Kenneth Lee: el gringo en el país del agua

Albanella Luena Chávez Turello

Módulo: Medios de Comunicación y Medio Ambiente

Maestría en Comunicación Periodística UEB - UNESCO

En el departamento del Beni, podemos delimitar un antes y un después en la historia de la

historiografía, la antropología y la arqueología sobre su vasto territorio. Ha sido arduo el trabajo de

exploración, descubrimiento y estudio por parte de un gran número de investigadores/as por las mismas

características del terreno, entre ellas las cíclicas inundaciones que llegan a cubrir grandes áreas durante

la temporada de lluvias y, hasta cierto punto, que no haya pruebas irrefutables para demostrar lo que

algunos de aquellos exploradores creen: que el Beni y en general toda la cuenca amazónica fue cuna de

una civilización milenaria y con tecnologías muy avanzadas.

A finales de los años 50 y en tierras benianas, la Shell Oil Company estaba realizando prospecciones del

suelo en busca de pozos con petróleo. Ricardo Bottega trabajaba en la boca del Chapare y

frecuentemente oía hablar del gringo Kenneth Lee Bradford como geofísico de renombre. Un amigo en

común los presentó y la historia de ambos tuvo un viraje. Se hicieron grandes amigos pues vieron que

compartían las mismas inquietudes, el interés o, más bien, la pasión por la exploración y la arqueología.

Con nostalgia, cuenta Ricardo: “salíamos al campo y hacíamos estudios por toda la zona dónde íbamos

andando. Cuando teníamos oportunidad, hacíamos un buen trabajo y ganábamos unos buenos pesos

para ir buscando cosas en el campo, otras veces volábamos, otras veces en embarcación”. Lee, a pesar o

quizá por ser geólogo, no veía exactamente lo que decían los mapas de las excavaciones petroleras;

mientras en ellos decía que la zona estaba repleta de “fallas”, él y Bottega veían patrones muy bien

definidos de zanjas, lagunas cuadradas y rectangulares, camellones, lomas y terraplenes de varios

tamaños, todo perfectamente orientado.

A partir de ahí viene el momento ‘después’ de la historia. Gracias al esfuerzo de ambos, las

investigaciones arqueológicas y geológicas han estimado que en el Beni existen más de 20.000 lomas

artificiales y más de 5.000 kilómetros cuadrados de diques y terraplenes. De forma paralela, se ha visto

que las lagunas cuadradas y rectangulares son producto de procesos muy precisos que daban lugar a

sistemas hidráulicos para aprovechamiento del agua en sembradíos y crianza de peces.

No obstante, hablamos de esfuerzo pero no de reconocimiento inmediato. Fue necesaria una labor

sistemática de difusión de todo el material que Lee y Bottega iban acumulando, en forma de estudios

geológicos, excavaciones y fotografías. Bottega cree que todo su trabajo con Lee sirvió como base para

los estudios científicos posteriores, pues a pesar de ser descubrimientos validados científicamente en un

primer momento, si tuvieron un papel importante después. Ahora, Bottega aporta además en el

acompañamiento directo a todos los investigadores que pasan por el Beni y que vienen de Japón,

EE.UU., Alemania y Chile, entre otros países y hasta canales de televisión como Discovery Channel y

National Geographic.

—Kenneth Lee tenía montón de fotos en su maletín y las llevaba cuando viajaba —cuenta Bottega—. Si

escuchaba que había un científico que estaba trabajando en Santa Cruz o en La Paz, le escribía, lo

llamaba, le pagaba los pasajes incluso, para que venga a estudiar el terreno.

Todas las investigaciones científicas posteriores, nombran con justa razón a Kenneth Lee como quien

inició todo, quien trabajó por mostrar los indicios de la cultura hidráulica que habitó el Beni y la cuenca

del Amazonas. A tiempo presente, la organización que encabeza los esfuerzos por aprovechar los

enormes avances que toda esta tecnología supuso, lleva su nombre: Fundación Para la Ciencia y el

Desarrollo Sostenible Del Beni Kenneth Lee, así como el Museo Arqueológico y Etnográfico Kenneth Lee,

que cuenta con un pabellón nombrado en reconocimiento a Ricardo Bottega.

Algunas cuestiones importantes: tanto Bottega como numerosos estudios postulan a las formas que

supuestamente utilizaban estas culturas extintas, como manera de paliar el hambre en el mundo. La

razón radica en que hay teorías que hablan de un manejo hidráulico especializado en abonar la tierra

mediante existencia de plantas acuáticas o taropes, y su capacidad de almacén de nutrientes para

transporte. Investigadores como Robert Langstroth, de la Universidad de Wisconsin, postulan a la

Cuenca del Amazonas en general y los Llanos de Moxos en particular, como el más extraordinaria paisaje

prehistórico de la tierra y otros investigadores hablan de los antiguos habitantes de Moxos como los

agricultores más antiguos del continente. Se maneja que su antigüedad de 5.000 y 8.000 años.

—Kenneth Lee publicó poco pues la mayor parte de lo que escribía quedó inédito a su muerte. Y hubo

partes del Beni que no llegamos a estudiar—comenta Bottega, para después añadir que está reuniendo

material para un libro de fotografías de las zonas más interesantes con diferentes tipos y patrones de

cultivo y un acercamiento a los montículos o lomas, como labores que Lee no pudo finalizar.

Kenneth Lee fallece el 7 de marzo de 1999. Pese a que durante un largo tiempo el cáncer fue mellándole

la energía, no perdía oportunidad para difundir los alcances de sus estudios ante cualquier persona que

lo visitara. Vivía en casa de Ricardo y hasta poco antes de su muerte, continuó analizando material

logrado gracias a los viajes en avioneta como fotografías sacadas en el aire.

En un principio hablamos de un antes y un después. El tiempo después, en la historia de la historia de los

habitantes del Beni es un tema que tiene mucho futuro pues viene ligado a cuestiones donde la vida

humana está directamente involucrada, como ser el cambio climático y el hambre mundial. En este

sentido, es necesario resaltar grandemente lo que el propio Lee veía de su trabajo: “Ustedes los

arqueólogos hacen un pozo y miran hacia adentro del pozo. Tienen que sacar la cabeza y mirar el

paisaje, porque esto es muy grande.”

Kenneth Lee Kenneth Lee y Ricardo Bottega

Fotografías aéreas de sistemas de camellones y terraplenes

Fotografías aéreas de lagunas orientadas e islotes con lomas artificiales

Recreación del sistema hidráulico para cultivo de campos y manejo del agua

Proyectos para rehabilitación agrícola mediante el uso de tecnologías prehispánicas