngìsẽxảyđếnvớimình.Rấtnhiềunănglượngsẽđượcphóngthíchvàtôicũngsẽchết.TôisẽtrởthànhmộthồnmanhưBillyBradleytộinghiệp,ngườiđãchếtsaukhinhữngngóntaycủacậuấybịôngkẹcắnnát.CậuấytừngmộtthờivuivẻlàmchânhọcviệcchoThầyTrừTànhưnggiờđâyđãđượcchônbênngoàisânnhàthờởLayton.Ýnghĩấythậtquásứcchịuđựng.

Tôiđanghoảngkinh–sợchết–thếlàtôilạibắtđầurun.Khởiđiểmlàtừhaiđầugốirồilandầnlênkhắpmìnhchođếnkhicánhtay

đangcầmlưỡidaobắtđầuchaođảo.

HẳnlàQuỷĐộcđãcảmnhậnđượcnỗisợcủatôinênhắnbấtngờquayđầulại,mấyngóntaycủaAlicevẫncòntrongmiệnghắn,máuchảyròngròngxuốngcáicằmcongvêunọ.Nhưngrồikhiđấy,khigầnnhưlàđãquátrễ,cơnsợhãicủatôiđơngiảnchỉlàbốchơiđimất.NgaylậptứctôinhậnravìsaomìnhđangđứngđâyđốimặtvớiQuỷĐộc.Tôinhớlạilờimẹnóitrongthư...

“Đôikhitrongcuộcsốngcũngcầnthiếtphảihysinhbảnthânvìlợiíchcủanhữngngườikhác.”

MẹđãcảnhbáochotôibiếtrằngtrongbangườiđốimặtvớiQuỷĐộcđây,chỉcóhaingườicònsốngrờikhỏihầmmộ.KhôngbiếtsaotôiđãnghĩrằnghoặcThầyTrừTàhoặcAlicesẽchết,nhưnggiờtôinhậnrangườichếtphảilàmình!Tôisẽkhôngbaogiờhoàntấtđượckỳhọcviệc,sẽkhôngbaogiờtrởthànhngườitrừtà.Nhưngbằngviệchysinhmạngsốngcủamìnhngaylúcnày,tôicóthểcứuđượcmạngcủacảthầytôilẫnAlice.Tôirấtbìnhtĩnh.Đơngiảnlàtôichấpnhậnchuyệnphảiđượclàm.

TôibiếtrõlàvàothờikhắcsaucùngQuỷĐộccũngýthứcđượctôiđịnhlàmgì,nhưngthayvìchẹtchotôichếtthìhắnchỉquayđầuvềlạiphíaAlice,côđangnhìnhắnmỉmcườirấtbíẩn,rấtkỳlạ.

Tôinhanhtaylấyhếtsứcbìnhsinhđâmmạnh,nhắmthẳnglưỡidaovàotimhắn.Tôikhôngcảmthấygìkhilưỡidaovavàonhưngđộtnhiênmộtmàntốirùngrùngdânglêntrướcmắttôi;toànthântôirunrẩytừđầuđếnchân,thếlàtôichẳngcònkiểmsoátđượccáccơbắpcủamìnhnữa.Mẩunếnrơikhỏimiệngvàtôicảmthấymìnhđãthấtbại.Tôiđãđâmhụtvàotimhắn!

Trongmộtloángtôitưởngmìnhđãchết.MọivậttốiđennhưnglúcnàyhìnhnhưQuỷĐộcđãbiếnmất.Tôisờsoạngkhắpsàntìmmẩunếnvàlạithắpnếnlên.Dỏngtaicẩnthậnlắngnghe,tôikhoáttayrahiệuchoAliceimlặng,vàtôinghethấytiếngđộngtrongđườnghầm.Làtiếngchânmộtconchótolớn.

Tôinhétlạithanhtrượngmangmũidaovàothắtlưng.Tiếpđến,tôilấysợixíchbạccủamẹrakhỏitúiáokhoácvàquấnquanhcổtaylẫnbàntaytráicủamình,chuẩnbịsẵnsàngđểtungxích.Vớibàntay

cònlạitôinhặtmẩunếnlên,rồikhôngmộtgiâychầnchừ,tôiquayđiđuổitheoQuỷĐộc.

“ĐừngTom,đừng!Cứđểhắnđiđi!”TừđằngsauAlicegọivớitới.“Mọichuyệnchấmdứtrồi.CậucóthểquaylạiChipendenrồiđấy!”

Alicechạybổđếnbêntôinhưngtôiđẩyngượccôra.Aliceloạngchoạngsuýtngã.Khicôlạiđiđếnchỗtôi,tôigiơbàntaytráicủamìnhlênđểcôcóthểthấysợixíchbạc.

“Lùilại!GiờcậuđãthuộcvềQuỷĐộcrồi.Cậutránhxara,bằngkhôngtớsẽchèncảcậunữađấy!”

QuỷĐộcđãuốngmáuAlicelầncuốicùngvàgiờđâychẳngcólờinàocôấynóicònđángtincả.QuỷĐộcphảichếtthìAlicemớiđượctựdo.

TôiquaylưngvềphíaAlicevànhanhchóngrờiđi.Từphíađằngtrướctôicóthểnghethấytiếngcủahắn;cònsautôilàtiếnglóccóctừđôigiàymũinhọncủaAlicekhicôđitheotôivàođườnghầm.Thốtnhiêntiếngchânchóđằngtrướcngưngbặt.

CóphảiQuỷĐộcchỉđơnthuầnlàbiếnđiđếnmộtphầnkháccủahầmmộchăng?Tôidừnglạilắngnghetrướckhicẩnthậndichuyểntớitrước.Đếnlúcấytôimớitrôngthấycóvậtgìđótrướcmặt.Vậtđóđangnằmtrênsànđườnghầm.Tớigầnvậtấythìtôidừnglạivàdạdàytôinhộnnhạo.Tôisémchútnônthốcratạichỗ.

HuynhPeterđangnằmngửarađấy.Ôngấyđãbịchẹt.Đầuôngấyvẫncònnguyên;đôimắtmởlớntrợntrừngchothấysựkinhhoàngmàrõrànglàôngđãcảmnhậnđượctrướckhichết.Nhưngtừcổtrởxuốngthânmìnhôngấyđãbịépdẹpvàonềnđácuội.

Cảnhtượngnàylàmtôiphátkhiếp.Trongnhữngthángđầutiênlàmchânhọcviệc,tôiđãtừngchứngkiếnnhiềuđiềukinhkhủngvàđãkềcậnvớicáichếtnhiềulầnđếnnỗikhôngsaokểxiết.Nhưngđâylàlầnđầutiêntôinhìnthấycáichếtcủangườimìnhquantâm–màlạilàmộtcáichếtkhủngkhiếpđếnthếnày.

Tôiđứngđấy,bịcảnhtượngvềhuynhPeterlàmxaolãng,vàQuỷ

Độcnhânlúcđấymàtừtrongbóngtốiphóngrachụplấytôi.Trongthoángchốc,hắnđứngyênnhìntôitrừngtrừng,haikhemắtxanhlèlóelêntrongbóngtối.Thânmìnhnặngnềcuồncuộncơbắpcủahắnphủđầylôngthôráp,hàmhắnhảtođểlộhàmrăngvàngkhèsắcchởm.Từcáilưỡidàisọcthèrangoàiấycóthứgìđấyđangnhỏgiọtxuống,lọtquahàmrăngđangháhốc.Thayvìlànướcbọtthìđấylạilàmáu!

BấtngờQuỷĐộctấncông,nhảyvồvềphíatôi.TôisẵnsàngsợixíchtrongtayvànghethấytiếngAlicethéttoánglênsaulưngmình.Đúnglúcấytôinhậnrahắnđãđổigóctấncông.Tôikhôngphảilàmụctiêu!MàlàAlice!

Tôibànghoàng.TôimớilàmốiđedọacủaQuỷĐộccơmà,chứđâuphảiAlice.Vậytạisaolạichọnlấycôấychứkhôngphảilàtôi?

Theobảnnăngtôichỉnhlạiđíchnhắm.CócảthảychíntrênmườilầntôiđãquấttrúngcâycộttrongvườnnhàThầyTrừTànhưnglầnnàythìkháchẳn.QuỷĐộcđangdichuyểnrấtnhanh,đãchuẩnbịphóngvọttớitrướcrồi.Thếlàtôiquấtsợixíchvàtungvềphíakẻấy,dõitheosợixíchvungranhưtấmlướivàrơixuốngtheohìnhxoắnốc.CôngtrìnhtậpluyệnbaolâunaycủatôiđãpháthuytácdụngkhisợixíchgọnghẽtrùmxuốngQuỷĐộcvàquấnchặtquanhngườihắn.Hắnlănlộn,gàorú,vùngvẫytìmcáchthoát.

Theolýthuyếtthìhắnkhôngthểnàotựvùngkhỏi,cũngkhôngthểbiếnmấthaybiếnhìnhgì.Nhưngtôikhôngmuốnliềulĩnhsơhở.Tôiphảinhanhtayđâmthấutimhắnmớiđược.Tôiphảichấmdứtmọichuyệnngaylúcnày.Thếnêntôilaođến,rútlưỡidaotừthắtlưngrachuẩnbịđâmthẳngxuốngngựchắn.Haimắthắnnhìnlêntôikhitôisửasoạnlưỡidao.Đôimắtchấtchứahậnthù.Nhưngtrongấycũngcócảsợhãinữa:nỗikhiếpsợcáichếtđếntộtcùng;sựkinhhoàngcủađiềuhưvômàhắnđốimặt,vàhắnlêntiếngtrongđầutôirốirítcầuxinthamạng.

“Rủlòngthương!Xinhãyrủlòngthương!”hắnlalên.“Chẳngcógìdànhchochúngtacảđâu!Cóphảiđấylàđiềumimuốnkhônghảthằngnhóc?Micũngsẽphảichết!”

“Đừng,Tom,đừng!Đừnglàmthế!”Alicegàolênbêncạnhtôi,thêmgiọngcôấyvàotiếngcủaQuỷĐộc.Nhưngtôichẳngnghetheo

aicả.Mặcchocáigiácủatôiphảitrảlàgìthìhắnvẫnphảichết.Hắnđanggiãygiụatrongcuộnxíchbạckhitôiđâmđếnhailầnrồimớitìmđượctimcủahắn.

Lầnthứbatôihạtayxuống,QuỷĐộcđộtnhiênbiếnmất,nhưngtôilạinghethấymộttiếngthétlớn.LàQuỷĐộc,Alicehaytôiphátraâmthanhấy,tôisẽchẳngbaogiờbiếtđược.Cólẽcảbangườichúngtôiđềucùngthét.

Tôicảmnhậnđượcmộtcúthoikinhkhiếpthốcvàongực,tiếptheolàcảmgiácchìmxuốngkỳquặc.Mọithứtrởnênthậtimắngvàtôithấymìnhrơivàobóngtối.

Điềutiếptheotôibiếtlàmìnhđangđứngcạnhmộtvùngnướcrộng.

Dùrộnglàthế,vùngnướcnàytrônggiốngmộthồnướchơnlàmộtvùngbiển,vìmặcchomộtcơngióhiềnhòađangthổivàobờ,mặtnướcvẫnphẳnglặngnhưmộttấmgương,phảnchiếumàuxanhngắtcủabầutrời.

Vàichiếcthuyềnconđangrờikhỏibếnlàmộtbờbiểncátvàng,vàphíasaunhữngchiếcthuyềnấytôitrôngthấymộthònđảothậtgầnbờ.Hònđảođầycâyláxanhumcùngnhữngđồngcỏnốitiếpvàdườngnhưtôithấynơiấylàmộtđiềukỳdiệuhơnhếtthảynhữnggìcảđờimìnhtừngtrôngthấy.GiữanhữngrặngcâytrênđỉnhđồikialàmộttòanhàtrôngnhưtòalâuđàimàthầytròtôiđãthoángthấytừkhuđồiđáthấpkhichúngtôiđibọcquaCaster.Nhưngthayvìđượcxâynêntừnhữngviênđáxámlạnhlẽothìtòanhànàylạilấplánhtrongánhnắngnhưthểnóđượcxâytừnhữngtiacầuvồng,vànhữngtiasángtừtòanhàấysưởiấmlấytrántôinhưánhmặttrờihuyhoàng.

Tôiđangkhôngthởnhưngvẫnthấylòngthảnhthơihạnhphúc,tôinhớlạimìnhtừngnghĩrằngnếuđãchếtthìchếtnhưthếthậtdễchịu,vàtôichỉmuốnđếnbằngđượctòalâuđàikia,thếlàtôichạyđếnchiếcthuyềngầnnhất,lòngthiếtthamuốnđượclêntrênthuyền.Khitôiđếngầnhơn,ngườitathôikhôngdongthuyềnđinữamàlạiquaymặtvềphíatôi.Vàolúcấy,tôinhậnrahọlàai.Họnhỏcon,rấtnhỏ,cótócđenvàmắtnâu.HọlànhữngNgườiLùn!NgườiSegantii!

Họmỉmcườichàođón,hốihảtiếnvềphíatôivàbắtđầukéotôiđếnthuyền.Cảđờitôichưabaogiờthấyvuinhưthếnày,đượcchàomừng,đượcvồvập,đượcđónnhận.Toànbộnỗicôđơncủatôiđãtanbiến.Nhưngngaykhiđịnhleolênthuyền,tôicảmnhậnđượcmộtbàntaylạnhlẽonắmchặtlấycánhtaytráicủatôi.

Khitôiquaylại,chẳngcóaiởđấynhưnglựcéplêncánhtaytôimỗilúcmộtgiatăngchođếnkhinóbắtđầulàmtôiđau.Tôicóthểcảmthấynhữngđầumóngtaybấuthủngdamình.TôicốgiằngkhỏiđểleolênthuyềnvànhữngNgườiLùncốgắnggiúptôi,nhưnggiờđâyáplựctrêntaytôibiếnthànhđauxé.Tôithétlênvàhítvàomộthơitướng,đauđớn,bắtđầusặctronghọng,khiếnchotoànthântôingứaranrồimỗilúcmộtnónghơnnhưthểtôiđangbịthiêuđốttừbêntrongmình.

Tôiđangnằmngửatrongbóngtối.Trờiđangmưanặnghạtvàtôicóthểcảmgiácđượctừnggiọtnướcmưalãchãtrênmimắtlẫntrêntránmình,thậmchícònchuitọtvàomiệng,lúcnàyđangháto.TôimệtmỏiđếnmứckhôngthểmởmắtrađượcnhưngvẫnnghethấygiọngThầyTrừTàtừxaxôi.

“Mặccậuấy!”thầybảo.“Nàycônhỏ,cứđểchocậuấynằmyên.Giờthìchúngtachỉlàmđượccótừngấychocậutathôi!”

Tôimởmắtranhìnlên,trôngthấyAliceđangcúimìnhxuốngtôi.Đằngsaucôgáilàbứctườngđenthuicủanhàthờlớn.Aliceđangnắmchặtcánhtaytráicủatôi,móngtaycôấyđangcắmchặtvàodatôi.Côrướnngườitớitrướcvàthìthầmvàotaitôi.

“CậukhôngbỏđidễdàngnhưvậyđâuTom.Bâygiờcậuđãquaytrởlại.Trởlạinơicậuthuộcvề!”

TôihớplấymộthơisâuvàThầyTrừTàtiếnđến,đôimắtthầychứađầynỗingạcnhiên.Khithầyquỳxuốngbêntôi,Aliceđứnglênlùilại.

“Conthấysaohảanhbạn?”thầyvừadịudànghỏivừađỡtôingồidậy.“Tanghĩconđãchếtrồichứ.Khitamangconrakhỏihầmmộ,tathềlàchẳngcònhơithởnàotrongngườiconnữamà!”

“QuỷĐộcrasao?”tôihỏi.“Hắnchếtchưa?”

“Rồi,chếthẳnrồiconạ.Conđãchấmdứtmọichuyệnvàsémchútmấtluôncảmạngđấy.Nhưngconcóđilạiđượckhôngnào?Chúngtacầnđikhỏinơinày.”

PhíasauThầyTrừTàtôicóthểtrôngthấytênlínhgácvớimấychairượurỗngbêncạnh.Hắntavẫncònsayngủ,nhưngcóthểtỉnhlạibấtcứlúcnào.

VớisựgiúpđỡcủaThầyTrừTà,tôicốgắngđứngdậyvàbangườichúngtôirờikhỏiphạmvinhàthờquanhữngconphốvắngvẻ.

Lúcđầutôivẫncònyếuvàrunrẩylắm,nhưngkhichúngtôileoquakhỏinhữngdãynhàphốliềnkềđểquaytrởrakhuđồngquê,tôibắtđầuthấykhỏehơn.Mộtchậpsau,tôiquaylạinhìnPriestownđangtrảidàidướichânchúngtôi.Nhữngđámmâyđãtảnđivàmặttrănglódạng.Thápchuôngnhàthờlớndườngnhưđanglấplánh.

“Trôngđãyênlànhhơnrồiđấy,”tôilêntiếng,dừngchânđểngắmnhìntoàncảnh.

ThầyTrừTàđứnglạibêncạnhtôivànhìntheohướngtôinhìn.“Đasốvạnvậtnếunhìntừxađềutốtđẹphơncả,”thầybảo.“Màthựcrathì,đasốconngườitacũngthế.”

Hìnhnhưthầyđangnóiđùanêntôimỉmcười.

“Ừthì,”thầythởdài,“nơinàytừràytrởđiphảilàmộtnơitốtđẹphơnnhiềurồi.Nhưngcónóithếđinữathìchúngtavẫnchẳngphảivộivãquaylạiđâylàmgìđâu.”

Khoảngmộttiếngsau,trênđườngđi,chúngtôitìmthấymộtkhocỏbỏhoangđểnghỉchân.Khocỏthôngthốcgiólùanhưngítracònkhôráovàvẫncòntíphômaivàngvàngđểgặm.Alicegụcxuốngngủngaynhưngtôivẫnngồiđấymộthồilâunghĩvềnhữngchuyệnđãxảyra.ThầyTrừTàcũngkhôngcóvẻgìlàmệtmỏinhưngthầyvẫnngồitrongimlặng,haitaybógối.Cuốicùngrồithầycũnglêntiếng.

“LàmsaoconbiếtcáchgiếtQuỷĐộcthế?”thầyhỏi.

“Conquansátthầyạ,”tôiđáp.“Conthấythầynhắmđếntimhắn...”

Nhưngđộtnhiêntôithấyquáhổthẹnvớilờinóidốicủamìnhnêncúigằmđầuxuống.“Khôngphải,conxinlỗithầy,”tôinói.“Khôngphảithếđâu.ConđãlẻnđikhithầyđangnóichuyệnvớihồnmacủaNaze.Conđãnghethấytấttầntậnchuyệnhaingườinóivớinhau.”

“Vàvìthếconphảinênthấycólỗiđilàvừa.Conđãmạohiểmrấtlớn.NếuQuỷĐộcmàđọcđượctâmtríconthì...”

“Conrấtxinlỗi.”

“Màconcũngkhôngnóivớitalàconcósợixíchbạc,”thầybảo.

“Mẹconchođấy,”tôiđáp.

“A,bàấylàmvậythậthayquá.Màthôi,sợixíchđangởtrongtúicủatavàgiờđâyđãđượcantoànrồi.Chođếnkhiconcầnphảidùngđến...”thầynóithêmvớivẻdọadẫm.

Mộtquãngimlặngthậtlâu,nhưthểThầyTrừTàđangtrầmtưsuytưởng.

“Khitamangconlênkhỏihầmmộ,concóvẻlạnhngắtnhưđãchết,”rốtcuộcthầylêntiếng.“Tađãtừngchứngkiếnbiếtbaonhiêucáichếtrồinêntabiếtlàmìnhkhônglầm.Rồiconbéấychộplấycánhtayconvàcontỉnhlại.Takhôngbiếtphảicắtnghĩađiềuấyrasaonữa.”

“ConđãởcùngnhữngNgườiLùn,”tôikể.

ThầyTrừTàgậtgù.“Ừ,giờđâyhọđãđượcthảnhthơiyênnghỉkhiQuỷĐộcđãchết.CảNazenữa.Nhưngcònconthìsaohảanhbạn?Việcấyconthấythếnào?Concósợkhông?”

Tôilắcđầu.“Conchỉsợnhiềuhơnsaukhiconđọcthưcủamẹthôi,”tôibảovớithầy.“Bàbiếtchuyệngìsẽxảyra.Concảmthấymìnhchẳngcònlựachọnnào.Rằngmọichuyệnđềuđãđượcđịnhtrướccảrồi.Nhưngnếulànhưthế,vậythìsốngđểlàmgìcơchứ?”

ThầyTrừTàcaumàychìatayra.“Đưachotaláthưnào,”thầybảo.

Tôilấyláthưrakhỏitúiáovàđưachothầy.Thầymấtmộtlúclâumớiđọcxongthưrồisauđấytrảlạichotôi.Thầychẳngnóichẳngrằngmộtđỗi.

“Mẹconlàmộtngườiphụnữthôngminhvàsắcsảo,”cuốicùngthầycũngnói.“Điềuấylýgiảigầnhếtnộidungđượcviếttrongbứcthưkia.Bàấyđãhìnhdungrachínhxácnhữnggìtasẽlàm.Bàấycòncónhiềukiếnthứchơnlàchỉđoánracóthế.Đâykhôngphảilàtiêntrigì.Cuộcđờivốnnhưthếnàylàđãtồitệlắmrồimàkhôngcầnphảitinvàochuyệnấynữađâu.Conđãlựachọnđixuốngnhữngbậcthangđó.Nhưngconcònlựachọnkhácmà.Concóthểbỏđivàbiếtđâumọichuyệnđãkháchẳn.”

“Nhưngmộtkhiconchọnrồi,thìmẹconđãđúng.BangườichúngtađốimặtvớiQuỷĐộcvàchỉcònhaingườisốngsót.Conđãchết.Thầyđãmangconlênmặtđất.Chúngtagiảithíchđiềunàylàmsaođây?”

ThầyTrừTàkhôngđáplạivàsựimlặnggiữahaithầytròmỗilúcmộtkéodài.Látsautôinằmxuống,thiếpvàogiấcngủkhôngmộngmị.Tôiđãkhôngnhắcđếnlờinguyền.Tôibiếtđấylàchuyệnmàthầysẽkhôngbaogiờmuốnnhắclại.

Đãgầnđếnnửađêmvàvànhtrănglưỡiliềmđangnhôlênkhỏingọncây.Thayvìđivềnhàtheoconđườngtrựctiếpnhất,ThầyTrừTàdẫnchúngtôitiếnvềphíakhuvườnphíaĐông.TôinghĩđếnkhuvườntrướcmặtvàcáihốđangchờsẵnAliceởđấy.Cáihốchínhtaytôiđào.

Chắclàgiờthầysẽkhôngquẳngcôấyxuốnghốchứnhỉ?Saubaonhiêuchuyệncôấyđãlàmđểgiúpthầychấnchỉnhtìnhhìnhthìkhôngchứ?Côấyđãđểchothầybịtmắtvàdùngsápnhéttaicôấycơmà.Vàcôấycònngồiđấyhàngtiếngliềntrongimlặngvàtrongbóngtốimàkhônghềthanvanlấymộtlần.

Nhưngrồitôitrôngthấydòngsuốivàlòngtôilạingậptrànhyvọngmới.Dòngsuốinàyhẹpnhưngnướcvẫnchảyxiết,mặtnướclấplánhánhbạcdướiánhtrăngvàchỉcómộtbậcđángaychínhgiữadòng.

ThầysẽkiểmtraAlice.

“Đượcrồiconbékia,”thầybảovớivẻmặtkhắcnghiệt.“Miđitrướcđinào.Băngquanơiấyđi!”

KhinhìnlêngươngmặtAlicethìtimtôichùngxuống.CôtrônghoảngkinhvàtôinhớlạimìnhđãphảiváccôấybăngquadòngsônggầnCổngBạcnhưthếnào.BâygiờQuỷĐộcđãchết,quyềnnăngkhốngchếAlicecũngbịphábỏ,nhưngliệubaonhiêutổnthấtđãgâyrađócócònhyvọngcứuchữađượcnữakhông?PhảichăngAliceđãtiếngầnhơnđếnthếlựcbóngtối?Côấysẽkhôngbaogiờđượcgiảithoáthếtsao?Sẽkhôngkhinàobăngquadòngnướcxiếtđượcư?Liệucôấycóđãthànhmộtphùthủyđộcđầybảnlĩnh?

Alicetầnngầnđứngngaymépnướcrồibắtđầurunrẩy.Dễđếnhailầncôấynhấcchândợmbướcđếnphiếnđábằngphẳngngaychínhgiữadòngsuối.Cảhailầncôđềuhạchânxuống.MồhôilấmtấmrịnratrêntránAlicevàbắtđầulănxuốngmắtxuốngmũicô.

“Coinào,Alice,cậucóthểlàmđượcmà!”tôigọito,cốkhíchlệlấybạn.LàmthếtôilạinhậnđượcmộtcáiquắcmắtđếnrúmngườitừThầyTrừTà.

Bằngmộtnỗlựclớnlaobấtngờ,Alicebướclênphiếnđárồigầnnhưngaylậptứchấtchântráilênđểphóngquabờbênkia.Quađượcđếnđấy,côvộivãngồibệtxuốngvàvùimặtvàohailòngbàntay.

ThầyTrừTàchậclưỡi,băngquaconsuốivànhanhchóngsảibướclênđồivềphíarặngcâyvenkhuvườn.TôiđứnglạichờchoAliceđứngdậy,rồicảhaichúngtôicùngbướcđếnnơiThầyTrừTàđangđợivớihaitaykhoanhtrướcngực.

Khichúngtôiđếnnơi,ThầyTrừTàchợtbướcđếnnắmlấyAlice.Tómchặthaichâncôgái,thầyquẳngcôlênvaimình.Alicebắtđầuvùngvẫygiãygiụa,nhưngthầykhôngnóithêmlờinàonữamàchỉsiếtchặtAlicehơn,đoạnquaylưngbướcthẳngvàovườn.

Tôituyệtvọngtheobướcthầy.ThầyđangtiếnsâuvàokhuvườnphíaĐông,đithẳngvềphíanhữngnấmmồgiamgiữđámphùthủy,hướngđếncáihốrỗng.Cóvẻchuyệnnàychẳngcôngbằnggìcả!Aliceđãvượtquakỳthửtháchrồi,phảikhôngnào?

“Giúptớvới,Tomơi!Làmơnmà,cứutớ!”Alicelalên.

“Khôngthểchobạnấythêmcơhộinàonữaạ?”tôinàinỉ.“Chỉthêmmộtcơhộinữathôimà.Bạnấyđãbăngquađượcdòngnước.Bạnấykhôngphảilàphùthủy.”

“Chỉlàlầnnàynóquađượcthôi,”ThầyTrừTàgầmgừđápvớiquavai.“Nhưngtrongtâmhồnnóvẫncóđiềuxấuxa,chựcchờcódịpthểhiện.”

“Saothầylạicóthểnóithếđượcchứ?Sautấtcảnhữnggìmàbạnấyđãlàm...”

“Đâylàcáchantoànnhất.Làđiềucólợinhấtchotấtcảmọingười!”

Khiấy,tôibiếtđãđếnlúcchođiềumàbốtôihaygọilà“bímậtgiađình”.TôiphảinóichothầyhaylàmìnhđãbiếtchuyệnvềMeg,cho

dùthầychắcrồisẽghéttôivìchuyệnnàythôivàkhôngmuốnnhậntôilàmchânhọcviệcnữa.Nhưngcólẽmộtlờinhắcđếnquákhứsẽlàmthầythayđổiýđịnh.ÝnghĩrằngAlicephảibịnhốtxuốnghốấythậtquásứcchịuđựng,vàsựthựcchínhtôilàngườiđàonêncáihốấycònlàmchomọiviệctệhơntrămlần.

ThầyTrừTàđếnđượchốvàdừnglạibênmép.KhithầydợmhạAlicexuống,tôivộilalên,“ThầyđâucólàmthếvớiMeg!”

Thầyquaysangtôivớivẻmặtkinhngạcvôngần.

“ThầyđâucóbỏMegvàohốđâu,phảikhôngnào?”tôigàolớn.“Vàmụtalàphùthủykiađấy!Thầyđãkhônglàmvậyvìthầyquáquantâmđếnmụta!NênxinthầyđừnglàmthếvớiAlice!Nhưthếlàkhôngphải!”

VẻmặtThầyTrừTàtừngạcnhiênchuyểnsangtứctối,vàthầyđứngyênđấy,bấpbênhtrênmiệnghố;trongthoángchốctôikhôngrõlàthầysẽnémAlicexuốnghaylàchínhthầylạirơixuốngấykhôngchừng.Thầyđứngđódườngnhưlàrấtlâu,nhưngrồi,tôinhẹcảngười,khithấyvẻtứctốicủathầynhườngchỗchomộtxúccảmgìđókhácvàthầyquayđi,mangtheoAlice.

Thầyđiquacáihốtrốngkhôngmớiđào,quacảnơiLizzieXươngXẩuđangbịgiamhãm,sảibướcđixakhỏinhữngnấmmồnơihaiphùthủyđãchếtđượcchônvàbướcvàolốiđirảiđátrắngdẫnvàongôinhà.

Mặcdùlàthầyvừamớiốmdậy,mặcchobaochuyệnthầyđãphảikinhqua,kểcảsứcnặngcủaAlicetrênvainữa,ThầyTrừTàvẫnbướcđinhanhđếnmứctôiphảichậtvậtlắmmớitheokịp.Thầylấychìakhóatừtúiquầnbêntráira,mởcánhcửasaucủacănnhàvàđãbướcvàotrongtrướckhitôikịpđặtđượcchânvào.

Thầyđithẳngvàobếpvàdừnglạisátlòsưởi,nơicóngọnlửabậpbùngliếmlênốngkhói.Gianbếpấmcúng,cácngọnnếnđượcthắpsáng,daođĩađượcbàysẵntrênbànchohaingười.

Thậtchậmrãi,ThầyTrừTàtrượtAlicekhỏivaivàđặtcôấyđứngxuống.NgaylúcđôigiàymũinhọncủaAlicechạmsànđáthìngọnlửalòsưởitắtngaytắplự,ngọnnếnchấpchớisémtắtvàkhôngkhítrở

lạnhhẳn.

Tíchtắcsauđấymộttiếnggừgiậndữkhiếnchodaođĩatrênbànkhualoảngxoảngvàlàmsànnhàrungbầnbật.LàôngkẹcủaThầyTrừTà.NếunhưAlicebướcvàokhuvườn,thậmchílàcóThầyTrừTàđingaybêncạnhđinữa,côấyhẳnvẫnbịxéxáctantành.NhưngbởivìThầyTrừTàđãváclấyAlicevàchỉđếnkhichâncôấychạmxuốngsànnhàthìôngkẹmớibiếtđếnsựhiệndiệncủacô.Vàgiờđâynókhôngđượchàilòngcholắm.

ThầyTrừTàđặttaytráilênđầuAlice.Tiếpđến,chântráicủathầygiẫmmạnhxuốngnềnđábalần.

KhôngkhítrởnêntĩnhlặngvàThầyTrừTàgọilớntiếng,“Nghetađây!Lắngtaingherõnhữnggìtanói!”

Khôngcótiếngtrảlờinàonhưngngọnlửatronglòsưởikhẽbùnglêntrởlạivàkhôngkhídườngnhưkhôngcònđếnnỗilạnhlắm.

“Khiđứatrẻnàycònởtrongnhàta,khôngđượclàmhạiđếnmộtcọngtóctrênđầunó!”ThầyTrừTàralệnh.“Nhưngphảitheodõimọiviệcnólàmvàphảiđảmbảonólàmtấtcảnhữnggìtayêucầu.”

Dứtlời,thầylạigiẫmbalầnxuốngsànđá.Đểđáplại,ngọnlửatronglòsưởilạibùngcháyvàcănbếpbỗngdưngtrởnênấmcúngniềmnở.

“Còngiờthìhãychuẩnbịbữatốichobangườiđi!”ThầyTrừTàlạibảo.Đoạnthầykhoáctayrahiệuchochúngtôitheothầyrakhỏibếpđểlênlầu.Thầydừnglạibênngoàicửathưviệnđangkhóatrái.

“Nàyconbékia,khiconđangởđây,conphảilàmviệcđểtrảcông,”ThầyTrừTàgầmgừ.“Trongđấycónhữngquyểnsáchkhôngthểthaythếđược.Conkhôngbaogiờđượcphépvàotrongđấynhưngmỗilầntasẽđưachoconmộtcuốnđểconchéplại.Hiểuchưanào?”

Alicegậtđầu.

“ViệcthứhaicủaconlàphảinóichoanhchàngcủatađâybiếtmọiđiềumàLizzieXươngXẩuđãdạychocon.Vàtamuốnnóilàtất

tầntậtmọiđiềuđấy.Cậutasẽchéplạihết.Tấtnhiên,nhiềuđiềutrongsốấylànhảmnhílắm,nhưngcũngchẳnghềgìvìlàmthếvẫnbổsungthêmvàokhotàngkiếnthứccủachúngta.Concósẵnsànglàmthếkhông?”

Alicelạigật,vẻmặtnghiêmtrang.

“Đượcthôi,vậymọichuyệnđãdànxếpxong,”ThầyTrừTànói.“ConsẽngủtrongphòngbêntrênphòngcủaTom,cănphòngngaytrêntầngtrêncùngcủacănnhà.Còngiờthì,hãynghĩkỹđếnnhữngđiềutasắpnóiđây.Ôngkẹdướinhàkiabiếtconlàgìvàconsuýtnữađãbiếnthànhgì.Vậynênchớviphạmbấtcứđiềugìvìôngkẹsẽtheodõitừngviệcconlàm.Vànósẽkhôngthíchgìhơnlàđược...”

ThầyTrừTàthởdàisườnsượt.“Khôngthểnghĩđếnđược,”thầybảo.“Vậynênđừngđểchoôngkẹcócơhộinhé.Consẽlàmnhưtayêucầuchứ,côbé?Concóđángtinkhông?”

Alicegậtđầuvàmiệngcôấynhoẻnthànhnụcườirạngrỡ.

SuốtbữatốiThầyTrừTàimlặngbấtthường.Giốngnhưkhoảnglặngtrướccơnbãovậy.ChẳngainóigìnhiềunhưngAlicethìđưamắtnhìnkhắpchốnvàliêntụcnhìnđinhìnlạiđốnglửalớnbậpbùngtronglòsưởiđangtỏahơiấmkhắpgianphòng.

Cuốicùng,ThầyTrừTàđẩylùiđĩaraxavàthởdài.“Thôiđượcrồicôbé,conđingủđinào.Tacóvàiđiềumuốnnóivớianhbạnđây.”

KhiAliceđirồi,ThầyTrừTàđẩyghếđứnglênvàsảibướcvềphíalòsưởi.Thầycúixuốnghơhaibàntaytrênngọnlửatrướckhiquaylạinhìnvàomặttôi.“Rồinàoanhbạn,”thầygầmlên,“nóihếtrađi.ContìmthấythôngtinvềMegởđâuvậy?”

“Contừngđọcmộtlầntrongnhữngcuốnnhậtkýcủathầy,”tôivừalínhíđápvừacúigằmđầu.

“Tacũngnghĩlàthế.Chẳngphảitađãcảnhcáoconrồisao?Conlạikhôngnghelờita!Cónhữngthứtrongthưviệnấykhôngphảichoconđọc,”ThầyTrừTànghiêmkhắcbảo.“Nhữngđiềumàconchưathậtsẵnsàngđónnhận.Tasẽlàngườiđánhgiáxemthứnàoconđọc

thìhợp.Cóhiểuchưa?”

“Vângthưangài,”tôiđáp,baonhiêuthángnayđâymớilàlầnđầutiêntôigọithầynhưthế.“NhưngdùsaothìconcũngbiếtđếnMegthôi.ChaCairnsđãnhắcđếnmụta.ÔngtacũngnóichoconbiếtvềEmilyBurnsnữa,rằngthầyđãcướpbàấykhỏitayanhthầynhưthếnào,vàđiềuđókhiếngiađìnhthầybịchiacắt.”

“Ôitakhôngthểgiấuconđượcgìnhiều,nhỉ?”

Tôinhúnvai,thấynhẹngườivìđãnóirahếtmọichuyện.

“Thôiđượcrồi,”thầynói,trởlạibànăn,“tađãsốngđượclâurồivàkhôngphảiviệcgìtalàmcũngđángtựhàohếtcả,nhưngcâuchuyệnluôncómặtnàymặtkia.Khôngaitrongchúngtalàhoànhảocảđâu,anhbạn,vàmộtngàynàođóconsẽtìmranhữngđiềuconcầnbiếtrồihẵngquyếtđịnhvềconngườicủata.Lúcnàyđàobớichuyệncũchẳngíchgì,nhưngcònvềMeg,consẽgặpbàtakhichúngtađếnAnglezarke.Sẽchónghơnlàcontưởngđấybởivì,tùythuộcvàothờitiết,chúngtasẽlênđườngđếncănnhàmùađôngcủatatrongvòngkhoảngmộtthángnữa.ChaCairnscònnóigìnữakhôngnào?”

“ÔngtabảothầyđãbánlinhhồnchoÁcquỷ...”

ThầyTrừTàmỉmcười.“Lũchaxứthìbiếtgìchứ?Khôngcóđâuanhbạn,linhhồntavẫnđangthuộcvềta.Tađãtranhđấubaonămdàidằngdặccốtđểgiữlấynó,vàvượtquabaogiannanvấtvảlinhhồnấyđếnnayvẫnlàcủata.CònvềÁcquỷ,à,tatừngnghĩlàtínháchầunhưluôntồntạitrongmỗichúngta,nhưlàmộtnhúmbùinhùichỉchờcótialửaxẹtđếnlàcháybùnglênngayấymà.Nhưngdạogầnđâytabắtđầubănkhoănliệucóphải,suychocùngthì,cómộtđiềugìđóẩnsaunhữngchuyệntaphảiđốimặt,điềugìđóẩnsâutrongbóngtối.Điềugìđóđangmỗilúcmộtlớnmạnhhơnkhithếlựcbóngtốingàycànghùngmạnh.ĐiềugìđómàmộtchaxứsẽgọilàÁcquỷ...”

ThầyTrừTànhìntôichămchăm,đôimắtxanhlụccủathầychiếuthẳngvàomắttôi.“NếulỡracómộtthứgìđónhưlàÁcquỷthìsaohảanhbạn?Chúngtasẽlàmgìvớinónào?”

Tôisuynghĩmộtchậptrướckhitrảlời.“Chúngtasẽphảiđàomộtcáihốthậtlớn.Mộtcáihốlớnhơnhẳnbấtcứhốnàotừngđược

thầytrừtàđàotrướcđây.Rồichúngtaphảicầnđếnbaonhiêulàbịchmuốivàbộtsắtkèmtheomộtphiếnđáthậtto.”

ThầyTrừTàmỉmcười.“Phảiđấyanhbạn,sẽcónhiềuviệcđểlàmchonửasốthợnề,thợchằngvàthợphụtrongtoànHạt!Màthôi,giờconđingủđinào.Ngàymaiconphảiquaylạibàihọcnênconsẽcầnmộtgiấcngủngonđấy.”

Khitôimởcửavàophòng,Alicetừtrongbóngtốibêncầuthangtiếnra.

“TớthíchchỗnàylắmTomà,”côvừanóivừanhoẻncườithậttươi.“Nơiđâythậtlàmộtngôinhàrộngrãi,ấmápvàdễchịu.Làmộtnơithíchhợpkhimùađôngđangkéođến.”

Tôicũngmỉmcười.LẽratôiđãcóthểbảovớicôấylàchúngtôisẽsớmrờiđiđếnAnglezarke,đếnngôinhàmùađôngcủaThầyTrừTà,nhưngAliceđangrấtvuivẻnêntôikhôngmuốnlàmhỏngbuổitốiđầutiêncủacô.

“Mộtngàynàođóngôinhànàysẽthuộcvềchúngta,Tomà.Cậukhôngcảmthấythếsao?”Alicehỏi.

Tôinhúnvai.“Chẳngaibiếtchuyệngìsẽxảyratrongtươnglaicả,”tôivừanóivừagiấuláthưcủamẹmìnhvàosâutrongtâmtrí.

“LãoGregorybảocậunhưthếphảikhôngnào?À,córấtnhiềuđiềumàlãotachẳngbiếtđâu.Cậusẽlàthầytrừtàgiỏihơnlãotanhiều.Khônggìrõrànghơnchuyệnnàycả!”

Alicequayđivàbướclênlầuvớinhịphôngđungđưa.Bỗngnhiêncôngoáinhìnvềphíatôi.

“QuỷĐộcmuốncómáucủatớđếntuyệtvọng,”côbảo.“Thếnêntớđãthỏathuậnvớihắnngaycảtrướckhihắnuốngmáutớ.Tớchỉmuốnlàmchomọichuyệnđúngđắntrởlại,thếnêntớđãyêucầulàcậuvàLãoGregoryphảiđượctựdothoátđi.QuỷĐộcđãđồngý.Thỏathuậnlàthỏathuận,vìthếhắnkhôngthểgiếtLãoGregoryvàcũngkhôngthểlàmhạicậu.CậuđãgiếtchếtQuỷĐộcnhưnglàdotớgiúpchochuyệnấythànhrakhảdĩ.Rốtcuộcthìđấylàlýdovìsaohắntấncôngtớ.Hắnkhôngthểchạmvàocậuđược.Nhưngđừngcó

kểchoLãoGregoryđấy.Lãotasẽkhônghiểuđâu.”

Aliceđểmặctôiđứngnhưtrờitrồngtrêncầuthangtrongkhinhữngviệccôấyđãlàmtừtừtrởnênrõràngtrongđầutôi.Theomộtcáchnàođócôấyđãhysinhthânmình.QuỷĐộchẳnđãcóthểgiếtchếtAlicecũngnhưhắntừnggiếtNaze.NhưngcôấyđãcứulấytôivàThầyTrừTà.Cứumạngcủathầytròtôi.Vàtôisẽkhôngbaogiờquênđiềuấy.

BànghoàngkhinghenhữngđiềuAlicenói,tôibướcvàophòngkhépcửalại.Phảimấtmộtđỗilâusautôimớithiếpđiđược.

Mộtlầnnữatôiviếtrađiềunàytừtrínhớ,chỉsửdụngsổghichépcủamìnhkhicầnthiết.

AlicerấtngoanvàThầyTrừTàthậtsựhàilòngvớiviệccôấyđanglàm.Côchéprấtnhanhnhưngchữviếtcủacôvẫnrõrànggọnghẽ.Côấycũnglàmnhưđãhứa,nóichotôibiếtmọiđiềumàLizzieXươngXẩuđãdạychomìnhđểtôiviếthếtcảra.

Tấtnhiên,mặcdùcôchưabiết,nhưngAlicesẽkhôngởchungvớichúngtôilâudàilắmđâu.ThầyTrừTàbảotôirằngcôấybắtđầulàmtôixaolãngquámứckhiếntôikhôngthểtậptrungvàoviệchọchành.Thầykhôngthíchcómộtcôgáimanggiàymũinhọnsốngtrongnhàmình,nhấtlàmộtngườitừngquáthâncậnvớithếlựcbóngtối.

LúcnàyđãlàcuốithángMườivàchẳngbaolâunữathầytròtôisẽdờiđếnngôinhàmùađôngcủaThầyTrừTàtạivùngđầmlầyAnglezarke.GầnđấycómộtnôngtrạichonhữngngườimàThầyTrừTàtintưởngquảnlý.ThầynghĩhọsẽchoAliceởcùnghọ.DĩnhiênthầyđãbắttôihứalàchưađượcnóichoAlicebiết.Màthôi,tôisẽbuồnlắmkhitiễncôđi.

VàđươngnhiêntôisẽgặpMeg,mụphùthủynữyêu.BiếtđâutôicòngặpđượcngườiphụnữkháccủaThầyTrừTànữa.BlackrodởgầnkhuđầmlầyvàđấylànơimàEmilyBurnsđượccholàđangsinhsống.TôicócảmgiáclàvẫncònrấtnhiềuđiềutrongquákhứcủaThầyTrừTàmàmìnhvẫnchưabiếthết.

TôithàlàởlạiChipenden,nhưngthầylàThầyTrừTàcòntôimớichỉlàchânhọcviệc.Vàtôiđãnhậnrarằng,mỗimộtviệcthầylàm

đềuluôncólýdorấtchínhđáng.

ThomasJ.Ward

GhichépcủaTHOMASJ.WARD

QUỶĐỘC(Ghichúlạisauchuyếnhànhtrình)QuỷĐộctừnglàvịthầnđượcnhữngngườicổxưagọilàtộc

Segantii(cũngcókhiđượcgọilàNgườiLùn)thờcúng.ĐedọakhủngbốmọingườibaogồmcảHeys,vuacủabộtộcnày.Bịbắtphảicốngnạphàngnăm.Ôngtaphảihysinhbảyngườicontrai.Mỗinămmộtngười,bắtđầutừngườicontraicả.Nhưngngườiconút,Naze,đãtìmđượccáchchènQuỷĐộc.BịmắckẹttrongkhuhầmmộbêndướinhàthờlớnthịtrấnPriestownđằngsaucánhCổngBạc.Từnglàmộtlinhhồnnhưnggiờđâykhôngthểtựdobayđi,trừkhicóaiđómởcánhcổngra.

QuỷĐộcdầndàkhôiphụcsứcmạnh.Vàođầuthếkỷ,córấtítlầnchạmtránđượcbáocáolại.Dầndà,lờiđồnlannhanhrằngcónhữngtiếngthìthàotừvàihầmrượucủanhữngngôinhàđốidiệnvớinhàthờlớn.

BáocáobằngvănbảnđầutiênđượcghilạibởiEdwardBaines,ngườibánhàngtạphóa.ĐãđưaralờichứngchogiámmụcWarbeck.Khiôngtađixuốnghầmrượunhàmìnhđểlấythansaukhitrờitối,têncủaôngBainesđượcmộtgiọngnóiquáigởđềuđặngọilên.Giọngnóiấycốdụôngtatròchuyện.Giọngnóiquátrầm,khôngthểgiốnggiọngconngườivàmặcdùhìnhnhưgiọngnóiấytròchuyệntrựctiếptrongđầuôngBaines,thìsànđácủahầmrượuvẫnrầmrầmrungchuyển.

Phùphép,sửdụngchuông,kinhthánhvànến,đãđượctiếnhànhhailầnmàkhôngmanglạikếtquảgì.ChonênôngBaineslàngườiđầutiênchoxâygạchbítcửaxuốnghầmrượu.Kểtừđóchỉtrữthantrongsânnhàsau.Trongvòngbảynămnhữnghộgiađìnhkháctrêncùngconphốđócũnglàmtươngtự.

Đếncuốithậpniênthứba,nhữngcáichếtđầutiênxảyra.Khoảngbốnđếnnămnămmộtmạngngười.Tầnsốdầndầngiatăngchođếnkhihiếmcókhinàomộtnămquađimàkhôngđượcđánhdấubằngmộtcáichếtcủachaxứhaytuhuynh.Vàicáichếtđượcghinhậnlàdonguyênnhântựnhiênnhưngrồitỷlệtựsátgiatăngthấyrõ.Đasốnhữngcáichếtlàdorơitừnócnhàthờlớnxuống.Nhữngcáichếtkhácxảyratrongkhuhầmmộ.Thoạtđầu,cácgiámmụccủamỗigiáophậntựmìnhxửlýnhữngvụnàythểtheoluậtcủaGiáohội.DầndàviệcnàykhiếnchínhquyềndânsựởCasterchúýđến.Kểtừđó,mộtnhânviênhànhphápthườngxuyênđượccắtcửđểđiềutramỗilầntửvong.Nhữngbáocáotừcáccuộcđiềutranhữngcáichếttrongkhuhầmmộghinhậnnhữngvụchẹtđầutiên.Thỉnhthoảngcácchaxứthoángtrôngthấybóngmacủamộtconchóngaotolớn.Cũngdonhânviênhànhphápghilại.Tìnhhìnhtrởxấuđi.TrongvòngmườinămchínhquyềndânsựrútđiđểGiáohộitựdoxửlýtìnhhuốngnàytheoýGiáohội.ĐâylàhệquảtừcáichếtcủathanhtraPaulWalmsley,ngườiđãbịchẹtđếnchếtkhiđangđiềutramộtcatửvongdướihầmmộ.Tầnsuấttửvonggiatăngchođếnhiệntại.

CÁCPHƯƠNGTHUỐCCỦAALICEAlicebảorằngnhiềuloạicâycỏcóthểđượcsửdụngđểchữa

bệnhtật,nhưngkỹnăngthườnglànằmtrongliềulượngđượckê.Quáítsẽkhôngcótácdụng.Quánhiềuthìđôikhilạilàmchếtngười.

Câycơmcháyrấtđượccácphùthủyưachuộngvàđốilậpvớicâythanhhươngtrà,câynàykhắcvớicâycơmcháy.Cóhoatrắngvàquảmọngmàuxanhdươnghayđỏ.Hữudụngtrongviệcchữatrịchứngđauthấpkhớpvàcácbệnhvềtim.Alicebảoloạicâynàyđặcbiệtcônghiệutrongviệcphụcsứcchonhữngngườiđanghấphối,manglạichohọsứcmạnhmới.Cóvàingườithậmchícòncóthểbìnhphụchoàntoàn.Lácâynguyệtquếcũngcóthểđượcdùngđểcứusốngngườiđanghấphối,nhưnglạikhôngcônghiệubằngcâycơmcháy.

Câymaođịahoànglàmộtloạidượcthảohữudụngkháctrongviệccảithiệntìnhtrạngtimmạch.CókhiđượcbiếtđếnvớicáitênBaotaycủaPhùthủy,loàicâynàycóhoamàuđỏtíavàgaidài.Cônghiệuchữachứngphùnề,làtìnhtrạngkhiquánhiềunướctích

tụtrongcơthể.Mộttriệuchứnglàmắtcáchânsưngphù.

Tỏi.Đángraphùthủyphảighétvàsợloạicâynày,nhưngAlicebảođấylàvớvẩn.Nhữngphùthủyloạilànhvàngườichữabệnhdùngtỏiđểchữanhữngbệnhvặtnhưlàbịrắncắn,giunsánvàbệnhhủi.

Câythủytùngđôikhiđượcbiếtđếnvớitêncâynghĩađịa,lácâymangchấtđộcđượcphùthủythỉnhthoảngluộclênuốngđểthửnhìnthấytươnglai.Alicebảokhôngcótácdụnggì.Rấtnhiềuphùthủybỏmạngvìthửlàmtheo.Alicebảovỏcủaloạicâynày,nếuđemngâmvàogiấmcóthểgiúplàmbongmụncóc.Nhưngchỉlàkhingườimangbệnhthựctâmtinvàoquyềnnăngcủaphùthủy.

Câuliễugai.Câynàymọcgầnbờnướcvàcóhoahìnhchuỗi.Vỏcâylộtrarấtcóíchtrongviệcgiảmđau,nhấtlàvếtbỏng.

Câynhănglàloạicâyleocóhoatrắngvàquảmọngmàuđỏ.Alicebảoloạicâynàycóthểgiúpchocácvếtbầmphaiđinhanhchóngvàthườngcóthểngănchảymáunộitạngnghiêmtrọng.Rấtkhóuốngchocácbệnhnhân.Gâynônmửa.

Lácâychútchítcóthểđượcdùngđểgiảmđaukhibịgaicâytầmmađâmphải.

Câydươnglárung.Loàinàyđôikhiđượcgọilàcâyrùngrìnhvìlácâyrấtnhạyvớigió,dùlàlàngióthoảngnhất.Chấtlỏngphatừloạilánàycóthểgiảmsựrùngmìnhrunrẩykhibịsốtcao.

Câyhúngtâycóthểđượcsửdụngđểrửavàchữanhữngvếtthươngbịnhiễmtrùng.Cóthểdùngsúcmiệngđểcảithiệnhơithởthối.Cóvàiphùthủycòntinrằngloạicâynàycóthểkhiếnnhữngkẻnhútnhátthànhracanđảm.

ALICE:THIỆNHAYÁC?

TỐT

ĐãcứumìnhkhỏihốkhiLizzieXươngXẩumuốnlócxươngmình.

LizzieXươngXẩuđãđốixửtệbạcvớicôấyvàđàotạocôthànhphùthủy.Làdogiáodục,khôngphảilỗicủacô.

Đãhysinhbảnthân.Tronggiaokèocuốicùng,đãbuộcQuỷĐộchứakhôngđượclàmhạimìnhhayThầyTrừTà.Bằngkhôngthìmìnhđãkhôngthểnàogiếtđượchắn!

Trungthànhvàluônsẵnsàngliềumạngmìnhđểgiúpngườikhác.

Hiểubiếtvềcácloạidượcthảo.

Đãchữalànhchobàntayphỏngcủamình.

XẤU

Xuấtthântừgiađìnhphùthủy.

Sởhữuvàikỹnăngphùthủyvàsẵnlòngsửdụngkhicầnthiết.

ĐãdùngnếnvàgươngđểtìmMẹMalkin.

ĐãmởkhóaCổngBạcphóngthíchchoQuỷĐộc!

ĐãgiaokèovớiQuỷĐộc.Cốbiếnhắnthànhvậthiệpthầnđểkiểmsoáthắn!

LẽrangaytừđầuđãkhôngnênhiếnmáuchoQuỷĐộc!

TÊNPHÁNQUANTênPhánQuansănlùngphùthủy,nhưngnhữngnạnnhâncủa

hắnthườnglàbịbuộctộisai.CũngxemThầyTrừTànhưlàkẻthùcủaGiáohội.Khibắtđượcngườinào,hắnthườngtổchứcxétxửchóngvánh.Trongphiêntòa,hắnđóngvaiquantòa.Dùngcáchthảbơiđểthẩmtramộtngườibịtìnhnghilàphùthủy,quẳngngườinày

vàohồnướcsâu.Nếungườinàychìmthìvôtội(nhiềukhilàchếtđuốihẳn!)nhưngnếunổilàcótội.CũngsửdụngkimđểtìmdấuấncủaQuỷ,làvùngtrênthânthểcủaphùthủykhôngcảmnhậnđượcđauđớn.Chỉlàmộttròtratấndãman.Saukhibịkimchâmđichâmlạilắmlần,thânthểcủangườiphụnữtộinghiệptrởnêntêdạivàkhôngcòncảmgiáckhibịkimchâmvàonữa.Nếucôtakhônglalên,côtacótộivàsẽbịthiêusốngtrêngiànhỏa.

TênPhánQuantrởthànhkẻhànhquyếtvàtổchứcbuổihỏathiêu.Hắnlàmộtkẻtànnhẫnvàbốtrícáccọcthiêucẩnthậnsaochocácnạnnhâncủahắnphảimấtmộtthờigiandàimớichếthẳn.Hắntrởnêngiàucónhờvàosốtiềnkiếmđượctừviệcbánđinhàcửacủacảicủanhữngngườibịhắnbuộctội./.

TableofContentsChương1KẸXÉXÁCVÙNGHORSHAWChương2QUÁKHỨCỦATHẦYTRỪTÀChương3QUỶĐỘCChương4THỊTRẤNPRIESTOWNChương5ĐÁMMAChương6GIAOKÈOVỚIĐỊANGỤCChương7ĐÀOTHOÁTVÀBẮTGIỮChương8CÂUCHUYỆNCỦAHUYNHPETERChương9HẦMMỘChương10CONGÁINHỔTOẸTChương11PHIÊNXỬTHẦYTRỪTÀChương12CỔNGBẠCChương13HỎATHIÊUChương14CÂUCHUYỆNCỦABỐChương15SỢIXÍCHBẠCChương16MỘTCHIẾCHỐDÀNHCHOALICEChương17TÊNPHÁNQUANĐÃĐẾNChương18ÁCMỘNGTRÊNĐỒIChương19THẠCHMỘChương20THƯCỦAMẸChương21HYSINHChương22THỎATHUẬNLÀTHỎATHUẬNGhichépcủaTHOMASJ.WARD

QUỶĐỘC(Ghichúlạisauchuyếnhànhtrình)CÁCPHƯƠNGTHUỐCCỦAALICEALICE:THIỆNHAYÁC?TÊNPHÁNQUAN

Mụclục