ebook©vctvegroup16-06-2018

Ebookmiễnphítại:www.Sachvui.Com

MụclụcGiớithiệuChương1Chương2Chương3Chương4Chương5Chương6Chương7Chương8Chương9Chương10Chương11Chương12Chương13Chương14Chương15Chương16Chương17Chương18Chương19Chương20Chương21Chương22Chương23Chương24Chương25Chương26Chương27Chương28Chương29Chương30Chương31Chương32Chương33Chương34Chương35Chương36Chương37

Giớithiệu

NếumafiabảovệvươngquốccủamìnhbằngluậtOmerta(imlặng) thì CIA (Cục tình báo Trung ương Mỹ) biết che giấunhữngbímậtcủamìnhbởi“Điềulệnhthứ11”.TiểuthuyếtkểvềcuộcđờicủaConnorFitzgerald,mộtsátthủbímậtcủaCIA.Suốt28nămtrời,conngườinàysốngcuộcđờihaimặt,vừatỏralàmộtcôngdânđứngđắn,tôntrọngphápluật,vừabímậtthựchiệnnhữngvụámsát theođơnđặthàngcủaCIA.Gãđãtừng là kẻ săn đuổi, nhưng cuối cùng lại trở thành kẻ bị sănđuổibởiđãbiếtquánhiềuđiềubímậtcủachủnhân.Mọithứđềucógiớihạn,vậygiớihạncủa“Điềulệnhthứ11”ởđâu?

Chương1

Gãvừamởcửathìtiếngchuôngbáođộngvanglên.Đólàthứsai lầmchỉ có thể tin là củamột taykhôngchuyênnghiệp,vìthế thật đáng ngạc nhiên bởi vì Connor Fitzgerald được cácđồngnghiệpđánhgiálàchuyêngiacủacácchuyêngia.

Fitzgerald nghĩ rằng phảimất nhiều phút sau cảnh sát địaphươngmớicónhữngphảnứngvớimộttaytrộmđêmởquậnSanVictoria.

VẫncònhaigiờnữamớiđếngiờbắtđầutrậnđấuhàngnămvớiBrazilnhưngmộtnửasố tiviởColombiađãđượcbậtsẵn.NếunhưFitzgeraldđộtnhậpvàotiệmcầmđồđósaukhitrậnđấubắtđầuthìcóthểphảichờđếnkhitrọngtàithổicòichấmdứtcảnhsátmớibắtđầuđộngđậy.AichẳngbiếtrằngCơquanhìnhsựđịaphươngdánmắtvàotrậnđấutrongsuốtchínmươiphúttuầntra.Nhưngcáckếhoạchcủagãchochínmươiphútđósẽkhiếnchocảnhsátphảitruyđuổitrongnhiềungày.Vàsẽcó thể là hàng tuần, hàng tháng trước khi ai đó tìm ra đượcnhữngdấuấnđặcbiệttrongcuộcđộtnhậpvàobuổichiềuChủnhậthômđó.

ChuôngbáođộngvẫntiếptụckêutrongkhiFitzgeraldđóngcửasauvàđinhanhquacănbuồngkhonhỏđểđếngianphíatrước cửa hàng. Gã bỏ qua những dãy đồng hồ để trên kệ,nhữngviênđáquýđựngtrongtúigiấyvànhữngvậtmàuvàngđủkíchcỡvàhìnhdạngbàysaumộtcáilướirấtđẹp.Tấtcảđềuđượcdánnhãncẩn thận,ghi rõ tênvàngày thángđểchosáutháng sau các chủ nhân nghèo kiết của chúng quay lại xin

chuộc.Córấtítngườitrởlại.Fitzgeraldgạttấmrèmchiađôigianphòngđểngăncáchgian

khovớicửahiệuvàdừnglạitrướcbàntínhtiền.Mắtgãdừnglạiởmột cáivalidađượcđặt trênbục chínhgiữaquầyhàng.Trênnắpvalicóinmấychữviếttắtbằngvàng“D.V.R”.Gãvẫnđứng im phăng phắc, cho đến khi chắc chắn là không có ainhòmvào.

SánghômnaykhiFitzgeraldbántuyệt tác thủcôngđóchongười chủ hiệu gã đã giải thích là gã không có ý định trở lạiBogotá, cho nên cần phải bán ngay. Fitzgerald không ngạcnhiên khi thấy cái vali đã được bày trên cửa sổ. Ở Colombiakhônghềcócáithứhainhưvậy.

Gãđịnh trèoqua cửahàng thì cómột thanhniênđingangquacửasổ.Fitzgeraldcứngngườinhưngtâmtrícủangườinàyhoàntoànbịhútvàotrướcmộtradionhỏđangápsátvàotai.HắnnhìnvàoFitzgeraldchẳngkhácgìnhìnvàomộthìnhmẫutrongcửahiệumayđo.SaukhihắnđikhuấtFitzgeraldbèntrèoquaquầyvàđivềphíacửasổ.Gãnhìnngượcnhìnxuôikhắpphốđểkiểmtraxemcóaiđangnhìnkhông,nhưngchẳngcóaihết.Chỉtrongmộtgiâygãđãlấychiếcvalidaxuốngkhỏigiávàbướcnhanhvềphíasau.Gãnhảyquaquầyvàquaylạinhìnrangoàicửasổmộtlầnnữađểtinchắcrằngkhôngcóconmắttòmònàochứngkiếnvụtrộmđêm.

Fitzgeraldquayphắtlại,kéotấmrèmsangbênvàđivềphíacửađóng.Gãnhìnđồnghồ.Chuôngbáođộngđãkêuđượcchínmươi giây. Gã bước ra con đường nhỏ giữa hai nhà và nghengóng.Nếunghethấytiếngcòicủaxecảnhsátgãsẽrẽtráivàbiếnmấtvàomêcungnhữngconphốphíasaucửahiệucầmđồ.Nhưngngoài tiếngchuôngbáođộng, tấtcảvẫn imắng.GãrẽsangphảivàđimộtcáchbìnhthườngvềphíaCarreraSeptima.

KhiConnorFitzgeraldbướclênvỉahègãliếcsangtráirồisangphải,lenlỏiquadòngxecộrồiđộtnhiênkhônghềnhìnlại,gãbướcsangvỉahècuốiphốbênkia.Gãmấthútvàomộttiệmănđôngđúc, nơi cómộtnhómngườihâmmộ cuồngnhiệt đangngồiquanhmộtchiếctivimànảnhrộng.

Khôngainhìnvềphía gã,họđang thích thú theodõihìnhảnhchiếuđichiếulạicủamộttrongbaquảdoColombiađávàotrong năm qua. Gã ngồi xuốngmột cái bàn trong góc phòng.Mặcdầukhôngnhìnthấymànhìnhtivirõlắmnhưngtừđâygãcó thểquan sátphíabênkiađường rất rõ.Bên trên cánhcửacủacửahiệucầmđồ,mộttấmbiểnđènđungđưatronglàngiónhẹ ban chiều, trên có dòng chữ: J. Escobar. Monte de Piedad.Xâydựngnăm1946.

Lâu lắmmới thấymột chiếc xe cảnh sát phóng đến và đỗtrước cửahiệu.Vừanhìn thấyhai bóngmặc đồngphục cảnhsát, Fitzgerald rời khỏi bànvàhờhữngđi ra cửa sauđểđi ramộtconphốkháccũngyêntĩnhtrongbuổichiềuthứBảyhômấy.GãvẫychiếctaxitrốngđầutiênvànóibằnggiọngNamPhirấtnặng:

– ElBelvedereởPlazadeBolivar,porfavor[1].

Người lái xe gậtmạnh đầu tựa nhưmuốn nói rõ là anh takhônghềmuốnnóichuyệndàidònglàmgì.Fitzgeraldvừangồixuốngghếsauanhtađãbậtradio.

Fitzgeraldnhìnđồnghồlầnnữa.Mộtgiờmườibảyphút.Gãbịchậmhơnkếhoạchhaiphút.Chắchẳnbàidiễnvănđãbắtđầu,nhưngbaogiờnócũngsẽkéodàibốnmươiphútchonêngãvẫncònnhiều thờigianhơncần thiếtđể tiếnhànhnhữngđiềuthựcrakhiếngãcómặtởBogotánày.Gãhơingồinhíchsangbênphảimộtchútđểngười láixecó thểnhìnrõmặtgãquagươngchiếuhậu.

MộtkhicảnhsátbắtđầuđiềutrathìFitzgeraldcầnđểbấtcứainhìnthấygãvàongàyhômấycóthểmôtảgiốngnhau:Đànông,ngườiCaucasian,khoảngnămmươituổi,caohơnmộtméttám, nặng khoảng tám mươi lăm cân, nói giọng nước ngoàinhưng không phải là người Mỹ. Gã hy vọng có ít nhất mộtngườisẽnhậnralàgãnóigiọngmũikiểuNamPhi.Fitzgeraldbaogiờcũngbắtchướcgiọngrấtgiống.Hồihọc trườngtrunghọcgãthườnghaybịrầyràvìchuyệnbắtchướccácthầygiáo.

Radiocủataxitiếptụcphátracácýkiếncủahếtchuyêngianày đến chuyên gia khác về khả năng kết quả trận đấu hàngnămnày.TâmtríFitzgeraldđãtựđộngngắtkhỏithứngônngữmàgãkhôngthíchlắmnày,mặcdầugãđãkịpthêmvàovốntừvựngítỏicủamìnhmấytừfalta,fueravàgol[2].

Mười bảy phút sau, chiếc Fiat nhỏ đỗ lại bên ngoài ElBelvedere.Fitzgeraldđưachongườiláixetờmườingànpesovàchuirakhỏixe trướckhingười láixekịpcảmơnvìmóntiềnthưởng hậu hĩnh. Không phải vì các lái xe ở Bogotá vốn nổitiếngvềsựlạmdụngtừmuchasgracias[3].

Fitzgeraldchạylênbậcthềmkháchsạn,điquanhữngngườigiữcửamặcchếphụcvàcánhcửaquay.Vàođếntiềnsảnhgãđithẳngvềphíadãybuồng thangmáyđốidiệnvớibàn làm thủtục,gãchỉphảiđợivàiphút,mộttrongbốnchiếcthangmáyđãquayxuốngtầngtrệt.Cửamởra,gãbướcvàovàấnngaynúttầngtámrồiấnnútđóngcửa,khôngđểaikịpbướcvàothêm.Khicửamởraởtầngtám,Fitzgeraldbướcđidọchànhlangtrảithảmmỏngđểđivềphòng807.Gãấnchiếcthẻnhựavàokhevàchờchođènxanhbậtlênrồimớixoaytaynắm.Cửavừamởra gã đã treo ngay tấm biển Favor de no Molestar[4] ra ngoài,đóngcửarồichốtlại.

Gãnhìnđồnghồmộtlầnnữa:haigiờkémhaibốnphút.Lúc

nàygãtínhtoánrằngcảnhsátđãrờikhỏicửahiệucầmđồvớikết luận là chuông báo động sai. Bọn họ sẽ gọi điện cho ngàiEscobarởnhàriêngởngoạiôđểthôngbáorằngmọiviệccóvẻổncảvàđềnghịrằngnếucóbịmấtvậtgìthìsángthứHaiôngta sẽ đến gặp và cho họ biết. Nhưng trước đó rất lâu thìFitzgerald đã kịp trả chiếc vali da về chỗ cũ. Sáng thứ HaiEscobarsẽchỉbáolàmấtnhiềugóikimcươngchưacắt-chínhcảnhsátđãlấyđitrướckhiravề.Phảibaolâunữangườitamớipháthiện ramộtvậtnữa cũngbịmất?Mộtngày?Một tuần?Haymộttháng?Fitzgeraldđãquyếtđịnhđểlạimộtdấuvếtđặcbiệtđểđẩynhanhtiếnđộ.

FitzgeraldcởiáokhoáctreolênlưngchiếcghếgầnnhấtrồicầmchiếcđiềukhiểntừxađểtrênbànđầugiườngrồigãbấmnútOn và ngồi xuống chiếc ghế sofa đối diện với tivi. KhuônmặtcủaRicardoGuzmanchoánhếtmànảnhtivi.

FitzgeraldbiếtrằngthángTưtớiGuzmansẽtrònnămmươituổi, nhưng với chiều cao một mét tám ba, mái tóc còn đennhánh và không hề béo phị, ông ta hoàn toàn có thể nói vớiđámđôngngưỡngmộlàchưađếnbốnmươi,vàhọsẽtin.Rốtcuộc,chẳngmấyngườiColombiamongchờcácchínhsáchcủahọnóithậtvềbấtcứđiềugì,đặcbiệtlàvềtuổitáccủahọ.

RicardoGuzman,ngườiđượcưa thíchnhất trong cuộcbầucửTổngthốngsắpđếnlàChủtịchcủaCartelCali,cáicôngtykiểmsoáthơntámmươiphầntrămviệcbuônbáncocainởNewYork và kiếm được hàng tỷ đô la mỗi năm. Thông tin nàyFitzgerald không thu thập được từ bất cứ tờ báo lớn nào ởColombia,bởivìhầuhếtbáochíởtrongnướcđềudoGuzmankiểmsoát.

– HànhđộngđầutiêncủatôisẽlàmsaukhitrởthànhtổngthốngcủacácbạnlàquốchữuhoámọicôngtymàMỹchiếmcổphầnđa

số.

ĐámđôngvâyquanhbậcthềmtoànhàQuốchộiởPlazadeBolivarồlêntánthành.CáccốvấncủaRicardoGuzmanđãnóiđinóilạivớiôngtalàsẽphíthờigianđidiễnthuyếttrongngàycótrậnđábóngnày.Nhưngôngtabỏqualờikhuyênđó,bởivìông tính rằnghàng triệungườingồi trướcmànhình tivi chờxemtrậnđấusẽmởthửcáckênhđểtìmkênhbóngđávàsẽbắtgặpôngtatrênmànảnh,dùchỉlàmộtgiây.Cũngnhữngngườiđósẽngạcnhiênkhi thấychỉmộtgiờ sauôngđãbướcra sânvậnđộng.Guzmanchánngấybóngđánhưngbiếtrõrằngviệcông tabướcvàosânvậnđộngngay trướckhiđộinhàđếngiờchiếm lĩnh sân bóng sẽ khiến sự chú ý của công chúng saonhãngkhỏiAntonioHerrera,viênphóTổngthốngColombiavàlàđốithủchínhcủaôngtatrongcuộcbầucử.HerrerasẽngồiởtrênhàngghếdànhchoVIPnhưngGuzmansẽởgiữađámđôngngồisaukhungthành.Ôngtamuốnphôbàyhìnhảnhmộtconngườicủacôngchúng.

Fitzgeraldướctínhbàidiễnthuyếtcònsáuphútnữa.Gãđãnghe Guzman nói hàng chục lần: Giữa hội trường đông đúc,trongquánrượuthưathớt, trêngócphố, thậmchíởmộtchỗđỗxenơivịứngcửdiễnthuyếtvớingườinghetừphíasaumộtchiếcxebuýt.Gãkéochiếcvalirakhỏigiườngvàđặtlênbàn.

– …Antonio không phải làmộtứng cử viên của đảng Tự do. -Guzmanrítlên-MàlàứngcửviêncủaMỹ.ÔngtachỉlàmộtthứbùnhìnlặpđilặplạitừnglờidomộtkẻngồitrongphòngBầudụcmớmcho.

Đámđônglạihòreohưởngứng.

Cònnămphútnữa,Fitzgeraldtính.GãmởchiếcvalivànhìnkhẩuRemington700mớichỉrờikhỏitaygãmấygiờtrướcđó.

– LàmsaobọnMỹdámtưởngrằngchúngtasẽlàmbấtcứthứgìkhiếnchúngcảmthấytiệnlợi?-Guzmangầmlên-VàđơngiảnchỉvìsứcmạnhcủađồngđôlatoànnăngnhưChúatrời.Quẳngnhữngđồngđôlatoànnăngđóxuốngđịangục!

ĐámđôngreohòtohơnkhivịứngcửviênlấyramộtđồngđôlavàxévụnhìnhGeorgeWashingtonthànhtừngmảnhnhỏ.Guzmantungnhữngmảnhgiấymàuxanhvàođámđôngnhưrắcconfetti[5]vànóitiếp:

– Tôicóthểcamđoanvớicácbạnmộtđiều…

– ChúakhôngphảilàmộtngườiMỹ…-Fitzgeraldthìthầm.

– ChúakhôngphảilàmộtngườiMỹ.-Guzmangàolên.

Fitzgerald nhẹ nhàng lấy báng súng bằng sợi thuỷ tinh rakhỏichiếcvalida.

– Haituầnnữa,cáccôngdânColombiasẽcócơhộiđể làmchothếgiớibiếtđượcquanđiểmcủamình.-Guzmangàolên.

– Bốnphútnữa.-Fitzgeraldlẩmbẩmtrongkhinhìnlênmànhìnhvàbắtchướcnụcườicủaứngcửviên.Gãlấychiếcnòngbằng thép không gỉ khỏi chỗ để của nó và lắp chặt vào bángsúng.Vừakhítnhưđigăngtayvậy.

– MỗikhicómộtHộinghịthượngđỉnhnhómhọptrênthếgiới,mộtlầnnữaColombiasẽngồitrênbànhộinghịchứkhôngphảichỉđếnngàyhômsaumớiđượcđọctintứctrênbáo.ChỉtrongmộtnămtôisẽkhiếnchonướcMỹđốixửvớichúngtakhôngphảinhưvớimộtnướctrongThếgiớithứba,mànhưvớimộtnướcnganghàngvớihọ.

ĐámđônggàolêntrongkhiFitzgeraldnângchiếckínhngắmbắntỉaLeupold10khỏichỗđểcủanóvàlắpvàohaicáikhenhỏtrênnòngsúng.

– Trongvòngmộttrămngàycácbạnsẽđượcthấycácthayđổi

trênđấtnướcchúngta,điềumàHerrerakhôngdámtinsẽnhìnthấytrongmột trămnăm.Bởi vì khi tôi trở thànhTổng thống của cácbạn…

Fitzgerald chậmrãiđặtbángkhẩuRemington lênvai.Cảmgiác nó nhưmột người bạn cũ. Nhưng bởi thế đấy: Từng bộphậncủakhẩusúngđãđượcgiacôngtỉmỉbằngtaychovừavớichínhgã.

Gã nâng kính ngắm chĩa vào hình ảnh trên màn hình vànângdầnchođếnkhinónhắmvàođiểmởtrêntráitimvịứngcửviênchỉmộtinch.

– …chếngựlạmphát…

Cònbaphútnữa.

– …chếngựnạnthấtnghiệp…

Fitzgeraldthởra.

– …vàdođóchếngựđóinghèo.

Fitzgeraldđếmba…hai…mộtrồinhẹnhàngkéocò.Gãnghethấycảtiếngcáchnổilêntrêntiếngồnàocủađámđông.

Fitzgeraldhạcâysúngxuống,đứngdậyvàbỏcáivalikhôngxuống. Vẫn còn chín mươi giây nữa mới đến đoạn chỉ tríchTổngthốngLawrence.

Gãlấymộtviênđạntừchiếctúidakhâudướinắpvalira.Gãbẻgậpbángsúngvànhétviênđạnvàoổrồigậpnònglênbằngmộtđộngtácmạnhvàdứtkhoát.

– ĐâysẽlàcơhộicuốicùngđểchocáccôngdânColombiacóthểsửachữanhữngsailầmtrongquákhứ.-Guzmankêulên,giọngôngtacaodầnlên-Vìvậychúngtaphảichắcchắnmộtđiềulà…

– Mộtphút.-Fitzgeraldlẩmbẩm.GãcóthểnhắclạitừnglờicủabàidiễnthuyếtcủaGuzmantrongsáumươigiâycuốicùng.

Gã thôi không nhìnmàn hình tivi nữamà quay đi chậm rãibướcvềphíacửasổ.

– …Rằngchúngtasẽkhôngđểuổngphícơhộibằngvàngnày…

Fitzgeraldkéotấmrèmđểngăncáchgianphòngvớithếgiớibênngoài sangbênvànhìnqua toànhàPlazadeBolivar sangquảngtrườngphíabênkia,nơivịứngcửviênTổngthốngđangđứng trên bậc thềm trên cùng của toà nhàQuốc hội và nhìnxuốngđámđông.

Fitzgeraldkiênnhẫnchờđợi,khôngbaogiờđượcđểlộmìnhlâuhơnmứccầnthiết.

– VivalaColombia![6]-Guzmanhétlên.

– Viva la Colombia! - Đám đông gào lên đáp lại một cáchcuồngnhiệt,mặcdầunhiềungườitrongsốhọchỉlànhữngkẻđượctrảtiềnđểkíchđộngđámđông.

– TôiyêuColombia!-Vịứngcửviêntuyênbố.

Chỉ còn ba mươi giây nữa là bài diễn thuyết sẽ kết thúc.FitzgeraldgạtbứcrèmkhuôncửasổkiểuPhápsangbênvàđónnhậntoànbộâmlượngcủađámđôngcuồngnhiệtnhắclạitừnglờicủaGuzman.

Vịứngcửviênhạgiọngnhưthìthầm:

– Vàchotôinóirõmộtđiều:tìnhyêuđốivớiđấtnướclàlídoduynhấtkhiếntôimuốntrởthànhTổngthốngcủacácbạn.

Một lầnnữaFitzgeraldnângbángkhẩuRemington lênvai.Mọi conmắtđổdồnvàovịứngcửviênkhiônghùnghồnhôvang:Dios guarde a la Colombia.[7] Tiếng ồn trở nên đinh tainhứcóckhiôngtađưacảhai tay lêntrờiđểđáp lại tiếnggàothéthưởngứngcủaquầnchúng:DiosguardealaColombia.Haibàn tayGuzmanvẫn tiếp tục giơ lên trênkhôngvẻđầy chiếnthắngthêmmấygiâynữa,hệtnhưmọilầndiễnthuyếtkhác.Và

baogiờcũngthế,ôngtađứngtuyệtđốiimlặngtrongvàigiây.

Fitzgeraldrêthướcngắmchođếnkhinónằmchắcmộtinchtrêntimvịứngcửviênvà thởra,bàntay tráinắmchặtbángsúng.

– Ba…hai…một.-Gãlẩmbẩmvàkéonhẹcò.

Guzman vẫn còn đangmỉm cười lúc viên đạnhình thoi xévàongựcôngta.Mộtgiâysauôngtakhuỵuxuốngđấtnhưmộtconrốibịđứtlòxo,nhữngmảnhxươngthịtvàdabắntungtoékhắp bốn phía.Hình ảnh cuối cùng của vị ứng cử viên TổngthốngmàFitzgeraldnhìnthấylàôngtagiơhaitayranhưômchặtlấymộtkẻthùvôhình.

Fitzgeraldhạsúng,bẻgậpbángvànhanhchóngđóngcửasổ.Nhiệmvụcủagãđãhoànthành.

Chương2

– Liệutôicónêngửiđiệnchiabuồnchovợconôngtakhôngnhỉ?

ThưkýNhànướcđáp:

– KhôngnênthưaTổngthống.TôinghĩngàinênđểviệcđóchoTrợlýBộtrưởngphụtráchcácvấnđềchâuMỹlo.GiờđâycóvẻrõrànglàAntonioHerrerasẽlàTổngthốngtiếptheocủaColombia,vìthếđómớilàngườimàngàisẽgiaothiệp.

– Ông sẽ thay tôi đến dự lễ tang chứ? Hay là nên cử phóTổngthốngđi?

ThưkýNhànướcđáp:

– Tôi nghĩ cả hai chúng tôi đều không nên đi. Ðại sứ củachúngtaởBogotáthaymặtngàilàhoàntoànthíchhợp.Vàbởivì lễ tangsẽcửhànhvàocuối tuầnnàynênhiểnnhiên làvớiviệcthôngbáotrướcngắnnhưvậythìchúngtakhócóthểbốtríđược.

Tổngthốnggậtđầu.ÔngđãquenvớicáchtiếpcậncácvấnđềthựctếcủaLarryHarringtontrongmọithứ,kểcảcáichết.ÔngchỉkhônghiểuLarrysẽbốtrímọiviệcrasaonếuđâylàchínhbảnthânôngbịámsát.

– NgàiTổngthống,nếungàicóchútthờigiờthìcólẽtôinênbáocáotómtắtchongàimộtchútchitiếthơnvềcácchínhsáchhiệnnaycủachúngtaởColombia.Giớibáochícóthểsẽđặtcâuhỏivềkhảnăngchúngtathamdựtrong…

TổngthốngđịnhcắtlờiThưkýNhànướcthìvừalúcđócó

tiếnggõcửa,AndyLloydbướcvào.Chắchẳnbâygiờlàmườimộtgiờ,Lawrencenghĩ.Kểtừkhi

chỉ định Andy Lloyd làm Tổng Tham mưu trưởng thì ôngkhôngcầnđếnđồnghồnữa.

Tổngthốngnói:

– Larry, látnữanhé.Tôiđang chuẩnbịhọpbáovềvấnđềChươngtrìnhcắtgiảmcácvũkhíNguyêntử,SinhhọcvàHoáhọc,vàtôikhôngthểhìnhdungcóbaonhiêunhàbáosẽquantâmđếncáichếtcủamộtứngcửviênTổngthốngởmộtnướcmàchắclàrấtítngườiMỹcóthểtìmranótrênbảnđồthếgiới-cũngphảithừanhậnsựthậtđóthôi.

Harringtonkhôngnóigì.Ông tanghĩmìnhkhôngcóphậnsựphảinóirõvớiTổngthốngrằngđasốngườiMỹcũngkhôngthểtìmnổivịtrícủaViệtNamtrênbảnđồthếgiới.NhưngmộtkhiAndyLloydđãbướcvàophòngthìHarringtonbiếtrõlàchỉcó lời tuyênbốnổ ra chiến tranhThếgiới lần thứba thìmớiđượcưutiênhơnmàthôi.ÔngtagậtđầunhanhvớiLloydvàrờikhỏiphòngBầudục.

– Tại sao trước kia tôi lại bổ nhiệm ông ta kia chứ? -Lawrencehỏi,mắtvẫnnhìndánvàocánhcửađãđónglại.

– ThưangàiTổng thống, Larry có khả năng giải thoát choTexas, vào thời điểmmà cuộc điều tra nội bộ cho thấy đa sốngườimiềnNamchorằngngài làmột tênmacômiềnBắccóthể vui lòng chỉ địnhmột gã đồng tính luyến ái vào chức vụChủtịchBộTổngthammưu.

Lawrencenói:

– Tôicóthểlàmnhưvậy,nếunhưanhnóirằngđólàngườithíchhợpchochứcvụđó.

Một trongnhững lýdokhiếnLawrencemờingườibạnhọc

cũgiữchứcTổngThammưutrưởngcủaNhàTrắng làsaubamươinămgiữahọkhôngcógì làbímậtnữa.Andygọi thẳngtênsựvậtmàkhônghềcheđậyhoặcáctâm.Phẩmchấtđángquý đó đảm bảo rằng ông ta sẽ không bao giờ hy vọngmìnhđượcbầu,dođókhôngbaogiờlàmộtđốithủ.

Tổngthốnglậtmởtậptàiliệumàuxanhdánnhãn“Ngaylậptức”màAndyđưachoônghồisáng.ÔngđoánrằngTổngThammưutrưởngđãphảithứcgầnsuốtđêmđểchuẩnbịnó.Ôngbắtđầu lần lượtđọcnhữngcâuhỏimàAndycho là cónhiềukhảnăngsẽbịđặtra:Ngàihivọngsẽtiệtkiệmđượcbaonhiêutiềncủangườiđóngthuếnhờbiệnphápnày?

Lawrencengướcnhìnlên,nói:

– TôichorằngBarbaraEvanssẽhỏicâuđầutiênnhưthườnglệ.Anhcónghĩđósẽlàcâugìkhông?

Lloydđáp:

– Thưa ngài không. Nhưng vì bà ta là người đã ủng hộChươngtrìnhcắtgiảmvũkhítừhồingàiđánhbạiGoreởvòngNewHampshirechonênbàtakhócóthểlàngườiphànnànkhingàiđịnhtiếnhànhnó.

– Ðúngvậy.Nhưngnhưvậysẽkhôngcầnngănbà tađừnghỏinhữngcâukhôngcólợinữa.

AndygậtđầuđồngtìnhtrongkhiTổngthốngnhìnsangcâuhỏi thứhai:Có bao nhiêu ngườiMỹ sẽmất việc làm vì việc thựchiệnchươngtrìnhnày?

Lawrencengướclên:

– Anhcómuốntôiđặcbiệttránhngườinàokhông?

Lloydcườiđáp:

– Cảbọn.NhưngnếucóthểthìhãytrảlờiPhilAnsanch.

– TạisaolạilàAnsanch?

– Ông này ủng hộ Chương trình này ở tất cả các bang, vàhômnayôngtasẽlàmộttrongnhữngngườikháchăntốicủangài.

Tổng thốngmỉm cười gật đầu và tiếp tục đưa ngón tay dòtrên danh sách những câu hỏi có khả năng sẽ bị đặt ra. Ôngdừngởcâusốbảy:Phảichăngđây làmộtvídụnữavềviệcnướcMỹđãđilạcđường.

ÔngnhìnlênTổngThammưutrưởng:

– Ðôi khi tôi cảm thấy chúng ta vẫn đang sống trongmộtPhươngTâyhoangdã,vớicáicáchmàmộtsốthànhviênQuốchộiphảnứngvớiChươngtrìnhnàynhưvậy.

– Tôiđồngývớingàinhưvậy.Nhưngngàibiếtđấy,hơnbốnmươiphầntrămdânMỹvẫntinrằngngườiNgalàmốiđedọalớn nhất của chúng ta, và gần ba mươi phần trăm tin rằngchúngtasẽcóchiếntranhvớiNgatrongthờicủahọ.

Lawrencechửithềvàlùatayvàomáitócdàymàumuốitiêutrướckhiđọctiếpdanhsáchcâuhỏi,đếncâumườichínôngtalạidừnglạimộtlầnnữa:

– Tôisẽbịhỏibaonhiêulâunữa?

Andyđáp:

– KhinàongàicònlàTổngTưlệnh,tôiđoánvậy.

Tổngthốnglầmbầmcâugìđótrongmiệngvàchuyểnsangcâukhác.Ônglạinhìnlên:

– Chắc chắn không có cơ may Victor Zerimski trở thànhTổngthốngtiếptheocủaNgachứ?

Andyđáp:

– Cũngcóthểlàkhông.Nhưngôngtađãleolênvịtríthứba

tronglầnđiềutraýkiếndânchúngmớiđâyvàmặcdầuvẫncònkémxaThủtướngChernopovvàÐạitướngBorodin,nhưnglậptrườngchốngtộiphạmcủaôngtađãlàmvịtrídẫnđầucủahọbịlunglay.CóthểbởivìhầuhếtngườiNgatinrằngChernopovdựavàosựủnghộtàichínhcủabọnMafyaNga.

– ThếcònÐạitướngthìsao?

– Ôngtađangmấtchỗđứng.

– TạơnChúalàcònhainămnữamớiđếnkìbầucửlại.CóvẻnhưnếuZerimskicótíkhảnăngnàotrởthànhTổngthốngtiếptheocủaNgathìChươngtrìnhcắtgiảmvũkhísẽchẳngđượccảhaiViệnthôngquađâu.

LloydgậtđầutánthànhtrongkhiTổngthống lật tiếpsangtrangkhác.Ôngdừnglạiởcâuthứhaimươichín.

– CóbaonhiêuđạibiểuQuốchộicócáccơsởsảnxuấtvũkhívàcáccăncứquânsựtrongquậncủahọ?-ÔngnhìnLloydvàhỏi.

Khôngcầnnhìnđếntậphồsơchưamở,Lloydđáp:

– Bảymươi hai Thượng nghị sĩ và hai trămmườimột Hạnghị sĩ. Ngài sẽ phải thuyết phục hơn sáu mươi phần trămtrongsốđóđểđảmbảođạtđượcđasốtronghaiViện.VàđólàvớigiảthiếtcóthểtínhcảphiếucủaThượngnghịsĩBedell.

Tổngthốngnói:

– FrankBedellđãyêucầumộtChươngtrìnhcắtgiảmvũkhítừ hồi tôi còn học trung học ởWisconsin. Ông ta không còncáchnàokháclàphảiủnghộchúngta.

– Có thể ông ta vẫn thích Chương trình cắt giảm vũ khí,nhưngôngtacảmthấyngàiđichưađủxa.Ôngtavừađềnghịngàicắtchiphídànhchoquốcphòngtớinămmươiphầntrămkiamà.

– Ôngtanghĩchúngtalàmthếnàođểcắtđượcchừngấykiachứ?

– BằngcáchrútkhỏiNATOvàđểchocácnướcchâuÂutựlolấycôngviệcphòngthủcủahọ.

Lawrencenói:

– Nhưng như vậy là hoàn toàn không thực tế. Ngay cảnhữngngườiMỹdânchủcũngsẽphảnđốiđiềuđó.

– Ngàibiếtđiềuđó.Tôicũngbiếtđiềuđó,và tôicho làcácThượngnghịsĩtốtkháccũngbiếtđiềuđó.NhưngcáiđócũngkhôngngăncảnôngtaxuấthiệntrêntấtcảcácđàitruyềnhìnhtừBostonchođếnLosAngelesđểtuyênbốrằngviệccắtgiảmnămmươiphầntrămchiphíquốcphòngcó thểsaumộtđêmgiảiquyếtđượcvấnđềchămsócsứckhoẻchongườidânMỹvànhữngvấnđềlươnghưu.

Lawrencenói:

– TôichỉmongBedelldànhthờigianlolắngđếnvấnđềbảovệnhândânbằngvới thờigian lo lắngchoviệcchămsóc sứckhỏemàthôi.Vậytôisẽtrảlờirasaođây?

– Hãytándươngôngtathậtnhiềuvềnhữngcốgắngkhôngmệtmỏivànhữngthànhtíchđángkểtrongviệcbảovệquyềnlợicủangườicao tuổi.Nhưngsauđó tiếp tụcchỉ rarằngmộtkhingài còn làTổng tư lệnh thìHoaKỳ sẽ khôngbao giờhạthấpquốcphòng.Ðiềuưutiênthứnhấtcủangàisẽ luônluônđảmbảorằngdântộcMỹvẫnlàdântộchùngmạnhnhấttrênthếgiới,vânvânvàvânvân.NhưvậychúngtasẽvẫngiữđượcláphiếucủaBedell,vàcólẽgiànhthêmđượccảmtìnhcủamộtvàingườinữa.

Tổngthốngnhìnđồnghồrồilậtsangtrangthứba.Ôngthởramộthơithậtdàikhiđọcđếncâuhỏithứbamốt:Làmthếnào

ngàihyvọngcóthểthihànhđượcChươngtrìnhnày,trongkhipheDânchủkhôngchiếmđasốtrongcảhaiViện?

– Ok,Andy.Câunàytrảlờithếnàođây?

– Ngài hãy giải thích rằng những người Mỹ có quan tâmđangtỏra lochocácđạidiệnđãđượchọbầurarằngchươngtrìnhđãbị chậmtrễquá lâu rồi,vàđó là cảmgiác chungcủamọingười.

– Lần trước tôi đã dùng ý đó rồi,Andy.ChoChương trìnhchốngmatuý,nhớkhông?

– Vâng,tôinhớ,thưangàiTổngthống.VàngườiMỹđãluônủnghộngài.

Lawrencethởdàimộtlầnnữarồinói:

– Ôi,lãnhđạomộtđấtnướckhôngcóbầucửbốnnămmộtlầnvàkhôngbịbọnbáo chí sănđuổihẳnphải làmộtviệcdễdànghơnnhiều.

Lloydđáp:

– NgaycảngườiNgabâygiờcũngphảiđươngđầuvớihiệntượngbáochírồi.

Lawrencevừađọccâuhỏicuốicùngvừanói:

– Aicóthểtinđượcrằngchúngtađượcchứngkiếnđiềuđó.TôicảmthấymộtcáchtrựcgiáclànếunhưChernopovhứahẹnvớicửtriNgarằngôngtasẽlàvịTổngthốngNgađầutiêndànhchiphí chochămsóc sứckhoẻnhiềuhơnchiphíquốcphòngthìôngtađãphảivềvườnrồi.

Lloydnói:

– Cóthểngàinóiđúng.NhưngngàicũngcóthểtinrằngnếuZerimskiđượcbầuthìôngtasẽbắtđầuxâydựnglạicáccăncứnguyêntửtrướckhinghĩđếnviệcxâycácbệnhviệnmới.

– Chắcchắnlànhưvậy.-Tổngthốngnói-Nhưngbởivìsẽchẳngcócơmaynàođểchoôngtatrúngcử…

AndyLloydimlặng.

Chương3

Fitzgeraldbiếtrằnghaimươiphúttiếptheosẽquyếtđịnhsốphậncủagã.

Gãbướcnhanhđếncuốiphòngvànhìnvàomànhình tivi.Đámđôngđangchạytánloạnkhỏiquảngtrường.Tiếngồnàogiờđâyđãbiếnthànhhoảngloạn.HaitrongsốcáccốvấncủaRicardoGuzmanđangcúixuốngbêncạnhnhữnggìcònlạicủathânthểôngta.

Fitzgerald tháo băng đạn đã dùng và đặt nó lại vào chỗ cũtrongchiếcvalida.Liệungườichủcửahiệucầmđồcóđểýthấymộttrongnhữngviênđạnđãbịdùngmất?

Từphíakiacủaquảngtrườngtiếngcòirúkhôngthểlầmlẫnđượccủacảnhsátnổilêntrongtiếngồnàocủađámđôngđanggàothét.Lầnnàycảnhsátđápứngnhanhhơnnhiều.

Fitzgerald rút chiếckínhngắmravàđặt lạivào chỗcũ.Gãtháonòngsúng,đặtvàochỗcủanó,rồicuốicùngcấtnốtbángsúng.

Gãnhìnmànhìnhtivilầncuốicùngrồinhìncảnhsátùavàoquảng trường. Gã chộp lấy chiếc vali da, lấy mấy que diêmtrongchiếcgạttàntrênđầutivi,rồimởcửa.

Gãnhìnngượcnhìnxuôikhắpdãyhànhlangvắngtanhrồibước nhanh về phía thang máy. Gã bấm cái nút trắng trêntườngrấtnhiềulần.Trướckhiđếncáicửahàngcầmđồấygãđãmởsẵnchốtcửadẫnra lối thoáthiểm,nhưnggãbiếtrằngnếukhôngthựchiệnđượccáikếhoạchrấtchặtchẽcủamình

thìsẽcómộtđộicảnhsátchờsẵndướichânchiếcthangnày.SẽchẳngcónhữngchiếctrựcthăngkiểuRambo,nhữnglưỡidaohoalênvàdànhchogãmộtlốithoátđầyhàoquangtrongkhiđạnveovéobêntai,chíuchíuxuyênvàomọithứtrừgã.Đâylàmộtthếgiớithật.

Khi cánh cửa nặng nề của thang máy chậm chạp tách ra,Fitzgerald nhìn thấymột hầu bàn trẻ mặc đồng phục đỏ taybưngmộtkhayăntrưanặngtrĩu.Rõrànglàcậutađangphảilàmviệc quá sức và khôngđượcnghỉ buổi chiềuđể xem trậnbóngđá.

Cậu bồi bàn không dấu nổi ngạc nhiên khi thấy một ôngkhách đứng ngoài cửa thang máy vận chuyển vật liệu. “No,senor,perdone,nopuedeentra.”[8]CậutacốgiảithíchtrongkhiFitzgeraldbướcvụtquamặtcậu.NhưngôngkháchđãbấmnútcóchữPlantaBaja[9]vàcánhcửađãđónglạitrướckhicậubồibàntrẻkịpnóilàchiếcthangnàysẽdẫnxuốngbếp.

XuốngđếntầngtrệtFitzgeraldimlặngdichuyểnquanhữngchiếc bàn làm bằng thép không gỉ chất đầy những chaichampagne sẽ chỉđượcbậtkhiđộinhà thắng trận.Gãđiđếncuối bếp, lách qua hai cánh cửa ra vào và mất hút ra ngoàikhông để chomột nhân viên khoác áo choàng trắng nào kịpphảnđối.Gãchạydọcdãyhànhlangchỉđượcchiếusánglờmờ-đêmquagãđãtháogầnhếtcácbóngđèn-vàđivềphíacánhcửanặngnềdẫnrakhuđỗxecủakháchsạn.

Gã lấy trong túi áo vest ra một chiếc chìa khoá lớn, đóngcánhcửasaulưngvàkhoátráinólại.GãđithẳngtớimộtchiếcVolkswagennhỏmàuđenđậutronggóctốinhấtcủakhuđỗxe.Gãlấytrongtúiquầnramộtchiếcchìakhoáthứhainhỏhơn,mởcửaxevà chui vàongồi sau tay lái, chiếcvali dađặtdướiđệm ghế bên cạnh, rồimở khoá điện. Động cơ xe lập tức nổ

giòn,mặcdùđãbangàynaynókhônghềđượcđộngđến.Gãnhấngavàilầnrồiđạpsangsốmột.

Fitzgeraldkhônghềvộivã,gãláichiếcxeđigiữacácdãyxeđỗsansátvà lêndốcđểraphố.Lênđếnđỉnhdốcgãdừng lạimộtlát.Cảnhsátđãùavàomộtchiếcxeđangđậu,nhưngthậmchíchẳngainhìnvềphíagã.GãrẽtráivàchậmrãichạyrakhỏikhuvựcPlazadeBolivar.

Rồigãnghe thấy tiếngcòihú sau lưng.Gãnhìnvàogươngchiếuhậuvànhìnthấyhaichiếcxehộtốngcủacảnhsátđangchạyphíasau,đènhiệubậthếtcỡ.Fitzgeralddạtvàomộtbênnhườngđườngchohai chiếcxe cảnhsáthộ tốngchiếcxe cấpcứuchởcáixácbấtđộngcủaGuzmanlướtqua.

Gã lại rẽ sang trái đểvàomộtphốngangvàbắtđầuquãngđườngdài,ngoắtngoéođểđếncửahiệucầmđồ.Haimươi tưphútsaugãláixevàomộtcáingõcụtvàđỗlạisaumộtchiếcxetải.Gãlấychiếcvalidađặtdướiđệmghếbêncạnhvàđểchiếcxelạiđó,cửavẫnmở.Theokếhoạch,gãsẽquaylạitrongvòngchưađầyhaiphút.

Gãnhanhchóngkiểmtratừđầuđếncuốicáingõcụt.Khônghề có một bóng người. Một lần nữa Fitzgerald bước vào toànhà,chuôngbáođộnglạireovang.Nhưnglầnnàygãkhôngloxecảnhsátsẽđổđếnrấtnhanh-hầuhếtcảnhsátlúcnàyđangbậnbịutạisânvậnđộngnơitrậnđábóngsẽbắtđầutrongvòngnửagiờnữa,hoặcđangbắtbấtcứkẻnàolảngvảngtrongvòngmộtdặmquanhPlazadeBolivar.

Fitzgeraldđóngcánhcửacủacửahiệucầmđồ lại sau lưng.Lầnthứhaitrongngàyhômnaygãlạidichuyểnrấtnhanhquavănphòngnằmphíasauvàgạtrèmsangbênđểđứngsauquầyhàng.Gãnghengóngxemcóaiđingangquakhôngrồimớiđểchiếcvalidavàochỗcủanótrongtủkính.

SángthứHaitới,khiEscobartrởlạilàmviệc,liệuôngtacópháthiệnrarằngviênđạnđuôithoithứsáuđãbịbắnđivàchỉcòn lạivỏđạnnằmtrongbaohaykhông?Vàthậmchínếucópháthiệnrađiềuđóthìôngtacóbuồnchuyểnthôngtinđóchocảnhsátkhôngkiachứ?

ChưađầychínmươigiâysauFitzgeraldđãngồivàosautayláichiếcVolkswagen.Trongkhiláichiếcxechạyraphốchínhgãvẫnnghethấytiếngchuôngbáođộngkêurềnrĩ.GãchoxechạytheobiểnchỉđườngđểrasânbayAeropuertoElDorada.Khônghềcóngườinàochúýđếngã.Dùsaođinữathìtrậnđấucũngsắpsửabắtđầu.Vàtrongbấtcứtrườnghợpnàogiữaviệcchuông báo động réo trongmột cửa hiệu cầm đồ ở quận SanVictoria với vụ ám sát ứng cử viên Tổng thống ở Plaza deBolivarkiachứ?

KhiFitzgeraldrađếnđườngcaotốcgãbènchạyởlàngiữavàkhông hề có lần nào vượt quá tốc độ quy định. Rất nhiều xecảnhsátlaovụtquamặtgãvàchạyvềphíathànhphố.Dẫuchonếucóaiđóchặngãlạiđểkiểmtragiấytờthìhọsẽthấylàmọithứ đều đâu vào đó cả. Trong chiếc vali đặt ở ghế sau họ sẽchẳngtìmthấygìngoàinhữngđồvậtcủamộtthươnggiađangđếnColombiađểbáncácthiếtbịmỏ.

TớiđườngrẽvàosânbayFitzgeraldrẽkhỏiđườngcao tốc.SaukhoảngmộtphầntưdặmbấtthìnhlìnhgãrẽphảivàláixevàobãiđỗcủakháchsạnSanSebastian.Gãmởngănđựnggăngtayvàlấyramộttấmhộchiếuđãđóngdấuchichít.BằnghộpdiêmlấyởElBelvedere,gãchâmlửavàotấmhộchiếucủaDirkvanRensberg.Chờ tớikhi taygầnbịbỏnggãmớimởcửaxe,thả tấmhộ chiếu cháydởxuốngđất vàdập lửa, cẩn thận saochongườitavẫncóthểnhậnradấuchữthậpcủaNamPhi.

Gãbỏbaodiêmtrênghếcạnhtaylái,cầmlấychiếcvaliđểở

ghếsauvàđóngsậpcửaxe,chìakhoáđiệnvẫncắmtrongổ.GãbướcvềphíacửatrướccủakháchsạnvàbỏmẩucăncướccònlạicủaDirkvanRensbergcùngvớichiếcchìakhoátotướngvàothùngrácởchâncầuthang.

Fitzgerald đi sau một nhóm thương gia Nhật Bản để quachiếc cửaquay, gã vẫn tiếp tục đi trong tốpngườinàyđể lênthangmáy.Gã làngườiduynhấtđi raở tầngba.Gãđi thẳngđếnphòng347,ởđâygã lấyramộttấmthẻnhựakhácđểmởmột căn phòng, đặt dướimột cái tên khác.Gã quẳng vali lêngiườngvànhìnđồnghồ.Cònmộtgiờmườibảyphútnữamớiđếngiờcấtcánh.

Gãcởiáovestvàvứtlênchiếcghếtựaduynhấttrongphòng,sauđómởvalivàlấyramộtchiếctúiđựngđồgiặtrồibiếnvàobuồngtắm.Mộtlúcsaunướcmớiđủấm,gãgiậtnútbồntắm.Trongkhichờđợigãcắtmóngtayvàcẩnthậngiũalại,hệtnhưmộtphẫuthuậtviênchuẩnbịvàomổ.

Fitzgeraldmấtgầnhaimươiphútđểcạosạchbộrâurậmrìđã một tuần không cạo, và chà xát không biết bao nhiêu xàphòngdướivòinướcnóng,gãmớigộiđượcsạchđểmáitóctrởlạicáimàubìnhthườngvốncócủanólàmàuvàngcát.

Fitzgeraldcốgắnglaukhôngườibằngchiếckhănmỏngdínhduy nhấtmà khách sạn cung cấp rồi quay vào phòng ngủ vàmặcmộtchiếcquầnsoócvào.Gãđitớichiếctủđựngquầnáokêởcuốiphòng,kéochiếcngănkéothứbavàlúihúichođếnkhitìmthấycáigóiđãđượcbuộcvàongănkéophíatrên.Mặcdầuđãnhiềungàynaykhôngvềphòngnàynhưnggãrất tinrằngkhôngaitìmđượcchỗgãđãgiấunó.

Fitzgerald xé chiếcphongbìmàunâuvànhanhnhẹnkiểmtracácthứbêntrong.Mộttấmhộchiếukhácchomộtcáitênkhác.Năm trăm đô la tiềnmặt vàmột vé hạng nhất đi Cape

town.Nhữngkẻámsátđangchạytrốnsẽchẳngbaogiờđibằngvéhạngnhất.Nămphútsaugãrờikhỏiphòng347,quầnáocũquăng tung toé khắp sàn nhà và treo tấm biển Favor de noMolestarngoàicửa.

Fitzgeraldđithangmáyxuốngtầngtrệt,tinchắclàchẳngaibuồnchúýđếnmộtngườiđànôngnămmươimốttuổi,mặcáosơmivảibôngthômàuxanhlơ,cravatkẻsọc,áovestthểthaovàquầnlenmàuxám.Gãbướcrakhỏibuồngthangmáyvàđivềphíatiềnsảnh,khônghềtỏracóýđịnhtrảphòng.Támngàytrướcđâykhiđếngãđãtrảtiềnphòngtrướcbằngtiềnmặt.Gãkhônghềđụngđếnquầyrượunhỏtrongphòngvàkhôngbaogiờrungchuônggọiphụcvụ,hoặcgọiđiệnrangoàihoặcyêucầu được thuêmột bộ phimnào. Không hề cómột tài khoảntrộinàotrongtàikhoảnvãnglaicủagã.

Gãchỉphảichờcómấyphútthìchiếcxebuýtkínmítđãxịchđến.Gãnhìnđồnghồ.Cònbốnmươibaphútnữathìđếngiờcấtcánh.GãchẳnghềmảymaylolắngchuyệnnhỡchuyếnbayAeropuerto Flight đi Lima.Gã cảm thấyngàyhômnay tất cảmọichuyệnsẽdiễnrarấtbìnhthường.

Đếnsânbaygãxuốngxebuýtvàchậmrãiđivềphíabànlàmthủtục,ởđógãkhôngngạcnhiênkhithấybànlàmthủtụcchochuyếnbayđiLimađãbắtđầulàmviệcđượchơnmộtgiờrồi.Rấtnhiềucảnhsáttrongphòngchờđôngđúcnhốnnháođangnghingờtheodõimọihànhkhách,vàmặcdầugãbịchặnlạivàhỏirấtnhiềulần,bịkhámvalihailầnnhưngcuốicùnggãcũngđượcphépđiracửa47.

Gãđichậmlạikhinhìn thấycóhaingườiđeobalôđangbịcácnhânviênanninhkéorakhỏisânbay.GãlườibiếngtựhỏikhôngbiếtcóbaonhiêungườiđànôngCaucasianvôtộichỉvìlườicạorâusẽbịnhốtvàhỏicungsuốtbởinhữnghànhvihồi

chiềucủagã.

KhiFitzgeraldđứngxếphàngđể tớibànkiểmtrahộchiếu,gãnhẩmđinhẩmlạitênhọmớicủamình.Đólàcáitênthứbagã sử dụng trong ngày hôm đó. Viên sĩ quanmặc đồng phụcmàunướcbiểnđứngsauchiếcbànnhỏ lật tấmhộchiếuNewZealand và xem xét rất kỹ tấm ảnh dán trong đó, rõ ràng làgiốnghệtngườiđànôngănmặc lịchsựđangđứng trướcmặtmình.AnhtađưatrảlạihộchiếuvàchophépAlistairDouglas,kỹsưxâydựngngườiChristchurchđirakhucáchly.Saumộtthờigianchậmtrễnữa,cuốicùngngườitacũnggọiđếnchuyếnbaycủagã.MộttiếpviênhàngkhônghướngdẫnngàiDouglasngồivàoghếcủamìnhởkhoanghạngnhất.

– Thưangài,ngàicódùngmộtlichampagnekhôngạ?

Fitzgeraldlắcđầu:

– Cảmơncô.Cólẽchotôixinmộtcốcnướcsuốithìhơn.-Gãđáp,nhấnrõgiọngNewZealandcủamình.

Gãthắtdâyantoàn,ngồidựavàophíasauvàgiảvờđọccáccuốn tạp chíđược cung cấp trong chuyếnbay trongkhi chiếcmáy bay chậm chạp chạy trên đường băng. Do có nhiềumáybaychờcấtcánhcònxếphàngphíatrướcnênFitzgeraldcóđủthìgiờchọnmónănvàmộtbộphimtrướckhichiếc727bắtđầutăng tốc độ để chuẩn bị cất cánh. Cuối cùng khi các bánh xetáchkhỏimặtđất,lầnđầutiêntrongngàyFitzgeraldmớicảmthấythưthái.

Khi chiếcmáybay đã đạt độ cao chóngmặt, gã bắt đầu bỏmấyquyểntạpchísangbêncạnh,nhắmmắtvànghĩđếnnhữngviệccầnlàmkhiđápxuốngCapeTown.

Mộtgiọngnghiêmnghịcấtlên:

– ĐâylàCơtrưởngchuyếnbaycủacácvị.Tôicómộtthông

báocầnchuyểnđếncácquývịcóthểkhiếncácquývịcảmthấyphiềnlòng.

Fitzgeraldngồithẳngdậy.Đâylàmộttìnhhuốngmàgãchưahềtínhđến:phảitrởlạiBogotá.

– TôirấtđaubuồnthôngbáovớicácquývịvềmộtbikịchtầmcỡquốcgiađãxảyraởColombiahômnay.

Fitzgerald hơi nắm chặt hai tay ghế và cố thở thật bìnhthường.

Viêncơtrưởngngầnngừhồilâu,cuốicùngôngtanóivẻrấtđaubuồn:

– Thưa các bạn, Colombia đã phải chịumột tổn thất kinhkhủng. - Ông ta ngừng lạimột chút - Đội tuyển quốc gia củachúngtađãthuaBrazilvớitỉsố2–1.

Nhữngtiếngrênrỉlanrakhắpcabin,tựanhưmáybaydùcóbịđâmmộtcúvàongọnnúigầnnhấtvẫncònhơn.Fitzgeraldmỉmcười.

Côtiếpviênhàngkhônglạiđếnbêngã:

– NgàiDouglas, lúcnàychúng tađã trênđườngbay, tôi cóthểmangchongàichútgìuốngkhôngạ?

Fitzgeraldđáp:

– Cảm ơn. Tôi nghĩ cuối cùng cũng nên uống một lychampagne.

Chương4

KhiTomLawrencebướcvàocănphòngchậtcứng,toànthểcácnhàbáođứngdậy.

– Tổng thốngHoaKỳ! -ThưkýBáo chí tuyênbố, tựanhưnóivớinhữngngườingoàihànhtinh.

Lawrencebước lênbụcdiễnthuyếtvàđặtchiếccặptại liệumàuxanhcủaAndyLloydlênbàndiễngiả.Ôngvẫytayvềphíacácnhàbáo,mộtcửchỉđãtrởthànhquenthuộcđểchocácnhàbáobiếthọcóthểngồixuống.

Tổngthốngnóivẻrấtthoảimái:

– Tôi rất vuimừng được thông báo rằng tôi sẽ chuyển tớiQuốc hội Chương trìnhmà tôi đã hứa hẹn với nhân dânMỹtrongthờigianvậnđộngtranhcử.

Chỉ cómột vài nhà báo kỳ cựu chuyên viết về Nhà Trắngngồitrướcmặtônglúihúighichép,bởivìhầuhếtbọnhọđềubiếtrằngnếucógìđángđưalênmặtbáothìsẽlàlúctrảlờicáccâu hỏi chứ không phải những lời mào đầu. Trong bất cứtrườnghợpnàothìlờimởđầucủaTổngthốngsẽđượcchuyểnđếnchohọtrướckhihọrờikhỏiphònghọpbáo.CácbáosẽchỉtrởlạibàimởđầucủaTổngthốngtrongtrườnghợphọcầnbổsungthêmvàicentimetchomộtcỡbáonàođó.

Nhưng điều đó khôngngăn đượcTổng thống nhắc họ nhớrằngviệcthựchiệnChươngtrìnhCắtgiảmvũkhísẽchophépông có thêmngân sáchdành choChương trình chăm sóc sứckhỏelâudài,nhưvậynhữngngườiMỹcaotuổicóthểhyvọng

cóđượcđiềukiệnsốngtốthơntrongnhữngnămnghỉhưu.– Chươngtrìnhnàysẽđượcmọicôngdânởđủcácgiớichào

đón,vàtôirấttựhàođượclàTổngthốngđầutiêntrìnhbàynóởQuốchội.-Lawrencenhìnlênvàmỉmcườiđầyhyvọng,ôngcảmthấyyêntâmrằngítnhấtbàimởđầucũngtrôichảy.

Những tiếng kêu “Ngài Tổng thống” vang lên từ bốn phíacănphòngtrongkhiLawrencemởchiếccặptàiliệumàuxanhlơvà liếcxuốngbamươimốtcâuhỏicó thểđượcđặtra.Ôngngước lên vàmỉm cười với một khuônmặt quen thuộc ngồihàngđầu.

– Barbara! - Ông nói và chỉ vào nhà báo kỳ cựu của UPI,ngườivớitưcáchlànhàbáocaotuổinhấttrongcuộchọpbáosẽcóquyềnhỏicâuđầutiên.

BarbaraEvenschậmrãiđứnglên.

– ThưangàiTổngthống,tôixincảmơn.-Bàtadừnglạimộtlúcrồinóitiếp-NgàicókhẳngđịnhlàCIAkhôngdínhlíutớivụ ám sát ứng cử viên Tổng thống Colombia, ông RicardoGuzman,ởBogotáhômthứBảyvừarồikhông?

Những tiếng rì rầm thích thú loangkhắpphòng.Lawrencenhìnxuốngbamươimốtcâutrảlờiđãchuẩnbị,ướcgìôngđãkhônggạtđikhichoLarryHarringtontrìnhbàykỹhơnvềvụviệc.

Ôngđáp,khôngbịlỡmộtđòn:

– Tôirấtmừngvìbàđãhỏicâunày,Barbara.BởivìtôimuốnbàbiếtrằngmộtkhitôicònlàTổngthốngthìmộtchuyệnnhưvậylàkhôngthểxảyra.Bởivìdùtrongbấtkỳhoàncảnhnàochính quyền của chúng ta cũng sẽ không can thiệp vào quátrìnhdânchủcủamộtnướccóchủquyền.Thựctếlàmớisángnay tôi đã yêu cầuThưkýNhànước gọi điện chovợ goá của

ngàiGuzmanđểchuyểnlờichiabuồncủacánhântôi.

LawrencethấymừnglàBarbarađãnhắcđếntênngườibịámsát,bởivìnếukhôngthìôngsẽkhôngthểnàonhớranổi.

– Barbara,cũngcóthểbàsẽhàilòngkhibiếtrằngtôiđãyêucầuphóTổngthốngthaymặttôiđếndựlễtangmàtôibiếtrằngsẽđượccửhànhvàocuốituầnnàyởBogotá.

PeteDowd,mộtnhânviênlựclượngbảovệbímậtphụtráchBanbảovệTổngthốngvộichạyngayđitìmphóTổngthốngđểbáochoôngtabiếtviệcđó,trướckhibáochímòđếnôngta.

BarbaraEvenscóvẻkhôngtin,nhưngtrướckhibàtakịphỏitiếp câu thứ hai thì Tổng thống đã quay sang chú ý tới mộtngười đàn ông đứng ở hàng sau cùng mà ông hy vọng sẽ làngườikhôngquantâmđếncuộcbầucửởColombia.NhưngkhianhtavừađưaracâuhỏithìLawrencelạiướcgìanhtaquantâmđếnColombiathìhơn:

– Nếu như Victor Zerimski có khả năng trở thành TổngthốngtiếptheocủaNgathìChươngtrìnhCắtgiảmvũkhísắpđượcđưarasẽcónhữngthayđổigì?

Trong bốn mươi phút tiếp theo Lawrence phải trả lời rấtnhiềucâuhỏivềChươngtrìnhCắtgiảmvũkhíNguyêntử,Sinhhọc,Hoá học và Xuyên lục địa. Nhưng đây đó vẫn rải rác cónhữngcâuhỏiquan tâmđếnvai tròhiệnnaycủaCIAởNamMỹ,vàôngsẽgiảiquyếtrasaovớiVictorZerimskinếunhưôngnàytrởthànhTổngthốngtiếptheocủaNga.VàbởivìđiềukhárõrànglàLawrencechẳngbiếtgìmộtcáchchitiếthơnhọvềcảhaivấnđềtrênnênhọchuyểnsangtruyđuổiôngvềnhữngvấnđềkhác,kểcảvềChươngtrìnhCắtgiảmvũkhí.

CuốicùngkhiLawrencenhậnđượccâuhỏikháthôngminhcủaPhilAnsanchvềđềtàiChươngtrìnhCắtgiảmvũkhí,ông

trảlờirấtdài,rấtlogicvàbấtngờkhônghềbáotrướckếtthúccuộchọpbáobằngmộtnụcườivànói:

– Thưacácquýôngquýbà,tôixincảmơn.Đâylàmộtcuộchọprấtvuivẻnhưmọikhi.

Không nóimột lời nào nữa ông quay lại, nhanh chóng rờikhỏicănphòngvàđithẳngvềphíaphòngBầudục.

LúcAndyLloydđuổikịpông,Tổngthốngcàunhàu:

– Tôi phải nói chuyện với Larry Harrington ngay lập tức.Bao giờ ông thấy ông ta đi xuống thì gọi cho Langley[10]. Tôimuốn trong vòng một giờ nữa Giám đốc CIA có mặt trongphòngtôi.

Tổngthammưutrưởngnói:

– ThưaTổngthống,tôinghĩcólẽkhônngoanhơnchúngtanên…

– Andy,trongvòngmộtgiờđấy.-Tổngthốngnói,thậmchíkhôngbuồnnhìnsangôngta-NếutôipháthiệnraCIAcódínhlíu chútnào tới vụ ám sátởColombiađó thì tôi sẽphơi sốngDexterngay.

– TôisẽyêucầuThưkýNhànướcđếngặpngàingay,thưaTổngthống.

Lloydđápvàbiếnmấtvàomộtvănphòngởbêncạnh,nhấcchiếc máy điện thoại ở gần nhất và quay số của LarryHarrington ở văn phòng Nhà nước. Ngay cả qua điện thoại,giọngcủatayngườiTexasđócũngkhônggiấunổivuimừngvìđã chứng tỏ được làmình có lý. Sau khi Lloyd đặt ống nghexuống,ôngquayvềvănphòngriêngcủamình,đóngcửalạivàngồi im lặng trướcbànhồi lâu.Saukhiđãnghĩ cẩn thận cầnphảinóinhữnggì,ôngquaymộtsốđiệnthoạimàngườinghechỉcóthểlàngườiđó.

– Giámđốcđây.-HelenDexterchỉnóicóthế.

***

Connor Fitzgerald đưa hộ chiếu cho viên sĩ quan hải quanAustralia.Thậtnựccườinếunhưtấmhộchiếunàycógìđángnghingờ,bởivìsuốtbatuầnnayđâylàlầnđầutiêngãsửdụngtênhọthậtcủamình.

Viên sĩ quanmặc đồng phục gõ các chi tiết lên bàn phím,nhìnlênmànhìnhrồiấnthêmmấycáinútnữa.Khôngthấycógìhiệnlên,anhtabènđóngdấuvisadulịchvànói:

– Chúc ngài đi thăm Australia được vui vẻ, thưa ngàiFitzgerald.

Connorcảmơnanhtavàđivềphíaphòngchờđểlấyhànhlý.Gãngồi xuốngmột chiếc ghế đối diện với băng tải và chờhànhlýcủamìnhxuấthiện.Khôngbaogiờgãđểchomìnhlàngườiđầutiênbướcrakhỏicửahảiquan,ngaycảkhigãchẳngcóhànhlýnàođểchờ.

HômtrướckhigãhạcánhxuốngCapeTown,ConnorđượcmộtngườibạncũvàlàđồngnghiệptênlàCarlKoeterđón.Carlđãbáocáotìnhhìnhchogãtronghaigiờ,sauđóhọđiăntrưavới nhau và nói chuyện về việc li hôn của Carl và chuyệnMaggie vàTara sẽ ra sao. Chính vì chai RustenbergCabernetSauvignon1982thứhaiđãkhiếngãsuýtlỡmấtchuyếnbayđiSydney.Tạicửahàngmiễnthuếgãvộivãchọnquàchovợconsaochomọithứcóđóngdấu“LàmtạiNamPhi”thậtrõràng.NgaycảhộchiếucũngkhônghềcómộtdấuvếtchothấygãđãtừBogotáquaLima,BuenosAiresđểđếnCapeTown.

Trongkhingồichờởkhuvựctrảhànhlý,gãbắtđầunghĩvề

cuộcđờicủagãtronghaimươitámnămqua.

ConnorFitzgeraldlớnlêntrongmộtgiađìnhhiếndângcholuậtphápvàtrậttự.ÔngnộicủagãlàOscar-đượcđặttheotêncủanhàthơngườiIrishđãtừKilkennydicưsangMỹhồiđầuthếkỉ.ChỉvàigiờsaukhicậpbếnlênđảoEllisIslandôngđãđithẳng tới Chicago để gia nhập lực lượng cảnh sát cùng vớingườianhhọ.

Trong thời gian thực hiện Đạo luật cấm rượu, OscarFitzgerald nằm trong nhóm cảnh sát ít ỏi biết từ chối nhữngmónhốilộcủabọnvôlại.Kếtquảlàôngkhôngthểnàođượclênquácấpbậcthượngsĩ.NhưngOscarlạilàchacủanămđứacontraibiếtkínhChúa,vàchỉthếthôikhôngđẻthêmnữakhivịchaxứđịaphươngnóivớiôngrằngChúakhôngmuốnbanphúc đểMary và ông đẻ con gái. Vợ ông rất vuimừng vì lờikhuyên khôn ngoan của cha O’Reilly - nuôi nấng năm thằngcontraivạmvỡbằngđồng lươngthượngsĩquả làđãvôcùngkhókhănrồi.Nhưng,xinnhắcđể cácbạnnhớ lànếunhưcóbao giờ Oscar đưa cho vợ nhiều hơn số tiền lương ông đượcnhậndùchỉmộtxuthôithìbàcũngtrahỏithậtcặnkẽlànóởđâura.

Saukhirời trườngtrunghọc,ba trongsốnămcontraicủaOscarđãgianhậplựclượngcảnhsátChicago,vàhọđềunhanhchóngđượcthănglênnhữngcấpbậcmàchahọchẳngbaogiờđượcnhận.MộtngườikhácđượcnhậnThánhchức,điều làmMaryrấtvuilòng.Cònngườiconút-chacủaConnorthìtheohọcvềngành tội phạmởDePaul. Saukhi tốtnghiệpônggianhậpFBI.Năm 1949ông cướiKatherineO’Keefe, congáimộtnhàhàngxómchỉcáchnhàônghainhà,trênphốSouthLowe.HọchỉcómộtcontraivàđặttênlàConnor.

Connor sinh ở bệnh viện Trung ương Chicago vào ngày 8

tháng Hai năm 1951 và khi chưa đủ tuổi theo học trườngCatholic địa phương cậu bé đã tỏ ra là một cầu thủ bóng đáthiênbẩm.ChacủaConnorrấtvuimừngkhicontraiôngtrởthành thủ quân đội bóng trường trung học Mount Carmel,nhưngmẹcậuvẫnbắtcậuhọcđếntậnkhuyađểhoànthànhcácbàitậpởnhà.Bàliêntụcbảocậu:

– Conđâuthểchơibóngđásuốtđờiđược.

Sựkếthợp giữamộtngười chabao giờ cũngđứng lênmỗikhicóphụnữbướcvàophòngvàmộtngườimẹphảngphấtcónhữngnétcủamộtvịThánhđãkhiếnConnorluônbẽnlẽnmỗikhicósựhiệndiệncủanữgiới,mặcdùcậurấtdũngcảmvềmặtthểchất.RấtnhiềucôgáiởtrườngtrunghọcMountCarmeltỏýkhárõràngvềnhữngtìnhcảmcủahọđốivớicậunhưngcậuvẫn khônghề bịmất sự trong trắng, cho đến khi gặpNancy.NgaysaukhicậudẫnđộiMountCarmelđitớimộtchiếnthắnghuy hoàng nữa trongmột buổi chiềumùa thu, saumột hàngghếởkhuvựckhánđàikhôngcómáicheNancyđãômlấycậuquyếnrũkhiếncậumêđắm.Đósẽlàlầnđầutiêncậunhìnthấymộtphụnữđểkhoảthân,nếunhưcôtachịucởihếtquầnáo.

KhoảngmộtthángsauNancyhỏicậucómuốnthửhaicôgáicùngmộtlúckhông.

Cậunói:

– Anh chưa bao giờ có được hai cô gái, chứ đừng nói đếnchuyệnhaicôcùngmộtlúc.

Nancytỏvẻkhôngngạcnhiênlắm,nhưngcôtavẫntiếptục.

KhiConnor đoạt đượchọc bổngđểhọc ởNotreDame, cậukhônghềnhậnmộttrongvôsốnhữngđềnghịđốivớitấtcảcácthànhviêntrongđộibóngđá.Cácbạntrongđộicủacậucóvẻrấttựhàovềviệcvạchtêncáccôgáimàhọđãtừngquyếnrũ

vàosaucánhcửatủriêngcủamìnhởtrường.VàocuốihọckỳthứnhấtBrettColeman,trungphongcủađộivạchđượcmườibảycáitênlêncánhcửatủ.CậutachoConnorbiết là“cửatủkhôngđủtođểkểtấtcảnhữngcuộctántỉnhsuông”.Cuốinămthứ nhất, trên cánh cửa tủ của cậu vẫn chỉ có một cái tênNancy.Mộtbuổitốicậutòmòthửxemtấtcảcáccánhcửatủ,thì phát hiện ra là tên Nancy có trên hầu hết các cánh cửa,thỉnhthoảnglạiđượcđóngngoặccùngvớitênmộtcôgáikhác.Cảđộicólẽsẽdìmcậuxuốngđịangụcvìghiđượcítbànthắng,nếu như cậu không là sinh viên năm thứ nhất giỏi nhất củaNotreDametrongmộtthậpkỉqua.

Thế nhưng vừa lên năm thứ hai được vài ngày,mọi sự đãthayđổi.KhiConnorđếndựbuổivũhộihàngtuầncủaCâulạcbộkhiêuvũIrelandthìnàngđangcúixuốngđigiày.Anhkhôngnhìn thấymặtnàng,nhưngđiềuđócũngchẳng thànhvấnđềlắm,bởivì anhkhông thể rờimắtkhỏiđôi chân thondài.Làmộtanhhùngbóngđáanhđãquenvớiviệccáccôgáinhìnanh,nhưnggiờđâycôgáimàanhmuốngâyấntượnglạidườngnhưkhôngnhậnthấysựtồntạicủaanh.Vàdườngnhưđểchomọisự còn tồi tệ hơn, khi nàng bước ra sàn nhảy thì hoá ra bạnnhảycủanànglàDeclanO’Casey,kẻvốnkhôngcóđốithủtrênsànnhảy.CảhaiưỡnthẳnglưngmộtcáchkỳdịvàbướcnhữngbướcnhẹnhưbaymàConnor chẳngbaogiờmơmìnhcó thểbướcnổi.

ChođếncuốibuổikhiêuvũConnorvẫnchưabiếtđượctênnàng.TệhơnnữanàngvàDeclanravềtrướckhianhtìmđượccáchđếnlàmquen.Tuyệtvọng,anhquyếtđịnhđitheohọđếntậnkýtúcxánữ,lúcnàocũngđicáchhọkhoảngnămmươimétvàluônẩnmìnhtrongbóngtốinhưchađãdạy.Anhnhănmặtkhithấyhọcầmtaynhauvàchuyệntròvuivẻ.VềđếnLeMans

HallnànghônlênmáDeclanvàbiếnmấtvàobêntrong.Anhtựhỏikhônghiểutạisaotừxưađếnnayanhlạikhôngquantâmđếnkhiêuvũnhiềuhơnmộtchútvàbớttậptrungchobóngđámộtít?

SaukhiDeclanđãđivềphíakýtúcxácủanam,Connorbắtđầuđilạivớivẻbìnhthảnbêndướicáccửasổphòngngủnữ,băn khoăn không biết mình có thể làm được gì không. Cuốicùng anh thoáng thấy bóng nàngmặc chiếc áo dài cúi xuốngkéo rèm.Anh còn lảng vảng quanh đó hồi lâu nữamớimiễncưỡngquayvềphòng.Anhngồiởcuốigiườngvàbắtđầuviếtthưchomẹ,nóivớimẹrằnganhđãnhìn thấycôgáimàanhmuốncướilàmvợ,mặcdầuthựctếanhvẫnchưanóivớinàngđượcmộtcâunào - thậmchí cònchưabiết tênnàngnữakia.Trong khi liếm phong bì để dán lại, Connor tự thuyết phụcmình rằng đối với nàng, DeclanO’Casey chẳng là cái gì khácngoàimộtanhbạnnhảyvớvẩn.

Suốt tuầnđóConnorcốgắng tìmhiểuvềnàng,nhưnganhchỉbiếtđượcđôiđiềurấtítỏi,rằngnàngtênlàMaggieBurke,nàngđã giànhđượchọc bổng của trườngSt.Mary vàhiện làsinhviênnămthứnhấtngànhLịchsửHộihoạ.Anhnguyềnrủacáithựctếlàcảđờianhchưabaogiờđặtchânđếnphòngtranhnàocả,vàviệcgầngũinhấtvớinghềvẽmàanhtừnglàmtheolờiyêucầucủachalàsơnlạicáihàngràocủasânsaunhàanhởSouthLoweStreet.CònDeclan thìhoá ra làngườiđãhẹnhòvớiMaggietừhồinàngcònhọcnămcuốicùngởtrunghọc.Anhtakhôngchỉđượcđánhgiálàtaykhiêuvũgiỏinhấtcâulạcbộmàcònđượccoilàsinhviêngiỏitoánnhấttrườngđạihọc.Mộtsố trường đại học khác đã dành cho anh những học bổngnghiêncứusinh,thậmchíngaytừlúckếtquảkìthicuốicùngcòn chưađược côngbố.Connor chỉ cònhy vọng làDeclan sẽ

đượcbổnhiệmmộtchỗlàmhấpdẫnởcàngxaSouthBethcàngsớmcàngtốt.

Thứ Sáu sau đó Connor là người đầu tiên đến câu lạc bộkhiêuvũ,vàkhiMaggietừphòngthayquầnáoxuấthiệntrongchiếc áo vải bôngmàu kemvà chiếc váy đen, điều khiến anhbănkhoănduynhất lànênnhìnlênđôimắtxanhthẳmtrướchaynhìnxuốngđểngắmđôichândàitrước.MộtlầnnữanànglạinhảycùngDeclansuốtbuổitối,trongkhiđóConnorngồixatít tậnmột cái ghếdài và cố giảvờ tỏ rakhôngnhận thấy sựhiệndiệncủanàng.Sauvòngnhảycuốicùngcảhaingườibọnhọlạibiếnmất.MộtlầnnữaConnorlạiđitheohọđếntậnLeMansHall,nhưnglầnnàyanhnhậnthấynàngkhôngnắmtayDeclan.

Sau một hồi trò chuyện rất lâu và một cái hôn trên má,Declanmấthútvềphíaký túcxácủanam.Connorngồi thụpxuốngchiếcghếdàinhìnlêncửasổphòngnàngvànhìnchămchămlênbancôngcủaphòngkýtúcxánữ.Anhquyếtđịnhsẽđợiđếnlúcnàngrakéorèmcửasổ.Nhưngvàolúcnàngrakéorèmthìanhlạilơmơngủmất.

Điềuđầutiênanhnhớlạilàvừatỉnhkhỏimộtgiấcmơ,trongđóanhmơthấynàngđứngtrướcmặtmình,mặcáopijamavàmộtchiếcáochoàng.

Anhchoàngtỉnhdậy,trốmắtnhìnnàngkhôngtinrồinhảyphắtdậy,đưatayra:

– Xinchào.TôilàConnorFitzgerald.

– Tôi biết. -Nàngvừađápvừabắt tay anh -Tôi làMaggieBurke.

Anhnói:

– Tôibiết.

Nànghỏi:

– Anhcóởphòngnàokhônghaychỉởtrênchiếcghếdàiđó?

KểtừlúcấyConnorkhôngbaogiờnhìnđếnmộtngườiđànbànàokhácnữa.

ThứBảysauđó, lầnđầutiêntrongđờiMaggieđếnsânvậnđộngvànhìnanhchơibaonhiêuquảkỳdiệuởtrướckhánđàimàvớianhchỉcómộtngườiduynhấtđangngồi.

ThứSáutiếptheonàngvàConnornhảybênnhausuốtbuổitối, trong khiDeclanngồi lãnh đạmở tận cuối phòng.Trôngcậutacònchánnảnhơnkhihaingườibọnhọcùngnhauravề,taynắm tay.VềđếnLeMansHall,Connorhônnàng lầnđầutiên,rồiquỳxuốngvàcầuhôn.Maggiephálêncười,đỏmặtvàchạyvàonhà.Trênđườngtrởvềkýtúcxánam,Connorcũngphá lên cười,nhưngđó làkhi anhpháthiện thấyDeclannấpsaumộtcáicây.

Từđó,hễbấtcứlúcnàorỗirãilàConnorvàMaggielạiởbênnhau.Nànghọcvềcáchlàmbàn,vềcáckhuvựcvàcácquảnémbiên. Anh thì học về Bellini, Bernini và Luini. Trong suốt banămsauđó,tốithứSáunàoanhcũngquỳxuốngcầuhôn.Cứmỗikhicácbạncùngđộibónghỏitạisaoanhkhôngvạchtênnànglêncánhcửatủthìanhchỉtrảlờirấtđơngiản:

– Tạivìtôisẽcướinàng.

CuốinămhọccuốicùngcủaConnor,Maggiecuốicùngcũngđồngýlàmvợanh-nhưngphảichờđếnkhinàngthixong.Anhnóivẻchiếnthắng:

– Nhưvậyanhchỉcònphảicầuhônem141lầnnữađểkhiếnemnhìnthấyánhsáng.

– Ôi,đừngngốcthế,ConnorFitzgerald.-Nàngnói-Ngaytừkhigặpanhởcáighếbăngấyemđãbiếtemsẽsốngnốtcuộc

đờivớianhrồi.

Hai tuần sau khiMaggie tốt nghiệp Summa cumLaude họcướinhau.MườithángsauTararađời

Chương5

– CóphảibànghĩrằngtôisẽtinlàCIAthậmchíkhôngbiếtđếnmộtâmmưuámsátkhông?

GiámđốcCIAđiềmtĩnhnói:

– Đúngvậy, thưangài.Lúcchúngtôibiếtđượcviệcámsátđóthìnóvừaxảyrađượcvàigiây.TôiđãtiếpxúcvớiCốvấnAnninhQuốcgiavàtôinghĩlàôngtađãtrựctiếpbáocáongaylênngàiởtrạiDavid.

TổngthốngbắtđầuđiđilạilạitrongphòngBầudục,điềuđókhôngchỉchophépôngcóthêmthờigiờđểsuynghĩ,màcònthường khiến người tiếp chuyện cảm thấy khó chịu.Hầu hếtmọi người khi bước vào phòng Bầu dục thường đãmất bìnhtĩnh.Đãcó lầnthưkýriêngcủaôngnóivớiôngrằngcứnămngười khách thì có bốnngười phải vào phòngnghỉ trước khiđếngiờhẹngặpTổngthống.Nhưngôngkhôngtinrằngngườiđànbàđangngồitrướcmặtôngkiamuốnbiếtrằngphòngnghỉgầnnhấtlàởchỗnào.NếunhưcómộtquảbomnổtrongVườnhồng đi chăng nữa thì có lẽ Helen Dexter cũng sẽ chỉ đếnnhướngđôilôngmàyrậmlênlàcùng.CươngvịcủabàtađãkéodàibađờiTổngthống,vàngườitađồnlàcảbavịTổngthốngđóđềucólầnđềnghịbàtatừchức.

Dexternói:

– VàkhiLloydgọiđiệnchotôinóirằngngàimuốnbiếtchitiếthơnthìtôiđãyêucầuPhócủatôilàNickGutenbergliênlạcvới người của chúng ta ở Bogotá và yêu cầu họ điều tra xem

chínhxácnhữnggìđãxảyravàochiềuhômthứBảyvừarồi.HômquaGutenbergđãhoànthànhbảnbáocáocủaôngta.

Bàtavỗlêntậptàiliệuđểbêncạnh.

Lawrencethôikhôngđiđi lại lạinữamàdừng lạidướibứcchân dung Abraham Lincoln treo bên trên lò sưởi. Ông nhìnxuốngbóngchiếccổcủaHelenDexter.Bàtavẫnnhìnthẳngvềphíatrước.

GiámđốcCIAmặcmộtbộvestngắnsẫmmàucắtrấtđẹpvàchiếcáo sơmimàukemgiảndị.Hiếmkhibà tađeođồ trangsức, thậm chí ngay cả trong những dịp long trọng của nhànước. Bà ta được bổ nhiệm làm Phó giám đốc CIA ở tuổi bamươihai,vớiýđịnhcủaTổngthốngthờiđólàxoadịucuộcvậnđộnghànhlangđòibìnhđẳngvàituầntrướckhitiếnhànhcuộcbầu cử năm 1976. Và như đã xảy ra, hoá ra chính ông Tổngthốngấymớilàngườilấpchỗtrống.Saumộtloạtđờigiámđốcngắn ngủi, người thì từ chức, người thì nghỉ hưu, cuối cùngDexter đã leo lên chức cao nhất trong cơ quan. Trong bầukhông khí nóng bỏng ởWashington có nhiều lời đồn thổi vềquanđiểmcựchữucủabàtavànhữngphươngphápbàtađãsửdụng trong việc vận động, nhưng khôngmộtThượngnghị sĩnàodámchấtvấnvềviệcbổnhiệmbà ta.Bà tađã tốtnghiệpSumma cum Laude ở BrynMawr, sau đó tốt nghiệp Đại họcLuậtởPennsylvaniatrướckhithamgiamộthãngluậthàngđầuởNewYork.Saumộtloạtcácchứcvụcùngvớithờigiancầncóđểmộtphụnữtrởthànhngườihùnvốn-kếtthúccủamộtvụkiệntrướctoà-cuốicùngbàtanhậnlờimờithamgiaCIA.

Bà ta bắt đầu sựnghiệpbằngmột chânđại diện trongmộtvănphòngcủaCụctácchiến,vàcuốicùngtrởthànhCụcphó.Vào lúc được bổnhiệm thì bà ta đã cónhiều thùhơn là bạn.Nhưngrồinămthángquađi,họlầnlượthoặclàmấttích,hoặc

làvềhưunon,hoặclàbịsathải.KhiđượcbổnhiệmlàmGiámđốcCIAbàtamớibướcsangtuổibốnmươi.TờWashingtonPostmôtảbàtađãtừngbịănmộtphátđạnquatrầnnhàbằngkính,nhưngđiềuđócũngkhôngngănđượcngườitatiênđoánlàbàta sẽ chỉ sống thêmđượcbaonhiêungàynữa.Rồihọ lại tiênđoánlàbaonhiêutuần,rồibaonhiêutháng.BâygiờthìngườitađánhcuộcliệubàtacótồntạivớicươngvịGiámđốcCIAlâunhưJ.EdgarHoovervớicươngvịGiámđốcFBIhaykhông.

ChỉcầnvàingàykểtừkhidọnđếnởtrongNhàTrắng,TomLawrenceđãbiếtđượcDextercóthểlàmnhữnggìđểngăncảnnếuôngmuốnchenvàolĩnhvựccủabàta.Nếuônghỏiđiềugìvềmột lĩnhvựcnhạycảmnàođóthìphảimấthàngtuầnbảnbáocáomớiđượcđặtlênbànông,vàkhiđóbảnbáocáothườnglàdàidòng,khôngmạchlạc,tẻngắtvànhấtlàđãrất lạchậu.Nếu như ông gọi bà ta đến phòng Bầu dục để giải thích vềnhữngcâuhỏichưađượctrảlờithìbàtasẽgiảđiếc.Nếunhưôngthúcépthìbàtasẽchơitròcâugiờvàrõràngbàtasẽngồiởghếđósaukhicáccửtrihấtôngrakhỏighếcủamình.

NhưngchỉđếnkhiôngđềcửmộtngườivàoghếChánhántoàThượngthẩmcòntrốngthìôngmớihiểuhếtHelenDextervớisựhiểmđộccủabàta.Chỉvàingàysaubàtađãđặtlênbànôngnhữngtậphồsơdàycộpchỉrõvìsaokhôngthểchấpnhậnđượcngườiđềcửđó.

Lawrenceđãkiênquyếtgiớithiệuứngcửviêncủamình-đólàmột trongnhữngngười bạn lâunămnhất của ông.Nhưngchỉvàingàytrướcngàyôngnàyđếnnhậnnhiệmsởthìngườitatìmthấyôngtatreocổtronggara.SauđóLawrencebiếtđượclàtậphồsơmậtđóđãđượcgửiđếntaytừngThượngnghịsĩtrongỦybanlựachọn,nhưngôngchẳngbaogiờchứngminhđượcailàngườiphảichịutráchnhiệmvềviệcđó.

ĐãnhiềulầnAndyLloydđãcảnhbáolànếucóbaogiờôngđịnhlàmchoDexterrờikhỏichứcvụđóthìtốtnhấtlàphảicóđượcnhữngbằngchứngcó thể thuyếtphụcđượccôngchúngtinrằngmẹTeresađangcónhững tàikhoảngửiởngânhàngThuỵSĩvàthườngxuyênđượccáctậpđoàntộiphạmbổsungthêmdưnợ.

Lawrence đã nghe theo lời khuyên của Tổng tham mưutrưởng.Nhưng lúcnày ông cảm thấynếu có thể chứngminhđượcviệcCIAdínhlíuđếnvụámsátRicardoGuzmanmàthậmchíchẳngbuồnthôngbáochoôngbiếtthìôngsẽcóthểkhiếnDextercuốngóikhỏibànlàmviệctrongvòngmộttuần.

ÔngquayvềchỗngồivàbấmmộtcáinútgắndướimặtbànđểAndy có thể theo dõi được cuộchội thoại hoặc tối nay lấycuộnbăngđểnghe lại.LawrencehiểurằngDexterbiếtrõôngđang định làm gì, và ông cũng đoán rằng trong chiếc xắc tayhuyềnthoạimàDexterkèkèbênmìnhkiasẽchẳngcósonphấngươnglược-nhữngphụtùngcủagiớinữ-màlàmáyghiâmđãghi lạiđầyđủnhữngâmthanhtraođổigiữahọ.Tuyvậyôngvẫncầnbảnghiâmcủaông,ghilạiđầyđủcácsựkiện.

Tổngthốngngồixuốngvànói:

– Vìbàcóvẻnhưcóđượcthôngtinrấttốtnhưvậy,cólẽxinbàhãybáo cáo cho tôimột cách chi tiếthơnvềnhữnggìmàthựctếđãxảyraởBogotá.

HelenDexterphớtlờgiọngchâmbiếmcủaTổngthống,bàtacầmtậphồsơđểtrênvạtváylên.NgoàibìatậphồsơcóhìnhlogocủaCIA in trênnền trắngvàdòngchữ: “DànhriêngchoTổngthốngđọc”.Lawrencetựhỏikhôngbiếtcóbaonhiêutậphồsơghingoàibìadòngchữ:“DànhriêngchoGiámđốcđọc”.

Bàtamởtậphồsơra,đọc:

– Cónhiềunguồntinkhẳngđịnhrằngviệcámsátlàdomộttaysúngđơnđộcthựchiện.

Tổngthốnggằngiọng:

– Hãynóirõtêncủamộtnguồntin.

GiámđốcCIAđáp:

– TùyviênVănhoácủachúngtaởBogotá.

Lawrencenhướngmộtbênlôngmày.CótớimộtnửasốtùyviênVănhoátrongcácsứquánMỹtrênkhắpthếgiớilàngườicủaCIAcàivàochỉvớimụcđíchsẽbáocáotrựctiếpvềLangleychoDextermà không cần xin ý kiếnĐại sứ tại nước đó, chứđừngnóiđếnVănphòngNhànước.Hầuhếtbọnhọnghĩrằng“bộđồkẹphồđào”làmộtmóngìđócóthểtìmthấytrongthựcđơncủamộttiệmăndànhriêngnàođó.

Tổngthốngthởdài:

– Vàhọnghĩrằngailàngườiphảichịutráchnhiệmvềviệcámsátnày?

Dexterlạilậtquamấytranglấyramộttấmảnhvàđẩysangbênkiachiếcbàn trongphòngBầudục.Tổng thốngnhìnbứcảnh chụpmột người đàn ông trung niênmặc bộ vest cắt rấtđẹp,trôngcóvẻphươngphi.

– Vậyđấylàai?

– CarlosVelez.HắntađiềuhànhtậpđoànbuônmatuýlớnthứhaiởColombia.CònGuzmandĩnhiênlàkiểmsoáttậpđoànlớnnhất.

– VậyCarlosđãbịbắtchưa?

– Khôngmay,hắnđãbị giết vài giờ trướckhi cảnh sát xinđượclệnhbắthắn.

– Tiệnthật.

GiámđốcCIAkhônghềđỏmặt.Bàtathìkhôngthểđỏmặtđược-Lawrencenghĩ-Dùsaothìcũngphảicómáumớiđỏmặtđược.

– Vậytênámsátđócómộtcáitênkhông?Haylàhắncũngđãchếtchỉvàigiờsaukhilệnhtoà…

– Không,thưangài,hắnvẫncònsốngnhăn.-GiámđốcCIAquảquyếtđáp-TênhắnlàDirkvanRensberg.

Lawrencehỏi:

– Nhữnggìngườitabiếtđượcvềhắn?

– HắnlàngườiNamPhi.GầnđâynhấthắnsốngởDurban.

– Gầnđâynhất?

– Vâng.Ngaysauvụámsáthắnnhưđãđộnthổngaylậptức.

– Điềuđólàhoàntoàndễdàngnếunhưchưabaogiờhắnởtrênmặtđấtcả.-Tổngthốngđáp.ÔngchờxemphảnứngcủabàGiámđốcCIA,nhưngbàtavẫnthảnnhiên.Cuốicùngôngnói - Vậy Chính phủColombia có biết những điều đó không,haytuỳviênVănhoácủabàlànguồntinduynhất?

– Không,thưangàiTổngthống.RấtnhiềuthôngtinchúngtanhậnđượclàtừCảnhsáttrưởngBogotá.ThựctếôngtađãbắtgiữđượcmộtkẻđồngloãvớiDirkvanRensberg,đólàmộtbồibànởkháchsạnElBelvederemàtừđótêngiếtngườiđãbắnphátsúngra.Hắnbịbắttronghànhlang,chỉvàiphútsaukhiđãgiúptêngiếtngườitrốnthoáttrongthangmáyvậnchuyểnhànghoá.

– Vậy chúng ta có biết tí gì về các hành vi của Dirk vanRensbergsauvụámsátkhông?

– Dường như hắn đã đáp máy bay đi Lima dưới cái tênAlistairDouglas,sauđóđitiếpđếnBuenosAirescũngbằngcái

tênđó.Từđóchúngtabịmấthúthắn.

– Vàtôingờrằngbàsẽchẳngbaogiờtìmđượchắnnữa.

– Ồ,tôikhôngbiquannhưvậyđâu,thưangàiTổngthống.-Dexter nói, phớt lờ giọng châmbiếm của Lawrence -Thườngthường bọn ám sát thuê đơn độc đó sẽ biếnmất trong nhiềuthángsaumộtvụquantrọng.Hắnsẽchỉlạixuấthiệnkhitìnhhìnhđãnguộiđi.

Tổngthốngnói:

– Vậy tôixincamđoanvớibà là tôi cóýđịnhgiữcho tìnhhìnhtiếptụcnóng.Lầnsaukhichúngtagặpnhaucóthểtôisẽcómộtbảnbáocáocủamìnhđểbàxemxét.

– Tôisẽchờđểđượcđọcnó.-Dexternói,hệtnhưmộtđứahọcsinhđầubòchẳnghềbiếtsợthầyhiệutrưởng.

Tổngthốngbấmmộtcáinútdướibàn.Mộtgiâysaucótiếnggõ cửavàAndyLloydbướcvàophòng.Khôngđểýđến sự cómặtcủaDexter,ôngtanói:

– ThưangàiTổngthống,mấyphútnữangàicócuộchộikiếnvớiThượngnghịsĩBedell.

– Vậythìtôixinphépđượcđi,thưangàiTổngthống.

Dexter nói và đứng dậy. Bà ta đặt tập hồ sơ lên bàn Tổngthống,cầmcáixắclênvàrakhỏiphòngkhôngnóithêmmộtlờinàonữa.

Tổng thống không nói năng gì cho đến khi Giám đốc CIAkhépcửalại.RồiôngquaysangTổngThammưutrưởng.

– Tôichẳngtinlấymộtlờiởđó.-Ônglầmbầmvàvứttậptàiliệuvàokhaychuyểnđi.

Lloyd ghi nhớ là ngay sau khi ông chủ rời khỏi phòng cầnphảiđếnđểlấynóđi.

– Tôicholàđiềutốtnhấtchúngtacóthểlàmđượclàkhiếnchobà ta biết sợChúamột chútđể chobà ta không tínhđếnmộtvụkháckiểunàytrongkhitôicònngồitrongNhàTrắng.

– NgàiTổngthống,hãynhớđếncáicáchbàtađãđốixửvớingàikhingàicònlàmộtThượngnghịsĩ.Tôisẽchẳngđặtnhiềutiềnlênđiềuđóđâu.

– Bởivì tôi làmsaocóthểthuêđượcmộttêngiếtngườiđểámsátbàta,vậythìanhnghĩlàtôicóthểlàmđượcgìbâygiờ?

– Theotôithìbàtađểchongàilựachọnmộttronghaiđiều,thưangàiTổngthống.HoặclàngàisẽcáchchứcbàtavàhiểnnhiênlàsẽphảiđiềutrầntrướcThượngnghịviện.HoặclàngàihãychấpnhậnthấtbạivàđồngývớicáchgiảithíchcủabàtavềnhữngđiềuđãxảyraởBogotá,vàhyvọnglầnsaubàtasẽhợptáctốthơn.

Tổngthốngkhẽnói:

– Còncómộtcáchthứbanữa.

Lloydchămchúlắngnghekhônghềxenlời.RõrànglàTổngthốngđãcânnhắcrấtnhiềuvềviệclàmthếnàođểcóthểcáchchứcHelenDexterrakhỏicáighếGiámđốcCIA.

***

Connor nghĩ ngợi trong khi nhìn lên băng chuyền. Băngchuyền đã bắt đầu hất ra những vali hành lý của gã,một sốhànhkháchđãbướclênđểnhặtnhữngvaliđầutiên.

Gãvẫncảmthấybuồnvìkhôngcómặtvàolúccongáiđượcsinh ra.Mặcdùvẫnnghingờvề sựkhônngoanvề các chínhsách của Hoa Kỳ trong cuộc chiến tranh Việt Nam, nhưng

Connorvẫnthừahưởngđượclòngyêunướccủagiađìnhgã.Gãxungphongvàophụcvụtrongquânđộivàtốtnghiệpkhoásĩquandự bị trong khi chờMaggie học xong.Cuối cùnghọ chỉđượcnghỉđể làm lễ cướivàhưởngbốnngày trăngmật trướckhi thượnguýFitzgerald lênđường sangViệtNamvào thángBảynăm1972.

HainămởViệtNamgiờđâychỉcònlànhữngkýứcxaxăm.Đượcthăngcấplênđạiuý,bịViệtcộngbắt,rồitrốnthoáttrongkhicứumạngmộtngườikhác-tấtcảdườngnhưđãxalắcđếnnỗi gã hầu như có thể thuyết phục được mình rằng nhữngchuyệnđóchưatừngxảyra.Nămthángsaukhigãtrởvềnhà,Tổngthốngđãtraotặnggãhuânchươngcaoquýnhất-HuânchươngDanhdự,nhưngsaumườitámthánglàtùbinhởViệtNamgãchỉcảmthấysungsướngvìcònsốngvàđượcđoàntụvớingườiđànbàmìnhyêu.Và lúcnhìnthấyTara,gã lạimộtlầnnữarơivàotìnhyêusimê.

ChỉtrongvòngmộttuầnsaukhitrởvềMỹConnorbắtđầutìmmộtviệc làm.Gãđãđượcphỏngvấnđểvào làmviệc chovănphòngCIAởChicago,vừalúcđóđạiuýJackson-chỉhuyđơnvịcũcủagãbấtngờđếnchơi.AnhtamờigãthamgiamộtbộphậnvừađượcthànhlậpởWashington.Ngườitabáotrướcvới Connor rằng nếu gã đồng ý làm việc trong bộ phận củaJacksonthìphảituântheomộtđiều:đólàkhôngbaogiờđượcnói chuyện về công việc với bất cứ ai, kể cả với vợ. Khi biếtđượcđiềuđó,gãđãnóivớiJacksonlàcầnphảisuynghĩthêmchútnữatrướckhiquyếtđịnh.GãđãthảoluậnvớimụcsưcủagiađìnhlàchaGrahamvềvấnđềnày.Chachỉkhuyêngãmộtcáchrấtđơngiản:

– Đừng bao giờ làmmột việcmà con thấy là không chínhđáng,dẫuchođónhândanhtổquốcđichăngnữa.

Khi Maggie được mời làm việc cho khoa Nhân văn củatrườngĐạihọcTổnghợpGeorgetown,Connormớihiểu rằngJacksonđãquyết tuyểnmộgã.Ngàyhômsaugãviết thưchochỉhuyđơnvịcũvànóirằnggãrấtvuimừngđượclàmviệcchocôngtybảohiểmMarylandvớichứcdanhtậpsự.

Sựdốitrábắtđầutừđó.

Mấy tuần sau Connor, Maggie và Tara chuyển đếnGeorgetown.HọtìmđượcmộtngôinhànhỏởAvonPlace.TiềnđặtcọcđượctrảbằngnhữngtấmsécquânđộimàMaggieđãgửivàotàikhoảnmangtênConnor,nàngnhấtđịnhkhôngchịutinrằnggãđãchết.

TrongnhữngnămđầuhọsốngởWashington,điềuduynhấtkhiếnhọbuồnrầulàMaggiebịsẩythaihailần,rồibácsĩphụkhoacủanàngkhuyên lànàngnêndừngởmộtcon.PhảiđếnlầnsẩythaithứbaMaggiemớichịuchấpnhậnlờikhuyêncủabácsĩ.

Mặcdầuđếngiờhọ lấynhauđãđượcbamươinămMaggievẫncóthểkhơidậyởConnornỗihammuốnchỉbằngmộtnụcườivàđưatayvuốtdọclưnggã.Gãbiếtrằngkhibướcrakhỏicửaphònghảiquanvànhìnthấynàngđangchờgãtrongphòngđợithìmọisựlạiynguyênnhưthuởbanđầu.Gãmỉmcườivớiýnghĩnàngđãđứng chờở sânbay ítnhấtmột giờ trướckhimáybayhạcánh.

Valicủagãhiệnđếntrướcmặt.Gãnhặtlấynóvàđivềphíacửara.Connorđiquahànglancansắt,tinrằngthậmchínếungười ta cókhámvali củagã thì cũngchẳngcógìđángchúýhơnngoàiconlinhdươnggỗtrênchâncókhắchàngchữ:“SảnxuấttạiNamPhi”.

Vừabướcvàophòngchờgãđãnhìnthấyngayvợvàcongái

đangđứnggiữađámđông.Gãđinhanhvàmỉmcườivớingườiphụnữgãngưỡngmộ.Làmthếnàomànànglạiđểýđếngãchứđừngnóiđếnviệcnàngđãđồngýlàmvợgã?Nụcườinởrộngtrênmôikhigãômchoànglấynàng.Gãhỏi:

– Emthếnào,emyêu?

Nàngthìthầm:

– Em chỉ sống lại khi biết rằng anh vừa làm nhiệm vụ antoàntrởvề.

Gãcốtỏrakhôngđểýđếntừ“antoàn”vàbuôngnàngrađểquaysangvớingườiphụnữthứhaicủađờimình.Hơicaohơnnguyênbảnmộttí,cũngvớimáitócdàiđỏrựcvàđôimắtxanhsángngời,nhưngđiềmtĩnhhơn.Côcongáiđộcnhấtômchặtlấy bố và hôn lênmá gã khiến gã cảm thấymình trẻ lại đếnmườituổi.

VàongàylễđặttênThánhchoTara,ChaGrahamđãcầuxinđứcChúatrờibanchođứabésắcđẹpcủaMaggievàtrítuệcũngcủa Maggie. Tara lớn lên, thứ hạng của cô ở trường học vànhữngcáiđầungoái lạitrênphốchứngtỏchaGrahamkhôngchỉlàmộtmụcsưmàcònlànhàtiêntri.Connorđãchánkhôngcònmuốn chiến đấu với dòng người ngưỡng mộ đến gõ cửangôinhànhỏcủahọởGeorgetown,thậmchíchánkhôngbuồntrảlờimỗikhichuôngđiệnthoạireonữa.Bởivìhầuhếttoànlànhữnganhchàng lúngbúnghyvọngcongáigãnhận lờimộtcuộchẹn.

Maggiekhoáctaychồngvàhỏi:

– NamPhithếnào?

– Ngày càng thở nên bấp bênh hơn. - Connor đáp. - Gã đãđượcthôngbáođầyđủvềcácvấnđềởNamPhitrongbữaăntrưavớiCarlKoeterởCapeTown,thêmvàonữalàcảmộttập

báomàgãđãđọctrênđườngđếnSydney-Tỷlệtộiphạmtănglênởtấtcảcácthànhphốlớn,nghĩalà láixevượtđènđỏsaukhi trời tốikhôngcòn làphạm luậtnữa.Mbekiđãhết sức cốgắng,nhưnganherằngvẫnphảikhuyếncáovớicôngtygiảmbớtcáckhoảnđầutưvàokhuvựcđócủathếgiới, ítnhấtchotớikhitinrằngngườitacóthểkiểmsoátđượccuộcnộichiến.

Maggienói:

– Khitấtcảsụpđổ.Khutrungtâmkhôngcòn,chỉcònlạisựhỗnloạnbaotrùmlênthếgiới.

Connornói:

– AnhnghĩlàYeastchưabaogiờđếnthămNamPhi.

HầunhưlúcnàogãcũngmuốnnóivớiMaggietấtcảsựthậtvàgiải thíchvì sao trongbaonămnaygãphải sốngmộtcuộcsốngdốitrá.Nhưngđiềuđóchẳngdễdàngchútnào.Nàngcóthểlàbàchủcủagã,nhưnghọcũnglàchủ,vàgãđãluônluôntuânthủđiềuluậthoàntoànimlặng.Suốtbaonhiêunămgãđãcốgắngtựthuyếtphụcmìnhrằnghoàntoànkhôngbiếtgìvềsựthậtlàtốtnhấtchonàng.Nhưngkhinàngnóiđếnchữ“nhiệmvụ”và“antoàn”mộtcáchkhôngsuynghĩnhưvậythìgãnhậnra rằng nàng biết nhiều hơn gã tưởng. Không hiểu trong lúcngủgãcónóimơkhông?Nhưngthôi,hãynghĩrằngchẳngbaolâu nữa đâu, gã sẽ không phải lừa dối nàng nữa.Maggie vẫnchưabiếtrằngBogotálànhiệmvụcuốicùngcủagã.Trongkỳnghỉnàygãsẽnóibónggióvềmộtsự thăngtiếnchophépgãkhôngphảiđixanhiềunhưtrướcnữa.

Maggiehỏi:

– Thếcòncôngviệcthếnào?Chúngtacóthểthuxếpđượckhông?

– Công việc ư? À, có chứ, nói chung là khá tốt so với kế

hoạch.-Connornói.Đólàđiềugầnnhấtvớisựthậtmàgãdámnóivớivợ.

Connorbắtđầunghĩđếnhai tuầntớiđượcphơimìnhdướiánhnắngmặttrời.Trongkhihọđiquamộtcộtbáo,gãthoángnhìnthấymộtdòngtítnhỏtrêncộtbáobêntráicủatờSydneyMorningHerald:PhóTổngthốngMỹsẽđidựlễtangởColombia.

Maggiebuôngtaychồngra,họrakhỏikhuvựcđónkhách,rangoàikhoảngkhôngngậptrànkhôngkhíấmáp,vàđivềphíabãiđỗxe.Tarahỏi:

– LúcCapeTownbịnémbomthìbốđangởđâu?

KoeterchẳnghềnóinănggìđếnviệcCapeTownbịnémbomcả.Liệucólúcnàogãcóthểcảmthấythưtháiđượckhông?

Chương6

ÔngbảoláixeđưađếnphòngtranhQuốcgia.

Khichiếcxemớira tớicổngNhàTrắng,mộtsĩquanthuộcLựclượngbảovệmậtđứngởchòigácchạyramởcánhcổngsắtvàgiơtaychàoông.LáixerẽsangQuảngtrườngNhànướcvàđiquaCụcThươngmại.

Bốn phút sau chiếc xe dừng lại trước cổng phía đông củaphòngtranhQuốcgia.Ôngbướcnhanhtrênconđườngrảiđácuộiđểlênbậcthềmbằngđá.Lênđếnbậctrêncùngôngngoáilạiđểchiêmngưỡngbức tượngHenryMoorvĩđạiđứngsừngsữngởcuốiquảngtrường,đồngthờikiểmtraxemcóbịaitheodõikhông.Ôngkhôngchắclắm,nhưngdẫusaoôngcóphảinhànghềđâu.

Ôngđivàotoànhàvàrẽtráiđểđilêncầuthangbằngđácẩmthạch dẫn lên phòng tranh ở tầng hai nơi ông từng trải quakhôngbiếtbaonhiêugiờhồicòntrẻ.Nhữnggianphòngrộnglớn đông đặc học sinh, điều hơi lạ trongmột buổi sáng ngàythường. Ông bước vào phòng 71, nhìn lên những bức tranhquen thuộc của Homer, Bellow, Hopper và bắt đầu cảm giácnhưđangởnhà-mộtcảmgiácmàôngkhôngbaogiờcóđượckhiởtrongNhàTrắng.Ôngchuyểnsangphòng66đểđượcmộtlầnnữangắmnhìnbứcAugustSaintGaudentưởngnhớShawvàquânđoànthứ54Massachusetts.Lầnđầutiênkhithấybứctranhđồsộ,sốngđộngvàdữdộinàyôngđãđứngsữngsờtrướcnóhơnmột tiếng đồng hồ. Lần này ông chỉ có thể ngắmnó vàiphút.

Bởivìôngcứluônluôndừnglạichonênphảimườilămphútsau ông mới tới được gian nhà vòm ở giữa toà nhà. Ông đinhanhquabức tượngMercuryvàđi xuống cầu thang, len lỏiquakho sách, chạy xuốngmột cái cầu thangnữa và qua gianphònglớnởtầngtrệt,cuốicùngbướcvàocánhphíađông.ÔngđidướibứcCalderlớntreosuốttừtrầnnhàxuống,xuyênquacáccánhcửaquayđểrakhỏitoànhàvàbướclạiraconđườngrải đá cuội.Đến lúcnày thì ôngđã yên tâm là không có ai đitheomình.Ôngnhảy vào chiếc taxi xếp đầu tiên tronghàng,nhìnquacửasổôngthấyxemìnhvàláixeđangchờởphíabênkiaquảngtrường.

– ĐếnA.VởĐạilộNewYork.

NgườiláixerẽtráisangđạilộPennsylvaniarồichạyvềphíaNorthStreet.Ôngcốgắngsắpxếpnhữngýnghĩthànhmộttrậttựdễhiểunàođóvà lấy làmvuimừngvìngười lái xe khôngmuốn chuyện gẫu trên đường bằng cách phát biểu các quanđiểmcủamìnhvềcácvấnđềhànhchính,hoặcbiếtđâuvềTổngthốngnữacũngnên.

HọrẽsangđạilộNewYorkvàngaylậptứcchạychậmlại.Xechưakịpdừnghẳnôngđãđưachongườiláixetờgiấymườiđôlarồibướcrađóngsậpcửalạikhôngchờtrảlạitiền.

Ôngbướcquamáihiênsọctrắng,đỏvàxanhlácâyvớidángvẻrõlàchủnhâncủanơiđâyvàđẩycửa.Mấtmộthồilâumắtôngmớiquenđượcvớiánhsánglờmờbêntrong.Khiđãquenmắtôngmớiyêntâmkhithấygianphòngtrốngkhông,chỉcómộtbóngngườiđangngồinghịchnghịchchiếccốcđựngnướccàchuauốngdở.Bộquầnáolịchsựcắtrấtđẹpchứngtỏanhtakhông phải làmột kẻ thất nghiệp.Mặc dầu có thânhình củamộtvậnđộngviênđiềnkinhnhưngcáitránhóisớmkhiếnanhtacócáivẻgiàhơncáituổighitronghồsơ.Mắthọgặpnhau,

anhtagậtđầuchào.Ôngbướctớivàngồixuốngtrướcmặtanhta.

– TôilàAndy…-ôngbắtđầunói.

– NgàiAndy,điềubíẩnkhôngphảiởchỗônglàai,màởchỗtạisaoThưkýNhànướclạimuốngặptôi?-ChrisJacksonnói.

***

StuartMcKenziehỏi:

– Vậybáclàmchuyênmôngì?

Maggieliếcnhìnchồng:thườngthìchồngnàngkhôngthíchmộtcâuhỏiliênquanđếnnghềnghiệpnhưvậy.

ConnornhậnraTarachưabáotrướcđểanhchàngmớitinhnàyđừngviphạmlờihứacủacôlàsẽkhôngnóichuyệnvềcôngviệccủabố.

Chưabaogiờgãcómộtbữaăntrưavuivẻnhưvậy.Cátươirói,chắcvừađượcđánhtrướckhihọngồivàocáibànănnhỏởgócbãibiểnCronullanày.Hoaquảthìkhônghềcóthuốcbảoquảnhoặcđónghộp,cònbiathìgãchỉhyvọngngườitasẽxuấtkhẩusangMỹthứbianày.Connoruốngmộtngụmcàphêrồingồi thảngườidựa trên lưngghế,nhìnngười ta lướtván chỉcáchđómộttrămmét -mộtmônthểthaomàgãướcgìmìnhđược biết cách đây haimươi năm. Stuart rất ngạc nhiên khithấytuymớithửlầnđầunhưngbốTaratrôngcóvẻrấtcườngtráng.Connorcườinóirằnggãvẫnrènluyệncơthểhaibalầnmột tuần. Thật ra hai ba lầnmột ngàymới gần đúng với sựthật.

Mặcdầugãsẽchẳngbaogiờthừanhậncóaixứngđángvới

congáimình,nhưngConnorphải thừanhận rằng trongmấyngày qua gã đã thấy thích thú khi có chàng luật sư trẻ ở bêncạnh.

– Tôi làm trong ngành bảo hiểm. - Gã nói với Stuart, biếtchắcrằngcongáicũngnóivớianhtanhưvậy.

– Vâng, Tara nói bác là chuyên viên cao cấp, nhưng cô ấykhôngkểthêmchitiếtnàovềbáccả.

Connormỉmcười:

– Đólàvìbácchuyênlàmcácvụbắtcócvàđòitiềnchuộc,vìthếbáccũngcoitrọngcácbímậtcủakháchhàngnhưcháuvẫnthườngđảmbảotrongnghềcủacháuvậy.-Connortựhỏitrảlờinhưvậycókhiếnchochàngtraithôikhôngtheođuổiđềtàinàynữakhông.Nhưngkhônghề.

– Nghecóvẻthúvịhơnnhữngvụliênquanđếnđiềuhànhcácmỏnhưcháuvẫnthườngphải tưvấn. -Stuartnói,cốgợichuyện.

– Báccóthểnóichínmươiphầntrămcácvụlàgiốngnhauvàchánngắt.-Connornói-Báccholàthựctếcólẽbáccònphảigiảiquyếtcáccôngviệcgiấytờcònnhiềuhơncháunữakia.

– NhưngcháucóbaogiờđượcsangNamPhiđâu.

Tara lo lắng liếcvềphíabố,biết rằngConnor sẽkhônghàilòng khi thấy thông tin này đến tai một người xa lạ. NhưngConnorkhôngtỏrabựcmìnhtínào.

– Phải, bác phải thừa nhận là nghề nghiệp đó cũng có đôiđiểmbùlại.

– Nếubáckểchocháunghemộtvụđiểnhình thìcóhạigìđốivớicácbímậtcủakháchhàngkhông?

MaggieđịnhchenvàobằngmộtcâumànàngđãdùngnhiềulầntrướcđâythìchínhConnorlạihănghái:

– Cái công tymàbácđang làmviệcnàyđạidiệnchonhiềukháchhàngcónhữngquyềnlợiởnhiềunước.

– Vậytạisaocáckháchhàngkhôngmuốnthuênhữngcôngtyởcácnướcsởtại?Nhấtđịnhlàhọcócảmgiáctốthơnvềbốicảnhởđịaphươngchứ?

Maggiechenvào:

– Connor,emnghĩlàanhbịcháynắngrồiđấy.Cólẽchúngtanêntrởvềkháchsạnnếukhôngthìtrônganhsẽgiốngnhưmộtcontômhùmmất.

Connor thấy bối rối vì sự chenngangkhôngmấy tựnhiêncủavợ,nhấtlàvìgãvẫnđộimũsuốtmộtgiờnay.Gãnóitiếpvớichàngluậtsưtrẻ:

– Không bao giờ hoàn toàn dễ dàng như vậy đâu. Thử lấymột công ty nhưCocaCola làm ví dụ. Bác phải nói rõ là báckhông đại diện cho công ty đó. Họ có văn phòng ở khắp cácnước trên thế giới, sử dụng hàng chục ngàn lao động.Ởmỗinướchọđềucónhữngngườiđiềuhànhcaocấp.

Maggie không thể tin nổi rằng Connor lại cho phép câuchuyệnđi xa đến thế.Họ đã đi rất nhanhđến gần câuhỏi sẽkhiếnmọisựtòmòmuốnđisâuthêmđềubịngănlại.

Stuart cúi xuống để rót thêm choConnormột ít cà phê vàhỏi:

– NhưngởđâycũngcónhữngngườiđủkhảnăngtiếnhànhnhữngcôngviệcnhưvậyởSydneynày.DùsaođinữathìviệcbắtcócvàđòitiềnchuộccũngkhôngphảilàviệcchưatừngxảyraởAustralia.

– Cảmơncháu.-Connornóivàuốngmộtngụmcàphênữatrongkhicânnhắccâunóinày.

Stuart vẫn quan sát rất tỉ mỉ. Đúng như một luật sư bên

nguyêngiỏi,anhkiênnhẫnchờvớihyvọnglàđếnmộtlúcnàođónhânchứngsẽcómộtcâutrảlờikhônghợplý.

– Thựcralàbáckhôngbaogiờbịgọitớinếukhôngphảilàtrườnghợpđặcbiệtphứctạp.

– Phứctạpư?

– Vídụ,thửnóirằngmộtcôngtyrấtlớncómặtởmộtnướcmàtộiphạmlàrấtphổbiến,bắtcócvàđòitiềnchuộclàchuyệnthông thường. Chủ tịch của công ty đó bị bắt cóc - nhưngthườnglàvợôngta,bởivìbàtakhôngphảilúcnàocũngđượcbảovệkỹcàng.

– Vậylàlúcđóbácphảiđếnư?

– Không,khôngcầnthiết.Dùsaođichăngnữathìcảnhsátđịaphươngcóthểcóđủkinhnghiệmđểđốiphóvớinhữngvấnđềnhưvậy,vàkhôngcónhiềuhãngthíchsựcanthiệptừbênngoài,nhấtlànhữngkẻtừMỹsang.Thườngthườngthìbácchỉbayđếncácthànhphốlớnvàbắtđầutiếnhànhnhữngđiềutrariêng.Nếunhưtrướcđóbácđãcódịpđếncácthànhphốđóvàcócácquanhệthânthiếtvớicảnhsátđịaphươngthìbáccũngsẽchỉlàmchohọbiếtrằngbácđangcómặt,nhưngngaycảkhiđóbáccũngsẽchờhọyêucầuhợptác.

– Thếnếuhọkhôngyêucầuthìsao?-Tarahỏi.

Stuartngạcnhiênkhithấyrõrànglàtrướcđâycôchưabaogiờhỏibốcâuđó.

Connornói:

– Vậythìbốsẽphảilàmviệcmộtmình.Nhưvậysẽlàmchoquátrìnhbấpbênhhơnnhiều.

Stuartnói:

– Nhưngnếu cảnh sát không cóđược tiến triểnnào thì tạisao họ lại khôngmuốn nhờ đến sự giúp đỡ của bác kia chứ?

Nhấtđịnhhọphảibiếttrìnhđộchuyênmôncủabác.

– Bởivìcũngcókhichínhcảnhsátcũngthamgiaởmộtmứcđộnàođó.

Taranói:

– Hìnhnhưconchẳnghiểugìcả.

Stuartnói:

– Cảnh sát địa phương cũng có thể nhận được một phầntrong số tiền chuộc, vì thế họ sẽ không hoan nghênh sự canthiệptừbênngoài.Dùsaođinữa,họcóthểnghĩlàmộtcôngtynướcngoàithừasứctrảtiềnchuộcấy.

Connorgậtđầu.ThậtdễhiểuvìsaoStuartlạiđượclàmviệcvớimộttrongnhữngvănphòngchốngtộiphạmnổitiếngnhấtSydney.

Stuarthỏi:

– Vậybácsẽ làmgìnếubácnghĩ rằngcảnhsátđịaphươngcũngđượcchiaphần?

Tara bắt đầu nghĩ giá nhưmình báo trước để Stuart đừnglạmdụngsựmaymắncủaanhđểđiquáxanhưvậy,mặcdầucôđãnhanhchóngđiđếnkếtluậnlàngườiAustraliachẳnghềbiếtkháiniệm“quáxa”nghĩalàthếnào.

– Khixảyrađiềuđó thìanhsẽphảinghĩđếnviệc tựmìnhthươnglượng,bởivìnếukháchhàngcủaanhbịgiếtthìanhcóthểtinchắcrằngnhữngđiềutrasauđósẽkhôngcònhoàntoànchínhxácnữa,vàbọnbắtcócsẽchẳngbaogiờbịbắtcả.

– Vậymộtkhibácđãđồngýthươnglượngthìbácsẽbắtđầuthếnào?

– À,giảsửnhưbọnbắtcócyêucầumộttriệuđôla-bọnbắtcócbaogiờcũngđòimộtconsốtròntrĩnh,thườnglàbằngđôla

Mỹ.Giốngnhưmọinhàđàmphánchuyênnghiệpkhác, tráchnhiệmđầutiêncủabáclàphảiđạtđượckếtquảđàmphántốtnhất trongphạmvicó thể.Vàyếu tốquan trọngnhất làphảiđảm bảo cho người của công ty đó không bị phương hại gì.Nhưng bác sẽ không bao giờ để cho mọi việc tới mức phảithương lượngnếunhưbác cảm thấykháchhàng có thểđượcthảmà công ty không phải đưa cho bọn chúng xu nào. Anhcàngtrảnhiều,thìkhảnăngchỉmấythángsaulàtộiáclặplạicànglớn,đôikhibọnbắtcóclạibắtcócđúngngườiđó.

– Báccóhayphảithươnglượngkhông?

– Khoảngnămmươiphầntrămsốlần.Đóchínhlàđiểmchongười ta thấycóphải làhọđang làmviệcvớimột taychuyêngiahaykhông.Anhcàngkéodàithờigianthươnglượngthìkẻkhông chuyên nghiệp sẽ càng lo sợ bị lộ. Và sau vài ngày thìchúng thường bắt đầu thấy thích nạn nhân, do đó hầu nhưkhôngthểtiếnhànhđượckếhoạchbanđầucủachúng.Vídụ,trongtrườnghợpbắtcócĐạisứPeru,cuốicùngchúngtađưaraviệcđấumộtváncờvua.Vàtênkhủngbốđãthắng.

Cảbangườicườiầmlên,khiếnchoMaggiecảmthấyđỡcăngthẳnghơnmộtchút.Stuarthỏivớinụcườinhănnhó:

– Vậycáitênđãgửitaingườiquađườngbưuđiệnđólàtaychuyênnghiệphaykhôngchuyênnghiệp?

– Bác rất sung sướng nói rằng bác không đại diện cho cáicôngtyđãthaymặtchocháutraicủangàiGetty.Nhưngngaycảkhi thương lượngvớimột taychuyênnghiệpbáccũngvẫnnắmmộtsốconbàitốtnhất.

Connorkhôngđểýthấyvợvàcongáiđãđểchocàphêcủahọnguộingắt.

Stuartnói:

– Bácnóitiếpđi.

– Phải,phầnlớncácvụbắtcóclàmộtviệcchỉlàmmộtlần,vàmặcdầugầnnhưbaogiờcũngdomộttaytộiphạmchuyênnghiệpthihành,tênnàycóthểcórấtíthoặckhôngcótíkinhnghiệmnàotrongviệcthươnglượngtrongtìnhhuốngnhưvậy.Mộttêntộiphạmchuyênnghiệphầunhưbaogiờcũngquátựtin. Chúng tưởng là chúng có thể làm được tất cả mọi việc.Khôngkhácgìmộtluậtsưnghĩrằnganhtacóthểmởtiệmănchỉvìanhtaănbabữamỗingày.

Stuartmỉmcười:

– Vậynếuchúngnhậnralàkhócóthểđòiđượcconsốhàngtriệuđóthìliệuchúngcóchịuthoảthuậnkhông?

Connornói:

– Bácchỉcóthểphátbiểudựatrênnhữngkinhnghiệmcủachínhbảnthânmìnhmàthôi.Thườngthườnglàcuốicùngbácchịutrảmộtphầntưconsốchúngđòi-vàtrảbằngnhữngđồngtiền đã được đánhdấu.Chỉ cómột lần duynhất bác phải trảđúngtheoconsốchúngđưarabanđầu.Nhưngtrườnghợpđóbácđãphảibảovệ trướchộiđồng làngaycảThủ tướngquốcđảođócũngdựphần.

– Cóbaonhiêutrườnghợpbọnchúngtẩuthoátđược?

– Trongsốnhữngvụmàbácthựchiệntrongmườibảynămqua thì chỉ có ba trường hợp chúng nuốt trôi, tính ra là támphầntrăm.

– Không tồi lắm. Và có bao nhiêu khách hàng không cứuđược?

LúcnàyhọđãđặtchânlênmộtlĩnhvựcmàtừtrướcđếnnayMaggiechưabaogiờdámmạohiểmhỏiđến,nàngbắtđầunhấpnhổmkhôngyêntrênghế.

– Nếunhư anhkhông cứuđược kháchhàng thì công ty sẽbảovệanhđếncùng.-Gãngừnglạimộtlúc-Nhưngkhôngmộtaiđượcphéplàmhỏngviệcđếnlầnthứhai.

Maggieđứnglên,quaylạinóivớiConnor:

– Emđibơiđây.Cóaimuốnđicùngkhôngnào?

– Conkhôngmuốnbơi,nhưngconsẽlướtvánthêmmộtlầnnữa.-Tarađứnglênvàhăngháigópsứcvớimẹđểchấmdứtcuộcdòhỏi.

– Sángnayconđãngãmấylầnrồi?-Connorhỏi,tỏvẻkhẳngđịnhlàgãcũngthấycâuchuyệnđixađếnthếđãhoàntoànđủ.

Taranói:

– Khoảngmộtchụclần,vàđâylàvếtđaunhất. -Côtựhàochỉvàomộtvếtthâmtímtrênđùiphải.

Maggiengồixuốngđểnhìnkỹvếtthâmtím:

– Stuartsaocháuđểnómạohiểmnhưthếnày?

– Tạivìnhưvậycháusẽcódịpđểcứucôấyvàtỏrarấtanhhùng.

Connorcườiphálên:

– Cẩnthậnđấy,Stuart.Cuốituầnnàynósẽlàbậcthầylướtván,vàlạiquayracứucháuđấy.

Stuartmỉmcười:

– Cháu biết thế chứ. Nhưng bao giờ xảy ra chuyện đó thìcháulạigiớithiệuchocôấymônnhảytửthần.

Maggie trắng bệch mặt, vội vã quay sang nhìn về phíaConnor.

Stuartvộivãnóithêm:

– BácFitzgerald,bácđừnglo.ĐếnlúcđóthìmọingườiđãvềMỹlâurồi.

KhôngmộtaimuốnnhớđếnchuyệnphảitrởvềMỹ.

TaranắmlấycánhtayStuart;

– Đithôi,siêunhân.Đãđếnlúcđểtìmmộtconsóngnữachoanhcứuemrồiđấy.

Stuartnhảybậtdậy.AnhquaysangphíaConnor,nói:

– Nếucóbaogiờbácthấycongáibácbịbắtcócthìcháusẽkhôngđòitiềnchuộcđâu,vàcháucũngsẽkhôngchịuthươnglượng,dùbằngtiềnMỹhaybấtcứtiềngì.

Tarađỏmặt:

– Đinào.

Họchạyrabãibiển.

ConnorvươnvaivànóivớiMaggie:

– Vàcũngsẽ là lầnđầutiênanhnghĩ làanhkhôngcốgắngthươnglượng.

Maggienóivàcầmlấytaychồng:

– Quả làmột chàng trai đángyêu.Chỉ tiếc là cậu ta khôngphảilàngườiIrish.

Connorđứngdậy,nói:

– Vẫncònkhảnăngtệhơnthếnữakia.Nócó thể làngườiAnhthìsao?

Maggiemỉmcườitrongkhihaingườicùngbướcvềbãilướtván.

– Anhbiếtkhông,tậnnămgiờsángnaynómớivềđấy.

Connorcười:

– Chớcónóivớianh làemnằmthứcđếntậnsángmỗikhicongáihẹnaiđichơiđấynhé.

– Nóikhẽthôi,ConnorFitzgerald,vàhãynhớrằngđólàđứa

conđộcnhấtcủachúngmình.

Gãnói:

– Maggie,nókhôngcònlàmộtđứatrẻnữa.Nólàmộtphụnữđãtrưởngthành,vàchưađầymộtnămnữanósẽlàtiếnsĩFitzgerald.

– Vàdĩnhiênlàanhcólolắnggìvềnóđâu.

Connorômlấyvợ:

– Embiếtrõlàanhlolắngchonó.NhưngnếunóyêuStuart- đó không phải là việc của anh - thì nó có thể làm nhữngchuyệntồitệhơn.

– Trước khi chúng mình cưới nhau em không hề ngủ vớianh,vàngaycảkhingườitanóilàanhđãmấttíchởViệtNamemcũngkhônghềnhìnđếnmộtngườiđànôngnàokhác.Vàkhôngphảilàthiếunhữnglờimờimọc.

Connornói:

– Anhbiết,emyêu.Nhưnglúcđóemđãhiểurằngkhôngthểcóaithaythếanhđược.

Connorbuôngvợravàchạyvềphíanhữngngọnsóngvàcốgiữđểchỉchạytrướcvợmộtbước.CuốicùngMaggiecũngđuổikịpgã,miệngthởhổnhển:

– DeclanO’Caseyđãcầuhônemtrướckhi…

Gãnhìnvàođôimắtxanhthẳm,lấytayvuốtmộtlọntócxoàxuốngmặtnàng,đáp:

– Emyêu,anhbiết.Vàkhôngmộtngàynàotrôiquamàanhkhônglấylàmcảmtạrằngemđãchờanh.Đólàđiềuduynhấtgiữ cho anh còn sống. Điều đó và ý nghĩ sẽ được nhìn thấyTara…

Những lời nói củaConnorkhiếnMaggienhớđếnnỗi buồn

trongnhữnglầnbịsảythaivàbiếtrằngmìnhsẽkhôngthểcóthêmđượcmộtđứaconnữa.Lớnlêntrongmộtgiađìnhđôngđúc,bảnthânnàngcũngmongrằngmìnhsẽđẻthậtnhiềucon.Nàng vẫn không chấp nhận được lý luận củamẹ: Đó là do ýChúa.

TrongthờigianConnorsangViệtNam,nàngđãcóbaonhiêugiờphúthạnhphúccùngTara.NhưngkểtừkhiConnorđượcđoàntụvớihaimẹconthìcôcongáidườngnhưđộtnhiênthayđổisựchúýcủanó,vàchođếngiờmặcdùhaimẹconvẫnrấtthânnhaunhưngMaggiebiếtrằngmìnhchẳngbaogiờcónổimốiquanhệnhưConnorđốivớicongái.

Khi Connor quyết định làm việc cho Công ty bảo hiểmMarylandvớichứcdanhĐiềuphốiviêntậpsựMaggieđãcảmthấyrấtkhóhiểu.Nàngluônnghĩrằnggiốngnhưngườicha,gãsẽlàmviệcgìđótrongngànhhànhpháp.Đólàtrướckhigãgiảithíchchonànghiểuthựcsựgãđanglàmviệcchoai.Mặcdầugãkhôngnóirõmộtcáchchitiết,nhưngchonàngbiếtailàngườitrả lươngchogãvànhiệmvụđặcbiệtcủamộtsĩquankhôngchínhthứchaycòngọilàNOC.Nàngđãgiữbímậtchogãsuốtbaonhiêunăm,mặcdầuđôikhiviệckhôngthểnóichuyệnvớibạnbèhayđồngnghiệpvềnghềnghiệpcủachồngmìnhcóchútgìđóhơikỳquặc.Nhưngnàngthấyrằngđiềuđóchỉlàthứyếusovớinhữngcáimàcácbàvợkhácbịcácôngchồngbuộcphảingắtđiệnthoạivìnóinhữngchitiếtlêthêvềcôngviệcmàhọmuốngiữbímật.

Vànàngthậtsựhivọnglàmộtngàykiacongáinàngcũngsẽtìmđượcmộtaiđócóthểngồisuốtđêmtrênghếđáchỉđểnhìnthấynórakéorèmcửasổ.

Chương7

Jackson châmmột điếu thuốc và lắng nghe thật cẩn thậntừngchữdongườicủaNhàTrắngnóira,khônghềchenlờiôngtalầnnào.

CuốicùngkhiLloydnóixongôngmớiuốngmộthớptrongchainước suốiacquamineraleđể trướcmặtvàchờnghexemcâuhỏiđầutiêncủaviêncựuPhógiámđốcCIAsẽlàgì.

Jacksondụiđiếuthuốc:

– Chophéptôihỏivìsaongàilạinghĩrằngtôilàngườithíchhợpđểthihànhnhiệmvụnày?

Lloyd không ngạc nhiên. Ông đã quyết định rằng nếuJacksonhỏicâuđóthìôngsẽnóiđúngsựthật.

– ChúngtôibiếtrằnganhtừchứckhỏiCIAbởivìmộtsựbấtđồng quan điểm với Helen Dexter. - Ông cố tình nhấnmạnhtừngchữ-Mặcdầucácthànhtíchcủaanhlàrấtmẫumực,vàchođếntậnlúcđóanhvẫnđượcđánhgiálàngườikếtụcđươngnhiêncủabàta.Nhưngtừkhianhtừchứcvớinhữnglýdomàbềngoàicóvẻkỳquặc,tôitinrằnganhvẫnchưatìmđượcmộtchỗlàmxứngđángvớikhảnăngcủamình.ChúngtôichorằngDextercũngcólàmđôiđộngtácvềchuyệnđó.

Jacksonnói:

– Chỉcầngọimộtcúđiện,dĩnhiênlàkhôngghiâmlại-thếlàđộtnhiênngườitathấymìnhbịloạikhỏibấtcứdanhsáchsơtuyển nào. Tôi vốn luôn luôn thận trọng khi nóimột điều gìkhônghayvềcuộcsống,nhưngtrongtrườnghợpHelenDexter

thìtôilấylàmsungsướngcómộtngoạilệ.Gãtachâmmộtđiếuthuốckhác,nói:

– Ngàithấyđấy,DextertinrằngTomLawrencechỉgiữvịtríquantrọngthứhaiởMỹ.Bàtamớilàngườibảovệđứctinchânchính, là pháo đài cuối cùng của dân tộc và đối với bà ta cácchínhkháchthắngcửchẳngquachỉlàmộtsựbấttiệntạmthờivàsớmhaymuộncũngbịcáccửtrihấtkhỏighế.

Lloydnóimộtcáchýnhị:

– Tổngthốngđãcónhiềudịpnhậnbiếtđiềuđó.

– NgàiLloyd,Tổngthốngđếnrồiđi.Tôicuộcrằngcũngnhưtấtcảchúngta,TổngthốngcũnglàconngườivàvìthếngàicóthểtinchắclàDextercũngcómộttậphồsơdànhriêngchoôngta,trongđóchứađầynhữnglýdokhiếnchoôngtakhôngđủkhảnănglàmtiếpmộtnhiệmkỳTổngthốngthứhai.Tiệnthểcũngnênnóirằngbàtacũngdànhchongàimộttậphồsơdàychẳngkém.

– Vậythìchúngtacũnghãybắtđầutậphồsơcủamình.AnhJackson,tôikhôngnghĩramộtaikháccóđủkhảnănglàmviệcnàyhơnanh.

– Chúngtasẽbắtđầutừđâu?

Lloydnói:

– Bằng việc điều tra xemai là kẻ đứngđằng sau vụ ám sátRicardoGuzmanởBogotátuầntrước.ChúngtôicólýdođểtinrằngCIAthamdựvàođó,trựctiếphoặcgiántiếp.

Jacksonngỡngànghỏi:

– MàTổngthốngkhôngđượcbiếtsao?

Lloydgậtđầuvàlấytừtrongcặpramộttậphồsơvàđẩynósangbênkiabàn.Jacksonlậtmởnóra.Lloydnói:

– Cứđọcđi.Bởivìanhsẽphảighinhớmọithứ.

Jacksonbắtđầuđọc,vàmặcdầuchưađọchếttrangđầutiêngãđãcóvẻhiểura.

– Nếuchúngtagiảthiếtrằngđólàmộttaybắntỉađơnđộcthìviệccốgắngtìmkiếmnhữngthôngtinđángtincậylàhầunhưkhôngthểđược.Loạingườiđósẽchẳngđểlạiđịachỉđâu.-Jackson dừng lại một chút - Nhưng nếu chúng ta đang cóchuyệnvớiCIA thìDexterđãđi trước chúng ta cảmườingàynayrồi.Cóthểbàtađãbiếntấtcảnhữngđạilộcóthểdẫntớitêngiếtngườithànhnhữngngõcụt.Trừkhi…

– Trừkhi…?-Lloydlặplại.

– Tôi không phải là kẻ duy nhấtmà bà ta chống lại trongnhiềunămqua.CóthểlàcòncómộtngườinữaởBogotáđã…-Gãngừnglạimộtlát-Tôicóbaonhiêuthờigian?

– Ba tuầnnữaTổng thốngmới củaColombia sẽ sang thămchínhthứcWashington.Nếulúcđóchúngtacóđượccáigìthìrấtcóích.

Jacksonlạidụiđiếuthuốcvànói:

– Nghecóvẻgiốngnhưnhữngngàyxưarồiđấy.Ngoại trừviệclầnnàycóthêmđượcniềmvuilàDexterchínhthứcởphíađốiphương.-Gãlạichâmmộtđiếuthuốckhác-Tôisẽlàmviệcchoaiđây?

– Mộtcáchchínhthứcthìanhlàmviệctựdo.Nhưngkhôngchính thức thì anh làm việc cho tôi. Anh sẽ được trả lươngtươngđươngvớimức lươnganhđượchưởnghồiởCIA,đượcgửihàng thángvào tàikhoảncủaanh,mặcdầuhiểnnhiên làtênanhkhôngcóởbấtcứ loạisổsáchnào.Tôisẽ liên lạcvớianhbấtcứkhinào…

– Không, ngài sẽ không liên lạc với tôi, ngài Lloyd. Tôi sẽ

liênlạcvớingàimỗikhicóđượcđiềugìđóđángphảibáocáo.Liênlạchaichiềusẽchỉlàmtănggấpđôinguycơbịnghetrộmmàthôi.Tôichỉcầnmộtsốmáykhôngcónguồngốcmàthôi.

Lloydviếtbảychữsốlênmộttờgiấyăn:

– Sốmáynàysẽchuyểnthẳngđếnbànlàmviệccủatôi,ngaycảthưkýriêngcủatôicũngbỏqua.Saunửađêmnósẽđượctựđộng chuyển tớimáyđiện thoạiđặtởđầugiường tôi.Anhcóthểgọi cho tôibất cứbanngàyhaybanđêm.Anhkhông cầnphảiáynáyvềviệcgiờgiấckhácbiệtvớinơianhđangcómặt,bởivìtôisẽkhôngphiềnlòngchútnàonếucóbịgọidậyvàolúcnửađêm.

– Biếtđượcđiềuđólàrấttốt,bởivìtôikhôngnghĩlàcóbaogiờHelenDexterngủ.

Lloydmỉmcười:

– Chúngtacònviệcgìchưabànkhông?

Jacksonnói:

– Chưahếtđâu.Khirakhỏiđâyngàihãyrẽphải,rồi lạirẽtrái.Đừngnhìnlạiphíasauvàđừnggọitaxinếungàichưađibộhết bốn đoạn phố. Từ giờ trở đi ngài cần phải suy nghĩ nhưDextervàxinbáotrướcchongàirằngbàtađãởtrongnghềítnhấtbamươinăm.Tôichỉbiếtmộtngườiduynhấtcóthểvượtmặtbàta.

Lloydnói:

– Hyvọngngườiđólàanh.

Jacksonnói:

– Rấttiếcngườiđókhôngphảilàtôi.

– ĐừngnóivớitôirằnganhtađãlàmviệcchoDexter.

Jacksongậtđầu:

– Ngaycảdẫuchoanhtalàbạnthânnhấtcủatôi,nhưngnếuDexterra lệnhchoanhtagiết tôi thì sẽchẳngcómộtcôngtybảohiểmnàotrongthànhphốdámbảohiểmtínhmạngchotôicả.Nếungàihyvọngtôiđánhbạicảhaingườiđó thì tốthơnhếtlàngàihãyhyvọnglàgiátôimụcrữatừtámthángquacònhơn.

Haingườiđứngdậy.Jacksonnóitronglúchọbắttaynhau:

– Tạmbiệt,ngàiLloyd.Rấttiếcđâylàlầngặpgỡđầutiênvàcũnglàlầngặpcuốicùngcủachúngta.

Lloydlolắngnhìnngườimớiđượctuyểndụng:

– Nhưngtôinghĩlàchúngtađãđồngý…

– Làmviệcvớinhau,chứkhôngphảilàtiếptụcgặpgỡnhau.Ngài thấyđấy,Dexter sẽkhông thể coiviệcgặpnhauđến lầnthứhailàtìnhcờnữa.

Lloydgậtđầu:

– Tôichờđểnghetintứctừphíaanh.

Jacksonnói:

– Ngài Lloyd, còn một điều nữa. Đừng đến thăm PhòngtranhQuốcgianữa,nếukhôngphảichỉđểxemtranh.

Lloydnhănmặthỏi:

– Tạisaolạikhông?

– Bởivìngườibảovệlúcnàocũngngủgàngủgậtởphòngsố71baogiờcũngđượcbốtríởđómỗikhingàiđếnthăm.Tấtcảnhữngcáiđócótrongtậphồsơvềngài.Tuầnnàongàicũngtớiđómột lần.CóphảiHoppervẫn làhoạ sĩngàiyêu thíchnhấtkhông?

MôiLloydkhôkhốc:

– VậycónghĩalàDextercũngbiếtcuộcgặpgỡnàyrồi?

Jacksonnói:

– Không, lầnnàyngài gặpmay.Hômnay làngàynghỉ củatênbảovệđó.

***

MặcdầuConnorđãnhiềulầnnhìnthấycongáikhóchồinócònbé,nhữngkhinóbịđứttay,bịthâmtímtrênngười,thậmchínhữngkhikhôngđượclàmtheoýmìnhnhưnglầnnàythìhoàn toàn khác. Trong lúc nó bám lấy Stuart, gã giả vờ nhưđangchămchúvàocáigiáđểnhữngcuốnsáchbánchạynhấtvà nhớ lại những ngày nghỉ thú vị nhấtmà gã chưa bao giờđượchưởng.Gãđã lênđượcvài cânvàgầnnhưđã trở thànhbậc thầy trongmôn lướt ván,mặc dầu trước đó đã phải nếmmùikhôngbiếtbaonhiêucúngãlộn.Tronghaituầnqua,đầutiêngãthấythíchStuart,sauđócũngbắtđầuđánhgiáanhkhácao.NgaycảMaggiecũngthôikhôngnhắcgãlàđêmquaTaralạikhôngvềphòng.Gãcoiđólàsựchấpnhậnmiễncưỡngcủavợ.

ConnornhặttờSydneyMorningHeraldđặttrênquầybáo.Gãlậtquacáctrangvàchỉđểýđếncácđầuđềbàibáokhigiởđếntrangquốc tế.Gã liếcnhìnMaggie lúcnàyđang trả tiềnmuamấythứquàlưuniệm,nhữngthứmàhiểnnhiênlàhọchẳngbao giờ bày hoặc đem tặng ai và cuối cùng chắc chắn sẽ nằmtrongđốngquàgiángsinhcủachaGraham.

Gã lạicúixuốngtờbáo.Dòngtít:Herreragiànhthắng lợiápđảotrongcuộcbầucửởColombiachạynganghaicộtbáoởcuốitrang. Gã đọc bài báo viết về chiến thắng dễ dàng của vị tânTổngthốngnhờsựthaythếvàophútchótcủađảngNhândân,

thaychoRicardoGuzman.Bàibáoviếttiếp:HerreradựđịnhsẽsangthămMỹtrongthờigiansắptớiđểthảoluậnvớiTổngthốngLawrence về những vấn đề mà hiện nay Colombia đang phải đốimặt.Trongcácvấnđềđónổilên…

– AnhxemmuacáinàychoJoancóđượckhông?

Connor nhìn lên thấy vợ đang giơmột cái đồ chơi in hìnhcảngSydney.

– Hơiquámốtsovớichịấy.

– Vậybaogiờlênmáybaychúngtasẽmuacáigìtrongcửahàngmiễnthuếvậy.

Mộtgiọngnóivangkhắpsânbay:

– Đây là lầnthôngbáocuốicùngmời lênchuyếnbaycủaHàngkhôngMỹ,chuyếnbaysố816điLosAngeles.Xinmờinhữnghànhkháchchưalênmáybayrangaycổngsố27.

Connor vàMaggie bắt đầu đi về phía cửa, cố chậm lại vàibước trước congáivàStuart,họđangômcứng lấynhaunhưđangtrongcuộcchạythichạybachân.Saukhihaingườiđãđiquacửakiểmtrahộchiếu,ConnorquaylạitrongkhiMaggieđitiếptớiđểnóivớingườikiểmtraởcổngralàcòncóhaihànhkháchcuốicùngsắpđếnngaybâygiờ.

MộtlúcsauTaramiễncưỡngxuấthiện,Connornhẹnhàngômlấyvaicongái:

– Bốbiết là khó có thể anủi được con,nhưngbốnghĩ cậuta…-Connorlưỡnglự.

– Con biết. - Tara vừa nói vừa thổn thức - Bao giờ về đếnStanfordconsẽhỏixemngườitacóchophépconlàmnốtluậnvănởĐạihọcTổnghợpSydneyhaykhông.

Connornhìnthấyvợđangđứngbêncạnhcôchiêuđãiviênbêncửaramáybay.Nhìnthấycôgáiđangkhócthútthít,côta

khẽhỏiMaggie:

– Côấysợbayà?

– Không,chỉcóđiềunóphảiđểlạisânbaymộtthứmàhảiquankhôngchođemtheo.

***

Hầu như suốt chuyến bay mười bốn giờ từ Sydney đi LosAngelesMaggietoànngủ.Taracứthắcmắcmãikhônghiểusaomẹlạicóthểngủđượcnhưvậy.Côuốngbaonhiêuviênthuốcngủmàchỉcóthểlơmơchợpmắtchútít.Cônắmchặttaybố,nhưngConnorchỉmỉmcườimàkhôngnóigì.

Taramỉmcười lại với bố.Từkhi cònbé tí bốvẫn là trungtâm trong cuộc sống của cô. Không bao giờ cô lo lắng đếnchuyệnsẽkhônggặpđượcmộtngườiđànôngkháccóthểthaythếchỗcủabố,vàđếnlúcấybốcóthểchấpnhậnđượcchuyệnđó.Giờđâychuyệnđóđãxảyra,côsungsướngthấybốủnghộcôbiếtbao.Nếucóvấnđềgìthìlạilàởphíamẹ.

Tarabiếtrằngnếucứđểmặcmẹmìnhthìcóthểcôvẫncònlàtrinhnữ,vàcóthểvẫncứởnhàmãivớichamẹ.Đếntậnlớpmườimộtcômớithôitinrằngnếunhưhônmộtđứacontraithì sẽ có thai.Đó làkhibọnbạn trong lớp truyềnchocômộtbảncoppycủaquyểnNiềmvuitìnhdục.ĐêmđếnTaracuộntrònmìnhtrongmềncùngvớingọnđènpinvàlậttừngtrang.

Nhưng chỉ đếnkhihọc xong trườngStoneRidge cômới bịmấttrinh-vànếunhưtấtcảmọingườitronglớpđềunóithậtthìắthẳncôlàngườimấttrinhcuốicùng.Tarađượccùngbốmẹvềthămquê,chuyếnđimàbốcôđãhứatừlâu.CôyêuđấtIrish lênvànhữngconngườiởđóngay từphútđầuđặtchân

lênDublin.Trongbữaăn tốiởkháchsạnngayhômđầu tiên,TarađãnóivớibốlàcôkhônghiểutạisaongườiIrishlạikhôngbằnglòngởlạiquêhươngmàcứphảidicư.

Ngườiphụcvụtrẻđứngởbànhọđãnhìncôvàđọc:

ĐấtIrishkhôngcónghĩagìđâu.

Bạnnóithếsao?Bạnđiênrồi.

ĐấtIrishvôcùngýnghĩa.

Mộtkhitấtcảđềubiếtdùngsúngvàdùngngòibút.

Maggienói:

– WalterSavageLandor.Nhưngcậucóbiếtcâutiếpkhông?

Ngườiphụcvụcúiđầu:

VàkhiTarađứngdậycaolồnglộng…

Tarađỏbừngmặt,cònConnorthìcườiphálên.Ngườiphụcvụcóvẻbốirối.

– Đấylàtêntôi.-Taragiảithích.

Cậuta lạicúiđầurồidọndaođĩa.Trongkhibốthanhtoántiềnbữaăncònmẹđangđi lấyáo,ngườiphụcvụhỏikhinàocậuhếtcaTaracóvuilòngđiuốngcàphêởGallagherkhông.Taravuisướngnhậnlời.

MấygiờsauđóTarangồi trongphòngmìnhxemmộtcuốnphim cũ, quá nửa đêmmột chút cô rón rén bước xuống tầngdưới.CáitiệmcàphêmàLiamgiớithiệuởngaycuốiđường,chỉcáchđó cóvài trămmétvàkhiTarabướcvào côđã thấy cậuđứng chờ nơi quầy rượu. Liam không hề lãng phí thì giờ vớiviệcgiới thiệuvớicônhững thúvuiởGuinness.Côkhônghềngạc nhiên khi biết rằng cậu làm công việc bồi bàn trong kỳnghỉ hè, trước khi cậu học xong năm cuối ở trường đại học

Trinity,cậunghiêncứuvềcácnhàthơIrish.TuyvậyLiamrấtngạc nhiên khi thấy cô trích dẫn rất hay những câu thơ củaYeast,Joyce,WildevàSynge.Haigiờsaukhiđưacôvềphòng,cậuhônnhẹlênmôicôvàhỏi:

– EmởlạiDublincólâukhông?

– Haingàynữa.-Cônói.

– Vậychúngtađừngđểphímộtgiâynào.

Sau ba đêm không ngủ, Tara rời Dublin đi tới thăm quêhươngcủaOscarởKilkenny,côcảmthấymìnhcóđủtrìnhđộđểthêmvàomộthaidòngtrongcuốnNiềmvuitìnhdục.

Khi Liammang đồ đạc của họ ra chiếc xe thuê, Connor đãchoanhtamộtkhoảntiềnthưởnghậuhĩnhvàthìthầmnói:

– Cảmơncậu.

Tarađỏbừngmặt.

TrongnămđầutiênởStanford,Taracũngcómộtchuyệncóthểgọi làchuyệntìnháivớimộtsinhviênykhoa.Nhưngchỉđếnkhinhậnđượclờicầuhôncômớihiểurằngmìnhkhônghềmuốnsốngnốtcuộcđờivớianh ta.VậymàStuartkhôngcầnmấtđếnmộtnămcôđãcóđượcmộtkếtluậnkháchẳn.

Họgặpnhaulầnđầutiênkhiđâmsầmphảinhau.Đólà lỗicủa cô, côđãkhônghềnhìn trướckhi cắtngangđường trượtcủaanhtrongkhianhphóngxuốngmộtconsóng lớn.Cảhaingười chao đi. Khi anhnâng cô lên khỏimặt nước,Tara chờnghemộttràngtráchmắng.Thayvìthếanhtachỉmỉmcườivànói:

– Lầnsaucônhớtránhnhữnglànlướtnhanh.

Chiềuhômđócôlạilặplạilỗicũ,nhưnglầnnàylàcốý.Vàanhbiếtlàcôcốý.

Anhphálêncườivànói:

– Côchỉchotôicóhaiconđườngđểlựachọn.Hoặclàtôisẽbắtđầudạycôlướtsóng,hoặcchúngtahãyđiuốngcàphê.Nếukhông thì có lẽ lần gặp gỡ sauđây của chúng ta sẽ là ở trongbệnhviện.Côchọnđằngnào?

– Hãybắtđầubằngcàphêvậy.

ĐêmđóTarađãmuốnngủcùngvớiStuart.Mườingàysau,đếnlúcphảivềcôchỉướcmìnhđừngcóbắtanhphảichờđếntậnbangàysauhômgặpgỡđầutiênđó.Vàlúccuốituần…

– Đâylàcơtrưởngchuyếnbaycủacácvị.HiệnnaychúngtabắtđầuhạđộcaođểhạcánhxuốngLosAngeles…

Maggiechoàngdậy,dụimắtvàmỉmcườivớicongái,hỏi:

– Mẹngủthiếpđià?

Tarađáp:

– Không,mãiđếnkhimáybaycấtcánhmẹmớingủmà.

***

SaukhilấyhànhlýTarachàotạmbiệtbốmẹrồiquayđiđểlênchuyếnmáybayđiSanFrancisco.Trongkhicômấthútvàođám đông người vừa đến và sắp đi của sân bay, Connor thìthầmvàotaiMaggie:

– AnhsẽkhôngngạcnhiênnếunóquaylạibaychuyếnbaysắptớiđếnSydney.

Maggiegậtđầu.

Họđivềphíanhàganộiđịavàleolênchiếc“Conmắtđỏ”.LầnnàyMaggiethấybuồnngủngaykhivideochiếulạinhữngđộng tác thoát hiểm vừa xong. Trong khi bay qua các bang,

Connor cố xua đuổi ý nghĩ vềTara và Stuart và tập trung đểnghĩđếnnhữngviệccầnphảilàmkhivềđếnWashington.Chỉbathángnữathôilàgãsẽkhôngởtrongdanhsáchnhữngnhânviên tác chiếnnữa,nhưnggãvẫnchưabiếtđượcngười tadựđịnhchuyểngãvềphòngnào.Gãghêsợcáiýnghĩsẽphảilàmmột côngviệc bàn giấy từ chín giờ sángđếnnămgiờ chiềuởtổnghànhdinhvànhữngbàigiảngchocácnhânviênNOCtrẻvềnhữngkinhnghiệmtrênmặttrận.GãđãbáotrướcchoJoanlàcóthểgãsẽthôiviệcnếunhưkhôngđượcngườitadànhchomộtviệcthúvịhơn.Gãchẳnghềđượcsinhrađểlàmgiáoviên.

Trongnhữngnămquacónhiềulờibónggióvềmộtvàivịtríhàngđầumàngườitacânnhắcdànhchogã,nhưngđólàtrướckhisếpcủagãthôiviệckhôngmộtlờigiảithích.Mặcdầugãđãcó hai mươi tám năm phục vụ và được rất nhiều lời khen,ConnorđượcbiếtrằnggiờđâykhiChrisJacksonkhôngcònởtrong“côngty”thìtươnglaicủagãkhôngđượchoàntoànđảmbảonhưgãvẫnhìnhdungnữa.

Chương8

– AnhcóchắcrằngJacksoncóthểtincậyđượckhông?

– Không, thưaTổng thống.Nhưng tôi chắcchắnmộtđiều:Jackson cũng chán ghét, tôi xin nhắc lại là chán ghét HelenDexterchẳngkémgìngài.

Tổngthốngnói:

– Đượccáiđócũngtốtchẳngkémgìmộtthưgiớithiệu.Cònlýdogìnữakhiếnanhchọnanh ta?Bởivìnếuchỉ chánghétDexterlàđủyêucầuđểlàmviệcnàythìcóvôkhốiứngcửviênkhác.

– Anhtacòncómộtsốnétkhácmàtôicầntìmkiếm.Anhtađã từng làmộtsĩquanhồiởViệtNam, từngởcươngvịđứngđầu cơ quan tình báo địa phương, chưa kể đến danh tiếng làPhógiámđốcCIA.

– Vậytạisaoanhtalạitừchứctrongkhitrướcmắtcòncócảmộtsựnghiệphứahẹnnhưvậy?

– TôingờrằngDextercảmthấyanhtaquáhứahẹn,vàcóvẻnhưbắtđầutrởthànhngườicạnhtranhnghiêmtúcvớibàta.

– NếunhưanhtacóthểchứngminhđượcrằngbàtađãralệnhámsátRicardoGuzman,thìanhtavẫncóthểhyvọngnhưvậy.Andy,cóvẻnhưanhđãchọnđượcngườithíchhợpnhấtchocôngviệcrồiđấy.

– Jacksonnóivớitôirằngcòncómộtngườinữatốthơn.

Tổngthốngnói:

– Vậythìhãylấycảanhtanữa.

– Tôi cũng đã nghĩ thế.Nhưng hoá ra anh ta đã đang làmviệcchoDexter.

– VậythìítnhấtanhtacũngkhôngđượcbiếtrằngJacksonlàmviệcchochúngta.Anhtacònnóigìnữakhông?

Lloydmởtậphồsơvàbắtđầunói lạichoTổngthốngnghenộidungcuộcnóichuyệngiữaôngvớicựuPhógiámđốcCIA

NgheLloydkểxong,Lawrencechỉnói:

– Cóphải anhnghĩ rằng tôi cũng sẽ chịungồikhông trongkhichờJacksonđemđếncáigìđóchăng?

– Thưa Tổng thống, đó là điều kiện của anh ta, nếu nhưchúngtamuốnanhtathựchiệnnhiệmvụấy.NhưngtôicócảmgiácrằngJacksonkhôngphảiloạingườichịungồikhông.

– Tốthơnchoanhtalàkhôngnênngồikhông,bởivìDextercònngồithêmngàynàoởLangleythìđốivớitôingàyấylàquánhiều.HãyhyvọnglàJacksonsẽcungcấpchochúngtasợidâyđủdàiđểtreocổmụtatrướccôngchúng.VàkhiđóthìhãytổchứchànhhìnhởVườnhồng.

ThưkýNhànướccườiphálên:

– Điềuđócólẽsẽlàhaychocảhaiviệccủachúngta:cóthêmđược một vài người Cộng hoà bỏ phiếu cho chúng ta ở SafeStreetvàChươngtrìnhgiảmtộiphạm.

Tổngthốngmỉmcười,hỏi:

– Sauđâylàai?

Lloydnhìnđồnghồnói:

– ThượngnghịsĩBedellđãphảichờmộtlúcngoàikiarồi.

– Ôngtamuốngìbâygiờ?

– ÔngtahyvọngsẽđượcbáocáotómtắtchongàivềcácsửađổimớinhấtcủaDựluậtcắtgiảmchiphíquốcphòng.

Tổngthốngnhănmặt:

– ÔngcóbiếtZerimskiđãkiếmđược thêmbaonhiêuđiểmtrongcuộcthămdòýkiếnmớikhông?

***

Vừa tra chìa khoá để mở cửa ngôi nhà nhỏ của họ ởGeorgetownxongMaggieđãquaysố650.Connorbắtđầudỡđồđạcvàlắngnghemộtphíacâuchuyệngiữavợvàcongái.

– Mẹchỉgọiđểchoconbiếtbốmẹđãvềđếnnhàantoànrồithôi.

Connormỉm cười trướcmàn kịch vụng về của vợ.Tara cóthừathôngminhđểkhôngbị lừanhưnggãbiếtcongáisẽgiảvờnhưkhôngbiết.

– Mẹ,cảmơnmẹđãgọi.Chỉđượcnghethấytiếngmẹlàhayrồi.

Maggiehỏi:

– Ởchỗconmọiviệcổncảchứ?

– Vâng,mẹ ạ. - Tara nói và tiếp theo làmột hồi lâu cô cốthuyếtphụcđểmẹtinlàcôsẽkhônglàmđiềugìkỳquặc.Khitinchắclàmẹđãtinlờimình,côhỏi-Bốđâuhảmẹ?

– Bốđâynày!-MaggieđưađiệnthoạichoConnor.

– Bố,bốcóthểchoconmộtânhuệkhông?

– Connóiđi.

– Bố hãy nói đểmẹ hiểu là con sẽ không làm điều gì ngốcnghếch.TừkhiconvềnhàđếngiờStuartđãgọiđiệnhailần,vàvìanhấyđãdựđịnh…-Côhơi lưỡng lự -SangMỹtrongdịpGiángsinh,chonêncontinlàconcóthểkiềmchếđượcchođến

lúcđó.Vớilạibốnày,connghĩlàtốthơnhếtnênbáotrướcchobốbiếtlàconthíchquàGiángsinhlàgì.

– Vậyđólàcáigì,congáiyêucủabố?

– Bố sẽ trả tiềnđiện thoại gọi ranướcngoài cho con trongtámthángtới.ConcócảmgiáclànósẽđắthơnlàmuachiếcxecũmàbốhứasẽchoconnếuconđậuPh.D[11].

Connorphálêncười.

– VậytốthơnhếtlàbốhãyđượcthăngchứcnhưbốđãnóihồichúngtaởAustralia.

– Tạmbiệt,conyêubố.

ConnorgácmáyvàmỉmcườivớiMaggie.Gãtoannóivớivợđến lần thứmười làđừngcó lo lắng thìchuôngđiện thoại lạiréo vang. Gã cầm máy, nghĩ rằng đó là Tara gọi lại. Nhưngkhôngphải,Joannói:

– Tôi xin lỗi là gọi đến mặc dù ông vừa mới về đến nơi.Nhưngsếpvừanóivớitôi,vàcóvẻkhẩncấplắm.Khinàoôngcóthểđếnnơiđược?

Connornhìnđồnghồ:

– Haimươiphútnữatôisẽcómặt.-Gãnóivàđặtđiệnthoạixuống.

Maggievừatiếptụcdỡđồđạc,vừahỏi:

– Aiđấy?

– Joan.Chị ấymuốn anhđếnđể kýmấyhợpđồng treođãlâu.Chắckhôngmấtthìgiờlắmđâu?

Maggienói:

– Quáiquỷ.Ởmáybayemquênkhôngmuagìchochịấyrồi.

– Trênđườngđếnvănphònganhsẽtìmmuamộtthứgìđó.

Connornhanh chóng chạyxuống tầngdưới và rakhỏinhà

trước khi Maggie có thể hỏi thêm câu nào. Gã leo lên chiếcToyotacũkỹ,nhưngmấtmộthồilâugãmớinổmáyđược.Cuốicùnggãcũngđánhđược“cáixetănggiànua”-nhưlờiMaggietả - rađượcphốHaimươimốt.Mười lămphút saugã rẽ tráisangđườngMrồirẽtiếp,sauđómấthúttrongmộtkhuđỗxedướitầnghầmkhôngcóbiểnbáogì.

KhiConnorbướcvào toànhà,người línhgác chạm tay lênvànhmũchàovànói:

– ChàongàiFitzgerald,chúcmừngngàiđãtrởvề.TôinghĩlàphảithứHaingàimớivềkia.

– Thếnênhaichúngtamớigặpnhauthếnày.-Connornói,giơtaychàolạirồiđivềphíadãythangmáy.

Gãvàomộtbuồngvàđilêntầngbảy.Bướcrahànhlang,gãnhậnđượcnụcườichàocủacôgáingồiởbànlễtânkêbêndướitấmbiểninđậmCôngtybảohiểmMaryland.Trêntấmbảngdướitầngtrệtcóghirằngcôngtynàyđóngởcáctầngbảy,tám,chínvàmười.Cônhânviênlễtânnói:

– Rấtvuimừngđượcgặpngài,ngàiFitzgerald.Cóngườiđếngặpngàiđấy.

Connorgậtđầumỉmcười rồiđi tiếpdọchành lang.Vừarẽtrái gã đã nhìn thấy Joan đứng trước cửa phòng gã.Nhìn vẻmặtchịgãđoánrằngchịđãchờởđâykhá lâu.RồigãnhớranhữnglờicủaMaggietrướckhigãrờikhỏinhà,mặcdầuvẻmặtcủaJoankhôngcóvẻnhưđangchờđượctặngquà.Chịnóivàmởcửachogã.

– Sếpđếnđượcmấyphútrồi.

Connorđivàovănphòng.Ngườiđangngồitrướcbàngãkiacólẽkhôngbaogiờcómộtngàynghỉthìphải.

– ThưaGiámđốc,tôixinlỗiđãđểbàphảichờ.-gãnói-Tôi

chỉmới…

– Chúngtagặpmộtsốrắcrối.-HelenDexterchỉnóicóvậyvàđẩymộtcặphồsơquabàn.

***

Jacksonnói:

– Hãychotôimộtcáivỏbọc,còncácviệckhácđểtôilo.

CảnhsáttrưởngBogotánói:

– Tôi rất muốn làm điều đó, Chris. Nhưng một vài đồngnghiệpcủaanhđãnóirấtrõràngvớitôilàhiệnnayanhlàmộtpersonanongrata[12].

JacksonrótchoCảnhsáttrưởngmộtlywhiskynữavànói:

– Tôi không bao giờ nghĩ rằng anh lại là một người thíchchínhxáckiểuấyđấy.

– Chris, anh phải hiểu rằng khi anh còn làmột người đạidiệnchoChínhphủanhthìbaogiờmọiviệccũngrõràng.

– Kểcảnhữngkhoảnlóttay,nếutôinhớchínhxác.

Cảnhsáttrưởngvẫnnóirấtthảnnhiên:

– Nhưngdĩnhiênanhvẫn làngười thứnhấtbiếtđánhgiárằng vẫn có những chi phí có thể thoả thuận được. - Ông tauốngmộtngụmwhiskytrongchiếccốcphalê-Vớilạianhcũngthừa biết rằng hiện nay chỉ số lạm phát ở Colombia rất cao.Lươngtôicóđủchomọichitiêuđâu.

Jacksonnói:

– Từbài thuyết lýnhonhỏấy tôihiểurằngtỷgiávẫnnhưcũ,ngaycảđốivớipersonanongrata,đúngkhông?

Cảnhsáttrưởnguốngnốtlywhisky,chùiriamépvànói:

– Chris,ởcảhainướcchúngtaTổngthốngđềuđếnrồiđi,nhưngnhữngngườibạncũthìkhông.

Chrismỉmcườirồilấytrongvíramộtchiếcphongbìvàluồnqua gầm bàn đưa cho ông ta. Cảnh sát trưởng liếc nhìn vàotrongphongbìrồimởcúcáochẽnvànhétchiếcphongbìvào.

– Tôithấyrằngôngchủmớicủaanh,lạythánhAla,khôngchoanhtựdonhưtrước,khiđộngđếnchuyệnchiphí.

Jacksonđáp:

– Mộtcáivỏbọc,tôichỉcầncóthếthôi.

Cảnhsát trưởnggiơcái lykhôngvàchờchođếnkhingườibồirótthêmđầyđếnmiệng.Ôngtauốngmộtngụmlớnnữavànói:

– Chris, tôivẫn luôntinrằngnếunhưanhmuốntìmkiếmmộtchỗđểmặccả,thìkhôngnơinàotốthơnlàmộtcửahiệucầmđồ.-Ôngtamỉmcườirồiuốngcạnlyrượu-Vàôngbạncũơi,xinnhớrằngcáichuyệnrắcrốimàhiệnnayanhđangphảiđối diện ấymà, tôi sẽ bắt đầu từ quậnSanVictoria, và tôi sẽchẳngphảilàmgìnhiềuhơnlàmộtquầyhàngđâu.

***

Saukhiđọcxongtừngchitiếtcủabảnghinhớmật,ConnorđưatrảcặphồsơchoGiámđốc.

Câuhỏiđầutiêncủabàtakhiếngãngạcnhiên:

– Baonhiêulâunữathìanhđếnhạnnghỉhưu?

– ĐếnthángGiêngsangnămthìtôiđếnhạnđượcloạikhỏidanhsáchtácchiến.Nhưngdĩnhiênlàtôivẫnmuốnđượcởlại

phụcvụcôngty.

Dexternóimộtcáchthựctế:

– Hiệnnayviệcgiảiquyếtmộtcáchhàihoàđốivớitàinăngcủaanhquảlàhoàntoànkhôngdễdàngchútnào.Tuynhiêncómộtvịtrícòntrốngmàtôicảmthấynếuđềcửanhthìsẽthíchhợp.-Bàtangừnglạimộtlát-ĐólàvịtríGiámđốcvănphòngởCleveland.

– Clevelandư?

– Phải.

Connornói:

– Sauhaimươitámnămlàmviệcchocôngty,tôihyvọngbàcóthểtìmchotôimộtviệcgìđóởWashington.TôitinrằngbàbiếtrõlàvợtôihiệnlàChủnhiệmkhoaNhânvănởtrườngĐạihọc Tổng hợp Georgetown. Hầu như cô ấy sẽ không thể tìmđượcmộtvịtrítươngđươngởOhio.

Mộthồilâuimlặng.

Dexternóivớigiọngnhưlúcđầu:

– Tôi mong được giúp đỡ anh, nhưng bởi vì lúc này ởLangleykhôngcóviệcgìthíchhợpvớianh.NếunhưanhcảmthấycóthểnhậncôngviệcởCleveland,thìcóthểsaumộtvàinămnữatôisẽđưađượcanhvềđây.

Connornhìnthẳngvàongườimàgãphụcvụsuốthaimươisáunămnay,đauđớnnhậnrabàtađanghạlưỡidaohiểmđộclênmình,lưỡidaomàtrướcđâybàtađãtừngsửdụngvớibaonhiêuđồngnghiệpcủagã.Nhưngtạisaolạinhưvậy,trongkhigã vẫn thực hiện nhữngmệnh lệnh của bà ta chính xác đếntừngchữ?Gã liếcnhìncặphồ sơ.Phải chăngTổng thốngđòihỏiphảicómộtvậthysinhmộtkhiôngtađãbịchấtvấnsátsạtnhưvậyvềnhữnghoạtđộngcủaCIAởColombia.Phảichăng

Clevelandlàphầnthưởngdànhchogãsauchừngấynămphụcvụ?

Gãhỏi:

– Cócòncáchnàokháckhông?

Giámđốckhônghềlưỡnglự:

– Anhcóthểchọncáchnghỉhưusớm.

Bà ta nói cứnhưđangnói đến chuyện thaymộtngười gáccổngcănhộcủamìnhkhiôngtađếnsáumươituổi.

Connor ngồi im lặng, không thể tin nổi những điều đangnghe thấy.Gãđã cốnghiến cả cuộcđờimình cho công ty, vàcũngnhưnhiềunhânviênkhácđãbaolầngãđặtcuộcsốngcủamìnhchênhvênhtrênbờvực.

HelenDexterđứnglên:

– Cólẽkhinàoquyếtđịnhđượcanhsẽthôngbáochotôisaunhé.

Bàtađira,khôngnóithêmmộtlờinào.

Connorngồimộtmìnhimlặnghồi lâu,cốthấmhếtnhữnglờiGiámđốcvừanói.GãnhớlạiChrisJacksonđãkểlạichogãmộtcuộcnóichuyệngiốngnhưthếnàytámthángtrướcđây.NhưngvớianhtaGiámđốcđềnghịmộtghếởMilwaukee.GãnhớhồiđógãđãnóivớiJackson:

– Chắcđiềuđósẽkhôngbaogiờxảyrađốivớitôi.Dùsaođinữa tôi cũng ở trong các nhóm tác chiến, và chẳng ai có thểnghingờrằngtôicóthểđedoạcáighếcủabàtacả.

Nhưng Connor đã phạm phảimột tội còn nguy hiểm hơn.BằngcáchthihànhmệnhlệnhcủaDexter,gãđãvôtìnhtrởnênnguyênnhânkhiếnbàtacókhảnăngngãngựa.Nếugãkhôngcònởđóđểkhiếnbàtavướngchânthìcóthểbàtalạisốngsót.

Gãtựhỏitrongbaonhiêunămquađãcóbiếtbaonhiêusĩquanchânchínhđãbịđemralàmvậthysinhchothamvọngcủabàta?

Joan bước vào làm gián đoạnnhững ý nghĩ của gã.Khôngcầnhỏichịcũngbiết làcuộcgặpkhôngcógì tốtđẹp.Chịkhẽhỏi:

– Tôicóthểgiúpgìđượckhôngạ?

– Không,khôngcógìcả.

Saumộtlúcimlặnggãnóithêm:

– Chịcũngbiết rằngchẳngbao lâunữa tôi sẽđượcrakhỏidanhsáchnhânviêntácchiếnchứ?

Joanđáp:

– Vâng,ngàymồngmột thángGiêng sangnăm.Nhưngvớithànhtíchcủaôngthìtôinghĩrằngcôngtynhấtđịnhsẽdànhchoôngmộtcáibànrộngvàgiờ làmviệccủamộtngườibìnhthường,vàcólẽcócảmộtcôthưkýchândàinữachứ.

Connornói:

– Dườngnhưkhôngđâu.CôngviệcduynhấtmàGiámđốcdànhchotôilàchuyểnđếnvănphòngcủacôngtyởCleveland,vàvìthếhiểnnhiênkhôngthấynhắcgìđếnmộtcôthưkýchândàinàocả.

Joanngỡngànghỏi:

– Clevelandư?

Connorgậtđầu.

– Đồchócái!

Connorngướcnhìnngườithưkýlâunămcủamình,khôngdấunổingạcnhiên.Đólàngônngữmạnhnhấtmàmườichínnămnaygãchưatừngthấychịsửdụngvềbấtcứai,chứđừng

nóilàvềGiámđốc.

Joannhìnthẳngvàomắtgãnói:

– ÔngsẽnóivớiMaggiethếnào?

– Tôicũngkhôngbiếtnữa,nhưngbởivìtôiđãlừadốicôấytronghaimươi támnămqua chonên tôi tin rằng tôi sẽ phảinhậnmộtcáigìđó.

***

KhiChris Jacksonmở cửa trước,mộthồi chuông vang lênbáorằngcóngườiđãbướcquacửa.

Bogotácótớihơnmộttrămcửahiệucầmđồ,hầuhếtlànằmở quận SanVictoria. Từ hồi thôi không còn làmột điệp viênbình thường nữa Jackson khôngmấy khi làm công việc theodõicụthể.GãbắtđầutựhỏikhônghiểuôngbạncũCảnhsáttrưởngcóxuimìnhđuổitheovịttrờihaykhông.Nhưnggãvẫntiếptụcbởivìbiếtrằngtaycảnhsátnàybaogiờcũngcócáchđểđảmbảosaunàycònnhậnđượctiếpnhữngphongbìđầytiền.

Escobarngướclênkhỏitờbáobuổitối.Ônglãobaogiờcũngcóthểphânbiệtđượcngườikháchvừabướcvàolàngườimuahayngười bán, thậm chí chỉ trước khi người đó kịp bước tớitrướcquầy.Cáikiểunhìncủahọ,bộquầnáocắtđẹphayxấu,thậmchícảcáicáchhọbướcvềphíaông.Chỉcầnliếcquaôngkháchmới vào ông cũng đã lấy làmmừng làmình đã khôngđóngcửasớm.

Escobarđứngdậy,nói:

– Xinchàongài!-Baogiờôngcũngdùngđạitừ“ngài”khiđólàmộtngườiđịnhmuahàng-Tôicóthểgiúpgìchongàiđược

ạ?

– Cáikhẩusúngbàyngoàikia…

– Àvâng, tôi thấyngài thật tinhđời.Đóthậtsự làmộtvậtđángsưutầm.

Escobarnângcửaquầy lênvàbướcvềphíacửasổ.Ông lấycáivalidavàđặtnólênbànquầyđểchoôngkháchcóthểnhìnkỹhơnvậtđựngtrongđó.

Jacksonchỉcầnliếcquakhẩusúngđượclàmbằngtaylàbiếtngaylailịchcủanó.Gãđãkhônghềngạcnhiênkhithấytrongổđạncómộtviênđãbịbắnđi.

– Ôngđòibaonhiêuchocáinày?

NhậnragiọngMỹ,Escobarnói:

– Mười ngàn đô la. Tôi không thể bớt chút nào đâu. Rấtnhiềungườihỏitôirồi.

Saubangàylầnmòkhắpthànhphốdướicáinóngnồngnực,Jacksonkhông cònhơi sứcnàođểmàmặc cảnữa.Nhưnggãkhôngcóđủ số tiềnmặt trong tay,vả lại cũngkhông thểviếtmộtcáiséchoặcgiơtấmthẻdulịchra.

Gãhỏi:

– Tôi có thể đặt trướcmột ít, và sáng sớmmai sẽ đến lấyđượckhông?

Escobarnói:

– Tấtnhiênlàđượcạ,thưangài.Cóđiềuđốivớivậtđặcbiệtnàyngàisẽphảiđặttrướcmườiphầntrăm.

Jacksongậtđầuvàlấychiếcvítừtúitrongra.Gãlấyramấytờbạccũvàđưachongườibánhàng.

Ngườibánhàngchậmrãiđếmmườitờmộttrămđôlarồibỏvàokétvàviếtthêmgiấybiênnhận.

Jacksonnhìnxuốngchiếcvaliđểngỏ,mỉmcườivàlấychiếcvỏđạntronghộpđạnbỏvàotúi.

Ông lão vô cùng bối rối, không phải vì hành động củaJacksonmàbởivìôngcóthểthềlàkhiôngmuakhẩusúngnàythìcóđủcảmườihaiviênđạn.

***

Cônói:

– Nếukhôngvìbốmẹthìemsẽthuxếpmọisựvàsangđấyvớianhngayngàymai.

Stuartnói:

– Anhtinlàhaibácsẽhiểu.

Taranói:

– Cóthể.Nhưngnhưvậycũngkhônglàmemhếtcảmthấytộilỗivớinhữnggìmàbốmẹemđãhysinhđểemcóthểlàmxongluậnántiếnsĩ.Chưakểđếnmẹem.Mẹcóthểbịđautimmất.

– Nhưng emnói là em có thể hỏi trưởng khoa xem có chophépemlàmnốtluậnánởSydneykhôngkiamà.

Taranói:

– Trưởngkhoa của em thì không cóvấnđề gì.Vấnđề làởhiệutrưởngkia.

– Hiệutrưởngư?

– Vâng.Hômquatrưởngkhoacủaemđãnóichuyệnvớiôngta,ôngtađãtrảlờilàkhôngthểđặtvấnđềấyra.

Imlặngmộthồilâu,Tarahỏi:

– Anhcócònởđókhôngđấy?

– Anh còn ở đây chứ. - Sau đó làmột tiếng thở dài, chẳngkémgìmộtchàngtìnhnhâncủaShakespeare.

Taranhắc:

– Chỉcòncótámthángthôimà.Thựctếemcóthểnóichoanhbiếtlàcònbaonhiêungày.VàđừngcóquênlàanhđãhứasangđâyvớiemvàodịpGiángsinh.

Stuartnói:

– Anhđangmongđếnkhiđó.Anhchỉhivọnglàbốmẹemsẽkhôngcảmthấyanhquấyrầyhọ.Dùsaođichăngnữathìcũngkhálâuhọmớiđượcgặpem.

– Đừngcóngốcnghếchthế.Bốmẹemrấtvuimừngkhiembáo làanhsẽđếnnghỉGiáng sinhvớiem.Mẹrấtngưỡngmộanh,vàanhbiếtthừaanhlàngườiđầutiênđượcbốkhenngợiđấy.

– Bốemlàmộtngườirấtđặcbiệt.

– Anhnóithếnghĩalàthếnào?

– Emquábiếtanhđịnhnóigìrồimà.

– Tốtnhấtlàemnênbỏmáyđây,nếukhôngbốemsẽphảithăngchứcchỉđểđủtiềntrảtiềnđiệnthoạichoemmàthôi.

StuartlàmnhưkhôngnhậnthấyTarađãthayđổiđềtàiđộtngộtđếnthếnào.

Cônóitiếp:

– Lúcnàoemcũngthấythậtlạlùnglàanhvẫncònlàmviệctrongkhiemđãđingủrồi.

Stuartđáp:

– Ồ,anhcóthểnghĩracáchđểthayđổiđiềuđómà.

***

Khigãmởcửathìchuôngbáođộngréovang.Chiếcđồnghồquảlắcởvănphòngphíabênngoàiđiểmhaitiếngđúnglúcgãgạttấmrèmsangbênđểbướcvàocửahiệu.Gãnhìnvàoôcửabàyhàng.Khẩusúngkhôngcònnằmởđónữa.

Phảinhiềuphút sau gãmới tìm ranóđược giấudưới quầytínhtiền.Gãkiểmtratừngthứ,chúýrằngcómộtviênđạnđãbị lấyđi.Gã cắp chiếcvali trong tayvà lẻn ranhanhnhư lúcvào. Gã không hề lo lắng về chuyện có thể bị bắt. Cảnh sáttrưởngđãcamđoanvớigãrằngítnhấtphảibamươiphútsaungườitamớicóthểbáolàcửahiệubịđộtnhập.Trướckhiđóngcửagãliếcnhìnchiếcđồnghồquảlắc.Lúcđólàhaigiờmườihaiphút.

Khómà lên ánCảnh sát trưởng về chuyện ông bạn cũ củaông takhôngđủ tiềnmặtđểmuakhẩusúng.Và trongbất cứtrườnghợpnàothìôngtachỉrấtthíchkhiđượcnhậntiềnhailầnchomộtmẩuthôngtinduynhất.Nhấtlàkhitiềntrảlạilàđồngđôla.

***

Nàngrótchogãtáchcàphêthứhai.

– Maggie,anhđangnghĩđếnchuyệnthôiviệckhỏicôngtyvàtìmmộtchỗlàmkháhơn,nghĩalàsaochoanhkhôngphảiđiđâyđiđómãinữa.

Gãliếcvềphíabànbếpvàchờxemphảnứngcủanàngrasao.

Maggielạiđặtấmcàphêlênbếphâm,uốngmộtngụmcàphê

trongcốccủamìnhrồimớilêntiếng:

– Tạisaolạilàbâygiờ?-Nànghỏimộtcáchđơngiản.

– Giámđốcnóirằnganhđượcrútrakhỏinhữngvụbắtcóctốngtiềnđểthaybằngmộtnhânviênmớitrẻhơn.Đólàchínhsáchcủacôngtyđốivớilứatuổinhưanh.

– Thếnhưngcòn thiếugìviệc trong công tydànhchomộtngườicókinhnghiệmnhưanh?

Connornói:

– Giámđốccóđưaramộtđềnghị.BàtadànhchoanhvịtrílãnhđạomộtvănphòngcủacôngtyởCleveland.

Maggiekhôngtinởtaimình:

– Clevelandư?

Nàngimlặnghồilâurồikhẽnói:

– TạisaoGiámđốccôngtylạinônnóngmuốnxuađuổianhđinhưvậy?

Connorkhôngtrảlờicâuhỏicủanàng:

– Ồ,khôngđếnnỗitệnhưvậyđâu.Dùsaođinữa,nếunhưanh khôngnhận lời đề nghị ấy thì anh vẫn có thể về hưu vàhưởngđầyđủ trợcấpkiamà.Với lạiJoananủianh làcórấtnhiều công ty bảo hiểm ở Washington này sẽ rất vui mừngnhậnnhữngngườicókinhnghiệmnhưanhvàolàmviệc.

– Nhưngkhôngphảicáicôngtyhiệnnayanhđanglàmchonó.-Maggienói,vẫnnhìnthẳngvàomắtchồng.

Connorbắtgặpánhmắtcủanàngnhưngkhôngsaonghĩramộtcâutrảlờithíchđáng.

Tiếptheolàmộtsựimlặngbấtthường.

CuốicùngMaggienói:

– Anhcónghĩlàđãđếnlúcanhcầnnóichoemnghetấtcảsự

thậthaykhông?Hayanhnghĩlàemchỉnêntiếptụctinmọilờianhnói,đúngnhưmộtngườivợtậntuỵ.

Connorcúiđầu,vẫnimlặng.

– Anh khônghề giấu em rằngCông ty bảo hiểmMarylandchỉlàmộtđơnvịcủaCIA.Vàemcũngkhôngbaogiờgặnghỏianhvềđiềuđó.Nhưngcuốicùngnhữngchuyếnđilạlùngcủaanhcũngđểlạimộtchútbùntrênmũigiàyđấy.

Connorngâyngôhỏi:

– Anhkhônghiểu?

– Hômquaemđếnlấyquầnáocủaanhởhiệugiặtlà,ngườita nói là tìm thấy trong túi áo anh cái này! -Maggie đặtmộtđồngxukẽmlênbàn-NgườitabảolànóchỉcógiátrịởtrongnướcColombia.

Connor trố mắt nhìn đồng mười peso, vừa đủ để gọi mộtcuộcgọinộihạttrongBogotá.

Maggienóitiếp:

– ConnorFitzgerald,nhiềubàvợkhácsẽngaylậptứcrútramộtkếtluận.Nhưnganhđừngquênrằngemđãbiếtanhhơnbamươinămnay,và embiết rằnganhkhông thể lừadối emnhưvậy.

– Maggie,anhhứavớiemlà…

– Connor,embiết.Baogiờemcũngchấpnhậnviệcanhcólýdochínhđángđểkhônghoàntoànthẳngthắnvớiemtrongbaonhiêunămqua.-Nàngcúitớicầmlấytaychồngvànói-Nhưngnếugiờđâyanhbịquẳngđinhưmộtcáivỏchanhmàchẳnghềcólýdogìthìanhcócảmthấylàemcóquyềnbiếtrõnhữnggìanhđãlàmtronghaimươitámnămquakhông?

***

Jacksonbảongười láixetaxichờởbênngoàicửahiệucầmđồ.Gãnóimấyphútnữagãsẽrangayvàsauđócầnanhtađưarasânbay.

GãvừabướcvàocửahiệucầmđồEscobarđãvộivãđingaytừvănphòngphíangoàivào.Trôngôngtacóvẻxúcđộng.Khinhậnrangườikháchlàaiôngtaliềncúiđầuchào,vàkhôngnóigì ông rút chìa khoá két đựng tiền rồi rút ngăn kéo ra. Ôngchậmrãiđếmmười tờmột trămđô lavàđưachoôngkhách.ÔngngướcnhìnngườiMỹcaolớnnói:

– Tôiphảixin lỗingài,bởivìkhẩu súngđêmquađãbị lấytrộm.

Jacksonkhôngnóigì.

Escobarnóitiếp:

– Điềulạlùnglàbấtcứkẻtrộmlàaithìhắncũngkhônghềđộngđếnmộtxunào.

Jacksonvẫnkhôngnóigì.SaukhigãđikhỏiônglãoEscobarkhôngthểkhôngnghĩrằngtạisaoôngtacóvẻkhônghềngạcnhiên.

TrongkhichiếcTaxiphóngvềphíasânbayJacksonđặttayvàotúiáovestđểsờcáivỏđạn.Cóthểgãvẫnchưachứngminhđượcailàngườikéocò,nhưnggiờđâygãkhônghềnghingờgìvềviệcailàngườiđãralệnhámsátRicardoGuzman.

Chương9

Chiếcmáybay trực thăngnhẹnhàngđậuxuốngbãi cỏbêncạnhHồ gương nằm giữa đài tưởng niệmWashington và đàitưởng niệm Lincoln. Khi cánh quạt ngừng quay, một chiếcthangngắnđượchạxuống.CánhcửacủachiếcConó sốchínbậtmởvàTổngthốngHerreraxuấthiện,bộlễphụckhiếnôngta trông giống một nhân vật phụ trong phim. Ông ta đứngnghiêmgiơtaychàođáplạihànglínhthuỷđangđứngchờrồibướcvềphíachiếclimousinetrangbịđầyđủvũkhícủamình.ĐoànmôtôhộtốngtiếnlênĐạilộMườibảyngậpnhữngrừngcờđủmàusắc:cờColombia,cờMỹ,cờcácquậncủaColombia.

TomLawrence, LaryHarrington vàAndyLloyd đang đứngchờôngtaởcổngphíanamcủaNhàTrắng.“Thùngrỗngkêuto”-Lawrencenghĩtronglúcbướcxuốngđểđónvịkháchđếnthăm.

– Ôi,Antonio,ôngbạncũcủatôi. -LawrencenóitrongkhiHerreraômchoànglấymình,mặcdầutrướcđâyhọmớichỉgặpnhaucómỗimộtlần.

Cuối cùng khi Herrera buông vị chủ nhà ra LawrencemớiquaylạiđểgiớithiệuôngtavớiHarringtonvàLloyd.Ốngkínhmáy ảnh loé liên tục,máy quay phim lia lịa trong khi hai vịTổng thống bước vào Nhà Trắng. Trong lúc họ đi dọc hànhlang, đi dưới bức chân dung vĩ đại của George Washington,người ta còn chụp thêm được vô số những bức ảnh họ đangcườicởimở.

Saubaphútchụpảnhcầnthiết,Tổngthốngmờikháchvào

phòngBầudục.TrongkhingườitabưngcàphêColombialên,cùngvớivôsốnhữngbứcảnhkhácđượcchụpthêmhọchỉnóinhững chuyện xã giao. Cuối cùng khi còn lại với nhau trongphòng,ThưkýNhànướcbắtđầuhướngcâuchuyệnvềquanhệgiữahainướchiệnnay.LawrencethấymừngvìsángnayLarryđãtómtắtchoôngnhữngvấnđềchính.Ôngcảmthấycóthểnóichuyệnmộtcáchkẻcảvềnhữngthoảthuậntrướcđây,vềviệcvụthuhoạchcàphênămnay,vềvấnđềmatuý,thậmchívềcảtuyếnxeđiệnngầmđangđượcmộtcôngtyMỹxâydựngởBogotátheomộtkhoảntrợgiúpODAđãthoảthuận.

TrongkhiThưkýNhànướckhéoléođưacâuchuyệnchuyểnsangvấnđềtrảcáckhoảnnợvàsựchênhlệchgiữanhậpkhẩuvàxuấtkhẩucủahainước,Lawrence lạivẫn lanmannghĩvềnhữngvấnđềsauđâytrongngàyhômnayôngsẽphảiđốidiện.ChươngtrìnhCắtgiảmvũkhíđangbịsalầytrướcỦyban,vàAndyđãbáotrướcrằngsốphiếubầucóthểsẽkhôngtậptrung.CóthểôngsẽphảigặpriêngnhiềuđạibiểuQuốchội,nếunhưmuốn đẩy cho vấn đề được thông qua. Ông biết rằng nhữngcuộcviếngthămNhàTrắngđầyhìnhthứcđóthườngchẳnggìkhácngoàiviệcmơntrớnvềcáitôicủahọ,khiếnchohọcóthểtrở về quận của mình và nói với các cử tri - nếu như họ lànhữngngườiDânchủ-rằngTổngthốngphảidựatrênsựủnghộcủahọđểcóthểthôngquabấtcứmộtđạoluậtnào.Trongkhi chỉ còn chưa đầymột nămnữa là tới những cuộc bầu cửgiữakỳ,Lawrencehiểurằngtrongnhữngtuầntớiôngsẽkhôngcónhiềunhữngcuộchọpbấtthường.

ÔnggiậtmìnhvàtrởlạihiệntạikhiHerreranói:

– …vàvìthếtôiphảiđặcbiệtcảmơnngài,thưaTổngthống.-NụcườimởrộngtrênmặtngườilãnhđạoColombiatrongkhibangườiMỹđầyquyềnlựctrốmắtnhìnôngtakhôngtinnổi.

– Antonio, ngài làm ơn nhắc lại đi. - Tổng thống nói vàkhôngdámtinlàmìnhngherõvịkháchnóigì.

– BởivìchúngtađangngồiriêngvớinhautrongphòngBầudục, tôi chỉmuốnnói rằng tôi rất trân trọng vai trò cá nhânngàitrongcuộcbầucửcủatôi.

***

ChủtịchBanGiámđốchỏi:

– Ông Fitzgerald, ông đã làm việc cho Bảo hiểm nhân thọMarylandtrongbaolâurồi?

Đólàcâuhỏiđầutiêncủaôngtatrongcuộcphỏngvấnkéodàihơnmộtgiờnày.

Connornhìn thẳng vàongười đàn ôngngồi ở giữa bànđốidiệnvớigã,đáp:

– Đến tháng Năm này thì được hai tám năm, thưa ngàiThompson.

NgườiđànbàngồibêncạnhChủtịchnói:

– Thànhtíchcủaôngrấtđángchúý,vàđángtincậy.Tôixinđượchỏitạisaoônglạikhôngmuốnlàmcôngviệchiệntại.VàcólẽquantrọnghơnlàtạisaodườngnhưMarylandlạimuốnôngthôiviệc?

Tốihômtrướctrongkhiăntối,ConnorđãbànvớiMaggielàsẽtrảlờicâuhỏinàynhưthếnào.Nàngđãnói:“Cứnóisựthậtthôi.Vàđừngnghĩđếnchuyệnnóidối làmgì, anhchẳngbaogiờlàngườinóidốigiỏiđâu.”Gãkhônghềchờđợiởvợmộtlờikhuyênnàokhác.

Gãđáp:

– Cơ hội thăng tiến duy nhất của tôi là rời đi Cleveland.NhưngtôicảmthấykhôngthểyêucầuvợtôibỏcôngviệchiệngiờcủacôấyởtrườngĐạihọcGeorgetown.CôấysẽkhôngthểtìmđượcmộtvịtrítươngđươngnhưthếởOhio.

VịthứbatrongHộiđồngphỏngvấngậtđầu.MaggieđãnóivớigãrằngmộttrongcácthànhviênBanGiámđốcvốncótheohọcnămcuốicùngởGeorgetown.

Chủtịchnói:

– Có lẽchúng tôikhôngcầnhỏi thêmôngnữa làmgì.ÔngFitzgerald,tôichỉmuốnđượccảmơnvìchiềunayôngđãđếnđâygặpchúngtôi.

Connorđứngdậy:

– Tôirấthânhạnh.

GãngạcnhiênthấyChủtịchđứngdậyvòngquachiếcbàndàiđểđếncạnhgã:

– Tôimuốnmờiôngvàvợôngđếnăntốivớichúngtôivàomộthômnàođótuầnsau?-Ôngtavừahỏivừatiễngãquacửa.

Connorđáp:

– Chúngtôirấtvuimừngnhậnlờimờicủangài.

Chủtịchnói:

– Hãy gọi tôi là Ben. Tất cả mọi người ở WashingtonProvidentkhôngaigọitôilàngàicả,vàdĩnhiênlàmộtchuyênviêncaocấpcủatôicũngvậychứ.-ÔngtamỉmcườivàbắttayConnormột cách ấm áp - Tôi sẽ nói thư ký gọi điện đến vănphòngông vàhẹnngày chính xác.Tôi rấtmongđược gặp vợông.Maggie,đúngkhôngnhỉ?

Connorđáp:

– Vâng,thưangài!-Gãdừnglạimộtchút-Vàtôicũngmong

đượcgặpbàThompson,Benạ.

***

ThammưutrưởngNhàTrắngcầmchiếcđiệnthoạimàuđỏlênnhưngchưanhậnrangayngườigọilàai.

– Tôicóvàithôngtinmàcóthểlàngàithấycóích.Xinlỗivìlâutôimớigọitới.

Lloydvộivớlấymộtmẩugiấymàuvàngvàbậtbútbi.Ôngkhông cần ấn cái nútnào cả bởi vìmọi cuộcnói chuyện trênchiếcđiệnthoạinàyđềuđượctựđộngghilại.

– TôivừatừBogotávề,tôiđãởđómườingày,vàcóngườiđãđảmbảorằngmọicánhcửađềukhôngchỉđóngsậpvàomặttôimàcònbịkhoávàchốtkỹ.

Lloydđáp:

– NhưvậyhẳnlàDexterđãbiếtanhđịnhlàmgìrồi.

– TôicuộclàngaysaukhitôinóichuyệnvớiCảnhsáttrưởngđịaphương.

– Nhưngnhưvậycónghĩalàbàtacũngbiếtcảviệcanhhiệnđanglàmviệcchoaikhông?

– Không,vềmặtđó thì tôibọcrấtkín,chínhvì thếmà lâunhưvậytôimớiliênlạcvớingài.Vàtôicóthểđảmbảovớingàirằngsaukhiđểchomộtnhânviênquèncủabàtatheodấu,bâygiờbàtakhôngthểnàodòratôibáocáochoaiđược.TuỳviênVănhoácủachúngtaởBogotáhiệnnayđangtheodõimộttaytrùmma tuý có tên tuổi, tất cả các sĩ quan cấpdưới ở Phòngchốngcácchấtgâynghiệnvàtớimộtnửalựclượngcảnhsátđịaphương.Báocáo củaông ta sẽđầykínnhiều trangvàbọnhọ

phảimấthàngthángđểđọchếtnó,chứđừngnóiđếnchuyệndòrahiệnnaytôiđanglàmcáiquáigìởđây.

Lloydhỏi:

– AnhđãtìmrađiềugìkhiếnchúngtacóthểđóngđinhlênDexterchưa?

– Mọisựđềutanbiếnkhiếnbàtavẫncóthểbiệnbạchnhưmọikhi.NhưngmọichứngcứchothấycóbàntayCIAđằngsauvụámsátnày.

Lloydđáp:

– Chúngtôicũngđãbiếtđiềuđó.Nhưngmặcdầucácthôngtin của chúng tôi rất đáng tin cậy, nhưng vấn đề của Tổngthốnglàởchỗkhôngthểlàmchứngtrướctoàđược,bởivìôngấychínhlàngườicólợitrựctiếptừvụámsát.Anhcóchứngcứnàođểcóthểđưaratrướctoàđượckhông?

– DuynhấtchỉcóCảnhsáttrưởngcủaBogotá.Nhưnghiểnnhiênlàđộtincậykhôngchắcchắn.Nếunhưhắnraratoàlàmchứngthìngàisẽkhôngthểbiếtchắclàhắntasẽđứngvềbênnào.

– Vậy thì làmthếnàoanhbiếtchắc làCIAcó thamdựvàođó?

– TôiđãnhìnthấykhẩusúngmàtôitinđãđượcsửdụngđểbắnGuzman.Thậmchí tôi còn cóvỏviênđạnđãbắnông ta.Thêmnữa,tôihoàntoàntinrằngtôibiếtngườiđãlàmrakhẩusúng. Đó làmột người làm súng giỏi nhất, và ông ta có hợpđồnglàmsúngchomộtsốítcácNOC.

– NOClàcáiquáigì?

– Đólàcácsĩquankhôngchínhthứcvàkhônglàmviệcchocơquanchínhphủnào.TheocáchđóCIAbaogiờcũngcóthểchốicãiđượcmọihoạtđộngcủahọ,nếucógìkhônghayxảyra.

Lloydnói:

– Vậy thì tên ám sát đó làmột sĩ quan đang làm việc choCIA?

– Cóvẻlànhưvậy.TrừkhiđólàngườimớibịDexterchovềnghỉhưucáchđâymấyngày.

– Vậy thì chúng ta nên trả lương cho một người nào đóchăng?

Jacksonimlặnghồilâurồimớitrảlời:

– NgàiLloyd,có lẽđó làcáchởNhàTrắngcácngàithườnglàm,nhưngđó làmộtngườisẽkhôngbaogiờphản lạichủcũcủamìnhdùcóđượchốilộbaonhiêutiềnđichăngnữa.Đốivớianhtathìđedoạcũngchẳngcónghĩalýgì,dùngàicódísúngvàođầuanhtacũngvậy.

– Saoanhcóthểtinchắcnhưvậy?

– AnhtalàngườidướiquyềntôihồiởViệtNam.Nếuthậtsựngàimuốnbiếtthìtôicóthểnóirằngchỉnhờcóanhtamàtôicònsốngchođếnbâygiờ.Vàtrongmọitrườnghợp,chắcchắnDexterđãphảithuyếtphụcđượcanhtatinrằngmệnhlệnhlàdoNhàTrắngtrựctiếpđưara.

Lloydnói:

– ChúngtôicóthểnóivớianhtalàDexternóidối.

– Nhưvậychỉkhiếntínhmạnganhtabịnguyhiểmhơnmàthôi.Không,tôicóthểchứngminhsựdínhlíucủaDextermàkhôngđểchoanhtabiếtđượcchúngtađangnhắmtớicáigì.Vàđiềuđókhônghềdễdànggì.

– Vậyanhđịnhlàmthếnào?

– Bằngcáchđếnvớingườisẽphảivềvườncùngvớianhta.

– Anhcónghiêmtúckhôngđấy?

– Vâng, bởi vì cómột người yêu anh ta còn hơn cả yêu tổquốc.Vàcóthểcôtasẽnói.Tôisẽliênlạclại.

Điệnthoạitắtngấm.

***

Khi Nick Gutenburg, Phó giám đốc CIA bước vào phòngkhách của gia đình Fitzgerald, kẻ đầu tiên hắn nhìn thấy làChris Jackson, người tiền nhiệm của hắn đang nói chuyệnchămchúvớiJoanBennett.Khônghiểucóphảianhtađangnóiở Bogotá anh ta làm việc cho ai không?Gutenburg rấtmuốnnghe lỏm xem họ đang nói gì, nhưng trước hết hắn phải tớichàovợchồngchủnhàđã.

Joanđangnói:

– Tôisẽlàmviệcvớicôngtychínthángnữa.Lúcđótôimớicóthểđượcnhậntrợcấphưutrítoànphần.SauđótôimớihivọngsẽđượclàmviệcvớiConnorởchỗlàmmớicủaanhấy.

Jacksonnói:

– Tôichỉmớivừanghethấychuyệnđó.Nghecóvẻlýtưởngđấy.TheonhưMaggienóivới tôi thìanhấysẽkhôngphảiđinhiềunữa.

Joannói:

– Đúng vậy, nhưng việc bổ nhiệm ông ấy vẫn chưa chínhthức.VàôngcũngbiếtConnorcảmthấythếnàokhibịgạtra.Nhưng vì Chủ tịch Washington Provident đã mời ông ấy vàMaggietớiăntốinêntôinghĩlàôngấysẽđượcnhậnvàochỗđóthôi.Dĩnhiên là trừkhingàiThompson chỉmuốn cóđủbốnchânchơibàiBridge.

– Nick,anhđếnthậthayquá!-ConnorthânmậtnóivàđưachoPhógiámđốcmộtcốcPerrier.KhôngcầnnhắcgãcũngnhớrằngGutenburg không bao giờ để cho giọt rượu nào trôi quamôi.

Gutenburgđáp:

– Cóđánhđổicảthếgiớitớcũngchẳngđểnhỡđâu.

Connorquaysangvợnói:

– Maggie,đâylàNickGutenburgđồngnghiệpcủaanh.Anhấylàmở…

Gutenburgvộivãchenvào:

– …Phòngđánhgiátổnthất.ChịFitzgerald,tấtcảchúngtôiởMarylandsẽnhớanhấylắmđấy.

Maggienói:

– Vâng, nhưng tôi tin rằng các anh sẽ lại gặp nhau trongcôngviệcthôi,bởivìgiờđâyConnorlạisắptớilàmởmộtcôngtykháccùngnghềmà.

Connornói:

– Vẫnchưachắcđâu.Nhưngđếnlúcđóanhsẽlàngườiđầutiêntôibáotinđấy,Nick.

Gutenburg vẫn nhìn về phía Jackson, khi anh ta vừa táchkhỏiJoanBennetthắnvộiláchvềphíacuốiphòngđểđếnbênchị.

– Joan,tôirấtmừngđượcbiếtchịvẫntiếptụcởlạivớiCôngty. -Hắnmàođầu-TôinghĩcóthểchịcũngchuyểnsanglàmcùngchỗvớiConnorởcôngtymớicủaanhấy.

– Không, tôi vẫn ở lại công ty chúng ta. - Joan nói và bănkhoănkhôngbiếthắnbiếtđếnđâu.

– TôichỉnghĩrằngvìConnorcũngsẽlàmnghềnày…

Lạitròcâucáđâymà,Joannghĩvàquảquyếtđáp:

– Tôicũngkhôngbiếtnữa.

Gutenburghỏi:

– Jacksonđangnóichuyệnvớiaiđấy?

Joannhìnvềphía cuốiphòng.Giánhưchị có thểnói rằngchịkhôngbiết,nhưngchịbiếtmìnhsẽkhôngnóidốiđược:

– Đấy là cha Graham, mục sư của gia đình Fitzgerald ởChicagovàTara,congáicủaConnor.

Gutenburghỏi:

– Côấylàmnghềgì?

– HiệnnaycôấyđanglàmLuậnántiếnsĩởStanford.

Gutenburg nhận thấy hắn sẽ phí thời gian nếu cứ cố moinhữngthôngtinthậttừmiệngngườithưkýcủaConnor.Dẫusao chị ta cũng đã làm việc cho Fitzgerald gầnhaimươi nămnay,vìthếchẳngcógìđángnghingờvềviệcchịtatrungthànhvới ai.Mặc dầu trong hồ sơ về chị cho thấy quan hệ giữa họkhông có gì khác ngoài quanhệ công việc.NhìnBennett hắnnghĩrằngcólẽchịlàcôgáiđồngtrinhởtuổibốnlămduynhấtcònlạiởWashingtonnày.KhicongáiConnorđi lạibànrượuđể rót thêm vào cốc củamình, Gutenburg rời khỏi chỗ Joankhôngnóithêmlờinàonữa.

HắnđưatayravànóivớiTara:

– Chú là Nick Gutenburg. Chú là bạn đồng nghiệp của bốcháu.

Cônói:

– CháulàTara.Chúlàmởvănphòngtrungtâmthànhphốà?

Gutenburgđáp:

– Không,chúlàmởngoạiô.CháuvẫnởWestCoastđểhọcnốtchứ?

– Vâng ạ! - Tara đáp, có vẻ hơi ngạc nhiên - Thế còn chú?Chúlàmviệcởchinhánhnàocủacôngty?

– Chú làmởBộphậnđánhgiá tổn thất.Việcđóđángchánhơnviệccủachacháunhiều,nhưngcũngphảicóaiđóngồinhàvàlàmcôngviệcgiấytờchứ.-Hắnnóivàkhẽcười-Vớilạichúrấtmừngkhiđượcnghevềviệcbốcháusắpđượcbổnhiệmvàochứcvụmới.

– Vâng,mẹ cháu rấtmừng vì cái công ty rất có uy tín đóchớp lấy bố cháu nhanh như vậy. Mặc dầu vẫn chưa chínhthức.

GutenburgnhấpmộtngụmPerrier,nói:

– BốcháusẽlàmviệcởWashingtonchứ?

– Vâng,côngtyđóchỉcáchvănphòngcũcủabốcháucóvàikhốinhà…-Taradừnglạikhinghethấymộttiếngđộngmạnh.CôquaylạivàthấyChrisJacksonđangvỗbànđểyêucầucácvịkháchtrậttự.

Tarathìthầm:

– Cháuxin lỗi.Đấy làchúấynhắccháuquay lạivớinhiệmvụchínhcủacháutốinay.

Cô quay nhanh đi, cònGutenburg quay sang lắng nghe lờingườitiềnnhiệmcủamìnhởLangley.

Chrisbắtđầu:

– Thưacácqúyôngquýbà.-Gãchờchomọingườiimlặngrồimớinóitiếp -Tôicóđặcânđượcnângcốcchúcmừnghaingười bạn lâunămnhất củamình,Connor vàMaggie.Trongbao nhiêu năm qua, Connor bao giờ cũng chứng tỏ là người

luônđẩytôivàonhữngtìnhhuốngrắcrối.

Kháchkhứacườirộlên.Mộtngườikêuto:

– Quáđúng.

Mộtngườikhácđếthêm:

– Tôibiếtvấnđềlàởđâurồi.

– Nhưngmột khi bạnđã rơi vào tìnhhuống rắc rối thì tôikhôngbiếtcóaitốthơnanhấycóthểkéobạnrakhỏiđó.-Mọingườivỗtaynồngnhiệt-Chúngtôigặpnhaulầnđầutiên…

Gutenburgcảmthấymáynhắntinrung lên,hắnvộivã lấyra.“TROYASAP”-tinnhắnnhưvậy.Hắntắtmáy,lặnglẽrờikhỏiphòngvàrasảnh.Hắnnhấcchiếcđiệnthoạigầnnhấtcứnhưđangởtrongnhàmìnhvàquaymộtsốđiệnthoạikhôngcótrongdanhbạ.Mộtgiọngnóicấtlênngay:

– Giámđốcđây.

– Tôicónhậnđượctinnhắncủabà,nhưnghiệnnaytôiđangở trênmột đường dây không an toàn. -Hắn không cần xưngdanh.

– Điềutôinóivớianhthìchỉvàigiờnữalàcảthếgiớisẽbiết.

Gutenburgkhôngnói.Khôngcầnlãngphíthờigian.

– TổngthốngNgađãchếtcáchđâymườibảyphút. -HelenDexternói-Báochovănphòngtôibiếtngaylậptức,vàhuỷtấtcảnhữngviệcđịnhlàmtrongbốnmươitámgiờtới.

Điệnthoạitắtngấm.Tấtcảnhữngcuộcgọitừnhữngđườngdây không an toàn không bao giờ kéo dài quá bốn lăm giây.Helencómộtchiếcđồnghồhẹngiờđặtsẵntrênbàn.

Gutenburg đặt lại điện thoại và chuồn ra theo cổng trước,không buồn chào tạm biệt chủ nhà. Gã ngồi trên xe trở vềLangleyđúnglúcChrisnângcốcvànói:

– ChúcmừngConnorvàMaggie,vàtấtcảnhữnggìtươnglaidànhchohaibạn.

Tấtcảkháchkhứanângcốc:

– ChúcmừngConnorvàMaggie.

Chương10

TomLawrencenói:

– Tôisẽnóichobàbiếtchínhxácthôngtincủatôitừđâura.ĐólàtừchínhbảnthânTổngthốngColombiamàra.Ôngtađãcảmơncánhântôivềcái“vaitròmàtôiđãthamgiatrongcuộcbầucửcủaôngta”.

Helennóikhôngmảymayxúcđộng:

– Điềuđókhócóthểgọilàbằngchứngđược.

Tổngthốngkhônghềgiấusựbựctức:

– Bànghingờlờitôiư?

Dexterlạnhlùngnói:

– Dĩnhiênlàkhôngphảithế,thưaTổngthống.NhưngnếunhưngàibuộctộiCIAđãtiếnhànhmộtviệcmàkhôngbáocáovớingàithìtôihivọngđókhôngchỉđơngiảnlàdựatrênlờinóicủamộtchínhsáchNamMỹ.

Tổngthốngrướnngườivềphíatrước:

– Tôiđềnghịbàhãylắngnghethậtcẩnthậncuộnbăngghiâmmộtcuộcnóichuyệnrấtgầnđâyởngayvănphòngnày.Bởivì nhữngđiềumàbànghe thấy đã khiến tôi bất ngờnhận ranhữngsựthậtmàtôingờ lànhữngnămgầnđâybàkhônghềbộclộ.

BàGiámđốcvẫntrơtrơ,trongkhiNickGutenburgngồibênphảibàtađãnhấpnhanhấpnhổmkhôngyêntrênghế.TổngthốnggậtđầuvớiAndyLloyd,ôngtavớitaybấmmộtcáinúttrênchiếcmáyghiâmđặtởgócbànTổngthống.

“Ngàicóthểnóichitiếthơnđượckhông?”

“Dĩnhiênlàđượcạ,mặcdầutôinghĩlàsẽchẳngcungcấpđượcgìhơnngoàinhữngđiềucácngàiđãbiết.Đốithủduynhấtcủatôi,RicardoGuzmanngẫunhiên đã bị loạimột cách thuận tiện trướcngàybầucửchỉhaituần.”

“Chắckhôngphảingàiđịnhnóilà…”-ĐólàgiọngLawrence.

“Vâng,nếuđókhôngphảilàdongườicủacácngài,thìcũngnhấtđịnh không phải là người của tôi”. - Giọng Herrera cắt ngangtrướckhiLawrencekịpnóihếtcâu.

TiếptheolàmộthồilâuimlặngkhiếnGutenburgbắtđầutựhỏi không hiểu có phải cuộc nói chuyện đã kết thúc không,nhưng vì Lawrence và Lloyd vẫn ngồi im nên hắn nghĩ chắcphảicòngìtiếptheo.

CuốicùnglàgiọngLloydnói:

“Ngài có bằng chứng gì để nói CIA dính vào vụ ám sát nàykhông?”

“Ngườitabiếtrằngviênđạnbắntrúngôngtađãđượcbắnđitừmộtkhẩusúng,màkhẩusúngnàymớiđượcbánchomộtcửahiệucầmđồtrướckhitêngiếtngườitrốnthoátkhỏinướctôi.Nhưngsauđómộtđiệpviêncủacácngàiđã lấykhẩusúngđóđivàgửivềMỹtrongmộtchiếccặpngoạigiao.”

“Saongàicóthểđoanchắcđiềuđó?”

“CảnhsáttrưởngcủatôibaogiờcũngsẵnsàngvớitôihơnlàCIAđốivớingài.”

AndyLloyd tắtmáyghi âm.HelenDexternhìn lênvà thấyTổngthốngđangnhìnchằmchằmvàomình.

Lawrencehỏi:

– Thếnào, lầnnàybà có thểđưa ramột lời giải thíchđơn

giảnnàokhông?Bàtathảnnhiênnói:

– Từcuộcđốithoạiđótuyệtnhiênkhôngcómộtbằngchứngnào chứng tỏCIA có thamdự vào vụ ám sátGuzman.Tất cảnhữngcáiđóchỉgợichotôicảmthấyHerrerađangcốgắngchegiấukẻđãthihànhmệnhlệnhcủaôngta.

Tổngthốngchâmbiếmnói:

– Tôiđoán làbàđịnhnóiđến cái tên “giếtngườiđơnđộc”màtừđóđếngiờđãbiếnmấtvàođâuđóởNamPhithậtđúnglúc.

– ThưangàiTổngthống,khinàohắnlómặtrathìchúngtôisẽ tìmrahắn,và lúcđó tôi sẽ có thểđệ trình lênngàinhữngchứngcứmàngàiyêucầu.

Lawrencenói:

– Một người vô tội bị bắn vào lưng trên đường phốJohannesburgsẽkhônglàbằngchứngđầyđủđốivớitôi.

Dexternói:

– Với tôi cũng vậy.Khi tôi đưa ra được kẻ phải chịu tráchnhiệmvềvụámsátđóthìsẽkhôngcònnghingờgìvềviệchắnlàmviệcchoai.-Giọngbàtahơisắclạnh.

Tổngthốngnói:

– Nếubàkhônglàmđượcđiềuđóthìtôisẽkhôngnghingờgì về việc cuộn băng này sẽ được chuyển đến taymột phóngviêncủatờWashingtonPost,màtìnhyêucủaanhtađốivớiCIAthìvốnaicũngbiếtlànóởmứcđộnào.ChúngtasẽbiếtrằngHerrera đang tìm cách che đậy hay chỉ nói lên sự thật. Bà sẽphảitrảlờivôsốcâuhỏikhóchịuđấy.

Dexterkhôngchùnbước:

– Nếu sựviệcxảy ranhưvậy thì chínhngài sẽphải trả lờimộthaicâugìđó,thưaTổngthống.

Lawrencegiậndữđứnglênvànhìnthẳngvàomặtbàta:

– Tôinóirõlàtôivẫnđòihỏinhữngchứngcứđángtincậyvề sự tồn tại của cái anh chàng Nam Phi đang mất tích đó.Trong vòng haimươi tám ngày nếu như bà không đưa đượcanhtarathìtôimuốnđượcthấyđơntừchứccủacảhaingườiđặttrênbàntôiđây.Bâygiờbàhãyđirakhỏiphòngtôiđi.

BàGiámđốcvàviênphócủamìnhđứngdậyđirakhôngnóithêmmộtlờinào.Cảhaikhôngnóinănggìchođếnkhihọngồivàoghế saucủaxeDexter.Khi chiếcxe rakhỏiquảng trườngNhàTrắng,bàtabènbấmmộtchiếcnúttrêntayghế,mộttấmkínhmờbènhạxuốngkhiếnchongườiláixe-cũnglàmộtđiệpviênlâunăm-khôngthểnghethấycuộcnóichuyệnđangdiễnrasaulưnganhta.

– AnhđãtìmracôngtynàođãphỏngvấnFitzgeraldchưa?

Gutenburgnói:

– Đã.

– VậythìanhsẽphảigọimộtcúđiệnthoạichoChủtịchcôngtyđó.

***

– TêntôilàNickGutenburg,tôilàPhógiámđốcCIA.Cóthểôngsẽmuốngọilạichotôi.ĐiệnthoạicủatôiởCụclà7034821100,nếungàinóivớinhânviêntổngđài tênngài thìcôtasẽchuyểnmáyđếnvănphòng tôi. -Nóixonghắnđặtngayđiệnthoạixuống.

QuanhiềunămGutenburgđãnhậnthấymộtđiềulànhữngcúđiệnthoạinhưthếthườngcũngđượcgọilạingay,vàthườnglàkhôngđếnmộtphút,nhưngkiểulẩntránhnhưvậythườngchophéphắnngơitaytrênmộtchút.

Hắnngồiởbàn,chờđợi.Haiphútđãqua,nhưnghắnkhôngquantâm.Hắnbiếtrằngngườikiacóthểmuốnkiểmtralạisốđiện thoại.Khi nào ông ta xác định được đó chính là số điệnthoạicủaCIAthìhắnsẽởmộtthếthậmchícònmạnhhơn.

Baphútsauchuôngreo,Gutenburgđểchonóreothêmmộtlúcnữamớinhấcmáy trả lời.Không chờngười kia xưng tênhắnđãnóingay:

– XinchàongàiThompson,tôirấtmừnglàngàiđãkịpthờigọilại.

ChủtịchcôngtyWashingtonProvidentđáp:

– NgàiGutenburg,tôivôcùnghânhạnh.

– NgàiThompson,tôierằngcómộtvấnđềtếnhịcầnphảinóivớingài.Nếukhôngbiếtchắcđó làvì lợi ích tốtnhấtcủangàithìtôiđãchẳnggọiđiệnchongàiđâu.

Thompsonnói:

– Tôirấttrântrọngđiềuđó.Vậytôicóthểgiúpgìchongàikhôngạ?

– Ngàivừaphỏngvấnmộtngườichovịtrítrưởngbộphậnphụ trách các vụ bắt cóc và tống tiền,một vị trí đòi hỏi tiêuchuẩnrấtcao,đúngkhôngạ?

Thompsonnói:

– Đúngvậy,nhưngtôinghĩrằngchúngtôiđãtìmđượcmộtngườilýtưởngthíchhợpchovịtríđó.

– Tôikhônghềbiếtngàiđãchọnai,nhưngtôicầnphảicho

ngàibiếtgầnđâychúngtôiđãthẩmtramộttrongnhữngngườinộpđơnxinvàochânấy,vànếunhưtrườnghợpnàybịđưaratoàthìcôngtyngàisẽbịtiếngtămkhôngtốt.Tuynhiên,ngàiThompson,nếunhưngàitinrằngđãchọnđượcđúngngườithìchắcchắnCIAkhôngmuốncảnđườnganhtalàmgì.

– Xinchờmộtchút,ngàiGutenburg.Nếunhưngàibiếtđượcmộtđiềugìmàchúng tôinênbiết thì tôi rấtmongđượcngàithôngbáo.

Gutenburgngừngmộtlúcmớinói:

– Mộtcáchrất riêng tư, chophép tôihỏi tênngườimàcácngàiđịnhnhậncóđượckhông?

– Dĩnhiênlàcóthểđược.Tôikhônghềnghingờgìvềthanhdanhcủangài,cảvềđịavịlẫnsựđúngđắn.Chúngtôiđịnhkýhợp đồng với ông Connor Fitzgerald. - Một hồi lâu im lặng,Thompsonnóitiếp-NgàiGutenburg,ngàivẫnngheđấychứ?

– Tôivẫnngheđây,ngàiThompson.KhônghiểungàicóthểdànhchútthìgiờghéquaLangleygặptôikhôngnhỉ?Cólẽtôinênnói sơ qua chongài nghe về cuộc thẩm tramà chúng tôivừamớitiếnhành.Cóthểngàimuốnxemmộtvàitàiliệumậtmàchúngtôicóchăng.

ĐếnlượtThompsonimlặng.

– Tôi rất tiếc khi được biết điều đó. Tôi nghĩ có lẽ cũngkhông cần thiết phải tới đónữa. -Chủ tịch công ty khẽnói -Anhtacóvẻlàmộtngườirấttốt.

– Tôicũngrấtbuồnvìđãphảigọichongài.Nhưngnếutôikhông gọi có lẽ ngài còn giận tôi hơn, khi mà toàn bộ câuchuyệnđượcphơitrêntrangnhấttờWashingtonPost.

Thompsonnói:

– Vâng,nhấtđịnhrồi.

PhógiámđốcCIAnóithêm:

– Mặc dầu nó chẳng ảnh hưởng gì đến cuộc thẩm tra màchúng tôi vừa tiến hành, nhưng có lẽ tôi cũng nên nói thêmrằng từ khi bắt đầu làmviệc choCIAđến giờ, tôi vẫn làmộtkháchhàngcủaWashingtonProvidentđấy.

– NgàiGutenburg, tôi rất vuimừng được biết điều đó. Tôichỉmuốnnóirằngtôiđánhgiárấtcaocáchngườicủacácngàilàmviệc.

– NgàiThompson,tôichỉhyvọnglàphụcvụđượcngàichútgìđó.Xinchàongài.

Gutenburgđặtốngnghexuốngrồibấmngaysố“1”trênchiếcmáyđiệnthoạibêncạnh.

– Tôinghe!-Mộtgiọngcấtlên.

– TôinghĩlàrốtcuộcWashingtonProvidentsẽkhôngnhậnFitzgeraldnữađâu.

– Tốt,vậychúngtahãychờbangày,sauđóanhcóthểnóivớihắntavềnhiệmvụmới.

– Tạisaophảichờbangày?

– Rõ ràng là anh chưabao giờđọc các tài liệu củaFreud[13]

viếtvềkhảnăngchịuđựngtốiđacủaconngười.

***

Chúngtôirấttiếcphảithôngbáo…

Connorđangđọcbứcthưđếnlầnthứbathìchiếcđiệnthoạitrênbànđổchuông.Gãcảmthấymùmịtkhôngsaotinnổi.Cóthểcóđiềugìkhôngổnnhỉ?BữaăntốiởnhàThompsonkhôngthểnàoănýhơnđượcnữa.KhigãvàMaggieravề-lúcđóđã

gầnnửađêm-BenđãđềnghịkỳnghỉcuốituầntớihọsẽchơimộtvònggolfởsânBurningTree,cònElizabethThompsonthìmờiMaggieđếnuốngcàphêtrongkhicácôngchồngchơivớimấyquảbóngtrắngbéxíu.NgàyhômsauluậtsưcủagãđãgọiđiệnlạivànóirằngbảnhợpđồngmàWashingtonProvidentgửiđếnđểgãđọcvàchấpthuậnkhôngcóvấnđềgìngoàimấylỗinhonhỏphảisửa.

Connorcầmốngnghelên.

– Joan,tôingheđây.

– Phógiámđốcđangchờtrênđườngdây.

Gãuểoảinói:

– Nốimáychoôngta.

Mộtgiọngnóimàchưabaogiờgãtincậyvanglên:

– Connorphảikhông?CómộtsốvấnđềquantrọngvàGiámđốcyêucầutôithôngbáochocậungaylậptức.

– Dĩnhiên làđược rồi! -Connornói,hầunhưchẳngđể lờiGutenburglọtvàotai.

– Hẹngặpvàolúcbagiờ,ởchỗmọikhiđượckhông?

– Dĩ nhiên là được rồi! - Connor nhắc lại. Gã còn giữ ốngnghehồilâusaukhiđãnghetiếngbênkiađặtmáy.Gãđọcbứcthưđếnlầnthứtư,vàquyếtđịnhsẽchỉchoMaggiebiếtvềbứcthưnàymộtkhigãđãđược lọtvàodanhsáchsơtuyểnởmộtchỗlàmkhác.

Connor đến quảng trường Lafayette trước. Gã ngồi xuốngmộtchiếcghếdàiđốidiệnvớiNhàTrắng.MấyphútsauNickGutenburgngồixuốngđầukiachiếcghế.Connorcốtìnhravẻkhônghềliếcvềphíahắnta.

– Tổngthốngđãđíchthânyêucầucậunhậnnhiệmvụnày.-

Gutenburglầmbầm,mắtvẫnnhìnthẳngvềphíaNhàTrắng-Tổngthốngđòingườigiỏinhấtcủachúngta.

Connorđáp:

– Nhưngchỉcònmườingàynữalàđếnthờihạntôirờikhỏicôngty.

– Đúng vậy, Giám đốc cũng đã nói với ông ta như vậy.NhưngTổngthốngnhấtđịnhđòichúngtôiphải làmmọiviệctrongphạmviquyềnlựccủamìnhđểđảmbảocậuởlạichođếnkhihoànthànhnhiệmvụnày.

Connorvẫnimlặng.

– Connor,kếtquảcuộcbầucửởNgacóthểảnhhưởngđếntươnglaicủathếgiớitựdo.NếuZerimskiđượcbầuthìcónghĩalàchỉquamộtđêmChiếntranhlạnhsẽtrởlại.TổngthốngcóthểsẽphảiquêncáiChươngtrìnhCắtgiảmvũkhíđi,vàQuốchộicóthểsẽđòiphảităngngânsáchquốcphòngđếnmứclàmchúngtaphásản.

Connornói:

– Nhưng kết quả thăm dò cho thấy Zerimski vẫn tụt hậu.ChẳngphảilàngườitavẫnmongChernopovthắngcửmộtcáchdễdàngsao?

Gutenburgnói:

– Hiệnnaymọiviệccóvẻlànhưvậy.Nhưngvẫncònbatuầnnữa,vàTổngthốngcảmthấyrằngvớimộtcuộcbầucửchôngchênhthìmọichuyệnđềucóthểxảyra.-Hắnnhấnmạnhtừnglời trong khimắt vẫn nhìn thẳng về phía Nhà Trắng - Tổngthốngsẽcảmthấyhàilònghơnnếucậucómặtởbênđó,chỉlàđểđềphòngtrườnghợpcầnđếntrìnhđộchuyênmôncủacậumàthôi.

Connorkhôngđáp.

– Nếunhư cậu có lo lắngvề chỗ làmmới. -Gutenburgnóitiếp-ThìtôisẽrấtvuilònggọiđiệnchoChủtịchcủacáicôngtymàcậusẽthamgiađóvàgiảithíchchoôngtahiểuđâychỉ làmộtnhiệmvụngắnngàythôi.

Connorđáp:

– Khôngcầnthiếtđiềuđó.Nhưngtôicầnsuynghĩmộtchút.

Gutenburgnói:

– Dĩnhiênrồi.BaogiờnghĩxongcậuhãygọiđiệnchoGiámđốcvàchobàtabiếtquyếtđịnhcủacậu.

HắnđứngdậyvàđivềphíaQuảngtrườngFarragut.

BaphútsauConnorcũngđứngdậyvàđivềhướngngượclại.

***

AndyLloydnhấcchiếcđiện thoạimàuđỏ lên.Lầnnàyôngnhậnngayragiọngnói.

Jacksonnói:

– HầunhưtôiđãkhẳngđịnhđượcrằngtôibiếtailàkẻtiếnhànhvụámsátởBogotá.

Lloydhỏi:

– HắntacólàmviệcchoCIAkhông?

– Phải,hắnlàmviệcchoCIA.

– AnhcóđủchứngcứđểthuyếtphụcđượcỦybanđặcbiệtcủaQuốchộivềtìnhbáokhông?

– Không,tôichưacóđủ.Hầunhưtấtcảnhữngchứngcứtôicótrongtayđềucóthểbịquẳngđitrongnhữngđiềukiệnnhấtđịnh.Nhưngkhighéptấtcảchúnglạivớinhauthìcóquánhiều

sự trùng hợp ngẫu nhiên khiến tôi có thể nối chúng lại vớinhau.

– Vídụ?

– Tayđiệpviênmàtôicholàđãkéocòsúngtrongvụđóđãbị sa thải gần như ngay sau khi Tổng thống gặp Dexter tạiphòngBầudụcvàyêucầubàtachobiếtailàngườichịutráchnhiệmámsátGuzman.

– Chưathểthừanhậnđiềuđólàchứngcứđược.

– Cólẽlàchưa.Nhưngcũngchínhđiệpviênấyđãgầnnhưđượcnhậnvào làm trưởngphòngđiều tra về bắt cóc và tốngtiềnởcôngtybảohiểmWashingtonProvident,nhưngrồiđộtnhiênbịtừchốikhôngmộtlờigiảithích.

– Mộtsựngẫunhiênthứhai.

– Cònmột cái thứ ba nữa. Ba ngày sau, Gutenburg đã gặpđiệpviênđómộtcáchđángngờởQuảngtrườngLafayette.

– Tạisaobọnhọlạimuốngọihắntalại?

– Đểtiếnhànhmộtnhiệmvụmới.

– Chúngtacóbiếtnhiệmvụlầnnàylàgìkhông?

– Không, nhưng sẽ không ngạc nhiên nếu đó là ở xaWashington.

– Anhcóbiếtđólàởđâukhông?

– Lúcnàythìchưa.Thậmchícảvợanhtacũngchưabiết.

Lloydnói:

– Được, vậyhãy thửnhìn trên quanđiểm của bọnhọ xemsao.AnhnghĩlàngaylúcnàyDexterđanglàmgìđểđảmbảosựvụcủabàtađượcbưngbítkín?

Jacksonnói:

– Trướckhitrảlờicâuhỏiđótôicầnphảibiếtkếtquảcuộc

gặpgỡcủabàtavớiTổngthốngvừarồi?

– Tổng thốngrahạnchobà tavàGutenburg là trongvònghaimươitámngàyphảichứngminhđượcrằngCIAkhôngcandựvàovụámsátGuzman,vàphảiđưarađượcbằngchứnglàaiđãgiếtôngta.TổngthốngcũngnóithẳngvớihọrằngnếuhọkhônglàmđượcnhữngđiềuđóthìngàisẽđòihọphảitừchứcvàchuyểntấtcảnhữngbằngchứngmàngàicótrongtaychotờWashingtonPost.

Imlặnghồilâu,cuốicùngJacksonnói:

– Nhưvậycónghĩa làđiệpviênđóchỉcònđượcsốngchưađầymộtthángnữa.

Lloydngỡngàng:

– Bàtakhôngthểkhửngườicủamìnhđược!

– Chớquênrằnganhta làmộtNOC.Thậmchícáibộphậnmàanh ta làmviệc đókhônghề tồn tạimột cách chính thứcnữa,thưangàiLloyd.

Lloydhỏi:

– Ngườiđólàbạncủaanhphảikhông?

– Vâng.-Jacksonkhẽtrảlời.

– Vậythìtốthơnhếtlàanhhãyđảmbảođểanhtacònsống.

***

– XinchàoGiámđốc.TôilàConnorFitzgerald.

– Chào anh, Connor. Rất vui được nói chuyện với anh. -Dexternóibằnggiọngnồngnhiệthơnnhiềusovới lầngặpgỡtrướcgiữahọ.

– Phógiámđốccóyêucầutôigọiđiệnchobàsaukhitôisuy

nghĩvàquyếtđịnhvấnđềmàtôivàôngtathảoluậnhômthứHaivừarồi.

***

GiámđốcCIAhỏi:

– Vậynólàmviệcnhưthếnào?

Bà ta không nhớ lần cuối cùng đến thămOTS - phòng thínghiệmởLangleylàkhinàonữa.

Giáo sư Ziegler,Giámđốc trung tâmDịch vụKỹ thuật củaCIAđáp:

– Điềuđórấtđơngiản.

Ông ta quay về phíamột dãymáy tính và bấmmấy phím.KhuônmặtTomLawrencexuấthiệntrênmànhình.

SaukhiDextervàNickGutenburg lắngnghenhững lờinóicủaTổngthốngvàigiây,bàtanói:

– Cáiđócógìđángngạcnhiên?TấtcảchúngtaaichẳngđãtừngngheLawrencediễnthuyết.

Zieglernói:

– Cóthểđúngvậy,nhưngcácvịchưabaogiờđượcngheôngtanóichínhbàinóinày.

Gutenburghỏi:

– Ôngnóithếnghĩalàthếnào?

Mộtnụcườihầunhưmãnnguyệnmộtcáchtrẻconnởrộngtrênkhuônmặtônggiáosư:

– Tôiđãlưutrữtrongmáytínhhàngngànbàidiễnthuyết,bài trả lời phỏng vấn trên truyền hình cũng như trên radio,

cũngnhư các cuộcnói chuyệnđiện thoại củaLawrence trongsuốthainămqua,trongmộtthưmụctênlàTommy.Từngchữtừngcâumàôngtađãdùngtrongthờigianđóđềuđượclưutrữtrongbộnhớcủamáytính.Điềuđócónghĩalàtôicóthểkhiếnôngtanóivềbấtcứchủđềnàodobàchọn.Thậmchítôicòncóthể quyết định là ông ta có quan điểm thế nào trong vấn đềđượcđưara.

Dexterbắtđầucânnhắccáckhảnăng.Bàtahỏi:

– NếuhỏiTommymộtcâunàođóthì liệuôngtacóđưarađượccâutrảlờithíchđángkhông?

Zieglerthừanhận:

– Dĩnhiênlàkhôngthểtựnhiênmàcóđược.Nhưngnếubàbiếtcâuhỏimàôngtasẽphảitrảlờithìtôitinlàtôicóthểlừađượcngaycảmẹđẻôngta.

Gutenburg:

– Vậychúngtachỉcònphải làmmộtviệclàđoánxemphíabênkiacóthểnóicâugì.

Zieglernói:

– Cũng không khó như anh nghĩ đâu. Nếu như anh đượcTổngthốnggọiđiệnđếnthìchắclàanhkhônghỏiTổngthốngnhữngcâuhỏiđạiloạinhưsứcmạnhcủađồngđôla,hayTổngthốngăngìtrongbữađiểmtâm,đúngkhôngnào?TôikhônghềbiếtvìsaocácngàicóthểcầnđếnTommy,nhưngnếucácngàichuẩnbịđượclờimởđầuvàlờikếtthúc,vàkhoảngnămmươicâuhỏimàcólẽôngtasẽphảitrảlờithìtôicamđoancóthểtạorađượcmộtcuộcnóichuyệntựnhiên.

Gutenburgnói:

– Tôitinlàchúngtacóthểlàmđượcđiềuđó.

BàGiámđốcgậtđầuđồngý,rồihỏiZiegler:

– Tạisaochúngtalạicầnđếncáithiếtbịnày?

– ChỉđểđềphòngtrườnghợpTổngthốngbịchếttrongkhiMỹđangcóchiếntranh,cóthểchúngtasẽcầnphảilàmchokẻthùtinrằngTổngthốngvẫncònsống.NhưngthưaGiámđốc,Tommycòncónhiềucôngdụngkhácnữa,vídụnhư…

Dextercắtlời:

– Tôitinnhưvậy.

ZieglertrôngcóvẻthấtvọngkhithấyGiámđốcsắpkếtthúccuộcđithăm.Gutenburghỏi:

– Ôngcầnbaonhiêuthờigianđểchuẩnbịmộtchươngtrìnhcụthể?

– Vậy các ngài cần bao nhiêu thời gian để xác định Tổngthốngcầnphảinóinhữnggì?-Zieglernói,nụcườinhưtrẻconlạitrởlạitrêngươngmặtôngta.

***

– Vâng.-Dexternói,trởlạigiọngngắngọnthườngkhi.

– Tôimuốnthựchiệnnhiệmvụđó.

– Tôirấthàilòngkhinghenhưvậy.

– Vớimộtđiềukiện.

– Điềukiệnđólàgì?

– TôicầnđượcchứngminhlàđíchthânTổngthốngyêucầunhiệmvụnày.

Imlặnghồilâu,cuốicùngDexternói:

– TôisẽthôngbáođểTổngthốngbiếtyêucầucủaanh.

***

JoangiữphímđiệnthoạichođếnkhiConnornhấcmáy:

– Joan,cóvấnđềgìthế?Tôicóđiếcđâu!

– CóRuthPreston,thưkýriêngcủaTổngthốnggọiđến.

TiếptheoConnornghethấygiọngmộtphụnữ:

– ÔngConnorFitzgeraldphảikhôngạ?

Connorđáp:

– Tôingheđây.

Gãcảmthấymồhôitúaratrênbàntaycầmốngnghe.Điềuđóchưatừngxảyranhữngkhigãsắpkéocò.

– Tổngthốngmuốnnóichuyệnvớiông.

Gãnghemộttiếngcạch.Mộtgiọngquenthuộccấtlên.

– Xinchào.

– XinchàongàiTổngthống.

– Tôinghĩôngbiếtvìsaotôigọiđến.

– Vâng,thưangài,tôibiết.

Giáo sưZiegler bấmnút “Lờimởđầu”. BàGiámđốc và lão Phógiámđốcnínthở.

– Tôithấycầnphảigọiđếnvànóiđểônghiểunhiệmvụnàyquantrọngđếnthếnào.Ngừng.Bởivìtôitinrằngônglàngườitốt nhất để thi hành nhiệm vụ đó.Ngừng. Vì thế tôi hi vọngrằngôngsẽlãnhtráchnhiệm.

Zieglerbấmnút“chờ”.

Connornói:

– ThưaTổngthống,tôirấtvinhdựđượcngàitintưởng,vàtôirấtmừngvìngàiđãbớtchútthìgiờđểgọiđiệnchotôi…

“Số11”,Zieglernói,ôngtathuộclòngcáccâutrảlời.

– Tôinghĩrằngítnhấtmìnhcũnglàmđượcđiềuđó.Ngừng.

– Thưa Tổng thống, xin cảm ơn ngài. Mặc dầu ôngGutenburgđảmbảovớitôirằngchínhngàicóthamdựvàoviệcnày, và chiều hôm ấy chính Giám đốc CIA đã gọi cho tôi đểkhẳng định điều đó. Nhưng ngài biết đấy, tôi vẫn cảm thấykhôngthểthựchiệnnhiệmvụđótrừkhichắcchắnrằngmệnhlệnhlàdochínhngàiđưara.

“Số17”

– Tôihiểulỗilolắngcủaông.Ngừng.

“Số19”.

– Khinàomọichuyệnổncả,saoôngkhôngđưabànhàđếnthămtôi tạiNhàTrắng -nghĩa lànếubàGiámđốc chophép.Ngừng.

“Số3”-Zieglernóisẵng.

Mộttràngcườihahảrộlên.Connorđưaốngngheraxataimộttý.Saukhitiếngcườilắngxuống,gãnói:

– Thưangài,chúngtôirấthânhạnh.

“Lờikếtthúc”Zieglernói.

– Tốtlắm.Tôimongđượcgặpôngngaysaukhiôngtrởvề.Ngừng. Tôi vẫn thường nghĩ rằng nước Mỹ không thườngxuyên trân trọngnhữnganhhùngvôdanhcủamình.Ngừng.Rấtvuiđượcnóichuyệnvớiông.Tạmbiệt.

– Xinchàongài,thưaTổngthống.

Khi Joan bước vào phòng Connor vẫn còn cầm ống nghetrongtay.

– Vậy là lại một chuyện bí ẩn nữa ư? - Chị nói trong khiConnorđặtốngnghexuống.

Gãnhìnlênvànhướngmộtbênlôngmày:

– Tổngthốngbaogiờcũnggọingườikhácbằngtênriêng.

Chương11

GutenburgđưachoConnormộtchiếcphongbì tomàunâutrongđựngbốntấmhộchiếu,bachiếcvémáybayvàmộttậptiềnnhiềuloại.

Connorhỏi:

– Tôicóphảikýnhậnnhữngcáinàykhông?

– Khôngcần.Bởivìcôngviệcrấtkhẩncấp,nênbaogiờcậuvềthìchúngtasẽlođếncáccôngviệcgiấytờ.KhiđếnMoscowcậuhãyđếntrụsởvậnđộngbầucửcủaZerimskivàđăngkýlàmột ký giả từNamPhi đến.Người ta sẽ đưa cho cậu chươngtrìnhhoạtđộngcủaôngtatrongkhivậnđộngbầucử.

– TôicóđầumốinàoởMoscowkhông?

– CóAshleyMitchell.-Gutenburglưỡnglự-Đâylànhiệmvụquan trọngđầu tiên của anh ta, và anh ta đãđược thôngbáođầyđủphạmvinhữnggìcầnbiết.Anhtacũngđược lệnhchỉđượctiếpxúcvớicậunếucótínhiệuantoàn.Khiđóanhtasẽcungcấpvũkhíchocậu.

– Vũkhíloạinào?

Gutenburgnói:

– MộtkhẩuRemington700thôngthường.NhưngnếuvẫnlàChernopovdẫnđầutrongkếtquảđiềutrathìtôinghĩlàkhôngcầncậuphải ra tay, trong trườnghợpđó thì saungàybầu cửcậu sẽ trở vềWashington.Tôi e rằngnhiệmvụnày có thể sẽkhôngcầnphảilàmộtsựkiệnnữađâu.

– Hyvọngnhưvậy!-Connornóivàquayđi,khôngbuồnbắt

taylãoPhógiámđốc.

***

– Anhsợlàđãbịtróichặttaymàkhôngthểtừchốiđược.-Connornóivànhétthêmmộtchiếcsơminữavàovali.

Maggienói:

– Anhcóthểtừchốichứ.Vídụnhưxinlỗivìthángsauđãbắt đầu phải nhận việc rồi. - Nàng ngừng một lúc - BenThompsonnóithếnào?

Connorđáp:

– Ôngtarấtthôngcảm.Nếuanhbắtđầulàmviệcmuộnhơnmột tháng thì ông ta cũng thấy không có khó khăn gì lắm.DườngnhưthángMườihaikhôngmấykhibậnrộnquá.

Connorấnchặtquầnáoxuốngvàbănkhoănkhôngbiếtlàmsaocóthểnhétđượcthêmcáitúixốpvào.Gãchỉướcgìmìnhcó thể để choMaggie xếp đồ đạc chomình, nhưng lại khôngmuốnvợbắtgặpquánhiềuchitiếtkhôngănkhớpvớinhữngcâu chuyện gã tạo ra. Gã ngồi phịch xuống nắp vali. Maggiechốtcửabuồngngủlạivàhọngãlêngiường,cườiphálên.Gãômchặtlấyvợvàgiữtrongtayhơilâumộtchút.

Nàngkhẽhỏi:

– Connor,mọichuyệncóổnkhông?

– Emyêu,mọichuyệnđềutốtcả.-Gãbuôngnàngravànói.

Connorcầmvalilênvàđixuốngtầngdưới:

– AnhxinlỗilàkhôngcómặtởnhàvàodịplễTạơn.EmnhớnóivớiTara làanhmonggặpnóvàodịpGiángsinh. -Gãnóitrong khiMaggie đi theo ra cửa trước. Gã dừng lại bên cạnh

mộtchiếcxemànàngchưabaogiờnhìnthấy.

Nàngnhắcgã:

– CảStuartnữachứ.

– Ừ,nhấtđịnhrồi.-Gãvừanóivừabỏchiếcvalivàohòmxe-Rấtvuinếuđượcgặplạinó.

Gãlạiômvợvàotay.Lầnnàygãchúýđểkhôngômlâuquá.

ĐộtnhiênMaggienói:

– Trờiạ.ChúngmìnhsẽtặngTaracáigìlàmquàGiángsinhbâygiờ?Thậmchíemchưanghĩđếnnữa.

Connorchuivàongồitrướctayláivànói:

– Nếu em nhìn thấy hóa đơn điện thoại của nó thì em sẽchẳngphảinghĩđếnquàGiángsinhnữađâu.

Maggienói:

– Saoemkhôngnhớcáixenàynhỉ?

Gãvừamởkhóađiệnvừanói:

– Đâylàxecủacôngty.Tiệnthể,emnóiđểchaGrahamtìmaiđóchơibàibridgevớichatốithứBảynàynhé.Tạmbiệt,emyêu.

Khôngnói thêmcâunàogã choxe chạy lên lối xevà lái rađường cái. Gã rất ghét phải chào tạm biệtMaggie và bao giờcũngkhiếnchocuộcchiataycàngnhanhcàngtốt.Gãnhìnquagươngchiếuhậu:nàngđangđứngởcửa trướcgiơ tayvẫy.VìthếgãrẽsangđườngđếnCambridgePlacevàchạyvềphíasânbay.

ĐếnđầuđườngvàoDullesgãchẳngcầnnhìnmàrẽngayvàobãi đỗ xe lâu ngày.Gã lấy trongmáymột chiếc vé gửi xe rồiđánhxexuống tậngócxanhất.Gãkhóacửaxe rồiđivềphíacổng vào nhà ga, lên thang cuốn để tới bàn làm thủ tục của

hãngHàngkhôngMỹ.

Ngườinhânviênmặcđồngphụckiểmtravécủagãvànói:

– Xin cảm ơn ngài Perry. Máy bay số 918 sắp đến giờ đónkhách.XinmờingàiđiracổngC7.

Saukhi làmthủ tụckiểmtraanninhConnorđi tớinhàgagiữa.Gãngồi trongphòngchờ, tít tậngócphòngvàkhihànhkhách đượcmời lênmáy bay gã bèn chọnmột chỗ ngồi nhưthườnglệ-gầncửasổvàởcuốimáybay.Haimươiphútsaugãnghethấyviêncơtrưởngthôngbáorằngmặcdầukhôngthểcấtcánh đúng giờ nhưng họ sẽ cố gắng để tới đích theo đúngchươngtrìnhđãđịnh.

***

Trongsânbay,mộtngườiđànôngtrẻmặcbộđồthẫmmàubấmmộtsốtrênmáyđiệnthoạicầmtaycủahắn:

– Tôinghe!-Mộtgiọngvanglên.

– ĐiệpviênSullivangọitừ“CoachHouse”đây.Conchimđãbayđi.

– Tốt.Hãybáocáolạingaysaukhianhthựchiệnxongphầncònlạinhiệmvụcủaanh.

Điệnthoạitắtngấm.

Ngườiđànôngtrẻtắtmáyvàlênthangcuốnđểxuốngtầngtrệt.Hắnđitớibãiđểxegửilâungày,tớibênchiếcxeđậugóctrongcùng,mởcửaxeláiracửa,trảtiềnđỗxerồichạyvềphíađông.

Bamươi phút sau hắn trả chìa khóa xe cho hãng xe và kýhànhtrình.Mọiviệcchứngtỏchiếcxeđượcthuêdướitênhắn,

vàđượctrảlạicũngvớitênhắn.

***

BàGiámđốchỏi:

– Anhcóchắcchắntuyệtđốilàkhônghềcómộtdấuvếtgìvềhắnkhông?

Gutenburgnói:

– Không có bất cứmột dấu vết nào.Chớ quên rằnghắn làmộtNOC,chonênkhônghềcótêntrênsổsáchcủacôngty.

– Nhưngcònvợhắn?

– Tạisaocôtalạinghingờđiềugìkiachứ?Lươngthángcủahắnđượctrảđềuđặnvàotàikhoảnchungcủahaingười.Côtasẽchẳngnghĩgìđâu.CôtachỉbiếtmộtđiềulàhắnđãthôiviệcởcôngtycũvàsẽlàmviệcchoWashingtonProvidenttừngàymồngmộtthángGiêngtới

– Vẫncònthưkýcũcủahắnnữa.

– TôiđãchuyểncôtavềLangleyđểcóthểđểmắtđếncôta.

– Bộphậnnào?

– TrungĐông.

– TạisaolạilàTrungĐông?

– Bởivìcôtasẽphảiởcơquantronggiờlàmviệccủahọ:từsáugiờchiềuđếnbagiờsáng.Vàtrongtámthángtớitôisẽđểcho cô ta làmviệc thật nặngnhọc khiến cho cô ta không thểnghĩđếnmộtđiềugìkhácngoàichuyệnsẽlàmgìsaukhinghỉhưu.

– Tốt.LúcnàyFitzgeraldđangởđâu?

Gutenburgnhìnđồnghồ:

– Nửa đường vượt Đại Tây Dương. Khoảng bốn tiếng nữahắnsẽhạcánhxuốngsânbayHeathrowLondon.

– Thếcòncáixe?

– Đãđượctrảlạichohãng.Nóđãđượcsơnlạivàgắnbiểnsốmới.

– CònvănphòngcủahắnởphốM?

– Sẽđượcdọnđi, và sáng thứHai sẽđượcđặtvào taymộtđiệpviênchínhthức.

BàGiámđốcnói:

– Cóvẻnhưanhđã lường trướcmọichuyện, trừmộtviệc:đólànếuhắntrởlạiWashingtonthìsao?

Gutenburgnói:

– HắnsẽkhôngquaylạiWashingtonđâu.

***

Connorxếphàngchờtrướccửakiểmtrahộchiếu.

Cuốicùngđếnlượtgã.Viênsĩquankiểmtrahộchiếucủagãvànói:

– Mong ông có hai tuần vui vẻ ở nướcAnh chúng tôi, ôngPerry.

Trongmục trả lời câu hỏi: “Bạn định ở lại Anh bao nhiêulâu?”ÔngPerryđãviết:“Mườibốnngày”.NhưngsángmaisẽcómộtôngLilystrandquaylạisânbay.

KhigãrakhỏisânbayvàlênxebuýtđểđitớigaVictoria,cóhaingườiđànôngtheodõigã.Bốnmươihaiphútsau,cũnghai

tênđónhìnthấygãxếphàngchờtaxi.

Chúngchianhauhaingãbám theo chiếc taximàuđenđếntậnkhách sạnKensington, ở đómột tronghai tênđã gửi sẵnchogãmộtcáigói.

Connorkývàobảnđăngkývớikháchsạnvàhỏi:

– Cóainhắngìchotôikhông?

– ThưangàiLilystrand,cóạ.Sángnaycóngườigửichongàicáinày. -Anh tađưa choConnormộtphongbì tomàunâu -Phòngcủangàisố211.Nhânviênkhuânvácsẽđưađồđạccủangàilênngayạ.

Gãnói:

– Cảmơn,tôitựđemlênđược.

Vừa bước vào phòng Connor đã xé phong bì. Trong đó cómột chiếc vé máy bay đi Geneva cho người tên là TheodoreLilystrandvàmột trăm francsThụySĩ.Gã cởi áongoài ra vànằmvậtxuốnggiường,nhưngvìquákiệtsứcgãkhôngthểnàochợpmắtnổi.Gãmởtivivàlướtquavôsốkênh-cáimàTaragọilàlướtkênh-nhưngcũngchẳnghơngì.

Gãluônghéttròchơichờđợi.Đólàlúcduynhấtgãcảmthấykhông chắc chắn.Gã luôn tựnhủmìnhđây sẽ làmnhiệmvụcuốicùng.GãbắtđầunghĩvềlễGiángsinhcùngvớiMaggievàTara-vàcảStuartnữa,phải.Gãrấtghétviệckhôngđượcmangtheoảnhcủavợcon,vàluônchỉđượctưởngtượngrahìnhảnhcủahọtrongđầu.Hơntấtcả,gãcămghétviệckhôngđượcphépnhấcđiệnthoạilênvàgọichovợconbấtcứlúcnàogãthích.

Connornằmimtronggiườngchođếnkhitrờitốimịt.

Rồigãcũngrakhỏicáinhàtùmộtđêmdànhchogãđểkiếmcái gì ăn.Gãmuamột tờEveningStandard tại quầybáoở gócphốvàđitớimộttiệmănItaliakhôngđônglắmởHighStreet,

Kensington.

Ngườibồibànđưagãđếnmộtchiếcbànyêntĩnhtronggócphòng,ánhsánggaygắtđủchogãđọcđượcbáo.GãgọimộtlonCocavới thậtnhiềuđá.NgườiAnhchẳngbaogiờhiểunổi từ“thậtnhiềuđá”nghĩa lànhưthếnào,vàgãchẳngngạcnhiênkhithấymấyphútsaungườibồitrởlạimangtheomộtcáicốcdàithượtvớibaviênđábéxíuởtrong,cùngvớimộtlátchanhmỏngdính.

Gãgọimóncannellonivàsidesalad.Thậtbuồncười,mỗikhiranướcngoàigãthườnggọinhữngmónMaggieưathích.Bấtcứcáigìcóthểgợichogãnhớvềnàng.

TrongcuộcnóichuyệngầnđâynhấtTarađãbảogã:

– Việcduynhấtbốphảilàmtrướckhinhậncôngviệcmớilàtìmlấymộtthợmaytốt.Vàconmuốnđicùngvớibốđểchọnsơmivàcravatchobố.

“Côngviệcmớicủabố”.Mộtlầnnữagãnghĩvềbứcthưđó:Tôi rất tiếc phải thông báo với ngài rằng…Đã baonhiêu lần gãnhẩmlạicâuđó,vàvẫnkhôngthểnàonghĩranguyênnhângìkhiếnThompsonđổiý.Lầnnàycũngvậy.

Gãbắtđầuđọc trangnhất của tờbáo:Có chínứng cửviêntranhcửđểtrởthànhThịtrưởngđầutiêncủaLondon.Thậtkỳdị. Connor nghĩ, chẳng phải là xưa nay họ vẫn luôn có Thịtrưởngđósao-DickWhittingtonthìsao?Gãnhìnnhữngbứcảnhcủacácứngcửviêncùngtêntuổihọ,nhưngchẳngthấycóýnghĩagì.ChỉvàituầnnữathôimộttrongnhữngngườinàysẽđiềuhànhthủđôcủaAnh.Gãtựhỏikhôngbiếtđếnlúcđóthìgãđangởđâu.

Gã thanh toán bằng tiềnmặt và cho người bồimột khoảntiềnthưởngsaochoanhtachẳngcólýdogìđểnhớđếngã.Trở

vềphòngmìnhởkháchsạngãbậttivixemmộtvởhàikịchmộtlúc, chẳng thấy cái gì buồn cười cả. Sau khi thử xem vài bộphimgãchậpchờnngủ.Nhưnggãcảmthấydễchịuvớiýnghĩnhư thế này ít nhất cũng còn hơn hai thằng cha đứng rìnhngoài phố, chúng chẳngđượcnghỉ chútnào.Chỉ vài giây saukhixuốngsânbayHeathrowgãđãnhậnrachúngngay.

Gãnhìnđồnghồ.Hơnnửađêmmộttí-ởWashingtonlàhơnbảygiờ.GãtựhỏikhôngbiếttốinayMaggieđanglàmgì.

***

Maggiehỏi:

– ThếcònStuartthìsao?

Tarađáp:

– Vẫn ở đấy. Mười lăm ngày nữa anh ấy sẽ có mặt ở LosAngeles.Conkhôngthểnàochờđượcnữa.

– Cảhaiđứasẽbaythẳngvềđâychứ?

– Khôngđâu,mẹ.-Taracốkhôngtỏrabựctức-Conđãnóivớimẹbaonhiềulầnrồi,chúngconsẽthuêmộtcáixevàláilênbờTây.StuartchưabaogiờsangMỹvàanhấymuốnnhìnthấyLosAngelesvàSanFrancisco.

– Láixecẩnthậnđấy,nghekhôngcon.

– Mẹ,conláixeđãchínnămmàchưabịphạtbaogiờ,thậmchímẹvàbốcũngcònchưađượcnhưvậykiamà.Vậyxinmẹđừngcólolắng,màhãynóichoconbiếttốinaymẹsẽlàmgìđi.

– Mẹ sắp nghe Placido Domingo trong vở La Bohème. Mẹđịnhchờchobốđivắngmớiđinghevởđóvìbiết rằngbố sẽngủtítthòlòtrướckhixemxonghồimột.

– Vậymẹđimộtmìnhà?

– Vậymẹhãycẩnthậnđấy.Vànhớđừngngồigầnhơnhàngthứsáu.

– Tạisaolạithế?

– Bởivìbiếtđâumộtanhchàngđẹptraigiàucónàođấysẽnhảykhỏilôghếcủaanhtađểtántỉnhmẹ.

Maggiecườiphálên:

– Coinhưmẹđãbịtrừngphạt.

– TạisaomẹkhôngrủcôJoanđicùng.Nhưthếcảhaicóthểnóichuyệnvềbốsuốtbuổitối.

– Mẹcógọicôấyởvănphòng,nhưnghìnhnhưmáyhỏng.Mẹsẽthửgọiđếnnhàchocôấy.

– Mẹ,tạmbiệtmẹnhé,ngàymaiconlạinóichuyệnvớimẹ.-Taranói.Côbiếttrongkhibốđivắngthìngàynàomẹcũngsẽgọichocô.

CứmỗikhiConnorđiranướcngoàihayđếnchơibàivớichaGrahamởcâulạcbộthìMaggielạibậnbịuvớimộtviệcgìđấyởtrườngĐạihọc.Có thể làbất cứviệc gì ởGULP -KhoaNhânvăn trường Đại học Tổng hợp Georgetown mà nàng là mộttrongnhữngngườisáng lập,hayHiệphộiCácnhàthơđươngđại và lớpkhiêuvũ Irish,nơinàng có giờ giảng.Dángnhữngsinhviêntrẻđangkhiêuvũ,nhữngcái lưngthẳngtắp,nhữngbướcchânđậpnhẹgợichonàngnhớđếnDeclanO’Casey.Giờđây anh ta đã là một giáo sư nổi tiếng, có một chân trongtrườngĐạihọcTổnghợpChicago.Anhvẫnchưa lậpgiađìnhvàmỗidịpGiángsinhvẫngửichonàngmộttấmthiệp,vàmộttấmthiệpkháckhôngkýtênvàomỗingàylễValentine.Chiếcmáychữcổlỗvàcáichữethiếumộtdấumócbaogiờcũngđểlộtungtíchanh.

Nàng lại cầm ống nghe lên và quay số nhà Joan, nhưngkhôngcóaitrảlời.Nàngtrộnchomìnhmộtđĩasaladvàănmộtmìnhtrongbếp.SaukhibỏđĩavàomáyrửabátnànglạigọichoJoan. Vẫn không có ai trả lời, vì thế nàng lên đường đếnKennedyCenter.Muamộtvélẻbaogiờcũngdễ.

***

MaggiengồinhưbịhútvàohồimộtcủavởLaBohèmevàchỉướccóaingồibênđểchia sẻniềmsaymê.Mànvừahạ,nànghòavàodòngngườiđirakhutiềnsảnh.GầnđếnquầybarđôngđúcnàngthoángnhìnthấyElizabethThompson.Nàngnhớbàtađãmờinàngđếnuốngcàphênhưngrồikhônghềnhắclại.Nàngcảmthấyhơingạcnhiênvìlúcđónghebàtamờithậtlànhiệttình.

KhiBenThompsonquaylạivàgặpánhmắtnàng,nàngmỉmcườivàbướcvềphíahọ.Nàngnói:

– Ben,thậthayvìđượcgặpôngởđây.

– Tôi cũng vậy, chị Fitzgerald. - Ông ta đáp, nhưng khôngcòncáigiọngấmáptrongbữaăntốihômtrước.

Và tại sao ông takhônggọinàng làMaggie?Vô tình,nàngnóitiếp:

– Domingothậttuyệtvời,đúngkhông?

– Vâng,vàchúngtathậtmaymắnkéođượcLeonardSlatkintừSt.Louisvề.-BenThompsonđáp.

Maggiengạcnhiên thấyông takhôngmờinàngmột cốc gìđó,vàcuốicùngkhinànggọimộtcốcnướccamthìnàngthậmchícònngạcnhiênhơnkhiôngtakhônghềcóýđịnhtrảtiền

chocốcnướccamcủanàng.

Nàngnhấpmộtngụmnướccam,nói:

– Connor rất mong được làm việc cho WashingtonProvident.

ElizabethThompsoncóvẻngạcnhiênnhưngkhôngnóigì.

– Ben, anh ấy rấtmừng vì ông cho phép anh ấy nghỉmộtthángđểthựchiệnnốthợpđồngvớicôngtycũcủaanhấy.

Elizabeth toan nói gì, vừa lúc đó chuông báo còn ba phútvanglên.

– Ồ,cólẽchúngtanênvềchỗthôi.-BenThompsonnóimặcdầu vợ ông ta mới kịp uống nửa cốc nước của mình - ChịFitzgerald,rấtvuivìđượcgặplạichị.Hyvọngchịsẽthíchmànhai.-Ôngtanắmmạnhtayvợdẫnvềchỗ.

Maggie không thưởng thức màn hai. Nàng không thể tậptrungđểngheđược,bởivìcâuchuyệnngoàitiềnsảnhcứdiễnđidiễnlạitrongócnàng.Nhưngmặcdùnhẩmđinhẩmlạibaonhiêu lần nàng vẫn không thể nhận ra thái độ của ông ta cóchút gì giốngvớinhững gì đã diễn ra cáchđâyhai tuần.NếubiếtlàmthếnàođểliênlạcvớiConnornàngsẽviphạmquyướcvàsẽgọiđiệnchochồng.Vìthếnàngthửlàmcáchthứhaimànàngcholàtốtnhất.

VừavềđếnnhànànggọingaychoJoanBennett.

Điệnthoạireomãikhôngthôi.

***

SánghômsauConnordậysớm.Gãthanhtoánbằngtiềnmặt,gọimột chiếc taxivàđi ra sânbayHeathrow trướckhingười

trực tầngbiết là gãđãđi khỏi.Bảy giờbốnmươiphút gã lênchiếcmáybaysố839củaHàngkhôngThụySĩ.Chuyếnbaychỉhết không đầy hai tiếng, và khi bánh máy bay chạm đất gãchỉnhđồnghồthànhmườigiờbamươi.

Trong lúc chờ chuyểnmáy bay gã lợi dụng sự ưu việt củahãng Hàng không Thụy Sĩ để tắmmột cái. Gã bước vào “hệthốngthiếtbịthượnghạng”theolờimôtảcủacuốntạpchícủahãngcungcấptrongchuyếnbay.VớitênTheodoreLilystrand,mộtnhàđầutưngânhàngngườiStockholm.MấyphútsaugãbướcravớicáitênPietdeVilliers,phóngviêntờJohannesburgMercury.

Mặcdầuvẫncònhơnmộtgiờnữa,Connorkhônghềliếcquacửahàngmiễnthuếmàchỉmuamộtchiếcbánhsừngbòvàmộttáchcàphêcủamộttiệmăncólẽđắtnhấtthếgiới.

Cuốicùnggãbướcquacửasố23.Sốngườixếphàngđểbaychuyến bay của Aeroflot đi St. Petersburg không nhiều lắm.Mấyphútsaungườitagọimờihànhkháchlênmáybay,gãrảobướcđivềphíacuốichiếcmáybay.

Gãbắtđầunghĩđếnsẽphảilàmviệcgìvàolúctàuhỏatiếnvào sân gaRavelly sánghôm sau.Gãnhẩm lại những lời dặncủaPhógiámđốcmột lầnnữa,bănkhoănkhônghiểu tại saoGutenburg cứ nhắc đi nhắc lạimãi cái câu: “Đừng để bị bắt.Nhưngnếubịbắt,hãychốihếtkhôngnhậncóliênquangìđếncôngty.Đừnglo,Côngtysẽluônluônchămlochocậu”.

ChỉcóvớinhữngngườimớiđượctuyểndụngmớiphảinhắcđếnĐiềulệnhthứMườimột.

***

– MáybayđiSt.Petersburgvừacấtcánh,hànhlýcủachúngtađãchấtlênkhoang.

Gutenburgnói:

– Tốt.Cònđiềugìnữakhông?

GãđiệpviênCIAtrẻnói:

– Tôinghĩkhôngcógìnữa.-Anhtahơilưỡnglự-Trừviệc…

– Trừviệcgì?Nóiđi.

– Chỉlàtôinghĩrằnghìnhnhưtôinhậnramộtngườikháccũnglênmáybay.

Gutenburggầmlên:

– Aivậy?

– Tôikhôngnhớra tên.Tôicũngkhôngchắc lắmđã trôngthấy người đó. Với lại tôi không dám liều rời mắt khỏiFitzgeraldquámộtgiây.

– Nếunhớratênngườiđóthìphảigọiđiệnchotôingay.

– Vâng, thưa ngài! - Gã thanh niên tắt điện thoại và đi vềphíacửasố9.ChỉvàigiờnữagãsẽlạingồisaubànlàmviệccủamìnhởBernevàtrởvềvớivaitròTùyviênVănhóacủaĐạisứquánMỹ.

***

– Chàoông.HelenDexterđây.

ThammưutrưởngNhàTrắngđáp:

– ChàobàGiámđốc.

– Tôi nghĩTổng thốngmuốn được thông báo ngay lập tứcrằngngườimà chúng tôi theodõiởNamPhiđãbắtđầuhoạt

độngtrởlại.

Lloydnói:

– Hìnhnhưtôichưahiểubà.

– NgườiphụtráchvănphòngcủachúngtôiởJohannesburgvừa thôngbáo rằng tênámsátGuzmanvừađápmáybay củahãngHàngkhôngNamPhiđiLondoncáchđâyhaingày.HắnsửdụnghộchiếumangtênPerry.HắnchỉởlạiLondoncómộtđêm. Sáng hôm sau hắn bay sang Geneva bằng máy bay củahãng Hàng không Thụy Sĩ, sử dụng hộ chiếu mang tênTheodoreLilystrand.

LầnnàyLloydkhônghềcắtlờibàta.SaunàyôngcóthểquaylạibăngghiâmnếunhưTổngthốngmuốnnghechínhxácbàtanóinhữnggì.

– Tại Geneva hắn đáp máy bay Aeroflot đi St. Petersburg.Lần này hắn sử dụng hộ chiếu Nam Phi mang tên Piet deVilliers.TừSt.PetersburghắnđáptàuđêmđiMoscow.

Lloydhỏi:

– TạisaolạilàMoscow?

Dexternói:

– NếunhưtôikhônglầmthìởNgasắpcómộtcuộcbầucử.

***

KhimáybayhạcánhxuốngsânbaySt.Petersburg,đồnghồtaycủaConnorchỉnămgiờnămmươi.Gãngápdài,vươnvaivàchờchomáybaydừnghẳnlạimớichỉnhkimđồnghồtheogiờđịaphương.Gãnhìnrangoàicửasổ,sânbaylúcnàytranhtốitranhsángbởivìcóđếnquánửasốbóngđènchiếusángsân

bayđãbịmấtcắp.Tuyếtrơinhẹnhưngkhôngngừng.Hơnmộttrămhànhkháchphảichờthêmhơnhaimươiphútnữamớicómộtchiếcxebuýtchạyđếnđểđưahọvàonhàga.Nhữngđiềuđơngiảnvẫnchẳngcógì thayđổi,dùchomọisựdoKGBhaycáctổchứctộiphạmchịutráchnhiệmthìcũngvậy.NgườiMỹđãbắtđầugọicáctổchứctộiphạmNgalàMafya,đểtránhlầmlẫnvớicáctổchứctộiphạmMafiaItalia.

Connorlàngườicuốicùngrakhỏimáybay,vàcũnglàngườicuốicùngrờixebuýt.

Mộthànhkháchngồiởkhoanghạngnhất chạybổđếnxếptrêncùngtronghàngngườiđểcóthểlàngườiđầutiênrakhỏichỗkiểm tranhậpcư.Anh ta thấymừng làConnorxếphàngtheo thứ tự thông thường. Khi ra khỏi xe buýt người đó đãkhônghềngoáilại.AnhtabiếtrằngmắtConnorkhôngngừngđảokhắpphía.

BamươiphútsauConnorbướcrakhỏinhàga,gãvẫychiếcxetaxiđầutiênvàbảoláixeđưađếngaProtsky.

***

NgườihànhkháchđivéhạngnhấtđitheoConnorvàophòngbánvétrônggiốngmộtnhàhátoperahơnlàgaxelửa.AnhtanhìngầnđểbiếtConnorlêntàunào.Nhưngcònmộtngườinữađứng trong bóng tối nhưng biết rõ thậm chí cả số buồngConnorsẽnằm.

Tối hôm ấy Tùy viên Văn hóa của Sứ quán Mỹ ở St.PetersburgđãchuyểnmộtgiấymờiđếnnhàhátKirovBalletđểcóthểthôngbáochoGutenburgrằngConnorđãlênchuyếntàuđêmđểvềMoscow.Khôngcầnphảiđitheoanhtasuốtchuyến

đi bởi vì AshleyMichell, đồng nghiệp của hắn ở thủ đô sánghômsausẽchờsẵnởđườngsắtsố4đểkhẳngđịnhlàFitzgeraldđãđếnđích.NgườitađãnóirõvớiTuỳviênrằngđólàviệccủaMichell.

***

ConnornóibằngtiếngAnhvớingườibánvé:

– MộtgiườnghạngnhấtđiMoscow.

Ngườiđànôngđẩytấmvéquacửasổbằnggỗvàthấtvọngkhithấyngườikháchđưaramộttờmườingànrúp.Ôngtađãmongôngkháchsẽkhiếnchoôngtacódịpđổitiềnđểkiếmmộtkhoảnlờinhonhỏ-đêmnayôngđãcómộtdịprồi.

Gã đãnhìn thấy khuônmặtnon choẹt đứng ở cửa sân bayGeneva, và tự hỏi không biết bọn họ đã tuyển ở đâu ra anhchàng này. Gã không buồn nhìn tới tên điệp viên ở St.Petersburgbởivì thừabiếtphải cómộtaiđóđếnđểkiểm traxemgãđãtớinơichưa,vàmộtaiđónữasẽđứngđợiởsângaởMoscow.GutenburgđãnóikỹchogãvềMichell-tênnàymớiđượctuyểnvàkhônghềbiếtvềvịtríNOCcủaFitzgerald.

Đúngnửađêmkémmộtphút,đoàntàurờiSt.Petersburgvàâm thanh đều đều, khe khẽ của bánh tàu đập lên đường raykhiếnConnorngủthiếpđi.Gãgiậtmìnhtỉnhdậyvànhìnđồnghồ:Bốngiờbabảyphút.Suốtbađêmnaygãmớicómộtgiấcngủngonnhưvậy.

Rồigãnhớlạigiấcmơ.Gãđangngồitrênmộtchiếcghếbăngtrên Quảng trường Lafeyette, đối diện với Nhà Trắng và nóichuyệnvớimộtngườinàođókhônghềnhìnvềphíagã.CuộcgặpgỡvớiPhógiámđốcCụcmấytuầntrướcnhưhiệnlạimồn

mộttừngtừnhưnggãkhôngthểnhớracómộtđiềugìđótrongcuộcđối thoại vẫn chuộiđi.Đúngđến lúcGutenburgnóiđếncâuđóthìgãgiậtmìnhtỉnhdậy.

TậnđếntámgiờbamươibaphútkhiđoàntàuvàogaRavellygãvẫnkhôngnhớnổiđólàcáigì.

***

AndyLloydhỏi:

– Anhđangởđâu?

Jacksonđáp:

– Trong một buồng điện thoại ở Moscow. Qua London,GenevavàSt.Petersburg.Vừaxuốngkhỏitàuhỏaanhtađãchochúngtôileocâyhếtlượt.AnhtađãđánhlạchướngmộtngườicủachúngtôiởMoscowtrongvòngchưađầymườiphút.Nếukhôngphảitrướckiatôi làngườiđãtừngdạyanhtakỹthuậtđảongườithìchắccũngbịanhtachorớtrồi.

Lloydhỏi:

– Cuốicùnganhtađếnđâu.

– Anhtavàomộtkháchsạnnhỏởphíabắcthànhphố.

– Anhtacócònởđókhông?

– Khôngkhoảngmộtgiờ sauanh ta rakhỏiđó,nhưnghóatranggiỏiđếnnỗisuýtnữatôicũnglầm.Nếukhôngphảilàđibộthìchắctôiđãđểtuộtmấtanhta.

Lloydhỏi:

– Anhtađiđâu?

– AnhtađiquanhthànhphốtheomộtđườngkhácvàcuốicùngtớitrụsởchiếndịchvậnđộngbầucửcủaZerimski.

– TạisaolạilàZerimski?

– Tôichưabiết,nhưngkhiđi rakhỏiđóanh tamang theotoànbộchươngtrìnhchiếndịchvậnđộngcủaZerimski.Sauđóanhtamuamột tấmbảnđồởquầybánbáovàăntrưaởmộtquánăngầnđó.Buổichiềuanhtathuêmộtchiếcxevàtrởvềkháchsạn.Từlúcđóđếngiờanhtavẫnchưarờikhỏiđó.

Lloydđộtnhiênkêulên:

– Ôi,lạyChúa?LầnnàylàZerimski.

Đầudâyđằngkialặngđihồilâu,rồiJacksonnói:

– Không,thưangàiLloyd,khôngthểnhưthếđược.

– Tạisaolạikhông?

– AnhtasẽkhôngbaogiờchịuthihànhmộtvụámsátnhạycảmnhưvậytrừkhimệnhlệnhlàdochínhNhàTrắngđưara.Tôibiếtanhtađãlâuvàcóthểđảmbảođiềuđó.

– Chớquên rằng bạn anhđã thi hànhmột vụ ám sát cũngnhạycảmđúngnhưvậyởColombia.ChẳngcógìnghingờvềviệcDextercóthểthuyếtphụcđểanhtatinrằngvụnàycũngdochínhTổngthốngyêucầu.

Jacksonkhẽnói:

– Còncómộtkhảnăngkhácnữa.

– Làgì?

– ĐólàkhôngphảihọdựđịnhgiếtZerimski,màlàConnor.

Lloydviếtcáitênđóvàomộttờgiấynhắnmàuvàng.

Chương12

– NgườiMỹà?

– Vâng! -Jacksonnóivànhìnxuốngxemgiọngnóiphátratừđâu.

– Chúcócầngìkhông?

– Không.-Jacksonnói,mắtvẫnkhôngrờikháchsạn.

– Nhất định là chú phải cầnmột thứ gì đó chứ.NgườiMỹbaogiờcũngcầngìđấy.

Jacksondằngiọng:

– Tôikhôngcầnthứgìcả.Bâygiờthìbiếnđi.

– Trứng cá? Búp bêNga?Quân phục đại tướng?Mũ lông?Đànbà?

LầnđầutiênJacksonnhìnxuốngthằngbé.Nóquấnkínmítngười từ đầu đến chân trongmột chiếc áo khoác lông cừu togấpbangườinó.TrênđầunóđộimộtchiếcmũdathỏrừngmàJacksoncũngcảmthấycầnphảicómộtcái.

Thằngbécườiđểlộhaichiếcrăngkhuyết:

– Mộtảđànbànhé?

– Vàolúcnămgiờsáng?

– Thờigianthíchhợpđấy.Haylàchúthíchcontraihơn?

– Cháutínhtiềndịchvụthếnào?

– Loạidịchvụgì?-Thằngbéhỏi,vẻnghingờ.

– Làmchânchạyvặt.

– Chạyvặt?

– Vậythìngườigiúpviệcvậy.

– Giúpviệc?

– Trợlýấymà.

– À,chúđịnhnóilàđốitác,nhưtrongcácphimMỹ.

– OK,vậylàđãthỏathuậnvềmôtảcôngviệccủacháu,cậubé thông thái ạ. Thế cháu tính bao nhiêu? Theo ngày? Theotuần?Haytheotháng?

– Theogiờ.Chúđịnhtrảbaonhiêu?

– Chúngtalàmộthãngnhỏ,đúngkhôngnào?

Thằngbécườirộngngoácđếnmangtai:

– ĐấylàbọncháuhọccủangườiMỹđấy.

Jacksonnói:

– Mộtđôla.

Thằngbébắtđầucườito:

– Cháulàmộtthằngbéthôngthái,nhưngchúthìlàmộtnhàsoạnhàikịch.Mườiđôla.

– Nhưthếchẳngkhácgìmộtsựbóclột.

Lầnđầutiênthằngbétỏrabốirối.

– Chútrảcháuhaiđôla.

– Sáu.

– Bốn.

– Năm.

Jacksonnói:

– Đồngý.

Thằngbégiơmộtbàntayphảilêncao,điềumànónhìnthấytrongcácphimMỹ.Jacksonđậptayvàotaynó-Hợpđồngđãđược thỏa thuận - Ngay lập tức thằng bé nhìn giờ trên chiếc

đồnghồRolexđeotrêntay.Jacksonhỏi:

– Vậycháutênlàgì?

Thằngbéđáp:

– Sergei.Cònchú?

– Jackson.Sergei,cháubaonhiêutuổi?

– Thếchúmuốncháubaonhiêutuổi?

– Thôi, dẹp trò công kích đi và nói cho chú biết cháu baonhiêutuổi.

– Mườibốn.

– Cháulênchínthôi,khônghơnmộtngày.

– Mườiba.

– Mười.

– Mườimột.

Jacksonnói:

– OK.Chúthỏathuậnlàmườimột.

Thằngbéhỏi:

– Cònchúbaonhiêutuổi?

– Nămmươitư.

Sergeinói:

– Cháuthỏathuậnlànămmươitư.

Lầnđầu tiên saunhiềungày Jacksonphá lên cười.Gãhỏi,mắtvẫnnhìnlêncửakháchsạn:

– LàmthếnàocháugiỏitiếngAnhnhưthế?

– MẹcháusốngvớimộtngườiMỹkhálâu.NămngoáiôngtatrởvềMỹnhưngkhôngmangmẹconcháutheo.

LầnnàyJacksontinrằngnónóithật.

Sergeihỏi:

– Vậycôngviệcrasaohảđốitác?

– Chúng ta đang đểmắt đếnmột người ở trong khách sạnkia.

– Bạnhaythù?

– Bạn.

– Mafyaà?

– Không,ôngấylàmviệcchonhữngngườitốt.

Sergeinói,giọnghơisắc:

– Đừngđốixửnhaunhưvớitrẻcon.Hãynhớchúngtalàđốitáccủanhau.

Jacksonnói:

– OK,Sergei.

VừalúcđóConnorbướcracửa.Jacksonđặttaylênvaithằngbé.

– Đừngđộngđậy.

Sergeihỏi:

– Ôngấyđấyà?

– Phải,ôngấyđấy.

– Trôngmặtôngấycóvẻtốtbụng.Cólẽcháunênlàmviệcchoôngấythìhơn…

***

NgàyhômnayđốivớiVictorZerimskiđãbắtđầukhôngmấytốtđẹp,màbâygiờmớichỉhơntámgiờmộttý,ôngtađangchủtrì một cuộc họp quan trọng và Dimitri Titov - Tham mưu

trưởngcủaôngđangbáocáo.

Titovnói:

– MộttổchứcquansátquốctếđãđếnMoscowđểquansáttiếntrìnhbầucử.Họchờđợisẽpháthiệnđượcnhữngdấuhiệubỏphiếugianlận,nhưngChủtịchủybanđóđãphảithừanhậnrằnghọchưanhậnthấymộtđiềugìbấthợppháp.

Titov kết thúc bản báo cáo bằng việc thông báo rằngZerimskiđãlênđượcvịtríthứhaitrongkếtquảthămdòýkiếnvàMafyathậmchíđangrótthêmnhiềutiềnnữachochiếndịchvậnđộngbầucửcủaChernopov.

Zerimski đứng dậy. Ông ta vuốt chùm riamép rậm rì, lầnlượtnhìntừngngườingồiquanhbànvànói:

– BaogiờtrởthànhTổngthốngtôisẽquẳnghếtlũchóđẻấyvàotùlầnlượttừngthằngmột.Đểrồichúngchỉcònđáđểmàngồiđếmchođếnchếtmàthôi.

CácủyviênTrungươngđãnhiềulầnnghevịlãnhđạocủahọlênánbọnMafya,mặcdùtrướcmặtcôngchúngôngkhôngbaogiờnhắcđếnchúng.

Ngườiđànônglùntịt,vaiuthịtbắpđấmtayxuốngbàn:

– NướcNgacầnphảitrởlạivớinhữnggiátrịcũcủangàyxưakiađãkhiếncảthếgiớiphảikínhtrọngchúngta.

Hai mươi mốt người ngồi đối diện với ông ta gật đầu tánthành,mặcdầutrongmấythángquahọđãngheôngtanhắcđinhắclạinhữnglờiấykhôngbiếtbaonhiêulần.

– SuốtmườinămquachúngtachẳnglàmđượcđiềugìngoàiviệcnhậpkhẩunhữngthứtồitệnhấtmàbọnMỹđưacho.

Họtiếptụcgậtđầuvàdánmắtvàoôngta.

Zerimskilùatayvàomáitócrậm,thởdàivàngồithụpxuống

ghế.ÔngtanhìnsangThammưutrưởng:

– Sángnaychươngtrìnhcủatôithếnào?

Titovnói:

– Ngài sẽ đi thăm viện bảo tàng Puskin.Mọi người sẽ chờngàiđếnvàolúcmườigiờ.

– Hủyđi.Hoàntoànphíthìgiờvềviệcđó,trongkhichỉcòncótámngàynữalàđếnngàybầucửrồi.-Ôngtalạiđậpbàn-Tôicầnphảiởtrênđườngphố,nơinhândâncóthểgặpgỡtôi.

Titovnói:

– NhưngGiámđốcViệnBảotàngđãxinChínhphủcamkếtđểcóthểbảotồnđượcnhữngtácphẩmcủamộtnghệsĩNgavĩđại.

Zerimskinói:

– Mộtsựlãngphítiềncủanhândân.

Thammưutrưởngnóitiếp:

– VàChernopovđangtiếptụcbịchỉtríchvìcắtgiảmsựbảotrợnghệthuật.

– Đượcrồi,tôisẽgiànhchohọmườilămphút.

– MỗituầncóhaimươingànngườiNgađếnthămBảotàngPuskin. - Titov nói thêm, mắt liếc xuống tờ giấy đánh máytrướcmặt.

– Vậythìbamươiphút.

– Tuần trước Chernopov bôi nhọ rằng ngài chỉ làmột tênđầutrộmđuôicướpvôhọc.

Zerimskirốnglên:

– Cònhắnthì làcáithágì?LúchắncònlàcôngnhânnôngtrườngthìtôiđãlàsinhviênLuậtởĐạihọcTổnghợpMoscow.

Titovnói:

– ThưaChủtịch,đóquảlàthựctế.Nhưngcáccuộcđiềutraquốc tế của chúng ta cho thấy quần chúng không nhận thứcđượcđiềuđómàhọchỉnghelờicủaChernopovmàthôi.

– Điềutraquốctế.ĐólàthứkhiếnchúngtaphảicảmơnbọnMỹ.

– ChínhđiềuđóđãgiữđượcchoTomLawrencengồivữngtrongvănphòng.

– Mộtkhitôiđãđượcbầuthìchẳngcầnđếncáccuộcđiềutramớicóthểngồivữngchỗđược.

***

TìnhyêuđốivớihộihọacủaConnorbắtđầutừkhiMaggielôigãđikhắpcácphòngtranh,hồihọcònlàsinhviên.Thoạttiêngãđichỉvìmuốnđượccóthêmnhiềuthờigianởbênnàng,nhưng chỉ vài tuần sau gã đã thay đổi.Mỗi lần cùngnhau rakhỏithànhphốgãrấtvuisướngđượcđicùngđếnbấtcứphòngtranhnàonàngchọn.

TrongkhiGiámđốcBảotàngPuskinđưaZerimskiđiquanhbảotàngthìConnorphảichúýđểkhôngbịcáctuyệttáckỳdiệunàyhúthồnmàphải tập trungquan sát vịứng cửviênTổngthống.

Vàonhữngnăm1980,khilầnđầutiênConnorđượccửsangNga thìngười tachỉcó thểnhìn thấynhữngchínhkháchcấpcaogầnnhất làkhihọngồi trênkhánđài trong lễduyệtbinhngày Quốc tế Lao động. Nhưng giờ đây khi đông đảo quầnchúngcóthểđượcphátbiểuýkiếnlựachọntrêncácphiếuđiềutrathìđộtnhiênnhữngaimuốnđượcbầulạiphảiđilạitrongđámquầnchúng,thậmchíphảilắngnghecácýkiếncủahọ.

BảotàngđôngchẳngkémgìsânvậnđộngCookevàmỗikhiZerimski xuấthiện thì đámđông lại tách ra cứnhưông ta làthánhMoses đang đi tới Biển đỏ. Vị ứng cử viên chậm rãi đitrong đámđông dânMoscowđang chẳng để ý gì đến các bứctranhvàcácbứctượngvìmảigiơtayđónchàoôngta.

Trông bên ngoài Zerimski lùn hơn trong các bức ảnh, vâyquanhôngtalàmộtđámthâncậncònbénhỏhơnđểcóthểbớtnổi bật sự thực.Connornhớ lại lời nhận xét củaTổng thốngTruman về khổ người. Có lần ông đã nói với một sinh viênMissourinhưsau:“Cậubéơi,nếunhưphảitínhđếntừngphânthìhãyxétđếncáitrán.Thêmvàiphânởkhoảngcáchtừchântócđếnsốngmũicònhơnlàcốlấyvàiphântừmắtcáđếnđầugối”.

Zerimskimặcmộtbộquầnáocắtxấutệ.Sơminhàunhĩtừcổ áo đếnmăng sét.Connor tựhỏi khônghiểuGiámđốcBảotàngPuskincókhônngoankhôngkhimặcmộtbộvestmayđorõrànglàkhôngđượcmayởMoscow.

MặcdầuConnorbiếtZerimskirấtsắcbénvàlàngườicóhọc,nhưngchẳngmấychốcđãrõràngrằngtrongnhữngnămquachẳngmấykhiôngtađithămcácbảotàngnghệthuật.Trongkhilăngxăngđiquacácđámđôngthỉnhthoảngôngtalạichỉmộtngóntayvàomộtbứcvẽnàođóvànóirấttovớingườixemtênhọasĩ.Rấtnhiều lầnông tanói sai,nhưngđámđôngvẫngậtđầutánthành.ÔngtabỏquanhữngtuyệttáccủaRubensmà tỏ ra quan tâm đếnmột bàmẹ đứng giữamột đám đôngđangnhưlấytayđứaconcủamìnhhơnlànhữngnétvẽtàitìnhmiêutảmộtcảnhtươngtựnhưvậytrênbứctranhsaulưngchịta.Khiôngtabế lấyđứatrẻvàyêucầuchụpchungvớichịtamột tấmảnh,Titovgợiýông tanênbước sangbênphảimộtbước.Nhưvậyhọcóthể lấyđượccảhìnhĐứcMẹđồngtrinh

Maria.Sẽkhôngmộttờbáonàokhôngintấmảnhđólêntrangnhất.

SaukhiôngtađiquakhoảnghơnmộtchụcphòngtranhvàtinchắclàtấtcảnhữngngườiđếnthamquanbảotàngPuskinhômđóđềuđãbiếtsựcómặtcủamình,Zerimskibắtđầuthấychánvàquaysangvớiđámphóngviênđangtheosátphíasau.Lênđếntầnghaiôngtabắtđầunhómmộtcuộchọpbáotạichỗ.

Ôngtanóivớiđámđông:

– Cứđếnđâyvàhỏibấtcứđềtàinàocácvịthích.

MộtphóngviêntờTheTimeshỏi:

– ThưangàiZerimski,ngàicóphảnứngthếnàođốivớikếtquảđiềutramớinhất.

– Tiếnlêntheomộtđịnhhướngđúngđắn.

Mộtphóngviênkháckêulên:

– Hiệngiờngàiđãlêntớivìtríthứhai,vàdođólàđốithủduynhấtcủaôngChernopov.

Zerimskinói:

– Đếnngàybầucửthìôngtasẽlàđốithủduynhấtcủatôi.

Đámtùytùngphálêncườirấtmẫncán.

– NgàiZerimski,theongàithìnướcNgacónêntrởlạilàmộtnhànướcCộngsảnnữahaykhông?-CâuhỏikhôngthểtránhkhỏinàycuốicùngđượcmộtngườinóigiọngMỹđặtra.

Nhà chính khách quỷ quyệt quá tỉnh táo chẳng thể nào bịmắcphảicáibẫyđó:

– Nếunhưôngmuốnnóinhưthếcónghĩalàchúngtatrởlạivớimột xã hội có nhiều việc làmhơn, lạm phát thấp hơn vàmứcsốngcaohơnthìcâutrả lờiắtphải làcó. -Ôngtacốnóichokhácđi sovớimộtứng cửviênTổng thốngMỹ củađảng

Cộnghòađãnóitrongkỳvậnđộngbầucửvòngđầu.

– Nhưng đó cũng chính là những điều mà Chernopov đãtuyênbốtrongchínhsáchhiệnnaycủaôngta.

Zerimskinói:

– ChínhsáchcủaChínhphủhiệnnaylàlàmsaobảođảmchoTổng thống giữ được tài khoản của ông ta ở các ngân hàngThụySĩđầyắpđôla.TiềnđólàcủanhândânNga,chínhvìthếmàôngtakhôngxứngđánglàTổngthốngtiếptheocủachúngta.Tôiđượcbiết là sắp tới khi tạp chíFortune xuất bảndanhsáchmườingườigiàunhấtthếgiớithìChernopovsẽđứngởvịtríthứbảy.NếubầuChernopovlàmTổngthốngthìchỉtrongvòngnămnămông ta sẽ hất BillGate khỏi vị trí đứng đầu. -Ông ta nói thêm - Không, các bạn của tôi ơi, các bạn sẽ thấyrằngnhândânNgasẽbầucửthànhcôngchomộtsựtrởvềcủanhững năm thángmà dân tộc chúng ta là một dân tộc đượckínhtrọngnhấttrêntráiđất.

Đứngởcuốiphòng,Sergeihỏi:

– TạisaobạnchúlạiquantâmđếnVictorZerimskithế?

Jacksonnói:

– Cháuhỏinhiềuquáđấy.

Zerimskibắtđầuđivềphíacửara,viênGiámđốcBảotàngvàđám tuỳ tùng cố đuổi kịp ông ta. Vị ứng cử viên đứng ở bậcthềm cuối cùng để cho người ta chụp ảnh, đối diện với bứctranh hoành tráng Chris được hạ xuống khỏi giá Thập tự củaGoya. Connor bị bức tranh làm cho xúc động đến nỗi gã gầnnhưbịđámđôngđèbẹp.

Sergeithìthầm:

– ChúJackson,chúcóthíchGoyakhông?

Jacksonthừanhận:

– Chú chưa được nhìn thấy tranh của ông ta nhiều lắm.Nhưngquảthựclàkỳdiệu.

Sergeinói:

– Dướitầnghầmcònnhiềulắm.Lúcnàocũngcóthểthuxếpđược…-Nógiơngóntaycáira.

SuýtnữaJacksonđãtạttaithằngbénếukhôngsợnhưvậysẽkhiếnmọingườichúý.

ĐộtnhiênSergeinói:

– Bạnchúlạidichuyểnkìa.

Jackson nhìn lên và thấy Connormất hút về phía cửa ra,AshleyMichellđuổitheoởđằngsau.

***

Connor ngồi một mình trong một tiệm ăn Hy Lạp nằm ởPrechinstenka và cânnhắc lại những gì gã đã nhìn thấy sángnay.MặcdầuquanhZerimskiluônluôncóđámtaychânluônnhìnchòngchọctứphíanhưngôngtavẫnkhôngđượcbảovệkỹ như hầu hết các nhà lãnh đạo phương Tây khác. Có thểnhiều người trong số những người được vũ trang đầy đủ củaôngtarấtdũngcảmvàcơtrínhưngchỉcóbangườitrongsốđótỏracókinhnghiệmtrongviệcbảovệmột lãnhtụcótầmcỡthếgiới.Vàhọkhôngthểluônluôncómặt.

Gã cố gắng ngồi xem xét kỹ chương trình còn lại củaZerimski,chođếntậnngàybầucử.Trongtámngàytớivịứngcử viên sẽ có hai mươi bảy lần xuất hiện trước công chúngtrongnhiềudịpkhácnhau.ChođếnlúcngườiphụcvụđặttáchcàphêđenxuốngtrướcmặtgãthìConnorđãchọnrađượcba

vịtrícóthểxéttớinếunhưcầnloạibỏtêncủaZerimskirakhỏibảngbầucử.

Gãnhìnđồnghồ.TốinayvịứngcửviênsẽnóichuyệnvớimộtcuộchọpởMoscow.SánghômsauôngtasẽđitàuhỏađếnYaroslavi,ởđóông ta sẽkhai trươngmộtnhàmáy rồi trởvềthủđôđểdựmộtbuổibiểudiễnởnhàhátBolshoiBallet.Từnhà hát ra ông ta sẽ đáp chuyến tàu đêm đi St. Petersburg.ConnorquyếtđịnhsẽrìnhZerimskiởYaroslavi.Gãcũngđãđặtcả vé đi xem ba lê và một chỗ trên chuyến tàu đêm đi St.Petersburg.

GãnhấmnháptáchcàphêvànghĩđếnAshleyMichell,lúcởBảotàngPuskincứmỗilầnConnornhìnvềphíahắnthìhắnlạilủivàotrốnsauchiếccộtgầnnhất,gãcốđểkhôngcườiphálên.Gã đã quyết định ngày hômnay sẽ để choMichell lẽo đẽo đitheo-đôilúccóthểhắncũngcóích-nhưngkhinàotớichỗgãđịnhsẽngủđêmthìsẽchohắnrớt.GãliếcnhìnrangoàicửasổvàthấyTùyviênVănhóađangngồitrênmộtchiếcghếdàivàđọc tờ Pravda. Gã mỉm cười. Một kẻ chuyên nghiệp bao giờcũngcó thểquan sátđượcconmồi củamìnhmàkhônghề lộdiện.

***

Jacksonrútmộtchiếcvítừtrongtúiáongoài,lấyramộttờmộttrămrúpvàđưachothằngbé.Gãgậtđầuvềphíabênkiađườngvànói:

– Kiếmcáigìđểhaichúngtaăn,nhưngđừngcótớigầncáitiệmănkia.

– Cháuchưabaogiờvàomộttiệmănnàocả.Chúmuốnăn

gì?

– Giốngcháu.

– ChúJackson,chúhiểunhanhlắm!-Sergeinóivàbiếnđi.

Jacksonnhìnngượcnhìnxuôikhắpphố.NgườingồiởghếdàiđọctờPravdakiakhôngmặcáokhoác.Rõrànglàcậuchàngtưởng rằng cuộc theo dõi sẽ diễn ra ởmột chỗ ấm áp và tiệnnghi.Nhưngvìhômquađãđể lọtmấtFitzgeraldnên lúcnàykhôngdámđộngđậyđiđâu.Haitaicậuchàngđỏlựng,mặtđỏửngvìlạnh,vàchẳngcóaiđểmàđimuathứcănđemđếnchocả.Jacksonngờ rằngngàymai sẽkhôngnhìn thấy cậu chàngnữa.

Mấy phút sau Sergei trở lạimang theo hai cái túi giấy.NóđưachoJacksonmộttúi:

– MộtcáibánhkhổnglồcùngvớikhoaitâyránkiểuPhápvàtươngcàchuađấy.

– KhônghiểusaochúcócảmgiácnếuZerimskithắngcửthìôngtasẽđóngcửacáctiệmMcDonald.-Jacksoncắnmộtmiếngthậttobánhmìkẹpthịtvànói.

Sergei đưa cho Jacksonmột chiếcmũ sĩ quan làmbằng dathỏrừng:

– Còncháuthìnghĩrằngchúcầncáinày.

Jacksonhỏi:

– Mộttrămđôlacóđủchotấtcảnhữngthứnàykhông?

Chương13

Connorlàmộttrongnhữngngườicuốicùngđếnphònghọp.Gãkiếmmộtchỗởcuốiphòng,nơidànhchogiớibáochívàcốkhôngđểaichúýđếnmình.

Connorliếcquanhphònghọp.Mặcdầucònmười lămphútnữavịứngcửviênmớiđếnnhưngcácghếđãkínhết,ngaycảlối đi ở giữa cũng đầyngười. Phía trên phònghọp, cómấy sĩquanđứngquanhdiễnđànđểkiểmtraxemmọiviệccóđúngýcủanhà lãnhđạohaychưa.Mộtngườiđànôngcótuổiđãđặtmộtchiếcghếđồsộvàtránglệphíasaudiễnđàn.

Connor cúi đầu và bắt đầu viết nguệch ngoạc vào sổ. Gãkhông hề muốn bắt chuyện với cô phóng viên ngồi bên tráimình.Côtavừanóivớikýgiảngồiphíabênkiarằngcôta làphóngviênchotờlstanbulNews,tờbáoviếttiếngAnhduynhấtởThổNhĩKỳvà chobiếtTổngbiên tập củamình sẽ rất thấtvọngnếunhưZerimskitrởthànhTổngthống.TuynhiênvừarồicôđãphảiviếtrằngcóthểZerimskisẽthànhcông.Nếunhưcô ta hỏi ý kiến gã thì chắc Connor cũng phải tán thành vớinhậnxéttrên.Xácsuấtngườitayêucầugãthihànhnhiệmvụcứmỗigiờlạilớnthêmlên.

MấyphútsaucôphóngviênThổNhĩKỳbắtđầukýhọachândungZerimski.Rõràngtờgiấycủacôtarấtbìnhthườngvàvốndànhchoviệcđánhđiệntínhoặcbấtcứcáigìcômuốn.Gãphảithừanhậnrằngđólàmộtbứckýhọakhágiống.

Connorkiểmtralạiphònghọpmộtlầnnữa.Liệucóthểámsátnổimộtkẻnàođótrongmộtphònghọpđôngđúcnhưthế

nàykhông?Khôngthể-nếunhưsauđócònmuốnthoátthân.Cònmộtphươngánkhác làámsátZerimski trongkhiông tađangngồitrongxe,mặcdùlúcđóchắcchắnlàôngtađượcbảovệkỹcànghơn.

Không một chuyên gia nào muốn sử dụng bom, bởi vìthườngthườngkếtquảsẽlàbaonhiêungườivôtộibịgiếtchếttrongkhimụctiêulạithoát.Nếumuốncócơhộithoátthânthìgãchỉcóthểtrôngcậyởmộtkhẩusúngbắntỉavàphảiởmộtchỗ trống. Nick Gutenburg đã cam đoan là một khẩuRemington700thửariêngsẽnằmantoànởsứquánMỹtrướckhi gã tớiMoscow -một sự lạm dụng những chiếc cặp ngoạigiao.NếunhưLawrenceralệnhthìngườitasẽđểchogãtoànquyềnlựachọnthờigianvàđịađiểm.

Đến giờ gã đã nghiên cứu rất tỉ mỉ lộ trình của Zerimski,Connor quyết định rằng địa điểm đầu tiên gã chọn sẽ làSeverodvinsk,nơimàhaingàytrướchômbầucửôngtasẽnóichuyệnvới côngnhânmộtnhàmáyđóng tàu.Connorđãbắtđầu khảo sát kỹ những chiếc cần cẩu đủ loại đang hoạt độngtrêncácđốctàucủanướcNga,vàthấyrằngcókhảnăngtrốnđượckhálâutrongmộtcáicầncẩu.

Ngườitabắtđầungoáinhìnvềphíasauphònghọp,Connornhìnquanh.Mộttoánngườiănmặcxấuxívớinhữngcánhtayáo căng phồng đang ùa vào phía cuối nhòm ngó khắp phòngtrướckhivịlãnhđạocủahọbướcvào.

Connor thấy rằng các phương pháp của họ thô sơ và kémhiệu quả, nhưngnhưmọi lực lượng an ninh khác họ vẫn tinrằngsựcómặtcủamộtsốđôngbảovệnhưvậysẽkhiếnbấtcứkẻnàocũngphảinghĩlạinếucóýđồgì.

Gãnhìnkỹmặttừngngười -cảbatêncóvẻ lànhnghềđềuđangcómặt.

Độtnhiêntiếngvỗtayranlêntừphíacuốiphòng,sauđólàtiếng hoan hô đón mừng. Khi Zerimski bước vào, tất cả cácđảng viên đều đứng dậy đồng loạt chào vị lãnh tụ củamình.Ngay cả cácnhàbáo cũngbuộcphải đứngdậymớinhìn thấyôngta.TrongkhitiếnvềphíadiễnđànZerimski liêntụcphảidừnglạiđểnắmlấynhữngbàntayđưarachoôngta.Khiôngtalênđượcđếndiễnđànthìtiếngồnđãtrởnênđinhtai.

NgườiđànôngđứngtuổitừnãyđếngiờvẫnsốtruộtchờởphíatrênphònghọpdẫnZerimskilênsânkhấuvàmờiôngtangồivàochiếcghếbànhlớn.SaukhiZerimskiđãngồirồiôngtabènchậmrãibướcvềphíamicro.Khángiảainấyngồivàochỗcủamìnhvàtrởlạiimlặng.

Ôngtachẳnghềlàmtốtđượcviệcgiớithiệu“vịTổngthốngtiếp theo của nướcNga”, và ông ta càng nói dài thì khán giảcàng bắt đầu trở nên huyên náo trở lại. Đám tùy tùng củaZerimskiđứngphíasauôngtabắtđầulolắngsốtruộtvàtrôngcóvẻbồnchồn.Nhữnglờihoamỹcuốicùngcủangườiđànôngđứngtuổimiêutảdiễngiảnhư“ngườithừakếđươngnhiêncủacácbậctiềnbối”.Ôngtađứngsangmộtbênđểnhườngđườngchovịlãnhtụmàhiểnnhiênchẳngcógìgiốngvớimộtkẻthừakếđươngnhiênvàbậctiềnbốitàibacủađảngsẽchọn.

Khi Zerimski đứng dậy và từ cuối sân khấu tiến lên phíatrước,đámđôngkhángiảlạibắtđầutrởnênsinhđộng.Ôngtagiơcaohaitaylênkhôngtrung,khángiảhòreotohơnbaogiờhết.

ConnorkhôngrờimắtkhỏiZerimski.Gãcẩnthậnchúýtừngđộng tác củaông ta, từngbước chân, từng tư thế.Giốngnhưnhững người sôi nổi khác, ông ta không hề đứng im lấymộtgiây.

SaukhiZerimskicảmthấytiếnghòreokéođãđủdài,ôngta

bènrahiệuchokhángiảngồilạixuốngghế.

Connorđểýthấytấtcảquátrìnhđótừkhibắtđầuchođếnkhikếtthúcdiễnratronghơnbaphútmộttý.

Ôngtabắtđầunóibằngmộtgiọngrấtvữngvàng:

– Thưa các bạn. Tôi rất lấy làm vinh dự được đứng trướcmặtcácbạnvới tưcách làứngcửviêncủacácbạn.MỗingàyquađitôicàngthêmnhậnthứcđượcrằngnhândânNgamuốncómột sựcôngbằnghơn trongviệcphânphốinhữngcủacảiđượctạonênbởitàinăngvàlaođộngcầncùcủamình.

Khángiảbắtđầuvỗtay.

Zerimskinóitiếp:

– Không bao giờ được quên rằng nướcNga có thểmột lầnnữalạitrởthànhquốcgiađượckínhtrọngnhấttrêntráiđất.

Các phóng viên ghi chépnhư điên, còn khán giả hò reo tohơn.PhảigầnhaimươigiâysauZerimskimớicóthểnóitiếp:

– Cácbạn,hãynhìnracácphốxáMoscow.Vâng,cácbạnsẽthấy những chiếc Mercedes, BMW, cả Jaguar nữa. Nhưng aiđangláichúng?Chỉcómộtsốítỏicóđặcquyềnđặclợi.VànếucáisốítỏiđómongchoChernopovthắngcửđểchohọcóthểtiếptụcđượchưởnglốisốngmàkhôngmộtaitrongchúngta,nhữngngườingồi trongphònghọpnàydámhyvọngsẽđượchưởng.Cácbạncủatôi,đãđếnlúccầnphảichianhữngcủacảiđó-nhữngcủacảicủacácbạn-chomọingười,chứkhôngphảichỉchomộtsố ítngười.TôichỉmongđếnmộtngàykianướcNgakhôngcòncónhiềunhữngchiếcxe limousinesang trọnghơnsốxegiađình,khôngcònnhiềuduthuyềnhơnthuyềncâucá,vàkhôngcònnhiềutàikhoảntrongcácngânhàngThụySĩhơnbệnhviện.

Một lần nữa khán giả hoan nghênh những lời của ông ta

bằngmộttràngvỗtaydài.Cuốicùng,khitiếngồnlắngxuống,Zerimskihạgiọngnhưngtừnglờivẫnvangđếntậncuốiphòng:

– KhitôitrởthànhTổngthốngcủacácbạntôisẽkhôngmởcác tài khoản trong ngânhàngThụy Sĩ,mà sẽ xây dựng thậtnhiềunhàmáytrênkhắpđấtnướcNga.Tôisẽkhôngphíphạmthờigianđểnghỉngơi thưgiãn trongnhữngnhànghỉxahoamà sẽ làm việc ngày đêm trong văn phòng. Tôi sẽ hiến dângmìnhđể phục vụ các bạn và sẽ hài lòng vớimức lươngTổngthốnghơnlànhậnhối lộtừnhữngthươnggiathiếudanhdự,nhữngngườichỉmuốncướpbóctrêncủacảicủanhândân.

Lần này tiếng vỗ tay nhiệt tình đến nỗi hơnmột phút sauZerimskimới có thể nói tiếp. Ông ta chỉmột ngón tay chuốimắnvềđámkýgiả:

– Ởcuốiphòngkia làcácđạidiệnchogiớibáochí trênthếgiới. -Ôngtangừnglạimộtchút,nhếchmôi lênrồinóitiếp-Chophéptôiđượcnóirằngtôirấthoannghênhhọđãđếnđây.

Lầnnàysaunhậnxétcủaôngtakhôngcótiếngvỗtayàoào.

– Tuynhiên,tôixinlưuýhọrằngkhitôilàmTổngthốngthìhọcầnphảicómặtởMoscowkhôngchỉtrongthờigiantranhcửmàphảithườngtrúởđây.BởivìkhiđónướcNgasẽkhôngcầnphảichờđợingườitađưatayrachomìnhmỗikhinhómG7họp,màmột lầnnữa chúng ta sẽ lại làmột thànhphầnquantrọngtrongcáchoạtđộngcủathếgiới.Trongtươnglai,Tổngthống Lawrence sẽ phải lắng nghe xem các bạn nói gì chứkhôngphảichỉcầndịudàngnóivớibáochíthếgiớilàôngtacóthíchTổngthốngNgahaykhông?

ConnorbiếtrằnggiớitruyềnthôngMỹsẽnhắclạinhữnglờiđóvàtừnglờicủabàidiễnthuyếtsẽvangtớiphòngBầudục.

Zerimskinóitiếp:

– Các bạn thânmến của tôi, chỉ còn tám ngày nữa thôi lànhândânchúngtasẽphảiquyếtđịnh.Chúngtahãydànhtừnggiâytrongtámngàyđóđểđảmbảorằngngàybầucửcủachúngtasẽlàmộtchiếnthắngvĩđại.Mộtchiếnthắngsẽlàthôngđiệpgửirachotoànthếgiới,rằngnướcNgasẽtrởlạilàmộtthếlựcđáng kínhnể vớimức độ toàn cầu.Nhưng đừng làmđiều đócho tôi.Cũngđừng làmđiềuđóvì tổ chức của chúng ta.HãylàmđiềuđóchothếhệsaucủadântộcNga,nhữngngườicóthểđóngvaitròcôngdâncủamộtquốcgiavĩđạinhấtthếgiới.Vìthếkhibỏ láphiếucủamìnhhãycẩn trọngđểbiết chắc rằngmộtlầnnữanhândânchúngtalạilàsứcmạnhđứngsauquốcgia.-Ôngtangừnglạimộtlátvànhìnxuốngkhángiả-Tôichỉxinmộtđiềuduynhất:đólàđặcânchophéptôilãnhđạokhốiquần chúng nhân dân ấy. - Rồi hạ giọng xuống gần như thìthầmôngtakếtthúcbàidiễnvăn-Tôixindângmìnhđểlàmngườiđầytớchocácbạn.

Zerimski bước lui về phía saumột bước và giơ hai tay lênkhông trung.Khángiảđồng loạtđứngdậy.Phầnkết thúcbàidiễnvănhếtbốnmươibảygiâynhưngông takhônghềđứngimmột giâynào.Đầu tiên ông ta bước sangbênphải, sauđósang bên trái,mỗi lần lại vung tay lên nhưng không lần nàođứngyênquávàigiây.Sauđóôngtacúigậpngười,vàsaumườihaigiâykhôngđộngđậyđộtnhiênôngtađứngthẳngdậyvàvỗtaycùngvớimọingười.

Ôngtacòntiếptụcđứnggiữasânkhấuthêmmườimộtphútnữa, lặp lạiđộng tácchàorấtnhiều lần.Đếnkhicảmthấyđãgạnchắtđượctấtcảnhữngtiếnghoanhôcủakhángiảôngtamớiđixuốngbậcsânkhấu,theosaulàđámtuỳtùngthâncận.Trongkhiôngtađidọclốiđigiữahaihàngghếthìtiếngồnàotrởnênầmĩ,thêmrấtnhiềucánhtayđưara.Zerimskibắttất

cả mọi bàn tay mà ông ta có thể bắt được trong suốt quãngđườngchậmchạpđivềphíacuốiphòng.Connorkhônghềrờimắtkhỏiôngtamộtgiâynào.NgaycảsaukhiZerimskiđãrờikhỏicănphòngtiếnghòreovẫncòntiếptục.Mãiđếnkhikhángiảbắtđầuđứngdậyđểravềtiếnghòreomớitắthẳn.

Connorđãchúýrấtnhiềuđặcđiểmtrongcácchuyểnđộngcủacáiđầuvàcáitay,cóvàiđộngtáchaylặplạitựanhưthóiquen.Gãđãthấycónhưngcửchỉthườngđượclàmkhinóiđếnmộtđoạnnàođóvàgãbiết rằngchẳngmấychốcgã sẽcó thểđoántrướcđượccáccửchỉ.

Sergeinói:

– Bạncủachúvừađira.Cháucóphảiđitheoôngấykhông?

Jacksonnói:

– Khôngcầnđâu.Chúngtađãbiếtchúấyngủởđâu.Lưuýcháunhé,cái thằngconhoangđi sauchúấyvàibướckiakìa,trongmộttiếngsắptớisẽbịxỏmũidắtđichomàxem.

Sergeihỏi:

– Bâygiờchúngtasẽlàmgì?

– Cháuchợpmắtlấymộtlúc.Chúnghĩrằngngàymaisẽlàmộtngàyrấtdàiđấy.

Sergeiđưatayra,nói:

– Haihômrồichúchưatrảtiềnchocháuđấy.Chíngiờ,mỗigiờsáuđôla,vịchilànămtưđôla.

Jacksonnói:

– Chúnghĩlàtámgiờ,vàmỗigiờcónămđôlathôi.Nhưngcháutínhgiỏiđấy!-GãđưachoSergeibốnmươiđôla.

Đếmtiềnvàbỏvàotúixong,đốitáctíhoncủagãhỏi:

– Cònngàymai?Mấygiờchúcầncháu?

– Nămgiờđếngặpchúởngoàikháchsạnmàbạnchúnghỉ,đừngcóđếnmuộn.ChúđoánlàchúngtasẽđitheoZerimskiđiYaroslavi sau đó quay về Moscow trước khi đi tiếp St.Petersburg.

– ChúJackson,chúmayđấy.CháuđẻởSt.Petersburg,dođócháubiếtmọithứởđó.NhưngchúphảinhớlàngoàiđịaphậnMoscowcháusẽtínhtiềngấpđôi.

– Sergei, cháubiếtkhông,nếucứ tiếp tục thếnày thì có lẽcháusẽyếtcảgiácủamìnhngoàichợmất.

Chương14

MộtgiờhơnMaggiemớiláixerakhỏibãiđỗxecủatrườngđạihọc.NàngrẽtráisangphốProspectvàchỉphảidừnglạiởchỗdừngđầutiênmộttírồilạitănggađitiếp.Nàngchỉcómộtgiờđểăntrưavànếukhôngtìmđượcchỗđỗxegầncáitiệmănđãhẹnthìsẽlạitốnthêmmộtítthờigiannữa.Vậymàhômnaynàngphảitậndụngtừngphúttrongmộtgiờkhôngphảivìnếunhưnàngnghỉbuổi chiều thì sẽ cóai trongkhoaHànhchínhcủa trường kêu ca gì. Sau hai mươi tám năm làm việc trongtrườngđạihọc - sáunămsau cùng làkhoaNhânvăn - thìdùchonàngcóđưaramộttờphiếulàmngoàigiờghilùingàyvềtrướcthìcũngđượcthôi.

Ítnhấthômnaytrờicũngchiềulòngnàng.Mộtphụnữvừađánhxerờikhỏichỗđỗcáchtiệmănnơihọđãhẹnnhauchỉvàimét.

Maggie bước vào tiệm Café Milano và nói tên mình chongườiquảnlýtiệmăn.Ôngtanói:

– Àvâng,thưabàFitzgerald,cóạ.

Ôngtađưanàngđếnmộtchiếcbàncạnhcửasổ,đếnchỗmộtngườivốnnổitiếnglàchưabaogiờbiếtmuộngiờlàgì.

Maggiehôn lênmángười phụnữđã là thưký củaConnorsuốtmườichínnămnayrồingồixuốngchiếcghếđốidiện.CólẽJoancũngyêuConnorchẳngkémgìnàng,đểđềnđáplạitìnhyêuđóchịchẳngđượcnhậngìhơnngoàiđôikhiđượchônlênmávànhữngmónquàGiángsinhmàthườnglàdoMaggiemua

sẵn.MặcdầuJoanchưađếnnămmươituổinhưngbộđồgiảndị,đôidàythấpvàmáitócchảihấtngượclênchothấytừlâuchịđãkhôngcònýđịnhquyếnrũbấtcứainữa.

Joannói:

– Tôiđãquyếtđịnh.

Maggienói:

– Tôicũngbiếtrằngrồimìnhsẽphảithếthôimà.

Joanđóngquyểnthựcđơnlại,hỏi:

– Tinathếnào?

– Nóvẫnởđằngấythôi.Tôichỉmongnólàmxongluậnvăn,mặcdầuConnorkhôngnóigìvớinóvềchuyệnấy,nhưngtôibiếtrằnganhấysẽrấtthấtvọngnếunókhônglàmxongluậnántiếnsĩ.

– AnhấykểvềStuartnghecóvẻrấtấmáp.-Joannói,vừalúcmộtngườiphụcvụtớibêncạnhchị.

Maggienóivẻhơibuồn:

– Vâng.Cóvẻnhưtôisẽphảilàmquenvớiýnghĩrằngđứaconduynhấtsẽsốngcáchxamìnhmườibangàndặm.-Nàngnhìntờthựcđơn-Chotôicannellonivàmộtsalad.

Joannói:

– CònchotôimìTócthiênthần.

– Cácbàcóuốngchútgìkhông?-Ngườiphụcvụhỏivẻhyvọng.

– Không,cảmơnanh!-Maggienóidứtkhoát-Chỉcầnmộtcốcnước.

Joangậtđầutánthành.Ngườiphụcvụquayđi,Maggienói:

– Vâng,ConnorvàStuartcóvẻhợp.KỳnghỉGiángsinhnàyStuartsẽđếnnghỉvớichúngtôi,vìthếchịsẽcódịpgặpnó.

Joannói:

– Tôirấtmongđấy.

MaggiecảmthấyJoancònmuốnnóithêmgìđó,nhưngsaubao nhiêu năm quen biết nàng đã nhận thấy rằng có gạn hỏiJoancũngchẳngđượcíchgì.NếuđiềuđóquantrọngthìJoansẽnóichonàngbiếtvàolúcchịấythấycầnthiết.

– Mấyngàyquatôiđãgọiđiệnchochịrấtnhiềulần.Tôiđãmong chị sẽ cùng đi xem một vở opera hoặc ăn tối với tôi,nhưngtoànkhônggặpchị.

Joannói:

– BâygiờConnorđãrờikhỏicôngtynênngười tađãđóngcửavănphòngởphốMvàchuyểntôivềtrụsởchínhrồi.

Maggie thấykhâmphụccáicáchJoan lựachọntừngtừrấtcẩn thận.Khônghềámchỉ rằnghiệnnaychị làmviệcởđâu,khônghềbiếtlàlàmchoai,cũngkhôngmộtdấuvếtchothấyhiện chị đang nhận trách nhiệm gì mới, bởi vì giờ đây chịkhôngcònlàmviệcvớiConnornữa.

Maggienói:

– AnhấyvẫnnóilàrấtmuốnsaunàychịcũngcùnglàmviệcvớianhấyởWashingtonProvident.

– Tôicũngrấtmuốnđượcnhưvậy,nhưngvìchưabiết rồichuyệngìsẽxảyranênchúngtacóvạchrakếhoạchnàocũngchẳngcóíchgì.

Maggiehỏi:

– Chịnói“sẽxảyra”nghĩa là thếnào?Connorđãnhận lờivớiBenThompson.AnhấyphảitrởvềtrướcGiángsinhđểcóthểbắtđầucôngviệcmớivàođầuthángGiêngnămsau.

Mộthồilâuimlặng,rồiMaggiekhẽnói:

– VậycuốicùnganhấysẽkhôngxinđượcviệcởWashingtonProvidentà?

Ngườiphụcvụ lại tới,mang theođồănchohọ,anh tavừađặtlênbànvừahỏi:

– Bàcódùngmộtítphomátparmesankhôngạ?

Joanđămđămnhìnđĩamì,nói:

– Cảmơn.

– Vậy thì tại saohôm thứSáuvừa rồiBenThompson lạnhnhạt với tôi lúc gặp ở rạp Opera như vậy? Thậm chí ông takhôngthèmmuamộtcốcnướcchotôinữakia.

SaukhingườiphụcvụđikhỏiJoanmớinói:

– Tôixinlỗi.Tôicứtưởngchịbiếtrồi.

– Đừnglo.Connorsẽchotôibiếtsaukhianhấycómộtcuộcphỏngvấnmới,vàsẽnóirằnganhấykiếmđượcmộtviệc tốthơnnhiềusovớiởWashingtonProvident.

Joannói:

– Chịthậtlàhiểuanhấy.

Maggienói:

– Đôikhitôicứbănkhoănkhônghiểumìnhcóhiểuanhấytí gì không, ngay lúc này đây tôi cũng không hề biết anh ấyđangởđâuvàđanglàmgì.

Joannói:

– Tôicũngchẳngbiếtgìnhiềuhơnchị.Suốtmườichínnămnay,đâylàlầnđầutiêntrướckhiđianhấykhôngchotôibiếtcôngviệc.

MaggienhìnthẳngvàomặtJoan,hỏi:

– Lầnnàykhác,phảikhôngJoan?

– Tạisaochịlạinóinhưvậy?

– Anh ấy nói với tôi là đi ra nước ngoài, nhưng lại đi màkhôngmang theo hộ chiếu. Tôi đoán là anh ấy vẫn còn ở lạitrongnướcMỹ.Nhưngtạisao…

Joannói:

– Không mang theo hộ chiếu không chứng tỏ là anh ấykhôngđiranướcngoài.

Maggienói:

– Cũngcóthểlànhưvậy.Nhưngđâylàlầnđầutiênanhấygiấuởmộtchỗmàanhấybiếtlàtôisẽtìmthấy.

Mấyphútsaungườiphụcvụtrởlạivàdọnđĩacủahọ.Anhtahỏi:

– Cácvịcódùngđồtrángmiệngkhôngạ?

– Tôikhôngcần.Chỉcầnmộtcốccàphê.-Joannói.

Maggienói:

– Tôicũngvậy.Càphêđenkhôngđường.

Maggienhìnđồnghồ:nàngchỉcònmườisáuphútnữa.Nàngcắnmôi:

– Joan,tôichưabaogiờxinchịđểlộbímật,nhưngtôicầnbiếtmộtđiều.

Joannhìnrangoàicửasổvàliếcmắtnhìngãthanhniênđẹptraiđangđứngdựavào tườngởphíacuốiphốsuốtbốnmươiphútqua.Chịnghĩlàmìnhđãnhìnthấyanhtaởđâuđó.

HaigiờkémbảyphútMaggierakhỏitiệmăn.Nàngkhôngđểýthấymộtgãthanhniênlấyramộtchiếcđiệnthoạidiđộngvàbấmmộtsốmáykhôngđăngký.

– Tôinghe!-NickGutenburgnói.

– Bà Fitzgerald vừa ăn trưa xong với Joan Bennett ở tiệm

CaféMilano trên phố Prospect. Hai người ngồi với nhau bốnmươibảyphút.Tôiđãghiâmtoànbộcuộcnóichuyện.

– Tốt,mangcuộnbăngchotôi.

KhiMaggiechạylênbậcthangđểđếnvănphòngkhoa,đồnghồtrênhànhlangtrườngđạihọcchỉhaigiờkémhaiphút.

***

Lúcđó làmười giờkémmộtphútởMoscow.Connorđangngồi xemmàn cuối vởGiselle do nhà hát Bolshoi Ballet trìnhdiễn. Nhưng không giống với hầu hết các khán giả khác, gãkhônghướngốngnhòmdõitheonhữngbướcnhảyđiêuluyệncủanữdiễnviênchínhtrênsânkhấu.ThỉnhthoảnggãlạiliếcnhìnxuốngbênphảiđểbiếtlàZerimskivẫncònngồitronglôcủaôngta.

ConnorbiếtMaggiesẽrấtsungsướngnếuđượcthưởngthứcđiệumúa củaWilis, vẻ đẹp của bamươi sáu cô dâu trẻ trungtrong những chiếc áo cưới, xoay tròn trong ánh trăng Gã cốkhông đểmình bịmê hoặc bởi những động tác gập người vànhónchânxoaycủahọmàtậptrungchúývàonhữnggìđangdiễnratronglôcủaZerimski.

Nhữngkhigãđivắng,Maggiethườngđixembalê,chắchẳnnàngsẽrấtbuồncườikhithấyZerimskichỉtrong1mộtbuổitốiđãđạtđượcđiềumànàngaoướcbamươinămnaychưađược.

Connornghiêncứunhữngngườingồitronglô.PhíabênphảiZerimski là Dimitri Titov, thammưu trưởng của ông ta. Bêntrái là người đàn ông đứng tuổi đã giới thiệu Zerimski trongbuổidiễnthuyếttốihômtrước.Phíasauôngtacóbangườivệsĩđứngtrongbóngtối.Connorđoánrằngcóítnhấtmườingười

nữacanhgácdọchànhlang.

Nhà hát rộng mênh mông với những lô ban công đẹp đẽnhững chiếc ghếmạvàngbọcnhungđỏ, vébaogiờ cũngbánhếttrướccảtuần.NhưngngaycảởMoscownàylýthuyếtcủaMaggiecũngcóthểápdụngđược:baogiờbạncũngcóthểmuamộtvélẻ,thậmchívàophútchót.

Mấyphúttrướckhicácnhạccôngđếngiờngồivàokhoangdành cho dàn nhạc đã thấy một bộ phận khán giả vỗ tay.Connorphảingướckhỏitờchươngtrìnhvàthấymộtvàingườichỉtayvềphíalôghếtrêntầnghaibênphải.Zerimskiđãchọnthờiđiểmbướcvàorấtđúnglúc.

Ôngtađứngtrướclôghế,vẫytayvàmỉmcười.Khoảnggầnnửasốkhángiảđứnglênvàvỗtayreohòrấtlớn,trongkhinửakiavẫnngồi,mộtsốlịchsựvỗtay,nhữngngườikhácvẫntiếptụctròchuyệnnhưZerimskikhônghềcómặt.Dườngnhưđiềunàykhẳngđịnhkếtquảđiềutra-đólàhiệnnayChernopovdẫntrướcđốithủchỉvàiđiểm.

MànkéolênvàConnornhậnthấysựthíchthúcủaZerimskiđốivớiba lêchẳnghơngìđốivớihộihọa.Đó làmộtngàyđãkhádàiđốivớivịứngcửviênrồi,vàConnorkhôngngạcnhiênkhithấyôngtathỉnhthoảnglạingáp.Chuyếntàucủaôngtađãđi từ Yaroslavi từ sáng sớm hôm nay, sau đó ông ta bắt đầungaychươngtrình làmviệcbằngviệcđếnthămmộtnhàmáyquầnáoởngoạiô.Mộtgiờsau,khirờikhỏimộtđơnvịbộđộiông taănvộiđượcmộtmiếngsandwich trướckhi rẽvàomộtchợbánhoaquả,sauđóđếnmộttrườnghọc,mộtđồncảnhsátvàmộtbệnhviện.Rồiđếnmộtcuộcđibộngoàikếhoạchtrênquảngtrườngthànhphố.Cuốicùngôngtađượcđưavềgavànhảylênmộtchuyếntàuđãđượcbốtrísẵnchomình.

Những tuyên bố võ đoán của Zerimski với những ai lắng

nghemìnhchẳnghềthayđổinhiềusovớibàidiễnthuyếthômtrước, trừviệc“Moscow”được thaybằng“Yaroslavi”.Nhữngngườibảovệtronglúcôngtadạoquanhnhàmáythậmchícòncóvẻnghiệpdưhơncảnhữngvệsĩbảovệhômquakhiôngtadiễn thuyết trong phòng họp ở Moscow. Rõ ràng là nhữngngườiởđịaphươngnàykhôngchophépdânMoscowđặtchânlên lãnhđịacủahọ.Connorkết luậnrằngviệc lấymạngsốngcủaZerimskicónhiềukhảnăngthànhcônghơnnếuđượctiếnhànhởngoàithủđô.Chỉcầnởtrongmộtthànhphốđủrộngđểcóthểbiếnmấttămvàthànhphốđóphảiđủtựhàođểkhôngcho phép ba tay chuyên nghiệp kia đặt chân đến. Có vẻ nhưcuộcđếnthămnhàmáyđóngtàutrongvàingàytớisẽlàdịptốtnhất.

Thậm chí trên chuyến tàu trở về Moscow, Zerimski cũngkhôngnghỉngơi.Ôngtagọicácphóngviênnướcngoàiđếntoamình, tổ chứcmột cuộchọpbáonữa.Nhưng chưa ai kịphỏicâunàoôngtađãnói:

– Cácvịđãthấykếtquảđiềutramớinhấtchưa?NóchothấyhiệnnaytôiđãvượtlêntướngBorodinvàbâygiờchỉcònkémChernopovcómộtđiểmthôi.

Mộttrongcácnhàbáonói:

– Nhưng từ trướcđếnnayngài vẫn luônnói với chúng tôirằngđừngchúýđếncáccuộcđiềutralàmgìkiamà.

Zerimskinhănmặt.

Connorvẫntiếptụcquansátvị“Tổngthốngtươnglai”.Gãbiếtcầnphảiđoántrướcđượctừngvẻmặt,từngđộngtác,từngthóiquen,cũngnhưkhảnăngcóthểdiễnthuyếtđúngtừngchữnhưcũcủaôngta.

Bốn giờ sau khi đoàn tàu kéo vào ga Protsky Connor cảm

thấy có ai đó trên tàu đang nhìnmình, và đó không phải làMichell.Sauhaimươitámnăm,gãkhómàlầmlẫnđượctrướcnhữngđiềunhưvậy.GãbắtđầutựhỏikhônghiểuMichellnhìncóquálộliễuhaykhông,haycóthểcómộtaiđórấtlànhnghềđangởquanhđây.Nếu có thìhọmuốngì?Hồi sánggãđã cócảmgiácnhưcóaiđóhaymộtvậtgìđólướtquađườngmìnhmàtrướcđâygãkhôngđểýthấy.Gãkhôngchấpnhậncảmgiácđó,nhưnglàmộtchuyêngia,gãkhôngtinnhữngchuyệnngẫunhiên.

Gãrờinhàgavàđirấtngoắtngoéođểtrởvềkháchsạn,tinrằng không có ai theo dõimình. Nhưng như thế có nghĩa làngườikiakhôngcầnbiếtgãnghỉlạiởđâu.

Gãcốxuađuổinhữngýnghĩnàytrongkhiđónggóiđồđạc,đêmnaygãsẽchorớtkẻđangtheodõimình,dẫuchođólàaiđichăngnữa-dĩnhiênlàtrừphikẻđóbiếtrõlàgãđịnhđiđếnđâu.Rốtcuộc,nếunhưkẻđóbiếtlýdokhiếngãcómặtởNganàythìchỉcầntheosátZerimskilàđược.Mấyphútsaugãtrảphòngkháchsạn,thanhtoánbằngtiềnmặt.

Gã đổi taxi tới năm lần, chiếc cuối cùng thả gã xuống nhàhát.Gãgửi túi chomộtbà giàngồi sau chiếcbànở tầng trệt,thuê một chiếc ống nhòm xem hát. Gửi túi lại sẽ khiến chongườiquảnlýtinrằnggãsẽtrởlạiđểtrảốngnhòm.

Cuốibuổibiểudiễn,khimànđãhạxuốngZerimskiđứngdậyvàmộtlầnnữavẫykhángiả.Sựđáplạikhôngđượcnồngnhiệtnhưlúcđầu,nhưngConnornghĩrằngôngtacócảmgiáccuộcđến thămnhàhát Lớn cũng đáng giá.Trong khi đi dọchànhlangông ta lớn tiếngnói vớimọingười rằng ông ta rất thíchdiễnxuấtcủaEkaterinaMaximova.Mộtđoànxeđãchờsẵnôngtacùngđámthuộchạ,ôngtachuivàochiếcxethứba.

Đoànxecùngđoànmôtôhộtốngtớimộtgakhácđểlênmột

đoàntàukhácđangchờôngta.Connornhậnthấysốmôtôđãtăngtừhailênbốnchiếc.RõrànglàngườitabắtđầunghĩrằngôngtasẽtrởthànhTổngthống.

Connor đến gamuộnhơnZerimskimấy phút.Gã chìa chomộtnhânviênanninhtấmthẻnhàbáovàmuamộtvéđiSt.Petersburgbằngchuyếntàumườimộtgiờbamươi.

Vàođếnkhoangcủamìnhgãbènkhóatráicửalại,bậtđènvàbắtđầunghiêncứulịchtrìnhcủaZerimskiởSt.Petersburg.

TrongmộttoakhácởcuốiđoàntàuZerimskicũngđangxemlạilịchtrìnhđócùngvớiThammưutrưởngcủamình.

Ôngtalầmbầm:

– Lạimộtđiềuđầutiêncủabuổisángchođếnđiềucuốicùngcủabuổitốitrongmộtngày.

TitovđãbổsungvàolịchtrìnhchuyếnđithămHermitage.

– Tại sao lại phải đi thăm Hermitage làm gì, tôi chỉ ở St.Petersburgcóvàigiờthôimà.

– Bởivìngàiđãđi thămBảo tàngPuskinmà lạikhôngđếnthăm bảo tàng lớn nhất nước Nga thì sẽ khiến dân St.Petersburgthắcmắc.

– HãytạơnChúanếunhưchúngtacóthểrờikhỏiđâytrướckhimàndiễnnàykéođếntậnKirov.

Zerimski biết rõ rằng cuộc gặp gỡ quan trọng nhất trongngày là với đại tướng Borodin và các tướng lĩnh cao cấp ởKelskow Barracks. Nếu có thể thuyết phục được Borodin rútkhỏicuộcchạyđuavàochứcTổngthốngvàủnghộôngtathìquânđội-nghĩalàhầuhếthaitriệurưỡibinhlínhvàsĩquansẽngảtheomình,vàphầnthắngsẽthuộcvềôngta.ÔngtađãdựđịnhsẽmờiBorodinchânBộtrưởngQuốcphòng,nhưngrồilạipháthiệnraChernopovcũngđãhứahẹnđúngnhưvậy.Ôngta

biếtthứHaituầntrướcChernopovđãgặpBorodinvàđãravềtay trắng. Zerimski coi đó là tínhiệu tốt.Ông ta định sẽ hứahẹnvớiBorodinmộtchứcvụmàôngnàykhôngthểcưỡngnổi.

Connor cũng nhận ra rằng cuộc gặp gỡ với các tướng lĩnhquânsựngàymaisẽquyếtđịnhsốphậnZerimski.Hơnhaigiờgãmớitắtđèntrongkhoangvàngủthiếpđi.

***

SergeikhônggiấunổinỗivuisướngvìđượcđitrênchuyếntàutốchànhProtsky.Nóđitheođốitáccủamìnhvàokhoangcủahọ giốngnhưmột con rối ngoanngoãn.Khi Jacksonkéocửamởra,nókêulên:

– Cònrộnghơncảcănhộcủacháu.

Nónhảythốclênmộtcáigiường,đávănggiàyđivàkéomềnlênđắp,chẳngbuồncởiquầnáo.

– Cháutiếtkiệmviệcthayquầnáovàrửaráy. -NónóikhithấyJacksontreoáokhoácvàquầnlêncáigiááokínđáomànókhôngnhìnthấy.

Trong khi Jackson chuẩn bị giường Sergei lấy cùi tay chùimột khoảng trên cửa sổ hơi đọngmờmờ để làm thànhmộtvòngtròncóthểnhìnquađược.Nókhôngnóithêmtiếngnàochođếnkhiđoàntàutừtừrờiga.

Jacksonchuilêngiườngvàtắtđèn.

Sergeihỏi:

– ChúJackson,baonhiêucâysốnữathìđếnSt.Petersburg?

– Sáutrămbamươicây.

– Vàmấtmấytiếngthìchúngtatớiđượcđó?

– Támgiờrưỡi.Ngàymaichúng ta sẽcómộtngàydài lắmđấy,vìthếcốngủđimộtít.

Sergeitắtđèn,nhưngJacksonvẫnnằmthức.GiờđâygãđãbiếtchắcvìsaongườitacửbạnmìnhsangNga.

RõrànglàHelenDextermuốngạtConnorrakhỏiđườngđicủabàta,nhưngJacksonvẫnchưabiếtbàtadámlàmnhữnggìđểtựbảovệmình.

ChiềuhômđógãđãđịnhgọiđiệnchoAndyLloydbằngchiếcđiệnthoạimậtnhưngkhôngbắtđượcsóng.Gãkhôngdámliềugọi đi từ khách sạn, vì thế gã quyết định sẽ chờ đến khiZerimskidiễnthuyếtxongởQuảngtrườngTựdongàymaiđã,bởi vì vào giờ đó thìmọi người ởWashingtonmới thức dậy.Nếu Lloyd biết được điều gì đang xảy ra thì chắc chắn gã sẽđượctraođủquyềnhạnđểhủybỏnhiệmvụcủaConnortrướckhiquámuộn.Gãnhắmmắt.

– ChúJackson,chúcógiađìnhkhông?

– Không,lydịrồi.

– BâygiờởNga cónhiềungười lydịhơnởMỹkia, chú cóbiếtđiềuđókhông?ChúJackson,chúcóbiếtthếkhông?

– Không, nhưngmấy ngày qua chú đã biết rằng trong đầucháuchỉcótoànnhữngthôngtinvôbổấythôi.

– Thếcòncon,chúcóđứanàokhông?

Jacksonnói:

– Không,chúbịmất…

– Thế thì saochúkhôngnhậncháu làmconnuôi,nhưvậycháusẽvềMỹvớichú.

– Chúnghĩ rằng đếnTedTurner[14] cũng không dámnhậncháulàmconnuôinữakia.Thôi,ngủđi,Sergei.

Môihồiimlặngnữa.

– ChúJackson,cháuhỏimộtcâunữathôi.

– Hãybảochúcáchđểlàmchocháuimđiđượckhông.

– Tạisaongườiđólạiquantrọngnhưthếđốivớichú?

Jacksonimlặngmộtlúcmớitrảlời:

– Haimươi chínnăm trước chú ấyđã cứu sống chúởViệtNam, vì thế chú đoán là cháu có thể hiểu được là chú đã nợngườiấychừngnấynăm.Nhưthếcónghĩagìkhông?

LẽraSergeiđãtrảlời,nhưngnóđãngủthiếpđirấtnhanh.

Chương15

Vladimir Bolchenkov, Chỉ huy trưởng Cảnh sát St.Petersburg đã đủ thứ phải suy nghĩ lắm rồi, chẳng cần thêmbốn cú điện thoại bí ẩn đó gọi đến nữa. Thứ Hai vừa rồiChernopov đã đến thăm thành phố, ông ta đã làm cho giaothôngthànhphốbịđìnhtrệmộtlúcvìđòichođoànxehộtốngôngtaphảicótầmcỡnhưcủaTổngthốngtrướcđây.

Borodin đã từ chối không chongười củamình ra khỏi trạilínhnếuhọchưađượctrảlương,vàgiờđâyxemraôngtađãbịloạikhỏicuộcchạyđuavàochứcTổngthống.

“Chẳngkhókhăngìmới tínhra làBorodinsẽchiếmthànhphốnàotrước”.BolchenkovđãcảnhcáotrướcvớiThịtrưởngnhưvậy.Ôngtađãthànhlậphẳnmộtphòngđểgiảiquyếtsựđedọacủabọnkhủngbốtrongsuốtchiếndịchvậnđộngbầucử.Nếucóứngcửviênnàobịámsát,thìắtsẽlàởtrongthànhphốcủaông.ChỉtrongtuầnnàythôiphòngnàyđãnhậnđượchaimươibảytinvềsựđedọatínhmạngcủaZerimski.Ôngđãxuađi,coichúngngangvớinhữnglờitiêntrinhảmnhícủanhữngbọnđiênrồ,chođếnsángnay,khimộttrunguýtrẻnhảyxổvàovănphòngông,mặttrắngbệchvànóilíucảlưỡi.

Chỉhuy trưởngCảnhsátngồivà lắngnghebăng tua lại lờibáocáo củaviên trunguýmấyphút trước.Cúđiện thoạiđầutiêngọiđến là lúcchíngiờhai tưphút, tức lànămmươimốtphútsaukhiZerimskiđếnthànhphố.

“Cómột âmmưu tấn côngđe dọa tínhmạngZerimski vàobuổichiềunay”.Ngườinóilàmộtngườiđànôngnóigiọngmà

Bolchenkovkhôngnhậnra.HìnhnhưlàgiọngTrungÂu,hìnhnhư thế,nhưngchắc chắnkhôngphải giọngNga. “TrongkhiZerimskidiễnthuyếttạiQuảngtrườngTựdo,mộtkẻámsátdoMafyathuêsẽratay.Mấyphútnữanếucóthêmchitiếtnàotôisẽgọi lại,nhưngtôisẽchỉnóitrựctiếpvớichínhBolchenkovmàthôi”.Đườngdâybịcắt.Cúgọirấtngắnnênkhôngthểcókhả năng truy tìm người gọi. Ngay lập tức Bolchenkov hiểurằngôngđanggặpmộttaychuyênnghiệp.

Mườimộtphútsaucúđiệnthứhaigọitới.Viêntrunguýcốkéodài thời gianbằng cáchnói rằng cầnphải đi tìmChỉhuytrưởng,nhưngngườigọichỉnói:“Mấyphútnữatôisẽgọilại,cóđiềucácôngphảiđảmbảolàBolchenkovởbênmáy.Chỉphíthìgiờcủacácôngthôichứkhôngphảicủatôi”.

ChínhđólàlúcviêntrunguýđãchạyxổvàophòngChỉhuytrưởng.BolchenkovđanggiảithíchvớimộttrongnhữngngườitrongphecủaZerimskilàtạisaoôngkhôngthểbốtríchođoànxe của ông ta có được đủ số cảnh sát bảo vệ như đối vớiChernopov.ÔngvộidậpngayđiếuthuốcvàđitớiphòngChốngkhủngbố.Chínphútnữatrôiquamớicócúđiệnmới.

– CóôngBolchenkovởđóchưa?

– Bolchenkovđangngheđây.

– Ngườimàcácôngđang tìmkiếmsẽgiảdanhphóngviênnướcngoài, đại diện chomột tờ báo khônghề tồn tại ởNamPhi.SángnayhắnvừađếnSt.PetersburgbằngchuyếntàutốchànhtừMoscow.Hắnhoạtđộngmộtmình.Baphútnữatôisẽgọilại.

Baphútsautoànphòngđãtậphợpđểnghe.

– TôitinchắcrằnglúcnàytoànbộbộphậnchốngkhủngbốcủaSt.Petersburgđangnghe từng lời tôinói. -Đó là câuđầu

tiêncủangườikia.-Vìthếchophéptôigiúpcácbạnmộttay.Tênámsát caomộtmétchín,mắtxanh, tócmàuvàng thẫm.Nhưngcó thểhắn sẽ cải trang.Tôikhôngbiếthắn sẽmặcgì,nhưngcácbạncũngphải làmgìđóđểxứngđángnhận lươngchứ.

Điệnthoạitắtngấm.

Suốtnửagiờsauđócảphònglắngngheđoạnbăngtuađitualại.ĐộtnhiênChỉhuytrưởngdụimộtđiếuthuốckhácvànói:

– Tualạibăngthứba.

Viên trunguýbấmnút, tựhỏikhônghiểusếpmìnhđãbắtđượcđiềugìmàbọnhọđãbỏqua.

MấygiâysauChỉhuytrưởngnói:

– Dừnglại.Tôinghĩvậy.Dừnglạivàđếmđi.

Đếmcáigìạ?Viêntrunguýmuốnhỏinhưnganhtavẫnấnnút.Lầnnàynghe thấy tiếngđồnghồđiểmvẳngđến.Anh tatualạibăngvàhọlạilắngnghelầnnữa.Viêntrunguýnói:

– Haitiếng.NếuđólàhaigiờchiềuthìngườicungcấpthôngtinchochúngtagọiđếntừViễnĐông.

Chỉhuytrưởngmỉmcười,nói:

– Tôicholàkhôngphảinhưvậy.CóvẻlàcúđiệnthoạigọilúchaigiờsángtừmiềnĐôngnướcMỹthìđúnghơn.

***

Maggienhấcđiện thoạibêngiườngvàquaymộtsốbắtđầubằng650.Mộtgiâysauđãcóngườinhấcmáy.

– TaraFitzgeraldđây!-Mộtgiọngnhanhnhẹncấtlên.

Không“Hello”haybất cứmột lờikhẳngđịnhnào làngười

gọiđãquayđúngsố.Chỉxưngtênmình,nhưvậyngườigọisẽkhôngphíchútthìgiờnào.

Nógiốngchanólàmsao.Maggienghĩ.

– Mẹđây,conyêu.

– A,mẹ.Xelạihỏnghảmẹ,haycóchuyệngìnghiêmtrọng?

– Khôngcógìđâu,conyêu.Mẹchỉnhớbốconquá.

Nàngnhắclạivàcườithànhtiếng:

– Concóthìgiờnóichuyệnkhông?

Taranói,cốdịugiọngxuống:

– Vâng,ítnhấtmẹchỉnhớcómộtngười.Conthìnhớnhữnghaikia.

– Cóthể,nhưngítnhấtconbiếtStuartđangởđâuvàcóthểgọichonóbấtcứlúcnàoconmuốn,cònmẹchẳnghềbiếttămhơibốconđangởđâucả.

– Mẹ,điềuđócógìmớiđâu,mẹconmìnhbiếtrõnhữngquyđịnhkhibốđixa.Nhữngngườiđànbàthìphảingồinhàvàtậntụychờđợiôngchủtrởvề.MộtngườiIrishđiểnhình…

Maggienói:

– Phải,mẹbiết.Nhưngvớimẹchuyếnđinàymẹcảmthấycógìđókhôngbìnhthường.

– Mẹ ơi, con cam đoan là chẳng có gì đáng lo âu đâu. Rốtcuộcthìbốchỉmớiđicómộttuầnthôimà.Mẹkhôngnhớlàđãbaonhiêulầnbốtrởvềđúngvàolúcmẹkhôngngờnhấtà?Convẫnngờrằngđólàkếhoạchcủabốđểkiểmtraxemmẹcónhântìnhkhôngđấy.

Maggiecườimộtcáchkhôngtintưởngmấy.

Tarakhẽhỏi:

– Mẹ còn lo lắng gì nữa không? Mẹ có muốn nói với con

không?

– Mẹ tìm thấy một chiếc phong bì gửi cho mẹ giấu trongngănkéocủabố.

Taranói:

– Chuyệntìnhlãngmạncũấymà.Vậybốmuốnnóigì?

– Mẹkhôngbiết.Mẹchưamởnóra.

– Tạisaokiachứ,trờiạ?

– Bởivìtrênphongbìbốghirấtrõràng:Khôngmởratrướcngày17thángMườihai.

Taranhẹnhàngnói:

– Mẹ,chắcđấylàmộttấmthiếpchúcmừngGiángsinhđấythôi.

Maggienói:

– Mẹ không tin như vậy.Mẹ biết ít có ông chồng nào gửithiệpmừngGiángsinhchovợ,vàchắcchắnlàkhônggửithiếpGiángsinhtrongmộtchiếcphongbìmàunâugiấutrongngănkéo.

– Mẹ,nếumẹlolắngvìthếthìcontinrằngbốsẽmuốnmẹmởnóra,nhưvậymẹsẽthấyngaylàchẳngcógìđánglolắngcả.

Maggiekhẽnói:

– Mẹsẽkhôngmởtrướcngày17thángMườihai.Nếubốconvềnhàtrướcngàyđóvàthấyrằngmẹđãmởnórathì…

– Mẹtìmthấynóbaogiờ?

– Sángnay.Nóđượcđểtrongchồngquầnáothểthaocủabố,trongmộtcáingănkéomàmẹrấtítkhimởra.

Taranói:

– Nếulàgửichoconthìconsẽmởphăngnóra.

Maggienói:

– Mẹ biết là con sẽ làm như vậy.Nhưngmẹ nghĩ rằng tốthơnhết làmẹ cứđểnóđấy vài ngàyđã.Mẹđã bỏ lại nó vàongănkéophòngkhibốvềbấtthìnhlình.Nhưthếbốsẽkhôngbaogiờbiếtlàmẹđãnhìnthấynó.

– CólẽconphảibayvềWashingtonmớiđược.

Maggiehỏi:

– Đểlàmgì?

– Đểgiúpmẹmởnóra.

– Tara,đừngcóngốcnghếchthế.

– Mẹ,nếumẹkhông tin thì saomẹkhônggọi choJoanvàhỏixemcôấykhuyênnhưthếnào?

– Mẹđãgọirồi.

– Thếcôấynóithếnào?

– Mởra.

***

Bolchenkov ngồi ở bàn, nhìn vào hai mươi mốt người đãđược lựa chọn cẩn thận.Ông đánh diêm và châm điếu thuốcthứbảytrongbuổisánghômnay.Ônghỏi:

– Chiều nay sẽ có khoảng bao nhiêu người đến quảngtrường?

Mộtsĩquancaocấpnhấtmặcđồngphụcnói:

– ThưaChỉhuytrưởng,đâychỉlàconsốướcđoánthôi,sẽcókhoảngmộttrămngànngười.

Tiếngrìrầmbàntánnổilên.Chỉhuytrưởngsẵnggiọng:

– Imlặng.Đạiuý,tạisaolạinhiềunhưvậy?HômChernopovđếnchỉcóbảyngàn.

– Zerimski có sức lôi cuốnhơnnhiều, và hiệnnay kết quảđiềutrađangnghiêngvềphíaôngta,tôidựđoánrằngôngtasẽkéođượcnhiềungườiđếnhơn.

– Anhđểchotôibaonhiêusĩquandựtrữ?

– ThưaChỉhuytrưởng,tấtcảnhữngngườicóthểhuyđộngđượcsẽcómặtởquảngtrường,vàtôiđãralệnhhủytấtcảcáccuộcnghỉphép.Tôiđãgửibảnmiêutảnhậndạngtênđóvàhyvọnglàchúngtacóthểtómđượchắntrướckhihắnđếnquảngtrường.Nhưngchẳngaicónhiềukinhnghiệmvềchuyệnnàylắm.

Bolchenkovnói:

– Nếunhưconsốngườiđếnquảngtrườnglêntớimộttrămngànthìđốivớitôicũnglà lầnđầutiên.Tấtcảcácsĩquanđãnhậnđượcbảnmôtảchưa?

– Đã,nhưngcóthểhắncảitrang.Dùsaođinữathìcũngcórất nhiều phóng viên nước ngoài cao và mắt xanh, tóc vàngthẫm.Vàchớnênquênrằngcácsĩquankhôngđượcthôngbáovì sao cần phải bắt giữ kẻ đó để thẩm vấn. Chúng ta khôngmuốnbịvấymựcvàotay.

– Nhất trí. Nhưng bây giờ tôi chưamuốn đánh động hắn,nhưvậysẽchỉkhiếnchohắnđợimộtdịpkháctốthơn.Cóaicóthôngtingìkhácnữakhông?

Mộtsĩquantrẻđứngdựavàotườngđáp:

– CóthưaChỉhuytrưởng.

ViênChỉhuytrưởnggậtđầu,dụiđiếuthuốcđi.

– CóbaphóngviênNamPhiđếnđểtườngthuậtcuộcbầucử.

Từnhữngmôtảnhậndạngdongườikiacungcấpthìtôicóthểkhẳngđịnhđó làmộtngườitên làPietdeVilliers.Trongmáytínhcóthôngtingìvềhắnkhông?

Viênsĩquantrẻnói:

– Không,nhưng cảnh sát Johannesburg rấthợp tác.Tronghồsơcủahọcóbangườitênnhưvậy,phạmtộitừăncắptiềnchođếngiấyhaivợ,nhưngkhôngcóaiphùhợpvớinhậndạng,và hai trong số đó đangngồi tù.Họ không biết người thứ bahiệnđangởđâu.HọcũngnhắctớimộtmốiliênquanđếnngườiColombia.

– LiênquangìđếnColombia?

– Mấy tuần trướcCIA cógửiđimột thôngbáomật các chitiết về tên giết người đã ám sát ứng cử viên tổng thống ởBogotá.Hìnhnhưhọđã lần theođượcdấuvết têngiếtngườiđếnNamPhi, sauđómấthút.TôiđãgọiđầumốicủamìnhởCIA,nhưnganhtachỉcóthểnóirằnghọđãbiếttêngiếtngườilạibắtđầuhoạtđộng,gầnđâynhấthọthấyhắnlênmáybayđiGeneva.

Chỉhuytrưởngnói:

– Chính làđiều tôi cần.Tôi cho rằngkhông códấuhiệugìcủa de Villiers trong lúc Zerimski đi thăm Hermintage sángnay.

Mộtgiọngkháclêntiếng:

– Không, thưaChỉ huy trưởng, nếu nhưhắn đi trong đámcácphóngviênbáochí.Cótấtcảhaimươibaphóngviênnướcngoàiởđó,vàchỉcóhaingườitrongđógiốngvớinhậndạng.Mộtngười làCliffordSymond,mộtphóngviên củaCNN, cònngườikiathìtôiquenbiếtđãlâunăm,bởivìtôihaychơicờvuavớianhta.

Mọi người trong phòng đều cười ầm lên, khiến cho khôngkhíbớtcăngthẳng.

Chỉhuytrưởngnói:

– Thếcòncácmáinhàvàcáctòanhàcaotầngthìsao?

Trưởngtoáncóvũtrangnói:

– Tôi cóhơnmột chụcngườiđãphong tỏa cácmáinhàvàcáctòanhàcaotầngrồi.Hầuhếtcáctòanhàcaotầngđềulàcáccôngsở,vìthếtôisẽbốtrícácsĩquanmặcthườngphụcđứngởtất cả các cửa vào và cửa ra.Nếu có ai giống vớimô tả nhậndạngmà có ý định vào quảng trường hoặc các tòa nhà nhìnxuốngquảngtrườngthìsẽbịbắtngay.

– Cẩn thậnkẻo bắt phảimột anh chàngnướcngoài lớ ngớnàođấyvàlôichúngtavàonhữngchuyệncònphiềntoáihơn.Cóaihỏigìnữakhông?

– CóthưaChỉhuytrưởng.Ngàicónghĩđếnchuyệnyêucầuhủycuộcmíttinhkhông?

– Có,tôiđãnghĩđếnnhưngsauđóquyếtđịnhsẽkhônglàmnhư vậy.Nếu như cứmỗi lần nhận được sự đe dọa tấn côngmộtnhânvậtnàođómà tôi lại đòihuỷ các cuộcmít tinh thìđiệnthoạicủachúngtasẽbịùnlạivìnhữngngườiquákhíchhấptấpgọiđến,vàsẽchẳnglàmnổicáigìngoàiviệckhiếnchomọisựcànglộnxộnhơn.Dùsaođinữađócũngvẫncóthểlàbáo động giả. Và thậm chí nếu nhưVilliers dạo quanh thànhphố,nhìnthấysựhiệndiệncủachúngtacóthểhắnsẽnghĩlại.Còncâuhỏinàonữakhông?

Khôngaiđộngđậy.

– Nếucóaitrongcácanhthuthậpđượcđiềugì,tôinóilàbấtcứđiềugì,thìtôimuốnlàmìnhsẽđượcbiếtngaylậptức.Cứliệuhồn,nếucóai sauđómờiđếnnóivới tôi: “Thưa sếp, tôi

khôngnóivìtôinghĩđiềuđókhôngquantrọng”.

***

Trong khi cạo râu, Connor vẫn để tivimở.Hillary BowkerđangtómtắtnhữngtìnhhìnhmớinhấtởMỹ.

– Chương trìnhCắtgiảmVũkhíđãđược thôngquaởHạviện,vớitỷsốsátnúthơncóbaphiếu.TuynhiênTomLawrencetuyênbốrằngđólàmộtthắnglợitolớntrênmộtýnghĩachung.TrênphươngdiệnkháccácnhàbìnhluậnđãcảnhcáorằngdựluậtđósẽgặpkhókhănhơnrấtnhiềukhiđượcđưasangThượngviện.TuynhiênTổngthốngđãcamđoanvớicácphóngviêntrongcuộchọpbáosángnaylà chẳng có vấnđềgì hết,Hạviện chỉ thựchiện các ýnguyện củanhândân,vàtôitinrằngThượngviệncũngsẽlàmđúngnhưthế.

Connormỉmcười.

Khuônmặt Tổng thống được thay bằngmột cô gái tóc đỏxinhđẹpgợi choConnornhớđếnMaggie.Gãđã từngnóivớinàngmộtlầnlàlẽravớinghềnghiệpcủamìnhgãnêncướimộtnhàbìnhluậnthờisự.

– Còn bây giờ hãy tìm hiểu tình hình bầu cử hiện nay ở Nga.ChúngtôixinchuyểnchoCliffordSymond,phóngviêncủachúngtôihiệnđangởNga.

Connorngừngcạorâuvànhìntrừngtrừngvàomànhình.

– ViệcđiềutrachothấyhiệnnayhaiứngcửviênhàngđầuThủtướng Grigory Chernopov và Chủ tịch đảng Victor Zerimski đangđuổi theosátnútnhau.ChiềunayZerimski sẽnóichuyệnởquảngtrườngTựdo,ngườitadựđoáncuộcmíttinhsẽlêntớihàngtrămngàn người. Sáng nay, ông Zerimski sẽ có cuộc họp riêng với ĐạitướngBorodin,ngườitahyvọngôngnàysẽsớmthôngbáoviệcrút

khỏicuộcchạyđuavìkếtquảítỏitrongcuộcđiềutralầntrước.Vẫnchưabiếtrằngôngtasẽủnghộaitronghaiứngcửviênhàngđầu,và quyết định của ông ta có thể ảnh hưởng đến kết quả bầu cử.CliffordSymond,phóngviênCNNtạiSt.Petersburg.

KhuônmặtHillarylạihiệnratrênmànhình:

– Vàbâygiờchúngtôixinchuyểnsangphầnthờitiết.

Connortắttivi,bởivìgãkhôngthíchnghetìnhhìnhthờitiếtởFloridalàmgì.Gãxoathêmmộtítxàphònglêncằmrồitiếptụccạorâu.Gãđãquyếtđịnhsẽkhôngdựcuộchọpbáo sángnaycủaZerimski,bởivìchắcsẽchẳngcógìkháchơnnhữngbàitándươngôngta,gãcũngkhôngmuốnđitớiHermitageđểphảilúcnàocũnglolẩntránhMichell.Chủyếugãsẽchỉtậptrungvàohoạtđộngquan trọngnhất củaZerimski trongngàyhômnay. Gã đã tìm đượcmột tiệm ăn thuận tiện nằm ở phía tâyquảngtrường.Tiệmănnàykhôngnổitiếngvìngon,nhưnglạicó ưu thế là ở tầng hai và nhìn xuống quảng trường Tự do.Quantrọnghơnnữalànólạicócửasau,vìthếgãsẽkhôngcầnphảiđiraquảngtrườngnếukhôngcầnthiết.

Rakhỏikháchsạngãbèntớimộttrạmđiệnthoạicôngcộnggầnnhấtđểgọiđếntiệmănđặtmộtbànởgócphòngcạnhcửasổvàolúcmườihaigiờ.Sauđógãnghiêncứuđếnviệcthuêmộtchiếcxe,nhưnghóaraởSt.PetersburgviệcnàykhókhănhơnởMoscownhiều.

BốnmươiphútsaugãláixevàotrungtâmthànhphốvàđểxetạimộtkhuđểxengầmchỉcáchquảngtrườngTựdocóvàitrăm mét. Gã quyết định sau buổi diễn thuyết sẽ lái xe vềMoscow. Như vậy gã sẽ có thể biết ngay nếu có ai theo dõimình.Gãđibộdọcphố,vàomộtkháchsạngầnnhấtvàđưachotaytrưởngnhómkhuânvácmộttờhaimươiđôlavànóilàcầnmộtphòngtrongkhoảngmộttiếngđểtắmmộtcáivàthayquần

áo.

Mấy phút sau khi gã quay xuống, tay trưởng nhóm khôngnhậnragã.Connorgửichiếctúithểthaolạivànóirằngkhoảngbốngiờchiềusẽquaylạilấy.Khitaytrưởngnhómbỏchiếctúixuốnggầmquầy, lầnđầu tiênanh tamớichúýđếnnó.Vì cómột cái cặpđượcdánnhãncùng tênnênanh tađể tất cảvàocùngnhau.

Connor chậm rãi thả bộ dọc một phố ngang gần quảngtrườngTựdo.Gãđingangquahaicảnhsátđangchặnhỏimộtngườinướcngoàicao,tócvàngthẫm.Họchẳnghềnhìngãlúcgãkínđáobướcvàovàđithangmáylêntiệmănởtầnghai.Gãxưngtênvớingườibồitrưởngvàđượcđưangayvềmộtchiếcbànkêtronggócphòng.Gãcẩnthậnngồisaochotránhđượchầuhếtcácánhmắtcủacácthựckhách,nhưngvẫncóthểquansátquảngtrườngmộtcáchdễdàng.

ConnorđangnghĩđếnLawrencethìngườiphụcvụđếnbêncạnhvàđưachogãthựcđơn.Connorliếcnhìnrangoàiquảngtrườngvàngạcnhiênthấyởđóđãrấtđôngngười,mặcdầucòngần hai tiếng nữa mới đến giờ diễn thuyết của Zerimski. Gãnhận ra có khá nhiều cảnh sátmặc thường phục đứng trongđámđông.Mộtvàisĩquantrẻkhácđangtrèolêncáctượngđàivànhìnrấtkỹlưỡngxungquanhquảngtrường.Nhưnghọđangtìmgìthếnhỉ?ChẳngqualàCảnhsáttrưởngquácẩnthậnhayhọ đang lo có một vụ biểu tình trong buổi diễn thuyết củaZerimski?

Ngườibồitrưởngđãtrởlại:

– Thưa ngài, cho phép tôi nhận đặt món của ngài đượckhôngạ?Cảnhsátyêucầuchúngtôiđóngcửatrướchaigiờ.

Connornói:

– Vậythìtốtnhấtlàtôilấymónthịtbòrán.

Chương16

Sergeihỏi:

– Chúnghĩlàlúcnàychúấyđangởđâu?

Jacksonnói:

– Ởđâuđấythôi,nhưngcóbiếtthìcũnggầnnhưkhôngthểtìmrachúấyởgiữađámđôngnày,việcđóchẳngkhácgìmòkimđáybiểncả.

– Cóaiđánhrơikimxuốngđáybiểnà?

Jacksonnói:

– Cháuthôiđi,đừngcóđưaranhữngnhậnxét ravẻkhônngoannhưvậynữamàhãytậptrung làmnhữngviệcmàchúthuêcháuđi.Chúsẽthưởngchocháumườiđôlanữanếunhưcháunhìnthấychúấyởđâu.Hãynhớlàchúấyhóatrangrấtgiỏiđấy.

Sergei đột nhiên trở nên rất chăm chú vào đám đông hỗnđộntrênquảngtrường.Nónói:

– Chúnhìnngườiđangđứngtrênbậctrêncùngphíabắckiakìa.Ðangnóichuyệnvớimộtcảnhsát.

Jacksonđáp:

– Ừ!

– ÐólàVladimirBolchenkov,ChỉhuytrưởngCảnhsát.Mộtngườicôngbằng,mặcdầuôngtalàngườicóthếlựcthứhaiởSt.Petersburg.

Jacksonhỏi:

– Ailàngườimạnhnhất?Thịtrưởngà?

– Không,anhtraiôngtalàJosephkia.ÔngtalàtrùmMafyaởthànhphốnày.

– Nhưthếkhôngảnhhưởnggìđếnquyềnlợicủanhauà?

– Không, ở St. Petersburg anh chỉ có thể bị bắt nếu anhkhôngphảilàMafya.

Jacksonhỏi:

– Cháunhặtđượcnhữngthôngtinấyởđâu?

– Mẹcháu.Mẹcháungủvớicảhaingười.

Jackson cười phá lên và tiếp tục quan sát Chỉ huy trưởngCảnh sátnói chuyệnvớiviên sĩ quanmặcđồngphụckia.Giánhưnghe lỏmđượccâuchuyệncủahọ thìhaybiếtmấy.NếunhưhọđangởWashingtonthìngườitathừasứcghiđượctừnglờitrongcâuchuyệncủahọ.

***

ViêncảnhsátcaocấpđứngcạnhBolchenkovnói:

– Ngàicónhìnthấynhữngngườiđangsụcsạoquanhnhữngbứctượngkiakhông?

Chỉhuytrưởnghỏi:

– Họcóchuyệngìvậy?

– Chỉđềphòngtrườnghợpngàihỏitạisaotôikhôngchobắtgiữhọ,tấtcảbọnhọlàngườicủatôi,vànhưvậyđểcóthểquansát đámđông tốthơn tất cảnhữngngười khácmà thôi.Ngàinhìnlạiđằngsaumàxem:haingườibánbánhmìkẹpthịt,haingườibánhoavàbốnđại lýbáokiađều làngười của tôi.Tôicòncómườihaitoáncảnhsátmặcđồngphụctậpkếtchỉcách

đâykhôngđầymộtđoạnphốvàchỉtrongnháymắtcóthểtớiđây ngay. Còn có khoảng một trăm người mặc thường phụclượnquanhquảngtrườngtrongsuốtmộtgiờtới.Tấtcảcáclốirađềuđãcóngườibốtrírồi,vàtấtcảnhữngaicóhànhđộngquansátquảngtrườngđềucóngườicủatôiđứngsátbêncạnh.

Chỉhuytrưởngnói:

– Nếuhắngiỏinhưtôihìnhdungthìhắnsẽtìmramộtchỗnàođómàcácanhchưanghĩđến.

***

Connor gọi một tách cà phê và tiếp tục quan sát các hoạtđộngdiễnratrênquảngtrườngbêndưới.Mặcdầucònbamươiphútnữavịứngcửviênmớiđến,nhưngquảngtrườngđãchậtcứng người, từ những kẻ sùng bái Zerimski cho đến nhữngngườichỉtòmòmàđến.Gãngạcnhiênkhithấymấyngườibánbánhmìkẹpthịtphảirấtkhókhănmớigiấunổiviệcthựcrahọlànhữngcảnhsát.Anhchàngtộinghiệpvừabịnghemộttràngkêucachỉvìquênkhôngrướitươngcàchua.Connorquaysangtập trung chú ý về phía cuối quảng trường. Cái sàn nhỏ vừađượcdựngvộichocácnhàbáobâygiờlànơiduynhấtcònlạichưacóngườichiếm.Gãtựhỏikhônghiểusaolạicórấtnhiềucác trinhsátmặc thườngphục lảngvảngquanhđấynhưvậy,nhiều hơn so với số lượng cần thiết đủ để ngăn cản người takhỏitrànvàokhuvựcdànhriêngđó.Cómộtcáigìđóchưarõ.Mộtngườiphụcvụbêmộtcốccàphêtớiđặttrướcmặtkhiếngãhơi lãngđi.Gãnhìnđồnghồ.Chắc lúcnàyZerimski đã xongcuộcgặpgỡvớiđạitướngBorodin.Kếtquảcuộcgặpđósẽlàtintứchàngđầutrongbảntintốinaycủacáchãngtruyềnthông.

ConnortựhỏikhônghiểugãcóthểđoánđượckếtquảcuộcgặpđóquacáccửchỉvàtháiđộcủaZerimskikhông.

Gãgọitínhtiền,trongkhichờđợigãchúýquansátquangcảnhbêndướimột lần cuối. Sẽ chẳng cómột chuyêngianàođánhgiáquảngtrườngTựdonàylànơithíchhợpđểthihànhnhiệmvụcả.Bêncạnhtấtcảnhữngvấnđềmàgãđãnhậnthấy,sựhiệndiệncủaChỉhuytrưởngCảnhsátlàmộtbằngchứngrõràng mà ai cũng có thể thấy. Mặc dù tất cả những cái đó,ConnorvẫnthấyrằngđámđôngđiêncuồngnàylàmộtcơhộitốtnhấtđểgãcóthểquansátZerimskithậtkỹ,chínhđólàlýdokhiếngãquyếtđịnh lầnnày sẽkhôngngồi trongđámnhàbáo.

Gãthanhtoánbằngtiềnmặtrồichậmrãibướcvềphíacôgáingồitrongcănphòngnhỏđưachocôtatấmvé.Côtađưatrảgãmũvàáokhoác,gãđưachocôtờnămrúp.Khônghiểugãđọcđượcởđâuđórằngnhữngngườigiàthườngchỉchomộtkhoảntiềnnướcrấtnhỏ.

Gãnhậpvàođámđôngcôngnhânđangùarakhỏitầngmột,rõrànghọđượcnghỉđểthamgiacuộcmíttinh.Mọigiámđốctrong phạm vi một dặm quanh quảng trường này đều chấpnhận việc tạm nghỉ trong buổi chiều này. Hai cảnh sát mặcthườngphụcđứngcáchcửamấymétnhìnchằmchằmvàotừngnhómcôngnhân,nhưngkhítrờilạnhgiákhiếnaicũngcorocốhếtsứccuộnmìnhlại.Connorthấymìnhbịcuốnđitheođámđôngđangtrànrahèphố.

QuảngtrườngTựdođãđôngđặc,Connorcốchenlấnđểtiếnvềphíadiễnđàn, ítnhấtphải cóhơnbảymươingànngườiởđây.ConnornghĩchắchẳnChỉhuytrưởngCảnhsátchỉcầucómột cơn giông kéo đến, nhưnghômnay lại làmột ngày điểnhìnhcủamùađôngởSt.Petersburg:lạnh,tuyếtvàtrongtrẻo.

Gã nhìn về khu vực được chăng dây dành cho các nhà báo,quanhđóvẫndiễnrarấtnhiềunhữnghoạtđộngnhộnnhịp.GãmỉmcườikhinhìnthấyMichellđứngởchỗthườnglệ,cáchchỗgãthườngngồikhoảngmườimét.Hômnaythìkhôngđâu,anhbạnơi,ítnhấtthìlầnnàyMichellcũngmặcmộtchiếcáokhoácấmápvàđộimộtchiếcmũnặngtrịch.

***

Sergeiquansátđámđôngvànói:

– Hômnaylàmộtngàytuyệtvờichobọnmóctúi.

Jacksonhỏi:

– Chẳng lẽbọnchúngdám liềumạng trướcmặthàngđốngcảnhsátthếkiaà?

Sergeinói:

– Lúcnàomà chẳng có cảnh sát. Cháu đã nhìn thấynhiềuthằng cha nhón được ví đem đi, nhưng hình như cảnh sátchẳngthèmquantâm.

– Cólẽhọđủchuyệnđểlorồi.MộtđámđôngmộttrămngànngườinhưthếnàyvàZerimskithìsắpđến.

MắtSergeidừnglạiởChỉhuytrưởngCảnhsát.

Bolchenkovđangdùngbộđàmhỏimộtthượngsĩ:

– Ôngấyđangởđâu?

– Ông ta rờikhỏi chỗhộiđàmvớiBorodinđượcmười támphútrồi.Khoảngbảyphútnữasẽđếnchỗchúngta.

– Vậythìbảyphútnữachúngtasẽbắtđầumọichuyện.-Chỉhuytrưởngnóivànhìnđồnghồ.

– NgàicónghĩrằngtênđósẽliềulĩnhbắnlúcZerimskiđang

ngồitrongxekhông?

Chỉhuytrưởngnói:

– Khôngcókhảnăng.Chúngtađangđốimặtvớimộtchuyêngia.Hắnsẽkhôngtínhđếnchuyệnnhằmbắnmộtmụctiêudiđộng,nhấtlàngườiđólạiđangngồitrongxechốngđạn.DùsaođinữathìhắncũngkhôngthểbiếtchắcZerimskingồitrongxenào.Không,anhchàngcủachúngtađangởđâuđótrongđámđôngkia.Tôicảmthấynhưvậy.Chớquênrằng lầntrướckhithựchiệnýđồhắnđãnhằmvàolúcmụctiêuđứngởmộtchỗlộliễunhưvậyhầunhưsẽkhôngthểbắnnhầmphảingườikhác,vàvớimộtđámrấtđôngthìhắnsẽcócơhộitốthơnđểcóthểthoátthân.

***

Connor vẫn chậm chạp tiến đến gần diễn đàn và nhận ranhiềucảnhsátmặc thườngphụcnữa.Zerimski sẽ chẳngđểýđếnđiềuđóvìhọchỉbổsungthêmvàomộtđámđãrấtđôngmàthôi.CólẽChỉhuytrưởngcònquantâmđếnsốngườicònhơncảZerimski.

Connornhìn lêncácmáinhà.Khoảnghơnmộtchụcngườiđeomặtnạđangdõixuốngquảngtrườngbằngốngnhòm.Nếuhọmặc quần áo thể thaomàu vàng thì có lẽ trông đỡ lộ liễuhơn.Ngoàiracòncóítnhấthaitrămcảnhsátmặcđồngphụcđứng quanh quảng trường.Rõ ràngChỉ huy trưởngCảnh sáttinởsốđông.

Cửasổcủatấtcảcáctòanhàquanhquảngtrườngđềucócácsĩ quan cố chiếm lấy vị trí tốt nhất có thể quan sát những gìđangdiễn raphíadướihọ.Một lầnnữaConnornhìnvềphía

khuvực chăngdâydành cho cácnhàbáo, lúcnàyở đóđã cóngười.Cảnhsátkiểmtracăncướctừngngườirấtkỹcàng-điềuđóchẳngcógìkhác thường, trừviệcmộtsốphóngviênđượcyêucầubỏmũra.Connortheodõimộtlúc.Tấtcảnhữngngườibịchặnlạiđềucóhaiđiểmchung:đềulàđànôngvàđềucao.

Ðiềuđókhiến gã thôi không theodõinữa.Rồi gã liếc thấyMichell đang đứng cách gã chỉ vàimét. Gã nhănmặt, khônghiểuthằngnhãiđiệpviênnàylàmsaonhậnragã?

Ðộtnhiênkhônghềbáotrước,mộttiếngreoồlênphíasaugã, cứnhưmộtngôi saonhạc rockvừabước ra sânkhấu.Gãquay lại và thấy đoàn xe của Zerimski đang chậm chạp chạyvòngquanhbamặt củaquảng trường rồi dừng lại ở gócphíabắc.Ðámđôngvỗ taycuồngnhiệtmặcdầuhọkhông thểnàonhìn thấy vị ứng cử viên, bởi vì cửa sổ của tất cả các xe đềubằngkínhđen.RồicửachiếcZilmởra,nhưngkhôngthểnàonhậnraailàZerimskibởivìôngtađượcbaobọcbởirấtnhiềuvệsĩlựclưỡng.

Mấyphútsau,khivịứngcửviênbướclênbậc,đámđôngbắtđầuhòreotohơnvàtiếnghòreolênđếncựcđiểmkhiôngtabướclêntrướcsânkhấu.Ôngtadừnglạivàlầnlượtvẫytayhaibên.ÐếnlúcnàythìConnorđãcóthểnóiđượclàôngtađibaonhiêubướctrướckhiquaylạiđểvẫytaynữa.

Mọi người nhảy hết cả lên để nhìn cho rõ hơn, nhưngConnorkhôngđểýđếncảnhhỗnloạnxungquanh.Gãvẫnnhìnđámcảnhsát,hầuhếtbọnhọđềukhôngnhìnlênsânkhấu.Họđangtìmmộtcáigìđó,haymộtcáigìđócụthể.Mộtýnghĩlóelên trongđầugãnhưnggãxuanóđingay.Không,không thểthếđược.Thậtlàhoangtưởng.Ðãcólầnmộtcựubinhnóivớigãrằng:“Điềutồitệnhấtxảyđếnbaogiờcũnglàkhithựchiệnnhiệmvụcuốicùng.”Nhưngnếuthấynghingờthìnguyêntắc

baogiờcũnglà:“Hãythoátngayrakhỏikhuvựcnguyhiểm.”

Gãnhìnquanhquảngtrườngnhanhchóngđánhgiáxemnênthoátratheođườngnào.ÐámđôngbắtđầulắngxuốngđểchờngheZerimskinói.Connorquyếtđịnhsẽdịchchuyểnvềphíabắcquảngtrườngngaykhitràngvỗtaynổilên.Nhưvậyngườitasẽkhónhậnthấygãđangláchquađámđông.Gãliếcnhìnvàgầnnhưcảmthấynhẹngườikhi thấyMichell.Hắnvẫnđứngbênphải, cáchgãvàimét,nếucókhácgì thì chỉ làhơinhíchđếngầnhơnlúcnãymộttí.

Zerimskibướcđếngầnmicro,haitaygiơlêncaođểrahiệuvớiđámđônglàôngtasắpbắtđầunói.

***

Sergeinói:

– Cháunhìnthấycáikimrồi.

Jacksonhỏi:

– Ðâu?

– Kia,cáchsânkhấukhoảnghaimươimét.Chúấycómàutóckháctrướcvàbướcđinhưmộtônggià.Chúnợcháumườiđôlađấy.

Jacksonhỏi:

– Làmsaocháunhậnrachúấytừxanhưthế?

– Chúấylàngườiduynhấtđangrờixakhỏisânkhấu.

JacksonđưachonótờmườiđôlatronglúcZerimskiđứnglạitrước micro. Người đàn ông đứng tuổi đã giới thiệu chươngtrình trước kia ngồi một mình phía sau sân khấu. Zerimskikhôngthểđểchosailầmkiểuấylặplạimộtlầnthứhai.

Ôngtanóivangvang:

– Thưacácbạn,thậtlàmộtvinhdựtolớnchotôiđượcđứngtrướccácbạnvớitưthếlàứngcửviêncủacácbạn.Mỗingàyquađitôicànghiểurằng…

***

TrongkhiConnornhìnkhắpđámđông,một lầnnữagã lạinhìnthấyMichell.Hắnđãbướcthêmmộtbướcnữalạigầngãhơn.

Zerimskitiếptụcnói:

– Mặcdầucómộtsốítcôngdânmuốntrởlạichếđộchuyênchếcựcquyềntrướcđây,nhưngsốđôngvĩđại…

Chỉcóvàitừ“đây-đó”làthayđổi,Connornghĩ.GãđểýthấyMichellbướcđếngầngãthêmmộtbướcnữa.

– Chúngtamuốncómộtsựphânphốicôngbằnghơnđốivớinhữngcủacảiđượctạonênbởitàinăngvàsựcầncùlaođộngcủamình.

ÐámđôngvừabắtđầuhòreoConnorđãnhanhchóngnhíchvài bước sang bên phải.Tiếnghoanhô vừa lắng xuống gã lạiđứngim,khôngdámđộngđậy.

***

Sergeihỏi:

– Tạisaocáingườingồitrênghếđálạitheodõibạnchú?

Jacksonnói:

– Bởivìhắnchỉlàmộttaynghiệpdư.

Sergeinói:

– Haylàmộtchuyêngiabiếtchínhxácmìnhđanglàmgì.

Jacksonnói:

– LạyChúa,đừngcódạychúnữa.

– Cứnhưthếhắntacóthểlàmđủthứ,chỉtrừviệcômhônchúấythôi.

***

– Hãy thử nhìn lên đường phố St. Petersburg mà xem. -Zerimski nói tiếp - Phải, chúng ta sẽ thấy những chiếcMercedes,BMW,cảJaguarsnữa,nhưngaiđangláichúng?Chỉcómộtsốítnhữngngườicóđặcquyềnđặclợi…

Khiđámđônglaólênhoanhô,Connorbướcthêmmấybướcnữavềgócphíabắcquảngtrường.

– Tôimong đến ngày đất nước này không phải là nơi duynhấttrênthếgiớicónhiềuxeconsangtrọnghơnxecondànhchogiađình…

Connorliếc lạivàthấyMichellchỉcòncáchmìnhcóhaibabướcnữa.Hắnchơitrògìthếnày?

– VàlànơicónhiềutàikhoảnởcácngânhàngThụySĩhơnsốbệnhviện…

Ðến tràng vỗ tay mới gã phải rũ cho được hắn đi. Gã tậptrungnghetừnglờicủaZerimskiđểđoántrướcchínhxácđượclúcnàocóthểcửđộng.

Một cảnh sát mặc thường phục đang lia ống nhòm khắpquảngtrườngnói:

– Tôinghĩlàđãnhìnthấyhắnta.

Bolchenkovvồlấyốngnhòm.Hỏi:

– Ðâu,đâu?

– Chínhgiữa,cáchsânkhấukhoảngnămmươimét,khônghề động đậy. Hắn đứng trước người đàn bà quấn chiếc khănmàuđỏ.Trôngkhônggiốngnhưtrongảnhnhưngcứmỗi lầnnổratràngvỗtaythìhắnlạidichuyểnquánhanhsovớituổitác.

Bolchenkovbắtđầunhìnquaốngnhòm,nói:

– Bắtlấyhắn!-Mộtlúcsauôngtanóithêm-Phải,chắcchắnlàhắn.Yêucầunhữngngườiđứnggầnđó tiếnvàovàbắtgiữhắn,bảohaingườiđứng trướchắnhaimươimétkia che chohọ.Làmcàngnhanhcàngtốt.

Ngườisỹquantrẻtrôngcóvẻloâu.Chỉhuytrưởngnói:

– Nếuchúngtabắtlầmthìtôisẽchịutráchnhiệm.

***

Zerimskinóitiếp:

– ChúngtakhôngbaogiờđượcquênrằngmộtlầnnữanướcNgalạicóthểlàquốcgiavĩđạinhấttrêntráiđất…

Lúc nàyMichell chỉ còn cách Connor cómột bước, gã vẫnphớttỉnhkhôngđểýđếnhắn.ChỉcònmấygiâynữalàđếnchỗZerimskinóiôngtađịnhsẽlàmgìkhitrởthànhTổngthống:Sẽkhông có những tài khoán ngân hàng được bổ sung nhờ nhữngkhoảntiềnhối lộcủacácnhàkinhdoanhkhôngcódanhdự -điềuđóluônkhiếnchonhữngtrànghoanhônổra.LúcđógãsẽbiếnmấtvàđảmbảorằngMichellsẽđượcchuyểnvềcạogiấytrong

mộtvănphòngđầymuỗi.

– Tôisẽđượchiếndângmìnhđểphụcvụcácbạn,vàsẽthỏamãnvớimức lương củaTổng thốnghơn lànhậnnhữngmónhốilộcủanhữngnhàkinhdoanhthiếudanhdự,nhữngkẻmàmối quan tâmduy nhất của họ chỉ là việc ăn cắp của cải củaquốcgia.

Ðámđôngnổtungratrongtiếnghòreohoanhô.Connorbấtngờquaylạivàdịchchuyểnvềbênphải.Gãđiđượcbabướcthìbịviêncảnhsát thứnhấtnắm lấycánh tay trái.Mộtgiây saungườithứhaihiệnrabênphảigã.Gãbịquậtxuốngđất,nhưngkhônghềkhángcựlại.Nguyêntắcmột:Nếukhôngcógìphảigiấugiếmthìđừngkhángcựkhibịbắt.Haitaygãbịvặnrasauvàmộtchiếccòngsốtámcụpngaylênhaicổtay.Ðámđôngbắtđầuquâythànhhìnhtrònquanhbangười.HọchúýcảnhnàyhơnnhữnglờicủaZerimski.

Michellhơilùilạimộttí.Cóngườihỏi:

– Aithế?

– Mafya khủng bố! -Hắn thì thầmvào tai người đứng gầnnhất.

Hắn lùi dầnvềphía khuvựcdành chobáo chí, vừađi vừalẩmbẩm:“Mafyakhủngbố…”

– ChophéptôinóirõvớitấtcảnhữngcôngdântốtcủađấtnướcrằngnếutôiđượcbầulàmTổngthốngthìcácbạncóthểchắcchắnmộtđiềurằng…

***

– Anhđãbịbắt!-Mộtcảnhsátthứbanói.Connorkhôngthể

nhìnthấyngườinàybởivìmũigãbịấnchặtxuốngđất.

– Ðưahắnđi! -Mộtgiọngđầyuyquyềnnói, rồiConnorbịđẩyvềphíabắcquảngtrường.

Zerimskiđãnhìnthấysựkiệntrongđámđông,nhưnglàmộtnhàchínhtrị lãoluyệnôngtatỉnhkhônhưkhôngnhìnthấy.Ôngtanóitiếpnhưkhôngcóchuyệngìxảyra.

Jackson không rời mắt khỏi Connor trong khi đám đôngnhanhchóngtáchrađểchocảnhsátđiqua.

– Cácbạnthânmến,chỉcònsáungàynữathôinhândânsẽquyếtđịnh…

Michellnhanhchóngtránhxađámrốiloạnvàđivềphíacácnhàbáo.

– Ðừng làmđiềuđó cho tôi.Hãy làmđiềuđóvì thếhệ saucủadântộcNga…

Chiếcxecảnhsátbắtđầurờikhỏiquảngtrường,xungquanhcóbốnchiếcmôtôhộtống.

– Nhữngngườisẽcókhảnăngđóngvaitròcôngdâncủamộtquốcgiavĩđạinhấttrêntráiđất.Tôichỉxinmộtđiềuduynhất:đólàđặcânđượcphéplãnhđạođấtnướcnày.

Lầnnàyôngtaimlặngchođếnkhitinchắctấtcảmọingườitrênquảng trườngđã tập trungchúývàomìnhmớinhỏnhẹkếtthúc:

– Cácbạn,tôixinhiếndângmìnhlàmngườiđầytớchonhândân.

Ôngtabướclùilại,rồiđộtnhiêntiếngcòicủacảnhsátbịxóasạchbởitiếnggầmdữdộicủamộttrămngànconngười.

***

Jacksonnhìnvềphíađámnhàbáo,gãthấycácnhàbáochúýđếnchiếcxecảnhsátđangmấtdạnghơnlànhữnglờiđãlặpđilặplạinhiềulầncủaZerimski.

– TênkhủngbốcủaMafyađấy!-CônhàbáoThổNhĩKỳnóivớimộtđồngnghiệp,đó làđiềumàcô lượmlặtđượctừaiđótrongđámđôngvàsaunàycôsẽ tríchdẫn làcủa“mộtnguồntinkhôngchínhthức”.

***

Michellnhìnlênhàngphóngviêntruyềnhìnhđangdõitheochiếcxecảnhsáttrongkhinómấthútkhỏitầmnhìn.Hắnvẫytay rahiệu chomộtngườimàhắnđang cầnnói chuyện.AnhchàngphóngviênCNNCliffordSymondlậptứcchạyngayđếnchỗTùyviênVănhóacủaSứquánMỹ.Zerimskivẫnđứnggiữasânkhấu,tậnhưởngsựtângbốccủađámđông.Ôngtakhônghề có ý định đi xuống trong lúc người ta vẫn còn đang chấpnhận.

SymondlắngnghethậtcẩnthậnnhữnglờiMichellnói.Haimươiphútnữaanhtasẽlênmáybay.Càngnghenụcườitrênmôianhtacàngnởrộng.Michellvừanóixonganhtahỏingay:

– Anhcótuyệtđốichắcchắnkhông?

Michellcốtỏratựái,hắnhỏi:

– Từxưađếnnayđãbaogiờtôichoanhtintứcsaichưa?

Symondđáp:

– Chưabaogiờ.

– Nhưnganhkhôngđượcnói rằng tinnày làdo tòaÐại sứcungcấp.

– Dĩnhiên,nhưngtôicóthểnóilànguồntintừđâuđược?

– Từcảnhsát.RằngChỉhuytrưởngCảnhsátsẽkhôngchốibỏđiềuđó.

Symondcườito:

– Tốthơnhết là tôivề tòasoạn,nếumuốnđưatinnày lênbảntinsáng.

Michellnói:

– OK.Chỉnhớrằnghãyđảmbảođểngườitađừngcólầnratôi.

Symondvặnlại:

– Từxưađếnnayđãbaogiờtôilàmkhóchoanhchưa?-Anhtaquayđivàchạyvềphíađámnhàbáo.

Michell láchđi theohướngngược lại.Hắncònphảirótcâuchuyện vào tai một người khác nữa, và phải làm trước khiZerimskirờikhỏisânkhấu.

Một hàng rào vệ sĩ đứng chắn để ngăn không cho nhữngngườiủnghộquácuồngnhiệtđếngầnvịứngcửviên.MichellnhậnthấythưkíbáochícủaZerimskichỉcáchđóvàimét.

MichellnóichomộttrongcácvệsĩbằngtiếngNgarấtchuẩnbiếthắnđangcầngặpai.Tayvệsĩquayđivàgọithưkýbáochí.Michellnghĩ thầmnếunhưZerimskiđượcbầuchắc sẽkhôngcòncảnhvụngvềnhưthếnày.

NgaylậptứcthưkýbáochírahiệuđểchotayngườiMỹtới,hắnbènbướcvàokhuvựccấmvàđếngặpngườibạn thườngchơi cờ vua với mình. Hắn nói nhanh cho anh này biết câuchuyện,nóirằngdeVilliersđãcảitrangthànhmộtônggiàvàđãrờikháchsạnnàođểbướcvàotiệmăn.

Tới cuối ngày hôm đó, có lẽ cả Fitzgerald lẫn Jacksonmới

sángmắtralàhọđangđốimặtvớimộtchuyêngiathựcsự.

Chương17

Tổng thống và Tham mưu trưởng đang ngồi trong phòngBầu dục xem bản tin sáng. Trong khi Clifford Symond bìnhluận,cảhaikhôngainóicâunào.

Sángnay,tronglúcZerimskidiễnthuyếttạiquảngtrườngTựdo,ngườitađãbắtđượcmộttênkhủngbốquốctế.Tênnày-chođếnnayvẫnchưabiếtđượctên-đãđượcđưangayđếnnhà tùnổi tiếngCruciffixở trung tâmSt. Petersburg.CảnhsátđịaphươngkhôngbácbỏkhảnăngtênnàycóthểchínhlàkẻđãámsátRicardoGuzman,ứng cửviênTổng thống củaColombia.Ngườitabiếtrằngkẻbịcảnhsátbắtgiữđóđãtheodõi Zerimski trong nhiều ngày nay trong khi ông này vậnđộngbầucửkhắpnước.Vừatuầntrước,tạpchíTimeđãgọihắnlàtaybắnthuêđắtgiánhấtphươngTây.CótinlàhắnđãđượcMafyathuêvớigiámộttriệuđôlađểloạiZerimskikhỏicuộcchạyđuavàoghếTổngthống.Khicảnhsátbắtgiữhắn,phảicóđếnbốnngườimớiquậtnổihắnxuốngđất.

Tiếptheolàvàihìnhảnhquancảnhmôtảngườibịbắtgiữtrongđámđôngvàđưađi,nhưngchỉcóthểnhìnthấymộtcáiđầu đội mũ lông dày. Khuônmặt Symond lại xuất hiện trênmànhình.

Zerimskivẫntiếptụcbàinóicủamình,mặcdầucuộcbắtgiữdiễn ra ngay trước mặt ông ta chỉ cách vài mét. Sau đóZerimskiđãkhenngợicảnhsátSt.Petersburgdosựmẫncánvàtinhthôngnghềnghiệpcủahọ,vàthềrằngmặcdầucórất

nhiều âm mưu ám sát mình nhưng ông ta vẫn quyết tâmchốnglạicáctổchứctộiphạm.HiệnnayngườitađánhgiálàZerimskivàThủtướngChernopovđangchạyđuanganghàngvớinhau,nhưngnhiềungườiquansátcảmthấysựviệcngàyhômnaysẽkhiếnchoôngtacàngcólợihơntrongcuộcchạyđuacuốicùng.

Vài giờ trước khi nói chuyện với đám đông, Zerimski đã cómộtcuộcgặpriêngvớiÐạitướngBorodintạitổnghànhdinhcủaôngnàyởphíabắcthànhphố.Chưamộtaibiếtkếtquảcủacuộcgặpgỡnày,nhưngngườiphátngôncủaÐạitướngkhôngbácbỏviệcsẽtuyênbốviệcÐạitướngcóýđịnhtiếptụcchiếndịchvậnđộngbầucửTổngthống,hoặccólẽquantrọnghơn làôngtasẽủnghộai tronghaiứngcửviêncòn lạinếuôngtarútkhỏicuộcchạyđua.Nhưvậykếtquảcuộcbầucửsẽgầnnhưbộclộ.

ÐâylàCliffordSymond,phóngviênchươngtrìnhtruyềnhìnhquốctếCNN,gửiđitừquảngtrườngTựdo,St.Petersburg.

Bảntinchuyểnsangvấnđềkhác.

VàongàythứHaitới,ThượngviệnsẽtiếptụctranhluậnvềHiệpđịnhCắtgiảmcácvũkhíhạtnhân.Hóahọc,Sinhhọc…

Tổng thốngbấmnút trên chiếcđiềukhiển từxamànhìnhtắtngấm.

– VàanhđangnóivớitôilàngườibịbắtđóchẳnghềcóliênhệgìvớiMafyaNgamàlàđiệpviêncủaCIA?

– Vâng. Tôi đang chờ Jackson gọi lại để khẳng định rằngchínhngườiđóđãámsátGuzman.

– Tôisẽtrảlờibáochírasaonếubịchấtvấnvềvấnđềnày?

– Ngàisẽphảilấplửngthôi.Bởivìchẳngcầnđểaibiếtrằng

ngườiđangbịbắtgiữđólàngườicủachúngta.

– NhưngđiềuđósẽxóasạchchoDextervàcáiđồrácrưởilàPhócủabàta,mộtlầnvàmãimãi!

– Nếungàinóirằngngàikhônghềbiếtgìvềviệcđóthìmộtnửa công chúng sẽ gạt bỏ ngài vì một trò lừa bịp của CIA.Nhưngnếungàithừanhậncóbiếtthìnửakiasẽbuộctộingài.VìthếtạmthờitôiđềnghịngàinênhạnchếbằngcáchnóirằngđangthíchthúchờđợikếtquảbầucửởNga.

Lawrencenói:

– Anhbiếtthừalàtôisẽnóithếrồi.

– Tôi nghĩ Thượng viện chần chừ trước Chương trình Cắtgiảmvũkhícủangài.Họkhôngmuốnđưaraquyếtđịnhtrướckhibiếtkếtquảcủacuộcbầucửđó.

Lawrencegậtđầunói:

– Nếunhưđúnglàcómộtngườicủachúngtađangbịbọnhọcầmgiữ trongnhà lao thì chúng ta sẽ phải làmgì đó, và làmthậtnhanh.BởivìnếunhưZerimskitrởthànhTổngthốngthìchỉ có trờimới cứu được anh ta. Dĩ nhiên là lúc đó tôi cũngkhôngthểlàmgìđượcnữa.

***

Connorkhôngnóinănggì,gãđangnằmởđằngsauxevàbịghìchặtgiữahaicảnhsát.Gãbiếthaingườinàychỉlàcấpthấpkhông cóquyền thẩmvấngã. Saunàykia, vàphải trướcmặtmộtngườicónhiềudảitrênveáohơn.

KhihọláixequachiếccổnggỗđồsộcủanhàtùCruciffixvàchạyvào sân trong rải sỏi, lầnđầu tiênConnorđượcbiết thế

nàolàsựđóntiếpcủanhàtù.Bangườitolớnmặcquầnáotùbướctới,gầnnhưgiậttungcánhcửasaucủaxeravàlôigãra.Viêncảnhsáttrẻngồibênphảigãtrôngcóvẻkhiếpsợ.

Bangườinày lôixềnhxệchngười tùmớiqua sânvàđivàomộthànhlangdàidằngdặcvàtrốngtrải.Ðếncuốihànhlang,mộttrongbangườiđẩymộtcánhcửasắt,haingườikiaquẳnggãvàotrongmộtxàlim.Gãkhônghềchốngcựkhihọbắtđầucởigiàycủagã,rồiđếnđồnghồ,vívànhẫn-họsẽchẳngbiếtgìthêmtừnhữngthứđó.Sauđóhọđira,đậpcửađánhsầmmộtcái.

Connortừtừđứngdậy.Gãnhìnquanhxàlim,nókhôngthểrộnghơnkhoangtàumàgãđãngủđêmquakhiđitừMoscowxuống.Nhữngbứctườngxanhlècóvẻnhưchưabaogiờđượchưởngmộtnhátsơnnàotừhồiđầuthếkỷđếngiờ.

Connorđãtừngbịgiammườitámthángtrongmộtnơikhắcnghiệthơnthếnàynhiều.Nhưnghồiấymệnhlệnhđốivớigãrấtrõràng:Chỉđượckhaibáotênhọ,cấpbậcvàsốlính.Nhưngnhữngmệnh lệnhđókhông thểđemápdụngvớinhữngaibịràngbuộcbởiÐiềulệnhthứMườimột:“Khôngđượcđểbịbắt.Nhưngnếubịbắt,hãytuyệtđốibácbỏviệccóbấtcứquanhệnàovớiCIA.Ðừnglo,côngtysẽluônluônchămlochoanh.”

Connor hiểu rằng trong trường hợp này gã nên quên cáichuyện sử dụng “các kênhngoại giao thường lệ” đi,mặc dầuGutenburgđãcamkếtvớigã.Nằmtrênchiếcgiườngnhỏtícủaxàlimchậthẹp,mọithứcóvẻnhưđãđượcxếpvàođúngchỗ.

Gã không hề phải ký nhận vào chỗ nào để nhận tiềnmặt,hoặcđểlấycáixeđó.Vàlúcnàygãđãnhớracáicâumàtrướcđâygãkhôngthểmoiranổi.Gãnhẩmlạitừngtừ:“Nếucậulolắnggìvềchỗlàmmới,tôisẽrấtvuilònggọiđiệnnóivớiChủtịchcáicôngtymàcậusẽ thamgiaấymột tiếngvàgiải thích

rằngđâychỉlàmộtnhiệmvụngắnngàythôi”.

TạisaoGutenburglạibiếtđượcgãđãphỏngvấnđểxinvàomộtchỗmới,vàtạisaolạibiếtgãđãtrựctiếpthảoluậnvớiChủtịch công ty? Hắn biết bởi vì hắn đã nói chuyện với BenThompson,vàđóchínhlàlýdokhiếnôngtarútlời.“Tôirấtlấylàm tiếc phải thông báo tới ngài…” Còn vớiMichell, lẽ ra gãphảinhìnthấuđượckhuônmặtthưsinhđómớiphải.NhưnggãvẫnbốirốitrướccúđiệnthoạicủaTổngthốnggọiđến.TạisaoLawrencelạikhônghềgọigãbằngtênriêng?Vàcáccâuhỏikhôngđượcănnhậpvớinhaulắm?Vàtiếngcườicóvẻhơitoquá?

Cho đến bây giờ gã vẫn chưa dám tin những điều HelenDexterlàmđểrửasạchtaymình.Gãnhìntrừngtrừnglêntrầnnhà.NếunhưquảlàTổngthốngkhônghềgọicúđiệnđóthìgãchẳngcònhyvọnggìđểthoátrakhỏinhàtùCruciffixnàynữa.Dexter đã thành công trongviệc loại bỏmột chướngngại vậttrênđườngđicủabàta,cònLawrencethìkhônghềhaybiếtgìhết.

SựchấpnhậnngoanngoãncácđiềuluậthoạtđộngcủaCIAđãkhiếngãtrởthànhcontốtđentrongkếhoạchthoátthâncủabàta.SẽchẳngcóÐạisứnàođạidiệnchogãđểgửimộtbứcthưngoạigiaophảnkhángnàocả.Sẽchẳngcómộtgiỏđồăntiếptếnàosất.Gãsẽphảitựlochomình.Vàmộtsĩquantrẻđãnóivớigãrồi:“Támmươitưnămqua,chưatừngcómộtaitrốnthoátkhỏiCruciffixnày.”

Ðộtnhiêncánhcửaxàlimbậtmởtung,mộtngườimặcđồngphụcmàuxanhlơbướcvào.Ôngtadừnglạiđểchâmmộtđiếuthuốc.Ðiếuthứmườilămtrongngàyhômđó.

***

Jacksonvẫnđứnglạitrênquảngtrườngchođếnkhichiếcxecảnhsátmấthút.Gãgiậnmìnhđếnđiêncuồng.Cuốicùnggãquay lạibỏđi,bướcnhanhđếnnỗiSergeiphảichạymớitheokịp.ThằngbéngườiNgabiếtrằngđâykhôngphảilàlúcđểhỏi.Từ“Mafya”lantruyềntrênmiệngmọingườitrênphố.SergeinhẹngườikhiJacksonnhìnthấymộtchiếctaxivàvẫylại.

Jackson chỉ có thểkhenngợiMichell đã thựchiện toànbộcôngviệcthậtgiỏi-tấtnhiênlàdướisựchỉđạocủaDextervàGutenburg.Ðó làmộtngón cổđiển củaCIA, chỉ cókhácmộtđiềulàlầnnàychúngsửdụngđểquẳngngườicủachínhmìnhvàomộtnhàtùởnướcngoài.

GãcốkhôngnghĩđếnnhữnggìmàchúngđẩyConnorvào.ThayvàođógãtậptrungnghĩđếnnhữnggìsẽphảibáocáochoAndyLloyd.GiánhưđêmqualiênlạcđượcvớiôngtathìgãđãcóthểđitrướcmộtbướcđểkéoConnorraxakhỏinguyhiểm.Chiếcđiệnthoạitíhoncủagãvẫnkhônglàmviệcđược,vìthếgãsẽ liềugọibằngđiện thoại trongphòngkháchsạn.Sauhaimươichínnămtrờigãmớicódịpđểtrảmónnợcũ.

ChiếctaxidừnglạitrướckháchsạncủaJackson.Gãtrảtiềnrồichạyvàokháchsạn.Khôngbuồnchờthangmáygãchạybộlêncầuthanglêntớitầngmộtrồinhảybổvàophòng132.TậnđếnlúcgãtrachìakhóavàmởxongcửaSergeimớiđuổikịp.

Thằng bé người Nga ngồi bệt xuống góc phòng lắng nghecuộchộithoạigiữaJacksonvớimộtngườinàođótênlàLloyd.CuốicùngkhiJacksonđặtmáynóixuống,Sergei thấymặtgãtrắngbệchvàrunbầnbậtvìtứcgiận.

LầnđầutiêntừkhihọrờiquảngtrườngđếngiờSergeimới

lêntiếng:

– Cólẽđãđếnlúccháuphảigọichomộttrongnhữngkháchhàngcủamẹcháuchăng?

***

Gutenburgvừabướcvào,Dexterđãnóingay:

– Xinchúcmừng.

ViênPhógiámđốcmỉmcười,ngồixuốngchiếcghếđốidiệnvớiDextervàđặttrướcmặtchủmộttậphồsơ.

Bàtanói:

– TôivừađọcquacáctinchínhtrênBBCvàCBS.Cảhaiđềuđưa tincủaSymondvềnhữnggìđãxảyra trênquảng trườngTựdo.Cóthểdựđoánđượcngàymaihaihãngthôngtinkhổnglồnàysẽđưatingìkhông?

– Họ đãmất hứng. Chẳng có phát súng nào cả. Thậm chíkhônghềkhángcự,ngườibịtìnhnghithìhóarakhôngcóvũkhí.KhôngmộtaiđoánđượcngườibịbắtđólàmộtngườiMỹ.VàogiờnàyngàymaicâuchuyệnsẽchỉđượcđưalêntrangnhấtcủacácbáochítrongnướcNgamàthôi.

– Chúngtađangtrảlờicáccâuhỏicủabáochíthếnào?

– Chúngtađangnóirằngđó làmộtvấnđềnộibộcủaNga.VàởSt.Petersburg thì thuêmộtkẻgiết thuêcònrẻhơnmuamộtchiếcđồnghồhợpthờitrang.TôibảohọchỉcầnliếcquabàibáoviếtvềcácBốgiàNgađăngtrêntờTimesthángtrướclàbiết họ đang vướng phải vấn đề gì. Nếu họ ép quá thì tôi sẽhướng cho họ quay sangColombia, nếu họ ép nữa thì lại chỉsangNamPhi.Chỉnhưvậycũngđủchohọcóthêmbaonhiêu

cộtđểcungcấpchocáctổngbiêntậpthamănkiarồi.

– Có hãng thông tấn nào quay được cảnh Fitzgerald bị bắtkhông?

– Chỉquayđượcphíasaucáiđầuhắn,vảlạihắnbịcảnhsátvâykínrồi.Nếukhôngthìbàcóthểtinchắclàhọđãchiếuđichiếulạitrênmànảnhrồi.

– Liệu có khả năng hắn sẽ xuất hiện trước công chúng vàtuyênbốnhữngđiềucóthểlàmphươnghạikhiếnchobáochílầnrachúngta?

– Tuyệt đối không. Nếu người ta có mở một phiên tòa đichăngnữa thì chắc chắncácphóngviênnướcngoài sẽkhôngđược bénmáng đến. Và nếu Zerimski trúng cử thì FitzgeraldđừnghòngđượcbướcchânrakhỏinhàtùCruciffix.

Dexterhỏi:

– AnhđãchuẩnbịbáocáochoLawrencechưa?Bởivìanhcóthểtinchắclàôngtasẽcốchứngminhhaivớihailàsáu.

Gutenburg nhoài người đến và đẩy tập hồ sơ về phía bànDexter.Bàtalậtravàbắtđầuđọc,giởtừngtrangmàkhôngtỏýgì, đọc xong trang cuối cùng bà ta đóng tập hồ sơ lại và hơithoángmỉmcườitrongkhiđưatrảnóchoGutenburg.

Bàtanói:

– Hãy ký tên anh và gửi ngay cho Nhà Trắng, bởi vì nếuTổngthốngcónghingờgìđinữathìchínhlàvàolúcnày.NếuZerimskithắngcửthìôngtasẽchẳngbaogiờmuốntrởlạiđềtàinàynữa.

Gutenburggậtđầutánthành.

HelenDexternhìnthẳngvàoviênphócủamình,nói:

– Thậtđángthương làchúngtađãphảihysinhFitzgerald.

NhưngnếuđiềuđógiúpchoZerimskithắngcửthìchúngtasẽđạt được hai mục đích: Chương trình Cắt giảm vũ khí củaLawrencesẽbịQuốchộiphếbỏvàCIAsẽđỡbịNhàTrắngcanthiệpvàocôngviệccủamình.

***

Connor đặt hai chân trần xuống nền đá và nhìn lên ngườikháchđếnthămmình.Chỉhuytrưởngrítmộthơithuốcdàivàphảkhóilênkhôngtrung.

– Một thói quenxấu. -Ông tanói bằngmột thứ tiếngAnhngắcngứ-Vợtôicứluônluônbắttôiphảibỏthuốc.

Connorkhôngtỏýgì.

– Tên tôi là Vladimir Bolchenkov. Tôi là Chỉ huy trưởngCảnh sát của thành phố này và tôi nghĩ là chúng ta phải nóichuyệnvớinhaumộtchúttrướckhinghĩđếnchuyệnphảighivàobiênbảnđiềugì.

– TôilàPietdeVilliers,tôilàcôngdânNamPhilàmviệcchotờJohannesburgJournal,vàtôimuốnđượcgặpÐạisứcủatôi.

Bolchenkovnói,điếuthuốcvắtvẻoởgócmôi:

– Bây giờ đến lượt tôi. Tôi không tin tên ông là Piet deVilliers,tôicũngrấttinrằngôngkhôngphảilàcôngdânNamPhi, và tôi biết chắc rằng ông không làm việc cho tờJohannesburgJournal,bởivìkhôngcótờbáođó.Vàđểchúngtakhôngphíthờigiancủanhau,tôimuốnnóirõrằngkhôngphảiMafyathuêông.Bâygiờtôiphảithừanhậnrằngtôikhôngbiếtônglàai,thậmchíônglàngườinướcnào.Nhưngdùchoailàngườicửôngtớiđâyđinữathì-cứtạmdùngmộttừthôngtụcđi-họcũngđãquẳngôngvàonhữngkhókhănnghiêmtrọng.

Tôicóthểnóilàrấtnghiêmtrọngđấy.

Connorkhônghềchớpmắt.

– Nhưng tôi có thể cam đoan với ông một điều là nhữngngườiđósẽkhôngthểnào làmnhưvậyđốivới tôiđâuvìvậynếuôngcảmthấykhôngthểgiúpchocácyêucầuđócủatôithìtôisẽchẳngthểlàmgìđượcchoôngngoàiviệcđểmặcchoôngchếtmụcởđâyvàquayvềvớinhữngvinhquangmà lúcnàyngườitađangkhoácchotôi.

Connorvẫnkhôngcóphảnứnggì.ViênChỉhuytrưởngnóitiếp:

– Tôi thấy ông vẫn chưa hiểu tôi. Tôi nghĩ rằng mình cónhiệm vụ phải nói rõ cho ông biết rằng đây không phải làColombia,vàtôisẽkhôngthayđổimìnhtùythuộcvàocấptrênhayailàkẻhứahẹnxấpđôladàynhấtđâu.

Ôngtadừnglạivàrítmộthơithuốcnữatrướckhinóitiếp:

– Tôinghĩrằngđólàmộtđiểmchunggiữachúngta.

Ông taquay lạivàbắtđầubướcvềphíacửaxà lim,rồiđộtngộtdừnglại:

– Tôiđểchoôngnghĩkỹđiđã.Nhưngnếuởđịavịôngthìtôisẽkhôngchờlâuquáđâu.

Ôngtagõgõlêncửa:

– Tôicóthểcamđoanvớiôngmộtđiềulà:dùchoôngcólàaiđichăngnữathìtrongkhitôicònlàChỉhuytrưởngCảnhsátSt.Petersburgthìsẽchẳngcónhữngcáikẹpngóntay,giátreohoặccácdụngcụtratấnđạiloạinhưvậyđâu.Tôikhôngtinởviệctratấn,đókhôngphảikiểucủatôi.Nhưngtôikhôngthểhứa với ông một tình bạn êm ả, nếu như tuần sau VictorZerimskithắngcử.

ViênChỉhuytrưởngCảnhsátđậpcửađánhsầmmộtphát,

vàConnornghecótiếngchìakhóaxoaytrongổ.

Chương18

BachiếcBMWtrắngđỗxịchbênngoàikháchsạn.Mấyngườingồi cạnh ghế lái xe của tất cả các xe nhảy ra, kiểm tra xuôingượcdọcphố.Saukhihọđãyêntâm,cửachiếcxeđigiữabậtmở,AlexeiRomanov chui ra.Gã thanhniên cao lớnnàymặcmộtchiếcáokhoácdàiđenbằnglencashmere.Khônghềnhìnsanghaibên,gãđinhanhvàokháchsạn.Bangườikiađitheo,làmthànhmộtvòngtrònxungquanhgã.

Theonhư lờimôtảquađiện thoại,RomanovnhậnngayrangườiMỹcaolớnđứngởgiữaphòngvẻnhưđangchờai.

– ÔngJackson?-Gãhỏibằnggiọngcổ.

– Phải. - Jackson đáp. Chắc gã đã tiến tới bắt tay nếu nhưRomanovkhôngquayđivàbướcthẳngracửa.

BachiếcxeđãnổmáyvàcửaxeđãmởsẵnkhiJacksonbướcraphố.Gãđượcmờingồivàoghếsaucủachiếcxeđigiữa,bêncạnhngườikhôngthèmbắttayvớigãcùngvớimộtngườinữacũngítnóikhôngkémnhưngtoconhơnnhiều.

Bachiếcxechạyvàolànđườngởgiữa,cứnhưcóphéplạ,tấtcảnhữngxekhácđangchạytrênđườngđềutránhsangbênđểnhườngđườngchohọ.Dườngnhưchỉcónhữngngọnđèngiaothônglàbiếtbọnhọđangđiqua.

Trong khi đoàn xe nhỏ lướt qua thành phố, Jackson lại tựchửirủamìnhlầnnữa.Sẽchẳngcầnđếnnhữngthứnày,nếunhưtốihômquagãliênlạcđượcvớiLloyd.Nhưngđócũnglàmộtsựnhậnthứcmuộnmàng,gãnghĩ-điềubaogiờcũnggắn

vớimộtnhàchínhtrị.

***

Sergeinói:

– ChúcầnphảigặpNicolaiRomanov.

NóđãquaysốđiệnthoạicủamẹnóvàkhicótiếngtrảlờinóđãnóichuyệncứnhưkhônghềcóJacksonhiệndiệnbêncạnh.Gãđãrấttôntrọnglắngnghechămchúmàkhônghềchenvàolầnnào.Haimươiphútsauthằngbémớiđặtốngnghexuống,nói:

– Cháunghĩmẹcháusẽgọiđiện.Vấnđềlàcháukhôngthểtrở thành thành viên của băng “Những tên trộm trong vòngpháp luật” được, tức làMafya như các chú vẫn gọi, nếu nhưchưa đủmười bốn tuổi. Ngay cả đối với Alexei, con trai duynhấtcủaSahoàng[15]cũngthếthôi.

SergeigiảithíchtiếplànóđãyêucầuđểJacksonđượcphépgặpSahoàng, lãnh tụ của băng “Những tên trộm trong vòngphápluật”.TổchứcnàyđượcthànhlậptừthờinướcNgacònbịcai trị bởiSahoàng thật sựvànóvẫn tồn tại để trở thành tổchứctộiphạmđángsợvàđượckínhnểnhấtthếgiới.

– Mẹcháu làmộttrongsốrất ítnhữngngườimàSahoàngthèm nói chuyện với. Mẹ cháu sẽ xin để Sa hoàng thử nghechuyệnchúxemsao.

Chuôngđiệnthoạiréo,thằngbénhanhnhẹnnhấclênngay.Trongkhilắngnghenhữnggìmẹnónói,mặtthằngbétáinhợtvànórunlênbầnbật.Nólưỡnglựhồilâu,rồicuốicùngđồngývới bất cứ điều gìmẹ nó yêu cầu. Tận đến khi đặt ống nghexuốngtaynóvẫncònrunrẩy.

Jacksonhỏi:

– Ôngtacóđồngýgặpchúkhông?

Sergeikhẽnói:

– Có sángmai sẽ có hai người đến đón chú.Một là AlexeiRomanov,contraicủaSahoàng,ngườisẽkếvịkhiôngtachết.NgườikialàStefanIvanitsky,anhhọcủaAlexeivàlànhânvậtquyềnlựcthứba.

– Vậycógìkhókhăn?

– Bởi vì họ không biết chú là ai cho nên đưa ra một điềukiện.

– Ðiềukiệnđólàgì?

– NếuSahoàngnghĩlàchúlàmphíthìgiờcủaôngấythìhaingườiấysẽtrởlạivàbẻgãymộtchâncháu,đểchovềsaucháuđừngcóquấyrầyhọnữa.

– Vậythìtốthơnhếtlàbaogiờchúvềthìcháuchớcóởđây.

– Nếucháukhôngởđâythìhọsẽgọiđiệnđểngườitabẻgãymộtchânmẹcháu.Vàkhinàobắtđượccháuthìhọsẽbẻgãycảhaichân.ÐólàđiềuluậtbấtthànhvăncủaMafya.

Jacksontựhỏikhôngbiếtmìnhcónênyêucầuhủycuộcgặpgỡnàykhông.GãkhôngmuốnchịutráchnhiệmvềviệcSergeibị trừngphạt.Nhưng thằngbénói làđãquámuộnrồi,nóđãnhậncácđiềukiệncủangườita.

***

Vừa thoáng nhìn thấy Stefan Ivanitsky, cháu trai của Sahoàngngồibêncạnh,Jacksonđã tinrằnggãchỉcầnmột tíchtắc làbẻgãyđượcchânSergei,và sẽquênviệcmìnhvừa làm

cònnhanhhơn.

KhimấychiếcBMWđiquaranhgiớithànhphố,đoànxenhỏliềntăngtốcđộlêntớisáumươidặmmộtgiờ.Trongkhichạytrênconđườngnhỏngoằnngoèodẫnlênvùngđồinúi,họgặprấtítxecộ.Họlướtquanhữngngườinôngdânbênđường,aicũngcúiđầu,vẻmặtdửngdưngbấtcầnđời.Jacksonbắtđầuhiểuvì saonhững lời lẽ củaZerimski có thểkhíchđộngđượcchúthyvọngmongmanhnàocònsótlạitronghọ.

Khônghềbáotrướcchiếcxeđiđầuđộtngộtngoặtsangbêntráivàdừnglạitrướcmộtcánhcổngsắtđồsộ,trêncóhìnhconchim ưng dang rộng hai cánh. Hai người cầm súngKalashnikov[16]bướctới,ngườiláixehạcửasổkínhmàukhóiđểanhtanhìnvào.ÐiềuđókhiếnJacksonnhớđếnnhữnglầnvàotrụsởcủaCIA-cókhácchănglàởLangleythìlínhgácchỉđeosúngbêncạnhmình.

Saukhicảbaxeđãđượckiểmtraxong.Mộttronghaingườilính gác gật đầu và hai cánh của con chim ưng liền tách ra.Ðoànxechạytiếpvớitốcđộnhưcũtrênconđườngrảisỏiuốnlượntrongdảirừngrậm.NămphútsauJacksonmớinhìnthấybóngngôinhàđầutiên-mặcdầuđókhôngchỉlàmộtngôinhà.Mộtthếkỷtrướcđâynóđãtừnglàcungđiệndànhchohoàngđế.Bâygiờmộtngườiconcháuxaxôithừahưởngnó.

Sergeiđãdặntrướcvớigã:“ÐừngnóinănggìvớiSahoàngtrướckhiôngấycấttiếng.Vànhấtthiếtbaogiờcũngphảicưxửvớiôngấynhưvớihoàngđếtổtiêncủaôngấy.”

Jacksonkhôngmuốnnói với Sergei là gã chẳnghề cókháiniệmlàphảicưxửvớithànhviêncủaHoànggiaNganhưthếnào.

Bachiếcxedừnglạitrướcmộtcánhcửanữa.Mộtngườiđàn

ôngtrẻcaolớnmặcchiếcáođuôitômdàimàuđen,sơmitrắngthắtnơđangđứngchờsẵntrênbậcthềmtrêncùng.AnhtacúirạpchàoJackson,gãcốtỏracũngbiếtđáplễvớicungcáchđó.Dù saođi chăngnữagã cũngđã từng cómột lần gặpRichardNixon.

Viênquảngianói:

– Chàomừngngàiđãđến,ngàiJackson.NgàiRomanovđangchờngàiởphòngXanh.

AlexeiRomanovvàStefanIvanitskyđưaJacksonđiquacánhcổngmở.SauđóJacksonvàAlexeiRomanovtheongườiquảngiađidọchànhlangbằngđácẩmthạch,cònStefanđứnglạibênngoài. Có lẽ Jackson sẽ rất thích được dừng lại để chiêmngưỡngnhữngbứctranhhoặcphotượngcóthểkhiếnchobấtcứ bảo tàng nào trên thế giới cảm thấy tự hào, nhưng ngườiquảngiađi rấtnhanhkhiếngãkhông thểdừng lạiđược.Ðếncuốihànglangngườiquảngiadừnglạitrướchaicánhcửamàutrắngcaođếngầntrầnnhà.AnhtagõcửarồimởmộtcánhvàđứngsangbênđểJacksonbướcvào.

– CóngàiJacksonđếnạ! -Anh ta thôngbáorồikhẽkhàngđóngcửalại.

Jacksonbướcvàomộtgianphòngrộngmênhmông,đồđạcbàybiệnrấtxahoa.SànnhàtrảimộttấmthảmThổNhĩKỳmàcólẽcảđờigãcũngchẳngmuanổi.MộtônggiàmặcbộvestkẻsọcxanhhồngngồitrênchiếcghếtayngaikiểuLuisXIV,nướcdaxanhxaochothấyôntaốmđã lâungày.Ôngtađứngdậy,thânhìnhgầyguộchơirunrunkhiôngtabướctớimộtbướcđểbắttayJackson.Ôngtanói:

– NgàiJackson,thậtquýhóalàngàiđãchịulặnlộiđườngxáxaxôiđểđếnthămtôithếnày.Ngàiphảithalỗichotôi,bởivì

tôi đã quên gầnhết tiếngAnh rồi.Từhồi 1939 tôi đã bị buộcphảirờikhỏiOxford,ngaysaukhichiếntranhthếgiớibùngnổ,hồiđótôimớihọcnămthứhai.Ôngthấyđấy,ngườiAnhchẳnghề thực sự tin cậy người Nga,mặc dầu sau đó chúng tôi trởthànhđồngminhcủanhau.-Ôngtamỉmcườingọtngào-TôitinlàvớingườiMỹthìtháiđộcủahọcũngchẳnghơngì.

Jacksonkhôngbiếtphảnứngrasao.

Ôngtrùmgiơtayvềphíachiếcghế:

– Ngồixuốngđi,ngàiJackson.

Jacksonnói:

– Cảmơnngài! -Từlúcrờikhỏikháchsạnđếngiờ lầnđầutiêngãmớilêntiếng.

Romanovchậmrãihạmìnhngồixuốngghế,đổigiọngnói:

– ÔngJackson,bâygiờnếutôihỏicâugìthìhãyđảmbảotrảlời thật chính xác. Nếu có gì nghi ngại thì hãy cân nhắc cẩnthậntrướckhitrảlời.Bởivìnếunhưôngđịnhnóidốitôithìsẽthấyngayrằngkhôngphảichỉcócuộcgặpnàylàbịchấmdứtngaylậptứcthôiđâu.

Jacksoncó thểrakhỏiđây,nhưnggãbiết rằngđâycó lẽ làngườiduynhất trên thếgiớicó thểcứu tínhmạngConnorrakhỏiCruciffix.Gãgậtđầutỏvẻđãhiểu.

Romanovnói:

– Tốt. Bây giờ tôi muốn được biết ít nhiều về ông, ôngJackson. Chỉ nhìn qua tôi cũng biết ông làm việc chomột cơquanhànhpháp.Vàvìhiệnnayôngđangcómặttrênđấtnướccủatôi-Ôngtanhấnmạnhhaichữcủatôi-ChonêntôiđoánđólàCIAthìđúnghơnlàFBI?Tôinóicóđúngkhông?

– Tôi làmviệc choCIAhaimươi támnăm, và đến tận gầnđâymới thôi, khi người ta lấy người khác thay tôi. - Jackson

chọntừngtừrấtkỹcàng.

– BổnhiệmmộtngườiđànbàlàmGiámđốclàngượcvớiquyluậttựnhiên.-Romanovnhậnxét,khônghềmỉmcười-Cáitổchứcmàtôiđangđiềuhànhđâysẽkhôngbaogiờphạmphảisựngungốcnhưvậy.

Ôngtrùmquaysangchiếcbànbêncạnh,cầmlênmộtcáicốcnhỏđựngmộtthứchấtlỏngkhôngmàumàtừlúcvàoJacksonkhôngđểýthấy.Ôngtanhấpmộtngụmvàđặtlạichiếccốclênbànrồimớihỏicâutiếptheo:

– Hiệnnayôngcóđanglàmchomộtcơquanhànhphápnàokháckhông?

Jacksonquảquyếtđáp:

– Không.

Ôngtrùmhỏi:

– Vậyhiệngiờônglàmviệcmộtcáchtựdoư?

Jacksonkhôngđáp.

– Tôihiểurồi.BằngvàosựimlặngcủaôngtôibiếtrằngôngkhôngphảilàngườiduynhấtkhôngtintưởngHelenDexter.

Một lần nữa Jackson không nói gì. Nhưng gã đã nhanhchónghiểurarằngmìnhsẽphảitrảgiánhưthếnàonếuđịnhnóidốiRomanov.

– ÔngJackson,tạisaoônglạimuốngặptôi?

Jacksonđoánrằngôngtrùmđãbiếtrõvìsaogãđếnnhưngvẫnchơitròđốchữ.

– Tôiđếnđây thaymặtmộtngườibạncủa tôi,ngườiđãbịbắtvàbịgiamởnhàtùCruciffixdosựngungốccủachínhtôi.

– Mộtnơi khôngmấynổi tiếng về sự nhân từ, nhất là khiphảixemxétmộtđơnxinânxá.

Jacksongậtđầutánthành.

– Tôi biết rằng bạn của ông không phải là người đã thôngbáovớigiớibáochírằngtổchứccủatôiđãtrảôngmộttriệuđôlađểloạiZerimskikhỏicuộcchạyđuavàoghếtổngthống.Nếuđúng như vậy thì lúc này anh ta đã bị treo cổ lủng lẳng trêntườngxàlimtừlâurồi.

– Không,tôichorằngkẻđãđưaramộtthôngtinsailạcnhưvậy chính là một trong những người của Helen Dexter. ÔngJackson, giánhưôngđếnđây sớmmột chút thì tôi đã có thểcảnhbáoôngđôichútvềMichell.-Ôngtauốngmộtngụmnữatrongcái cốc củamìnhrồinói thêm -Ðó làmột trongnhữngngườitôicóthểcânnhắctuyểndụngvàotổchứccủamình.Tôithấyôngngạcnhiênvềnhữnghiểubiếtcủatôirồiđấy.

Jacksoncứnghĩmìnhkhônghềđộngđậymộtthớthịtnào.

– Ông Jackson, chắc hẳn ông sẽ không giật mình khi biếtrằngtôicũngcónhữngngườicủamìnhđặtởnhữngvịtrícaocủa cảCIA lẫnFBI? -Nụ cườimongmanh trở lại trênkhuônmặtôngta -Vànếutôi thấy làcầnthiết thìcũngcóthểcócảngườicủatôiđượcgàivàoNhàTrắngnữa.NhưngbởivìTổngthốngLawrence có vẻnhưđã bày tỏmọi điều trong các cuộchọpbáohàngtuầnrồithìcólẽđiềuđóchẳngcầnthiếtnữa.Vậythìđây làcâuhỏi tiếp theocủa tôi:Bạnông làmviệcchoCIAphảikhông?

Jacksonkhôngđáp.

– À,tôithấyrồi.Ðúngnhưtôinghĩ.Ðượclắm,tôinghĩrằnganh ta có thể tin tưởng rằngHelenDexter sẽ chẳng lên ngựagiảicứuchoanhtatrongtrườnghợpnàyđâu.

Jacksonvẫnkhôngnóigì.

– Tốt lắm! -Ông trùmnói -Nhưvậybâygiờ tôi đãbiết rõ

ôngmongđợigìởtôi-Ôngtangừnglạimộtlát-Nhưngtôivẫnthiệtthòivìchưađượcbiếtôngđịnhsẽtrảlạitôicáigì?

Jacksonnói:

– Tôikhônghềcókháiniệmlàgiácảnhưthếnào.

Ôngtrùmbắtđầucườiphálên:

– Jackson, ông không tin là tôi lôi ông đến đây để bàn vềchuyệntiềnnongchứ,phảikhông?Cứthửnhìnxungquanhđivàsẽthấylàôngcóđịnhtrảgiáđếnbaonhiêuđichăngnữathìcũngkhôngthểđủđược.TờTimeshoàntoànsailầmkhiđưarađánhgiámớinhấtvềtàisảnvàthếlựccủatôi.Nămngoái,chỉriêngtổchứccủatôicũngđãcódoanhthu187tỷđôla,nhiềuhơntoànbộnềnkinhtếBỉvàThụyĐiển.Hiệnnaychúngtôicóchinhánhở142nướctrênthếgiới.Cứmỗithánglạimởthêmmộtchinhánhmới,để theokịpkhẩuhiệucủaMcDonaldmà.Khôngđâu,ôngJackson,tôichẳngcònnhiềungàythángsốngtrênđờinữađểmàlãngphímộtngàynàovàochuyệntínhtoántiềnnongvớimộtngườichẳngcóxunàodínhtúi.

Jacksonhỏi:

– Vậythìtạisaongàilạiđồngýgặptôi?

Romanovsẵnggiọngnói:

– ÔngJackson,ôngsẽkhôngđặtracáccâuhỏi,ônghãychỉtrảlờimàthôi.Tôithấyngạcnhiênlàôngkhôngtỏrađãđượccăndặnđầyđủ.

Ôngtrùmnhấpmộtngụmnữathứchấtlỏngkhôngmàurồichậm rãi nói rõ ông ta chờ đợi cái gì nếumuốn ông ta giúpConnor trốn thoát. Jackson biết gã không có quyền thaymặtConnorđểnhận cácđiềukiện củaRomanov,nhưngbởi vì đãđượclệnhkhôngđượchỏi,chonêngãimlặng.

Ôngtrùmnóitiếp:

– ÔngJackson, có thể ông cần thêm thời gianđể cânnhắccácđiềukiệncủatôi.Nhưngnếubạnôngđãchấpnhậncácđiềukiệncủatôimàsauđókhôngthựchiệnphầnviệccủamìnhthìanh ta sẽ phải hiểu rõ thật đầy đủ những hậu quả sau đó dohànhđộngcủaanhta.-Ôngtadừnglạiđểhítmộthơidài-ÔngJackson,tôihyvọngrằnganhtakhôngphảiloạingườiđãđặtbútkývàomộtthỏathuậnđểrồisauđólạitrôngcậyvàomộtluậtsưthôngminhnàođóđểtìmramộtlỗhổngkhiếnanhtacó thể chạy tội.Ông thấy đấy, trong phiên tòa này tôi vừa làchánhánvừalàhộithẩm,vàtôisẽchỉđịnhAlexeicontraitôilàmluậtsưbuộctội.Tôiđãgiaochonótráchnhiệmcánhânvềviệctrôngnomsaochohợpđồngnàyđượcthựchiệnchínhxácđếntừngchữ.TôiđãralệnhlànósẽđưacảhaingườicácôngvềMỹ,vànósẽkhôngđượctrởvềchođếnkhinàothỏathuậnđãđượcthựchiệnxong.ÔngJackson,tôinghĩlàvềphầnmìnhtôiđãnóirõ.

***

VănphòngcủaZerimskikhôngthểnàotươngphảnvớivănphòng của Sahoànghơnnữa.Ông ta làmviệc ở tầng bamộtngôinhàđiêutànởkhuvựcngoạiôphíabắcMoscow-mặcdùnếucóaiđượcmờiđến thămnhànghỉ củaông taởbênsôngVolgasẽthấyngaylàôngtachẳnghềlạlẫmgìvớinhữngtiệnnghixahoa.

Láphiếucuốicùngđãđượcbỏvàolúcmườigiờtốihômqua.BâygiờtấtcảnhữngđiềuZerimskicóthểlàmđượcchỉlàngồivàchờcácnhânviên từBalticđếnPacificđếmcácphiếubầu.Ôngtabiếtthừalàởmộtsốquậnngườitasẽđibầunhiềulần.

Cònởmộtsốquậnkhácthìđơngiảnlàhòmphiếusẽchẳngbaogiờđếnđượctòathịchínhthànhphố.NhưngôngtarấttựtinvìmộtkhiđãcónhữngthỏathuậngiữaôngtavớiBorodin,vàÐạitướngđãrútluikhỏicuộcbầucửthìôngtathựcsựcócơmaythắnglợi.NhưngôngtacũngđủthựctếđểhiểurằngtrongkhiChernopovđượcMafyaủnghộthìôngtasẽphảicóđủhơnmộtnửasốphiếuđểđạtđượcđasốnhỉnhhơnmộtchútmớicóthểtuyênbốlàngườichiếnthắngđược.Vìlýdođóôngtaquyếtđịnh sẽ thiết lậpmộtmối quan hệ với đại bản doanh của Sahoàng.

Kếtquảbầucửvẫnchưathểcóđượctrongmộthaingàytới,vàhiệngiờtrênhầukhắpđấtnướcngườitavẫnđangngồiđếmtừngláphiếubằngtay.ÔngtachẳngcầnaiphảinhắcmớinhớđếnlờitríchdẫncủaStalinrằngviệccóbaonhiêungườiđibầuthìchẳngthànhvấnđề,màvấnđềlàởchỗaisẽđếmphiếu.

NgườicủaZerimskiđanglàmviệcliêntụctrêncácmáyđiệnthoạitựanhưhọđangtheodõitấtcảnhữnggìđangxảyratrênquốcgiarộngmênhmôngnày.Nhưngtấtcảmọichủtịchcácbangđều chỉnói rằng chưa thể gọi lại chohọđược.Zerimskiđấmbànnhiềuhơntấtcảcácngàytrongtuầntrướccộnglạivàvẫnđóngchặtcửavănphòngđểgọiđiệnriêngđiđâuđó.

– Tintốtđấy,Stefan.-Zerimskinói-Chỉcầnanhđểmắtđếnôngemhọcủaanhlàđược.

Zerimskiđanglắngnghecâutrảlờicủalvanitskythìchợtcótiếnggõcửa.Ôngtađặtốngnghexuốngđúng lúcThammưutrưởngbướcvàobởivìkhônghềmuốnTitovbiếtđượcôngtavừagọiđiệnchoai.

– Các nhà báo băn khoăn không hiểu ngài có muốn nóichuyệnvớihọkhông? -Titovnói,hyvọngđiềuđócóthểthuhútsựchúýcủachủvàiphút-Lầncuốicùngngàigặpbọnkền

kềnđó (Zerimski thườnggọi cácnhàbáobằng cái tênnày) làbuổi sánghômquakhi tất cảmọingườinhìn thấyngài đi bỏphiếu ở Koski. Ðiều đó cũng sẽ chẳng khác đi nếu như ngàitranhcửTổngthốngởMỹ.

Zerimski miễn cưỡng gật đầu và theo Titov đi xuống cầuthangvàbướcraphố.Ôngtađãralệnhchocácnhânviêncủamìnhkhông chophépmột ai trong cácnhàbáobướcvào tòanhà này vì sợ họ phát hiện ra tổ chức của mình lộn xộn vàkhônghiệuquảđếnthếnào.

KhiZerimskibướcrahèphố,ôngtagặpngaymộtđámđôngcácnhàbáođãquenmặttừkhibắtđầuchiếndịchvậnđộngbầucử.

– NgàiZerimski,ngàicótựtinvàokếtquảbầucửkhông?-MộtaiđóhétlêntrongkhiZerimskichưakịpchàomọingười.

– Nếukẻthắnglàngườimàhầuhếtmọingườiđãbỏphiếubầu,thìtôisẽlàTổngthốngtiếptheocủaNga.

– NhưngChủtịchcủaỦybanQuansátquốctếđãnóirằngđâylàcuộcbầucửdânchủnhấtởNgatừtrướcđếnnay.Ngàikhôngchấpnhậnlờiphánxửấyư?

Zerimskiđáp:

– Tôisẽđồngývớiôngta,nếunhưngườitatuyênbốlàtôithắngcử.

Ðámnhàbáocườilịchsựtrướctròđùanhonhỏđócủaôngta.

– Nếu được bầu thì bao giờ ông sẽ đi thăm Tổng thốngLawrenceởWashington?

Zerimskitrảlờingaylậptức:

– NgaysaukhiôngtasangMoscowthămtôi.

– Nếu ngài trở thành Tổng thống thì điều gì sẽ xảy ra vớingườibịbắtởquảngtrườngTựdovàbịbuộctộimưusátngài?

– Tòa sẽ quyết định chuyện đó.Nhưng các ông có thể yêntâmlàanhtasẽnhậnđượcmộtbảnáncôngbằng.

TựnhiênZerimskicảmthấychánngấy.Khônghềbáotrướcôngtaquayngoắtđivàbiếnmấtvàotòanhà,khôngthèmđểýđếnnhữngcâuphỏngvấnđangđượchétlênởđàngsau.

– CóphảingàiđãhứachoBorodinmộtchân trongNộicáccủangàikhông?

– NgàiđịnhlàmgìđốivớiChechnya?

– MụctiêuđầutiêncủangàicóphảilàMafyakhông?

Trongkhi uể oải bước lênnhữngbậcđámònvẹt để đi lêntầngba, ông taquyếtđịnhdù thắnghay thua thì đây cũng làcuộcgặpgỡcuốicùngvớibáochí.ÔngtasẽchẳngganhđuavớiLawrenceđểcốgắngđiềuhànhmộtđấtnướcmàtrongđócácnhàbáođượcđốixửngangbằng.Vềđếnvănphòngôngtangồithụpxuốngchiếcghếbànhtiệnnghiduynhấttrongphòng,vàlầnđầutiênsaubaonhiêungàyôngngủthiếpđi.

***

Cótiếngchìakhóaxoaytrongổ,rồicánhcửaxàlimbậtmở.Bolchenkovbướcvào,tayxáchmộtchiếctúitobằngvảithôvàmộtchiếccặptàiliệubằngda.

ChỉhuytrưởngCảnhsátSt.PetersburgngồixuốngđốidiệnvớiConnorvànói:

– Ôngthấyđấy,tôiđãquaylại.Từđấyôngcóthểhiểulàtôimuốn có thêmmột cuộc nói chuyện ngoài biên bản với ông.

Tuynhiêntôibuộcphảinóirằngtôihyvọngnósẽcókếtquảhơncuộcgặptrướcmộtchút.

ViênChỉhuytrưởngnhìnchằmchằmvàongườiđangngồitrêngiường.CóvẻnhưtrongnămngàyquaConnorđãsụtđikhánhiềucân.

– Tôi thấy hình như ông vẫn chưa quen với đầu bếp củachúngtôi.-Bolchenkovchâmmộtđiếuthuốcvànói-Tôibuộcphải thú nhận rằng ngay những người nghèo khổ ở St.Petersburg cũng phải mất vài ngày mới thích nghi được vớithựcđơnCruciffix.Nhưngrồicuốicùnghọcũngphảiquenkhihiểurằnghọsẽphảiởđâychođếnhếtđời,vàchẳngcómộtsựlựachọnnàokhác.

Connormỉmcười.Chỉhuytrưởngcườinói:

– À,tôinhậnthấylàôngvẫncònsốngđấychứ.Bâygiờtôiphảinóiđểôngbiếtlàtừsaucuộcgặpgỡlầntrướccủachúngtađếngiờđãcómộtsốtiếntriểnthúvịmàtôicảmthấycólẽôngcũngmuốnbiết.

Ôngtađặtchiếctúivảithôvàchiếccặplênbàn.

– Haicáinày làdoanhtổ trưởngtổbốcxếpcủakháchsạnNationalbáocáolàkhôngcóngườinhận.

Connornhướngmộtbênlôngmày.

Chỉhuytrưởngnói:

– Ðúngnhưtôinghĩ.Vàđểchocôngbằngthìkhichúngtôiđưaảnhcủaôngraanhtađãkhẳngđịnhlàcómộtngườigiốngnhưthếgửilạicáitúinày,nhưnganhtakhôngnhớcócáicặp.Tuynhiêntôichorằngkhôngphảimôtả,ôngcũngbiếttrongđóđựnggìrồi.

Chỉhuy trưởng cảnh sát bậtnắp chiếc cặp ra, để lộ ra bêntrong làmộtkhẩuRemington700.Connorvẫnnhìnthẳngvề

phíatrướccoinhưkhôngnhìnthấygìcả.

– Mặcdầu chắc chắn trướckiaông từng sửdụng loại súngnày, nhưng tôi cũng tin chắc là ông chưa bao giờ nhìn thấykhẩu này,mặc dầumấy chữ viết tắt P.D.V (mấy chữ đầu tênPietdeVilliers)đượcinmộtcáchtiệnlợitrênchiếccặp.Ngaycảmộtnhânviêntậpsựcũngcóthểbiếtđượclàngườitađãsắpđặttrướccảchoôngrồi.

Bolchenkovrítmộthơithuốclá.

– Chắc hẳn CIA nghĩ rằng chúng tôi là lực lượng cảnh sátđầnđộnnhấtthếgiới.Khônghiểucóphảihọnghĩrằngchúngtôikhôngbiết thựcraMichell làmnghềngỗnggìkhông?TùyviênVănhóaư?-Ôngtaxìmộttiếng-CólẽôngtanghĩrằngHermintagechỉlàmộtcáikhochứađồ.Trướckhiôngnóimộtcâugìđó,tôimuốnđưalạimộtthôngtinnữacóthểcóíchchoông-Ôngtalạirítmộthơithuốclánữavàđểchochấtnicotinthấmtậnvàophổimớinóitiếp-VictorZerimskiđãthắngcử,vàthứHaitớisẽnhậmchứcTổngthống.

Connormỉmcườiyếuớt.

– Và tôi không thểhìnhdung rằng ông ta sẽmời ôngngồihàngghếđầutronglễnhậmchứccủamình. -Chỉhuytrưởngnói -Vàcó lẽđãđếnlúcôngkểchochúngtôicâuchuyệncủamình,ôngFitzgerald.

Chương19

TổngthốngZerimskiđivàophòng.Tấtcảmọingười trongphòngđangngồiquanhchiếcbànbằnggỗsồiđềuđứngdậychođếnkhiZerimskivàochỗmìnhbêndướibứcchândungStalinvừađượcđemlêntừtầnghầmcủaBảotàngPuskin.

Zerimskimặcmột bộ vestmàu xanh thẫm, sơmi trắng vàcravat lụa đỏ. Trông ông ta hoàn toàn khác hẳn với nhữngngườikhácđangngồiquanhbànvẫnmặcnhữngbộđồrúmrómàhọđãmặctừhồibắtđầuchiếndịchbầucử.Tínhiệuthậtrõràng:họcầnphảiđếntiệmmaycàngsớmcàngtốt.

Zerimskiđểmặccho tràngvỗ taychàomừngkéodài thêmmột lúc nữamới vẫy tay cho phépmọi người ngồi xuống, cứnhưđâycũnglàmộtđámđôngngưỡngmộnàođó.

Ôngtabắtđầu:

– MặcdầuphảiđếnthứHaitớitôimớitiếpnhậnvănphòng,nhưngcómộtsốkhuvựctôimuốncónhữngthayđổingaylậptức.-Tổngthốngnhìnnhữngngườiđãsátcánhbênôngtatừnhững năm gian khổ và sắp được hưởng phần thưởng xứngđángvớilòngtrungthànhcủahọ.Nhiềungườiởđâyđãchờđợiđếnnửađờingườiđểtớigiâyphútnày.

Zerimskiquaysangchúýđếnngườiđànônglùnvàmậpmạpngồi trước mặt ông ta đang nhìn đăm đăm về phía trước.JosephPleskovđãđượcthăngchứctừcậnvệcủaZerimskilênlàmủyviênBộchínhtrịngaysaungàybắnchếtbatênđangcốám sát sếp của mình trong lúc ông ta đang đi thăm Odessa.

PleskovcómộtđứctínhtốtđẹpmàZerimskiyêucầubấtcứmộtthànhviênnàocủaNộicácđềuphảicó:đólàmộtkhiđãhiểurõmệnhlệnhôngtathìsẽthihànhnómộtcáchchínhxác.

Zerimskinói:

– Joseph,bạnthânmến,anhsẽlàBộtrưởngBộNộivụ.

Rấtnhiềukhuônmặtđangngồiquanhbànphảicốgắngđểchegiấunỗithấtvọng,hầuhếtbọnhọđềubiếtmìnhcóthừakhả năng để đảm đương chức vụ đó tốt hơn người cựu côngnhânbếntàuởUkrainekia, thậmchícóvàingườicònngờ làông ta không thểđánhvầnnổi chữ “Nội vụ”.Người đànônglùnvàbéotrốmắtnhìnvàovịlãnhđạocủamình,cứnhưmộtđứabébịngườitachomộtthứđồchơikhôngưngý.

– Joseph,nhiệmvụđầutiêncủaanhsẽ làgiảiquyếtcác tổchứctộiphạm.Tôinghĩcáchtốtnhấtđểgiảiquyếtvấnđềnàylà bắt giữ Nicolai Romanov, kẻ vẫn được mệnh danh là Sahoàng.Bởivì trongkhi tôi làTổngthốngthì sẽchẳngcómộtcănphònghaymộtđếchếnàodànhchoSahoàngcả.

Mộtvàikhuônmặtđangủrũbỗngtươilênngay.ChẳngcómấyaitronghọthíchlãnhtráchnhiệmvềNicolaiRomanov,vàcũngchẳngaitinlàPleskovsẽlàmđượcđiềuđó.

Pleskovngâythơhỏi:

– Chúngtasẽbuộchắnvàotộigì?

Zerimskinói:

– Bấtcứtộigìanhthích,từđiênchođếngiếtngười,gìcũngđược.Chỉcầnđảmbảolàđượcviệc.

Pleskovcóvẻđãhơihiểumộttí.Sẽdễdàngchoôngtahơnnhiềunếunhưsếpchỉcầnralệnhgiếtkẻđó.

Zerimski đảo mắt nhìn khắp bàn, ông ta quay sang mộtngười thứ hai vẫn tỏ ra trung thànhmột cáchmù quáng với

mình,nói:

– Lev, tôi sẽ trao cho anh chịu tráchnhiệmvềnửa còn lạitrongChươngtrìnhLậplạitrậttựvàluậtphápcủatôi.

LevShulovcóvẻhoảnghốt,khôngchắclắmlàmìnhcóvuimừngtrướcnhữnggìsẽđượcnhậnhaykhông.

– AnhsẽlàBộtrưởngBộTưphápcủatôi.

Shulovmỉmcười.

– Tôiphảinóirõlàhiệnnaytrongngànhtòaáncóquánhiềusựbếtắc.Cầnchỉđịnhkhoảngmườichánhánhoặchơnnữa.Cầnđảmbảohọphảilànhữngngườitrungthànhvớichúngta.Hãybắtđầubằngviệcgiảithíchvớihọlàđốivớiviệcthihànhphápluậttôichỉcóhaichínhsách:cácphiêntòacầnphảingắngọnhơncòncácbảnánthìphảidàihơn.Vàtôi rấtnônnóngmuốncónhữngvídụđánggiá trongnhữngngàyđầu tiên tôilàmTổngthống,đểchokhôngmộtaicóthểnghingờgìvềsốphậncủanhữngkẻdámcảnđườngtôi.

– ThưangàiTổngthống,ngàicónghĩđếnaichưaạ?

Zerimskiđáp:

– Ðã,cácanhsẽnhớ…

Cótiếnggõcửakhekhẽ.TấtcảmọingườiquaylạiđểnhìnxemailàkẻdámcắtngangcuộchọpNộicácđầutiêncủaTổngthống.DimitriTitovầmĩbướcvàotrôngcóvẻtựtin làTổngthốngsẽkhôngbựcmìnhvìbịquấyrầy.

Tổng thốnggõgõngón tay trênbàn trongkhiTitovđihếtchiềudàicănphòngrồicúixuốngthìthầmvàotaiôngta.LậptứcZerimski cười phá lên.Nhữngngười khác cũng rấtmuốncười theonhưngkhôngaidámmởmiệng trướckhibiếtđượctròđùađólàgì.

Zerimskingẩnglênnhìnđámcậnthầncủamình:

– TổngthốngMỹTomLawrenceđangchờởđầudây.Cóvẻnhưôngtamuốnchúcmừngtôi.

Bâygiờtấtcảđềucảmthấyđãcóthểcườitolên.

– Bây giờ quyết định thứ hai của tôi với tư cách là Tổngthốngcủacácanhsẽlà:cónêncứmặcôngtachờthêmbanămnữa…

MọingườicườitohơntrừTitovvẫnimlặng.

– …haylànhậnđiện.

Khôngaiđưaraýkiếngì.

Zerimskihỏi:

– Chúngtathửxemôngtamuốngìchứ?

Tấtcảgậtđầu.Titovnhấcchiếcđiệnthoạibêncạnhvàđưachochủ.Zerimskinói:

– ThưangàiTổngthống.

– Khôngạ,thưangài.-Cótiếngđápngaylậptức-TêntôilàAndyLloyd.Tôi làThammưutrưởngcủaNhàTrắng.TôixinđượcnốimáychoTổngthốngLawrence.

Tiếngngườihỏi:

– Tôi có thể nói chuyện với Tổng thống Victor Zerimskiđượckhông?

– TổngthốngZerimskiđây.Tôiđangnóichuyệnvớiaiđâyạ?

– TomLawrence. - Tổng thốngMỹ nói và nhướngmày vềphíaThưkýNhànướcvàThammưu trưởng củaNhàTrắng,haiôngnàyđangchămchúlắngnghe.

– Chàongài.Tôicóthểlàmgìđượcchongàiạ?

– Tôi chỉgọiđiệnđể chúcmừngông sau thắng lợivĩđại. -Lawrenceđãđịnhnóithêmtínhtừbấtngờnhưngngườitađã

khuyên làkhôngnên -Một thắng lợi sátnút.Nhưngai trongđờichínhtrịcủamìnhchẳngtrảiquanhữngđiềunhưvậy.

Zerimskinói:

– Nhưngđốivớitôithìvấnđềđósẽkhônglặplạilầnthứhaiđâu.

Lawrencephálêncười,coinhưđólàmộtcâunóiđángbuồncườilắm.

Lloydthìthầm:

“Ngàicứtiếptụcđi.”

– Victor, việc đầu tiên tôi muốn là làm quen với ông mộtchút.

– Vậythìngàisẽphảibắtđầubằngviệchiểurằngchỉcómẹtôimớigọitôibằngtênriêngthôi.

Lawrencenhìnxuốngtờgiấyđểtrướcmặt.MắtôngtadừnglạiởtênhọđầyđủcủaZerimski:VictorLeonidovich.ÔnggạchdướichữLeonidovichnhưngLloydlắcđầu.Lawrencenói:

– Xinlỗi,vậyngàimuốntôigọinhưthếnào?

– Nhưngàinghĩ làmộtngườichưaquencầnphảixưnghôthếnàovớingài.

Mặcdầu chỉngheđượcmộtphíanhưngnhữngngườingồiquanh chiếc bàn ởMoscow rất thích thú lắng nghe cuộc đốithoạiđầutiêngiữahainhàlãnhđạo.

Nhưng những người ngồi trong phòng Bầu dục thì khôngthế.ThưkýNhànướckhumtaycheốngnghe,nói:

– Tổngthống,thửlựachiềukhácxem.

TomLawrence liếc nhìn những câu hỏimàAndy Lloyd đãchuẩnbịtrước,ôngbỏquamộttrangvànói:

– Tôihyvọnglàchúngtasẽsớmcódịpgặpgỡnhau.Lẽra

chúngtaphảigặpnhaurồimớiphải.-Ôngnóithêm.

Zerimskinói:

– Ðiềuđóchẳngcógìngạcnhiêncả.HồithángSáuvừarồikhingàiđếnthămMoscow,Đạisứcủangàiđãkhônggửigiấymờichotôihoặcbấtcứngườinàocủatôiđếndựbữatiệccủangài.

Cótiếngrìrầmủnghộnổilênquanhbàn.

– Ồ, tôi tin ngài rất hiểu là trong một chuyến đi ra nướcngoài thì bao giờ người ta cũng phụ thuộc rất nhiều vào cácnhânviênởđịaphươngđó…

– Tôisẽrấtthíchthúnếubiếtđượcngàicảmthấycầnphảithaythếaitrongnhữngnhânviênởđịaphươngấysaunhữngsailầmcơbảnnhưvậy.-Zerimskidừnglạimộtchút-CólẽbắtđầubằngÐạisứchăng?

Tiếpđó làmộtquãng im lặngkhá lâu,bangườingồi trongphòngBầudụclướtquanhữngcâuhỏihọđãcầncùchuẩnbị.HọđãkhônghềlườngđếncâutrảlờikiểunàycủaZerimski.

Zerimskinóithêm:

– Tôicóthểđoanchắcvớingàilàtôisẽkhôngchophépbấtcứmộtnhânviênnàovượtquaýmuốncủamìnhđâu.

Lawrencenói,khôngbuồntìmtrongcáccâutrảlờichuẩnbịsẵnnữa:

– Ngàithậtlàmaymắn.

Zerimskiđáp:

– Maymắnkhôngphảilàyếutốtôithấycầncânnhắcđến,nhất là khi giải quyết các vấn đề liên quan đến đối thủ củamình.

Larry Harrington bắt đầu có vẻ tuyệt vọng, nhưng Andy

LloydnguệchngoạcmộtcâuhỏiragiấyvàđẩyxuốngtrướcmặtTổngthống.Lawrencegậtđầu.

– Có lẽ chúng ta nên thu xếpmột cuộc gặp sớm để có thểhiểunhauhơnchăng?

NhữngngườingồitrongNhàTrắngchờđểnghemộtcâutừchối thẳng thừng. Nhưng trước sự ngạc nhiên ở cả hai phía,Zerimskinói:

– Tôi sẽnghiêmtúccânnhắcviệcnày.SaongàikhôngnóivớiôngAndyLloydliênlạcvớiôngTitovcủachúngtôi,ôngấychịutráchnhiệmtổchứcmọicuộcgặpgỡcủa tôivớicácnhàlãnhđạonướcngoài.

– Nhấtđịnhrồi!-Lawrenceđáp,cảmthấydễchịuhơnmộtchút -Tôi sẽbảoAndygọi điện chongàiTitov trongmộthaingàitới.

Lloydnguệchngoạcmấychữnữa.Lawrenceđọc:

– VàdĩnhiênlàtôirấtvuimừngđượcđithămMoscow.

Zerimskinói:

– Tạmbiệt,ngàiTổngthống.

Lawrenceđáp:

– Tạmbiệt,ngàiTổngthống.

KhiZerimskiđặtốngnghexuống,ôngtadậptắttràngvỗtayhoannghênhbằngcáchquaysangnóivớiThammưutrưởng:

– Khi Lloyd gọi đến thể nào cũng mời tôi sang thămWashington.Hãynhậnlời.

Thammưutrưởngcủaôngtacóvẻngạcnhiên.

– Trướctiênchúngtacầnphảitrởlạicácvấnđềtrongnướchiệnnayđangvôcùngcấpbáchđã.-ZerimskiquaylạinhìntânBộtrưởngTưpháp-TênkhủngbốMafyađịnhámsáttôihiện

đangởđâu?

Shulovnói:

– Hắn đang bị giamởCruciffix, tôi nghĩ là ngài định nhốthắnởđóđếnhếtđời.

Zerimskinói:

– Dĩnhiên là không rồi.Tù chung thân làmột bản ánquánhẹsovớitộiácmanrợcủahắn.Ðâylàkẻlýtưởngđểbịđưaratòa.

TânbộtrưởngTưpháphỏi:

– Thếcònbảnán?

– Tửhình,dĩnhiênrồi.

– Baogiờsẽthihànhán?-TânBộtrưởngTưphápvừahỏivừaghitấtcảnhữnglờiZerimskinói.

Tổngthốnglậtlậtmấytờtrongcuốnlịchlàmviệcđểtìmlấymộtquãngmườilămphútcòntrống.

– TámgiờsángthứSáutới.Bâygiờchuyểnsangmộtvấnđềquan trọng hơn: đó là kế hoạch của tôi đối với lực lượng vũtrang.

ÔngtamỉmcườivớiÐạitướngBorodinđangngồibêncạnhmìnhvàtừđầuđếngiờchưahémôilầnnào.

– Cònvớiông,PhóTổngthống,phầnthưởngcaoquýnhất…

Chương20

Hồi còn là tùnhânởViệtNamConnorđã thiết lậpmộthệthốngđếmtừngngàykểtừkhibịbắt.

Nhưng nằm trên giường trong căn xà lim không có cửa sổnày, thậmchíConnorkhông thể thiết lậpđượcmộthệ thốngnhưvậyđểbiếtmìnhđãởđâybaonhiêu lâuChỉhuy trưởngCảnhsátđãđếngặpgãhailầnvàlầnnàocũngtaykhôngravề.Connorbắt đầu tựhỏi khôngbiết bao giờ thì ông tahết kiênnhẫntrướccáiđiệpkhúccủagã,chỉxưngtên,quốctịchvàđòigặp Ðại sứ. Gã không phải chờ lâu. Chỉ mấy phút sau khiBolchenkovrờikhỏixàlimlầnthứhai,bangườiđãtiếpđóngãhômgãmớibịđưađếnđâyđãxuấthiện.

Hai người trong số họ lôi gã ra khỏi giường và quẳng lênchiếcghếmàChỉhuytrưởngCảnhsátvừangồi.Họbẻquặttaygãrasauvàcònglại.

ConnornhớlạinhữnglờiChỉhuytrưởngnóikhiđếnđâylầnđầutiên:“Tôikhôngtinởphươngpháptratấn,đókhôngphảikiểucủatôi”.NhưngđólàtrướckhiZerimskitrởthànhTổngthống.

Cuối cùng gã ngủ thiếp đi, nhưng không biếtmình đã ngủđượcbaonhiêulâu.Gãchỉbiếtlàmìnhbịlôilênkhỏisànnhàvàmộtlầnnữabịtốnglênchiếcghếđó.

Họtrởlạilầnthứba.Lầnnàyhọlôigãlênkhỏisànvàđẩygãkhỏixàlimramộthànhlangdàihunhút.

Chính những lúc như thế này gã chỉ ước gìmình đừng có

chúttrítưởngtượngnào.Gãcốkhôngnghĩđếnnhữnggìcóthểxảy ra. Trong khi tuyên dương để tặng cho trung úy ConnorFitzgeraldHuânchươngDanhdự,ngườitađãmiêutảgãlàmộtngườiđãkhônghềbiếtsợlàgìkhidẫnđầuquânxungtrận,đãcứusốngmộtsĩquankhác.NhưngConnorbiếtmìnhchưabaogiờgặpmộtaikhônghềbiếtsợlàgì.Hồiđógãđãbịgiamtrongmộtnăm,nămthángvàhaingày.Nhưnghồiđógãmớicóhaimươihaituổi,vàởtuổihaimươihaingườitatinrằngmìnhsẽkhôngthểchếtđược.

Khihọđẩygã từhành langrakhoảngsâncóánhsángmặttrời,gãnhìn thấymộtnhómtùnhânđangdựngmộtgiá treocổ.Giờđâygãđãnămmốt tuổi,và chẳngcầnaibảochomớibiếtrằngmìnhkhônghềbấttử.

***

Hôm thứHai đó, khi JoanBennett đãngký vào làmviệc ởLangley thì chị biết rõmình đã chịu bản ánmười tám thángđượcbaonhiêungàyrồi,bởivìmỗibuổitốitrướckhiđilàmchịlạichoconmèoănvàgạchchéothêmmộtngàytrêncuốnlịchtreotrêntườngphòngbếp.

Joanđậuxetrongbãiđậuxephíatâyvàđithẳngvềphíathưviện.Vàođếnbên trong tòanhàchịđixuốngchiếccầu thangbằngkimloạiđểđixuốngphòngtracứutrongchíntiếngđồnghồtiếpđó-chỉtrừmộtlúcnghỉđểănlótdạvàolúcnửađêm-chịsẽphảingồiđọccácmẩutintứctríchtừcácbáochíởTrungÐônggửivềquađườnge-mail.Nhiệmvụchínhcủachị làtìmxemcógìnhắcđếnMỹkhông,vànếuđángchúýthìcoppylạitrênmáytínhvàgửibằnge-mailchosếpcủamìnhngồiởtầng

ba,người sẽ cânnhắcvàxử lý tiếp theo trongbuổi sánghômsau-vàogiờlàmviệcgiốngvớingườibìnhthườnghơn.Ðólàmột công việc chánngắt, tẻ nhạt và làm chết dầnđầu óc củangườita.Ðãnhiềulầnchịnghĩđếnchuyệnxinthôiviệc,nhưngsauđólạiquyếtđịnhkhôngđểchoGutenburgthỏamãnvìđãđạtđượcmụcđích.

Ðúng trước giờnghỉ giải laonửađêmJoan chợtnhìn thấyđầu đề bài báo in trên tờ Istanbul News: “Một tên Mafya giếtngườibịđưaratòa“.ChịvẫnnghĩMafialàbọnItalia,nhưngrồirất ngạc nhiên khi thấy bài báo nhắc đếnmột tên khủng bốngườiNamPhiđãphảiratòavìđãđịnhámsátTổngthốngmớicủaNga.Có lẽ chị đã chẳng chúý thêmnữa làmgì, nếunhưkhôngnhìnthấybứckýhọakẻbịbuộctội.

TimJoanbắtđầuđậpnhanhdầntronglúcchịcẩnthậnđọclạibàibáodàilêthêcủaFatimaKusmann,phóngviênởÐôngÂucủatờlstanbulNews.TrongbàibáonữphóngviênnàytuyênbốrằngcôtađãngồicạnhtêngiếtngườilànhnghềnàytrongmộtcuộchọpcủađámđôngquầnchúngởMoscowmàZerimskiđãtớidiễnthuyết.

Nửa đêm đã qua từ lâu, nhưng Joan vẫn còn ngồi tại bànmình.

***

Connorđangđứngởsânnhàtùnhìnđoạnđầuđàiđangdựngdở thìmột chiếc xe cảnh sát ập đến vàmột trongmấyngườiđanggiảigãđiđẩydúigãvàoghếsau.

Gãngạcnhiênkhi thấyChỉhuy trưởngCảnh sát đang chờmình. Bolchenkov không tài nào nhận ra gã ở cái người hốc

hác,đầutrọclốcnày.

Trong khi chiếc xe lao qua cổng và ra khỏi nhà tù, cả haikhôngainóicâunào.NgườiláixerẽphảirồichạydọcbờsôngNevavớitốcđộđúng50kilômétmộtgiờ.

Họđiquabachiếccầu,rẽtrái,rồiquachiếccầuthứtưđểvàokhutrungtâmthànhphố.Trongkhixechạyngangquasông,ConnornhìnquacửasổvàthấycungđiệnHermitagemàuxanhlácâynhạt.Nóthậtvôcùngtươngphảnvớicáinhàtùmàgãvừarakhỏi.Gãngướcnhìnbầutrờixanhtrongsáng,rồinhìnnhữngngườidân thườngđangđi lạingượcxuôi trênphố.Tựdomớiđánggiálàmsao.SangđếnbờNamchiếcxerẽtráirồichạythêmvàitrămméttrướckhidừnglạitrướccungCônglý.Mộtcảnhsátđứngchờsẵnchạyđếnmởcửaxe.NếuConnorcótí ý định nào chạy trốn thì chỉ cần nhìn nămmươi cảnh sátkhác đang đứng dọc hè phố cũng khiến gã phải nghĩ lại. Họđứngthànhmộtvòngcungtrongkhigãleolênbậcthềmđểđivàotòanhàvĩđạibằngđá.

Gãbịdẫnđếntrướcmộtchiếcbàn,mộtsĩquangiơtaycầmlấycổtaygãđọcrồighivàosổhàngchữsố“12995”.Sauđógãbịgiảiđidọchànhlanglátđácẩmthạchvàđếntrướchaicánhcửakhổnglồbằnggỗsồi.

Còncáchmấybướcnữathìcánhcửađãbậtmở,vàgãbướcvàomộtphòngxửánđãchậtcứng.

Gã nhìn quanh cảmột biển những khuônmặt, rõ ràng họđangchờgã.

***

Joan đánh mấy chữ vào máy tính: Tấn công tính mạng

Zerimski.Tấtcảcácbàibáovềvấnđềnàyđềucóvẻthốngnhấtởmộtđiểm:đólàngườibịbắtởquảngtrườngTựdotênlàPietde Villiers, một tên giết người thuê người Nam Phi đã đượcMafyaNga thuê để ám sát Zerimski. Trong đồ đạc của ngườinàyngườitanhậnrakhẩusúngđãđượcsửdụngđểámsátứngcửviênTổngthốngColombiaRicardoGuzmanhaithángtrướcđây.

Joan quét bức ký họa trên tờ báo Thổ Nhĩ Kỳ vẽ Piet deVilliersvàomáytínhrồiphóngtođếnmứcnóchoánhếtmànhình.Sauđóchịquét riêngđôimắt,đặtnóvề tỷ lệmắt thật.Giờđâychịcóthểbiếtchắcai làngườisắpbịđưaraxửtrongphiêntòaởSt.Petersburg.

Joannhìnđồnghồ.Haigiờhơnvàiphút.Chịnhấcđiệnthoạibênbànlênvàquaymộtsốmáychịđãthuộclòng.Chuôngreomộtlúcmớicóngườinhấcmáy,mộtgiọngngáingủtrảlời:

– Aiđấy?

Joanchỉnói:

– Cómộtđiều rấtquan trọng tôi cầnphải gặp chị.Khoảngmộtgiờnữatôisẽđếnchỗchị.-Nóirồichịđặtmáy.

Mấy giây sau,mộtngười khác cũng bị đánh thức bởi tiếngchuôngđiệnthoại.Hắnlắngnghethậtkỹrồimớinói:

– Chúngtachỉcầnđẩytiếnđộđãđịnhsớmlênvàingàythôi.

***

Connor đứng trước vành móng ngựa và nhìn quanh gianphòngxửán.Mắtgãdừnglạitrướctiênởđoànhộithẩm.Ðócóphảilàmườihaingườitốtvàtrungthựckhông?Khôngmộtai

trongsốđóliếcmắtvềphíagã.

Gã đoán là họ chẳng mất thì giờ để tuyên thệ mấy, và sẽkhôngcómộtyêucầuthaythếngườinào.

Tấtcảmọingườitrongphòngđứngdậykhimộtngườimặcáothụngđenbướcvàotừcửabên.Ôngtangồixuốngchiếcghếdalớnnhấtkêgiữabụcchủtọa,ngaybêndướibứcchândungTổngthốngZerimski.Thưkýtòađứngdậyvàđọclờibuộctộigã trênđấtNga, vàdĩnhiên làhắnkhôngđượcphépxinbàochữa. Thư ký tòa ngồi xuống,một người đàn ông trung niêncao lớnvà ảmđạmngồingaydướibụchội thẩmđứng lênvàphátbiểuvớichủtọaphiêntòa.

Suốt phần còn lại của buổi sáng người đại diện cho bênnguyênnắmchặtveáovàmiêutảnhữngsựkiệndẫnđếnviệcbắt giữ bị cáo. Ông ta kể lại việc de Villiers đã bám theoZerimski trong nhiều ngày ra sao trước khi bị bắt tại quảngtrườngTựdovàngườitađãpháthiệnratrongđốngđồđạccủabịcáokhẩusúngtrườngmàgãđãdựđịnhdùngđểámsátTổngthống yêuquý của chúng tanhư thếnào.Người đại diện chobênnguyênnói:

– Ðồđạccủahắncòntốcáorõhơn.Trênchiếcvaliđựngvũkhícóinrõmấychữđầutênhắn.

Quan tòa cho phép đoàn hội thẩm kiểm tra khẩu súng vàchiếcvai.

– Tệhạihơnnữa,ngườitatìmthấymộtmẩugiấygiấudướiđáychiếctúivảithôcủabịcáokhẳngđịnhđãchuyểnmộttriệuđôlaMỹvàomộttàikhoảnđánhsốởGeneva.

Một lần nữa đoàn hội thẩm lại có dịp xem xét mẩu giấychứngcứđó.Kẻđạidiệnchobênnguyênlạinóitiếpvớinhữnglờicangợisựchuyêncầnvàhùngmạnhcủalựclượngcảnhsát

St. Petersburg trong việc ngăn chặnhành động ghê tởmnày,cũngnhưchuyênmônrấtcaocủahọthểhiệntrongkhibắtgiữtêntộiphạm.Ôngtanói thêmrằngtổquốcmắcmộtmónnợlớnđốivớiVladimirBolchenkov,ChỉhuytrưởngCảnhsátSt.Petersburg. Nhiều người trong đoàn hội thẩm gật đầu tánthành.

Ngườiđạidiệnchobênnguyênkếtthúcbàiđộcthoạidàilêthê củamìnhbằngcách thôngbáovớiđoànhội thẩmrằngbịcáoluôntừchốitrảlờimỗikhibịhỏicóphảiđãđượcthuêđểtiếnhànhvụgiếtngườithaymặtMafyakhông.Ôngtanói:

– Vớisựimlặngcủahắncácvịcầnquyếtđịnhtheoýmuốncủamình.Ðối với tôi, với những chứng cứđó thì chỉ cómộtphánquyếtduynhất,vàmộtbảnánduynhấtmàthôi.

Ông tamỉm cười nhạt nhẽo với chủ tọa phiên tòa và ngồixuống.

Connornhìnquanhphòngđểtìmxemngườiđượcchỉđịnhđểbàochữachomình.Gãtựhỏiluậtsưcủamìnhlàmthếnàocóthểthihànhđượcnhiệmvụcủamìnhmộtkhihọchưabaogiờgặpnhau.

Chủtọaphiên tòagậtđầuvềphíacuốidãyghế.Một thanhniên trẻmăng tựa như vừa rời ghế trường luậtmới vài ngàyđứngdậy.Anhtakhôngnắmveáotronglúcnhìnvềphíađoànhội thẩm, không mỉm cười với chủ tọa phiên tòa, thậm chíkhôngquayvềphíathẩmphán.Anhtachỉnóimỗimộtcâu:

– Thânchủcủatôikhôngphảnđốiđiềugì.

Nóirồianhtangồixuốngngay.

Chủ tọaphiên tòagậtđầu rồiquay sangChủ tịchđoànhộithẩm,mộtngườicóvẻmặtđaukhổvàcólẽbiếtrõngườitachờđợigìởmình.Chủtọađứngdậy:

– ÔngChủtịchđoànhộithẩm,saukhiđãlắngnghecácchitiếtchứngcứtrongvụnày,ôngcóthấybịcáocótộikhông?

– Cótội.-Ôngtanói,khôngcầnbànbạchaynóinănggìvớibấtcứthànhviênkhácnàotrongđoànhộithẩm.

LầnđầutiênchủtọaphiêntòanhìnngóđếnConnor:

– Vìđoànhộithẩmđãcóđượcphánquyếtthốngnhất,chonênđãủyquyềnchotôituyênbốbảnánnày.Vàtheoluậtthìchỉ cómộthìnhphạtduynhất cho tội ác củabị cáo. -Ông tadừnglạivànhìntrừngtrừngvàomặtConnor,nói-Taxửanhtộichếtbằngcáchtreocổ-Rồiôngtaquaysangluậtsưcủabịcáo-Anhcómuốnxinkhángánkhông?

Câutrảlờibậtrangaylậptức:

– Không,thưangài.

– ViệchànhquyếtsẽtiếnhànhvàohồitámgiờthứSáutới.

ConnorchỉngạcnhiênmộtđiềulàtạisaobọnhọlạichờđếntậnthứSáumớitreocổgã.

***

TrướckhiđiJoanxemđixemlạibàibáo.Ngàythángtrùngkhớp với thời gian Connor đi vắng. Ðầu tiên là chuyến điColombia,sauđóđếnchuyếnđiSt.Petersburg.Ởđó-đúngnhưcâu nói ưa thích của Connor - có quá nhiều trùng hợp ngẫunhiên.

Ba giờđêm, Joan cảm thấykiệt sức.Chị khôngmuốnphảinóichoMaggiebiếtkếtquảviệcđiềutracủamình.

VànếuthậtsựConnorlàngườiphảihầutòaởSt.Petersburgthìkhôngđượcbỏphíthêmmộtgiâynàonữa,bởivìtờbáoThổ

NhĩKỳđóđãrahaingàynayrồi.

Joantắtmáytính,khóabànvàhyvọngsếpsẽkhôngnhậnthấy hộp thư e-mail hầu như rỗng không. Chị đi xuống cầuthang cũ kỹ để xuống tầng trệt, nhét chìa khóa điện vào cửakiểmsoát,rồilenvàodòngngườiđilàmcasáng.

Joanbậtđènrồiláichiếcxemớitinhrakhỏibãiđỗ,quacổngchính rẽ về hướng đông chạy về phía George WashingtonParkway.Mặtđườngvẫncònphủlớpbăngmỏngtừcơnbãotốiqua,độicôngnhântrênđườngcaotốcđangdọndẹpđểchuẩnbịchogiờcaođiểmbuổisáng.ThườngthườngchịrấtthíchláixetrênđườngphốWashingtonvàobuổisớmvắngvẻ,lướtquanhữngtượngđàikỳvĩluônnhắcnhởvềlịchsửdântộc.

Hồi cònhọc ở trường St. Paul chị vẫn thườnghayngồi imlặngởhàngđầu lắngnghe thầygiáokểnhữngcâuchuyệnvềWashington,Jefferson,LincolnvàRoosevelt.Chínhsựngưỡngmộđối với các vị anhhùng dân tộc đó đã đốt cháy trong chịhammuốnđượclàmnhữngcôngviệcphụcvụquầnchúng.

Sau khi tốt nghiệp trường Ðại học Tổng hợp Minnesota,Joan đã nộp đơn xin vào làm việc cho FBI và CIA. Cả hai cơquan đều yêu cầu chị đến để phỏng vấn, nhưng sau khi gặpConnorFitzgeraldchịđãhủycuộchẹnvớiFBI.Ðólàngườiđànông đã trở về từmột cuộc chiến tranh vô dụng vớimột tấmhuânchươngmàanhchẳngbaogiờnhắcđến,vàtiếptụcphụcvụ đất nướcmình không hề cần đến khoa trương thanh thế.NếucóbaogiờchịbàytỏnhữngýnghĩấyvớiConnorthìanhchỉcườitovàbảolàchịquánhạycảm.NhưngTomLawrencecó lýkhigọi anh làmột trongnhữnganhhùngchưađượccangợi.

JoansẽđềnghịMaggieliênlạcvớiNhàTrắngngaylậptức,bởi vì chính Lawrence là người đã yêu cầuConnor thực hiện

nhiệmvụnàykiamà.

Joanđangcốgắngsắpxếpcácýnghĩtheomộttrậttựlogicthìmộtchiếcxetảimàuxanhlácâytừlànbênngoàivượtquavàbắtđầu tạtvào trongngay trướcmũixechị.Chịnháyđènphanhưngchiếcxevẫnkhôngtránhsangbên.Chịnhìngươngsaurồichạysanglànđườnggiữa.Ngaylậptứcchiếcxelạichènsangđườngcủachị,buộcchịphảiđánhmạnhtayláisangbêntrái.

Trong một tích tắc Joan phải quyết định nên đạp mạnhphanhhoặctăngtốcvọtlênđểvượtquatênláixeđiênkhùngnày.Một lần nữa chị lại nhìn vào gương sau nhưng lần nàykinhhoàngnhậnthấymộtchiếcxeMercedeslớnmàuđenđangchạyrấtnhanh tới.Chịđạpgahếtmức, chiếcPassatnhỏđápứngngaylậptức,nhưngchiếcxetảichởcátcũngtăngtốc,vàchịkhôngthểđạtnổitốcđộđểcóthểvượtxađượcnó.

Joankhôngcòncáchnàokhác là tiếp tục lái sangbên trái,hầunhưvàođếnvạchphâncách.ChịnhìngươngsauvàthấychiếcMercedescũngđuổitheo,lúcnàyđãgầnnhưsắpđâmvàothanhchắnphíasaucủaxechị.Chịcảmthấytimđậprấtmạnh.Phải chăng chiếc xe tải và chiếcMercedes đang phối hợp vớinhau?Chị chạy chậm lạimột chút nhưng chiếcMercedes chỉcàngsátđếnmỗilúcmộtgầnthanhchắnphíasaucủachịhơn.Joan lạiđạpga,xechịvọt lên.Mồhôi chảyướt trán, chảycảvàomắt,chịđãtiếnlênđượcnganghàngvớichiếcxechởcát,nhưngdùchânđãđạpgahếtmứcchịvẫnkhôngthểnàovượtquanó.Chịnhìnthẳngvàocabinvàcốgắngthuhútsựchúýcủatênláixenhưnghắnphớtlờcáivẫytaycủachịvàvẫntiếnđếnsátsạtvàobêntráibuộcchịphảichạychậmlạivàrớt lạiđằngsau.Joanlạinhìnvàogươngsau:chiếcMercedesvẫncònđó,cóchănglàgầnsátthanhchắnphíasaucủaxechịhơnchút

nữa.

Trong khi chị nhìn thẳng về phía trước thì nắp sau thùngchiếcxechởcátnhấclên,hắnbắtđầuđổcátxuốngđường.Joanđạpphanhnhưngxechịđãbịmấtlái,nótrượtquavạchphâncách, trượt qua thảm cỏ về phía bờ sông. Nó lia xuống nướcnhưmộtviênđádẹt,saukhibồngbềnhmộtgiâyrồibiếnmất.Tấtcảnhữnggìcònlạichỉlàmộtvếttrượtdàitrênbờsôngvàvàicáibongbóngnổilêntrênmặtnước.ChiếcxechởcáttrởlạilànđườnggiữavàtiếptụcchạyvềphíaWashington.MộtphútsauchiếcMercedesnháypharồităngtốcchạyđi.

HaichiếcxeconđangchạyvềhướngsânbayDullesdừnglạibên lề đường.Một trong hai người lái xe nhảy ra và chạy vềphía bờ sông, hy vọng có thể giúp gì được, nhưngkhi anh tađếnđượcbờ sông thìkhôngcòn thấybóngdángchiếcxeđâunữa.Chỉcònlạivếttrượtdàitrênbờsôngtuyếtphủvàmấycáibongbóngsủilêntrênmặtnước.Ngườiláixenguệchngoạcghilạisốchiếcxetải.

Anhtađưamẩugiấychoviêncảnhsátđầutiêntớichỗxảyrasựviệc.Viêncảnhsátđánhdòngchữsốlênmáytính.Mấygiâysauanhtangẩnglên,nhănmặt:

– Ôngcóchắclàđãghilạiđúngsốchiếcxeấykhông?PhòngquảnlýGiaothôngWashingtonkhônghềcóhồsơnàovềmộtchiếcxetảicósốđăngkýnhưvậycả.

***

KhiConnorbịđẩyvàosauxe,gãthấyChỉhuytrưởngCảnhsátđangchờsẵnmình.TrongkhingườiláixebắtđầuláixetrởlạiCruciffix,ConnorkhôngthểkhônghỏiBolchenkovmộtcâu:

– TôirấtmuốnbiếttạisaohọlạiphảichờđếntậnthứSáumớitreocổtôi?

Chỉhuytrưởngđáp:

– Mộtchútmaymắnđấy,thậtsựlànhưvậy.HìnhnhưTổngthống yêu dấu của chúng ta khăng khăng muốn chứng kiếncuộchànhhình.-Bolchenkovhítmộthơithuốc-VàphảiđếnsángthứSáuôngtamớicómườilămphúttrống.

Connormỉmcườinhănnhúm.

Chỉhuytrưởngnóitiếp:

– ÔngFitzgerald,tôirấthàilònglàcuốicùngcũnglàmchoôngmởmiệngđược.Bởivì tôinghĩ làđãđến lúcnóichoôngbiếtvẫncònmộtphươngánthứhaiđểlựachọn.

Chương21

CólầnMarkTwainnóivềmộtngườibạnthếnày:“Nếunhưanhtakhôngđếnđúnggiờthìngườitacóthểbiếtlàanhấyđãchết”.

Bốngiờ,rồithờigiantiếptụctrôiqua,Maggienhìnđồnghồđếm từng phút.Nhưngđến bốn rưỡi thì nàng bắt đầu tựhỏikhông hiểu có phải vì ngái ngủ nên nàng hiểu lầm những gìJoanđãnóikhông.

Năm giờ, Maggie quyết định gọi đến nhà Joan. Không cótiếngtrả lời,chuôngvẫnđổdàiđềuđều.Sauđónàngthửgọiđiện thoại trong xe Joan, nhưng lần này nàng chỉ nghe thấytổng đài trả lời: “Số điện thoại này đang tạm thời không bắtđược.Xingọilạisau.”

Maggiebắtđầuđiđilạilạitrongbếp,cảmthấychắcchắnlàJoan phải cómột tin tức gì đó vềConnor.Và tin đó phải rấtquantrọng,nếukhôngthìtạisaochịấylạiđánhthứcnàngdậyvàolúchaigiờđêm?Connorgọiđiệnchochịấyư?HaychịấybiếtConnorđangởđâu?Liệuchịấycóthểnóivớinànglàbaogiờanhsẽvềkhông?

Ðến sáu giờ,Maggie quyết định là mọi chuyện đã trở nênkhẩncấp.Chịbậttiviđểxemchínhxácgiờ.KhuônmặtCharlieGibsonhiệnratrênmànhình.

Sauđây chúng ta sẽbànvềviệc trang trí chongày lễGiángSinh,mộtviệcmàngaycảtrẻconcũngcóthểgiúpmộttay.Nhưng trước hết, mời các bạn gặp Kevin Newman để biết

nhữngtintứcsángnay.

MaggieđiđilạilạiquanhbếptrongkhinghephátthanhviêndựđoánvềChươngtrìnhCắtgiảmvũkhínguyêntử,sinhhọc,hóa học và xuyên lục địa của Tổng thống hầu như sẽ khôngđượcThượngviệnbỏphiếuthôngqua,bởivìgiờđâyZerimskiđãtrúngcửTổngthốngởNga.

NàngđangtựhỏikhôngbiếtmìnhcónênphávỡquyướcvàthửgọichoJoanởLangleyxemsaothìmộtdòngchữhiệnrabêndướikhuônmặtcủaKenvinNewman:

TrêndườngđiGeorgeWashingtonParkwayđãxảyramộtvụtai nạn giữa một chiếc xe tải chở cát và một chiếcVolkswagen, người ta cho là người lái chiếc xe con đã chếtđuối.Cácchi tiếtsẽđượcnóikỹởbảntinNewYorkvào lúc6:30.

Maggie cốnuốtmộtbát bánhngô trongkhi phầnđiểm tinbuổi sáng vẫn tiếp tục.Andy Lloyd xuất hiện trênmànhình,thôngbáorằngTổngthốngZerimskidựđịnhsangthămchínhthứcWashingtonvàokhoảng trước lễGiángSinh.Tổng thốngrấthoannghênhtinnày-phátthanhviênnói-vàhyvọngrằngđósẽlàmộtcáchđểthuyếtphụcnhữngngườilãnhđạoởThượngviệntinrằngTổngthốngNgamongmuốntiếptụcgiữmốiquanhệthânthiệnvớiMỹ.TuynhiêncácnhàlãnhđạolớnởThượngviệnnóilàhọmuốnchờxemZerimskiphátbiểuthếnào…

Maggienghecótiếngvậtgìđórơitrênthảm,nàngđiracửatrướcvànhặtbảy chiếcphongbìnằm trên sànvàvừađi vàobếpvừa lật xemqua.Bốn cái gửi choConnor, thường thì khiConnorđivắngnàngkhôngbaogiờmởxemtrước.Mộtcái làhóa đơn của hãng Pepco, một cái nữa đóng dấu bưu điệnChicago, trong chữ “Maggie” chữ “e” chỉ là một cái góc nên

nàngbiết đóhẳn là thiệp chúcmừngnămmới thường lệ củaDeclanO’Casey.Trênchiếcphongbìcuốicùng lànétchữcủacongáichị.

Maggie gạt các phongbì khác sangbênvà xé phongbì thưcủacongái.

Mẹyêuquý!

Con chỉ viết vài chữ để khẳng định với mẹ là thứ Sáu nàyStuart sẽ đến, chúng conđịnh sẽ lái xe đi San Francisco vàingàytrướckhibayđếnWashingtonvàongàymườilăm.

Maggiemỉmcười.

CảhaichúngconđềumongđượcvềnghỉGiángSinhvớimẹvàbố.Bốkhônggọiđiệnchocon,vìthếconnghĩlàbốvẫnchưavề.

Maggienhănmặt.

ConcónhậnđượcthưcủaJoan,cóvẻnhưcôấykhôngthíchcôngviệcmới.Conđoánlàcũnggiốngmẹconmình,côấynhớbố.CôấynóilàcôấymớimuamộtchiếcVolkswagenmớirấtđiệu…

ÐọccâunàyđếnlầnthứhaiMaggiemớibắtđầurunbầnbật.

– LạyChúatôi,ôi,không!-Chịnóithànhtiếng.

Chị nhìn đồnghồ, 6.20.Trên tivi LisaMcRee đang giơ caomột chuỗi xích làm bằng giấy cắt thành hình các quả khácnhau.Cônóivẻrấtrạngrỡ:“ÐâylàmộttrongcáctrangtríchongàyhộiGiáng sinhmà trẻ emcó thểgiúp chúng tamột tay.Bâygiờ chúng ta chuyển sang chủđềCây thôngGiángSinh.”Maggie bật sang kênh 5. Một phát thanh viên khác đang dựđoán liệu kế hoạch đi thămWashington của Zerimski có ảnh

hưởngđếncácnhânvậtlãnhđạoởThượngviệntrongcuộcbỏphiếucuốicùngcủahọđốivớiChươngtrìnhCắtgiảmvũkhíkhông?

Maggiegiục:

– Nhanhlên,nhanhlênchứ.

Cuốicùngngườiphátthanhviênnói:

Vàbâygiờchúngtôisẽđưathêmmộtsốthôngtinvềvụtạinạntrên đường đi George Washington Parkway. Xin chuyển cho LizFullerton.Phóngviêntạihiệntrường.

– Cảm ơn chị Julie. Tôi đang đứng trên đường đi GeorgeWashington Parkway, nơi đã xảy ra vụ tai nạn giao thông vàokhoảngbagiờmườilămsángsớmhômnay.Cáchđâymấyphúttôiđãphỏngvấnngườitrựctiếpchứngkiếnvụtainạn.

Ốngkínhchiếuvàomộtngườirõràngkhôngnghĩlàsẽxuấthiện trên truyền hình sáng hôm nay. Anh ta nói với phóngviên:

– TôiđangchạyvềphíaWashingtonthìthấychiếcxetảichởcátnàytrúthàngxuốngđườngcaotốckhiếnchochiếcxeconchạysaulạngđi vàmất lái.Chiếcxe trượtngangquađường, laoxuốngbờsôngvàrơixuốngnướcsôngPotomac.

Ốngkínhliamộtgócrộngsangbờsông,chiếuvàomộtnhómthợlặncủacảnhsátrồiquaylạikhuônmặtcủaphóngviên,côtanóitiếp:

– Khôngaibiếtrõchuyệngìđãxảyra,chỉcóthểđoánrằngcólẽngười lái chiếc xe chở cát vì ngồi cao trên cabin nên vẫn tiếp tụcchạyđimàkhôngbiếtcótainạnxảyra.

Maggiekêulên:

– Không,không,cầuchokhôngphảilàchịấy.

– Cácbạncó thểnhìn thấyphía sau lưng tôinhómthợ lặncủacảnh sátđãxácđịnhđượcvị trí chiếcxe.Rõ ràngđó làmột chiếcWolkswagen.Ngườitahyvọngkhoảngđộmộtgiờnữalàcóthểđưađượcchiếcxelênkhỏimặtnước.Chưaxácđịnhđượcngườiláixelàai

– Không,không,không…-Maggierênrỉ-CầuChúachođókhôngphảilàJoan.

– CảnhsáthiệnđangyêucầungườiláimộtchiếcMercedesmàuđen,cóthểlàngườichứngkiếntainạn,đếnvàgiúpđỡcảnhsáttrảlờimộtsốcâuhỏi.Chúngtôihyvọngtrongvàigiờtớisẽđemlạichocácbạnmộtsốthôngtinmới,vìthếchođếnlúcđó…

Maggiechạyrahànhlang,vớlấyáokhoácvàchạybổracửatrước.NàngnhảyvàoxevànhẹngườikhithấychiếcToyotacũkỹkhởiđộnghầunhưngaylậptức.NàngđánhxeratớiAvonPlacerồitănggachạytheophốHaimươichín,rẽsanghướngđôngđểchạyvềphíaParkway.

NếuMaggienhìnvàogươnghậuthìnàngsẽthấymộtchiếcFordnhỏmàuxanh lơ chậmchạp lượnvòng rồiđuổi theoxechị.Ngườihànhkháchngồiởghếtrướcđangquayđiệnthoạigọiđếnmộtsốmáykhôngđăngký.

***

– ÔngJackson, thật tốt làôngđã trở lạivàgặptôimột lầnnữa.

Jackson thấy buồn cười vì vẻ nhã nhặn của NicolaiRomanov,nhất làvìông tacứ làmnhưgãcònđượcphép lựachọnkhôngbằng.

CuộcgặpgỡthứnhấtlàdoJacksonyêucầuvàrõrànglànóđãkhôngphíthìgiờbởivìSergeivẫnchạylungtungđượctrêncảhaichân.CáccuộcgặptiếptheolàdoRomanovgọiđểthôngbáochoJacksoncácchitiếtmớinhấtcủakếhoạch.

Sahoàngngồixuốngchiếcghếcótayvịn,Jacksonđểýthấycốc chất lỏng khôngmàumọi khi vẫn để trên chiếc bàn bêncạnh.Gãđãnhớphảnứngcủaôngtrùmkhigãđặtramộtcâuhỏi,vìthếgãchờchoôngtanóitrước.

– ÔngJackson,chắcôngsẽhàilòngkhibiếtrằngchođếnlúcnày,ngoàimộtvấnđềduynhấtcầnphảigiảiquyếtthìmọiviệcđãđượcbốtríchuđáođểbạnôngvượtngục.BâygiờchúngtachỉcòncầnôngFitzgeraldđồngývớicácđiềukiệncủachúngta.Nếunhưôngtacảmthấykhôngthểchấpnhậnđượcthìtôikhôngthểlàmgìđểngăncảnviệcôngtasẽbịtreocổvàotámgiờsángmai.-Romanovnóimộtcáchvôcảm-Bâygiờtôixinphépnói lại toànbộkếhoạchmà chúng tôi đã chuẩnbị, nếuôngtaquyếtđịnhlàsẽđitiếp.TôitinrằngvốnlàmộtPhógiámđốccủaCIAchonênconmắtđánhgiácủaôngsẽrấtcóích.

Ôngtrùmbấmmộtcáinúttrêntayghế,cánhcửacuốiphòngngaylậptứcmởra.AlexeiRomanovbướcvào.

Sahoàngnói:

– Tôitinlàôngđãbiếtcontraitôi.

Jackson liếc nhìn về phía người luôn đi kèm mình trongnhữngchuyếnđitrướcnhưngrấthiếmkhicấtlời.Gãgậtđầu.

AlexeiRomanovbước tớikéo tấmthảmThổNhĩKỳ thếkỷthứ14miêutảtrậnchiếnđấuởFlandersangbên.

Phía sau tấm thảm làmột chiếc tivi lớn.Mànhìnhdẹt củachiếctivitrôngthậttươngphảnvớicácđồtrầnthiếttuyệtđẹpxung quanh, nhưng người chủ của nó và người sử dụng nó

trôngcòntráingượchơn.JacksonnghĩhìnhảnhđầutiênhiệnlêntrênmànhìnhlàchiếucảnhbênngoàicủanhàtùCruciffix.

AlexeiRomanovchỉvàocổngvào:

– Zerimskidựđịnh sẽ cómặtởnhà tùvào lúcbảygiờbốnlăm. Ông ta sẽ ngồi trong chiếc xe thứ ba trong đoàn xe bảychiếc và sẽ đi vào bằng cái cổng ngách kia. - Gã dịch chuyểnngón tay trên màn hình - Tổng thống sẽ gặp VladimirBolchenkovvàđượcôngnàyđưađếnsânchínhcủanhàtù,nơisẽdiễnracuộchànhhình.Ðếnbảygiờnămhaiphút.

RomanovcontiếptụcchoJacksonbiếtkếhoạchchitiếtđếntừngphútvàđisâuvàocácchitiếthơnkhinóiđếnviệclàmthếnàođểgiảithoátchoConnor.Jacksonnhậnthấyanhtadườngnhưkhônghềnhắcnhởđếnmộtvấnđềcònđểngỏ,rõrànglàrấttinrằngchamìnhsẽtìmrađượcmộtgiảipháptrướcsángmai.Saukhinóixong,Alexeitắttivi,kéolạitấmthảmvềchỗcũvàquaylưnghơicúiđầuvềphíacha.Sauđóanhtarờikhỏiphòng,khôngnóithêmlờinào.

Saukhicửađãkhéplại,ôngtrùmhỏi:

– Ôngcónhậnxétgìkhông?

Jacksonnói:

– Mộthaiýkiếnthôi.Trướchếtchophéptôiđượcnóirằngkếhoạchrấthayvàtinrằngnócónhiềukhảnăngthànhcông.Rõrànglàngàiđãtínhđếnmọikhảnăngcóthểxảyra,nghĩalàvới giả thuyếtConnorđồng ý với các điềukiệnđưa ra.Và vềvấnđềđó thì tôixinnhắc lại là tôikhôngcóquyềnphátbiểuthaychoanhta.

Romanovgậtđầu.

– Nhưngngàivẫnphảigiảiquyếtmộtvấnđềnữa.

Ôngtrùmhỏi:

– Vậyôngcógiảiphápgìkhông?

Jacksonđáp:

– Có,tôiđãcógiảipháp.

***

BolchenkovmấtgầnmộtgiờđểđọckếhoạchcủaRomanov,sauđóđểchoConnorcânnhắc.Ôngtakhôngcầnnhắcđểgãnhớrằnggãkhôngcónhiềuthờigianđểmàsuynghĩ:bốnmươilămphútnữaZerimskisẽđếnCruciffix.

Connornằmtrêngiường.Cácđiềukiệnhọđưaravôcùngrõràng và dứt khoát. Nhưng ngay cả khi gã đồng ý chấp nhậnnhữngđiềukiệnđóvàthựchiệnthànhcôngviệctrốnthoátthìgãcũngcảmthấykhônghoàntoàntựtinđểthựchiệnnhữngcamkếtvềphíamình-nếugãkhôngthànhcôngthìbọnhọsẽgiếtgã-trừviệcBolchenkovhứarằngviệcđósẽkhôngnhanhchóng và nhẹnhàngnhư bị treo cổ.Ông ta cũngnói rõ từngtiếng - đềphòng trườnghợpConnor còn chútnghingờnào -rằngmọihợpđồngthỏathuậnvớiMafyaNgakhôngđượctôntrọngthìtráchnhiệmsẽtựđộngchuyểnsangngườicóquanhệgầngũinhấtvớikẻviphạm.

ConnorkhônghềtìmthấymộtnétchếnhạonàotrênkhuônmặtChỉhuytrưởng,khiôngtalấyramấybứcảnhtrongvívàđưachogã.“Haingườiđànbàđẹp.”Bolchenkovđãnói,“Chắcôngphảirấttựhàovềhọ.Thậtbithảmnếunhưphảirútngắncuộcđờicủahọmàhọchẳnghềbiếtlýdovìsao.”

Mườilămphútsaucửaxàlimlạibậtmở,Bolchenkovtrởlạivà dập tắt điếu thuốc đang vắt vẻo trênmôi. Lần này ông takhôngngồi.Connortiếptụcnhìnlêntrầnnhàtựanhưkhông

hềcóôngtaởđó.

Chỉhuytrưởngchâmlạiđiếuthuốcnói:

– Tôithấylàcáiđềnghịnhonhỏđócủachúngtôikhiếnchoôngcảmthấytiếnthoáilưỡngnan.Ngaycảsaukhichúngtađãkháthântìnhtôicũngkhôngthấyngạcnhiênlắmvềđiềuđó.Nhưngcó lẽ saukhinghe tin tức cuối cùngdànhchoông,hyvọnglàôngsẽđổiý.

Connorvẫntiếptụcnhìnlêntrầnnhà.

– Thưkýcũcủaông,JoanBennettđãkhôngmaygặpmộttainạnxehơi.CôtađangtrênđườngtừLangleyđếnthămvợông.

Connorquănghai chânxuốngkhỏi giường,ngồi thẳngdậyvànhìnchằmchằmvàoBolchenkov.

– NếuJoanđãchếtthìlàmsaocácôngbiếtđượcrằngcôấyđangtrênđườngđếngặpvợtôi?

Chỉhuytrưởngnói:

– CIAkhôngphảilàngườiduynhấtghiâmđiệnthoạicủavợông.

Ông tahítmộthơi cuối cùngđiếu thuốc lá, rồiđểmặcchomẩuthuốcrờikhỏimôivàrơixuốngsànnhà.

– ChúngtôiđoánlàbằngcáchnàođóthưkýcũcủaôngđãpháthiệnđượcailàkẻđãbịbắtgiữtrênquảngtrườngTựdo.Vànếunhưvợôngcũngđầytựhàovàcómộtcáiđầumạnhmẽnhưnétmặtcủabànhàchothấythìtôichorằngchẳngbaolâuvợôngcũngđiđếnmộtkếtluậntươngtự.TrongtrườnghợpđótôielàbàFitzgeraldcũngsẽphảichịuchungsốphậnvớicôthưkýcũcủaông.

Connornói:

– NếunhưtôichấpnhậncácđiềukiệncủaRomanovthìtôi

cũngyêucầucómộtđiềukhoảnriêngcủamình.

Bolchenkovthíchthúlắngnghe.

***

– NgàiGutenburgcóphảikhôngạ?

– Tôiđây.

– TôilàMaggieFitzgerald.TôilàvợcủaConnorFitzgerald,ngườihiệnnayđangởnướcngoàiđểthựchiệnmộtnhiệmvụcủacácngài.

Gutenburgnói:

– Tôichưanhớracáitênđó.

– Ngàiđãcómặtởbữatiệcchiatayanhấyởnhàtôi,chỉmớicáchđâyhaituầnthôi.

Gutenburglạnhlùngnói:

– Tôinghĩlàbàđãlầmtôivớiaiđó.

– Ngài Gutenburg, tôi không hề lầm ngài với bất cứ ai cả.Thực tế, vào lúc tám giờ hai mươi bảy phút ngày mồng haithángMườimột ngài đã gọi điện thoại từ nhà tôi đi đến vănphòngngài.

– BàFitzgerald,tôikhônghềgọicúđiệnthoạinàonhưvậycả,vàtôicóthểcamđoanlàchồngbàkhônghềlàmviệcdướiquyềntôi.

– NgàiGutenburg,vậyhãynóichotôibiếtJoanBennettcóbaogiờlàmviệcchoCụckhông?Haylàchịấycũngbịxóakhỏibộnhớcủaôngmộtcáchthậtđúnglúcrồi?

– BàFitzgerald,bàđềnghịđiềugì?

– À,cuốicùngtôicũnglàmchoôngchúýđượcrồiđấy.Chophép tôi sửa chữabộnhớ của ônghiệnđang tạm thời bịmấtmộtít.JoanBennettlàthưkýcủachồngtôigầnhaimươinămnay,vàtôicảmthấyngàikhómàchốibỏđượcviệcngàibiếtlàchịấyđangtrênđườngtừLangleyđếnthămtôithìlạigặpcáichết.

– TôirấtbuồnkhiđọcđượctinvềtainạngiaothôngmàcôBennettgặpphải,nhưngtôikhônghiểuđiềuđócóliênquangìđếntôi.

– Hiệnnaybáochíthấyrấtbíẩntrongviệcthựcrachuyệngìđã xảy ra trên đường GeorgeWashington Parkway sáng hômqua,nhưngcólẽhọsẽtiếnđượcđếngầnsựthậthơnmộtchútnếubiếtrằngJoanBennettđãtừnglàmviệcvớimộtngườiđãbiếnmất tămkhỏimặtđất trongkhi thihànhmộtnhiệmvụđặcbiệtchocácngười.TừtrướcđếnnaytôivẫnluônbiếtrằngcácphóngviênbaogiờcũngđánhgiánhữngcâuchuyệncóliênquanđếnmộtngườiđượcthưởngHuânchươngDanhdựsẽrấtthúvịđốivớicácđộcgiả.

– BàFitzgerald,khôngthểbắttôiphảinhớđượchếttêntừngngười trong sốmườibảyngànngười làmviệc choCIA,và tôikhônghềnhớra làcógặpcôBennettbaogiờchưa,chứđừngnóiđếnchồngbà.

– NgàiGutenburg,vậy là tôiđànhphảiđẩynhẹ cái trínhớtồitệcủangàithêmmộtlầnnữa.CóđiềulàcáibữatiệcmàngàikhôngđếndựvàkhôngtừđógọiđiệnthoạivềCơquanấymà,maymà-haykhôngmaycũngđược-đãđượccongáitôiquayvideolại.Nóhyvọngsẽ làmbốnóngạcnhiênbằngcáchtặngchobốnóbăngvideoquàGiángsinh.Tôiđãxemquacuộnbăngấy,ngàiGutenburgạ,vàmặcdùngàichỉđóngmộtvairấtphụnhưngtôicóthểcamđoanlàngàiđãngồinóichuyệnvớiJoan

Bennettởđóvàaicũngcó thểnhìnthấyrõ.Cuộcnóichuyệnnàycũngđãđượcghiâmlại,vàtôicảmthấyhãngtruyềnhìnhsẽđánhgiácaosựđónggópcủangàivàochochươngtrìnhTintứcbuổitối.

Lầnnàyphảimột lúc lâuGutenburgmới trả lời.Cuối cùnghắntanói:

– BàFitzgerald, có lẽ chúng tanêngặpnhaucũng làmộtýkiếnhay.

– NgàiGutenburg,tôithấyviệcđócũngchẳngđểlàmgì.Tôibiếtrõtôiphảiyêucầungàiđiềugì.

– Vậyđólàgì,bàFitzgerald?

– Tôimuốnbiếtlúcnàychồngtôiđangởđâu,vàbaogiờanhấysẽtrởvề.Ðểtrảlạihaimẩuthôngtinđótôisẽđưachongàicuộnbăng.

– Tôicầnmộtchútthờigian.

Maggienói:

– Dĩnhiên làngài cầncó thờigian.Vậyhãynói là saubốnmươi tám giờ nữa nhé. Và ngài Gutenburg này, chớ phí thờigianlụclọinhàtôiđểtìmkiếmcuộnbăng.Nóđãđượcgiấuởmộtnơimàngaycảcáiđầuócquỷquyệtcủangàicũngchẳngthểnghĩrađược.

– Nhưng…-Gutenburgtoannói.

– TôicũngcầnphảinóithêmlànếungàiquyếtđịnhloạibỏtôinhưđốivớiJoanBennett,thìtôicũngđãdặncácluậtsưlànếutôichếttrongmộthoàncảnhđángngờthìhọsẽgửingaybảnsaocuộnbăngđóchohaihãngtruyềnhìnhlớnnhất,FoxvàCNN.Mặtkhác,nếunhưtôichỉmấttíchthìsaubảyngàycuộnbăngsẽđượccôngbố.Tạmbiệt,ngàiGutenburg.

Maggieđặtđiệnthoạixuốngvàđổvậtxuốnggiường,mồhôi

vãranhưtắm.

***

Gutenburg lao bắn qua chiếc cửa nối thông phòng hắn vớiphòngcủaGiámđốc.

HelenDexterngướclên,khônggiấunổingạcnhiênkhithấyPhóGiámđốccủamìnhbướcvàophòngmàkhôngbuồngõcửa.

Hắnchỉnóingắngọn:

– Chúngtagặpmộtkhókhăn.

Chương22

Ngườitửtùkhôngănsáng.

Thường nhân viên nhà bếp bao giờ cũng cố lấy một mẩubánhmìtừbữaăncuốicùngcủamộtngườitù,nhưnglầnnàykhôngđược.Gãchỉnhìnvàonhữngthứngườitađưađếnmộtlầnrồinhétcáidĩathiếcxuốngdướigiường.

Mấyphútsau,mộtchacốđạochínhthốngNgabướcvàoxàlim. Ông nói rằngmặc dù không cùng giáo phái với tù nhânnhưngôngrấtvuilòngnếuđượctiếnhànhnhữngnghilễcuốicùngchogã.

Miếng bánh thánh là thứ thực phẩmduynhất gã ăn trongngàyhômđó.Saukhivịchacốthựchiệnmấynghithứcnhỏ,họbèncùngnhauquỳtrênnềnđálạnhlẽo.

Cuốibuổicầunguyệnngắn,vịlinhmụcbanphépchogãrồiđểgãlạicôđơnmộtmình.

Gãnằmtrêngiường,mắtnhìnthẳnglêntrầnnhàvàkhônghềhốihậnquyếtđịnhcủamìnhlấymộtgiây.Saukhinghegãgiải thích các lý do của mình Bolchenkov đã chấp nhận màkhônghềnóicâunào, thậmchí lại còngậtđầuvẻ thônghiểutrướckhirờixàlim.ÐólàcửchỉduynhấtcủaChỉhuytrưởngCảnhsátđểthừanhậnrằngôngtangưỡngmộýchídũngcảmcủamộtconngười.

Trướcđâygãđãtừngđốimặtvớicáichếtmộtlần.Hồiđógãcũng không hề bị kinh hoàng lấymột giây.Nhưng hồi đó gãnghĩ đến vợ và đứa conmà gã chưa hề được nhìn thấymặt.

Nhưnglầnnàygãchỉnghĩđếnchamẹgãđãchếtcáchnhauvàingày.Gãthấymừngvìcảhaingườiđãđixuốngmộvớinhữngkýứcđẹpđẽvềgã.

Ðốivớihọ,việcgãtừViệtNamtrởvềlàmộtchiếnthắng,vàhọvuimừngkhigãnóirằngcóýđịnhtiếptụcphụcvụtổquốc.Thậm chí gã cũng có thể trở thành Giám đốc nếu như Tổngthốngkhôngvìmộtsựphiềnhàmàquyếtđịnhbổnhiệmmộtngườiđànbàvớihyvọngđiềuđósẽgiúpchoôngtaphấtcaolácờvậnđộngbầucửnhưngnóđãchẳnggiúpgìchoôngta.

MặcdầuchínhGutenburglàngườiđãthọclưỡidaovàogiữahaibảvaigã,nhưngchẳngnghingờgìvềviệcailàkẻđưacondaochohắn.BàtahẳnthíchchơitròPhunhânMacbett.Gãsẽđixuốngmồ,biết rằng sẽ cómộtvàiđồngbàobiếtđếnsựhysinhcủamình.Vớigã,điềuđóchỉkhiếnchomọiviệcbõcônghơnmộtchút.

Chẳngcónghilễvĩnhbiệt.Khôngcóchiếcquantàinàođượcphủ lá cờMỹdành cho gã.Không có bạn bè và nhữngngườithân thích đứng quanhmộ để nghe cha cố xưng tụng nhữngđức tính tốtđẹpvàhànhđộngcaocảđểphụcvụquầnchúngtrongsựnghiệpcủagã.Khôngcócáclínhthủytựhàogiươngcao súng lên trời. Không có hai mươi mốt phát đại bác bắnchào.KhôngcólácờnàođượcgấplạivàđượcđạidiệncủaTổngthốngtraolạichongườithâncủagã.

Không. Gã đã quyết định sẽ chỉ làmmột anh hùng khôngđượccangợinữacủaTomLawrencemàthôi.

Vớigã,tấtcảnhữnggìtrướcmắtcònlạichỉlàbịtreocổlủnglẳngtrênmộtđấtnướcxalạ-mộtcáiđầucạotrọc,mộthàngsốtrêncổtay,vàmộtnấmmộkhôngcógìlàmdấu.

Tại saogã lại cómộtquyếtđịnhkhiếnChỉhuy trưởngvốn

khônghềcótìnhcảmlạicảmđộngsâusắcđếnthế?

Có lẽ gã nên đối mặt với tiểu đội hành hình cách đây haimươitámnămvàởmộtnơirấtxanơinàymớiphải.Nhưnggãđãsống.Lầnnàysẽchẳngcóaicứuđượcgãvàophútchótnữa.Vàcũngđãquámuộnđểgãcóthểđổiý.

***

TổngthốngNgatỉnhdậyvớimộttâmtrạngtồitệ.

Ngườiđầutiênbịôngtatrútsựbựcbộilênđầulàđầubếp.Ôngtagạtbữađiểmtâmxuốngđấtvàhétlên:

– Ðây là lòng mến khách dành cho tôi mỗi khi tôi đếnLeningrad[17]à?

Ôngtaàorakhỏiphòngnhưmộtcơnbão.Trongphònglàmviệccủaôngta,mộtnhânviênđãđặtlênbànnhữngtàiliệucầnphảiký,đólànhữngvănbảnmởrộngquyềnlựccủacảnhsát.Ðiều này cũng chẳnghề thay đổi được tâm trạng đen tối củaZerimskichútnào.Ôngtabiếtnhưvậycũngchỉbắtthêmđượcmấythằngmóctúivàtrấnlộttiềntrênphốmàthôi.NhưngcáimàôngtamuốnđượcnhìnthấytrênđĩalàcáiđầucủaSahoàngkia.NếunhưBộtrưởngBộNộivụtiếptụcđểhắntựdothìcólẽsẽphảinghĩđếnchuyệnthaythếôngta.

Cótiếngmộtnhânviênnói:

– ThưaTổngthống,xecủangàiđangchờạ.

Zerimski mỉm cười trước ý nghĩ điều hiển nhiên sẽ là cáiđáng chú ý nhất trong ngày hôm nay của ông ta. Ông ta đãtrôngngóngmộtbuổisángởCruciffixtrongkhinhữngngườikháclạiđoánvềmộtbuổitốiởKirov.

Ôngtarakhỏivănphòng,đidọchànhlanglátđácẩmthạchcủatòanhàmớiđượctrưngdụngvàđivềphíacửa,mấyngườitùy tùngnhanhnhẹnđi trước.Ông tadừng lạimột lúcởbậcthềmtrêncùngđểnhìnxuốngđoànxehàonhoáng.Ôngtađãyêu cầu phải có một chiếc Limousine sang trọng hơn bất cứTổngthốngnàotrướcđó.

Ôngtachuivàochiếcxethứbavànhìnđồnghồ:Bảygiờbốnbaphút.Mộtgiờ trướccảnhsátđãdọnquangcácphốđểchođoànxecủaTổngthốngcóthểđiquamàkhôngvướngphảibấtcứ một chiếc xe nào khác. “Việc ngưng mọi hoạt động giaothôngsẽkhiếnmọingườidânthànhphốbiếtrằngTổngthốnghiệnđangởđây.”Ôngtađãgiải thíchchoThammưutrưởngnhưvậy.

Vớiquãngđường thườngngàyngười taphảiđihếtkhoảnghaimươiphútthìcảnhsátgiaothôngướctínhđoànxechỉmấtkhônghếtbảyphút.Trongkhiphóngquatấtcảcáccộtđènchỉhuy giao thông bất cứ là đang sángmàu gì và lướt qua sông,ZerimskikhônghềnhìnvềphíaHermitage lấymột lần.SangđếnbênkiabờsôngNevangườiláichiếcxeđiđầutăngtốclêntớimộttrămkilômétmộtgiờđểđảmbảochoTổngthốngđếnđúnggiờtrongchuyếncôngduđầutiêncủasánghômấy.

***

Ðangnằmtrêngiường,ngườitùngherõtiếngnhữngngườigácđidọchành lang látđá tảngđểđi tới chỗmình, càngđếngầnhơn,tiếngbướcchâncủahọlớndầnlên.Gãtựhỏikhôngbiếthọcóbaonhiêungười.Họdừnglạitrướcxàlimcủagã.Cótiếngchìakhóaquaytrongổ,rồicửabậtmở.Khichỉcònlạirất

ítthờigiansốngtrênđời,ngườitasẽchúýđếntấtcảmọichitiết.

Bolchenkovdẫnhọvào.Gãthấyngạcnhiênvìôngtaquaylạinhanhnhưvậy.Ông ta châmmộtđiếu thuốc,hítmộthơi rồiđưa cho gã. Gã lắc đầu. Chỉ huy trưởng nhún vai, vứt điếuthuốcxuốngnềnnhàbằngđálấychândilênrồiquayđiđểđónTổngthống.

Ngườithứhaibướcvàoxà limlàchacố.Ôngtamangtheomộtcuốnthánhkinhrấttovànhẹnhàngngânnganhữnglờichẳngcóýnghĩagìđốivớingười tù.Sauđó làbangườikhácbướcvào,gãnhậnrabọnhọngaylậptức.

Họnhìntrừngtrừngvàogã,hầunhưmuốnrằnggãsẽchốnglại,nhưnghọthấtvọngthấygãthảnnhiênđưahaitayrasauvàđợi.Họsậpcònglạivàđẩygãkhỏixà limđểrahànhlang.Ðiđến tậncuốihành langdàidằngdặcvàxámxịtgãmới lờmờnhìnthấyánhsángtrời.

***

Tổng thốngbước rakhỏi chiếcLimousinevàđượcChỉhuytrưởngđónchào.BolchenkovđưaZerimskitớisânchínhnơisẽdiễnracuộcxửtử.KhôngaidámđềnghịTổngthốngcởichiếcáolôngthúdàycộptrongbuổisánggiábuốtnày.Trongkhihọđitới,đámđôngnhỏđangđứngtúmtụmcạnhtườngbắtđầuvỗ tay. Chỉ huy trưởng nhận thấy mặt Zerimski hơi thoángnhăn: Tổng thống vẫn nghĩ là sẽ có rất đông người dân đếnchứngkiếnngườiđãđượccửđếngiếtmình.

Bolchenkovđãđoántrướcrằngđiềunàycóthểsẽthànhvấnđề,nênôngtaghésátvàotaiTổngthốngthìthầm:

– Tôi đã ra lệnh chỉ cho những người trung kiên nhất củachúngtađếndự.

Zerimskigậtđầu.BolchenkovkhôngbổsungchoôngtabiếtlàmìnhđãphảirấtkhókhănmớilôiđượcsốngườiítỏikiađếnCruciffixvàosánghômnay.

Chỉ huy trưởng dừng lại trước chiếc ghế thời thế kỷ thứmườitámmàNữhoàngCatherineđãmuacủaThủtướngAnhRobertWalpolehồinăm1779màhômquangườitađượclệnhđemtừHermitagevề.Tổngthốngngồixuốngchiếcghếkêđốidiệnvớigiátreocổvừamớiđượcdựngxong.

MấygiâysauChỉhuytrưởngđãbắtđầusốtruộtgõngóntaychờđợingườitùxuấthiện.Ôngtanhìnlướtquađámđôngvàdừnglạiởmộtđứabéđangkhóc.Ðiềuđókhiếnôngtakhônghàilòng.

Ðúnglúcđóngườitùnhôrakhỏihànhlangtốitămvàbướcvào bầu không khí buổi sáng thoáng đãng. Cái đầu trọc dínhđầymáukhô,bộáotùmàuxámmỏngdínhkhiếnanhtatrôngthậtvôdanhmộtcáchkỳlạ.Anhtatỏravôcùngbìnhthảnsovớimộtngườiđangcậnkềvớicáichết.

Ngườitửtùnhìnlêntrờivàhơirùngmìnhkhimộtsĩquanbướctớicầmcổtayanhtalênvàđọchàngsố12995.SauđóanhtaquaylạiphíaTổngthốngvàđọctolệnhtòa.

Trongkhiviênsĩquantiếnhànhcácthủtụccầnthiết,ngườitùnhìnquanhsân.Gãnhìnthấyđámđôngrunrẩy,hầuhếtđềuđứngimphăngphắckhôngdámđộngđậychỉsợphảiđếnđứngcạnh gã.Mắt gã dừng lại ở thằng bé, nó vẫn đang khóc thổnthức.Nếubọnhọchophépgã lậpdichúc thìgãsẽđể lạimọithứchothằngbénày.Gãliếcnhìnlêngiátreocổ,rồinhìnvềphíaTổngthống.Mắthaingườigặpnhau.Mặcdầuđangkhiếp

sợnhưnggãvẫnchịuđựngánhmắtcủaZerimski.Gãđãquyếtđịnhkhôngđểchohắntađượcnếmcáithỏamãnbiếtđượcgãsợhãinhưthếnào.NếunhưTổngthốngđừngcónhìnlạigãmànhìnxuốngchânmình,thìgãcũngsẽlàmnhưvậy.

Viên sĩ quan đã làm xong phần việc củamình bèn cuốn tờgiấylạivàbướcđi.Ðâylàtínhiệuđểchohaingườikhácbướctới,mỗingườinắmlấymộtcánhtayngườitửtùvàlôigãđếngiátreocổ.

GãbìnhthảnbướcquamặtTổngthốngvàđitớigiátreocổ.Lênđếnbậcgỗđầutiên,gãngướcnhìnthápđồnghồ:Támgiờkémbaphút. “Cómấy ai đượcbiết chínhxácmình cònđượcsốngbaonhiêulâunữanhưmình,”gãthầmnghĩ.Hầunhưgãmongchochuôngđồnghồhãyđiểmđi.Gãđãchờhaimươitámnămđểtrảmónnợcủamình.

Giờđây,trongnhữnggiâycuốicùng,tấtcảnhưùatrởvề.ĐólàmộtbuổisángthángNămoibức-Ngườitacầnphảixửmộtkẻ thù, là người sĩ quan cao cấp nhất trong nhóm, gã đã bịchấm.Viêntrungúy,ngườiphócủagãđãbướclênvàxinđượcthaychogã.Thếrồi,làmộtkẻhènnhát,gãđãkhôngphảnđối.

Ðếnnửađêm,chínhviêntrungúyđãđếnbêngiườnggãvànóirằnghọphảicốthửtrốnđi.Viêntrungúynóianhtathíchđượcliềuchếttrongđầmlầycònhơn.Ðêmđếnkhianhtatrốnđi,viênđạiúycũngmiễncưỡngđi theo.Mấygiờsaukhimặttrờilóraởđườngchântrời,họvẫncònthấythấpthoángbóngtrạigiam.Họđãphảitrầmmìnhxuốngdướimặtnướcđầmlầy,nhưngchỉvàigiâysauđãphảitrồilên.Cuốicùng,saumộtngàydàilêthênhấtđời,bóngtốicũngđổxuống.Gãđãcầuxintrungúytiếptụcđimộtmình,nhưnganhtađãtừchối.

Ðếncuốingàythứhaithìgãchỉướcgìmìnhchếtđichorồi.Nhưngviênsĩquantrẻvẫnđitới.Ðếnsángngàythứmườihai

thìhọđếnđượcvùngđấtkhô,vàlảđivìkiệtsứcvàốmyếu,gãgụcxuống.Sauđógãđượcbiếtrằngviêntrungúyđãvácgãđithêmbốnngàynữaxuyênquarừnggiàđểtớiđượcnơiantoàn.

Sauđógãtỉnhlạitrongmộtbệnhviệnquânđội.Gãhỏicôytáđangchămsócmình:

– Tôiởđâybaolâurồi?

Côtađáp:

– Sáungày.Ôngthậtmaymắnlàvẫnsống.

– Thếcònbạntôi?

– Ông ấy tỉnh được hai ngày rồi. Sáng nay ông ấy đã đếnthămông.

Gãlạingủthiếpđi.Tỉnhdậy,gãhỏixincôytágiấybút.Suốtngàyhômđógãngồi trêngiườngbệnhviệnvàviếtđiviết lạibảnđềnghịtuyêndương.Cuốicùng,khihoànthànhmộtbảnnhưýgãyêucầugửichoTưlệnh.

Sáu tháng sau, gã đứng trên bãi cỏ trướcNhà Trắng, giữaMaggie và bố nàng, lắng nghe người ta đọc bản tuyên dươngcôngtrạng.TrungúyConnorFitzgeraldbướctớivàđượcTổngthốngtraotặngHuânchươngDanhdự.

Trongkhibướclêntừngbậcthanggỗcủagiátreocổ,gãnghĩđếnngườisẽđểtangmìnhsaukhibiếtđượcsựthực.Gãđãdặnbọnhọđừngnóichongườiấybiết,bởivìnếubiếtanhtasẽphábỏhợpđồng,đếntrìnhdiệnvàtrởlạiCruciffix.Gãđãnói:“Ôngphải hiểu rằng các ông đang làm việc vớimột người vô cùngtrọng danh dự. Vì thế hãy đảm bảo chắc chắn rằng anh takhôngđượcbiếtgìtrướckhichuôngđồnghồđiểmtámgiờ.”

Tiếngchuôngđầutiênđiểmkhiếngãthoángớnlạnh,ýnghĩsựctỉnhvềhiệntại.

Tiếngchuôngthứhaiđiểm,thằngbékêukhócchạytớichân

giàngiáo,quỳsụpxuống.

Tiếngchuông thứbađiểm,Chỉhuy trưởnggiơ tayrahiệu,mộthạsĩbướctớimộtbướckéođứatrẻđi.

Tiếngchuôngthứtưđiểm,ngườitửtùmỉmcườinhìnxuốngSergei,tựanhưđólàđứacontraiduynhấtcủagã.

Tiếngchuôngthứnămđiểm,gãbịđẩytớiđứngdướisợidây.

Tiếngchuôngthứsáuđiểm,đaophủtròngchiếcthònglọngvàocổgã.

Tiếngchuôngthứbảy,gãnhìnthẳngvàomặtTổngthống.

Tiếngchuôngthứtámđaophủkéocần,chiếcbẫysậpxuống.

Một phút sau, hai cai ngục đến hạ thân hình ChristopherAndrew Jackson đã không còn sự sống nữa xuống khỏi giàngiáo.Sergeinhàođếnđểgiúpngườitahạthithểngườibạncủanóvàochiếcquantàigỗxùxìđặtbêncạnhgiàngiáo.

ChỉhuytrưởngđưaTổngthốngquayvềchỗchiếcLimousinecủaôngta,đoànxelaovútrakhỏicổngnhàtù,trướckhichiếcquantàiđượcđóngnắp.Bốnngườitùnângchiếcquantàinặnglênvaivàđivềphíanghĩađịanhàtù.Sergeiđibêncạnhhọ,họrakhỏisânnhàtùvàđitớimộtbãiđấtnhỏlônhôởphíasaunhàtù.NgaycảngườiđãchếtcũngkhôngđượcphépthoátkhỏiCruciffix.

Nếu Sergei ngoái lại, nó sẽ thấy tất cả những người kháctrongđámđôngđềuchạyùaraquacửatrướckhihaicánhcổngbịđónglạiđánhsầmmộtcái,rồinhữngchiếcthengỗlạiđượccàilạinhưcũ.

Những người khiêng quan tài dừng lại bên một cái huyệtkhônghềđượcđánhdấumàngườitavừamớiđàoxong.Khôngmộtnghilễnào,họbỏcáiquantàixuốnghố,rồi,khôngmộtlờicầu nguyện hay thậm chí dừng lại một lúc, họ bắt đầu hất

nhữngđámđấtbêntrênđểlấpcáiquantài.

Thằngbéđứngimkhôngđộngđậychođếnkhingườitalàmxong.Mấy phút sau,mấy người tù bị cai ngục lùa về xà lim.Sergeiquỳxuống, tựhỏikhôngbiếtngười tachonóở lạibênmộbaonhiêulâu?

Mộtphútsau,mộtbàntayđặtlênvaithằngbé.Nóngẩnglênvà thấyChỉhuy trưởngđứng trướcmặtnó. “Mộtngười côngbằng,”đãcólầnnónóivớiJacksonvềôngtanhưvậy.

Chỉhuytrưởnghỏi:

– Cháubiếtôngtaà?

Sergeinói:

– Vâng,ôngtalàđốitáccủacháu.

Chỉhuytrưởnggậtđầu:

– Bác biết người mà ông ta đã hy sinh thân mình để cứuthoát.Bácchỉướcmìnhcũngcómộtngườibạnnhưvậy.

Chương23

Gutenburgnói:

– VợFitzgeraldkhôngthôngminhnhưbàtatưởngđâu.

HelenDexternói:

– Hiếmngườikhôngchuyênnghiệpcóđượcsựthôngminhcầnthiết.Nhưngnhưthếcónghĩa làanh lấyđượccuốnbăngvideorồià?

– Chưa,mặcdầutôicũngđãnghĩranóđượcgiấuởđâurồi.Tuynhiênchưabiếtchínhxáclàởchỗnàomàthôi.

Dexternói:

– Thôi đi, đừng có lấp lửng nữa, nói thẳng vào vấn đề đi.Anh không cần phải chứng minh cho tôi thấy là anh thôngminhđếnđâuđâu.

Gutenburgbiết rằngđó là lời khenngợi caonhấtmàGiámđốccóthểbanchoaiđó.

– VợFitzgeraldkhônghềbiếtrằngsuốtthángquabàtađãbịnghetrộmcảởnhàvàởvănphòng.Vàtừbatuầntrướcnay,kểtừkhichồngbàtarasânbayDullesthìchúngtađãđặtcácđiệpviêntheodõibàta.

– Vậyanhđãpháthiệnđượccáigì?

– Cácthôngtinrõrệtthìkhôngnhiềulắm,nhưngkhiđặttấtcảchúng lạicạnhnhauthìcóthểthấymộtbứctranhđãhiệnra.

Hắnđẩytậptàiliệuvàmộtbăngghiâmquabàn.

BàGiámđốckhôngđểýđếnnhữngcáiđó:

– Tómtắtchotôingheđi.-Bàtanói,cóvẻđãhơibắtđầutứcgiận.

– Trong bữa ăn trưa với Joan Bennett ở Café Milano, câuchuyệnđầutiênkhôngcógìđángchúý.NhưngtrướckhitrởvềvănphòngbàtacóhỏiBennettmộtcâu.

– Câugì?

– Cólẽbàmuốntựmìnhnghechăng?

PhóGiámđốcbấmmộtchiếcnúitrênchiếccassettevàngồingảngườirasau.

– Tôicũngvậykhôngđường.-Cóthểnghethấytiếngchânđiraxa-Joan,chưabaogiờtôitinchịđểlộmộtbímậtnào.Nhưngcómộtđiềutôicầnphảibiết.

– Tôihyvọngcóthểgiúpđượcchị.NhưngnếulàchuyệncóliênquanđếnConnorthìcólẽtôicũngmịtmùchẳnghơngìchị.

– Vậythìtôicầnphảibiếttênmộtngườinàođókhôngmùmịtvềanhấy.

Mộthồiimlặngkhálâu,sauđóJoannói:

– Tôinghĩ làchịnênxemlạidanhsáchnhữngngườiđãđếndựbữatiệctiễnConnortạinhàchị.

– ChrisJacksonư?

– Không,bởivìanhấykhônglàmviệcchocôngtynữa.

Mộthồiimlặnglâunữa.

– Cáingườiđànôngtrơntruvàđãravềkhôngbuồntạmbiệtư?NgườinóilàlàmởbộphậnĐánhgiátổnthấtư?

Gutenburgtắtmáy.

Dextergầmlên:

– Tạisaoanhlạiđếndựcáibữatiệcấyđểlàmgì?

– BởivìchínhbàđãbảotôiphảitìmhiểuxemFitzgeraldcótìmđượccôngviệcnàođểở lạiWashingtonhaychưa.VàchớquênlàchínhcongáiFitzgeraldđãđểlộkhiếnchochúngtacóthểthuyếtphụcThompsonlàkhôngmấykhônngoannếunhậnFitzgeraldvàolàmviệc.Tôitinlàbàcóthểnhớlạihoàncảnhlúcđó.

BàGiámđốcnhănmặt:

– SaukhivợFitzgeraldrờikhỏiCaféMilanothìcóchuyệngìxảyra?

– Khôngcógìđángchúý,chođếnkhibàtatrởvềnhàđêmđóvà gọi đi rấtnhiều cúđiện thoại - bà ta khôngbao giờ gọiđiệnthoạicánhânởvănphòng-cócảmộtcúgọiđếnđiệnthoạibímậtcủaChrisJackson.

– Tạisaobàtalạilàmnhưvậy,mộtkhibiếtthừalàJacksonđãrờikhỏicôngtyrồikiamà.

– Họ thânnhau từ lâu lắm rồi. Jackson và Fitzgerald cùngphụcvụởViệtNamvớinhau.Thựctế,chínhJacksonlàngườiđãđề suấtđểFitzgeraldđược tặngHuânchươngDanhdự,vàchínhlàngườiđãtuyểndụngFitzgeraldlàmNOC.

Dexterkhôngtin,hỏi:

– VậychínhJacksonđãnóivớibàtavềanh?

Gutenburgđáp:

– Không,anhtakhôngcócơhội làmviệcđó.Ngaysaukhiphát hiện ra anh ta đang ở Nga thì tôi đã ra lệnh khóa điệnthoạibímậtcủaanhta.-Hắnmỉmcười-Tuynhiênchúngtôivẫnnhậnbiếtđượcailàngườihiệnđangcốgọichoanhta,vàanhtađangcốliênlạcvớiai.

– Cónghĩalàanhđãbiếtđượcanhtabáocáochoairồià?

– Kể từ khi đặt chân lên Nga Jackson chỉ gọi một số duynhất,vàtôicholàanhtachỉliềugọiđikhitìnhhìnhđãkhẩncấp.

Dextersốtruộthỏi:

– Anhtagọichoai?

– Mộtsốkhôngđăngký,ởNhàTrắng.

ThậmchíDexterkhôngbuồnchớpmắt:

– ChắclàôngbạnLloydcủachúngtarồi.

Gutenburgnói:

– Khôngnghingờgìnữa.

– Vợ Fitzgerald có biết Jackson báo cáo trực tiếp cho NhàTrắngkhông?

Gutenburgnói:

– Tôinghĩlàkhông.NếuthếthìbàtađãcốthửliênlạcvớiJacksontừlâurồi.

Dextergậtđầu:

– Vậyphảiđảmbảođểbàtakhôngbaogiờbiếtđượcđiềuđó.

Gutenburgkhôngtỏrađộngtâmtínào:

– Tôihiểu.Nhưngtôikhôngthểlàmđượcbấtcứviệcgìnếuchưalấyđượccuốnbăngvideogiađìnhấy.

Dexterhỏi:

– Chuyệnấyđếnđâurồi?

– Cólẽchúngtachẳngtiếnlênthêmđượcphânnàonếunhưkhông tìmđượcmộtdấuvết trongmột cuộcnói chuyệnđiệnthoại.KhiJoanBennettgọichovợFitzgeraldtừLangleyvàolúchai giờ sángvànói rằngmột tiếngnữa sẽđến chỗbà ta,một

ngườicủatôiđãkiểmtraxemJoanđãgọivàtracứunhữnggìtrongcácdữliệucủamáytínhnhậnđược.Chẳngmấychốcđãrõ là cô tahẳnđã pháthiện ramột cái gì đó khiến cô ta biếtđượchiệnnaysếpcũcủamìnhđangngồi tùởSt.Petersburg.Nhưng,nhưbàđãbiếtđấy,côtakhôngtớiđượcchỗhẹnvớivợFitzgerald.

– Hơisátsạtquá,khócóthểyêntâmđược.

– Ðúngvậy.NhưngvìcôtakhôngđếnnênvợFitzgeraldđãláixetớiParkwayvàchờtậnđếnlúccảnhsáttrụcđượcchiếcxelên.

Dexternói:

– Cólẽcôtađãxemđượctinđótrêntivi,hoặclànghequaradio.

– Vâng, chúng tôi cũng cho là như vậy. Tin đó được đưatrongBảntinbuổisánghômấymà.SaukhibàtađãbiếtđíchxáclàBennettởtrongchiếcxeđóthìlậptứcgọingaychocongái ở Stanford. Nếu cô ta có vẻ ngái ngủ thì là do lúc đó ởCaliforniamớicónămgiờsáng.

Hắntanhoàitớibấmnút“play”.

– Chàocon,Tia.Mẹđây.

– Chàomẹ.Cóchuyệngìkhôngạ?

– Mẹxinlỗilàđãgọiconquásớm.Nhưngmẹcómộttinrấtbuồn.

– Khôngphảivềbốchứ?

– Không,màlàJoanBennett.Côấyđãchếttrongmộttainạnôtô.

– Joanchếtư?Khôngphảithếđâu,phảikhôngmẹ?

– Mẹrấtbuồnlàđúngthế.Vàmẹcómộtcảmgiáckhủngkhiếplàhìnhnhưchuyệnnàycóliênquanđếnviệcbốconvẫnchưavề.

– Nào,mẹ.Chắclàmẹhơibịhoangtưởngmấtrồi.Dùsaođinữabốcũngchỉmớiđicóbatuầnthôimà.

– Cóthểconcólýnhưngmẹvẫnquyếtđịnhphảigiấucuốnbăngghihìnhbữatiệcchiataybốconvàomộtnơiantoànhơn.

– Tạisaolạiphảithế?

– BởivìđólàbằngchứngduynhấtmẹcóđểchứngtỏrằngbốconđãtừnggặpmộtngườitênlàNickGutenburg,vàcònlàmviệcchoôngtanữa.

TênPhógiámđốcnhấnnút“stop”.

– Cuộc đối thoại còn tiếp tục kéo dài thêm một lúc nữa,nhưngkhôngchochúngtabiếtthêmđiềugì.MấyphútsauvợFitzgerald ra khỏi nhà, mang theo cuốn băng video. Viên sĩquanchịutráchnhiệmtheodõiđiệnthoạicủabàtanhậnravậtđượcnhắcđến trongcâu chuyệnquađiện thoạikia, liềnbámtheo bà ta đến trường đại học. Bà ta không đi thẳng đến vănphòngkhoaNhânvănnhư thường lệmàghévào thưviện, ởđâybàtavàokhutracứubằngmáytínhởtầngmột.Bàtaởđókhoảnghaimươiphútđểtìmgìđótrênmáytính,sauđóđiramang theo khoảngmười trang in từmáy. Rồi bà ta đi xuốngtrung tâm tra cứu băng video ở tầng trệt. Viên sĩ quan củachúngtakhôngdámđi thangmáyvì sợchạmphảibà ta,nênsaukhibiếtđíchxácbàtadừnglạiởtầngnàoanhtabènđếnchiếcmáytínhmàbàtađãlàmviệcđểxemlạinhữngvănbảnbàtađãmởra.

Dexternói:

– Dĩnhiênlàbàtađãxóasạchtấtcả.

Gutenburgnói:

– Vâng,dĩnhiênlàthế.

– Nhưngthếcònnhữngbảninthìsao?

– Mộtlầnnữalạikhôngcódấuvếtgì.

– BàtakhôngthểnàosốngvớiConnorFitzgeraldhaimươitámnămtrờimàkhôngnhậnxétđượccáchlàmviệccủachúngta.

– Sauđóngườicủachúngtarờikhỏi thưviệnvàchờởxe.Mấy phút sau bà ta đi ra, không cầm cuốn băng video nữa.Nhưngbàtađã…

– Chắc hẳn bà ta đã gửi cuốn băng trong trung tâm bănghìnhrồi.

Gutenburgnói:

– Ðóchínhlàđiềuchúngtôicũngnghĩ.

– Trườngđạihọccóbaonhiêucuốnbănglưugiữởđó?

Gutenburgnói:

– Hơnhaimươilămngàn.

Dexternói:

– Chúngtakhôngcóđủthờigiankiểmtratấtcảsốbăngđó.

– Ðúngvậy,nếunhưvợFitzgeraldkhôngmắcphảisai lầmđầutiên.

LầnnàyDexterkhôngngắtlờiGutenburg.

– Khi rời khỏi thư viện bà ta không đem theo cuốn băngvideo, nhưng vẫn cầm tập văn bản vừa in ra. Nhân viên củachúng tađi theobà tachođếnkhoaNhânvăn.Tôicó thể lấylàmhàilòngvìbàtalàngườirấtnguyêntắc.

Dexternhườngmàytỏýhỏi.

– Trước khi trở về văn phòng, vợ Fitzgerald đượcmời đếntrungtâm.BàtalàChủnhiệmkhoaNhânvăntrườngÐạihọcGeorgetownmà.Bàtagửimấytờgiấyvừainraởnơigiữgiấytờ.

– Tốtlắm.Vậycácanhtìmđượccáigìởđó?

– Mộtdanhsáchđầyđủnhữngbăngvideođangchomượnvàphảiđếnhọckỳsaumớiđượctrảlại.

– Vìthếchắcbàtacảmthấyantoànnếubỏcuốnbăngvideođóvàomộtngăntrống,bởivìtrongmấytuầntớisẽkhôngcóaisờđếnđó.

Gutenburgnói:

– Chínhxác.

– Cóbaonhiêubăngloạiđóđangđượcchomượn?

Gutenburgnói:

– Bốntrămbảymươihai.

– Cóvẻnhưcácanhsẽphảikiểmtratừngngăn.

– Tôicũngnghĩđếnchuyệnsẽlàmnhưvậy.Nhưngnếumộtsinh viên tòmò nào đó, hoặcmột nhân viên của trường biếtđượcsựcómặtcủaCIAthìmọichuyệnsẽvỡtungngay.

Dexternói:

– Anh suy luận tốt đấy. Vậy anh định làm thế nào để tìmđượccuộnbăng?

– Tôiđãchọnrakhoảnghơnmộtchụcnhânviênmớiđượctuyểndụng,tấtcảđềuvừamớitốtnghiệp,nhữngngườinàysẽkiểmtratấtcảcácngăntrốngtrongcáidanhsáchkiachođếnkhitìmracuốnbăngvideogiađìnhđó.Vấnđềlàởchỗmặcdầutất cảnhữngngườinàyđềuănmặcnhư sinhviên,nhưng tôikhông dám để cho ai ở lại trong thư viện lâu hơn hai mươiphút,hoặcđểchohọtớithưviệnquáhailầnmộtngày,nhấtlàvàothờigiannàyrấtítngườiđếnthưviện.Vìthếcóvẻsẽmấtthờigianhơnnhiều.

– Anhnghĩphảimấtbaolâuhọmớicóthểtìmranó?

– Nếumaymắnthìchúngtacóthểvớđượcnóngay,nhưngtôicuộclàphảimấttừmộtđếnhaingày,nhiềunhấtlàbangày.

– ChớquênrằngbốnmươitámtiếngnữaanhsẽphảigặplạivợFitzgerald.

– Tôikhôngquênđâu.Nhưngnếuchúngtatìmracuốnbăngtrướclúcđóthìcuộcgặpsẽchẳngcòncầnthiếtnữa.

– Nếu như vợ Fitzgerald ghi âm cả cuộc nói chuyện điệnthoạivớianh.

Gutenburgmỉmcười:

– Bà ta đã ghi âm, nhưng ngay sau khi bà ta đặt ống nghexuốngthìnộidungghiâmđãbịxóasạchrồi.

Dexternói:

– Giỏilắm.Khinàolấyđượccuốnbăngđóhãygọiđiệnchotôingay.Khiđósẽchẳngcógìngănđượcviệcchúngtaxóabỏconngườimàchođếngiờchúngtavẫn…

Chiếcđiệnthoạimàuđỏtrênbànbàtađổchuông,khôngkịpnóihếtcâubàtacầmngayđiệnthoạilên.

– Giámđốcđây!-Bàtavừanóivừabấmchiếcđồnghồhẹngiờ -Chuyệnđóxảyrabaogiờ?…Anhcó tuyệtđốichắcchắnkhông?…CònJackson?…Hắnhiệnởđâu…

Nghexongcâutrảlờibàtađặtngaymáyxuống.Gutenburgnhậnthấyđồnghồchỉđúngbốnlămgiây.

BàGiám đốc nhìn thẳng vào viên Phó giám đốc củamình,nói:

– Tôimong là anh tìm được cuốn băng ấy trong vòng bốnmươitámgiờtới.

Gutenburghỏivẻlolắng:

– Tạisao?

– BởivìMichellvừabáocáorằngFitzgeraldđãbịtreocổvàolúc támgiờ sángnayở St. Petersburg, và Jacksonđã lênmộtchiếcmáy bay của hãngHàng khôngMỹ bay từ Frankfurt điWashington.

Chương24

Vàolúcbảygiờsáng.

BangườilựclưỡngbướcvàoxàlimvàgiảigãtớivănphòngChỉhuytrưởng.Saukhibọnchúngrakhỏiphòng,Bolchenkovbènkhóatráicửalạirồikhôngnóinănggìđivềphíachiếctủáokêtronggócphòng.Bêntrongtủcómộtbộđồngphụccảnhsát,ôngtarahiệuchoConnormặcvào.Bởivìtrongmấytuầnquagãđãsụtđikhánhiềuchonênbộquầnáomặcvàonhưtreolênngười,vàgãthấymừngvìcóchiếcdâyđeoquần.Nhưngnhờcóchiếcmũ lưỡi trai và chiếc áo khoác dàimàu xanh, trông gãchẳngkhácgìhàngngànviêncảnhsátsẽbướcđirầmrậptrênđườngphốSt.Petersburgbuổisánghômấy.Gãbỏbộquầnáotùlạitrongtủ,tựhỏikhônghiểuChỉhuytrưởngsẽgiấuchúngđibằngcáchnào.

Vẫn không nói tiếng nào. Bolchenkov đẩy gã ra khỏi vănphòngvàomộtphòngxépnhỏrồikhóacửalại.

Saumộtlúclâuimắng,Connornghethấycótiếngmởcửa,sau đó có tiếng chân, rồi lại tiếngmột cánh cửa khácmở ra,chắchẳnđólàtiếngmởcửacáitủáo.Gãkhôngdámcựamình,cốđoánxemcóchuyệngìđangdiễnra.Cánhcứathứnhấtđónglại,rồihaihoặcbangườiồnàoùavàotrongphòng.Mấygiâysau họ đi ra, kéo theomột cái gì đó, hoặcmột ai đó ra khỏiphòng,sậpcửalạisaulưngđánhrầmmộtcái.

Mấygiâysaucửachỗphònggãđangtrốnmởra,Bolchenkovrahiệuchogãđira.Họđiquaphònglàmviệcvàrahànhlang.Nếu Chỉ huy trưởng rẽ trái thì họ sẽ quay lại xà lim của gã,

nhưngôngta lạirẽsangbênphải.HaichânConnorcảmthấyvôcùngyếuớt,nhưnggãcốđinhanhhếtsức.

Thứđầutiêngãnhìnthấykhirađếnsânlàcáigiàngiáo,aiđóđãđặtsẵnmộtchiếcghếtuyệtđẹpbọcthảmđỏngaytrướccáigiàngiáo.Khôngcầnhỏigãcũngbiếtaisẽngồi trênchiếcghếđó.TrongkhigãcùngBolchenkovđiquasân,Connorđểýthấy một nhóm cảnh sát mặc áo khoác dài màu xanh giốngmìnhđang lôinhữngngười quađườngvào, chắc là để chứngkiếncuộchànhhình.

Chỉ huy trưởng đi nhanh đến một cái xe đậu ở cuối sân.ConnorđịnhmởcửabênphảinhưngBolchenkovlắcđầuvàchỉvàoghếtàixế.Connorngồivàosautaylái.

Connor gài số một rồi chạy qua sân và dừng lại trước haingườilínhgácởcổng.MộttronghaingườigiơtaychàoChỉhuytrưởng và ngay lập tức kiểm tra dưới gầm xe, trong khi đóngườikianhìnvàotrongxevàxemxétthùngxe.

ChỉhuytrưởngnghiêngngườisangkéotayáoConnortrùmxuốngquácổtay,saukhihaingườilínhgáckiểmtraxong,họquayvềchỗcũvà lạigiơtaychàoBolchenkov.Khôngaibuồnquantâmđếnngườiláixe.

Chiếc thengỗkhổng lồđượcmởravàhaicánhcổngvĩđạicủanhàtùCruciffixtừtừmởrộng.

– Cứđiđi.-Chỉhuytrưởngnóitrongkhimộtthằngbéchạyvàobêntrongnhàtù,cóvẻnhưnóbiếtđíchxáclàcầnđiđếnđâu.

Connorthìthầm:

– Ðiđườngnào?

– Bênphải.

ConnorrẽsangphảivàbắtđầuchoxechạydọcbờsôngNeva

đivềphíatrungtâmthànhphố.Khônghềcóbóngmộtchiếcxenàokhác.

Bolchenkovnói:

– Ðếncáicầutiếptheothìsangsông,sauđórẽsangphải.

Trongkhihọđiởbênbờbênkiaconsôngvàngangquanhàtù,Connorliếcnhìnbứctườngcaongất.Cảnhsátvẫnđangcốlùamọingườivàođểbổsungthêmchocáiđámđôngítỏiđãtậptrung ở đó để chứng kiến cuộc hành hình gã. Làm thế nàoBolchenkovgiảiquyếtđượcvấnđềđóbâygiờnhỉ?

ConnortiếptụcchoxechạythêmvàitrămmétnữachođếnkhiBolchenkovnói:

– Rẽvàokia.

Gã chạy chậm lại và dừng xe lại phía saumột chiếc BMWmàutrắng,cửasauđãmởsẵn.

Bolchenkovnói:

– ÔngFitzgerald,chúngtachiataynhauởđây.Hyvọnglàsẽkhôngbaogiờphảigặplại.

Connorgậtđầu.Trongkhigãbướcvềphíachiếcxe,Chỉhuytrưởngnóithêm:

– Anh thậtmaymắn khi có đượcmột người bạn tuyệt vờinhưvậy.

PhảimấtnhiềuthờigiannữaConnormớihiểuđầyđủđượcýnghĩacâunóiđó.

***

– ThưangàiJackson,xinmờiracổngsố11đểlênchuyếnbaycủangài.Haimươiphútnữamáybaysẽcấtcánh.

– Cảmơn.-Connornóivàcầmlấythẻlênmáybay.

Gãbắtđầuchậmrãiđivềphíacửakiểmsoát,hyvọnglàviênsĩquankhôngkiểmtrakỹhộchiếucủagã.Mặcdầubọnhọđãthay tấmảnh củaChrisbằng tấmảnh củagã,nhưngJacksonnhiều hơn gã ba tuổi, và thấp hơn năm phân, đầu hói. Nếungườitayêucầubỏmũrathìgãsẽphảigiảithíchtạisaotrêntrángãlạicómộtvếtbớt.

Gãdùngtayphảiđểđưatấmhộchiếu-nếudùngtaytráitayáosẽcolênđểlộhàngchữsốđãđượcxămlêncổtay.BaogiờvềđếnMỹgãsẽsắmmộtchiếcđồnghồtobảnhơn.

Viênsĩquanchỉ liếcquatấmhộchiếurồiđểchogãđiqua.Chiếcvalimớitinhchỉđựngcómấybộquầnáothayđổivàmộtchiếctúivảibạtchẳngcógìđángchúýcũngđượcchoquamộtcáchdễdàng.Gãnhặtchiếcvalilênvàđivềphíacổng11,tớinơigãngồixuốngmộtcáighếcáchxacổngdẫnramáybay.SuốthaimươitưgiờquakểtừkhithoátkhỏiCruciffix,chưabaogiờConnorcảmthấydễchịulấymộtgiây.

Mộtgiọngvanglêntrongloaphóngthanh:

“ĐâylàthôngbáothứnhấtchochuyệnmáybayFinnairsố821điFrankfurt.”

Connorkhôngđộngđậy.NếunhưbọnhọchogãbiếtsựthậtthìgãchẳngbaogiờđồngýđểChrischếtthaychomình.Gãcốgắng chắp nối mọi sự việc xảy ra kể từ lúc chia tay vớiBolchenkov.

Gã ra khỏi chiếc xe cảnh sát và cố đi thật nhanh đến chỗchiếcxetrắngđangchờsẵn.LúcConnorchuivàoghếsauchiếcxekiavàngồibêncạnhmộtngườixanhlướtvàgầyguộcmặcmộtchiếcáokhoácmàuđendàibằnglencashmerethìviênChỉhuytrưởngđãbắtđầutrởlạiCruciffix.Cảôngtalẫnhaingười

ănmặc rất giản dị ngồi ở ghế trên không ai nóimột lời nào,thậmchídườngnhưkhôngnhậnthấysựcómặtcủagã.

Chiếc BMW rẽ lên con đường vắng vẻ và bắt đầu phóngnhanhkhỏithànhphố.Lênđếnđườngcaotốcngườiláixebènphớtlờmọisựhạnchếtốcđộ.Lúcđồnghồtrênbảngđồnghồcủaxechỉ80kmthìConnornhìnthấymộttấmbiểnchỉđườngchothấyhọcáchbiêngiớiPhầnLan150câysố.

Các tấm biển chỉ một trăm cây số, rồi năm mươi, rồi bamươi,rồimười,ConnorbắtđầubănkhoănkhôngbiếtngườitasẽgiảithíchvớicácsĩquanbiênphòngnhưthếnàovềsựhiệndiệncủamộtsĩquancảnhsátNga.

Nhưngrõ ràng là chẳngcầnđếnmột sựgiải thíchnàohết.KhichiếcxeBMWtrắngcòncáchkhoảngbatrămmétnữathìđếnvùngđất trắngngăncáchhaiđấtnước,người láixenháyđènbốnlần.NgaylậptứcthanhbarienhấclênđểchohọvượtbiêngiớisangđấtPhầnLan,thậmchíkhôngcầngiảmtốcđộ.ConnorbắtđầuthấykínhnểtầmvớicủaMafyaNga.

KểtừkhibắtđầucuộchànhtrìnhkhôngmộtaitrongbọnhọlêntiếngvàmộtlầnnữaConnorchỉbiếtđượchànhtrìnhcủahọđangđiđếnđâunhờnhữngtấmbiểnchỉđường.GãbắtđầunghĩchắcđíchcủahọsẽlàHelsinki,nhưngcáchvùngngoạiôthành phố đó khoảng mươi cây số thì họ rẽ vào một đườngngách, rờikhỏiđườngcao tốc.Xeđi chậmlạibởivìngười láiphảitránhcácổgàvànhữngkhúccuagấp,họđingàycàngsâuvào vùng nông thôn. Connor nhìn khung cảnh trơ trụi xungquanh:tuyếtphủtừnglớpdàycộplêntấtcảmọivật.

“Ðây là lần thôngbáo thứhai chochuyếnbayFinnair số821điFrankfurt.Xinmờicáchànhkháchlênmáybay.”

Connorvẫnkhôngđộngđậy.

Saukhirờiđườngcaotốcđượchơnmươilămphútchiếcxerẽvàosânmộttrangtrạivắngvẻ.Xechưakịpdừnglạithìmộtcánh cửa đã mở toang. Gã thanh niên cao nhảy xuống dẫnConnorvàonhà.Hắnđivào,khôngđểýđếnmộtngườiđànbàđangchobòăn.Connorđitheohắnlêncầuthangvàlêntầngđầu tiên.Gã thanhniênNgamởmột cánh cửa, Connor bướcvàomột căn phòng. Cánh cửa đóng sập lại, gã nghe có tiếngchìakhóaquayláchcách.

Gãđivềphíacuốiphòngvànhìnrangoàiquachiếccửasổduynhất.Mộttrongnhữngngườilínhcanhđứngởdướisânvàđangnhìnchằmchằmvàogã.Gãrờikhỏicửasổvànhậnthấytrênmộtcáigiườngnhỏtrôngcóvẻbấttiệnngườitađãtrảisẵnmộtbộquầnáocùngmộtchiếcmũbằngdathỏ.

Connorcởibộquầnáođangmặctrênngườivàvắtchúnglênchiếc ghếbànhkêbên cạnhgiường.Trong gócphòng cómộttấmrèm,phíasautấmrèmlàmộtbuồngtắmhangỉ.Bằngmộtcụcxàphòngthôrápvàmộtxônướcnóng,phảimấtrấtnhiềuthời gian Connormới tẩy rửa sạch được những cáu ghét củaCruciffixbámchặttrênngười.Gãlaukhôngườibằnghaichiếcáocũvừathayra.Nhìnvàogươnggãnhậnthấyphảikhá lâunữavếtsẹotrêntránmớicóthểmờđivàtócmớidàilạiđượcnhưcũ.Nhưnghàngchữsốbịxămtrêncổtaygãcólẽsẽcònlạisuốtđời.

Gãmặcbộquầnáođểtrêngiường.Mặcdầucáiquầnbịngắnđếncảchụcphânnhưngáosơmivàáokhoácthìvừakhítdùgãđãsụtđếncảvàichụccântrongmấyngàytù.

Cótiếnggõcửanhẹngoàicửa,rồitiếngchìakhóaquaytrongổ.Người đànbàhọ gặp lúcmới đến xuất hiện, tay bưngmộtchiếckhay.Chịtađặtkhaylênchiếcbànnhỏrồiquayđi,khôngđểchoConnorkịpcảmơn.

Connornhìnvàokhayvàthấymộttôsúpthịtnónghổicùngvớibalátbánhmìcuộn,gãliếmmôi.Gãngồixuốngvàbắtđầutấncôngvàochỗthứcăn,nhưngmớichỉăncóvàithìasúpvàmộtlátbánhmìgãđãthấyno,độtnhiêncơnmệtmỏiậpđến,gãđổvậtxuốnggiường.

“Ðây là lần thông báo thứ ba cho chuyến bay Finnair số 821 điFrankfurt.Xinmờinhữnghànhkháchcònlạitrongnhàgaramáybay.”

Connorvẫnngồitạichỗcũ.

Chắchẳngãđãngủthiếpđi,bởivìsauđógãchỉnhớđượclàkhi tỉnh dậy gã thấy người đàn ông xanh xao đứng bên cạnhgiườngvànhìngã.

– Haimươi phút nữa chúng ta sẽ ra sân bay. -Hắnnói vàquẳngmộtcáiphongbìdàycộpmàunâulêngiường.

Connorngồidậyvàxéchiếcphongbì.TrongđócómộtchiếcvéhạngnhấtđisânbayquốctếDulles,mộtngànđôlavàmộttấmhộchiếuMỹ.

Gãmởtấmhộchiếuvàđọctên:ChristopherAndrewJackson.Phía trên là tấm ảnh của gã. Gã ngước nhìn tên thanh niênngườiNga.

– Thếnàynghĩalàthếnào?

AlexeiRomanovnói:

– Nghĩalàôngvẫncònsống.

“Ðây là lần thông báo cuối cùng cho chuyến bay số 821 điFrankfurt.Xinmời hành kháchnào còn lại ở nhà ga lênmáy bayngay.”

Connorđivềphíacổng,đưathẻlênmáybaychonhânviênđứngởđóvàđivềphíachiếcmáybayđangchờmình.Côtiếpviênhàngkhôngkiểmtrasốghếcủagãrồichỉvềkhoangthứ

nhất củamáy bay. Connor không cần phải tìm lâumới thấychiếc ghế cạnh cửa sổ củadãy ghế thứnăm,bởi vì tên thanhniênngườiNgađãngồichắnghếngoài.Rõràngnhiệmvụcủahắnkhôngchỉlànhậnhàng,màcòncảviệcđưahàngđếnnơivàgiámsátchohợpđồngđượcthựchiện.KhiConnorbướcquachânngườiáptảimình,côtiếpviênhỏi:

– NgàiJackson,chophéptôicấtmũhộngàiđượckhôngạ?

– Không,cảmơn.

Gãtựangười lên lưngchiếcghếêmái,nhưngphảiđếnkhimáybaycấtcánhgãmớithấyyêntâm.Sauđógãbắtđầuchùngxuống,lầnđầutiênkểtừkhithậtsựtrốnthoát.Nhưngđểrồisẽđếncáigì -gã tựhỏi.Gã liếcsangbênphải:kể từgiờ,suốtngàyđêmlúcnàocũngsẽcómộtaiđókèmbêngã,chođếnkhigãthựchiệnxongthỏathuậnvềphíamình.

TrongchuyếnbaysangÐức,Romanovkhônghềmởmiệnglầnnào,chỉtrừlúcănmấymiếngtrongmấymónănngườitađặt trướcmặt. Connor ăn hết một đĩa, sau đó giết thời gianbằngcáchđọcmấytạpchíbaycủahãngHàngkhôngPhầnLan.KhimáybayhạcánhxuốngsânbayFrankfurtthìgãđãbiếttấtcảvềcácnhàtắmhơicũngnhưsựdựadẫmcủaPhầnLanvàonềnkinhtếNga.

Vừađặt chân lênkhuvực chờ chuyểnmáybay,ConnorđãpháthiệnngayratênđiệpviênCIA.Gãnhanhchóngtáchkhỏingườiđicùngvớimình,haimươiphútsaumớitrởlạivàthấyrõràngRomanovnhưnhẹcảngười.

Connorbiếtsẽdễdàngrũbỏanhchàngnàymộtkhigãtrởvềđấtcủamình,nhưnggãcũngbiếtrằngnếunhưgãcốbỏtrốnthìbọnhọsẽthựchiệnngaylờiđedọamàChỉhuytrưởngCảnhsát đãmô tả rất sống động.Gã rùngmìnhkhi nghĩ đến cảnh

một trong những tên thô lỗ đó đặt tay lên ngườiMaggie hayTara.

Chuyến bay 777 của hãngHàng khôngMỹ cất cánh bay điDullesđúnggiờdựđịnh.Connorcốănhếtcảhaibữaănđượcphụcvụtrênmáybay.Côtiếpviênhàngkhôngvừadọnkhayđi,gãbènbấmvàomộtcáinúttrêntayghếđểghếngảrasau,rồibắtđầunghĩđếnMaggie.

Saomàgãghentịvớiviệcnàngcóthểluônluôn…Mấyphútsau, sauhaimươinăm trời lầnđầu tiên gãngủ thiếpđingaytrênmáybay.

Khigãtỉnhdậy,ngườitađãphụcvụbữaănnhẹ.Chắchẳngãlàngườiduynhấttrênmáybayănhếtsạchnhữnggìngườitađặttrướcmặt,kểcảhailọmứtcam.

Trong suốt một giờ bay trước khi hạ cánh xuốngWashington,nhữngýnghĩcủagã lại trởvềvớiChrisJacksonvàsựhysinhthânmìnhcủabạn.Connorbiếtsẽchẳngbaogiờcóthểđềnđáplạichobạn,nhưnggãquyếtđịnhsẽkhôngđểsựhysinhđólàvôích.

GãnghĩsangDextervàGutenburg,giờnàyắtchúngtưởnglàgãđãchết.Trướctiên,chúngđãcửgãsangNgađểhòngtrốntội, sauđóchúng lạigiếtJoanchỉbởivìchịđịnhchuyểnmộtthôngtingìđóchoMaggie.LiệuđếnbaogiờthìchúngchorằngchínhMaggiecũnglàmộtmốinguychochúngvàcầnphảiloạibỏnốtnàng?

“Cơtrưởngcủacácbạnxinđượchânhạnhthôngbáo:Máybaycủachúngtađãnhậnđượctínhiệuchophéphạcánhxuốngsânbayquốc tếDulles. Tổ bay chuẩn bị cho việc hạ cánh. Thaymặt hãngHàngkhông, xin chúcmừng các bạnđã đếnHợp chủng quốcHoaKỳ.”

Connorlậttấmhộchiếu.ChristopherAndrewJacksonđãtrởvềtrênmảnhđấtquêhươngcủamình.

Chương25

Maggie đến sân bay Dulles sớm một giờ - một thói quenthường khiến Connor bực tức. Nàng nhìnmàn hình báo cácchuyếnmáybayđếnvàhài lòngkhi thấy chuyếnmáybay từSanFranciscosẽhạcánhđúnggiờ.

Nàng nhặt một tờWashington Post ở quầy báo và đi lữngthữngtớihiệucàphêgầnnhất.Nàngngồixuốngmộtchiếcghếcaoởquầybánhàngvàgọimộttáchcàphêđen,mộtchiếcbánhsừng bò.Nàng không để ý thấy hai người ngồi ở chiếc bàn ởcuối phòng, một người trong bọn họ cũng cầm một tờWashingtonPostlàmravẻđangđọc.Nhưngdùnàngcóquansátkỹđếnđâucũngkhông thểnhìn thấymộtngười thứbađangđứngđọcmànhình thôngbáocácchuyếnbay sắpđến,ngườinàythựcrachúýđếnnànghơnlànhữnghàngchữđanghiệnra trênmànhình.Người này cũng đã phát hiện ra hai ngườingồiởgócphòng.

Maggieđọctừtrangđầutiênđếntrangcuốicùngcủatờbáo,chốcchốc lạinhìnđồnghồ.Lúcgọitáchcàphêthứhai,nàngđangtheodõicácdựđoáncủabáochíNgavềchuyếnđithămsắptớicủaTổngthốngZerimskitớiWashington.MaggiekhôngthấythíchvịTổngthốngnày,trôngôngtanhưthuộcvềthếkỷtrước.

Còn hai mươi phút nữa mới đến giờ máy bay hạ cánh,Maggieđãuốnghếttáchcàphêthứba,vìthếnàngtrèoxuốngkhỏichiếcghếcaovàđivềphíadãybuồngđiệnthoạigầnđó.Haingườiđànôngđitheonàngrakhỏitiệmăn,cònngườithứ

balẩntừquãngtốinàysangquãngtốikhác.Nàng quaymột số điện thoại cầm tay.Khi nghe thấy tiếng

Phóchủnhiệmkhoatrảlời,nàngnói:

– Xinchào,Jackie.Mọichuyệnổncảchứ?

Giọngtrảlờicốtỏrakhôngbựcmình:

– Maggie,mớicóbảygiờthôimà,tôivẫncònchưadậy.Hômqua chịđãgọi rồi,nhớkhông?Trườngvẫn cònnghỉ, vàphảiđếnmườibốnthángGiêngmọingườimớiphảiđilàm.Vớilạitôiđã làPhóchịnàngbanămrồivàđủsứcđểđiềuhànhmọiviệctrongkhichịvắngmặtmà.

Maggienói:

– Jackie, tôi xin lỗi. Tôi không cố tình đánh thức chị dậyđâu.Tôiquênmấtlàtrờicònrấtsớm,xinhứalàsẽkhônglàmphiềnchịnữa.

Jackienói:

– Tôimong làConnor sẽ sớm trởvề, vàTaravới Stuart sẽkhiếnchịbậnbịusuốtngày.ChúcchịnghỉGiángsinhvuivẻ.VàtôikhôngmuốnnghethấygiọngchịtrướckhithángGiêngkếtthúcđâuđấy!-Chịtanóithêmvẻýnhị.

Maggie đặtmáy xuống, nhận ra rằngmình chỉ giết thì giờthôivàlẽrakhôngnênquấyrầyJackiemớiphải.Nàngtựtráchmìnhvàquyếtđịnhđếnngàyđầunămmớimớigọilạichochịấy.

Nàngchậmrãiđivềphíacửađếnvàgianhậpvàođámđôngđang nhòm qua cửa sổ về phía đường băng để nhìn nhữngchuyếnmáybay tinhmơđang cất cánhvàhạ cánh.Bangườilúcnãychẳngbuồnnhìnđếnnhữngchiếcmáybaymàchỉtiếptục theo dõiMaggie trong khi nàng chờ cho trên bảng thôngbáo người ta khẳng định là chuyến máy bay số 50 từ San

Francisco đã hạ cánh. Cuối cùng khi dòng chữ đó xuất hiện,nàngmỉmcười.MộttrongbangườikiabấmmườimộtconsốlênchiếcđiệnthoạicầmtayvàbáothôngtinđóvềchosếphắnởLangley.

Maggie lạimỉm cười khi nhìn thấymột người đàn ông độichiếcmũkiểu1949nhôra-ngườiđầutiênrakhỏibuồngkiểmtrabằnghồngngoại.NàngphảichờthêmmườiphútnữamớiđếnlượtTaravàStuartrakhỏicửa.

Maggiechưabaogiờthấycongáimìnhrạngrỡđếnthế.Vừanhìn thấyMaggie, Stuart đãngoácmiệng ra cười, nụ cười đãtrởnênquenthuộcvớinàngsaunhữngngàynghỉởAustralia.

Maggielầnlượtômhônhaiđứa.Nàngnói:

– Thậttuyệtvìđượcgặphaicon.

Nàng nhấcmột chiếc túi của Tara lên và dẫn họ đi xuốngđườnghầmdẫnđếnnhàgachính.

Mộttrongmấyngườivẫntheodõinàngđãchờsẵnởbãiđỗxe tạm,gãngồi trênghế trước củamột chiếcxe chuyêndụngcủa hãng Toyota, trên đó đã có mười một chiếc xe con. Haingườikiađangchạyngangquabãiđỗ.Maggie,TaravàStuartđitrongbầukhôngkhíbanmailạnhbuốtvàtiếnvềphíaxecủaMaggie.

Tarahỏigiễu:

– Mẹ, chẳng phải là đã đến lúcmẹmuamột cái xe nào đóthờitranghơncáixecũríchnàyrồisao?Mẹmuanótừhồiconđangcònhọctrunghọc,màhồiấynócũngđãlàxecũrồi.

Maggienóivẻrấtnghiêmtúc:

– Toyotalàloạixeantoànnhất,đólàlờitờConsumerReportvẫnthườngbìnhluận.

Tarađáp:

– Nhưngmàkhôngcócáixenàotớimườibatuổirồimàvẫncònđượccholàantoàntrênđườngcả.

Maggiephớtlờcâunóicủacongái:

– Dùsaođinữabốconcũngnghĩlàchúngtanêngiữnóchođếnkhinàobốcontìmđượcchỗlàmmớivàđượctrangbịxecủacôngty.

ViệcnhắcđếnConnorkhiếnbầukhôngkhígiữabangườitrởnênimlặngmộtcáchgượnggạo.

Stuartvừanóivừachuivàoghếsau:

– BácFitzgerald,cháurấtmongđượcgặpbáctrai.

Maggiekhôngnóilà“Báccũngmongnhưvậy”màchỉnói:

– ThếđâylàlầnđầutiêncháuđếnMỹà?

– Vângạ!-StuartnóitronglúcMaggiexoaychìakhóađiện-Vàcháuđangnghĩ làkhôngbiếtmìnhcóthậtsựmuốntrởvềAustraliakhông.

– Ởđâyngườitađãcóquánhiềucácluậtsưđượctrảlươngcaongấtngưởngrồi,chẳngcầnphảithêmmộtngườingoilêntừmứclươngthấpnữalàmgì.-Taranóitrongkhihọđứngxếphàngđểtrảtiềnđỗxe.

Maggiemỉmcườinhìncongái,nàngcảmthấyvuihơn.

– Bấtcứlúcnàochúngtachỉviệcchạymộtvòngrồiquaylạiđểanhấybaychuyếntớithôimà.

– Không,mẹkhôngđịnhnóinhưvậy.Mẹchỉ…

Taracườiphálên:

– Conbiếtrồi!-Mẹthíchđặtkếhoạchtrước.Stuart,nếucóthểthìchắcmẹđãbắtcácsinhviênởGeorgetownphảiđăngkýcảnhậnthứccủahọrồi.

Maggienói:

– Tạisaomẹlạikhôngnghĩrachuyệnấynhỉ?

Stuartnói:

– Ðến mười lăm tháng Giêng cháu mới phải về làm việc,cháuhyvọngbáccóthểchịuđựngcháutrongmộtthờigianlâunhưvậy.

Taranắmlấytayanh,nói:

– Mẹcóđượcchọnđâukiachứ.

Maggieđưachongườibánvétờmườiđôlarồiláixerakhỏibãiđỗxevàrađườngcaotốc.NàngnhìnvàogươngchiếuhậunhưngkhôngđểýđếnmộtchiếcxeFordmàuxanhkhónhậnrachạyphíasauxenàngcáchkhoảngmộttrămmét.NgườingồiởghếtrướcđangbáocáovớisếphắntaởLangleyrằngđốitượngđã rời khỏi “lề đường” vào lúc bảy giờ bamươi và hiện đangchạyvềphíaWashington,cùngvớihaingườikháchbàtavừađón.

– Stuart,cháucóthíchSanFranciscokhông?

– Cháurấtthích.Chúngcháuđịnhsẽởlạiđóhaingàynữa,trướckhicháuvềnước.

Khi Maggie nhìn vào gương một lần nữa, nàng thấy mộtchiếc xe cảnh sát của bang Virginia đang chạy về phíamình,đènphanháyliêntục.

– Hìnhnhưnó đang đuổi theo chúng ta? Chắc chắn làmẹkhôngchạyquátốcđộchophépmà.-Maggienóivànhìnvàođồnghồtốcđộđểkiểmtra.

– Mẹ,cáixenàyđãcổlỗsĩvàđángphảivứtđivàinămtrướcrồimớiphải.Cóthểlàtạicáiphanhchăng.Cứđỗlạiđãmẹạ.-Taranhìnquacửasổphíasau-NếucảnhsátgiaothônghỏithìmẹnhớnởnụcườiIrishsángchóicủamẹthìmớiđược.

MaggieđỗlạitrongkhichiếcFordtạtvàolànđườnggiữa.

– Ðồrácrưởi!-Ngườiláixehétlêntrongkhivượtquahọ.

Maggiequaycửakínhxuống,haicảnhsátchuirakhỏichiếcxetuầntravàchậmrãibướcvềphíahọ.Mộtngườimỉmcườivàlịchsựhỏi:

– Thưabà,chophéptôikiểmtrabằngláiđượckhôngạ?

– Dĩnhiên là được, thưaông sĩ quan. -Maggienói và cườiđáplạiNàngcúingườimởxắctayvàbắtđầulụctúitrongkhingười thứ hai ra hiệu cho Stuart cũng hạ cửa kính xuống.Stuartnghĩyêucầunàycóvẻlạlùng,bởivìanhkhônghềmắcmộtlỗigì,nhưngbởivìanhđangởtrênmộtnướckhácchonênnghĩrằngtuânlờihọlàkhônngoanhơncả.Anhquaycửakínhxuống đúng lúc Maggie tìm thấy tấm bằng lái xe. Trong lúcnànggiơtayđểđưabằngchohọthìviêncảnhsátthứhairútsúngravàbắnvàotrongxebaphát.

Sau đó hai tên nhanh chóng trở về chiếc xe tuần tra củamình.TrongkhimộttênnổmáychoxechạythìtênthứhaigọiđiệnchongườingồitrongcabinchiếcxevậnchuyểncủahãngToyota:

– CómộtchiếcxeToyotabịhỏng,cầncácanhđếngiúpngaylậptức.

Saukhichiếcxecảnhsátrồmáyphóngđiđượcmộtlúcthìchiếc xe chuyên dụng đang chở mười một chiếc Toyota mớitinhdừnglạitrướcchỗchiếcxenằmbênđường.Ngườiđànôngngồi trên cabin đội chiếc mũ của hãng Toyota và bộ áo liềnquầnmàuxanhnhảyrakhỏicabinvàchạyvềphíachiếcxebịhỏng. Gãmở cửa phía lái xe, nhẹ nhàng nângMaggie và đặtsangghếbêncạnh, rồikéochiếccầnđểnângnắpmũixe lên.Sauđó cúi sangStuartmóc túi áo vest lấy ví vàhộ chiếu của

anh,thayvàođóbằngmộttấmhộchiếukhácvàmộtcuốnsáchbìa giấy rẻ tiền. Gã lái chiếc xe chuyên dụng mở nắp chiếcToyotavàkiểmtrabêndưới.Gãnhanhchóngvôhiệuhóabộphận phát tín hiệu bímật rồi đóng sập nắpmáy lại. Lúc nàyngườiđicùnggãđãngồisautayláichiếcToyota.Gãxoaychìakhóađiện,vàosốmộtrồichậmrãibòlênsànchiếcxechuyêndụng,đậuvàochỗtrốngduynhấtcònlại.Gãtắtkhóađiện,kéophanhtay,buộcbánhxecốđịnhrồiquaylạichỗcũcủamìnhtrêncabin.Toànbộcôngviệcmấtkhôngđầybaphút.

Chiếc xe chuyên dụng trở lại đường cũ và chạy về phíaWashington,nhưngchỉđượcnửadặmnórẽsangđườngđisânbayvàchạytiếpvềhướngsânbay.

ChiếcFordmàuxanhlơcũngrẽkhỏiđườngcaotốcởlốirẽtiếptheo,sauđóvònglạihailầnrồinhậpvàodòngxecộchạytiếpvềphíaWashington.NgườiláixebáocáovớichỉhuycủahắnởLangley:

– Chắcbàtađãphạmluậtgiaothông.Cũngchẳngđángngạcnhiên,vìcáixeđãcũríchđếnthế.

Viên sĩ quan ngồi trên ghế trước rất ngạc nhiên khi thấychiếcToyotabiếnmấttrênmànhìnhtheodõi.Hắnđoán:

– CóthểbọnhọđangtrênđườngtrởvềGeorgetown.Baogiờbắtlạiđượctínhiệuchúngtôisẽgọilại.

Trong khi hai tên điệp viên chạy tiếp về phíaWashington,chiếcxechuyêndụngchởmườihaichiếcToyotarẽtráikhigặpmột tấmbiểnghi “chỉdànhchoxe chởhàng”.Chạyđượcvàitrămmétnó lại rẽphải, chuiquamột cái cổnghạnchếchiềucaođượchaingườimặcđồngphụccủanhânviênsânbaymởsẵnrồichạytheomộtđườngbăngcũđếnmộtgarabiệtlập.MộtbóngngườiđứngởcửahướngdẫnchochiếcxechuivàoGara

tựanhưchiếcxechuyêndụngđólàmộtcáimáybayvừamớihạcánh.

Ngườiláixechochiếcxechuyêndụngdừnglạisaumộtchiếcxehòmkhác.Từphíasaucóbảyngườimặcáoliềnquầnmàutrắngnhanhnhẹnnhô ra.Mộtngười trong bọnhọ tháo xíchchằngchiếcxecũ.MộtngườinữangồivàotayláivàđánhchiếcToyotacũlùitừsànxexuốngđất.Chiếcxevừadừnglạingườitađãvộimởngaycửa ravànhẹnhàngnhấcmấycáixácbêntrongra.

Ngườiđànôngđội chiếcmũcủahãngToyotanhảy rakhỏicabinchiếcxechuyêndụngvàngồivàosautayláichiếcxecũ.Gã sang sốmột, vòng xe lại và phóng vọt ra khỏi gara quenthuộcnhưđãtừngsuốtđờiláinó.

Trongkhigãchạyquachiếccổngđãmởsẵnthìmấycáixácđã đượcnhẹnhàng đặt vào sau chiếc xe hòm, ở đó đã có sẵnmấychiếcquantàiđangchờ.Một trongmấyngườimặcđồngphụcnói:

– Baogiờđếnmáybayhãyđóngnắplại.

– Vâng,thưabácsĩ.

– Vàbaogiờngườitađóngcửalạithìđemmấycáixácravàđặtvàoghếcủahọ.

Mộtngườikhácgậtđầu,trongkhiđóchiếcxechuyêndụnglùi ra khỏi gara và quay theo đường cũ ra đường băng và rờikhỏicổng.RađếnđườngcaotốcngườiláixerẽtráivàchạyvềhướngLeesburg,nơianhtasẽgiaomườimộtchiếcToyotamớichođại lýởđịaphương.Tiềncôngtrảchocôngviệcngoàikếhoạchthựchiệnvừarồiđủchoanhtamuamộttrongsốmườimộtcáiđó.

Lúc chiếc xe hòm ra khỏi gara và chậm chạp chạy về phía

khuvựcchấthànglênmáybaythìchiếccổnglúcnãycũngđãđượcđóngvàkhóachặtlạinhưcũ.

Người láixe chạyquamấychiếcmáybaychởhàngvàcuốicùng dừng lại trước chiếcmáy bay 747 có ghi hàng chữVậnchuyểnHàng không Quốc tế. Cửa chất hàng đãmở sẵn, có hainhânviênhảiquanđãđứngchờởcuốicầuthang.HọbắtđầukiểmtragiấytờđúnglúcchiếcxeFordmàuxanhlơchạyquasố1648phốAvonPlace.

Saukhilượnquanhkhunhàrấtkỹ,haitênđiệpviênbáocáovềLangleylàkhônghềthấybóngdángchiếcxecũngnhư“bathứhàng”trênđóđâucả.

ChiếcToyota cũ ra khỏi đường 66 và lên đường cao tốc đểchạyvềhướngWashington.Ngườiláixedậnchângahếtcỡvàlaovềphía thànhphố.Gãnghe rõ trong tai tiếnghai sĩ quanngồi trong chiếc Ford được lệnh đến văn phòng của bàFitzgeraldxemcóthấychiếcxecủabàtađậuởchỗthường lệsautòanhàkhoaNhânvănkhông.

Saukhi cácnhânviênhải quanđãyên tâm là cáchồ sơvềmấycáichếtđángngờnàyđềuđãđâuvàođấy,mộttronghaingườinói:

– Ðượcrồi.Mởnắpquantàira.

Họcẩnthậnkiểmtraquầnáo,miệngcủacảbacáixác,sauđóký xác nhận các hồ sơ.Nắp quan tài được đậy lạimấy ngườimặcáoliềnquầntrắngcẩnthậnchuyểntừngcáimộtlênthangvàxếpchúngcạnhnhautrongkhoangmáybay.

Thangcủachiếc747nhấclênlúcchiếcToyotacũđangchạyquaChristChurch.Nóchạytiếp lênđồi,quabakhốinhànữarồidừnglạitrướcsố1648phốAvon.Ngườiláixeđãđỗlạibêncạnhtòanhàrồiđivàoquacửasau,đúnglúcđóthìtrênmáy

bayviênbácsĩđangkiểmtramạchtrêntaybabệnhnhâncủamình.Gãláixechạylênphòngngủlớn,mởchiếctủđựngquầnáokê bên cạnh giường.Gã lục lọi trongđống quần áo và tìmthấychiếcphongbìđềbênngoài:“Chỉmởsaungày17.12”.Gãbỏchiếcphongbìvàotúiáo.Gãkéohaichiếcvalitrênđầutủxuốngvànhanhnhẹnnhétđầyquầnáovàođó.Sauđógã lấytrongbộáoliềnquầnđangmặctrênngườiramộtgóinhỏbọcgiấybóngkínhvànhétvàotrongmộtchiếctúiđựngmỹphẩmrồiquẳngvàomột chiếcvali.Trướckhi rờiphòngngủgãbậtđènphòngngủ,đèncầuthangvàđènphòngăn,rồicuốicùngdùngđiềukhiểntừxabậtchiếctivitrongbếplên,âmthanhđểởnấccao.

GãđểbachiếcvalicạnhcửasaurồitrởlạichỗchiếcToyota,nhấcnắpxelênvàlàmchochiếcmáypháttínhiệulàmviệctrởlại.

Hai viên sĩ quan CIA đã bắt đầu lượn quanh bãi đỗ xe củatrườngđạihọcđến lần thứhai thìchợtcómộtcái chấmxuấthiệntrênmànhình.TênláixevộivãquaylạivàchạyvềphíanhàFitzgerald.

NgườiđànônglúcnãyláichiếcToyotaquaylạiphíasaungôinhà,cầmlấyhaichiếcvalivàđirabằngcổngsau.GãnhìnthấymộtchiếctaxiđỗởtrướccửaTudorPlacevànhảyvào,vừakịplúchaiđiệpviênCIAtrởlạiAvonPlace.MộttêngọivềLangleybáocáolàchiếcToyotađãđậuởchỗmọikhi,hắnnhìnthấyvànghethấytiếngtivibậttrongbếp.Hắnkhôngthểnàogiảithíchnổitạisaobộphậnpháttínhiệulạikhônglàmviệctronggầnmộttiếngđồnghồ.

Ngườiláixetaxikhônghềngoáilạikhingườiđànôngnhảyvàoghế sauxemình, tayxáchhai chiếcvali to tướng.NhưnganhtabiếtrõngàiFitzgeraldmuốnanhtađưađếnđâu.

Chương26

BàGiámđốchỏi:

– Anhđangnóivớitôi làcảbangườiđãbiếnmấtkhỏimặtđấtsao?

Gutenburgđáp:

– Cóvẻnhưvậy.ViệcđóđượcthựchiệnlànhnghềđếnnỗinếunhưkhôngbiếtchắclàhắnđãchếtthìtôiđãchorằngởđócódấuấnbàntayConnorFitzgerald.

– Vàvìchúngtabiếtchắclàkhôngthểcóđiềuđó,vậythìlàai?

– TôicuộcđóvẫnlàJackson.

– VậythìnếuhắnđãtrởvềnướcthìvợFitzgeraldsẽbiếtlàchồngcôtađãchết.Vậythìtừgiờtrởđichúngtacóthểnghĩlàcuốnbăngvideogiađìnhđósẽđượctrưnglênbảntinbuổisángbấtcứlúcnào.

Gutenburgcườitựmãn:

– Khôngthể.-Hắntađưachochủmộtgóinhỏgắnxi-Cuốicùngđêmquamộttrongcácđiệpviêncủatôiđãtìmthấycuốnbăng,trướckhithưviệntrườngđạihọcđóngcửavàiphút.

BàGiámđốcvừaxécáigóivừanói:

– Vậylàmộtvấnđềđãđượcgiảiquyết.NhưngđiềugìkhiếnchoJacksonchưanói choLloydbiếtaivừabịgiếtởCruciffixkiachứ?

Gutenburgnhúnvai:

– DẫuchohắncóbáocáorồiđichăngnữathìthôngtinđócótácdụnggìđốivớiLawrencekiachứ?ChẳnglẽôngtalạidámgọiđiệnchoôngbạnvàngZerimski -ngườimàchỉmấyngàynữasẽsangthămWashingtontrongmộtchuyếnđithămthiệnchí -đểnóirằngkẻvừabị treocổvìđangđịnhámsátôngtakhôngphải là cái tênkhủngbốngườiNamPhidobọnMafyathuê,màlàmộtđiệpviênCIAđangthihànhnhiệmvụdochínhNhàTrắngtrựctiếpyêucầu?

Dexternói:

– Cóthểlàôngtakhôngdám.NhưngmộtkhiJacksoncùngbọnđànbànhàFitzgeraldvẫncònđóthìchúngtacònvướngvíu.Vìthếtôicholàanhnênchọnlấykhoảngmộttáđiệpviêngiỏinhấtđểlùngchorabọnchúng,tôikhôngcầnquantâmhọlàmviệcởbộphậnnàohayai chịu tráchnhiệmgiaoviệcchohọ.NếuLawrencecó thểchứngminhđược thật sựđiềugìđãxảyraởSt.Petersburgthìôngtađãcóquáđủlýdođểyêucầuaiđótừchức.

Gutenburgimlặng.BàGiámđốcnóitiếp:

– Vàvìanhcóchữkýởtấtcảnhữngtàiliệucóliênquan,chonên-lạyChúatôi-tôikhôngcócáchnàokháclàphảiđểanhrađi.

NhữnggiọtmồhôilấmtấmrịnratrêntránGutenburg.

***

Stuartnghĩrằnganhvừatỉnhdậysaumộtgiấcmơtồitệanhcốgắngnhớlạinhữngđiềuđãxảyra.MẹcủaTararađónhọởsânbayrồibàláixeđưahọvềWashington.Nhưngrồicảnhsátgiao thôngchặnxehọ lại,vàyêucầuanhhạcửakínhxuống.

Thếrồi…

Stuart nhìn quanh. Anh đang ở trong một chiếc máy baykhác,nhưngnóđangbaytớiđâu?Tarađangngồingảđầulênvaianh,bêncạnhlàmẹcô,cảhaiđềuđangngủrấtsay.Tấtcảcácghếkháctrênmáybayđềurỗngkhông.

Anhbắtđầuđiểmlạitìnhhìnhthựctế,nhưvẫnthườnglàmtrongmọi vụ án. Anh và Tara đã đáp xuống sân bay Dulles,Maggieđangđứngchờởcổng…

Anhđangcốnhớxemcóchuyệngìxảyrathìmộtngườiđànôngtrungniênănmặcrấtlịchsựđếnbênanhvàcúixuốngbắtmạch.

Stuarthỏi:

– Chúngtôiđangđiđâuthếnày?

Nhưngôngtakhôngtrảlời.ÔngtacũngbắtmạchcảTaravàMaggie,sauđóbiếnmấtvềphíacuốimáybay.

Stuart cởidâyan toànnhưngkhôngđủ sứcđứng lên.Taracũngđãbắtđầucựaquậy,nhưngMaggievẫnngủmêmệt.Anhsờvàotúi.Bọnchúngđãlấyđichiếcvívàhộchiếu.Anhcốnghĩđể thửtìmmộtýnghĩanàođócủaviệcnày.Ai lạicó thể làmnhữngviệcquákhókhănnhưthếnàychỉvìvàitrămđôlavàmột tấmhộ chiếu Australia kia chứ? Lạ hơn nữa là thay chocuốn hộ chiếu thì họ lại đặt vào túi anh một tập thơ bìnhthườngcủaYeats.TrướckhigặpTaraanhchưabaogiờđọcthơcủa Yeats, nhưng sau khi cô trở về Stanford thì anh bắt đầuthíchcáctácphẩmcủaông.Anhmởquyểnsáchvàđọcbàithơđầutiên:Ðốithoạigiữabảnngãvàlinhhồn.

Câu:Tôisẵnlòngsốnglạitừđầu,“lạitừ”đầuđượcgạchdưới.Anh lật qua vài trang và nhận thấy cómột số câu khác cũngđượcgạchdưới.

Trongkhianhđangnghĩngợivềnhữngdấuhiệunàythìmộtngườiđànôngcaotonặngnềđếnbêncạnhanh.Khôngnóicâunào,ôngtagiậtlấycuốnsáchtrongtayanhvàquayvềphíađầumáybay.

Tarachạmvàotayanh.Anhquaynhanhlạivànóithầmvàotaicô:

– Ðừngnóigìcả.

Taraliếcnhìnsangmẹ.Maggievẫnngủsay,dườngnhưđangtrongmộtthếgiớithanhbình.

***

SaukhiConnorđặthaichiếcvalivàogiávàkiểmtrađểtinchắcbangườihànhkháchvẫnsốngvàkhôngbịđauđớngì,gãbènrờikhỏimáybayvàchuivàotrongchiếcBMWđãnổmáysẵn.

AlexeiRomanovngồibêncạnh,nói:

– Chúngtôivẫntiếptụcgiữlờihứavềphíamình.

Connorgậtđầu trongkhi chiếcBMWchạy rakhỏi cổngvàbắtđầuchạyvềphíasânbayquốcgiaRonaldReagan.

SaubàihọcởFrankfurt,tayđiệpviênCIAsuýtnữapháthiệnđượcgãchỉvìRomanovcùnghaitênđồngbọnđãquálộliễu,chỉcònthiếunướcthôngbáochocôngchúngbiếtsựcómặtcủabọn họ nữamà thôi, Connor đã hiểu ra rằng nếumuốn thựchiện kế hoạch cứu Tara và Maggie thì gã sẽ phải tự tay thihành. Cuối cùng Romanov cũng chấp nhận điều đó, sau khiConnornhắcđếnmộtđiềukiệnmàchahắnđãnhận.GiờđâyConnorchỉhyvọngmộtđiềulàStuartcókhảnăngnhưđãtỏra

hồiởtrênbãibiểnAustralia.GãcầunguyệnđểStuartchúýđếnnhữngtừgạchchântrongcuốnsáchgãđãbỏvàotúiáoanhta.

ChiếcBMWdừnglạiởbênngoài lốivàophòngchờcủasânbay nội địa Washington. Connor bước ra, Romanov đi bêncạnh.HaingườikháccũngnhậpvàobọnhọvàđitheoConnortrongkhigãbìnhthảnbướcvàosânbayvàđivềphíaquầyvé.Gãcầnđểchohọchùnglạimộtchúttrướckhicómộtđộngtháitiếptheo.

LúcConnorđưavéra,ngườiđànôngngồisaubàncủahãngHàngkhôngMỹnói:

– Xin lỗi,ngàiRadford,nhưng chuyếnbay số 383điDallashơichậmlạimộtchút,tuynhiênchúngtôihyvọngsẽsắpxếpđược thờigiannhưthường lệ.Xinmờingài racổng32để lênmáybay.

Connorbướcđimộtcáchbìnhthườngvềphíaphòngcáchly,nhưnggãdừnglạikhinhìnthấydãybuồngđiệnthoại.Gãchọnmộtbuồngkẹpgiữahaibuồngkhác.

Romanovvàhaitênkiađứnglạichờcáchđóvàibước,trôngRomanov có vẻ không hài lòng. Connor mỉm cười với bọnchúngvẻrấtvôtư,sauđónhéttấmthẻgọiđiệnthoạiquốctếcủaStuartvàokhevàquayđểgọimộtsốởCapeTown.

Chuôngđổhồilâumớithấycóngườitrảlời:

– Tôinghe.

– Connorđây.

Mộthồiimlặngkéodài,cuốicùngCarlđáp:

– TôinghĩchỉcóChúaJesusmớicóthểsốnglạisaukhiđãchếtmàthôi.

Connorđáp:

– Tôiđãchuộctộimộtthờigianrồimớisốnglạiđượcđấy.

– Vậy,ítnhấtthìanhcũngđangcònsống,bạncủatôi.Tôicóthểlàmgìchoanhđây?

– Trướchết,theonhưcôngtyhiểuthìkhôngcósựsốnglạiđâu.

Carlđáp:

– Tôihiểu.

ConnorvừatrảlờixongcâuhỏicuốicùngcủaCarlthìnghethấylầngọicuốicùngchochuyếnbay383điDallas.Gãđặtốngnghexuống,lạimỉmcườivớiRomanovrồinhanhchóngđivềphíacổng32.

***

CuốicùngkhiMaggietỉnhdậy,Stuartnhoàitớivàbảonàngkhôngđượcnói gì hết trước khi tỉnhhẳn.Mấyphút saumộttiếpviênhàngkhônghiệnravàyêucầuhọhạbànănxuống.Mấymónănđượcđemtới,cứnhưhọđangngồighếhạngnhấttrongmộtchuyếnbaybìnhthường.

Trong khi ăn một con cá, Stuart thì thầm với Maggie vàTara:

– Cháu không hề có khái niệm chúng ta đang ở đâu hoặcđangđiđâu,nhưngcháutinlàchuyệnnàycóliênquanđếnbácConnor.

Maggie gật đầuvàkhẽnói chohọbiếtnhữnggìnàngpháthiệnđượcsaucáichếtcủaJoan.Nàngnói:

– NhưngmẹkhôngnghĩbọnngườiđanggiữchúngtađâylạilàCIA,bởivìmẹđãnóivớiGutenburglànếunhưmẹmấttích

lâuhơnbảyngày thì cuốnbăngvideođó sẽđược chuyển chocáchãngtruyềnhình.

Stuartnói:

– Trừphibọnchúngđãtìmthấycuốnbăng.

Maggienhấnmạnh:

– Nhưngchúngkhôngthểtìmthấyđược.

Taranói:

– Vậychúnglàbọnquáiquỷnào?

Khôngainóigìnữabởivìcôtiếpviênđãquaylạivàimlặngdọn các khay củahọ. Sau khi cô tiếp viên đã đi khỏi,Maggiehỏi:

– Cònchuyệngìnữakhông?

Stuartnói:

– Chỉcònmộtđiềunữa,đólàkhôngbiếtcóaiđóđãnhétvàotúiáocháumộtcuốnthơcủaYeats.

TaranhậnthấyMaggiegiậtmình.Côlolắnghỏikhithấymẹứanướcmắt:

– Saothếmẹ?

– Conkhônghiểuđiềuđócónghĩalàgì?

Taracóvẻbốirối:

– Không,conkhônghiểu.

Maggienói:

– Nhất định bố con còn sống.Ðưamẹ xemnào. Có thể bốconnhắngìởtrongđó.

Stuartnói:

– Rấttiếclàcháukhôngcòncầmnónữa.Cháuvừamớimởnórathìmộtngườito lớntừphíađầumáybayđitớivàtước

mấtcuốnsáchrồi.Nhưngcháuđểýthấycómấytừđượcgạchchân.

Maggiehỏidồn:

– Nhữngtừgì?

– Cháuchẳnghiểutừnàotrongđócả.

– Khôngsao.Cháucónhớtừnàokhông?

Stuartnhắmmắtvàcốtậptrungtưtưởng,cuốicùngbậtra“sẵnlòng”…

Maggiemỉmcười:

– Tôisẵnlòngsốnglạitừđầu,lạitừđầu…

***

Chuyến bay số 383 hạ cánh xuống Dallas đúng giờ, khiConnorvàRomanovrakhỏimáybaythìmộtchiếcBMWmàutrắng khác đã chờ sẵn để đónhọ. Chẳng lẽ bọnMafya đặt cảmộtlôxenàyhaysao?Connorphânvânhaitênlựclưỡnghộtốngbọnhọgầnđâynhấttrôngnhưvừađượcthuêtừmột lòluyệnvõ-thậmchídướiáokhoácmàvaichúngcũngulêntừngtảng.

GãchỉhyvọngởchinhánhCapeTownvừađượcthànhlập,mặc dầu gã không tin rằng Carl không làm nổi việc giữmấyngườinàycẩnthận-anhtađãcóhaimươinămkinhnghiệm,vàlàmộtđiệpviênlâunămcủaCIA.

HànhtrìnhđếntrungtâmthànhphốDallaschỉmấthơnhaimươi phút. Connor im lặng ngồi phía sau xe, biết rằngmìnhsắpphảiđốimặtvớimộtkẻkháccũngđãlàmviệcchoCIA.Mặcdầuhaibênchưabaogiờgặpnhau,nhưnggãbiếtđâylàsựmạo

hiểmlớnnhấtkểtừkhigãtrởvềMỹ.NhưngnếunhưbọnNgamuốngãtôntrọngđiềukhoảnchínhyếunhấtcủahợpđồngthìgãsẽphảisửdụngkhẩusúnglýtưởngduynhấtđóđểtiếnhànhámsát.

SaumộtquãngđườngimlặngnữahọđỗlạibênngoàiTrungtâm thương mại Harding’s Big Game. Connor nhanh chóngbướcvàocửahàng,Romanovvàhaicáibóngcủahắntheosátgãtừngbước.Gãtiếnđếntrướcquầybánhàngtrongkhimấyngườikiagiảvờnhưrấtthíchthúngắmnghíadãysúngngắntựđộngbàyởcuốicửahàng.

Connornhìnquanh.Gãcầnquansátnhanh,kínđáonhưngphảibaoquát.Mấygiâysaugãđãtinrằngtrongcửahiệukhôngđặtcameraquansát.

Mộtngườibánhàngtrẻtuổimặcchiếcáokhoácdàimàunâuhỏi:

– Xinchàongài.Ngàicầnthứgìạ?

– Tôiđịnhđisăn,vàmuốnmuamộtkhẩusúngtrường.

– Ngàiđãđịnhloạinàochưaạ?

– KhẩuRemington700.

– Vậythìkhôngcóvấnđềgìkhókhăncả,thưangài.

Connornói:

– Cólẽcầnphảigiacôngthêmmộtchút.

Ngườibánhànglưỡnglự:

– Xinngàichờchomộtphút.

Anhtabiếnmấtquamộttấmrèmđểvàophòngphíatrong.Một phút sau một ông già, cũng mặc áo khoác nâu bước ra.Connorhơigiậtmình:gãđãhyvọnglàsẽmuađượckhẩusúngmàkhôngcầnphải làmviệc trực tiếpvớiJimHardinghuyền

thoại.

Ônggiànhìnkỹngườikhách,nói:

– Xin chào ngài. Tôi được biết ngài quan tâm đến khẩuRemington700…-Ôngtangừnglạimộtphút-Vớimộtchútcảitiến,phảikhôngạ?

Connornói:

– Vâng,mộtngườibạnđãgiớithiệutôiđếnđây.

Hardingnói:

– Bạncủangàichắcphảilàmộttaychuyênmôn.

Vừangheđếntừ“chuyênmôn”Connorđãbiếtôngtađangthửmình.NếunhưHardingkhôngphảilàmộtStradivarius[18]

củanhữngkhẩusúnghuyềnthoại thìcó lẽgãđãrờikhỏicửahàngmàkhôngnóithêmmộtlờinào.

Hardinghỏi,mắtvẫnkhôngrờingườikhách:

– Ngàimuốnsửađổinhưthếnào?

ConnortảkỹlạikhẩusúngmàgãđãbỏlạiởBogotávàquansátthậtkỹxemôngtacóphảnứnggìkhông.

KhuônmặtHardingvẫnthảnnhiên:

– Thưangài,cólẽtôicómộtvậtsẽlàmngàivừalòng.-Ôngtanóivàbiếnmấtvàosaubứcrèm.

MộtlầnnữaConnortínhchuyệnđira,nhưngchỉmấygiâysauHardingđã trở lại,mangtheochiếcvalidaquenthuộcvàđặtlênbànquầy…Ôngtanói:

– Chúng tôimua lại đượckhẩu súngnày saukhi chủnhâncủanómớichếtgầnđây.

Ông tabậtkhóa,mởnắpvànghiêngvali đểConnor có thểnhìnthấykhẩusúng.

– Tấtcảđềuđượcchếtạobằngtay,vàtôitinlàngàisẽkhông

thểtìmđượcmộtkhẩusúngnàotốthơnkhẩunàytrongtấtcảcáccửahàngbánđồkỹnghệloạinàyởkhắpvùngMississippinàyđâu. -Hardingvuốtvekhẩusúngvẻ trìumến -Báng làmbằngsợithuỷtinh,nhưvậynhẹnhấtvàthăngbằngnhất.Nòngthì nhập từÐức, tôi nghĩ là vẫn chỉ có nhàKrauts làm đượcnhữngnòngsúngtốtnhấthiệnnay.KinhngắmlàloạiLeupold10Powervớithướcngắmchiathànhtừngmilimét,vìthếthậmchí không cần điều chỉnh độ gió nữa kia. Với khẩu súng nàyngàicóthểbắnchếtmộtconchuộtcáchxabốntrămmét,chứđừngnóiđếnmộtconnaisừngtấm.Nếungàicókỹthuậtthìcóthểchỉnhđượcgócbamươiđộcáchvớikhoảngcáchmộttrămmétnữakia -Ôngtangước lênđểxemvịkháchcóhiểuđượcnhữnggìmìnhđangnóikhông,nhưngvẻmặtConnorkhôngcho thấyđiềugì -MộtkhẩuRemington700vớimột chút sửađổinhưvậythìchỉnhữngkháchhàngtinhmắtnhấtmớihiểuđượcgiátrịcủanómàthôi-Ôngtakếtluận.

ConnorkhônglấymấymẩuchitiếtkiarakhỏivalivìsợrằngHardingsẽnhậnragãlàmộtkháchhàngtinhmắtđếnthếnào.

– Baonhiêutiền?-GãhỏivàchợtnhậnramìnhchẳngcóýniệmgìvềgiácảmộtkhẩuRemingtonlàmbằngtaycả.

Hardingnói:

– Haimươimốtngànđôla.Mặcdầuvậychúngtôicũngcónhữngkhẩuthôngthườngkhácmànếungài…

Connornói:

– Không,khẩunàyrấttuyệt.

– Vàngàisẽtrảbằnggìạ?

– Tiềnmặt.

Hardingnói:

– Vậythìtôisẽcầnmộtthứgiấytờgìđó.Tôielàtừkhinước

tathôngquaLuậtvềÐăngkývàThẻChứngminhthaycholuậtBrady thì người ta còn phải có nhiều thứ giấy tờ hơn trướcnhiều.

ConnorlấyramộtbằngláixecủabangVirginiamàhômquagã đã mua với giá hai trăm đô la của một tên móc túi ởWashington.

Hardingkiểmtratấmbằngvàgậtđầu:

– NgàiRadford,bâygiờchỉcòncầnngàiđiềnvàobamẫutờkhainàynữathôi.

Connorviếttên,địachỉvàsốthẻAnninhXãhộicủaviêntrợlýgiámđốcmộtcửahiệubángiàyởRichmond.

TrongkhiHardingđánhmấyconsốvàomáytính.Connorcốtỏrachánngấy,nhưnggãchỉthầmcầunguyệnchotronghaimươitưgiờquangàiRadfordchưakịptrìnhbáoviệcmấtbằngláixe.

ChợtHardingngướclênkhỏimànhình:

– Tênngàilàtênđúpà?

Connorđáp:

– Không,Georgemớilàtênriêngcủatôi.MẹtôihồiđónghĩđếnGeorgePeck[19].

Hardingmỉmcười:

– Tôicũngnghĩvậy.

SaumấyphútnữaHardingnói:

– NgàiRadford,cóvẻnhưmọiviệcđềuổncả.

ConnorquaylạivàgậtđầuchoRomanov,tênnàybướctớivàlấy từ túi trong ramột tậpđô la dày cộp,hắn cố ý để lộnhưkhoe tập tiền toàn tờmột trăm đô la rồimới đếm lấy 210 tờtrongsốđóvàđưachoHarding.ViệcmàConnorchỉmongsẽ

diễn ra nhưmột cuộcmua bán bình thường thì Romanov lạibiến thànhnhưbiểudiễnkịchcâm.Hai tênhộvệ thì cứnhưđangđứngởcửanhàhátđểbánvéchomộtbuổibiểudiễn.

HardingviếtgiấybiênnhậnvàđưachoConnor,gãnhậnrồiđirakhôngnóithêmtiếngnào.Mộttronghaithằngngớngẩnvồ lấykhẩu súng rồi chạy rakhỏi cửahàng cứnhưvừa cướpxong nhà băng. Connor chui vào ghế sau chiếc BMW, tự hỏikhônghiểubọnhọcóthểlàmthếnàođểhútsựchúýcủamọingườivàomìnhhơnthếnữakhông.Chiếcxevọtkhỏilềđườngvàlaovútvàodòngxecộđanglaonhanhvunvút,lạicònnhấncòiinhỏi,Connornghĩ,họvẫntìmđượccáchđểầmĩhơn.

Gãvẫnkhôngnóinănggìkhithấysuốtdọcđườngtrởvềsânbaytêntàixếluônchoxechạyvượtquátốcđộchophép.NgaycảRomanovcũngcóvẻbắtđầuengại.

Connor đã nhanh chóng phát hiện ra một điều rằng bọnMafiamớiởMỹhoạtđộngcònnghiệpdưhơnnhiềusovớibàcon của chúngở Italia. Phải còn lâunữabọn chúngmớiđuổikịptrìnhđộcủabọnItalia,nhưngmộtkhibọnchúngđãđuổikịpthìcótrờigiúpnổiFBI.

Mười lăm phút sau chiếc BMW trắng đỗ lại trước cửa sânbay.ConnorchuirakhỏixetrongkhiđóRomanovcònngồilạiđểralệnhchohaitênkia,vàcuốicùngxỉaramộtnắmtiềnmộttrămđôlacònnhiềuhơnlúcnãyđưachobọnchúng.LúcgặpConnorởbànkiểmtra,hắnthìthầm:

– Trong vòng bốn tám tiếng nữa khẩu súng sẽ có mặt ởWashington.

– Tôikhôngcượcđiềuđóđâu.-Connornóitrongkhicảhaiđivềphíaphòngchờdànhchokháchđi.

***

Stuartngỡngànghỏi:

– BácthuộclòngcảquyểnthơYeatsư?

– À, gần như thế! -Maggie thừa nhận -Nhưng đó là vì cónhữngbài thơmàhầunhư tốinào trướckhiđingủbác cũngđọclại.

Taranói:

– Stuart,anhcònrấtnhiềuthứnữacầnbiếtvềngườiIrishkia.Bâygiờanhthửcốnhớrathêmvàitừnữađi.

Stuartcốnghĩmộtlúc,sauđóanhnóivẻrấtthànhcông:

– Hollow.[20]

Maggieđọc:

– Qua những mảnh đất hoang vắng, những mảnh đất và đồi.Thếthôi.

Taranói.

– NhưvậycóthểchúngtađangđitớiHàLan.

Stuartnói:

– Emthôiđi,đừnggiảvờkhôihàinữa.

Taranói:

– Vậyanhcốnhớrathêmnữađi.

Stuartlạicốgắngtậptrung,mộtlúcsauanhbậtra:

– Bạnbè.

Maggieđọc:

– Baogiờchúngtacũngcóbạnbèmớigặpbạnbècũ.

Taranói:

– Vậy là chúng ta sẽ đếnmột đất nướcmới và gặp nhữngngườibạnmới.

– Nhưngđó làaikiachứ? -Maggiehỏi.Trong lúcđóchiếcmáybayvẫntiếptụccuộchànhtrìnhtrongđêm.

Chương27

Vừa đọc xong tin nhắn, Gutenburg quay ngaymột số điệnthoạiởDallas.VừanghetiếngHardingvanglênởđầudây,PhógiámđốcCIAchỉhỏi:

– Tảlạihắnxemsao.

– Caomộtméttám,cólẽméttámba.Hắnđộimũ,chonêntôikhôngnhìnthấymàutóc.

– Tuổi?

– Nămmươi.Cólẽhơnkémmộtnămgìđó.

– Mắt?

– Màuxanh.

– Ănmặc?

– Áo vest thể thao, quần kaki, sơ mi xanh lơ, giày mềm,không đeo cravat. Lịch sự nhưng đơn giản. Tôi đã tưởng làngười của chúng ta,nhưng sauđónhận thấyhắnđi cùngvớihai tênducônkhét tiếngởvùngnày, tuybọnchúngcố tỏ rakhôngquenbiếthắn.Còncómộtgãthanhniênnữakhôngmởmiệng bao giờ, nhưng hắn chính là người trả tiềnmua khẩusúng-tiềnmặt.

– Vàtênkiamớilàngườitỏrabiếtrõlàhắncầnchínhkhẩusúngđãđượcsửasangđó?

– Vâng.Tôitinchắcchắnrằnghắnbiếtrõcáihắnđangtìmkiếm.

– Ðượcgiữ cáiđám tiềnmặt ấy lại.Có thể chúng ta sẽ tìm

thấydấuvântaytrênmộttrongnhữngtờgiấybạcđó.Hardingnói:

– Ngàisẽkhôngthểtìmradấuvântayđâu.Têntrẻtuổitrảtiền,cònmộttronghaitênlưumanhnhậnkhẩusúngmangđi.

Gutenburgnói:

– Dẫucholàaiđichăngnữathìrõrànglàhắnkhôngmuốnmạohiểmđểkhẩu súngbị anninh sânbaykiểm tra.Vậy thìđơngiảnnhấtlàhaitênducônđósẽđóngvaitròvậnchuyểnthôi.Hắnkhaitrongtờkhaitênlàgì.

– GeorgePeckRadford.

– Loạigiấytờnhậndạngnào?

– Bằng lái xe của bang Virginia. Ðịa chỉ và ngày sinh đềukhớpvớisốđăngkýAnninhXãhội.

– Mộtgiờnữatôisẽcửmộtnhânviênđếnchỗông.Anhtasẽgửiquae-mailchotôibấtcứchitiếtnàoôngcóđượcvềhaitênducônđó.Vàtôicòncầnmộtchiếcmáytínhcùngvớimộthọasĩđồhọađểphácthảokhuônmặtkẻbịtìnhnghichínhnữa.

Hardingnói:

– Việcđóthìkhôngcần.

– Tạisaolạikhôngcần?

– Toànbộmọiviệcđãđượcghilạitrênbăngvideorồi.

Gutenburg không thể nhìn thấy nụ cười thỏamãnnở trênmặtlãogià.

– Ngaycảngàicũngsẽkhôngthểnàopháthiệnracameraanninhgắnởđâuđâu.

***

Stuarttiếptụccốgắngnhớlại,độtnhiênanhnói:

– Tìmđược.

Maggieđọc:

– Tôisẽtìmđượcnơinàngđãtới.

Taranói:

– Chúngtasẽtớimộtvùngđấtxalạđểgặpnhữngngườibạnmớivàbốsẽtìmđượcchúngta.Anhcóthểnhớthêmđượcgìnữakhông,Stuart?

– Mọivậtđổvỡ…

– Nhưngrồisẽđượcxâydựnglại.-MaggiethìthầmkhingườiđànôngđãđoạtmấtquyểnsáchkhỏitayStuartlạitớibênhọ.

Ôngtanhìnhọvànói:

– Bâygiờhãyngheđây,vànghechothậtcẩnthận.Nếucácngườihyvọngđượcsốngsótthìsẽphảituântheolờidặncủatôichínhxácđếntừngchữ.Hiểuchưa?

Stuartnhìnthẳngvàomắtôngtavàtinchắcrằngôngtađãtừngnhìnvàohọtrướcđó.Anhgậtđầu.

Lãogiànóitiếp:

– Ðược,khimáybayhạcánhcácngườisẽđithẳngđếnnơitrảhành lý,nhặt lấyđồđạccủacácngườivàđiquacửakiểmtra hải quanmà không được làm cho ai chú ý. Các người sẽkhôngđược - tôinhắc lại làkhôngđượcvàophòngnghỉ.Saukhiđãquacửahảiquan,đếnphòngđónkháchđến,cácngườisẽđượchaingườicủachúng tôiđưađếnmộtngôinhàvàcácngườisẽởlạiđótrongthờigiantrướcmắt.Tốinaytôisẽgặplạicácngười.Rõchưa?

– Rõ.-Stuartđápquảquyết,đạidiệnchocảbangười.

– Nếucóai trongcácngườingungốcđếnnỗiđịnhbỏchạy

hoặccốnhờđếnsựtrợgiúpcủaaikhácthìbàFitzgeraldsẽbịgiếtngaylậptức.Vànếubàtakhôngcómặtlúcđóvìbấtcứlýdogìthìtasẽchọnmộttronghaingười.-LãotanhìnTaravàStuart-ÔngFitzgeraldđãđồngývớinhữngđiềukiệnđó.

Maggienói:

– Khôngthểnhưthếđược.Connorsẽkhôngbaogiờ…

– Bà Fitzgerald, trong tương lai tôi nghĩ là sẽ khôn ngoanhơnnếucứđểchoôngFarnhamphátbiểuthaychocảbangười.-Lãogiànói,suýtnữathìMaggieđãđínhchínhlạilờilãonếuTarakhôngđávàochânnàngđểrahiệu.

– Các người sẽ cần đến cái này. - Lão già nói và đưa choStuartbatấmhộchiếu.Stuartxemvàđưamộtquyểnhộchiếucho Maggie, một quyển cho Tara trong khi lão già quay lạikhoanglái.

Stuart nhìn xuống quyển hộ chiếu còn lại, giống như haiquyểnkia,trênbìacóinhìnhconóMỹ.Anhlậtmởvàthấyảnhmìnhdántrêncáitên“DanielFarnham”.Nghềnghiệp:Giáosưtrường Luật. Ðịa chỉ: 75 Marina Boulervard, San Francisco,California.AnhđưachoTaraxem,trôngcôcóvẻbốirối.

Stuartnói:

– Anhrất thích làmviệcvớinhữngchuyêngia.Vàanhbắtđầu nhận ra rằng bố em làmột trong những chuyên gia giỏinhất.

Maggiehỏi:

– Cháucó chắc là cháukhông thểnhớ ra thêmmột từnàonữakhông?

Stuartnói:

– Cháusợlàkhôngnhớđượcthêmgìnữa.Không,khoanđã.Anarchy.[21]

Maggiemỉmcười:

– Bâygiờthìbácbiếtlàchúngtasẽđitớiđâurồi.

***

Ðường đi từ Dallas đến Washington rất dài. Hai thằng kẻcướpnọđãthảConnorvàRomanovxuốngtạisânbay,sauđódừng lại nghỉ ở đâu đó rồi sáng hôm sau mới tiếp tục điWashington.Hơnchíngiờtốihômđó,saukhiđiđượckhoảngbốn trăm dặm chúng ghé vào một khách sạn nhỏ ở ngoại ôMemphis.

Hai viên sĩ quan CIA lâu năm nhìn thấy chúng đậu chiếcBMWởmột chỗ, bốnmươi lămphút saumớibáo cáovề choGutenburg:

– ChúngđãvàonghỉởkháchsạnMarriottMemphis,phòng107 và 108. Chúng yêu cầu phục vụ tại phòng lúc chín giờ bamươivàhiệnđangởtrongphòng107xemphimNashBridges.

Gutenburghỏi:

– Khẩusúngđâu?

– Ðượckhóavàotaytênngủởphòng108.

Gutenburgnói:

– Vậy thì cầncómộtngườiphụcvụphòngvàmột cái chìakhóa.

Hơnmười giờ,một người phục vụ phòng xuất hiện và đặtmộtcáibànchuẩnbịbữatối.Anhtamởmộtchaivangđỏ,rótrahaicốcvàbàycácmónăn.Anhtanóivớikháchlàbốnmươilămphútnữasẽquaylạiđểdọndẹp.

Mộttronghaitênyêucầuanhtacắtnhỏmiếngthịtbòrán,

bởivìhắntachỉdùngđượcmộttay.Ngườiphụcvụvuivẻtuântheo.

– Chúccácngàivuivẻ!-Anhtachàorồiđira.

Sauđóngườiphụcvụđithẳngrabãiđỗxevàbáocáolạimọichuyện cho viên sĩ quan lâu năm, tên này cảmơn rồi đưa ramộtyêucầunữa.Ngườiphụcvụgậtđầu,rồiviênsĩquanđưachoanhtatờnămmươiđôla.

Ngườiphụcvụđikhỏi,tênđiệpviênthứhainói:

– Rõrànglàhắnkhônghềcóýđịnhrờikhẩusúng,thậmchítrongkhiăn.

Mấyphútsaungườiphụcvụquaylạibãixeđểbáocáolàcảhaitênkiađềuđãvềphòngđingủ.Anhtađưamộtchiếcchìakhóavàđổilạinhậnđượcmộttờnămmươiđôlanữa.Anhtaravề,hàilòngnghĩlàtốinaymìnhlàmăntốt.Ðiềumàanhtakhôngbiếtlàtênởphòng107đãlấyđichiếcchìakhóacáicòngtayđểyêntrílàsẽkhôngaicóthểăncắpchiếcvaliđãbịxíchvàotaybạnhắntrongkhibạnhắnđangngủ.

Sánghômsaungườikháchtrongphòng107cảmthấyuểoảikhácthường.Hắnnhìnđồnghồvàrấtngạcnhiênthấyđãrấtmuộn.Hắnxỏchânvàochiếcquầnjeanvàvộivãđisangphòngbênđểđánhthứcbạndậy.Hắnđứngsữnglại,khuỵuxuốngvàbắtđầunônmửa.Trênthảmlàmộtvũngmáu,giữavũngmáulàmộtbàntaybịcắtrời.

***

VừabướcchânrakhỏimáybayởsânbayCapeTown,Stuartđãnhậnthấyngaycóhaingườiđangtheodõitừngcửđộngcủamình.Mộtsĩquannhậpcưđóngdấuvàohộchiếucủahọ,sau

đóhọđivềphíaphòngđểnhậnhànhlý,chỉmấyphútsaucáchànhlýcủahànhkháchđãbắtđầuxuấthiệntrênmâmquay.Maggierấtkinhngạckhithấyhaichiếcvalicũcủanànghiệnratrênbăng tải. Stuart bắt đầuquenvới cách tổ chức côngviệccủaConnor.

Saukhilấyxonghànhlýcủamình,Stuartchấttấtcảlênmộtchiếcxeđẩyvàhọbắtđầuđivềphíacửara.Haingườikiadínhchặtlấyhọkhôngrờinửabước.

Trong khi Stuart đẩy chiếc xe đẩy qua cửa hải quan, mộtnhânviênhảiquanbướcrachỉvàochiếcvalimàuđỏyêucầuchủnhâncủachúngđemđếnbànkiểmtra.

StuartgiúpMaggienhấcchiếcvali lên, trongkhihaingườikiamiễncưỡngđitiếp.Quakhỏicửa,chúngliềnđứnglạingaycạnhcửara.Cứmỗilầncánhcửamởrachúnglạingóvàocanhchừng.Chỉmộtloángsauđãcóhaingườinữađếnnhậpbọnvớichúng.

Viênsĩquanhảiquanyêucầu:

– Xinbàmởchiếctúinàyrahộ.

Maggie bật nắp vali vàmỉm cười trướcmớ đồ đạc lộn xộnhiệnratrướcmắtnàng.Duynhấtchỉcóthểlàmộtngườiđãsắpxếpchiếcvalinày.Viênsĩquanhảiquanlụclọitrongmớquầnáohồilâu,cuốicùnglấyramộtcáitúiđựngđồtrangđiểm.Anhtamởkhóakéo,lấyramộtgóinylonnhỏ,bêntrongđựngbộtphấnmàutrắng.

Maggietoannói:

– Nhưngđóchỉlà…

LầnnàyđếnlượtStuartrahiệuchonàngđừngnóigì.

Viênsĩquannói:

– Chúngtôicầnxinphépđượckiểmtratrongngườibà,thưa

bà.Nhưngcólẽtrongtrườnghợpnàythìcongáibàcóthểđicùng.

StuartđangngạcnhiênvìhọcóthểbiếtđượcTaralàcongáiMaggie, trongkhi rõ ràngkhôngchorằnganh là con trai củanàng.

Viênsĩquannói:

– Xinmờicảbangườiđi theotôi.Xinđemtheocảhành lýcủacácvị.

Anhta lậtmộtphầnchiếcbànquầy lênvàđẩycảbangườiquamộtcánhcửadẫnvàomộtgianphòngnhỏ,trongđócómộtcáibànvàhaichiếcghế.

– Mộtnhânviêncủatôisẽđếngặpcácvịngay.-Anhtanóirồi quay ra. Cửa đóng lại, họnghe thấy tiếng chìa khóa quaytrongổ.

Maggiehỏi:

– Cóchuyệngìthếnhỉ?Cáigóiđókhôngphải…

Stuartnói:

– Chắcchúngtasắpbiếtngaybâygiờthôi.

Cánh cửa ở cuối phòngmở ra,một người đàn ông cao lớntrôngcóvẻrấtthểthao,trênđầukhôngcómộtsợitócnào,mặcdầuchưathểtớinămmươituổivộivãbướcvàophòng.Ôngtamặc chiếc quần Jean xanh và áo len dệt màu đỏ và rõ ràngkhôngcóvẻgìlàmộtnhânviênthuếquan.ÔngtabướcthẳngđếnchỗMaggie,hôntaynàng.

ÔngtanóibằnggiọngNamPhiđặcsệt:

– TôilàCarlKoeter.ChịFitzgerald,đâylàmộtvinhdựđặcbiệtđốivới tôi.Ðã lâu lắmrồi tôivẫnướcaođượcgặpngườiphụnữđãđủdũngcảmđểchungsốngvớiConnorFitzgerald.

Chiềuhômquaanhấygọichotôivàyêucầutôicamđoanvớichịrằnganhấyvẫncònsống.

Maggie rất muốn nói gì đó, nhưng ông ta nói một tràngkhôngdứt.

– Dĩ nhiên là tôi biết về chị nhiều hơn là chị biết về tôi,nhưngkhôngmaylầnnàychúngtakhôngcónhiềuthìgiờđểsửachữađiềuđó.-ÔngtamỉmcườivớiTaravàStuartrồihơinghiêngngười-Cólẽxinmờicácvịđitheotôi.

Ôngtaquaylạivàbắtđầuđẩychiếcxeđẩyvềphíacửa.

Maggiethìthầm:

– Ởđâuchúngtacũngcóbạnbèmớigặpgỡbạnbècũ.

Stuartmỉmcười.

Ôngtadẫnhọđixuốngmộtcáicầuthangvàđidọcmộtlốiđitốivàvắngvẻ.MaggieđinhanhđểtheokịpôngtavàtranhthủthờigianđểhỏivềcuộcnóichuyệncủaôngtavớiConnorhômqua.Ðếncuốiđườnghầmhọlạileolênmộtcầuthangkhácvànhôlênởcuốisânbay.

Koeternhanhchóngđưahọđiquamộtcửakiểmtraanninh,ởđâyngườitachỉkiểmtrahọrấtqualoa.Saumộthồingoằnngoèonữahọđếnmộtphòng chờ ramáybayvắng tanh,đếnđâyKoeterđưachonhânviênởcổngramáybaybachiếcvévànhậnđượcbachiếcthẻlênmáybaytrênchuyếnbaycủahãnghàng không Quantas đi Sydney sẽ cất cánh trong mười lămphútnữa,mộtcáchrấtbíhiểm.

Maggienói:

– Chúngtôilàmsaocóthểcảmơnanhchohếtđược?

KoeterlạicầmtayMaggienânglênhônmộtlầnnữa,đáp:

– Chị Fitzgerald, ở đâu chị cũng sẽ thấy có những người

khôngsaođềnđáphếtnhữnggìmàConnorđãlàmchohọ.

***

Cảhaiđangngồixemtivi,khôngngườinàonóimộtlờitrướckhicuốnbăngdàimườihaiphútchấmdứt.

BàGiámđốckhẽhỏi:

– Cóthểnhưvậykhông?

Gutenburgnói:

– ChỉkhibằngcáchnàođóhaitênđãđổichỗchonhautrongCruciffix.

Dexterimlặnghồilâumớinói:

– Jacksonchỉcóthểlàmnhưvậynếuhắntamuốnthímạngchínhhắn.

Gutenburggậtđầu.

– Vậycònngườitrảtiềnlàai?

– AlexeiRomanov,contraicủaSahoàngvàlànhânvậtthứhaitrongtổchứcMafyaNga.MộttrongcácđiệpviêncủachúngtađãpháthiệnrahắntaởsânbayFrankfurt,vàchúngtôichorằnghiệnnayhắnvàFitzgeraldlàmviệccùngvớinhau.

Dexternói:

– Vậy thì chínhMafya là người đã cứu hắn khỏi Cruciffix.NhưngnếunhưhắncầnđếnkhẩuRemington700đóthìmụctiêusẽlàai?

Gutenburgnói:

– Tổngthống.

Dexterđáp:

– Cóthểlàanhnóiđúng,nhưngTổngthốngnào?

Chương28

TổngthốngHoaKỳvàThưkýNhànướcđứngtrongsốbảymươihainhânvậtcaocấpđứngthànhmộthàngtrênsânbaykhi chiếcmáybay Ilyushin của lực lượngkhôngquânNgahạcánhxuốngcăncứkhôngquân,ngaybêncạnhWashingtonDC.Tấmthảmđỏđãđượctrảira,mộtdiễnđànvớimườihaichiếcmicrođãđượcdựnglênvàmộtchiếcthangrộngđãđượcdựngsẵnđúngởnơimàchiếcmáybaysẽdừnglạitrênsânbay.

Cửamáybaymởra,TomLawrencephải lấytaychemắtvìánhnắngmặttrờibuổisáng.Mộttiếpviênhàngkhôngcaovàmảnhdẻđứngởcạnhcửa.Mộtlúcsaumộtngườiđànôngthấplùnxuấthiệncạnhcôta.MặcdầuLawrencebiếtrằngZerimskichỉcaocómộtmétsáumươi,nhưngcôtiếpviênbêncạnhlàmnổi bật thêm chiều cao khiêm tốn của ông ta. Lawrence ngờrằng một người lùn như Zerimski khó mà trở thành TổngthốngMỹđược.

TrongkhiZerimskithongthảbướcxuốngthang,đámphóngviênđôngđúcbắtđầubấmmáynhưđiên.Từphíasauhọcáccameracủacáchãngtruyềnhìnhchiếuốngkínhvàongườisẽchiếmnhữngtintứcchínhtrêncácbáothếgiớitrongbốnngàytới.

Người phụ trách lễ tân của Mỹ bước tới để giới thiệu haiTổngthống,Lawrencenồngnhiệtbắttayvịkháchcủamình.

– NgàiTổngthống,chàomừngngàiđếnthămHoaKỳ.

– Tom, cảm ơn ông. - Zerimski ngay lập tức nói ngược lại

nhưđểbócmẽLawrence.LawrencequaylạiđểgiớithiệuThưkýNhànước.

Zerimskinói:

– Rấtvuiđượcgặpông,Larry.

Zerimskitỏraâncầnniềmnởvàthânthiệnmộtcáchkhôngngờkhiđượcgiớithiệuvớitừngngười:BộtrưởngQuốcphòng,BộtrưởngThươngmại,BộtrưởngAnninhQuốcgia.Ðếncuốihàng,Lawrencenắmlấykhuỷutayôngtađưavềphíadiễnđàn.Trongkhiđingangquađườngbăng,TổngthốngMỹghéngườivàosátvaiôngtavànói:

– NgàiTổngthống,tôisẽchỉnóivàilờichàomừngthôi,vàsauđócólẽngàisẽđáplạimộtchút.

Zerimskinói:

– HãygọitôilàVictor.

Lawrencebướclênbụcdiễnđàn,lấymộttờgiấytừtrongtúitrongravàđặtlênbàn.Ôngtabắtđầunói:

– ThưangàiTổng thống. - Rồi ông ta quay sangmỉm cườivới Zerimski - Victor, xin cho phép tôi được bắt đầu bằng lờichàomừngngàiđếnnướcMỹ.Ngàyhômnay sẽđánhdấu sựmởđầucủamộtgiaiđoạnmớitrongquanhệđặcbiệtgiữahaiđấtnướcvĩđạichúngta.ChuyếnđithămcủangàiđếnHoaKỳlàsựbáotrước…

***

Connor ngồi trước ba chiếc tivi theo dõi các hãng truyềnhìnhtườngthuậtlạibuổilễ.Ðêmnaygãsẽtuađitualạicuốnbăngnày.Lựclượngbảovệđônghơnnhiềusovớidựđoáncủa

gã.LựclượngbảovệbímậtcóvẻnhưđãđượchuyđộngtoànbộđểbảovệcảhaiTổngthống.NhưngkhôngthấybóngdángGutenburghoặc bất cứmộtnhânviênCIAnào.Connorđoánrằnglựclượngbảovệbímậtkhôngbiếtrằngcómộtâmmưuámsátđangđượcchuẩnbị.

ConnorhoàntoànkhôngngạcnhiênkhithấykhẩusúnggãđãmuaởDallasđãchẳngbaogiờđếnđượcnơiphảiđến.HaitênMafialưumanhhầunhưđãlàmmọiđộngtácđểđánhđộngchoCIA, chỉ còn thiếuviệcgọiđiệnđếnđườngdâynóngnữathôi. Nếu Connor mà là Phó giám đốc thì gã sẽ để cho bọnchúnggiaođượckhẩusúngđếnđíchvàchờlầnđượcđầumốiđếnngườisẽsửdụngkhẩusúngđó.RõrànglàGutenburgchorằngviệclấyđượckhẩusúnglàquantrọnghơn.Cólẽhắntacólý.ConnorsẽkhôngthểnàomạohiểmlàmmộtcúnữanhưởDallas.Nhưvậybọnchúngđãkhiếnchogãphảiquyếtđịnhcầnđếnphươngánthứhai.

Sau sựviệc xảy raở khách sạnMemphisMarriott.ĐiềuđãtrởnênhiểnnhiênlàAlexeiRomanovkhôngmuốnbịbuộctộimột lần nữa, và giờ đây Connor toàn quyền quyết định cácphươngánđểthựchiệnvụámsát.

Mấycáibóngcủagãkínhcẩngiữmộtkhoảngcách,mặcdầukhôngbaogiờđểgã lọtkhỏi tầmmắt của chúng.Mặcdầugãvẫn có thể rũ bỏ bọn chúng bất cứ lúc nào gã muốn nhưngConnorđãnhận thấy thái độ củabọn chúngkhi gãđượcbiếttêntrùmMafiađịaphươngđãchặtnốttaykiacủathằngducônđểchohắnkhôngbaogiờcóthểmắc lại sai lầmnhưvậymộtlầnthứhai.

***

Tổng thống đã chuẩn bị kết thúc bài chào mừng và nhậnđượcmột tràngvỗ tay chẳng cómấyấn tượngởmộtnơiquárộngvàtrốngtrảinhưthếnày.ÔngtatránhsangmộtbênđểchoZerimskiđáplại,nhưngkhiTổngthốngNgađứngvàodiễnđànthìôngtabịkhuấthẳnsaudãymicro.ConnorbiếtbáochísẽnhắcnhởvịTổngthốngcaomộtméttámvềsựthiếutếnhịnàyvà sẽ lặpđi lặp lại chuyệnđó trong suốtbốnngày tới, vàZerimskisẽchorằngđólàmộtsựcốtìnhđểhạthấpuytíncủaôngta.GãtựhỏikhôngbiếtlátnữacáiđầugiỏigiangnàocủaNhàTrắngsẽbịvònhàu.

Nhắmbắnmộtngườicaomộtméttámsẽdễhơnnhiềusovớimộtngườicaocómétsáu,Connorlấylàmtiếcvềđiềuđó,gãđãnghiêncứukỹnhữngngườicủaCụcbảovệcácVIPđượcphâncôngbảovệZerimskitrongchuyếnđithămcủaôngta.Gãnhậnrabốnngườitrongsốhọ,tấtcảđềurấtgiỏinghiệpvụ.Bấtcứaitrongbọnhọđềucó thểhạgụcmộtngười chỉbằngmộtphátđạncáchba trămmét,vàngay lập tứccó thể tướcvũkhícủabất cứ kẻ nào định tấn công. Sau những cặp kính râm kiaConnorbiếtrằngnhữngđôimắtđóđangliêntụcđảotứphía.

MặcdầunhữngngườiđứngtrênđườngbăngkhôngthểnhìnthấyZerimski,nhưngnhữnglờicủaôngtathìhọnghethấyrấtrõ. Connor rất ngạc nhiên khi thấy cung cách mà ông ta sửdụnghồi ởMoscowvà St. Petersburg đã được thay bằngmộtgiọnghòadịuhơnnhiều.Ôngtacảmơn“Tom”vìsựđóntiếpnồngnhiệtvànóirằngôngtatincuộcđithămnàysẽđemlạinhữngkếtquảtốtđẹpchocảhaiđấtnước.

TrongkhiZerimskitiếptụcđọcnhữngdòngđãchuẩnbịsẵn,Connor liếc xuống chương trình làm việc trong bốn ngàymàNhàTrắngđãvạchravàđượctờWashingtonPost ghi lại tỉmỉtừngphút,mộtcáchquảlàthuậntiện.Bằngkinhnghiệmnhiều

năm,gãbiếtrằngmộtchươngtrìnhkiểunàydùđượcchuẩnbịtốtđếnđâucũnghiếmkhigiữđượcnhưbanđầu.Tạimộtthờiđiểmnàođósẽcómộtđiềugìđóngoàikếhoạchxảyđến,vàgãphảiđảmbảođểđiềuđókhôngđượcrơivàothờiđiểmgãchỉnhđườngngắm.

HaivịTổngthốngsẽđibằngmáybaytrựcthăngtừcăncứkhôngquânvềNhàTrắng,ngaysauđósẽcómộtcuộchộiđàmriêngvàcuộchộiđàmnàysẽđượctiếptụctrongbữaăntrưa.Saubữaăntrưa,ZerimskisẽđượcđưavềSứquánNgađểnghỉngơi, trướckhi trở lạiNhàTrắngvàobuổi tốiđểdựmộtbữatiệcngoạigiaodànhchoôngta.SánghômsauôngtasẽđiNewYork để nói chuyện với Liên Hiệp Quốc và ăn trưa với TổngThưký,tiếptheolàchuyếnđithămbảotàngMetropolitanvàobuổichiều.

Connor đã cười phá lên khi đọc thấy một bài trong tờWashingtonPostrằngTomLawrencebiếtđượctìnhyêuđốivớinghệ thuật của Zerimski được thể hiện qua việc trong chiếndịchbầucửvừaqua,mặcdầurấtbậnrộnnhưngông tacũngtìmđượcthờigianđểđếnthămkhôngchỉriêngNhàhátLớn,màcònđếnthămcảBảotàngPuskinvàHermitagenữa.

Tối thứNăm, sau khi trở vềWashington, Tổng thốngNgachỉđủthờigianđểtạtvềSứquánthayquầnáotrướckhiđixembuổibiểudiễnvởnhạckịchHồThiênngaởTrungtâmKennedy.TờWashingtonPostđãthậtthiếutếnhịkhi lưuýđộcgiảrằngquánửacácdiễnviênbalêchínhởđólànhữngngườiNgadicưsang.

Sáng thứ Sáu sẽ cómột cuộc thảo luận ở Nhà Trắng, tiếptheolàbữaăntrưaởCụcNhànước.BuổichiềuZerimskisẽnóichuyệnvớiphiênhọphỗnhợpcủahaiviện,đócólẽsẽlàmộtđiểmquan trọng của chuyến đi thămbốnngày. Lawrence hy

vọng là sẽ có thể thuyết phụcđược cácnhà làm luật tin rằngTổngthốngNgalàconngườicủahòabình,dođóhọsẽđồngýủnghộDự luậtCắt giảmVũkhí của ông.Một cây bút của tờNewYork Times đã cảnh báo rằng đây sẽ có thể làmột dịp đểZerimskihoạchđịnhchiếnlượcphòngthủcủaNgachothậpkỷtiếptheo.CácphóngviênchuyênmụcngoạigiaocủacácbáođãgọiđiệnđếnSứquánNganhưngchỉnhậnđượcthôngbáorằngnộidungbàinóichuyệnđókhôngđượcintrước.

BuổitốihômđóZerimskisẽlàkháchdanhdựcủabuổichiêuđãitạiHộiđồngThươngmạiNga-Mỹ.Bàinóichuyệnnàythìđãđượcintrướcvàphátrộngrãiđicácnơi.Connorđãđọckỹtừngcâuvàbiếtrằngsẽkhôngcómộtphóngviênbiếttựtrọngnàothèminlạimộtchữnàotrongđó.

Thứ Bảy Zerimski và Tom Lawrence sẽ đến sân vận độngCooke ở Maryland để xem trận đá bóng giữa WashingtonRedskinsvàGreenBayParker,độibóngmàTomLawrenceluônủnghộtừthờicònlàThượngnghịsĩởbangWisconsin.

BuổitốiZerimskisẽtổchứcchiêuđãitạiSứquánNgađểmờilạitấtcảcácvịmàôngtađãđếnthămvàgặpgỡ.

Sánghôm sauZerimski sẽ bay vềMoscow - dĩ nhiên là chỉtrongtrườnghợpConnorkhôngthựchiệnđượchợpđồngcủagã.

CóchínđịađiểmđểchoConnorcânnhắc.NhưnggãđãgạtđibảytrướckhikếhoạchcủaZerimskithựchiện.

TronghaiđịađiểmcònlạithìbữatiệcđúngtốihômthứBảycóvẻhứahẹnhơn cả,nhất là khiRomanovđã cho gãbiết làMafyanhậnđượctoànbộviệccungcấpthựcphẩmchoSứquánNga.

MộttràngvỗtaylịchsựkhiếnConnortrởlạichúýđếnbuổi

lễđóntiếp.MộtsốngườiđứngtrênđườngbăngvẫnkhôngbiếtlàZerimskiđãkếtthúcbàinói,chỉđếnkhiôngtabướcrakhỏidiễn đàn người tamới nhận thấy, vì thế tràng vỗ tay khôngđượcnhưLawrencemongđợi.

Hai nhà lãnh đạo đi ngang qua sân để đến chỗ chiếc trựcthăng đang chờ. Thường thìmột Tổng thốngNga không baogiờbaytrênmộtmáybayquânsựcủaMỹ,nhưngZerimskiđãgạtphắtmọilờikhuyêncủacáccốvấnvànóirằngôngtamuốnlợi dụngmọi cơhội đểbócmẽLawrence.Haingười bước lênmáy bay và quay lại vẫy chào đám đông. Một lát sau chiếcMarineOnecấtcánh,dừnglạitrênkhôngmấygiâyrồibayđi.

NhữngngườiphụnữchưatừngdựmộtcuộclễđóntiếpnàonhưvậythìlúngtúngkhôngbiếtnênníulấymũhaygiữchặtlấyváykhibảyphútnữachiếcMarineOnesẽhạcánhxuốngbãicỏphíanamcủaNhàTrắng, và sẽđượcAndyLloyd cùng cácquanchứccaocấpcủaNhàTrắngđóntiếp.

Connortắtbachiếcvôtivi,tualạicuốnbăngvàbắtđầucânnhắc đến các phương án. Gã đã quyết định sẽ không đi NewYork.ỞtrụsởLiênHiệpQuốcvàbảotàngMetropolitakhôngcókhảnăngthoátthân.VàgãcũngbiếtrằngcácnhânviênlựclượngBảovệmậtđãđượchuấnluyệnđểpháthiệnrabấtcứkẻnàoxuấthiệnquámột lầntrongnhữngcuộcđithămnhưthếnày, kể cả các nhà báo và các phóng viên truyềnhình.Thêmnữa,cóítnhấtbanghìncảnhsátNewYorksẽbảovệZerimskicẩnmậttừnggiâytrongsuốtthờigianôngtaởđó.

GãsẽsửdụngthờigianZerimskikhôngcómặttrongthànhphốđểkiểmtralạihaiđịađiểmtốtnhất.BọnMafyađãthuxếpđể gã ở trong nhóm người cung cấp thức ăn sẽ đến Sứ quánchiềuhômấy,nhưvậygãsẽcó thểxemxét tấtcảcácchi tiếtcủabữatiệcđứng.ÐạisứNgađãlưuýrằngôngmuốnbữatiệc

sẽkhiếnchocảhaivịTổngthốngnhớmãi.

Connor nhìn đồng hồ, mặc áo khoác vào và đi xuống gác.ChiếcBMWđãchờgã.Gãchuivàoghếsau,nói:

– SânvậnđộngCooke.

Trongxekhôngainóigìtrongkhitêntàixếchoxechạyralànđườnggiữa.

Nhìnthấymộtchiếcxechuyêndụngchởđầynhữngchiếcxehơimớichạyngangqua,ConnornghĩđếnMaggievàmỉmcười.SánghômnaygãđãnóichuyệnvớiCarlKoetervàđãyêntâmlàcảbachúKangaroođãvềtrúantoàntrongtúicủachúng.

– Với lại bọnMafya có ấn tượng làmấy người đó đã đượcchuyểnthẳngvềMỹ.-Koeterđãnóivớigãnhưvậy.

Connorthắcmắc:

– Tạisaoanhlạicóthểlàmchochúngtinnhưvậyđược?

– Mộttrongnhữngtênlínhcanhcủachúngđãcốhốilộcácnhânviênhảiquan.Taynhânviênhảiquannhậntiềnvànóirằngmấyngườiđóbịbắtvềtộimatuývàđã“đượcgửivềcảngcũcủahọ”.

– Anhcónghĩlàhọtinnhưvậykhông?

Koeternói:

– Ồ,cóchứ.Họđãđượctrảmộtmóntiềnlớnvềmẩuthôngtinấymà.

Connorcườiphálên:

– Tôisẽmãimãichịuơnanh,Carl.Tôikhôngbiếtsẽphảitrảơnanhnhưthếnào.

Koeterđáp:

– Khôngcầnđâu.Tôichỉmongđượcgặplạichịấytrongmộthoàncảnhtốtđẹphơnmàthôi.

MấythằngcẩucanhgiữConnorkhônghềnhắcnhởđếnviệcMaggiebiếnmất,vìthếgãkhôngbiếtchắclàvìchúngquátựhào không muốn thừa nhận là đã để mất Maggie, Tara vàStuart, hay là bọn chúng vẫn hy vọng có thể bắt bọn họ lạitrước khi gã phát hiện ra sự thật. Có lẽ chúng sợ rằng gã sẽkhông thi hành nhiệm vụ nếu biết rằng vợ và con gái khôngnằmtrongtaychúngnữa.

Nhưng Connor không bao giờ nghi ngờ việc nếu như gãkhông thực hiện hợp đồng thì cuối cùng Romanov sẽ tìm raMaggievàgiếtnàng,vànếukhôngphảilàMaggiethìsẽlàTara.Bolchenkov đã cảnh cáo trước rằng chỉ khi nào hợp đồng đãđượchoàntất-cáchnàyhaycáchkhác-thìRomanovmớiđượctrởvềnước.

ConnorlạinghĩvềJoan,ngườichỉcómộttộiácduynhấtlàtừnglàmthưkýcủagã.Gãnắmchặttayvàchỉướcgìmụctiêutronghợpđồngnày làDexter và viênphó của bà ta.Ðó sẽ lànhiệmvụmàgãsẽsungsướngthựchiện.

Chiếc BMW chạy quá tốc độ quy định của Washington,Connor ngồi dựa ra sau, nghĩ đến bao nhiêu việc cần phảichuẩn bị.Gã sẽ phải lượn quanh sân vận động rất nhiều lần,kiểmtramọilốiratrướckhiquyếtđịnhcóđặtchânvàođóhaykhông.

***

ChiếcMarineOnenhẹnhànghạcánhxuốngbãicỏphíanam.Hai vị Tổng thống bước ra khỏi chiếcmáy bay trực thăng vàđượcđón tiếp bằngmột tràng vỗ tay của sáu trămnhânviênNhàTrắng.

KhiLawrencegiớithiệuZerimskivớiThammưutrưởngcủamình,ôngkhôngkhỏiđểýthấyAndycóvẻhơiđangnghĩđếnviệcgìkhác.Haivị lãnhđạongắmnghíacácbứcảnhmộthồikhá lâu trướckhiquayvềphòngBầudụccùngvớicáccốvấncủamìnhđểkhẳngđịnhlạicácvấnđềsẽđượcđềcậpđếntrongcuộcgặpgỡsauđó.ZerimskikhônghềphảnđốiđiểmnàotrongthờigianbiểumàAndyLloydđãchuẩnbịvàcóvẻthoảimáivềnhữngchủđềsẽđượcđưaraxemxét.

Lúchọnghỉđểăntrưa.Lawrencecảmthấycuộcthảoluậnđãdiễn ra tương đối tốt đẹp. Họ chuyển sang phòngNội các vàLawrence kể lại câu chuyệnKennedy đãmời támngười đượcgiảiNobelăntốiởđâyvàđãnóirằngđólàbữatốithôngtháinhất từ trước tới giờ,khôngkểmộtbữakhácdoJefferson tổchức.LarryHarringtoncườiphálênrấttậntụymặcdầuôngtađãngheTổngthốngkểcâuchuyệnnàyphảiđếnmộtchụclầnrồi.AndyLloydkhônghềnhếchmép.

Saubữaăn,LawrenceđưaZerimskirachiếclimousineđãđợisẵnởlốivàodànhchongoạigiao.Ngaykhichiếcxecuốicùngcủađoànxevừakhuất-mộtlầnnữaZerimskikhăngkhăngđòicómộtđoànxeđônghơnbấtcứTổngthốngNganàotrướcđó-Lawrence đã vội vã quay lại phòng Bầu dục. Andy Lloydmặtmũiâusầuđangđứngđợiôngbênbàn.

Tổngthốngnói:

– Tôinghĩrằngmọichuyệndiễnratốtđẹpđúngnhưchúngtachờđợi.

Lloydđáp:

– Cóthể,mặcdầutôikhôngtinrằngôngtanóithực,dùcholànói thựcvới chínhbản thânđi chăngnữa.Ông ta quáhợptác.Tôichỉcócảmgiáclàchúngtađangbịxếpđặt.

– Tạisaotrongbữaăntrưaanhítnóithế?

Lloydđáp:

– Không,chỉcóđiềuchúngtađanggặpphảimộtvấnđềkhárắcrối.NgàiđãđọcbáocáomớinhấtcủaDexterchưa?Chiềuquatôiđểtrênbànngài.

Tổngthốngđáp:

– Chưa,tôichưakịpđọc.HômquatôiđãmấtrấtnhiềuthờigianđểngồivớiLarryHarrington.

ÔngtalậttậphồsơcóphùhiệuCIAvàbắtđầuđọc.Ôngtachửithềthànhtiếngtớibalầntrướckhiđọcđếnhaitrangcuối.Ðọc xongdòng cuối cùng,mặtTổng thốngnhợt đi, ôngnhìnlênngườibạnthânnhất:

– TôinghĩJacksonlàngườicủachúngtachứ?

– Anhtalàngườicủachúngta,thưaTổngthống.

– Vậy thì tại saoDexter lại tuyên bố là bà ta có thể chứngminhđượcJacksonchínhlàngườiphảichịutráchnhiệmvềvụámsátởColombia,vàsauđósangSt.PetersburgvớiýđồgiếtZerimski?

– Bởivìđólàcáchđểbàtarũsạchmìnhkhỏibấtcứsựdínhlíunàovàđể cho chúng ta giải thíchviệc tại sao chúng ta lạithuêJackson.Nhưngbâygiờthìchắcbàtaphảicómộttủđầynhững hồ sơ để chứngminh rằng chính Jackson là người đãgiếtGuzmanvàđủmọithứkhácmàbàtacầncóđểlàmchocảthếgiớitinlờimình.ChỉcầnnhìnbatấmảnhdobàtacungcấpchụpcảnhtạimộtquầybarởBogotá,nơiJacksonđangđưatiềnchoCảnhsáttrưởngBogotá.Chỉcóđiềuhọkhôngnóirõlàbứcảnhđóđược chụp sauvụámsátnhữnghai tuần.NgàikhôngbaogiờnênquênrằngmộtkhiđộngđếnlãnhđịacủahọthìCIAkhôngcóđốithủ.

Tổngthốngnói:

– Không phải tôi lo cho lãnh địa của bọn họ. Thế còn câuchuyệncủaDexterbịaravềviệcJacksonđãtrởvềMỹvàđanglàmviệcvớibọnMafyaNgathìthếnào?

Lloydđáp:

– Như thế chẳng tiện lợi lắm sao? Nếu như có chuyện gìkhônghayxảyratrongthờigianZerimskiởthămthìbàtađãcósẵnkẻđểbỏvàocáibẫychuộtrồi.

– VậythìanhsẽgiảithíchthếnàovềviệccáchđâymấyngàyởDallasmột camera bảo vệ đã quay đượchình Jacksonđangmuamột khẩu súng trường cựcmạnh có đặc điểm giống vớikhẩusúngđãđượcsửdụngđểgiếtGuzman?

Lloydđáp:

– Rất đơn giản.Một khi ngài nhận thấy thực ra đó khôngphảilàJacksonthìmọichuyệncònlạisẽdễhiểuthôi.

– NếunhưkhôngphảilàJacksonthìlàaikiachứ?

Lloydkhẽđáp:

– ÐólàConnorFitzgerald.

– Nhưng anh đã nói với tôi rằng Fitzgerald đã bị bắt ở St.Petersburgvàsauđóbịtreocổkiamà.Thậmchíchúngtacònthảoluậnđểtìmcáchcứuanhtaranữakia.

– Tôibiết,thưangài.NhưngrồiZerimskitrúngcửnênđiềuđókhôngthểthựchiệnđược,trừkhi…

– Trừkhicáigì?

– TrừkhiJacksonđãthếvàochỗanhta.

– LàmsaoJacksoncóthểlàmnhưvậykiachứ?

– HãynhớrằngFitzgeraldđãcứumạngJackson,vàđãđượctặngHuânchươngDanhdựvìviệcđó.KhiFitzgeraldphụcviên

trởvềthìchínhJacksonđãtuyểndụnganhtalàmNOC.TronghaimươitámnămsauđóanhtalàmviệcchoCIAvàđượctiếnglà sĩquangiỏinhấtcủaCục.Thếrồi, chỉ saumộtđêmanh tabiếnmấtvàtrongsổsáchcủahọkhônghềcómộtdấuvếtgìvềanhtanữa.JoanBennett,ngườiđãlàmthưkýchoanhtagầnhaimươinămbỗngnhiênbịchếttrongmộttainạnxehơibíẩntronglúcđangtrênđườngđếngặpvợFitzgerald.Sauđóthìvợvà con gái anh ta cũng biếnmất khỏimặt đất.Trong khi đó,ngườiđượcchúngtachỉđịnhđểtìmhiểuxemchuyệngìđangxảyrathìlạibịkếttộimưusát.NhưngdùchongàicóxemxétcácbáocáocủaDexterkỹcàngđếnđâuthìngàicũngsẽkhôngbaogiờthấynhắcnhởgìđếncáitêncủaConnorFitzgerald.

Lawrencehỏi:

– Andy,tạisaoanhlạibiếtđượctấtcảnhữngchuyệnnày?

– BởivìJacksonđãgọiđiệntừSt.PetersburgvềchotôingaysaukhiFitzgeraldbịbắt.

– Anhcóghiâmcuộcnóichuyệnđókhông?

– Cóthưangài,tôicóghiâm.

Lawrencenói:

– Quỷquái.DextercứlàmnhưJ.EdgarHoover[22]làconnítkhôngbằng.

– NếuchúngtathừanhậnJacksonchínhlàngườiđãbịtreocổ ở bên Nga, thì chúng ta cũng phải hình dung là chínhFitzgerald là người đã bay xuốngDallas với ý địnhmua khẩusúngđểcóthểthihànhnhiệmvụhiệnnaycủaanhta.

Lawrencekhẽhỏi:

– Lầnnàytôilàmụctiêuchăng?

– Tôi khôngnghĩnhưvậy, thưaTổng thống.Tôi vẫnnghĩrằngđâylàđiềumàDexterđangnóithật:tôivẫntinmụctiêu

lầnnàylàZerimski.

– Ôi!LạyChúatôi!-Lawrencenóivàngồiphịchxuốngghế-Nhưngtạisaomộtngườitrọngdanhdựnhưanhta,vớimộtlýlịchvàmộttiếngtămtốtnhưFitzgeraldlạicóthểthamdựvàomộtđiệpvụnhưvậy?Tôivẫnkhônghiểuđiềuđó.

– Có thể, nếu con người trọng danh dự đó tin rằngmệnhlệnhámsátZerimskidochínhngàitrựctiếpyêucầu.

***

Chiếcmáy bay cất cánh từ New York, đưa Zerimski về lạiWashington, ông ta đang khá phấn chấn. Bài nói chuyện củaông ta ở trụ sởLiênHiệpQuốcđãđược tiếpnhận, vàbữa ăntrưavớiTổngThưkýcóthểđượcgọilà“khácởimởvàcókếtquả”-đólàtheolờiTổngThưký.

Trong chuyến đi thăm bảo tàng Metropolitan buổi chiềuhômấy,khôngnhữngZerimskicóthểnóiđượctênmộthọasĩNgacótranhtrưngbàyởtầngtrên,màkhirờibảotàngôngtacòn bỏ qua lộ trình đã được định sẵn và khiến cho các nhânviênlựclượngBảovệbímậtcủamìnhhoảnghồnvìđãđithẳngraÐạilộNăm,bắttaynhữngngườikháchmuaquàGiángsinh.

LúcmáybayhạcánhxuốngWashington thìZerimskiđãbịchậmmấtmộtgiờsovớikếhoạch,ôngtađãphảingồiởghếsauchiếclimousinethayđổiyphụcbuổitốiđểkhônglàmtrìhoãnviệcmởmàn vở ba lêHồThiên nga tại Kennedy Center thêmmườilămphút.Saukhicácdiễnviênbalêcúiđầuchàolầncuốicùng,ôngtatrởvềđểnghỉlạiđêmthứhaiởSứquánNga.

***

Trong khi Zerimski ngủ thì Connor vẫn còn đang thức.Thườngthìgãchẳngbaogiờngủđượcquámấyphúttrongkhiđangthựcthimộtvụ.GãđãchửithềthànhtiếngkhithấytấtcảcácbảntinbuổisángcủacácbáođềutậptrungđếncuộcđibộtrênÐạilộNăm.Ðiềuđónhắcchogãnhớphảiluônluônchuẩnbịchonhữngtìnhhuốngngoàidựkiến:từmộtcănhộnàođótrênÐạilộNămthìZerimskilàmộtmụctiêuthậtdễđạtđược,vàđámđôngsẽrấtlớnkhiếnchongườitakhôngthểkiểmsoátđược,nhưvậygãcóthểbiếnmấtchỉtrongnháymắt.

GãxuađuổicácýnghĩvềNewYork.Bâygiờgãchỉquantâmlàvẫncònhaiđịađiểmquantrọngkháccầnphảicânnhắc.

Ởchỗthứnhất,vẫncònmộtkhókhănlàgãkhôngcóđượckhẩu súng trường thích hợp nhất, mặc dầu ở một chỗ đôngngườinhưvậythìgãcóthểthoátthândễdàng.

Cònđốivớichỗthứhai,nếunhưvàobuổisánghômcóbữatiệc đứng mà Romanov có thể cung cấp cho gã một khẩuRemington700đãcảitiếnlạiđôichút,vànếunhưhắncóthểđảmbảomộtlốithoátchogãthìcóvẻnhưđólànơihiểnnhiênnênđượcchọnlựa.Haylàhơihiểnnhiênquá?

Gãbắtđầuviết rađể liệt kênhữngviệcphải làmcho từngnơi.Haigiờsáng,gầnnhưkiệtsức,gãhiểurằngmìnhsẽphảiđếnthămcảhainơimộtlầnnữatrướckhiquyếtđịnhlầncuốicùng.

NhưngngaycảkhiđãcómộtquyếtđịnhcuốicùnggãcũngkhôngcóýđịnhsẽchoRomanovbiếtgãđãchọnchỗnào.

Chương29

WasherMặtkhỉ-khôngmộtaibiếtrõtênthậtcủalãolàgì-làmột trong những người có đặc tính là chỉ có thể làmmộtchuyêngiatrongmộtvấnđềnhấtđịnh.Trongtrườnghợpcủalão thì là đội RedskinsWashington.Mặt khỉ đã làm việc choRedskinstừnhỏđếnlớntrongsuốtnămmươinăm.Lãođãgianhậpnhómcácnhânviênsâncỏtừhồimớimườilămtuổi,hồiđóđộicònchơiởsânvậnđộngGriffith.Ðầutiênlãolàmchânđưanước,sauđónhậnchânlàmngườixoabópchođộivàtrởthành người bạn tin cậy nhất của nhiều thế hệ cầu thủRedskins.

Năm1997,trướckhinghỉhưumộtnămMặtkhỉđãlàmviệcmộtnămvới cácnhà thầuxâydựng sânvậnđộngJohnKentCookemới.Nhiệmvụcủalãorấtđơngiản:phảiđảmbảođểcáccầuthủRedskinsvànhữngngườihâmmộhọcóđượcmọiđiềukiệnvậtchấtmàhọmongmuốnphảidànhchođộibóngvĩđạinhấtnước.

Tạibuổilễkhánhthành,vịkiếntrúcsưlãothànhđãnóivớinhữngngười đến dự lễ rằng ông sẽmãimãimắc nợMặt khỉnhữnggìmàlãođãđónggóptrongthờigianxâydựngsânvậnđộngmới. Trong bài diễn văn bếmạc Jack Kent Cooke, Chủtịch đội Redskins đã thông báo rằng Mặt khỉ được bầu vàophòngLưuniệm,mộtdanhhiệuvinhdựchỉdànhchonhữngcầuthủvĩđạinhất.Mặtkhỉđãnóivớicácnhàbáo:“Mọiviệckhôngthểnàotốtđẹphơnthếnàynữa.”

Mặcdầuđãvềhưulãovẫnkhôngbaogiờđểlỡmộttrậnđấu

nàocủaRedskins-dùtronghayngoàinước.Connorphảigọihaicúđiệnthoạimớigặpđượclãotrongcăn

hộ nhỏ bé ở Arlington, Virginia. Khi gã nói với lão là nhậnnhiệmvụviếtmộtbàichobáoSportIllustratedvềsânvậnđộngmớithìhệtnhưgãvừamởmộtcáivòinước.

Connorđềnghị:

– Cólẽxinngàidànhmộthaigiờđưatôiđimộtvòng.

ÐếnđâybàiđộcthoạicủaMặtkhỉmớichấmdứt,lãoimlặngchođếnkhiConnorgợiývềmộtsựthùlaogiátrịmộttrămđôla.BởivìConnorđãbiếtđượcrằngmónthùlaođểMặtkhỉđưakháchđimộtvòngthườnglànămmươiđôla.

Họnhất trímườimộtgiờ sánghômsausẽgặpnhau.MườimộtgiờkémmộtphútConnorcómặt,Mặtkhỉđưagãvàosânvậnđộng,cứnhưlãolàchủnhâncâulạcbộ.SuốtbagiờsauđólãokểchovịkháchcủamìnhnghetoànbộlịchsửcủaRedskinsvàtrảlờitấtcảcáccâuhỏicủaConnor-từviệctạisaosânvậnđộng không được hoàn thành đúng thời hạn để khánh thànhchođếnviệc tại saoBanquản lý lạiphải thuênhâncông tạmthờitrongngàydiễnratrậnđấu.ConnorbiếtrằngchiếcSonyJumboTronởhaiđầusânvậnđộnglàhệthốngmànhìnhvideolớnnhấtthếgiới,vàhàngghếđầucaohơnmặtsânhaimétbảy,nhưvậycáccổđộngviêncuồngnhiệtcóthểnhìnquađầuđộiquâncamerađểthấycáccầuthủchạykhắpsân.

Connorđã làcổđộngviênnhiệt tìnhchođộiRedskinssuốtgầnbamươinăm,vìthếgãbiếtrõlàtấtcảvéchocácmùabóngđượcbántrướchếttừ1966,vàhiệnnaycòncónămmươingànngườichờđợinữa.Gãbiếtmìnhlàmộttrongnămmươingànngườiđó.GãcũngbiếtrằngcứmỗikhicóRedskinsthắngtrậnthìtờWashingtonPostlạibánđượcthêmhaimươingànbản.

Nhưnggãkhôngbiếtrằngdướisâncỏcótớihaimươingàndặmốngdẫnhơinướcnóng,vàbãiđỗxeđủchohaimươibangànchiếc,vàngàymaimộtdànnhạcthànhphốsẽtấuquốccahainướcNgavàMỹ trướckhi tráibóngbắtđầu lăn.Hầuhếtnhững thông tin củaMặtkhỉkhôngcó ích lợi gì choConnor,nhưngcứvàiphútlãolạiphunrađượcmộtviênngọcquý.

Trongkhihọđidạoquanhsânvậnđộng,ConnorcóthểthấyviệckiểmtraanninhrấtchặtchẽmàcácnhânviênNhàTrắngđangtiếnhànhchongàythiđấuhômsau.Tấtcảnhữngaibướcvàosânvậnđộngđềusẽphảibướcquachiếcmáykiểmtra,nósẽpháthiệnrangaynếucóaiđóđemvàosânmộtthứgìcóthểsửdụnglàmvũkhí.Họcàngđitớigầnlôghếcủacácôngchủ-haivịTổng thống sẽngồiởđóđể theodõi trậnđấu - thìviệckiểmtracànggắtgaohơn.

Mặtkhỉrấttứcgiậnkhibịmộtnhânviênlựclượngbảovệbímậtgácởcổngvàokhuvựcdànhriêngđóchặnlại.LãohùnghồngiảithíchrằnglãolàmộtthànhviêncủanhàLưuniệm,vàngàymai lão sẽ cómặt trong số khách được gặp hai vị Tổngthống,nhưngnhânviênnày vẫnkhăngkhăng từ chối khôngchohọvàonếunhưkhôngquakiểmtraanninh.ConnorphảicốhếtsứcđểxoadịuMặtkhỉđangbừngbừngtứcgiậnvànóirằngđiềuđókhôngquantrọng.

Trongkhihọđiraxa,Mặtkhỉlẩmbẩmmộtmình:

– Thử nhìn xem tôi có giống một kẻ muốn ám sát Tổngthốngkhôngkiachứ?

Hairưỡichiềuhaingườimớichiataynhau,Connorđưachoônglão120đôla.TrongbatiếngđồnghồMặtkhỉđãnóivớigãnhiều điều hơn tất cả những chi tiết mà một nhân viên lựclượngbảovệbímậtphảimấtcảđờimớibiếtđược.Lẽragãnên

đưachoMặtkhỉ200đôlamớiphải,nhưngnhưvậysẽlàmlãonghingờ.

Connornhìnđồnghồvàthấymìnhđãbịmuộnmấyphút:gãđãhẹnsẽgặpAlexeiRomanovởSứquánNga.

Trongkhiđánhxerakhỏisânvậnđộng,gãbậtradiolênvàchuyển sang kênhC-SPAN,một kênh gã rất ít khi nghe.MộtbìnhluậnviênđangtảlạikhôngkhíởnhàQuốchộitrongkhicác vị đại biểu đang chờ Tổng thống Nga đến. Không ai biếtZerimskisẽphátbiểunhữnggìbởivìbáochíkhôngđượcpháttrướcnộidungbàiphátbiểu.

Nămphúttrướckhiđếngiờ,Zerimskimớibướcvàocùngđicóđoàntuỳtùngcủamình.

Bìnhluậnviênnói:

– Tất cả nhữngngười cómặt đều đã đứng lên vỗ tay chàomừng vị khách từ nước Nga đến. Tổng thống Zerimski mỉmcườivàgiơtayvẫyxungquanhtrongkhibướcđigiữahaihàngghếđểđilênbụcphátbiểu,ôngbắttaymọingười.

Bìnhluậnviêntiếptụcmiêutả:“Tràngvỗtayvôcùngnồngnhiệt”.

***

KhiZerimski lênđếndiễnđàn,ông tacẩn thậnđặt tờphátbiểulênbàn,lấyhộpkínhravàđeokínhlên.Ngaylậptứcmọingườihiểurằngôngtasẽđọcchínhxáctừngchữbàiphátbiểuđã được chuẩn bị trước, vì thế sẽ không có chuyện ông ta đichệchnhữnggìmàtấtcảmọingườiđãbiếtrõtrongthờigianchiếndịchvậnđộngbầucử.

CácthànhviênQuốchội,tòaThượngthẩmvàỦybanNgoạigiaolụctụcngồixuốngghế,vẫnchưabiếtôngtasẽnémramộtquảbomloạinào.

Zerimskibắtđầu:

– Kính thưa ngài Phát ngôn viên, ngài Phó Tổng thống vàngàiChánhán,chophéptôibắtđầubằngviệccảmơncácngàicùngvớiđồngbàocủacácngàivìsựđóntiếpnhiệttìnhvàhiếukháchmàtôiđãnhậnđượctrongchuyếnđithămđầutiêncủatôiđếnHoaKỳ.Chophéptôicamđoanvớicácvịrằngtôimongmuốnđượctrởlạiđấtnướccácbạnnhiềulầnnữa.

ÐếnđâyTitovđãghichúbêncạnhlà“Dừngmộtlúc”,bởivìtiếpđólàmộttràngvỗtay.

***

Khi chiếc BMW rẽ sang Ðại lộWinsconsin Connor bèn tắtradio.ÐếntrướccổngSứquánNga,mộttrongnhữngngườicủaRomanovdẫnhọquacửa.

LầnthứhaitrongbangàyquaConnorđượcdẫnđếnkhuvựctiếp tân lát đá cẩm thạch màu trắng. Ngay lập tức gã hiểuRomanov định nói gì khi nhận xét rằng việc bảo vệ an ninhtrongSứquánrấtlỏnglẻo.Hắnđãmỉmcườivànói:

– Nói cho cùng đi chăng nữa thì ai là ngườimuốn ám sátTổngthốngyêudấucủachúngtangaytrongSứquáncủanướcôngtakiachứ?

Trongkhiđidọchànhlang,ConnorhỏiRomanov:

– Cóvẻnhưanhphảiđiềuhànhtòanhànàythìphải?

– Ôngcũngsẽphảilàmnhưvậythôi,nếunhưôngcũngphải

trả đủ tiền vào tài khoản củaÐại sứ ở ngânhàngThụy Sĩ đểđảmbảolàsẽkhôngphảitrởvềnướcnữa.

Romanov tiếp tục xử sự trongSứquán cứnhưđangởnhàmình,thậmchícònmởcảkhóacửaphònglàmviệccủaÐạisứđểvào.KhibướcchânvàocănphòngbàitrírấtlộnglẫyConnorrấtngạcnhiênkhi thấymộtkhẩuRemington700để trênbànlàmviệccủaÐạisứ.Gãcầmkhẩusúnglênvàxemkỹnó.Biếtrằngsẽchẳngbaogiờđượcnghesựthậtnêngãkhônghỏi tạisaoRomanovlạicóđượckhẩusúngnày.

Connorcầmbángsúngvàbẻgậpnòngxuống.Trongổđạnchỉ cómộtviênduynhất.GãnhướngmắthỏiRomanov.TênngườiNganói:

– Tôinghĩrằngvớikhoảngcáchnàythìôngsẽchỉcầnbắnmộtphátlàđủ.

HắndẫnConnortớicuốiphòng,gạttấmrèmsangbênđểlộcửathangmáyriêngcủaÐạisứ.Haingườibướcvào,đóngcửalạivà chiếc thangmáychậmchạpchạy lêncănbuồngápmáibêntrênphòngkhiêuvũnằmởtầnghai.

Connorkiểmtrakỹcàngcănbuồngápmái,gãxemxéttừngphân vuông nhiều lần, rồi quờ tay ra phía sau pho tượng totướng. Gã nhòm qua cánh tay co lên của pho tượng để tìmđườngngắmtớichỗZerimskisẽđứngđểđọcbàichàotừbiệt,gãmuốn chắc chắn là sẽ có thể từ đónhìn được ra ngoàimàkhôngbịaitrôngthấy.GãđangnghĩlàmọichuyệndườngnhưkhádễdàngthìRomanovchạmvàotayvàdẫngãtrởlạithangmáy.

Romanovnói:

– Ông sẽ phải dậy thật sớm và làm việc cùng với nhữngngườicungcấpthựcphẩmchođếnkhibắtđầutiệcđứng.

– Tạisao?

– TạivìchúngtôikhôngmuốnngườitanghingờvềviệcôngbiếnmấtngaytrướckhiZerimskibắtđầuphátbiểu.

Romanovnhìnđồnghồ:

– Chúng ta phải đi thôi. Chỉmấy phút nữa Zerimski sẽ vềđếnđây.

Connorgậtđầu, cảhaiđivềphíacổng sau.Trongkhi chuivàochiếcBMWgãnói:

– Khi nào quyết định được sẽ chọn địa điểmnào thì tôi sẽchoôngbiết.

Romanovcóvẻngạcnhiênnhưngkhôngnóigì.

ConnorngồitrênxeđiquacổngSứquánchỉvàiphúttrướclúcZerimskitừCapitoltrởvề.Gãbậtradiovừakịpđểnghebảntinbuổitối:“CácThượngnghịsĩvàcácÐạibiểuQuốchộiđổxôlênnhau,vồlấymicrođểthôngbáovớicáccửtricủamìnhlàsau khi nghe bài phát biểu của Tổng thống Zerimski họ sẽkhôngbỏphiếuthôngquadựluậtCắtgiảmVũkhínguyêntử,sinhhọc,hóahọcvàxuyênlụcđịanữa”.

***

TạiphòngBầudục,TomLawrencengồitheodõiphóngviênCNNphátđitừphòngbáochícủaThượngviện:

– ChođếnnayNhàTrắngvẫnchưacómột tuyênbốnào. -Anhtanói-VàTổngthống…

Lawrencegiậndữtắtvôtuyến,nói:

– Ðừngcóquanhquẩnởđómàchờnghemột lời tuyênbốnhé!-ÔngtaquaysangThammưutrưởng-Andy,thậmchítôi

không thểchịuđựngnổiviệcngàymai sẽphảingồi cạnhconngườiđótrongsuốtbốntiếngđồnghồ,chứđừngnóiđếntốilạiphảiđáplạibàidiễnvăntừbiệtcủaôngtanữa.

Lloydkhôngnóigì.

***

– TôirấtmongđượcnhìnthấyôngbạnLawrencethânmếnlúngtúngtrướchàngtriệukhángiảtruyềnhình.-ZerimskinóitrongkhichiếclimousinecủaôngtatiếnvàosânSứquánNga.

DimitriTitovngồiimkhôngtỏýgì.

– TôisẽcổvũchođộiRedskins,cũngsẽlàmộtphầnthưởngnữachoLawrencenếuđộicủaôngtathuatrận.-Zerimskicườimỉa-Ðósẽ làkhúcdạođầuthíchhợpchođịavịtệhạimàtôiđịnhdànhchoôngtatrongbuổitối.Anhphảiđảmbảochuẩnbịsẵnmộtbàidiễnvănvới thậtnhiều lờinịnhnọtvàmọisựhồitưởnglâmlý-Ôngtalạimỉmcười-Tôiđãralệnhphảidọnmón thịt bò rán thậtnguội.Và thậmchí cả anh cũng sẽ phảingạcnhiênkhithấymóntrángmiệnglàgì.

***

TốihômấyConnorcânnhắcmấtmấytiếngđồnghồ,tựhỏikhôngbiết cónênmạohiểmphávỡquy luậthaykhông.Quánửađêmgãmới gọiđiện choRomanov.TênngườiNga cóvẻvuimừngvìcảhaicókếtluậngiốngnhau.

– TôisẽchongườiđếnđónônglúcbagiờbamươiđểôngcóthểcómặttạiSứquánvàolúcbốngiờ.

***

– Gọiôngtadậy.

ViênBíthưThứnhấtnói:

– Nhưngmớicóbốngiờsángmà.

– Nếuanhnghĩ làmạng sống của anhđáng giá thìhãy gọiôngtadậyngay.

ViênBí thưThứnhấtkhoácvộichiếcáo lênngười,rakhỏiphòngngủvàchạytớicuốihànhlang.Anhtagõcửa.Khôngcótiếngtrả lời,vì thếanhtagõ lại lần thứhai.Mộtphútsaucóánhđènsáng.Mộtgiọngngáingủcấtlên:

– Vàođi.

ViênBí thưThứnhất vặn taynắmcửavàbướcvàophòngngủcủaÐạisứ.

– Thưangài, tôi xin lỗivìđãquấy rầyngài.NhưngcómộtngàiStefanIvanitskygọitừSt.Petersburgsang.Ôngtanóicótinkhẩncầnnóivớingài.

Pietrovskinói:

– Tôisẽngheởphònglàmviệc.

Ôngtahất tấmmền,khôngđểýđếntiếngrênrỉcủavợvàchạyxuống tầngdưới, bảongười trựcđêmchuyểnđiện thoạiđếnphònglàmviệcchomình.

Chuôngđiệnthoạiđổdàihồilâu,cuốicùngngàiÐạisứmớinhấclên,vẫncònđangthởhổnhển.

– Pietrovskingheđây.

Ivanitskynói:

– XinchàongàiÐạisứ.TôiyêucầunốimáychongàiTổng

thốngchứkhôngphảichongài.

– Nhưng bây giờ mới có bốn giờ sáng. Có thể chờ đượckhông?

– Ðạisứ,tôikhôngthuêngàiđểchotôibiếtbâygiờlàmấygiờ.TôicầngặpTổngthốngngay,rõchưa?

ViênÐạisứđặtốngnghexuống,chậmrãileocầuthanglêntầngmột,cốnghĩxemtronghaingườiđóthìôngtasợaihơn.ÔngtađứngmãingoàicửadãyphòngcủaTổngthống,nhưngbóng viên Bí thưThứ nhất hiện ra ở cầu thang khiến ông taquyết định nhanh hơn. Ông ta gõ nhẹ cửa nhưng không cótiếngtrảlời.Ôngtagõlạilầnnữatohơn,rồingầnngừmởcửa.

Trongánhsánghắttừchiếunghỉvào,ÐạisứvàBíthưThứnhấtnhìnthấyTổngthốngcựamình.

– Ngài Tổng thống. - Pietrovski thì thầm nói trong khiZerimskibậtđènđầugiườnglên-ChúngtôinhậnđượcmộtcúđiệnthoạitừSt.Petersburggọingài.MộtngàiStefanIvanitsky.Ôngtanóilàrấtkhẩncấp.

– Rakhỏiphòngtôingay.-Zerimskivừanóivừanhấcđiệnthoạilên.

Haingườibước lùi vềphía cửa, rồiÐại sứkhẽkhàngkhépcửalại.

Zerimskinói:

– Stefan,saoanhlạigọivàogiờnày?CóphảiBorodinđịnhđảochínhtrongkhitôivắngmặtkhông?

– Không,thưaTổngthống.Sahoàngđãchết.-Ivanitskynóimộtcáchvôcảm.

– Khinào?Ởđâu?Thếnào?

– CáchđâykhoảngmộtgiờởCungđiện.Cuốicùngthứchất

lỏngkhôngmàuđóđãquậtngãđượcôngta. - Ivanitskydừnglạimộtlát-Tênquảngiađãlàmtheolệnhcủatôigầnmộtnămnay.

Tổngthốngimlặnghồilâumớinói:

– Tốt.Ðốivớichúngtađiềuđórấttốt.

– NgàiTổngthống,tôisẽđồngývớingài,nếukhôngvướngmộtthựctế làhiệnnaycontraiôngtađangởWashington.Ởđâytôihầunhưkhôngthểlàmgìđượctrướckhihắnvề.

Zerimskinói:

– Tốinaytôisẽgiảiquyếtvấnđềđó.

– Tạisao?Chúngđãbịsậpbẫycủachúngtarồisao?

Tổngthốngđáp:

– Phải.Từkhisangđâytôiđãhọcđượcmộtcâuthànhngữmớirấtthíchhợp:“Mộtmũitêngiếtđượchaiconchim”.Dẫusaođichăngnữa,mấyaicódịpchứngkiếnmộtngườichếthailần?

– Ướcgìtôicũngđượcchứngkiếnđiềuđó.

***

NămgiờsánghômđóConnorcònnằmtrêngiường.

Gãđangônlạiđườngthoátthânthìđãđếnsáugiờ,chuôngbáothứcvanglên.Gãnhổmdậy,kéomộtgócrèmvàkiểmtraxembọnchúngcònởđókhông.Chúngvẫncònởđó:HaichiếcBMWđậuởcuốiphố,nguyênxinhưvậytừhồinửađêmhômqua.Lúcnàytênngồitrongxechắccònđangmơmàng.Gãbiếtchúngsẽđổicalúctámgiờ,vìthếgãdựđịnhsẽđitrướcmườiphút.Bamươiphúttiếptheogãvươntaytậpmộtbàithểdục

nhẹđểchongườidãnra,sauđócởiquầnáo.Gãđểchotianướclạnhchâmchíchvàongườimộtlúcrồimớitắtnướcvàvơlấykhăn tắm. Sau đó gãmặc quần áo: chiếc sơmimàu xanh lơ,quầnjean,áolendày,cravatxanh,tấtđenvàmộtđôigiàyNikeđenlogonổirõ.

Gãđivàocănbếpnhỏtựrótchomìnhmộtcốcnướcnhovàlấymộttôbánhngôtrộnsữa.Baogiờtrướckhithihànhnhiệmvụgãcũngănnhưvậy.Gãthíchnhữngnếpquen.Chúnggiúpgãtinrằngmọiviệcsẽdiễnrasuônsẻ.TrongkhiăngãônlạibảytranggiấyđãđượcghilạitrongcuộcgặpgỡvớiMặtkhỉ,vàmộtlầnnữaônlạitừngchitiếtkiếntrúccủasânvậnđộng.Gãđãđocácrầmnhàbằngmộtcáithướcvàướclượnglàphảichạybốnmươi hai bướcmới ra đến cái cửa bímật. Gã buộc phảinhìnxuống.Gãcảmthấysựbìnhtĩnhnhưmộtvậnđộngviêntrướcgiờxuấtphát.

Gãnhìnđồnghồvàquaylạiphòngngủ.HọphảicómặtởngãtưPhốHaimươimốtvàDuPontCircleđúngvàogiờcaođiểm.Gãchờthêmmấyphútnữa,sauđóbỏbatờmộttrămđôlavàcuộnbăngcassettevàotúiquầnjean.Rồigãrờicănhộlầncuốicùng.Tiềnnhàđãđượcthanhtoántrước.

Chương30

ZerimskingồimộtmìnhtrongphòngăncủaSứquánđọctờWashingtonPosttrongkhingườiquảngiaphụcvụbữaănsáng.Nhấmnháptáchcàphê,ôngtathấyvuivớiýnghĩvềdòngtítsẽchạyngangtờWashingtonPostsángmai:

ÂMMƯUÁMSÁTTỔNGTHỐNGNGATHẤTBẠI.

CỰUĐIỆPVIÊNCIABỊBẮNHẠTRONGSÂNĐẠISỨQUÁN.

Ông tamỉm cười lần nữa và quay sang đọc bài báo khẳngđịnhDựluậtCắtgiảmvũkhínguyêntử,sinhhọc,hóahọcvàxuyênlụcđịacủaTổngthốngTomLawrencegiờđâybịcácnhàbình luậnhàng đầu đánh giá là đã bị “chết đuối”.Một thànhngữhaynữathunhặtđượctrongchuyếnđinày.

HơnbảygiờmộtchútôngtarungchiếcchuôngbạcđểbêncạnhvàyêucầungườiquảngiađigọiÐạisứvàBíthưThứnhấtđến.Ngườiquảngiavộivãquayđi.Zerimskibiếtthừalàcảhaingườiđóđềuđanglolắngđứngngoàihànhlang.

ÐạisứvàBí thưThứnhấtnghĩrằnghọnênchờthêmmộthaiphútnữahãyvàogặpTổngthống.HọvẫnchưahiểuTổngthống có hài lòng khi bị đánh thức vào lúc bốn giờ sáng haykhông, nhưngbởi vì cảhai vẫn chưa ai bị đuổi chonênnghĩrằngchắchọđãcómộtquyếtđịnhđúng.

Pietrovskibướcvàophòngvànói:

– Xinchào,thưaTổngthống.

Zerimskigậtđầu,gấptờbáolạiđểxuốngtrướcmặt,hỏi:

– Romanovđãđếnchưa?

BíthưThứnhấtnói:

– Ðãđếnạ.Từ sáugiờhắnđã cómặt trongbếp,đích thânkiểmtracácthựcphẩmđượcđemđếnchobữatiệcđứng.

– Tốt,bảohắnđếngặpchúngtaởphònglàmviệccủaanh,Ðạisứ.Tôisẽđếnngay.

– Vâng,thưangài!-Pietrovskinóivàbướclùirakhỏiphòng.

Zerimskilaumiệngbằngchiếckhănăn.Ôngtaquyếtđịnhsẽđểchocảbangườichờthêmítphútnữa.Ðiềuđósẽkhiếnbọnchúngcànghồihộphơn.

Ôngtađứngdậyvàđirakhỏiphòng.TrongkhiôngtađidọchànhlangvềphíaphònglàmviệccủaÐạisứ,mộtthanhniênđingượclạivừathoángthấybóngôngvộichạybổđếnđểmởcửa.Chiếcđồnghồlớnđểởhànhlangđiểmchuôngđúnglúcôngtabướcvàophòng.Lúcđólàbảygiờbốnlămphút.

***

Támgiờkémmười,Connorđãxuấthiệnởcuối tòanhàvàthong thả sang đường để đi về phía chiếc BMW thứnhất.Gãngồivàobêncạnhtênláixe,tênnàycóvẻhơingạcnhiênkhithấy gã ra sớm - người ta đã dặn là khoảng bốn giờ chiềuFitzgeraldmớiphảicómặtởSứquán.

Connornói:

– Tôiphảiđivàotrungtâmthànhphốđểlấyvàithứ.

Tênngồiởghếsaugậtđầu,vìthếtênláixegàisốmộtrồihòavàodòngxecộtrênđạilộWisconsin.ChiếcxethứhaibámsáttheosauhọtrongkhihọrẽvàophốP,mộtphốđôngnghẹtdonhữngcôngtrìnhđangxâydựngởGeorgetown.

CàngngàyConnorcàngnhậnthấynhữngkẻcanhchừnggãtrở nên chểnh mảng hơn. Hầu như sáng nào cũng vậy, cứkhoảngđếngiờnhấtđịnhgãsẽchuirakhỏichiếcBMWởgócphốHaimươimốtvàDuPontCircleđểmuamộttờWashingtonPosttạimộtquầybánbáo,sauđóquayvềxe.Hômquatênngồiởghếsauthậmchíkhôngthèmđikèmtheogã.

Họ sang đường Hai mươi mốt và Connor đã nhìn thấyDuPont Circle ở phía xa. Xe cộ bây giờ nối đuôi nhau và hầunhưdừnghẳnlại.Bênkiađườngdòngxecộdịchchuyểncóvẻtrôichảyhơn.Gãsẽphảitínhtoánchínhxáclúcnàocầnphảichuyểnđộng.

ConnorbiếtđèntínhiệutừphốPsangCirclecứbamươigiâylạiđổimộtlần,vàtrungbìnhcókhoảngmườihaichiếcxequađượcngãtưtrongthờigianấy.Tuầntrướcgãđếmđượcnhiềunhấtlàmườisáuchiếc.

Ðènvừabậtsangđỏ,Connorđếmđượccómườibảychiếcxephía trước.Gãkhôngđộngđậy.Ðènbật sangxanh, tên tàixếsangsốmộtnhưngđườngđôngquánênphảimộtlúchắnmớinhíchlênđượcmộttí.Chỉcótámxequađượcngãtư.

Gã có bamươi giây.Gã quay lại vàmỉm cười với tên canhchừngngồiphíasauvàchỉvềphíaquầybáo.

Thằngchagậtđầu.Connorbướcxuốnghèvàbắtđầuthongthả đi về phía ông lãomặc chiếc áo vestmàu xanh sáng. Gãkhông hề ngoái đầu nhìn lại cho nên không biết có ai trongchiếc xe thứhai đi theomìnhkhông.Gã tập trungnhìn sangbênkiađườngvàcốướclượngxemkhiđènbậtsangđỏthìcóbaonhiêuxexếphàngchờ.

Ðếnquầybánbáo,gãđãcầmsẵnđồnghailămxutrongtay.Gãđưađồngxuchoônggiàbánbáovàôngtađưachogãmộttờ

Washington Post. Khi gã quay lại và bắt đầu đi về phía chiếcBMWthứnhấtthìđènlạibắtđầuchuyểnsangđỏ.

Connorgiậtcửavànhảyvàoghếsaumộtchiếc taxiđỗgầnđó,hétlên:

– Nếuvượtkịpđènnàythìanhsẽđượcmộttrămđôla.

Người lái xe ấn tay lên còi vàđểnguyênđó trongkhi chạyqua ngã tư. Hai chiếc BMW cũng rú còi inh ỏi định quay lạinhưng đèn đã lại bật đỏ, chúng bị nghẽn lại sau ba chiếc xekhác.

Mọiviệcđúngnhưgãdựtính.

Chiếc taxi rẽ trái sang đường Hai mươi mốt, Connor bảongườitàixếghévào.Khichiếcxedừnglạigãđưachongườitàixếtờmộttrămđôlavànói:

– TôimuốnanhláithẳngđếnsânbayDulles.NếuanhthấymộtchiếcBMWmàutrắngđuổitheothìđừngđểchonóvượtđược.Ðếnsânbayanhhãychờbamươigiâybênngoàinhàgasauđóthongthảquayvềthànhphố.

– OK, anh bạn, tôi sẽ làm theo tất cả những gì anh bảo. -Ngườiláixeđúttờmộttrămđôlavàotúi.

Connorchuirakhỏichiếcxe,bướcnhanhquaphốHaimươimốtvàvẫymộtchiếctaxikhácđangđitheohướngngượclại.

GãđóngsậpcửalạiđúnglúcchiếcBMWtrắnglaovútquađểđuổitheochiếctaxikia.

– Sángđẹptrờithếnày,ôngbạnđịnhđiđâu?

– SânvậnđộngCooke.

– Ôngbạn,hyvọngôngbạnsẽkiếmđượcmộtvé,nếukhôngthìtôilạiđưaôngbạnvề.

***

BangườiđứnglênkhiZerimskibướcvàophòng.Ôngtavẫymọingườingồixuống,cứnhưđólàmộtđámđônglớn,rồingồixuốngchiếcghếởbànÐạisứ.Ôngtangạcnhiênkhithấymộtkhẩusúngtrườngđểởchỗmọikhivẫnđểcáibànthấm,nhưngôngtaphớtlờnóđimàquaysangAlexeiRomanov,trônghắntacóvẻrấtphỡnchí.

Tổngthốngnói:

– Alexei,tôicómộttinbuồnchoanh.

VẻmặtRomanovtrởnênbănkhoăn,sauđóbiếnthànhloâu.Zerimskiđểmặcvậymàimlặnghồilâu.

– SángnayStefananhhọanhgọiđiệnchotôi.Hìnhnhưhồiđêmchaanhbịmộtcơnđautim,vàtrênđườngtớibệnhviệnđãchết.

Romanovcúiđầu.ÐạisứvàBíthưThứnhấtliếcnhìnTổngthốngđểxemhọnênphảnứngrasao.

Zerimskiđứngdậy,chậmrãiđitớibênRomanovvàđặttaylênvaihắnvẻthôngcảm.ÐạisứvàBíthưThứnhấtbèntỏvẻđaubuồnmộtcáchthíchhợp.

Zerimskinói:

– Tôirấtbuồn.Ôngấylàmộtngườivĩđại.

HainhàngoạigiaogậtđầutrongkhiRomanovnghiêngđầunhậnlờichiabuồncủaTổngthống.

– Alexei,giờđâyquyềnlựccủaôngấyđượctraolạichoanh,ngườikếtụcxứngđángnhất.

ÐạisứvàBíthưThứnhấttiếptụcgậtđầu.

Zerimskinói:

– Và chẳng bao lâu nữa anh sẽ có cơ hội để thiết lập nênquyềnlựccủaanhkhiếnchomọingườikhôngđượcphépnghingờ vềmột triều đại Sa hoàngmới. - Romanovngẩng đầu vàmỉmcười.Giaiđoạnthankhóccủahắnđãxong.

Zerimskinóithêm:

– Ðiềuđócónghĩalàvớigiảthiếtlàtốinaykhôngcógìsaisótcả.

Romanovquảquyết:

– Không có gì có thể sai sót được. Tôimới nói chuyện vớiFitzgeraldlúcnửađêm.HắnđồngývớikếhoạchcủatôibốngiờchiềunayhắnsẽtớigặpÐạisứ,tronglúcngàiđangngồixemđábóngcùngvớiTomLawrence.

Zerimskihỏi:

– Tạisaolạisớmnhưvậy?

– Chúngtacầnlàmchomọingườinghĩrằnghắnchỉlàmộtthànhviên trongnhómcung cấp thựcphẩm,vì thế sáu tiếngsauhắnsẽlẻnrangoàimàkhôngkhiếnchoaisinhnghi.Hắnsẽởtrongbếpdướisựgiámsátcủatôichođếnkhingàiđứnglênđểphátbiểulờitừbiệt.

Zerimskinói:

– Giỏilắm.Sauđóthìsao?

– Tôisẽđicùngvớihắnđếnphòngnàyđểchohắnlấykhẩusúng.Sauđóhắnsẽđibằngthangmáyriênglêncăngácápmáimàtừđócóthểnhìnxuốngphòngkhiêuvũ.

Zerimskigậtđầu.

– Lênđếnđâyhắnsẽnấpsaubứctượngkia,vàsẽnấpởđócho đến khi ngài nói đến đoạn cảm ơn nhân dânMỹ về lònghiếu khách và sự đón tiếp nồng nhiệt mà tới đâu ngài cũng

nhậnđược,vânvân,vànhấtlàcảmơnTổngthốngLawrence.Ðếnlúcđótôiđãbốtrímộttràngvỗtay.Suốtthờigianđóngàisẽphảiđứngthậtim.

Zerimskihỏi:

– Ðểlàmgì?

– BởivìFitzgeraldsẽkhôngbópcò,nếunhưhắnnghĩngàicóthểsẽcómộtđộngtácbấtngờ.

– Tôihiểu.

– Saukhibắnxong,hắn sẽ trèo lênmép tườngqua cái câythôngtuyếtởsânsau.Chiềuhômquahắnđãbắtchúngtôitậpđitậplạinhiềulần,nhưngtốinayhắnsẽthấycómộtsựkhácbiệtnhonhỏ.

Zerimskihỏi:

– Ðólàcáigì?

Romanovnói:

– Dướigốccâysẽcósáucậnvệcủatôichờsẵn.Họsẽbắnhạhắntrướckhihắnkịpđặtchânxuốngđất.

Zerimskiimlặnghồilâumớinói:

– Nhưnghẳnlàkếhoạchcủaanhcònmộtkẽhởnhỏ?

Romanovtrôngcóvẻbốirối.

– Làm thế nào tôi có thể sống sót khi bịmột tay súng nổidanhnhưFitzgeraldbắntừmộtcựlygầnnhưthế?

Romanov đứng dậy và cầm khẩu súng lên.Hắn lấy ramộtmẩukimloạinhỏvàđưachoTổngthống.Zerimskihỏi:

– Cáigìthếnày?

– Kimđiểmhỏa.

Chương31

HaichiếcBMWlaonhanhtrênÐường66đuổitheochiếctaxiluônchạyvượtquátốcđộgiớihạnsuốtdọcđườngđếnsânbayDulles.TrongkhiđómộtchiếctaxikhácchạyvềphíasânvậnđộngCookeởMarylandvớitốcđộlườibiếnghơnnhiều.

Connor nghĩ lại về quyết định củamình khi chọn sân vậnđộng với tất cả sựmạo hiểm ở đó, chứ không phải Sứ quán.NgườitađểchogãravàoSứquánmộtcáchquádễdàng.Khôngaicóthểđểchoanninhlỏnglẻođếnnhưthế,nhấtlàkhiTổngthốngcủahọđangcómặttrongthànhphố.

Khi người lái taxi thả gã xuống sân vận động, Connor biếtđíchxáclàphảilàmgì.Gãđidọcvỉahèlátđárộngđếncửavàophíabắc,haidãyngườixếphàngdàidằngdặcvớihyvọngchờxin được việc làm trong ngày hôm đó. Mặt khỉ đã nói rằngnhữngngườihâmmộđộisẽđồngýlàmbấtcứviệcgì,kểcảhốilộ,đểđượclọtvàosânvậnđộng.

– Hốilộư?-Connorhỏivẻvôcùngngâythơ.

– Ồ,phải.Sẽcóaiđóđượcphụcvụtronglôcủacácôngchủ,thếlàhọsẽcóđượcchỗxemtốtnhất.

Connorcamđoan:

– Tưliệutuyệtvờichobàiviếtcủatôi.

Dãyxếphàng thứnhất làchonhữngaimuốn làmviệcbênngoàisânvậnđộng,côngviệclàbốtríchỗđểxechohaimươitưngànchiếcxehơivàxebuýt,hoặcbántờchươngtrình,đệmngồihoặcđồlưuniệmchobảymươihaingànngườihâmmộ.

Hàng kia là dành cho những ngườimuốn làm việc bên trongsânvậnđộng.

Connorđứngvàohàngthứhai,hầuhếtnhữngngườiđứngtrong hàng toàn là thanh niên, những người thất nghiệp vànhữngngườimàMặtkhỉgọi làbọnnghiệnngậpvềhưusớm,bọnnàychỉ thíchxemnhữnglỗiviệtvị thườngxuyênxảyra.ThậmchíMặtkhỉ cònmô tảnhómnàyănmặc ra sao,vì thếkhôngaicóthểnhầmchúngvớingườithấtnghiệp.

Ngàyhômđó,mộtnhânviênlựclượngbảovệbímậtđẹptraiđang xem xét các ứng viên đầy hy vọng. Connor đứng tronghàng người nhích lên một cách chậm chạp, mắt dán vào tờWashingtonPost.HầuhếttrangnhấttoànnóivềbàiphátbiểucủaZerimskiởphiênhọphỗnhợpcủaQuốchội.Phảnứngcủacácđạibiểulàhoàntoànphảnđối.SauđógãđọctớibàixãluậnvàđoánlàZerimskisẽrấthàilòngvớibàibáonày.

GãđọcsangbàibáoviếtvềMetro,mộtnụcườinhănnhúmnởtrênkhuônmặtgãkhiđọctinthôngbáovềcáichếtquásớmcủamộthọcgiảnổitiếngởthànhphốquêhươnggã.

Mộtgiọngcấtlênbêncạnh:

– Chàobác.

Connorliếcquanhvàthấymộtthanhniêntrẻănmặclịchsựđứngvàohàngsaulưngmình.

– Xinchào!-Gãđápngắngọnrồiquaylạiđọctiếptờbáo.Gãkhôngmuốnthamdựbấtcứcuộcđốithoạikhôngcầnthiếtnàovớimộtaiđósaunàycóthểđượcgọiralàmnhânchứng.

Ngườithanhniênđưatayra,tựgiớithiệu:

– CháulàBrad.

Connorbắttay,nhưngkhôngnóigì.Anhtanóithêm:

– Cháuhyvọngsẽkiếmđượcmộtviệcởchỗcộtđèn.Bácthế

nào?

– Tạisaolạilàcộtđèn?-Connorđáp,lảngtránhcâuhỏicủaanhta.

– TạivìđólànơisĩquantrựcbancủaLựclượngBảovệmậtsẽđứng.Cháumuốnxemcôngviệccủaôngtathựcsựnhưthếnào.

– Tạisao?-Connorhỏivàgậptờbáolại.Rõràngchẳngdễgìmàdứtrakhỏicâuchuyệnnàymộtcáchnhanhchóngđược.

– Cháuđangcóýnghĩ làsaukhitốtnghiệpsẽgianhậplựclượng đó. Cháu đã tham dự khóa huấn luyện cơ bản, nhưngcháumuốnnhìnthấyngườitalàmviệcrasao.Cóngườinóivớicháurằngkhôngaimuốnlàmcôngviệcđưathứcănchonhữngngườilàmviệcởbộphậnchiếusáng.Bọnhọsợnhữngcáibậcthangkia.

Mộttrămbảymươihaibậctấtcả-Connornghĩ.Gãđãbỏýđịnhsửdụngcộtđèn,khôngphảivìsợnhữngbậcthangđómàvìkhôngcóđườngrútluiđểthoátthân.

Bradbắtđầukểchogãnghevềmìnhvàkhilêntớiđầuhàngngườithìgãđãbiếtđượcthằngbéhọctrườngnào,vàhiệnđanghọcngànhtộiphạmhọcởGeorgetown-điềuđókhiếnchogãnhớđếnMaggie-vàvìsaochođếngiờnóvẫnchưathểquyếtđịnh được là sẽ gia nhập Lực lượng Bảo vệMật hay nên trởthànhluậtsư.

– Ngườitiếptheo.-Mộtgiọngcấtlên.

Connorđivòngtớitrướcmặtngườiđànôngngồiởbàn.Gãhỏi:

– Ôngcònviệcgì?

– Khôngnhiều.-Ôngtanóivànhìnxuốngtờdanhsáchđãđánhdấuchichít.

– Cóviệcnàovềcungcấpthựcphẩmkhông?-Connorhỏi.CũngnhưBrad,gãbiếtrõmìnhmuốnđứngởđâu.

– Bâygiờchỉcònviệcrửabátđĩahoặcđưathứcănđếnchocácnhânviêntrongsânvậnđộngthôi.

– Thếthìhaylắm.

– Tên?

– DaveKrinkle.-Connorđáp.

– Căncước?

Connorđưaramột tấmbằng láixe.Ông tađiềnvào thẻravào,một người thợ chụp ảnh bước tới chụp choConnormộttấmảnhlấyngay,chỉmộtgiâysautấmảnhđãđượcdánlênthẻravào.

– OK,Dave.-NgườiđànôngđưathẻchoConnor-Thẻnàysẽchophépanhvàobấtcứnơinàobêntrongsânvậnđộng,trừkhuvựcanninhcaobaogồmcác lôghếchobangiámđốc, lôghế cho câu lạc bộ và khu vực dành choVIP.Dù sao thì anhcũngchẳngcầnđếnđólàmgì.

Connorgậtđầuvàgàitấmthẻvàotúiáo.

– Nhậnviệcởphòng47,ngaydướilôH.

Connorgậtđầu.Gãbiếtrõphòng47ởđâurồi.

– Ngườitiếptheo.

Sovớihômquagãmấtnhiềuthờigianhơnmớiquahếtbalầnkiểmtraanninh,kểcảkiểmtrabằngmáyđiệntử,bởivìhômnayviệcnàyđượctiếnhànhbởicácnhânviênLựclượngBảovệMậtchứkhôngphảidocáccảnhsátđượcthuênhưmọihôm.SaukhiđãvàođượcbêntrongsânvậnđộngConnorbắtđầu thong thảđi trên các lối đi giữa các lô, ngangquaphòngbảotàng,bêntrêncótreotấmbiểungữ“CHÀOMỪNGTHẮNG

LỢI”chotớikhiđếnđượcmộtcầuthangcómũitênchỉ“Phòng47, thực phẩmnội bộ”. Gã thấy trong căn phòng nhỏ ở dướichân cầu thang có khoảngmột chục người đang đứng loanhquanh.Tấtcảbọnhọđềucóvẻrấtquenthuộcvớicôngviệcởđây. Gã nhận ramột hai người lúc nãy đứng xếp hàng trướcmình.Ngoàirakhôngcóaicóvẻkhôngcầntiền.

Gã ngồi xuống một cái ghế ở góc phòng và lại giở tờWashingtonPost ra, đọc lại những dự đoán về trận đấu chiềunay.

TonyKornheiserchorằngchỉcóthểlàchuyệnthầnkỳnếunhưRedskins đánh bại Packers - đội hay nhất nước. Thực tếphóngviêncòndựđoánchênhlệchhaimươiđiểm.Connorthìchorằngkếtquảsẽngượchẳnlại.

Mộtgiọngvanglên:

– OK.Tấtcảchúý.

Connorngước lênvà thấymộtngườiđồ sộmặcđồngphụcđầubếpđứngtrướcmặtmọingười.Ôngtakhoảngnămmươituổi,haimábéophịvàchắchẳnphảinặngmộttạlàítnhất.

Ôngtanói:

– Tôilàngườiphụtráchthựcphẩm,vànhưcácvịthấyđấy,tôiđạidiệnchosựvinhquangcủanghềnày.

Mộtvàingườilịchsựvỗtay.

– Tôicóthểđểchocácvịchọnmộttronghaiviệc.Cácvịcóthể rửabát đĩahoặcđem thức ăn chonhânviênvà cácnhânviênanninhđứngrảiráctrongsân.Aixungphongrửabát?

Hầuhếtmọingườitrongphòngđềugiơtay.Mặtkhỉđãgiảithích rằnghầunhưmọingườiđều thích rửabát vìhọkhôngnhữngsẽđượctrả10đôlamộtgiờmàđốivớimộtsốngườithìnhững đồ ăn thừa ở lô ghế của ban giámđốc là bữa ăn ngon

nhấtmàhọcóđượctrongsuốtmộttuần.

Viênquảnlýnói:

– Tốt.

Ông ta nhặt ra nămngười, ghi tên. Sau khi ghi xong danhsáchôngtanói:

– Nào,chờđã.Cácvịcóthểphụcvụcácquanchứccaocấphoặc cácnhânviên anninh.Aimuốnphụcvụ cácquan chứccaocấp?

Ôngtangước lênnhìn.Hầunhưtấtcảcáccánhtaycòn lạitrongphòngđềugiơlên.Mộtlầnnữaviênquảnlýlạiviếttênnămngười.Viếtxong,ôngtalạigõgõtênbảng:

– Tấtcảnhữngngườicótêntrongdanhsáchnàybâygiờcóthểbắtđầunhậnviệc.

TấtcảnhữngngườikiađứnglênvàđổxôquamộtcánhcửamàConnorbiếtsẽdẫnxuốngnhàbếp.TrongphòngchỉcònlạiConnorvàBrad.Viênquảnlýnói:

– Tôicònhaiviệcởchỗcácnhânviênanninh.Aitronghaianhsẽmaymắn?

ÔngtanhìnConnorvẻhyvọng.Gãgậtđầuvàsờtayvàotúisau.ÔngtakhôngthèmđểýđếnBrad,bướctớichỗgãnói:

– TôicócảmgiácanhsẽthíchchỗJumboTron.

– Tuyệt!-Connornóivàxỉachoôngtatờmộttrămđôla.

– Ðúngnhưtôinghĩ.-Ôngtamỉmcườiđáplại.

Connorkhôngnóigìtrongkhiviênquảnlýbéophệđúttiềnvàotúi,đúngnhưMặtkhỉđãtiênđoán.Tiềncôngtrảônglãothậtđíchđángđếntừngxu.

***

– Lẽratôichẳngnênmờiôngtamớiphải.-TomLawrencevừacàunhàuvừabướclênchiếcMarineOnesẽđưaôngtừNhàTrắngđếnsânvậnđộngcủaRedskins.

Andyngồiphịchxuốngchiếcghếbêncạnh:

– Vàtôinghĩrằngmọirắcrốicủachúngtavẫnchưachấmdứt.

– Tại sao, còn chuyện gì tồi tệ hơn có thể xảy ra nữa? -Lawrencehỏi trong khi chiếc cánh quạt củamáy bay bắt đầuchậmrãiquay.

– Vẫn còn hai sự kiện ở chỗ đông người nữa trước khiZerimski về nước, và tôi cuộc là Fitzgerald sẽ chờ chúng ta ởmộttronghaichỗđó.

Lawrencenói:

– Buổi tối chắc không thể có vấn đề gì. Ðại sứ PietrovskichẳngđãbaonhiêulầnnóivớiCụcBảovệMậtrằngôngtahoàntoàncókhảnăngbảovệTổngthốngcủahọ.Vàdùsaođinữa,aicó thể dámmạo hiểm như vậy trong khi có hàng đống nhânviênanninhnhưvậy?

Lloydnói:

– Cácnguyên tắc thông thườngkhông thểđem ra ápdụngvớiFitzgeraldđược.Anhtakhônglàmviệctheosáchvở.

TổngthốngliếcxuốngSứquánNga.

– Chỉcầnlọtđượcvàotòanhàđócũngđãrấtkhórồi,chưanóiđếnchuyệnlàmsaođểthoátthânsauđó.

Lloydnói:

– Nhưng chiều nay thì Fitzgerald sẽ không khó khăn lắm.Trênsânvậnđộngsẽcótámmươingànngườixem,vìthếanhtasẽvàosânrồilẻnrarấtdễdàng.

– Andy, chớquên rằngnếu cóđiều gì xảy ra thì chỉ có thểtrongmườibaphút trốngmà thôi.Ngaycảnhưvậyđi chăngnữa,thìtấtcảmọingườivàosânvậnđộngđềubịkiểmtrabằngmáyđiệntử,vìthếsẽchẳngaicóthểđemvàomộtcondaogọtbútchìchứđừngnóiđếnmộtkhẩusúngnữa.

Lloydnóitrongkhichiếcmáybaylênthẳngrẽsangtrái:

– Ngàinghĩ rằngFitzgeraldkhôngbiết rõđiềuđósao?Vẫnchưaquámuộnđểhủychươngtrìnhđikiamà.

Lawrencenóidứtkhoát:

– Không.NếunhưTổngthốngtiềnnhiệmcủacácôngdámđứnggiữasânvậnđộngOlympicởAtlantađểdựlễkhaimạcthìtôicũngcóthểđếnsânvậnđộngWashingtonđểxemmộttrậnbóngđáđượcchứ.Mẹkiếp,Andy,chúngtasốngtrongmộtthờiđại dân chủ và tôi sẽ không để cho người ta điều khiển cuộcsốngcủachúngtanhưvậy.Vàchớcóquênrằngtôicũngởđó,vàcũngchịunguyhiểmchẳngkémgìZerimski.

Lloydđáp:

– Tôi thừanhậnđiềuđó, thưangài.NhưngnếuZerimskiởđóvàbịámsátthìsẽchẳngcóaikhenngợingàivềchuyệnlúcđóngàicũngđứngcạnhôngtađâu,nhấtlàHelenDexter.Bàtasẽlàngườiđầutiênvạchrarằng…

Tổngthốnghỏi:

– Andy,anhnghĩchiềunayaisẽthắng?

Lloydmỉmcườitrướccáingónmàchủmìnhvẫnthườngsửdụngmỗikhikhôngmuốntiếptụcthảoluậnvềmộtchủđềnàođó.Ôngđáp:

– Tôi không biết, thưa ngài. Nhưng chỉ đến khi sáng naynhìn thấy có bao nhiêu người nhồi nhét vàomấy chiếc xe đitrướcthìtôikhônghềbiếtlàởNhàTrắngcónhiềungườihâm

mộRedskinsđếnthế.

Lawrenceđáp:

– CũngcóthểcónhữngngườilàcổđộngviênchoPackerthìsao?

Nóirồiôngmởtậphồsơđểnghiêncứumấynétcơbảnvềnhữngngườikháchmàchiềunayôngsẽgặpởsânvậnđộng.

***

Viênquảnlýđộicungcấpthựcphẩmnói:

– OK.Chúý.

Connorlàmravẻđangrấtchămchúlắngnghe.

– Ðầu tiên anh phải kiếm lấymột chiếc áo khoác trắng vàmột chiếcmũRedskins để chứng tỏ rằng anh là nhân viên ởđây.Sauđóanhhãyđithangmáylêntầngmườimộtvàchờtôibỏthứcănvàothangnâng.NhânviênLựclượngBảovệMậtănnhẹ lúcmười giờ sáng, và ăn trưa vào lúc bắt đầu trận đấu:Coca, Sandwich và bất cứ thứ gì khác họ thích. Anh chỉ cầnbấm vào cái nút bên trái là sẽ có ngay. - Ông ta nói như giảithíchvớimộtđứatrẻlênmười.

Connormuốnnóichoôngtabiếtchỉcầnđúngbốnmươilămgiây là thangmáy có thể đi từ tầng hầm lên tầngmườimột.Nhưngbởivì cònhai tầngnữacó thểvào thangmáynộibộ -tầngdànhchocâulạcbộ(tầnghai)vàlôdànhchobangiámđốc(tầngnăm),vìthếôngtacóthểsẽphảichờcácyêucầutừcáctầngđó,trongtrườnghợpđósẽphảichờđếntậnbaphút.

– Saukhinhậnđượcthứcăn,anhsẽbưngcáckhaythứcănđến cho các sĩ quanđứng trongJumboTronởphíađông của

sân cỏ. Anh sẽ tìm thấy một cái cửa có ghi “Nội bộ” ở cuốiđườngbêntrái.

Bamươibảybước,Connornhớlại.

– Chìakhóađây.AnhsẽđiquacáicửađóvàđidọcmộthànhlangchođếnkhitớiđượccửavàophíasaucủaJumboTron.

Bảymươimét,Connornghĩ.Thờicònđábónggãcóthểchạyhếtquãngđườngđótrongkhoảngbảygiây.

Trongkhiviênquảnlýtiếptụcnóilạinhữngđiềugãđãbiếtrõ,Connorxemxétchiếc thangmáychuyểnthựcphẩm.Kíchthướccủanólà700x800,vàbêntrongghirõlà“Tảitrọngtốiđa60kg”.Gãnặng85kg,vìthếchỉhyvọngngườithiếtkếcótínhdưramộtchút.Cònhaivấnđềnữa:gãsẽkhôngthểkiểmtrađượcvàcũngkhôngthểngănkhôngchonódừnglạiởtầnghaivàtầngnămtrênđườngxuống.

Viênquảnlýnóitiếp.

– Khi đến được cửa sau của Jumbo Tron anh hãy gõ cửa,viênsĩquantrựcnhậtsẽmởcửachoanhvào.Saukhichuyểnkhaythứcănchoanhtaxonganhcóthểquaylạisânvậnđộngđểxemhiệpmột.Khinghỉgiảilaoanhsẽtớiđểdọnkhayvàbỏnóvàothangmáydịchvụ.Anhphảiấnvàocáinútmàuxanh,nósẽchạyxuốnglạitầnghầm.Sauđóanhcóthểxemnốttrậnđấu.Dave,anhhiểurõtấtcảchưa?

Connorrấtmuốnnói:“Chưa,thưangài.Xinngàilàmơnnóilạitừđầuvàchậmchậmhơnmộtchútđượckhôngạ.”Nhưnggãlạinói:

– Rồiạ,thưangài.

– Cóhỏigìnữakhông?

– Khôngạ,thưangài.

– OK,nếuviênsĩquanđóđốixửtốtvớianhthìhếtgiờtôisẽ

gửi chohắnmột suất thịt bò rán. Bao giờ anh ta ăn xong thìquaylạibáochotôibiếtvànhậntiềncông.Nămmươiđôla.-Ôngtanháymắt.

Mặtkhỉđãnóirằngnhữngngườihâmmộthựcsựsẽchẳngquantâmđếntiềncôngnếunhưcònmuốnkiếmđượcviệclầnsaunữa.

Ôngtanói:

– Nhớđấy, nếungười ta nói đến chuyện “trả tiền” thì hãychỉnháymắtmàthôi.

Connor không hề có ý định lấy nămmươi đô la tiền côngcũngnhưtrởlạisânvậnđộngmộtlầnnữađểlàmgì.

Chương32

– TạisaoLawrencelạingồitrựcthăngđixemđábóngtrongkhitaphảinhồinhéttrongcáixenày?-ZerimskihỏitrongkhiđoànxegồmchínchiếclimousinerakhỏisânSứquán.

Titovnói:

– Ôngtaphảichắcchắncómặtởđótrướcngài.Ôngtamuốnlàmquenvớitấtcảcáckháchmờiđểkhingàiđếnthìôngtacóthểtỏrađãquenbiếthọtừlâulắmrồi.

Zerimskinói:

– Thếmớigọilàcáchđiềuhànhmộtđấtnướcchứ.

Ôngtaimlặnghồilâurồimớinóitiếp:

– Anhbiếtkhông,tôiđãnhìnthấykhẩusúngtrườngmàcáithằngFitzgeraldđịnhdùngđểgiếttôi.

Titovcóvẻngạcnhiên.

– HắndùngđúngloạisúngmàbọnCIAđãđưachohắnhồiởSt.Petersburg.Nhưngcócảitiếnđôichút.-Ôngtađútmộttayvàotúiáovàgiơramộtmẩuthéptrôngnhưmộtcáiđinh-Anhcóbiếtđâylàcáigìkhông?

Titovlắcđầu:

– Tôikhôngbiết.

Zerimskiđáp:

– ÐâylàkimđiểmhỏacủamộtkhẩuRemington700.Vìthếthậmchíchúngtacóthểđểchohắnkéocòtrướckhibọncậnvệghimđạnvàongườihắn.-Ôngtanhìnthậtkỹmẩuthép-Tôi

sẽđểnótrênbànlàmviệccủatôi-Ôngtabỏlạivàotúi-Ðãgửichocácbáobàidiễnvăntốinaytôisẽđọcchưa?

Titovđáp:

– Ðã, thưa Tổng thống. Toàn là những nhận xét bìnhthường.Ngài có thể tin rằngchẳngbáonào in lạimột từnàotrongđóđâu.

– Thế còn những phản ứng tức thời của tôi sau khiFitzgeraldđãbịgiếtthìthếnào?

– Tôicóđemtheođây,thưaTổngthống.

– Tốt.Ðưatôiđọcthửxemsao.

Zerimskinóivàngảngườitrênghế.

Titovlấymộtcặphồsơtrongchiếccặpđểbêncạnhravàbắtđầuđọcmộttờgiấyviếttaynguệchngoạc.

Vàongàytôitrúngcử,TổngthốngLawrenceđãgọiđiệnthoạichotôivànhândanhcánhânmờitôiđếnthămđấtnướccácbạn.TôiđãchânthànhnhậnlờimờiđóThếnhưngđiềugìđãxảyra?Ðôitaytôicởimởđưaravànhậnlạiđượckhôngphảilàmộtcànhôliuhòabìnhmàlàmộtkhẩusúngtrườngchĩathẳngvàomặt.Vàởđâu?NgaytrongSứquáncủatôi.Vàailàngườiđãkẻocò?MộtsĩquanCIA.Nếunhưtôikhôngmaymắn…

Zerimskicắtlời:

– MộtcựusĩquanCIA.

Titovngẩnglên,nói:

– Tôinghĩsẽđángtinhơnnếunhưthỉnhthoảngngàinóicóhơisaimộttý,thậmchílàsaikhinhắclạichínhlờimình.Nhưvậy sẽkhôngainghingờ làngàiđãbiết trướcmọi chuyện.ỞMỹngườitathíchtinrằngmọichuyệnđềulàâmmưu.

***

Connornhìnđồnghồ.Ðãchíngiờnămmươisáuphút.Gãấncáinútbêncạnhthangmáyphụcvụvàngaylậptứcnghethấytiếngrítcủađộngcơquaytrongkhichiếcthangthongthảtrèolêntầngmườimột.

Vẫncònbamươi tưphútnữamớiđếngiờmởcửa sânvậnđộngchomọingườivào,vàConnorbiếtsẽcònphảimấtmộtsốthìgiờđểkhángiảđiquacáccửakiểmtraanninhvớibamươichiếcmáyđiệntừ.Nhưnggãphảigiữthờigianbiểusítsaohơnbấtcứaikháctrongsânvậnđộngnày.Bốnmươibảygiâysaugãlấycáikhayravàbấmnútđểbáochocácnhânviênởdướitầnghầmbiếtlàgãđãnhậnđượchàng.

Gãđinhanhqua tầngbảy,quamộtbục trốngvàđiđếncáicửacóghichữ“Nộibộ”.Gãcầmchiếckhaybằngmộttay,taykiarútchìakhóaramởkhóarồibướcvàosauđógãbậtđènvàđixuốngconđườnghầmdẫntớicửasaucủaJumboTron.Gãlạinhìnđồnghồ-hếttámmươibagiây.Lâuquá,nhưngkhirútchạyvàkhôngvướngcáikhaythìgãsẽcóthểchạyhếttoànbộquãngđườngtừmáixuốngtầnghầmtrongvòngkhôngđầyhaiphút.Vànếuđúngnhưgãhoạchđịnhthìgãsẽcóthểthoátrakhỏisânvậnđộngvàtrênđườngđirasânbaytrongkhibọnhọchưakịpchặnhếtcácngảđường.

Connorbưngkhaybằngmộttayvàgõcửabằngtaykia.Mộtlúcsaucóngườiramởcửa.Ðólàmộtngườicaotolừnglững,bóngđổdàidướiánhsángcủangọnđènphíatronghắtra.

Connormỉmcườithânthiện:

– Tôiđembữaănnhẹchoanhđây.

Nhàthiệnxạđáp:

– Tuyệtlắm.Vàođâyvớitôimộtlátđã.

Anh ta lấymộtmiếng bánhmì kẹp thịt bòhunkhói trongkhay.Connortheoanhtađidọcmộtcáisànbằngsắtmạmỏngmảnh,bêndướimộtbứctườngrộngmênhmônglàmbằngcảmànhìnhchiếctivi786inch.TaynhânviênMậtvụngồixuốngvàcắnngậprăngvàomiếngsandwich.Connorcốkhôngđểanhtathấygãngắmnghíakhẩusúngtrườngrấtkỹ.

JumboTronnằmdọcbatầng,mộttầngbêntrênsànthépvàmộttầngbêndưới.Connorđặtcáikhayxuốngbêncạnhviênsĩquan, anh tangồingay giữa chiếc thangdốcđứngdẫnxuốngtầng dưới. Anh ta chăm chú vào lon Coca không đường củamìnhhơnlàđểýđếnđôimắtđảonhưbicủaConnor.

Anhtanhồmnhoàmnói:

– ÀtêntôilàArnieCooper.

Connorđáplại:

– TôilàDaveKrinkle.

Arniecườingoácmiệng,hỏi:

– Vậyanhphảitrảbaonhiêuđểđượccáiđặcânlàngồiđâysuốtbuổichiềuvớitôi?

***

ChiếcMarineOne hạ cánh xuống bãi đỗ trực thăng ở phíabắcsânvậnđộng,mộtchiếclimousinechạytớitrướckhithangmáybaychưakịpchạmđất.MộtphútsauLawrencevàLloydhiệnraởcửamáybay,Tổngthốngquaylạivẫychàođámđôngtrướckhingồivàochiếclimousine.Chưađầymộtphútsauhọđãtớisânvậnđộngởcáchđónămtrămmét,chạyquatấtcảcác

cửa kiểm soát an ninhmà không hề giảm tốc độ. John KentCooke,chủRedskinsđangđứngởcửavàođểchờđónhọ.

– Thật vô cùng vinh hạnh cho tôi, thưa ngài! - Ông ta nóitrongkhiLawrencebướcra.

– Rất vui được gặp ông, John. -Tổng thốngnói và bắt tayngườiđànôngnhỏnhắntócmuốitiêu.

Cookeđưakháchvàochiếcthangmáynộibộ.

Lawrencecườihỏi:

– John,ôngcótinthậtlàRedskinssẽthắngkhông?

Cookeđáptronglúchọbướcvàobuồngthangmáy:

– ThưaTổng thống, bao giờ tôi cũng phải chờ đợi câu hỏinặngkýkiểunàyởcácchínhkháchđấy.AicũngbiếtrằngngàilàngườihâmmộsốmộtcủaPackers.Nhưngtôibuộcphảitrảlờicâuhỏicủangàilà:Có,thưangài,tôitinnhưvậy.ChiếnđấuchomộtDC[23]xưacũ.Redskinsnhấtđịnhsẽthắng.

– TờWashingtonPostsẽkhôngtánthànhýkiếncủaôngđâu.-Tổngthốngnói trongkhicửathangmáymởraở tầngdànhchobáochí.

Cookenói:

– ThưaTổngthống,tôitinrằngngàilàngườicuốicùngtinởnhữnggìWashingtonPostviết.

CảhaingườicườiphálêntrongkhiCookedẫnLawrencevàolô dành riêng cho ông ta, một phòng rộng và tiện nghi nằmngaybêntrênvạchnămmươimétcóthểquansáttoànsânmộtcáchtuyệtvời.

– ThưaTổngthống,xinchophéptôiđượcgiớithiệuvớingàihaingườiđãgópphầnxâydựngnênRedskinsđộibóngvĩđạinhấtnướcMỹ.Chophéptôiđượcbắtđầubằngviệcgiớithiệu

Rita,vợtôi.

LawrencenóivàbắttaybàvợCooke:

– Rita,rấtvuiđượcgặpbà.VàxinchúcmừngthắnglợicủabàởDànnhạcGiaohưởngQuốcgia.Tôiđượcbiếtdướisựlãnhđạocủabàdànnhạcđãgiànhthêmđượcrấtnhiềugiảithưởng.

VợCookerạngngờivìhãnhdiện.

Lawrenceđãcóthểgợilênđượctấtcảnhữnggiaithoạinhonhỏ đúng lúc đối với tất cả những người được giới thiệu vớimình, kể cả đối với ông lão nhỏ bé mặc chiếc áo gió củaRedskinsnhưngrõràngkhôngthểnàolàmộtcựucầuthủ.

JohnKentCookeđặttaylênvaiônglãonói:

– ÐâylàWasherMặtkhỉ,hiệnnaylà…

– Là người duy nhất có tên ở Nhà Lưu niệm của Redskinsmặcdùchưabaogiờchơimộttrậnnàochođội. -Tổngthốngnói.

Mộtnụcườinởrộngtrênmặtônglão.

– Vàtôicũngnghenóirằngôngbiếtvềlịchsửcủađộinhiềuhơnbấtcứaikháctrênđời.

Mặtkhỉ tựhứavớimình là sẽkhôngbaogiờbầuchođảngCộnghòanữa.

– Mặt khỉ, vậy hãy cho tôi biết là trong các trận đấu giữaPackersvàRedskinsthìđiểmsốcủaVinceLombarditrongmùahuấn luyện cho Packers là bao nhiêu, nếu so với năm ông tahuấnluyệnchođộiRedskins?

Mặtkhỉđỏbừngmặt,nói:

– Packers459,Redskins435.

– Ðúngnhưtôinghĩ, lẽrathìôngtakhôngnênbỏPackersmàđimớiphải.-TổngthốngnóivàđậptaylênlưngMặtkhỉ.

Cookenói:

– ThưaTổngthống,ngàicóbiếtkhông,chưabaogiờtôicóthểđặtramộtcâuhỏinàovềRedskinsmàMặtkhỉkhôngthểtrảlờiđược.

Tổngthốngquaylạicuốntừđiểnsống:

– Mặtkhỉ,đãtừngcóailàmchoôngđầuhàngchưa?

Mặtkhỉđáp:

– Thưa Tổng thống, họ vẫn luôn thử đấy ạ.Mới hôm quathôi,mộtngười…

Mặt khỉ chưa kịp nói xong thì Andy Lloyd đã chạm vàokhuỷutayLawrence:

– ThưaTổngthống,tôixinlỗivìphảilàmphiềnngài,nhưngchúngtavừanhậnđượcthôngbáonămphútnữaTổngthốngZerimskisẽcómặttạisânvậnđộng.NgàivàngàiCookecầnđirachỗcổngphíabắcngaybâygiờmớikịpđónôngta.

Lawrencenói:

– À, tất nhiên. - Ông ta quay lại nói vớiMặt khỉ - Bao giờchúngtôiquaylạitalạinóichuyệntiếpnhé.

MặtkhỉgậtđầutrongkhiTổngthốngvànhữngngườicùngđirakhỏiphòngđểđiđónZerimski.

***

Connornói to để át tiếng quạt thông gió đang ầm ầm trêntrần:

– Ởđâygòbóquánhỉ?

ArnieuốngcạnlonCocavànói:

– Ðúngvậy,nhưngtôinghĩlànghềnàybaogiờchảphảichịugòbó.

– Hômnayanhnghĩlàcóchuyệngìxảyrakhông?

– Cólẽ làkhông.DĩnhiênchúngtôiphảirấtcảnhgiácvàolúchaiTổngthốngbướcrasâncỏ,nhưngsẽchỉkéodàikhoảngtámphút thôi.Mặcdầuđặcphái viênBraithwaite cóphươngpháp riêng củamình, nhưng sẽ không ai được ra khỏi lô đặcbiệtdànhriêngchocácôngchủtrướckhihếtgiờ.

Connor gật đầu và hỏi thêm nhiều câu hỏi vô hại khác vàlắngnghethậtcẩnthậngiọngArnievàđặcbiệtchúýđếnmộtvàikiểudiễnđạtmàanhtahaydùng.

Trong khi Arnie ngon lành cắn chiếc bánh chocolate thìConnorghémắtnhìnquamộtkhehẹpởgiữatấmbiểnquảngcáo.Hầuhết cácnhânviênLực lượngBảo vệBímật đang cómặttrênsânvậnđộngđềuđangănbữaănnhẹ.Gãnhìnvềphíathápđènởcuốisân.Bradđãcómặtởđóvàđanglắngnghemộtsĩquannóigìđó,ngườinàyđangchỉvềphíalôdànhriêngchocácôngchủ.AnhtađúnglàloạingườimàSởMậtvụcầntuyểndụng-Connornghĩ.GãquaylạinóivớiArnie:

– Baogiờbắtđầutrậnđấutôisẽquaylại.Mộtđĩasandwich,mộtlátbánhngọtvàmộtlonCocanữacóđượckhông?

– Ðược,nghecóvẻngonđấy.Vợtôicókêulàtôibéolênvàikýthìcũngchẳngsao,nhưngcólẽcấptrêncóthểnhậnxétđấy.

Mộttiếngcòivanglênbáohiệuchotấtcảcácnhânviênđanglàm việc trong sân vận động biết là đãmười giờ bamươi, vàcổngsắpmở.Nhữngkhángiảcuồngnhiệtbắtđầutrànvàocácchỗ ngồi, hầu hết đều đi thẳng đến chỗ ngồi thường lệ củamình.ConnornhặtcáilonCocakhôngcùngvớichiếchộpnhựađặtlênkhay,nói:

– Baogiờbắtđầuđátôisẽquaylạiđembữaăntrưachoanhnhé.

Arnienói:

– ÐượcnhưngchờchohaiTổngthốngtrởvàolôđặcbiệtcủahọ đã rồi hãy đến. Không ai được phép ở trong Jumbo TrontrongkhihaiTổngthốngcònđangởngoàitrời.

Connornói:

– OK,tôihiểurồi.

Gã quay đi trước khi nhìn khẩu súng trường củaArnie lầncuốicùng.Trướckhiđigãnghethấycótiếngnóitrongchiếcbộđàmhaichiều.

– Hercules3đâu?

Arnietháochiếcbộđàmrakhỏithắtlưng,bấmmộtcáinútvànói:

– Herculesbađây.Tiếptụcđi.

Connorchầnchừđứngởcửa.

– Thưangài,khôngcógìxảyracả.Tôichỉđịnhquansátvềphíacuốisânmộtchútthôi.

– Tốt.Nếuthấygìthìbáocáongay.

Arnienói:

– Sẽbáo cáo. -Nói rồi anh ta cài lại chiếcbộđàmvào thắtlưng.

Connorkhẽkhàngquayra,bước lêncầudẫnđượcchekín,gãđóngcửalạivàđặtcáilonCocarỗnglênbậcthang.Gãnhìnđồnghồrồinhanhnhẹnbướcdọccầudẫnmởcánhcửavàtắtđèn.Xungquanhồnàotiếngcáckhángiảđangnhốnnháotìmchỗ ngồi. Lên đến chỗ chiếc thangmáy, gã lại nhìn đồng hồ.Nămmươi tư giây. Khi rút chạy gã cần phải chạy hết quãng

đường này trong vòng không đầy bamươi giây. Gã bấmnút.Bốnmươi lămgiâysauchiếcthangchuyểnthứcănxuấthiện.Rõràngởtầnghaivàtầngnămkhôngcóaigọithangcả.Gãđặtkhayvàovàbấmnútmộtlầnnữa.Ngaylậptứcchiếcthanglạibắtđầuhànhtrìnhchậmchạpxuốngtầnghầm.

TrongkhiConnorbìnhthảnđivềphíachiếccửacóghichữ“Nội bộ”, không ai để ý đến gã, đó là nhờ có chiếc áo khoáctrắngvàchiếcmũchoghihàngchữRedskins.Gãbướcvàovàkhóacửa lại.Trongbóng tối gã im lặngđingược trở lạibằngmộtcầudẫnchậthẹpchođếnkhichỉcòncáchcửavàoJumboTronvàimét.Gãđứngnhìnxuốngchiếcdầmthépđồsộdùngđểgiữyêncáimànhìnhvĩđại.

Connornắmlấylancanmộtlúcrồiquỳxuống.Gãnhoàitới,dùngcảhaitaynắmlấychiếckhungthéprồibuôngngườikhỏicầudẫn.Gãnhìnchằmchằmvàocáimànhìnhmàtheosơđồkiếntrúcthìchỉcáchgãcómườibamét.Vậymàtưởngnhưnóxahàngdặm.

Gãnhìnthấymộttaynắmcửanhỏ,nhưnggãvẫnchưabiếtđócóphải làcáicửathoáthiểmkínđáođãđượcđánhdấurõràng trênbảnvẽcó thật sự thôngrangoàikhông.Gãbắtđầuchậmchạpbòtrêncáidầm,chậmchạptừngphânvàkhônghềmột lầnnàonhìn xuống chiều cao chóngmặt nămmươimétphíadưới.Dườngnhưnóphảicaođếnhaidặm.

Cuối cùngkhi gãbòđượcđến cuối cáidầm,gãbèn thảhaichân sanghai bên và quặp thật chặt, tựanhưđangngồi trênlưng ngựa. Màn hình đang chuyển từ một bàn thắng củaRedskins trong trận đấu trước sang một quảng cáo cho cửahàngbánđồthểthaoModel.Connorhítvàomộthơi,cầmlấycáinắmđấmcửa,rồikéo.Cánhcửabímậttáchravàđểlộmộtlỗ hổng rộng khoảng nửa mét vuông đầy hứa hẹn. Connor

thongthảchuivàovàđẩycửađónglạinhưcũ.

Épmìnhxungquanhbốnbề sắt thép, gã bắt đầuước gì cóthêmmộtđôigăngtaydày.Ởbêntrongnàygiốngnhưởtrongmộtcáitủlạnh.Tuynhiên,mỗiphútquađigãlạicảmthấytựtinhơnlànếunhưcầnphảidùngđếnkếhoạchphòngngừathìsẽkhôngmộtaitìmthấynơigãẩnnáu.

Gãẩntrongcáilỗgiữacácdầmsắtnằmcaohơnmặtđấtnămmươiméttrongmộttiếngrưỡiđồnghồ,chỉcóthểquaycổtayđểxemđồnghồ.

Chương33

Zerimskinồngnhiệtbắttayvớitấtcảnhữngngườiđượcgiớithiệuvớiôngta,thậmchícườiphálêntrướcmộtcâuđùacủaJohnKentCooke.Ông ta nhớ tên của tất cả các vị khách, vàmỉm cười trả lời tất cả các câu hỏi người ta đặt ra. “Cái màngườiMỹgọilàtấncôngmộtcáchduyêndáng”-Titovđãnóivớiôngtanhưvậy,vàđiềuđóchỉlàmtăngthêmsựrùngrợnmàông ta dựđịnh sẽ đem lại chobọnhọ trongbuổi tốihômnay.

Ôngtanghethấymộtngườikháchtrảlờibáochí:

– Ôngtavôcùngthoảimáivàdễdãi,đặcbiệtlàđốivớiTổngthống,ngườimàôngtaluônmồmgọilà“Tom,ngườibạnthânthiếtvàgầngũinhấtcủatôi”.

SaunàynhớlạingườikháchđósẽkhôngcảmthấyLawrencetỏ ramột thái độnồngnhiệt tươngứngvàhơi lạnhnhạt vớiôngkháchngườiNgacủamình.

Saukhiphầngiớithiệuđãxong,JohnKentCookegõlênbànbằngmộtcáithìa,nói:

– Tôixin lỗivìđã làmgiánđoạncâuchuyệnvuivẻcủacácvị, nhưng thời gian đang trôi đi và có lẽ đây sẽ là cơhội duynhất trong đờimà tôi có thể cùngmột lúc báo cáo với hai vịTổngthống.-Cótiếngcườikhẽ-Sauđâylàkếhoạchchung.

Ôngtađeokínhlênvàbắtđầuđọcmộttờgiấydotrợlýbáochícủaôngtađưacho:

– MườimộtgiờhaimươitôisẽtháptùnghaivịTổngthống

tớicửavàophíanamcủasânvậnđộng,vàđếnmườimộtgiờbamươisáusẽđưahaivịrasâncỏ.-Ôngtanhìnlên-Tôiđãthuxếpđểtiếnghoanhôđónchàovangdội-Ôngtamỉmcười.Ritacười hơi to quá. - Ra đến giữa sân tôi sẽ giới thiệu hai Tổngthốngvớihaithủquân,sauđóhọsẽlầnlượtgiớithiệucáctrợlývàcáchuấnluyệnviên.SauđóhaiTổngthốngsẽđượcgiớithiệuvớicầuthủtrongtrậnđấu.Ðếnmườimộtgiờbốnmươitấtcảmọingườisẽquayvềlễđàiphíatây,dànnhạcRedskinssẽcửquốcthiềuNga,sauđósẽcửbàicho“Lácờlấplánhnhữngngôisao.”Mườimộtgiờbốntám,vịkháchdanhdựcủachúngta làTổngthốngZerimskisẽtungmộtđồngđô labạc.Sauđótôi sẽ tháp tùnghaivịquýkháchrakhỏi sâncỏvàđưavề lạiđây và tôi hy vọngmọi người sẽ ngồi theo dõi việc RedskinsđánhbạiPackers.

CảhaiTổngthốngphálêncười.

Cooke nhìn lên các vị khách củamình,mỉm cười khi thấynhiệmvụđầutiênđãxong,hỏi:

– Cóaihỏigìkhôngạ?

Zerimskinói:

– Có, John. Ông chưa giải thích cho tôi vì sao tôi lại phảitungđồngđôlabạc?

– Như vậy để cho các thủ quân biết là đội nào sẽ được đátrước.

Zerimskinói:

– Thậtlàmộtýtưởngthúvị.

***

Trong khi từng phút chậm chạp trôi qua, Connor càngthường xuyên nhìn đồng hồ hơn. Gã không muốn ở trongJumboTronlâuhơncầnthiếtmộttýnào,nhưnggãcũngcầnthờigianđểlàmquenvớikhẩusúngtrườngđãnhiềunămnaykhôngsửdụng.

Gã lại nhìnđồnghồ.Mườimột giờmười.Gã cònphải chờmườibảyphútnữa.Mặcdầucónóngruộtđếnđâuđichăngnữacũngkhôngbaogiờđượcđếnsớmhơncầnthiết-nhưvậychỉtăngthêmsựnguyhiểm.

Mườimộtgiờmườihai.GãnghĩđếnChrisJacksonvàsựhysinhmàanhtađãlàmchỉđểđemlạichogãmộtcơhội.

Mườimộtgiờmườibốn.GãnghĩđếnJoan,vàcái chết tànkhốc và không cần thiếtmà Gutenburg đã ra lệnh chẳng vớimộtlýdogìngoàiviệcnàngđãtừnglàthưkýcủagã.

Mườimộtgiờmườilăm.GãnghĩđếnMaggievàTara.

Nếunhưgãcóthểlàmđượcviệcnàythìmayracóthểkhiếnchohaimẹconđượcsốngyênổn.Dùsaođinữathìgãnghĩlàsẽkhôngcònđượcgặphọnữa.

Mườimộtgiờmườibảy.Connorđẩycánhcửabímậtmởravàthongthảchuirakhỏinơiẩnnáuantoàn.Gãthuthậphếtsức rồi bắt đầu đu chân giữa thanh dầm và quặp chặt lấy nóbằnghaibắpđùi.Mộtlầnnữagãbắtđầubòngượctrởlạicầudẫn,mắtkhônghềnhìnxuốngdưới.

Saukhiantoànđếnđượcmépcầu,gãđungườivàleolêncầudẫn.Gãđứngthăngbằngtrêncầuvàvươntaytậpmộtlúc.

Mườibảygiờhaibảyphút.Gãhítmộthơithậtsâuvàônlạikếhoạchmộtlầncuối,rồibướcnhanhvềphíaJumboTron,chỉdừnglạiđểnhặtchiếclonCocakhôngmàlúcnãygãbỏlạitrênbậcthang.

Gãgõmạnhcửa.Khôngchờđáplạigãmởcửabướcvàovàkêutochoáttiếngồncủaquạtgió:

– Tôiđâymà.

Arnienhìnxuống,tayphảilầntrênkhẩuArmalite,nói:

– Quỷquái,tôiđãbảoanhkhôngđượctrởlạitrướckhiTổngthốngrakhỏisânkiamà.Mayphúcchoanhlàtôikhôngghimmộtviênđạnvàongườianhđấy.

Connorđáp:

– Xinlỗi.ChỉlàtôithấyởđâynóngquánêntrởlạiđểđemchoanhmộtlonCocathôimà.

GãđưacáilonkhôngravàArniecúixuốngđưabàntayrảnhrađể cầm lấy.Ngón tay anh ta vừa chạmcái lonConnorbènnắmlấycổtayanhtavàdùnghếtsứcmạnhcơbắpkéogiậtanhtaxuống.

Arniehétlênmộttiếngrùngrợntrongkhianhtalộnxuống,đầuđậpvàocầudẫnbằngthépmạ,khẩusúngtrượtđi.Connornhảy đến và ngồi lên người đối thủ không để cho anh ta kịpđứngdậy.ArnievừađịnhngócđầudậythìConnorđãgiángchomộtquảtạthàmtráikhiếnanhtachoángvángmộtlúc,rồigãchộp lấy chiếckhóa số tám treo trên thắt lưnganh ta.Gã chỉthoángnhìn thấy cáiđầugốiphóng tớinhưngđãkịpné sangtrái tránh được. Trong khi Arnie gượng đứng dậy Connor đãkịp thoi một quả nữa, lần này vào giữa mũi anh ta. Connornghethấymộttiếngrắc,rồimáumũituônravàArniekhuỵuxuống.Connorbậtlên,Arnielạigượngdậyvàgãlạigiángmộtquảđấmnữavàovaiphải.Lầnnàyanhtađổvậtxuốngsàncầudẫnvàcuốicùngnằmim.

Connor cởi phắt chiếc áo choàng trắng dài, sơ mi, cravat,quần dài, tất và mũ, vứt tất cả thành một đống trong góc

phòng, sau đó tháo còng tay Arnie ra và nhanh chóng lột bộđồng phục của anh ta ra. Trong khi mặc bộ đồng phục vàongườigãmớipháthiệnralàđôigiàyphảinhỏhơnchânmìnhítnhấthaisố,vàcáiquầnthìcũncỡnđếnnămphân.Khôngcòncáchnàokhácgãđànhđitấtvàovàxỏđôigiàycũ,ítnhấtthìnócũngmàu đen.Gã nghĩ rằng trong tình trạng cực kỳ lộn xộnnàygã sẽkhôngkhiếnainhớ lạiđãnhìn thấymộtnhânviênMậtvụkhôngđiđúnggiàynhưthườnglệ.

Connornhặtchiếccravattrongđốngquầnáovứttronggócnhà và buộc chặt haimắt cáArnie vàonhau. Sauđó gãnângviênsĩquanđangbấttỉnhlênvàđểanhtadựangồidọcmộtcáirầmsắtchạyngangsuốtchiềurộngJumboTron,sauđócònghaitayanhtalạibằngchiếccòngsốtám.Cuốicùnggãlấytrongtúiramộtchiếckhăntay,cuộnnólạithànhmộtnắmvànhétvàomồmArnie.Thằngchatộinghiệpsẽbịđaunhiềungàynữa.Bùlại,cóthểanhtasẽgiảmđượcmấykýthịtmàcấptrêncủaanhtađãphànnàn.

Connornói:

– Chẳngcógìlàcánhâncả.

GãđộimũcủaArnie,đeochiếckínhrâmvứtlănlócbêncạnhcửarồinhặtkhẩusúngtrườnglên.Ðúngnhưgãnghĩ,đólàmộtkhẩuM-16.Nếuđượcthìgãsẽchẳngchọnloạisúngnày,nhưngdùsao thìnócũngcó thểdùngđượcchomụcđíchcủagã.Gãnhanh chóng leo lên tầng hai nơi Arnie đang ngồi, cầm ốngnhòmcủaanhta lênvànhòmxuốngđámđôngngồibêndướiquakhehởgiữakhungsắtvàmànhìnhvideo.

Mườimột giờ ba hai. Ba phút bamươi tám giây kể từ khiConnor bước chân vào JumboTron.Gã đã dự định phảimấtbốnphútđểđánhchiếm.Gãbắtđầuthởbìnhthường.

Chợtcótiếngvanglênởphíasaulưng.

– Hercules3đâu.

Thoạttiêngãkhônghiểutiếngnóiđóphátratừđâu,nhưngrồinhớrachiếcbộđàmhaichiềugắnởthắtlưngcủaArnie.Gãlấynóra.

– Hercules3đây.Tiếptụcđi.

Viênsĩquanchỉhuynói:

– Tôinghĩ làđãmất liên lạcvớianhmấyphút,Arnie.Mọiviệcổnchứ?

Connornói:

– Ổncả.Chỉcầnmộtkẽhởthôi,vàtôinghĩrằngkhôngnênrờimắtkhỏiđámđôngnày.

– Tánthành.-Braithwaitebậtcườivànói-Tiếptụcquansátđi.ChẳngbaolâunữaReoLightvàWaterfallsẽrasânđấy.

– Tôisẽquansát.-Connornóibằngmộtgiọngmànếunghethấythìmẹđẻgãsẽmắngchomộttrận.

Liênlạctắt.

Mườimộtgiờba tư.Gãnhìnquanh sânvậnđộng.Chỉ cònvài chỗ ngồimàu đỏ vàmàu vàng chưa có người ngồi. Gã cốkhôngbịphân tánbởimấycầu thủRedskinsđangvungchânvungtaykhởiđộngngaybêndưới.

Một tiếng reo dậy lên khi hai đội xuất hiện từ đường hầmcuốiởphíanamsânvậnđộng.Họchậmrãichạyđếngiữasân,trongkhiđámđôngbắtđầuhátvang“ChàoRedskins”.

ConnornângốngnhòmcủaArnielênmắtvàquansátthápđènphíatrênsânvậnđộng.Hầunhưtấtcảcácnhânviênmậtvụđềuđangquansátkỹđámđôngđểtìmxemcóthểcóđiềugìbấttrắckhông.Khôngmộtaicóvẻnhìnđếnnơiđiềubấttrắcsẽ

xảyra.ConnordừngốngnhòmlạiởBrad lúcnàyđangnhòmxuốngkhánđàiphíabắc,kiểmtrakỹtừnghàngghế.Thằngbécóvẻnhưđangbaybổnglêntậnthiênđường.Connorquaylạivàhướngốngnhòmtớivạchnămmươimét.Lúcnàyhaiviênthủquânđangquaymặtvàonhau.

Mườimộtgiờbamươitám.MộttiếngreonữadậylêntrongkhiJohnKentCookehãnhdiệndẫnhaivịTổngthốngrasân,theosaulàmườihaicậnvệcólẽlànhữngngườigiỏinhất.Chỉcần liếc qua Connor cũng nhận ngay ra cả Zerimski lẫnLawrenceđềumặcáovétchốngđạn.

Có lẽ gã đã muốn chĩa súng vào Zerimski và chỉnh thướcngắm tới đầu ông ta, nhưng gã khôngmuốnmạo hiểm để bịmột trong những thiện xạ đang đứng ở tháp đèn phát hiệnthấy.Gãbiết rõhọđãđượchuấn luyệnđểcó thểngắmvànổsúngtrongvòngbagiây.

Trong khi cácTổng thống được giới thiệu với các cầu thủ,Connor quay sang chú ý tới ngọn cờ của Redskins đang bayphầnphật tronggiónhẹở trướckhánđàiphía tây, gãbẻgậpnòngsúngvàthấy-đúngnhưgãnghĩ-trongổđầyđạn.Gãgậpnòngsúnglại.Tiếngđộngđậpvàotaigãnhưtiếngmộtpistonđang bắt đầu chuyển động, đột nhiên gã cảm thấy tim đậpnhanhgấpđôi.

Mườimộtgiờbốnmộtphút.LúcnàyhaivịTổngthốngđangnói chuyện với các cầu thủ. Qua ống nhòm Connor nhìn rõJohnKentCookeđanglolắngnhìnđồnghồ.ÔngtacúisangthìthầmgìđóvàotaiLawrence,tổngthốngMỹgậtđầu,chạmtayvàokhuỷutayZerimskivàdẫnôngtađitớikhoảngtrốnggiữahaiđội.Trênbãicỏđãvạchsẵnhaivòngtròntrắng,mộtbênvẽhìnhcongấu,mộtbênvẽhìnhcondiềuhâu,vìthếhainhàlãnhđạobiếtrõhọcầnđứngởđâu.

Mộtgiọngvanglêntrênloaphóngthanh:

– Thưacácquýôngquýbà.XintấtcảđứnglêntrongkhicửhànhQuốcthiềuNga.

Mọi người lục tục đứng lên, nhiều người bỏ mũ Redskinsđangđộitrênđầuxuốngvàhướngvềphíadànnhạcởphíatâysân cỏ. Người nhạc trưởng giơ cây gậy lên, dừng lại, rồi độtnhiênhạxuốngđầycảmhứng.

Ðámđôngngọnguậy lắngnghebảnnhạcmàmột sốngườitrongbọnhọchưatừngnghethấybaogiờ.MặcdầutrướcđâyConnorđãbao lầnđứng lên trongkhingười ta cửhànhquốcthiềuNga,nhưnggãđãnhậnthấyrấtítbannhạc-khôngkểởnướcNga-biếtrõcầnphảinhắclạiđiệpkhúcbaonhiêulần.Vìthếgãquyếtđịnhchờđếnbản“Lácờlấplánhnhữngngôisao”.

KhibảnquốcthiềuNgakếtthúc,cáccầuthủbắtđầuduỗitayvà giậm chân để đỡ căng thẳng. Connor chờ cho người nhạctrưởng nâng cây gậy lênmột lần nữa, đó sẽ là lúc gã có thểnhằmvàoZerimski.Gãliếcnhìncộtcờởcuốisân:lúcnàylácờcủaRedskinsđangrũxuống,chứngtỏkhôngcómộttígiónào.

Ngườinhạctrưởnggiơgậylênlầnthứhai.Connorkêkhẩusúngvàogócgiữatấmpanelvàmànhìnhvideo,lấycáikhunggỗlàmđiểmtựa.GãquétốngkínhngắmkhắpsânrồingắmvàogáyZerimski,chỉnhthướcngắmchođếnkhicáigáynằmchínhgiữađườngngắmcủakhẩusúngtrường.

Bảnquốc thiềuMỹvang lên, cảhaiTổng thốngđứngcứngđơ.Connorthởra.Ba..hai..một.GãnhẹnhàngkéocòđúnglúcTomLawrencevungcánhtayphảilênvàđặtbàntaylêntrướctim.Bịphân tánbởi cửchỉbấtngờđóZerimski liếc sangbênphải, khiến choviênđạn chỉ sượt qua tai ông tamột cáchvôhại.Bảymươitámgiọngháthòanhaukhiếnchokhôngainghe

thấymộttiếngphậpnhẹnhàngkhimảnhkimloạicắmvàobãicỏphíasauvạchnămmươimét.

***

Brad đang nằm dán người xuống sàn của dàn đèn và nhìnchằmchằmquansátđámđôngbằngchiếcốngnhòm.MắtcậubédừnglạiởJumboTron.Mànhìnhbịchoángầnhếtbởihìnhảnh Tổng thống Tom Lawrence đang đặt tay lên tim, thànhkínhhátbảnquốccaMỹ.

Bradtiếptụcliaốngnhòm.Ðộtnhiêncậubégiậtnẩyngười.Hìnhnhưcậunhìnthấymộtcáigìđó trongcáigócgiữamànhìnhvàpanelđỡnó.Cậubénhìnlạimộtlầnnữa…đólànòngmộtkhẩusúngtrườngchĩathẳngxuốnggiữasâncỏtừnơimàlúcnãycậucònnhìnthấyArnievẫnchĩaốngnhòmrađểquansát.Nóchỉnhnútquansátvàtrốmắtnhìnvàomộtkhuônmặtmànóđãtừngnhìnthấytrướcđócũngtrongngàyhômnay.Nókhônghềchầnchừ:

– Giảitánngay.Cósúng.

Brad nói bằng giọng khẩn thiết và đầy quyền lực đến nỗiBraithwaitevàhaitrongsốtrợlýcủaanhtaquayphắtlạivàochĩa ống nhòm về phía Jumbo Tron đúng lúc Connor đangchỉnhđườngngắmchophátsúngthứhai.

– Bìnhtĩnh.Ðừngvội!-Connorđanglẩmbẩmtựnhủ-Màycònkhốithờigian.

Cái đầu Zerimski lại choán hết kính ngắm. Connor chỉnhkínhngắmvàđếm.Ba…hai.

ViênđạncủaBraithwaiteghimvàovaigãkhiếngãbậtngượctrởlại.Mộtviênđạnthứhairítquakhehở,đúngnơimộtgiây

trướclàcáiđầucủagã.

BảnquốccaMỹchấmdứt.

HaimươitámnămrènluyệnđãchuẩnbịchoConnorchínhgiâyphútnày.Toànbộconngườigãgào lênbảogãphải trốnthoát.Ngay lập tứcgã triểnkhaiphươngánA,cốkhôngđểýđếncáiđauđangnhóilênởvai.Gãloạngchoạngđiracửa,tắtđènvàđiracầudẫn.Gãcốchạyđếncáicửadẫnrasân,nhưngnhận thấy gã phải cố hết sức để chỉ chuyển động được bốnmươihaigiâysau,đúng lúchaiTổng thốngđượcđưarakhỏisânthìgãđếnđượccáicửa.GãnghethấytiếngreodậylênkhiRedskinsbắtđầuđáquảbóng.

Connormởcửa,loạngchoạngbướcvàochiếcthangmáyvậnchuyểnthựcphẩmvàbấmnútmấy lần liền.Gãngherõtiếngđộng cơ quay trong khi chiếc thangmáy bắt đầu hành trìnhchậmchạpcủanóđi lên tầngbảy.Mắtgãđảo lia lìahết sangtrái lại sangphảiđể tìmxemcónguyhiểmnàokhông.Vaigãngàycàngđaunhóinhưnggãbiếtchẳngthể làmgìđược.Nơiđầu tiênbị kiểm tra sẽ là cácbệnhviện.Gã cúiđầuxuốngvànhìn thấy cái thang máy đang chậm chạp leo về phía mình.Mườilămgiâyrồi.Ðộtnhiênnódừnglại,chắchẳncóaiđóbỏvàohoặclấyracáigìđóởtầngdànhchobangiámđốc.

Phản ứng trực giác của Connor trở lại ngay phương án dựphòng, điềumà trước nayConnor chưa bao giờ phải làm.Gãbiếtmìnhkhôngthểlảngvảngởđâyđượcnữa-chỉcầnthêmvàigiâynữalàsẽcóngườinhìnthấygã.

GãcốhếtsứcđithậtnhanhvềlạiJumboTron.Chiếcthangmáylạitiếptụchànhtrình.Mấygiâysau,mộtchiếckhayxuấthiện,trênđólàđĩasandwich,mộtlátbánhBlackForestvàlonCocamàArnieđangđợi.

Connorquaylạichiếccửacóghichữ“Nộibộ”vàđểmặcnóngỏ.Gã phải huy động từng ly sức lực củamình để chạy hếtđoạnđường cầudẫndài bảymươimét, gãbiết cácnhânviêncủaCụcTìnhbáobảovệsẽtrànquacáicửađóbấtcứlúcnào.

HaimươitưgiâysauConnorđếnđượcthanhdầmchínhđỡmànhìnhvideo.Gãbámđượctayphảivàothanhdầmvàtreomìnhởmépdưới cầu dẫnđúng lúc cánh cửa bậtmở.Gãnépmìnhdướicầudẫnvànghetiếngchânhaingườichạyvềphíamình, chạy qua rồi đứng lại trước cửa vào JumboTron.Quamộtcáikhetrêncầudẫngãthấyrõmộtsĩquandùngsúngđậpcửamởra.Khôngbướcvào,anhtalầntaytìmcôngtắcđèn.

ConnorchờchođếnkhiđènbậtsángvàhaiviênsĩquanbiếnmấtvàobêntrongJumboTronmớibắtđầubòdọccâydầmđàibốnmươihaimétlầnthứbatrongngày.Tronglúcđógãphảichúýsaochomáurỏxuốngtừvaiphảirơixuốngđấtdướikiachứkhôngrỏlêndầmđểchoaicũngcóthểnhìnthấy.

KhiviênsĩquanđiđầubướcvàoJumboTron,điềuđầutiênanhtanhìnthấylàArniebịkhóatayvàochiếcdầmthép.AnhtachậmchạpnhíchđếngầnArnie,vừanhíchvừanhìnquanhchođếnkhiđếnđượcbêncạnhbạn.ViênsĩquanthứhaiđứngcảnhgiớitrongkhingườikiamởcòngchoArnievànhẹnhàngđỡanhtanằmxuốngsàn,sauđólấychiếckhănrakhỏimiệnganhtavàxemmạch.Vẫncònsống.

Arniemởmắtnhìn lêntrầnnhànhưngkhôngnóigì.Ngaylậptứcviênsĩquanđầutiên leo lêntầnghai, trongkhingườikiađứngyểmhộ.Viênsĩquanthậntrọngxemxétrấtkỹphíadướimànhình.Mộttiếnghòreođinhtailạidậylêntrongsânvận động khi Redskins đá vào được một quả, nhưng anh takhônghềđể ý. Saukhi đãkiểm trađến góc cuối cùng anh taquaylạivàgậtđầu.Viênsĩquanthứhaibắtđầutrèolêntrầnvà

cũngtiếnhànhmộtcuộckiểmtratươngtự.

Cảhaisĩquanquaylạitầngdưới,mộtlầnnữakiểmtratấtcảnhững chỗ có thể ẩnnáu,một lúc sauhọnhậnđược tínhiệuquachiếcradiohaichiều.

– Hercules7đâu?

– Hercules7đây,nóitiếpđi.

Braithwaitehỏi:

– Cóthấyhắntakhông?

– Không có ai ở đây ngoài Arnie bị còng vàomột cái dầm,trênngườichỉcònquầnáolót.Cảhaicửađềubịmở,vàcódấumáudẫnrasân,vìthếhoàntoàncóthểtheodấuhắnđược.Hắnphảiởđâuđóngoàiấy.HắnmắcbộđồngphụccủaArnie,cóthểnhậnrangay.

Braithwaitenói:

– Ðừng cónghĩ đến chuyệnđó.Nếuhắnđúng là cái ngườimàtôiđangnghĩtớithìcóthểhắnđangởngaytrướcmũicácanhđó.

Chương34

CóbangườiđangngồitrongphòngBầudụclắngngheđoạnbăngghiâm.Haingườimặcdạphục,người thứbamặcđồngphục.

Lawrencehỏi:

– Làmsaoanhtìmđượccáinày?

ÐặcpháiviêntrựcbanBraithwaitenói:

– NónằmtrongđốngquầnáoFitzgeraldbỏlạitrongJumboTron.Trongtúiquầnjean.

Lloydhỏi,cốtỏrakhônglolắng:

– Cóbaonhiêungườiđãngheđượcđoạnbăngnày?

Braithwaiteđáp:

– Chỉcóbachúngtatrongphòngnàythôi,thưangài.Ngaysaukhinghe thử tôi bèn liên lạc vớingàingay.Thậmchí tôikhôngbáocáovớisếptôinữa.

Tổngthốngnói:

– Tôi rấtmừngvì anhđã làmnhưvậy,Bill.Nhưng cóbaonhiêungườichứngkiếnsựviệcởtrongsânvậnđộng?

Braithwaitenói:

– Ngoàitôirachỉcónămngườinữabiếtcóchuyệngìđãxảyra,vàngài có thểyên tâmvềhọ.Bốnngười trongđó lànhânviêntrựctiếpdướiquyềntôiđãhơnmườinămtrởlên,họbiếtnhiềubímậtcóthểnhấnchìmbốnTổngthốnggầnđâynhất,chưakểđếncácnghịsĩtrongQuốchội.

Lloydđáp:

– CóaitrongsốhọthựctếđãnhìnthấyFitzgeraldchưa?

– Không có ai, thưangài.Hai sĩ quan đến kiểm tra JumboTron ngay sau khi sự việc xảy ra đã không hề tìm thấy bóngdánganhtađâumàchỉthấymộtđốngquầnáo,khánhiềumáuvàmộtnhânviên của chúng tôi bị xích tay vàomột cái dầm.Saukhi nghe cuốnbăng thì tôi đã ra lệnhkhông ai được báocáo,dùbằngmiệnghaybằngvănbản.

Tổngthốnghỏi:

– Thếcònngườibịbuộcvàodầmthìthếnào?

– Anhtachỉbịmấtthăngbằngmộtchút.Tôiđãchoanhtanghỉốmmộttháng.

Lloydhỏi:

– Anhcónhắcđếnmộtngườithứnăm.

– Vâng, thưangài.Mộtnhânviêntậpsựtrẻcũngcómặtởthápđèncùngvớichúngtôi.

Lloydhỏi:

– Làmthếnàoanhbiếtchắclàanhtasẽkhôngnóivớiai?

Braithwaitenói:

– Lúc này đơn xin gia nhập Lực lượngMật vụ của anh tađangnằmtrênbàntôi.Tôinghĩrằnganhtahyvọngđượcphâncôngvềbộphậncủatôingaysaukhitốtnghiệp.

Tổngthốngmỉmcười:

– Thếcònviênđạn?

Braithwaiteđáp:

– Tôiđãphảixớitungcảsâncỏlênsaukhikhángiảđãravềhết.

Anhta lấyramộtmảnhthépmỏngvàđưachoTổngthốngxem.Lawrenceđứngdậy,quaylạiđếncửasổnhìnrabênngoài.BụimùđangbaophủđiệnCapitol.Ôngtanghĩngợimộtlúcvềnhữngđiềusắpnói.Cuốicùngôngnói:

– Bill, có một điều rất quan trọng anh cần phải nhận rõ.Ðúnglàtrongcuốnbăngđólàgiọngcủatôi,nhưngtôichưabaogiờđềnghịvớibấtcứai,vàobấtcứlúcnào,vềviệccầnphảiámsátZerimskihaybấtcứaikhác.

– Thưa Tổng thống, tôi chấp nhận điều đó mà không hỏithêmmộtcâunào,nếukhônglúcnàytôiđãkhôngởđâynhưngtôicũngphảithẳngthắnvớingài.ÐólànếucóbấtcứaitrongLựclượngMậtvụbiếtrằngngườiởtrongJumboTronchínhlàFitzgeraldthìcólẽhọsẽgiúpđỡanhtatrốnthoát.

Lawrencehỏi:

– Ailàngườicóthểgợilênđượclòngtrungthànhđếnnhưvậy?

Braithwaiteđáp:

– Trong thế giới của các ngài thì tôi cho rằng có AbrahamLincoln,còntrongthếgiớicủachúngtôithìđóchínhlàConnorFitzgerald.

– Tôirấtmuốnđượcgặpanhta.

– Ðiềuđóthìsẽkhóđấy,thưangài.Thậmchínếuanhtacònsống thì có lẽ anh ta sẽ phải biến mất khỏi mặt đất. Tôi sẽkhôngmuốnsựnghiệpcủamìnhphảithăngtiếnnhờviệctìmđượcanhtađâu.

Lloydđáp:

– ThưangàiTổngthống,ngàisẽđếndựbữatiệcchiatayởSứquánNgamuộnmườilămphútđấy.

LawrencemỉmcườivàbắttayBraithwaite:

– ÐâycũnglàmộtngườirấttốtmàtôinênnóichonhândânMỹbiết.Tôinghĩtốinaylạiđếnphiênanhtrựcban.

– Vâng, thưa ngài. Tôi được phân công bảo vệ toàn bộchuyếnsangthămcủaTổngthốngZerimski.

– Bill, có lẽ tôi sẽ gặp lại anh sau. Nếu có thông tin gì vềFitzgeraldnhớchotôibiếtngay.

Braithwaiteđáp:

– Vâng,tấtnhiênrồi,thưangài.

Anhtaquayđiđểravề.

MấyphútsauLawrencevàLloydimlặngbướcrasảnhphíanam,ởđóđãcómộtđoànchínchiếclimousinechờsẵn.NgaysaukhiTổngthốngngồivàosauchiếcxethứsáu,ôngquaylạiThammưutrưởnghỏi:

– Andy,anhnghĩlàanhtađangởđâu?

– Tôikhônghềbiết,thưangài.NhưngnếubiếtthìcólẽtôicũngxingianhậpđộiquâncủaBraithwaitevàgiúpanhtatrốnthoát.

– Tại sao chúng ta lại không thể cómột người như vậy đểlàmGiámđốcCIA?

– NếuJacksoncònsốngthìchúngtacũngcómộtngười.

Lawrencequaylạinhìnrangoàicửasổ.Cómộtcáigìđócứâmỉ trongông,ngay từkhihọrời sânvậnđộngđira,nhưngkhiđoànxequacổngđểvàoSứquánNgaôngvẫnkhông thểnghĩrađólàcáigì.

Lawrencehỏikhi thấyZerimskiđangđiđi lại lạibênngoàiSứquán:

– Saotrôngôngtacóvẻgiậndữthếnhỉ?

Lloydliếcnhìnđồnghồ:

– Thưangài,ngàimuộnmấtmườibảyphút.

– Bạnthânmến,saunhữnggìchúngtađãtrảiquathìđiềuđóchẳngcógìlàghêgớmlắmcả.

– Thưangài,tôinghĩngàikhôngthểlấycáiđólàmlýdođểxinlỗiđược.

ÐoànxedừnglạingaytrướcmặtTổngthốngNga.Lawrencebướcravànói:

– A,Victor.Xinlỗivìtôiđếnmuộnvàiphút.

Zerimskikhônghềgiấusựkhônghàilòngcủamình.SaucáibắttaylạnhnhạtôngtaimlặngdẫnvịkháchdanhdựđivàoSứquánvàvàophòngXanhmàkhôngnóithêmmộttiếngnào.Tớiđâyông tamớigượnggạoxin lỗivànhétTổng thốngHoaKỳngồicạnhÐạisứAiCập.

LawrenceđưamắtnhìnquanhphòngtrongkhiôngÐạisứcốmuốn làm vui lòng ông bằng cách kể về cuộc triển lãm nghệthuậtAiCậpvừađượckhaimạcởSmithsonian.

Tổngthốngnóinhưmộtcáimáy:

– Vâng,tôisẽcốxemcólúcnàođixemđượckhông.Aicũngbảolàtriểnlãmđóthậtsựtuyệtvời.

Ðại sứ Ai Cập cười rạng rỡ, đúng lúc đó Tổng thống nhìnthấyngườiôngtađangcóýtìm.Phảisaukhinóichuyệnvớibavị Ðại sứ, hai phu nhân và tay phóng viên chính trị của tờPravda ôngmớiđếngầnđượcHarryNoursemàkhông làmainghingờ.

VịTổngLuậtsưnói:

– XinchàoTổngthống.Chiềunaychắcngàihàilòngvớikếtquảtrậnđấuchứạ?

Lawrencenởnangcảmặtmày:

– Hẳnrồi,Harry.Bấtcứlúcnào,bấtcứởđâuPackerscũngđềuthắngRedskins.-Ôngtahạgiọng-Tôimuốngặpôngởvănphòngtôivàolúcnửađêmhômnay.Tôicầnlờikhuyêncủaôngvềmộtvấnđềluậtpháp.

TổngLuậtsưkhẽnói:

– Vâng,tấtnhiênlàđượcạ,thưangài.

Tổngthốngquaysangbênphải:

– Rita,chiềunaytôirấtvuivìđượcởbênbàđấy.

BàCookemỉmcườiđáplại,vừalúcđóphíasauvanglênmộttiếngcồng,rồingườiquảngiaxuấthiệnthôngbáobữatốisắpđượcđemlên.Tiếngtròchuyệnlắngxuống,kháchkhứalụctụckéovàophòngkhiêuvũ.

LawrenceđượcsắpxếpngồigiữabàPietrovski,vợngàiÐạisứ và Yuri Olgivic, người mới được bổ nhiệm làm Ðại diệnthươngmại.

– Chắcngàirấthàilòngvớikếtquảtrậnđábóngchiềunay?-VợÐạisứNgahỏi,trongkhingườitađặttrướcmặtTổngthốngmộttôsúpcủcảiđỏ.

Lawrencenói:

– Hẳnrồi.Nhưngtôinghĩlàhầuhếtmọingườicómặttrênsânkhôngđồngcảmvớitôivềchuyệnấyđấy,Olgaạ.

BàPietrovskicười.

Lawrencecầmthìaănsúplên,hỏi:

– Bàcótheodõiđượctoànbộdiễnbiếntrênsânkhông?

Bàtađáp:

– Không hẳn.Nhưng tôi rấtmaymắn được ngồi bên cạnhngàiphóWasher.Ôngấykhôngnềhàgìvàtrảlờicảnhữngcâu

hỏiđơngiảnnhấtcủatôi.

Tổng thốngđặt thìa xuốngmặcdầu chưanhấpmôi tí nào,ôngnhìn sangbênkiaphòngnơiAndyLloydngồivàđưa taylêngãicằm-mộtcửchỉôngthườngdùngkhimuốngặpThammưutrưởngcủamìnhgấp.

LloydlẩmbẩmcâugìđóvớingườiphụnữngồibêncạnhrồigấpkhănănlạiđặtlênbànvàbướcđếnbêncảnhTổngthốngcủamình.

Lawrencethìthầm:

– TìmngayBraithwaitecho tôi.Tôinghĩ làmìnhbiếtcáchtìmraFitzgeraldrồi.

Lloydkhôngnói thêmlờinàođingayrakhỏiphòng, trongkhiđóngườitadọnbátsúpcủcảiđỏcủaTổngthốngđi.

LawrencecốtậptrungvàonhữngđiềuphunhânÐạisứđangnói nhưng ông không thể xua những ý nghĩ về Fitzgerald rakhỏiđầu.HìnhnhưbàtanóilàkhinàochồngbànghỉhưuthìbàtasẽrấtnhớnướcMỹ.

Tổngthốnghỏinhưngchẳngmấyquantâmđếncâutrả lờicủabàta:

– Thếbaogiờthìôngnhànghỉhưu?

PhunhânPietrovskiđáp:

– Mườitámthángnữa.

Một người phục vụ đặt đĩa thịt bò nguội xuống trướcmặtTổng thống. Ông tiếp tục nói chuyện trong khi người ta tiếpchoôngmộtítrau,mộtlúcsaumộtngườikháclạitiếpchoôngkhoai tây. Ông vừa cầm lại dao và dĩa lên thì vừa lúc AndyLloydtrởlạitrongphòng.MộtlúcsauôngtađãđếnbêncạnhTổngthống.

– Braithwaiteđangchờngàiởsauchiếc“Stagecoach”.

Lawrencebắtđầugấpkhănănlại,phunhânPietrovskinói:

– Tôimonglàkhôngcóchuyệngìnghiêmtrọnglắm.

Lawrenceanủi:

– Olga,khôngcóchuyệngìđâu.Bọnhọkhôngtìmthấybàinóichuyệncủatôiđâucả.Nhưngbàđừnglo,tôinhớrõlàtôiđểnóởđâumà.

Ôngtađứngdậy,tronglúcôngtađirakhỏiphòng,Zerimskitheodõiđếntừngbướcchân.

Lawrencebướcrakhỏiphòngkhiêuvũ,đixuốngchiếc cầuthanggỗ, rakhỏi cửaSứquánvàđivàibướcđểchuivàoghếsauchiếcxethứsáu.

Lloydvàngười láixeđứngbêncạnhchiếc limousine,mườihainhânviênlựclượngbảovệbímậtkhácbaoquanhvàkiểmtratấtcảcáchướng.

– Bill,nếunhưFitzgeraldvẫncònởtrongsânvậnđộngthìcó một người sẽ biết anh ta có thể trốn ở đâu. Hãy đi tìmWasherMặtkhỉ,vàtôicuộclàanhsẽtìmraFitzgerald.

MấyphútsauTổngthốngmởcửaxe.Ôngnói:

– OK, Andy, chúng ta trở lại ngay kẻo bọn họ biết đượcchúngtađangnhằmtớicáigìmất.

LloydvừađuổitheoTổngthốngtrêncầuthangvừahỏi:

– Nhưngchúngtađangnhằmtớicáigìkiachứ?

Lawrencevừabướcvộivàophòngvừanói:

– Tôisẽnóichoanhbiếtsau.

Lloydnói:

– Nhưng,thưangài,ngàivẫncần…

– Không phải bây giờ. - Lawrence nói và ngồi xuống bêncạnhphunhânÐạisứ,mỉmcườixinlỗi.

Bàtahỏi:

– Ngàicótìmthấykhông?

– Tìmthấycáigì?

PhunhânPietrovskinói:

– Bàiphátbiểucủangàiấymà.

VừalúcđóLloydđặtxuốngbêncạnhhọmộtcặptàiliệu.

Lawrencevỗlêncáicặp,nói:

– Dĩ nhiên là có chứ. À này, Olga, con gái bà thế nào?Natasha, cóphảikhôngnhỉ?CháunóvẫnhọcFraAngelicoởFiorencechứ?-Ôngtacầmdaovàdĩalên.

TổngthốngliếcnhìnZerimskitrongkhimộtngườiphụcvụđến bên cạnh để dọn đĩa của ông đi. Ông lại đặt dao và dĩaxuống, lấymột látbánhmìphếtbơvà tìmhiểuxemNatashaPietrovski đã đạt được những gì trong năm học đầu tiên ởFlorence.ÔngkhôngthểkhôngnhậnthấyTổngthốngNgacóvẻlolắng,hầunhưbấtankhigầnđếngiờôngtaphảiđọcdiễnvăn.Ngay lập tức ông nghĩ rằng Zerimski sẽ cho nổmột quảbombấtngờnữa.Ýnghĩđókhiếnôngtừchốimónbánhdâuránphồng.

CuốicùngZerimskiđứngdậyđểphátbiểuvớikháchkhứa.

– ChophéptôikếtthúcbằnglờicảmơnnhândânMỹvìlònghiếukháchvàsựđóntiếpnồngnhiệtmàtôiđãđượcnhậnởtấtcảnhữngnơitôiđãđếntrongchuyếnđithămđấtnướcvĩđạicủa các bạn, nhất là Tổng thống của các bạn, ngài TomLawrence.

Tràngvỗtayhoannghênhnhững lờinàytovàkéodàiquá

khiếnchoLawrencengẩnglên.MộtlầnnữaZerimskiđứngbấtđộng.Ôngtachờchođếnkhitràngvỗtaylắngxuốngmớingồixuống.Trông ông ta rất không vui khiếnLawrence cảm thấyngạcnhiên,bởivìbàiphátbiểuđượchoannghênhnhiềuhơnlànóđángđượcnhận.

Lawrenceđứngdậyđểđáplại.Bàiđáptừcủaôngđượctiếpnhậnmộtcáchthíchthú,nhưngkhôngthểnói lànồngnhiệt.Ôngkếtluận:

– Victor, cho phép tôi hy vọng rằng đây sẽ là chuyến sangthămđầutiêntrongrấtnhiềuchuyếnngàisẽsangthămnướcMỹ.Thaymặt cho tất cả các vị khách cómặt ở đây, tôi chúcngàimộtchuyếnbaymaymắnvàongàymai.

Lawrencehơiânhậnlàhailờinóidốitrongmộtcâuthìhơiquánhiều,ngay cả đối vớimột chínhkháchvànghĩ rằng giámìnhđọc qua để sửa đimột chút trước khi đọc thì hơn.Ôngngồixuốngtrongkhitràngvỗtayrộlên,nhưnglầnnàykhôngthể so với sự hoan nghênh mà Zerimski đã nhận được saunhữnglờicũngnhạtnhẽochẳngkém.

Saukhimọingườiuốngcàphêxong,Zerimskiđứngdậyvàbướcvềphíahai cánh cửa lớn cuốiphòng.Ông tanói: “Chúccácbạnngủngon”bằngmộtgiọngkhôngthể lầmlẫnđược làôngtamuốntấtcảcácvịkháchcuốnxéođicàngsớmcàngtốt.

MấyphútsaukhichuôngcủarấtnhiềuchiếcđồnghồtrongSứ quán điểm mười tiếng. Lawrence đứng dậy và thong thảbướcvềphíavịchủnhà-nhưngcũnggiốngnhưCaesartrongđiệnCapitol,ôngluônluônbịchặnlạibởirấtnhiềucôngdânmuốnchạmvàogấuáocủavịhoàngđế.Cuốicùngkhiôngrađượcđếncửa,Zerimskichỉgậtđầunhanhvớiôngrồitiễnôngđixuốngcầuthang.BởivìZerimskikhôngnóinănggìchonênLawrencenhìnkhálâuvàobứctượngChristtrêncâyThậptự

củaNzizvestnivẫncònởnguyênchỗcũcủanótrênchiếunghỉtầngmột. Xuống đến bậc cuối cùng ông quay lại để vẫy chàochủnhà.NhưngZerimskiđãbiếnmấtvàotrongSứquán.NếunhưôngtachịuphiềnhàmàtiễnLawrencerađếncổngthìsẽthấy viên sĩ quan chỉ huy của Lực lượngMật vụ đã chờ sẵntrongxekhiLawrencechuivàoghếsaucủachiếclimousine.

Braithwaitechờđếnkhicửađónghẳnmớilêntiếng:

– Ngàinói rấtđúng! -Anh tanói trongkhixequacổngSứquán.

***

NgườiđầutiênZerimskinhìnthấykhiquaytrởvàotrongSứquánlàÐạisứ.Quýngàinởnụcườihyvọng.

– Romanov có còn trong nhà này không? - Zerimski quáthỏi,khôngthểgiấunỗitứcgiậnthêmmộtgiâynàonữa.

ViênÐạisứvừađápvừađuổitheoôngchủ:

– Còn,thưangài.Anhtaở…

– Ðemhắnđếngặptôingay.

– Tôisẽtìmngàiởđâuạ?

– Ởcáinơivẫnlàphònglàmviệccủaanhấy.

Pietrovskiquàyquảđivềhướngngượclại.

Zerimskisảibướcdọchànhlangdàilátđácẩmthạch,khônghềdừnglạitrongkhiđẩycửaphònglàmviệccủaÐạisứcứnhưđấm cửa đánh sầmmột cái. Vật đầu tiên ông ta nhìn thấy làkhẩu súng trường vẫn còn nằm trên bàn. Ông ta ngồi phịchxuốngchiếcghếdatotướngmàthườngkhiÐạisứvẫnngồi.

Trong khi sốt ruột chờ đợi ông ta ngắm nghía khẩu súng

trường kỹ hơn. Ông ta nhìn thấy viên đạn duy nhất vẫn cònnằmtrongổ.Nângnó lênvai,ôngtathấynóthăngbằngmộtcáchtuyệtvờivàlầnđầutiênôngtamớihiểuvìsaoFitzgeraldđãphảicấtcôngbayxuốngtậncuốinướcMỹđểtìmchođượckhẩuthứhaigiốnghệtnhưvậy.Vàđócũnglàkhiôngtanhậnthấykimđiểmhỏađãđượcđểlạivàochỗcũ.

Zerimskingherõtiếnghaingườivộivãđidọchànhlanglátđá cẩm thạch. Ðúng lúc họ bước vào phòng thì ông để khẩusúngxuốngbàn.

Hai người đi như chạy vào phòng. Zerimski khônghề kiểucáchchỉvàohaicáighếđốidiện.Romanovchưakịpngồixuốngôngđãhỏi:

– Fitzgerald đâu? Chính trong cái phòng này anh đã camđoanvớitôilàđúngbốngiờchiềuhắnsẽcómặtởđây.Anhđãhuênhhoanglà:“Khôngthểcóđiềugìsơsótđượccả.Hắnđãđồngývớikếhoạchcủatôi”.Chínhxáctừnglờianhđãnóiđấy.

Romanovnói:

– Chúng tôi đã thỏa thuận như vậy lúc tôi nói chuyện vớihắnsaunửađêmmộtlát,thưaTổngthống.

Zerimskihỏi:

– Vậythìtừnửađêmđếnbốngiờcóchuyệngìđãxảyra.

– Sángnaylúcngườicủatôiđikèmhắnvàotrungtâmthànhphố,tênláixebuộcphảidừnglạivìđènđỏ.Fitzgeraldđãnhảyrakhỏixe,chạysangbênkiađườngvànhảyvàomộtchiếctaxiđangđiqua.Chúng tôiđãđuổi theochiếc taxiđóđến tậnsânbayDullesvàđếntậnđómớibiếtlàhắnkhôngcóởtrongxe.

Zerimskinói:

– Thựctếlàanhđãđểchohắntrốnthoát.TheotôihiểuthìMafyacácanhcómộtluậtlệchonhữngaikhôngthihànhhợp

đồng.

Chương35

TuyếtrơidàyvàlàmthànhmộttấmthảmtrắngmuốtquanhbánhmáybaykhiZerimskibướclêncầuthangchiếcmáybayIlyushin.

TomLawrenceđứngtrênsânbăng,mặcmộtchiếcáokhoáccómũdàymàuđen.Mộtngười đứngbên cạnh giơ ô che choông.

Zerimskibiếnmấtvàotrongmáybay,thậmchíchẳngbuồnquaylạiđểvẫytaychàotheotruyềnthốngtrướccácốngkính.Mọiýkiếnchorằngđây là thờiđiểmthíchhợptrongnămđểdànhchonhữngthiệnchírõràngđềuđãbịrơisạchtrướcôngta.

VănphòngNhànướcđãrathôngbáochobáochí.Bảnthôngbáonóivề sự thànhcông trongchuyếnđi thămbốnngàycủaTổngthốngNga,nhữngbướctiếnquantrọnggiữahainước,vàhyvọngởsựhợptáctrongtươnglai.LaryHarringtonđãdùngtừ“rấtcóíchvàcótínhxâydựng”trongcuộchọpbáosángnay,và saumộthồi suynghĩ ông ta còndùng thêm từ “Mộtbướctiến”.

Ngaysaukhicánhcửaxámđóngsầmlạichiếc Ilyushinbắtđầulănbánh.

Lawrencelàngườiđầutiênquaylưnglạivớichiếcmáybayđang cất cánh - ông đi nhanh tới chiếc trực thăng đang chờmình.ỞđóôngđãthấyAndyLloydđangcầmchiếcđiệnthoạiápvàotai.NgaykhicánhquạtbắtđầuquayLloydnhanhchóng

kếtthúccúđiệnthoại.ChiếcMarineOnecấtcánh,ôngtangảngườisangbáocáovớiTổngthốngvềkếtquảcuộcphẫuthuậtcấp cứu vừa được tiến hành sáng nay tại bệnh viện WalterReed.LawrencegậtđầutrongkhingheThammưutrưởngbáocáovềnhữngviệcmàBraithwaiteđềnghịnênlàm.

Ôngnói:

– TôisẽtrựctiếpgọiđiệnchobàFitzgerald.

TrênđoạnđườngngắnngủicònlạihaingườingồichuẩnbịchocuộcgặpgỡsắptớitrongphòngBầudục.

Chiếcmáybaytrựcthăngđỗxuốngbãicỏphíanam,vàtrongkhiđivềphíaNhàTrắngcảhaingườikhôngainóithêmmộtlờinào.ThưkýriêngcủaLawrenceđanglolắngđứngchờtrướccửa.

– Chàocô.Ruth.-Tổngthốngchàolầnthứbatrongngày.

Cảhaingườihầunhưthứctrắngsuốtđêmqua.LúcnửađêmquaTổngLuật sư đã tới và nói vớiRuth Prestou là ông đượctriệuđếnđểgặpTổngthống.Cuộcgặpkhôngcótronglịch.Lúchai giờ sáng, Tổng thống, Lloyd và Tổng luật sư đã tới Bệnhviện Walter Reed - Nhưng một lần nữa chuyến đi thăm đókhông hề được nhắc đến trong lịch hay nhắc đến tên ngườibệnhmàhọđếnthăm.MộtgiờsauhọlạitrởvềphòngBầudụcvàngồiởđóthêmchínmươiphútnữa,Tổngthốngđãralệnhlàkhôngaiđượcquấyrầy.Támgiờmười sánghômsauRuthquay lạiNhàTrắng thì Tổng thống đã trên đường tới căn cứKhôngquânAndrewđểchàotừbiệtZerimski.

MặcdầuôngđãthaybộquầnáokháccùngvớichiếccravatkhácsovớilúcRuthravề,nhưngcôtựhỏikhônghiểucóphảiôngchủkhônghềngảlưngchútnàokhông.

Tổngthốnghỏi,mặcdùđãbiếtthừa:

– Sauđâytôicóviệcgì,Ruth?

– Nhữngngườimà ngài hẹn gặp lúcmười giờ sáng đã đếnđâyvàchờởsảnhbốnmươiphútrồiạ.

– Họđếnrồià?Vậythìcôhãyđưahọvàođi.

TổngthốngđivàophòngBầudục,mởmộtngănkéovàlấyrahaitờgiấycùngvớimộtcuộnbăngcassette.

Ôngđặthaitờgiấyxuốngdướicáibànthấmtrướcmặtvàbỏchiếc băng cassette vào chiếcmáy trên bàn.AndyLloyd cũngvừa từ phòng làmviệc củamình sang, tay cắphai cặphồ sơ.ÔngngồixuốngchiếcghếthườnglệbêncạnhTổngthống.

Lawrencehỏi:

– Anhcómangtheobảnkhaikhông?

Lloydđáp:

– Có,thưangài.

Cótiếnggõcửa.Ruthramởcửavàthôngbáo:

– GiámđốcvàphóGiámđốcCIA.

Helen Dexter bước vào, tay cũng cắpmột tập hồ sơ. Bà tachào:

– Xinchào,ngàiTổngthống.

Lawrencekhôngđáplạicâuchàocủabàta.

DexterngồixuốngmộtcáighếtrốngđốidiệnvớiTổngthốngvànóitiếp:

– Ngàisẽcảmthấyyêntâmkhibiếtrằnglúcnàytôiđãcóthểgiảiquyếtxongvấnđềmàtôicứsợ lànósẽxảyra trongthờigianTổngthốngNgaởthămnướcta.Thựctếchúngtôihoàntoàncólýdođểtinrằngkẻbịtìnhnghikhôngcònlàmốinguychođấtnướcnữa.

Lawrencehỏi:

– Liệuđócóphảilàcáingườimàcáchđâyvàituầntôiđãgọiđiệnvànóichuyệnkhông?

Dexternói:

– ThưaTổngthống.Tôie là tôichưahiểurõngàiđịnhnóigì.

Lawrencenói:

– Vậytôixinphépđượclàmvuilòngbà.

Ôngtabấmnút“Play”trênchiếcmáyghiâm.

– Tôicảmthấyphảigọichoôngvànóichoôngbiếtrằngtôiđánhgiá nhiệm vụ này quan trọng đến thế nào. Bởi vì tôi tin rằng anhchínhlàngườitốtnhấtđểthihànhnhiệmvụđó.Vìthếtôihyvọnglàanhsẽnhậnlấytráchnhiệm.

– ThưaTổngthống,rấtcảmơnngàiđãtintưởngtôi,vàtôirấtmừnglàngàiđãbỏthìgiờđểđíchthângọiđiệnchotôi.

Lawrencebấmnút“stop”,nói:

– Hẳn làbàcó thểgiải thíchrấtđơngiảnvì sao lạicócuộcnóichuyệnnày,vànóđãxảyraởđâuchứ?

– ThưaTổngthống!Elàtôichưahoàntoànhiểuýngài.Cụckhông bao giờ chen vào những cuộc nói chuyện riêng tư củangài.

Tổngthốngnói:

– Ðiềuđócóthểlàsựthật.Màcũngcóthểkhông.Nhưngbàthừa biết rằng cuộc nói chuyện đó hoàn toàn không diễn ratrongphòngnày.

– CóphảingàiđangbuộctộiCục…?

– TôichẳngbuộctộiCụcvềbấtcứviệcgìcả.Ngườibịbuộctộilàcánhânbàkia.

– NgàiTổngthống,nếunhưngàiđịnhđùa…

– Trôngtôicóvẻnhưđangcườià?-Tổngthốngnóirồibấmnút“Play”mộtlầnnữa.

– … tôi nghĩ trong hoàn cảnh này ít nhất tôi cũng có thể làmđượcđiềuđó.

– Cảmơnngài, thưaTổng thống.MặcdầuôngGutenburgcamđoanvớitôilàngàicóthamdựvàokếhoạchnày,vàchínhbảnthânbà Giám đốc sau đó cũng gọi điện cho tôi để khẳng định điều đó,nhưng như ngài đã biết đó, tôi vẫn cảm thấy không thể thi hànhnhiệmvụnếukhôngbiếtchắcchắnlàmệnhlệnhdochínhngàiđưara.

Tổngthốnglạicúitớivàbấmnút“stop”.

– Cònnữa,nếubàmuốnnghetiếp.

Dexternói:

– Tôicóthểcamđoanvớingàirằngnhiệmvụmàkẻbịtìnhnghiđónhắctớihoàntoànchỉlàmộtnhiệmvụthôngthườnghàngngày.

Lawrencekhôngtinởtaimình:

– Vậycóphảibàđangyêu cầu tôi tin rằngvụámsátTổngthốngNgadoCIAtiếnhànhđóhoàntoànchỉlàmộtnhiệmvụthôngthườnghàngngày?

Dexterđápsẵng:

– ChúngtôikhônghềcóýđịnhgiếtZerimski.

Tổngthốngvặnlại:

– Chỉcókẻvôtộiđóbịtreocổthôichứgì.

Imlặnghồilâu,cuốicùngôngtanóitiếp:

– VàdođóloạibỏmọichứngcứchứngtỏrằngbàcũngchínhlàngườiđãralệnhámsátRicardoGuzmanởColombia.

– NgàiTổng thống, tôi có thể camđoan với ngài rằngCIA

khônghềlàmgì…

Lawrencenói:

– ÐókhôngphảilàđiềuConnorFitzgeraldđãnóivớichúngtôisángnay.

Dexterimlặng.

– Có lẽ bà cũngmuốn xem qua bản khaimà anh ta đã kýtrướcsựchứngkiếncủaTổngLuậtsư?

AndyLloydmở cặp tài liệu thứnhất và đưa choDexter vàGutenburgbảncoppylờikhaidoConnorFitzgeraldkývàTổngLuậtsư làmchứng.Trongkhicảhaibắtđầuđọc,TổngthốngkhôngthểkhôngnhậnthấyGutenburgbắtđầutoátmồhôi.

– TheosựcốvấncủaTổngLuậtsư,tôicóquyềnralệnhbắtgiữ hai người vì tội phản nghịch. Nếu người ta kết luận haingườicótộithìtôiđượcbiết làchỉcóthểcómộtmứcánduynhấtmàthôi.

Dextervẫnmímchặtmôi.PhóGiámđốccủamụbâygiờrunlẩybẩy.Lawrencequaysanghắnta:

– Nick,dĩnhiên có thể là anhkhônghềhaybiết gì vềviệcGiámđốccủaanhkhôngcóquyềnramộtlệnhnhưvậy.

Gutenburgbậtlên:

– Ðúngnhưvậy,thưaTổngthống.ThựctếbàtalàmchotôitinrằnglệnhámsátGuzmanlàdochínhNhàTrắngđưara.

Tổngthốngnói:

– Nick, tôi nghĩ rằng anh sẽ nói như vậy.Vànếunhư anhcảm thấy có thểkývào tờgiấy -Ôngđẩymột tờgiấyvềphíahắn-thìTổngLuậtsưcóchotôibiếtrằngbảnántửhìnhcóthểgiảmxuốngthànhchungthân.

Dexterralệnh:

– Dùthếnàocũngkhôngđượckývàođó.

Gutenburg lưỡng lựmột lúc rồi rút bút ra và ký tênmìnhgiữahaidấuchữthậpđánhbằngbútchìbêndướiđơntừchứcphóGiámđốcCIA,cóhiệulựctừchíngiờsángngàyhômđó.

Dexternhìnhắnvớivẻkhinhmiệtkhôngchegiấu:

– Nếuanhtừchốikhôngtừchứcthìbọnhọchẳngdámlàmgìđâu.Ðànôngthậtlàcáiđồkhôngxươngsống.

TổngthốngđẩymộttờgiấythứhaivềphíaDexter,bàtacúixuống liếc đọc lá đơn của chínhmình xin từ chức Giám đốcCIA,cũngcóhiệulựctừchíngiờsángcùngngày.

BàtangướcnhìnLawrencevànói:

– Tôi sẽ chẳngkýbất cứcáigìđâu, thưaTổng thống.Ngàicầnphảihiểurằngchẳngdễlàmchotôikhiếpsợđâu.

Lawrencenói:

– Tốtthôi,Helen,nếubàcảmthấykhôngthểcóhànhđộngtự trọng như Nick thì khi ra khỏi phòng này bà sẽ thấy hainhânviênMậtvụchờởcửa,họđãđượclệnhbắtgiữbà.

Dexterđứnglên,nói:

– Lawrence,ôngkhôngdọađượctôiđâu.

Bà ta quay đầu đi về phía cửa, bỏmặc tờ đơn xin từ chứckhôngkýtrênbàn.

Lloydnói:

– ÔngGutenburg, tôinghĩrằngtùchungthânvàkhôngcóhyvọngđượcânxálàmộtcáigiáquácaotronghoàncảnhnày.Nhất là khi ông bị gạt, và không hề biết người ta đang làmchuyệngì.

GutenburggậtđầutrongkhiDexterratớicửa.

– Tôicũngcónghĩtớimộtcáiánsáunăm,cólẽbảynămlà

nhiềunhấtsẽthíchhợphơntrongtrườnghợpcủaông.VàvớimộtchútgiúpđỡcủaNhàTrắngthìôngsẽchỉphảingồitùbahoặcbốnnămlàcùng.

Dexterđứngsữnglại.

– Nhưngdĩnhiênlàvớiđiềukiệnôngđồngý…

Gutenburglalên:

– Tôiđồngývớibấtcứđiềugì.

– Đồngýtuyênthệthaymặtbênnguyên.

Gutenburglạigậtđầu,vàLloydlấyratừcáicặptàiliệuđangnằmtrênbànmộtbản tuyên thệkhaidàihai trang.ViênphóGiámđốcCIAchỉmấtmấyphútđọcbảnkhaitrướckhinguệchngoạckýtênvàodướitrangthứhai.

BàGiámđốcđặtmộttaylênquảđấmcửa,lưỡnglựmộtlúcrồiquaylạivàchậmchạpbướclạivềphíabàn.BàtakhinhmiệtnhìnviênphóGiámđốc củamìnhmột lần cuối cùng rồi cầmbútlên,nguệchngoạckýtêngiữahaidấuchữthậpđánhbằngbútchì.

Bàtanói:

– Gutenburganhthậtlàngốc.BọnhọsẽchẳngbaogiờdámliềuđưaFitzgeraldratòađâu.Bấtcứđoànhộithẩmnàocũngsẽcó quá nửa số ngườimuốn băm nhỏ hắn ta ra. Và không cóFitzgerald thì bọnhọ chẳng cóvụ ánnào sất.Tôi tin làTổngLuậtsưđãgiảithíchrõchohọđiềuđó.

Bàtaquaylạivàrakhỏiphòng.

LawrencethubatờgiấylạivàđưanóchoLloyd,nói:

– Helen hoàn toàn đúng. Nếu vụ việc được đưa ra tòa thìchúngtôikhôngbaogiờđưaFitzgeraldrađược.

Dexterđứngsững lạibêncửamột lầnnữa.Chữkýcủamụ

cònchưaráomực.

Tổngthốngnói:

– TôirấtbuồnphảithôngbáochohaingườibiếtlàConnorFitzgeraldđãchếtvàolúcbảygiờbamươiphútsángnay.

Chương36

Ðoànngườichậmchạpđilênđỉnhđồi.

Nghĩa trang quốc gia Arlington đã mở cửa cho một ngườichưabaogiờđượcnhìnnhậnlàcómộtsựnghiệpphụcvụquầnchúng.TổngthốngHoaKỳđứngmộtbênmộ,bêncạnhônglàThammưutrưởngNhàTrắngvàTổngLuậtsư.Ðốidiệnvớihọlàmột phụ nữ không hề ngẩng đầu lên trong suốt bốnmươiphútqua.Bêncạnhnànglàcôcongái,bêntráinànglàconrể.Haingày trước cả bađãbay từSydneyvề saukhinhậnđượcđiệnthoạicủachínhTổngthốnggọisang.

Ðám tang đông nghịt khiến Maggie Fitzgerald hiểu rằngConnorđểlạitrênđờibiếtbaobạnbèvàngườingưỡngmộ.

Hômqua,trongmộtcuộcgặpgỡởNhàTrắngTomLawrenceđãnóivớingườigóaphụrằngnhữnglờicuốicùngcủaConnorlànói lêntìnhyêuđốivớivợvàcongái.Tổngthốngnóirằngmặcdùôngmớichỉgặpchồngnàngmột lầntrongđờinhưngông sẽ nhớmãi anh ấy. Tara viết vào nhật ký hôm đó:Đó lànhữnglờicủamộtngườimỗingàygặpgỡvớihàngtrămngười.

Phía sau Tổng thống vài bước là Giám đốc mới được bổnhiệm của CIA. Vàmột nhóm đàn ông đàn bà, những ngườihômđókhônghềmuốnlàmviệc.Họđãđitừbốnphíatráiđấtđếnđây.

Mộtngườiđànôngcao,tolớntrênđầuchẳngcómộtsợitócnàođứngtrongđámđôngđangthankhóc.Ôngkhócthổnthứckhôngsaocầmlạiđược.Khôngaicómặtởđâycóthểtinrằng

nhữngtêngangsterhungácnhấtNamPhiđềuvôcùngmừngrỡkhibiếtCarlKoeterđirakhỏiđấtnước,dùchỉlàvàingày.

ÐạidiệncủaFBIvàcủaMậtvụcũngcómặttrongđámtang.ÐặcpháiviênWilliamBraithwaiteđứngđầumộtnhómmườihai tay thiện xạ, tất cảmọi người trong bọnhọ đều sẵn sàngcốnghiếntoànbộsựnghiệpcủamìnhđểtrởthànhngườinốibướcConnorFitzgerald.

Khắpngọnđồiđôngnghịtnhữngngười,đủloại,từhọhàngthân thích ở Chicago, những học giả ở Georgetown, nhữngngườichơibàibridges,cácvũcôngIrish,cácnhàthơvàđủmọingườitrênmọingảđời.Họđứngcúiđầutưởngnhớmộtngườimàhọtừngyêumếnvàkínhtrọng.

Ðoànngườidừnglạicáchhuyệtvàimét.Támlínhgácdanhdựnângquantàitừxekéopháoxuống,đặtlênvaivàbắtđầuchậmrãibướcvềphíahuyệt.Quantàiđượcphủ lácờMỹ,vàtrên đó là dải băng sĩ quan của Connor. Tấm Huân chươngDanhdựcàiởgiữa.Khinhữngngườikhiêngquantàiđếnbênhuyệt,họnhẹnhànghạxuốngđấtvàđứngvàođámngườiđangthankhóc.

ChaGraham,linhmụccủagiađìnhFitzgeraldtronghơnbamươinămgiơtaylên,ôngbắtđầunói:

– Thưa các bạn, các linhmục thường đượcmời tới để hátnhững lời ca ngợi các đạo hữu vừa qua đời, những người đãđượcxátộivànhiềungườithườngchẳngcónhiềuthànhtích.NhưngvớiConnorFitzgeraldthìkhôngphảinhưvậy.Khicònlàsinhviên,anhđượcmọingườinhớđếnnhưmộttiềnvệxuấtsắc nhấtmà trường Ðại học Tổng hợp Notre Dame từng sảnsinhra.Làmộtngườilính,khônglờimiêutảnàocủatôicóthểsánhvớinhữnglờicangợimàngườichỉhuydũngcảmcủaanhđãviếtvềanh:“Mộtsĩquankhônghềbiếtsợkhiđốimặtvớikẻ

thù,mộtngười luôncoi tínhmạngcủangườikhác làcaohơntínhmạng của chínhmình”.Làmột chuyên gia, anhđã cốnghiếngầnbamươinămđờimìnhđểphụcvụ tổquốc,nhìn raxungquanhanhchỉgặpnhữngánhmắtthánphục.Nhưnghơntấtcả,làmộtngườichồngđốivớiMaggievàmộtngườichađốivớiTara,chúngtasẽmãimãinhớanh.

ChaGrahamhạgiọng:

– Tôimaymắnđượclàmộtngườibạncủaanh.Tôivẫnchờđếnngàyđược chơivới anhvàivánbridge trongnhữngngàynghỉlễGiángSinh,thậmchítôicònmơgỡđượcmườiđôlađãthuatrongvánbàichúngtôichơivớinhaungaytrướcngàyanhrađilàmnhiệmvụlầncuốicùng.LạyChúa,tôisẵnsàngđánhđổimọithứtôicóchỉđểđượcthuaanhmộtvánnữa…Mộtvậnđộngviên,mộtngườilính,mộtchuyêngia,mộtngườicha,mộtngười bạn và đối với tôi - một người anh hùng,mặc dầu tôichưabaogiờdámnhắctớiđiềuđótrướcmặtanh,đơngiảnchỉvì anh sẽ cười tôimà thôi.Connor, anh sẽđượcchôncấtgầnmộtngườianhhùngkháccủanướcMỹ. -Vịchacốgiàngẩngđầulên-NếutôilàJohnKennedy,tôicũngsẽcảmthấytựhàođược chôn cất trong cùng một nghĩa trang với ConnorFitzgerald.

Nhữngngườikhiêngquantàibướctớimộtbướcvàhạquantàixuốnghuyệt.ChaGrahamlàmdấuthánhgiárồicúixuốngbốcmộtnắmđấtrảilêntrênquantài.

– Cátbụilạitrởvềcátbụi.-Vịlinhmụcthìthầm.

Ngườilínhdanhdựgấplácờphủtrênquantàichođếnkhicònlạimộttamgiáctrêntayngườihọcviênsĩquantrẻnhất-cũng giốngnhưConnor, cậuhọc viên sinh trưởngởChicago.Thôngthườngcậuhọcviênsĩquansẽđưanóchongườivợgóavànói:“Thưabà,xinthaymặtTổngthốngHoaKỳtraolạicho

bà”.Nhưnghômnaykhôngthế.Hômnaycậuđivềphíangượclại.BảyLính thuỷđánhbộnângsúngbắnhaimươimốtphátđạn tiễnbiệt trongkhi cậuhọcviên sĩ quan trẻđứngnghiêmtrướcmặtTổngthốngHoaKỳvàđưachoônglácờ.

TomLawrencenhậnlácờvàchậmrãibướctớibênkiamộvàđứngtrướcngườivợgóa.MaggiengẩngđầulênvàcốmỉmcườikhiTổngthốngđưachonàngbiểutượngcủatổquốc.

– Thaymặt tổquốc, tôi xin traochobà lá cờCộnghòa.Bàđangđứnggiữanhữngngườibạnbiếtrấtrõchồngbà.Tôichỉướcaomìnhcũngđượcđặcânnhưvậy.

Tổngthốngcúiđầurồiquayvềchỗcũ.TrongkhidànnhạcLínhthuỷđánhbộcửhànhquốcca,ôngđặttaylênngực,chỗtráitim.

Tất cả mọi người đứng yên không động đậy cho đến khiStuartvàTarađưaMaggieracổngnghĩatrang.Nàngđứngđógầnmộtgiờ,bắttaytấtcảnhữngngườiđếndựbuổilễ.

Có hai người nữa đứng trên đỉnh đồi suốt từ nãy đến giờ.ChúngvừabaytừNgasanghômqua.ChúngchẳnghềđếnđểtưởngnhớConnor.ChúngsẽtrởvềSt.Petersburgbằngchuyếnbay tốinayvàbáocáo làkhôngcầnphải thựchiệnnhiệmvụnữa.

Chương37

Cácxe tăngvâyquanhchiếcAirForceOnekhiTổng thốngHoaKỳhạcánhxuốngsânbayMoscow.

Rõ ràngTổng thốngZerimski không quan tâmđến việc đểchoTomLawrencecódịpchụpbứcảnhtruyềnthốngtrênđấttrước ông ta. Càng chẳng có bài diễn văn “chàomừng các vịkháchđãđếnnướcNga”nàođượcđọctrêndiễnđàndựngtạisân bay. Sáng nay khi hai Tổng thống gặp gỡ nhau ở điệnKremlin, điểmđầu bên trong chương trìnhnghị sự củaTổngthốngZerimski là yêu cầu lực lượngNATOđangđóngở biêngiớiphíatâynướcNgarútquânngaylậptức.SauthấtbạinặngnềcủaDựluậtCắtgiảmVũkhínguyêntử,sinhhọc,hóahọcvàxuyênlụcđịa,cùngvớiviệcUkrainađềnghịthànhlậplạiLiênXô,TổngthốngLawrenceđãbiếtrõràngôngsẽchẳngcònchỗđứng nào trong NATO nữa, nhất là khi Thượng nghị sĩ mớiđượcbầuHelenDexter liên tục chỉ tríchông là “Tênbùnhìncủabọnđỏ”.SaukhiThượngnghịsĩDextertừchứcgiámđốcCIAnămngoái,“nhằmtỏtháiđộchốngđốirõrànghơnđốivớisailầmcủaTổngthốngtrongchínhsáchngoạigiao”,ngườitađãbắtđầunóiđếnkhảnăngbàtasẽtrởthànhnữTổngthốngMỹđầutiên.

***

TrongcuộcnóichuyệnhômnayởKremlin,TổngthốngZerimski

khônghềtỏtháiđộ…StuartrờimắtkhỏitrangnhấttờSydneyMorningHeraldkhi

Maggiebướcvàobếp, trênngườimặcquần jeanvàáo lendàitay.Sáuthángquahọđãởchungvớinhauvàchưabaogiờanhnhìnthấynàngcómộtsợitócrốitrênđầu.

Nàngnói:

– Chàocon,Stuart.Báocógìđángchúýkhông?

Stuartđáp:

– Zerimskivẫnkhôngthèmđộngđậymộttínào.CònTổngthốngcủamẹthìvẫndũngcảmđươngđầuvớichuyệnđó,ítrathìđócũnglàlờibìnhluậncủatờHerald.

Maggienói:

– SángthứBảymàconkhôngcótingìsángsủahơnchomẹsao?

– ThủtướngđãthôngbáongàybầucửTổngthốngđầutiên.

Maggievừađổđầymộtbátbánhngôvừanói:

– Ởđấtnướcnàymọingườichậmquá.BênnướcmẹngườitađãgạtbỏngườiAnhđượchơnmộttrămnămrồi.

– Sẽkhônglâuhơnnữađâu.-Stuartcườitovànóitrongkhivợanhbướcvàobếp.

Taranóivẻngáingủ:

– Chàomẹ,chàoanh.

Maggiebỏthìaxuốngvàhônlênmácongái.

– Conngồixuốngkia,ănbátbánhngônàyđi.Trongkhiđómẹsẽlàmchoconmộtquảtrứngốplết.Conthậtsựđã…

Taranói:

– Mẹ.Conđangcómangchứcóphảilàsắpchếtđâu.Mộtbátbánhngôlàđủchoconrồimà.

– Mẹbiết,nhưng…

Taraquàngtayômlấyvaimẹvànói:

– Nhưng con không được chủ quan chứ gì.Mẹ, con tiết lộchomẹmột bímật. Các chẩn đoán y học không bao giờ báotrướcđượcviệcsẩythai,điềuđóchỉlàmchocácbàmẹhoangmangmàthôi.Sángnaycóchuyệngìhaykhôngạ?-CônóivànhìnsangStuart.

– Vụanhbàochữaởtòahìnhsựđăngtrêntrangmườisáu.Tinđángchúýtrongngàyđấy!-Anhnóivàchỉvàobàibáogồmbacộtphíagóctráitrangbáo.

Tarađọcbàibáohailầnrồimớinói:

– Nhưngthậmchíhọchẳngnhắcđếntênanhkiamà.

Stuartthừanhận:

– Không,cóvẻnhưlúcnàyhọchúýđếnthânchủcủaanhhơn. Nhưng nếu như anh bào chữa được cho ông ta thìmọichuyệnsẽkhác.

Maggienói:

– Mẹ hy vọng là con sẽ không bào chữa được cho ông tatrắngán.Mẹnghĩthânchủcủaconhơiđángtởmmộtchút,vàcóphảingồitùđếnhếtđờicũngđángthôi.

Stuartngỡngànghỏi:

– Vìăntrộmbảymươibađôlaư?

– Củamộtbàcụkhônghềcógìđểtựvệ.

– Nhưngđâymớilàlầnđầutiên.

Maggienói:

– Mẹnghĩrằngconmuốnnóilàmớibịbắtlầnđầutiênchứ?

Stuartnói:

– Mẹbiếtkhông,lẽramẹđãcóthểlàmộtluậtsưhạngnhất

rồiđấy.Lẽranămnaymẹkhôngnênđồngýnghỉlênlớpđểđinghiêncứulàmgì,màphảighitênhọctrườngluậtmớiđúng.Lưuýmẹlàconchorằngcáiánchungthânchotộiăntrộmbảymươi ba đô la có vẻ sẽ không được tất cả mọi người hoannghênhđâu.

Maggiegiễucợt:

– Rồiconsẽbịngạcnhiênđấy,anhbạntrẻạ.

Cótiếngvậtgìrơixuốngthảmngoàicửa.Stuartđứngdậy:

– Ðểconlấycho.

Taranói trongkhiMaggieđặt xuống trướcmặt cômộtđĩatrứngốplết:

– Stuartnóiđúngđấymẹạ.Mẹkhôngnênlãngphíthờigianđể làm người phục vụ không công.Mẹ có khả năng hơn thếnhiềuchứ.

Maggienói:

– Cảmơncon.-Nàngquaylạibếpvàđậpmộtquảtrứngnữa-Nhưngmẹthíchởvớicảhaicon.Mẹchỉhyvọnglàkhônglạmdụngcácconmàởquálâuthôi…

Taranói:

– Dĩnhiênlàmẹchẳnglạmdụnggìchúngconcả.Nhưngđãsáuthángrồi,kểtừkhi…

– Mẹ biết, con yêu củamẹ.Nhưngmẹ cần thêm chút thờigiannữatrướckhiphảivềvàđươngđầuvớiWashington.Cólẽbaogiờbắtđầuhọckỳmùathuthìmẹsẽcảmthấydễchịuhơn.

– Nhưngthậmchímẹkhôngnhậnlờimờimàlẽramẹcũngthíchmớiphải.

– Vídụcáigì?

– TuầntrướcngàiMooremờimẹđixemvởFidelio[24]ởNhà

hátNhạckịch,vàmẹđãnóivớiôngtalàtốihômấymẹbận.

Maggienói:

– Tara,thànhthậtmànóithìmẹkhôngnhớtốihômđómẹbậngìnữakia.

– Connhớ.HômấymẹngồitrongphòngvàđọcUlysses.

– Tara,RonnieMoore làmộtngười đàn ôngngọt ngào, vàmẹtinrằngdùởngânhàngôngtacólàmnghềgìđichăngnữathìôngtacũnglàmviệcrấttốt.Nhưngôngtakhôngcầnphảidànhcácbuổitốiđểnhắcchomẹnhớrằngmẹnhớbốconbiếtchừng nào. Và dĩ nhiên làmẹ cũng chẳng cần phải ngồi bêncạnhôngtađểngheôngtanói làôngtangưỡngmộbàvợđãquácốrasao,dẫuchobàtacótênlàgìđichăngnữa.

Stuartđãquaylại,taynắmmộtnắmthưtừ.Anhnói:

– TênbàấylàElizabeth.ThựctếRonnielàmộtngườihơncảdễchịu.

Maggienói:

– Concũngthếnữa.Ðãđếnlúccảhaiconthôikhôngcầnlolắng cho cuộc sống xã hội củamẹ nữa. - Nàng đặt trướcmặtStuartmộtđĩatrứngốplếtcòntohơn.

Anhcườingoáccảmiệng,nói:

– Mẹ,lẽraconnêncướimẹmớiphải.

Nàngvỗvỗlênđầuconrể,nói:

– Concòncólýhơntấtcảnhữngngườiđànôngmàconđịnhgánchomẹđấy.

Stuartcườiphálênvàbắtđầuchọncácbứcthư,hầuhếtlàthư gửi cho anh. Anh đưa hai bức cho Tara và ba bức choMaggie rồiđểchồng thưcủamìnhsangbêncạnhvàngồiđọcphầnThểthaotrongtờHerald.

Maggietựrótchomìnhtáchcàphêthứhai.Nhưthườnglệ,nàng xem xét mấy cái tem trước khi quyết định mở cái nàotrước.Haiphongbì códấubưuđiện củaGeorgeWashington.Bứcthứbacóinhìnhmộtconkookaburra[25]sặcsỡ.NàngmởbứcthưAustraliatrước.Ðọcxongnàngđẩybứcthưvềphíacongái.Tara càngđọc, nụ cười càngnở rộng trênkhuônmặt cô.ÐọcxongTarađưachoStuart:

– Rấtchilàmơntrớn.

Stuartđọcnhanhquamộtlượtrồihỏi:

– Phải,rấtchilàmơntrớn.Thếmẹđịnhtrảlờithếnào?

Maggienói:

– Mẹsẽviết thưtrả lờinói làkhôngphảimẹđangđếnchợlaođộng.Nhưngmẹphảitìmhiểuxemphảicảmơnaitronghaiconđã.-Nàngvẫybứcthưtrênkhông.

Taranói:

– Khôngcótội.

Stuartthừanhận:

– Meaculpa.[26]Anhđãbiếtlàchẳngdễgìlừađượcmẹ.Thếnàorốtcuộcmẹcũngtìmra thôi.ConnhìnthấymẩuraovặttrêntờHeraldvàconnghĩmẹrấtthíchhợpchoviệcđó.Thậmchícònquáthừakhảnăng.

Taranói:

– CótinđồnrằngcuốinămnayChủnhiệmkhoaNhânvănsẽnghỉhưu,vìthếngườitatìmngườisẽthaythếvàochânđó.Ailàngườinhậnđượcchứcđó…

Maggievừabắtđầuthudọnđĩabátvừanói:

– Nào,hai con,hãynghemẹnóiđãnhé.Mẹđangnghỉ lênlớp một thời gian, và mẹ định là tháng Tám tới sẽ trở về

Washington và tiếp tục công việc củamình ở trườngÐại họcTổnghợpGeorgetown.ÐạihọcTổnghợpSydneycầnphảitìmngườikhácthôi.

Nàng ngồi xuống và bóc lá thư thứ hai. Cả Tara và Stuartkhông ai nói năng gì khi nàng rút ramột tấm séc ghi số tiền277.000 đô la do Thư ký Kho bạc ký. Bức thư đính kèm giảithíchrằngđólà“quyềnlợiđầyđủvìchồngnàngđãmấttrongkhilàmnhiệmvụvớicươngvịlàmộtsĩquanCIA.”Khôngbiếthọ có thểhiểunổi ýnghĩa của cái cụm từ“quyền lợiđầyđủ”không nhỉ. Nàng nhanh nhẹn bóc lá thư thứ ba. Nàng đã đểdànhnóđếncuốicùngvìđãnhậnracáimáychữcổlỗvàbiếtđíchxácailàngườigửinó.

TarakhềuStuart:

– Bức thư tìnhhàngnăm củaTiến sĩO’Casey đấy, nếu emkhônglầm.-Cônóithìthầm-Emphảithừanhậnlàrấtngạcnhiênvàấntượngvìôngấycóthểtìmramẹởđây.

Maggiemỉmcười:

– Mẹcũngvậy,ítnhấtlàvớiôngấymẹcũngkhôngphảigiảvờ.-Nàngxéphongbì.

Stuartnhìnđồnghồvànói:

– Hẹngặpmẹvàemởngoàikia.Lúcnàomọingườisẵnsàngđểđi.

Maggiengướckhỏicặpkính,mỉmcườinói:

– Mẹđãđặtsẵnbànởtiệmcàphêtrênbãibiểnvàolúcmộtgiờ.

Tarathởdài,nóivẻkhâmphục:

– Mẹthậtlàchúa.

StuartđangđịnhlấytờbáođậplênđầuvợthìMaggienói.

– Ôitrời!

Cảhaivợchồngkinhngạcnhìnnàng.Lầnđầutiênhọnghethấynàngnóimộtcâuphóngtúngnhưvậy.

Tarahỏi:

– Cóchuyệngìthếmẹ?Bácấyvẫncầuhônmẹà,haylàcuốicùngsauchừngấynămbácấycũngđãcướiaiđó?

– Ðều không phải. Bác ấy được mời làm Chủ nhiệm khoaToántrườngĐạihọcNewSouthWales,vàbácấysắpđếngặpHiệuphótrướckhiquyếtđịnhnhậnlờihaykhông.

Taranói:

– Tuyệt,khônggìbằng.DẫusaođichăngnữathìbácấycũnglàngườiIrish,đẹptraivàbaogiờcũngngưỡngmộmẹ.Mẹvẫnchảthườngnóilàchỉcóbốmớicóthểđánhbạiđượcbácấylàgì.Liệumẹcóthểđòihỏigìhơnnữa?

Maggieimlặnghồilâurồimớinói:

– Mẹerằngmọisựkhôngănkhớpvớinhaulắm.

Taranói:

– Mẹnóithếnghĩalàthếnào?

– Phải,mặcdầubácấyđẹptrai,vàlàmộttaykhiêuvũtuyệtvờinhưngcólẽbácấyhơitẻmộtchút.

– Nhưngmẹvẫnthườngbảoconlà…

Maggienói:

– Mẹbiếtmẹnóigìvớicon.Vàconkhôngcầnphảinhìnmẹnhưvậyđâu, thưa tiểu thư.Mẹ tinrằngconvẫn thường trêuchọcStuartvềcáianhchàngphụcvụởDublin,kẻ…

– Mẹ,dùthếnàođichăngnữathìbâygiờanhấycũngđãlà…

Stuarthỏi:

– Làgì?

Taranói:

– MộtgiảngviênởtrườngĐạihọcTrinity.Vàhơnnữaanhấyđang sống rất hạnhphúc với ba đứa con.Ðiều đó đáng kểhơnmọicôbạngáicũcủaanhđấy.

Stuartthừanhận:

– Ðúngvậy!-AnhquaylạinóivớiMaggie-VậythìbaogiờTiếnsĩO’Caseyđếnhảmẹ?

Maggielạimởbứcthưravàđọc:

– NgàymườibốnbaytừChicago,mườilămđếnnơi.

Stuartnói:

– Nhưnghômnaylàmườilămrồi.

Maggiegậtđầurồiđọctiếp:

– Tôisẽở lạiSydneymộtđêmvàngàyhômsausẽđếngặpHiệuphó trướckhi trở vềMỹ. -Maggiengước lên - Bác ấy sẽ vềMỹtrướckhichúngtađinghỉcuốituầnvề.

Taranói:

– Nhưvậy thì thật đáng xấuhổ. Sau từng ấynăm, con rấtmuốnđượcgặpngàitiếnsĩO’Caseychungthuỷ.

Stuartliếcnhìnđồnghồ:

– Vớilạimẹvẫncònkịpkiamà.Mấygiờmáybaybácấyhạcánh?

Maggienói:

– Mười một giờ hai mươi sáng nay. Mẹ sợ là chúng ta sẽkhônggặpđượcbácấy.Vàbácấykhôngnóibácấyởđâutrongthờigianởlạituynhiênmẹsẽchẳngthểnàoliênlạcđượcvớibácấytrướckhibácấyvềđếnnhà.

Stuartnói:

– Mẹđừngcódễkhuấtphụcthế.Nếumườiphútnữachúngtarađượckhỏinhàthìvẫncóthểđếnsânbaykịplúcmáybaycủabácấyhạcánh.Mẹcóthểmờibácấyđếnăntrưavớichúngta.

Taranhìnmẹ,Maggiecóvẻkhôngnhiệt tìnhvớiýkiếnđólắm:

– Ngaycảnếunhưchúngtađếnkịpthìchưachắcbácấyđãnhậnlờikiamà.Chắclàsaumộtchuyếnbaydàibácấysẽmệtmỏivàcóthểmuốnchuẩnbịchocuộcgặpgỡsángmaithìsao?

Taranói:

– Nhưngmàítnhấtmẹcũngphảicốthửchứ?

Maggiegấpláthưlại,cởitạpdềvànói:

– Tara,connóiđúng.Sauchừngnấynăm,ítnhấtmẹphảicốđượcmộtlầnchứ.

Nàngmỉmcườivớicongái,nhanhnhẹnrakhỏibếpvàmấthút lên gác. Về đến phòng nàngmở tủ áo và lấy bộ đồ nàngthíchnhất.NàngkhôngmuốnDeclannghĩnànggiốngnhưmộtthiếu phụ trung niên -mặc dầu điều đó nghe có vẻ hơi ngốcnghếchmộtchút,bởivìnàngđãđứngtuổirồi,vàanhcũngthế.Nhìnhìnhmìnhtronggương.Tạmđược,vớicáituổinămmươimốt.Nàng vẫn chưa hề béo lên, nhưngmột vài nếp nhăn đãxuất hiện trên trán trong sáu tháng qua.Maggie quay xuốngtầngdướivàthấyStuartđangđiđilạilạitớilui,nàngbiếtxeđãsẵnsàng,thậmchícólẽđộngcơđãnổsẵn.

Stuartgọilêngáclầnthứba:

– Tara,nhanhlên.

MấyphútsauTaraxuấthiện,côvừamỉmcườiđãkhiếnsự

sốtruộtcủaStuarttanbiến.

Taravừachuivàoxevừanói:

– Conrất sốt ruộtmuốngặpbácDeclan.Chỉcái tênbácấythôicũngđãđượcbaoquanhbằngmộtcáivòngbíhiểmrồi.

Maggienói:

– Hồiấymẹcũngnghĩđúngnhưvậy.

– Trongcáitênđóthìcócáigìkiachứ!-Stuartnóivàcườivuivẻtrongkhianhđánhxerađườngcái.

– Cũngkhakhá,khingườitavốnlàMargaretDeirdreBurke.Hồicònđihọccólầnmẹtựviếtchomìnhmộtbứcthưđềtên“Tiến sĩ và phunhânDeclan”.Nhưng điều ấy chẳng làm chobácấythấythúvịhơnchútnào.-Nàngvuốttócvẻhồihộp.

Tarahỏi:

– Liệu có thể nào sau bấy nhiêu năm Tiến sĩ O’Casey trởthànhmộtngườiđànôngthôlỗ,trầntụcvàthúvịkhông?

Maggienói:

– Mẹngờlắm.Mẹnghĩ lànhiềukhảnăngbácấytrởthànhmột người tự cao, khó tính và vẫn còn trong trắng thì đúnghơn.

Stuarthỏi:

– Saomẹcóthểbiếtlàbácấyvẫncòntrongtrắng?

Maggienói:

– Bởivìbácấyvẫn liêntụcnóivớimọingườinhưvậymà.MộtkỳnghỉcuốituầnlýtưởngđốivớiDeclanlàđọcbáocáovềmộtcôngtrìnhlượnggiáctrongmộthộinghịtoánhọc.

Taraphálêncười.

– Tuynhiên,côngbằngmànóithìbốcácconcũngchẳngcónhiềukinhnghiệmhơnbácấy.Ðêmđầutiênbốmẹởbênnhau

làtrênmộtcáighếdài,vàthứduynhấtmẹbịmấtsauđêmđólàđôigiàymềm.

Stuartcườimãiđếnnỗisuýtnữađâmcảlênlềđường.

Maggienóitiếp:

– Thậmchímẹcònbiếtlầnđầutiênbốconlàmđànôngnhưthếnào kia.Ðó là vớimột cô gái đượcmệnhdanh là “Nancykhôngbaogiờtừchối”.-Nàngthìthầmvẻbímậtmộtcáchgiễucợt.

Stuartkhôngtin:

– Lẽnàobốlạicóthểnóivớimẹcảđiềuđó?

– Không,bố conkhôngnói.Mẹ sẽ chẳngbaogiờbiếtđượcđiềuđónếunhưkhôngcómộthômbốvềmuộnsaukhitậpđábóng.Mẹquyếtđịnhbỏmộtláthưvàotủcánhâncủabốởlớpvà thấy tênNancyđượcvạchbên trong tủ.Nhưng thậtramẹkhôngthểnàotráchbốđược,bởivìkhimẹkiểmtratủcủatấtcảcácbạncùnglớpcủabốthìbốlàngườighiđiểmítnhất.

Taracúigậpcảngườimàcườivàxinmẹđừngkểnữa.

– Cuốicùngkhibố…

KhihọtớisânbaythìMaggieđãdốchếtmọicâuchuyệnvềsự kình địch giữaDeclan vàConnor, và nàng đã cảm thấy tựnhiênhơnvềcuộcgặpsắptớivớingườibạnnhảysaubaonhiêunăm.

Stuarttạtvào lềđường,nhảyrakhỏixevàmởcửasauchomẹvợ.Anhnhìnđồnghồvànói:

– Phảinhanhlênmớikịpmẹạ.

Tarahỏi:

– Mẹ,mẹcómuốnconđicùngvớimẹkhông.

– Khôngcầnđâu,cảmơncon.-Maggienóivàbướcnhanhvề

phíahaicánhcửatựđộngtrướckhikịpđổiý.

Nàng nhìn bảng thông báo các chuyến máy bay sắp đến.Chuyếnbay815baytừChicagohạcánhđúnggiờlúcmườimộtgiờhaimươi.Bâygiờđãmườimộtgiờbốnmươi.Cảđờinàngchưabaogiờđiđónaimuộnđếnnhưvậy.CàngtớigầnkhuđónhànhkháchđếnnàngcàngđichậmlạivớihyvọnglàDeclanđãkịprakhỏinhàga.

Nàng quyết định sẽ chờ khoảng mười lăm phút cho tròntráchnhiệmrồisẽquayraxe.Nàngbắtđầunhìnnhữnghànhkháchđangđiquacửa.Nhữngthanhniênsôinổivàrạngrỡthìcắptheovánlướt,nhữngngườiđứngtuổithìbậnrộnvàcăngthẳngtómchặttayconcái,nhữngngườigiàthìchậmrãiđisaucùng.NàngbắtđầutựhỏikhônghiểumìnhcónhậnraDeclannữakhông.Khônghiểuanhtađãđiquachưa?Dẫusaođinữathìcũngđãgầnbamươinămrồihọkhônggặplạinhau,vàanhtasẽchẳnghềchờđợimộtaiđórađónanhởđây.

Nàng nhìn đồng hồ lần nữa - đã gần hết mười lăm phút.NàngbắtđầunghĩđếnđĩaGnocchivàmộtlyChardonnaytrongbữaăntrưaởCronulla,rồisauđósẽnằmtắmnắngtrongkhiStuartvàTaralướtván.Thếrồinàngdừngmắtlạiởmộtngườichỉcómộtcánhtayđangbướcquacửa.

ChânMaggienhưmuốnnhủnra.Nàngnhìnchằmchằmvàongườiđànôngnàngchưabaogiờhếtyêuvànghĩrằngmìnhsắpkhuỵuxuốngmất.Nướcmắttràolên.Nàngkhônghềhỏiđiềugì.Látnữa, látnữađã.Nàngchạybổvềphíaanh,khôngđểýđếntấtcảmọingườixungquanh.

Vừa nhìn thấy nàng, Gã nở một nụ cười cho thấy gã biếtnàngđãnhìnthấymình.

– ÔilạyChúatôi,Connor.-Nàngdanghaitay-Thậtư,Lạy

Chúa,hãynóichoconbiếtđólàsựthậtđi.

Connorômchặtlấynàngbằngcánhtayphải,ốngtayáobêntráithõngxuống.GãnóibằnggiọngIrish:

– Thậtđấy,Maggieyêudấucủaanh.KhôngmaylàmặcdùcácTổngthốngcóthểxếpđặthầuhếtmọichuyện,nhưngnếunhưhọđãgiếtanhthìkhôngcócáchnàokhác,cũngphảichoanhítthờigianđểcóđượcmộtdanhtínhmới.-Gãbuôngnàngravàngắmngườiđànbàmàtrongsuốtsáuthángquagãkhôngngừngaoướcđượcômtrongtay.-AnhquyếtđịnhchọntiếnsĩDeclanO’Casey,mộthọcgiảđangđượccânnhắcchomộtchứcvụmớiởAustralia,bởivìanhvẫnnhớlàemkhôngmongmuốngìhơnlàđượclàmbàDeclanO’Casey.VàanhcũngrấttựtinlàsẽkhônggặpkhókhăngìlắmbởivìđãcókhốingườiAustraliathửtàinăngtoánhọccủaanh.

Maggie ngước nhìn gã, nướcmắt tuôn trào trênmá, nàngchẳngbiếtnêncườihaynênkhócnữa.Nàngnói:

– Nhưng lá thưmàanhgởiem.Cáichữ“e”cómócấy, saoanhbiết…?

Connornói:

– À,anhbiếtemthíchđiềuđó.Chínhsaukhinhìnthấybứcảnhchụpemđứngbênmộanh,đốidiệnvớiTổngthốngvàsauđóđọcnhững lời cangợihàonhoángđối vớingười chồngđãquácốcủaem,chợtanhnghĩrằng“Ồ,Declancậubéthânmếncủa tôiơi, có lẽđâychính làdịpcuối cùngđểcậucó thểcướiđượcMargaretBurketrênnửaphíađôngcủatráiđấtđấy”.-Gãmỉmcười-Vậythếnào,Maggie.Emđồngýlàmvợanhchứ?

Maggienói:

– ConnorFitzgerald,anhsẽphảigiảithíchnhiềuđấy.

– Thựcvậy,thưabàO’Casey.Vàchúngtacòncảcuộcđờiđể

làmđiềuđó.

HẾT

•Chúthích•

[1]TiếngTâyBanNha:Làmơn.[2]TiếngTâyBanNha:falta(sailầm),fuera(việtvị),gol(bàn

thắng).[3]TiếngTâyBanNha:Cảmơnrấtnhiều.[4]TiếngTâyBanNha:Khônglàmphiền.[5]Hoagiấy,némtrongđámcưới,hộihè.[6] TiếngTây BanNha: Colombiamuôn năm, hayHoan hô

Columbia.[7]TiếngTâyBanNha:ChúasẽphùhộchoColombia.[8]TiếngTâyBanNha:Không,thưangài,xinlỗi.[9]TiếngTâyBanNha:Tầngdưới.[10] Trụ sở của Cơ quan Tình báo Trung ương (Central

IntelligenceAgency;viếttắt:CIA),bangVirginia,HoaKỳ.[11]Họcvịtiếnsỹ.[12]Mộtngườikhôngđảmbảo.[13]SigmundSchlomoFreud(1856-1939),nhàPhântâmhọc

ngườiÁo.Ôngđượccôngnhậnlàngườiđặtnềnmóngvàpháttriểnlĩnhvựcnghiêncứuvềphântâmhọc.

[14]RobertEdward“Ted”TurnerIII,ôngtrùmtruyềnthông,ngườisánglậpkênhCNN.Làmộtnhàtừthiện,ôngđượcbiếtđếnvớiviệctặng1tỷđôlaMỹchoLiênHợpQuốc,sốtiềnnàytạoraQuỹLiênHợpQuốc-mộttổchứctừthiệncộng.

[15]TênlónggọitrùmMafyaNga.[16]MikhailTimofeyevichKalashnikovlàtổngcôngtrìnhsư

thiếtkếvũkhínổitiếngcủaLiênXô,chađẻcủaloạisúngAK-47

huyềnthoại.[17]TêncũcủacủathànhphốSt.Petersburg.Zerimskigọithế

vìmuốnnướcNgaquayvềthờiXãhộiChủnghĩa.[18]AntonioStradivari(1644-1737),nghệnhânlàmđànngười

Ý chuyên về các nhạc cụ bộ dây như violin, cello, guitar vàharp. Các nhạc cụ do ông làm ra được gọi bằng cái tênStradivarius(tênLatinhhóacủanghệnhân)vàhiệnnaychúngđềuđượccoilànhữngbáuvậtcủacácnghệsĩbiểudiễnvàcácdànnhạc.

[19] Gregory Peck (1916 - 2003) làmột diễn viên điện ảnh vàsânkhấuMỹ.ViệnphimMỹxếpPecktrong50namhuyềnthoạimànbạctronglịchsửđiệnảnh.

[20]TiếngAnh:Rỗng.[21]TiếngAnh:Tìnhtrạnghỗnloạn.[22]JohnEdgarHoover(1895-1972),ngườisánglậpvàgiám

đốcđầutiêncủaCụcĐiềutraLiênbang(FBI).[23]DistrictofColombia-Washington.[24] Fidelio là vở opera nổi tiếng và duy nhất của nhà soạn

nhạc thiên tài người Đức Ludwig van Beethoven. Tác phẩmđượcviếtlờibởiJosephSonnleithner.

[25]Kookaburralàloàichimbóicálớnnhấtthếgiới,sốngtạiAustralia.

[26]Sựthừanhậnlỗicủamình.