EL DESARROLLO DEL AZUFRE EN MEXICO*(TRADUCCION)

PAN AMERICAN SULPHUR COMPANYGULF SULPHUR COMPANY DE MEXICO, S. A.

Discurso pronunciado por el Sr. lng.HaroLd H. Jaquet(**) en La ReunionAnual deL Institute Americano de In-genieros Mineros r MetaLurgicos ceLe·brada en Chicago, Illinois Los dias 14oJ. 16 de febrero de 1955.

A partir de su descubrimiento, a principios del siglo veinte'.mucho se ha hablado y escrito sobre los domos salinos ubicadosen la Cuenca Salina del Istmo de Tehuantepec en Mexico.

Aunque se siguen verificanrlo las exploraciones, varios delos dOInoSya han sido explorados hasta el punto de comprobarque el enriquecimiento azufroso de la roea del criadero es su-fici~nte para asegurar el exito de su explotaci6n.,

El objeto' de esta discusi6n es el de tratar se-bre el desarro--110de estos depOsitos de azufre. a fin de Hevar a cabo la pro-duction del azu£remediante el Procedimiento Frasch.

EI Istmo de Tehuantepec (1) es un estrechamiento continen-tal. cubierto de monte y matorral, que esta distribuido por parte'siguales entre los Estados de Veracruz y Oaxaca. mas bien sc-parando que uniendo el resto del Territorio Mexicano a loscuatro importantes Estados de Yucatan, Campeche. Tabasco yChiapas. Es verdad que el lindero natural entre Norte America:r la America Central es el punto en donde las grandes sierras(') Original recibido el 10 de junio de 1955.('f) Gerentt' General de Produccion de la Gulf Sulphur Company deMexico. S. A.

dC'Scienden a formar colinas bajas con pasos estrechos - un fe-IIlmCl10 que desdc la epoca de Cortes ha creado un tremendointerE-s historico y ha servido durante varias generaciones comor:Jedio de ccmunic2ci6n en3"e el Oceano Atlantica y el Pacifico.

Ell el Istmo. y dentro de la Cuenca Salina. hay aproxima-dJmcntc 50 domos salinos conocidos. demostrando alguno decllos tener U:I3 3lta calidad de azufre en la reea de depOsito. se-me-iantc en ,u apariencia c impregnaci6n a 105 comos de Texasy de Luisic:na (4).

La mayorb de estos domos fueron encontradas dentro deuna ilrea que sc cxtiende a una distancia de 135 kms. a 10 largocie la costa del Golfo de Mexico, y can una anchura de 180 kms ..Estc"s domos ind:c3n tener carc:cteristicas geoI6gicas y condicio-lit'S de subsuelo favorables para Ia preducci6n de azufrc median-:e cl Pracedirniento Frasch.

DcscansanGo sobre la sal de los domos. se encmmtra una(apa gnle'il ce ,!1hidrita gris que a su vez subyace generalmen-tt>a otra de co:ares gris claro hasta ascuro. que se extiende haciaarriba hasta 1::l base de la zona impregneda de azufre. Las en-tradas de yeC'oque subyacen directamente a las capas de calizar.o;rsa que we:en estar impregnadas de azufre son de wi cola:"pris claro intenso, estan fracturadas y las fracturas con-lienen ~zufre cristaIino amarillo. -En algunos de estos domos elazufre se €x:iendc hacia ahajo penetrando el yew pOI' medio deIllS fracturas. m:is par 10 general se encuentra imicamente den-lro de la caliza que forma el casquete del demo. El materialdel damo en el area Jaltipan-Potrerillos indica daramimte queb porO-.;idadva aumentandose desde la cima hasta el fonda delos estratos. En ciertas partes de la caliza se ha encontrado una••rcilla negra. creyendo algunos ge6lcgos que este material re-prE"Senfaganga de las falIas 0 frac~uras. '

Por In ~t':l('r,il d aZll[re ~e eneUC:ltr:l ell i1l'CaS irregularesi1 10 largo de una fn.ja uhededor de la rerif('ria del somo, entreII raliz.l que suhyace al yew. -

Los datos referentes a perfQraciones han comprcbado quela superficie superior de la sal no es plana, como sucede en al-gunos de los domos de Texas y Luisiana, sino que buza suave-mente y esta mas 0 menos paralela al echado de la roea del cas-quete impregnada de azufre.

En algunos de los mas antiguos trabajos geologicos verifica-dos en el Istmo de Tehuantepec se conside,ra q~e el origan de lasal de los dc~os de esa region cata de el tiempo comprendidoentre la epoc~ J!1rasica Superior y la Carbonifera Superior. Sinembargo, al haberse hecho m~s estudios y re£lexiones sobre .suposible ozigen y con los datos obtenidos de perforaciones mae;recientes, la edad de la sat se ha limitado al Jurasico Superior.Algunos· ge6logos afirman que b c.soc~a'ci6nde las capas 'Rojascon la sal en Ja Cuenca, del Istmo es comparable a la asociaci6n(.·ncontrada en la formacion del Eagle Mills, de la al~a cuenCl1del Rio Mississippi, en la parte mr de 105 Estados Unidos.

Alvarez Jr. e) ha dicho cn general que el Oligoceno sciialatin periodo importa~te de sume:-sicn continental en la planicieeostena del Go!fo de Mexico en C3tC pais. De b' colt:m::a estrati-grafica puede verse que las unidac.es de la fOlrn~cio:lIIllis gmesofueron depositados durante aquella epoca. La fo:ma de la cuen-ca debe haber sido determinada, en su mayor parte, po:- In su-IJerficie del tiempo pre-Oligocene. Poeos 0 ningunos plegamien-tos tuvieron lugar hast~ e1,fin ce la epoea del I3ajo Mioceno. Laestructura de la cuenc~.Jx :cc::!haber sico causada por un dpf-lizamiento del Macizo de Chiapas, hacia c1 Norte, durante 10mayor oregenia de 10 cordillera que cmpez6 durante el Paleoce-no Inferior; pero se cree que el hu.1~ento d~ la cuenca en laepoca del Ohgoceno y los pleg

tdn la profundidad ideal deseada por tooo explotador de unamina de azufre.

Antes de que un depOsito de azufre pueda ser economicay eficientemente explotado por el Procedimiento Frasch (3) de-ben satisfacerse las condiciones siguientes:

1.--Se debe perforc.r un niunero suficiente de pozos explo-ratorios a fin de obtener da~os acerca del caracter y extensionde la roca impregnada de azufre, a fin de permitir que se ha-gan estudios matematicos y pnicticos sobre las reservas de azu-fre dentro del area delineada por tales pozos exploratorios.

La mayor parte de 105 domos ubicadcs en esta Cuenca Sa-lina del lstmo de Tehuantepec son relativamente someros, y porconsiguiente permiten que se hagan exploraciones relatiyamentebaratas en busca de depositos de azufre.

Z.--Se requiere una roca productora de azufre de echadouniforme, para permitir que el azufre en forma liquida se acu-mule al fonda del pozo en produccion, punto desde el cual pue-da ser eficientemente elevado a la superficie por medio de airecomprimido.

3.-Las bases de 10s contomos del azufre tambien deberanmantener una echado gradual que asegure una corriente no in-terrumpida de agua desc!E:ila mina hasta los pozos de escape des-pues de que haya cumplido su funcion como fundente en· 13~cna impregnada de azufre. Apre·ximadamente 100% de tooael agua que se inyec~ al domo debera ser removida de el.

+.-La form:.cioll por encima de la seccion de roca impreg-uada de azu£re debe ser 10 su£icientemente gruesa e impermea-ble para formar un sello 0 cubierta sobre la cima del domo con('} fin de impedir un posible escape de agua.

5.-La formacion con azufre tambien debe ser 10 suficien-temente porosa para dejar que el agua supercalentada pueda co-

rrer libremente dentro del area de la roea impregnada de azufre,clerritiendolo en el lugar en donde se encuentre, y por 10 tantopermitiendo una mas concentrada acumulacion de azufre fun-dido en cl fondo del pozo. El autor conoee algunos domos en es- .18 area que tienen lutitas de colores azul y gris sobre la roea delcasquete que contiene azufre las cuales no muestran indicacio-lles algunas de que pueda romperse 0 deslizarse al perforarseles pozos.

Algunos de los domos tambien presentan falIas evidentes,pero hasta donde ha podido determinarse, la gradual disminu-cion de volumen de la roea caliza y de la formacion porosa deHzufre echado arriba (5) deberia impedir que el agua corra ale-jandose de la zona impregnada de azufre.

En algunas areas del depOsito de Jaltipan-PotrerilIos la ro-co impregnada de azufre ha resultado ser de yeso y anhidrita.

En el procedimiento Frasch para producir azufre, la dis-ponibilidad de agua y combustible son los dos factores determi-l1antes para la explotacion economica de una propiedad. La Cuen-ca Salina del Istmo tiene mill tiples rios y arroyos distribuidospor toda el area, siendo el mas grande de estos el Rio Coatzacoal-cas, que corre aproximadamente desde el centro del Istmo hastael Golfo de Mexico, desembocando en el Golfo junto al Puertode Coatzacoalcos.

El dep6sito azufroso de Jaltipan esta actualmente en pro-duccion utilizando agua del Rio Chacalapa que afortunadamentecarre por el centro del domo.

EI depOsitode San Cristobal, explotado por Ia Mexican Sul-phur Company de Mexico. esta tambien en produccion. toman-do del rio Coach

proporciona anualmente Wla cantidad tremenda de agua dulcea los varios rios mas pequeiios que desembocan en el gran RioCcatzacoalcos antes mencionado.

El combustible se obtiene facilmente en la cercana Refi::c-ria de Minatitlim. que ahora esta procesando WlOS30:000 barri-iesde cumbus~iJ::.leal dia. &sta rdineria la opera Petr6lcos Me-xicanos. y dispone de facilidades adecuadas para surtir la de-manda de todas lc:s compaiiias productoras de azufre que even-tualm~nte serlin destinadas a operar dentro del area.

Los estudios que actualmente esta verificandose indicanque en un futuro proximo podrli ,distribuirse en el area de 1

rriles Nacionales y sigue funcionando de un modo limitado en-tre los dos puertos. Este sistema de lransportes corre a un ladode las propiedades actualmente explo~das por la Gulf SulphurCo. de l\1exico, afiliada a Pan Amenean Sulphur Co., y se uti:.liza para el transporte de azufre al Puerto de Coatzaccalcos para~er lucgo exportado por ahi.

El azufre producido por la Gulf Sulphur Co. de Mexico secarga en gondolas mediante el uso de pal~smecariicas y set;n-via a Coatzacoalcos, a una distancia de 40 kms. en dond~ sedescarga y almacena en un deposito en espera de ser tra~spor-tado para su exportaci6n en barcos de carga. El azufre tambiense transporta en gondolas y furgones para los compradores ria-cionales.

La Mexican Sulphur Co. t~mbien envia azufre tanto en for-ma liquida como salida desde su domo de San Cris~6balaJ.mag-nifico puerto de Coatzacoalcos.

La Mexican Sulphur Co. y la Gulf Sulphur Co. de Mexicocuentan con facilidades modernas y adecuadas para oargar elazufre en el Puerto de Coatzacoalcos.Estas instalaciones, capa-ccs de cargar 500 toneladas pOr hora, puede.n compararse favo-l'ablcm::He alas facilidad.es para cargal" actualmente disponi-bles en las areas costeras de Texas y Luisi~lla.

Ambo6 puertcs,o sean 105 de Salina Cruz y Coatzacoalcos,tienen una profundidad de agua suficiente para a,::omodur.a bar-cos de gran caJado, pues sus canales estan adecuadamente dra-gados.

La cercana Ciudad de Minatitlan es un centro de comuni-(dciones ferroviarias, que esta, situado a solo unos 19 lans. deJaItipan. Minatitlan tambien mantiene servicio aereo con treso cuatro vuelos diarios a la Ciudad de Mex~o y regreso.

La mano de obra disponible en el area del Istmo proporcio-na muchos trabajadores competentes que han obtenido expe-riencia desde la epoca de las exploraciones primitivas de' petro.leo hasta la iniciaci6n del programa actual de construcci6n ace-lerada de plantas a que se estan dedicando varias compaiiias dE'

azufre, plantas quimicas, y refinerias de petr6leo. En efecto.-IaBrown & Root Construction Co., que construyo la planta de laGulf Sulphur Co., en Jaltipan a un costo de $ 6,5000,000.00 dedolares, moneda de 10s Estados Unidos; la Tellepsen Construc-tion Co., y otros contratistas que construyen la planta de la Me-xican Gulf en San Cristobal; y la Hudson Engineering Co., queesta construyendo actualmente la planta de la Gulf en SaHnas.se han valido y siguen valiendose de un 95% de trabajadoreslocales, y {'mplean muy poco personal proveniente de la parteseptentrional del pais 0 de 105 Estados Unidos.

Ademas de la vcntaja del combustible, del transporte, y deIDS trabajadores. el area tiene una magnifica carretera asfalta-da. y en muy buen estado, que carre desde el Puerto de Coatza-coaIcos.,punto situado a la mitad de la distancia sobre el Istmohacia Salina Cruz. FJ resto de la carretera que conduce al Pa-cifico quedara terminada dentro de peco, y con excepci6n de unou dos puentes que ahora se estan construyendo, este camino po-dria muy bien llamarse la super-carretera del Is~mo, conectandoasi el Golfo de Mexico con la costa del Pacifico, en solo dos ho-ras y media de recorrido en autom6vil.

Se calcula que el pequeno pueblo de Jaltipan, en dondela Gulf Sulphur de Mexico ha establecido su planta de Froce-dimiento Frasch, con una capacidad de 3,300.000 galones' deagua. tiene 8.000 habitantes; que el pueblo de Minatitlan. quese enmentra a unos t 9 kms. al nordeste de Jaltipan, tiene apro-ximadamente 25.000 habitantes; y que el Puerto de Coatzacoal.cas tiene unos 30.000 habitantes.

Hay WI buen servicio de camiones entre estos puntos; hieconomia del area ha progresado habiendose iniciado la produc-ciOn d~ azufr~ en el Istmo de ccnformidad con el de:arrollo deMta explotaci6n, y sin duda continuara mejorandose a medidaque estas varias plantas se vayrtn poniendo en plena 0.;:craci6n.

Con una tercer& planta que esta construyendo la Gulf Sul-phur Co.. con ('} prop6si~ode empezar su produccion en el mesOP Junio dE' i955. In produccion total anual de estas tres plantasserd aproximadllnlt'nte 800.000 toneladas. cura mayor parte se-

ra producida en J.Mtipan por la afiliada de la Pan AmericanGulf Sulphur Co., de Mexico, cuya produccion anuaolse calculasera entre 400,000 a 600,000 toneladas y se estima que la pro-duccion anual se calcula de estas tres operaciones posteriormenteal ano de 1955 sera entre 900,000 y un miUon de toneladas.

En los Estados Unidos la produccion tal de azufre, en todassus formas durante el aiio de 1954 fue aproximadamente de6,500,000 toneladas. De esta cantidad 5,400,000 toneladas fueronproducidas mediante el procedimiento Frasch, constituyendo unlecord de produccion.

Aproximadamente 1,200.00 toneladas de azufre fueron ex-portadas de los Estados Unidos durante el ano de 1954, Agregan-do a esta cantidad el millon de toneladas anuales que se estimaseran producidas provenientes de 105 'depOsitos del Istmo, sinc1udaalguna alguien se habra preguJ;ltado ~Para d6nde seran em-barcadas todas esas toneladas de azufre?

De acuerdo con 105 tratados y convenios entre el Gobiemoy las varias companias que operan en el Istmo. estas deberan sa-tisfacer ,las dernandas locales antes de poder considerar las ex-portaciones. Para el ano de 1955 el consumo nacional sera apro-ximadamente de 65,000 ~oneladas. Por consiguiente, la mayorparte de la produccion sera exportada. Las companias mexica-nas han hecho un cuidadoso estudio y calcuh con respecto a laeconomia de los mercados mundiales de azufre. y el resultadoindica que habFa una creciente demanda para el producto.

Habiendo sido exploradbs ya tantos domos, y comprobadoel hecho de que en eUos existen reservas respetables de azufre.\~~tosindican que Mexico podra Uegar a ser uno de 105 principa-les paises productores de azufre en el mundo.

Las relaciones con el GobiE\rno.basadas en un espiritu det:Ooperacionmutua. son muy halagiienas. Todas las distintas de-pendencias del Gobierno. tales como Petroleos Mexicanos. Re-cursos Hidrauliccs, Economia, Mineria, Hacienda. Agricultura.ill Nacional Financiera y los Ferroearriles Nacionles. han pres-lado su valiosa ayuda en tooo 10 referentes (1 la exploracion. cons-truccion e inieiacion de las operaci(')nes de las plantas.

Como 1~ :produccion de azufre mediante el ProcedimientoFrasch es una industria nueva para el pueblo mexicano, las cern:.~mlias operadoras han iniciado un programa de entrenamientopara todos sus empleados con el objeto de darles a conocer la tec-nica de este procedimiento.

Hay muchos problemas especiales tecnicos que necesitan sersolucionados en relacion con la proyeccion y construccion deestas plantas de azufre en el Istmo, debidos a las condiciones del~lIeloy al terreno irregular, que han necesitado disenos y pro-~Iamas de construccion excepcionales. Debido a esto se necesitamaquinaria pesada para algunos de los proyeetos, y ha sido ne-cesario adquirir este equipo ya sea en la Ciudad de Mexico 0 enciertcs lugarees de los Estados Unidos.

No se cree que las compaiiias mexicanas de azufre tendranproblemas excepcionales de eperaciOn. Hay varias escuelas decntrenar.1iento tccnico de ingenieria y universidades en Mexicolie donde se graduan competentes y eficientes ingenieros quienes,,in duda. grndualmente tendran ingerencia en las operaciones delproeedimiento Frasch que ahora se estim verificando en el pak

Estas compaiiias de azufre actualmente tienen trabajando en-tre su personal '"arios jovenes y experimentados ingenieros mexi-c:mos quienE's,con la debida instruccion, experiencia, y estudio,llegar.in a r~r capaces de ocupar puestos de responsabilidad en:as opcraciones de la planta, ge- produccion y de embarque.

El lejano !uturo de esta nueva fuente de produccion de azu-fre mediante d proeedimiento Frasch naturalmente dependerade la extensiin de Ias reservas de azufre que han sido Emcontra-das en lcs numerosos domos salinos ya descubiertos.

Indudab!~mente varios depOsitos cO!1ocidosllegaran a sert':cplotadosen el Istmo de Tehuantepec, en donde una companial:sta actualmente siguiendo sus trabajos de exploracion, yse ro-mo:-a que en un fu~uro proximo dara a conocer sus planes parah CO:1struccionue una planta en uno de los depOsitos que hacomprob:ldo lener azufre comercialmente explotable.

Muchas personas dedicadas a la industria azwrera en todaspartes del mundo se estan preguntando ahora: icua1 sera la pro-ductividad potencial mexicana de azufre? Considerando el nu-mero de domos que han sido descubiertos ya y explotados, y ha-biendose comprobado que contienen reservas de azufre, se hac.alculadoque ya hay actualmente disponibles entre sesenta y se-lenta millones de toneladas. Unos cuantos depOsitos potencialesmas no han sido explorados todavia.

Los costos exactos de produccion de azufre en el area de laCuenca Salina no han podido preeisarse todavia, pero basado enlas cifras compiladas hasta la fecha, los costas de produccionen esa area deberan ser algo menores que en los Estados Unidos.Sin embargo, siendo el costo del combustible un poco mas cle-vado en Mexico, y las facilidades inadecuadas para el servicio de105 depOsitosmas remo:os, el costa eventualmente podni ser casiiguaL si no el mismo que en 105 Estados Unidos.

Con los recursos naturales disponibles, 0 sean el aceite. com-bustible, gas, agua, azufre y saL junto con las facilidades adc-cuadas de transporte pol' ferrocarril, avion, via fluvial, buenoscaminos y buen clima adaptable para operaciones industriales,el desenvolvimiento de ~a nueva industria en el Istmo de Te-huantepec en Mexico podra llegar a constituir la base de ungran imperio quimico para'toda la America del Sur.

La gran Nacion Mexicana, bajo la direccion dinamica delPresidente Ruiz Cortines, indudablemente llevara a cabo su prO-:grama de industrializacion sobre todo en relacion con una expan-sion quimica. Todo recurso concebible esta disponible para unprograma poderoso de fomento industrial.

.2) Alvarez Manuel Jr., "Mexic:l" Bull. Amer. Assoc. Petrol. Geo!. Volumne'35 No.2, 1951, PoP. 374:-375.

(i) Will;am Haynes "The Stone that Bums" D. Van Nostrand Co. Inc.N. Y. 1942.

(4) W. T. Lundy "Known and Potential Sulphur Resources of the World",Industrial and Enrineering Chemistry, Volumen XI00 P. 2199.

(5) John Co Myers. Notes from Report on Jaltipan-Potrerillos Deposit,July 1954.

\6) John H. Keampv "Engineering and Mining Journal" Volume 156 No.1, J8DU81'Y 1955.

(7) "U.S.A. Sulphur output establishes now high" - Engineerina andMining Journal. Volume 156, Page 118, January 1955.