Kako se udati za grofa

8/18/2019 Kako se udati za grofa

1/73

~ 1 ~Zvončica & neky


2/73



3/73


1 poglavlje

Odlučiti se za udaju za bogatog čoveka da bi izbegla opasnost bilo

je jedno, a sprovesti taj plan u delo nešto sasvim drugo.Angela Tilson je sumnjičavo pogledom premerila impresivnu,

raskošnu balsku salu s visokim stubovima. Ovde, u palati Santina, bilaje okružena bogatstvom i bukvalno je mogla da omiriše ekskluzivnuaromu novca, uspeha i otmenosti. To živopisno ostrvsko kraljevstvopretvorilo se u stecište šeika, maharadža, prinčeva i mnogihpredstavnika propadajuće evropske aristokratije. Vekovne titule nosilisu ti ljudi ležerno, baš kao i bleštavu večernju garderobu i skupoceninakit.

Angela je došla iz Londona da bi prisustvovala veridbi svojepolusestre s prestolonaslednikom. Naravno, zavidela je Alegri i

Alesandru na iskrenoj ljubavi i sreći. Iznenadila ju je njihova blicromansa i istovremeno je pokrenula njenu maštu.

Pošto je izazovna i senzibilna Alegra uspela da osvoji princa,trebalo bi i da su Angeline šanse da nađe bogatog muža sasvim dobre.Ne mora da bude plemić, odlučila je Angela velikodušno, pa jenenametljivo preletela očima po zvanicama oko sebe.

Najvažniji je pozamašan bankovni konto. Želela je da je sve ovo igra, ali, nažalost, bila je to gorka istina.

Uprkos napetosti, koja ju je cele večeri držala, prisilila je sebe da seosmehuje, jer namrštenim čelom i očajničkim izrazom lica teško da ćeprivući potencijalnog kandidata.

- Ako odlučiš da se venčaš, zašto da to ne bude s milionerom?

- govorila joj je majka smatrajući da je to najvažniji savet koji možedati svojoj kćerki. Osim toga, Šantel nije dozvoljavala da je zovemamom, već isključivo imenom, a ni u kom slučaju nije volela razgovoro godinama.

Angela je tiho uzdahnula. U ovom momentu ne treba da razmišlja omajci, jer je to neće podstaknuti na dobro raspoloženje.

Bes, bol i nedostatak razumevanja razdirali su joj dušu pri pomislina pedeset hiljada funti, koje je Šantel podigla kćerkinom kreditnomkarticom. Angela nije mogla da poveruje sopstvenim očima kad jejednog jutra u poštanskom sandučetu zatekla izvod bankovnog računa.


4/73


Prvo je pomislila da je nekakva greška, ali je ubrzo saznala ko jeodgovoran za tu katastrofu.

I nije bilo prvi put da je Šantel pozajmila njen novac - tako bi majka

objasnila ono što je učinila - ali prvi put Angela nije olako prešla prekomajčine pozajmice. Zato ju je odmah pozvala telefonom.

- Upravo sam dobila šokantan izvod iz banke, a znam da ovolikiiznos nisam podigla - rekla je Angela ledenim tonom čim joj se Šanteljavila.

- Oh, da! - odgovorila joj je majka ležerno, kao da je svoju drskutransakciju smatrala beznačajnim gafom. Ni prizvuka griže savesti unjenom glasu nije bilo. - Nameravala sam da kasnije o tome

porazgovaramo, draga moja - zacvrkutala je, kao da je uradila nešto

uobičajeno.- Ali nećemo sad t ime kvariti Alegrin romantični vikend, znam da i

ti tako misliš. Zato...

Angela je besno spustila slušalicu da ne bi rekla nešto neoprostivo.Oči su joj se napunile suzama, ali se nije rasplakala. Kakvog bi to smislaimalo? Suze ne rešavaju nijedan problem. Za to su potrebna dela.

A pedeset hiljada funti zaista je veliki problem! pomisli Angela

deprimirano, osećajući se među zvanicama u palati kao da je s druge

planete. Sve joj se činilo nerealnim: i ta enormno visoka suma, iveličanstveni lusteri u ogromnoj balskoj dvorani, čiju su svetlostreflektovala raskošna barokna ogledala.

Pedeset hiljada funti!

Angela je stekla utisak da će se ugušiti. Njena majka neće moći dajoj vrati toliki iznos. Šantel je pokušala da svom životu da malo višesjaja i sadržaja udajom za Bobija Džeksona, ali u Angelinim očima jedinirezultat te veze bila je njena ekstravagantna polusestra Izi. Međutim,uprkos sestrinskoj odanosti, Angela je za Izine sulude kaprice

pokazivala isto tako malo razumevanja kao i za neuračunljive potezesvoje majke.

Pre nego što je Šantel ulovila engleskog fudbalera, čija je slavapočela da bledi, jedva je sastavljala kraj s krajem. Najmanje joj jesmetalo to što je on zvezda na zalasku, jer joj je njegov, doduše, svetanji, novčanik bio dostupan.

Angela je uzdrhtala pomislivši kakav bi joj život bio sa čovekomkakav je njen očuh, za koga su svi znali da još uvek povremeno spava sasvojom bivšom ženom. I ko zna s koliko još drugih! Kako je Šantel,


5/73


znajući to, mogla da hoda uzdignute glave? Uostalom, ko god se na laknačin domogao novca, izvor mu je brzo presušio.

Odavno nije bila tajna da je Šantel Bobijevu kuću u Hertfordšajru,

kao i na stan u Najtsbridžu iskorist ila do poslednjeg crepa i cigle. Zaštobi inače ovako sramno od kćerke pozajmljivala novac? Angela je bilaubeđena u to da je Bobi svojoj bivšoj ženi prestao da plaća alimentacijui da je bankrotirao, kako su to mnogi tvrdili.

Rastužila se pomislivši na to kakav bi njen život bio s normalnommajkom. I kad bi se Šantel bar povremeno pobrinula za nekog drugogosim isključivo za sebe. Nije se Angela mogla požaliti na BobijaDžeksona, jer je njegov odnos prema sebi smatrala veoma korektnim.

Sve u svemu, on je bio jedini otac koga je u životu imala, jer je njen

biološki nestao kad mu je sedamnaestogodišnja Šantel saopštila da jetrudna. Mada je Angela bila iskreno zahvalna Džeksonovima zalojalnost i ljubav, nikada nije osećala da im pripada, uvek je tu bilanekakva nevidljiva linija, koja ju je od njih odvajala.

I na kraju, koliko god to bilo uvrnuto, jedina osoba kojoj je osećalada pripada bila je Šantel.

Uzdahnula je. Bilo joj je žao što nije studirala, jer bi tako neštoučinila za sebe i od sebe. Šesnaest godina odrastala je slušajući savete

svoje neodgovorne majke, a onda je odlučila da stane na sopstvenenoge i da uzme život u svoje ruke.

Uz mladalačku naivnost i gotovo bezobzirnu drskost otisnula seAngela u samostalan život ubeđujući sebe da je postigla upravo ono štoje želela: ničeg se nije lišavala, ali se ni za koga nije vezivala. I na tomputu bila je ubeđena da zna šta želi. U međuvremenu, bila je muza imodel raznim umetnicima, a zatim i modnim dizajnerima. Neko vreme

vodila je sopstveni butik, a zatim se upustila i u unosni posao

modelinga.

Bila je to igra uspona i padova, ali se ipak održavala na površini.Plaćala je zakupninu i račune, a uspevala ponešto i da uštedi.

Naravno ne pedeset hiljada!

Angela je osetila da joj se stomak podiže. Pritisnula ga je rukom,kao da će to pomoći. U ovakvom momentu bilo joj je potrebno damobiliše svu snagu volje, koja joj je uvek pomagala da preživi.

Prestani da se sažaljevaš!, energično se uspravila. Postoji samo jedna mogućnost za izlazak iz ovog košmara: prihvat i izazov i pobedi!


6/73


7/73


ako pod pritiskom okolnosti bude morala da se pretvori u pohlepnu

harpiju, želela je da zadrži određeni nivo pristojnosti...

Dok se kretala kroz mnoštvo gostiju, dobro je pazila da se ne sretne

ni sa kim iz klana Džekson. Izi i Šantel su iz očiglednih razloga bilezajedno, kao i Alegra i njen najstariji polubrat Ben. Uprkos odlučnostida šarmiraju ovdašnju aristokratiju, na njihovim licima bili su primetnitragovi nelagode i stida.

I dok su Džeksonovi stajali zaklonjeni ogromnim stubom saornamentima u potrazi za potencijalnim žrtvama, Angela je odlučila dapronađe sebi mladoženju. Za to je već izabrala grupu elegantnoodevene gospode, koji su njenom neuvežbanom oku delovali kaoproračunati bankari.

A onda je primetila njega!

Stajao je u senci stuba i zamišljeno gledao slavne likove nudećiAngeli mogućnost da posmatra njegov pravilan profil.

Fascinantna pojava zapanjujuće atraktivnog, ali i opasnogmuškarca, pomislila je. Kakva glupa misao!, Angela je pokušala da sesredi, pa je instinktivno prevukla dlanovima preko golih ramena.

A njegova su bila široka i mišićava, i nije moglo da ih prikrijevečernje odelo skrojeno po meri. Snažno telo delovalo je na nju

nemilosrdno i neodoljivo. Ruke je zavukao duboko u džepovepantalona. Pogled na njega odavao je paradoksalan utisak: njegov stavbio je odbrambeni, a istovremeno neobično agresivan.

Angela se silno uznemirila. Osetila je da se nakostrešila svaka dlakana njenom telu. Mračna pojava stranca u momentu je izazvala snažnufascinaciju njenih čula i negde duboko u njoj pokrenula je lavinuuzbuđenja i Čudnih želja. Nije imala snage da skrene pogled s njegamada je bila svesna činjenice da to treba da učini.

Možda je razlog bila njegova poduža gusta crna kosa, zbog koje je

podsećao na gusara. Ili cinični pogled, kojim je procenjivao okruženjeoko sebe, kao da tu za njega nema ničeg interesantnog. Ili oštra linijabrade i stroge usne, kao da se spremao da izda nekakvu naredbu.

Prisustvo tog čoveka izazvalo je nagli skok adrenalina u Angelinomtelu, što joj se dosad nikada nije desilo. Čitavo njeno telo treperilo je uritmu nepoznate melodije, neodoljive kao glas morskih sirena antičkimmornarima.

Bio je to njen kandidat. Bez ikakve sumnje.


8/73


Angela je odlučno izašla iz senke ogromnog stuba uputivši seprema objektu svoje požude. Zadovoljno je zaključila da stranac izgledasve bolje kako mu je prilazila. U jednom momentu stekla je utisak da se

oko njega odjednom stvorila aura budnosti, kao da je osetiopribližavanje nečeg važnog i baš je to izazvalo snažan odjek u celomnjenom biću.

Nimalo se nije iznenadila kad je odjednom okrenuo glavu i svoj

ledeni pogled usmerio na nju. Učinilo joj se da mu njeno prisustvo neštoznači od momenta kad ju je primetio. Izgubivši se u pogledu njegovihhladnih srebrenastosivih očiju, Angela nije mogla da se obuzda, pa jenastavila dalje, njemu u susret. Nikada ni u čijim očima nije videla takavsjaj niti takvu magnetsku privlačnost. Gledao je kroz nju, kao da je od

stakla, ili, još gore - kao da je čitao njene misli, njene nade i strahove. Zatreptala je ugledavši ožiljke na njegovom licu. Na levoj strani, od

brade do slepoočnice, prostirala se duboka brazda s primetnimtragovima ušivanja. Mada ju je preseklo u grudima, Angela je odlučnonastavila prema njemu, korak po korak. Kao da je nepoznati bacio na

nju nekakvu čaroliju, nije mogla ni da se zaustavi ni da se vrati: neštoneobjašnjivo vuklo ju je prema njemu.

Kakva šteta, pomislila je skrenuvši pogled sa savršene linijenjegove brade na netaknuti deo preplanulog, klasično lepog lica. U

poslednjem trenutku uspela je da utiša emocije, pa je čestitala sebi.Pragmatični deo njenog bića, koji je nesumnjivo nasledila od Šantel,spontano je reagovao. Možda je mračni stranac sličan njoj?

Potom je neustrašivo nastavila dalje. Pogled mu je postao hladniji iodbojniji kad se konačno zaustavila pred njim. Nadvio se nad njom kaoorao ne ispuštajući je iz vida ni za delić sekunde. Angela je nervoznootpila gutljaj šampanjca iz čaše, koju je sve vreme nosila u ruci. Iako jebila na baš visokim potpeticama, bio je mnogo viši od nje, a njegova kompletna pojava ukazivala je na bogatstvo i moć.

Elegantno večernje odelo skrojeno po meri nije se moglo dobitiispod pet hiljada funti. Angela je to znala još iz vremena kad je radilakao model kod poznatog dizajnera, diveći se ekskluzivnoj odeći, kojusebi nije mogla da priušti.

- Sve mi se čini da ste se prevarili - zaključio je hladno. - Pravazabava je iza vas.

Njegov hladni ton nije je demoralisao. Angela se osmehnula

nagnuvši glavu u stranu. Držanje i pogled čoveka pred njom bili su još


9/73


odbojniji, pa joj je postalo jasno da sa ovim neznancem neće bitijednostavno uspostaviti bilo kakav kontakt.

Očigledno nije čovek koga impresioniraju žene slične njoj. Ali to

saznanje nije je uplašilo, nego ga je prihvatila kao izazov. Uhvatiti princa iz bajke, koji ti može obezbediti lagodan život, jeste

hrabar plan, ali ni u kom slučaju neostvarljiv. U jednom momentuosetila je nalet panike, ali se brzo smirila. Istovremeno je odlučila da nedozvoli sebi da zaigra na pogrešnu kartu. Ona je to što jeste, pa će tonjen budući suprug morati da prihvati.

Ili da ostavi...

- Šta se dogodilo vašem licu? - upitala je, napeto iščekujućiodgovor.

Raf Mek Farland, osmi erl Pembruka, zapanjeno je zurio u ženukoja je zastala pred njim. Mora da je nije dobro čuo. Ne samo što je naproslavu veridbe svog rođaka morao da dođe u neudobnoj večernjojgarderobi, već je njemu nepoznata lepotica toliko drska da mu se obratii još započne razgovor o temi, koju on smatra apsolutnim tabuom.

Ipak, po bistrim plavim očima i osmehu na tom lepom devojačkomlicu shvatio je da mu je ona svesno postavila to pitanje. Ne može se rećida on nije znao kako utiče na suprotni pol, jer je slične scene često

doživljavao. Davno je to bilo kad je njegovo lice bilo nedirnuto iprimamljivo ženama koje su gubile glavu za njim. Za mnoga ženska srcatog vremena bio je neodoljiv. A danas tako deluje samo dotad dok ne

ugledaju taj strašni ožiljak. A zatim nastupa okrutna stvarnost.

Brz i šokantan kraj bolji je od zbunjenosti i užasa na nežnimdevojačkim licima, od gađenja i neskrivenog osećanja odvratnosti. Rafje već bio naviknut na isti bolni ritual.

I nije ih zbog toga optuživao, jer svoj lik ni sam nije mogao dužeposmatrati u ogledalu. Pritom, monstruozni ožiljci na njegovom licu

nisu bili ništa u poređenju sa onima na njegovoj duši. Imajući u vidučinjenicu da je svaki njegov izlazak među svet bilo - stresno iskustvo,Raf se malo-pomalo povlačio u sebe. Teško je podnosio skrivenepoglede i zgražavanje ljudi čije su oči bile paralisane kad ga ugledaju.Angela je dobro procenila da će on lakše podneti njenu otvorenost.

Ova platinasta lepotica u sek si crnoj haljini, koja savršeno ističenjene izazovne obline, privukla ga je na način kakav još nije doživeo.Stomak mu se stegnuo kad ga je pogledala prodornim plavim očima.Moraće da preispita svoju tezu da su sve žene iste... Ipak, pre toga mora


10/73


da utvrdi Čime se to ona razlikuje od ostalih pripadnica lepšeg pola.Nesumnjivo je veoma atraktivna, ali takve su mnoge žene, koje je sretaou svojim krugovima. Zašto mu je baš ona posebna? Pogled joj je

direktan, radoznao i nikako nije plašljiva. Od prvog trenutka gleda ga uoči i ne okreće glavu. I umesto da bude šokirana njegovim izgledom,direktno ga je upitala za razlog njegovog izobličenja.

Još od vremena one katastrofe ništa slično nije mu se desilo.

I... ova apsurdna situacija bila mu je zapravo zanimljiva.

Možda bih to mogao da shvatim kao bonus za dugo odsustvo radostiu mom životu?

- Dosad me to niko nije pitao - rekao je sebi u bradu - u svakom

slučaju, ne tako direktno. Ta tema je po pravilu tabu.

Ako je to uopšte moguće, ona se još pažljivije zagledala u njegovožiljak, kako se ni Raf nikada nije usudio. Iritirao ga je njen istraživačkipogled, a njegovo mišićavo telo protresao je neidentifikovani drhtaj.Osetio je i refleksne pokrete u slabinskom delu, na koje je gotovo

zaboravio. I pošto je u njemu dugo sve mirovalo, trebalo mu je vremeda shvati da se u njegovom telu konačno javila vrela želja.

- Pa dobro, na prvi pogled de-Iujete pomalo strašno - odgovori muAngela lakonski. - Ali ni u kom slučaju niste Fantom londonske opere,

zar ne?Raf nije mogao da se seti kad se poslednji put među ljudima bar

usiljeno nasmejao. Ipak, nešto nejasno pokrenulo je krajeve njegovihusana naviše. Bespomoćno je odmahnuo glavom.

- Bio sam u armiji - objasnio je gotovo grubo, što je Angelaprihvatila laganim klimanjem glavom. Istog momenta pogled joj se

smračio, kao da se ta informacija uklopila u nešto što joj je bilo poznato.Začuđeno je posmatrao njeno lice puno razumevanja.

U sledećem trenutku čudio se sebi. Zašto ga je , zaboga, zanimalošta jednu ženu, potpunu strankinju, zadržava pored njega?

- Upali smo u zasedu i bili žrtve bombaškog napada - mrzeo je sebešto joj bilo šta objašnjava, ali nešto ga je na to nagonilo. Zar postoje rečikojima se može opisati onaj užas, bol i muka? Eksplozija... Izginuliprijatelji, mnogo nemih posmatrača, svesnih da i njih svakog momentamože zadesiti ista sudbina. Uostalom, on ne želi da se podseća krozkakve je muke i patnje prošao. Pa ipak, bio je srećan što je preživeo.


11/73


Nikakvo čudo što nije voleo da se pogleda u ogledalu, jer je tamouvek video i duhove...

Pošto nije nameravao da iznosi detalje, Rafa je začudilo to što mu je

gotovo žao jer mu ona nije postavljala više pitanja. Ali nije odustala odrazgovora, što ga je još jače iritiralo.

- Ja sam Angela Tilson - uz širok osmeh lepa neznanka mu jepružila ruku tako neposredno, kao da je svakodnevno viđala ljudenagrđenog lica i kao da u njemu nije videla ništa zastrašujuće. - Sestrapo očuhu očaravajuće Alegre, buduće neveste.

- Angela... - ponovio je tiho. Morao je da se sabere, da opet postane

čvrst i nepopustljiv, da ne bi slučajno poverovao u čudo.

Da li je moguće da mu sudbina, uprkos njegovom izgledu, nudi jošjednu šansu da se oseća i ponaša kao svi normalni ljudi? Da još jednomoseti život? Njegov dugo potiskivani libido i uzdržavanje od želja kad bise u njegovoj blizini pojavilo zgodno žensko telo, ovoga puta snažno suse otimali kontroli, toliko damu je ponestajalo daha.

- Raf Mek Farland... - promrmljao je. - Lord Pembruk, dalji rođakSantinasovih - prihvatio je snažnom šakom njene duge prste i nekimčudnim impulsom privukao ih je usnama. Istog momenta osetio jevarnicu, koja se razbuktala u oganj između dva tela i to baš u onom

deliću sekunde kad je usnama dodirnuo nežnu kožu njenih prstiju. I kaoda je sve bilo pod dejstvom nekakve magije, u tom trenutku žagor seutišao, kao i smeh i muzika za ples, a plamen neskrivene želje izmeđunovih poznanika samo se pojačao.

Nemoguće!, pomisli Raf dok ga je obuzimala panika. Ispustio jeAngelinu ruku i povukao se korak unazad. Njen osmeh učinio mu seblistavijim od svetlosti kristalnog lustera. Kao paralizovan, nikako nije

mogao da odvoji pogled od njene lepote, koja je, kako mu se činilo,zračila. Ova atraktivna žena gledala ga je s neskrivenim žarom u očima,

kao da je ugledala čoveka svojih dugogodišnjih snova, za kojim je celogživota tragala. Ovaj Čovek možda je i mogao to da bude... ali prekatastrofe.

A možda je ona slepa, pomislio je cinično.

- Lord Pembruk... - ponovila je Angela otežući, kao da je prebiralapo svakom slogu te plemićke titule. - Šta to ime sadrži osim e-meila,plemićkog statusa i savršenog doma ukrašenog ornamentima,uključujući tu i ekskluzivno obrazovanje na Ok sfordu ili Kembridžu?


12/73


13/73


Odjednom je sve dobilo smisao. Bio je to jezik koji je on dobro

razumeo i na koji je znao kako treba da odgovori.


14/73


2 poglavlje

- Znači, zapravo želite da se udate novca radi - zaključio je Raf

opušteno, kao da je izbilo na videlo nešto u šta je sve vreme sumnjao. Naravno, Angela je gorela od želje da sazna kako je on prihvatio

njenu nekonvencionalnu ponudu, ali po mračnim crtama njegovog licaništa nije mogla zaključiti. Kao da je namerno krio kakav je utisakostavila na njega svojim ponašanjem. Pa ako je tako, moraće odmah daizvede račune na čistac.

Ali još uvek nije bila sigurna u to da li se ispravno postavila. Bezsumnje, bila je... iskrena. Možda drska? Ali ona je u glavi imala plan, kojije samo ovako izvodljiv. Međutim, u njenoj mašti odvijale su se sasvimdrugačije fantazije pod pogledom ovog neodoljivog šarmera iz bajke.Ali sad više nije bilo povlačenja, mora što pre nešto da učini, inače kozna šta će se desiti kad sav onaj novac, koji je njena majka podigla ipotrošila, bude morala da vrati.

U ovoj gruboj igri, surovi pogled tog zanimljivog čoveka uznemirioje Angelu kao nijedan pre. I... u njemu je nešto što je nezadrživo privlači.A šta bi bilo da ga je srela pod drugačijim okolnostima? Ne vredi o tomerazmišljati jer, kako stvari sada stoje, pravila igre strogo su određena.

Ona je svoje karte bacila na sto pred njega i ako želi da on prihvatiigru, ne sme da bude preosetljiva. Uostalom, otvoreno je rekla da tražibogatog mladoženju.

- Tako stvari stoje - potvrdila je žustro mada bi od stida najradijepropala u zemlju. - Osim toga, novac smatram neophodnim za život -potvrdila je osmehnuvši se, da bi ublažila neotesanost svoje izjave.

- Hladna si i proračunata kao ja - nabacila joj je jednom prilikomŠantel, tonom kao da ju je nagradila komplimentom, jer je njena kćerkamnogo ličila na nju. I nikada toliko kao u ovom momentu, pomisli Angeladok joj se srce bolno stezalo.

Hrabro je podigla glavu i kružnim pokretom ruke pokazala jeostale goste u balskoj dvorani.

- I rekla bih da moje šanse nisu sasvim loše.

Istog momenta u njegovim smrknutim sivim očima videla je munju.Uspela je da se nasmeje mada joj je dah zastao.

Ovaj čovek odgovarao je sve manje bajkovitoj viziji, koja je lebdelapred njenim očima duže vreme, jer je svoju budućnost uvek zamišljala


15/73


bez problema, uz bogatog muža. A ovaj je ukočen, pogled mu jepronicljiv, a njegovi maniri poprilično neobični. Ali od svega joj jenajteže padalo to što nikada u svojim snovima nije računala na ono što

je osetila kad je usne spustio na njene prste. I kao da ih je još uvek tuosećala.

- A zašto vam je potreban bogati muž? - glas mu je bio hladan, pajoj je krv jurnula kroz krvotok.

- To je moja prvobitna ideja - potvrdila je jer nije imala kud, ali je

osetila navalu stida. Bila je zbunjena, jer on nije pokazivao baš nikakvureakciju na njene slobodne izjave. Nije bilo prostora za uzmicanje i zato

se brzo sabrala smišljajući kako da nastavi. Naizgled nemarno slegnulaje ramenima. - Naravno, sve je to glupost, ali zar ne bi imalo smisla

pitanje: Ko ne želi bogatog muža? Mislim, ako žena može da bira, zaštoda ne...?

- Očigledno je da ste vi izabrali pre nego što su ponude objavljene -suvo je zaključio Raf. - Veoma ste preduzimlji. Bolje reći, pokazujetezavidnu poslovnu sposobnost.

- Moji prohtevi uvek su bili praktični - branila se Angela.

- Priznaću da ste praktični ako ostvarite svoje namere s timproračunima i taktikom.

- Treba li ovo da shvatim kao prekor ili kao uvredu? - upitala jeAngela, pa je, ne čekajući odgovor, nastavila: - Dobro znam šta hoću, aodmalena sam bila direktna. I nekako verujem da je mnogo bolje biti

iskren nego podmuklo igrati svoju životnu ulogu. U prošlim vremenimavladari su ljudima kakva sam ja poklanjali titule i zemlju ako se dobro

sećam, mada je prošlo mnogo vremena od mojih časova istorije.

Ako se nije prevarila, u uglu njegovih usana zaigrao je osmeh, koji

je odmah potom nestao, a u sivim očima sevnula je varnica.

- Vi ste veoma lepa žena - ovo nije zvučalo kao kompliment, nego

kao konstatacija. - I sasvim mi je jasno da ste svesni toga, jer umete daistaknete na sebi sve što je lepo. Čovek mora da bude slep ili mrtav pada ne podlegne vašim čarima.

- Najlepše hvala - suvo mu je odgovorila Angela. - Tako se osećapunokrvna kobila dok joj određuju cenu za prodaju.

Svesno je pokazala da ga je shvatila zlonamerno, uverena u to da ćese on potruditi da to ispravi. Međutim, on se ponašao kao da je nije čuo.


16/73


- Zapravo, smatram da bez ikakvih problema možete osvojitičoveka po svom izboru i to na konvencionalan način - nastavio je Rafodsutno. - Ništa ne morate učiniti da biste mu bili važniji od njegovog

novca - sarkastično je podigao crnu obrvu. Bila je leva, delimičnouništena ožiljkom, što je njegovom licu dalo poseban preteći ton i silnuaroganciju. Ali umesto da je to uplaši, Angela je osetila da je sumorni erljoš jače privlači.

- Mislim da ćete brzo shvatiti da je vaša atraktivnost apsolutnoposebna i da je otvoreno možet e koristiti za ostvarenje cilja, koji stesebi zacrtali.

Ovoga puta nije bilo nikakve sumnje. Mada ih je učtivo formulisao,njegove reči nisu mogle biti shvaćene kao kompliment.

Posebna atraktivnost! Kakva zaštitnička snishodljivost! Šta jezapravo mislio kad je to rekao?

- Mogu ja sve, moj lorde... -unela je u tu rečenicu sav sarkazam kojije smogla. - Mene što se tiče, mnogo je toga moguće, ali jedno jesigurno: nisam lažljivica ni varalica.

Angeli nikako nije bilo jasno zašto ne može da odvoji pogled odnjegovog mračnog lica, pri čemu uopšte nije primećivala ožiljke, jer sebukvalno gubila pod užarenim pogledom njegovih prodornih, kao dim

sivih očiju. - Pa, u redu, kakvi su vaši zahtevi prema budućem mužu? - upitaRaf posle kratke pauze, koju su oboje doživeli kao malu večnost.

- Kao što sam rekla, mora biti vrlo bogat, ali i spreman da svojebogatstvo podeli sa mnom - ispalila je ne razmišljajući. - Još ako dobroizgleda... to bi mi bio poseban bonus.

- Kakav peh... - Raf je ni za tren nije ispuštao iz vida. - Znači da samvan igre ili ste vi toliko šokirani mojim ožiljcima da sad tražite načinkako da odete.

Posle tih njegovih reči Angela je na čudan način ponovo osetilačvrsto tlo pod nogama.

- Mislim da je ovde više reč o kraljevskom otkupu, koji steprethodno spomenuli - iznenada je osetila da mora odmeriti svaku rečna preciznoj vagi da ne bi ispala iz igre. - A precizniji podatak o visini

vaše imovine mogao bi da bude razlog da mi ništa drugo ne bude važno.

- Da li ste čuli za antičkog kralja Midu? - sarkastično upita Raf, a toje zvučalo kao smišljen izazov.


17/73


Angela je kočoperno uzvratila:

- Mogu li ovo da shvatim kao ponudu?

Videla je osmeh koji je odmah ubrzao njen puls, ali odgovor nije

dobila. Zatim se oglasio pitanjem:- Za šta vam je tako hitno potreban novac, pa ste spremni da se

udate za stranca da biste stekli bogatstvo? - njegove prodorne oči zurilesu u nju, kao da su očekivale da će ispod tog lepog i nežnog lika otkritiprave namere. Angela se čak uplašila da će mu to poći za rukom. - Štabiste učinili s novcem kad biste ga mnogo imali? - nastavio je.

- Skupljala bih ga, brojala i kupala se u njemu. Zar to ne radi sav

bogati svet? - zar ne bi trebalo da on misli da je ozbiljna?

- Ali to ne biste mogli raditi po čitav dan, zar ne? Na šta biste utrošili ostatak svog dragocenog vremena?

Zagledala se u njegove markantne crte lica, ali nije mogla

odgonetnuti da li je provocira ili ga to zaista interesuje. Nejasna igra,

pomislila je odlučivši da se polako povuče.

- Među nama rečeno... - počela je da objašnjava nagnuvši se premanjemu i snizivši glas do gotovo konspirativnog tona, kao da jenameravala da mu ispriča najnoviji trač - ... za vratom su mi znatnidugovi.

Prirodno, sad bi mogao da izvuče najgore zaključke. Ko ne bi? Podigoše se njegove crne obrve, a prodorni pogled uznemiri njenu

utrobu.

- Budite znatno precizniji. Od iznenađenja je prestala da diše. Ališta bi mogla da izgubi?

- Reč je o hrpi novca - odgovorila je Angela naglašeno drsko.

- Tačnije, dugujem enormnu zelenašku sumu. Da li u Engleskoj jošuvek postoje kule-tamnice?

- upitala je, prestravljena sopstvenom drskošću. - Od devetnaestog veka ih nema - nasmejao se. - U tom smislu ste

bezbedni.

- Ali zato postoje zatvori - nastavila je svoju igru. Pod njegovim

pogledom stekla je utisak da on na njoj vidi istaknutu cenu, po kojoj

može da je dobije. Zato joj je bilo neprijatno.


18/73


- Da li zaista verujete u to da takav brak može da funkcioniše,mislim, pod vašim strogim uslovima? Šta biste uz to ponudili kaoprotivuslugu?

Srce joj je zastalo kad je pomislila da bi on mogao da odgovori nanjene smele planove. Zato sad nipošto nije smela da pokaže bilo kakvuslabost!

- Na primer, nudim svoju sasvim posebnu atraktivnost - podsetila ga

je. Nadala se da on neće naslutiti koliko je ranjiva na ovakvekvalifikacije. Ali nije mogla ni da se požali, jer je ona prećutno diktiralapravila igre. - Imaće ženu kao trofej. Posebno bogati ljudi vole dapokazuju svoje trofeje... ili možda mislite da se varam?

- U stvari... - ponovo se podigla obrva naružena ožiljkom dajući mu

đavolski izgled. - Kao što je poznato, i najspektakularnija lepota svremenom izbledi dok su ostale investicije u stalnom porastu i donose

sve veću dobit. I šta onda?

Angela nije računala na ovo. Možda zato što je, uprkos istinskomočajanju, negde duboko u sebi znala koliko je ta njena ideja besmislena.

Ipak, uživala je u verbalnom duelu s basnoslovno bogatim RafomMek Farlandom, lordom od Pembruka. A šta je dobila ovom igrom? Pabar je privremeno pobegla iz ponižavajuće realnosti. Ostaje joj dug od

pedeset hiljada funti, koji će morati sama da vrati kako zna i ume. Kao i mnogo puta dosad u njenom jadnom životu...

- Umem da saslušam čoveka ali i da zabavljam društvo u kojemsam se obrela - pokušala je da objasni uz osmeh, dok ju je preplavljivalapanika. - Uza sve to veoma sam tolerantna, pa ne bih imala ništa protivako biste imali harem ljubavnica.

Ovoga puta je mislila ono što je rekla. Zar taj princip nijefunkcionisao u braku njene majke i Bobija Džeksona? Ko je ona da sudiustaljenim životnim navikama, koje su sve učesnike činile srećnim?

Setila se zatim iskrene izjave svog polubrata Bena, koji joj je

obećao da će joj pomoći kad god joj to bude potrebno. I Alegra ju jepodržavala. A tu je i Izi, čija je vesela sestrinska ljubav podsećala narazigranost nemirnog mačeta.

Angela je energično potisnula te drage emocije.

- Moderna sam žena, imam sopstveno mišljenje i uživam udebatama - hvalila je svoje vrline, izbezumljeno se pitajući šta jedan erl


19/73


može očekivati od svoje žene. - I uvek sam bila spremna na to daprihvatim obaveze, a umem lako da se prilagodim novim situacijama.

- Dakle, kao marioneta - surovo je zaključio Raf.

- Ako vi tako doživljavate savršenu životnu saputnicu i suprugu,slažem se - uzvratila je Angela uz osmeh dok je, ne trepćući, zurila unjega. Njegovo mračno lice bilo je kao maska. Baš kad je otvorila ustada proširi listu svojih prednosti, Raf joj je spustio kažiprst na usne.

Protresla ju je struja od tog laganog dodira. Oči su joj serazrogačile, a u njenoj glavi nastao je haos. Činilo joj se da je prošlačitava večnost pre nego što je povukao ruku.

- Dovoljno sam čuo - reče on nemarno. - Oženiću se tobom.

Nije mu bilo sasvim jasno kakvu je reakciju očekivao od tog nežnogbića. Možda prigušeni uzvik? Od radosti? Ili da joj suze polete nizobraze od zahvalnosti? Naravno, ništa od svega toga nije pokazala,samo ga je ukočeno gledala. Rafu je trebalo nekoliko sekundi da shvatida je ona u šoku.

Mada je on nju želeo... po svaku cenu.

Nije mu bilo važno kako će je dobiti niti po koju cenu. Novca jeimao više nego dovoljno, a žena mu je bila potrebna da se loza njegoveporodice ne bi ugasila. Uveravao je sebe da je tako odlučio zato Što je

praktičan i pragmatičan, dok je njegovim venama ključala krv od silneželje.

Angela je zurila u njega, kao da \t pokušavala da se sabere i odluči.U Rafovim očima zasijala je varnica. Učinilo mu se da će, zahvaljujućitome što je bogat, ovu lepoticu zauvek zadržati za sebe i pored toga štomu je lice unakaženo. Uostalom, ona se ponašala kao da joj to nimalo nesmeta.

- Dođi - pozvao ju je odlučno i Angela je odložila čašu sašampanjcem. Pleši sa mnom.

Raf nije bio bogzna kakav plesač. Prezirao je površno komešanje nadruštvenoj pozornici, kako je on to nazivao, pa je slične situacijenajčešće izbegavao. S druge strane, učinilo mu se neumesnim da snepoznatom lepoticom sklopi bračni ugovor u balskoj sali. Pogotovoako je ona pohlepna i udala bi se za njega samo zbog njegovog imetka.

Kad je muškarac u stanju sve to da sagleda, šta će ga sprečiti daovu fascinantno lepu ženu propusti kroz ruke kao da mu je ljubavnica,ali i da s njom odigra valcer, koji je naučio na časovima plesa. A pošto i


20/73


ona to očito želi, biće dobar osećaj držati je obema rukama u naručjudok plešu.

Graciozno i ljupko Angela je prihvatila njegovu ruku, pa se njegova

snažna šaka posesivno obavila oko njenih prstiju. Mirisala je opojno, nadivlje prolećno cveće, ali ga je zagolicala i nekakva slaba nijansagorkastog mirisa, koji nije mogao identifikovati. Kad je podigla glavu,

pogledi su im se sreli, a njegovo srce je naglo ubrzalo.

O, kako je osvežavajuće delovala! Duša mu se za tren razgalila, aodmah zatim kroz glavu mu je proletela zastrašujuća misao, koje ježeleo da se reši.

- Priznajem da sam radoznao... - mrmljao je Raf - koliko si ljudi

večeras zamolila da se ožene tobom? Mislim, ako slučajno budem

morao da izađem na dvoboj s nekim od rivala? - Nijednog - odgovorila je Angela umilnim glasom usmerivši na

njega najneviniji pogled. - Ti si prvi i jedini. Ali sad bih morala i ja neštoda saznam. Šta te je to, osim mog nesvakidašnjeg šarma, kojem nijedanmuškarac ne može odoleti, navelo da mi ponudiš brak?

Izvili su se krajevi Raf ovih usana dok je zamišljeno posmatraonjene pune usne, koje je poželeo strasno da ljubi. Zelja je bila tolikosnažna da ga je to uplašilo. I nekako u svemu tome nije video nikakvu

zamku, nikakvo neprijatno iznenađenje niti loše posledice. Karte su bileotvorene, ona ima dugove, potreban joj je novac, kao i sigurnost daneće ponovo zapasti u finansijske probleme.

S druge strane, njemu je potrebna žena, koja se neće zanositiromantičnim besmislicama i udvaranjem niti će od njega očekivatiduboke emocije i slične gluposti, za koje on nikada nije bio sposoban. Ikoja neće biti naporna s obzirom na to da je on pokazao spremnost dajoj unapred plati.

- Godinama mi se nijedna žena nije obratila kao normalnom

čoveku, sve su pokazivale sažaljenje. Ti si prva koja je tu praksuprekinula - rekao je tiho. A ova lepotica se prema njemu ponaša kaoprema čoveku prijatne spoljašnjosti, što odavno nije doživeo. Pa kako jemogao da joj odoli? - Znam da neću moći doveka da živim izolovan odsveta. Moram se oženiti, pa zašto ne ženom, koja od mene ne očekujemnogo?

- O, prevario si se ovoga puta, jer ja od tebe nešto očekujem -potrudila se da zvuči kao da se šali, a bila je smrtno ozbiljna.


21/73


-Uostalom, sigurna sam da ti to neće biti naporno. Treba samo dapotpišeš nekoliko čekova, a za uzvrat biću ti večno odana.

- Pre nego što počneš da se prenemažeš, reći ću ti šta očekujem od

tebe - privukao ju je sebi toliko blizu da nije mogla da izbegne pogledna unakaženu stranu njegovog lica. - Ovo ćeš lako razumeti: želimnaslednika.

- Kao i svi odrasli ljudi - odgovorila je, kao da je o tome raz mišljala.Po izrazu njegovog lica bilo je očigledno da se zbunio. Angela nije moglada se uzdrži, pa je prasnula u smeh. - U svakom slučaju, čula sam te iznam da je tvoj zahtev sasvim prirodan i logičan.

Bio je to momenat u kojem je odlučio da hoće ovu ženu shvativši daje želi kao nijednu dosad. Sasvim je drugačija od većine devojaka: odišesnagom, temperamentna je, nezavisna i iskrena, a pre svega jednostavna,pomislio je. Rešenje mog problema ponuđeno mi je na zlatnom poslužavniku. Ne preostaje mi drugo nego da je prihvatim ovakvu kakva je.

Pa ipak, duboko u sebi znao je istinu i nije bilo svrhe da je negira.

Uhvaćen je! Sve je nekako bilo apsurdno i nadrealno, jer nije osećaosamo seksualnu želju, nego i nadu da će Angela Tilson biti dovoljno jakada se nosi s njim i njegovim demonima. A on ne sme dozvoliti da je

destruktivnim ponašanjem zaplaši i uništi, kao sve ostale u svomokruženju. Njen egoizam i pohlepa mogli bi joj biti dobra zaštita... odnjega i njegovih želja.

- Ti si apsolutno posebna i divna žena. Ubeđen sam da ćemo se nasdvoje slagati - rekao je - iako još nisam otkrio šta se u tebi krije...

Pošto nije odgovorila, nastavio je mirnim tonom:

- Potrudiću se da shvatim i prihvatim tvoja osećanja, jer... i ja samčovek.

Vrat i obrazi obojili su joj se nijansom lakog rumenila, a plave oči

odjednom su joj potamnele.

- Lepo rečeno... - promrmljala je Angela primetivši da izraznjegovog lica postaje stroži.

- Poštujem princip igre otvorenim kartama. Ne mogu da se krijempred svetom zbog svojih ožiljaka niti da bilo koga obmanjujem. Nitivolim kad to drugi čine.

- Takva sam i ja - odgovorila je. Njen osmeh podstakao je u njemu

želju da sazna o čemu je upravo razmišljala. - I u tom smislu nikada se


22/73


neću promeniti - zatim je slegnula preplanulim ramenima. - Dobijašono što vidiš.

Progutao je knedlu.

- I još nešto - primetio je promuklo. - Nisam moderan i nikako se nebih mogao pomiriti sa činjenicom da imaš ljubavnika.

I opet je stekao utisak da je sve oko njih nestalo i da su njih dvoje

sami u ogromnoj dvorani.

- Nemam gomilu ljubavnika, kao što si možda pomislio... -zastao jeusred plesnog koraka obrativši pažnju na njene reči. - I mislim da bi našbrak mogao da bude moderan, kakvi su danas u trendu.

Zbog primetne doze cinizma u njenim recima Raf se zapitao kakva

su njena iskustva u vezi s tim.- Loša sreća, Angela... - rekao je mazeći prstom njen obraz.

- Znam da nikada neću biti moderan niti u trendu.

Ovo je bilo ozbiljno upozorenje. Angela je osetila hladnoću poleđima, pogotovo kad je primetila da ju je plešući odveo u ugao dvoranepre nego što je ona bilo šta registrovala. Zadrhtalo joj je čitavo telo, štoje pripisala svojim uznemirenim živcima. Zašto je ovo učinio?

- Šta se dešava? - upitala je unezvereno. - Zar se nismo dogovorili?Ili nameravaš da me oteraš od sebe, pa da potražim prosca društvenijegod tebe?

Stisnute usne opustile su mu se u nešto što je samo podsećalo naosmeh dok mu je u sivim očima sevnula hladna arogancija. Bilo jeočigledno da on nikome ne dozvoljava da se njime poigrava. I kad bipostala njegova, ne bi ga se lako oslobodila! Da li ona to želi?

- Smatraš me nakrivo nasađenim? - upitao je fiksirajući jepogledom.

Angela je podigla ruku i otvoreni dlan spustila je na njegove

mišićave grudi. Osetila je toplotu, snagu i neku vrstu utehe pod svojimdrhtavim prstima.

- Ako se ne varam, razgovaramo o razumnom braku - tiho se

izjasnila. - I pošto oboje želimo upravo takav, ne očekujem da me uzsvadbena zvona preneseš preko kućnog praga.

Ponovo je registrovala trzaj u uglu njegovih usana.

- Zaista si neverovat no razumna i praktična - uhvativši njenu ruku,Raf ju je jače pritisnuo na svoja prsa, pa je osetila koliko je uzbuđen po


23/73


snažnim otkucajima njegovog srca. - Čovek bi pretpostavio da imašbogato iskustvo s muževima?

Energično je odmahnula glavom.

- Ti si prvi - uveravala ga je. - Ali ko zna? Ako bude funkcionisalo,možda je ovo početak jedne duge i unosne karijere, koju ću završiti kaovrlo bogata penzionerka.

- Kakva divna zamisao - promrmljao je Raf podsetivši je prodornimpogledom na to koliko želi naslednike. U istom trenu obrazi su joj seobojili rumenilom. - Pa ipak, mislim da ćemo morati da seusredsredimo na ono što nam predstoji.

- Da - prošaputala je. - I ja tako mislim. Znači li to da smo sedogovorili?

- Ovo između nas dvoje smatram ozbiljnim dogovorom, AngelaTilson - potvrdio je Raf. - I možemo se venčati kad tebi odgovara.

Osetila je priliv poverenja, ali ju je istovremeno zahvatila

neodređena slutnja, od koje je njeno srce zalepršalo kao ptičica ukavezu. Bilo bi mi bolje s manje opasnim kandidatom, kojim bih mogla da

manipulišem osmehom ili namrgođenim čelom, pomislila je Angela unaletu panike. Ali to ne bi bio Raf Mek Farland.

Da je imala iskricu razuma i samopoštovanja, povukla bi se iz ove

situacije. Međutim, bila je kao hipnotisana i nije mogla da se pomeri.- Deluješ mi uplašeno - primetio je Raf njenu ukočenost, pa je

podigao povređenu obrvu. - Još uvek možeš odustati od dogovora.

- Nikako! - odgovorila je brzo i odlučno. - Samo smatram da smo usituaciji u kojoj je neophodan jedan formalni gest da je potvrdi. Štamisliš o poljupcu?

- Poljubac...? - taj glas kao da nije pripadao njemu. - Angela, ovo nije

bajka.

- Nemoj se plašiti, neću te pretvoriti u žabu - osmehnula se.U Rafovim očima rasplamsala se vatra.

- Ako tako želiš...

Dugim prstima podigao joj je bradu i usnama zaposeo njene, kao

da mu odavno pripadaju.

Odmah zatim zagrlio je i čvrsto privio uza se svoju buduću ženu.

Bio je to zahtevan i posesivan poljubac. Angelu je obuzela ne

očekivana oluja osećanja, zatreperio je svaki živac u njoj dok ju je


24/73


obuzimala fatalna slabost osećajući njegove snažne grudi u koje jeutonula.

Odjednom se odvojio od nje.

Kao iz dubokog sna, Angela se vraćala u stvarnost setivši se gde je. Obrazi su joj goreli, pod njegovim užarenim pogledom osećala se

uhvaćenom, kompromitovanom i ranjivom. Kad ju je Raf pustio,nemoćno se naslonila na hladni mermerni stub. Noge su je jedva držale.Zatim je podigla ruku i drhtavim prstima pritisnula svoje usne.

Da li je on nju zaista... onako poljubio? Drhtala je celim telom, kao

tinejdžerka posle prvog poljupca u životu.

Kad je oklevajući podigla pogled, videla je Rafa Mek Farlanda,

kralja poljubaca i svog budućeg muža, prvi put široko osmehnutog.


25/73


26/73


- Halo, najdraži - cvrkutala je posle dva neuspešna pokušaja dauspostavi vezu s njim kada se uključila govorna pošta. - Dva dana poštoje sav šampanjac ispario iz mene, i dalje želim da se udam, kao što sam

obećala. I još nešto Rafe: za razliku od tebe, naljutiću se ako ti pokušašda se povučeš iz našeg dogovora.

Prirodno je da je Angela želela to venčanje, finansijski spas... njega.

Raf Mek Farland... lord Pembruk... erl i anđeo spasitelj - sve ujednoj ličnosti. On je odgovor na njene molitve. Uskoro će bi ti bogata ipoštovana. Kakav obrt posle jednog leta avionom i samo jednog plesana proslavi veridbe svoje polusestre!

Duboko u sebi Angela je osećala buđenje lake histerije i pokušala jeto da ignoriše.

- Izvini, ali do kraja nedelje zauzet sam poslovima - objasnio joj je

suvo kad se konačno javio.

A Angela je baš počela da se pita da li je sve to bio samo san iliproizvod njene fantazije, kojim je pokušala da ublaži užas nastaoŠantelinom poslednjom i najvećom pljačkom.

Rafovo kratko izvinjenje, iako je izgovoreno nekako službenimtonom, malo ju je umirilo. Pogotovo kad je naglasio:

- U mom životu dosad nije postojala verenica.

Verenica!

Ova reč izazvala je jezu u njoj.

- Još uvek me testiraš? - upitala je mada je znala odgovor. Raf jehteo da bude siguran u to da je ona zaista mislila sve ono što jeizgovorila u balskoj sali. I da je još uvek spremna da ostvari svoj suludiplan po svim tačkama koje mu je iznela.

A u tom đavolskom paktu ona dobija znatno više od njega. Angelaje sumnjala u to da je baš ona njegova poslednja šansa za rođenje

naslednika. Uprkos njegovoj čudnoj upornosti, bila je ubeđena u to dabi mnoge žene rado igrale tu ulogu u njegovom životu.

I... neobično je bilo to što je Angela sve manje mislila na Rafoveožiljke, a sve više na uznemirujuće emocije, koje je u njoj izazivao. Sdruge strane, bila je očajna zbog gomilanja dugova i jedva je čekalarazrešenje te mučne situacije.

Uznemireno je šetala po svom apartmanu razmišljajući o svetlojbudućnosti koja se otvara pred njom, i o svom dosadašnjem životu,kojeg nije mogla lako da se odrekne. Ono malo jednostavnog nameštaja


27/73


i tone knjiga držala je van Šantelinog domašaja plašeći se njenogpodsmeha.

I kuda te je odvela zavisnost od čitanja?, rugala se sebi. Sada ćeš

završiti kao beskorisni privezak jednog čoveka, koji će te za to platiti! - Nije to nikakav test, samo ti ostavljam dovoljno vremena da još

jednom o svemu dobro razmisliš - odgovorio je Raf. - Trebalo bi daiskoristiš tu priliku.

- Da razmislim? - nasmejala se Angela podrugljivo. - Kad me malo

bolje upoznaš, shvatićeš da sam kao otvorena knjiga laka za čitanje.

- Ali ja nisam.

Da je bilo ko drugi to izgovorio, pomislila bi da se šali, ovako je to

shvatila kao upozorenje. U kratkoj pauzi koja je nastala Angela jepokušala da ga zamisli. Kako li izgleda prostorija u kojoj on stoji ili sedii telefonom obavlja bizarni razgovor sa ženom koju ne poznaje? Moždase pokajao što je prihvatio onaj spontani dogovor?

- Ne želim da se zbog brzoplete odluke kaješ celog života, Angela -dodao je obazrivo.

- Oženi se na brzinu, kajaćeš se natenane - citirala je narodnuposlovicu. - Ako će te to umiriti, dobro sam razmislila i shvatila da će mitvoj novac ulepšati život.

- Onda tako uradi - ni najmanje ga nisu zbunile njene neozbiljnereci. - Doći ću po tebe u ponedeljak ujutro, pa ćemo se dogovoriti o svimpojedinostima s mojim advokatom.

- A ako poželim da pre toga popričam s tobom? - osetila je panikupomislivši da bi on mogao odustati. Bio je utorak, pa joj se vreme dosledećeg ponedeljka učinilo kao večnost.

- Očigledno je da baš imaš smisla za vođenje dugih razgovora -uljudno ju je opomenuo Raf. - Ne brini, neće ti predstavljati problem da

me držiš podalje od sebe ako to budeš želela. Kada je prekinuo vezu, Angela je dugo stajala kraj prozora svogapartmana i kao upravo izgrđeno dete zurila je u prljavu ulicu. Udarinjenog srca bili su snažni i brzi. Da li je bio preteran san o princu izbajke, koji je pokušala da ostvari? Ili je to možda bila preterana reakcijana vest da je njena sestra preko noći obezbedila srećnu budućnost?

Alegri bi verovatno odgovarala ova prečišćena verzija Diznijevihbajki, ali njoj, Angeli? Radije bih prihvatila neku sumornu priču braćeGrim, pomislila je.


28/73


Mada je bilo kasno, Raf nije pomišljao na spavanje, već je smrknutalica stajao pred ogromnim krevetom po kojem su bile razastrte

fotografije Angele Tilson, snimljene u vreme dok se bavila modelingom.

Najviše su mu se svidele umetničke crno-bele fotografije, na kojima subile naglašene njene pune usne, tajanstveni pogled i izazovne obline.

Pomenutu foto-galeriju na krevetu priredio mu je Alister i dok je

raspoređivao snimke, zlonamerno je mrmljao:

- Vaša buduća grofica...

Alister je buduću Angelinu titulu izgovarao s naglašenimnegodovanjem, možda čak i sa omalovažavanjem. A on, Raf, nikako nijesmeo da oseća tu divlju želju dok je samo gledao fotografije. Ali nijemogao protiv sebe, pa toliko je lepa i izazovna! Ali zar nije baš on, bolje

od svih ostalih, znao da spoljašnja lepota ne sme biti presudna? Moraoje to shvatiti pre mnogo vremena.

Njegovi ožiljci su s vremenom malo izbledeli, ali ožiljci na dušiostali su isti, teški i duboki. Svaki put kad se pogledao u ogledalo,pohodili su ga duhovi prošlosti, njegovi drugovi iz vojske. Nikoga odnjih nije mogao da zaboravi. Nosio ih je kao crne rupe na mestu gde bi

trebalo da bude njegovo srce. Kajanje i griža savesti bili su Rafovi stalnipratioci u životu i nisu mu dozvoljavali da poveruje u normalan život.

Prišao je prozoru zagledavši se u London, koji je utonuo duboko unoć, ali pred očima mu je stalno titrala slika lepe Angele. Kako jemoguće da je ona toliko drugačija od ostalih i da mu je ovako zaposelamisli? Njen pogled, kao blesak munje, oduzimao mu je dah, a od njenog

dodira činilo mu se da se vreme zaustavlja, a t lo pod nogama nestaje.

Pitao se šta mu se to dešava? Pojma nije imao kako da se postavi uovim okolnostima. I da je bio imalo pristojan, prekinuo bi ovu farsu

najkasnije u momentu kad se vratio u London, u surovu realnost. Kako

je mogao pomisliti da se veže za nekoga ko ništa ne zna o njemu i

njegovim demonima? Zaslepljena njegovim novcem, Angela je u tomevidela svoj spas iz teške finansijske situacije i apsolut no nemapredstavu o tome u šta se upušta. Ona je zaslužila nekog boljeg ali,uprkos svemu, on sada ne bi mogao da je se odrekne.

S druge strane... mora li ovako razmišljati o zajedničkom životu saženom, koja je otvoreno rekla šta od njega očekuje? Njihov brak bićeposlovni aranžman, koristan obema stranama, ali on u svemu tome sebine sme dozvoliti da se u igru umešaju osećanja! Odmah će joj to dati doznanja. Važna će biti samo osećanja obaveze, odgovornosti i strogih


29/73


pravila. Ništa joj nije obećao, a srećom, ni ona nije pokušavala da gaobmanjuje pričom o tome da ga je naprasno zavolela. Ovako obo jeimaju realne šanse da im se očekivanja ispune.

Bio je petak i Angela je sasvim neočekivano u jednom trač-magazinu ugledala svoju fotografiju. Preciznije, na snimku su bili ona iRaf kad su posle veridbene svečanosti zajedno seli u limuzinu, kojom juje odvezao do hotela.

Od one večeri nijednog trenutka nije poželela da otkaže taj suludiaranžman, ali sad je bila zatečena. Sa užasom u očima zurila je u krupnozrnastu fotografiju, na kojoj se koketno nagnula i čežnjivim pogledomzurila u namrgođenog muškarca, koji je izgledao kao da želi da je seotrese. Na lošem snimku Raf je delovao arogantno i impresivno, dok je

ona izgledala kao jadnica koja je upravo pošla u pohod na plen! Blagi Bože! Pa celi svet će pomisliti da se ona udaje za lorda od

Pembruka samo zbog njegovog novca, baš kako je nekad bilo sa Šantel iBobijem. Kakvom će je nazivati? Zašto sebi odmah ne prizna da se ninajmanje ne razlikuje od svoje majke? A to je nešto što nikada nije želeia!

Obuzeta stidom i protivrečnim osećanjima, izletela je iz prodavnicei požurila niz ulicu. Uporno je treptala da bi zaustavila navalu suza. O,ne! Neće plakati! Bar ne na javnom mestu. Kad joj je zazvonio mobilnitelefon, usporila je korak. Ben... našao je baš nezgodan momenat da sejavi. Bilo joj je naporno da opušteno razgovara, ali nije želei a da onshvati da joj je teško.

- Šta ti imaš sa erlom od Pembruka? - direktno ju je upitao, bezprethodnog uvoda. Takav njegov ton Angela je vrlo dobro poznavala.

Ben je za nju bio iskreno zabrinut, uostalom, kao što je brinuo za svečlanove klana Džekson. Kao da je bio odgovoran za dobrobit celeporodice.

Od stida joj se želudac zavezao u čvor. Šta da mu kaže? Ben se uvektrudio da bude dobar prema njoj, ali ako mu sad kaže istinu, bićerazočaran. A on joj je baš blizak. I... istina je ono što je saznao.

- Čuvaj se, Angela - upozorio ju je tiho, jer mu nije odgovorila.

Osetila je da joj se grlo steže.

- Znaš da sam uvek na oprezu. On je bogat i ima titulu. Šta još dapoželim?

Po završetku tog razgovora njegovo pitanje dugo joj se motalo poglavi. Bio je svež i siv aprilski dan, vetar je prodirao kroz njenu tanku


30/73


jaknu. Angela je drhtala, uvukla je glavu u ramena, a ruke obavila oko

gornjeg dela tela, kao da će je to sačuvati od hladnoće.

Na ulazu u svoju zgradu primetila je vitku siluetu s razbarušenim

plavim uvojcima, koju u ovom momentu nije mogla da izbegne.Šantel! Ko bi drugi bio?

- Ovoga puta veoma si tajanstvena - besno joj se obratila majka

sedajući na stolicu u tesnoj kuhinji, čim je zatvorila vrata za sobom.

- I to ni manje ni više nego erl! Dakle, moje vaspitanje urodilo jeplodom.

Angela neko vreme nije ispustila nikakav zvuk, jer nije verovala ni

u svoj glas niti u samokontrolu.

- Da li si mi donela ček, majko? - upitala je ledenim tonom. - Znašda mi duguješ pedeset hiljada funti. Ne očekuješ valjda zauzvrat pozivna čast?

Šantel požudno uvuče dim iz cigarete i ispusti ga u dugom mlazu.

- Nikakvo čudo što te nisam videla u Santini - ćaskala je, nimalodirnuta kćerkinim komentarom, kao da ga nije čula. - Stekla sam utisakda me izbegavaš, jer si sve vreme bila s lordom od Pembruka...

- Kako si mogla? - preseče je Angela. - Pedeset hiljada funti! Šta simislila kad si onako drsko falsifikovala moj potpis? - o, kako je poželelada vidi bar iskru kajanja u tim očima, ali to je bila samo pusta želja.

- Posmatraj to kao pozajmicu za hitan slučaj - nije se predavalaŠantel. - Dobro znaš da ću ti vratiti.

- Da li si mi ikada vratila neku pozajmicu?

- Ali to zapravo više nije važno, pošto ćeš uskoro postati grofica.Plivaćeš u novcu, draga moja.

Angela je zapanjeno zurila u iskričave oči, koje su toliko ličile nanjene. Mrzela je tu frapantnu sličnost sa svojom majkom, koja je dosad

bila samo spoljašnja, a sada...? Svi koji je znaju, otkriće i tu drugusličnost čim se uda za Rafa. I svi će biti u pravu! Ona jeste prava kopijasvoje majke... u svemu!

- Ne očekuješ valjda da ćeš od mene dobiti ijedan peni kad se udamza najbogatijeg čoveka na svetu?

Šantel je odjednom promenila taktiku. Plešućim korakom primaklase sudoperu, izvadila je cigaretu iz usta i na lice nabacila

karakterističnu grimasu.


31/73


- Odgojila sam te potpuno sama, Angela... - glas joj je imao treperav,

umilan prizvuk, od kojeg bi i kamen omekšao.

- Sama? - narugala se Angela. - Zar si zaboravila onu vojsku

muškaraca, koji su danju i noću, bez imalo stida... ah, zar moram...? -frustrirano je odmahnula rukom.

- Druge kćerke bi u tvojoj poziciji pokazale bar malo zahvalnosti -Šantelin glas dobio je strog međuton. - I sama sam bila dete kad samtebe rodila.

- Molim te, Šantel - škrto se nasmejala Angela. - Nisi bila dete!

- A zašto? Zato što nisam imala izbora - žustro se branila majka. -Kako sam inače mogla da prehranim tebe i sebe i da brinem o tebi?

Angela je osetila mučninu od rasprave s majkom. - Zašto si došla, mama? - upitala je nešto smirenijim tonom.

- Znam da novac ne možeš da mi vratiš, a izvinjenje ne možeš daprebaciš preko jezika. Dakle...?

- Zar majka nema pravo da se raspita o tome kako živi njeno dete? -Šantel je opet promenila taktiku. - Pogotovo kad nisi dostupna namobilnom telefonu?

- Nemoj, molim te, opet da se braniš lažima! Podstičeš me da tikažem nešto zbog čega ću se kasnije kajati. Redovno to činiš, ali ja višene prihvatam takvu igru.

- Čak i ako uskoro postaneš grofica - Šantel in glas bio je grub, kao injen pogled - nećeš moći da se odrekneš svog porekla. Nas dve smo vrloslične, draga moja, samo što sam ja iskrenija.

- Ali ti ne znaš šta ta reč znači!

- preseče je Angela poželevši da se reši majke jednom za svagda.

- Kod mene nemaš više šta da tražiš, majko. Dala sam ti pedesethiljada funti, a da to nisam znala. Šta bi još mogla da tražiš od mene...?

Šantel je na to kao furija izletela iz stana, a Angeli je preostalo samoda iz sudopere izbaci vlažne opuške cigareta i tako izbriše tragovemajčine iznenadne posete.

Kad je na stolu ugledala trač-magazin, koji je očigledno njenojmajci bio izvor informacija, bolje je pogledala izdajničku fotografiju.

Za razliku od nje, Raf je izgledao tako... smireno, solidno i

samouvereno. Pravo vojničko držanje. Uspravan i nepokolebljiv. On jojje zaista obećao pomoć i podršku samo u finansijskom smislu mada je


32/73


Angela bila ubeđena u to da je on čovek koji može da izađe na kraj sasvakom ženom. Kad se uda za Rafa i sakrije iza njegovih snažnih leđa, toće biti prava prilika da se reši svoje neverovatne majke.

Pomislivši to, počela je lakše da diše i osmeh joj je zatitrao nausnama. Pomislila je na Rafovo markantno, delom razoreno lice, nanjegove prodorne oči, čvrste usne i svu onu vatru koju je iz azvao u njojsamo jednim poljupcem. Sećanje na taj magični trenutak bilo je razlogšto se čitave protekle nedelje osećala punom života.

Ipak, ta je činjenica uznemiravala Angelu više nego što je bilaspremna da prizna sebi. Naravno, znala je da s njim ništa neće biti lakoni jednostavno. Ona i Raf su stranci i nemaju bas ništa zajedničko. Zatosu problemi zagarantovani.

Ipak, ona je navikla da se nosi s poteškoćama, pa to je vežbala čitavog života. Ali od sada pa nadalje biće sve drugačije.

Uostalom, sita je dosadašnjeg života, koji se svodio na pukopreživljavanje i red je da se već jednom izvuče iz ove praznine, u kojojse obrela ni kriva ni dužna.

Najjednostavnije rečeno - umorna sam od svega...

Zar je važno šta će ljudi o njoj pričati?

S Rafom će joj u svakom slučaju biti bolje nego bez njega.


33/73


4 poglavlje

Kad je prošla ta sedmica, koju je Raf predvideo za preispitivanje

savesti i introspekciju, shvatio je da svoju odluku u vezi sa Angelom nijepromenio.

Prihvatila je da se u dogovoreni ponedeljak nađe s njim, dadogovore datum venčanja, da potpišu nekakve papire i eventualnopredvide još neke detalje zajedničke budućnosti, i da se o njimadogovore. Složili su se da će to biti brak iz interesa, bez dosadneromantike i bilo kakvih komplikacija. Zvončica & neky.

I prevarili su se po svim tačkama...

- Još uvek ostaješ pri našem dogovoru? - upitao je Raf dok seAngela sa uživanjem smeštala na udobno kožno sedište limuzine, kojaće je odvesti na mesto sastanka. Držala je telefon čvrsto uz uvo da bi jojnjegov prijatni glas bio što bliži, kao i da joj ne bi promakla nijedna reč,jer je od svake osećala podrhtavanje u ćelom telu. - Ako se uskoro neurazumiš, za kratko vreme bićeš u braku, iz kojeg nećeš lako izaći.

- Dovoljno je što misliš o svojim poslovima - odgovorila mu jeglasno se nasmejavši. Njen smeh osetio je kao slatko milovanje. -Mada... nije mi jasno kako zamišljaš brak, možda ga idealizuješ?

- Nemoj posle da kažeš da te nisam upozorio - zabrundao je Raf.Široko se osmehnula kad je pomislila na njegove sive oči, kao i na

onaj divni osećaj njegovih usana na njenim.

- Prihvatila sam upozorenje - uveravala ga je raspoloženo.

- Pobrini se za to da dobro investiraš svoj novac, a odluku ieventualno kajanje prepusti meni. Dogovoreno?

- Jasno mi je da ćemo se u ovom delu slagati - zadovoljno jezaključio.

Angela je odložila mobilni telefon pokušavajući da objasni sebi dajoj je srce ubrzalo isključivo zbog grozničavog londonskog saobraćaja.Ni u kom slučaju zbog drhtavog iščekivanja...

Navala želja?

Energično je naredila sebi da se odmah sredi i dobro razmisli otome kako da se postavi prema svom vereniku. Baš u tom trenutkulimuzina se zaustavila u luksuznom londonskom kvartu, pred

elegantnom vilom u džordžijanskom stilu. Nije to bila poslovna zgrada ,nego Rafov dom.


34/73


Za ovo Angela nije bila spremna, kao ni za nagoveštaj razočarenja,jer je njen verenik nije dočekao. Umesto njega, ugledala je čitav timadvokata, zapravo osmoricu. U velikom salonu sedeli su na jednoj

strani ogromnog tamnog stola, a nju su hladno zamolili da zauzmemesto s druge strane.

- Nameravala sam da se nađem s Rafom - izgovorila je trudeći se dajoj pogled bude čvrst i usredsređen dok je preletala po nepoverljivimlicima. Srećom, glas joj nije zadrhtao, ali zato kolena ispod stola jesu.

- Mi smo advokati erla od Pembruka i branimo njegove interese...

naravno i vaše, mis Tilson.

Angela je klimnula glavom jedva se osmehnuvši.

- Pre svega, nema potrebe da moje ime izgovarate tako kao da ćevam izazvati zubobolju - grubo je uzvratila - ali uskoro ćete gaizgovarati sa uvažavanjem uz titulu grofica...

Nastala je neprijatna tišina.

Kakva majka, takva kćerka!, sigurno su to pomislili. To je lakomogla da pročita sa svakog namrgođenog lica. Čemu onda bilo kakavrazgovor? Dokumenti za potpis već su spremni. Treba to što pre daobavi... Čekaj, a šta onda?

Bila je tu poveća gomila papira, koje je trebalo pročitati klauzulu

po klauzulu, i na kraju sve to potpisati. Dobro je znala šta značifinansijska zavisnost, ali i prihvaćene obaveze. Ne, ona nije videlanikakve komplikacije ni u aneksu B niti u dodatku C, koje bi

rezultirale...

Pre nego što erl od Pembruka uđe u brak moraju se preciziratidetalji koji uređuju odnos supružnika u bračnoj zajednici. Moraju sepopuniti čekovi na ime njenog kreditnog poverioca. Angela neće moratiništa da radi osim da potpisuje čekove, kad je to njegovi advokatizamole.

- Dakle, engleski zakon je pozitivan u pogledu predbračnihugovora, bar prema onome što sam čula... - izgovorila je Angela kad jepred nju spušten ko zna koji po redu dokument na potpis.

- U najkraćem roku biće organizovana debata o predbračnimugovorima - zašištao je jedan od advokata gurnuvši pred nju gomilupapira.

- Hvala - odgovori Angela tiho, pa uze olovku. Zašto joj se činilo danjen budući muž želi da se u odnosu na nju osigura sa svih strana?


35/73


Jedan advokat zakazao joj je termin kod Rafovog ličnog lekara, koji ćeproveriti u kakvom je ona zdravstvenom stanju.

Iritirala ju je činjenica da dosad nije morala da razmišlja o

problemima ovake vrste. Očigledno je Raf želeo da bude siguran u to daće ona moći da mu rodi sina. I naravno, buduća grofica od Pembruka nesme ni od čega bolovati!

Sve je besprekorno pripremljeno da bi funkcionisalo kao satni

mehanizam, ali je lišeno bilo kakvih emocija. A ona se sve vreme trudilada smiri svoj puls, jer nije želela da bilo ko primeti koliko je uzbuđena.

Angela je bila svesna činjenice da je tim potpisima obezbedilaluksuzan i bezbrižan život, kao i da će morati da se odrekne svih onihglupih sanjarenja o neponovljivoj ljubavi, o kojoj maštaju sve devojke.

Te snove moraće da zaboravi, ali zato će imati sjaj, bogatstvo, luksuz iraskoš, što će joj sigurno biti adekvatna uteha.

Nije bilo ni najsitnijeg razloga za neprijatna osećanja ili za kajanje.Dobila je upravo ono što je želela... Usred tih razmišljanja gotovo jenaletela na Rafa na ulici, desetog dana posle svih onih maratonskih

potpisa. Bilo je kasno posle podne kad je njen verenik iskrsnuo iz senke

preprečivši joj put.

Nije rekao ni reč, samo ju je gledao. I desilo se isto što i u balskoj

dvorani Santine, postojali su samo ona i on. Činilo joj se da je krupniji isnažniji nego što ga je zapamtila. Delovao je impresivno, kao da jeodlučivao čak i o vazduhu koji je udisala.

Kako je nemilosrdan!, pomisli Angela sa srcem u grlu, dok je

bezuspešno pokušavala da sredi misli. Zašto je ovo pomislila kad je onu svakom trenutku koji su zajedno proveli bio uz držan i prijateljskinastrojen? Bio je to nekakav instinkt, šesto čulo koje joj je signaliziraloopasnost... nešto što ni sama nije mogla da objasni.

- Već sam se pitala da li postojiš ili si plod moje bujne fantazije -

izgovorila je sarkastično, trudeći se da sakrije koliko je uzbuđena. -Pored toga, ni sanjala nisam da će dogovor sklopljen na brzinu bitiovoliko komplikovan za realizaciju - nastavila je pazeći da joj glas nezadrhti ili da je oda bilo kakav znak slabosti.

- Bila sam ubeđena da će posle našeg prvog plesa biti potreban tekmali korak do hepienda.

Ni najsitnije promene na Rafovom licu nije bilo iako svoju verenicu

nije ispuštao iz vida. Mada se nije pomerio, stekla je utisak da joj je svebliži.


36/73


- Da nisi u međuvremenu ubedila sebe u to da se među namarazvija romantična ljubavna priča, Angela? - upitao je tihim i hrapavimglasom, od kojeg joj je utroba zadrhtala. - Bojim se da ćeš u tom slučaju

doživeti teško razočarenje. Prikupljajući hrabrost, uspela je da mu se ozareno osmehne.

- Da je tako bilo, u poslednjih deset dana bila bih potpuno izlečena,zar ne?

Ponovo se tišina spustila na njih. U jednom momentu Angeli seučinilo da će joj se Raf usprotiviti, ali njegov pogled se ponovo smračio ion je odmahnuo glavom.

- Pokušaću da zaštitim i sebe i tebe od sličnih momenata.

- Zaista? - ovoga puta njen osmeh bio je širi i iskreniji.- Zar si zaboravio? Pa ja sam žena koju si na jednoj zabavi, nimalostidljivo, upitao da li bi se udala za tebe. Da li ti se i tada činilo da mi jepotrebna zaštita? Onaj bataljon tvojih advokata najbolji je dokaz da jezaštita tebi potrebna.

Šta je na to mogao da kaže? Advokati su radili po njegovimuputstvima. A on je u to vreme bio u velikom poslu, a u London inačeretko navraća, jer taj grad ne voli. Ne podnosi buku, kao ni radoznale,uplašene ili sažaljive poglede. Zato je sve svoje poslove ovde uvek na

brzinu sređivao.Samo... kako će sve to funkcionisati kad Angela bude po cele dane

pored njega?

Gledala ga je mirno mada je primećivao radoznalost u njenimočima. Nije znao šta mu je teže da prihvati: to što se Angela udaje zanjega zbog njegovog novca ili što se on njome ženi zato što je onaodlično glumila da u njemu ne vidi čudovište.

To je bio razlog što je poželeo da stvari postavi drugačije. Želeo je

da bude neko drugi. To je u njemu probudilo opasnu nadu... Uzgred,očekivao je da će se ona bar ponekad ustinuti ili ujesti za jezik, kao štobi učinila svaka razumna žena. A kako ona to nije činila, u njemu jenada rasla. Ništa nije mogao protiv toga.

- Brojni advokati zapravo su mi garancija da imanje moje porodice

niko neće moći da preuzme.

- Pogotovo ne pohlepna žena, kakva sam ja. To si hteo da kažeš? -odbrusila mu je podrugljivo. Pritom mu je namignula, kao da mu je


37/73


ispričala dobar vic. Kako se osećala kad je to izgovorila, on nije moraoda zna. - I da li su rezutati lekarskih pregleda zadovoljavajući?

Uprkos t ome što je tiho pričala, prekor u njenom pitanju bio je

očigledan. - Možda očekuješ da ti se za to izvinim? - upitao ju je gledajući je

pravo u oči.

Angeline obrve visoko su se podigle.

- Apsolutno ne! A zauzvrat sam i ja jutros pribavila dokument o

tvom zdravstvenom st anju. Čestitam, grofe od Pembruka, potpuno stezdravi.

Naravno, nije dozvolio da ga njen osmeh obmane.

- Ne predstavlja mi problem da ti se izvinim, pa kako god topodneo. Ali nikako ne mogu da prihvatim igru mačke i miša, koju tiobožavaš. Da li s me čula? Nikako!

Pod utiskom tih reči i izraza njegovog lica, sa Angelinih usananestalo je prkosnog osmeha. Raf je poverovao da je čuo otkucaje njenogsrca, ali možda je to uobrazio.

- Ovo je verovatno prva rasprava između dvoje novopečenihverenika - zaključila je trudeći se da prikrije koliko je potresena.

Dođavola! Nije želeo da je uvredi, a ipak je bio ubeđen da se i onakrije iza tog drskog, frivolnog tona. Osetio se prevarenim. Trebalo bi da

mu je svejedno Šta ona krije pred njim ili pred svetom, ali nije tako bilo.

- Ne volim kad se neko krije iza bilo kakve maske - objasnio je.

- Svi mi nosimo poneku masku, samo što su neki ubedljivi, dok sudrugi... Da li bi ti meni otkrio šta se krije iza tvoje maske, Rafe?

Eto ti sad! S njom neće biti lako. Ne samo da je iskrena, nego je ineverovatno otvorena. Odjednom je izgubio želju da diskutuje o biločemu. Angeline plave oči postajale su sve tamnije što joj je bliže

prilazio. S mukom se Raf uzdržavao od toga da je privuče sebi i poljubinjene meke usne, koje je već obožavao. Dođavola, zašto je toliko želi? Ito još od prvog momenta kad ju je ugledao!

Od one noći u Santini borio se s divljom željom, koju je ova žena unjemu probudila. Bio je besan na sebe i svoju fatalnu slabost, koju od

tada oseća. Angelin uzdržani pogled bio je dobar razlog da se zapita štali je ona mogla da pročita s njegovog lica?

Moje lice! Kako sam mogao da zaboravim...?


38/73


Ipak, osmeh koji je upravo zaigrao na njenim usnama rekao mu je

nešto sasvim drugo. Izraz lica bio joj je blag i pitom.

- Izvini, ali to što sam rekla za tvoju masku bila je zapravo metafora

- objasnila je bacivši pogled na njegov strašni ožiljak. - I to je nekakva uteha - zarežao je Raf. Želeo je da je privuče u

zagrljaj, da joj pocepa haljinu i da je ljubi po celom telu. Ta glad

dovodila ga je do ludila, kao i pomisao na to da je pristala da, u zamenu

za njegovu finansijsku podršku, ispunjava određene obaveze iz bračnogsporazuma. To bi utolilo ovu neobjašnjivu želju i žudnju za njenimtelom. - Upravo si bila vrlo iskrena, Angela... mogu li to od tebe i

ubuduće očekivati?

- Naravno - mirno je istrpela njegov prodorni pogled.

A on se izgubio u dubini njenih očiju. Simpatično mu je bilo čak injeno drsko ponašanje, koje drugim ženama nikako ne bi tolerisao. Onaje divna, jer u njemu ne vidi unakaženo čudovište, nego se ponaša kaoprema čoveku normalnog izgleda. Kako joj to polazi za rukom kad subaš sve ostale u njegovom društvu pokazivale užas, strah ili sažaljenje?

- I... sigurna sam u to da si i ti pročitao ponešto u onimdokumentima, bar ono što si mislio da je važno za naš... odnos - dodalaje prijatnim glasom.

Opet taj njen prokleti sarkazam! I izazovni osmeh, iza kojeg sekrila, a to ga je ljutilo! Ali ovoga puta osetio je nekakvo olakšanje i neštou šta dosad nije verovao. Čemu se nije nadao.

Raf uzdahnu, a Angela se srdačno nasmeja.

- U svakom slučaju, potpisala sam svaki... i to u po tri primerka! -završila je, provokativno ga gledajući pravo u oči.

Angela Tilson se udala za Rafa Mek Farlanda, osmog erla od

Pembruka, jednog prolećnog dana, hladnog i sivog poput mladoženjinihočiju. Bilo je to tačno tri i po nedelje posle Alegrine veridbe u palatiSantina, gde su se mladenci prvi put sreli.

Na brzo organizovanom venčanju u zabačenoj registraturi jednelondonske četvrti, nevesta je izgledala zanosno u ponoćno-plavojhaljini, koju je izvukla iz svog garderobera. Kategorično je odbil aponudu Rafovih saradnika da joj kupe nešto prikladnije za tu priliku.Želela je da bar na venčanju nosi svoju odeću. Kasnije, naravno, nećeinsistirati na tome.


39/73


Na Rafu je bilo odelo skrojeno po meri, košulja i kravata u umerenoprigušenom tonu, pa je sve odgovaralo njegovom strogom izrazu lica.Izgled, držanje i ponašanje odavali su čoveka iz stare plemićke familije,

sa bogatstvom i privilegijama nekoliko generacija. Siguran u sebe,stajao je pored nje ponosno i samouvereno, pa kad je Angela osetila

njegov pogled na sebi, obuzeo ju je nemir, a otkucaje srca osećala je i uvratu.

Venčanju su prisustvovala i dvojica Rafovih advokata, u svojstvusvedoka. Pogledala je čoveka, koji će za nekoliko minuta postati njenmuž. Dobro će zapamtiti konture njegovog lica, svaki ožiljak i liniju okoočiju, jer, ma šta se od ovoga dana bude dešavalo, ona će biti vezana zanjega. Zaista.

U drugoj prilici uspaničila bi se zbog sličnih misli, ali ovoga puta tose nije desilo. Zato joj je sve to bilo pomalo čudno.

- Ovim svečano izjavljujem da... - dostojanstveno je izgovorilanaučeni tekst uključujući i mladoženjino puno ime i prezime, sa svimonim suvišnim plemićkim dodacima, koje joj je advokat naložionapamet da nauči. Njegov pogled počivao je sve vreme na njoj, kao daju je primoravao da precizno ispuni sve njegove zahteve.

U jednom trenu Angela je osetila nalet panike u tolikoj meri da je

pomislila da pobegne glavom bez obzira, ali brzo se sabrala upotrebivšisvu snagu da čuje reči svog izabranika.

- ... jer ne postoji ništa što bi bilo prepreka mojoj ženidbi AngelomTilson.

U njegovim sivim očima pročitala je nešto što se ne bi usudi la daizgovori. Osetila je čudnu vrelinu, koja se kao požar proširila njenimtelom. Kolena su joj podrhtavala, jedva je uspevala da se održi nanogama. Sve što se oko nje dešavalo u momentu joj je postalo maglovitoi besmisleno, pa se zapitala šta joj je sve ovo trebalo. Monotoni

matičarev glas, bezizražajna lica svedoka, svečani ton ceremonije... i svejoj je u momentu izgubilo smisao.

Upravo ovo nisam želela!, vrištalo je u njoj. Ali bilo je kasno. Izmeđunjenih mladalačkih snova i ovog venčanja stajale su godine podŠantelinim okriljem i svih pedeset hiljada funti duga...

Glas joj je bio miran i siguran dok je izgovarala tradicionalni tekst

zakletve na vernost.

Kad ju je Raf uhvatio za ruku, uplašila se da će on primetiti kolikoje uzbuđena iako je to bar spolja uspevala da prikrije. Raf je zatim


40/73


ponovo progovorio dubokim glasom. Sve što je čula bilo je tebe... i za ženu... i stavio joj prsten na ruku.

Ako se ne urazumiš, bićeš uskoro u braku iz kojeg nećeš imati šansu

da pobegneš, opomenuo ju je nedavno... istim ovim glasom. Zašto joj jeto sad palo na pamet? I uprkos svemu, nije sklonila pogled s njegovihsivih očiju. Kao u transu, prsten koji je držala u ruci stavila je na prstsvog muža. Već je i ta reč izazvala kratkotrajnu jezu niz njena leđa.

Sve je završeno...

Kad je matičar izgovorio nešto kao sad ste muž i žena, Angela setrgnula, a zatim još jače kad je dodao:

- Možete poljubiti nevestu.

Osmehnula se gledajući svog muža u oči, u nadi da on nećeprimetiti koliko joj je teško. Ali njen osmeh nije naišao ni na kakavodjek. Sklopila je oči u iščekivanju poljupca... samo da on ne primetikoliko je očajnički žudela za ovim!

A onda... sve je nekako bilo drugačije, baš kao što je možda mislila,nadala se ili se plašila. Raf ju je posesivno zgrabio. Pod pritiskomnjegovog jezika usne su joj se razmaknule i ona je bez imalo oklevanja

prihvatila njegov zahtevni, strastan poljubac. Bila je ubeđena da ništalepše nije moglo da joj se dogodi. Međutim, Raf se naglo odmaknuo i

rukom je pomilovao njen crveni obraz. U njegovim dimno-plavim očimasevnula je iskra, koja je u Angelinim grudima raspalila snažnu vatru inemir, jer je bila pokazatelj njegovog zadovoljstva njenom reakcijom.

Pogotovo kad mu se oteo zadovoljan osmeh.

Tek venčani par zatim se okrenuo matičaru da potpiše dokument.Dok se Angela prvi put potpisivala novim prezimenom, morala je dobro

da se potrudi da sačuva prisebnost.

Jedno je udati se za čoveka zbog njegovog novca. To je racionalanpostupak i odluka, koju će svako razuman odobriti. Ali nešto je sasvim

drugo ako ti se taj čovek dopada! Još se ni mastilo na venčanom listunije osušilo, a ona se izgubila od njegovog dodira, zagrljaja inezaboravnog poljupca. Unela se u taj dodir usnama svom silinom,

potpuno zanemarivši radoznale poglede malobrojnih prisutnih. Načudan način osetila je kao da je sebe izdala. Šta bi Raf rekao kad bi mupriznala da čezne za romansom? Stidljivo je pogledala u njegovo lice i -znala je odgovor, jer se opet zaklonio iza one hladne, bezizražajnemaske.


41/73


Ako se ne urazumiš, biće's uskoro u braku iz kojeg nećeš imati šansuda pobegneš...

A sad je sebe smestila baš u takvu poziciju! Raf je pristao na

sporazum, jer ga je uverila u to da je s njim isključivo zbog njegovognovca. Verovatno su sve žene, s kojima je prethodno bio, posezale zaromantičnim igricama, čime su ga razočarale, jer on ne veruje u iskrenaosećanja i ljubav. Njegov nepresušni cinizam to najbolje dokazuje.

Razočarana, potrudila se da njen bol niko ne primeti. Sigurno jeRaf, ako je ljudsko biće, teško prihvatio svoje upadljive ožiljke, alinedvosmisleno pokazuje koliko je snažan upravo time što se ponašaprirodno, kao da oni ne postoje.

Angela je prisilila sebe da se osmehne, pa je odmah osetila da joj je

lakše. Zatim je uhvatila Rafa za ruku, kao da na to polaže pravo, što jena neki način tačno. Bar dok je njihov sporazum na snazi. Istogmomenta presekao ju je pogledom, ali ona ga je ignorisala, kao i svoje

poludelo srce. Odvažno mu je bradom pokazala papire koje su upravopotpisali.

- Slobodno pogledaj ovaj dokument - izgovorila je poslovnim

tonom. - Sada sam prava grofica!


42/73


5 poglavlje

- Tvoje stvari su spakovane u tvom apartmanu - informisao ju je

Raf prekinuvši tišinu između njih dvoje, koja je baš potrajala. - Kao štoje planirano.

Široko kožno sedište srebrnastog "sedana" kao da se smanjilo kadse Raf zavalio pored nje. Mada je nije dodirnuo, Angeli se činilo da će onzauzeti sav prostor u automobilu ako se opusti. A onaj njegov prodorni

pogled bio je ravan telesnom dodiru, pa je jedva zatomila kratak drhtaj

koji joj je protresao telo.

Kad je značenje njegovih reči prodrlo u njenu svest, uspela je samoda promrmlja:

- Divno...

Pokušavala je da bude prijatna. Kako da se čovek pretvara da neoseća paniku kad je reč o važnim životnim pitanjima, kao što suvenčanje i rešavanje stambenog problema? A ovde se sve to odvija urazgovoru, kao da pričaju o najobičnijem poslu.

- Doduše, nikada dosad nisam otputovala čak ni na jednu noć, a dami prethodno nije bilo potrebno dva dana da se spakujem - poverila se

svom mužu da bi bar malo smanjila napetost među njima. - Niti sam

mogla da pomislim da će to neko učiniti umesto mene dok sam nečimdrugim zauzeta. Ipak je tačno da bogatstvo sve pojednostavljuje, zarne?

- Sigurno je da ima svoje prednosti - zaključio je Raf sa sablasnimizrazom na licu. - Uostalom, dalo mi je tebe - sasvim je normalno što jeu njegovom glasu osetila sarkazam.

- Gospode Bože! Da li mi se to učinilo, lorde od Pembruka, ili vamaovaj naš slučaj zaista liči na romansu?

U njegovim sivim očima sevnula je pretnja, ali je u njima ipak bilai... čežnja. Kad se, verovatno slučajno, malo nagnuo prema njoj,instinktivno mu je pošla u susret. I pre nego što je shvatila šta sedogađa, u njegovom džepu zazvonio je mobilni telefon. Trgnuo je rukuunazad, kao da je pokušao da je udari.

Angela se brzo zavalila u sedište pokušavajući da prigušiuzbuđenje koje je u trenu preplavilo. Glupačo!, šapnu joj neki glas izpodsvesti.


43/73


Sledeći put razmisli o tome da sprečiš te svoje ishitrene i izdajničkereakcije!

Za nju nema hepienda, bar ne onog u klasičnom smislu. Da je imala

sreće, sad bi bila u harmoničnom braku, u kojem bi se muž prema njojponašao prijateljski. Više nije mogla da očekuje.

Raf se usredsredio na telefonski razgovor izgovarajući kratke ijasne rečenice, zapravo uputstva sagovorniku, a to Angelu nijezanimalo. Trudila se da povrati hrabrost. Sve će biti u redu, ponavljala jesebi kao mantru dok je limuzina klizila londonskim ulicama.

Zašto joj je odjednom opet palo na pamet ono Rafovo upozorenje: Ako se ne urazumiš, bićeš uskoro u braku iz kojeg nećeš imati šansu da pobegneš? Pa on nije moderan tip niti je tolerantan, kao što je ona sebe

ubeđivala. Niko nije mogao reći da Raf nije važan i sposoban poslovničovek. Otvorio joj je pozamašan konto u banci, a zahvaljujući timsredstvima, moći će komotno da živi u Londonu.

Nema više potrage za unosnim poslovima, kojima plaćaiznajmljivanje stana. Za nju su ta vremena prošla. Konačno će moći, sasopstvenom kreditnom karticom u ruci, da obilazi skupe butike za VIP

klijentelu i neće morati da razmišlja o tome kako da obnovi garderobuza svaki dan ili onu za posebne sastanke.

Mogla bi da bude značajna ličnost u londonskim dobrotvornimkrugovima ili čak da preuzme na sebe organizaciju dobrotvornihbalova. Naravno, u t akvim prilikama nosiće bajkovite večernje haljine inakit od svetlucavog dragog kamenja. Saletaće je paparaci raspitujućise o njenim filantropskim aktivnostima...

Ona je sad prava bogatašica, jer se udala za čoveka s plemićkimpedigreom. Sad može da živi baš onako kako je oduvek sanjala. Stara jeizreka da novac otvara sva vrata. Uostalom, tako funkcionišu modernibrakovi, kakav je i njen, mada Raf za sebe tvrdi da je staromodan.

Angela je prekrstila ruke zagledavši se u venčani prsten na svomprstu. Naravno, neodoljiv je, kao i sve što joj je Raf kupio. Očigledno jenjegov ukus prefinjen i baš ume da odabere. Njegova garderoba,automobili, impozantna vila u gradu... sve je odisalo rafiniranom

probirljivošću, koja nija karakteristična za muškarce. U sredini prstenapresijavao se kvadratni safir okružen blistavim dijamantima. Kad jeAngela pomerila ruku, svetlost se prelomila u savršeno obrađenomsafiru bacivši dugin zrak na Rafovo lice. Eh, kad bi ovo bio znak nekihlepih osećanja...


44/73


- Lepo ti stoji - prokomentarisao je.

Dah joj je zastao. Teško je izgovorila:

- Predivan je.

- Pripadao je mojoj baki - u njegovom glasu naslutila je neodređenprizvuk. - Drago mi je što ga neko opet nosi.

- Imaš li i prsten tvoje majke? - upitala je Angela ne razmišljajući, ipo izrazu njegovog lica odmah joj je bilo jasno da to pitanje nije trebalo

da postavi. Mogla je reći nešto neobavezujuće, čime bi prikrila šta osećau tom trenutku. - Izvini, nisam htela...

Raf je odmahnuo glavom.

- Majka je svoj prsten dala mom starijem bratu - objasnio je

namrgođeno. - Ti si dobila prsten moje bake po ocu. A obe su imale istiukus.

Na ovo nije imala šta da kaže, ali ju je jedna njegova reč posebnoiritirala.

- Imale su, rekao si?

- Nijedna od njih nije živa - izgovorio je to bez ikakvih emocija. - Alizar je sad vreme da razgovaramo o takvim stvarima, Angela? Tek smo

se venčali. Trebalo bi da ostavimo prošlost na miru.

U vazduhu je iznenada zatitralo nešto kao pretnja, nešto zbog čegaje prestala da diše. Da li je to bilo upozorenje? Angela je odlučila da gaposluša.

- Oh, ne bih želela da pričamo o nečemu što te uznemirava -prošaputala je. - Samo želim da znam ponešto o tvojoj porodici, kao i otebi, uostalom. Ne bih želela da se zateknem u neprijatnoj situaciji nitida mi se neka dama ispreči na putu...

- Otkud ti je palo na pamet da bi neka moja bivša ljubavnica moglada se nađe u društvu ljudi s kojima ćemo biti u kontaktu? - upitao je Raf

ironično. - Zaista ne mislim da bismo mogli biti povređeni u susretima sprijateljima ili poslovnim partnerima.

- Veoma mi prija to što te ne interesuju moji bivši ljubavnici.Doživljavam to kao kompliment - izgovorila je brzo Angela. - Mogao bibar malo da se pretvaraš da si ljubomoran... iz obične učtivosti!

Podigao je obrve.

- Nije bilo razloga da se interesujem za tvoje bivše ljubavnije jer ihnije bilo. Tako piše u lekarskom izveštaju. Ti si devica, Angela, i nemaš


45/73


baš nikakvu seksualnu prošlost - smireno je pomilovao prstima njenevrele obraze. - Zašto se stalno trudiš da me provociraš?

Usne su joj zadrhtale, okrenula je glavu od njega i zagledala se kroz

prozor. Trebalo joj je nekoliko sekundi da se povrati i da pokusa da seorijentiše u prostoru. Zatim je počela zbunjeno da trepće. Jasno joj jebilo da je London ostao iza njih i d

Documents

Kako se udati za grofa