Herbert George Wells

RZBOIUL LUMILOR

Dar dac aceste lumi sunt locuite, cine le locuiete?... Suntem noi, sau sunt ei stpnii lumii?... i cum nelege omul natura Lucrurilor?

KEPLER

CARTEA NTISOSIREA MARIENILOR

Capitolul IAJUNUL RZBOIULUI

Nimeni n-ar fi crezut, n ultimii ani ai secolului al nousprezecelea, c inteligene mai puternice dect cele omeneti, dei la fel de muritoare, cer-cetau cu ptrundere i atenie lumea noastr, c n timp ce se preocupau de diferitele lor treburi, oamenii erau urmrii i examinai, poate tot att de minuios cum, la microscop, un om examineaz vietile efemere care miun i se nmulesc ntr-o pictur de ap. Extrem de mulumii de ei nii, oamenii alergau ncoace i ncolo pe acest glob, dup mruntele lor interese, socotind cu senintate c sunt stpni asupra materiei. S-ar pu-tea ca infuzorii de sub lentila microscopului s cread la fel. Nimeni nu se gndea la toate celelalte planete din spaiu ca la nite surse de primejdie pentru omenire, sau, dac oamenii se gndeau la ele, o fceau numai pen-tru a elimina de acolo ideea vieii, ca imposibil sau improbabil. Amintin-du-ni-le, ideile curente ale acestor zile ndeprtate ni se vor prea stranii. Oamenii de pe Pmnt i nchipuiau c, n cel mai bun caz, dac pe Marte ar putea s existe ali oameni, probabil inferiori pmntenilor, ei ar fi dis-pui de a primi cu bunvoin o expediie misionar. i totui, dincolo de prpastia spaiului, mini care sunt fa de minile noastre aa cum sunt ale noastre fa de ale vietilor nensemnate, inteligene vaste, reci i ne-miloase, priveau Pmntul cu ochi invidioi, i i fureau ncet i sigur planurile mpotriva noastr. i, la nceputul secolului al douzecilea, veni marea deziluzie. Cred c nu mai este nevoie s-i reamintesc cititorului c planeta Marte se nvrtete n jurul Soarelui la o distan medie de 140.000.000 de mile, iar lumina i cldura pe care le primete de la el re-prezint abia jumtate din ceea ce primim noi. S-ar putea, dac ipoteza nebuloaselor conine vreun adevr, ca planeta Marte s fie mai btrn dect lumea noastr; pe suprafaa ei viaa trebuie s-i fi nceput cursul cu mult timp nainte ca Pmntul s nceteze de a mai fi o mas topit. Faptul c are abia o eptime din volumul Pmntului i-a accelerat probabil rcirea pn la temperatura la care viaa poate s apar. Planeta are aer i ap, i tot ceea ce este necesar pentru susinerea unei existene nsufleite. Omul este, ns, att de vanitos i att de orbit de vanitatea lui, nct, p-n la sfritul secolului al nousprezecelea, nici un scriitor nu a exprimat ideea c viaa raional, dac exista, s-ar fi putut dezvolta pe Marte mai presus de nivelul ei pmntesc. i, n general, nici nu se tia c Marte, a-vnd n vedere c este mai btrn dect Pmntul, c reprezint abia un

sfert din suprafaa acestuia i c este mai deprtat de Soare, se afl n mod necesar nu nainte de apariia vieii, ci mai aproape de sfritul ei.

Rcirea secular, care va trebui s pun cndva stpnire i pe pla-neta noastr, naintase considerabil pe planeta vecin. Datele fizice ale lui Marte sunt nc n mare parte un mister, dar noi acum tim c, pn i n regiunea ecuatorial, temperatura de la amiaz abia se apropie de aceea din iernile noastre cele mai friguroase. Aerul este mult mai rarefiat dect al nostru, oceanele s-au retras i au ajuns s acopere doar o treime din su-prafaa globului i, pe msur ce se succed lentele anotimpuri, imense grmezi de zpad se strng i se topesc n jurul fiecrui pol i inund, n mod periodic, zonele temperate. Aceast treapt ultim de epuizare, care pentru noi este nc nenchipuit de ndeprtat, devenise o problem ac-tual pentru locuitorii de pe Marte. Presiunea necesitii imediate le-a as-cuit inteligenele, le-a dezvoltat energiile i le-a ntrit inimile. i, privind n deprtrile spaiului cu ajutorul unor instrumente i unor cunotine pe care noi nici nu le visam nc, ei au vzut, la distana cea mai apropiat, la numai 35.000.000 de mile de ei, nspre Soare, ca pe un luceafr de dimi-nea al speranei, propria noastr planet, mai cald ca a lor, cu vegetaie verde i ape cenuii, cu atmosfera nnorat, dovedind fertilitatea, iar prin-tre nori, fiile ntinse ale rilor populate i ale marilor nguste, nesate de vase.

Probabil c printre ei, noi, oamenii, fiinele care locuiesc pe acest p-mnt, suntem cel puin la fel de strini i de reevoluai precum sunt pen-tru noi maimuele i lemurienii. Raiunea omeneasc admite c viaa este o lupt nencetat pentru existen, i se pare c la fel gndesc i cei de pe Marte. Planeta lor este foarte aproape de rcire, iar lumea noastr e nc plin de via, populat ns numai cu ceea ce ei privesc drept animale in-ferioare. ntr-adevr, singura lor scpare de distrugerea care, generaie du-p generaie, se furieaz spre ei este s se apropie cu orice pre de soare.

i, nainte de a-i judeca cu prea mult asprime, trebuie s ne amin-tim cte distrugeri nemiloase i totale a nfptuit specia noastr, nu numai asupra animalelor, cum ar fi bizonul i "dodo"-ul, care au disprut, dar cum chiar asupra propriilor rase inferioare. Tasmanienii au fost cu totul teri de pe faa pmntului, cu toat nfiarea lor omeneasc, ntr-un rzboi de exterminare dus de emigranii europeni, ntr-un interval de nu-mai cincizeci de ani. Oare suntem noi nite apostoli ai milei, ca s ne pln-gem de faptul c marienii s-au rzboit cu noi n acelai spirit?

Se pare c marienii i-au calculat coborrea cu o preciziune uimi-toare tiina lor matematic este, evident, mult mai avansat dect a noastr i i-au dus pn la capt pregtirile cu o asiduitate exemplar. Dac instrumentele noastre ne-ar fi permis, am fi putut prevedea, nc din secolul al nousprezecelea, nenorocirile care ne ateptau. Oameni ca Schiaparelli au examinat planeta roie n treact fie zis, este ciudat c de nenumrate secole Marte a fost steaua rzboiului dar nu au reuit s interpreteze fluctuaiile pe care le vedeau i pe care le-au nregistrat att de bine pe hri. Probabil c, n tot acest timp, marienii se pregteau.

n timpul opoziiei din 1894, pe partea luminat a planetei a fost z-rit o strlucire puternic, mai nti la Observatorul din Lick, apoi de Per-rotin din Nisa, apoi de ali observatori. Cititorii din Anglia au aflat pentru prima dat aceasta n numrul din 2 august al revistei Natura. Eu sunt n-clinat s cred c strlucirea n-a fost dect topirea, n uriaul pu scobit n scoara planetei, a imensului tun din care marienii i trimiteau spre noi proiectilele. n timpul urmtoarelor dou opoziii au fost observate, lng locul acestei explozii, unele semne particulare, pn acum neexplicate.

Furtuna s-a abtut asupra noastr acum ase ani. n timp ce Marte

se apropia de opoziie, Lavelle din Java a fcut ca firele comunicaiilor din-tre observatoarele astronomice s palpite de vestea uluitoare a unei uriae explozii de gaze incandescente pe aceast planet. Faptul se ntmplase la 12 ale lunii, spre miezul nopii; spectroscopul, la care el a recurs imediat, indica o mas de gaze aprinse, mai ales hidrogen, care gonea cu o vitez enorm spre pmnt. Cam la un sfert de or dup dousprezece jetul de foc se fcuse nevzut. El l-a comparat cu o rafal gigantic de flcri, iz-bucnit brusc i violent de pe planet, "ca nite gaze aprinse ieite din-tr-un tun".

Fraza se dovedi foarte nimerit. i totui, a doua zi nu apru nimic despre aceasta n ziare, n afar de o noti din Daily Telegraph, i lumea rmase n ignoran asupra uneia dintre cele mai grave primejdii care a ameninat vreodat rasa omeneasc. Probabil c nici eu n-a fi auzit nimic despre erupie, dac nu l-a fi ntlnit la Ottershaw pe binecunoscutul as-tronom Ogilvy. Extrem de agitat de vestea primit i, prad emoiei, m-a invitat s-l nsoesc, n noaptea aceea, la cercetarea planetei roii.

mi amintesc i azi foarte bine, n ciuda tuturor celor ntmplate de atunci, noaptea aceea de veghe: observatorul ntunecat i tcut, lanterna oarb care arunca ntr-un col o lumin slab, pe podea, cnitul regulat al mecanismului de ceasornic de la telescop, mica deschidere lunguia din tavan un abis presrat cu stele. Ogilvy se plimba de colo-colo; l au-zeam, fr s-l vd. Prin telescop se vedea un cerc albastru nchis i mica planet rotund care plutea n acest cmp. Prea att de mic, att de strlucitoare, minuscul i linitit, brzdat uor de fii transversale, i cu circumferina uor turtit. Era mic, argintie, doar o gmlie de lumin! Prea c tremur, dar de fapt aceasta se datora telescopului care vibra, din cauza activitii mecanismului de ceasornic care meninea imaginea n raza vizual.

n timp ce o priveam, planeta prea c se mrete i se micoreaz, se apropie i se ndeprteaz, dar nu era dect o impresie a ochilor mei obo-sii. Marte plutea la patruzeci de milioane de mile deprtare un spaiu de peste patruzeci de milioane de mile. Puini oameni i pot nchipui i-mensitatea vidului n care noat praful universului material.

Aproape de planet, n cmpul vizual, mi amintesc c erau trei punc-te slabe de lumin, trei stele minuscule, pierdute n infinit; n jurul ei, bez-na fr fund a spaiului gol. tii cum arat aceast bezn n timpul unei nopi reci i nstelate. Privit prin telescop, ea pare mult mai profund. i, invizibil pentru mine, din cauz c era att de ndeprtat i mic, zburnd nencetat ctre mine, cu repeziciune, de-a curmeziul distanelor de necre-zut, apropiindu-se n fiecare clip cu multe mii de mile, venea Obiectul pe care ni-l trimiseser, Obiectul care avea s aduc attea lupte i nenoro-ciri, i atta moarte pe pmnt. Nici nu visam la el, n timp ce priveam prin telescop; i pe Pmnt, nimeni nu visa la proiectilul fatal.

n noaptea aceea s-a produs pe planeta ndeprtat nc o erupie de gaze. Am vzut-o. O strlucire cu marginile rocate, o uoar proiectare a conturului, chiar cnd cronometrul arta miezul nopii; atunci l-am anun-at pe Ogilvy, care mi-a luat locul. Noaptea era clduroas i mi-era sete; m-am dus, clcnd cu stngcie i cutndu-mi drumul pe ntuneric, p-n la msua unde se afla sifonul, n timp ce Ogilvy, vznd dra de gaze care venea ctre noi, scotea exclamaii de surpriz.

Iar n noaptea aceea, un alt proiectil invizibil pornea, cam la o secun-d sau dou peste douzeci i patru de ore de la primul, pe drumul de la Marte ctre Pmnt. mi amintesc cum m-am aezat acolo la mas, n n-tuneric, i cum pete verzi i roii pluteau prin faa ochilor mei. Nebnuind semnificaia licritului minuscul pe care l zrisem i tot ce-mi va aduce

dup aceea, nu-mi doream dect s m aez lng lumin i s fumez. Ogilvy privi n telescop pn la ora unu, apoi renun; am aprins lanterna i am plecat ctre locuina lui. Jos, n ntuneric, se vedeau Ottershaw i Chertsey, unde sute de oameni dormeau n pace.

Tot restul nopii, Ogilvy fcu ndelungate speculaii asupra condiiilor de via pe Marte, rznd de ideea vulgar c acolo ar exista locuitori care ne trimit semnale. El credea sau c pe planet s-a abtut o ploaie deas de meteorii, sau c se dezlnuise o explozie vulcanic uria. Mi-a demon-strat c era imposibil ca evoluia organic s fi luat pe dou planete altu-rate aceeai direcie.

ansele mpotriva unei existene asemntoare omului pe Marte sunt un milion la una, zise el.

Sute de observatori vzur flacra din noaptea aceea i din noaptea urmtoare, pe la miezul nopii, apoi din nou n noaptea urmtoare; i la fel timp de zece nopi, o flacr n fiecare noapte. De ce au ncetat exploziile dup cea de a zecea noapte, nici un pmntean nu a ncercat s explice. S-ar putea ca gazele exploziei s fi provocat marienilor unele inconvenien-te. Nori dei de fum sau praf, vizibili de pe pmnt printr-un telescop pu-ternic ca nite pete mici, cenuii, schimbtoare, se rspndir peste lim-pezimea atmosferei planetei, ntunecndu-i trsturile cunoscute.

n cele din urm, aceste perturbaii trezir chiar i ziarele i ici i colo aprur articole de popularizare n legtur cu vulcanii de pe Marte. mi amintesc c periodicul satiric Punch a folosit n mod fericit tirea pentru o caricatur politic. i, cu totul nebiruite, proiectilele pe care marienii le ndreptaser spre noi se apropiau de pmnt, gonind acum prin abisul gol al spaiului, cu o vitez de mai multe mile pe secund, or de or i zi de zi, din ce n ce mai aproape. Astzi mi se pare uimitor i aproape de necre-zut faptul c oamenii puteau s-i vad de treburile lor mrunte, aa cum au fcut-o, dei acest destin iminent atrna deasupra noastr. mi amin-tesc de triumful lui Markham, cnd a reuit s obin o nou fotografie a planetei pentru ziarul ilustrat pe care l edita pe atunci. Oamenii de astzi i dau cu greu seama de abundena i de spiritul ntreprinztor al ziarelor noastre din secolul al nousprezecelea. n ceea ce m privete, eram i foarte ocupat s nv s merg pe biciclet i absorbit de o serie de articole n care discutam despre evoluia probabil a ideilor morale n raport cu progresul civilizaiei.

ntr-o sear (primul proiectil se afla atunci abia la 10.000.000 de mile deprtare) am ieit cu soia mea s m plimb. i explicam semnele zodiacu-lui pe cerul nstelat i i artam planeta Marte, un punct strlucitor de lu-min ridicndu-se la zenit i ctre care se ndreptau attea telescoape. Era o noapte clduroas. Venind ctre cas, un grup de excursioniti de la Chertsey sau Islewortt trecur pe lng noi, cntnd din gur i din instrumente. Luminile se aprindeau la ferestrele de sus ale caselor n timp ce oamenii se duceau la culcare. Dinspre gar, din deprtare, se auzeau trenurile rsunnd i huruind, la macazuri, zgomot pe care distana l transforma aproape ntr-o melodie. Soia mea mi art strlucirea semna-lelor roii, verzi i galbene care atrnau ntr-un cadru proiectat pe cer. To-tul respira siguran i linite.

Capitolul IISTEAUA CZTOARE

Apoi, veni noaptea primei stele cztoare. Ea fu zrit dis-de-diminea-

, ca o linie de foc, n naltul vzduhului, trecnd peste Winchester, ctre rsrit. Probabil c au vzut-o sute de oameni, socotind-o o stea cztoare obinuit. Albin, descriind-o, afirma c lsa n urma ei o dr verzuie, care strlucea timp de cteva secunde. Denning, cea mai mare autoritate a noastr n problema meteoriilor, a declarat c a fost vzut prima oar la nlimea de nouzeci sau o sut de mile. Lui i s-a prut c a atins Pmn-tul cam la vreo sut de mile ctre rsrit.

La ora aceea, eu eram acas, n camera mea de lucru, i scriam; cu toate c ferestrele mele ddeau spre Ottershaw, iar oblonul era ridicat (pe atunci mi plcea s privesc cerul nocturn), nu am vzut nimic. i totui, probabil c acest obiect, cel mai ciudat dintre toate cele care au venit vreo-dat pe Pmnt, din spaiu, a czut chiar n timpul cnd eu edeam acolo i doar s fi ridicat privirea l-a fi putut vedea. Unii dintre cei care i-au observat zborul susin c era nsoit de un fel de uierat. Dar eu nu am auzit nimic. Bnuiesc c muli oameni din Berkshire, Surrey i Middlesex l-au vzut cznd i au crezut, n cel mai bun caz, c e un meteorit. Se pa-re c nimeni nu s-a gndit s caute n noaptea aceea obiectul czut.

Dar, dis-de-diminea, bietul Ogilvy, care vzuse steaua cztoare i era convins c pe undeva pe cmpul dintre Horsell, Ottershaw i Woking zcea un meteorit, s-a trezit devreme, cu gndul s-l gseasc. Ceea ce s-a i ntmplat, ndat dup ivirea zorilor, nu departe de carierele de nisip. Cderea proiectilului provocase o gaur enorm, iar nisipul i pietriurile fuseser aruncate cu putere n toate direciile, peste buruieni, formnd grmezi care se vedeau de la o mil i jumtate deprtare. Buruienile lua-ser foc, i un fum subire i albastru se ridica n partea de rsrit.

Obiectul zcea acolo, ngropat aproape n ntregime n nisip, printre achiile unui brad pe care l sfrmase n cdere. Suprafaa descoperit prea a face parte dintr-un cilindru imens, acoperit cu o crust groas, solzoas, de culoare nchis. Avea un diametru cam de treizeci de metri. Ogilvy se apropie de obiect, surprins i de dimensiuni, dar mai ales de for-ma lui, deoarece tia c majoritatea meteoriilor sunt mai mult sau mai puin rotunjii. Dar obiectul era nc att de fierbinte, din cauza zborului, nct el nu putu s se apropie prea mult. Din interiorul cilindrului se au-zeau nite zgomote, o micare, pe care el le atribui rcirii inegale a supra-feei cilindrului; nici nu-i trecu prin minte c obiectul n-ar avea interiorul compact.

Rmase n picioare pe marginea gropii, pe care o scobise obiectul, pri-vindu-i atent aspectul ciudat, uimit mai ales de forma i culoarea neobi-nuit, i ntrezrind nelmurit, chiar de atunci, evidena unei inteniona-liti care l-a condus. Dimineaa era minunat de linitit, iar soarele, care tocmai se ridica peste pinii dinspre Weybridge, ncepuse s dogoreasc. El nu-i aminti s fi auzit n dimineaa aceea trilul vreunei psri, nu se sim-ea nici o adiere; unicele sunete erau provocate de micrile slabe din inte-riorul cilindrului de zgur. Ogilvy era singur pe cmp.

Apoi, deodat, el tresri, observnd c unii dintre solzii cenuii, acele incrustaii de culoarea cenuei, care acopereau meteoritul, cdeau de pe marginea bazei de deasupra. Cdeau ca nite fulgi, scurgndu-se jos, pe nisip. O bucat mai mare czu, deodat, cu zgomot ascuit, fcnd s-i zvcneasc inima.

Cteva clipe, el nu izbuti s-i explice faptul i, n ciuda cldurii exce-sive, cobor n groap, pentru a cerceta Obiectul mai ndeaproape. nc i mai nchipuia c singura cauz era rcirea, dar faptul c zgura cdea nu-mai dintr-o extremitate a cilindrului i zdruncin aceast idee.

i atunci el observ c baza de sus a cilindrului se rotea, foarte ncet, n jurul centrului. Era o micare att de lent, nct el o sesiz numai a-

tunci cnd observ c o pat neagr care fusese lng el, cu cinci minute nainte, era acum de cealalt parte a circumferinei. Dar nc nu reui s neleag ce nsemna aceasta, pn cnd auzi o scrnitur nbuit i vzu pata neagr naintnd brusc cu civa centimetri. Atunci, ntr-o str-fulgerare, i ddu seama. Cilindrul era artificial gol i se deuruba la un capt. Din interiorul cilindrului, ceva deuruba capacul!

Cerule! strig Ogilvy. nuntru este un om, sunt nite oameni! Pe jumtate prjii. Care ncearc s scape!

Deodat, cu un salt brusc al minii, el puse n legtur acest Obiect cu explozia de pe Marte.

Gndul c nuntru se afla nchis o fiin fu att de nspimnttor pentru el, nct, uitnd de cldur, se apropie de cilindru, pentru a ajuta la deurubare. Dar, din fericire, radiaia nbuitoare l opri nainte de a-i arde minile pe metalul nc fierbinte. Rmase o clip nehotrt, apoi se ntoarse, se cr afar din groap i ncepu s alerge din toate puterile ctre Woking. Era cam ora ase. ntlni un crua i ncerc s-l fac s neleag, dar povestirea, ca i nfiarea lui Ogilvy erau att de ciudate plria i czuse n groap nct omul i continu linitit drumul. Nu avu mai mult succes nici cu biatul care tocmai deschidea uile crciumii din Hosell Bridge. Acesta crezu c are de a face cu vreun nebun scpat de pe undeva i fcu o ncercare nereuit de a-l nchide n sala de consuma-ie. Faptul l mai calm puin pe Ogilvy, i, cnd l vzu pe ziaristul londo-nez Henderson, n grdina casei, l strig peste gard i reui s se fac n-eles.

Henderson, strig el, ai vzut steaua cztoare de ast-noapte? Ei bine? zise Henderson. Acum este acolo, pe cmpul din Horsell. Ei, Doamne! zise Henderson. A czut un meteorit? Asta-i foarte

bine. Dar este altceva dect un meteorit. Este un cilindru... un cilindru

artificial, domnule! i are ceva nuntru.Henderson se ridic, innd sapa n mn. Ce-ai spus? zise el. Era surd de o ureche.Ogilvy i povesti tot ceea ce vzuse. Cteva clipe, pn s neleag,

Henderson rmase nemicat. Apoi arunc sapa, i lu haina i iei n uli-. Cei doi oameni pornir n grab napoi spre cmp, i gsir cilindrul n aceeai poziie. Dar sunetele din interior ncetaser, i un cerc ngust de metal strlucitor se vedea ntre baza i corpul cilindrului. Aerul, intrnd sau ieind prin aceast margine, scotea un uierat subire.

Ei ascultar, ciocnir cu un baston n metalul acoperit de zgur i, necptnd nici un rspuns, traser amndoi concluzia c omul sau oa-menii dinuntru erau probabil n nesimire, sau mori.

Bineneles, erau n total neputin de a ntreprinde ceva. Strigar cuvinte de ncurajare i promisiuni, i se ntoarser din nou n ora, s caute ajutoare. Vi-i putei nchipui, plini de nisip, surescitai, cu hainele n dezordine, alergnd de-a lungul strduei, sub soarele strlucitor, tocmai cnd negustorii i deschideau obloanele, iar ceilali ceteni ferestrele od-ilor. Henderson se duse direct la gar, ca s telegrafieze tirea la Londra. Articolele din ziare pregtiser minile oamenilor pentru o asemenea idee.

Ctre ora opt, civa biei i oameni fr ocupaie o i porniser spre cmp s vad "oamenii mori din Marte". Aceasta era forma pe care o luase tirea. Eu am auzit-o mai nti de la biatul cu ziare, pe la nou fr un sfert, cnd am ieit s iau Daily Chronicle. Am fost, desigur, uimit i, fr s mai pierd timpul, m-am ndreptat, peste podul de la Ottershaw, ctre carierele de nisip.

Capitolul IIIPE CMPUL DIN HORSELL

Am gsit, n jurul gurii enorme n care se afla cilindrul, un mic grup cam de douzeci de oameni. Am descris mai nainte aspectul acestui corp uria, ngropat n pmnt. Iarba i pietriul din jurul lui preau carboni-zate ca n urma unei explozii neateptate. Ciocnirea produsese, fr ndo-ial, o nire de flcri. Henderson i Ogilvy nu erau acolo. Cred c, dn-du-i seama c deocamdat nu era nimic de fcut, plecaser s ia micul dejun acas la Henderson.

Patru sau cinci biei edeau pe marginea gropii, cu picioarele atr-nate, i se amuzau pn cnd i-am oprit eu aruncnd pietre asupra cilindrului. Dup ce le-am spus cteva cuvinte, ncepur s se joace de-a prinselea, n mijlocul grupului de spectatori.

Printre acetia se aflau doi cicliti, un grdinar cu ziua, ale crui ser-vicii le foloseam uneori i eu, o fat innd n brae un copila, Gregg m-celarul, mpreun cu bieaul lui, doi sau trei pierde-var i biei care serveau mingile la jocul de golf i care obinuiau s-i petreac vremea n preajma grii. Nu se prea vorbea. Pe atunci puini dintre oamenii de rnd din Anglia aveau vreo idee ct de vag despre astronomie. Cea mai mare parte dintre cei prezeni priveau linitii extremitatea cilindrului, de forma unei mese mari, care se afla la fel cum o lsaser Ogilvy i Henderson. mi nchipui c sperana oamenilor de a gsi un morman de cadavre carboni-zate era dezamgit de aceast mas nensufleit. Ct timp am rmas a-colo, oamenii plecau i veneau. Am cobort n groap i mi s-a prut c aud o micare uoar sub picioare. Captul de sus ncetase s se mai ro-teasc.

Ciudenia acestui obiect deveni evident pentru mine abia atunci cnd m-am apropiat de el. La prima privire nu era, ntr-adevr, mai impre-sionant dect o cru rsturnat sau un copac dobort de-a curmeziul drumului. Poate chiar nici att. Prea o geamandur ruginit. Era nevoie de o anumit educaie tiinific pentru a-i da seama c zgura cenuie care acoperea obiectul nu era un oxid obinuit, c metalul alb-glbui care strlucea n crptura dintre capac i cilindru avea o nuan neobinuit. Dar pentru cea mai mare parte a spectatorilor, noiunea de extraterestru nu spunea nimic.

n clipa aceea am fost extrem de sigur c Obiectul acela venise de pe planeta Marte, dar nu socoteam posibil s conin vreo fiin vie. M gn-deam c deurubarea putea s fie automat. n ciuda prerii lui Ogilvy, eu continuam s cred c pe Marte existau oameni. Gndul mi se ducea la po-sibilitatea ca Obiectul s conin vreun manuscris, la dificultile ce vor apare n privina traducerii, la faptul c am putea gsi n cilindru monede i figurine, i aa mai departe. Totui, cilindrul era puin cam prea mare pentru a-mi confirma aceste presupuneri. Eram nerbdtor s-l vd des-chis. Pe la unsprezece, vznd c nu se ntmpl nimic, m-am ntors, plin de asemenea gnduri, spre locuina mea din Maybury. Dar mi-a fost greu s m apuc din nou de abstractele mele cercetri.

Dup-amiaz, aspectul cmpului se schimbase foarte mult. Primele ediii ale ziarelor de sear uimiser Londra cu titlurile lor enorme:

"UN MESAJ PRIMIT DIN MARTE""NTMPLAREA SENZAIONAL DIN WOKING"

i altele de acelai gen. Pe deasupra, telegrama lui Ogilvy ctre Obser-vatorul Astronomic pusese n micare toate observatoarele din ar.

Pe drumul de lng carierele de nisip se aflau vreo ase trsuri de la gara din Woking, o cabriolet de la Chobham, i o trsur mai mare. Ln-g ele erau o mulime de biciclete. n plus, cu toat cldura din ziua aceea, foarte muli oameni veniser pe jos de la Woking i Chertsey, aa nct se adunase aici o mulime considerabil, printre care se aflau i cteva doam-ne mbrcate elegant.

Era o cldur arztoare, nici un nor pe cer i nici o suflare de vnt; singura umbr o aterneau civa pini rari. Buruienile care luaser foc fu-seser stinse, dar, ct vedeai cu ochii, terenul neted dinspre Ottershaw era nnegrit i de pe el continuau s se ridice uvie verticale de fum. Un ne-gustor de dulciuri din Chobham Road, mai ntreprinztor, i trimisese b-iatul cu o ncrctur de mere verzi i sticle de bere.

Apropiindu-m de groap, o gsii ocupat de un grup de vreo jumta-te duzin de oameni Henderson, Ogilvy i un brbat nalt i blond am aflat mai trziu c era Stent, de la Observatorul Regal mpreun cu ci-va muncitori care mnuiau sape i trncoape. Stent ddea ordine, cu un glas limpede i ascuit. Probabil c acum cilindrul era mult mai rece, deoa-rece Stent edea pe el, n picioare; faa i era roie, iroind de transpiraie, i se pare c l enervase ceva.

O mare parte a cilindrului fusese degajat, dar partea de jos era nc ngropat. De ndat ce Ogilvy m vzu n mulimea de oameni care pri-veau de la marginea gropii, mi strig s cobor i m ntreb dac n-a vrea s-l caut pe lordul Hilton, proprietarul domeniului.

Mulimea care se tot aduna, i mai ales bieii, mi zise el, deveneau o piedic serioas pentru spturi. Ei vroiau s instaleze o uoar balustra-d, care s-i ajute s menin oamenii la distan. mi mai spuse c din cnd n cnd se auzeau uoare micri din interiorul cutiei, dar c munci-torii nu reueau s deurubeze capacul, neavnd de unde s-l apuce. Pe-reii cutiei preau s fie de o grosime considerabil i era posibil ca slabele sunete pe care le auzeam s reprezinte de fapt un adevrat tumult interior.

Am acceptat bucuros cererea lui, dobndind astfel dreptul de a fi u-nul dintre spectatorii privilegiai n interiorul acelui spaiu. Nu am reuit s-l gsesc pe lordul Hilton acas, dar mi s-a spus c era ateptat s vin de la Londra cu trenul care pleca din gara Waterloo la ora ase; i cum era abia cinci i un sfert, m-am dus acas, mi-am but ceaiul i am plecat spre gar s-l atept.

Capitolul IVCILINDRUL SE DESCHIDE

Cnd m-am ntors pe cmp, soarele apunea. Dinspre Woking veneau n grab grupuri rzlee. Civa ini se ntorceau. Mulimea din jurul gropii crescuse cam la vreo dou sute de persoane i se detaa, neagr, pe gal-benul de lmie al cerului. Se auzeau glasuri ridicate i prea c n jurul gropii ncepuse un fel de lupt. n timp ce m apropiam, auzii glasul lui Stent:

Dai-v napoi! Dai-v napoi!Un biat veni ctre mine n fug. Se mic, mi zice din treact, se deurubeaz de tot. Asta nu-mi

place. O terg acas.Mi-am continuat drumul ctre grupul de oameni. Erau ntr-adevr,

mi nchipui, dou sau trei sute de oameni, care se nghionteau i se m-

bulzeau unii ntr-alii, cele cteva femei nefiind n nici un caz cele mai pu-in active.

A czut n groap! strig cineva. Dai-v napoi! strigar mai muli.Mulimea se agita, i mi-am croit drum prin mijlocul ei. Toi preau

extrem de surescitai. Un bzit neobinuit venea din groap. Ascult! mi zise Ogilvy. Ajut-ne s-i dm napoi pe idioii tia.

Nu tim ce poate fi n Obiectul acesta blestemat!Un tnr, cred c era un biat de prvlie din Woking, edea pe cilin-

dru, ncercnd s se care din nou afar din groap.Mulimea l mpinsese acolo.Captul cilindrului continua s se deurubeze din interior. Apruse

aproape o jumtate de metru de ghivent strlucitor. Cineva se mpiedic de mine, i eram gata s fiu aruncat pe capacul cilindrului. M-am ntors, i probabil n acelai timp ghiventul ajunsese la capt, cci capacul cilindru-lui czu pe pietri, cu un zgomot puternic. M-am proptit cu cotul n omul din spatele meu i mi-am ntors din nou capul spre Obiectul acela. O clip, deschiderea circular pru perfect neagr. Aveam soarele n ochi.

Cred c toi se ateptau s vad ieind un om poate oarecum dife-rit de oamenii pmnteni, dar totui, n prile sale eseniale, un om. Eu, cel puin, aa credeam. Dar, privind, am vzut imediat micndu-se ceva n umbr: nite micri agitate i nelmurite, una deasupra celeilalte, i dou discuri luminoase, ca nite ochi. Apoi din mijlocul ncolcit se desf-ur ceva care semna cu un mic arpe cenuiu, cam de grosimea unui baston, i erpui n aer spre mine i apoi nc unul.

M-a cuprins deodat un fior. Se auzi, n spatele meu, iptul puternic al unei femei. M-am ntors pe jumtate, continund s-mi in ochii fixai asupra cilindrului, din care ieeau alte tentacule, i am nceput s-mi cro-iesc drum napoi de la marginea gropii. Pe feele oamenilor din jurul meu uimirea fcea loc groazei. Se auzeau n toate prile exclamaii nearticula-te. Toat lumea se ddea napoi. Biatul de prvlie se fora s ias de pe marginea gropii. M-am trezit singur, i am vzut oamenii alergnd, pe par-tea cealalt a gropii, i Stent printre ei. Am privit din nou spre cilindru i m-a cuprins o groaz de nestpnit. Am rmas mpietrit, cu ochii aintii ntr-acolo.

O mas rotund, mare i cenuie, cam de mrimea unui urs, se ridi-ca ncet i cu dificultate din cilindru. Cnd ajunse afar, n lumin, str-luci ca o piele ud.

Doi ochi mari, de culoare nchis, m priveau int. Masa care i n-conjura, capul acelei fiine, era rotund i avea, s-ar putea spune, o fa. Sub ochi era o gur, ale crei margini fr buze tremurau, se agitau, l-snd s picure saliv. ntreaga creatur palpita i gfia convulsiv. Un a-pendice slab i tentacular se i ncletase de marginea cilindrului, iar altul se legna n aer.

Cei care nu au vzut niciodat un marian viu cu greu i pot imagina groaza neasemuit pe care o producea aspectul lui. Gura ciudat, n form de V cu buza de sus ascuit, absena frunii, absena unei brbii sub bu-za inferioar n form de col, tremurul nencetat al acestei guri, grupul tentaculelor de meduz, respiraia agitat a plmnilor ntr-o atmosfer strin, dificultatea evident i chinuitoare a micrilor, din cauza forei mai mari de gravitaie a pmntului i mai ales extraordinara intensita-te a ochilor imeni toate erau vii, intense, neomeneti, diforme i mon-struoase. Pielea brun, ca uns cu grsime, prea spongioas, i n pru-dena stngace a micrilor ncete era ceva extrem de scrbos. nc de la aceast prim ntlnire, de la prima arunctur de ochi, am fost copleit

de dezgust i team.Deodat, monstrul dispru. Se cltin pe marginea cilindrului i alu-

nec nuntru, cu un zgomot ca i cnd ar fi czut o mas mare de piele. L-am auzit scond un ipt ascuit i ciudat, i imediat n umbra deschi-zturii apru o alt creatur asemntoare.

M-am ntors i, alergnd nebunete, m-am ndreptat ctre primul grup de copaci, cam la o sut de metri distan; dar alergam oblic i potic-nindu-m, cci nu puteam s-mi dezlipesc privirile de la acest spectacol.

M-am oprit acolo, printre civa pini tineri i drobie, gfind i atep-tnd s vd ce se va mai ntmpla. Cmpul din jurul gropilor de nisip era presrat de oameni, care edeau ca i mine ngrozii i pe jumtate fasci-nai, privind int la aceste fpturi sau mai curnd la grmada de pietri de pe marginea gropii n care se aflau ele. i atunci, ngrozindu-m i mai mult, am vzut un obiect negru i rotund micndu-se n sus i n jos pe marginea gropii. Era capul biatului de prvlie care czuse nuntru, dar n lumina cerului de apus arta ca un obiect mic i negru. Reui s-i scoat din groap un umr i un genunchi, apoi alunec din nou pn cnd i se vzu numai capul. Deodat dispru, i mi s-a prut c aud un ipt slab. Am simit pentru o clip pornirea s m ntorc i s-l ajut, dar frica m-a oprit.

Apoi totul dispru din vedere, ascuns n groapa adnc i dup gr-mada de nisip pe care o ridicase cderea cilindrului. Cineva care ar fi venit pe drumul de la Chobham sau Woking ar fi rmas uimit vznd o mulime de aproape o sut i ceva de oameni care stteau ntr-un cerc mare i ne-regulat, n anuri, napoia tufiurilor, n dosul porilor i gardurilor, vor-bind prea puin unii cu alii, doar cu strigte scurte i nervoase, i privind cu ochii int spre cteva grmezi de nisip. Cruciorul cu bere rmsese ca o epav ciudat, negru n lumina soarelui arztor, iar n gropile de nisip se afla un ir de vehicule prsite, ai cror cai mncau din sacii atrnai de dup gt, sau bteau cu copita n pmnt.

Capitolul VRAZA ARZTOARE

Dup ce i privisem o clip pe marieni ieind din cilindrul n care ve-niser de pe planeta lor pe Pmnt, un fel de hipnoz mi paraliz aciuni-le. Am rmas acolo, cufundat pn la genunchi n buruieni, privind fix la movila care i ascundea. Oscilam ntre fric i curiozitate.

Nu ndrzneam s m ntorc la groap, dar simeam o dorin fierbin-te s privesc nuntrul ei. De aceea, am nceput s merg dnd un larg ocol, cutnd un unghi avantajos i privind nencetat la grmezile de nisip dup care se ascundeau nou-veniii pe Pmntul nostru. La un moment dat a-pru brusc n lumina soarelui un mnunchi de curele negre i nguste, ca tentaculele unei caracatie, dar se retrase imediat, i apoi se ridic o tij subire, format din articulaii, purtnd n capt un disc circular care se nvrtea cu o micare neregulat. Oare ce se petrecea acolo?

Cei mai muli spectatori se strnseser n dou grupuri unul, ceva mai numeros, nspre Woking, cellalt, o mn de oameni, nspre Chob-ham. Cu siguran c i ei erau frmntai de aceleai ntrebri. Civa se aflau chiar lng mine. M-am apropiat de unul dintre ei l-am recunos-cut ca fiindu-mi vecin, dar nu i cunoteam numele i m-am oprit. Nu era momentul pentru o conversaie obinuit.

Ce brute scrboase! zise el. Doamne sfinte! Ce brute scrboase!Repet fraza de cteva ori.

Ai vzut c un om a alunecat n groap? l-am ntrebat eu; dar el nu mi-a rspuns.

Am rmas tcui ctva timp, alturi, privind i resimind, cred, oare-care consolare unul n tovria celuilalt. Apoi mi-am schimbat locul, su-indu-m pe o mic ridictur care mi oferea avantajul de a fi cu un metru i ceva mai sus, i cnd am privit din nou ctre vecinul meu l-am vzut ndreptndu-se spre Woking.

Amurgul ncepuse s se transforme n nserare, i nu se mai ntmpla nimic. Mulimea de departe, din stnga, ctre Woking, prea s creasc, i auzeam acum venind dintr-acolo un murmur slab. Micul grup de oameni dinspre Chobham se risipise. Dinspre groap nu se mai auzea aproape nici un fel de micare.

Faptul acesta, mai mult dect orice, i fcu pe oameni s capete curaj, i cred c nou-sosiii de la Woking au contribuit de asemeni la restabilirea ncrederii. n orice caz, n timp ce se lsa nserarea, mulimea ncepu s se mite ncet, oprindu-se din cnd n cnd printre gropile de nisip, i aceast micare prea s capete tot mai mult for pe msur ce n jurul cilindru-lui linitea serii rmnea netulburat. Forme verticale, negre, n grupuri de cte dou sau trei, naintau, se opreau, observau i naintau din nou, rspndindu-se n acelai timp ntr-un semicerc ngust i neregulat, care cuta s cuprind, ntre capetele sale, groapa. Am pornit i eu s m apropii de groap.

Atunci am vzut civa vizitii care naintau cu ndrzneal prin gropi-le de nisip i am auzit zgomotul copitelor i scritul roilor.

Un biat mpingea cruciorul cu mere. i apoi, la treizeci de metri de groap, venind dinspre Horsell, a aprut un mic grup de oameni; cel din fruntea lor flutura un steag alb.

Aceasta era delegaia. Se inuse n grab un consiliu, i deoarece marienii erau, n ciuda aspectului lor respingtor, fiine nzestrate cu ra-iune, se luase hotrrea de a li se arta, apropiindu-ne de ei cu semne de prietenie, c i noi eram fiine raionale.

Steagul se mica nti spre dreapta, apoi spre stnga. Eram prea de-parte pentru a recunoate pe vreunul dintre ei, dar am aflat mai trziu c Ogilvy, Stent i Henderson erau i ei, mpreun cu alii, n aceast tenta-tiv de comunicare. Micul grup trsese dup el grupul de oameni dimpre-jur, astfel c se formase acum un cerc aproape ntreg; cteva forme negre, nelmurite, urmau de la o mic distan.

Deodat ni un fulger de lumin i o mas de fum verzui i luminos iei din groap n trei rbufniri distincte, ridicndu-se, una dup alta, n vzduhul linitit.

Fumul (sau, poate, cuvntul mai nimerit ar fi flacra) era att de str-lucitor, nct cerul albastru-nchis de deasupra capetelor noastre i ntin-derea cmpiei ntunecate dinspre Chertsey, presrat cu pini negri, parc se ntunecar deodat, concomitent cu rbufnirile, i rmaser i mai n-tunecate dup dispariia lor. n acelai timp se auzi un uierat slab.

Dincolo de groap, micul grup de oameni, care aveau n frunte stea-gul alb, fu oprit n loc de acest fenomen; prea o mic pat de siluete ver-ticale, mici i negre, pe pmntul ntunecat. Cnd fumul verde se ridic, feele oamenilor se luminar de un verde palid, ntunecndu-se din nou, cnd fumul dispru. Atunci, ncet, uieratul se transform ntr-un bzit lung i puternic. O form ghemuit se ridic ncet din groap, i din ea prea c licrete urma unei raze de lumin.

Imediat, niri de adevrat flacr, o lumin strlucitoare, care s-rea de la unul la altul, izbucnir din grupul de oameni mprtiai. Era ca i cum un jet invizibil se ciocnea de ei, izbucnind apoi ntr-o flacr alb.

Era ca i cum fiecare om era transformat deodat, ntr-o clip, n flcri.i atunci i-am vzut cltinndu-se i cznd n lumina propriei lor

distrugeri, iar cei care i nsoeau se ntoarser i o luar la fug.Am rmas intuit locului, nedndu-mi ns seama c n faa mea, s-

rind de la om la om n acel mic grup ndeprtat, era moartea. Nu simeam dect c asist la un fenomen foarte straniu. Un fulger de lumin, orbitor, i aproape fr zgomot i un om cdea la pmnt, rmnnd nemicat; i n timp ce raza nevzut i arztoare trecea peste ei, pinii izbucneau n flcri, iar tufiurile uscate deveneau, cu o pocnitur nbuit, o mas de vpi. Departe, ctre Knaphill, se vedea lumina copacilor, buruienilor i cldirilor de lemn care izbucneau brusc n flcri.

Aceast moarte arztoare se rotea iute i nencetat, ca o sabie de foc, invizibil i inevitabil. Am vzut-o venind ctre mine, dup tufiurile a-prinse pe care le atingea, i eram prea uimit i stupefiat pentru a m putea mica. Am auzit trosniturile focului n gropile de nisip i nechezatul unui cal, ncetnd tot att de brusc precum izbucnise. Era ca i cum un deget de flacr intens, i totui invizibil, ar fi fost ntins peste mrciniul din-tre mine i marieni, de-a lungul unei linii curbe; dincolo de gropile de ni-sip, pmntul ntunecat scotea fum i trosnea. Ceva czu cu zgomot, de-parte, spre stnga, acolo unde drumul dinspre gara de la Woking intr n cmpie. ndat dup aceea, uieratul i zbrnitul ncetar, iar obiectul negru n form de cupol se cufund ncet, disprnd n groap.

Toate acestea se ntmplaser cu atta repeziciune, nct am rmas nemicat, nedumerit i uluit de fulgerele de lumin. Dac aceast moarte s-ar fi rotit ntr-un cerc complet, cu siguran c a fi fost ucis prin sur-prindere. Dar ea a trecut i m-a ocolit, i a lsat deodat noaptea n jurul meu, neagr i ostil.

Cmpia ondulat era acum ntunecat, aproape n bezn, n afar de drumurile care se desfurau cenuii i palide sub cerul albastru-ntune-cat al nopii. Totul era sumbru, lipsit de suflare omeneasc. Deasupra ca-pului, stelele ncepeau s apar, i spre apus cerul era nc de un albastru palid, verzui, luminos. Vrfurile pinilor i acoperiurile din Horsell se profi-lau ascuite, ntunecate, pe lumina tears dinspre apus. Marienii, cu a-paratele lor, erau complet ascuni vederii, n afar de acel stlp subire pe care oglinda lor se mica nencetat. Cteva tufiuri i copaci izolai, ici i colo, continuau s mai fumege i s ard, iar casele dinspre gara din Wo-king trimiteau n sus spirale de flcri n linitea nceputului de noapte.

n rest, i n afar de uimirea mea teribil, nu se schimbase nimic. Micul grup de pete negre care purtau steagul alb, fusese ters de pe faa pmntului, i se prea c linitea serii nici nu fusese ntrerupt.

Mi-am dat seama c m aflam fr ajutor, fr aprare i singur pe acest cmp ntunecat. i deodat, de parc-ar fi czut asupra mea ceva din afar, m-a npdit frica.

Fcnd un efort, m-am ntors i am nceput s alerg, poticnindu-m, printre tufiuri.

Frica pe care o simeam nu era o fric raional, ci panic, teroare; m ngrozeau nu numai marienii, dar i ntunericul i linitea din jurul meu. Groaza produse asupra mea un efect att de extraordinar de descu-rajare, nct alergam plngnd n tcere, ca un copil. i dup ce m-am n-tors cu spatele n-am mai avut curajul s privesc napoi.

mi amintesc c aveam impresia bizar c ei i bteau joc de mine, c, de ndat ce voi fi pe punctul de a m afla n siguran, aceast moarte misterioas tot att de rapid ca i fulgerul va sri dup mine, din groapa din jurul cilindrului, i m va culca la pmnt.

Capitolul VIRAZA ARZTOARE PE DRUMUL SPRE CHOBHAM

Este nc de neneles cum pot marienii s ucid oamenii, att de iu-te i de linitit. Muli cred c ei reuesc s produc ntr-un fel oarecare o cldur intens ntr-un spaiu de inconductibilitate practic absolut. A-ceast cldur intens este proiectat printr-o raz, n linie dreapt, mpo-triva oricrui obiect pe care i-l aleg drept int, cu ajutorul unei oglinzi parabolice lustruite, dintr-o compoziie necunoscut, aproape la fel cum oglinda parabolic a unui far proiecteaz razele de lumin. Dar nimeni nu a stabilit n mod cert aceste amnunte. Oricare ar fi fost procedeul, este sigur c esena acestei arme consta ntr-o raz de cldur. Cldur i lu-min invizibil, n loc de lumin vizibil. Tot ceea ce poate s ard izbuc-nete n flcri la atingerea acestei raze, plumbul curge ca apa, fierul se nmoaie, sticla plesnete i se topete, iar apa fierbe brusc, transformn-du-se n aburi.

n noaptea aceea, aproape patruzeci de oameni zceau sub lumina stelelor, n jurul gropii, carbonizai i desfigurai, devenii de nerecunos-cut, i tot timpul nopii cmpul dintre Horsell i Maybury a rmas pustiu, nnegrit de flcri.

tirea masacrului a ajuns la Chobham, Woking i Ottershaw probabil cam n acelai timp. Cnd s-a ntmplat tragedia, n Woking magazinele erau nchise i un grup de oameni, atrai de cele auzite, trecuser peste podul de la Horsell i naintau pe drumul dintre mrcini care duce pn la cmpie. V putei nchipui tinerii, gtii dup terminarea zilei de lucru i fcnd din aceast ntmplare, cum fac de altfel n orice ocazie, un pretext pentru a se plimba mpreun i a se distra. V putei nchipui murmurul glasurilor de-a lungul drumului.

Pn atunci, desigur, puini oameni din Woking tiau despre deschi-derea cilindrului, cu toate c bietul Henderson trimisese la Oficiul potal un curier pe biciclet, cu o telegram special ctre un ziar de sear.

Pe msur ce aceti curioi veneau, cte doi sau trei, pe cmp, ntl-neau grupuri mici de oameni vorbind cu nsufleire i privind la oglinda rotitoare de deasupra gropilor de nisip. Nou-veniii erau, fr ndoial, cu-prini ndat de aceeai agitaie.

Pe la opt i jumtate, cnd delegaia fu distrus, se aflau acolo o mul-ime cam de trei sute de oameni, sau chiar mai mult, n afar de cei care prsiser drumul pentru a se apropia i mai mult de marieni. Erau i trei poliiti, dintre care unul clare, care fceau tot posibilul, conform in-struciunilor lui Stent, s-i in pe oameni la distan i s-i mpiedice s se apropie de cilindru. Se iscar i cteva proteste, din partea celor mai necugetai i mai nervoi, pentru care o adunare este ntotdeauna o ocazie de scandal i de debandad.

Stent i Ogilvy, temndu-se de posibilitatea unei ciocniri, telegrafiase-r la cazarma din Horsell, de ndat ce apruser marienii, cernd ajuto-rul unei companii de soldai pentru a proteja aceste fiine ciudate mpotri-va violenelor. Apoi ei se napoiaser, pentru a conduce acea nefericit de-legaie. Descrierea morii lor, aa cum fusese vzut de mulime, concorda foarte bine cu impresiile mele: cele trei rbufniri de fum verde, zbrnitul profund i izbucnirile de flcri.

Aceast mulime de oameni scpase dintr-o primejdie mai grav dect aceea ce m pndise pe mine. Salvarea lor fusese o movil de nisip acope-rit de buruieni, care interceptase partea inferioar a razei arztoare. Dac nlimea oglinzii parabolice ar fi fost cu civa metri mai mare, nimeni

n-ar fi scpat cu via, pentru a mai putea s povesteasc ntmplarea. Ei au vzut flcrile, oameni cznd, i o mn invizibil, ca s spunem aa, incendiind tufiurile i naintnd ctre ei, n umbra nserrii. Atunci, cu un uierat mai puternic dect zbrnitul din groap, raza trecu chiar pe deasupra capetelor lor, aprinznd vrfurile fagilor ce mrgineau drumul, fcnd s plesneasc crmizile, sprgnd geamurile, aprinznd ramele ferestrelor i sfrmnd n buci o poriune din frontonul unei case de lng colul drumului.

La auzul acelui zgomot nbuit, al uieratului, i vznd lumina co-pacilor aprini, mulimea, cuprins de panic, rmase nedecis cteva cli-pe. Pe drum ncepur s cad scntei, achii aprinse i frunze, ca nite fulgi de flcri. Plriile i hainele luau foc. Apoi, venind de pe cmp, se auzi un strigt. Rsunar ipete i strigte i, deodat, un poliist clare veni n galop prin mulime, cu minile ncletate deasupra capului, urlnd.

Vin spre noi! ip o femeie, i imediat toi se ntoarser i, m-pingndu-i pe cei din spate, i croir din nou drum spre Woking. Se m-bulzeau orbete, ca o turm de oi. n locul unde drumul deveni mai ngust i mai ntunecos, ntre taluzurile nalte, mulimea se nghesui i se isc o lupt disperat. Nu reuir s scape toi; cel puin trei fugari, dou femei i un biea, fur trntii i clcai n picioare, i lsai s moar acolo, n spaim i ntuneric.

Capitolul VIICUM AM AJUNS ACAS

n ceea ce m privete, nu-mi amintesc din toat aceast fug dect c m izbeam de copaci i m poticneam printre tufiuri. n jurul meu to-tul era cuprins de teroarea invizibil a marienilor; nendurtoarea sabie de foc prea c se rsucete n toate prile, deasupra capului meu, nain-te de a cobor i de a m lovi de moarte. Am ajuns pe drumul dintre rs-cruce i Horsell i am alergat pe el pn la rscruce.

n cele din urm, n-am mai putut face nici un pas; epuizat de violena emoiilor i a fugii, m-am poticnit i am czut pe marginea drumului. Era lng podul care trece peste canalul de la uzina de gaz. Am czut i am r-mas nemicat.

Probabil c am zcut acolo o bucat de vreme.M-am ridicat, apoi, foarte nedumerit. O clip, poate, n-am reuit s

neleg cum de ajunsesem lng pod. Spaima czuse de pe mine, ca o hai-n. mi pierdusem plria, iar gulerul era desfcut. Cu cteva minute mai nainte pentru mine existar doar trei lucruri reale imensitatea nopii, a spaiului i a naturii, propria mea neputin i groaz, i iminenta apropie-re a morii. Acum, ca i cum se rsturnase ceva, punctul de vedere se schimbase brusc. Nu avusese loc o trecere perceptibil de la o stare de spi-rit la alta. Eram din nou, nemijlocit, fiina de fiecare zi un cetean cumsecade i obinuit. Cmpul linitit, cauza fugii mele, izbucnirea flc-rilor, mi preau ca un vis. M-am ntrebat dac toate acestea se ntmpla-ser ntr-adevr. Nu-mi venea s cred.

M-am ridicat i am suit, cu pai nesiguri, panta abrupt a podului. n gnduri mi struia nedumerirea. Muchii i nervii preau stori de vlag. Pot s spun c m poticneam ca un om beat. Un cap se ridic peste umbra podului, apoi apru un muncitor care ducea un co. Lng el alerga un biea. Trecu pe lng mine, urndu-mi bun seara. Eram gata s-i vor-besc, dar am tcut. I-am rspuns la salut printr-un mormit nearticulat i mi-am continuat drumul.

Peste podul de la Maybury trecu n goan, spre sud, un tren, vrtej de fum alb, colorat de flcri, omid lung de ferestre luminate, fcnd un vacarm asurzitor i disprnd. Civa oameni vorbeau n ntuneric, la poarta uneia dintre casele de pe mica strdu numit Oriental Terrace. Totul era att de real i de obinuit! Iar ceea ce lsasem n urm era att de nnebunitor, de fantastic! Astfel de lucruri, mi spuneam, nu pot s existe.

Probabil c sunt un om cu reacii ieite din comun. Nu tiu n ce m-sur senzaiile mele sunt comune. Uneori, ncerc o stare foarte ciudat, o detaare de mine nsumi i de lumea din jur; am impresia c o privesc din exterior, dintr-un loc nenchipuit de ndeprtat, n afar de timp, n afar de spaiu, n afar de frmntrile i tragedia tuturor fenomenelor. Acest sentiment tria deosebit de intens n mine n noaptea aceea. Era un alt as-pect al visului meu.

Simeam, ceea ce era i mai ru, absurditatea total a senintii me-le i a morii fulgertoare ce plutea acolo, la nici dou mile deprtare. Se auzeau zgomotele uzinei de gaz; i toate lmpile electrice erau aprinse. M-am oprit lng grupul de oameni.

Avei veti de pe cmpie? zisei eu.La poart erau doi brbai i o femeie. Ce? zise unul dintre brbai, ntorcndu-se. Ce veti avei de pe cmpie? zisei eu. Nu vii dintr-acolo? ntrebar oamenii. Oamenii care vin de pe cmpie parc au nnebunit, zise femeia, pe

deasupra porii. N-ai auzit despre oamenii din Marte, ntrebai eu, despre creaturile

acelea din Marte? Mulam. Am auzit destule. i toi trei ncepur s rd.M simeam ridicol, i nervos. Am ncercat s le spun ceea ce vzu-

sem, dar n-am reuit. Au nceput s rd din nou de frazele mele ntretia-te.

Vei auzi n curnd mai multe, zisei eu, continundu-mi drumul ctre cas.

Cnd am ajuns n pragul uii, soia mea tresri, vzndu-mi figura rvit. Am intrat n sufragerie, m-am aezat, am but puin vin i de n-dat ce mi-am mai revenit puin, i-am povestit ceea ce vzusem. Cina, al-ctuit din mncare rece, m atepta pe mas, dar a rmas acolo, fr s-i dm vreo atenie, n tot timpul ct am povestit cele ntmplate.

Un lucru este sigur, i-am spus soiei, pentru a-i ndeprta teama ce i-o inspirasem, ei sunt creaturile cele mai nendemnatice pe care le-am vzut trndu-se vreodat. Pot s se ascund n groap i s ucid oame-nii care se apropie de ei, dar nu pot s ias afar... Dar ct de ngrozitori sunt!

Nu te mai gndi, dragul meu! zise soia mea, ncreindu-i sprn-cenele i lundu-mi mna ntr-a ei.

Srmanul Ogilvy! zisei eu. Cnd te gndeti c zace acolo mort! So-ia mea, cel puin, nu gsea c ntmplrile relatate sunt de necrezut.

Cnd am vzut c faa ei devine alb ca varul, m-am oprit brusc. S-ar putea s vin i aici, spunea ea mereu.Am insistat s bea puin vin i am ncercat s-o linitesc. Abia dac se pot mica, zisei eu.Am nceput s o ncurajez, pe ea i pe mine, repetnd tot ceea ce mi

spusese Ogilvy despre imposibilitatea adaptrii marienilor pe Pmnt. Am pus accentul mai ales pe dificultatea provocat de gravitaie. Pe suprafaa Pmntului fora gravitaiei este de trei ori mai mare dect aceea de pe su-

prafaa lui Marte. Un marian va cntri, deci, de trei ori mai mult dect pe Marte, cu toate c fora lui muscular va rmne aceeai. Propriul lui corp va deveni pentru el ca un nveli de plumb. Aceasta era, ntr-adevr, prerea general. A doua zi diminea, att The Times, ct i Daily Telegraph, de exemplu, insistau asupra acestui fapt, i amndou treceau cu vederea, cum am fcut i eu, dou influene care modificau, n mod evident, situaia.

Atmosfera Pmntului, acum o tim, conine mai mult oxigen sau mai puin argon (oricum am vrea s-o lum) dect aceea de pe Marte. Influ-ena ntritoare a acestui exces de oxigen asupra marienilor a fcut indis-cutabil mult pentru a contrabalansa greutatea mrit a trupului lor. i, n al doilea rnd, noi am trecut cu vederea faptul c inteligena cu aplicaii deosebite la mecanic pe care o aveau marienii era n stare s se dispen-seze la nevoie de activitatea muscular.

Pe atunci, eu nu ineam seama de aceste lucruri, astfel nct raiunea mea elimina cu totul ansele invadatorilor. O dat cu vinul i mncarea, cu ncrederea pe care mi-au dat-o mai nti masa i apoi nevoia de a-mi li-niti soia, am devenit pe nesimite mai curajos i mai calm.

Au procedat prostete, zisei eu, innd n mn paharul cu vin. Sunt periculoi pentru c sunt, fr ndoial, nnebunii de spaim. Proba-bil c nu se ateptau s gseasc fiine n nici un caz fiine raionale. n cel mai ru caz, un obuz aruncat n groap, zisei eu, i va ucide pe toi.

Surescitarea intens provocat de aceste ntmplri mi tulburase, fr ndoial, facultile perceptive. mi amintesc i acum, cu o claritate extraordinar, masa din seara aceea. Figura blnd, dar nelinitit a iubi-tei soii m privea pe sub abajurul roz al lmpii, faa de mas alb, tac-murile de argint i paharele de cristal deoarece pe vremea aceea chiar i autorii de eseuri filozofice i permiteau cte un mic lux , vinul purpuriu din pahar, toate mi apar desluit, ca ntr-o fotografie. Dup sfritul mesei am mai rmas de vorb, mncnd nuci i fumnd o igar, regretnd im-prudena lui Ogilvy i deplngnd laitatea mioap a marienilor.

La fel ar fi putut s priveasc lucrurile vreun respectabil "dodo"1 din insula Mauritius, stnd n cuibul lui i discutnd despre sosirea unor ma-rinari nemiloi, n cutare de vnat. "Mine i vom ucide cu pliscul, draga mea".

Nu tiam c era ultima mas civilizat pe care o luam, naintea mul-tor zile neobinuite i teribile.

Capitolul VIIIVINERI NOAPTEA

Pentru mine, dintre toate faptele ciudate i uimitoare care s-au petre-cut n vinerea aceea, faptul cel mai extraordinar a fost mbinarea obiceiu-rilor curente ale ordinei noastre sociale cu primele manifestri ale seriei de evenimente care aveau s rstoarne cu totul aceast ordine. Dac vineri seara ai fi trasat, cu compasul, un cerc cu o raz de cinci mile n jurul gro-pilor de nisip de la Woking, m ndoiesc c ai fi gsit dincolo de el o singu-r fiin omeneasc ale crei emoii sau obiceiuri s fie ct de puin afecta-te de ctre aceti nou-venii, cu excepia vreunei rude a lui Stent sau rude-lor celor trei sau patru cicliti i londonezi care zceau mori pe cmpie. Muli dintre oameni auziser despre cilindru, desigur, i discutaser des-pre el n clipele de rgaz, dar desigur, c tirea nu produsese senzaia pe care ar fi produs-o un ultimatum adresat Germaniei.

1 Pasre uria. Nume tiinific: dichis ineptus.

Telegrama srmanului Henderson, care descria deurubarea treptat a proiectilului, a fost socotit la Londra, n seara aceea, drept o fars, iar ziarul respectiv, dup ce telegrafiase pentru a primi o confirmare din par-tea lui i nu cptase nici un rspuns omul era mort hotrse s nu tipreasc o ediie special.

Chiar i nuntrul acestui cerc de cinci mile, marea majoritate a oa-menilor rmseser indifereni. Am artat, mai nainte, cum au ripostat brbaii i femeia crora le vorbisem. n tot districtul, oamenii i luau ma-sa de prnz i de sear; muncitorii dup orele de munc ale zilei, se ocu-pau de grdin, copiii erau trimii la culcare, tinerii ndrgostii rtceau pe strzi, studioii edeau aplecai asupra crilor.

Poate c apruse un zvon pe strzile satului, un nou i dominant su-biect de discuie prin crciumi i, ici-colo, cte cineva care auzise, sau chiar vreun martor ocular al ultimelor ntmplri, mai provoca puin agi-taie, exclamaii, oarecare alergtur ncoace i ncolo; dar, pentru cea mai mare parte a oamenilor, obinuina zilnic de a munci, de a mnca, de a bea, de a dormi, continua la fel ca ntotdeauna ca i cum pe cer n-ar fi existat nici o planet Marte. Chiar la gara din Woking, din Horsell sau Chobham, situaia era aceeai.

n gara Woking, pn la ore trzii, trenurile se opreau i i continuau drumul, altele erau trase pe linii laterale, pasagerii coborau i ateptau, i totul i urma cursul obinuit. Un biat din ora, nclcnd monopolul lui Smith, vindea ziare cu tirile dup-amiezii. Zgomotul tamponrii vagoane-lor, uieratul ascuit al locomotivelor din gar se amesteca cu strigtele de "oameni din Marte!". Pe la ora nou venir n gar civa oameni agitai, cu veti de necrezut, dar nu pricinuir o tulburare mai mare dect ar fi fcu-t-o nite beivi. Cltorii ctre Londra priveau prin ferestrele vagonului n ntunericul de afar, i vedeau doar rare scntei care licreau i dispreau nspre Horsell, cte o lumin roiatic sau o uvi subire de fum ridicn-du-se spre cer, i se gndeau c nu se ntmplase nimic deosebit, n afar de vreun incendiu al buruienilor. Abia pe la marginea cmpiei se putea observa o oarecare tulburare. Acolo, ardeau vreo ase case nspre Woking. Luminile erau aprinse n toate cele trei sate, n casele care ddeau spre cmp, i oamenii rmaser treji pn n zori. O mulime de curioi conti-nua s stea nencetat oamenii veneau i plecau, dar mulimea rmnea att pe podul din Chobham, ct i pe cel din Horsell. Unul sau doi oa-meni mai temerari au pornit prin ntuneric, dup cum s-a aflat mai trziu, i s-au furiat pn aproape de marieni; dar nu s-au mai ntors niciodat; deoarece o raz luminoas, ca raza reflectoarelor unui vas de rzboi, mtu-ra cmpia, iar raza arztoare venea imediat dup ea. n rest, suprafaa n-tins a cmpiei era tcut i pustie, iar cadavrele carbonizate rmaser a-colo, n timpul nopii nstelate, i a doua zi. Mai muli oameni auzir ve-nind dinspre groap nite ciocnituri.

Astfel se prezentau lucrurile vineri noaptea. n centru, nfipt ca o s-geat otrvit n pielea btrnei noastre planete, se afla cilindrul. Dar otra-va abia ncepuse s acioneze. n jurul cilindrului se ntindea cmpul t-cut, ns fumegnd pe alocuri, presrat cu cteva forme ntunecate, care abia se zreau, ici i colo, zcnd n atitudini contorsionate. Din loc n loc mai ardea cte un tufi sau copac. Mai departe, un cerc de oameni care ncepuser s se agite; flcrile nc nu ajunseser dincolo de acest cerc. n restul lumii, viaa i continua cursul ei, cum fcea de nenumrai ani. Febra rzboiului, care va nchide vinele i arterele, care va ucide nervii i va distruge creierii, nc nu-i spusese cuvntul.

n tot cursul nopii marienii ciocnir i se agitar, neobosii, fr s doarm, lucrnd i pregtindu-i mainile; din cnd n cnd se ridica ctre

cerul nstelat o rbufnire de fum alb-verzui.Pe la ora unsprezece, o companie de soldai trecu prin Horsell i se

desfur la marginile cmpiei, pentru a forma un cordon. Mai trziu, o a doua companie trecu prin Chobham pentru a se desfura pe partea de nord a cmpiei. Mai muli ofieri de la barcile din Inkerman veniser pe cmp mai devreme, n cursul dimineii, i se vorbea c unul dintre ei, ma-iorul Eden, dispruse. Colonelul care comanda regimentul veni pn la po-dul dinspre Chobham i, pe la miezul nopii, ncepu s strng informaii de la mulime. Autoritile militare i ddeau seama, desigur, de seriozita-tea lucrurilor. Pe la ora unsprezece, spuneau ziarele de a doua zi diminea-a, porniser de la Aldershot un escadron de cavalerie, dou de pucai, i cam patru sute de oameni din regimentul de la Cardigan.

Cteva secunde dup miezul nopii, mulimea de pe drumul dinspre Chertsey i dinspre Woking vzu o stea cznd din vzduh n pdurea de pini dinspre nord-vest. Avea o culoare verzuie i strlucea ca un fulger de var. Era cel de al doilea cilindru.

Capitolul IXLUPTA NCEPE

n amintirea mea ziua de smbt triete ca o zi de ateptare. De fapt, a fost o zi de moleeal, cald, nnorat i, dup cte mi s-a spus, cu fluctuaii rapide ale barometrului. Dormisem puin, cu toate c soia mea reuise s doarm, i m-am sculat devreme. M-am dus n grdin, nainte de micul dejun, ncordndu-mi auzul, dar dinspre cmp nu se auzea dect o ciocrlie.

Lptarul veni ca de obicei. Auzindu-i zgomotul cruei, m-am dus p-n la gard, s-l ntreb despre ultimele veti. Mi-a spus c n timpul nopii marienii fuseser nconjurai de trupe i c se ateptau tunurile. Apoi, ca o not familiar i linititoare, am auzit trenul care se ndrepta spre Wo-king.

Nu vor fi ucii, zise lptarul, dac aceasta se va putea evita.Cum vecinul meu intra n grdin, am stat ctva timp de vorb cu el,

apoi am intrat n cas pentru micul dejun. Era o diminea dintre cele mai obinuite. Vecinul meu era de prere c n cursul zilei trupele vor reui s-i captureze sau s-i distrug pe marieni.

Pcat c este att de greu s te apropii de ei, zise el. Ar fi intere-sant s aflm cum triesc ei pe alt planet; am putea s nvm cte ce-va.

Veni pn la gard, ntinzndu-mi o mn de fragi, cci era un grdi-nar nu numai pasionat, dar n aceeai msur i generos. Totodat, mi vorbi despre incendiul pdurilor de pini de lng Byfleet Golf Links.

Se spune, zise el, c acolo a mai czut unul dintre Obiectele acelea blestemate, numrul 2. Dar i unul era prea destul! Cei de la asigurri vor avea de pltit, nu glum, pn se va restabili ordinea. Vorbind, el rdea cu aerul celei mai bune dispoziii. Adug c pdurile continuau s ard i mi art un nor de fum. Pmntul va frige sub picioare zile ntregi, din cauza covorului gros al acelor de pini i al ierbii, zise el, apoi, redevenind serios murmur: Bietul Ogilvy!

Dup dejun, n loc s lucrez, m-am hotrt s cobor ctre cmp. Sub podul de cale ferat, am ntlnit un grup de soldai cred c erau geniti , oameni cu chipie mici i rotunde, cu tunici roii, murdare i descheia-te, lsnd s se vad cmile albastre, cu pantaloni de culoare nchis i cu ghete care ajungeau pn la pulpe. Mi-au spus c nimeni nu era lsat

s treac peste canal i, privind de-a lungul drumului, spre pod, am vzut pe unul dintre oamenii regimentului de la Cardigan stnd acolo de santi-nel. Am stat de vorb ctva timp cu soldaii; le-am povestit cum i vzu-sem cu o sear nainte pe marieni. Nici unul dintre ei nu-i vzuse i nu a-veau dect idei vagi despre ei, aa c m-au asaltat cu ntrebri. Mi-au spus c nu tiau cine ordonase micrile de trupe; credeau c se iscase o nen-elegere la Horse Guards. Un genist obinuit este n general mai bine in-struit dect ceilali soldai, i ei au pornit s aprecieze, cu oarecare compe-ten, condiiile particulare ale unei eventuale lupte. Le-am descris raza arztoare, i au nceput s discute ntre ei.

Eu cred c trebuie s ne furim, adpostii, i apoi s srim pe ei, zise unul.

Ia mai taci! zise altul. La ce bun s te mai adposteti mpotriva ra-zei arztoare? Ai s te prjeti! Noi trebuie s ne apropiem att ct ne per-mite terenul, i apoi s spm o tranee.

Ia mai las-m cu traneele tale! Tu nu vezi dect tranee; ar fi tre-buit s te nati iepure, Snippy.

i chiar n-au gt deloc? zise un al treilea, pe neateptate, un om mrunt, brunet i taciturn, care fuma dintr-o pip.

Mi-am repetat descrierea. Caracatie, zise el, asta cred eu c sunt. Se spune c pescuiesc oa-

meni... De data asta ne vom lupta cu petii! Nu este nici o crim s ucizi asemenea animale, zise cel care vorbi-

se primul. De ce s nu bombardm imediat creaturile astea blestemate i s

terminm cu ele? zise omuleul brunet. Nu putem ti ce sunt n stare s fac.

Unde sunt obuzele tale? zise cel care vorbise primul. Nu mai este vreme de pierdut. Trebuie s ne npustim asupra lor, asta e prerea mea, i ct mai curnd.

Cam acestea erau discuiile lor. I-am prsit, dup cteva clipe, i m-am dus la gar, s cumpr toate ziarele de diminea pe care le puteam gsi.

Dar nu voi plictisi cititorul cu o descriere a acelei diminei i a dup-amiezii i mai lungi. Nu am reuit s arunc o privire asupra cmpului, de-oarece pn i turnurile bisericilor din Horsell i Chobham erau n minile autoritilor militare. Soldaii crora m-am adresat nu tiau nimic; ofierii erau enigmatici i preocupai. I-am gsit pe oamenii din ora n deplin si-guran, din cauza prezenei militarilor, i am auzit pentru prima dat de la Marshall, tutungiul, c fiul lui era printre morii de pe cmp. Soldaii i-au obligat pe oamenii de la marginea satului Horsell s-i ncuie i s-i prseasc locuinele.

M-am ntors cam pe la ora dou, pentru masa de prnz, foarte obosit, deoarece, dup cum am mai spus, ziua era extrem de clduroas i nbu-itoare; ca s m rcoresc, am fcut dup-amiaz o baie rece. Pe la patru i jumtate m-am dus la gar s cumpr un ziar de sear, cci ziarele de diminea nu dduser dect o descriere foarte inexact a morii lui Stent, Henderson, Ogilvy i a celorlali. Dar am gsit prea puine date pe care nu le tiam. Marienii nu se artau deloc. Preau ocupai acolo, n groapa lor, de unde se auzeau ciocnituri i ieeau dre de fum. Probabil c se preg-teau de lupt. "S-a ncercat din nou s li se semnalizeze, dar fr succes", era formula stereotip a ziarelor. Un genist mi-a spus c aceste ncercri au fost fcute de un om, adpostit ntr-un an, cu o flamur aezat n vrful unei prjini lungi. Marienii au acordat acestor avansuri tot atta atenie ct am acorda noi mugetelor unei vaci.

Trebuie s mrturisesc c, vznd armata, pregtirile de lupt, m simeam din ce n ce mai curajos. Imaginaia mea, devenind rzboinic, i zdrobi pe invadatori n diferite chipuri; mi reveniser visele de btlii i de eroism ale copilriei. n momentul acela credeam c lupta este inegal. Marienii preau extrem de neputincioi n groapa aceea a lor.

Pe la ora trei, se auzir lovituri de tun, la intervale regulate, dinspre Chertsey sau Addlestone. Am aflat c pdurile aprinse de pini, n care czuse cel de-al doilea cilindru, erau bombardate, n sperana c Obiectul va putea fi distrus nainte de a se deschide. Totui, abia pe la ora cinci un tun de cmp fu adus la Chobham, pentru a fi folosit mpotriva primului grup de marieni.

Pe la ora ase seara, n timp ce luam ceaiul mpreun cu soia mea, pe verand, discutnd cu aprindere despre btlia care ne amenina, am auzit un bubuit nbuit venind, de pe cmp, i, imediat dup el, o izbuc-nire de foc. La scurt timp se auzi, foarte aproape de noi, un trosnet puter-nic, prelung, care zgudui pmntul; repezindu-m afar pe pajite, am v-zut vrfurile copacilor de pe lng Oriental College izbucnind n flcri ro-ii i fum i turnul bisericuei de alturi prbuindu-se n ruine. Turla u-nei cldiri de alturi dispruse, iar acoperiul colegiului arta ca dup bombardamentul cu un tun de o sut de tone. Unul dintre hornurile casei noastre plesni, ca atins de o schij, se sparse, i o bucat din el cznd peste igle mprtie o grmad de sfrmturi roii pe stratul de flori de lng fereastra odii mele de lucru.

Am rmas, soia mea i cu mine, uluii. Apoi, mi-am dat seama c toat creasta dealului Maybury putea s fie acum atins de raza arztoare a marienilor, deoarece Oriental College fusese nlturat din cale.

Am apucat-o atunci pe soia mea de bra i, fr nici o explicaie, am trt-o dup mine afar, pe drum. Apoi am scos-o i pe servitoare, spu-nndu-i c m voi duce eu sus s-i aduc lada pe care o cerea cu insisten-.

Nu mai putem s rmnem aici, i-am spus; i, n timp ce vorbeam, focul rencepu, pentru o clip, pe cmp.

Dar unde ne vom duce? zise soia mea, ngrozit.M gndeam, nucit. Apoi mi-am amintit de verii ei din Leatherhead. La Leatherhead! am strigat, peste zgomotul care se auzea din nou.Ea i ntoarse privirile n josul dealului. Oamenii ieeau, nedumerii,

din casele lor. Cum vom ajunge la Leatherhead? zise ea.La poalele dealului, nite ostai treceau clare pe sub podul de cale

ferat; trei intrar, n galop, prin porile deschise de la Oriental College; ali doi desclecar i ncepur s alerge din cas n cas. Soarele strlu-cind prin fumul care se ridica din vrful copacilor prea sngeriu i arunca o lumin sinistr i neobinuit peste toate lucrurile.

Stai aici, zisei eu; aici eti n siguran; i am pornit n grab spre Spotted Dog, deoarece tiam c hangiul avea un cal i un docar. Alergam, dndu-mi prea bine seama c ntr-o clip toat lumea de pe aceast parte a dealului se va pune n micare. L-am gsit pe hangiu la tejghea, cu totul netiutor de ceea ce se petrecea dincolo de hanul lui. Un om, stnd cu spatele la mine, vorbea cu el.

Trebuie s-mi dai o lir, zise hangiul, i nu am pe nimeni care s conduc docarul.

i dau dou lire, zisei eu, peste umrul strinului. De ce? i i-l aduc napoi ctre miezul nopii! Doamne! zise hangiul; dar ce-i graba asta? Este o afacere pe cinste

pentru mine. Dou lire i mi-l aduci napoi? Dar ce s-a ntmplat?I-am explicat n grab c trebuia s-mi prsesc casa, i am obinut

astfel docarul. n clipa aceea, nu mi se prea att de urgent ca hangiul s-i prseasc i el casa. Am avut grij s obin docarul imediat, am a-dus calul de cpstru de-a lungul drumului i, lsndu-l n grija soiei me-le i a servitoarei, m-am repezit n cas i am mpachetat cteva lucruri de valoare, argintria i altele. n acest timp, fagii de lng cas ardeau, iar din gardurile de pe drum se ridicau limbi roii de flcri. n timp ce eram ocupat cu aceste treburi, apru n goan unul dintre ostaii care descle-caser. El umbla din cas n cas, prevenind pe oameni s plece. Tocmai trecea, cnd am ieit pe ua din fa, crndu-mi comorile nfurate ntr-o fa de mas. Am strigat dup el:

Ce nouti?Se ntoarse, cu ochii holbai, ngn ceva "c au ieit cu un fel de ca-

pac de oal", i continu s alerge spre poarta casei din vrful dealului. Un vrtej neateptat de fum negru, trecnd de-a curmeziul drumului, l as-cunse pentru o clip vederii. Am alergat la poarta vecinului, am btut i am descoperit ceea ce tiam de altfel de mai nainte, anume c plecase m-preun cu soia lui la Londra i i ncuiaser casa. Am intrat din nou la mine acas, dup cum promisesem, s aduc lada servitoarei; i-am trt-o afar, i-am aezat-o alturi, la spatele docarului, apoi am apucat hurile i m-am urcat alturi de soia mea, n fa. Dup o clip, ieisem din goa-na fumului i zgomotului i coboram panta opus a dealului Maybury, c-tre Old Woking.

n faa noastr se ntindea o privelite linitit i nsorit, cu holde de gru de fiecare parte a drumului: firma hanului Maybury se legna uor. Ajuns la poalele dealului, mi-am ntors capul s privesc la panta pe care o prseam. n aerul linitit se ridicau nori groi de fum negru, ntrerupi de limbi roii de foc, aruncnd umbre negre pe vrfurile copacilor nverzii. Fumul se i ntinsese departe, spre rsrit i apus, spre pdurile de pini de la Byfleet de la rsrit, i spre satul Woking, de la apus. Drumul era pres-rat de oameni care alergau ctre noi. Foarte slab, dar foarte desluit se au-zeau acum, prin aerul linitit i fierbinte, bubuitul unui tun, care apoi n-cet, i pocniturile intermitente ale putilor. Probabil c marienii incendi-au tot ceea ce edea n calea razei lor arztoare.

Cum nu sunt un vizitiu ncercat, am fost silit s-mi ndrept imediat atenia asupra calului. Cnd m-am ntors din nou s privesc, fumul negru se ascunsese dup cel de al doilea deal. Am ndemnat calul cu biciul, apoi i-am dat frul liber, pn cnd am lsat Woking i Send ntre noi i rfui-rea aceea violent. ntre Woking i Send am ajuns din urm i am ntrecut trsura medicului.

Capitolul XN FURTUN

Leatherhead se afl cam la dousprezece mile deprtare de Maybury Hill. n aer plutea mirosul de fn, deasupra punilor bogate de dincolo de Pyrford, i, de fiecare parte a drumului, gardurile vii erau mpodobite, ve-sel, cu o mulime de mciei. Tirul masiv care izbucnise n timp ce cobo-ram dealul Maybury ncetase tot att de brusc precum ncepuse, lsnd seara linitit i plin de pace. Am ajuns fr nici o piedic la Leatherhead, pe la ora nou, i calul s-a odihnit o or, n timp ce am luat cina mpreun cu verii mei, lsndu-le-o pe soia mea n grij.

n tot timpul cltoriei, soia mea fusese neobinuit de tcut i prea

copleit de prevestiri rele. I-am vorbit, ncercnd s-o linitesc, artndu-i c marienii erau legai de acea groap prin greutatea lor excesiv i c, n cel mai ru caz, nu puteau dect s se trasc puin afar din ea; dar ea mi rspundea numai n monosilabe. Dac n-ar fi fost promisiunea pe care i-o fcusem hangiului, cred c m-ar fi rugat s rmn peste noapte n Lea-therhead. O, de a fi rmas! Cnd ne-am desprit, faa ei mi amintesc bine era extrem de alb.

n ceea ce m privete, trisem toat ziua ntr-o surescitare febril. mi ptrunsese n snge ceva foarte asemntor cu febra rzboinic care cuprinde uneori o comunitate civilizat i, n sinea mea, nu eram prea su-prat c trebuia s m ntorc n noaptea aceea la Maybury. mi era chiar team c mpucturile pe care le auzeam ar fi putut nsemna extermina-rea invadatorilor din Marte. Pot s-mi exprim mai bine starea de spirit, spunnd c doream s fiu de fa la moartea lor.

Cnd am pornit la drum, ceasul arta aproape unsprezece. Noaptea era neobinuit de ntunecoas; pentru mine, care ieeam din casa lumina-t a verilor mei, prea cu adevrat neagr i tot att de fierbinte i nbui-toare ca i ziua care trecuse. Norii zburau n goan pe cer, cu toate c nici o adiere nu mica arbutii din jur. Servitorul verilor mei aprinsese amn-dou felinarele. Din fericire, cunoteam foarte bine drumul. Soia mea r-mase n lumina din pragul uii i m privi pn cnd m-am suit n docar. Apoi se ntoarse brusc i intr n cas, lsndu-i pe verii mei s-mi ureze drum bun.

M-am simit puin cam deprimat, la nceput, fiind molipsit de temerile soiei mele, dar n scurt timp gndurile mi s-au oprit din nou asupra mar-ienilor. n clipa aceea, nu tiam absolut nimic despre evoluia luptei din timpul serii. Nu cunoteam nici mcar mprejurrile care precipitaser conflictul. n timp ce treceam prin Ockham (acesta era drumul pe care m ntorceam, nu prin Send Old Woking), am vzut, de-a lungul orizontului, spre apus, o lumin sngerie, care, n timp ce m apropiam, se ridica ncet pe cer. Norii mictori ai furtunii care se apropia se amestecau acolo cu mase de fum negru i rou.

Strada Ripley era pustie i, n afar de cteva ferestre luminate, satul nu arta nici un semn de via; abia am reuit s evit un accident, la coti-tura drumului spre Pyrfold, unde un grup de oameni edeau cu spatele la mine. Nu mi-au spus nimic, cnd am trecut pe lng ei. Nu tiu dac ei a-veau cunotin de cele ntmplate dincolo de deal i nu tiu dac locuin-ele tcute pe lng care treceam n drumul meu dormeau n pace, sau e-rau prsite, pustii, sau erau bntuite de teroarea nopii.

De la Ripley pn la Pyrford nu am putut s mai vd lumina roie, deoarece am trecut prin valea Wey. Cnd am urcat micul deal de dup bi-serica din Pyrford, lumina mi-a aprut din nou, iar copacii din jurul meu fremtau la primele semne ale furtunii care se apropia. Atunci am auzit btnd miezul nopii, apoi mi-a aprut silueta dealului Maybury, cu vrful copacilor i ale acoperiurilor profilndu-se negre i precise pe cerul nro-it.

Chiar n timp ce priveam la aceste contururi, o flacr verzuie, sinis-tr, lumin n jurul meu drumul, lsnd s se vad pdurile ndeprtate dinspre Addlestone. Am simit hurile smucindu-se. Norii grbii fur par-c sfiai de o fie verde de foc, care le ilumin nvolburarea cznd apoi pe cmp, n stnga mea. Era cea de a treia stea cztoare!

Dup o clip, izbucni un violet orbitor, prin contrast, i se aprinse primul fulger al furtunii care se apropia; tunetul izbucni deasupra capului meu ca o rachet. Calul, lund zbala ntre dini, o porni n goan.

Am pornit pe panta uoar care coboar pn la poalele dealului

Maybury. Fulgerele, odat pornite, continuar ntr-o succesiune rapid, cum nu mai vzusem niciodat. Bubuiturile succesive ale tunetelor, cu acompaniament de trosnituri ciudate, preau mai curnd zgomotele unei gigantice maini electrice dect ecourile unor tunete obinuite. Izbucnirile de lumin erau orbitoare i m nuceau, iar o grindin mrunt mi biciu-ia obrajii, n timp ce coboram panta.

La nceput, n-am privit nimic altceva dect drumul din faa mea, dar apoi, deodat, atenia mi-a fost atras de o form care se mica cu repezi-ciune, n jos, pe coasta opus a dealului Maybury. Am crezut, mai nti, c este acoperiul ud al unei case, dar un fulger, venind imediat dup un al-tul, mi ajut s vd c forma avea o micare rapid de rotaie. Probabil c era o iluzie optic o clip de ntuneric care te nucea, apoi, ntr-un ful-ger ca lumina zilei, cldirea roie a Orfelinatului, lng vrful dealului, crestele verzi ale pinilor, i acest obiect necunoscut, ivindu-se clar, precis, strlucitor.

Ce mi-a fost dat s vd! Cum a putea s-l descriu? Un tripod mon-struos, mai nalt dect o cas cu mai multe etaje, pea peste pinii tineri, strivindu-i n drum; o main mictoare, de metal lucitor, naintnd peste tufiuri; din corpul ei atrnau cabluri articulate, de oel, i zngnitul a-surzitor se amesteca cu zgomotul tunetelor. Un fulger, i maina mi apru limpede, pind cu dou picioare deodat, pentru a disprea i a reaprea din nou aproape imediat, la o sut de metri mai aproape, o dat cu fulge-rul urmtor. V putei nchipui un taburet cu trei picioare care se apleca i pea zgomotos pe suprafaa pmntului? Era impresia pe care am avut-o atunci, n lumina fulgerelor. Dar, n locul unui taburet, nchipuii-v un u-ria trup mecanic, aezat pe trei picioare.

Apoi, deodat, pinii pdurii din faa mea fur dai de o parte i de al-ta, ca nite trestii subiri printre care i-ar deschide drumul un om; fur smuli i culcai la pmnt, i apru un al doilea tripod uria, npustin-du-se, dup cum mi se prea, de-a dreptul ctre mine. Iar eu goneam, n galopul calului, drept ctre el! La vederea celui de al doilea monstru, mi-am pierdut calul de-a binelea; fr s m opresc, pentru a mai privi, am smucit cu putere hurile ca s ntorc calul spre dreapta i n clipa ur-mtoare docarul s-a rostogolit peste cal; hulubele s-au sfrmat cu zgo-mot, iar eu am fost aruncat ntr-o parte, cznd ntr-o bltoac.

M-am ridicat aproape imediat i m-am ghemuit, cu picioarele nc n ap, sub un boschet de grozam. Calul zcea nemicat (i frnsese gtul, bietul animal!) i la lumina fulgerelor vedeam masa neagr a docarului rsturnat i conturul unei roi care se mai nvrtea ncet. n clipa urmtoare, uriaa main trecu pe lng mine i urc dealul ctre Pyrford.

Vzut de aproape, colosul avea o nfiare extrem de stranie, cci nu era un simplu mecanism insensibil, naintnd pe drum. i totui, era o main, cu un zngnit metalic i rsuntor, i avnd nite tentacule lungi, flexibile i lucitoare (una dintre ele inea un pin tnr), care se leg-nau, zgomotoase, n jurul acestui trup bizar. n timp ce pea, maina i alegea drumul, iar scufia de bronz aezat deasupra ei se mica ncoace i ncolo, ca un cap care privete de jur mprejur. n spatele corpului princi-pal se afla o cutie imens de metal alb, ca un uria co pescresc; cnd monstrul trecu pe lng mine, din ncheieturile membrelor rbufnea un fum verde. ntr-o clip, tripodul se ndeprt.

Att am vzut, atunci foarte vag, sub scurtele niri ale fulgerelor, n succesiunea de lumin orbitoare i ntuneric profund.

Trecnd pe lng mine, colosul scoase un urlet puternic, asurzitor, care acoperi tunetul: "Aluu! aluu!", i n clipa urmtoare l ajunse din ur-m pe tovarul lui, la o jumtate de mil deprtare; apoi se aplecar a-

mndoi asupra unui obiect care se afla pe cmpie. Sunt sigur c obiectul era cel de al treilea din cei zece cilindri trimii de marieni pe pmnt.

Am rmas cteva minute n ploaie i ntuneric, privind, prin lumina intermitent, la aceste fiine monstruoase de metal care se micau n de-prtare, pe deasupra arbutilor. ncepuse s cad o grindin mrunt i, dup cum se nteea sau se rrea, formele lor apreau cnd nceoate, cnd mai lmurite. Din cnd n cnd, fulgerele se opreau i noaptea le n-ghiea cu totul.

Eram leoarc de ploaie i de apa din bltoaca n care intrasem. A tre-cut ctva timp pn cnd, risipindu-mi-se uluiala, am putut s m ridic pe un loc mai nalt i mai uscat i s m gndesc la primejdia iminent.

Nu departe de mine se afla o colib mic de lemn, cu o singur nc-pere, nconjurat de cteva straturi de cartofi. Am reuit, n cele din urm, s m ridic n picioare; aplecat din ale i folosind fiecare adpost, m-am apropiat n goan de colib. Am btut n u, dar n-am izbutit s m fac auzit de cei dinuntru (dac nuntru era cineva), astfel c dup ctva timp am renunat i, strecurndu-m cea mai mare parte a drumului prin-tr-un an, am reuit s trec neobservat de aceste maini monstruoase, pn la pdurea de pini dinspre Maybury.

Mi-am continuat drumul la adpostul pdurii, ud i tremurnd de frig, ctre propria mea cas. Orbeciam printre copaci ncercnd s ghi-cesc crarea. Pdurea era nvluit n bezn, cci fulgerele deveniser mai rare, iar grindina, care se revrsa ntr-un adevrat torent, cdea n coloane prin golurile frunziului bogat.

Dac mi-a fi dat bine seama de semnificaia celor vzute, ar fi trebuit s ncerc imediat s-mi gsesc drumul spre Street Chobham, napoin-du-m astfel la soia mea, n Leatherhead. Dar m-au mpiedicat, n noap-tea aceea, att straniile mprejurri, ct i deplorabila mea stare fizic; e-ram zdrobit, obosit, ud pn la piele, asurzit i orbit de furtun.

n minte mi plutea, neclar, ideea de a m ntoarce la mine acas, i acesta era un motiv suficient pentru a m hotr. M-am poticnit printre copaci, am czut ntr-un an, mi-am zdrobit genunchii de o scndur, i n cele din urm am ieit, blcindu-m, pe drumul care coboar de la College Arms. Spun blcindu-m, deoarece apa se scurgea, mpreun cu nisipul, pe coasta dealului, ntr-un uvoi noroios. n ntuneric, un om se ciocni de mine, gata s m trnteasc pe spate.

Omul scoase un strigt de spaim, sri ntr-o parte i o lu la goan, mai nainte de a-mi fi venit n fire ca s-i vorbesc. Furtuna era att de vio-lent n acel loc, nct cu mare greutate am reuit s urc dealul. M-am tras lng gardul din stnga i, inndu-m de el, am putut s-mi continui drumul.

Aproape de vrf, am clcat pe ceva moale i, la lumina unui fulger, am vzut lng picioarele mele o grmad de haine negre i o pereche de ghete. Lumina fulgerului dispru nainte de a putea deslui mai bine pozi-ia n care zcea necunoscutul. Am rmas locului, ateptnd fulgerul ur-mtor. Cnd lumina ni din nou, am vzut c era un om robust, mbr-cat simplu, dar nu zdrenros; capul i era adus sub trup, i omul zcea ghemuit lng gard, ca i cum ar fi fost aruncat acolo cu violen.

Stpnindu-mi repulsia fireasc a omului care nu mai atinsese nicio-dat un cadavru, m-am aplecat i l-am ntors cu faa n sus, ca s vd da-c i mai btea inima. Era mort de-a binelea. Se pare c i frnsese gru-mazul. Cnd fulgerul lumin pentru a treia oar, i-am vzut chipul. Am srit n picioare. Era hangiul de la Spotted Dog, al crui docar l nchiria-sem.

Am pit cu bgare de seam peste el i mi-am continuat drumul c-

tre vrful dealului. Am lsat n urm postul de poliie i College Arms, n-dreptndu-m spre casa mea. Nu se mai vedea nimic arznd pe coasta dealului, cu toate c de pe cmp continua s se vad o lumin roie i un vrtej rocat de fum, ridicndu-se n btaia grindinei. Att ct puteam s vd la lumina fulgerelor, casele din jurul meu erau n cea mai mare parte neatinse. Lng College Arms, n mijlocul drumului, zcea un morman n-tunecat.

Mai jos, ctre podul Maybury, se auzeau glasuri i zgomot de pai, dar n-am avut curajul s strig sau s m ndrept ntr-acolo. Am descuiat ua, am intrat, am nchis ua n urma mea, ncuind-o cu cheia, m-am n-dreptat, cltinndu-m, spre scar i m-am aezat jos. Nu vedeam n faa ochilor dect montrii metalici, umblnd de colo-colo, i cadavrul zdrobit de lng gard.

M-am ghemuit la picioarele scrii, cu spatele rezemat de perete, dr-dind violent.

Capitolul XILA FEREASTR

Am spus mai nainte c furtuna emoiilor mele are darul s nceteze de la sine. Dup ctva timp, mi-am dat seama c eram ngheat i ud, i c pe covorul scrii se formaser n jurul meu mici bltoace de ap. M-am ri-dicat, aproape mecanic, m-am dus n sufragerie i am but puin whisky, apoi m-am gndit s-mi schimb hainele.

Dup ce m-am schimbat, am urcat n camera mea de lucru, fr s pot spune n ce scop o fceam. Fereastra camerei mele d, pe deasupra co-pacilor i a cii ferate, spre cmpul din Horsell. n graba plecrii noastre, rmsese deschis. Coridorul era ntunecat i, prin contrast cu imaginea din cadrul ferestrei, ntreaga ncpere prea stpnit de un ntuneric de neptruns. M-am oprit brusc n prag.

Furtuna trecuse. Turnurile lui Oriental College dispruser, ca i pi-nii din jur i departe se vedea cmpul din jurul gropilor de nisip luminat de o strlucire roie i vie. n aceast lumin, se micau nencetat, ncoace i ncolo, nite forme enorme i negre, groteti i stranii.

Era ca i cum ntreaga regiune din direcia aceea fusese ntr-adevr cuprins de flcri o coast ntins de deal, presrat cu mici limbi de foc agitndu-se i rsucindu-se sub rafalele furtunii care ncepea s se po-toleasc i aruncnd reflexe roii pe norii cltori de deasupra. Din cnd n cnd, cte o trmb de fum, de la vreun incendiu mai apropiat, trecea prin faa ferestrei mele, ascunznd formele marienilor. Nu puteam s vd ce a-nume fceau, nici s le desluesc prea bine formele, i nici s recunosc o-biectele negre care i preocupau. Nu puteam s vd nici focul din apropie-re, cu toate c reflexele lui dansau pe peretele i pe tavanul camerei mele. n aer plutea, rinos i ptrunztor, un miros de ars.

Am nchis fr zgomot ua i m-am furiat ctre fereastr. Pe msur ce m apropiam de ea, perspectiva se deschidea pn a cuprins, ntr-o parte, casele din jurul grii Woking, i de cealalt parte, pdurile de pin, carbonizate i nnegrite, din Byfleet. La poalele dealului se vedea o lumin, pe calea ferat, aproape de pod, i multe dintre casele aezate de-a lungul drumului spre Maybury i pe strzile de lng gar erau nite ruine n fl-cri. La nceput, lumina de pe calea ferat m-a nedumerit: era puternic, lng un morman ntunecat avnd, spre dreapta, un ir de dreptunghiuri galbene. Apoi am recunoscut un tren sfrmat, cu partea din fa distrus, incendiat, i cu ultimele vagoane nc pe ine.

ntre aceste trei centre principale de lumin, casele, trenul i regiunea incendiat dinspre Chobham, se ntindeau spaii neregulate de ntuneric, ntrerupte ici i colo de fii de pmnt care ardeau nbuit, fumegnd. ntinderea neagr, presrat cu flcri, forma un spectacol dintre cele mai ciudate. mi amintea, mai mult dect orice, privelitea fabricilor de ceramic n timpul nopii. La nceput, n-am putut s desluesc nici un om, cu toate c mi ncordam privirea s descopr vreunul. Mai trziu, am vzut, n lumina grii din Woking, cteva forme negre care alergau, una n urma alteia, de-a lungul liniei.

Acest haos de flcri era, deci, micul univers unde trisem n sigu-ran ani de zile! nc nu tiam ce se ntmplase n ultimele apte ore; i nici nu cunoteam, cu toate c ncepusem s bnuiesc, legtura dintre coloii mecanici i fpturile greoaie, lenee, pe care le vzusem prelingn-du-se din cilindru. Cu un ciudat sentiment de curiozitate impersonal, mi-am ntors fotoliul spre fereastr i m-am aezat, privind ctre regiunea ntunecat, i mai ales ctre cele trei forme negre i gigantice care se agi-tau ncoace i ncolo, n lumina din jurul gropilor de nisip.

Preau c desfoar o activitate intens. Am nceput s m ntreb ce puteau s fie aceti coloi. Erau oare nite mecanisme dotate cu raiune? tiam c faptul este cu neputin. Sau n fiecare main se afla cte un marian, care o conducea, o dirija, o folosea, la fel cum creierul unui om conduce micrile trupului? Am nceput s le compar cu mainile constru-ite de oameni, s m ntreb, pentru prima oar n viaa mea, ce impresie poate s produc un cuirasat sau o main cu aburi unui animal inferior inteligent.

Furtuna limpezise cerul i pe deasupra fumului care se ridica din p-mntul incendiat se zrea Marte, ca un mic punct tot mai palid, ndreptn-du-se ctre apus. Un soldat ptrunse n grdina mea. Am auzit un zgomot uor i, trezindu-m din letargia care m cuprinsese, am privit n jos i am vzut o form nedesluit crndu-se pe gard. La vederea unei fiine o-meneti, toropeala mi-a disprut i m-am aplecat nerbdtor pe fereastr.

Pssst! l-am chemat, n oapt.Omul se opri clare pe gard, ovind. Apoi trecu peste gard i veni

de-a curmeziul peluzei, pn la colul casei. Mergea aplecat, clcnd u-or.

Cine-i acolo? zise el, tot n oapt, privind n sus, de sub fereastr. Unde te duci? l-am ntrebat. Dumnezeu tie... Vrei s te ascunzi? Chiar aa. Vino nuntru!Am cobort, i-am descuiat ua, l-am lsat s intre i am ncuiat din

nou ua. Nu puteam s-i vd faa. Era cu capul gol i cu tunica descheia-t.

Doamne sfinte! zise el, n timp ce l conduceam nuntru. Ce s-a ntmplat? ntrebai eu. Dar ce nu s-a ntmplat?Am putut s vd, prin ntuneric, cum face un gest de disperare. Ne-au mturat... pur i simplu ne-au mturat, repeta el ntruna.M urm, aproape mecanic, n sufragerie. Bea puin whisky, i-am zis, turnndu-i o porie bun.El o bu. Apoi, deodat, se aez la mas, i puse capul pe brae i

ncepu s suspine i s plng ca un copil, ntr-un acces de dezndejde, n timp ce eu, cu o ciudat uitare a propriei dezndejdi de mai nainte, e-deam lng el, uimit.

A trecut mult timp pn cnd i-a potolit nervii i a putut s-mi rs-pund la ntrebri, i chiar i atunci mi-a vorbit confuz i ntretiat. El co-manda o pies de artilerie i nu intrase n aciune dect pe la ora apte. n clipa aceea, incendiul continua pe cmp i primul grup de marieni se furi-a ncet spre cel de al doilea cilindru, la adpostul unei paveze de metal.

Mai trziu, aceast pavz se ridic pe trei picioare, devenind prima dintre mainile de lupt pe care le vzusem. Tunul pe care l comanda fu-sese pus n poziie de tragere lng Horsell, pentru a domina gropile de ni-sip, i sosirea lui avusese darul de a precipita aciunea. n timp ce tunarii aezau tunul, calul i se mpiedic i czu, aruncndu-l ntr-o depresiune a terenului. n aceeai clip, n spatele lui, tunul explod, muniia sri n a-er, totul fu cuprins de flcri, jur-mprejur, i se trezi zcnd sub un mor-man de cadavre carbonizate, oameni i cai.

Am rmas nemicat, zise el, nspimntat i zpcit, strivit sub pieptul unui cal. Am fost mturai! i ce duhoare... Dumnezeule! Ca de carne ars! M rnisem la spate, cznd de pe cal, i a trebuit s zac acolo pn mi-am revenit. Cu o clip mai nainte eram ca la parad... i apoi trosc, duf! Mturai! repet el.

Rmsese ascuns mult timp sub leul calului, aruncnd pe furi cte o privire de-a curmeziul cmpului. Oamenii din regimentul Cardigan n-cercaser un atac, n dezordine, mpotriva gropii, dar au fost pur i simplu desfiinai. Apoi monstrul se ridicase n picioare i ncepuse s se plimbe n voie, ncoace i ncolo, dea curmeziul cmpului, printre puinii fugari, ntorcndu-i n toate prile acoperiul n form de cap, exact cum ar face un om acoperit cu o glug. inea, cu un fel de bra, o cutie complicat de metal, nvluit n scntei verzi, i dintr-o plnie a acesteia nea raza ar-ztoare.

n cteva clipe, pe cmp nu se mai afla, dup ct putuse s vad sol-datul, nici o fiin vie, i ardeau toate tufiurile i copacii care nu se trans-formaser mai dinainte n schelete carbonizate. Cavaleritii se aflau pe drum, dincolo de curbura terenului, i el n-a putut s vad ce li se ntm-plase. A auzit putile pocnind ctva timp, pn se linitir. La nceput, co-losul cru gara din Woking i grupul de case din jurul ei; apoi, ntr-o cli-p, raza arztoare fu ndreptat asupra lor i oraul deveni un morman de ruine n flcri. Atunci monstrul stinse raza arztoare i, ntorcnd spatele artileristului, se ndrept ctre pdurile fumegnde de pini, care adpos-teau cel de al treilea cilindru. n timpul acesta din groap se ridic un alt colos strlucitor.

Cel de al doilea monstru porni pe urmele primului, i atunci artileris-tul ncepu s se furieze cu mult grij prin cenua fierbinte a buruienilor, ctre Horsell. El reui s ajung nevtmat n anul de lng osea, pe unde a fugit pn la Woking. Din acest punct, povestirea lui se transform ntr-o serie de exclamaii. Ajunsese ntr-un loc de netrecut. Se pare c aco-lo puini oameni mai erau n via, cei mai muli nnebuni