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7/25/2019 La tradgedie dialectique du concept de totalite: Une biographie non oficielle de Ludvig von Bertanlanffy (1901-1972)
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DAVID POUVREAU
La tragdie dialectique du concept de totalit :
UNE BIOGRAPHIE NON OFFICIELLE
DE LUDWIG VON BERTALANFFY
(1901-1972)
daprs ses textes, sa correspondance et ses archives
http://www.bertalanffy.org
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VIENNE 2006
ISBN-10 :3-200-00840-7
ISBN-13 :978-3-200-00840-3
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SOMMAIRE
PREFACE ............................................................................................................................................................................... 5INTRODUCTION ET REMERCIEMENTS........................................................................................................................................ 71. ORIGINES SOCIALES, ENFANCE ET ADOLESCENCE DE BERTALANFFY .................................................................................... 112. LES ANNEES DETUDIANT (1920-1926) ........................................................................................................................... 12
2.1. Les tudes Innsbruck (1920-1924)..........................................................................................................................................................................12
2.2. Les tudes Vienne (1924-1926) ...............................................................................................................................................................................122.2.1. Le cursus suivi luniversit de Vienne......................................................................................................................................................................................122.2.2. Une relation avec le Vivarium de Vienne ...................................................................................................................................................................................132.2.3. La dissertation doctorale...........................................................................................................................................................................................................14
3. VERS LHABILITATION : LA PHILOSOPHIE ORGANISMIQUE (1926-1932) ......................................................................... 153.1. Les premiers crits de Bertalanffy postrieurs sa thse (1926-1928)......................................................................................................................153.2. La rception de Kritische Theorie der Formbildung ....................................................................................................................................................16
3.2.1. La rception chez les biologistes...............................................................................................................................................................................................163.2.2. La rception chez les philosophes, psychologues et psychiatres.................................................................................................................................................16
3.3. Le dveloppement de la ph ilosophie organismique (1929-1932) ........................................................................................................................183.3.1. La priode dlaboration de la philosophie organismique .....................................................................................................................................................183.3.2. La biologie comme carrefour scientifique et culturel et la critique de ses instrumentalisations.. ......... .......... ......... ......... .......... ......... .......... ......... ......... .......... ...183.3.3. Theoretische Biologie ...............................................................................................................................................................................................................18
4. LA RECEPTION DE LA PHILOSOPHIE ORGANISMIQUE , LHABILITATION ET LES PREMIERES ANNEES DE CHARGE DE COURS A
VIENNE (1933-1937) ............................................................................................................................................................ 204.1. La rception de la philosophie organismique .......................................................................................................................................................20
4.1.1. La rception dans le monde scientifique....................................................................................................................................................................................204.1.2. La rception chez les philosophes .............................................................................................................................................................................................20
4.2. Lhabilitation et un premier poste de charg de cours ...............................................................................................................................................214.3. La situa tion et les travaux de Bertalanffy entre 1933 et 1937 ....................................................................................................................................21
4.3.1. La thorie de la croissance organique, expression concrte de la pertinence et de la fcondit de la biologie organismique ...................................................21 4.3.2. Lavnement dun nouveau rapport de Bertalanffy aux mathmatiques ....................................................................................................................................22 4.3.3. Une relation de plus en plus problmatique avec les no-positivistes ........................................................................................................................................234.3.4. La maturation de la biologie organismique ..........................................................................................................................................................................23
4.4. Une opportunit daller aux tats-Unis ......................................................................................................................................................................245. UN PREMIER SEJOUR AUX TATS-UNIS (1937-1938) ......................................................................................................... 26
5.1. Sept mois Chicago Le premier expos de la systmologie gnrale ................................................................................................................265.1.1. Quelques apports de lcole de Rashevsky.................................................................................................................................................................................265.1.2. Un premier contact direct avec la tradition intgrative de Chicago.. ......... .......... ......... ......... .......... ......... .......... ......... ......... .......... ......... .......... ......... ......... ..265.1.3. Le premier expos de la systmologie gnrale ....................................................................................................................................................................27
5.2. La raction de Bertalanffy lAnschlu et le reste de son sjour aux tats-Unis ........................................................................................................276. BERTALANFFY EN TANT QUE BIOLOGISTE DU IIIE REICH (1938-1945)................................................................................. 30
6.1. Ladhsion de Bertalanffy au N.S.D.A.P. (1938) : ses raisons et ses avantages ...........................................................................................................306.1.1. Un retour Vienne dans une conjoncture favorable...................................................................................................................................................................306.1.2. Ladhsion au N.S.D.A.P............................................................................................................................................................................................................306.1.3. La complexit du rapport de Bertalanffy au national-socialisme................................................................................................................................................30
6.2. La priode de promotion au titre de matre de confrence (1938-1940) ..............................................................................................................336.2.1. Une premire tape : la promotion en tant que fonctionnaire charg de cours (1939)................................................................................................................33 6.2.2. Bertalanffy promu matre de confrence Quelques premires manuvres ...................................................................................................................336.2.3. Les travaux de Bertalanffy entre 1938 et 1940 Esquisse dune thorie des systmes ouverts et premiers impacts du contexte politique..............................34
6.3. Bertalanffy en tant quuniversitaire du IIIe Reich (1940-1944) ...................................................................................................................................356.3.1. La thorie synthtique de la croissance organique, prmice dune morphologie dynamique ......... .......... ......... ......... .......... ......... .......... ......... ......... .......... ...356.3.2. Lengagement national-socialiste explicite de Bertalanffy dans ses crits en 1941.....................................................................................................................36 6.3.3. De lart de manuvrer pour parvenir ses fins.....................................................................................................................................................................366.3.4. Lactivit scientifique de Bertalanffy entre 1942 et 1944............................................................................................................................................................376.3.5. Limpact des travaux de Bertalanffy pendant la guerre..............................................................................................................................................................386.3.6. Une situation privilgie...........................................................................................................................................................................................................39
6.4. Le dsastre familial de la fin de la guerre ...................................................................................................................................................................397. LES DERNIERES ANNEES A VIENNE : LA DENAZIFICATION ET SES CONSEQUENCES (1945-1948)......................................... 40
7.1. Limmdiat aprs-guerre : lespoir dune continuit ..................................................................................................................................................407.2. La procdure de dnazification .............................................................................................................................................................................40
7.2.2. Le rapport de la commission .....................................................................................................................................................................................................417.2.3. Le purgatoire et les premiers dsirs dmigration......................................................................................................................................................................41
7.3. Les travaux de Bertalanffy dans une priode dincertitude ........................................................................................................................................427.3.1. Les publications effectives, en attente ou en prparation..........................................................................................................................................................427.3.2. Le meeting dAlpbach : la renaissance du projet de systmologie gnrale et les prmices dune anthropologie philosophique ........ ......... ......... .......... ...42
8. PRELIMINAIRES DUNE EMIGRATION DEFINITIVE (1948-1949).......................................................................................... 458.1. Une invitation Londres ............................................................................................................................................................................................458.2. Un sjour intermdiaire en Suisse et lobtention dune bourse pour le Canada Das biologische Weltbild et sa rception ........................................45
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8.2.1. Les activits de Bertalanffy en Suisse.........................................................................................................................................................................................458.2.2. La vision biologique du monde ............................................................................................................................................................................................468.2.3. La rception de DAS BIOLOGISCHE WELTBILD.............................................................................................................................................................................46
8.3. Le sjour en Grande-Bretagne....................................................................................................................................................................................478.3.1. La nouvelle du refus ministriel de la demande de promotion luniversit de Vienne et le renouvellement de la mise en disponibilit de cette universit.. ......478.3.2. Le permis de sjour au Canada..................................................................................................................................................................................................478.3.3. Les activits de Bertalanffy en Grande-Bretagne La publicit du projet de systmologie gnrale dans le monde anglo-saxon et sa rception....................48
9. PREMIERE INSTALLATION AU CANADA : MONTREAL ET OTTAWA (1949-1954) .................................................................... 49
9.1.
Six mois Montral ....................................................................................................................................................................................................49
9.2. Les ngociations de Bertalanffy pralables sa venue Ottawa ...............................................................................................................................499.3. Les activits de Bertalanffy Otta wa et la rception de ses trava ux ..........................................................................................................................50
9.3.2. Les prmices dune entre de Bertalanffy dans les champs de la psychologie et de la psychiatrie amricaines ............................................................................519.3.6. Le projet avort dhistoire philosophique de la biologie et la version anglaise de DAS BIOLOGISCHE WELTBILD...........................................................................55
9.4. Le mal-tre de Bertalanffy Ottawa et, plus gnralement, en Amrique : un aristocrate au milieu des philistins..................................................569.5. Les conflits de Bertalanffy avec luniversit dOttawa (1)...........................................................................................................................................579.6. Une invitation Stanford (Californie) : la perspective dune institutionnalisation de la systmologie gnrale ..................................................58
9.6.1. Les affinits de Bertalanffy avec le Comitee on the Behavioral Sciences de Chicago....................................................................................................................58 9.6.3. Bertalanffy dans le contexte de la fondation du Center for Advanced Study in the Behavioral Sciences (C.A.S.B.S.) ........ .......... ......... .......... ......... ......... .......... ...59
9.7. Les conflits de Bertalanffy avec luniversit dOttawa (2)...........................................................................................................................................609.7.1. Le dbut dune crise ouverte : Bertalanffy doubl pour la direction du dpartement de biologie... .......... ......... .......... ......... ......... .......... ......... .......... ......... ........ 609.7.2. Lopposition de luniversit dOttawa au dpart de Bertalanffy Stanford..................................................................................................................................61 9.7.3. Un licenciement illgal bienvenu et sa transformation avantageuse..........................................................................................................................................61
10.
LA PREMIERE EMIGRATION AUX TATS-UNIS ET LEMBRYON DE LA SOCIETY FOR GENERAL SYSTEMS RESEARCH (1954-1955) .. 63
10.1. Les activits thoriques de Bertalanffy Stanford ...............................................................................................................................................6310.1.1. Les sminaires du C.A.S.B.S. en gnral et celui sur les systmes gnraux en particulier....................................................................................................63 10.1.2. La philosophie perspectiviste systmatise ........................................................................................................................................................................6310.1.3. La critique du rle social des sciences du comportement et le nouveau moment de la tragdie dialectique : lindividualit de lhomme comme prcepteultime .............................................................................................................................................................................................................................................64
10.2. Les travaux dorganisation de Bertalanffy : la formation de la Society for the Advancement of General Systems Theory et lorganisation futuredu C.A.S.B.S.............................................................................................................................................................................................................................66
11. TROIS ANS A LOS ANGELES ET DEUX VOYAGES EN EUROPE (1955-1958) .............................................................................. 6811.1. Le travail aux cts de Franz Alexander ...............................................................................................................................................................68
11.1.1. Les conditions de vie et de travail de Bertalanffy Los Angeles................................................................................................................................................68 11.1.2. Lengagement de Bertalanffy dans la voie de la psychiatrie : tudes sur les relations entre drogues hallucinognes et phnomne de psychose.......................68 11.1.3. Quelques dveloppements de la psychologie organismique Le rapprochement de Bertalanffy avec Jean Piaget...............................................................69 11.1.4. Laboutissement des recherches sur le diagnostic du cancer.....................................................................................................................................................70
11.2. Un premier voyage en Europe et les occasions m anques dy revenir dfinitivement .........................................................................................7011.2.1. La perspective sans suite dune chaire Hambourg et le premier retour en Europe...................................................................................................................70
11.3. La fondation de la Society for General Systems Research.....................................................................................................................................7211.4. Les conflits avec Alexander Un second voyage et la recherche dune position en Europe.................................................................................72
11.4.1. Les relations conflictuelles entre Bertalanffy et Alexander.......................................................................................................................................................7211.4.2. Retour en Europe Les vaines ngociations en vue dune chaire Giessen ..............................................................................................................................73
11.5. Une profonde lassitude de lAmrique et des efforts ritrs pour revenir en Europe .........................................................................................7311.5.1. Bertalanffy coeur par le rapport amricain la science.........................................................................................................................................................7311.5.2. De nouvelles et vaines tentatives pour revenir en Allemagne ou en Autriche La ncessit de quitter Los Angeles et le secours de Menninger.........................74
12. DEUX ANS AU KANSAS ET UN TROISIEME VOYAGE EN EUROPE (1958-1960) ......................................................................... 7612.1. Les activits de Bertalanffy la Fondation Menninger.........................................................................................................................................7612.2. Les difficults de Bertalanffy la Fondation Menninger ......................................................................................................................................7712.3. La recherche ritre dune position en Europe ...................................................................................................................................................77
13. LA SECONDE PERIODE CANADIENNE : EDMONTON ET DE FREQUENTS VOYAGES EN EUROPE (1961-1969) .............................. 7913.1. La libert de Bertalanffy Edmonton et son utilisation .......................................................................................................................................79
13.1.1. Les activits dorganisation de Bertalanffy de 1961 1963 ......... ......... .......... ......... .......... ......... ......... .......... ......... .......... ......... ......... .......... ......... ......... .......... 7913.1.2. Une priode de synthse et de libert intellectuelle.................................................................................................................................................................79
13.2. La psychologie organismique : la systmologie gnrale comme matrice dune science humaniste ..................................................8113.3. Des voyages rguliers en Europe ..........................................................................................................................................................................8313.4. Lintrt suscit par Bertalanffy dans le bloc de lEst ......................................................................................................................................8413.5. Les dernires annes Edmonton........................................................................................................................................................................84
14. LULTIME RETOUR AUX TATS-UNIS : UNE FIN DE VIE A BUFFALO (1969-1972) ................................................................... 8614.1. Lenseignement la S.U.N.Y. ...............................................................................................................................................................................8614.2. La critique des tendances mathmatistes de la systmologie gnrale .........................................................................................................8614.3. 1971, anne calamiteuse .....................................................................................................................................................................................8614.4. Les dmarches en vue dune no mination au prix Nobel et les derniers jours de Berta lanffy................................................................................87
PILOGUE............................................................................................................................................................................ 88
UVRES COMPLETES DE LUDWIG VON BERTALANFFY .............................................................................................................. 89
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PREFACE
Pour beaucoup, lorsqu'on parle de la pense systmique,
de l'approche systmique, on a surtout une rfrence
opratoire : ah oui, c'est une faon de voir le monde,
c'est avoir une grande vision, c'est voir le monde dans sonensemble, c'est tenir compte de tous les lments en
prsence . Il s'agit maintenant dun paradigme dans
plusieurs disciplines dont la gestion et le management, la
psychologie, la sociologie. On se rend compte depuis une
quarantaine d'annes de la complexit des relations et des
limites de la pense linaire. Le concept mme de
causalit directe, cher une vision rductionniste, a
dmontr ses limites : il faut recourir un autre
paradigme pour dcrire, expliquer et prdire les
comportements et les actions des individus. Tel sera le
rle de la pense systmique.
Cette pense se retrouve ainsi dans les approches
postmodernes des organisations, o lon reconnat que la
fragmentation et la diversit des fonctions et des lieux
d'opration rsultent en des organisations clates. La
mise en rseaux est une condition essentielle de
fonctionnement et de maintien de ces organisations. La
mondialisation en est une belle illustration. Les marchs,
les acteurs et production sont disperss, mais ncessitent
des rseaux d'information et de dcisions. En psychologie
systmique, on considre que l'individu n'est pas une
entit spare de ses environnements physique et social et
qu'il ne peut tre compris sans prendre en compte ces
derniers. L'cologie est essentiellement fonde sur une
perception systmique des lments naturels et des
comportements humains. Quant aux modles normatifs
qui taient de mise dans l'enseignement de la gestion, ils
font place des modles interprtatifs tenant compte de la
complexit de l'environnement. Ce sont l de trs brefs
commentaires illustrant une omniprsence de la pense
systmique telle quelle en vient se confondre avec la
normalit.
Pourtant, peu connaissent ses origines et encore moins ses
principaux thoriciens fondateurs. Ludwig von
Bertalanffy est gnralement considr comme lun
dentre eux. C'est l ce que j'appelle une contribution
diffuse et efface, souvent peu reconnue explicitement,
surtout dans les sciences humaines et sociales. Lorsqu'on
parle de Bertalanffy, on entend souvent dire : Qui ? Je
ne connais pas . Certains sont plus informs :
Bertalanffy ? C'est l'auteur de la thorie gnrale des
systmes qui avance que les diffrents systmes, peuimporte les catgories d'entits, se comportent de la
mme faon . Pour d'autres, la connaissance va jusqu'
l'association de Bertalanffy au concept de systme ouvert,
un concept souvent mal compris : Un systme ouvert,
lit-on frquemment, c'est une entit en relation avec son
environnement . Faux ! Dans l'approche bertalanffyenne
du systme ouvert, il y a des notions de transformation de
l'information par le systme, d'tat stable et d'quifinalit
; c'est ce qui la distingue de l'approche cyberntique, dont
le fondement repose sur une relation plus ractive de
l'objet face son environnement. Enfin, bien peu sont en
mesure de parler de la thorie organismique de
Bertalanffy et de sa contribution la pense scientifique
moderne.
Cette contribution se fait toutefois frquemment encore
sentir de manire explicite, surtout dans les sciences de la
nature. Selon la base de donnes Web of sciences, il y aurait
ainsi eu 642 publications dans les 5 dernires annes qui
faisaient rfrence Bertalanffy au moins dans leur
bibliographie. Dans la baseScopus, on retrouve 1 350
documents du mme type et ils sont 532 dans leScience
Citation Index (expanded). On en trouve mme 10 dans le
Philosopher's Index. C'est dire que la pense de Bertalanffy
et sa position scientifique sont encore reconnues.
Ses concepts sont maintenant omniprsents dans la vie et
la science, mais la prcision de leur utilisation et leur
origine nous proccupent peu. Il est temps de reconnatre
Bertalanffy sa contribution dans la pense du XXesicle.
C'est cette tche que David Pouvreau s'est attel.
Peut-on vraiment connatre les positions thoriques d'une
personne sans en connatre l'histoire ? une rponse
affirmative, jopposerais que c'est un raccourci conceptuel
dangereux, car il manque un volet plus qu'informatif : la
gense des ides, et notamment les traces d'influence. On
connat alors la thorie mais on ne peut en sentir la
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subtilit ni la contextualiser. Reste alors un savoir bancal,
non un savoir humain.
Pouvreau fait tat de quelques auteurs ayant crit sur la
vie de Bertalanffy : Maria von Bertalanffy, Mark
Davidson, Veronika Hofer, Sabine Brauckman et Debora
Hammond. Il considre, avec raison, que ces sourcestaient incompltes car il y a eu, en 2004, la dcouverte
de caisses d'archives de Bertalanffy qui s'taient
retrouves, quelques annes aprs son dcs, chez un
libraire. Pouvreau a eu accs ces archives et a men une
recherche digne d'un roman policier.
Il nous amne avec brio dans les mandres de la vie
tourmente de Bertalanffy. Au-del du biologiste et du
thoricien nomin pour un prix Nobel en 1972, David
Pouvreau nous fait dcouvrir un homme rudit, un
homme dont l'esprit et la pense taient de nature
systmique, ayant publi sur la philosophie de la nature,
la critique de la culture, la biologie, la biophysique,
l'histoire, la philosophie des sciences, la philosophie de
l'histoire, la religion, l'art et l'histoire des timbres postes.
La vie de Bertalanffy est tragique et cet ouvrage le montre
trs bien partir d'une documentation tudie avec soin
et minutie. La tragdie de la vie et de l'uvre de
Bertalanffy est dans une large mesure celle de son temps
mais aussi du ntre , crit Pouvreau. En ce sens, la
lecture de ce texte ne peut que nous conduire une
rflexion profonde sur la cration et le cheminement de la
pense et surtout, sur la difficult de les poursuivre dans
le monde de la recherche, monde de plus en plus
complexe, non seulement en termes de connaissances mais
aussi en termes d'agendas cachs. Bertalanffy a fait face
avec courage aux deux : il a pouss des champs de
recherche et a ouvert de nombreuses nouvelles voies ;mais
il a aussi fait face la bureaucratie et la hirarchie
scientifiques. Cet affrontement eut lieu autant avec les
institutions europennes avant 1948 qu'avec les
instituions nord-amricaines la suite de son migration.
Malgr l'adversit, face laquelle d'autres auraient baisser
les bras, il a su dvelopper un systme de pense, une
systmologie gnrale comme le dcrit Pouvreau, qui
marque profondment la pense post-moderne.
J'ai soutenu une thse de doctorat sur Bertalanffy il y a
plus de 25 ans et ai alorsdcouvert ce systme de pense,
qui a orient toute ma vie de professeur et de chercheur. Il
me suffit de songer la vritable dfinition du systme
ouvert et ses implications dans le monde de l'ducation,
au perspectivisme, la ncessit de douter des causalitsvidentes. J'ai eu le privilge de rencontrer Maria von
Bertalanffy, de visiter sa rsidence Buffalo, de connatre
sa belle-fille Gisle avec qui j'ai des contacts chaleureux ;
par le fait mme, jai eu le privilge de m'approcher de
l'homme.
Je connaissais les ides de l'homme ; dsormais, grce ce
texte profondment humain de Pouvreau, je connais son
histoire et je le comprends beaucoup mieux.
Michel Saint-Germain,
Professeur titulaire, Facult d'ducation, Universit d'Ottawa
Le 31 octobre 2006
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INTRODUCTION ET REMERCIEMENTS
Lun des aspects remarquables de la pense scientifique et
de ses liens avec la philosophie et lidologie depuis trois
quarts de sicle est le retour rcurrent, sous des formes
diverses, de ce que lon peut qualifier de paradigme
systmique . Plus prcisment, dune volont dtablir
un tel paradigme , prtendument alternatif une
vision mcaniste du monde et rvolutionnant non
seulement la science en tant que telle, dans ses contenus
cognitifs et ses fondements pistmologiques, mais aussi
ses dimensions sociale, politique et thique.
La justification ou la rcusation de cette volont, ainsi que
les causes dune telle rcurrence, constituent mes yeux
au moins un enjeu majeur de lhistoire des sciences et,
plus largement, des ides. Et lapprhender dans sa
complexit ne saurait selon moi tre possible sans une
considration approfondie des uvres et de la vie dun
philosophe et biologiste qui constitue tous gards une
figure centrale du systmisme : Ludwig von
Bertalanffy (1901-1972). Celui-ci fut en effet un
organisateur majeur et un pre fondateur du
mouvement systmique n dans les annes 1950 aux
tats-Unis. Mais peut-tre reprsente-t-il aussi lacteur de
ce mouvement qui exprime le mieux la diversit de ses
dimensions et ses apories.
Dans la mesure o Bertalanffy est rgulirement cit dans
la littrature systmique comme une rfrence
incontournable et o il fait aussi rgulirement lobjet
dattaques de la part des critiques de cette littrature, on
pourrait sattendre ce que ce que ce personnage soit bien
connu. Or, il nen est rien. Dune part, sa pense nest
bien souvent que superficiellement connue par les uns
comme par les autres deux raisons majeures tant la
diversit et la multiplicit des dimensions de ses crits, et
le fait quune large proportion dentre eux sont rdigs en
allemand, langue de plus en plus rarement matrise.
Dautre part, la connaissance de sa vie, importante dans la
comprhension de ses ides, a jusqu prsent t non
seulement insuffisante et imprcise, mais presque toujours
fausse par une biographie officielle .
La premire source biographique concernant Bertalanffy
est constitue par lui-mme, au travers de remarques
parses et tnues dans ses crits. Un premier complment
fut apport par son pouse1en 1973. Et cest en troite
collaboration avec elle que le journaliste scientifique
amricain Mark Davidson a rdig et publi en 1983 une biographie de Bertalanffy constituant depuis lors la
rfrence majeure en la matire. Or, cette biographie
nen est pas une : elle constitue bien plutt une
hagiographie qui falsifie lhistoire lorsquelle compromet
par trop limage glorieuse du hros dont elle prtend
retracer le parcours. la dcharge de Davidson, il faut
reconnatre que cest Bertalanffy et son pouse Maria eux-
mmes qui se sont soigneusement chargs de fournir les
lments de cette histoire officielle ds aprs-guerre.
Doit aussi tre mentionn cet gard Gerhard Nierhaus
qui, dans un long article publi en 1981 en Allemagne,
avait dj fourni nombre dlments de cette
hagiographie, justement aprs stre mis en relation avec
Maria von Bertalanffy2.
Veronika Hofer, dans sa thse doctorale3soutenue
Vienne en 1996, a t la premire dvoiler le pan
majeur de la vie de Bertalanffy laiss dans lombre, en
rvlant ses relations compromettantes avec le national-
socialisme. Elle a aussi fourni dintressants lments
indits sur ses relations avec le fameux Cercle de
Vienne . Elle a, dans les deux cas, t amene examiner
une petite mais importante partie de sa
correspondance, disponible dans certaines archives
viennoises ce quelle fut, l encore, la premire faire.
Malheureusement, elle sest pour lessentiel limite ces
aspects, ignorant trangement certains lments
fondamentaux des premiers crits de Bertalanffy alors
quelle tait la premire les prendre en compte, ainsi que
la priode postrieure son migration en Amrique. Et
elle sest fonde sur eux pour argumenter une
interprtation selon moi rductrice et oriente de la
pense de Bertalanffy, qui en nglige trop souvent la
complexit et laspect dialectique.
1Bertalanffy M., Reminiscences, in Gray W. & Rizzo N.D. (1973),pp. 31-52.2Nierhaus G. (1981).3Hofer V. (1996).
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La thse doctorale soutenue galement Vienne par
Sabine Brauckmann4en 2000 apporte elle aussi quelques
lments biographiques nouveaux, quoique beaucoup
moins substantiels. Brauckmann les tire de quelques
lettres crites par Bertalanffy quelle a pu se procurer aux
tats-Unis. Mais curieusement, elle semble ignorer letravail de Hofer : elle nen utilise pas les donnes et
analyses. Et elle reprend trs largement son compte
lhistoire officielle .
Le dernier travail considrant (dans une de ses parties) la
biographie de Bertalanffy est la thse doctorale remanie
et publie en 2003 par Debora Hammond5. L encore,
celle-ci se fonde presque entirement sur lhagiographie
de Davidson. Elle fournit certes elle aussi quelqueslments nouveaux partir des correspondances changes
par Bertalanffy avec certains autres initiateurs du
mouvement systmique. Mais le fait quelle ignore les
travaux de Hofer et nombre de publications de
Bertalanffy antrieures 1945 la conduit (comme
Brauckmann dailleurs) des imprcisions et des
interprtations parfois contestables de son uvre ; et, plus
largement, ngliger certaines dimensions de lhistoire de
la systmique quant lobjet de son tude ses
implications sociales .
La difficult principale concernant la bibliographie de
Bertalanffy tient la destruction complte de ses archives
personnelles en 1945 dans le dsastre de la fin de la
seconde guerre mondiale. Jusqu 2004, elle tait accrue
par le fait quon ignorait aussi o se trouvaient ses
archives personnelles au cours de la priode postrieure.
Un fait majeur sest produit cet gard en mars 2004
Buffalo, qui a boulevers les donnes du problme. Un
proche ami et associ pour affaires du photographe,
historien de la photographie et dagurrotypiste amricain
Rob McElroy, a cette poque rachet le contenu dune
librairie de livres doccasion en liquidation afin de le
revendre au dtail. McElroy, qui a propos ses services
son ami afin dorganiser la vente, a alors trouv, perdues
au milieu des quelques 20 000 livres entasss dans ce
4Brauckmann S. (2000).5Hammond D. (2003).
local, six curieuses botes de bananes . Et il a dcouvert
que ces botes, lourdes et volumineuses, contenaient les
archives en question : il sest rvl par la suite quil ne
sagit pas moins de 579 lettres changes par Bertalanffy
avec divers scientifiques, philosophes et institutions entre
1946 et 1972 ; de quelques restes de sa bibliothque :212 livres, actes de congrs et revues ; de plusieurs
dizaines de rimpressions et de photocopies darticles ; de
quelques notes manuscrites ; et de la plupart des articles
quil a publis au cours de lensemble de sa carrire6. On
ignore encore qui a vendu ces archives cette librairie,
mais il semble quelles y ont repos, sans jamais tre
ouvertes, pendant au moins 10, voire 20 ans peut-tre
mme dj peu aprs le dcs de Maria, le 6 octobre 1981.
La raison en est que les botes de bananes , jugesa
prioripeu propices une vente rapide, furent ngliges et,
finalement, oublies dans un coin de la librairie o elles
ne furent rapidement plus gure accessibles7.
McElroy, comprenant limportance de sa dcouverte, la
ds le mois davril 2004 faite connatre au pote amricain
Tom Mandel, quil savait li au mouvement systmique.
linitiative des professeurs Elohim Jimenez-Lopez,
Gerhardt Chroust (Universit de Linz et International
Federation for Systems Research I.F.S.R.), Gerhard Mller
(Konrad Lorenz Institut) et surtout de Wolfgang
Hofkirchner (Technische Universitt de Vienne), qui les a
diriges du point de vue autrichien, des ngociations ont
alors t entreprises au cours de lanne 2004 avec
McElroy pour faire venir ces archives Vienne. En
particulier grce au soutien financier de lI.F.S.R., ces
ngociations ont t couronnes de succs et les archives
sont arrives Vienne le 6 juillet8. Hofkirchner a fond
cette occasion, le 17 dcembre 2004, le Bertalanffy Center
for the Study of Systems Science(B.C.S.S.S.), afin de
promouvoir lexploitation de ces archives et, plus
largement, ltude des fondements historiques et
pistmologiques de la systmique. Le B.C.S.S.S. est
hberg par leDepartment fr theoretische Biologiede
luniversit de Vienne, dirig par Mller. Les archives de
6Plus prcisment : environ 90% de ses articles postrieurs 1945, etenviron le tiers de ceux publis auparavant. Peu de ses livres sont parcontre prsents dans ces archives.7Communication personnelle de McElroy R.8Communications personnelles de Hofkirchner W. et Jimenez-Lopez E.
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Bertalanffy y sont entirement regroupes et classes
depuis mars 2006.
Par lintermdiaire de Michel Saint-Germain, professeur
luniversit dOttawa et premier auteur, en 1979, dune
thse doctorale sur Bertalanffy, jai pu entrer fin 2005 encontact avec Hofkirchner. Cinq semaines de travail au
B.C.S.S.S., effectues entre fvrier et mai 2006, mont
permis dexaminer en dtail lensemble de ces archives.
Par ailleurs, Saint-Germain ma aussi permis davoir accs
au dossier administratif concernant Bertalanffy
luniversit dOttawa, dans laquelle il a travaill au cours
dune priode cruciale de sa carrire. Ce dossier contient
une trentaine de lettres que jai galement analyses en
dtail. La biographie que je prsente ici est dans une large
mesure le fruit de lensemble ces travaux. Mais elle repose
aussi sur une tude doctorale plus gnrale de lhistoire de
la pense de Bertalanffy, que jeffectue dans le cadre de
lcole des Hautes tudes en Sciences Sociales(E.H.E.S.S.,
Paris).
Le prsent travail a en premier lieu pour objectif de
synthtiser lensemble des donnes biographiques fournies
par les tudes antrieures, den rectifier les erreurs et de
les complter substantiellement. Ces tudes se
contredisent parfois, et les archives de Bertalanffy mont
permis dclaircir les points correspondants. Les trois
principaux apports de ma biographie concernent dune
part la dcennie, jusqualors demeure trs obscure, qui va
de la fin de la guerre au dpart de Bertalanffy pour les
tats-Unis fin 1954 ; dautre part, ses ides dans une
large mesure non-officielles concernant la critique
de la culture et le monde scientifique ; enfin, les
logiques psychologiques, intellectuelles et
institutionnelles expliquant lvolution de sa carrire. Elle
apporte aussi quelques complments non ngligeables
ltude de Hofer concernant les rapports entre Bertalanffy
et le national-socialisme.
Si mon souci primordial a consist a fournir lensemble
des lments dsormais disponibles et assurs concernant
la vie de Bertalanffy, il mest toutefois apparu impossible
de prsenter ces lments en les dissociant de ses travaux.
Aussi ai-je tent dintgrer ma reconstruction
biographique une prsentation de ses principales ides, en
respectant aussi scrupuleusement que possible la
chronologie de leur mergence. Jai aussi mentionn les
principaux scientifiques et philosophes ayant jou un rle
dans la gense de sa pense. Cette biographie a ainsi pour
but complmentaire dintroduire une lecture de sonuvre conforme son volution, ce qui nest
malheureusement que rarement le cas dans les tudes qui
lui sont consacres ngligence qui rend trs contestables
un certain nombre de commentaires. Cette intgration
des travaux de Bertalanffy ma biographie repose
invitablement sur une interprtation dtermine de leur
gense. Jinsiste nanmoins sur le fait que jai limit au
maximum le travail interprtatif. Jai vit autant que
possible les analyses critiques qui, bien que ncessaires,
nentrent pas ici dans le cadre de mes objectifs. Mon
travail a t m par un souci constant d objectivit et
par la volont de fournir les donnes pralables toute
interprtation correcte de luvre de Bertalanffy, dans ses
dtails comme dans sa globalit. Je laisse dune manire
gnrale au lecteur intress le soin de sapproprier ces
donnes de manire critique. Le seul point sur lequel jai
jug indispensable de droger quelque peu cette
discipline concerne les relations de Bertalanffy avec le
national-socialisme ; il sagit en effet dun aspect trs
dlicat, propos duquel des conclusions htives peuvent
aisment tre tires. Jai donc voulu introduire ce sujet
des lments de rflexions permettant davoir un
jugement nuanc et dpassionn. Par le choix du titre de
ma biographie, tir dune expression utilise par
Bertalanffy lui-mme dans sa correspondance, jai souhait
rsumer un cadre danalyse de sa pense dans son
ensemble qui me semble pertinent cet gard en me
limitant souligner les aspects qui le justifie, et sans
entreprendre danalyse systmatique.
Cette biographie se veut ainsi tre avant tout une base de
travail, qui peut et doit tre amliore. Pour cette raison,
je lai acheve en fournissant la premire bibliographie
complte des uvres de Bertalanffy, laquelle est
rgulirement rfre dans le corps du texte9. Jai aussi
9Sabine Brauckmann avait fourni une bibliographie en 2000 qui, bienque constituant un progrs remarquable par rapport celle figurant danslouvrage collectif dit par W. Gray et N.D. Rizzo en 1973, nen taitpas moins incomplte.
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jug utile dy joindre une bibliographie des travaux dj
consacrs Bertalanffy la liste en question ntant pas
exhaustive, mais limite par ma connaissance10. Il est
remarquable en effet que ces travaux ne sont presque
jamais raliss en tenant compte de ceux qui les
prcdent. On peut en ajouter deux autres cette liste,encore en cours et tous les deux dans le domaine de
lhistoire des sciences : celui de Roberto Manzocco, de
lUniversit de Pise, qui porte sur la soi-disant nouvelle
vision de lhomme dveloppe par Bertalanffy et devrait
en particulier apporter des lments importants
concernant le rseau de ses relations aprs-guerre ; et le
mien, qui porte sur les origines, la gense, lactualisation
et la postrit de sa systmologie gnrale [Allgemeine
Systemlehre].
Il est clair que je naurais pu mener bien cette
biographie sans laide initiale de Michel Saint-Germain,
que je tiens remercier en premier lieu. Nous tions
prcisment en train denquter auprs de Gisle von
Bertalanffy (qui rside au Canada, Winnipeg) pour
savoir o se trouvaient les archives de son beau-pre
lorsquil a eu lide, voyant que nos recherches seraient
sans doute vaines, de contacter Hofkirchner quil avait
rencontr Vienne en 2001 loccasion du centenaire de
la naissance de Bertalanffy. Ainsi avons-nous pu
apprendre rapidement la fameuse dcouverte de Rob
McElroy. Je remercie dailleurs aussi celui-ci de mavoir
dcrit de manire dtaille les conditions de cette
dcouverte.
Je tiens galement remercier lensemble des membres
du B.C.S.S.S., en particulier Wolfgang Hofkirchner et
Gerhard Mller, pour laccueil chaleureux et stimulant
quils mont rserv lors de mes sjours Vienne, ainsi
que pour les excellentes conditions de travail quils my
ont offertes. A cet gard, je remercie aussi Heidemarie
Pollack, secrtaire duDepartment fr theoretische Biologie,
qui a considrablement facilit les conditions matrielles
de ce travail.
10Je nai pas mentionn les dizaines de revues des livres deBertalanffy aprs leur parution, ds lors que leur contenu tait succinct.Jai recens tous les travaux qui, ma connaissance, discutent de maniresubstantielle les ides de Bertalanffy.
Je remercie encore le mathmaticien et historien des
sciences exactes Jean Dhombres, mon directeur de
recherches lE.H.E.S.S., pour ses patientes relectures et
ses conseils judicieux.
Enfin, je remercie le Ministre franais de la Recherchepour mavoir, grce au soutien de MM. Dhombres et
Hofkirchner, allou une bourse me permettant deffectuer
mes recherches Vienne dans des conditions optimales.
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1. ORIGINES SOCIALES, ENFANCE ET ADOLESCENCE DE
BERTALANFFY
La famille Bertalanffy descend de la noblesse hongroise.
Son plus ancien aeul connu tait le lieutenant IsaacBertalanffy, rcompens pour ses exploits militaires par
Rudolph I, roi de Hongrie au XVIesicle. Le second
membre de la famille se distinguer dans lhistoire de la
Hongrie fut le Jsuite Paul Bertalanffy (1706-1763), qui
rdigea le premier livre en langue hongroise un livre de
prires. La branche autrichienne de la famille fut fonde
par Karl-Josef von Bertalanffy (1833-1912), la particule
von tant alors ajoute au nom comme marque
dappartenance la noblesse lissue dune requte
satisfaite sur dcision impriale. Bien que juriste
lorigine et en dpit des conventions lies son rang
nobiliaire, Karl-Josef dirigea une troupe de thtre
itinrante et fut plus tard nomm directeur du thtre de
Klagenfurt sa cration. Il demeure connu comme un
innovateur audacieux dans lhistoire du thtre autrichien.
Son fils an Gustav (1861-1919) fut administrateur
dune compagnie ferroviaire austro-hongroise ; il devint
aussi conseiller de lempereur la fin de sa carrire. Il
pousa en 1895 Charlotte Vogel, fille dun conseiller
imprial qui possdait aussi une imprimerie Vienne
elle tait alors ge de 17 ans11. Karl Ludwig von
Bertalanffy nat de leur union le 19 septembre 1901
Atzgersdorf, un village prs de Vienne.
Enfant unique, Karl Ludwig est choy par sa mre. Ses
parents divorcent en 1911, et se remarient chacun de leur
ct peu aprs. Il vit chez sa mre et son second poux
Eduard Kaplan, galement administrateur dune
compagnie ferroviaire dans un foyer libral ouvert un
large cercle damis issus des monde artistique, littraire et
scientifique.
Jusquen 1911, ce sont des professeurs particuliers qui le
forment. Puis il entre au lyce Karl-Ludwig de Vienne, o
il est le condisciple du futur compositeur Hanns Jelinek12
(1901-1969). Paralllement sa scolarit, il se plonge
11De Vajay S., in Gray W. & Rizzo N.D., pp. 12-20. Nierhaus G.(1981), p. 144. Brauckmann S. (2000), p. 1. Hofer V. (1996), p. 6.12Correspondance entre Bertalanffy L. von et Jelinek H. (21/03/1966 19/11/1966), Archives du B.C.S.S.S.
dans la littrature classique de lAntiquit, lisant dans la
tradition allemande dans le texte original Homre,
Platon, Virgile et Ovide. Il crit aussi des pomes, une
pice de thtre sur Csar Borgia et une nouvelle intitule
Der neue Tristan[ Le nouveau Tristan ] ces crits ont
disparu en 1945. Karl Ludwig sintresse trs tt labiologie : il possde son propre laboratoire avec
microscope, o il sexerce la vivisection et lanatomie
des plantes et des animaux. Cet intrt est stimul par sa
frquentation du trs controvers biologiste (no-
lamarckien et socialiste) Paul Kammerer (1880-1926),
alors voisin et ami de la famille. Et il tudie trs tt les
textes thoriques de Lamarck, Darwin et Marx13.
Le pre de Karl Ludwig dcde en 1918. De leur ct, parpeur dune rvolution communiste en Autriche, sa mre
et son beau-pre vendent tous leurs biens fonciers et se
retrouvent rapidement ruins par lhyper-inflation
rgnant aprs-guerre. La famille dmnage pour Zell am
See fin 1918. Karl Ludwig nest ds lors plus inscrit au
lyce ; il poursuit pendant deux annes scolaires ses tudes
de manire autodidacte, puis passe son Matura
[ baccalaurat ] en candidat libre et lobtient avec la
mention trs bien 14en juillet 1920. Cest aussi la
priode o sa mre, en souvenir dune aventure
amoureuse, ne lappelle plus que Ludwig15. Et
rapidement, le prnom Karl disparat de lusage familial
et public.
13Brauckmann S. (2000), p. 1. Hofer V. (1996), p. 7. Bertalanffy M.von, in Gray W. & Rizzo N.D., pp. 32-33. Davidson M. (1983), p. 49.14Hofer V. (1996), p. 8.15Lettre de Bertalanffy L. von Jelinek H. (24/04/1966), Archives duB.C.S.S.S.
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2. LES ANNEES DETUDIANT
(1920-1926)
2.1. LES TUDES INNSBRUCK
(1920-1924)
Bertalanffy commence ses tudes suprieures en automne
1920, la facult de philosophie de luniversit
dInnsbruck. Il y tudie jusqu lt 1924, selon un
cursus normal dans le cadre germanophone mais qui peut
surprendre pour dautres traditions. La subsistance de sa
famille et la possibilit financire de ses tudes semblent
principalement assures par la tenue dune pension par sa
mre Kufstein (Tyrol).
En premire anne, il partage ses cours entre la botanique,
la philosophie et lhistoire de lart. En botanique, il suit
les cours de morphologie exprimentale de Emil
Heinricher (1856-1934), et ceux de physiologie des
plantes de Adolf Sperlich et Adolf Wagner. Ce dernier,
dfenseur dune forme de vitalisme, sintresse
particulirement la philosophie de la nature et la
thorie de la connaissance, son ambition tant de fournir
la biologie des fondements lui procurant une unit
pistmologique. Par son approche rsolument
exprimentale unifiant morphologie et physiologie,
comme par son ouverture sur des problmatiques
philosophiques, cette cole de botanique exerce une
influence non ngligeable sur Bertalanffy. Quant sa
formation philosophique, elle seffectue auprs de Franz
Hillebrand (1863-1926) en logique, thorie de la
connaissance et psychologie ; et de Alfred Kastil (1874-
1950) en philosophie de la religion et en mtaphysique
ces deux philosophes tant issus de lcole de Franz
Brentano (1838-1917). En histoire de lart enfin,
Bertalanffy suit les cours sur lart antique de Heinrich
Sitte (1879-1951), ceux de Moritz Dreger (1868-1939)
en art mdival et en arts graphiques, et ceux de Heinrich
Hammer (1873-1953) en philosophie de lhistoire de
lart.
Les trois annes suivantes, interrompues au cours du
deuxime semestre de 1923 pour des raisons inconnues,
sont exclusivement consacres la philosophie et
lhistoire de lart. Ses professeurs restant Hillebrand et
Kastil en philosophie ; et Sitte, Dreger et Hammer en
histoire de lart. Sy ajoute au second semestre de 1924
une heure hebdomadaire dhistoire de la pdagogie16.
Bertalanffy se plonge aussi au cours de cette priode dansune tude de la mystique allemande (de Matre
Ekhart, Nicolas de Cues, Paracelsus et Jakob Bhme
Johann W. von Goethe et Arthur Schopenhauer), qui lui
donne la matire de son premier article en 1923. Il se
passionne en outre pour Oswald Spengler (1880-1936)
dontLe dclin de lOccident, qui conoit les cultures comme
des organismes mus par des lois immanentes dvolution
et pouvant faire lobjet dune morphologie compare ,
marque sa pense dune empreinte indlbile ; il publie
dailleurs en dcembre 1924 une longue introduction
la lecture de ce livre.
2.2. LES TUDES VIENNE (1924-1926)
En avril 1924, Bertalanffy rencontre Maria Bauer, venue
de Vienne se reposer dune grippe espagnole dans la
pension que tient la mre de Bertalanffy. Leurs
discussions portent demble sur les rflexions de ce
dernier sur la mystique, la philosophie de lhistoire et
lhistoire de lart. Ils ne se quitteront plus. Elle racontera
plus tard quelle avait d tomber amoureuse de son
cerveau 17... Maria devant revenir en septembre 1924
Vienne, Ludwig laccompagne. Ils rsident chez le pre de
Maria et il sinscrit alors luniversit de Vienne. La
manire dont il subsiste et finance ses tudes reste
inconnue elle tient probablement la fois dune aide de
sa mre et de son accueil chez Maria.
2.2.1.Le cursus suivi luniversit de VienneBertalanffy ntudie que deux semestres luniversit de
Vienne. Au premier semestre 1924/1925, il ne manifeste
pas plus que les trois annes prcdentes dintrt
particulier pour la biologie : il sinscrit dans quatre cours,
en histoire de lart et en littrature allemande.
16Hofer V. (1996), pp. 8-10.17Davidson M. (1983), pp. 51-52 (avec citation de Maria vonBertalanffy).
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Au second semestre, il ne sinscrit pas. La raison
principale en est quil pouse Maria le 1ermars 1925. Elle
abandonne ses propres tudes (mathmatiques et
mdecine) et devient ds lors non seulement son pouse,
mais aussi sa collaboratrice, son chauffeur, sa secrtaire,
son manager ; Ludwig considrant la suite deKlemenz W.F. von Metternich (1773-1859), un
diplomate et chancelier autrichien conservateur, que les
individus cratifs doivent se vouer exclusivement aux
choses quils savent faire plutt que de gaspiller leur
temps dans des tches que dautres peuvent accomplir
Par ailleurs, une question devient pressante quant son
orientation : doit-il se diriger vers une carrire de
philosophe, ou vers une carrire de biologiste ? Son
pouse lui conseille de choisir la voie de la biologie, au
motif quil a plus de chances dobtenir du travail dans ce
domaine et qu un biologiste peut utiliser son savoir
pour philosopher, alors que la rciproque est fausse 18.
Mais Bertalanffy ne prend pas encore pleinement cur
ce conseil et peine se dcider. Au premier semestre
1925/1926, il sinscrit exclusivement en philosophie. Il
suit quatre heures hebdomadaires le cours de
philosophie de la Renaissance et du rationalisme du
no-kantien Robert Reininger (1869-1955), qui se trouve
la tte de la Socit philosophique de Vienne depuis
1922. Bertalanffy assiste galement un sminaire de
lecture de textes philosophiques dirig par ce dernier. Il
suit encore cinq heures hebdomadaires les confrences
Moritz Schlick (1882-1936) sur la logique et thorie de
la connaissance et participe au sminaire organis par ce
philosophe no-positiviste, fondateur en 1929 du fameux
Cercle de Vienne . Il assiste aussi au cours sur l
pistmologie des sciences historiques de Viktor Kraft
(1880-1975) autre futur membre du Cercle de Vienne.
Et deux cours touchant de prs la philosophie de la
biologie : lun sur la philosophie de Henri Bergson
(par un dnomm Garbei) et lautre sur le mythe
comme cration biologique (par un dnomm
Schneider)19. Nanmoins, il manifeste un intrt limit
pour ces diffrents enseignements et ny vient souvent que
18Davidson M. (1983), pp. 52-54. Hofer V. (1996), pp. 10-12.19Hofer V. (1996), p. 12.
pour marger, laissant parfois mme son pouse le faire
sa place20.
2.2.2.Une relation avec le Vivarium de VienneAu cours de cette priode, Bertalanffy entre aussi en
relation, directe ou non, avec des membres du VivariumdeVienne, un institut exprimental de biologie
[biologisches Versuchsanstalt] fond en 1903 partir de
fonds privs par le zoologiste Hans Przibram (1874-1944)
et les botanistes Leopold von Portheim (1869-1947) et
Wilhelm Figdor (1866-1938). Cet institut est tourn vers
des tudes interdisciplinaires et exprimentales des
problmes morphogntiques, qui dlaissent une biologie
descriptive et comparative au profit de la recherche
dexplications causales. Y sont en particulier entreprises
des expriences sur la rgnration, la transplantation,
linfluence de la temprature sur les processus
biologiques, et concernant lembryologie compare21.
Linstitut est dans son ensemble marqu par une
opposition aux thses darwiniennes et no-darwiniennes,
acceptant certes lvolution, mais ni lide que le principe
de slection naturelle suffise pour lexpliquer, ni la
conception prformationiste de lhrdit dfendue par
August Weismann (1834-1914) : la conception
dominante y est que lorganisme doit tre apprhend
comme un systme entretenant une relation active avec
son environnement, et que la morphogense doit tre
conue comme le produit de processus pigntiques22.
Aprs que Kammerer, membre de linstitut depuis 1914,
ait quitt ses fonctions la suite du scandale provoqu par
lallgation de falsification de ses expriences visant
dmontrer lhrdit des caractres acquis, Paul A. Weiss
(1898-1989) lui succde en 1924. Dans sa dissertation
doctorale de 1922, publie seulement en 1925, Weiss
attaque la thorie du tropisme de Jacques Loeb (1859-
1924), qui rduit le comportement animal lexpression
de rflexes conditionns par lenvironnement physico-
chimique de lorganisme. Il lui oppose une thorie
systmique montrant que ce comportement,
principalement les facults dautorgulation et
20Bertalanffy M. von, in Gray W. & Rizzo N.D. (1973), p. 33.21Hofer V., in Edlinger K., Feigl W. & Fleck G. (ed.), (2000), pp. 144-145.22Hofer V., op.cit., pp. 146-147.
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dadaptation, doit tre compris partir de la dynamique
immanente lorganisme et peut tre explique par des
principes doptimalit. Mais il ne restreint pas sa thorie
au comportement animal : il en tend la porte en
esquissant une thorie gnrale des systmes organiss.
Son esprit doit beaucoup la thorie de la Gestaltdveloppe en Allemagne par lcole de psychologie de
Berlin, dont Wolfgang Khler (1887-1967) sefforce
depuis 1919 dtendre la porte au-del de la psychologie
en direction dune systmologie [Systemlehre] terme
quil forge en 1927 tablissant des principes
systmiques gnraux sappliquant tant en psychologie
quen physique et en biologie. La thorie de Weiss
devient vite la rfrence de linstitut de zoologie de
luniversit de Vienne et Bertalanffy ne tarde pas sy
intresser, ainsi quaux travaux de Khler. Il entre de lui-
mme en contact avec Weiss. Les deux jeunes chercheurs
entretiennent ds lors rgulirement, au moins juquen
1926, des discussions passionnes concernant le concept
de systme et son application en biologie23.
2.2.3.La dissertation doctoraleEntre la fin 1925 et fvrier 1926, Bertalanffy runit son
intrt pour la mtaphysique, la thorie de la
connaissance, la philosophie de la culture et la biologie,
en travaillant sous la direction de Schlick et Reininger
sa thse de doctorat en philosophie, intitule Fechner und
das Problem der Integrationen hherer Ordnung Ein Versuch
zur induktiven Metaphysik( Fechner et le problme des
intgrations dordre suprieur Un essai de mtaphysique
inductive ). Il publie dailleurs un premier article sur la
mtaphysique de la vie ( Lunit de la pulsion de
formation ) ds la fin 1925.
Sa dissertation traite, en en retraant lhistoire de manire
critique, le problme controvers de savoir dans quelle
mesure se justifie, sur les plans tant mtaphysique que
scientifique, lide que des entits supra-individuelles
composes dorganismes vivants peuvent tre
apprhendes comme des intgrations dordre
suprieur ayant leur individualit et lois propres ; et
plus gnralement, dans quelle mesure le monde dans son
23Brauckmann S. (2000), p. 2. Hofer V., in Edlinger K., Feigl W. &Fleck G. (ed.), (2000), p. 152.
ensemble peut tre considr comme une hirarchie de
niveaux dorganisation. Sappuyant sur une tude des
penses de Gustav T. Fechner (1801-1887), Rudolf H.
Lotze (1817-1881), Eduard von Hartmann (1842-1906)
et Henri Bergson (1859-1941), mais aussi sur de rcents
travaux en biologie exprimentale, Bertalanffy tente dyjustifier, tout en les reformulant, les ides fondamentales
de Fechner. Il montre que les questions considres
peuvent recevoir une rponse positive et fconde dans un
cadre scientifique, pour autant que soit substitus des
analogies tires de la psychologie des principes gnraux
dorganisation. Et il suggre que le dveloppement dune
mtaphysique inductive est possible sur cette base
scientifique.
La dissertation de Bertalanffy est avalise le 21 fvrier
1926. La soutenance a lieu le 1ermars. Tandis que
Reininger juge le travail effectu excellent , Schlick se
limite la mention suffisant + , jugeant quil manque
de cohrence, de clart et de force logique, tout en
reconnaissant une rudition considrable tant dans les
questions biologiques que philosophiques24. Bertalanffy
jugera lui-mme la fin de sa vie que cette thse est la
pire quil ait rencontre au cours de sa longue vie
acadmique25. Il nen reste pas moins quelle prfigure les
thmes et schmas de sa pense systmique.
Un vnement capital, dordre familial celui-l, sest aussi
produit au cours de la priode pendant laquelle il
rdigeait sa thse : son pouse a mis au monde le 20
janvier celui qui sera leur unique enfant, quils
dnomment Flix.
24Schlick M., in Hofer V. (1996), pp. 12-13.25Bertalanffy M. von, in Gray W. & Rizzo N.D. (1973), p. 33.
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3. VERS LHABILITATION : LA PHILOSOPHIE
ORGANISMIQUE
(1926-1932)
Promu docteur en philosophie, Bertalanffy nen a pas pourautant assur son avenir. Il lui faut encore obtenir son
habilitation, et celle-ci ne peut advenir qu lissue de
publications consquentes et reconnues. De telles
publications sont de surcrot un moyen daugmenter ses
moyens de subsistance qui, bien quon en ignore
exactement les autres sources, sont assurment tnus.
3.1. LES PREMIERS ECRITS DE BERTALANFFY
POSTERIEURSA SA THESE (1926-1928)
En 1926, Bertalanffy publie deux articles concernant la
philosophie de lhistoire de lart, un sur la philosophie de
la nature du pote Friedrich Hlderlin (1770-1843) et un
autre sur le renouveau de la mystique en Russie. Son seul
article concernant la biologie est une premire entre dans
le dbat qui fait alors rage dans la philosophie biologique,
entre mcanistes et vitalistes . Il le conclut sur la
ncessit de dpasser la controverse en empruntant une
voie intermdiaire.
Il se consacre en 1927 plus pleinement la philosophie
biologique. Hormis un texte sur lutopie classique
critiquant les rves contemporains classicistes de
renouveau spirituel et leur opposant la suite de Spengler
la thse dun dclin inluctable de lOccident, il publie en
effet cette anne-l cinq articles domins par les dbats
contemporains en biologie. Prenant en particulier appui
sur les bouleversements pistmologiques de la physique
contemporaine, il y argumente en faveur dun vitalisme
mthodologique qui soppose tant aux approches
rductionnistes du vivant qu un vitalisme mtaphysique
jug scientifiquement vain.
Cette orientation se poursuit en 1928 avec deux nouveaux
articles. Lun deux concerne von Hartmann : Bertalanffy
y souligne tout la fois lintrt de sa mtaphysique
inductive et la pertinence de sa critique du darwinisme,
dont il ne cessera par la suite de sapproprier les
arguments en les adaptant sous une forme moderne. Mais
1928 est plus largement une anne symptomatique de la
diversit des intrts de Bertalanffy depuis 1920.
Il publie en effet aussi cette mme anne un article de
philosophie de lhistoire de lart commentantfavorablement luvre de Josef Strzygowski (lequel tait
lun de ses rapporteurs de thse), dont le projet est de faire
sortir lhistoire de lart dune orientation purement
descriptive pour lui confrer la qualit dune science
exacte .
Quant son intrt pour la mystique, il aboutit, toujours
en 1928, la publication de son premier livre,
exclusivement consacr au Cardinal Nicolas de Cues
(1401-1464). Bertalanffy y traduit des parties duvres
du Cusain quil juge du plus haut intrt et les
commente. Il restera toute sa vie profondment attach
ce dernier, quil considre comme le pre de lesprit
moderne. Il loue sa synthse dune intuition mystique de
lunit organique du monde et de laffirmation dun
pouvoir de la raison qui culmine dans les mathmatiques ;
et il sapproprie sa doctrine de la docte ignorance , sa
vision dune ralit qui, en tant que concidence des
opposs , est la fois insaisissable dans son fondement et
partiellement accessible sous une forme perspectiviste .
1928 est enfin lanne de publication du premier ouvrage
de Bertalanffy consacr la biologie :Kritische Theorie der
Formbildung( Thorie critique de la morphogense ). Il
y expose les diverses thories de la morphogense passes
ou en cours, quil soumet une analyse critique dont le
but est dune part de montrer la ncessit dune approche
thorique des phnomnes biologiques, et dautre part de
faire apparatre comme seule tenable une philosophie
organismique du vivant. Il avance et dveloppe avec
celle-ci lide que lorganisation est une proprit des
systmes vivants dont on ne connat aucun quivalent
chez les tres non-vivants ; quelle est accessible une
tude scientifique parce quexplicable sur la base de
forces immanentes ces systmes ; mais quelle ne
peut tre apprhende par des procds analytiques qui,
par dfinition, en font abstraction, et quelle ncessite
donc le recours des catgories biologiques spcifiques,
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intgratives [ganzheitlich]. Ce qui implique une
indpendance au moins provisoire de la biologie par
rapport aux sciences physico-chimiques, quil sagisse de
ses concepts, de ses principes ou de ses lois.Kritische
Theorie der Formbildungne se limite toutefois pas des
considrations pistmologiques. La critique radicale de ladomination dune approche atomiste , dterministe et
rductionniste en bref, mcaniste du vivant nest
pour Bertalanffy quun moment ncessaire, certes
essentiel, dune rorientation gnrale de la vision du
monde qui affecte non seulement la biologie et la science
dans son ensemble, mais aussi la culture : pour
Bertalanffy, qui considre que toute science est
ncessairement une incarnation particulire dune vision
du monde dtermine, la critique du mcanisme est
simultanment et ncessairement aussi celle dune socit
atomise et mcanise .
3.2. LA RCEPTION DE KRITISCHE THEORIE DER
FORMBILDUNG
Ce livre, par sa clart logique, sa matrise de la
problmatique de la morphogense, la voie thorique
quil esquisse pour sortir la biologie des controverses qui
la dchirent, et les perspectives philosophiques quil
ouvre, connat un grand succs et fait rapidement
connatre Bertalanffy en Allemagne et en Angleterre, tant
chez les philosophes que chez les biologistes.
3.2.1.La rception chez les biologistesSa publication par Julius Schaxel (1887-1943), professeur
Jena, marque lentre officielle de Bertalanffy dans la
mouvance des biologistes qui cherchent dvelopper une
approche thorique ouvrant une troisime voie entre un
mcanisme et un vitalisme respectivement jugs
intenable et strile. Schaxel, qui popularise en 1919 le
terme organismisch ( organismique ) forg en 1906 par
lentomologiste Ludwig Rhumbler (1864-1939), publie
en effet tous ceux qui poursuivent ce but quil a lui-mme
fix. Bertalanffy se nourrit trs largement des auteurs en
question outre Schaxel lui-mme, il sagit entre autres
de Weiss, Kurt Lewin (1890-1947), Emil Ungerer (1888-
?), Karl Sapper (1866-1945), Johannes Reinke (1849-
1931), Alexander Gurwitsch (1874-1954) et Friedrich
Alverdes (1889-1952). Cest dailleurs Schaxel qui avait
invit Bertalanffy crire saKritische Theorie der
Formbildung, aprs avoir lu avec grand intrt ses articles
de philosophie biologique des deux annes prcdentes.
Bertalanffy est bien sr trs favorablement reu, enAllemagne et en Autriche, par les biologistes enclins au
rejet du mcanisme et une approche intgrative .
Il sattire en particulier, luniversit de Vienne, le
soutien dun ancien lve du sociologue Max Weber
(1864-1920), le trs rput morphologiste Jan Versluys
(1873-1939), qui est alors la tte du dpartement de
zoologie ; et aussi celui du grand botaniste viennois
Richard von Wettstein (1863-1951).
Bertalanffy est par ailleurs remarqu outre-Manche par les
membres du British Theoretical Biology Group, qui
comprend notamment le biochimiste Joseph Needham
(1900-1995) et les embryologistes Edward S. Russell
(1887-1954), Joseph H. Woodger (1894-1981) et Conrad
H. Waddington (1905-1975). Ayant travaill un an au
Vivariumde Vienne en 1926 et sintressant de prs aux
dveloppements de la logistique et leur possible
application la thorie biologique,Woodger est familier
non seulement avec lapproche exprimentale et
intgrative dveloppe par les zoologistes viennois, mais
aussi avec le courant no-positiviste viennois, dont il a
frquent les principaux acteurs et avec lequel il reste en
contact. Il fait connatre Bertalanffy ses collgues et
entreprend bientt la traduction de son livre en anglais.
Rciproquement, Bertalanffy se familiarise par
lintermdiaire de Needham et Woodger avec le courant
mergentiste et organiciste anglais, en particulier avec les
thses de C. Lloyd Morgan (1852-1936) et dAlfred N.
Whitehead (1861-1947).
3.2.2.La rception chez les philosophes, psychologues etpsychiatres
Du ct des philosophes, Bertalanffy sattire dabord
lintrt des cercles no-positivistes de Vienne et surtout
de Berlin, participant certains de leurs sminaires,
intervenant plusieurs reprises en tant que confrencier26
en 1928, 1929 et 1931, et publiant de loin le plus long
26Hofer V. (1996), pp. 235-240.
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article du premier volume de leur revue Erkenntnisen
1931. Ses contacts avec certains membres de ces cercles
semblent mme avoir t amicaux27, et il est certain quils
lont t avec Hans Reichenbach (1891-1953), leader du
cercle berlinois28. Il partage pleinement leur intrt pour
lanalyse critique des concepts scientifiques ; leur soucidunit de la science ; et aussi leur volont de dfendre sa
valeur dans un contexte de crise culturelle o des
tendances no-romantiques, existentialistes, mystiques et
nihilistes se conjuguent pour la remettre en question.
Bertalanffy demeure nanmoins fondamentalement
extrieur ces cercles. Il rcuse leur empirisme radical ;
leur rejet de la mtaphysique, quil considre comme
sectaire et naf ; et leur mythe dune science pure dont
tout lien avec des valeurs thiques et religieuses est banni.
la fin des annes 1920, il frquente dailleurs aussi, en y
intervenant parfois, le sminaire du psychologue Karl
Bhler (1879-1963), dont la critique des tendances les
plus radicales du Cercle de Vienne, incarnes par Rudolf
Carnap (1891-1970) et surtout Otto Neurath (1882-
1945), prfigure dans une certaine mesure le conflit qui
opposera dans les annes 1950 et 1960 les tenants dune
psychologie humaniste (entre autres, Bertalanffy)
ceux dune psychologie behavioriste . Bertalanffy
devient en fait un ami durable de Karl Bhler et surtout
de son pouse Charlotte (1879-1974), elle aussi
psychologue et inspiratrice aprs-guerre de la psychologie
humaniste en Amrique29.
Il se fait simultanment connatre des thoriciens de la
Gestalt, dont il reconnat linfluence sur sa pense : Khler
(auprs duquel il compte un moment se faire habiliter) et
Lewin frquentent en effet le cercle de Reichenbach
Berlin ; Lewin tient mme un sminaire sur le livre de
Bertalanffy30. Ce dernier se fait aussi connatre des trs
rputs psychiatres Kurt Goldstein (1878-1965) et
Alexander Herzberg (1887-1944), qui frquentent eux
aussi ce cercle et dfendent dans leur domaine des
27Bertalanffy F. von, in Bertalanffy L. von,Das biologische Weltbild,Wien, Kln, 1990 (2nde dition), p. VIII.28Lettre de Reichenbach H. Bertalanffy L. von (24/02/1951), Archivesdu BCSSS.29Correspondance de Bertalanffy L. von et Bhler C. et K. Archives duB.C.S.S.S.30Hofer V., in Edlinger K., Feigl W. & Fleck G. (ed.), 2000, pp. 153-154.
conceptions holistiques qui convergent nettement avec les
siennes.
Plus discrtes, mais plus profondes quavec les no-
positivistes, sont les relations de Bertalanffy avec
diffrents cercles no-kantiens, dont il ne tarde pas nonplus attirer lattention. Il intervient dans des sminaires
de la Socit kantienne (Kant Gesellschaft) et publie
dans la grande revue des tudes kantiennes (Kant
Studien). Par lintermdiaire de Reininger, qui intgre la
philosophie organismique de la biologie de son lve
dans ses propres rflexions, Bertalanffy entre en contact
avec Hans Vaihinger (1852-1933), qui laccueille
plusieurs fois chez lui Halle et avec lequel il entretient
des relations amicales31. La philosophie fictionaliste de
cette importante figure du no-kantisme allemand
influence durablement Bertalanffy, qui lui consacre deux
articles en 1929, un autre en 1932, et le considrera la
fin de sa vie encore comme son ami paternel 32.
Bertalanffy se familiarise aussi cette poque, sans les
rencontrer, avec la pense dautres grands philosophes
no-kantiens ou issus du no-kantisme, tels que Heinrich
Rickert (1863-1936), Nicola Hartmann (1882-1950)
dont il considrera la thorie de la stratification du rel et
des catgories fondamentales comme une
prfiguration sur un plan mtaphysique de sa
systmologie gnrale et probablement Ernst
Cassirer (1874-1945) avec lequel les affinits et les
influences seront rapidement trs profondes et
rciproques.
Toujours dans le domaine philosophique, Bertalanffy
entre par ailleurs en contact avec le philosophe des
sciences Bernhard Bavink (1879-1947), avec lequel il
entretient une correspondance et dont il sapproprie
certaine ides majeures. Il devient galement lami du
viennois Richard Wahle (1857-1932), sexposant
linfluence dune philosophie qui renoue avec la tradition
sceptique33.
31Bertalanffy M. von, in Gray W. & Rizzo N.D., p. 34.32Bertalanffy L. von, Mind and body re-examined, p. 115.33Bertalanffy M. von, in Gray W. & Rizzo N.D., p. 34.
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3.3. LE DEVELOPPEMENT DE LA PHILOSOPHIE
ORGANISMIQUE (1929-1932)
3.3.1.La priode dlaboration de la philosophie organismique
La priode de 1929 1931, qui voit ainsi Bertalanffy
progressivement saffirmer dans certains cercles
acadmiques en dpit du fait quil na encore aucune
position universitaire, est consacre llaboration de sa
philosophie organismique . Elle est marque en
premier lieu par un largissement des problmes
biologiques considrs : non plus seulement
lembryologie, mais aussi la physiologie du mtabolisme
et le problme de lvolution font lobjet de ses rflexions
critiques. Elle est aussi marque, sans nul doute du fait de
son exposition au no-positivisme et au no-kantisme, par
un approfondissement du point de vue de la thorie de la
connaissance biologique, qui amne en particulier
Bertalanffy clarifier sa conception des relations entre
science et mtaphysique. Enfin, elle est consacre la
recherche de principes gnraux de lorganisation
biologique, destins montrer la fcondit de la
philosophie organismique , sa capacit engendrer une
vritable thorie du vivant cest--dire, pour Bertalanffy
lui-mme, un systme hypothtico-dductif do des lois
biologiques drivent logiquement de principes
hypothtiques et sont testables empiriquement.
Au cours de cette priode prolifique, il publie vingt
articles, presque tous consacrs la philosophie
biologique. Jusquen 1930, ce sont les trs modestes
revenus tirs de ces publications, ainsi que ceux tirs de la
vente deKritische Theorie der Formbildung, qui lui
permettent tant bien que mal dassurer son foyer sa
subsistance.
3.3.2.La biologie comme carrefour scientifique etculturel et la critique de ses instrumentalisations
A ces publications sajoute celle, en 1930, de son second
livre consacr la biologie :Lebenswissenschaft und Bildung
( Science de la vie et ducation ). Plus explicitement
que dans ses crits antrieurs, Bertalanffy y insiste sur la
place centrale de la biologie dans la science et, plus
largement, la culture contemporaines. Non seulement
parce que les catgories de totalit ou
d organisation , par excellence celles de la biologie,
semblent alors (dans le monde germanique)
paradigmatiques en mdecine, en psychologie, en
sciences de la culture et mme, dans une certaine
mesure, en physique. Mais aussi parce que des
conceptions politiques et ducatives prtendent se fondersur la biologie. Bertalanffy analyse dans ce livre les
dangers dune telle situation, lis avant tout ses yeux
aux manques de fondements thoriques de la biologie. Il
sy attaque en particulier aux instrumentalisations
idologiques de la biologie, quil sagisse dune soit-disant
justification lamarckienne du socialisme ou dune
prtendue lgitimation de lthique de la concurrence, de
leugnisme ou du racisme sur la base du darwinisme et
de la thorie de lhrdit. Ce quil fait moins par souci
thique il nest pas oppos leugnisme en gnral,
seulement un eugnisme radical et scientifiquement mal
fond que par volont de sauvegarder la biologie dun
mlange des genres qui ne peut que lui nuire, et de
souligner les consquences dltres que lon peut
attendre de points de vue idologiques dont la rationalit
nest quun leurre. Pour Bertalanffy, la science de la vie ne
peut assumer sainement son rle de carrefour et de
vecteur dune r-orientation de la vision du monde quen
senracinant dans une biologie thorique digne de ce nom.
Et la philosophie organismique a pour vocation de lui
donner les moyens de satisfaire cette exigence.
3.3.3.Theoretische BiologieBertalanffy bnficie entre 1930 et 1932 dune bourse
alloue par la section autrichienne de laNotgemeinschaft der
deutschen Wissenschaft[ Communaut daide la science
allemande ], grce von Wettstein qui en est le
prsident. Cette bourse lui donne une plus grande aisance
financire, et lui permet de travailler sans souci la
rdaction du premier volume de sa Theoretische Biologie
[ Biologie thorique ], publi fin 1932.
Dans ce trait, Bertalanffy expose et justifie de manire
systmatique sa conception organismique , en tant que
voie de dpassement de la controverse entre
mcanisme et vitalisme et matrice dune vritable
biologie thorique analogue la physique thorique
cest--dire, une science nomothtique de la nature
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