La nanotecnologa logra un acero 10 veces msfuerte y anticorrosivoLa tcnica dota a los materiales de nuevas propiedades durante elproceso de fabricacin y podra suponer coches y petrleo ms baratos

MARTES 17 DE FEBRERO DE 2015 POR KEVIN BULLIS TRADUCIDO POR LA MOYA

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Foto: La tubera que se ve en la imagenest tratada usando el proceso de Modumetal.Un proceso nuevo y econmico puedemultiplicar la fuerza de metales como elacero hasta 10 veces y hacerlos mucho ms resistentes a la corrosin. Si los metalesmodificados de esta forma superan las pruebas de campo, el nuevo mtodo podraservir para que puentes y otras infraestructuras duren mucho ms, adems de parahacer coches ms ligeros y por lo tanto ms eficientes en consumo.La start-up de Seattle (EEUU) que ha desarrollado el proceso, Modumetal, locomercializa en parte en colaboracin con las empresas petrolferas Chevron, Conoco-Philips y Hess.Ya se estn probando piezas hechas usando esta tecnologa en los campospetrolferos. Hay petrleo que contiene productos qumicos muy corrosivos, comosulfuro de hidrgeno, que estropean los equipos de extraccin. La nuevatecnologa podra hacer que esas piezas durasen mucho ms y por lo tantoreducir el coste de extraccin de fuentes no convencionales de petrleo. Y estasera slo la primera de una amplia gama de aplicaciones posibles.El avance se basa en el hecho de que al controlar la estructura de los metales ananoescala se los puede dotar de nuevas propiedades. Hace ya algn tiempo quese puede hacer, pero lo difcil ha sido conseguir hacerlo de forma fiable y econmicacon grandes trozos de metal. Modumetal ha desarrollado un proceso que le permite

tener un control muy preciso sobre la estructura de los metales y fabricar partes quemiden varios metros de largo. La directora ejecutiva de la empresa, ChristinaLomasney afirma que el proceso cuesta lo mismo que los tratamientosconvencionales que se hacen sobre el metal, por ejemplo la galvanizacin.Modumetal usa una forma avanzada de galvanoplastia, un proceso que ya se usa parahacer cromados como los que cubren el motor y tubos de escape de una motocicleta.La galvanoplastia implica sumergir una pieza de metal en un bao qumico quecontiene iones de metal y aplicar una corriente elctrica para que esos ionesproduzcan una capa metlica.

La empresa usa un bao que contiene ms de una clase de iones de metal ycontrola el depsito de los mismos variando la corriente elctrica. Al cambiar lacorriente en momentos concretos puede crear una estructura de capas, cada capa deunos nanmetros de espesor y con una composicin distinta. La capa final puede serhasta un centmetro de espesor y puede cambiar mucho las propiedades del materialoriginal.El profesor de ciencia de los materiales de la Universidad de New Hampshire(EEUU)David Lashmore, que ha hecho trabajos en este campo, afirma que las capasde nanoingeniera pueden hacer que un material sea ms resistente por ejemplocontrolando que las rajas que se produzcan no sigan creciendo.Lashmore explica que para que el proceso funcione a gran escala hace falta unacomprensin detallada de la fsica y la qumica necesarias para producir las aleacionesprecisas. Y sostiene que el trabajo de Modumetal "es muy impresionante".

Modumetal est aumentando su capacidad de produccin en su fbrica en el condadode Snohomish en Washington (EEUU). An est por comprobar si los costes queafirma que consigue se pueden lograr en la produccin a gran escala, y antes deque los materiales se puedan usar en todo tipo de aplicaciones, las agencias decontrol de estndares tendrn que hacer pruebas para asegurarse de su rendimiento.