Julio Verne - El País de Las Pieles

EltenienteJasperHobsonyotrosmiembrosdelaCompañíaComercialdelaBahíadeHudson,acompañadosjuntoconotrosviajeroseinvitados,viajanatravésdelosterritoriosalnoroestedeCanadácondestinoalCaboBathursten el océano Ártico. El objetivo de esta expedición es crear una oficinacomercial,consistenteen lacazadeanimalesdepielespreciosas.Aúltimominuto se une a la expedición el astrónomo Thomas Black quien aseguraquehabráuneclipsesolarduranteelveranodelañosiguiente.Al llegar laprimavera, despues de un largo recorrido, la creciente actividad volcánicacercadellugarprovocaunterremotoylasituacióncambiatotalmente.

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JulioVerne

ElPaísdelasPielesViajesExtraordinarios-11

ePUBv1.0Kementxu22.01.13


Títulooriginal:LePaysdesfourruresJulioVerne,1874

Editororiginal:Kementxu(v1.0)ePubbasev2.0


PRIMERAPARTE


UNAFIESTAENELFUERTECONFIANZA

Aquellanoche—17demarzode1859—elcapitánCraventydabaunafiestaenelfuerteConfianza.

Que la palabra fiesta no evoque en la mente del lector la idea de un saraograndioso, de un baile de corte, de una zambra ruidosa o de un festival a granorquesta.La recepcióndelcapitánCraventyeramuchomásmodesta,apesarde locualnohabíaperdonadosacrificioparadarlelamayorbrillantezposible.

En efecto, bajo la dirección del cabo Joliffe, el espléndido salón del piso bajohabíase transformado. Aún se veían las paredes de madera, hechas con troncosapenas labrados, horizontalmente dispuestos; pero, disimulaban su tosca desnudezcuatropabellonesbritánicos,colocadosenloscuatroángulos,ypanopliasformadasconarmastomadasdelarsenaldelfuerte.

Si las largas vigas del techo, rugosas y ennegrecidas, descansaban sobre susestribosgroseramenteajustadas,encambio,doslámparas,provistasdesusreflectoresde hoja de lata, se balanceaban como dos arañas al extremo de sus cadenas, yproyectabanunaluzmuysuficienteatravésdelaatmósferacargadadelasala.

Lasventanaseranestrechas;algunasparecíantroneras;susvidrios,blindadosporunaespesa escarcha,desafiaban la curiosidadde lavista;perodoso tres trozosdepercalina encarnada colocados congusto, llamaban la atenciónde los invitados.Elpiso estaba formado por pesados maderos yuxtapuestos que el cabo Joliffe habíabarridoconesmeroengraciaalasolemnidad.

Allí no había butacas, ni divanes, ni sillas, ni otros muebles modernos; unosbancosdemadera,medioempotradosenlaanchurosapared,unostaburetesmacizos,hechos de troncos de árboles cortados a hachazos, y dos mesas de gruesos pies,constituíantodoelmobiliariodelsalón;perolaparedmedianera,atravésdelacualdabaaccesoalapiezacontiguaunapuertadeunasolahoja,estabaadornadadeunmodoricoypintorescoalavez.Desusvigaspendían,colocadasenordenadmirable,pieles extraordinariamente valiosas formando un surtido tan abundante y variadocomonohabríasidoposibleencontrarenloslujososescaparatesdelaRegent-streetodelaperspectivaNiewski.Habríasedichoquetodalafaunadelasregionesárticassehabíahechorepresentarenaquelladecoraciónpormediodeunamuestradesusmásbellaspieles.

Lamiradavacilaba entre laspielesde lobo, deososgrises, deosospolares, denutrias,deglotones,debisontes,decastores,de ratasalmizcleras,dearmiñosydezorrasplateadas.

Sobreestaexposición,leíaseunlemaconletrasprimorosamenterecortadasdeuntrozodecartónpintado;ellemadelacélebreCompañíadelaBahíadeHudson:


PROPELLECUTEM

—Enverdad,caboJoliffe—dijoelcapitánCraventyasusubordinado—,habéisrealizadounesfuerzosuperioravuestrasfuerzas.

—Yalocreo,micapitán,yalocreo;perohayquehacerjusticiaatodoelmundo.Una parte de esos elogios corresponden a la señora Joliffe, queme ha ayudado adisponerlotodo.

—Esunamujermuyhabilidosa,cabo.—Noexisteenelmundootraigual,micapitán.Enelcentrodelsalónhabíainstaladaunaestufaenorme,mitaddeladrillo,mitad

de loza, cuya gruesa chimenea de palastro, atravesando el techo, vertía al exteriortorrentesdehumonegro.Estaestufaseencandalizabayrugíabajolainfluenciadelaspaletadas de carbón que el fogonero, un soldado especialmente encargado de esteservicio,metíasincesarenella.

A veces, un remolino de viento obstruía la boca de la chimenea exterior, yentoncesunhumoespeso,retrocediendoatravésdelaestufa,invadíaelsalón;largasllamaslamíansusparedesdeladrillo,unanubeopacavelabalaluzdelalámparaytiznabalasvigasdeltecho.PeroesteligeroinconvenientenoimportabagrancosaalosinvitadosdelfuerteConfianza.

La estufa les calentaba, y bien se podía perdonar el bollo por el coscorrón,porque, fuera, hacía un frío espantoso, avivado por un fuerte viento Norte queredoblabasuintensidad.

Se sentía rugir la tempestad alrededor de la casa. La nieve, que caía ya casisolidificada, chocaba contra la escarcha de los vidrios. Ciertos silbidos agudos, alentrarporlasrendijasdelaspuertasyventanas,elevábanseaveceshastaellímitedelos sonidos perceptibles. Después se hacía un gran silencio. La naturaleza parecíatomaraliento,ydenuevosedesencadenabanlasráfagasconunafuerzaimponente.Se sentía la casa temblar sobre sus pilares, crujir las alfajías, gemir las tablas.Unextranjero,menosacostumbradoquelosinvitadosdelfuerteaestasconmocionesdela atmósfera, habría temido que la tempestad se llevase aquel conjunto de vigas ytablones. Pero los huéspedes del capitánCraventy se preocupabanmuy poco de laborrasca,y,aunquesehubiesenencontradoalairelibre,tampocosehabríanasustado,asemejanzadeesospetrelessatánicosqueseburlandelastempestades.

Respectoalosinvitados,esnecesariohaceralgunasobservaciones.Componíanlareunión un centenar de individuos de ambos sexos; pero sólo dos de ellos, dosmujeres,nopertenecíanalpersonalafectoalfuerteConfianza.

Este personal lo formaban: el capitán Craventy, el sargento Long, el tenienteJasperHobson,elcaboJoliffeyunossesentasoldadosvempleadosdelaCompañía.Algunos eran casados, contándose entre éstos el cabo Joliffe, feliz esposo de una


canadiense muy lista y vivaracha; un escocés llamado Mac-Nap, casado con unaescocesa,yJuanRae,quehabíatomadoesposa,enépocareciente,entrelasindiasdelacomarca.Todaestagente,sindistincióndeclases,oficiales,empleadosysoldados,eranaquellanocheobsequiadosporelcapitánCraventy.

ConvienehacerconstarquenoerasóloelpersonaldelaCompañíaelquehabíaaportadosucontingentea la fiesta.Los fuertesvecinoshabíanaceptado también lainvitación del capitánCraventy, y hay que tener en cuenta que, en estas apartadasregiones,seconsideranvecinoslosquehabitanacienmillasdedistancia.

BuennúmerodeempleadosyfactoreshabíanvenidodelfuerteProvidenciaydelfuerteResolución, pertenecientes a la circunscripcióndel lagodelEsclavo, yhastadel fuerteChipewanydel fuerteLiad, situadosmásalSur.Eraunadiversión rara,una distracción inesperada que debían acoger con entusiasmo aquellos prisioneros,aquellosdesterrados,medioperdidosenlassolitariasregioneshiperboreales.

Por último, algunos jefes indios habían aceptado también la invitación querecibieran.

Estos indígenas, en constante relación con las factorías, suministraban en granparte, y a cambio de otros objetos, las pieles con que laCompañía traficaba.Erangeneralmente indios chipewayos, hombres vigorosos, admirablemente constituidos,vestidosconchaquetonesycapasdepielesdepintorescoefecto.Susrostros,deuncolorentrenegroyencarnado,presentabanesamáscaraespecialquelacostumbrehaimpuesto en Europa a los diablos de los cuentos de hadas. Sobre sus cabezaserguíansehermosospenachosdeplumasdeáguiladesplegadasenformadeabanicoqueoscilabanacadamovimientodesusnegrascabelleras.

Estosjefes,cuyonúmeroascenderíaaunadocena,nohabíantraídoasusesposas,desdichadassquawsqueapenasseelevabandelacondicióndeesclavas.

TaleraelpersonalquecomponíalareuniónalaqueelcapitánCraventyhacíaloshonoresdelacasaenelfuerteConfianza.

Nosebailabaporcarecersedeorquesta;pero la abundanciadeplatosy licoresexquisitos compensaba con creces la ausencia de los músicos. Sobre la mesa,alzábase un budín piramidal que la señora Joliffe había confeccionado con suspropiasmanos;eraunenormeconotruncado,hechodeharina,mantecaderenoydebueyalmizclero,alquefaltabantalvezloshuevos,lalecheyellimón,recomendadospor los tratadosde cocina,perocuyasgigantescasproporcioneshacíanolvidar estedefecto.

LaseñoraJoliffenocesabadecortardeél tajadas,apesardelocuallaenormemasasemanteníasiemprefirme.Figurabantambiénsobrelamesaenormespilasdeemparedados, en losque las finas rebanadasdepan inglés conmantequilla, habíansido reemplazadaspornomuy tiernasgalletas, entre cadadosde las cualeshabíansidocolocadasconingeniodelgadastajaditasdecarneenconservaquereemplazaban


eljamóndeYorkylagelatinatrufadaqueseempleanenelviejocontinente.Esdeadvertir que las galletas, a pesar de su dureza, no resistían al diente de loschipewayos.

Porloquehacealasbebidas,laginebrayelwhiskycirculabanprofusamenteenvasitosdeestaño,sinhablardeungigantescoponcheconquedebíadarfinaquellafiesta,delaquehablaríanlosindioslargotiempoensusmiserableswigwames.

¡Cuántas felicitaciones recibieron los esposos Joliffe durante aquella velada!Pero,encambio,¡quéactividadyquéagradodesplegaron!¡Cómosemultiplicaban!¡Con qué amabilidad presidían la distribución de las bebidas!Adelantábanse a losdeseos de todos. No había tiempo de pedir, ni aun siquiera de desear. ¡A losemparedados sucedían las rebanadas del inagotable budín! ¡Al budín, los vasos deginebraodewhisky!

—No,gracias,señoraJoliffe.—Esusteddemasiadoamable,cabo;déjemerespirar.—SeñoraJoliffe,leaseguroqueyanopuedomás.—CaboJoliffe,ustedhacedemícuantoquiere.—¡No;estavez,no,señora!¡Meescompletamenteimposible!Taleseranlasrespuestasquelafelizparejaescuchabacasisiempre.Peroelcabo

ysuesposainsistíancontantointerés,quelosmásrecalcitrantesacababanporceder,ysecomíasindescansoysebebíasintino.

Eltonodelasconversacionesseibahaciendocadavezmáselevado.Soldadosyempleadosanimábanseporigual.Aquísehablabadecaza,pocomásalládetráfico.¡Cuántos proyectos forjábanse para la estación venidera! La fauna entera de lasregiones árticas no bastaría para satisfacer la codicia de aquellos empedernidoscazadores. ¡Los osos, los bueyes almizcleros, las zorras caían ya bajo sus balas!¡Cogíanpormillaresensustrampasloscastores,lasratas,losarmiños,lasmartasybisontes!LaspielesmásestimadasacumulábanseenlosalmacenesdelaCompañía,que,aquelaño,obteníainesperadosbeneficios.

Y mientras los licores, abundantemente distribuidos, inflamaban aquellasimaginaciones europeas, los indios, silenciosos y graves, demasiado altivos parademostrar admiración por nada, demasiado circunspectos para empeñar promesaalguna,dejabanhablaraaquelloscharlatanes,absorbiendo,entretanto,enaltasdosis,elaguardientedelcapitánCraventy.

Gozoso éste de contemplar tanta algazara, satisfecho del placer queexperimentaban aquellas pobres gentes, relegadas, por decirlo así, más allá de loslímitesdelmundohabitable,paseábasealegreentresusconvidados,respondiendoatodaslaspreguntasqueledirigíanacercadelafiesta.

—¡PregúntenseloaJoliffe!¡PregúntenseloaJoliffe!Y,enefecto, todos ibana formularpreguntasa Joliffe,quien tenía siempreuna


palabradeagradoparacontestaracadauno.EntrelaspersonasagregadasalaguardiayalserviciodelfuerteConfianza,había

algunas quemerecen especialmención, porque van a ser juguete de circunstanciasterriblesquelaperspicaciahumananopodíapreverdeningúnmodo.Conviene,pues,citar,entreotros,altenienteJasperHobson,alsargentoLong,alosespososJoliffeyadosforasterasencuyaobsequiodabaelcapitánlareunión.

EraeltenienteJasperHobsonunhombredecuarentaañosdeedad,cortodetalla,delgado,quesinoposeíagranfuerzamuscular,suenergíamoral,encambio,lehacíasuperioratodaclasedepruebasyacontecimientos.Era,pordecirloasí,unhijodelaCompañía.Supadre,elcomandanteHobson,unirlandésdeDublín,muertohacíayaalgunosaños,habíaocupado, con suesposa,por espaciode largo tiempo, el fuerteAssiniboina,dondehabíanacidoJasperHobson.

Allí, en lamisma falda de lasMontañasRocosas, transcurrieron libremente suinfanciaysujuventud.SeveramenteeducadoporelcomandanteHobson,sehizounhombreporsuserenidadyvalor,cuandonoera,porsuedad,másqueunadolescente.JasperHobsonnoerauncazadorsinounsoldado;unoficialinteligenteybravo.

Durante las luchas que la Compañía hubo de sostener en el Oregón contra lascompañíasrivales,distinguióseporsuceloysuaudacia,yconquistórápidamenteelgrado de teniente; y, a consecuencia de su bien reconocidomérito, acababa de serdesignado para el mando de una expedición en el Norte, que tenía por objeto elexplorarlaspartesseptentrionalesdellagodelOsoGrande,yestablecerunfuerteenlos límites del continente americano. La partida del teniente Jasper Hobson debíatenerefectoenlosprimerosdíasdeabril.

Sieltenienteeraeltipoperfectodeloficialmodelo,elsargentoLong,hombredecincuentaaños,cuyarudabarbaparecíahechadefibrasdecoco,eraasuvezmodelodesoldados,valientepornaturalezayobedienteportemperamento;fielsiemprealaconsigna, nc discutía jamás una orden, por extraña que ella fuese; no razonabasiquiera cuando se trataba del servicio; era una verdadera máquina con uniforme,pero una máquina perfecta que nunca se desgastaba, funcionando siempre sinfatigarsejamás.

TalvezfueseelsargentoLongalgoduroconsussoldados,comoloeraconsigomismo;no toleraba lamenor infracciónde ladisciplina,y losarrestabapor la faltamás insignificante, sin dar motivo jamás para que lo arrestasen a él. Tenía quemandar, porque su grado de sargento le obligaba a ello; pero, en realidad, el darórdenes no le proporcionaba ninguna satisfacción. Era, en una palabra, un hombrenacidoparaobedecer,yestaanulacióndesímismocuadrabaperfectamenteconsunaturaleza pasiva. Con estas gentes es con quienes se forman los ejércitosformidables:sonbrazosalserviciodeunasolacabeza.¿Noesésta,porventura, laverdaderaorganizacióndelafuerza?Dostiposhaimaginadolafábula:Briareo,con


sus cien brazos, y la Hidra, con sus cien cabezas. Si se entablase entre ambosmonstruosuncombate,¿quiénobtendríalavictoria?Briareo.

YaconocemosalcaboJoliffe.Era talvezelmoscardónde lasala,peroa todosagradaba el oírle zumbar.Más bien hubiera servido paramayordomo que no parasoldado, y comprendiéndolo así, solía titularse a sí mismo el cabo encargado deldetall;peroenestosdetallessehubieraextraviadocienvecessi larecortadaseñoraJoliffe no le hubiese guiado con mano segura. De donde se deduce que el caboobedecíaasumujer,sinquererconfesárseloasímismo,diciéndose,sinduda,comoSancho,elfilósofo:«Elconsejodelamujernovalegrancosa;pero¡senecesitaestarlocoparanohacerlecaso!».

El elemento extraño en el personal de la reunión estaba representado, comohemosdichoya,pordosmujeresdeunoscuarentaaños.

Una de estas mujeres merecía con justicia figurar en primera línea entre losviajeroscélebres.RivaldelosPfeiffer,delosTinné,delosHaumairedeHell,PaulinaBarnett,puesésteerasunombre,fuehonrosamentecitadaenmásdeunaocasiónenlassesionesdelaRealSociedaddeGeografía.

PaulinaBarnett, remontando lacorrientedelBramaputrahasta lasmontañasdelTíbet, y atravesando un rincón ignorado deAustralia, de la bahía de losCisnes algolfodeCarpentaria,habíademostradoserunainsigneexploradora.

Eraunamujerdeelevadaestatura,viudahacíaquinceaños,aquienlapasiónporlosviajesarrastrabasincesara travésde lospaíses ignotos.Sucabeza, rodeadadelargas trenzas,encanecidasyaenalgunos lugares,demostrabaunaenergíareal.Susojos, un poco miopes, ocultábanse tras unos lentes con montura de plata, que seapoyabansobreunanarizlargayrecta,cuyasmóvilesventanillasparecíanaspirarelespacio.Sumanerade andar, preciso es confesarlo, era unpocovaronil, y toda supersonarespirabamenosgraciaqueenergíamoral.

EraunainglesadelcondadodeYork,poseedoradeciertafortuna,cuyapartemássaneada se gastaba en expediciones aventureras; y si en aquellos momentos seencontrabaenelfuerteConfianza,eraporquelosdeseosdeunanuevaexpediciónlahabían conducido hasta allí. Después de haberse lanzado a través de las regionesequinocciales, quería penetrar, sin duda, hasta los últimos límites de las comarcashiperboreales. Su presencia en el fuerte era un acontecimiento. El director de laCompañía habíala recomendado, por medio de una carta especial, al capitánCraventy,quien,siguiendolasinstruccionesqueenéstaseledaban,debíafacilitaralacélebreexploradoraelproyectoquehabíaconcebidodevisitarlasorillasdelmarpolar.

¡Magna empresa era ésta! Era preciso reanudar el itinerario de losHearne, losMackenzie,losRaeylosFranklin.¡Cuántaspenalidades,fatigasypeligrosentrañabaaquella lucha con los terribles elementos de los climas árticos! ¿Cómo osaba una


mujeraventurarseenlugaresdondetantosexploradoreshabíantenidoqueretroceder,ytantosotrosperecido?PerolaforasteraqueenaquellosmomentossealbergabaenelfuerteConfianzanoeraunamujercualquiera:eraPaulinaBarnett,condecoradaporlaRealSociedad.

LacélebreexploradoratraíaensucompañíaaMadge,quien,másqueunacriada,eraunaamigaabnegadaycariñosa,quesólovivíaparaella;unaescocesachapadaalaantiguaconquienhubierapodidocasarseunCalebsinelmenordesdoro.

TeníaMadgealgunosañosmásquesuseñora,cincoaproximadamente,yeraaltade estatura y poseía una constitución vigorosa.Madge tuteaba a Paulina y PaulinatuteabaaMadgeaquienconsiderabacomounahermanamayor,mientrasqueMadgetrataba aPaulina como si fuerahija suya.En suma, aquellosdos seresno eran, enrealidad,másqueunosolo.

Y para decirlo todo, si el capitán Craventy festejaba aquella noche a susempleadosyalosindioschipewayos,erasóloenhonordePaulinaBarnett.Enefecto,lailustreexploradoradebíaagregarsealdestacamentodeltenienteJasperHobsonensuexploraciónhaciaelNorte.Así,pues,laalegrealgazaraquereinabaenelampliosalóndelafactoríaaellasolaeradebida.

Ysiduranteaquellamemorableveladalaestufaconsumióunquintaldecarbón,fueporqueenelexterior reinabauna temperaturade24°Fahrenheitbajocero (32°centígrados por debajo del punto de congelación del agua destilada), y porque elfuerte Confianza está situado a 61° 47' de latitudNorte, o sea amenos de 4o delcírculopolar.


HUNDSON'SBAYFURCOMPANY

—¿Señorcapitán?—¿Quédesea,señoraBarnett?—¿Quéopiniónlemereceaustedsuteniente,elseñorJasperHobson?—Creoqueesunoficialqueirálejos.—¿Quéquiereusteddaraentenderaldecirqueirálejos?¿Creeustedqueirámás

alládelparalelode80º?El capitán Craventy no pudo menos de sonreír ante esta pregunta de Paulina

Barnett, con quien conversaba al lado de la estufa, mientras los invitados iban yveníandelamesadeloscomestiblesaladelasbebidas.

—Señora,eltenienteJasperHobsonharátodocuantopuedehacerunhombre.LaCompañía lehaencargadoqueexploreelnortede susposesionesyqueestablezcauna factoría lo más cerca posible de los límites del continente americano, y laestablecerá.

—¡GrandeeslaresponsabilidadquepesasobreeltenienteHobson!—exclamólaexploradora.

—Sí, señora; pero Jasper Hobson no ha retrocedido jamás ante un deber quecumplir,porduroqueéstefuese.

—Lo creo, capitán —respondió Paulina Barnett—; y por lo que respecta alteniente,yatendremosocasióndeadmirarsobreelterrenosuobra.Pero¿quéinterésimpulsaalaCompañíaaconstruirunfuerteenloslímitesdelmarÁrtico?

—Un gran interés; señora —respondió el capitán—; un doble interés, mejordicho.Probablemente,dentrodenomuchotiempo,cederáRusiasusposesionesdelcontinente americano al gobierno de los Estados Unidos. Cuando esta cesión serealice,eltráficodelaCompañíaconelPacíficoseharámuchomásdifícil,amenosque el paso del Noroeste, descubierto por Mac-Clure, no llegue a ser una víapracticable. Pronto saldremos de dudas respecto a este particular, porque elAlmirantazgo va a enviar un buque con lamisión de remontar la costa americana,desdeelestrechodeBehringhastaelgolfodelaCoronación,limiteorientalmásacádelcualdebeserconstruidounnuevofuerte.Si laempresasalebien,estepuntoseconvertirá enuna factoría importante en laque se concentrará todoel comerciodepeleteríadelNorte.Ymientrasqueel transportedepielesa travésdelosterritoriosindiosrepresentaunapérdidaconsiderabledetiempoyunaseriedegastosenormes,losvaporespodríanirenpocosdíasdelfuertequeseproyectaalocéanoPacífico.

—En efecto—respondió Paulina Barnett—, si el paso del Noroeste puede serutilizado,seobtendráindudablementeunresultadoconsiderable;mas,¿nomehabíaustedhabladodeundobleinterés?

—El otro interés, señora —repuso el capitán—, es una cuestión vital para la


Compañía, cuyo origen, si usted me lo permite, le voy a recordar en muy pocaspalabras;ycomprenderáustedentoncesporquéestasociedad,antestanfloreciente,sehallaenlaactualidadamenazadaenlafuentemismadesusproductos.

Y, en efecto, en algunas palabras, relató el capitánCraventy la historia de estacélebreCompañía.

Sabidoesque,desdelasmásremotasedades,elhombrerecurrióparavestirsealas pieles de los animales. El comercio de peletería remóntase, por tanto, a laantigüedadmás remota. El lujo en el vestir llegó a desarrollarse hasta el punto dehaberse con, frecuencia promulgado leyes denominadas suntuarias, a fin de ponercotoalamodaquesehabíafijadoconespecialidadenlaspieles.LamartacebellinaylaordinariahubierondeserprohibidasamediadosdelsigloXII.

En1553,fundóRusiavariosestablecimientosensusestepasseptentrionales,ylascompañíasinglesasnotardaronenimitarle.Alasazónsehacíael tráficodemartascebellinas,armiños,castores,etc.,pormediacióndelossamoyedos;peroduranteelreinadodelareiríaIsabeldeInglaterrafuemuyrestringidoelusodelaspielesdelujoporlavoluntadreal,yquedóparalizado,porespaciodealgunosaños,esteramodelcomercio.

El2demayode1670otorgóseunprivilegioalaCompañíadelaspeleteríasdelabahíadeHudson.Estasociedadcontabaconunciertonúmerodeaccionistasentrelaaltanobleza,talescomoelduquedeYork,eldeAlbermale,elcondedeShaftesbury,etcétera.Sucapitalnoascendíaporentoncesmásquea8.420librasesterlinas,yteníapor rivales a las compañíasparticulares cuyosagentes franceses, establecidos enelCanadá,selanzabanaexcursionesarriesgadas,peromuylucrativas.Estoscazadoresintrépidos, conocidos con el nombre de viajeros canadienses, hicieron talcompetenciaalanacienteCompañía,quelaexistenciadeéstaseviocomprometidaseriamente.

PerolaconquistadelCanadávinoamodificarestasituaciónprecaria.En,1766,tresañosdespuésde laconquistadeQuebec,elcomerciodepeleteríaadquirióotraveznuevosvuelos.Losfactoresinglesessehabíanfamiliarizadoconlasdificultadesdeestegénerodetráfico:conocíanlascostumbresdelpaís,loshábitosdelosindiosylosmétodosqueempleabanensuscambios;pero,apesardeello,losbeneficiosdelaCompañíaerannulosaún.

Además,en1784,unoscomerciantesdeMontreal,quesehabíanasociadoparalaexplotaciónde laspeleterías, fundaron lapoderosaCompañíadelNoroeste,quenotardóenacaparartodaslasoperacionesdeestegénero.En1798,lasexpedicionesdela nueva, sociedad ascendían a la enorme cifra de 120.000 libras esterlinas, y laexistenciadelaCompañíadelaBahíadeHudsonseguíaamenazada.

Bueno será advertir que estaCompañía delNoroeste no retrocedía ante ningúnacto inmoralcuandodesu interésse trataba.Susagentes,explotandoasuspropios


empleados, especulando con la miseria de los indios, maltratándolos, robándolosdespuésdehaberlosembriagado,desobedeciendoabiertamentelaleyqueprohibíalaventadebebidasalcohólicasenlosterritoriosindios,realizabanenormesbeneficios,a pesar de la competencia de las sociedades americanas y rusas que se habíanestablecido,entreotraslaCompañíaAmericanadePeletería,fundadaen1809conuncapitaldeunmillóndeduros,lacualexplotabaelOestedelasMontañasRocosas.

Pero,de todasestassociedades, laCompañíadelaBahíadeHudsonera lamásamenazada, cuando, en 1821, a consecuencia de tratados ampliamente debatidos,absorbió a su antigua rival, la Compañía del Noroeste, y adoptó la denominacióngeneraldeHudson'sBayfurCompany.

Hoy en día, esta importante sociedad no tiene más rival que la Compañíaamericana de las peleterías de San Luis. Posee establecimientos numerososesparcidos sobreundominioquemide3.700,000millas cuadradas.SusprincipalesfactoríashállansesituadasenlabahíaJames,enclavadaenladesembocaduradelríoSevern,en laparteSuryhacia las fronterasdelAltoCanadá,aorillasde los lagosAthapeskow,Winnipeg, Superior,Methye y Búfalo, y cerca de los ríos Columbia,Mackenzie,Saskatchawan,Assinipoil,etc.

El fuerte York, que domina el curso del río Nelson, tributario de la bahía deHudson,eselcuartelgeneralde laCompañía,yenél tieneestablecidosudepósitoprincipaldepieles.

Además,en1842, tomóenarriendo,medianteunaretribuciónanualde200.000francos,losestablecimientosrusosdelaAméricadelNorte.Explota,también,porsupropiacuenta los territorios inmensoscomprendidosentreelMississipíyelocéanoPacífico.Halanzadoen todasdireccionesexploradores intrépidos:aHearnhaciaelMarPolar,paraqueexploraselaCoppernicia,en1770;aFranklin,de1819a1822,querecorrió5.550millasdellitoralamericano;aMackenzie,que,despuésdehaberdescubiertoelríoalcualdiosunombre,llegóalasplayasdelPacífico,alos52°24'delatitudNorte.

Enelañoeconómicode1833a1834expidióaEuropa lascantidadesdepielesque a continuación se detallan, las cuales darán una idea exacta del estado de sutráfico:

Castores1.074Pergaminosycastoresjóvenes92.288Ratasalmizcleras694.092Tejones1.069Osos7.451Armiñosr.491Pescadores5.296


Zorras9.937Linces14.255Martas64.490Vesos25.100Nutrias22.303Ratones713Cisnes7.918Lobos8.484Glotones1.571

Semejanteproduccióndebía,pues,aseguraralaCompañíadelaBahíadeHudsonbeneficios muy considerables; pero, desgraciadamente para ella, estas cifras noprevalecieron, y, a partir de veinte años atrás, venían decreciendo en proporciónsiempreascendente.

Elmotivodeestadecadenciaera loqueelcapitánCraventyexplicabaenaquelmomentoaPaulinaBarnett.

—De suerte, señora —decía el capitán—, que, hasta 1837, la situación de laCompañía puede afirmarse que fue floreciente. En dicho año, el número de pielesexportadashabíaseaúnelevadoalacifrade2.358,000;pero,desdeentonces,haidodisminuyendoconsiderablemente,habiéndosereducidoenlaactualidadamenosdelamitad.

—Pero ¿a qué causa atribuye usted ese decrecimiento tan notable en laexportacióndepieles?—preguntóPaulinaBarnett.

—Aladespoblaciónque laactividady la incuria,a lavez,de loscazadoreshaprovocado en los territorios donde se efectúa la caza. Se ha perseguido a ésta sindescanso,yselahadadomuertesindiscernimientoninguno,sinrespetarsiquieralascrías ni las hembras en estado de preñez; lo que ha hecho, naturalmente, que elnúmero de animales de piel fina decrezca de manera inevitable. La nutria hadesaparecidocasiporcompleto,ynoselaencuentrayamásqueenlasproximidadesde las islas del Pacífico Septentrional. Los castores hanse refugiado, formandopequeñascolonias,enlasmárgenesdelosmáslejanosríos,ylomismohasucedidocon otros animales preciosos que han emprendido la fuga ante la invasión de loscazadores.Lastrampasqueantessiempreseencontrabanconcaza,permanecenhoyvacías.Elpreciodelaspielesaumenta,yestoocurreprecisamenteenunaépocaenque son muy solicitadas. Por eso los cazadores se aburren, y sólo quedan losinfatigables y audaces que avanzan en la actualidad hasta los límites mismos delcontinenteamericano.

—Ahoracomprendo—respondióPaulinaBarnett—elinterésquealaCompañíainspira la creación de una factoría a orillas del mar Ártico, toda vez que estos


infelicesanimalessehanrefugiadomásalládelcírculopolar.—Sí, señora—respondióel capitán—.Era,porotraparte, indispensableque la

CompañíasedecidieseadesplazarmáshaciaelNorteelcentrodesusoperaciones,porque,haceyadosaños,unadecisióndelParlamentobritánicohareducidomuchosusdominios.

—Y¿quéhapodidomotivarestareducción?—Una razón económica de trascendental importancia, señora, que ha debido

impresionarvivamentealoshombresdeEstadodelaGranBretaña.LamisióndelaCompañíanoeracivilizadora.Porelcontrario,suinterésparticularconsistíaenquesus inmensos dominios se conservasen incultos. Todo intento de desmonte, quehubiesealejadoalosanimalesdotadosdepielesfinas,hubierasidoruinosoparaella.Su monopolio es, por tanto, enemigo de toda empresa agrícola. Además, lascuestionesextrañasasuindustriasoninvariablementerechazadasporsuconsejodeadministración.Surégimenabsolutoeinmoral,hastaciertopunto,fueelqueprovocólasmedidasadoptadasporelParlamento,y,en1857,unacomisiónnombradaporelministrodelasColoniasinformóqueeraprecisoanexionaralCanadátodaslastierrassusceptibles de ser desmontadas, tales como los territorios del río Colorado y losdistritos del Saskatchawan, sin dejar más que la parte del dominio a la que lacivilizaciónno reservabaningúnporvenir.Al año siguiente, perdió laCompañía lavertienteoccidentaldelasMontañasRocosas,quepasóadependerdirectamentedeldepartamento colonial, siendo substraída de esta suerte a la jurisdicción de losagentesde labahíadeHudson.Yheaquí, señora,porqué,antesde renunciarasutráficodepieles,vaaintentarlaCompañíalaexplotacióndeestospaísesdelNorte,queapenassonconocidos,yabuscarlamaneradeponerlosencomunicaciónporelpasodelNoroesteconelocéanoPacífico.

La señora Paulina Barnett estaba ya iniciada en los proyectos ulteriores de lacélebreCompañía,eibaaasistirenpersonaalestablecimientodeunnuevofuerteenlos límites del mar Polar. El capitán Craventy la había puesto al corriente de lasituación;pero,probablemente,porqueeramuyhablador,lehubierareveladonuevosdetalles,siunincidentenolehubiesecortadolapalabra.

Enefecto,elcaboJoliffeacababadeanunciarenaltavpzque,conlaayudadesuesposa,ibaaprocederenseguidaalapreparacióndelponche.Lanoticiafueacogidacomo merecía serlo, estallando una salva de aplausos. La ponchera, que por susdimensionesparecíaunestanque,estaba llenadeprecioso licor,conteniendopor lomenosdiezpintasdeaguardiente.Enelfondoamontonábanselosterronesdeazúcar,debidamentedosificadosporlaseñoraJoliffe.Enlasuperficie,sobrenadabanlasrajasdelimón,algocurtidoyaporsuvejez.

Sólofaltabainflamaraquellagoalcohólico,yelcabo,conlamechaenlamano,esperabaparaellolaordendesucapitán,comosisehubiesetratadodedarfuegoa


unamina.—¡Vamos,Joliffe!—dijoelcapitánCraventy.Comunicóse la llama al licor y el ponche se inflamó en un instante, entre los

entusiastasaplausosdetodoslosinvitados.Dosminutosdespués, losvasos rebosantescirculabanentre lamuchedumbre,y

siempre hallaban quien los acaparase, como los valores públicos en los días degrandesalzas.

—¡Hurra!,¡hurra!,¡hurraporlaseñoraPaulinaBarnett!¡Hurraporelcapitán!Peroenelmomentomismoenqueestasaclamacionesresonaban,seoyeronenel

exteriorgrandesgritos.Losinvitadosenmudecierondepronto.—SargentoLong—dijoelcapitán—,veaustedquéocurrefuera.El sargento, al escuchar la orden de su jefe, abandonó el salón sin siquiera

concluirelvasoqueestababebiendo.


UNSABIODESHELADO

AI llegar el sargento Long al estrecho corredor en que se abría la puerta delfuerte, oyó redoblarse los gritos. Llamaban violentamente a la poterna que dabaaccesoalpatio,protegidoporaltasparedesdemadera.

El sargento empujó la puerta, y hundiéndose hasta las rodillas en la nieve quecubríaelsuelo,cegadoporelvientoyateridohastaloshuesosporelfríoterriblequereinaba,cruzóelpatiooblicuamenteysedirigióalapoterna.

—¡Quién diablos puede venir hasta aquí con semejante tiempo!—pensaba elsargentoLongmientrasquitabametódicamente,conritmomilitar,sisenospermitelafrase,laspesadasbarrasquecerrabanlapoterna—.¡Sólolosesquimalessoncapacesdearriesgarseconunfríocomoéste!

—Peroabrid,porDios,deunavez—gritabandesdefuera.—Ya abro —respondió el sargento, que parecía realmente que abría en doce

tiempos.Por fin, rebatiéronse hacia dentro las hojas de la puerta, y el sargento fue casi

derribadoenlanieveporuntrineo,tiradoporseisperros,quepenetrócomounrayo.FaltópocoparaqueeldignoLongfuesedespedazado.Mas,levantándosesinsiquieraproferirunaqueja,cerrólapoternayvolvióhacialacasaprincipalalpasoordinario,esdecir,dandosetentaycincopasosporminuto.

Pero ya estaban allí el capitán Craventy, el teniente Jasper Hobson y el caboJoliffe, desafiando la temperatura inclemente y examinando el trineo, blanco denieve,queacababadedetenerseanteellos.

Un hombre completamente envuelto en pieles, descendió del vehículo,preguntando:

—¿EsésteelfuerteConfianza?—Estees—respondióelcapitán.—¿ElcapitánCraventy?—Paraservirle.¿Quiénesusted?—UncorreodelaCompañía.—¿Vieneustedsolo?—No;traigoconmigounviajero.—¡Unviajero!¿Quévieneahaceraquí?—VieneaverlaLuna.Alescucharestarespuesta,pensóelcapitánCraventysiestaríahablandoconun

loco,y enverdadqueno le faltaban razonespara ello.Peronoera laocasiónmáspropiciaparaformularopiniones.Elcorreohabíasacadodeltrineounamasainerte,unaespeciedesacocubiertodenieve,ysedisponíaaintroducirloenlacasa,cuandolepreguntóelcapitán:


—¿Quésacoesése?—Esmiviajero—respondióelcorreo.—¿Yquiéneseseviajero?—ElastrónomoTomásBlack.—¡Perosiestáhelado!—¡Bien!yalodeshelaremosentretodos.TomásBlackhizosuentradaenlacasadelfuerteenbrazosdelsargento,delcabo

ydelcorreo,yfuedepositadoenunahabitacióndelprimerpiso,cuyatemperaturaeramuy soportable gracias a la presencia de una estufa calentada hasta el rojo cereza.Extendiéronlesobreunlechoyletomólamanoelcapitán.

Estamanoestabaliteralmentehelada.DespojóseaTomásBlackdelasmantasyabrigos de pieles que le envolvían, convirtiéndole en un verdadero paquete, ydescubriósebajoellasunhombredeunoscincuentaañosdeedad,aproximadamente,grueso, bajo de estatura, con el cabello canoso, la barba poco cuidada, los ojoscerrados, y la boca apretada como si hubiese tenido los labios pegados con cola.Aquelhombrenorespirabaya,olohacíadeunmodotandébil,quesualientoapenashubiera empañado un espejo. Joliffe lo desnudaba, lo movía, lo zarandeaba conpresteza,diciendoalmismotiempo:

—¡Vamos,vamos,caballero!¿Noquiereustedvolverensuconocimiento?Aquel personaje, llegado en tan especiales circunstancias, parecía un cadáver.

Paradevolverleel calorperdidono se leocurrióal cabo Joliffemásqueunmedioheroico,consistenteensumergirloenelardienteponche.

Porfortuna,sinembargo,paraelpobreTomásBlack,eltenienteJasperHobsondiscurrióotroprocedimiento.

—¡Nieve!, ¡nieve!—gritó—. Sargento Long, traiga usted algunos puñados denieve.

EstasubstanciaabundabaenelpatiodelfuerteConfianza,y,mientraselsargentoibaabuscarla,Joliffeterminódedesnudaralastrónomo.

Elcuerpodeldesdichadoestabacubiertodeplacasblancuzcasqueindicabanqueel frío había penetrado violentamente en las carnes. Era en extremo urgente haceracudir de nuevo la sangre a las partes atacadas, y esto esperaba Jasper Hobsonlograrlomediantevigorosasfriccionesdenieve;puessabidoesqueésteeselmediogeneralmenteempleadoenlasregionespolarespararestablecerlacirculaciónqueunfríomuyviolentohadetenido,comodetienelascorrientesdelosríos.

CuandovolvióelsargentoLong,entreélyelcaboJoliffefriccionaronalreciénllegadoconinusitadaenergía.Aquellonoerayaunaliniciónsuave,unafomentaciónuntuosa;sinounvigorosomasaje,practicadoporbrazosmusculososquerecordabanmásbienlosarañazosdelaalmohadaquelascariciasdelasmanos.

Yduranteestaoperación,el locuazcabo interpelabasincesaralviajeroqueno


podíaoírle.—¡Vamos,vamos, señor! ¿Aquién se leocurredejarse enfriar así? ¡Vamos,no

seaustedtanterco!Probablemente,TomásBlack se obstinaba, pues transcurriómedia hora sin que

consintieseendarseñalesdevida.Todosdesesperabanyadeconseguirreanimarle,eiban ya a suspender los masajistas su fatigoso ejercicio, cuando el pobre infelizexhalóalgunossuspiros.

—¡Ah!,¡vive!,¡vuelveensí!—exclamóJasperHobson.Despuésdehabercalentado,pormediode fricciones,elexteriordelcuerpo,no

debíaolvidarseelinterior;poresoelcaboJoliffeapresuróseatraeralgunosvasosdeponche.Elviajerosintióseverdaderamentealiviado;saliéronleloscoloresalacara,recuperaronsusojossubrillonatural,volviólapalabraasuslabios,concibiendoporfinelcapitánCraventylaesperanzadequeTomásBlackleexplicaseporquécausasehallabaenaquellugaryentandeplorableestado.

El astrónomo,bienenvueltoentremantas, incorporóseamedias,y, apoyándosesobreelcodo,preguntócondebilitadoacento:

—¿ElfuerteConfianza?—Eséste—respondióelcapitán.—¿ElcapitánCraventy?—Paraservirausted,caballero,yrecibamisincerabienvenida.Pero¿mepermite

ustedquelepregunteparaquéhavenidoustedaestefuerte?—Paraver laLuna—respondió el correo, que, sinduda, se tenía aprendidade

memorialarespuesta,porqueeralasegundavezquelaespetaba.Porlodemás,estacontestaciónpareciósatisfaceraTomásBlack,pueshizouna

señalafirmativa,ypreguntónuevamente:—¿EltenienteHobson?—Servidor—dijoelteniente.—¿Nohapartidoustedaún?—Todavíano,señor.—Pues bien, señores—añadióTomásBlack—, sólome resta dar a ustedes las

gracias,yentregarmealdescansohastamañana.Elcapitánysuscompañerosretiráronse,pues,dejandoreposartranquilamentea

aquelsingularpersonaje.Media hora después, terminaba la fiesta, y regresaban los invitados a sus

respectivasviviendas,situadasyaenlashabitacionesdelfuerte,yaenlascabañasquefueradelrecintoexistían.

Al día siguiente, se hallaba Tomás Black casi restablecido. Su vigorosaconstituciónhabíatriunfadodeaquelfríoexcesivo.Otronosehabríadeshelado;peroélnoeraigualquetodoelmundo.


¿Quién era aquel astrónomo? ¿De dónde venía? ¿Aqué obedecía aquel viaje atravésdelosterritoriosdelaCompañía,enelrigordelinvierno?¿Quésignificabalarespuesta del correo? ¡Ver la Luna! ¿No luce por ventura en todas partes nuestroargentadosatélite?¿Aqué,pues,venirabuscarlohastalasregioneshiperboreales?

TodasestaspreguntassehacíaelcapitánCraventy;peroaldíasiguiente,despuésdehaberconversadoporespaciodeunahoraconsunuevohuésped,nohabíanadaqueignorase.

Tomás Black era, en efecto, un astrónomo agregado al Observatorio deGreenwich, que con tanta inteligencia dirigía el señor Airy. Espíritu inteligente ysagaz, más bien que teórico, Tomás Black, en los veinte años que había estadoejerciendo sus funciones, había prestado inestimables servicios a las cienciasuranográficas.Enlavidaprivadaeraunhombreabsolutamentenulo,quenoexistíasacándoledelascuestionesastronómicas,yquevivíasiempreenelcielo,alejadodelatierra;undescendientedeaquelsabiocitadoporLaFontaine,quesedejócaerenun pozo. No había en él conversación posible si no se le hablaba de estrellas oconstelaciones. Era un hombre nacido para vivir dentro de un telescopio. Pero, endiciendo a observar, no había quien rivalizara con él en todo el universo. ¡Quéinfatigable paciencia desplegada! Era capaz de acechar durante meses enteros laaparicióndeunfenómenocósmico.

Constituían su especialidad las estrellas errantes y los bólidos, y susdescubrimientosenesteramodelameteorologíamerecíansercitados.Porotraparte,cada vez que se trataba de observacionesminuciosas, demediciones delicadas, dedeterminaciones precisas, se recurría a Tomás Black, que poseía una vistaexcepcional.Notodoelmundosirveparaobservar.Anadieextrañará,pues,queelastrónomo de Grennwich hubiese sido elegido para operar en la circunstanciasiguiente,queeradesumointerésparalacienciaselenográfica.

Sabidoesque,duranteloseclipsestotalesdeSol,aparecelaLunarodeadadeunacoronaluminosa.Pero¿cuáleselorigendeestacorona?¿Esunobjetoreal?¿Noesmás bien un efecto de difracción que los rayos del Sol experimentan en lasproximidadesdeldiscodelaLuna?Cuestióneséstaquelosestudiosrealizadoshastahoynohanpermitidoresolver.

Desde 1706, los astrónomos habían descrito científicamente esta aureolaluminosa.LouvilleyHalleyduranteeleclipse totalde1715,Maraldien1724,donAntoniodeUlloaen1778,BouditchyFerreren1806,observaronminuciosamenteesta corona; pero de sus contradictorias teorías no se pudo sacar nada en claro.Apropósitodeleclipsede1842,lossabiosdetodaslasnaciones,Airy,Arago,Peytal,Laugier, Mauvais, Otto-Struve, Petit, Baily, etc., trataron de obtener una solucióncompletaenlotocantealorigendelfenómeno;pero,pormuyminuciosasquefuesensus observaciones, «el desacuerdo, dice Arago, que se echa de ver entre las


observaciones efectuadas en diversos parajes por astrónomos competentes yprácticos,enunsoloymismoeclipse,haesparcidosobrelacuestióntalessombras,queahorayanoesposiblellegaraningunaconclusiónciertaacercadelacausadelfenómeno».A partir de esta fecha, hanse estudiado otros eclipses de Sol, pero lasobservacionesnohanconducidotampocoaningúnresultadodefinitivo.

Estacuestión,sinembargo,eradesumointerésparalosestudiosselenográficos.Era preciso resolverla a toda costa, y ahora se presentaba otra nueva ocasión deobservar la corona luminosa, tan discutida hasta entonces. El 18 de julio de 1860debía tener lugaruneclipsedeSol,quesería totalparaelextremoseptentrionaldeAmérica,España,elnortedeÁfrica,etc.,yseconvinoentre losastrónomosde losdiversos países en efectuar observaciones simultáneas en los diversos puntos de lazonaenqueeleclipsehabíadesertotal,encomendándoseaTomásBlacklatareadeobservar elmencionado eclipse en la parte septentrional deAmérica.Debía, pues,encontrarse aproximadamente en las mismas condiciones en que se hallaban losastrónomosinglesesquesetrasladaronaSueciayNoruegaconocasióndeleclipsede1851.

Comoerade esperar,TomásBlackacogió conentusiasmo laocasiónque se leofrecía de estudiar la aureola luminosa. Debía reconocer al mismo tiempo, hastadonde le fuera dable, la naturaleza de las protuberancias rojizas que aparecen endistintos puntos del contorno del satélite terrestre. Si el astrónomo de Greenwichlograbadilucidarlacuestióndeunmodoirrefutable,tendríadreechoaloselogiosdetodalaEuropasabia.

Tomás Black se dispuso, pues, a emprender el viaje, y obtuvo cartas derecomendaciónmuyeficacesparalosagentesprincipalesdelaCompañíadelaBahíadeHudson; y como daba la casualidad de que debía partirmuy en breve para loslímitesseptentrionalesdelcontinenteunaexpedición,conelfindeestablecerallíunafactoría, preciso era aprovechar ocasión tan favorable. Tomás Black partió, pues;atravesó el Atlántico, desembarcó en Nueva York, llegó, a través de los lagos, alestablecimiento del ríoColorado, y después, de fuerte en fuerte, arrastrado por unrápido trineo, conducido por un correo de la Compañía, a pesar de la crudeza delinvierno,delaintensidaddelfríoydetodoslospeligrosqueofreceunviajeatravésdelospaísesárticos,llegóalfuerteConfianza,el17demarzo,enlascondicionesqueyaconoceellector.

TalesfueronlasexplicacionesdadasporelastrónomoalcapitánCraventy,quiensepusoporcompletoaladisposicióndeTomásBlack.

—Pero,señorBlack—ledijo—,¿porquétantaprisaporllegar,sieseeclipsedeSolnohadeverificarsehasta1860,oseaelañoqueviene?

—Porque—respondió el astrónomo—, tuve conocimiento de que laCompañíaenviaba una expedición al litoral americano, más allá del paralelo 70°, y no he


queridodesperdiciarlaocasióndepartirconeltenienteHobson.—SeñorBlack—respondióelcapitánCraventy—,siel tenientehubierapartido

ya,me impondríaeldeberdeacompañarle austedenpersonahasta los límitesdelmarPolar.

Después,repitiólabienvenidaalastrónomoyledijoquepodíacontarconélparatodo.


UNAFACTORÍA

EllagodelEsclavoesunodelosmásextensosdelaregiónenclavadamásalládelparalelo61°.Mideunalongitudde250millasporunaanchurade50,ysehallasituadoa los61°25'de latitudy114°de longitudOeste.Toda la región inmediatadesciendeenextensosdecliveshaciauncentrocomún,haciaunavastadepresióndelsueloocupadaporellago.

La situación de este lago, en medio de los territorios de caza, en los cualespululabananteslosanimalesdepielesvaliosas,atrajodesdelosprimerostiemposlaatencióndelaCompañía.Numerosascorrientesdeaguanacíanodesembocabanallí,como el Mackenzie, el río del Heno, el Atapeskow, etc. De igual modo,construyéronse en sus orillas varios fuertes importantes: el fuerte Providencia, alNorte,elfuerteResolución,alSur.EncuantoalfuerteConfianza,ocupaelextremoNordeste del lago, y no se encuentra a más de 300 millas de la entrada deChesterfield,largoyestrechoestuarioformadoporlasaguasdelabahíadeHudson.

El lago del Esclavo se halla, por decirlo así, sembrado de pequeños islotes, decienadoscientospiesdealtura,cuyasmolesdegranitoydegneisemergendetrechoen trecho.Ensuorillaseptentrionalabundan losbosquesespesosqueconfinanconesaporciónheladayáridadelcontinenteque,nosinrazón,harecibidoelnombredeTierraMaldita. En cambio, la región del Sur, formada principalmente de terrenoscalcáreos, es llana, sin un cerro, sin una protuberancia del suelo.Allí se dibuja ellímitequenofranqueancasinuncalosgrandesrumiantesdelaAméricaPolar,esosbúfalosobisontescuyacarneconstituyecasiexclusivamentelaalimentacióndeloscazadorescanadienseseindígenas.

Losárbolesdelaorillaseptentrionalagrúpanseformandoselvasmagníficas.Noesdeextrañarqueexistaunavegetacióntanbellaenunazonatanapartada,porque,enrealidad,el lagodelEsclavonoseencuentraenuna latitudmáselevadaque lasregionesdeSueciaodeNoruega,ocupadasporEstocolmooCristianía.Esprecisoobservar,sinembargo,que las líneas isotermas,queunenlospuntosdelGloboquedisfrutan de la misma temperatura media anual, no siguen en modo alguno losparalelos terrestres, y que, en esta latitud,América es incomparablementemás fríaqueEuropa.Enabril,lascallesdeNuevaYorkpermanecenaúncubiertasdenieve,apesardeencontrarsedichaciudadsituadacasienelmismoparaleloquelasAzores.Yes que la naturaleza de cada continente, su situación respecto de los océanos, laconfiguración misma del suelo influyen notablemente sobre sus condicionesclimatéricas.

El fuerte Confianza, durante la estación estival, se hallaba, pues, rodeado demasasdeverduraque regocijaban lavistadespuésde los rigoresdeunprolongadoinvierno. No faltaba la leña en aquellas selvas compuestas casi únicamente de


álamos, abedules y pinos. Los islotes del lago producían sauces magníficos.Abundabalacazaenlosbosques,de loscualesnohuíaniaunenlamalaestación.MásalSur, loscazadoresdelfuerteperseguíanconéxitoa losbisontes, losalcesyciertospuercosespinesdelCanadá,cuyacarneesexcelente.EnlasaguasdellagodelEsclavo abundaba mucho la pesca. Sus truchas alcanzaban dimensionesextraordinarias,encontrándoseconfrecuenciaejemplaresdemásdesesentalibrasdepeso.Lossollos,lasvoraceslampreas,unaespeciellamadapezazulporlosingleses,einnumerableslegionesdetittamegs,elcorregúblancodelosnaturalistas,pululabanen el lago. Así, pues, la cuestión de la subsistencia de los habitantes del fuerteConfianzaseresolvíafácilmente; lanaturalezaproveíaasusnecesidades,y,contalque se vistiesen durante el invierno como los osos, las zorras, las martas y otrosanimales,podíandesaliariosrigoresdelclima.

Elfuertepropiamentedichocomponíasedeunacasademadera,dotadadebajosyunpiso,queservíadehabitaciónalcomandanteyasusoficiales.Alrededordeestacasa alzábanse con regularidad las moradas de los soldados, los almacenes de laCompañíayloslocalesenqueseefectuabanloscambios.Unapequeñacapilla,alaquesólofaltabaunministro,yunpolvoríncompletabaneltotaldelasconstruccionesdel fuerte. El conjunto se hallaba rodeado por una empalizada de veinte pies deelevación, que formaba un vasto paralelogramo, defendido por cuatro pequeñosbaluartesdeagudotecho,emplazadosenloscuatroángulos.Elfuerteseencontraba,pues,alabrigodeungolpedemano;precauciónnecesariaenunaépocaenquelosindios,envezdeserproveedoresdelaCompañía,luchabanporlaindependenciadesu territorio, y adoptada también contra los agentes y soldados de las compañíasrivales, que se disputaban en otro tiempo la posesión y explotación de aquellosterritoriostanricosenpieles.

LaCompañíade laBahíadeHudsoncontabaa la sazónen todossusdominiosconunpersonaldeunosmilhombres,yejercíasobresusempleadosysoldadosunaautoridadabsoluta,que llegabahastaelderechodevidaymuerte.Los jefesde lasfactoríasestabanfacultadosparaarreglar,asuantojo,lossalarios,yfijarelvalordelosobjetosdeaprovisionamientoydelaspieles;y,graciasaestesistemadesprovistode toda intervención, no era raro queobtuviese beneficios superiores al trescientosporciento.

Además,por la siguientenotadeprecios, tomadadelViajedelcapitánRobertohade,podráverellectorenquécondicionesseefectuabananteloscambiosconlosindios,quesonahoralosverdaderosymejorescazadoresdelaCompañía.Lapieldecastorera,enaquellaépoca,launidadqueservíadebaseparalascomprasyventas.

Losindiospagabanenpielesdecastor.

Porunfusil10


Pormedialibradepólvora1Porcuatrolibrasdeplomo1Porunhacha1Porseiscuchillos1Porunalibradeobjetosdevidrio1Poruntrajegaloneado6Poruntrajesingalones5Poruntrajedemujergaloneado6Porunalibradetabaco1Porunacajadepolvos1Porunpeineyunespejo2

Perocomo,dealgunosañosaestaparte,lapieldecastorsehahechotanrara,hasidoprecisocambiarlaunidadmonetaria,siendoenlaactualidadladelbisontelaquesirvedebaseenlosmercados.Cuandounindiosepresentaenunfuerte,losagentesledantantasfichasdemaderacomopielestraeconsigo,yallímismopuedecambiarestasfichasporproductosmanufacturados.Conestesistema,laCompañía,que,porotraparte,fijaarbitrariamenteelvalordelosobjetosquecomprayvende,nopuedemenosderealizar,yenefectorealiza,beneficiosconsiderables.

Tales eran los usos establecidos en las diversas factorías, y también, porconsiguiente,enelfuerteConfianza,yquepudoestudiarPaulinaBarnettdurantesuestanciaenél,quehubodeprolongarsehastael16deabril.

La viajera y el teniente Hobson conversaban a menudo, formando soberbiosproyectos,perfectamentedecididosanoretrocederanteningúnobstáculo.EncuantoaTomásBlack,sólodesplegabaloslabioscuandolehablabandesumisiónespecial.La cuestión de la corona luminosa y de las protuberancias rojizas de la Luna leapasionaban en extremo. Se comprendía que todos sus sentidos y potencias sehallabanconsagradosnadamásalasolucióndeesteproblema,yacabóporlograrquePaulinaBarnettseinteresasevivamenteentodolorelativoalaobservaciónqueselehabía encomendado. ¡Ah!, ¡cuán grandes deseos sentían ambos de trasponer elcírculopolar,ycuanlejosveíanaúnlafechadel18dejuliode1860,sobretodoelimpacienteastrónomo!

Lospreparativosdemarchanopudieroncomenzarhastamediadosdemarzo,ytranscurrióunmeslargoantesdequeestuviesenterminados.Era,enefecto,unalargatareaelorganizarunaexpediciónatravésdelasregionespolares;porquehabíaquellevarlo todo por delante: víveres, utensilios, trajes, herramientas, armas ymuniciones.

Laexpedición,mandadaporeltenienteJasperHobson,debíacomponersedeunoficial, de dos suboficiales y de diez soldados, tres de los cuales eran casados y


llevabanasusmujeresconsigo.Heaquílarelacióndeestoshombres,elegidosporelcapitánCraventy,entrelosmásvigorososyresueltos:

1.°EltenienteJasperHobson.2°ElsargentoLong.3.°ElcaboJoliffe.4.°SoldadoPetersen.5.°SoldadoBelcher.6.°SoldadoRae.7.°SoldadoMarbre.8.°SoldadoGarry.9.°SoldadoPond.10.°SoldadoMac-Nap.11.°SoldadoSabine.12.°SoldadoHope.13.°SoldadoKellet.

Yademás:

LaseñoraRae.LaseñoraJoliffe.LaseñoraMac-Nap.Personasextrañasalfuerte:LaseñoraPaulinaBarnett.Madge.TomásBlack.

En total, diecinueve personas que era preciso transportar durante varioscentenaresdemillas,atravésdeunterritoriodesiertoypococonocido.

Pero,enprevisióndeesteproyecto,losagentesdelaCompañíahabíanreunidoenelfuerteConfianza todoelmaterialnecesariopara laexpedición.Habíapreparadosuna docena de trineos, con sus correspondientes tiros de perros. Estos primitivosvehículos consistían en un sólido conjunto de tablas ligeras, ligadas entre sí pormedio de traviesas. Un apéndice, formado por una pieza de madera curvada ylevantada, como la extremidad de un patín, permitía al trineo hendir la nieve sinhundirsemucho en ella. Seis perros, por parejas uncidos, arrastraban cada uno deestostrineos,imprimiéndolesunavelocidaddequincemillasporhora.

El equipaje de cada uno de los viajeros componíase de trajes de piel de reno,forradosinteriormentedepielesdemuchoabrigo.Llevabantodostrajesinterioresdelana, destinados a resguardarles contra los cambios bruscos de temperatura, tanfrecuentesenaquellaslatitudes.


Todos,sindistincióndeclasesnisexos,ibancalzadosconunasbotasdepieldefoca,cosidasconnervios,quefabricanlosindígenasconrarahabilidad.Estaclasedecalzadoesabsolutamenteimpermeableyesmuycómodaparalamarchaacausadelaflexibilidad de sus articulaciones.A sus suelas podían adaptarse unas plantillas depino,detresocuatropiesdelongitud,quesonmuyapropósitoparasoportarelpesode un hombre sobre la nieve menos consistente, y permiten deslizarse conextraordinariaceleridad,comohacenlospatinadoressobrelassuperficiesmuylisas.Unosgorrosdepielesyunoscinturonesdegamuzacompletabansuvestimenta.

En materia de armas, llevaba el teniente Hobson las tercerolas reglamentariasfacilitadas por la Compañía, y pistolas y sables de ordenanza, con municionesabundantesparaaquéllas;encalidaddeherramientas,hachas,sierras,azuelasyotrosinstrumentosnecesariosparalacarpintería;y,comoutensilios,todolonecesarioparaelestablecimientodeunafactoríaentalescondiciones,comounaestufa,unhornillode fundición, dos bombas de aire para la ventilación y unhalkett-boat, especie deembarcación de caucho que se infla en el momento en que se quiere utilizar susservicios.

Encuantoalasprovisiones,sepodíacontarconloscazadoresdeldestacamento.Algunos de aquellos soldados eran hábiles perseguidores de la caza, y los renosnunca faltan en las regiones polares. Tribus enteras de indios o de esquimales,privadosdepanydetodootroalimento,semantienenexclusivamentedelacarnedeestaespeciedevenado,queesalavezsabrosayabundante.Sinembargo,comoeranecesario contar con retrasos inevitables y dificultades de toda clase, fue precisollevarciertacantidaddevíveres.

Consistían éstos en carne de bisonte, de alce y de gamo cazados en grandesbatidasdadasalSurdellago;cecinaqueseconservaindefinidamente;preparacionesindias,enlasquelacarne,ralladayreducidaapolvoimpalpable,conservatodossuselementos nutritivos bajo unmuy pequeño volumen. Triturada de este modo, estacarne no exige ninguna cocción, y ofrece bajo esta forma una alimentación muynutritiva.

Por loque a las bebidas respecta, llevaba el tenienteHobsonvariosbarriles deaguardiente y de whisky, aunque firmemente resuelto a economizar cuanto fueseposible estas bebidas alcohólicas, que son tan perjudiciales para la salud de loshombres en las latitudes frías. Pero, en cambio, la Compañía había puesto a sudisposiciónunbotiquínportátil,notablescantidadesdezumodelima,limonesyotrosproductos naturales, indispensables para combatir las afecciones escorbúticas, tanterriblesenestasregiones,yparaprevenirlasencasonecesario.

Todosloshombreshabíansido,además,cuidadosamenteelegidos,nidemasiadogruesos,nidemasiadoflacos;yhabituadosdesdemuchosañosatrásalosrigoresdelclima,debíansoportarmásfácilmentelasfatigasdeunaexpediciónhaciaelocéano


Polar. Eran, por otra parte, gentes de buena voluntad, animosas, intrépidas, quehabían aceptado libremente su designación, habiéndoseles asignado doble sueldodurantetodoeltiempoquepermaneciesenenloslímitesdelcontinenteamericano,silograbanestablecersemásalládelparalelode60°.

Sehabíapreparadountrineoespecial,algomáscómodo,paralaseñoraPaulinaBarnett y su fielMadge.La valerosamujer no quería ser conducida de otromododistinto que sus compañeros de viaje; pero tuvo que ceder ante las instancias delcapitán, que, en esto, se hacía intérprete de los deseos de la Compañía. PaulinaBarnetttuvo,pues,queresignarse.

EncuantoalastrónomoTomásBlack,elvehículoquelehabía llevadoalfuerteConfianza, debía conducirle hasta el lugar de su destino, con su pequeñaimpedimentade sabio.Los instrumentosdelastrónomo,poconumerososporcierto—unanteojoparalasobservacionesselenográficas,unsextantedestinadoahallarlalatitud,uncronómetroparaconocerlalongitud,yalgunosplanosylibros—,ibanensumismotrineo,yTomásBlackcontabaconquesusfielesperrosnoleabandonaríanenlamitaddelcamino.

Comoesdesuponer,nosehabíaechadoenolvidolaalimentacióndelosperros.Eranéstossetentaydosentotal,unaverdaderapiaraquehabíaquemantenerduranteel camino, y era preciso que los cazadores del destacamento tuviesen un especialcuidado con su alimentación. Estos animales, vigorosos e inteligentes, habían sidocompradosalosindioschipewayos,quesabenadiestrarlosmaravillosamenteparasucometido.

Toda la organización referente a estos animalitos quedó pronto dispuesta,desplegandoensudireccióneltenienteJasperHobsonuncelosuperioratodoelogio.Orgullosodelamisiónqueselehabíaconfiado,yentusiastadesuobra,nadaqueríadescuidar que pudiese comprometer el éxito que anhelaba. El cabo Joliffe,atareadísimo siempre, multiplicábase, sin que ios resultados de sus afanes fuesendemasiadovisibles;pero lapresenciadesuesposaeraydebíasermuyprovechosapara la expedición. La señora Paulina Barnett había concebido una viva simpatíahacia aquella inteligente y vivaracha canadiense, de rubia cabellera y grandes ydulcesojos.

NoesprecisodecirqueelcapitánCraventynoolvidónadaquepudiesecontribuiraléxitodelaempresa.Lasinstruccionesquehabíarecibidodelosagentessuperioresde la Compañía demostraban la importancia que asignaban al resultado de laexpediciónyalestablecimientodeunanuevafactoríamásalládelparalelode60°.Sepuede,porlotanto,afirmarquesehizotodoloquehumanamenteeraposible,hacerpara lograr el fin apetecido. ¿Cerraría la naturaleza el camino con insuperablesobstáculosalvalerosoteniente?Heaquíloquenadieseríacapazdeprever.


DELFUERTECONFIANZAALFUERTEEMPRESA

Los primeros días de buen tiempo habían hecho su aparición. Comenzaba aresurgirelfondoverdedelascolinasbajolascapasdenievedesaparecidasatrechos.Los cisnes, los tetraos, las águilas de cabeza calva y otras aves emigrantes,procedentesdelSur,pasabana travésde laatmósferayatibia.Lasextremidadesdelas ramasde losálamos,abedulesysauceshinchábansecon losnuevosbrotes.Laslagunas,formadasdetrechoentrechoporeldeshielo,atraíanalospatosdecabezaroja,deloscualesexistetangranvariedaddeespeciesenlaAméricadelNorte.Lasunas,lospufinosylosgansosdelNortepasabanhacialasregionesseptentrionalesenbuscadeparajesmásfríos.Lasmusarañas,ratoncillosmicroscópicosdeltamañodeuna avellana, aventurábanse fuera de sus madrigueras, y dibujaban en el suelocaprichososarabescosconlaspuntasdesusrabos.¡Dabagloriaelaspiraryabsorberaquellos rayos solares que tan vivificantes hacían la primavera! La naturalezadespertabadesulargosueño,despuésdelainterminablenocheinvernal,ysonreíaalabrirlosojos.ElefectodeesterenacimientoestalvezmássensibleenmediodelospaíseshiperborealesqueenningúnotropuntodelGlobo.

El deshielo no era, sin embargo, aún completo. El termómetro Fahrenheitmarcaba41°sobrecero(5ocentígradossobreelpuntodecongelacióndelagua);peroel descenso que durante las noches experimentaba la temperatura, mantenía en suestadosólidolasuperficiedelas llanurasnevadas;circunstanciasfavorablesparaeldeslizamientode los trineos,de laqueJasperHobsonqueríaaprovecharseantesdequesecompletaseeldeshielo.

Los hielos del lago no habían sido rotos aún. Los cazadores del fuerte hacíanexcursiones frecuentes, que el éxito coronaba, recorriendo aquellas vastas llanurasfrecuentadasyaporlacaza.LaseñoraPaulinaBarnettquedóseadmiradaalobservarlaasombrosadestrezaconqueaquelloshombresseservíandesuspatines.Con lospiesenfundadosenaquelloszapatosespecialesparalanieve,talveznosehubierandejado adelantar por un caballo al galope. Atendiendo a los consejos del capitánCraventy, ejercitóse la viajera en caminar con aquellos aparatos, y no tardó enaprenderadeslizarseconellossobrelasuperficiedelanieve.

Hacíayaalgunosdíasquelosindiosllegabanabandadasalfuerte,conobjetodecambiar el producto de sus cacerías invernales por objetos manufacturados. Laestaciónnohabíasidobuena.Losanimalesdepielesnoabundaban; lasdemartaybisontealcanzabanunacifrabastanteelevada;perolasdecastor,nutria,lince,armiñoy zorra eran raras. LaCompañía obraba, pues,muy acertadamente al ir a explotarotros territorios más septentrionales, no esquilmados aún por la rapacidad de loshombres.

En lamañana del 16 de abril, el teniente JasperHobson y su destacamento se


encontraban dispuestos para la marcha. El itinerario había podido trazarse deantemano en toda la parte conocida en la región que se extiende entre el lago delEsclavoyeldelGranOso, situadamásalládelcírculopolar. JasperHobsondebíallegaralfuerteSeguridad,establecidoenlaextremidadseptentrionaldeestelago.Unpunto muy indicado para refrescar los víveres del destacamento era el fuerteEmpresa, edificado a 200millas, endirecciónNoroeste, a orillas del pequeño lagoSnure. A razón de quincemillas por día, calculaba el teniente Jasper Hobson quepodríadetenerseenélenlosprimerosdíasdemayo.

A partir de este punto, la expedición debía llegar por el camino más corto allitoral americano, y dirigirse en seguida hacia el cabo Bathurst. Había quedadoperfectamente convenido que, al cabo de un año, el capitán Craventy enviaría unconvoydevíveresalexpresadocabo,yqueel tenientedestacaríaalgunoshombresparaquesaliesenalencuentrodeesteconvoyy loguiasenal lugardondeelnuevofuerte se hubiese establecido. De esta suerte, el porvenir de la factoría hallábasegarantido contra toda eventualidad desgraciada, y aquellos voluntarios desterradosconservaríanaúnalgunasrelacionesconsussemejantes.

Desde lasprimerashorasde lamañanadel16deabril, los trineosenganchadosdelantedelapoternasóloesperabanalosviajeros.ElcapitánCraventyreunióaloshombresque componíanel destacamentoy lesdirigió lapalabra, recomendándolessobretodounaconstanteuniónenmediodelospeligrosquetendríanquedesafiar.Lasumisiónasusjefeseraunacondiciónindispensableparaeléxitodeaquellaempresa,obradeabnegaciónysacrificio.

Eldiscursodelcapitánfueacogidoconentusiastasvítores.Despidiéronse todosen seguida y se acondicionó cada uno en el trineo que de antemano le había sidodesignado. JasperHobson y el sargentoLongmarchaban a la cabeza. Seguíales laseñoraPaulinaBarnettyMadge,manejandoconhabilidadestaúltimaellargolátigoque los esquimales emplean, terminado por una tira de nervio endurecido. TomásBlackyelsoldadocanadiensePetersenibaneneltercertrineo.Seguíandespuéslosotrosocupadosporlossoldadosymujeres,yformabanlaretaguardiaelcaboJolifteysuesposa.

Según las órdenes de Jasper Hobson, cada conductor debía conservar, en loposible,ellugarquelehabíasidoasignado,ymantenerladistanciareglamentaria,afindenoproducirlamenorconfusión,todavezqueelchoquedelostrineos,lanzadosatodavelocidad,hubierapodidoprovocaraccidentesdesagradables.

AlabandonarelfuerteConfianza,JasperHobsonhizorumboalNoroeste.Tuvoqueatravesarprimerounanchoríoqueponíaencomunicaciónel lagodelEsclavocon el de Wolmsley. Pero su superficie, todavía profundamente helada, no sedistinguíadelainmensaplanicieblanca.Unaalfombrauniformedenievecubríatodoel país, y los trineos, arrastrados por sus veloces tiros, volaban sobre aquella capa


endurecida.El tiempo era bueno, pero demasiado frío aún.El sol se elevaba poco sobre el

horizonte, y describía en el cielo una curvamuy prolongada. Sus rayos, reflejadosprofusamente por la nieve, dabanmás luz que calor. Por fortuna, ningún soplo deviento turbaba la atmósfera, y esta calmadel airehacíamás soportable el frío.Sinembargo,labrisa,graciasalavelocidaddelostrineos,debíacortaralgoelrostrodealgunosdeloscompañerosdeltenienteHobsonquenosehallabanfamiliarizadosconlacrudezadelclimapolar.

—Esto va bien—decía Jasper Hobson al sargento, que iba inmóvil a su ladocomo si se encontrase en formación—; el viaje comienza felizmente. El cielo esfavorable,latemperaturapropicia,nuestrostirosnosarrastranconlavelocidaddelostrenesexpresos,y,apocoquecontinúeestemagníficotiempo,nuestroviajehabrádeefectuarsesingrandescontratiempos.¿Quéopinausted,sargentoLong?

—Lomismoqueusted,tenienteJasper—respondióelsargento,quenopodíaverlascosasdeotromododistintodesujefe.

—¿Estáusteddecidido,comoyo—prosiguióeltenienteHobson—,aprolongarlomáslejosposiblehaciaelNortenuestrasexploraciones?

—Bastaráqueloordeneusted,miteniente,paraqueyoobedezca.—Losé,sargentoLong—respondióJasperHobson—;séquebastadarleausted

unaordenparaverlaejecutadaenseguida.¡Ojalápudiesencomprender,comousted,nuestros soldados la importancia de nuestramisión, y se consagrasen en cuerpo yalmaalosinteresesdelaCompañía!¡Ah,sargentoLong!,estoysegurodequesiledieseaustedunaordenimposible…

—Nohayórdenesimposibles,miteniente.—¡Cómoqueno!,¿ysileordenaseaustediralPolo?—Iría,miteniente.—¿Yvolveríausted?—añadióJasperHobson,sonriendo.—Volvería—respondiósencillamenteelsargento.Durante este diálogo, Paulina Barnett y Madge cambiaban también algunas

palabras,cuandounapendientemásacentuadadelsueloretardólamarchadeltrineouninstante.Lasdosanimosasmujeres,consusgorrosdenutriabiencaladosymediosepultadas bajo una espesa piel de oso blanco, contemplaban aquella naturalezaescabrosa y las pálidas siluetas de los elevados hielos que se perfilaban en elhorizonte.

El destacamento había ya dejado tras sí las colinas que se elevan en la orillaseptentrional del lago del Esclavo, cuyas cimas se hallaban coronadas por peladosesqueletos de árboles.La llanura sin límites extendíasehasta perderse devista conuniformidadnointerrumpida.Algunospájarosanimabanconsucantoysuvuelolavastasoledad.VeíanseentreellosbandadasdecisnesqueemigrabanhaciaelNorte,y


cuyablancuraconfundíaseconladelasnieves,nosiendoposibledistinguirlosmásquecuandoseproyectabansobrelaatmósferagris.Cuandoseposabansobreelsuelo,confundíanseconél,yelojomásperspicaznohubieralogradodescubrirlos.

—¡Qué admirable país!—decía Paulina Barnett—. ¡Qué diferencia entre estasregiones polares y nuestras verdes planicies australianas! ¿Te acuerdas, Madge,cuandonosabrasabaelcalorenelgolfodeCarpentaria?¿Hasolvidadoaquelcielocruel,sinunanube,sinelvapormástenue?

—Hijamía—respondíaMadge—,noposeo,comotú,eldondelamemoria.Túconservastusimpresiones;yo,prontolasolvido.

—¡Cómo,Madge!, ¿has podido olvidar los calores tropicales de la India y deAustralia? ¿No conservas en tu ánimo un recuerdo siquiera de nuestras torturascuando nos faltaba el agua en medio del desierto, cuando los rayos del sol nosabrasaban hasta los mismos huesos, y cuando ni la noche ofrecía un lenitivo anuestrospadecimientos?

—No,Paulina,no—respondíaMadge,envolviéndoseaúnmásensuspieles—;nomeacuerdodenada.Y,¿cómohedeacordarmedeaquellospadecimientosdequehablas,deaquelcalor,deaquellastorturasdelased,sobretodoenestosmomentosenque los hielos nos rodean por todas partes, en queme bastaría dejar caer el brazofueradel trineopara recogerunpuñadodenieve? ¡Mehablasdecalor cuandonoshelamos debajo de las pieles de oso que nos cubren! ¡Te acuerdas de los rayosabrasadoresdelsol,cuandoestesoldeabrilnotienefuerzaniaunparaderretir loscarámbanosdehieloquecuelgandenuestroslabios!¡No,hijamía,nomesostengasquehaycalorenpartealguna!,¡nomerepitasquemehequejadojamásdeunexcesodetemperatura,porquenotelocreeré!

LaseñoraPaulinaBarnettnopudoreprimirunasonrisa.—Pero¿tienestantofrío,queridaMadge?—preguntóasufielcompañera.—Ciertamente,hijamía,tengofrío;peronomedesagradaestatemperatura.Por

elcontrario;esteclimadebesermuysano,yestoyseguradequemeirámuybiendesaludenestapartedeAmérica.¡Esrealmenteunpaísmuybello!

—Sí,Madge,esunpaísadmirable;¡yesoquetodavíanohemosvistoningunadelasmaravillasqueencierra!PerodejaquelleguemosaloslímitesdelmarPolar,dejaque sobrevenga el invierno con sus hielos gigantescos, su espesomantodenieves,sustempestadeshiperbóreas,susaurorasboreales,susespléndidasconstelaciones,suinterminablenochedeseismesesdeduración,yentoncescomprenderáscuannuevaessiempreyentodasparteslagranobradelCreador.

De este modo se expresaba la señora Paulina Barnett, dejándose llevar de suexaltadaimaginación.Enaquellasregionesperdidas,bajounclimaimplacable,sóloqueríaverlarealizacióndelosmásbellosfenómenosdelanaturaleza.Susinstintosdeviajeraeranmáspoderososquesumismarazón,yparaellanohabíamás,enlas


regiones polares, que la emocionante poesía cuya leyenda perpetuaron los sagas ycantaronlosbardosenlostiempososiánicos.PeroMadgeeramásprácticayparaellano pasaban inadvertidos los peligros inherentes a una expedición a los continentesárticos,ni lospadecimientosqueentrañabauna invernadaamenosde30°delPoloNorte.

Yenefecto,otrosmásrobustoshabíansucumbidoya,víctimasdelasfatigas,delas privaciones, de los tormentos morales y físicos, bajo aquellos duros climas.Indudablemente, lamisióndel tenienteJasperHobsonnodebíaarrastrarlehasta laslatitudesmás elevadasdelGlobo.No se trataba tampocode llegar alPoloNorteylanzarse sobre las huellas de los Parry, los Ross, los Mac Clure, los Kean y losMorton;perodesdeelmomentoenqueserebasaelcírculopolar,lospadecimientossoncasientodasparteslosmismos,ynoaumentanproporcionalmentealcrecimientodelaslatitudes.¡JasperHobsonnoabrigabaelpropósitodeirmásalládelparalelode70°! Convenido; pero ¡no se olvide que Franklin y sus infortunados compañerosperecieron victimas del hambre y del frío antes de rebasar los 68° de latitudseptentrional!

Enel trineoqueocupaban losespososJoliffehablábasedecosasmuydistintas.Tal vez el cabo había empinado el codo algomás de lo debido, conmotivo de ladespedida, porque, contra su costumbre, rebelábase contra su mujer. ¡Sí! osabacontradecirla,loquesóloocurríaen,circunstanciasexcepcionales.

—No,mujer—ledecía—,no temasnada; no esmásdifícil conducir un trineoqueunquitrín,y,quecargueconmicuerpoeldiablo,sinosoycapazdedirigiruntirodeperros.

—No niego tu habilidad —respondía la señora Joliffe—; sólo te ruego quemoderestusmovimientos.Tehascolocadoyadelantedelacaravana,yoigoqueeltenienteHobsontegritaqueocupesdenuevotupuesto7enlaextremaretaguardia.

—¡Déjalegritar,mujer,déjalegritar!…Yelcabo,hostigandosusperrosconnuevoslatigazos,hizoaumentarlavelocidad

deltrineo.—¡Ten cuidado, Joliffe!—le repetía sumujer—. ¡No tan de prisa, que vamos

cuestaabajo!—¡Cuesta abajo! —respondía el cabo—. ¿A esto llamas cuesta abajo? ¡Al

contrario,mujer,sivamoscuestaarriba!—¡Terepitoquevamoscuestaabajo!—Tesostengoquesubimos.¡Miracómotiranlosperros!Aunqueel tercoJoliffe loasegurase, losperrosnotirabanporcierto.Eldeclive

delsueloera,porelcontrario,sumamentepronunciado:Eltrineodeslizábaseconunavelocidadvertiginosa,habiéndoseadelantadoyamuchoaldestacamento.LosespososJoliffebotabanacadainstante.Lassacudidasprovocadasporlasdesigualdadesdela


capadenievesemultiplicaban.Elmaridoylamujer,empujados,yaaladerecha,yaa la izquierda, chocabanunocontraotroy sufrían tremendasconmociones.Peroelcabo no quería escuchar nada: ni las advertencias de su esposa, ni los gritos deltenienteHobson;y, comprendiendoéste el peligrode aquelladesenfrenada carrera,hostigaba su propio tiro a fin de alcanzar a los imprudentes, siguiéndole toda lacaravanaensurápidacarrera.

Pero el cabo corría a rienda suelta, embriagado por el vértigo de la velocidad,gesticulando,gritandoymanejandosu largo látigocomohubierapodidohacerloelmáshábilcaballista.

—¡Admirableinstrumentoesestelátigo—gritaba—quemanejanlosesquimalescondestrezasinigual!

—Perotúnoeresningúnesquimal—exclamabasuesposa,tratando,envano,dedetenerelbrazodesuimprudenteconductor.

—Dicen que los esquimales —replicaba el cabo— tienen tal habilidad, queazotan al perroquequiereny en el lugar quemás les acomoda.Aseguranque soncapacesdearrancarles,conlaextremidaddeestenervioendurecido,lapuntadeunaoreja,siasílesvieneengana.Voyaprobar…

—¡No pruebes, Joliffe, no pruebes!—exclamó la pobre mujer, horrorizada deespanto.

—Nadatemas,mujer,nadatemas;¡yaséyoloquemehago!Mira;precisamenteel quinto perro de la derecha está haciendo de las suyas. Voy a castigarle ahoramismo…

Pero sin duda el cabo no era bastante esquimal todavía, ni se hallaba bastantefamiliarizadoconelmanejodeaquellátigo,cuyalargatirasobresalecuatropiesdelavantréndeltiro;porqueellátigosedesarrollósilbando,y,volviendohaciaatrásporuncontragolpemalcombinado,arrollósealrededordelcuellodelmismoJoliffe,cuyogorrodepielesvolóporelaire,y,anoserporestatupidadefensa,habríasearrancadosupropiaoreja.

Enaquelmomento losperrosseapartaronaun lado,volcóel trineoy laparejacayósobrelanieve.Porfortuna,lacapaeraespesaylosespososnorecibierondañoalguno;pero¡quévergüenzaparaelcabo!Y,¡quémiradaledirigiósumujer!Y,¡quéreprocheslehizoeltenienteHobson!Unavezlevantadoeltrineo,decidióseque,enlosucesivo,llevaselaseñoraJoliffelasriendasdelvehículo,comollevabayalasdela casa. El cabo, todo avergonzado, hubo de resignarse, y lamarcha, unmomentointerrumpida,sereanudódenuevo.

Durante los quince días subsiguientes, no ocurrió ningún acontecimientoimportante.Eltiemposeguíasiendopropicioylatemperaturasoportable,yel1.°demayollegóeldestacamentoalfuerteEmpresa.


UNDUELODEWAPITIS

La expedición había recorrido una distancia de 200millas desde su salida delfuerte Confianza. Los viajeros, favorecidos por los largos crepúsculos, caminaron,duranteestetrayecto,nocheydíaensustrineos,arrastradosagranvelocidadporsusrespectivos tiros, los cuales se encontraban verdaderamente agotados de fatiga alllegarallagoSnure,acuyasorillasalzábaseelfuerteEmpresa.

Este fuerte, establecidomuy pocos años antes por laCompañía de laBahía deHudson,noeraenrealidadmásqueunpuestodeaprovisionamientodemuyescasaimportancia. Servía principalmente de estación a los destacamentos que escoltabanlos convoyes de pieles procedentes del lago delGranOso, situado a cerca de 300millasendirecciónNoroeste.Suguarniciónreducíaseaunadocenadesoldados.Elfuerteconsistíasolamenteenunacasademadera,rodeadaporunasólidaempalizada.Pero, por muy poco cómoda que esta habitación resultase, los compañeros deltenienteHobson refugiáronse en ella conplacer, descansando, por espaciodeochodías,delasprimerasfatigasdesuviaje.

La primavera polar dejaba sentir sumodesta influencia en aquellos parajes. Lanieve se fundíapoco apoco, y las nochesno eranya lo suficientemente frías parahelarla de nuevo. Algunos ligerosmusgos y desmedradas gramíneas verdeaban detrechoentrecho,ylasdescoloridasflorecillasmostrabansushúmedascorolasentrelosguijarros.Estasmanifestacionesdelanaturaleza,queempezabaadespertardesulargo sueño invernal, recreaban la vista, dolorida por la blancura de las nieves,alegrandoelespíritulaaparicióndeaquellosrarosejemplaresdelafloraártica.

Paulina Barnett y el teniente Jasper Hobson aprovecharon el ocio de aquellaparadaparavisitarlasorillasdelpequeñolago.Amboscomprendíanlanaturalezayadmirábanlaconentusiasmo;poresopaseabanjuntosporentrelostémpanosdehielofundente y las cascadas que los rayos del sol hacían correr. La superficie del lagoSnure estada todavía helada, sin que ninguna grieta anunciase una inmediatacatástrofe. Algunos icebergs ruinosos erizaban su sólida superficie, afectandopintorescasformasdelefectomásextraño,enespecialcuandolaluz,refractándoseensusaristas,cambiabadecolor.Habríasedichoquelospedazosdeunarcoiris,trazadoporunamanopoderosa,yacían,entrecruzados,porelsuelo.

—¡Esésteunespectáculoverdaderamentebello,señorHobson!—repetíaacadainstante la señora Paulina Barnett—. Estos efectos de la difusión de la luzmodifícansedemilmodosdistintos,segúnellugarqueseocupaba.¿Nolepareceaustedquenoshallamosasomadosalaaberturadeuninmensocaleidoscopio?Peroesposible que esté usted ya aburrido de contemplar un espectáculo que tan nuevoresultaparamí.

—No, señora —respondió el teniente—. A pesar de haber nacido en este


continenteydehaberseenéldeslizadomiinfanciaymijuventud,jamásmecansodeversussublimesbellezas.Perosisuentusiasmodeustedesyagrande,cuandoelsolderramasusrayossobreestepaís,esdecir,cuandoelastrodeldíahamodificadoyaelaspectodeestasregiones,¿quéserácuandopuedaustedobservarestosterritoriosenmediodelosgrandesfríosinvernales?Leconfiesoausted,señora,queelsol,tanpreciosoenlasregionestempladas,medesluceunpocomicontinenteártico.

—¿Deveras,señorHobson?—exclamóPaulinaBarnett,aquienhizosonreir laobservación del teniente—. Paréceme, sin embargo, que es el sol un excelentecompañerodeviaje,yquenoconvienequejarsedelcalorquenosenvía,inclusoalasregionespolares.

—¡Ah, señora!—respondió Jasper Hóbson—, yo soy de los que creen que esmejorvisitarRusiaduranteelinviernoyelSaharaenelestío,porquedeestamanerasevenestospaísesbajoelaspectoqueloscaracteriza.No;elsolesunastrodelaszonastropicalesydelospaísescálidos.Alo80°delatitudsehallaverdaderamentefueradesucentro.Elcielodeestasregioneseselcielopuroyfríodelinvierno,llenodeconstelaciones,iluminadoavecesporlosregiosesplendoresdeunaauroraboreal.Esteeselpaísdelanoche,noeldeldía,señora;yestalarganochedelPololetieneaustedreservadosencantosymaravillasquenohapodidosoñar.

—Señor Hobson —respondió Paulina Barnett—, ¿ha visitado usted las zonastempladasdeEuropayAmérica?

—Sí,señora,y lasheadmiradotantocomoellassemerecen;peroheregresadosiempreamipaísnatalconunapasiónmásardiente,conunentusiasmonuevo.Soyel hombredel frío, y no esmérito enmí el desafiarle. Sobremí no tienepoder, y,comolosesquimales,puedovivirdurantemesesenterosdentrodeunacasadenieve.

—SeñorHobson—replicó laviajera—,hablausteddeeste temibleenemigodeunmodoqueconfortaelcorazón.Creoquepodrémostrarmedignadeusted,y,pormuylejosquevayaadesafiarelfríodelPolo,metendrásiempreasulado.

—Bien,señora,bien,y¡ojalátodosestoscompañerosquenossiguen,soldadosymujeres,semuestrentanresueltoscomousted!Siesasí,conelfavordeDios,iremoslejos.

—Peronopodráustedquejarsedelmodocomohacomenzadoesteviaje.Hastaelmomentoactual,nohaocurridoniunsoloaccidente;eltiempohasidopropicioparalamarchadelostrineosylatemperaturasoportable.Todomarchaapedirdeboca.

—Sindudaalguna,señora—respondióJasperHobson—;peroprecisamenteestesolqueustedtantoadmira,prontomultiplicarálasfatigasylosobstáculosdenuestramarcha.

—¿Quéquiereusteddecir,señorHobson?—preguntóPaulinaBarnett.—Quierodecirquesucalornotardaráentrastrocarelaspectoylanaturalezadel

país;queelhielofundidodejarádepresentarunasuperficiefavorableparalamarcha


delostrineos;queelsueloseharáduroyescabroso;quenuestrosjadeantesperrosnonos arrastrarán con la misma rapidez; que los ríos y los lagos van a recuperar suestado líquido, y que será necesario circundar estos últimosyvadear los primeros.Todosestoscambios,señora,debidosa la influenciasolar, traduciránseenretardos,enfatigas,enpeligros,losmenoresdeloscualessonestasnievesdeleznablesqueseescurrenbajolaplantadelpieyesasavalanchasqueseprecipitandesdelascumbresdelasmontañasdehielo.Heahíloquenosproduciráesesolqueseelevacadadíamás y más sobre el horizonte. Tenga usted esto siempre presente, señora: de loscuatroelementosde lacosmogoníaantigua, sóloel airenosesaquíútil,necesario,indispensable;perolosotrostres,latierra,elfuegoyelagua,nodebíanexistirparanosotros.Soncontrariosalanaturalezamismadelasregionespolares…

Eltenienteexageraba,sinduda.PaulinaBarnetthabríapodidomuybienrefutarestaargumentación,peronoledesagradabaoiraJasperHobsonexpresarseconaquelardor. El teniente amaba con pasión al país hacia el cual la conducían en aquellosmomentos los azares de su vida de viajera, y era ello una garantía de que noretrocederíaanteningúnobstáculo.

Y,sinembargo,JasperHobson tenía razóncuandoculpabaalsolde los futurostropiezos;ybienquedódemostradocuando,tresdíasdespués,el4demayo,reanudóeldestacamentosuinterrumpidamarcha.Eltermómetromanteníaseconstantemente,aun en las horasmás frías de la noche, por encima de 32°. Las dilatadas llanurassufríanundeshielocompleto.Lablanca sábanaconvertíaseenagua.Lasasperezasdel suelo,hechode rocasde formaciónprimitiva,producíanmúltipleschoquesquesacudíanlostrineosyasusocupantes.Laescabrosidaddelpisoobligabaalosperrosamarcharaltrotecorto,así,que,ahora,nohabríahabidoinconvenienteenentregardenuevolasbridasalimprudentecaboJoliffe.Nisusgritosnilasexcitacionesdesulátigohubieranlogradoimprimiralosfatigadostirosmayorceleridad.

Sucedió, pues, que los viajeros decidiéronse a aligerar de cuando en cuando lacarga de los perros,marchando a pie buenos ratos.Esta suerte de locomoción era,además, conveniente a los cazadores del destacamento, que se aproximabaninsensiblementealosterritoriosmáspobladosdecazadelaAméricainglesa.

La señora Paulina Barnett y su fiel Madge seguían estas cacerías con bienmarcado interés. Tomás Black, por el contrario, afectaba no interesarle lo másmínimoestosejercicioscinegéticos.Nosehabíatrasladadoatanapartadasregionesconel finde cazarbisonteso armiños, sino conel exclusivoobjetodeobservar laLunaenelmomentoprecisoenquecubrieseconsudiscoeldelSol.Poreso,cuandoel astro de la noche se elevaba por encima del horizonte, el impaciente astrónomodevorábaloconlosojos,loqueincitabaaJasperHobsonadecirle:

—Oigausted,señorBlack;si,loquenoesimposible,llegaseafaltarlaLunaalacitadel18dejuliode1860,¡buenchascollevaríausted!


—SeñorHobson—respondíagravementeelastrónomo—,silaLunasepermitisesemejanteinconveniencia,habríadeexigirledañosyperjuicios.

Losprincipalescazadoresdeldestacamentoeran los soldadosMarbreySabine,maestrosconsumadosensuoficio,enelquehabíanadquiridounasinigualdestreza,hastaelextremodequelosmáshábilesindiosnolesaventajabanenlaperspicaciadelavistani en la certezadel tiro.Amásde excelentes tiradores, conocían todos losaparatosyartificiosinventadosparaapoderarsedelasmartas,nutrias,lobos,zorras,osos,etc.Ningúnardidleseradesconocido.Erandoshombresinteligentesyduchos,y el capitán Craventy había procedido con insuperable acierto al agregarlos aldestacamentodeltenienteHobson.

Perodurante lamarchade lapequeña tropa,niMarbreniSabine tenían tiempoparatenderlazos.Sólopodíanalejarsedeelladuranteunahoraodos,cuandomás,ytenían que contentarse con las piezas que pasaban buenamente al alcance de susfusiles.Sinembargo,tuvieronlasuertedematarunpardeesosrumiantesdelafaunaamericanaqueraramenteseencuentranenlatitudestanaltas.

Enlamañanadeldía15demayo,losdoscazadores,PaulinaBarnettyeltenienteHobson habíanse desviado algunas millas al Este del itinerario. Marbre y Sabinehabían obtenido de su teniente la debida autorización para seguir ciertas huellasrecientesqueacababandedescubrir;ynosólolosautorizóJasperHobson,sinoquequisoseguirlesélmismoenunióndelaviajera.

Aquellashuellaseranindudablementedebidasalrecientepasodemediadocenade gamos de grandes dimensiones. No había error posible. Marbre y Sabineafirmábanlo,yhasta,encasonecesario,hubieranpodidonombrarlaespeciealacualpertenecíanlosrumiantesencuestión.

—Parecequelesorprendeaustedlapresenciadeesosanimalesenestepaís,¿noescierto,señorHobson?—preguntóPaulinaBarnettalteniente.

—En efecto, señora—respondió JasperHobson—, esmuy raro encontrar talesespeciesmásarribade los57°de latitud.SólosolemoscazarlosalSurdel lagodelEsclavo,dondecrecenentre losálamosysaucesciertas rosassilvestrespor lasquesientenlosgamospredilección.

—Es preciso, pues, suponer que estos rumiantes, lo mismo que los animalesdotadosdepielessedosasyfinas,perseguidosporloscazadores,huyenaparajesmástranquilos.

—No hallo otra explicación a su presencia a la altura del paralelo de 65° delatitud—respondióelteniente—,dandoporsentadoquenuestroscazadoresnohayansufridounerroracercadelanaturalezayorigendeestashuellas.

—No, mi teniente —respondió Sabine—, no. Marbre y yo no nos hemosengañado.Estashuellashansidoimpresasenelsueloporesosgamosquenosotroslos cazadores distinguimos con el calificaüvo de rojos, y a quienes los indígenas


denominanwapitis.—Es cierto —añadió Marbre—. Cazadores tan viejos como nosotros no es

posiblequesufranunerrorenesteasunto.Además,miteniente,¿nooyeustedesossingularessilbidos?

Jasper Hobson, Paulina Barnett y sus compañeros habían llegado en aquelmomento a la falda de una pequeña colina cuyas laderas, desprovistas de nieve,resultabanpracticables,y seapresurarona subirporellas,en tantoque los silbidosseñalados porMarbre escuchábanse con cierta intensidad,mezclados en ocasionescon ruidos semejantes a los rebuznos del asno, prueba evidente de que los doscazadoresnosehabíanequivocado.

Jasper Hobson, Paulina Barnett, Marbre y Sabine, al llegar a la cumbre de lacolina,pasearonsusmiradasporlallanuraqueseextendíaasuspieshaciaelEste.Elescabroso suelo aparecía blanco aún en ciertos sitios; pero un ligero tinte verdecontrastaba en algunos lugares con las deslumbradoras placas de nieve. Algunosarbustosdescarnadossealzabandetrechoentrecho.Enelhorizonte,proyectábansesobreel fondogrisdelcielo losgrandes icebergs,cuyoscontornosdibujábanseconsorprendentepureza.

—¡Wapitis! ¡Wapitis! ¡Mírenlos ustedes allá! —exclamaron al mismo tiempoMarbre y Sabine, señalando, a un cuarto de milla de distancia hacia el Este, uncompactogrupodeanimalesalosquesepodíareconocerfácilmente.

—Pero¿quéhacen?—preguntólaviajera.—Sepelean,señora—respondióJasperHobson—.¡Estaessucostumbrecuando

el sol del Polo les enardece la sangre! ¡He aquí otro deplorable efecto del astroradiante!

Desde la distancia a que se hallaban, JasperHobson,PaulinaBarnett y los doscazadorespodíandistinguirperfectamenteelgrupodewapitis.Eranéstosmagníficosejemplaresdeesafamiliadegamosaloscualesseconoceconlosdiversosnombresde ciervos de cuernos redondos, ciervos americanos, corzos, alces grises y alcesrojos.

Aquelloselegantesanimalesteníanlaspiernasfinas.Algunospelosrojizos,cuyocolordebíaacentuarsemásaúndurantelaestacióncálida,salpicabansupardoropaje.Porsusblancascornamentas,soberbiamentedesarrolladas,erafácilreconocerquesetratabademachosferoces,porque lashembrashállameenabsolutodesprovistasdesemejantesapéndices.

LoswapitissehallabanenlaantigüedadesparcidosportodoslosterritoriosdelaAméricaSeptentrional,existiendogrannúmerodeellosenlosEstadosUnidos;perocomoentodaspartesseefectuabandesmontesycaíanlosbosquesbajolashachasdelos leñadores, tuvieronquerefugiarseestos rumiantesen los tranquilosdistritosdelCanadá.Prontolesfaltó tambiénallí laseguridad,ysecorrieronentonceshacia las


proximidadesdelabahíadeHudson.Enresumen,elwapities,sinduda,unanimaldelospaísesfríos;pero,comohabíaobservadoelteniente,nohabita,porloregular,losterritoriossituadosmásarribadelparalelode57°.Porconsiguiente,aquélloshabíansubido tanto en latitud huyendo de los chipewayos, que les hacían una guerraencarnizada,ganososderecuperaresatranquilidadquenofaltajamáseneldesierto.

Entretanto, el combate de los wapitis proseguía con encarnizamiento. Losanimales no habían advertido la presencia de los cazadores, cuya intervención nohabría probablemente paralizado su lucha. Marbre y Sabine, que sabíanperfectamentecuangrandeeralaceguedadconqueestosanimalescombaten,podían,pues, aproximarse a ellos sin el menor temor, y disparar cuando les parecieseoportuno.

JasperHobsonpropusoqueasílohiciesen;peroMarbreledijo:—Dispenseusted,miteniente;peromejorseráquenosahorremoslasbalasyla

pólvora.Estosanimalesluchanhastamatarse,yllegaremosatiempoderecogerlosvencidos.

—¿Poseenesoswapitisalgúnvalorcomercial?—preguntóPaulinaBarnett.—Sí,señora—respondióJasperHobson—,ysupiel,queesmenosgruesaquela

delalcepropiamentedicho,produceuncueromuyestimado.Untandoestapielconlagrasaylossesosmismosdelanimal,adquiereunaflexibilidadextremada,ysoportaperfectamentelomismolahumedadquelasequía.Poresolosindiosnodesperdiciannuncalaocasióndeprocurarsepielesdewapitis.

—Ysucarne,¿estanbuenacomosupiel?—Sucarneesmuymediana,señora.Esduraymuypocosabrosa.Sugrasasecongelaenelmomentomismoenqueselaretira del fuego, y se adhiere a la dentadura.Es una carne, pues, poco estimada, einferior ciertamente a la de los otros gamos. Sin embargo, a falta de otra mejor,durantelosdíasdeescasez,secomeynutrealhombrelomismoquecualquierotra.

ConversabandeestasuertedesdehacíaalgunosminutosPaulinaBarnettyJasperHobson,cuandosemodificódeimprovisolaluchadeloswapitis.¿Habíaseaplacadola cólera de los rumiantes? ¿Habían descubierto a los cazadores y presagiaban unpeligroinmediato?Cualquieraquefueselacausa,enelmismomomento,aexcepcióndeloswapitisdealtatalla,huyótodoelrebañohaciaelEsteconceleridadsinigual.Enalgunosinstantesdesaparecieronaquellosanimalessinquehubiesepodidodarlescazaelcaballomásveloz.

Perodos ejemplares soberbios habíanquedado en el campodebatalla.Con lascabezas bajas, las cornamentas fuertemente apretadas, y las patas traseraspoderosamenteapoyadasentierra,pugnabanconardor.Comodosluchadoresquenoabandonansupresacuandohanlogradoapoderarsedeella,cuidabandenosoltarse,girandosobresuspatasdelanterascualsihubiesenestadoclavadosunoaotro.

—¡Quéencarnizamiento!—exclamóPaulinaBarnett.


—Sí—respondióJasperHobson—.Loswapitissonmuyrencorosos,yestosdosventilan,sinduda,algunaantiguaquerella.

—Pero¿no sería éste elmomentode aproximarse a ellos,mientras les ciega larabia?—preguntólaviajera.

—Tiempo tenemos, señora —respondió Sabine—; esos gamos no puedenescapársenos.Aunquenosencontrásemosa trespasosdeellos,apuntándolesconelfusilyeldedoeneldisparador,noabandonaríanelpuesto.

—¿Deveras?—En efecto, señora—dijo Jasper Hobson, que había contemplado con mayor

atencióna losdos combatientesdespuésde laobservacióndel cazador—;ybien anuestras manos, bien devorados por los lobos, esos dos animales morirán tarde otempranoenelmismolugarqueocupanactualmente.

—Nomeexplicoporquéseexpresaustedasí,señorHobson—dijolaviajera.—Puede usted aproximarse, señora—le respondió el teniente—, sin temor de

espantar a esos wapitis; porque no pueden huir, como ha dichomuy bien nuestrocazador.

Paulina Barnett, acompañada de Sabine, de Marbre y del teniente, bajó de lacolina.Bastaronalgunosminutosparasalvarladistanciaquelesseparabadelteatrodelcombate.Loswapitisnosehabíanmovido.Empujábansesimultáneamenteconlacabeza, cual hacen los carneros cuando luchan; pero parecían inseparablementeligadosunoalotro.

En efecto, en el ardor del combate, los cuernos de los dos wapitis habíanseenredadodetalmodoque,sinromperse,nopodíandesligarseunodelotro.Esésteunhechoqueseproduceamenudo,nosiendoraroenlosterritoriosdecazaencontrarenel suelo cornamentas fuertemente enlazadas entre sí. Los animales, inutilizados deestasuerte,notardanenperecerdehambre,oenserimpunementedevoradosporlasfieras.

Dosbalaspusieronfinalcombatedeloswapitis.MarbreySabinedespojáronlosen el acto de sus pieles, para adobarlasmás tarde, y abandonaron a los osos y loslobosunmontóndecarnepalpitante.


ELCÍRCULOPOLAR

La expedición siguió avanzando en dirección Noroeste; pero el arrastre de lostrineossobreunsuelotanescabrosofatigabaextraordinariamentealosperros.Estosanimososanimales,aquieneslasmanosdesusconductoresapenaspodíanrefrenaralprincipio del viaje, carecían ya de bríos. Con tiros tan cansados no era posibleavanzarmásdeochoodiezmillaspordía. JasperHobson,sinembargo,procurabaapresurar lo más posible la marcha de su destacamento, deseoso de llegar cuantoantes al extremo del lago del Gran Oso y de verse en el fuerte Seguridad, dondeesperabarecogeralgunosinformesnecesariosparasuexpedición.

¿Habían recorrido ya los parajes cercanos almar los indios que frecuentan lasorillasseptentrionalesdellago?¿EstabalibreenestaépocadelañoelocéanoÁrtico?Heaquídoscuestionesgravesque,resueltasdeunmodoafirmativo,podíanfijar lasuertedelanuevafactoría.

La región que el destacamento cruzaba a la sazón hallábase caprichosamentesurcadaporungrannúmerodecorrientesdeagua, tributariasensumayoríade losdosimportantesríosque,corriendodeSuraNorte,vanadesembocarenelocéanoGlacialÁrtico,asaber:elMakenzie,alOeste,yelCoppermine-River,alEste.Entreestas dos principales arterias existían numerosos lagos, lagunas y estanques. Susahoradesheladassuperficiesnopermitíana los trineosaventurarseenellos,siendo,por consiguiente,necesarioel circundarlos, loqueaumentabaconsiderablemente lalongituddelcamino.

DecididamenteteníarazóneltenienteJasperHobson:elinviernoeslaverdaderaestacióndeestospaíseshiperbóreos,porquefacilitasurecorrido.PaulinaBarnettnotendríamásremedioquereconocerloenmásdeunaocasión.

Esta región, comprendida en la Tierra Maldita, estaba, por otra parte,completamente desierta, como lo están casi todos los territorios septentrionales delcontinente americano, habiéndose calculado, en efecto, que el promedio de lapoblación no llega a un habitante por cada diezmillas cuadradas. Estos habitantesson, sin contar los indígenas cuyo número es yamuy escaso, algunosmillares deagentes y soldados pertenecientes a las diversas compañías dedicadas al tráfico depieles.

Estapoblaciónsehalla,porlogeneral,concentradaenlosdistritosdelSuryenlosalrededoresdelasfactorías.Poresonosehallóhuellaalgunadepasoshumanosenlarutadeldestacamento.Lasúnicaspisadasquesevieronenelsuelopertenecíanajoedoresyrumiantes.

Viéronsealgunososos,animalesterriblescuandosetratadelasespeciespolares.Sin embargo, la escasez de estos animales carnívoros causaba extraordinariaextrañeza a Paulina Barnett, quien creía, por heberlo leído en los relatos de los


viajeros de las comarcas heladas, que en las regiones árticas debían abundar estostemiblesanimales,todavezquelosnáufragosylosballenerosdelabahíadeBaffin,asícomolosdelSpitzbergyGroenlandia,sevendiariamenteatacadosporellos.Apesardetodoesto,apenassisemostrabaalgunoqueotromuyraroagrandistanciadeldestacamento.

—Espereustedquellegueelinvierno,señora—replicábaleeltenienteHobson—;espere usted que llegue el frío, que engendra el hambre, y tal vez pueda usteddisfrutardelespectáculoquetantopareceinteresarle.

Por fin, trasun fatigosoy largorecorrido,el23demayo laexpedición llegóallímite del círculo polar. Sabido es que este paralelo, alejado 23° 27' 57" del PoloNorte,constituyeellímitematemáticoenelquesedetienenlosrayossolares,cuandoeste radiante astro describe un círculo en el hemisferio opuesto. A partir de estepunto, la expedición penetró, pues, francamente en los territorios de las regionesárticas.

Esta latitud había sido escrupulosamente calculada con ayuda de instrumentosextraordinariamente precisos que el astrónomo Tomás Black y Jasper Hobsonmanejaban con igual habilidad. La señora Paulina Barnett, que presenció laoperación, supo con satisfacción que iba a franquear al fin el círculo polar. Amorpropiodeviajera,biendisculpableenverdad.

—Ha pasado usted ya los dos trópicos en sus precedentes viajes —le dijo eltenienteHobson—,yahoraseencuentraustedenellímitedelcírculopolar.¡Pocosexploradores se han aventurado, como usted, en zonas tan diferentes! Los unostienen,pordecirloasí, laespecialidaddelas tierrascálidas;elÁfricay laAustraliaforman,principalmente,elcampodesusinvestigaciones,contándoseentreelloslosBarth,losBurton,losLivingstone,losSpeke,losDouglas,losStuart,etc.Otros,porelcontrario,sientenverdaderapasiónporestasregionesárticas,tanimperfectamenteconocidasaún,comolosMackenzie,losFranklin,losPenny,losKane,losParryylosRae, cuyas huellas seguimos en estos precisos momentos. Felicitemos, pues, a laseñoraPaulinaBarnett,porserunaviajeratancosmopolita.

—Esprecisoverlotodo,señorHobson—respondiólaviajera—,ointentar,porlomenos,verlotodo.Creoquelasdificultadesypeligrossonpróximamenteigualesentodaspartes,cualquieraquesea lazonaen lacualsepresenten.Sino tenemosquetemerenestas tierrasárticas las fiebresde lospaísescálidos, la insalubridadde lasaltastemperaturasylacrueldaddelastribusderazanegra,elfríoesunenemigonomenos temible. En todas las latitudes existen animales feroces, e imagino que losososblancosnoacogeránalviajeromejorque los tigresdelTíbeto los leonesdelÁfrica.Así, pues,más allá de los círculospolares existen losmismospeligrosqueentrelostrópicos.Hayregionesquesedefenderánlargotiempocontralastentativasdelosexploradoresmásaudaces.


—Sinduda,señora—respondióJasperHobson—;perotengomotivosparacreerquelastierrashiperbóreasresistiránmástiempo.Enlasregionesintertropicalessonprincipalmentelosindígenaslosqueconstituyenelmásinsuperableobstáculo,¡ynoignorocuántosviajeroshanperecidovíctimasdeesosbárbarosafricanosaquienesuna guerra civilizadora reducirá necesariamente algún día! Por el contrario, en lasregionesárticasoantarticasnosonloshabitanteslosquedetienenlamarchadelosexploradores, sino la naturaleza misma; la insuperable barrera de hielos; el frío,implacableycruel,queparalizalasenergíashumanas.

—¿Creeusted,pues, señorHobson,que lazona tórridaseráexploradahastaensusterritoriosmássecretosdelÁfricaydeAustralia,antesdequehayasidorecorridatodaenteralazonaglacial?

—Sí,señora—respondióelteniente—,yestaopiniónmíaseencuentrabasadaenhechos. Los más audaces descubridores de las regiones árticas, Parry, Penny,Franklin,MacClure,Kane,Morton,nohanlogradoavanzarmásalládelparalelode83°, quedando de esta suerte detenidos amás de 7° del Polo. LaAustralia, por elcontrario,hasidovariasvecesexploradadeSuraNorteporelintrépidoStuart,yelÁfricamisma, tan temibleparaquienseaventuraenella, fue totalmenteatravesadapor el doctor Livingstone, desde la bahía de Loanga, hasta la desembocadura delZambeze. Existe, pues, un fundadomotivo para pensar que los países ecuatorialesestánmáspróximosasergeográficamentereconocidosquelosterritoriospolares.

—¿Creeusted,señorHobson—preguntóPaulinaBarnett—,queelhombrepodráalgúndíallegaralmismoPolo?

—Sindudaalguna,señora—replicóJasperHobson—;elhombre…olamujer—añadiósonriendo—.Sinembargo,meparecequelosmedioshastaahoraempleadosporlosnavegantesparallegarhastaesepunto,enelcualsabidoesconvergentodoslosmeridianosdelaTierra,debensermodificadosenabsoluto.Sehabladelmarlibreque aseguran haber visto algunos observadores; pero este mar, libre de hielos,suponiendo que exista, es difícil de alcanzar, y nadie puede afirmar con pruebasfehacientesqueseextiendehastaelPolomismo.Estimo,porotraparte,queelmarUbreseríaunadificultad,lejosdeconstituirunafacilidadparalosexploradores.Porloquetocaamí,preferiríacontardurantetodoelviajeconunterrenosólido,yafuesederocaodehielo.Entonces,pormediodeexpedicionessucesivas,haríaestablecerdepósitosdecarbónydevíverescadavezmáspróximosalPolo,y,deesta suerte,contandoconmuchotiempoymuchodinero,ysacrificandotalveznumerosasvidashumanasalaresolucióndeestetrascendentalproblemacientífico,creoquellegaríaaestepuntoinaccesibledelGlobo.

—Soydesumismaopinión,señorHobson—dijoPaulinaBarnett—,ysialgunavezintentaustedlaaventura,notendréinconvenienteencompartirconustedfatigasypeligrosparairaenarbolarenelPoloNorteelpabellóndeInglaterra.Pero,enel


momentoactual,noesésenuestroobjetivo.—Enestemomento,no,señora—respondióJasperHobson—.Sinembargo,una

vezrealizadoslosproyectosdelaCompañía,cuandohayasidoconstruidoelnuevofuerteenel límiteextremodelcontinenteamericano,esposiblequellegueaserunpunto de partida natural de toda expedición que se dirija hacia el Norte. Por otraparte,silosanimalesdepielesvaliosas,alverseperseguidasdecerca,serefugiasenenelPolo,seríaprecisoirhastaallíabuscarlos.

—A menos que no pase la costosa moda de las pieles —respondió PaulinaBarnett.

—¡Ah, señora!—exclamó Jasper Hobson—, siempre habrá mujeres hermosasquesientanelcaprichodeposeerunmanguitodecebellina,ounacapadebisonte,¡yseránecesariocomplacerlas!

—Lo creo —respondió, sonriendo, la viajera—; y es probable que el primerdescubridor del Polo llegue a él persiguiendo a alguna marta o a alguna zorraargentada.

—Estoyconvencidodeello,señora—respondióJasperHobson—.Lanaturalezahumanaesasí,yelcebodellucroarrastrarásiemprealhombremáslejosymásdeprisaqueelinteréscientífico.

—¡Cómo!,¿esustedquienseexpresadeesemodo,señorHobson?—Pero¿nosoyyo,porventura,señora,unempleadodelaCompañíadelaBahía

deHudson?¿Yhaceéstaacasootracosaquearriesgarsuscapitalesyagentesconlaúnicaesperanzadeacrecentarsusbeneficios?

—Señor Hobson—replicó Paulina Barnett—, creo que lo conozco a usted lobastanteparaafirmarque,encasonecesario,sabríaustedconsagrarsealacienciaencuerpo y alma. Si fuese necesario remontarse hasta el Polo con un fin puramentegeográfico,tengolaseguridaddequenotitubearíausted.Pero—añadiósonriendo—,es éstauna cuestión importante cuya solución está todavíabien lejos.Por loque anosotros respecta, no hemos llegado aúnmás que al círculo polar, y espero que lorebasaremossingrandesdificultades.

—No lo veo yo tan seguro, señora —respondió Jasper Hobson, observandoatentamente el estado de la atmósfera—. El tiempo presenta hace días carizamenazador.Repareustedesetinteuniformegrisdelcielo.Esasbrumasnotardaránenresolverseennieve,y,porpocoqueelvientoarrecie,podremossufririosembalesdealgunatempestadformidable.¡SientovehementesdeseosdevermedeunavezenellagodelGranOso!

—Entonces, señor Hobson —respondió Paulina Barnett, levantándose—, noperdamoseltiempo,ydéustedlaseñaldepartidacuantoantes.

El teniente no tenía necesidad de estímulo alguno. Solo, o acompañado dehombres tan enérgicos como él, hubiera proseguido su marcha hacia adelante sin


perderniundíaniunanoche;peronopodíaexigiratodosloqueeracapazdehacerélmismo.Teníaquetenerencuentaelcansanciodelosdemás,aunqueprescindiesedel suyo propio; y por eso, a fuer de hombre prudente, concedió algunas horas dereposoasudestacamento,elcualreanudólainterrumpidamarchahacialastresdelatarde.

Jasper Hobson no se había equivocado al presagiar un cambio próximo en elestado atmosférico. Este cambio no se hizo esperar en efecto. Durante la tarde deaqueldía,espesáronselasnubesyadquirieronuntinterojizodesiniestroaspecto.Eltenientesentíaverdaderainquietud,aunquenoladejabatraslucir,y,mientrasquelosperrosdesutrineolearrastraban,nosingrandesfatigas,conversabaconelsargentoLong,aquienlossíntomasdetempestadpreocupabanbastante.

Elterrenoqueeldestacamentoatravesabaentoncesera,desgraciadamente,pocopropiciopara eldeslizamientode los trineos.Aquel sueloescabroso, cortadoacáyalláporbarrancos,erizadounasvecesdegrandespeñascosdegranito,obstruidootrasporvoluminososicebergsapenaspellizcadosaúnporeldeshielo,retardabanmucholamarchadelostirosylahacíanpenosaenextremo.Losinfelicesperrosnopodíanyamás,yloslátigosdesusconductoresnoejercíansobreelloselmásmínimoefecto.

Eltenienteysushombressevieronobligadosaapearseconfrecuenciaaayudaralosrendidostiros,aempujarpordetráslostrineosyhastaasostenerlosenequilibriocuando los bruscos desniveles del suelo amenazaban volcarlos. Esto era causa deincesantes fatigas que todos soportaban sin quejarse. Solamente Tomás Black,constantemente absorbido en sus ideas, jamás descendía de su trineo, porque sucorpulencia no le hubiera permitido semejantes ejercicios. Después de rebasado elcírculopolar,el suelo,comoseve, sehabíamodificadodel todo.Eraevidentequealguna conmoción geológica había sembrado en él tan enormes peñascos. Sinembargo, su superficie presentabaunavegetaciónmás completa.En los lugares enque lasvertientesde lascolinasofrecíanalgúnabrigocontra losvientosdelNorte,crecíannosóloarbustos,sinoárbolescorpulentos,comopinos,abetosysaucescuyapresenciaatestiguabaposeíanaquellastierrasheladasciertafuerzadevegetación.

JasperHobsonabrigabalaesperanzadequeaquellosproductosdelafloraárticanodesapareceríanalllegaraloslímitesdelocéanoGlacial.Estosárbolessignificabanmadera para construir un fuerte y para calentar después a sus habitantes. Todospensabancomoélalobservarelcontrastequepresentabaestaregión,relativamentemenos árida, con las extensas llanuras blancas que se extienden entre el lago delEsclavoyelfuerteEmpresa.

Llegadalanoche,labrumaamarillentatornósemásopaca.Aumentólaintensidaddelvientoylanieveefnpezóacaerengruesoscopos,yenalgunosinstantesquedóelsuelocubiertodeunamuyespesasábana.Enmenosdeunahoraalcanzólacapadenieveelespesordeunpie,ycomonosesolidificabaya,permaneciendoenestadode


fangolíquido,iostrineosavanzabanconsumadificultad,quedandolapartecurvaqueconstituía su delantera profundamente hundida en aquella masa blanda que losparalizabaacadainstante.

Hacialasochodelanochecomenzóasoplarelvientoconunaviolenciaextrema.Lanieve, enérgicamenteazotada, tanpronto seprecipitaba sobre el suelo, comoselevantaba en el aire, formando un espeso torbellino. Los perros, repelidos por lasráfagas, cegados por los remolinos de la atmósfera, no podían avanzar más. Eldestacamento caminaba, a la sazón por un estrecho desfiladero abierto a través deelevadasmontañasdehielo,porelqueseencallejonaba la tempestadcon inusitadaviolencia.Lostrozosdeicebergs,desgajadosporelhuracán,caíanporlasvertienteshastaelfondodelbarranco,haciendosutravesíaextraordinariamentepeligrosa.Eran,enrealidad,pequeñasavalanchas,lamenordelascualeshabríabastadoparaaplastarlostrineosyalosquelosocupaban.

Entalescondicionesnoeraposiblecontinuaravanzando,yJasperHobsonnoseobstinó en ellomás tiempo.Después de aconsejarse con el sargento Long,mandóhacer alto. Pero era preciso encontrar un abrigo contra el huracán que entonces sedesencadenaba con más furia. Esto no podía ofrecer grandes dificultades a unoshombres habituados a las expediciones polares. Jasper Hobson y sus compañerossabíanperfectamentecómodebíanconducirseensemejantescircunstancias.Noeralaprimeravezque lessorprendía la tempestaddeestasuerte,aalgunoscentenaresdemillasdelosfuertesdelaCompañía,sintenerunacabañadeesquimalesniunmalchocíndeindiosendondeguarecerse.

—¡Alosicebergs!,¡alosicebergs!—exclamóJasperHobson.El teniente fue comprendido por todos. Tratábase de horadar aquellas masas

heladas formandocasasdenieve,o,pormejordecir,verdaderosagujerosendondecadacualsecobijaradurantelatempestad.Lashachasyloscuchillosnotardaronenabrirbrechaenlasdeleznablesparedesdelosicebergs.Trescuartosdehoradespuéshabíanpracticadoenelladiezguaridasdebocaestrecha,cadaunadelascualespodíacontenerdosotrespersonas.Porloquerespectaalosperros,losdesengancharonydejaron en libertad, seguros de que su instinto les haría encontrar bajo la nieve unabrigosuficiente.

Antesdelasdiez,todoelpersonaldelaexpediciónhabíasecobijadoenlascasasde nieve, por grupos de dos o tres personas, siguiendo sus especiales simpatías.Paulina Barnett, Madge y el teniente Hobson ocupaban la misma guarida. TomásBlackyelsargentoLonghabíanseguarecidoambosenotroagujero.Losdemás,asucapricho.

Estosorificiosseconservansiemprecalientes,aunquenoseanmuycómodos,yesdeadvertirquelosindiosylosesquimalesnoposeenotrosrefugios,niaundurantelos fríos más intensos. Jasper Hobson y los suyos podían, pues, esperar


tranquilamente que la tempestad desfogase, cuidando, sin embargo, que noobstruyeselanievelasentradasdesusmadrigueras.Poresoteníanlaprecaucióndedesembarazarlasdeellacadamediahora.

Duranteestatormentaapenassipudieroneltenienteysussoldadosponerlospiesfuera de sus refugios; pero, afortunadamente, cada uno había encerrado consigoprovisionessuficientes,ypudieronsoportaraquellaexistenciadecastoressinpadecerfríonihambre.

La intensidad de la tempestad siguió creciendopor espacio de cuarenta y ochohoras.Mugíaelvientoenelestrechodesfiladeroydesmoronabalascumbresdelosicebergs.Grandesestruendos,veinteveces repetidospor losecos, indicabanenquépuntossemultiplicabanlasavalanchas.JasperHobsonpodíatemerconrazónquesumarchaentreaquellasmontañasquedaseerizadadeinsuperablesobstáculos.Aaquelestrépito mezclábanse también ciertos rugidos acerca de cuya naturaleza no podíaengañarse el teniente, quien no ocultó a la animosa Paulina Barnett que los ososdebían rondarelbarranco.Por fortuna, sinembargo,estos temiblesanimales,hartoocupadosdesímismos,nodescubrieronelrastrodenuestrosviajeros.Nilosperros,nilostrineos,ocultosbajounaespesacapadenieve,atrajeronsuatención,ypasarondelargosinsospecharcosaalguna.

Laúltimanoche, la del 25 al 26demayo, fue todavíamás terrible.Hízose tanintensa la violencia del huracán, que temióse que sobreviniese un derrumbamientogeneraldelosicebergs.Enefecto,estasenormesmasassesentíantemblarsobresubasedesustentación.Unamuerteespantosahubieraesperadoentoncesalosinfelicessepultadospor elhundimientodeestasmontañas.Crujían losbloquesdehieloconestrépitoespantoso,yyalasoscilacionesibanabriendogrietasquecomprometíansusolidez.Noocurrió,sinembargo,ningúnderrumbamiento.Resistiólamasaentera,y,hacia el final de la noche, por unode esos fenómenos tan frecuentes en los paísesárticos, decreció súbitamente la violencia de la tempestad, bajo la influencia deunfríoriguroso,yserenóselaatmósferaconlosprimerosalboresdeldía.


ELLAGODELGRANOSO

Fue una verdadera suerte. Esos fríos intensos, aunque poco duraderos, que sesienten de ordinario en ciertos días de mayo—hasta en los paralelos de la zonatemplada—, bastaron para solidificar la espesa capa de nieve. El estado del suelohízose otra vez propicio. Jasper Hobson reanudó nuevamente la marcha, y eldestacamentolanzósedetrásdeélatodavelocidaddelostiros.

Entoncesmodificóseligeramenteladireccióndelitinerario.Enlugardedirigirsedirectamente hacia el Norte, avanzó la expedición hacia el Oeste, siguiendo, pordecirlo así, la curvatura del círculo polar. El teniente deseaba llegar al fuerteSeguridad, construido en la punta extrema del lago delGranOso.Aquellos pocosdías de frío favorecieron extraordinariamente sus proyectos; su marcha fue muyrápida;notropezóconningúnobstáculo,y,eldía30demayo,llegóalafactoríaconsudestacamento.

El fuerte Seguridad y el fuerte de Buena Esperanza, situados a orillas delMackenzie, eran a la sazón, los puestos más avanzados hacia el Norte que laCompañíadelaBahíadeHudsonposeíaenaquellaépoca.

ElfuerteSeguridad,construidoenelextremoseptentrionaldellagodelGranOso,punto de extraordinaria importancia, hallábase, por las aguas mismas del lago,heladaseninviernoylibresenverano,enfácilcomunicaciónconelfuerteFranklin,situadoensuextremidadSur.

Aparte de los cambios que diariamente se llevaban a cabo con los cazadoresindios de estas altas latitudes, estas factorías, y más especialmente el fuerteSeguridad,explotabanlasorillasylasaguasdelGranOso.EsestelagounverdaderomarMediterráneo, y se extiende sobre una superficie que abarca varios grados delongitud y anchura. De configuración irregular, estrangulado en su centro por dospromontorios agudos, afecta por elNorte la formadeun triángulo ensanchado.Enconjunto, se asemeja a la piel extendida de un inmenso rumiante al que faltase lacabezatodaentera.

En la extremidad de la pata derecha de esta supuesta piel era donde se habíaconstruido el fuerte Seguridad, amenos de 200millas del golfo de laCoronación,uno de los numerosos estuarios que tan caprichosamente perfilan la costaseptentrional de América. Encontrábase, pues, enclavado un poco por encima delCírculoPolarÁrtico;peroaúndistabacercadetresgradosdelparalelo70°,másalládelcuallaCompañíadelaBahíadeHudsonteníasumointerésenfundarunnuevoestablecimiento.

El fuerte Seguridad presentaba, en conjunto, las mismas disposiciones que lasotrasfactoríasdelSur.Componíasedeunacasaparaoficiales,alojamientosparalossoldadosyalmacenesparalaspieles,todohechodemaderayrodeadodeunrecinto


cercado por una empalizada. El capitán que lomandaba encontrábase ausente a lasazón. Había partido con rumbo hacia el Este, acompañando a una expedición deindiosydesoldadosquehabíanidoabuscarterritoriosmásabundantesencaza.Laestación última no había sido buena por falta de pieles de alto precio. Encompensación,sinembargo,ygraciasalaproximidaddellago,habíasehechobuenacopiodepielesdenutria.PerolasexistenciashabíansidorecientementeenviadasalasfactoríascentralesdelSur,demaneraquelosalmacenesdelfuerteSeguridadsehallabanenaquelmomentovacíos.

Enausenciadelcapitán,fueunsargentoquienhizoaJasperHobsonloshonoresdel fuerte. Este suboficial, que era precisamente cuñado del sargento Long, y sellamaba Felton, púsose enteramente a las órdenes del teniente, quien, deseoso deprocuraralgúndescansoasuscompañeros,resolviópermanecerdosotresdíasenelfuerteSeguridad.

Ausente la pequeña guarnición, no faltaban alojamientos. Hombres y perrosfueroncómodamenteinstalados.Lahabitacióndelacasaprincipalfue,naturalmente,reservadaaPaulinaBarnett,aquienelsargentoFeltonhubodecolmardeatenciones.

ElprimercuidadodeJasperHobsonhabíasidopreguntaraFeltonsihabíaa lasazónalgunapartidadeindiosseptentrionalesbatiendolasorillasdelGranOso.

—Sí,miteniente—respondióelsargento—.Recientementehemostenidonoticiade que los indios liebres han establecido un campamento en la otra puntaseptentrionaldellago.

—¿Aquédistanciadelfuerte?—preguntóJasperHobson.—A treinta millas, aproximadamente —respondió el sargento Felton—. ¿Le

convendríaaustedquizáentrarenrelacionesconesosindios?—Sindudadeningúngénero—respondióJasperHobson—.Estosindiospueden

facilitarmemuyútilesreferenciasrelativasa los territoriosqueconfinanconelmarpolary terminan en el caboBathurst.Si el lugar espropicio, pienso establecer allínuestranuevafactoría.

—Puesbien,miteniente—respondióFelton—,nadamásfácilquetrasladarsealcampamentodelosliebres.

—¿Porlaorilladellago?—No;cruzandosusmismasaguasqueenestemomentoestánlibres.Elvientoes

favorable.Pondremosaladisposicióndeustedunboteyunmarineroqueloguíe,y,antesdepocashoras,habráustedllegadoalcampamentoindio.

—Bien,sargento—dijoJasperHobson—.Aceptosuofrecimiento,ymañanaporlamañana,sileparecebien…

—Cuandoleconvengaausted,miteniente—respondióelsargentoFelton.Fijóselapartidaparaelsiguientedíaporlamañana.CuandoPaulinaBarnetttuvonoticiadelproyecto,pidióaJasperHobsonpermiso


paraacompañarle,elcuallefueconcedidoenseguida.Conobjetodepasarlomásagradablementeposibleelrestodelajornada,Paulina

Barnett, Jasper Hobson, dos o tres soldados,Madge, y las esposas deMac-Nap yJoliffe,guiadosporelsargentoFelton,marcharonavisitarlasorillasvecinasdellago,lascualesnosehallabandesprovistasdeltododeverdura.

Los ribazos, libres ya de las nieves invernales, aparecían de trecho en trechocoronados de árboles resinosos, de la especie de los pinos de Escocia. Elevábanseestosárbolesunoscuarentapiessobreelsuelo,ysuministrabanaloshabitantesdelfuertetodoelcombustiblequenecesitabanduranteloslargosmesesdeinvierno.Susgruesos troncos revestidos de ramas flexibles, ofrecían un matiz ceniciento muymarcado. Pero, formando espesasmasas, que descendían hasta las orillas del lago,uniformementeagrupados,rectos,casitodosdelamismaaltura,dabanpocavariedadalpaisaje.

Entreestosgruposdeárboles,unaespeciedehierbablanquecinacubríaelsueloyperfumaba la atmósfera con un suave olor a tomillo. El sargento Felton dijo a sushuéspedes que aquella hierba tan odorífera era conocida con el nombre de hierbaincienso,denominaciónquejustificabaplenamentealserarrojadasobrelasascuas.

Los paseantes abandonaron el fuerte, y, después de haber recorrido algunoscentenares de pasos, llegaron cerca de un pequeño puerto natural, enclavado entrerocasdegranito,queledefendíancontralaresacadellago.Enélsehallabaamarradatoda la flotadel fuerteSeguridad,consistenteenunúnicobotedepesca,elmismoque al día siguiente debía transportar a Jasper Hobson y a Paulina Barnett alcampamentodelosindios.Desdeaquelpuntoabarcabalamiradaunagranpartedellago: sus colinas pobladas de árboles, sus caprichosas márgenes, que formabannumerosospromontoriosyancones,ysusaguassuavementeonduladasporlabrisa,porencimadelascualesalgunosicebergsasomabanaúnsusmoviblessiluetas.Haciael Sur, perdíase la vista en un verdadero horizonte marítimo, un línea circularnetamentetrazadaporelcieloyelagua,queseconfundíanentoncesbajoelbrillodelosrayossolares.

Aquelvastoespacio,ocupadopor lasuperficie líquidadelGranOso; lasorillassembradasdeguijarrosytrozosdegranito;lasrampastapizadasdehierba;lascolinasylosárbolesquelascoronaban,ofrecíanportodasparteslaimagendelavidavegetalyanimal.

Numerosasvariedadesdepatosnadabansobrelasaguas,chillandoruidosamente.Veíanse gansos del Norte, silbadores, arlequines y viejas, aves éstas muyalborotadoras cuyopicono se cierra jamás.Algunos centenares depetreles y uríasescapabanatodovolarendiversasdirecciones.

Pordebajodelosárbolespavoneábanselosquebrantahuesos,avesdedospiesdealtura, especie de halcones de vientre ceniciento, patas y picos azules y ojos


anaranjados. Los nidos que estas aves construyen con hierbas marinas en lasbifurcacionesdelasramas,presentanunaenormevolumen.ElcazadorSabinelogróderribar una pareja de estos quebrantahuesos gigantescos, cuyas alas extendidasmedían cerca de seis pies, magníficos ejemplares de estas aves migratoriasexclusivamenteictiófagas,aquienesempujaelinviernohastalasorillasdelgolfodeMéjico y regresan en verano hacia las más elevadas latitudes de la Américaseptentrional.

Pero loquemás interesóa lospaseantes fue lacapturadeunanutria,cuyapielvalíamuchoscentenaresderublos.

Las pieles de estos anfibios eran antiguamentemuy solicitadas enChina; pero,aunquehansufridociertadepreciaciónenlosmercadosdelCelesteImperio,disfrutantodavía de gran favor en los de Rusia, donde hay siempre seguridad de poderlasvenderabuenprecio.PoresoloscomerciantesrusosexplotantodaslasfronterasdelNuevoCornualles,hastaelocéanoÁrtico,ypersiguen incesantementea lasnutriasmarinas,cuyaespecieescaseamáscadavez.Yéstaeslarazóndequeestosanimaleshuyansiempredeloscazadores,quetienenqueseguirleslapistahastalascostasdeKamchatkaylasislasdelarchipiélagodeBehring.

—Pero las nutrias americanas —añadió el sargento Felton, después de referirtodos estos detalles a sus huéspedes—no sondedesdeñar, y las que frecuentan ellagodelGranOsosalenaúndedoscientoscincuentaatrescientosfrancoscadauna.

Eran, efectivamente, unas nutriasmagníficas las que vivían bajo las aguas dellago.Unodeestosmamíferos,hábilmenteapuntadoymuertoporelsargentomismo,valíacasitantocomolosdeKamchatka.Medíadospiesymediodelongituddesdelapuntadelhocicohastalaextremidaddelacola;teníalospiespalmeados;laspiernascortas, y supelode colorpardusco,másobscuroenel lomoqueenelvientre, eralargo,sedosoybrillante.

—¡Magnífico tiro, sargento!—exclamóel tenienteHobson,haciendoadmiraraPaulinaBarnettlapielsoberbiadelanimalderribado.

—Enefecto,miteniente—respondióelsargentoFelton—;ysicadadíapudieraunoapoderarsedeunapieldenutria,nohabríamotivoalgunodequeja.Pero¡cuántotiempo se pierde en acechar a esos animales, que nadan y se zambullen con unavelocidadprodigiosa!Sólocazandurantelanoche,yesmuyraroqueduranteeldíaseaventurenfueradesusguaridas,queescondenenloshuecosdelosárbolesyenlasquiebras de las peñas, siendo en extremo difícil el descubrirlas hasta para losmásexpertoscazadores.

—¿Y disminuye también gradualmente el número dé estas nutrias?—preguntóPaulinaBarnett.

—Si, señora —respondió el sargento—; y el día que desaparezca la especie,disminuirán de un modo alarmante los beneficios de la Compañía. Todos los


cazadores se disputan estas pieles, y los americanos, en especial, nos hacen unaruinosacompetencia.¿Nohaencontradousted,mi teniente,durante suviaje,algúnagentedelascompañíasamericanas?

—Ninguno —respondió Jasper Hobson—. ¿Frecuentan, por ventura, estosterritoriosdelatitudtanelevada?

—Acadainstante—respondióelsargento—;cuandoselesveporlosalrededoresconvieneponerseenguardia.

—¿Son,acaso,esosagentes,salteadoresdecaminos?—preguntóPaulinaBarnett.—No,señora—respondióelsargento—;perosonrivalestemibles,y,cuandola

cazaescasea,loscazadoresseladisputanatiros.Hastameatreveríaaasegurarquesiel éxito corona la tentativa de la Compañía, y logra fundar un fuerte en el límiteextremodelcontinente,notardaránenimitarelejemploesosamericanosaquieneselcieloconfunda.

—¡Bah!—respondióelteniente—,losterritoriosdondeabundalacazasonmuyvastos y el sol sale para todos. Por lo que respecta a nosotros, comencemos desdeluego.Marchemoshaciaadelantemientraslatierrasólidanonosfaltedebajodelospies,y,¡Diosnosayudará!

Al cabo de tres horas de paseo, los expedicionarios regresaron al fuerteSeguridad.Unabuenacomida,compuestadepescadoycazafresca,esperábalesenelsalón principal y todos hicieron honor a la mesa del sargento. Algunas horas deconversaciónpusieronfinalajornada,ylanocheprocuróaloshuéspedesdelfuerteunexcelentesueño.

Aldíasiguiente,31demayo,PaulinaBarnettyJasperHobsonestabanyadepiealas cinco de la mañana. El teniente debía consagrar todo aquel día a visitar elcampamentode los indiosya recoger todas lasnoticiasydatosquepudieranserleútiles.

Propuso a Tomás Black que lo acompañase en aquella excursión; pero elastrónomo prefirió quedarse en tierra. Deseaba hacer algunas observacionesastronómicasydeterminarconprecisiónlalongitudylatituddelfuerteSeguridad.

La señora Paulina Barnett y Jasper Hobson tuvieron, pues, que hacer solos latravesíadellago,guiadosporunviejomarinoapellidadoNorman,quesehallabayahacíamuchosañosalserviciodelaCornpañía.

Los dos pasajeros, acompañados por el sargento Felton, trasladáronse alpuertecillo, donde el anciano Norman esperábales en su embarcación. Era ésta unsencillo bote de pesca, sin cubierta, de diez y seis pies de eslora, aparejado debalandro, que podía ser manejado fácilmente por un solo hombre. El tiempo eramagnífico.SoplabaunaligerabrisadelNorteenextremofavorableparalatravesía.ElsargentoFeltondespidiósedesushuéspedes,rogándolesqueledispensaranquenolesacompañase,pornopoderabandonarlafactoríaenausenciadesucapitán.Largó


la embarcación sus amarras, y, después de abandonar el puerto, amuró su vela aestribor,ycomenzóacruzarvelozlasfrescasaguasdellago.

Semejante viaje era, en realidad, un paseo delicioso. El viejo lobo de mar, decarácterbastante taciturno,manteníasesilenciosoen lapopa,con lacañadel timóndebajodelbrazo.PaulinaBarnettyJasperHobson,sentadosenlosbancoslaterales,examinaban el paisaje que se extendía ante sus ojos. El bote barajaba la costaseptentrional del lago del Gran Oso,manteniéndose a una distancia de tresmillasaproximadamente con objeto de navegar siempre al mismo rumbo. Podían, pues,observarfácilmentelasgrandesmasasdecerroscubiertosdebosquesquedescendíanpocoapocohaciaelOeste.Poreste lado, laregiónqueformabalaparteNortedellago parecía ser completamente llana, alejándose en ella la línea del horizonte aconsiderable distancia. Toda esta orilla contrastaba con la que constituía el ánguloagudo, enel cual se elevabael fuerteSeguridad,queaparecíaproyectado sobreunfondo de pinos verdes, y en cuyo torreón se veía aún ondear la bandera de laCompañía.

Hacia elSury elOeste, las aguasdel lago,heridasoblicuamentepor los rayossolares, resplandecían a trechos; pero los que más deslumhraba la vista eran losicebergsmóviles,quesemejabanbloquesdeplatafundida,cuyasreverberacionesnopodíasufrirlamirada.Delostémpanosqueelinviernohabíaformadonoquedabanya vestigios. Sólo lasmontañas flotantes, que apenas podía fundir el astro del día,parecían protestar contra aquel sol polar, que describía un arco diurno muyprolongado,yqueauncarecíadecalor,aunquenodebrillo.

Paulina Barnett y JasperHobson hablaban de todo esto, comunicándose uno aotro, como siempre, los pensamientos que en ellos provocaba aquella extrañanaturaleza.Enriquecíansuentendimientoderecuerdos,entantoquelaembarcación,balanceándoseapenassobreaguastanapacibles,marchabaconceleridad.

Enefecto,habíapartidoalasseisdelamañana,yalasnueveseaproximabayaalaorillaseptentrionaldel lago, términodesudestino.Elcampamentode los indioshallábaseestablecidoenelánguloNoroestedellagodelGranOso.Antesdelasdiez,el viejoNorman había llegado a este punto, varando su embarcación en una playabastanteempinada,alpiedeunacantiladoderegularaltura.

El teniente y Paulina Barnett desembarcaron en seguida. Dos o tres indiossaliéronlesalencuentro,entreelloseljefedelatribu,personajemuyengalanadodeplumasquelesdirigiólapalabraenuninglésbastanteinteligible.

Estosindiosliebres,lomismoquelosindioscobres,losindioscastoresyotros,pertenecentodosalarazadeloschipewayos,ydifieren,por lotanto,muypocodesus congéneres en lo tocante a sus costumbres y trajes.Mantienen, por otra parte,frecuente relación con las factorías, y este comercio lo han, por decirlo así,britanizado,hastadondepuedebritanizarseunsalvaje.Llevan losproductosde sus


caceríasalosfutites,dondeloscambianporobjetosnecesariosparalavida,quehandejadodeelaborarporsímismoshaceyabastantesaños.Puededecirsequevivenasueldo de la Compañía, y por eso no es de extrañar que hayan perdido todaoriginalidad. Para hallar una raza de indios en la que el contacto europeo no hayaimpreso ya sus huellas, es preciso remontarse a latitudes más elevadas, hasta lasregiones glaciales frecuentadas por los esquimales. El esquimal, lo mismo que elgroenlandés,esverdaderohijodelasregionespolares.

Paulina Barnett y Jasper Hobson trasladáronse al campamento indio, situado amedia milla de la playa, en el cual encontraron a unos treinta indígenas, entrehombres, mujeres y niños, que vivían de la pesca y de la caza, y explotaban losalrededoresdellago.

Estosindiosacababandellegarprecisamentedelos territoriossituadosalNortedel continente americano, y facilitaron a Jasper Hobson algunas noticias, aunquebastante incompletas, acerca del estado actual del litoral en los alrededores delparalelo 70°. El teniente supo, sin embargo, con cierta satisfacción, que ningúndestacamento europeo ni americano había hecho su aparición por los confines delmarPolar,yqueéste sehallaba libreenaquellaépocadelaño.EncuandoalcaboBathurstpropiamentedicho,haciaelcualteníaintencióndeencaminarseelteniente,losindiosliebresnoloconocían.Sujefehabló,además,delaregiónsituadaentreellagodelGranOsoyelCaboBathurstcomodeunpaísdifícildeatravesar,bastantequebrado, y cruzado por ríos deshelados en esta época. Aconsejó al teniente quedescendieselacorrientedelCoppermine-river,quearrancadelNordestedellago,conobjetode llegara lacostaporel caminomáscorto.Unavezen lasorillasdelmarPolar,seríamuchomásfácilseguir laconfiguracióndesuscostas,yentoncesseríadueñoJasperHobsondedetenerseenelpuntoquemásleconviniese.

El teniente dio las gracias al jefe indio y se despidió de él, después de hacerlealgunos regalos. Después visitó los alrededores del campamento, acompañado dePaulinaBarnett,ynovolvióabuscarsuembarcaciónhastaesodelastresdelatarde.


UNATEMPESTADENELLAGO

Elviejolobodemaraguardabaconciertaimpacienciaelregresodesuspasajeros.En efecto, hacía ya próximamente una hora que el tiempo había cambiado. El

aspectodelcielo,quesehabíamodificadoderepente,nopodíamenosdeinquietaraunhombreacostumbradoaconsultarlosvientosylasnubes.Elsol,obscurecidoporuna espesa bruma, presentaba el aspecto de un disco blanquecino, sin brillo niesplendor. La brisa había cesado, pero, por la parte del Sur, escuchábase eltempestuoso rugir de las olas. Estos síntomas, precursores de un cambio ya muypróximodelestadodelaatmósfera,habíansemanifestadoconesarapidezpeculiardelaslatitudeselevadas.

—¡Partamos,mi teniente, partamos en seguida!—exclamóel ancianoNorman,mirandoconaireinquietolasbrumassuspendidassobresucabeza—.¡Partamossinperderuninstante!Haygrandesamenazasenelaire.

—En efecto —respondió Jasper Hobson—, el aspecto del cielo no es ya elmismo.Nonoshabíamosdadocuentadeestecambio,señora.

—¿Teme usted que sobrevenga alguna tempestad? —preguntó la viajera,dirigiéndoseaNorman.

—Sí, señora—respondió el viejomarino—; las tempestades del lago delGranOsosonterribles.ElhuracándesencadénaseenéllomismoqueenplenoAtlántico.Estasrepentinasbrumasnopresagiannadabueno.Sinembargo,esmuyposiblequela borrasca no estalle hasta dentro de tres o cuatro horas, y de aquí a entonces,habremosllegadoyaalfuerteSeguridad.Peropartamossindilación,porqueelbotecorreríapeligroalladodeestasrocasquesevenaflordeagua.

El teniente no podía discutir con Norman sobre asuntos en que no era tanentendidocomosuinterlocutor.Elviejolobodemarera,porotraparte,unhombreacostumbradodesdehacíamuchotiempoaestastravesíasdellago;erapreciso,pues,confiarensuexperiencia.PaulinaBarnettyJasperHobsonseembarcaron.

Sinembargo,enelmomentodeiralargarlasamarraseizarlavela,Norman,cualsiexperimentaseciertopresentimiento,murmuróestaspalabras:

—¡Quiénsabesiseríamejoresperar!JasperHobson,quelasoyó,miróalviejomarino,queyahabíatomadoasientojuntoalacañadeltimón.Sihubieseestadosolonohabríatitubeadoenpartir;perolapresenciadePaulinaBarnettexigíaqueobraseconmásprudencia.Laviajeracomprendiólavacilacióndesucompañero.

—Nosepreocupeusteddemí,señorHobson—ledijo—;procedaustedentodocomosiyonomeencontraseasu lado.Supuestoqueesteexperimentadomarinerocreeconvenienteelpartir,partamossindemora.

—¡Diossobretodo!—respondióNorman,largandolasamarras—,yvolvamosalfuerteporelcaminomáscorto.


El bote se puso enmarcha; pero, durante una hora, adelantó poco camino. Lavela, apenas hinchada por brisas variables, que cambiaban de dirección a cadainstante,chocabansincesarcontraelpalo.Labrumaseespesabapormomentos.Laembarcacióncomenzabaasentirlosefectosdeunamargruesaytendida,precursoradepróximocataclismo.Losdospasajerospermanecían silenciosos, en tantoqueelviejomarinotratabadepenetrar,consuperspicazmirada,laespesuradelaniebla;y,conlaescotaenlamano,manteníasealerta,preparadoalargarlasialgunarachadevientohuracanadoleacometíadeimproviso.

Hasta entonces, sin embargo, los elementosnohabían entrado en lucha, y todohabría marchado a pedir de boca si el bote hubiera caminado con la velocidadapetecida.Pero,alqabodeunahoradeviaje,nosehabíanapartadoaúnnidiezmillasdelcampamentodelosindios.Además,algunasbrisasdetierralehabíandistanciadode la orilla más de lo conveniente, y ya entonces, debido a la suciedad de laatmósfera, la costa no se distinguía apenas; lo cual constituía un gran peligro si elvientosefijabaalNorte,porqueaquellafrágilembarcación,enextremosensiblealaderivaymuypocoapropósitoparaceñirelviento,corríariesgodeversearrastradahaciaelcentrodellago.

—Apenascaminamos—dijoeltenienteHobsonalancianoNorman.—Apenas, mi teniente—respondió el marino—. La brisa no quiere fijarse, y,

cuandosedecidaahacerlo,temodesgraciadamentequeseadondenonosconvenga.Eneste caso—añadió, señalandohacia elSur con lamano—,podría sucedermuybienqueviésemoselfuerteFranklinantesqueelfuerteSeguridad.

—Pues bien—observó bromeando la señora Paulina Barnett—, si así sucede,habremosdadounpaseomáslargo,conlocualnoperderíamosnada.EstelagodelGranOsoesmagnífico,ymerece,enverdad,servisitadodeNorteaSur.Supongo,Norman,quedeesefuerteFranklinsepuedesiemprevolver.

—Desdeluego,sisehalogradollegaraél—dijoelviejomarino—.Peronosonrarasenestelagolastempestadesqueduranquincedías,y,sinuestramalasuertenosempujasehasta lasorillasdelSur,nomeatreveríaaprometeralseñorHobsonquepudieraencontrarsederegresoenelfuerteSeguridadantesdeunmes.

—Si es así, pongámonos en guardia —respondió Jasper Hobson—; porquesemejante retraso podría comprometer nuestros proyectos. Proceda con prudencia,amigomío,y,sifuerenecesario,procureustedganarcuantoanteslaorillaNortedellago.LaseñoraPaulinaBarnettmeparecequenoretrocederáantelaperspectivadeunviajedeveinteoveinticincomillasportierra.

—AunquequisieravolveralacostaNorte,nomeseríayaposible,miteniente—respondióNorman—.Obsérveloustedmismo.Elvientotienetendenciaafijarseeneselado.TodoloquepuedointentaresmantenerlaproaalNordeste,y,sinoarreciaelvientodemasiado,esperoquecaminaremosbastante.


Pero,aesode lascuatroymedia, formalizóse la tempestad, resonandoalgunossilbidosen lascapaselevadasdelaire.Elviento,aquienelestadode laatmósferamanteníaen lascapassuperiores,,aúnnosoplabasobre lasuperficiedel lago;peroestonopodíatardarmucho.

Oíanse los gritos de las aves asustadas, que cruzaban a través de la bruma.Después,repentinamente,desgarróselaniebladejandovergruesosnubarronesbajos,de perfiles caprichosos y como dislocados, verdaderos filones de vapor,violentamente empujados hacia el Sur. Los temores del viejo marino habíanseconfirmado. El viento soplaba del Norte, y no tardaría en adquirir la fuerza delhuracán,descendiendosobreellago.

—¡Cuidado!—gritóNorman,cazandolaescotaparaponerlaproaalvientopormediodeltimón.

Porfinllególaráfaga.Elbotesetumbósobreuncostadoprimero,yseenderezódespués, saltando sobre la cresta de una ola. A partir de este momento creció lamarejadalomismoqueenelmar.Enaquellasaguas,relativamentepocoprofundas,lasolas,alchocarpesadamentesobreelfondodellago,rebotabanenseguidaaunaprodigiosaaltura.

—¡Ayudadme!, ¡ayudadme! —gritó el viejo marino, tratando de arriarrápidamentelavela.

JasperHobsonylamismaPaulinaBarnetttratarondeayudaraNorman,perosinconseguirlo, porque se hallaban muy poco familiarizados con la maniobra de unaembarcación.

Normannopodíaabandonareltimón,y,comoladrizaseencontrabaenredadaenla garganta del mástil, la vela no descendía. El bote amenazaba hundirse a cadainstante,yyalosgolpesdemarreventabansobresucostado.Elcieloseensombrecíamás y más. Una lluvia fría, mezclada con nieve, caía a torrentes, y el huracánredoblabasufuror,cubriendodesiniestraespumalascrestasdelasolas.

—¡Cortad!, ¡cortad la driza! —gritó el lobo de mar, entre los rugidos de latempestad.

JasperHobson,aquienelvientohabíadescubiertolacabeza,cegadoporlalluvia,apoderóse del cuchillo deNorman y cortó la driza, que se hallaba tiesa como unacuerdadeguitarra.Peroel cabomojadonocorríapor lagargantade lapolea,y lavergaquedóembicadaenelextremodelpalo.

Normanquisoentonceshuirdelantedelatempestad;correrhaciaelSur,yaqueno podía mantenerse con la proa al viento; correr, aunque la maniobra fueseextremadamente peligrosa, en medio de aquellas olas cuya velocidad era muysuperior a la de la embarcación; correr, aunque tuviese que ser irremisiblementearrastradohastalascostasmeridionalesdellagodelGranOso.

JasperHobsonysuanimosacompañerasedabancuentaperfectadelpeligroque


lesamenazaba.Lafrágilembarcaciónnopodríaresistirlargotiempolosembatesdelasembravecidasolas.Seríadestrozadaose iríaapique.Lasvidasde losque ibandentroestabanenmanosdeDios.

Sinembargo,niel tenienteniPaulinaBarnett seentregarona ladesesperación.Agarradosalasbancadas,mojadosdepiesacabezaporlasolasylalluvia,ateridosporelfrío,azotadosporlasrachasdeviento,mirabanatravésdelaniebla,sindivisartierraalguna.Auncablededistanciadelboteseconfundíanporcompletolasnubescon las aguas. Después interrogaban sus ojos al viejo marinero, el cual, con losdientes apretados, y oprimiendo con crispadas manos la caña del timón, tratabatodavíadeseguirciñendoelviento.Peroarreciódetalmodolaviolenciadelhuracán,que la embarcación no pudo seguir navegando en aquella forma. Las olas quechocaban contra sus amuras la habrían desbrozado sin remedio. Ya sus primerosforroscomenzabanadesligarse,ycuandocaíacontodosupesoenlossenosdelasolas,parecíaquenoibaalevantarsejamás.

—¡Esprecisocorreratodacosta!—murmuróelviejomarino.Y,metiendotodalacañaalabandayarriandocasienbandalaescota,hizovirar

el bote en redondo, que quedó con la proa al Sur. Henchida entonces la vela conviolencia,arrastrólaembarcaciónconrapidezvertiginosa.Perolasimponentesolascaminaban conmayor velocidad, haciendomuy peligrosa aquella corrida en popa.Rompían sobre el coronamiento del bote y penetraban en su interior, amenazandoinundarlo,siendoprecisoachicarsindescansoelaguaparaquenozozobrase.

A medida que avanzaban hacia la parte más ancha del lago, alejándose de lacosta, crecía la violencia delmar.Nohabía allí cortinas de árboles, ni sucesióndecolinas,niabrigoalgunocontraeldesencadenadohuracán.Durantealgunosclaros,debidosaldesgarramientodelasbrumas,entreveíanseenormesicebergs,querodabancomoboyasbajolaaccióndelasolas,empujadostambiénhacialapartemeridionaldellago.

Eranlascincoymedia.NiNormanniJasperHobsonpodíancalcularelcaminorecorrido, ni tampoco la dirección que habían llevado. No eran ya dueños de suembarcación,ysehallabanabandonadosaloscaprichosdelatempestad.

Enaquelprecisomomento,acienpiesdedistanciadelapopadelbote,elevóseunaolaenorme,coronadadeblancacresta.Pordelantedeella,ladesnivelacióndelasupeficie líquida formaba como una especie de sima. Todas las pequeñasondulaciones intermedias habían desaparecido, aplastadas por el viento. El aguapresentaba un color negro en aquel móvil abismo, a cuyo fondo, cada vez másprofundo, iba descendiendo el bote. La gran ola avanzaba dominando a todas lasotras.Acercábasealaembarcaciónamenazandoaplastarla.Normanlaviovenir,porhabervueltolacara.JasperHobsonyPaulinaBarnettlamirarontambiénconlosojosdesmesuradamenteabiertos,esperandoelmomentoenqueseprecipitasesobreellos


ysinpoderlasortear.Por fin se desplomó sobre el bote con espantoso estrépito, cubriendo por

completosupopa.Sobrevinounchoqueespantoso.Escapóseungritoterribledeloslabios del teniente y de su compañera, al verse sepultados bajo aquella montañalíquida,ydebieroncreerquehabíallegadoelmomentodeirseapique.

Elbote,casi llenodeagua,volvióaflotar,sinembargo…¡peroelviejomarinohabíadesaparecido!

Jasper Hobson lanzó un grito de desesperación. Paulina Barnett le mirósobresaltada.

—¡Norman!—exclamóel teniente,mostrándole,vacío,el lugarqueocupabaelmarinoenlapopa.

—¡Desdichado!—murmurólaviajera.Jasper Hobson y ella se habían puesto de pie, corriendo el riesgo de ser

despedidosfueradelaembarcación,quesaltabasobrelasolas;peronovieronnada.No se oyó ningún grito, ni voz alguna que demandara socorro, ni ningún cuerpoflotandosobrelablancaespuma…Elviejolobodemarhabíahalladolamuerteentrelasolas.

JasperHobsonyPaulinaBarnettsedejaroncaernuevamentesobrelasbancadas.Solos a bordo, de ellos exclusivamente dependía su propia salvación. Pero ni elteniente ni su compañera conocían el manejo de las embarcaciones, y, en tancomprometidas circunstancias, hasta el más consumado marino se habría visto engran aprieto. El bote era juguete de las olas. La vela, henchida por el huracán, loarrastrabaconvelocidadincreíble.¿CómopodríaJasperHobsondetenerleensulocacarrera?

¡Era una situación espantosa para aquellos desdichados, sorprendidos por latempestaddentrodeunafrágilbarquilla,quenosabíangobernar!

—¡Estamosperdidos!—exclamóelteniente.—Nada de eso, señor Hobson —respondió la valerosa Paulina Barnett—.

Ayudémonosnosotrosprimero,queelCielovendráennuestraayudadespués.Jasper Hobson comprendió entonces lo que valía aquella animosa mujer, cuya

suertecompartíaenaquellosmomentos.Lomásurgenteeraarrojardel interiordelbote aquella masa de agua que amenazaba hundirlo. Otro golpe de mar podríaacabarlo de llenar en el instante menos pensado, y entonces se iría a pique sinremedio.Era conveniente, además, que la embarcación se encontrase boyante paraquesepudieseelevarfácilmentesobrelascrestasdelasolas,afindequeelpeligrodezozobrarfuesemenor.

JasperHobsonyPaulinaBarnettvaciaron,pues,conpresteza,aquelaguaque,porsumovilidad,constituíaunpeligro.Nofueestofáciltarea,porqueacadamomento,embarcabaalgunaola,yeraprecisoestar siempreconelachicadoren lamano.La


viajeraencargóseprincipalmentedeestetrabajo,mientrassucompañeroempuñabalacañadel timónydirigíaelbote lomejorqueleeradado,corriendopordelantedelviento.

Paracolmodepeligro,lanoche,osinolanoche,yaqueenestalatitudyenestaépocadelañoduraalgunashoras,laobscuridad,porlomenos,eracadavezmayor.Las nubes bajas, mezcladas con la bruma, formaban una densa niebla, apenasiluminadaporunaluzdifusa.Noseveíanadaaunadistanciadedoslargosdebote,elcual se hubiera hecho astillas si hubiese tropezado contra algún hielo flotante, quepodía surgir inopinadamente; y, a aquella velocidad, no habría medio de evitar elencuentro.

—¿No tiene usted confianza en sí mismo, señor Hobson?—preguntó PaulinaBarnettduranteunrecalmón.

—No, señora —le respondió el teniente—; debe usted estar preparada paracualquieracontecimiento.

—Yaloestoy—respondiósencillamentelaanimosamujer.Enaquelmomentoescuchóseunensordecedorestrépito.Lavela,desgarradapor

el viento, huyó cual blanco vapor. El bote, impulsado por la velocidad adquirida,prosiguiótodavíasucarreradurantealgunosinstantes;detúvosedespués,ylasolasloagitaroncomouncascaróndenuez.JasperHobsonyPaulinaBarnettseconsideraronperdidos.Sentíanse sacudidosdeunamaneraespantosa,arrojadosde susbancadas,contusionados, heridos. No había a bordo ni un mal pedazo de tela con queimprovisarunavela.

Los dos infortunados apenas si se divisaban uno al otro en medio de aquellaniebla espesísima, de aquellos abundantes chubascos de agua y nieve. No podíanoírse tampoco, y permanecieron así por espacio de una hora, esperando a cadainstante lamuerte,y encomendándosea laProvidencia,queera laúnicaquepodíasalvarlos.

¿Cuánto tiempo erraron aún, zarandeados por las embravecidas olas? Ni elteniente Hobson ni Paulina Barnett hubieran podido decirlo, cuando hubo deproducirseunchoqueextraordinariamenteviolento.

El bote acababa de estrellarse contra un enorme iceberg; un inmenso bloqueflotante de hielo, de paredes resbaladizas y empinadas, en las cuales no hubieraencontradolamanositioalgunodondeasirse.

Aconsecuenciadeestechoque,quenohabíapodidoserevitado,entreabrióselaproadelaembarcaciónyempezóapenetrarenellaelaguaatorrentes.

—¡Noshundimos!,¡noshundimos!—gritóeltenienteHobson.Enefecto,elbotesesumergía,yelaguallegabayaalaalturadelasbancadas.—¡Señora!,¡señora!—exclamóJasperHobson—.Aquíestoy…¡Nomesepararé

desulado!


—Eso no, señor Jasper —exclamó Paulina—. Solo, podrá usted salvarse…¡Juntos,pereceremosambos!¡Apártesedemí!¡Déjemesola!

—¡Jamás!—exclamóJasperHobson.Peroapenasacabódepronunciarestasúltimaspalabras,cuandolaembarcación,

sacudidaporunnuevogolpedemar,sefueapique.Ambos desaparecieron en el remolino causado por el hundimiento de la

embarcación;pero,pocosinstantesdespués,volvieronalasuperficie.JasperHobsonnadabavigorosamenteconunbrazo,ysosteníaasucompañeraconelotro.Peroeraevidentequesu luchacontra lasembravecidasolasnopodríadurar largo tiempo,yquepereceríajuntamenteconlaquequeríasalvar.

Enaquelmomentollamaronsuatenciónciertossonidosextraños.Noerangritosdeasustadizasaves,sinovoceshumanasquellamaban.JasperHobson,haciendounesfuerzo supremo, elevóse sobre lasolasy lanzóen torno suyouna rápidamirada;peronadalogródescubrirenmediodeladensaniebla.

Losgritos,sinembargo,seguíanescuchándosemáspróximoscadavez.¿Quiéneseranlosaudacesqueasíosabanacudirensuauxilio?Pero,quienesquieraquefuesen,llegaríandemasiadotarde.Embarazadoporsuspropiosvestidossesentíaarrastradohaciaelfondoconaquellainfelizmujeraquiennopodíayasostenerconlacabezafueradelagua.

Entonces, impulsado por un postrer instinto, lanzó el teniente un gritodesgarrador,ydesapareciódebajodeunaenormeola.

PeroJasperHobsonnosehabíaengañado.Treshombresquevoltejeabanporellago,habíanacudidoensuauxilioalpresenciarelnaufragio.Aquelloshombres,losúnicosquepodíandesafiar conalgunasprobabilidadesdeéxito el embatedel aguaenfurecida, navegaban en las únicas embarcaciones capaces de resistir aquellatempestad.Erantresesquimales,sólidamenteatadoscadaunoasukayak.

Elkayakesunalargapiragua,levantadaporsusdosextremidades,formadaporunarmazónextraordinariamenteligero,sobreelcualseextiendenpielesdefocabiencosidas con nervios de vacamarina. La parte superior del kayak se halla tambiénrecubiertadepielentodasulongitud,exceptoensupartecéntrica,dondellevaunaabertura. Por ella se introduce el esquimal, y, atando su chaqueta impermeable albordequeformalapielentornodelorificio,quedaformandounasolapiezaconsuembarcación,enlacualnopuedeentrarniunasolagotadeagua.

Elkayakesflexibley ligero; insumergible,caminasiempresobre lascrestasdelasolas,y, aunqueungolpedemar lleguea tumbarlo, loenderezacon facilidadelsiguiente;desuertequepuedesostenerseincólumeenlugaresdondeelembatedelasolasdestrozaríairremisiblementeotrasembarcaciones.

Los tres esquimales llegaron a tiempo al lugar del naufragio, guiados por elúltimogritodedesesperaciónquehabíalanzadoelteniente.JasperHobsonyPaulina


Barnett, medio asfixiados ya, sintieron, sin embargo, que una mano vigorosa losextraíadelabismo.Pero,enmediodeaquellaobscuridad,nopodíanreconocerasussalvadores.

Uno de los esquimales cogió al teniente y lo colocó atravesado sobre suembarcación;otrohizolomismoconPaulinaBarnett,ylostreskayaks,hábilmenteempujadosporfinaspalasdeseispiesdelongitud,avanzaronrápidamenteenmediodelasolas.

Media hora más tarde, los dos náufragos eran depositados sobre una playa dearena,atresmillasmásabajodelfuerteProvidencia.

¡Elviejolobodejnareraelúnicoquefaltaba!


OJEADARETROSPECTIVA

Aesodelasdiezdelanoche,laseñoraPaulinaBarnettyJasperHobsonllamabana la poterna del fuerte, cuyos ocupantes experimentaron extraordinaria alegría alvolverlos a ver, porque los consideraban perdidos. Pero a este júbilo sucedió unaprofunda aflicción cuando tuvieron noticia de lamuerte del ancianoNorman. Esteexcelentehombreeraqueridoportodos,ysumemoriafuehonradaconelmásvivodolor.

Por lo que toca a los valerosos y abnegados esquimales, después de haberrecibidoconlamayorflemalasafectuosasmuestrasdeagradecimientodeltenienteysu compañera, no habían querido ni aun siquiera acompañarles al fuerte. Lo quehabían hecho parecíales la cosa más natural del mundo. No era aquél el primersalvamentoquehabíanllevadoacabo,yotravezreanudaron,sinpérdidadetiempo,susarriesgadasexcursionesporellago,querecorríandíaynochecazandonutriasypájarosacuáticos.

LanocheinmediataalregresodeJasperHobson,eldíasiguiente,1.°dejunio,yla noche del 1 al 2, fueron enteramente consagrados al reposo. Todos los queformabanlapequeñaexpediciónseencontrabanallímuyagusto;peroeltenientesehallaba decidido a partir el día 2.por lamañana, y, afortunadamente, la tempestadamainó.

ElsargentoFeltonhabíapuestotodoslosrecursosdelafactoríaaladisposicióndeldestacamento.Fueronreemplazadosalgunostirosdeperros,y,enelmomentodeemprenderlamarcha,encontróJasperHobsonsustrineosformadosenbuenordenalaentradadelrecinto.

Despuésdelasdespedidasderúbrica,dierontodoslasgraciasalsargentoFelton,quetanhospitalariohabíasemostradoenaquellaocasión.NofuePaulinaBarnettlaúltimaenmanifestarle sugratitud;ypuso finaestaescenaunvigorosoapretóndemanosquedioelsargentoasucuñadoLong.

Cadaparejasubióaltrineoqueleestabadesignado,y,estavez,PaulinaBarnettyeltenienteHobsonocuparonelmismovehículo,seguidosporMadgeyLong.

Siguiendolosconsejosqueeljefeindioledijera,resolvióJasperHobsonganarlacosta americana por el caminomás corto,marchando en línea recta entre el fuerteSeguridadyellitoral.

Despuésdehaberconsultadosuscartas,quesólodabandeunmodoaproximadola configuración del territorio, juzgó conveniente descender por el valle delCoppermine,ríodebastanteimportanciaquevaavertersusaguasenelgolfodelaCoronación.

EntreelfuerteSeguridadyladesembocaduradeesterío,existeaproximadamenteunadistanciadegradoymedio,esdecir,unasochentaycincoonoventamillas.La


profundaescotaduraqueformaelgolfoterminaalNorteconelcaboKrozenstern,y,despuésdeestecabo,correfrancamenteJacostahaciaelOeste,hastaelmomentoenqueseelevamásalládelparalelode70°,formandolapuntadeBathurst.

JasperHobsonmodificó,pues,elcaminoquehabíaseguidohastaentonces,ysedirigióhaciaelEste,conobjetodellegarenalgunashorasalrío,marchandoenlínearecta,loquelograronalsiguientedía,3dejunio,porlatarde.

ElCoppermine,deaguaspurasyrápidas,librealasazóndehielos,arrastrabasuenormecaudalporunextensovalle,regadopormultituddearroyueloscaprichosos,fácilmente vadeables; de suerte que la marcha de los trineos no halló obstáculosformales,yhubodedesarrollarseconbastantevelocidad.

Mientras les arrastraba su tiro, JasperHobson relatóa sucompañera lahistoriadel país que atravesaban. Entre la viajera y el teniente habíase establecido unaverdadera intimidad, una sincera amistad, autorizada por la situación y la edad deambos.PaulinaBarnetteramuyaficionadaainstruirse,y,comoposeíaelinstintodelosdescubrimientos,gustabadeoirhablardelosdescubridores.

Jasper Hobson, que se sabía de memoria su América Septentrional, pudosatisfacerporcompletolacuriosidaddesucompañera.

—Hace próximamente unos noventa años —le dijo—, todo este territorio,surcadoporelríoCoppermine,eradesconocido,siendolosagentesdelaCompañíade la Bahía de Hudson quienes lo han descubierto. Sólo, señora, que, cual casisiempreaconteceenelmundocientífico,sedescubrenunascosascuandosebuscanotras.ColónbuscabaelAsia,ytropezóconAmérica.

—Y,¿québuscabanlosagentesdelaCompañía?—preguntóPaulinaBarnett—.¿ElfamosopasodelNoroeste,porventura?

—No, señora—respondió el joven teniente—.Hace un siglo, la Compañía noteníainterésenqueseexplotaseestanuevavíadecomunicación,queentonceshabríasidomásventajosaparasuscompetidoresqueparaellamisma.Hastasediceque,en1741, un tal Cristóbal Middleton, encargado de explorar estos parajes, fuepúblicamenteacusadodehaberrecibido5.000librasdelaCompañíapordeclararquelacomunicaciónpormarentrelosdosocéanosnoexistíanipodíaexistir.

—Esto no es muy glorioso para la célebre Compañía —respondió PaulinaBarnett.

—En esto, no la defiendo —replicó Jasper Hobson—; y aun añadiré que elParlamentoinglésvituperóseveramentesusmanejoscuando,en1746,prometióunaprima de 20.000 libras a quienquiera que descubriese el paso en cuestión. Por esovemosqueesteañomismo,dosintrépidosexploradores,GuillermoMooryFranciscoSmith, remontáronse hasta la bahía de laRepulsa con la esperanza de descubrir laansiadacomunicación.Eléxito,sinembargo,nocoronósusesfuerzos;y,despuésdeunaausenciadeañoymedio,tuvieronqueregresaraInglaterra.


—Pero¿noselanzaronsobresushuellasotroscapitanesdecididosyaudaces?—preguntóPaulinaBarnett.

—No,señora;y,duranteotrostreintaaños,apesardelarecompensaofrecidaporelParlamento,nosehizolamenortentativaporreanudar laexploracióngeográficade esta porción del continente americano, o, mejor dicho, de la América inglesa,porque conviene conservarle este nombre. Hasta 1769 no trató un agente de laCompañíadereanudarlostrabajosdeMoorydeSmith.

—¿Había,pues, laCompañía renunciadoasus ideasegoístasyestrechas,señorJasper?

—Todavíano,señora.SamuelHearne,queasísellamabaelagente,noteníaotramisión que la de reconocer la situación de una mina de cobre que los indígenashabían denunciado. El 6 de noviembre de 1769, salió este agente del fuerte delPríncipe de Gales, emplazado en la orilla del río Churchill, cerca de la costaoccidental de la bahía de Hudson. Samuel Hearne avanzó intrépidamente hacia elNoroeste;peroel fríosehizo tan intensoque,unavezconcluidos losvíveres, tuvoqueregresaralfuertedelPríncipedeGales.Afortunadamente,noerahombrequesedesanimasefácilmente.El23defebrerodelañosiguente,partiódenuevo,llevandoensucompañíaalgunosindios.Lasfatigasdeestesegundoviajefueroninenarrables.La caza y el pescado, con los cuales contara Samuel Hearne, faltáronle confrecuencia.Hastallegóunavezaestarsietedíasseguidossincomermásquefrutassilvestres,trozosdecueroviejoyhuesosquemados;ydenuevosevioprecisadotanintrépidoexploradoravolveralafactoríasinhaberobtenidoelmenorresultado.Masnosearredróporeso.Partióporterceravezel7dediciembrede1770,y,despuésdediecinuevemesesde luchas,el13de juliode1772,descubrióelCoppermine-river,cuyocursodescendióhastasudesembocadura,dondecreyóverelmar libre.Era laprimeravezquellegabanloshombresalacostaseptentrionaldeAmérica.

—PeroelpasodelNoroeste,esdecir,lacomunicacióndirectaentreelAtlánticoyelPacífico,¿nohabíasidodescubierto?—preguntóPaulinaBarnett.

—No, señora—respondió el teniente—; y, ¡cuántos aventureros navegantes lobuscaronapartirdeaquelmomento!Phipps,en1773;JaimeKook,yQerke,de1776a 1779; Kotzebue, de 1815 a 1818; Ross, Parry, Franklin y muchos otrosconsagráronse a esta difícil tarea; mas en vano; es preciso descender hasta losexploradorescontemporáneos,hastaelintrépidoMacClure,paraencontraralúnicohombrequehapasadorealmentedeunocéanoalotroatravésdelmarPolar.

—Enefecto,señorJasper—respondióPaulinaBarnett—,esunhechogeográficodel que debemos enorgullecemos nosotros, los ingleses; pero dígame usted: laCompañíade laBahíadeHudson,despuésdecambiar susantiguas ideasporotrasmás generosas, ¿no ha estimulado a ningún otro explorador después de SamuelHearne?


—Sí,señora;y,graciasaella,pudoelcapitánFranklinrealizarsuviaje,de1819a1822,precisamenteentreelríodeHearneyelcaboTurnagain.Estaexploraciónnosellevóacabosinfatigasysufrimientos.Lasprovisionesllegaronvariasvecesafaltarporcompletoalosviajeros.Doscanadiensesfueronasesinadosporsuscamaradas,ydevorados… A cambio de tantas torturas, logró el capitán Franklin recorrer unespacio de 5.500 millas a través de esta porción, hasta entonces desconocida, dellitoraldelaAméricadelNorte.

—Eraunhombredeextraordinariaenergía—exclamóPaulinaBarnett—,ybienlodemostrócuando,apesardetodoloqueyahabíasufrido,lanzósenuevamentealaconquistadelPoloNorte.

—Esmuycierto—respondióJasperHobson—,yelaudazexploradorhallóunamuertecruelenel teatromismode susdescubrimientos.Pero sehademostradodeuna manera evidente que todos los compañeros de Franklin no perecieron con él.Muchos de estos desdichados andan todavía errantes en medio dé estas soledadesglaciales.¡Ah!,¡nopuedopensarenesteterribleabandonosinqueelcorazónsemeoprima! Día llegará, señora —añadió el teniente Hobson, lleno de confianza yemoción—, en que pueda yo recorrer estas tierras desconocidas en las cuales tuvoefectolafunestacatástrofe,y…

—Yesedía—dijoPaulinaBarnett,estrechandolamanodel teniente—,esedíaseréyosucompañeradeexploración.¡Sí!másdeunavezbepensadoyoeneso,lomismoqueusted,señorJasper;ymicorazónseemociona,comoelsuyo,alpensarquecompatriotasnuestros,inglesescomonosotros,esperantalvezunsocorro…

—Quellegarádemasiadotardeparalamayoríadeellos,señora,peroquellegaráalfin;¡nolodudeustedunmomento!

—¡Dios le escuche a usted, señor Hobson! —respondió Paulina Barnett—.Añadiré,además,quelosagentesdelaCompañíaquevivenenlasproximidadesdellitoral,meparecequesehallanenmejorsituaciónquelosotrosparatratardecumplirestedeberdehumanidad.

—Soydesuopinión,señora—replicóeltenienteHobson—,porqueestosagentesestán,además,acostumbradosalosrigoresdeloscontinentesárticos.Ybienlohandemostrado en muchas ocasiones. ¿No fueron ellos quienes auxiliaron al capitánBack,durantesuviajede1834,quedioporresultadoeldescubrimientodelaTierradelReyGuillermo,enlacualocurrióprecisamentelacatástrofedeFranklin?¿Nofuepor ventura a dos de nuestros compañeros, a los valerosos Dease y Simpson, aquienes el gobernador de la bahía de Hudson, en 1838, encargó especialmente deexplorar las costas delmar Polar, siendo reconocida por primera vez, durante estaexploración, la Tierra Victoria? Creo, pues, que el porvenir reserva a nuestraCompañíalaconquistadefinitivadelcontinenteártico.Pocoapoco,susfactoríasiránsubiendohaciaelNorte,refugioobligadodelosanimalesdepiel,ydíallegaráenque


seconstruyaunfuerteenelPolomismo,enesepuntomatemáticodondesecruzantodoslosmeridianosdelGlobo.

Durante esta conversación, y muchas otras que le sucedieron, le refirió JasperHobsonsuspropiasaventurasdesdequesehallabaalserviciode laCompañía;susluchasconloscompetidoresdelasagenciasrivalesysustentativasdeexploracióndelosterritoriosdeconocidosdelNorteydelOeste.

Porsuparte,PaulinaBarnettlerelatótambiénsusperegrinacionesatravésdelospaísesintertropicales.Dijotodoloquehabíahechoytodoloquepensabahaceralgúndía.Habíaseestablecidoentreeltenienteylaviajeraunagradablecambioderelatosqueservíandeentretenimientomutuodurantelaslargashorasdeviaje.

Duranteestetiempo,lostrineosarrastradosalgalopedelosperros,avanzabansincesarhaciaelNorte.ElvalledelCoppermineseensanchabasensiblementeamedidaque se aproximaba al mar Ártico. Las colinas laterales, algo menos abruptas,disminuían de altura poco a poco.Ciertos grupos de árboles reisnosos rompían detrechoentrecholamonotoníadeaquellospaisajesextraños.

Algunos trozos de hielo, arrastrados por la corriente del río, resistían aún laaccióndelsol;perosunúmerodisminuíadeundíaparaotro,yhabríasidoposibledescendersinpeligrolacorrienteenunafrágilbarquilla,todavezquesucursonosehallabainterrumpidoporningunabarreranaturalniningúncantildepiedras.

El lecho delCoppermine era profundo y ancho. Sus aguas, cristalinas y puras,alimentadasporlafusióndelasnieves,corríanconrapidez,aunquesinformarnuncatumultuosos raudales. Su cauce,muy sinuoso al principio, en la parte alta del río,tendíapocoarectificarse,corriendosinsepentearporespaciodemuchasmillas.Encuanto a sus orillas, entonces anchas y llanas, formadas de arena dura y fina, ytapizadas en ciertos lugares de hierba seca y corta, prestábanse perfectamente a lamarchadelostrineosyaldesarrollodelalargalíneaqueformabaeldestacamento.

No había cerros, y, por tanto, los tiros trabajaban con holgura sobre aquelniveladoterreno.

Eldestacamentoavanzaba,pues,agranvelocidad.Secaminabadíaynoche,siesquepuedeaplicarseestaexpresiónaunpaís sobreelcual trazabael soluncírculocasihorizontalyapenassidesaparecía.Lanocheverdaderanodurabadoshorasenaquella latitud, y el alba, en esta época del año, sucedía casi sin interrupción elcrepúsculo.El tiempo,por lodemás, erahermoso, el cielobastantedespejado, auncuandoenelhorizonteseobservasenalgunasbrumas,yeldestacamentorealizabasuviajeenexcelentescondiciones.

Por espacio de dos días siguieron orillando sin dificultad el curso delCoppermine.Lasproximidadesdeesteríoeranpocofrecuentadasporlosanimalesdepieles; pero las aves abundaban en ellos, pudiéndoselas contar por millares. Estaausencia casi completa de martas, de castores, de armiños, de zorras y de otros


animales análogos no dejaba de preocupar al teniente, sospechando si aquellosterritorios no habrían sido abandonados, como los del Sur, por los carnívoros yroedoresdemasiadoperseguidos.

Esto parecía probable, porque se encontraban con frecuencia restos decampamentos, hogueras apagadas que delataban el paso más o menos reciente decazadoresindígenasoextranjeros.JasperHobsonveíaperfectamentequetendríaqueremontarse con su expedición más al Norte, y que, cuando llegase a ladesembocaduradelCoppermine,sólohabríaefectuadounapartedesuviaje.Urgía,pues, llegar al punto del litoral visto por SamuelHearne, y activaba cuanto le eraposiblelamarchadeldestacamento.

Porotraparte,todosparticipabandelaimpacienciadeJasperHobson.Cadacualse apresuraba con objeto de llegar cuanto antes a las costas del mar Ártico. Unaindefinibleatracciónimpulsabaaaquellosatrevidosexploradores.Elprestigiodelodesconocidoofuscabasusojos.Quizáslasverdaderasfatigascomenzasenenaquellatan ansiada costa; pero no importaba: todos anhelaban desafiarlas, marchardirectamenteasuobjetivo.Elviajequealasazónrealizabannoeramásqueunpasoaltravésdeunpaísquenopodíainteresarlesdeunamaneradirecta;enlascostasdelmar Ártico darían principio las verdaderas exploraciones. Todos habrían deseadoverseyaenaquellosparajes,cortados,aalgunoscentenaresdemillasmásaleste,porelparalelode70°.

Por fin, el 5 de junio, cuatro días después de haber abandonado el fuerteSeguridad, vio el teniente Jasper Hobson que el Coppermine se ensanchabaconsiderablemente. La orilla occidental se desarrollaba formando una línealigeramentecurva,ycorríacasidirectamentehaciaelNorte;entantoque,porelEste,seredondeabahastalosúltimoslímitesdelhorizonte.

JasperHobsonsedetuvoenseguidaymostróasuscompañerosconlamanoelmarsinlímites.


ELPERFILDELACOSTA

El vasto estuario adonde el destacamento acababa de llegar, al cabo de seissemanasdeviaje,formabaunaescotaduratrapezoidal,practicadaconlimpiezaenelcontinenteamericano.EnsuánguloOesteabríaseladesembocaduradelCoppermine.Porelcontrario,suánguloorientalformabaunaespeciedeembudomuyprolongadoque ha recibido el nombre de entrada de Bathurst. Por este lado, la costa,caprichosamentefestoneada,llenadeensenadasyancones,erizadadecabosagudosyde abruptos promontorios, iba a perderse en ese confuso laberinto de estrechos,canalesypasosquedanalosmapasdelasregionespolaresunaspectotanextraño.Porelladoopuesto,apartirdelamismadesembocaduradelCoppermine,lacostaseremontabahaciaelNorte,rematandoenelcaboKruzenstern.

Este estuario llevaba el nombre de golfo de la Coronación, y sus aguas sehallabansembradasdeislas,cayoseislotes,loscualesconstituyenelarchipiélagodelDuquedeYork.

Después de haber conferenciado con el sargento Long, Jasper Hobson decidióconcederenaquellugarundíadereposoasuscompañeros.

La exploración propiamente dicha, que debía permitir al teniente determinar elparajemáspropicioparaelestablecimientodeunafactoría,ibaentoncesacomenzarrealmente.LaCompañíahabíarecomendadoasuagentequesemantuviese,mientrasle fueraposible,porencimadelparalelode70°yen lascostasdelocéanoGlacial.Ahorabien,paracumplirestaorden,eltenientesólopodíabuscarhaciaelOesteunlugar que, teniendo esa elevación en latitud, perteneciese al continente americano,todavezque,haciaelEste,todasaquellastierrastandivididasyfraccionadas,formanpartemás bien de los territorios árticos, excepción hecha, tal vez, de la Tierra deBoothia, cortada indudablemente por el paralelo citado, pero cuya configuracióngeográficaesaúnbastanteindecisa.

Una vez tomadas la latitud y la longitud, Jasper Hobson, después de habersesituadoenelmapa,vioqueseencontrabaaúnamásdecienmillasalSurdelparalelode70°.Peromásalládel caboKruzenstern, la costa sedirigíahacia elNordesteycortaba, formando con él un ángulo muy brusco, el mencionado paralelo,próximamenteporelmeridianode130°,yprecisamentealaalturadelcaboBathurst,designadopara lugarde reuniónpor el capitánCraventy.Aquél era,pues, elpuntodonde, con venía llegar para establecer el nuevo fuerte, si el paraje ofrecía losnecesariosrecursosparaunafactoría.

—Mire usted, sargento Long—dijo el tenientemostrando a su subordinado elmapadelasregionespolares—estepuntoreúnelascondicionesquelaCompañíanoshaimpuesto.Enestelugar,elmar, libreduranteunagranpartedelaño,permitiráalos buques del estrecho de Behring llegar hasta nuestro fuerte, con objeto de


abastecerloytransportarsusproductos.—Sin contar con que nuestros hombres—añadió el sargento Long— tendrán

entoncesderechoadoblesueldo,todavezquesehabránestablecidomásalNortedelparalelode70°.

—Porsupuesto—respondióeltenienteHobson—,ymeparecequeloaceptaránsinmurmuraciones.

—Estábien,miteniente;deestemodo,sólonosquedapartirconrumboalcaboBathurst—dijosimplementeelsargento.

Pero,comosehabíaconcedidoundíadedescanso,lamarchanotuvolugarhastaelsiguientedía,6dejunio.

Estasegundapartedelviajedebíaser,yfueenefecto,porcompletodiferentedela primera. Habían sido dejadas en suspenso las disposiciones que hasta entonceshabían regularizado lamarcha de los trineos.Cada tiro caminaba como le eramáscómodo.Semarchaba a pequeñas jornadas, deteniéndose en todos los ángulos queformabalacosta,ycaminandoapieconfrecuencia.Sólounarecomendaciónhabíahechoel tenienteHobsonasuscompañeros:quenosesepararandel litoralmásdetresmillasyqueseincorporaranaldestacamentodosvecesaldía,porlomenos:almediodíayakcaídadelatarde.Porlanoche,seacampaba.Eltiempoenestaépocaerasiemprebueno,ylatemperaturabastanteelevada,todavezquesolíamantenerseaunos 59° Fahrenheit, que equivalen a 15° centígrados sobre cero. En dos o tresocasiones sobrevinieron rápidas tempestades de nieve; pero su duración fue muycorta,desuertequenollegaronamodificarlatemperaturadeunamanerasensible.

TodaestapartedelacostaamericanacomprendidaentreelcaboKruzensternyelcabo Parry, que se extiende sobre un espacio de doscientas cincuenta millas, fue,pues,examinadaconuncuidadoextremodel6al20dejunio,almismotiempoqueelreconocimiento geográfico de esta región se llevó a cabo con toda escrupulosidad,pudiendo Jasper Hobson, eficacísimamente ayudado en esta empresa por TomásBlack,hastarectificaralgunoserroresdeltrazadohidrográfico;losterritoriosvecinosfueron nomenosminuciosamente explorados desde el punto de vista especial quedirectamenteinteresabaalaCompañíadelaBahíadeHudson.

¿Abundabaenaquellos territorios lacaza, tantocomestiblecomoproductoradepieles? ¿Bastarían los recursos del país para abastecer por sí solos una factoría,duranteelestío,porlomenos?Taleralagravécuestiónquepreocupabaaltenienteyqueleinteresabaesclarecer,yheaquílosresultadosdesusobservaciones.

Lacazapropiamentedicha,aquellaaqueconcedíanmarcadapreferenciaelcaboJoliffe y otros, no abundaba en aquellos parajes. Los volátiles, pertenecientes a lanumerosafamiliadelospatos,nofaltaban,sinduda;perolatribudelosroedoressehallaba insuficientemente representada por algunas liebres polares, a las que eradifícilacercarse.


Porel contrarío, losososdebían serbastantenumerososenaquellaporcióndelcontinenteamericano.SabineyMac-Naphabíandescubiertoconfrecuenciahuellasfrescasdeestoscarnívoros.Hasta losdescubrieronenmásdeunaocasión;pero,alverseperseguidos, tomaban lasdeVilladiego.En todocaso, resultabaprobadoque,durante la estación invernal, estos hambrientos animales debían frecuentarasiduamentelascostasdelmarGlacial,procedentesdelatitudesmásseptentrionales.

—Hayquetenerpresente—decíaelcaboJoliffe,aquiensiemprepreocupabalacuestiónde lasprovisiones—,quecuandoelosoestá en ladespensanoesbocadodespreciable;pero, cuandoaúnnoestáenella, sucazaesmuyproblemáticayhayqueandarsecontino;porque,sileesposible,hacesufrirasusperseguidoreslasuertequeellosleteníanreservada.

Imposibleexpresarsedeunmodomásrazonable.Nopodíacontarseconlososos,de una manera segura, para el abastecimiento de los fuertes. Por fortuna, aquelterritorioeravisitado,además,pornumerosos rebañosdeotrosanimalesmásútilesque los osos, cuyas excelentes carnes constituyen la base de la alimentación demuchas tribus de indios y esquimales. Aludimos a los renos, y el cabo Joliffecomprobóconevidentesatisfacciónqueabundabanestosrumiantesenaquellapartedel litoral. La naturaleza, en efecto, parecía haberlo dispuesto allí con ánimo deatraerlos,haciendocrecerconabundanciaenlatierraesaespeciedeliquenquetantoagradaal reno,quien sabedesenterrarlodedebajode lanieve,yqueconstituye suúnicaalimentacióndurantetodoelinvierno.

No fue la satisfacciónde JasperHobsonmenorque ladel caboaldescubrir enmuchos lugares las huellas de estos rumiantes, huellas que es posible reconocerfácilmente,porquelapezuñadelreno,envezdedejarimpresaensucarainteriorunasuperficie plana, deja una superficie convexa, disposición análoga a la del pie delcamello.Hastasevieronrebañosbastanteconsiderablesdeestosanimalesquevaganenestadosalvajeporciertas regionesdeAmérica,yamenudose reúnenformandopiarasdemuchosmilesdecabezas.

Vivos,sedejandomesticarfácilmente,yprestanentoncesinapreciablesserviciosa las factorías, ora suministrando una leche excelente ymás substancial que la devaca,orasirviendoparatirardelostrineos.Muertos,nosonmenosútiles,porquesupiel, que es muy gruesa, sirve para hacer vestidos; su pelo proporciona un hiloexcelente;sucarneesmuysabrosaynoexisteunanimalmáspreciosoenaquellaslatitudes.Lapresenciacomprobadadelosrenosdebió,pues,animaraJasperHobsonensusproyectosdeestablecerseenunpuntodeaquelterritorio.

Tambiéndebióquedarsatisfechoporloquehacerelaciónalosanimalesdepielesvaliosas. En los riachuelos, veíanse numerosas cabañas de castores y de ratasalmizcleras.Lostejones,loslinces,losarmiños,losglotones,lasmartasybisontes,aquienes la ausencia de los cazadores había dejado hasta entonces tan tranquilos,


frecuentabantambiénaquellosparajes,enlosquelapresenciadelhombrenosehabíarevelado aún por traza alguna; motivo por el cual habían encontrado en ellos unrefugioseguro.

Descubriéronseasímismohuellasdeesasmagníficaszorrasazulesyargentadas,especiequesevahaciendomásraracadavezycuyapielvale,pordecirloasí,tantocomo pesa en oro. Sabine y Mac-Nap tuvieron durante esta exploración diversasocasionesenquepoderderribarunacabezadeprecio;peroeltenienteHobsonhabíatenidoelbuenaciertodeprohibirtodacazadeestegénero.Noqueríaespantaraestosanimales antes de que llegasen losmeses de invierno durante los cuales sus pielesadquierenmayorvalorporhallarsemucho,máspobladasdepelo.Porotraparte,erainútil sobrecargar los trineos. Sabine y Mac-Nap comprendieron estas buenasrazones; pero se les iban lasmanos cuando veían al alcance de su fusil unamartacebellinaoalgunazorradeprecio.Sinembargo,lasórdenesdeltenienteHobsoneranenextremoseveras,ynoconsentíajamásqueseinfringiesen.

Los tiros de los cazadores durante este segundo período del viaje, sólo fueron,pues,dirigidosa lososospolares,quesedejabanveralgunasvecespor los flancosdeldestacamento.Pero,comonosehallabanhostigadosporelhambre,desaparecíanprontamentesinquesupresenciaconstituyeseningúnpeligroserio.Sinembargo,sibien los cuadrúpedos no tuvieron que sufrir a consecuencia de la llegada deldestacamento,nosucediólopropioalasaves,quepagaronportodoelreinoanimal.

Matáronse águilas de cabeza blanca, enormes volátiles que lanzan estridentesgritos;halconespescadores,queanidan,porlocomún,enlostroncosdelosárbolesmuertoSjyqueduranteelveranose remontanhasta las latitudesárticas;gansosdenieve,deunablancuraadmirable;bernachossilvestres,losmejoresejemplaresdelatribudelosánsaresdesdeelpuntodevistaalimenticio;patosdecabezarojaypiconegro; cornejas cenicientas, especies de grajos burlones de fealdad poco común;gansos delNorte, cercetas y otrasmuchas aves que ensordecían con sus gritos losecosdeaquellosacantiladosárticos.Estasaveshabitanpormillonesaquellasheladascomarcas,siendosunúmeromuysuperioratodolocalculableenellitoraldelocéanoGlacial.

Se comprenderá, pues, con qué ardor los cazadores, a quienes les estabaseveramente prohibida la caza de los cuadrúpedos, se desquitarían con las aves.Durante aquellosquinceprimerosdías fueronmuertosmuchos centenaresde éstas,pertenecientesensuinmensamayoríaalasespeciescomestibles,loquelespermitióañadir a la ración ordinaria de carne en conserva y galleta un suplemento bastanteapetitoso.

Así, pues, los animales no faltaban en este territorio. La Compañía podríafácilmente abarrotar sus almacenes, y el personal del fuerte ao dejaría vacías susdespensas.Emperonobastabanestasdoscondicionesparagarantizarelporvenirde


la factoría. No era posible establecerse en un país tan elevado en latitud si no seencontraba en él, con la abundancia necesaria, el combustible indispensable paracombatirlosrigoresdelosinviernosárticos.

Por fortuna,el litoralhallábasecubiertodebosques.Lascolinasquesealzabanpor detrás de la costa aparecían coronadas de verdes árboles, entre los cualespredominabaelpino.Tratábasedeimportantesaglomeracionesdeespeciesresinosas,a las cuales sepodíaenciertos lugaresaplicar elnombrede selvas.AlgunasvecestambiénobservóJasperHobongruposaisladosdesauces,álamos,abedulesenanosynumerososarbustoscargadosdemadroños.

Enesta épocadel estío, todosestosárbolesparecíanverdes, loquechocabanopoco a la vista acostumbrada ya a los perfiles ásperos y desnudos de los paisajespolares.Elsuelo,alpiedelascolinas,hallábasetapizadodeunahierbacortaquelosrenos pacen con avidez y que constituiría su alimento en invierno.Como se ve, eltenientenopodíamenosdefelicitarsedehaberidoabuscaralaregiónNoroestedelcontinenteamericanoelnuevoteatrodeunaexploración.

Hase dicho también que, si los animales no faltaban en este territorio, loshombres,porelcontrario,nohabitabanenél.Noseveíanniesquimales,cuyastribusprefierenrecorrer losdistritoscercanosa labahíadeHudson,ni indios,que,por logeneral,noseaventuran tantohaciaelNortedelcírculopolar.Y,enefecto,aestasdistancias,loscazadorespuedensersorprendidosporconstantesmalostiempos,porun súbito recrudecimiento del invierno, y ver interceptadas de este modo suscomunicaciones.

Comoesdesuponer,altenientenolepesabalaausenciadesussemejantes,enlosquesólohubierapodidohallarrivales.Loqueélbuscabaeraunpaísnoocupadopornadie,unpaísdesiertodondetuvieseinterésenrefugiarselacaza;y,conestemotivo,JasperHobsonhacíaaPaulinaBarnett,queseinteresabamuchísimoporeléxitodelaempresa,lasmásatinadasobservaciones.LaviajeranoolvidabaqueerahuéspeddelaCompañíadelaBahíadeHudson,yhacíavotosporeléxitodelosproyectosdelteniente.

Juzgúese,pues,eldesencantodeHobsoncuando,enlamañanadel20dejunio,tropezó de improviso con un campamento que acababa de ser más o menosrecientementeabandonado.

Hallábaseestablecidoenelfondodeunaestrechabahía,conocidaconelnombredebahíadeDarnley,cuyapuntamásavanzadahaciaelOestelaformaelcaboParry.Veíanseenestelugar,enlafaldadeunapequeñacolina,estacasquehabíanservidopara trazar una especie de cerca, y cenizas, ya frías, amontonadas en los lugaresdondehabíanardidohogueras.

Todo el destacamento habíase reunido al pie de este campamento; a nadie seocultóqueestehallazgodebíadesagradargrandementeaJasperHobson.


—¡Heaquíundesagradabledetalle!—dijoéste,enefecto—.¡Laverdadesquehubierapreferidoencontrarmedemanosabocacontodaunafamiliadeosospolares!

—Perolaspersonas,quienesquieraquesean,quehanacampadoenestelugar—observóPaulinaBarnett—,debenyaestarlejos,sinduda;yesposiblequehayanyaregresadoasushabitualescazaderos,situadosmáshaciaelSur.

—No lo sabemos, señora—respondió el teniente—. Si aquellos cuyas huellascontemplamossonesquimales,esprobablequehayanproseguidosucaminohaciaelNorte.Perosi,porelcontrario,sonindios,esposiblequeseproponganexplorarestosnuevoscazaderos,comoestamoshaciendonosotros,yrepitoqueestoseríaparamíunaverdaderacontrariedad.

—Pero ¿no puede conocerse a qué raza pertenecen esos viajeros?—preguntóPaulinaBarnett—.¿NoesposibleaveriguarsisetratadeesquimalesodeindiosdelSur? Me parece que tribus tan diferentes por su origen y costumbres no debenacampardeigualmodo.

Paulina Barnett tenía razón, y era posible que tan importante punto quedasedilucidadodespuésdeunadetenidainspeccióndelcampamento.

Jasper Hobson y algunos de sus compañeros dedicáronse a este examen, ybuscaronminuciosamentecualquiertraza,cualquierobjetoolvidado,cualquierhuellaquepudieradarlesluz;peronielterreno,niaquellasfríascenizashabíanconservadosuficientesindicios.Tampocorevelabannadaalgunoshuesosdeanimalesacáyalláesparcidos.

Despistado por completo el teniente, disponíase ya a abandonar aquel inútilexamen,cuandooyóquelellamabalaseñoraJoliffe,lacualsehabíaalejado,hacialaizquierda,uncentenardepasos.

Jasper Hobson, Paulina Barnett, el sargento, el cabo y algunos otros másdirigiéronseenseguidahaciaelpuntodondesehallabalajovencanadiense,lacualpermanecíainmóvil,examinandoelsueloconlamayoratención.Cuandollegaronasulado,dijoaltenienteHobson:

—¿No buscaba usted huellas? Pues bien, helas aquí. Y la señora Joliffemostrábale al mismo tiempo numerosas huellas de pasos conservadas con todaclaridadsobreelsueloarcilloso.

Aquellopodríaserunindiciocaracterístico,porquelospiesdelosindiosylosdelosesquimales,lomismoquesuscalzadosrespectivos,difierencompletamente.

Mas, ante todo, llamó la atención de JasperHobson la disposición singular deaquellashuellas.Procedíanindudablementedelapresióndeunpiehumano,yhastadeunpiecalzado;pero ¡extrañacircunstancia!,parecíannohaber sidohechasmásqueconlapuntadelpie.Faltábaleslaseñaldeltalón.Además,lasrepetidashuellasaparecían singularmentemultiplicadas, próximas, entrecruzadas, aunque contenidastodasdentrodeunestrechocírculo.


JasperHobsonhizoobservarasuscompañerosestedetalle.—Nosonpisadasdeunapersonaqueanda—dijo.—Ni de una persona que salta, puesto que no hay señales del talón—añadió

PaulinaBarnett.—No—respondiólaseñoraJoliffe—,¡sonpasosdeunapersonaquebaila!La señora Joliffe había dicho la verdad. Examinadas bien las pisadas, no era

posible dudar de que pertenecían a un hombre que se hubiese entregado a algúnejerciciocoreográfico;peronoaunbailepesado,rítmico,majestuoso,sinomásbienaunadanzaligera,simpática,alegre.Estoeraindiscutible.Pero¿quiénpodríaserelindividuo lo bastante alegre de carácter para haberse dejado seducir por la idea debailartanalegrementeenloslímitesdelcontinenteamericano,variosgradosmásalNortedelCírculoPolar?

—¡Noesunesquimal,ciertamente!—dijoeltenienteHobson.—¡Niunindio!—exclamóelcaboJoliffe.—¡No!,¡esunfrancés!—dijotranquilamenteelsargentoLong.¡Y todos convinieron en que sólo un francés habría sido capaz de bailar en

semejantelugardelaTierra!


ELSOLDEMEDIANOCHE

¿No era acaso demasiado aventurada esta observación del sargento Long? Eraevidente que alguien había bailado; pero, pormucha que fuese su ligereza, ¿podíadeducirsequesolamenteunfrancéshubierapodidoejecutaraquelladanza?

Sinembargo,eltenienteHobsonfuedelmismoparecerqueelsargento,yanadiepareció esta opinión demasiado aventurada. Todos, por el contrario, dieron pordescontadoqueunacaravanadeviajeros,delacualformabaparteporlomenosuncompatriotadeVestris,habíaserecientementedetenidoenaquellugar.

Como es fácil comprender, semejante descubrimiento no satisfizo al teniente.JasperHobsondebió temerqueotroscompetidores lehubiesen tomadoladelanteraen los territorios de la América inglesa, y que el secreto que la Compañía habíatratado de tener tan oculto, se hubiese divulgado por los centros comerciales delCanadáodelosEstadosUnidos.

Al reanudar su marcha, un instante interrumpida, Jasper Hobson parecía muypreocupado;peroalaalturaenquesehallabayadesuviaje,nopodíasoñarenvolversobresuspasos.

Despuésdeesteincidente,lehizoPaulinaBarnettlasiguientepregunta:—Pero, señor Jasper, ¿hay todavía franceses en los territorios del continente

ártico?—Sí, señora —respondió Jasper Hobson—; o si no talmente franceses,

canadiensesalmenos,quevieneasercasilomismo,puesdesciendendelosantiguoscolonosdelCanadá,enlaépocaenqueelCanadáeradeFrancia;y,adecirlaverdad,estasgentessonnuestrosmástemiblesrivales.

—Pues yo tenía entendido—replicó la viajera—, que, desde que absorbió a laCompañíadelNoroeste,laCompañíadelaBahíadeHudsonnoteníacompetidoresenelcontinenteamericano.

—Señora—respondióJasperHobson—,aunqueesciertoquenoexisteningunaasociaciónimportante,apartedelanuestra,quesedediqueahoraaltráficodepieles,hay, sin embargo, sociedades particulares perfectamente independientes. Por reglageneral, son sociedades americanas, que conservan a su servicio agentes odescendientesdeagentesfranceses.

—¿Erantenidos,pues,enaltaestimaestosagentes?—preguntóPaulinaBarnett.—Ciertamente,señora,ynosinjustomotivo.Durantelosnoventaycuatroaños

quedurólasupremacíadeFranciaenelCanadá,mostráronseestosagentesfrancesessiempresuperioresa losnuestros.Esprecisosaberhacer justicia inclusoanuestrospropiosrivales.

—¡Sobretodoanuestrosrivales!—añadióPaulinaBarnett.—Sí… sobre todo… En aquella época, los cazadores franceses partían de


Montreal, su principal establecimiento, y avanzaban hacia el Norte con másintrepidezquelosnuestros.Vivíanañosenterosentrelastribusindias,enlascualesbuscaban esposas a veces. Conocíaseles con los nombres de «recorredores debosques»o«viajeroscanadienses»,ysetratabanlosunosalosotrosdeprimosydehermanos. Eran hombres audaces, hábiles, muy entendidos en cuestiones denavegaciónfluvial,muyvalientes,muypocoreflexivos,allanándosea todoconesaflexibilidadpropiadesuraza,muyleales,muyalegresydispuestosconstantemente,entodaslascircunstancias,lomismoacantarqueabailar.

—¿Y supone usted que esa partida de viajeros, cuyas huellas acabamos dedescubrir, no puede haberse remontado a latitudes tan altasmás que con el fin decazaranimalesdotadosdepieles?

—No hay manera de admitir otra hipótesis distinta, señora —respondió elteniente Hobson—. Es seguro que esas gentes van buscando nuevos territorios decaza.Pero,supuestoquenoexisteningúnmediodedetenerlos,tratemosdealcanzarcuantoantesnuestroobjetivo,ylucharemosdenodadamentecontratodacompetencia.

EltenienteJasperHobsondioyapordescontadoquetendríaquelucharconunacompetencia probable, a la cual, por otra parte, no había medio de oponerse, yapresuró la marcha de su destacamento con objeto de rebasar lo antes posible elparalelode70°,animadoporlaesperanzadequesusrivalesnoleseguiríanhastaallí.

Durante los días inmediatos, los expedicionarios volvieron a bajar unas veintemillashaciaelSur,afindecontornearmásfácilmentelabahíadeFranklin.Elpaísconservaba siempre su aspecto verde y lozano, frecuentado por gran número decuadrúpedos y aves de las clases ya observadas, y era muy probable que toda laextremidadNoroestedelcontinenteamericanoseencontrasepobladadeaquelmodo.

Elmarquebañabaaquel litoralextendíaseahorasin límitesdelantede lavista.Los mapas más recientes no señalaban, por otra parte, tierra alguna al Norte dellitoral americano, siendo sólo losbancosdehielo losquehabían impedidoque losnavegantesdelestrechodeBehringseremontasenhastaelPolo.

El 4 de julio, el destacamento había contorneado otra bahía, que se internabamuchoenlatierra,denominadabahíadeWhasburn,yllegabaalapuntaextremadeun lago poco conocido hasta entonces, que sólo ocupaba una pequeña porción deterritorio, que apenas llegaría a dos millas cuadradas. Era, verdaderamente, unalagunadeaguadulce,ungranestanque,masnounlagopropiamentedicho.

Los trineos caminaban tranquila y fácilmente. El aspecto del país era tentadorparalafundacióndeunafactoríanueva,siendoprobablequeunfuerte,establecidoenlaextremidaddelcaboBathurst,conaquellalagunadetrásydelanteelgrancaminodel estrechodeBehring,o seaelmar librea la sazón,yquedebíaestarlo tambiéndurante los cuatro o cincomeses de estío, se hallaría en una situación en extremofavorableparalaexportacióndesusproductosysupropioaprovisionamiento.


Al siguiente día, 5 de junio, a eso de las tres de la tarde, detúvose eldestacamento, por fin, al extremo del cabo Bathurst. Era preciso deteminar laposiciónexactadeestecabo,quelosmapassituabanmásarribadelparalelode70°;peronohabíaquefiarsedesusindicaciones,pueslascostasaquellasnohabíansidohidrográficamenteestudiadascon laprecisiónsuficiente.Entretanto, resolvióJasperHobsondetenerseenaquelsitio.

—¿Quiénnos impide el establecernos aquí definitvamente?—preguntó el caboJoliffe—.Convendráustedconmigo,miteniente,enqueelsitioesseductor.

—Másseductorlepareceráausted,deseguro—respondióeltenienteHobson—,sileabonanausteddoblesueldo.

—Esonocabeduda—respondióelcaboJoliffe—,yesprecisoconformarseconlasinstruccionesdelaCompañía.

—Tengausted,pues,pacienciahastamañana—respondióJasperHobson—,ysi,comoloespero,estecaboBathurstseencuentrasituadoamásalláde70°delatitudNorte,fijaremosenélnuestrosreales.

Ellugarerafavorable,enefecto,parafundarenélunafactoría.Lasorillasdelalaguna,rodeadasdecolinaspobladasdebosques,podíansuministrarconabundancialospinos,losabedulesyotrasmaderasnecesariasparalaconstrucción,y,mástarde,para la calefacción del nuevo fuerte. El teniente avanzó con algunos de suscompañerosdeviajehastaelextremodelmismocabo,yobservóque,haciaelOeste,recurvaba la costa formando un arco muy prolongado. Cantiles bastante elevadoscerrabanelhorizontealgunasmillasmás lejos.Encuantoa lasaguasde la laguna,viosequeerandulces,contraloquehubierapodidoesperarsedadasuproximidadalmar.Pero,detodasmaneras,elaguadulcenuncahubierafaltadoalacolonia,niaunen el caso de que las de la laguna hubiesen sido impotables; porque un riachuelo,frescoylímpidoentonces,corríahaciaelocéanoGlacial,enelquesevertíaporunadesembocaduramuy estrecha, a algunos centenares demetros al Sudeste del caboBathurst. Esta desembocadura, protegida, no por rocas, sino por una acumulaciónbastantesingularde tierrasyarenas, formabaunpuertonatural,enelquehubieranpodidohallarsegurorefugiocontralostemporalesdosotresbuquesalmenos.EstadisposiciónpodríaserventajosamenteutilizadaparalacargaydescargadelosbarcosqueenlosucesivoviniesendelestrechodeBehring.JasperHobsontuvolagalanteríade bautizar este arroyuelo con el nombre de PaulinaBarnett, asignando además alpuertecilloelnombredePuertoBarnett,por loquesemostrólaviajeraenextremoagradecida.

ConstruyendoelfuerteunpocodetrásdelapuntaformadaporelcaboBathurst,lomismolacasaprincipalquelosalmacenesquedaríanperfectamenteresguardadosde los vientos más fríos. La elevación misma del cabo contribuiría a defenderloscontraaquellasborrascasdenieveque,enalgunashoras,podíansepultarhabitaciones


enteras bajo sus espesas avalanchas. El espacio comprendido entre el pie delpromontorio y el margen de la laguna era lo suficientemente amplio para quecupiesenenéllasconstruccionesindispensablesparalaexplotacióndeunafactoría.Hastapodíarodeárselasdeunrecintoformadoporunaempalizada,queseapoyaseenlos primeros cantiles del promontorio, y coronar el cabo mismo con un reductofortificado; trabajos puramente defensivos, pero útiles en el caso de que loscompetidores tratasen de establecerse en aquel territorio. También observó consatisfacción Jasper Hobson, aunque sin hallarse resuelto a ejecutarlos aún, que laposiciónerafácildedefender.

El tiempo era entonces muy bueno y el calor considerable. Ninguna nubeempañabaelcénitnielhorizonte;aunque,naturalmente,noeraposibleencontrarenaquellaslatitudeselcieloesplendorosodelospaísestempladosycálidos.

Durante el estío, una ligera bruma permanecía de continuo suspendida en laatmósfera;pero,alllegarelinvierno,cuandoseinmovilizasenlasmontañasdehielo,cuando los roncos vientos del Norte azotasen de pleno los cantiles, cuando sesxtendierasobreaquelloscontinentesunanochedecuatromeses,¿quéseríaelcaboBathurst?Ningunode los compañeros de JasperHobsonpensaba en ello entonces,porque el tiempo era magnífico, la campiña se hallaba cubierta de verdura, latemperaturatempladayelmarresplandeciente.

Preparóse para pasar la noche un campamento provisional, con materialsuministradopor los trineos,a laorillamismade la laguna.Hastaelobscurecer, laseñoraPaulinaBarnett,el teniente,TomásBlackyelsargentoLongrecorrieron losalrededoresafindeaveriguarsusrecursos.Elparajeconveníaportodosconceptos.JasperHobson ardía en deseos de que amaneciese el nuevo día paa determinar susituaciónexacta,ysaberdeestemodosillenabalascondicionesrecomendadasporlaCompañía.

—Heaquí,señorteniente—exclamóTomásBlackcuandodieronporterminadassusinvestigaciones—,unacomarcarealmenteencantadora,comonocreíjamásquepudieraexistirenestaslatitudes.

—¡Ah,señorBlack!,¡aquíesdondesevenlospaisajesmásbellosdelmundo!—respondióJasperHobson—.Sientoverdaderamente impacienciapordeterminarsuscoordenadasgeográficas.

—¡Sulatitudsobretodo!—respondióelastrónomo,quesólopensabasiempreensu futuro eclipse—; y paréceme que sus bravos compañeros de usted sienten lamisma impaciencia, señorHobson. ¡Cómoquedevengarándoble sueldo si sehallasituadomásalNortedelparalelode70º!

—Yustedtambién,señorBlack—dijoPaulinaBarnett—,¿notieneustedungraninterés,uninteréspuramentecientífico,seentiende,enrebasarelmentadoparalelo?

—Indudablemente,señora—lerespondióelastrónomo—,tengograninterésen


rebasarlo;peronodemasiado,sinembargo.Segúnloscálculosnuestros,quesondeuna exactitud absoluta, el eclipse deSol, que tengo lamisión de observar, no serátotalmásqueparalosobservadoressituadosunpocomásalNortedelparalelo70°.Comprenderáusted,portanto,quetengotantointeréseimpacienciapordeterminarlasituacióndelcaboBathurstcomonuestroteniente.

—Pero, ahora que pienso en ello, señor Black—observó la viajera—, si misnoticiassonciertas,eseeclipsedeSolnohadetenerlugarhastaeldía18dejulio.

—Sí,señora;el18dejuliode1860.—¡Y aún estamos a 5 de julio de 1859! ¡Entonces ese fenómeno no habrá de

acontecerhastadentrodemásdeunaño!—Desde luego, señora —respondió el astrónomo—; pero, convenga usted

conmigoenque,sinohubieraemprendidoelviajehastaelañoqueviene,mehabríaexpuestoallegardemasiadotarde.

—En efecto, señor Black —replicó Jasper Hobson—, y ha hecho ustedperfectamenteenpartirconunañodeanticipación.Deestemodo,puedeustedestarsegurodequenose leescaparáeleclipse.Porque legarantizoaustedquenuestroviaje del fuerte Confianza al cabo Bathurst se ha efectuado en condiciones tanextraordinariamente favorables, que constituyen una excepción. Hemosexperimentadomuypocasfatigas,y,comoconsecuencia,elretardohasidoescaso.Silehededecirlaverdad,nocontabaconhaberllegadoaestapartedellitoralantesdemediadosdeagosto,ysieleclipsehubieradebidoacontecerel18dejuliode1859,esdecir,esteaño,sehabríaustedexpuestoaperderlo.ApartedequeaúnnosabemossinoshallamosmásalNortedelparalelode70°.

—Poreso,miqueridoteniente—respondióTomásBlack—,nomearrepientodehaberhechoelviajeencompañíadeusted,yesperaréconpacienciaeleclipsehastaelañoqueviene.¡CreoquelarubiaFebebienmereceelhonordequeselaespere!

Al día siguiente, 6 de julio, poco antes de mediodía, Jasper Hobson y TomásBlackhabían tomadosusdisposicionesparaobtenercon todaexactitud lasituacióngeográficadelcaboBathurst.Aqueldíabrillabaelsolconlaclaridadsuficienteparaqueseprecisasenbiensuscontornos.Además,enestaépocadelañohabíaadquiridoya su máxima altura sobre el horizonte, y, por consecuencia, su culminación, alhallarsesobreelmeridiano,debíafacilitareltrabajodelosobservadores.

Yalavíspera,yaquellamismamañana,tomandodiferentesalturas,ypormediode un cálculo de ángulos horarios, el teniente y el astrónomo habían obtenido conescrupulosa precisión la longitud del lugar. Pero su elevación en latitud era lacircunstanciaquesobretodopreocupabaaJasperHobson.Pocoimportaba,enefecto,cuál fueseelmeridianodel caboBathurst, con taldeque sehallase situadomásalNortedelparalelode70°.

Aproximábaseelmediodía.Todos loshombresquecomponíaneldestacamento


rodeaban a los observadores, que tenían en las manos sus sextantes. Aquellosexploradoresintrépidosesperabanelresultadodelaobservaciónconunaimpacienciabienfácildecomprender.Enefecto,setratabaparaellosdesabersihabíanllegadoaltérminodesuviaje,osidebíanseguirbuscandoenotropuntodellitoralunterritoriosituadoenlascondicionesquelaCompañíadeseaba.

Ahorabien,estaúltimatentativanohubieradadoprobablementeningúnresultadosatisfactorio. En efecto, según los mapas que, aunque imperfectos, había de estaporcióndelacostaamericana,apartirdelcaboBathurst,éstaseinflexionabahaciaelOeste, descendía otra vezmás abajo del paralelo de 70°, y no volvía a remontarlohastalaAméricarusa,enlacuallosinglesesnoteníanaúnelderechodeestablecerse.No sin razón, Jasper Hobson, después de haber estudiado concienzudamente lacartografíadeestastierrasboreales,habíasedirigidohaciaelcaboBathurst.

Estecabo,enefecto,avanzacomounapuntahastamásarribadelparalelode70°,y,entrelosmeridianosde100y150°noexisteotropromontorioque,perteneciendoalcontinentepropiamentedicho,esdecir, a laAmérica inglesa, seproyectemásalNortede este círculo.Quedaba, pues, pordeterminar si realmente el caboBathurstocupabalaposiciónqueleasignabanlosmapasmásmodernos.

Talera,ensuma,laimportantecuestiónquelasobservacionesprecisasdeTomásBlackyJasperHobsonibanaresolver.

Elsol seaproximabaenaquelmomentoalpuntoculminantedesucarrera.Losdosobservadoresdirigieron losanteojosdesus respectivossextanteshaciaelastro,queaúnsubía.Pormediodelosespejosinclinadosqueposeenestosinstrumentos,elsoldebíaseraparentementellevadohastaelhorizontemismo,yelmomentoenquepareciese tocarloconelborde inferiordesudisco,seríaprecisamenteaquelenqueocupase el puntomás elevado de su arco diurno, y, por consiguiente, elmomentoexactodesupasoporelmeridiano,oseaelmediodíadellugar.

Todoslescontemplaban,guardandoreligiososilencio.—¡Mediodía!—exclamóderepenteJasperHobson.—¡Mediodía!—repitióenelmismoinstanteTomásBlack..Bajaron los sextantes, y el teniente y el astrónomo leyeron en sus limbos

graduados el valor de los ángulos que acababan de obtener, procediendoinmediatamenteaefectuarlosoportunoscálculos.

Pocos minutos después, levantóse el teniente Hobson, y, dirigiéndose a suscompañeros,lesdijo:

—Amigos míos: ¡a partir de este día, 6 de julio, la Compañía de la Bahía deHudsoncontraepormimediaciónelcompromisodeabonarosdoblesueldodelquehabéiscobradohastahoy!

—¡Hurra!, ¡hurra!, ¡hurrapor laCompañía!—exclamaronaunavoz losdignoscompañerosdeltenienteHobson.


En efecto, el cabo Bathurst y el territorio que con él confinaba hallábanse singéneroalgunodedudasituadosmásalNortedelparalelode70°.

He aquí, calculados con menos de un segundo de error, las coordenadas quedebíantenermásadelanteunaimportanciatangrandeenelporvenirdelnuevofuerte.

Longitud:127°36'12"OestedelmeridianodeGreenwich.Latitud:70°44'37"Norte.Yaquellamismanoche,aquellosexpedicionariosintrépidos,acampadostanlejos

del mundo habitado, a más de 800 millas del fuerte Confianza, vieron al astrorefulgente tangentear los bordes, del horizonte occidental, sin que la más mínimaporcióndesuesplendorosodiscofuesemordidaporéste.

Elsoldemedianochebrillabaporprimeravezantessusojos.


ELFUERTEESPERANZA

El emplazamiento del fuerte estaba irrevocablemente fijado. Ningún otro lugarpodríasermásfavorablequeaquelterreno,naturalmentellano,situadoalabrigodelcabo Bathurst, en la orilla oriental de la laguna. Jasper Hobson resolvió; pues,comenzarinmediatamentelaconstruccióndelacasaprincipal.Entretanto,tuvocadaunoquearreglárselascomomejorpudo,siendoutilizadoslostrineosdeunamaneraingeniosa para formar el campamento provisional. Por otra parte, gracias a lahabilidaddesusagentes,JasperHobsoncontabaconqueenelplazodeunmes,todolo más, estaría construida la casa principal, la cual debería ser lo suficientementeamplia para cobijar provisionalmente a las diecinueve personas que formaban eldestacamento.Mástarde,yantesdelallegadadelosfríosintensos,sieltiemponoloimpedía,seconstruiríanlossalonesdestinadosalossoldados,ylosalmacenesparaeldepósito de las pieles. Pero JasperHobson no suponía que estos trabajos pudiesenestarterminadosantesdequefinalizaraseptiembre;ycomo,apartirdeestemes,lasnoches son ya largas, los malos tiempos frecuentes, el invierno se echa encima yaparecenlosprimeroshielos,habríanecesidaddeparalizarlostrabajos.Delosdiezsoldados elegidos por el capitánCraventy, dos eran ante todo cazadores: Sabine yMarbre.Losotrosochomanejabanelhachacontantahabilidadcomoelfusil.Afuerdebuenosmarinos,servíanparatodoynohabíacosaquenosupiesenhacer.Peroenaquellosmomentosdebíanserutilizadosmásbiencomoobrerosquecomosoldados,todavezquese tratabade laconstruccióndeunfuertequeningúnenemigotratabaporentoncesdeatacar.

Petersen,Belcher,Rae,Garry,Pond,HopeyKelletformabanungrupodehábilesy celosos carpinteros que Mac-Nap, un escocés de Stirling, muy entendido en laconstrucción de casas y aun en la de buques, debía dirigir. Abundaban lasherramientas, tales como hachas, de uno y dos filos, serruchos, azuelas, cepillos,sierras,mazos,martillos,formones,etc.Unodeaquelloshombres.Rae,cuyooficioprincipaleraeldeherrero,podíafabricar,conauxiliodeunafraguaportátil,todoslostornillos, clavos, pasadores, pernos, clavijas y tuercas que se necesitasen para ladebidatrabazóndelasmaderas.

No había ni un solo albañil entre todos aquellos obreros; pero, en realidad, nohacía falta, puesto que todas las casas de las factorías del Norte se construyen demadera.

Afortunadamente, no faltaban los árboles en los alrededores del caboBathurst;pero, por una rareza que ya había observado Jasper Hobson, no había en aquelterritorioniunaroca,niunapiedra,nisiquieraunguijarro:sólohabíatierrayarena.La playa estaba sembrada de unamultitud de conchas bivalvas, destrozadas por laresaca, y de plantasmarinas o de zoófitos, consistentes principalmente en erizos y


estrellasdemar.Pero,comoeltenientehizoobservaraPaulinaBarnett,nohabíaenlos alrededores del cabo ni una sola piedra, ni un solo trozo de sílice, ni un solopedazodegranito.El cabomismo sólo estaba formadopor un amontonamientodetierrasmovedizas,cuyasmoléculasseencontrabanapenasacopladasporlasraícesdealgunosvegetales.

Aquella tarde, Jasper Hobson y el maestro carpintero Mac-Nap fueron adeterminarelsitioquelacasaprincipaldeberíaocuparenlamesetaqueseextendíaal pie del cabo Bathurst. Desde allí, la mirada abarcaba la laguna y el territoriosituadoalOeste,hastaunadistanciadediezodocemillas.Aladerecha,peroacuatromillas de distancia, por lo menos, escalonábanse unos acantilados de bastanteelevación, que las brumas no dejaban ver claramente. Por la izquierda, por elcontrario, extendíanse inmensas llanuras, prolongadas estepas que, durante elinvierno,deberíanconfundirseenabsolutoconlassuperficiesheladasdelalagunaydelmar.

Unavezelegidoestelugar,JasperHobsonyelmaestroMac-Naptrazaronconuncordelelperímetrodelacasa.Estetrazadoformabaunrectángulocuyoladomayormedía sesenta pies, y treinta el más pequeño. La fachada principal debería, pues,medirsesentapiesdelargo,ypresentarcuatrohuecos:unapuertaytresventanasporelladodelpromontorio,comunicandoconloquehabíadeserpatiointerior,ycuatroventanas por la parte de la laguna. La puerta, en vez de abrirse en el centro de lafachada posterior, colocóse en el ángulo izquierdo, a fin de hacermás habitable lacasa. En efecto, esta disposición no permitía a la temperatura exterior pehetrar tanfácilmentehastalasúltimashabitaciones,situadasenlaparteopuestadeledificio.

Eltenienteysucarpinterodecidierondaralanuevacasalasiguientedistribucióninterior: una primera pieza, que formaría la antecámara, cuidadosamente defendidacontra los embates del viento por una doble puerta; un segundo departamentoreservado únicamente a los trabajos culinarios, a fin de que no trascendiese lahumedadaloscuartoshabitados;unavastasalaqueserviríadecomedorparatodos,y,porúltimo,uncompartimientodivididoenvarioscamarotes,comolacámaradeunbarco.

Lossoldadosdeberíanocuparprovisionalmenteelgransalón,encuyofondoseconstruiríaunaespeciedecamadecampaña.

Elteniente,PaulinaBarnett,TomásBlack,Madge,ylasseñorasJoliffe,Mac-NapyRae deberían alojarse en los camarotes del cuarto departamento.Valiéndonos deuna expresión vulgar, pero exacta, podríamos decir que estarían amontonados losunossobrelosotros;peroesteestadodecosasnodeberíadurarmucho,y,encuantose hallase construido el alojamiento de los soldados, la casa principal quedaríareservada únicamente al jefe de la expedición, a su sargento, a Paulina Barnett, aquiennoabandonaríasufielMadge,yalastrónomoTomásBlack.Entoncestalvez


fuese posible dividir el cuarto departamento en cuatro habitaciones solamente, ydestruirloscamarotesprovisionales,porqueexisteunareglaquenodebenolvidarlaspersonasquetienenqueinvernar,yquepuedetraducirseenelgritode:¡Guerraalosrincones!

En efecto, los rincones y ángulos son otros tantos receptáculos de hielo; lostabiques impiden que la ventilación se efectúe de un modo conveniente, y lahumedad,prontoconvertidaennieve,hacelashabitacionesmalsanaseinhabitables,y provoca las más graves enfermedades en los que las ocupan. Por eso ciertosnavegantes,cuandosedisponenainvernarenmediodeloshielos,preparanunasalaúnicaenel interiorde susbuques,donde toda la tripulación,oficialesymarineros,habitan en común. Empero Jasper Hobson no podía proceder de esta suerte pordiversasrazonesfácilesdecomprender.

Seve,pues,porestadescripciónanticipadadeunacasaquenoexistíaaún,quelaviviendaprincipaldelfuertesólosecomponíadeunpisobajo,sobreelcualdeberíaelevarse un amplio techo, cuyas vertientes, extraordinariamente empinadas,facilitaríaneldesagüe.Porloquerespectaalasnieves,formaríansobreeltechounacapa,lacual,unavezbiencuajada,tendríaladoblevirtuddecerrarherméticamentelahabitaciónydeconservarconstantesutemperaturainterior.Lanievees,enefecto,muymalaconductoradelcalor;ysibienesverdadqueevitaqueéstepenetre,impidetambiénqueseescape,locualesdeextraordinariaimportanciadurantelosinviernosárticos.

Porencimadeltechodeberíanelevarsedoschimeneas:unacorrespondientealacocina,ylaotraalaestufadelsalóncentral,lacualdeberíacalentaralmismotiempolos camarotes del cuarto departamento. De este conjunto no resultaría ciertamenteuna obra arquitectónica notable; pero quedaría la casa en las mejores condicionesposiblesdehabitabilidad.¿Quémássepodíapedir?

Porotraparte,bajoaquelsombríocrepúsculo,enmediodelasráfagasdenieve,medioenterradabajoloshielos,blancadesdelabasehastalaextremidadsuperiordeltejado, con sus líneas grasicntas, sus humos grises arremolinados por el viento,aquellacasadeinvernantespresentaríaaúnunaspectoextraño,sombrío,lamentable,queunartistanopodríaolvidar.

Elplandelanuevacasaestaba,pues,concebido;faltabasolamenteejecutarlo,delocualseencargaronelmaestroMac-Napysuspeones.

Mientras los carpinteros trabajaban, los cazadores de la expedición, losencargados de su aprovisionamiento, no permanecían ociosos. Para todos habíaocupación.

El maestro Mac-Nap fue a elegir, ante todo, los árboles necesarios para suconstrucción.Encontróenloaltodelascolinasgrannúmerodeesospinosquetantorecuerdanalpinoescocés.Eranárbolesdemedianaaltura,muyapropósitopara la


casa que se trataba de edificar. En efecto, en estas ordinarias viviendas, muros,suelos, techos, tabiques, puntalesy refuerzos sehacen todos con tablas,maderosyvigas.

Comoesfácilcomprender,estaclasedeconstruccionessóloexigeunamanodeobramuyelemental,desuertequeMac-Nappodíaprocedersinmuchosrequisitos,locualnoperjudicaríaennadalasolidezdelacasa.

ElmaestroMac-Napeligióárbolesbienrectos,quehizocortaraunpiedelsuelo.Despojados de sus ramas un centenar de estos pinos, sin descortezar ni escuadrar,quedaronconvertidosenvigasdeveintepiesdelongitud.Elhachasóloloslabróensusextremidades,paraformarenellaslasespigasymuescasquedebíanfijarloslosunosalosotros.Estaoperaciónexigiósolamentealgunosdíasparaquedarterminada,y pronto aquellos maderos, arrastrados por los perros, fueron transportados a lamesetaquedebíaocuparlacasapincipal,lacualhabíasidopreviamentenivelada.

Elpiso,formadoporunamezcladetierrayarena,fueperfectamenteapisonado.Las hierbas cortadas y los desmirriados arbustos que lo tapizaban habían sidoquemados de antemano, y las cenizas resultantes de su cremación formaron en lasuperficieunacapaespesa,absolutamenteimpermeablealahumedad,obteniendodeestasuerteMac-Napunsuelolimpioyseco,sobreelcualpudoestablecercontodaseguridadlosprimeroscimientos.

Unavezterminadosestostrabajospreliminares,encadaángulodelacasayenlospuntoscorrespondientesacadapareddivisoria,colocáronseverticalmentelospilaresque debían sostener el armazón del edificio, haciendo penetrar algunos pies en latierra sus extremidades, después de haberlas endurecido a fuego.Estas perchas, unpocoescopleadasensuscaras laterales, recibieron lasvigasque formaban laparedpropiamente dicha, dejando entre ellas los huecos correspondientes a las puertas yventanas. Por su parte superior fueron reunidas todas estas vigas por medio delarguerosque, bien encastrados en susmortajas, consolidaron así el conjuntode laconstrucción.Estoslarguerosfigurabanlascornisasdelasdosfachadas,ysobresusextremidadesdescansáronselasvigadeltecho,cuyapuntasinferioressobresalíandelapared,comolosalerosdeuntejado.Sobreelcuadrodelentablamentosealinearonlasviguetasdeltecho,ysobrelacapadecenizaslasdelsuelo.

Inútil es decir que lomismo estas viguetas que las de las paredes exteriores einteriores, sólo fueron yuxtapuestas. En ciertos puntos, y para asegurar mejor suunión,elherreroRaehabíalastaladrado,ligándolaspormediodelargaschavetasdehierro,alasqueseforzóaentrarmercedafuertesgolpesdemazo.

Pero layuxtaposiciónnopodíaserperfecta,yfuepreciso taparherméticamentelosintersticios.Conestefin,empleóMac-Napconéxitoelcalafateado,quetanbienimpermeabiliza los costados y fondo de los buques; y para el calafateo valióse, aguisa de estopa, de una especie demusgo seco que abundantemente alfombraba la


vertiente oriental del promontorio que formaba el cabo Bathurst. Este musgo fueintroducidoenlosintersticiospormediodebotadoresbatidosamartillazos,yencadaranuravertióelmaestrocarpinterovariascapasdebreacalientequeextrajerondelospinos. Las paredes y los suelos construidos de este modo presentaban unaimpermeabilidad perfecta, siendo su espesor una garantía contra los vientoshuracanadosylosfríosdelinvierno.

Lapuertay lasventanas, abiertas enambas fachadas, eran toscas,pero sólidas.Estasúltimas tenían, envezdecristales, esa substanciacórnea, amarillenta, apenasdiáfana, que produce la cola de pescado seca; pero forzosamente era precisocontentarse con aquello. Además, durante la buena estación era preciso tenerconstantemente abiertas las ventanas con objeto de ventilar la casa; y, durante elinvierno,comonohabíaqueesperarclaridadningunadeaquelcieloobscurecidoporla noche ártica, las ventanas debían permanecer, por el contrario, siempreherméticamente cerradas por gruesas portezuelas provistas de resistentes herrajescapacesdesoportarlosembatesdelastempestades.

En el interior de la casa quedó todo rápidamente arreglado. Una doble puerta,instalada detrás de la primera en el departamento que formaba la antecámara,permitíaalaspersonasqueentrabanosalíanpasarporunatemperaturamediaentrelainteriorylaexterior.Deestamanera,elviento,cargadodefrialdadesagudasydehumedadesglaciales,nopodíallegartampocodirectamentehastalashabitaciones.

Instaláronse además las bombas de aire traídas del fuerte Confianza, a fin depodermodificarenlaproporcióndebidalaatmósferadelahabitación,enelcasoenque los fríos demasiado vivos impidiesen en absoluto la apertura de puertas yventanas.Unadeestasbombasdeberíaarrojarelairedel interiorcuandosehallasedemasiado cargado de elementos deletéreos, y lá otra introducir el aire puro delexterior, para renovar el viciado de todos los compartimientos.El tenienteHobsondedicó a esta instalación, que, en casos necesarios, debía prestar inestimablesservicios,susmásexquisitoscuidados.

Elprincipalutensiliodelacocinafueunampliofogóndefundiciónquehabíantraído desarmado del fuerte Confianza. El herrero Rae sólo tuvo que tomarse eltrabajo de montarlo, lo que no fue operación ni larga ni difícil; pero los tubosdestinadosalasalidadelhumo,lomismoeldelacocinaqueeldelaestufadelsalón,reclamaron más tiempo e ingenio. No era posible utilizar los tubos de palastro,porquenohubieranresistidomuchotiempolosembatesdelvientoequinoccial,yfueprecisoemplearmaterialesdemayorresistencia.Despuésdevariosensayos,quenodieronelresultadoapetecido,decidióseJasperHobsonautilizarotramateriadistintade la madera. Si hubiese tenido piedra a su disposición, la dificultad habría sidorápidamentevencida;peroyasehadichoque,porunararezabastanteinexplicable,nohabíapiedrasdeningunaclaseenlosalrededoresdelcaboBathurst.


Encambio, también sehaconsignado, las conchas seacumulabanpormillonessobrelaarenadelasplayas.

—Estábien—dijoeltenienteHobsonalmaestroMac-Nap—,fabricaremosconconchasmarinaslostubosdenuestraschimeneas.

—¡Deconchasmarinas!—exclamóelcarpintero.—Sí,Mac-Nap—respondióJasperHobson—;deconchastrituradas,calcinadasy

convertidasencal,conlacualfabricaremosunasespeciesdelosetasqueutilizaremoscomolosladrillosordinarios.

—¡Bien!¡Puesvayaporlasconchas!—respondióelcarpintero.LaideadeltenienteHobsonerabuenayfuepuestaenprácticaalpunto.Laplaya

se hallaba cubierta de un número incalculable de conchas calcáreas que formabanpartedelaspiedrascalizasqueconstituyenlacapainferiordelosterrenosterciarios.El carpintero Mac-Nap hizo recoger varias toneladas de ellas, y construyó unaespeciedehornoparadescomponer,pormediodelacocción,alcarbonatoqueentraenlacomposicióndeestasconchasmarinas,obteniendodeestasuerteunacalmuyapropósitoparalostrabajosdealbaflilería.

Enestaoperaciónse invirtierondocehoras.TalvezexageraríamossidijéramosqueJasperHobsonyMac-Napobtuvieronporestoselementalesprocedimientosunacaldeprimera,grasa,exentadetodamateriaextraña,quesedeshacíaalcontactodelagua, aumentabadevolumen como los productos debuena calidadypodía formaruna pasta aglutinante con un exceso de líquido; pero tal como era, pudo utilizarseconvenientementepara laconstrucciónde laschimeneasde lacasa.Enpocosdías,elevábansepor encimadel tejadodos tuboscónicos, cuyoespesor eraunagarantíacontralosembatesdelviento.

Paulina Barnett felicitó al teniente y al carpintero por haber llevado a cabofelizmenteyenpocotiempoaquelladifícilobra.

—¡Ahora lo que es necesario es que las chimeneas tiren bien! —añadió consonrisapicaresca.

—¡Yalocreoquetirarán,señora!—respondiófilosóficamenteJasperHobson—.¡Nolodudeustedunmomento!¡Todaslaschimeneastiran!

Lagranobraquedóenelplazodeunmescompletamenteacabada,señalándoseeldía6deagostoparacelebrarlainauguracióndelacasa.

Pero,mientrasqueMac-Napysushombrestrabajabansindescanso,ylaseñoraJoliffe organizaba los servicios culinarios, su esposo, el sargento Long y loscazadores Marbre y Sabine, dirigidos por Jasper Hobson, habían explorado losalrededoresdel caboBathurst, comprobando, congran satisfacción,queabundabanenelloslosanimalesdepeloypluma.

Las cacerías no estaban organizadas aún, tratando más bien los cazadores deexplorarelpaís.Sinembargo,lograronapoderarsedealgunasparejasderenosvivos,


que resolvieron domesticar, con objeto de qiie se reprodujeran y les suministraranleche,encerrándolos,atalfin,dentrodeunaempalizada,queseconstruyóalefecto,aunos cincuenta pasos de la casa, y encargando especialmente de su custodia ycuidadoalaesposadelherreroRae,que,porserindia,eramuyentendidaentodosestosasuntos.

PaulinaBarnett quiso ocuparse, ayudada por su fielMadge, en la organizacióninterior, y no debía tardar en sentirse la bienhechora influencia de esta buena einteligente mujer en una multitud de detalles en los que Jasper Hobson y suscompañerosjamásprobablementehabríanseocupado.

Despuésdehaberexploradoelterritorioenunradiodevariasmillas,reconocióelteniente que formaba una vasta península cuya superficie medía una extensión decientocincuentamillascuadradas,aproximadamente,unidaalcontinenteamericanopor un istmo de cuatromillas de ancho, cuandomás, el cual se extendía desde elfondo de la bahía deWasburn, al Este, hasta una escotadura correspondiente de lacostaopuesta.Ladelimitacióndeestapenínsula,alaquebautizóJasperHobsonconelnombredePenínsulaVictoria,quedabadeestasuerteperfectamentemarcada.

JasperHobsonquisosaberenseguidaquérecursosofrecíanlalagunayelmaryno tardó en ver su curiosidad favorablemente satisfecha. Las aguas de la laguna,aunquemuy poco profundas, eranmuy abundantes en pesca y prometían una granreservadetruchas,sollosyotrospecesdeaguadulce,conloquedebíacontarse.

El riachuelo daba asilo a apetitosos salmones que remontaban con facilidad sucorriente,yafamiliasbulliciosasdeblancasydeesperinques.

Ellitoraldelmarparecíamenosricamentepobladoquelalaguna;pero,devezencuando,veíansepasaralolargoenormescatáceos,ballenasycachalotes,quehuíansindudaalgunadelosarponesdelospescadoresquerecorrenelestrechodeBehring,ynoparecíaimposiblequealgunodeaquellosmamíferosvinieseavararenlacosta,queerasinduda laúnicamaneradeque loscolonosdelcaboBathurstsepudiesenapoderardealgunosejemplares.

Por lo que respecta a la parte de la playa situada al Oeste, era a la sazónfrecuentadapornumerosas familiasde focas;pero JasperHobson recomendóa suscompañeros que no diesen inútilmente caza a estos animales, pues más adelanteveríansiconveníasacarpartidodeellos.

El 6 de agosto tomaron posesión los colonos del cabo Bathurst de su nuevaresidencia,asignándolepreviamente,porunanimidad,ytrasunadiscusiónenlaquetodostomaronparte,unnombredebuenaugurio.

Aquella apartada mansión, o, mejor dicho, aquel fuerte, que era entonces elpuesto más avanzado con que contaba la Compañía en el litoral americano, fuebautizadoconelnombredefuerteEsperanza.

Ysienlaactualidadnofiguraenlosmapasmásrecientesdelasregionesárticas,


es porque le estaba reservada una suerte terrible, en un porvenirmuy cercano, endetrimentodelacartografíamoderna.


ALGUNASEXCURSIONES

El arreglo de la nueva morada efectuóse rápidamente. La cama de campañainstalada en el gran salón quedó lista bien pronto. El carpintero Mac-Nap habíafabricado una ampliamesa, de gruesos pies, pesada ymaciza, que por grande quefueseelpesodelosmanjaresjamáslaharíacrujir.Alrededordeestamesahallábansedispuestosbancosnomenossólidos,perofijos,y,porconsiguiente,pocoapropósitoparajustificarladenominacióndemueblesconquesólosondesignadoslosobjetosmovibles.Algunosasientossueltosydosampliosarmarioscompletaban,porúltimo,elmobiliariodeaqueldepartamento.

La cámara del fondo estaba lista también. Espesos tabiques dividíanla en seiscamarotes,deloscualesúnicamentedosrecibíanluzpor lasdosventanasextremasabiertas en las fachadas anterior y posterior. El mobiliario de cada camarotecomponíasetansólodeunlechoydeunamesa.PaulinaBarnettyMadgeocuparonelquedabadirectamentea la laguna.JasperHobsonhabíaofrecidoaTomásBlackelotrocamaroteiluminadoporlaventanaquedabaalpatio,yelastrónomonosehizorepetir la invitación, tomando posesión de él al instante. Por lo que respecta a élmismo,mientrasnosealojabansussoldadosennuevosdepartamentosconstruidosexprofeso,contentóseconunaespeciedeceldasemiobscura, inmediataalcomedor,yque,malquebien,recibíaalgunaluzporunaclaraboyaabiertaenlaparedprincipal.

Las señoras Joliffe,RaeyMac-Napocuparon, con sus respectivos esposos, losotroscamarotes.Eran tresexcelentesmatrimonios,estrechamenteunidos,aquieneshubierasidounacrueldadseparar.Porlodemás,lapequeñacolonianodebíatardarencontarconunnuevomiembro, todavezqueelmaestroMac-Nap,ciertodía,nohabía titubeado en preguntar a Paulina Barnett si querría hacerle el honor de sermadrinaparafinesdeaño,aloqueaccedióellacongransatisfacción.

Los trineos habían sido descargados por completo, transportando los avíos decamaalasdiversashabitaciones.Lasherramientas,lasprovisionesylasmuniciones,delascualesnohabíadehacerseunusoinmediato,almacenáronseeneldesván,alcual se subía por una escalera situada en el fondo del corredor de entrada. Losvestidos de invierno, botas, abrigos y pieles fueron acondicionados en los ampliosarmarios,alabrigodelahumedad.

Terminados estos primeros trabajos, ocupóse el teniente en la calefacciónde lacasa. Mandó recoger, en las colinas próximas, una considerable provisión decombustible,pornoignorarqueenciertassemanasdeinviernoseríaimposiblesaliral exterior. Pensó también en utilizar la presencia de las locas en el litoral paraprocurarseunaabundantereservadeaceite,todavezquelosfríospolaresesprecisocombatirlos por los procedimientos más enérgicos. Por orden suya y bajo sudirección, estableciéronse en la casa unos condensadores destinados a recoger la


humedadinterior,aparatosqueseríafácildesembarazardelhielodequesellenaríaneninvierno.

Lacuestióndelacalefacción,queeradelasmásgraves,preocupabaenextremoaJasperHobson.

—Señora—decíaalgunasvecesa laviajera—,soyhijode las regionesárticas,poseo alguna experiencia de las cosas, y, sobre todo, he leído y releído muchosrelatosreferentesalasinvernadas.Todaslasprecaucionessonpocascuandosetratade pasar la estación fría en estas comarcas. Es preciso preverlo todo, porque unolvido,unosolo,puedeocasionarirreparablescatástrofesdurantelasinvernadas.

—Locreo,señorHobson—respondióPaulinaBarnett—,yveoconsatisfacciónque el frío tendrá en usted un adversario terrible. Pero ¿no asigna usted lamismaimportanciaalacuestiónrelativaalaalimentación?

—Lamisma, señora,yabrigo laesperanzadepoderviviraexpensasde loqueproduceelpaísconobjetodeeconomizarnuestrasreservas.Poreso,dentrodeunosdías, cuando nos encontremos completamente instalados, organizaremos caceríaspara refrescar nuestros víveres. Por lo que respecta a la cuestión de los animalesdotadosdericapiel,trataremosderesolverlamástardeydeabarrotarlosalmacenesdelaCompañía.Noes,porotraparte,laépocadecazarlamarta,elarmiño,lazorrani otros animales análogos. Aún no han echado el pelo de invierno, y sus pielesperderían el veinticinco por ciento de su valor si las almacenásemos ahora. No.LimitémonosporloprontoarellenarladespensadelfuerteEsperanza.Losrenos,losalces,loswapitis,siesquehanavanzadoalgunoshastaestoselevadosparajes,debenconstituir el único objetivo de nuestros cazadores; porque, en efecto,me preocupabastantelacuestióndealimentaraveintepersonasysesentaperros.

Bien se echadever en seguidaqueel teniente eraunhombredeordenqueentodoqueríaobrarconmétodo,y,sisuscompañroslesecundaban,teníalaseguridaddesalirairosodesudifícilempresa.

El tiempo,enestaépocadelaño,eracasi siempremagnífico.Elperíodode lasnieves rio debía comenzar antes de transcurrir cinco semanas. Cuando la casaprincipal estuvo terminada, mandó proseguir Jasper Hobson los trabajos decarpintería, haciendo construir una amplia perrera destinada a guarecer los tiros deperros, la cual fue emplazada al pie mismo del promontorio, apoyada sobre suspropios flancos, y a unos cuarenta pasos del costado derecho de la casa. A laizquierda, y enfrente de la perrera, debería emplazarse el alojamiento para lossoldados, en tanto que los almacenes y el polvorín ocuparían la parte anterior delrecinto.

JasperHobson, con prudencia tal vez exagerada, resolvió construir este recintoantes de la llegada del invierno. Una buena empalizada, sólidamente construida yhechadetroncosbienaguzados,deberíagarantizarlafactoríanosolamentecontralos


ataquesdelosanimalesmayores,sinotambiéncontralasagresionesdeloshombres,en caso de que se presentase alguna partida enemiga, ora fuese de indios, ora decualquierotraraza.Eltenientenohabíaechadoenolvidolashuellasencontradasenelütoral, amenosdedoscientasmillasdel fuerteEsperanza.Conocía losviolentosprocedimientos de los cazadores nómadas, y pensó que valía más, en todo caso,prevenirse contra un golpe de mano. Trazóse, pues, la línea de circunvalación demanera que rodease la factoría, y en los dos ángulos anteriores que miraban a lalaguna,encargóseelmaestroMac-Napdeconstruirdospequeñasgaritasdemadera,muyconvenientesparaabrigaraloscentinelas.

Conunpocodediligencia,yconaquellosdenodadosobrerosquetrabajabansindescanso,seríaposible terminarestasnuevasconstruccionesantesdequellegaseelinvierno.

Durante este tiempo, organizó Jasper Hobson diversas cacerías. Aplazó poralgunosdíaslaexpediciónqueproyectabacontralasfocasdellitoral,yocupósemásespecialmente en los rumiantes cuya carne, seca y conservada, debería asegurar laalimentacióndeloshabitantesdelfuertedurantelamalaestación.

Así, pues, a partir del 8 de agosto, Sabine y Marbre, unas veces solos, otrasacompañados por el teniente y el sargento Long, que eran también excelentescazadores,batierondiariamente lacampiñaenunradiodevariasmillas.Amenudoles acompañaba también la incansable Paulina Barnett, siempre con su fusil, quemanejabaconextraordinariadestreza,yaquiennuncadejabanatrássuscompañerosdecaza.

Durantetodoelmesdeagosto,estasexpedicionesfueronmuyproductivas,yeldesvándestinadoaguardar lasprovisiones se iba llenando rápidamente.EsprecisodecirqueniSabineniMarbreignorabantodasesasastuciasqueconvieneemplearenestos territorios, especialmente con los renos, cuya desconfianza es extraordinaria.¡Conquépacienciaorientábanseparacaminarsiemprecaraalviento,afindenoserhusmeadosporelsutilolfatodeestosanimales!

Aveceslosatraíanagitandoporencimadelosjaralesdeabedulesenanosalgúnmagnífico trofeo tíe las cacerías anteriores, y los renos, o por mejor decir, loscaribúes, designándolos con el nombre que los indios les dan, engañados por laapariencia,seaproximabanalalcancedeloscazadores,quenuncaerrabaneltiro.

Confrecuencia,también,unpájarodelator,bienconocidodeMarbreydeSabine,unaespeciedebuhodiurno,deltamañodeunapaloma,señalábaleslaguaridadeloscaribúes. Llamaba a los cazadores lanzando un grito, parecido al de los niñospequeños,justificandodeestemodoelnombredemonitorconqueledesignabanlosindios.

De estemodo fueronmuertos unos cincuenta rumiantes, cuya carne, cortada alargastiras,formóunaprovisiónconsiderable,entantoquesuspielesdeberíanservir


paralaconfeccióndecalzados.No fueron exclusivamente los caribúes quienes contribuyeron a acrecentar las

reservasalimenticias;lasliebrespolares,quesehabíanmultiplicadoprodigiosamenteen aquellos territorios, aportaron también su contingente. No se mostraban tanespantadizascomosuscongéneresdeEuropa,ysedejabanmatardelamaneramásestúpida.

Eran grandes roedores, de orejas largas, ojos pardos, y pelo blanco como elplumóndeloscisnes,ypesabandediezaquincelibras.Loscazadoresmatarongrannúmerodeestosanimales,cuyacarneesrealmentesuculenta,ahumándosecentenaresde ellas, sin contar con las muchas que las hábiles manos de la señora Joliffetransformaronenapetitosospasteles.

Pero,mientrasseacumulabanasílosrecursosparaloporvenir,nosedescuidabatampoco laalimentacióncotidiana.Muchasdeaquellas liebrespolares servíanparaplato del día, y ni los cazadores ni los obreros del maestroMac-Nap eran gentescapacesdedesdeñaruntrozodecazafrescaysabrosa.EnellaboratoriodelaseñoraJoliffe sufrían estos roedores lasmás variadas combinaciones culinarias, y la hábilmujercillasedabaexcelentestrazas,congransatisfaccióndesuesposo,queandabasiempresolicitandoparaellaelogiosque,porotraparte,nadieleregateaba.

Algunasavesacuáticasservíanasímismoparavariar lacomidadiaria.Ademásdelospatosqueabundabanenlasorillasdelalaguna,convienecitarotrasavesquesedejabancaerennumerosasbandadasenlossitiosdondecrecíanalgunosraquíticossauces. Pertenecían a la especie de las perdices, las cuales no carecen dedenominaciones zoológicas. Por eso, cuando Paulina Barnett preguntó por vezprimeraaSabinecuáleraelnombredeaquellasaves,lerespondióelcazador:

—Señora, los indios las llaman tetraos de los sauces, pero, para nosotros, loscazadoreseuropeos,sonverdaderosgallossilvestres.

Adecirverdad,parecíanperdicesblancas,congrandesplumasmoteadasdenegroenlaextremidaddelacola.Constituíanunacazaexcelente,quesólonecesitabaunaligeracochuraenunfuegobastantevivo.

Aestasdiversasespeciesdecazaañadieronsucontingentelasaguasdelriachueloy la laguna. El más entendido en materia de pesca era el cachazudo y pacíficosargentoLong.Yadejasequelospecesmordiesensuanzuelobiencebado,yaazotaselasaguasconsusedalprovistodeanzuelossinceboalguno,nadiepodíarivalizarconél en habilidady paciencia, si se exceptúa la fielMadge, la compañera dePaulinaBarnett. Estos dos aventajados discípulos del célebre Isaac Walton permanecíansentados, durante horas enteras, uno al lado de la otra, con la caña en la mano,acechandosuspresas,sinpronunciarunasolapalabra;pero,graciasaellos,nofaltóel pescado jamás, pues extraían diariamente del riachuelo y la laguna magníficosejemplaresdelafamiliadelossalmones.


Durante estas excursiones, que hubieron de prolongarse casi diariamente hastafinesdeagosto, tuvieron loscazadoresquehabérselascon frecuenciaconanimalesmuy peligrosos. JasperHobson comprobó, no sin cierta aprensión, que abundabanmucholosososenaquellapartedelterritorio.Enefecto,erararoquetranscurrieseundía sin que se advirtiese la presencia de alguna pareja de estos formidablescarnívoros,contra losquesehicieronnumerososdisparos.Unasveces,descubríaseunamanada de osos pardos,muy comunes en toda la región de la llamada TierraMaldita;otras,unafamiliadeosospolares,detallagigantesca,aquieneslosprimerosfríosobligaríanaaproximarseenmayornúmeroalosalrededoresdelcaboBathurst.En efecto, en los relatos de las grandes invernadas es fácil observar que losexploradoresolosballenerossehallanexpuestosmuchasvecesaldíaaunencuentroconestosferocescarnívoros.

MarbreySabinedescubrierontambiénmuchasvecesgrandesmanadasdelobosque, al aproximarse los cazadores, huían comounaola que se desplaza.Se les oíaladrar,sobretodocuandocorríanenpersecucióndeunrenoounwapiti.Erangrandeslobosgrises,detrespiesdeelevación,dotados,delargacola,ycuyapielseblanqueacuando se aproxima el invierno. Aquel territorio tan poblado ofrecíales unaalimentaciónabundanteysegura,yporesoabundabanenél.

No era raro encontrar en ciertos parajes cubiertos de bosque, madrigueras convariasentradas,en lasqueseguarecenestosanimales lomismoque laszorras.Sinembargo,enestaépoca,comosehallabanhartos,huíande loscazadoresencuantoadvertíansupresencia,conesacobardjaquedistinguealosdesuraza;pero,cuandoleshostigaseelhambre,aquellosanimalespodíanconstituirunseriopeligrodebidoasugrannúmero;yaquellasmadrigueraseranlademostraciónmáspalpabledequenoabandonabanlaregiónniaundurantelosfríosdelinvierno.

Undía,loscazadoresllevaronalfuerteEsperanzaunanimalhorrible,quetodavíano habían visto ni PaulinaBarnett, ni el astrónomoTomásBlack. Tratábase de unplantígrado que tenía bastante semejanza con el glotón de América; un espantosocarnívoro, de cuerpo abultado y piernas cortas, armado de garras encorvadas y deformidablesmandíbulas,deojosferocesydurosylomoflexiblecomoeldetodoslosfelinos.

—¿Quéhorribleanimalesése?—preguntóPaulinaBarnett.—Señora—respondióSabine,queerasiemprealgodogmáticoensusrespuestas

—,unescocéslediríaqueesunquickhatch,unindio,queesunokelcoohaw-gew,uncanadiense,queesuncarcajou…

—¿Yvosotros,cómolellamáis?—preguntóPaulinaBarnett.—Unglotón, señora—respondióSabine, evidentemente satisfechodelgiroque

habíadadoasurespuesta.En efecto, glotón era la verdadera denominación zoológica de aquel singular


cuadrúpedo,temibleroedornocturno,quesecobijaenloshuecosdelosárbolesyenlas quiebras de las peñas, gran destructor de castores, ratas almizcleras y otrosroedores,enemigodeclaradodelloboydelazorra,aquienesnotemedisputarlessuspresas; animal muy astuto, de musculatura de acero y finísimo olfato, que seencuentrahastaenlasmáselevadas latitudes,ycuyapiel,depelocorto,casinegraduranteelinvierno,dauncontingenteimportantealasexportacionesdelaCompañía.

Durante estas excursiones, la flora del país había sido estudiada con lamismaatenciónquelafauna.Perolosvegetaleserannecesariamentemenosvariadosquelosanimales,porcarecerde la facultadqueposeenéstosdebuscardurante laestacióninvernalotrosclimasmásbenignos.

El pino y el abeto eran los árboles que más abundaban en las colinas quebordeaban la orilla oriental de la laguna. Jasper Hobson observó también algunostacamahacs,especiesdeálamosbalsámicosdegranaltura,cuyashojas,amarillasalnacer, adquieren un matiz verdoso al final de la estación. Pero estos árboles eranraros,lomismoquealgunosalercesraquíticosaquieneslosrayosoblicuosdelsolnolograbanvivificar.

Ciertos abetos negros crecían más frondosos, sobre todo en las quebradasgargantas abrigadas contra los vientos del Norte. La presencia de este árbol fueacogida con satisfacción, porque con sus yemas fabrícase una cerveza bastanteestimada, conocida en la América del Norte con el nombre de cerveza de abeto.Hízoseunabuenarecoleccióndeestasyemas,quefueronalmacenadaseneldesvándelfuerteEsperanza.

Losotrosvegetalesconsistíanenabedulesenanos,arbustosdedospiesdealtura,propios de los climasmuy fríos, y en grupos de cedros que suministran una leñaexcelenteparalacalefacción.

Encuantoalosvegetalessilvestresquebrotanespontáneamenteenaquellatierraavaraypodíanserutilizadosparalaalimentación,eranenextremoraros.LaseñoraJoliffe, a quien la botánica positiva interesabamuy de cerca, no había encontradonadamásquedosplantasdignasdefigurarensucocina.

Una, una raíz bulbosa, difícil de descubrir, toda vez que pierde la hoja en elprecisomomento en que entra en el período de floración, no era otra cosa que elpuerrosilvestre,elcualsuministrabaunaabundantecosechadecebollas,deltamañodeunhuevodegallina,quefueronacertadamenteempleadasamaneradelegumbres.

La otra planta, conocida en todo elNorte deAmérica con el nombre de té dellabrador,crecíaabundantementeaorillasdela laguna,entre losgruposdesaucesymadroños,yconstituyeelalimentofavoritodelasliebrespolares.Esteté,hechoenefusión en agua hirviendo, y adicionándole algunas gotas de coñac o de ginebra,constituyeuna excelentebebida;y laprovisiónque sehizode estaplantapermitióeconomizareltéchinotraídodelfuerteConfianza.


Pero, para obviar la escasez de vegetales alimenticios, habíase previsto JasperHobsondeciertacantidaddegranosquepensabasembrarcuandollegaselaocasiónoportuna. Consistían principalmente en semillas de coclearia y acederas, cuyaspropiedades antiescorbúticas son muy apreciadas en aquellas latitudes. El tenienteabrigabalaesperanzadeque,eligiendounterrenoabrigadocontralasbrisasagudasque queman como una llama toda la vegetación, prevalecerían las semillas en lapróximaestación.

Por lo demás, la farmacia del nuevo fuerte no se hallaba desprovista desubstancias antiescorbúticas. La Compañía había proporcionado algunas cajas delimonesy limas, inestimablesproductosde loscualesnopuedeprescindirninguna,expedición polar; pero importaba economizar estas reservas, lo mismo que otrasmuchas,porqueunaseriedetemporalespodríainterrumpirlascomunicacionesentreelfuerteEsperanzaylasfactoríasdelSur.


AQUINCEMILLASDELCABOBATHURST

Habíanllegadolosprimerosdíasdeseptiembre.Dentrodetressemanas,aunenlasmásfavorablescircunstancias,losmalostiemposinterrumpiríanlostrabajos.Eranecesario, pues, darse prisa.Afortunadamente, las nuevas construcciones se habíanllevado a cabo con notable rapidez. El maestroMac-Nap y sus peones realizabanverdaderos prodigios de actividad. A la perrera sólo le faltaban ya los últimosmartillazos, y la empalizada alzábase ya casi entera siguiendo el perímetro trazadopreviamenteparaelfuerte.Entoncesprocedióseaconstruirlapoternaquedebíadaraccesoalpatio interior.Laempalizada,construidacongruesasestacaspuntiagudas,dequincepiesdealtura,formabaunaespeciedebastiónensuparteanterior;pero,afindecompletarelsistemadefortificación,eraprecisocoronar lacumbredelcaboBathurst,quedominabalaposición.

Comoseve,el tenienteHobsonerapartidariodelrecintocontinuoylosfuertesdestacados, que constituyen un gran adelanto en el arte de los Váuban y de losCormontaigne. Pero mientras no se coronaba el cabo, la empalizada era muysuficienteparaponerlasnuevasconstruccionesalabrigodeungolpedégarra,sinodeungolpedemano.

El4deseptiembredecidióJasperHobsonquesededicaseeldíaalacazadelosanfibiosdellitoral.Tratábase,enefecto,deabastecersealavezdecombustibleydeluz,antesquecomenzasenlosfríos.

Elcampamentode las focashallábaseaunasquincemillasdedistancia. JasperHobson propuso a Paulina Barnett que se incorporase a la expedición, cosa queaceptólaviajera,noporquelamatanzaproyectadaofrecieseparaellaatractivos,sinoparaver el paísy contemplar los alrededoresdel caboBathurst, puesprecisamenteaquellapartedellitoral,consucostaacantilada,despertabasucuriosidadenungradoextraordinario.

El tenienteHobson designó para que le acompañasen al sargentoLong y a lossoldadosPetersen,HopeyKellet.

Laexpediciónpartióalasochodelamañana,seguidadedostrineos,tiradosporseis perros cada uno, los cuales deberían transportar al fuerte los cuerpos de losanfibios.

Como los trineos iban vacíos, el teniente, Paulina Barnett y sus acompañantestomaronasiento enellos.El tiempoerabueno;pero lasbrumasconcentradas en elhorizonte tamizabanlosrayosdelsol,cuyodiscoamarillentoenestaépocadelañopermanecíayaocultodurantealgunashorasdelanoche.

Esta parte del litoral, al Oeste del cabo Bathurst, presentaba una superficieabsolutamentellana,queseelevabaapenasalgunosmetrossobreelniveldelocéanoPolar; y esta disposición del suelo llamó la atención del teniente Hobson, por la


siguienterazón.Las mareas son muy vivas en los océanos árticos, o, al menos, así se cree.

Muchosnavegantesquelashanobservado,comoParry,Franklin,losdosRoss,MacClureyMacClintock,hanvistosubirelmar,enlaépocadelassicigias,deveinteaveinticinco pies sobre su nivelmedio. Si esta observación era exacta, y no existíamotivoparaponerendudalaveracidaddelosexpresadosmarinos,tratabaeltenienteHobsondeexplicarseporquécausaelocéano,hinchadobajolaaccióndelaLuna,noinvadíaaquellitoraltanpocoelevadosobreelniveldelmar,yaqueningúnobstáculo,nidunas,niprotuberanciaalgunadelsuelo,seoponíaalapropagacióndelasaguas;por qué motivos el fenómeno de las mareas no iba acompañado de la sumersióncompletadelterritoriohastaloslímitesmásapartadosdelhorizonte,ynoprovocabalamezcladelasaguasdellagoydelocéanoGlacial.Sinembargo,eraevidentequeestasumersiónnoseproducíayquenuncasehabíaefectuado.

JasperHobsonnopudopormenosdehacerestaobservación,loqueindujoasucompañeraaresponderlequeindudablemente,yapesardecuantosehubieradicho,lasmareaseraninsensiblesenelocéanoGlacialÁrtico.

—Al contrario, señora—respondió Jasper Hobson—, todas las noticias de losnavegantes se hallan de acuerdo acerca de que el flujo y reflujo son muypronunciados en los mares polares, y no es posible admitir que todas susobservacionesseanfalsas.

—Entonces,señorHobson—replicóPaulinaBarnett—,¿quiereustedexplicarmeporquélasolasdelocéanonoinundanestaregiónquenoseelevaarribadediezpiessobreelniveldelabajamar?

—¡Ah,señora!—exclamóJasperHobson—;esoesprecisamenteloqueenestemomentomepreocupa,quenosécómoexplicarmeestehecho.Desdequehaceunmes,noshallamosenestelitoral,heobservadoenvariasocasionesqueelniveldelmar apenas si se eleva un pie en circunstancias ordinarias, y casi me atrevería aasegurar que, dentro de quince días, el 22 de septiembre, en pleno equinoccio, esdecir, en el momento en que adquiere el fenómeno su máxima intensidad, eldesplazamientodelasaguasnollegaráapieymedioenlasplayasdelcaboBathurst.Pocohemosdevivirparanoverlo.

—Pero,enfin,señorHobson,¿cuáleslaexplicacióndeestehecho?Porquetodoenelmundotienesuexplicación.

—Pues bien, señora—respondióle el teniente—, aquí ocurre una de estas doscosas:olosnaveganteshanefectuadomalsusobservaciones,loquenopuedoadmitirtratándosedepersonajesde la alturadeFranklin,Perry,Rossyotros,o lasmareassonnulasenestepuntoprecisodellitoralamericano,talvezporlasmismasrazonesque las hacen insensibles en ciertos mares interiores, entre otros el Mediterráneo,dondelaproximidaddeloscontinentesqueloscercanylaestrechezdeloscanalesno


dansuficienteaccesoalasaguasdelAtlántico.—Admitamosestaúltimahipótesis,señorJasper—respondióPaulinaBarnett.—Nohay otro remedio—respondió el teniente, sacudiendo la cabeza—; y, sin

embargo, no me satisface del todo, porque presumo que debe existir algunasingularidadnaturalquenoatinoacomprender.

Alasnueve,losdostrineos,despuésdehaberseguidounaplayaconstantementellana y arenosa, llegaron a la bahía ordinariamente frecuentada por las focas.Dejáronseatrás los tirosafindenoespantaraestosanimales,aquienes importabasorprenderenlaorilla.

¡Cuán diferente era esta parte del territorio de la que confinaba con el caboBathurst!

En el punto donde los cazadores habíanse detenido, el litoral, caprichosamentequebrado y carcomido, por decirlo así, removido de unmodo singular en toda suextensión,delatabaevidentementesuorigenplutónico,biendistinto,enefecto,delasformacionessedimentariasquecaracterizabanlosalrededoresdelcabo.

Elfuegodelasépocasgeológicas,ynoelagua,había,sindudaalguna,formadoaquellos terrenos. La piedra que faltaba en el cabo Bathurst, particularidad,digámoslodepaso,nomenosexplicablequelaausenciadelasmareas,reaparecíaallíbajolaformadebloqueserráticosyrocasprofundamenteencastradasenelsuelo.Portodas partes, sobre una arena negruzca y en medio de lavas vesiculares, veíanseesparcidosguijarrospertenecientesaesossilicatosaluminososcomprendidosbajoelnombre colectivode feldespato, cuyapresenciademostrabadeunmodo irrefutableque aquel litoral no era más que un terreno de cristalización. Sobre su superficiebrillaban innumerables labradoritas, guijarrosvariados, devivos e irisados reflejos,azules,rojosyverdes;ydespués,detrechoentrecho,algunasobsidianasytrozosdepiedras pómez. Por detrás extendíanse largos acantilados, que se elevaban adoscientospiessobreelniveldelmar.

JasperHobson resolvió trepar hasta la cima de estos acantilados con objeto deexaminardesdeallítodalaparteorientaldelaregión.Teníatiempoparaello,pueslahoradelacazadelasfocasnohabíallegadoaún.Veíansesolamentealgunasparejasde estos anfibios, retozando en la playa, y convenía esperar a que se reuniese elmayor número posible de ellos, a fin de sorprenderlos durante la siesta, es decir,duranteelsueñoqueelsoldelmediodíaprovocaenestosmamíferosmarinos.

El teniente Hobson reconoció además que aquellos anfibios no eran focaspropiamentedichascomosusgenteslehabíananunciado.Pertenecían,ciertamente,algrupodelospinnipedos;peroeranenrealidadvacasycaballosmarinos,queformanen la nomenclatura zoológica el género de las morsas, distinguiéndose por suscaninossuperiores,queformanlargoscolmillosdirigidoshaciaabajo.

Loscazadores,contorneando lapequeñabahía,por laque tangranpredilección


parecíansentiraquellosanimales,yalaquedieronelnombredebahíadelasMorsas,treparonporloscantilesdellitoral.Petersen,HopeyKelletpermanecieronsobreunpequeño promontorio a fin de vigilar a los anfibios; en tanto que PaulinaBarnett,Jasper Hobson y el sargento llegaban a la cumbre de aquellas escabrosasprominencias desde donde se descubrían todos los accidentes de la región que losrodeaba;cuidando,empero,denoperderdevistaasustrescompañerosqueteníanelencargo de prevenirles, por medio de una señal convenida, cuando el número demorsasreunidasfueseyasuficiente.

Enuncuartodehora,elteniente,sucompañerayelsargentollegaronalacumbremás alta, desde donde pudieron contemplar fácilmente todo el territorio que seextendíaantesusojos.

AsuspiesseextendíaelmarinmensoquecerrabaporelNorteelhorizontedelcielo. No se descubría tierra alguna, ni bancos de hielo, ni icebergs. El océano sehallaba libredehielosaúnmásalládedondealcanzaba lavista,y,probablemente,bajo aquel paralelo, aquella porción del mar Ártico debía ser navegable hasta elestrecho de Behring. Durante el estío, los buques de la Compañía podrían, pues,fácilmenterecalarenelcaboBathurstporelpasodelNoroeste.

Volviéndose hacia el Oeste, descubrió Jasper Hobson una comarcacompletamente nueva y halló la explicación de aquellos despojos volcánicos queinfestabanrealmenteellitoral.

A unas diez millas alzábanse unas colinas ignívomas, en forma de conostruncados, que no podían verse desde el cabo Bathurst por ocultarlas el cantil, ycuyos contornos se destacabanmuy confusamente sobre el cielo, cual si unamanotrémula hubiese dibujado su perfil. JasperHobson, después de haberlas observadoconatención,mostróselasconeldedoal sargentoyaPaulinaBarnett,y luego, sindecirnada,volviólavistahacialaregiónopuesta.

Por el Este, prolongábase la playa hasta el cabo Bathurst, sin la menorirregularidad,sinunsolomovimientodelterreno.Unobservadorprovistodeunbuenanteojo hubiera podido descubrir a lo lejos el fuerte Esperanza, y hasta el humoblanquecinoqueenaquellosmomentosdeberíandespedir loshornillosde laseñoraJoliffe.

Por detrás, ofrecía el territorio dos aspectos bien diferentes. De Este a Sur seextendíaunavasta llanuradevarios centenaresdemillas cuadradas, que confinabaconelcabo.Porelcontrario,aespaldasdeloscantiles,desdelabahíadelasMorsashastalasmontañasvolcánicas,elpaís,espantosamenteabrupto,indicabaclaramentequedebíasuorigenaunasacudidaeruptiva.

El teniente observaba el marcado contraste que presentaban aquellas dosporcionesdelterritorio,que,precisoesconfesarlo,leparecíamuyextraño.

—¿Piensausted,miteniente—preguntóleelsargentoLongdeimproviso—que


esasmontañasquecierranporelOesteelhorizontesonvolcanes?—Sindudaalguna,sargento—respondióJasperHobson—.Ellassonlasquehan

lanzado hasta aquí estos trozos de piedra pómez, estas ohsidianas, estas,innumerableslabradoritas,y,consóloavanzardosotresmillas,pisaríannuestrospiessobrelavasycenizas.

—¿Y cree usted, mi teniente, que esos volcanes se encuentran todavía enactividad?—preguntóelsargento.

—Aesonomeesposibleresponder.—Sinembargo,enestemomentonosedescubrehumoalgunosobresuscráteres.—Esonoesunarazón,sargentoLong.¿Acasollevaustedsiemprelapipaenla

boca?—No,señor,miteniente.—Puesbien,sargentoLong;conlosvolcanesocurreexactamentelomismo.No

humeanconstantemente.—Le comprendo a usted,mi teniente—respondió el sargento Long—; pero lo

quenomeexplicoesqueexistanvolcanesenloscontinentespolares.—Nohaymuchos—observóPaulinaBarnett.—No,señora—respondióeltenienteHobson—;peroexiste,sinembargo,cierto

número de ellos: en la isla de JuanMayen, en lasAleutinas, enKamchatka, en laAmérica rusa, en Islandia, y además, en el Sur, en la Tierra del Fuego en loscontinentesaustrales.EstosvolcanesnosonmásquelaschimeneasdeeseamplísimolaboratoriocentraldondesefabricanlosproductosquímicosdelGlobo,ymepareceque el Creador de todas las cosas ha abierto esas chimeneas en todos los lugaresdondelashacreídonecesarias.

—Sin duda, mi teniente—respondió el sargento—; ¡pero en el Polo, en estosclimasglaciales!…

—¡Quéimportaeso,sargento!¡QuémásdaqueseaenelPolooenelEcuador!HastameatreveríaadecirqueestosrespiraderosdeberíansermásnumerososenlosalrededoresdelosPolosqueenningúnotropuntodelaTierra.

—Y, ¿por qué,mi teniente?—preguntó el sargento, a quienpareció sorprenderextraordinariamentelaafirmacióndeHobson.

—Porquesiestasválvulassehanabiertobajolapresióndelosgasesinteriores,hadebidoestoocurrirenloslugaresenquelacortezaterrestreposeemenorespesor;y,envirtuddelaplastamientodelatierraporlospolos,parecenaturalque…PeroyaveolaseñalquenoshaceKellet—exclamódeimprovisoelteniente,interrumpiendosuargumentación—.¿Quiereustedacompañarnos,señora?

—Los esperaré a ustedes aquí, señor Hobson —respondió la viajera—. ¡Esamatanzademorsasnotieneverdaderamenteningúnatractivoparamí!

—Entendido,señora—respondióJasperHobson—;ysiquiereustedreunirseconnosotrosdentrodeunahora,emprenderemosjuntoselcaminoderegreso.


Quedóse Paulina Barnett en la cumbre del cantil, contemplando el variadopanoramaqueseextendíaantesuvista,yuncuartodehoradespuésJasperHobsonyelsargentoLongllegabanalaplaya.

Las morsas eran numerosas entonces, pudiéndose contar un centenar de ellas.Algunassearrastrabanporlaarenaconayudadesuspiespalmeadosycortos;perolamayor parte de ellas dormían, agrupadas por familias. Uno o dos de los machosmayores, que medían tres metros de longitud, de pelo poco espeso y de colorpardusco,parecíanvigilar,amododecentinelas,elrestodelamanada.

Lascazadorestuvieronqueavanzarconsumaprudencia,aprovechandoelabrigode lasrocasy lasondulacionesde la tierra,conobjetodecercaralgunosgruposdemorsasycortarleslaretiradahaciaelmar,todavezqueestosanimalessonentierrapesados,pocoágilesy torpes.Caminanasaltitosoproduciendoconel lomociertomovimiento de arrastre. Pero dentro del agua, que es su verdadero elemento, seconviertendenuevoenpeceságiles,ennadadorestemiblesqueponenenpeligroconfrecuenciaalosbotesquelospersiguen.

Los grandes machos desconfiaban, sin embargo; parecían presentir un peligropróximo.Levantabanlacabezaydirigíanlamiradaentodasdirecciones;peroantesdequehubiesentenidotiempodedarlaseñaldealarma,JasperHobsonyKelletselanzaronporunlado,yelsargento,PetersenyHopeporelotro,ehirieronconsusbalascincomorsas,rematándolasdespuésconsuspicas,mientraselrestodelapiaraseprecipitabaenelmar.

Lavictoriahabíasidofácil.Loscincoanfibioserandegrantamaño.Elmarfildesuscolmillos,aunquealgogranoso,parecíaserdeprimeracalidad;peroloquemásapreciaba Jasper Hobson eran sus cuerpos abultados y grasosos, que prometíansuministrar una gran cantidad de aceite. Fueron inmediatamente colocadas en lostrineos,yconellasyateníancargasuficientelosperros.

Eraentonceslauna,yenaquelmomentoreunióseconsuscompañeroslaseñoraPaulina Barnett, y todos emprendieron, por la playa, el camino de regreso, endemandadelfuerteEsperanza.

Noesprecisodecirquelavueltasehizoapie,porirlostrineoscompletamentecargados.Sólohabíaquerecorrerunasdiezmillas,perosiempreenlínearecta,ynohaynadaqueparezcatanlargocomouncaminoquecarezcaderecodos,comodicemuyacertadamenteunantiguoproverbioinglés.

Poreso,paradistraersedelamonotoníadelviaje,hablaronloscazadoresdeunaporcióndeasuntos.PaulinaBarnetttomabaparteconfrecuenciaensuconversación,instruyéndose de este modo, gracias a los conocimientos especiales de aquellasbuenasgentes.Perolaverdaderaquenosecaminabamuydeprisa.

Aquellasmasascarnosasconstituíanparalosperrosunacargademasiadopesada,y los trineos se deslizaban en muy malas condiciones. Sobre una capa de nieve


endurecida, los perros habrían franqueado enmenos de dos horas la distancia queseparabalabahíadelasMorsasdelfuerteEsperanza.

Varias veces tuvo Jasper Hobson que hacer alto para proporcionar algunosinstantesdereposoasusperros,queestabancasiagotados.

—Estas morsas —observó el sargento Long— hubieran hecho muy bien enestablecersusrealesmáscercadenuestrofuerte,yasínonosdaríantantotrabajo.

—No habrían encontrado allí ningún lugar favorable —respondió el tenienteHobson,sacudiendolacabeza.

—¿Porqué, señorHobson?—preguntóPaulinaBarnett, sorprendidade aquellarespuesta.

—Porque estos anfibios sólo frecuentan las playas de pendiente suave, por lascualessepuedenarrastrarcuandosalendelagua.

—¿Peroellitoraldelcabo…?—Ellitoraldelcabo—respondióJasperHobson—estáacantiladocomoelmuro

deuna fortaleza,careciendoenabsolutodeplaya.Diríasequehabíasidocortadoapico. He aquí, señora, otra singularidad inexplicable de este territorio; y cuandonuestros pescadores quieran pescar en sus orillas, tendrán que usar sedales detrescientasbrazasdelongitud,cuandomenos.¿Cuáleslacausadeestadisposición?Nolosé;peromeinclinoacreerque,hacemuchísimossiglos,unaroturaviolenta,debida a algún accidente volcánico, habrá separado del litoral una porción delcontinente,quesetragóelocéanoGlacial.


DOSDISPAROS

Habíatranscurridolaprimeramitaddelmesdeseptiembre.SielfuerteEsperanzahubieseestadosituadoenelPolomismo,esdecir,20°másaltoenlalatitud,el21deaquel mes la noche polar hubiérale dejado ya sumido en las tinieblas. Pero en elparalelode70°,elsolseguiríadescribiendodiariamentesuórbitacircularporencimadelhorizontedurantemásdeunmestodavía.Latemperatura,noobstante,empezabayaa refrescardeunamanerasensible.Durante lanochedescendíael termómetroa31° Fahrenheit, que equivalen a 1° centígrado bajo cero, y empezaban a formarsenuevoshielos,quelosúltimosrayossolaresseencargabandedisolverduranteeldía.Algunasborrascasdenievedescargabanentre loschubascosdeaguayviento,y laestacióninvernalseaproximabaapasosdegigante.

Pero los habitantes de la nueva factoría podían esperarla sin zozobra. Lasprovisionesque teníanalmacenadas eranmásque suficientes.Las reservasde cazaseca habían sido acrecentadas; habían sidomuertas otras veintemorsasmás;Mac-Nap había tenido tiempo de construir un establo bien abrigado, con destino a losrenos domésticos, y, a la espalda de la casa, un amplio cobertizo, que estabaabarrotadodeleña.El invierno,esdecir, lanoche,elfrío, lanieve,elhielo,podíanvenir cuando lo considerasen oportuno, pues todo estaba dispuesto para recibirlosdignamente.

Pero después de haber proveído a las necesidades futuras de los habitantes delfuerte, pensó Jasper Hobson en los intereses de la Compañía. Se aproximaba elmomento en que los animales dotados ya del pelo propio del invierno constituíanpresas magníficas. La época era favorable para batirlos a tiros, mientras no secubriese la tierra uniformemente de nieve, permitiendo tenderles lazos. JasperHobsonorganizó,pues,cacerías.

Enaquellaselevadaslatitudesnoeraposiblecontarconelconcursodelosindios,que son, por lo general, quienes proveen de pieles a las factorías; porque estosindígenasfrecuentanlosterritoriosmásmeridionales.

El teniente Hobson,Marbre, Sabine y dos o tres de sus compañeros tuvieron,pues, que cazar por cuenta de la Compañía; y, como se comprenderá, no les faltóocupación.

Había sido señalada la presencia de una tribu de castores en un afluente delriachuelo, a seismillas, sobre pocomás omenos, del fuerte, y contra ellos dirigióJasperHobsonsuprimeraexpedición.

Enépocasanteriores,cuandoenlasombrereríaseutilizabaprincipalmenteelpelodecastor,solíaéstevalerhastacuatrocientosfrancoselkilo;pero,sielempleodesupelo ha disminuido mucho, sus pieles, sin embargo, conservan todavía en losmercadosunprecioconsiderable,superioralqueantesobtenían;porqueestarazade


roedores,cruelmenteperseguida,tiendeadesaparecer.Los cazadores trasladáronsepor el río al lugar indicado, donde el teniente hizo

admirar a PaulinaBarnett las ingeniosas disposiciones que estos animales adoptanparaprepararconvenientementesuciudadsubmarina.Habíauncentenardecastoresqueocupabanporparejasmadriguerasconstruidasenlasproximidadesdelafluente.Pero ya habían comenzado la construcción de su ciudad de invierno, en la queasiduamentetrabajaban.

A través de este arroyuelo, de aguas rápidas y bastante profundas para que suscapas inferiores no se helasen ni aun en los más rigurosos inviernos, los castoreshabíanconstruidoundique,unpocoarqueadohaciaarriba.Consistíaestediqueenuna sólida trabazón de estacas clavadas verticalmente, entrelazadas con ramasflexiblesytroncosdeárbolesqueseapoyabantransversalmenteenellas;elconjuntosehallabaligadoycementadocontierraarcillosa,amasadapreviamenteporlospiesdelosroedores,decuyacolaovaladaylarga,aplastadahorizontalmenteyrecubiertadepelosescamosossesirvenamaneradepaletaparaformarpellasdearcilla,conlaquerevistenuniformementetodalamaderadeldique.

—Estedique,señora—dijoJasperHobson—,hatenidoporobjetodaralríounnivelconstante,yhapermitidoalosingenierosdelatribuestablecermásarribaesascabañas de forma redonda cuyas cúpulas está usted viendo. Son sólidasconstruccionescuyasparedesdemaderayarcillamidendospiesdeespesor,ynoesposible penetrar en su interiormás que por una estrecha puerta situada debajo delagua,loqueobligaacadaunodesushabitantesasumergirse,cuandoquiereentrarosalir de su casa; pero, por otra parte, garantiza la seguridad de la familia. Si sedestruyeunadeestascabañas,sevequeestácompuestadedospisos:unoinferior,quesirvedealmacénparalasprovisionesdeinvierno,talescomoramas,cortezasyraíces,yotrosuperior,alcualnollegaelagua,ydondeelpropietariohabitaconsufamilia.

—Peronoveoningunodeestosindustriososanimales—dijoPaulinaBarnett—.¿Habránabandonadoporventuralaconstruccióndelaaldea?

—No, señora —replicó el teniente Hobson—; pero en estos momentos losobrerosestándescansando,entregadosalsueño;porqueestosanimalessólotrabajandenoche,ylosvamosasorprenderensusmismasmadrigueras.

Y,enefecto,lacapturadeaquellosroedoresnoofreciólamenordificultad.Eneltranscursodeunahora,fueronapresadosmásdeuncentenardeellos,entreloscualeshabía algunosdegranvalor comercial, todavezque sus pieles eran absolutamentenegras. Los otros tenían un pelaje sedoso, largo, brillante, pero de un matiz rojo,tirando a castaño, bajo el cual se percibía un vello fino y tupido, de color grisargentado.Loscazadoresregresaronalfuertesumamentesatisfechosdelresultadodela cacería. Las pieles de los castores fueron almacenadas y registradas bajo la


denominacióndepergaminosojóvenescastores,segúnsuprecio.Durante todo el mes de septiembre y hasta mediados de octubre,

aproximadamente,prosiguieronestasexpediciones,quedieronexcelentesresultados.Secogieronalgunostejones;peroencortacantidad.Estossonmuybuscadospor

supiel,quesirveparaguarnecerloscolleronesdeloscaballosdetiro,yporsupelo,delquesefabricanpincelesybrochas.Estoscarnívoros,quenosonenrealidadmásque unos osos pequeños, pertenecen a la especie de los tejones carcajus, que sonpeculiaresdelaAméricadelNorte.

Otros ejemplares de la tribu de los roedores, y casi tan industriosos como elcastor, ingresaron en gran cantidad en los almacenes de la factoría. Eran ratasalmizcleras, de más de un pie de longitud, sin contar con el rabo, y cuya piel esbastanteestimada.Selascogeensuspropiasmadrigueras,sintrabajo,porquepululanconesaabundanciapeculiardesuespecie.

Algunasespeciesdelafamiliadelosfelinos,talescomoloslinces,exigieronelempleodelasarmasdefuego.Estosanimales,ágilesyflexibles,depelajerojoclaromoteadodemanchasnegruzcas,aquienestemenhastalosmismosrenos,noson,enrealidad, más que lobos cervales que se defienden con intrepidez. Pero no eranaquélloslosprimeroslincesconqueselashabíanSabineyMarbre,quienesmataronunascincodocenasdeellos.

Algunos glotones, de piel bastante hermosa, fueron cazados también en lasmismascondiciones.

Los armiños semostraron raras veces. Estos animales, que forman parte de latribudelasmartas,lomismoquelosvesos,nolucíanaúnsubelloropajedeinvierno,queesenteramenteblanco,siseexceptúaunpuntonegroenlaextremidaddelacola.Supelajeeratodavíarojo,porencima,ydeuncolorgrisamarillento,pordebajo,ypor este motivo Jasper Hobson había recomendado a sus compañeros que losrespetaranporelmomento.Eraprecisoesperarydejarquemadurasen,valiéndonosde la expresión del cazador Sabine, es decir, que se blanqueasen con el frío delinvierno.

Porloquerespectaalosvesos,cuyacazaesmuydesagradableacausadelolorfétidoquedespiden,secogierongrannúmerodeellos,unasvecessorprendiéndolosenloshuecosdelosárboles,quelessirvendemadrigueras,yotraspersiguiéndolosatiros,cuandoseescurríanporentrelasramas.

Lasmartaspropiamentedichasfueronobjetodeunacazaespecial.Sabidoescuanestimadas son laspielesdeestos carnívoros, aunquenoalcancen tanelevadovalorcomolascebellinas,queostentanunpelajeobscuroeninvierno;perolascebellinassólofrecuentanlasregionesseptentrionalesdeEuropaydelAsia,hastaKamchatka,siendo los siberianos quienes conmás actividad las persiguen. Sin embargo, en ellitoral americanodelmarÁrtico seencuentranotrasmartascuyaspielesconservan


todavía un gran valor, tales como el visón y el pekán, conocidos también con elnombredemartasdelCanadá.

Estasmartasyvisones, durante elmesde septiembre, sóloproporcionaron a lafactoría un númeromuy escaso de pieles. Son animales tan ágiles como vivos, decuerpo largo y delgado que les ha valido la denominación de vermiformes. Y, enefecto,puedenalargarsecomoungusano,y escurrirse, en suconsecuencia,por lasmás estrechas rendijas; de suerte que bien se comprende que pueden escaparfácilmentedelapersecucióndeloscazadores,siendomuchomásfácilcazarlospormediodetrampasdurantelaestacióninvernal.

MarbreySabinesóloesperabanelmomentofavorabledeconvertirseenlaceros,convencidosdeque,al llegar laprimavera,no faltaríannimartasnivisonesen losalmacenesdelaCompañía.

ParaterminarlarelacióndelaspielesconqueseenriquecióelfuerteEsperanzaduranteestasexpediciones,convienehablardelaszorrasazulesydelasargentadas,alas cuales se considera en los mercados de Rusia y de Inglaterra como los másvaliososanimalesdepielfina.

Por encima de todas ellas debemos colocar la zorra azul, conocidazoológicamenteconelnombredeisatis.Estepreciosoanimaltieneelhociconegroyelpelocenicientoorubioobscuro,perojamásazulcomopudieracreerse.Supelajees muy largo, tupido y suave; es admirable y posee todas las cualidades queconstituyen la belleza de una piel: suavidad, solidez, longitud de pelo, espesor ycolor.Lazorraazul es indiscutiblementeel reyde losanimalesdepiel fina;y,poreso, su piel vale seis veces más que cualquier otra, y un manto perteneciente alemperador deRusia, hecho todo entero con piel de cuello de zorra azul, que es lapartemásestimada,fuetasado,enlaexposicióndeLondresde1851,en3.400librasesterlinas,equivalentesa85.000francos.

AlgunasdeestaszorrashabíansidovistasenlosalrededoresdelcaboBathurst;peroloscazadoresnohabíanpodidoapoderarsedeellas,porqueestoscarnívorossonastutos, ágiles y difíciles de atrapar; pero se logró matar una docena de zorrasargentadas, cuyo pelo, de un espléndido color negro, se halla punteado de blanco.Aunquelapieldeestasúltimasnotengatantovalorcomoladelaszorrasazules,es,noobstante,unricodespojoquealcanzaunaltoprecioenlosmercadosdeRusiaeInglaterra.

Unadeestaszorrasargentadaseraunanimalsoberbio,cuyatallasobrepujabaunpocoaladelazorracomún.Teníalasorejas,ellomoylacoladeuncolornegrodehumo;pero el extremode su apéndice caudal y la parte superior de sus cejas eranblancos.

Lasespecialescircunstanciasenquefuemuertaestazorramerecenserrelatadascon todos sus detalles, porque justificaron ciertas aprensiones del tenienteHobson,


asícomociertasprecaucionesquehabíacreídoconvenienteadoptar.En la mañana del 24 de septiembre, dos trineos habían conducido a Paulina

Barnett,alteniente,alsargentoLong,aMarbreyaSabinealabahíadelasMorsas.La víspera de aquel día, algunos hombres del destacamento habían descubiertohuellas de zorras sobre las rocas entre las cuales crecían raquíticos arbustos, eindicios indiscutibles que delataban su paso. Excitada la codicia de los cazadores,tratarondevolveraencontraraquellapistaquelesprometíadespojosdealtoprecio,y,enefecto,suspesquisasnoresultaronestériles.Doshorasdespuésdesu llegada,unahermosazorraargentadarodabaporelsuelosinvida.

Viéronsedespuésdosotresejemplaresmásdeestoscarnívoros,yloscazadoresdividiéronseentonces.MientrasMarbreySabine se lanzaban sobre lapistadeunazorra, el tenienteHobson, PaulinaBarnett y el sargentoLong trataron de cortar laretiradaaotrohermosoanimalqueprocurabaescondersetraslasrocas.

Fuenaturalmenteprecisorivalizarenastuciaconaquelanimalquesearrastrabaprudentementeconobjetodenoexponerpartealgunadesucuerpoalchoquedelasbalas.

Prolongóse la persecución por espacio de una hora sin resultado alguno. Sinembargo,elanimalhallábasecercadoportresflancos,yelmarlecerrabaelcuarto;yhaciéndosecargobienprontodelocomprometidodesusituación,resolvióescapardeelladandounsaltoprodigiosoquenodejasealoscazadoresotrorecursoquenofuesetirarlealvuelo.

Brincó,pues,salvandounaroca;peroJasperHobson,quelaestabaacechando,enelmomentomismoenquelaviopasarcomounasombra,saludólaconunabala.

Enelmismísimoinstante,escuchóseotrodisparo,ylazorra,mortalmenteherida,cayóalsuelo.

—¡Hurra!,¡hurra!—gritóJasperHobson—.¡Esmía!—¡Ymía!—respondióunextranjero,hollandoconsupieelcuerpodelanimalen

elmomentoenqueeltenientelaibaacogerconlamano.Jasper iíobson retrocedió, estupefacto. Había creído que la segunda bala había

partidodel fusildel sargento,y sehallabaenpresenciadeuncazadordesconocidocuyaescopetahumeabatodavía.

Losdosrivalesmiráronsecaraacara.Paulina Barnett y el sargento Long llegaron entonces, y Marbre y Sabine no

tardaronenreunírseles,mientrasunadocenadehombres,contorneandolaspeñas,seaproximabanalextranjero,queseinclinócortésmenteantelaviajera.

Eraunhombredeelevadaestatura,queofrecíael tipoperfectodeesosviajeroscanadiensescuyacompetenciatantotemíaJasperHobson.Llevabaaquelcazadoreltraje tradicional que el novelista americano Washington Irving ha descrito de unmodo tan exacto:manta dispuesta en formade capote, camisa de algodón a rayas,


anchospantalonesdepaño,polainasdecuero,mocasinesdepieldegamuza,cinturóndelanaabigarrada,delcualpendíanelcuchillo,labolsadeltabaco,lapipayalgunosutensiliosdecampamento;enunapalabra,untrajemediosalvaje,mediocivilizado.Cuatrodesuscompañerosestabanvestidoscomoél,aunquenocontantaelegancia.Losotrosocho,quelesservíandeescolta,eranindioschipewayos.

JasperHobsonnoseequivocó;teníafrenteasíaunfrancés,o,porlomenos,aundescendiente de los franceses del Canadá, y tal vez un agente de las compañíasamericanas,encargadodevigilarelestablecimientodelanuevafactoría.

—Esta zorra me pertenece, caballero —dijo el teniente, después de algunosmomentosdesilencio,duranteloscualessuadversarioyélsehabíancontempladodehitoenhito.

—Le pertenecerá a usted si es usted quien la ha matado —respondió eldesconocido,encorrectoinglés,aunqueconligeroacentoextranjero.

—Seequivocausted, caballero—replicóconbastanteviveza JasperHobson—.Esteanimalmeperteneceauncuandolohayamatadosubaladeusted,ynolamía.

Unadesdeñosasonrisaacogióestarespuesta,henchidadetodaslaspretensionesque la Compañía se arrogaba sobre los territorios de la bahía de Hudson, delAtlánticoalPacífico.

—Segúneso,caballero—replicóeldesconocido,apoyándoseconeleganciasobresuescopeta—,¿ustedconsideraquelaCompañíadelaBahíadeHudsonesladueñaabsolutadetodoestedominiodelNortedeAmérica?

—Sin duda de ningún género —respondió el teniente Hobson—; y si usted,caballero,pertenece,cualsupongo,aalgunasociedadamericana…

—AlaCompañíadePeleteríadeSanLuis—dijoelcazador,inclinándose.—Creo—prosiguió el teniente— que le sería a ustedmuy difícil mostrar una

disposiciónsoberanaqueleotorgueelmenorprivilegiosobreparteningunadeesteterritorio.

—¡Disposiciones soberanas! ¡Privilegios! —dijo el canadiense con desdén—.EsassonpalabrasdelaviejaEuropaquesuenanmalenAmérica.

—¡EsquenoestáustedenAmérica,sinosobreelsuelomismodeInglaterra!—respondió,conaltivez,JasperHobson.

—Señor teniente—respondió el cazador, animándose un poco—, no es éste elmomento indicadopara entablar semejante discusión.Conocemosdesde hace largafecha cuáles son las pretensiones de Inglaterra en general y de laCompañía de laBahíadeHudsonenparticularacercadeestosterritoriosdecaza;perocreoque,tardeo temprano,seencargarán losacontecimientosdemodificaresteestadodecosas,yqueAméricaseráamericanadesdeelestrechodeMagallaneshastaelPoloNorte.

—Nolocreo—respondiósecamenteJasperHobson.—Comoquieraquesea—replicóelcanadiense—,lepropongoquedejemosaun


ladolacuestióninternacional.SeancualesfuerenlaspretensionesdelaCompañía,esevidenteque,enlascomarcasmásseptentrionalesdelcontinente,yespecialmenteenestelitoral,pertenecelatierraaquienlaocupe.UstedeshanfundadounafactoríaenelcaboBathurst;puesbien,nosabstendremosdecazarensustierras,yustedes,porsuparte,respetaránlasnuestrascuandolasPeleteríasdeSanLuishayanestablecidootro fuerte en otro punto enclavado en los límites septentrionales de América. Lafrentedeltenientearrugóse,porquenoseleocultabaque,dentrodeunporvenirnolejano, la Compañía de la Bahía de Hudson tendría que luchar con formidablesrivales hasta en el litoral; que sus pretensiones relativas a la posesiónde todos losterritorios de laAmérica delNorte no serían respetados y que surgirían frecuentestiroteos entre los competidores. Pero comprendió al mismo tiempo que no era,efectivamente, el momento oportuno para discutir una cuestión de privilegios, yobservó sin disgusto que el cazador, con cortesía exquisita, conducía el debate porotroderrotero.

—Por lo que hace referencia —dijo el viajero canadiense— al asunto queventilamosdemomento,suimportanciaesmuyescasa,ycreoquedebemoszanjarlocomobuenoscazadores.Suescopetadeustedy lamía sondediferentecalibre,desuertequesusbalasesfácilreconocerlas.¡Llévese,pues, lazorraquienlahaya,delosdos,muertorealmente!

Laproposiciónerajusta.Lacuestiónrelativaalapropiedaddelanimalderribadopodíaresolversedeaquelmodoconcerteza.

Examinadominuciosamenteelcadáverdelazorra,viosequeteníaalojadasensucuerpo las balas de los dos cazadores: una, en un costado; la otra, en el corazón,siendoestaúltimaladelcanadiense.

—Esteanimalesdeusted—dijoJasperHobson,disimulandomalsudespecho,alverpasartanmagníficapiezaamanosdeunextranjero.

Elviajerotomólazorra,y,enelmomentoenquetodoscreyeronqueselaibaaechar al hombro y a marcharse con ella, exclamó, adelantándose hacia PaulinaBarnett:

—Lasseñoras sonmuyaficionadasa laspieleshermosas. ¡Si supiesenconquéfatigas,y,amenudo,conquépeligrosselasobtiene,talveznolascodiciaríantanto!Peroelhechoesquelesgustanconpasión.Permítame,pues,señora,queleofrezcaésta,enrecuerdodenuestroencuentro.

Paulina Barnett no se atrevía a aceptar; pero el cazador canadiense habíaleofrecido aquellamagnífica piel con tanta gracia y de unmodo tan sincero, que sunegativahubieraconstituidounaofensa.

Laviajeraaceptó,pues,ydioalextranjerolasgracias.Enseguida, inclinóseésteantePaulinaBarnett,saludódespuésa los ingleses,y

desaparecióentrelasrocasdellitoral,seguidodesuscompañeros.


El teniente y los suyos emprendieron el regreso al fuerte Esperanza; empero,Jasper Hobson marchaba muy pensativo. La situación del nuevo establecimiento,fundado con tanto cariño por él, era ya conocida por una compañía rival, y aquelencuentro con el viajero canadiense le dejaba entrever grandes dificultades para loporvenir.


LAAPROXIMACIÓNDELINVIERNO

Corríayael21deseptiembre.Elsolpasabaentoncesporelequinocciodeotoño,esdecir,queeldíaylanocheteníanigualduraciónparaelmundoentero.

Lassucesivasalternativasdeobscuridadydeluzhabíansidoacogidascongransatisfacciónporloshabitantesdelfuerte,quienesdormíanmejordurantelashorasdelanoche.Enefecto, lavista reposay se rehace en las tinieblas, sobre todocuandoalgunosmesesdeperpetuosollahanfatigadodeunamaneraobstinada.

Durante el equinoccio se sabe que las mareas son ordinariamente muy vivas,porque, cuando el Sol y la Luna se encuentran en conjunción, súmase su dobleinfluenciaparaacreditarlaintensidaddelfenómeno.Aquéllaera,pues,laocasióndeobservarconcuidadolaamplituddelasmareasqueibanaproducirsesobreellitoraldelcaboBathurst.

JasperHobsonhabíaestablecidoalgunosdíasantesunaespeciedemareógrafo,afindeevaluarexactamente ladiferenciadenivelde lasaguasentre labajamary lapleamar;ypudocomprobartambiénestavezque,apesardelasobservacionesdelosnavegantes,lainfluenciasolarylunarapenassedejabansentirenaquellaporcióndelocéanoGlacial.Lamareaeracasinula,locualestabaenabiertacontradicciónconlasnoticiasqueacercadeesteasuntosetenían.

—¡Aquíhayalgoquenoesnatural!—sedijoeltenienteHobson.Laverdadesquenosabíaquépensar;perootrosnuevoscuidadosabsorbieronsu

atención,ynotratópormástiempodeexplicarseaquellaanomalía.El día 29 de septiembre modificóse el estado de la atmósfera. El termómetro

descendióa41°Fahrenheit (5ºcentígradosbajocero);cubrióseelcielodebrumas,queprontoseresolvieronenlluvia,ylamalaestaciónavanzabaagrandespasos.

LaseñoraJoliffe,antesdequelanievecubrieseelsuelo,ocupóseenlassiembras.Eradeesperarquelassemillasdeacederasycodearías,abrigadasbajolascapasdenieve,resistieranlacrudezadelclimaygerminasenalllegarlaprimavera.Unterrenode varios acres de extensión, situado al abrigo de los cantiles del cabo, había sidolabradodeantemano,yfuecubiertodesimienteenlosúltimosdíasdeseptiembre.

NoquisoesperarJasperHobsonlallegadadelosgrandesfríosparahacerquesuscompañeros se vistiesen de invierno; de suerte que no tardaron en estarconvenientementeabrigados,llevandoropadelanaaraízdelacarne,capotesdepielde gamuza, pantalones de cuero de foca, gorros de piel de abrigo y botasimpermeables.Puededecirseque lomismosehizocon lashabitaciones, tapizandocon pieles sus paredes, a fin de impedir que, debido a ciertos descensos de latemperatura,seformasencapasdehieloensussuperficies.

ElmaestroRaeinstalóentoncesloscondensadoresdestinadosarecogerelvapordeaguasuspendidoenelaire,loscualesdeberíanservaciadosdosvecesporsemana.


En cuanto a la estufa, se fue graduando el fuego, según las variaciones de latemperatura exterior, demodo que la interior semantuviera a 50° Fahrenheit, queequivalen a 10° centígrados sobre cero. Por otra parte, la casa no tardaría en serrecubiertaporunaespesacapadenieve,queevitaríatodapérdidadelcalorinterno,abrigándoselaesperanzadepodercombatireficazmentepor todosestosmedioslosdosprincipalesenemigosdelosinvernantes:elfríoylahumedad.

El2deoctubre, lacolumna termométricahabíabajadoaúnmás,y lasprimerasnievesinvadierontodoelterritorioquerodeaalcaboBathurst.Labrisaerasuave,asíquenoformóesostorbellinos,tancomunesenlasregionespolares,alosquedanlosingleses la denominación de drifts. Una vasta alfombra blanca, uniformementedispuesta,confundióbienprontoenunmismocolorelcabo,elrecintodelfuerteyladilatadaplayadellitoral.

Sólo las aguas del mar y de la laguna, que no estaban heladas todavía,contrastaban por su tinte grisáceo, opaco y sucio. Sin embargo, en la parteseptentrional del horizonte distinguíanse los primeros icebergs que se destacabansobreelcielobrumoso.Aunnósehabíaformadoelgranbancodehielo;peroyalanaturalezaacopiabalosmaterialesqueelfríoseencargaríadecimentarbienprontoparaformarestaimpenetrablebarrera.

Los primeros hielos no tardaron, por otra parte, en solidificar las superficieslíquidasdelmarydelalaguna.Elfenómenocomenzóporestaúltima,apareciendode trecho en trecho, sobre su superficie, grandes manchas de un color blancogrisáceo,precursorasdeunaheladapróximaquefavorecíalacalmadelaatmósfera.

En efecto, habiéndose mantenido el termómetro durante toda la noche a 15°Fahrenheit (9º centígrados bajo cero), la laguna amaneció al día siguiente con unasuperficie lisa que hubiera satisfecho a los más exigentes patinadores de laSerpentina. Además, en el horizonte, el cielo presentaba un color especial quedesignanlosballenerosconelnombredeblink,producidoporlareverberacióndeloscamposdehielo.

Elmarno tardó tampocoenhelarseenunaextensión inmensa.Formósepocoapocounvastocampodehielo,mediantelaagregacióndelostémpanosesparcidos,ysesoldóallitoral.Perolasuperficiedeestecampodehielooceániconoerayatersaylisacomoladelalaguna.Laagitacióndelasolashabíaalteradosupureza.Ondeabanacá y allá grandes piezas solidificadas, imperfectamente reunidas por sus bordes,algunosdeesoshielos flotantesconocidosbajo ladenominacióndedrift-ices,y,enfin, en muchos lugares notábanse protuberancias, extumescencias a menudo muypronunciadas, producidas por la presión, a las que los balleneros designan con elnombredehummocks,quequieredecirmontículo.

ElaspectodelcaboBathurstydesusalrededorestransformóseporcompletoenpocosdías.PaulinaBarnett,perpetuamenteextasiada,asistíaaaquelespectáculotan


nuevo para ella. ¡Cuántos padecimientos y fatigas no hubiera dado por bienempleados su almadeviajeraporpoder contemplar tamañasmaravillas! ¡Nada tansublimecomoaquella invasióndel invierno,comoaquella tomadeposesiónde lasregioneshiperbóreasporelfríoinvernal!Ningunodelospuntosdevista,ningunodelos sitios hasta entonces observados por ella podía ser reconocido. La comarca semetamorfoseaba,yunpaísnuevonacíaantesusmiradas;unpaísimpregnadodeunatristezagrandiosa.

Desaparecíanlosdetalles,ylasnievesnodejabanalpaisajemásquesusgrandeslíneas, que apenas se esfumaban enmedio de las brumas. Era una decoración quereemplazabaaotraconuna intrepidezmágica.Yanoexistíamaralgunoenel sitiodonde antes se extendía el vasto océano; el suelo de colores variados habíadesaparecido bajo una deslumbradora alfombra de nieve. Las selvas de diversosárboleshabíanseconvertidoenunaconfusióndesiluetasretorcidas,cubiertasporlaescarcha. Del sol radiante ya no quedaba más que un pálido reflejo: un discodescoloridoque,arrastrándoseatravésdelasnieblas,describíaenelcielounarcodeescasísimaalturadurantebienpocashoras.Porfin,elhorizontedelmar,queantessedibujaba netamente sobre el cielo, había sido reemplazado por una interminablecadena de icebergs, caprichosamente descantillada, que formaba esa bancainfranqueable que la naturaleza ha interpuesto entre el Polo y sus audacesexploradores.

¡A cuántas conversaciones dieron pie las maravillosas transformaciones deaquellaregiónártica!TomásBlackfueelúnicotalvezquepermanecióinsensiblealas sublimes bellezas de aquel espectáculo. Pero ¿qué podía esperarse de unastrónomotanabsorto,yque,hastaentonces,nohabíaformadoparterealmentedelpersonal de la pequeña colonia? Aquel sabio exclusivo vivía sólo para lacontemplacióndelosfenómenoscelestes;nosepaseabamásqueporlasazulesvíasdelfirmamento,ysóloabandonabaunaestrellaparadirigirseaotra.Yprecisamentese le cerraba su cielo, las constelaciones desaparecían de su vista, un veloimpenetrabledebrumasseextendíaentresusojosyelcénit.¡Estabaverdaderamentefurioso!PeroJasperHobsonloconsolóprometiéndolequenotardaríanenllegarlashermosas noches frías tan propicias para las observaciones astronómicas, para elestudiode las aurorasboreales, loshalos, lasparaselenesy tantosotros fenómenospeculiaresdelasregionespolares,dignosdeprovocarsuadmiración.

Sin embargo, la temperatura era todavía soportable.No hacía viento, que es elqueagudizalosefectosdelfrío;asíquelascaceríasprolongáronsealgunosdíasmás,encerrándosenuevaspielesen losalmacenesde laCompañía,ynuevasprovisionesdebocaenladespensadelfuerte.Lasperdicesychochaspasabanengrandesbandos,en su huida a regiones más templadas, proporcionando a la pequeña colonia unacarnefrescaysana.Pululabanlasliebrespolares,luciendoyasupelajeinvernal.Un


centenar de estos roedores, cuyo paso se reconocía fácilmente por las huellas quedejabanenlanieve,acrecentaronprontolasreservasdelfuerte.

Pasaronasímismonumerosasbandadasdecisnessilbadores,unadelasespeciesmás bellas de la América del Norte, derrribando los cazadores algunas parejas deellos.Eranavesmagníficas,decuatroacincopiesdelongitud,ydeblancoplumaje,sibienenlacabezayenlapartesuperiordelcuellopresentabanuntintecobrizo,lascuales iban a buscar, bajo una zona más hospitalaria, las plantas acuáticas y losinsectos necesarios para su alimentación, volando con una rapidez extraordinaria,porqueelaireyelaguasonsusverdaderoselementos.

Otroscisnes,denominadoscisnes trompetas,cuyogrito recuerdael toquedeunclarín, observóse así mismo que emigraban en bandos numerosos. Eran blancostambién, como los silbadores, y tenían aproximadamente igual tamaño que éstos,diferenciándose de ellos por tener las patas y el pico negros.NiMarbre ni Sabinetuvieronlasuertedederribarningunodeestostrompetas,aunquelossaludaronconsustiros,despidiéndosedeelloshastalavista;porqueestasavesdebíanregresar,enefecto,conlasprimerasbrisasdelaprimavera,siendoenestaépocadelañocuandosedejanatraparmásfácilmente.Supiel,suplumaysuplumónsoncausadequelospersigan con encarnizamiento los cazadores y los indios, habiendo años enque lasfactoríasenvíanalosmercadosdelantiguocontinentemuchasdecenasdemillardeestoscisnes,quesevendenamediaguineacadauno.

Durante estas excursiones, que no duraban más que algunas horas, y que losmalos tiempos interrumpían con frecuencia, tropezaron amenudo conbandadasdelobos,sinnecesidaddeirmuylejos,puesestosanimales,cuyaaudaciaseacrecientacuandoloshostigaelhambre,aproximábanseyaa lafactoría.Tienenelolfatomuyfinoylosatraenlasapetitosasemanacionesdelascocinas.Durantelanoche,oíaselesaullar de una manera siniestra. Estos carnívoros, poco peligrosos cuando seencuentranaislados,sontemiblescuandosereúnenenconsiderablenúmero;poresoloscazadoresnosalíandelrecintodelfuertesinirperfectamentearmados.

Lososos,porotraparte,mostrábansemásagresivos.Nopasabaunsolodíasinquesedejaseveralgunodeestosanimales,queavanzabanhastaelpiemismodelaempalizada cuando llegaba la noche. Algunos fueron heridos a tiros y se alejaronregando con su sangre la nieve; pero hasta el 10 de octubre, ninguno había aúnentregado su preciosa piel enmanos de los cazadores.Además, JasperHobson nopermitía a sus soldados que atacasen a estas formidables fieras. Era preferible conellaspermaneceraladefensivaqueatacarlas.Talvezseaproximabaelmomentoenque, aguijoneadas por el hambre, intentasen alguna agresión contra el fuerteEsperanza,yentoncesseríaocasióndedefenderseydeabastecersealavez.

Durantealgunosdíaseltiempopermaneciósecoyfrío.Lanievepresentabaunasuperficie dura, muy favorable a la marcha; circunstancia que se aprovechó para


emprenderalgunasexcursionesporellitoralylaregiónsituadaalSurdelfuerte.EltenientedeseabasabersilosagentesdelasPeleteríasdeSanLuishabíanabandonadoel territorio, dejando algunas huellas de su paso; pero todas las pesquisas fueroninfructuosas.Eradesuponerqueaquellosamericanossehabríanretiradohaciaalgúnfuertemeridional,conobjetodepasarenéllosmesesdeinvierno.

Aquelloshermososdíasnoduraronmuchotiempo,y,durantelaprimerasemanadenoviembre,rolóelvientoalSur,y,sibienlatemperaturasehizomássoportable,lanievecayóenabundancia,notardandoencubrirelsueloyenalcanzarunaalturade muchos pies. Era necesario despejar diariamente los alrededores de la casa, ydesembarazar el camino que conducía a la poterna, al cobertizo, al establo de losrenosyalaperrera.Lasexcursionesfueroncadavezmenosfrecuentes,yfueprecisorecurrir al empleo de las raquetas, o calzado propio para caminar sobre la nieve;porque,cuandoéstaseendureceporefectodelfrío,soportasincederelpesodeunhombre, presentando un sólido punto de apoyo, lo que permite caminar por susuperficiesindificultadalguna;perocuandoestáblanda,seríaimposibledarunpasosobre ella sin hundirse hasta las rodillas. Para evitar este grave inconveniente,recurrenlosindiosalempleodelasraquetas.

EltenienteHobsonysuscompañerosestabanacostumbradosaservirsedeestossnow-shoes, corriendo con la ayuda de ellos sobre la nieve blanda con la mismarapidezqueunpatinadorsobreelhielo.PaulinaBarnetthabíaseyaacostumbradoaestaclasedecalzado,ynotardóenpoderrivalizarenvelocidadconsuscompañeros.

Diéronse también rápidos paseos lomismo sobre la superficie de la laguna, yahelada,queporellitoral,yaunfueposibleinternarsevariasmillasporencimadelasuperficiedelocéano,porqueelhielomedíaentoncesunespesordevariospies.Perofueéstaunaexcursiónenextremofatigosa,porqueelcampodehieloeraescabroso,yhabía por todas parte témpanos de hielo superpuestos, formando pequeñas colinas,queeraprecisocontornear;máslejos,lacadenadeicebergs,o,mejordicho,elgranbancodehielo,presentabaunobstáculoinfranqueable,porquesucrestaseelevabaauna altura de quinientos pies. Estos icebergs, pintorescamente amontonados,resultaban magníficos. Semejaban aquí las blancas ruinas de una ciudad, con susmonumentos, columnas y murallas derribadas; allá, una región volcánica,, desuperficieabrupta;unamontonamientodetémpanosformandocadenasdemontañas,consulíneadevérticesenformadesierra,suscontrafuertesyvalles;¡todaunaSuizadehielo!

Algunas aves retrasadas, como petreles, alcas y urías, animaban aún aquellasoledad y lanzaban estridentes gritos. Grandes osos blancos aparecían entre losmontículosdehielo,confundiéndoseconsudeslumbradorablancura.Adecirverdad,no faltaron a la viajera emociones, de las que participó su fiel Madge, que laacompañaba.¡QuélejosestabanambasdelaszonastropicalesdeIndiayAustralia!


Hiciéronsevariasexcursionessobreaquelocéanocongelado,cuyaespesacortezahubiera soportado sin hundirse parques de artillería e inmensosmonumentos; peroprontoaquellospaseossehicierontanpenososquehubonecesidaddesuspenderlosenabsoluto.Enefecto,latemperaturadescendíasensiblemente,yelmenortrabajo,elmenoresfuerzoproducíaunasofocaciónquecasiparalizaba.Laintensablancuradelanieveatacaba también losojos, siendo imposible soportarmucho tiempoaquellareverberaciónqueprovocanumerosos casosde ceguera entre los esquimales.Y, enfin, por un singular fenómeno debido a la refracción de los rayos luminosos, lasdistancias, profundidades y espesores no aparecían con sus dimensiones reales;sucediendoconfrecuenciaque,cuandoeraprecisosalvarladistanciadecincooseispiesexistenteentredostémpanos,lavistanomedíamásqueunoodos,ocasionandoestailusiónópticacaídasmuynumerosas,ydeseriosresultadosaveces.

El14deoctubre,el termómetroacusó3ºFahrenheitbajocero (16°centígradospor debajo del punto de congelación del agua), temperatura difícil de soportar, ymuchomásdifícilaúnporqueelvientosoplabaconfuerza.Elaireparecíahechodeagujas, y el que permaneciese fuera de la casa corría grave peligro de helarseinstantáneamente,sinoselograbarestablecerlacirculacióndelasangreenlaparteatacadapormediodefriccionesdenieve.Variosdeloshuéspedesdelfuerteviéronseatacados de esta congelación súbita, entre otros Garry, Belcher y Hope; pero,friccionadosatiempo,lograronescapardelpeligro.

Se comprenderá fácilmente que, en estas condiciones, todo trabajo manualresultabaimposible.Además,enestaépoca,losdíaseranextremadamentecortos.Elsol sólo permanecía algunas horas encima del horizonte, sucediéndole un largocrepúsculo. Iba a comenzar la verdadera invernada, es decir, la secuestración. Lasúltimasavespolareshabíanabandonadoellitoralsombrío,noquedandoyamásquealgunas parejas de esos halcones moteados, a quienes los indios designan con elnombre de invernantes, porque permanecen en las regiones heladas hasta queprincipialanochepolar,yaunestosmismosnotardaríanendesaparecer.

Esto hizo que el teniente Hobson activase el establecimiento de las trampas ylazos que debían quedar tendidos para el invierno en los alrededores del caboBathurst.

Estas trampasconsistían simplementeenpesadosmaderos, sostenidosporotrostres que formaban una especie de número 4, dispuestos en equilibrio inestable, desuerte que elmás ligero roce provoca su caída. Eran, en gran tamaño, lasmismastrampas que se emplean para coger los pájaros en el campo. La extremidad delmaderohorizontalsecebabacondespojosdecaza,ytodoanimaldemedianotamaño,zorraomarta,queenellospusiese sugarra,quedaba sin remisiónaplastado.TalessonlastrampasquelosfamososcazadorescuyavidadeaventurashadescritoCooperdeunmodotanpoético,tiendenduranteelinviernoenunespacioquecomprendecon


frecuenciavariasmillas.Porfin,quedaronestablecidasunastreintadeestastrampasalrededor del fuerte Esperanza, las cuales habría que inspeccionar a intervalos nomuylargos.

El12denoviembreacrecentóseconunnuevomiembro lapequeñacolonia.Laseñora Mac-Nap dio a luz un robusto niño, perfectamente constituido, que fue elorgullodelmaestrocarpintero.PaulinaBarnettfuemadrinadelreciénnacido,aquienseimpusoelnombredeMiguelEsperanza.Laceremoniadelbautizollevóseacaboconciertasolemnidad,celebrándoseenlafactoríaunagranfiestaenhonordeaquelserqueacababadeveniralmundomásalNortedelparalelode70°delatitud.

Algunos días después, el 20 de noviembre, hubo de ocultarse el sol debajo delhorizonte para no reaparecer antes de seis meses. ¡La noche polar había dadocomienzo!


LANOCHEPOLAR

Comenzó esta larga noche con una tempestad espantosa. El frío quizá fuesemenos vivo; pero la humedad de la atmósfera era terrible. A pesar de todas lasprecauciones, esta humedad penetraba en la casa, y al limpiar cada mañana loscondesadores,sacábansedeellosvariaslibrasdehielo.

En la parte exterior, pasaban las ventiscas girando como trombas.La nieve, envezdedescenderverticalmente,caíacasiensentidohorizontal.JasperHobsontuvoque prohibir que abriesen la puerta, porque penetraba tal cantidad de ella, que elcorredorsehubieraobstruidocasiinstantáneamente.Losinvernantesseencontrabanyapresos.

Las hojas de las ventanas habían sido herméticamente cerradas, teniendo laslámparas que permanecer continuamente encendidas durante las horas de aquellalarganocheinvernalquenoseconsagrabanalsueño.

Pero si bien la obscuridad reinaba fuera, el ruido de la tempestad habíareemplazado al silencio casi absoluto de las altas latitudes. El viento, que seencallejonaba entre la casa y el cantil del promontorio, mugía con gran ímpetu,azotandode través lahabitación,que temblaba sobre suspilares;y, ano serpor lagran solidez con que se la había edificado, no hubiera resistido sus embates.Afortunadamente,lanieve,alamontonarsealrededordesusparedes,amortiguabaelímpetu de las huracanadas rachas. Mac-Nap sólo temía por las chimeneas, cuyocañónexterior,construidoconladrillosdecal,podíacederalapresióndelviento.Nofueasí,sinembargo,puesresistieronbien;perohabíaquedesatascarconfrecuenciasuorificioobstruidoporlanieve.

Enmediode losbramidosde la tormenta, oíanse algunasveces extraordinariosestruendos, con cuya explicación no daba Paulina Barnett. Reconocían por causaciertosderrumbamientosdeicebergs,queseproducíanenelmar.Repetidosporlosecos, estos ruidos recordaban el redoblar del trueno. Incesantes crepitacionesacompañaban las dislocaciones de ciertas partes de icebergs, desprendidas aconsecuenciadelacaídadeestasmontañas.Eraprecisotenerelalmayamuyhechaalasviolenciasdeestosásperosclimasparanoexperimentarunasiniestraimpresión.EltenienteHobsonysuscompañerosestabanyaavezadosaello,yPaulinaBarnettyMadgenotardaronenacostumbrarsetambién.Noera,porotraparte,laprimeravezque experimentaban, durante sus viajes, los embates de estos vientos terribles quealcanzan una velocidad de cuarenta leguas por hora y arrastran cañones deveinticuatro. Pero allí, en el cabo Bathurst, el fenómeno se verificaba con lascircunstanciasagravantesdelacontinuidaddelanocheydelanieve.Aquelviento,que no demolía, enterraba, y era probable que a las doces horas de iniciada latempestad, la casa, la perrera, el cobertizo y la empalizada hubiesen desaparecido


bajounacapadenievedeextraordinarioespesor.Duranteelencierro,habíaseorganizadolavidainteriordelacasa.Todasaquellas

gentesesforzadasseentendíanentresíperfectamente,y laexistenciaencomún,entanreducidoespacio,deslizábasesinelmenorrozamiento.¿NoestabanporventuraacostumbradosavivirenestascondicioneslomismoenelfuerteEmpresaqueenelfuerteConfianza?PoresoaPaulinaBarnettnolecausóextrañezaelverlostanbienavenidos.

El trabajoporunaparte,y la lecturay los juegos,porotra,ocupaban todos losinstantes de su vida. El trabajo consistía en la confección y repaso de la ropa,limpiezade las armas, elaboraciónde calzados, redaccióndel diarioque llevaba elteniente Hobson al día, y en el cual anotaba los menores acontecimientos de lainvernada, el estado del tiempo, la temperatura, la dirección de los vientos, laaparición de meteoros, tan frecuentes en las regiones polares, etc., sin olvidar lalimpieza de la casa, el barrido de las habitaciones y salas, el examen diario de laspielesalmacenadas,conobjetodeevitarquelahumedadlasalterase;lavigilanciadelfuego y del buen funcionamiento de las estufas y del tiro de las chimeneas, y laincesante persecución de las moléculas de humedad que se deslizaban en losrincones.

Cadacualteníaasignadosucometidoespecialconarregloaunreglamentofijoenel salón central. Sin estar recargados de trabajo, los habitantes del fuerte no sehallaban jamás desocupados. Durante este tiempo, Tomás Black cuidabaincesantementesusinstrumentosyrepasabasuscálculosastronómicos;casisiempreencerrado dentro de su camarote, renegaba de la tempestad, que le impedía todaobservaciónnocturna.Encuantoalastresmujerescasadas,laesposadeMac-Napsehallabadedicadaasuhijo,quesedesarrollabadeunmodomaravilloso,entantoqueladelcaboJoliffe,ayudadaporladeRaeyaguijoneadaporelcazolerodesumarido,presidíalasoperacionesculinarias.

Para las distracciones, que se verificaban en común, habíanse reservado ciertashorasdeldíaylosdomingosenteros.Consistían,antetodo,enlalecturadelaBibliaydealgunoslibrosdeviajes,puesnocontabaconotroslabibliotecadelfuerte:masconellosteníansuficientessustanpocoexigenteshabitantes.Porreglageneral,eraPaulina Barnett la encargada de leer, y sus oyentes experimentaban un verdaderoplacer en escucharla. Tanto las historias bíblicas, como las aventuras de viajes,adquirían un encanto especial cuando su voz penetrante y persuasiva leía algúncapítulode los libros santos.Lospersonajes imaginarios, loshéroes legendarios seanimaban, adquiriendo una vida sorprendente; por eso todos sentían una gransatisfaccióncuandolaamablemujertomabaellibroalahoraacostumbrada.

Era,porotraparte,elalmadeaquelmundopequeño,instruyéndoseeinstruyendoalosotros,dandoyrecibiendoconsejos,ydispuestasiempreyatodashorasaprestar


a su prójimo sus inestimables servicios.Reunía en sí todas las bondades y graciaspeculiaresalamujer,combinadasconlaenergíamoralpropiadelhombre,cualidadesinestimablesquerealzabansuvaleranteaquellosrudossoldadosque,entusiasmados,locos,hubiesensacrificadogustososporellasuexistencia.

ConvieneadvertirquePaulinaBarnetthacíavidacomúncontodosloshabitantesdel fuerte; que no vivía encerrada en su camarote; que trabajaba enmedio de suscompañeros de invernada; y que, por último, con sus amables preguntas, dabaocasiónatodosparaquetomasenparteenlaconversacióngeneral.Nilasmanosnilalengua permanecían, pues, nunca ociosas en el fuerte Esperanza. Se trabajaba, seconversaba,yesprecisoañadirquetodosseencontrabansatisfechosygozabandeunexcelente humorque les ayudaba a conservar una envidiable saludy a triunfar delaburrimientodeaquelprolongadoencierro.

La tempestadnoamainaba, sinembargo:Hacía tresdíasque los invernantes sehallaban encerrados en la casa sin que disminuyese la intensidad de la ventisca.Jasper Hobson se impacientaba. Urgía renovar la atmósfera interior de lashabitaciones, tan demasiado cargada de ácido carbónico, que ya las lámparasempezaban apalidecer en aquelmediomalsano.Cuando sequisohacerusode lasbombasdeaire,viosequesustubosestabanllenosdehieloyquenofuncionaban,porlotanto;desuertequesóloservíanparaelcasoenquelacasanosehallasesepultadabajomasasdenievetangrandes.Era,pues,necesarioadoptarunadeterminación.EltenienteaconsejóseconelsargentoLongydecidieronabrir,el23denoviembre,unadelasventanassituadasenlafachadaanterior,queeraelladomenoscombatidoporelviento.

Nofueoperaciónsencilla;porque,sibienlosbatientesseabrieronconfacilidadhacia dentro, no sucedió lomismo Con las hojas exteriores, que oprimidas por lanievecuajada,resistieronlosmayoresesfuerzos,siendoprecisodesmontarlasdesusgoznes,yatacardespuéslanieveconlospicoylaspalas.Medíalacapadehieloporlomenosdiezpiesdeespesor,yhubonecesidaddeabrirunaespeciedezanjaquediobienprontoaccesoalaireexterior.

JasperHobson,elsargento,algunossoldadosyPaulinaBarnettaventuráronseenseguidaasalirporaquellazanja,lográndoloaduraspenas,pueselvientopenetrabaporellaconunavelocidadextraordinaria.

¡QuéaspectoeldelcaboBathurstyeldelallanuralimítrofe!EranlasdocedeldíayapenassialgunosresplandorescrepuscularesmatizabanelhorizontedelSur.Elfríonoeratanintensocomohubierapodidocreerse,pueseltermómetrosóloindicaba15°Fahrenheit sobre cero (9º centígrados por debajo del punto de congelación delagua destilada); pero la ventisca seguía desencadenándose con incomparableviolencia, y el teniente y sus compañeros, lo mismo que la viajera, habrían sidoderibados sin remedio si la capa de nieve, en la cual se habían hundido hasta la


cintura,noleshubieradefendidocontralaimpetuosidaddelviento.Nopodíanhablarniveían,cegadosporun torbellinodeblancoscoposdenieve.Enmenosdemediahorasehabríanvistosepultados.Todoasualrededorestabablanco;laempalizadasehallaba enterrada del todo; el techo de la casa y sus muros desaparecían bajo unpromontorio de nieve, y, a no ser por dos torbellinos de humo azulado que seretorcíanenelaire,nadiehubierapodidosospecharlaexistenciaenaquelsitiodeunacabañahabitada.

Enestascondiciones,elpaseofuemuycorto;perolaviajerahabíatenidotiempodeecharunaojeadarápidasobreaqueldesoladopaisaje.Habíaentrevistoelhorizontepolar,batidoporlasnieves,yelsublimehorrordelastempestadesárticas,yregresóasuprisiónllevandoconsigounimperecederorecuerdo.

El aire de la casa había sido renovado en algunos instantes, disipándose losvaporesperjudicialesbajolaaccióndeunacorrienteatmosféricavivificanteypura.El tenienteHobsony suscompañerosapresuráronse, a suvez, a refugiarseenella,cerrando laventana trasellos;pero,en losucesivo, tuvieronbuencuidadodedejarexpeditacadadíalaabertura,eninterésdelaventilación.

Asítranscurriólasemana.Afortunadamente,losrenosylosperrosteníancomidaabundante y no fue necesario visitarlos. Los invernantes viéronse de esta suerteaprisionadosporespaciodeochodías, locual resultababastantedesagradableparahombresacostumbradosaviviralairelibre,comosoldadosycazadoresqueeran.Poresosucedióque,pocoapoco,lalecturaperdióparaellosbuenapartedesuencanto,yqueelcribbageacabarapor resultarlesmonótono.Acostábansecon laesperanzadeoir, al despertar, losúltimosmugidosde la tempestad,mas todoenvano.Lanieveseguíaamontonándosecontralosvidriosdelasventanas,elvientorugíahuracanado,los icebergs se quebraban con ensordecedor estruendo, el humo retrocedía a lashabitaciones,provocando incesantes toses, yno sólonoamainaba laborrasca, sinoqueparecíaquenuncaibaaterminar.

Porfin,el28denoviembreelbarómetroaneroide,colocadoenelsalónprincipal,subió de un modo sensible, presagiando una próxima modificación del estadoatmosférico. Al mismo tiempo, el termómetro colocado en el exterior bajó casirepentinamente a menos de 4º Fahrenheit bajo cero (20° centígrados bajo cero),síntomasambosquenopermitíandudar.Enefecto,el29denoviembreloshabitantesdelfuerteEsperanzapudieronreconocer,porlacalmaqueenelexteriorreinaba,quelatempestadhabíacesado.

Todostrataronentoncesdesalirmásquedeprisa,porqueelencierrohabíaduradobastante;perolapuertasehallabaporcompletoobstruida,siendoprecisosalirporlaventana y desembarazarla de los últimos montones de nieve. Pero esta vez no setratabadetaladrarunacapablanda;porqueelintensofríohabíasolidificadotodalamasayfuenecesarioatacarlaconlospicos.


Empleósemediahoraenestaoperación,alcabodelacualtodoslosinvernantes,aexcepciónde laseñoraMac-Nap,queaúnnose levantaba, retozabanporelpatiointerior.

Eraelfríoextremadamentevivo;perocomonohacíaviento,erafácilsoportarlo.Sinembargo,alsalirdeunrecintocaliente,todoelmundodebeadoptarprecaucionespara afrontar una diferencia de temperatura de 54° aproximadamente (30°centígrados).

Eran las ochode lamañana.Constelacionesde admirable pureza resplandecíandesdeelcénit,dondebrillabalaestrellaPolar,hastalosúltimoslímitesdelhorizonte.Elojodelobservadorcreíadescubrirmillonesdeellas;perosabidoesqueelnúmerodeestrellasvisiblesasimplevistaentodalaesferacelestenopasade5.000.TomásBlack se deshacía en exclamaciones de admiración, aplaudiendo, lleno deentusiasmo, aquel estrellado firmamento no velado por ningún vapor ni bruma.¡Jamás habían contemplado los ojos del astrónomo un cielo tan admirablementebello!

Mientras que Tomás Black, indiferente a cuanto acontecía en la tierra, seextasiaba en la contemplación del espacio, sus compañeros alejábanse hasta lostlímitesdelrecintofortificado.Lacapadenieveteníaladurezadelapiedra,peroeraresbaladiza en extremo, de manera que hubo algunas caídas, aunque sinconsecuencias.

Noesprecisodecirqueelpatiodelfuerteestaballenodenievehastalaalturadela cerca, sobresaliendo tan sólo el techo de la casa sobre la masa blanca, quepresentaba una perfecta horizontalidad, pues el viento había pasado sobre susuperficie su nivelador rasero. Sólo se veían de la empalizada los extremos de lasestacas,detalsuertequenohubieraservidoparacontenernialmenosflexibledelosroedores. Pero ¿qué remedio quedaba? No era posible pensar en arrancar de unespaciotanampliodiezpiesdenieveendurecida.Lomásquepodíahacerseeratratarde desembarazar la parte exterior de la cerca a fin de formar un foso cuyacontraescarpa protegiese aún el recinto; pero el invierno no había hecho más queempezar,yeramuydetemerqueunanuevatempestadcegaseenpocashoraselfoso.

Mientras el teniente examinaba las obras que ya no podrían defender la casaprincipal,entantoquelosrayosdelsolnofundiesenaquellacapadenieve,exclamólaseñoraJoliffe:

—¿Ynuestrosperros?¿Ynuestrosrenos?Y,enefecto,eraprecisopreocuparsedela suerte de estos animales. La perrera y el establo, menos elevados que la casa,debíanestarcompletamenteenterrados,siendomuydetemerqueleshubiesefaltadoelaireaestosanimales.Todosseprecipitaronentonces,losunoshacialaperrera,losotroshaciaelestablo;perolatranquilidadnotardóenrenacerenelespíritudetodos.Lamuralla de hielo, que enlazaba el ángulo norte de la casa con el promontorio,


habíaprotegidoenpartelasdosconstruccionesalrededordelascualeslaalturadelacapa de nieve no pasaba de cuatro pies, de suerte que los postigos abiertos en susparedesno sehallabanobstruidos.Los animales todos se encontrabanenexcelenteestado de salud, y, en cuanto se les abrió las puertas a los perros, lanzáronse alexteriorladrandoalegremente.

Elfrío,sinembargo,empezabaahacersesentirvivamente,y,despuésdeunpaseode una hora, acordáronse todos de la bienhechora estufa que chisporroteaba en elsalóncentral;y,comonohabíanadaquehacerallífueraenaquellosmomentos,todavez que las trampas, enterradas bajo diez pies de nieve, no podían ser visitadas,regresaronalacasa,cerraronlaventanaysesentaronenseguidaalamesa,pueslahoradecomerhabíallegado.

Comopodrácomprenderse,laconversaciónversósobreaquelsúbitofríoquetanrápidamente había solidificado la espesa capa de nieve. Era una circunstancialamentablequecomprometía,hastaciertopunto,laseguridaddelfuerte.

—Pero, señorHobson—preguntóPaulinaBarnett—, ¿nopodemos esperar quesobrevenganalgunosdíasdemásdulcetemperaturaqueconviertaenaguaestehielo?

—No,señora—replicóJasperHobson—;undeshieloenestaépocadelañonoesprobable.Creomásbienqueaumentarátodavíalaintensidaddelfrío,siendosensiblequenohayamospodidoretirarestanievecuandoaúnestabablanda.

—¡Cómo!, ¿suponéis que la temperatura habrá de sufrir aún un descensoconsiderable?

—Sin duda ninguna, señora. Cuatro grados bajo cero (20° centígrados bajo elpuntodecongelacióndelaguadestilada)noesnadaparaunalatitudtanelevada.

—Pues,¿quéseríasinosencontrásemosenelPolo?—preguntóPaulinaBarnett.—ElPolo, señora,noesprobablementeelpuntomás fríode la tierra, todavez

quelamayoríadelosnavegantescoincidenenlaopinióndequeenélexisteelmarlibre. Hasta parece que, a consecuencia de ciertas disposiciones goegráficas ehidrográficas,elpuntodondelatemperaturamediaesmásbajasehallasituadoalos95°delongitudylos78°delatitud,esdecir,enlascostasdelaGeorgiaseptentrional.Allí, esta temperaturamedia sería solamentede2° bajo cero (19° centígradosbajocero)paratodoelaño,dándosecomúnmenteaestepuntoelnombredepolodelfrío.

—PeroseñorHobson—respondióPaulinaBarnett—,noshallamosamásde8ºdelatituddeesetemiblelugar.

—Por eso abrigo la esperanza de que no hemos de padecer tanto en el caboBathurstcomopadeceríamosenlaGeorgiaseptentrional.Perosilehabloausteddelpolo del frío, es para decirle que no hay que confundirlo con el Polo propiamentedicho, cuando de temperatura se trata. Conviene tener en cuenta, además, que enotroslugaresdelGlobosehanexperimentadotambiéngrandesfríos,solamentequenohansidoduraderos.


—¿Enquépuntos,señorHobson?—preguntóPaulinaBarnett—.Leaseguroqueen estos precisos momentos la cuestión del frío me interesa de un modoextraordinario.

—Sinorecuerdomal—respondióeltenienteHobson—,losviajerosárticoshancomprobadoqueenlaisladeMelvillelatemperaturahabajadohasta61°bajocero,yhasta65°bajoceroenPuertoFélix.

—PeroesaisladeMelvilleyesePuertoFélix,¿noestánmáselevadosenlatitudqueelcaboBathurst?

—Sindudaalguna,señora;pero,despuésdecierto límite, la latitudnosignificanada.Basta el concurso de diversas circunstancias atmosféricas para producir fríosconsiderables.Y,sinomeesinfiellamemoria,en1845…SargentoLong,¿noestabaustedentoncesenelfuerteConfianza?

—Sí,miteniente—respondióelaludido.—Pues bien, ¿no fue en enero de aquel año cuando experimentamos un frío

extraordinario?—En efecto —respondió el sargento—; me acuerdo muy bien de que el

termómetrodescendióa70°bajocero(50°centígradosbajocero).—¡Cómo!—exclamóPaulinaBarnett—,¿70°bajoceroenel fuerteConfianza,

enellagodelEsclavo?—Sí, señora—respondió el teniente—; ¡a los 65°de latitud solamente, queno

llegaaserniladeCristianíaniladeSanPetersburgo!—Entonces,señorHobson,debemosestarpreparadosparatodo.—Sí,paratodo,enverdad,cuandoseinvernaenlasregionesárticas.Durante losdías29y30denoviembrenodecreció la intensidaddel frío,y fue

necesarioactivarelfuegodelaestufa,porque,delocontrario,lahumedadsehabríaconvertido en hielo en todos los rincones de la casa. Pero, como había granabundanciadecombustible,noseeconomizó,lográndosedeestemodosostenerenelinteriorunatemperaturamediade52°Fahrenheit(10°centígradossobrecero).

A pesar del descenso de la temperatura, tentadoTomásBlack por la pureza deaquel cielo, quiso hacer algunas observaciones de estrellas, con la esperanza dedesdoblar algunos de aquellosmagníficos astros que centelleaban en el cénit; perotuvo que renunciar a sus planes, porque sus instrumentos le quemaban lasmanos.Quemar es la única palabra que puede dar la impresión producida por un cuerpometálicosometidoatalesfríos.Porotraparte,elfenómeno,físicamenteconsiderado,esidéntico.Laimpresióneslamisma,yaseaintroducidobruscamenteelcalorenlacarne,pormediodeuncuerpoardiente,yaseaviolentamenteretiradodeellaporunobjetohelado;yeldignosabiocomprobóestaverdaddeunamaneratanpráctica,quedejó la piel de sus dedos pegada al anteojo, viéndose, naturalmente, precisado asuspendersusobservaciones.


Peroelcielorecompensóloconcrecesofreciéndoleelespectáculoindescriptiblede dos de sus más bellos meteoros: de una paraselene, primero, y de una auroraboreal,después.

La paraselene, o halo lunar, formaba un círculo blanco, orlado de un tinte rojopálidoalrededorde laLuna.Estearo luminoso,debidoa la refracciónde los rayoslunares a través de los cristalitos prismáticos de hielo que flotan en la atmósfera,presentabaundiámetrodeunos45°aproximadamente.Elastrodelanochebrillabacon su más vivo fulgor en el centro de aquella corona, semejante a esas bandaslechosasydiáfanasdelosarcosirislunares.

Quincehorasdespués,desplegósesobre laparteseptentrionaldelhorizonteunamagníficaauroraboreal,quedescribíaunarcodemásde100°geográficos,ycuyovérticeseencontrabasensiblementesituadosobreelmeridianomagnético;y,porunarareza que algunas veces se observa, hallábase adornado elmeteoro por todos loscoloresdelprisma,entrelosquesedestacabaelrojo.Enciertoslugaresdelcielolasconstelacionesparecíanestarsumergidasensangre.Delaaglomeraciónbrumosaqueformaba, en el horizonte, el centro del meteoro, se irradiaban ardientes efluvios,algunos de los cuales rebasaban el cénit y hacían palidecer la luz de la luna, queaparecía sumergida en aquellas ondas eléctricas.Estos rayos vibraban como si unacorrientedeaireagitasesusmoléculas.Nohaypalabrasconquedescribirlasublimemagnificenciadeaquellaauroraqueradiabaen todosuesplendorenelpoloborealdel mundo. Después de media hora de incomparable brillo, sin que se hubieraestrechado ni reducido, sin que siquiera hubiese disminuido su luz, extinguióse derepente el espléndido meteoro, cual si una invisible mano hubiese de improvisoagotadolasfuenteseléctricasquelovivificaban.

¡Y ya era hora por cierto! porque, cinco minutos más tarde, el estudiosoastrónomosehabríaheladoenelsitiodesdedondelocontemplaba.


UNAVISITAENTREVECINOS

El día 2 de diciembre, la intensidad del frío había disminuido. Los fenómenosparaselénicoseranunsíntomaquenohubierandejadodudaraningúnmeteorólogo,puestoquedemostrabanlapresenciaenlaatmósferadeciertacantidaddevapor;y,en efecto, el barómetro bajó ligeramente al mismo tiempo que subía la columnatermométricaa15°sobrecero(9°centígrados).

Aunque esta temperaturahabríaparecido rigurosa todavía en las regionesde lazonatemplada,losinvernadoresdeprofesiónlasoportabanfácilmente.Laatmósfera,además,estabaencalma.

HabiendoobservadoJasperHobsonque lascapas superioresde lanieveheladahabíanseablandado,mandódespejardeellalaparteexteriordelacerca,formandodeesta suerte un foso. Mac-Nap y sus peones acometieron la empresa con bríos,quedandoterminadaenpocosdías.

Almismotiempo,descubriéronselastrampashundidasyselaspusodenuevoenestadodefuncionar.Numerosashuellasprobabanquelosanimalesdotadosdepielescodiciables se habían aglomerado en los alrededores del cabo Bathurst, y, comoquieraquelatierranegábalestodoalimento,debíandejarsecogerfácilmente,atraídosporelcebodeloslazos.

SiguiendolosconsejosdelcazadorMarbre,construyósetambiénunatrampapararenosporelmétododelosesquimales.Consistíaenunhoyoquemedíadiezpiesdeancho y largo, y doce de profundidad, recubierto por una plancha, dotada demovimientobascular,quepodíavolverautomáticamenteasuposiciónnaturalcuandoselaseparabadeella.Elanimal,atraídoporlashierbasdepositadasenlaextremidaddelaplancha,seprecipitabainevitablementeenelhoyo,delcualnopodíasalir.Secomprenderá fácilmente que por este sistema de báscula, la trampa se armaba enseguidaautomáticamente,yque,despuésdeunreno,podíancaerotrosvarios.

Marbrenoencontrómásdificultadparaconstruirsu trampaque lade tenerqueperforar un suelo excesivamente duro; pero experimentó gran sorpresa—y no fuemenorladeHobson—cuandosupiqueta,despuésdehaberperforadocuatroocincopiesdetierrayarena,tropezódebajoconunacapadenieve,duracomolaroca,queparecíatenergranespesor.

—Es preciso —dijo el teniente, después de haber observado esta disposicióngeológica—queestapartedellitoralhayaestadosometida,haceyamuchosaños,aun frío excesivo durante un lapso de tiempomuy largo; y después, las arenas y latierra habrán cubierto poco a poco esa masa de hielo que debe descansarprobablementesobreunlechodegranito.

—Enefecto,miteniente—respondióelcazador—;peroesonoquitaráméritoanuestratrampa.Alcontrario,losrenostropezaránconunaparedresbaladiza,sobrela


quenoencontraránningúnpuntodeapoyo.Marbreteníarazón,ylosacontecimientosvinieronajustificarsusprevisiones.El5dediciembre,alirélySabineaexaminarlatrampa,yoirquedesuinterior

seescapabanamenazadoresrugidos,detuviéronse.—Ese no es el bramido del reno—dijoMarbre—; capaz soy de apostar doble

contrasencilloaqueaciertolaclasedeanimalquehacaídoennuestratrampa.—¿Unoso?—preguntóSabine.—Sí—dijoMarbre,cuyosojosbrillabandesatisfacción.—Puesafequenadaperderemosenelcambio—replicóSabine—.Losbistecsde

oso son tan sabrosos como los de reno, y su piel vale bastante más. Vamos aapoderarnosdelapresa.

Los dos cazadores, que iban naturalmente armados, metieron una bala en susescopetas, ya cargadas con perdigones, y avanzaron hacia la trampa. La básculaestaba armada nuevamente, pero el cebo había desaparecido. Cuando Marbre ySabine llegaron cerca de ella, escudriñaron con la vista el fondo de la fosa. Losrugidosredobláronseentonces.Setratabadeunoso,enefecto.

En un rincón de la fosa veíase agazapada una masa gigantesca, un verdaderofardodelanasblancas,apenasvisibleenlasombra,enmediodelacualbrillabandosojos relucientes. Las paredes de la fosa estaban arañadas a zarpazos, y, sin dudaalguna,sihubiesensidodetierra,elosohabríalogradoabrirsecaminohaciaafuera;pero, en el resbaladizo hielo, sus garras no habían podido asirse, y si bien habíaconseguidoensancharsuprisión,nologróescapardeella.

En estas condiciones, la captura del animal no ofrecía grandes dificultades.Hiriéronledosbalasenelfondodelafosa,quedandodespuéslapartemásdifícil,queerasacarledeella.

Losdoscazadoresvolvierona la factoríaparabuscar refuerzos.Unadocenadecompañeros suyos, provistos de fuertes cuerdas, siguiéronles hasta la trampa, nocostandopocotrabajosacardelafosaalafiera.Eraunanimalgigantesco,quemedíaseispiesdealturaypesabaporlomenosseiscientaslibras,ycuyasfuerzasdebieronserprodigiosas.Pertenecíaal subgénerode losososblancosa juzgarporsucráneoaplastado,sucuerpoprolongado,susuñascortasypocorecurvadas,suhocicofinoysu pelaje completamente blanco. En cuanto a las partes comestibles del animal,fueronllevadasalaseñoraJoliffeyfiguraroncomoplatoderefuerzoenlacomidadeaqueldía.

Lassemanassiguientesfuncionaronlastrampasconbastantefortuna.Cayeronenellas veinte martas, cuyas pieles se hallaban entonces en toda la esplendidez queadquierenenelinvierno;perosólodosotreszorras.Estosastutosanimalesadivinanellazoqueseleshatendido,siendolomásfrecuentequesocavenelsuelojuntoalatrampa,lograndodeestemodoapoderarsedelceboysalirseenseguidadedebajodel


tablón que ha caído sobre ellas. Esto desesperaba a Sabine y le hacía montar encólera,puesdecíaque«semejantesubterfugioeraindignodezorrashonradas».Haciael10dediciembre,rolóelvientoalSudoesteyvolvióanevarotravez,noconcoposespesos,sinounanievefinaypocoabundante,peroquesehelabaenseguida,porquehacía un fríomuy intenso; y como la brisa era fuerte, no se le podía resistir. Fuenecesario,pues,acuartelarsedenuevoyreanudarlostrabajosinteriores.

Porprecaución,repartióJasperHobsonatodoelmundopastillasdecalyzumodelimón,porquelapersistenciadeaquelfríohúmedoaconsejabaelempleodeestosantiescorbúticos.Sinembargo,hastaentonces,ningúnsíntomadeescorbutosehabíamanifestado entre los habitantes del fuerte Esperanza. Gracias a las precaucioneshigiénicasadoptadas,lasaludhabíasidosiempreexcelente.

La noche polar era entonces profunda. Aproximábase el solsticio de invierno,época en que el astro del día alcanzaba sumáximo descenso debajo del horizonteparaelhemisferioboreal.Duranteelcrepúculodemedianoche,elbordemeridionalde las vastas llanuras blancas teñíase apenas de matices menos sombríos. Unaverdadera impresión de tristeza desprendíase de aquel territorio que las tinieblasenvolvíanportodaspartes.

Pasáronseenlacasaalgunosdías.JasperHobsonsehallabamástranquiloenlotocantealpeligrodeunataquedelasfierasdesdequeseformóelfosoalrededordelaempalizada;yafequenofuepocasuerte,puesseoíanrugidossiniestrosacercadecuyanaturalezanoeraposibledudar.Encuantoalavisitadeloscazadoresindiosocanadienses,noeradetemerenaquellaépoca.

Sin embargo, sobrevino un incidente, que podríamos llamar un episodio enaquellalargainvernada,yquevinoademostrarqueniaunenelrigordelinviernosehallaban aquellas soledades enteramente despobladas. Algunos seres humanosrecorríanaúnellitoral,cazandomorsasyacampandosobrelanieve.Pertenecíanalaraza de los devoradores de pescado crudo, que es lo que significa, literalmentetraducida,lapalabraesquimal,loscualessehallancaprichosamenteesparcidosporelcontinente americano, desde el mar de Baffin hasta el estrecho de Behring, y aquienespareceservirdelímitemeridionalellagodelEsclavo.

En lamañana del 14 de diciembre, o, para hablar conmayor propiedad, a lasnueveantesdelmediodía,elsargentoLong,alvolverdeunaexcursiónalolargodellitoral,terminólarelaciónquedeellahizoaltenientediciéndoleque,sisusojosnolehabían engañado, una tribu de nómadas debía estar acampada a cuatro millas delfuerte,cercadeunpequeñocaboqueallíformabalacosta.

—¿Quiénessonesosnómadas?—preguntóJasperHobson.—Osonhombresosonmorsas—respondióelsargentoLong—.¡Noexisteotro

medio!Grande habría sido la sorpresa del valiente sargento si le hubiesen dicho que


ciertos naturalistas han admitido precisamente la existencia del medio que él noadmitía.Y, en efecto, algunos sabios,másomenos formalmente, hanmirado a losesquimalescomounaespeciedeserintermedioentreelhombreylavacamarina.

En seguida el teniente Hobson, Paulina Barnett, Madge y algunos otrosdecidieroniracomprobarlapresenciadelosvisitantes.Perfectamenteabrigadosparaevitarlosefectosdeunacongelaciónsúbita,armadosdefusilesydehachas,calzadosconbotasforradasdepielesquehallabanenlanieveheladasólidopuntodeapoyo,salieron por la poterna y siguieron el litoral, cuyo borde estaba sembrado detémpanosdehielo.

Laluna,quesehallabaensucuartomenguante,derramabavagosresplandoresatravésde lasbrumasdelcielo.Despuésdecaminarporespaciodeunahora,debiócreereltenientequesehabíaequivocadosusargentoo,porlomenos,quesólohabíavistomorsas,lascualeshabíansidosindudaregresadoasuelementoporlosorificiosquemantienensiempreabiertosenmediodeloscamposdehielo.

Pero el sargento Long, señalando un remolino grisáceo que salía de unaextumescenciacónicaqueseelevabaaalgunoscentenaresdepasossobreelcampodehielo,limitóseadecirtranquilamente:

—¡He ahí el humo de las morsas! En aquel momento salieron de la cabañaalgunos seres humanos, arrastrándose por la nieve.Eran sin duda esquimales, perosólo un indígena habría sido capaz de decir si eran hombres o mujeres, pues suvestimentaeraidéntica.

Adecirverdad,ysinquenuestroánimoseaaprobarlaopinióndelosnaturalistascitadosmásarriba,parecían focas reales,verdaderosanfibios,cubiertosdevellosypelos.Eran seis, cuatrograndesydospequeños, anchosdeespaldas, apesarde sumedianaestatura,conlanarizaplastada,losojoscubiertosporpárpadosenormes,laboca grande, los labios gruesos, los cabellos negros, largos y rudos, y la caradesprovistadebarba.Suvestidoconsistíaenunatúnicaredondadepieldemorsa,yuncapuchón,botasymitonesdeigualnaturaleza.

Aquellos seres medio salvajes habíanse acercado a los europeos y loscontemplabanensilencio.

—¿Nadiesabehablarentreustedesel lenguajedelosesquimales?—preguntóasus compañeros Jasper Hobson. Nadie conocía dicho idioma; pero de improvistoescuchóseunavozquelesdabalabienvenidaeninglés:

—¡Welcome!¡Welcome!Eraunesquimal,o,pormejordecir,puesnose tardóensaberlo,unaesquimal,

que,avanzandohaciaPaulinaBarnett,lasaludóconlamano.Sorprendida la viajera, contestó con algunas palabras que la indígena pareció

comprender fácilmente, y la familia de esquimales fue invitada a seguir a loseuropeoshastaelfuerte.


Los esquimales se miraron unos a otros como si se consultaran si deberíanaceptar, y después, tras algunos instantes de vacilación, acompañaron al tenienteHobsoncaminandoencompactogrupo.

Al llegara laempalizada, lamujeresquimal,viendo lacasacuyaexistencianosospechabasiquiera,exclamó:

—¡House!,¡house!¿Snow-house?Preguntabasieraaquellounacasahechadenieve;ybienpodíacreerlo,porquela

habitaciónperdíaseentoncesbajoaquellamasablancaquecubríatodoelsuelo.Se le dió a comprender que era una casa demadera; la esquimal dijo entonces

algunaspalabrasasuscompañeros;hicieronestosunsignoafirmativo,pasarontodoslapoterna,y,un instantedespués,eran introducidosenel salónprincipal,dondesequitaronloscapuchones,pudiéndoseentoncesreconocersusrespectivossexos.

Habíadoshombresdecuarentaacincuentaañosdeedad,detezamarilla-rojiza,dientes agudos y pómulos abultados, lo que les daba una vaga semejanza con loscarnívoros; dos mujeres, jóvenes todavía, cuyos trenzados cabellos hallábanseadornadoscondientesyuñasdeosospolares;y,porúltimo,dosniñosdecincoaseisaños, pobres seres de rostro despejado, que miraban con ojos desmesuradamenteabiertos.

—Comolosesquimalesdeberemossuponerquetienensiemprehambre—dijoelteniente Hobson—, creo que un buen trozo de caza no desagradará a nuestroshuéspedes.

Aloirestaspalabras,trajoelcaboJoliffealgunastajadasdereno,sobrelasquesearrojaronaquellaspobresgentesconunaavidezbestial.Sólolajovenesquimalquesehabíaexpresadoen inglésdiomuestrasdeciertareserva,mirando,sinseparar lavistadeella, aPaulinaBarnetty a lasotrasmujeresde la factoría.Después, comoadvirtiese quel a señora Mac-Nap tenía en los brazos un niño recién nacido,levantóse, y, aproximándose a él, se puso a acariciarlo con cariño, dirigiéndole almismotiempolaspalabrasmásdulcesdelmundo.

Aquellajovenindígenaparecíaser,sinosuperiorasuscompañeros,porlomenosmáscivilizadaqueellos, locual seechódevermásclaramentecuando,acometidaporun ligeroaccesode tos, secolocó lamanodelantede laboca, según las reglasmáselementalesdelabuenaeducación.

Este detalle no pasó para nadie inadvertido. Paulina Barnett, hablando con laesquimal y empleando las palabras inglesasmás usuales, supo, por algunas frases,que esta joven había servido durante un año en casa de un gobernador danés deUppernawick, cuya esposa era inglesa; pero más tarde había abandonado laGroenlandiaparaseguirasufamiliaporlosterritoriosdecaza.

Losdoshombreseranhermanossuyos,y laotramujer,esposadeunodeellos,eramadredeaquellasdoscriaturas,ycuñadasuya,naturalmente.


VeníantodosdelaisladeMelbourne,situadaalEste,enellitoraldelaAméricainglesa, y dirigíanse al Oeste, en demanda de la punta Barrow, en la Georgiaoccidental de laAmérica rusa, donde habitaba su tribu, causándoles extraordinariasorpresa el hallar una factoría instalada en el cabo Bathurst. Los dos esquimaleshabíansacudidolacabezaalverelestablecimiento.¿Eraquedesaprobabantalvezlaconstruccióndeunfuerteenaquelpuntodellitoral?¿Encontrabanacasoelsitiomalelegido?Apesardesugranpaciencia,nologróeltenienteHobsonqueseexplicasenacercadeesteparticular,o,almenos,nocomprendiósusrespuestas.

Encuantoalajovenesquimal,llamábaseKalumah,ytomóalparecer,granafectoaPaulinaBarnett.Sinembargo,lapobremuchacha,pormuysociablequefuese,noechabademenoslaposiciónqueenotrotiempoocuparaencasadelgobernadordeUppernawick,ydabamuestrasdesentirgranapegoasufamilia.

Despuésdeatracarseasugustoydehaberapuradomediapintadeaguardiente,del que también bebieron los pequeños, despidiéronse los esquimales de sushuéspedes;pero,antesdepartir,invitólajovenindígenaaPaulinaBarnettavisitarsucabañadenieve,prometiéndolelaviajerairaellaaldíasiguiente,sinoloimpedíaeltiempo.

Al día siguiente, en efecto, acompañada de Madge, del teniente Hobson y dealgunos soldadosarmados—noparadefendersede aquellaspobresgentes, sinodelos osos blancos, si tropezaban con ellos—, trasladóse Paulina Barnett al caboEsquimal,nombreconquefuebautizadalapuntaencuyasproximidadesalzábaseelcampamento de los indígenas. Corrió Kalumah al encuentro de su amiga de lavíspera,ymostrólesucabañaconairesatisfecho.Eraungranconodenieve,conunaestrechaaberturaensuvérticequedabasalidaalhumodeunhogarinterior,enelquelosesquimaleshabíanexcavadosutransitoriavivienda.Estascasasdenievequeelloshacenconrapidezextremada,recibenelnombredeiglooenlalenguadelpaís.Sonmaravillosamenteapropiadasparaelclimade las regionespolares,ysushabitantessoportandentrodeellas,sin fuegomuchasvecesysinpadecerdemasiado, fríosde40°bajocero.Duranteelestío, losesquimalesacampanbajo las tiendasdepielderenoydefoca,querecibenelnombredetupie.

Noeraoperaciónfácilpenetrarenaquellacabaña.Sóloteníaunaentradaarasdelsuelo,yeraprecisodeslizarseporunaespeciedecorredor,de tresacuatropiesdelongitud,porque lasparedesdenievemedíancuandomenosesteespesor.Perounaexploradoradeprofesión,laureadaporlaRealSociedad,nopodíatitubear,yPaulinaBarnettnovacilóunmomento.SeguidadeMadge,introdújosevalerosamenteporlaestrechaabertura,detrásdelajovenindígena.Eltenienteysussoldadosrenunciaronaestavisita.

NotardóencomprenderPaulinaBarnettquenoeralomásdifícilelpenetrarenaquellacabaña,sinoelpermanecerensuinterior.Suatmósferacaldeadaporunhogar


en el que ardían huesos demorsas, infectada por el fétido aceite de una lámpara,impregnadaporlasemanacionesdelasgrasicntasropasydelacarnedeanfibioqueconstituye el alimento pricipal de los esquimales, resultaba realmente intolerable.Madgenolapudoresistirysalióinmediatamente.PaulinaBarnettdiomuestrasdeunvalorsobrehumano,pornocausardoloralajovenindígena,yprolongósuvistaporespaciodecincointerminablesminutosquehubierondeparecerlecincosiglos.

Sólohallóenelinterioralosdosniñosysumadre;lacazadelasmorsashabíadejadoalosdoshombresacuatroocincomillasdelcampamento.

PaulinaBarnett,unavezfueradelacabaña,aspiróconembriaguezelairefrescoypurodelambiente,quedevolvióasusmejillaslosperdidoscolores.

—¿Qué le han parecido a usted las casas de los esquimales?—preguntóle eltenienteHobson.

—La ventilación en ellas deja mucho que desear—respondió simplemente laviajera.

Lainteresantefamiliaindígenapermanecióacampadaenaquelmismolugarporespacio de ocho días. De cada veinticuatro horas, los esquimales pasaban docecazandomorsas. Iban, con una paciencia que sólo los cazadores de oficio podráncomprender, a acechar a los anfibios al borde de los orificios por donde salen arespiraralasuperficiedeloscamposdehielo,y,tanprontocomoaparecíalamorsa,la enlazaban con un nudo corredizo, por debajo de las aletas pectorales, y, no singrandes trabajos, la izaban inmediatamente y la remataban a hachazos.Realmente,estopuededecirsequeesmásbienunapescaqueunacaza.Despuéselgranregaloconsistíaenbeberselasangrecalientedelanfibio,queconstituyeparalosesquimalesunembriagadorplacer.

Kalumah iba cada día al fuerte Esperanza, a pesar de lo desapacible de latemperatura. Agradábale en extremo recorrer las diversas habitaciones de la casa,viendo coser y siguiendo todos los detalles de lasmanipulaciones culinarias de laseñoraJoliffe.PreguntabacómosellamabaneningléstodaslascosasyconversabaconPaulinaBarnett durantehoras enteras, si la palabra conversar puede emplearsecuandosetratadeunsencillocambiodevocabloslargotiemporebuscadosporunauotra parte. Cuando la viajera leía en alta voz, Kalumah la escuchaba conextraordinariaatención,apesardenocomprendernada.

Kalumah cantaba también, con voz bastante dulce, canciones de ritmo extraño,melancólicas, frías, glaciales. Paulina Barnett tuvo la paciencia de traducir una deesas sagas groenlandesas, curiosa muestra de la poesía hiperbórea, a la que unamúsicatriste,queprocedíaporintervalossingulares,prestabaunindefiniblecolor.Heaquíunatraducciónliteralyenprosadeestapoesíacopiadaenelalbúmmismodelaviajera.


CANCIÓNGROENLANDESA

¡El cielo está negro y el sol se arrastra apenas! ¡Mi pobre e incierta alma estállenadedesesperación!¡Larubianiñaseríedemiscanciones,yelinviernopaseasustémpanosdehielosobresucorazón!

¡MiÁngelsoñado!¡Tuamorvivificantemeembriaga,yhedesafiadolaescarchapor verte, por seguirte! ¡Pero!, ¡ah!, ¡qué no he logrado disipar las nieves de tucorazónconeldulcecalordemisbesos!

¡Ah! ¡Ojalá llegue el día en que se compenetren nuestras almas, y mi manoestrecheamorosamentelatuya!¡Elsolbrillaráennuestrocieloyderritirálasnievesdetucorazón!

El20dediciembrelafamiliaesquimalfuealfuerteEsperanzaadespedirsedesushabitantes.Kalumahlehabíatomadocariñoalaviajera,quien,demuybuenagana,lahubieraretenidoasulado;perolajovenindígenanoquisoabandonaralossuyos,prometiendo,noobstante,volverelveranopróximoalfuerteEsperanza.

Ladespedidafueconmovedora.LaesquimalregalóaPaulinaBarnettunasortijade latón, recibiendo de ésta un collar de azabache que se puso en seguidaentusiasmada. JasperHobsonnodejópartiraaquellaspobresgentes sinunabuenaprovisión de víveres, que cargaron en su trineo; y, después de algunas palabras deagradecimiento, pronunciadas por Kalumah, la interesante familia emprendió lamarcha dirigiéndose hacia el Oeste, y no tardó en desaparecer en medio de lasespesasbrumasdellitoral.


DONDEELMERCURIOSEHIELA

La sequedad del tiempo y la serenidad de la atmósfera favorecieron aún a loscazadores durante algunos días. Sin embargo, no se alejaban del fuerte, porque laabundanciadelacazalespermitíaoperarenunradiorestringido.

Asípues,eltenienteHobsonnopodíapormenosdefelicitarseporhaberfundadosuestablecimientoenaquelpuntodelcontinente.Las trampasaprisionaronungrannúmerodeanimalesdotadosdepielfina,pertenecientesatodaslasespecies.SabineyMarbremataron una buena cantidad de liebres polares, y fueron derribados a tirosunosveinteloboshambrientos.

Estos carnívoros mostrábanse demasiado agresivos, y, reuniéndose en grandesbandosalrededordelfuerte,atronabanelaireconsusroncosladridos.Porelladodelcampo de hielo pasaban con frecuencia, entre las pequeñas colinas, grandes osos,cuyaaproximaciónsevigilabaconelmayorcuidado.

El25dediciembre fueprecisoabandonarotravez todoproyectodeexcursión.Saltó el viento del Norte y el frío se dejó sentir nuevamente con extraordinariaviveza. No era posible permanecer al aire libre sin riesgo de congelarseinstantáneamente. El termómetro Fahrenheit descendió a 18° bajo cero (28°centígrados bajo cero). La brisa silbaba como una descarga de metralla. Antes deencerrarseenlacasa,JasperHobsontuvolaprecaucióndesuministraralosanimalescomidasuficienteparavariassemanas.El25dediciembreeraeldíadeNavidad,esafiestadelhogardomésticoquetantosecelebraenInglaterra,lacualsolemnizóseenel fuerteconelmás religiosocelo.Los invernantesdierongraciasa laProvidenciaporhaberlosprotegidohastaentonces;lostrabajadoresholgaronentansagradodía,yse reunieron después en espléndido festín, en el que figuraban dos gigantescosbudines.

Porlanoche,unabundanteponcheflameósobrelaampliamesa,enmediodelosvasosrelucientes.Apagáronselaslámparas,yelsalón,iluminadoporlalívidaluzdelalcohol,adquirióunaspecto fantástico.Los rostrosdeaquellosexcelentessoldadosanimáronse, a sus trémulos reflejos, con una animación que iba a acrecentar mástodavíalaabsorcióndelbrillantelíquido.

Después,amortiguóselallama,esparciósealrededordelpastelnacionalenformadelengüetasazuladas,yextinguióse.

¡Fenómeno inaudito!Apesardenohabersevuelto a encender aún las luces, elsalónnoquedóaobscuras.Penetrabaporlaventanaunavivaluzrojizaqueelbrillodelaslámparasnohabíadejadoverhastaentonces.

Todos los convidados pusiéronse de pie, extraordinariamente sorprendidos,interrogándoseunosaotrosconlamirada.

—¡Unincendio!—exclamaronalgunos.


Pero,amenosquelacasamismanoardiese,nohabíaposibilidaddequeestallaseunincendioenlosalrededoresdelcaboBathurst.

El teniente corrió hacia la ventana y reconoció en seguida la causa de aquelfenómeno:eraunaerupciónvolcánica.

En efecto, por detrás de los acantilados del Oeste,más allá de la bahía de lasMorsas,aparecíaencendidoelhorizonte.Nopodíandescubrirse lascumbresde lasmontañasignívomas,situadasatreintamillasdelcaboBathurst;peroelpenachodellamaselevábaseaunaprodigiosaaltura,ycubría todoel territoriocon sus rojizosreflejos.

—¡Estoestodavíamásbelloqueunaauroraboreal!—exclamóPaulinaBarnett.Tomás Black protestó contra esta afirmación. ¡Un fenómeno trrestremás bello

queunmeteoro!Pero,envezdediscutiresta tesis, apesardel intenso fríoyde laaguda brisa, todos abandonaron la sala y salieron a contemplar el maravillosoespectáculo de aquel refulgente penachoque se proyectaba sobre el fondoobscurodelcielo.

Si Jasper Hobson y las personas que le acompañaban no hubiesen llevado lasbocasylasorejascubiertaspordensaspieles,hubieranpodidooirlosruidossordosdelaerupciónquesepropagabanatravésdelaatmósfera,ysehabríancomunicadolas impresiones que en ellos engendraba tan sublime espectáculo. Pero iban tantapados,quenopodíanhablarnioir,teniendoquecontentarseconver.

Pero ¡qué imponente escena se presentó ante sus ojos!, ¡qué recuerdo para suentendimiento! Entre la profunda obscuridad del firmamento y la blancura de lainmensaalfombradenieve,laexpansióndelasllamasvolcánicasproducíaefectosdeluz que el más acabado pincel no sería capaz de imitar, ni la pluma más expertapodríadescribir.

La intensa reverberación se extendía hasta más allá del cénit, apagandogradualmentetodaslasestrellas,Elblancosuelorevestíasededoradosmatices.Losmontículosdelcampodehielo,y,enel fondo, losenormes icebergs, reflejabansusdiversos resplandores como otros tantos espejos ardientes. Los haces luminososveníanaquebrarseo refractarseen todosestosángulos,y losplanos,diversamenteinclinados, reflejábanlos con fulgores más vivos y matices más variados. Era unchoque de rayos verdaderamente mágico, que semejaba la inmensa decoración deespejosdealgúncuentodehadaspreparadaexprofesoparaaquellafiestadeluz.

Peroelfríoexcesivonotardóenobligaralosespectadoresaencerrarsedenuevoensucaldeadavivienda,ymásdeunanarizestuvoapuntodepagardemasiadocaroelplacerquelosojossehabíandado,endetrimentosuyo,exponiéndolaasemejantetemperatura.

Durantelosdíasinmediatosacrecentóselaintensidaddelfrío,haciendotemerqueeltermómetrodemercurionobastaseparaseñalarlatemperaturareinanteyquefuese


preciso recurriralempleodeldealcohol.Y,enefecto,en lanochedel28al29dediciembrelacolumnadescendióa32°bajocero(37°centígradosbajocero).

Lasestufasfueronabarrotadasdecombustibe,peronohunomanerademanteneren el interior de la casauna temperatura superior a20° (7° centígradosbajo cero).Sentíaseunintensofríohastaenlosdormitorios,yfueradeuncírculodediezpiesderadioalrededordelaestufa,desaparecíaelcalorporcompleto;poresoenaquelsitio,que era elmejor de la casa, había sido colocada la cuna del recién nacido, que secomplacíanenmecertodoslosqueseaproximabanalalumbre.

Prohibióse en absoluto el abrir ninguna puerta o ventana, porque el vaporconcentradoenlashabitacionessehubieraconvertidoinstantáneamenteennieve.Ya,en los corredores, la respiración de los hombres producía un fenómeno idéntico.Oíanse por todas partes detonaciones secas, que sorprendían a las personas que noestabanacostumbradasalosfenómenospropiosdeestosclimas.Eranlostroncosdeárbolesqueformabanlasparedesde lacasa,quecrujíanbajo laaccióndel frío.Laprovisión de licores, coñac y ginebra, fue preciso bajarla del desván al salónprincipal,porquetodoelalcoholsehallabanconcentradoenelfondodelasbotellasformando una especie de bola. La cerveza fabricada por las yemas de los abetos,hacía estallar los barriles al helarse. Todos los cuerpos sólidos, como petrificados,resistíanalapenetracióndelcalor.Lamaderaardíacondificultad,yJasperHobsontuvo que sacrificar cierta cantidad de aceite demorsa para activar su combustión.Afortunadamente, las chimeneas tiraban bien, impidiendo toda emanacióndesagradable en el interior; pero, fuera, debía señalarse a lo lejos la presencia delfuerte Esperanza por el olor acre y fétido de sus humos,mereciendo, además, serclasificadoentrelosestablecimientosinsalubres.

Unsíntomanotableera laextraordinaria seddeque todos se sentíandevoradosporaquel intenso frío, siendoprecisopara satisfacerla,deshelarconstantemente loslíquidosalladodelfuego,porque,bajolaformadehielo,habríansidoimpropiosparaapagarlased.

OtrosíntomacontraelcualeltenienteHobsonencargabaasuscompañerosquesedefendiesencontenacidaderaunasomnolenciaobstinadaquealgunosnolograbanvencer.PaulinaBarnett,tananimosacomosiempre,combatíaestatendencia,nosóloensupropiapersona,sinoenlasdelosotros,alentándolosconsuconversaciónysusconsejos.Leía con frecuencia algún libro de viajes, o cantaba conocidas cancionesinglesas,quetodoscoreabanluego;yestoscantosdespertaban,degradooporfuerza,aiosdormidos,quenotardabanenacompañarlestambién.

Deesta suerte transcurrían las largas jornadasenunencierroabsoluto,y JasperHobson, consultando a través de los vidrios el termómetro colocado en el exterior,observabaqueelfríocrecíacadavezmás.El31dediciembreelmercuriosehelóporcompletodentrodelacubetadelinstrumento,locualqueríadecirquelatemperatura


ambienteerainferiora44°bajocero(42°centígradosbajocero).Aldíasiguiente,1.°deenerode1860,el tenienteJasperHobsonfelicitópor la

entradadelnuevoañoaPaulinaBarnett,aplaudiendoelvalorybuenhumorconquesoportaba las fatigas y privaciones de la invernada. Los mismos cumplimientosdedicódespuésalastrónomo,quiennoveíaenaquelcambiode1859a1860másquelaentradadelañoenquesufamosoeclipsehabíadetenerefecto.

Todos los individuos de aquella pequeña colonia, tan estrechamente unidos losunos a los otros, cambiaron también entre sí las felicitaciones propias del día. Susalud, gracias alCielo, seguía siendo excelente; pues, si bien se habían presentadoalgunos síntomas de escorbuto, habían cedido en seguida al oportuno empleo delzumodelimónydelaspastillasdecal.

¡Pero todavía eraprontopara cantarvictoria!Lamala estacióndebíadurar aúntresmeses.Elsol,sinduda,notardaríaenreaparecersobreelhorizonte;peronadaprobabaqueelfríohubiesealcanzadosumáximaintensidad;y,porreglageneral,entodaslaszonasboreales,losmayoresdescensosdelatemperaturaocurrenenelmesdefebrero.

Seadeelloloquequiera,elrigordelaatmósferadisminuyódurantelosprimerosdías del añonuevo, y el 6 de enero el termómetrode alcohol colocado en la parteexteriordelaventanadelcorredor,marcó66°bajocero(52°centígradosbajocero).Algunosgradosmás,ylatemperaturamínimaobservadaenelfuerteConfianza,en1835,ibaaseralcanzadayauntalvezexcedida.

Lapersistenciadeun frío tanviolento inquietabamásymás cadavez a JasperHobson.TemíaquelosanimalesdepielesvaliosassevieranobligadosabuscarmásalSurunclimamásbenigno,loquehubieracontrariadosusproyectosdecazaenlapróximaprimavera.Oía además con frecuencia, a travésde las capas subterráneas,ciertos ruidos sordos relacionados evidentemente con la erupción volcánica. ElhorizonteoccidentalseguíaalumbradoporelfuegoterrestreynocabíadudadequeunformidabletrabajoplutónicoseestaballevandoacaboenlasentrañasdelGlobo.¿No sería peligroso para la nueva factoría la vecindad de aquel volcán? EstepensamientoasaltabaconinsistenciaaJasperHobsoncadavezquesorprendíaalgunodeaquellosrugidosinternos.Peroestasaprensiones,muyvagasporotraparte,selasreservóparasí.

Con semejante frío,nadiepensabaenabandonar la casa, comose comprenderáfácilmente.Losperrosylosrenossehallabanabundantementeabastecidos,desuertedeestosanimales,quesehallanademáshabituadosasufrirlargosayunosdurantelaestacióninvernal,noreclamabanlosserviciosdesusamos.Noexistía,pues,motivoalguno para exponerse a las inclemencias de la atmósfera. Era ya suficiente elpadecer losrigoresdeuna temperaturaqueapenassi lacombustiónde lamaderaydelaceitelograbahacersoportable.


Apesardetodaslasprecaucionesadoptadas,deslizábaselahumedadenlassalasno ventiladas, depositando sobre lasmaderas brillantes capas de hielo que se ibanespesandopordías.Loscondensadoressehallabanobstruidos,yhastaestallóunodeellosbajolapresióndelaguasolidificada.

Enestascondiciones,nopensóeltenienteHobsoneneconomizarelcombustible,sinoque,porelcontrario,prodigábaloafindesostenerlatemperaturaque,encuantoaflojabanlosfuegosdelaestufaydelhornillo,pormuypocoquefuese,descendíaavecesa15°Fahrenheit(9ºcentígradosbajocero).Poresoseestablecióunaguardia,queserelevabadehoraenhora,cuyaúnicamisióneravigilarysostenerlalumbre.

—Laleñaseacabarápronto—dijoundíaelsargentoLongalteniente.—¿Quéseacabarálaleña?—exclamóJasperHobson.—Quierodecir—replicóelsargento—quelaprovisiónquetenemosenlacasase

vaagotandoya,yquedentrodepocoseráprecisosalirparairlaabuscaralcobertizo;yséporpropiaexperienciaqueexponersealaireambiente,conunfríotanintenso,esarriesgarlavida.

—Sí, sí —respondió el teniente—; hemos cometido la falta de construir elcobertizo aislado de la casa principal y sin comunicación directa con ella; pero loadviertoyatarde.Debítenerencuentaqueíbamosainvernarmásarribadelparalelode70°;pero,enfin,yanotieneremedio.Dígame,Long,¿quécantidaddeleñaquedaencasa?

—La suficientepara alimentar la estufay el fogóndurantedoso tres días a losumo—respondióelsargento.

—Esperemos que de aquí a entonces —dijo el teniente Hobson— hayadisminuidoelrigordelatemperatura,yseaposibleatravesarsingranriesgoelpatiodelfuerte.

—Lodudo,miteniente—replicóelsargentoLong,moviendosentenciosamentelacabeza—.Laatmósferaestádespejada,elvientosemantienefijoalNorteynomesorprenderá que este frío se prolongue durante quince días más, es decir, hasta lanuevaluna.

—Puesbien,valienteLong—replicóJasperHobson—,meparecequenoescosadedejarnosmorirdefrío;desuertequeeldíaqueseanecesarioexponerelpellejo…

—Loexpondremos,miteniente—respondióelvalerososargento.JasperHobsonestrechólamanodeLong,cuyaabnegaciónleerabienconocida.Alguienpodrádecirque JasperHobsonyel sargentoLongexagerabanal creer

quelasúbitaimpresióndesemejantefríosobreelorganismopodíacausarlamuerte;pero, habituados como estaban a las violencias de los climas polares, habíanadquiridoconlaprácticaunagranexperiencia.Habíanvistoahombresrobustos,encircunstancias idénticas,caerdesvanecidos sobreelhieloenelmismomomentodesaliralexterior.Faltábaleslarespiración,yseleslevantabaasfixiados.Estoshechos,


por increíbles que parezcan, se han producido muchas veces durante ciertasinvernadas. En su viaje por las costas de la bahía deHudson, en 1746,GuillermoMoorySmithhancitadovariosaccidentesdeestegénero,habiendoperdidoalgunosdesuscompañerosmuertossúbitamenteporelfrío.Nocabelamenordudadequeelatreverseaafrontarunatemperaturacuyaintensidadnopuedemedirniaunlamismacolumnamercurial,esexponerseasufrirunamuerterepentina.

Tal era la situación, bastante inquietante por cierto, de los habitantes del fuerteEsperanza,cuandovinounincidenteaagravarlamásaún.


LOSGRANDESOSOSPOLARES

Latínicadelascuatroventanasquepermitíaverelpatiodelfuerteeralaqueseabría en el fondo del corredor de entrada, cuyas puertas exteriores no habían sidocerradas.Peroparaquelamiradapudieseatravesarsusvidriosveladosalasazónporla espesa capa de hielo, era preciso lavarlos con agua hirviendo previamente;operaciónqueseefectuabavariasvecesaldía,porordendelteniente,pudiéndoseasíobservarcuidadosamenteelestadodelcieloyeltermómetrodealcoholcolocadoenelexterioralmismotiempoquelosalrededoresdelcaboBathurst.

Puesbien,eldía6deenero,aesode lasoncede lamañana,elsoldadoKellet,encargadodelaobservación,llamódeimprovisoalsargentoymostróleciertasmasasquesemovíanconfusamenteenlasombra.

Acercóseelsargentoalaventana,yexclamóimperturbable:—¡Sonosos!Y,enefecto,mediadocenadeestosanimaleshabíanlogradosalvarlaempalizada,

y,atraídosporlasemanacionesdelhumo,avanzabanhacialacasa.Tan luego como tuvo noticia Jasper Hobson de la presencia de los formidable

carnívoros,dispusoqueatrancaranbienpordentro laventanadelcorredor;ycomoque aquélla era la única entrada practicable, una vez ejecutada su orden, parecióleimposiblequepudieranlososospenetrarenelinteriordelacasa.Laventana,pues,fue cerrada por medio de fuertes barrotes que el carpintero Mac-Nap sujetósólidamente,nosinanteshaberpracticadounaestrechaaberturaparapoderobservarlasmaniobrasdelosinoportunosvisitantes.

—Ahora—dijoelmaestrocarpintero—,esosseñoresnoentraránennuestracasasinnuestroconsentimiento.Tenemostiempo,pues,decelebrarunconsejodeguerra.

—Ahorasíquepodremosdecir,señorHobson—dijoPaulinaBarnett—,quenadahabráfaltadoanuestrainvernada;despuésdelfrío,lososos.

—Después,no—respondióelteniente—,sinoduranteél,locualesmuchomásgrave;porquesetratadeunfríoquenosimpidesaliralexterior,desuertequenosécómovamosalibrarnosdetanmaléficasfieras.

—Supongo que se les acabará la paciencia—respondió la viajera—, y que semarcharánpordondemismovinieron.

Jasper Hobson sacudió la cabeza como hombre que no está convencido,exclamando:

—¡No conoce usted a esos animales, señora! Este riguroso invierno los tienemediolocosdehambre,ynoabandonaránestelugarsinolesobligamosaello.

—¿Yesoleinquietaausted,señorHobson?—replicóPaulinaBarnett.—Sí,yno—respondióel teniente—.Sémuybienque losososnoentraránen

nuestracasa;peroignoroalmismotiemposómosaldremosdeellasiesnecesario.


Dichoesto,JasperHobsondirigiósedenuevoalaventana.Durante este tiempo,PaulinaBarnett y las otrasmujeres, congregadas en torno

delsargento,escuchabanalvalientesoldadoquedisertabaacercadelososos,comohombreexperimentadoenestoslances.Muchasveceselsargentoselashabíatenidoque haber con aquellos carnívoros, cuyo encuentro es frecuente, hasta en losterritoriosdelSur;perosiemprehabíasidoencircunstanciaspropiciasparaatacarlosconéxito.Enelcasoactual,hallábansesitiados,yelfríolesimpedíaintentarningunasalida.

Durantetodoeldíavigiláronseatentamentelasidasyvenidasdelososos.Devezen cuando, alguno de aquellos animales acercaba su gruesa cabeza a la ventana,dejando oir un sordo rugido de cólera. El sargento y el teniente celebraron unaconferencia,yresolvieronque,si losososnosemarchaban,sepracticaríanalgunasaspillerasen lasparedesde lacasaa findeahuyentarlosa tiros.Perodecidieronalmismo tiempo esperar un día o dos antes de recurrir a este medio; porque JasperHobsonqueríaevitarelestablecertodacomunicaciónentrelatemperaturaambienteyladelinteriordelacasa,queerayabastantefría.Elaceitedemorsaqueseintroducíaenlasestufasestabahelado,y,tanduro,queeraprecisopartirloahachazos.

La jornada terminó sin otro incidente notable. Los osos iban y venían y dabanconstantes vueltas alrededor de la casa, pero sin intentar contra ella ningún ataquedirecto.Sevelótodalanoche,y,aesodelascuatrodelamadrugada,llegóacreersequelosasaltanteshabíanabandonadoelpatio,porqueyanoseveíanporningúnsitio.Pero, a esode las siete,Marbre, quehabía subidoal desvánconobjetode recogerprovisiones,bajó inmediatamentediciendoque lososos seestabanpaseandoporeltejadodelacasa.

JasperHobson,elsargento,Mac-Napydosotressoldados,cogieronsusarmasyse dirigieron precipitadamente a la escalera del corredor que comunicaba con eldesvánpormediodeunescotillón.Enestapiezaeratallaintensidaddelfríoque,alcabodealgunosminutos,eltenienteysuscompañerosnopodíanniaunsostenerenlasmanos loscañonesde sus fusiles.El airehúmedoqueal respirar expelían, caíaconvertidoennievealrededordeellos.

Marbreno sehabía engañado; losososocupabanel techode la casa. (Díaselescorrer y gruñir, y sus uñas a veces, después de atravesar la capa de la nieve,incrustábanse en las tablas de la techumbre, siendomuyde temer que tuviesen lasfuerzasnecesariasparaarrancarlas.

Eltenienteysushombres,alverseacometidosporelaturdimientoqueaquelfríoinsostenibleprovocaba,decidieronbajar,dandocuentaalosotrosJasperHobsondeloseriodelasituación.

—Lososos—dijo—seencuentransobreeltejado,locualesunacircunstanciaenextremo desagradable. Sin embargo, no hay nada que temer todavía, por lo que a


nosotros mismos respecta; porque esos animales no podrán penetrar en lashabitaciones;perosíesmuyposiblequefuercenlaentradadeldesványdevorenlaspieles que en él hay depositadas; y como quiera que estas pieles pertenecen a laCompañía, tenemos el deber de conservarlas intactas.Os pido, pues, amigosmíos,quemeayudéisacolocarlasenlugarseguro.

Alinstante,todosloscompañerosdeltenienteescalonáronsealolargodelasala,lacocina,elcorredory laescalera.Doso tresqueserelevabanacortos intervalos,puesnohubiesenpodidoresistirpormuchotiempountrabajosostenido,afrontaronlatemperatura del desván, y, en una hora, las pieles, pasando de mano en mano,quedaronalmacenadasenelsalóncentral.

Duranteestaoperación,losososproseguíansusmaniobrasytratabandelevantarlasvigasprincipalesdeltecho.Enalgunospuntoserafácilverlastablascimbrearsebajo su peso.ElmaestroMac-Nap se hallaba bastante inquieto, pues, no habiendocontadoalconstruirlacasaconqueeltechohubiesedesoportarunacargasemejante,temíaquepudieseceder.

Aqueldía transcurrió,sinembargo,sinque losasaltantes lograsenpentrareneldesván; pero otro enemigo no menos formidable introdújose poco a poco en lashabitaciones:esteenemigoeraelfrío.Elfuegolanguidecíaenlasestufas;lareservade combustible se hallaba casi agotada. Antes que transcurriesen doce horas, elúltimotrozodeleñaseríadevoradoporlasllamasyseapagaríalaestufa.

Estoseríalamuerte,lamuerteporelfrío,queeslamásespantosadetodas.Yaaquellosinfelices,apretadoslosunoscontralosotrosalrededordeaquellaestufaquese enfriaba por grados, sentían que les abandonaba su propio calor también. Peronadie profería lamenor queja.Hasta lasmismasmujeres soportaban heroicamenteaquellas horribles torturas. La esposa de Mac-Nap oprimía convulsivamente a sutiernohijo contra suheladopecho.Algunos soldadosdormían, o languidecíanmásbienenunsombríoestuporquedistababastantedesersueño.

AlastresdelamañanaconsultóJasperHobsoneltermómetrocolgadoenlaparteinterior de la pared del salón, a menos de diez pies de la estufa, y observó quemarcaba 4º Fahrenheit bajo cero (20° centígrados por debajo del punto decongelacióndelaguadestilada).

Eltenientepasóselamanoporlafrente,miróasuscompañerosqueformabanungrupo silenciosoy compacto, y permaneció inmóvil durante algunosmomentos.Elvapormediocondensadodesurespiraciónrodeábalodeunanubeblancuzca.

Enaquelinstantesintióquesobresuhombroseposabaunamano;diovueltaalacabeza,estremecido,ysusojostropezaronconlosdePaulinaBarnett.

—Es preciso hacer algo, señor Hobson —le dijo la valerosa mujer—; ¡nopodemosdejarnosmorirdeestemodo,sinsiquieradefendernos!

—Sí—respondióel teniente,sintiendodespertarseenél laenergíamoral—,¡es


precisohaceralgo!JasperHobsonllamóalsargentoLong,aMac-NapyalherreroRae,esdecir,alos

hombres más valientes de su tropa, y, acompañados de Paulina Barnett,aproximáronse a la ventana, lavaron con agua hirviendo su vidrio y consultaron altermómetrocolocadoenlaparteexterior.

¡Setentaydosgrados!(40°centígradosbajocero)—exclamóJasperHobson—.Amigos míos, nos quedan solamente dos partidos que tomar: o arriesgar nuestrasvidaspararenovarlaprovisióndecombustible,oquemarpocoapocolosbancos,lostabiques,lascamasytodoloquetenemosdentrodelacasaquepuedaalimentarlasestufas.Peroesésteunrecursosupremo,porqueelfríopuededurar,todavezquenohaynadaquepresagieunpróximocambiodetiempo.

—¡Arriesguémonos!—respondióel sargentoLong.Esta fue también laopinióndesusotrosdoscamaradas.Sinpronunciarningunaotrapalabra,cadacualaprestóseaponermanosalaobra.

Heaquíloqueseconvino,ylasprecaucionesqueseadoptaronparasalvaguardarenloposiblelasvidasdelosqueibanasacrificarseporlasalvacióndetodos.

Elcobertizoenqueestabaalmacenadalaleñaseelevabaaunoscincuentapasosalaizquierdaypordetrásdelacasaprincipal,ysedecidióqueunhombretratasedellegarhastaéla lacarrera.Debía llevarunacuerdaarrolladaa lacintura,yademásotrasuelta,unodecuyosextremosconservaríansuscompañeros.Unavezllegadoalcobertizo,cargaríadecombustibleunode los trineosacuyaparteanteriorataría lacuerda últimamente nombrada, haciendo firme además a su parte posterior el otroextremode laque llevabaarrolladaa lacintura, conayudade lacualpodríaatraernuevamente hacia él el trineo una vez descargado; quedando de este modoestablecidaunacomunicaciónentreelcobertizoylacasa,quepermitiríarenovar,sindemasiadopeligro,laprovisióndemadera.Unasacudidaimpresaacualquieradelasdoscuerdasindicaríaqueeltrineoestaba,ocargadoenelcobertizo,odescargadoenlacasa.

El plan estaba sagazmente meditado; pero dos circunstancias podían hacerloabortar;porunaparte,eraposiblequelapuertadelcobertizo,obstruidaporelhielo,fuesemuydifícildeabrir;y,porotra, erade temerque lososos,descendiendodeltechodelacasa,acudiesenpresurososalpatio.Eran,pues,dosazaresquehabíaquearrostrarsinremedio.

ElsargentoLong,Mac-NapyRaeofreciéronselostresdeunamaneraespontáneaa afrontar todo el peligro; pero alegó el primero que los otros dos eran casados,insistiendoenejecutaréllatarea.

Tambiénpretendíael teniente intentarenpersona laaventura;pero laviajera ledijo:

—SeñorJasper,ustedesnuestrojefe,ysuvidaestanútilparatodosquenotiene


ustedderechoaarriesgarla.Dejeusted,pues,quevayaelsargentoLong.JasperHobsoncomprendiólosdeberesquesuposiciónleimponía,y,llamadoa

decidir entre sus compañeros, pronuncióse en favor del sargento. Paulina BarnettestrechóconentusiasmolamanodelvalerosoLong.

Losdemáshabitantesdelfuerte,dormidosoamodorrados,ignorabanlatentativaqueibaahacerse.

Preparáronse dos largas cuerdas. El sargento arrollóse la una alrededor de sucuerpo,porencimadeloscálidosabrigosconqueserevistió,consistentesenpielesquesumabanunvalordemásde1.000librasesterlinas.Laotraselaatóalacintura,delacualsecolgóademásunpuñalyunrevólvercargado.Después,enelmomentodepartir,seechóalpechomediovasodecoñac,aloquellamabaélbeberunbuentragodecombustible.

Jasper Hobson, Long, Mac-Nap y Rae salieron entonces de la sala común.Pasaronporlacocina,cuyohogaracababadeapagarse,yllegaronalcorredor.Allí,Rae,subiendohastaelescotillóndeldesván,yentreabriéndolo,aseguróquelososospermanecíanaúneneltejadodelacasa.Era,pues,elmomentodeobrar.

Abrieron la primera puerta del corredor, y JasperHobson y sus compañeros, apesar de sus gruesos abrigos, se sintieron helados hasta la medula de los huesos.Abrieronenseguidalasegundapuerta,quedabadirectamentealpatio,ytodos,porinstinto, retrocedieronunmomento,medio sofocados.Elvaporhúmedoqueel airedel corredor contenía en suspensión, condensóse instantáneamente, y una nievefinísimacubrióentonceselsueloylasparedes.

El tiempo en el exterior era en extremo seco. Las estrellas resplandecían conbrilloextraordinario.

El sargento Long, sin perder un instante, lanzóse en medio de la obscuridad,arrastrando en su carrera el extremo de la cuerda cuyo cabo conservaban suscompañeros.Empujaronéstosenseguidalapuertaexteriorhastadejarlaencajada,yJasper Hobson, Mac-Nap y Rae retrocedieron al corredor, cuya segunda puertacerraronherméticamente,yesperaronllenosdeimpaciencia.

SiLongnovolvíatranscurridosalgunosminutos,debíasuponersequesuempresamarchaba por buen camino, y que, instalado en el cobertizo, preparaba la primeracargadeleña.Masparaestaoperacióndebíanbastardiezminutosenelcasodequelapuertadelalmacénnohubieseresistido.Cuandopartióelsargento,JasperHobsonyMac-Napregresaronal fondodelcorredor,en tantoqueRaevigilabaeldesványlososos.

Dadalaobscuridaddelanoche,podíaesperarsequenohubiesenadvertidoestosúltimoselrápidopasodeLong.

Diez minutos después de la partida de éste, Jasper Hobson, Mac-Nap y Raevolvieron al estrecho espacio comprendido entre las dos puertas del corredor, y


esperaronenélquefuesehechalaseñaldehalareltrineo.Transcurrieron aún cinco minutos más. La cuerda cuyo extremo sostenían

continuabaenreposo.¡Juzgúeselaansiedaddeaquelloshombres!Hacíamásdeuncuartodehoraquehabíapartidoel sargento, tiempomásque

suficienteparacargareltrineo,sinhaberlestransmitidolaseñalconvenida.JasperHobsonesperó todavíaalgunos instantes,ydespués, tirandodelextremo

delacuerda,hizoseñasasuscompañerosparaqueleayudasenahalar.Sieltrineonoestuvieseaúncargado,yasabríaelsargentoimpedirquecontinuasentirando.

Halaron,pues,,vigorosamentedelacuerda,ysintieronqueunobjetopesadoeraarrastradoporellasobrelasuperficiedelanieve,elcualnotardóenllegaralapuertaexterior…

Era el cuerpo del sargento, atado por la cintura. El desdichado Long no habíapodido llegar al cobertizo siquiera. Había caído en el camino como herido por elrayo. ¡Sucuerpo,expuestoporespaciodecercadeveinteminutosa tan irresistibletemperatura,debíasersólouncadáver!

Mac-NapyRae lanzaronungritodedesesperacióny transportaronelcuerpoalcorredor; pero en el instante preciso en que pretendió el teniente cerrar la puertaexterior, sintió que era violentamente rechazada, oyéndose al mismo tiempo unespantosorugido.

—¡Socorro!—gritóJasperHobson.Mac-Nap y Rae iban a precipitarse en su auxilio; pero se les adelantó Paulina

Barnett que vino a sumar sus esfuerzos a los del teniente Hobson para cerrar lapuerta.Perolamonstruosafiera,haciendopesarsobreellatodoelpesodesucuerpo,lahacíaretrocederpocoapoco,eibaaforzarlaentradadelcorredor…

EntoncesPaulinaBarnettapoderándosedeunadelaspistolasquependíandelacintura del teniente, esperó con serenidad el instante en que el oso introdujera lacabezaentrelapuertayelquicio,y,cuandolohubohecho,disparólaabocadejarroenlasfaucesabiertasdelafiera.

Elosodesplomósehaciaatrásheridomortalmentesinduda,ylapuerta,despuésdecerrada,quedósólidamenteapuntalada.

Enseguidacondujeronelcuerpodelsargentoalsalónyloextendieronailadodelaestufa.¡Perolasúltimasbrasasseextinguíanenaquelmomento!¿Cómoreanimara aquel desventurado? ¿Cómo devolverle una vida cuyos síntomas todos parecíanhaberdesaparecido?

—¡Yoiré!,¡yoiré!—exclamó,consternado,elherreroRae—;yoiréabuscarlaleñao…

—Sí,sí—dijoasuladounavoz—,¡iremosjuntosporella!Erasuvalerosamujerquiendeaquellamaneraseexpresaba.—¡No, amigosmío, no!—exclamó el tenienteHobson—.No podríais libraros


del fríonide lososos. ¡Quememos todo loquepuedaarderaquídentro,ydespuésqueDiosnosampare!

Yenseguida, todosaquellos infelices,mediohelados, levantáronsecomolocos,conlashachasenlamano.Losbancos,lasmesas,lostabiques,todofuedemolidoydestrozado y convertido en leña; y la estufa del salón, y el hogar de la cocinazumbaban al poco rato bajo la acción de una ardiente llama que algunas gotas deaceitedemorsaactivaronmásaún.

La temperatura interior subió pronto doce grados, Prodigáronse al sargento losmásexquisitoscuidados.Frotáronselelosbrazosconcoñaccaliente,y,pocoapoco,sefuerestableciendolacirculacióndelasangre.Lasmanchasblanquecinasdequesehabían cubierto ciertas partes de su cuerpo empezaron a desaparecer; pero eldesdichadoLonghabíapadecidocruelmente,asíquetranscurrieronvariashorasantesde que pudiese articular una palabra. Acostáronle en un lecho bien caldeado, yPaulinaBarnettyMadgelevelaronhastaeldíasiguiente.

Entretanto, Jasper Hobson, Mac-Nap y Rae meditaban la manera de salvar lasituación tan horriblemente comprometida. Era evidente que, a los dos días, a losumo,faltaríatambiénaquelnuevocombustiblequehabíanencontradodentrodelamismacasa.¿Quéseríaentoncesdeellostodossipersistíanlosfríos?

La lunaerayanuevahacíacuarentayochohoras;massu reapariciónnohabíaprovocadoningún cambiode tiempo.El vientoNorte asolaba el país con suhálitoglacial,elbarómetrosemanteníaporlasnubes,y,deaquelsueloquenoformabayamásqueuninmensocampodehielo,nosedesprendíaelmenorvapor,siendomuydetemer que el frío tardase en cesar. ¿Qué partido adoptar, pues? ¿Debía repetirse latentativa de volver al cobertizo, más peligrosa ahora todavía por hallarse los osossobreaviso?¿Eraposibledaraestosanimaleslabatallaalairelibre?Noporcierto;hubierasidounactodelocuraquehabríadadoporresultadolapérdidadetodos.

Entretanto, la temperatura de las habitaciones se había hecho más soportable.AquellamañanalaseñoraJoliffesirviólesunalmuerzocompuestodecarnescalientesyté.Noseeconomizaronloshumeantesgrogs,yelvalientesargentoLongpudoyaparticiparenelfestín.

El fuegobienhechorde las estufas, al elevar la temperatura, animaba almismotiempoaaquellaspobresgentes,quesóloesperabanlaordendeJasperHobsonparaatacaralososos.Peroeltenienterioquisoexponersugente,pornoparecerleiguallapartida. El día iba, por tanto, a transcurrir, al parecer, sin ningún otro incidente,cuando,aesodelastresdelatarde,sintióseungranruidoeneltechodelacasa.

—¡Ya los tenemos ahí! —exclamaron a coro dos o tres soldados, armándoseprecipitadamentedepistolasydehachas.

Era evidente que los osos, después de arrancar una de las vigas maestras deltecho,habíanforzadolaentradadeldesván.


—¡Qué no se mueva nadie! —gritó con voz tranquila el teniente—. ¡Rae elescotillón!

Elherrerocorrióhaciaelpasillo,subióasaltoslaescaleraysujetóelescotillónsólidamente.

Sesentíaunruidoespantososobreeltecho,queparecíacimbrearsebajolospiesdelososos;unaconfusamezcladegruñidos,patadasyzarpazos.

¿Cambiaría aquel incidente la situación? ¿Se agravaba el mal, o no? JasperHobsonyalgunosdesuscompañeroscelebraronunaconsultaacercadelparticular.La mayoría estimaba que su situación se había mejorado. Si los osos se hallabantodos reunidos dentro del desván, lo que parecía probable, tal vez fuese posibleatacarlos en aquel reducido espacio sin temor a que el frío asfixiase a loscombatientes o les arrebatase las armas de las manos. Es verdad que un combatecuerpoacuerpoconsemejantesfieraserapeligrosoenextremo;pero,enfin,yanoexistíaunaimposibilidadfísicaqueimpidieraenabsolutointentarlo.

Quedabaporresolversiseatacaríaonoalosasaltantesenellugarqueocupaban,operacióntantomáspeligrosacuantoquelossoldadosnopodíanentrarmásqueunoaunoeneldesvánporelestrechoescotillón.

Secomprendefácilmentequeeltenientevacilaseeniniciarelataque.Despuésdereflexionarlomuchoydeescucharlosconsejosdelsargentoydeotroscuyavalornoadmitía discusión, decidióse a esperar.Tal vezpudiera sobrevenir un incidentequeacrecentaselasprobabilidadesdeéxito.

Por otra parte, era casi imposible que los osos lograsen levantar las vigas deltecho, que eran mucho más sólidas que las del tejado; de suerte que no parecíaprobablequelograsenbajaralpisobajo.

Aguardaron,pues, todos,yeldía transcurriósinotranovedad.Por lanochefuetangrandeelalborotoquearmaronlasenfurecidasfieras,quenadiepudodormir.

Al día siguiente vino a complicar la situación un nuevo acontecimiento queobligó a obrar al teniente. Sabido es que las chimeneas de la estufa y del hogaratravesabaneldesvánentodasualtura.Estaschimeneas,hechasconladrillosdecaleimperfectamente cimentadas, no podían resistir una fuerte presión lateral. Ocurrió,pues,que lososos, seaque lasatacasendirectamente, seaqueseapoyaranenellasparamejorpercibir el calorquedespedían, el hechoesque las fuerondestruyendopocoapoco.Seoyócaerporsuinteriorlostrozosdeladrillos,ybienprontodejarondetirarlaestufayelfogón.

Eraaquelladesgraciairreparablequehubieraarrebatadolaesperanzasindudaagentesmenosenérgicas,yquetrajoconsigounanuevacomplicación;porque,alparque los fuegos seapagaban,unhumonegro, acreynauseabundo,producidopor lacombustión imperfecta de la leña y el aceite, invadió toda la casa, haciéndose tanespesoenalgunosminutos,queeclipsólaluzdelaslámparas.


Jasper Hobson se veía precisado a abandonar la casa, so pena de perecerasfixiado; ¡y abandonar la casa era perecer de frío! Empezaron las mujeres a dargritos,yentonceselteniente,empuñandounhacha,gritóconenérgicoacento:

—¡Alososos,amigosmíos!,¡alososos!No quedaba otra solución. Urgía exterminar a aquellos animales. Todos, sin

excepción,corrieronhaciaelpasilloyse lanzaronpor laescaleraarribaconJasperHobson a la cabeza.Levantóse el escoten y oyéronse varios tiros enmedio de lostorbellinosdehumonegro.Hubogritosmezcladosderugidosy lasangrecorrióenabundancia.Batíanseconlosososenmediodelaobscuridadmásespantosa…

Peroenaquelmomentoescucháronse terribles estruendosyviolentas sacudidasagitaron el helado suelo. Inclinóse la casa como si hubiese sido arrancada de suspilares.Losmaderosqueconstituían lasparedesdesuniéronse,y,porsusaberturas,JasperHobson y sus compañeros pudieron contemplar, estupefactos, que los osos,espantadoscomoellos,huíanlanzandoaullidosatravésdelastinieblas.


DURANTECINCOMESES

Un terremoto terrible acababa de conmover aquella parte del continenteamericano.Semejantessacudidasdebían,anodudarlo,serfrecuentesenaquelsuelovolcánico. La conexión que existe entre los fenómenos sísmicos y los eruptivosquedabaunavezmáspatentizada.

Jasper Hobson comprendió lo que había acontecido, aguardó con terribleinquietud,temerosodequeseabrieraelsueloyletragaracontodossuscompañeros.Peroafortunadamenteseprodujounasolasacudidaquefuemásbienunarepercusiónquenoungolpedirecto.Aconsecuenciadeella, inclinóse lacasahaciael ladodellago, destrabándose las paredes; pero el suelo recuperó en seguida su estabilidadyquietud.

Era preciso pensar en lo más urgente. La casa, aunque desvencijada, estabatodavíahabitable.Tapáronserápidamentelasaberturasproducidasporladisyunturadelasvigas,yserepararon,lomejorquefueposible,laschimeneas.

Lasheridasquealgunossoldadoshabían recibidodurante la luchacon losososeran,afortunadamente,ligeras,ynoexigieronmásqueunasencillacura.

Aquellas pobres gentes pasaron dos días terribles en semejantes condiciones,quemandolamaderadelascamasylastablasdelostabiques,yduranteestetiempoMac-Nap y sus peones hicieron en el interior las reparaciones más urgentes. Lascolumnas, sólidamente clavadas en el suelo, no habían cedido, y el conjunto semanteníafirme.

Loqueresultabaevidenteeraqueelterremotohabíaprovocadounadesnivelaciónextraña en la superficie del litoral, y que se habían efectuado grandes cambios enaquellaporcióndelterritorio.JasperHobsonardíaenimpacienciaporconocerestosresultadosque, hasta ciertopunto, podían comprometer la seguridadde la factoría;peroelfríocruelnopermitíaanadiesaliralexterior.

Observáronse,sinembargo,algunossíntomasqueindicabanuncambiodetiempobienpróximo.Podíaobservarse,a travésde laventana,unadisminuciónapreciableenelbrillodelasconstelaciones.Eldía11deeneroelbarómetrobajóalgunaslíneas.Formábansevaporesenelaireysucondensacióndebíaproducirunaelevaciónmásomenosimportantedelatemperatura.

En efecto, el 12 de enero rolóse el viento al Sudoeste, acompañado de nieveintermitente. El termómetro interior subió casi de repente a 15° sobre cero (9ºcentígrados bajo cero), temperatura que, para aquellos invernantes tan cruelmentetratados,resultabaprimaveral.

Aqueldía,a lasoncede lamañana, todosestabanfuerade lacasa.Parecíanungrupo de cautivos que inesperadamente hubieran recobrado su libertad; pero seprohibióenabsolutoelsalirdelrecinto,portemoramalosencuentros.


En esta época del año no había reaparecido aún el sol; pero se aproximaba alhorizonte lobastanteparaproducirun largocrepúsculoquepermitíadistinguir conbastanteclaridadlosobjetossituadosdentrodeunradiodedosmillas.

LaprimeramiradadeJasperHobsonfueparaaquelterritorioquetanmodificadohabríadebidoquedaracausadelterremoto.

Enefecto,sehabíanproducidovarioscambios.Elpromontorioenqueterminabael cabo Bathurst encontrábase, en parte, desmochado, habiéndose desprendidograndes trozos del acantilado, que cayeron hacia el lado del río. Parecía tambiéncomo si toda lamasa del cabo se hubiese inclinado hacia el lago, sin exceptuar lamesetasobrelacualdescansabalacasa.Todoelsuelo,engeneral,sehabíahundidoporelOesteylevantadoporelEste.

Estadesnivelacióndebía traerconsigounaconsecuenciagrave,a saber:que lasaguasdel lagoydelríoPaulina, tanprontocomoeldeshielolasdejaseenlibertad,mudaríandesitiobuscandoelnivelmásbajo,siendoprobablequese inundaseunaporcióndel territoriodelOeste;yel riachuelo,además,cambiaríadecauce, locualcomprometeríalaexistenciadelpuertonaturalformadoensudesembocadura.

Lascolinasde lacostaorientalparecíanhaberdisminuidoconsiderablemente laaltura;pero,porloquerespectaalosacantiladosdelOeste,noeraposiblejuzgar,acausadesumuchadistancia.Enunapalabra,laimportantemodificaciónprovocadaporelterremotoconsistíaenque,enunasuperficiedecuatroocincomillasalmenos,lahorizontalidaddelsuelohabíasidodestruida,adquiriendounpronunciadodeclivedeEsteaOeste.

—Yaveusted,señorHobson—dijolaviajerariendo—,usted,ensuamabilidad,había dadomis nombres al río y al puerto, y ahora ya no existe ni río Paulina nipuertoBarnett.Esprecisoreconocerquenotengogransuerte.

—Enefecto,señora—respondióelteniente—;perosihadesaparecidoelrío,ellago continúa en su mismo puesto; de suerte que, si me lo permite usted, lellamaremosdesdehoyellagoBarnett.Mecomplazcoencreerqueésteleseráaustedfiel.

ElcaboJoliffeysuesposa,encuantosalierondelacasa,dirigiéronseelunoalaperreray laotra al establode los renos.Losperrosnohabíanpadecidodemasiadodurantesulargoencierro,yselanzarondandosaltosdealegríaalpatiointerior.Unrenohabíafallecido,datandosumuertedemuypocosdías;losotros,aunquealgunomásdelgados,parecíanencontrarseenbuenestadodeconservación.

—Bien, señora—dijoel tenienteHobsonaPaulinaBarnett,quecaminabaa sulado—,hemossalidodelpasobastantemejordeloquehubiéramospodidoesperar.

—Jamás perdí la esperanza, señor Hobson—respondió la viajera—. Hombrescomoustedysuscompañerosnocreínuncaquesedejaranvencerporlaspenalidadesyfatigasdeunainvernada.


—Señora, desde que vivo en las regiones polares —replicó Jasper Hobson—jamásheexperimentadounfríosemejante,y,paranoocultarlenada,creofirmementequesihubierapersistidoalgunosdíasmásestábamosperdidossinremedio.

—¿Entonceseseterremotohavenidocomollovidodelcieloparaahuyentaralososos,yhacontribuidotalvezamodificarlosrigoresdelatemperajura?—preguntólaviajera.

—Es posible, señora; muy posible, en verdad—respondió el teniente—. Todoestos fenómenos de la naturaleza guardan relación entre sí y se modificanmutuamente.Perolehedeconfesarquemeinquietalacomposiciónvolcánicadeestesuelo.Lavecindaddeesevolcánenactividadmeparecedañosaparanuestrafactoría.Si sus lavas no pueden alcanzarle, provoca, por lo menos, sacudidas que lacomprometen.¡Mireustedelaspectoquepresentanuestrapobrecasa!

—Ya la hará usted reparar, señor Hobson —respondió Paulina Barnett—, encuantocomienceelbuentiempo,aprovechandolalecciónrecibidaparaaumentarsusolidez.

—Sindudaalguna,señora;pero,talcomohoyseencuentra,temomuchoquenolahalleustedmuycómoda.

—¿Amímediceustedeso,señorHobson?—respondióPaulinaBarnett, riendo—.¡Amí!¡Aunaexploradora!Mefiguraréquevivoenelcamarotedeunbuquequevaescorado,y,desdeelmomentoenquesucasadeustednosebalancea,no temomarearme.

—¡Bien, señora, muy bien! —respondió Jasper Hobson—. ¡No hay palabrasbastanteelevadasparacalificarsucarácterdeusted,queesdetodosconocido!Consu energíamoral y su buen humor delicioso, ha contribuido usted a sostenernos atodosduranteestasduraspruebas,yledoyaustedlasgraciasenminombreyenéldemiscompañeros.

—Leaseguro,señorHobson,queexagerausted…—No,no;loquedigoaustedselorepetirántodos…Peropermítameustedquele

hagaunapregunta.Yasabeustedque,enelmesdejuniopróximamente,elcapitánCraventydebeenviarnosunconvoydevíveresquesellevará,asuregreso,nuestrasexistencias de pieles al fuerte Confianza. Es probable que nuestro amigo TomásBlack, que ya habrá observado su eclipse, regrese en julio con este destacamento.¿Mepermitiráusted,señora,quelepreguntesitieneustedintencióndeacompañarle?

—¿Esquemedespideusted,señorHobson?—preguntó,sonriendo,laviajera.—¡Ohseñora!…—Pues bien, mi teniente —respondió Paulina Barnett, tendiéndole la mano a

JasperHobson—,mevoyapermitirlalibertaddepedirleaustedpermisoparapasarotro invierno en el fuerteEsperanza.Es probable que el año próximo venga algúnbuquedelaCompañíaafondearalabrigodelcaboBathurst,yloaprovecharépara


irme; porqueme agradaría, después de haber venido por tierra, marcharme por elestrechodeBehring.

El teniente escuchó con extraordinaria alegría la determinación de la viajera, aquienconocíayaafondoyapreciabacomomerecía.Unainmensasimpatíaligábaleaaquellaanimosamujer,quiena suvez tenía formadodeélunelevadoconcepto.Adecir verdad, ninguno de los dos habría visto venir sin gran pena la hora de laseparación. ¿Quién sabe, por otra parte, si el Cielo no les tenía reservadas aúnterriblespruebas,durantelascualesdebieraunirsesudobleinfluenciaparalacomúnsalvación?

El20deeneroreaparecióporprimeravezelsoly terminólanochepolar.Sólopermanecióbrevesinstantesencimadelhorizonte,yfuesaludadoporlosinvernantescon clamorosos hurras. A partir de esta fecha, la duración del día crecióincesantemente.

Durante elmes de febrero, y hasta el 15 demarzo, hubo aún transicionesmuybruscasdebuenoydemaltiempo.Losdíasbuenosfueronmuyfríosyenlosmalosnevómucho.

Durantelosprimeros,elfríoimpedíaaloscazadoressalir;ydurantelosúltimos,eran las tempestades de nieve ias que les obligaban a permanecer dentro de casa.Hubo, pues, que contentarse con ejecutar en los días indecisos ciertos trabajosexteriores,sinintentarsiquieraningunaexcursiónlejana.

Porotraparte,¿aquéalejarsedelfuerte,silastrampasfuncionabanconexcelenteéxito? Durante el final de aquel invierno, las martas, las zorras, los armiños, losglotones y otros animales dotados de valiosísimas pieles se dejaron cazar en grannúmero,desuertequeloscazadoresnopermanecieronociososapesardenoalejarsedelosalrededoresdelcaboBathurst.

Una sola excursión llevada a efecto en marzo a la bahía de lasMorsas dio aconocer que el terremoto habíamodificado de unamanera notable la formade losacantilados, cuya elevación había disminuido mucho. Más lejos, las montañasignívomas,coronadasdeligerosvapores,parecíanmomentáneamenteapaciguadas.

Haciael20demarzo,señalaronloscazadoreslapresenciadelosprimeroscisnes,queemigrabandelos territoriosmeridionalesysedirigíanhaciaelNorte, lanzandoagudos silbidos. También se vieron algunos verderones de las nieves y halconesinvernantes; pero el suelo se hallaba cubierto todavía de una inmensa alfombrablanca, y los rayos del sol no poseían aún las suficiente fuerza para fundir lasuperficiesólidadelmarydelalaguna.

Eldesastrenollegóhasta losprimerosdíasdeabril.Larupturadeloshielosseoperabaconespantosoestruendo,queavecessemejabadescargasdeartillería.Enelbancodehieloproducíansebruscasalteraciones.Másdeuniceberg,derruidoporloschoques,socavadoporsubase,desplomábaseconestrépito terrible,aconsecuencia


deldesplazamientosufridoporsucentrodegravedad,siendoéstalacausaprincipaldelosdesmoronamientosqueprecipitabanlaroturadelgrancampodehielo.

En esta época la temperaturamedia era de treinta y dos grados sobre cero (0ºcentígrados),desuertequelosprimeroshielosdelaplayanotardaronenfundirse,ylabanca,arrastradaporlascorrientespolares,retirósepocoapocoentrelasbrumasdelhorizonte.

El día 15 de abril el mar estaba ya libre, y un buque procedente del océanoPacífico, despuésde atravesar el estrechodeBehringybarajar la costa americana,habríapodidofondearperfectamentealabrigodelcabodeBathurst.

Almismo tiempo que el océanoÁrtico libróse el lagoBarnet de su coraza dehielo, con gran satisfacción de los millares de patos y otras aves acuáticas quepululabanensusorillas;pero,comolohabíaprevistoJasperHobson,suscontornossehabíanmodificadoaconsecuenciadelnuevodeclivedelsuelo.LaporcióndesuplayaqueseextendíadelantedelaempalizadadelfuerteyquelimitabanporelEstelas colinas cubiertas de bosque, habíanse ensanchado considerablemente. JasperHobson calculó en ciento cincuenta pasos el retroceso de las aguas del lago en suorilla oriental. En la parte opuesta habían debido desplazarse otro tanto hacia elOeste,einundarelpaís,sinolashabíacontenidoalgunabarreranatural.

Enresumen,quehabíasidounasuertequeladesnivelacióndelsuelosehubieraefectuado de Este a Oeste, pues si se hubiese producido en sentido contrario, lafactoríasehubierasumergidoirremisiblemente.

Por lo que respecta al riachuelo, secóse en cuanto el deshielo restableció sucorriente,pudiéndoseafirmarquelasaguasremontaronsucurso,retrocediendohaciasupropiafuente,porhaberseestablecidoensulechodeNorteaSurlapendiente.

—Heaquí—dijoJasperHobsonalsargento—unríoquehayqueborrardelosmapasdelasregionespolares.Sinohubiésemoscontadomásqueconesearroyuelopara surtirnos de agua, nos veríamos a estas horas en un formidable aprieto.Afortunadamente,nosquedatodavíaellagoBarnett,ymeatrevoaasegurarqueentretodosnolograremosagotarlopormuchoquebebamos.

—En efecto—respondió el sargento Long—, el lago… Pero ¿seguirán siendodulcessusaguas?

Jasper Hobson miró fijamente al sargento y sus cejas contrajéronse. No se lehabía ocurrido pensar en que una fractura del suelo podía haber establecido unacomunicación entre la laguna y el mar; desgracia irreparable que hubieraforzosamentetraídoaparejadalaruinayabandonodelanacientefactoría.

El teniente y el sargentoLong corrieron presurosos hacia el lago… ¡Sus aguasseguíansiendodulces!

En los primeros días de mayo, la tierra, limpia de nieve en algunos parajes,empezó a reverdecer bajo la influencia de los rayos solares. Algunas gramíneas y


musgosasomarontímidamentesuspuntasfueradelsuelo.Lassemillasdeacederasydecodearías,sembradasporlaseñoraJoliffe,germinarontambién.Lacapadenievehabíalasprotegidocontra losrigoresdelfríodeaquelrigurosoinvierno;peroahoraeraprecisoprotegerlascontralospicosdelospájarosylosdientesdelosroedores,importantetareaquelefueencomendadaaldignocaboJoliffe,elcualdesempeñóaconciencia y con la seriedad de un maniquí colocado a guisa de espantajo en unhuerto,sudifícilcometido.

Cuandosehicieronmáslargoslosdías,reanudáronelaspartidasdecaza.JasperHobsonqueríacompletarlaexistenciadepielesquedebíanserentregadas

alosagentesdelfuerteConfianzadentrodealgunassemanas.Marbre,Sabineyotroscazadores pusiéronse en campaña. Sus excursiones, empero, no fueron fatigosas nilargas.JamásseapartabanarribadelasdosmillasdelcaboBathurst.Nohabíanvistojamás territorios donde tanto abundase la caza, y se hallaban naturalmente tansorprendidos como satisfechos. Lasmartas, los renos, las liebres, los caribúes, laszorrasylosarmiñosveníanmaterialmenteacolocarsedelantedeloscañonesdesusescopetas.

Sólo tenían una queja, y era ésta que, con inmenso sentimiento de todos losinvernantes, que les guardaban implacable rencor, no vieron un solo oso, ni aunsiquieraencontraronsushuellas.Parecíacomosialhuirlosquelesatacaronlacasahubieranarrastradotrasellosatodossuscongéneres.Talvezaquelterremotohabríaasustado más particularmente a estos animales, cuya organización es delicada enextremoyquesonmuynerviosos,siesquesepuedeaplicaraunsencillocuadrúpedoestecalificativo.

Elmesdemayofuebastantelluvioso,cayendoalternativamenteaguaynieve.Latemperaturamedia fue de 41° sobre cero (5o centígrados sobre cero). Las nieblasfueronfrecuentes,yavecestanespesasquehabríaidounaimprudenciaelsepararsedelfuerte.KelletyPetersen,perdidosporespaciodecuarentayochohoras,causaronlas más vivas inquietudes a sus compañeros. Un error en la dirección, que nopudieron rectificar, los había llevado hacia el Sur, cuando se creían en lasproximidadesde la bahía de lasMorsas.Cuando regresaronvenían completamenteextenuadosymediomuertosdehambre.

Llegójunio,porfin,yconélelbuentiempo,yhastaverdaderocalorenalgunasocasiones.Loshabitantesdelfuertehabíansedespojadodesusvestidosdeinvierno.Trabajábaseactivamenteenlareparacióndelacasa,quesepretendíaenderezar,yalmismotiempohacíaconstruirJasperHobsonunamplioalmacénenelánguloSurdelpatio. La abundancia de caza que había en el territorio justificaba plenamente laoportunidad de esta nueva construcción. La cantidad de pieles acopiadas eraconsiderable,ysehacíanecesariodisponerdeunlocaldestinadoespecialmenteparasualmacenaje.


Entretanto,JasperHobsonesperabadeundíaaotrolallegadadeldestacamentoque debía enviarle el capitán Craventy. Faltaban todavía numerosos objetos en lanuevafactoría,yeranecesariorenovarlasmuniciones.SidichodestacamentohabíasalidodelfuerteConfianzaaprimerosdemayo,debíallegaralcaboBathursthaciamediadosdejunio.Comoserecordará,ésteeraelpuntodereuniónconvenidoentreelcapitányelteniente;y,comoJasperHobsonhabíaestablecidoelnuevofuerteenelcabo mismo, los agentes enviados en su busca no tendrían mas remedio queencontrarle.

A partir del 15 de junio hizo vigilar el teniente los alrededores del cabo. Elpabellónbritánicohabíasidoarboladoenlacumbredelpromontorioparaquefueravisto desde lejos. Era de suponer, por otra parte, que el convoy de abastecimientoseguiríaelmismoitinerario,sobrepocomásomenos,quehabíaseguidoelteniente,costeandoellitoraldesdeelgolfodelaCoronaciónhastaelcaboBathurst.Eralavíamássegura,sinolamáscorta,enunaépocadelañoenqueelmar,libredehielos,delimitabaperfectamentelasorillas,permitiendoseguirsuscontornos.

Apesardetodoesto,terminóelmesdejuniosinqueaparecieseelconvoy.JasperHobsonsintióalgunainquietud,sobretodocuandolasnieblasenvolvierondenuevoel territorio.Temíapor losagentesquesehabíanaventuradoenaqueldesierto,yaquienesaquellaspersistentesbrumaspodíanoponerseriosobstáculos.

JasperHobsonhablabaconfrecuenciaconPaulinaBarnett,elsargento,Mac-NapyRaedeaquelestadodecosas.ElastrónomoTomásBlacknoocultabasustemores,porque,unavezobservadoeleclipse,contabaconvolverseconeldestacamento;ysiéste no llegaba, veríase condenado a una nueva invernada, perspectiva que no leentusiasmaba.Aquel abnegado sabio, no deseaba otra cosa quemarcharse una vezcumplida sumisión; por eso, con frecuencia, solía comunicar sus temores a JasperHobson,quiennosabía,enverdad,quéresponderle.

Llegóel4dejulio,yseguíansinnoticias.Algunoshombresenviadosareconocerlacostaatresmillasdedistancia,regresaronsinhallarvestigioalguno.

Era, pues, necesario admitir que los agentes del fuerte Confianza, o no habíansalidodeél,osehabíaextraviadoporelcamino.Pordesgracia,estaúltimahipótesisera lamásprobable.JasperHobsonconocíamuyafondoalcapitánCraventy,ynodudaba de que la expedición hubiese salido del fuerte Confianza en la épocaconvenida.

¡Fácil es comprender cuan vivas se harían entonces sus inquietudes! La buenaestación transcurría insensiblemente. Dentro de un par demeses, el cruel inviernoártico, con sus vientos huracanados, sus torbellinos de nieve y sus nochesinterminablesdescenderíanuevamentesobreaquelladesoladaregión.

No era el teniente Hobson hombre a propósito para permanecer en aquellaincertidumbre.Eraprecisoadoptarunaresolución,yheaquíloquedecidió,después


de haber consultado con todos sus compañeros, no siendo necesario decir que elastrónomoapoyóelplancontodassusenergías.

Estabana5dejulio.Dentrode14días,el18deaquelmismomes,severificaríael eclipse solar, y al día siguientemismo podría TomásBlack abandonar el fuerteEsperanza. Acordóse, por consiguiente, que si, de allí a entonces, los agentesesperados no llegaban, saldría de la factoría un convoy, compuesto de algunoshombresycuatroocincotrineos,condirecciónallagodelEsclavo.Conduciríaesteconvoylapartemásvaliosadelaspielesalmacenadas,y,enseissemanaslomás,esdecir,haciafinesdeagosto,podríallegaralfuerteConfianza.

Unavezdecididoesto,volvióaserTomásBlackelhombreabsortosiempreensusmeditaciones,que sóloesperabaelmomentoenque laLuna,matemáticamenteinterpuestaentreélyelastroradioso,eclipsaseeldiscodelSoltotalmente.


ELECLIPSEDEL18DEJULIODE1860

Lasbrumas,entretanto,noacababandedisiparse.Elsolsólosemostrabaatravésde una opaca cortina de vapores, lo que no dejaba de atormentar al astrónomo,acordándosedesueclipse.Lanieblaeraamenudotanintensaquedesdeelpatiodelfuertenosealcanzabaaverlacumbredelpromontorio.

LainquietuddeltenienteHobsoneracadavezmayor,ynodudabayadequeelconvoysalidodelfuerteConfianzasehabíaextraviadoeneldesierto.Suespíritusesentía agitado por vagas aprensiones y tristes presentimientos. Aquel enérgico sermirabaelporvenirconansiedad.¿Porqué?Elmismonohubierasabidoexplicarlo.

Todo, no obstante, parecía salir bien. A pesar de los rigores de aquel inviernocruel,supequeñacoloniagozabadeexcelentesalud.Entresuscompañerosnoexistíael menor desacuerdo, cumpliendo cada cual su cometido con intachable celo. Elterritorioeraabundanteencaza.Larecoleccióndepieleshabíasidomagnífica,ylaCompañíanopodríamenosdemostrarsesatisfechísimade los resultadosobtenidospor su agente. Y, aún admitiendo que el fuerte Esperanza no fuese abastecido denuevo,ofrecíaelpaíslossuficientesrecursosparaquepudieseafrontarsesintemorlaperspectivadeunasegundainvernada.¿Porquéel tenienteHobsonperdía,pues, laconfianza?

MásdeunavezPaulinaBarnettyélconversaronacercadeesteasunto,tratandolaprimeradetranquilizarle,haciéndoleverlasrazonesarribaenumeradas.Aqueldía,paseándoseconélporlaplaya,defendióconmásinsistenciaquenuncalacausadelcaboBathurstydelafactoríafundadaacostadetantostrabajos.

—Sí,señora,sí; tieneustedmucharazón—lerespondióJasperHobson—;perolospresentimientosnodependendelavoluntad.Nocreausted,poreso,queyoseaunvisionario.Veinteveces,enmilargacarreradesoldado,mehevistoencircunstanciasmuy críticas sin haberme conmovido un solo instante; y, sin embargo, ahora, porprimeravezenmivida,meinquietaelporvenir.Sivierafrenteamíunpeligrocierto,nolotemería:seloaseguroausted;perosetratadeunpeligroindeterminado,vago,quenohagomásquepresentir…

—Pero¿quépeligro?—preguntóPaulinaBarnett.¿Temeustedaloshombres,alosanimalesoaloselementos?

—¿Alosanimales?Deningunamanera—respondióJasperHobson—.EllossonlosquehandetemeraloscazadoresdelcaboBathurst.¿Aloshombres?Tampoco.Estosterritoriossólosonfrecuentadosporlosesquimales,ylosindiosseaventuranenellosrarasveces…

—YfíjeseustedseñorHobson—añadióPaulinaBarnett—,queesoscanadienses,cuya visita hubiera usted podido temer durante la buena estación, no han venidosiquiera…


—Bastantelosiento,señora.—¡Cómo!, ¿siente usted que no hayan venido esos competidores cuyas

intencioneshacialaCompañíasonhostilessingénerodeduda?—Señora —respondió el teniente—, lo siento, y no lo siento, a un tiempo

mismo…Estoesbastantedifícildeexplicar.ObserveustedqueelconvoydelfuerteConfianzadebíahaberllegadoynohallegado.LomismoocurreconlosagentesdelasPeleteríasdeSanLuis,quepodíanvenirynohanvenido.Niunesquimalsiquierahavisitadoestapartedellitoraldurantetodoelverano…

—¿Yquédeduceusteddeahí,señorHobson?—preguntóPaulinaBarnett.—QuenosellegatalvezalcaboBathurstyalfuerteEsperanzaconlafacilidad

quesequisiera,señora.La viajera miró al teniente Hobson, cuya frente se hallaba evidentemente

ensombrecida,yquehabíasubrayadoconsingularacentolapalabrafacilidad.—TenienteHobson—ledijo—,puestoquenotemeustednadadeloshombresni

delosanimales,precisoseráquecreaquesonloselementos…—Señora—respondióJasperHobson—,nosésitengolarazónperturbada,simis

presentimientosmeciegan;perocreoquenoshallamosenunpaísmuyextraño.Silohubieraconocidomejor,meparecequenomehabríaestablecidoenél.Lehehechoobservaraustedyaciertasparticularidadesquemehanparecidoinexplicables,talescomolafaltaabsolutadepiedrasentodoeLterritorio,yelcortedellitoral,tanlimpioytanmarcado.Laformaciónprimitivadeesteextremodelcontinentenomeparecemuy clara. Sé muy bien que la vecindad de un volcán puede producir ciertosfenómenos…¿Recuerdaustedloquelehedichoacercadelasmareas?

—Perfectamente,señorHobson.—En un lugar donde el mar, según las observaciones practicadas por los

exploradoresdeestasregiones,deberíaelevarsedequinceaveintepies,apenassiseelevaunosolo.

—Sinduda—respondióPaulinaBarnett—;peroyaexplicóustedestaanomalíaporlaconfiguraciónespecialdelascostas,lafaltadeamplituddelosestrechos…

—He tratado de explicarlo nada más—respondió el teniente Hobson—; peroanteayerobservéunfenómenotodavíamásinverosímil,quenosabréexplicar,ydudoquepuedanhacerlolaspersonasmásdoctaseilustradas.

—¿Quéfenómenoeséste?—preguntóPaulinaBarnett,contemplandoaltenienteconcuriosidadnoexentadeinquietud.

—Anteayer,señora,correspondióelplenilunio,y lamarea,segúnelcalendario,debíasermuyviva:Puesbien,elmarnosehaelevadoniunpiesiquiera,comootrasveces.¡Nohasufridolamenorelevación!

—¿Nosehabráustedequivocado?—preguntóPaulinaalteniente.—No;no, señora; laheobservadoyomismo.Anteayer,4de julio, lamareaha


sidonula,¡absolutamentenulaenellitoraldelcaboBathurst!—Y,¿quédeduceusteddeello,señorHobson?—Deduzco, señora—respondió el teniente—, que, o las leyes de la naturaleza

han cambiado, o que este país se encuentra en una situación especial…O, mejordicho, yo no deduzco nada… yo no comprendo nada… yo no sé explicar nada…pero…¡sientounagraninquietud!

PaulinaBarnettnoquisoinsistirmás.Evidentemente, aquella ausencia total de marea era inexplicable, extranatural,

como lo sería la ausencia del sol en el meridiano a mediodía. A menos que elterremotonohubiesemodificadopor completo la configuracióndel litoralyde lastierrasárticas…Peroestahipótesisnopodíasatisfaceraningúnobservadorseriodelosfenómenosterrestres.

Encuantoasuponerqueeltenientesehubieseequivocadoensusobservaciones,no era enmodo alguno admisible; y además, aquelmismo día, 6 de julio, PaulinaBarnett y él comprobaron, por medio de señales practicadas en el litoral, que lamarea, que un año antes subía un pie por lo menos, era en la actualidad nula,¡completamentenula!

Acercadeestaextrañaobservaciónguardóseelmayorsecreto.JasperHobsonnoquería, y con razón, despertar lamenor inquietud en el ánimo de sus compañeros;pero éstos le veían con frecuencia solo, inmóvil, silencioso, en la cumbre delpromontorio,observandoelmar,librealasazón,queseextendíaantesusojos.

Duranteaquelmesdejuliohubodesuspenderselacazadelosanimalesdepieldeabrigo, porque las martas, las zorras y otros varios habían perdido ya su pelo deinvierno.Fueprecisolimitarseaperseguirlacazacomestible,comoloscaribúes,lasliebres polares y otros animales análogos, que, por un capricho cuando menosextraño, como observó la misma Paulina Barnett, pululaban materialmente en losalrededores del cabo Bathurst, a pesar de que los tiros parecía natural que loshubiesenidoahuyentandolentamente.

Eldía15dejuliolasituaciónnohabíacambiado.SeguíasesinnoticiasdelfuerteConfianza.El anhelado convoy no acababa de presentarse. JasperHobson resolvióponerenprácticasuproyecto,eiralcapitánCraventy,yaqueelcapitánCraventynoveníaaél.

Comoeranatural,el,jefedelpequeñodestacamentonopodíaserotromásqueelsargentoLong.Bienhubieradeseadoéstenosepararsedesuteniente.Tratábase,enefecto,deunaausenciabastanteprolongada;porquenoeraposiblevolveral fuerteEsperanzaantesdelveranopróximo,yelsargentotendríanecesidaddepasarlamalaestacióndentrodel fuerteConfianza.Era,pues,unaausenciadeochomesespor lomenos.

Cierto que Rae oMac-Nap habrían podido reemplazar al sargento Long; pero


estosdosbravoshombreserancasados.Además,Mac-Nap,comocarpintero,yRae,comoherrero,erannecesariosenlafactoría,dondenoeraposibleprescindirdesusservicios.

TalesfueronlasrazonesqueleexpusoeltenienteHobsonalsargento,yantelascuales éste tuvo que capitular. Para acompañarle fueron designados los soldadosBelcher,Pond,PetersenyKellet,quienesmanifestaronquesehallabandispuestosapartir.

Preparáronse para emprender el viaje cuatro trineos con sus correspondientestiros,loscualesdebíanconducirlosvíveresnecesariosylaspielesmásvaliosasquehabíaalmacenadas,comomartas,armiños,zorras,cisnes,linces,ratasalmizclerasyglotones.

Para fecha de partida fijóse lamañana del 19 de julio, es decir, el mismo díasiguientealeclipse.NoesnecesariodecirqueTomásBlackacompañaríaalsargentoLong,yqueunodelostrineosserviríaparatransportarsupersonaeinstrumentos.

Precisóesconfesarqueeldignoastrónomopadecióextraordinariamentedurantelos días que precedieron al fenómeno tan anhelado por él. Las intermitencias debuenosymalostiempos;lafrecuenciadelasbrumas;laatmósferaunasvecescargadade lluvia, otras, de niebla; la inconstancia del viento, que no acababade fijarse enningúnpuntoprecisodelhorizonte inquietábaleconrazón.Nocomía,nidormía,nivivía.Sidurantelosescasosminutosquehabíadedurareleclipseelcielosecubríadevapores;sielastrodelanocheyeldeldíaseocultasen{rasunopacovelo;siél,Tomás Black, enviado expresamente para observar la corona luminosa y lasprotuberancias rojizas, no lograse cumplir su cometido, ¡qué contrariedad!, ¡quéchasco!,¡quélástimadefatigastaninfructuosamentesufridas!,¡quédolordepeligroscontantaintrepidezdesafiados!

—¡VenirtanlejosparaverlaLuna—exclamabaconacentocómico—,ytenersequemarcharsinverla!

¡No!,¡nopodíaacostumbrarseasemejanteidea!Encuantoobscurecía,trepabaeldignosabioalacumbredelpromontorioyescudriñabaelcielo.Noteníanisiquierael consuelodepoder contemplar la rubiaFebé en aquellosmomentos; porque sólofaltaban tres días para el novilunio, y acompañaba, por consiguiente, al Sol en susrevoluciones alrededor de la Tierra, no permitiendo ver su melancólica faz losdeslumbrantesfulgoresdelastrorey.

Tomás Black desahogaba con frecuencia sus penas en el corazón de PaulinaBarnett. La bondadosa señora no podía menos de compadecerle, y un día letranquilizó lo mejor que pudo asegurándole que el barómetro mostraba ciertatendencia a subir, y repitiéndole que se hallaban precisamente en el centro de labuenaestación.

—¡La buena estación! —repitió Tomás Black, encogiéndose de hombros—;


¿existeporventuraningunaestaciónbuenaensemejantepaís?—Pero,enfin,señorBlack—respondióPaulinaBarnett—,aunadmitiendoque

tuvieseustedladesgraciadequese leescapaseesteeclipse,supongoqueocurriránotros.¡El18dejulionoeselúltimodelsiglo!

—No,señora—respondióelastrónomo—.Despuésdeésteseverificarántodavíacincoeclipsestotalesdeaquíalañode1900;elprimero,el31dediciembrede1861,queserátotalparaelOcéanoAtlántico,elmarMediterráneoyeldesiertodeSahara;el segundo, el 22 de diciembre de 1870, total para lasAzores, Españameridional,Argelia,SiciliayTurquía;eltercero,el19deagostode1887,totalparaelNordestede Alemania, Rusia meridional y Asia central; el cuarto, el 9 de agosto de 1896,visibleenGroenlandia,LaponiaySiberia,y,enfin,elquinto,el28démayode1900,queserátotalparalosEstadosUnidos,España,ArgeliayEgipto.

—Puesbien,señorBlack—replicóPaulinaBarnett—,sipierdeustedeleclipsedel18dejuliode1860,sepuedeconsolarconeldel31dediciembrede1861.¿Quésondiecisietemeses?

—Para consolarme, señora —respondió gravemente el astrónomo—, no sondiecisietemeses,sinotreintayseisañoslosquetendréqueaguardar.—Y,¿porqué?

—Porquedetodosestoseclipses,sóloeldel9deagostode1896serátotalparalugaressituadosenaltaslatitudes,talescomoLaponia,SiberiaoGroenlandia.

—Pero ¿qué interés tiene usted en efectuar una observación de un eclipse enlatitudestanaltas?—preguntóPaulinaBarnett.

—¿Quéqueinterés,señora?—exclamóTomásBlack—.Uninteréscientíficodela más trascendental importancia. Rara vez han sido observados los eclipses enregionescercanasalPolo,dondeelSol,tanpocoelevadosobreelhorizonte,presenta,enapariencia,undiscoconsiderable.LomismoocurreconlaLunaquelooculta,yesposible que en estas condiciones el estudio de la corona luminosa y de lasprotuberancias pueda ser más completo. He aquí, señora, el motivo de que hayavenido a operar más arriba del paralelo de 70°. Ahora bien, estas condiciones novolveránareproducirsehastaelañode1896,y,¿measegurausted,señora,queviviréparaentonces?

Anteestaargumentación,nadahabíaqueresponder.TomásBlacksiguióestandodeunhumorinsoportable,porquelainconstanciadeltiempoamenazabajugarleunamalapasada.

El 16 de julio hizo un tiempo magnífico; pero, en cambio, al siguiente día,permanecióelcielocubiertodeespesasbrumas.¡Eraparaperderlapaciencia!

TomásBlackestuvoenfermorealmentetodoeldía.Elestadofebrilenquepasabalavidadesdealgúntiempoatrás,amenazabadegenerarenunaverdaderaenfermedad.JasperHobsonyPaulinaBarnettprocurabanenvanocalmarle.EncuantoalsargentoLongysusotroscompañerosnopodíancomprenderqueelamoralaLunahiciesetan


desgraciadoalastrónomo.Llegó,porfin,elgrandía,¡el18dejulio!Eleclipsetotaldebíadurar,segúnlos

cálculosde losalmanaques,cuatrominutos treintaysietesegundos,esdecir,desdelasoncecuarentaytresminutosyquincesegundos,hastalasonce,cuarentaysieteminutosycincuentaysietesegundosdelamañana.

—Pero ¿tanto es loquepido?—exclamaba con lastimero acento el astrónomo,mesándoselascabellos—;pidotansolamentequeunpedazodecielo,nadamásqueelpequeñorincóndondesehadeverificareleclipse,quedelimpiodenubes.¿Yporcuánto tiempo lopido? ¡Durante cuatro tristesminutos! ¡Ydespuésquenieve, quetruene,quesedesencadenentodosloselementos!¡Todomeimportaráunbledo!

Tomás Black tenía algunas razones para desesperar por completo. Parecíaprobable que la observación no pudiera efectuarse. Al amanecer, los horizontesestaban cubiertos de brumas. Elevábanse espesas nubes por la parte del Sur,precisamenteenlaregióndelcieloenqueeleclipsedebíaverificarse.Pero,sindudaalguna,eldiosdelosastrónomostuvopiedaddeBlack;porque,aesodelasochodelamañana, saltó una brisa bastante fresca delNorte que barrió todas las brumas ydespejóelfirmamento.

¡Ah!, ¡qué gritos de gratitud!, ¡qué exclamaciones de júbilo se escaparon delpechodelabnegadosabio!EnmediodeuncielopuroresplandecíaunmagníficosolesperandoquelaLuna,cuyafazeclipsabaaúnsusrayos,lofueseobscureciendopocoapoco.

Se llevaron enseguida a la cumbre del promontorio los instrumentos deTomásBlack, quien después de instalarlos debidamente, dirigió sus objetivos hacia elhorizontedelSur,yesperó.

Había recuperado toda su acostumbradapaciencia, toda la sangre fríanecesariapara su observación. ¿Qué podía temer ahora? Nada, a no ser que el cielo sedesplomasesobresucabeza.Alasnueve,nohabíaniunasolanube,nielmásligerovapordelhorizontealcénit.¡Jamásunaobservaciónastronómicahabíasepresentadoencondicionesmásfavorables!

JasperHobson,PaulinaBarnetty todos loshabitantesdel fuertehabíanqueridopresenciar laoperación.LacoloniaenterahallábasereunidasobreelcaboBathurst,alrededor del astrónomo. El Sol se elevaba lentamente, describiendo un arcomuyamplio sobre la inmensa planicie que se extendía hacia el Sur. Nadie se atrevía ahablar,esperandotodosconsolemneansiedadlarealizacióndelfenómeno.

Aesodelasnueveymediacomenzólaocultación.EldiscodelaLunamordióeldiscodelSol;peroelprimeronodebíacubrirporcompletoalsegundomásquedesdelasonce,cuarentaytresminutosyquincesegundos;hastalasonce,cuarentaysieteminutosycincuentaysietesegundos,queerael tiemposeñaladoporelalmanaqueparaeleclipsetotal;ynadieignoraquenopuedehaberningúnerrorenestoscálculos


hechos,comprobadosyrevisadosporlosastrónomosdetodoslosobservatoriosdelmundo.

Tomás,Blackhabíatraídoensuequipajeciertacantidaddecristalesennegrecidosque distribuyó entre sus compañeros, de suerte que todos pudieron seguir losprogresosdelfenómenosindetrimentodesuvista.

El pardo disco de la Luna avanzaba lentamente. Ya los objetos terrestresadquiríanun tinteespecial anaranjado.Laatmósferaenel cénithabíacambiadodecolor.A las diez y cuarto, lamitad del disco solar hallábase obscurecido.Algunosperros,quegozabandelibertad,ibanyveníandeunladoparaotro,dandomuestrasde cierta inquietud y ladrando en ocasiones de un modo lastimero. Los patos,inmóvilesenlasorillasdellago,gritabancomoenlahoradelcrepúsculoybuscabanun lugar a propósito para entregarse al sueño. Las madres llamaban a suspequeñuelos,quese refugiabandebajodesusalas.Para todosaquellosanimalesseaproximabalanoche,yconellalahoradelsueño.

Alasonce,lasdosterceraspartesdeldiscosolarhallábansecubiertas.Losobjetoshabían adquirido un tinte vinoso. Reinaba entonces una semiobscuridad que debíahacerse completamente durante los cuatrominutos que el eclipse total iba a durar.Pero ya se distinguían algunos planetas, comoMercurio yVenus, y las principalesestrellasdeciertasconstelaciones,sobresaliendoentreellaslasdelToroyOrion.Lastinieblasaumentabandeminutoenminuto.

TomásBlack, sin apartar la pupila del ocular de su potente anteojo, seguía losprogresos del fenómeno inmóvil y silencioso.A las once y cuarenta y tres los dosdiscosdebíanencontrarsecolocadosexactamenteelunodelantedelotro.

—¡Lasonceycuarentaytres!—dijoJasperHobson,queobservabaatentamenteelsegunderodesucronómetro.

Tomás Black, inclinado sobre el instrumento, no se movía en absoluto.Transcurriómediominuto.

TomásBlack enderezóse con los ojos desmesuradamente abiertos.Colocóse enseguidaotravezdelantedelocularduranteotromediominuto,y,enderezándosedenuevo,gritóconvozahogada:

—¡Se va! ¡Se va! ¡La Luna! ¡La Luna se marcha! ¡Huye! ¡Desaparece! Y, enefecto, el disco lunar deslizábase sobre el delSol sinhaberlo cubierto todo entero.¡Solamentelasdosterceraspartehabíansidoobscurecidas!

¡Tomás Black se había quedado estupefacto! Los cuatro minutos habíantranscurridoya.Laluzibaaumentando.¡Lacoronaluminosanosehabíaproducido!

—Pero¿quéocurre?—preguntóJasperHobson.—¡Quéqueocurre!—exclamóelastrónomo—.¡Ocurrequeeleclipsenohasido

totalparaestelugardelGlobo!¿Meentiendeusted?¡Quénohasidototal!


—Enesecaso,lasindicacionesdesualmanaquedeustedsonfalsas.—¡Falsas!¡Vamos,hombre!¡Aotroconesecuento,señorHobson!—Pero, entonces… —exclamó Jasper Hobson, cuya fisonomía modificóse de

súbito.—Entonces—respondióTomásBlack—,esquenonoshallamosenelparalelo

de70°.—¡Cómoesposibleeso!—exclamóPaulinaBarnett.—¡Prontosaldremosdedudas!—exclamóelastrónomo,cuyosojosrespirabana

la vez ira, rabia y decepción—. Dentro de algunos minutos el sol pasará por elmeridiano…¡Misextante!,¡pronto!,¡pronto!

Corrióunsoldadoalacasa,ynotardóenregresarconelinstrumentopedido.TomásBlack dirigió el anteojo hacia el astro del día, esperó que pasase por el

meridiano,y,abandonandoenseguidasusextanteyefectuandoconrapidezalgunoscálculosensulibrodememorias,preguntó:

—¿CuáleralalatituddelcaboBathurstcuando,haceunaño,anuestrallegadaaestesitio,calculamossuscoordenadasgeográficas?

—70°44'y37"—respondióeltenienteHobson.—Puesbien,señorteniente,ahorasulatitudesde73°1'y20".¡Yaveustedcómo

noestamosenelparalelode70º!—Mejorharíaustedendecirqueyanoestamos—murmuróeltenienteHobson.Unarevelaciónrepentinasehabíaverificadoensumente.Todoslosfenómenos

hastaentoncesinexplicablesseexplicabanahoradelamaneramásclara…ElterritoriodelcaboBathursthabíaderivadotresgradoshaciaelNortedesdela

llegadaaéldeltenienteysuscompañeros.


SEGUNDAPARTE


UNFUERTEFLOTANTE

¡El fuerte Esperanza, fundado por el teniente JasperHobson en los límites delocéanoGlacialÁrtico,habíaderivado!¿SehabíahechoacreedorelvalerosoagentedelaCompañíaaalgúnreproche?No,porcierto.Cualquierotrohubiéraseengañadocomo él. Ninguna previsión humaba podía haberle puesto en guardia contra unaeventualidad semejante. ¡Creyendoedificar sobre rocahabía edificado sobre arena!LaporcióndeterritorioqueformalapenínsulaVictoria,yquelosmapasmásexactosdelaAméricainglesarepresentabanunidoalcontinenteamericanohabíaseseparadodeélbruscamente.Lapenínsulanoeraenrealidadmásqueuninmensotémpanode150 millas cuadradas de superficie, sobre el cual los aluviones sucesivos habíanformadoenaparienciaunterrenosólido,enelquenofaltabanivegetaciónnitierravegetal.Ligadoal litoralhacíamillaresdesiglos,el terremotodel3deenerohabíaroto sin duda sus lazos, y la península se había convertido en isla; pero en islavagabundayerrante,arrastradadesdetresmesesatrásporlascorrientesatravésdelocéanoÁrtico.

¡Sí!, ¡aquello no eramás que un témpano inmenso sobre el que navegaban elfuerteEsperanzaysushabitantes!JasperHobsonhabíacomprendidoenseguidaquenosepodíaexplicardeotrasuerteeldesplazamientoenlatitudobservado.Elistmo,es decir, la lengua de tierra que unía la península Victoria al continente, habíaseevidentementerotobajoelesfuerzodeunaconvulsiónsubterránea,provocadaporlaerupciónvolcánicadealgunosmesesatrás.Mientrasduróelinviernoborealyelmarpermaneciósolidificadobajoelintensofrío,estaroturanoprodujocambioalgunoenlaposicióngeográficadelapenínsula.Perocuando,sobrevinoeldeshielo,cuandosefundieron los témpanos bajo la influencia de los rayos del sol, cuando la inmensabancadehielo, repelidamaradentro, retrocediómásalláde losúltimos límitesdelhorizonte, cuandoelmar, en fin,quedó libre, este territorio,que reposaba sobre subasedehielo,marchósealaderivaconsusbosques,susacantilados,supromontorio,sulagunaysulitoralbajolainfluenciadealgunacorrientedesconocida.

Hacíavariosmesesqueeradeestemodoarrastrado,sinquelosinvernantes,quedurante sus cacerías no se habían alejadomuchodel fuerteEsperanza, lo hubiesenadvertido.Lafaltadepuntosdereferencia,pueslasespesasbrumasnopermitíanvera algunasmillas de distancia, y la inmovilidad aparente del suelo, fueron causa deque ni el teniente Hobson ni sus compañeros se diesen cuenta de que, decontinentales que eran, se habían convertido en insulares. Era extraño que laorientacióndelapenínsulanosehubiesealterado,apesardesudesplazamiento;peroestoeradebidosindudaasugranextensiónyaladirecciónrectilíneadelacorriente.En efecto, si la situación de los puntos cardinales respecto del cabo Bathurst sehubiese modificado, si la isla hubiera girado sobre sí misma, si la Luna y el Sol


hubiesensajidoosehubiesenpuestoporunhorizontenuevo,JasperHobson,TomásBlack, Paulina Barnett o cualquiera otro se hubiesen dado cuenta de lo que habíaocurrido. Pero, por alguno razón ignorada, el desplazamiento se había verificadohastaentoncessegúnunodelosparalelosdelGlobo,y,porrápidoquefuese,nadielohabíanotado.

AunquenodudaseJasperHobsondelvalor,laserenidadylaenergíamoraldesuscompañeros, no quiso, sin embargo, manifestarles la verdad. Tiempo habría deexponerles lanuevasituaciónenquesehallaban,cuandohubiesesidodebidamenteestudiada. Afortunadamente, aquellas animosas gentes no entendían gran cosa deobservacionesastronómicasnidecuestionesdelongitudylatitud;desuertequedelcambioqueenalgunosmeseshabíanexperimentadolascoordenadasdelapenínsulano podían deducir las consecuencias que con tanta razón preocupaban a JasperHobson. Resuelto el teniente a guardar silencio en tanto que le fuese posible, y aocultar una situación para la que no encontraba remedio de momento, puso acontribucióntodassusenergías.Medianteunsupremoesfuerzodesuvoluntad,quenopasóinadvertidoparaPaulinaBarnett,volvióaserdueñodesímismo,ysededicóa consolar lo mejor que pudo a Tomás Black, quien se lamentaba amargamentemesándoseelcabello.

Porque el astrónomo no sospechaba lo más mínimo el fenómeno de que eravíctima. No habiéndose fijado, como el teniente Hobson, en las anomalías que seobservabanenel territorio,nopodíacomprenderni imaginarcosaalguna fueradelhechofunestodenohabercubiertoaqueldíayalahoraindicadalaLunaeldiscodelSol.Pero¿quéeralonaturalquepensase?¿Qué,conmenguadelosobservatorios,lasindicaciones de los almanaques eran falsas; y que aquel eclipse tan anhelado, eleclipse que él, TomásBlack, había venido a observar tan lejos y a costa de tantasfatigas,nuncadebiósertotalparalazonadelesferoideterrestresituadoenelparalelo70º? ¡No!, ¡jamás hubiera admitido esto! ¡Jamás! Por eso su desorientación erainmensa.Prontosabríalaverdadelastrónomo.

Entretanto,JasperHobson,dejandocreerasuscompañerosqueel incidentedelmalogradoeclipsenopodíainteresarmásquealastrónomo,yqueaelloslesteníasincuidado,habíales inducidoareanudarsus tareas, locualsedisponíanahacerellos.Pero,enelmomentomismoenquesepreparabanparadescenderdelacimadelcaboBathurst, para regresar a la factoría, detúvose de pronto el cabo Joliffe, y,aproximándosealteniente,conlamanoenlagorra,ledijoconrespeto:

—¿Mepermiteusted,miteniente,quelehagaunapregunta?—Sí,cabo—respondióJasperHobson,sinsospecharadondeibaa irapararsu

subordinado—.Vamosaver;hableusted.Pero el cabo no despegó los labios. Parecía dudar. Por fin, como le tocase su

mujerconelcodo,dijo:


—Puesbien,miteniente,mipreguntahadereferirseaeseparalelo70°.Sinohecomprendidomal,resultaquenonpshallamosdondeustedcreíaqueestábamos…Eltenientefruncióelentrecejo.

—En efecto —respondió evasivamente—, nos hemos equivocado en loscálculos…nuestraprimeraobservaciónhasidoerrónea…Pero¿porquélepreocupaaustedeso?

—Acausadelapaga,miteniente—respondióelcaboconairepicaresco—.SabeustedperfectamentequeladoblepagaprometidaporlaCompañía…

Jasper Hobson respiró. En efecto, recordará el lector que sus gentes teníanderechoaunsueldomáselevadosilograbanestablecersedelparalelo70°delatitudpara arriba; y el cabo Joliffe, qué seguía siendo tan interesado como siempre, nohabíavistoentodoaquellomásqueunacuestióndedinero,yrecelabaqueelderechoalaventajaofrecidanohubiesesidoadquiridotodavía.

—Tranquilícese usted, cabo —respondió Jasper Hobson, sonriendo—, ytranquiliceustedtambiénacercadeesteparticularasuscompañeros.Nuestroerror,queresultaverdaderamenteinexplicable,nolesreportaráaustedes,afortunadamente,ningún perjuicio. No estamos más abajo, sino más arriba del paralelo 70°, y, portanto,tienenustedestodosderechoaldoblesueldo.

—Muchasgracias,miteniente—dijoentonceselcabo,encuyorostropintóseelmayorjúbilo—,muchasgracias.Noesquesetengaapegoaldinero,pero,sineloromaldito,lavidaesimposible.

Trasestareflexión,elcaboysuscompañerosretiráronsesinabrigarlamáslevesospechaacercadelaterribleyextrañamodificaciónquelanaturalezaylasituacióndeaquelterritoriohabíanexperimentado.

También Long disponíase a bajar hacia la factoría, cuando le detuvo JasperHobsondiciéndole:

—Nosevayausted,sargento.Elsuboficialgirósobresus talones,yesperórespetuosamentequeel teniente le

dirigieselapalabra.Las únicas personas que a la sazón ocupaban la cumbre del promontorio eran

PaulinaBarnett,Madge,TomásBlack,eltenienteyelsargento.Desde el incidente del eclipse, la viajera no había despegado sus labios,

interrogandoacadamomentocon losojosaJasperHobson,quienparecíaevitarelencuentrodeaquellamirada.ElrostrodePaulinaBarnettreflejabamássorpresaqueinquietud. ¿Lo había adivinado todo? ¿Habíase hecho la luz bruscamente ante susojoslomismoqueantelosdelteniente?¿Conocíalasituaciónysuespírituprácticohabía deducido las consecuencias de ella? Como quiera que fuese, permanecía ensilencio,apoyadasobreMadge,cuyobrazorodeabasutalle.

El astrónomo iba y venía sin poder estarse quieto. Tenía los cabellos erizados.


Gesticulabadeunamanera espantosa.Retorcíase lasmanosy en seguida ladejabacaerconfuror,lanzandoalmismotiempoexclamacionesdedesesperación.Mirabaalsoldehitoenhito,conriesgodeabrasarselosojos,ylemostrabalospuñoscongestoamenazador.

Porfin,alcabodealgunosminutos,calmósesuagitacióninterior.Sintióqueyapodía hablar, y, con los brazos cruzados, el rostro encendido de cólera, la frenteamenazadora,fueacuadrarseanteeltenienteHobson,exclamando:

—¡Ahoraajustaremoscuentaslosdos,señoragentedelaCompañíadelaBahíadeHudson!

Eltonoylaactituddelastrónomoparecíanunaprovocación.JasperHobson,noobstante,noquisopararmientesenello,ysecontentóconmiraralpobrehombre,decuyacontrariedadsehacíaexactocargo.

—SeñorHobson—dijoTomásBlackconacentodemalcontenida irritación—,¿meharáustedelfavordeexplicarmeloqueestosignifica?¿Esustedquienmehapreparadoestaburla?Enestecasó,señormío,sustirosdeustedllegaríanmuchomásarribademí,ytalveztengaustedquearrepentirsedeello.

—¿Quéquiereusteddecir,señorBlack?—preguntóJasperHobsonconcalma.—Quiero decir, señor mío —respondió Tomás Black—, que usted se había

comprometidoaconducirsudestacamentoallímitedelgrado70delatitud…—Omásallá—leinterrumpióJasperHobson.—¡Másallá!—exclamóelastrónomo—.¿Yquesemehabíaperdidoamímás

allá? Para observar este eclipse de Sol no debía apartarme de la línea circular desombraqueteníaporlímite,enestapartedelaAméricainglesa,elparalelo70°,¡yheaquíquenoshallamostresgradosmásalNorte!

—Pues bien, señor Black—respondió Jasper Hobson, con acento tranquilo—,estoquieredecirquenoshemosequivocado,ynadamás.

—¿Nadamás?—exclamóelastrónomo,exasperadoporlacalmadelteniente.—Le advierto a usted, además —replicó Jasper Hobson—, que si yo me he

equivocado,usted,señorBlack,hacometidoelmismoerrorqueyo;porqueanuestrallegada al cabo Bathurst calculamos los dos al mismo tiempo sus coordenadasgeográficas, usted con sus instrumentos y yo con losmíos; de suerte que no tieneustedderechoahacermeresponsabledeunerrorquehacometidoustedlomismoqueyo.

EstarespuestaanonadóaTomásBlack,quiennosupoquéreplicarapesardesuprofunda irritación. ¡Nohabíaexcusaposible!Sihabíahabido falta,él tambiéneraculpable, y entonces, ¿qué pensaría la Europa científica?, ¿qué el observatorio deGreenwichdeunastrónomotantorpequeseequivocabadeunmodotangroseroenla determinación de una simple latitud? ¡Un Tomás Black cometer un error nadamenos que de tres grados al tomar la altura del Sol! ¡Y en qué circunstancias!


¡Cuándoladeterminaciónexactadeunparalelodebíadarleocasiónparaobservaruneclipse total de Sol, en condiciones que no debía reproducirse en muchos años!¡TomásBlackeraunastrónomodeshonrado!

—Pero ¿cómo he podido equivocarme de este modo?—exclamó nuevamente,mesándose otra vez los cabellos—. ¿Es, por ventura, que he olvidado ya cómo semaneja un sextante?, ¿qué no sé calcular una altura? ¡Si es así, nome quedamássoluciónquearrojarmedecabezadesdeestepromontorio!…

—Señor Black—dijo entonces Jasper Hobson, con voz grave—, no se acuseusted a símismo.Noha cometido usted ningún error de observación, ai tiene quereprocharsenadaabsolutamente…

—Entonceshasidousted…—Tampoco yo soy culpable, señor Black. Hágame el favor de escucharme, y

usted también, señora—añadió dirigiéndose a PaulinaBarnett—, y usted también,Madge,yusted,sargentoLong.Lesruegoúnicamentequeguardenelmásabsolutosecretoacercade loque lesvoyacomunicar.Es inútilasustar,desesperar talvezanuestroscompañerosdeinvernada.

PaulinaBarnett, su compañera, el astrónomoy el sargento se aproximaronmásaúnalteniente.Norespondieronnada,perohubounamododeconsentimientotácitorespectoaguardarelsecretorelativoalarevelaciónquelesibaahacerelteniente.

—Amigosmíos—díjolesJasperHobson—,cuando,haceunaño,llegamosaestelugarde laAmérica inglesa, ydeterminamos la situacióndel caboBathurst, vimosqueseencontrabaexactamentesobreelparalelomismode70°;porconsiguiente,siahorasulatitudessuperiora73°,esdecir,quesehallabatresgradosmásalNorte,esporquehaderivado.

—¡Derivado! —exclamó Tomás Black—. ¡A otro con ese cuento, caballero!¿Desdecuándoderivanloscabos?

—Nolequepaaustedduda,señorBlack—respondiógravementeJasperHobson—.Todaestapenínsulanoesmásqueunaisladehielo.Elterremotolahaseparadodel litoral americano, y ahora navega arrastrada por una de las grandes corientesárticas…

—¿Haciadónde?—preguntóelsargentoLong.—¡Hacia donde Dios quiera!—respondió Jasper Hobson Los compañeros del

teniente permanecieron silenciosos. Sus miradas se dirigieron involuntariamentehaciaelSur,másalládelasvastasllanuras,haciaelladodelistmoroto;perodesdeellugarqueocupaban,nopodíandivisarelhorizontedelmar,queahoralesrodeabaportodas partes. Si el promontorio se hubiese elevado algunos centenares de piesmássobre el nivel del océano, claramentehabríanobservadoque sehallaban sobreunaisla.

UnavivaemociónapoderósedetodosalverelfuerteEsperanza,juntamentecon


sus moradores, arrastrado por las corrientes, lejos de toda costa hospitalaria, yjuguetesdelvientoydelasolas.

—De este modo se explican fácilmente —dijo Paulina Barnett— todas lasanomalíasquehabíaustedobservadoenesteterritorio,¿noescierto,señorHobson?

—Sí,señora—respondióelteniente—,ahoratodoseexplica.EstaexpenínsulaVictoria,islaenlaactualidad,quedebíamoscreerinalterablementefijasobresubase,noeramásqueuninmensotémpanosoldadodesdehacemuchossiglosalcontinenteamericano.Poco a poco, los vientos han ido depositando sobre él tierra y arena, ysembrandolosgérmenesquehanproducidoestosmusgosyestosbosques.Lasnubesfueronarrojandosobresusuperficieelaguadulcequeformóelarroyueloylalaguna.Lavegetación,después,lohatransformado.Perodebajpdeestelagoydeestatierra,ydeestaarena,ydenuestrospies,enfin,existeunsuelodehieloqueflotasobreelmar,porrazóndesuligerezaespecífica.¡Sí,sí!Nolesquepaduda,esuntémpanodehielo que nos sostiene y arrastra, y por eso, desde que lo habitamos, no hemosencontradoniunapiedra,niunguijarrosobresusuperficie.Yheaquíporquésusorillasestáncortadasapico;porquécuandocavamoslafosaparaconstruirlatrampadestinada a cazar renos, tropezamos con el hielo adiezpiesdeprofundidad;yporqué,enfin,lasmareasnosonsensiblesenestelitoral,supuestoquetodalapenínsulaelévaseydesciendeconelflujoyelreflujo.

—Todoseexplica,enefecto,señorHobson—respondióPaulinaBarnett—,ynolehanengañadoaustedsuspresentimientos.Sólodesearíapreguntarle¿porquéestasmareas?,bulasen laactualidad,eranaún ligeramente sensiblesanuestra llegadaalcaboBathurst.

—Precisamente señora —respondió el teniente Hobson—, porque, a nuestrallegada,lapenínsulaseencontrabaligadatodavía,porunistmoflexible,alcontinenteamericano,oponiendodeesta suertecierta resistenciaal flujo,de suerteque, en sulitoralNorte,desplazábasedelasuperficiedelaguadospiespocomásomenos,envezdeveintepiesquehubieradebidoelevarse.Ydeestemodo,desdeelmomentoenqueelterremotohaproducidolaruptura,desdeelinstanteenquelapenínsula,libreyaporcompleto,hapodidosubirybajarconlasaguas,lamareasehahechonulaenabsoluto,comoamboshemospodidocomprobarhaceunosdías,enelmomentodelnovilunio.

Tomás Black, a pesar de su natural desesperación, había escuchado conextraordinario interés las explicaciones de Jasper Hobson. Las consecuenciasdeducidasporeltenientedebieronparecerleacertadas;perofuriosoporelhechodeque semejante fenómeno, tan raro, tan inesperado, tan absurdo, según decía él, sehubiese producido precisamente para impedirle la observación del eclipse, nodespególoslabios,permaneciendosombríoy,pordecirloasí,avergonzado.

—¡Pobre señor Black! —dijo Paulina Barnett—. ¡Preciso en convenir en que


nunca astrónomoalguno,desdeque elmundoexiste, ha sidovíctimade semejanteinfortunio!

—Entodocaso,señora—observóJasperHobson—,nosotrosnohemostenidolaculpa.LaNaturaleza lohahecho todo,yellaes laúnicaculpable.El terremotoharotoellazoquereteníalapenínsulaunidaalcontinente,ynocabedudadequevamosnavegando sobre una isla flotante. Y esto explica, además, por qué los animalesdotadosdepielesdeabrigoyotros,presoscomonosotrosenunterritoriopequeño,abundantantoenlosalrededoresdelfuerte.

—Yporqué—dijoMadge—nohemosrecibidoesteveranoesoscompetidorescuyapresenciatantotemíausted,señorHobson.

—Y por qué —añadió el sargento— no ha podido llegar al cabo Bathurst eldestacamentoenviadoporelcapitánCraventy.

—¡Yporeso,enfin—dijoPaulinaBarnett,mirandoaltenienteHobson—,tengoquerenunciar,almenosporesteaño,atodaesperanzaderegresaraEuropa!

Laviajerahabíahechoestaúltimareflexiónconacentoquehacíacomprenderqueseresignabaasusuerteconmásfilosofíadeloquehubierasidodeesperar.Parecíahaber tomado de repente su partido ante aquella situación tan extraña, que lereservaba,sinduda,unaseriedeinteresantesobservaciones.Porotraparte,aunquesedesesperase, y se quejaran sus compañeros y recriminasen a alguien, ¿podríanimpedir un hecho ya consumado? ¿Podían dirigir el rumbo de la isla errante?¿Podían,envirtuddealgunamaniobra,unirladenuevoalcontinente?Noporcierto.SóloDioseradueñodelporvenirdelfuerteEsperanza,ynoquedabaotrorecursoquesometerseasuvoluntad.


LASITUACIÓNDELAISLA

LanuevaeimprevistasituacióncreadaalosagentesdelaCompañíanecesitabaser estudiadaconelmayor cuidado,y JasperHobsondedicóse a esta tarea con losplanosalavista.Peroeraindispensableesperaralsiguientedíaparahallarlalongitudde la islaVictoria,nombreconqueen lo sucesivodesignáronla, todavezqueparaelloeraprecisotomardosalturasdesol,antesydespuésdesupasoporelmeridiano,ymedirdosánguloshorarios.

A las dos de la tarde, el teniente Hobson y Tomás Black midieron con sussextanteslaalturadelsolsobreelhorizonte;aldíasiguiente,aesodelasdiezdelamañana, contaban con reanudar la operación, a fin dededucir de las dos alturas lalongituddelpuntoqueenaquellosmomentosocupabalaislaenelocéanoPolar.

Peronoregresaroninmediatamentealfuerte,sinoquelaconversaciónprosiguiópor espacio de bastante tiempo entre Jasper Hobson, el astrónomo, el sargento,PaulinaBarnettyMadge.Estaúltimanoseacordabasiquieradesímisma,hallándoseresignadaconlavoluntaddelaProvidencia.Encuantoasuseñora,asuhijaPaulina,comosolíallamarla,nopodíamirarlasinemoción,pensandoenlasrudaspruebasyquizá en las catástrofes que le estaban reservadas para lo porvenir. Madge estabadispuestaadarporPaulinasuvida;pero¿salvaríaestesacrificioalaqueamabasobretodas lascosasdelmundo?Comoquieraquefuese,constábalequePaulinaBarnettno eramujer que con facilidad desmayase; suValeroso espíritu contemplaba ya elporvenirsinterror,y,precisoesdecirlo,aúnnoteníaningúnmotivoparadesesperar.

No existía, en efecto, ningún peligro inminente para los habitantes del fuerteEsperanza,ytodoinducíaacreerquepodríaconjurarselacatástrofesuprema,comolesexplicóJasperHobsoncontodaclaridad.

Dos peligros amenazaban a la isla flotante: que las corrientes del mar libre laimpeliesenaesaslatitudespolaresdelasquenosevuelve,oquelaarrastrasenhaciaelSur,alolargotalvezdelestrechodeBehring,hastaelocéanoPacífico.

En el primer caso, aprisionados los invernantes por los hielos, detenidospor labarrerainfranqueablequeéstosformanysinningunacomunicaciónposibleconsussemejantes,pereceríandehambreofríoenlassoledadeshiperbóreas.

Enel segundocaso,arrastrada la islaVictoriapor lascorrienteshasta lasaguasmás cálidas del Pacífico, se iría lentamente fundiendo por su base, y acabaría porhundirsebajolospiesdesushabitantes.

Enamboscasos,significaría lapérdidainevitabledel tenienteHobson,detodossuscompañerosydelafactoríaconstruidaacostadetantasfatigas.

Pero¿sepresentaríaalgunodeellos?No;noeraloprobable.En efecto, la estación estaba muy avanzada. Antes de que transcurrieran tres

meses, los primeros fríos del polo congelarían la superficie delmar. Formaríase el


campodehielosobretodoelocéano,y,pormediodelostrineos,podríanllegaralastierrasmáspróximas,bienfuesealaAméricarusa,silaislasehabíasostenidoenlaregiónoriental,bienalascostasasiáticas,sihabíasidoarrastradahaciaelOeste.

—Porque—decía Jasper Hobson— no somos dueños de nuestra isla flotante.Como no nos es posible izar en ella una vela, cual si se tratase de un buque, nopodemosimprimirleunadeterminadadirección.Iremosadondenoslleve.

LaargumentacióndeltenienteHobsonerabienclarayprecisa,yfueadmitidasinelmás leve reparo.Era indudableque losgrandes fríosdel invierno la soldaríanalinmensocampodehielo,siendodepresumirquenoderivaseentretantonidemasiadohacia el Norte ni demasiado hacia el Sur; y la perspectiva de tener que caminaralgunos centenares demillas sobre el campo de hielo no podía arredrar a aquelloshombres animosos y resueltos, acostumbrados a los climas polares y a las largasexcursionesde las regionesárticas.Claroesquehabríaqueabandonaraquel fuerteEsperanza, objeto de sus desvelos, y perder los beneficios de tantos trabajos; pero¿quéhacersino?Lafactoríaestablecidasobreaquelsuelomoviblenopodíaprestarelmenorbeneficio a laCompañíade laBahíadeHudson.Porotraparte, undíauotro,más tardeomás temprano, elmovimientode la isla arrastraríalaal fondodelocéano. Era, pues, necesario abandonarla tan pronto como lo permitieran lascircunstancias.

Laúnicaprobabilidaddesfavorable,yeltenienteinsistiósobreestepuntodeunamaneraespecial,eraquedurantelasochoonuevesemanasquefaltabanaúnparalasolidificación del mar Ártico, fuese la isla Victoria arrastrada demasiado hacia elNorte o hacia el Sur; pues se leen, en efecto, en los relatos de los invernantes,ejemplos de arrastresmuy rápidos a considerables distancias, sin que haya habidomediodeatajarlos.

Tododependía,pues,delascorrientesdesconocidasqueexistiesenenlaentradadelestrechodeBehring,eimportabaestudiarsudirecciónenlosplanosdelocéanoÁrtico.JasperHobsonposeíaunodeestosmapas,yrogóasusinterlocutoresquelesiguiesen a su camarote; pero antes de abandonar la cumbre del cabo Bathurst,recomendóles de nuevo que guardasen el más absoluto secreto acerca de lo queocurría.

—Lasituaciónnoestandesesperada—lesdijo—,y,portanto,parécemeinútilelsembrarlazozobraylainquietudenelánimodenuestroscompañeros,quetalveznosupieranverlamásqueporsuladoadverso.

—Sinembargo—observóPaulinaBarnett—,¿noseríaprudenteconstruirdesdeluego una embarcación lo suficientemente grande para contenernos a todos, y quepudiesepermanecerenelmarduranteunatravesíadealgunoscentenaresdemillas?

—Sería prudente, en efecto—respondió el tenienteHobson—, y pondremos laideaenpráctica.Inventaréunpretextoparacomenzarenseguidalostrabajos,ydaré


al carpintero las órdenes oportunas para que proceda a la construcción de unaembarcación sólida. Pero tengo paramí que este recurso es el menos seguro y elúltimoaquedebemosrecurrir,porlotanto.LoimportanteesevitarquenoscojaenJa isla la dislocación de los hielos, y debemos hacer lo imposible para llegar alcontinentetanprontocomosolidifiquenlosfríoslasuperficiedelocéano.

Era,enefecto,ésteelmejorprocedimiento.Hacíanfaltaporlomenostresmesespara construir una embarcación de treinta o treinta y cinco toneladas, y cuandoestuvieseterminadaresultaríainútil,porqueentóneseelmarsehallaríayacongelado.Pero si para esa misma época lograse el teniente Hobson repatriar su pequeñacolonia,guiándolahastaelcontinenteatravésdelcampodehielo,seríaésteunfelizdesenlacedetanembarazosasituación;porqueelembarcaratodaaquellagenteenlaépoca del deshielo sería unmedio demasiado peligroso. Razón tenía, pues, JasperHobson en considerar la embarcación proyectada como último y menos segurorecurso,ydesuilustradaopiniónhubierondeparticipartodos.

Denuevoleofrecierontodosguardarlesusecreto,y,algunosminutosdespuésdehaberabandonadolacumbredelcaboBathurst,lasdosmujeresylostreshombressesentaban a la mesa en la sala del fuerte Esperanza, en la que no había nadie enaquellosmomentos,porhallarsecadacualocupadoenlostrabajosexteriores.

Sacóeltenienteunaexcelentecartadelascorrientesatmosféricasyoceánicas,yprocedióse a un examenminucioso de la parte del océanoGlacial que se extiendedesdeelcaboBathursthastaelestrechodeBehring.

Dos corrientes principales dividen los peligrosos parajes comprendidos entre elcírculo polar y la zona poco conocida, llamada paso del Noroeste desde el audazdescubrimientodeMacClure;almenos,lasobservacioneshidrográficasnoseñalanotras.

La una, que recibe el nombre de corriente de Kamchatka, nace frente a lapenínsula de estemismo nombre, sigue la costa asiática y atraviesa el estrecho deBehring lamiendo el cabo Oriental, punta avanzada del país de los Chukchis. SudireccióngeneraldeSuraNorteseinflexionabruscamenteaunasseiscientasmillasmás allá del estrecho, y se dirige francamente hacia el Este, siguiendoaproximadamente el paralelo del paso de Mac Clure, contribuyendo a hacerlonavegabledurantelospocosmesesqueduralaestacióncálida.

Laotra,llamadacorrientedeBehring,sedirigeensentidocontrario.DespuésdeseguirlacostaamericanadeEsteaOeste,acienmillasalosumodellitoral,va,pordecirlo así, a chocar con la corriente de Kamchatka a la entrada del estrecho; ydescendiendodespuéshaciaelSuryaproximándosealasplayasdelaAméricarusa,acaba por precipitarse a través delmar de Behring, yendo a estrellarse contra esaespeciedediquecircularqueformanlasislasAleutinas.

La carta era un resumende las observacionesnáuticasmás recientes; de suerte


quemerecíaconfianza.JasperHobsonlaexaminóatentamenteantesdeemitirsuparecer;ydespuésde

pasarse la mano por la frente, como si hubiese querido desterrar un tristepresentimiento,dijo:

—Debemosesperar,amigosmíos,quelafatalidadnonosllevehastaesoslejanosparajes,dedondenuestraislaerrantecorreríaelpeligrodenosalirjamás.

—Y,¿porqué,señorHobson?—preguntóvivamentelaviajera.—¿Por qué, señora?—replicó el teniente—.Mire usted esta parte del océano

Árticoy locomprenderá fácilmente.Doscorrientespeligrosasparanosotroscorrenen sentido inverso. En el punto donde se encuentran quedaría nuestra islaforzosamenteinmovilizadayagrandistanciadetodatierra;invernaríaallí,y,cuandosobreviniese el deshielo, seguiría la corriente de Kamchatka hacia las regionesignotasdelNoroeste,obiensufriríalainfluenciadelacorrientedeBehring,eiríaaabismarseenlasprofundidadesdelPacífico.

—Eso no ocurrirá, señor teniente —dijo Madge, con profunda convicción—;Diosnolopermitirá.

—Masnopuedocomprender—dijoPaulinaBarnett—enquépartedelmarPolarnos hallamos en este momento; porque, frente al cabo Bathurst, sólo veo esapeligrosacorrientedeKamchatkaquevadirectamentehaciaelNordeste.¿NoesdetemerquenoshayaarrastradoensucursoynaveguemosconrumboalastierrasdelaGeorgiaseptentrional?

—Nolocreo—respondióJasperHobson,despuésdereflexionarunmomento.—¿Porquéno?—Porque esa corriente esmuy rápida, señora; y si fuésemos navegando en su

senohacetresmeses,tendríamosyaalgunacostaalavista,loque,comoustedve,nosucede.

—¿Dóndesuponeustedquenosencontramos,entonces?—preguntólaviajera.—Sindudaalguna—replicóJasperHobson—,entrelacorrientedeKamchatkay

la costa; probablemente enuna especiede extenso remolinoquedebehaber en lasproximidadesdellitoral.

—Esonopuedeser,señorHobson—replicóvivamentePaulinaBarnett.—¿Quénopuedeser?Y,¿porquérazón,señora?—PorquesilaislaVictoriasehallaseenunremolinoyerrase,porconsiguiente,

sinunadirecciónfija,hubieraexperimentadoalgúnmovimientoderotación;ycomosuorientaciónsabemosquenohacambiadoenestosúltimostresmeses,lahipótesisnoesadmisible.

—Tieneustedrazón,señora—respondióJasperHobson—.Veoquesehaceustedperfectocargodelascosasynadatengoqueobjetarasuobservación…amenosqueno exista alguna corriente desconocida que no esté marcada aún en esta carta.


Verdaderamente,estaincertidumbreesespantosa.Quisieraquefuereyamañanaparasalirdedudasdeunavezacercadelasituacióndelaisla.

—Yallegaráeldíademañana—dijoMadge.Eraprecisoesperar.Separáronseycadacualreanudósushabitualesquehaceres.

ElsargentoLongprevinoasuscompañerosquelasalidaparaelfuerteConfianzanosería al día siguiente, como se había fijado. Les dijo, amodo de excusa, que, traslargasreflexiones,habíasepensadoquelaestaciónestabademasiadoavanzadaparapoder llegar a la factoría antes de los grandes fríos; que el astrónomo sé habíadecidido a sufrir una nueva invernada, con objeto de completar sus observacionesmeteorológicas; que la reposición de los víveres del fuerte Esperanza no eraindispensable, etc., cosas todas que a aquellas buenas gentes les tenían muy sincuidado.

Jasper Hobson ordenó a los cazadores que respetasen en lo sucesivo a losanimales de piel fina, y que persiguiesen en cambio a la caza comestible, a fin derefrescar las provisiones de la factoría. Prohibióles además que se alejasenmás dedosmillas del fuerte, para evitar queMarbre, o Sabine, u otro cazador cualquieradescubriesena lomejorelhorizontedelmarenelsitiodondehacíaalgunosmesesestabaelistmoqueuníalapenínsulaVictoriaalcontinenteamericano;todavezqueel descubrimiento de la desaparición de esta estrecha lengua de tierra les hubierareveladolasituación.

Aqueldíaparecióle interminableal teniente.Volviórepetidasvecesa lacumbredelcaboBathurst,unasacompañadodePaulinaBarnett,otrassolo.Poseíalaviajeraun alma vigorosamente templada, difícil de intimidar. El porvenir no le parecíapavoroso,yhastasolíabromeardiciéndoleaJasperHobsonqueaquellaislaerrante,sobrelacualcaminaban,talvezfueseelúnicovehículoparallegaralPolo.Conunacorrientefavorable,¿porquénohabríandellegaraestepuntoinaccesibledelGlobo?

El teniente sacudía la cabeza al escuchar las extrañas reflexiones de su amiga;perosusojosnoseapartabandelhorizonte,porversidescubríaenlontananzaalgunatierraconocidaoignota.Maselcieloylatierraconfundíanseenunalíneacircularycontinua, lo cual confirmaba a Jasper Hobson en su idea de que la isla VictoriamarchabaaladerivahaciaelOeste.

—Señor Hobson—dijo Paulina Barnett—, ¿no piensa usted dar una vuelta anuestraislalomásprontoposible?

—Sí por cierto, señora—le contestó el teniente—. Tan pronto como hayamosfijadosusituaciónexacta,piensoreconocersuformayextensión.Consideroqueesestounamedidaindispensableparapoderapreciarenloporvenirlasmodificacionesquesufra.Perotodoinduceacreerquelaroturadebehaberseefectuadoporelistmo,yque,porconsiguiente,lapenínsulatodaenterahasetransformadoenisla.

—¡Singular es, en verdad, nuestro destino, señor Hobson! —exclamó Paulina


Barnett—.Otros vuelven de sus viajes después de haber añadido nuevas tierras alcontinentegeográfico;nosotros,porelcontrario, lohabremosdisminuido,borrandodelosplanoslaquesellamóhastaahorapenínsulaVictoria.

Al día siguiente, 18 de julio, a las diez de la mañana, con un cielo sereno ydespejado,tomóeltenienteHobsonunabuenaalturadeSol;y,efectuandoluegoloscálculosdebidosconéstay lade lavíspera,determinóconexactitudmatemática lalongituddellugar.

Durante la observación permaneció el astrónomo encerrado en su camarote,llorandocomounchiquillo.

Lalongitudcalculadaerade157°37'alOestedelmeridianodeGreenwich,yserecordaráquelalatitudencontradalavísperahabíasidode73°T20".

Elpunto fuesituadoen lacarta,enpresenciadePaulinaBarnettydel sargentoLong.

Fueaquélunmomentodeverdaderaansiedad.LaislaerrantehabíasidoarrastradahaciaelOeste,comolohabíaprevistoJasper

Hobson;perounacorrientenomarcadaenlacarta,unacorrientedesconocidadeloshidrógrafosquelevantaronelplano,laarrastrabaevidentementehaciaelestrechodeBehring.Eran,pues,detemertodoslospeligrospresentidosporelteniente,si,antesdelallegadadelinvierno,nosesoldabaotravezallitorallaislaVictoria.

—Pero ¿a qué distancia exacta nos hallamos del continente americano? —preguntólaviajera—.Estoesporelmomentoloquemásnosinteresasaber.

TomóelcompásJasperHobson;midiósobrelacartalamenordistanciaexistenteentreellitoralyelparalelo73°,yrespondiódespués:

—Nos hallamos actualmente a más de doscientas cincuenta millas de laextremidadseptentrionaldelaAméricarusaformadaporlapuntaBarrow.

—¿Cuántasmillashaderivado,pues,laisladesdesuantiguaposiciónenelcaboBathurst?—preguntóelsargentoLong.

—Setecientas lo menos —respondió Jasper Hobson, después de consultarnuevamentelacarta.

—Y,¿enquéépocapuedecalcularse,sobrepocomásomenos,quecomenzósuviaje?

Sinduda,afinesdeabril—respondióeltenienteHobson—;porqueenestosdíasdisgregóse el campo de hielo, y fueron arrastrados hacia elNorte los témpanos dehieloqueelsolnologrófundir.Puede,pues,admitirsequelaislaVictoria,solicitadaporlacorrienteparalelaallitoral,navegahaciaelOestedesdehaceaproximadamentetresmeses, loquepruebaquesehallaanimadadeunavelocidadmediadenueveadiezmillasdiarias.

—Pero ésa es una velocidad bastante considerable, ¿no es cierto?—preguntóPaulinaBarnett.


—Considerable,enefecto—respondióJasperHobson—,ypuedeustedcalcularhastadóndepodráarrastrarnosenlosdosmesesquerestanaúndeestío,duranteloscualespermanecerálibreestaporcióndelocéanoÁrtico.

El teniente, el sargento y la viajera permanecieron silenciosos durante algunosinstantes, sin levantar la vista del mapa de aquellas regiones polares que tanobstinadamentesedefiendencontralasinvestigacionesdelhombre,yhacialascualessesentíantanirresistiblementearrastrados.

—¿Desuerte—preguntólaviajera—queenestasituaciónnoesposibleintentarnihacernada?

—Nada, señora —respondió el teniente Hobson—, nada absolutamente. Esprecisoesperar, llamaravozdegritoaese inviernoárticotanjustaygeneralmentetemidoportodoslosnavegantes,yqueeselúnicoqueanosotrospuedesalvarnos.Elinviernoeselhielo,señora,yelhieloesnuestraancladesalvación,nuestraancladelaesperanza,laúnicaquepuededetenerlamarchadelaislaerrante.


UNAVUELTAALREDEDORDELAISLA

Apartirdeaqueldía,decidiósehallardiariamentelasituacióndelaisla,comoescostumbrehacerenlosbarcos,anoserqueelestadodelaatmósferaimpidiesetodaobservaciónastronómica. ¿Noera acaso la islaVictoriaunbajeldesamparado,queerrabaalaaventura,sinvelasysintimón?

Aldía siguiente,despuésde lasobservacionesde rúbrica,comprobóel tenienteHobsonquelaisla,sinhabervariadodelatitud,habíasidoarrastradaalgunasmillasmáshaciaelOeste.

Mac Nap recibió orden de construir una amplia embarcación, dándole JasperHobson por pretexto que deseaba reconocer, el verano próximo, el litoral de laAméricarusa.Elcarpintero,sinmeterseenmásaveriguaciones,dedicóseaelegirlasmaderasydispusosuastilleroen laplayasituadaalpiedelcaboBathurst,a findepoderbotaralaguafácilmentesunave.

AquelmismodíahubieraJasperHobsondeseadoponerenejecuciónelproyectoquehabíaconcebidodereconocerel territoriosobreelcualsuscompañerosyélsehallabanaprisionados.Podíanverificarsecambiosconsiderablesenlaconfiguraciónde aquella isla de hielo, expuesta a la influencia de la temperatura variable de lasaguas, e importaba determinar su forma actual, su superficie y hasta sü espesor enalgunoslugares.Eraprecisoexaminarcondetenimientoycuidadolalíneaderuptura,quedebíahallarseenel istmo,ysobrelafracturaaúnrecientetalvezfueseposibledistinguir las capasestratificadasdehieloyde tierraqueconstituíanel suelode laisla.

Peroaqueldíaelcielosenublósúbitamente,y,unafuerteborrasca,acompañadade nieblas espesísimas, se desencadenó por la tarde, no tardando en llovertorrencialmente.Elgranizochocabaconestrépitocontraeltechodelacasa,yhastaoyéronsealgunostruenoslejanos,fenómenoqueseobservararasvecesenlatitudestanaltas.

El tenienteHobsontuvoqueaplazarsuviajeenesperadeque loselementossecalmasen;perodurante losdías20,21y22de julionosemodificóelestadode laatmósfera.Latempestadfueviolenta,,cargóseextraordinariamenteelcieloylasolasazotaronellitoralconensordecedorestruendo.Lasavalanchaslíquidasestrellábansecontra el cabo Bathurst con tan extraordinaria violencia, que hacían temer por susolidez,queerabienproblemática,todavezquesetratabaúnicamentedeunamasadetierrayarenasinunabaseestable.¡Desdichadoslosbuquesaquienescogieseenelmaraqueltemporaldeshecho!Perolaislaerrantesemanteníaenreposo,porquesuenormemasahacíalainsensiblealaagitacióndelasaguas.

Durantelanochedel22al23amainólatempestadsúbitamente.UnafuertebrisadeNordestebarriólasúltimasbrumasacumuladasenelhorizonte;elbarómetrosubió


algunas líneas y el teniente juzgó favorables las condiciones atmosféricas paraemprenderelviaje.

PaulinaBarnettyel sargentoLongdeberíanacompañarleenel reconocimiento.Tratábasedeunaausenciadeunoodosdías,quenopodíadespertarsospechaalgunaenloshabitantesdelfuerte,yseproveyeronparaelladeciertacantidaddececina,degalletaydealgunosfrascosdeaguardiente,sinrecargarexcesivamentelasmochilasdelosexploradores.Losdíaserana lasazónmuylargosyelsolnoabandonabaelhorizontemásquecontadashoras.

No era de temer, probablemente, ningún encuentro con fieras; pues los osos,guiadosporsuinstinto,parecíanhaberabandonadolapenínsulaVictoriaantesdequese convirtiese en isla. Sin embargo, Jasper Hobson, el sargento y Paulina Barnettarmáronse de fusiles, por pura precaución. Además, el teniente y el suboficialllevabanconsigoelhachayelcuchillodenieve,instrumentosquenoabandonajamásunbuenexploradordelasregionespolares.

DurantelaausenciadeltenienteHobsonydelsargentoLong,recaíaelmandodelfuerte, según jerarquía militar, en el cabo Joliffe, es decir, en su mujer, y JasperHobson sabía perfectamente que podía tener en ésta una confianza absoluta. EncuantoaTomásBlack,nopodíacontarseyaconélparanada,niaunsiquieraparaacompañar a los exploradores. Sin embargo, el astrónomo prometió vigilarcuidadosamente los parajes del Norte, durante la ausencia del teniente, y anotarcuantoscambiospudieranproducirse,yaenelmar,yaenlaorientacióndelaisla.

PaulinaBarnett había tratado de hacer entrar en razón al pobre sabio, pero sinconseguirlo.ConsiderábaseengañadoporlaNaturaleza,ynoperdonabaaéstaquesehubieseburladodeél.

Despuésdevigorososapretonesdemanoscambiadosentrelosexpedicionariosylos que se quedaban, a guisa de despedida, PaulinaBarnett y sus dos compañerosabandonaronlacasadelfuerte,traspusieronlapoternaysedirigieronhaciaelOeste,siguiendolacurvaprolongadaqueformabaellitoraldesdeelcaboBathursthastaelcaboEsquimal.

Eran las ocho de la mañana. Los oblicuos rayos del sol animaban la costamatizándolaconsusdoradosefluvios.Elmarseserenaba lentamente.Lospetreles,urías, chochas, alcasydemásavesdispersadaspor la tempestad,habíanvueltopormillares.GrandesbandadasdepatosacudíanpresurososalasorillasdellagoBarnett,yendo a caer, incautos, en la cacerolade la señora Joliffe.Algunas liebrespolares,martas,ratasalmizclerasyarmiñossalíandeentrelospiesdelosviajeros,huyendo,aunque no con demasiada precipitación. Los animales se sentían evidentementeimpulsadosabuscar lacompañíadelhombreporelpresentimiento instintivodeuninmediatopeligro.

—Sabenperfectamentequesehallanrodeadosporelmar—dijoJasperHobson;


yquenopuedenyaabandonarlaisla.—Estos roedores —preguntó Paulina Barnett—, ¿no tienen la costumbre de

trasladarsehaciaelSur,antesdelallegadadelinvierno,enbuscadeotrosclimasmásbenignos?

—Sí,señora—respondióJasperHobson—,peroestavez,amenosquenopuedanhuiratravésdeloscamposdehielo,tendránquepermanecerpresoscomonosotros,siendo muy de temer que, durante la estación invernal, la mayor parte de ellosmuerandeinaniciónodefrío.

—Meparecequeestosanimalesnosharánelfavordealimentarnos—observóelsargento Long—; y a fe que ha sido suerte que su instinto no les haya iducido aescaparantesdelarupturadelistmo.

—Perolospájarossínosabandonarán,¿noescierto,señorHobson?—preguntóPaulinaBarnett.

—Sí,señora—respondióJasperHobson—.Todosestosejemplaresdelaespeciede los volátiles huirán con los primeros fríos. Pueden cruzar, sin cansarse,considerablesdistancias,ymásfelicesquenosotros,lograránalcanzarlatierrafirme.

—Y,¿porquénolosutilizamoscomomensajeros?—propusoPaulinaBarnett.—Esunaideaexcelente,señora—dijoeltenienteHobson—.Nadanosimpedirá

atraparalgunoscentenaresdeestospájarosyamarrarlesalcuellounpapeldondeseindiqueel secretodenuestrasituación.YaJuanRoss,en1848, trató,porunmedioanálogo,dedaraconocerlapresenciadesusbuques,laEntrepriseyelInvestigator,en losmarespolares, a los supervivientesde laexpedicióndeFranklin.Cogió,pormediodelazos,algunoscentenaresdezorrasblancas,colocólesalcuellocollaresdelatónque llevabangrabadas lasoportunas indicaciones,ysoltólasdespuésen todasdirecciones.

—¿Ycaerían,porventura,algunosdeesosanimalesenmanosdelosnáufragos?—preguntóPaulinaBarnett.

—Talvez—respondióJasperHobson—.Entodocaso,recuerdoqueunadeestaszorras,yavieja,fuecapturadaporelcapitánHatterasdurantesuviajedeexploración,y llevaba aún en el cuelloun collar ya enmal estado, oculto entre sublancopelo.Nosotros,comononosesposiblerepetirelexpedienteconcuadrúpedos,loharemosconestasaves.

Conversando de esta suerte y forjando proyectos para lo porvenir, los dosexploradoresysucompañeraseguíanel litoraldela isla,sinobservarenélcambioalguno.Eransiemprelasmismasplayas,bastanteacantiladas,recubiertasdetierrayarena,lascualesnopresentabanningunanuevafracturaquehicierasospecharqueelperímetrodelaislasehabíamodificadoenépocareciente.Sinembargo,eradetemerque el inmenso témpano, al atravesar corrientesmás cálidas, se desgastase por subase, disminuyendo, por tanto, su espesor, hipótesis que con razón inquietaba al


teniente.Alasoncedelamañanahabíanlosexploradoressalvadolasochomillasquelos

separaban del cabo Esquimal, sobre cuyo litoral encontraron vestigios delcampamento que ocupara la familia de Kalumah. Las casas de nieve habíandesaparecido,comoesfácilsuponer;maslascenizasyloshuesosdefocadelatabanaúnelpasodelosesquimales.

PaulinaBarnett, JasperHobsonyel sargentoLonghicieronaltoenaquel lugar,conelpropósitodepasarlascortashorasdenocheenlabahíadelasMorsas,adondeesperaban llegar algunas horas más tarde. Almorzaron sentados sobre un pequeñocerro,cubiertoderaquíticahierba.Antesusojosextendíaseunbellohorizontedemarcuyalíneadestacábaseconnotablenitidez.Niuniceberg,niunavelaanimabanaquelinmensodesiertodeagua.

—¿Le sorprendería a usted, señorHobson, que algún buque se presentase a lavista?—preguntóPaulinaBarnett.

—Nome sorprendería demasiado, señora—respondió el tenienteHobson—;y,sobretodo,confiesoquelasorpresaseríamuyagradable.Durantelabuenaestación,noesraroquelosballenerosdeBehringseremontenhastaestaslatitudes,enespecialdesdequeelocéanoÁrticosehaconvertidoenviverodecachalotesyballenas.Peroestamosa23dejulioyelveranoestáyamuyavanzado.Todalaflotillapescadoraseencuentra,sindudaalguna,enlospresentesmomentos,enelgolfodeKotzebue,alaentradadelestrecho.Losballenerosdesconfían,conrazón,delassorpresasdelmarÁrtico.Temensushielosyprocurannodejarseaprisionarporellos.Y,¡ohcontraste!,esos icebergs, esos témpanos, ese banco de hielo que ellos tanto temen, sonprecisamentelosqueanhelamosnosotroscontodonuestrocorazón.

—Ya vendrán, mi teniente —exclamó el sargento Long—; armémonos depaciencia,que,antesdeunpardemeses,dejarándeazotarlasolaslastierrasdelcaboEsquimal.

—¡El cabo Esquimal!—dijo Paulina Barnett, sonriendo—; ese nombre, comotodoslosquehemosdadoalasbahíasypuntasdelapenínsula,mepareceunpocoaventurado.Hemosperdidoya el puertoBarnett y el ríoPaulina, ¿quién sabe si elcaboEsquimalylabahíadelasMorsasnodesapareceránasuvez?

—Tambiéndesaparecerán,señora—dijoeltenienteHobson—,ytrasellos,laislaVictoria entera, supuesto que nada la liga ya al continente y se halla fatalmentecondenada a perecer. Este resultado es inevitable, de suerte que hemos creado enbaldetodaunanomenclaturageográfica.Menosmalquenuestrasdenominacionesnohabían sido aún adoptadas por la Real Sociedad, y su digno presidente, RodericoMurchison,notendráquehacerborrarningúnnombredesusmapas.

—¡Sí,unosolo!—dijoelsargento.—¿Cuál?—preguntóJasperHobson.


—ElcaboBathurst—respondióelsargento.—En efecto, tiene usted razón, sargento; hay que hacer desaparecer el cabo

Bathurstdelacartografíapolar.Doshorasdereposohabíanbastadoalosexploradores,quienessedispusierona

proseguirsuviajealaunadelatarde.Enelmomentodepartir,JasperHobsondirigióunaúltimamirada,desdeloalto

del caboEsquimal, almarque les rodeaba;y,después, comonovienenadaque lellamase laatención,volvióabajaryseunióaPaulinaBarnettyal sargentoque leesperaban.

—Señora—preguntóalaprimera—,¿haolvidadoustedlafamiliadeesquimalesqueepcontramósenestelugaralgoantesdeterminarelinvierno?

—No,señorHobson—respondiólaviajera—;porelcontrario,heconservadodeaquellasimpáticaKalumahunexcelenterecuerdo.PorciertoqueyanopodrácumplirlapromesaquenoshizodehacernosunavisitaesteañoerielfuerteEsperanza.Pero¿apropósitodequémedirigeustedesapregunta?

—Porque recuerdo un hecho, señóYa, al cual entonces no concedí muchaimportancia,yqueahoraacudeamimente.

—¿Cuál?—¿Se acuerda usted de aquel asombro, no exento de inquietud, de que los

esquimales dieron muestras al ver que habíamos fundado una factoría en el caboBathurst?

—Perfectamente,señorHobson.—¿Seacuerdaustedquehicecuantomefueposibleporcomprender,poradivinar

elpensamientodeaquellosindígenas,sinlograrlo?—Enefecto.—Puesbien,ahora—dijoeltenienteHobson—meexplicoperfectamentetodos

sus aspavientos. Por tradición, experiencia u otromotivo cualquiera, conocían, sinduda,lanaturalezadelapenínsulaVictoria.Sabíanquenohabíamosedificadosobreunterrenosólido;perocomoaquelestadoanómalodecosasdebíadatardemuchossiglos,nohandebidoconsiderarelpeligroinminenteyporesonosehanexplicadodeunmodomáscategórico.

—Asídebeser,señorHobson—respondióPaulinaBarnett—;peroseguramenteKalumahignorabalassospechasdesuscompañeros,porque,silapobreniñahubieseestadoenelsecreto,nohabríatitubeadoendecírmelo.

Acerca de este particular fue Jasper Hobson de la misma opinión que PaulinaBarnett.

—¡Precisoesreconocer—dijoelsargento—quehasidounagranfatalidadquehayamos venido a instalarnos en esta península precisamente en la época en quehabíadesepararsedelcontinenteparanavegarporlosmares!Porquelaverdades,mi


teniente,quehacíamuchotiempoquelascosaspermanecíanenesteestado.¡Talvezsiglos!

—Yapuedeusteddecirmillaresymillaresdeaños,sargento—respondióJasperHobson—.Considere usted que esta tierra vegetal que pisamos ha sido traída aquíporlosvientos,queestaarenahavoladohastaaquígranoagrano.¡Considereustedel tiempo que han necesitado las simientes de pinos, abedules y madroños paragerminar, multiplicarse y convertirse en arbustos y árboles! ¡Es posible que eltémpanoquenossostieneyarrastrasesoldasealcontinenteaunantesdelaaparicióndelhombresobrelatierra!

—¡Bienpodíahaberesperadoalgunossiglosmásestecaprichosotémpanoantesde marcharse a la deriva! —dijo el sargento Long—. Así nos hubiera evitadonumerosasinquietudesytalvezmuchospeligros.

Conesta razonable reflexióndel sargento terminó lapequeñaplática,y los tresexploradoresreanudaronsuviaje.DesdeelcaboEsquimalalabahíadelasMorsascorríalacostasensiblementedeNorteaSur,siguiendolaproyeccióndelmeridiano127°.Pordetrásdivisábase,aunadistanciadecuatroacincomillas, laextremidadpuntiaguda de la laguna, que reflejaba los rayos del sol, y, un poco más allá, lasladerascubiertasdebosquecuyaverduraformabanmarcpasusaguas.

Algunas águilas silbadoras cruzaban el firmamento atronando el espacio con elruidodesusalas.Numerososanimalesdepielfina,comomartas,visonesyarmiños,agazapados tras las dunas u ocultos entre los raquíticos matorrales de sauces ymadroños, contemplaban confiados a los viajeros, cual si comprendiesen que notenían que temer de ellos ningún tiro. Jasper Hobson descubría también algunoscastoresqueerrabanalaaventura,desorientados,sinduda,desdeladesaparicióndelriachuelo. Sin cabañas donde abrigarse, ni corrientes de agua donde construir susviviendas,estabandestinadosaperecerdefríoencuantosepresentasenlasgrandesheladas.ElcargentoLongvioigualmenteunabandadelobosquecorríaatravésdelaplanicie.

Había, pues, motivos suficientes para creer que en la isla flotante habíaaprisionados animales de todas las especies polares, y que los carnívoros, cuandollegaseelinvierno,hanansetemiblesparaloshabitantesdelfuerte,todavezquelesseríaimposibleirabuscarsualimentoaotrosclimasmástemplados.

Sólolosososblancosparecíanhaberdesaparecidodelaisla,locualnoerapocasuerte; sinembargo,el sargentocreyódistinguir,a travésdeungrupodeabedules,unaenormemasablancaquesemovíalentamente;pero,despuésdeunmásdetenidoexamen,creyóhaberseequivocado.Estapartedellitoral,queconfinabaconlabahíade las Morsas, era, por lo general, poco elevada sobre el nivel del mar. Endeterminados puntos apenas sobresalía sobre la masa líquida, de suerte que lasúltimasondulacionesdelasolascorrían,espumosas,sobresusuperficie,comosise


tratase de una extensísima playa. Era, pues, de temer que en esta parte de la islahubiese descendido el suelo en época reciente; pero, como no existían puntos dereferencia,eraimposiblecomprobarestamodificaciónydeterminarsuimportancia.Jasper Hobson arrepintióse de no haber establecido en los alrededores del caboBathurst, antes de su partida, señales que le hubiesen permitido apreciar loshundimientos, y deformaciones del litoral, y resolvió adoptar esta precaución a suregreso.

El carácter explorador de la excursión no permitía a los viajeros caminar conrapidez, pues se detenían con frecuencia a examinar el suelo, a indagar si habíamotivoparatemeralgunafracturadellitoral, teniendoqueinternarseavecesmediamilla en el interior de la isla. En ciertos puntos tuvo la precaución el sargento declavarestacasdemadera,quedebían,enloporvenir,desempeñarelpapeldejalonesespecialmenteenlosparajesmásabruptoscuyasolidezparecíaproblemática.Deestemodo,seríafácilreconocerloscambiosqueseprodujesen.

Noobstante,seavanzabasiempre,aunquepoco,yaesodelastresdelatarde,labahíadelasMorsasdistabasólotresmillashaciaelSur;pudiendodesdeluegoJasperHobsonhacerobservaraPaulinaBarnett la importantemodificaciónque la rupturadelistmohabíayaproducido.

Antes,elhorizontehallábaselimitadoporunalargalíneadealturasligeramentearqueada, que forman el litoral de la extensa bahía deLiverpool.Ahora se hallabaformado por una línea de agua. El continente había desaparecido. La islaVictoriaterminaba en un ángulo brusco, en el paraje mismo donde la fractura debió tenerlugar, comprendiéndose claramenteque, al doblar aquel ángulo, elmar inmenso sepresentaríaantelavista,bañandolapartemeridionaldelaislaentodaaquellalínea,sólidaenotrotiempo,queseextendíadesdelabahíadelasMorsasaladeWashburn.

PaulinaBarnettcontemplóestenuevoaspectonosinciertaemoción.Aunqueyaseloesperaba,sucorazónlatióconviolencia.Buscóconlamiradaaquelcontinenteque faltaba en el horizonte, aquel continente que se encontraba ahora a más dedoscientasmillasdedistancia,ysintióperfectamentequesuspiesnoseapoyabanyaen la tierraamericana.Para todos losqueposeenunalmasensible,es inútil insistirsobre este punto, y es justo hacer constar que Jasper Hobson y el sargentoparticiparondeestaemoción.

Todosaligeraronelpaso,conobjetodellegarcuantoantesalángulobruscoqueaúncerrabalaparteSur.Elterrenoseelevabaalgoenaquellaporcióndellitoral.Lacapa de tierra y arena era más espesa, lo que se explicaba por la proximidad deaquella parte al verdadero continente del cual formó parte la isla durante tantotiempo. El espesor de la corteza helada y de la capa de tierra en aquellos lugares,aumentado probablemente cada siglo, demostraba por qué el istmo había resistidomientrasunfenómenogeológiconoprovocólaruptura.Elterremotodel8deenero


sólo había agitado el continente americano; pero la sacudida había bastado parasegregarlapenínsula,entregándolaaloscaprichosdelOcéano.

Por fin, llegaron al ángulo a las cuatro de la tarde. La bahía de las Morsas,formadaporunaescotaduradelatierrafirme,habíadesaparecido,porhaberquedadounidaalcontinente.

—A femía, señora—dijo el sargentoLoflg aPaulinaBarnett—,que es suerteparaustedquenolehubiésemosdadosunombreaestabahía.

—Enefecto—respondióPaulinaBarnett—;porqueempiezoa convencermedequesoyunamadrinadesgraciadaenmateriadenomenclaturageográfica.


UNCAMPAMENTODENOCHE

Así, pues, Jasper Hobson no se había equivocado en lo tocante al punto deruptura.Eraelistmoelquehabíacedidoalassacudidasdelterremoto.Noquedabatrazaalgunadelcontinenteamericano;volcanesyacantiladoshabíandesaparecidoalOestedelaisla.Sóloelmarserveíaportodaspartes.

El ángulo producido al Sudoeste de la isla por el desgajamiento del témpanoformaba en la actualidadun cabobastante agudoque, socavadopor las aguasmáscálidas y expuesto a todos los choques, no podía evidentemente escapar a unadestrucciónbienpróxima.

Losexploradoresreanudaron,pues,sumarchasiguiendola líneaderupturaquecorría casi recta deOeste a Este. La sección aparecía limpia, cual si hubiese sidoproducida por un instrumento cortante. Podíase en ciertos puntos observar ladisposición del suelo que, formado en parte de hielo y en parte de tierra y arena,emergíaunosdiezpiesfueradelagua.Eraelcorteacantilado,careciendodelatitudypresentando en algunos puntos señales evidentes y frescas de desmoronamientosrecientes.

ElsargentoLongseñalódosotrespequeñostémpanos,desprendidosdelaorilla,queseibanacabandodedisolverenelmar.Eraevidentequeensusmovimientosderesaca,elaguamástempladasocavaríaconmayorfacilidadaquelcorterecientequeeltiempotodavíanohabíatenidolugarderevestir,comoelrestodellitoral,deunaespecie demortero de nieve y arena.No resultaba, pues,muy tranquilizador aquelestadodecosas.

Paulina Barnett, el teniente Hobson y el sargento Long, antes de entregarse alreposo, quisieron terminar el examende esta aristameridionalde la isla.El sol nodebíaocultarsehastalasoncedelanoche,desuertequenolesfaltaríaclaridad.SudiscobrillantearrastrábaseconlentitudsobreelhorizontedelOeste,ysusoblicuosrayosproyectabandeunmododesmesuradolassombrasdelosexploradoresantesuspropios pasos. En ciertos instantes, animábase la conversación de aquéllos,permaneciendosilenciososdespuésporespaciodelargosintervalos,escudriñandoelmarconlavistaypensandoenloporvenir.

La intención del teniente Hobson era acampar aquella noche en la bahía deWashburn.Alllegaraestepuntohabríancaminadoaproximadamenteunasdieciochomillas,esdecir,lamitaddesuviajecircular,sisussuposicioneseranjustas.Después,trasalgunashorasdereposo,cuandosucompañerasehubieserepuestodelanaturalfatiga,pensabaregresar,porlaorillaoccidental,alfuerteEsperanza.

Ningún incidente notable hubo que señalar durante la exploración del nuevolitoralcomprendidoentrelabahíadelasMorsasyladeWashburn.Alasochodelanoche llegó JasperHobson al sitio donde había resuelto acampar, encontrando allí


tambiénmodificacionesanálogas.DelabahíadeWashhburnsóloquedabalaampliacurvaformadaporlacostadelaisla,lacualantiguamentelalimitabaporelNorte,yque se extendía sin alteración y en una longitud de sietemillas, hasta el cabo quehabíasidobautizadoconelnombredecaboMiguel.Estaporcióndelaislanoparecíahabersufridolomásmínimoaconsecuenciadelarupturadelistmo.Losbosquesdepinosysauces,queseextendíanalgoadentro,hallábansecubiertosdeverdeshojasenestaépocadelaño.Veíanseaúngrannúmerodeanimalesdepielfinaretozaratravésdelaplanicie.

Lostresexploradoresdetuviéronseenaquellugar,donde,sibiensusmiradassehallaban limitadas por el Norte, al menos por el Sur podían abrazar la mitad delhorizonte. El sol describía un arco tan extraordinariamente abierto, que sus rayos,interceptados por los relieves del suelo, que se hacían más pronunciados hacia elOeste, no llegaban hasta las playas de la bahía deWashburn. Pero aún no era denoche, ni aun siquiera había llegado la hora del crepúsculo, toda vez que el astroradiantenohabíadesaparecido.

—Miteniente—dijoentonceselsargentoLong,coneltonomásseriodelmundo—,sienvirtuddeunmilagro,sonaseunacampanaahoramismo,¿aquécreeustedquetocaría?

—Acomer—respondióJasperHobson—.Creo,señora,queustedserá tambiéndemiopinión,¿noesverdad?

—Por completo—rsepondió la viajera—; y supuesto que, para disponernos acomer sólo tenemos que sentarnos, sentémonos. He aquí una alfombra de musgo,algo estropeada, es verdad, pero que la Providencia parece haber extendido paranosotrosdeintento.

Abierto el saco de las provisiones, pusiéronse a devorar un pastel de liebre,preparadoporlaseñoraJoliffe,cecinayalgunasgalletas.

Terminada lacomidaenuncuartodehora,volvióel tenienteHobsonalánguloSudestedelaisla,mientrasPaulinaBarnettpermanecíasentadaalpiedeunraquíticoabeto, que casi no tenía ramas, y el sargento Long preparaba el campamento parapasarlanoche.

DeseabaJasperHobsonexaminarlaestructuradeltémpanoqueconstituíalaisla,y estudiar, si era posible, de qué modo se había formado. Un pequeño decliveproducidoporunderrumbamientopermitióledescenderhastaelniveldelmar,desdedondepudoobservarelacantiladoqueformabaellitoral.

Enaquelpunto, el suelo se elevaba trespies apenas sobre elniveldelOcéano.Componíase, en su parte superior, de una capa bastante delgada de tierra y arena,mezcladasconconchasreducidasapolvo.Suparteinferiorconsistíaenunbloquedehieloduro,compactoycomometalizado,queservíadebasealatierravegetaldelaisla.


La capa de hielo sobresalía sólo un pie sobre el nivel del mar, pudiéndosedistinguir de la manera más clara en aquel corte reciente las estratificaciones quedividíanuniformementeelcampodehielo,lascualesparecíanindicarquelasheladassucesivas que las habían formado habíanse producido en aguas relativamentetranquilas.

Sabido es que la congelación se inicia en la parte superior de los líquidos, ydespués,siel fríopersevera,elespesordelacortezasólidavaaumentadodearribaabajo.Estoesloqueocurre,almenos,conlasaguastranquilas.Porelcontrario,enlasaguascorrientessehaobservadoqueseformanenelfondohielosquesubenalasuperficieenseguida.

Pero,porloquerespectaaltémpanobasedelaislaVictoria,estabafueradedudaquesucongelaciónhabíaseefectuadoenaguastranquilas,habiéndoseevidentementeproducidodearribaabajo,siendonecesarioadmitir,enbuenalógica,queseoperaríasu deshielo comenzando por su parte inferior. El témpano disminuiría de espesorcuando fuese disuelto por aguas más calientes, y entonces descenderíaproporcionalmentelasuperficiedelaislaconrespectoalniveldelmar.

Esteeraelpeligromásgrave.RepetimosqueJasperHobsonhabíaobservadoquelacapasolidificadadelaisla,

el témpanopropiamentedicho,elevábasetansólounpieaproximadamentesobrelasuperficiedelmar.Ahorabien,essabidoquelascuatroquintaspartesdelvolumendecualquier hielo flotante permanecen sumergidas; es decir, que por cada pie deelevaciónquepresenteunicebergocampodehielosobrelasuperficiedelmar,tienecuatro debajo del agua. Conviene advertir, sin embargo, que la densidad, o, si sequiere, el peso específico de los témpanos flotantes varía con su origen omaneracomo se han formado. Los constituidos por el agua del mar, porosos, opacos,matizados de verde o azul, según los rayos luminosos que los atraviesan, sonmásligeros que los formados por el agua dulce; de suerte que sobresalenmás sobre lasuperficiedelOcéano.Teniendo,pues,encuentaqueeltémpanoqueservíadebaseala isla Victoria habíase formado de agua salada, dedujo Jasper Hobson, habidaconsideracióndelpesodelacapamineralyvegetalquelocubría,quesuespesorbajoelniveldelmardebíaserdecuatroacincopiessobrepocomásomenos.Encuantoalos diversos relieves de la isla, a sus protuberancias y eminencias, no afectabanevidentementemásqueasusuperficie terrosa,debiéndoseadmitir,por tanto,deunmodogeneral,quelaislaerrantenoteníadeprofundidadarribadecincopies.

EstaobservacióndiobastantequepensaraJasperHobson.¡Solamentecincopies!Y, además, aparte de las causas de disolución a que el témpano podía hallarsesometido, ¿no podría ocasionar el menor choque la ruptura de su superficie? Unaviolenta agitación de las aguas, producida por una tempestad, por un vientohuracanado, ¿no podría provocar la dislocación del campo de hielo, su ruptura en


varios témpanos y su completa descomposición? ¡Ah!, ¡el invierno, el frío, lacolumna mercurial helada dentro de su cubeta de vidrio! ¡He aquí lo que JasperHobsonanhelabacontodasualma!Sóloelterriblefríodelasregionespolares,elfríode un invierno ártico podría consolidar, aumentar el espesor de la base de la isla,estableciendoalmismotiempounavíadecomunicaciónentreellayelcontinente.

El teniente Hobson regresó después al lugar donde se habían detenido. Elsargento trabajabaen laorganizacióndeuncampamento,porqueno tenía intencióndepasarlanochealraso,aloquelaviajera,sinembargo,nohubierapuestoreparo,yconsultó al teniente su intención de cavar en el suelo una gruta de hielo que lespreservaríadelfríodelanochedeunmodomaravilloso.

—En el país de los esquimales—le dijo—, nada más natural que conducirsecomoellos.

Jasper Hobson le dio su aprobación, pero recomendóle que no profundizarademasiadoelhielo,pueséstenodebíamedirarribadecincopiesdeespesor.

Longcomenzósutarea.Valiéndosedelhachayelcuchillodenieve,practicóenla tierra una especie de corredor de pendiente suave, que iba a parar a la base dehielo,yempezóaperforarenseguidaaquellamasadeleznablequelatierrayarenacubríandesdemuchossiglosatrás.

Una hora bastaría para construir aquella madriguera de paredes de hielo, tanpropia para conservar el calor, y, por lo tanto, de una habitabilidad suficiente parapasarenellaalgunashoras.

Mientrastrabajabaelsargentosindescanso,comunicabaeltenienteHobsonasucompañera el resultadode susobservaciones relativas a la constitución físicade laislaVictoria,sinocultarlelostemoresqueelexamenhabíadejadoensuespíritu.Elpoco espesor del témpano debía provocar, según él, antes que transcurriesemuchotiempo,grietasensusuperficie,yrupturasdespuésquenoeraposiblepreverni,porconsiguiente,evitar.Laislaerrantepodíaacadamomento,osumergirsepocoapoco,porefectodelaalteracióndesupesoespecífico,odividirseenislotes,másomenosnumerosos,cuyaduracióndebíasernecesariamenteefímera.Resolvió,pues,ordenarqueloshabitantesdelfuerteEsperanzanosealejasendelafactoríaypermaneciesensiempre reunidosenelmismopuntoa findeparticipar todos juntosde losmismosazares.

Estandoenestaconversación,oyéronsederepenteunosgritos.Paulina Barnett y él levantáronse presurosos y escudriñaron con la vista el

bosque,elmar,lallanura.Nadie.Losgritos,sinembargo,sehacíanmásangustiososcadavez.—¡Elsargento!,¡elsargento!—exclamóJasperHobson.Y,seguidodePaulinaBarnett,corrióhaciaelcampamento.


Apenasllegaronalaaberturaanchurosadelagrutadenieve,vieronelsargentoLong, fuertemente agarrado con ambasmanos almango de su cuchillo, cuya hojahabíahundidoenlapareddehielo,yquepedíasocorroconestentóreavoz,aunquesinperdersuserenidad.

No se veíanmás que la cabeza y los brazos del sargento.Mientras ahondaba,habíacedidoelpisodehieloderepentedebajodesuspies,quedandosumergidoenelaguahastalacintura.

JasperHobsoncontentósecondecirle:—¡Agárreseustedbien!Y, arrastrándose por la rampa, llegó al borde del agujero y tendió la mano al

sargentoque,apoyándoseenella,logrósalirdelaexcavación.—¡Diosmío,sargentoLong!—exclamóPaulinaBarnett—,¿quélehasucedidoa

usted?—Mehasucedido,señora—respondióelsargentoLong,sacudiéndosecomoun

perro de aguas—, que el piso de hielo ha cedido bajo el peso demi cuerpo y hetomadounbañoalafuerza.

—Pero —observó Jasper Hobson—, ¿no ha tenido usted en cuenta mirecomendacióndenoahondardemasiadodebajodelacapadetierra?

—Sí,señor,miteniente;yapuedeustedmismoverqueapenasheprofundizadounas quince pulgadas en el hielo; pero sin duda habría debajo alguna voluminosaampolla, formando una especie de bóveda interior, de manera que el hielo noreposabasobreelagua,ymehehundidocomoporescotillón.Sinotengolasuertedepodermeasiralmangodemicuchillo,mehallaríaaestashorasdebajodelaisla,locualhubierasidobastantelamentable,¿noescierto,señora?

—¡Muy lamentable, sargento! —respondió la viajera, tendiéndole la mano alvalerosomilitar.

La explicación dada por el sargento Long era exacta. En aquel punto, aconsecuencia,sinduda,dealgúnalmacenamientodeaire,oporotracausacualquiera,el hielo había formado por su parte inferior una verdadera bóveda, y, por eso, suparedyapocoespesa,debilitadaademásporlalabordelsargento,nohabíatardadoenrompersebajoelpesodeesteúltimo.

Esta disposición especial, que debía reproducirse, sin duda, en otros muchospuntosdel campodehielo,noeramuy tranquilizadora. ¿Dónde sentar elpie en losucesivoconenteraconfianza?¿Nopodíaelsuelohundirseacadapaso?Yalpensarquedebajodeaquelladelgadacapadefierrayhieloabríanse,voraces, losabismosdelOcéano,¿quécorazónnohabíadesentirseoprimido,porenérgicoquefuese?

Entretanto,elsargentoLongsindarlamenorimportanciaalbañoqueacababadetomar,quería reanudarenotropunto sus trabajosdeminero;pero, enestaocasión,PaulinaBarnettnoquisotolerarlo.Importábalemuypocoelpasarunanochealraso.


Elabrigodelbosquevecinobastaríale,lomismoqueasuscompañeros,yseopusoenabsoluto a que el sargento Long reanudase su tarea. El bravo militar tuvo queobedeceryresignarse.

Establecieron,pues, el campamentoauncentenardepiesde laorilla, sobreunpequeño cerro donde crecían algunos grupos aislados de pinos y abedules, cuyoconjunto no merecía ciertamente el nombre de bosque, y encendieron una buenahoguera,alimentadaconramassecas,aesodelasdiezdelanoche,enelmomentoprecisoenqueelsollamíalosbordesdeaquelhorizontebajoelcualibaaocultarsesólopormuypocashoras.

El sargento aprovechó la ocasión para secarse las piernas, y conversó con eltenientehastaelmomentoenqueelcrepúsculo reemplazóa la luzdeldía.PaulinaBarnettmetíabazaenlaconversacióndevezencuando,tratandodehacerolvidaraJasperHobsonsusideasuntantosombrías.

Aquellahermosanoche,sumamenteestrelladaenelcénit,comotodaslasnochespolares, era muy a propósito para infundir tranquilidad al espíritu. El vientomurmuraba a través de los abetos. El mar parecía dormir en el litoral. Apenas sialterabalapazdesusuperficiealgunaanchurosaola,queveníaaexpirar,silenciosa,en lasplayasde la isla.Noseoíaniungritodeaveenelaire,niungemidoen lallanura.Sóloloschisporroteosqueproducíanalarderlasresinosasramasdeabeto,ytambién, de vez en cuando, elmurmullo de las voces que se perdía en el espacio,turbabanelsilenciodelanoche,acrecentandosusublimidad.

—¡Quién diría —exclamó Paulina Barnett— que vamos navegando sobre lasuperficie del océano! La verdad es, señor Hobson, que necesito hacer un granesfuerzopararendirmealaevidencia;porqueesemarnosparecequeestáinmóvil,y,noobstante,nosarrastraconirresistiblepoder.

—Sí,señora—respondióJasperHobson—,yconfiesoquesielfondodenuestrovehículo fuesesólido, si laobravivanodebiese faltar, tardeo temprano,anuestrobuque,sinodebiesealgúndíaabrirsesucascarón,ysisupiera,porúltimo,adondenos ha de llevar, me agradaría no poco navegar de esta manera a través de estosocéanos.

—Enefecto,señorHobson—replicólaviajera—;¿existe,porventura,unmediode locomoción más cómodo y agradable que el nuestro? Navegamos sin darnoscuentadeello.Nuestraislasehallaanimadadelamismavelocidadexactamentequelacorrienteque la arrastra. ¿Noes ésteun fenómenoanálogoaldeungloboenelaire?¡Quéencantonoseríaelpodernavegardeestemodo,encompañíadesucasa,sujardín,suparqueyhastasupropiopaís!Unaislaerrante,peroentiéndasebien,unaisla verdadera, con una base sólida, insumergible, sería verdaderamente el máscómodo y maravilloso vehículo que pudiera imaginarse. La historia nos habla dejardines suspendidosenelaire;puesbien,¿porqué,conel tiempo,nose llegaráa


hacerparquesflotantesquepuedantransportarnosatodoslospaísesdelmundo?Sucolosalmagnitudlosharíainsensiblesalosmovimientosdelmarynadatendríanquetemerdelastempestades.¿Quiénsabesi,convientosfavorables,podríadirigírselescon colosales velas orientadas convenientemente? ¡Qué milagros de vegetacióncontemplarían los viajeros cuando de las zonas templadas pasasen a las tropicales!Hasta creo que, con hábiles pilotos, conocedores de las corrientes oceánicas, seríaposiblemantenerseenlatitudesconvenientementeelegidasdondesedisfrutasedeunaeternaprimavera.JasperHobsonnopodíareprimirunasonrisaaloirlosensueñosdela entusiasta Paulina. La viva imaginación de aquella audazmujer transportaba sumentealasregionesdelafantasía,cuallaislaflotantearrastrabasucuerpoatravésdelocéanodeunamanerainsensible.Dadasusituación,nohabíaciertamentemotjvoparaquejarsedeaquellaextrañamaneradecruzarlosmares;peroconlacondicióndequelaislanoamenazaseacadainstanteconfundirseysepultarseparasiempreenelabismo.

Llegada la noche, durmieron algunas horas. Al despertar, almorzaron conexcelente apetito. El calor de una hoguera encendida con malezas reanimó suspiernas,entumecidasporelfríodelanoche.

Alasseisdelamañana,lostresreanudaronlamarcha.La costa, desde el caboMiguel hasta el antiguo puerto Barnett, corría casi en

línea recta de Sur a Norte, en una longitud de once millas aproximadamente, noofreciendo ninguna particularidad ni presentando señales de haber sufrido ningunavariacióndesde larupturadel istmo.Formabauna laderageneralmentebajaypocoondulada,enlaqueelsargentoLong,porordendelteniente,clavóalgunasseñales,algo apartadas de la playa, que permitirían más tarde hacerse cargo de susmodificaciones.

Jasper Hobson, con su cuenta y razón, deseaba llegar aquella misma tarde alfuerte Esperanza. Por su parte, Paulina Barnett sentía prisa por volver a ver suscompañerosyamigos,y,enlascondicionesenquesehallaban,nodebíaprolongarselaausenciadeljefedelafactoría.

Caminaron, pues, aprisa, cortando por una línea oblicua, y, a mediodía, dabanvueltaalpequeñopromontorioquedefendíaenotrotiempoelPuertoBarnettcontralosvientosdelEste…

Desde allí al fuerte Esperanza había sólo ocho millas, las cuales quedaronsalvadas antes de las cuatro de la tarde, siendo saludada la vuelta de losexpedicionariosporlosentusiastasmirrasdelcaboJoliffe.


DEL25DEJULIOAL20DEAGOSTO

El primer cuidado de JasperHobson al volver al fuerte fue preguntar a TomásBlack por el estado de la pequeña colonia. Ningún cambio había ocurrido en lasveinticuatro horas últimas; mas la isla, según puso de manifiesto una nuevaobservación,habíadescendidoungradoenlatitud,esdecir,quehabíabajadohaciaelSur,avanzandoalmismotiempohaciaelOeste.EncontrábasealaalturadelcabodelosHielos,pequeñapuntadelaGeorgiaoccidental,yadoscientasmillasdelacostaamericana.

Lavelocidaddelacorrienteenaquellosparajesparecíaseralgomenorqueenlaparte oriental del mar Ártico; pero la isla seguía desplazándose, y con grancontrariedaddeJasperHobson,avanzabahaciaelestrechodeBehring.Corríael24de julioybastaríaunacorrientealgo rápidaparaarrastrarlaenmenosdeunmesatravésdelestrechodeBehringhastalascálidasaguasdelPacífico,dondesefundiríacomounterróndeazúcardentrodeunvasodeagua.

PaulinaBarnettdiocuentaaMadgedelresultadodelaexploraciónalrededordelaisla,indicándoleladisposicióndelascapasestratificadasenlapartequebradadelistmo,elespesorelcampodehielo,apreciadoencincopiesbajoelniveldelmar,elincidentedelsargentoLongysubaño involuntario,y,enfin, todas lasrazonesquepodíanprovocaracadainstantelaroturaoladepresióndelaisla.

Enlafactoríareinaba,entretanto,laideadeunaseguridadcompleta.JamásselehubieseocurridoaaquellasbuenasgenteslaideadequeelfuerteEsperanzaflotabasobreunabismo,yquelavidade todossushabitantessehallabaacadaminutoeninminentepeligro.Disfrutabandeexcelentesalud,eltiempoeramagnífico,elclimavivificanteysano,yhombresymujeresrivalizabanenalegríaybuenhumor.

ElpequeñoMiguelmedrabamaravillosamente;comenzabayaahacerpinosporelrecintodelfuerte,yelcaboJoliffe,queestabalococonél,queríaenseñarleyaelmanejodelfusilylosprimerosprincipiosdelainstruccióndelsoldado.¡Ah!,¡silaseñora Joliffe hubiérale obsequiado con un hijo como aquél!, ¡qué gran guerrerohubierahechodeél!PerolainteresantefamiliaJoliffenoprocreaba,yelCielo,hastaentonces,almenos,habíalesrehusadolabendiciónqueimplorabancadadía.

Encuantoa lossoldados,nunca lesfaltabaquéhacer.ElcarpinteroMac-Napysus peones Petersen, Balcher, Garry, Pond y Hope, trabajaban con ardor en laconstrucción de la barca, tarea larga y difícil que debía durar varios meses. Perocomoestaembarcaciónnopodíaserutilizadahastaelveranopróximo,despuésdeldeshielo, no se desatendieron por ella los trabajosmás especialmente relacionadoscon la factoría. Jasper Hobson dejábales obrar como si la duración del fuerteestuviese asegurada por tiempo ilimitado, resuelto a mantener en sus gentes laignoranciadesusituación.


VariasveceshabíasidotratadaestagravecuestiónporloquepodríamosllamarelestadomayordelfuerteEsperanza.PaulinaBarnettyMadgenoparticipaban,enestepuntoconcreto,delasideasdeHobson,pareciéndolesquesuscompañeros,decididosyenérgicos,nodesesperaríanfácilmente;yque,entodocaso,elgolpeseríamásrudocuando los peligros de la situación se hicieran tan patentes, que fuese necesariorevelárselos.Pero,apesardelvalordeesteargumento,nosedioporvencidoJasperHobson, siendo el sargento Long de su mismo parecer. Y tal vez tuvieran razónambos, porque, bien considerado, poseían la experiencia de las cosas y de loshombres.

Prosiguiéronse también los trabajos de consolidación y defensa. Reforzóse laempalizada connuevas estacas supletorias, y se elevó enmuchos puntos su altura,quedando así formado un recinto formidable.Mac-Nap llegó a ejecutar uno de losproyectosquemásacariciabayquemereció,porfin,laaprobacióndesujefe.Enlosdosángulosqueavanzabanhaciaellago,construyódosgaritas,detechopuntiagudo,que completaron su obra, y el cabo Joliffe anhelaba que llegase el momento deefectuarenellaselrelevodeloscentinelas.Estodabaalconjuntodelosedificiosunaspectomilitarqueleprestabamayoranimación.

Unavezconcluida la empalizada, recordandoMac-Nap los rigoresdel inviernoanterior,construyó,unnuevocobertizodemaderaapoyadoenelcostadoderechodelacasaprincipal,detalsuertequepodíacomunicarseconélpormediodeunapuertasin necesidad de aventurarse al exterior. De este modo los habitantes del fuertetendríansiempreamanoelcombustible.

Adosada al costado izquierdo, construyó el carpintero después una amplia saladestinadaaalojaralossoldados,conobjetodepoderquitarelcamastrodecampañaquehabíaenelsalóndelacasa,elcual,enlosucesivo,dedicóseexclusivamentealascomidas, los juegos y el trabajo. El nuevo alojamiento sirvió exclusivamente dehabitaciónalostresmatrimonios,paralosqueseconstruyeronalcobasseparadas,yalos otros soldados que constituían la colonia. Construyóse además un almacénespecial para las pieles, detrás de la casa, cerca del polvorín, con lo que quedódesembarazadotodoeldesván,cuyastablasyvigassujetáronsepormediodegrapasdehierroafindeprevenirtodaagresión.

Mac-Nap tenía intención de construir una capillita de madera. Este edificioformabapartetambiéndelosplanosprimitivosdeJasperHobson,ydebíacompletarelconjuntodelafactoría;peroseaplazósuerecciónparaelveranoinmediato.

¡Conquécuidado,quéceloyquéactividadhubieraeltenienteHobsonseguido,enotrotiempo,todosestosdetallesdesuestablecimiento!Sihubiesesidoedificadosobre un terreno sólido, ¡con qué placer habría visto aquellas casas, aquelloscobertizos, elevarse en torno suyo! ¡Y el proyecto, inútil ya, de coronar el caboBathurst con una obra de fortificación que hubiese asegurado la defensa del fuerte


Esperanza! ¡El fuerte Esperanza! ¡Éste nombre le oprimía el corazón! El caboBathurst había abandonado para siempre el continente americano, y el tal fuertehubieradebidoserrebautizadoconelnombredefuerteDesesperación.

Estos trabajos ocuparon la estación toda entera, y los brazos no permanecieronociosos. La construcción del buquemarchaba regularmente. Segtín los cálculos deMac-Napdeberíadesplazarunastreintatoneladas,capacidadsuficienteparaque,alallegadadel buen tiempo, pudiese transportar unosveinte pasajeros durante algunoscentenares de millas. El carpintero había tenido la suerte de encontrar algunasmaderas curvadas que le permitieron colocar las primeras cuadernas de laembarcación,ybienprontolarodayelcodasteseirguieronenlasextremidadesdelaquilla,dandoaspectodeastilleroalaexplanadaqueexistíaalpiedelcaboBathurst,dondeseejecutabanlasobras.

Mientrasloscarpinterosnodabanpazalashachas, lassierrasylasazuelas, loscazadores dedicábanse a la captura de la caza doméstica, consistente en renos yliebrespolaresqueabundabanenlosalrededoresdelafactoría.

JasperHobsonordenópreviamente aMarbrey aSabinequeno se alejarandelfuerte,dándolesporexcusaque,mientraselestablecimientonosehallaseterminado,no quería dejar huellas en los alrededores que pudiesen atraer a alguna partidaenemiga;pero,enrealidad,porquenoqueríaquenadiesospechaseloscambiosquehabíaexperimentadolapenínsula.

Llegó, por fin, un día en que, preguntándole Marbre si no había llegado elmomento de ir a la bahía de las Morsas con objeto de reanudar la caza de estosanfibios, cuya grasa suministraba un combustible excelente, respondióle JasperHobsonconviveza:

—No,no;esinútil,Marbre.El teniente sabíaperfectamenteque la bahíade lasMorsasdemoraba amásde

doscientasmillasalSur,queaquellosanfibiosnofrecuentabanactualmentelasplayasdelaisla.

No se crea, sin embargo, que Jasper Hobson consideraba la situación comodesesperada.Lejosde ello, enmásdeunaocasión sehabíadesahogadoconenterafranqueza, bien con Paulina Barnett, bien con el sargento Long, afirmándoles delmodomáscategóricoqueabrigabalaconviccióndequelaislaresistiríahastaquelosfríos del invierno viniesen a un mismo tiempo a espesar la capa de hielo que lasosteníayadetenersumarcha.

Enefecto,despuésdesuviajedeexploración,JasperHobsonhabíatrazadocontoda exactitud el plano de la isla, que medía más de cuarenta millas (unos 52kilómetroso13leguas)deperímetro,conunasuperficiede140millascuadradas,porlomenos.Esdecir,quelaislaVictoriaeraunpocomayorqueladeSantaElena.Superímetro igualabacasialde la líneadefortificacionesdeParís.Aunenelcasode


quesedividiesenenfragmentos,podríanéstosconservarunagranextensiónquelosharíahabitablesdurantealgúntiempo.

AdmirábasePaulinaBarnettdequeuncampodehielotuvieseunasuperficietangrande;peroHobson le respondía con lasobservacionesmismasde losnavegantesárticos. Enmás de una ocasión, Parry, Penny y Franklin, en sus travesías por lasregionespolares,habíanencontradocamposdehielode100millasdelongitudpor50deancho.ElcapitánKelletabadonósubuqueenuncampodehieloquenomedíamenosde300millascuadradas.¿Quéera,encomparacióndeesto,laislaVictoria?

Suextensión,sinembargo,erayasuficienteparaqueresistiesehastalallegadadelosfríosdelinvierno,antesdequelascorrientesdeaguatempladahubiesendisueltosubase.JasperHobsonnodudabadeello,yesprecisoconfesarqueelúnicopesarquesentíaeraelvertantostrabajosinútiles,tantosesfuerzosperdidos,tantosplanesdeshechos, y sus ensueños frustrados cuando estaban ya a punto de realizarse. Secomprenderá fácilmentequeno le interesaran lomásmínimo los trabajos actuales,limitándosesimplementeadejarquelosotrosobrasen.

Paulina Barnett hacia de tripas corazón, como suele decirse. Animaba a suscompañeros en sus trabajos y aun tomaba parte en ellos como si el porvenir lehubiesepertenecido.Así,alverelinterésconquelaseñoraJoliffeseocupabaensussiembras, ayudábala diariamente con sus consejos. Las acederas y las cocleariashabían producido una buena cosecha, gracias al cabo, quien, con la tenacidad y elfiero continente de un verdadero maniquí, defendía las sementeras contra losobstinadosataquesdemillaresdeaves.

Ladomesticaciónde los renos sehabía llevadoacabodeunamaneraperfecta.Varias hembras habían tenido crías, yMiguelito fue criado, en parte, con leche deestos animales. El rebaño componíase a la sazón de unas treinta cabezas, y se lellevabaapastaralcaboBathurst,almacenándoseademásunabuenaprovisióndelahierba corta y seca que crecía en sus vertientes, para las necesidades del invierno.Estos renos, familiarizados ya con los habitantes del fuerte, y muy fáciles dedomesticar,nosealejabanmuchodelrecinto,habiéndoseutilizadoalgunosdeelloseneltirodelostrineosparaelarrastredelaleña.

Además,ciertonúmerodesuscongéneresqueerrabanporlascercaníasdelfuertecayeronenla trampacavadaa lamitaddelcaminoqueconducíaalPuertoBarnett.Recordará el lector que el año precedente había caído en esta trampa un osogigantesco;perodurante la temporada actual sólo renos fueron cazados en ella.Lacarnedeestosanimalesfuesaladaysecadaparalaalimentaciónfutura.Cogiéronsealomenosveintedeestosrumiantes,aquieneselinviernodeberíaprontoacosarhacialasregionesdemásbajalatitud.

Pero un día, a consecuencia de la conformación del suelo, quedó inutilizada latrampa,y,el5deagosto,alvolverelcazadorMarbredepasarlerevista,encarósecon


JasperHobson,diciéndoleconacentoespecial:—Vengodepasarlarevistacotidianaalatrampa,miteniente.—Bien,Marbre—respondióJasperHobson—;supongoquehabráustedsidohoy

tanafortunadocomoayer,yquehabráustedhalladoenellaunaparejaderenos.—No,miteniente,no—respondióelcazadoralgoturbado.—¡Cómo!,¿noharendidolatrampasuproductoacostumbrado?—No;ysialgúnanimalhubiesecaídoenella,habríaperecidoahogado.—¡Ahogado!—exclamóelteniente,mirandoalcazadorconinquietud.—Sí,miteniente—respondióMarbre,queobservabaatentamenteasujefe—;el

hoyoestállenodeagua.—Noesextraño—respondióJasperHobson,conelacentodelhombrequenoda

importancia al hecho—;ya sabe usted que ese hoyo estaba abierto, en parte, en elhielo.Lasparedessehabránderretidoconelcalordelsol…

—Perdone usted que le interrumpa,mi teniente—respondióMarbre—;pero elaguaquehaydentrodelhoyonopuedeprovenirdelafusióndelhielo.

—¿Porqué,Marbre?—Porquesielhielo lahubieseproducido,estaaguaseríadulce,comoencierta

ocasiónmeexplicóusted,entantoquelaquellenaelhoyoessalada.Pormuy dueño que fuese de símismo, JasperHobson palideció ligeramente y

nadarespondió..—Además—añadió el cazador—, he querido sondar el hoyo para averiguar la

alturadelagua,y,congransorpresamía,nohepodidohallarleelfondo.—Pues bien, Marbre, ¿qué quiere usted que le diga? —respondió vivamente

JasperHobson—;no encuentro en este fenómenomotivopara asombrarse.Algunafracturadelsuelohabráestablecidounacomunicaciónentrelatrampayelmar.Esoocurrealgunasveces…hastaenlosterrenosmássólidos.Noseinquieteusted,pues,amigo mío; renuncie por el momento al empleo de esa trampa, y conténtese contenderlazosalrededordelfuerte.

Marbresaludómilitarmente,y,girandosobresustalones,alejósedelteniente,nosinhaberdirigidoasujefeunaextrañamirada.

JasperHobsonpermaneciópensativodurante algunos instantes.Eraunanoticiamuy grave la que acababa de darle el cazador. Evidentemente, el fondo del hoyo,adelgazadodecontinuoporlasaguasmáscalientes,sehabíahundido,formandoenlaactualidadlasuperficiedelmarlaparteinferiordelátrampa.

JasperHobsonbuscóalsargentoLongylecomunicólanoticia,yambos,sinquelosdemásloadvirtiesen,trasladáronseallugardelaplaya,alpiedelcaboBathurst,dondehabíancolocadolasseñales.

Alconsultarlas,vieronconlanaturalalarmaqueelniveldelaislaflotantehabíabajadoseispulgadasdesdelaúltimaobservación.


—¡Nos hundimos poco a poco!—murmuró el sargento Long—. El campo dehielosegastaporlaparteinferior.

—¡Oh,elinvierno!,¡elinvierno!—exclamóJasperHobson,golpeandoconelpieaquelsuelomaldito.

Pero ningún síntoma anunciaba todavía la aproximación de los fríos. Eltermómetromarcabaportérminomedio59°Fahrenheit(15°centígradossobrecero),ydurantelaspocashorasquedurabalanoche,lacolumnamercurialapenassibajabadetresacuatrogrados.

Lospreparativosparalapróximainvernadasesiguieronhaciendocongrancelo.Nosecarecíadenada,y, adecirverdad, aunqueel fuerteEsperanzanohabía sidoaprovisionadoporeldestacamentodel capitánCraventy,podíanesperarsecon todatranquilidadlasinterminableshorasdelanocheártica.Sólohuboqueeconomizarlasmuniciones.Encuantoalasbebidasalcohólicas,cuyoconsumo,porotraparte,noeragrande, y a la galleta, que no podían ser reemplazadas, aun quedaban existenciasbastante considerables. Pero la caza fresca y la carne conservada renovábanse sincesar, y esta alimentación abundantey sana, a la que se agregaban algunasplantasantiescorbúticas,manteníaenexcelenteestadodesaluda todos losmiembrosde lapequeñacolonia.

Hiciéronse importantes talasen losbosquesquebordeaban la costaorientaldellagoBarnett.Numerososabedules,abetosypinoscayeronbajolahachadeMac-Nap,encargándoselosrenosdeconduciralalmacéntodoaquelcombustible.Elcarpinterotalabasinpiedad,convencidodequelamaderanofaltaríaenloqueélconsiderabaaúncomopenínsula;y,enefecto,todalacomarcavecinaalcaboMigueleraricaendiversasespecies.

Por eso elmaestroMac-Nap se extasiaba con frecuencia, y solía felicitar a sutenienteporhaberdescubiertoaquelterritoriobendecidoporelcielo,dondeelnuevoestablecimientotendríaqueprosperarforzosamente.Madera,caza,animalesdepielespreciosasque acudíanvoluntariamente a llenar los almacenesde laCompañía, unalaguna para pescar, cuyos productos variaban de manera agradable la comidaordinaria, pasto para los animales y doble paga para los hombres, como hubieraañadidoenseguidaelcaboJoliffe,¿noeraaquelcaboBathurstunrincónprivilegiadodelatierra,comonoseencontraríajamásotroigualenlosdominiosdelcontinenteártico? ¡Ah! verdaderamente el teniente Hobson había tenido buena mano, y erapreciso dar por ello las gracias a la Providencia; porque, como aquel territorio, nodebíaexistirningúnotroenelmundo.

¡Desdichado Mac-Nap!, ¡qué ajeno estaba de las espantosas angustias quedespertabansuspalabrasenelcorazóndesuteniente,alexpresarseasí!

Tampocosedescuidóenlapequeñacolonialaconfeccióndelaropadéinvierno.PaulinaBarnettyMadge,lasseñorasMac-NapyRae,ylaesposadeJoliffe,cuando


elfogónlesdejabaratosdesocupados,trabajabanasiduamente.Laviajerasabíaqueel fuerte tendría que ser abadonado, y en previsión de una largamarcha sobre loshielos,cuando,enelcorazóndelinvierno,tratasendellegaralcontinenteamericano,quería que todos fuesen perfectamente vestidos y abrigados. Tendrían que afrontarfríos terribles durante la larga noche polar, por espacio de muchos días, si la islaVictoriasedeteníaagrandistanciadellitoral.Paraatravesarcentenaresdemillasenestascondiciones,eraprecisonoolvidarnielvestidonielcalzado.PoresoPaulinaBarnettyMadgepusieronsuscincosentidosenestasconfecciones.

Comoprobablementeseríaimposiblesalvarlaspieles,empleáronlasentodaslasformasimaginables.Lascosieronendoble,demaneraquelosvestidospresentasenelpelolomismoalinteriorquealexterior;desuerteque,cuandollegaseelmomentodeponérselas,aquellasdignasesposasdeunossimplessoldados,ylossoldadosmismos,al igual que los oficiales, irían vestidos con pieles valiosísimas que les hubieranenvidiadolasmásacaudaladasinglesasylasmásopulentasprincesasrusas.SindudacausóextrañezaalasseñorasMac-Nap,RaeyJoliffeaquelinusitadoderrochedelasriquezas de la Compañía; pero la orden del teniente Hobson no podía ser másterminante. Por otra parte, bien veían que las martas, los visones, las ratasalmizcleras, loscastoresy laszorraspululabanporel territorio,de suerteque seríabienfácilreemplazarlaspielesqueseutilizaban.Sobretodo,cuandoviolamujerdeMac-Nap el soberbio traje de armiño queMadge le hizo a su hijo, parecióle todoaquellolomásnaturaldelmundo.

Asítranscurrieronlosdíashastamediadosdeagosto.Eltiempohabíasidobuenosiempre;yaunqueenciertasocasioneslasbrumasempañaronelcielo,elsollashabíadisipadoconpresteza.

JasperHobsoncalculabacadadíalasituacióndelaisla,teniendobuencuidadodealejarsedelfuerteparaefectuarlasobservaciones,afindenodespertarlassospechasde sus compañeros. Visitaba también las diversas partes de la isla, sin que,afortunadamente,observaseningunamodificaciónimportante.

Eldía16deagostoseencontrabalaislaVictoriaa167°27'delongitudy70°47'delatitud,esdecir,quehabíaderivadoalgohaciaelSur,aunquesinaproximarsealacosta,pueséstarecurvabatambiénenlamismadirecciónyseguíadistandoaúnmásdedoscientasmillasdeella,endirecciónSudoeste.

Encuantoalcaminorecorridoporlaisladesdelarupturadelistmo,opormejordecir, desde el último deshielo, podía ya calcularse en unas mil doscientas millashaciaelOeste.

Pero¿quéeraestadistanciacomparadaconlainmensidaddelosmares?¿Nosehabíanvistoyaaciertosbuquesderivar,bajolaaccióndelascorrientes,variosmilesde millas, como, por ejemplo, el navio inglés Resolute, el bergante americanoAdvancey,porúltimo,elFox,quefueronarrastradosconloscamposdehieloquelos


aprisionaban por espacio de varios grados, hasta el instante en que el inviernodetúvolosensumarcha?


DIEZDÍASDETEMPESTAD

Duranteloscuatrodíascomprendidosentreel17yel20deagosto,eltiemposemantuvohermosoylatemperaturaelevada.Lasbrumasdelhorizontenosetrocaronennubes.Erararoquelaatmósferasemantuvieseensemejanteestadodepurezaenuna zona tan elevada en latitud. Se comprenderá fácilmente que tales condicionesclimáticasnopodíansatisfaceraJasperHobson.

Pero el 21 de agosto el barómetro anunció un cambio próximo del estadoatmosférico.Lacolumnademercuriobajósúbitamentealgunosmilímetros.Volvióasubir, no obstante, al día siguiente, y a descender después, y hasta el día 23 noacentuóeldescensodeunamaneracontinua.

En efecto, el 24 de agosto, los vapores acumulados lentamente, en vez dedisiparse, se elevaron hacia la atmósfera. El sol quedó velado por completo en elinstantedesuculminación,desuertequeJasperHobsonperdiólaobservaciónynopudocalcularlasituacióndelaisla.AldíasiguienteentablóseelvientodelNordeste,soplando con bastante fuerza, y, en ciertos recalmones, llovió con abundancia. Latemperatura, no obstante, no hubo de modificarse de una manera sensible,sosteniéndoseeltermómetroen54°Fahrenheit(12°centígradossobrecero).

Afortunadamente, los trabajos proyectados estaban ya concluidos, y Mac-Napacababa de terminar el esqueleto de la embarcación, faltando sólo forrarla. Podíatambién,sinningúninconveniente,suspenderselacazadelosanimalescomestibles,por ser ya suficientes las reservas acumuladas. El tiempo, por otra parte, se hizoprontotanmalo,yelvientotanviolentoylalluviatanpenetrante,ylasnieblastanintensas,quehuboquerenunciarasalirdelrecintodelfuerte.

—¿Qué piensa usted de este cambio de tiempo, señor Hobson? —preguntóPaulinaBarnett,enlamañanadel27deagosto,viendoqueelfurordelatempestadcrecíadehoraenhora—.¿Nonosseráfavorable?

—No me atrevería a afirmarlo —respondió el teniente Hobson—; pero no lenegaréquecualquiercosaesmejorparanosotrosqueesetiempomagníficoduranteelcualelsolcalientalasaguasdelosmares.Además,observoqueelvientosehafijadoalNoroeste, y, como sopla con fuerza, nuestra isla, por sumasamisma, no puedesubstraerse a su influencia; de manera que no me extrañaría que se acercase alcontinenteamericano.

—Por desgracia —dijo el sargento Long—, no podremos calcular nuestrasituacióndiariamente.Enmediodeestaatmósferadebrumasnohaysol,niluna,niestrellas.¡Cualquieraescapazdetomarunaalturaenestascondiciones!

—Tiene usted razón, sargento —respondió Paulina Barnett—; pero yo legarantizoquesinosaparecelatierrasabremosreconocerla.Cualquieraqueellafueseserábienrecibida,pues tendránecesariamentequeserunaporcióncualquierade la


Américarusa,yprobablementelaGeorgiaoccidental.—Es de presumir, en efecto—añadió Jasper Hobson—; porque, por desgracia

nuestra,nohayentodaestaporcióndelocéanoGlacialÁrticoniunaisla,niunislote,niaunsiquieraunarocaalacualpudiéramosasirnos.

—¡Bah!—dijoPaulinaBarnett—,¿yporquénuestrovehículononoshabríadellevarderechamentea lacostadeAsia?¿Nopodría,porventura,arrastradopor lascorrientes, pasar por delante de la embocadura del estrecho de Behring para ir asoldarsealpaísdelosChukchis?

—No,señora,no—respondióeltenienteHobson—;nuestrotémpanotropezaríabien pronto con la corriente de Kamchatka, y sería arrastrado en seguida hacia elNordeste,locualseríamuysensible.No;esmuchomásprobableque,impelidosporelvientodelNoroeste,nosaproximemosalascostasdelaAméricarusa.

—Será preciso estar alerta, señor Hobson —dijo la viajera—; hacer todo loposibleporconocerentodoinstantecuálesnuestrasituación.

—Estaremos alerta, señora—respondió Jasper Hobson—; aunque esas densasbrumaslimitandemaneraextraordinariaelcampodenuestravisión.Pormásque,sisomos arrojados contra la costa, el choque será violento y habremos de sentirloirremisiblemente.¡QuieraelCieloqueentoncesnuestraislanoserompaenpedazos!Pero,enfin,sitalocurre,trataremosdebuscarlesolución.Entretanto,nadapodemoshacer.Inútilesadvertirqueestaconversaciónnoteníalugarenlasalacomún,dondelamayorpartedelossoldadosylasmujeressehallabaninstaladosdurantelashorasde trabajo. Paulina Barnett hablaba de estas cosas en su propia habitación, cuyaventanadaba a la parte anterior del recinto, y por cuyos opacos vidrios apenas sipenetrabalainsuficienteluzdeldía.Porlapartedefueraseoíapasarlaborrascaamaneradeavalancha.Afortunadamente,elcaboBathurstdefendíalacasacontralasrachasdelNordeste.Sinembargo, la tierraylaarena,arrebatadasdelacúspidedelpromontorio, caían sobre el techo produciendo un ruido semejante al del granizo.Mac-Napsintióotravezinquieutdporsuschimeneas,ymuyenespecialporladelacocina,quedebíafuncionarincesantemente.Alosrugidosdelvientomezclábanselosespantosos estruendos producidos por las embravecidas olas al estrellarse contra ellitoral.Latempestadseconvertíaenhuracán.

Apesardelaviolenciadelviento,JasperHobson,el28deagosto,quisoatodacostasubiralcaboBathurst,afindeobservarelhorizonteyelestadodelcieloydelmar.Arropóseperfectamenteyseaventuróalexterior.

Llegó sin grades trabajos, después de atravesar el patio interior, al pie delpromontorio. La tierra y la arena cegábanle; pero, al menos, protegido por elacantilado,notuvoqueluchardirectamenteconelviento.

LomásdifícilparaJasperHobsonfuetreparporlosflancosdelmacizocortadoscasi a pico; sin embargo, asiéndose a las malezas, logró llegar hasta la cresta del


cabo.Eratalenaquelpuntolafuerzadelhuracán,quenohubierapodidosostenersenidepienisentado; tuvo,pues,queecharsedebruces,albordedelmismoveril,yqueagarrarsealosarbustos,nodejandoexpuestaalashuracanadasrachasmásquelapartesuperiordelacabeza.

JasperHobsonsepusoamiraratravésdelasrociadasquepasabanporencimadeél cual sábanas líquidas. El aspecto del océano y del cielo era verdaderamenteterrible, contundiéndose ambos entre las nieblas a media milla del cabo. Veía eltenientenegrosnubarrones,bajosydesgarrados,corrersobresucabezaconvelocidadespantosa,en tantoqueanchas fajasdevaporespermanecían inmóvilesenelcénit.Sobreveníanpormomentos intensos recalmonesen laatmósfera,durante loscualessóloseoíaelestruendodelmarembravecidoyelestrépitodelasolasalreventarenlas playas. En seguida volvía a soplar el viento con un furor sin igual, y sentía eltenienteHobsontemblarsobresubaseelpromontorio.Enalgunosinstanteslalluviaeratanviolentamenteempujadaporlasrachas,quesusgotascorríanconvertiginosarapidezcasihorizontalmente,formandounaespeciedemetralla.

Era un verdadero huracán cuyo vórtice se hallaba situado en el punto másdesfavorable del cielo. Aquel viento Nordeste podía durar mucho tiempo,manteniendoperturbadalaatmósfera.PeroJasperHobsonnoexhalabaunaqueja;él,que en otras circunstancias hubiera deplorado los desastrosos efectos de semejantetempestad, la bendecía ahora. Si la isla resistía, lo cual era de esperar, seríainevitablementeempujadahaciaelSudoestebajoelimpulsodeaquelvientosuperioralde lascorrientesdelmar,yenestadirecciónsehallabaelcontinente,queera lasalvación.Sí;paraél,parasuscompañeros,paratodoseraprecisoquelatempestaddurasehastaelmomentoenquelosarrojaraalacosta,cualquieraqueéstafuese.Loquehubieracausadolapérdidadeunbuqueeralasalvacióndelaislaerrante.

DuranteuncuartodehorapermanecióJasperHobsoninclinadobajolaviolenciadelhuracán,empapadoporlosrocionesdeaguadulceydelmar,agarrándosealsueloconlasansiasdelquesesienteahogarytratandodedescubrirlasprobabilidadesdesalvación que la tempestad podía proporcionarles. Después, bajó de nuevo,deslizándose por las laderas del promontorio, atravesó el patio en medio de lostorbellinosdearena,yentróotravezenlacasa.

El primer cuidado de Jasper Hobson fue anunciar a sus compañeros que latempestadnohabíaalcanzadoaúnsumáximaintensidad,yqueeradeesperarqueseprolongaseporespaciodevariosdías.Peroeltenientedijoestoconacentodejúbilo,comosisetratasedealgunabuenanoticia,yloshabitantesdelafactoríanopudieronmenosdemirarleconciertasorpresa.Sujefeparecíacontemplarconregocijoaquellaluchadeloselementos.

Eldía30,JasperHobson,desafiandodenuevoelhuracán,volvió,sinoalacrestadelcaboBathurst,alosaltozanosdelaplaya;yallí,enellímiteadondellegabanlas


olas,quelabarríandetravés,descubrióunashierbaslargasquenopertenecíanalafloradelaisla.

Dichas hierbas estaban todavía frescas, y se hallaban constituidas por largosfilamentos de algas que, sin duda de ningún género, habían sido recientementearrancadas del continente americano. Este continente, pues, no se encontrabamuylejos.ElvientodelNordestehabíaempujado la isla fuerade lacorrientequehastaentonces laarrastraraensuseno. ¡Ah!, ¡no fuemayorelgozoqueCristóbalColónsintió en su pecho cuando descubrió las hierbas flotantes que le anunciaron laproximidaddelatierra!

Jasper Hobson volvió al fuerte y dio parte en seguida de su descubrimiento aPaulina Barnett y al sargento Long. En aquellos instantes, sintió ganas deconfesárselotodoasuscompañeros.¡Tanseguraveíasusalvación!Perolehizoalfincallarunpostrerpensamiento.

Durante aquellos interminables días de encierro, los habitantes del fuerte nopremanecían inactivos, ocupados todo el tiempo en trabajos interiores. A vecespracticaban también canalizos en el patio a fin de dar salida a las aguas que seacumulabanentrelosalmacenesylacasa.Mac-Nap,conunclavoenunamanoyunmartillo en laotra, tenía siempre algoquehacer en algún sitio.Se trabajaba, pues,todoeldíasinpreocuparsedemasiadodelaviolenciadelatempestad.Pero,llegadalanoche,parecíaquelaviolenciadelhuracánseredoblase,siendoimposibledormir.Lasrachasazotabanlacasacomogolpesdemaza.Ávecesseestablecíaunaespeciederemolinoentreelpromontorioyelfuerte;algoasícomounatrombaountornadoparcialqueabarcabatodalacasa.Lastablascrujíanentonces,lasvigasamenazabandesligarseyparecíaquetodoeledificioibaahacersepedazos.Poresoelcarpinterosufríacontinuasangustias,ysushombresteníanquepermanecersiemprealerta.

Encuantoa JasperHobson,noeraprecisamente la solidezde lacasa loque lepreocupaba, sino la del suelo sobre el cual se hallaba construida. La tempestad sehacíatanextraordinariamenteviolenta,ylamartanimponente,queeramuydetemerunadislocacióndel campodehielo.Parecía imposibleque aquel enorme témpano,cuyo espesor había disminuido, socavado por su base, sometido a las incesantesdesnivelacionesdelocéano,pudiera resistirmucho tiempo.Sinduda sushabitantesnosentíanlasagitacionesdelmar,aconsecuenciade lagranmagnituddesumasa;masnopor eso la isla dejabade sufrir sus efectos.La cuestión se reducía, pues, aesto:¿duraríalaislahastaelmomentoenquefuesearrojadaalacosta?¿Noseharíapedazosantesdetocarlatierrafirme?

Sindudaalgunahabíaresistidohastaentonces,comoeltenienteHobsonexplicóaPaulinaBarnett de unmodo categórico. En efecto; si se hubiese producido algunadislocación,sieltémpanosehubieradivididoenotrosmáspequeños,sidelaislasehubiesen formado islotes más reducidos, los habitantes del fuerte Esperanza se


habríandadocuentadeelloenseguida;porqueeltrozodeislaquelossosteníaaún,nohubierapermanecidoinsensiblealaagitacióndelmar;habríasufridolosembatesde las olas, y los que navegaban en él se habrían visto sometidos a los mismosmovimientos de balance y cabezada que los pasajeros que navegan a bordo de unbuque; cosa que no había ocurrido. Tampoco el teniente Hobson había advertidojamásensusobservacionescotidianasnielmás levemovimientoovibraciónde laisla,lacualparecíatanfirme,taninmóvilcomosiseencontrasetodavíasólidamenteunidaalcontinentepormediodelistmo.

Perolafracturaquenosehabíaverificadohastaentoncespodíatenerlugardeunmomentoaotro.

LagranpreocupacióndeJasperHobsoneraelsabersilaislaVictoria,sacadadelcaucedelacorrienteeimpelidaporelvientodelNordeste,sehabíaaproximadoalacosta, pues todas las esperanzas estribaban en esta probabilidad; pero fácil escomprenderquesinsol,sinluna,sinestrellas,losinstrumentosresultabaninútiles,noexistiendomaneradecalcularlasituaciónactualdelaisla.Si,pues,seaproximabanalatierra,nohabríamediodeaveriguarlomásquecuandoseavistasensuscostas,yniaunasípodríasaberloatiempoelteniente,sinosetrasladabaalapartemeridionaldeaquelpeligrosoterritorio,amenosquenoseprodujeseungranchoque.

En efecto, la orientación de la islaVictoria no había cambiado de unamaneraapreciable.ElcaboBathurstformabatodavíasuextremoseptentrional,comoenlostiemposenqueconstituíaunapunta avanzadadel continente americano.Era,pues,evidente que la isla, en caso de tropezar con la costa, lo haría por su parte Sur,comprendidaentreelcaboMiguelyelánguloqueenotrotiemposeapoyabaenlabahíadelasMorsas.Enunapalabra,quelareuniónseverificaríanuevamenteporelantiguo istmo. Era, pues, esencial y conveniente averiguar lo que ocurría en estacosta.

Jasper Hobson resolvió trasladarse al caboMiguel, por espantosa que fuese latempestad;perodecidióalmismotiempoemprenderestaexpediciónocultandoasuscompañeroselverdaderomotivodeella.SóloelsargentoLongdeberíaacompañarlemientrasrugíaelhuracánconinusitadafuria.

Aqueldía, 31de agosto,hacia las cuatrode la tarde, a finde estardispuesto atoda eventualidad, JasperHobsonmandó llamar al sargento, que vino a verlo a sucuarto.

—Sargento—ledijo—,esprecisoquesepamosenseguidaaquéatenernossobrela situación de la isla Victoria, o, por lo menos, que averigüemos si este vientohuracanadolahaimpulsadohaciaelcontinente,comomepareceprobable.

—También yo lo considero necesario—respondió el sargento—, y cuantomáspronto,mejor.

—Tenemos la obligación, por lo tanto —prosiguió Jasper Hobson—, de


trasladarnosalSurdelaisla.—Dispuestoestoy,miteniente.—Yasé,sargentoLong,queestáustedsiempredispuestoacumplirconsudeber;

peronoiráustedsolo.Convienequeseamosdosparacasodequeestuvieselatierraalavistayfueseprecisoavisaraloscompañerosconurgencia.Además,convienequeyomismovea…Iremoslosdosjuntos.

—Cuando usted lo disponga, mi teniente: ahora mismo, si lo estima ustedoportuno.

—Partiremosestanoche,alasnueve,cuandotodosesténdormidos…—En efecto, lamayor parte de nuestros hombres querrían acompañarnos, y no

convienequesepanelmotivoquenosllevalejosdelafactoría.—No;noconviene—replicóel tenienteHobson—;y,comomeseaposible, les

evitaréhastaelfinlasinquietudesdeestaterriblesituación.—Convenido,miteniente.—Llevaráusteduneslabónyyescaparapoderhacerseñales,sifuesenecesario,

enelcasoenquedescubriésemosalgunacostahaciaelSur.—Muybien.—Nuestraexpediciónseráruda,sargento.—Noimporta,miteniente.Y,apropósito,¿ynuestraviajera?—Nopiensodecirlenada,porquequerríaacompañarnos.—¡Esoseríaimposible!,¡unamujernopodríalucharcontraestatempestad!¡Mire

ustedcómocrecesufuriaenestemomento!Enefecto,lacasatemblabasacudidaporelhuracán,queamenazabaarrancarlade

patilla.—¡No! —dijo Jasper Hobson—, esa valerosa mujer no puede ni debe

acompañarnos. Pero, bien pensado, vale más comunicarle nuestros proyectos.Convienequelosconozca,afindequesinosocurriereenelcaminounadesgracia…

—¡Sí, mi teniente, sí!—respondió el sargento Long—. No debemos ocultarlenada…ysinovolviésemos…

—Así,pues,hastalasnueve,sargento.—Hastalasnueve,miteniente.ElsargentoLong,despuésdesaludarmilitarmente,retiróse.Algunos instantes después conversaba Jasper Hobson con Paulina Barnett,

explicándole su proyectada exploración. Como él ya se temía, la valerosa mujerinsistió en acompañarle, deseosa de desafiar con él las furias de la tempestad. Elteniente no trató de disuadirla ponderándose los peligros de una expediciónemprendidaensemejantescondiciones,sinoquesecontentócondecirleque,durantesuausencia,consideraba indispensable lapresenciadePaulinaBarnettenel fuerte,dependiendodeelloelqueélpudieramarcharseconalgunatranquilidaddeespíritu.


Si ocurriese una desgracia, tendría al menos la seguridad de que su valerosacompañeraencontrábaseallíparareemplazarleenmediodesugente.

ComprendiéndolePaulinaBarnett,noinsistió;perosuplicóaJasperHobsonquenoseaventurasemásde lo razonable, recordándolequeerael jefede la factoría,yque,porconsiguiente,nolepertenecíasuvida,porsernecesariaparalasalvacióndelosotros.JasperHobsonprometiólesertanprudentecomolasituaciónloexigía;peroera indispensable que el reconocimiento de la parte Sur de la isla se hiciese í sindemora,ynoloaplazaría.Aldíasiguiente,PaulinaBarnettselimitaríaadecirasusamigosque el tenientey el sargentohabíanpartido conobjetode llevar a cabounpostrerreconocimientoantesdelallegadadelinvierno.


UNGRITOYUNALUZ

EltenienteyelsargentoLongpasaronlaveladaenelsalóndelfuerteEsperanzahastalahoradeacostarse.Todossehallabanreunidosendichapieza,aexcepcióndelastrónomo,quepermanecía,pordecirloasí,continuayherméticamenteencerradoensucamarote.Loshombressededicabanadiversasocupaciones: losunoslimpiabansus armas, los otros reparaban o afilaban sus herramientas. Las señorasMac-Nap,RaeyJoliffecosíanencompañíadeMadge,mientrasPaulinaBarnettleíaenaltavoz.Su lectura seveía interrumpidacon frecuencia,no sólopor losembatesdelviento,queazotaba,cualariete,lasparedesdelacasa,sinotambiénporlosllantosdelniño.El cabo Joliffe, encargado de entretenerlo, no tenía pequeña tarea. Sus rodillas,convertidas en fogosos caballos, no eran ya suficiente y se sentía cansado. Fueprecisoqueelcabosedecidieseadepositarsobrelamesasuinfatigablejinete,dondeel niño revolcóse a su gusto hasta el momento en que el sueño vino a calmar suagitación.

A las ocho, según era costumbre, rezaron en común las oraciones de la noche,apagaronlaslucesycadacualmetióseensucama.

Cuando sedurmieron todos, el tenienteHobsony el sargentoLongatravesaronsinruidolagransaladesierta,yllegaronalcorredor,dondeencontraronyaaPaulinaBarnett,deseosadeestrecharlesporúltimavezlamano.

—Hastamañana—dijoalteniente.—Hastamañana, señora—respondióle Jasper Hobson—, sí… hastamañana…

sinfalta…—Pero¿ysitardanustedes?—En ese caso, tendrán ustedes que esperarnos con paciencia —respondió el

teniente Hobson—; porque después de examinar el horizonte del Sur durante laobscuridaddelanoche,enmediodelacualpudieratalvezdescubrirsealgunaluz,enel caso de que nos hubiésemos aproximado a las costas de Georgia, por ejemplo,tendréquereconocernuestrasituacióndedíaclaro.Esposiblequeestaexploraciónse prolongue por espacio de veinticuatro horas; pero si podemos llegar al caboMiguelantesdemedianoche,estaremosderegresoenelfuertemañanaalnochecer.Tenga usted, pues, paciencia, señora, y crea que no nos expondremos sin un finjustificado.

—Pero—observólaviajera—,¿ysinoregresasenustedesmañana…nipasado…nielotro…?

—¡Será señal de que no volveremos jamás! —respondió simplemente JasperHobson.

Lapuertaabrióseentonces,yPaulinavolvióacerrarladespuésdehabersalidolosdosintrépidoshombres,regresandodespués,inquietaypensativa,asucuarto,donde


leesperabaMadge.JasperHobsony el sargentoLong atravesaron el patio interior enmediode un

torbellinoqueamenazabaderribarles;pero,sosteniéndoseelunoalotroyapoyadosensusbastonesherrados, franquearon lapoternayavanzaronentre lascolinasy laorillaorientaldelalaguna.

Unvagoresplandorcrepuscularseextendíasobreelterritorio.Laluna,quehabíasidonuevalavíspera,nodebíasalirentodalanoche,dejandoaéstatodosusombríohorror; pero la obscuridad absoluta no debía durar sino contadas horas. En aquelprecisomomento,seveíalobastanteparapoderavanzar.

Pero ¡quévientoyqué lluvia!El tenienteHobsonysucompañero llevaban lospiescalzadosconbotasimpermeablesysuscuerposcubiertosconcapotesencerados,fuertementesujetosa lacintura,ycuyoscapuchones lesenvolvíanporcompleto lacabeza. Protegidos de este modo, marchaban rápidamente, pues el viento, querecibíandeespaldas,empujábalesconextremadaviolencia;yenalgunosmomentos,eratantalafuerzadelasrachas,queleshacíacorrercontrasuvoluntad.Nopodían,sin embargo, cambiar sus impresiones; pues, ensordecidos con el estruendo de latempestad,nohubieranlogradoentenderse.

No tenía Jasper Hobson intención de seguir el litoral, cuyas irregularidadeshubieranalargadoinútilmentesucamino,exponiéndolesademásalembatedirectodelasrachasdelhuracán.Supropósitoeramarcharenlínearecta,casodeserlesposible,desde el caboBathurst hasta el caboMiguel, habiéndose provisto al efecto de unabrújulaparapoderorientarse.Deestasuerte,sólotendríaquefranquearunasdiezuoncemillas para alcanzar su objetivo, y contaba con llegar al término de su viajepróximamentealahoraenqueelcrepúsculoseextinguiríaporcompletoporespaciode dos horas apenas, durante las cuales quedaría toda la Naturaleza sumida en laobscuridad.

JasperHobsonysusargento,encorvadosporlafuerzadelviento,conelespinazoarqueado, la cabeza encogida entre los hombros, y apoyándose en sus bastones,avanzabanconbastanterapidez.Mientrascaminaronporlaorillaorientaldellago,norecibieronelvientodepleno,ynotuvieronquepadecerdemasiado.Lascolinasylosárbolesquecoronabanaéstaslesabrigabanenparte.Silbabaelvientoconsinigualviolenciaatravésdelaenramada,amenazandoromperodescuajaralgúntroncomalasegurado;pero,alpasar,perdíagranpartedesufuerza.Lalluviamismallegábalesya reducida a polvo impalpable; de suerte que, durante cuatromillas, viéronse losexploradoresmenosmaltratadosporloselementosdeloquehubieranpodidotemer.

Cuandollegaronalaextremidadmeridionaldelalíneadecolinas,dondeelsuelo,completamente liso, sin el más pequeño cerro ni arboleda de ninguna clase, erabarridoporelvientodelmar,detuviéronseuninstante.TeníanquerecorreraúnseismillasantesdellegaralcaboMiguel.


—¡Estovaaseralgoduro!—gritóeltenienteHobsonaloídodelsargentoLong.—Sí —respondió este último—; el viento y la lluvia se van a coligar contra

nosotros.—Temoquedevezencuandolesayudetambiénelgranizo—añadióelteniente

Hobson.—Siempre será menos mortífero que la metralla —replicó filosóficamente el

sargento Long—. Pero lo mismo usted que yo, mi teniente, la hemos desafiadomuchas veces; desafiemos también los elementos. ¡Adelante sin vacilación! —¡Adelante, bizarro soldado! Eran entonces las diez. Empezaban a extinguirse losúltimosfulgoresdelcrepúsculo,cualsilosahogaselanieblaolosapagaselalluviaoelviento;sinembargo,todavíasenotabaunaciertaluzdifusa.Eltenientegolpeóconsu eslabón el trozo de pedernal, consultó la brújula, paseando por su superficie layescaencendida,ydespués,encerradoherméticamenteensucapote,cuyocapuchónsólo dejaba paso a los rayos visuales, se lanzó, seguido del sargento, a través delespaciodescubierto,noprotegidoporelmásinsignificanteobstáculo.

Enelprimerinstante,fueronambosderribados;peroselevantaronenseguida,y,apoyándose el uno contra el otro y encorvados como dos ancianos, comenzaron aandarconaceleradopaso.

Soberbio era el espectáculo que en su magnífico horror ofrecía la tempestad.Grandesjironesdebrumasdesgarradasbarríanlasuperficiedelsuelo.Laarenaylatierravolaban,comometralla,yporlasalqueseadheríaasuslabios,comprendieroneltenienteyelsargentoqueelaguadelmar,quedistabadosotresmillaslomenos,llegabapulverizadahastaellos.

Duranteciertosrecalmones,bienrarosycortosporcierto,deteníansearespirar.Eltenienterectificabaentonceselrumbo,lomejorqueleeraposible,calculandodeunmodoaproximadoelcaminorecorrido,yreanudabanlamarcha.

Pero la tempestad arreciaba con la noche. Los dos elementos, aire y agua,parecíanestarabsolutamenteconfundidos.Formabanen lasregionesbajasdelcielounadeesasformidablestrombasquederribanedificiosydescuajanbosquesenteros,yde lasqueacañonazos tienenquedefenderse losbuques.Parecíaqueelocéano,arrancadodesu lecho, ibaapasar todoenteroporencimade la islaerrante. JasperHobson no podía explicarse cómo el témpano que les soportaba, sometido asemejantecataclismo,podíaresistir;cómonosehabíarotoyaencienpedazosbajolaaccióndelasolas.Lamarejadadebíaserformidable,yeltenientelaoíarugirdesdelejos. En aquel instante, el sargento, que le precedía algunos pasos, detúvose derepente,y,acercándosealtenienteHobson,yhablándolealoídoconvozentrecortadaledijo:

—¡Porahíno!—¿Porqué?—¡Elmar!…


—¡Cómo!,¿elmar?PerosinohemosllegadoalaplayadelSudoeste.—Mireusted,miteniente.Y en efecto, una gran extensión de agua advertíase a la sombra y las olas se

estrellabanconviolenciaalospiesdeJasperHobson.Entoncesesteúltimoencendióotrotrozodeyescayconsultódenuevolabrújula.—No—dijo—;elmarestámásalaizquierda.Aunnohemosatravesadoelgran

bosquequenosseparadelcaboMiguel.—Pero,entonces…—Es que la isla se ha roto —respondió el teniente Hobson, quien como su

compañero,habíatenidoqueecharsesobreelsuelo,pararesistirlaborrasca—.Ounaenormeporciónde la isla seha separadodeella,o se trata tan sólodeuna simpleescotaduraquepodremosrodear.¡Enmarcha,pues!

Jasper Hobson y el sargento Long dirigiéronse hacia la derecha, siguiendo elperfilquedibujabanlasaguasespumosas.Caminaronasíduranteunosdiezminutos,temiendo hallar cortada toda comunicación con la parte meridional de la isla.Despuéscesóelruidodelaresacaqueseuníaalestruendodelatempestad.

—Se trata solamente de una escotadura—dijo el teniente Hobson al oído delsargento—.¡Vamosadarlavuelta!

YdenuevosedirigieronhaciaelSur,exponiéndoseaunpeligroterrible,comoninguno de los dos ignoraba; pues aquella parte de la isla Victoria en la que seaventurabanahora,dislocadayaenunagranextensión,podíasepararsedeelladeunmomentoaotro.Silagrietaseprolongabamásbajolaaccióndelmarenfurecido,selos llevaría irremisiblemente a la deriva. Pero no titubearon y se lanzaron en laobscuridad,sinsiquierapensarsialregresohallaríanelcaminocortado.

¡Qué de inquietantes pensamientos asaltaban entonces al teniente Hobson!¿Podría,en losucesivo,abrigar laesperanzadeque la isla tirasehastael invierno?¿No sería aquello el comienzo de la temida fractura? Si el viento no la empujabahacialacosta,¿noestabacondenadaaperecerdentrodepocotiempo?,¿ahundirse?,¿a disolverse? ¡Qué espantosa perspectiva y qué suerte esperaba a los desdichadoshabitantesdeaquelcampodehielo!

Entretanto, abatidos y quebrantados por el viento, aquellos dos hombresenérgicos, a quienes sostenía la conciencia de un deber que tenían que cumplir,caminaban sin detenerse, y llegaron por fin al veril del anchuroso bosque queterminabaenelcaboMiguel.Entoncessetratabadecruzarloafindellegar lomásprontoposibleallitoral.JasperHobsonyelsargentoLonginternáronse,pues,enlaespesura, en medio de la más profunda obscuridad y del estruendo que el vientoproducía al pasar a través del arbolado. Todo crujía en torno de ellos. Las ramasdesgajadas azotábanles el rostro. A cada instante corrían el riesgo de pereceraplastados por la caída de un árbol, o de estrellarse al tropezar con los troncos


derribadosquenopodíandistinguirenlasombra.Masyanocaminabanalazar,pueslosrugidosdelmarguiabansuspasosatravés

delaselva.Oíanelpesadocaerdelasolas,quereventabanconespantosoestrépito,yenmásdeunaocasiónsintieronqueelsuelo,evidentementeadelgazadoya,temblabaalrecibirsusimpetuososchoques.Porfin,agarradosdelamano,paranoextraviarse,cayendoylevantándose,llegaronalmargenopuestodelbosque.

Pero allí un torbellino horrible separólos violentamente, y fueron ambos aestrellarsecontraelsuelo.

—¡Sargento!,¡sargento!—gritóJasperHobson.—¡Presente,miteniente!—gritóelsargentoLong.Yarrastrándoselosdosporlatierra,tratarondereunirse.Parecía, sin embargo,queunamanopoderosamanteníalos adosadosa la tierra.

Porfin,despuésdeinauditosesfuerzos,lograrondenuevoreunirse,y,conobjetodeevitarcualquierseparaciónulterior,atáronseporlacinturaunoalotro;hecholocual,arrastráronse sobre el suelo con el fin de llegar a unmontículo que dominaba unpequeño grupo de abetos.Una vez llegados a él, cavaron un orificio en el cual seagazaparon rendidos y agotados por completo.Eran las once ymedia de la noche.JasperHobsonysucompañeropermanecieronasíporespaciodevariosminutos,sinpronunciaruna solapalabra.Con losojosmediocerrados,nopodíanmoverse;unaespecie de torpeza, de irresistible somnolencia apoderóse de ellos, en tanto que laborrasca sacudía sobre sus cabezas los abetos que crujían cual los huesos de unesqueleto. Lograron, sin embargo, sobreponerse al sueño, y algunos tragos deaguardiente,tomadosdelacantimploradelsargento,infundiéronlesnuevosbríos.

—¡Contaldequeestosárbolesaguanten!—exclamóeltenienteHobson.—¡Ycon taldequenuestroagujeronosevayaconellos!—añadióel sargento

Long,procurandoempotrarseenlamovedizaarena.—Enfin—dijoJasperHobson—,puestoqueyaestamosaquí,aalgunospasos

solamentedelcaboMiguel,ypuestoquehemosvenidoparaobservar,observemos.Tengounaespeciedepresentimientodequenonosencontramosyamuylejosdelatierrafirme;peroestonodejadesermásqueunpresentimiento.

En la posición que ocupaban, las miradas del teniente y de sus compañeroshabrían abrazado las dos terceras partes del horizonte del Sur, si hubiera estadovisible. Pero, en aquel momento, la obscuridad era absoluta, y, a menos que noaparecieseunaluz,tendríanprecisióndeesperarlallegadadeldíaparadescubrirlacosta,encasodequeelhuracánloshubieseempujadohaciaelSurlosuficiente.

Ahora bien, como el teniente Hobson había dicho ya a Paulina Barnett, laspesqueríasno son raras en lapartede laAmérica septentrionaldenominadaNuevaGeorgia.Enestacostahaytambiénnumerososestablecimientosenloscualesrecogenlosindígenasdientesdemamuts,porqueestosparajesocultannumerososesqueletos


de estos monstruosos animales antediluvianos, reducidos al estado fósil. AlgunosgradosmásabajoelévaseNuevoArcángel,centrodeadministraciónqueabarcatodoel archipiélago de las Aleutinas, y capital de la América rusa. Pero los cazadoresfrecuentanmásasiduamente lasplayasdelocéanoGlacial, sobre tododesdeque laCompañía de la Bahía de Hudson ha tomado en arriendo los territorios de cazaexplotadosantiguamenteporRusia.

Jasper Hobson, aunque desconocía el país, no ignoraba las costumbres de losagentesquelovisitabanenestaépocadelaño,teniendofundadosmotivosparacreerque encontraría allí compatriotas, quién sabe si hasta colegas, o al menos algunapartidadelosindiosnómadasquesuelenrecorrerellitoral.

Pero¿teníaJasperHobsonmotivosparaesperarquelaislaVictoriahubiesesidoimpelidahacialacosta?

—Sí,ycienvecessí—lerespondióalsargento—.HaceyasietedíasquesoplaelvientoNordesteconfuerzahuracanada.Bienséyoquelaislaesmuybaja;perotienetambiénsuscolinasysusbosquesquehacenlasvecesdevelas.Además,elmarquenos sostiene experimenta también esta influencia, y es bien cierto que las grandesolascorrenhacialacosta.Meparece,pues,imposiblequenohayamosabandonadolacorrientequenosarrastrabahaciaelOeste,paradirigirnosalSur.Laúltimavezquenos situamos nos hallábamos sólo a doscientasmillas de tierra, y al cabo de sietedías…

—Todossusraciocinosdeustedsonexactos,miteniente—respondióelsargentoLong—.Ademásdelaayudadelviento,contamosconladeDios,quenopermitiráquetantosinfelicesperezcan,yenÉlcifromiesperanza.

El estruendode la tempestadhacíaque seperdieranmuchasde las palabrasdeHobson y el sargento. Susmiradas trataban de penetrar las espesas sombras de lanoche,cuyanegraobscuridadaumentabalacerrazón.Peroniunsolopuntoluminosobrillabaenlastinieblas.

A eso de la una ymedia de lamadrugada calmóse el huracán durante algunosminutos.Sóloelmar,furiosamentedesencadenado,nopudorefrenarsusespantososrugidos.Lasolasreventabanlasunassobrelasotrasconunaviolenciaextrema.

DerepenteasióJasperHobsondelbrazoasucompañero,exclamando:—¡Oigausted,sargento…!—¿Qué?—¿Elruidodelmar?—Sí,miteniente—respondióelsargentoLong,esuchandoconmásatención—;

hacealgunosinstantesmeparecequeeseestruendodelasolas…—Noeselmismo…¿noescierto,sargento?…Escucheusted…escucheusted…

es como el ruido de unas rompientes…como si las olas se estrellasen contra unaspiedras…JasperHobsonyelsargentoescucharonconextremadaatención.Noeraya


evidenteelruidosordomonótonodelasolasquechocanentresí,sinoelatronadorestruendodelasgrandesmasaslíquidas,lanzadascontrauncuerpoduro,quelosecosdelasrocasrepercuten;ysabidoesquenohabíaunasolapiedraentodoellitoraldelaisla,formadodetierrayarena,substanciasbienpocosonoras.

¿Se habían equivocado Jasper Hobson y el sargento? Este último trató delevantarse para poder oír mejor; pero fue derribado por el viento, que soplaba denuevoconinusitadaviolencia.Elrecalmónhabíacesadoylossilbidosdelhuracánnodejabanoirlosrugidosdelmar.

Juzgúeselaansiedaddelosdosobservadores,queseagazaparondenuevoensuagujero, dudando si abandonarían prudentemente aquel abrigo; porque sentíandesmoronarselaarenaycrujirhastalasraícesdelgrupitodeabetos.PeronocesabandemirarhaciaelSur.Todasuvidasehallabareconcentradaensusojosquetratabande penetrar aquellas espesas tinieblas que los primeros resplandores del alba notardaríanyamuchoendisipar.

De repente, un poco antes de las dos y media de la madrugada, exclamó elsargentoLong:

—Meparecehabervisto…—¿Qué?—¡Unaluz!—¿Unaluz?—¡Sí!…¡allí!,¡enestadirección!YeldedodelsargentoseñalabaelSudoeste..¿Se había equivocado? No; porque el teniente Hobson, al mirar en la misma

dirección,viotambiénunresplandorindeciso.—¡Sí!—exclamó—;¡sí,sargento!,¡unaluz!,¡yatenemosahílatierra!—¡Amenosquenosealaluzdealgúnbuque!—¡Un buque en el mar con este tiempo! —exclamó Jasper Hobson—.

¡Imposible! ¡No!, ¡no! ¡Le repito que tenemos ahí la tierra, a pocas millas dedistanciadenosotros!

—Puesbien,hagamosunaseñal.—Sí,sargento;¡respondamosaestaluzdelcontinenteconotradenuestraisla!PeroniJasperHobsonnielsargentodisponíandeantorchaalgunaparapoderla

encender. Sin embargo, encima de ellos se alzaban los abetos resinosos que elhuracánretorcía.

—¡Eleslabón,sargento!—dijoeltenienteHobson.Elsargentoencendióuntrozodeyesca,y,trepandoporlaarena,llegóhastaelpie

del grupito de árboles. El teniente no tardó en reunirse a él.No faltaba leña seca.Amontonáronlasobrelasraícesmismasdelosabetos,prendiéronlefuego,y,conlaayudadelviento,notardóencomunicarselallamaalbosqueentero.


—¡Ah!—exclamóJasperHobson—,¡puestoqueloshemosvisto,debenvernosanosotrostambién!

Losabetosardíanconlívidoresplandoryproyectabanunagranllamafuliginosa,cual una enorme antorcha.La resina chisporroteaba en aquellos viejos troncos quefueron rápidamente consumidos.Oyéronse bien pronto las últimas crepitaciones, ytodoseapagó.

JasperHobsonyel sargentoLongmiraron si algúnnuevo fuego respondíaa laseñalquehabíanhecho…

Peronada.Durantediezminutosaproximadamenteobservaron,conlaesperanzade volver a descubrir aquel punto luminoso que había brillado un instante, ydesesperabanyadevolveraverningunaotraseñal,cuando,repentinamente,seoyóungritobiendistinto,ungritodesesperado,queprocedíadelmar.

Jasper Hobson y el sargento, presas de terrible ansiedad, deslizáronse hasta laplaya…

Elgritonovolvióaoirse.Entretanto, empezaba a amanecer. Parecía que la violencia de la tempestad

amainaba con la reaparición del sol. Pronto fue la claridad suficientemente intensaparaquelamiradapudieseescudriñarelhorizonte…

Nohabíatierraalgunaalavista.Elmaryelcieloseguíanconfundiéndoseenunasolalíneaqueformabaelhorizonte.


UNAEXCURSIÓNDEPAULINABARNETT

Durante toda la mañana, Jasper Hobson y el sargento Long anduvieronrecorriendo toda aquella parte del litoral. El tiempo se había modificado de unamanera notable, cesando casi por completo la lluvia; pero el viento, con unabrusquedad extraordinaria, acababa de rolarse al Sudoeste, sin que disminuyera suviolencia;circunstanciafatalquehizoqueJasperHobsonrenunciasedesdeentoncesatodaesperanzadealcanzarlatierrafirme,todavezquealejandoalaisladelacostaamericana, empujaríalahacia las peligrosas corrientesque sedirigenhacia el nortedelocéanoGlacial.

Pero¿habíamotivosparaafirmarque la isla sehabíaaproximadoal continenteamericanoduranteaquellanocheterrible?¿Tratábasesolamentedeunpresentimientodel tenienteHobson,queno sehabía realizado?Laatmósferaestabaentoncesbienclara, descubría lamiradaun radio demuchasmillas, y, noobstante, no se veía lamenor apariencia de tierra. ¿No sería preciso recurrir a la hipótesis del sargento, ysuponerqueunbuquehabíapasadolánocheprecedentealavistadelaisla,quesehabíadistinguidodesdeéstaalgunadesusluces,yqueelgritoqueoyeronhabíasidolanzadopor algúnmarinero enunmomentode angustia?Yestebuque, ¿nohabríanaufragadodurantelatempestad?

Entodocaso,ycualquieraquefueselacausa,noseveíacascoalgunoenelmarnirestosdelnaufragioenlasplayas.Elocéano,barridoahoraporelvientodetierra,hervíaenolasenormesquedifícilmentehubierapodidosortearningúnbuque.

—Miteniente—dijoelsargentoLong—,aquínohaymásremedioquetomarunaresolucióndecisiva.

—Sí—respondióJasperHobson—,tieneustedrazón,sargento;yestaresoluciónnopuedeserotraquepermanecerenlaisla,esperandolallegadadelinvierno,queeselúnicoquepuedesalvarnos.

Eraentoncesmediodía,yJasperHobson,quedeseaballegarantesdeobscureceral fuerte Esperanza, emprendió con su compañero el viaje de regreso al caboBathurst,ayudadosporelvientoquerecibíanporlaespalda.Sentíangraninquietud,temerososdequelaislasehubieseacabadodedividirendospartesdurante,aquelladesenfrenada lucha de todos los elementos. La grieta observada la víspera, ¿no sehabría prolongado en toda su amplitud? ¿No se hallarían ahora separados de susamigos?¡Todoeradetemer!

Notardaronenllegaralaselvaquehabíanatravesadolavíspera.Grannúmerodeárbolesyacíansobrelatierra,tronchadosunosporeltronco,arrancadosotrosderaízde aquella tierra vegetal cuyo ligero espesor no les ofrecía un punto de apoyosuficiente. Los que quedaban en pie, privados de sus hojas por el huracán, crujíanruidosamenteazotadospoielvientodelSudoeste.


Dosmillasdespuésdeatravesarestedevastadobosquellegaronlosexploradoresal borde de la grieta cuyas dimensiones no les había permitido reconocer laobscuridaddelavíspera,ylaexaminaronconcuidado.Tratábasedeunafracturadeunoscincuentapiesdeanchoquecortabael litorala lamitadaproximadamentedelcamino que iba del cabo Miguel al antiguo Puerto Barnett, la cual formaba unaespeciedeestuarioqueseinternabaenlaislaporespaciodemásdemillaymedia.Cada vez que una nueva tempestad viniese a agitar el mar, la grieta tendría queabrirsemásymás.

Habiéndose acercado a la orilla JasperHobson, vioqueun enorme témpano sedesgajabaenaquelprecisoinstantedelaislaysealejabadeella.

—¡Ese!,¡éseeselpeligro!—murmuróelsargentoLong.AmbosretrocedieronentoncesconrápidopasohaciaelOesteafindecontornear

la enorme grieta, y, a partir de aquelmomento, dirigiéronse directamente hacia elfuerteEsperanza.

Durante todo el camino, no observaron ningún otro cambio. A las cuatrofranquebanlapoternadelrecinto,encontrandoa todossuscompañerosdedicadosasushabitualestareas.

DíjolesJasperHobsonque,porúltimavezantesdelallegadadelinvierno,habíaquerido ver si encontraba algunas huellas del convoy prometido por el capitánCraventy;peroquesuspesquisashabíanresultadoestériles.

—Meparece,mi teniente—dijoMarbre—, que es preciso renunciar, almenosporesteaño,averanuestroscompañerosdelfuerteConfianza.

—También yo lo creo así,Marbre—respondió simplemente Jasper Hobson, yentróenlasalacomún.

EnseguidaenteróaPaulinaBarnettdeloshechosmásnotablesdelaexploración:laluzquepercibieronsusojos,yelgritoqueescucharonsusoídos,aseguráronlequenisusargentoniélhabíansidovíctimasdeunaalucinación.Laluzhabíasidovistarealmenteyelgritooídosingéneroalgunodeduda.Porfin,trasmuchasreflexiones,todosfuerondeopinióndequeunbuqueensituaciónapuradahabíapasadodurantelanocheamuycortadistanciade la isla; peroqueéstano sehabía aproximadoalcontinenteamericano.

Entretanto,elvientodelSudoestedespejórápidamenteelfirmamentoylimpiódevaporeslaatmósfera,locualhizoconcebiraltenientelaesperanzadepoderhallaraldíasiguientelasituacióndelaisla.

En efecto; la noche fue más fría y cayó una nieve menuda que cubrió porcompletolasuperficiedelaisla.Alsiguientedíaallevantarse,pudoJasperHobsondarlamáscordialbienvenidaaesteprimersíntomadelinvierno.

Era el 2 de septiembre. El cielo despejóse poco a poco de las brumas que loempañaban,ehizoelsolsuaparición.Elteniente,queloesperabaconansia,efectuó


amediodíaunabuenaobservacióndelatitud,y,aesodelasdosdelatarde,calculóun ángulo horario que le dio la longitud. El resultado de sus observaciones fue elsiguiente:Latitud:70°57'.Longitud:170°30'.

Así,pues,apesardelaviolenciadelhuracán,laislaerrantehabíasemantenido,aproximadamente,enelmismoparalelo;sóloquelacorrientehabíalaarrastradoalgomáshaciaelOeste.HallábaseenaquellosmomentostantoavanteconelestrechodeBehring, pero a 400 millas, lo menos, al norte del cabo Oriental y del cabo delPríncipedeGales,queformabanlapartemásangostadelestrecho.

La nueva situación era aún más grave. La isla se aproximaba cada día más aaquellagrancorrientedeKamchatkaque,silaenvolvíaensusrápidasaguas,podíallevarlamuy lejos hacia el Norte. Era evidente que antes demuy poco tiempo sedecidiríasudestino:oquedaríainmóvilenjrelasdoscorrientescontrarias,hastaquesesolidificaseelmarentornosuyo,oiríaaperderseenlassoledadesdelasregioneshiperbóreas.

Jasper Hobson, extraordinariamente afectado, pero queriendo ocultar susinquietudes,entrósoloensucuartoynosedejóverentodoelrestodeldía.Conlosplanos ante la vista, hizo un llamamiento supremo a todo su talento, a toda suingeniosidadeinventivaconobjetodehallaralgunasolución.

Latemperaturabajóalgunosgradosmásduranteaqueldía,ylasbrumas,quealacaídade la tardehabíanseelevadoporencimadelhorizonte,por laparteSudoeste,cayeronconvertidasennievedurante lanocheinmediata.Alamañanasiguiente, lacapadenievealcanzabaunaalturadedospulgadas.Elinviernoseaproximabaalfin.

Aqueldía,3deseptiembre,resolvióPaulinaBarnettrecorrer,alejándosealgunasmillas, la porción del litoral que se extendía entre el cabo Bathurst y el caboEsquimal, deseosa de examinar los cambios que la tempestad hubiera podidoproducir durante los días precedentes. Si le hubiese propuesto al teniente que laacompañaseenaquella exploración, éste lohubierahecho sinduda, sin titubearunmomento;pero,noqueriendoarrancarledesuspreocupaciones,decidióseapartirsinél,llevandoconsigoaMadge.

No había, por otra parte, que temer ningún peligro. Los únicos animalesrealmentetemibles,queeranlososos,parecíanhaberabandonadotodoslaislaenlaépocadelterremoto;desuertequebienpodíandosmujeres,sinqueelloconstituyeseimprudencia,arriesgarsepor losalrededoresdelcaboparahacerunaexcursiónquesólodebíaduraralgunashoras.

MadgeaceptósinreparodeningunaespecielaproposicióndePaulinaBarnett,yambas,sindecírseloanadie,alasochodelamañana,armadasconunsimplecuchillopara cortar nieve, y provistas de cantimplora ymorral, dirigiéronse hacia elOeste,despuésdehaberbajadolascuestasdelcaboBathurst.

Yaelsolseatrrastraba lánguidoporencimadelhorizonte,puessóloseelevaba


algunosgradosensuculminación;perosusoblicuosrayoseranclaros,penetrantes,yfundían aún la ligera capa de nieve en ciertos sitios directamente expuestos a sudisolventeacción.

Numerosísimasavesvolabanengrandesbandadas,animandoellitoral,atronandoconsusgritoselespacio,ypasandosucesivamentedelmaralalaguna,yalcontrario,segúnselodictabaelcapricho.

PaulinaBarnettpudoentoncesobservarcuántoabundabanenlosalrededoresdelfuerteEsperanzalosanimalesdepielespreciosas,talescomolosarmiños,lasmartas,laszorrasylasratasalmizcleras.Lafactoríahubierapodidoabarrotarsingrantrabajotodossusalmacenes.Peroahora,¿conquéobjeto?

Aquellosinofensivosanimales,comprendiendoquenoloscazarían,acercábansesin temor hasta el pie de la empalizada, familiarizándose cada vez más con lapresencia del hombre. Su instinto les había enseñado, sin duda, que se hallabanprisionerosenlaisla,lomismoquesushabitantes,yquelamismasuertelesesperabaatodos.

Lomás extraño era, y Paulina Barnett se hubo de fijar en ello, queMarbre ySabine, aquellosdos empedernidos cazadores, obedecían, sin tenerqueviolentarse,lasórdenesdelteniente,queleshabíaprohibidoatacasenenabsolutoalosanimalesde pieles valiosas, no pareciendo experimentar el menor deseo de descargar susescopetas sobre ellos. Es cierto que las zorras y otros varios animales no habíanechadoaúnelpelodel invierno, locualdisminuíasuvalordeunamaneranotable;pero estemotivo no bastaba para explicar la extraordinaria indiferencia de los doscazadores.

MientrasquecaminabanabuenpasoPaulinaBarnettyMadge,hablandode suextrañasituación,observabanatentamenteelpequeñocantildearenaqueformabalaplaya. Los desgastes que el mar había causado recientemente en ella eran bienvisiblesporcierto.Losúltimosdesmoronamientosdejabanver,detrechoentrecho,fracturasnuevasperfectamentereconocibles.Laplaya,descarnadaenciertosparajes,habíadescendidodeunamaneraalarmante,yahora,lasampliasolasextendíansepordonde la ribera, acantilada antes, leshabíaofrecidohasta entoncesuna insuperablebarrera. Era evidente que se habían hundido algunas porciones de la isla,sobresaliendoahoraapenassobrelasuperficiedelmar.

—Mira,queridaMadge—dijoPaulinaBarnett,mostrandoasucompañeravastasextensiones de terreno sobre el cual corrían las olas, desplegándose—, nuestrasituaciónhaempeoradoduranteestafunestatempestad.Nohaydudadequeelnivelde la isla desciende en general. Nuestra salvación es, de aquí en adelante, sólocuestión de tiempo. ¿Llegara el invierno suficientemente de prisa?En eso consistatodo.

—El invierno llegará, hija mía —respondió Madge con su inquebrantable


confianza—.Haceyadosnochesquenieva;elfríoempiezaafraguarsealláarriba,enelcielo,y,creofirmementequeesDiosquiennosloenvía.

—Tienesmucha razón,Madge, hayque tener confianza.Nosotras, lasmujeres,que no buscamos la razón física de las cosas, no debemos desesperar encircunstancias en que desesperarían tal vez los hombres instruidos. Esto es unaventana.Pordesgracia, JasperHobsonnopuede razonar comonosotras.Conoce larazóndeloshechos,reflexiona,calcula,mideeltiempoquenosfaltayleveomuyenpeligrodeperdertodaesperanza.

—Sinembargo,esunhombreenérgico,uncorazónanimoso—respondióMadge.—Sí —añadió Paulina—, y nos salvará sin duda, si es que nuestra salvación

dependetodavíadeloshombres.A lasnueve,PaulinaBarnettyMadgehabían recorridounadistanciadecuafro

millas lomenos.Variasveces sevieronobligadasaabandonar la líneadel litoral einternarse algo en la isla, a fin de contornear ciertas porciones bajas del terrenoinvadidasyapor lasolas.Enalgunos lugaressehallabanseñalesdelmaramásdemedia milla, debiendo ser en ellos en extremo reducido el espesor del campo dehielo.Era,pues,detemerquecedieseenvariospuntos,yque,aconsecuenciadeestafractura,seformasennuevascalasybahíasenellitoral.

Observó Paulina Barnett que, a medida que se alejaba del fuerte Esperanza,disminuíadeunamaneranotableelnúmerodeanimalesdepielesvaliosas,loscualesseconsideraban,sinduda,mássegurosenlasproximidadesdelhombre,aquientantotemían antes, y por eso se agrupaban voluntariamente en los alrededores de lafactoría.

Por lo que respecta a las fieras a quienes el instinto no hubiese inducido aabandonar la islacuandotodavíaera tiempo,debíansermuyescasas.Sinembargo,PaulinaBarnettyMadgedivisaronalgunoslobosqueerrabanalolejos,enlallanura,salvajescarnívorosaquieneselpeligrocomúnnoparecíahaberamansadoaún.Pero,lejos de acercarse, huyeron despavoridos, desapareciendo bien pronto detrás de lascolinasmeridionalesdellago.

—¿Qué será de estos animales, presos como nosotros en la isla, y qué haráncuando,alllegarelinvierno,selesacabelacomidayseencuentrenhambrientos?—dijoMadge.

—¡Hambrientos!—repitió Paulina Barnett—; no pienses eso,Madge. Por estaparte, bien puedes estar tranquila, que nada tendremos que temer de ellos. Por lotanto, no tenemosque temer sus agresiones. ¡No! ¡El peligrono es ése!El peligroestá eneste frágil sueloquenos sustenta,que sehundirá,quepuedehundirsebajonuestrospiesacadainstante.Mira,Madge;¡fíjatecómoavanzaelmarenestepuntohaciael interiorde la isla!Yacubreunaparteconsiderabledeesta llanura,quesusaguas,relativamentecálidastodavía,socavaránalavezporencimaypordebajo.Si


los fríos no lo evitan, dentro de poco tiempo elmar se habrá unido al lago, y nosquedaremossinél,comoyanosquedamossinpuertoysinriachuelo.

—¡Pero, si tal ocurriese—dijoMadge—, sería verdaderamente una irreparabledesgracia!

—¿Porqué,Madge?—preguntóPaulinaBarnett,mirandoasucompañera.—¡Porquéhadeser!Porquenosveríamosprivadosenabsolutodeaguadulce—

respondióMadge.—¡Ah!nonosfaltaráelaguadulce;tranquilízate,Madge.Lalluvia,lanieve,el

hielo,losicebergsdelocéano,elsuelomismodelaislaquenossostiene…¡todoesoesaguadulce!No,no;telorepito;elpeligronoesése.

Aesodes lasdiez,PaulinaBarnettyMadgeencontrábansea laalturadelcaboEsquimal;peroadosmillas, lomenos,haciael interiorde la isla,porque leshabíasido imposible seguir el litoral, profundamente carcomido por las olas. Las dosmujeres, un tanto fatigadas por el efecto de un viaje alargado por tantos rodeos,resolvieron descansar unos instantes antes de emprender el camino de regreso alfuerteEsperanza.Enaquellugarexistíaunbosquecillodeabedulesymadroñosquecoronaba un cerro de escasa elevación. Un montículo guarnecido de amarillentomusgo,cuyaexposicióndirectaa los rayosdel solhabíadesembarazadodenieves,ofrecíalesunparajeapropósitoparadescansar.

PaulinaBarnett yMadge sentáronse una al ladode la otra, al pie del grupodeárboles;abrieronelzurrónyrepartiéronsecomohermanassufrugalcontenido.

Media hora más tarde, Paulina Barnett, antes de emprender el camino de lafactoría, propuso a su compañera llegar hasta el litoral, conobjeto de reconocer elestado actual del cabo Esquimal. Deseaba saber si aquella punta avanzada habíaresistidoonolosembatesdelatempestad.Madgesemostródispuestaaacompañarasuhijaadondequisiese,perolehizoobservarquelasseparabadelcaboBathurstunadistancia de ocho a nueve millas, y que no convenía que su ausencia despertaseinquietudeseneltenienteHobson.

PaulinaBarnett,noobstante,impulsada,sinduda,porunsecretopresentimiento,insistió en su deseo, e hizo perfectamente, como se verá bien pronto. Después detodo, lasatisfaccióndeaquelsencillocaprichonopodríaprolongararribademediahoraladuracióndesuausencia.

Paulina Barnett y Madge levantáronse, pues, y dirigiéronse hacia el caboEsquimal.

Pero aún no habían avanzado siquiera un cuarto de milla, cuando la viajera,deteniéndosedeimproviso,mostróaMagdeunashuellasperfectamenteregularesyclaramente impresasenlanieve.Erantanrecientes,quenopodíandatardemásdenueveodiezhoras,pues,de locontrario, lanevadade lanocheanterior lashabríaevidentementerecubierto.


—¿Quéanimalhapasadoporaquí?—preguntóMadge.—No ha sido un animal —le respondió Paulina Barnett, agachándose para

examinar mejor las huellas—. Todo animal que camina sobre cuatro patas dejahuellas muy diferentes de éstas. Fíjate, Madge; estas pisadas son idénticas, secomprendeenSeguidaquepertenecenaunserhumano.

—Pero¿quiénpuedehaberpasadoporaquí?—respondióMadge—.Ningunodelos habitantes del fuerte se ha alejado de él, y, supuesto que nos hallamos en unaisla… Debes engañarte, hija mía… Pero, en fin, sigamos estas huellas y veamosadondenosconducen.

Paulina Barnett y Madge reanudaron la marcha, observando atentamente laspisadas.

Cincuentapasosmáslejosdetuviéronsedenuevo.—¡Espera…—dijolaviajera,deteniendo a su compañera—, fíjate bien y dime si estoy equivocada! Junto a lashuellas y en un lugar en que la nieve había sido recientemente aplastada por uncuerpopesado,seveíaconenteraclaridadlaimpresióndeunamano.

—¡Unamanodemujerodeniño!—exclamóMadge.—Sí—respondió PaulinaBarnett—, unamujer o una niña han debido caer en

estesitio,rendidosdedolorydecansancio,completamenteagotados…Después,seha levantado quien fuese, y ha reanudado su marcha… Mira cómo siguen lashuellas…másalláexistennuevasseñalesdecaídas…

—Pero¿quiénpuedeser?—insistióMadge.—¿Lo sé yo, por ventura? —respondió Paulina Barnett—. Tal vez algún ser

desdichado,presocomonosotrosdesdehacecuatromesesenlaisla.Quizátambiénalgúnnáufragoarrojadoporlatempestadalaplaya…Acuérdatedelaluzydelgritodequenoshanhabladoelsargentoyelteniente…Ven,ven,Madge,talvezpodamossalvaraalgúninfortunado…

Y Paulina Barnett arrastró a su compañera a lo largo de aquella dolorosa vía,impresasobrelanieve,sobrelaquenotardóendescubrirgotasdesangre.

«¡Tal vez podamos salvar a algún infortunado!», había dicho la compasiva yvalerosamujer.¿Habíaolvidado,acaso,queenaquellaisla,mediosocavadaporlasaguas,ydestinadaahundirse,más tardeomás temprano,en lasprofundidadesdelocéano,nohabíasalvaciónparaotrosniparaella?

Las huellas existentes en el suelo dirigíanse hacia el cabo Esquimal. PaulinaBarnett y Madge seguíanlas atentamente; mas bien pronto multiplicáronse lasmanchasdesangreydesaparecieronlashuellas,quedandosólounsenderoirregulartrazadosobrelanieve.Apartirdeaquelmomento,lavíctima,sinfuerzasparatenersede pie, había proseguido su camino arrastrándose, con ayuda de los brazos y laspiernas,dejandodetrásdesítrozosdesusvestiduras,consistentesenfragmentosdevariaspieles.


—¡Vamos!, ¡vamos! —repetía Paulina Barnett, cuy corazón latía conextraordinariaviolencia.

Madge la seguía. El cabo Esquimal sólo distaba ya quinientos pasos. Veíaseleemergerdelamarydibujarsesobreelfondodelcielo;peroestabadesierto.

Evidentemente, las huellas seguidas por las dos mujeres iban a parar al cabo.Paulina Barnett y Madge, corriendo sin cesar, siguiéronlas hasta el fin, sin hallarabsolutamente nada. Pero, al piemismo del cabo, en la base delmontículo que loformaba,torcíanaladerechaytrazabanunsenderohaciaelmar.

PaulinaBarnettdirigiósea lacarreraenestadirección;pero,enelmomentodédesembocar en la playa, Madge, que la seguía y lo examinaba todo con inquietamirada,retúvolaconlamano.

—¡Detente!—ledijoenvozbaja.—¡No,Madge, no!—exclamóPaulinaBarnett, a quienuna especie de instinto

impulsabaasupesar.—¡Detente, hijamía, ymira!—respondióMadge, reteniendo conmayor vigor

aúnasucompañera.AcincuentapasosdelcaboEsquimal,enelmismoverildelaplaya,agitábaseuna

masablanca,lanzandoformidablesgruñidos.Eraunosopolardegigantescatalla.Lasdosmujeres,inmóviles,contempláronlo

conespanto.Elgigantescoanimalgirabaalrededordeunaespeciedefardodepielesqueyacíasobrelanieve;levantólodespués,dejólocaerenseguida,ylooliórepetidasveces. Cualquiera hubiera dicho que aquel bulto era el cuerpo inanimado de unamorsa.

PaulinaBarnettyMagdenosabíanquépensar,nisideberíanseguiravanzando,cuando,enunodelosmovimientosimpresosporelanimalaaquelcuerpo,cayóseleel capuchónque le cubría la cabeza, dejando al descubierto una hermosa cabelleranegra.

—¡Una mujer! —exclamó Paulina Barnett, queriendo lanzarse hacia ladesdichada,ansiosadesabersiestabavivaomuerta.

—¡Detente!—repitióMadge, reteniéndola—. ¡Detente! ¡No le causará ningúnmal!

Eloso,efectivamente,mirabaconatenciónelcuerpo,contentándosecongirarentorno de él, sin pensar en despedazarlo con sus formidables garras. Después sealejabadeélyvolvíaaaproximarsedenuevo.Parecíadudaracercade laconductaquedeberíaseguir.Nohabíavistoa lasdosmujeresque leobservabancon terribleansiedad.

Derepentesintióseuncrujido.Elsueloexperimentóunaespeciedetrepidación,ysehubierapodidocreerqueelcaboEsquimalsehundíatodoenteroenelagua.

Eraunenormetrozodeislaquesedesgajabadelacosta,unvastotémpanocuyo


centrodegravedadhabíasedesplazadoaconsecuenciadeunaalteracióndesupesoespecífico,yquesemarchabaaladeriva,llevándoseconsigoalosoyelcuerpodelamujer.PaulinaBarnettlanzóungritoterribleyquisolanzarsehaciaeltémpanoantesquesealejasedemasiado.

—¡Detente!, ¡detente, hijamía!—repitió con frialdadMadge, estrechando a sucompañeraconmanoconvulsa.

Al ruido producido por la ruptura del témpano, el oso había retrocedido derepente,y,lanzandoungruñidoformidable,abandonósupresayseprecipitóhaciaellado de la playa, de la que le separaba ya una distancia de unos cuarenta pies;después,comodespavorido,diolavueltaalislotemarchandoacarreraabierta,arañócon sus garras el suelo, hizo volar en torno suyo la nieve y la arena, y volvió enseguidaalaveradelinanimadocuerpo.

Entonces, con gran estupefacción de ambasmujeres, cogió por los vestidos elcuerpo,suspendiólodesufauces,seaproximóalbordedel témpanoinmediatoa laorilladelaisla,yprecipitóseenelmar.

Vigorosonadador,cualsontodossuscongéneresdelasregionespolares,llegóenpocosmomentosalaplayadelaisla,ydepositóenellaelcuerpoquetraíaenlaboca.

Paulina Barnett no pudo contenerse, y, sin pensar en el peligro de encontrarsefrente a frente conel feroz carnívoro, escapósede lasmanosdeMadgey se lanzóhacialaplaya.

Alverlavenireloso,alzósesobresuspatastraserasyvinoderechohaciaella.Sinembargo,adiezpasosdedistancia,sedetuvo;sacudiósuenormecabeza,ydespués,comosihubieseperdido su ferocidadnaturalbajo la influenciadeaquel terrorqueparecíahabermetamorfoseadotodalafaunadelaisla,volviógrupas,lanzóunsordogruñido,ymarchósetranquilamentehaciaelinterior,sinvolverlavistasiquiera.

PaulinaBarnettcorrióinmediatamentehaciaelcuerpoqueyacíatendidosobrelanieve.

Ungritodeterrorescapósedesupecho.—¡Madge!¡Madge!—exclamó.Madgeaproximóseentoncesycontemplóaquelcuerpoinanimado.¡EraelcuerpodelajovenesquimalKalumah!


AVENTURASDEKALUMAH

¡Kalumah, en la isla flotante, a doscientas millas del continente americano!¡Parecíaincreíble!

Pero, ante todo, ¿respiraba aún la infeliz? ¿Habíamedio de volverle a la vida?Paulina Barnett entreabrió los vestidos de la joven esquimal, pareciéndole que sucuerpo no estaba frío del todo. Escuchóle el corazón, y advirtió que latía, aunquefuese muy débilmente. La sangre derramada por la infeliz mujer procedía de unaherida, relativamente leve, que se había causado en lamano.Madge comprimió laheridaconsupropiopañuelo,deteniendoasílahemorragia.

Almismo tiempo,Madge, arrodillada cercadeKalumah, y apoyada sobre ella,habíalevantadolacabezadelajovenindígena,y,atravésdesuslabiosentreabiertos,consiguióintroducirlealgunasgotasdeaguardiente,bañándoledespuéslafrenteylassienesconunpocodeaguafría.

Transcurrieronalgunosminutos.NiPaulinaBarnettniMadgeosabanpronunciarunapalabra.Ambasesperaban,presasdeterribleansiedad,porquelapocavidaquequedabaalaesquimalpodíaacadamomentoextinguirse.

Pero un ligero suspiro escapóse del pecho deKalumah. Susmanos se agitarondébilmente,y,aunantesdequeseabriesensusojosypudiesereconoceralaqueleprodigabatanexquisitoscuidados,murmuróestaspalabras:

—¡SeñoraPaulina!¡SeñoraPaulina!La viajera se quedó estupefacta al oir pronunciar su nombre en aquellas

circunstancias. ¿Acaso había venido Kalumah voluntariamente a la isla errante,sabiendo que encontraría en ella a la europea cuyas bondades no había podidoolvidar?Pero¿cómolohabíasabido,ycómohabíapodido llegara la islaVictoria,situadaa tanenormedistanciadetodatierra?¿Cómo,enfin,habíapodidoadivinarque aquel inmenso témpano se llevaba lejos del continente a Paulina Barnett y atodos sus compañeros del fuerte Esperanza? Todo esto resultaba verdaderamenteinexplicable.

—¡Viveyvivirá!—exclamóMadge,quesentía,bajosumano,volverelcaloryelmovimientoaaquelpobrecuerpodesfallecido.

—¡Pobre criatura!—murmurabaPaulinaBarnett con el corazón enternecido—.¡Ypronunciarminombreenelmomentodemorir!

PeroentonceslosojosdeKalumahseentreabrieron.Sumirada,vagaeindecisaaún, brilló bajo sus párpados. De repente animáronse sus ojos, porque se habíanposado sobre losde laviajera.Un instantehabíavistoKalumahaPaulinaBarnett;perolehabíabastado.Lajovenindígenahabíareconocidoa«subondadosaseñora»,cuyonombreseescapónuevamentedesus labios,en tantoquesumano,que logrólevantarlentamente,descansabasobreladesuprotectora.


Loscuidadosdelasdosmujeresnotardaronenreanimarporcompletoalajovenesquimal, cuya extrema debilidad provenía no sólo de la fatiga, sino del hambretambién.SegúndijoaPaulinaBarnett,nohabíacomidonadaenlasúltimascuarentayochohoras.Algunostrozosdecazafrescayunpocodeaguardienteledevolvieronlasfuerzas,y,unahoramástarde,Kalumahsesentíacapazdeemprender,enuniónde sus amigas, el camino de regreso hacia el fuerte. Pero durante aquella hora,sentadaenlaarenaentreMadgeyPaulinaBarnett,Kalumahhabíapodidoprodigarlessugratitudylostestimoniosdesuafecto.¡No!Lajovenesquimalnohabíaolvidadoa los habitantes europeos del fuerte Esperanza, y la imagen de Paulina Barnett séhabíaconservadosiemprefrescaensumemoria.¡No!Nohabíasidoelazar,comoenseguidaveremos,quienlahabíaarrojadoalasplayasdelaislaVictoria.

Heaquí,enpocaspalabras,loquecontóKalumahalaviajera.Serecordarálapromesaquehabíahecholajovenesquimal,ensuprimeravisita,

devolveralañosiguiente,durante labuenaestación,avera susamigosdel fuerteEsperanza.Pasólalarganochepolar,y,llegadoelmesdemayo,dispúsoseKalumahacumplirsupromesa.Dejó,pues,losestablecimientosdelaNuevaGeorgia,enlosque había invernado, y, en compañía de uno de sus cuñados, dirigióse hacia lapenínsulaVictoria.

Seissemanasdespués,haciamediadosdejunio,llegóalosterritoriosdelaNuevaBretaña, cercanos al cabo Bathurst. Reconoció perfectamente las montañasvolcánicas cuyas alturas coronan la bahía deLiverpool, y, veintemillasmás lejos,llegó a la bahía de las Morsas, en la que ella y su familia se habían con tantafrecuenciadedicadoalacazadeestosanfibios.

Pero al Norte de esta bahía no había nada. La costa se dirigía hacia el Sur,formandounalínearecta.¡LomismoelcaboBathurstqueelcaboEsquimalhabíandesaparecido!

Kalumahcomprendióentoncesloquehabíasucedido.Otodoelterritorio,quesellamó después isla Victoria, se había sumergido en el mar, o habíase marchado,flotandosobresusuperficie.

Kalumahlloróalnoencontraraaquellosaquieneshabíavenidoabuscardesdetanlejos.

Peroasucuñadonolecausólacatástrofeunasorpresaexcesiva.Unaespeciedeleyenda, una tradición esquimal, esparcida entre las tribus nómadas de laAméricaseptentrional,rezabaqueelterritoriodelcaboBathursthabíasesoldadoalcontinentehacíamillaresdesiglos;peroqueeldíamenospensadosesepararíadeélmercedaun gran esfuerzo de la Naturaleza; siendo ésta la causa de la sorpresa que losesquimaleshabíanmanifestado al ver fundadauna factoría europea al piedel caboBathurst. Pero, con esa deplorable reserva peculiar a toda su raza, o inducidos, talvez, por ese sentimiento hostil que inspira a todo indígena el extranjero que toma


posesión de su país, los esquimales nada dijeron al teniente Hobson. Kalumahignoraba en absoluto esta tradición, que, por otra parte, no tenía por fundamentoningún documento serio, y que no era, sin duda, más que una de esas numerosasleyendasdelacosmogoníahiperbórea;yporesoloshabitantesdelfuerteEsperanzanofueronprevenidosdelpeligroquecorríanalestablecerseenaquelterritorio.

Indudablemente, Jasper Hobson, que había observado ya en el terrenoirregularidadesextrañas,habríabuscadomáslejosunsitiomássegurodondefundarsufactoría,silosesquimaleslohubieseniniciadoensustradiciones.

CuandohubocomprobadoKalumahladesaparicióndelcaboBathurst,prosiguiósuexploraciónhastamásalládelabahíaWashburn;masnohallandovestigioalgunode los que había venido a visitar no le quedó más remedio que volverse a laspesqueríasdelaAméricarusa.

Sucuñadoyellaabandonaron,pues, labahíade lasMorsasen losúltimosdíasdelmes de junio; tomaron el camino del litoral, y a fines de julio, después de taninfructuosoviaje,llegaronalosestablecimientosdelaNuevaGeorgia.

Kalumah no tenía esperanzas de volver a ver más a Paulina Barnett ni a suscompañeros del fuerte, convencida de que se los habrían tragado los abismos delocéanoÁrtico.

Al llegar a este punto de su relato, la joven esquimal volvió sus ojos húmedoshacia Paulina Barnett, y, estrechándole afectuosamente la mano, murmuró unaplegaria,dandograciasaDiosporhaberlasalvadopormediacióndesuamiga.

Kalumah,deregresoensucasa,reanudó,entrelossuyos,suhabitualexistencia.TrabajabaconsufamiliaenlaspesqueríasdelcabodelosHielos,quesehallasituadoaproximadamenteenelparalelo70°,amásde600millasdelcaboBathurst.

Durante toda la primeramitad delmes de agosto no ocurrió ningún incidente;pero a finesdedichomes estalló laviolenta tempestadque tanto inquietó a JasperHobson,yque,porlovisto,susramalazossehabíandejadosentirentodoelocéanoGlacial y hasta más allá del estrecho de Behring. En el cabo de los Hielos fueespantosa también,ydesencadenósecon lamismaviolenciaqueen la islaVictoria.Enaquellaépoca,laislaerrantenosehallabaaunadistanciasuperiora200millasdelacosta,segúnhabíacomprobadoensusobservacionesJasperHobson.

Al oir hablar aKalumah,PaulinaBarnett que, como es bien sabido, se hallabaperfectamentealcorrientedelasituación,ibahaciendoensumentededuccionesquele darían, por fin, la clave de aquellos singulares acontecimientos, y a explicarle,sobretodo,lallegadaalaisladelajovenindígena.

Durantelosprimerosdíasdelatempestad,losesquimalesdelcabodelosHieloshabíanpermanecidoencerradosensuschozas,sinpodersalirdeellasymuchomenosdedicarsealapesca.Sinembargo,enlanochedel31deagostoal1.°deseptiembre,movidaporunaespeciedepresentimiento,quisoKalumahaventurarseporlaplaya,y


desafiando la lluviay el vientohuracanadoobservó con inquietamirada el irritadomarcuyasolasseelevabanenlasombracomounacadenademontañas.

De repente, algo después demedia noche parecióle ver unamasa enorme quecorría, impelida por el huracán, a lo largo de la costa. Sus ojos, dotados de unextraordinario poder visual, cosa común entre todos los indígenas nómadas,habituados a las tinieblas de las largas noches del invierno ártico, no podíanengañarla.Unamasaenormepasabaadosmillasdellitoral,yestamasanopodíaserniuncetáceo,niunbuque,niunicebergenestaépocadelaño.

Kalumah no se detuvo siquiera a reflexionar. En su espíritu se hizo como unarevelación.Antesucerebroexcitadopresentáronsedeimprovisolasimágenesdesusamigos. Los volvió a ver a todos: Paulina Barnett,Madge, el teniente Hobson, elniño, a quien cubriera de caricias en el fuerte Esperanza. Sí, eran ellos los quepasaban,arrastradosporlatempestad,sobreaqueltémpanoflotante.

Kalumahnotuvoniuninstantededuda,niunmomentodevacilación.Pensóqueera preciso avisar a los náufragos que la tierra estaba próxima.Corrió a su choza,tomóunade esas antorchas hechas de estopay resina que los esquimales empleanparasuspescasnocturnas,laencendióyfueaagitarlaenlacumbredelcabodelosHielos.

Esta fue la luzqueel tenienteHobsonyel sargentoLongvierondesdeelcaboMiguel,durantelanochedel31deagosto,enmediodelasnegrasbrumas.

¡Quéemociónladelajovenesquimalcuandovioquerespondíanconotraseñalalasuya!,¡cuándolaluzdelgrupodeabetosincendiadosporeltenienteHobsonllegóhastaelcontinentedeAmérica,decuyascostasnosecreíatancercano!

Mastodoextinguiósebienpronto.Lacalmaduróapenasunoscuantosminutos,ylaespantosaborrasca,rolándosealSudeste,reprodújoseconinusitadaviolencia.

Kalumahcomprendióquesupresa,comoellallamaba,íbaseleaescapar;¡quélaisla no chocaría con la tierra! La veía, la sentía, por decirlo así, alejarse en laobscuridaddelanoche,perderseenaltamar.

Fueaquelunmomento terriblepara la joven indígena.Pensóqueerapreciso atoda costa avisar a sus amigos, hacerles conocer su situación, decirles que aunestaban a tiempo de obrar, que cada hora perdida los alejaba más y más delcontinente.

Y no vaciló un instante. Allí estaba su kayak, la frágil embarcación en la quetantas veces había desafiado las tempestades del océanoÁrtico. Botólo, rápida, almar,atósealacinturalachaquetadepieldefocaquelauníaalaembarcación,yseaventuró,animosa,enelprocelosopiélago.

Alllegaraestepuntodesurelato,PaulinaBarnettestrechófuertementecontraelpechoalavalerosajoven.Madgelloraba,escuchándola.

Kalumah,unavezsobrelasolasirritadas,dirigióse,ayudadaporelviento,hacia


lamasanegruzcaquedistinguíaaúnconfusamenteenmediodelaobscuridad.Losgolpesdemarcubríansukayak,peroeranimpotentescontralainsumergible

embarcaciónqueflotabacomounapajaenlacrestadelasolas.Variasvecesdiolavuelta;peroungolpedepalabastabaparaenderezarla.

Por fin, después de una hora de titánicos esfuerzos, Kalumah descubrió másclaramente la isla errante:Ya no dudaba de conseguir su objetivo, pues no distabamásqueuncuartodemilla.

EntoncesfuecuandolanzóaquelgritoqueoyeronJasperHobsonyelsargentoenlaobscuridaddelanoche.

Pero entonces también Kalumah sintióse arrastrada hacia el Oeste por unairresistiblecorrienteque,porsumayorligereza,leimprimíamayorvelocidadquealaisla.Envano tratóde lucharcontraella.Lanzónuevosgritos,quenofueronoídos,porqueseencontrabayalejos,y,cuandoelalbavinoaderramaralgunaclaridadporelespacio,lastierrasdelaNuevaGeorgia,queacababadeabandonar,ylasdelaislaflotantenoformabanmásquedosmasasconfusasenelhorizonte.

¿Desesperóporesolajovenindígena?No.Volveralcontinenteamericanoeradetodopuntoimposible,porqueteníaelvientodeproa:unvientohuracanado,elmismoque, impulsandoala isla, iba,entreintayseishoras,aarrastrarladoscientasmillasmásadentro,conlaayuda,además,delacorrientedellitoral.

Kalumahnoteníamásqueunasolasolución:llegaralaisla,manteniéndoseenlamisma corriente que ella, y en aquellas mismas aguas que la arrastrabanirresistiblemente.

Pero¡ay!lasfuerzashicierontraiciónalvalordelapobrecriatura.Elhambrenotardóenatormentarla.Elcansancioyeldesfallecimientoparalizaronlapalaentresusmanos.

Luchódurantevariashoras,ypareciólequeseaproximabaalaisla,desdedondenoeraposibleverla,porquenoeramásqueunpuntoenla inmensidaddelocéano.Luchó,auncuandosusbrazosdestrozadosysusmanosensangrentadasnegábanseaobedecerla.Luchóhastaque,agotada,perdióelconocimiento,quedandoamerceddelasolassufrágilkayak.

¿Quéocurrióentonces?Nolopodíadecir.¿Cuántotiempoerróalaaventuracualinerte despojo de un naufragio? No lo sabía en absoluto, pues no recuperó susfacultadesmentaleshastaquesuembarcación,bruscamentesacudida,abriósedebajodeella.

Kalumah quedó sumergida en el agua, cuya frialdad reanimóla, y, algunosinstantesmástarde,unaolalaarrojó,moribunda,sobreunaplayadearena.

Estohabíasucedidolanocheprecedente,próximamentealahoraenqueasomabaelalba;esdecir,dedosatresdelamañana.

Desdeelmomento,pues,enqueKalumahseembarcóensukayak,hastaqueéste


sehundió,habíantranscurridomásdesetentahoras.Entretanto,lajovenindígena,salvadadelospeligrosdelmar,nosabíaaquécosta

la había el huracán arrojado. ¿La habría devuelto al continente? ¿La habría, por elcontrario,conducidoalaislahacialacualseencaminabacontansingularaudacia?Así lo deseaba ella, y así lo creía además; porque el viento y la corriente habíandebidoarrastrarlahaciaaltamarynohaciaelcontinente.

Esta idea infundiólenuevosbríos.Levantóse,y, todaquebrantada,echóaandarporlaplaya.

Sindudaalguna, la jovenesquimalhabíasidoprovidencialmentearrojadaen lapartedelaislaVictoriaqueantiguamenteformabaelángulosuperiordelabahíadelasMorsas;pero,enlasactualescondiciones,nopodíareconocerellitoral,socavadoporlasaguas,despuésdelasalteracionesocurridasaconsecuenciadelarupturadelistmo.

Kalumah caminó cierto trecho, y, no pudiendo ya más, detúvose y reanudódespués lamarcha connuevosbríos.El camino sehacía interminable a cadamillaquerecorría,éralenecesariocontornearlaspartesdelaplayainvadidasyaporelmar;yasí,deestamanera,arrastrándose, levantándoseaquí,cayendoallá, llegóno lejosdel bosquecillo donde aquellamismamañana habían descansadoPaulinaBarnett yMadge; yya se sabeque estasdosmujeres, dirigiéndose al caboEsquimal, habíandescubierto,nolejosdeestebosque,lashuellasdesuspasosimpresassobrelanieve.Después, a algunos pasos de allí, la desdichada Kalumah había caído por vezpostrera.

Apartirdeestepunto,agotadaporelcansancioyelhambre,sólopudoavanzararrastrándose.

Perounainmensaesperanzahabíanacidoenelcorazóndelajovenindígena.Aalgunos pasos del litoral había reconocido, por fin, el cabo Esquimal, a cuyo pieacamparaconlossuyoselañoprecedente.Sabía,pues,quesóloseencontrabaaochomillasdelafactoría,parallegaralacualbastaríaleseguirelcaminoquetantasveceshabíarecorridocuandoibaavisitarasusamigosdelfuerteEsperanza.

Esta idea sostúvola algún tiempo; pero al llegar a la playa, agotada ya porcompleto,cayósobrelanieveyperdióporúltimavezelconocimiento;y,anoserporPaulinaBarnett,hubieraperecido.

—Pero, querida señora —dijo al fin de su relató—, sabía perfectamente quevendríaustedenmiauxilio,yquemiDiosmesalvaríapormediacióndeusted.

El resto, ya lo sabe el lector. Un providencial presentimiento impulsó aquelmismo día a PaulinaBarnett y aMadge a explorar aquella porción del litoral, y avisitarelcaboEsquimaldespuésdesudescansoyantesderegresaralafactoría.

Después,PaulinaBarnett refirióa la joven indígenacómo tuvo lugar la rupturadeltémpano,yloqueelosohizoentonces:yañadiódespués,sonriendo:


—Nohesidoyoquientehasalvado,hijamía,sinoesehonradoanimal.Sinél,estabasperdida,ysienalgunaocasiónvuelveanosotras,se lerespetarácomoatusalvador.

Durante este relato, Kalumah, fortalecida ya, había recuperado sus perdidasenergías. Paulina Barnett propuso volver al fuerte en seguida, con objeto de noprolongar tanto su ausencia. La joven esquimal se levantó de un salto, dispuesta aemprenderelcamino.

Paulina Barnett sentía verdadera impaciencia por referir a Jasper Hobson losdiversos incidentes de aquella mañana y hacerle saber lo ocurrido la noche de latempestad,cuandoseaproximólaislaalcontinenteamericano.

PeroantetodorecomendóaKalumahlaviajeraqueguardaseunsecretoabsolutoacerca de todos aquellos acontecimientos y de la situación de la isla. Diríasencillamentequehabíavenidoporellitoral,conobjetodecumplirlapromesaquehiciera a sus amigos de hacerles una visita durante la buena estación. Su llegadaconfirmaría a los habitantes del fuerte en su idea de que nohabía ocurrido ningúnacontecimiento extraordinario en el territorio del caboBathurst, en el caso de quealgunodeelloshubieseconcebidosospechasconrespectoaesteparticular.

EranpocomásomenoslastrescuandoPaulinaBarnett,conKalurnahapoyadaensubrazo,yMadgeemprendieronelcaminodelEste,yantesdelascincodelatardellegaronalfuerteEsperanza.


LACORRIENTEDEKAMCHATKA

FácilesimaginarlaacogidaqueloshabitantesdelfuertedispensaronaKalumah.Pareciólesque,consullegada,sehabíanreanudadoloslazosquelesuníaconelrestodel mundo, rotos hacía mucho tiempo. Las señoras Mac-Nap, Joliffe y Raeprodigáronle sus caricias.Kalumahcorrióhacia elniño, encuanto lodivisaron susojos,cubriéndolodebesos.

Losobsequiosyatencionesdesusamigoseuropeosconmovieronverdaderamentealajovenesquimal.Todoslaagasajaronaporfía,yrecibieronextraordinarioplaceralenterarse de que pasaría todo el invierno en el fuerte toda vez que la estación, yademasiado avanzada, no le permitiría regresar a los establecimientos de la NuevaGeorgia.

Perosiloshabitantesdelafactoríasemostraronagradablementesorprendidosporla llegadade la joven indígena,¿quédebiópensar JasperHobsonalverapareceraKalumah del brazo de Paulina Barnett? No podía dar crédito a sus ojos. Unpensamientosúbito,quetuvosóloladuracióndeunrelámpago,atravesósumente:laidea de que la isla Victoria, sin que nadie lo hubiese advertido, y a pesar de lassituacionesdiariamentecalculadas,habíatocadotierraenalgúnpuntodelcontinente.

PaulinaBarnettleyóenlosojosdeltenienteHobsonestainverosímilhipótesisysacudiólacabezaconademánnegativo.

Entonces comprendió Jasper Hobson que la situación no se había alterado, yesperóaquePaulinaBarnettleexplicaselapresenciaallídeKalumah.

Algunosinstantesdespués,JasperHobsonylaviajerapaseábansealpiedelcaboBafhurst, escuchandoelprimeroconverdaderaavidezel relatode lasaventurasdeKalumah.

Así,pues,¡todaslassuposicionesdeJasperHobsonsehabíanrealizado!Durantela tempestad, el huracán del Nordeste había sacado a la isla errante fuera de lacorriente.Enaquellaterriblenochedel31deagostoeltémpanosehabíaaproximadoamenosdeunamilladedistanciadelcontinenteamericano.Nohabíansidolaluzdeun buque ni el grito de un náufrago los que a la vez impresionaron los ojos y losoídosdelteniente.Latierrahabíaestadojuntoaellos,ysielvientohubieraseguidosoplando siquiera una hora más en la misma dirección, la isla Victoria habríatropezadocontraellitoraldelaAméricarusa.

Peroenaquelinstante,unfunestocambiodedireccióndelvientohabíaempujadoa la isla hacia altamar.La irresistible corriente habíala recibidonuevamente en suseno, y, desde entonces, animada de una velocidad excesiva, imposible decontrarrestrar,impulsadaporlasviolentasbrisasdelSudeste,habíaderivadohastaelpuntopeligrosoenquesehallaba,situada,entredoscorrientescontrarias,quepodíanocasionar ambas su pérdida y la de todos los desdichados seres que sobre su


superficie llevaba. Por centésima vez, el teniente y Paulina Barnett conversaronlargamente acerca de todo esto. Después preguntó Jasper Hobson si entre el caboBathurstylabahíadelasMorsassehabíanproducidoimportantesmodificaciones.

Respondióle Paulina Barnett que en ciertas partes el nivel litoral habíase, alparecer, deprimido, y que bañaban las olas parajes adonde no llegaban antes.Refirióle también el incidente del caboEsquimal, dándole a conocer la importanteroturaqueséhabíaproducidoenestapartedellitoraldelaisla.

Ningunadeestasnoticiaseratranquilizadora.Eraevidentequeelcampodehieloqueconstituíalabasedelaislasedisolvíapocoapoco;quelasaguas,relativamentemás cálidas, carcomían su superficie inferior. Lo que había sucedido en el caboEsquimalpodíareproducirseenel instantemenospensadoenelcaboBathurst.Lascasas de la factoría podían a cada momento del día o de la noche hundirse parasiempreenelabismo,yelúnicoremedioparatanapuradasituacióneraelinvierno,contodossusrigores;elinvierno,quenotardaríayaenllegar.

Alsiguientedía,4deseptiembre,unaobseravciónhechaporeltenienteHobsonpuso de manifiesto que la situación de la isla Victoria no se había modificadosensiblemente desde la víspera. Permanecía inmóvil entre las dos corrientescontrarias,locual,enlascircunstanciaspresentes,eralomejorquepodíasuceder.

—Quenos sorprenda aquí el frío, qué el granbancopolar seoponga anuestropaso—dijoJasperHobson—,queelmarsesolidifiquealrededordenosotros,¡ynoshabremossalvado!Lacostaenestemomentosólodistadenosotrosescasamente200millas, de suerte que, aventurándonos sobre el campo de hielo endurecido, seráposiblellegar,bienalaAméricarusa,bienalascostasasiáticas.Pero¡quévengaelinvierno,yquevengaatodaprisa!

Entretanto, y siguiendo las órdenes del teniente, terminábanse los últimospreparativosparalainvernada.Sealmacenabatodolonecesarioparalaalimentaciónde los animales domésticos durante la interminable noche polar. Los perrosdisfrutabandeexcelente saludyengordabanen fuerzadeestarociosos;perohabíaque tratarlosmuybien, pues tendríanque trabajarmucho cuando se abandonase elfuerte Esperanza para llegar al continente a través del campo de hielo. Era, pues,necesario velar porque conservasen sus fuerzas, y por eso no se les escatimaba lacarne ensangrentada, y, en especial, la de los renos que se dejaban matar en losalrededoresdelafactoría.

En cuanto a los renos domésticos, marchaban perfectamente. Había sido suestablo convenientemente instalado, encerrándose en los almacenes del fuerte grancantidad de musgo para su sostenimiento. Las hembras suministraban abundanteleche a la señora Joliffe, quien la empleaba diariamente en sus preparacionesculinarias.

Elcaboysümujerhabíanrepetidolasiembraquedurantelaestacióncálidatan


opimosfrutoshabíadado,habiéndosepreparadoelterrenoantesdelallegadadelasnievesparalasplantacionesdeacederas,codearíasytédelLabrador.Estospreciososantiescorbúticosnodebíanfaltaralacolonia.

Porloquerespectaalaleña,loscobertizossehallabanllenoshastalostopes.Yapodía llegar el invierno, por duro y glacial que fuese, y helarse en la cubeta deltermómetro el mercurio, sin temor a verse en el caso de tener que quemar elmobiliariodelacasa,comoelinviernoanterior.ElcarpinteroMac-Napysuspeones,aleccionadospor la experiencia,habíanadoptado lasmedidasoportunasconobjetodeevitarlo,siendodeadvertir,además,quelosdespojosdelamaderaempleadaenlaconstruccióndelbuqueproporcionarontambiénabundantecombustible.

Por esta época empezaron a cazarse algunos animales que habían echadoya elespléndidopelodeinvierno,comomartas,visones,zorrasazulesyarmiños.MarbreySabinehabíansidoautorizadosporeltenienteparaestableceralgunastrampasenlosalrededores del recinto. Jasper Hobson no había creído conveniente negarles estepermiso,temerosodeexcitarladesconfianzadesushombres,porquenohabíaningúnpretextoserioquealegarpara interrumpir la recoleccióndepieles;sinembargo,noignorabaquetrabajabanenbalde,yqueaquelladestruccióndeanimalespreciososeinofensivosanadieaprovecharía.Porotraparte,comosealimentabaalosperrosconcarnedeestosroedores,seibaeconomizandounagrancantidaddeladereno.

Todo se preparaba, pues, para el invierno como si el fuerte Esperanza hubieraestadoconstruidosobreelterrenofirme,ylossoldadostrabajabanconunceloquenohubiesentenido,porcierto,sihubiesenestadoenelsecretodelasituación.

Durante losdíassucesivos, lasoperacionesverificadasconelmayoresmeronoacusaroncambioalgunoapreciableenlasituacióndelaislaVictoria.JasperHobson,alverlainmóvil,recobrabalaesperanza.Sibienesciertoquelossíntomasinvernalesno habían hecho todavía su aparición en la naturaleza inorgánica, y que latemperatura media seguía manteniéndose a 49° Fahrenheit (9º centígrados sobrecero), habíanse visto ya algunos cisnes que se dirigían hacia el Sur en busca deregiones más templadas. Otras aves, excelentes voladoras, a quienes las grandestravesíasporencimadelosmaresnoarredran,abandonabanpocoapocolascostasdela isla. Sabían perfectamente que los continentes americano y asiático, con sutemperatura menos áspera, sus territorios más hospitalarios, sus recursos de todasclases, no se hallabanmuy lejos, y que sus alas eran lo suficientemente vigorosasparaconducirlesaellos.Cogiéronsevariosdeestospájaros,y,siguiendolosconsejosdePaulinaBarnett,atólesJasperHobsonalcuellountrozodetelaengomada,enelcualseescribíapreviamentelasituacióndelaislaerranteylosnombresdelosquelahabitaban,dejándolesdespuésqueemprendiesensuvuelohaciaelSur,yviéndolesmarcharnosinenvidia.

Excusado es decir que estas operaciones realizábanse en secreto y sin otros


testigosquePaulinaBarnett,Madge,Kaluirían,JasperHobsonyelsargentoLong.Encuantoaloscuadrúpedosaprisionadosenlaisla,noleseraposiblebuscaren

lasregionesdelSursusacostumbradosrefugiosinvernales.Yaenestaépocadelaño,pasados los primeros días de septiembre, los renos, las liebres polares y hasta losmismos lobos,habríanabandonado,encircunstanciasnormales, losalrededoresdelcaboBathurst,paraiirarefugiarseenlasproximidadesdellagodelGranOso;odellagodelEsclavo,situadosmuydebajodelCírculoPolar.Peroahoraoponíaleselmaruna infranqueable barrera, y tendrían que esperar a que el frío lo solidificase paratrasladarse a las expresadas regiones. Sin duda estos animales, impulsados por suinstinto,habrían tratadodedirigirsehaciaelSur;pero,detenidosenel litoralde laisla, habían, instintivamente, también regresado a las proximidades del fuerteEsperanza,alladodeaquelloshombres,susmástemidosenemigosdeayer,ypresoshoycomoellos.

Lasobservacionesdelosdías5,6,7,8y9noacusaronningunamodificaciónenla situación de la isla Victoria. Aquel amplio remolino situado entre las doscorrientes,cuyasaguasnohabíanabandonado,lamanteníaestacionaria.Conquincedías más, tres semanas a lo sumo, en aquel statu quo, Jasper Hobson podríaconsiderarsesalvado.

¡Perolamalasuertenosehabíacansadoaún,ytodavíareservabaaloshabitantesdelfuerteEsperanzaotraspruebassobrehumanas!

En efecto, el 10 de septiembre acusaron las observaciones astronómicas undesplazamientohaciaelNorte,aunquepocorápidoaún,delaislaVictoria.

¡Jasper Hobson quedóse aterrado! ¡La corriente de Kamchatka habíaseapoderado,alfin,dela isla,y laarrastrabahacialosdesconocidosparajesdonseseformabanlosgrandesbancosdehielo!¡CaminabanhaciaesasespantosassoledadesdelocéanoGlacialcerradasalasnavegacionesdelhombre!¡Haciaesasregionesdelasquejamásseregresa!EltenienteHobsonnoocultóestenuevopeligroalosquesehallaban iniciados en el secreto de la situación; empero todos ellos recibieron conresignaciónlafatídicanoticia.

—¡Puede ser —dijo la viajera— que la isla se detenga todavía! ¡Quizá sumovimientosea lento! ¡Noperdamos laesperanza…!¡Aguardemos!El inviernoyaestácerca,y,además,marchandohaciaelNorte,lesalimosalencuentro.Sobretodo,¡quésecumplalavoluntaddeDios!

—Amigosmíos—dijoeltenienteHobson—,¿creenustedesquedebopreveniranuestroscompañeros?¡Yavenustedesenquésituaciónnoshallamos,yloquepuedeocurrimos!¿Noesincurrirenunaresponsabilidadespantosaelocultarleslospeligrosquelesamenazan?

—Yoesperaríaalgomás—respondiósinvacilarPaulinaBarnett—.Mientrasnohayamosperdidotodaslasesperanzas,nodebemoshacerqueelloslaspierdan.


—Esaestambiénmiopinión—añadiósimplementeelsargento.JasperHobsonquedómuysatisfechoaloirelparecerdesuscompañeros,porque

éleratambiéndeestemododepensar.En los días 11 y 12 acentuóse más el desplazamiento hacia ei Norte. La isla

Victoriacaminabaconunavelocidaddedoceatrecemillaspordía;esdecir,quesealejabadiariamenteestadistanciadetodatierra,elevándosehaciaelNorte,siguiendola curva que forma la corriente de Kamchatka en aquella latitud. No tadaría enrebasarelparalelo70°quecortabaenotro tiempolaextremidaddelcaboBathurst,másalládelcualnoexistetierraalgunaenaquellaporcióndelasregionesárticas.

JasperHobsonmarcabadiariamenteen lacarta lasituaciónde la isla,pudiendoapreciar de este modo los abismos infinitos que recorría. La única circunstanciamenos adversa consistía en que marchaban al encuentro del invierno, comoacertadamentehabíadichoPaulinaBarnett.AlderivarhaciaelNorte,tropezaríanmásprontoconelfríoyconlasaguasheladasquedebíanconsolidaryrobustecerpocoapocoeltémpanoinmensoquelesservíadebase.

Perosiloshabitantesdelfuertepodíanabrigarlaesperanzadenohundirseenelmar, ¡qué camino interminable, impracticable tal vez, tendrían que recorrer pararegresar de aquellas profundidades hiperbóreas! ¡Ah! si la embarcación, pordeficientequefuese,hubieraestadolista,nohubiesevaciladoJasperHobsonantelaideadeembarcarsecontodoelpersonaldelacolonia;pero,apesardeladiligenciadesplegadapor los carpinteros,noestabaconcluidani lo estaría enmucho fiempo;porqueMac-NapteníaquedesplegargranesmeroenlaconstruccióndeuncascoalquedebíaconfiarselavidadeVeintepersonasenmaresenextremotormentosos.

El16deseptiembrelaislaVictoriaseencontrabade75a80millasmásalnortedelpuntodondehabíaquedadoestacionadadurantealgunosdías,entrelascorrientesde Behring y la de Kamchatka; pero se acentuaron entonces los síntomas de laaproximación del invierno. La nieve caía a menudo, siendo a veces sus coposapretados y abundantes. La columnamercurial descendía lentamente; y, si bien elpromediodelatemperaturaeraaúnde44°Fahrenheit(de6ºa7ºcentígradossobrecero), durante la noche solía descender a 32°, que es el cero del termómetrocentígrado. El sol describía una curva sumamente deprimida por encima delhorizonte.Amediodíasóloseelevabaalgunosgrados,permaneciendoyaocultoporespaciodeoncehorasdelasveinticuatrodeldía.

Porfin,del16al17deseptiembre,losprimerosindiciosdehielosviéronsesobreel mar. Eran pequeños cristales aislados, que semejaban una especie de nieve, loscualesformabanmanchassobre lasuperficie límpidadelagua.Erafácilcomprobarque, según una observación hecha ya por el célebre navegante Scoresby, el efectoinmediatodeestanieveeracalmar lasolas, comohaceel aceiteque losmarinerosderraman para calmar momentáneamente la agitación del mar. Estos pequeños


carámbanos tenían una tendencia especial a soldarse, y así lo hubieran hecho enaguas tranquilas;pero lasondulacionesen lasolasquebrábanlos,desuniéndolos tanprontocomoformabansuperficiesalgoconsiderables.

JasperHobsonobservóconextraordinariaatenciónlaprimeraaparicióndeestosnuevoshielos.Sabíaperfectamentequebastabanveinticuatrohorasparaquelacapadehielo,creciendoporsuparteinferior,alcanzaseunespesordedosotrespulgadas,el cual era suficiente para resistir el peso de un hombre, y abrigaba, por tanto, laesperanza de que la isla Victoria no tardaría en verse detenida en su movimientohaciaelNorte.

Perohastaentonces,eldíadesbaratabaeltrabajodelanoche,ysibienesciertoque lamarchade la islaseretardabadurante lashorasde tinieblasporelobstáculoqueleponíanlaacumulacióndeloshielos,rotoséstosofundidosporelcalordelsol,dejaban de embarazar su desplazamiento, cuya rapidez aceleraba una corriente denotableintensidad.

Así, pues, el avance hacia las regiones septentrionales proseguía sin que nadapudieradetenerlo.

El21deseptiembre,enelmomentodelequinoccio,eldíaseigualóconlanoche,y,apartirdeaquelmomentolashorasdeestaúltimasefueronalargandoaexpensasde las del primero. El invierno avanzaba sensiblemente pero no era riguroso nitemprano. Por entonces, la islaVictoria se había aproximado ya al paralelo 71°, yexperimentóporprimeravezunmovimientoderotaciónsobresímismaqueevaluóJasperHobsonaproximadamenteenuncuartodecircunferencia.

Fácilesconcebir las inquietudesdel tenienteHobson.Lanaturalezaamenazabarevelar,hastaalosmenosclarividentes,elsecretodeunasituaciónqueportodoslosmedios a su alcance había tratado de ocultarles; pues, a consecuencia de estemovimientoderotación,habíansetrastocadolospuntoscardinalesdelaisla.ElcaboBathurstnodemorabayaalNorte,sinoalEste.Elsol,lalunaylasestrellasnosalíany seocultabanpor losmismospuntosqueantes,yera imposiblequepersonasquetodo lo observaban, tales comoMac-Nap,Marbre,Raeyotros, no advirtiesen estecambioquelospondríaalcorrientedetodo.

Pero,congransatisfaccióndeJasperHobson,aquellosvalerosossoldadosnosedieron, al parecer, cuenta de nada. El desplazamiento, con respecto a los puntoscardinales, no había sido considerable, y la atmósfera, cubierta casi siempre debrumas, no permitía observar exactamente los lugares por donde se verificaban elortoyelocasodelosastros.

Estemovimientoderotaciónpareciócoincidirconotrodetraslaciónmásrápidotodavía.ApartirdeaqueldíacaminólaislaVictoriaconunavelocidaddecercadeunamillaporhoraelevándosesiemprehacialaslatitudessuperioresyalejándosedelatierra.JasperHobsonnosedesanimabaporeso,puesnoerahombrequeperdiese


fácilmente laesperanza;pero seconsiderabaperdidoyclamabaa todacostaporelfrío,esdecir,porelinvierno.

Entretanto,latemperaturahabíabajadomásaún.Nevóabundantementelosdías23y24deseptiembre,y,soldándose:loscoposalasuperficiedelostémpanos,queya el frío había consolidado, aumentó su volumen. La inmensa llanura de hielosformábasepocoapoco.Laisla,aúnseabríacaminoientreellos;perosuresistenciaaumentabadehoraenhora.:Elmarseibacongelandohastadondealcanzabalavista.

Por fin, la observación del 27 de septiembre demostró que la isla Victoria,aprisionada en medió de un inmenso campa de hielo, había permanecido inmóvildesdelavíspera,siendtfsusituaciónde177°22'delongitudy72°57'delatitud;esdecir,quesehallabanamásde600millasdetodocontinente.


UNACOMUNICACIÓNDEJASPERHOBSON

Tal era la situación. La isla había fondeado sus anclas, según la expresión delsargentoLong,y,habiéndosedetenido,permanecíaestacionaria,comoenlaépocaenquesehallabaunidaalcontinenteamericano;perolaseparabanmásde600millasdelas tierras habitadas, y esta enorme distancia sería necesario recorrerla en trineos,sobrelasuperficiesolidificadadelmar,enmediodelasmontañasdehieloqueibaelfrío a acumular, siendo preciso realizar este viaje en los meses más crudos delinviernoártico.

Era una empresa terrible, y, sin embargo, no se podía vacilar. El invierno, porquientantohabíasuspiradoJasperHobson,habíallegadoalfin,deteniendolafunestacarreraemprendidahaciaelNorteporlaisla,eibaatenderunpuentede600millasentre ella y los continentes vecinos. Era, pues, necesario aprovechar estas nuevascircunstancias para repatriar a toda aquella colonia perdida en las regioneshiperbóreas.

Enefecto,comoeltenienteHobsonhabíaexplicadoasusamigos,noeraposibleaguardaraquelaprimaverainmediataprovocaseeldeshielo,porqueelloequivaldríaa abandonarse de nuevo a los caprichos de las corrientes del mar de Behring.Tratábase, pues, solamente de esperar que la superficie del mar se encontrasesuficientementesólida,locualocurriríaalcabodetresocuatrosemanas.Entretanto,pensabaeltenienteHobsonrealizarreconocimientosfrecuentesatravésdelcampodehielo que aprisionaba la isla, a fin de determinar su estado de solidificación, lasfacilidades que ofrecería al resbalamiento de los trineos, y qué camino ofreceríamayoresfacilidades,sieldelascostasasiáticasoeldelasamericanas.

—No hay para qué decir—añadió el teniente Hobson, conversando acerca detodo esto con Paulina Barnett y el sargento Long— que preferiremos siempre lascostasde laNuevaGeorgiaa las asiáticas,yque,por consiguiente, en igualdaddecircunstancias,encaminaremosnuestrospasoshacialaAméricarusa.

—Kalumah, en este caso, podrá sernos de suma utilidad —respondió PaulinaBarnett—;porque,ensucalidaddeindígena,conoceperfectamenteestosterritoriosdelaNuevaGeorgia.

—Muyútil,enefecto—dijoel tenienteHobson—;sullegadahastanosotroshasidorealmenteprovidencial.Graciasaella,nosseráfácilllegaralosestablecimientosdel fuerteMiguel, en el golfo de Norton, o bien a la ciudad de Nuevo Arcángel,situadamásalSur,endondepasaremoselrestodelinvierno.

—¡PobrefuerteEsperanza!—exclamóPaulinaBarnett—.¡Construidocontantasfatigas, y con tantas ilusiones dirigido por usted, señor Hobson! ¡Me partirá elcorazóneltenerqueabandonarloenestaisla,enmediodeestoscamposdehielo,másallá quizá del infranqueable banco polar! ¡Sí! ¡Cuándo llegue la hora de partir,


derramarámicorazónlágrimasdesangrealdarleelpostreradiós!—Noserámenormipesar,señora—respondióJasperHobson—;talvezsupere

aldeusted.¡Eralaobramásimportantedemivida!Habíapuestoacontribucióntodamiinteligenciaytodasmisenergíasparaconstruirestefuerte,enmalhorabautizadocon el nombre de Esperanza, y jamás podré consolarme de tenerlo que abandonarAdemás,¿quédirálaCompañíaquemehabíaconfiadoestaempresa?

—Dirá,señorHobson—exclamóPaulinaBarnett—,quehacumplidoustedconsudeber;quenopuedeustedserresponsabledeloscaprichosdelaNaturaleza,máspoderosa siempre y en todas partes que la mano y la inteligencia del hombre.Comprenderáqueustednopodíaprever loquehaocurrido,porqueestabafueradelasprevisioneshumanas.Sabrá, en fin,que,graciasa laprudenciayenergíamoralporusteddesplegadas,notendráquelamentarlapérdidadeunosiqueradelosseresquelehabíaconfiado.

—Gracias, señora —respondió el teniente Hobson estrechando la mano dePaulinaBarnett—;leagradezcoenelalmaesaslisonjeraspalabrasqueleinspiralanoblezadesucorazón;peroconozcounpocoa loshombres,y,créameustedamí,valemilvecesmásunéxitoqueunfracaso.Enfin,¡Diossobretodo!

DeseosoelsargentoLongdealejardelamentedeltenienteaquellastristesideas,trajo la conversación otra vez a las circunstancias presentes. Habló de lospreparativos que era preciso hacer para la próxima marcha, y preguntó a JasperHobson si pensaba, por fin, revelar a sus compañeros la situación real de la islaVictoria.

—Esperemosaún—respondióleel teniente—.Nuestrosilenciohaevitadohastaahora numerosas inquietudes a esas pobres gentes; aguardemos a que el día de lamarchaestédefinitivamentefijado,yentoncesseráocasióndedecirleslaverdadtodaentera.

Unavezacordadoesto,prosiguieronlostrabajosordinariosdelafactoríadurantelassiguientessemanas.

¿Cuál era, un año antes, la situación de los entonces felices y satisfechoshabitantesdelfuerteEsperanza?

Unañoantes, losprimerossíntomasdelaestacióninvernalpresentáronsecomoentonces.Losnuevoshielosformáronsepocoapocoenel litoral.La laguna,cuyasaguas estaban más tranquilas que las del mar, congeláronse antes que éstas. Latemperaturaseconservabaduranteeldíaaunoodosgradosporencimadelpuntodefusión del hielo, y descendía durante la noche dos o tres por debajo de él. JasperHobsoncomenzabaahacerquesushombressevistiesendeinvierno,colocándoselaspielesylostrajesdelana.Seinstalabanloscondensadoresenelinteriordelacasa.Selimpiaba el depósito de aire y las bombas de ventilación. Se construían trampasalrededordelaempalizada,enlasproximidadesdelcaboBathurst,yMarbreySabine


envanecíanseconlos triunfosqueobteníancomocazadores.Enresumen, tocabanasu fin los trabajosque se estaban realizando en el interior de la casaprincipal conobjetodeprepararlaparaelinvierno.

Este año, aquellas animosas gentes procedieron de idénticamanera.Aunque elfuerteEsperanzaocupaseunalatitudsuperiorendosgradosalaqueteníaalprincipiodelinviernoanterior,estadiferencianodebíaproducirunamodificaciónsensibleenelestadomediodelatemperatura.Enefecto,entrelosparalelos70y72ladistanciano es lo bastante considerable para que la temperatura media varíe de un modoapreciable. Más bien parecía que el frío era menos intenso que al principio delinvierno anterior; pero esto era debido, sin duda, a que los invernantes se habíanfamiliarizadoyaconaquelclimatanrudo.

Es preciso observar, sin embargo, que la mala estación no se presentó con suacostumbradorigor.Eltiempoestabahúmedo,ylaatmósferasecargabadiariamentedevaporesqueseresolvíanunavecesenlluvia,otrasennieve;peronohacíatantofríocomohubiesedeseadoJasperHobson.

Por lo que al mar respecta, congelábase alrededor de la isla; mas no de unamanera continua y regular. Amplias manchas negruzcas, diseminadas por lasuperficiedelnuevocampodehielo,indicabanquelostémpanosnosehallabanaúnentresímuybienacoplados.Oíansecasiincesantementeretumbantesruidosdebidosalafracturadelgranbancopolar,quesehallabaformadodeunnúmeroinfinitodetrozosimperfectamentesoldados,ycuyasaristassuperioresdisolvíalalluvia.Nosesentía esa enorme presión que de ordinario se produce cuando los hielos nacenrápidamentebajolainfluenciadeunfríosumamenteintenso,yseacumulanlosunossobre los otros. Los icebergs eran raros y la gran barrera de hielos no se elevabatodavíaenelhorizonte.

—Heaquíun invierno idealpara losexploradoresdelpasodelNoroesteyparalos descubridores del Polo —repetía el sargento Long con frecuencia—; pero enextremodesfavorableparanuestrosproyectos,yperjudicialenextremoparanuestrarepatriación.

Este estado de cosas prolongóse durante todo el mes de octubre, pudiendocomprobarJasperHobsonquelatemperaturamedianopasóde32°Fahrenheit,quecorresponden al cero del termómetro centígrado, y sabido es que hace falta que latemperatura descienda a siete u ocho grados bajo cero y se mantenga así durantevariosdíasparaqueelmarsecongele.

Además, una circunstancia que no pasó inadvertida para el teniente Obson, nitampocoparaPaulinaBarnett,demostrabadeunamaneraevidentequeelcampodehielonoestabatodavíapracticable.

Losanimalespresosen la isla, lomismo losdotadosdepielesvaliosasque losrenos,lobos,etc.,sehabríanindudablementemarchadoaotraslatitudesmásbajassi


leshubiesesidoposible,esdecir,sielmarsolidificadohubiéralesofrecidouncaminoseguro.Perolejosdeello,pululabanalrededordelafactoría,ybuscabancadavezconmásinsistencialavecindaddelhombre.Hastalosmismoslobosseacercabanatirode fusil de la empalizada para devorar a las martas y las liebres polares queconstituíansuúnicaalimentación.Losrenos, impulsadosporelhambre,careciendodehierbaydemusgoquepacer, erraban formando rebañospor losalrededoresdelcaboBathurst.Unoso,sindudaalgunaaquelconquienPaulinaBarnettyKalumahhabíancontraídounadeudadegratitud,pasabafrecuentementeentrelosárbolesdelbosque que había a la orilla del lago. Por consiguiente, el hecho de que aquellosanimales,yenespeciallosrumiantesqueprecisanunaalimentaciónexclusivamentevegetal, permaneciesenaúnen la islaVictoriadurante elmesdeoctubre, era señalevidentedequenopodíanhuir.

Se ha dicho ya que la temperaturamedia era de cero grados centígrados; puesbien, cuando Jasper Hobson consultó su diario, vio que el invierno anterior, poraquellos mismos días, el termómetro marcaba 20° Fahrenhteit bajo cero, queequivalena10°centígradosbajocerotambién.¡Quédiferenciatangrande,ydequécaprichosamanerasedistribuyeelcalorenestasregionespolares!

Losinvernantesnosentíanverdaderofrío,desuertequenosevieronobligadosaencerrarseenlacasa.Sinembargo,lahumedaderagrande,porquecellisqueabaconfrecuencia, y el descenso del barómetro ponía de manifiesto que la atmósfera sehallabasaturadadevapores.

DurantetodoaquelmesdeoctubreJasperHobsonyelsargentoLongrealizaronfrecuentesexcursionesconobjetodereconocerelestadoenquesehallabaelcampode hielo alrededor de la isla. Fueroa un día al caboMiguel; otro al ángulo de laantiguabahíadelasMorsas,deseososdesabersielpasoestabayapracticable,bienhaciaelcontinenteamericano,obienhaciaelasiático,ysipodíafijarseeldíadelamarcha.

Pero la superficie del campo de hielo hallábase sembrada de charcas, y, endeterminados lugares, llena de grietas que hubieran indudablemente detenido lamarcha de los trineos.Ni aun siquiera un viajero solo hubiera sido posible que seaventuraseapieatravésdeaqueldesiertocasitanlíquidocomosólido.Lamultitudde puntas, de cristales, de prismas, de poliedros de todas clases que erizaban lasuperficie del campo de hielo, dándole la apariencia de una amplia concreción deestalactitas, demostraba de una manera evidente que un frío insuficiente y malregulado, que una temperatura intermitente había producido aquella solidificaciónincompleta.Parecíamásbienunventisqueroqueuncampodehielo,locualhubierahecholamarchaexcesivamentepenosa,casodeserpracticable.

El teniente Hobson y el sargento Long, aventurándose en el campo de hielo,avanzaronhaciaelSurunaodosmillas;peroacostadeinfinitasfatigasydeemplear


enellountiempoconsiderable.Convenciéronse,pues,dequeeranecesarioaguardarmástodavía,yregresaronalfuerteEsperanzaabatidosporungrandesaliento.

Llegaron los primeros días de noviembre. La temperatura descendió solamentealgunosgrados,locualnoerabastante.EspesasyhúmedasnieblasenvolvíanlaislaVictoria,haciéndoseprecisomantenertodoeldíalaslucesencendidasenelinteriorde la casa cuando precisamente debía economizarse el aceite, toda vez que lasexistenciasnohabían sido repuestaspor el convoydel capitánCreventy,y la caza,porotraparte,delasmorsashabíasehechoimposible,supuestoqueestosanfibiosnofrecuentaban ya la isla errante. De suerte que, si se prolongaba la invernada enaquellas condiciones, no tardarían los Habitantes del fuerte en verse precisados aemplearlagrasadelosanimalesolaresinadelospinosparaprocurarselaluz.

Yaenestaépocasehabíanhecholosdíasexcesivamentecortos,yelsol,quenoeramásqueundiscopálido,sincalorysinbrillo,sólosepaseabaalgunashorasporencima del horizonte. Sí, sí; aquello era verdaderamente el invierno con suacompañamientodebrumas,lluvias,nieves…¡perouninviernosinfrío!

El11denoviembrefueundíaseñaladoparaloshabitantesdelfuerteEsperanza,y la señora Joliffe uo dejó de festejarlo sirviendo a sus comensales algunosextraordinarios en la comidadelmediodía.Enefecto, era el nataliciodeMiguelitoMac-Nap, que cumplió en dicho día su primer año de edad. Gozaba de excelentesalud y era el encanto de todos, con sus cabellos rubios y ensortijados y sus ojosazules.Tenía con su padre una extraña semejanza, de la que el honrado carpinteromostrábaseenextremoorgulloso.Alospostrespesaronalpequeño.¡Eracosadevercómoseagitabaenlabalanzayquégritoslanzabadealegría!¡Pesaba34libras!¡Quééxito para la señoraMac-Nap! ¡Conquéhurras fue acogido aquel peso soberbio yquédeenhorabuenasrecibiólaexcelentemujer,comonodrizaycomomadre!Pero,aunque parezca extraño, el cabo Joliffe consideró comodirigidas a su persona unaparte no escasa de aquellas congratulaciones, no se sabe si en su calidad de padrenutricioodeniñero.Eldignomilitarhabíatantasvecesmecido,paseadoydormidoensusbrazosalniño,quecreía,talvezconrazón,habercontribuidoalaumentodesupeso.

Al día siguiente, 12 de noviembre, dejó el sol de mostrarse por encima delhorizonte. Comenzaba la noche polar, y por cierto 9 horas antes que el inviernoanterior lo cual era debido a la diferencia en latitud existente entre el lugar queocupabaactualmentelaislayeldesuemplazamientoenelcontinenteamericano.

Ladesaparicióndelsolnoprodujocambioalgunoenelestadodelaatmósfera.Latemperatura permaneció lo mismo que hasta entonces, caprichosa e indecisa. Eltermómetro bajaba un día para subir de nuevo al siguiente. Llovía y nevabaalternativamente. La brisa era suave y no se fijaba nunca en ningún puntodeterminado del horizonte, pasando en un solo día muchas veces por todos los


rumbos de la aguja. Era temible la constante humedad de aquel clima, pues podíadeterminarafeccionesescorbúticasentrelosinvernantes.Afortunadamente,aunquesibien es cierto que, a causa de nohaber llegado el convenido convoy empezaban aescasearelzumodellimónydelimaylaspastillasdecal,almenoslascosechasdeacederasycocleariashabríansidoabundantes,y,siguiendolasrecomendacionesdeltenienteHobson,hacíasedeellasunusocotidiano.

Era, sinembargo,preciso intentarlo todoparasalirdel fuerteEsperanza.En lascondiciones en que se hallaban, tal vez no bastasen tres meses para llegar alcontinentemáspróximo,ynoeraposibleexponerlaexpediciónaquelasorprendieseel deshielo enmedio de los témpanos antes de llegar a la tierra firme. Era, pues,necesario,partirantesquefinalizasenoviembre,sisedecidíanapartir.

Acerca de esta cuestión no había la menor duda; pero si durante un inviernoriguroso,quehubiese endurecidobien todas laspartesdel campodehielo, el viajehabríasidodifícil,juzgúesesugravedadconaqueltiempoindeciso.

El 13 de noviembre, Jasper Hobson, Paulina Barnett y el sargento Longreuniéronse para fijar el día de la partida. El sargento era de opinión de que seabandonaselaislalomásprontoposible.

—Porque —decía— debemos contar con todos los retardos que puedenpresentarseenunatravesíadeseiscientasmillas.Esnecesarioqueantesdelmesdemarzo hayamos sentado el pie en el continente americano, porque, de le contrario,nos exponemos a que comience el deshielo y a encontrarnos en este caso en unasituaciónpeoraúnqueennuestraisla.

—Pero ¿está el mar por ventura —preguntó Paulina Barnett— lo bastantesolidificadoparaqueseaposibleviajarsobresusuperficie?

—Sí, señora—replicó el sargentoLong—, y cada día se irá espesandomás elhielo.Además, el barómetro sube lentamente, y esto es un indicio de descenso detemperatura, de suerte que de aquí almomento en que estén terminados todos lospreparativos que tenemos que ejecutar para ponernos en marcha, calculo han deembargarnos al menos una semana, espero que el tiempo se habrá puestocompletamentefrío.

—¡Noimporta!—exclamóJasperHobson—;elinviernosepresentamal;ytodo,verdaderamente,parececonspirarcontranosotros.Hayprecedentesdeinviernosmuyextrañosenestosmares,ydeballenerosquehanpodidonavegarporparajesdonde,niaunduranteelverano,hubieranencontradootrosañosniunasolapulgadadeaguadebajodesuquilla.Decualquiermodoquesea,nohayqueperderniundía.Sientosóloquelatemperaturahabitualdeestosclimasnonoshayaayudado.

—Ya nos ayudará —dijo Paulina Barnett—. En todo caso, es preciso estarpreparados para aprovechar las circunstancias favorables que puedan presentarse.¿Cuál es la fecha extrema enque se creeustedquepuede emprenderse lamarcha,


señorHobson?—Afinesdenoviembre,lomástarde—respondióeltenienteHobson—;perosi

de aquí a ocho días, hacia el 20 de este mes, nuestros preparativos estuviesenterminados y se pudiese caminar sobre el hielo, consideraría en extremo favorableestaúltimacircunstanciaypartiríamosalpunto.

—Bien dicho —exclamó el sargento—. Debemos, pues, prepararnos sindesperdiciaruninstante.

—Entonces, señorHobson—preguntóPaulinaBarnett—, ¿va usted a revelar anuestroscompañeroslasituaciónenquenosencontramos?

—Sí, señora.Ha llegadoelmomentodehablar, todavezque el deobrar sehapresentado.

—Y,¿cuándopiensaustedrevelarlesloqueignoran?—Ahoramismo, sargentoLong—añadió el tenienteHobson, dirigiéndose a su

subordinado, que se cuadrómilitarmente en el acto—,mande usted que se reúnantodosnuestroshombresenelsalónprincipalpararecibirmisórdenes.

El sargento Long giró automáticamente sobre sus talones, y salió con pasorítmico,despuésdesaludarmilitarmente.

Durantealgunosminutos,JasperHobsonyPaulinaBarnettpermanecieronsolos,sindespegarloslabios.

ElsargentovolvióalpocotiempoyanuncióaltenienteHobsonquesusórdeneshabíansidoejecutadas.

Enseguida,JasperHobsonylaviajerapenetraronenelsalónprincipal.Todosloshabitantes de la factoría, hombres y mujeres, hallábanse allí reunidos, vagamentealumbradosporlainciertaluzdelaslámparas.

Avanzó JasperHobson hasta colocarse en el centro de sus compañeros, y, conacentograve,lesdijo:

—Amigos míos, hasta ahora, y con el fin de evitaros inütiles inquietudes, hecreídodebermíoelocultaroslasituaciónenqueseencuentranuestroestablecimientodel fuerte Esperanza… Un terremoto nos ha separado del continente… El caboBathursthasidodescuajadodelacostaamericana…Nuestraantiguapenínsulanoesahoramásqueunaisladehielo,unaislaerrante…

En este preciso momento, avanzóMarbre hacia Jasper Hobson, y, con acentofirme,ledijo:

—¡Losabíamos,miteniente!


UNATENTATIVAAUDAZ

¡Losabíanaquellasgentesanimosas,y,paranoaumentarlaamarguradesujefe,habían fingido ignorarlo, entregándose con idéntico ardor a los preparativos de lagraninvernada!.

Los ojos del teniente Hobson se llenaron de lágrimas de ternura. Sin tratar deocultarsuemoción,tomólamanoqueelcazadorletendía,ylaestrechóconcariño.

Sí; aquellos soldados intrépidos no ignoraban nada, porque Marbre lo habíaadivinadotodohacíayamuchotiempo.Latrampadelosrenosllenadeaguasalada;el no haberse presentado el destacamento que esperaban, procedente del fuerteConfianza; las observaciones astronómicas practicadas diariamente con objeto dehallar la latitud y longitud del lugar, que hubieran sido inútiles en tierra firme; lasprecaucionesqueadoptabaeltenienteHobson,conobjetodenoservisto,cuandosepreparaba a tomar las alturas del sol; y, por último, el cambio de orientaciónsobrevenidodurantelosúltimosdías,ydelcualsehabíandadoexactacuenta;todosestos indicios reunidos habían hecho comprender su situación a los habitantes delfuerte Esperanza. Tan sólo la llegada de Kalumah habíales parecido inexplicable,suponiendo, como era en efecto verdad, que los azares, de la tempestad habíanarrojadoalaplayaalajovenindígena.

Marbre,quefueelprimeroencuyainteligenciasehabíahecholaluz,manifestósus sospechas al carpintero Mac-Nap y al herrero Rae. Los tres consideraronfríamente la cuestión y acordaron que debían revelar la verdad, no sólo a suscompañeros, sino a lasmujeres también; hecho lo cual, comprometiéronse todos aaparentarantesujefequenosabíannada,yaobedecerleciegamentecomosiempre.

—¡Soisunosvalientes,amigosmíos!—exclamóPaulinaBarnett,profundamenteconmovidaalescucharlasexplicacionesdeMarbre—;¡soisunossoldadoshonradosyvalerosos!

—Nuestro teniente puede contar con nosotros —añadió Mac-Nap—. El hacumplidoconsudeber,ynosotrossabremoscumplirconelnuestro.

—Sí,sí,misqueridoscompañeros—exclamójasperHobson—;elCielononosabandonará,ynosotrosleayudaremosasalvarnos.

DespuéslesrefirióJasperHobsontodoloquehabíaocurridodesdeeldíaenqueelterremotoprovocólafracturadelistmo,convirtiendoenislaerrantelosterritorioscontinentalesdelcaboBathurst.Explicólescómosobreaquelmarlibredehielos,enmedio de la primavera, la nueva isla había sido arrastrada por una corrientedesconocidaamásdedoscientasmillasdelacosta;cómoelhuracánlahabíavueltoatraeralavistadelatierra,alejándolanuevamentedurantelanochedel31deagosto;cómo,enfin,lavalerosaKalumahhabíaexpuestosuvidaporvenirenauxiliodesusamigoseuropeos.Despuéslesdioaconocerloscambiosquehabíaexperimentadola


isla,quesedisolvíalentamenteenlasaguasmáscálidas,yeltemorquehabíatenidodeserarrastrados,oraporlacorrientedeKamchatka,orahastaelmarPacífico.Porúltimo,manifestóa suscompañerosque la islaerrantehabíaquedado inmovilizadadefinitivamenteapartirdeldía27deseptiembreúltimo.

Fue traída, por fin, la carta de losmares árticos, y JasperHobsonmarcóles laposiciónqueocupabalaisla,amásde600millasdetodatierra.

Terminó diciéndoles que la situación era en extremo peligrosa, que la islaquedaríanecesariamentepulverizadacuandosobrevinieseeldeshielo,yque,antesderecurriralaembarcación,quenopodríaserutilizadahastaelpróximoestío,conveníaaprovecharelinviernoparallegaralcontinenteamericano,dirigiéndoseaélatravésdelcampodehielo.

—Tendremos que recorrer seiscientas millas en medio de grandes fríos y deimpenetrablestinieblas.Lapruebaserádura,amigosmíos;perocomprenderéiscomoyoquenohaymedioderetroceder.

—Estamos todos dispuestos a seguirle, mi teniente—respondióleMac-Nap—,tanprontocomodéustedlaseñaldepartida.

Quedó así convenido, y a partir de aquel día empezaron a hacerse, con todarapidez, los preparativos de la peligrosa expedición.Los hombres habían adoptadovalerosamente la resolución de recorrer 600 millas en aquellas condiciones. ElsargentoLongdirigía los tabajos, en tantoque JasperHobson, losdos cazadoresyPaulina Barnett iban a reconocer con frecuencia el estado del campo de hielo.Kalumah les acompañaba la mayoría de las veces, y sus consejos, basados en laexperiencia,podíansermuyútilesalteniente.Habiéndosefijadolafechadepartida,salvoalgúnacontecimientoimprevisto,parael20denoviembre,nohabíatiempoqueperder.

SegúnlohabíaprevistoJasperHobson,tanprontoserolóelviento,descendiólatemperatura,aunquenomucho,ylacolumnademercuriomarcó24°Fahrenheit(4º44'centígradosbajocero).Lanievereemplazóalalluviadelosdíasprecedentes,yelsueloendurecióse.Conquesesostuvieraaquelfríodurantealgunosdías,elarrastrede los trineos haríase posible. La grieta abierta por delante del cabo Miguelencontrábase rellena de nieve y hielo; pero no debe olvidarse que sus aguas mástranquilashabíandebidohelarsemásdeprisa.Buenapruebadeelloeraquelasaguasdelmarnopresentabanunestadotansatisfactorio.

Elvientosoplabacasi incesantementeconextremadaviolencia,oponiéndoselasolas a la formación regular de los hielos, de suerte que no adquirían la debidaconsistencia.Grandescharcasdeaguaseparabanenmuchoslugareslostémpanosynoeraposibleintentaraúnelpasoatravésdelcampodehielo.

—Eltiemposeponedecididamentefrío—dijoPaulinaBarnettalteniente,eldía15denoviembre,duranteunreconocimientopracticadohastalacostaSurdelaisla


—; la temperatura desciende de unamanera sensible, y estos espacios líquidos notardaránensolidificarse.

—Así lo creo yo también —respondió el teniente Hobson—; pero,desgraciadamente,lamarea,comoseverificalacongelación,espocofavorableparanuestros proyectos. Los témpanos son pequeños, sus bordes forman numerosasasperezas que erizan la superficie delmar; de tal suerte que, auní suponiendo quenuestros trineos se puedan deslizar sobre ella, habrán de tropezar con grandesdificultades.

—Pero,sinomeengaño—respondiólaviajera—,bastaríanalgunosdías,talvezalgunashorasdecopiosasnevadas,paranivelartodasusuperficie.

—Sinduda—respondióel teniente—;pero,paraquenieve, seránecesarioquesubalatemperatura;ysiaumentaelcalor,volveráadislocarseelbancodehielo.¡Heaquí,pues,undilemacuyasdosconsecuenciasnossondesfavorables!

—Veamos,señorHobson—dijoPaulinaBarnett—,hayquereconocerqueseríaelcolmodelamalasuertequetropezásemosenellugardondenosencontramos,enplenoocéanoGlacial,conuninviernotempladoenvezdeuninviernoártico.

—Nosería laprimeravezqueasíocurriese,señora—replicóJasperHobson—.Debe usted, además, tener en cuenta que el invierno anterior, que pasamos en elcontinenteamericano,fueextremadamenterudo,yquesehaobservadoqueesmuyraroquesesucedanunoaotrodosinviernosdeidénticorigoryduración,comolosballenerosdelosmaresborealessabenperfectamente.¡Nocabedudaalgunadequeesto constituiría el colmo de la mala suerte! ¡Un invierno crudísimo cuandohubiéramosdeseadouninviernomoderado,yuninviernobenigno,cuandonoshacefalta un invierno excesivamente frío! ¡Es preciso reconocer que, hasta ahora, nohemostenidogranfortuna!¡Cuándopiensoquehabráquefranquearunadistanciademásde600millas,yconmujeresyunniño!

Y,extendiendolamanohaciaelSur,mostrabaJasperHobsonelespacioinfinitoqueseextendíaantesusojos:unavastaplaniciecaprichosamenterecortadaenformade encaje. ¡Triste aspecto el de aquel mar, imperfectamente solidificado, cuyasuperficiecrujíaconsiniestroruido!Unalunaturbia,medioocultaentrelashúmedasbrumas, elevábase apenas algunos grados sobre el horizonte sombrío, derramandounaluzmacilentasobretodoaquelconjunto.

La semiobscuridad, ayudada por ciertos fenómenos de refracción, duplicaba eltamañode losobjetos.Algunos icebergsdemedianaaltitudadquiríanenaparienciadimensionescolosales,tomandoavecesformasdemonstruosapocalípticos.Algunasavespasabanagitandoconestrépitosusalas,ylamenordeellas,porefectodeestailusiónóptica,parecíamayorqueuncóndor.

En ciertas direcciones, en medio de las montañas de hielo, parecían abrirseinmensos túneles negros, en los cuales el hombre más audaz hubiera temido


arriesgarse. Sentíanse, además, súbitos movimientos, debidos al desplome de losicebergs, los cuales, socavados por sus bases, buscaban una nueva posición deequilibrio,produciendoensucaídagranestruendo,quelosecossonorosrepetían.Deestemodocambiabaconfrecuenciaelaspectodelaescena,cualladecoracióndeunafunción de magia. ¡Con qué sentimiento de espanto debían contemplar aquellosterriblesfenómenoslosdesdichadosinvernantesqueteníanqueaventurarseatravésdeaquelcampodehielo!

A pesar de su valor y de su energía moral, la viajera sentíase invadida deinvoluntarioterror.Helábasesualmalomismoquesucuerpo.Sentíatentacionesdecerrar los ojos, de taparse los oídos para no ver ni oir nada. Cuando, en ciertosinstantes, sevelaba la luna trasunabrumamásdensa,elaspectosiniestrodeaquelpaisajepolaracentuábaseaúnmás,yPaulinase imaginabaentonces lacaravanadehombresymujerescaminandoatravésdeaquellassoledades,enmediodelasnieves,enmedio de las tempestades, enmedio de las avalanchas, sumida en las tinieblashorriblesdelaimponentenocheártica.

EntoncesPaulinaBarnetthacíaesfuerzosparaver.Deseabahabituarsumiradaaaquellosimponentesaspectos,acostumbrarsualmaaaquelterror.Derepenteungritoagudo escapóse de su pecho, y su mano oprimió convulsivamente la del tenienteHobson,mostrándolealaparconlaotraunenormeobjetoblanco,decontornosmaldefinidos,quesemovíaenlapenumbraacienpasosapenasdeellos.

Era un monstruo de deslumbradora blancura, de talla gigantesca, cuya alturapasabade50pies.Caminabalentamentesobrelosesparcidostémpanos,saltandodeunos a otros, y agitando sus patas formidables que habrían podido abrazar diezenormes encinas a un tiempo. Parecía que, a su vez, trataba también de buscar unpaso practicable a través del campo de hielo para huir de aquella isla funesta.Hundíanse los témpanos bajo su enorme peso, y no recuperaban su equilibrio sinodespuésdedesordenadosmovimientos.

Elmonstruoavanzóasíduranteuncuartodemillasobreelcampodehielo;masdespués, no encontrando sin duda paso alguno, volvió grupas y se dirigió hacia elpuntodelaplayaocupadoporeltenienteyPaulina.

JasperHobson requirió el fusil, que llevaba enbandolera, y se dispuso a hacerfuego. Pero después de tener bien enfilado al animal, dejó caer el arma, y dijo aPaulinaBarnettmuydequedo:

—Esunoso,señora;unosocuyasdimensioneshaaumentadolarefraccióndeunmodoexagerado.

Era un oso polar en efecto, y Paulina Barnett reconoció en seguida la ilusiónópticadequeacababadeserjuguete.Respiróconholgura,yexclamópocodespués:

—¡Esmioso!¡Unosofilantrópico!¡Elúnico,probablemente,quehaquedadoenlaisla!Pero¿quéhace,señorHobson?


—Trata de escapar, señora—exclamó JasperHobson, sacudiendo la cabeza—.¡Tratadehuirdeestamaldita isla!Ynopuede lograrlo,demostrándonosasíqueelcaminoestácerradoparaélyparanosotros.

JasperHobsonnoseengañaba.Eltemibleanimal,alversepreso,habíatratadodeabandonar la islapara llegaralcontinente;ynohabiéndolo logrado, regresabaotravez al litoral. El oso pasó a veinte pies del teniente y su compañera,moviendo lacabezaygruñendosordamente;y,ono losviorealmente,ono loscreyódignosdefijarsuvistaenellos,puesprosiguiósumarchaconpesadopaso,ysedirigióhaciaelcaboMiguel,notardandoendesaparecertrasuncerro.

Aqueldía,eltenienteyPaulinaBarnettregresaronalfuertetristesysilenciosos.Entretanto, proseguían activamente en el fuerte los preparativospara lamarcha

cuando la travesíade los camposdehielohubiera sidoposible.La seguridadde laexpediciónexigíaquenosedescuidasenada,queseviese todoyquese tuvieseencuenta,nosólolasfatigasysusdificultadesnaturales,sinotambiénloscaprichosdeaquellanaturalezapolar,quecontantaenergíasedefiendecontralasinvestigacioneshumanas.

Losperroshabíansidoobjetodeparticularescuidados.Déjeselescorrerpor losalrededores del fuerte, a fin de que el ejercicio les devolviese las fuerzas algoentorpecidas por un prolongado reposo. Los expresados animales encontrábansetodosenunestadosatisfactorioyaptospara realizaruna largamarcha, sinose leshacíatrabajardemasiado.

Examináronselostrineosconcuidado.Lasuperficieabruptadelcampodehielodebía necesariamente exponerlos a choques violentos, de suerte que fue precisoreforzarsuspatasprincipales,encargándosedeestetrabajoelcarpinteroMac-Napysuspeones.

Construyéronseademásdostrineos-carretasdegrandesdimensiones,destinados,eluno,altransportedelasprovisiones,yelotro,aldelaspieles,debiendosertiradoslosdosporlosrenosdomesticados,aquienesadiestrósealefecto.Esmuyciertoquelaspieleseranunaimpedimentadelujo,quetalvezhubiesesidoprudenteabandonar;pero Jasper Hobson quería, mientras fuera posible, salvar los intereses de laCompañía, decidido, por otra parte, a abandonarlas durante el camino, sicomprometían o estorbaban la marcha de la caravana. Nada, por otra parte, searriesgabaconello,todavezquesiseabandonabanenelfuerteaquellasvaliosísimaspieles,seperderíansinremedio.

Porloquerespectaalosvíveres,lacosaeramuydistinta.Lasprovisionesdebíanserabundantesyfácilesde transportar.Nosepodíacontarenmodoalgunoconlosproductosde lacaza.Losanimalescomestibles les tomarían ladelantera, tan luegocomoelcampodehielosehallasepracticable,dirigiéndoseatodaprisaalasregionesdel Sur. Así, pues, colocáronse en un carro especial carnes conservadas, cecina,


pasteles de liebre, pescados secos, galletas, cuya existencia era desgraciadamentebastantereducida,grancantidaddeacederasydecodearías,aguardiente,espíritudevinoparalaconfeccióndelasbebidascalientes,etc.,etc.BienhubieraqueridoJasperHobsonllevartambiéncombustible,porquedurantelas600millasnoencontraríanunárbol, ni un arbusto, ni unamatademusgo,ynohabíaque contar conque elmararrojara maderas ni despojos de buques; pero no podía admitirse semejantesobrecargayfueprecisorenunciaraella.Afortunadamente,losvestidosdeabrigonohabíandefaltar;seríanabundantesycálidos,y,sifuesepreciso,seharíausodelaspielesqueconducíaelotrocarro.

EncuantoaTomásBlack,quedespuésdesuinfaustaaventurahabíaseretiradoenabsolutodelmundo,huyendodesuscompañeros,encerrándoseensucamaroteynotomando parte jamás en los consejos que el teniente, el sargento y la viajeracelebraban,reapareciótanprontocomosehubofijadoeldíadelapartida;perofuepara ocuparse únicamente del trineo que debía transportar su persona, susinstrumentosy sus libros de apuntes.Mudo siempre, nohabíamediode arrancarleuna sola palabra. Habíalo olvidado todo, hasta su condición de sabio inclusive; ydesde que quedó en ridículo con las protuberancias lunares, no había prestado lamenor atención al estudio de los fenómenos peculiares de las altas latitudes, talescomolasaurorasboreales,loshalos,lasparaselenes,etc.

En fin, durante los últimos días cada cual se había aplicado a su tarea con taldiligenciaycelo,que,enlamañanadel18denoviembre,todoestabadispuestoparalapartida.Pordesgracia,elcampodehielonosehallabatodavíapracticable.Sibienes cierto que la temperatura había descendido, el frío no había sido lo suficienteintenso para solidificar de una manera uniforme la superficie del mar. La nieve,ademásde sermuy fina,nocaíadeunmodouniformeycontinuo. JasperHobson,Marbre y Sabine habían recorrido diariamente el litoral de la isla, desde el caboMiguelhastalapuntadelaantiguabahíadelasMorsas,yhastasehabíanaventuradopor el campo de hielo, alejándose de la costa milla y media aproximadamente,viéndoseenlanecesidaddereconocerqueestaballenodehoyos,cortadurasygrietas.Eramaterialmenteimposiblequeporsusuperficiepudiesencaminar,nodigamosyalostrineos,sinoniaunsiquieraloshombresdueñosdesusmovimientos.LasfatigasdeltenienteHobsonydesushombresduranteestasexcursioneshabíansidoterribles,y más de una vez creyeron que no podrían volver a la isla Victoria a través deaquellostémpanosmoviblestodavía.

Parecía verdaderamente que la Naturaleza se cebaba en aquellos desdichadosinvernantes.Durantelosdías18y19denoviembresubióeltermómetroentantoqueel barómetro descendía. Esta modificación del estado atmosférico debía producirfatalesresultados.Alaparquedisminuíaelfrío,llenábasedevaporeselcielo.Conuna temperatura de 34° Fahrenheit (1º 11’ centígrados sobre cero, lo que cayó en


abundancianofuenieve,sinoagua.Lalluvia,relativamentecálida,fundíaenmuchoslugareslacapadenieveblanca.

Fácilesimaginarelefectoqueestasaguasdelcieloproduciríansobreelcampodehielo,disgregándolodeunmodoquecualquierahubieracreídoqueseaproximabaeldeshielo.JasperHobson,queapesardelmaltiemporeinanteibafrecuentementealacostameridionaldelaisla,volvióundíadesesperado.

El día 20, una nueva tempestad, casi igual en violencia a la que unmes atráshabía azotado a la isla, desencadenóse en aquellas funestas regiones del océanoGlacial.Losinvernantestuvieronquerenunciarasaliralexterior,ydurantedosdíasviéronseenlaprecisióndepermanecerencerradosdentrodelfuerteEsperanza.


ATRAVÉSDELCAMPODEHIELO

Por fin, el 22 de noviembre, el tiempo empezó a mejorar, calmándose latempestadenpocashoras.RolóseelvientoalNorteyeltermómetrodescendióvariosgrados.Elhechodehaberdesaparecidoalgunasavesdelargovuelohizoconcebirlaesperanzadequelatemperaturaibaadescenderfrancamentehastaalcanzarelgradoque correspondía en aquella época, del año y en tal alta latitud. Los invernanteslamentaban verdaderamente que no hiciese elmismo frío que el invierno anterior,cuandobajóeltermómetroa72°Fahrenheit,bajocero,equivalentea55°centígradosbajoelpuntodecongelacióndelaguadestilada.

JasperHobson resolvió partir sin tardanza, y, en lamañana del día 22, toda lapequeña colonia se encontraba preparada para abandonar jel fuerte Esperanza y laisla,queahoraformabaunapiezaconelcampodehieloysehallabaenlazada,portanto,alcontinenteporunallanurasólidade600millasdeextensión.

A las once y media de la mañana, en medio de una atmósfera grisácea, peroserena, que una espléndida aurora boreal iluminaba del horizonte al cénit, JasperHobsondiolaseñaldepartida.Losperroshallábanseenganchadosalostrineos.Tresparejas de renos domesticados habían sido uncidos a los trineos-carretas, y seemprendiósilenciosamentelamarchahaciaelcaboMiguel,lugarpordondedeberíanpasardelaislapropiamentedichaalcampodehielo.

Lacaravanasiguióalprincipiolaladeradelacolinacubiertadearbolado,situadaal Este del lagoBarnett; pero en elmomento de ir a doblar su punta, volviéronsetodosparadirigirunaúltimamiradaalcaboBathurstqueabandonabanparasiempre.Enmediodelainciertaclaridaddelaauroraborealdibujábansealgunasdesusaristascubiertasdenieve,ydosotreslíneasblancaslimitabanelrecintodelafactoría.Unamasablanquecina, que, dominando el conjunto, se alzabade trecho en trecho, y elhumoqueseescapabaaúndesusdoschimeneas,postrimerosalientosdeun fuegoque se iba a extinguir para siempre, fue lo único que pudieron ver del fuerteEsperanza,deaquelestablecimientofundadoacostadetantaspenalidadesytrabajosqueresultabanahoraporcompletoinfructuosos.

—¡Adiós!, ¡adiós para siempre, casa que nos has cobijado contra los fríospolares!—exclamóPaulinaBarnett,agitando,nosinpena,porúltimavezlamano.

Ytodos,despuésdeesteadióspostrimero,reanudaron,silenciosamenteytristes,elviajederegreso.

A la una el destacamente había llegado al cabo Miguel, después de habercontorneadolagrietaqueelfríoinsuficientedelinviernonohabíapodidocerrarotravezporcompleto.Hastaentonces,lasdificultadesdelcaminonohabíansidograndes,porqueelsuelodelaislaVictoriapresentabaunasuperficierelativamentelisa;peroenelcampodehieloseríamuydiferente.Enefecto,sometidoesteúltimoalaenorme


presióndelosbancosdelNorte,hallaríasesindudaerizadodeicebergs,degrandesprotuberancias, de verdaderas montañas heladas entre las cuales sería necesariobuscarpasospracticablesacostadelosmayoresesfuerzos,delasmásextraordinariasfatigas.

Alacaídadelatardehabíaseavanzadoyaalgunasmillassobreelcampodehieloy se procedió a organizar un campamento donde pasar la noche, al estilo de losesquimales y los indios de la América del Norte, practicando orificios dondeguarecerseenlosbloquesdehielo.Loscuchillosparalanievehábilmentemanejados,empezaronafuncionar,y,alasocho,despuésdeunacenacompuestadecarnessecas,todoelpersonaldelafactoríahabíaseintroducidodentrodeestosagujeros,quesonmásabrigadosdeloquepudieraimaginarse.

Pero, antes de dormirse, Paulina Barnett había preguntado al teniente si podíacalcularelcaminorecorridodesdeelfuerteEsperanzahastaallí.

—Creoquehemosrecorridomásdediezmillas—respondióJasperHobson.—¡Diezmillasdeseiscientas!—exclamólaviajera—.¡Aestepaso, tardaremos

tresmesesenfranquearladistanciaquenosseparadelcontinenteamericano!—Tres meses y acaso más —respondió Jasper Hobson—; pero no es posible

caminarmásaprisa.Noviajamos,comoelañoanterior,porlasllanurasheladasqueseparanelfuerteConfianzadelcaboBathurst,sinosobreuncampodehielodeforme,quebrantado por la presión, que no puede ofrecernos ningún camino fácil. Esperotropezarcongrandesdificultadesduranteestaexpedición.¡Ojalápodamosvencerlas!En todo caso, lo importante no es llegar pronto, sino llegar con salud, y meconsideraría dichoso si ninguno demis compañeros faltase cuando entremos en elfuerteConfianza.Quieraelcieloqueenelplazodetresmeseshayamospodidollegara cualquier punto de la costa americana, señora, que entonces cuantos himnos deaccióndegraciasentonemospareceránmezquinos.

La noche transcurrió sin incidentes; pero Jasper Hobson, durante su largoinsomnio,creyósentirenelsuelosobreelcualsehabíaorganizadoelcampamentoalgunas trepidacionesdemalaugurio,quedelatabanunafaltadecohesiónen todaslas partes del campo de hielo. Parecióle que éste no se hallaba por completoconsolidado en toda su extensión, de suerte que debía hallarse cortado enmuchospuntosporgrietasenormes,locualeraunacircunstanciaenextremoperjudical,todavezqueaquelestadodecosashacíamuyproblemáticalacomunicaciónconlatierrafirme.

Por otra parte, había observado JasperHobson, antes de su partida, que ni losanimalesdepielfinanitampocoloscarnívorosdelaislaVictoriahabíanabandonadolas proximidades de la factoría; y cuando estos animales no habían ido a buscarregionesmástempladasdondepasarelinviernoenlasregionesdelSur,erasindudaalguna porque les decía su instinto que habrían de tropezar en su camino con


insuperablesobstáculos.Sinembargo,JasperHobsonhabíaobradomuyacertadamentealrealizaraquella

tentativapararepatriaralapequeñacolonia,lanzándoseatravésdelcampodehielo.Eraimprescindiblerealmentecorreraquelalburantesdequecomenzaseeldeshielo,ysiemprelequedabaelrecursodevolversobresuspasos.

Al día siguiente, 23 de noviembre, no pudo el destacamento avanzar ni diezmillas hacia el Este, porque las dificultades del camino crecieron notablemente.Presentábaseelcampodehielohorriblementeconvulsionado,pudiendodeducir,porciertascapasfácilesdereconocer,quesehabíansuperpuestovariosbancosdehielo,empujadossindudahaciaaquelamplioembudodelocéanoGlacialporelirresistibleempujedelagranbarrerapolar.Deaquílascolisionesdeunostémpanosconotros,laaglomeracióndeicebergs,quesemejabanungranhacinamientodemontañasqueunamano imponentehubieradejadocaerenaquelespacioyque sehubiesenesparcidoduranteeldescenso.

Era evidente que aquella caravana formadapor los trineos y sus tiros nopodíapasar por encima de aquellos bloques colosales, ni menos abrirse un camino ahachazos o a cuchilladas a través de sus moles inmensas. Los icebergs aquellosafectaban las formasmásdiversas, figurandociudadesquesehubiesendesplomadoporentero.Muchosdeellosmedíantrescientosocuatrocientospiesdealturasobreelnivel del campo de hielo, agitándose en sus cumbres enormes cantidades decarámbanosquenoesperabanmásqueuna sacudida,unchoque,unavibracióndelaireparaprecipitarsecualavalanchasenormes.

Por eso, al contornear aquellas montañas de nieve, era preciso adoptar lasmayoresprecauciones.Habíasedadoordendenolevantarlavozniexcitaralostiroscon crujidos de látigos en aquellos peligrosos parajes. Y no eran exageradassemejantes precauciones, pues lamenor imprudencia hubiera podido provocar unaterriblecatástrofe.

Pero dando estos rodeos y buscando los pasos practicables perdíase muchotiempo, se agotaban las fuerzas,yno seadelantabanadaen ladirecciónapetecida,puesaveces,paraavanzarunamilla,habíaquedarunavueltadediez.Menosmalqueaunteníanbajosuspiesunsuelofirme.

Sin embargo, el día 24 tropezaron con otros obstáculos que temió con razónJasperHobsonnopodersuperarenabsoluto.

En efecto, después de haber franqueado una primera barrera de hielos, que sealzabaaunasveintemillasde la islaVictoria,encontróseeldestacamentosobreuncampo de hielo mucho menos escabroso y cuyas diversas piezas no habían sidosometidasaunafuertepresión.Eraevidenteque,aconsecuenciadeladireccióndelascorrientesmarinas,elempujedelgranbancopolarnosedejabasentirporaquellado.PeroJasperHobsonysuscompañerosnotardaronenversucaminocortadopor


anchas grietas queno se habían solidificado aún.La temperatura era relativamentetemplada,no indicandopor términomedioel termómetromenosde34°Fahrenheit(1º11'centígradossobrecero);ycomoesbiensabidoqueelaguasaladaresistemása la congelación que la dulce, la superficie del mar no se había solidificado porcompleto. Todas las porciones endurecidas que formaban el gran banco polar y elcampo de hielo procedían de latitudes más altas, conservándose por sí mismas ynutriéndose,pordecirloasí,consupropiofrío;peroaquelespaciomeridionaldelmarÁrticonosehallabauniformementehelado,ycaía,además,unalluviatempladaquetraíaconsigonuevoselementosdedisolución.

Aqueldíaquedóeldestacamentodetenidoenabsolutodelantedeunagrietallenadeaguastumultuosas,sembradasdepequeñoshielos;porque,sibiensuanchuranoparecíasersuperioracienpies,sulongitud,encambio,debíamedirvariasmillas.

Por espacio de dos horas recorrieron el borde occidental de esta grieta con laesperanzadellegarasuextremoyreanudarlamarchahaciaelEste;perotodofueenvano,yhuboalfinquedetenerse.Sehizoaltoyseorganizóelcampamento.

Jasper Hobson avanzó otro cuarto de milla, seguido del sargento Long,observandolainterminablegrieta,ymaldiciendolabenignidaddeaquelinviernoquetantolesperjudicaba.

—Hay que pasar, sin embargo—dijo el sargento Long—; porque no podemosestacionarnosaquí.

—Sí, es preciso pasar —respondió el teniente Hobson—, y pasaremos, bienremontándonos hacia el Norte, bien descendiendo hacia el Sur, pues, al fin,acabaremos de rodear esta grieta; pero después de ella se presentarán otras, ytendremossiemprelomismo,durantecentenaresdemillastalvez,mientrasdureestaindecisaydeplorabletemperatura.

—Puesbien,miteniente—replicóelsargento—;esodebemosaveriguarloantesdeproseguirnuestroviaje.

—Tieneustedrazón,sargento—dijoresueltamenteJasperHobson—,porque,delocontrario,nosexpondríamosaencontrarnosconque,despuésdehaber recorridoquinientas o seiscientas millas a fuerza de rodeos, no habríamos franqueado nisiquiera la mitad de la distancia que nos separa de la costa americana. Sí, sí; espreciso,antesdealejarnosmás,reconocerlasuperficiedelcampodehielo,yesoesloquevoyahacer.

Yenseguida,sinañadirpalabra,desnudóseJasperHobson,arrojóseaaquelaguasemihelada,y,afuerdevigorosonadador,llegóenpocosinstantesalbordeopuestodelagrieta,ydesaparecióentrelassombras,enmediodelosicebergs.

Algunas horasmás tarde, JasperHobson, completamente agotado, regresaba alcampamento,dondeyaseencontrabaelsargento.Llamóaésteaparteylemanifestó,lo mismo que a Paulina Barnett, que el campo de hielo era completamente


impracticable.—Talvezunhombresolo—lesdijo—,sintrineoysinbagajes,lograsepasarloa

pie; pero una caravana… ¡imposible!Las grietasmultiplícanse hacia elEste, y, enrealidad,mástítilnosseríaunaembarcaciónqueuntrineopara llegaralcontinenteamericano.

—Pues bien —dijo el sargento—, si un hombre solo cree usted que podríaatravesarloconalgunasprobabilidadesdeéxito,¿nodebieraunodenosotrostratardehacerelviajeparairabuscarsocorro?

—Hepensadopartir…—respondióJasperHobson.—¡Usted,señorJasper!—¡Usted,miteniente!Esteparderespuestas,simultáneasdemostraroncuan inesperadaera la ideadel

teniente y cuan inoportuna parecía a sus interlocutores. ¡Partir él, el jefe de laexpedición! ¡Abandonar a los que le estaban confiados, aunque fuera en interés deellosyparacorrermayorespeligrosaún! ¡No!, ¡esonoeraposible!Poreso JasperHobsonnoinsistió.

—Sí, amigos míos —dijo entonces—, os comprendo perfectamente, y no osabandonaré. Pero es inútil también que cualquiera de vosotros quiera hacer latentativa.No lo lograría, sin duda; perecería en el camino y,más tarde, cuando elcaminodehielosedisuelva,sucuerponotendríamásturabaqueelabismoqueexistedebajodenuestrospies.Porotraparte,aundandoporsupuestoquepudiesellegaraNuevoArcángel,¿quéadelantaríaconello?¿Cómovendríaasocorrernos?¿Fletaríaunbuqueparavenirabuscarnos?Peroesebarconopodríavenirhastadespuésdeldeshielo,y,pasadaesaépoca,¿quiénescapazdesabersihabrásidolaislaVictoriaarrastradaalocéanoGlacialoalmardeBehring?

—Tiene usted razón, mi teniente —respondió el sargento Long—.Permanezcamosunidos,y,siestáescritoquehayamosdesalvarnos,enunbuque,laembarcación deMac-Nap está en el caboBathurst, y, almenos, no tendremos queesperar.

PaulinaBarnetthabíaescuchadosindecirunapalabra.Tambiénellacomprendíaperfectamenteque,puestoquenoofrecíaelcampodehieloningúnpasopracticable,era preciso cifrar toda esperanza en la embarcación de Mac-Nap, y esperar sindesmayoslaépocadeldeshielo.

—Yentonces—dijoalfin—,señorJasper,¿quépiensaustedhacer?—VolveralaislaVictoria.—Volvamos,pues,y,¡quéelCielonosproteja!HizoreunirJasperHobsonatodoelpersonaldelacolonia,ylepropusovolver,

envistadelascircunstancias.La primera impresión producida por la declaración del teniente no fue buena.


Aquellaspobresgentesteníantalconfianzaensurepatriacióninmediataatravésdelcampo de hielo, que el desengaño fue inmenso. Pero pronto reaccionaranmostrándosedispuestasaobedecer.

Jaspef Hobson les dio a conocer entonces el resultado de la exploración queacababa de efectuar; manifestóles que por el Este acumulábanse insuperablesobstáculos, que era materialmente imposible pasar con todo el material de lacaravana,delcualnosepodíaprescindirenmodoalgunotratándosedeunviajequedebíadurarvariosmeses.

—Tenemos en este momento todas las comunicaciones cortadas con la costaamericana—añadió—;ysinosempeñamosenseguiravanzandohaciaelEsteacostade incalculables fatigas, corremosel riesgo,además,denopoder regresara la isla,queesnuestropostreryúnicorefugio.Sieldeshielonossorprendeenestosparajes,estaremosperdidossinremedio.Oshedicholaverdadtodaentera,amigosmíos,sintratardedisimularla,nitampocodeagravarla.Séquemedirijoapersonasenérgicasquesabenquenosoycapazderetrocederantelosmayorespeligros;yporesomismoosrepitoquenoshallamosdelantedeunimposible.

Aquellossoldadosteníanunaconfianzaabsolutaensujefe.Conocíansuvalorysuenergía,ycuandolesasegurabaquenosepodíapasar,erasindudaalgunaporqueelcampodehieloestabaimpracticable.

ElregresoalfuerteEsperanzahubodefijarse,pues,paralamañanasiguiente,yrealizóseenlasmástristescondiciones.Eltiempoeraespantoso.Violentasrachasdevientobarrían lasuperficiedelcampodehielo; llovía torrencialmente. ¡Juzgúese ladificultaddeorientarseenmediodeunaobscuridadprofundaentreaquellaberintodeicebergs!

Eldestacamentoempleónadamenosquecuatrodíasycuatronochesenrecorrerladistanciaque le separabade la isla.Varios trineosysus tiroshundiéronseen lasgrietas.Sinembargo,eltenienteHobsontuvolasatisfaccióndenoperderningunodesus compañeros, gracias a su abnegación y prudencia. Pero ¡cuántas fatigas ypeligros,yquéporvenirtansombríoesperabaaaquellosinfelicescondenadosapasarotroinviernoenlaislaerrante!


LOSMESESDEINVIERNO

JasperHobsonysuscompañerosnoestuvieronderegresoenelfuerteEsperanzahasta el día 28, tras de inenarrables fatigas. Ya no podían contar más que con laembarcación,quesería imposibleutilizarantesdeque transcurrieranseismeses,esdecir,cuandoelmarhubiesequedadootravezubre.

Lainvernadadiocomienzo.Sedescargaronlostrineos,yseguardaronlosvíveresenladespensa,ylasropas,losutensilios,lasarmasylaspielesenlosalmacenes.Losperrosreingresaronenlasperrerasylosrenosdomesticadosensusestablos.

TomásBlacktuvoqueocuparsetambiénensureinstalación.¡Estabadesesperado!El infelizastrónomovolvióa instalarsus librosysuscuadernosensucamarote,y,másirritadoquenuncacontralafatalidadqueenélseensañaba,permaneció,comoantes,absolutamenteextrañoacuantoenlafactoríapasaba.

Bastó un día para la reinstalación general, dando comienzo en seguida aquellaexistencia invernal tanpocovariadayque tan espantosamentemonotonía hallaríanloshabitantesdelasgrandesciudades.Lostrabajosdeaguja,elrepasodelaropa,yhastalaconservacióndelaspieles,puestalvezfueraposiblesalvaralgunapartedeellas,juntamenteconlaobservacióndeltiempo,lavigilanciadelcampodehieloylalecturaconstituíanlasocupacionesylosentretenimientoscotidianosdeladesdichadacolonia.

Paulina Barnett lo dirigía todo y en todo se notaba su influencia. Si a vecessobrevenía una rencilla entre aquellos sufridos soldados, que tenían el carácteragriado por las penalidades presentes y las inquietudes relativas a lo porvenir, laspalabrasdePaulinaBarnett pronto ladisipaban.Laviajera ejercíaungran imperiosobreaquellabuenagente,aunquesóloloexplotabaenbeneficiodetodos.

Kalumah le había tomado cada día más afecto. Todos, por otra parte, sentíanespecial cariño por la joven esquimal, que se mostraba siempre dulce y servicial.Paulina Barnett se había propuesto educarla, y todos le auguraban un buen éxito,porque su discípula era verdaderamente inteligente y sentía deseos de saber.Perfeccionólaenelestudiodelalenguainglesayleenseñóaleeryescribir.Además,en estasmaterias,Kalumah encontró diezmaestros que se disputaban el placer deenseñarla;porque,detodosaquellossoldadoseducadosenlasposesionesinglesasoenlamismaInglaterra,nohabíaniunosoloquenosupieseleer,escribiryalmenoslascuatroreglas.

Dióseespecialimpulsoalaconstruccióndelabarca,lacualquedóforradayconcubiertasantesdefindemes.Enmediodeaquellastinieblas,Mac-Napysuspeonestrabajabanasiduamentealaluzdesusantorchas,entantoquelosotrosseocupabanenelarreglodelosalmacenesdelafactoría.Laestación,aunqueyamuyavanzada,conservábase indecisa. El frío, muy intenso a veces, no se sostenía, lo cual debía


evidentementeatribuirsealapersistenciadelosvientosdelOeste.Todoelmesdediciembretranscurrióentrelluviasynieves,conunatemperatura

que osciló entre 27° y 34° Fahrenheit (3º 33' bajo cero, y Io 11' sobre cero deltermómetrocentígrado).Elgastodecombustiblefuebastantemoderado,apesardenohaberningunarazónqueaconsejasesueconomía,pueshabíaabundantesreservas.Conlaluz,pordesgracia,nosucedíalomismo.Elaceiteamenzabaacabarse,porlocualdecidióJasperHobsonquenoseencendieralalámparamásquedurantealgunashorasdeldía.Practicóseunensayoconlagrasadelreno;peroelolorquedespedíaesta substancia era tan insoportable, que valía más permanecer a obscuras.Suspendíanseentonceslostrabajosylashorassehacíaninterminables.

Presentáronseenelhorizontealgunasaurorasborealesydosotresparaselenesenlasépocasdelosplenilunios.TomásBlacktuvoocasióndeobservarestosmeteorosconminuciosocuidado;deobtenerdatospreciosossobresuintensidad,sucoloración,sus relaciones con el estado eléctrico de la atmósfera, su influencia sobre la agujaimantada, etc.;peroniporunmomentoabandonó siquiera sucuarto. ¡Eraunalmacompletamenteextraviada!

Eldía30dediciembrepudoverse,a laclaridadde la luna,queuna larga líneacircular de icebergs cerraba el horizonte por elNorte y el Este. Era el gran bancopolar cuyas masas heladas elevábanse las unas sobre las otras. Su altura podíacalcularseentre300y400pies.Aquellaenormebarrerarodeabayalaislaenlosdosterciosdesucircunferencia,yeramuydetemerqueseprolongaseaúnmás.

Elcielopermaneció sumamentedespejadodurante laprimera semanadeenero.El nuevo año de 1861 había debutado con un frío bastante intenso, bajando lacolumna de mercurio a 8º Fahrenheit (13° 33' centígrados bajo cero), que era latemperatura más baja de aquel extraño invierno que se había observado hastaentonces.Detodosmodos,eldescensoerapococonsiderableparatanelevadalatitud.

Jasper Hobson calculó nuevamente la situación de la isla, por medio deobservaciones de estrellas, comprobando que no había experimentado el menordesplazamiento.

Por esta época iba a faltar el aceite, a pesar de las economías que se habíanrealizado;ycomoelsolnosedejaríaveraúnhastalosprimerosdíasdefebrero,losinvernantes se hallaban amenazados de quedarse en la obscuridad más completa,cuando, gracias a la joven esquimal, pudo hallarse el aceite necesario para laalimentacióndelaslámparas.

Eraeldía3deenero,Kalumahhabía idoalpiedelcaboBathurstconelfindeobservar el estado de los hielos. En aquel lugar, lo mismo que en toda la parteseptentrionaldelaisla,elcampodehielopresentábasemáscompacto.Lostémpanosqueloconstituíansehallabanmásunidos,nodejandointervaloslíquidosentreellos.Su superficie, aunquemuy escabrosa, aparecía toda sólida; lo cual era debido, sin


duda,aqueelcampodehielo,empujadohaciaelSurporelgranbancopolar,habíasidofuertementecomprimidoentreaquélylaisla.

Sin embargo, la joven esquimal descubrió, a falta de grietas, varios agujerosredondos perfectamente marcados en la superficie del hielo, cuyo uso conocíaperfectamente.Eran agujerosde focas, esdecir, quepor aquellas aberturas, quenodejaban cerrar, los anfibios, presos bajo la corteza sólida, salían a respirar a lasuperficieyabuscar,bajolanieve,losmusgosdellitoral.

Kalumahsabíaquelososos,duranteel invierno,pacientementeapostadoscercadeestosorificios,acechabanelmomentoenquesaledelaguaelanfibio,leechanlagarra,lomatanyselollevan.Sabíatambiénquelosesquimales,nomenospacientesquelososos,esperandelmismomodolaaparicióndeestosanimales,losenlazanpormediodeunnudocorredizo,yseapoderandeellossindemasiadotrabajo.

Ahorabien, loquehacíanlosesquimalesylososos,podíanpracticarlotambiénhábilescazadores,y,supuestoqueexistíanlosagujeros,eraseñalevidentequehabíafocasquelosutilizaban;yestasfocaspodíansuministrarlesaceite,yelaceitelaluzquefaltabaenlafactoría.

Kalumah volvió al fuerte en seguida; previno a Jasper Hobson; llamó éste aSabineyMarbre;explicóleslajovenelprocedimientoquelosesquimalesempleabanparacapturaralasfocasduranteelinvierno,ylosindujoaseguirlo.

Aunnohabíaacabadodehablar,cuandoyateníapreparadaSabineunaresistentecuerda,provistadesunudocorredizo.

Jasper Hobson, Paulina Barnett, los cazadores, Kalumah y otros dos o tressoldados trasladáronse al caboBathurst; y,mientras lasmujeres permanecían en laplaya,avanzaronloshombres,arrastrándose,hastaellugarindicado,y,provistocadacual de una cuerda, apostáronse en acecho cada uno en las proximidades de unorificiodistinto.

La espera fue bien larga. Una hora transcurrió sin que nada anunciase laaproximacióndelosanfibios;pero,alfin,seagitóelaguaenunodelosagujeros,queMarbrevigilabaporcierto,asomandoporélunacabezaarmadadelargoscolmillos:la cabeza de unamorsa. LanzóleMarbre conmaña el nudo corredizo, y tiró de lacuerdaconviveza.Acudieronensuayudatodossuscompañeros,y,nosinbastantetrabajoyapesardesugranresistencia,elgigantescoanfibiofueextraídodelaguayarrastradosobreelhielo,dondeloremataronahachazos.

Aquello había sido un gran triunfo. Los habitantes del fuerte Esperanzaaficionáronseaestaclasedepesca,ycogieronotrasmorsasporigualprocedimiento,lascualesproporcionaronaceiteenabundancia,que,aunquedeorigenanimal,eradecalidadmuysuficienteparaelentretenimientodelaslámparas,y,apartirdeaquellafecha,nofaltónuncala luza los trabajadoresdeambossexosenlasalacomún.Elfrío, entretanto, no se acentuaba, permaneciendo la temperatura soportable. Si los


invernantes se hubiesenhallado sobre el sólido terrenodel continente, nohubieranpodido menos de felicitarse por poder pasar un invierno en tales condiciones.HallábanseademásabrigadosporlagranbarreradehieloscontralasbrisasdelNorteydelOeste,cuyainfluencianoexperimentabanapenas,yavanzabaelmesdeenerosinquemarcaseeltermómetronadamásquealgunosgradosbajocero.

Peroprecisamenteelresultadodeunatemperaturatanbenignahabíasidoimpedirquesesolidificaseelmarporcompletoalrededordelaisla.Hastaestabacomprobadoque el campo de hielo no se había consolidado en toda su extensión, y que aunexistíangrietas,demayoromenorimportancia,quelohacíanimpracticable,todavezque ni los rumiantes ni los animales de piel fina habían abandonado la isla. Estoscuadrúpedos se habían familiarizadoy amansadode unamanera increíble, hasta elextremodequeparecíanformarpartedelcontingentedeanimalesdelfuerte.

Conarregloa lasórdenesdel tenienteHobson, se respetabaaestosanimales,aquienes hubiera sido absolutamente inútilmatar. Sólo se derribaban los renos paraprocurarsecarnefrescayvariarelalimentoordinario;perosedejabatranquilosalosarmiños, los linces, las martas, las ratas almizcleras, los castores y las zorras quefrecuentaban sin el menor temor los alrededores del fuerte. Algunos llevaban suaudaciahastapenetrarenelrecinto,dedondenadietratabadeecharlos.

Las martas y las zorras presentaban un magnífico aspecto con el pelo delinvierno,y algunas teníangranvalor.Estos roedores, gracias a labenignidadde latemperatura, encontraban con facilidad el apetecido alimento vegetal debajo de lacapa de nieve blanda y de poco espesor, y no tenían que vivir a expensas de lasprovisionesdelafactoría.

Esperábase,nosintemor,quefinalizaseelinvierno,enmediodeunaexistenciaextremadamente monótona, que Paulina Barnett procuraba variar por todos losmediosposibles.

Un único incidente señaló tristemente el mes de enero. El día 7, el hijo delcarpinteroMac-Nap fue acometido de una fiebre bien alta.Dolores de cabeza, sedardiente,alternativasdecalorydefríopusieronenpocotiempoalainfelizcriaturaen lamentable estado. ¡Juzgúese la aflicción de sus padres y de todos sus amigos!Nadie sabía loquehacer,pues se ignorabaquéclasedeenfermedadpadecía;pero,porconsejodeMadge,quenosedesconcertaba,yqueenestosachaqueseraunpocoentendida,fuecombatidoelmalcontisanasrefrescantesycataplasmas.Kalumahsemultiplicaba, pasando los días y las noches al lado del niño, sin que fuese posibleproporcionarleunmomentodereposo.

Pero, hacia el tercer día, no huboya duda alguna acerca de la naturaleza de laenfermedad.Unaerupcióncaracterísticacubrióelcuerpodelniño.Tratábasedeunaescarlatina de especiemaligna, que necesariamente debía producir una inflamacióninterna.


Esraroquelosniñosdeunañodeedadseveanatacadosdeestemalycontanextraordinariaviolencia;peroestonoquieredecirquenosucedaaveces.Elbotiquíndelfuertenoera,desgraciadamente,muycompleto;peroMadge,quehabíaasistidoavarios enfermos de escarlatina, conocía la eficacia de la tintura de belladona, yadministrabacadadíaunaodosgotasalenfermito,adoptándosealmismotiempolasmayoresprecaucionesconobjetodeevitarenabsolutoelcontactodelaire.

El niño había sido transportado a la habitación que ocupaban sus padres. Laerupción no tardó en adquirir toda la fuerza, presentándosele en la lengua, en loslabiosyhastaen losglobosde losojospequeñasmanchas rojas,quedosdíasmástardeadquirieronunmaitzviolado,despuésblanco,ycayeron,porfin,convertidasenescamas.

Entoncesescuandoexistemayornecesidadderedoblarlaprudenciaycombatirla inflamación interior delatora del carácter maligno de la enfermedad. No sedescuidóundetalle,ybienpuededecirseque lapobrecriatura fueadmirablementecuidada.Poreso,haciael20deenero,docedíasdespuésdelainvasióndelmal,sepudoconcebirlalegítimaesperanzadesalvarla.

Fue un júbilo general para toda la factoría, porque aquel niño era el hijo delfuerte, el hijo del regimiento. Había nacido en aquel rudo clima y en medio deaquellosvalientes,quelehabíanbautizadoconelnombredéMiguelEsperanza,yloconsideraban,enmediode tan rudaspruebas,comounaespeciede talismánqueelCielonoquerríaarrebatarles.PorloquerespectaaKalumah,biensepuedeafirmarque la muerte del niño le hubiera costado a ella la vida; pero Miguelito fuerecobrando poco a poco la salud, con lo cual pareció que recobraban todos laesperanza.

Enmediodetantasinquietudes,habíasellegadoal23deenero.LasituacióndelaislaVictoria no se habíamodificado lomásmínimo.La interminable noche cubríaaún con su velo el océano Glacial. Durante algunos días nevó copiosamente,adquiriendolanievesobreelsuelodelaislaysobreelcampodehielounespesordedospies.

El día 27 recibió el fuerte una visita inesperada. Hallándose de guardia en elfrentedel recinto los soldadosBelcheryPen,descubrieron,por lamañana,unosogigantescoquesedirigíatranquilamentehaciaelfuerte.EntraronenlasalacomúnyadvirtieronaPaulinaBarnettíapresenciadeltemiblecarnívoro.

—¡Ese oso no puede ser sino el nuestro! —dijo Paulina Barnett al tenienteHobson;ylosdos,seguidosdelsargento,deSabineydealgunossoldadosarmadosdefusiles,dirigiéronsealapoterna.

El oso se encontraba a 200 pasos y caminaba tranquilamente, sin vacilación,comosihubiesetenidounplanbienmeditado.

—Lo reconozco, Kalumah —exclamó Paulina Barnett—. ¡Es tu oso!, ¡tu


salvador!—¡Oh!,¡nomatéisamioso!—exclamólajovenindígena.—Nolomatarán—respondióeltenienteHobson—.Amigosmíos,nolecauséis

ningúnmal,queesprobablequesemarchelomismoquehavenido.—Perosiquierepenetrarenelrecinto…—dijoelsargentoLong,queteníamuy

pocaconfianzaenlossentimientosdelososospolares.—Déjelo usted entrar, sargento—respondió Paulina Barnett—. Ese animal ha

perdidotodasuferocidad.Estápreso,lomismoquenosotros,yyasabeustedquelosprirsioneros…

—Nosedevoranentresí—terminóJasperHobson—.Esmuycierto,señora;perocon la condición de que sean de la misma especie. Pero, en fin, atendiendo larecomendacióndeusted,leperdonaremoslavida,limitándonosadefendernossinosataca.Creo,sinembargo,prudentequeentremosenlacasa.Noconvienetentaralasfieras.

Como el consejo era bueno, todos entraron en la casa, cerrando después laspuertas,perodejandoabiertoslospostigosdelasventanas.

Deestemodofueposibleobservar,a travésde losvidrios, losmovimientosdeloso.Alllegaralapoterna,quehabíandejadoabierta,empujósuavementelapuerta,introdujolacabeza,examinóelinteriordelpatioyentró.Alencontrarseenmediodelrecinto,pasóunaminuciosarevistaatodaslasconstrucciones;dirigiósealestabloyla perrera; escuchó breves instantes los gruñidos de los perros, que lo habíanolfateado,y losgemidosde los renosquenoseconsiderabanseguros;prosiguiósuinspeccióna lo largode laempalizada; llegócercade lacasaprincipal,yvino,porúltimo,aapoyarsuenormecabezasobreunadelasventanasdelasalaprincipal.

Todoelmundoretrocedió,siHemosdehablarconfranqueza;algunossoldadosrequirieron sus fusiles, y empezó a temer Jasper Hobson que la broma le fuera acostarcara.

PeroentoncesKalumahapoyósudulcerostrosobreelfrágilvidrio;elosoparecióreconocerla, según dijo luego ella, y, satisfecho, sin duda, con haber lanzado unestentóreogruñido,retrocedió,dirigiósehacia lapoterna,y,comopronosticóJasperHobson,marchósecomohabíavenido.

En esta forma sencilla se desarrolló este incidente, que no se repitió más,volviendoamarchartodoporsucursoordinario.

Entretanto, la curación del niño avanzaba, y en los últimos días delmes habíarecobrado ya los colores de sus abultadas mejillas y la viveza de su inteligentemirada.

Eldía3defebrero,aesodémediodía,untintepálidomatizóporespaciodeunahora el horizontedelSur.Undisco amarillentodejóseverun instante.Era el astroradiantequereaparecíaporprimeravezdespués,delalarganochepolar.


UNAÚLTIMAEXPLORACIÓN

A partir de esta fecha, el sol se fue elevando cada día más por encima delhorizonte. Pero, si bien la noche interrumpióse durante algunas horas, el frío seacrecentó, como ocurre con frecuencia en febrero, y el termómetro marcó IaFahrenheit(17°centígradosbajocero).Eralatemperaturamásbajaquehabíahabidodurantetodoaquelsingularinvierno.

—¿En qué época sobreviene el deshielo en estosmares?—preguntó un día laviajeraaJasperHobson.

—Engeneral, señora—le respondió el teniente—,no se opera la rotura de loshieloshastalosprimerosdíasdemayo;peroelinviernohasidotanbenigno,quesino sobrevienen nuevos fríos muy intensos, podría presentarse el deshielo en loscomienzosdeabril;yo,almenos,asílosupongo.

—¿Desuertequetendremosqueesperardosmesestodavía?—preguntóPaulinaBarnett.

—Sí señora,dosmeses—respondió JasperHobson—;porque seráprudentenoaventurarnos con nuestra pequeña embarcación en medio de los hielos demasiadoprematuramente;yabrigolaesperanzadeque,paradichaépoca,esténanuestrofavortodaslasprobabilidadesdeéxito,sobretodosipodemosesperarelmomentoenquelaislaseencuentreenlapartemásangostadelestrechodeBehring,cuyaanchuranopasadecienmillas.

—Pero¿quédiceusted, señor Jasper?—replicó laviajera, sorprendidaaloir larespuesta del teniente—. ¿Olvida usted, por ventura, que ha sido la corriente deKamchatka,lacorrientequetirahaciaelNorte,laquenoshatraídohastaaquí,yque,cuandollegueeldeshielo,podrácogernosdenuevoyarrastrarnosmáslejostodavía?

—No lo espero, señora—respondió el tenienteHobson—,yhastame atrevo aasegurarquenoocurrirátalcosa.ElarrastredelostémpanostienetiemprelugardeNorteaSur,oraporquelacorrientedeKamchatkaseinvierta,oraporqueloshielostomenlacorrientedeBehring,ora,enfin,porcualquierotrarazónqueamínosemealcance; pero lo cierto es que los icebergs descienden invariablemente hacia elPacífico,endondesedisuelvenensusmáscálidasaguas.PregúnteseloaKalumah,queconoceestosparajes,yellalediráausted,comoyo,queelarrastredeloshielosseefectúadeNorteaSur.

InterrogadaKalumah,confirmólaspalabrasdelteniente.Parecía,pues,probablequelaisla,arrastradaenlosprimerosdíasdeabril,fueseimpelidahaciaelSurcomoun inmenso témpano, esdecir, hacia lapartemás angostadel estrechodeBehring,frecuentadaduranteelestíoporlospescadoresdeNuevoArcángelylosprácticosdelacosta.

Pero, teniendo en cuenta todos los retardos posibles, y, por consiguiente, el


tiempo que la isla tardaría en volver a bajar hacia el Sur, no había que soñar conllegaralcontinenteantesdelmesdemayo.Porotraparte,aunqueelfríonohubiesesido intenso, la isla Victoria se habría consolidado sin duda, acrecentándose elespesordesubasedehielo,pudiéndoseesperarqueresistiesedurantevariosmesestodavía.Los invernantesno tenían,pues,más remedioquearmarsedepaciencia,yesperar,¡esperarsiempre!

La convalecencia del niño proseguía sin retroceso. El 20 de febrero salió porprimeravezdespuésdecuarentadíasdeenfermedad;esdecir,quelosacarondesucuarto al salón, donde todos le prodigaron sus caricias. Su madre, cuya intenciónhabía sido despecharlo al cumplir un año, siguió amamantándolo por consejo deMadge,y la lechematerna,mezcladaalgunasvecesconladereno,devolviólebienprontolasfuerzas.Seencontróconnumerososjuguetesqueparaélhabíanhecholossoldadosdurantelaenfermedad,ynohayparaquédecirquefueelniñomásfelizdelatierra.Durantelaúltimasemanadefebrerollovióynevódeunamaneraterrible,soplando fuerte viento del Noroeste. Algunos días, la temperatura descendió lobastante para que la nieve cayese en abundancia, sin que por ello amainase laviolenciadelatempestad.PorelladodelcaboBathurstydelgranbancodehielo,losruidos de la borrasca eran ensordecedores. Al chocar unos con otros los icebergs,desplomábanse destrozados con estrépito semejante al del trueno. Los hielos delNorte, que se iban acumulando sobre el litoral de la isla, ejercían una presión queamenazaba derribar elmismo caboBathurst, que no era, en realidad,más que unaespecie de iceberg recubierto de tierra y arena. Algunos voluminosos témpanos, apesar de su gran peso, fueron impelidos hasta elmismo pie de la empalizada. Porfortuna para la factoría, semantuvo el cabo firme, preservando los edificios de uncompletoaplastamiento.

FácilescomprendercuanpeligrosaeralasituacióndelaislaVictoria,alaentradadeunangosto estrechohacia el cual se agolpaban loshielos.Podía serbarridaporunaespeciedeavalanchahorizontal,yaplastadaporlostémpanosqueveníandealtamar,antesdesumergirseenelabismo.Eraunpeligronuevoqueveníaasumarseatantos otros. Viendo Paulina Barnett la fuerza prodigiosa de la presión, y lairresistibleviolenciaconqueseamontonabanlostémpanos,sediocuentadelnuevopeligroqueamenazabaalaislaconunaruinainmediata.Hablódeellovariasvecesalteniente Hobson, y éste sacudía la cabeza, como hombre que no tiene nada quecontestar.

La borrasca amainó completamente hacia los primeros días de marzo, y pudoapreciarseentoncesquémodificacióntangrandehabíasufridoelaspectodelcampodehielo.Parecía,enefecto,comosiaconsecuenciadeunaespeciededeslizamientosobre la superficie de éste, el gran banco polar se hubiese aproximado a la islaVictoria.Enciertospuntos,nodistabaarribadedosmillas,ysedesplazabacomolos


ventisqueros, con la diferencia de que éstos descienden, en tanto que él avanzabahdrizontalmente.Entreaquellaelevadabarrerayellitoral,elsuelo,opormejordecir,el campo de hielo, espantosamente removido, erizado de protuberancias, de agujasquebradas,detrozosderribados,depirámidescaídas,llenodeconcavidadescualunmarquesehubiesecongeladodesúbitoenmediodeunatempestadespantosa,estabadesconocido. Semejaba las ruinas de una inmensa ciudad de la que no hubiesequedadopiedrasobrepiedra.Sóloelalterosobanco,consuextrañoperfil,destacandosobreelcielosusconos,suscrestasfantásticasysuspicosagudos,manteníasefirmeyservíadeespléndidomarcoaaquellapintorescaconfusión.

Porestaépocayaestaba laembarcación terminadaporcompleto.Su formaeraalgogrotesca,perohacíahonoraMac-Nap;y,consuproaenformadegaleota,debíaresistirperfectamenteelchoquedeloshielos.Parecíaunadeesasbarcasholandesasque se aventuran por los mares del Norte. Su aparejo, que también estaba listo,componíase,comoeldelasbalandras,deunacangrejayunfoque,sostenidosporunsolo palo. Para hacer el velamen habíanse utilizado las telas de las tiendas decampañaquehabíaenlafactoría.

La embarcación podía contener cómodamente al personal de la isla Victoria,siendo evidente que si, como era de esperar, la isla embocaba en el estrecho deBehring,podía franquear fácilmente lamayordistanciaquepodía separarla en estecasodelacostaamericana.Restaba,pues,solamenteesperarlallegadadeldeshielo.

Jasper Hobson concibió entonces la idea de emprender una excursión bastantemáslargaalSurdelaisla,conobjetodereconocerelestadodelcampodehielo,deobservarsipresentabaseñalesdeunapróximadisolución,deexaminarelgranbancopolar,dever,enfin,sienelestadoactualdelmar,seguíanobstruidosaúntodoslospasos hacia el continente americano. Numerosos incidentes y azares podíanproducirseaúnantesquelarupturadeloshieloshubieradejadoelmarlibre,siendo,por consiguiente, un acto de reconocida prudencia efectuar el reconocimientopropuesto.Acordada laexpedición, fijósecomofechadepartidaeldía7demarzo.Componíanla el teniente Hobson, Paulina Barnett, Kalumah, Marbre y Sabine.Convínose enque si el caminoestabapracticable, sebuscaríaunpaso a travésdelgran banco polar, pero que, en todo caso, los expedicionarios no prolongarían suausenciaarribadecuarentayochohoras.

Preparáronselosvíveres,yelpequeñodestacamento,bienarmadoaprevención,salió del fuerteEsperanza en lamañanadel día 7 demarzo e hizo rumbohacia elcaboMiguel.

El termómetro marcaba entonces 32° Fahrenheit, o sea cero centígrados. Laatmósfera se hallaba ligeramente cubierta de brumas, pero en calma. El solpermanecía sobre el horizonte, describiendo su arco diurno, durante siete u ochohoras,ysusoblicuosrayosproyectabanunaclaridadsuficientesobretodalainmensa


masaqueconstituíanloshielos.Alasnueve,despuésdeunpequeñodescanso,JasperHobsonysuscompañeros

descendíanpor las laderasdel caboMiguel,yavanzabanporel campodehieloendirecciónSudoeste.Poreste ladonodistaba lagranbarrerapolarni tresmillasdelcabo.

La marcha fue bastante lenta, como podrá comprenderse. A cada instante erapreciso rodear bien una profunda grieta, bien un infranqueable montículo. Eraevidentequeningúntrineohubierapodidoaventurarseporaquelescabrosocamino,formadoporunamontonamientodetémpanosdetodostamañosyformas,algunosdelos cuales semantenían en pie sólo por unmilagro de equilibrio. Otros se habíanrecientemente derrumbado, como lo demostraba la limpieza de sus secciones y loafiladodesusaristas,quesemejabancuchillos.Porenmediodeaquellaberintonoseveíaunahuellaquedelataseelpasodeunhombreodeunanimal.Noexistíaningúnservivienteenaquellassoledadesquehastalosmismospájaroshabíanabandonado.

Paulina Barnett preguntábase, llena de estupor, cómo, si hubiesen partido endiciembre, hubieran podido franquear aquel campode hielos tan revueltos; pero elteniente Hobson hubo de hacerle observar que en la época expresada aquél nopresentabaesteaspecto.Laenormepresiónprovocadaporlagranbarrerapolarnosehabía aún producido, y habrían encontrado la superficie del campo de hielorelativamentelisa.Elúnicopbstáculohabíasidolafaltadesolidificación.Ciertoqueelpasonoestabapracticable,aconsecuenciadelasescabrosidadesdelasuperficie;peroalprincipiodelinviernonoexistíansemejantesasperezas.

Entretanto,seibanacercandoalagranbarreradehielos,Kalumahprecedíacasisiempreasuscompañerosdeexcursión,caminandoconpasoseguroenmediodelostémpanos como un gamo entre las rocas alpestres. Maravillaba al verla correr deaquelmodo,sinvacilarjamás,sinequivocarsenunca,yseguirdeunmodoinstintivoel camino mejor entré aquel laberinto de icebergs. Iba, venía, gritaba y podíaseguírselacontodaconfianza.

Aesodelmediodíahabíanllegadoalabasedelagranbarrerapolar;perohabíanempleadonadamenosquetreshorasenrecorrerigualnúmerodemillas.

¡Quémasatanenormeeraaquellaimponentebarrera,algunasdecuyascrestasseelevaban a más de cuatrocientos pies sobre el campo de hielo! Las capas que laconstituían dibujábanse con gran claridad. Tintes diversos, matices de delicadezaexquisita coloreaban sus heladas paredes. Veíasela a largos trechos, ya irisada, yajaspeada,surcadaportodaspartesdearabescososalpicadadeluminosaslentejuelas.Ningúnacantilado,porextraordinariamentebienrecortadoqueestuviese,podríadarunaideadeaquellagranbarrera,opacaenunoslugares,diáfanaenotros,sobrelaquélasombraylaluzproducíanmaravillososefectos.

Pero era preciso cuidar de no aproximarse a aquellas inestables masas, cuya


solidez eramuy problemática y en cuyo interior ocurrían con frecuencia desgarrosacompañados de espantosos estruendos. Efectuábase un trabajo de disgregaciónformidable.Lasburbujasdeaireaprisionadasensumasaprecipitabansudestrucción,y bien se echaba de ver la fragilidad de aquel edificio elevado pofél frío, que nosobreviviríaalinviernoártico,yqueestabadestinadoaconvertirseenaguabajolosrayosdelsol,encantidadsuficienteparaalimentarvariosríoscaudalosos.

El teniente Hobson previno a sus compañeros contra los peligros de lasavalanchas, que a cada instante descendían de las cumbres de la gran barrera, desuerte que ya tenían buen cuidado de no aproximarse a su base.Y hacían bien enproceder con prudencia, porque, a eso de las dos, en el ángulo de un valle que sedisponíanacruzar,desgajósedeunadelascrestasunenormetémpano,cuyopesonosería inferior a cien toneladas, y cayó sobre el campo de hielo con formidableestruendo. Saltó en pedazos la costra bajo aquel choque tremendo y el agua fueproyectadaagranakura.Porfortuna,anadiealcanzaronlosfragmentosdeltémpano,queestallócomounabomba.

Desdelasdoshastalascincosiguieroncaminandoporunvallesinuosoyestrechoqueseinternabaenlagranbarreradehielos.¿Laatravesabaentodasulongitud?Eraimposiblesaberlo.Deestasuertepudoserexaminadalaestructura interiordelgranbanco polar. Los bloques que lo componían hallábanse superpuestos con mayorsimetría que en su revestimiento exterior. En diferentes lugares veíanse troncos deárboles tropicales incrustados en su masa, los cuales indudablemente habían sidoarrastrados por la corriente del Golfo, o Gulf-Stream, hasta las regiones árticas; yaprisionadosahoraentreloshielos,volveríanalocéanoconellos.Tambiénsevieronvariosrestosydespojosdebuques.

A las cinco de la tarde, la obscuridad, que era ya bastante intensa, detuvo laexploración.Habíanavanzadodosmillaspróximamentealolargodelvalle;perosussinuosidadesimpedíanevaluarladistanciarecorridaenlínearecta.

JasperHobsondioentonceslaseñaldealfo,y,enmenosdemediahora,MarbreySabine,armadosdecuchillosparalanieve,abrieronunagrutaenelmacizodelhielo,dondesecobijóeldestacamento;y,despuésdecenar,rendidosdefatiga,durmiéronseprofundamente.

Aldíasiguiente,a lasocho, todosestabandepie,yJasperHobsonprosiguióelcamino del valle durantemedia hora aún, a fin de reconocer si atravesaba el granbancoentodasuextensión.Ajuzgarporlasituacióndelsol,sudirección,despuésdehabersidoNordeste,parecíainclinarsealSudeste.

Alasonce,eltenienteysuscompañerosdesembocabanenlaparteopuestadelagranbarrera;desuertequenopodíadudarsedequeelpasoexistía.

Todaestaparteorientaldelcampodehielopresentabaelmismoaspectoquesuporción occidental. El mismo hacinamiento de bloques, el mismo erizamiento de


témpanos,Losicebergsymontículosextendíansehastaperdersedevista,separadosporalgunosespaciosllanos,peroestrechos,ycortadospornumerosasgrietascuyosbordes se hallaban ya en descomposición. Reinaba allí también lamisma soledad,idénticoabandono.Niuncuadrúpedo,niunave.

Paulina Barnett permaneció una hora entera en la cima de un montículocontemplandoaquelpaisajepolar,detandesoladoaspecto.Pensaba,asupesar,enlamarchaqueintentaroncincomesesatrás.Veíaensuimaginaciónatodoelpersonalde la factoría, a toda aquella miserable caravana, perdida en medio de aquellosdesiertoshelados,ensutentativadellegaralcontinenteamericanoatravésdetantospeligrosyobstáculos.

JasperHobsonvino,alfin,aarrancarladesussueños.—Señora—le dijo—, hace más de veinticuatro horas que salimos del fuerte.

Ahorayaconocemoscuáleselespesordelagranbarrera,ycomohemosprometidonoprolongarnuestraausenciamásdecuarentayochohoras,meparecequeestiempodequeretrocedamos.

Paulina Barnett fue de su misma opinión. Habíase logrado el objetivo de laexpedición. La gran barrera tenía sólo un mediano espesor, de suerte queindudablementesedisolveríabienpronto,dejandoenseguidapasoalaembarcaciónconstruidaporMac-Nap.Urgía,pues,elregreso,porqueeltiempopodíavariarylostorbellinosdenieveobstruirelvalletransversal.

Almorzarontranquilamente,yreanudaronlamarchahaciaelfuerte.Alascinco,acamparon,comolavíspera,enunagrutadehielo,enlaquepasaronlanoche,yaldíasiguiente,9demarzo,JasperHobson,alasochodélamañana,dabalaseñaldemarcha.Eltiempoeramagnífico.Elsol,queseelevabaenelcielo,dominabayalasCrestasdelagranbarrera,ylanzabaalgunosrayosatravésdelvalle.JasperHobsonysuscompañeroslosrecibíanporlaespalda,puesmarchabanhaciaelOeste;massusojospercibíanelresplandordelosrayosreflejadosporlasparedesdehieloqueanteellosseestrecruzaban.

Paulina Barnett y Kalumah caminaban un poco a retaguardia, conversando,observándolo todo y siguiendo los estrechos pasos indicados por Sabine y porMarbre. Abrigaban la esperanza de haber concluido de atravesar el gran banco amediodíayrecorridolastresmillasquelosseparabandelaislaVictoriaantesdelaunaolasdos.Deestemodoestaríanlosexcursionistasderegresoenelfuerteaesode lapuestadel sol,yestasescasashorasde retrasono llegaríanacausarexcesivainquietudasuscompañeros.

Peronocontabanconunincidentequeelhombremásperspicaznohabríapodidoprever.

Serían próximamente las diez, cuando Marbre y Sabine, que marchaban avanguardia, detuviéronse, discutiendo, al parecer. Al llegar a su altura el teniente,


PaulinaBarnettylajovenindígenavieronqueSabinemostrabalabrújulaqueteníaenlamanoasucompañero,yelcuallacontemplabaasombrado.

—¡Heaquíunacosaextraña!—exclamó,dirigiéndosealtenienteHobson—.¿Medirá usted, mi teniente, hacia qué lado demora nuestra isla con relación al granbanco?¿AlEsteoalOeste?

—Al Oeste —respondió Jasper Hobson, bastante sorprendido por semejantepregunta—;bienlosabeusted,Marbre.

—¡Bienlosé!…¡bienlosé!…—respondióMarbremoviendolacabeza—.¡Pero,entonces,sidemoraalOeste,vamosporcaminofalsoynosalejamosdeella!

—¡Cómo!, ¡qué nos alejamos de la isla! —exclamó el teniente, algodesconcertadoporeltonodefirmezaconqueelcazadorseexpresaba.

—Sinduda,mi teniente—respondióMarbre—;consulteusted labrújula,yquepierdahastaelnombrequetengosinoindicaquecaminamoshaciaelEsteynohaciaelOeste.

—¡Noesposible!—dijolaviajera.—¡Míreloustedmisma,señora!—repusoSabihe.En efecto, la aguja imantada señalaba elNorte en una dirección absolutamente

opuestaalaenquesesuponíaquesehallaba.JasperHobsonreflexionóyseabstuvodecontestar.

—Es preciso que nos hayamos equivocado esta mañana al abandonar nuestragruta—dijo Sabine—. Habremos tomado la izquierda en lugar de tomar hacia laderecha.

—¡No!—exclamóPaulinaBarnett—;¡esosíquenoesposible!¡Nonoshemosengañado!

—Pero…—dijoentoncesMarbre.—Peromireustedelsol—leinterrumpiólaviajera—.¿Acasonosaleahorapor

Oriente?PuessisiguesaliendoporOriente,ylohemosrecibidodeespaldadurantetoda la mañana y lo seguimos recibiendo aún del mismo modo, es evidente quecaminamos hacia el Oeste. Por tanto, como la isla se encuentra al Oeste, lahallaremosalsalirdeestevalle,enlaparteoccidentaldelgranbanco.

EstupefactoMarbrealoíresteargumento,contraelquenoteníaningunaobjeciónqueoponer,cruzósedebrazos.

—Muybien—dijoSabine—;peroentonceslabrújulayelsolestánencompletacontradicción.

—Sí,enestemomentoalmenos—respondióJasperHobson—.Laexplicaciónessencilla;enlasaltaslatitudesboreales,yenlosparajescercanosalpolomagnético,sucedealgunasvecesquelasbrújulasseperturban,ofreciendosuagujaindicacionesabsolutamentefalsas.

—En ese caso—dijoMarbre—, ¿debemos proseguir nuestra ruta volviendo la


espaldaalsol?—Sindudadeningúngénero—respondióeltenienteHobson—.Mepareceque

entreelsolylabrújulanoesdudosalaelección.¡Elsoljamássealtera!Elargumentoeradelosquenotienenréplica,ysereanudólamarchacaminando

deespaldasalsol.Élpequeñodestacamentoavanzóatravésdelvalle;perotardaronenatravesarlo

más tiempodel calculado. JasperHobsoncontabaconhaberlo franqueadoantesdemediodía,yeranmásdelasdoscuandollegaron,porfin,asudesembocadura.

Inquietólenopocoesteinexplicableretraso;pero¡juzgúesedesuasombroyeldesuscompañeros,cuando,alsentarelpiesobreelcampodehieloqueseextendíaalpiedelagranbarrera,novieronlaislaVictoria,quedebíaencontrarsefrenteaellos!

¡No!¡Laisla,perfectamentereconocibleporaquellado,graciasalosárbolesquecoronabanelcaboMiguel,noestabaallí!Ensulugarseextendíaunainmensallanurade hielo, bañada hasta perderse de vista, por los rayos solares, que pasaban porencimadelagranbarrera.

EltenienteHobson,PaulinaBarnett,Kalumahylosdoscazadoressemirabanlosunosalosotrosasombrados.

—¡Laisladebíaestarahí!—exclamóSabine.—¡Ynoestá!—respondióMarbre—.Miteniente,¿quéhabrásidodeello?Paulina Barnett, por completo atolondrada, no sabía qué responder. Jasper

Hobsonnodesplególoslabios.Enaquelmomento,Kalumahaproximósealteniente,y,tocándoleenelbrazo,le

dijo:—Noshemosextraviadoenelvalle,caminandoensentidoinverso,yporesonos

hallamos ahora en elmismo lugar donde estábamos ayer, cuando atravesamos porprimeravezlagranbarreradehielos.¡Vengausted!¡Vengausted!

Y,maquinalmente,pordecirloasí,eltenienteHobson,PaulinaBarnett,MarbreySabine, fiándose del instinto de la joven indígena, dejáronse guiar por ella,penetrando de nuevo en el estrecho desfiladero, y volviendo sobre sus pasos. Lasapariencias,noobstante,estabancontraKalumah,ajuzgarporlaposicióndelsol.

Pero la joven no se había explicado, contentándose con decir, sin dejar decaminar:

—¡Vamos!¡Vamosdeprisa!El teniente, la viajera y sus compañeros estaban extenuados y apenas podían

arrastrarse,cuando,llegadalanoche,despuésdetreshorasdemarchaseencontraronalotroladodelgranbanco.Laobscuridadimpedíalesversilaislaestabaallí;peronodurósuincertidumbremuchotiempo.

En efecto, a algunos centenares de pasos veíanse sobre el campo de hieloantorchas encendidas que caminaban en todos sentidos, y en el aire resonaban


algunostiros.Losllamaban,sinduda.Contestaron a estas señales los expedicionarios, y pronto se unieron a ellos el

sargentoLong,TomásBlack,aquienlainquietudporlasuertedesusamigoshabíahechoque,alfin,sacudiesesuapatía,yalgunosotrosmás.Lapequeñacoloniahabíaexperimentado gran zozobra, suponiendo, como en realidad había ocurrido, queJasperHobsonysuscompañerossehabríanextraviadoaltratarderegresaralaisla.

Y,¿porquétemieronestolosquehabíanpermanecidoenelfuerteEsperanza?Porquedesdeveinticuatrohorasanteselinmensocampodehieloylaislaquede

él formaban parte habíanse desplazado, girando sobre su eje 180°, y comoconsecuenciadeestedesplazamiento,noeraenlosucesivoalOeste,sinoalEstedelagranbarreradondehabíaquebuscarlaislaerrante.


ELDESHIELO

DoshorasmástardeentrabantodosdenuevoenelfuerteEsperanza.Alsiguientedía,10demarzo,elsolalumbróprimeroaquellapartedellitoralqueantesformabalaporción occidental de la isla. El cabo Bathurst apuntaba ahora al Sur, en vez deseñalar, como hasta entonces, al Norte. La joven Kalumah, que conocía estefenómeno,habíatenidorazón;ysielsolnosehabíaequivocado,labrújulatampocohabíasufridoerror.

Así, pues, la orientación de la islaVictoria habíase alterado de nuevo y de unmodomáscompleto.Desdeelmomentoenquesedesprendiódelacostaamericana,había dadomediavuelta sobre símisma, juntamente con el campodehieloque larodeaba.Estemovimientosobresupropioejedemostrabaqueelcampodehielonose hallaba ya ligado al continente, que se había desprendido del litoral, y que, porconsiguiente,eldeshielonotardaríaenpresentarse.

—En todo caso—dijo el tenienteHobson a PaulinaBarnett—, este cambio defrente tiene forzosamente que sernos favorable. El cabo Bathurst y el fuerteEsperanzasehanvueltoahorahaciaelSur,esdecir,haciaelpuntomáspróximoalcontinente,yahora,lagranbarreradehielos,quesólohabríadejadounpasodifícilyestrechoanuestraembarcación,nose interponeyaentreelcontinenteamericanoynosotros.

—¿Desuertequetodovabien?—preguntóPaulinaBarnett,sonriendo.—Todo va bien, señora —respondió Jasper Hobson que había acertadamente

advertidolasconsecuenciasdelcambiodeorientacióndelaisla.Del10al21demarzonoocurrióningúnincidente;peroyaempezóapresentirse

lallegadadelanuevaestación.Manteníaselatemperaturaentre43°y53°Fahrenheit(6º y 10° centígrados sobre cero). La rotura de los hielos tendía a hacerse de unamanerasúbitabajolainfluenciadeldeshielo.Abríansenuevasgrietas,porlasqueseprecipitabaelagua,queseesparcíasobrelasuperficiedelcampo.Segúnlaexpresióndelosballeneros,estasgrietaseranotrastantasheridasporlasquesedesangrabaelcampo de hielo. El estruendo de los témpanos al quebrarse recordaba lasdetonacionesdelaartilleríadegruesocalibre.Unalluviabastantetempladaquecayódurantevariosdíascontribuyóaactivareldeshielodelasuperficiedelmar.

Las aves que habían abandonado la isla errante al comienzo del invierno,empezaronaregresaraellaengrannúmero.MarbreySabinemataronnopocasdeellas, algunas de las cuales traían aún en el cuello elmensaje que el teniente y laviajera confiáranles algunos meses atrás. Volvieron a verse también bandadas decisnes blancos que atronaban el aire con sus ruidosas trompetas. En cuanto a loscuadrúpedos, carnívoros y roedores, seguían frecuentando, comode costumbre, lasproximidadesdelafactoríacomoverdaderosanimalesdomésticos.


Todos los días, a no ser que lo, privase el estado del firmamento, tomaba eltenienteHobsonvarias alturasde sol.AvecesPaulinaBarnett, que sehabíahechomuy hábil en el manejo del sextante, le ayudaba o reemplazaba en estasobservaciones.Erade suma importancia, enefecto, conocer lasmás insignificantesalteracionesqueexperimentasenlalatitudolongituddelaisla.Lagravecuestióndelasdoscorrientesestabasiemprependiente,eimportabamuchosabersi,despuésdeldeshielo,seríaarrastradalaislahaciaelNorteohaciaelSur,siendoéstalaconstantepreocupacióndeJasperHobsonyPaulinaBarnett.

Convieneadvertirqueestavalerosamujerdabasiempremuestrasdeunaenergíamuysuperiorasusexo.Suscompañerosveíanladesafiarlasfatigas,lostemporales,las lluvias y las nieves, realizando reconocimientos en diversos lugares de la isla,aventurándose a través del campo de hielo, ya casi descompuesto, y empuñandodespués,asuregreso,lasriendasdelacasa,yprodigandosuscuidadosyconsejos,secundadasiempreactivamenteporMadge.

PaulinaBarnetthabíacontempladocaraacarayconserenovalorelporvenir,nodejando jamás traslucir los temores que de vez en cuando la asaltaban y ciertospresentimientos quenopodía alejar de su alma.Seguía siendo lamujer animosayconfiada que el lector conoce ya, y nadie hubiera sido capaz de adivinar bajo suconstante buen humor las vivas preocupaciones que sin cesar la asaltaban. JasperHobsonsentíaporellaunaadmiraciónsinlímites.

TeníatambiénenKalumahunaenteraconfianza,ysolíaguiarseamenudoporelinstintonaturaldelajoven,delamismamaneraqueelcazadorseguíaporelinstintodesuperro.Kalumah,queerainteligenteademás,sehallabafamiliarizadacontodoslos incidentesy fenómenosde las regionespolares.Abordodeunballenerohabríareemplazadoconventajaalice-master,esepilotoaquienseconfíaespecialmenteladireccióndelanavea travésde loshielos.Kalumahibadiariamenteareconocerelestadodelcampodehielo,yelruidosolodelosicebergsquealolejosserompían,dábaleaconocerlosprogresosdeladescomposición.Jamás,porotraparte,piemásseguro que el suyo habíase posado sobre el hielo. El instinto decíale cuándo éste,carcomidoporsuparteinferior,presentabaunpuntodeapoyodemasiadofrágil,yporeso caminaba sin vacilación alguna a través del campo de hielo completamenteagrietado.

Del 20 al 30 de marzo hizo el deshielo extraordinarios progresos. Llovió conabundancia,circunstanciaquefacilitóyactivóladisolucióndelostémpanos.Eradeesperarqueenbrevesedividieraelcampodehielo,ytalveznotranscurriesenquincedías sin que el teniente Hobson, aprovechando las aguas libres, pudiese lanzar subuque a través de los hielos.No era hombrequevacilase, ymuchomenos cuandoexistía el temor de que la isla pudiese ser arrastrada hacia elNorte, a poco que lacorrientedeKamchatkadominaseladeBehring.


—Peroesonoesdetemer—decíaconfrecuenciaKalumah—.LostémpanosdehielonosubenjamáshaciaelNorte,sinoquedesciendenhaciaelSur,queesdondeestá elpeligro. ¡Allíprecisamente!—añadía, señalandocon lamanohacia el lugarpordondeseextendíaelinmensoocéanoPacífico.

Kalumahloasegurabadeunmodoterminante.JasperHobsonconocíasuopiniónbien firme y decidida sobre este particular, pero estaba tranquilo; porque noconsiderabacomounpeligroque la isla fueseaperderseen lasaguasdelPacífico.Antesqueestoocurriese,todoelpersonaldelafactoríahabríaseembarcadoabordodesuembarcación,yeltrayectoquetendríanquerecorrerparallegaraunodelosdoscontinentesseríanecesariamentecorto,todavezqueelestrechoformaunverdaderoembudoentreelcaboOriental,enlacostaasiática,yeldelPríncipedeGales,enlaamericana.

Así, pues, se comprenderá fácilmente conquéatención seríaprecisovigilar losmenores movimientos de la isla, y la necesidad de determinar su situacióndiariamente, amenos que lo privase el estado del firmamento.A partir de aquellaépoca,el tenienteysuscompañerosadoptarontodas lasprecaucionesnecesariasenprevisióndeunembarquepróximoytalvezprecipitado.

Como es de suponer, los trabajos especiales relativos a la explotación de lafactoría,talescomolacaza,elcuidadodelastrampas,etc.,fueronabandonadosporcompleto.Losalmacenesestabanabarrotadosdepieles,lamayoríadelascualesnose podrían salvar. Holgaban, pues, cazadores y laceros. En cuanto al maestrocarpintero y sus peones, habían acabado la embarcación, y, en tanto no llegaba elmomentodebotarlaalagua,cuandoelmarestuvieselibre,ocupáronseenconsolidarlacasaprincipaldelfuerteque,duranteeldeshielo,severíaexpuestatalvezasufrirunapresiónconsiderableporpartedelostémpanosdellitoral,sielcaboBathurstnoles oponía un obstáculo suficiente. Aplicáronse a las paredes fuertes puntales demadera, y en el interior de las habitaciones instaláronse verticalmente varios piesderechos con objeto demultiplicar los puntos de apoyo de las vigas del techo. Lacasa, cuyas partes firmes fueron reforzadas pormedio de jabalcones y arbotantes,quedóentoncesenestadoderesistirgrandespesos,porquehabíaquedado,pordecirloasí,blindada.Estosdiversostrabajosdieronfinenlosprimerosdíasdeabril,yprontohuboocasióndecomprobarnosólosuutilidad,sinosuoportunidad.

Entretanto, los síntomas de la nueva estación hacíanse cada día más patentes.Aquella primavera era singularmente precoz, porque sucedía a un inviernoextraordinariamente benigno para las regiones polares.Ya aparecían en los árbolesalgunostímidosbrotes,ylacortezadelossalces,abedulesymadroñoshinchábanseenmuchos sitiosal impulsode la saviadeshelada.Losmusgosmatizabandecolorverdepálido las laderasde lascolinasbañadasporel sol;peronoproduciríanmuyabundante cosecha, porque los roedores, apiñados en las proximidadesdel fuerte y


ávidosdealimento,apenaslosdejabanbrotar.Sialguienenaquellosmomentossintiósedesgraciado, fuesindisputaalgunael

caboJoliffe,encargado,comoessabido,decuidarlosplantíosdesuesposa.Enotrascircunstancias, sólo habría tenido que defender contra los picos de los pájaros sussembrados de acederas y coclearias. Un simple maniquí hubiera bastado paraespantar a las voraces aves, y con mayor razón el mismo cabo; pero, ahora,conjurábanse con aquéllas todos los roedores y rumiantes de la fauna ártica. Elinviernonoleshabíaalejado;elinstintodelpeligroreteníalesenlasproximidadesdela factoríay los renos, las liebrespolares, las ratas almizcleras,musarañas,martas,etc.,seburlabandelasamenazasdelcaboJoliffe.Elpobrehombrenopodíaatenderatodo,y,mientrasdefendíaunextremodesusementera,ledevorabanelotro.

Es cierto que hubiera sido mucho más acertado el abandonar a aquellosnumerosos enemigos una cosecha que no sería posible utilizar, toda vez que lafactoríatendríaqueserabandonadaantesdepoco,siendoéstetambiénelconsejoquedaba la viajera al terco cabo cuando a cadamomento venía a lamentarse con ella;peroélnopasabaporeso.

—¡Tantotrabajoperdido!—repetía—.¡Abandonarunestablecimientocomoéste,cuandoempiezaadarsu fruto! ¡Sacrificarestosplantíosquemimujeryyohemossembrado!… ¡Ah, señora! ¡A veces me salta la idea de dejarla a usted partir, encompañíadelosotros,ydequedarmeaquíconmiesposa!Tengolaseguridaddequela Compañía no tendría invonveniente en cedernos esta isla que se halla en tanprósperoestado…

Alescucharsemejantesartadedespropósitos,PaulinaBarnettnopodíacontenerlarisa,yenviabaalcaboconsuesposa,quienhabíahechodesdemuchotiempoatrásdejacióndesusacederas,cocleariasydemásantiescorbúticosenlosucesivoinútiles.

Convieneañadiraquíquelasaluddetodoslosinvernantes,hombresymujeres,era excelente. Las enfermedades, al menos, habíanles respetado. Hasta el niño sehabía repuestodel todoy sedesarrollabadeunmodomaravillosobajo el benéficoinflujodélaprimavera.

Durantelosdías2,3,4y5deabrilcontinuóeldeshielofrancamente.Elcalorerasensible, pero el tiempo estaba cubierto. Llovía con frecuencia a gruesas gotas. ElvientosoplabadelSudoesteyveníacargadodelascálidasmoléculasdelcontinente.Peroconlaatmósferacargadadebrumasfueimposiblerealizarningunaobservación.A través de tan opaca cortina no era posible ver el sol, ni la luna, ni las estrellas;circunstancialamentable,puesimportabamuchoobservarlosmenoresmovimientosdelaislaVictoria.

En la noche del 7 al 8 de abril fue cuando puede decirse que comenzóverdaderamente el deshielo. Por la mañana, el teniente Hobson, Paulina Barnett,Kalumah y el sargento Long trasladáronse a la cumbre del cabo Bathurst, y


observaronciertamodificaciónenlagranbarrerapolar,lacualsehabíapartidocasiporsucentro,yformabadospartesdistintas,pareciendocomosilaporciónsuperiortratasedeelevarsehaciaelNorte.

¿Sería, por ventura, la influencia de la corriente de Kamchatka que se dejabasentir?¿Ibaatomarlaislaerranteaquelladirección?Fácilesadivinarcuanterriblesserían las inquietudes del teniente y sus compañeros. Su suerte podía decidirse enpocashoras,porque,si lafatalidadlesarrastrabahaciaelNorte,algunoscentenaresdemillasmás, costaríales gran trabajo llegar al continente enuna embarcación tanpequeñacomoeraladeellos.

Pordesgracia, no tenían los invernantesmedio algunode apreciar el valor y lanaturaleza del desplazamiento que se estaba produciendo. Sin embargo, se pudocomprobarque la islanosemovíaaún,por lomenosen lamismadirecciónqueelgranbanco,todavezqueelmovimientodeésteerasensible.Parecía,pues,probablequeunapartedelcampodehielosehabíaseparadoysubíahaciaelNorte,entantoquéelqueenvolvíalaislapermanecíaestacionado.

Por lo demás, este desplazamiento de la alta barrera de hielos no habíamodificadoenmodoalgunolasideasdelajovenesquimal.Kalumahsosteníaqueelarrastre de los témpanos se efectuaría hacia el Sur, y que el gran bancomismonotardaría en experimentar la influencia de la corriente de Behring. Dibujó con unaramitaenlaarenaladisposicióndelestrecho,afindequelacomprendiesenmejor,y,después de haber trazado Ja dirección de la expresada corriente, afirmó que, alseguirlalaisla,seaproximaríaalacostaamericana.Nohuboformadehacerqueseapease de esta idea, y, verdaderamente, renacía la confianza al oir a la inteligenteindígenaexpresarsecontangranconvencimiento.

Estonoobstante,losdías8,9y10deabrilparecieronquitarlarazónaKalumah;porque, durante ellos, la porción septentrional del gran banco se alejómás ymáshaciaelNorte.Éldeshieloseoperabaengranescalaycongrandísimoestrépito.Ladislocaciónefectuábase en todos lospuntosdel litoral conensordecedor estruendo.Era materialmente imposible entenderse al aire libre. Resonaban incesantementeformidables detonaciones, comparables a las continuas descargas de potente ynumerosaartillería.Amediamilladelaplaya,entodoelsectordominadoporelcaboBathurst, comenzabana elevarseya los témpanos losunos sobre losortos.Elgranbanco se había quebrado ya entonces en pedazos numerosos que formaban otrastantasmontañasy sedirigíanhaciaelNorte.Por lomenos,ésteeraelmovimientoaparentede los icebergs. JasperHobson, sindecírseloanadie, sentíacadavezmásinquietud, sin que le tranquilizasen las manifestaciones de Kalumah. Hacíaleconstantesobjeciones,quelaesquimalrefutabacongranconvencimiento.Porfin,enlamañanadeldía11deabril,mostróeltenienteaKalumahlosúltimosicebergsqueibanadesaparecerporelNorte,yacosóladenuevoconargumentosqueloshechos


hacíanalparecerirrefutables.—¡Pues,no!,¡no!—respondiólajoven,másconvencidaquenunca—.¡No!,¡no

es el gran banco el que se remonta hacia el Norte! ¡Somos nosotros los quedescendemoshaciaelSur!

¡QuiénsabesitendríarazónKalumah!RespuestatancategóricasorprendióaJasperHobsonextraordinariamente.Era,en

efecto,posiblequeeldesplazamientodelgranbancofuesesóloaparente,yque,porelcontrario, la islaVictoria, arrastradaporelcampodehielo,navegasea laderivahaciaelestrecho.Emperoaunqueestaderivaexistiese,nopodíasercomprobada,nihabía medio de apreciar su importancia, porque no era posible calcular lascoordenadasgeográficasdellugarenquesehallaban.

Enefecto,eltiemponosólosemanteníacubiertoeimpropioparatodaclasedeobservaciones astronómicas, sino que, por desgracia, un fenómeno peculiar de lasregionespolaresobscureciólaatmósferaaúnmás,restringiendoenabsolutoelcampodelavisión.

En el preciso momento del deshielo, había descendido la temperatura variosgrados, y una niebla muy densa no tardó en envolver todos aquellos parajes delocéanoGlacial;peronounanieblaordinaria.Lasuperficiedelsuelocubriósedeunacostrablancamuydistintadelaescarcha,quenoesmásqueunvaporacuosoquesecongeladespuésdesuprecipitación.Laspartículassutilesquecomponíanestanieblaadheríanse a los árboles, a los arbustos, a las paredes del fuerte, a todo lo quesobresalía, formando en poco tiempo sobre todos estos objetos una espesa capaerizadadefibrasprismáticasopiramidales,cuyaspuntashallábanseorientadasenladireccióndelviento.

JasperHobsonreconocióenseguidaestemeteorocuyaapariciónhanobservadoconfrecuenciaballeneroseinvernantesenlasregionespolaresalllegarlaprimavera.

—Noesniebla—dijoasuscompañeros—,esunfrost-rime,unhumohelado,unvapordensoquesemantieneenestadodeabsolutacongelación.

Pero, niebla o humo helado, no era menos lamentable la aparición de estemeteoro; porque ocupaba una altura de cien pies, por lomenos, sobre el nivel delmar, y era su opacidad tan completa, que, a tres pasos de distancia, no podíandistinguirsedospersonas.

Grandefuelacontrariedadqueexperimentaronlosinvernantes.Parecíacomosila Naturaleza no hubiera querido ahorrarles ninguna penalidad. En el momentomismoenqueseproducíaeldeshielo,enqueibalaislaerranteaquedarlibredeloslazosquelaencadenabandesdetantosmesesatrás,yenquesusmovimientosdebíanser vigilados con mayor escrupulosidad, venía aquella niebla a impedir todaobservación.

Esteestadodecosasprolongósedurantecuatrodías.La frost-rimeno sedisipó


hastaeldía15deabril,durantecuyamañana ladesgarró,aniquilándola,unafuertebrisadelSur.

Elsolvolvióabrillar.JasperHobsonrequiriósusinstrumentos;tomóunaseriedealturas,yhallóquelasituacióndelaislaerranteeralasiguiente:

Latitud:69°57'.Longitud:179°33'.Kalumah tenía razón. La isla Victoria, arrastrada por la corriente de Behring,

derivabahaciaelsur.


LAAVALANCHA

Losinvernantesseaproximaban,porfin,aparajesmásfrecuentadosdelmardeBehring.YanoexistíaeltemordeserarrastradoshaciaelNorte;restabasólovigilarlos movimientos de la isla, y calcular su velocidad, que, habida cuenta de losobstáculosexistentes,debíasermuydesigual.DeelloseencargóJasperHobson,quetomaba alternativamente alturas de estrellas y de sol.Al día siguiente, 16 de abril,después de la observación, calculó que si la velocidad de la isla se manteníauniforme,llegaríanaprincipiosdemayoalcírculopolar,delquesólodistabancuatrogrados.

Era de suponer que la isla entonces, empeñada en la parte más angosta delestrecho, permanecería estacionaria hasta que el deshielo le dejase el paso franco,momento que se aprovecharía para botar almar la embarcación y embarcarse conrumboalcontinenteamericano.

Sabidoesque,graciasa lasprecaucionesadoptadas, todoestabapreparadoparaunembarqueinmediato.

Loshabitantesdelaislaesperaron,pues,conmásimpaciencia,y,sobretodo,conmás confianza que nunca. Después de haber soportado tan espantosas pruebas,sentíanqueseacercabaeldesenlacedeaquelhorribledrama,yquepasaríantancercadeunadelasdoscostas,quenadalespodríaimpedireldesembarcarenellasdentrodealgunosdías.

Esta dulce perspectiva reanimó los corazones y almas de los invernantes, loscuales recuperaron laalegríanaturalque laspenalidades sufridashabíanalejadodeellos.Volvióeljúbiloaimperarenlascomidas,contantamayorrazóncuantoquenofaltabanlosvíveres,nihabíaqueeconomizarlos;alcontrario.Además,lainfluenciadelaprimaverahacíasesentir,ytodosaspirabanconverdaderaembriaguezlasbrisasmástempladasquetraíalanuevaestación.

Durantelosdíasinmediatos,realizáronsenumerosasexcursionesalinteriordelaislayporsulitoral.Nilosanimalesdotadosdepielesvaliosas,nilosrumiantes,niloscarnívorospodíanpensarenabandonarla,porqueseparadoyadelacostaamericanaelcampodehieloquelarodeaba,comolodemostrabasumovimientodederiva,noleshabríapermitidollegarhastaelcontinente.

Nienlaisla,nienloscabosEsquimalyMiguel,nienningunaotraporcióndellitoral habíase producido ningún cambio, como tampoco en el interior, ni en losbosquesnienlasorillasdellago.LagranbrechaqueseabríajuntoalcaboMigueldurantelatempestad,habíasecerradoporcompletodurantelosfríosdelinvierno,noviéndoseningunaotragrietaentodalasuperficiedelaisla.

Duranteestasexcursionesdivisáronsemanadasde lobosquerecorríanen tropellasdiversasregionesdelaisla.Detodasuvariafauna,estosferocescarnívoroseran


losúnicosaquieneselsentimientodeunpeligrocomúnnohabíafamiliarizadoconloshombres.

Volvieron a ver varias veces al salvador de Kalumah. El digno oso paseábasemelancólicamente por las desiertas llanuras, deteniéndose cuando los exploradorespasaban.Algunasvecesseguíaloshastaelfuerte,convencidodequenadateníaquetemerdeaquellasvalerosasgentesaquienesnodieramotivoparaqueleguardasenrencor.

Eldía20de abril comprobó JasperHobsonque la islanohabía suspendido sumovimientodederivahaciaelSur.Losrestosdelagranbarrera,esdecir,losicebergsde su parte sur, la seguían en su desplazamiento; pero no disponían de puntos dereferencia,desuertequenohabíamediodecomprobarloscambiosdeposiciónmásqueporlasobservacionesastronómicas.

Jaspér Hobsonmandó practicar varias sondas en diversos lugares de la isla, ymuyenespecialalpiedelcaboBathurstyenlasorillasdellago,afindeaveriguarcuáleraelespesordelacapadehieloquesoportabalatierravegetal,comprobándoseporestemedioqueelindicadoespesornohabíaaumentadonadaduranteelinvierno,yqueelniveldelaislasobrelasuperficiedelmartampocohabíasufridoalteración;delocualsededujoqueeraprecisoabandonarcuantoantesaquelfrágilsueloquesedisolvería rápidamente tan pronto como lo bañasen las aguas más calientes delPacífico.

Porestaépoca,eldía25deabril,alterósenuevamentelaorientacióndelaisla.ElmovimientogeneraldetodoelcampodehieloseverificódeEsteaOeste,siendosuamplitud de un cuarto ymedio de circunferencia.El caboBathurst proyectó desdeentonces su punta hacia el Noroeste. Los últimos restos de la gran barrera polarcerrabanentonceselhorizontedelNorte,quedandoasídemostradoqueelcampodehielosemovíalibrementeenelestrechosintocaraningunacosta.

Elmomento fatal se aproximaba.Las observaciones diurnas y nocturnas dabanconexactitudlasituacióndelaisla,y,porlotanto,ladetodoelcampodehielo.Eldía 30 de abril navegaba todo el conjunto por el través de la bahía de Kotzebue,ampliaescotaduratriangularquemuerdeprofundamentelacostaamericana,encuyapartesursealzaelcabodelPríncipedeGales,quedetendría,talvez,alaislaerrantesinoembocabaelestrechoporsucentroexactamente.

Eltiempoeramagnífico,marcandoconfrecuenciaeltermómetro50°Fahrenheit(10° centígrados sobre cero). Los invernantes habíanse despojado, hacía ya variassemanas, de sus vestidos de invierno, y se encontraban siempre dispuestos paraemprender la marcha. El astrónomo Tomás Black, había ya acondicionado en laembarcación que seguía en el astillero, su equipaje de sabio: sus instrumentos ylibros.Habíanseembarcadotambiénunabuenacantidaddeprovisiones, juntamenteconalgunasdelaspielesdemásprecio.


Unamuyminuciosaobservación,hechaeldía2demayo,dioaconocerque laisla Victoria tenía cierta tendencia a dirigirse hacia el Este, es decir, hacia elcontinente americano. Era ésta un circunstancia feliz, porque, como es sabido, lacorriente de Kamchatka lame el litoral asiático; de suerte que, de este modo,desapareceríaelpeligrodeserarrastradosporella.¡Lasuertesedeclaraba,porfin,afavordelosinvernantes!

—Creoquenuestrohadoadversosehacansado,señora—dijoelsargentoLongalaviajera—.Meparecequeseaproximaeltérminodenuestrasdesgracias,yque,enlosucesivo,debemosrechazartodorecelo.

—En efecto —respondió Paulina Barnett—, también lo creo yo así, sargentoLong,yconsiderounasuerteelque tuviésemosquerenunciar,haceunosmeses,alviajequeemprendimosatravésdelcampodehielo.LaProvidenciaprotegiónos,sinduda,haciéndoloimpracticable.

Paulina Barnett tenía razón al expresarse así; porque, ¡cuántos peligros yobstáculosentorpecíanelcaminodurantelosmesesdeinvierno!¡Quédefatigasenmediodelalarganocheártica,ya600millasdelacosta!

Eldía5demayo,JasperHobsonanuncióasuscompañerosquela islaVictoriaacababa de cortar el círculo polar ártico, penetrando de esta suerte en la zona delesferoideterrestrequeelsolnoabandonajamás,niaundurantelosdíasdesumayordeclinaciónaustral.Parecióalosinvernantesqueentrabannuevamenteenelmundohabitado.

Aquel día se bebieron buenos tragos, festejando el acontecimiento de habercortado el círculo polar, como se celebra en los buques la primera vez que éstoscortanlalíneaequinoccial.

Enlosucesivo,sólohabríaqueesperarelmomentodequeloshielos,dislocadosymediofundidos,pudiesendejarpasoalaembarcaciónquehabíadeconducirasubordoatodalacolonia.

Duranteeldía7demayoexperimentó la islaotrocambiodeorientacióndeunoctavodecircunferencia.ElcaboBathurstseñalabaahoraalNorte,teniendodelantede sí lasmasas que aun quedaban en pie del gran banco polar.Había recuperado,pues,laorientaciónqueleasignabanlascartasgeográficascuandoaunformabapartedelcontinenteamericano.Laislahabíadadounavueltacompletasobresupropioeje,habiendoelsollevantesaludadosucesivamentetodoslospuntosdesulitoral.

Laobservacióndeldía8demayodioa conocer tambiénque la isla sehallabainmovilizada,aproximadamenteenelcentrodelestrecho,amenosde40millasdelcabo del Príncipe de Gales; de suerte que la tierra estaba a corta distancia, y lasalvacióndetodosparecíaasegurada.

Yabienobscurecido, celebróseunaespléndidacenaenel salón,brindándose alfinalporeltenienteHobsonyporPaulinaBarnett.


AquellamismanochedecidióJasperHobsoniraobservarlasalteracionesquesehubieran podido producir al Sur del campo de hielo, donde tal vez existiera algúncanalpracticable.

QuisoPaulinaBarnettacompañaral tenienteenestaexpedición;peroobstinóseesteúltimoenquesequedaseenelfuerte,ypartióconsóloelsargento.Resignóselaviajera, y regresó a la casa principal con Madge y Kalumah. Los soldados y lasmujeres, por su parte, retiráronse a descansar a sus alojamientos respectivos,instalados,comoyasesabe,eneledificiocontiguo.

Lanocheerahermosísima.Enausenciade la luna„brillaban lasconstelacionesconmagníficoresplandor.Unaespeciedeluzextremadamentedifusa,reflejadaporelcampo de hielo, alumbraba ligeramente la atmósfera y aumentaba el alcance de lavista. El teniente Hobson y el sargento Long, al abandonar el fuerte, dirigiéronsehacia la porción del litoral comprendido entre el puertoBarnett y el caboMiguel.Ambos exploradores caminaron por la playa durante dos o tres millas.Mas, ¡quéaspectopresentabatodavíaelcampodehielo!,¡quéconfusión!,¡quécaos!Imagíneseunainmensaconcrecióndecristalescaprichosos,unmássúbitamentecongeladoenelprecisomomentoenqueelhuracánmásloagita.Sinembargo,loshielosnodejabanaúnpasolibreninguno,siendoimposiblequeunaembarcaciónpudieranavegarentreellos.

Jasper Hobson y el sargento Long, conversando y observándolo todo,permanecieronenlaplayahastamedianoche;y,viendoquetodoseguíaenelmismoestado, decidieron regresar al fuerte Esperanza, a fin de descansar ellos tambiénalgunashoras.

Habíanandadoapenasuncentenardepasos,y se encontrabanyaenel antiguocaucedeldesaparecidoríoPaulina,cuandolesdetuvounruidoinesperado,algoasícomountruenolejanoquesehubieseproducidoenlaparteseptentrionaldelcampode hielo. Su intensidad creció rápidamente y alcanzó en poco tiempo formidablesproporciones.Algúnpoderosofenómenoocurríaindudablementeenaquellosparajes,y,detallepocotranquilizadorciertamente,JasperHobsoncreyónotarqueelsuelodelaislatemblababajosuspies.

—¡Eseruidoprocededelbancopolar!—dijoelsargentoLong—.¿Quésucede?JasperHobsonno respondió,y, llenode inquietud, arrastróhacia el litoral a su

compañero.—¡Alfuerte!,¡alfuerte!—exclamó—.¡Talvezhayaocurridoalgunadislocación

dehielosypodamosbotaralaguanuestrobuque!Yambos,endesenfrenadacarrera,dirigiéronseporelcaminomáscortohaciala

factoría.Milpensamientosdistintosasaltabansusmentesinquietas.¿Quénuevofenómeno

producía aquel inesperado ruido? Los dormidos habitantes del fuerte, ¿tendrían


conocimiento de aquel extraño incidente? Sin duda alguna, sí; porque lasdetonaciones,cuyaintensidadcrecíapormomentos,hubieransidocapaces,segúneldichovulgar,dedespertaraundifunto.

Enveinteminutos,JasperHobsonyelsargentoLongsalvaronlasdosmillasquelesseparabandelfuerteEsperanza;peroaunantesdellegaralaempalizada,habíandintinguido ya a sus compañeros que huían en desorden, y como desatentados,lanzandogritosdehorror.

ElcarpinteroMac-NapcorrióalencuentrodeltenienteHobson,consuhijoentrelosbrazos.

—¡Mireusted,mi teniente!—gritó llevandoaJasperHobsonauncerroqueseelevabaaalgunospasosdetrásdelaempalizada.

EltenienteHobsonmiró.Losúltimosrestosdelgranbancopolarque,antesdesupartida,seencontraban

aúnadosmillasdedistancia,habíanseprecipitadosobreellitoral.ElcaboBathursthabíadesaparecido, y sumasade tierray arena, barridapor los icebergs, cubría elrecinto del fuerte. La casa principal y sus dependencias del Norte hallábansesepultadasbajo la enormeavalancha.Enmediodeun ruidoespantosoveíase a lostémpanoslevantarselosunossobrelosotros,ycaernuevamenteaplastándolotodoasupaso.Laislaparecíaasaltadaporgrandesmolesdehielo.

Encuantoalaembarcaciónconstruidaalpiedelcabo,habíasidoaniquiladaporcompleto…¡Elúltimorecurso,lapostreresperanzahabíadesaparecido!

Enaquelprecisomomento,eledificioquemomentosantesocupabanlossoldadosy mujeres hundióse bajo el peso de un enorme témpano. Aquellos desdichadosprorrumpieronengritosdedesesperación.

—¿Ylosotros?,¿ynuestroscompañeros…?—exclamóel tenienteHobsonconacentoconsternado.

—¡Allí!—respondióMac-Nap,mostrándolelamasadearena,tierrayhielobajolaquehabíadesaparecidolacasaprincipalporcompleto.

¡Sí!,¡bajoaquelmontóndedetritushallábansesepultadosTomásBlack,PaulinaBarnett, Madge y Kalumah, a quienes la avalancha había sorprendido durante elsueño!


¡ATRABAJARTODOELMUNDO!

Habíase producido un cataclismo espantoso. El gran banco polar se habíaprecipitado sobre la isla errante.Sumergido aunagranprofundidadpordebajodelniveldelasaguas,aunaprofundidadcincovecesmayorquelaalturadelapartequeemergía,nohabíapodidoresistirlaaccióndelascorrientessubmarinas;y,abriéndosecaminoatravésdeloshielosquebrantados,habíaseprecipitadosobrelaislaVictoria,que,impelidaportanpoderosomotor,derivabahaciaelSurrápidamente…

En los primeros momentos, advertidos por el estruendo de la avalancha quedestrozaba la perrera, el establo y la casa principal de la factoría,Mac-Nap y suscompañeroshabíantenidotiempodeabandonarsuamenazadoalojamiento;masyasehabía completado la obra de destrucción. De aquellas airosas construcciones noquedabanyavestigios,yahoraarrastrabala islaasus infortunadoshabitanteshacialos abismos del Océano. Pero ¿quién era capaz de afirmar que bajo los destrozoscausadosporlaavalanchanoalentabanaúnconvidaPaulinaysufielcriada,lajovenesquimalyelastrónomo?Eraprecisollegarhastaellos,aunquesóloseencontrasensuscadáveres.

Aterrado al principio Jasper Hobson, no tardó en recuperar su serenidad desiempre,ygritóconvozdetrueno:

—¡A los picos y las palas! ¡La casa era bien sólida y puede haber resistido!¡Pronto!¡Manosalaobra!

Herramientasypicosnofaltaban;peroenaquelmomentonohabíaposibilidaddeaproximarsea laempalizada.Los témpanos rodabansobreelladesde lacumbredelos icebergsdesmochados, algunosde loscuales seelevabanaún200pies sobreelnivel de la isla. ¡Imagínese el poder destructor de aquellas masas desgajadas queparecían surgir de toda la parte septentrional del horizonte! La porción del litoralcomprendidaentreloscabosBathurstyEsquimal,hallábasenosólodominada,sinoinvadida por aquellas móviles montañas. Impelidas con fuerza irresistible, habíanavanzado ya un cuarto de milla hacia dentro de la playa. A cada instante, unestremecimientodelsueloyunadetonaciónespantosaanunciabanelderrumbamientodealgunadeaquellasmasas,siendomuydetemerquesesumergieselaislabajotanenormepeso.Undesnivelmuysensibleindicabaquetodaaquellapartedelacostasehundíapocoapoco,yelmaravanzabayaenanchasolashastalasproximidadesdelalaguna.

Terribleeraenverdadlasituacióndelosinvernantes,teniendoqueaguardartodala noche, presas de mortal inquietud, sin poder intentar nada para salvar a suscompañeros, rechazados del recinto por las avalanchas, e incapaces de detener suinvasiónodesviarla.

Por finamanecióeldía. ¡Qué terribleaspectoofrecían losalrededoresdelcabo


Bathurst!Dondequieraquesedirigíalamiradahallábasecerradoelhorizonteporlabarrera de hielos;mas la invasión parecía detenida, almenos por elmomento. Sinembargo, algunos témpanosmal equilibradosdesprendíanse aúnde las cumbres delosicebergs.Perolamasaentera,profundamentesurnergidaenelaguaporsubase,comunicaba a la isla toda la impulsión que recibía de las corrientes profundasempujándolahaciaelSur,esdecir,haciaelabismo,conconsiderablevelocidad.

Aquellos a quienes arrastraba consigo no se daban cuenta de nada. Tenían quesalvarvariasvíctimas,yentreellasalavalerosayestimadamujerporlaquehubierandado todos la vida. Era ya hora de obrar, pues podía llegarse hasta la cerca, y noconvenía perder ni un solo instante. Hacía ya diez horas que aquellos infelicespermanecíansepultadosbajolosdestrozosdelaavalancha.

YasehadichoqueelcaboBathurstnoexistía.Empujadoporunenormeiceberg,habíase desplomado sobre la factoría, aplastando la embarcación, y cubriendo enseguida el establo y la perrera, que quedaron destrozados, juntamente con losanimalesencerradosenellos.Después,lacasaprincipalhabíadesaparecidobajounacapadetierrayarena,quesehallabacubiertaporunmontóndetémpanos,loscualesse elevabanaunaalturade cincuentao sesentapiesy laoprimíancon supeso.Elpatio del fuerte estaba abarrotado, y de la empalizada no se veía ni siquiera unaestaca.Dedebajodeaquellamasaenormedetémpanos,tierrayarena,yacostadeincalculablestrabajos,eraprecisosacaralasvíctimasdeaquellacatástrofe.

Antesdecomenzarlatarde,JasperHobsonllamóalcarpintero,preguntándole:—Mac-Nap,¿creeustedquelacasahabrápodidoresistirelpesodelaavalancha?—Locreo,miteniente—respondióMac-Nap—,ycasiestoytentadodeafirmarlo

de un modo terminante. Ya sabe usted que la habíamos reforzado. Estabaperfectamenteapuntalada,ylosmaderoscolocadosverticalmenteentrelasvigasdeltejadoylasdeltechohandebidoresistir.Observeusted,además,quelacasahasidorecubiertaprimeroconunacapadetierrayarenaquehapodidoamortiguarelchoquedelostémpanosdesplomadosdesdeloaltodelosicebergs.

—¡Diosquieraqueacierteusted,Mac-Nap—respondióJasperHobson—,ynonoshagapasarporsemejantedolor!

DespuésmandóllamaralaseñoraJoliffe,preguntándole:—¿Hayvíveresenlacasa?—Sí,señorJasper—respondiólainterpelada—;ladespensaylacocinaencierran

todavíaciertacantidaddeconservas.—¿Yagua?—Yaguaycoñactambién.—Bueno—dijoelteniente—noperecerándehambrenidesed;pero¿lesfaltará

elaire?Aestapreguntanopudocontestarelcarpintero.Silacasahabíaresistido,como


suponía él, la falta de aire era entonces el peligromás grave que amenazaba a lascuatrovíctimas.Pero,enfin,estepeligropodíaconjurarsesacándolasrápidamente,opor lomenos, estableciendo lomás pronto posible una comunicación entre la casasepultadaylaatmósferaexterior.

Todos,hombresymujeres,habíanpuestomanosalaobra,manejandoconfebrilardor los picos y los azadones. Todos se habían colocado sobre lamasa de arena,tierra y hielos, con riesgo de provocar nuevos derrumbamientos, Mac-Nap habíaasumidoladireccióndelostrabajos,ylohacíaconinteligencia.

Parecióle lo más conveniente atacar por su cumbre la masa, porque de estamanerapodríanechararodarhacialalagunalostémpanosdehielo.Conlaspalasypalancas dieron pronto buena cuenta de los bloques demediano tamaño; pero losgrandes témpanos fue preciso destrozarlos con los picos. Algunos cuya masa erademasiado grande hubo necesidad de fundirlos por medio de grandes hoguerasalimentadasconárbolesresinosos.Recurríasealavezatodoslosmediosimaginablesparadestruiroapartaraquellagranmasadetémpanosenelmáscortoplazoposible.

Peroelhacinamientoeraenorme,y,apesardehabertrabajadoaquellosanimososobrerossin,permitirsemásdescansoqueelindispensableparatomaralgúnalimento,apenashabíadisminuido,alparecerparalacantidaddehielos,cuandoelsolseocultódetrás del horizonte. Sin embargo, la parte superior del montón empezaba ya anivelarse,yseresolvióproseguirdurantetodalanocheeltrabajodenivelación.Unavez logrado esto, no serían ya de temer los derrumbamientos, y había proyectadoMac-Napabrirunpozoverticalatravésdelamasacompacta,quepermitiesellegarconmayorrapidezallugarapetecidoydaraccesoalaireexterior.

JasperHobsonysushombresnocesaronentodalanocheensutarea,valiéndosedel hierro y del fuego para conseguir su objetivo. Los hombres manejaban losazadones y picos; las mujeres atizaban el fuego. A todos dominaba un mismopensamientoydeseo:salvarasuscuatroinfelicescompañeros.

Perocuandoamanecióhacíayatreintahorasqueaquellosinfelicespermanecíansepultadosbajolaespesacapadetierra,arenayhielo,enmediodeunaatmósferasindudaenrarecida.

Elcarpintero,terminadoslostrabajosdelanoche,pensóenseguidaenperforarelpozoverticalquedebíairaparardirectamentealtejadodelacasa,elcual,segúnsuscálculos, no debíamedirmenos de cincuenta pies de profundidad. El trabajo seríafácil, sin duda, en el hielo, es decir, durante unos veinte pies; pero después setropezaría con grandes dificultades para perforar la capa de tierra y arena,necesariamente deleznable, y sería preciso apuntalarlo en toda la extensión de lostreinta pies restantes. Preparáronse, pues, al efecto largas piezas demadera, y dioprincipiolaperforacióndelpozo,enelquenopodíantrabajaralavezmásquetreshombres.Lossoldadostenían,pues,laposibilidadderelevarseamenudo,asíqueera


deesperarquelaperforaciónserealizaseenpocotiempo.Como suele ocurrir en estas terribles circunstancias, aquellas pobres gentes

pasabanpor todas lasalternativasdelaesperanzayladesesperación.Cadavezquetropezabanconalgunadificultad,odestruíaalgúndesmoronamientopartedeltrabajorealizado, el desaliento se apoderaba de ellos, y era preciso que la voz firme yconfortadoradelmaestrocarpinterolesreanimase.Mientrastrabajabanloshombres,lasesposasdeMac-Nap,JoliffeyRae,agrupadasalpiedeunmontículo,esperabansin apenas hablar, elevando sus plegarias al Cielo. No tenían más ocupación queprepararlosalimentosquelostrabajadoresdevorabanenlosinstantesdereposo.

Entretanto, iba perforándose el pozo sin grandes dificultades; pero el hielo eraextremadamente duro y el trabajo no se podía efectuar con la rapidez deseada.Alfinalizarlajornada,sólosehabíalogradollegaralacapadetierrayarena,lacualnopodíaesperarsequequedaraperforadahastaelanochecerdeldíasiguiente.

Cuando llegó lanoche,decidióse trabajar a la luzde las antorchas, a findenointerrumpirlaperforacióndelpozo.Practicaronatodaprisaunaespeciedegrutaenunode loscerrosdel litoral,paraquesirviesedeabrigoa lasmujeresyalniño.Elviento habíase rolado al Sudoeste, y caía una lluvia helada, intercalada a veces decopiosoaguacero.Nieltenientenisuscompañerospensaronensuspendereltrabajo.

Entonces comenzaron las grandes dificultades, porque no se podía perforar laarena movediza, haciéndose preciso practicar una entibación con maderos quecontuviesen las tierras en el interior del pozo.Después, los obreros situados en labocadeésteelevaban,pormediodeuncubosuspendidoenunacuerda, las tierrasquesedesprendían.Secomprendequeenestascondicionesel trabajonopodíasermuy rápido. Eran siempre de temer los desmoronamientos, siendo preciso adoptarminuciosasprecaucionesparaquelostrabajadoresnoquedasensepultados.

Elmaestrocarpinteropermanecíaamenudoenelfondodelpozo,dirigiendolostrabajos y sondando frecuentemente con un pico bien largo, pero sin tropezar conningunaresistenciaqueleanunciaselaproximidaddeltechodelacasa.

Cuandollególamañana,sólosehabíaprofundizadodiezpiesenlamasadetierray arena, faltando por lo tanto otros veinte para llegar a la altura que ocupaba lacumbredeltejadoantesdelaavalancha,suponiendoquenohubiesecedido.

¡Hacía ya cincuenta y cuatro horas que PaulinaBarnett,Madge,Kalumah y elastrónomopermanecíansepultados!

Varias veces habían pensado el teniente yMac-Nap si intentarían las víctimasabrirseunacomunicaciónconelexterior.Dadosucarácterintrépidoysuserenidad,nocabíalamenordudadeque,siPaulinaBarnetteradueñadesusmovimientos,lohabría intentado ya. Algunas herramientas habían quedado en la casa, y Kelletrecordabamuybienquehabíadejadosuazadónenlacocina.¿Nohabríandestrozadolospresosunadelaspuertasdelacasaycomenzadolaperforacióndeunagaleríaa


través de la capa de tierra? Pero esta galería sólo podía perforarse en direcciónhorizontal, y representaba un trabajo mucho más largo y penoso que el del pozoideadoporMac-Nap;porqueelamontonamientoproducidoporlaavalancha,quenomedíamenosdesesentapiesdealtura,cubríaunaextensióndemásde500piesdediámetro.Lospresosignorabanestadisposición,desuerteque,aunadmitiendoquehubiesen logrado abrir la galería horizontal, no podrían perforar la última capa dehieloantesdeochodías,por lomenos;yantes, sino losvíveres,elaire teshabríafaltado.

Sinembargo, JasperHobsonvigilabapor símismo todas laspartesdelmacizo,escuchandosialgúnruidodelatabauntrabajosubterráneo.Peronologróoirnada.

Losoperarios reanudaronalamanecer,conmásactividadquenunca, supenosotrabajo. La tierra subía sin cesar a la boca del pozo, que se hacía cada vez másprofundo. La tosca entibación sostenía suficientemente la deleznable arena. Sinembargo,produjéronsealgunosderrumbamientosquefueronrápidamentecontenidos,yduranteaqueldíanohuboquedeplorarningunanuevadesgracia.SóloelsoldadoGarryfueheridoenlacabezaporlacaídadeuntrozodehielo;massuheridafuetanlevequeniaunquisoabandonareltrabajo.

A lascuatrohabíaadquiridoelpozounaprofundidad totaldecincuentapies,osea,veintedehieloytreintadetierrayarena.

Aesta profundidad esperabaMac-Nap encontrar la techumbrede la casa, en elcasodehaberresistidolapresióndelaavalancha.

Encontrábaseenaquelmomentoenelfondodelpozoy,juzgúesesucontrariedady decepción cuando, al hundir profundamente el pico, no encontró la menorresistencia.

Permanecióuninstanteconlosbrazoscruzados,mirandoaSabinequesehallabaconél.

—¿Nada?—preguntóelcazador.—¡Nada!—respondióelcarpintero—.¡Absolutamentenada!Perocontinuemos.

El techohabrá cedido sin duda; perono es posible que el pisodel desván se hayahundido.Antesdeahondar seispies tropezaremosnecesariamenteconeste suelo…delocontrario…

Mac-Nap no acabó de expresar su pensamiento, y, con la ayuda de Sabine,reanudósutrabajocondesesperadoardor.

Alasseisdelatardehabíanseahondadodiezodocepiesmás.Mac-Nap sondeó de nuevo. Nada aún. Su pico se hundía siempre en la tierra

movediza.El carpintero, abandonando un instante su herramienta, cogióse la cabeza entre

ambasmanos.—¡Desdichados!—murmuró.


Y,subiendodespuéspor lospuntalesque sostenían laentibación, llegóhasta labocadelpozo.

Allí encontró al teniente y al sargento,más ansiosos que nunca, y, llevándolosaparte,refirióleselhorribledesengañoqueacababadesufrir.

—Pero, entonces—le dijo Jasper Hobson—, la casa ha sido aplastada por laavalancha,yesosinfortunados…

—¡No!—respondióelcarpinteroconacentodeíntimaconvicción—;¡no!lacasanohasidoaplastada.Conloreforzadaqueestaba,hadebidoresistir.¡No!¡Nohasidoaplastada!¡Esimposible!

—Pues, entonces, ¿quéha sucedido,Mac-Nap?—preguntó el tenienteHobson,decuyosojosseescaparondoslágrimas.

—Elsuelosobreelcualreposabalacasahacedidoevidentemente,hundiéndosealavezambascosas,ypasandoatravésdelacortezadehieloqueformalabasedelaisla.Lacasanohasidoaplastada,sinoengullida…Ylasdesdichadasvíctimas…

—¡Ahogadas!—exclamóelsargentoLong.—¡Ahogadas! ¡Sí, sargento! ¡Ahogadas antes de que pudiesen hacer un

movimiento!¡Ahogadascomolospasajerosdeunbuquequezozobra!Durante algunos instantes, los tres permanecieron en silencio. La hipótesis de

Mac-Naperamuyverosímil.Nadamáslógicoquesuponerquelacapadehieloqueformabalabasedelaislahabíasehundidobajotanenormepresión,Lacasa,graciasalos puntales que sostenían las vigas del techo, apoyadas sobre las del piso, habíadebidohoradarelsuelodehieloyhundirseenelabismo.

—Bueno, Mac-Nap —dijo el teniente Hobson—, si no podemos encontrarlosvivos…

—Sí—respondió el carpintero—, ¡espreciso a toda costaque los encontremosmuertos!

Dicho esto,Mac-Nap, sin comunicar a sus compañeros sus terribles hipótesis,descendiónuevamentealfondodelpozoendondereanudósuinterrumpidotrabajo.JasperHobsontambiénbajóconél.

Durantetodalanocheprosiguiólaperforación,relevándoseloshombresdehoraenhora, pero todo este tiempo,mientras dos soldados sacaban la tierra y la arena,Mac-NapyJasperHobsonpremanecieronalgomásarriba,depiesobreunpuntal.

Alastresdelamañana,elpicodeKellet, tropezandoderepenteconuncuerpoduro,produjounruidoseco.Elmaestrocarpinteromásbienlosintióquélooyó.

—¡Yallegamos!—exclamóelsoldado—.¡Yaestánsalvados!—¡Cállateycontinúa!—respondióeltenienteHobsonconvozsorda.Hacía en aquel instante cercade setentay seishorasque la avalancha sehabía

precipitadosobrelacasa.Kellet y su compañero, el soldado Poúd, habían reanudado el trabajo. La


profundidaddelpozodebíacasihaberalcanzadoelniveldelmar,y,porconsiguiente,Mac-Napnoconservabalamenoresperanza.

Enmenosdeveinteminutos,elcuerpoduroconqueelpicotropezaraquedóaldescubierto.Era uno de losmaderos del tejado.El carpintero lanzóse al fondo delpozo, cogió un azadón e hizo saltar las tablas del techo, quedando en algunosinstantespracticadaunabienampliaabertura.

Porellaaparecióunrostroapenasreconocibleenmediodelassombras.¡EraelrostrodeKalumah!—¡Socorro!,¡socorro!—murmurabadébilmenteladesdichadajoven.JasperHobsondeslizóseporlaabertura,y,alhacerlo,sintiósesobrecogidoporun

intenso frío.Elagua le llegabaa lacintura.Contra loque seesperaba, el techonohabíasidoaplastado;mas,comosupusieraMac-Nap,lacasahabíasehundidoatravésdel suelo, penetrando el agua en ella; pero, afortunadamente, no había llenado porcompletoeldesván,elevándoseunpieescasosobreelpisodeéste.¡Aúnquedabaunaesperanza…!

El teniente avanzó en la obscuridad, y tropezó con un cuerpo privado demovimiento. Lo arrastró hacia la abertura, a través de la cual Pond y Kellet losacaron.EraelastrónomoBlack.

Después extrajo otro cuerpo, que resultó serMadge.Ambos fueron izados, pormediodecuerdas,a labocadelpozo,yalsentirelbenéficocontactodelairepuroexterior,recobraronpocoapocoelsentido.

QuedabaporsalvartodavíaPaulinaBarnett.JasperHobson,guiadoporKalumah,llegóalaextremidaddeldesván,encontrandoallí,porfin,alaquebuscaba,privadademovimientoyconlacabezaqueapenassobresalíadelagua.Eltenientetomólaensusbrazosylatransportóalaabertura,y,pocosinstantesdespués,élyella,KalumahyMac-Napllegabanalabocadelpozo.

PaulinaBarnettestabacomomuerta.Todos los compañeros de la valerosamujer contemplábanla en silencio, dando

muestradeprofundodolor.Lajovenesquimal,apesardehallarsetandébil,habíasearrojadosobreelcuerpo

desuamiga.PaulinaBarnettrespirabaysucorazónaúnlatía.Elairepuro,absorbidoporsus

enjutospulmones,devolviólelentamentelavida.Por fin, abrió los ojos, y un grito se escapó de todos los pechos. ¡Un grito de

accióndegraciasquedebióllegarhastaelcielo,dondefue,sinduda,escuchado!Enaquelmomentoamanecía,yelsolinundabaelespacioconsusprimerosrayos.Haciendounsupremoesfuerzo,incorporósePaulina;y,contemplandodespuéslo

altodeaquellamontaña,formadaporlaavalanchayquedominabalaisla,cuantolarodeaba,murmuróconextrañoacento:


—¡Elmar!,¡elmar!Y, en efecto, a ambos lados del horizonte, al Este y al Oeste, elmar, libre de

hielos,rodeabaalaislaVictoria.


ELMARDEBEHRING

Así, pues, empujada la isla por el gran banco polar, había retrocedido, convelocidadexcesiva,hastalasaguasdelmardeBehring,despuésdehaberpasadoelestrecho sin adherirse a sus costas, engolfándose cada vez más en aquellas aguastibias que no podían tardar en convertirse en abismo para ella. ¡Y la embarcación,aplastadaporlaavalancha,estabaenabsolutoinservible!

CuandoPaulinaBarnett recuperópor completo el usode sus sentidos, pudoenpocas palabras referir la historia de las setenta y cuatro horas pasadas en lasprofundidadesdelasepultadacasa.TomásBlack,Madge,Kalumahyellahabíansidosorprendidas por la avalancha. Todos se precipitaron hacia las puertas y ventanas;pero no hallaron salida. La capa de tierra y arena que algunos momentos antesformaba el cabo Bathurst, cubría la casa entera. Casi inmediatamente oyeron losprisioneros el choque de los témpanos enormes que el gran banco polar arrojabasobrelafactoría.

Nohabíatranscurridosiquierauncuartodehora,cuandoPaulinaBanettysustrescompañeros de desdicha sintieron que la casa, que resistía tan enorme presión,hundíaseenelsuelodelaisla.¡Labasedehielocedía,yelaguadelmarpenetraba!

Apoderarse de algunas provisiones que habían quedado en la despensa yrefugiarseeneldesván,fueobradeunmomento,queejecutaronguiadosporunvagoinstintodeconservación.Pero¿podíanabrigarunátomodeesperanza?Entodocaso,el desvánparecía resistir, siendoprobablequedosbloquesdehielo, apuntalándoseuno contra otro por encima del techo, lo hubiesen salvado de un aplastamientoinmediato.

Encerradoseneldesván,oíansobresuscabezaselestruendodelaavalancha,entantoqueelaguasubíadeunamaneraconstante.¡Ahogadosoaplastados!¡Nohabíaotradisyuntiva!

Peroporunmilagropatente,eltecho,sólidamenteapuntalado,resistió,ylacasa,despuésdesumergirsehastaciertaprofundidad,sedetuvo,cuandoyaelaguahabíaalcanzadounpiedeelevaciónsobreelsuelodeldesván.

PaulinaBarnett,Madge,KalumahyTomásBlack tuvieronque refugiarse entrelos tirantesypuntalesquesosteníanel tejado,dondepermanecieronporespaciodetantas horas. La abnegada Kalumah hubo de constituirse en criada de todos,llevándoles las comidas a través de la capa de agua. ¡Y pensar que nada podíanintentar para salvarse! ¡El socorro sólo podía llegarles de fuera! ¡Qué situaciónangustiosa!¡Larespiraciónsehacíadifícilenaquellaatmósferacomprimida,quenotardó en hacerse casi irrespirable por su escasez de oxígeno y exceso de ácidocarbónico…! ¡Algunas horasmás de permanencia en aquel reducido espacio, y eltenienteHobsonsólohubieraencontradoloscadáveresdelasvíctimas!


Además, a las torturas físicas habíanse sumado los padecimientos morales.PaulinaBarnetthabíasedadocuenta,sobrepocomásomenos,detodoloocurrido.Habíaadivinadoqueelgranbancopolarsehabíaprecipitadosobrelaisla,y,ajuzgarpor la agitación del agua que rugía debajo de la casa, era evidente que la isla erairresistiblementearrastradahaciaelSur.Poreso,encuantoabriólosojos,miróasualrededorypronunció laspalabrasque ladestrucciónde lapequeñanavehacía tanterriblesenaquellascircunstancias:

—¡Elmar!,¡elmar!Pero,enaquellosmomentosningunodelosquelarodeabanqueríaoirnientender

másqueunacosa:quehabíansalvadoa lamujerporquienhubieransacrificado lavida,y,juntamenteconella,aMadge,aTomásBlaclyaKalumah;y,porúltimo,quehastaentonces,yapesardetanrudaspruebasypeligros,nofaltabaningunodelosanimososseresqueeltenienteJasperHobsonhabíallevadoconsigoatandesastrosaexpedición.

Perolascircunstanciasibanaagravarsemásquenuncayaprecipitarsindudalacatástrofefinalcuyodesenlacenopodíaestaryalejos.

El primer cuidado del tenienteHobson durante aquella jornada fue calcular denuevolasituacióndelaisla.Nohabíayaquepensarenabandonarla,puestoquelaembarcaciónhabíasidodestrozada,yelmar,libre,porfin,noofrecíaentornodeellaningún punto sólido de apoyo. En cuanto a los icebergs, ya no quedaba, alNorte,nadamás que aquel resto del gran banco polar, cuya cresta acababa de destruir elcaboBathurst,ycuyabase,profundamenteSumergida,empujabalaislaalSur.

Registrando las ruinas de la casa principal, se había logrado encontrar losinstrumentos y planos que el astrónomo Tomás Black había llevado consigo aldesván,yque,afortunadamente,nosufrierongrandesdaños.Elcieloestabacubiertode nubes; pero el sol aparecía de vez en cuando, y Jasper Hobson pudo tomar sualturaasudebidotiempoyconunaaproximaciónsuficiente.

Resultó de esta observación que aquelmismo día, 12 demayo, amediodía, sehallabalaislaVictoriaenlasituaciónsiguiente:

Longitud,168°12'OestedelmeridianodeGreenwich.Latitud,63°37'Norte.Marcadoestepuntoenelmapa,viósequeseencontrabalaislalrentealgolfode

Norton,entrelapuntaasiáticadeTchaplinyelcaboamericanodeStephens;peroamásdecienmillasdeambascostas.

—¿Será,pues,necesariorenunciaratomartierraenelcontinenteamericano?—preguntóPaulinaBarnett.

—Sí, señora —respondió Jasper Hobson—; por este lado, no queda la másmínimaesperanza.Lacorrientenosarrastrahaciaaltamarconvelocidadprodigiosa,ysólopodemoscontarconelventurosoencuentrodealgúnballeneroquepasaseala


vistadelaisla.—Pero,siyanoesposibletocarenelcontinente—replicólaviajera—,¿porqué

nohadearrojarnoslacorrientecontraalgunadelasislasdelmardeBehring?Débileralaesperanza,peroaellaseagarraronaquellosinfelicescomoelhombre

quevaaahogarsealatablaquelearrojan.Nofaltabanlasislasenaquellasregiones,existiendoentreotraslasdeSanLorenzo,SanMateo,Nuniwak,SanPablo,Georges,etc.PrecisamentelaislaerrantenosehallabamuylejosdeladeSanLorenzo,cuyasuperficie es extensa y se halla rodeada de islotes; y, en último caso, si no setropezabaconella,aunquedaba laesperanzadeque ladetuvieseensumarchaesesemillero de islas conocidas con el nombre de Aleutinas, que cierran el mar deBehring.

¡Sí,sí!,¡sindudaalguna!LaisladeSanLorenzopodíaserunpuertoderefugioparalosinvernantes;ydenoserasí,quedábaleslaesperanzadeladeSanMateoylos numerosos islotes que la rodean; pero no había que pensar en llegar a lasAleutinas,delasquelesseparabanaúnmásdeochocientasmillas.¡Muchoantes,laisla Victoria, minada, derretida por las aguas calientes, fundida por el sol, que seaproximabayaalsignozodiacaldeLosGemelos,sesepultaríaenelabismo!

Asíeradesuponer,todavezqueladistanciahastadondedesciendenloshielosensumarcha hacia el Ecuador es bastante variable, aproximándose más a éste en elhemisferioaustralqueenelboreal.Háselesencontradoenocasionesa laalturadelcabodeBuenaEsperanza,oseaenelparalelo36°sobrepocomásomenos;entantoquelosicebergsquedesciendendelocéanoGlacialÁrticonohanrebasadojamáslos40° de latitud. Pero el límite de la fusión de los hielos se halla evidentementerelacionadoconlatemperatura,dependiendodelascondicionesclimatéricas.Cuandolos inviernos son largos, alcanzan naturalmente los hielos latitudes más bajas quecuandosepresentanlasprimaverasprecoces.

Ahorabien,estaprecocidaddelaestacióncálidaenelaño1861,debíaprecipitarladisoluciónde la islaVictoria.LasaguasdelmardeBehringeranyaverdesynoazules,comosuelengeneralmenteserenlasproximidadesdelosicebergs,segúnlasobservacionesdeHudson.Debía,pues,esperarseacadainstanteunacatástrofe,ahoraquenoexistíalaembarcación.

JasperHobsonresolvióprevenirla,haciendoconstruirunabalsasuficientementegrandeparasosteneratodalacolonia,yque,mejoropeor,pudiesenavegarhastaelcontinente.Hizo acopiar lasmaderasnecesariaspara la construccióndeun aparatoflotante sobre el cual se pudiese surcar el mar sin peligro de irse al fondo. Bienmirado, existían probabilidades de encontrar algún buque en una época en que losballenerosseremontanhaciaelNortepersiguiendoalosgrandescetáceos.Mac-Naprecibió,pues,elencargodeconstruirunabalsagrandeysólida,quesobrenadaseenelmomentoenquelaislaVictoriasesumergieseenelmar.


Peroanteseraprecisopreparardecualquiermodounaviviendaquecobijasealosdesdichados habitantes de la isla. Parecía lomás sencillo desembarazar de hielo elantiguoalojamientodelossoldados,dependenciadelacasaprincipal,cuyasparedespodríanserviraún.Todospusieronmanosalaobra,trabajandoconverdaderoardor,y, en unos cuantos días, hubo donde refugiarse contra los rigores de un climacaprichoso,quelosvientosylaslluviasensombrecíanconfrecuencia.

Practicáronse también registros en la casa principal, lográndose extraer de lashabitaciones sumergidas numerosos objetos de mayor o menor utilidad, comoherramientas,armas,ropadecama,muebles,lasbombasdeventilación,losdepósitosdeaire,etc.

Aldíasiguiente,13demayo,huboquerenunciaralaesperanzadetropezarconlaisladeSanLorenzo,pueslasobservacionesastronómicasdieronaconocerquelaisla errante pasaba muy al Este de ella. Las corrientes no van, generalmente, aestrellarse contra los obstáculos naturales, sino que, por el contrario, los evitan,contorneándolos;poresocomprendióJasperHobsonquenohabíamásremedioquerenunciar a la esperanza de llegar a tierra de este modo. Sólo las islas Aleutinas,tendidas como una especie de red semicircular en un espacio de varios grados,habríanpodidodetenerlaisla;pero¿podíaabrigarselaesperanzadellegaraellas?LaislaVictoriaeraarrastradaconunavelocidadextraordinaria,sinduda;pero¿noeraprobablequeestavelocidaddecreciesecuando los icebergsdelNorte,queeran losquelaempujaban,seseparasendeellaporunarazóncualquiera,osedisolviesen,locual no se haría esperar toda vez que no contaban con una capa de tierra que losprotegiesecontralosrayosdelsol?

El tenienteHobson,PaulinaBarnett, el sargentoLongyel carpinteroMac-Naphablabanfrecuentementedeesto,y,despuésdemadurasreflexiones,convinieronenquelaislaVictorianopodríaenningúncasollegarhastaelgrupodelasAleutinas,yaporquesuvelocidaddisminuyera,yaporque fuesearrojada fuerade lacorrientedeBehring, ya, en fin, porque se fundiese bajo la doble influencia combinada de lasaguasydelsol.

El14demayo,elmaestroMac-Napysuspeonesiniciaronlaconstruccióndeunagranbalsa.Eraprecisomanteneresteaparatoalamayoralturaposiblesobreelniveldel mar, con objeto de impedir que lo arrebatasen las olas. Era obra que ofrecíaterribles dificultades; mas el celo de los trabajadores no retrocedió ante ellas. ElherreroRaehabíahallado,porfortuna,enunalmacéninmediatoalacasa,unagrancantidad de clavijas de hierro que habían sido traídas del fuerte Confianza, y quesirvieronparaunirentresísólidamentelasdiversaspiezasqueformabanelarmazóndelabalsa.

Enellugardondefueconstruida,adoptáronse,poriniciativadeltenienteHobson,las precauciones siguientes.En vez de colocar las vigas y traviesas sobre el suelo,


emplazólasMac-Napsobrelasuperficiedelagua.Lasdiferentespiezas,despuésdetaladradasyconformadas,enlaorilla,eranaisladamentelanzadasalasuperficiedelpequeñolago,dondeselasacoplabacongranfacilidad.Estemododeoperarofrecíadosventajas:Primero,queelcarpinteropodíahacersecargodellugarquehabríadeocupar la línea de flotación y de la estabilidad que convenía dar al artefacto; y,segundo,quecuandosedisolvieselaislaVictoria,flotaríayalabalsa,ynoseveríasometida a las desnivelaciones y choques que la dislocación del suelo pudieraimprimiralatierra.Tanatendiblesrazonesindujeron,pues,aMac-Napaprocederdeestasuerte.

Durante estos trabajos, Jasper Hobson, ya solo, ya acompañado de PaulinaBarnett, recorría el litoral, observando el estado del mar y las sinuosidades de laorilla, que las olas socavaban lentamente. Su mirada escudriñaba el horizonte,completamentedesierto.PorelNortenosedibujabanyalosperfilesdelasmontañasde hielo. Vanamente buscaba, como todos los náufragos, el buque que no sepresentabajamás.Lasoledaddelocéanotansóloeraturbadaporelpasodealgunossopladores, que frecuentan las aguas verdes en las cuales pululaban miríadas deanimálculos microscópicos que constituyen su único alimento. Veíanse tambiénalgunos troncos flotantes, procedentes de las países cálidos, y que las grandescorrientesmarinasdelGloboarrastranhastaaquellosparajes.

Undía,el16demayo,PaulinaBarnettyMadgesepaseabanjuntasporlapartede la isla comprendida entre el cabo Bathurst y el antiguo puerto. El tiempo eramagnífico y la temperatura cálida, haciendo ya muchos días que la nieve habíadesaparecido por completo de la isla. Sólo los témpanos que el gran banco polaracumularaensuparteseptentrional recordabanelaspectopolardeaquellosclimas.Peroestosmismostémpanossedisolvíanpocoapoco,produciendocadadíanuevascascadas que se desprendían de las cumbres y corrían por las vertientes de losicebergs. Era indudable que el sol no tardaría en disolver estas últimas masasaglomeradasporelfrío.

Curioso era el aspecto que ofrecía la isla Victoria. Otros ojos menos tristeshabríanlacontempladoconverdaderointerés.Laprimaveramanifestábaseenellaconsingularvigor.Ensusuelo,transportadoamásbenignoclima,desbordábaselavidavegetal.Losmusgos,lasflorecillas,lasplantacionesdelaseñoraJoliffe,crecíanysedesarrollabandeunmodoexuberante.Todalapotenciavegetativadeaquella tierra,substraída a la crudeza del clima ártico, manifestábase al exterior, no sólo por laprofusióndeplantasquebrotabansobresusuperficie,sinotambiénporlavariedaddesuscolores.Losantiguosmaticesapagadosypálidoshabíancedidoelpuestoaotrostonos brillantes de color, digaos del sol que los alumbraba entonces. Las diversasespecies de árboles, madroñeros y sauces, abedules y pinos, cubríanse de obscuroverdor.Abríansesusyemasbajolasaviacaldeadaaciertashorasporunatemperatura


de68°Fahrenheit (20°centígradossobrecero).Lanaturalezaártica transformábasebajounalatitudigualyaaladeCristianíayEstocolmo,enEuropa,queesladelasmásverdescampiñasdelaszonastempladas.

Pero Paulina Barnett no quería fijarse en estas risueñas manifestaciones de lanaturaleza. ¿Podía cambiar el estado de su efímero dominio? ¿Le era dado ligaraquella isla errante a la corteza sólida del Globo? No, por cierto; y por eso elsentimientodeunasupremacatástrofenoseapartabadeella.Se lapronosticabasuinstinto,comoaaquelloscentenaresdeanimalesquepululabanporlosalrededoresdela factoría.Aquellos armiños, y linces, y castores, y zorras, ymartas, y visones, yratasalmizcleras,yhastalobos,aquieneselsentimientodeunapróximaeinevitablecatástrofehacíamenosferoces,acercábansemásymásasusantiguosenemigos,loshombres,comosiéstospudiesensalvarlos.Eraunaespeciedereconocimientotácitoeinstintivodelasuperioridaddelarazahumana,precisamenteenunascircunstanciasenqueestasuperioridaderaimpotente.

¡No!PaulinaBarnettnoqueríavernadadeesto;susmiradasnoseapartabandeaqueldespiadadomar,inmenso,infinito,sinotrohorizontequeelcieloqueconélseconfundía.

—PobreMadge—dijoéstaundía—,yosoyquientehatraídoaestacatástrofe,¡atiquemehasseguidoatodaspartesymehasdemostradosiempreunaadhesiónyamistadquemerecíanotropago!¿Meperdonas?

—Sólohayunacosaenelmundoquenotehubieraperdonadojamás,hijamía—respondiólaexcelentemujer—:elnomorircontigo.

—¡Madge!¡Madge!—exclamólaviajera—,simividapudiesesalvarladeesosdesdichados,ladaríasinvacilar.

—Pero,hijamía,¿hasperdidotodalaesperanza?—¡No!… —exclamó Paulina Barnett, arrojándose en los brazos de su fiel

compañera.Lamujeracababaderevelarseuninstanteenaquellanaturalezaviril.Mas,¿quién

nodisculparíaunmomentodedesmayoenmediodetanrudaspruebas?Paulinaprorrumpióensollozos.Sucorazóndesbordóse,ylaslágrimascorrieron,

abundantes,desusojos.—¡Madge! ¡Madge!—dijo la viajera, levantando la cabeza—, ¡no les digas, al

menos,quehellorado!—No—respondiólacriada—.Seríainútil,además,porquenomecreerían.Esto

hasidouninstantededebilidad.Levántate,hijamía;porquetúeresaquíelalmadetodosnosotros.¡Levántateyrecobratuindomablevalor!

—Pero¿aúntienesesperanzas?—exclamóPaulinaBarnett,contemplandodehitoenhitoasufielcompañera.

—¡Yonolapierdojamás!—respondiósencillamenteMadge.


Pero¿quiénhubierasidocapazdeconservaraúnunátomodeesperanzacuando,algunosdíasdespués,dejóatráslaislaerranteelgrupodeSanMateo,noquedándoleyaningunatierraconquepodertropezarentodoelmardeBehring?


ENALTAMAR

LaislaVictoriaflotabaporentoncesenlapartemásanchadelmardeBehring,a600millasaúndelasprimerasAleutinas,yamásde200delacostamáscercanadelEste. Su desplazamiento seguía verificándose con una velocidad relativamenteconsiderable;pero,aunsuponiendoqueéstanoexperimentaseningunadisminución,le serían necesarias tres semanas más, por lo menos, para llegar a esta barrerameridionaldelmardeBehring.

¿Podría durar hasta entonces aquella isla, cuya base se adelgazaba diariamentebajo laacciónde lasaguas tibias,yenunambientecuya temperaturamediaerade50°Fahrenheit(10°centígradossobrecero)?¿Nopodíasusueloentreabrirseacadainstante?

El teniente Hobson activaba cuanto le era posible la construcción de la balsa,cuyaarmazóninferiorflotabayasobrelasaguasdellago.Mac-Napqueríadaraesteartefactounagransolidez,afindequepudieseresistirdurantelargotiempo,casodeser necesario, las sacudidas delmar; porque era de suponer que si no encontrabanalgúnballeneroenelmardeBehring,tendríanquerecorreraladerivalaconsiderabledistanciaquelesseparabadelasislasAleutinas.

Entretanto, la isla Victoria no había experimentado ningún cambio de ciertaimportanciaensuconfiguracióngeneral.Practicábansediariamentereconocimientos;perolosexploradoresnoseatrevíanaalejarsedemasiado,porqueacadamomento,una fractura del suelo, o el desprendimientodeun trozode isla podía aislarlos delcentro común.Nunca había seguridad de volver a ver a los que partían para estasexploraciones.

La profunda grieta abierta en las proximidades del caboMiguel, que los fríosinvernales habían vuelto a cerrar, se había abierto de nuevo poco a poco,extendiéndose en la actualidad por espacio de unamilla hacia el interior, hasta elenjutolechodelantiguoarroyuelo,ysiendodetemerqueseprolongasealolargodeestecauce,dondelacapadehieloteníamenorespesor.Enestecaso,todalaporcióncomprendidaentreelcaboMiguelyelpuertoBarnett,limitadaalOesteporellechodelriachuelo,esdecir,untrozoenorme,deunasuperficiedevariasmillascuadradas,habríadesaparecido.EltenienteHobsonrecomendó,pues,asuscompañerosquenose aventurasen en él sin necesidad; porque bastaría unmovimiento brusco delmarparadesprenderestaimportanteporcióndelaisla.

Practicáronse sondas en varios lugares, a fin de conocer cuáles eran los queofrecíanmayorresistenciaa ladisolución,acausadesuespesor,averiguándoseasíqueesteespesoreramásconsiderablequeenningúnotrolugarprecisamenteenlasproximidadesdelcaboBathurst,dondeestuvoemplazadalaantiguafactoría;peronoelespesordelacapadetierra,queestonohubierasidoningunagarantía,sinoeldela


basedehielo,locualeraunacircunstanciafeliz.Mantuviéronseabiertoslosorificiospracticados para efectuar las sondas, y de este modo fue posible averiguardiariamente la diminuciónque experimentaba el espesorde la basede la isla.Estadiminución era lenta, pero incesante y continua. Podía calcularse que la isla noresistiríaarribadetressemanasmás,teniendoencuentalacircunstanciaadversadeirseinternandoenaguascadavezmáscaldeadasporlaaccióndelosrayossolares.

Durante la semana comprendida entre el 19 y 25 de mayo, reinó un tiempomalísimo,declarándoseunaviolentatempestad.Losrelámpagosiluminaronelcieloylostruenosatronaronelespacio.AgitadoelmarporunfuertevientoNoroeste,formóelevadasolasque fustigaronextraordinariamentea la isla, imprimiéndolesacudidaspoco tranquilizadoras. Toda la pequeña colonia permaneció constantemente alerta,dispuestasiempreaembarcarseen labalsa,cuyacubiertaestabayacasi terminada,habiéndoseacondicionadoenellaciertacantidaddevíveresydeaguadulce findeprevenir cualquier eventualidad. Durante este tiempo, llovió copiosamente; y lastibiasyanchasgotasdeestalluviatempestuosapenetraronprofundamenteenelsueloydebieronatacarlabasedelaisla.Estasfiltracionesdisolvieronelhieloinferiorenalgunos lugares, produciéndose en su consecuencia sospechosas depresiones. Lalluvia descarnó las laderas de algunos cerros, dejando al descubierto el hielo de labase;por locualfueprecisorellenarestasexcavacionescontierrayarena,afindesubstraeraquéllaalaaccióndelcalor.Sinestaprecaución,elsuelohubieraquedadobienprontoagujereadocomounaespumadera.

Aquella tempestad causó también irreparables daños a las colinas cubiertas debosque que rodeaban la orilla oriental del pequeño lago. Las abundantes lluviasarrastraron la tierra y la arena, desplomándose de esta suerte muchos árboles porfaltarlesapoyoasusraíces.Enunasolanochequedótransformadoelaspectodelaporciónde la islacomprendidaentreel lagoyelantiguopuertoBarnett.Apenassiquedaron algunosgrupos de abedules y de pinos aislados quehabían resistido a latormenta.Eranéstossíntomasevidentesdedescomposiciónqueeraimposibledejarde reconocer, pero contra los cuales la inteligencia humana era impotente. JasperHobson,PaulinaBarnett,elsargentoytodosengeneralveíanbienquelaefímeraislase deshacía poco a poco; todos se daban cuenta de ello, excepto, tal vez, TomásBlack,que,mudosiempreysombrío,noparecíaperteneceryaaestemundo.

El día 23 de mayo, durante la tempestad, el cazador Sabine, que salió delalojamientocomúnunamañanaenque lanieblaeramuydensa,estuvoapuntodeahogarse en un amplio orificio que se había abierto durante la noche en el precisolugarqueantesocupabalacasaprincipaldelafactoría.

Hasta entonces esta casa, sepultada bajo la espesa capa de tierra y arena, yhundidaensustrescuartaspartes,parecíahaberseadheridofuertementealabasedehielo de la isla;mas, sin duda, las ondulaciones delmar, al chocar contra la parte


inferiordeestaampliaescotadura,laagrandaron,ylacasa,sobrelacualgravitabaelpeso enorme de todas aquellasmaterias que un día constituyeron lo que fue caboBathurst,hundióseenelabismo.Tierrayarenadeslizáronseenelenormeorificio,encuyofondoseprecipitaronlasagitadasaguasdelmar.

A los gritos de Sabine, acudieron sus compañeros, quienes lograron sacarle deaquella improvisada trampa, a cuyas resbaladizas paredes trataba de agarrarse condesesperación, sin haber recibido otromal que un baño inesperado que pudo tenermuymalfin.

Más tarde se vieron las vigas y tablas de la casa que, resbalando por la parteinferiordelaisla,flotabanfrentealaorilla,cualrestosdeunbuquenáufrago.Estefueelúltimodestrozocausadoporlatempestad,elcualvinoacomprometermásaúnlasolidezdelaisla,permitiendoquelasaguaslafuesendisolviendotambiénporsuinterior,yviniendoaconstituirunaespeciedecáncerquedebíadestruirlalentamente.

Durantelajornadadel25demayo,rolóelvientoalNordeste,disminuyendodeintensidadalpropio tiempo;cesó la lluviayelmarcomenzóacalmarse.Lanochedeslizóse tranquila, y, habiendo reaparecido el sol a la mañana siguiente, pudoefectuarJasperHobsonunabuenaobservación,viéndosealmediodíaquelasituacióndelaislaeralasiguiente:

Longitud,170°23'.Latitud,56°13'.Lavelocidaddelaislaera,pues,excesiva,todavezquehabíaavanzadocercade

800millasdesdeellugarqueocupabadosmesesatrás,alcomenzareldeshielo,enelestrechodeBehring.

Esta gran velocidad de desplazamiento hizo concebir una ligera esperanza aJasperHobson.

—Amigos míos —dijo a sus compañeros, mostrándoles la carta del mar deBehring—; ¿veis las islasAleutinas? ¡Distan ya de nosotrosmenos de 200millas!¡Talvezlleguemosaellasdentrodeochodías!

—¡Ochodías!—respondióelsargentoLongsacudiendolacabeza—.¡Largomepareceelplazo!

—Debo añadir —prosiguió el teniente Hobson— que si nuestra isla hubieseseguidoensudescensoelmeridiano178°,estaríamosyaenelparalelodeestasislas;peroevidentemente sedesvíahacia elSudoeste, siguiendoel ejede la corrientedeBehring.

La observación era justa. La corriente tendía a llevarse la isla Victoria a grandistancia de las tierras, y a apartarla quizá de las islas Aleutinas, que, sólo seextiendenhastaelmeridiano170°.

PaulinaBarnettexaminólacartaensilencio,contemplandoelpuntotrazadoconun lápiz que indicaba la posición de la isla, el cual, dada la gran extensión de la


región representada, parecía casi imperceptibe. ¡Tan inmenso parecía el mar deBehring!Siguiócon lamiradaelcaminorecorridodesdeelcomienzodeldeshielo,caminoquelafatalidad,o,pormejordecir, la inmutabledireccióndelascorrientesmarinas,habíadibujadoa travésde tantas islas,agrandistanciade loscontinentes,sin tocarenningunaparte,abriéndoseantesusojosentonces la infinita inmensidaddelocéanoPacífico.

Porfin,comoarrancándose,porunsupremoesfuerzo,aaquellostristesueñosymeditacionessombrías,acabópordecir:

—Pero ¿nohabríamedio de dirigir esta isla?Conochodíasmás a estamismavelocidad,podríamostalvezllegaralaúltimadelasAleutinas.

—¡Esos ocho días sólo Dios puede otorgárnoslos! —respondió el tenienteHobson—.¿Noslosquerráconceder?Ledigoausted,señora,contodasincesidad,quenuestrasalvaciónsólopuedellegarnosdelCielo.

—Participódeesamismaopinión,señorJasper—replicóPaulinaBarnett—;peroel Cielo quiere siempre que los hombres se ayuden a sí propios para hacerseacreedores a su protección. ¿Hay, pues, algo que hacer, algo que intentar que yoignore?

JasperHobsonsacudiólacabezaconairededuda.Paraélnoexistíamásmediode salvación que la balsa; pero ¿convendría embarcarse en ella sin demora, eimprovisandounavelacualquieraconsábanasymantas,tratardeganarlacostamáscercana?

JasperHobsonconsultó lacuestiónconelsargento,conelcarpinteroMac-Nap,en quien tenía gran confianza, con el herrero Rae y con los cazadores Marbre ySabine;ytodosellos,despuésdehaberpesadoelproyelcontra,fuerondeparecerquenodebíaabandonarselaislamientrasnofueraabsolutamenteimprescindible.Enefecto,tansólocomounúltimoysupremorecursopodríarecurrirseaaquellabalsa,quebarreríanincensantementelasolas,yquenotendríanisiquieralavelocidaddelaisla, cuyo avance hacia el Sur activaban los icebergs.En cuanto al viento, soplabageneralmente del Este, y tenderíamás bien, por lo tanto, a alejar la balsa de todatierra.

Era preciso, pues, esperar; esperar más aún, toda vez que la isla corríarápidamentehacialasAleutinas.Cuandoyaseencontrasenpróximosaestegrupo,seestudiaríalaresoluciónquemásconvinieseadoptar.

Este era, efectivamente, el partido más acertado que podía tomarse, siendoindudable que si en el plazode ochodías nodecrecía la velocidadde la isla, o sedetendría ésta en la fronterameridional delmar de Behring, o, arrastrada hacia elSudoeste,entraríaenlasaguasdelPacíficoyseperderíasinremedio.

Perolafatalidad,quetantosehabíacebado,ydurantetantotiempo,enaquellosinfelices invernantes, iba a herirlos aún con otro nuevo golpe. La velocidad de


traslaciónconlaquesiemprecontabanibaafaltarleenbreve.Enefecto,durantelanochedel26al27demayo,sufriólaislaVictoriaunúltimo

cambio de orientación cuyas consecuencias fueron extraordinariamente graves.Efectuósesobresímismamediogiro,quedando los icebergs, restosdelgranbancopolar,quelaimpulsabanporelNorte,adosadosasucostaSur.

Porlamañana,losnáufragos—¿cometemosalgunaimpropiedadalaplicarlestalnombre?—vieronsalirelsolporlapartedelcaboEsquimalynoporelhorizontedelpuertoBarnett,comoestabanacostumbrados.

¿Cuáles iban a ser las consecuencias de este cambio de orientación? ¿No sesepararíandelaislaaquellasmontañasdehielo?

Todospresintieronunanuevadesgracia,ysedieronperfectacuentadelaverdadqueencerrabanlaspalabrasdelsoldadoKellet,alexclamar:

—¡Antesquelleguelanochenoshabremosquedadosinhélice!Kelletqueríadaraentenderquelosicebergs,queyanosehallabandetrás,sino

delantedelaisla,notardaríanensepararsedeésta;yeranelloslosqueleimprimíanaquella extraordinaria velocidad, pues por cada pie de elevación sobre el nivel delmar,medían seis o siete de profundidad bajo elmismo; de suerte que, al hallarsemucho más sumergidos que la isla en la corriente submarina, encontrábanse ipsojacto más directamente sometidos a su influencia, siendo muy de temer que laexpresadacorriente los separasedeella,yaquenosehallabanunidospor lazosdeningunaespecie.

Sí, el soldado Kellet tenía mucha razón, y la isla quedaría entonces como unbuquedesarbolado,quehubieseperdidosuhélice.

Laspalabrasdelsoldadoquedaronsincontestación;peroantesquetranscurriesesiquierauncuartodehora,oyóseuncrujidoespantoso.Lascumbresdelosicebergsbamboleáronse, desprendiéndose sus masas, e, irresistiblemente impelidos por lacorriente submarina, emprendieronvelozmarchahacia elSur, dejando tras ellos laisla.


DONDELAISLASECONVIERTEENISLOTE

Treshorasmástarde,losúltimosrestosdelgranbancopolarhabíandesaparecidodetrás del horizonte. Esta rápida desaparición demostraba que la isla habíapermanecidocasiestacionaria,porresidirtodalafuerzadelacorrienteensuscapasinferiores,ynoenlasuperficiedelmar.

Calculóseamediodía,pormediodeobservacionesastronómicas,lasituacióndela isla, y repetida la operación veinticuatro horas después, vióse que sólo habíaavanzadounamilla.

No quedaba, por consiguiente, nadamás que una esperanza de salvación, ¡unasola!Queunballenero,quecruzaseporaquellosparajes,recogieraa losnáufragos,bien se hallasen todavía sobre la isla, bien a bordo de la balsa por haber aquéllafundido.

La isla se encontraba entonces en 54° 33' de latitud y 177° 19' de longitud, avarioscentenaresdemillasdelatierramáscercana,esdecir,delasAleutinas.

JasperHobson congregó a sus compañeros aquel día y pidióles consejo por lapostreravez.

Todos fueron del mismo parecer: permanecer en la isla mientras ésta no sehundiese, porque su magnitud la hacía todavía insensible al estado del mar; ydespués, cuando amenazara disolverse por completo, embarcar toda la pequeñacoloniaenlabalsa,yesperar.

¡Esperar!Labalsaestabayaconcluida.Mac-Naphabíaconstruidoasubordounaamplia

cámaradondepodríacobijarsetodoelpersonaldelfuerte.Nosehabíaolvidadohacersupalocorrespondiente,para arbolarlo si se considerabanecesario,y lasvelasquehabíandeimpulsarelartefactoestabanlistastambiéndesdemuchotiempoatrás.Elaparato era sólido, y, si el viento soplaba en dirección conveniente, quizá aquelconjuntodetablasymaderossalvasealacoloniaentera.

—¡Nada!, ¡nada es imposible —exclamó Paulina Barnett— para aquel quedisponedelosvientosylasolas!

Jasper Hobson había hecho el inventario de los víveres. Las reservas no erandemasiado abundantes, pues los destrozos producidos por la avalancha las habíandisminuidoconsiderablemente;masnofaltabanrumiantesniroedores,ylaisla,llenadearbustosydemusgosquelacubríandeverdor,losalimentaríafácilmente.Juzgósenecesarioaumentarlasprovisionesdecarneenconserva,yloscazadoresmataronalefectounnúmeroprudentederenosydeliebres.

Enresumen,lasaluddeloscolonoserabuena.Habíanpadecidobienpocoenuninviernotanbenignocomoelúltimo,ylossufrimientosmoralesnohabíandoblegadoaúnsuvigorfísico.Sinembargo,precisoesdecirlo,noveíansinextremaaprensión,


sinsiniestrospresentimientos,elmomentoenquetuviesenqueabandonarlaisla,o,hablando con mayor propiedad, el instante en que la isla los abandonase a ellos.Aterrábaleslaideadeflotarsobrelasuperficiedeaquelinmensomar,enunafrágilbalsademaderaquesería juguetede lascaprichosasolasy labarreríanasuantojohaciendoenellalavidapuntomenosqueimposible.

Téngasetambiénencuentaqueaquelloshombresnoeranrealmentemarinos;nopertenecíanaesaclasedeviejoslobosdemar,avezadosasusazares,quenotemenaventurarse en unas tablas; eran soldados habituados a los sólidos territorios de laCompañía.Ciertoquesuislaerafrágil,quesólodescansabasobreundelgadocampodehielo;perosobreéstehabíatierra,ysobreellaverdeabaunafrondosavegetación,ycrecíanarbustosyárboles.Poblábanlaademásnumerososanimalesypermanecíaindiferente á los movimientos del mar, hasta el extremo de parecer inmóvil. LehabíantomadocariñoaaquellaislaVictoriaenlacualhabitabanhacíacercadedosaños; a aquella isla que habían recorrido tantas veces, en todas direcciones,explorando hasta susmás escondidos rincones; cuyo suelo habían cultivado y quehabíaresistidohastaentoncestanfrecuentescataclismos.Poresonopodríandejarlasin pena, ni la abandonarían hasta el momento mismo en que materialmente lesfaltasededebajodelospies.

Conocía JasperHobson la disposición de ánimo en que se hallaban sus gentes,juzgándolamuy lógica.No ignoraba con qué gran repugnancia se embarcarían suscompañerosenlabalsa;perolosacontecimientosibanaprecipitarse,puesenaquellasaguascalientesnopodríatardarendisolverselaisla.Enefecto,presentáronsegravessíntomasquesembraronentrelacolonialaalarma.

Labalsaeracuadrada,midiendotreintapiesdelado,loquehacíaunasuperficiede 900 pies cuadrados. Su suelo se elevaba dos pies sobre el nivel del agua,defendiéndolaunaespeciedebordacontralaspequeñasolas;peroeraevidentequetan pronto se alborotase el mar pasarían aquéllas por encima de esta insuficientebarrera.EnmediodelabalsahabíaconstruidoMac-Napunaverdaderacámara,capazparaveintepersonas;yasualrededorgrandescofresdestinadosalasprovisionesyaljibesparaelagua,todosólidamentefijoalaplataformapormediodechavetasdehierro.Elmástil, quemedíaunos treintapiesde altura, apoyábase sobre la cámaracentral, y era sostenido en equilibrioporobenquesque iban ahacerse firmes a loscuatroángulosdelaparato,yestabadestinadoa soportarunavelacuadradaquenoservía, naturalmente,más que para navegar en popa, a pesar de haberse dotado alartefactodeunaespeciedetimón,muydeficiente,sinduda.

Taleralabalsasobrelacualdeberíanrefugiarseveintepersonas,sincontarconelniñodeMac-Nap,yqueflotabatranquilamentesobrelasaguasdelalaguna,retenidacercadelaplayaporunafuerteamarra.Esmuyciertoquehabíasidoconstruidaconmucho más esmero que las balsas improvisadas a toda prisa por los náufragos a


quienes,derepente,sorprendeladestruccióndesubuque,yera,portanto,mássólidayacabada;masnoporesodejabadeserunafrágilbalsa.

El1.°dejunioprodujeseunnuevoincidente.ElsoldadoHopehabíaidoatraeraguade la lagunapara lasnecesidadesde lacocina,y,alprobarla laseñoraJoliffe,notóqueerasalada.Entonces llamóaHopey ledijoqueella lehabíapedidoaguadulce,ynoaguadelmar.

ContestóleHope que la había sacado de la laguna, y no delmar, entablándoseentoncesunaespeciedediscusiónentreambos,enmediodelacualintervinoJasperHobson, quien, al oir las manifestaciones de Hope, palideció intensamente y sedirigióhaciaelpequeñolago…

¡Susaguassehabíanvueltocompletamentesaladas!Eraevidentequesusuelosehabíahundido,penetrandoensuinteriorlasaguasdelmar.

Tanluegocomoseconocióestanoticia,todoslosánimosquedaronsobrecogidosporidénticotemor.

—¡Seacabóelaguadulce!—exclamabanaquellosdesdichados.Y, en efecto, después del río Paulina, acababa de desaparecer a su vez el lago

Barnett.Pero el tenienteHobson apresuróse a tranquilizar a sus compañeros acerca del

aguapotable.—Elhielononosfalta,amigosmíos—lesdijo—,asíquenotemáisnada.Bastará

con fundir algunos trozos de nuestra isla, y me atrevo a asegurar que no nos labeberemosentera—añadió,procurandosonreir.

En efecto, el agua salada, bien se evapore, bien se solidifique, abandona porcompletolasalquecontieneendisolución.Desenterráronse,pues,sinosespermitidala expresión, algunos trozos de hielo, los cuales fueron fundidos, no sólo para lasnecesidadesdiarias,sinoparallenarlosaljibesdelabalsa.

Sinembargo,nohabíaqueolvidarestenuevoavisoqueacababalaNaturalezadedarles.Laislasedisolvíaevidentementeporsubase,comolodemostrabalainvasióndelmarenlalagunaatravésdesufondo.Elsuelopodíahundirseacadainstante,yJasperHobsonnopermitióyaasusgentesquesealejasen,porquehabríancorridoelriesgodeserarrastradosmaradentro.

Tambiénlosanimalesparecíanpresentirunpeligromuypróximo,yseapiñabanalrededordelaantiguafactoría.Desdequedesaparecióelaguadulce,veíaselesvenira lamer los bloques de hielo extraídos de la tierra.Mostrábanse muy inquietos, yalgunosdeellosparecíanatacadosde locura,enespecial los lobosque llegabanengrandes tropeles,ydesaparecíanenseguida lanzandoroncosaullidos.Losanimalesdotadosdepielesvaliosaspermanecíanaglomeradosalrededordelhoyocircularpordondelacasasehundiera,pudiéndosecontarvarioscentenaresdeellosdediferentesespecies.Elosorondabaporlosalrededores,taninofensivoparalosanimalescomo


paraloshombres.Parecía instintivamenteinquieto,yhubieradebuenaganapedidoproteccióncontraelinevitablepeligroquepresentíasinpoderloevitar.

Lospájaros,hastaentoncesmuynumerosos,fuerondisminuyendotambiénpocoa poco.Durante aquellos últimos días, bandos considerables de grandes voladores,dotadosdealasvigorosasquelespermitíanatravesarlargosespacios,loscisnes,entreotros, emigraronhacia elSur, condirección, sinduda, a lasprimeras tierrasde lasislasAleutinasquelesofreceríanunabrigoseguro.

Paulina Barnett y Madge, que se paseaban por el litoral, observaron estaemigración,enlaquecreyeronverunmalpresagio.

—Estasaves—dijoPaulina—encuentranenlaislaunaalimentaciónsuficiente,y,sinembargo,semarchan.¡Noserásinmotivo,pobreMadgemía!

—Sí,suinstintolesguía—respondióMadge—;perosinosavisandebemosestaralerta. Me parece también que los otros animales se muestran más inquietos quenunca.

Aquel día resolvió Jasper Hobson trasladar a la balsa la mayor parte de losvíveres y efectos del campamento, y se decidió también que todos embarcasen enella.

Pero,precisamente,elmarestabaagitado,y,enaquelMediterráneoformadoenlaactualidadporlasaguasdeBehringenelinteriordellago,reproducíanseahoratodoslosmovimientosdelasolascongranintensidad;yencerradaséstasenaquelespaciorelativamentepequeño,estrellábansecontrasusplayas,reventandoallíconfuror.Eraunatempestadenunlago,o,pormejordecir,enunabismotanprofundocomoelmarcircunvecino.Lasolasagitabaníabalsadeunamaneraviolenta,ybarríansucubiertasincesar,habiendonecesidaddesuspenderelembarquedelosvíveresyefectos.

Antesemejanteestadodecosas,noquisoeltenienteHobsonimponersuvoluntadasuscompañeros.Lomismodabapasarunanochemásentierra,yaldíasiguiente,sielmarestabatranquilo,seproseguiríaelembarque.

No se obligó, pues, a nadie a dejar su alojamiento y abandonar la isla, puesrefugiarseenlabalsaeraabandonarlarealmente.

Por lodemás, lanochefuemejorde loquehubierapodidoesperarse.Calmóelvientoyelmarsetranquilizópocoapoco.Laborrascahabíapasadoconesarapidezespecialdelosmeteoroseléctricos.Alasochodelanoche,elmarsehabíaserenadocasiporcompleto,ysólopequeñasolasagitabanelinteriordelalaguna.

Ciertoquelaislanoteníamásremedioquehundirseenplazobreve;massiempreerapreferiblequesehundiesepocoapoco,quenosúbitamente,destrozadaporunatempestad,comopodíaocurrirelmomentomenospensadocuandoelmarseagitabairacundoentornosuyo,ylasolasinmensas,tanaltascomomontañas,seprecipitabanrugientes,contrasusfrágilescostas.

A la tempestad había seguido una ligera niebla, que amenazaba hacerse más


espesacuandollegaselanoche.ProcedíadelNorte,y,porlotanto,debidoalanuevaorientacióndelaisla,cubríalamayorpartedeésta.

Antes de irse a acostar, examinó Jasper Hobson las amarras de la balsa,perfectamenteatadasafuertestroncosdeabedules,yparamayorseguridad,dieselesotravuelta.Enrealidad, lopeorquepodíaocurrireraquelabalsasemarchasealaderivaporellago,peroéstenoeratangrandequepudieraperderse.


LOSCUATRODÍASSIGUIENTES

La noche, es decir, una hora apenas de crepúsculo y de alba, fue tranquila.LevantóseeltenienteHobson,y,decididoaordenarqueembarcaseaquelmismodíalacolonia,dirigiósehacialalaguna.

Lanieblaeraaúnespesa;pero,porencimadeella,sentíanseyalosrayosdelsol.Latempestaddelavísperahabíadespejadoelcielo,yeldíaprometíasercálido.

Cuando llegó Jasper Hobson a la orilla de la laguna, no pudo distinguir susuperficie,quesehallabaveladatodavíapordensasbrumas.

En aquel mismo momento, Paulina Barnett, Madge y algunas otras personasaproximáronseaél.

Laniebla comenzaba adisiparse, alejándosehacia el fondodelpequeño lagoydescubriendocadavezmayorporcióndésusuperficie.Labalsa,sinembargo,nosedivisabaaún.

Porúltimo,unarachadevientobarrióporcompletolaniebla…¡Labalsanoestabaallí!¡Ellagoyanoexistía!¡Sólolainmensidaddelosmares

extendíaseantelasmiradasatónitasdeaquellosdesventurados!Jasper Hobson no pudo reprimir un gesto de desesperación; y, cuando sus

compañeros y él recorrieron con la vista el horizonte, un grito se escapó de suspechos…¡Laislanoerayamásqueunislote!

Durantelanoche,lasseisséptimaspartesdelantiguoterritoriodelcaboBathurst,socavadoyaporlasolas,habíasehundidoenelmar,sinruido,sinconvulsiones,ylabalsa,alquedaren libertad,habíasidoarrastradapor lasolas,sinque loshúmedosojosdelosqueenellacifrabansusúltimasesperanzaspudierandistinguirlasiquierasobrelasuperficiedeaqueldesiertoocéano.

Los desdichados náufragos, suspendidos sobre un abismo que amenazabatragárselos, sin recursos ni medio alguno de salvación, quedaron sobrecogidos deespanto. Algunos soldados quisieron arrojarse al mar, enloquecidos; pero PaulinaBarnettseinterpuso,ydesistierondesuidea,retrocediendollorosos.

¡Juzgúesecuáleraahora la situaciónde losnáufragosysipodíanconservarunátomo de esperanza! ¡Considérese la situación de Jasper Hobson en medio deaquellosdesdichadosqueparecíanatacadosdedemencia!¡Veintiunapersonassobreunislotedehielo,quenopodíatardarenabrirsedebajodesuspies!

Con la parte de la isla hundida habían desaparecido las colinas cubiertas debosques,desuertequeyanoquedabanárboles,nihabíamásmaderaquelasescasastablasqueformabanelalojamiento,insuficientesaojosvistasparalaconstruccióndeunanuevabalsaquepudieserecibirasubordoalacolonia.Lavidadelosnáufragossehallaba, pues, estrictamente limitada a la duracióndel islote, es decir, a algunosdíasalosumo;porquecorríayaelmesdejulioylatemperaturamediaerasuperiora


68°Fahrenheit,equivalentea20°centígradossobrecero.Duranteaquellajornada,JasperHobsoncreyóconvenientereconocerelislote.Tal

vezfueseconvenienterefugiarseenotropuntocuyoespesor leasegurasemáslargaduración.PaulinaBarnettyMadgeacompañáronleenestaexploración.

—¿Conservas esperanzas todavía? —preguntó Paulina Barnett a su fielcompañera.

—¡Jamásperderélaesperanza!—contestóleMadge.Paulina no respondió. Jasper Hobson y ella marchaban con rápido paso,

recorriendoellitoral.TodalacostahabíasidorespetadadesdeelcaboBathursthastaelcaboEsquimal,esdecir,enunalongituddeochomillas.Enesteúltimocaboeradonde se había operado la fractura, siguiendo una línea curva que, pasando por lapuntaextremadelalagunadirigíasehaciaelinteriordelaisla.Apartirdeestapunta,elnuevolitoralhallábaseformadoporlaorillamismadelalaguna,bañadoahoraporlasaguasdelmar.Hacialapartesuperiordeaquélla,prolongábaseotrafracturahastael litoral comprendido entre el caboBathurst y el antiguo puertoBarnett. El islotepresentaba,pues, la formadeuna fajaprolongada,cuyaanchuramediaera sólodeunamilla.

¡Delas140millascuadradasquemedíaenotrotiempolasuperficiedelaisla,noquedabanniveinte!

Jasper Hobson reconoció con sumo cuidado la nueva formación del islote,comprobandoquesupartemásespesaseguíasiendoellugarqueocuparalaantiguafactoría; así que juzgó conveniente no abandonar el campamento actual, que eratambiénelsitiodondelosanimaleshabíanpermanecidoporinstinto.

Observóse, no obstante; que una notable cantidad de rumiantes y roedores, asícomolamayoríadelosperrosqueerrabanalaventura,habíandesaparecidoconlapartemásimportantedelaisla;peroquedabanaúnciertonúmerodeellos,enespecialderoedores.Elosoerraba,alocado,porelpequeñoislote,dándoleincesantesvueltas,comofieraencerradaenunajaula.

Hacia las cinco de la tarde, Jasper Hobson y sus compañeras regresaron alalojamiento común, donde encontraron reunidos y silenciosos a los hombres ymujeres, que ya no querían oir ni ver cosa alguna. La esposa de Joliffe preparabaalgunos alimentos. El cazador Sabine, menos abatido que los otros, iba y veníatratando de procurarse un poco de carne fresca. Por lo que respecta al astrónomo,habíase sentado aparte y dirigía hacia el mar una mirada vaga y casi indiferente.¡Parecíaquenadaleasombrase!

JasperHobsonmanifestóasuscompañeroselresultadodesuexpedición.Díjolesqueelcampamentoactualofrecíamayorseguridadqueningúnotropuntodelaisla;yles recomendóquenosealejaran,porque seobservabanya síntomasdeunanuevaroturaa lamitaddeladistanciaexistenteentreelcampamentoyelcaboEsquimal,


siendo probable que la superficie del islote no tardase en reducirseconsiderablemente.¡Ypensarquenoeraposiblehacerabsolutamentenada!

El día fue realmente caluroso. Los témpanos desenterrados para obtener aguapotable,derretíansesinnecesuddderecurriralfuego.Enlaspartesacantiladasdelaorilla, lacapacongeladadeshacíaseendelgadoschorrosdeagua,quecaíanalmar.Era palpable que el nivel medio del islote había descendido. Las aguas cálidasdesgastabanincesantementesubase.

Durante la noche siguiente, nadie pegó los ojos. ¿Quién hubiera sido capaz deconciliar el sueño sabiendo que, de unmomento a otro, el abismo podía abrirse ytragárselos, apartedeaquella infelizcriatura,que sonreíaa sumadre, lacualnoseseparabadeélniunsoloinstante?

Aldíasiguiente,4dejunio,volvióabrillarelsolenuncielosinnubes.Ningúncambio se había producido durante la noche. La forma del islote nó se habíamodificado.

Aqueldía,unazorraazul se refugió, espantada, enel alojamiento,negándoseasalir.Lasmartas,losarmiños,lasliebrespolares,lasratasalmizclerasyloscastoreshormigueaban en el sito de la antigua factoría. Parecían un rebaño de animalesdomesticados. Sólo faltaban los lobos, porque como erraban dispersos por la parteopuestadelaisla,habíanevidentementedesaparecidoconella.Comosituviesealgúnpresentimiento siniestro, el oso no se alejaba del cabo Bathurst, y, presas de graninquietud,losanimalesdepielvaliosanoparecíanadvertirsiquierasupresencia.Losmismosnáufragosfamiliarizadosyaconelgigantescoanimal, ledejabaniryvenir,sin preocuparse de él. El peligro común, presentido por todos, había nivelado losinstintosylasinteligencias.

Algunos momentos antes de mediodía experimentaron los náufragos una vivaemoción,quedebíatrocarseendesengaño.

El cazador Sabine que, subido en el punto más alto del islote, escudriñaba elhorizontehacíaalgunosinstantes,gritóconinmensojúbilo:

—¡Unbarco!¡Unbarcoalavista!Todos al punto, comogalvanizados, corrieron hacia el cazador, y el teniente le

interrogóconlamirada.SabineseñalóentoncesunaespeciedeblancanubéculaenelhorizontedelEste.

Todosdirigieronsusmiradashaciaelpuntoindicado,sindespegarloslabios,ytodoscreyeronveraquelbarcocuyasiluetaacentuábasecadavezmás.

Eraunbuque,enefecto;unballenero,sinduda.Nohabíamediodeengañarse,y,alcabodeunahora,sehizovisiblesucasco.

Pordesgracia,dichobuquedivisábaseporelEste,esdecir,enlaparteopuestaalpunto adonde la balsa, arrastrada por la corriente, había debido dirigirse. Lacasualidad era, pues, la única que le traía por aquellos parajes; y, supuesto que no


habíapodidoverlabalsa,noeraposibleadmitirquefueseenbuscadelosnáufragos,niquesospechasesiquierasupresencia.

Ahorabien,¿divisaríaelislote,cuyaelevaciónsobrelasuperficiedelmareratanescasa?¿Loaproximaríahaciaelloselrumboquellevaba?¿Distinguiríalasseñalesquesehiciesen?Enplenodíayconaquelespléndidosolerapocoprobable.Cuandollegaselanoche,podríaencenderseunahoguera,visibleagrandistancia,quemandolaspocastablasqueformabanelalojamiento.Pero¿nodesapareceríaelbuqueantesdequellegaselanoche,quesóloduraríaunahoraapenas?Porsiacaso,sehicieronnumerosasseñalesysedispararonpetardos.

Entretanto,aproximábaseelbuque,viéndoseperfectamentequeeraunhermosovelerodetrespalos,evidentementeunballenerodeNuevoArcángel,que,despuésdehaber remontado la península de Alaska, dirigíase hacia el estrecho de Behring.Hallábase a sotavento del islote, y, con las velas bajas, los juanetes y los sobresamuradosaestribor,dirigíasehaciaelNorte.Cualquiermarinohubieraconocidoenseguida,alversuorientación,queaquelbuquenosedirigíahaciaelislote.Pero¿loveríaalmenos?

—Silove—murmuróeltenienteHobson,aloídodelsargentoLong—,huirádeélrápidamente.

JasperHobsonteníarazónalexpresarseasí.Nohaynada,enestasregiones,quetanto temaelmarinocomo lavecindadde los icebergsyde las islasdehielo.Sonescolloserrantescontralosquetemesiempreestrellarse,sobretododenoche;yporeso se apresuran a cambiar de rumbo en cuanto los distinguen. ¿No procedería deigualmodoaquelbuquetanprontodiesevistaalislote?Parecíaloprobable.

Imposiblepintarlasalternativasdedesesperaciónyesperanzaporquepasaronlosnáufragos.HastalasdosdelatardecreyeronquelaProvidenciaseapiadabaalfindeellos, que los socorros venían, que la salvación se acercaba. El buque se habíaaproximado, siguiendo una línea oblicua, y ya sólo distaba seis millas del islote.Multiplicáronselasseñales,disparáronsenumerosospetardos,yhastaprodujeronunagranhumaredaquemandoalgunatablasdelalojamiento…

¡Todo en vano!O el buque no vio nada, o se apresuró a alejarse del islote encuantolediovista.

Alasdosymedia,orzóligeramente,ysealejódelisloteconrumboalNordeste.Unahoradespués,erasólounanubéculablancaenelremotohorizonte,ypronto

desaparecióporcompleto.Entonces el soldado Kellet prorrumpió en espantosas carcajadas, y empezó a

revolcarseporelsuelo,creyendotodosquesehabíavueltoloco.PaulinaBarnettmiró aMadgedehito enhito, comoparapreguntarle si seguía

esperandoaún.Madgevolviólacabeza…


Enlanochedeaqueldíafunestooyóseuncrujidoterribleproducidoporlapartemayor del islote al desprenderse y sumergirse en el mar, escuchándose al mismotiempoaullidosespantososdeanimales.¡ElislotehabíaquedadoreducidoalapuntaqueseextendíadesdeelemplazamientodelacasatragadaporelmarhastaelcaboBathurst!

¡Noerayamásqueunsencillotémpano!


SOBREUNTÉMPANODEHIELO

¡Untémpano!¡Untémpanoirregular,enformadetriángulo,quemedía100piesdebase,yapenas150ensuladomayor,sobreelcualseencontrabanveintiúnsereshumanos, un centenar de animales de piel valiosa, algunos perros y un osogigantesco,agazapadoenaquelraomentoenlapuntaextremadelislote!

¡Sí!Por fortuna, todos losnáufragos sehallabanallí reunidos.El abismono sehabíatragadoniunosolo.Laroturasehabíaoperadoenuninstanteenquétodossehallaban reunidos en el alojamiento común. ¡La suerte loshabía respetadounavezmás,deseosa,sinduda,dequepereciesentodosjuntos!

Pero ¡qué situación! Nadie hablaba ni se movía, temerosos de que el menormovimiento,lamásligerasacudidahubierabastadopararomperlabasedehielo.

¡Nadie quiso ni pudo tocar los trozos de cecina que distribuyó, como cena, laseñora Joliffe! ¿Con qué objeto? La mayor parte de aquellos infortunados serespasaronlanochealairelibre,prefiriendosertragadosporelmar,libresdetodatraba,ynoencerradosenunaestrechacabañadetablas.

Alsiguientedía,5dejunio,unsolesplendorosoelevósesobreeltristegrupo.Lossinventura,apenascambiabanentresípalabra.Aguzabanlainteligenciabuscandolamaneradeescapar,yescudriñabanconojosextraviadoselhorizontecircularencuyocentrosehallabaaquelmiserabletémpano.

Elmarestabacompletamentedesierto.Niunavela,nisiquieraunaisladehielooun islote. ¡Aquel témpano era el último, sin duda, que flotaba sobre el mar deBehring!

Latemperaturaseguíasiendocadavezmáselevada,yreinabaenlaatmósferaunacalmadesesperante.LamartendidamecíadulcementeaquelúltimotrozodetierrayhieloquequedabadelaislaVictoria,quesubíaybajabasindesplazarse,cualdespojodeunaembarcaciónnáufraga.Perolosdespojosdeunbuque,losrestosdesucasco,lostrozosdesusmastiles,susvergasdetrozadas,sustablones,resisten,sobrenadan,nopuedenhundirsenunca;entantoqueaquellémpanodehielo,deaguasolidificada,ibaaserenbreveplazodisueltoporlosrayosdelsol…

Aquel témpano constituía la porción más espesa de la antigua isla, y por estarazónhabíaresistidotantotiempo.Cubríalounacapadetierrayvegetación,yeradesuponerquesubasecongeladamidieseunespesorbastantegrande.LospersistentesfríosdelocéanoGlacialhabríanido,sindudaacumulandosobreélhieloymáshielo,cuando,duranteperíodosseculares,formabaelcaboBathurstlapuntamásavanzadadelcontinenteamericano.

Enaquellosmomentos,aunseelevabaeltémpanounoscincooseispies,términomedio,sobreelniveldelmar,desuertequepodíacalcularsequesubasetendríaunespesorpróximamente igual.Por tanto, si enaquellasaguas tranquilasnocorríade


momentopeligrodequebrarse,se iríapor lomenos licuandolentamente.Ybienseechabadeverestoensusbordesqueseibandesgastandopocoapocobajolaacciónde las olas, y, casi incesantemente, aígún pedazo de tierra, con su frondosavegetación,seprecipitabaenelagua.

Aquelmismodíaocurrióundesprendimientodeestanaturaleza,hacialaunadelatarde,enlaparteocupadaporelalojamiento,quesehallabaemplazadoenlaorillamismadel témpano.Afortunadamente, la improvisadacabañahallábasevacíaenelmomentodelacatástrofe;peronofueposiblesalvarmásque,algunasdelastablasquelaformaban,ydosotresvigasdeltecho.Lamayorpartedelasherramientasylos instrumentos astronómicos se perdieron, y toda la pequeña colonia tuvo querefugiarseentoncesenlapartemáselevadadelislote,sinprotecciónalgunacontralasinclemenciasdelcielo.

Aun conservaban algunas herramientas, las bombas y el depósito de aire, queutilizó Jasper Hobson para recoger algunos litros de agua de lluvia, que caía enabundancia,afindenodescarnarmáselsuelosacandolostrozosdehieloquehastaentoncesleshabíansuministradoelaguapotable.Eraprecisoeconomizaratodacostahastalasmásinsignificantespartículasdetémpano.

Aesodelascuatro,Kellet,elsoldadoenquienyasehabíanobservadosíntomasdelocura,presentóseaPaulinaBarnettyledijo:

—Señora,voyaahogarme.—¡Kellet!—legritólaviajera.—¡Le digo a usted que voy a ahogarme! —repitió el soldado—. Lo he

reflexionadomuy bien, y no haymedio de salir de esta ratonera; así que prefieroacabardeunavezpormipropiavoluntad.

—¡No,Kellet,no!—dijoPaulinaBarnett,apoderándosecondulzuradelamanodelsoldado,cuyamiradabrillabadeunamanerasiniestra—.¡Ustednoharátalcosa!

—¡Ya lo creo que lo haré! Pero, como usted siempre ha sido tan buena paranosotros,nohequeridomorirsindespedirmedeusted.¡Adiós,señora,adiós!

YKelletencaminósehaciaelmar.PaulinaBarnett,aterrada,asiólefuertemente,yasusgritosacudieronJasperHobsonyelsargento, tratandoentrelostresdelograrqueelinfelizsoldadodesistiesedesusfunestospropósitos;peroél,obcecadoensuidea,movíanegativamentelacabeza.

Imposiblehacerentrarenrazónaaquellainteligenciaextraviada.Y,sinembargo,eraprecisoevitarqueconsumase sus fatalespropósitos;porque su funestoejemplohabría podido contagiar a los demás. ¿Quién sabe si algunos de sus compañeros,instigadosporladesesperación,sehabríansuicidadoigualmente?

—Kellet—dijoentoncesPaulinaBarnett,hablándoleconcariñoycasisonriendo—,¿esustedrealmentemiamigo?

—Sí,señoía—respondióelsoldadoconcalma.


—Puesbien,Kellet,siquiereusteddarmegusto,moriremoslosdosjuntos…masnohoy.

—¡Señora!…—No, mi valiente Kellet, hoy no estoy preparada… mañana, sí… mañana, si

usteaquiere.El soldado contempló conmás firmeza que nunca a la valerosamujer; pareció

vacilaruninstante,dirigióunamiradadeferozenvidiaaaquelmarreposadoyazul,y,pasándoseluegolamanoporlafrente,exclamó:

—¡Bien,mañana!Y dichas estas palabras, marchóse con paso tranquilo, mezclándose con sus

compañeros.—¡Pobre infeliz!—murmuró PaulinaBarnett—; le he rogado que espere hasta

mañana,y,¡quiénsabesideaquíaentoncesatodosnoshabrátragadoelabismo!…Entretanto, Jasper Hobson, que no desesperaba nunca, pensaba si existiría un

mediodedetener ladisolucióndel islote,afindeconservarlohastaelmomentoenquesehallasenalavistadealgunatierra.

Paulina Barnett y Madge no se separaban un momento. Kalumah permanecíatendidacomounperroalladodesuseñora,procurandocomunicarlecalor.LamujerdeMac-Nap,envueltaenalgunaspieles,restosdelasvaliosasexistenciasdelfuerteEsperanzarsehallabaadormecidaconsuhijocontrasuseno.

Losotrosnáufragos,tendidosdetrechoentrecho,nosemovíansiquiera,cualsifuesencadáveresabandonadossobrelosrestosdeunbuquenáufrago.Ningúnruidoturbaba aquella calma terrible.Sólo se oían las olas quedesgastaban lentamente eltémpano,yalgúnligeroestrépitoquedenunciabaunnuevoderrumbamiento.

Aveces se levantabael sargento;paseaba lavistaen tornosuyo,yescudriñabaluegoelhorizontedelmar,hecholocualvolvíaatumbarsedenuevo.Enelextremodel témpano formaba el oso una especie de bola blanca de nieve que no hacía elmenormovimiento.

Una hora duró la obscuridad, sin que ningún incidente viniese a modificar lasituación. Las brumasmatinales adquirieron por el Estematices algo amarillentos.Disipáronsealgunasnubesqueocupabanelcénit,yprontolosrayosdelsoihirieronlasuperficiedelmar.

El primer cuidado del teniente fue reconocer el témpano. Su perímetro habíasereducidomásaún;pero,loqueeraaúnmásgrave,sualturamediasobreelniveldelmarhabíadecrecidodeunmodobiensensible.Lasondulacionesdelmar,pordébilesquefuesen,bastabanparacubrirlaparcialmente,respetandotansólolapartesuperiordelalomaqueocupabanlosnáufragos.

El sargento Long, por su parte, había observado también los cambios que sehabíanproducido.Losprogresosdeladisolucióndelhieloerantanevidentes,queya


noquedabaesperanza.PaulinaBarnettaproximósealtenienteHobson,preguntándole:—¿Seráhoy?—Sí, señora; de suerte que podrá usted cumplir la palabra que le tiene dada a

Kellet.—SeñorJasper—dijoconacentogravelaviajera—,¿hemoshechoyacuantose

puedehacer?—Sí,señora.—Puesentonces,¡quésecumplalavoluntaddeDios!Sin embargo, durante aquel día se hizo aúnotra desesperada tentativa.Habíase

levantado una brisa bastante fuerte que soplaba de altamar, es decir, que impelíahaciaelSudeste,direcciónenquesehallabanlastierrasmenosremotasdelasislasAleutinas. ¿A qué distancia? Imposible precisarlo, ya que faltos de instrumentos,habíasidoimposiblesituardenuevoelislote.Pero,nodebíahaberderivadomucho,amenosqueno lohubiesearrastradoalgunapoderosacorriente;porquesusuperficiepresentabamuypocaresistenciaalviento.

Había,sinembargo,unaduda.¿Ysiseencontraseeltémpanomáspróximoalatierradeloquesuponíanlosnáufragos?¿Ysialgunacorrientecuyadirecciónnoeraposible comprobar, lo hubiera acercado a las tan deseadas Aleutinas? El vientosoplabaentoncesendirecciónaestasislas,ypodríarápidamentearrastrarelislotesiseleprestaseayuda.Aunqueeltémpanonopudieseyaflotarsinomuyescasashoras,enestecortoplazopodíadivisarlatierra,oporlomenosalgunodeesosbuquesdecabotajeopescaquenuncaseseparandelascostas.

Una idea, al principio confusa en el entendimiento del teniente, no tardó enadquirirunaextrañafijeza.¿Porquénoarbolarunavelasobreaqueltémpanocomopudierahacerseenunabalsaordinaria?Enefecto,lacosaerasencilla.

JasperHobsoncomunicóalcarpinterosuidea.—Tieneustedmucha razón—le respondióMac-Nap—. ¡A largar el aparejo en

seguida!El proyecto, por muy pocas probabilidades de éxito que encerrase, reanimó a

aquellosinfelices.¿Podíaserdeotromodo?¿Nodebíanagarrarseconlasansiasdeladesesperaciónatodoloquefueseunaesperanza?

Todos pusieron manos a la obra, incluso el mismo Kellet, que aún no habíareclamadoaPaulinaBarnettelcumplimientodesufatídicapromesa.

Una gran viga, que en otro tiempo formara la cumbre del alojamiento de lossoldados,fueizadayprofundamentehundidaenlatierraylaarenaqueformabanelcerro, fijándola sólidamente por medio de obenques y estays. En una vergaimprovisadaconunaperchabastanteresistenteenvergóseunaespeciedevelahechacon las mantas y sábanas que guarnecían las últimas camas, izóse en lo alto del


mástil, y, orientada de modo conveniente, hinchóse bajo el soplo de la brisa,conociendo los infelicesnáufragos,por laestelaquedejaba tras sí el témpano,queéstesedesplazabarápidamentehaciaelSudeste.

Fueunverdaderotriunfo,quehizorenacerlaesperanzaenlosabatidosespíritus.A la inmovilidad había reemplazado lamarcha, causándoles verdadero entusiasmoaquella velocidad, por muymodesta que fuese. El más satisfecho del éxito era elcarpinteroMac-Nap.

Todos inmediatamente constituyéronse en vigías, no cesando de escudriñar elhorizonteconlavista;ysialguienleshubiesedichoquelatierrajamássepresentaríaantesusojos,nolehubierandadocrédito.Eltiempolesdiolarazón.

Eltémpanosedeslizódeestasuerteporespaciodetreshorassobrelastranquilasaguas del mar, al impulso del viento y de las olas; empero el horizonte seguíaformandouna circunferencia perfecta, sin queningúnobstáculo alterase sunitidez.Losinfelicesnáufragosnoperdían,sinembargo,laesperanza.

Aesodelastresdelatarde,llamóaparteJasperHobsonalsargento,yledijo:—Avanzamossinduda,peroesaexpensasdelasolidezyduracióndelislote.—¿Quéquiereusteddecir,miteniente?—Quierodecirqueeltémpanosedesgastarápidamenteaconsecuenciadelcalor

producido por el rozamiento de las aguas, que la velocidad acrecienta. Se vadescarnandoyrompiendo,habiendodisminuidoenunatercerapartedesuvolumendesdequeizamoslavela.

—¿Estáustedseguro…?—Absolutamenteseguro,Long.Eltémpanosealargayseestrecha.Mireusted,el

marllegayaasólodiezpiesdelaloma.TeníarazónJasperHobson,yasíteníaqueocurrirporrazónnatural.—Sargento—dijoentoncesel teniente—,¿nolepareceaustedquedebiéramos

suspendernuestramarcha?—Creo que debiéramos antes consultar a nuestros compañeros—respondió el

sargento Long—. En circunstancias tan críticas, la responsabilidad de nuestrasdecisionesdebeafectaratodos.

Eltenientehizoungestoafirmativo.Ambosocuparondenuevosupuestosobrelaloma,yJasperHobsonrefirióalosdemásloqueocurría.

—Esta velocidad —les dijo— desgasta rápidamente nuestro témpano, yprecipitaráalgunashoraslainevitablecatástrofe.Decid,pues,amigosmíos,¿queréisqueprosigamosadelante?

—¡Adelante!—gritaroncomounsolohombreaquellosdesdichados.Siguieron, pues, navegando, y esta resolución de los náufragos debía tener

consecuencias incalculables.A las seis de la tarde, levantóse de repenteMadge, y,señalandoconlamanohaciaelSur,exclamómediolocadeentusiasmo:


—¡Tierra!Todosselevantaroncomogalvanizados.Unacosta,enefecto,divisábaseporelSudeste,adocemillasdedistancia.—¡Másvela!—gritóJasperHobson.Comprendido por todos, amarraron a los obenques vestidos, pieles y cuanto

encontraron a mano, y orientaron estas prendas de manera conveniente para quetomasenviento.

Creciólavelocidadcontantomayormotivocuantoquehabíarefrescadolabrisa;peroeltémpanosefundíaportodossuscuatrocostados.Sentíaseletemblar,ypodíaquebrarseacadainstante.

Nadie quería pensar en semejante cosa. La esperanza los cegaba. La salvaciónestaba allí, en aquel continente. ¡Lo llamaban, le hacían señas! ¡Aquello era undelirio!

A las siete ymedia, el témpano se había aproximado sensiblemente a la costa;pero se fundía a ojos vistas, y se hundía almismo tiempo; el agua amenazaba yacubrirlo,ylasolaslobarríanllevándosepocoapocoalosanimalesenloquecidosdeterror.A cada instante erade temerque el témpano sehundiese en el abismo.Fuenecesario aligerarlo de peso, cual si se tratase de un buque que se fuese a pique.Después se esparció cuidadosamente la poca tierra y arena que quedaba sobre lasuperficiedeltémpano,llevándolahaciasusbordes,conobjetodepreservarlosdelaacción directa de los rayos solares, cubriéndolos además con pieles, que son, pornaturaleza, muy malas conductoras del calor. En una palabra, aquellos hombresenérgicos valiéronse de todos los medios imaginables para retardar la catástrofesuprema.Mastodoresultabainsuficiente.Seoíancrujidosenelinteriordeltémpano,y aparecían grietas en su superficie, por las que comenzaba a entrar el agua, ¡y lacostadistabaaúncuatromillas!

—¡Vamos a hacer una señal, amigos míos! —exclamó el teniente Hobson,sostenidoporunaheroicaenergía—.¡Puedeserquenosvean!

Formóseenseguidaunmontóncontodoslosobjetoscombustiblesquequedaban,doso tres tablasyunaviga,yprendiósele fuegoal instante,elevándoseenseguidaunagranllamasobretanfrágildespojo.

Peroeltémpanosefundíacadavezmás,hundiéndosealmismotiempo,yprontono quedó más fuera del agua que el cerro en el que todos se habían refugiado,sobrecogidosdeespanto,yconelloslosescasosanimalesqueelmarnosehabíaaúnllevado.Elosolanzabaformidablesrugidos.

Elaguasubíasincesar,ynadademostrabaquelosnáufragoshubieransidovistos.No transcurriría ciertamente siquiera un cuarto de hora sin que se los tragase elabismo…

¿No existía ningún medio de prolongar la duración del témpano? Tres horas


solamente,treshorasnadamás,yllegaríantalvezalacosta,queyasólodistabatresmillas.Pero¿quéhacer?,¿quéhacer?

—¡Ah!—exclamó Jasper Hobson—, dadme unmedio, uno solo, para impedirquesedisuelvaeltémpano,yosdaréenpremiomivida.¡Sí!,¡mivida!

Enaquelmomentooyóseunavocecilla,quedijo:—¡Hayuno!EraTomásBlackquienhablaba.Eraelastrónomoquedesdehacíatantotiempo

nohabíadespegadoloslabios,yaquienyanosecontabacomoavivoentreaquellosserescondenadosamuerte.Ylasprimeraspalabrasquepronunció,fueronparadecir:

—¡Sí!,¡hayunmediodeimpedirqueeltémpanosedisuelva!¡Existetodavíaunmediodesalvarnos!

Jasper Hobson corrió hacia donde se encontraba el astrónomo, y él y suscompañerosinterrogáronleconlamirada,creyendohaberoídomal.

—¿Quémedioesése?—exclamóeltenienteHobson.—¡Alasbombas!—respondió.solamenteTomásBlack.—¿Sehabíavueltolocoelastrónomo?¿Tomabaacasoeltémpanoporunbuque

queamenazairseapiquecondiezpiesdeaguadentrodelabodega?Sinembargo,allíestabanlasbombasdeventilaciónyeldepósitodeairequese

utilizabaentoncescomoaljibeparaelaguapotable.Pero¿quéutilidadpodíanteneraquellas bombas? ¿Cómo podrían endurecer las aristas de aquel témpano que sefundíaportodaspartes?

—¡Estáloco!—dijoelsargento.—¡Alasbombas!—respondióelastrónomo—.¡Llenaddeaireeldepósito!—Hagamos lo quedice—exclamóPaulinaBarnett.Uniéronse las bombas, por

medio de sus correspondientes mangueras, al depósito, cuya cubierta se cerróherméticamente. Funcionaron en seguida las bombas, y almacenóse aire en eldepósitoaunapresióndevariasatmósferas.TomódespuésTomásBlackunadelasmanguerasdecuerosoldadasaldepósito,y,abriendoenseguidalallave,dirigióunchorrodeairecomprimidosobrelosbordesdeltémpanoentodosaquellossitiosquederretíaelcalor.

Conasombrodetodos,seprodujounmaravillosoefecto.Entodosloslugaresenqueeraproyectadoaquelaireporlamanodelastrónomo,cesabainmediatamenteeldeshielo,soldándoselasgrietasyvolvíalacongelación.

—¡Hurra!,¡hurra!—exclamabanlocosdejúbiloaquellosinfelices.Eltrabajodemoverlasbombaseraenextremopenoso;peronofaltabanbrazos,

relevándoseconfrecuencialossoldados.Lasaristasdeltémpanosesolidificabandenuevocomosihubiesenestadosometidasaunfríointenso.

—¡Noshasalvadousted,señorBlack!—exclamóJasperHobson.—¡Perosieslomásnaturaldelmundo!—dijosencillamenteelastrónomo.


Yenefecto,nadamásnatural.La congelación del hielo se restablecía de nuevo por dos motivos: primero,

porquebajo lapresióndelaire,elagua,alevaporarseenlasuperficiedel témpano,producía un intenso frío; y, segundo, porque el aire comprimido robaba, paradilatarse,sucaloralassuperficiesdesheladas.Entodoslossitiosdondeseproducíaunafractura,elfríoprovocadoporladistensióndelairesolidificabalosbordesdelagrieta; y, gracias a este recurso supremo, recuperaba el témpano su solidezlentamente.

La faenasepolongómuchashoras.Losnáufragos,alentadosporunaesperanzainmensa,trabajabanconardorinquebrantable.

Cadavezseaproximabanmásalatierra.Cuandonodistabamásqueuncuartodemilladelacosta,arrojóseelosoalagua,

ganóanadolaorillaydesapareció.Algunosinstantesdespués,eltémpanoencallabaenlaplaya.Lospocosanimales

quequedabanenél,huyeronaladesbandada.Después,desembarcaronlosnáufragos,postrándosederodillasydierongraciasalCieloporsusalvaciónmilagrosa.


CONCLUSIÓN

TodoelpersonaldelfuerteEsperanzahabíadesembarcadoenlaisladeBlejinic,últimade lasAleutinas,alextremodelmardeBehring,despuésdehaberrecorridomásde1.800millasdesdelaépocadeldeshielo.Lospescadoresaleutinosacudieronensusocorro,ydispensáronlesunamuyhospitalariaacogida,yantesdemucho,elteniente Hobson y los suyos pusiéronse en relación con los agentes ingleses delcontinentequepertenecíanalaCompañíadelaBahíadeHudson.

Después de nuestra detallada narración, inútil nos parece ponderar el valor detodosaquellosvalientes,biendignosdesujefe,ylaenergíaquesupierondemostrardurante aquella interminable serie de pruebas. No había faltado el ánimo a loshombresnia lasmujeres,aquienes lavalerosaPaulinaBarnetthabíadadosiempreejemplodeenergíaenladesgracia,yderesignaciónenlavoluntaddelCielo.Todoshabían luchadohasta el fin, sindejarse abatir por la desesperación, ni aun siquieracuando vieron el continente sobre el cual habían fundado el fuerte Esperanzaconvertirseenislaerrante,laislaenislote,elisloteentémpano,nicuandovieron,enfin,queeltémpanosefundíabajoladobleaccióndelosrayossolaresydelasaguascálidas.SilatentativadelaCompañíahabíafracasado,sucumbiendoelnuevofuerte,no eran por ello merecedores de reproche Jasper Hobson ni sus compañeros,víctimas,noculpables,deespantososcataclismosimposiblesdeprever.Entodocaso,de las diez y nueve personas confiadas al tenienteHobson, no faltaba ni una sola,antes bien se había aumentado la pequeña colonia en dos miembros: la jovenesquimal,Kalumah,yelhijodelcarpinteroMac-Nap,ahijadodePaulinaBarnett.

Seis días después del salvamento, los náufragos llegaban a Nuevo Arcángel,capitaldelaAméricarusa.

Allí,todosaquellosamigos,quetaníntimamenteligadoshabíanestadolosunosalosotrosporelpeligrocomún, ibanasepararse,quiénsabesiparasiempre.JasperHobsonylossuyosdebíanregresaralfuerteResoluciónatravésdelosterritoriosdela Compañía, en tanto que Paulina Barnett, Kalumah, que no quería volver asepararse de ella, Madge y Tomás Black, pensaban regresar a Europa por SanFrancisco de California y los Estados Unidos. Pero antes de separarse, JasperHobson,convozemocionadayenpresenciadetodossuscompañerosreunidos,dijoaPaulinaBarnett:

—¡Señora,queDioslabendigaaustedportodoelbienquehaderramadoentrenosotros! ¡Ha sido usted nuestra fe, nuestro consuelo, el alma de nuestro pequeñomundo!¡Ennombredetodosnosotros,doyaustedlasmásexpresivasgracias!

Tres hurras clamorosos resonaron en honor de Paulina Barnett, y después lossoldados quisieron estrechar uno por uno lamano de la animosa exploradora. Lasmujeresseabrazaronentresíconverdaderaefusión.


En cuanto al teniente Hobson, que había concebido un afecto sincero haciaPaulina Barnett, dióle un prolongado y postrero apretón de manos, diciéndole almismotiempoconelcorazóndolorido:

—¿Seráposiblequenonosvolvamosaveralgúndía?—No,JasperHobson—respondiólaviajera—,no,¡esoseríaimposible!Siusted

novaavermeaEuropa, seréyoquienvengaaverle austedaquí…,aquí,o en lanuevafactoríaquefundaráustedandandoeltiempo…

En aquel precisomomento, Tomás Black, que desde que puso el pie en tierrahabíarecuperadoelusodelapalabra,adelantóseydijoconelairemásconvencidodelmundo:

—Sí,sí;yanosveremos…¡dentrodetreintayseisaños!Amigosmíos,semehaescapadoeleclipsede1860;peronosemeescaparáelquehadetenerefecto,enlasmismas condiciones y sitios, en 1896. Así, pues, quedamos citados, mi queridaseñoraymivaleroso teniente,paradentrode treintay seis años, en los límitesdelocéanoGlacialÁrtico.


JulioVernenacióenNantesel8defebrerode1828.Seescapódesucasaalaedadde 11 años para ser grumete y más tarde marinero, pero, prontamente atrapado yrecuperadopor suspadres, fue llevadodenuevoal hogarpaternoen el que, enunfurioso ataque de vergüenza por lo breve y efímero de su aventura, jurósolemnemente(parafortunadesusmillonesdelectores)novolveraviajarmásqueensuimaginaciónyatravésdesufantasía.

Una promesa que mantuvo en más de ochenta libros que, según un informepúblicadoaprincipiosde1972porlaprestigiosarevistafrancesaParisMatchcomoresultadodeunainvestigaciónrealizadaporlaUNESCO,hansidotraducidasa112idiomas,loquecolocaaVerneensegundolugarenlalistadevendedoresdeéxitosdetrásdeotroautordeproducciónmásreducidaperomuchomásdensa(KarlMarx,traducidoa133idiomas).

Suadolescenciatranscurrióentrecontinuosenfrentamientosconsupadre,aquienlas veleidades exploratorias y literarias de Julio le parecían el todo ridículas, y loscontinuosdesairesdesuprimaCaroline,quesumenaljovenJulioenprofundascrisisdemelancolía.Alfinconsigue trasladarseaParísdondeempiezaacodearsecon lomás granadode la intelectualidad delmomento,VictorHugo,EugenioSue, etc., yconsigue la amistad y protección de los Dumas, padre e hijo. En 1850 acaba susestudiosdederechoysupadre leconminaavolveraNantes.PeroJuliose resiste,afirmándoseensudecisióndehacerseunprofesionaldelasletras.

Es por esta época cuando Verne, influenciado por las increíbles cotas quealcanzaban por aquel entonces ciencia y técnica, concibe el proyecto de crear la


literaturadelaedadcientífica,vertiendotodosestosconocimientosenrelatosépicos,ensalzandoelgenioylafortalezadelhombreensuluchapordominarytransformarlanaturaleza

Peroantesestálanecesidaddecomeryvestirse.Paraconseguireldineroqueleesnecesario,unavezquesupadrelecortóelsuministrodelmismo,secentraenelteatroyenoperetas,decalidadyéxitoirregulares,peroencualquiercasountrabajoagotadore insatisfactorio,puestoquelerobael tiemponecesarioparaelestudiodeesascienciasquetantoadmira.

En1856conoceaHonorinedeVyane,conlaquesecasaen1857trasestableceseen París como agente de bolsa. Su carrera como tal no le resultó en absolutosatisfactoria,yasíVernesiguióelconsejodeunamigo,eleditorP.J.Hetzel,quienserásueditorineternum,yconvirtióunrelatodescriptivodeAfricaenlaqueseríalanovela. CINCO SEMANAS EN GLOBO, (1863) fue un éxito fulminante y tuvocomo resultado un espléndido contrato con Hetzel que garantizaba al joven einexpertonovelista(tenía35añoscuandopublicósuprimerlibro)lacantidadanualde20.000francosduranteLossiguientesveinteaños,acambiodelocualJulioVernese obligaba a escribir dos novelas de un nuevo estilo cada año. El contrato fuerenovadoporHetzelymástardeporelhijodeéste,conelresultadodeque,durantemás de cuarenta años, Los voyages extraordinaires aparecieron en capítulosmensualesdentrodelarevistaMAGASIND`EDUCATIONETDERECREATION.

EstabaclaroqueeldestinodelaobradeVerne,quienseanticipóasutiempoconmáslógicayaciertoquelamayoríadelosescritoresdelgéneroalosquepodemosconsiderar primitivos, con la única excepcióndenombres comoH.G.Wells, teníaque ser como éste, un auténtico filón para el arte que estaba naciendo al mismotiempoquesuslibros:elcine.

LaobradeVerne,enefecto,estaráentrelasmásadaptadasdentrodelaliteratura(y en ese aspecto si que podemos decir que gana a Karl Marx) y desde LASTRIBULACIONESDEUNCHINOENCHINAhastaLAVUELTAALMUNDOENOCHENTADIAS,losmodosdeadaptarsuobrahansidotambiénmuydiversos,desdelaaventuragranguiñolescaalafrancesa,comopuededarseenelprimercasocitado,hastaelgranespectáculoenpantallagrandeyrepartoestelar,comoocurreenel segundo. Pero son otros los títulos que han merecido un tratamiento másrespetuoso y un acercamiento más profundo, como VEINTE MIL LEGUAS DEVIAJESUBMARINO,VIAJEALCENTRODELATIERRAoDELATIERRAALA LANA (adaptada entre otros por GeorgeMélies) que inspiraron lo que puededenominarsecontodajusticiacomoelprimerfilmseriodecienciaficciónposibilistarealizado par los americanos en 1950,CONDESTINOALALUNA (Destination:Moon),unavezpasadalaépocadelasdelirantesfantasíasdeinvasionesmarcianas,venusianas,selenitasydetodalaretahiladecatastrofismos,incluyendoelchequede


laTierraconotrocuerpoestelar,conelqueelcineUSAsedivirtió(ynosdivirtió,todohayquedecirlo)duranteladécadadelos30ylos40,queincluyólaadaptacióndeclásicosdelcomic(yaentoncesconsideradoscomotales)comoFlashGordon,elCapitánMarvel,BuckRogersoBrickBradford.

Tan dotado para la ciencia ficción como para la aventura pura y simple (LOSHIJOS DEL CAPITÁN GRANT, MIGUEL STROGOFF), Verne une las dosvertientesenunadesusobrasmássólidasyafortunadas,VEINTEMILLEGUASDEVIAJESUBMARINO,enlaquenospresentaaunodesuspersonajesmáslogrados,patéticos y humanos, el capitánNemo (nadie), especie de trágico holandés errantequevaga sin rumbodeunaparte aotradelmundo, enuna sorprendentemente realanticipacióndeloqueensudíaseránlossubmarinosatómicos,ensuNautilus.

Pesea todo, lavidadeVerneno fue fácil.Porun ladosudedicaciónal trabajominóhastatalpuntosusaludquedurantetodasuvidasufrióataquesdeparálisis.Porsiestofuerapocoeradiabéticoyacabóporperdervistayoído.SuhijoMichael lediolosmismosproblemasqueélmismohabíaproporcionadoasupadrey,desgraciaentre las desgracias, sufrió una agresión por parte de uno de sus sobrinos, que ledisparó un tiro a quemarropa dejándolo cojo. Su vidamarital tampoco fue todo lofelizqueélhubieradeseado,yescomunmenteadmitidoportodossusbiógrafosquemantuvo unmatrimonio paralelo con unamisteriosa dama, que sólo acabó cuandoestamurió.

Vernetambiénseinteresóporlavidapolítica,llegandoaserelegidoconcejaldeAmiens en 1888 por la lista radical, siendo reelegido en 1892, 1896 y 1900.Ideológicamenteeradecididamenteprogresistaentodoloqueconcerníaaeducaciónytécnicaperodeunmarcadocaracterconservador,yenocasionesreaccionario,enelaspectopolítico.

Murióel24demarzode1905


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Julio Verne - El País de Las Pieles