ÔngTrùmQuyềnLựcCuốiCùng

Tácgiả:MarioPuzoThểloại:TiểuThuyết

Biêntập:Gió

Ebookmiễnphítại:www.Sachvui.Com

LỜINÓIĐẦU

ÔNGTRÙMQUYỀNLỰCCUỐICÙNGlà tácphẩmđộcđáovềbốcụcchươngđoạn,phốicảnhvàphântuyếnnhânvậtchủđề,nhânvật"vệtinh"...TácphẩmđuợcMarioPuzoviếtvớisứcmạnhtolớnrồichuyểntấtcảthànhsởhữucủangườiđọc,traoýtưởngcaoquýchođồnglọaikhắpthếgiới,gọinhausốngtốthơn.

ÔNG TRÙM QUYỀN LỤC CUỐI CÙNG với tuyến nhân vật là chínhkhách,nghệsĩ,thámtử,Trùmmafia,"búasátthù",buônlậumatúy,cờbạc,giựtdọc,làmtiềngiả...quâyquầntrong"thếgiớingầm"củaxãhộiMỹ,cácôngTrùmmặcsứchòanhhành trong"vươngquốc"củahọ, trangquyền,địabànhọatđộngvàhạsátnhau.ĐólàcảnhnhàSantadiobịgiếtsạchngayđámcướiconmàkẻrataychínhlà"suigia"-TrùmClericuzio.

Từquanđiểmcựcđoan"Thếgiớichỉlàthếgiớithôi,còntachínhlàta"quabốnthậpỷđẫmmáuđồnglọaivànồidaxáothịt,cácôngtrùmhiếusátđầymưuma chướcquỷđãđượcnềnvănminhnhân lọai cảmhóa.ÔngTrùmcuối cùng tự rũ bỏ quyền lực, thu xếp con cháu hòa nhập cộng đồng, lấyngườilàmbạnvàhiểu"Thếgiớinàylàcủachúngta"-màtalàthànhviênhữuích.

MarioPuzobàytỏmìnhquabốnchùmnhânvậthòatrộnvachạmnhaulàmbậtlênýtưởngtácphẩmrõnét:

ChùmthứnhấtgồmhaiôngTrùmvàlịchsửtànáctrongquákhứcủahọ.LábùahộmạngcủahọlàLuậtimlặngxuấtxứtừSicily-Ý,vàtaychânhọ,bọnsátthủ-đềutuyểnchọntừnơiấy.Dâncóán,đangởtùhoặcsốnglẩnlút,đượcôngTrùmthaotúngphápluậtbằngtiềncứuthóat,đemvềnuôichúngtrongnhữnghẻmnúi,trạisăngiữarừnghoặckhuphốhiểmhóc...chờlệnhthích khách đồng lọai. Về già, các ông Trùm sợ cho tương lai con cháu,muốnrũbỏquyềnlựcvàchuyểnhướnglàmăn.Tuynhiên,thóiquenvàhậnthù cũ không dễ dàng buông tha họ. Lẽ ra Trùm Santadio với TrùmClericuzio là thônggiahòahảovớinhau.NhưngÔngTrùmClericuzio lại

phảnbội congáimình -Ôngdiệt nhàStantadiođể trả thù cho con trai útSilviobụđànemJimmygiết chếtvàđểđộcchiếmquyền lực, thahồ làmgiàu,thaotúngthịtrườngđe...Việcnàylàmôngnhậnlấyhậuquả:đứacongái góa bụa lên cơnđiên quyền rủa, vạch trần tội ác chính ông.Và thằngcháuPippigọiôngbằngcậu, tay sát thủ trung thànhcủaông,bịDante làcháungọaiônggiếtđểtrảthùcha.SaucùnglàcáichếtcủaDante-bịCross,contraiPippihạsátcùngLosey(Thámtử)lạicũngđểtrảthùcha-dùÔngTrùmđãthúnhậncuộcchiếngiữahainhà,vàgiadìnhSantadiobịdiệtnhưthếnàochođànhậusinhngheđểcảnhtỉnhvàphòngthân...

MarioPuzođãlàmchotahồihộptheodõi,vớinhiềubấtngờ:ThámtửtàinăngJimLoseyvàDantelẽrakhôngchếtmàlạichết-cònngườigiếtchúnglàCrosslẽraphảichếtnhưngđượcsống.JimLoseyănlươngÔngTrùm,kếtvớiDantegiếtPippivàgiếtđồngnghiệpvềhưuPhilSharkeycùngnhiềutộiáckhác-kẻácthìphảichết.CònCrossđượcnhồisọtừ2tuổiđểtiếpnốicha. NhưngCross chỉ giết kẻ tàn bạo để tự vệ.Mario Puzo tôn nhân vậtNalene:khibàbiếtchồngbàlàtaygiếtthuêchoÔngTrùm,bàlydịvàtìmnơisốngvớinghềdạyhọcnuôicongái.CònCrossnhiềulầntựhỏitạisaoPippilachacủamình?VàcómộtlầnCrosstừchốithẳngthừngÔngTrùmkhônggiếtvợchồngTrùmPhóVirginioBallazzo,đểDantegiếtthay.

Sựsốngbắtnguồntừlòngnhânđạocủaconngười,cáichếtbắtnguồntừsựtànbạo.MarioPuzothuphụcchúngtanhư"thôimiên"vìôngnắmvữnglýlẽtrên.

ChùmnhânvậtthứhailàthếgiớiđiệnảnhđầymàusắcvớicáctàitửStevenStallings,Athena,đạodiễnDitaTommeyvànhàquảnlýEliMarrion.HàngchụcnhânvậttiêubiểucủathếgiớiánhsángHollywoodđượctácgiảtrìnhbàytậnkẻtóc,bóctrầnsựthật.Cóbiếtbaonhiêutròhènhạ,tầmthườngởchỗdanhvọngnàyđượcphơibàyraánhsáng.ÔngTrùmthamgiangànhđầutưđiệnảnhvànhàkịchbảntrẻClaudiacháuxacủaông.

Chùmnhânvậtthứbagồmtríthức,nhàvăn,luậtsư..BácsĩOcellGerald,trịbệnhtựkỷchoBethanyvàgiảithích"muốnchocháubiếtđếnngườikhác,thìngườikhácphảithươngyêucháu".Đơngiảnvậymàconngườisinhra

lạisavàobệnhtựkỷ,bởithiếutìnhthương.Cóphảitácgiảdựbáothảmhọacủanhânloạilàthếhệtrẻsẽ"khôngbiếttớiai?"

TrườnghợpErnestVailbịhãngphimLoddStonechiếmdụngbảngquyền-dù được nữ luật sưMollyFlanders bênhvực nhưng cũngkhông cứuVailkhỏitựsát.BạncủaVail-nhasĩKennethKandonlnổitiếngởHollywood,khithấyVaillâmnguy,bènchobạnmuợncáimặtnạtruyềnnitơvàongười,giúpbạnchết-chứkhông thểcứusốngbạn!NewYorkvào thờiđiểmthậthãihùng.Hàngtriệungườiphãichennhausống!Khôngaibiếtrồiđiềugìsẽxảyra.Đồngtiềnthốngtrịtấtcả!Ngườinghèomuốnsốngphải"đổi"bằngmọigiá,ngaycảAthenatuyệtvờitàisắcvàClaudiakịchtácgiathôngminhcũngphảingủvớicảkhốiđànôngđểtiếnthân-kểcảngủvớiônggià80tuổiEliMarrionchủphimtrường.

Đólàmặtsaumộtcườngquốcháohứcchinhphụcthếgiới.MộtcôngdânMỹMarioPuzochochúngta"bảnquyền"củaítnhiềusựthậvềđiềunóitrên.

Chùm nhân vật thứ tư là chính khách, Thống đốc bang Nevada khoái ănnhậu,đánhbài,nhờvãGroneveltvàkháchsạnXanadu.KhicongáicủaôngbịTheoTatoskigiết chếtvìghen,TòaxửTheo trắngán.NgàiThốngđốcphảikhóc lócnhởđếncánhÔngTrùmClericuzio.ÔngTrùmchochaconPippi-CrosshạsátTheo.ThốngđốcbangNevadathượnglượngnhờcánhÔngTrùmgiúp5 triệuđôlađể tranhcửThượngnghị sĩ vàhướng tới cầnthêmnhiềutiềnđểtranhcửTổngThống.WaltergợiýÔngTrùmnênámsátTổngthốngđểtạotìnhthếmới.CháungoạicủaÔngTrùm,Dantehứngchí,nhưngÔngTrùmbảo"Khôngnên!"

Tuycómỗichínhkháchxuấthiệnnhưngđãhộitụđủnhâncáchvàđạohạnhcủahọ.Vì saocácchínhkhách lạihạ sát lẫnnhau?Họnhờaigiúpđỡđểtranhgiànhquyềnlực?ÔngTrùmvừaquyếtđịnh"gáckiếmgianghồ"đãtừchốithíchkháchnguyênthủquốcgialầnnày.

Tấtcảnhânvậtvàsựkiệnchotathấymộtxãhộiđầymáumevàtộiácluônchựcchờngốnngấuconngười.

QMỞĐẦU

uogue1965

NgàylễLá,mộtnămsautrậnchiếnlớnchốnglạicánhSantadio,ôngTrùmDonDomenicoClericuziotổchứclễ rửa tộivàmở tiệcmừngchohaiđứacháuvàđồngthời đưa ra một quyết định quan trọng nhất đời ông.Ôngđãmời những tayTrùm thuộc hàngĐại gia trênđấtMỹ.NhữngtaycótiếngnhưlãoAlíredGronevelt,

chủ nhân khách sạnXanadu ởVegas,DavidRedfellow, cái thằng đã gầydựngđượcmộtđếquốcmatúyrộnglớnkhắpHiệpchủngquốcHoaKỳ.ởmứcđộnàođó,kháchmờiđềulàbạnlàmăncủaôngTrùm,nhữngtayhàothủđồnghộiđồngthuyền.

Đanglà tayđầusỏcủamộtGiađìnhMafiaquyềnuynhất tạiMỹ,vậymàôngTrùmClericuziosửasoạnphân tánquyền lực.ôngquyếtđịnh,đãđếnthờiđiểmchơicáchkhác;quyềnlựclồlộlàđiềuquánguyhiểm.Nhưngrũbỏ quyền lực cũng có lắm cái hiểm nguy.Vì thế ông phải hành xử tuyệtkhéo,bằngsựhòanhãvà thiân.VàôngTrùmphải làmtấtcảnhữngviệcnàyngaychínhtronglãnhđịacủaông.

Cơ ngơi của Clericuzio tại Quogue gồm hai mươi mẫu Anh, bao chungquanhbằngmộtbứctườnggạchđộcaobamét,phủđầykẽmgaivàtrangbịmáydòđiệntử.Ngoàidinhthựchính,bêntrongcòncónhữngngôinhàdànhchomấycậucontraivàhaichụccănnhàdànhchođámthuộchạthântíncủaGiađình.

Trướclúcquankháchtới,ôngTrùmvàcácconngồiquanhcáibànbằngsắttrắngđặttrongkhuvườnràocóhoaleo,phíasaungôinhàchính.Cậuconcả, thằng Giorgio cao ráo, để bộ ria sắc lem dữ dằn, thân hình nó mảnhkhảnhnhưmộttayquípháiĂng-lê.Vớikhổngườidongdỏngnhưvậy,nólàmđỏmbằngbộđồcắtmaytuyệtkhéo.Cậucảhaimươibảytuổi,vẻmặt

lầmlìkínđáovàmanrợ.ôngTrùmchonóbiếtlànósẽghidanhvàotrườngThươngmạiVVharton.ởđónósẽhọctấtcảnhữngmánhkhóelắtléotrongcáiviệcăncắptiềnmộtcáchhợppháp.

Giorgiokhôngđặtcâuhỏinàovớiônggià.Vìnóbiếtđâylàchiếuchỉbanra,khôngphảimờinóđềbàncãiđâu.Nógậtđầutuânlịnh.

Tiếpđó,ôngTrùmquayquađứacháu,thằngJoseph“Pippi”DeLena.ÔngyêuthằngPippicũngnhiềunhưnhữngđứaconruột,vìngoàitình

máumủ,Pippilàcontraingườichịquácốcủaông.ThằngPippicònlàvịtướngtài,chínhnóđãchinhphụcbọnSantadiomanrợ.

Ôngbảothằngcháu:

-MisẽđiVegasvàsốngluônởđó.MisẽcoisócquyềnlợicủanhàtatrongkháchsạnXunadu.Bâygiờnhàtaútkhỏimọihoạtđộngvìthếởđâykhôngcònnhiềuviệcnữa.Tuynhiênmivẫnlà“Câybúacủagiađìnhmình”.

ÔngthấythằngPippikhôngđượcvui,vìthếôngphảinêuranhữnglý

-Vợmi, conNalene, không thểở tronghòancảnhnhàmình,không sốngđược trong lãnhđịaBronx.Nókhácvớimọingườiquá.Khôngaihạpvớinó.Miphảigâydựngcuộcsốngxachúngtamớiđược.

Tấtcảnhữngđiềuôngnóiđềuđúng,nhưngôngTrùmcònmộtlýdokhácnữa.ĐólàthằngPippilàmộtvịtướngcótầmcỡtronggiađìnhClericuzio.Màcứđểnótàtàtrởthành“Thịtrưởng”Bronx,thìkhiôngTrùmnhắmmắt,nósẽlấnquyềnlũconruộtcủaông.

Ônglạibảothằngcháu:

-Mi sẽ là Bruglione của ta ở miền Tây.Mi sẽ giàu, phất lên được đấy.Nhưngcũngcònviệcquantrọngphảilàm.

ÔngđưachoPippimônbàicănnhàởLasVegas.Rồiôngquaylạithằngconút.ThằngVincent,nóhaimươilămtuổi, lùnnhất trongmấyđứaconông,nhưngtrôngnónhưtạcbằngđávậy.Cucậurấthàtiệnlờivàcómộtcontimmềmyếu.Nóhọcnấunướngtấttật,nhữngmónănquêmùacổlỗkiểuÝtừ

lúccònngồitrêngốimẹ,vàchínhnólàđứanghẹnngàonứcnởbênngườimẹlúclâmchung.

ÔngTrùmcườicườivớicậuút:

-Tasắpquyếtđịnhsốphậncủamiđây,phảiđặtmivàođúnghướngmớiđược.MisẽmởmộtnhàhàngbảnhnhấtNewYork.Khônghạnchếtiềnbạc.TamuốnmiphảichotụiPhápbiếtmónđặcsảnthậtsựlànhưthếnào.

Pippivàmấythằngconlớncủaôngphìcười.KểcảcậuútVincentcũngtủmtỉm.ôngTrùmmỉmcười,bảo:

-MisẽhọcmộtnămtạimộttrườngdạynấuănxịnnhấtChâuÂu.

ThằngVincentthíchmê,nhưngcucậuvẫnlầubầu:

-Họcóthểdạyconđượccáigìchứ?

ÔngTrùmnghiêmnghịnhìnnó:

-Misẽhọclàmbánhngọtngonhơn.Nhưngmụcđíchchínhlàmiphảihọcquảnlýđiềuhànhvềngànhnghềđóchứ.Biếtđâuchừng,maimốtmisẽlàchủcủamộtchuỗinhàhàng.Giorgiosẽđưatiềnchomi.

Saucùng,ôngTrùmmớiquaylạivớiPetie.Petielàthằngconthứcủaôngvà là thằng vui tính nhất trongmấy anh em.Nó hòa nhã, nhũn nhặn, haimươisáutuổimànhưtrẻcon.NhưngôngTrùmbiếtchínhnómớilàphảnánhcủamộtđứacontraimangtínhcáchnhàClericuziogốcSicile.Ôngbảonó:

-Petienè.BâygiờthằngPippivềmiềnTây,misẽlàthịtrưởngBronx.Miphảicungcấpquânchogiađình.Nhưngtacũngđãmuachomimộtcôngtyxâydựng,mộtcôngtylớnđànghoàng.Misẽsửachữamấycáinhàchọctrờiở NewYork, xây dựng đồn cảnh sát tiểu bang, làm lề đường thành phố.Côngviệcnàybềnđấy,tamongmiphảilàmchonótrởthànhmộtđạicôngty.Lũquâncủamisẽcócôngănviệclàmhợppháp,màmithìsẽkiếmđượcbộnbạc.Bướcđầumiphảihọcnghềvớingườichủhiệnnaycủacông ty.Nhưngphảinhớrằngnhiệmvụchínhcủamilàcungcấpquânchogiađình,nghechưa.

ÔngquayquaGiorgio,nói:

Giorgio,misẽkếvịta.MivàthằngVincentsẽkhôngphảilãnhvaitròthiếtyếucủagiađìnhnữa.Việcnàydễđưađếnnguyhiểm.Chỉtrừkhicónhữngviệctốikhẩnthiết,mimớiphảinhúngtayvào.Chúngtaphảinhìnxa.Concháuchúng ta,mấyđứanhỏnhư thằngDante, thằngCrocciíixio sẽkhôngbaogiờphải lớn lên trongcái thếgiới như thếnày.Chúng tagiàu có rồi,chúngtakhôngcònphảithímạngvìmiếngănhàngngàynữa.Bâygiờ,giađìnhtachỉcungcấpnhữngdịchvụnhưcốvấntàichánhchotấtcảnhữnggiađìnhkhác.Chúngtalàmviệcvớicungcáchyểmtrợchínhtrị,hòagiảinhữngxungđộtcủahọ.Nhưngđểlàmđượcđiềunày,chúngtaphảicóquânbàiđểchơikhicầnchứ.Vìthếtaphảicóquân.Vìchúngtaphảibảovệtiềnbạcđượcchotấtcảmọingười,cóvậymớimoiđượctiềncủahọ.

Ngừnglạimộtlúc,ôngnóitiếp:

-Hai,bamươinămnữachúngtasẽbiếnmìnhvàocáithếgiớihợpphápkiavàsẽvuihưởngphúquýmàkhôngphảiloâusợhãiđiềugì.Haiđứatrẻchịulễrửatộingàyhômnaysẽkhôngbaogiờphảichịutộilỗicủachúngtahaygánhchịunhữngnguyhiểmnhưchúngtahiệnnay.

ThằngGiorgiohỏi:

-VậytạisaophảigiữlạiđấtnhàởBronx?

- Chúng tamongmột ngày kia sẽ được phong thánh. Chứ không phải lànhữngkẻtuẫnđạo.ôngtrảlời.

Một giờ sau đó ông Trùm đứng trên ban công khu nhà lớn, nhìn xuốngkhungcảnhlễtiệcvuinhộn.

Trênsâncỏ rộngmênhmông,hai trăm thựckháchvâykínnhữngcáibànđượcchebằngnhữngtấmdùtrônglộnglẫynhưnhữngcáicánh,trongđámkhách,nhiềutênlàquânởBronx.Lễrửatộithườnglànhữngdịpvui,nhưngbuổilễnàycóvẻtrầmlặngquá.

ChiếnthắngcánhSantadio,giađìnhClericuziođãphảitrảmộtgiáđắt.ÔngTrùmmấtđứacontraiyêuquýnhất,thằngSilvio.Congáiông,RoseMarie

thìtrởthànhgóaphụ.

Giờđâynhìncáiđámđôngđang lăngxăngbênnhữngdãybànêhề rượuChatđỏbầm trongcácbìnhpha lê, súp tràn trề trongnhữngcái thố trắngbóng,nhièumónbột loạinhữngdĩa lớnngồnngộn thịt,phô -maixắt lát,bánhmìđủloại,đủcỡ.Đểthưgiãntinhthầnmộtchút,ôngnghetiếngnhạcêmdịucủamộtbannhạcnhỏđangchơiphíasânsau.

Nhữngchiếcbànquay lại thànhmộtvòng tròn,ôngTrùmthấyhaicáinôivới những tấm mền xanh lơ. Hai thằng nhóc mới gan khiếp chứ, chúngchẳnghềrùngmình,nhănmặtkhiđượcrẩynướcphép.Bêncạnhlàmẹcủachúng,RoseMarievàNalenedeLena,vợcủathằngPippi.ôngđãnhìnmặthai thằng nhóc, Dante Clericuzio và Crocciíixio De Lena, thật hòan toànchẳngvẩnchútbụitrần,ôngphảilãnhtráchnhiệmbảođảmsaochohaiđứasẽchẳngbaogiờphảivấtvảkiếmăn.Nếuôngthànhcông,chúngsẽthanhthảnbướcvàocáixãhộihợpphápcủamọingười.Kỳthậtđấy,ôngtựnhủ,khôngmộtđứanàotrongcáiđámđôngkiatỏlòngtôntrọnghaithằngnhỏ.

Ông trông thấy thằngVincent,vớibảnmặt lúcnàocũng trơnhưđá,đangđẩyxephânphátthịtdồicholũnhóc.Cáixeđóchínhcucậulàmdànhchobữatiệcnày.CáixecũnggiốngnhưmấycáixedồibándạotrênđườngphốNewYork, chỉ cóđiều lànó lớnhơn,dùche rực rỡhơn,vàdồido thằngVincentlàmcũngngonhơn.Cucậuchoàngmộtcáitạpdềtrắngbong.Dồilàmcódưacải,mùtạt,hànhđỏvàsốtnóngđànghoàng.Mỗinhócphảimilênmácủacậuútmộtcái,mớiđượcmộtkhúcdồi.Vincentlàthằngcólòngnhânhậunhấttrongđámconông,tráihẳnvớicáingoạihìnhthôkệchcủanó.

Trên sân boccie, ông thấy thằngPetie đang cùng chơi vớiPippiDeLena,VirginioBallazzo,AlíredGronevelt.ThằngPetielàmộtđứathựcdụng,ôngTrùmquảkhôngưa,ôngthấyđiềuđódườngnhưluônlàmộttròhiểmnguycủanó.Ngaylúcnàynóphábĩnhcuộcđấu;vớicúđậpđầutiên,tráibanhbểthànhtừngmảnh.

VirginioBallazzolàTrùmphó,làtaytrợlýthườngvụcủanhàClericuzio.HắnrấthăngvàđangracáiđiềurượtchođượcthằngPetie,thằngranhnày

cũnggiảbộchạy trốn.Nhìnhaiđứa làm tròkhỉvớinhau,ôngTrùmcảmthấymỉamai,chuachát,ôngbiếtthằngconPetiecủaônglàmộtthằngsátnhânbẩmsinh,cònthằngBallazzovuinhưTếtkiacũngchẳngphảitayvừa.

NhưngchẳngcóđứanàosánhđượcvớithằngPippi.

ÔngTrùmđãthấymấymụđànbàlúngliếngnhìnthằngPippirasao,chỉtrừhaigáimẹ,conRoseMarievàNalene.Thằngnhỏbảnhbaothếkia,nócaocũngcỡôngTrùm, thânhìnhcườngtráng,khuônmặtrấtđiển trai,mộtvẻđẹphungbạo củamột conmãnh thú.Nhiều tay trong cánhmày râu cũngphảichúýtớinó,“Câybúa”,mộttaytuyệtnhấttrongđámtàinăngnhất.

DavidRedfellowtrẻtrung,máhồngroinói,làtaymuabánmatúycóthếlựcnhất tạiMỹ.Nó đang nựngmámấy đứa nhỏ trong nôi.Và sau hết là lãoAlíredGronevelt,vẫnxùxùtrongcáiáojacket,cổthắtcàvạtđànghoàng.Trônglãobệnhramặt.LãocũngcỡtuổiôngTrùm,gầnsáumươichứítỏigì.NgàyhômnayôngTrùmsửasoạnthayđổitoànbộcuộcđờicủanhữngconngườinày.Vàônghyvọngsựthayđổisẽđemđếnchohọmộtđờisốngtốtđẹphơn.

Giorgiorabancôngmờiôngvàohọpphiênđầutiêntrongngày.MườitayTrùmmafiatụtậptrongcănphònghọpcủaGiađình.TheolệnhôngTrùm,Giorgiođãchohọbiếtsơvềbuổihọp.Cáimànlễrửatộilàbứcbìnhphongthật tuỵet cho cuộcgặpgỡnày.NhưngđámTrùmnàychẳngcómốigiaohảothậtsựnàovớinhàClericuzio,nênchỉmongcàngchuồnsớmcàngtốt.

SàohuyệthọphànhcủanhàClericuziolàcănphòngnhỏ,khôngcóđếnmộtôcửasổ,toànbànghếnặngchìnhchịchvàmộtquầyrượu.MườitayTrùmmặtmàyủdộtngồiquanhcáibànbằngđácẩmthạchtotướngvàđenngòmngòm.LầnlượtbọnhọcúichàoôngTrùmrồiimthinthítchờôngTrùmlêntiếng.

ÔngTrùmgọihaithằngcon,VincentvàPetie,phụtáBallazzovàPippiDeLenacùngdự.Khimọingườiđủmặt,thằngGiorgiovớicáigiọnglạnhlùngvàkhắcnghiệtcốhữunóivàilờikhaimạc.

TrùmClericuzioquansátnhữngkhuônmặtđangngồitrướcmặtông,những

conngườiquyềnuynhấttrongcáixãhộingoàivòngphápluật,nhưngchínhđámnàynắmvậnmạngnhữngnhucầuthiếtyếucủanhândân.

Ônglêntiếng:

-Contraitôi,Giorgio,đãtrìnhbàysơcùngcácvịvềcôngviệc.Vàyêucầucủatôinhưthếnày:tôirútluikhỏitấtcảcácvụlàmăn,trừcờbạc.Nhữnghoạt động của tôi ở New York, tôi sẽ trao lại cho ông bạn già VirginioBallazzođây.ôngsẽthiếtlậpGiađìnhriêngvàđộclậpvớinhàClericuziochúngtôi.Tôinhượnglạitấtcảlợinhuậntrêntoànquốctrongcáctậpđoànvậntải,rượu,thuốclávàcảmatúychocácvị.Mốigiaohảo

củatôivớiphápluậtsẽrấtcólợichocácvị.Đểđáplại,tôichỉyêucầucácvịđểtôi“chămlo”nhữnggìcácvịkiếmđược.Tiềnbạccácvịsẽđượcbảoquảnantoànvàluôncósẵnkhicácvịcầntới.CácvịkhôngcònphảilongạiChínhphủnhòmngótiềnbạccủamình.Vớiviệcnày,tôichỉxinhưởngnămphầntrămhoahồng.

VớimườiôngTrùmkiathìchuyệnnàyquảlànằmmơkhôngthấy.HọmangơnôngTrùmClericuziovềvụluibinhnày,khimàcánhnhàClericuziodưsứctàtàtiếnđếnkiểmsoáthoặcđểthôntínhđếquốccủariênghọ.

ThằngVincentđánhmộtvòngchâmrượuchokhách.TấtcảđámhọđồngđứngdậynânglylênmàchúcmừngôngTrùmClericuziovềhưu.

SauthủtụcchiataycủamấyTrùmmafia,thằngPetiedẫnDavidRedfellowvàophònghọp.Nóngồixuốngcáighếbànhbằngda,đốidiệnvớiôngTrùm.Vincentrótchonómộtlyrượu.Redfellownổibậthơnngườikháckhôngchỉvìmái tóc dài thoòng của nómà là chiếc bông tai nhận hột xoàn, cái áojacketvaitréo,cáiquầnjeangiặtủilángcóng.NócódòngmáuCandinaviacủadânBắcÂu:tócvàng,mắtxanhtrong,nétmặtvuivẻvàrấtlanhtrí.

Ông Trùm có món nợ ân tình với thằng David Redfellow. Chính nó đãchứngminhchoôngthấylàchínhquyềncũngchịuđớphốilộtrongdịchvụmatúy.

Ôngbảo:

-Nè,David,mirútkhỏingànhmatúy,tacócôngviệckháhơnchomi.

DavidRedfellowkhôngphảnđối.Nhưngnóvẫnhỏi:

-Nhưngsaolạilàlúcnày,hảbác?

-Mộtlàtụichínhphủxíavàovàgâyrắcrốiquá.Cứthếnàymãithìmisốngphậpphồngsuốtđời.Nhưngđiềuquantrọnghơnlàcôngviệctrởnênnguyhiểmquá.ThằngPetievàđámquâncủanócứphảilobảovệmi.Takhôngchophépvụnàykéodàinữa.TụiColombiahungbạo,dữtợn,liềulĩnhlắm.Thâykệtụinótrongcáingànhmatúy.MisẽrútquaChâuÂu.Tasẽthuxếpviệcchechởchomiởbênđó.MisẽtiếptụclàmănbằngviệcmuamộtngânhàngbênÝ,rồimisẽsốngởLaMã.Chúngtasẽcókhốicôngviệcởđó.

-Haythật!Cháu,mộttiếngÝbẻđôikhôngbiết,chẳnghiểumôtêgìvềbacáingânhànghết.

-Misẽphảihọccảhai.RồimisẽsốngphởnphơởLaMã.Cònnếumuốnthìmicứởlạiđây,nhưngngaylậptứcmisẽkhôngcònđượctabảotrợnữa,thằngPetiedẹpngayviệctrôngchừngcáimạngchomi.Tùymichọnlựa.

-Đámnàosẽthaycháutrongvụnày?Cháuvômộtcổphầnđượckhông?

-TụiColombiasẽnhàovô.Việcnàykhôngthểtránhđược,đólàthờiđiểmlịchsử.Nhưngchúngnórồicũngtơibời,khốnkhổvớibọnnhànướcthôi.

Redfellownghĩngợimộtchútrồicườiphálên:

-Vậybácphảichocháubiếtkhởisựthếnàochứ?

-ThằngGiorgiođưamitớiLaMã.Nósẽgiớithiệumivớingườicủataởđó.

Rồiôngđứngdậyômnó,bảo:

-Cámơnđãnghetheolờitakhuyên.ChúngtacũngvẫnsẽlàcánhlàmăncộngtáccùngnhauởÂuChâu.Bênđócuộcsốngcủamisẽkhá.

DavidRedfellowvừarakhỏi,ôngTrùmralệnhchomờilãoGronevelt.LàchủnhânkháchsạnởVegas,Gronevelt từngphảichịudướiquyềnbảohộ

củanhàSantadioquácố.

- Ông Gronevelt, ông vẫn tiếp tục làm ăn tại khác sạn Xanadu ở Vegas.Khôngcógìphảisựchobảnthânhaytàisảncủaông.ôngcứgiữnămmươimốtphầntrămcổphầnkháchsạn.Tôi làmchủbốnmươichínhphầntrămtrướcđâythuộcvềnhàSantadiovàlàđạidiệnhợpphápnhưcũ.ôngđồngýchứ?

LãoGronevelt,tuylớntuổi,nhưngchứngtỏlàtaytỉnhtáo,đànghoàng.Lãothậntrọngnói:

-Nếuởlại,tôiphảiđiềuhànhvớiquyềnhạnnhưtrước.Ngượclại,tôisẽbánphầncủatôichoôngTrùm.

ÔngTrùmhỏivớigiọnghoàinghi:

-Bánà?Bánmộtmỏvàngnhưthếà?Thôi,thôi,ôngđừnghùtôinữa.Tôilàconbuônthứthiệtđấy,ôngà.NếunhàSantadiobiếtphảiquấymộtchútthìnhững chuyện khủng khiếp như thế chẳng bao giờ xảy ra.Bây giờ chúngkhôngcòntồntạinữa.Màtôivàônglànhữngngườibiếtđiều.NhữngđạidiệncủatôisẽlomấyvấnđềcủanhàSantadio.JosephDeLena,thằngPippiấymà,sẽxemxétlạitấtcảnhữngkhoảnngườimắcnợvớiSantadio.NósẽlàBruglionecủatôiởmiềnTây,vớitiềnlươnglàmộttrămngànmộtnăm,dokháchsạncủaôngchi, chibằngcáchnào thíchhợpvớiôngnhất.Nếuônggặpbấtkểrắcrốinào,vớibấtcứnhữngai,hãybáochonó.Mànghềcủaông,lúcnàochảgặpbacáirắcrối.

LãoGroneveltốmnhắtcaonhồng,cóvẻrấtbìnhtĩnh:

-SaoôngTrùmưuđãivớitôiquávậy?ôngcóthiếugìngườithíchhợphơntôi?

ÔngTrùmnghiêmtúcbảo:

-Vìtrongnghềcủaông,ônglàmộtthiêntài.TấtcảmọingườiởLasVegasđềunóinhưvậy.Vàđểchứngtỏlòngcảmmếncủatôi,tôixintặngôngmónquà.

NghevậylãoGroneveltmỉmcười:

-Ôngđãchotôiquáđủrồi.Cáikháchsạncủatôichẳnghạn.Còncógìđángquíhơnnữa?

ÔngTrùmlàngườiđộlượng.Mặcdùrấtnghiêmkhắc,ônglạikhoáicáitròlàmngườikhácsữngsờvìquyềnlựccủaông.ôngbảolão:

-LầnhọptớiôngcóthểghidanhvàoHội-Cờ-bạcNevada.Cómộtchỗtrốngđấy.

Đâylàmột trongvài lầnítỏi trongđời, lãoGroneveltvừangạcnhiênvừaxúcđộng.Điềugâyphấnkhởinhấtcholãolàtrongtươnglai,kháchsạncósòngbài,thậtkhôngbaogiờlãodámmơtưởngtới.Lãobảo:

-NếuôngTrùmlàmđiềuđóthìchẳngbaolâuchúngtasẽgiàuto.

-Đãlàmrồiôngbạnạ.Bâygiờôngcóthểravềthơthớihânhoanchứ?

-Vâng.Tôi về ngayVegas.Khôngnên để nhiều kẻ biết tôi đến đây, ôngTrùmạ.

-Phải,Petie,chođứanàoláixetiễnbácvềNewYork.

BâygiờtrongphòngchỉcònlạiôngTrùm,haithằngcontrai,PippiDeLenavàVirginiaBallazzo.Đámnàycóvẻhơihoangmang.ChỉcóthằngGiorgiolàtâmphúccủaôngTrùm.Mấyđứakiamùtịt,chưabiếttígìkếhoạchcủaông.

Kểravớivai tròBruglinone thìBallazzo trẻ thật.Chỉhơn thằngPippivàituổi.HắnkiểmsoátcáitậpđoànvậnchuyểnTrungtâmquầnáomaysẵnvàtấtnhiên,cảmatúy.

ÔngTrùmchohắnbiếtkểtừnayhắnhoạtđộngđộclậpvớinhàClericuzio.Hắnchỉphải“cốngnạp”Giađìnhmườiphần trăm.Đổi lạihắnđược toànquyềnlãnhđạocôngviệclàmăncủahắn.

VirginiaBallazzo chới với vì tấm lòng rộng rãi củaôngTrùm.Hắn thuộcdạngphổibò,cáidạngmàphảicẳmơnhayphànnàncũngrấtchilàồnào.Nhưnglúcnàythấyngợpvìânsủng,hắnchẳngbiếtnóichimàchỉômcứnglấyôngTrùm.

ÔngTrùmlạibảohắn:

-Trongsốmườiphầntrămđó,nămphầntrămtasẽgiữphònglúcanhtuổigiàhoặccóchuyệnrủiro.Nè,đừngcóbuồntanghe.Cóđiềulòngdạngườitavốnđổithay,trínhớngườitacótật,ânnghĩacũcứnhạtphaidần.Đểrồitaphảinhắcnhởanhtínhtoánchochínhxác.

Ôngngừngmộtlátrồiđủngđỉnhtiếp:

-Vả lại ta đâu có phải tụi thuế vụ.Ta khôngbắt anh chịu phạt hay đóngnhữngkhoảntiềnquáđángđâu.

Ballazzohiểu.VớiTrùmDomenico,phạtlàchắcvàlẹ.Đừnghòngcảnhcáocảnhkiếc.Phạtlàđiđoong,làchết.Vảlại,ngườitacòncáchnàokhácnữađểđốixửvớikẻthùchứ?

RồiôngđuổikhéoBallazzora.Khiđưa thằngPippi racửa,ôngngừng lạimộtlátrồikéonósátngười,ghétainóthìthầm:

-Nè,cậucháumìnhcómộtbímật.Cậuchưabaogiờralệnhchocon.Lầnnàycậuralệnhchocongiữbímậtđósuốtđời.Nhớnghe,con.

Trênbãicỏtrướcsânnhàchính,RoseMarieClericuziođợithằngPippiđểnóichuyện.Làmộtsươngphụcòntrẻvàkháđẹp,màuđenchẳnghợpvớinó tí nào.Tang chế chồngvà anhđènén cái nhanhnhẩu tựnhiên rất cầnthiếtchocáinhìnđầyâuyếmcủanó.Đôimắtnâu,touámquá.Màudaôliuvàng vọt quá.Chỉ còn dải băng xanh của con trai nó đang ôm trên tay làthằngDante, còn hắt lại cho nómột chútmàu sắc. Suốt ngày nay nó giữkhoảngcáchvớichavàbaanhGiorgio,Vincent,Petie.NhưngbâygiờnóđợiphảihỏichuyệnthằngPippiDeLena.

Là anh emhọ, Pippi lớn hơnmười tuổi.Vậymà hồimới lớn nó si thằngPippinhưđiên.NhưngthằngPippilúcnàocũngđạomạo,lúcnàocũngxacách.Vìmặcdùnổitiếnglàmộtđứarấtmềmyếuvềxácthịt, thằngPippicũngthừathôngminhđểnécongáicưngcủaôngTrùm.

VừathấyPippi,RoseMarielêntiếng:

-ChàoanhPippi.Vàchúcmừnganh.

Pippinởmộtnụcườihấpdẫnđếnnỗicáinhìnvốnthôbạocủanócũnggâyquyếnrũ.Nócúixuốnghônthằngnhỏvàngạcnhiênvìthằngnhócbétíteo,nhưngmáitóc-cònphảngphấthươngtrầmtừnhàthờ-dàykhiếpthế?Nóbảo:

-Têncháuđẹplắm,DanteClericuzio.

Lờikhenquảquávôtình.VìRoseMarieđãgiữlạitênthờicòncongáivàcũngdùngtênđóđểđặttênchocon.Đâylànótuântheolờithuyếtphụccủaônggià.ôngTrùmbảođặttênvậythìcótộivạgìđâu.NhưngRoseMarievẫncứcảmthấyáynáy.

Nói hỏi Pippi: “Làm sao anh thuyết phục chị ấy,một người theo đạoTinLành,chịudựlễThiênChúagiáovàđặttênthánhchocháunhưvậy.”

Pippicườicười:

-Vìbàxãanhyêuanhvàmuốnlàmvuilònganh.

Đúngvậy,RoseMariethầmnhủ,vợcủaanhyêuanhvìchịtakhôngbiếttígìvềanhhết.Khôngnhưcô,côđãhiểuvàđãtừngcóthờiyêuanh.CôbảoPippi:

- ítnhấtanhcũngđặtcho thằngnhỏmộtcái tênMỹchochịấyvui.ĐằngnàyanhlạiđặttênnólàCrocciíixio.

-Anhđặttheotênôngnộiem,đểlàmbaemvuilòng.

-Tấtcảtụimìnhcứphảichiềulòngôngnhưvậyđó.

Giọngcayđắngcủacôkhỏalấpbằngmộtnụcười.Khuônmặtconnhỏhàihòađếnnỗinóchỉ toétmiệngcười làbaonhiêu lờichuacayđều tanbiếnhết.

Côngậpngừngbảo:

-Cảmơnanhđãcứumạngem.

Pippinhìnnótrừngtrừng,ngạcnhiên,sờsợ.Mộtlátnhẹnhàngbảocôemhọ:

-Chưabaogiờemgặpnguyhiểmcả.

Nóchoàngvaiconnhỏ,tiếp:

-Hãytinanh.Quêntấtcảđi.Đừngthèmnghĩvớvẩnvềnhữngchuyệnấynữa.Nhớlàmgì.Đờisốngtốtđẹpchờđónchúngta.Hãyquênquákhứđi,emạ.

RoseMariecúixuốnghôncon,đểthằngPippikhôngthấyđượcmặtnó.BiếtthếnàoPippicũngthuậtlạibuổichuyệntrònàyvớichavàcácanh,nóbảo:

-Emhiểuhết.Emđãtìmđượcbìnhantừconemđây.

Cômuốn gia đình biết cô vẫn yêu họ và cũng rất thỏa lòng vì thằng nhỏđượcgiađìnhđónnhận,đượcrửatội,tránhsađịangụckiếpkiếpđờiđời.

Đúng lúc đóVirginioBallazzo đến kéoRoseMarie và Pippi ra giữa sân.ÔngTrùmxuấthiệntừnhàlớn,theosaulàbagãquítử.

Cánhđànôngtrangtrọngtronglễphục,phụnữthìváydài,lũnhócthìmặcđồ sa tanh, cảgiađìnhClericuziođứngquay thànhnửavòng tròn,đểbácphó nháy bấm một pô. Đám đông quan khách vỗ tay lốp bốp, tán thêmnhữnglờichúctụng.Vàcáikhoảnhkhắcđóđượcghilại:khoảnhkhắccủabìnhan,chiếnthắng,vàtìnhyêuthương.Saunày,tấmảnhđượcphónglớn,treo trongcănphòngcủaôngTrùm,kếbên tấmảnhcuốicùngcủaSilvio,đứacontraicủaôngđãchếttrongcuộcđạichiếnvớinhàSantadio.

ÔngTrùmlạiđứngtrênbancôngphòngngủnhìnxuốngquangcảnhlúctiệctàn.

RoseMarieđangđẩyxenôiquasânđánhbowl.CònNalene,vợthằngPippi,mảnhmai, dong dỏng, quí phái đang bồng con, thằng Crocciíixio, đi dọctheosâncỏ.CôđemconđếnđặtvàocùngnôivớithằngDante,rồihaingườimẹcúixuốngnhìnchúngđầyâuyếm.

TronglòngôngTrùmdânglênmộtniềmhânhoan.Haiđứatrẻnàysẽlớnlêntrongantoàn,đùmbọcvàkhôngbaogiờbiếtđượccáigiáphảiđổrađểđổilấycuộcđờihạnhphúcchochúng.

ÔngthấyPetieđưabầusữavàotrongnôi.Haithằngnhóctranhgiànhnhaubầusữa,làmnhữngngườichungquanhrũracười.RoseMariebồngconlên.ôngTrùmthởdài,nhớlạiconbéchỉvàinămtrướcđâythôi,ôngânhậnnghĩngợi,thậtchẳngcógìđẹphơnngườiđànbàđangyêu,màcũngchẳngcógìnãolònghơnlúctrởthànhgóaphụ.

RoseMarie làđứaconông thươngnhất.Conbéhơnhớn, tươivui,nhưngbâygiờnóđãthayđổi.Mấtchồng,mấtanhthậtlàmộtđaukhổquásứcnó.Dầusao,vớitìnhđờidàydạn,ôngnghĩrằngnhữngkẻchungtìnhnhấtrồicũngquênđược,cũngyêunữa.Cácgóaphụrồicũngcólúcphátngáncáibộtangphụcđenngòm.Lạinữa,hiệnnaynócũngcòncóđứacontraihủhỉchovui.

ÔngTrùmnhìnlạiđờimìnhvàsựkỳdiệuđãdẫnđếnthànhquảrựcrỡngàynay.Đểđạtđượcquyềnlựcvàphúquý,chắcôngđãcónhữngquyếtđịnhnhẫntâmtànbạo.Nhưngôngchỉhơiânhận,vìđólàsựcầnthiết.Thôi,hãyđểnhữngkẻkhácthanvãnrênrỉănnănvìtộilỗicủachúng.Cònông,ôngchấpnhậntấtcảnhữnggìmìnhđãgâyra.ôngđặtniềmtinnơiChúa,màôngbiếtChúasẽthathứchoông.

LúcnàyPippiđangchơiboccievớiđámquâncủanó.MấyđứanàygiàhơnPippi,cócửahàngđànghoàngởlãnhđịanhà,nhưngrấthãicậuPippi.Vớitríthôngminh,sựkhéoléo,Pippivẫncứlàtrungtâmchomọingườichúý.Nólàhuyềnthoạimà.NóđãchẳngápdụngchiếnthuậtchơiboccieđểchơinhàSantadiođósao.

ThằngPippikhóaitrágàolênkhitráibanhcủanólấnvàđẩytráibanhcủađốiphươnglănkhỏimụctiêu,ôngTrùmtựthú,thằngranhđángsợthật.Rõralàmộtchiếnsĩtrungthành,mộtcộngsựthânthiết,khỏekhoắn,lanhlợi,xảodiệuvàkhônghềkhoannhượng.

Ôngbạnquý củaPippi,VirginioBallazzovào sân.Chỉ có taynàymới làđịch thủ của Pippi. Tiếng hoan hô òa lên khiBallazzo chơimột cú thànhcông.HắnđắcthắngđưacaotaychàoôngTrùmtrênbancông,ôngTrùmvỗtayvàcảmthấyhãnhdiệnkhinghĩrằngnhữngkẻkiađơmhoakếttráidướiquyềnông,đãđượcôngtụtậpvềQuoguetrongngàyChúanhậtlễLánày.

Sựnhìnxatrôngrộngcủaôngsẽbảovệchochúngtránhkhỏibaokhókhăntrongnhữngnămdàisắptới.

NhưngcáimàôngTrùmkhôngtiênđoánđượclànhữnghạtgiốngyêuquáikiachưakịpđịnhhìnhđểthànhnhữngtâmhồnngười.

PHẦNI.HOLLYVVOOD-LASVEGAS1990-CHƯƠNG1

ÁnhsángvàngchanhcủamùaxuânCaliornia rọixuốngmái tócđỏxùxùnhưcáinóncátkétcủathằngBozSkannet.Thânthểvạmvỡcuồncuộnbắpthịtcủanónhưcăngra,nônnaohồihộpbướcvàocuộcchiến.Toànthânnóbịkhíchđộngvớiý tưởnghànhđộngnó sắp làmsẽđượchơnmột tỷconngườikhắphànhtinhnàychiêmngưỡng.

TrongdâynịtquầnthuntenniscủaSkannetlàkhẩusúngnhỏ.Nókéocáiáojacketcóphẹc-mơ-tuyaxuốngtậnhôngđểchekhẩusúng.Cáiáojackettrắngcủanóchóilọivìnhữngsọcđỏchótnhưnhữngvệtsét.Mộtdảikhănlốmđốmxanhcộttóc.

Tay phải nó khư khưmột chai Evian tổ bố chứamột chất lỏngmàu bạc.ThằngBozSkannetchuẩnbịhoànhảochobuổitrìnhdiễncủanósắpthựchiệnvớithếgiới.

Thế giới đó là cái đám đông khổng lồ đang bu nghịt trước rạp DorothyChandler Pavilion tại LosAngeles, đang chờ đợi sự xuất hiện của nhữngngôisaođiệnảnhđếndựlễphátgiảithưởngcủaViệnHànlâm.Mộtkhánđài lớnđượcdựng lêndànhchokhángiả.Đườngphố trànngậpmáyquayphimtruyềnhìnhcủagiớiphóngviên.Mấychanàysẽgửihìnhảnhcácthầntượngđikhắpthếgiới.Đêmnaythiênhạthahồmàngắmnghíanhữngđạiminhtinhcủanềnđiệnảnhbằngxươngbằngthịt.

Đámlínhanninhmặcđồngphụcnâu,lămlămdùicuibónglộn,đứngdànhàngngănđámkhángiảcóthểtrànvào.

BozSkanetcócngántụinày.Vìnóbựconhơn,lẹhơnvànócólậnđồchơi.Nóchỉcanhchừngđámphóngviêntruyềnhìnhvàmấytayquayphim,mấychanàychẳngngạivượtràochậnđầunhữngônghoàngbàchúadanhtiếngkia.Nhưngđámnàychỉloquayvớichụp,hơiđâumàngănchặnnó.

Mộtchiếcxemàutrắngtừtừtiếnlênlốivàorạp.AthenaAquitanekiarồi,

“ngườiđànbàđẹpnhấtthếgiới”theolốitánphétcủamấyanhnhàbáo!

CÔvừaxuấthiệnthìđámđôngxôđẩy,épnhauvàoràocảnmàgàolêntêncô.Máyquayphimvâyquanhđểlàmcáiviệclàgửitấmnhansắcmỹmiềucủacôđếntậnhangcùngngõhẻmtrênquảđấtnày.Côđưatayvẫyvẫy.

Skannet vội nhảy qua rào khán đài. Nó luồn né qua những rào cản giaothông,nhìnthấybóngáonâucủatụianninhsắpbulại,nóláchkhỏi,ngonơnhưlừabóngtrênsânnhiềunămtrước.Vànótớivừađúnglúc.Athenađangphátbiểulinhtinhvàocáimi-cờ-rôngóngoáycáiđầuđềtrìnhdiễnnhữnggóccạnhđẹpnhấtcủacôtrướcmáyquayphim.Bathằngđựcrựakèkèbêncô.ThằngSkannetphảiănchắclàmáyquayphimhướngvềnó,nómớithảyngaychainướcvàomặtcôvàgàolên:

-Axítnè,conđĩchó!

Nónhìnthẳngvàoốngkínhquayphim,nétmặtbìnhthản,nghiêmtúc,dõngdạctuyênbố:

-Conđóxứngđánglãnhphầnthưởngđó.

Mộtlànsóngáonâuvàdùicuitrùmlênnó.Skannetquìthụpxuống.

Một thoángcuốiAthenađãnhìnnó.Vìnghe tiếngnókêu,côquay lại,vàlãnhchấtnướctrongchaivănglênmávàtai.

Cả tỉkhángiả truyềnhìnhđã thấycảnhđó.CáimặtyêukiềucủaAthena,chấtnướcmàubạctrênmá,sựkhiếpđảmkhinhậnrakẻtấncông,ánhnhìnthựcsựhãihùngcáithoánggiâytấmnhansắckiêusabịhủyhoại.

HàngtỉkhángiảđượcchứngkiếncảnhđámcảnhsátkéoxềnhxệchthằngSkannet.Thằngphảigiólạicònđưahaitaybịcònglênchàođắcthắng,cứnhưlàmộtngôisaoxilamavậy.

Chỉđếnkhimộttaycớmpháthiệnrakhẩusúng,điêntiếttọngchonómộtquảnhưtrờigiángngay“bộchỉhuy”cucậu,nómớilănđùngra.

AthenaAquitenaquýnhquángchùimá.Côchẳngthấyrátbỏnggìráo.Mấygiọtnướcloãngratrêntaycô.Thiênhạxúmvàochechở,bảovệ,dìucôđi.

Côlùilại,bìnhtĩnhbảođámđông:

-Chỉlànướclãthôimà.

Liếmthửngóntayướtrồirángnởnụcười,tiếp:

-Thậtđúngtưcáchôngchồngtôi.

Biểudiễnmộtmàncanđảmphithường,cáicanđảmđãlàmcôthànhhuyềnthoại, Athena bước vào rạp dự lễ phát thưởng. Và khi cô được trao giảiOscardànhchonữdiễnviênxuấtsắcnhất,cảkhánphòngđồng loạtđứnglên,tiếngvỗtayràoràovôtận.

TrongcăngácthượnglạnhlùngcủakháchsạnkiêmsòngbàiXanaduởLasVegas,vịchủnhântámmươilămtuổiđangnằmchờchết.Nhưngvớikhôngkhíngàyxuânnhưhômnay,lãotưởngnhưcóthểnghethấy,từdướimườisáutừnglầu,tiếngláchcáchcủaquảbóngbằngngàlănquanhữngrãnhhaimàuđen,đỏcủabànRu-lết,tiếngrìrào,vanvỉvùvùcủahộtxíngầuquaylonglóc, tiếngxàoxạcvàrộtrẹtcủahàngngàncáimáyđánhbạcđangăntươi,nuốtsốngnhữngđồngbạccắc.

LãoAlíredGronnveltvuicáivuicủabấtcứkẻnàocòncóthểvuiđượctronggiờphútgầnđấtxatrời.Suốtgầnchínchụcnămtrờisốngtrêncõiđờinày,lãokinhquađủmọithứnghề,từmộtthằngmóctúi,macô,cờbạc,đànemtụi sát nhân, còmồi chính trị và sau cùng làmột lãnh chúa nghiêm khắcnhưngđànghoàngcủakháchsạnsòngbàiXanađu.Ghêsựđiềuphảnbội,nên chưa bao giờ lão thật lòngyêu thương conngười, nhưng lão cũngđãtừng tử tếvớinhiềungười, lão chẳngânhậngì việcnày.Bâygiờ lão chỉmongđượchưởngnhữngniềmvuinhonhỏtrongđời.Chẳnghạnnhưlàmmộtvòngquanhsòngbàivàobuổichiềunày.

Crossbếlãolênrồiđặtvàoxelăn,côytácuốnchăncholão,tênđầytớnamlãnhnhiệmvụđẩyxe.CôytátraochoCrosshộpthuốcviên.Côkhôngđượcđi theo, vì lão không thể chịu nổi sự cómặt của cô trong cuộc dạo chơinhữngbuổichiềunhưthếnày.Chiếcxenhẹnhànglăntrênsântrảicỏgiảởkhu lầu thượng, rồi tiếnvômột thangmáydành riêngchạyquamười sáutầnglầuđểxuốngsòngbạc.

LãoGroneveltngồingayngắntrongxe,ngắmnhìnhaibên.Cáithúcủalãolànhìnlũđànôngđànbàkiahùnghụclâmtrậnđểănthuađủvớilão,màlãobiếtrằngthầntàichỉđứngvềphíalãothôi.Chiếcxelănrấtchậm,thongthả,nhẩnnhatừkhuRu-létvàmáykéotiền,rồitớicáibẫydànhchodầnghiềnxìphé,cảmộtrừngbàntiếpđónnhữngtayđiênđảovìhộtxíngầu.Dânchơichẳngthèmdòmtớilãogiàhomhemtrongchiếcxelănvớiđôimắtcònlanhlợi,nụcườihómhỉnhtrêncáimặttrơxương.VìdânmêcờbạclếttớisòngbạcbằngxelănởVegaschẳngthiếugì,mấytrựnàycứmơtưởngsốmạngcònvấnvươngvớihọ,vậnhênsẽđềnbù lạinhữngcơnbĩcực trongsuốtcuộcđờiđennhưmõmchó.

Cuốicùngchiếcxeđượcđẩyvàophòngănvàgiảikhát.Tênđầytớđểlãoyênvị trongmộtngăndànhriêngcho lãorồi lỉnhsangbànkhácngồiđợi,chờlãorahiệukhimuốndờiđi.

Quabứctườngbằngkính,lãonhìnracáihồtắmmênhmông,mặtnướcxanhbốchơinóngdướiánhmặttrờiNevada.Đànbà,trẻconrảiráctrênmặthồtrôngnhưnhữngmónđồchơiđầymàusắc.Lãothoắtcómộtniềmvui,tấtcảquangcảnhnàydochínhlãodựngnên.

CrossDeLenabảo:

-BácAlíred,ănchútgìnhé.

Groneveltmỉmcườivớinó.LãoyêucáidángvẻcủaCross,thẳngnhỏđẹptrai,cáilốiđẹplàmhấpdẫncảquíônglẫnquíbà,và,nólàmộttrongvàikẻmàlãogầnnhưtintưởngtrongsuốtcuộcđờicủalão.

LãoGroneveltnói:

-Bácmêcáinghềnàyquáđi.Crossnè,cháusẽthừakếtàisảnnàycủabác.BáccũngbiếtlàcháusẽphảithỏahiệpvớinhữngđồnghộicủachúngtaởNewYorkthôi.NhưngđừngbaogiờbỏXanadu,nghecháu.

Crossvỗvỗbàntaylão,dướilàndanhănnhúmbọcxương,nóbảo:

-Cháusẽkhônglàmvậyđâu.

LãoGronevelt cảm thấy,qua lànkiếng,mặt trời đanghâmnóngmáu lão.Lãobẳothằngnhỏ:

-Crossnè,bácđãdạycháutấtcả.Báccháutađãlàmđượcnhữngchuyệnrất căng.Rấtkhó, thậtđấy.Nhưngđừngbaogiờngó lại, cháuạ.Cháuđãrànhnhữngmánhkhóetìmralợinhuận.Hãycứlàmnhữnggìhaynhấtmàcháucóthểlàm.Cháusẽđượcđềnđáp.Báckhôngbànvềbacáichuyệnyêuthươnghayhờnghét.Bacáiđólàđồbỏ.Chẳnglợiích

Hai người nhâmnhi cà phê.LãoGronevelt nhấmmẩubánhnướng.Crossuốngcàphêcùngvớinướccam.

LãoGroneveltnóitiếp:

-Cóđiều,đừngbaogiờ traomộtbiệt thựchomộtđứakhôngchi rađượcmười triệuquèn.Đừngbaogiờquênđiềuđó.Mấycáibiệt thự làmơđấy.Quantrọnglắm,nghecháu.

Crosslạivỗvềbàntaylão.Nógiữbàntaytrongtaynó.Rấtchântình.Trênnhiềuphươngdiện,nóthươngyêulãohơnônggiàruộtnó:

-Bácđừnglo.Mấybiệtthựlàthánhđịabấtkhảxâmphạmmà.Còngìnữakhôngbác?

Cặpmắtđụclờrángnhướnglên,lãodặndò:

-Cẩntrọng.Luônluôncẩntrọng.

Đểlàmlãolãngquêntửthầnđangvẫygọi,Crossbảo:

-Cháusẽnhớlờibác.BaogiờbácmớikểchocháunghetrậnđánhlớncủanhàSantadio?Thờigianđóbáccònlàmvớihọmà.Chẳngainóichocháubiếtvềchuyệnnày.

LãoGronevelt thởdài, tiếng thởdài củamộtngườigià, chẳng ra tiếng thìthầm,gầnnhưvôcảm.Lãobảo:

-Bácbiếtthờigianchẳngcònbaonhiêu.Nhưngbácchưathểkểchocháubiếtchuyệnnàyđược.Hãyhỏibốcháucoi.

-CháuđãhỏibốPippi,nhưngôngkhôngnóigìhết.

-Cáigìquarồithìchoqualuôn.Đừngmấtcôngngólại.Chẳngbiệngiải,bàochữađượcgì,chẳngsungsướnggìđâu.Mìnhlàsaothìvẫncứlàvậy.Thếgiớithếnàothìvẫncứthếthôi.

Trởlạicănhộtrênlầuthượng,côytátắmcữchiềucholãorồiđomạch.Cônhíumày.CònlãoGroneveltthìlẩmbẩm:

-Chỉlàchuyệntỷlệ.Chuyệntínhphầntrăm.

Đêmđólãongủngon,vàolúcbìnhminhlãobảoytábồnglãorabancông.Côđặt lãovàoghế,cuốnmềncholão,rồingồixuốngkếbên,cầmtaylãonghemạch.Khivừađịnhbuôngtaylãora,thìlãoGroneveltnắmtaycôlại.Côđểyêncholãonắmvàcảhaicùnglặnglẽngắmvừngdươngtrênsamạc.

Mặttrờinhưmộttráibanhmàuđỏđangchuyểnkhônggiantừxanhđenquavàngcam.LãoGroneveltcóthểnhìntừsântennistớisângôn,hồtắmvàbảycáivilalấplánhnhưcungđiệnVersaillesphấtphớinhữnglácờcủakháchsạnXanadu:trênnềnxanhlárừnglànhữngconbồcâutrắng.Xanữalàsamạccátkéotớichântrời.

Mìnhtạoratấtcảcảnhnày,lãotựnhủ.Mìnhđãdựngnêncáicơngơinàytrênmộtmảnhđấtchóị.Vàcũnglàtựtạochomìnhmộtcuộcđờinhưý.Từhaibàntaykhông,mìnhđãcốgắngtrởthànhmộtngườitốtvớikhảnăngcóthểtrongcõiđờinày.Liệurồimìnhcóbịphánxétkhông?Trílãolãngduvềnhữngngàythơấu,đámtriếtgianhóctìởtuổimườibốn,tranhluậnìxèovềthượngđếvànhữnggiátrịđạolý,cáikiểulýsựcùnconnítvàothuởấy.

-Nếuchúngmàyhưởngmộttriệuđôla,màchỉphảinhấnmộtcáinútđểtiêudiệtmộtngànthằngChệt,tụibaydámbấmkhông?

Thằngnhãi,bạnlão,cângcângcáimặthỏinhưramộtcâuđốhắcbúavậy.

Saumộthồicãilộnìxèo,lũbạnlãođềunhấttrí“khôngbấmnút”,trừ

Bâygiờnghĩlại,lãothấylàlãođãđúng,chẳngphảivìsựthànhcôngtrongđờinhưngvìcáiloạicâuđóhắcbúađókhôngcònlàvấnđềnữa.Nókhông

còngâylưỡnglự,tiếnthóailưỡngnan.Ngườitachỉcómộthướngđộcnhấtđểđặtvấnđề.

“MàycóthểbấmnútthịtMƯỜITRIỆUtênTàu”-tạisaolạilàlũTàu?-đểlấyMỘTNGÀNđôlakhông?”.Bâygiờvấnđềlànhưvậyđấy.

Vạnvậtbênngòainhuộmtrongánhsángmộtmàuđỏthắm.LãoGroneveltnắmlấycôytáđểngồilạichongayngắn.Conmắtkéomàngcủalãonhìnthẳngmặttrời.Lãochậpchờnnhớlạivàingườiđànbàlãođãquen,đãyêu.Nhớlạinhữngviệclãođãlàm,nhữngngườiđãbịlãohạgụcmộtcáchtànnhẫnvàcảsựxót thươngmàlãođãbiểu lộ.LãonghĩđếnCrossnhưnghĩđếnmộtđứa con ruộtmà tội nghiệp chonóvà cả cánhnhàSantadio, nhàClericuzio.Lãohânhoanvì sắp rờibỏ tấtcả.Tóm lại, sốngmộtđời sungsướnghơn,haysốngmộtđờiđạođứchơn?VàcócầnphảilàngườiHoađểmàquyếtđịnhvấnđềkhông?

Câuhỏirắcrốinàyhòantoànlàmnáttantâmtrílão.Côytácầmtaylãolên,thấyđã lạnh cứng, cônghiêng sang lãokiểm tra còndấuhiệunào của sựsốngkhông.Khôngcònnghingờgìnữa,lãođã“đirồi”.

CrossDeLena,kếvịvàthừahưởngtàisảncủaGronevelt,đứnglotanglễcholão.TấtcảnhânvậttaitomặtlớncủaLosAngeles,tấtcảtrùmcờbạc,tấtcảbạngáicủaGronevelt, tấtcảnhânviênkháchsạnđềuđượcmờihaythôngbáo.VìlãonổitiếnglàmộtthiêntàicủangànhđổbácởLasVegas.Lãođãcổđộngvàủnghộtiềnbạcđểcấtnhàthờ,chẳngphânbiệtgiáopháinào, vì lão thườngbảo: “Kẻnào tin vào tôngiáovà cờbạc sẽ xứngđángnhậnphầnthưởngchođứctincủanó”.Lãocấmtiệtviệcxâycấtnhữngngôinhànhemnhếch,ổchuột,lãoxâydựngnhữngbệnhviệnhạngnhất,nhữngtrườnghọckhangtrang.Lãoluônđòihỏiphảichămchútnhưtàisảnriêngcủa lãovậy.Lãodèbỉu,khinh thường thànhphốAtlanta,nơichínhquyềntiểubangchỉăncắp,vơvéttiền,chẳnghềxâydựnggìchoxãhội.

Groneveltđãdẫnđầutrongviệcthuyếtphụcdưluậnrằngcờbạckhôngphảilàmột cái tậtxấuxa,gớmghiếcmà làmộtnguồngiải trí trung lưu, cũngbình thườngnhưđánhgônhaychơibóngvậy thôi.Lãođã tạochocờbạcthànhmộtkỹnghệđángtrọngtrênđấtMỹ.CảLasVegasmuốntônvinhlão.

Crossphảitạmgácniềmxúcđộngriêngtư.Tuynócảmthấymộtsựmấtmátsâu đậmquá,mối ràng buộc chân thành, thắm thiết giữa lão với nó trongsuốtcuộcđời.MàbâygiờCrosslạitrởthànhchủnhâncủanămmươimốtphầntrămcổphầnkháchsạnXanadutrịgiánămtrămtriệu.

Nóbiếtđờinósẽphảithayđổi.Trởthànhquágiàucóvàquánhiềuquyềnlực,ắtsẽgặpnhiềuhiểmnguyhơn.MốiquanhệvớiôngTrùmClericuziovàgiađìnhôngsẽphảikhéoléo,khônngoanhơn,vìngàynay, trongmốiliênhệnày,nócònlàmột thànhviêncủahọ, trongcôngviệc làmănrộnglớnnày.

CÚphônđầutiên,CrossgọivềQuogue,Giorgionóichuyệnvớinóvàbanchonóvàichỉthị.Giorgiocũngbáochonóbiết,ngoàiPippira,cảgiađìnhkhôngđếndựđám tangđược.ThằngDante cũng sẽbayđếnbằngchuyếnbaysau,nhưngchỉđểhoàntấtnốtcôngviệcđãđượcbànthảo,chứkhôngởlạiđámtang.ViệcthằngCrosslàmchủmộtnửakháchsạnkhônghềđượcnhắctới.

Nónhậnthưcủaemnó,conClaudia.Nhưngkhinógọi,Claudiamắcbận.MộtbứcthưkháccủaErnestVail.NórấtmếnVailvàcòngánhnămchụcngàntiềnnợcácượcchohắn.DùsaoVailcũngphảiđợisauđámtang.

NócũngnhậnđượcmộtthưcủaPippi,chanó,ngườitừnglàbạnlâuđờicủalãoGroneveltvàlàngườinómongnhậnđượcnhữnglờikhuyênchotươnglaicủanó.Chanósẽphảnứngrasaovớitìnhtrạngmới,tàisảnmớinàycủanó? Điều này cũng gây nên một sự khó khăn như vụ cư xử với nhàClericuzio.NhữngngườinàysẽchỉnhlạicáiviệcBruglionecủahọởmiềnTâyquágiàuvàquámạnhngaytronglòngquyềnlợi,tàisảncủachínhhọ.

CrosskhôngnghingờgìsựđànghoàngcủaôngTrùm.Cònchanónữa,chắcôngsẽyểmtrợnó.NhưngđámconôngTrùm:Giorgio,VincentvàPetie,họsẽphảnứngthếnào?RồicònthằngDante,cháungoạiôngnữa.NóvàthằngDanteđãlàđịchthủcủanhautừhồicònnằmtrongnôi,trongngàylễrửatội,tại nhà nguyện riêng trong lãnh địa của ông Trùm. Chuyện đùa đó vẫnthườngnhắcđếntronggiađình.

Bây giờ thằngDante lại tớiVegas để “mần công chuyện” vụ thằngTrộm

TrâuTimbự.ĐiềunàynókhôngyêntâmvìnómếnthằngTimbự.NóáynáykhôngbiếtthằngDanterồisẽ“mầncôngchuyện”theocáchnàođây?

ĐámtanglãoGroneveltlớnchưatừngthấyởLasVegas,mộtsựtriântônkínhvịthiêntài.ThihàilãoquàngtạinhàthờTinLành,ngôinhàthờđượcxây bằng tiền của lão, kết hợp nét hoành tráng của các giáo đường ởÂuChâuvớinhữngbứctườngmàunâunghiêngnghiêngtheophongcáchcủanềnvănhóathổdânMỹ.VàđúngtiệnnghichomộtVegaslừnglẫynhưthế,mộtbãiđậuxekhổnglồđượctrangtrítheolốiMỹdađỏnhiềuhơntheomôtuýptôngiáoÂuChâu.

Dànđồngcahátlênnhữnglời“sángdanh”ThiênChúavàphótháclinhhồnlãoGroneveltvàocõithiênđànglàdànđồngcatừtrườngđạihọcmàlãođãcấpbaxuấthọcbổngvớilòngnhânđạo.

Hai trămngườiđã tốtnghiệpđịahọcbằnghọcbổngcủaGronevelt,họđểtanglãovàđaukhổchântình.Vàiđámđôngnhưnhữngconthiêuthânđãsạtnghiệptrongkháchsạncủalãocóvẻhânhoanramặt,vìcuốicùngthìcũngcódịpđể thắng lão.Đànbà tách thànhmộtnhóm, lặng lẽkhóc.ĐạidiệnDoTháigiáo,ThiênChúagiáo từnhữngnhà thờxâydựngbằng tiềncủalãocũngtềtựuđôngđủ.

Khôngthểđóngcửakháchsạn,vìnhưvậylàđingượcvớilòngtincẩncủaGronevelt,tuynhiêncũngcómặtmấytayquảnlý,mấytayhồlìxuốngca.Kểcảmấyxếpđangởtạicácbiệtthựcũngđếndự.PippivàCrosstỏrarấttrọnghọ.

ThốngđốctiểubangNevadalàVValtertháptùngthịtrưởngthànhphốđếndựlễtang.Đườngđibịchậnlạichođoànngườiđưađámdàidằngdặc,theosauchiếcxetangmàubạc,đibộđếntậnnghĩatrangvàđểcholãoGroneveltdạoquacáithếgiớidochínhlãotạodựnglầncuốicùng.

Đêmđó,côngdânVegasdânglãoGroneveltlễvậtsaucùngmàchắclàlãohảhênhất.ThầndânVegasnhàovàođánhbạcnhưhóarồ,tạomộtkỷlục“cháytúi”chưatừngthấy,tấtnhiênkhôngthểsosánhvớinhữngđêmgiaothừa.Lũrồnàytốngtángtiềnbạctheolãođểtỏlòngtônkính.

Cuốingàyhômđó,CrossDeLenasắpxếpđểkhởiđầumộtđờisốngmới.

Cũngđêmđó,AthenaAquitanengồimộtmìnhtrongcănnhàcủanàngtrênbờbiểntạiMalibuColony,cốtìmmộtgiảipháp.Giótừđạidươngthổivàolàmcôthoángrùngmình.Thậtkhótưởngtượngnổimộtngôisaođiệnảnhdanhtiếngkhắpthếgiớinhưcôkhicònlàmộtđứatrẻ.Khóbiếtđượchìnhảnhhồithơấuvàđoạnđườngđãđưacôtrởthànhngườiđànbà.Quyềnlinhcủangôisaođiệnảnhđầyuylựctớimứccứnhưlàquátrìnhtrưởngthànhsánhvớinhữnganhhùng,mỹnữ từ trên trời saxuống.Chẳngbaogiờ cóchuyệnmấyđấngấyđáidầm,ghẻchóc,mặtmũinhưmalem,khônghềcóchuyện thủdâm,khôngbaogiờxinxỏ tí tình, chưa từngbị sốmạngchơikhăm.NgaycảAthena lúcnàyđây, cũngkhónhớ rađượcmộtconngườinhưthế.

Athenanghĩ rằng côđược sinhnhưmột trongnhững conngườimaymắnnhấttrầnđời.Mọichuyệnđếnvớicôrấttựnhiên.Bốmẹcôthậttuyệtvời.Họnhậnrathiêntàicủacôvànuôidưỡngnó.Họyêuquýcáiđẹpthểxáccủacôvàgiáodụctâmhồncôbằngquyềnlựccủachamẹ.Côđượcchadạychơithểthao,mẹdạyvănchươngvànghệthuật.Côkhôngthểnhớrasựđaukhổtrongsuốttuổiấuthơ,dùchỉmộtlần.Chođếnnămcômườibảy.

CôphảilòngBozSkannet,lớnhơncôbốntuổi,làngôisoađịaphươngtrongđộibanhtrườngnó.GiađìnhnólàchủngânhànglớnnhấtHouston.Vẻđẹptraicủanóvànhansắccủacô -mỗingườimộtvẻmườiphânvẹnmười -cộngvàođólàsựngộnghĩnhvànétduyêndángcủanóvàhơnnữalàvìnósi cô.Thân thểhoànhảocủahaiđứahút lấynhaunhưnamchâm, thịt dangọtngàonhưsữa,êmdịunhưnhung.Vớitinhthầnmấysôngcũnglội,vạnđèocũngqua,chúnglấynhau.Haiđứadìunhauvàocõithiênđàng,cầuxinmãimãibênnhauchotớirănglongđầubạc.

ChỉvàithángsauAthenacóbầu,nhưngvớithânhìnhhoànhảo,côchỉlêncânchútđỉnh,chẳngốmđaugìvàvuithíchvìsắpcócon.Côvẫntiếptụchọcđạihọc,họckịch,chơigônvàtennít.Bozlấnlướtcôtrênsântennít,thìcôhạnódễdàngtrênsângôn.

Bozlàmtrongngânhàngônggiànó.Ngaysaukhisanhmộtbégái,màcô

đặttênlàBethany,AthenalạitớitrườngvìBozthừatiềnđểmướnvúemvàmộthầugái.

HônnhânlạicànglàmchoAthenađóihiểubiết.Côđọcngấunghiếnnhữngkịchbảnđộcđáo.HoanhỉvớiPirandello,khiếpđảmcùngstindberg,nứcnởtrênnhữngdòngviếtcủaTennesseseVVilliams.Côtrởnêngợicảmhơn.Sựthôngminhphủlênnhansắccômộtphẩmhạnhmàchỉvớinhansắckhông,đôikhichưahoànhảo.Chẳngcógìphảingạcnhiênkhicánhmàyrâu,giàcótrẻcó,simêcô.BạnbèthằngBozganhvớinó,vìnócóconvợtuyệtquá.Athenatựhãnhdiệnvìsựhoànhảocủamình.Chođếnvàinămsau,cômớikhám phá ra sự hoàn hảo quá làm nhiều người tức giận, kể cả bạn bè vàngườiyêu.

Bozthườngnóiđùa:cứynhưbỏcáixeRollsquýgiángoàiđườngsuốtđêmvậy.Nóđủthôngminhđểbiếtrằngđịnhmệnhđãanbàychovợnónhữngđiềutuyệthơn,lớnlaohơn.Nócũngbiếtvợnólàmộtngườirấtphithường.Vànó thấy rõ lànósẽmấtcônàng.Mặcdầu tựnóbiếtkhôngphải thằngchếtnhát,nhưngthiênhạtháibìnhquá,chẳngcóchiếntranhchiếntriếcgìđểchonócódịpbiểudiễnsựcantrườngcủanó.Nóbiếttỏnglàngoàiánhnhìn dễ thương, ấm áp, nó chẳng cómột tài năng đặc biệt nào. Nó cũngkhôngthathiếtviệctíchlũymộtgiasảnkhổnglồ.

Nóghenvớitàicủavợ,vớitínhxácquyếtcủacôvềvịtrícôtrongthếgiớicủariêngcô.

ThếlàthằngBozSkannetđâmđầuđimàtìmcáisốcủanó.Nóuốngrượunhư hũ chìm.Nó rù quến vợ củamấy thằng đồng nghiệp.Và trong ngânhàngcủaônggiàmình,nóbắtđầunhữnggiaodịchmờám.Nótrởnênhãnhdiệnvì tròxảoquyệtmamãnhđó,vàdùngsựxảoquyệtma lanhchedấutínhthùghétvợđangtăngdầntrongnó.VìghétbỏmộtcôvợđẹpnhưmơvàhoàntoànnhưAthena,thìđâucònhàokhí?

Dùănchơi trụy lạcnhưvậy,nóvẫnkhỏenhưtrâu.Nóbámvàosứckhỏenhư một cứu cánh. Nó tập thể hình, học đánh quyền Anh. Nó rất khóainhữngbuổidợttrênvõđài,nơiđónócóthểđấmnátmặtmộtconngười,rồisẵnsàngchịuphạt.Nómêsănbắn,mộttrògiếtchóc.Nókhoáidụmấymụ

đànbàchấtphác,ngâythơnhưtrongtiểuthuyết.

Rồivớicáiláucámớikhámphára,nónghĩramộtcửathoát.Nósẽdụconvợ đẻ cho nómột đống con: bốn, năm, sáu đứa. Lũ nhóc sẽ gắn chặt vợchồngnó.Vàcôvợnó sẽhết nhảy tớn lênđòibỏnó.NhưngAthena, lầnnày, đãbiết ngaynóđịnhgiở trò gì.Cô trả lời “không”và cònbồi thêm:“Nếuanhmuốncócon,thìbảomấyconđànbàđangsiếtbùloongvớianhđóđẻcho”.

Lầnđầucôdùngcáigiọngthôbỉnhưvậyvớinó.Cũngchẳngngạcnhiênvìvợnóbiếthếtnhữngchuyệnlăngnhăngcủanó.Nókhônghềgiấu.Thậtra,đólànóchơimánh.Rồichínhnóchứkhôngphảivợ,đãdàncảnhchoconnhỏcuốngóirađi.Mộttròmađầucủanóđấy.

Athenacũngnhìnthấynhữngtròmamãnhcủanó,nhưngcôcònnonquá,lạichỉ lochobản thân,nênkhôngquan tâm.Chỉđếnkhi thằngBoznổi tánhhungbạo,Athenavớituổiđôimươi,trởthànhcứngnhưsắt,mấtkiênnhẫnvàthiếusuynghĩ.

Boz tiếp tục chơi cái trò của thằng đàn ông thù ghét đàn bà.Mà đối vớiAthena thì thằng chồng hóa rồ rồi. ở chỗ làm về, thằngBoz ghé lấymộtđốngquầnáogiặtủiđemvềbảo:

-Nècưng,thờigiờcủacưngđángquýhơnanh.Emphảiđếnhếtlớpnàyqualớpkhác,nàolàkịch,rồiâmnhạc,ngoàinhữngviệcchínhcủa

Nótưởngcáigiọngmơntrớnđókhônglàmcôpháthiệnracáitâmđịahậnthùcủanó.

Mộthômnóômmộtđốngquầnáolùlùtrongkhivợnótrongbồntắm.Nódòm xuống con vợ, tóc vàng ánh, da nõn nà, vú, mông rất mẩy trang trínhữngnõnbọtxàbông.

Nóbảo,giọngkhảnđặc:“Nè,côcómuốntôinémcáiđốngcứtnàyvôbồnkhông?”Nhưnghùvậythôi,nótreoáoquầnvôtủđànghoàng,dìucôảrakhỏibồntắm,laukhônàngbằngmấycáikhăntắmmàuhồng.Rồinólàmtìnhvớicô.Vàituầnsau,mànkịchlạitáidiễn.Nhưnglầnnàynóliệngbacáiquầnáovôbồntắmthiệt.

Mộtbữatối,nóhămđậphếtchénđĩatrongbữaăn,rồicucậucóclàmgìhết.Nhưngmộttuầnsau,nóphákhôngcòngiốnggìtrongnhàbếp.Nóluôntỏrahối lỗi ngay sau đó, xoa dịu bằng cách làm tình.Nhưng bây giờ thì dẹp,Athenahátbàixinmiễn.Chúngnóngủriêngphòng.

Mộtbữaăntối,thằngBozdứdứnắmđấmbảo:“Mặtcôquáhoànhảo.Cólẽtôiphảiđụcbểmũicô,biếtđâunósẽhấpdẫnhơn,nhưMarlonBrandoấy”.

CÔvọtvôbếp,nórượttheo.Côhoảnghốtchộpcondao.ThằngBozcườihềhề.“Đólàcáitròđộcnhấtcôkhônglàmnổiđâu”.Nónóiđúng.Nódễdànglấylạicondao.Nóbảo:“Anhgiỡnmàcưng.Cáitệnhấtởemlàkhôngcóóckhôihài”.

Athenamớihaimươimốt tuổi,dưsứccầucứuchamẹ,nhưngkhônglàm,cũngchẳngtâmsựvớibạnbè.Tráilại,côtựlo,côtinvàotàitrícủamình.Côthấy,vớitìnhtrạngnguykhốnnày,khócóthểquađượcđạihọc.Côcũngbiết chínhquyềnkhôngbảovệđược chocô.Cô thoáng lậpmộtkếhoạchlàmchoBozyêulạicômộtcáchthậttình,thằngBozlạiinhưnóngàyxưa.Nhưngcôcảmthấyghêtởmkểcảmộtthoángnghĩlànóchạmvàongườicô.Côcũngbiếtrằngchẳngthểđónggiảtròyêuđươngvớvẩnđược,mặcdùcôrấtsaymêkịchnghệ.

TấtcảnhữnggìthằngBozcốtìnhlàmđểáplực,dồnépcôphảitựbỏđi.Nókhôngđụngtớicô,màtrútlênđầuconbéBethany.

Nócứ tungconbémớimột tuổi lên trời, rồigiảbộkhông thèmchụp,chỉthoánggiâythậptửnhấtsinh,nómớilẹlàngđỡconbé.Nhưngcólầnnóđểconbérớtxuốngcáighếdài,làmnhưbịlỡtayvậy.Rồicuốicùng,mộthôm,nócốtìnhđểconbérơithẳngxuốngsàn.Athenagiậtbắnngười,khiếpđảm,nhàotớiômlấycon,vỗvề.Côthứcsuốtđêmbênnôiconđểcoichừngnócóbịgìkhông.Đầuconnhỏsưngmộtcụcthùlùthấysợ.ThằngBoznướcmắtnướcmũitèmlem,ỉôixinlỗi,thềbánmạngkhôngbaogiờgiỡnkiểuđónữa.NhưngAthenađãđiđếnmộtquyếtđịnh.

Hômsau,côrúthếttiềncủacôtrongngânhàng,đăngkýdulịchnhiềutuyếnkhácnhau,thậtrắcrốiđểkhôngbịtheodõiđược.Haihômsau,khiBoztrở

lại,vợconnóbiếnmấttiêu.

Sáu thángsau,Athenaxuấthiện tạiLosAngeles,khôngcóconbé.Côdễdàngkiếmđượcmộtôngbầuloạitrungbìnhvàlàmviệcvớimộtnhómkịchnhonhỏ,đóngvaichínhtrongmộtvởkịchtạiMarktaperForum.Vaidiễnnàydẫncôđếnmộtvainhỏtrongmộtcuốnphimtầmtầm,rồitiếpđếnmộtvaiphụtrongmộtcuốnphimhạngA.Đếnphimtiếp theo,côđã trở thànhmộtngôisaođắtgiá,vàthằngBozSkannetlạibướcvàocuộcđời

Banăm sau, cô cúng chonómộtmón tiềnvà tốngkhứ.Nhưng côkhôngngạcnhiênvềhànhđộngcủanótronglễtraogiảithưởngvừaqua.Mộttròláucácũxì,Nhưnglầnnàylàmộttròđùa...Lầntới,cáichaichắcchắnsẽđầyaxit.

-Nè,cóvụlộnxộnbênphimtrường.VìcáivụconAthenabịtấncônghômlễđó,họsợnókhôngđếnđóngtiếpcuốnphim.Bantzmuốngặpcậuởphimtrường.TụinómuốncậunóichuyệnvớiconAthenađấy.

MollyRandersbảoClaudiaDeLenakhicôđếnvănphòngcủaMollycùngvới Ernest Vail sáng hôm đó. Claudia trả lời bạn: “Khi xong việc ở đây,mìnhsẽphônchocôấy.Bộcôấygiỡnsaochứ?”

MollyFlanders làmột luậtsư trongngànhgiải trí,và trong thànhphốđầynhữngtayđánggờmnàythìchịtalàmộttaycứngđầudễnểnhấttrongnềnthương mại điện ảnh. Chị ta thật sự say mê những màn tranh đấu trongnhữngphiêntòavàgầnnhưluônluônthắng,vìchịtalàmộtdiễnviênrấtcừ,mộttrạngsưlớnthứthiệt.

Trướckhinhảyquangànhluậtgiảitrí,chịtừnglàluậtsưbiệnhộhàngđầuởtiểubangCali.Chịđãcứumạnghaichụctênsátnhânkhỏiphònghơingạt.Tệnhấtthìlũthânchủnàycũngchỉphảichịumứcánvàinămvìtộingộsátthôi.Thếrồichịđổiý,quaycáirụpqualàmluậtsưngànhgiảitrí.Chịbảolobacáivụnàyítmáumehơn,thúvịhơn,màlạicónhiềuthằngthôngminh,láucáhơn.

Bâygiờ chị làđại diện chonhữngđạodiễn của loại phimhạngA,nhữngngôisaođắtgiá,nhữngkịchgiahàngđầu.Vàngaytrongbuổisánghômsau

phátgiảiOscar,mộttrongnhữngkháchhàngthânthiếtcủachị,ClaudiaDeLena,tớivănphòngchị.Cùngđivớicôlàngườicộngtáchiệnnaycủacôtrongkhâukịchbản,làmộttiểuthuyếtgiađãcóthờinổitiếng,ErnestVail.

ClaudiaDeLenalàkháchhàngítquantrọngnhấtcủaMolly,nhưnglàngườibạntâmtìnhthânthiếtnhất.Vìvậy,khiClaudianhờlovụnàychoVail,chịđồngýngay.Bâygiờchịânhậnvìđãtrótnhậnlời.vấnđềcủaVail,ngaychịcũngkhônggiảiquyếtđược.Lạinữa,thằngchathuộcloạimàchịkhôngmộtchútcảmtình,chodùvẫnphảihọccáchtrìumếnmọingười,kểcảmấyđứacôhồn,sátnhân,thânchủcủachị.Điềunàylàmchịáynáykhisắpphảibáochohắnmộttinkhôngmấygìvui.Chịbảo:

-AnhErnest,tôiđãxemlạimấycáihợpđồngtấtcảcácngườiliênquanđếnhợppháp.VàtôikhôngtìmramộtđiểmnàođểanhtiếptụckiệnhãngphimLodd stone.Chỉ cómột cáchđộcnhất anhcó thể lấy lại tácquyền là anhphải...ngủmtrướckhibảnhợpđồnghếthạn,nhưngcũngphảichờmấtnămnăm.

Mườinămtrước,ErnestVail từng là tiểu thuyếtgianổi tiếngnhất tạiMỹ,đượccácnhàphêbìnhcatụng,sốđộcgiảrấtlớn.HãngphimLoddstoneđãmuabảnquyềnmộtcuốn tiểu thuyếtcủaanh,dựng thànhphim,đạt thànhcôngkhôngngờ.Chỉhaitậptiềnlãiđãthànhmộtgiasảnlớn.RủichoVailtrongbảnhợpđồngđầutiênanhđãtraotừnhânvậtchođếntựađềchohãngphimđượcquyệnkhai thác tại tất cả vệ tinh trên hoàn vũ, dướimọi hìnhthứcgiảitríđãvàchưaphátminhra.Cáihợpđồngmẫumựcchonhữngnhàvănchưatừnguđầusứttránvớigiớilàmphim.

MặtErnestVail thì cứchuachát, thê lươngnhưđưađám.Cũngcó lýdo.Chẳnglàmấybốphêbìnhthìvẫnhoanhôsáchcủaanhta,nhưngchẳngcómanàomuađọc.Rồithì,đingượcvớitàinăngđanglêncủaanh,đờitưcủaanh lại tuộtdốckhông thắng.Haimươinăm trước,mụvợcuốngói rađi,xáchtheocảbađứacon.Cuốnsáchđộcnhấtđượclàmphim,anhlãnhtiềnchỉcómộtlần,tụihãngphimhốtcảtrămtriệunămnàyquanămkhác.

Vaillêntiếng:

-Chịcắtnghĩachotôirõchútcoi.

-Mấycáihợpđồngđólàbằngchứngrấtngốc.Hãngphimcóquyềnlàmchủtấtcảnhânvậtcủaanh trongcuốnsáchđó.Chỉcómột lỗhổngduynhất.Theoluậtbảnquyềntiểubangthìkhianhchết,tấtcảtácquyềnsẽchuyểnlạingườithừakế.

LầnđầutiênVailnhếchmépcười,bảo:

-ơncứurỗiđấy.

Claudiahỏi:

-Chúngtađangnóivềtiềnbạcnàothếnày?

Mollybảo:

-Mộtmóntiềnlớn,nămphầntrămtrêntoànbộ,Thửtínhchúngnósẽlàmthêmnămphimnữadựatheocuốnsách,màkhônghềhấngì.Tổngcộngtiềnchothuêphimthôitrênkhắpthếgiớilàbạctriệurồi.Vậythìnóichuyệnvềsốbạctừbamươitớibốnmươitriệu,chứnóicáigì.

Chịcườichuachát,tiếp:

-Nếuanhchết,tôicóthểlấychongườithừakếcủaanhconsốlớnhơnvậyrấtnhiều.Vìchúngtađãcóvũkhíchơinátsọchúngđượcrồi.

Vailnói:

- Chị gọi dùmmấy người ở Lodd stone. Tôi có một buổi họp. Tôi rángthuyếtphụclànếuhọkhôngthanhtoánchotôi,tôisẽtựtử.

-Chúngkhôngtinanhđâu.

-Vậythìtôisẽtựtửchochúngbiết.

Claudiathânmậtbảo:

-Nào,nóichuyệntỉnhtáomộtchút.Ernest,anhmớinămmươisáu.Chếtvìtiềnlàcònquátrẻđấy.Vìnước,vìtìnhthìđược.Vìtiềnthìđừng,bếtquá.

-Tôicònphảicungcấptiềnchovợcon.

Mollykêulên:

-Vợcũcủaanhấyà?Chúaơi!Từngàyấyđếngiờanhđãlấythêmhaiđờivợnữarồicòngì.

-Tôinóingườivợthựcsựcủatôikia.Ngườicóconvớitôiấy.

Mollyhiểu tại saokhôngmanàoởHollyvvoodưanổi thằngchanày.Chịbảo:

- Với hãng phim, không phải anh muốn là được đâu. Chúng biết anh sẽchẳngtựtửtựtiếcgìráo.Chúngkhôngđểbịmộtanhnhàvănbịpđâu.Nếuanh làmột ngôi sao hái ra bạc thì có thể.Một đạo diễn xịn, có thể luôn.Nhưngnhàvănthìđừnghòng.Khôngbaogiờ.Trongnghềnày,cácanhchỉlàcụccứt.Xinlỗinghe,Claudia.

-AnhErnestbiếtchứ,mìnhcũngbiết.Nếutấtcảdânthànhphốnàykhôngchếtkhiếpvìmộtmảnhgiấyđể trống thìhọđã thủ tiêusạchchúng ta rồi.Nhưngcậukhôngcòncáchnàosao?

MollythởdàirồiphônchoEliMarion.VìchịđãtừngđụngđộkhigọithẳngchoBobbyBantz,chủtịchhãngphimLoddstone.

Sauđó,ClaudiavàVailcùngngồiuốngrượuvớinhautrongmộtquầynhỏcạnhhànhlangsânchơiPolo.Vailtrầmngâmnói:

-Đànbàlớncon,Mollyấymà,đànbàlớncondễdụhơn.Họlạiluônhayhơnmấycônhỏconlúcởtrêngiường,cóthấyvậykhông?

KhôngphảimớilầnđầuClaudiatựhỏitạisaocôlạikhoáiVailđếnthế.Rấtítngườiưaanhta.Côđãtừngmêtiểuthuyếtcủaanh,bâygiờvẫnvậy.Côbảo:

-Anhcứtthậtđấy.

-Tôichỉmuốnnóiđànbàbựconngọtngàohơn.Họbưngđiểmtâmđếntậngiườngchomình,họlàmchomìnhnhữngđiềunhonhỏ.Nhữngcôngviệcphụnữấy.

Claudianhúnvai.Vailbảo:

-Đànbàlớnconnhânhậulắm.Cómộtbà,mộtđêmsaubữatiệc,đưatôivềnhà, rồicứngẩn ra, chẳngbiết sửdụng tôivàoviệcgì.Yhệtmẹ tôinhìnquanhbếp,khitrongnhàchẳngcòncócgìđểăn,đểtínhtoánlàmsaodọnbữa.

Họtiếp tụcnhâmnhi.Nhưmọi lần,Claudia lêndâythiềutrongnhữnglúcanhbịxuốngtinhthầnquá:

-AnhcóbiếtemvàMolly trở thànhbạn thânnhư thếnàokhông?Chịấybiệnhộchothằngcha,giếtconbồcủanóvàchịấycầnvàiđoạnthoạikhakháchonókhiratòa.Emviếtcảnhấycũngnhưviếtkịchbảnphimvậy.Thếmàthằngthânchủcủachịấyđượchưởngánngộsát.Hìnhnhưemviếtthoạivàphácthảokịchbảnchobavụnữarồithôi.

-AnhchỉghétHollyvvoodvìhãngLoddstonechơikhămquyểntruyệncủaanhchứgì?

-Đâuphải chỉ vì vậy.Tôi nhưngười thuộcvề thời vănminh cổđại, nhưngườiAztecs,nhưđếquốcTrungHoa,nhưdândađỏMỹcổ,nhữngngườibịhủydiệtbởilũngườivớinềnkỹthuậtngụytạo.Tôilàmộtnhàvănthậtsự,Tôiviếtnhữngtruyệnđểkêugọilươngtâmconngười.Cáilốiviếtđólàmộtkỹthuậtthụtlùi.Nókhôngthểchọivớiđiệnảnh.Điệnảnhcómáyquayphim,códàndựng,cóâmnhạc,cónhữngkhuônmặtvĩđạikia.Làmthếnàomộtnhàvancóthểgợilạitấtcảđiềuđóbằngchữnghĩa?Vàđiệnảnhthâugọnchiếntrường,nókhôngcầnthắngtríócmàchỉcầnthắngcontim.

-Sưanh,emkhôngphảilànhàvăn.Mộttayviếtkịchbảnkhôngphảilànhàvăn,phảikhông?Anhnóivậyvìanhcócviếtđượckịchbảnphim.

-Tôi có chê côđâu.Tôi cũngđâu có chêphimảnh, khiphimảnh làmộtnghệthuật.Tôichỉphântíchthôi.

-Maymàtôimêmấyquyểnsáchcủaanh.Chẳngcóaiởđâyưaanh

Vailcườithậtdễthương.

- Không, không, họ đâu có không ưa tôi. Họ chỉ khinh thường tôi thôi.Nhưngkhingườithừakếcủatôilấylạiđượcbảnquyềnmấynhânvậtcủa

tôibằngcáichếtcủachínhtôi,họsẽnểtôi.

-Anhnóinghiêmtúcđấyà?

-Tôinghĩlàtôinghiêmtúc.Nólàmộtviễnảnhđầymêhoặc:tựtửấymà.Bộcógìtráiluậtà?

-Ồ,chuyệnnhưcứtấy.

RồicôchoàngtayquaVail,nói:

-Trậnchiếnmớibắtđầumà.Emtinchắckhiđưaranhữngquanđiểmcủaanh,họsẽnghe,ok?

Vailcườicười:

-Đừngvộilo.Tôicũngbỏraítnhấtsáuthángtìmphươngánchứ,Tôighétbạođộng.

ClaudiachợtnhậnraVailrấtnghiêmtúc.Côkinhngạcvìcảmgiáchãihùngvềcáichếtcủaanhta.Khôngphảicôyêuanh,dùđãcómộtgiaiđoạnngắnhọyêunhauthậtđấy.Cũngchẳngphảivìcôkhóaianhta.Màchỉvìnhữngcuốn sách tuyệt vời anh ta viết khôngđủ sứcmạnhbằngđồng tiền.Nghệthuậtcủaanhbịđánhgụcbởikẻthùbìổilàtiền.

Đểquênđinỗihãihùngđó,côbảoVail:

-Nè,nếutìnhtrạngtệhạithêm,mìnhvềVegasgặpanhCrosscủaem.Anhấycũngmếnanh,anhấysẽlàmcáigìđó.

-Anhấychẳngmếntôiđếnthếđâu.

-Anhấytốtbụnglắm,embiếtanhcủaemmà.

-Không,côchẳngbiếtgìvềônganhcủacôđâu.

Athena từDorothyChandler Pavilion về thẳng nhà, sau buổi lễ phát giải,chẳngmàngđếntổchứctiệcmừng,vềtớinhàlàleovôgiườngliền.Nhưngcô trăn trở hàng giờ không ngủ được. Từng thớ thịt cô căng thẳng.Mìnhkhông thể để nó làmvậynữa, cô tự nhủ, không thể tái diễn trò đó.Mìnhkhôngthểsốngtrongkhủngkhiếpnhưvậynữa.

Côpha lycàphêvà ránguống.Nhưngnhìnbàn taymình run rẩy,cômấtbìnhtĩnh,bướcvộirabancông,ngắmbầutrờiđêmđenthămthẳm.Côlặngđứnghànggiờ,contimtrĩunặngloâu,khiếpđảm.

Côthayquầnáo,mặccáiquầnsọctrắng,xỏđôigiàytennis,vàkhimặttrờiló dạng, cô chạy.Cô chạyhết sứcmìnhdọc bờbiển, ránggiữ bước chânkhỏitrượttrêncátướt,rángchạyđúnglằnranhtrongkhilànnướclạnhngănngắtùaphủchâncô.Côcầnphải sáng suốt, tỉnh táo.Không thểđể thằngBozđậpcô.Côđãlaođộngquávấtvả,quálâu.Nósẽgiếtcô,côchẳngnghingờđiềunày.Nhưngtrướchếtnósẽđúđởnvớicô,hànhhạcô.Nósẽlàmbiếndạngcô,làmchocôxấuxívàtưởnglàđiềuđósẽlàmcôlạithuộcvềnó.Côcảmthấynỗiphẫnnộtràotớihọng.Đúnglúcđó,mộtlàngiómáttừbiểnkhơiphảvàomặtcô.Không,không!

Cônghĩ tớiphim trường,họđangđiên lên,họhămdọacô.Nhưngkhôngphảivìcô,họchỉlochotiềncủahọ.ChợtnghĩđếncôbạnClaudia,côcảmthấybuồn.Chuyệngì đã gây nên sự rạn nứt này vậy?Cônghĩ đến tất cảnhữngngườikhác,nhưngcôbiếtmìnhkhôngchịunổisựthươnghại,ThằngBoznóđiên.Nhữngngười tỉnh táosẽkhuyêngiảinó.Nhưngnóđủ thôngminhđểlàmmọingườinghĩrằngnósẽthắng.Nósẽbắtcôtrởlại.Nhưngcôthìbiết rất rõcôkhông thểchơi tròmayrủi.Côkhông thểchophépmìnhchơicáitròmayrủinày.

Chạytớitảngđálớnmàuđen,tứclàđãhếtranhgiớibờbiểnBắc,cômuốnhụthơi,ngồixuống,rángthởđiềuhòa.Khinghetiếngchimhảiâu,côngướcnhìn.Bầychimlượnthấprồibaylướttrênmặtnước.Côtậptrungtưtưởngđểquyếtđịnh.Cônuốtcụcnghẹnnơicổhọng.Và lầnđầu tiên từbao lâunay,côướcmongsaochamẹđừngxaxôinhư thế.Côcảmthấynhưmộtđứatrẻconthathiếtmongmỏiđượcchạyvềnhàlàchốnantoàn,chạyvềvớiaiđó,trongvòngtayômấp,rồimọiđiềusẽtốtđẹphơn.Rồicônhếchméptựcườimình,mộtnụcườimỉamaichuachát,nhớlạinhữngkhicôthựcsự tin nhữngđiều đó là có thật.Bâygiờ, cô đượcmọi người yêu thương,trọngvọng,saymê...rồisaonữa?Côcảmthấytrốngrỗng,côđơn,quásứcchịuđựngcủamộtconngười.Đôi lầngặpmộtngườiđànbàđivớichồngcon,mộtngườiđànbàsốngmộtđờibìnhdị,côcảmthấysaocuộcđờivôvị,

uổngphíthế.Thôiđi,nghĩđi,domiđóthôi.Lênchươngtrìnhhànhđộngđi.Việcnàychẳngphảichỉriêngbảnthânmi,tùythuộcvàomiđâu...

Khidạobướctrởvề,trờiđãgầntrưa,côngẩngcaođầubước.Côbiếtmìnhsẽphảilàmgì.

BozSkannetbịgiữsuốtđêm.Luậtsưcủanótổchứcmộtcụochọpbáokhinóđượcthảra.ThằngSkannettuyênbốvớinhàbáonólàchồnghợpphápcủaAthenaAquitane,mặcdầucảmườinămnaynókhônggặpcô,vànhữnggìnólàmchỉlàgiỡnchútthôi.Nướclãchứcóphảiaxitđâu.Nótiênđoánlàcôchẳnglàmkhódễgì.NótâmtìnhlànónắmmộtbímậtkhủngkhiếpvềAthena.Việc này nó chứngminhđànghoàng.Không có lời “nổ” nào ghivàobiênbản.

Hômđó.AthenaAquitane báo cho phim trườngLodd stone, phim trườngđangdàndựngbộphimtốnkémnhấtlịchsửđiệnảnh,rằngcôkhôngthểtrởlạiphimtrường.Vớivụbịtấncông,côlosợchotínhmạng.

Màkhôngcócô,cuốnphimMessalina,mộtthiênanhhùngcatronglịchsử,sẽkhônghoàntấtđược.Nămchụctriệuđôlađâutưsẽthànhmâykhói.Vàđiềuđócũngcónghĩa làkhôngmộthãngphimhàngđầunào traovaichoAthenaAquitanenữa.

PhimtrườngLoddstoneramột thôngcáolàngôisaocủahọquákiệtsức,nhưngcôsẽbìnhphụctrongvòngmộtthángđểtrởlạiphimtrường.

LI.CHƯƠNG2

oddstone làxưởngphim lớnnhấtHollyvvood,nhưnghiệntượngAthenaAquitanetừchốitrởlạilàmviệcbịcoinhưsựphảnbộiquáđắt.Hiếmcóngôisaonàodámchơi một đòn tai hại thế, vì Messalina là cuốn phim“trọngtâm”trongmùagiángsinhnày.Mộtcuốnphimlớnăn trùm tấtcảnhữngphimcủahãngsẽpháthànhsuốtmùađôngdàikhắcnghiệt.

NgẫunhiênchủnhậttuầnsaulạinhằmngàyhộihàngnămcủaHộitừthiệnTình Huynh đệ tổ chức tại cơ ngơi của Eli Marrion ở Beverly Hills. EliMarrionlàcổđônghàngđầuvàcũnglàchủtịchphimtrườngLoddstone.

XaxatrênnhữngngọnđồicủaBeverlyHills,tọalạcngôinhàđồsộcủaEliMarrion.Kỳlạlàcănnhàtolớnvớihaichụcphòng,chỉđộcnhấtmộtphòngngủ.LãoElimarrionkhôngthíchbấtkỳaingủtrongnhàlão.Tấtnhiên,vẫnphảicónhữngcănbung-ga-lôdànhchokhách,cấtdọctheohaisântennisvàmộthồbơilớn.Sáutronghaichụcphòngcủangôinhàlãodànhchobộsưutậphộihọarấtlớn.

NămtrămnhânvậtdanhtiếngnhấtHollyvvoodđượcmờitớidựbuổilễhộicủahộitừthiện,vớilệphímộtngànđôlamộtngười.Nhữnglềudànhchoquầyrượu, lềudànhchokháchkhiêuvũphủđầymặtđất,vàđươngnhiênphảicómộtbannhạcrồi.Nhưngngôinhàchínhcóràogiớihạn,cấmvượtqua.“Toalét”dạngxáchtaysơnphếtvuimắt,đượccungcấpđầyđủ.

Ngôinhàchính,nhữngcănnhàdànhchokhách,khu sân tennisvàhồbơiđềucógiăngdâyvànhânviênlàmràoanninh,Khôngkháchnàophảnđốivụnày,vìEliMarrionlàmộtlãorấtcaongạo,khôngbằnglòngvớibấtcứaiphảnđối.

Nhưngtrongkhikháchkhứavuichơingòaisân,tángẫu,khiêuvũmộtcáchgượnggạosuốtbatiếngthìlãoMarrionngồitrongmộtgianphònghọprộng

lớn củangôinhà chínhvớinhững tay chủ chốt có liênquan trongvụ làmphimMessalina.

EliMarrionchủ trìbuổigặpgỡnày.Vớicái thânxáccủamột lãođã támmươinhưngđượcngụytrangrấtkhéođểlàmngườitatưởnglãochỉhơnsáuchục.Máitócxámngảbạccắtrấtkhéo,bộyphụcmầusậmlàmrộngthêmđôi vai lão. Làm lão có da có thịt hơn, chẳng ăn nhập gì tới bộ chân taykhẳngkhiucủa lão,đôigiàymàuđàohoa tâmgắn lão lênmặtđất.Sơmitrắngnõn,càvạthồnglàmửnglàndatáingắtcủalão.ViệcđiềuhànhtoànbộphimtrườngLoddstonecủalãochỉtuyệtđốitheoýlão.Nhiềukhivìquácẩnthậndẫnđếnnhữngbàihọcchếtngười.

ViệcAthenaAquitainetừchốihòantấtbộphimcòndangdở,tấtnhiênlãoMarrionphảirấtquantâm.Messalina,mộtsẳnphẩmngốnhếtcảtrămtriệuchứítỏigì.Rồivideo,TV,cáp,bảnquyềnnướcngòaiđãđượcbántrước.Mộtmỏvàngnhư thếsắpmất tiêunhưmộtcái thuyềnbuồmkhúkhụcủaTâyBanNhachìmnghỉmxuốngđáybiển,mấttămmấttíchluôn.

RồicòncáivụcôAthenakianữachứ.Bamươituổi,mộtngôisaolớn,đãkýlàm thêmmột phimnữavớiLodd stone.Một “tài năng” thật sự khônggìđánggiáhơn.MàlãoMarrionthìrấthâmmộtàinăng.

Nhưngtàinăngcũngnhưthuốcnổvậy,nórấtnguyhiểm.Vìvậy,ngườitaphảikiểmsoátnó,kiểmsoátvớilòngyêuthương,vớicảsựbợđỡhènhạ.Phảilàcha,làmẹ,làanh,chị,em,thậmchílàngườitình.Chẳngcósựhysinhnàoquálớnđốivớimộttàinăng.Nhưngđôikhiđốivớihọkhôngthểmềmyếuđược,thậtvậy,cólúccầnphảitànnhẫn.

Vì vậy, bây giờ, Marrion phải triệu tập những người ủng hộ lão: BobbyBanz,SkippyDeere,MelostuartvàDitaTommey.

EliMarrionngồiđốidiệnvớihọtrongcănphònghọpquenthuộcnày,vớinhữngbứctranhtrịgiáhơnhaichụctriệuđôla,cùngbànghế,thảm,lyphalê,bình,trịgiáítnhấtcũngnữatriệuđôlanữa.Lãocảmthấyxươngcốtbêntrongnhưvỡvụn.Mỗingàylãolạikinhngạcvìphảitựxuấthiệntrướcmặtmọingười,nhưmộtngườicótấtcảuyquyềnnhưlãohằngmongmuốnsaomàkhókhăn thế.Nhữngbuổisángkhôngcòn làsự thưgiãnnữa, lãomệt

mỏicạorâu,thắtcàvạt,càinútáo.Nguyhiểmhơnnữalàcáibệnhmỏimệt,tạonêncáivẻthiểunãothíchhợpchonhữngkẻkémuyquyềnchứkhôngphảicholão.Hiệnnay,lãophảitraothêmquyềnhạnchoBobbyBanzthôi,dựavôhắn.Dùsaohắncũngtrẻhơnlãobamươituổi,vàlàngườibạnthânthiết,trungthànhvớilãotừlâu.

Bantzlàchủtịchvàtổngquảntrịphimtrường.Hơnbamươinăm,BantzlàtayđồtểcủalãoMarrion,quanhữngthángnămsátcánhtrởthànhthânthiết,cóthể,nhưchavớicon.Rấtănývớinhau.Bướcquacáituổibảymươi,lãoMarrionlạiđâmramềmlòngtrướcnhữngviệcđánglẽphảicươngquyếtthihành.

ChínhBantzđãthaythếnhữngđạodiễnsaukhimấychanàycắtnối,biêntậpphầnnghệthuật,đềlàmlạichocuốnphimhấpdẫnkhángiảhơn.ChínhBantzthảoluậnchuỵệntiềnbạcvớiđạodiễn,ngôisao,nhàvănvàlàmmấyvị nàymột là ra tòamà lãnh tiền, hoặc là cam chịu số tiền ít hơn.ChínhBantz làngườiđãvượtquađượcnhữnghợpđồngrấtcăngvới“tàinăng”,đặcbiệtlànhữngnhàvăn.

Bantztừchối,thậmchí,khôngđặttiêuchuẩntiềnbạcdứtkhoátvớimấynhàvăn.Tấtnhiênphảicókịchbảnthìmớiquayphimđượcchứ.NhưngBantzchorằng,vấnđềsinhtửlànhờvàophânvai,làsứcmạnhcủaminhtinh.Đạodiễn cũng quan trọng vì chúng trấn lột được anh.Nhà sản xuất không hềchậmchạplềmềkhicódấuhiệubịtrộmcắp,cũngcầnthiếtvìhọlànănglượngchocuốnphimđượckhởiđầu.

Nhưng cònmấy anhvăn sĩ?Tất cả côngviệc của đámnày chỉ là việc vẽloằngngoằngítchữlêntranggiấy.Anhlạiphảimướnthêmcảchụctênnữađểloáyhoáylàmlại.Rồibốsảnxuất“tút”lạichitiết,bốđạodiễnsángtạo(đôikhihoàn thànhmộtphimhòan toánmới, chẳnggiống tínàovớikịchbảngốc), rồi cácngôi saoxuất hiệnứng tác ít lời thoại.Lại đến lượt bantham mưu sáng tác của hãng phim, những vị này trao cho mấy nhà vănnhưngtranggiấyghicẩnthận,dàidòng,đầytrítuệchitiết,cảnhdiễn.Bantzđã từng thấynhiềukịchbẳncủanhững tácgiả sánggiá,phảimuavớigiáhàngtriệuđô,vậymàphimquayxong,chẳngcòntídấuvếtnàocủatácgiả

nó.Bantzcoinhẹmấynhàvăn,lýdolàvìdễănhiếphọkhikýhợpđồng.

MarrionvàBantzđãtừngcùngnhaudulịchthếgiới,đểbánphimtạinhữngliên hoan phim và những trung tâm thị trường quốc tế: London, Paris,Cannes,TokyovàSingapore.Họquyếtđịnhsốphậnnhữngnghệsĩtrẻ.Họcùngtrịvìnhưhoàngđếvàbọncậnthần.

EliMarrionvàBantzđềuđồngývớinhau,lànhững“tàinăng”,kểcảnhữngđứaviết,đứadiễn,đứachỉđạosảnxuất,toànlũvongânbộinghĩanhấttrầnđời.ôi,nhữngnghệsĩtràntrềhivọngtrắngtrong,chúnghứahẹnchúngtriânnếucóđượcmộtdịptiếnthân,chúngdễdãi,âncầnkhitranhđấuđểngoilên.Nhưngkhiđượcdanhvọng rồi, chúngđổi thaykhiếp thế.Nhữngcononglàmmậtthoắtcáibiếnthànhnhữngconongđầynọcđộc.ĐólàlýdovìsaoMarrionvàBantzcómộtbanthammưuhaichụcluậtsưluônsẵnsànggiănglướiđểchộptụinày.

Màsaotụinólàmrắcrốithế?Lắmphiềnlòngthế?Chẳngcógìkhóhiểu,khinhữngkẻchạytheođồngtiềnhơnđammênghệthuậtlạikéodàiđượcsựnghiệphơn.Thànhnhữngngườiđánggiátrongxãhội,hơnhẳnnhữngnghệsĩ cốgắng trìnhbàycái tia sáng thánh thiệncủaconngười.Đángbuồn làngườitakhôngthểdựngmộtcuốnphimvềnhữngđiềuđó,vềcáiđồngtiềnđángquýhơnnghệthuậtvàtìnhyêu.Nhưngnếucuốnphimcóđượclàmthìcũngchẳngaimua.

BobbyBantztụtậpnhữngconngườinàyvôphònghọptừcáiđámhộiđangtiếp diễn ngòai kia. Tài năng độc nhất có mặt là đạo diễn của phimMessalina,một phụ nữ tênDitaTomme,một đạo diễn hạng “A” và cũngđượccoinhư“xịn”nhấtđốivớiđámnữdiễnviên,cáiđámmàgọitheokiểuHollywoodthìnữquyềnchứkhôngphảiđồngtínhluyếnái.Sựthậtthìcáivụkhoáilàmtìnhvớinữgiớicủaảcũngchẳngphiềnphứcgìđốivớimấytayđànôngđangcómặttrongphòng.DitaTommeylàmphimbaogiờcũngíthơnngânsáchdựchi,màphimcôtalàmralạihốtbộnbạc.Cònchuyệnlăngnhăngcủacôvớimấyconnhỏkia,đỡrắcrốihơnnhiềusovớimấytayđạodiễnđựcrựasiếtbùloongtụinữdiễnviêncủamấychả.Tìnhnhânđồngtínhnữcủamộtmụnổitiếnglạicàngdễđiềukhiển.

LãoEliMarrionngồiđầubànhọp,đểBantzđiềukhiểnbuổithảoluận.Bantznói:

-Dita,côchobiếtmộtcáchchínhxáctìnhhìnhvềcuốnphimvàýkiếngiảiquyếtnhữngviệcđónhưthếnào.Mẹkiếp,tôichẳnghiểugìhết.

Tommeylùn,chắcnịchvàkhinóilàcôđithẳngvàovấnđề:

-Athenasựchếtkhiếp,nêncô takhôngdámtrở lại làmviệc, trừkhimấythiêntàicủacácvịxuáthiện,làmđượccáiviệctẩyhếtsựhãichocôta.Nếucô ta không trở lại, các vị sẽmất nămmươi triệu vì cuốn phim sẽ khônghoàntấtđược.

Côngừngmộtlátrồitiếp:

-Tuầntrướctôiquayđượcmấycảnhkhôngcócôta,nhưvậycũngđỡhaotốnchocácvịmộtkhỏantiền.

Bantzbảo:

-Cuốnphimmắcdịchnày,ngaytừđầutôiđãkhôngmuốnlàmrồi.Câunóicủa hắn làm tất cả phát bực. Nhà sản xuất Skippy Deere rủa: “Sư anh,Bobby”.ôngbầuMelostuartcủaAthenaAquitainlẩmbẩm“Thúihoắc”.

Vì sự thậtMessalinađềuđược tất cảnhiệt liệt tán thành.Nó làmột trongnhữngphimđược“bậtđènxanh”thoảimáinhấttronglịchsửđiệnảnh.

MessalinakểvềmộtcâuchuyệncủaĐếquốcLaMãdướitriềuđạihoàngđếClaudius,từmộtquanđiểmnữquyền.Lịchsửviếtbởiđànông,đãsơnphếtnữhoàngMessalinathànhmộtconđiếmthốitha,háosát,mộtconngườiđãbắt toàn dân thành Roma truy hoan xác thịt một đêm. Nhưng trong cuốnphimtái tạo lạicuộcđờibà ta,gầnhaingànnămsau,Mesalinađượcpháthiệnnhưmộtnhânvậtbihùngca.MộtAntigone,mộtMedeakháccủalịchsử.Một người đànbà chỉ dùng cái vũkhí trời cho, ráng thayđổimột thếgiới,trongđóbọnđànôngcóquyềnlựctớimứcđốixửvớinữgiới,mộtnửanhânloại,nhưđốivớilũnôlệ.

Đólàmộtkháiniệmvĩđại-nhữnghànhđộnggiớitínhphóngtúngđầymàu

sắcvà làmột chủđềphổbiến rất xácđáng.Nhưngnó cầnphải đượcgóighém toàn hảo, khéo léo sao cho có thể tin được.Trước tiên,ClaudiaDeLena viếtmột kịch bản rất thôngminh,mạnhmẽ.Dita Tommey làm đạodiễn,ả làmộtngười rấtchínhxácvàcónhững lựa lọcchính trịxácđáng.AnthenaAquitainthìtuyệtvờitrongvaiMessalina.Ngoàivẻđẹpcủakhuônmặtvàthânhình,tàidiễnxuấtcủacôrấthợplý.Quantrọnghơn,côlàmộttrong ba nữ diễn viên cao giá nhất thế giới. Claudia, bằng tài năng phithường,thậmchíđãviếtchocômộtcảnh,trongcảnhđó,MessalinabịquyếnrũbởinhữnghuyềnthoạivềđạoThiênChúađangpháttriển,đãcứumạngnhữngngườituẫnđạokhỏicáichếtcậnkề.Khiđọccảnhnày,TommeybảoClaudia:“Nè,phảicógiớihạnđấynhé”,Claudiatoétmiệngcười:“Điệnảnhlàmgìcógiớihạn”.

SkippyDeerelạilêntiếngtrongphònghọp:

-Chúngtaphảitạmngưngquaychođếnkhicôtatrởlại.Điềuđócóthểtốnmấtmộttrămnămchụcngànmộtngày.Tìnhhìnhlànhưthế.Chúngtađãchiranămmươitriệu.Chúngtađãđiđượcnửađoạnđường.Khôngthểviếtlạikịchbảnđểgiảmvaicủacôấy,cũngkhôngaiđóngthếđược.Vìthế,nếucôtakhôngtrởlại,chỉcónướcdẹpbỏ.

Bantzbảo:

-Khôngthểdẹpbỏđược.Tụibảohiểmkhôngđờinàobỏtiềnravìmộtngôisaobỏviệc.Liệngcôtatừtrênmáybayxuống,lúcđótụibảohiểmsẽchicho.Melo,việccủaanhlàđemcôtatrởlại.Tráchnhiệmcủaanhmà.

Melostuartnói:

-Tôilàmbầucủacôấy.Nhưngvớimộtphụnữnhưthế,tôichẳnglàcáithágì.Nóiđểcácôngbiết,côấysựhãithựcsự.Chuyệnnàylàmộttrongnhữngđiềucácôngkhônglàmthayđổiđược.Côtasợ,nhưngnênnhớcôtalàmộtphụnữrấtthôngminh.Vậythìphảicómộtlýdonàođólàmchocôấysợnhưthếchứ,phảilàmộttìnhhuốngthậtnguyhiểm,thậtkhókhăn.

Bantzbảo:

-Nếucôấypháhoại cả cuốnphimđánggiá trăm triệuđô lanhưvậy, sự

nghiệpcủacôtacũngtiêuluôn.Anhcóbảochocôtabiếtvậykhông.

stuartnói:“Côấybiếtchứ”

Bantzhỏi: “Ai làngười có thểnói cho cô tahiểu.Skippy, anhđã làm rồinhưngthấtbại.Melo,anhcũngvậy.Dita,tôibiếtcôcũngránglắmrồi,kểcảtôicũngvậy.

TommeybảoBantz:“Đừngkểanhvôđó,Bobby.Côtakhôngưaanh”.

Bantznóithẳngthừng:“Đúng,mộtsốngườichẳngưagìcungcáchcủatôi,nhưnghọvẫnnghelờitôi.”

Tommey bảo Bantz: “Bantz này, chẳng có diễn viên nào ưa anh. NhưngAthenakhôngưaanhvìchuyệnriêng”.

-Tôiđãchocôtamộtvaidiễnđểtrởthànhmộtngôisao.

Melostuartbìnhtĩnhbảo:“Côtasinhralàmộtngôisao.Anhmaymắnvớđượccôấyđấy..

Bantzlạibảo:“Dita,côlàbạncủacôấy.Việccủacôlàkéocôấytrởlạilàmviệc”.

-Côấykhôngphảibạncủatôi.Côấylàmộtđồngnghiệptôntrọngtôi,vìnhữnggìtôiđãcốgắnglàmchocôấy.Saukhikhôngkhuyêncôấyđược,tôirútngay.Khôngnhưanh,anhlằngnhằnghàngnăm.

Bantznóirấtnhỏnhẹ:“Ditanè,conấylàcáichógìmàpháchvậychứ?ÔngEli,ôngphảidùngtớiluậtthôi”.

Mọisựchămchúhướngvềônggià.Lãocóvẻchánchường.EliMarriongầytớinỗimộtthằngdiễnviêntánnhảmlàlãonênđộngiẻchomậpthêmmộttí.Marrion có cái đầubự chầndần, cáimặt bèbènhưkhỉ đột thíchhợpvớingườiphảinặngkýhơnlãonhiều,mũito,môidầy,nhưngmặtlãolạicónéttửtếlạlùng,cócáigìđódịudàng,cóthểgọilàđẹpnữa.Riêngđôimắtlãothì trái lại.Mắt lão xám, lạnh lẽo, sáng lên sự thôngminh, hoàn toàn tậptrung,làmnhiềungườipháthoảng.Cólẽvìlýdođó,nênlãoyêucầumọingườikêulãobằnghọchứkhôngđượcgọitênlãora.

Marrionnóibằngcáigiọngthảnnhiên,lãnhđạm:

-NếuAthenakhôngchịunghecácvị,thìcôấycũngsẽchẳngchịunghetôi.Cáithếcủatôicũngchẳngépđượccôấy,chỉlàmrốithêmcáivụcôấybịhoảngvì trò tấncôngvôý thứccủacái thằngkhùngđó.Mìnhkhôngmuađượccáithằngkhốnđóđểtốngnóđichokhuấtmắtà?

Bantz bảo: “Chúng ta sẽ ráng thử coi. Nhưng cũng chẳng thay đổi đượcAthenađâu.Côtakhôngtinnó”.

SkippyDeere,nhàsảnxuất,bảo:“Chúngtacũngphảithửxàibạolựcnữa.Tôithấycómấythằngbạnbêncảnhsát,nhưngthằngnàylìlắm.Giađìnhnólạigiàu,cónhiềumốiquanhệtronggiớichínhtrị.Nólàmôtthằngđiên,khómànóiphảiquấyvớinó”.

stuarthỏi: “Thật sự thìnếucuốnphimbịdẹpbỏ,phim trườngsẽmấtbaonhiêu?Tôisẽcốgắnghếtsứcđểcácônglấybồithườngởnhữnghợpđồngtrongtươnglai”.

ChoMelostuartbiếthếtnhữngthiệthạigiatănglàcảmộtvấnđề,vìhắnlàbầucủaAthena,chohắnbiếtcóhọanốigiáochogiặcà.Marrionkhôngtrảlời,màlãogậtđầuchoBantz.

Bantzmiễncưỡngnói;

-Số tiền thực sựđã chi, nămmươi triệu, ôkê, chúng tôi đànhngậmvậy.Nhưng chúng tôi còn phải trả lại tiền bán cho nước ngoài, tiền video vàkhôngcóphimtrongmùagiángsinhnày.Điềuđómớiđángkể.

Hắnngưnglại,khônghàohứnggìmàkhaibằnghếtsốtiền.

-Rồicònsốtiềnlờiđángkểmàlẽrachúngtôicóđược...Mẹkiếp,haitrămtriệuđô.Melo,anhphảicóbaonhiêuhợpđồngđểkhấutrừchochúngtôi?

stuartmỉmcười,hắnđangnghĩ làsẽnânggiácủahắn lênvìAthena.Hắnbảo:

-Nhưngthậtsự,tiềnmặtcácôngchỉmấtcónămmươithôi

LãoMarrionnói,mấthẳngiọngtửtế:

-Melo,chúngtôiphảitrảgiábaonhiêuđểđemthânchủcủaanhtrở

Mọingườibiếtchuyệngìđangxảyra.LãoMarrionquyếtđịnhhànhđộngnhưđâychỉlàmộttròlừađảo.

stuart hiểu cái thôngđiệp của lão.Miđịnh cướp của chúng taobaonhiêubằngcái trò tiểuxảonày?Đó làmộtsự tấncông lòng thanh liêmcủahắnnhưng hắn không có ý định lên ngựa huơ đao trảmiếng.VớiMarrion thìkhôngnên.NếulàthằngBantz,hắnsẽnổixungthiên,khôngđểyên.

stuartrấtcóthớtrongthếgiớiđiệnảnh.HắncóccầnbợđítlãogiàMarrion.Hắn quản lý một bầy năm anh đạo diễn hạng “A”, chưa thật sự cao giánhưngrấtcóthếlực,haingôisaonamvàmộtngôisaonữcaogiá,làAthena.Như vậy có nghĩa là hắn nắm trong tay ba con người bảo đảm “bật đènxanh”chobấtcứphimnào.NhưngchọcgiậnlãoMarrionvẫnlàkémkhônngoan,stuartcómộtthếlựcnhưngàynaylàvìhắnbiếtnénhữngmốihiểmnghèo như thế. Chắc chắn đây có vẻ là tình huống củamột vụ làm tiền,nhưngthậtsựlạikhôngphảivậy.Trongnhữngthờiđiểmnhưthếnàyhiếmkhisự thấtbạimanglạikếtquả.Lợiđiểmcủastuartchính làsự trung tín,hắnthậtsựtinmónhànghắnbán,hắntintàinăngcủaAthenangaylúccôvôdanh,từmườinămtrước.Vàbâygiờhắnvẫntincô.Nhưngnếuhắncóthểlàmcôthayđổiývàtrởlạiphimtrườngthìsao?Chắcchắnđólàmộtđiềuđángquáđichứ.Chắcchắnsựchọnlựađókhôngthểbỏqua.

stuartsôinổinói,hoanhỉvìsựchânthànhcủahắn:

-Đâykhôngphảilàchuỵêntiềnbạc,Cácôngcóthểđềnghịtặngthêmcôấymộttriệu,vàcôấyvẫnkhôngtrởlại.Cácôngphảidẹpcáithằngkêubằngthằngchồngkhiếmdiệnlâudàikiakìa.

Mộtsựimlặngđángngạitrùmlênmọingười.Mộtmóntiềnđãđượcđềcậpđến.Cóphảimớichỉlàcụcđádòđườngkhôngđây?

SkippyDeerebảo:

-Côtakhônglấytiền.

DitaTommeynhúnvai.Ảkhôngtinstuart,nhưngđâuphảitiềncủaả.BantzdòmstuarttrừngtrừngcònstuartthìbìnhthảnnhìnlãoMarrion.

Lão Marrion thâm phân tích quan điểm của stuart một cách chính xác.Athenasẽkhônglấytiền.Tàinăngkhôngbaogiờquáưxảoquyệtnhưvậy.Lãoquyếtđịnhdẹpbuổihọp.Lãobảo:

- Melo, cắt nghĩa cho cô ta hiểu rằng, nếu trong vòng một tháng, phimtrường sẽ dẹp cuốn phim và chịu lỗ thì chúng tôi sẽ kiện cô ấy về tất cảnhữngthiệthạidocôấygâyra.Côấycũngphảibiếtrằng,sauđó,côấysẽkhôngbaogiờlàmviệcđượcchobấtkỳhãngphimlớnnàocủaMỹnữa.

Lãonhìnmọingười,cườicười.

-Cóconmẹgìđâu,chỉlànămchụctriệu.

Mọingườibiếthắnnóithiệt,nghiêmtúcđấy.Vànhưvậylàlãođãmấtkiênnhẫn.DitaTommeytáinhợt,cuốnphimđốivớiảquantrọnghơnvớitấtcảnhữngngườikhác.Nólàđứaconcủaả.Nếunóthànhcông,ảsẽđứngvàohàngngũnhữngđạodiễnđánggiá,doanhthucao,tiếngnóicủaảsẽmạnh,nặngkýhơn.Ảnói:

-ĐểClaudiaDeLenanóichuyệnvớicôấy.Claudia làbạn thânnhấtcủaAthena.

BobbyBantznói,giọngkhinhmiệt:

-Tôiđếchbiếtcáinàotồitệhơn,mộtngôisaongủbậyvớimấythằngdướitrướnghaymộtngôisaođánhbạnvớinhàvăn.

LạimộtlầnnữalãoMarrionmấtkiênnhẫn:

-Bobby,đừngnóichuyệntầmphàotrongkhibàncôngviệc.ĐểClaudianóichuyệnvớicôta,bằngmọicáchlàmxongchuyệnnày.Chúngtacònphảilochonhữngphimkhác.

Nhưngngàyhômsau,mộttấmngânphiếuđượcgửitớiphimtrườngLoddstone,tấmngânphiếudoAthenagửi.CôtrảlạisốtiềntạmứngchovaidiễncủacôtrongMessalina.

Hiệnnay,tấmngânphiếuđónằmtrongtaycủamấyvịluậtsư.

Trongmườilămnămnay,AndrevvPollardđãtạodựngnênCôngtyanninhTháiBìnhDương thànhmột tổ chức bảo vệ uy thế nhất tại vùng bờ biểnmiềnTây.Khởiđầuchỉlàmộtcănhộtrọngkhácsạn,hiệnnayhắnđãlàmchủmộtbuildingbốn tầng tạiSantaMonicavới trênnămmươinhânviêntrongbanthammưuthườngtrực,nămtrămnhânviênbảovệ,điềutralàmviệctheohợpđồng,cộngthêmmộtsốnhómcộngtác,làmviệcvớihắnhàngnăm.

AnninhTháiBìnhDươngcungcấpdịchvụchonhững taygiàusụvànổitiếng,bảovệnhàcủanhữngtayđạitưbảnđiệnảnhbằngnhữngnhânviênvũ trangvàmáymócđiện tử, bảovệ cánhân chonhữngngôi saovàđạodiễn,cungcấpnhânviênđồngphụckiểmsoátnhữngđámđôngtrongnhữngsựkiệnlớnnhưnhữngngàylễtraogiảithưởngcủaHànlâmviện.Côngtycũnglàmdịchvụđiềutranhữngvụviệctếnhịnhưcungcấpphảngiánchonhữngngườibịtốngtiền.

AndrewPollardtrởnênnổitiếngcũngbởivìhắnlàngườitỉmỉtừngchitiết.Hắnchodựngnhững tấmbảngsáng rực trongđêm tốivớihàngchữbằngđènđỏ:“Trả lờibằngsúngđạn”.Ngoài rahắncòncho thẩmtracảnhữngnhàhàngxómkíncổngcaotường.Hắnrấtcẩntrọngvấnđềtuyểnnhânviên,hắntrảtiềncôngcaođểtụinhânviêncủahắnnơmnớpchỉsợbịsathảibấtcứlúcnào.Hắnđủtưcáchtỏrarộnglượnghàophóng.Thânchủcủahắn,nhữngconngườigiàucónhấtnước,chi trả theoyêucầucủahắn.Hắn lạithừathôngminhđểgiaohảovớisởcảnhsátLosAngeles,từanhtrùmđếnchútépriu.HắnlàbạnbèlàmănvớiJinLosey,mộttaythámtửtàinăng.

Nhưng điều quan trọng nhất là sau lưng hắn có nhà Clericuzion làm hậuthuẫn.

Mườilămnămtrước,khicònlàsĩquancảnhsáttrẻ,thiếukinhnghịệm,hănbịkẹtvàomộtvụvớiđơnvịnộiancủacảnhsátNewYork.Đóchỉlàmộtvụhốilộcòcon,hầunhưkhôngthểtránhđược,nhưnghắnđãnhanhnhẹnlãnhnhậnvàtừchốikhairanhữngngườicấptrêncủahắn,lànhữngngườicóliênquan.TaychânnhàClericuziođánhhơiravụnày,sắpđặthàngloạtthuxếp

với pháp luật đểAndrevv Pollard có đường thoát:Xin nghỉ việc trong sởcảnhsátNewYork,tránhđượchìnhphạt.

PollardcùngvợconditrútớiLosAngelesvàgiađìnhClericuziochitiềnđểhắnlậpcôngtyanninhTháiBìnhDương.RồiGiađìnhlạibắntinlàthânchủ của Pollard sẽ khỏi sợ bị quấy rối, nhà họ sẽ không bị trộm cắp, họkhôngbịchụphìnhlén,nữtrangcủahọkhôngbịăncắp,vànếucóbịmấttrộmvìnhầmlẫn,sẽđượctrảlại.Vìlídođóbảnghiệuchóisángdòngchữ“Trảlờibằngsúngđạn”cũnglàmsánglêncáitêncủacơquanbảo

SựthànhcôngcủaPollardnhưtròmathuật,nhữngngôinhàdướisựbảovệcủahắn,khôngkẻnàodámđụng tới.NhữngnhânviênbảovệđượchuấnluyệnkỹnhưtụiFBI,vìthếcôngtychưahềbịkiệnthưavềnhưngvụvịêctrongnhà,nhữngvụviệcnhư:quấyrốitìnhdụcgianhân,trẻembịgạgẫmlàmcôngviệccủangànhanninh.Cóvàivụtoantốngtiền,vàmấytêngácdanbánchuyệnriêngcủachủnhàchomấytờbáolácải,nhưngnhữngviệcđóthườngkhôngtránhkhỏiđược.Dầusaotrongmọiviệc,Pollardđãđiềuhànhmộtcáchđànghoàng,sạchsẽvàhiệuquả.

Côngtycủahắncũngtrangbịđiệntửtheodõichuyệntâmtìnhriêngtưtheotừngbướcchâncủamọingười.VàtấtnhiênchỉđểcungcấpngaychogiađìnhClericuziokhicầnđến.Cómộtđờisốngkhágiả,PollardphảinhớơnôngTrùm.Thêmmộtsựthậtnữalàcónhữngviệchắnkhôngthểgiaochođànemđược,thìphảicầuviệnđànanhBruglionecủaGiađìnhởmiềnTâymớixong.

ThànhphốLosAngelesvàHollyvvoodnhư làmộtkhu rừngởEdenesqueđầyrẫycácnạnnhândànhchobọntrộmcướpvôcùngxảoquyệt.Cónhữngtaygộccủaphimtrườngbịdụdỗvàocáibẫymậtngọtcủabọn tống tiền.Nhiềungôisaođiệnảnhbịbắtnhốt trongcácbuồngriêng.Nhữngtayđạodiễnkhổdâmvànhiềutaychủnhiệmloạndâmvớitrẻem.Tấtcảđềusợbímậtcủahọbịlọtrangoài.Pollardnổitiếngvìdànxếpcácvụbêbốinàyvớisựkhéoléovàthậntrọng.Hắncóthểthươnglượnggiáthanhtoánthấpnhấtđếnmứccóthểvàbảođảmsẽchẳngcònkẻmóctúitốngtiềnlầnthứhai.

BobbyBantz triệuAndrey Pollard đến văn phòng của hắn ngay sau ngày

phátgiảiOscar.

-TôimuốntoànbộthôngtinmàanhbiếtvềnhânvậtBozSkannetnày

-HắnnóivớiPollard-TôimuốnbiếttoànbộtintứcvềcôAthenaAquitane.Làmộtngôisaochínhnhưngchúngtôibiếtquáítvềcôta.Ngòaira,tôicònmuốnanhthươnglượngvớiSkannet.ChúngtôicầnAthenatrongbathángnữa so với sáu tháng đóng phim.Vì vậy, anh phải dàn xếpmột cuộc nóichuyệnphảiquấyvớiSkannetđểnóphảicútkhỏiđây.Đềnghịchonóhaichụcngànđômỗitháng,tuynhiênanhcóthểnânglênđếnmộttrămngànlàgiáchót.

Pollardbìnhthảnnói:

-Rồisauđónómuốnlàmgìthìlàmà?

-Đến lúc đó công việc là của nhà chức trách.Anh hết sức cẩn thận đấy,Andrew.Thằngnàygốcbựlắm.Đừngđểngànhđiệnảnhbịdínhdángvàobấtkỳvụtốcáonào,nócóthểlàmhạicuốnphimvàảnhhưởngtớihãng.Vìvậyanhchỉthươnglượngthôi.Ngòairachúngtôiđangsửdụngcôngtycủaanhđểbảovệchobảnthâncôấy-Bantznói.

-Nhưngnếuhắnkhôngchịuthươnglượngthìsao?

-Lúcđóanhphảibảovềcôtacảngàylẫnđêmchođếnkhicuốnphimđượchòantất.

-Tôicóthểhùnóchútđỉnh,dĩnhiênlàphảihợppháprồiđó.

Bantznói:“Nócóthếlựclắm,cảnhsátcũngphảinénó.KểcảJimLoosey,bồtèocủaSkippyDeere,cũngđâudámmạnhtayvớinó.Tôikhôngnóilàanhnênđốixửvớihắnnhưmộtbônghoamảnhmainhưng...”

Pollardnhậnchỉthị:“Hùchothằngkhốnhoảng,nhưngnếunóthíchgìthìcứphảichịu,choêmviệc.”

-Tôicầnmấybảnhợpđồng.Pollardnói.

Bantzrútngănkéoramộtphongbì.Hắnkíbabản:

-Vàđâylàtấmngânphiếunămmươingànđôxemnhưlàtiềnmặt.sốtiềntrongbảnhợpđồngnàyrấtrộngrãi,anhcóthểghiđầyđểvàođâysaukhithỏathuậnvớihắn.

KhiPollardđira,Bantznóitheo:

-Ngườicủacácanhchẳnglàmnêntíchsựgìởngàylễphátgiảicả.Bọnhọchếtmẹđâuhếtráovậy?

Pollardchẳngbuồnphậtý.Bantzvồnlàthế.

-Đóchảilàmộttóanquânquảnlýđámđôngthôi.Đừnglo,tôisẽđiềuđộngtoánquântinhnhuệnhấtbảovệquanhcôAquitane.

Trongvònghaimươibốntiếng,cácmáytínhcủatổchứcanninhTháiBìnhDươngđãcóđầyđủmọitintứcvềBozSkannet.Hắnbamươimốttuổi,tốtnghiệptrườngđạihọcTexazA-M,nơihắntừnglàhậuvệchođộiAll-Star,rồi chơimộtmùa chomột đội nhà nghề.Bố hắn sở hữumột nhà băng ởHouston.Nhưngquantrọnghơn,cậuhắnđangđiềuđộngbộmáychínhtrịcộnghòaởTexazvàlàbạnchícốtcủaTổngthống.Cùngvớitấtcảđiềunàylàgiađìnhnócóhàngđốngtiền.BozSkannetlàmộtthằngrấtlộnxộntrongviệclàm.

Hồicònlàphógiámđốctrongnhàbăngcủabốhắn,hắnđãthoátđượcsựtruytốtrongđườngtơkẽtócvềtộihiếpdâm.Trongmộttrườnghợpkhác,hắnđãđánhhainhânviêncảnhsátbịthươngtrầmtrọngphảivàobệnhviện.Skannetchẳngđờinàobịkhởitố,vìhắnđãbồidưỡngthiệthạichohaitêncảnhsátđó.Ngòai racònmộtvụquấy rối tìnhdụcđượcdànxếpổn thỏatrướctòa.

Trướckhitòanbộnhữngsựviệcnàyxảyra,nămhaimươimốttuổi,hắnđãkếthônvớiAthenavàmộtnămsauđótrởthànhchacủabéBethany.Lúcvợhắnhaimươituổithìcônàngđãbiếnmấtcùngđứacongáicủahọ.

TấtcảđiềunàylàmAndrewPollardcóthểhìnhdungđâylàmộtthằngtồi.Một thằngmangmộtáccảmvớivợ trongsuốtmườinăm,chống trảnhânviêncảnhsátcó trangbịvũkhíđếnnỗibọncớmphảinằmviện.Cáckhả

năngcóthểlàmchomộtgãlìlợmnhưvậyphảisợhãilàconsốkhông.Cứthíchohắntiền,bắtnókýkết,vànêntránhxathằngkhốnnày

Pollard gọi Jim Losey, người đang xử lý vụ Skannet ở sở cảnh sát LosAngeles.PollardvẫncảmthấyớnLoseyvìhắnlàmộttaycớmthựcthụ.Bọnhọcómộtmốiquanhệ trongcông tác.Losey thườngnhậnđượcmộtmónquàvàomỗidịpGiángsinhcủatổchứcAnninhTháiBìnhDương.

GiờPollardmuónbiếtthôngtincủasởcảnhsát,muốnbiếtmọithứcmàLosAngelescó,vềvụkiệnnày.

-Jim,anhcóthểgửichotôimộtbảnthôngtinvềBozSkannetđượckhông?TôicầnđịachỉcủahắnởLosAngelesvàtôimuốnbiếtthêmvềhắn.

-Được,nhưngnhữngvụkhởi tốhắnđềuđã chìmxuống.Anhnhúngvàochuyệnnàylàmgì?

-Côngviệcbảovệ,màthằngnàynguyhiểmđếncỡnàolận?

-Nólàthằngđiênchếttiệt.Bảovớitoáncậnvệcủaanh,nếuthấynólạigần,cứthịt.

-Sauđóanhchộptôià?Phạmluậtđấy,chanội-Pollardcườilớnnói

-ừ,tôiphảichộpcậulàcáichắc.Giỡnnhưvậymớiđãànghe.

BozSkannetđangởtrongmộtkháchsạntrênđạilộOceanởSantaMonica.Điều này khiếnAndrew Pollard lo ngại vì nơi đó chỉ cách nhàAthena ởMalibucómườilămphútláixe.PollardralệnhchomộtđộibốnngườicanhgácnhàcủaAthenavàémhaingười trongkháchsạn,nơiBozSkannetở.ĐoạnhắnsắpxếpgặpSkannetvàochiềuhômđó.

Pollard mang theo ba người khỏe nhất và to con nhất. Với một gã nhưSkannetthìcótrờimớibiếtchuyệngìsẽxảyra.

Skannetđưahọvôphòngkháchsạn.Nóniềmnởchàocảbọn,nhưngcócthèmchoanhnàouốngmiếngnước.Nóđeocàvạt,mặcáosơmivàáovétcólẽđểchothấydầugìhắncũngcònlàmộtôngchủnhàbăng.Pollardtựgiớithiệuvềmìnhvàbavệsĩ.Cảbađềuchìatấmthẻcủanhânviêntổchức

AnninhTháiBìnhDương.Skannetcườinhamnhởvànói:

-Mấythằngcủaanhtoconthật,nhưngtôidámcámộttrămđôlatôicóthểđátụinóxịtcứt,nếuđánhtayđôi...

-Bangườivệsĩlànhữngngườiđượchuấnluyệnkỹcàng,némchohắnnụcườithừanhậnlàhắncólý.NhưngPollardcảnhgiácngay,vìsựxúcphạmcủathằngBozchắcphảicótínhtoán.

- “Tụi tao đến đây để làm việc chứ không phải để nghe mày hăm dọa,Skannet. Hãng Lodd stone dự định trả chomày nămmươi ngàn tiềnmặtngaybâygiờvàhaimươingànmỗi thángkéodài trong tám tháng tất cả.ĐiềumàyphảilàmlàcútkhỏiLosAngeles”.Pollardnói,lấytừtrongvaliranhữngbảnhợpđồng,mộttờngânphiếuxạnhtrắng.Skannetxemkỹcáchợpđồng:

-Hợpđồngquáđơngiản, tớkhôngcầnluậtsư, tuynhiêntớmuốncómộttrămngànứngtrướcvànămmươingànmỗitháng.

-“Nhiềuquá”.Pollardnói“Chúng taocó lệnhkhốngchếcủa tòaán.MàymàbénmảngđếnkhunhàcủaAthena thìmàyvô tù.Chúng tao thành lậpđộibảovệAthena24/24và taocũng thành lậpcácđộiquângiámsátmọihànhđộngcủamày”

-Lẽra tớnênđếnCaliíornianàysớmhơn,đườngphốởđóđều trátvàng.Nhưngtạisaolạiphảitrảtiềnchotớnhỉ?

-HãngphimmuốntrấnancôAthena.

Skannetcườikhoáitrá:

-Nóđúnglàmộtđạiminhtinhnhỉ.Nàythửtưởngtượngtớđãlàmtìnhvớinómộtngàynămcú.

Rồicườinhamnhởvớibavệsĩ:

-Giờthìphảitínhkỹtrongvụmặccảnày.

Pollardnhìnhắnvớivẻtòmò.GãđẹptrainhưhìnhảnhngườiđànôngvạmvỡtrongquảngcáothuốcMalboro,trừnướcdacủahắnđỏvìnắngvàsay.

Thânhìnhcủahắntrôngcũngđồsộhơn,hắncócáigiọngnhènhèquyếnrũcủadânmiềnNamrấthàihướcvànguyhiểm,cảđốngphụnữmêtơinhữngthằngđànôngnhưvậy.ởNewYork,cóthờicũngcóvàitaycớmcótướngmạo như thế, vàmấy thằng này ào ào như ăn cướp.Cử chúng nó đi giảiquýêtmấyvụgiếtngườivàtrongsuốtmộttuần,tụinóchỉloanủimấymụmớichếtchồng.JimLoseylàtaycớmgiốnghệtnhưvậy,Pollardthìchẳngbaogiờgặpmaymắnkiểuđócả.

-“Hãynóivềcôngviệcthôi”,Pollardnói.HắnmuốnSkannetkýhợpđồngvànhậntấmngânphiếutrướcmặtmọingười,vìbiếtđâusaunàyhãngphimlạichẳngđưahắnratòavìtộidanhtốngtiền.Skannetngồixuốngchiếcbànhỏi:

-Anhcóviếtkhông?

Pollard rút trongvalimột câyviết vàđiềnvào con sốhaimươingànmộttháng.Skannetchămchúnhìnrồinóivuivẻ:

-Chàlẽratôicóthểđượcnhiềuhơn.Rồihắnkývàobảnhợpđồng.KhinàothìtôiphảirờikhỏiLosAngeles?

-Ngaytốinay,taosẽđưamàyramáybay.

-Khỏi,cámơn.TôisẽláixetớiLasVegasvàđánhbạcvớisốtiềnnày.

Pollardnói:

-Tôisẽcanhchừnganhđấy-Pollardnói,vàđếnlúchắncảmthấynênsửdụng sức mạnh - Tôi cảnh cáo anh nhé. Nếu anh còn xuất hiện ở LosAngelesnữa,tôisẽtốnggiamanhvềtộitốngtiền.

GươngmặtSkannetđỏbừnghớnhở:

-Cứviệc,tớkhoáivậy.TớmuốnđượcnổitiếngnhưAthena.

Tốihômđó,độigiámsátbáocáolàBozSkannetđãrờiLosAngelesnhưngchỉchuyểnsangsốngởkháchsạnBeverlyHillsvàhắnđãgửinăm

mươingànđôlavàotrươngmụccủahắnởnhàbăng.ĐốivớiPollard,điềunày ngụ ý là Skannet rất có thế lực vì hắn đã chui được vào khách sạn

BeverlyHills và coi việc thỏa thuậnmà hắn đã cam kết chẳng là cóc gì.Pollardbáocáo tìnhhìnhnàychoBobbyBantzđểxinchỉ thị.BobbybảohắncứgiữkínchuyệnvìbảnhợpđồngđãđượcđưachoAthenaxem,nhằmtrấnanvàthuyếtphụcnàngtrởlạicộngtác.HắnkhôngkểlạichoPollardbiếtlànàngđãcườivàomặtcảđám.

Pollardnói:

-Anhcóthểngănlạitấmngânphiếu.

-Không.Nếuhắnđổitấmngânphiếuratiềnmặt,chúngtasẽđưahắnratòavìtộigianlận,tốngtiền,haybấtcứđiềugì.TôikhôngmuốnđểAthenabiếtrằnghắnvẫnởtrongthànhphố.

-Tôisẽtăngcườngbảovệanninhchonànggấpđôi.Nhưngnếuhắnđiênhoặcthậtsựhắnmuốnhạinàngthìđànhchịu.

-Hắnlàmộttaylừabịp.Đâuphảihắnlàmviệcnàymớilầnđầu.Tạisaolầnnàyhắnchưagiởtrògìcả?

-Tôisẽnóichoanhlýdotạisao.Chúngtôiđãbímậtvàophònghắn.Đoánxemchúngtôitìmđượcgì,mộtcanaxitthứthiệt.

-Mẹkiếp,thếmàkhôngbáochobọncớmà,Loseychẳnghạn.

-Tàngtrữaxitđâuphảiphạmtội.Tộitrộmmớichết,thằngSkannetcóthểtốngtôivàotù.

Bantznói:

-Coinhưanhchẳngnóigìvớitôihết.Hãycoinhưchưabaogiờcóbuổinóichuyệnnày.Vàquênnhữnggìanhbiếtđi.

-Chắcchắnvậy,Bantzà.Tôithậmchísẽkhôngtínhtiềnanhthôngtin

Bantznóigiọngmỉamai:

-Cámơnnhiều,giữliênlạcđấy.

ClaudiađượcSkippyDeerehướngdẫntườngtận,cứynhưdiễnviênvàovaiđạodiễnvàngườibiênkịchcủabộphim.

-CÔphảibợđítAthena,phảiquỵlụy,khomlưng,uốngối,phảikhóclócvàphảilàmnhưsuysụpthầnkinhvậy.Ngòairacôphảinhắcchocôấytấtcảnhữnggìcôđãlàmchocôta,nhưmộtngườibạnthậtlòng,thânthiện,mộtđồngnghiệpthântình.CôphảikéobằngđượcAthenatrởlạiđóngphimnày.

ClaudiatỏraquárànhSkippy,côlẹlàngnói:

-Nhưngtạisaolạilàtôi?Anhlàchủnhiệm,Ditalàđạodiễn,BantzlàchủtịchhãngLoddstone.Mấyngườicứđimàbợđítnó.Mấyanhcónhiềukinhnghiệmthựctếhơntôi.

-Đâylàkếhoạchcủacôvềmọiphươngdiện.Côđãviếtkịchbảngốc,côđếntìmtôivàAthena.Nếudựánnàythấtbạithìtêntuổicôcũngcháyluôn.

KhiDeeređikhỏi,Claudiangồilạimộtmìnhtrongphòng.

Côbiết rằngDeere nói đúng.Trong cơn tuyệt vọng, cô chợt nhớđến anhCrosscủacô.AnhtalàngườiduynhấtcóthểgiúpcôgiảiquyếtvấnđềđểthằngBozbiếnđikhuấtmắt.CôcămghétýnghĩphảilợidụngmốiquanhệcủacôvàAthena.CôbiếtAthenacóthểtừchốicônhưngCrossthìchẳngbaogiờ.Chưabaogiờanhtừchốiai.

CôgọiđiệnthoạichokháchsạnXadanuởVegasnhưngđượcbảolàCrossđã đến Quogue và mãi đến hôm sau mới quay về. Điều này làm gợi lạinhữngkỷniệmthờiniênthiếumàcôkhóquên.Côkhôngmuốnnhớlạithờiniênthiếucủamình.Chẳngbaogiờtìnhnguyệnlàviệcgìcóliênquanđếnnhà Clericuzio. Chẳng nghĩ đến bố cô, hay bất cứ ai trong gia đìnhClericuzio.

HPHẦNII.CLERICUZIOPIPPIDELENA-CHƯƠNG3

uyềnthoạivềsựtànbạocủagiađìnhClericuziođãrađời cách đây hơn một trăm năm ở Sicily. ở đó, nhàClericuziođãphátđộngramộtcuộcchiếndàihaimươinămvớimộtgiađìnhkìnhđịchnhằmtranhchấpquyềnsở hữu một khoản rừng, ông Trùm Pietro Forlenza,“trưởng lão” của gia đình địch thủ, lúc đó đang nằmhấphối.Lãođã sốngsót sau támmươi lămnămgian

khổchiếnđấuđểcuốicùngbịmộtcúđộtquỵquậtngã.Cácbácsĩchobiếtlàmột tuầnnữa lão sẽkết thúc cuộcđời.Khiđó,một thànhviên củanhàClericuziođã lẻnvào tậnphòngngủcủa lãogiàbệnhhoạnđóvàđâmlãođếnchết,miệnggàolên“Hắnkhôngđánghưởngcáichếtbìnhan.

ÔngTrùmDomenicaCleriuziokể lạivụgiếtngườiđóđểchỉ racáchgiếtngườinguxuẩn“kiểucũ”,cho thấy rằngnhữngsự tànbạomàkhôngbiếttínhtoánthìchẳngkhácgìthóianhhùngrơm.Khôngbaogiờđượclãngphísựtànbạomộtcáchvôích,nóvôcùngquýgiá,phảiluônsửdụngvớimộtmụcđíchquantrọngnhấtđịnh.

Vàthựcsựlàôngđãchứngminhđiềuđólàđúng,vìchínhsựtànbạođãđưagia đìnhClericuzio đến chỗ hủy diệt.KhiMussolini và quân phát xít củamìnhđạttớiquyềnlựctốicaoởÝ,chúnghiểurằngMafiaphảibịtiêudiệtsạch.Chúngrataybằngcáchkhôngsửdụngtớinhữngđiểnhìnhluậtphápcầncómàlàvớimộtlựclượngvũtrangbấtkhảchốngcự.Mafiađãtannátvớicáigiálàhàngngànngườivôtộiphảivàotùhayditảntheochúng.

ChỉcógiađìnhClericuziomớicócanđảmđươngđầuvớicácsắclệnhquânphátxítđưara,bằngvũlực.Họámsátmộttỉnhtrưởngđịaphươngtheophátxít, tấn côngnhữngđồn línhphátxít.Vàvụgây chấnđộnghơncả làkhiMussoliniđếnPalermođọcdiễnvăn,họđãcuỗmđicáimũquảdưavàchiếcdùyêuquýcủahắnnhậptừAnhquốc.ChínhtròhàihướcthôthiểnvàsựkhinhthịnàyđãbiếnMussolinithànhtròcườiởSicily,đưađếnsựsụpđổ

saucùngcủahọ,đãcómộtsựtậptrunglựclượngquânsựngaytạitỉnhnhàcủahọ.NămtrămtênnữabịlưuđàyracáchònđảokhôcạntrênĐịaTrungHảidùngchonhữngtùnhânthuộcđịakhổsai.DuychỉcóđầunãocủanhàClericuziocònsốngsótvàgiađìnhđãđưaDomenicolêntàusangMỹ.“Hổphụsanhhổ tử”,ởđó,ôngTrùmClericuziođãgầydựng lênmộtđếquốccủariêngmìnhvàđãtỏraquỷquyệt,nhìnxatrôngrộnghơnnhiềusovớicha chú củamình ở Sicily.Nhưng ông luôn ghi nhớ rằngmột chính phủkhôngcóluậtphápchínhlàkẻthùnguyhiểmnhất.ĐólàlýdotạisaoôngyêunướcMỹ.

Từ thờiđó,ôngđãđượcnghecâudanhngônnổi tiếngvềcông lýởnướcMỹ,đólà“Thàđểmộttrămtêntộiphạmđượctựdocònhơnđểmộtngườivôtộibịtrừngphạt”.MêmẩnvềcáitriếtlýhóaMỹđó,ôngđãtrởthànhmộtcôngdânyêunướccuồngnhiệt.ĐấtMỹlàquêhươngcủaông.Ôngkhôngbaogiờrờibỏchốnnày.

Với nguồnphấnkhíchđó, ôngđãdựng lênmột đếquốcClericuzioởMỹvữngchắchơnởSicilycủagiađình,ôngcủngcốtínhlàmthânvớitấtcảcácthểchếchínhtrịvàtưphápvơicáckhoảntiềnkếchxù.

Ôngkhôngchỉdựavàomộthayhainguồn lợinhuậnmàđadạnghóacáchọatđộngcủamìnhtheođúngtruyềnthốngtốtđẹpnhấtcủagiớikinhdoanhMỹ.ôngcóngànhxâydựng,côngnghiệprác,nhữnghìnhthứcvậntảikhácnhau.Nhưnglợinhuậnlớnnhấttừngànhcácược,cờbạc,vốnlàthứôngrấtghiền,ngượclạihoàntoànvớinguồnthutừmatúymàôngvốnkhôngtintưởnglắm,dùrấtmausinhlợi.Vìthếtrongnhữngnămsauđó,ôngchỉchophépgiađìnhClericuziothamgiachínhthứcvàohoạtđộngcờbạc.NhữngphầncònlạiClericuziođượchưởngmộtkhoảntỉlệnămphầntrăm.

Sauhaimươilămnăm,kếhoạchvàmơướccủaôngTrùmđãtrởthànhsựthật.Cờbạcgiờđâyrấtđượcthuhútvàvịnể,quantrọnghơnnữađangngàycàngđượchợp thứchóadần.Đó lànhữngbuổixổsố“liên tụcphát triển”củatiểubang, thứtròmóctúicôngdâncủachínhphủ.Nhữnggiải thưởngđượctraokéodàisuốthaimươinăm,thựcchấtthìchínhphủđâucóbaogiờbỏtiềnlờitừkhoảntiềnđượcgởilại.Rồikhoảnđóđượcđánhthuếvàohàng

hóamuabán.Thậtnựccười!ôngTrùmDomenicobiếttườngtậntấtcả,vàgiađìnhcủaôngđứngsởhữumộttrongnhữngcôngtyquảnlýcuộcchơixổsốchonhiềutiểubangvớimộtmànphítổnrấtngonlành.

NhưngôngTrùmđangchờvàocáingàymàcácượcthểthaosẽđượchợppháphóa trên toànnướcMỹ.NhưhiệngiờnóđượccôngnhậnởNevada.ôngbiết đượcđiềunàyquakhoản thuế thuđược từ trò cá cượcphipháp.TínhriênglợinhuậncủamônbóngSuperBowlthôi,nếucácượcđượchợppháphóa,cũnglêntớimộttỷđôlachỉtrongmộtngày,ởWorldSeries,vớibảymônchơicũngchỉchomộtkhoảntươngđương.Bóngđá,khúccôncầu,bóngrổtrongtrườngđạihọctoànnhữngmónbéobởcả.Rồisẽđếnmônxổsốthểthaotinhvichếtngười,nhưngrõrànghợppháp.ÔngTrùmbiếtmìnhsẽkhôngsốngtớicáingàyhuyhoàngđó,nhưngsẽlàmộtthếtuyệtvờichoconcháuông.GiađìnhClericuziosẽsánhngangvớinhữngtriềuđạiphụchưng.Họtrởthànhngườibảotrợnghệthuật,cốvấnvàlãnhđạochínhphủ,sẽđượctrântrọngtrongsáchsử.Mộtcáiáochoàngphếtđấtbằngvàngsẽquétsạchmọinguồngốccủahọ.Tấtcảconcháu,tínhữu,thânhữucủaôngsẽđượcbảođảmmãimãi.Dĩnhiên,ôngTrùmđãcóýtưởngvềmộtxãhộivănminh,rằngthếgiớinày,nhưmộtcáicâykhổnglồtỏabóngmátvàchohoatráiđểchechởdưỡngnuôinhânloại.NhưngcuộntròndướirễcâyđósẽlàmộtconmãngxàbấttửcủaClericuzio,đanghútnhữngchấtbổdưỡngtừmộtnguồnkhôngbaogiờcạn.

NếunhưgiađìnhClericuzio là tòa thánhcủavôsốđếquốcmafia trảiđềukhắp nướcMỹ thì ông chủ của gia đình, ông TrùmDomenico ClericuziochínhlàĐứcGiáohoàng,đượcsùngbáikhôngchỉvìócthôngminhmàcònvìsứcmạnhcủamình.

ÔngTrùmcũngđượckínhtrọngvìnhữngluậtlệđạođứcnghiêmngặtôngápdụnglêngiađìnhmình.Bấtcứai,đànông,phụnữ,haytrẻconđềuphảihoàntoànchịutráchnhiệmvềhànhđộngcủamình,bấtkểáplực,sựrayrứthaybấtcứhoàncảnhkhókhănnào.Hànhđộngnóilênconngười,lờinóichỉnhưgióthoảngbayđi.ôngkhinhbỉtấtcảnhữngngànhkhoahọcxãhội,tâmlý.ônglàmộttínđồCơđốcmộđạo:đềntộichothếgiớinày,sẽđượcthathứtrongthếgiớitiếptheo.Phảitrảđủmọimónnợ.Vàôngrấtnghiêmngặt

trongviệcphánxửởthếgiớinày.

Sựtrungthànhcũngthế.Ngườicùngdòngmáutrước,kếđếnlàChúa(chẳngphảiôngcũngcómộtnhànguyệnriêngtrongnhàđósao?)vàcuốicùnglàbổnphậnđốivớitấtcảthầndântrongvươngquốccủagiađìnhClericuzio.

vềphầnxãhội,chínhphủ-dùôngrấtáiquốc-khôngbaogiờđượcxemlànganghàng,ôngTrùmđượcsinhraởSicily,nơimàxãhộivàchínhphủlàkẻthù.Kháiniệmvềsựtựdocủaôngrấtrõràng.Anhcóthểtrởthànhmộttên nô lệ kiếm cơm từng bữa, không được trọng vọng, cũng chẳng có hyvọngtươnglai,hayanhcóthểkiếmsốngnhờmộtngườimàanhphảikínhnểedè.Giađìnhanhlàxãhộianh,Chúacủaanhlàkẻtrừngphạtanh,vàcáctínđồbảovệchoanh.Anhphảicóbổnphậnvớinhữngngườisốngtrênthếgiannày:phảichohọcócáigìbỏvàomiệng,đượcnểvì,vàchohọmộttấmláchắnđểtránhsựđànápcủakẻkhác.

ÔngTrùmdựng lên đế quốc này khôngphải để rồimột ngàynàođó concháuôngphảichuiđầuvàomớbòngbongvôtíchsựcủanhânloại.Ônggầydựngvàduytrìlâuđàiquyềnlực,đểtêntuổivàsảnnghiệpcủagiađìnhtồntại lâudàinhưtôngiáovậy.Cònmụcđíchnàovĩđạihơnviệcmộtngườikiếmmiếngăntrongthếgiớinàyđểtrongthếgiớitiếptheocóthểquìxintha thứ?Còn loài người và cấu trúc xã hội lỗi lầm của họ thìmặc, tất cảchúngrồisẽchìmdướiđáyđạidương.

ÔngTrùmđãđưagiađìnhmìnhlêntớiđỉnhcaoquyềnlựctộtbậc.ôngđãlàmđượcvớimột sựđộc ác, bạo tànkiểuBorgiavàmột sựkhéo léo củaMachiavelli, cộng thêm những bí quyết kinh doanh vững chắc của ngườiMỹ.Nhưngtrênhếtlàmộttìnhcảmdànhchobọndướitrướng.Tốtthìkhenthưởng,ănhạithìtrừngphạt.Vàcuộcsốngđượcbảođảm.

CuốicùngthìnhưôngTrùmđãliệu,nhàClericuziođãlêntớimộtđiểmmànókhôngcòncầnphảithamgianhữnghoạtđộngtộiácthôngthườngnữa,trừnhữngtrườnghợpcấpbáchlắm.

Những gia đìnhmafia khác chủ yếu phục vụ như những “Nam tước điềuhành”còngọilà“Brugliones”ởÝthì“Brugliones”cónghĩalàngườinàođóvụngvềnhữngcôngviệclễtế.ChínhtrítuệcủaôngTrùm,đượcnhữngcầu

khẩn liên tụccủacácNam tướckích thích thêm,đãbiếnchữ“Nam tước”thành“Brugliones”.Clericuziogiúphòagiảihọ,đemhọrakhỏingụctù,chegiấunhữnglợinhuậnbấthợpphápcủahọởChâuÂu,lonhữngcáchbưngbítđểhọđemmatúyvàođấtMỹ,dùngnhữngảnhhưởngcủamìnhđốivớinhữngthẩmphán,nhữngquanchứcchínhphủđủcỡ,cảliênbanglẫntiểubang.Nhưngthườngthìkhôngcầnđếnsựgiúpđỡcủachínhquyềnsởtại.NếumộtBruglioneskhôngcóảnhhưởnggìđếnthànhphốhắnđangsốngthìtênđócoinhưđồbỏ.

Tàikinhbang tế thếcủaGiorgio, con trai cảcủaôngTrùmClericuzio,đãgópphầncủngcốthêmquyềnlựccủagiađình.Nhưmộttaythợgiặt,hắnđãrửasạchkhôngbiếtbaonhiêulàtiềnbẩnmànềnvănminhhiệnđạiđãphunratừruộtgancủamình.ChínhGiorgioluônlàngườicốlàmdịuđicáitínhtànbạocủachamình.CaohơnhếtlàviệcGiorgiocốtìmcáchđưagiađìnhrakhỏisựdòmngócủacôngchúng,nêngiađìnhđãtồntạinhưmộtloạiđĩabay,ngaycảvớichínhquyền.Đôikhicũngcónhữngvụlộliễu,nhữnglờiđồnđại,nhữngcâuchuyệnkinhhoàngvàhiềntừ,cũngđãnằmtronghồsơcảnh sát FBImột số vụ, nhưng tuyệt nhiên khôngmột bài báo nào, kể cảnhữngbàiđềcậpđếnnhữngvụáncủacácgiađìnhmafiakhácmàchỉvìkhinhxuấtvàtựmãnđãđiđếnthảmhọa.

Nói thếkhôngphải làgiađìnhClericuzio làconcọpkhông răngđâu.Haithằng em trai củaGiorgio, Vincent và Petie không được thôngminh nhưhắn,lạicóđầyđủcáimáutànbạocủaôngTrùmtrongngười.VàtụinàycóhàngđámtaychânsốngtrongmộtkhucủalãnhđịaBronxvốnluônmangđậmbảnsắcÝ.Lãnhđịavớibốnchụcônhàcóthểsửdụngtrongmộtcuốnphim về nước Ý thời xưa. Không một tên Do Thái Hasidic râu ria xồmxoàm,khôngmộttêndađen,ChâuÁ,haymộtvếttíchdândumụcnàotrongnhữngngườisốngởđây.Vàkhôngcóai trongđámđócómộtcơsởkinhdoanhtrongkhuvựcnày.KhôngmộtnhàhàngTrungHoa.NhàClericuziosởhữuhayquảnlýtấtcảbấtđộngsảntrongkhuvực.Dĩnhiên,concháucủamộtvàigiađìnhngườiÝtrongđócũngcómốtđểtócdàithậmthượt,mộtvàitênnổiloạnchơighita,nhưngtấtcảbọnnhócnàyđềuđượccholêntàuvề với họ hàng ởCaliíornia.Hàng năm, những người nhập cưmới, được

sànglọccẩnthậntừSicilyđượcđưađếnbổsung.KhuBronxnằmlọtthỏmgiữanhữngkhuvựccótỷlệtộiphạmcaonhấtthếgiới,lạihoàntoànkhôngcótộiác,đếnđộkhótin.

PippitừchứcthịtrườngkhuBronxđãlêntớichứcBruglionesởkhuvựcLasVegas củagia đìnhClericuzio.Nhưnghắnvẫn cònnằmdưới quyềnkiểmsoáttrựctiếpcủaClericuzio,vốnvẫncòncầnđếntàinăngđặcbiệtcủahắn.

PippicóđúngcáibảnchấtcầncócủamộtQualiíicato,nghĩalàmộttaycứngcựa,đầybảnlãnh.Hắnbắtđầusựnghiệprấtsớm,làmvụđầutiênkhimớimườibảytuổivàấntượnghơnnữalàhắnđượcthựchiện“côngtác”bằngphépsiếtcổ.VàởMỹ,bọnngựanonháuđáthườngkhôngưagìdâynhợ.Hơnnữahắnlạirấtkhỏe,caolớnvàtướngtáđồsộđếnrợnngười.Dĩnhiênhắncũnglàmộttaylãoluyệnvềsúngốngvàchấtnổ.Dẹphếtnhữngthứđóđi,hắnlàngườiđànôngquyếnrũvớicátínhsốngcuồngnhiệt:hắnhòanhãđếnmứclàmngườikháccảmthấydễchịu,thoảimái,phụnữrấtưatínhgalăngcủahắnvốnmangnửamáuđồngquêSicilyvànửamáuphimảnhHoaKỳ.Dùrấtcoitrọngcôngviệc,hắnluônlàngườibiếthưởngthụcuộcsống.

Hắncũngcónhữngyếuđiểmnhỏnhấtđịnh,uốngrượunhưnước,bàibạcvàcựckỳưaphụnữ.HắnkhôngtànbạođượcnhưôngTrùmmongđợi,cólẽvìhắnrấtthíchxãgiao,bạnbèvớinhiềungười.Nhưngtrongchừngmựcnàođó,nhữngyếuđiểmđólàmhắnnguyhiểmnhưmộtmónvũkhí.Hắnlàmộttênbiếtdùngtộiácđểgộtrửachấtđộcrakhỏimìnhhơnlàtắmmìnhtrongđó.

ĐươngnhiênvìlàcháukêuôngTrùmbằngcậu,điềuđógiúpsựnghiệpcủahắnkhánhiều.VàcũngchínhđiềuđólạitrởthànhrấtquantrọngkhiPippiphávỡtruyềnthốnggiađình.

Khôngmộtaisốngkhôngcólỗilầm.Lúchaimươituổi,PippiDeLenađãtrótyêuvàlậpgiađình.Trầmtrọnghơnthếnữa,hắnđãcướimộtngườiphụnữkhôngthíchhợpchútnàovớimộttaycógiácủanhàClericuzio.

TênnànglàNaleneJessup.NàngnhảychonhữngsôdiễntrongkháchsạnXanaduởLasVegas.Pippi luôntựhàokhoerằngnàngkhôngphải làmộtgáinhảybìnhthường,chỉbiếtđứngphíatrướclắcmôngưỡnngực,mànàng

làmộtvũcôngtheotiêuchuẩncủaLasVegas,rằngNalenecũnglàmộttríthức.Nàngmêđọcsách,quantâmđếnchínhtrị,vàvốncógốcrễlàngườiTinLànhAngle -Saxonda trắngởSacramentoCaliíornia,nàng luôn tuântheonhữnggiátrịtruyềnthống.

Họhoàntoànđốilậpvớinhau.Pippikhôngưanhữnghoạtđộngtríthức,hắnhiếmkhiđọcsách,nghenhạc,coiphimhayxemkịch.Pippicócáimặtcủamộtconbò tót,Nalene lạimangkhuônmặtcủamộtbônghoa.Pippisốnghướngngoại,rấthấpdẫn,duyêndángnhưnglạicựckỳnguyhiểm,Nalenebản tínhhiền lànhđếnmứcchưacóconbạnnào trongđámvũcôngkiếmchuyệngâysựđượcvớinàng,nhưbọnhọthườnglàmvớinhauđểgiếtthìgiờ.

PippivàNalenechỉcómộtđiểmchungduynhất làkhiêuvũ,vìkhibướcvào sànnhảy,PippiDeLena, “câybúa”khét tiếngcủanhàClericuzio, lạibiếnthànhmộtnhàbáchọckhờkhạochínhtông.Đóchínhlànhữngvầnthơhắnkhôngtàinàođọcđượcthànhlời,làtínhgalăngâncầnthờiTrungcổcủacáchiệpsĩThánhchiến,làsựdịudàngtinhtếcủanamgiới,đólànhữnggiâyphúthắnvươntớimộtcáigìđómàchínhhắncũngkhônghiểuđược.

VớiNaleneJessup,đólàthờiđiểmtâmhồnsâukínnhấtcủahắnhémởvớinàng.Họnhảyvớinhauhànggiờtrướckhilàmtình,vàđiềunàylàmcuộcáiântrởnênthanhkhiết tuyệtvời,mộtcuộctròchuyệnđíchthựccủanhữngtâmhồnđồngđiệu.Hắnthủthỉvớinànglúcnhảy,lúctrongphòngvớinhau,hoặctrênsànnhảycủanhữngkháchsạnởVegas.

Hắnkểchuyệnrấtcóduyên.Hắnbàytỏsựngưỡngmộnàngngherấtêmtaivừakhéoléolạitàitình.Ngườihắntoátravẻnamtính,vàhắnởdướichânnàngnhưmộttênnôlệ,chờnghenàngnói.Hắnrấttựhàovàthíchthúkhinàngnói chuyện sáchvở, chuyệnnhânquyền chongười dađen, việcgiảiphóngNamPhi,vềnghĩavụphảichămlochongườinghèo

ởthếgiớithứba.Pippiđêmêvớinhữngcảmgiácđó.Nhưngthứhoàntoànlạlẫmvàkỳbíđốivớihắn.

Cũngnhờlàhaingườirấthòahợptìnhdục,nhữngcáiđốingượcnhaulạihấp dẫn nhau. Tình yêu nảy nở vì Pippi thấy được con người Nalene và

Nalenelạikhôngthấyđượcconngườithậtcủahắn.Nhữnggìnàngthấylàmộtngườiđànôngchỉbiếtthờphụng,đổquàdướichânnàngvàbiếtnghenhữnggiấcmơcủanàng.

Mộttuầnsaulầngặpgỡđầutiên,họlàmđámcưới.Nalenemớimườitámtuổivàđãthựcsựsimênàng.Hắncũngđượcnuôidưỡngbằngnhữnggiátrịtruyềnthống,dĩnhiênlàmộtcựchoàntoànkhác,vàcảhaiđềumuốncómộtgiađình.Nalenemồcôichamẹ,PippilạikhôngmuốnClericuziochenvàoniềmsaymêhắnmớitìmđược.Hắncũngbiếtlàhọsẽkhôngchấpnhận.Tốthơn hết là tự thực hiện rồi dần xoay xở sau.Họ làm lễ cưới tạimột nhànguyệnởVegas.

Nhưng đó làmột suy xét sai lầm, ông TrùmClericuzio đã tán thành choPippicướivợ.Nhưôngthườngnói:“Bổnphậnđầutiêncủamộtngườiđànông trênđờinày làkiếmănnhưngđể làmgìnếuanh takhôngcóvợconchứ?”ÔngTrùmchỉphậtýlàlễcướikhôngđượcchúcmừngnhưmộtphầncủagiađìnhClericuzio.

DùsaođinữathìPippicũngmangtrongngườidòngmáuClericuzio.

ÔngTrùmcaucónói:

-Chúngnócóthểkhiêuvũvớinhauxuốngtậnđáybiển.

Nói vậy, nhưng ông cũng gởi nhữngmón quà cưới sang trọng nhất: mộtchiếcBuickkhổnglồ,quyềnsởhữumộtnhánh“thuthuế”mộtnămđemlạimộtmónđángkểlàmộttrămngànđô,vàmộtchứcvụmới.Pippivẫntiếptụcphụcvụchogiađìnhnhư làmộtBrugliones thân tínnhấtởmiềnTây,nhưnghắnrakhỏikhuBronxvìlàmsaongườivợxalạnàycóthểphùhợpvớisựtrungthànhởđây.Côtacũngkhácxahọ,nhưdânHồigiáo,dândađen,dânDoTháivàngườiChâuÁbịcấmvàokhuvựcnày.VìthếthựcchấtPipidùvẫncònlàCáiBúacủanhàClericuzio,cònlàmộtNamtướcmiềnTâycũngđãmấtmộtphầnảnhhưởngnhấtđịnhtrongdinhthựởQuogue.

ChúrểphụcủalễcướiđơngiảnđólàAlíredGronevelt,chủnhâncủakháchsạnXanadu.Sauđólãotổchứcmộtbuổitiệcnhỏ,suốtđêmcôdâuvàchúrểnhảybênnhau.Trongnhữngnămsauđó,PippivàGroneveltđãkết thành

mộtđôibạnthânthiếtvàtrungtín.

Cuộchônnhânkéodài trongmộtkhoảng thờigianđủđểcóhaiđứacon:mộtgái,mộttrairađời,đứalớntênthánhlàCrocciHxio,nhưngluônđượcgọi làCross, lúc lênmườiđãcóvócdángyhệtmẹ,một thânhìnhduyêndáng và một khuônmặt xinh xắn gần nhưmột cô gái nhỏ. Đứa thứ hai,Claudia,lúclênchínlàmộtbảnsaocủacha.Nhữngnétthôkệchchỉkhôngtrở thành xấu xí nhờ vào sự tươi tắn, trong sáng, hồn nhiêu của trẻ con,nhưngClaudia lạikhôngcó tàikiểubốmàcôgiốngmẹ,yêu sáchvở,âmnhạc,kịchnghệvàcũngcócáitínhdịudàngcủamẹ.CrossvàPippigầngũinhaucũnglàchuyệntựnhiênthôi,cũngnhưClaudiatỏramếnmẹhơn.

TrongmườimộtnămtrướckhigiađìnhDeLena tanvỡ,mọiviệcđềurấttuyệtởVegas.PippidựngsựnghiệpcủamộtBrugliones,ngườithuthuếcủaXanadutrongkhivẫncònlàmnhiệmvụ“câybúa”choClericuzio.Hắnphấtlên,sốngvươnggiả,nhưngtuântheochỉthịcủaôngTrùm,hòantoànkhônghoangphíxaxỉ.Hắnuống rượu,đánhbạc,khiêuvũvớivợ, chơiđùavớicon,chuẩnbịchochúngvàođời.

Pippi biết rõ cuộcđời nguyhiểmcủamìnhnên rất lo xa, đó làmột trongnhiềulýdokhiếnhắnthànhcông.NgaytừlúcđầuhắnkhôngcoiCrosslàđứatrẻ,màlàmộtngườitrưởngthành.Hắnmuốntrongtươnglai,Crosssẽthànhđồngsựcủamình.Haycólẽđúngnhất,hắncũngmuốncómộtngườithântínmàhắncóthểđặttrọnniềmtin.

ThếlàhắnratayhuấnluyệnCross,dạynótấtcảnhữngmánhkhóecờbạc,dẫnnótớiăntốivớiGroneveltđểnócócơhộingheđủchuyện,đủcáchmàmột sòng bạc có thể bị lừa.Gronevelt luônmở đầu bằng câu này: “Hằngđêm,hàngtriệungườinằmthaothứctìmcáchlừasòngbạccủata”.

PippidẫnCrossđi săn,dạynócách lộtda,móc ruộtmột con thú, chonóngửimùimáu,thấymáuđẫmtrêntaymình.HắnchoCrosshọcđánhquyềnAnhđểnócóthểcảmnhậnđượcnhữngđauđớn,dạynósửdụngvàchămsócsúngống,nhưnghạnchếviệcdạyphảidùngđếndâythépsiếtcổ.Thậtrađóchỉlàmộtmóndànhchohắnvàkhôngcònthậtsựcầnthiếttrongthờibuổinàynữa.Hơnnữa,lạikhôngcócáchnàođểgiảithíchchomẹthằngbé

vềmộtsợidâythépnhưvậy.

GiađìnhClericuziocómộtkhusănbắnkhổnglồởvùngnúivàPippithườngđưagiađìnhđếnđâynghỉhè.Hắndẫn lũ trẻđisăn trongkhiNalenechúiđầuvàosáchtrongngôinhàấmáp.Crosscóthểhạdễdàngnhữngconsói,hươu,naivàđôikhicảnhữngconsưtửnúivàgấu.ĐiềunàychothấyCrossrất cókhảnăng, rằngnócó“thiênhướng”súngđạn rất tốt, luônbiết thậntrọngkhisửdụng,trongnguyhiểmrấtbìnhtĩnh,khônghềnhíumàykhimótayvàomớruộtganđầymáume,nhầynhụa.Chặttaychân,chặtđầuhaylộtdathúsăn,nóchưabaogiờbiếtbuồnnônlàgì.

Claudiakhôngcónhững“phẩmchất”đó.Nónhănmặtkhinghe súngnổ,nônthốc,nôntháokhiphảilộtdahươu.Chỉsauvàilầnđisăn,nóđãkhôngchịu rời nhà, chỉmuốn ở bênmẹ đọc sách hay dạo theo bờ suối gần đó.Claudia thậmchícònkhôngchịuđượccảnhmócmộtcongiunmềmnhũnvàocáilưỡicâuthépcứngngắcđó.

Pippitậptrungvàocontrai.Hắnchỉdạysơlượcchothằngbénhữngcáchxửsựcơbản.Khôngbaogiờđượcnổigiậntrướctìnhhuốngkhôngđángkể,khibịkhinh thường.Khôngnóigìvềbản thân.Khiếnmọingườinể trọngbằngviệc làm,chứkhôngnói suông.Buộcngườikháckínhnểbằnghànhđộngchứkhôngbằnglờinói.Phảibiếtnểnangnhữngthànhviêncùnghuyếtthốngtronggiađình.Đánhbạcchỉđểgiảitrí,khôngphảilàmộtcáchkiếmsống.Yêuthươngchamẹ,emgáinhưngnênthậntrọngkhiyêumộtngườiđàn bác khác hơn yêu vợ.Vợ là người phụ nữ sinh ra conmình.Và khichuyệnđóxảyra,phảixảthânđểnuôisống,bảovệgiađìnhmình.

Crosslàmộthọctròxuấtsắcđếnmứcchanóhếtmựcyêuthương.VàPippicàngyêuconnhiềuhơnnữavìCrossgiốngNalenenhưtạc.Nóthừahưởngvẻduyêndángcủamẹ,nónhưmộtbảnsaocủamẹ,chỉ thiếunhữngnăngkhiếutríthứcmàthứđógiờđâyđanghủyhoạicuộchônnhânnày.

PippichưabaogiờtinvàogiấcmơcủaôngTrùmrằngtấtcảnhữngbọntrẻsaunày sẽ hòanhậpvàoxãhội hợppháp.Hắn thậmchí không chođó làhướng tốt nhất.Hắn thừanhận thiên tài củaônggià, nhưngđó chỉ là tínhlãngmạncủaôngTrùmvĩđại.Suychocùng,nhữngôngbốđềumuốncon

trailàmchungvớimình,giốngmình,máumủlàmáumủ,khôngthểthayđổiđược.

về điều này, Pippi hóa ra là đúng.Mặc chomọi nỗ lực dàn xếp của ôngTrùm,thậmchíđếnDante,cháungoạicủaông,cũngtỏrakhángcựlạiâmmưuvĩđạiđó.Lớnlên,DantecàngtỏrõbảnchấtcủadânSicily,thèmkhátquyềnlực,cứngcỏi.HắnchưabaogiờngầnngạiphávỡmọiluậtlệcủaxãhộivàcủaChúa.

Khi Cross lên bảy và Claudia lên sáu, Cross sẵn cómáu hung bạo trongngười,haygiởthóiănhiếp,đấmvàobụngemgái,ngaycảkhicómặtchamẹ.Claudia kêu cứu.Pippi là cha, có thểgiải quyết theonhiềukiểukhácnhau.HắncóthểbắtCrossngừnglại,nếunókhôngnghethìtómgáythằngbérồitungnólêntrời,nhưhắnthườnglàm.HayhắncóthểtấnCrossvàotườngrồiđánh,đôibalầnhắnđãlàmnhưvậyđó.Nhưngcómộtlần,cólẽvìmớiăntốixongthấyuểoảitrongngười,haycũngcóthểvìlúcnàoNalenecũng“cằnnhằn”khihắndùngvũlựcvớicon.HắnvẫnbìnhthảnđốtthuốchútvànóivớiCross:

-Mỗilầnconđấmemthìchasẽchonómộtđô.

Khi Cross tiếp tục đấm em, thì Pippi buông những tờ bạcmột đô xuốngngườiClaudia lúcnàyđangnhảycẫnglên.RốtcuộcthìCrossphảicaucóngừngđánh.

Pippitặngvợkhôngbiếtbaonhiêuthứmàkể,nhưngđóchỉlàmónquàôngchủbanchonô lệcủamình, lànhữngmónhối lộđểcheđậynhữngphụctùng của nàng, những thứ đắt tiền: nhẫn kim cương, áo lông thú, nhữngchuyến du lịch sang Châu Âu. Hắn mua cho nàng một ngôi nhà nghỉ ởSacramentovìnàngkhôngưaVegas.KhitặngnàngmộtchiếcBentley,hắnđãmặcmột đồngphục tài xế trao nó chonàng.Ngay trước khi cuộc hônnhânkếtthúc,hắntặngnàngmộtchiếcnhẫncổđượcxácnhậnlàmộtphầntrongbộsưutậpcủaBorgia.Điềuduynhấthắnhạnchếlàkhôngchonàngdùngthẻtíndụng:RiêngPippikhôngbaogiờxàithẻtíndụng.

Hắn cũng rất thoảimái trên những phương diện khác.Nalene được tự dohoàntoàn,PippikhôngphảilàmộtôngchồngÝhayghen.Dùhắnkhôngra

nước ngòai, trừ những dịp lo “việc công” hắn choNalene sang ChâuÂucùngvớimấy cô bạn của nàngvì nàng luônkhao khát được ngắmnhữngviệnbảotàngởLuânĐôn,xemvũBalêởParis,nghenhạckịchởÝ.

ĐôilúcNalenetựhỏikhithấychồngkhôngbiếtghentuông.Nhưngsaubaonămthángchungsống,nàngđãnhậnrarằngkhôngmộtngườiđànôngnàotronggiớihọdámhóhévevãnnàng.

Ông TrùmClericuzio đãmỉamai nhạo báng lễ thành hôn của họ: “Chắcchúngnghĩcóthểkhiêuvũsuốtđờivớinhauchắc”.

Câutrảlờilàkhông.Nalenekhôngphảilàmộtvũcônggiỏiđếnmứccóthểvươnxa,cặpgiòcủanànglạidài lạ thường, tínhnànglạiquánghiêmtúc,khôngphảilàngườithíchhợpchonhữngbuổitiệc.Tấtcảnhữngđiềunàyđãđưanàngđếnvớicuộcsốnggiađình.Vàbốnnămđầu tiênquả thật là rấthạnhphúc.Nàngchămsóccon,theohọccáckhóaởtrườngđạihọcNevadavàngấunghiếnnhữngcuốnsách.

NhưngPippirồicũngchẳnghứngthúgìnữavớitìnhtrạngmôitrường,vềvấnđềnhữngtêndađenhaycacẩm,nguđếnmóctúicũngkhôngbiếtcáchđểkhỏibịbắt,cònvềngườiMỹdađỏthìdùcólàai,cũngmặcxácchúng.Nhữngbuổitranhluậnvềsáchvở,âmnhạchòantoànnằmngoàikhảnăngcủa hắn.Vàyêu cầu củaNalene buộc hắn khôngbao giờ được đánh con,nhữnglờiphầnnàolàmhắnhoangmangbốirối.Trẻconcũngnhưthúvật,vậy làm sao bắt chúng cư xửvănminh và khôngdộng chúngvào tường?Nhưnghắnluôncẩnthậnkhônglàmđaucon.

Thếlàsangnămthứtư,Pippibắtđầucótìnhnhân,mộtởVegas,mộtởLosAngelesvàmộtởNewYork.Naleneđáplạibằngcáchđoạtmảnhbằngsưphạm.

Họđãcố.Họyêuthưongconcáivàlàmchochúngvuivẻ.Nalenecùngđọcsách,híthàvànhảyvớichồnghànggiờ liền.Cuộchônnhânđượckết lạinhờtínhhàihướccủaPippi.Sứcsốngvàsựvuitươitrầntụccủahắndườngnhưđãphầnnàoxóabớtnhữngtrởngạitrongđờisốngvợchồng.Haiđứanhỏyêuthươngmẹvàkínhnểcha,vìmẹdịudàng,đằmthắmxinhđẹpvàtrànđầytìnhcảmtựnhiên,vàvìchanócósứcmạnh.

Hai người đều là những thầy giáo xuất sắc. Lũ trẻ học được ởmẹ nhữngchuẩnmựcxãhội,cáchcưxửđúngđắn,cáchkhiêuvũ,ănmặcchảichuốt.Ôngbốthìdạychúngnhữngmón“thiếtthựchơn”:Làmsaođểtựvệ,khôngbịănđòn,cáchđánhbạc,cáchrènluyệnthânthể.Chúngkhôngbaogiờgiậnchakhibịđốixửthôbạo.Chúnghiểulàmthếcũngchỉvìkỷluật,bọntrẻkhôngbaogiờcảmthấycămthùhaygiậndữgìcả.

Cross không thấy sợ, nhưng chịuuốnnắn,Claudia không cóđược sự canđảmnhưanhnhữngcũngbướngbỉnh raphết.Hơnnữa, chúngkhôngbaogiờlolắngvềtiềnbạc.

Nămthángquađi,Nalenecũngđãquansátđượcmộtsốđiều,mớiđầuchỉlàchuyệnnhỏnhặt.Khidạyconbàibạc,Pippithườnghaysắpbàitrướcvàlộtsạchtiềncủachúngrồisaucùng,hắnmớitạomộtloạtmaymắnbấtngờđểchúng có thể đi ngủ vui sướng vì được thắng bài. Có điều lạ là hồi nhỏ,Claudia lạimêchơibàihơnCross.SauđóPippimớigiảngbằngcáchnàohắngạtđượcchúng.Nalenerấtgiận,nàngthấynhưhắnđanggiỡnchơivớicuộcđời chúng,nhưhắncũngđã làm thếvới chínhnàng.Pippigiải thíchrằngđólàmộtphầntrongchươngtrìnhgiáodục.Nàngnóiđókhôngphảilàgiáodục,màlàsựđầuđộc,thahóabọntrẻ.Hắnnóichỉmuốnchuẩnbịchobọntrẻthấyđượccáiđẹptrongcuộcsống.

TrongbópPippi lúcnàocũngcăngphồngtiềnmặt,mộtđiềurấtđángngờđốivớimộtngườivợcũngnhưmộtnhânviênthuthuế.Đúnglàhắnđangsởhữumột doanh nghiệp rất thịnh vượng: cơ sở Thâu nợ.Nhưng quả là họđang sốngởmộtmức sang trọnghơnnhiều sovớimộtdoanhnghiệpnhỏnhưvậy.

KhicảnhàđinghỉởkhuĐôngvàgianhậpvàogiớithượnglưucủagiađìnhClericuzio,NalenekhôngthểnàokhôngnhậnthấyPippiđượckínhnểnhưthếnào.Nàngkhônghềbỏquacáchnhữngngườikháctỏracẩntrọngvớihắn,sựcungkínhtrongnhữngbuổihọpkínkéodàigiữahọvớinhau.

Cũngcónhữngchuyệnnhỏkhác.Pippiphảiđicôngtácítnhấtmộtlầntrongtháng.Nàngthìchẳngbiếtchútgìvềchuyệnnàymàhắnthìchẳngbaogiờhémôi.Hắncógiấyphépđượcmangsúng.Cũnghợplý thôi,đốivớimột

ngườimànghềnghiệplàphảiđithunhữngkhoảntiềnrấtlớn.Hắnluôncẩnthận.Nalene và bọn trẻ không bao giờ rờ tới súng được, hắn cất đạn vàonhữngngănkéoriêngbiệtcókhóacẩnthận.

CàngngàyPippicàngđinhiềuhơn,vàNalenephảiởnhàvới lũ trẻnhiềuhơn.Đờisốngtìnhdụccủahaingườicũngdầndầngiảmbớt.VàcũngchínhvìPippirấtnhẹnhàngvàthônghiểuvấnđềnhụcdục,họcàngxanhauhơn.

Saunhữngnămthángsốngchung,ngườitakhôngthểnàochegiấumãiconngười thật củamình với người gần gũi nhất.Nalene đã thấyPippi làmộtngườisốnghếtmình,thấybảnchấtcủahắnrấthungbạo,dùkhôngbaogiờhungbạovớinàng.Rằnghắnrấtkínđáo,dùluôntỏrarấtcởimở.Rằngdùcóvẻthânthiện,hắnlạirấtnguyhiểm.

Hắncónhữngtròđiêncuồngnhonhỏriêngmàđôikhirấtđángyêu.Chẳnghạnnhưmuốnngườikhácphải thíchnhữnggìhắn thích.Một lầnhọmờimộtcặpvợchồngđiăn tối tạinhàhàng.CặpđóđặcbiệtkhôngưanhữngmónănÝvàănrấtít.KhiPippithấyvậy,hắnđãkhôngthểănhếtbữacủamình.

Đôikhihắncũngnóichuyệnvềcôngviệccủamìnhtạichinhánhthutiền.GầnnhưtấtcảcáckháchsạnlớnởVegasđềulàkháchhàngcủahắn.Hắnđithunhữngthẻnợđánhbạccủanhữngtaykhôngchịuthanhtoán.HắntrấnanNalene rằng không bao giờ hắn dùng vũ lực, mà chỉ cần một hình thứcthuyếtphụcđặcbiệt.Đólàvấnđềdanhdự.Vàngườitaphảitrảnợ.Aicũngphảichịutráchnhiệmchohànhđộngcủamình.Hắncảmthấybịxúcphạmkhinhữngngườicósảnnghiệplạikhôngdámđứngrathựchiệnnhữngbổnphậncủamình.Bácsĩ,luậtsư,chủcôngty,thảyđềukhôngtừchốinhữngdịchvụmiễnphícủakháchsạn,nhưngđếnphiênmìnhlạikhônggiữđúngthỏathuận.Nhưngthutiềnmấytaynàychẳngkhókhăngì,chỉviệctớivănphòngcủachúngvàlàmrùmbenglênchokháchhàngvàđồngnghiệpcủachúngđềunghethấy.Chỉcầngâyấntượngthôi,khôngdọadẫmgìhết,gọichúnglànhữngtayxùnợ,nhữngconbạcsasút,khônglolàmănchỉđắmmìnhtrongnhữngcáixấu.

Nhữngdoanhnghiệpnhỏthìlỳhơn,chúnglànhữngtaycócké,thuộcloại

chínxuđổilấymộthào.Rồicũngcónhữngtênmamãnhhơnchuyênkýséckhống rồi la toáng lên rằng do trục trặc, lầm lẫn.Mộtmánh rất được ưadùng. Chúng kýmột sécmười ngàn thì trong tài khoản chỉ có tám ngàn.NhưngPippi luônăncánhchặtchẽvớibênngânhàng,vì thếhắnchỉviệcđónghaingàncònthiếuvàotàikhoảnnợcủatênbạcbịprồirútmườingàncủamình ra.Khi giải thích choNalenenghenhững cái đó, hắn luôn cườikhoáitrá.

NhưngkhâuquantrọngnhấttrongcôngviệcmàPippicắtnghĩachoNalenenghelàkhôngchỉthuyếtphụcconbạctrảnợmàlàmsaođểhọtiếptụcđếnchơibạc.Thậmchímộtconbạcđãsạchtúicũngcógiátrị.Hắncònlàmviệcđược.Hắncó thểkiếm tiền.Thếnên tachỉcầnchokhấtnợ,giụchắnvàosòngchơitiếpmàkhôngcầntíndụngvàkhihắnđượcbạcthìhắntrảnợ.

CómộtđêmPippikểchovợnghemộtcâuchuyệnmàhắnchorằngrấtbuồncười.Hômđóhắnđanglàmviệctrongvănphòngởchinhánhthunợ,đólàmộtkhumuabánnhỏgầnkháchsạnXanadu,thìnghetiếngsúngngoàiphố.Hắnchạy rangoàivừakịp lúcnhìn thấyhai tênđeomặtnạđangchạy rakhỏimộttiệmnữtrangkếbên.Khôngkịpsuynghĩ,hắnrútsúngnãvàohaitên đó.Bọn chúng nhảy vàomột chiếc xe đang đợi sẵn rồi tẩu thoát.Vàiphútsau,cảnhsátđến,vàsaukhithẩmtrahếtmọingười,đãbắthắnđi,dĩnhiênhọbiếtrằngsúngcủahắncógiấyphépđăngký,nhưngsửdụngsúngđểbắnnhư thế,hắnđãphạmphải“tộikhôngcốýgâynguyhiểmnghiêmtrọng”.Groneveltđãđếnđồncảnhsátbảolãnhhắnra.

“Tạisaoanhlàmcáichuyệnđiênkhùngấyhả?”-Pippihỏi“Alírednóichỉvìcáimáuthợsăntrongngườianhthôi.Nhưnganhchịu,khônghiểu

được.Anhấyà,bắnvàocướpư?Anhbảovệxãhộiư?Vàthếlàhọnhốtanhlạiđấy”.Nhưngnhữngcâuchuyệntiếtlộconngười,cátínhcủahắnnhưvậycũng chỉ là trong chừngmực nào đó,mộtmánh khôn khéo của Pippi, đểNalenecóthểthấyphầnnàoconngườicủahắnnhưngkhôngthểkhámpháđượcbímật.ĐiềulàmnàngđiđếnquyếtđịnhcuốicùnglidịchínhlàPippiDeLenabịbắtvìtộigiếtngười.

DanyFubertacómộtchinhánhdu lịchởNewYork,màhắnđãdùngtiền

chovaycắtcổmuađượcdướisựbảokêcủagiađìnhSantadio,giờđâyđãdiệtvọng.NhưngchủyếulàhắnkiếmănnhưmộttaychơianhchịtronggiớitổchứcnhữngchuyệnănchơiởVegas.

MộttaytổtronglĩnhvựcnàykýmộthợpđồngđộcquyềnkháchsạnVegasđểđưanhữngconbạcđinghỉhèvàotròngcủachúng.DannyFubertamỗithángbaomộtchuyếnbay747vàtuyểnđượcxấpxỉhaitrămkháchhàngđểđưa đến khách sạnXanadu.Với giá chỉmột ngàn đô, khách sẽ đượcmộtchuyếnbaykhứhồi từNewYorkđiVegas,ănuốngmiễnphí.Đóphải lànhữngtayđangphất,khôngcầnthiếtphảilàmănnghiêmchỉnh,đúngphápluật,vàmỗingàychúngphảichơiởsòngbạcítnhấtlàbốngiờ.Vàdĩnhiên,cóthểlàchúngphảikýnợtạikétbạccủakháchsạnXanadu.

Một trong những vũ khí mạnh nhất của Fuberta là quan hệ của hắn vớinhững Trùm lừa đảo, các tên cướp nhà băng, buôn lậuma túy, thuốc lá,nhữngtênmuađibánlạiởcáctrungtâmthờitrangvàtấtcảnhữngdạngkýsinhkhácđangkiếmănngonlànhtrongnhữnghốphânởNewYork.Đólàđámkháchđượcưu tiênnhất.Nghĩ chokỹ thì cuộc sống chúngquá căngthẳng rồi, cũngcầnnghỉxảhơi chứ.Chúngkiếmđượchàngnúi tiềnbẩn,bằngtiềnmặtvàchúngđềucómáucờbạc.

CứmỗichuyếnbaychởđượchaitrămkháchđếnXanadu,Fubertasẽđượchaitrămngànđôla,đôikhicóthêmmộtkhoảntiềnthưởngnếunhưmấyvịkháchởXanaduthuađậm.Tấtcảnhữngkhoảnnày,cộngthêmchiphívậnchuyển trọngói lúcđầu, thìmỗi thánghắnkiếmđượckhông ít.Rủi thay,chínhFubertacũngcókhuyếtđiểmhamcờbạc,vàcũngcólúcnhữnghóađơnnợcủahănănđứttàikhoảnthunhập.

Vốnlàmộttênlắmmưumô,Fubertaliềnnghĩramộtcáchxóanợlầnnữa.Mộttrongnhữngnhiệmvụcủamộttaythầuchởkháchlàphảichứngnhậntíndụngcủasòngbạctrảtrướcchonhữngconbạccủamình.

Fubertađãtuyểnđượcmộtbăngnhữngtêncướpcóvũtrangrất“lànhnghề”vớibăngnày,hắnđangấpủmộtkếhoạchđánhcướptámtrămngànđôởXanadu.

Fubertacungcấpchobốn tên línhcủamìnhnhữnggiấy tờgiảnhưnhững

ôngchủtrungtâmthờitrangvớinhữngmứctíndụngkếchxù,chitiếthắncuỗmđượctừhồsơcủachinhánhdịchvụcủahắn.Dựatrêncơsởbảnggiáđó,hắnchứngnhậnchochúngmứctíndụnghaitrămngànđôrồihắnchởchúngđếnXanadu.

-“ồ,họđipicnicấymà”,vềsauGroneveltbảo.

Suốthaingàyởđó,Fubertavàbăngcủahắnđãkýtrảnhữnghóađơnphụcvụphòngdàycộp,đãimấynhỏtrongbanhợpcaăntối,kýmuaquàtặngtạicửahàng.Nhưngđóchỉlànhữngkhoảnlẻtẻ,chủyếulàchúngrútthẻđentừsòngbạcvàkýnợ.

Chúngchiathànhhaiphe,mộtphechơixúcxắc,đặtchẵn,phekiađặtngượclại.Vớikiểuđóthìchúngchỉthuakhoảnphầntrămvàgặpnhữngvánhòathôi.Thếlàchúngrútđếnmộttriệuđôtoànthẻđenvàkýnợ.SauđóFubertamới đemđổi thành tiềnmặt.Mới nhìn thì cứ tưởng chúng chơi hăng lắmnhưngthậtsựchúngđangđứngnước.Làmvụnàychúngđóngkịchrấttài.Nhưnhữngdiễnviênthựcsự,chúngcầukhấnhộtxúcxắc,chửirủakhithuavà chúc mừng nhau khi được cuộc. Đến cuối ngày, chúng đưa thẻ choFubertađổiratiềnmặtvàkýnợtiếptụcđểrútrathẻmới.Haingàysau,khivởkịchhạmàn,cảbọnvômánhđượctámtrămngànđô.Bọnchúnglạivuivẻmuathêmhaichụcngànhànghóacácthứ,nhưngtrongkétbạccủasònglàmột triệuđô tiềnchúngcònnợ lại.DannyFuberta làbậc thầy trongvụnày,nênnợbốntrămngàn.Cònbốntêncướpcóvũtrangcũngthỏamãnvớiphầncủamình,đặcbiệtlàkhiFubertahứahẹnmộtphivụmớinữacóthểlàmộtvốngonlànhhơn,mộtkỳnghỉkéodàimộtthángởmộtkháchsạnhạngnhất,đồăn,thứcuốngvàgáiđẹpđềumiễnphívàthêmmộttrămngànbỏtúinữa.Rõrànglàmvậyngonlànhhơnlàliềumạngđiăncướpnhàbăng.

Ngayngàyhômsau,Groneveltđãkhámpháravụlừađảođó.Báocáohàngngàyđã cho thấy số nợquá cao, kể cả với nhữngkhách sộp củaFuberta.Tiềnănnhậu,tiềnchơibờimỗiđêmlạiquáthấpsovớisốchúngđánhbạc.Groneveltxemnhữngcuốnbăngtừcameratheodõi“Mắttrêntrời”.Khôngcầnxemquá10phút,lãođãhiểutoànbộkếhoạchvàbiếtmộttriệutiềnnợgiờchỉcònđemđiquấnthuốclá,toàngiấytờgiảmạo.

Phảnứng của lão là sốt ruột.Nhiều nămqua, lão đã lãnh không biết baonhiêu cú lừa rồi, nhưng lần này thật là đần độn.Mà lão lại thích DannyFuberta nữa chứ, thằng cha đã kiếmkhông ít cho khách sạnXanadu.Lãobiết thằng Fuberta sẽ kêu oan ra sao. Nó sẽ bảo chính nó cũng bị lừa vìnhữngcăncướcgiả,nócũngchỉlàmộtnạnnhân.

Groneveltthấybựcmìnhvìsựbấtlựccủanhânviênsòngbạc.Lẽratêncầmcáitạibànchơixúcxắcđãpháthiệnra,vàtênhồlìphảithunhữnglầnđặtchéo.Mộttròchẳngkhônkhéochútnào.

Những lúc đang ngon trớn phất, con người ta trở nên mất cảnh giác, vàVegaskhôngphải làngoại lệ.Lãothầmtiếc làphảisa thải têncầmcáivàthằnghồ lì,nhẹ lắm làcũng tốngchúngvề tròquayRulét.Nhưngcómộtđiềulãokhôngnéđược,lãosẽphảibáocáotoànbộvụnàychoôngTrùmClericuzio.

Trướctiên,lãogọiPippiDeLenađếnkháchsạnđểchoxemnhữnggiấytờvàphimlấytừ“Mắttrêntrời”.PippibiếtFuberta,nhưngkhôngbiếtbốntênkia,nênGroneveltđãchụphìnhtừbăngvideoravàđưachoPippi.

Pippilắcđầu:

-LàmsaoDannylạinghĩrằnghắnthoátkhỏivụnàychứ?Tôicứtưởngnólàmộttaykhônkhéođấy”.

-Nólàmộtconbạc-Groneveltđáp-Mànhữngconbạcthìluôntinrằngbàimình sẽ thắng.Hắn im lặngmột lúc -Danny sẽ cố thuyếtphục anh lànókhôngdínhdánggìtớivụnày.Nhưngnênnhớrằngnóđãbảođảmlànhữngtaykiacótiền.Nósẽnóilàdựatrêngiấytờcủabọnkia.

Một tay thầu tuyểnkháchphảinắmchắckháchcủamìnhcó thật làkháchsộphaykhông.Nóphảibiếtđiềuđó.

Pippicười,cười,vỗlưngGronevelt:“Đừnglo,nókhôngthuyếtphụcnổitôiđâu”.

Cả hai phá lên cười.Không “cần biết”Danny có tội hay không, hắn phảichịutráchnhiệmchonhữngsailầmcủamình.

Ngày hôm sau, Pippi bay vềNewYork để trình bày vấn đề lên gia đìnhClericuzioởQuogue.

Saukhiquacổngcóngườigáccầnthận,hắnláixelênconđườnglátgạchcắtdàiquamộtcaonguyêncỏrộnglớn,cótườngphủbằngthépgaivàgắnnhữngthiếtbịđiệntử.Trướccửanhàcómộttênđứnggác.Hiệngiờlàthờibìnhmà.

Giorgiochàohắn,vàhắnđượcđưavàomộtkhuvườnphíasau,saukhiđãđixuyênquatòabiệtthự.Vườncótrồngdưaleo,càchua,raudiếpvàcảdưatâynữa.Tấtcảđềunúpdướibóngnhữngcâyvàlárộngxumxuê.ÔngTrùmkhôngbiếtdùnghoađểlàmgì.

Giađìnhđangngồiquanhmộtcáibàngỗtrònăntrưasớm.ôngTrùmvẫnhồnghàotươitắndùđãgầnbảychục.Cóthểthấyôngđanguốngrượutrongkhôngkhí sực nức hương trong vườnnhà. ông đang choDante, đứa cháungoạimườituổicủamìnhăn.Thằngbérấtkháukhỉnh,nhưngmớitrạctuổiCrossđãtỏrarấtláoxược.Pippiluônthèmquấtchonómộttrận.Trongtaythằngnhóc,ôngTrùmtrôngkhôngkhácgìmộtconrối,ôngphảilaumiệngchonó,phảingọtngàodỗdànhnó.VincentvàPetiecóvẻngaongán.Khôngthểhọpđược chừngnào thằngnhóc chưaănxongvàmẹnó,RoseMarie,dẫnđichokhuất,ôngTrùmDomenico sángmắt lênkhi thằngbéđikhỏi.RồiôngquaysangPippi.

-A,CâyTầmSétcủata.MinghĩgìvềtênFubertahả?Mộtthằngnhãiranhláucá!Chúngtachonókiếmsốngvànótrởnênthamlambắtchúngtatrảnợà?

Giorgionóivuốtgiận:“Nếunóchịuthanhtoánlạithìnóvẫncóthểkiếmratiềnchochúngta”.Đólàđiểmduynhấtcóthểxinkhoanhồng.NhưngôngTrùmbảo:

-Khoanđóđâucónhỏ.Taphảilấylạichứ.

Vincentvốnghétnhữngthứlinhtinhnói:

-Đưamấybứchìnhxem.

Pippiđưaramấytấmảnh.VincentvàPetienhìnbốntêncướpcóvũtrang.RồiVincentnói:

-Petievàtôibiếtmấytênnày.

-Tốt-Pippinói-Vậymấyanhcóthểxửbốngãđó.ThếcònFuberta, tôiphảilàmgìvớinóđây?

ÔngTrùmnói:

-Chúngnókhinh thường ta.Chúngnghĩ ta làaichứ?Những tênngốcvôtích sự phải đi nhờ cảnh sát chắc? Vincent, Petie, bọnmi giúp Pippi. Tamuốnđòilạitiềnvàtrừngphạtnhữngthằngchóđó.

AicũnghiểuPippisẽlãnhtráchnhiệm.Bảnántửhìnhcoinhưđãđượckýchocảnămtên.

ÔngTrùmđểchocảbọnởlại,mộtmìnhđidạotrongvườn.

Giorgiothởdài:

-Thờibuổinàymàônggiàlàmvậythìmạnhtayquá,nguycơnhiềuhơnlàgiátrịcủacảvụđấy.

-ChỉtrừkhiVincentvàPetielobốncáiđầu-Pippinói-ĐượcchứVincent?

Vincentđáp:

-Giorgiosẽphảinóichuyệnvớiônggià,bốnthằngđókhôngcóxunàođâu.Chúngtasẽthỏathuậnthôi.Chúngsẽđượctựdo,kiếmtiềntrảchochúngtarồisẽđượctha.Nếuđemchônchúngđirồiđàođâuratiền.

Vincent làmộtđứa thực tế,ngườikhôngbaogiờđể tínhkhátmáuđèbẹpnhữnggiảiphápthiếtthực.

-Được,tôicóthểnóiônggiàđược-Giorgionói.Chúngnóchỉlàbọntaychânthôi,nhưngôngsẽkhôngthaFubertađâu.

-Nhữngtaytrùmmồikháchphảibiếtlễđộchứ-Pippinói.

-NgườianhemPippi,Giorgiomỉmcười,Anhhyvọngđượcthưởnggìqua

vụnàyđây?

PippirấtghétkhiGiorgiogọihắnlà“ngườianhem”.VincentvàPetiecũnggọihắnnhưvậy,nhưngchỉvìtìnhcảm,cònGiorgiothìchỉgọikhihắnthảoluậncôngviệc.

-VớiFubertathìđólànhiệmvụcủatôi,Pippinói.Cácvịchochúngtôichinhánh thu nợ và tôi ăn lương củaXanadu, nhưng đòi tiền lại cũng khôngphảidễ.Nêntôiphảihưởngphầntrăm.VincentvàPetiecũngvậythôi,nếuhọthâulạiphầnnàotừbọnkia.

-Côngbằngthôi,Giorgionói.Nhưngvụnàykhôngphảinhưđòinhữngthẻnợđâu.Anhđừngcómongmứcnămchụcphầntrăm.

-Không,không.-Pippiđáp.Chỉcầnchotôichấmmútchútđỉnhlàđược.

CảbọnphálêncườikhinghecâuthànhngữlâuđờicủadânSicily.Petienói:

-ThôiGiorgio,đừngkeokiệtchứ.AnhkhôngmuốngạttôivàVincentchứ?HiệnnayPetielokhuBronx,làmsếpcủabọntaychânvàhắncũngủnghộýkiến rằngnhữngaiđích thân ra taysẽđượcnhiềuhơn.Hắnsẵnsàngchiaphầnvớingườicủamình.

-Mấytaynàythamlamquá-Giorgionói,miệngmỉmcười.Nhưngtôisẽđềnghịmức hai chục phần trămvới ông cụ. Pippi biết sẽ chỉmười lămhaymườiphútthôi,chuyệnxưanhưtráiđấtđốivớiGiorgio.

-Thếchúngta“đóngquĩnhé?”VincentnóivớiPippi.Nghĩalàbangườisẽchiađềubấtcứkhoảnnàođòiđượckhôngcầnbiếtcủaai.Điềuđócónghĩanhưmộtcửchỉthânthiện.Sẽcónhiềukhảnăngđòitiềnngườisốnghơnlànhữngngườiphảichết.VincenthiểurõgiátrịcủaPippi.

-Dĩnhiênrồi,Vincentạ,Pippiđáp.Tôirấttánthành.

Hắn ta thấy ông Trùm dắt tay thằng nhócDante đi dạo ngoài vườn. HắnnghegiọngGiorgionói:

-ThậtlàngạcnhiênkhithấyDantevàchahợpnhaunhưthế.Chatôikhôngbaogiờtỏrathânmậtvớitôi.Haiôngcháucứthầmthìgìđósuốt.Hừ,ông

giàkhônthậtđấy,thằngnhócrồisẽhọcđượcchoxem.

PippithấythằngbéquaymặtnhìnôngTrùm.Trôngcóvẻnhưhọcóchungvớinhaumộtbímậtkhủngkhiếpđếnnỗicóthểđưacảthiênđường,hạgiớixuốngquìdướichânmình,vềsau,Pippitinrằngchínhhìnhảnhđóđãápđặtlênhắnđôimắthậnthùvàkhơimàochonhữngbấthạnhcủahắn.

Trongnhiềunăm,Pippiđãnổitiếnglàngườisắpđặtkếhoạchrấtchuđáo.Hắnkhôngchỉ làmộtconđườiươichỉbiết tànphámàcònlàmộtnhàkỹthuậtkhéoléovôcùng.Hắnbiếtdựavàochiếnlượctâmlýđểtrợgiúpthihànhmộtcôngviệcđòihỏi sức lực.VớiDannyFuberta, thìcóbavấnđề.Trướctiênlàlấylạitiền,kếđến,hắnphảicộngtácrấtcẩnthậnvớiVincentvàPeiteClericuzio(phầnnàycũngdễ,VincentvàPetielàmănvôcùnghiệuquả,tronghaingàyhọđãdòladấuvếtcủabọntaychân,bắtchúngthútộivàsắpxếpviệcbồithường).BalàthịtthằngFuberta.

PippicóthểdễdànggiảvờtìnhcờgặpFuberta,nịnhhắnvàicâuvàcốmờihắnđiăntrưatạimộtnhàhàngTrungHoanàođóởbờĐông.FubertabiếtPippilàngườithutiềnnợchoXanadu,trongmấynămquahaingườiđãlàmănchungvớinhau.NhưngPippihìnhnhưthấythích“tìnhcờgặplại”hắnởNewYorkhơn,nơihắnkhôngthểtừchốilờimờiđược.

Pippivôviệcrấtnhẹnhàng.Hắnchờcảhaigọimón,rồimớinói:

-Giorgiokểchotaovụlừađảođó.Màybiếtlàmàyphảichịutráchnhiệmchonhữngtênđãđượcchứngnhậntíndụngấychứ?

Fubertathềsốngthềchếtlàmìnhvôtội,Pippichỉnhănrăngcườivàvỗvaihắnthânmật:

-ThôimàDanny,Groneveltcóbăngvideo,bốnchiếnhữucủamàyđãkhaihếtrồi.Màyđanggặprắcrốilớnđấy,nhưngtaocóthểloổnthỏanếumàytrả lại tiền.Thậmchí taocó thểđểmày tiếp tục làmăncòmồichokháchnữa.

Đểhỗtrựcholờinói.Hắnđưarabốntấmảnhcủanhữngtêntaysai

Ngườicủamàyđây,hiệnlúcnàychúngđangtựmócsạchruộtcủamìnhvà

đổtấtcảlênmày.Chúngnókhaivềtỉlệănchiarồi.Vậynếumàyxìrabốntrămngàncủamàythìxong.

Fubertanói:

-Dĩnhiên,màycóbiếtnhữngthằngnày.Nhưngtụinóchìlắm,khôngbaogiờmởmiệngđâu.

-ChínhngườicủaClericuziohỏicungchúngđấy-Pippinói.

-ô,mẹkiếp.Taokhôngngờlàhọcódínhtớikháchsạn.

-Giờthìmàybiếtrồiđấy,nếuhọkhônglấylạiđượctiềnthìmàylôithôitođấy.

-Taophảirangoàimộtlát.-Fubertanói.

-Không,không,ởđâyđã.MónvịtBắcKinhtuyệtlắm.Này,vụnàycóthểêmxuôiđượcmà, chuyệnnhỏ thôi.Lâu lâucũngcóngườimuốn thử làmmộtvốchứ,đúngkhông.Chỉcầnlấylạitiềnthôi.

-Taokhôngcómộtxu-Fubertanói.

LầnđầutiênPippitỏvẻkhóchịu.

-Màyphảitỏracólễđộmộtchút.Đưatrướcmộttrămngànđivàchúngsẽghinợsốbatrămngàncònlại.

Fubertasuytínhtronglúcđangnhấmnhápmộtcáibánhchiên.

-Taođưatrướcnămchục.

-Tốtlắm!Pippinói.Màycóthểtrảkhoảncònlạivàkhôngđượcnhậnthùlaokhicâukháchtớikháchsạn.Đượcchưa?

-Taonghĩvậy.Fubertanói.

-Đừng lo lắng nữa, thưởng thứcmón ăn đi, Pippi nói.Hắn cuộn thịt vàotrongcáibánhtráng,chấmnướcsốtngọtvào,rồiđưachoFuberta“Mónnàyhếtsẩylắm,Danny.Thửđirồichúngtalàmviệc”.

Chúngănchocolatrángmiệngrồibànbạcthỏathuậnđếnchinhánhdulịch

củaFubertanhậnnămchụcngànsaugiờlàmviệc.Pippilấyphiếutínhtiềnrồi trả tiềnmặt. “Dannynày”. -Hắnnói - “Màycóđểý thấy tại saokemChocolatrongcácnhàhàngTrungHoalạicómùicacaoquámứckhông,sốdách,màybiếttaonghĩsaokhông?NhàhàngTrungHoađầutiênởđấtMỹđãchépsaicôngthứcnấuănvànhữngnhàhàngmởcửasauchỉviệcchéplạicáicôngthứcsaiđó.Tuyệt!MónkemChocolathậttuyệt”.

Nhưngvớibốnmươi támnămlăn lộn tronggiớinày,DannyFuberta thừasứcthấyrõdấuhiệuđánglongại.TáchđượckhỏiPippi,hắnbènlặnngay,chỉgởilạitinhắnđilokiếmtiềntrảnợchokháchsạnXanadu.Pippichẳngmảymayngạcnhiên.Fubertachỉdùngnhữngchiếnlượcthôngthườngtrongnhữngtrườnghợptươngtự.Hắnbiếnmấtđểcóthểthươnglượngtrongantoàn. Có nghĩa là hắn không có tiền và sẽ không có tiền thưởng trừ phiVincentvàPetiethulạiđượcởphíabênkia.

PippiđưamấytêntrongkhuBronxsụcsạokhắpthànhphố.HắnđánhtiếnglàClericuziomuốntìmDannyFuberta.Mộttuầntrôiqua,Pippingàycàngbựcbội.LẽrahắnphảibiếtlàFubertachỉcóthểcảnhgiáckhiđượcyêucầutrảchậm.RằngFubertađãtínhđượcrằngnămchụcngànlàkhôngđủ,thậmchínếuhắncóđượcsốđó.

Saumộttuầnnữa,Pippihếtkiênnhẫn,vìthếthờigiantrôiqualàmhắnliềulĩnhhơnlàthậntrọng.

DannyFubertaxuấthiệntạimộtnhàhàngnhỏbênbờTâyThượng.Chủnhàhàng,mộttênlínhcủaClericuzio,đãnhanhchónggọibáotin.PippiđếnvừađúnglúcFubertarờinhàhàngvàtrướcsựngỡngàngcủaPippi,hắnrútsúngra.Fubertachỉlàmộtthằngtépriu,đâucóchútkinhnghiệmgìvềmấy“mónnặngđô”này.Thếnênkhibópcòthìtrậtlất.Pippichohắnănđủnămviênkẹođồng.

Trongmànnàycómộtvàiđiềuxuixẻo:mộtlàcócácnhânchứng,hailàxetuần tra cảnh sát đến trước khiPippi tẩu thoát, cuối cùng là hắn chưa kịpchuẩnbịgìđểdụFubertavàomộtchỗantoànhơnmớinổsúng.Cònđiềunữalàdùcóthểcoinhưmộttrườnghợptựvệ,nhưngcómộtnhânchứngđãnói làPippibắn trước.Lại trởvề sự thật cayđắngvàcũ rích là anh sẽbị

nguyhiểmtrướcpháp luậtnhiềuhơn.Thêmvàođó,Pippiđãgắnbộphậngiảmthanhvàosúng,đểchuẩnbịchocuộctròchuyệnthânmậtcuốicùngcủahắnvàFuberta.

Cũngcóđiềumay làPippiđãphảnứngrất tuyệtvờikhichiếcxe tuần trachết tiệt trờ tới.Hắn đã không nã đạn đểmở đường thoát thânmà ngoanngoãntuântheomệnhlệnhcủacảnhsát.Clericuziođãramộtsắc lệnhhếtsứcnghiêmngặt:khôngbaogiờđượcbắnmộtnhânviêncônglực.Pippiđãkhôngbắn.Hắnthảsúngxuốnglềđường,rồiđávăngđi.Hắnhiềnlànhđưatayvàocòngvàchốiphăngkhôngnhậncóquanhệgìvớicáixácnằmchìnhìnhcáchđóvàimét.

Nhữngtrườnghợpngẫunhiênkhôngtránhkhỏinhưvậycũngđãđượctiênliệutrướcđểcóhướnggiảiquyết.Suychocùng,dùcóthậntrọngđếnđâu,thìcũngkhôngtránhkhỏisốphậnácnghiệt.GiờđâyPippiđangchếtđuốitrongmộtcơnbãoxúiquẩy.Nhưnghắnbiếtmìnhchỉviệcxảhơi,chờđượcnhàClericuziokéovàobờ.

Trước tiên lànhững luật sưbiệnhộcaogiásẵnsàng lãnhhắn ra.Rồiđếnnhữngthẩmphán,côngtốviên,đượcthuyếtphụcbảovệtinhthầnchơiđẹp.Nhữngnhânchứngthìtrínhớcóvấnđề,nhữngvịbồithẩmđoànđộclậpvàthẳngthắncủanướcMỹchỉcần“khuyếnkhích”mộtchútlàsẵnsàngtừchốikếttộipháhoạichínhquyền.LínhcủaClericuziokhôngbaogiờphảinãđạnnhưchódạiđểtìmđườngthoátthân.

NhưngđâylàlầnđầutiêntrongsuốtquátrìnhphụcvụlâudàichogiađìnhClericuzio,PippiDeLenaphảiđứngtrướcvànhmóngngựa.Vàtheothôngpháp thì vợ conhắn cũngphảiđếndự.Cácbồi thẩmphảibiết rằngquyếtđịnhcủahọcóliênquanđếnhạnhphúccủacáitổấmtrongtrắngnày.Mườihaingườicảnamlẫnnữ,đãphảicốgắngvàđúnglàphảigồngmìnhvượtquacảmxúc“nghingờhợplý”làmónquàtrờichorấttừtâmnày.

Suốtphiênxử,cảnhsátđãxácnhậnlàhọkhônghềthấyPippicầmhayđásúnggìcả.Banhânchứngkhông thểnhậnrabịcáo,haingườicòn lại thìquácứngrắnvànhiệttìnhtrongviệcnhậndạngPippinênđãlàmphậtlòngthẩmphánvàcácvịbồithẩm.TênlínhcủaClericuzio,chủnhàhàng,đãxác

nhậnhắntheoDannyFubertaratậnngoài,vìtênnàychưatrảtiền,rằnghắnđãchứngkiếncảnhbắnnhau,vàchắcchắnngườibắnkhôngphải làPippiDeLena,bịcáo.

LúcbópcòPippicómanggăngtay,nênkhôngtìmthấyvântaytrênkhẩusúng.CảxétnghiệmytếchothấyPippiDeLenabịchứngnổinấmtrêndaytayhaytáiphát,mộtchứngbệnhkỳlạkhôngchữađược,vìthếnênbácsĩkhuyếncáonênđeogăngtay.

Đểbảođảmantoàntuyệtđối,mộtbồithẩmđãđượchốilộ.DùsaođinữathìPippicũnglàmộtnhânviênđiềuhànhcaocấptronggiađình.Nhưngsựphònghờcuốicùngnàythậtsựkhôngcầnthiết.Pippiđượcmiễntốvàđượccoi làmãimãivô tộidướiconmắtcủapháp luật.Cònvớivợ,NaleneDeLena,sáuthángsauphiêntòa,Nalenenóivớihắnrằnghọphảilidị.

Nhữngngườisốngcăngthẳngcaođộluônphảitrảgiá.Nhiềubộphậntrêncơ thểmònmỏi dần.Ăn uống thất thường, ảnh hưởng đến tim.Giấc ngủluônchậpchờn,tríóckhôngcònphảnứngvớicáiđẹpvàkhôngcònbiếttintưởngvàocáigìnữa.CảPippivàNaleneđềubịnhưthế.Nàngkhôngchịuđượchắntrêngiườngngủ,vàhắnthìkhôngthểvuithúbênngườibạntìnhkhôngmuốnchiasẻhoan lạcvớihắn.Nàngkhông thểgiấuđượcnỗikinhhoàngkhibiếthắnlàmột tênsátnhân.Pippi thì lạicảmthấyvôcùngnhẹnhõmkhikhôngcònphảicheđậyconngườithậtcủamình.

-Đượcthôi,thìlidị,hắnnóivớinàng.Nhưngtôikhôngchịumấtconđâu.

-Giờthìtôibiếtanhlàairồi,nàngđáp“Tôisẽkhôngbaogiờgặplạianhnữavàsẽkhôngđểcontôisốngvớianh”.

Pippithấyngạcnhiên.TrướcđâyNalenechưabaogiờmạnhmẽhaythẳngthắnnhưthế.Vàhắnngạcnhiênkhithấynàngdámnóibằngcáigiọngnhưthếvớihắn.Nhưngphụnữluônluônliềulĩnh.Lúcđóhắnbuộcphảixemlạivị trí củamình.Hắnchưa sẵn sàngchonhiệmvụnuôidạyconcái.CrossmườimộtcònClaudiamớilênmười.Vàhắnnhậnthấyrằng,dùrấtgầngũivớiCross,nhưngcảhaiđứađềumếnmẹhơncha.

Hắnmuốnđốixửcôngbằngvớivợ.Dùsaođinữa,nàngđãchohắntấtcả

nhữngthứhắncần,mộtgiađình,concái,mộtnềntảngtrongcuộcsống,tấtcảnhữnggìmộtngườiđànôngcần.Aibiếtđượcsẽrasaonếukhôngphảinànglàvợhắn?

-Hắntínhchoxonghếtnào,chúngtahãychiataymàkhôngnghĩxấugìvềnhau.Hắndởgiọngngonngọt-Chúngtađãcóvớinhaumườihainămtuyệtdiệu,đãcónhữnghạnhphúc.Chúngtađãcóhaiđứatrẻtuyệtvời,nhờemcả.Hắndừnglạisửngsốtkhithấynétmặtkhôkhancủanàng

-Thôinào,Nalene,anhđãlàmộtôngbốtốt.Cácconcũngyêuanh.Vàanhsẽgiúpemmọithứemcần.Dĩnhiên,emcóthểgiữcănnhàởVegasnày.VàanhcóthểchoemmộtcửahàngởXanadu.Quầnáo,trangsức,hayđồcổ,mỗi năm em có thể kiếm được hai trăm ngàn và chúng ta có thể, nóichung,làsansẻconcáichonhau.

Naleneđáp:“TôighétLasVegas,anhbiếtnhư thếmà.TôiđãcóbằngsưphạmvàmộtchỗlàmởSacramento.Tôiđãđăngkýchohaiconnhậphọcởđórồi”.

Chínhvào lúcđó,Pippivớicảmgiácsữngsờ,mớinhận thấynàng làmộtđối thủ,mộtđối thủnguyhiểm.Đólàmộtýniệmhoàntoànxalạđốivớihắn.Trongcácsuynghĩcủahắn,phụnữkhôngbaogiờnguyhiểm,khôngmột ai, cả từ tìnhnhân,một bàvợ,một côbạn, ngay cả congái củaÔngTrùm,RoseMarie,đềuvôhại.Từtrướctớinay,hắnsốngtrongmộtthếgiớimàphụnữkhôngthểtrởthànhkẻthùđược.Độtnhiênhắncảmthấybừngbừngtứcgiận.

Mãisauhắnmớinóiđược:

-TôisẽkhôngđếnSacramentođểthămconđâu.Hắnluônnổigiậnkhicóngườidámcựtuyệtlờiđềnghịcủahắn,dámchốibỏtìnhbạncủahắn.Bấtkỳaidámkhướctừ,khôngchịunóichuyệnlýlẽvớiPippiDeLenathìkẻđóđangđùagiỡnvớicáichết.Mộtkhiđãquyếtđịnhđốiđầu,Pippisẽlàmchotớicùng.Vảlại,hắncũngngạcnhiênkhithấyvợmìnhđãcósẵnkếhoạchrồi.

-Cônóicôbiếttôilàairồi.-Hắnnói.-Thếthìnêncẩnthận.Côcóthểđến

Sacramento,vànếutôithích,côcũngcóthểđimòtôm.Côchỉđượcphépmangtheomộtđứavàđứakiasẽởvớitôi.

Nalenelạnhlùngnhìnhắn:

-Tòasẽquyếtđịnhchuyệnđó,nàngnói.-Tôinghĩanhnênkiếmmộtluậtsưđểnóichuyệnvớiluậtsưcủatôi.

Nàngsuýtbậtcườikhibắtgặpvẻsửngsốttrênmặthắn.

-Côcóluậtsưà?Hắnnói.-Cônóichuyệnphápluậtvớitôisao?Rồihắnphá lêncười.Hắncườinhư thểchưabaogiờđượccười.Hắngầnnhư lêncơnhóadại.

Khôngcógìlạlùnghơnlàchứngkiếncảnhngườiđànôngđãmườihainămqualàmộtngườitìnhquỵlụy,mộtkẻchỉbiếtvanxinxácthịtnàng,cũnglàngườichechởnàngkhỏinhữnghiểmnguyácđộccủathếgiớinày,giờlạibiếnthànhmộtconácthúgầmgừđedọa.Đếnlúcnàynàngmớihiểutạisaonhữngngườikhác luôn tỏ rakính trọngchồngmình, tạisaohọ lạisợhắn.Giờđâyvẻquyếnrũngờngệchcủahắnkhôngcònlàvẻnhântừ,làmmềmlòngngườinữa.Cóđiềulạlànàngcũngkhôngcảmthấysợhãibằngcáicảmgiácđauđớnnhậnthấytinhyêuhắndànhchonàngbiếnmấtnhanhđếnnhưvậy.Dùsaođinữathìhọđãchăngốimặnnồngbênnhau,cùngnuôidưỡngconcáivàgiờđâykhôngcònkểchiđếnnhữnggìnàngđãtraochohắn.

Pippilạnhlùngnói:

-Tôikhôngcầnbiết côquyếtđịnhnhư thếnào.Tôikhôngcầnbiếtquyếtđịnhcủalãothẩmphán.Biếtđiềuvới tôi thì tôisẽbiếtđiềulại.Cònươngbướngthìcôsẽchẳngđượcgìđâu.

Lầnđầutiênnàngcảmthấyghêsợtấtcảnhữnggìmìnhtừngthươngyêuấpủ,cáithânhìnhlựclưỡng,đôibàntaygânguốccủahắn,nhữngđườngnétthôkệchcủahắnmàtừtrướcđếngiờnàngluônchorằngrất“đànông”trongkhingườikhácgọilàxấuxí.Trongsuốtcuộcsốnghônnhâncủahọ,hắnnhưmộtđạiquanhơnlàmộtngườichồng.Hắnchưabaogiờ lớn tiếngvớicô,chưabaogiờnhạocô,dùchỉmộtlầnđùagiỡn,vềsựăntiêucủacô,chưabaogiờlamắngkhicôphảitrảnhiềubiênlaitínhtiền.Vàđúnghắnlàmột

ngườichatốt,chỉthôbạovớiconcáikhichúngkhôngkínhtrọngmẹ.

Nàngnhưmuốnngấtđi,nhưngkhuônmặtcủaPippicànghiệnrõhơn,nhưthểđượclồngtrongmộtcáibóngđèn.Haibênmáhắngiờđãphìphịthịt,cáirãnhcằmchẻnhưđượctrétmát-títđennhỏxíu.Hàngmàyrậmđãđiểmvàisợbạc,nhưngtóctrêncáiđầukhổnglồcủahắnvẫncònđennhánh,dàynhưcáibờmngựa.Đôimắtthườngngàytrôngvuivẻgiờđâyphủđầymộtmàuxámlạnhbăngvôhồn.

-Thếmàemlạinghĩrằnganhyêuem,Nalenenói.-Saolạilàmemsợđếnthế?-Nàngbắtđầuthútthít.

Pippimềmlòngngay:“Nghenày,”Hắnnói,“Đừngnghelờitênluậtsưcủaem.Emmuốnratòa,cứcholàanhthuacuộc.Nhưngemkhôngthểlấycảhai đứa nhỏ được đâu. Nalene, đừng buộc anh phải đối xử như thế, anhkhôngmuốnnhư thếchútnào.Anhhiểu là emkhôngcònmuốn sốngvớianhnữa.Anhluôntựchorằnganhmaymắncóemtrongngầnấynăm.Anhmuốnemđượchạnhphúc.Emsẽnhậnđượcởanhnhiềuhơnbấtkỳphánquyết nào của tòa. Nhưng anh đã lớn tuổi rồi, anh khôngmuốn sốngmàkhôngcómộtgiađình.

Nhưmộtvàilầnhiếmhoitrongđời,Nalenekhôngthểcưỡnglạiđượcácýcủamình-NhưnganhcógiađìnhClericuzio,nàngbậtnói.

- ừ thì có. Em cũng nên ghi nhớ điều đó. Nhưng điều quan trọng là anhkhôngmuốnmộtthânmộtbóngthuithủikhivềgià.

-Hàngtriệungườiđànôngcũngvậymà,cảphụnữnữa.

-Vìđólànhữngngườiyếuđuối,tộinghiệp.Họcónhữngngườikhácquyếtđịnhdùmcuộcsốngcủamình,nhữngkẻkháccóquyềnphủquyếtsựtồntạicủahọ.Anhthìkhôngđờinàođểailàmđiềuđóvớimình.

Nalenekhinhmiệt:

-Anhphủquyếthọ?

-Đúngvậy.Pippinói,hắnmỉmcườivớinàng.-Hoàntoànchínhxác.

-Nếuthíchthìanhcóthểthămcon.Nhưngcảhaiphảisốngvớitôi.

Nghevậy,hắnquaylưngvàkhẽbảo“Emmuốnsaocũngđược.”

Nalenevộinói:

-Khoanđã.

Pippi quay lại. Nàng bắt gặp trên gương mặt hắn có một cái gì đó kinhhoàng,một sự tàn bạo vô hồn đến nỗi nàng chỉ dám thì thầm: “Nếumộttronghaiđứamuốnởvớianhthìemđồngý”.

Pippibỗngtrởnênphấnkhởitrôngthấy,làmnhưđãgiảiquyếtxongtoànbộvấnđề-“Tuyệtlắm!”Hắnnói“ĐứaởvớiemcóthểtớiVegasthămanhvàngược lại, đứaởvới anh có thể tới thămemởSacramento.Mọi việcđềuhoànhảo.Tốinaytagiảiquyếtdứtđiểmnhé.

Nalenecốgắnglầncuối:

-Bốnmươichưaphảilàgià.Anhcóthểxâydựngmộtgiađìnhkhác.

Pippi lắcđầu:“Khôngbaogiờ,em làngườiphụnữduynhấtđãđánhdấucuộcđờianh.Anhlậpgiađìnhmuộnvàanhbiếtlàmìnhsẽkhôngbaogiờlấyvợnữa.Maymàanhcũngđủtríthôngminhđểbiếtmìnhkhôngthểgiữemđượcnữavàcũngđểbiếtrằnganhkhôngthểnàobắtđầulạinữa”.

-Đúngvậy.Anhkhôngthểnàolàmemyêuanhlạinữađâu.

-Nhưnganhcó thểgiếtem.Pippinhìnnàngmỉmcười.Như thểđóchỉ làmộtcâunóiđùa.

Nàngnhìnvàomắthắnvàtinlờihắnnói.Nàngbiếtđâychínhlànguồnsứcmạnhcủahắn,rằngkhihắnlêntiếngđedọathìngườikhácphảitin.Nàngthuhếtcanđảmcònsótlạitrongngười,nói:

-Nhớnhé,nếuhaiđứađềumuốnsốngvớiem,anhphảichochúngđi.

-Chúngyêuchachúngmà.-Pippinói.Mộttronghaiđứasẽởlạivớiônggiàcủanóchứ.

Tốihômđó,saukhiăntốixong,khôngkhítrongnhàlạnhngắtvìmáyđiềuhòakhôngkhí,cáinóngsamạcbênngoàivẫnđanghừnghực.Mọichuyệnđã được giải thích cặn kẽ choCrossmườimột tuổi vàClaudia lênmười,khôngđứanàotỏvẻngạcnhiên.Xinhđẹpgiốnghệtmẹ,lúcnàyCrossđãcóđượcsựcứngrắnvàcảtínhcẩntrọngcủachanữa.Nóhoàntoànkhôngbiếtsợlàgì.Nónóingay“Conởvớimẹ”.

Hoảng lên khi ngheCross chọn như vậy. Claudia vốn tinh ranh, nói theongay“ContheoanhCross”.

Pippingạcnhiên.CrossgầngũivớihắnhơnlàNalene.Nólàđứa thíchđisănvớicha,nóthíchchơibài,đánhgônvàđánhbốcvớihắn.Nóchẳngcóvẻhứngthúgìvớiđammêsáchvởvàâmnhạccủamẹ.ChínhCrossđãtừngxuốngbầubạn với hắnở chi nhánh thu nợ, nhữngkhi hắn phải tranh thủhoàntấtcôngviệc,giấytờvàongàythứbảy.ThậtsựhắnđãchắcrằngCrosslàđứahắnsẽgiữlại.Hắnđanghyvọngnhiềuvàothằng

HắnthấythúvịkhinghecâutrảlờiláulỉnhcủaClaudia.Conbéthậtranhma.NhưngClaudiatrônggiốnghắnnhưtạc,hắnkhôngmuốnngàynàocũngthấymộtbộmặtxấuxínhưhắn.MàClaudiatheomẹthìcũnghợpquácòngì.Nócũngcónhữngsởthíchgiốngmẹ.Hắnlàmcáiquáigìđượcvớiconbékiachứ?

Pippinhìnhaiđứacon.Hắntựhàovềchúng.Chúngbiếttronghaingười,mẹlàngườiyếuhơn, thếnên chúngbám theomẹđểủnghộ.Hắncũng thấy,Nalenevớitưchấtnghệsĩcủamình,đãsửasoạnrấtkhônkhéochodịpnày.Nàngkhoácnguyênbộáođầyuám,quầnđen,áo thunđen,mái tócvàngóngbuộcgọnlênvớidảibăngđômỏngmàuđen,gươngmặtnhưlồngtrongmột khung hình bầu dục trắng, hẹp và thương tâm.Hắn biết cái bề ngoàihungbạocủamìnhcóýnghĩnhưthếnàođốivớinhữngđứatrẻ.

Hắnxuốngnướcngọtngào:

-Tấtcảnhữnggìbốmuốnlàmộtđứalàmbạnvớibố.Cácconcóthểgặpnhaubaonhiêucũngđược.Đúngchứ,Nalene?CácconcũngkhôngmuốnchaởmộtmìnhtrơtrọiởVegasnàychứ?Phảikhông?

Haiđứatrẻvẫnnghiêmmặtnhìnhắn.PippibènquaysangNalene:

-Emphảigiúpanhmớiđược.Emphảichọnđichứ.-Vàđộtnhiênhắncảmthấytứcgiận,tạisaomìnhphảiquỳlụynhưvậychứ?

Nalenenói:

-Anhđãhứalànếuhaiđứađềumuốnđithìanhchochúngtựdomà.

-Hãynóichoralẽđãnào.Pippinói,hắnkhôngthấybịxúcphạm.Hắnbiếtconhắn thương cha, nhưng chúngyêumẹhơn.Hắn thấyđiềuđó cũng tựnhiênthôi.Điềuđókhôngcónghĩalàchúngchọnlựađúng.

Nalenecóvẻkhinhthường:

-Chẳngcógìđểnóinữa,đãhứarồi.

Pippikhôngbiếtbangườitrướcmặttrônghắnkhủngkhiếptớimứcnào,ánhmắttrởnênlạnhlẽođếnmứcnào.Hắnnghĩmìnhđãkiểmsoátđượclờinói,hắnnghĩmìnhnóirấthợptìnhhợplý.

-Emphải lựachọn thôi.Anhhứanếumọichuyệnkhôngnhưýmuốn, thìtùytheoýem.Nhưngphảichoanhmộtcơhộichứ.

Nalenelắcđầu:

-Anhbuồncườithật,chúngtachỉcónướcratòathôi.

ĐếnlúcđóPippiđãquyếtđịnhsẽphảilàmgì.

-Thôiđượcemmuốnsaocũngđược.Nhưnghãysuynghĩthửxem.Nghĩvềnhữngnămtachungsống.Hãynghĩvềtươnglaicủatấtcảchúngta.Crosslàcontrai,nógiốnganh,cònClaudiathìgiốngem.ởvớianhsẽtốthơnchoCross,cònClaudiacũngsẽtốthơnkhisốngvớiem.Phảinhưthếđấy.Hắnimlặngmột lúc. -Nhưvậy,đãđủchoemthấycảhaiđứađều thươngemhơn anh rồi chứ?Như thế chưa đủ sao? Em thấy là chúng nó sẽ nhớ emnhiềuhơnlànhớanhmà?Hắnbỏlửngcâucuốicùng.Hắnkhôngmuốnmấyđứanhỏhiểuraýhắnmuốnnóigì.

NhưngNalenethìhiểu.Losợ,nàngvộigiơtaykéoClaudiavàosátngười.

LúcđóClaudianhìnanhtraimình,vẻmặtnàinỉ,cầukhẩnnói:

-Cross...

Crosscókhuônmặtxinhđẹpnhưngvôcảm.Thânhìnhnócửđộng trôngduyêndáng.Độtnhiênnólạiđứngcạnhcha.

-Consẽvềvớibố.Nónói,Pippinắmlấytayconravẻbiếtơn.

Nalenekhócthútthít:

-Cross,khinàocon thích thìhãyđến thămmẹ,bấtcứ lúcnào.ConsẽcómộtphòngngủđặcbiệtởSacramento.Mẹsẽkhôngchoaiởđóhết.Cuốicùngthìđócũnglàmộtsựbộibạc.

Pippigầnnhưđiênlênvìsungsướng.Hắnđãtrútđượcmộtgánhnặngngàncân,hắnđãtránhphảithựchiệnđiềumàtrongkhoảnhkhắctrướcđóhắnđãquyếtđịnhlàm.

-Chúngtasẽănmừng,hắnnói.Ngaycảkhilydị,chúngtacũngsẽlàhaigiađìnhhạnhphúc.

Nhưngbamẹconchỉnhìnhắn,mặttrơtrơ.Hắncáulên.

-Thôi,thôi.Đượcrồi,chúngtayhãycứthửvậy.

Tronghainămđầu,ClaudiakhôngbaogiờđếnVegasthămchavàanhtrai.Mỗinăm,CrossđềutớiSacramentothămNalenevàClaudia,nhưngđếnkhimười lăm tuổi, những chuyến thămviếng chỉ cònởnhữngkỳnghỉGiángsinh.

Chavàmẹlàhaitháicựchoàntoàntráingượctrongcuộcsống.Claudiavàmẹ ngày càng giống nhau, Claudia yêu thương trường lớp sách vở, kịchnghệ,phimảnh,nósốngyêuthíchtrongtìnhthươngcủamẹ.Và

NalenecũngthấyởClaudiacáitínhcuồngnhiệtyêuđờicủachanó.Nàngyêucáivẻgiảndịcủanókhônggiốngtínhhungbạocủaôngbố.Haimẹconsốngrấthạnhphúcbênnhau.

ClaudiahọcxongđạihọcrồitớiLosAngelesthửnghềphimảnh.Nalenerất

buồnphảiđểconđi,nhưngnàngđãcómộtcuộcsốngthoảimáivớibạnbèởSacramentovàtrởthànhmộttrợlýhiệutrưởngtạimộtngôitrườngcông.

CrossvàPippicũnghọpthànhmộtgiađìnhhạnhphúc,nhưngtheomộtkiểukhácxa.Pippiđãcânnhắcmọithứ.Crosslàmộtvậnđộngviênnổibậtkhicònhọc trunghọc,nhưngrất lãnhđạm.Nóchẳnghứng thúgìchuyệnhọchànhvàmặcdùnócựckỳbôtrai,nócũngchẳngquásaymênữgiới.

Crosssốngvuibêncha.Phảinóidùcóđưa raquyếtđịnhxấu thếnào, thìhìnhnhưđócũnglàmộtquyếtđịnhđúngđắn.Quảthậtlàhaigiađìnhhạnhphúc,nhưngkhôngbênnhau.PippicũngtỏralàmộtngườichatốtđốivớiCross,cũngnhưNalenelàmộtngườimẹtốtcủaClaudia,đólàhắnđãbiếnCrosstheođúnghìnhảnhcủahắn.

CrossrấtthíchnhữnghoạtđộngcủakháchsạnXanadu,sựphụcvụkhách,cuộcchiếnchốnglạinhữngtaylừađảo.Vàhắncũngnhưbaonhiêungười,rấthamthíchnhữngcôgáinhảy.DùsaođinữaPippicũngkhôngthểxemcontraicủamìnhnhưlàmìnhđược.PippiđãquyếtđịnhchoCrossgianhậpvàoGiađình.HắntinvàonhữnglờicủaôngTrùmthườngnhắcđinhắclại:“Điềuquantrọngnhấttrênđờinàylàlàmviệckiếmăn”.

PippiđưaCrossnhưmộtgãđồngsự,đếnchinhánhthunợ.HắndẫnconđếnXanaduăntốivớiGroneveltvàkhéoléodẫndắtmọithứsaochoGroneveltquan tâm đến tương lai sau này của Cross. Hắn cho Cross nhập vàomộttrongbộtứchơigôn,đấucùngnhữngconbạcloạixịnởXanaduvàluônxếpchoCrossđánhkhácphevớihắn.MớimườibảytuổiCrossđãcókhảnăngđặcbiệtcủamộttaysànhsỏi,nóluônchơirấtxuấtsắcởmộtlỗđặcbiệtkhitiềncượclênrấtcao.Crossvàtayởphenóthườngchiến

thắng.Pippi rất thỏamãn,dùphảibỏ tiền rađinữa thìnhữngvụnhưvậycũngsẽgiúpconhắngâyđượcnhiềuthiệncảm.

Hắn đưa Cross đến New York để dự những dịp lễ xã giao của gia đìnhClericuzio:tấtcảnhữngkỳlễ,đặcbiệtlàngàylễđộclập4tháng7,ngàymàgiađìnhClericuzioluônhânhoanchàođónvớitấtcảtìnhcảmáiquốccaonhất.Rồitấtcảnhữnglễcưới,lễtangcủanhàClericuzio.DùsaođinữathìCross cũng là người anh emhọđầu tiên củahọ.Trongngười nó códòng

máucủaôngTrùmClericuziođangchảy.

NhưngkhiPippiđirảothửquanhcácbànchơibàiởXanadumộttuầnđúngmộtlầnđểkiếmthùlaotámngànvớitaychiabàiđặcbiệtcủamình,Crossngồiquansátcha.Pippigiảnggiảinhữngxácsuấtthắngtrongmọidạngcờbạc.Hắndạyconcáchquản lýnhữngchiphiếuđểchơibài,đừngbaogiờchơikhicảmthấykhôngkhỏe,mộtngàychơikhôngquáhaigiờ,mộttuầnkhôngchơiquábangày,khôngbaogiờđặtlớnkhitrênđàthua,vàkhiđangthắngthìluônluôncảnhgiáccaođộ.

Pippikhông thấygì là trái tựnhiêncả,khimộtôngbốdạychoconmìnhthấyđượccáixấuxacủathếgiớithựcsựnày.Làmộtđồngsựcấpdướiởchinhánh thunợ,Crosscầnphảinắmmọi thứđó.Vìđôikhiđi thunợkhôngphảiluôndễdàngnhưPippiđãkểchoNalenenghe.

Trongmộtvàivụkhókhănhơn,Crossđãchẳngtỏrachútgìchothấyhắnrunsợ.Tuycònquátrẻvàđẹptrai,khônglàmngườikhácsợđược,nhưngthânhìnhhắncũngtokhỏeđủđểthihànhbấtcứmệnhlệnhnàocủaPippicóthểđưara.

Cuốicùngđểthửtháchcontrai,Pippiđãgiaochonómộtvụkhónuốtmàchỉdùngmiệnglưỡi,khôngthểsửdụngvõlực.RiêngviệcCrossđithunợcũngchothấytìnhhìnhkhôngđếnnỗigấprútlắm,đólàmộtdấuhiệuthiệnchívớiconnợ.Connợnày,mộttaymaphia,mộtBruglionecòconđóngtạimột góc ở phía bắc của Caliíornia, thiếu Xanadu một trăm ngàn. Đó làchuyệnnhỏ,khôngcầnthiếtđưatêncủaClericuziovàomọiviệcđượcgiảiquyếtthấphơn,“bàntaybọcnhung”hơnlà“nắmđấmsắt”.

Cross chộp được thằngMafiaNam tước này thật là không đúng lúc. TênFalcođó, saukhinghe lời lẽ thiệthơncủaCross,đã rút súngchĩavàocổhọngnóvàobảo:

-Nóithêmmộttiếngnữalàtaobắnvăngcáiyếthầuchếttiệtcủamàyđấy.

ChínhCrosscũngngạcnhiênvìnóthấycócngánthằngMafianày.Nóbảo:

-Đưatạmnămchụcngànvậy.Chắclàanhkhôngbắntôivìnămchụcngànbỏđiấychứ?Chatôisẽkhôngthíchđâu.

-Chamàylàai?Falcohỏi,vẫngiữnguyênkhẩusúng.

Crossđáp:

-PippiDeLena,màđằngnàođinữaôngtacũngbắntôivìchỉđòiđượcnămchụcngàn.

Falcophálêncườirồicấtsúngđi:

-Đượcrồi.NóivớihọlầntớiđếnVegastaosẽtrả.

-Khinào tới,anhcứgọicho tôi.Tôisẽđãianhbamónnhư thường lệ,ởchơimiễnphí.

FalcođãnhậnratêntuổicủaPippi,nhưngmặtthằngCrosscũngcómộtcáigìđókhiếnhắnchờnchợn.Cáimáukhôngbiếtsợ,phảnứnglạnhlùng,đùađùamộtchút.Tấtcảnhữngthứnàychohắnthấynólàmộtđứamànếuđụngđến thì chiếnhữucủanó sẽ ra tay trả thùngay.Nhưng sauvụnày,Crossluônmangtheovũkhívàmộttênvệsĩtrongnhữnglầnđiđòinợtới.

Pippimừngsựcan trườngcủacon traibằngmộtkỳnghỉhèchocảhai tạiXanadu.GroneveltdànhchohaichaconhaiphòngrấttốtvàmộttúithẻbạcđenchoCross.

Vàothờiđiểmnày,lãoGroneveltđãtámmươituổi,tócđãbạctrắng,nhưngthân hình cao to của lão trông vẫn mạnh mẽ và mềmmại. Lão cũng cókhuynh hướng “sư phạm”.Lão rất khóai chỉ dẫn choCross.Khi trao choCrosstúithẻ,lãodặn:

-Cháukhông thắngnổiđâu, thếnào rồibáccũng thu lại sốnày.Bâygiờnghebácđây,cháucómộtcơhội.Kháchsạncủabáccũngcònnhững

mónkhác.Mộtsângônkhổnglồ,nhữngtaybạcNhậtBảnđếnđâyđểchơigônởđó.Báccónhữngnhàhànghếtsảy,nhữngsônhảytuyệtvờitrongrạpvớinhữngngôisaođiệnảnhvàâmnhạcsánggiánhất.Báccósântennis,hồbơi, cómột tuamáy bay đặc biệt chở khách đến dãy núi Grand Canyon.Miễn phí tất.Vậy không có lý gì lại đánhmất đi tòan bộ năm ngàn này.Đừngchơibài.

Suốtkỳnghỉbangàyđó,CrossđãnghelờicủaGronevelt.MỗisángnóchơigônvớiGronevelt,chanóvàmộttayănchơikhéttiếngkhác.Cácượccũngđậmnhưngkhôngbaogiờquálố.GronevelthàilòngkhithấyCrosschơirấttuyệtkhitiềncượclêncaonhất“Thầnkinhthép,đúnglàthầnkinhthép”-GroneveltnóivớiPippi,rấthàilòng.

NhưngđiềuGroneveltvừaýnhấtlàsựkhônngoan,sángsuốtcủathằngbé.Nóbiếtphải làmgìmàkhôngcầnai chỉdẫn.Sánghômcuốicùng,ngườicùngchơivớihọlàmộttaychơihạngsangđangrấtcaucó.Màcũngdễhiểuthôi.Hắnlàmộtconbạcranhmacuồngnhiệt,mộttaygiàusụnhờmộtdãynhàthổđangkiếmănrấtkhá.Hắnđãnướngsạchgầnnămtrămngànđêmhômtrước.Điềukhiếnhắnbựcmìnhkhônghẳnlàkhoảntiền,màlàvìtronglúcđangxuixẻo,hắnđãmấttựchủvàtìmđườnggỡmộtcáchcaycú.Đólàlỗilầmthôthiểncủamộttaybạcnoncơ.

Sánghômđó,khiGroneveltđềnghịmứcđặtvừaphảinămmươiđômộtlỗ,thằngchảcườikhinhkhỉnh:

-Nè,Alíred,vớisốbạcanh lộtcủa tôiđêmhômqua,anhdưsứcđặtmộtngànmộtlỗmớiphảichứ.

Groneveltrấtbựcmình.Chơigônsángsớmlàmộtdịpsinhhoạtxãhộicủalão, dính líu đến công việc khách sạn thật là tồi.Nhưng với vẻ nhã nhặnthườngngày,lãođáp:

-Dĩnhiên,thậmchítôicònchoPippibênpheanh,tôichơivớiCross.

Thếlàhọbắtđầu.ôngTrùmnhàthổđánhrấttốt.PippivàGronevelt

cũngvậy.DuychỉcóCrosslàhỏng.Nóchơimộttrậngôntệnhấtmàmấyngườichưatừngthấy.Nómóctrật,đánhbanhvàonhữnglỗcát,vànhiềukhibaybổngxuốngcáihồnhỏcạnhđó(phảibỏramộtkhoảntiềnkhổnglồmớicóđượcmộtcáihồnhưvậyởgiữasamạc).Taytrùmnhàthổmờicảbọnđiănsáng.Vìsaukhithắngnămngànđô,hắnđãtươitỉnhlại.

Crossnói:

-Xinlỗiđãlàmbácthấtvọng,bácGronevelt.

LãoGroneveltnghiêmtrangnhìnnó,rồinói:

-Mộtngàynàođóđượcchamàyđồngýthìmàyđếnlàmviệcchobác.

Saubaonăm,CrossđãquansátkỹmốiquanhệgiữalãoGroneveltvà

chamình.Họ làbạn tốtcủanhau,ăn tốichungmột tuầnmột lầnvàPippiluôn tỏ ra kính trọngGronevelt. Đó làmột điềumà ngay cả đối với nhàClericuzio,hắncũngkhông tỏranhưvậy.Phầnmình,Gronevelthìnhnhưcũng không sợ Pippimà còn rất ân cần, đãi đằng hậu hĩ Pippimọi thứ ởXanadu, chỉ trừmột tòabiệt thự.Thêmvàođó,Crossđểý thấymỗi tuầnPippiđềuănbàitámngànđôởXanadu.Vànónhậnrangay:nhàClericuziovàAlíredGroneveltlàđồngsựtạikháchsạnXanadu.

CrosscũngbiếtlàlãoGronevelttỏraquantâmđặcbiệtđếnnó.Chẳnghạnnhưmónquà thẻđenởkỳnghỉmátnày,vàcònnhiềucửchỉâncầnkhácnữa.CrosscóthểănuốngvàbaobạnbèhoàntoànmiễnphíởXanadu.Khitốtnghiệpphổthông,quàcủaGroneveltchonólàmộtchiếcxemuitrần.Từlúcnómớimườibảy,Groneveltđãgiới thiệunóvớinhữngnhỏvũnữ tạikháchsạnvớimộttìnhcảmđặcbiệtrõrệt,đểtăngthêmgiátrịchonó.Vàqua nhiều năm, Cross cũng biết được chính Gronevelt, dù khú đế, vẫnthườngđưaphụnữlênphònglãotrêntầngthượngđểăntối.Nghelénmấycôtánnhảm,thìGroneveltvẫncòn“xài”đượclắm.Lãokhôngbaogiờdínhvàochuyệntìnháinghiêmchỉnh,nhưngcựckỳrộngrãivớinhữngmónquà,khiếnmấycôđềuchoángngợp.ẢnàođượcGroneveltsủngáichừngmộtthángcũnggiàuto.

Mộtlần,trongbuổichuyệntròsưphụ-đệtửgiữahaingười,khiGroneveltgiảnggiảichonónhữngkỹthuậtcầncóđểđiềuhànhmộtkháchsạn-sòngbạclớnnhưXanadu,CrossđãđánhbạohỏiGroneveltvềphụnữtrongmốiquanhệgiữachủvànhânviên.

LãoGroneveltnhìnhắnmỉmcười:

-Tagiaonhữngđứacamúachomấytaygiámđốcđiềuhànhphầngiảitrí.Nhữngđứakháctađốixửyhệtnhưnhữnggãđànông.Nhưngnếucháucầnmộtlờikhuyênvềchuyệntìnhái,thìtaphảichocháubiếtđiềunày.Trong

hầuhếttrườnghợpthằngđànôngthôngminh,khônngoanthìkhôngcógìphảisợphụnữcả.Cháuchỉnêncẩnthậnhaiđiều: thứnhấtvànguyhiểmnhấtlàngườiphụnữđangđaukhổ,thứhailàmộtphụnữthamvọnghơncảchínhcháu.Nào,đừngnghĩrằngtavôtâmkhitađốixửnhưvậyvớiphụnữ.Vìđókhôngphảilàmụcđíchcủachúngta.TacómaymắnlàyêucáikháchsạnXanadunàyhơnbấtcứgìkháctrênđờinày.Nhưngbácphảithúthậtvớicháu,bácrấtbuồnvìkhôngcóđứaconnào.

-Cháuthấynhưbácđãsốngmộtcuộcđờirấttuyệtvời.Crossnói.

-Cháunghĩthếà?-Groneveltnói-ừ,nhưngtađãphảitrảgiáđó,cháuạ.

TạibiệtthựởQuogue,đámphụnữcủagiađìnhClericuziothấyCrosslàrốicảlên.ởđộtuổihaimươi,nóđangthờikỳsungmãn,nảynởnhấtcủagiốngđực,đẹptrai,duyêndáng,mạnhkhỏevàlịchthiệpđếnmứcngạcnhiênsovớilứatuồinó.GiađìnhđùarằngđólàkiềuláulỉnhthôlậucủacánhnhànôngSicily,tạơnChúanógiốngmẹhơncha.

Vàongàychủnhật,hômlễPhụcsinh,vớihơnmộttrămbàconhọhàngđếnmừngChúasốnglại,bímậtcuốicùngvềchamìnhđãđượcthằngDante,emhọnóphanhphuira.

Trongkhuvườnmênhmôngcótườngràocủagiađình,Crossthấycôgáirấtđẹpđangvuiđùavớiđámthanhniên.Nóthấychanóđangđilạibàntiệclấymộtđĩaxúcxíchnướngvàchâmvàonhómcôgáimộtcâu thân thiện.NóthấyrõràngcôgáitránhxaPippira.Thườngthìphụnữrấtthíchchanó;vẻthôkệch,óchàihước,vàsựvuivẻcủaôngấylàmhọmềmlòng.

Dantecũngthấyđiềunày.Nómỉmcười:

-Connhỏđẹpchứhả,tớichàolàmquenđi.

Nógiớithiệuvớicôbé:

-Lila,đâylàanhhọcủaanh,tênCross.

Lialatrạctuổitụinónhưngkhôngnảynởnhưmộtphụnữthựcsự,côcónétđẹphơikhiếmkhuyếtcủatuổidậythì.Tóccômàumậtong,làndatươisángnhư được làn suối nào bên trong tắm gội, nhưngmiệng cô trông thật yếu

đuối,cóvẻdễthươngtổn,nhưthểchưađượchoànchỉnhvậy.Cômặcmộtcáiáolôngthúlàmdacôvàngóng.Crossyêucônàngngaytừgiâyphútđó.

Nhưngkhinócốbắtchuyện,thìcôảlàmlơ,vàđivềphíanhữngquíbàởmộtbànkhác.

CrossrụtrènóivớiDante:

-Tôicholàcôấykhôngthíchvẻmặtcủatôi.

Dantemỉmcườimộtcáchđộcácvớinó.

Dantelúcnàyđãlàmộtthanhniêntòmò,trànđầysứcsống,vớimộtkhuônmặtsắcsảovàranhmãnh.

Nócómộtbộtócđen,thôcủagiađìnhClericuziomànógiấukíndướimộtcáimũkiểuphụchưng, thậtkỳ lạ.Lùn tịt,khônghơnmét rưỡi,nhưng lạicựckỳtựtin,cólẽlàvìnórấtđượcôngTrùmcưng.Nóluôncómộtvẻmamãnh,quỉquái.NónóivớiCross:“HọcủanànglàAnacosta.”

Crossnhớlạicáihọđó.Mộtnămtrước,giađìnhAnacostađãchịumộtthảmkịch:NgườiđứngđầugiađìnhvàcontraicảcủaôngđãbịbắnchếttạimộtphòngkháchsạnMiami.NhưngDantelạichămchúnhìnCross,chờđợimộtcâuđạiloạigìđó.Crossvẫntỉnhkhô“Thìsao?”Hắnhỏi.

Dantenói:

-Anhlàmviệcchochaanh,đúngkhông?

-Dĩnhiên.

-VàanhmuốnhẹnhòvớiLila?-Hắnphálêncười.-Anhbịnhrồi.-Anhbiếtổnglàmgìkhông?

-Ôngấyđithutiền.Crossđáp.

Dantelắcđầu:

-Anh phải biết ông ấy là chuyên viên hô biến, loại cho khuấtmắt nhữngngườikhỏigiađình,ổnglàCâybúasốmộtcủanhàClericuziođó.

Crossthấynhưtấtcảnhữngbímậtcủacuộcđờichanóđãbịhơithổicủamộtthầypháplộttrầnrahết.Tấtcảđềurõnhưbanngày.Sựghêtởmchanócủamẹnó.SựkínhnểcủabạnbèvàGiađìnhClericuziodànhchoPippi.Những tuần lễmấtdạng liên tụccủachanóđầybí ẩn.Vũkhímàôngấymang theomình.Nhữngcâunóiđùaquỷquyệtmànókhông tàinàohiểu.Nónhớlạiphiênxửchanógiếtngười,cốxuađuổinhữngkýứctuổithơcònđọnglạicáicáchchanónắmlấytaynóthậtkỳlạvàođêmhômđó.Vàcómộtcảmgiácthươngcảmđốivớicha.Giờđâychanótrởnêntrơtrọinhưvậy,nóphảicótráchnhiệmbảovệông.

Nhưngtrênhết,nócảmthấycảmtứcDanteghêgớm,vìthằngđódámnóilênsựthậtnàyvớinó.

NóbảoDante:

-Không, tớcácbiếtchuyệnđóvàcậucũngcócbiết.Chẳngaibiếtcócgìhết.Nósuýtnói:“Cútmẹmàyđi,thằngnhócchỉbiếtbợđít”.Nhưngthayvàođó,nólạimỉmcườivànói:“Anhkiếmđâuracáinónmắcdịchvậy?”

VirginioBallazođang tổ chức tìmkiếm trứngPhục sinhcho lũ trẻvớivẻthuần thụccủamộtanhhềbẩmsinh.Hắn tập trung lũ trẻ lạiquanhmình.NhữngnụhoaxinhxắntrongtrangphụclễPhụcsinh,nhữnggươngmặttíxíutrôngnhưcánhhoa,datrắngnhưtrứngbóc,nónmàuhồng,mặtrạngrỡlênvìháohức.Ballazotraochomỗiđứatrẻmộtgiỏrơmvàmộtcáihônthậtkêurồivuivẻquát:“Đi”.

Đámtrẻtảnra.

BảnthânVirginioBallazo,nhìncũngđãmắt,bộquầnáohắnmayởLuânĐôn, giày đóng ở Ý, áo sơ mi ở Pháp, mái tóc thì do Michelangelo ởManhattantỉatót.CuộcđờicũngrấttốtđốivớiBallezovàđãbanchohắnmộtđứacongáixinhxắnnhưnhữngđứatrẻkia.

Lucille,còngọilàCeil,nămnaymườitámtuổi,cũngđangphụvớibốphátquà,khi cô traogiỏ chonhữngđứa trẻ, đám thanhniên cứxuýtxoangẩnngườitrướcvẻđẹpmêhồncủacô.Cômặcquầnsoọcvàáocánhtrắngrộng.Dahơi sẫmdướimột lớpkemdầy.Mái tócđencuộnquanhđầunhưmột

vươngmiệnvàđứngđónhưmộtnữhoàngtrẻtrungvớisứckhỏevàsứctrẻcủamộtnguồnhạnhphúcđúngnghĩanhấtmàcácđấngtốicaocóthểbancho.

CÔliếcxéoqua,thấyCrossvàDanteđangcãicọgìđó,rồithoángmộtcái,nóthấyCrossmímchặtmiệng.

Trêntaycònmộtcáigiỏ,LucillebướcđếnchỗCrossvàDante.

-Aimuốnđitìmtrứngkhôngnào?Nóhỏi,nụcườitrênmôiánhlênvẻthânthiệnvàtinhnghich.Nóđưagiỏra.

Haingườinhìncôsửngsốt,đắmđuối.Ánhnắngxế trưagiátvàngtrêndathịt,trongđôimắtlonglanhtinhnghịch.Chiếcáocánhtrắngcănglênnhưmờimọcvàcòntrongtrắnghơnnữalàcặpđùitrònmàutrắngsữacủacô.

Đúnglúcđó,mộtđứacongáinhỏhétlên.Mọiánhmắtđổdồnvềhướngnó.Đứanhỏđãtìmracáitrứngkhổnglồ,lớnnhưmộttráibowl,đượcsơnphếtxanhđỏsặcsỡ.Conbéđangcốđặtvàogiỏ,cáinónrơmxinhxắnlệchquamộtbên,mắtnótrònxoengạcnhiênvàcươngquyết.Nhưngcáitrứngbỗngvỡtan,vàmộtconchimbayvụtrangoài,chínhđiềunàylàmnóthétlên.

Petiechạybăngquabồncỏvàẵmđứabélênđểvỗvề,trấnannó.Đólàmộttrongnhữngtròtinhnghịchcủahắn.Đámđôngphálêncười.

Conbécầnthậnsửalạimũ,rồithétlênlanhlảnh:

-Chúgạtcháu,rồitátvàomặtPetie.Đámđôngcườisặcsụakhithấyconbéchạy,cònPetievẫncứđuổitheoxinthathứ.Hắnômchầmconbérồichonómộtquảtrứngphụcsinhcónạmnữtrangđeotòntentrênmộtsợidâyxíchvàng,conbécầmlấyvàhônhắnmộtcái.

CeilcầmtayCross,dẫnhắnvàosântennis,cáchngôinhàđộmộttrămmét.Họngồixuốngmộtcáichòichỉcóbamặt tường,quaymặtkhỏiphíađámtiệc,đểđượcriêngtư.

Dantenhìnhaiđứacảmthấynónhưbịsỉnhục.NóbiếtrõCrosshấpdẫnhơnnó,nónhưvừalãnhmộtđònchímạng.Nhưngnócũngtựhàocómột tênanh họ đẹp trai như vậy.Nó ngạc nhiên khi thấymình đang cầm cái giỏ,

nhúnvaivàthamgiavàocuộcchơitìmtrứngphụcsinh.

Trốntrongngănthayđồchơitennis,CeilômchầmlấymặtCrossvàhônlênmôinó,nhữngnụhônđằmthắm.Mộtnụcườirạngrỡnởtrênmôiconbé:“Từlúcmườituổi,emđãmuốnhônanhrồi.Hômnaytuyệtthật!”

Crossbịnhữngnụhônkíchthíchdữdộinhưngchỉhỏi:

-Tạisao?

-Vìanhđẹptraivàtoànvẹnvàchẳngcógìsaitráivàomộtngàynhưhômnay!Nóluồntayvàotayhắn:“Chúngtacónhữnggiađìnhtuyệtquáphảikhông?”Rồi thình lìnhnóbỗnghỏiCross:“Tạisaoanh lạiởvớicha?VàanhvừamớiđánhlộnvớiDantephảikhông?Hắnđúnglàmộttênnịnhnọtđángghét.

-Dantekhôngsaođâu.Tụinàychỉgiỡnmộtchútthôi.NólàmộttayưađùanhưôngchúPetiecủatôi.

-Dantethôbạolắm,conbénóirồitiếptụchônCross,nóbópchặttayCross.“Cha emđangkiếmđược rất nhiều tiền, ôngmua cănnhàởKentuckyvàmộtchiếcRoll-Royce1920.Giờôngđãcóbachiếcxecổrồi,ổngsẽmuangựaởKentuckynữađấy”.Sao,ngàymaianhkhôngghéquanhàemxemmấychiếcxe?Anhlúcnàocũngthíchmẹemnấuănkiamã.

-NgàymaianhphảivềVegas,hiệnnayanhđanglàmviệcởXanadu.Ceilgiựtkhỏitayhắn:

-EmghétVegaslắm-nónói-Emthấythànhphốấygớmghiếcquá.

-Anhthìnghĩlànórấttuyệt.-Crossmỉmcười.Saoemlạighétnókhichưamộtlầntớiđó.

-Vìởđóngườitanémtiềnmồhôinướcmắtquacửasổ,Ceillộvẻphẫnnộcủatuổitrẻ.“Tạơnchúalàchaemkhôngbàibạc.Lạicònmấyảvũnữnhãonhẹt,dơbẩnđónữachứ”.

Crosscườilớn:

-Anhcóbiếtgìđâu.Anhchỉcoisângônthôi.Anhchưabaogiờvàoxem

bêntrongsòngbạccả.

Côbébiếtnóđangchọcmình,nhưngchỉnó:

-Nếuemmờianhđếnthămemtạitrườngđạihọckhiemđihọclạianhcóđếnkhông?

-Dĩnhiênrồi,nónói.Trongmấytrònàynókinhnghiệmhơnnàngnhiều.Vànócũngthấytộichocáivẻngâythơcủanàng,cáchnàngcầmtaynó.SựmùmịtvềchanàngvànhữngmụcđíchthậtsựcủaGiađình.

NÓhiểu là nàng chỉ đang thửmột lần chobiết, nóhiểu là do thời tiết dễchịu,donữtínhtrongngườiđangbộcphát,hoanhỉ,vànóthựcsựcảmđộngbởinhữngnụhônngọtngào,khônghềnhuộmmùinhụcdụcđó.

-Chúngtanêntrởlạibuổitiệc,nónói,vàhaingườitaytrongtay,bướclạikhupicnic.Virginio,chanàng,làngườiđầutiênchúýđếnhaiđứa.ôngđưahaingóntaylêncọcọvàonhaurồinóivuivẻ:“Lêulêu,mắccỡ,lêulêu”rồiôngômlấycảhai.ĐólàmộtngàymàCross luônghinhớ,vìvẻngâythơcủanó,nhữngđứatrẻtrongtrắngmặcđồtrắngtinhkhiếtmừngChúaphụcsinh,vàbởivìcuốicùngthìnócũnghiểurachamìnhlàai.

KhiPippivàCrosstrởvềVegas,mọichuyệngiữahaingườigiờđãkhác.Dĩnhiên làPippibiếtbímậtđãbị tiết lộvàôngluônluônđểmắtđếnCross,thươngyêunóhơn.Crosscũngngạcnhiênvìtìnhcảmcủamìnhdànhchochavẫnkhôngthayđổi,vìnóvẫnyêuthươngông.Nókhôngthểhìnhdungrađượcmộtcuộcsốngkhôngcóchabêncạnh,khôngcógiađìnhClericuzio,không có Gronevelt và khách sạn Xanandu. Đây là cuộc đời mà nó phảisống,nókhôngthấybấthạnhphảisốngnhưthế.Nhưngtrongnóđangdầndầnhìnhthànhmộtnỗisốtruột,nónglòng.Phảitiếnthêmmộtbướckhác.

CII.CHƯƠNG4

laudiaDeLena,tronglúcvừaláixetừnhàtrênPaciíicPalisadetớinhàAthenatạiMalibu,vừacânnhắcnhữnglời phải nói để thuyết phục Athenna trở lại tiếp tụcphimMessalina.

Việcnàyđốivớicôcũngquantrọngnhưđốivớihãngphim.Messalina là kịch bản độc lập đầu tiên của cô.Nhữnglầntrước,côngviệccủacôlàbổsungmộtcuốn

tiểuthuyết,viếtlạihaybiêntậpkịchbảncủangườikhác,hoặccộngtácvớihọ.

Hơnnữa,lầnnàycôcònlànhàsảnxuấtphụcủaMesalina,cuốnphimcôcócái quyềnmà cô chưa từng được hưởng.Cộng vô đó còn là số lợi nhuậnkhổnglồ,màcônắmchắclàmộtsốtiềnrấtlớn.Rồicôsẽtiếnthêmbướcnữa,trởthànhnhàvănkiêmsảnxuất.CólẽcôlàngườiđộcnhấtởphíatâyMississiphikhôngmuốnlàmnghềđạodiễn,cáinghềđòihỏiphảinhẫntâmtrongcáchđốixửgiữaconngườivớinhau,điềuđócôkhôngchịunồi.

SựgiaothiệpgiữaAthenavàcôthậtsựlàtìnhcảmchứkhôngthuầntúylàquanhệđồngnghiệpcủanhữngconngườicùngsốngtronggiớiđiệnảnhvớinhau.Athenathôngminh.Nóphảibiếtquárõđiệnảnhđốivớinóquantrọngnhưthếnàochứ?ĐiềulàmClaudiabốirốilàmốihãihùngcủaAthenađốivớithằngSkannet.VìAthenachưabaogiờsợbấtcứđiềugì,bấtcứai.

Côphảitìmhiểuchora,thậtsựthìtạisaoAthenakhiếpsợđếnthế.Sauđócômớicóthểtìmcáchgiúpbạn.ChắcchắncôphảicứuAthenađểnóđừnghủyhoạisựnghiệpcủanó.Dầusao,cònaihiểurõhơncônhữngphứctạp,cạmbẫytrongcáinghềđiệnảnhnày.

*

MộnglàmvănsĩđượcClaudiaấpủtừlúccònởNewYork.Nămhaimươimốt tuổi, cuốn tiểu thuyết đầu tay bị haimươi nhà xuất bản lắc đầu quầy

quậy,côkhônghềthấtvọng.Trái lại,côvọt tớiLosAngeles thửtaynghềbằngcáchviếtkịchbảnphim.

Vì tinh nhanh, hoạt bát, có tài, chẳng mấy chốc, cô có nhiều bạn ở LosAngeles.Côghidanhhọcmộtkhóaviếtkịchbản,rồigặpmộtanhchàngconmộtnhàgiảiphẫuthẩmmỹcótiếng.Cảhaitrởthànhtìnhnhâncủanhau,thếrồianhchàngnhưbịbỏbùa,mêtơicảthânthểlẫnsựkhônngoancủacô.Anh ta muốn biến cô bạn chỉ để hú hí trên giường thành “mối quan hệnghiêmtúc”.Chàngđưanàngvềdựbữatốivớigiađình.Ôngbố,nhàgiảiphẫuthẩmmỹcũngbịcôbéhớphồn.Saubữaăn,lãonângmặtcôbằngcảhaibàntayvànói.

-Thậtđángtiếc,mộtcôgáinhưcôđánglẽphảixinhđẹphơnnhiều.Khôngphảnđốichứ?Đóchỉlàcáixuixẻohoàntoàntựnhiênthôi.Màđâylạilàcôngviệccủatôi.Nếucôđồngý,tôisẽhoànchỉnhlại.

Claudiakhôngbực,màtức.Côbảovớimộtnụcười:

-Việccógìtôiphảixinhđẹpchứ?Cáiđógiúpgìđượcchotôi?Tôixinhcỡnàylàđủchocontraibácmêrồi.

-Côđầyđứctínhtrênđời,khitôisửachocôrồithìcôtrởnênquátoànvẹnđốivớithằngcontôi.Côlàmộtcôgáidễthương,thôngminh,nhưngdángvẻbênngoàilàsứcmạnhđấy,côgáiạ.Côthậtsựkhoáiđứngchầurìatrongkhi tụiđànôngcontrainhàovôlũđànbàcongáiđẹpà?Cái lũkhôngcóđếnmộtphầnmườisựthôngminhcủacôấy?Haycôcứphảingồilùlùnhưmộtconngốcchỉvìcáimũiquádầy,cáicằmnhưmũchùmđầucủamộttênmafia.Màđâucóphảisửanhiều.Mắtvàmiệngcôrấtđẹp.Ngoạihìnhcôdưsứclàmmộtngôisaođiệnảnh.

Vừadịudàngnói,lãovừavỗvỗmácô.

Claudianéra.CôbiếtmìnhgiốngbốvànhắcđếnMafialàchạmđếnsựkhóchịucủacô.Côbảo:

-Chẳngsao.Vìtôikhôngcótiềntrảchiphíchobác.

-Cònmộtđiềunữa.Tôirànhtụiđiệnảnhnàyquámà.Tôitừngkéodàituổi

thọnghềnghiệpchotụidiễnviên,cảnamlẫnnữ.Bâygiờ,mộtngàynàođócôcũngphảixuấthiệntạiphimtrườngđểraohàngchokịchbảncủacôchứ.Ngoạihìnhcủacôđóngmộtvaitròquantrọngđấy.Cáivụnàycoibộsẽbấtlợichocô,dùtôibiếtcôlàngườicótàinhưngđâylàthếgiớiđiệnảnhmà.Hãynghĩđếnviệc sửa sắcđẹpnhưmộtbước thăng tiếnnghềnghiệp,chứkhôngphảichuyệnvớvẩnđànbàcongái.Mặcdầuđólàchuyệntấtnhiêncủaquícôquíbàđấy.

Thấycôcònngầnngại,ôngtiếp:

-Tôisẽlàmmiễnphí.Làmvìcôvàcontraitôi.Dùtôisợngaysaukhicôtrởnênxinhđẹpnhưtôinghĩ,thằngcontôisẽmấttoimộtcôbồ.

Claudia luônbiết rằngcôchẳngxinhđẹpgì,bâygiờnhớ lạichínhchacôthươngCrosshơn.Nhưngnếucôxinhđẹp, liệusốmệnhcôcóthayđổigìkhông?Lầnđầutiêncônhìnkỹnhàgiảiphẫu,ôngtalàmộtngườiđànôngđẹptrai,mắtôngdịudàngnhưđóanđượctấtcảnhữnggìcôđangcảmthấy.Claudiaphìcười,nói:

-Đượcthôi.Bácbiếntôithànhconlọlemđi.

Côngviệccủanhàgiảiphẫucũngchẳnglàbao.ôngtasửachomũicôthanhmảnhhơn,cằmtròntrịahơnvàlộtlớpdachomịnmànghơn.KhiClaudiarờikhỏidưỡngđường,côlàmộtphụnữđẹp,tựtinvớicáimũihoàntoàn,dángvẻhấpdẫn,cóthểkhôngđẹpxuấtsắc,nhưngrấtquyến

Những kết quả đạt được trong nghề nghiệp như có phépmầu.Tuy ít tuổiClaudiatìmcáchgặpriêngMelostuart,rồianhtatrởthànhôngbầucủacô.Anhkiếmchocônhữngviệcnhonhỏtrongviệcsửachữakịchbản,mờicôđi dự những bữa tiệc, để cô được gặp gỡ những nhà đạo diễn, sản xuất,nhữngngôisao.Họđềubịcôhấpdẫn.Chỉnămnămsaucôđượcđánhgiálàmộttaybiênkịchcóhạngdànhchonhữngphimhạng“A”.Trongcuộcsốngriêng,hiệuquảcũngkhôngkémnhiệmmầu.Vànhàgiảiphẫuđãnóiđúng.Con traicủaông takhôngđủsứccạnh tranhvớinhững tayđànôngkhác,Claudia chinh phục hàng lọat gã trong trò ân ái, cũngđôi khi cô bị khuấtphục,điềunày,nếulàngôisao,sẽlàmcôhãnhdiện.

Claudiayêucôngviệcđiệnảnh,yêusựlàmviệcvớinhữngnhàvănkhác.Côcũng yêu luôn những lần cãi cọ với những nhà sản xuất, những đạo diễnkhoáinịnhhót,vevãn,đámtrướcnàinỉsaochokịchbảnviếtcáchnàokhidàndựngcànghàtiệnđượcđồngnàocàngtốt,đámsaulạiđòihỏitínhnghệthuậtcao.Claudiahãinhất làđámdiễnviênngôisao,cảnamlẫnnữ,phảilàmsaochotụinàyhòahợpvớicôngviệc,làmsaochohọcóvẻthoảimáihơn.Cômêcáikỳảocủacảnhtrí,cáicôngviệclàmnhiềungườichánngấy.Cô thích thú tìnhbạnhữu chân thành củanhânviên trongđoànvàkhôngchútânhậnvềcáivụbanchútướtátchocấpdưới.Côrunlênxúcđộngvớitừngbướctiếntriểncủacuốnphimtrongngàyramắt,chờđợisựthànhcônghaythấtbạicủanó.Côtintưởngđiệnảnhlàmộtnghệthuậtlớn.vàkhiđượcgọiđếnviếtlạichomộtkịchbản,côtưởngnhưmìnhlàngườiđichữabệnh,chứkhôngnhâncơhộiđểmộtmìnhthaotúngmànhình,ởtuổihailăm,côđãnổitiếngvàgiaohảovớinhiềungôisaotêntuổimàngườibạnthânnhấtchínhlàAthenaAquitane.

Điềuđángngạcnhiênhơnlàcôrấtsôinổivớichuyệnáiân.Leolêngiườngvớibấtcứmộtngườinàocô thích, tựnhiên thoảimáinhưmộthànhđộngthânmậtbạnbèvậy.Khôngbaogiờcôlàmchuyệnđóvìsựthăngtiến,vìcôquátàinăng.Côthườngđùa,mấyngôisaongủvớicôđểmongcôthíchomộtvaidiễntrongkịchbảntới.

Cuộcphiêulưulầnđầucủacôchínhlàvớitaygiảiphẫuthẩmmĩ.Lãotỏraduyêndángvàlãoluyệnhơncontrailãonhiều.Cólẽbịmêhoặcbởichínhtác phẩm của lão, lão đề nghị một cuộc gặp hàng tuần trên một căn hộ,khôngphảichuyệnănnằmmàchỉđểcùngchungvuivớinhau.Claudiatừchốivớicâuhài:

-Tôitưởngtôiđượcmiễnphíchứ?

Lãobảo:

-Coinhưcôđãthanhtoánrồi.Nhưngthỉnhthoảngchúngtavẫngặpnhauchứ?

-Tấtnhiên.-Claudianói.

Côkhámpháramộtđiềudịthườnglàcôcóthểlàmtìnhvớiđủhạngngười,đủcỡtuổi,đủthànhphầnvàhìnhdạng.Côkhoáituốt.Ynhưtayphàmăn,khaokhátkhámphátấtcảcủangonvậtlạ.Côchơitròlàmvịthầylãoluyệnvớitụidiễnviênvàbiênkịchmầmnon,nhưngvaitrònàycôkhôngthấygìham.Vìcôkhoáihọchơndạy.Côkhámpháratụiđànônglớntuổithúvịhơnnhiều.

MộtlầnđángnhớlàcôđãquađêmvớichínhlãoEliMarrionvĩđại.Côrấtthíchđêmđó,dùkhôngthậtsựthànhcông.

HọgặpnhautrongmộtbuổitiệctạiphimtrườngLoddstone,lãoMarrionbịcôkhêugợivìtỏrakhôngngánlão.Côlạicònđưaranhữngnhậnxétđánhgiá thấptácphẩmlớnvừaxuấtxưởngcủahãng.MarrioncũngnghevụcôchốngtrảnhữnglờitấncôngáitìnhcủathằngchaBobbyBantzláucámàkhônglàmmấtlònghắn.

Lão EliMarrion thì nghỉ chơi từ cả năm nay. Cái vụ đó là lao động chứkhôngcònlàvuithúnữa,kểtừkhilãogầnnhưbấtlực.KhiClaudianhậnlờimờicùng lão tớicáibung -ga - lôởBeverlyHillscủaphim trườngLoddstone,lãochorằngchínhvìlãolàngườiquyềnthế.Lãokhônghềngờrằng,cônhậnlờichínhvìsựtòmòvềgiớitínhmàthôi.Leolêngiườngvớimộtlãogiàkhúkhụđầyquyềnuynhưvậysẽrasao?Thậtra,côcũngthấy,tuygiànhưnglãoMarrionvẫncónétquyếnrũ.Khilãobảocôlàmọingười,kềcẳlũcháu,đềugọilãolàEli,lãomỉmcườivàcáimặtkhỉđộtcủalãothoắttrởnênrấtđẹp.Sựthôngminhvànétduyêndángtựnhiêncủalãohấpdẫncô,vàbởivìcôđãtừngnghevềtínhtànnhẫncủalão.Điềunàycũngthúvịlắmchứ.

TrongphòngngủcủaBung-ga-lôởBeverlyHills,côkhóaichínhậnralãoethẹn.Dẹpbỏrụtrè,côgiúplãocởiđồ,trongkhilãoxếpáoquyềnlênghế,côtựcởiđồ,ômlấylão,rồicùnglãochuivôtấmphủgiường.LãoMarrionrángnóigiỡn:

-KhivuaSalomongầnchết,ngườitatốnglũgáitrinhlêngiườngđểsưởiấmchoông”.

-Ồ,vậythìemchẳnggiúpđượcgìnhiềuchoôngđâu.

Claudianóirồihônlão.Môilãoấm.Dalãokhôvàmềm,khôngđếnnỗitệ.Cô ngạc nhiên vì sự nhỏ bé của lão khi lão trút bỏ áo quần, giày vớ.Côthoángnghĩ,bộđồđánggiábangànđônàylàmđượcgìchomộttayquyềnthế.Nhưngsựnhỏbé,điđôivớicáiđầubựcủalãolạicóvẻdễthương.Dầusaocôkhôngngán.Saumườiphúthônhítvuốtve(Marrionvĩđạihônvụngdạinhưtrẻthơ),cảhaiđềunhậnralãođãhoàntoàn“mấtkhảnăngchitrả”rồi.LãoMarriontựnhủ,đâylàlầncuốicùngmìnhleolêngiườngvớiđànbà.Lãothởdài,nghỉngơitrongvòngtayđưanôicủacô.Cônóivớilão:

-ôkê,Eli.Bâygiờđểemnóitừngchitiếttạisaophimmớirồicủaôngdở,đứngtrênquanđiểmtiềnbạclẫnnghệthuật.

Vừamơn trớn lão,côvừaphân tíchmộtcáchminhbạchvềkịchbản,đạodiễn.Côbảo:

-Đókhôngphải làmộtphimtồi,mà làmộtcuốnphimkhông thểnàocoiđược.Bởivìtruyệnthìngớngẩn,màcáitayđạodiễnbatrợnnótrìnhbàychoôngcáimànótưởnglàmộtcốttruyện.Còntụidiễnviênthìđitớiđilui,vìtụinócũngbiếtđólàmộtphimthúihoắc.

LãoMarrionlắngnghecôvớinụcườihiềnhòa.Lãocảmthấythoảimái.Lãonhậnracáithiếtyếutrongcuộcđờicủalãođãhết,nóchấmdứtbằngcáichếtđangmonmenlạigần.Lãothấychẳngbaogiờlãolạicòncóthểáiânvớiđànbà,dùcórángcáchmấy,thậtđángtủi.LãobiếtClaudiasẽkhôngkểlạichuyệnđêmnay,màchodùcôtađikểlể,thìđãsao?Lãovấnnắmquyềnhànhrộnglớn.Cònsốngnàynào,lãovẫncòncóthểlàmđổithayvậnmạnghàngngànconngười.Cònlúcnàyđây,lãothíchthúlắngnghecôphântíchcuốnphim.Lãobảo:

-Côkhônghiểulàtôicóthểlosaochocuốnphimthànhhiệnthực,chứtôikhôngthểlàmmộtcuốnphim.Nhưngcônóiđúng,tôikhôngbaogiờmướnthằng đạo diễn đó nữa. Tài năng không bịmất tiền, vậymà tôimất đấy.Nhưngtàinăngcũngphảibiếtnghechửi.Khilàmphim,câuhỏitôiđặtralàliệucuốnphimcóđẻratiềnkhông?Cònnếunólạitrởthànhmộttácphẩm

nghệthuật,thìlàmộttainạnđángmừng.

Vừanói,lãovừarakhỏigiườngmặcquầnáo.Claudiarấtghétnhìntụiđànông chui vào cái vỏ áo quần, vì khi tụi họ có vỏ áo quần rồi, rất khónóichuyện.Vớicô, lãoMarrionhoàntoànkhỏa thân, trônglạidễ thươngmớichếtchứ,lạhơnnữalàcặpgiòkhẳngkhiu,thânthểốmnháchcủalãodườngnhưgợichocômộttìnhcảmtộinghiệp.Kỳcụclàsovớiđasốtụiđànôngkhác,cáicủa“tổtiênđểlại”cholãotầmcỡhơnnhiều.Côghinhớđiềunàyđểsẽ“chấtvấn”nhàgiảiphẫu.

Côthấylãocóvẻmệtmỏikhókhăntrongviệccàinútáo,nútmăngsét.Cônhảyrakhỏigiườnggiúplão.

LãoMarrionquansátthânthểtrầntrụicủacô,thânhìnhcôđẹphơntụingôisaotừngleolêngiườngvớilão,nhưngtrílãokhônghềrungđộng,thânlãochẳngcó típhảnứngnàovới tấmnhansắckia.Lãocũngchẳngcảmthấytiếc,thấybuồn.

Claudiagiúp lãoxỏquần, cài nút.Kéocái càvạtmàuma rôngcho thẳngthớm,chảilạiđầutócmàuxámcủalãobằngnhữngngóntaycô.Lãomặcáovestelên,vàbâygiờlãođứngkia,trởlạinguyênhìnhmộtkẻđầyuyquyền.Côhônlão:“Đêmquaemthíchlắm.”

Lãongócônhưngómộtcáigìđầymâuthuẫn.Rồilãocười,nụcườibấthủxóasạchnétxấuxítrênmặtlão.Lãochấpnhậnsựthậtlàcôtahồnnhiên,thơngâythậttình.Côcómộttấmtừtâm,màlãotinrằngnhữngđiềucôcóđượcnhưvậylàvìtuổitrẻcủacô.Cóđiềuđángbuồnlàcáithếgiớicôđangsốngrồisẽlàmcôthayđổi.

-Nào,ítrathìtôicũngphảichocôănchútgìchứ.

Lãonói,rồinhấcphôngọiphòngphụcvụ.

Claudiađóithật.Côđánhsạchđĩasúp,vịt,rautrộn,làmthêmchénkemdâutổbố.Lãoănrấtít,nhưngcùngcôuốngcạnchairượunho.Họnóichuyệnvề điện ảnh và sách. Cô ngạc nhiên nhận thấy lão còn mọt sách hơn cônhiều.Lãonói:

- Tôi rấtmuốn thànhmột nhà văn. Tôi ham viết lắm, sách đã cho tôi rấtnhiềuniềmvui.Nhưngcôbiếtkhông,khigặpđámnhàvăn,rấtítkhitôiưanổi thằng nào, dù cho tôi rấtmê sách củamấy thằng cha đó. Thí dụ nhưErnestVail,hắnviếtđượcquáđichứ,nhưngngoàiđờithật,hắnnhưcáimụnnhọtmọcngayđíttôi.Tạisaovậynhỉ?

-Vìnhàvănđâuphải là sáchcủahọ.Nó là tinh túycủanhữnggì tốtđẹpnhất của họ. Giống như người ta phải đập cả tấn đá để cómột viên kimcươngnhỏxíu,phảilàmthếmớilấyđượcngọctrongđáchứ.

-CôbiếtErnestVailchứ?

Claudiathầmcámơnvìlãohỏikhônghàmýtụctằn.VìchắcchắnlãobiếtchuyệnlăngnhănggiữacôvàVail.Lãonóitiếp:

-Tôirấtthíchnhữnggìhắnviết.Nhưngtôikhôngchịunổicánhânhắn.Lạicòncáivụhắnchốngđối,thùoánhãngphim.Thậtvôlý,điênrồ.

Claudiavỗvỗtaylão,mộtcửchỉthânmậtcômớidámlàmtừlúcnhìnthấylãokhỏathân.Côbảo:

-Tất cảnghệ sĩđềuoánghétvà chống lạihãngphim,khôngphảimột cánhânđâu.Ngoàira,ôngđâucóphảilàngườingọtngàogìtrongliênhệnghềnghiệp.Tôicólẽlànhàvănđộcnhấttrongthànhphốnàyđãmếnôngthậttình.

Cẳhaiphálêncười.

Trướclúcchiatay,lãobảoClaudia:

-Khinàocóvấnđề,cứphônchotôi.

Đólàcáithôngđiệpchobiếtlãokhôngmuốntiếptụcsựliênhệnàynữa.

Claudiahiểu.Côbảo:

-Tôikhôngbaogiờtranhthủlờimờiđóđâu.Khinàocóvấnđềvềkịchbản,cứphônlạitôi.cốvấnthìmiễnphí,nhưngnếumuốntôiviếtthìôngphảichitiền.

Cho lão biết trong nghề nghiệp, lão cần cô hơn cô cần lão. Điều đó, tấtnhiên,cũngkhôngđúng lắm,nhưngnóivới lãovậy,côcócái tự tinở tàinăngcủamình.Họchiataynhưnhữngngườibạn.

SựgiaothôngtrênxalộbờbiểnTháiBìnhDươngrấtthưthả.Claudiaquayquabênphảingắmnhìnđịadươnglónglánhvàngạcnhiênvìsaochỉcóvàingườitrênbãi,thậtkháchẳnvớiLongIslandlànơicôđãđượcthămvàinămtrước.Ngay trênđầu,cô thấynhững tàu lượngió lướtqua, trênnhữngsợidâyđiện,lơlửngtrôivềphíabiển.Bênkiacôthấymộtđámđôngbuquanhmộtxethuâmvàmộtmáyquayphimlớn.Họđangquayphim.SaomàcôyêucáixalộbờbiểnTháiBìnhDươngnàythế,vàsaomàVaillạighétnóthậmtệ.Anhtabảoláixetrênconđườngnàyychangnhưđiđòxuốngâmphủvậy...

Lần đầu tiên gặpVail là nhân dịpClaudia đượcmướn viết kịch bản theocuốntiểuthuyếtbestsellercủaanhta.Côvẫntừngmêsáchcủaanh,câuvăntaonhã,nhịpnhàngnhưnốtnhạc.Anhthấuhiểucuộcđờivàthảmkịchcủanhân vật. Sựmới lạ trong sáng tác của anh luôn làm cô sung sướng nhưnhững truyện thần tiên đã làm cô saymê suốt tuổi ấu thơ.Vì vậy cô xúcđộngphátrunngườikhiđượcgặpanh.Nhưngconngườicủaanhhoàntoànkhácvớivănanh.

Lúc đó Vail ở những năm đầu tuổi nămmươi. Trông anh chẳng có chútduyêndángnàonhưvăncủaanh.Anhtathấpngười,nặngnề,đỉnhđầusóisọimàanhtacũngchẳngthèmcheđậy.Anhhiểuvàyêuthươngnhânvậttrongsáchcủaanhbaonhiêuthìdườngnhưanhcàngchẳngthèmquantâmđếnnhữngchuyệnnhỏnhặtcủacuộcsốnghàngngàybấynhiêu.Cólẽđâycũnglàcáiduyêncủaanh,cáinéthồnnhiênnhưtrẻcon.Chỉđếnkhibiếtrõanhhơn,Claudiamớikhámphádướidángvẻngâythơđólàmộtsựthôngminhkỳlạrấtthúvị.Anhtacóthểláulỉnhnhưmộttayláucáhồnnhiên,vàanhcũngcócáitínhtựphụmềmyếucủamộtđứatrẻ.

Trongbữađiểm tâmhômđó tại sảnhđườngPolo,ErnestVailnhư làmộtconngườihạnhphúcnhấtthếgiới,nhữngtiểuthuyếtcủaanhđượcgiớiphêbình khen ngợi và những cuốn đó cũng đem về cho anhmột số tiền, tuy

khônglớnlắm.Sauđóchúngtrởthànhsáchbánchạynhấtvàbâygiờmộtcuốn đang được hãng Lodd stone quay thành phim. Vail viết kịch bản,BobbyBantz và SkippyDeere bảo với anh đó làmột kịch bản tuyệt vời.Claudia rấtngạcnhiên,cònVail thìuống từng lờikhencủahai lãokiacứnhưmộtcôđàononsướng rênkhi sắpđược traovaivậy.ChắcVailđangnghĩClaudialàmconkhỉgìtrongbuổihọpnày?ĐiềulàmnàngthấtkinhlàvìcũngchínhhaithằngchaBantzvàDeerenày,mớihômquađãbảonàngkịchbảndoVailviếtnhư...cứt.Khôngtànnhẫnhayácý,chỉđơngiảnđókhôngphảilàmộttácphẩm.Vànócầnđượcnàng,Claudia,viếtlại.

Claudia không tráchVail vì cái tật tuềnh toàng, vì chính cô bê bối luộmthuộmchođếnkhi,bằnglưỡidaocủanhàgiảiphẫu,nhansắccômớinởranhưmộtđóahoa.

Bantzbảo:“Ernestnè,chúngtôiđưacôClaudiađếngiúpanh.Côấylàmộttaychuyênmônđạitàitrongnghềnàyđấy.Côấysẽlàmcuốnsáchcủaanhthànhmộtcuốnphimthậtsự.Tôilinhcảmlànósẽthànhcôngthậtlớn.Vànhớrằnganhcómườiphầntrămtiềnlờitrênmạngpháthànhđónghe”.

ClaudianhìnVailmắccâumàtộinghiệp.Thằngchakhốnkhổnàyđâucóbiếtmườiphầntrămtrênmạngchỉlàmườiphầntrămhứalèo.

Vailrấtphấnkhởivìcócôgiúpmộttay.Anhbảo:“Tốtquá,tôicódịphọchỏicôấy.Viếtkịchbảnthúhơnviết truyện,nhưngđốivới tôinómớimẻquá”.

SkippyDeere khuyến khích: “Ernest, anh sẵn có khiếu rồi.Anh sẽ có rấtnhiềuviệclàmởđây.Anhsẽnhờcuốnphimnàynhấtlànếunóthànhcông,đặcbiệthơnnếunóchiếmđượcgiảiOscar”.

Claudiangómấythằngđànông.HaithằngkhíchtướngvàmộtthằngbịbỏbùatạothànhmộtbộbachẳnghiếmgìởcáiđấtHollyvvoodnày.Nhưngcôcóthôngminhkhônkhéogìhơnkhông?SkippyDeerecóchơicôkhông,cảnghĩađenlẫnnghĩabóng?CôkhôngthểkhôngquíSkippy,thằngchacóvẻhoàntoànchânthật.

Claudiacũngbiếtkếhoạchđangrốitunglên,taycừkhôi.BennySlythìâm

thầmsaulưngcô,sửađổikịchbản,biếnngườihùngtríthứccủaVailthànhmột nhân vật phổ thông như JamesBond - SherlockHolmes - Casanova.SáchcủaVail,ngoàicáisườn,chẳngcònlạigì.

RồicônhậnlờidùngbữatốivớiVailđểlênkếhoạchcùnglàmviệctrongkịchbảntrên.

Chuyệntìnhcảmvớvẩnluônlàmcôchiatrítrongviếtlách,vìthếsuốtthờigianlàmviệcchung,côrángíttỏraquyếnrũ.

Nhưngcôngạcnhiênnhậnthấyhaithángcùnglàmviệcvớinhauđãdẫnđếnmộttìnhbạnthắmthiếtgiữahọ.Rồikhicảhaiđềubịgạtrakhỏiviệcviếtkịch bản đó trong cùngmột ngày, họ dắt nhau vềVegas.Claudia thì vẫnluônmêcờbạc,màVail cũngcùngchung tậtxấuđó.TạiVegas,ClaudiagiớithiệuVailvớiônganhCrosscủacô.Côngạcnhiênthấyhaingườikếtvớinhauliền.Côthấyhaichahoàntoànchẳngcógìthânnổinhau.Ernestlàmột gã trí thứckhônghềquan tâm tới thể thao, đánhgôn.Cross thì hàngnămkhôngrờtớiquyểnsách.CôhỏiErnestcáigìkỳvậy?Hắntỉnhqueotrảlời:

-Anhtalàđứathíchnghe,còntôithìthíchnói.

CôhỏiCross,ônganhđầybímậtcủacô.Crossngẫmnghĩrồibảo:“Ngườitakhôngphảiđềphònganhta,anhtachẳngthiếtthacáigìhết”.NgaykhiCrossnói,Claudiathấyquảđúngnhưvậy.Vàvớicô,câunóicủaCrosslàmộttiếtlộrấtđángngạcnhiênErnestVaillàconngườikhôngbaogiờgiữbímậtvớiaiđiềugì.

ViệccủaClaudiavớiVail lạikhác,mặcdùanhta làmộtnhàvăncótiếngtrênthếgiới,đốivớiHollyvvoodanhchẳngcóthágì.Hơnnữa,anhkhôngcótàingoạigiao,tráilạianhcòntạoranhữngsựphảnđối.Nhữngbàiviếtcủaanhtrênbáocôngkíchnhữngđềtàitếnhịcủanhànướcvàluônkhôngchínhxáctrênquanđiểmchínhtrị,nhưngsựchâmchọclàmnổigiậncảhaiphe.AnhnhạobángsựtiếnbộcủanềndânchủMỹ.Viếtvềnữquyền,anhtatuyênbốphụnữluônlệthuộcvàođànôngchođếnkhithểlựccủahọphảingangbằngđànông.Anhkhuyênhọtranhđấuchonữquyền,nhữngđồngtínhluyếnáinữnênthànhlậpnhữngnhómhuấnluyệnbánquânsự.vềvấn

đềchủngtộc,anhđềnghịnhữngngườidađennêntựgọihọlàdamàu,vìtừ“đen”đãbịxàitrongnhữngýxấu,chẳnghạnnhư:tưtưởngđentối,đennhưđịangục,mặtmàyhắcám.Nhưvậytừ“đen”chỉluônhàmýtiêucực,trừkhinóđượcxàitrongtrườnghợpnhư“cáiáomàuđenđơngiản”.

Nhưngrồianhlạichọctứccảhaiphe,khianhcảquyếtrằngtấtcảdânĐịaTrungHảiđềuxếpvàodân“damàu”.GồmcảÝ,TâyBanNha,HyLạpvàvânvân...

Viếtvềgiaicấp,anhchorằngtụinhàgiàucóquánhiềutiềnnênphảitànbạovàthủthế,dođódânnghèophảitrởthànhtộiphạmkhiđứnglênđấutranhvớicáiluậtdochínhđámgiàucóviếtrađểbảovệtiềnbạccủachúng.Anhcũng viết rằng tiền cứu trự chẳng qua chỉ là sự hối lộ cần thiết để ngườinghèo đừng làm cách mạng, về tôn giáo, anh viết là nó như cho toa hốtthuốc,mátxathầnkinh.

Rủichoanhlàchẳngaihiểuanhcàrỡnhaynghiêmtúc.Nhữngýtưởngquáigởđótuyệtđốikhôngcótrongsáchcủaanh.

Nhữngkhicùngnhauviếtkịchbảnchocuốntiểuthuyếtbestsellercủaanh,Claudiavàanhthiếtlậpmộtmốiquanhệthântình.Anhlàmộthọctròchămchỉ, rất tôn trọngcô.PhầnClaudia, cô rất thíchnhậnxétđúngđắncóphachútgiỡncợtchuacayvềtìnhtrạngxãhộicủaanh.Côkinhngạcvìsựvôtâmcủaanhtrongvấnđềtiềnbạcthựctếvàmốiquantâmcủaanhđốivớinhững đồng tiền trừu tượng, cái ngu ngơ của anh về những quyền lực đãxoaychuyểnthếgiớinhưthếnào,nhấtlàcáithếgiớiHollyvvood.Họănývớinhauđếnnỗi,Claudiakhôngngạingùng,nhờanhđọccuốntiểuthuyếtdocôviết.Ngayhômsau,côvuisướngthấyVailđếnphimtrườngvớicuốnsáchvànhữngghichúcủaanh.

Với thếmạnh củamột kịch tác gia và với tài xoay trở của ông bầuMelostuart,saucùngthìcuốntiểuthuyếtcủaClaudiacũngđượcxuấtbản,cũngnhậnđượcítlờikhengượnggạo,ítlờichêbai,chẳngquachỉvìcôlàmộtnhàbiênkịch.Cuốnsáchkhôngbánđược,vàcũngchẳngcómanàomuađểlàmphim.NhưngClaudiavẫnyêucuốnsáchcủacô.CôtặngVailmộtcuốnvớimấychữ:“TặngnhàtiểuthuyếtMỹđươngthờilớnnhất”.Mấychữđề

tặngcũngkhôngtránhkhỏinhữngnhậnxétrấtthậtcủaVail.Anhbảocô:

-Côrấtmaymắnvìcôkhôngphảilàmộtnhàvănviếttiểuthuyết,côlàmộtkịchtácgia.Khôngbaogiờcôcóthểlàmộttiểuthuyếtgia.

Rồikhôngchútácýhaychếnhạo,anhbỏrabamươiphútcốgắnglộttrầncuốnsáchcủacôvàvạchchocô thấyquyểnsáchđóchẳngcóýnghĩagì,khôngcấutrúc,khôngchiềusâu,khôngcósựhàihòatrongcátínhnhânvật,vàngaycảlờithoại,làđiểmmạnhcủacôcũngquátệ,láulỉnhkhôngmụcđích.Nhữnglờinóicủaanhchẳngkhácnàonhưmộtsựxácnhậntànbạo,nhưngnólô-gíchtớinỗiClaudiaphảicôngnhậnđólàsựthật.

Đểkếtluậnanhphangmộtcâumàchắcanhtưởnglàtửtếlắm:“Đólàcuốnsáchrấthaycủamộtphụnữmườitámtuổi.Tấtcảnhữngcáihỏngcủanómàtôinêura,vớikinhnghiệmthìcóthểsửađược,đơngiảnlàkhicôgiàdặnhơn.Nhưng cómột điềumàkhôngbaogiờ cô có thể sửa được là côkhôngcóngônngữ”.

DÙbịđậptơibời,nhưngđiểmnàycôđốplạiliền.Vìmộtsốnhàđiểmsáchđãngợikhenlốihànhvăncógiátrịthicacủacô.Côbảo:

-vềđiềunàythìanhlầmrồi.Tôiđãrángviếtmộtcáchhoànhảo.Vàđiềutôimênhấtởvănanhlàcáingônngữthơcủaanh.

Lầnđầu tiênVailcười:“Cámơncô.Nhưng tôikhôngcố làmnónên thơ,ngônngữcủatôibậtratừcảmxúccủanhânvật.Cònngônngữcủacô,cáichấtthơtrongcuốnsáchnày,bịgòbó,gượngép.Nóhoàntoàngiảtạo”.

Claudiabậtkhóc:“Anhlàcáiđếchgì?Tạisaoanhcóthểnóinhữnglờipháthốigớmghiếcthế?Tạisaocáigìanhcũngchắcnhưđinhđóngcộtvậy?”

Vailcóvẻkhoáitrá:“Nè,côcóthểviếtnhữngcuốnxuấtbảnđược,nhưngrồicôchếtđói.Tạisaophảilàmnhưvậy,trongkhicôlàmộtngườiviếtkịchbảnphimcótài?Vớitôi,tôitinchắcchắnmộtđiềunhưvậy,mộtđiềuduynhất.Haytôilầm?”

Claudiabảo:“Anhkhônglầmnhưnganhlàmộtthằngsađíchđángghét”.

Vailnhìncônghiêmtúc,nói:“Côcótài,đặcbiệtvớilờiđốithoạiđiệnảnh,

côrấtđiệunghệ,côamtườngkhâukịchbản.Côthậtsựhiểuđiệnảnh.Tạisaocôlạimuốnlàmmộttaythợrènthayvì làmộtthợmáyxehơi?Côlàngườicủađiệnảnh,khôngphảilàmộttiểuthuyếtgia.”

Claudiatrợnmắtngạcnhiên:“Thậmchíanhcũngkhôngbiếtanhlăngnhụcngườitađếnthếsao?”

-Tôibiếtrõchứ.Nhưngchỉvìtôimuốnlàmđiềutốtchocôthôi.

Claudiacayđộc:“Tôikhôngthểtinchínhanhđãviếtnhữngcuốnsách

củaanh.Khôngaitinđược”.

TháiđộcủacôlàmVailphìcười,châmchọc:“Đúngvậy.Điềuđóchẳngthúvịsao?”

Mặcdầuvậy,tuầnsau,khicùngnhaulàmviệc,Vailtỏrarấtđànghoàngvớicô.Anhgiảbộnhưtìnhbạncủahọđãchấmdứt.SaucùngClaudiaphảilêntiếng:“Ernest,bỏcáikiểuxìxìcứngnhắcấyđi.Tôikhônggiậnanhđâu,thậmchítôicòncholàanhđúng.Nhưngtạisaoanhphảidùngnhữnglờicayđộcthế?Đếnnỗitôiđãtưởngđóchỉlàmộtcáchtấncôngkiểuđànôngcácanh.Anhbiếtđấy,lăngmạrồiđẩynhauvàogiườngấy.Nhưngtôibiếtcáitròđóthìanhngốclắm.Mà,lạyChúa,dùanhbắtngườitauốngthuốcđắngchohếtbệnhthìcũngnênbỏvôchútđườngchứ”.

Vailnhúnvai:“Nếutôithànhthậtnóinhưvậy,thìtôisẽchẳngđượccoilàcáicóckhôgì.Chẳngquatôiđộcmồmnhưvậylàvìtôiquícô.Côkhôngbiếtlàhiếmcóngườinhưcôlắmsao”.

Claudiamỉmcườihỏi:“Vìtàinăng,trítuệhaysắcđẹpcủatôi?”

Vailhuơhuơtayphảnđối:“Không,không.Vìcôcóphước,mộtconngườirấthạnhphúc.Khôngmột thảmkịchnàokéocôxuốngđược.Điềuđó rấthiếm”.

Claudiatrầmngâmvớicâunóicủaanh,rồibảo:“Anhbiếtkhông,cócáigìnhưmộtsựsỉnhụcmơhồvềđiềuđó.Phảichăngtôilàmộtconngốcthậtsự”.Côngừnglạimộtlátrồitiếp:“Nghĩchocùngphảiđacảmhơnmớiđasầuđượcchứ”.

Vailbảo:“Đúng.Tôilàđứađasầuvàđacảmhơncô”.Cảhaicùngcười,rồicôômlấyanh,bảo:

-Cámơnanhđãtỏrachânthành.

Vailnói:“Đừngquá tựphụchứ.Kiểunhưbàcụ tôi thườngbảo,cuộcđờinhưmộtcáithùngchứađầylựuđạn,chẳngbiếtlúcnàonónổvàtốngmìnhvềbênkiathếgiới.

Claudiabậtcườibảo:“Chúaơi!Khônglúcnàoanhbỏđượccáigiọngxúiquẩyấysao?Điềunàychứng tỏchẳngbaogiờanh trở thànhnhàvănviếttruyệnphimđược”.

Vailcười:“Nhưngnhưvậythànhthậthơn”.

Trướckhihọchấmdứthợptácvớinhau,Claudiađãđẩyanhlêngiường.Côthích anh vừa đủ để muốn anh khỏa thân, để thật sự thoải mái tâm sự,chuyệntrò.

VaillàmộtngườinhiệttìnhhơnClaudiatưởng.Anhthúvịhơnnhiềugãđànông khác. Tuyệt nhất là anh khoái nói chuyện sau khi làm tình, trần nhưnhộngkhônglàmmấthứnghuyênthuyêntuônranhữngxétđoánquákhíchcủaanh.Claudiathíchnhìnanhkhỏathân.Khôngmặcquầnáo,anhnhưcómộtcái láu lỉnh, lanh lợihunghăngcủamộtconkhỉ.Ngườianhrấtnhiềulông,từngmảngtrênngực,saulưng.Anhcũngthamlamnhưmộtconkhỉ,vồvậptấmthântrầncủacônhưmộttráicâytrêncành.Sự“háuăn”củaanhlàmcôthíchthú.Côthưởngthứcmànlàmtìnhngộnghĩnhvàcònvìanhlàmộtngườinổitiếngtrênthếgiới.CôđãtừngthấyanhtrênTVvàanhlàmộtkẻhơitựphụtrênvănđàn,mộtbiểutượngluânlýbuồnrầucủathếgiới,đạomạovới cái tẩu thuốc lá lâu lâumới rítmột hơi, trông rõ làmột nhà vănchuyênnghiệpvớicáiáojacketvámộtmiếngdanơikhuỷutay.Nhưngtrêngiường,trônganhthúvịhơntrênTVnhiều,anhchàngkhôngphảidiễnxuấttrướcmáyquay.

Họchưabaogiờnóiđếnchuyệnyêuđương,quanhệthậtsự.

ClaudiakhôngcầnđếnđiềunàyvàVailchỉhiểucáitừđótheonghĩađen.Cả

haichấpnhậnlàVailtớituổingũthập,hơncôgầnbamươituổi,thìngòaichuyệntiếngtămcủaanh,chẳngcòngìđểbàncãicả.Họkhôngcómộtđiềugìchungđểchiasẻ,trừviệcvănchương,màcảhaiđồngýđólàcáicơsởtệhạinhấtđểxâydựnghônnhân.

Nhưngcôkhoáitranhluậnvớianhvềphimảnh.Vailmộtmựcchorằngđiệnảnhkhôngphảilànghệthuậtmàchỉlàmộtsựquayvềvớicáchìnhảnhtiềnsửtìmthấytrongcáchangđộngbịmấttích.Rằngphimkhôngcóngônngữ,vàvìsựtiếnbộcủaloàingườiphụthuộcvàongônngữ,nênphimảnhchỉlàmộtloạihìnhnghệthuậtthứyếuvàthoáihóa.Claudiabảo:

-Vậyrahộihọakhônglànghệthuật.BachvàBeethovenkhôngphảilànghệthuật, Michelangelo cũng không phải nghệ thuật. Anh chỉ được cái nóichuyệnnhưcứtấy.

Vàrồicônhậnraanhđangtrêughẹocô,khoáichívớicáichuyệnlàmcônổixung,tuyanhcứnóivớivẻnghiêmtúc,saukhilàmtình.

Trướckhicảhaibịloạikhôngđượcviếtkịchbảntrên,haingườithựcsựlàbạn thân.Và trướckhiVailvềNewYork,anh traochoClaudiamộtchiếcnhẫnbéxíu,cóbốnviênđáquíbốnmàukhácnhau.Chiếcnhẫntrôngcóvẻkhôngđắt lắmnhưngđâylại làmónđồcổcógiá trịmàanhchắc tốn thờigiantìmkiếm.Sauđóthìlúcnàocôcũngđeochiếcnhẫn,trongtâmtrícônóđãtrởthànhmộtvậtmanglạiđiềmhên.Nhưngkhianhrađithì“quanhệ”củahọcũngchấmdứt.Anhcódịp trởvềLosAngeles thì lúcđócôcũngđang dang dởmộtmối tình vắt vai khác.Và rồi anh nhận ra chuyện yêuđươngcủahọchỉcóvẻbèbạnhơnlàđammê,hammuốn.

MónquàchiataynàngdanhchoanhlàsựchỉdẫnthấuđáovềphongcáchHollyvvood.Nàngchoanhbiết làkịchbảncủahaingườiđượccáigãnổitiếngBennySlyviếtlại,mộtnhàcảibiênhuyềnthoạitừngđượcđềnghịtraogiảiHànlâmđặcbiệtchocáckịchbẳncảibiên.BennySlylàchuyênviêntrongviệcbiếnhóacáccâuchuyệnkhôngthểháiratiềnthànhnhữngkịchbản thành công bạc triệu.Tất nhiên là hắn sẽ dựng truyện củaVail thànhphim,màVailcóthểkhôngthích,nhưngchắcchắnsẽháiratiền.Vailnhúnvai:

-“Cũnghay,anhcómườiphần trămvàanhsẽgiàu to”.Claudianhìnanhkhóchịu.Côlalên:

-Lãi ròngá?Anhđịnhmua luôn liênbanghay sao?Phim thì làm ra tiềnnhiều bao nhiêu chưa biết, nhưng anh chẳng bao giờ trông thấy một xu.HãngLoddstonecócáitàilàmtiềnbốchơi.Màanhngheđây,tôitừnglàmnămphimthuđếncảtấntiền, thếmàtôichẳngthấymộtxu.Anhthìcũngthếthôi.

Vailđãnhúnvai.Anhcóvẻbấtcần,vàcáisựbấtcầnđólàmchomọihoạtđộngcủaanhcàngtrởnênxậpxệhơn.

ChuyệntìnhtiếptheocủaClaudialàmnàngnhớtớicâunóicủaErnestrằngđờigiốngnhưmộthộplựađạn.Lầnđầu,dùthôngminh,côvẫnvướngvàolướitình,tuycótỉnhtáo,vớimộtngườichẳngthíchhợptínào.Anhchànglàmộtđạodiễntrẻvà“đầytàinăng”.Rồisauđócôyêuđậm,vàlầnnàychẳngtỉnhtáogìnữa.

Cáicảmtưởngbanđầucủacônhữngngỡquyếnrũđượcbọnđànônghạngnhấtnày,lậptứcbịdịutắtbằngcáicáchhọđốixửvớicô.

Anhchàngđạodiễn,mộtgãkhóưa,chỉhơncôvàituổi,đãlàmbaphimphithường,khôngchỉthànhcôngvềmặtdưluậnmàcònháiraquánhiềutiềnnữa.Mọihãngphimđềumuốnlàmănvớigã.HãngLoddstoneđưagãbahợpđồngphimvàcũnggiaoClaudiachogãđểcảibiênkịchbẳngãmuốndàndựng.

Một trongnhững thực tài củađạodiễn làcócáinhìn rõ ràngvềnhữnggìmìnhmuốn.ThoạtđầuhắnchiếucốđếnClaudiavìnàngvừalàđànbà,lạivừa lànhàvăn, tuy theocôcảhaiđiềunàyđềuchẳng làcáicóckhôgìởHollyvvood.Họvừagặpnhaulàgấuóngay.

Gãbảonàngviếtmộtcảnhmànàngchorằngchẳngănnhằmgìđếnýđồbộphim.Bẳn thânClaudiađãnhậnrađây làcáicảnhhoahòephô trương tàicủađạođiễn.Claudiabảohắn:

-Tôikhôngviếtđượccảnhđóđâu.Chẳngliênquangìđếnkịchbản.Chỉlàvấnđềquayvàđộngtácthuầntúy.

Gãđápcộclốc:

-Thìthếmớilàphim.Cứlàmtheocáchchúngtađãthảoluận.

Claudiađáp:

-Tôikhôngmuốnphíthìgiờcủaanhlẫncủatôi.Anhcứđivàviếtbằngcáica-mê-rachếttiệtcủaanh.

Hắnkhôngphíthìgiờgiậndữđểlàmgì.Hắnvỗtaybảo:

-Côbịđuổikhỏiphimnày.

NhưngBobbyBantzvàSkippDeeređãgiảnghòahaingười.

Vàđiềunàychỉcóthểxảyralànhờgãđạodiễnđãphảilòngcáicứngđầucứngcổcủacô.Bộphimthànhcông,vàClaudiaphảithừanhậnđólànhờtàinăngcủađạodiễnchứkhôngphảidocô,vớitưcáchlàtácgiảkịchbản.Đơngiản là cô đã không thấy được tầmnhìn của đạo diễn.Họ lên giườngvớinhaunhưtìnhcờ,nhưnggãlàmcôthấtvọng.Hắnkhôngchịucởiáoxốnggìcả,cứthếmàlàmtình.NhưngClaudiavẫnmơtưởnglàhaingườicóthểlàmnhữngbộphimhayvớinhau.Haingườisẽtrởthànhmộtcặpđạodiễnvàtácgiảkịchbảnvĩđạicủamọithờiđại.Côbằnglònglàmbộhạ,đemkhảnăngraphụcvụsựkỳtàicủahắn.Họsẽtạonênnghệthuậtđivàohuyềnthoại.Chuyệncủacôkéodàiđượcmộttháng,chotớingàyClaudiahoàntấtkịchbảnMessalinađặcbiệt,côđãđưachogãxem.Gãđọcrồivấtsangbên.

-“Chỉtoàncáitròphụnữkhoevúkhoemông.Côthôngminhđấy,nhưngtôikhôngmuốnphícảmộtnămđểlàmcáiphimnàyđâu.”

Claudiabảo:

-“Chỉlàbảnnhápthôimà.”

Gãđáp:

-LạyChúa,saotôighétngườitalợidụngcáigiườngđểtranhthủmộtcuốnphimđếnthế.

ĐếnnướcnàyClaudiahếtyêuhắnnổinữa.Cônổigiận:

-Này,tôicóccầnphảingủvớianhđểlàmphimđâunhé.

Hắntrảlời:

-Dĩnhiênlàkhôngrồi.Côcótàivàcônổitiếngcócáimôngbựxựtronglànglàmphimmà.

Claudiađâmhoảng.Nàngchưabaogiờđemchuyệncủabạntìnhramàbôlôbaloa.Nàngghétcáigiọngđiệucủahắn.Cứnhưthểphụnữphảixấuhổkhilàmnhữnggìmàđànôngcóthểlàm.Côbảohắn:

-Anhcótài,nhưngmàmộtthằngđànôngmặcáotrongkhilàmtìnhlàđồbúdù.Vàítratôichưađếnnỗiphảihứalèovớiđứanàochoquaythửđểnócholeolêngiường.

Chuyệntìnhcủahaiđứađếnđâylàhạmàn.CôbắtđầunghĩđếnchuyệnmờiTommeylàmđạodiễn.Côquảquyếtchỉcóphụnữmớicôngbằngvớikịchbảncủacômàthôi.

Mẹkiếp-Claudianghĩ-Cáithằngconhoangđónókhôngbaogiờdámtụtquầnthìchờ,làmxongnócũngchẳngbuồnmởmiệngnóichuyện.Nócótàilàmphimthậtnhưngnócâmnhưhến.Ngoàicáiviệcnóichuyệnphimảnhrathìnócócbiếtchuyệngì.

XecủaClaudiađangvàokhúcquanhrộngtrênxalộbờTháiBìnhDương,nơibiểnhiệnranhưmộttấmgươngkhổnglồphảnchiếunhữngváchđáphíatayphảicủacô.Đâylànơicôthíchnhấttrênđời,vớimộtvẻđẹptựnhiênlàmcôxúcđộng.ChỉcònmườiphútnữalàđếnMalibu,chỗởcủaAthena.ClaudiacốgắngsắpxếpcáclýlẽtrongđầuđểcứuvãnbộphimvàđểđưaAthena trở lạiphimtrường.Nhớra làhaiđứađãcùngyêumộtngườivàonhữngthờiđiểmkhácnhautrongđờivàcôbỗngcảmthấytựhàokhinghĩrằngngườiđãtừngsayđắmAthenacũngđãtừngyêucô.

ÁnhnắngrưcrỡnhưmàicácđợtsóngTháiBìnhDươngthànhnhữngviênkimcươngkhổnglồ.Claudiađạplútthắngxe,hìnhnhưcôthấymộtchiếctàulượnsàxuốngtrướcmặtmình.Cônhìnthấyngườichơitàulượn,mộtcôgáitrẻvớimộtbênngựclồlộdướilớpáo,vẻrấtngầulúccôtalạngraphíabiển.Saongườitađượcphéplàmthếnhỉ?Saokhôngthấycảnhsátđâucả?

Cô lắc đầu và nhấn ga.Xe hướng về phía trong, nên cô không thấy biểnđượcnữa,nhưngchỉnửadặmnữabiểnsẽxuấthiện.Cũngnhưtìnhyêuđíchthựcvậy.Claudiamỉmcườithầmnghĩ,nhữngtìnhyêuđíchthựccủađờicôrồicũngsẽlạixuấthiện.

Khi thật sựyêu, thìcũng là lúccônhậnmộtbàihọcđầucayđắng,nhưnghoàntoànđâuphảilỗicô.Conngườiđóchínhlàstevestalling,mộtngôisaotriệuphú,một thần tượngđượcphụnữcả thếgiới tôn thờ.Hắncóvẻđẹptrànđầynamtínhđếnphátsợ,mộtvẻquyếnrũrấtdễthương,vàlạirấtvuitínhnhờluônxàimatúymộtcácđiềuđộđểlấyhứng,hắncònlàmộtdiễnviêncóthựctài.Nhưngtrướchếthắnlàmộttênsởkhanh.Hắnkhôngchừamộtmống.KhiđiquayngoạicảnhởChâuPhi,trongmộtthịtrấnnhỏởmiềnTâynướcMỹ,ởBombay,Singapore,Tokyo,London,Rome,Paris,hắnlàmchuyệnnày trên tinh thầncủamộtquýôngphátchẩnchodânnghèo,nhưmột tín đồThiênChúa giáo đang làm từ thiện.Không bao giờ có vấn đềquanhệởđây,cũngchẳngkhácgìmộtngườiănxinđượcmờitớidựdạtiệccủamộtkẻlàmphước,nhưnghắncũngbịClaudiamêhoặcđếnmứcquanhệcủahaingườikéodàiđếnhaimươibảyngày.

Dùtrànđầykhoáilạc,nhưngđốivớiClaudiađólàhaimươibảyngàynhụcnhãchánchường,stevestallinglàmộtngườibạntìnhkhôngaicóthểcưỡnglại,vìnhờmatúytrợlực,thậmchíkhiởtruồnghắncũngthấythoảimáihơncô.Phảicôngnhậnlàhắncómộtthânthểhoàntoàncânđối.Claudiathườngbắtgặphắntồngngồngchảichuốttrướcgương,chẳngkhácgìmộtquýbàđangsửasangmũnón.

Claudiathừabiếtmìnhchỉlàmộtcôvợbéloạixoàng.Khicóhẹn,lúcnàohắncũnggọiđiệnđếnbáolàmộttiếngnữahắntới,rồithìsáutiếngsaumớithấymặt hắn.Đôi khi chẳng thấymặtmũi tămhơi hắn đâu cả.Cô chẳngkhácgìmộttrạmphụchohắnđiqua.Khilàmtình,hắnluônépcôxàimatúyvớihắn,kểcũngthúnhưngnólàmchođầuóccôđặcsệt lạivàmụrađếnmứcvàingàysaucôluônnghingờnhữnggìcôviếtra.Cônhậnrarằngmìnhđãtrởthànhmộthạngngườimàcôghétcayghétđắngtrênđờinày.Đólàmộthạngđnàbàmàcảcuộcđờinằmtrong taymột thằngrửngmỡ.Côcũngthấyxấuhổvìbiếtmìnhchỉxếpvàohạngthứtưhaythứnămtheothứ

tựchọnlựacủahắn.Nhưngthậtrathìcôkhônghềtráchhắn,côchỉtựtráchmình.Dùsaođinữađangởtrênđỉnhdanhvọngcủamình,stevestallingcóthểcóđượcbấtkỳngườiđànbànàotrênđấtMỹvàhắnđãchọncô.Biếtđâumainàyhắngiàsọmđi,khôngcònhấpdẫnnữa,cũngchẳngcòntiếngtăm,vàlạilậmmatúynhiềuhơnnữa,chonênhắntậndụngtrongnhữnglúccònđươngthì.Côđãyêuvàvàilầntrongdờimìnhcảmthấyvôcùngkhổsở.

Thếnênvàongàyhaimươibảykhistallinggọiđiệnchobiếtmộttiếngsauhắnmớiđếnđược.Côđãnói:

-Anhkhỏibậntâmnữa,steve.Emrờibỏcáilầuxanhcủaanhđây.

Khôngmộttiếngtrảlời.Vàkhihắnlêntiếng,giọnghắnnhưkhôngcó

gìngạcnhiên:

-Hyvọngtụimìnhvẫnlàbạn.-Hắnnói:Thậtsựanhrấtthíchemđấy.

-Dĩnhiênrồi.-Claudiatrảlờirồigácmáy.

Đólà lầnđầu tiêncôkhôngmuốngiữ lạiquanhệbạnbèsaukhikết thúcmộtcuộctình.

Điềukhiếncôthựcsựbựcbộilàvìsựchậmtiêucủamình.Rõrànghắnlàmnhưvậytấtcảchỉlàmộtmánhxuađuổicô.Vậymàphảimấtbaonhiêuthờigiancômớihiểurađiềuđó,cayhơnănớt.Làmsaomàcôcóthểkhờkhạođếnmứcđó?Côbậtkhóc.Nhưngchỉsaumộttuần,cônhậnralàmìnhchẳngluyếntiếctìnhcảmđóchútnào.Côđãlấylạithờigianriêngcủamình,vàcóthểtiếptụccôngviệc.Thậtkhôngcòngìbằngtrởvềvớicôngviệcviếtláchmàđầuóckhôngcònbịhê-rô-invàtìnhyêuđíchthựchànhhạ.

Saukhiđạodiễnvàcũnglàvịthầnáitìnhcủacôtừchốikịchbản,Claudiađãbỏrasáuthángviếtnhưđiên.

KịchbảnbộphimMesalinađượcClaudiaviếtthoạtđầulàmộtcuộcquảngbárấtsắcsảochophongtràonữquyền.Nhưngsaunămnămlănlộntrongnghềphimảnh,côhiểurõrằngbấtcứmộtthôngđiệpnào,cũngphảikhoáclênmìnhnhiềumón “gia vị” cơbảnkhác, chẳnghạnnhư lòng tham, tìnhđịch,giết chócvàmộtniềm tinvàonhân loại.Côbiết côphảiviếtnhững

nhânvậtxuấtsắc,khôngchỉchoAthenaQuitane,ngườicôchấmtrướctiên,màcònchoítnhấtlàbangôisaonữkháctrongcácvaiphụ.Nhữngvainữxuấtsắcngàynayhiếmđếnmứckịchbảncóthểthuhútđượccảnhữngsiêusaomànbạclớnnhất.Vàdĩnhiênkhôngthểthiếuđượcvaicủamộttênđểucángquyếnrũ,tànbạo,bôtraivàxảoquyệt.Đoạnnàynàngviếtdựatrênkýứcvềchamình.

Thoạtđầu,Claudiamuốncộngtácvớimộtnhàsảnxuấtphimnữđộclậpvàcó ảnh hưởng nhất định. Nhưng hầu hết những tay hàng đầu của phimtrường,nhữngtaycóquyềnbậtđènxanhchomộtcuốnphimđềulànam.Cóthểhọ sẽ thíchkịchbảnnày,nhưnghọcũngngại rằng sẽhiểnnhiênbiếnthànhmộtcuộctuyêntruyềnvìnhàsảnxuấtvàđạodiễnthuộcnữgiới.Họmuốncóítnhất làmộttaynamgiớicóchântrongkhâuđó.VìClaudiađãquyếtđịnhmờiDitaTommeylàmđạodiễn.

ChắcTommeysẽnhậnlờivìđâylàmộtbộphimcókinhphíkhổnglồ.Mộtbộphimnhưthếnàynếuthànhcôngsẽđưacôtalênhàngngôisaotỷphú.Màchodùcóthấtbạithìnócũnggâytiếngtămchocôtahơnmàthôi.Mộtcuốnphimvớikinhphínhưthếmàthấtbạithìđôikhilàmtăngdanhtiếngchođạodiễncònhơnmộtbộphimnhỏmàháiratiền.MộtlýdokháclàDitaTommeyluônđặcbiệtbênhvựcnữgiới,vàbộphimnàycóthểđưacôấyđếndanhhiệumộttrongbốnngườiphụnữxinhđẹpvànổitiếngnhất.

ClaudiamuốnTommeylàmđạodiễnvìvàinămtrướcđâyhaingườiđãlàmviệcvớinhautrongmộtbộphimvàthậtsựhứngthú.Côtarấtthẳngthắn,vuitínhvàcótàinăng.Hơnnữacôtakhôngphảilàtay“sátthủ”nhàbiênkịchbằngcáchgọibạnbèviếtlạikịchbảnđểchiachác.Côtakhôngbaogiờđòihỏichiaphần tiềnbiênkịch, trừkhicô tacóbỏramộtphầncôngsứcđángkểtrongđó,vàcôấykhôngkhuấyrốitìnhdụcnhưmộtsốđạodiễnvàdiễnviênkhác.Thựcracáctừ“khuấyrốitìnhdục”khôngthểnóiđượctrongngànhphimảnhnày,nơimàviệc“muabántìnhdục”làmộtphầncủacôngviệc.

ClaudiađãtínhkỹkhigởikịchbảnchoSkippyDeerevàomộtngàythứsáu,vìhắnchỉcóthểđọcmộtcáchcẩnthậnvàonhữngngàynghỉcuốituần.Mặc

dùhắn làkẻ tráo trở,côvẫngởichohắnvìhắn làmộtnhàsảnxuấtphimgiỏinhấtởđây,vàvìcôkhôngkhinàocóthểchấmdứthoàntoànmốiquanhệcũđược.Nhưngcôđãthànhcông,sángthứbảycôđãnhậnđượcmộtcúphôncủahắn.Hắnmuốnmờicôăn trưangàyhômđó.ClaudianémchiếcmáytínhxáchtayvàochiếcMercedesvàmặcbộquầnáođilàm:mộtcáiáosơminambằngvảichéomàuxanh,cáiquầnjeanbạcmàuvớiđôigiàyvảikhôngdây.Côlấymộtcáikhănquàngcổmàuđỏcộttóclên.

CôchạytheođạilộOceanởSantaMonica.TrongcôngviênPalisadesnằmgiữađạilộnàyvàxalộTháiBìnhDương,côthấynhữngngườivôgiacưởSantaMonicađangtụtậpchờbuổiăntrưachủnhật.Cứmỗichủnhật,nhữngngườitìnhnguyệnlàmcôngtácxãhộilạiđemđồăn,thứcuốngđếntậncáchàngghếchohọ, trongkhôngkhí thoángđãngcủacáccôngviên.Claudialuônđingảnày,đểđượcnhìnthấyhọ,tựnhắcmìnhvềcáithếgiớinày,nơimà người ta không láiMercedes, không có hồ bơi, và khôngmua sắm ởRodeoDrive.Lúcđầucôcũngcó tìnhgnuyện thamgiamangthứcănđếncôngviên,nhưnghiệnnaycôchỉgửimộtngânphiếuđếnnhà thờ loviệcnày.Từthếgiớinàybướcsangthếgiớikhácthìquảlàđauđớn,nóbàomònnhữngkếtquảthànhcôngthắnglợicủacô.Côkhôngthểkhôngnhìnthấynhữngconngườiănmặctồitàn,cuộcsốngcủahọcoinhưphếbỏ,vậymàphẩmhạnhcủamộtsốtrongnhữngngườinàyquảlàhiếmcó.sốngnhưvậymàkhôngcólấymộttiahyvọng,đốivớicôthìthậtlàmộtđiềuphithường,vấnđềchỉlàtiền,tiềnmàcôcóthểdễdàngkiếmđượcbằngcáchviếtkịchbảnphim,sốtiềncôkiếmđượctrongsáuthángcònnhiềuhơnsốngườinàynhìnthấysuốtđờihọ.

Trong ngôi biệt thự của SkieppyDeere, trên những hẻm núi của BeverlyHill,Claudiađượcmộtquảngiadẫntớihồbơivànhữngcâycabanasxanhvàngrựcrỡ.Deeređangchễmchệ trongmộtcái trườngkỷcó lótgối,bêncạnhlàmộtcáibàncẩmthạchnhỏđểđiệnthoạivàmộtxấpkịchbảnphim.

Hắnđangđeocặpmắtkiếnggọngđỏmàhắnchỉdùngđểđọcởnhà,trêntayhắncầmmộtlynướckhoángEvianướplạnh.Hắnbậtdậyômcô:“Claudianày”-hắnnói-“Chúngtaphảikhẩntrươngmớiđược”.

Côđangdòxétgiọngđiệucủahắn.Thườngthìcôcóthểbiếtđượctháiđộđốivớikịchbảncủacôquaâmđiệuchuyệntrò.Lờikhenngợiđượcdiễnđạtmộtcáchcẩntrọngcónghĩaxácđịnhlà“không”.Còncáigiọngvồnvã,vuinhộnravẻthậtsựngưỡngmộsẽluônđượctiếpnốibởiítnhấtlàbalýdotạisao cái kịch bản đó không bán được;một kịch bản khác có trùng đề tài,khôngthểgomđủnhữngvaidiễnthíchhợp,phimtrườngsẽkhôngrờvàođềtàinày.NhưnglầnnàyDeerenóivớigiọngnóicủamộtdoanhnhâncươngquyết,đangnắmrõtìnhhình.Hắnnóivềtiềnbạcvàviệcquảnlý.Điềuđócónghĩalà“ôkê”.

“Bộphimnàycóthểrấthoànhtráng”-HắnnóivớiClaudia-“Rất,rấthoànhtráng.Thựcrakhôngthểnàosơsàiđược.Anhbiếtemđanglàmgì,emlàmộtcôgáirấtthôngminh,nhưngphảicó“cảnhquaymátmẻ”.Dĩnhiênanhsẽbánkịchbảnnàychonhữngngôisaonữquantâmđếnnữquyền.Tacóthểkiếmđượcnamsiêusaonếunhưembiếtcách làmhắnmềmlòngmộtchút,chohắnmộtcảmgiáccủamộttêncònngonlành.Anhbiếtemmuốnđượcnhúngtaysảnxuấtvụnày,nhưnganhsẽlotoànbộnhữngcảnhquay.Emcóquyềncóýkiến,anhsẵnsàngthươngthuyết”.

-“Emmuốncóýkiếnvềđạodiễn”-Claudianói-“Em,phimtrườngvàcácngôisao”.Deerecườihahả.

-“Emsẽkhôngbánkịchbảntrừkhiđượcchọnlựađạodiễn”,Claudianói

- “Được rồi.” -Deere nói - “Vậy trước hết hãy nói với hãng phim là emmuốnđạodiễn,sauđóxinrút.Họthấynhẹgánhvàsẽưngthuậnđềnghịcủaem”.Hắnimlặngmộtlúc:“Emđịnhmờiaithế?”

-“DitaTommey”

- “Tốt, thôngminh lắm”, Deere nói: “Các nữminh tinh đều thích cô ấy.Phimtrườngcũngvậy,côtatínhchiphíkỹkhôngsótmộtkhoảnnào,côtakhôngrờibộphimđâu.Nhưnganhvàemsẽphânvaitrướckhicôtathamdự”.

-“Traophimnàychođámnào”,Claudiahỏi.

-“Loddstone.Đámđócũnglàmănchungnhiềubậnnêntụianhsẽkhôngphảicăngvềviệcphânvaivàđạodiễn.Claudianày,emđãviếtmộtkịchbảnrấttuyệt,thôngminh,sắcsảovàrấthấpdẫn,vớimộtquanđiểmrấtmớivềphongtràonữquyềnhiệnnay,mànnàyrấtănkhách,còntìnhdụcnữa,emđãtônMessalinavàtấtcảcácphụnữkháclên.AnhsẽnóichuyệnvớiMelovàMollyFlandervềhợpđồngcủaem.VàcôấycóthểnóivớibộphậnkinhdoanhcủaLoddstone.

-“Chóchết.”-Claudianói-“VậylàanhđãnóichuyệnvớiLoddstonerồihả?”

-“Hồihôm”-SkippyDeerecười-“Anhchohọxemkịchbảnvàhọđãbậtđènxanhchoanh,nếuanhcóthểkếthợpmọithứlạivớinhau.Vànghenày,Claudia,đừnghònggạtanh,anhthừabiếtemsẵncóAthenatrongtúivụnàyrồi,đólàlýdoemlàmdữđếnvậy”.Hắnngẫmnghĩmộtlúcrồitiếp:

-“AnhđãnóivớiLoddstonenhưvậythôi.Giờthìvàoviệcnào”.

Đólàbuổikhởiđầucủamộtdựánrấtlớn,nêncôkhôngthểđểmọithứđổsôngđổbiểnhếtđược.

ClaudiachoxemchạyđếnmộtgiaolộmàcôphảiquẹotráivàoconđườngphụđưađếnColony.Lầnđầytiêncômớicảmthấyhoảnghốtthậtsự.Cũngnhưmọingôisaokhác,Athenacươngquyếtđếnmứcsẽkhôngbaogiờlaychuyểnýđịnh.Nhưngkhônghềgì,nếuAthenatừchối,côsẽbayđếnVegasnhờanhCrosscủacôgiúpđỡ.Anhấychưabaogiờlàmcôthấtvọng,ngaycảkhihaianhemđã lớn,ngaycảkhicôđếnsốngvớimẹ,hay lúcmẹđãmất.

ClaudiacònnhớmộtbuổitiệcsangtrọngbậcnhấttạidinhcơcủaClericuzioở Long Island.Một khung cảnh thần tiên chỉ có trong truyện cổ tích củaGrimm,trongtòanhàcótườngbaoquanh,côvàCrossnôđùadướinhữngcâyvả.Đámcontraichiathànhhaiphetừtámđếnmườihaituổi,nhómbênkiadoDanteClericuzio,cháungoạicủaôngTrùmcầmđầu.Ônggiàthìnhưmộtconrồngđangngựbênkhungcửasổởtrênlầu.Dantelàmộtđứahunghăngchỉkhoáiđấmđávàkhoái làmđại tướngquân.Nócũng làđứaduy

nhấtdámđươngđầuvớiCross,anhtraicôtrongnhữngcuộcđấusức.DanteđãvậtđượcClaudiaxuốngđất,nóđánhcôvàđangcốbắtcôphảiquyphụcthìCrossxuấthiện.Thếlàhaiđứaxôngvàonhau,điềulàmClaudiasửngsốtlàlúcđótrôngCrosstựtinbiếtbaokhiđươngđầuvớisựtànbạocủaDantevàCrossđãhạDantemộtcáchdễdàng.VìthếClaudiakhôngtàinàohiểuđượcsựchọnlựacủamẹ?TạisaomẹkhôngthểyêuCrosshơn?Crossxứngđánghơnnhiều chứ.Sựxứngđángminh chứngbằng sự lựa chọnđi theocha.VàClaudiakhôngbaogiờnghingờvềviệcCrosscũngmuốnởlạivớimẹvàcô.

Nhữngnămthángsaukhitanvỡgiađình,họvẫncốgắngduytrìmốiquanhệ dù nhạt nhẽo vô vị. Qua lời nói và cử chỉ những người chung quanh,Claudiacũnglờmờthấyđượcrằnganhtraimìnhcũngcóđượcdanhtiếngnhưcha.Tìnhcảmcủahaianhemvẫnnhưxưa,dùgiờđâyhọhòan toànkhácbiệtnhau.CônhậnrarằngCrosslàmộtphầncủagiađìnhClericuziomàcôthìkhông.Hainămsau,ClaudiachuyểntớiL.Asống.Lúccôhaimươibatuổi,bàNalene,mẹcôtheochẩnđoánbịungthư.CrosshồiđóđanglàmviệcvớiGroneveltởXanadu.SaukhixửmộtvụchonhàClericuzio,CrossđãbayđếnvớihaimẹconcôhaituầnlễcuốiởSacramento.Anhthuênhữngytásănsócchomẹhaimươibốntrênhaimươibốnvàcònthuêmộtđầubếpvàmộtquảngianữa.Lầnđầutiênbamẹconđượcsốngchungvớinhaukểtừkhigiađìnhtanvỡ.NalenecấmkhôngchoPippiđếnthămbà.

Chứng ung thư đã ảnh hưởng đến thị lực của Nalene, nên Claudia phảithườngxuyênđọcchomẹnghetừsáchbáochođếntạpchí.Crossthìlođimuasắm.LâulâuanhphảiquayvềVegasmộtbuổichiềuđểlocôngviệcởkháchsạn,nhưngđến tối lạibayvềvớimẹconcô.Suốtđêm,haianhemthayphiênnhauvỗvềmẹvàmặcdùlảđivìphảidùngnhiềuthuốc,bàvẫnliên tụcsiếtchặt taycáccon.Cónhữnglúcbàbịảogiác,bàcứ tưởnghaiđứa conmình vẫn còn bé bỏng như ngày nào.Có những đêm thật khủngkhiếp,bàđầmđìanướcmắtvanxinCrossthalỗinhữnggìbàđãlàmvớinó.Crossghìchặtlấymẹvàtrấnanmẹrằngmọiviệcđềutốtđẹpcảrồi.Suốtnhữngđêmdài,khimẹmêmệtchìmvào tronggiấcngủkhổsở,CrossvàClaudiakểchonhaunghecuộcsốngcủahaiđứa.Crossgiảithíchlànóđã

bánlạichinhánhthunợvàtáchkhỏigiađìnhClericuzio,dùhọđãdùngảnhhưởnglochonóchỗlàmtạiXanadu.NóbỗngnhớtớiquyềnhànhcủamìnhởđóvànóivớiClaudiarằngbấtcứlúcnàocôcũngđượcchàođónởkháchsạnđủbamón:phòngở,đồăn,thứcuốngmiễnphí.ClaudiahỏilàmsaoanhlàmvậyđượcthìCross trả lờiphachúthãnhdiện:“Anhgiữcâybút trongtaymà”.

Claudiathìchỉthấyởanhmìnhmộtvẻhãnhdiệnkhôihàivàđượmbuồn.DườngnhưClaudiaxúcđộngmạnhhơnCrossvềcáichếtcủamẹ.Nhưngchuyệnnàyđãđemhaianhemlạigầnnhau,chúngđãlấylạisựthânmậthồicònthơấytrongnhiềunăm.ClaudiathườngxuyênđếnVegasgặpGroneveltvàđượcthấymốiquanhệgầngũigiữaôngtavàanhtraimình.Trongsuốtthờigianđó,ClaudiacũngcảmthấyrằngCrosscũngcómộtquyềnhạnnhấtđịnhnàođó,nhưngnóchẳngbaogiờđảđộnggìđếngiađìnhClericuziokhinóivềmình.VìClaudiacắtđứtmọiquanhệgiađìnhvàkhôngbaogiờdựlễcưới, lễ tang, lễđặt tên thánhởđónữa,nêncôkhônghaybiết rằngCrossvẫnnằmtrongtổchứcxãhộicủaGiađình,màanhthìkhôngbaogiờchocôbiếtđiềuđó.Hiếmkhicôthấymặtcha,vìôngkhôngưacô.

ĐêmgiaothừalàdịplễlớnnhấtởVegas.Từkhắpnơitrênđấtnước,ngườitađổxôvềđây,nhưngCrosslúcnàocũngcósẵnmộtphòngchoClaudia.Claudiakhôngcómáuđỏđenlớn,nhưngcómộtđêmgiaothừacôbịcháytúi.Côdẫntheomộtnamdiễnviêncótriểnvọngvàcôrasứcgâyấntượngvớigãđó.Côkhôngkềmchếđượcđếnnỗiphảighinợnămchụcngànđô.Crossđãcầmcuốnsổnợđóxuốngemgái,mặtnólộvẻtòmòkhóhiểu.KhinónóithìClaudianhậnrayhệtkhuônmặtcủachacô.

-“Claudianày,” -Crossnói -“Anh tưởngrằngemkhônhơnanhchứ,cáiquáigìthếnày?”

Côhơingượng,Crossthườngcảnhcáocôchỉnênđặtchơinhữngvánvừaphảithôi.Vàkhiđangthuathìđừngbaogiờtăngtiềnlên,mỗingàychỉnênngồisòngkhôngquábatiếng.Chínhthờigianngồisònglàcáibẫylớnnhất,thếmàcôđãkhôngnghelờinàocủaanh.

Cônói:“Crossà,đểthưthưvàituầnemtrảhếtcho”.Côngạcnhiêntrước

phảnứngcủaanhmình.

-“Trướckhiđểemtrảhếtsốnợnày,thìanhgiếtchếtemcònhơn”.Rấttừtốn,hắnxévụthẻnợrồinhétvàotúi,hắnnói:

-“Này,anhmờiemtớiđâyvìmuốngặpem,chứkhôngphảiđểmoitiềncủaemđâu,nênnhớkhôngbaogiờcóthểthắngcờbạcđược,ởđây,khôngcóchuyệnmaymắn,rõnhưhaivớihailàbốnvậy.”

-đ‘ồkê,ôkê”Côvộinói.

-“Xémấycáithẻnợnàychẳnglàgìvớianhcả,nhưnganhkhôngthíchthấyemngốcvậy”.Crossnói.

Rồihaianhembỏquachuyệnấy.NhưngClaudiakhôngngưng thắcmắc,thậtsựCrosscóthếlựcđếnthếư?LiệuGroneveltcóđồngýhayliệuôngtacóbiếtchuyệnnàykhông?Cũngcónhữngchuyệnđạiloạinhưvậy,nhưvụlạnhgáynhấtcóliênquanđếnmộtphụnữtênLorettaLang.

Loretta làmộtcâyđinh trongsôcahátvànhảymúaởXanadu.Cô ta trànđầynhựasống,vuitínhvàrấttựnhiên.Claudiarấtthíchcô.Saubuổidiễn,Crossđãgiớithiệuhaingườivớinhau.NgoàiđờiLorettacũngcựckỳquyếnrũnhưtrênsânkhấu.NhưngClaudiađểýthấyCrosschẳngthíchthúgìcả,nếukhôngmuốnnóilàanhcóvẻhơibựcbộitrướcvẻcuồngnhiệtcủacôta.

Trongmộtchuyếnđikếtiếp,ClaudiadẫntheoMelostuartvàởlạimộtđêmởVegasđểcóthểxemLorettabiểudiễn.MelochỉđiđểchiuClaudiachứchẳngmongchờgìnhiều.NhưnghắnmêtítLorettavànóivớiClaudia:

-Côgáinàythậtsựcótàiđây,khôngchỉháthaynhảymúa,màlàkhảnăngchọccườicủacôta.Mộtphụnữnhưthếđánggiángànvàngđấy.

KhivàohậutrườngđểgặpLoretta,Lelođãtrổtàidiễnxuất:

-Anhyêuem,emhiểuđiềuđókhông?TuầntớiemđếnL.Ađượckhông?Anhsẽthuxếpemlênphim,đểgiớithiệuemchophimtrườngcủabạnanh,nhưng trướchếtemphảikýhợpđồngvớianh.Embiết làanhphảivấtvảghêgớmmớiđẻratiềnđượcchứ,làmănmà.Nhưngđừngquênanhyêuemđấy”.

ClaudiathấyảLorettavòngtayômcổMelorấtđỗichântình.Thếlàđịnhmộtcáihẹncảbacùngđiăntốiđểchúcmừng,trướckhiMelođápchuyếnbaysớmvềlạiL.A.

Trongkhiăn,Lorettathúnhậnlàcôđãkýhợpđồngchặtchẽvàkhắtkhevớimộttênchuyênlovềlĩnhvựcgiảitrítrongcácquánbar,mộthợpđồngkéodàibanăm.MelotrấnanLorettarằngmọiviệcsẽgiảiquyếtêmxuôi.

Nhưngchẳngdễêmxuôichútnào,lãobầusôcủaLorettacứmộtmựcđòiquảnlýsựnghiệpcủacôtrongbanămtới.Tronglúchoangmang,LorettađãlàmClaudiasửngsốtkhinhờcôxinCross,anhtraicô:

-“Crossthìlàmđượcgìtrongvụnày?”.Côhỏi.Lorettađáp:

-“Anhấycóảnhhưởngrấtmạnhởđây,ảnhcóthểthuxếpđượcmà,làmơnnóigiúpđi”.

KhicôlêntầngthượngcủakháchsạnvàkểmọichuyệnchoCross.Ônganhcônhìncôchánnản,lắcđầu.

-“Cóchuyệngìtotátđâuchứ?”-Claudiahỏi-“Anhchỉnóivôdùmmộttiếng,emxinanhchỉcóvậythôi”.

-“Màyngốcthật”-Crossnói-“Taođãtừngthấyhàngchụcảnhưvậy,tụinócỡilênđầunhữngđứabạnnhưmàyđểleolêncaorồinódẹpmàyvàosọtrác?”

-Côấythậtsựcótài,chuyệnnàycóthểthayđổitoànbộcuộcđờicô

Crosslạilắcđầu:

-Đừngbuộcanhbachuyệnnày.

-Saolạikhông?-Claudiahỏi.Côđãquenxinxỏdùmngườikhácnhưthếnàyrồi,đólàmộtphầntrongnghềnghiệpđiệnảnhcủacô.

-Vìmộtkhiđãlàmthìanhbuộcphảiđitớicùng.

-Emkhôngmonganhđitớicùngmàchỉmonganhcốhếtsức-Claudianói-ítnhấtthìemcũngcóthểtrảlờivớiLorettarằngchúngtađã

Crosscười:

-Emthậtlàkhờhếtchỗnói.Đượcrồi,nóivớiLorettavàngườicủacôấyngàymaiđếngặpanhđúngmườigiờsáng.Nếumuốn thìemcó thể thamdự.

Sáng hôm sau tại buổi gặp mặt. Lần đầu tiên Claudia gặp ông bầu củaLoretta.TênhắnlàTollyNevans.HắnmặcbộđồtheokiểurấtthoảimáiởVegas,nhưngbuổigặpmặtthìrấtnghiêmchỉnhnghĩalàhắnvậnmộtcáiáovétmàuxanhbênngoài,mộtcáisơmitrắngkhôngcổ,vàmộtcáiquầnvảibôngxanh.

-Rấthânhạnhđượcgặplạianh,Cross-Tollynói.

-Chúng ta đã gặp nhau rồi à? -Cross hỏi.Nó chưa bao giờ đích thân lonhữngchitiếttrongvụmáycônhảymúanày.

-Cũngkhálâurồi.-Tollynóitrơntru-LúcmàLorettamớitớitrìnhlàngtạiXanadunày.

ClaudiađểýthấysựkhácbiệtgiữanhữngôngbầuL.AchuyênlonhữngtàinăngđiệnảnhcỡbựvàTollyNevans,ngườiquảnlýthếgiớigiảitrínhỏhơnnhiềuởcácquánbar.Nevanshơikhớp, tuybềngòaicủahắn trông thuyếtphụclắm.HắnkhôngcóđượccáitựtintuyệtđốicủaMelostuart.

Lorettahônphớt lênmácủaCross,nhưngchẳngnói lờinàovớihắn.Nóicho đúng thì vẻ sôi nổi thường ngày của ả đã biến đâu hết. Ả ngồi cạnhClaudia,vàClaudiacảmthấyrõsựcăngthẳngcủaả.

Crossđangmặcbộđồ chơigôn, quần trắng, áopull thể thao trắngvàđôigiàyvảitrắng,trênđầuđộimộtcáằ\mũdãcầumàuxanh.Nómờimọingườiđồuốngởquầynhưngaicũngtừchối.Rồinónhỏnhẹlêntiếng:

-Giảiquyếtchoxongvụnàyđi,Loretta.

Giọngảrunrun:

-Tollymuốnhưởngphầntrămmọikhoảntiềnemkiếmđược,gồmbấtcứcôngviệc phim ảnh nào.Nhưngdĩ nhiên bênL.Amuốnhưởng trọn phần

chia những bộ phim họ sẽ cho em đóng. Em không thể chia cho hai bênđược.ThếnênTollymuốndínhtớimọitậpphimemsẽquay.NgườiởL.Asẽkhôngchịunhưvậyvàemcũngthế.

Nevansnhúnvai:

-Chúngtađãkýhợpđồng,chúngtôichỉmuốngiữđúnghợpđồng.

Lorettanói:

-Nhưngnếuthếbênbầuđiệnảnhsẽkhôngchịukýkếtgìhết.

Cross:

-TôicũngthấydễthôiLoretta.Côchỉviệcchimộtsốđểbỏhợpđồngđóđi.

Nevans:

-Lorettatrìnhdiễnrấttuyệt.Côtathuvôchochúngtôirấtnhiều.Từtrướcđếngiờchúngtôiđãnângđỡcôấy.Chúngtôiluôntinvàotàinăngcủacổ,chúngtôiđãđầutưkhôngít.Giờthìcóchibaonhiêuchúngtôicũngkhôngthểđểcôtađimộtcáchđơngiảnnhưvậy.

Crossnói:

-Lorettamuađứtanhtaluônđi.

Lorettagầnnhưmếu:

-Emkhôngthểlonổihaikhoảnphầntrăm,chơithếthìácquá.

Claudiacốníncười,nhưngCrossthìkhông.Nevanscóvẻphậtý.Cuối

cùngCrossnói:

-Claudianày,đilấygậyđánhgônđi.Anhmuốnemđánhchínlỗvớianh.Anhsẽgặpemdướilầutạichỗkétbạccủataythủquỹ,khinàoxongcôngchuyệnởđây.

ClaudiacứngờngờvềcáikiểuănmặccóvẻcaobồicủaCrosstrongmộtcuộcgặpgỡnhưthếnày.Nhưthểlàanhtacoiviệcđóchẳngragì.NànglấylàmphậtývàbiếtLorettacũngcảm thấynhưvậy.Nhưngđiềuđóđã làm

choTollyvữngtâmlại.Hắnchưađưaailờiđiềuđìnhthỏahiệpnào.ThếnênClaudianóivớiCross:

-“Emsẽquanhquẩnởđây.EmmuốnxemhoàngđếSalomonhànhxửrasao?”

Crosskhôngbaogiờnổigiậnvớiemgái.Nócườilớnvàcôcũngcườilại.RồiCrossquaysangNevans:

-Tôithấyanhkhôngchịunhượngbộvàtôinghĩanhđúng.Vậyanhlấymộtkhoảnphầntrămhàngnămtínhtrênsốthunhậptừtiềnđóngphimcủacôtađượckhông?Nhưnganhphảithôikhôngkiểmsoátcôtanữa,hayvẫnchưathỏamãn?

Lorettagiậndữchenvô:

-Tôikhôngchịuđâu!

Nevansnói:

-Đókhôngphải là cái tôimuốn.Khoảnphần trăm thìđược rồi,nhưng lỡchúng tôiđầu tưmộtkhoản lớnchocô ta rồicô tabịkẹtphimnàođó thìchúngtôiphảimấttiềnà?

Crossthởdàivàgầnnhưrầurĩ,bảo:

-Tolly,tôimuốnanhchocônàyrakhỏihợpđồngđi,đólàmộtyêucầuđấy.Kháchsạncủachúngtôilàmănrấtnhiềuvớicácanh,ránggiúpđi.

LầnđầutiênNevanscóvẻhoảnghốt,hắnnóivớicáigiọnggầnnhưvannài:

-Tôicũngmuốngiúpanh,Cross.Nhưngtôiphảihỏiýkiếnnhữngngườiởnhà-Hắnngưngmộtlúcrồitiếp-Cross,cóthểtôisẽchịumộtkhoảntiềnbồithườnghợpđồng.

-Không.-Crossnói-Tôiđanghỏixinmàkhôngcókhoảnnàocả.Vàtôimuốnanhtrảlờibaogiờ,đểtôicóthểxuốngdướichơigônchothoảimái.-Hắnngưnglại-Chỉcầnnóiđượchaykhôngthôi.

Claudiabịsốctrướcsựđộtngộtnày.TheocôthấythìCrosskhôngrănđe

hayhùdọagìhết.Thựctếthìcóvẻnhưnóđangbuôngxuôimọiviệcnhưthểđãmấthứngrồi.NhưngcôcóthểthấythằngchaNevans“rét”rồi,đangrunlẩybẩy.

NhưngcâutrảlờicủaNevanslạigâyngạcnhiên.

-Như thế thìkhôngcôngbằng -hắnnóivàphóngmắtnhìnLoretta tráchmóc,làmảphảicụpmắtxuống.Crosskéocáinóndãcầucủamìnhlệchquamộtbêncóvẻngôngnghênh:

-Tôichỉyêucầuthôi-hắnnói-Anhcóthểtừchốitùyanhđấy.

-Không,không-Nevanslắpbắp-Tôichỉkhôngbiếtlàanhlạicoivụnàyquantrọngđếnthế.Tôikhôngbiếtcácbạnlàbạnthânvớinhau.

Thình lình Claudia thấy anh trai mình thay đổi đến mức khó tin. Crossnghiêngmìnhhờhữngôm lấyTollyNevans, nụ cười làmgươngmặtônganhcô rấtquyến rũ.Cô tựnhủ:“ônganhmắcdịchcủamìnhđẹp traighêchứ”.VàrồiCrosslêntiếnggiọngđầybiếtơn:

-Tolly,tôisẽkhôngquênchuyệnnàyđâu.TừnayanhđượchoàntoàntựdoởXanadunàyđểtrìnhlàngbấtcứmộttàinăngmớinào,ítnhấtlàloạithuộchạngba.Cólẽtôisẽchosắpxếpmộtđêmđặcbiệtvớitấtcảcáctàinăngcủacácanhvàođêmđó.Tôimuốnmờianhvàđồngsựcủaanhăntốivớitôitạikhách sạn.Hãygọi cho tôi, bất cứ lúcnào.Tôi sẽbảo tụinhỏđểanhgọithẳngtrựctiếp,ôkê?

Claudianhậnrahaiđiều:thứnhấtCrossđãchủýphôtrươngsứcmạnhcủamình,vàthứhaiCrossrấtthậntrọngtrongviệc“đáplễ”phầnnào,chỉkhiNevans sẽ chịu nhượng bộ và Tolly Nevans được một đêm đặc biệt củamình,sẽđượctắmmìnhtrongquyềnlựcđêmđó.

HơnnữacôcònnhậnthấyrằngCrossđãchịuchocôthấythếlựccủanó,đểchứng tỏ tình thươngnódành cho cô, và rằng tình thươngđó cómột sứcmạnhrấtcụthể.Côthấytấtcảnhữngđiềunàytrêngươngmặthàihòabảnhbaocủaanhcô, trongcáivẻđẹptừnhỏcôđãtừngganhtỵ, trongđôimôiđầynhụcdục,trêncáimũithanhtú,cặpmắtbầudục,tấtcảhơiđanhlạinhưthểđangbiếnthànhmộtbứctượngbằngcẩmthạch.

Claudia rẽ khỏi xa lộ bờ Thái BìnhDương và lái về hướng cổngMalibuColony.Côrất thíchkhunày,vớinhữngngôinhà trênbờbiển,đạidươnglấp lánh trướcmặt, vàxaxa trênmặt nước là hình ảnhphản chiếunhữngngọnnúi.CôđậuxetrướcnhàAthena.

BozSkannet đang nằm trên bãi biển công cộng ở phía nam của hàng ràoMalibu,hàngràothôsơbằngkẽmgaisơntrắngchạydọctheobãibiểnănratớimặtnướcmườibướcchân.Nhưngcáihàngràonàychỉchocó lệ thôi,nếu raxamộtchút, tacó thểbơivòngquadễdàng.BozđangđiềmnhiênchờvụtấncôngAthenakếtiếp.Hômnaylàngàyđộtkíchvàotrongthámthính.Vìthếnóđãláixerabãibiểncôngcộngnày,bêntrongmặcsẵnquầntắm,bênngoàikhoácáothun,quầnchơitennis.Trongcáitúiđibiểncủanóthựcralàmộtcáitúichơitenniscóđựngmộtlọaxítquấnkíntrongmảnhkhăn tắm.Từchỗđangnằm trênbãi tắm,nócó thểphóngmắtxuyênquahàngràotớitậnngôinhàcủaAthena.Nóthấyhaitênvệsĩriêngđứngbênphải, chúng có vũ khí.Nếu sau lưng nhà đã thế này thì dĩ nhiên cũng cóngườigácởmặt tiềnnhà.Hắnkhôngngạiđụngchạmmấythằngvệsĩđó,nhưngchỉkhôngmuốnbiếnmìnhthànhmộtthằngđiêngiếtngườihàngloạt.ĐiềuđósẽlàmcuộctiêudiệtAthenacủahắnkémhứngthúđi.

BozSkannetcởiquầnvàáothunrarồinằmdàitrêncáimềnđemtheo,đưamắtquabãicátđếnmặtnướcTháiBìnhDươngxanh thẳmngoàixa.Mặttrờiấmápdễchịukhiếnhắnnhípmắtlại.HắnnghĩvềAthena.Hồihọcởđạihọc,cónghemộtgiáosưgiảnggiảivềcácbàiviếtcủaEmersonvàcótríchcâu:“chínhcáiđẹpđãtựbiệnbạchchonórồi”.LàEmersonhaycáiđẹpvậyta?NhưnghắnnghĩvềAthena.

Thật ra, hiếmcómột conngười có thânhình tuyệtmỹnhưvậyvànhữngphẩmchấtkhác lại trongsángnhưvậy.HắncứnghĩmiênmanvềAthenatrongnhữngngàycôcònbé,ainấyđềugọicôbằngcáitênAthenaấy.Trongthời trai trẻ củamình, hắnđã sayđắmnàngđếnmức ảo tưởng rằngnàngcũngyêuhắn.Hắnkhôngtincuộcđờilạingọtngàođếnnhưvậy,nhưngdầndầnmọithứđãnhuốmmùicayđắng.

Saonàngdámhoànhảonhư thế, dámcaongạo trongyêuđươngđến thế,

dámlàmchomọisaymêđếnnhưvậy?Nàngkhôngbiếtrằngđiềuđónguyhiểmđếndườngnàosao?MàBozcũngtựhỏimìnhtạisaomốitìnhcủahắnlạibiếnthànhtìnhthù?Thậtsựthìđơngiảnthôivìhắnbiếtmìnhkhôngthểchiếmhữunàngsuốtđời,vàmộtngàynàođóhắnsẽmấtnàng.Mộtngàynào đó nàng sẽ lên giường với thằng khác. Nàng sẽ biến mất khỏi thiênđườngcủahắnvàkhônghềnghĩgìtớihắnnữa.

Hắncảmthấymặttrờiấmápbiếnkhỏimặtmìnhvàmởmắtra.Đứngchebóngphíatrênlàmộttênrấtcaotoănmặcbảnhbao,tayxáchmộtcáighếxếp.BoznhậnrangườiđólàJimLosey,taythámtửđãthẩmtranósaukhinótạtnướcvàomặtAthena.

Boznheonheomắtnhìnlên:

-A!Thật làngẫunhiên chúng ta cùng tắmchungmộtbãi.Anhmuốncáiđếchgìđây?

Loseymởghếxếprangồixuống:

-Cáighếnàycủabàvợcũtôicho.Tôitrahỏiphồngcảtayvìquánhiềutênchơilướtsóng.Bảnghĩrằngvớicáighếnàytôicóthểthoảimái.

HắnnhìnBozSkannetcứynhưlàmộtngườitốtbụng:

-Tôichỉmuốnhỏianhvàicâu.ThứnhấtanhlàmgìquanhquẩnbênnhàcôAthenavậy?Anhđangviphạmlệnhquảnthúccủathẩmphánđấy.

-Đâylàbãitắmcôngcộngvàgiữahaichúngtôicòncómộtcáihàngrào.Màtôiđangmặcđồtắmthếnàytrôngcóvẻgìquấyrốicôtahaykhông?-Boznói.

Loseymỉmcườithôngcảm:

-Ênày!-Hắnnói-Nếutớcướiđượccôemđóthì tớcũngchẳngthểrờinàngnửabướcđượcđâu.Chotớxemcáitúicủacậuđượckhông?

Bozluồncáitúixuốngdướiđầu:

-Không-hắnnói-Trừkhianhcótrát.

Loseymỉmcườithânthiện:

-Đừngđểtôiphảibắtanhchứ-Dẹpcáigiọngđóđivàđưacáitúiđây.

CâunóilàmBozhứnglên,hắnđứngdậyđưacáitúichoLoseyrồigiựt

-Hãythửlấyđi!

JimLoseysữngngười,trướcgiờhắnchưagặpthằngnàolìnhưthằngnày,phảitrườnghợpkhácthìhắnrútdùicuihaycánsúngdầnchomềmxươngrồi. Có lẽ cát biển dưới chân làm cho hắn lưỡng lự hay cũng có thể làSkannetkhôngbiếtsợlàgì.Boznhìnhắncườinhạt:

-Anhphảibắntôithôi-Tôikhỏehơnanh,dùanhcótướngtángonlànhđó.Nhưngnếuphảibắnthìanhkhôngtìmđượclýdonghelọtlỗtaiđâu.

Loseythầmkhencái láucácủaBoz.Nếuphảiđộngđếntaychânthìcũngchưabiếtnhưthếnào.Vảlại,hắncũngkhôngtìmđượclýdonàođểrútvũkhí.

-Thôi được. -Hắnxếpghế lại, bỏ đi.Nhưng rồi quaymặt lại nói với vểkhâmphục-Màylìthậtđấy,màythắngrồi,nhớđừngđểtaocódịpmayhợpphápnhé.Màythấylàtaochưađokhoảngcáchcủamàyvànhàcôta,biếtđâumàyđãphạmgiớihạntòachophép.

Bozcườilớn:“Tớkhôngđểanhcódịpmayđóđâu,đừngcómơ”.HắnnhìnJimLoseycuốcbộraxevàláiđimất.Bozxếpchănbỏtúivàquayvềchỗxemình.Hắnđặtgiỏvàocốpxe,tháochìakhóaxerakhỏichùmchìakhóarồidấunóvàobăngphíatrước.Rồihắntrởlạibãibiển,bơivòngrahàngrào.

AII.CHƯƠNG5

thenaAquitane đã tìm đường lên địa vị ngôi sao củamìnhtheocáchtruyềnthốngmàcôngchúngítkhitánthưởng.Côđãhọctậpnhiềunămdàilớpdiễnxuất,lớpkhiêuvũvàđiđếncácbàihọcluyệngiọng,đọctấtcảnhữnggìcóliênquanđếnvănchương,kịchnghệ,tấtcảnhững môn cần thiết cho nghệ thuật diễn xuất, lẽ dĩnhiênlàcónhữngmôncủamộttaylínhmớinữa.Nàng

phảitớiluivớicáctaymôigiới,cácđạodiễnphânvai,nhữngtaysảnxuất,đạodiễndâmđãng,chođếnnhữngtaygộcnhưnhữngconkhủnglongkháttình.

Trongnămđầu,nàngkiếmsốngbằngcáchđóngnhữngđoạnphimquảngcáovàlàmngườimẫuchụphìnhhaymộtnữtiếptânănmặcthiếuvảitrongcác cuộc triển lãmxehơi, nhưngchỉ trongnămđầu thôi.Rồi thì tài năngdiễn xuất của nàng cũng bắt đầu được đền bù thỏa đáng.Nàng có nhữngngười tình chôn nàng trong tiền bạc và những món tặng phẩm nữ trang.Trongsốđólạicóvàitêncầuhônnữa.Đólànhữngmẩutìnhthoángquavàkếtthúcvuivẻ.

Chưalầnnàonàngthấynhụcnhãđaukhổcả,kểcảkhimộttêncóđượcmộtchiếcRolls-Royce,dụnànglênxehắn,nàngđãchodetênđóvànóitửngtửngnàngcũngnganggiávớichiếcxe.Nàngkhoáiđànông,thíchtìnhdục,nhưngchỉđểtrảhaythưởngchonhữngvụquantrọng,nghiêmtúc.Đànôngkhôngphảilàmộtphầnnàngcoitrọngtrongthếgiớicủamình.

Diễn,đólàcuộcsống.Nàngluônnghiêmtúcvớibímậtriêngtưcủanàng.Khôngthểđùagiỡnvớinhữnghiểmnguytrắctrởcủacuộcđời.Nhưngtrướchếtphảidiễn.Khôngphảinhữngvaicỏnconđểkiếmsống,màlànhữngvaitầmcỡtrongvởkịchtuyệtvờidocácnhómkịchnghệđịaphươngđảmtrách.RồiđếnnhữngvởkịchtạisảnhđườngMarkTaperForum,nhữngvởkịchsẽđưanàngđếnnhữngvaichínhtrongcácbộphim.

Cuộcsốngđời thườngcủanàngcũng làmột trongcácvaidiễn,nàngnhưthấysốngthựchơnkhiđưanhữngvaidiễnrađờithực.Nhậpvàochúng,bênchúngtrongnhữnggiâyphúttồntạithườngngàycủamình.

Chuyện tình của nàng cũnghệt như trò giải trí, chơi golf, đánh tennis, ănuốngvớibạnbè, toàn lànhữngmảng trongmơ.Cuộc sống thật sựchỉ cótrongnhàhátgiốngnhưmộtgiáođường:hóatrang,thêmnhữngmảngmàulênnhững trangphục,mặtnhănnhúm theonhữngxúc cảm trong từng lờikịchđangongong trongđầu.Và rồi,nhìnxuốngđámkhángiảđenngòmphíadưới-cuốicùngthìChúacũngxuấtđầulộdiện-nàngnàinỉsốphậncủamình.Nàngkhóc,yêuthương,kêugàothảmthiết,xinthathứnhữngtộilỗiámmuộicủamình,cónhữnglúcsungsướnghưởngniềmhạnhphúcvừatìmlạiđược.

Nàngthemkhátdanhvọngvà thànhcôngđểxóađiquákhứcủamình,đểdìmchếtnhữngkỷniệmvềBozzSkannet,vềđứaconhaingườiđãcóvớinhau,vềsựphảntrắccủasắcđẹpnày,cáiânhuệcủamộtácthần.

Cũng nhưmọi nghệ sĩ, nàngmuốn cả thế giới yêumình.Nàng biếtmìnhxinhđẹp-làmsaocóthểkhôngbiếtđượckhicácithếgiớiđólúcnàocũnggàolênnhưvậy-nhưngnàngcũngbiếtnàngthôngminh.Chínhvìthế,ngaytừbuổiđầunàngbiếttinvàobảnthân.Nhưngcũngngaytừkhởiđầu,điềunàngkhôngthểtinđượclànhữngphẩmchấttốicầnthiếtchomộtthiêntàiđíchthực:đólàmộtsứcsốngtràntrề,sựtậptrungcaođộvàsựhiếukỳ.

Tìnhyêu đích thực củaAthena là diễn xuất và âmnhạc, và để có thể tậptrungvàonhữngthứnày,nàngđãdừngsức lựccủanàngđể tựbiến thànhmộttaysànhsỏitrongbấtkỳlĩnhvựcnàokhác.Nànghọccáchsửaxe,trởthànhmộtđầubếphạngsiêu,chơithểthaorấtcừ.Nànghọccácháiântrongvănchươngvàtrongcuộcđờivìbiếtđượctầmquantrọngcủađiềuđómộtkhiđãchọnconđườngtrênsàndiễnnày.

Nhưngnàngcũngcómộtkhuyếtđiểm.Nàngkhôngthểchịuđượccảnhgâyđau đớn chomột đồng loại,mà trong cuộc đời không thể tránh khỏi điềunày,nênnànglàmộtngườiphụnữkhônghạnhphúc.Tuythế,nàngkhônghề nhượng bộ lùi bước, và điều này cũng đã củng cố thêm chỗ đứng của

nàngtrênthếgiới.Sửdụngthếmạnhcủamộtngôisaotỷphú,đôikhinàngtỏrahếtsứclạnhlùng,bănggiánhưsắcđẹpcủanàngvậy.Nhữngtaycỡbựphảivanxinnàngđóngphimcủahọ,đànông thì lạy lụcxinđược leo lêngiườngnàng.Nànggâyảnhhưởng, thậmchíépbuộc, trongviệc lựachọnđạo diễn.Nàng có thể phạm những tội ác nho nhỏmà không sợ bị trừngphạt,pháhoạinhữngthuầnphongmỹtục,tháchthứcgầnnhưtoànbộnhữngđạođức,luânlý,vàaimàbiếtđượccôAthenathậtlàai?Nàngcóvẻbíhiểmcủatấtcẳnhữngngôisaotỷphú.Nànglàmộtconngườisinhđôi.Ngườitakhôngthểtáchrờicuộcđời thậtcủanàngvàcuộcđờinàngsốngtrênmànbạc.

Dùchocógìđinữathìcảthếgiớivẫnyêunàng.Nhưngthếthôithìchưađủ.Nàngbiếtđượcvẻxấuxíbêntrongcủanàng.Cóngườikhôngyêunàngvàđiềuđóbuộcnàngchịuđựng.Theomộtphần trongđịnhnghĩavềmộtnữminhtinhthìnếuđượcmộttrămlờicangợi,màchỉmộtlờicămghét, thùhậnthôicũngđủlàmnàngtuyệtvọng.

Saunămnămđầu tiênởLosAngeles,Athenađãnhậnđượcmộtvaidiễntrongmộtbộphimvàđãthựchiệnmộtcúchinhphụcngoạnmụcnhất.

Cũng như tất cả những nam diễn viên siêu sao khác, steven Stallings cóquyềnphủquyếtnhữngvaichínhnữtrongnhữngcuốnphimcủamình.HắnxemAthenadiễntrongvởkịchtạisảnhđườngMarkTaperForumvàđãpháthiệnratàinăngcủanàng.Khôngchỉthế,hắncònsữngsờtrướcsắcđẹpcủanàng.NênhắnđãchọnAthenađóngchungvớihắntrongbộphimmới.

Athenaquáđỗingạcnhiênvàmãnnguyện.Nàngbiết đây làdịpmay lớnnhấttrongđời,vàthoạtđầunàngcũngkhôngbiếttạisaomìnhđượcchọn.ChínhMelostuart,ngườiđạidiệncủanàng,đãlăngxê.

Haingườiđangở trongvănphòngcủaMelo,mộtgianphòng tranghoàngrựcrỡvớinhữngmónđồmỹnghệĐôngPhương,nhữngtấmthảmchỉvàng,vàcácmónđồgỗbềthế,tiệnnghichìmtrongmànánhsángnhântạo,vìtấtcảmànđãđượchạxuốngđểcáchlyánhsángbênngoài.Melothíchmộtbữatrà theokiểuAnhtrongphònglàmviệchơnlàrangoàiăn trưa.Hắnnhóntừngmiếngxăng-uýchnhỏlênbỏtọtvàomiệngtronglúcđangnóichuyện.

Hắnchỉđiăntrưavớinhữngkháchhàngtiếngtăm.

-CÔxứngđángđượchưởngdịpmaynày-HắnnóivớiAthena-Côlàmộtdiễnviênrấtxuấtsắc.Nhưngcômớitrìnhlàngđượccóvàinăm,vàdùcóthôngminh,côvẫncònlơmơ,cònnonlắm.Vậyđừngđểbụngnhữnggìtôisắpnóinhé.Chuyệnlànhưthếnày-hắndừnglạimộtlúc-Thườngthìtôikhôngbaogiờgiảithíchmọichuyệnđâu,khôngcầnthiếtphảigiảithích.

-Nhưngtôicònnonlắm-Athenamỉmcười.

-Cũngkhônghoàntoànnonlắmđâu-Melonói-Nhưngcôđãquátậptrungvàotaynghềcủamình,đôikhicóvẻnhưcôkhôngcònbiếtđếnnhữngphứctạpvụnvặtcủaxãhộitrongnghềnày.

Athenathấythíchthú:

-Vậyanhnóitôinghelàmsaotôiđượctraovaiđóvậy?

Melonói:

-NgườicủaStallingsgọiđiệnchotôi.HắnnóilàStallingsđãxemcôdiễnkịchvà rất kết lối diễnxuất của cô.Anh ta thực sựmuốncô thamgiabộphim.Rồitaysảnxuấtđógọilạibànbạcvàchúngtôiđãthỏathuậnhaitrămngànlươngtrảthẳng,khônghứahẹnthêmgìchosựnghiệpsaunàycủacô,khôngdínhdángtớibấtkỳbộphimnàokhác.Nhưvậylàcôđượckhôngítđâuđấy.

-Cámơnanh.

-Thựcratôikhôngnênnóiđiềunày-hắntiếp-stevencóthóiquenhayyêuđiêncuồngcácbạndiễncủamình.Nói thậtnhéhắn làmột tayomèo rấtđiệunghệbốclửađấy.

Athenangắtlờihắn:“Melođừngnóinữa”.

Melonói:“Tôinghĩlàphảinóithôi”.

Hắnđắmđuốinhìnnàng.Bảnthânhắn,vốnthườnghaydửngdưngvôcảm.CũngđãtừngsayđắmAthenangaytừlúcđầu,nhưngvìchưalúcnàonàngtỏvẻ lẳ lơimờimọc,nênhắncũnghiểu ravàkhôngbộc lộ tìnhcảmcủa

mình.Dùsaođinữathìcônàngcũnglàmộtmónđồcógiátrịtrongtươnglaihắncóthểthuvềnhiềutriệu.

-CÓphảianhđangđịnhnóilàtôicầnphảichồmlênngườihắnngaylầnđầutiênkhicódịpchỉcótôivớihắnphảikhông?-Athenahỏigiọngkhôkhốc-Thếtàinăngtuyệtvờicủatôicũngchưađủsao?

-Dĩnhiênlàkhôngrồi-Dùgìđinữamộtdiễnviêncótàivẫnlàdiễnviêncótài.Nhưngcôbiếtbằngcáchnàomộtsốdiễnviênlạitrởthànhsiêusaotrênmànbạckhông?Đólàlúchọphảitranhthủmột“vaiquantrọng”vàođúngthờiđiểmcầnthiết.Vàđâylàmộtvaiquantrọngcủacô,khôngcóđếnhai lầnđâu.Màyêu stevenStallings thì cógì là ghêgớm lắmđâu?Hàngtrămtriệuphụnữtrêntoànthếgiớimêanhta,saocôlạikhôngyêuđượcanhtachứ?Lýracôphảithấymãnnguyệnmớiphải.

-Tôirấtmãnnguyện-Athenalạnhlùng-Nhưngnếutôikhôngưanổihắnthìsao?

Melo lủm thêmmộtmiếng xăng uých nữa: “Không ưa cái gì nào?Nó làthằngđànôngrấtngọtngào,tôithềvớicôvậymà.Nhưngítrathìcứvevãnhắnchođếnkhicuốnphimquayđượckhakhárồi,lúcđótụinóđâutốngcổcôđiđược.

-Nhưngnếutôidiễnxuấthaytớimứctụinókhôngtốngtôiđiđượcthìsao?

Melo thở dài: “Nói thật nhé.Thằng steven không đợi lâu thế đâu. Sau bangày,nóchẳngthấycôthathiếtgìnó,nótốngcôkhỏicuốnphimngay”.

Athenabậtcười:“Vậylàquấyrốitìnhdụcđóc”.

Melobảo:“Trongcáinghềxi-nê-manày,làmquáigìcóchuyệnquấyrốitìnhdục.Hìnhthứcnàyhayhìnhthứckhác,thìcôcũngphảichàobántrônđểbướcđượcvàonghề”.

Athena:

-Tôimuốnnóitớicáitròyêuđươnglẩmcẩmkìa.Bộanhtakhôngkhóaiđithẳngngayvôcáivụđósao?

Melonói:

-Hắncóthểlàmcáivụđóvớitấtcảbọndiễnviênmàhắntamuốn.Nhưnghắnsẽyêucôvàmuốntìnhyêuđượcđáplại,chođếnkhicảnhđượcquayxong-Melothởdài-Lúcđóhaingườisẽrãđám,vìcôsẽquábậnrộnvớicôngviệc-Hắndừnglại tronggiâylátđoạnnói tiếp-Sẽchẳngcógìxúcphạmđếndanhgiácủacôđâu.Mộtngôi saonhưstevenphảibiểu lộmốiquantâmcủaanhchứ,cònbảnthâncôcứviệcđápứnghoặcquantâmmộtchút,stevenngàyđầusẽtặnghoachocô,ngàythứhaisaubuổidiễntập,anhấysẽmờicôđiăntốiđểnghiêncứukịchbản.Chẳngcógìlàgượngépcả,côkhôngđi,côbịcắtvaidiễntrongbộphimnày.Điềuđóquáhiểnnhiên.Tôicóthểbắtbọnhọtrảlươngđầyđủcho

-Melo,bộanh tưởng tôikhôngđủsứcđóngcuốnphimđómàkhôngcầnbánthânsao?-Athenanóivớivẻoántráchphalẫnchútmỉamai.

-Dĩnhiênlàcôcókhảnăng.Côcòntrẻmà,chỉmớihaimươilămtuổicôcóthểđợihaihayba,thậmchíbốnhoặcnămnămnữa.Tôihoàntoàntintưởngvàotàinăngcủacô.Nhưngcôcứthửxem.Mọingườiđềumêsteven.

MọithứđềudiễnrachínhxácnhưMelostuartdựđoán.Athenanhậnđượchoangayngàyđầutiên.Ngàythứhai,tiếngđồnrùmkhắpcôngty.Thậtlàmộtbihàikịchcườiranướcmắt.PhầnAthena,côbịthuhútvìtàidiễnxuấtcủasteven.Anh tachỉđọc lời thoạibằnggiọngđềuđềumàkhôngcầncốgắngđểgâyấn tượng,nhưngvẫn rất sinhđộngvà trongnhiều tìnhhuốngthayđổi,anhtaluônchọnmộtgiọngthíchhợpnhất.Họđóngđượccảnhcảchụckiểukhácnhau,mơntránnhauvàdìudắtnhaunhưhaivũcông.Cuốicùng,anhtathìthầm:“Tuyệt,tuyệtvời”rồimỉmcườivớiAthenabằngsựhiểubiếtrấttrântrọngcủangôisaonhànghề.

Cuốingày,stevensauhếtcũngbiểudiễnnétquyếnrũcủaanhta.Hắn

-Tôichorằngđâycóthểlàmộtcuốnphimtuyệtvờivìcócô.Haytốinaychúngtagặpnhauvàthựcsựđóngmộtsốcảnhtrongkịchbảnnày.Cônghĩsao?-Hắnngừnglại,đoạnnởmộtnụcườitrẻthơ,nói:

-Chúngtathựcsựănrơvớinhauđấy!

Athenatỉnhqueo:

-Cámơnanh,baogiờvàởđâu?

Ngaylậptứcgươngmặtcủastevenbiểulộmộtsựkhiếpđảmrấtkịchnhưnglịchthiệp:

-ồkhông,tùycôchứ.

Lúcđó,Athenaquyếtđịnhnhậnvaidiễncủamìnhvàdiễnnhưmộtngôisaochuyênnghiệp.Thựcsựanhtalàsiêusao,côchỉlàlínhmới.Đươngnhiênanhtacóthểđưaramọiđềnghịvàcôchỉcónhiệmvụchọnlựanhữnggìanhtamuốn.VăngvẳngtrongtaicôlàlờinóicủaMelo:“Côcóthểđợihai,ba,bốnhaynămnăm”.Nhưngvớidịpmaynày,côkhôngthểchờđợiđượcnữa.

-Vậythìmờianhghéquachỗtôinhé.Tôisẽchuẩnbịmộtbữatốiđơngiảnchocảhai,chúngtacóthểvừaănvừadiễn-Côdừnglại,đoạnnóitiếp:Bảygiờđượckhông?

Vìlàmộtngườitheochủnghĩahoànhảo,nênAthenađãchuẩnbịđểtạoramộtsựquyếnrũcảvềthểxáclẫntinhthần.Bữacơmtốisẽchỉqualoađểkhôngảnhhưởngnhiềuđếnchuyện“ănnằm”củahaiđứa.Mặcdùhiếmkhinàocôđụngtớirượu,nhưngcôquyếtđịnhmuamộtchairượuvangtrắngđểsẵn.Côsẽchuẩnbịbữaăntrongkhilàmviệc,vàlàdịpchocôtrổtàinấunướng.

Cònyphục,côthừabiếtsựquyếnrũphảitựnhiênkhôngcầnquásắpđặt.Tuynhiên,khôngnênănvậnnhưmộtdấuhiệuphòngngừaanhta.Mộtdiễnviênnhưsteventhừasứchiểunhữngmánhkhóevặtđó.

Vìvậycômặcquầnjeanbạcmàuđểlàmnổibậtcặpmônglợithếcủamình,cácđườngvằnxanhtrắngnhạt trôngrấtnhộnvàquyếnrũ,khôngđeodâynịt.Bêntrênlàáocánhlụaxếpnếp.Tuykhôngxẻra,nhưngđểlộsờsờcặpngựcmàu sữabêndưới lớpvải áo.Haibên tai côđeođôibông trònnhỏ,màuxanhrấthợpvớimàumắt.Tuyvậy,vẫncòncáigìhơinghiêmtúc,hơixacáchvàkémcởimở.Cănphòngvẫnchưathuyếtphục.Rồicônghĩramột

ýkiếnđộcđáo.Côsơnmóngchânmàuđỏtươivàđểchântrầnrađónhắn.

steven Stallings đến, mang theomột chai rượu vang đỏ hảo hạng, khôngtuyệthảo,nhưngchắclàrấtngon.Hắnvẫnănvậnnhưlúcđilàm.

Quần tây kẻmàu nâu, áo sơmi xanh, giày thể thao trắng vàmái tóc đentuyền chải cẩu thả. Bên dưới cánh tay hắn cặp kịch bản cùng vớimột sốmiếnggiấynhỏghichúmàuvàng,làmravẻrấtnghiêmtrang.Tuynhiêncómộtđiềuduynhất làmhắn lòi đuôi chuột làmùi nướchoa thoang thoảngtrênngười.

Cảhaingồiănvuivẻtrongnhàbếp.Hắnlịchsựkhennàngnấuănngon.Vàtronglúcđangăn,họxemkịchbản,sosánhnhữngghichúvàthayđổilờithoạichonhuyễnhơn.

Cơmtốixong,họbướcsangphòngkháchrồidợtnhữngcảnhđặcbiệtmàhọđánhdấu là đoạn khó trongkịch bản.Qua toàn bộ quá trình này, họ hiểunhauvàđiềunàyảnhhưởngrấtlớnđếndiễnxuất.

AthenanhậnthấystevenStallingsdiễnrấtđạt.Hắnchuyênnghiệpvàđángtôntrọng,duychỉcócặpmắthắnlàkhôngsaodấunổilòngngưỡngmộthậtsựcủahắntrướcsắcđẹpcủacô.Hắnđánhgiácaotàinăngdiễnxuấtvàưuthếthânthểcô.Cuốicùnghắnhỏiliệucôcóđủ“lực”đểđóngtiếpcảnhlàmtìnhchínhtrongkịchbảnkhông?

Mớitrướcđâymấyphút,họđãthưởngthứcbữacơmtốituyệtvờivàđãtrởthànhbạnthânvớinhaunhưcácnhânvậttrongkịchbản.Họbắtđầuđóngcảnhlàmtình,stevenhônphớtquađôimôicônhưngbỏquacôngđoạnmòmẫmsờsẫmcơthể.Saunụhônlịchsựđầutiênđó,ánhmắtchânthànhcủahắnnhìnsâuvàomắtcô.Rồi,giọnghắnkhảnđặcvìxúcđộng:

-Anhmuốnđiềunàyngayphútđầugặpem.

Athenatiếpnhậnánhmắtcủahắn,rồinàngcụpmắtxuống,haitaykéođầuhắnnhènhẹvềphíamìnhvàhônphớtlênmôihắn.Thờiđiểmđãđến,cảhaiđềungạcnhiêntrướcsựphảnứngđầyđammêcủahắn.Athenanghĩ,điềunày chứng tỏ cô “đóng kịch” cũng không tồi. Nhưng hắn cũng biết điệunghệ,khihắncởiđồcô,đôitayhắnmơntrớnvuốtvetrêndathịt,cácngón

taythămdò,lưỡihắnkíchthíchphầntrongđùivàtoànthâncôđáplại.Cũngkhôngtệlắm,cônghĩ,khicảhaidìunhauvàophòngngủ.stevencựckỳđẹptrai,gươngmặtcổđiểncủahắnrấtđatìnhvàtrànđầyniềmxúccảmmãnhliệt,màphimảnhkhôngsaoghichépđược.Quảthực,trênphim,gươngmặthắnluôncóvẻdâmđãng.Khihắnlàmtìnhtrênmànảnh,nótrơtrẽnhơnđờithườngnhiều.

Athenanãygiờvẫngiảvờđóngvaiphụnữbịđammêxácthịtcuồngsichếngự.Họhoàntoànănrơvớinhauvàrồitrongkhoảnhkhắckhóđoán,cảhaiđãđạtđếnđỉnhcaocủakhoáicảm.Kiệtsức,cảhainằmngửatrêngiường,cảhaikhôngbiếtcảnhnàynếuđượcquayphimsẽrasaonữavàchorằngkhôngđủ chomột cảnh.Nókhôngphản ánhđược tính cách cần có, cũngnhưkhôngthểlàmtănggiátrịcủacốttruyện,nóthiếuđicảmxácdịudàngsâuthẳmcủatìnhyêuchânthật,thậmchíthiếusựthèmkhátthậtsự.Vìvậychắcchắnphảiquaylại.

stevenStallings rất si tình, tuynhiênvới hắn chuyệnnàyxảy ra như cơmbữa.vềýnghĩanàođó,Athenacócảmgiácnhưbịnhữngtaychuyênnghiệpcưỡnghiếp,nhưngcôcũngthấyhàilòngvìmọichuyệnđềudiễnratốtđẹp.Hoàn toàn không có động lực thực sự nào bên dưới ngoại trừ vấn đề tựnguyện,nếuđượcxử lýmộtcáchkhônngoan, lại thườngcần thiếtchosựtồntạicủaconngười.

stevencảmthấyrấtvuimừng,vìgiờđâytrongbộphimmớisắpquaycủahắn,hắnnắmtrongtaytoànbộngườiđẹpđangxếphàngchờchực,hắnvừamớicóthêmmộtngườibạndiễnănýnữa.Côvàhắnquanhệtốtvớinhauvàhắnsẽkhôngmấtcôngrangoàitìmtươimát.

Hơnnữatừtrướcđếnnay,hiếmkhinàohắntìmđượcmộtphụnữđượctrờiphúchotàinăngvàsắcđẹpmàlạituyệtvờilúctrêngiườngnhưAthena,vàrõ ràngcôảmêmẩnvìhắn.Dĩnhiênvụnày,vềsauchắc lại rắc rốiđây.Nhữnggìxảyrakế tiếpđều làmcho tìnhyêucủahọ thêmgắnbó.Cảhainhảyrakhỏigiường:

-Chúngtahãytrởlạilàmviệctiếpthôi.

Họnhặtkịchbảnlên,trầntruồngthựchiệnmộtphầnhộithoại.

Tuynhiên,Athenacảmthấylungtúngkhihắnmặcquầnlót.Nómàuhồngvỏsòvàđượcthiếtkếđặcbiệtđểlồlộđườngnétcặpmôngcủahắn.Haitráibanhtrònlẳnlàcộinguồngâyđêmêchomấyảhâmmộhắn.Cònmộtđiềuquáigởnữalàkhihắntựhàokhoehắndùngbaocaosucủamộtcôngtyhắnbỏvốnđầutưsảnxuấtđặcbiệtcủariênghắn.Màcótrờimớibiếthắnmangbaocaosu.Nhữngcáibaonàybảođảmantoàn.Rồihắnhỏinênđặttênchochúnglàgìđểbánchạynhất.GươmThầnhayvuaArthur.Hắnnhưthíchcáitên vuaArthur.Athena suy nghĩ kỹmột lát. Rồi nàng nói với vẻ nghiêmtrangcóphầnhơimỉamai:“Cólẽnênchọncáitênnàonhuốmmùichínhtrịtíchút”.

stevennói:“Đúngvậy,sảnxuấtbacáimớnàytốnkémlắm,chúngtaphảitìmcáchbánrachocẳhaiphái.Lờiquảngcáochiếnlượccủatalà:“Baocaosudànhchominhtinh”hayđổithànhtên“StarCondoms”chogọnnhỉ”.

Bộphimvàchuyệnyêuđươngcủahaiđứađềuthànhcôngrựcrỡ.Athenađạt được sự thành công để leo từng bậc thang đầu tiên lên cương vịmộtminh tinhvà ít bộphimnàngđóngnămnămsauđócùngđều thànhcôngnhưvậy.

Chuyện tìnhcủaAthenavàsteven,nhưhầuhếtcácchuyện tìnhminh tinhkhác,làmộtthắnglợilớnđấytuynhiênchắcchắnchếtyểu.Nhờsựhỗtrợcủabacáimớkịchbản,stevenvàAthenayêunhau,nhưngtìnhyêucủahọtồntạicảhaikhíacạnhtráingượcnhau:mộtbênlàlònghammuốn,bênkialàsựthờơ.Màđiềunàythìquáhiểnnhiênvìhắncódanhvọng,cònAthenalạicóthamvọng.Cảhaikhôngthểyêuthươngnhaunhưngườikhácvìsựnganghàngnàysẽgiếtchếtnỗiđammêcủahọ.Hơnnữasựtanvỡcònphảikểđếnvấnđềđịalý.

Khicuốnphimkếtthúc,làlúchọchấmdứtcuộctình.AthenađếnsốngởẮnĐộ.steven trởvềÝ.Họ thườnggọiđiện,gởi thiệpvàquàGiángsinh.Họbay sangHawaiđể tậnhưởngkỳnghỉ cuối tuầnmùimẫn.Cộng tác trongmộtbộphimtương tựnhư“nhữnghiệpsĩbàn tròn”gặpnhauvậy.Đi tìmdanhvọngvàtiềntàichẳngkhácgìdõitìmchénthánh,phảilàmmộtmình.

Trướcđây,cứtưởngrằnghọsẽkếthôn,nhưngkhôngcókhảnăngđóxảyra.

Athenathíchthúchuyệntìnhcủahọ,nhưngcôluôncảmthấymặtkhôihàicủanó.Mặcdầumụcđíchcủacôlàgiảvờtỏrasitìnhhơnsteven,rấthoànhảo,nhưngcôdườngnhưkhôngthểnhịncườiđược.

steventỏraquáchânthành,mộtmẫungườitìnhđacảmvànồngcháyquáhoànhảo.

Vẻđẹpcơthểhắnchỉcóthểtạohứngthúnhấtthờichứkhôngtạođượclòngngưỡng mộ vĩnh cửu. Hắn biết kiềm chế thói dùng thuốc phiện thườngxuyênnênkhôngthểđưaralờiđánhgiávềhắnđược.Hắnhútbạchphiếnnhưđơnthuốcvàrượulàmhắnquyếnrũhơn.Thậmchíkhithànhcônghắncũngkhôngtrởnênngangngạnhhaykiểucách.

Chínhvìthếkhistevenđềnghịkếthôn,Athenacảmthấyhếtsứcngạcnhiên,cô từchốibằnggiọngđiệuhàihướcrất tài tình.Cô thừahiểu làstevensẽlàm tình với bất cứ thứ gì kích thích hắn, ở phim trườngHollywood haythậm chí ở dưỡng đường phục hồi sức khỏe,một khi hắn không kềm chếđược vấn đề của bạch phiến.Hắn không phải là hạng ngườimà cômuốntrongmộtphầncuộcđời.

stevenchịuđựnglờitừchốicủanàngrấttuyệt.Giờhầunhưhắnthoátnạn.

Hơnnămnămsauđó,khiAthenađộtngộtvươnlênđịavịminhtinhhàngđầu, cũng là lúc steven bắt đầu xuống dốc. Tuy vậy hắn vẫn còn là thầntượngđốivớinhữngngườihâmmộhắn,đặcbiệtlàphụnữ.Nhưnghắnhơixúiquẩyhaythậmchílầmlẫntrongvụchọnvai.Thuốcphiệnvàrượukhiếnhắntrởnêncẩuthảhơntrongthóiquendiễnxuất.ThôngquaMelosteven,hắn đã cầu xin Athena cho hắn đóng vai nam chính trong bộ phimMessalina.Bây giờmọi thứ hoán đổi ngược lại.Athena cân nhắc vai bạnđồngdiễnvớicôvàgiaochohắnthủvaiđó.Côđồngýchỉvìcảmgiácbiếtơnhơiquáđángvàbởivìhắnrấtthíchhợpvớivainày,nhưngvớiđiềukiệnhắnkhôngđượcngủvớicô.

Suốtnămnămqua,Athenacũngđãtrảiquanhiềucuộctìnhngắnngủi,trongđócóchuyệntìnhvớimộtđạodiễn trẻ-KevinMarrion,con traiđộcnhấtcủalãoMarrion.

KevinMarrion cùng tuổi với nàng, nhưng là taykỳ cựu trongngànhkinhdoanhđiệnảnh.Hồihaimươimốttuổihắnđãchoxuấtxưởngbộphimđầutaycủahắnvànótrởnênkiệttác.Nhưngkểtừlầntrúngmánhđó,hắnđãvấpphảibalầnthấtbạivàgiờthìchỉcònlãoMarrionmớidámủythácniềmtinchohắntrongcôngnghệđiệnảnhnày.

KevinMarrionrấtbảnhtrai,dầusaothìbàvợtrướclãoEliMarrioncũnglàmộttrongnhữnggiainhântuyệtnhấttronglàngkinhdoanhphimảnh.Rủilàtướngmạohắncứtrơtrơ,cứngnhắctrướcmáyquayphim.Vìvậy,khithựchiện tòanbộcácbàikiểm tra trênmànhình,hắnđều rớtđài.Vì làmdiễnviênquátồi,nênhắnchuyểnsanglàmngườisảnxuất.

Khi Athena và Kevin gặp nhau, hắn yêu cầu nàng làmminh tinh cho bộphimmớicủahắn.Athenachămchúlắngnghehắnbằngsựhòainghivàlosợ.Hắncứthaothaomộtcáchngâyngôvềnhữngdựđịnhquantrọngcủahắn.

Kevinnói:

-Đâylàkịchbảnphimđộcđáomàtrướcđâytôichưabaogiờđọc.Tôiphảinóivớicôlà tôiđãđổcôngrấtnhiềuvàoviệcviếtkịchbảnnày, thậtđấy.Athenanày,côhòantoànlàdiễnviênduynhấtđángnhậnvainày.Tôicóthểchọnbấtcứdiễnviênnàotrongngành,nhưngtôicầncô-Hắnnghiêmnghịnhìnnhưcốthuyếtphụccôtinsựthậtlòngcủahắn.

Athenacảmthấybịlôicuốntrướclờidiễnđạtkịchbản.Câuchuyệnvềmộtngườiphụnữvôgiacưsốnglangthangtrênđườngphốvàđượccứurỗivìcócôngtìmthấyđứabébịbỏrơitrongmộtthùngrác.Rồisauđó,nàngtrởthànhlãnhđạocủanhữngkẻkhôngnhàởHoaKỳ.Phânnửacuốnphimlàcảnhnàngđẩychiếcxechởhàng“chấtđầytoànbộtàisản”củanàng.Vàsaukhilâylấtthoátkhỏicáivòibạchtuộccủarượuchè,bạchphiến,đóikhátkềcận,hãmhiếpvà thậmchí có lầnbị chínhphủbắt cảnhữngđứa trẻnànglượmđượcvànuôi sống, rồi nàng tiếp tục có tên trongdanh sáchứng cửviênđộclậpratranhcửTổngthốngMỹ.Tấtnhiênnàngthấtbại-Cáitinhtếcủakịchbảnlàởchỗđó.

Athena phát hoảng. Kịch bản này đòi hỏi nàng phải thủ vai một phụ nữkhôngnhà, tuyệt vọng, ănmặcbẩn thỉuđi đứnggiữa chốnhoang tàn.Rõrànglàmộtphimquáigở.Bộphimmanggócđộtìnhcảmquáthôtục,trìnhđộnhậnbiếtcấutrúckịchquánguxuẩn.Bộphimlàmớhỗnđộnvôvọng,hoangmang.

Kevinnói:

-Nếucôđồngýđóngvainày,chắctôisungsướngđếnchếtmất.

Athenanghĩ:“Minhđiênhaythằngnàyđần?”

Tuynhiênhắn lànhàsảnxuấtphimrất thế lực, rấtchân thậtvàrõrànglàngườicóthểlàmmọithứ.NàngtuyệtvọngnhìnMelostuart.Hắnmỉmcườiđáplạiđộngviênnàng.Nhưngnàngimlặng.

-Tuyệt,nộidungquáhay.Đúnglàtrườngpháikinhđiển,lênvoixuốngchó,xuốngchórồilạilênvoi.Đầykịchtính.NhưngKevinnày,anhthừabiếtlàviệc đột ngột chọn vai thích hợp rất quan trọng đối với Athena. Hãy đểchúngtôiđọckịchbảnđã.Sauđósẽtrảlờidứtkhoátvớianh-Melo

-Khỏethôi-Kevinvừanóivừađưabảncopykịchbảnchocảhai-Tôichắcchắncôsẽthíchvainày.

Melo đưaAthena đến quán ănThái Lan nhỏ trên đườngMelrose.Họ gọimónănvàđọckỹkịchbản.

-Điệunàychắctôiđộnthổquá,thằngKevincóbị“khùng”không?-Athenahỏi.

Melonói:

-Côvẫnchưahiểucáiquáigìvềkinhdoanhđiệnảnhcả.TayKevinnàykhônlắmchớbởsao,hắnchỉlàmnhữnggìhắnkhôngcóđiềukiệnthôi.Tôitừngchứngkiếnnhữngchuyệncòntồitệhơn.

Athenahỏi:

-ởđâu,hồinào?

-Làmsaotôinhớđược.Côrấtcógiá,cóthểtừchốiđược.Nhưngcôquánhỏbékhitạoranhữngmốithùhậnkhôngcầnthiết.

-LãoEliMarrionquámamãnh,dễgìlãochịuủnghộthằngconlãotrongvụnày-Athenanói-Lãothừabiếtkịchbảnquátệmà.

-ừ,lãothậmchícònnóiđùalàcóthằngquáitửthựchiệnbabộphimkinhdoanh thất bại và một quí cô nương làm phim lỗ te tua. Nhưng lão EliMorrioncótráchnhiệmlàmchoconcáilãovuivẻ.Bọntathìcầncócgì,cứtừ chối bộ phim này, nhưng chúng ta phải đề phòng có mưu mẹo trongchuyện này. Sàn quay Lodd stone đang có bản quyềnmột tiểu thuyết rấttuyệt, sẵnmột vai rất “đã” dành cho cô. Nếu từ chốiKevin, điều này cónghĩalàcôsẽmấtvaitrongtiểuthuyếtsắpquayđó.

Athenanhúnvai:

-Chịuthôi,lầnnàytôiđànhchờthờivậy.

-Saokhôngnhậnluônhaivaiđi?CứrađiềukiệnlàcôphảiđượcđóngvaitrongcuốntiểuthuyếttrướcsauđóchúngtatìmcáchthóaitháckhôngđóngphimcủaKevin.

-Làmvậykhôngtạothùhậnsao?-Athenacười.

-Cuốnphimđầusẽthànhcôrựcrỡ,doanhthurấtcao,khôngcógìphảilolắngcả.Lúcđócôthahồgâythùchuốcoán.

-AnhcóchắclàsauđótôitrốnbộphimcủaKevinđượckhông?-Athenanói.

-Nếutôikhôngkéođượccôra,côcứđuổiviệctôi-Melonói.Trướcđóhắnđã“điđêm”vớilãoEliMarrion.Lãogiànàykhôngthểnàotừchốitrựctiếpcontrailão,nêncũngđãchọncáchcủaMelo.EliMarrionmuốnbiếnMelovàAthena thànhhaiđứa láucá.NhưngMelođếchcần.Trongnhữngkịchbảnphim,mấythằngbầutrongngànhđiệnảnhchẳngluônluônlànhữngtayláucáđósao?

Mọithứdiễnratrongkếhoạch.Vaidiễnđầutiêntrongbộphimviếttừcuốn

tiểu thuyếtđãhoàn toànđưaAthena trở thànhminh tinhhàngđầu.Nhưngxúiquẩy,hậuquảlànàngphảiquyếtđịnhsốngđộcthânmộtthờigian.

TrongsuốtquátrìnhKevingiảvờchuẩnbịsảnxuấtcuốnphimcủahắn,mộtcuốnphimchếttiệtchẳngbaogiờđượcdàndựng,cóthểđoánhắnsiAthena.KevinMarrion làmột thanhniênhơingây thơ trêncươngvịnhà sảnxuấtphim.HắnđeođuổiAthenabằnglòngchânthành,nhiệttìnhvàdườngnhưkhônghềtỏvẻnaonúng.Lòngnhiệttìnhvàsựhiểubiếtxãhộilànétduyêndánglớnnhấtcủahắn.Vàomộtđêm,tronggiâyphútyếulòngvớimặccảmlànàngđangbỏrơicuốnphimcủahắn.Athenađưahắnlêngiường.Sướngquá,Kevinnằngnặcđòicướicô.

Trước đó,Athena vàMelo đã thuyết phụcClaudiaDe Lena viết lại phầnkịchbản.Côviết lạikịchbảnđónhưlàmtròhề,thếlàKevinchoClaudiade.Hắnquáđiêntiếtđếnđộthànhkẻhaynổicáu.Vàkhiếnhắnthànhmộtgãquáchánngắt.

ĐốivớiAthena,cuộctìnhgiữahọrấtsuôngsẻvìphùhợpvớithờikhóabiểulàmviệccủacô.VàlòngnhiệttìnhcủaKevinđãtạochocôcảmgiácdễchịutrêngiường.Hơnnữaviệchắnkhăngkhăngđòikếthônmàthậmchíkhôngcầngiấytờlýlịchcủacôngherấthấpdẫn.ChẳnggìmộtngàynàođóhắncũngsẽthừahưởnghãngphimLoddstone.

Nhưngcómộtđêm,saukhilắngnghehắnthaothaobấttuyệtvềcuốnphimmàhọsẽhợptácvớinhau,mộtýnghĩchợtlóelêntrongđầuAthena:“Nếumìnhphảinghegãnàythêmmộtphútnữachắclàmìnhsẽtựsátmất”.Nhưmộtngườilịchsựbịchọc,cáutiếttrởthànhkẻđộcác,côxổliềnmộttràng.CôbảoKevinkhôngnhữngcôkhônglấyhắn,khôngngủvớihắnnữavàcôsẽchẳngbaogiờxuấthiệntrênphimcủahắn.

Kevinsửngsốt:

-Chúngtakýhợpđồngrồimà,chúngtaphảithựchiệnhợpđồngchứ.Côlừagạttôiđủmọithứ.

-Tôibiếtchứ,anhcứnóichuyệnvớiMelođi-Athenacảmthấykinhtởmchínhmình.DĩnhiênlàKevinđúng,nhưngcôcảmthấythíchthú,rằnghắn

quantânđếnbộphimnhiềuhơncô.

Chínhsaucuộctìnhnày,Athenachắcchắnsẽđánhmấtđimốiquantâmcủacánhđànôngtrongsựnghiệpđóngphimcủanàng.Nàngvẫnđộcthân.Nàngcònnhiềuthứquantrọnghơnphảilàm,nhữngđiềukhôngdínhmùitínháivớiđànông.

AthenaAquitanevàClaudiaDeLena trở thànhđôibạn thânvìClaudiacứcương quyết đeo đuổimột tình bằng hữu với những người phụ nữmà côthích.LầnđầutiêngặpAthenalàlúccôđangviếtlạimấykịchbảnphimđầutaycủaAthena,khiAthenachưanổitiếng.AthenađãnănnỉClaudiachocôgiúpmột tay, vàmặcdầuđiều này luôn là nỗi sợ hãi của người biên tập,nhưngAthenachứngtỏlàrấtthôngminhvàđượcviệc.Khảnăngnhậnthứcnhânvậtvàcốttruyệncủacôlúcnàocũngtuyệthảovàhầunhưkhônghềđộcđóan.Côthừatríkhônđểhiểurằngcácnhânvậtquanh

CÔcàngmạnhmẽthìcôcàngphảidiễnhếtmìnhnhânvậtđótrongvaidiễncủariêngmình.

HọthườngđếnnhàAthenaởMalibulàmviệc.Vàtạiđây,họnhạnthấyhaingườicórấtnhiềuđiểmtươngđồng.Cảhaiđềulànhữngngườiưachuộngthểthao:haitaybơirấtcừ,haicâyvợtnghiệpdưsốmộtrấtănrơtrênsânquầnvợt.HọđánhđôivàthắnghầuhếtcácđôinamtrênnhiềusânquầnvợttạibờbiểnMalibu.Chínhvìvậykhicuốnphimquayxong,họtiếptụctìnhbạnquígiáđó.

ClaudiatâmsựvớiAthenatấtcảvềcô.Athenathìngượclạinàngnóirấtítvềmình.Tìnhbạnhữugiữahọlàvậy.Claudianhậnrađiềunàynhưngcôkhôngmấyquantâm.ClaudiakểvềmốitìnhcủamìnhvớistevenStallings.Athenaphálêncười thíchthúvàcảhaisosánhnhữngđiềuhọnghĩ,ừ,họđồngý là steven rấthàihướcvà rất tuyệtvời trêngiường.Hắn thực sự làdiễnviêntàibaxuấtchúng,mộtngườiđànôngthựcsựngọtngào.

-Hănđẹpgầnnhưbồvậy -Claudianói, cô rất rộng rãi trongviệc chiêmngưỡngsắcđẹpcủangườikhác.

Athenagiảvờkhôngnghe.Côcóthóiquennàykhicóaiđóchúýđếnsắc

đẹpcủacô.

-Nhưnghắndiễnhayhơnphảikhông?-Athenachòngghẹo.

-ồkhông!Bồ thựcsự làdiễnviên tuyệtvời -Claudianói.VàrồiđểkíchAthena tiết lộ nhiều hơnvề bản thân, cô nói thêmvào: “Nhưnghắn hạnhphúchơnbồnhiều”.

-Vậysao,cũngcóthểlắm,nhưngngàynàođóhắnsẽgặprắcrốinhiềuhơntôichomàxem.

-ờnhỉ,hắnkẹtvôbacáibạchphiếnvàrượu,hắnsẽchếtyểuthôi,nhưngdẫusaohắncũngkhônngoan,cólẽhắnthíchnghiđược.

-Tớchẳngđờinàomuốnnhưhắncả.Khôngđờinào.

-Bồlàthầntượngcủatớ-Claudianói-Nhưngbồkhôngchốngnổisựlãohóađâu.Tớbiếtlàbồkhônguốngrượu,khôngsaysưachèchén,thậmchíkhôngđờinàolàmbacáichuyệnvớvẩn,tuynhiênbồsẽlẩnquẩnvớinhữngđiềubíẩncủabồthôi.

Athenaphálêncười:“Chúngsẽlàcứucánhcủatớ.Bacáichuyệnthầmkíncủatớcũngthườngthôi,cóđánggìđâumàkểrachothiênhạnghe.Nhữngminhtinhmànbạcnhưtụitớcầnphảibíẩn”.

Mỗisángthứbảy,khikhôngphảilàmviệc,bọnhọthườngđimuasắmvớinhautrênđườngRodeoDrive.ClaudialuônsửngsốttrướclốicảitrangtàitìnhcủaAthenađểnhữngkẻhâmmộhaynhânviêntrongcửahàngkhôngnhậnra.Nàngđộitócgiảmàuđen,mặcđồrộngthùngthình,thayđổikiểutrangđiểmlàmhàmbạnhra,môidàyhơn,nhưng thúvịhơnhết làdườngnhưnàngcókhảnăngsắpđặtlạiđườngnétđặcbiệttrêngươngmặt.Nàngcòn đeo cặp kính sát tròng nhằm làm thay đổi cặpmắt xanh lanh lợi củanàngsangcặpmắtnâulụcrấtnghiêmtrang,giọngnóinàngtrởnênlènhègiốngdânmiềnNam.

Mỗikhiđimuasắm,nàngthườngtínhvàomộttrongnhữngthẻtíndụngcủaClaudiavàsauđósẽhoànlạichocôbằngngânphiếu,khihọđiănvàoxếtrưa.Đối với họ, được thưgiãn trongmột khách sạn vắngvẻ làmột điều

tuyệtvời,vìClaudiahayđùalàsẽchẳngcómanàonhậnrangườibiênkịchcả.

Mỗithánghailần,ClaudiathườngtrảiquakỳnghỉcuốituầnhoàntoàntạinhàcủaAthena,cănnhàgầnbiểnMalibu,đểbơi lộivàchơitennis.Trướcđó,ClaudiađểAthenađọcbảnthảothứhaicủacuốnMessalinavàAthenaxinđượcđóngvaichính,cứlàmnhưcôkhôngphảilàngôisaođiệnảnhsốmộtvậy,nhưngvìvậymàClaudiakhỏiphảinàinỉcô.

KhiClaudiađếnMalibuđềthuyếtphụcAthenatrởlạicộngtácđóngphim,côcócảmgiácsẽthànhcông.Nóichocùng,nếuAthenatừchối,nàngkhôngnhữngsẽhủyhoạisựnghiệpcủachínhbản thânmìnhmàcòngây tổnhạichoClaudia.

Điềuđầu tiên làmchoClaudiaan tâm làhệ thốnganninhchặtchẽquanhnhàAthena,cộngthêmtoánvệsĩ thườngtrựcluôncanhgáctrướccổngravàovùngMalibuColony.

HaigãmặcđồngphụccủatổchứcAnninhTháiBìnhDươngđangcanhgáctrướccổngcănnhà.Hainhânviênkhácđituầntratrongkhuvườnkhổnglồbêntrong.KhingườihầugáinhỏconngườiNamMỹđưa

CÔvàocănphòngnhìnrabãibiển,côcóthểthấythêmhainhânviênnữabênngòaibãibiển.Toànbộlínhgácđềuđượctrangbịdùicuivàsúngngắn.

AthenachàoClaudiabằngmộtcáiômthậtchặt:

-Tớnhớbồquá.Mộttuầnnữatớsẽchuồn-Athenanói.

-Làmgìmàbồphảiđiênlênthế?-Claudianói-Bồđịnhđểtênmacôngớngẩnđóhủyhoạicuộcđờibồsao?Cảtớnữachứ.Tớkhôngtinlàbồquáchếtnhátnhưvậy.Nghenày,tớsẽởvớibồđêmnayvàngàymaichúngtaxingiấyphépmua“chólửa”vàbắtđầudợt.Chỉtrongmộtvàingàythôi,tụimìnhsẽlànhữngtaythiệnxạ.

Athenaphálêncườivàômcôlầnnữa:

-Ha,lạigiởmáumaphiararồi-TrướcđâyClaudiađãkểchonàngnghevềchuyệngiađìnhClericuziovàbốmình.

Họ pha rượu và ngồi trên ghế nhồi bông, nhìn ra biển, bãi biển nhưmộtkhungnướcmàuxanhthẳm.

Athenanói:

-Bồkhôngthayđổiđượcýđịnhcủatớđâu,vảlạitớkhôngphảilàgàchết.Nàytớsẽkểchobồnghecâuchuyệnthầmkínmàbồmuốnbiếtrồithahồmàkểchohãngphimnghe.Lúcđómayrabồvàhọsẽhiểu.

Rồi nàng kể choClaudia nghe toàn bộ câu chuyện hôn nhân của nàng vềbệnhbạodâm,tànáccủaBoz.Hắncốýlàmnhụcnàngvànàngbỏtrốn.

ClaudiacảmthấycònvàiđiềukhóhiểutrongcâuchuyệncủaAthenatrướclốikểchuyệnláulỉnhcủanàng.Côtađãbỏquamộtsốyếutốquantrọng.

-Thếchuyệngìđãxảyravớiconbé?-Claudiahỏi.

MặtcủaAthenabiến thànhmộtchiếcmặtnạcủamộtminh tinhmànbạc:“Hiện giờ thì tớ không thể kể thêm cho bồ bất kỳ điều gì nữa. Thực ra,nhữnggì tớkểbồnghevềchuyệntớcócon,chỉcóhaiđứamìnhbiết.Bồkhôngkểchohãngphimchuyệnnày,nghechưa.Tớtintưởngbồđấy”.

Claudiabiết rằngcôkhông tàinàoépAthenanói rachuyệnnàyđược.Côhỏi:

-Nhưngtạisaobồbỏbộphim?Bồsẽđượcbảovệ,sauđóbồcóthểchuồn.

-Khôngđược-Athenanói-Phimtrườngchỉchechởchotớikhibộphimhoàntấtthôi,nhưthếănnhằmgì.TớthừahiểuthằngBozmà.Chẳngcógìngăncảnđượccả.Màdầutớcóở lạiđây, tớcũngchẳngđờinàohoàntấtcuốnphimđâu.

Đúnglúcđó,cảhaichúýthấymộtgãđànôngmặcquầntắmtừdướibiểnbướcvềphíanhà.Haianninhchặnhắnlại.Mộttronghaithổicòi,tứcthìhainhânviênnữaởtrongvườnnhàođến.Trướcthếbốnchốngmột,gãđànôngdườngnhưlùilại.

Athenađứngdậy,rõrànglànàngsợhãi:“Bozđấy!”

NàngnóikhẽvớiClaudia:“Hắnlàmthếchỉđểnhátmatớ,chưaphảituyệt

chiêu của hắn đâu”. Nàng bước ra bao lơn nhìn xuống năm gã đàn ông,Claudiabướctheosau.

BozSkannetngướclênnhìnhọ,mắthắnnheolại,gươngmặtmàuđồngcủahắnvàngrựcdướiánhnắng,cơthểhắnmặcđồtắmtrônggớmghiếc.

Hắnmỉmcười:“ÊchàoAthena,emmờianhmộtlychứ”.

Athenanémchohắnmộtnụcườirạngrỡ:

-Nếutôicóthuốcđộc,tôisẽmờianh.Anhđãviphạmlệnhcủatòaán.Tôisẽchongườibắtnhốtanhđấy.

-Thôinào,emchẳnglàmđiềuđóđâu.Tụimìnhquáquennhaumà,chúngtacòncónhiềubíẩnvớinhaunữa-Mặcdầuhắnmỉmcười,trônghắnrấtdãman.

ClaudiachợtnhớđếnnhữnggãdựlễtạinhàClericuzioởQuogue.

Mộtnhânviênnói:

-Hắnbơiquanhhàngràocủabờbiểncôngcộng.Chắcchắnhắnphảiđậuxeđâuđó.Haychúngtôichongườitốngtiễnhắn.

-Khỏi-Athenanói-Cứđưaanhtaraxe.Vàbảovớitổchứcanninhlàtôimuốncóthêmbốnnhânviênnữacanhgácquanhnhà.

Bozvẫnnghiêngmặtnhìn lên, cơ thể tođùngcủahắndườngnhưbám rễluôn trên đất: “Tạm biệtAthena”.Hắn nói rồi toán nhân viên dẫn hắn đikhuất.

-Trônghắnđángsợquá-Claudianói-Cólẽbồnóiđúng,chắcphảidùngbiệnphápmạnhmớibuộchắnngưngmấycáitrònàylạiđược.

-Trướckhi“biến”,mìnhsẽgọilạichocậu-Athenanói,trởlạivaitròcủamộtnữdiễnviên-Chúngmìnhchỉcònmộtđêmcuốicùngăntốibênnhau.

Claudiarơmrớmlệ.Bozđãthựcsựlàmcôhoảngsợ,hắnlàmcônhớlạichamình: “Mình sẽ bay tới Vegas để gặp anh Cross của mình. Anh ấy biếtchuyện,và lạiquenbiết rấtnhiềungười.Mìnhchắc làảnhcó thểgiúpbồ.

Vậybồcứởlạichờmìnhvềnhé!”

-Nhưngtạisaoảnhlạigiúpchớ-Athenahỏi-Vàgiúpbằngcáchnào?ảnhlàngườicủamaphiahả?

-Dĩnhiên làkhôngrồi -Claudia tứcgiậnnói-Ảnhsẽ làmvìảnh thươngmình. Và ngoại trừ cha mình, mình là người duy nhất ảnh thực sự yêuthương.

Athenacaumàynhìnbạn:

-Nghenhưanhcủabạncóvẻthuộcthànhphầnbấthảođấy.Ngườinhưbạnmàlàmviệctrongphimảnhquảlàquángâythơ.Àmànày,saobạnlạingủvớinhiềutênnhưvậy?Bạnkhôngphảilàmộtdiễnviên,tớcũngkhôngnghĩbạnthuộchạnglẳnglơ,hoangđàng.

-Chẳngcógìbímậtđâu-Claudianói-Thếtạisaobọnđànônglạiănnằmvớikhôngbiếtbaonhiêuđànbà?-RồinàngômtừgiãAthena.

-MìnhđiVegasđây.Đừngđiđâuhếtchotớikhimìnhvề.

ĐêmđóAthenangồitrênboongtàungắmbiển,biểnđenthẳmdướibầutrờiđêmkhông trăng.Nàng soát lại nhữngkếhoạch củamình lầnnữavà trìumếnnghĩvềClaudia.Ngộthật,nhỏClaudiachẳngbiếtgìvềônganhcủanó,nưhngtìnhthươnglàvậyđấy.

xếchiềuhômđó,khiClaudiagặpSkippyDeerevàkểchohắnnghechuyệncủa Athena xong, hai người cứ ngồi trầm ngâm im lặngmột hồi lâu, rồiDeerelêntiếng:

-Côấycònkểsótvàiđiều.ChínhtôiđãtớigặpBozSkannetđểmuachuộcnó.Vànócòndọanếuchúngtagiởtrògì,nósẽchođăngbáolàmsạtnghiệptấtcảchúngta,vềchuyệnAthenabỏconcủacôấyvàhắnnhưthếnào.

Claudiagiậndữ:

-Khôngđúng.BấtcứaihiểuAthenacũngbiếtrằngcôáykhôngđờinàolàmmộtviệcnhưvậy.

-Dĩnhiênrồi.NhưngchúngtađâucóbiếtAthenakhicôấymớihaimươi

tuổi?

-Sưanhnữa,tôisẽbayđiVegasđểgặpanhCrosscủatôi.Anhấycóđầuócvàbảnlĩnhhơntấtcảmấyngười.Ảnhsẽgiảiquyếtêmxuôivụnày.

-TôikhôngnghĩlàCrosscóthểdọađượcBozSkannet.Bọntôiđãthửmọicáchrồi.

NhưngbaogiờthìSkippyDeeređangngẫmthấymộtcơhộikhác.HắnbiếtđượcmộtsốđiềuvềCross.Crossđangtìmcáchxâmnhậpkinhdoanhvàongànhphimảnh.HắnđãđầutưvàosáubộphimcủaDeerevàđãmấttrắng.VìthếcóthểthấyCrosscũngchẳngkhônngoangìcholắm.NgheđồnCrosscó“liênhệ”gìđó,rằnghắncũngcóchútthếlựctronggiớimaphia.Nhưngmaphiathìaimàkhôngcóítnhiềudínhlíutới,Deerethầmnghĩ.Chuyệnđócũngđâucógìlànguyhiểm.HắnkhôngchắclàCrosscóthểgiúpđượcgìvềvụBozSkannet.

Nhưngmộtnhàsảnxuấtphimphải luônbiết lắngnghe,phảiquan tâmtớinhữngchuyệnđườngdài.Thêmvàođó,hắnluônmongdụCrossđầutưvàomột bộ phim khác nữa.Chẳng có gì tuyệt hơn có những đối tác nho nhỏkhôngbiếtgìvềviệclàmphimvàtìnhhìnhtàichính.SkippyDeeređắnđo,rồinóivớiClaudia:

-Tôisẽđivớicô.

ClaudiayêuSkippyDeeredùcólầnhắnđãcuỗmcủacôhếtnửatriệuđôla.CôyêuDeerevìlỗilầmvànhữnghưđốnphongphúcủahắn,vàvìbầubạnvớihắnrấtdễchịu,vìhắncótấtcảnhữngphẩmchấtrấtđángngưỡngmộcủamộtnhàsảnxuấtphim.Nhiềunămtrướchọđãlàmchungmộtbộphimvàrấtănývớinhau.HồiđóDeeređãlàmộttrongnhữngnhàsảnxuấtphimthànhcông,và có tính cách sôi nổinhấtHollyvvood.Cómột lần trên sàndiễnđangquay,mộtngôi saođang tựđắckhoe làđã làm tìnhvớivợcủaDeere.LúcđóDeeređangđứngtrênmộtgờtòanhàtrênđầutênđócáchbatầngvàtìnhcờngheđược,hắnđãphóngxuốngngaytrênđầutaydiễnviênnọlàmgãycảvaitênnày,cònbộithêmmộtcúđấmtâyphảinặngkỷlàmtaykiabẹpcảmũi.

Claudiacũngnhớđếnmộtchuyệnkhác.LúcđóhaingườiđangtảnbộdọctheoRodeoDrivevàClaudiathấymộtcáiáotreotrongcửahàng.Đólàcáiáođẹpnhấtmànàngtừngthấy,màutrắngtuyềnvớinhữngsọcxanhlácâygầnnhưvôhình,trôngđẹpnhưthểđượcchínhMonetvẽlênvậy.Cửahàngđóthuộcloạimàngườitaphảicóhẹntrướcmớiđượcvàomuasắm,làmnhưcửa tiệm làphòngmạchcủabácsĩdanh tiếngnàođó.Nhưngkhônghềgì,SkippyDeerelàbạnthâncủaôngchủtiemẹcũngnhưhắnlàbạnthâncủavôsốchủphimtrường,nhữngtaytrùmdoanhnghiệp,nhữnghoàngđếcủavôsốdảiđấttrảikhắpthếgiớimiềnTâynày.

Khiđãvào trongcửahàng,ngườibánhàngchohọbiếtcáiáođógiánămtrămđôla,Claudiagiậtmìnhsửngsốt,đưataylênngực:

-“Nămtrămđômộtcáiáongắn?Đừngchọctôicườichứ”.ĐếnlượttaybánhàngsửngsốttrướcsựxấcxượccủaClaudia.

-“Loạisợituyệtnhấtđấy,ngườibánhàngnói,dệtbằngtay...cònnhữngsọcxanhkiathìmàuxanhkhônggiốngbấtkỳloạisợinàotrênđờinàyđâu.Giánhưvậycũngphảithôi”.Deeremỉmcười:

-“Đừngmua,Claudia.Côbiếtmỗi lầngiặtủimộtcáiáonhưvậyhếtbaonhiêukhông?ítnhâtslàbachụcđô.Mỗilầncôdiệnnólàmấtbachụcđô.Màcôlạiphảichănnónhưchănembévậy.Khôngđượcdínhthứcănvàovànhấtlàkhôngthểhútthuốcđược.Nếutànthuốclàmthủngmộtlỗ,làalêhấp,điđờinămtrămđô”.Claudianhìnngườibánhàngmỉmcười:

-Nóixem,nếumuacáiáonàytôicóđượctặngthêmmóngìkhông?

Taybánhàng,mộtthanhniênănbậnbảnhbao,nhíumày,nói:

-Xinquývịđicho.

Haingườirakhỏitiệm.

-Mấytaybánhàngbắtđầutốngkháchrangoàitừbaogiờvậyta?-Claudiavừahỏivừacườingất.

-“ĐâylàkhuRodeoDrive”-Skippynói-“Côvàođượcbêntronglàmay

lắmrồi”.

Ngàyhômsau,khiClaudiađếnphimtrườnglàmviệcthìthấycósẵnmộthộpquànằm trênbàngiấy củamình.Bên trong làmột cái áo loại đóvới tấmthiệpcủaDeereviết:

-Khôngđượcdiện,chỉtrừkhidựlễtraogiảiOscar.

ClaudiabiếtrằngcảtaybánhàngvàSkippyDeeređềucùngmộtgộccómáulừađảo.Sauđóítlâu,côthấynhữngsọcxanhlácâytuyệtđẹpđótrênmộtchiếcáođầm,cócảkhănquàngcổchơiTennisloạiđặcbiệtchỉcómộttrămđô.

LúcđóbộphimcôđangthựchiệnvớiDeerelàbộphimhànhđộngtìnhcảmrẻtiền,chuyệnrờtớiđượcgiảiHànlâmviện,cũngkhónhưDeeređưacôratòaThượngthẩmvậy.Nhưngcôcũnglấylàmcảmđộnglắm.Vàrồitớingàymộtbộphimcủahọcộngtácvớinhauđãđạtmứcdoanhthukỳdiệulêntớimộttrămtriệuđô.Claudiangỡmìnhsẽgiàuto.Skippyđãmờicôđếnăntốiđểliênhoanchúcmừng.Hắnđangrấthàohứng,sôinổi.Hắnbôbô:

- Bữa nay ngày đỏ của tôi nhen, cuốn phim đã kiếm được hơnmột trămtriệu,tôiđượcảthưkýcủaBobbyBantzchohưởngsáimộtcúquáđã,lạithêmbàvợcũcủatôiđụngxe,chếthồihôm.

Cóhai taysảnxuấtphimkhácđangăntốicùnghọvàcảhaiđềucaumàykhóchịu.ClaudianghĩDeerechỉnóiđùathôi.Nhưnghắnlạinóitiếpvớihaingườikia:

-Tôithấymấyngườiđangghentịramặtđấy.Mỗinămtôiđỡtốnnămtrămngàntiềncấpdưỡngvàhaiđứacontôilạiđượcthừahưởngtàisảncủamẹnó, theođúng thỏa thuậncủachúng tôi trướcđây.Thếnên tôi chẳngphảichucấpchochúngnữa.

BỗngnhiênClaudiacảmthấybảihoảicảngười,vàDeerenóivớicô:

-Tôiđangnói thật lòngđấy, thằngnàomàchẳngnghĩnhưvậy,nhưngcóbaogiờchúngdámlêntiếng.

SkippyDeeređãđượcđãingộtrongngànhkinhdoanhphimảnhnày.Làcon

traicủangườithợmọc,hắnđãlàmmộcphụchamìnhtrongnhữngngôinhàcủacácminhtinhởHollyvvood.Trongmộtlầnlàmmộcnhưvậy,hắnđãtrởthành tìnhnhanacủamộtnữminh tinh trạc tứ tuần,mànhữngchuyệnđạiloạinhưthếnàychỉcóthểxảyraởHollyvvoodthôi.Mụnàyđãđưahắnvàohọcviệctrongcôngtyngườicủamụ,đólàkhúcdạođầuđểchuẩnbịbỏrơihắn.Hắnđãlaođộngcậtlực,đãhọccáchkiểmsoátcáitínhnóngnẩycủamình, và quan trọng hơnhết là cách dỗ ngọt những tài năng, cách xin xỏnhữngđạodiễnđangănkháchnhất, nhữngngôi sao trẻmớinổi, cách trởthànhbạnchícốtvàcốvấncủanhữngtayviếtkịchbảnbávơnhất.

HắntựchếgiễuhànhvicủachínhmìnhbằngcáchthuậtlạicâuchuyệnmộtvịHồngynổitiếngthờiPhụcHưngxinxỏhoàngđếnướcPhápmộtđặcânchoGiáohoàngBorgia.KhiHoàngđếkhoecáibàn tọacủamìnhvàđánhmộtcáirắmđểtỏvẻkhinhbỉGiáohoàng,vịHồngyđãcảmhứngthốtlên:

-“Ôicáibàntọacủathiênthần”.Rồichạyàotớihônlênđó.

NhưngDeerecũngđãthànhthạonhững“phầncứng”khôngthểthiếuđược.Hắnđãhọcđượcnghệthuậtthươngthuyết,màhắnđúckếtlạitrongcâunói:“Đòichođượcmọithứ”.Hắnthànhngườicóhọc,biếtđánhhơinhữngcuốntiểuthuyếtnàođócóthểcholênphim.Hắncóthểpháthiệnnhữngtàinăngdiễnxuất.Hắnkiểmtrakỹlưỡngnhữngchitiếtcủamọixuấtphẩm,nhữngcáchthứckhácnhauđểrúttảitiềntừngânsáchcủamộtcuốnphim.Hắnđãtrở thànhmộtnhàsảnxuấtphimrất thànhcông,mộtngườicó thểchỉcầnnămmươiphần trămkịchbảnvàbảymươiphần trămkinhphí làcho lênphimđược.

Cũngđỡlàhắnhamđọcsáchvàcũngcóthểsửakịchbảnđược.Tuykhônghoàntoànviếtđượcmộtkịchbản,nhưnghắnrấtthànhthạongóngạchxóanhữngphânđoạnvà chỉnh lại lời thoạivà có thể tạo ranhữngđoạnphimhànhđộngthậtsự,nhữngđoạnngănngắnvàđôikhilênphimcũngrấtđạt,nhưnghiếnkhi thật sựcần thiết chocốt truyện.Điềuhắn tựhàovềchínhmìnhlànhữnggìkhiếnnhữngbộphimcủahắnrấtthànhcôngvềtàichính,làhắnđặcbiệtcótàitrongnhữngđoạnkết,hầunhưlúcnàocũngrựcrỡhuyhoàng,cảnhcáithiệnthắngcáiácvànếuđiềuđókhônghợplýthìcảnhthất

bạicũngrấtngọtngào,dễchịu.MộttuyệttáccủahắnlàmộtđoạnkếttrongbộphimnóivềviệchủydiệtNewYorkbằngbomnguyên tử.Trongcảnhđó,mọinhânvậtcuốicùngđềutrởthànhnhữngconngườitốthơn,biếtdânghiếntìnhthươngcaocảchođồngloại,kểcảcáithằngđãchonổquảbom.Hắnphảithuêthêmnămtayviếtkịchbảnnữađểhòantấtđoạnđó.

Nhưngtấtcảnhữngtrờnàyđốivớimộtnhàsảnxuấtphimcũngchẳnggiátrịbaonhiêunếunhưhắnkhôngphảilàmộtbậcthầytrongcôngviệctàichính.Hắnbiếtcáchhuyđộngtiềnđầutưtừnơinàochẳngaibiết,nhữngtaygiàucórấtmêcáicôngtycủahắn,cũngnhưnhữngngườiđànbàxinhđẹpluônxúmxítquanhhắn.Nhữngnhàđạodiễnvàcácminhtinh,cảthảyđềukhoáicáicungcáchthôtụcmàhắnthựcsựhưởngthụnhữngkhoáilạctrêncõiđờinày.Hắndụtiềnvốnpháttriểnlâudàicủaphimtrườngtừphíangòaivàhắnbiếtđượcrằngvớimộtkhoảnhối lộkếchxù thìmuốncácông trùmphimtrường bất đèn xanh cũng chẳng khó khăn gì.Danh sách tặng quà và gởithiệpmừngGiángsinhcủahắndàicảmấytrang,khôngthiếumộtaitừcácminhtinhđếnnhữngnhàphêbìnhbáochí,thậmchícảnhữngnhânviênthihànhcônglựccấpcao.Hắngọitấtcảnhữngngườinàylà“bạnthânmến”vàđếnlúchọkhôngcònxàiđượcnữathìhắnloạirakhỏidiệntặngquà,nhưngcòntrongdiệngởithiệp.

Mộttrongnhữngbíquyếtđểtrởthànhmộtnhàsảnxuấtphimlàcóthủmộtmónđồchơigìđó.Đócóthểlàmộtcuốntiểuthuyếthắcám,inrathìkhôngđược,nhưngrấtépphêkhidùngđểnóichuyệnvớiphimtrường.Deerebảođảmtácquyềnchonhữngcuốnnàyvớigiánămtrămđôlamộtnămtrongvòngnămnăm.Hoặchắnsẽchọnmộtkịchbảnvàcùngvớimộtnhàbiênkịchnàođóchỉnhnólạithànhmộtcáigìđómàphimtrườngsẽmualại.Đóthậtsựlàmộtcôngviệcvôcùngcựcnhọc,mànhữngnhàbiênkịchlạiquámỏngmanh.“Mỏngmanh”, từmàhắn rấtkhoáidùngđểchỉnhữngngườimàhắncho làđầnđộn.Từnàyđặcbiệt rấtcó íchđốivớinhữngnữminhtinh.

MộttrongnhữngmốiquanhệthànhcôngnhấtvàthúvịnhấtcủahắnlàvớiClaudiaDeLena.Hắnđãrấtthíchcôbé,đãmuốnhuấnluyệnchocôrànhrẽmọithứ.Bathánghọđãlàmviệcvớinhauvềkịchbảnphim.Họđãđiăntối,

điđánhgônchung(Deererấtngạcnhiênkhinàngđánhthắnghắn).Họđãđixem đua xe ở Santa Anita. Họ đã bơi chung với nhau trong hồ bơi củaSkippyDeere,vớinhững thưkýmặcđồ tắmbênmìnhđểghichép.ThậmchíClaudiađãđưaDeerevềVegasđểnghỉcuốituầntạiXanaduvàđểgặpanhtraiCrosscủanàng.Thỉnhthoảnghaingườicũngcóngủvớinhau,kểcũngtiện.

Bộphimđó làmột thắng lợi rực rỡ về tài chính.Claudia đã ngỡmình sẽkiếmđượckhôngítvớiphầncuốicùngcủamình.Nàngđãchiaphầntrămtính theo phần của SkippyDeere và nàng biết là hắn luôn được đặt vị trí“thượngnguồn”,đólàtheocáchhắnhaygọisốphầntrămchưatrừmọichiphí.NhưngđiềuClaudiakhôngbiếtlàDeerecótớihaikhoảnthukhácnhau,mộtcáidựatrênsốthuchưatrừphítổnvàmộtcáidựatrênsốtiềnlờiròngcủahắn,màkhoảnnàychẳngđượcbaonhiêu,dùbộphimđãthuvôhơnmộttrămtriệuđôla.Nhữngthủtụckếtoáncủaphimtrường,sốphầntrămchưatínhphítổnvàchiphílàmphim,tấtcảđãdễdàngngốnsạchkhoảnlợiròng.

ClaudiađãđâmđơnkiệnvàDeerephảinhảramộtkhoảnnhỏđểduytrìtìnhbạngiữahaingười.KhiClaudiatráchmóc,Deerenói:

-Chuyệnnàychẳngdínhdángđếnquanhệcánhâncủachúngta.Đayachỉlàchuyệngiữaluậtsưhaibênthôi.

SkippyDeerethườngnói:“Trướckia,tôicũnglàmột“conngười”chođếnkhitôilậpgiađình”.Cònhơnthếnữa,hắnđãthựcsựyêuthương,sayđắm.Hắnđưaracáicớlàhồiđómìnhcòntrẻvàhắncướivợlàvìngaytừkhiđó,conmắtnhànghềcủahắnđãnhậnravợmìnhlàmộtngôisaotàinăng,vềmặtnàythìhắnđúng,nhưngChristi,vợhắnkhilênphimđãkhôngcóđượcphẩmchất thầnkỳcó thểđưanàng lênvị trí củamộtminh tinh.Mứccaonhấtcôtacóthểđạttớilàvainữphụhạngba.

NhưngthậtsựDeererấtyêuvợ.Khihắnđãtrởthànhmộttaytrùmtrongkỹnghệđiệnảnh,hắnđãcốhết sứcbiếnChristi thànhmộtngôi sao.Hắnđãtranh thủnhữngnhà sảnxuất phimkhác, nhữngđạodiễn, nhữngông chủtrườngquay,đểkiếmvaidiễnchovợ.Hắnđãđưanànglênvainữphụthứnhìtrongmộtsốphim.Nhưngcànglớntuổi,côcàngítlàmviệchơn.Họcó

haiđứacon,nhưngChristingàycàngkhôngthấyhạnhphúcvàđiềunàylàmDeeređãphảibỏphínhiềuthờigianlàmviệccủamình.

Cũngnhưmọinhàsảnxuấtphimthànhcôngkhác,SkippyDeerecũngbậntúi bụi. Hắn phải đi khắp thế giới chỉ đạo việc sản xuất phim, tìm kiếmnguồntàichính,pháttriểncácdựán.Tiếpxúcvớivôsốphụnữxinhđẹp,quyếnrũvàcũngcầncóbầubạn,hắn thườngcónhữngmốiquanhệ lãngmạnmàhắnvốnrấtcuồngnhiệt,nhưnghắnvẫnrấtyêuvợ.

Mộthômcómộtcôgáitrongbanbiêntậpđưachohắnmộtkịchbảnmàcôta nói rằng sẽ rất thíchhợpvớiChristi,một vai diễnxuất hoànhảo, hoàntoànhợpvớisởtrườngcủanàng.Đólàmộtphimuám,kểvềmộtphụnữđãhạsátchồngđểđi tìmtìnhyêuvớimộtthisĩvàrồiphảichạytrốnsựđaukhổ của con cáimình cùng với ự nghi ngờ của bà con họ hàng.Rồi cuốicùngdĩnhiênlàphảiđềntội.Đúnglàmộtmớbòngbongnhảmnhí,nhưngcóthểănđược.

SkippyDeerecóhaiviệcphải làm: thuyếtphụcphim trường thựchiệnbộphimđóvà,xinchoChristiđượcphânvaichính.

Hắnđãchạychọtkhắpnơi,đãdồnhếttiềnvàođó.HắnđãthuyếtphụcđượcmộtnamdiễnviênhàngđầuthamgiamộtvaiđểlăngxêvợmìnhlênvàmờiDitaTommeylàmđạodiễn.Mọithứdiễnracứnhưtrongmơ.Christiđãvàovairấttuyệtvời.Deeređãchopháthànhrấtkỹlưỡngbộphim,cónghĩalàchínmươiphầntrămchiphíđãthựcsựđưalênmànảnh.

Trongsuốt thờigianđó,Deerevẫnchung thủyvớivợ, chỉ trừmộtđêmởLuânĐônđểlothuxếpviệcpháthànhvàhắn“đổ”chỉvìcôgáiAnhQuốcđómảnhmaiđếnđộhắnthấybịkíchthích,màlạidocôngtylotàikhoảndịchvụnày.

Thắng lợi.Bộphim làmột thànhcôngvề thươngmại.Tổngkếtphimhắncònkiếmnhiềuhơn là làm theokiểu cũ.VàChristi đã đoạt giảiHàn lâmviệndànhchonữdiễnviênxuấtsắcnhất.

Và theo lời saunàyDeerenói vớiClaudia, lẽ ra bộphimnêndừngởđó:Hạnhphúcmuônngàysau.Nhưnggiờđâyvợhắnđãtìmlạigiátrịthựccủa

mình,đãbiếtđánhgiáđúngvềmình,bằngchứnglàcôtađãtrởthànhmộtngôisaochuyêndiễnnhữngvaibiểulộcátính.Giờđâynàngnhậnkịchbảnqua tay người liên lạc, với những vai diễn xinh đẹp, kỳ ảo trênmàn bạc.Deerekhuyênvợnêntìmmộtvaithíchhợpvớimìnhhơnvìbộphimkếsảnxuấtquyếtđịnhtấtcả.Hắnchưabaogiờlovềsựchungthủycủavợ,thựcrahắncònchonàngcáiquyềnđượclảlướtkhiđiquayngoạicảnhởxa.Nhưngchỉ vài tháng sau khi ả nhận giải thưởng, được ca thành phố chúcmừng,đượcmờidựnhữngbuổitiệcsangtrọngnhất,cómặttrongtấtcảnhữngsôdiễn,đượcnhữngchàngdiễnviêntraitrẻvevãnnhằmcốtìmđượcmộtvai,ảbiếnthànhmộtnụhoađangởthờikỳtươiđẹpnhất.Ảđãcôngkhaihẹnhòvớinhữngdiễnviênnhítrẻhơnmìnhtớimườilămtuổi.Nhữngtaynhàbáothọcmạchdòlaghichép.Nhữngngườithenữquyềnthìhôhàokhíchlệả.

SkippyDeerecóvẻnhưrất“ngonlành”trướcnhữngchuyệnnày.Hắnhiểutoànbộtìnhhình.Nóichođúngthìtạisaohắnđượcngủvớinhữngcôgáitrẻđẹpkhác?Thếlàlýdogìlạinổimáulênkhivợmìnhcũngmuốnhưởnglạcthúnhưvậy?

NhưngvậythìviệcquáigìphảitiếptụcracôngxâydựngchosựnghiệpcủaChristinữachứ?Đặcbiệt làsaukhinàngđã trực tiếphỏixinhắnmộtvaichomộttrongsốnhữngtìnhnhântrẻcủacôta.Hắnthôikhôngtìmkịchbản,thôi không vận động những nhà sản xuất phim, những đạo diễn khác, vànhữngôngchủtrườngquaychoảnữa.Vànhữngngười,vớitưcáchchachú,vàvớitìnhcảmthôngngườicùngpháiđãcảmthấybịsỉnhụcthayhắnnênđãkhôngcònđặcbiệtchútrọng,quantâmđếnChristinữa.

Christi đóng thêm hai phim nữa với những vai chính, cả hai đều thất bạinặngnềvìảđượcphânvaikhôngthíchhợp.Vàthếlàảcũnglàmtiêumaluôn cái uy tín nghề nghiệpmàgiải thưởngHàn lâmviện đã đem lại chomình.Chỉtrongbanămsau,ảđãtrởlạivớinhữngvaiphụhạngba.Cũngvàolúcnày,ảđangyêumộtanhchàngcóthamvọngtrởthànhmộtnhàsảnxuấtphim,thậtsựthìcũnggiốnghệtchồngnàngtrướckia,nhưngcóđiềulàanhtađangthiếuvốn.ThếlàChristiđòilydị,vàđãkiếmđượcmộtphầntàisảnkhôngnhỏcộngthêmnămtrămngànđôlàtiềnchucấpmỗinăm.LuậtsưcủanàngchẳngbiếtgìvềnhữngtàisảncủaSkippyởNewYork,vìthế

haingườimớivuivẻchiataynhưbèbạn.Vàhiệnnay,bảynămsau,nàngchết trongmột tainạnxecộ.Vào lúcđó,dùvẫncòn thuộcdiệnđượcgởithiệpmừngGiáng sinhcủaDeere,nàngđãở trongdanh sách“Cuộc sốngquángắnngủi”củahắn,nghĩa làhắn sẽkhôngphải trả lờinhữngcúđiệnthoạicủanàngnữa.

Chính vì thếmà tình cảm của ClaudiaDe Lena dành choDeere cũng cónhữngđiểmtrớtrêukỳlạ.Nàngyêuhắnvìhắnluônbộclộconngườithậtcủamình,vì cách sốngchỉbiết cómìnhmàkhônghề thấyngượngngùngxấuhổ,vìhắncóthểnhìnthẳngvàomắtngườitavàgọingườitalàbạnmàkhôngđếmxỉagìviệcaicũngbiếtchắclàhắnchẳngbaogiờ“cụthểhóa”tìnhbạn “chân thật”đó.Vìhắn làmột tênđạođứcgiả, hăng sayvui tínhnhất.Bêncạnhđó,làvìDeerecómiệnglưỡithuyếtphụcrấttàitình.VàhắnlàngườiduynhấtmànàngbiếtcóthểđấutríđượcvớiCross.HaingườiđápchuyếnbayđếnVegas.

KII.CHƯƠNG6

hiCrossđượchaimươimốt tuổi,PippiDelenađã rấtnóng lòngmuốncon tiếpbước“sựnghiệp”củamình.Điềuquantrọngnhấttrongcuộcđờimộtthằngđànôngmàaicũngphải thừanhậnlàphảigầydựngmộtcuộcsống của chínhmình, phải có cái ăn,mộtmái nhàđểchuirachuivào,quầnáotrênngườivànuôidưỡngconcái.

Đểđạtđượcđiềuđómàkhôngphảiđổmồhôi,xótconmắtmộtcáchkhôngcầnthiết,thìanhđànôngđóphảicómộtthếlựcnhấtđịnhtrongxãhội.Vàthếlà,cũngnhưđêmquathìngàytới,CrosscũngphảicóchỗđứngtronggiađìnhClericuziochứ.Muốnvậy,hiểnnhiênchínhnóphải“xảthây”vôviệcnhà.

Cross đã nổi tiếng trong gia đình, với câu nói nó trả lời thằngDante khithằngDantebảochonóbiếtPippilàCâyBúa;chínhôngTrùmhảhênhắclại,hảhêvớitừnglờitừngchữ:“Taocócbiếtchuyệnđó.Màycócbiết.Cócaibiết”.-Màykiếmđâuracáicócmắcdịchđóvậy?-Đúnglàmộtcâutrảlờithứthiệt,ÔngTrùmkhoáichíthốtlên.Thằngnhỏcòntrẻmăngmàkínđáoquá,sắcsảonữa.QuảxứngđángconcủabốPippi.Phảichothằngnhỏmộtcơhội.TấtcảchuyệnnàyđềuđếntaiPippivàPippibiếtthờiđiểmchínmuồi.

HắnbắtđầuchămlochothằngCrossnhiềuhơn.Hắngiaochoconnhữngvụđòinợkhókhănhơnvàđòihỏiđếnvũlực.Hắnbànluậnvềchuyện“ngàyxưa”củaGiađìnhvànhữngchiếndịchvàđãđượctiếnhànhrasao.Tuyệtnhiênkhôngmàumè.Nhưngkhiphảimàumè, thìphải lênkếhoạch từngchitiếtnhỏnhất.Đơngiảnthìphảicựckỳđơngiản.

Phongtỏamộtđịabànnhỏtrongkhuvực,rồichộpngaymụctiêutrongkhuvựcđó.Thámsátđitrước,rồixehơivàsátthủ,thêmxebọchậu,đểngănchặnnếubịrượtbắt,rồilặnmộtthờigian,nébịthẩmvấncấpthời.Thếlà

đơngiản.Muốnmàumèthìcứmàumè.Cứviệcthảhồntheomộng,nhưngphải hiện thực hóamộngmơ đó với kế hoạch vững chắc.Chri được viễntưởngkhithựcsựcầnthiết.

Thậmchíhắncònchoconbiếtmột sốcâumậtmã:xửchonạnnhân tiêuluônxáclà“Lễbanthánhthể”.Cáiđólàmàumè,viễntưởng.Đểxácchochúngtìmđượclà“Lễthêmsức”.Cáchnàylàđơngiản.

PippicũngnóisơsơchonóbiếtvềgiađìnhClericuzio.vềcuộcchiếnquimô với gia đình Santadio, cuộc chiến xác định sự thống trị của nhàClericuzio.Pippikhôngđảđộnggìvaitròcủahắntrongvụnàyvàcũngchỉđưararất ítchi tiết.HắnchỉđềcaoGiorgio,VincentvàPetie.Nhưngtrênhết,hắncatụngôngTrùmDomenicovớitầmnhìnxatrôngrộngcủaông.

NhàClericuziođãdệtđượcnhiềumạnglướikhácnhau,nhưngbànhtrướngnhấtlàmảngcờbạc.NóthốngtrịmọihìnhthứccờbạccáđộbấthợppháptrênđấtMỹ.VànóchỉảnhhưởngrấtnhẹđếncácsòngbạccủangườiMỹbảnxứnhưnglạirấtmạnhtrongmạngcáđộthểthao,mộtchuyệnhợpphápởNevada,nhưngvẫnlàbấthợpphápởnhữngnơicònlạitrênnướcMỹ.Giađìnhcònnắmtrongtaynhữngxưởngsảnxuấtmáyđánhbạc,cũngrấtquantâmtronglãnhvựcbàilávàxúcxắc,cungcấpđồsứ,đồbạc,chođếnviệcrửatiềnchocáckháchsạncósòngbài.Cờbạclàviênngọcquýnhấttrongđếquốccủahọ,vàhọđangcóchươngtrìnhvậnđộngdưluậnđểhợppháphóatròcờbạcởmọitiểubang.

CờbạchợppháptrêntoànnướcMỹthoeluậtliênbanglàcáiChénThánhmàGiađìnhClericuziođangtìmkiếm.Khôngchỉlàsòngbàivàxổsốmàcònphảicócáđộthểthao:bóngchày,bóngđá,bóngrổvàtấtcảnhữngmónkhác.NgườiMỹsùngbáithểthaovàkhicáđộđượchợpphápthìsựsùngbáiđósẽlậptứcbiếnthànhcờbạc.Mónlợikếchxùđangchờđợihọ.

Giorgio,màcôngtycủahắnđangquảnlýmộtsốđàixổsốcủanhànước,đãphântíchvàđưaranhữngconsốmongđợicủaGiađình.ítnhấtlahaitỉđôlacáđộvềmônSuperBowltrêntoànnướcMỹ,phầnlớnlàbấthợppháp.TheonhữngtaytrùmghicácđộởVegasthìchririêngtiềncáđộhợpphápcũngđãlêntớinămmươitriệu.NhữngmôntrongWorldSeries, tùythuộc

từngmôn, tổngcộngcũng tròmtrèmmột tỉnữa.Bóngrổ thì íthơnnhiều,nhưngnhững trận tay đôi đấu loại trực tiếp cũngkiếmđượcmột tỉ, đó làchưakểtiềnbắtđộhàngngàysuốtmùathiđấu.

Mộtkhiđãđượchợpthứchóa,tấtcảnhữngkhoảnnàycóthểnhânhaihaynhânbavớinhữngmànxổsốđặcbiệtđượcđặtcượcchéo,ngoại trừmônSuperBowl,mônnàycóthểtănggấpmườilần,cóthểkiếmđượcmộttỉđôlatrongmộtngày.Nhưvậytiềnlãicảtrămtỉmàkhônghềtốnphísảnxuất,tiềnbỏrachỉlàtiếpthịvàquảnlý.Trừphítổn,GiađìnhClericuziobỏtúitốithiểunămtỉđômộtnăm.

VàGiađìnhđãsẵnsàngkhảnăngchuyênmôn,nhữngquanhệchínhtrịvàmột sứcmạnh thuần túy để kiếm soát hầu hết thị trường này.Giorgio đãtrưngranhữngbiểuđồchothấynhữnggiảithưởngphứctạpcóthểtraotặngdựa trên những sự kiện thể thao đặc biệt.Cá độ sẽ thành khối nam châmkhổnglồhúttiềntừcáimỏvàngkhổnglồcủangườidânMỹ.

Thếnêncácượcvừaítnguyhiểm,màlạicótiềmlựcpháttriểncao.Đểhợppháphóatrònày,khôngchỉlàvấnđềtiềnmàcònphảitínhđếnnhữngbấttrắcnhất.

Giađìnhphầnlớncũnglàmgiàunhờmatúy,nhưngchỉchơinhữngcúlớn,chắc ăn, vì trò này vô cùng nguy hiểm. Họ kiểm soát công đoạn ChâuÂu,cuốicùngbảokêvềmặtchínhtrịvàmốicanthiệpthuộcngànhtưpháp,vàhọlãnhviệcrửatiền.HọbỏtiềnbẩnvàomộtngânhàngÂuChâuvàmộtsốngânhàngởMỹ.Cơchếpháplývẫncólỗhổng.

Nhưng cũng có khi, Pippi nhấnmạnh,mặc dù cẩn trọng kín đáo, vẫn cónhững trường hợp phải liều mạng, phải chơi kiểu “quả đấm sắt”. Trongtrườnghợpnày,Gia đình thường thực hiện kiểu chơi tuyệt kín đáo và vôcùng tànbạo.Vàchỉxài tớikhi thựcsựphảibảovệcuộcsống tốtđẹphọđangđượchưởng,hoặcchỉkhinàocókẻđụngvàoviệckiếmănhàngngàycủahọ.

Cuốicùng,chỉsausinhnhậtlầnthứhaimươimốtcủanóítlâu,Crossđượcđưavàothửthách.

Một trong những con bài chính trị có giá nhất của gia đình Clericuzio làVValterWawen,thốngđốcbangNevada.Đólàmộtgãtrạcnămmươi,caoốmkhẳngkhiu,thườngđộimộtcáinóncaobồi,nhưnglạidiệnnhữngbộđồcắtmayxịnnhất.Hắnđiểntraivàmặcdùđãcógiađìnhnhưngcòntrailơlắm. Khoái ăn nhậu, mê cá độ, ghiền sòng bài, chim chuột lăng nhăng,nhưnghắnlạingáncôngluận.Vìvậy,hắnphảinhờvảvàoGroneveltvàcáikháchsạnXanaducủalãođểchơibờichokínđáomàvẫnduytrìđượchìnhảnhcủamộtcánhânmộtchínhkháchkínhChúa,tuyệtđốitinvàogiátrịgiađìnhtruyềnthống.

LãoGroneveltsớmnhậnratàinăngđặcbiệtcủathằngchahamvuinày.LãocungcấptiềnbạcđểWawencóthểleolênnhữngbậcthangchínhtrị.KhiWawen trở thành thốngđốc tiểubangNevada rồi,mỗi lầnngài thốngđốccần thư giãn cuối tuần, lãoGronevelt ô kê ngay để quan lớn ngự tạimộttrongnhữngvilaquantrọngnhất.

Những ngôi biệt thự đó là nguồn cảm hứng tuyệt vời nhất của lãoGronevelt...

LõaGroneveltđếncáiđấtVegastừngàyxửangàyxưa,từkhinơiđâymớichỉlàmộtthịtrấncờbạcdànhchomấyanhchănbòmiềnViễnTây.Lãođãquansátcáchđánhbạc,cácconbạc,cẩntrọngnhưmộtnhàkhoahọclỗilạcnghiêncứumộtbàicôntrùngrấtquantrọngtrongchutrìnhtiếnhóa.Điềubíẩn lớnnhât slà tại saonhữngđứangồi trênđống tiếnvẫncứkhoáibỏphíthời giờ bài bạc, để hi vọng ăn được tiền, khi chúng chẳng thiếu gì tiền.Gronevelt thìquảquyết là chúngđánhbạcđểgiấuđinhữngkhuyếtđiểm,hoặcchúngkhaokhátchinhphụcsốmệnh,nhưngtrênhếtlàđểgiựtlevớiđồngloại.Vìvậy,lãosuyrarằng,phảiđốixửvớinhữngconbạcnhưnhữngThượngđế.ChúngsẽđượcđánhbàinhưThượngđếđánhbàihaynhưnhữngônghoàngbàchúacủaPháptrongđiệnVersaillesvậy.

VìthếGroneveltđãđổramộttrămtriệuđôlađểxâybảyngôibiệtthựccựckỳlộnglẫyvàmộtsòngbàiđặcbiệtcókétgiữnữtrangchokháchngaytrênđấtcủakháchsạnXanadu(vớitầmnhìnxacốhữucủalão,lãođãmuasốđấtnhiềuhơnđấtcần thiếtchoXanadu).Nhữngbiệt thựnày lànhững lâuđài

thunhỏ,mỗingôicóđủchỗchosáucặptrongsáukhuriêngbiệt,chứkhôngphảichỉlànhữngphòngngủ.Trangtrínộithấtthuộcloạixaxỉnhất, thảmdệttay,sànđácẩmthạch,phòngtắmcẩnvàng,tường,trầnsangtrọngnhất,phòngănnhàbếpdonhânviênkháchsạnđảmtrách.Nhữngtrang thiếtbịnghenhìnđờimớinhátbiếnphòngkháchthànhnhữnghíviện.QuầyrượuđầyắploạihảohạngnhấtvàmộthộpxìgàHavananhậplậu.Mỗingôibiệtthựđềucóhồbơilộthiênriêngvàmộtphòngtắmhơi.Tấtcảđềumiễnphíchocácconbạc“Thượngđế”.

Trongmộtkhuvựcantoànđặcbiệtgiữanhữngtòabiệtthựlàmộtsòngbạcnhỏ,hìnhbầudục,gọilàPhòngTrânchâu,dànhchokháchsangtrọngvàkínđáo, nơiđây số tiềnđặt tối thiểu trênbànphé làmộtngànđô.Những thẻđánhbạctrongphòngnàycũngkhác,thẻđenloạimộttrămđôlàthấpnhất,loạinămtrămmàutrắngnhạtkẻchỉvàng,thẻmộtngànđượcgắnmộtviênkimcươngtrênmộtmặtvàng.Tuynhiên,thểtheoyêucầucủaquýbà,bànquayrulétcũngđổithẻmộttrămđôlấyloạinămđô.

Kểcũngngạcnhiênkhinhữngtaygiàusụ-cảđànônglẫnđànbà-đềumắcphảimiếngmồicủalão.

Gronevelttínhratấtcảnhữngkhoảnănởxaxỉnàyđãngốncủakháchsạnnămmươingànđômộttuần.Nhưngconsốnàykhôngghivàobáocáothuếvụ.Cộngvôđó,giácảđềunânglên.Tínhsổ(lãocómộtsổkếtoánriêng)mỗi biệt thự đẻ rat rungbìnhmột triệu đô tiền lời.Các nhà hàngSốMộtphụcvụcácbiệt thựvàcácvịkháchquýcũngđẻ ramộtmớđángkểmàkhôngbịđóngthuế.Theohóađơntínhtiền,mộtbuổiăntốichobốngườilêntớimộtngànđô,vàdokháchđượcmiễnphí,nênkhoảnnàyđượctrừranhưphí công tác.Vìmỗibữa ănkhách sạn chỉ phải chi ramột trămđô, riêngkhâunàycũngđẻratiền.

Bởivậy,vớiGronevelt,bảyngôibiệtthựlàbảycáivươngmiệnhắnđộilênđầuđámkháchdámchiramột triệuđôtrongmấyngàynghỉ.Khôngquantrọngvấnđềhọthắnghaythuachỉcầnlàhọcóchira.Vàphảithanhtoánlẹnhữngthẻnợ.Nếukhông,đámđóphảidờiquamấyphòngbênkháchsạn,màdùcósangtrọngcỡnàocũngkhôngsánhbằngbênkhubiệtthự.

Cũngphảikểđếnmộtchitiếtnhonhỏnữalànhữngvịđạiphú,taitomặtlớncóthể“antoàntrênxalộ”khidẫnbồnhí,khiđốttiềntrênbànbạctạikhubiệtthự.Lạmộtđiềulànhữngôngkẹtronglàngkinhdoanh,nhữngtayđánggiáhàngtrămtriệuđôla,lạilànhữngkẻcôđơnnhấttrênđờinày,dùvợconlủkhủ,nhântìnhcảtá.Họcôđơnvàthèmkhátnhữngngườitìnhbuôngthả,những người đàn bà mà họ có thể trút bầu tâm sự. Với đám này, lãoGroneveltcungứngđầyđủmặthàng“vui lòngkháchđếnvừa lòngkháchđi”chokhubiệtthự.

ThốngđốcVValterWawenlàmộttrongsốkháchđó,vàlàngoạilệduynhất(quiluậtcủaGroneveltlàbiệtthựchỉdànhchonhữngconbạctừngchimộttriệuđôbênsòngbài).Lão thốngđốcnàycờbạc thìdèxẻn, lạicònđượcGroneveltdúi tiềncho.Khisổnợlênquáconsốấnđịnh, thìcứđểđó,đểnhữnglầnsau,baogiờngàithốngđốcthắngsẽtrả,khôngsao.

Thốngđốccứviệctớikháchsạnvuichơi,thưgiãn,đánhgônngaytrênsâncủaGronevelt,đúđởnvớinhữngngườiđẹpdolãoGroneveltcungcấp.

Chơi đẹp dài dài với ngài thống đốc như vậy, hai mươi năm qua lãoGroneveltchưabaogiờđòihỏimộtđiềugìquáđáng.LãochỉđưaranhữngđềnghịchútxíudínhdángvớinhữngđiềuluậtcólợichoviệckinhdoanhsòngbạcởVegas.Thườngthìlãođềuđạtđượckếtquảkhảquan.Hoặcnếuvì tình hình tế nhị chính trị, thống đốc cũng sẽ giải thích rõ ràng. Bù lạithốngđốcsẵnsàngmócngoặtcho lãomộtsố thẩmphán,chínhkhách thếlực,nhưngcũngcómáuthamhễthấyhơitiềnthìmê.

Tuytốnkémcungphụngchongàithốngđốcnhưvậy,lãoGroneveltvẫnsẵnlòng, thâm tâm lão kỳ vọngmột ngày kiaVValterWawen sẽ leo lên ghếtổngthốngMỹ.Khiđóânđềnóantrảmấyhồi.

Nhưngđúnglàmưusựtạinhânmàthànhsựtại thiên,khiđịnhmệnhchơikhămthìkhólòngtránhkhỏi.Cáiđịnhmệnhchơikhămngàithốngđốcđếntừmộtthằngcontriahaimươilămtuổi,ngườiyêucủatrưởngnữngàithốngđốc,côtiểuthưmớimườitám.

VValterWawen lập gia đình vớimột phụnữxinh đẹp, thôngminh và có

quanđiểmchínhtrịtựdophóngkhoánghơnchồng,dùcảhaitạothànhmộtêkíprấtăný.HọcóbađứaconvàcáigiađìnhnàylàvũkhímạnhmẽcủathốngđốcVValterWawen.Congáicả,MarcyđanghọctạiBerkely,đólàdobàmẹvànótựchọn,chứkhôngphảiôngbố.

Thoát khỏi sự cứng nhắc củamột gia đình chính trị gia,Marcy như ngấtngâytrướccáikhôngkhítựdocủatrườngđạihọc,khuynhhướngcánhtả,tràolưuâmnhạcmớivànhữnggiâyphútthấucảmdomatúyđemlại.“Congáigiốngcha”,côcũngrấtmạnhdạntrướcnhữnghammuốntìnhdục.Vớisựngâythơvàbảnnăngphóngkhoáng,côngbằngtựnhiêncủagiớitrẻ,côdànhhếttìnhcảmchongườinghèo,giaicấplaođộng,nhữngngườithiểusốbịápbức...côcũngđammênhữngnghệthuậttinhkhiếtnhất.Nhưthếchẳngcógìlạkhicônàngđilạivớinhữngsinhviênlànhàthơ,lànhạcsĩ.Vàcũngchẳngcógìngạcnhiênhơnkhichỉsauvàilầngặpthânmật,côđãyêumộtanhbạnhọcbiếtviếtkịch,khẩyghitavànghèo.TênhắnlàTheoTatoskivàhắn làmẫuhoànhảo chochuyện tình áo trắng.Hắnngămngăm,dễnhìn,xuất thân từmột gia đình cơ đốc giáo làmviệc trong các xí nghiệp ôtôởDetroit,cómộtđầuócsắcsảo,miệnglưỡitrơntrucủamộtthisĩvàhắnluônthềrằngthàđiănmàycònhơnđibắtốcgắncàngxe.Nóinhưvậythôichứhắn cũng làm thêm để kiếm tiền đóng học phí. Hắn cũng nghiêm chỉnh,nhưngnhờcótàinêncóvẻhơi“ngầu”chútít.

MarcyvàTheodínhnhaunhưsamđượchainăm.Côdẫnhắntớigiớithiệuvớigiađìnhtạidinhôngthốngđốcvàrấtkhoáichíthấyhắnkhôngbịkhớp,chacôchẳngcókí lônàovớihắn.Sauđó,khiđangtrêngiườngngủngaytrongnhàcô,hắnnóivớicôrằngchacôchỉlàmộttaygiảtạođiểnhình.

CólẽTheođãđánhhơithấysựhạcốcủahọ.ôngthốngđốcvàvợtỏrathânthiệnquámức,lịchthiệpmộtcáchbấtbìnhthường,rấttôntrọngsựlựachọncủacongáikhitrongbụngđangthầmxótxavìđámnàykhông“mônđănghộđối”chútnào.Bàmẹthìkhôngmấylolắng,bàbiếrằngvẻhấpdẫncủaTheosẽlạtdầnkhicongáimìnhlớnkhôn,ôngbốthìđànhlộnruộtnhưngcũngcốtỏra“dễthương”quámứccầnthiết,thậmchívớimộtchínhkháchluôncầntỏramềmmỏng,dễthương.Dùsaođinữaôngcũnglàngườibênhvựcchogiaicấpcôngnhânmà,ấylàtheodiễnđànchínhtrịcủaông,cònbà

mẹlàmộtngườitựdocóhọcvấn.MộtcuộctìnhlãngmạnvớiTheochỉcóthểchoMarcymộtcáchnhìnđờithoánghơnmàthôi.TronglúcđóMarcyvàTheođangchungsốngvàdựđịnhsẽkếthônsaukhitốtnghiệp.Theosẽviếtvàdựngnhữngvởkịchcủamình.Marcylàmgiáosưvănchươngvàlànguồncảmhứngcủahắn.

Một sự sắp đặt rất ổn định, bền vững. Hai người trẻ tuổi hình như cũngkhông ghiềnma túy lắm, quan hệ tình dục chỉ là chuyện nhỏ đối với họ.Thậmchíôngthốngđốcđôilúc“nghĩquẩn”rằngtrongtrườnghợptệnhất,cuộchônnhâncủachúngítracũngcólợichoôngtrênphươngdiệnchínhtị.ĐósẽlàmộtminhchứngchocôngchúngthấymặcdầuxuấtthântừgiađìnhtheoTinlành,datrắng,mặcchotrìnhđộvănhóa,sựnghiệpcủamình,ôngđatỏrarấtdânchủkhichấpnhậnmộtchàngrểgốcthợthuyền.

Thôiđuổikhôngđượcthìthalàmphước.HaivợchồngchỉmonglàTheosẽđừnggâythêmphiềntoáinữa.

Nhưng tuổi trẻ lạihay trái tính.Đanghọcnămcuối.Marcy lạiđiyêumộtanhbạnhọc rấtgàucóvànếuxétvềmặtxãhội thìđốivớichamẹcôdễchấpnhậnhơnnhiềusovớiTheo.NhưngcôvẫnmuốngiữTheonhưmộtngườibạn.Côrấthứngthúchơitròỡmờvớihaithằngtìnhnhânmàtrênlýthuyếtlạikhôngphạmtộingoạitình.Theosựthơngâycủacô,điềuđólàmcôthấymìnhlàhơnhẳnmọingười.

Điềungạcnhiên làởphíaTheo.HắnphảnứngvớichuyệnđókhôngphảinhưmộtsinhviênBerkelycấptiếnrộnglượng,màhệtnhưmộttayBaLancổhủ.Vứthếttấtcảtínhchấtdumụcđầythica,nhữnglờigiáohuấncủacácgiáosưbinhvựcchonữquyền,cáikhôngkhítựdotìnhdụcởBerkely,hắntrởnênghentuôngdữdội.

Từ trước tớigiờ,Theo luôn tỏ ra làcócá tínhmạnh, rất lậpdị,đó làmộttrongnhữngđiểmhấpdẫn, trẻ trungcủahắn.Khi trò chuyện,hắn thườngđứngtrênphươngdiệncótínhcáchmạngmạnhmẽ,rằnghysinhmộttrămngườivôtộichỉlàgiáquárẻđểchođượcmộtxãhộitựdotrongtươnglai.ThếnhưngMarcybiếttỏnglàTheochẳngbaogiờlàmnhưvậy.Cólầnsaukhiđinghỉhaituầntrởvềnhà,haingườitìmthấynguyênmộtlứachuộtmới

sinhtrêngiường.Theochỉlẳnglặngđưacảbọnrangoàimàkhôngnỡlàmđauđếnconnào.Marcylạithấyđiềuđóthậtđángyêu.

Nhưng khi khám phá ra tên tình nhân kia củaMarcy, hắn đã tát vàomặtnàng.Rồihắnòa lênnứcnởvàvanxinnàng tha thứ.Nàngcũng tha thứ,nàngthấynhữngcuộcmâymưacủahaingườivẫncònnóngbỏngvàcàngnóngbỏnghơnkhigiờđâynàngcóưuthếhơn,khihắnbiếtđượcsựphảnbộicủanàng.Nhưnghắnngàycàngtrởnênthôbạo.Haingườicãilộnliênmiên,cuộcsốngchungkhôngcònhứngthúnữa,vàMarcydọnđichỗkhác.

Tìnhyêukiacủanàngcũngphainhạtdần.Marcycóthêmvàicuộcphiêulưukhác.Nhưng nàng và Theo vẫn giữ lại tình bạn và thỉnh thoảng vẫn ngủchung.MarcydựđịnhquamiềnđônglấybằngcaohọcởmộttrườngtronghệthốngIvyLeague.TheothìxuốngLosAngelesviếtkịchvàtìmviệcviếtkịchbảnphim.Mộttrongnhữngvởnhạckịchngắncủahắnđượcmộtnhómkịchnhỏdàndựngvớibađểmdiễn.HắnmờiMarcyđếnxem.

MarcydãbayđếnLosAngeles.Vởkịchtệđếnnỗinửasốkhángiảđãbỏvề.ThếlàđểmđóMarcyđãởlạitrongphònghắnđểanủivỗvề.Thựcsựvềnhữnggìxảyrađểmđósẽkhôngbaogiờđượctáihiệnlạimộtcáchchínhxác.Nhữnggìcòn lại,mờsánghômsaumớiđượcbiếtđến.TheođãđâmchếtMarcy,mỗihốcmắtlàmộtnhátdaorồihắntựđâmvàobụngmìnhvàgọicảnhsát.Canhsátđếnkịp,nhưngchỉcứuđượcmạnghắn,cònMarcythìquátrễ.

Dĩnhiênphiên tòaxét xửởCaliíornia làmột sựkiện thông tinđại chúngxômtụnhất.CongáicủathốngđốcbangNevedabịmộtthisĩthuộcgiớithợthuyền,làngườiyêucủanàngtrongbanăm,đâmchết.

MollyFlanders,luậtsựbiệnhộlàmộtngườiđặcbiệtthànhcôngvớinhữngvụgiếtngườivìtìnhdục,dùvụnàyđượcbiếtlàvụhìnhsựcuốicùngcủacôtrướckhichuyểnsang luậtngànhgiải trí.Côápdụngchiến thuậtcổđiển,đưaracácnhânchứngchothấyMarcyđãcóítnhấtlàsáungườitình,tronglúcTheotinrằnghaiđứasẽlàmđámcướivớinhau.CôMarcygiàucó,cóđịavịxãhộilạihoangđàng,hưđốnđãlừagạtnhàviếtkịchthuộcgiớithợthuyềnchânthànhcủamình,khiếnanhnàynổiđiênlên.Thaymặtchothân

chủcủamình.Flandersđãkếtluậnlà"ứcchếthầnkinhtạmthời"dòngchữthúvịnhấtlà"anhtamãimãisẽkhôngchịutráchnhiệmvềnhữnggìmìnhđãlàm".MộtdòngchữắthẳnsẽkhiếnôngTrùmClericuzionổixungthiênngay.

Tronglúclấycung,Theotrôngthậtthảmhại,chamẹhắnvốnlàtíncôCơđốc sùngđạo, đã ra sức thuyết phụcnhững tu sĩ thế lựcnhấtởCaliíorniagiúpđỡvàmấyvịnàyxácnhậnTheođãbỏconđườngtrụylạcvàhiệnđãnhấtquyếthọctậplàmlinhmục.NgườitacũngnêuraviệcTheocốtựsát,cho thấyhắnhiểnnhiên cũngbị dàyvòhối hận lắm rồi.Và thế là chứngminhđượchắnmấttrí,cứnhưthểgiếtngườivàmấttrílúcnàocũngkèkèbênnhau.Tất cảnhữngmánhnàyđãđượcMollyFlandersđánhbóng lênbằngnhữngngôntừhoamỹbóngbẩynhất,vẽlênhìnhảnhchothấyTheocó thểđónggópchoxãhộinàyđếnđâu,nếunhưhắnkhôngphảichịusựtrừngphạtvìhànhvinguxuâncủanó,domộtđứacongáisuyđồiđạođứcgâyra,kẻđãphánáttráitimngườithợcủanólàmộtcôgáigiàucó,sốngbuôngthả,chẳngmayvắnsốthôi.

MollyFlandersrấtyêuthươngnhữngbồithầmởCaliíornia.Nhữngngườicóđủtríthôngminhvàhọcvấnđểhiểuranhữngoantráicủacácbikịchtâmlý,dođóthấmđẫmcáinềnvănhóa"caocấp"củatuồnghát,phimảnh,vănchương, lòng họ cứ là dâng tràn thương cảm. Khi Flanders đã giải quyếtxongbồithẩmđoànthìkếtquảkhôngcòngìnghingờnữa.Theođượctuyênbốvôtộivìlýdokhủnghoangtâmthầntạmthời.Ngaylậptứcnókýhợpcôngtrongbộphimnhiều tậpkể lạiđờinó,khôngphải làvaichínhmàlàmộtnhânvậtphụ,hátnhữngbàichínhnósángtácđểnốikếtlạitoànbộcâuchuyện.NhưngkếtcuộcđốivớiviênthốngđốcWawen,chacủacôgáithìlại vô cùng thảm hại. Gronevelt nhìn công sức haimươi năm đầu tư củamìnhđổxuốngsôngbiểnhết,vàWawenđãtuyênbốvớiGroneveltlàôngsẽkhôngratáitranhcửnữa.Thâutómquyềnlựcđểlàmchi,khibấtkỳmộttêndatrắnghạtiệnchóđẻnàocũngcóthểđâmcongáimìnhđếnchết,gầnnhưcắtlìađầuconbémànóvẫncứnhơnnhơnsống?Đaukhổhơnnữalàđứacon yêu quí củamình lại được đưa lên báo chí, truyền hình nhưmột conđiếmngungốc,chếtđángkiếp.

Trongcuộcđời,cónhữngbikịchmàtakhôngthểnàovựcdậynổi,vàđốivớiviênthốngđốcthìđâychínhlàmộtbikịchtrongnhữngbikịchđó.Hắnở lì tạiXanaducàng lâu càng tốt, nhưngkhôngcòn là conngườivui tínhtrướcđâynữa.Hắnkhôngthúvịvớiđámgáinhảyhaytiếngxúcxắclăn,chỉnốcrượuvàđánhgôn.Điềunàyđặt rachoGroneveltmộtvấnđểvôcùngnangiai.

Groneveltcảmthôngsâusắcvớivấnđềcủaviênthốngđốc.Ngườitakhôngthểvunvén,chămchútchomộtngườitronghơnhaimươinăm,dùchỉvìtưlợimàlạikhôngcócảmtìnhgìvớingườiđó.Nhưngsựthậtlàgiãtừchínhtrường,thốngđốcVValterWawenkhôngcònlàmộtquânbàichủchốtnữa,sẽkhôngcótiềmlựcgìhếttrongtươnglai.Hắnchỉcònlàmộtngườiđangtựhủyhoạimìnhbằngmenrượu.Khiđánhbạchắnlạithảtâmhồnđâuđâu,đếnnỗihiệnnayGroneveltđãghilêntớihaitrămngàntiềnnợ.Vậylàđãđếnlúckhôngthểđểchoviênthốngđốcsửdụngtòabiệtthựnữa.Dĩnhiênông ta sẽ đượcmột phòng sang trọng trong khách sạn, nhưng điều đó cónghĩanhưmộtsựgiángcấp,vàtrướckhi"ratay"Groneveltđãthửphụchồithốngđốclầncuối.

Groneveltthuyếtphụcviênthốngđốcchơigônvớimìnhvàomộtbuổisáng.Đểđủbốntay,hắnkêuthêmPippiDeLenavàCross.Viênthốngđốctừxưađếnnayvẫnưacái lạnhhàihước thô lôcủaPippicònCross làmộtchàngthanhniênđiểntraivàlịchsựđếnmứcnhữngbậcchachúđềurấtthíchcónóởbênmình.Chơixonghọcùngvàobiệt thựcủaviên thốngđốcđểăntrưadùđãhơimuộn.

VVavvenđãsụtcânđángkểvàhìnhnhưkhôngcòntựhàogìvềmìnhnữa.HắnbậnmộtbộđồthểthaocáubẩnvàđộimộtcáimũdãcầucóbiểutượngcủaXanadu.Râu ria tua tủa không chịu cạo, hắn cười luôn nhưng khôngphảinụcườicủamộtchínhkháchmànhưlàmộtcáinhănmiệngnhamnhở,xấuhổ,Groneveltđểýthấyhàmrăngcủahắnvàngkhèvàlúcđangsaylènhè.Groneveltquyếtđịnhratay.Lãonói:

-Ôngthốngđốcnày,ôngđanglàmgiađìnhông,bạnbè,vàdânNevadathấtvọngđấy.ôngkhôngthểtiếptụcnhưthếnàyđược.

-Đượcchứ-VValterlènhè-MặcmẹdânchúngNevada.Đứanàoquantâmtớitôinào.

Groneveltnói:

-Tôi, tôiquan tâmtớiông.Tôisẽgomtiền,vàôngsẽ ra tranhcử thượngviệnkỳtới.

-Tạisao tôiphải làmnhưthếchứ?-Hắnđáplại -ởcáiđấtnướcchómánày,điềuđóchẳngcóýnghĩagìsất.Tôi-thốngđốccủabangNevadavĩđại-thếmàthằngnhócchómákiađâmchếtcongáitôimàvẫnêmru.Vàtôi,tôiphảiđưamặtrachịuđựng.Ngườitađùacợtvềcongáitôivàcầunguyệnchothằnggiếtngườiđó.Mấyngườibiếttôicầugìkhông?cầuchomộttráibomnguyên tử dọn sạch cái đất nước chó chết này đi và nhất là có bangCaliíorinakia.

TrongkhiđóPippivàCrossvẫnnínthinh.Cảhaicóhơibànghoàngtrướcsựquyếtliệtcủaviênthốngđốc.VàcảhaicũnghiểulàGroneveltđangcốláitớimụcđíchnhấtđịnhnàođó.

-Ôngphảiquênhếtđi-Groneveltnói-Đừngđểcáibikịchđóhuỷhoạiđờimình.

Giọngngọtngàogiảtạocủalãođếnthánhnghecũngbựcmình.

Viênthốngđốcnémcáimũdãcầuraxarồitựrótthêmmộtlywhiskynữaởquầyrượu.

-Tôi không thểquênđược - đểmđểm tôi nằm trợn trừngmắtmàmơcáicảnh được bóp cái đầu khốn nạn đó cho hai conmắt nó lồi ra ngoài. Tôimuốnđốtnó,muốnchặttaynó,chặtchânnó,vàtôimuốnnócứphảisốngđểlàmđilàmlạimãicánhđó.

Hắnnhìnhọcườikhờdại,ngảnghiêngnhưmuốn té.Họcó thể thấyhàmrăngvàngởnvàmùihôithốixôngratừmiệnghắn.

RồiWawencóvẻtỉnhtáohơn,giọngtrầmxuống,hắnthủthỉnhưđangtâmsự:

-Cácngườicóthấynóđâmconnhỏnhưthếnàokhông?-Đámxuyênquahai conmắt. Lão chánh án không cho tụi bồi thẩm xem hình. Phi lý, bấtcông.Nhưngtôi,bốcủaconbéthìxemđược.VàrồicáithằngranhTheođóđượctựdo,miệngcườikhinhkhinhngạomạn.Nóđâmxuyênconmắtcongáitôi,thếmàmỗisángthứcdậynólạiđượcngắmmặttrờimọc.Ôi,ướcgìtôicóthểgiếtsạchbọnchúng-thằngthẩmphán-bọnbồithẩm,tụiluậtsư.Tấtcảlũchúngnó.

Hắnrót,đầylyrồilồnglộnđiđilạilạitrongphòng,miệngtảinhảilungtungmọithứ:

-Tôikhôngthểnàoxuấthiệnvàtándócvềnhưngthứmàmìnhkhôngcòntinnữa.Chừngnàothằngconhoangtrờiđánhcònsống.Nóăntốichungbànvới tôivợ tôivà tôiđốixửvớinónhưmộtconngười,dùchẳngưagìnó.Chúngtôibấmbụngtươicườiniềmnởvớinó,chưabaogiờchúngtôiphảilàmtròthếcả.Chúngtôichonóvàonhà,chonólêngiườngngủvớicongáimình.Trongkhiđóthìnócườivàomặt tôi.Nórủa thầm: là thốngđốcthìlàmđếchgì?Taocóthểđâmcongáimàybấtcứlúcnàovàchúngmàylàmgìđượctao.Taosẽtriệthếtchúngmày.Taosẽngủvớicongáichúngmày,rồi giết nómà vẫn phây phây ra đấy -Wawen loạng choạng ngã, nhưngCrossđãnhanhnhẹnbước tớiđỡhắn.Viên thốngđốcngước lênnhìncáitrầnnhàtrangtrínhữngthiênthầnhồnghào,nhữngvị thánhmặcđồtrắngmuốt-Tôimuốnnóchết-hắnnóirồiòalênkhóc-Tôimuốnnóchết.

Groneveltvẫntrầmtĩnh:

-VValternày,mọisựrồisẽquahết.Hãyđểthờigianlàmviệcđó.ôngphảiratranhcửvàothượngviện,ôngvẫncònnhữngnămthángtốtnhấtởphíatrước,ôngvẫncóthểlàmđượcnhiềuthứ.

VVavvenvùngmình khỏiCross rồi lầm lì nói vớiGronevelt: "ông khôngthấy là tôivẫnkhôngđượckểchoaibiết,kểcảvợ tôi, rằngmình thựcsựcảmthấythếnàoư.Tôicảmthấycămthù.Cònchuyệnnữa.Dânchúngđibầuđãkhinhbỉtôi,chúngchotôilàmộttênngốcđớnhèn,mộtngườiđểchocon gái bị giết chếtmà không trả thù được.Aimà còn tin tưởng giao sựthịnhvươngcủabangNevadatrùphúchomộtkẻnhưthếchứ?-Giờthìhắn

đổigiọngmỉamai-Cáithằngchóđócóthểdễđắccửhơntôinữaấychứ-Hắnimlặngmộtchút-Thôibỏđi...tôichăngtranhcửtranhkiếtgì

Groneveltchămchúquansáthắn.LãođánhhơiđượcđiềugìđómàPippivàCrosskhôngbiết.Nỗiđaukhổtộtcùngnhưthếthườngđưađếnnhữngyếumềm.NhưngGroneveltđãquyếtđịnhthửmộtphen.Lãohỏi:

-VValternày,ôngsẽratranhcửnếutênđóbịtrừngphạtchứ,ôngsẽtrởlạilàconngườicũchứ?

Viênthốngđốcravẻkhônghiểu.HắnchậmchậmđưamắtlướtquaPippivàCross, rồinhìnchằmchằmvàomặtGronevelt.GroneveltnóivớiPipllivàCross:

-Haingườiđợitôitrongvănphòng.

PippivàCrossbiếngấp.Chỉcònhaingườiởlạivớinhau,Groneveltnghiêmgiọnghỏi:

-VValter,đâylàlầnđầutiêntrongđờimình,ôngvàtôiphảithắngthắnvớinhau.Chúngtađãbiếtnhauhơnhaimươinăm,vàôngcóbaogiờthấytôisơxuấthởmiệngđiềugìchưa?Nếuvậythìtrảlờiđi.Sẽantoàntuyệtđối.Ôngsẽratranhcửlạinếuthằngnhócđómấtxácchứ?

-Viênthốngđốcđilạiquầyrượurótmộtlywhisky,nhưnghắnkhônguống.Hắnmỉmcười:

-Tôisẽghitêntranhcử,saucáingàyđidựđámtangnóđểtỏlòngthathứcủamình-Cửtricủatôisẽthíchđiềuđólắm.

Groneveltnhẹnhõmcảngười.Vậylàxong,lãonghiêmmặttrởlại:"Nhưngtrướchếtôngphảiđinhasĩđã",lãonóivớiviênthốngđốc:"Đểchohắntâyuếcáihàmrăngcảimảcủaôngđiđã".

PippivàCrossdangchờGroneveltquaylạitrongphònglàmviệccủalãoởtầngthượng.Lãodẫnhaingườivàophòngkháchđểcảbọncảmthấythoảimáihơn.Rồikểlạinhữnggìxảyra.

-Lãothốngđốcônchứ?-Pippihỏi.

-Hắn không say đâu, chỉ làm bộ thôi -Gronevelt đáp -Hắn trao cho tôithôngđiệp,khôngđểmộtgiọtnướcdínhvàotaylão.

Pippibảo:“Vậythì tốinay tôiphảibayvềmiềnĐông,cầnphảiđượcnhàClericuzioôKêchứ?".

-Nóivớihọ là tôinghĩ tay thốngđốcsẽđi tớicùngđượcđấy-Groneveltnói:“Tớitậnđỉnhvinhquangđấy.Đượcvậy,hắnsẽlàngườibạnvôgiácủachúngta".

-GiorgiovàôngTrùmsẽhiểura-Pippinói-Tôisẽtrìnhbàymọiviệcvàchắcsẽđượcsựđồngý.

GroneveltnhìnCrossmỉmcười.RồiquaysangPippi,lãonhẹgiọng:

-Pippinày, tôinghĩđãđếnlúcCrossphảigianhậpGiađìnhrồi.Tôinghĩnênchonóbayvớianh.

NhưngGiorgioClericuzioquyếtđịnhquamiềnTây.HắnmuốnđượcnghechínhGroneveltbáocáo.màGroneveltthìmườinănnaychẳngđiđâuhết.

Giorgiovàcácvệsĩcủahắnđượcthuxếpởtrongmộttòabiệtthự,dùhắnkhôngphải làmột taychơisộpGronvevelbiết thếnào làngoại lệ.Lãođãkhônggiaobiệtthựchonhữngchínhkháchđầyquyềnuy,nhữngôngtrùmtàichính,nhữngminhtinhnổitiếngnhấtởHollyvvood,chonhữnggiainhânđãngủvớilão,vàkểcảbạnbèthânthíchnhất,kểcảPippiDeLena.NhưnglãophảichoGiorgio,dùthừabiếtGiorgioưakhắckhổvàkhôngthựcsựbiếtthưởngthứcnhưngmónxaxỉđộcđáođó.Nhữngdấuhiệu,cửchỉkínhtrọngđềuđượctínhtoáncả,nếuchỉmộtsơxuất,dùnhỏđếnđâu,cũngsẽđượctínhsổvàomộtngàynàođó.

HọhọpởbiệtthựgồmGiorgio,Gronevelt,Pippi.

Groneveltgiảithíchmọichuyện:

-TaythốngđốcnàycóthểlàcôngcụrấtcógiátrịđốivớiGiađình-lãonói-Nếuhắnphụchồiđược thì có thểđạt đượcmọi thứ.Đầu tiên là thượngnghịsĩ.KếđếnlàTổngthống.Đếnkhiđóthìchuyệnhợppháphóatròcá

cượcthểthaotrêntoànnướcMỹsẽdễnhưtrởbàntay.ĐiềuđótrịgiáhàngtỉđốivớiGiađìnhvàsốđókhôngphải là tiềnbẩnmàsẽlà tiềnsạch.Tôichođólàđiềuchúngtanênlàm.

Tiềnsạchbaogiờcũnggiátrịhơnnhiềusovớitiềnbẩn.NhưngphẩmchấthàngđầucủaGiorgiolàkhôngbaogiờhắnhấptấpđưaranhữngquyếtđịnhliềulĩnh:“Hắncóbiếtlàanhcóliênhệvớichúngtôikhông?".

-Dĩnhiênlàkhông-Groneveltđáp-Nhưngchắcchắncũngcóngheđồnđạirồi.Hắnđâucóngốc.Tôiđãgiúphắnmộtsốtiền,hẳndưbiếtlàmộtmìnhtôikhôngthểnàothựchiệnnổi.Hắncáogiàlắm.Hắnchỉnóilàsẽratáicửnếuthằngnhóc"ngủm".Hắnkhôngyêucầutôilàmgìcả.Mộtthằngđiếmchúa.Hắnkhôngsaytớimứcđộđóđâu.Tôinghĩlàhắnđãsắpxếpmọithứ.Hắnthậtlòngtìmtớimìnhnhưngcũngphảivờvịtchứ.Hắnkhôngtínhđượccáchháothùnhưngbiếtlàtôicóthểlàmđượcđiềugìđó.Hắnđangđaukhổ,nhưngcũnglênkếhoạchđầyđủ-Lãodừnglạimộtchút-Nếuchúngtalàmxong,hắnsẽratranhcửvàothượngviệnvàsẽtrởthànhôngnghịcủachúngta.

Giorgiođiđilạilại,trongphòngvẻbồnchồnnénhữngbứctượngchễmchệtrênbệ, néphòng tắmhơi cógiăngmànmà ánh cẩm thạchnhưmuốn rọixuyênquatòanhà.HắnnóivớiGronevelt:

-Ôngđãhứavớihắnmàchưađượcsựđồngýcủachúngtôià?

-Đúng-Groneveltđáp-Đólàđểthuyếtphụchắn.Tôiphảitỏratíchcựcđểchohắnthấyhắnvẫncònquyềnlực.Hắnvẫncóthểđiềukhiểnmọichuyệnvàđểhắnbịquyếnrũbởisựtrởlạicửaquyềnlực.

Giorgiothởdài:

- Tôi ghét ba cái vụ này lắm. Pippi cười,Giorgio thì lúc nào cũng ỡmờ.ChínhhắnđãrataydọnsạchnhàSantadiovớimộtsựtànbạokhiếncảôngTrùmcũngthấytựhào.

-TôinghĩvụnàytacầntrìnhđộcủaPippi-Groneveltnói-Vàtôicholàđãđếnlúcđểcontraianhấy,Cross,gianhậpGiađình.

GiorgionhìnPippi:

-AnhnghĩlàCrossđãsẵnsàngchưa?-Hắnhỏi.

Pippinói:

-Nóđãhưởngbổnglộcnhiềurồi,đãđếnlúcphảitựkiếmănthôi.

-Nhưngnósẽlàmchứ?-Giorgiohỏi-đólàmộtbướcngoặtquantrọngđó.

-Tôisẽnóichuyệnvớinó-Pippinói-Nósẽlàm.

GiorgioquaysangGronevelt:

-Chúngtalàmviệcnàylàvìlãothốngđốcđó,nhưnglỡnóbỏrơichúngtathì sao?Chúng ta liềumạngđểhưởngđượccái cứtgì.Thândanh làm tớithốngđốcbangNevada,vậymàkhicongáibịgiếtchỉbiết thở thankhóclóc.Đồhoạnquanấythìlàmđượctrògì.

-Hắncólàmđấychứ,hắntớitìmtôi-Groneveltnói-Anhphảihiểunhữngngườinhưtaynày.Thếlàhắnđãliềumìnhlắmrồi.

-Vậyhắnsẽtheotatớicùngchứ?-Giorgiohỏi.

-Chúngtasẽphảidànhchohắnnhữngviệclớnthậtsự-Groneveltnói

-Tôiđãlàmănvớihắnhơnhaimươinămrồi.Tôibảođảmhắnsẽtheo,nếutabiếtcách.Hắnbiếtluậtchơivàthôngminh.

Giorgionói:"Pippinày,phảilàmsaochonócóvẻnhưmộttainạn.Vụnàysẽxônxao lắmđấy.Chúng taphải tránhcho tay thốngđốcnhữngxầmxìbànratánvàocủacácđịchthủhaycủabáochívàtruyềnhình.”

Groveneltnói:“Đúngvậy,quantrọnglàkhôngcógìdínhlíuđếnthằngchathốngđốchết".

Giorgionói:“CólẽđiềunàyquáhócbúachoCross“kiếmđiểm”đó".

-Không,rấttốtchonó.

-Pippinói.Vàkhôngaiphảnđốigìnữa.Pippilàngườichỉhuytronglĩnhvựcnày.Hắnđãtựchứngminhtrongnhiềuvụđạiloạinhưvậy,đặcbiệtlà

trongcuộcchiếnquimôvớinhàSantadio.HắnvẫnthườngnóivớiGiađìnhClericuzio:“Chínhtôitrựctiếphànhđộng,nếucókẹtgìtôimuốnđólàlỗicủatôi,khôngcủaaikhác".

Giorgio vỗ tay: “Được rồi, cho tiến hành đi. A... này, sángmai chơi gônđượckhông?TốimaitôiphảiđicôngchuyệnởL.AvàngàymốtsẽvềmiềnĐông.Pippibáocho tôibiếtanhcầnđứanào trongkhuBronx tiếp tayvàCrosscóthamgiakhông”.

ChỉcầnnghenhưthếPippibiếtrằngCrosssẽkkhoongbaogiờlọtvàovậnbêntrongcủagiađìnhClericuzionếunótừchốichiếndịchnày.

ChơigônđãtrởthànhđammêcủathếhệPippitrongGiađình;ôngTrùmđãmỉamai:“đólàmộtmôndànhchonhữngnamtướcBrugliones”.

ChiềuhômđóPippivàCrosscómặttrênsângôncủaXanadu.Họkhôngđixe,Pippithíchcuốcbộđểgiãngâncốtvàhưởnghếtcáitĩnhlặngtrênsâncỏ.

Ngaylỗsốchíncómộtvườncâyvàhàngghế.Họngồixuống.

-Cha sẽ không sống đời được - Pippi nói -Và con thì phải làm ăn kiếmsống.Chi nhánh thunợkiếmcũngkhánhưngkhógiữ lắm.Conphải gắnchặtvớiGiađìnhthôi.

PippiđichuẩnbịmọithứchoCross,đãchonóthựchiệnnhữngvụđòinợkhónuốtmàbuộcnóphải“độngtayđộngchân"vàphải“nặnglời",đãđưanóvàotrongnhữngcâuchuyệncủaGiađình,màhắnnắmrấtrõtìnhhìnhthựctế.Pippikiênnhẫnchờthờiđiểmthíchhợp,chờmộtmụctiêukhôngkhóxửchoCrossvìvấnđềtìnhcảm.

Crossnhẹgiọng:"Conhiểu”.

Pippinói:"Thằngđóđãgiếtchếtconcủaôngthốngđốc,mộtthằngchómạtrệp,vànóđãthoátmộtcáchantoàn,vôsự.Nhưthếlàkhôngđúng".

Crossthấythíchthúcáitrò"tâmlýchiến"củachamình:"Vàôngthốngđốclàbạncủachúngta"-hắntiếplờicha.

“Đúng"Pippinói:"Cross,hãynhớlàconcóquyềntừchối.Nhưngchamuốncongiúpchamộttaytrongcôngviệcmàchaphảithựchiệnnày”.

Crossđưamắtnhìnrathảmcỏuốnlượnchậpchùngphíadướinhữnglácờbấtđộngtrongbầukhôngkhísamạc,nhữngrặngnúibàngbạcxaxa,bầutrờiphảnchiếunhữngánhđènnéonởdướiphốmànókhôngthểthấyđược.Nóbiếtcuộcđờimìnhsắpđổithayvàtrongmộtkhoảnhkhắc,nóthấysợ:

-NếuconkhôngthíchvụnàythìconvẫncóthểlàmviệcchobácGroneveltmà.

Nónói,nhữngđặttaylênvaichađểchoôngbiếtnóchỉnóiđùa.

Pippinherăngvớicon:

-CôngviệcnàylàvìGronevelt.Conđãthấyôngấyvớiviênthốngđốcrồiđấy.Vàchúngtasẽthựchiệnướcmơcủaôngấythôi.GroneveltđãphảichờGiorgiođồngývàchađãnóilàconsẽgiúp.

Xaxabênmộtbãicỏ,Crossthấybốnngườiđangchơigôn,haiphụnữ,bađànôngmờmờảoảogiốngnhưphimhoạthìnhdướimặttrờisamạcnày“Conphải tựkiếmăn".Nónóivới cha.Nóbiết phải đồngýhoặc làphảisốngmộtcuộcđờihoàn toànkháchẳn.Mànó lạiyêucuộcsốngđangcó,thích làmviệcchocha,quanhquẩnởXanadu theochỉdẫncủaGronevelt,thíchnhữngcôvũ côngxinhđẹp,mênhững tờgiấybạcdễkiếm,và cảmgiácđầyquyền lực.Vàmộtkhiđã làmxongvụnày,nósẽkhôngbaogiờphụthuộcvàosốmệnhcủanhữngconngườibìnhthườngkhácnữa.

-"Chasắpxếpmọithứ",Pippinói."Chasẽtheoconmọinơi,sẽkhôngcógìnguyhiểmđâu.Nhưngngườibópcòphảilàcon".

Crossđứngdậy.Nócóthểthấynhữnglácờphấpphớitrênmáinhữngbiệtthự,dùởsângônnàychẳngcólấymộttígió.Lầnđầutiêntrongcuộcđờinontrẻcủamình,nócảmthấyđauđớnphảiđánhmấtmãimãimộtthếgiới."Conđitheocha".Nónói.

Trongba tuầnsauđó,Pippi truyềnnghềchoCross.ônggiải thíchrằnghọđangchờtoánthámsátbáocáovềthằngTheo.Nhữngđi lại, thóiquenvà

nhữngbứchìnhmớinhấtcủahắn.MộttoánhànhđộnggồmsáutêntừkhuBronxởNewYorkđangvàovịtríởLosAngeles,nơiTheođangsinhsống.Toànbộkếhoạchdựatrênđámthámsát.VàPippitriếtlý:

-Đâylàmộtvụlàmăn.Conphảihếtsứcphòngngừabịchìmxuồng.Bấtcứkẻnàocũngcóthểchokẻkhácgục.Điểmmấuchốtlàkhôngbaogiờđểbịtóm.Bịbắtlàtộilỗi.Vàđừngbaogiờnghĩtớinhữngliênhệcánhân.TayđầunãohãngGeneralMotorssathảinămchụcngàncôngnhân,đóchínhlàlàmăn.Lãotakhônghềmuốnhủyhoạicuộcsốngcủahọ,nhưnglãophảilàm.Thuốclágiếtchếthàngngànngườinhưngngườitalàmđượcgìnào?Cóngườimuốnhútvàngườitakhôngthểđóngcửamộtngànhđẻrahàngtỷđôla.Súngốngcũngvậythôi,aicũngcómộtkhẩu,ngườitabắnvàonhau,nhưngđólàngànhcôngnghiệpmột tỷđôla,conkhôngthểloại trừđược.Conlàmđượcgì?Ngườitaphảikiếmmiếngăn.Vàđólàvấnđềhàngđầu.Lúcnàocũngvậy.Nếukhôngtinthìcạpđấtmàăn.

GiađìnhClericuziorấtnghiêmngặt.PippinóivớiCross:“Làmviệcgìconcũngphảiđợingườitaôkê.Conkhôngthểxáchsúngnãvàongườikhácchỉvìhọnhổnướcbọtvàogiàycủacon.Giađìnhluônbêncon,vìhọcóthểlàmchocon“miễnnhiễm”vớinhàtù”.

Crosslặngnghevàchỉhỏimộtcâu:

-Giorgiomuốnchonhưcóvẻmộtvụtainạn,vậychúngtalàmsaođây?

Pippicườilớn:

-Đừngbaogiờđểngườikhácbảomìnhphảithựchiệnchiếndịchcủamìnhnhưthếnào.Họmặckệchúngta.Họchotabiếthọkỳvọngđiềugìnhất,vàta làmnhữnggì tốtnhấtcho ta.Và tốtnhất làđơngiản,cựckỳđơngiản.Nhưngkhi“màumè”thìphảicựckỳchitiết,kỹlưỡng.

Khicóbáocáocủathámsát,PippibuộcCrossxemxétmọidữkiện.MộtvàitấmhìnhchụpTheo,chụpxehắnvớicảbảngsố.MộttấmbảnđồđườnghắnđitừBrentvvoodđếnOxnardthămconbồ.Crossnóivớicha:

-Hắnvẫncòncóthểcóbồư?"

Pippinói:"Nếuchúngnóthíchcon,conmuốngìchẳngđược.Nhưngkhiđãkhông thích,cóbiếnchúng thànhnữhoànnướcAnh thìchúngcũng ịvàomặtcon"

PippibayđếnL.Ađểsắpxếptoánlínhhànhđộngcủamình.HaingàysauhắntrởvềvàchoCrossbiết.:

-“Tốimai".

Ngàyhômsau,trướckhimặttrờimọc.PippibảoCrosshãythưgiãn.Crossnhưbị thôimiên trướcbuổibìnhminhrực rỡdườngnhưnungnóngcảsamạcchảythànhmộtdòngsôngvàng,đangbậpbềnhvỗsóngdướichândãySierraNevada tít đằngxa.Nó thấybồnchồncảngười.Nómuốnhoàn tấtcôngviệcchorồi.

HọđếnmộtcănnhàcủaGiađìnhởPaciíicPalisades,nơimộtnhómsáutêntừkhuBronxđangchờsẵn,ởtrướclốiđilàmộtchiếcxeđánhcắpđãđượcsơn lạivàgắnbiểnsốgiả.Trongnhàcũngcónhiềukhẩusúngkhônggốcgácmàchúngsẽsửdụng.

Crossngẩnngườitrướcsựsangtrọngcủangôinhà.Từđâynhìnbăngquaxalộhướngvềphíabiểnthìthậtlàtuyệt,cómộthồbơivàmộthànghiêntắmnắng rộng thênh thang. Trong nhà có sáu phòng ngủ.Mấy tên trong toánhìnhnhưbiếtPippirấtrõ.NhưngchúngkhôngđượcgiớihiệuvớiCrossvàngượclại.

Họcònmườimộtgiờtrướckhichiếndịchbắtđầulúcnửađểm.Khôngđếmxỉagìđếnchiếctivikhổnglồtrongnhà,nhữngtênkiagầymộtsòngbàiởhànghiên,cảbọnchỉđộcmanhquầntắm.PippicườivớiCrossvà

-Khỉthật,taquênbéngcáihồbơinàyrồi.

-“Ổnthôi,"Crossnói"Bốconmìnhcóthểmặcquầnsoọcmàhơi".Cănnhàrấtbiệtlập,vớihàngcâytolớnvàmộthàngràobaoquanhchechắn.

-"Chúngtacóthểtắmtruồng",Pippinói,"Khôngaithấyđâutrừmấychiếctrực thăng,mà chúng nó chỉ nhắm bọn phụ nữ đang tắm nắng bên ngoàinhữngcănnhàsàncủachúngthôi"

Haibốconbơilộivàtắmnắngmộtvàitiếngrồidùngbữadomộttêntrongbọnkiachuẩnbị.Bữaănhômcóbònướngởchỗhànghiêntắmnắng,mónrautrộn.Mấytênkiauốngvangđỏtronglúcăn,nhưngCrosschỉuốngmộtchaisôđa.Nóđểýthấymấytênkiaănuốngrấtdèdặt.

Ănxong,PippiđưaCrossđithámthínhtrênchiếcxeđánhcắp.HọtớinhàhàngkiểuViễnTâyvàxuôiphíađạilộbờTháiBìnhDươngđếntiệmcàphênơihọsẽgặpTheo.Cácbáocáothámsátchobiếtvàonhưngtốithứtư,trênđườngđiOxnard,Theo đã có thói quen tạt vào nhà hàng trên đại lộTháiBình Dương để uống cà phê và ăn tí thịt muối và trứng. Rồi hắn sẽ lênđườngkhoảngmộtgiờsáng.Đêmđó,mộtnhómthámsátgồmhaitêntheođuôiTheovàgọiđiệnbáovềchừngnàohắnlênđường.

Trởvềnhà,Pippiôn lạimọi thứvớinhữngtênkia,sáungườisẽđibaxe,mộtxechạytrướchọ,mộtchiếcbọchậu,cònchiếcthứbađậutạibãinhàhàngvàsẵnsàngtrongtrườnghợpkhẩncấp.

CrossvàPippingồiởhànghiênchờđiệnthoại.Trênlốiđicóđậunămchiếcxe toàn đen, dưới ánh trăng, chúng sáng như những con bọ hung, sáu têntrongkhuBronxvẫntiếptụcsátphạtnhau,chỉănnhưngđồngbạcnămxu,mười xu và haimươi lăm xu.Cuối cùng thìmườimột giờ bamươi cũngnhậnđượcphôn.TheođangtrênđườngtừBrentvvoodđếnnhàhàng.Sáutênvàotrongxevàtớinhữngvịtríđãđịnhsẵn.PippivàCrosslênchiếcxeđánhcắpvàđợithêmmườilămphútnữatrướckhilănbánh.TrongtúiáovétcủaCrosscómộtkhẩuhaimươihainhỏmàdùkhôngcóốnggiamthanhcũngchỉnổmộttiếngnhỏđanhvàgọn.PippimangmộtkhâuGlockmàkhibắnnókhálớn.Kểtừkhibịbắtvềtộigiếtngười,Pippibỏluônkhôngthèmgắnốnggiamthanh.Khihaingườiđếnbãiđậuxenhàhàng,họcóthểthấyxecủaTheođãđậuởđórồi.Pippiđểxeđậukếchiếcxeđó.Rồihắntắtmáy,tắtđènvàngồichờtrongbóngtối.BênkiaxalộbờTháiBìnhDươnglàđạidươngmờảo,vớinhữngvệtcátvàngrựcdoánhtrăngrọixuống.Họthấymộtchiếctrongêkípcủamìnhđangởđầuphíakiacủabãidậu.Họbiếtrằngcònhaichiếcnữađangsẵnsàngởvịtrítrênxalộchờhộtốnghọantoàntrởvềnhà,sẵnsàngcắtđứtnhưngkẻnàobámtheovàchặnđứngbấtkỳnhữngrắcrốinàotrướcmặthọ.

Crossnhìnđồnghồmườihaigiờbaphút.Phảichờthêmmườilămphútnữa.ThìnhlìnhPippihấtvaiCrossnói:"Nórasớm,đi”.

Crossthấybóngmộtngườitừnhàhàngbướcrahiệnrõdướiánhsángđènnơicửa.Nósửngsốtvìvẻmặttrẻcondángmảnhdẻthấpngười,nhữnglọntócxoăntrênkhuônmặtgầynhợtnhạt.TrôngTheoquáyếuớtsovớihìnhảnhmộttênsátnhân.

Cảhaiđềungạcnhiên,thayvìvềphíaxe,Theotránhxecộqualại,băngqualộbờTháiBìnhDương,ởbênkiađườnghắn chậm rãi tảnbộ ra tậnmépnướctrênbờbiển.Hắnđứngđóngắmbiển,mặttrăngvàngđanđậmđườngchântrờiởtítngoàikhơi.Rồihắnquaylại,băngquađườngvàobãiđậuxe.Nóđểchonướcbiểntràođếnchân.Đôigiàyđúngmốtcủanóướtsũng.

Cross chầm chậm là khỏi xe. Theo đi thẳng về phía nó. Nó chờ Theo đingangquamình,rồimỉmcười lịchsựnhườngchỗchoTheovàotrongxe.KhiTheo

đẫyênvị,Crossrútsúngra.Đangchuẩnbịnổmáy,đãhạngkiếngxuống,theo ngước mắt nhìn lên, canh giác trước bóng người. Vào đúng lúc đó,Crossbópcò,haiđứanhìnthẳngvàomắtnhau.Theocứngngườilạilúcviênđạnđậpvàomặtnó,khuônmặtngaylậptứcbiếnthànhcáimặtnạđẫmmáu,haimắtlồira.CrossgiựtcửaxeravànãthêmmộtviênnữangaytrênsọcủaTheo.Máuxịtvàomặtnó,rồinónémmộttúimatúyvàosànxecủaTheo.Nóđóngsầmcửalại.PippiđãnổmáyxelúcCrossbópcò.PippimởcửaxevàCrossnhảyvào.Theokếhoạchnókhôngbỏlạisúng.Điềuđólàmchocóvẻmộtvụđượcsắpđặtsẵnhơnlàmộtvụmuabánmatúybị“thúiheo”.

Pippi láixerakhỏibãivàchiếcxebọchậunhanhchóngbámsauhọ.Haiđứadẫnđườngcũnglaovàovịtrí.Vànămphútsau,họđãvềtớingôicủacủaGia đình. Sau đómười phút, Pippi và Cross đã ở trong xe của Pippihướng vềVegas.Toán hành động sẽ lo phi tang chiếc xe ăn cắp và khẩusúng.Khihọđingangnhàhàngthìvẫnchưathấycódấuhiệugìchothấycảnhsátratay.RõrànglàxácTheochưađượcpháthiện.Pippibậtradiotrênxevànghebảntin.Khôngcógìcả.“Tuyệtlắm:,Pippinói,:Khihoạchđịnhđúng,mọichuyệnluônhoànhảo”.LúcvềđếnVegasthìmậttrờiđanglên.

Cảsamạclàmộtđạidươngrựcđỏusầu.Crosskhôngbaogiờquênđượcchuyếnxebăngngangsamạcđó,xuyênquamànđêm,xuyênquaánhtrăngtrảidàibấttận.Rồimặttrờilênvàmộtlúcsaunhữngánhsángđènnéoncủađườngphốvegasrựcsángnhưmộtcáiđènphabáohiệuantoàn,nhưchợttỉnhkhỏimộtcơnácmộng.Vegaskhôngbaogiờcómànđêm.

Vàngayđúngthờiđiểmđó,ngườitatìmthấycáixáccủaTheo,vớigươngmặtmaquáidướiánhbìnhminhnhợtnhạt.Lậptứccôngluậntậptrungvàosựkiện.Theođangsởhữumộtlượngcô-ca-intrịgiánửatriệuđôla.Rõràngđâylàmộtvụbuônmatúy.Ngàithốngđốchoàntoàn“trongtrắng”.

Crossđãhọcđượcnhiềuthứtừsựkiệnnày.ĐólàvụsốmatúyhắnbỏlạixeTheotrịgiákhôngquámườingànđô,nhưngchínhquyềnnânglêntớinửatriệu,đoslafviệcngàithốngđốcđượccangợikhôngtiếclời,khilãogởilờichiabuồntớigiađìnhTheo,đólàchỉtrongmộttuầncácphươngtiệntruyềnthôngthôikhôngnhắctớichuyệnnàymộtlầnnàonữa.

Pippi vàCross được triệu tập vềmiềnĐông để gặpGia đình.Giorgio đãtuyêndươngcảhaivìchiếndịchthôngthinhvàhoànhảo,khônghềđềcậpđiviệcGiađìnhmuốnchuyệnđóphải trôngcóvẻnhư làmột tainạn.VàCrosscũngýthứcđượcquachuyếnđirằngGiađìnhClericuziođốivớinóvới sựnểvì dành choCâyBúa củaGiađình.Bằng chứng trướcnhất chođiềunàylàCrossđướchưởngmộtkhoảngphầntrămtừsốlợitứccờbạcTạiLasVegas,hợpphápcũngnhưkhônghợppháp.AicũnghiểurằnggiờdâynócũnglàmộtthànhviênchínhthứctrongGiađình,vàsẽđượcgọithihànhnhiệmvụtrongnhữngvụđặcbiệtvớikhoảnthưởngdựatrênmứcđộnguyhiểmcủakếhoạch.

GroneveltcũngnhậnđượcphầnthưởngxứngđángsaukhiWawenđượcbầulàmthượngnghịsĩ.HắnlánhmặtmộttuầnởkháchsạnXanadu.Groneveltgiaochohắnmộtbiệtthựvàđếnchúcmừngthắnglợi.

ThượngnghịsĩWawenlạingựaquenđườngcũ,hắnđánhbạcsuốtvàthắnglợi,lạithườngtổchứcnhữngbữaăntốinhonhỏvớibọngáinhảycủakháchsạnXanadu.Dườngnhưhắnhoàn toànbìnhphục.Trướcđó chỉ bị khủnghoảngchútxíu.HắnnóivớiGronevelt:

-Alírednày,ôngsẽcómộttấmngânphiếuđểtrắng.

Groneveltmỉmcười:

-Thằngnàodámmangnhữngtấmngânphiếutrắngtrongtúi,nhưngdùsaocũngcảmơnông.

Lãokhôngmuốnnhữngtờngânphiếutrảhếtnợcủataythượngnghịsĩnày.Lãochỉcầumongmộttìnhbạnlâudài,thứtìnhbạnchăngbaogiờkếtthúc.

Trongvòngnămnămsau,Crossđãtrởthànhchuyênviêncờbạcvàquảnlýmộtkháchsạncósòngbài.NólàmtrợlýchoGronevelt,mặcdùcôngviệcchínhcủanóvẫn là làmchobốPippi.Nókhôngnhữngđangquản lývănphòngđòinợmớiđượcquyềnthừahưởng,nócònlà"CâyBúa"thứhaicủaGiađìnhClericuzio.

Trướclúchaimươilămtuổi,Crossđượcmệnhdanhlà"CâyBúa”nhỏtrongGiađìnhClericuzio.Bán thânnócảm thấy lạ lùngchosự lạnh lùng trongcôngviệccủanó.Mục tiêucủanókhôngbaogiờ lànhữngngườinóbiết.Bọnhọchỉlàmớthịtđộndướilàndakhôngcókhảnăngtựvệ;bộxươngbêndướitạochonhữngngườiđócócáidángdấpcủaconthúhoangdãmànóvàbốnóđãtừngsănđuổikhinóchỉlàmộtthằngnhóc.Hắnrấtsợnguyhiểm,nhưngchỉtrongtưtưởngchứthểchấtthìchănghềgì.Cónhữnglúcnónghỉngơithưgiãn.Nhưngthỉnhthoảngkhichoàngtỉnhvàobuổisáng,nócảmthấymộtnỗilosợmơhồnhưthểnóvừatrảiquacơnácmộngkhủngkhiếpnàođó.Rồicũngcólúcnórơivàotuyệtvọngchánnảnkhihồitưởnglạikýứcvềemvàmẹ,nhữnghìnhảnhnhonhỏcủa thời thơấuvànhữngchuyếnthamquansaulầntanvỡcủagiađình.

Nónhớrõđôimácủamẹ,thịtdanồngấm,mịnmàngnhưsatincủamẹ,đếnđộnótưởngnhưcóthểngheđượcdòngmáuđangchảybêndướicủamộtgươngmặtbiếtkiềmchếvàtạocảmgiácantoànkia.Nhưngtronggiấcmànóthấylàndanàyvỡvụnnhưtrotàn,máutuônratrênnhữngvếtnứtgớmghiếcvàtràothànhnhữngthácmáuđỏtươi.

Nhữnghìnhảnhđódẫnnóvềbaokỷniệm,nhữngkhimẹhônnóbằngđôimôilạnhlùng,haitaybàômghìlấynó,trongkhoanhkhắcdịudàngthoáng

quavìlịchsự,bàchẳngbaogiờnắmtaynónhưbàđãtừnglàmvớiClaudia.Nhữnglầnnóghéthămvàrờikhỏingôinhàthiếuhơiấmcủabà,ngựcnóquặnđaunhưbịthâmtímlại.Nókhôngbaogiờcảmnhậnđượcsựmấtmátbàtronghiệntại,mànóchỉcảmnhậnđượcnỗimấtmátđótrongquákhứmàthôi.

KhinghiđếnconemClaudia,nócũngkhôngcảmnhậnsựmấtmátnày.Quákhứbênnhaucủahaianhemvẫntồntạimãivàcôvẫnlàmộtphầntrongcuộc sống của nó, mặc dầu chúng chưa được vẹn toàn. Nó nhớ hai đứathườngđánhnhaunhưthếnàovàomùađông.Chúnggiấunắmtaytrongtúiáokhoácngoàivàbấtngờgiơrađấmvàonhau.Mộtcuộctranhchấptayđôivôhại.Vàmọithứđềudiễnrađúngquiluật,Crossnghĩvậy,ngoạitrừ,đôilúcnónhớthươngmẹvàem.TuynhiênnócảmthấyhạnhphúckhisốngvớibốvàgiađìnhClericuzio.

Chính vì vậy, năm haimươi lăm tuổi, Cross vướngmột chiến dịch quyếtđịnhcủa“TayBúa"sốhainhưhắntrongGiađình.Mụctiêulầnnàylàmộtconngườinóbiếtquárõ...

Cuộc truy quét lớn của FBI đã tiêu diệt nhiều nam tước lừng danhBruglionesthựcsự,trongsốđócóVirginioBallazzo,hiệnlàôngTrùmcủagiađìnhlớnnhấtởEasternSeaboard.

Virginio Ballazzo là một nam tước của gia đình Clericuzio hơn suốt haimươi năm qua và là một trong những cái vòi bạch tuộc của ông TrùmClericuzio.Đáplại,nhàClericuziogiúphắntrởnêngiàusụ.Ballazzođánggiángoàinămmươitriệuđôchứchảchơi.Quảthật,hắncùngvợconđanghưởng một cuộc sống rất an nhàn. Điều không ngờ đã xảy ra, VirginioBallazzođãphảnbộinhữngkẻđưahắnđếnđịavịquácao.Hắnphạmluậtomertacủamafia,luậtimlặng,làcấmtiếtlộbấtkỳthôngtinnàochochínhquyền.

Trongnhữngbảnánkếttộihắncótộisátnhân.Tuynhiên,bảnántùgiamkhôngđángsợbằngtộiphảnbội.NewYorknàyđâucóbanántửhìnhvàcho dầu hắn bị giam bao lâu đi nữa, nếu thật sự hắn bị tuyên án, thì lãoClericuziocũngkéohắnratrongvòngmườinăm,hắnsẽđượcyên

Hắnbiếtrõtrìnhtựkếhoạch.Trướcphiêntòaxửánhắn,cácnhânchứngsẽkhaiman,đểcólợichohắn,cácthẩmphánbịmuachuộcđểgiảiquyếtvụnàytheothỏathuận.Thậmchísaukhihắnởtùmộtvàinăm,sẽ

CÓmộtvụkiệnmớisắpđặt,đưarachứngcứmớimẻchothấyhắnvôtội.TrướcđâylãoClericuziocũngđãlàmđượcnhưvậytrongmộtvụkiệncáonổitiếng,saukhimộtthânchủcủabọnhọchỉmớingồitùnămnăm.Gãđànôngđóđãrakhỏitùmàcònđượcchínhphủbồithườngmộttriệuđôvìbỏtù“nhầm”.

Không,Ballazzo đâu có sợ tù, điều khiến hắn trở thànhkẻ phảnbội là vìchínhquyền liênbangđedọasẽ tịch thu toànbộ tài sảncủahắn theo luậtRICOđượcquốchộithôngquanhằmtrấnáptộiphạm.BạllazzokhôngsaochịunổiviệchắnvàconcáimấttrắngtòanhànguyngaởNewJersey,cửahàngthờitrangsangtrọngởFloridavàcảnôngtrạinuôingựađãtừngcungcấpnhữngconngựachotrườngđuaDerbyởKentuckv.Nhưngđiềuluậtbỉổichophépchínhquyềntịchthutoànbộtàisảncủanhữngaibịbắtvìâmmưuphạm tội, toànbộvốn liếngvàhànghóa, thậmchínhữnchiếcxecổcũngbịtịchthu.NgaychínhbảnthânlãoTrùmClericuziocũngđãtừngđiêntiếtlênvìthứluậtRICOnày,nhữnglãochỉbìnhluận"Bọnnhàgiàusẽhốitiếcvìchuyệnnày,rồisẽcólúcbọnchúngbắthếttoànbộphốWallnàytheoluậtRICO."

KhôngphảidomaymắnmàlàbiếttiênđoánnênClericuziođãtốngkhứôngbạngiàBallazzokhôngcòntintưởngđượccáchđâymộtvàinăm.

Hắnđãtrởnênquáhàonhoáng.TờthờibáoNewYorkđãchođăngmộtcâuchuyệnvềbộsưutầmxehơicủahắn.VirginioBallazzođangđứngtựataylái chiếcRollsRoyce 1935, đầu đội nón lưỡi trai rất phóng khoáng. Trêntruyền hình cho chiếu về việc quản lý trưởng đua Derby ở Kentucky,VirginioBallazzo,taycầmroidađểnóivềcáihaycủamônthểthaodànhchovuachúanày.ỏđóhắnđượccôngnhậnlàmộttaynhậpthảmgiàucó.TấtcảđiềunàyquáđủđểGiađìnhClericuziotrởnênthậntrọngvớihắn.

KhiVirginioBallazzođangmởnhữngcuộcđiềuđìnhvớitòaántốicaoHoaKỳ,chínhluậtsưriêngcủaBallazzođãchỉragiađìnhClericuzio.ôngTrùm,

sửasoạnvềhưu,ngaylậptứcphảiđảmnhậntráchnhiệmcủaGiorgio.ĐâylàtìnhhìnhcầnphảicóbàntaycủangườidânSicily.

HộinghịGiađìnhđượctổchứcngaysauđó.ôngTrùmClericuzio,bađứacontraiGiorgio,Vincent,PetievàPippiDeLena.SựthậtlàBallazzocóthểlàmhại tới sự tồn tạicủagiađình,nhưngchỉcầnởmứcđộ thấphơnnhưvậy,cũngđủtrảgiáđắtrồi.

Kẻphảnbộinàycóthểtiếtlộnhữngthôngtincógiátrị,nhưngkhôngđưađượcnhữngbằngchứnghợppháp.Giorgiođềnghịhọcóthểlậptổnghànhdinhởngoàinếutìnhhìnhtrởnêntệhạinhất.Nhưngôngtrùmgiậndữgạtphăngđiýđịnhnày.HọcóthểsốngđâuđượcngoàinướcMỹnày.HoaKỳđãgiúphọtrởnêngiàucó,hơnnữaHoaKỳlàcườngquốcmạnhnhấttrênthếgiới có thểbaovệđược sựgiàu có củanó. ôngTrùm thườngdẫn câu"Thàcómộttrămkẻcótộiđượctrả tựdocònhơncómộtngườivôtộibịtrừngphạt”.Quảlàmộtđấtnướctuyệtdẹp.vấnđềkhókhănlàconngườitrởnénbịhoamắtvìcuộcsốngsungtúcnhưthếnảy.ởSicily,Ballazzocólẽsẽchẳngđờinàotrởthànhphảnbội,thậmchícũngchẳngmơđếnviệcviphạmomerta-luậtimlặngcủamafia.Vìnếuvậy,chínhnhữngđứaconruộtcủahắnsẽgiếtchếthắnngay.

-Taquágiàrồi,khôngsốngởnướcngoàiđược.Tasẽchẳngđờinàobịmộttênphảnbộitốngkhứrakhỏinhàđâu.-ôngTrùmbảo.

Đối với ông, đây chỉ làmột chuyện nhỏ. ThằngVirginioBallazzo làmộttriệuchứngbệnhtruyềnnhiễm.Còncócảkhốithằngkhôngtuântheonhữngluật lệ cũ đã làm cho chúng nó có thế mạnh như ngày nay. Một tayBruglioneởLouisana,taykhácởChicagovàTampa,bọnnàyphôtrươngsựgiàucóvàkhoemẽquyềnnăngcủachúngrachocảthếgiớithấy.Rồisauđó,tụiCaíoninàycũngcóngàybịbắtkhiđangtìmcáchtrốnkhỏisựtrừngphạtmà bọn chúng chuốc lấy chỉ vì những thói bất cần của chúng, do viphạm luật im lặng củamafia hay phản bội lại bằng hữu. Ba cái thứmụcruỗngnàyphảibị tẩysạch.ĐólàlậptrườngcủaôngTrùm.Nhưnggiờthìlãochịu lắngnghengườikhác,mànóichocùng lãođãquágià,có lẽcònnhữnggiảiphápkháchayhơn.

Giorgiovạchranhữnggìđangxảyra.Ballazzođangmặccảvớibọnluậtsưchínhquyềnlàhắnsẽsẵnsàngngồi tù,đềchínhquyềnhứasẽkhôngviệnđếnluậtRICO,đểvợconcóthểgiữđượcgiatàicủahắn.Vàđươngnhiênhắncũngđangmặccả làsẽđưaranhữngbằngchứngtrước tòa,chốnglạinhữngngườimàhắnphảnbội,đểkhỏiphảiđitù.LúcđóhắnvàvợsẽđượcđặttrongchươngtrìnhBảovệnhânchứngvàsẽsốngphầnđờicònlạicủacuộcđời.Họsẽtiếnhànhgiảiphẫuthẩmmỹ,vàconcáicủahắnsẽsốngtrọnđờikháthoảimái.Đólàthỏathuậngiữahắnvàchínhquyền.

Ballazzochodùđãphạmlỗigìđinữa,thìtấtcẳbọnhọđềucôngnhậnhắnlàmộtngườicha tuyệtvời.Hắncóbangườiconđượcgiáodụcđànghoàng.MộtcậucontraisắptốtnghiệpđạihọcthươngmạiHarvard,côcongáiCeilmởmộtcửahiệumỹphẩmsangtrọngtrênđạilộsốNămvàmộtđứacontraikhác làm công tác điện thoán trong chương trình không gian. Tất cả đềuxứngđángvới vậnmay của họ.Họ là nhữngngườiMỹ thực thụ và đangthựchiệnhoàibão,khátvọngcủangườiMỹ.

-“VậytasẽgởimộtbứcđiệnđếnnóichuyệnphảiquấyvớiVirginio.Nócóthểđưarathôngtinbuộctộikẻkhác.Nócókhảnăngtốngtấtcảbọnchúngvào tù hay xuống đáy đại dương. Nhưng nếu nó hé răng đến gia đìnhClericuzio,thìconcáihắnsẽlãnhđủ”-ôngTrùmbảocảbọn.

PippiDeLenalêntiếng:

-Nhữnglờiđedọabâygiờdườngnhưchẳnglàmđứanàongáncả.

-Những lờiđedọanày là của riêng ta.Nóphải tin ta.Hãyhứavớinó làchẳngcógìxảyravớinócả.Hắnsẽhiểuthôi.-ôngTrùmbảo.

Vincentlêntiếng:

-Đời nào chúng ta bénmảng được đến gần hắn,một khi hắn nằm trongchươngtrìnhBảovệnhânchứng.

ÔngTrùmnóivớiPippiDeLena:

-Cònmi,Martellocủata,CâyBúacủata,minóigìđichứ.

PippiDeLenanhúnvai:

-Saukhihắnralàmchứng,saukhibọnhọcấtgiấuhắntrongChươngtrìnhBảovệnhânchứng,chúngtacóthểratay.Nhưngdưluậnsẽgiậndữvàcónhiềutiếngxấuđấy.Cóđángphảivậykhông?Cóthayđổiđượcgìkhông?

-Dưluậnà, tiếngxấuà,cónhữngthứđómớiđánglàmthêmchuyệnnày.Chúngtasẽgửibứcthôngđiệpcủachúngtachothếgiớibiết.Màthựcrakhiđãlàmthìthìphảilàmchorabellafiguza,chơnởmàynởmặt.

Giorgionói:

- Chúng ta cũng có thể cứ để mặc mọi biến cố xảy ra. Bất luận thằngBallazzonóigìcũngđâucóthểchônsốngbọnta.Bố,câutralờicủabốchỉtạmthôi.

ÔngTrùmcânnhắccâunóinày:

-Minóiđúngnhưngliệucómộtlờigiảiđáplâudàiđểgiảiquyếtmọithứsao?Cuộcđờinàyđầydẫymốinghingờ,đầynhữngcâu trả lời tạm thời.Thếmicónghingờlàsựtrừngphạtsẽchặnđứngđượcnhữngkẻbịdồnvàochân tường không? Chắc cũng ngăn cản đượcmột số đứa chứ. Bản thânChúacònkhông thể tạo ramột thếgiớikhôngcósự trừngphạt.Tasẽnóichuyện riêng với luật sư của Ballazzo. Hắn sẽ chiều ta. Hắn sẽ là ngườichuyểnbứcthưnày,lúcđóthằngBallazzosẽtin-Lãongừngmộtlátđoạnthởdài-Saukhitòaxửxong,chúngtasẽratay.

Giorgiohỏi:

-Thếcònvợhắn?

ÔngTrùmtrảlời:

-Mộtphụnữtốtbụng,nhưngcôtađãtrởthànhngườiMỹ.Chúngtakhôngcảnđượcmộtphụnữmấtchồngkhóclócđaukhổvàtiếtlộbímậtđâu.

LầnđầutiênPetiemởmiệng:

-VậycòncongáiVirginio?

Petielàmộtthằngsátnhânthựcthụ.

-Khôngđộngđếnbọnnó,nếukhôngcầnthiết.Chúngtacóphảilàquáivậtđâu-ÔngTrùmnói-Vảlại,thằngBallazzochẳngbaogiờnóichobọntrẻnghevềcôngviệclàmăncủanó.Nómuốncảthếgiớitinrằngnólàmộttaynàingựa.Chínhvìvậycứđểnócưỡinhữngconngựachìnóxuốngâmphủmàđua.

Tấtcảbọnhọđềuimlặng.ĐoạnôngTrùmbuồnbãnói:"Cứđểbọnnhỏdi.Mànóichocùng,chúngtađangsốngtrênmộtđấtnướckhôngcóvụconcáitrảthùchochomẹchúng”.

Ngàyhômsau,bứcđiệnđãđượcluậtsưcủaBallazzochuyểnđếntayhắn.Trongtoànbộbứcđiệnnày,lờivănđượcdùngrấthoamỹ.KhinóichuyệnvớiluậtsưôngTrùmnhấnmạnhlàônghyvọngôngbạngiàBallazzocủaôngchỉnhớlạinhữngkỷniệmđẹpnhấtvềgiađìnhClericuzio,nhữngngườiluônchămlođếnquyềnlợicủaôngbạnkémmaymắncủahọ.ôngTrùmnóirằngBallazzokhỏiphảilosợchoconcáicủahắntrướcmọinguyhiểmđangrìnhrập,thậmchíngaytrênđạilộsốNăm,rằngđíchthânôngsẽbảođảmantoànchochúng, rằngôngTrùmbiết rõBallazzođánhgiá caoconcáihắnđếnchừngnào,nênnhàtù,ghếđiệnvàbọnđầutrâumặtngựadướiđịangụckhônglàmchobạncủaôngTrùmsợhãibằngnỗiámảnhconcáihắnsẽbịthảmhại.ôngnói:“Hãynóivớiôngtarằngtôi,cánhântôi.DonDomenicoClericuziocamđoanlàsẽchẳngcóđiềubấthạnhnàotrútxuốngchúng".

Tênluậtsưtraobứcđiệnbằnglờichothânchủhắn,nguyênvăntừnglời,vànhậnđượctrảlờinhưsau:

-Hãynóivớiôngbạncủatôi,ôngbạnthânnhấtđãtrưởngthànhcùngvớichatôiởSicilylà:Tôitintưởngvàonhữnglờibảođảmcủaôngvớitấtcảlòngbiếtơnsâusắc.HãybảoônglàtôichỉnhớđếnnhữngkỷniệmđẹpnhấtvàtoànthểmọingườitronggiađìnhClericuzio.Nhữngkỷniệmquásâusắcđếnđộtôikhôngthểnàonóiđược.TôihôntayôngTrùm.

ĐoạnBallazzohátvang:“Tralala...”trướcmặtluậsưcủahắn.Hắnbảo:

-Tôinghĩchúngtanênxemxétkỹnhữngchứngcớcủachúngta.Tôikhông

muốnliênlụyđếnlãobạntốtcủatôi...

-Vâng-TênluậtsưđápvàsauđóthuậtlạitoànbộchoôngTrùmnghe.

Mọithứđềudiễnratheokếhoạch.VirginioBallazzopháluậtomerta,luậtimlặngcủamafia,vàralàmchứng,tốngvôsốbọnthuộchạvàotù,thậmchícònlàmliênlụyđếnphóthịtrưởngthànhphốNewYork.NhưngkhôngmộtlờinàođộngchạmđếngiađìnhClericuzio.SauđógiađìnhBallazzo,hắncùngvợ,biếnmấttrongchươngtrìnhBảovệNhânchứng.

GiớibáochívàTVtỏrarấthânhoan,tậpđoànmafiatolớnđãsụpđổ,hàngtrămbứcảnhvàcácchươngtrìnhphásóngtrênTVđănghìnhbọncônđồđangbịtốngvàonhàgia.VụBallazzochiếmhếttoànbộtranggiữacủatờnhậtbáovớihàngtítlớn:“TẬPĐOÀNMAFIAsụpĐồ”.Báođănghìnhhắnđứng cạnh những chiếc xe cổ, những con ngựa của trường đua Derby ởKentuckyvàtủquầnáokhổnglồcủahắnởLuânĐôn.rõlàmộtsựkiệnnổiđìnhnổiđám.

KhiôngTrùmgiaonhiệmvụchoPippi theodõiđôivợchồngBallazzovàtrừngtrịchúng,ôngbảo:

-Cứlàmtheocáchsaochocôngchúngchúýnhưchúnghiệnđanglàmvậy.ChúngtakhôngmuốndưluậnquênđiVirginiocủachúngta.

Tuynhiên“CâyBúa”phảimấthơnmộtnămtrờimớihoànthànhnhiệm

Cross nhớ rõBallazzo và có nhữngkỷ niệm lý thú về lão,một người vuitính,rộngrãi.NóvàPippiđãtừngăntốiởnhàBallazzovìbàBallazzonổidanhlàngườiđầubếpÝtàiba,đặcbiệtlàmónmìnấucảibôngănvớitỏi,vàthảodược,mónănmàCrossvẫncònnhớmãi.Nócũngđãtừngchơivớiđámcongáilãokhicònlàmộtđứatrẻ,thậmchícònyêucôcongáilãonữakhihaiđứacònlàtrẻcon.Côviếtthưchonóởtrườngđịahọcsaungàychủnhật tuyệtdiệuđó,nhưngnóchẳngbaogiờhồiâm.GiờđangởmộtmìnhvớiPippi,nónói:

-Conkhôngmuốnlàmvụnày.

Bốnónhìnnó,cườibuồnbã:

-Cross,mấyphivụnhưvậy cũng thỉnh thoảngxảy ra,màmàycũngquáquenthuộcrồicòngì,nếukhôngthựchiệnthìchẳngsốngsótđâucon.

Crosslắcđầu:“Conkhônglàmđược”.

Pippithởdài:

-Thôiđượcrồi,taosẽbảobọnhọlàtaosẽdùngmàylậpkếhoạch.TaoyêucầuđưathằngDanteđilàmphivụnày.

Pippilậprakếhoạch.GiađìnhClericuzio,bằngkhoảntiềnđútlótkhổnglồ,đãnhìnlénthấyđượcmànhìnhcủachươngtrìnhBảovệNhânchứng.

VợchôngBallazzocảmthấyantoànvớimớgiấycăncướcmới,giấykhaisinhgiả,mã số anninhxãhộimớivàgiấykết hôngiả củahọ.Cuộcgiảiphẫuthâmmỹđãthayđổikhuônmặtbọnhọđểhọtrôngtrẻhơnmườituổi.Tuynhiên,hìnhảnh,cửchỉ,giọngnóicủahọvẫnkhiếndễbịnhậndạnghơnbọnhọtưởng.

Nhữngthóiquencũrấtkhóbỏ.Mộttốithứbảy,VilginioBallazzocùngvợláixeđếnmộtthịtrấnnhỏởphíaNamDakotagầnngôinhàmớicủahọđểđánh bài trongmột sòng bạc nhỏ, được chính quyền địa phương đồng ý,nhưngtrênđườngvềnhà,PippiDeLenavàDanteClericuziocùngvớitoánquânsáutênđãchặnđườnghọ.Danteđãviphạmkếhoạch,nóđểlộtungtíchtrướckhirútsúngrakhỏibao.

Khôngthủtiêuxác,tưtrangquígiácònnguyênvẹn.Họmuốndưluậnbiếtđâylàhànhđộngtrảđũavàgởimộtbứcđiệnchocảthếgiớibiết.GiớibáochívàTVtrởnênphẫnnộ.Nhàcầmquyềnhứasẽthựcthicônglý.QuảthậtchỉmộtlầnphảnứngcũngđủkhiếnchogiađìnhClericuziosuýtlâmnguy.

PippibuộcphảilấntrốnởSicilytrongvònghainăm.Dantetrởthành“CâyBúa”sốmộtcủagiađình.CrossđượcphonglàmBruglinonesmiềnTâycủaĐế chếClericuzio.Việcnó từ chối khôngdínhvàovụxử lãoBallazzobịmọingườilưuý.Nókhôngđủkhíchấtđểtrởthành“CâyBúa"thậtsự.

TrướclúcPippibiếnsangSicilytronghainăm,hắnđãcómộtbuổihọpmặtcuối cùng và bữa cơm chia tay với ông trùm Clercuzio và con trai lão,

Giorgio.

-CháuphảixinlỗivìthằngCross-Pippinói-Nócòntrẻmàtuổitrẻthìrấtđacảm.NóthậtsựrấtmếngiađìnhBallazzo.

-Chúngtacũngquílão,tachưabaogiờthíchaihơnlão-ôngTrùmbảo.

Giorgiohỏi:

-Vậythìsaolạigiếtlão.Vụnàygâynhiềurắcrốihơncólợi.

ÔngTrùmClericuzionhìnhắnnghiêmnghị:

-Mikhôngthểsốngtrêncõiđờivôtrậttự.Nếumicóquyềnlựcthìphảibiếtdùngđếnnómàxétxửnghiêmkhắcchứ.LãoBallazzođãphạmmộtsailầmlớn.MicóhiểuđiềunàykhôngPippi?

-Dĩnhiênlàhiểu,thưacậu,nhưngcậucháutađềutheotrườnglớpxưa,nênconcháuchúngtakhôngthểhiểuđược-Hắnngừngmột lát-CháumuốncamơncậuđãchothằngCrosslàmBruglionesởmiênTây,trongkhicháuđivắng.Nósẽkhônglàmchocậuthấtvọngđâu.

-Tabiết,tatintưởngnónhưtintưởngmi.Nórấtthôngminhvàtínhdễxúcđộngcủanóâucũnglàcáitínhcủabọntrẻ.Thờigiansẽlàmtimnósắtđáhơn.

Họđangdùngbữacơmchiềudomộtphụnữcóchồnglàmviệctronglãnhđịa nấu và phục vụ.Chị quên khuấy cái tô phômai nghiền bột theo kiểuParmesanchoôngTrùm.VìthếPippiđivàobếplấymáyxayvàmangtôbộtlênchoông.Hắnchămchúnghiềnphômaivànhìnôngnhúngcáimuỗngbạckhôngtôvàomớbộtvàngvàng,đưalênmiệngrồisauđóhớpmộtngụmrượumạnhtựcất.Pippithầmnhủ,ôngtacònkhỏethật.Dầuđãngoàitámmươi,nhưngôngvẫncòncóthểralệnhthủtiêumộttêntộiphạmvàcònănđượcthứphômaicứngvàrượumạnhnày.Pippihỏirụt

-RoseMariecónhàkhông,cháumuốnchàotạmbiệtnó.

-NÓđanglàmbacáitròvớvẩn-Giorgionói-Tựnhốtmìnhtrongphòng,cámơnChúa,nếukhôngchúngtachẳngđờinàothưởngthứcđượcmónăn.

-ồ,tôitưởngcôấykháhơnrồichứ?

-Nó nghĩ ngợi quá nhiều - ông Trùm nói - Nó thương yêu thằngDante,thằng con trai nó, quá nhiều.Nó từ chối không chịu hiểu.Thế giới là thếgiới,màconngườicứvẫnlàconngườichứ.

Giorgiohỏinhẹnhàng:

-Pippi,anhđánhgiá thằngDantesao,sauvụnày?Nócóđộngnão tínàokhông?

-Micứviệcnóithẳng,thằngGiorgiolàcậunó,còntalàôngngoạinó.Tấtcảchúngtađềucóchungmộtdòngmáuvàđượcphépphánxétnhau.

Pippingưngănvànhìnthẳngvàomặtông'IrùmvàGiorgio,hắngầnnhưânhận,nói:

-ThằngDantecócáimiệngngậmmáu.

Trongthếgiớicủabọnhọ,đâylàthànhngữđểámchỉmộtngườiđànôngđixahơnsựdãman.Đólàdấuhiệuthútínhkhithựchiệnmộtcôngviệccầnthiếtnàođó,điềunàybịcấmtuyệttronggiađìnhClericuzio

Giorgiodựalưngvàoghế,kêulên:

-Giêsuma!

ÔngtrùmnémchoGiorgiomộtcáinhìnvàrahiệuchoPippitiếptục,dườngnhưlãochăngmảymayngạcnhiễngì.

Pippinói:

-Nólàmộthọc trògiỏicó tínhkhívàsứcmạnhthểchất.Hơnnữanórấtnhanhnhạyvà thôngminh.Tuynhiênnóquáphấnkhích trongcôngviệccủanó.NóđãnóichuyệnquálâuvớigiađìnhBallazzo.Nóđãnóichuyệnvớibọnhọsuốtmườiphúttrướckhibắnvợlão.Sauđóđợithêmnămphútnữamớihạlão.Tôikhôngưakiểuđó.Nhưngquantrọnghơnlàđiềuđósẽdẫnđếnhiểmnguycóthểậptớibấtcứlúcnào.Ngoàiraởnhữngvụkhác,nólại tỏraquáđộcáckhôngcầnthiết,cứnhưkiểuhànhhìnhthờicổ,cái

thờingườitachorằngtreomộtgãtrênmócthịt làkhônngoan.Tôikhôngmuốnkểchitiết.

Giorgiogiậndữnói:

-Đólàvìnólàmộtthằngcháuquálùn,mộtthằngnhỏthôtụcđếnphátghét.Nólạicònđộimấycáinónchếttiệtđónữachứ.Mànólượmđâuranhữngcáinónquáiquỉvậy?

ÔngTrùmnóiphachúthàihước:

-Thìcũngởcáichỗmàbọndađenmuanóncủachúngvậy.HồiởSicily,khitamớilớn,aicũngđộimộtcáinónngộnghĩnhnhưthế.Cótrờimớibiếtđượctạisao.Hơiđâumàquantâm.Thôikhôngnóinhảmnhínữa,tacũngthườngđộimấycáinónbatrợnđóvậyMàcólẽcảnhàđềucótậtđó.Chínhmẹnólàngườimớmbacáithứtầmphàovàođầunó,thậmchítừkhinócònnhỏxíu.Mẹnónêntáigiáđi.Mấymụgóacũnggiốngnhưlũnhệncáivậy,kểchuyệnquánhiềunhưnhệngiăngtơ.

Giorgionóimạnhmẽ:

-Nhưngnólàmviệcđượclắm.

Pippitrảlờicótínhxãgiao:

-Tốthơn thằngCrossnhiều,nhưngnhiều lúc tôinghĩnóđiênnhưmẹnóvậy-Hắnngưnglại-Nhiềulúcnólàmtôiphátsợ.

ÔngTrùmngốnmộtmiếngphômaivàrượumạnhnói:

-Giorgiohãyhướngdẫnthằngcháucủamầysửachữalỗilầmcủanó.Nócóthểnguyhiểmchotoànbộchúngtatronggiađìnhmộtngàynàođó.Nhưngđừngđểnóbiếttanóiđiềunày.Nócònquátrẻ,còntathìquágiàrồi.Tasẽchẳngépphêgìvớinóđâu.

PippivàGiorgiobiết rõđây là lờinóidối,nhưngcùng thừahiểunếuôngmuốnnémđágiấutay,ôngphảicómộtlýdorấtđúng.Vừalúcđóbọnhọnghe tiếngbướcchântrên lầuvàrồicóaiđóbướcxuốngcầu thang.RoseMarievàophòngăn.

Cảbangườicảmthấythấtvọnglàchịtađanglêncơn:tócbùxù,mớphấnsontrênmặttrangđiểmhếtsứckỳquái,vàquầnáothìnhănnhúm.Nghiêmtrọnghơnhết,làmiệngcốmởháhốcnhưngchẳnglờinàotuônracả.Chịtadùngcơthểvàtaymúamáythaylờinói,nhữngcửchỉsốngđộnghơncảlờinói.Chịthùghéttấtcảbọnhọ,chịmuốnbọnhọchết,linhhồnhọbịthiêuđốtdướiđịangụckiếpkiếpđờiđờivàmuốnquênmấycáicủaquícủabọnhọbịxìuđichẳngđượctíchsựgìkhiănnằmvớimấymụvợ.RồichịchụplấychiếcđĩacủaGiorgiovàPippiđậpvỡtantrênnềnnhà.

Tấtcảđiềunàygiờđượcchophép.Nhưngcáchđâyvàinăm, lầnđầu tiênkhi chị tabị lêncơn tâm thần, chị cũng "xử"cáiđĩaôngTrùmbằngcáchnày.Thếlàlãoralệnhnhốtchịtrongphòngvàsauđótốngkhứvàodưỡngđườngđặcbiệtbathángtrời.Nhưngbâygiờ,ôngTrùmvộivãđậynắplêntôphômaicủaông:chịphunnướcbọt tứ tung.Thế rồibỗngcơnđiênchấmdứt,chịnóivớiPippi:

-Emmuốnchàotạmbiệt.EmmongmỏianhchếtmấtxácởSicily.

Pippicảmthấymộtniềmthươngcảmtràodângtronglòng.Hắnđứng

dậyvànắmlấytaychị,chịkhôngphảnứng.Hắnhônlênmáchịvànói:

-AnhthàchếtởSicilycònhơnvềnhàmàthấyemnhưthếnày.

Chịvùngrakhỏitayhắn,vàchạytrởlạilênlầu.

"Mùiquá”,Giorgionóihầunhưchếnhạo:"Nhưnganhđâuphảichịuđựngnómỗi tháng".Hắn liếcmắtnhìnđềucáng.Nhưng tất cảbọnhọđềubiếtRoseMarieđãmãnkinhtừlâuvậymàbàvẫnlêncơnmỗithángmột

ÔngTrùm dường như là người ít bựcmình trước sự lên cơn của con gáinhất,ôngnói:

-Hoặclànóđỡhơnhoặclànóchết.Nếukhôngtasẽtốngkhứnóđiđấy.

ĐoạnôngnóivớiPippi:

-TasẽbáochomibiếtchừngnàomicóthểquayvềtừSicily.Cứnghỉkhỏeđi,cậucháutagiàcảrồi.Nhưngnhớgióngmắtlênmàtìmlínhmớichonhà

mình.Chuyệnnàyquantrọnglắmđấy.Chúngtacầnloạingườicóomertatừxương tủy, chứcòncái lũ ănhại trênđất này chỉ khoáiđớphítmàchẳngmuốnlàmgìsất.

Ngàyhôm sauPippi trênđường sangSicily,Dante được triệu tậpđến tòanhàQuogueđểnghỉcuối tuần.Ngàyđầu tiênGiorgiođểDantehoàn toàndànhthờigiờchomẹnó,RoseMarie.Thấymẹconnólochonhaumàcảmđộng.Đốivớimẹ,Dantelàmộtngườihoàntoànkháchẳn.Nóchẳngbaogiờđộimộttrongnhữngcáimũkỳdịcủanócả.NódẫnmẹđidạoquanhnhànhưmộtchàngtraiPhápgalăngthếkỷ18.Khibàbậtkhócthảmthiết,nóômmẹvàolòng,vỗvềvàrồichẳngbaogiờbàbịđộngkinhnữa.Haimẹconthườngnóichuyệnvớinhau,thầmthì,bímật.

Vàogiờăn tối,DantegiúpRoseMariedọnbàn,xaybộtphômaichoôngTrùm,vàlàmbạnvớimẹtrongnhàbếp.Chịnấumónđậuvớibơmànórấtthíchvàsauđólàmóncừurô-timuốivàbộttỏi.

GiorgioluôncảmthấyấntượngtrướcsựquấnquítgiữaôngTrùmvàDante.Dantetỏrarấtquantâm,nódùngmuỗngmúcmónđậuchiênbơvàođĩacủalãovàlaurồiđóngbóngmộtcáchkhoatrươngcáimuỗngbằngbạclớnhắndùngđểnhúngvàomónbộtnghiền.Dantechòngnghẹoông:

-Ôngngoại,nếuôngtrồngrăngmới,thìchúngtakhỏinghiềnmớphômainày.Nhasĩbâygiờhay lắm,họcó thể trồngrăng thép lênchoôngynhưmộtphéplạvậy.

ÔngTrùmđùalại:

-Ôngmuốnnhữngcáirăngnàychếttheoông.Vảlại,ôngcũngquágiàđểđượchưởngphéplạ.SaoChúalạilãngphímộtphépmàuchomộtlãogiàcổlỗnhưôngnhỉ?

RoseMarielàmđẹpvìcontrai,vànhữngdấutíchsắcđẹpthờixuânsắcvẫncònbiểuhiện.Dườngnhưhcijchỉcảmthấyhạnhphúckhithấybốvàcontraichịcóđượcmộtmốiquanhệthânthuộcnhưvậy.Nóxóađicảmgiácsợhãicốhữutronglòngchị.

Giorgiocũngrấthàilòng.HắnthấyvuivìdườngnhưcôemMariecủahắn

hạnhphúc.Lúcnày,chịtakhôngquásuysụptinhthần,chịlàmộtđầubếpgiỏi.Chịkhôngnhìntrântrânhắnbằngcặpmắttốcáovàcũngchẳngcódấuhiệucủanhữngcơnđiên.

KhiôngTrùmvàRoseMarieđingủ,GiorgiođưaDantevàocănphònglàmviệc nhỏ.Căn phòng chẳng có cái điện thoại nào, khôngTVvà chẳng cóđườngdâythôngtinnàonốivàocácphòngkháctrongcănnhà.Nócómộtcái cưa rất dày.Đồđạc thì cóhai chiếcghế trườngkỷbọcdađen.Trongphòng, tuynhiên,cómộtcáikệđựngrượuvvhiskyvàmộtquầyrượunhỏtrangbịbằngmộttủlạnhxinhxinhvàmộtkệđựnglytách.Trênbànđặtmộtgói thuốcHavana. Tuy nhiên, căn phòng không có lấymột cửa sô, trônggiốngnhưmộtcáihang.

Gương mặt quá ma mãnh, hả hệ đối với một gã trẻ như nó luôn khiếnGiorgiobốirốikhóchịu.CặpmắtnóquásắcđếnđộtànácnhưngcómộtđiềuGiorgiokhôngthíchlànólùntè.

GiorgiopharượuchocảhairồiđốtmộtđiếuthuốcHavana:

- Đội ơn Chúa, mày không đội những cái nón quái gở khi gần mẹmày.Nhưngvìcớgìmàyphảiđộichúngkiachứ?

Dantenói:

-Cháuthíchchúng,vàđểchocậu,cậuPetie,cậuVincentchúýđếncháu-Hắnngừnglạimộtlúcđoạncười láulỉnh:"Chúnglàmchocháutrôngcaohơn".Quảthậtcáinónkhiếnchonótrôngbảnhtraihơn,Giorgionghĩvậy.Chúngđóngkhungchogươngmặtgiốngnhưconchồnđèncủanóvớimộtvẻxunxoe.Nétmặtcủanótrôngmấtcânđốilạlùngkhinhìnkhôngcónón.

-Màykhôngnênđộinónkhilàmnhiệmvụ.Rấtdễnhậndiện.Giorgio

Dantetrảlời:

-Chết ngắcmànói đượcquái gì.Cháugiết sạch đứa nào thấy cháu hànhđộng.

-Thôi,nghemậy,đừngcócãilývớitao.Chẳnghayhogìđâu.Nguyhiểmthìcó.Màgiađìnhtakhôngmuốnnguyhiểm.Cònmộtđiềunữa.Ngườita

đồnmàycócáimiệngngậmmáuđấy.

Lầnđầutiên,Dantephảnứnggiậndữ.Bỗngnhiêntrôngnónhưngườichết.Nóđặtlyxuốngvànói:

- Ông ngoại có biết điều này không? Có phải chính ngoại nói điều nàykhông?

-Ôngngoạichẳngbiếtgìvềchuyệnnày-Giorgionóidối,hắnlàchuyêngianóidối-Màtaokhôngnóichoôngngheđâu,màylàcụccưngcủaôngmà,điềunàysẽlàmôngđaulòng.Tuyệtđốikhôngđộinónnữakhi"làmăn"vàgiữmồmmàychosạchsẽđấy.Bâygiờmàyđãlà"CâyBúa"sốmộtcủagiađìnhvàmàylạiquá,”hứngthú”'trongcôngviệc.Điềuđórấtnguyhiểmvàviphạmluậtlệ"Giađình".

Dantedườngnhưkhôngnghe.Nóđangbậnsuynghĩ,rồinómỉmcười,nóirấtdễthương:

-ChắcchắncậuPippinóichocậuđiềunày.

-Đúngvậy-Giorgionóicộclốc-MàPippilàsốdách.TụitaogiaomàychoPippilàđểchomàycóthểhọchỏicáchlàmănchođànghoàng.Màmàycóbiết tại sao cậu Pippi số dách không? Vì cậu ấy có trái tim rộng lượng.Khôngbaogiờhànhsựvìhứngthúkiểumày.

Dantechàothua.Nócườinhưđiên,lănlộntrêntrườngkỷrồitrênsànnhà.Giorgionhìnnócayđắngvànghĩrằngnócũngđiênnhưmẹnó.CuốicùngDanteđứnglênnốcmộthớprượu,nóibằngmộtgiọnghếtsứchàihước:

-Nào,cậunóilàcháukhôngcótráitimnhânhậu,phảikhông?

-Đúngvậy-Giorgionói-Dùmàylàcháutaonhưngtaohiệurõmày.Màyđãhạhaithằngtrongvụcãicọcánhânnàođómàkhôngđượcgiađìnhchấpthuận,ôngngoạikhôngbaogiờtốcáomày,thậmchícònkhôngkhiểntráchmàynữa.Sauđómàylạithutiêumộtconnhỏtrongbảnhợpca,màlạicònchoconnhỏmộtbuổilễbanthánhthể,đểtrọncớmkhôngsaotìmđượcxácnó.Mà quả thật không tìm được.Mày cứ tưởngmày là thằng lùn thôngminh,nhưnggiađìnhđãthunhậpđượcchứngcớmàycótội,mặcdầumày

chẳngđờinàocóthểbịkếttộitrướctòacả.

GiờthìDanteimlặng,khôngphaivìsựmànóđangtínhtoán.

-Thếôngngoạicóbiếtchuyệnlôithôinàykhông?

-Biếtchứ-Giorgionói-Nhưngmàyvẫnlàcụccưngcủaông.ôngnóisẽbỏquachuyệnnày, vìmàycòn trẻ.Vìvậymàyphảibiết là taokhôngmuốnmangcáichuyệnmiệngmáugìđókểchoôngnghe,ôngđãquágiàrồi.Màylàcháucủaông,mẹmàylàcongáicủaông.Điềunàychỉlàmlòngôngtannátmàthôi.

Dantelạicườirộ:

-Ôngngoạicótráitim,PippiDeLenacũngcótráitim,thằngCrossthìcótráitimgàtồ,mẹcháucótráitimđaukhổ.Nhưngcháuthìkhôgnsao?Thécòncậu,cậuGiorgio,cậucótráitimkhông?

-Cóchứ,nhưngtaovẫnnhịnmày.

- Ái chà, cháu là người duy nhất không có trái tim chết tiệt? Cháu yêuthươngmẹcháuvàôngngoạinhưngcảhailạicămthùnhau.Cháucànglớnlên,ôngngoạicàngbớtthươngcháu.Cậu,cậuVincentvàcảPetiethậmchícònkhôngthíchcháu,mặcdầuchúngtacóchungmộtdòngmáuClericuzio.Cậutưởngcháukhôngbiếtnhữngđiềunàysao?Nhưngdẫusao,cháuvầnyêuthươngtấtcẳmọingười.MặcdầucậuđánhgiácháuthấphơncậuPippiDeLenachếtbằmkia.Chắccậu tưởngcháukhôngcó tínãochết tiệtnàosao?Giorgiosửngsốttrướcsựbùngnổcủanó.HắncũngphảidèdặttrướcsựthậttronglờithằngDante.

-Màyđãnghĩ saivềôngngoại rồi.ôngvẫnchămsócchomày rấtnhiều.CậuPetievàVincent, taocũngvậy.Thế tụi taochưabaogiờđốixửbằnglòngtôntrọngtronggiađìnhsao?Chắcchắnôngcóhơixacách,nhưngônggiàkhúđếrồicòngì.Cònphầntao,taovừamớilưuýchosựantoànbảnthânmàythìsao?Màyđangdínhvàochuyệnlàmănquálànguyhiểm.Màyphảithậntrọngđấyvàkhôngđượcđểtìnhcảmcánhânxenvàonghechưa.Đólàmộtthảmhọa.

-CòncậuVincentvàcậuPetiecóbiếtchuyệnlằngnhằngnàykhông-Dantehỏi.

-Không-Giorgiolạinóidối.TrướcđóVincentđãnóichoGiorgiovềthằngDante,cònthằngPetiethìkhông,nhưngPetieđượcsanhrađãtrởthànhmộttaysátnhân.Tuynhiên,nócũngtỏraáccảmvớisựcómặtcủathằngDante.

-Cònaiphànnànvềcôngchuyệncủacháunữakhông?-Dantehỏi.

-Khôngvàđừngbậntâmvềđiềunày.Làmộtngườicậu,taokhuyênmàyđấy.Nhưngvớicươngvịcủataotronggiađình,taonóichomàybiếtmàykhôngđượcbanthánhthểhaylễthêmsứcchobấtkỳngườinàomàkhôngđượcsựđồngýcủagiađình,nghechưa.Ngherõkhông?

-Đượcrồinhưngcháuvẫnlà"CâyBúa"sốmộttronggiađìnhphảikhông?-Dantehỏi.

Giorgionói:"ChođếnkhiPippiđinghỉngắnhạntrởvề.Ngoàiracòntùyvàocôngviệccủamày".

-Cháukềmbớthứngthútrongcôngviệc,nếucậumuốnvậy.ôKê?-DantenóivàvỗvaiGiorgiothânthiết.

Giorgionói:"Tuyệt, tốimaihãyđưamẹrangoàiăn tối.Dante,ôngngoạithíchcháugắnbóvớimẹ.

Dante:"Được".

-CậuVincentcómộtnhàhànggầnđôngHampton,màycóthểđưamẹđếnđó.

Bỗng nhiên Dante nói: "Có phải bệnh mẹ cháu đang trầm trọng hơnkhông?".

Giorgio nhún vai: "Mẹ cháu không sao quên được quá khứ, những câuchuyệncũ,màlẽranênquênđi.ôngngoạiluônnói“Thếgiớilàthếgiới,màconngườilàconngười”nhưngmẹmàykhôngchịunghe".

GiorgioômDantetrìumến:"Nào,giờchúngtaquêncuộcnóichuyệnnhỏ

nhặtnàyđi.Cậughétdínhdángđếnchuyệnlằngnhằngnàylắm”-HắnhànhđộngnhưthểkhôngphảiôngTrùmchỉđạotỉmỉtrướcchohắnvậy.

SánghômsaukhiDanteđikhỏi,GiorgiothuậttoànbộcâuchuyệnchoôngTrùmngheôngthởdàithườnthượt:

-Nóquảđãtừnglàthằngbédễthương.Điềugìcóthểxảyrađây?

Giorgiocómộtđứctínhtuyệtvời.Hắnluônnóithẳngnhữngđiềuhắn

nghĩkhihắnthựcsựmuốnthậmchívớichahắn,ôngTrùmviđại:

-Nónóiquánhiềuvềmẹnó.Vànólàthằngcódòngmáuxấu-Cảhaiđềuimlặngsaucâunóinày.

Giorgionói:

-ChúngtasẽlàmgìthằngcháucủabốsaukhiPippitrởvề.

-Bấtchấpchuyệngì.TaonghĩPippinênvềhưu-ôngTrùmnói-LúcnàythằngDantechắcchắncócơhộiđứngđầu.NóichocùngnólàngườithuộcdòngdõiClericuzio.Pippisẽtrởthànhcốvấnchocontrainó,thằng

BruglionesởmiềnTây.Nếucần,nócóthểcốvấnchothằngDante.Chẳngcóaikinhnghiệmhơnnótrongnhữngvấnđềnày,nhưnóđãchứngtỏtrongvụnhàSantadio.Tuynhiên,nónênkếtthúcnhữngnămthángcủanótrongsựbìnhyên.

Giorgiolẩmbẩmmỉamai:"MộtCâyBúavềhưutrongdanhdự”.NhưngôngTrùmtảnglờnhưkhônghiểucâunóiđùa.

ÔngcaumàynóivớiGiorgio:"Chẳngbaolâumisẽđảmnhậntráchnhiệmcủa ta.Hãy luônnhớ rằngnhiệmvụcủachúng ta làmộtngàynàođógiađình Clericuzio phải đứng vững trong xã hội. Và nhớ rằng Gia đình nàykhôngbaogiờchếtcả,chodùsựlựachọncókhókhănđếnđầuđinữa".

Vàhọchiatay.NhưngchínhtrongkhoảnghainămtrướckhiPippitừSicilytrởvề,bảnángiếtlãoPallazzođãlùixavàchìmvàolớpsươngmùcủachủnghĩa quan liêu bè phái,một lớp sươngmù do chínhGia đìnhClericuziodựnglên.

CII.CHƯƠNG7

rossDeLena tiếp cô em gáiClaudia và SkippyDeertrongdãyphòngquảnlýcủakháchsạnXanadu.Deerecảm thấycóấn tượng trướcsựkhácbiệtgiữahaianhem ruột Cross và Claudia. Claudia không đẹp lắmnhưnglạirấtđángyêu,vàCrossthậtlịchlãm,đẹptraivới thân hình dong dỏng, có dáng dấp thích hợp vớimột taychơi thể thao.Claudiadễ thươngmộtcách tự

nhiên,trongkhiCrosshếtsứcnhảnhặnvàhơilạnhlùng.Deerenghĩ,giữadễthươngvànhãnhặnluôncósựkhácbiệt.Mộtđằngdonguồngốc,cáikiadorènluyện.

ClaudiavàSkippyngồitrênđivăng,Crossngồiđốidiện.ClaudiagiảithíchtrườnghợpcủaBozSkannet,rồichồmtớinói:

-AnhCrossnày.Xinhãyngheem.Đâykhôngphảilàmộtchuyệnlàmănđâu.Athenalàconbạnthânnhấtcủaem.Vànóthậtsựlàmộttrongnhữngngườitốtnhấtmàembiết.Nógiúpđỡemmỗikhiemcần.Vàđâylàânhuệquantrọngnhấtmàtrướcđâyemchưabaogiờxinanh,anhhãygiúpAthenathoátkhỏitìnhthếkhókhănnày,rồiemsẽchẳngbaogiờnhờvảanhgìnữahết.

SauđócôquaysangSkippyDeere:"AnhđềcậpvớiCrossvềkhoảntiềnbạcđi”.

Deereluônluônđưarađòntấncôngđốiphươngtrướckhinhờvả.HắnnóivớiCross:

-Tôicũngđếnkháchsạncủaanhcảmườinămrồi,saoanhkhôngchotôiởmộttrongnhữngbiệtthựcủaanhnhỉ?

Crosscười:

-Mấycáivillalúcnàocũngđầyắpkhách.

Deerenói:

-Thìquăngbớtmộtsốđi.

-Đượcthôi!-Crossnói-ĐểchừngnàotôinhậnđượckhoảntiềnlợinhuậntừmộttrongnhữngcuốnphimcủaanhvàchừngnàoanhchịuđặtmườingànđôtiềncácượcBaccarat.

Cluadiatiếplời:

-Emđâylàemgáianhấymàbaogiờhưởngđượccáivillanàođâu.Thôidẹpchuyệnbálápđi,Skippy.Bànthẳngvấnđềtiềnbạcđi.

ĐợiDeerenóixong,Crosschìaratậpgiấycóghivàichữghichúvànói:

-Tôinóithẳngnghe,anhvàtrườngquaysẽmấttrắngnămmươitriệutiềnmặt,cộngthêmhaitrămtriệutrongkhoảnglợinhuậndựtrù,nếucôAthenakhông trở lại cộng tác. Cô ấy không quay lại vì quá sợ hãiBoz Skannet,chồngtrướccủacô.Anhcóthểđấmmõmhắnđểhắnđi.Nhưngcôấysẽvẫnkhôngtrởlại,vìcôấykhôngtinhắnchịuđểyên.Toànbộvấnđềlàởchỗđó,đúngkhôngnào?

-ừ-Deerenói-ChúngtôihứasẽbảovệcôấykỹlưỡnghơncảtổngthốngMỹtrongkhicôấyđóngphim.ThậmchíbâygiờchúngtôichongườigiámsátgãSkannet.Chúngtôichongườibảovệcôấy24/24.Ắythếmàcôấyvẫnkhôngquaylại.

-Tôithậtsựkhônghiểuvấnđềgìcả-Crossnói.

-TaySkannetnàyxuấtthântrongnộtgiađìnhchínhtrịgộcởTexas.Vànólàmộtthằnglìlợm,tôiđãcốgắngchotoánnhânviênanninhbámsát

-Thếnhómanninhcủaanhlànhómnào?-Crosshỏi.

Deeretrảlời:

-NhómTháiBìnhDương.

-Vậysaoanhcònnóichuyệnvớitôi-Crossnói.

-Đóđâuphảiýtôi.Côemgáianhnóirằnganhcóthểgiúpđược.

Crossquaysanghỏiemgái:

-Claudia,cáigìlàmemchorằnganhgiúpđược?

Claudianhănmặtkhóchịu:

-Hôitrướcemvẫnthấyanhgiảiquyếtnhữngvấnđểnangiải,anhCrossà.Anhrấtcótài thuyếtphụcngườikhácvàdườngnhưlúcnàoanhcũngtìmđượcgiảiđáp-Côtoétmiệngcườivôtư-Ngoàiraanhlạilàanhruộtcủaem.Emtintưởngởanh.

Crossthơdàinói:

-Lạitròconkhỉ.

NhưngDeerenhậnthấyniềmthôngcảmgiữahaianhem.

Cảbangồiyênlặngmộtlát,rồiDeerenói:

-AnhCross,chúng tôiđếnđâyđể thửxemthôi.Nhưngnếuanhđang tìmmốikhácđểđầutư,thìtôicómộtdựánnảysinhhaylắm.

CrosshếtnhìnClaudiarồiDeerevàcânnhắcnói:

-AnhSkippy, tôimuốngặpcái côAthenanày, sauđómay racó thểgiảiquyếtnhữngvấnđểcủaanh.

-Tuyệt-Claudiathởdàinhẹnhõm-NgàymaitấtcảchúngtasẽbaysangLosAngeles-Côômlấyanh.

-Được-Deerenói-HắnđãsẵnsàngnghĩracáchlàmthếnàođểchoCrosslấylạiphầnnàothiệthạicủahắntrongnhữngđầutưvàophimMessalina.

Ngày hôm sau, họ bay đến LosAngples. Claudia đã dặnAthetla đón họ,trướcđóDeerecũngđãphônchoAthena.CuộctròchuyệnđókhiếnDeeretinrằngAthenasẽchẳngbaogiờtrởlạiđóngphimnữa.Hắntứcđiênlênvìchuyệnnày,nhưnghắnlấylàmvuisuốtchuyếnnàykhilậprakếhoạchlàmthếnàođểCrossgiaomột trongnhữngbiệt thựchết tiệtđókhihắntrở lại

viếngthămVegas.

KhuMalibunơiAthenaởlàmộtkhuvựcvenbiểnnămcáchBeverlyHillsvà phim trườngHollyvvood khoảng bốnmươi phút về phía Bắc. Khu đógồmhơnmộttrămngôinhà,mỗicănvớigiákhoảngbađếnsáutriệuđôla,nhưngbênngoàichúngcóvẻbìnhthườngvàcũkĩ.Mỗinhàđượcbaoquanhbằngmộthàngràovàmặtsốcổngđượctrangtrícôngphu.

Khunàychỉcóthểthâmnhậpvàothôngquamộtconđườngriêngđượctoánanninhtrongcănlềulớncanhphòngcẩnmật.Nhómnàyquảnlýràochắncưdântrongkhu.Nhânviênanninhthẩmtralýlịchtấtcảkháchviếngthămquahệthốngđiệnthoạihaybảngdanhsáchkiểmtrađốichiếu.Xecủahọcónhữngmẫudánđặcbiệtvàđược thayđổimỗi tuần.Crossnhận thấy rằngđâylàcáiràocản"bựcmình"chứkhôngkhóvượtqua.

NhưngtoánnhânviênTháiBìnhDươnglảngvảngquanhnhàAthenalạilàchuyệnkhác.Bọnhọmặcđồngphục,cótrangbịsúngốngvàcóvẻsẵnsàngsửdụngvũlực.

Họvào nhàAthena bằng con đường song songvới bờ biển.Nhà này cònđượctăngviệnbởisựkiểmsoáttheotruyềnthốngcủaảthưký,ảđónhọvàotừmộtngôinhàgầnđó.

ởphía trước cửa ra vào, có thêmhai gãmặcđồngphục của tổ chứcTháiBìnhDươngvàmộttênnữađứngngaytạicửa.Băngquangôinhàkhách,họđibộquakhuvườndài trồngđầyhoavàcâychanh,đượmmùihơimuối.CuốicùnghọđãđếnđượcngôinhàchínhcótầmnhìnbaoquátraphíabiểnTháiBìnhDương.

Mộtcôhầuphòngnhỏxíucon,dânNamMỹmờihọvàovàdẫnhọđiquanhàbếprộngrãiđểvàophòngkhách.Cănphòngdườngnhưđầyhìnhảnhbiển cả được thanh lọc qua các ô cửa sổ lớn, bên trong còn trang hoàngnhữngđồmỹnghệlàmbằngtrenứa,nhữngcáibànbằngthuỷtinhvànhữngchiếctrườngkỷmàuxanhdươngđậm.

Ngườihầudẫnhọđingangquacănphòngnàyđếnmộtcánhcửakiếngmởrasânthượngcótầmnhìnradạidương.Sânthượngrộngrãiđặtnhiềubàn

ghếvàmộtchiếcxeđạptậpthểdụclấplánhnhưánhbạc.Phíadướilàbãibiểnxanhnghiêngnghiêngxephíachântrời.

KhinhìnthấyAtllenatrênsânthượng,CrossDeLenacảmthấysửngsốtphachútsợhãi.Nàngthanhtúhơntrongphimrấtnhiều,màđiềunàythậthiếmhoi.Phimảnhkhôngthểphảnảnhnổisắctháicủanàng.Đôimắtthămthẳmkia,cáibóngtốimàuxanhtrongánhmắt.Nàngbướcđivớinétuyểnchuyểncủacơthịtmàdườngnhưkhôngđòihỏisựcốgắngnào,tuyệtvờinhưmộtvậnđộngviênđiềnkinh,máitóccắtngắnvàngóngvàbờmxờm,lẽratrôngrấtxấuđốivớibấtkỳphụnữnàokhác, lại tônvinhvẻđẹpcủanàng lên.Nàngmặcbộáolen,màuxanhphơnphớt,loạivảiđánglẽchegiấuđườngcongnétlượncủacơthểnàng,nhữngtráilạicặpchândàicânđốivớiphầntrêncơthể.Chânnàngđểtrần,khôngchútsơnbóngtrênnhữngmóngchân.

NhưngchínhcáinhìnthôngminhtoátratừgươngmặtnànglànơitậptrungsựchúývàgâyấntượngchoCrossnhất.

Nàng chàoSkippyDeere và hôn lênmá anh như thường lệ, ôm chầm lấyClaudiatrongvòngtayấmápvàbắttayvớiCross.Đôimắtnàngphảnchiếuvùngbiểnphíasaulưng.

-Claudiacứnhắctớianhluôn-NàngnóivớiCross-ônganhđẹptraibíẩncóthểlàmtráiđấtngừngquaybấtcứlúcnàocủacôấy-Nàngbậtcười,mộtnụcườihoàntoàntựnhiênchứkhôngphảinụcườicủamộtphụnữđangsợhãi.

Crosscảmthấythíchthúkhôngđờinàotảxiết.Giọngnànghơikhàn,trầmnhưtiếngnhạcđămsay.

Đạidươngxanh thẳmlàmnềnphíasaunàng.Đôigòmácânđối,đôimôikhôngđiểmtrang,rộnglượngvàthắmnhưmàurượunho,cơthểnàngtoátrasự thôngminh.Bấtchợtmột trongnhững lờikhuyêncủaGronevelt lóelên trongýnghĩcủaCross.Tiềncó thể làmchoanhan toànđốivới tấtcảmọithứtrêncõiđờinày,ngoạitrừmộtmỹnhân.

CrossđãbiếtnhiềuphụnữđẹpởVegascũngnhưởLosAngelesvàphimtrườngởHollyvvood.NhưngởVegasđẹpchỉlàđẹpvớimộtchúttàinăng;

nhiềungười trongnhómgiainhândo thấtbạiởHollywood.ởHollywood,nétdẹpPhảiganliềnvớitàinâng,nhưngđiềunàycũngrấthiếmhoi.Cảhaithànhphốđềuthuhútngườiđẹptrênthếgiới.Đểrồicũngcónhiềunữdiễnviêntrởthànhminhtinhcaogiá.

Nhữngphụnữnàycùngvớisắcđẹpnétquyếnrũvôtưvàsựcanđảmtrẻcon,kỹxảotinhtếcủahọtạothànhmộtloạihìnhnghệthuật.Điềunàyđãmanglạichohọdanhtiếngnàođó.MặcdầusắcđẹpởhaithànhphốnàychỉbìnhthườngthôinhưngởHollyvvood,cácnữthầnsắcđẹpvẫnxuấthiệnvàđượcthếgiớitônsùng.AthenaAquitanelàmộttrongnhữngnữthầnđó.

CrosslạnhlùngnóivớiAthena:

-Claudiabảotôirằng,côlàngườiphụnữđẹpnhấtthếgiới.

Athenanói:

-Thếnócónóigìvềđầuóctôikhông?

Nàngdựavàobaolơnsânthượngvàđặtmộtchânraphíasaulưngnhưmộtđộng tác tập thểdục.Nhữngcửchỉnày sẽcó thể trởnên sốngsượnghayđiệubộđốivớimộtphụnữkhác,dườngnhưlạitựnhiênhơnđốivớinàng.Vàthựcsựtrongsuốtcuộcgặpgỡnày,

nàngcứmảimiếttậpthểdục,cúingườivềphíatrướcrồingảrasau,dangchânrabaolơn,haitaynàngradấucholờinóicủanàng.

Claudiahỏi:

- Athena, chắc cậu không bao giờ tưởng rằng chúng tôi là anh em phảikhông?

Skippynói:

-Khônghề.

NhưngAthenanhìnhọ,bảo:

-AnhvàClaudiatrôngrấtgiốngnhau.

Crosscóthểnhậnthấyrằngnàngnóirấtnghiêmtúc.Claudiabảo:

- Giờ thì anh biết tại sao em thương nó rồi chứ, phải không anh Cross.Athenangưngtậpchốclát,nóivớiCross:

-Họnóirằnganhcóthểgiúpđỡ.Tôikhôngbiếtanhsẽlàmcáchnào?Crosskhôngnhìnnàng,cốkhôngnhìnmáitócvàngóngnhưánhmặt

trờinổibậttrênmàuxanhphíasaulưngnàng.Anhnói:

-Tôi có tài thuyết phụcngười khác.Nếuquả thật điềuduynhất khiến côkhôngtrởlạilàmviệclàchồngcôthìtôicóthểnóichuyệnvớianhấy.

-TôikhôngtinlàBozcóthểgiữlờihứa-Athenanói-Phimtrườngcũngđãnóichuyệnvớianhtarồicòngì?

Deerenóibằngmộtgiọngrángthuyếtphục:

-Athena,côthậtsựchẳngcógìlolắngcả.Tôicamđoanvớicôđấy.Nhưngvìlýdonàođóchínhanhcũngkhôngdámtinchínhmình.Anh

lom lomnhìnmọingười.AnhbiếtAthenahớphồncánhđànôngnhư thếnào.Bấtcứlúcnào,đámnữdiễnviênmuốn,họđềutrởthànhngườiquyếnrũnhấtđờinày.Tuynhiên,DeerenhậnthấykhôngmộtmảymaythayđổinàotrêngươngmặtCross.

Athenabảo:

-Skippysẽkhôngchấpnhậncho tôi rờibỏphim trườngđâu.Nórấtquantrọngđốivớianhtamà.

-Vậyđốivớicôthìkhôngquantrọngsao?

Deeregiậndữnói.Athenanémracáinhìnlạnhlùngdàithượt:

-Trướcđâythìcó.NhưngbâygiờtôibiếtquárõBozmà.Tôiphảibiếnthôi,phảibắtđầumộtcuộcsốngmới-Rồinàngnémchohọnụcườitinhquái-Tôicóthểsốngkhỏeởbấtkìnơinào.

-Tôicóthểdànxếpvớichồngcô-Crossnói-vàtôidámchắcrằnganhtasẽchịunghetheo.

Deerenóimộtcáchtựtin:

-Athenanè,trongcáinghềlàmphimcócảđốngtrườnghợptươngtự,chẳnghạnmấythằngkhùngquấyrốicácminhtinhvìsimêđếnhóarồ.Chúngtôicónhiềucáchdễdàng.Thựcsựchẳngcógìnguyhiểmđâu.

Athena tiếp tụcbài tập thểdục củamình.Một chânđá cao lênđầu: "AnhkhônghiểuBozđâu.Mìnhtôihiểuhắnthôi”.Nàngnói.

-CóphảiBozlàlýdoduynhấtmàcôkhôngtrởlại?-Crosshỏi.

-Đúngvậy-Athenanói-Hắnsẽtheođuổitôisuốtđời.Cácanhcóthểbảovệtôiđếnkhihoànthànhcuốnphim,nhưngsauđóthìsaonào?

Crossnói:

-Tôichưabaogiờthấtbạikhithươngthuyếtcả.Tôisẽchoanhấybấtcứgìanhấymuốn.

Athenangừngtập.LầnđầutiênnhìnthẳngvàomắtCross.

-TôisẽchẳngbaogiờtinbấtcứđiềugìBozhứa-Nàngnóivàdùngtaylàmmộtđộngtácgạtbỏ.

Crossnói:

-Tôirấtlấylàmtiếcvìlàmcômấtthìgiờ.

-Tôicómấtthờigianchiđâu-Athenavuivẻnói-Tôitậpthểdục-VàrồinàngnhìnthăngvàomắtCrossnói:“Tôirấtbiếtơnsựnỗlựccủaanh.Chỉcómộtđiềulà tôicố làmravẻkhôngsợhãi,giốngmộtcảnhtrongnhữngphimcủatôithôi,thựcsựthìtôisợchếtkhiếpđược-Rồinàngnhanhchónglấylạibìnhtĩnhvànói:“ClaudiavàSkippyluônnóivềnhữngngôibiệtthựnổitiếngcủaanh.NếutôiđếnVegas,anhsẽgiaochotôimộtcáiđểẩncưchứ? -Gươngmặt nàngnghiêm trang nhưngđôimắt lại đang nhấp nháy.NàngđangphôtrươngquyềnlựccủanàngchoClaudiavàSkippythấy.RõràngnàngđangmongđợiCrossnóilờiđồngý,dùchỉlàđểtỏralịchthiệp.

Crossmỉmcườivớinàng:

-Cácbiệt thưđó lúcnàocũngcókhách-Anhngừng lạimột látđoạncấttiếngnóibằngmộtvẻnghiêmtrangnhấtkhiếnngườikhácgiậtnảymình-

NhưngnếucôđếnVegas,tôidámcamđoanrằngsẽkhôngaidámchạmvàongườicô.

AthenanóitrựctiếpvớiCross:

-KhôngaicảnđượcBoz,hắncóccầnnếubịbắt.Bấtcứđiềugìhắn làm,hắnđềulàmtrướccôngchúngchomọingườichứngkiến.

Claudianóngnảynói:

-Nhưngtạisaochứ?

Athenavừacườivừanói:

-Bởivìnóyêutớ,vàvìcuộcsốngcủatớtrởnênkhágiảhơnnó-Nàngnhìnhọmộtthoáng-Thậtxấuhổkhihaingườiyêunhautrởnênthùghétnhau.

-Lúcđó,buổigặpmặtbịcắtngang,khingườihầuNamMỹdẫnmộtngườiđànônglênsânthượng.

Ngườiđànôngđócao,đẹptraivàăndiệnkiểucáchthờitrangtạplục:BộđồlớnkiểuArmani,áosơmiTurnbullAssrer,càvạtGuccivàgiàyBally.Ngaylậptứcanhtalínhícáolỗi:

-Côhầukhôngnóivớitôilàcôđangbận,Aquitaneạtôinghĩrằngcôấysợbộgiápcủatôi-Anhtađưathẻ-Tôichỉthuthậpmộtvàithôngtinvềbiếncốxảyrahômtrước.Tôicóthểchờhaytrởlạisau?

Lời lẽ anh rất lịch sự,nhưngmắtnhìn trơ tráo.Anh ta liếcnhìnDeerevàCrossnói:

-XinchàoSkippy!

SkippyDeeretỏvẻtứcgiận:

-Anhkhôngthểnóichuyệnvớicôấymàkhôngcóđạidiệnhợppháp,anhbiếtrõđiềuđómàJim.

ViênthámtửchìataychoClaudiavàCrosstựgiớithiệu“JimLosey”.

Họbiếtanhlàai-viênthámtửnổitiếngnhấtLosAngeles.Nhữngkỳcông

củaanhtrướcđâylànềntảngchomột loạtphimnhonhỏ.AnhtacũngđãxuấthiệntrongcácvaidiễnphụtrongphimvàtênanhđangnằmtrongcácdanhthiếpvàquàgiángsinhcủaDeere.VìvậyDeerebạogannói:

-Jimhãygọichotôisau, tôisẽsắpxếpmộtcuộcgặpgỡvớicôAquitanechuđáo.

LoseymỉmcườimộtcáchdễthươngvớiDeerevànói:

-Đượcthôi,Skippy.

NhưngAthenanói:

Cóthểtôikhôngởđâylâuđâu,tạisaokhônghỏingaybâygiờ?Tôikhôngphiềngìđâu!

Loseytrôngbảnhbaongoạitrừnétthậntrọngcốhữutrongánhmắtvàmộtcơthểlinhlợithậntrọngmàbaonămchốngtộiphạmđãđượchìnhthànhởanhta.

AnhtahỏiAthena:

-Trướcmặthọsao?

Athenađứngbấtđộng,vànàngxóatanđitấtcảnétquyếnrũcủanàng,khilặnglẽnói:

-Tôitinhọhơncảtintưởngcảnhsát.

Loseyvượtquachuyệnnàykhôngmấykhókhăngì.Nóquáquenthuộc“Tôichỉmuốnhỏicô tạisaocôrút lại lời tốcáochồngcô,anh tađedọacôrasao?”

-Ồkhông-Athenakhinhmiệtnói-Anhấychỉtạtnướcvàomặttôitrướchàngtỉngườivàhétlên“Axits”.Đểhômsauanhtađượcbảolãnhtạingoại.

-Đượcrồi,đượcrồi-LoseynóivàgiơtayrahiệuchoAthenanguôigiận.

-Tôinghĩcóthểgiúpcôđược-Deerenói.

ĐiềunàyđãgiónglênhồichuôngbáođộngchoCross.AnhnhìnDeeresuy

xét,tránhnhìnLosey.VàLoseycũngtránhnhìnanh.

Loseynói:

-"Tôisẽgọilại"AnhtabắtgặpcáixắctaycủaAthenatrênmộtchiếcghếvànhắcnólên“TôithấycáixắcnàyởRodeoDrive”.Anhtanói“Haingànđôla”AnhtanhìnthẳngvàoAthenarồinóibằnggiọnglịchsựphalẫnýkhinhkhỉnh:"Côcóthểgiảithíchchotôitạisaocóngườitrảkhoảntiềnnhưthếchonhữngthứvớvẩnnày?”

Athenamặtlạnhnhưđá,nàngbướcrakhỏicáinềnbằngđạidươngvà

-Đólàmộtcâuhỏihỗxược.Cútkhỏiđây!

Loseycúichàonàngvàbỏđi.Anhtacườinhamnhở.Anhtađãtạođượcấntượngtheoýmuốncủamình.

ClaudiachoàngtaylênvaiAthenabảo:

-Thìracậucũngngườilắmđấychứ,saomàcậunổisùnglêndữvậy?

-Tớđâucósùng.Tớgởichonómộtthôngđiệpđó.

Saukhibavịkháchtừgiã,họláixetừMalibutớiquánNatevàAIởBeverlyHills.DeerenhấnmạnhchoCrossthấyrằngđóchínhlànơiduynhấtởmiềnTâyRockiescóthểthưởngthứcmónPastrami,thịtbòmuốivàmónxúcxíchtheolốiConeyIsland.

Trongkhihọăn,Deeretrầmngâmnói:

-Athenasẽkhôngtrởlạilàmviệcnữa.

-Tôiluônbiếtđiềuđó-Claudianói-CóđiềutôikhônghiểutạisaoAthenađiêntiếtlênvớigãthámtử.

DeerebậtcườirồinóivớiCross

-Anhbiếtsaokhông?

-Không

Deerenói:

-MộttrongnhữnggiaithoạithúvịnhấtcủaHollyvvoodlàlàmcáchnàomàbấtcứđứachacăngchúkiếtnàocũng“tùtì”đượcvớicácngôisaovậy.Tụinamdiễnviênthìquárõrồi,cứnhìncáilũcongáibẹohìnhbẹodạngquanhtrườngquayvàkháchsạnBeverlyVVilshirelàthấyngay.

Nhưngvới cánhmấyngôi saonữ thì... đâu ramà sẵnvậy....Bởivậymộttháng làmcông trongnhàmấyả,một tên thợmộccũngcó thể làmmấyả“nổihứng”,chuyệnnàyđãxảyravới tớ rồiđấy.Đámđóng thếmấycảnhnguyhiểmcũngcóđiểmlắmànghe,rồimấythằngvớvẩntrongđoànlàmphimcũngcókhigặpmayvậy.Nhưngđoslafchơikiểuhạcố,màđiềunàydễgâytaitiếngvàlàmhạisựnghiệpcủamấyảkhôngít.Tấtnhiên,nếumấynànglàđạiminhtinhthìlạikhác.Đámgiàđiềukhiểnphimtrườngtụitớcóckhoáibacáivụnày.Bốkhỉ,bộtiềnbạc,quyềnlựclàđồbỏsao?-Hắncườiđểu,nháynhó-“Nào,thídụnhưthằngJimLoseyđó.Nótocon,bảnhtrai.Nódưsứchạmấy thằngđầubòđầubướu,đốivớidânsống trongcái thếgiớigiảtạonày.Nóquyếnrũquáđichứ.Nócũngthừabiếtđiềuđóvànótậndụngưuthếcủanó.Vìvậynócócthèmxinxỏỉôichịminhtinhkia,mànóhămdọaả.Nóbịaracâuchuyệnvớvẩnkialàlýdovậyđó.NókiếmcớgặpAthenađểchivậy?Vìnónghĩnókiếmđượcchútcháo.Câuhỏicàlơđầyxúcphạmbannãy làmột lời tuyênbốnómuốnngủvớicônàng.Bởivậy,Athenamớiđiêntiếttốngcônóra.

-ThếcôấylàĐứcMẹđồngtrinhà?-Crosshỏi.

-Vớimộtngôisaođiệnảnhthìđúngđấy-Deeretrảlời.

Độtnhiên,Crosshỏi:

-Anhcónghĩcôtalàmkhóhãngphimđểvòithêmtiềnkhông?

Claudianói:

-Nóchẳngđờinàolàmvậyđâu.Nórấtthẳngthắn.

Crosshỏi:

-Côtacóoángiậngìkhông?

-Anhcóchiểucáinghềnày-Deerenói-Thứnhất,hãngcứđểảlàmkhó.

Cácngôisaolúcnàochẳnglàmthế.Hai,nếucôấyoángiậngì,nósẽrõranhưbanngàythôi.Cônàykỳcụclắm-Anhngừngtronggiâylát-CôảcămghétBobbyBantzvàcũngchẳngmànggìđếntôi.Bobbyvàtôibámtheođítnóhàngnăm,chẳngxơmúigì.

-Tệthật,anhchănggiúpđượcgìchotụiem-ClaudianóivớiCross.

Crosskhôngtrảlời.

Suốttrênđườngvề,Crosscứvắtócsuynghĩ.Đâylàcơhộianhđãcốcôngtìm.Cóthểrấtnguyhiểmđấy,nhưngnếuthànhcôngthìcuốicùnganhtáchđượckhỏinhàClericuzio.

-Skippy-Crossnói-Tôicóđểnghịmuốnbànvớianhvàhãngphim.Tôisẽmualạiphimcủaanhngaylậptức.Tôisẽtrảnămmươitriệumàcácanhđãđầutư.cầmlấytiềnvàhoàntấtcuốnphimđi,vàđểchohãngphânphốirathịtrường.

-Anhcómộttrămtriệu?-ClaudiavàSkippycùnghỏi,cảhaingườiđềulộvẻngạcnhiên.

-Tôibiếtvàingườicóđượckhoảngđó-Crossnói.

-Nhưnganhkhông thểkéoAthena lạiđược.MànếukhôngcóAthena thìchẳngcócuốnphim-Deerenói.

-Tôiđãbảotôilàmộttaythuyếtphụcrấtcừmà-Crossnói-AnhcóthểsắpxếpchotôitạpEliMarrironđượckhông?

-Đượcchứ-Deeređáp-Nhưngchỉkhitôiởcươngvịnhàsảnxuấtphimthôi.

Buổigặpmặtchăngdễgìsắpxếp.HãngLoddstone,thậtracũngchỉlàEliMarrionvàBobbyBantz.PhảithuyếtphụchaitaygộcnàylàCrosskhôngchỉlàmộttaymẫntiệpmàcòncótiềnvàlýlịchtốt.RõràngnósởhữumộtphầnkháchsạnXanaduởVegas.Tuynhiênnóchăngcólấymộtchứngtừtàichínhnàođượcghilạichocánhânđểchứngtorằngnócóthểxoayxởtrongvụlàmănnày.DeerevẫnthườngtintưởngởCross,nhưnglýlẽnàychỉchắcchắnkhinàoCrossxìratờngânphiếunămmươitriệuđôla.

Nghelờikhuyêncủacôemgái,CrossDeLenathuêMollyFlanderslàmluậtsưchonótrongvụlàmănnày.

***

Molly Flanders tiếp đón Cross trong căn phòng giống nhưmột cái hang.Crosstỏrarấtedè,vìnóbiếtđôiđiềuvềMollyFlanders,ảlàmộtphụnữquyềnuynhấtởHollywood.Mấy tayđầusỏcủahãngphimsẵnsàngđóntiếp ả, những tay bầu cáo già nhưMelo stuart thường tìm ả nhờ giúp đỡtrongcácvụlàmănlớnnhất.NhiềuhànhtinhmànbạcnhưAthenaAquitanedùngảđểgiaiquyếtcácxungđột,nếucó,vớihàngphim.ẢFlandersnàycólầncắtđứtviệcsảnxuấtmấychươngtrìnhtruyềnhìnhnhiềutậpđượcnhiềungườiưathíchnhấtchỉvìtấmnênphiếucủavịthânchủminhtinhcủaảbịchậmtrễdođượcchuyênquađườngbưuđiện.

ẢtrôngđẹphơnCrosstưởngrấtnhiều,toconnhưngcânđối,trangphụcrấthài hòa.Nhưng trên tấm thândù là khuônmặt củamụphù thuỷ tócvàngranhquái,mũikhoằm,vàcặpmắtnâudữ tợn,sáng lênmộtvẻhiếuchiếnđầythôngminh,tócảbệnlạinhưnhữngconrắnquấnquanhđầu.Trôngảrấthắcám,trừlúcảcười.

Molly Flanders, tuy tính cứng rắn cương trực, ả lại là người dễ xúc cảmtrướccánhđànôngđẹptrai,nêncảmthấymếnngaykhigặpCross.ẢngạcnhiênvìcứngờônganhcủaClaudiacảquỳnh,quêmùa.Ngoàinét thanhlịchđẹptraira,ảcònthấyởCrossmộtsứcmạnhmàcôemClaudiakhôngcó.Anhcócáinhìncảnhgiáckhônghềlàmaingạcnhiên.TuynhiêntoànbộsựviệcnàyvẫnkhôngthuyếtphụcđượcảcóhứngthúnhậnCrosslàmthânchủ.Ảđãnghevàiđồnđãivềnhữngmốiliênhệlàmăncủaanh,ảkhôngưacáithếgiớicủaVegas.

-ÔngDeLena-Ảnói-Tôixinnóirõmộtđiều.TôiđạidiệnchoAthenaAquitanetrêncươngvịmộtluậtsưchứkhôngphảimộtbàbầu.Tôiđãgiảithíchnhữnghậuquảcôphảigánhchịunếucôcứkhăngkhănggiữýđịnhkiệntụng.Tôiđoánchắclàcôsẽgiữýđịnhđó.VậythìnếuanhthoảthuậndànxếpvớihãngphimvàAthena,màcôấyvẫnkhôngtrởlạicộngtác,thìtôisẽvẫnphảiđạidiệnchocôấy,nếuanhtheođuổiviệckiệntụngđếncùng

chốnglạicôấy.

Crossnhìnảchămchú,nhưngkhôngcócáchnàohiểuđượcngườiphụnữnhưthếnày.Nóphảilậtngửabàithôi:“TôikýmộttờcamkếtkhôngkiệncôAquitane,nếu tôimuađượccuốnphimnày".Nónói “Và tôi có tấmngânphiếuhaitrămngànđôlanếuchịdámđánhcuộcvớitôi.Đâychỉmớimởmànthôi.Rồichịcòncóthểchungtôidàidài”.

-Nàođểxemtôicóhiểuchuyệnnàykhôngnào-Mollynói-Anhtrảchohãngphimnămchục triệumàhọđãđâu tư.Giờ anhbỏ ra ít nhất lànămchụctriệunữađểhoàntấtcuốnphim.Vậyanhdựtínhđánhcuộcmộttrămtriệu, côAthena sẽ trở lại cộng tác. Thêm vào đó anh đang đánh cược làcuốnphimsẽrấtthànhcông.Anhcóthềthấtbại,điềunàyquálàliềulĩnh.

Crosscóthểtỏraduyêndángkhicầnthiết.Nhưnganhnhậnthấyrằngnétquyếnrũđóchẳngxinhêgìvớingườiphụnữnày:“Tôihiểurằng,cùngvớingoạitệbánphimởnướcngoài,cònbăngvideo,TV.Cuốnphimkhôngthểlỗđược.”Anhnói“VấnđềnangiảithậtsựduynhấtlàkéocôAquitanetrởlại.Cóthểcôgiúpđượctrongchuyệnnày”.

-Không,khôngđượcđâu-Mollythúnhận-Tôikhôngmuốnlừagạtanh.Tôiđãthửvàđãthấtbại.Mọingườicũngđãthửrồinhưngchẳngaithànhcôngcả.VàlãoEliMarrionđâucóbaogiờngungốc.Lãosẽdẹpcuốnphimvàchịulỗ,sauđósẽtìmcáchlàmAthenathânbạidanhliệtluôn.Nhưngtôikhôngđểlãođụngđếnnàngđâu.

Crossgiăngbẫy:

-Thếcôsẽlàmgìnào?

-LãoMarrionphảibiếtđiềuvớitôi-Ảnói-Vìlãolàngườithôngminh,tôisẽđấulãotơibờitrướctòa.Tôisẽlàmchophimtrườngcủalãotrởnênkhốnkhổtrongbấtkỳvụlàmănnào.Athenakhôngtrởlạiđâu,nhưngtooikhôngđểbọnhọlàmcôtaphásản.

“Nếucôđạidiệnchotôi,côcóthẻcứuvớtđượcsựnghiệpcủathânchủcô”Crossnói.Anhmóctrongtúiấovétramộtphongbìvàđưachoả.Ảmởraxemđoạnnhấcđiện thoại lênvà thựchiệnvài cuộcgọinhằmxácđịnh tờ

ngânphiếuđólàđồxịn.

ẢmỉmcườivớiCrossnói:

- Tôi không có ý xúc phạm anh, tôi thường làm vậy vớimấy ta sản xuấtphimtrongthànhphố.

-ChẳnghạnnhưvớiSkippyDeere?-Anhbậtcười-Tôiđãđầutưvàosáucuốnphimcủaanhấy,bốntrongsốđócódoanhthucao,ấyvậymàtôivẫnchưanhậnđượctiền.

-Vìanhkhôngnhờtôiđứngrađạidiệnchoanh-Mollynói-Bâygiờtrướckhitôiđồngý,anhphảinóichotôibiếtanhsẽkéoAthenatrởlạibằngcáchnào-Ảngừnglại,đoạnnóitiếp-Tôiđãnghemộtsốlờiđồnđãivềanh.

Crossnói:

-Vàtôicũngđãtừngnghedanhcô.Tôinhớcáchđâyvàinăm,khilàmluậtsưbàochữachomộttêntộiphạm,côđãgiúpthằngnhócthoátkhỏitộigiếtngười.Hắngiếtcôbạngáivàcôđãbàochữarằnghắnbịtâmthần.Ấyvậymàchưađầymộtnămsau,hắnnhởnnhơđilạitựdotrênđường-Nóngừnglạicốýđểảnhậnrasựbựcmình-Thếcôkhôngquantâmvềlờiđồnđãixấuxavềhắnà?

Mollynhìnanhlạnhlùng:

-Anhvẫnchưatrảlờicâuhỏicủatôi.

Crossquyếtđịnhnóidốichocâuchuyệnthêmphầnhấpdẫn:

-Molly,tôigọicôlàMollyđượcchứ?-Anhnói,ảgậtđầu.Crosstiếptục-CôbiếtlàtôiđangquảnlýmộtkháchsạnởVegas.Tôiđãhọchỏiđượcđiềunày.Tiềnbạccóđầymalực.Conngườicóthểdùngtiềnđểvượtquamọisựhãi.Vìvậy,tôisẽtặngAthenanămmươiphầntrămbấtkỳkhoảntiênnàotôikiếmđượctrongvụlàmphimnày.Nếucôdànxếpônthỏavànếuchúngtôimaymắn,điềuđócónghĩalàbamươitriệusẽdànhchonàng-Anhdừnggiâylátrồisốtsắngnói-NàoMolly,bộcôkhôngthửthờicơtrịgiábamươitriệunàysao?

Mollylắcđầu:

-Athenathậtsựkhôngmàngđếntiềnbạc

-Điềuduynhấtkhiếntôikhóhiểulàtạisaohãngphimkhôngđiềuđìnhvớicôta-Crossnói.

Trongsuốtbuổigặpmặt,đâylàlầnđầutiênMollymỉmcườivớianh:"Anhkhônghiểuphimtrườnggìcả”Ảnói"Bọnhọsợtấtcảcácngôisaosẽgiởtrònếuhọđịnhramột tiền lệnhưvậy.Nhưngthôi,chúng tanói tiếpnào.Phimtrườngsẽxemxétlờiđềnghịlàmăncủaanh.Tôinghĩrằngbọnhọsẽkiếmrađượckhốitiềntừviệcphânphốiphimrathịtrường.Bọnhọsẽquantâm đến điều đó. Hơn nữa bọn họ cònmuốn hưởng phần trăm trong cáckhoảnlợinhuận.Nhưngtôixinnhắclạianhbiết,Athenasẽchẳngchấpnhậnlời đề nghị qua anh đâu'. Ả dừng lại và cười chọc ghẹo nói tiếp “Tôi cứtưởnglàcácôngchủVegasnhưmấyanhchăngbaogiờcácượcchứ”.

Crosscườiđáplại:

-Aimàchẳngcácược,tôiluônđánhcákhitỉlệphầntrămănthuahợplý.NgoàiratôidựđịnhbánkháchsạnXanaduđểlàmăntrongkinhdoanhphimảnh -Nódừngmột phút, để ả nhìnvàomắt nónhận ra khát vọng củanómuốntrởthànhmộtphầntưcủathếgiớinày-Tôinghĩ,nghềnàychắclýthúhơn.

-Tôihiểu-Mollynói-Vậynghĩalàkhôngphảichỉthửmộtlầnchobiết?

-Màmộtkhitôiđãlàm,tôisẽcầnđếnsựtrợgiúpcủacônhiềuhơn.

Mollylấylàmthíchthúvịvềchuyệnnày“Tôisẽđạidiệnchoanh”,ả

nói."Nhưngtrướckhichúngtahợptácvớinhau,trướctiênhayđợixemliệuanhcóthuamộttrămtriệuđôkhôngcáiđã".

Ảnhấcphônlên,sauđógácmáy,bảoCross:

-Chúngtaphảigặpnhómquảnlýtàichánhtrướcđểđềracácquitắcđã.Vàanhcóbangàyđểsuynghĩthêmtrướckhiquyếtđịnh.

Crossngạcnhiên:

-Bangày,nhanhquá!

-Ýhọthế,khôngphảitôi-Mollynói-Họtốncảmộtgiatàikhidínhvàocuốnphimnày.

-Côkhỏiphảinóiđiềunày,tôibiếtrõmà-NhưnglờiđềnghịcủatôivớicôvècôAquitanethìgiữbímậtnhé.

-Dĩnhiênrồi,anhkhôngphảinhắc.

HọbắttayvàrồisaukhiCrosscáotừ,Mollyđãnhớlạiđiềugìđó.TạisaoCrossDeLenalạiđềcậpđếnvụkiệnđãxảyracáchđâyquálâurồi,trongkhichínhảđãquênbẵngđithằngnhóc.Đólàthànhcônglừnglẫycủaả.Tạisaolàvụkiệnđặcbiệtđónhỉ?Vìảđãgỡthoátchorấtnhiềutênsátnhân.

Bangàysau,CrossDeLenavàMollyRandersgặplạinhautrongcănphòngcủaảtrướckhisangphimtrườngLoddstoneđểảcóthểkiểmtrakỹlưỡngcácgiấy tờchứng từ tàichínhmàCrossđãđưa ra trongcuộcgặpmặt lầntrước.ĐoạnMolly lái chiếcMercedesSL300của ảđưa cảhaiđếnxưởngphim. Sau khi đã được kiểm tra kỹ lưỡng và bước qua cổng,Molly quaysangnơivớiCross:

-Anhnhìnquanhkhunàycoi,tôisẽtrảanhmộtđôchobấtcứchiếcxehơicủaMỹnàomàanhbắtgặpởđây.

Bọnhọđingangnhữngchiếcxehơiđủmàubónglộn,chỉtoànlàMercedes,ArtonMarting,BWMvàRollsRoycessangtrọng.CrossnhìnthấymộtchiếcCadillacvàchỉ.Mollycườinóivuivẻ:

-LạigãnhàvăntộinghiệpnàođếntừNewYorkđâymà.

phimtrườngLoddstonelàmộtkhuvựcrộnglớnrảirácnhữngcaoốcnhỏcủacáccôngtysảnxuấtphimđộclập.Tòanhàchínhcủaphimtrườngchỉcaomườitầng,giữphongcáchđặcbiệtcủanhữngnămhaimươikhinómớibắtđầuxuấthiện,vàchỉsửachữalạiđôichút.CrosschợtnhớđếnkhulãnhđịaởBronx.

Cácvănphòng làmviệc trongkhuquản trị studiođềunhỏvàđôngngườingoại trừ tầng thứmười, nơiAliMarrion vàBobbyBantz đạt những dãyphòngquảnlýcủahọ.Giữahaidãyphòngcómộtphòngrộngrãi,bêntrongcóquánrượuvàmộttênphụcvụđangđứngxaxanơicuốiquầy.Nốiliềnquầylàmộtnhàbếpnhonhỏ.Cácchỗngồiđặtchungquanhbànhộinghịlànhữngchiếcghếbànhmàuđỏdậmvàbónglộn.NhiềukhungápphíchphimảnhcủahãngLoddstoneđượctreocânđốitrêntường.

EliMarrion,BobbyBantz,SkippyDeere, luậtsưtrưởngcủahãngphimvàhailuậtsưkhácđangđợihọtrongphòng,Mollytraocholuậtsựtrưởngcácgiấy tờchứng từ tàichính, rồicảbaanh thầycãingồingâmcứu.Tênbồimangranhữnglyrượutheocách

lựa chôn củamỗi người và rồi biến sau quầy rượu. Skippy đứng lên giớithiệutừngngười.

Vànhàthườnglệ,lãoEliMarrionyêucầuCrosschỉgọilãobằnghọ.Lãokểchohọnghemộtcâuchuyệnmàlãorấtkhoái.Câuchuyệnlãothườngdùngkhi cần trấn ápdối phương trong các cuộc thương lượng.LãoMarrionkểrằngôngcủalãotrướcđâyđãkhởiđầucôngtynàyvàođầunhữngnămhaimươi,ôngmuốnđặttênchohãngphimnàylàLodestonestudio,nhưngônglãovăncònnguyêncáigiọngrặtĐứckhiếncácluậtsưkhôngsaohiểunổi.LúcđónóchỉlàmộthãngphimtrịgáicómườingànđôvàrồikhingườitanhậnracáisaicủachữLodestonevàthìdườngnhưchẳngđángmấtcôngthayđổitênhãng.Vàgiờđâynóđãtrởthànhmộthãngphimtrịgiábảytỷđôlamangcáitênchẳngcónghĩalýgì.Tuynhiên,khilãoMarrionnóira,chẳngkhi nào lão nói đùamàkhônghàmýmột điều gì nghiêm túc.Chữnghĩachẳngcógìquantrọngcả.Chínhcáidiệnmạogắnnamchâm(chẳnglàlãochơichữLodestonelàđánamchâmmà,thuhútánhsángtrêntoànvũtrụđãtạouythếchohã.ng.

RồiMolly trìnhbày lờiđềnghịcủaCross.Anhsẽ trảchohãngphimnămmươitriệuđômàhọđãđầutư,vàchohãngđượcquyềnphânphốiphimtrênthịtrường,đồngthờichỉđịnhSkippyDeerelànhàsảnxuất.Crosssẽchitiềnđểhoàntấtcuốnphim.HãngLoddstonecũngsẽnhậnđượcnămphầntrăm

trongsốlợinhuận.

Cảbọnlắngnghe.BobbyBantznói:

-Tỷlệchiaphầntrămngộthật,đánglýchúngtôiphảihưởngnhiềuhơnsốđó.MàlàmsaochúngtôibiếtđượcmấyngườivàcôAthenacóâmmưugìchứ?Nhưthếchẳngphảichơiépnhausao?

CrosssửngsốttrướccâutrảlờicủaMolly.VìlýdogìđóanhnhậncáccuộcthươnglượngởđâychắcchắnsẽgaycấnhơnnhữngcuộcthươnglượnglàmănvốnquáquenthuộcvớianhởVegas.

NhưngMollygầnnhưvàotoánglên,khuônmặtphùthuỷcủaảbừngbừngnồigiận:

-Đồchóchết!-ẢnóivớiBantz-Anhphảicócáiđầubòmớivuchochúngtôiâmmưu.Côngtybảohiểmkhôngvớtnổianhtrongvụnàyđâunhé.Mấyngười sắp xếp cuộc hẹn này tìm đường thoát khỏi thế kẹt, vậymà còn sỉnhụcchúngtôinữasao?Nếuanhkhôngxinlỗi,tôisẽđưaôngLenarakhỏiđâyvàlúcđómấyngườichỉcóđườngxơiphân.

SkippyDeerexenvào:

-Thôinào,Molly,Bobby.Chúngtađangcứuvãncuốnphimmà,chúngtahãynóirõrađiềunày,ítrathì...

LãoMarrionnãygiờquansáthếtmọichuyện,cườithầmnhưngchẳngnóigìcả.lãochỉmởmiệngđểnói“phải”hoặc“không”.

-Tôichorằngcâuhỏinàycũnghợplýchứ-Bantznói-ThếhắncóthểđưagìchoAthenakhiếnchocôấytrởlạimàchúngtalạikhônglàmđược.

Crossngồiđómỉmcười.TrướcđóMollyđãbảoanhhãyđểảtralờibấtkỳkhinàocóthể.

Ảnói:

-ÔngDeLenađâyrõràngcógìđóđặcbiệtđểđềnghịvớinàng.Tạisaoôngấyphảitiếtlộchomấyngười?Nếumấyngườichoôngấymườitriệuđôđểôngấytiếtlộthôngtinchomấyngười,thìtôixinhộiývớiôngấy,mười

triệucònrẻthúi.

ThậmchíBobbyBantzcũngbậtcườitrướclờinóicủaMolly.SkippyDeerenói:

-HọnghĩrằngCrosschẳngdạigìmạohiểmchiratoànbộsốtiềnđótrừphianhtacóđiềuchắcchắnnàođó.Điềunàykhiếnbọnhọhơingờvực.

-Skippy-Mollynói-Tinthấyanhdámbỏramộttriệumuacuốntiểuthuyếtmàanhchẳngbaogiờdựngthànhphimcả.Vậylầnnàycókhácgìđâu?

BobbyBantzxenvào:

-VìSkippynhờhãngchúngtôichỉmộttriệuđó.

Tất cả bọn đều bất cười.Cross cảm thấy thắcmắc về buổi họp này.Anhđangmấtkiênnhẫn.Vảlạianhbiết rằnganhkhôngđượclộvẻbựcmình.Anhthấpgiọngnói:

-Tôithấycóvẻloanhquanh,rắcrốiquá.Nếuvấnđềphứctạpchúngtacóthểquênmọithứđi.

Bantzgiậndữnói:

-ởđâychúngtađangbànvềsốtiềnlớn.Bộphimnàycóthểthuđượcnửatỷtiềndoanhthutrênthếgiới,chứítỏigìsao.

“NếuanhcóthểkéocôAthenatrởlại"-Mollynhanhmiệngnói:“Tôicóthểnóivớianhrằngtôimớinóichuyệnvớicôấysángnay.Côấyđãcắtphăngmái tócđểchứngtỏ làviệcquyếtđịnhkhôngtrở lạiđóngphimlànghiêmtúcđó".

-Chúng tacó thểđội tócgiảchocô ta.Mấyảminh tinhchết tiệt -BantzquắcmắtnhìnCrosscốgắnghiểuýnghĩcủaanh.Hắncânnhắcđiềugìđó,đoạnnói: “NếuAthena không trở lại anh sẽmất trắng nămmươi triệu vàkhôngthểhoàntấtcuốnphim,lúcđóaisẽlàngườilãnhnhữngđoạnđãquayrồi?"

-Tôilãnh-Crossnói.

-Aha! -Bantznói tiếp -Rồi anhcứđểvậymàpháthành, có thể lànhưdựngphimsexvậy.

-Cóthểlắm-Crossnói.

MollylắcđầurahiệuchoCrossimlặng-Nếuanhđồngýthỏathuậnnày,-ảnói với Bantz -Mọi thứ có thể thương lượng trên tiền, bán phim cho thịtrườngngoạiquốc,truyềnhình,video,lãichiađều.Chỉcầnmộtngườimôigiới.Thoảthuậnnàyphảiđượcgiữbímật.ôngDeLenachỉmuốnchữtínlàngườiđồngsảnxuấttrongvụnày.

-Tôiđồngý-SkippyDeerenói-Nhưngthỏathuậnvềtiềnbạccủatôivàhãngchưangãngũ.

LầndầutiênMarrionmởmiệng:

-Cáiđóchẳngliênquangì-Lãonói,tỏýkhôngđồngý-Cross,anhgiaotoànquyềncholuậtsưcủaanhtrongvụnàyphảikhông?

-Đúngvậy.-Crossnói.

-Tôimuốnghiâmlạilờinóinày-LãoMarrionnói-Anhphảibiếtlàchúngtôidựđịnhbỏbộphimnàyvàchịulỗ.ChúngtôitinrằngAthenasẽkhôngtrở lại.Chúngtôikhôngđứngvềphíaanhchorằngcôấy trở lại.Nếuanhthựchiệnthỏathuậnnàyvàtrảchochúngtôinămmươitriệu,chúngtôisẽkhôngchịutráchnhiệmpháplýđâunhé.AnhchắcphảikiệncôAthenaquá,màcôấykhôngcónhiềutiềnđâu.

-Tôisẽchẳngbaogiờkiệncáocôấy-Crossnói-Tôisẽthathứvàquênđi.

Bantznói:

-Anhkhôngcầntrảlờivớingườibỏtiềnrachoanhsao?

Crossnhúnvai.

Marrionnói:

-Đólàviệclàmđồihại.Anhkhôngthểđểtháiđộcánhâncủaanhphảnbộilạinhữngnhàđầutưtrêncủa,đãtintưởngởanh,chỉvìbọnhọgiàusụ.

Crossthẳngthắnnói:

-Tôichẳngbaogiờnghĩrằnggâybấthòavớibọnnhàgiàulàýkiếnhay.

Bantzcáutiếthét:

-Đâylàmộtmánhkhóe.

GươngmặtCrosslộvẻtựtinhếtsứcônhòa,anhnói:

-Tôiđãtrảiquasuốtcuộcđờithuyếtphụcngườikhác,ởkháchsạnVegastôiđãthuyếtphụckhốitaythôngminhđặttiềnvàonhữngvánrấtbấpbênh,vàtôilàmvậyđểhọđượcvui.Điềuđócónghĩalàtôichohọnhữnggìmàhọthậtsựhammuốn.VàtôicũngsẽlàmvậyvớicôAquitane.

Bantzkhôngưatoànbộýkiếnđó.Hắnchắcrằnghãngphimcủahắnđangbịbònrút.Hắnnóilỗmãng:

-NếuchúngtôibiếtđượcảAthenahợptáctrướcvớicácanhtrongvụnày,chúng tôi sẽkiệnđấy, chúng tôi sẽ chẳngnểnanggì cuộc thỏa thuậnnàyđâu.

-Tôimuốnlàmăn lâudài trongkhoảnhphimảnh-Crossnói -TôimuốncộngtácvớiLoddStonestudio.Aicũngkiếmđượctiềnmà.

LãoEliMarrionnãygiờquansátCrosssuốtcuộchọp,cốgắngđưaramộtlờinhậnxét.Thằngnàychỉlàmộtgãtépriu,khôngphảitaylừabịphaymộtgãnghệsĩcàchớn.SởanninhTháiBìnhDươngkhôngthểthiếplậpđượcmốidâyliênlạcnàovớiAthenanênkhôngthểcóâmmưu.cầnphảiđưaralừiquyếtđịnh,nhưngthậtsựkhôngkhókhăngìnhưmọingườitrongcănphòngnàyđangđóngkịchđâu.Giờ thìMarrioncảmthấyquámỏimệt.Lãocảmthấysứcnặngbộđồđangđèlênthânthểgầytrơxươngcủalão.Lãomuốnchấmdứtchuyệnnày.

SkipyDeerenói:

-CólẽAthenachỉlàmộtconngốc,cóthểảđãvượtquágiớihạnrồiđấy.Rồithìchúngtacóthểđóngtiềnbảolãnhbằngtiềnbồithườngthiệthạichomàxem.

MollyFlandernói:

-Côtađangtỉnhtáohơnbấtcứaitrongphòngnày.Tôicóthểbắttấtcảcácanhlàmgiấycamkếttrướckhicácanhnhậnlạicôấy.

BobbyBantznhìnthẳngvàomặtCross:

-AnhkýgiầycamkếtlàchưacóthỏathuậnnàovớiAthenavàothờiđiểmnàychứ,anhCross?

-Được-CrossđápvàtỏrõsựkhóchịuvớiBantz.

LãoMarrionchứngkiếncảnhnày,rấthảhê.ítra,phầnnàytrongcuộchọpcũngdiễnratheokếhoạch.GiờBantztrởthànhmộtgãxấutính.Hầunhưmọingườighétcayghétđắnghắn.Hắnđượcchọnphảiđóngvainày,nhưngvaitròlạirấthợpvớitínhcáchcủahắn.

-Chúng tôimuốnhưởnghai chục phần trăm các khoản tiền doanh thu từcuốnphim-Bantznói-Chúngtôisẽphânphốitrongnướcvànướcngoài.Vàchúngtôisẽlànhữngngườicộngtáctrongtấtcảnhữngtậpsau.

Skippycáutiết:

-Bobby,tấtcảcácnhânvậtđềuchếtởcuốiphim,khôngthểcótậpsaunàonữa.

-Đượcrồi-Bantznói-Vậythìtheothứtựtrongbấtkỳđoạnkếphimvậy.

-Đoạnkế,đoạnsaucáiconkhỉ.Anhđượcchialờinhưngkhôngquámườiphầntrămtrêndoanhthu.Anhsẽnhậnđượccảgiatàitrongviệcphânphốiphimrồi.Hơnnữaanhđâuphảimạohiểm.Nàochấpnhậnhaihủybỏ.

Marrionkhôngthểchịuđựnghơnnữa.Lãođứngdậy,đứngrấtthẳngvànóibằngmộtgiọngđầycânnhắc:

-Mườihaiphầntrăm-Chúngtathỏathuậnnhé-Lãongừnglại,đoạnnhìnthẳngCross nói: “Có nhiều nhặn gì đâu.Nhưng đây có thể là cuốn phimtuyệtvờivà tôikhôngmuốnhủybỏnó.Và tôi cũng rất tòmòmuốnxemđiềugìsẽxảyra”.LãoquaysangMolly:“Nàođồngýkhông?”.

-Được-MollythậmchíkhôngthèmnhìnCrossđợihiệu,trảlờingay.

SauđóEliMarrionvàBobbyBantzngồi trongphònghọp.Cahaiđều imlặng.Baonhiêunămquahọđãhọcđượckinhnghiệmlàcónhữngchuyệnkhôngđượclàmầmĩ.Cuốicùng,Marrionnói:

-Cómộtvấnđềđạođứctrongchuyệnnày.

Bantznói:

-Chúngtađãthỏathuậngiữbímật,Eliạ,nhưngnếuôngthấychúngtaphảitiếtlộ.Tôicơthểgọiđiện.

Marrionthởdài:

-Làmvậychúngtasẽmấttrắngcuốnphim.TayCrossnàylàniềmhyvọngduynhấtcủachúngta.Nếuhắnbiếtđượcanhđểlọttinnàyrangoài,thìcóthếsephiềntoáilắm.

-Chodùhắnlàquáigì,hắncũngkhôngdámđụngđếnLoddStoneđâu

-Điềulàmtôilongạilàđểchohắnđặtđượcchânvàohãngchúngta.

Marrion nhấp một ngụm rượu, bập bập điếu thuốc. Khói thuốc nhè nhẹphảngphấtquanhngườilão.

GiờthìMarrionthậtsựmệtmỏi,lãođãquágiàrồihơiđâumàlođếnnhữngtaihọatrongtươnglaixavời.Thảmhọavĩđạitrênhànhtinhnàyđãcầnkềđây.

-Đừnggọiđiện-Lãonói-Chúngtaphảigiữđúnglờithỏathuận.Ngoàira,cólẽtôisắpbướcvàothờiniênthiếucủatôilầnthứhaiđây,nêntôimuốnxemnhàảothuậtlấygìtrongchiếcmũcủaanhtara.

Saubuổihọp,SkippytrởvềnhàvàgọiđiệntriệuthámtửJimLoseyđếngặphắn.TrongbuổigặpmặtđóSkippybắtLoseythềgiữkínchuyệnrồikểchoLoseynghenhữngchuyệnxảyra.

-TôinghĩanhnêntheodõitayCross-Hắnnói-Anhsẽkhámpháratintứcgìthúvịđấy.

NhưnghắnchỉnóiđiềunàysaukhikýchoJimđóngmộtvainhỏtrongbộphimmớivềcáivụgiếtngườihàng loạtởSan taMonica,doDeeređangthựchiện.

vềphầnCrossDeLena,nótrởlạiLasVegasngồitrongphòngriêngkháchsạnvàsuynghĩđếntiếntrìnhcuộcđờimớicủanó.Tạisaonólạiliềulĩnhthếnhỉ?Điềuquantrọngnhấtlànếuthắnglớn,thìkhôngchỉcótiềnmàcònđổi đời. Nhưng điều mà nó thắc mắc là cái động lực tiềm ẩn, hình ảnhAthenatrongnềnkhungbiểnxanh,cơthểdichuyểnuyểnchuyểncủanàng,ýtưởngchorằngcómộtngàynàngsẽđếnvớinóvàyêunó,khôngphảitrọnđờimàchỉmộtthoángqua.ThếGroneveltđãnóigìnhỉ?“Đốivớicánhđànông,phụnữchẳngbaogiờnguyhiểmhơnlúchọđượccứugiúp.Hãycảnhgiácvớigiainhântronglúchọkhốncùng.Thậntrọng,phảithậntrọngvớimỹnhântrongcảnhkhốncùng".NhưngnógạtbỏýtươngnàytrongđầuvànhìnxuốngđườngphốVegas, tườngcao ráo,màusắcsángsủa, từngđámđôngđilạidướiánhđèn,lũkiếnhìhụctảitiềnvềthônnótrongcáitổvĩđại.Đâylàlầnđầutiênnóphântíchtoànbộvấnđềmộtcáchvôtưđếnlạlùng.

NếuAthenaAquitanequả là thiên thầnnhưvậy thì tại saonàngđưa rađềnghịbằngấntượng,chứkhôngphảibằnglời,rằngcáigiáchosựtrởlạicủanànglàaiđósẽphảigiếtchồngnàng'?Chắcchắnđiềuđórấtrõràngđốivớibấtkỳai.Hãngcónhãýbảovệnàng trongkhinànghoàn tất cuốnphim.Nhưngchẳngnghĩalýgì,vìnàngsẽđóngphimtrướclưỡiháicủatửthần.Saucuốnphim,nàngcònlạimộtmìnhvàSkannetsẽmòtới.

LãoEliMarrion,BobbyBantz,SkippyDeere,bọnhọhiểurõvấnđềnàyvàbiếtrõcâutrảlời.Nhưngchẳngaidámnóira.Bởivì,nhữngngườinhưhọthì,vụnàyquámạohiểm.Họđãquáthànhđạtrồi,cuộcsốngquáđầuđủđếnđộ họ có quá nhiều thứ đểmất. Đối với họ, lợi nhuận trong chuyện nàykhôngbằngnhững rủi ro.Họ có thể sắp xếp ổn thỏa sự thua lỗ của cuốnphimvìđốivớihọđóchỉlàmộtthấtbạinhonhoi.Họkhôngthểnàochịuvấpngãmộtcúquáđauđểrớttừđịavịcaonhấtcủaxãhộixuốngtậnđịavịthấphènnhất.Sựmạohiểmđóquálớn.

Hơnnữaiđểthuđượclợinhuậnvàquyềnlợi,họphảiđưaramộtquyếtđịnh

thôngminh.Họkhôngphảilàchuyêngiatrongcáclãnhvựcđòihỏisựgắngsứchọcóthểphạmnhiềusailầm.NhưngthàmấttrắngnămmươitriệuđônhưsựthuađiểmởthịtrườngchứngkhoánWallStreetcònhơn.

Vìvậy,giờcóhaivấnđềchính.MộtlàxửBozSkannetnhằmtránhgâytổnthấtchocuốnphimvàAthenaởbấtkỳkhíacạnhnào.vấnđềthứhai,quantrọnghơnnhiều,lànhậnđượcsựtánđồngcủabố,PippiDeLenavàcảgiađìnhClericuzio.VìCrossbiếtrằngtoànbịthoathuậntrênsẽchẳnggiữkínđượctrướcbọnhọbaolâunữa.

CII.CHƯƠNG8

ónhiềulýdokhácnhauvềviệcCrossDeLenađứngraxin thamạngchoTimSnedden.Thứnhất làmỗinămtênnàyđãgópchokétbạcXanadunămtrămngànđếnmột triệu.Kế đến là vì trong thâm tâmhắn cảm thấymến thằng cha đó,mến cái tính yêu đời cuồng nhiệt,những trò tiếu lâm nhiều khi quá quắt của hắn. TimSneddencóbiệtdanhlàThằngTrộmTrâu,cótrongtay

cảmộtdãycửahàngbuônbántrảidàikhắpphíabắcCaliíornia.

HắncũnglàmộttaychơicócỡởLasVegasthườnghayđếnXanaduở.Đặcbiệt,hắnrấtghiềnvàcũngmaymắnmộtcáchlạthườngkhichơicáđộthểthao.ThằngTrộmTrâuthườngđặt lớn,nămchụcngànđôchobóngđávàcũngthỉnhthoảngthìmộttrămngànđôchomônbóngrổ.Tựchomìnhlàkẻkhônkhéo,hắnđãthuanhiềuđộnhỏ.Ắyvậymàhầunhưlúcnàocũngbỏtúinhữngmónlợihơnnhiều.Crossđãngaylậptứcđánhhơiđượcđiềunày.

ThằngTrộmTrâurấttocon,caogầnhaimét,nặnghơnmộttrămnămmươikýlô.Tínhphàmăncủahắncũngtươngđươngcáithânhìnhphìnộnđó,hắnngốnngấuhếttuốt.Hắnhayvênhváolàhắncóđượcmộtcáidạdàyphụtrổngãvòng,chođồănthứcuốngchạyhếtcơthêmàkhôngbaogiờlêncân.Hắnrấtkhoáichívềđiềunày,coiđónhưmộtmánhgianlậnvớicẳtạohóa.

BẩmsinhThằngTrộmTrâuđãlàmộtnghệsĩlừađảobậcthầy,cũngchínhvìthếmàngườitađặtchohắncáibiệtdanhđó.

ởXanadu,nóđãbaobạnbèănuốngmiễnphíhoàntoàn,mọidịchvụtrongkháchsạnyêubịnóthaotúnghết.Nóluôntìmcáchăntheocácchiếnhữunhữngkhoảntiềnchơigái,tiềnmuaquàởcửahiệu.Vànhữngkhicháytúi,khikétbạcđầythẻnợ,nólạikísổchờchotớituầnsautrởlạiXanadumớitrả,thayvìthanhtoánngaytrongvòngmộtthángtheokiểunhữngtaycờbạcquítộcthườnglàm.

Dùvậnđỏluônđếntrongnhữngtròcáđộthểthao,thằngtrộmtrâuvẫnkémmaymắnkhichơiởsòngbạc.Nórấtmamãnh,rànhđủngón,nhưngluônbịcáitínhquákhíchcốhữukíchđộng.Thếlàtiềnthắngthểthaokhôngnhữngbịlộtsạchmàcònbịthâmtúinữa.Vìvậy,Clericuziođểmắtđếnnó,khôngphảivìtiền,màvìnhữnglýdochiếnlượclâudài.

Mục tiêu tốihậucủagiađình làhợpphápnữanhữngtròcácược thể thaotrêntoànnướcMỹ.Bấtcứmộtxìcăngđancácượcnàocóliênquanđếnthểthaocũngsẽbịảnhhưởngđếnmụctiêunày.Bởivậy,đãcómộtcuộcđiềutravềđờitưcủaTimLớn-thằngTrộmTrâu.KếtquảthậtđángngạiđếnnỗiPippivàCrossđãđượcgọivềmiềnĐông,đếnNhàlớnởQuogueđểhọp.

ĐâylàvụlàmănđầutiêncủaPippitừlúcởSicilyvề.

PipivàCrosscùngbayvềmiềnĐông.CrosslorằngClericuziođãbiếtđượcvụlàmphimMessalinacủamìnhvànósợbốnổigiậnvìkhônghỏiýông.Pippiởtuổinămmươibảy,dùvềhưunhưngvẫncònlàconsiglieri-cốvấn-chothằngcontraiBruglionescủamình.

Vìvậytrênmáybay,CrossđãkểchobốnghechuyệnphimảnhđóvàthanhminhnhằmtrấnanônggiàrằngnóvẫncoitrọngýkiếncủaôngnhưnglạikhôngmuốnClericuzio làmkhóông.Nócũng tỏý longạibịgọivềmiềnĐôngvìôngTrùmđãbiếtđượckếhoạchHollyvvoodcủanó.

BốPippilắngnghe,khôngphánmộttiếng,rồithởdài,vẻkhinhbỉ:

-Màycònnonquá,khôngphảichuyệnphimảnhđóđâu.ôngTrrùmkhôngbaogiờ ra taychớpnhoángnhưvậy.ôngchờxem thếnàođã.CóvẻnhưGiorgiođangđiềuhànhmọiviệc,đólàtheokiểunghĩcủaVincent,PetievàDante.Nhưngbọnnólầm,ôngTrrùmkhônhơntấtcảchúngta,cũngđừngcóngạiông.Trongnhưngchuyệnthếnày,ôngrấtcôngbằng.CáimàyphảilochínhlàGiorgiovàDante.

Ôngimlặngmộtlúc,nhưdodựkhôngmuốnnóivềGiaĐình,thậmchívớiCross.

-Màycứđểý thấy tại saođámnhóccủaGiorgio,VincentvàPetiechẳng

biết tínàovềcôngviệccủaGiađìnhkhông?ôngTrùmvàGiorgiođãtínhtrước hết sao cho tụi nó sạch bong, ông Trùm cũng tính vậy cho Dante.Nhưngnólàmộtthằngquácáo.Nótìmhiểuratấtcảvànómuốnnhàovô.ÔngTrùmkhôngngănđượcnó.Hãyxemtấtcảchúngta-Giorgio,Vincent,Petie, tao, mày và Dante như là quân bọc hậu, chống cự cho thị tộcClericuzio được trót lọt. Đó là kế hoạch, là sức mạnh của ông Trùm, lànhữnggìlàmchoôngthànhvĩđại.Vậycókhiônglạimừngthấymàyđangthoátđượcrangoài,ôngcũnghyvọngDantesẽlàmđượcnhưvậy.Vậyđó,cóđúngkhông?

-Concholàvậy-Crossđáp.Thậmchívớichanólũngkhôngthúnhậncácđiểmyếuchếtngườicủamình.Rằngnólàmthếchỉvìtìnhyêudànhchomộtngườiđànbà.

-NênnhớphảiluôntínhnướccờlâudàinhưGronevelt.KhiđếnlúcthìhãynóithẳngvớiôngTrùmvàphảinhớrằngGiađìnhcũngphảicóphầntrongvụlàmphimđó.NhưngcoichừngGiorgiovàDante,chứVincentvàPetiethìkhôngthèmđểýđâu.

Crosshỏi:

-TạisaolàGiorgiovàDante?

-VìGiorgiolàthằngcómáutham.CònDante,làvìnóluônganhtỵvớimàyvàvìmàylàcontao.Ngoàiranólàmộtthằngđiên.

Cross nhạc nhiên, đây là lần đầu tiên nó nghe cha chỉ trích người củaClericuzio.Nóhỏi:

-ThếtạisaoVincentvàPetiekhôngquantâm?

-VìVincentcónhàhàng,PetiethìcócáccôngtrìnhxâydựngvàkhuBronx.VincentmuốnyêntĩnhhưởngtuổigiàvàPetiethíchhoạtđộng.Cảhaiđềuthươngmàyvànểtao.Chúngtaođãlàmchungnhiềuthứhồicòn

Crossnói:

-Bố.Bốkhôngnổigiậnnếuconkhôngnóithậtvớibốchứ?

Pippiđưamắtnhìncon,vẻnhạobáng:

-Đừngchơitròđóvới tao.Màydưbiết là taosẽkhôngchấpnhậnvàôngTrùmcũngvậy.Nào,khinàothìmàyđịnhthịtthằngSkannetđó?

-Concũngchưabiết-Crossnói-Khôngdễđâu!PhảibảođảmsaođóchoAthenatinrằngnókhôngcógìphảilovềthằngđónữa.Rồinómớicóthểquaylạivớiđiệnảnh.

-Đểđótaotínhcho.Ngộnhỡcáiconđó,conAthena,khôngtrởlạilàmviệcthìsao?Thếlàmàytiêutùngnămmươitriệu.

-NÓsẽ trở lại.NóvàClaudia thânnhau lắm.Claudiabảo lànósẽ trở lạiphimtrườngmà.

-Congáiyêucủata-Pippinói-Nóvẫnkhôngmuốngặptaà?

-Conkhôngnghĩvậy.Nhưnglúcnàochacùngcóthểghéquakhinócònởkháchsạn.

-Không-Pippinói-NhưngnếuconAthenađókhôngchịuđóngphimlạisaukhimàyratay,taosẽlàmlễxứcDầuThánhchonó,chodùnólàmộtngôisaođiệnảnhcỡnàođinữa.

-Không.Không.ChanêngặpClaudia.Nóbâygiờtrôngđẹplênnhiềulắm.

-Tốt.Hồinhỏcáimặtnóxấutệ.Giốnghệttao.

-Saochakhônglàmlànhvớinóđi!

-Nókhôngchotaođếnđámtangvợcũcủataovànócũngkhôngưagìtao.Vậythìđếnlàmquáigì.Mànè,nhớkhitaochết,màykhôngđượcchonóđếndựlễtangtaonghechưa.Mẹnó!-ôngimlặngmộtlúc-Conranhđóláothật.

-Giờchanêngặpnóđi.

-HãynhớđừngtựnguyệnđềxuấtvớiôngTrùmnghe.Cuộcgặplầnnàylàvìchuyệnkhác.

VàquảnhiênPippiđãđúng.

Tạingôinhàchính,Giorgio,ôngTrùmDomenico,Vincent,PetievàDanteđangchờđónhọtrongvườn,bênnhữngcâyvả.Theothônglệ,họcùngăntrưavơinhau,trướckhibànchuyệnlàmăn.

Giorgiotrìnhbàyhết.CuộcđiềutrađãchothấythằngTrộmTrâuSneddenđangdànxếpmộtsốmônthếthaotrongtrườngđạihọcởmiềnTrungTây.Cóthểnóinóđãdànxếpđiểmởmấytrậnbóngđávàbóngrổchuyênnghiệprồi.Đểlàmviệcnày,nóđãhốilộchocácquanchứcvàmộtsốcầuthủ.Thậtlàmộtchuyệnrấtliềumạngvànguyhiểm.Nếulộrachuyệnnàysẽgâymộtxì căng đan chấn động khủng khiếp, và có thể làmột đòn chímạng vàonhữngnỗlựccủaGiađìnhClericuziođanghợppháphóahoạtđộngcácượctrongthểthaoởMỹ-vàrốtcuộcmọithứđềucóthểbạilộhết.

-Tụicớmtungthêmngườivàocácvụmuabánđộthểthaocònđônghơnlàđiều tramấy vụ giết người hàng loạt nữa - Giorgio nói - Tại sao à? Tôikhôngbiết.Aithắngaithuathìcógìkhácđâuchứ?Tụinàychẳnghạiaicả,trừbọn trùmghi cá cược,mà tụi cớmcũngđâuưagì tụinày.NếuThằngTrộmTrâudànxếpđượcmọimônđểlúcnàocũngthắngthìcảnướcnàysẽsướnglắmđấy.

Pippisốtruột:

-Tạisaochúngphảibànchuyệnnàyvậy?Chỉcầnchovàithằngcảnhcáonólàxong.

Vincentđáp:

-Chúngtađãlàmrồi.Nhưngthằngnàythuộcdạngđặcbiệt,cócbiếtsợlàgì.Bịcảnhcáorồimàvẫntiếptụctròcũ.

Petienói:

-Người ta gọi nó làTimBự, là thằngTrộmTrâu.Nókhoáimấy cái biệtdanhđólắm.Nókhôngbaogiờmởhầubaocả,thậmchícònquakiểmtoánnữa.NóđãtuyênchiếnvớichínhquyềnbangCaliíorniakhikhôngchịutrảthuếdoanhthuchocáccửahàngmuabáncủanó.Mẹkiếp,nócòncóthểăn

chặntiêntrợcấpconvợtrướcvàmấyđứaconcủanónữakiamà.Mộtthằngăntrộmtừxongmáu.Nóichuyệnphảitráivớinócũngbằngthừa.

-Crossnè,màybiếttênđókhárõkhihắnđánhbạcởVegasmà.Màynghĩsao?-Giorgionói.

Crossđắnđo:

- Gì chứ thanh toán thẻ nợ thì thằng đó nó không nhanh nhẹn lắm đâu.Nhưngrồinócũngtrảthôi.Nóđánhbạcrấtláu,nhưngkhôngchơitồi.Nóthuộctípchẳngdễưachútnàonhưnggiàusụ,thếnêncólắmhạnbè,thườngdẫntụibạnđếnVegas.Thậtrathìdùcóăngian,dànxếpcácượcvàkiếmcháctiềncủachúngta,hắnvẫnlàmộtmốilợilớn.Thôibỏquađi.Lúcnói,CrossthấyDantemỉmcười,ngụýbiếtđiềugìđómànókhôngbiết.

Giorgionói:

-Khôngthểchoquađược.CáinhăngTrộmTrâunàylàmộtthằngchếtmệt.NóđangbàyramộtkếhoạchđiênrồnàođóđểdànxếpmônSuperBowl.

ÔngTrùmDomenicolầnđầutiênlêntiếngvàhỏithẳngCross:

-Nècháu,chuyệnđócóthểxảyrakhông?

Câuhỏilàmộtlờikhentặng.NóchothấyôngTrùmđãthừanhậnCrossrấtcứngcựatronglĩnhvựcnày.

-Khôngbaogiờ-NónóivớiôngTrùm-KhôngthểmuađượcquanchứcmônSuperBowlvìkhôngaibiếtđượchọsẽgồmnhữngai.Khôngthểmuacáccầuthủvìnhữngcầuthủchủchốtđềukiếmđượcrấtnhiềutiền.Vàcũngkhôngbaogiờcóthểdànxếpmộttrậnđấucủabấtcứmônnàomàchắcmộttrămphầntrămđược.Nếuchơitrònày,ngườitaphảicókhảnăngdànxếpnămmươihaymộttrămtrận,đểkhicóthuabaphầntưtrậnthìcũngkhôngănnhằmgì.Thếnênnếukhôngdànxếptrướcđượcmộtsốlớnthìngườitakhôngdạigìmàliềumạngđâu.

-Hayđấy-ôngTrùmbảo-Vậythìtạisaotênnàygiàusụrồicòndạidộtmuốnlaovàotrònày.

-Hắnmuốnnổitiếng-Crossđáp-dànxếpmộttrậnSuperBowlcónghĩalàhắnmuốnlàmmộtcáigìđóvôcùngmạohiểmmàhắnbiếtsẽbịpháthiện.Mộtcáigìđóhếtsứcđiênrồmàcháuchưahìnhdungrađólàcáigì.ThằngTrộmTrâuchorằngđólàtròtuyệt.Vàhắnthuộchạngngườiluôntinrằngmìnhcóthểtựgỡranhữngrầyràmắcphải.

“Tachưabaogiờgặpnhữngđứanhưthế",ôngTrùmnói.Giorgiolêntiếng:

-ChỉcóởMỹmớiđẻranhữngthằngnhưvậy.

-Nhưngchínhvìthếmàhắntrởnênrấtnguyhiểmchonhữnggìtadựtính-ÔngTrùmbảo-Theonhưlờicháunóithìhắnlàngườikhôngbaogiờnóichuyệnphảitráiđược.Vậychúngcósựlựachọnnàokhác.

Crossnói:

-Khoanđã.Hắn tươngđươngvớimộtmối lợi ít nhất lànửa triệuđôchosòngbạcđấy.

-Đâylàvấnđềnguyêntắc.Bênbọntrùmghicácượctrảtiềnđểchúngtabảovệchúng-Vincentnói.

Crossbảo:

-Đểtôinóichuyệnvớinó.Cólẽnósẽnghetôi.Chuyệnnhỏmà.NókhôngthểnàolonổivụSuperBowl.Khôngđángđểtaratayđâu.

NhưngCross trông thấyánhmắtnhìncủabố,nóhiểu là trongchừngmựcnàođó,nókhôngnênđềxuấtnhưvậy.ôngTrùmdứtkhoátlầncuối:

-Nólàmộtthằngnguyhiểm.Đừnggặpnó,cháuạ.Nókhôngbiếtthựcsựcháulàaiđâu.Saolạichonócóhộiđóchứ?Nónguyhiểmvìnóđầnđộn,đầnđộnnhưmộtconvậtđầnđộn.Nómuốnđớpđủmón.Đếnkhibịbắtthìnómuốnphábĩnhcàngnhiềucàngtốt.Nósẽkhairahếtmọingườidùthậthaygiả.

-ÔngTrùmngưngmộtlát,rồiquaysangDante:

- Cháu ngoại, ta nghĩ cháu nên lo việc này.Nhưng hãy để Pippi vạch kế

hoạch.Ôngtarànhkhuđó.

Dantegậtđầu.

Pippibiếtmìnhđanggặpnguyhiểm.Nếucó chuyệngìxảy ravớiDante,ôngsẽlãnhtráchnhiệm.Vàcònmộtđiềurõràngnữa:ônggiùmvàGiorgiođãquyếtđịnhchoDantesẽlêncầmđầuGiađìnhClericuziovàomộtngàynàođó.Nhưnghiệntạihọchưatinlắmnhữngquyếtđịnhcủanó.

TạiVegas,DanteđăngkýmộtphòngởXanadu.ThằngTrộmTrâuSeneddenmộttuầnnữamớitớiVegas.Vàtrongthờigianđó,CrossvàPippiđãhướngdẫnchoDanhítđiều.

Crossnói:

-ThằngTrộmTrâulàdânchơiloạixịn,nhưngchưađủđôđểtaxétchomộtbiệtthự.NóthuộctầnglớpdânẢRậphoặcChâuÁ,thứnàohắncũngmuốnhưởngmiễnphí.Nókêtênbạnbèvàobiênlainhàhàng,đặtnhữngthứrượuhảohạng.Nócònmuốnmuachịuquàtặngcủacửahàngnữa.Mấytênởbiệtthự còn chưa được chúng ta cho làmnhư vậy nữa là.Nó còn là chúa vòivĩnh.Mấytaybánhàngluôndòmchừngnó.Nóchomình

CÓquyềnđặt tiệnngaytrướckhivôsốtrênbànchơicrap.Nócứđặtmộtvánxìphésaukhilậtlábàiđầutiên.Cònchơiblackjackthìhắnluônđánhmườitámkhilákếlàconba.Nóluônlềmềtrongviệcthanhtoánnợ.Nhưngmỗinămnónộpchochúngtatớinửatriệu,đólàchưatínhcókhoảntađãlộtcủanónhữnggìmấytaycáđộchungchonó.Nókhéolắm,cònrútthẻchơibàichobạnbèrồilấytêntụikiaraghinợđểtatưởngnóđánhlớnhơn.Mấytròkhỉđóynhưmấygãởtrungtâmthờitranghồitrướcthườngxàiấymà.Nhưngkhihếtthờithìhắnnổikhùnglên.Nămngoái,nóthuabứthaitriệuchúngtađãmởtiệcđãivàtặngnómộtchiếcCadilac.Nócòncàunhàu,hằnhọcvìkhôngđượcchiếcMercedes.Dante tức tốinói:“Nókéo thẻvà tiềntrongmáymàkhôngchơià?"

-Dĩnhiênrồi-Crossnói-Nhiềutêncũnglàmnhưvậy.Chúngtacóccần.Chúngtamuốntỏrangờnghệchđểtụinótựtinởbànchơibài.Vậymàtụinó cònma lanh hơn chúng ta nữa dấy. Tại sao người ta gọi nó là Thằng

TrộmTrâu?-Dantehỏi.

-Vìhắnchỉxàimàkhôngthíchtrảtiền-Crossđáp-Ngủvớigái,nócắnmấyconnhỏnhưrứtthịtngườitaravậy.Xongviệcrồichuồn.Đúnglàmộttênlừađảosiêuhạng.

Dantenhíumàynói:

-Tôikhôngthểchờhắnđượcnữa.

Crossnói:

-HắnkhôngthểnàothuyếtphụcđượcGroneveltchohắnmộtcáibiệtthự.Tôicũngvậythôi.

DantenhìnCrosstrừngtrừng.

-Saotôilạikhôngđượcmộtcái?

Crossgiảithích:

-Vìphảitínhtiềnđóvôchokháchsạn.Cóthểphảitrảtừmộttrămngànđôlađếnmộttriệuđômộtđêm.

Dantetiếp.

-NhưngGiorgiocómộtcáiđó.

-ôkê-Crossnói-TôisẽthuxếpvớiGiorgio.

CảhaiđềubiếtGiorgiosẽrấttứcgiậntrướcyêucầucủaDante.

-Maynhỉ.

-Dantenóimỉa.

-Khinàolậpgiađình,anhsẽcómộtcáiđểhưởngtuầntrăngmật-Crossbảo.

Pippinói:

-KếhoạchhànhđộngcủatatùythuộcvàotháiđộcủaTimBự.Cross,màychỉphảithamgiaởLasVegasnàyđểlêntinhthầnchothằngđó.Màyphải

thuxếpđểDantevaytíndụngđánhbạcthoảimái.Rồihôbiếnmấycáithẻnợđódi.Tronglúcđó,ởL.A.đãsắpxếpđâuvàođấy.Màyphảichắclànótớiđâyvàkhôngbỏphòngđãđăngký.Rồimàymờinódựtiệcđểtặngnómột chiếc Rolls-Royce. Sau đó, khi nó tới mày giới thiệu nó với tao vàDante.Phầncủamàytớiđólàxong.

Pippibànchitiếtkếhoạchmấthơnmộtgiờ.

Dantenóivớivẻngưỡngmộ:

-LúcnàoGiorgiocũngnóicậulàsốdách.Cháurấtbựcmìnhkhingoạiđểcậuchỉhuycháuvụnày.Nhữngnghĩlạithấyôngcólýđấy.

Pippinghenịnhmàmặtcứlạnhbăng,ôngnóivớiDante:

-NênnhớđâylàmộtlễbanThánhthể,khôngphảilàlễThêmsức.Phảilàmsaochonócóvẻnhưhắnbịđònthù.Vớihồsơhìnhsựvàtấtcảnhữngvụkiệntụngcủahắn,sẽrấthợplý.Danteđừngcóđộimấycáinónchếttiệtcủamày trong vụ này đượckhông?Người ta dễ nhận lắm.Đừngquên là ôngTrùmđãnóiôngmuốnchotabiếttintứcvụdànxếpđó,nhưngkhôngthậtsựcầnthiếtđâu.Nólàthằngđầuđảng,khinóđiđứtthìtoànbộvụđócũngtiêumaluôn.Vậythìđừnglàmgìdạidộtnghechưa.

Dantetỉnhbơ:

-Khôngcónóncháuthấykhôngđượchêncholắm.

Pippinhúnvai:

-Cònđiềunữa,đừngcócốănchặntiềntíndụngkhôngthờihạnđấy.Khoảnđó của chínhôngTrùmđó. ôngkhôngmuốnkhách sạnphảimấtmộtmớtrongvụnày.HọđãphảichịukhoảnchiếcRollsrồi.

-Đừnglo-Dantenói-cháucoicôngviệcnhưthúvuicủamìnhmà.Hắnimmộtlúcrồinóitiếp,miệngcườinhamhiểm:

-Hyvọnglầnnàycậubáocáohayvềcháu.

-Crossthấyngạcnhiên.Rõrànglàcógìhiềmkhíchgiữahaingười.VànócũngngạcnhiênthấyDanteđangmuốnhùônggiàmình.Cólàcháungoại

củaôngtrùmđinữathìđiềuđócũngtaihại.

NhưngPippidườngnhưkhôngđểý,nói:"AnhlàconcháunhàClericuzio.Tôilàcáithứgìmàdámbáocáoanhkiachứ?"ôngvỗvaiDante:

-Chúngtaphảilàmviệcchung.Hãyvuivẻmàlàm.

KhithằngtrộmTrâuSneddenđến,Dantequansátnó.Nótovàmậpnhưngrấtchắc,thịtthà,xươngcốtkếtchặtchứkhôngphệchútnào.Nómặcáosơmivảixéomàuxanh,cótúilớnhaibênngực,mộthộtnúttrắngởgiữa,mộttúinhétđầyphỉnhđenloạimộttrămđô,túikialàloạinămtrămmàutrắng,vàng.Phỉnhnămđômàuđỏvàhaimươilămđômàuxanhlácâyhắntọngtrong túi quần,một cái quầnvải bố trắng, ống loe.Dưới chân là đôi giàymềmmàunâu.

ThằngTrộmTrâuhầunhưchỉchơiđổxíngầu,tròchơixácsuấtthúvịnhất.CrossvàDanteđãbiếthắnđặtcámườingànvàohaitrậnbóngrổđạihọcvànămngànvớinhữngphiếucá lậu trongmộtcuộcđuangựaởSantaAnita.ThằngTrộmTrâukhôngđịnhtrừthuếmàdườngnhưhắnchẳngcóvẻgìlàlolắngvềmấyvụcácượcđó.Nókhoankhoáibắnđổxíngầu.Nólàmcái,luônmiệngbảocáctaybạckháctheonướccủahắn,vuivẻhòhét,khíchlệhọđừngcóruntay.Hắnđangđặtthẻđen,hàngchồngthẻchikínhếtmấyconsố,đánhtuốthết.Khisúcsắctớimình,hắnvungtaynémmạnhvềphíaváchbànđốidiện,nảybậtvềphíanàyđểdễbắthơn, rồihắncốchụp lấychúng,nhưngtayhồlìluônnhanhnhẹndùngmónggậybắtvàgiữchúnglạiđểngườikháccóthểđặt.

DantengồivàobànxíngầuvàcáđộvớiTimBự.RồiDanteđặtnhữngvánchếtngườiđểchắcchắn làmìnhsẽ thuasạch, trừnhững lúchoàn toàndomaymắn.Hắnkêughinợhaimươingànđô,rồisaukhirahiệulấythêmthẻđen,đemtrảihếtratrênbàn.Ghinợlầnnữa.ĐếnlúcnàythìhắnđãthuhútđượcsựchúýcủaTimBự.

-Này,anhbạnđộinón,họcchơiđilàvừa-TimBựkêulên.

Dantevuivẻquơtaychàohắnvàtiếptụcđặtmộtcáchđiênrồ.KhiTimBựđổđiểmgầntốiđa,Dantelấysúcsắcvàkêughinợnămmươingànđô.Hắn

rải thẻđenkhắpbàn,hyvọnggặpmay.Nhưngkhônghề.Giờ thìTimBựđangquansáthắn,nhưngkhôngphảivớivẻthíchthúbìnhthườngnữa.

ThằngTrộmTrâuTimBự ăn trong tiệm cà phê.Đây làmột quán ăn củakháchsạnchỉdọnnhữngmónMỹnấuđơngiản.HắnítkhiănởcácquầyănPháp,BắcÝhayquánHoànggiaAnhQuốcchínhhiệucủaXanadu.Cónămngườibạnăn tốichungvớihắnvà thằngTrộmTrâuTimBựphátvékenochomọingườiđểainấyđềucóthểtheobảngkếtquảtrongkhiăn.CrossvàDantengồiởmộtquầytronggóc.

Vớimái tócvànghớtcao, thằngTrộmTrâutrônggiốngnhưngộtbứchọacủaBrueghel vẽ tên địa chủ vui tính ngườiĐức.Hắnkêukhôngbiết baonhiêumónmàkể,tươngđươngvớihơnbabữaăn,thếmàhắncũngngốnhếtcònxỉanĩathêmvàođĩacủamấytênbạnnữa.

-Tệthật-Dantenói-Taochưatừngthấytênnàoyêuđờiđếnthế.

-Đólàmộtcáchđểđẻrahàngđốngkẻthùđấy-Crossnói-Đặcbiệtlàkhitalại"yêuđời"bằngtiềncủangườikhác.

CảhaingắmTimBựkýséc,màhắnkhôngphảitrả,rồikêumộttrongmấytênđi cùng trả tiềnboa.Bọnkia đi rồi,Cross vàDante nhâmnhi cà phê.Cross thấy thíchgianphòngkhổng lồnàyvớinhữngbức tườngbằng thuỷtinhmởrabóngđêmphíangoàiđượcánhđènhồngthắpsáng.Màuxanhcủacâycỏbênngoàiphảnchiếuvàotrongphònglàmdịuđiánhsángcủanhữngchùmđènrựcrỡ.

-Tôinhớmộtbuổitốinămtrước-CrossnóivớiDante-ThằngTrộmTrâuvớmộtmánhlớntạibànchảisúcsắc.Tôinghĩhắnbỏtúihơnmộttrămngànđô.Lúcđókhoảngbagiờsáng.Khichủsònglấythẻcấtvàokétbạc,ThằngTrộmTrâuđãnhảylênbànmàtèlênhlángđầybàn.

-Rồianhlàmgì?

-Tôichonhânviênbảovệđưahắnlênphòng,phạtnămngànđôvìtộiđáibậytrênbàn.Nhưnghắnvờđiluôn.

-Tôiấyà,tôithìlộtdađầunó-Dantenói

-Nếucóngườichoanhnửatriệumộtnăm,thìanhcóchohắnđáitrênbànkhông?Nhưng thật tìnhmà nói tôi cũng căm nó lắm.Mà biết đâu nó đãchẳnglàmchuyệnđótrongmộtsòngbạcbênkhubiệtthựchứ.

Hômsau,CrossăntrưavớiTimBựđểbáochohắnbiếtvềbữatiệcvàviệctraotặngchiếcRolls-Royce.Pippinhậpbọnvàđượcgiớithiệu.

TimBựlúcnàocũngkỳkèochútđỉnh:

-ChiếcRollsthìtốtrồinhưngchừngnàotôicómộtcáibiệtthựcủamấybồđây?

-Anhxứngđánglắm-Crossnói-LầntớianhđếnVegasanhsẽđượcmộtcái.Tôihứađấy,thậmchínếutôicóphảitốngmộtgãkhácra.

ThằngTrộmTrâuTimBựnóivớiPippi:

-ThằngconôngdễthươnghơnlãogiàGroneveltnhiều.

-Mấynămcuốiđờicoibộônghơingộngộ-Pippinói-Tôicólẽlàbạnthânnhấtcủaôngmàôngcóbaogiờbớtchomộtcáiđâu.

-Ôithâymẹlãogià-TimBựbảo-Giờcontraiôngđangđiềuhànhkháchsạn,ôngmàmuốnlàđượcliềnchứgì.

-Khôngđượcđâu-Crossnói-Batôiđâuphảilàmộttaycờbạc.

Cảbọnphálêncười.NhưnglúcnàyTimBựlạiđangtínhđếnđườnglàmănkhác.Nóbảo:

-Cómộttênnhỏcontrôngcóvẻkỳkỳ,hắnđộimộtcáinónquáiđảnlắmvàlàmột tay đổ xí ngầu tệ nhấtmà tôi chưa từng thấy.Chưa đầymột tiếngđồng hồmà hắn đã ký nợ hết gần hai trăm ngàn.Mấy bồ biết gì về hắnkhông?Chắcmấybồcũngbiếttôiluônmuốnthêmngườiđầutưmà.

-Tôikhôngthểchoôngbiếtgìvềkháchchơicủamình.-Crossnói-Ôngnghĩsaonếutôilạitiếtlộchuyệncủaôngchongườikhác?Tôichỉcóthểnóirằngôngtacóthểcómộtcáibiệtthựbấtcứlúcnào,nhưngôngkhôngbaogiờmuốncả.ôngtakhôngthíchchơinổi.

-Haygiớithiệutôivớitayđóvậy-TimBựnói-Nếutôikýkếtđượcgì,anhsẽcóchútđỉnh.

-Ồkhôngđâu.Nhưngônggiàtôicóbiếtôngtađấy.

-ờ.Nếucótiềnthìtôicũngbiếtxàichứbộ-Pippinói.

-Được,hãyquảngcáotôikhakhánhé-TimBựbảo.

Pippiquaysangtângbốc:

-Haingườihợplại thìnhấtrồi.Taynàynhiềutiềnnhưngkhôngbiếtcáchlàmănlớnnhưanhđâu.Tôibiếtanhchơirấtđẹp,TimBựạ.Vậytôiđánghưởngbaonhiêuthìanhchobấynhiêu.

ThằngTrộmTrâusángmắtlên:Pippisẽtrởthànhmộtthằnglàmrốitrongtayhắnđây.Hắnnói.

-Tốtlắm.Tốinaytôisẽngồichơiởbànsúcsắc,nhớđưahắntớinghe.

Lúcđanggiớithiệuvớinhauởbànsúcsắc,cẳDantevàPippikêugiậtmìnhkhiThằngTrộmtrâugiậtcáinónPhụcHưngtrênđầuDantevàthếvàocáimũbóngchàyDodgerhắnđangđội.Kếtquảtrôngthậtbuồncười.CáinónPhụcHưngnằm trênđầuTimBự làmhắn trônggiốngnhưmột trongbảychúlùncủanàngBạchTuyết.

-Đểđổivậnmaychonhauấymà-Timnói.

AicũngcườinhưngPippikhôngthíchtianhìnhằnhọcchếtngườiánhlêntrongmắt.Dante.ôngbựcdọcvìDanteđãphớtlờlờidặncủaông,cứđộicáinónđó.ônggiới thiệuDante làsteveSharpevàđã làmTimBựsướngrơncảngườivớinhữngcâuchuyệnvềsteve.Nàohắnlàxếplớncủamộtđếquốcma tuýởmiềnĐông,nào làhắnphải“tẩy"hảng tỷđô.Rồisteve lạicòn là một tay cờ bạc ngơ ngơ, người đã đặt cược một triệu môn SuperBowl,thuamàtỉnhnhưruồi.Nhữngphiếutrợcủahắntrongkétbạcởsòngtoàntínhbằngvàngròng,trảngaytạichỗ.

Thếlàbâygiờ,vớicánhtaydềnhdàngchoàngquavaiDante,TimBự

-steve,chúngtaphảinóichuyệnvớinhau.Vôquầycàphêkiếmcáigìănđi.

Hắnchọnmộtgiantáchbiệt.Dantekêucàphê,nhưnghắngọimộtđốngđồtrángmiệng:kemdâu,rượuNapoleon,bánhkemchuối,kèmthêmmộtdĩabánhngọtđủloại.

Rồi hắn tuôn bài diễn văn tràng giang đại hải tự quảng cáo vềmìnhmộttiếngđônghồ.Hắncómộtdãycửahàngnhỏmuốnsangtay,kiếmcũngkhávàlâudài,hắncóthểthuxếpnhậntiềnmặt"chưatẩy".Rằnghắncómộtxínghiệpthịthộpvàhànglôcácsảnphẩmtươisốngkhácmàhắncóthểbánvới tiền"điđêm", rồibán lại lấy lờiđổi tiền"sạch", rằnghắncó trong tayngànhphimảnh,nêncóthểgiúptàitrợtrựctiếpchomấybộphimvàcácrạpchiếuphimkhiêudâm.Làmănđượclắm.Hắnnói:"Anhsẽđượcgặp

cácngôisao,ngủvớicáctiểuminhtinhvà“tẩy”sạchtiềncủamình".

Danterấtkhoáithằngnày.TimBựhuyênthuyênđủđiều,tintưởngrằngconmồisẽkhôngthểlàmgìkhácngoàiviệctrốmắtnhìnđốngcủalồlộtrướcmặt.Dantehỏivàicâutỏvẻhăngháinhưngcóphầnedè:

-Chotôidanhthiếpcủaanhđi.TôisẽgọilạihoặcnhờPippigọianh.Vàtacóthểăntốimộtbữađểthảoluậnđầyđủrồitôimớicóthểkýkếtgiaokèođượcchứ.

TimBựđưadanhthiếpchohắn:

-Nhanhnhanhlênnhé,tôicómộtphivụchắccúrấtđặcbiệt.Tôisẽchoanhăntheo.Nhưngchúngtaphảinhanhvụnàylênmớiđược.Hắndừnglạimộtlátrồinói:

-Códínhtớithểthaođấy.

Khôngnhưnãygiờ,Dantetỏvẻvôcùngphấnkhích:

-LạyChúa,từtrướctớigiờtôiluônmơướcđiềuđóđấy.Tôighiềnthểthaolắm.Ýanhđịnhnóimuamộtđộibóngchàychơigiảingoạihạngđượcsao?

-Khôngxômtụvậyđâu-TimBựvộivãđáp,nhưngcũngngonăn.

-Vậychừngnàomìnhmớigặplạiđấy.

TimBựđắcý:

-Ngàymai khách sạn tổ chức chiêu đãi và tặng tôimột chiếcRolls.Mộttrongnhữngkháchsộpmà.

-NgàymốttôivềL.A.Vậytốimốtđượckhông?

Dantegiảvờsuytính:

-Được,PippisẽđiL.A.vớitôi.ôngsẽgọianhđểsắpxếpđấy.

-Tuyệt-TimBựnói-Hắnhơidodựvềtínhthậntrọngcủagãnày.Nhưngkhôngdạigìlàmhỏngvụlàmănnàyvớinhữngcâuhỏikhôngcầnthiết.

-Đểtốinaytôichỉanhchơisúcsắcđểanhcòncócơmaykiếmchácchứ.

Dantelàmravẻngượngngùng:

-Tôibiếtsớđoảncủamìnhchứ.Tôichỉmuốnquậychútđỉnh.Khitiếngđồnlanra,tôimớicóthểkiếmchácxơmúimấyemcasĩđượcchứ.

-Vậythìanhhếtthuốcchữarồi-TimBựnói-Nhưngdùsaođinữathìanhhợpvớitôi,tasẽkiếmđượckháđấy.

Hômsau,bữatiệcdànhchoTimBựđượctổchứctrọngthểởphòngdạhộirộngmênhmôngcủakháchsạnXanadu,nơithườngđượcdùngchonhữngdịpđặcbiệtnhưmừngnămmới,giángsinhhoặclẽcướicủanhữngtaychơihạngsang,haynhữngbuổigiớithiệutraogiảithương,nhữngbuổitiệcSuperBowl,theVVorldSeries,cókhilànhữnghộiviênchínhtrị.

Đólàmộtgianphòngkhổnglồ, trầncaovòivọi,bongbóngtreokhắpnơivớihaihàntiệcvĩđạicắtcáiphònglàmdôi.Cácmónănđượctrưngra,sắpxếp trôngnhư từng tảngbăng lớnchengiữanhững thứ tráicây lạđủmàusắc.Dưagang,bụngbanhrakhoelớpthịtvàngươm,nhữngchùmnhotímmọngnướccăngcảvỏ,nhữngquảdứagai,nhữngtráikiwi,nhanhhộtvải,hộtdẻgaivàmộtquảdưahấuđồsộ.Nhữngcáigiỏđầyúụmườihailoạikemtrôngnhưnhữngtiềmthuỷđĩnh.Rồithìhàngdãytrảitoànnhữngmón

ănbốckhói:mộttảngthịtbòtonhưcontrâu,mộtcongàtâyngoạicỡ,mộtđùi Jambon trắng tươmmỡ.Lại thêmmột khay đủ loạimì ống, rắc pestoxanhrìvàđỏrựcnướcsốtcàchua.Mộtcáinồilớnmàuđỏ,tocỡmộtcáithùngrác,cóquaycầmbằngbạc,đangsôisùngsụcmónragulợnrừng,màthựcra làmónlẩu thậpcẩmgồmthịt lợn, thịtbò,và thịtdê.Kếtiếp làđủloạibánhmì.Nồilênbờnhữngtảngbănglàcácmóntrángmiệng,bánhtrétkem,bánhbộtnhồikemđánh,mộtmớhổ lốnbánhba tầng trang tríbằngnhữngmẫumôhìnhkháchsạnXanadu.Càphêvàrượumạnhđượcnhữngcôgáixinhđẹpnhấtcủakháchsạnphụcvụtận

VịkháchđầutiênchưatớimàThằngTrộmTrâuTimBựđãrataytànphácẳbàntiệc.

Ngay giữa phòng là chiếc Rolls-Royce, chễm chệ trênmột bục cao thêmhàngdâyngăncáchvớidámngườiphíadưới.Sơnmàutrắngsữasangtrọng,vẻtaonhãđíchthực,cáixethểhiệnthộtmẫuhìnhthiếtkếđầytrítuệ,chiếcxe trông đối lập hoàn toàn với những vẻ giả tạo của thế giới Vegas này.Ngườitađãthaymộtbứcváchtrongphòngbằngtấmrèmvàngrựcđểđưaxe ra, vào. Trong góc phòng có một chiếc Cadillac màu tím. Đó là giảithưởngphụsẽcôngbốtheosốcủagiấymờichonhữngkháchđếndựtiệc:Nhữngtaychơithượnghạng,cácôngchủsòngbạccủanhữngkháchsạnlớnnhất.

Đây làmột trongnhữngtròhấpdẫnnhấtmàGroveneltđãnghĩ ra.Nhữngbuổidạtiệcthếnàyđãgiatăngđángkểthunhậpcủakháchsạn.

BữatiệcthànhcôngrựcrỡnhờvàocáitínhsôinổicủaTimBự.Vớihaicôphụcvụbênmình,hắngầnnhưmộtmìnhmộtngựadọnsạchbàntiệc.Hắntrộnbađĩa lớn,rồi lại trìnhdiễnmộtmànnạpnănglượngkinhkhủngđếnmứcsuýtnữaDantekhỏirataygìnữa,vìhắnbộithựcmàchết.

Crossđạidiệnkháchsạnlêngiớithiệugiảithưởng,kếđếnTimBựđọcmộtbàidiễnvăncámơn.

-TôimuốncámơnkháchsạnXanaduđãtặngtôimónquàtuyệtvờinày-Hắnnói-Chiếcxegiátrịhaitrămngànđôđógiờlàcủatôi,hoàntoànmiễnphí.ĐólàphầnthưởngchomườinămquatôiđãđếnXanadu,chothờigian

họphụcvụtôinhưmộtôngHoàngvàcũngvétnhẵntúicủatôi.Tôitínhnếuhọ trao tôinămmươichiếcRolls thìmay ramớigọi là tươngxứngđược.Nhưngquỷthầnơi,mỗilầntôichỉcóthểláiđượcmộtchiếcmàthôi.

Tớiđâytiếngvỗtay,tiếngchúcmừnghắnnổilên.Crossnhănmặt.Nóluôncảm thấybối rối xấuhổvới nhữngbữa tiệc như thếnày.Chúng chỉ lộ ranhữnggiảdốiđằngsaunhữngthiệnýcủakháchsạn.

TimBựchoàngtayômnhỏphụcvụđứngsátbên.Hắnnắnnắnngựchaiconnhỏtrôngrấtưlàthânthiết.

Nhưmộtdanhhàiđầykinhnghiệm,hắnchờtiếnghoanhôlắngxuống.

-Thậtđấy.Tôivôcùngbiếtơn -hắn tiếp -Đây làmột trongnhữngngàyhạnhphúcnhấtcủa tôi.Mớivừa lydịxongđấycácbạn.ồchuyệnnhỏấymà.Nào,cóaichotôitiềnđổxăngđểláichiếcnàyvềL.A.không?Xanadulạilộttôisạchsẽnữarồi.

TimBựdừngtiếngđúnglúc.Khi tiếngvỗtay,hoanhônổralầnnữa,hắnleolênbụcvàvàotrongxe.Hàngrèmrựcrỡthếchỗchobứctườngbâygiờvénlên,rồiTimBựláixera.

Buổi tiệc nhanh chóng kết thúc ngay sau khi chiếcCadilac được trao chomộttaychơithứthiệtkhác.Cáctròănuốngđãkéodàihơnbốntiếngđồnghồvàainấyđãtrởlạibànđánhbạc.

Đêmđó,vonghồn lãoGroneveltchắcsướng rơn lênvớikếtquảcủabuổitiệc.Doanhthugầngấpđôi.BọngáigọichấtlượngnhấtđượcmờiđếndựtiệccủaTimBựđãvộivàngõngẹokếtbạnvớinhữngtaychơiyếuhơnvàđãđượchọchomấycáithẻđenđểđánhbài.

GroneveltvẫnthườnglưuývớiCrosslànhữngtaychơibàinamvànữđềucónhữngkiểutìnhdụckháchẳnnhau.Đólàđiềuquantrọngmànhữngôngchủsòngbạcphảibiết.

Trước trên Gronevelt ca ngợi “tính ưu việt của cái lá đa", như cách lãothườngnói,nócóthểđánhlạitấtcả.Thậmchínócóthểbiếnmộttayđánhbạcđiếmđàngthànhmộtngườilươngthiện.

Cónhiềunhânvậttiếngtămkhắphoàncầuđãtừnglàkháchcủakháchsạnnày.Các nh à khoa học đoạt giảiNobel, những tỷ phú, những đấng phụchưngtôngiáovĩđại,nhữnghìnhtượngsángchóitrênvănđàn.MộtnhàvậtlýđoạtgiảiNobel,cólẽlàbộócưutúnhấthànhtinhnày,đãtừngtòmtemvớitrọncảbanvũcôngtrongsuốtsáungàyôngtaởđây.Ôngkhôngchơibàinhiều,nhưngsựhiệndiệncủaông ta làmộtvinhhạnhchokháchsạn.ChínhGroneveltđãphảitựchiquàchotừngcô,vìđiềunàychưatừngxảyravớicớngườiđoạtgiảiNobel.Mấyảđãbôbôkhoerằngôngtalàmộtbạntìnhtuyệtvờinhất,sayđắmvà“cónghề”màkhôngcầnứngdụngkhoahọckỹthuậtgìcả,chỉvớimộtcủatrờichodễthươngnhấtmàmấyảchưatừngthấy.Vàtuyệtnhấtlàôngtarấtvuitánh,khônghềlàmmấyảngấylênvớinhữngchuyệnnghiêmtúcvớvẩnnào.Cũngđấuláo,cũngxíxọn,tụctĩunhưbất cứ anh emnào.Khônghiểu tại saoGronevelt lại thấykhoái điềunày.Mộtbộócnhư thếmà lại thoảmãnđượcphái yếu.ChứkhôngnhưErestVan,mộtnhàvăntêntuổinhưngkhôngkhácgìmộtđứaởtuổitrungniên,lúcnàocũngbiểudươnglựclượngnhưnglạichẳngtíchsựgìkhihànhsự.Rồi thượngnghịsĩWawen,đanghứahẹnlà tổngthốngtươnglaicủaHoaKỳ,ngườixem tìnhdụcnhư là chơigônvậy.Đó là chưakểđến tayviệntrưởngtrườngYale,ĐứcgiáochủởChicago,lãnhtụcủaủybannhânquyềnquốcgiavànhữngxếpsònghaycacẩmcủađảngCộnghòa,tấtcảđềubịcáivốn tựcóđócủamấyemxỏmũi.Trườnghợpngoại lệ lànhững tênpêđêhaymấytaychoác,nhưngnóichocùng,tụinàycũngchẳngphảinhữngtaybạcchínhhiệu.Groneveltđểýthấynhữngbaycờbạcthường“ănchả”trướckhixuấtquânđánhbạc.Ngượclạithìgiớiphụnữthích"dùngnem”,saukhichơibàixongvàdokhôngcóđiếmđực,chỉcóbạnnhảytínhgiờmàkháchsạnthìphảiđápứngnhucầutìnhdụcchomọingườinênphảidùngtạmmấytênchiabàivànhững thằngnhóc saivặt chomấybà lớn,vàdonhữnggìmấytênnàythuậtlại,Groneveltmớivỡlẽra.Đànôngcầntìnhdụcđểlấythêmtựtintrướckhivàocuộcđỏđen.Cònphụnữthìcầntìnhdụcđểanủichonỗibuồncháytúihaynhưmộtphầnthưởngchiếnthắngtrênchiếubạc.

ĐúnglàTimBựđãkêumộtảtrướckhinhậptiệcmộttiếngvàgầnsángthìđingủvớihainhỏbồibàncủanósaukhiđãthuamộtkhoảnkhôngnhỏ.Hai

cônàycóhơitrùtrừ,họlànhữngngườiđứngđắnmà.TimBựđãgiảiquyếtvấnđềtheocáchriêngcủahắn.Hắuđặtmườingànđôthẻđenvànóilàsẽchohọhếtkhoảnđónếuchịuquađêmvớihắn.Kèmtheomộtkhoảnhứamậpmờthườnglệ,hắnsẽboathêmnếucáccôchơiđẹp.Hắnthíchthúnhìncảnhhaiảmânmêmớthẻ,trầmngâmtrướckhiưngthuận.Haiảchơikhămhắnbằngcáchdụhắnuốngquắtcầncâurồilănrangủ,rượuthịtnồngnặc,trướckhihắnkịpquacôngđoạntáymáyrờrẫm.Hắnngủởgiữa,thânhìnhđồsộéphaiảratậnmépgiường,khiếnsaumộthồiđánhđuvàothânhìnhdosộcủanó,cảhaiđãlănxuốngsànngáyngonlành.

Đêmđó,CrossnhậnđượcmộtcúđiệnthoạicủaClaudia:

-Athenađãbiếnmấtrồi.Phimtrườngxônxaocảlên,emlolắm.Từkhiemquenvớinó tớigiờ,Athenachưa từngbiếnmấtnhưvậy ítnhất làmộtkỳnghỉ cuối tuần, cuối tháng.Nhưng lần này emnghĩ nên báo cho anh biết.Anhnênlàmgìđótrướckhinóthậtsựbiếnmất.

-“Đượcthôi"Crossnói.NókhôngchobiếtlàđãchongoiwfcủamìnhtheodõiSkannet.

NhưngcúđiệnthoạichỉlàmhắnnghĩđếnthânhìnhAthena.Khuônmặtkỳdiệuđó,dườngnhưnóilênđượccảmxúcsâukínnhất tronglòng,cặpgiòdàituyệtmỹcủanàng,vàánhmắtthôngminh,nhưmộtsợitơcủamộtnhạccụvôhìnhnàođóbêntrongtâmkhảmcủanàng.

NónhấcmáygọichomộtcôtrongđộivũcôngmàhắnthườnghayđichơitênlàTiffany.

TiffanylàtrưởngnhómvũcôngcủamộtsôtrìnhdiễnlớnnhấtởXanadu.Vìthếảhayđược trả thêmvàđược thưởngchoviệcduy trì trật tựvàcãivãthông thườnghaynhững trậnchiếnđích thựccủacáccôgái.Ảcómộtvẻđẹphoànhảonhưngthửđóngphimthìluônbịgạtra,đơngiảnchỉvìkhilênhìnhtrôngaquáđồsộ..Nhảytrênsânkhấuthìtuyệtnhưnglênhìnhthìlạiquácỡ.ĐêmđócôảngạcnhiênvìtốcđộlàmtìnhcủaCross.Hắnchỉkịpvồlấyảlộtsạcháoxốngvàhôntớitấpnhưmuốnăntươinuốtsốngả.Hắnxàinàng nhanh như chớp. Thật là hoàn toàn khác biệt với phong cách quenthuộccủahắnđếnnỗicônàngphảithốtlênrầurĩ.

-Lầnnàythìyêuthậtrồi.

-Dĩnhiên-crossđápvàlạibắtđầumộtsuấtnữa.

-Chắclàkhôngphảiemrồi,phảikhôngchàngđần?Cônàocóphướcthế?

Crossbựcmìnhthấyảdễgàngđọcđượctâmtrạngmình.Vậymànóvẫnkhôngngănđượccơnsóngtìnhđangthèmthuồngkhốithịtbêncạnh.Dườngnhưkhôngbaogiờthỏamãntrướcbộngựcngồnngộn, trướccái lưỡi trơnlẫyngonlành,cáilạchđòanguyênmơnmởngiữacặpđùicủaả,tấtcảnhưphátramộtsứcnóngkhôngcưỡnglạiđược.Nhưngrốtcuộcthìmấygiờsau,khicơnsóngtìnhđãlắngdịu,nócũngkhôngthểkhôngnghĩvềAthena.

Tiffanynhấcmáygọidịchvụchocảhai.

-Emthấytộinghiệpchocônàngkhốnkhổđóđếnlúcanhchiếmđượcnó-Tiffanynói.

Côảđirồi,Crosscảmthấythoáimáihẳn.Tìnhyêucuồngnhiệtlàmngườitamềmyếu, nhưng dục vọng đã thóamãn, nó lại thấy tự tin. Lúc ba giờsáng,nóthảmộtvòngquanhsòngbạc.ởquầycàphê,nóthấyDantengồivớibaảrấtđẹpvànhínhảnh.DùmộttrongsốđólàLorettaLang,nữcasĩmàcólầnnógiúphủyhợpđồng,hắnvẫnkhôngnhậnra.Dantevẫytaykêulại,nhưngnólắcđầutừchối.Trêncănphòngởlầuthượng,nónuốthaiviênthuốcngủtrướckhilêngiườngmàlòngvẫnmơđếnAthena.

Ba người phụ nữ ở bàn của Dante là những minh tinh sáng giá củaHollywood,vợcủanhữngngôisaođắtgiávà tự thânmìnhcũng lànhữngngôisao.HọlàkháchmờitạibuổichiêuđãicủaTimBự,dùkhôngcógiấymờichínhthứcnhưngđãkhéoléosửdụngsắcđẹpcủamìnhđểlọtvô.LớntuổinhấtlàJuliaDelure,ngườiđãlậpgiađìnhvớimộttrongnhữngngôisaotỉphúnổi tiếngnhất làngđiệnẳnh.Ảcóhaicon,cảgiađình thườngxuấthiện trên các tạp chí nhưmột cặpngoại lệkhônghề lụcđục, vàđangvuihưởngcuộchônnhânđầyhạnhphúc.

NgườithứhailàJoanWard,gầnnămmươirồimàtrôngvẫncònhấpdẫn.Giờthìảchỉcònđóngnhữngvaiphụ,thườnglàvainhữngphụnữsắcsảo,

làbàmẹkhốnkhócóđứaconhưhỏng,hayvaimộtngườiphụnữbịruồngbỏmàbikịchđólạiđưađếnmộtcuộchônnhânvớihạnhphúctrànđầy,haynhưmộtchiếnsĩhăngsaytrongphongtràonữquyền.Ảlậpgiađìnhvớimộttaychủhãngphim,ngườichi trảnhững thẻ tíndụngcủaảmàkhôngmộttiếngphànnàn,dù lànhữngkhoảnkếchxùđếncỡnào,màchỉyêucầuảđóngvaimệnhphụ trong các buổi tiệc làm ăn do hắn tổ chức.Hai ngườikhôngcócon.

NgườithứbalàngôisaoLoretta,hiệnđangrấtănkháchtrongcácvaichínhcủanhữngvởhàikịchkỳquặc.Ảcũngcógiađìnhngonlành,chồnglàmộtngôisaotỉphúcủacácloạiphimhànhđộngrẻtiền,vẫnhayđưaảđidulịchởngoạiquốcvàonhữngkỳnghỉhèđẹpnhấttrongnăm.

BamụkếtbạnbètừkhidùngchungnhiềuphimvàvìhaycùngnhauđimuasắmởRodeoDrive, cùng ăn trưa ở đại sảnh Polo của khách sạnBeveriyHill,nơihọhay tángẫuvàsokècácôngchồngcũngnhưmấycái thẻ tíndụngcủamấyông.vềchuyệnthẻtíndụngthìhọkhôngcógìphànnàncả,cũng giống như cầm xẻng xúc mỏ vàng vậy mà, mà mấy ông chồng thìchẳngbaogiờhỏihanviệcnày.

Juliathanphiềnrằngchồngảkhôngquantâmnhiềuđếnmấyđứacon.Hoan,chồngcótiếnglàngườichuyênpháthiệnnhữngngôisaomới, thìbuồnvìkhôngcócon.Lorettacầunhàuvìchồngchuyểnquanhữngvaidiễnnghiêmtúchơn.Nhưngmộthômvớivẻxíxọncốhữu,Lorettaphátbiểu:

-Thôi,hãythôitựcacẩmđimấybồ,chúngmìnhđềuhạnhphúcvàrấthợpvớinhữngnhânvậtquantrọngcơmà.NhưngcáimìnhkhôngưalàcácôngchồngchỉbiếttốngvợraRodeeDrivemuasắmđểbớtđicảmgiáctộilỗikhimấyổngngủvớicácconkhác.

Cảbacườiphálên.Vìđúngquámà.

Julianói:

-TôiyêuchồnglắmnhưnggãđiquayởTahitiđượcmộtthángrồi.Tôibiếtgã không chịu ngồi trên bãi biển "mómáy"mộtmình đâu.Nhưng tôi thìkhôngmuốnởsuốtmộtthángởTahiti,nêngãphảivuivẻvớimộtconđào

chánhhaymộttàinăngbảnxứnàothôi.

Màchịcótớithìhắncũnglàmvậythôi.

Joantrầmngâm:

-Thằngchồngtôihiệngiờxíquáchcònthuaconthằnlằnmàcâygậycủahắncũngnhưcáiốngnướcvậy.Chảlàvìcácngôisaohắnpháthiệnđềulàgiốngcái.Hắnchotụinódiễnthửbằngcáchkiểmtratrìnhđộ“xảláng”củamấyem.

Lúcnàycảbọnđềungàngàcảrồi.Họtinrằngrượukhôngchứacalori.

Lorettaquảquyết:

-Chúngtakhôngthểtráchgìtụinóđược.Nhữngảđẹpnhấtthếgiớiđềuchomấyôngchồngcủachúngtaxemmà.Tụinóchẳngcònlựachọnnàokhác.Nhưngtạisaomìnhphảichịuđựngchứ?Bỏmẹmấycáithẻtíndụng,chúngmìnhđichơiđi.

Thếlàcảbọngáingoankhichồngđikhỏiđềutheolịchmộtthángmộtlầnthườngxuyênđiphiêulưusuốtđêm.

VìcácngườiMỹđềuquenmặtbiếttiếngnêncácảphảicảitrang.Điềunàyhóaralạidễvôcùng.Họđộitócgiảđểđổimàuvàkiểutóc.Họtrangđiểmlàmdàylên,haykẻmôimỏnglại.Họmặcquầnáocủatầnglớptrunglưu.Sắcđẹpcógiảmsútnhưngkhônghềgì,vànhưnhữngnữdiễnviênkhác,họcóthểtrởnêncựckỳduyêndángvàgợicảm.Cáitròđóngkịchnàyaicũngthích.Họrấtthíchngheđủloạiđànôngbộclộtâmsựvớihyvọngđượclêngiườngvớimìnhvàthườngthìđềuthànhcông.Đómớilàmộtmảngđờithậttươimát.Cácnhânvậtvẫnbímậtnhưngkhônggắnchặtvớimộtkịchbảnnào. Và những sự mặc nhiên đầy thú vị, những lời cầu hôn chân thành,nhữngthổlộtìnhyêuchânchính.Nhữngngườiđànôngchiasẻnỗiđauvớihọvìngỡsẽkhôngbaogiờcódịpgặplại.Họđượcngưỡngmộkhôngphảivìđịavịđãđươcjgiấukínmàvìvẻtiềmẩncủamình.Họcũngthíchtạoranhữngmẫungườimới.Khithìhọlànhữngnhânviênđiềuhànhmáytínhđinghỉhè,cólúclạilàcácytánghỉca,nhữngnhânviênđakhoa,haynhữngngườihoạtđộngxãhội.Họthườngphảiđọcsáchvềnhữngngànhnghềnày

đểhóathânchogiống.ThỉnhthoảnghọgiảlàmthưkýởnhữngvănphòngtưphápchomộtluậtsưdanhtiếngởL.Avàtiếtlộnhữngxìcăngđancủachínhchồngmìnhvàchồngbạndiễn.HọcảmthấyrấttuyệtnhưngluônphảirakhỏithànhphốLosAngelesquánguyhiểm,cóthểbịbạnbènhậnmặtdùđãcảitrang.HọthấySanFranciscocũngrấtbấpbênh.Mộtvàitênđồngtínhluyếnáicó thểbiết rõchân tướnghọmàchỉcần liếcquamộtcái.Nơi tốtnhấtlàLasVegas.

DantemờicảbanhậpbọntạisảnhđườngXanadu,nơikháchđánhbạcmệtthườngranghỉvànghenhạc,hayxemhàikịch.CólầnLorettađãdiễnởđó,lúcmớibắt đầu sựnghiệp.Khôngcókhiêuvũởđây.Khách sạn chỉmauchóngmuốnkháchtrởlạibànchơisaukhiđãnghỉxảhơi.

Dantebịvẻyêukiềutựnhiên,tínhvuinhộncủahọthuhút.Mấyảthìbịhấpdẫnkhixemhắnđánhbạcvà thuahàngđống tiênvới thẻ tíndụngkhônggiớihạncủahắn.uốngrượuxong,hắnđưahọđếnbànquayruletvàđặtchomỗingườimộtngànđôtiềnthẻ.Họnhưbịmêhoặcbởicáimũcủahắnvàsựâncầnđếnmứccầukỳcủamấytayđứngquầyvàchủsòngdànhchohắnvàvẻtươicườiranhmãnhphachútđộcđịacủahắn.Dantevốnrấtcóduyênđùatục,đôikhinghelạnhcảngười.Vàthêmvẻhàohoalúcchơibàiđãđủkích thíchmấyảbấncảngười.Dĩnhiênhọcũnggiàu,họkiếmđượckhốitiềnnhưnghắn có tiềnmặt,màđiềunày có sứchấpdẫn riêng củanó.DĩnhiênmộtngàyhọcóthểtiêumấthàngchụcnghìnđôởkhuRodeoDrive,nhưngbùlạihọcũngnhậnđượcnhữngmónrấtxaxỉ.KhiDanteradấughinợmộttrămngànđô,cảbọnđềunhưngộpthở,dùchồngmấyảđãtừngmuatặngnhưngchiếcxecònđắtgiáhơnnhưngDanteđangvứttiệnquacửasổ.Khôngphải lúcnàomấyảcũngngủvớibấtkỳngườinào làmquenđược,nhưngkhiđitoiletcảbọnđềubànbạcxemaisẽđượcDante.Julianănnỉ,ảnóiảđangcóhứngthuốntèvàocáinónngộnghĩnhcủaDante,haingườikiaphảiđồngý.Joanđanghyvọngkiếmđượcnămđếnmườingàn.Khôngphảiảthựcsựcần,nhưngđâylàtiềnmặt,tiềnthật.LorettathìkhônghoàntoànbịDantethuhútnhưhaiảkia.Cuộcsốngnơiquánrượuđãphầnnàonhẵnmặtnhữnggãnhư thếnàyđốivớiả.Bọnchúng thườnghaygâyranhữngkhóchịubấtngờ,đasốthươngchăngdễchơichútnào.

Baả trọchungmộtdãygồmbaphòngngủởXanadu.Nhữngchuyếnnhưvậyhọ luônđichungvớinhau,vì lýdoan toànvàcũngđểdễ tángẫuvềnhữngcuộcphiêulưucủamình.

Họđãthoathuậnlàkhôngquađêmvớibấtkỳai.

VậylàJuliađượcDante.HắncũngchăngnóigìdùthấythíchLorettahơn.NhưnghắnlạinàicôảJuliađếnphòngmình,dướiphòngcủaả.

-Anhsẽđưaemvềphòng-Hắnlạnhlùngnói-Chỉmộtgiờthôi,sángmaianhphảidậysớm.

LúcđóJuliamớinhậnralàDantechocảbọnảlàgáiđiếmgiảdạnggáinhàlành.

-“Lêntrênphòngemđi,emsẽđưaanhxuống”.Ảnói.

-Emđangcóhaicôbạnđang tớicỡở trển.Làmsaoanhbiết trướccảbakhôngchồmlênmìnhrồichơicửasaucủaanh?Anhchỉlàmộttênbébongmà.

CâunóiđủlàmvuiJuliađềảxuốngphònghắn.Nàngđãkhôngđềỷđếnvẻgianxảotrongnụcườicủahắn.Trênđườngđicônàngcònđùa:

-Emmuốntèvàonónanhquá.

Dantenói,mặttỉnhbơ:

-Nếuemthấyvuithìanhcũngvậy.Thíchthìchiềuà.

Trongphòngcảhaitángẫumộtlát,Julianémvílêntrườngkỷ,rồikéohaivaiáoxuống,phôrabộngựcvốnlànétnổinhấtcủaả.NhưngcólẽDantelàmộttrườnghợpngoạilệ,mộttênkhôngcóhứngthúvớihaigòbồngđảo.

Hắnđưanàngvàophòngngủrồilầnlượtlộtáođầmvàmớđồlóttrênngườiả.Khiảđãtrầnnhưnhộng,hắnmớicởiđồcủa.Juliathấy"embé”củahắnngắnngắnmậpmạpvàcònnguyênbaoquyđầu.

-Anhphảidùngbaocaosuđấynhé-Ảnói.

Dantenémcônànglêngiường.Juliangườirấtnởnangnhưnghắnbếthốcảlênkhôngcóvẻgìkhókhăncả,rồihắnđèlênngườinàng.

-Emkêuanhxàibaocaosumà-Ảkêulên-Thiệtđó.

Ngaysauđó,ảnghethấynhưcómộtcáigìđónổtungsánglòatrongđầu.Lúcđó,ảmớibiếtlàhắnvừabạttaimộtcáinảylửalàmảsuýtngấtđi.Ảcốvùng vẫy thoát thân, nhưngDante dù nhỏ con lại khỏe kinh hồn. Ả lãnhthêmhaicáitátnữavàkhắpmặtnóngrầnrần,hàmđauêẩm.Ảcảmthấyhắnđangcàymình.Chỉvàigiâythôi,rồihắnnằmvậtlênthânả.Haingườiquấnchặtlấynhau,xonghắnlậtảsấpxuống.Juliathấy“embé”củahắnvẫncònchàocờvàảbiếthắnmuốn“cạycửa”suacủamình.Ảthềuthào:

-Emthíchlắm,nhưngemphảixàimộtchútvaselineemđểtrongbóp.

Hắnđểảluồndướingườivàchuồnrangoàiđivàophòngkhách.

Danteđứnglêncửaphòngngủ.Cảhaivẫntrầnnhưnhộngvà"embé"củahắnvẫncònở“thếsẵnsàng”.

Julialụclọitrongvírồithìnhlìnhnhưmộtmànđầykịchtính,ảrútramộtkhẩusúngbạcnhoxíu.Đólàmộtđạocụảdùngtrongmộtbộphimvàđãlưôntưởngtượngracáingàyđượcsửdụngtrongđờithực.ẢchĩathẳngvàoDante,lấythếđứngdạnghôngnhưđãthựchiệntrongphimtrườngvànói:

-Tôisẽmặcđồvàovàđikhỏiđây.Nếuanhcóýđịnhgì,tôisẽbópcòngayđấy.

Ảngẩnngười thấyDantephá lên cườingon lành.Nhữngả cũnghài lòngnhậnthấy"thằngnhỏ,củahắnđãxìungaylậptức.

Ả có vẻ khoái chí lắm.Và đang nghĩ tới cảnh lên lầu kể lại cho Joan vàLorettanghe, rồicảbọnsẽđượcmột trậncườinonê.NhưngDante làmảthấysờsự.Hắndợmbướcđitừtừvềphíaả.Hắntoácmiệngcườivàmềmmỏngnói:

-Nòngnhỏthếkiathìtrừkhiemmaymắnbắntrúngđầu,chứlàmsaocóthểngănanhđược.Đừngxàisúngcỡnhỏ,emghimđượcbaviênvàongườianh

thìanhvẫnbópchếtemđượcđấy.Mànày,emcầmsúngsairồi,khôngcầnđứngdangchânrađâu,trôngmấtthẩmmỹlắm,cộngthêmmaymắnvàothìcũngkhôngthểtrúng,mấythứđồchơinàykhôngchínhxácchútnào.Némsúngđirồitanóichuyện,rồiemcóthểđiđượcmà.

Hắntiếptụcdấnbướcbuộcảphảinémsúnglêntrườngkỷ.

Danteđếnnhặtlênxemkỹrồilắcđầu:

-Súnggiảhả?-Hắnnói-Thếnàythìkhácgìtựsátkiachứ.

Hắnlắcđầuravẻkhôngbằnglòngvớivẻgầnnhưtrìumến:

-Chà,nếu làgái làngchơi thật thìphải súng thậtchứ.Vậyemgái là loạinào?

HắnđẩyJuliaxuốngghếvàđạpchânlênngườigiữảởnguyênmộtchỗ.Rồihắnbanhvíradốcngượcmọithứbêntronglênbàn,rútracáibópđựngthẻtíndụngvàbằngláicủaả.Hắnngắmnghíacẩnthận,rồinhoẻnmiệngcườikhoáichí,hắnnói:

-Gỡtócgiảra.

Thòtaylấymộttấmkhắngiấytrêntrườngkỷ,hắncẩnthậnchùisạchphấnsontrênmặtả.

-LạyChúalònglành.EmlàJuliaDelere-Hắnthốtlên-Mìnhdùvớimộtminhtinhmànbạc-Hắncấttiếngcườithíchthú-Emcóthểtèvàonónanhbấtcứlúcnàocũngđược.

Hắnngọngoạymấyngónchântrênbờhángcủaảrồihắnkéoảđứngdậy:

-Đừngcósợ-hắnnói.Hắnhônảrồiquaylưngảlại,đẩyảsấpxuốngkhiếncảngườiảtrườngquatậnphíalưngcáitrườngkỷ,bộngựctrễxuốnglòngthòng,đôimôngngồnngộnchĩathẳngvềphíanó.

Julianóinướcmắtròngròng:

-Anhhứachotôiđimà.

Dantehônlêncáibàntọacủaả,cácngóntayvuốtverờrẫm.Rồihắnđóng

dấu dãman đến độ ả phải thét lên đau đớn.Cày xong hắn nhẹ nhàng vỗmôngả.

-Giờemmặcđồđượcrồi,xinlỗivìanhkhônggiữlời.NhưnganhkhôngthểbỏlỡcơhộikhoevớimấythằngbạnđãđíchthânthămcửasaucủaJuliaDelere,cửanẻongonlànhraphết.

SánghômsauCrossphảidậythậtsớmvìcúphônđãđánhthứcvàtốnghắnrakhỏigiường.Mộtngàybậnrộnđây.Hắnphảirúthếtnhữngthẻnợtrongkét sòng bạc của Dante và sửa soạn những giấy tờ cần thiết để hô biếnchúng.Hắnphải cuỗmđược sổ nợ củamấy tay chủ sòng rồi làm lại chútđỉnh.RồiphảilogiấytờsaochocóthểlấylạichiếcRolls-Royce.Giorgiođãtừnglàmchứngtừpháplýđểquyềnsởhữuxekhôngcóhiệulựctrongvòngmộtthángtới.ĐúngphongcáchGiorgio.

ĐangbềbộnchạyviệcthìcómộtcúđiệnthoạicủaLoretta.Ảđangởtrongkháchsạnvàmuốngặphắnngay.Nghĩđâycó thể liênquanđếnClaudia,hắnđãchonhânviênbảovệđưaảlêntângthượng.

Lorettahôncẳhaibênmáhắnrồi thuật lại toànbộcâuchuyệnvềJuliavàDante.ẢnóiDantetựgiớithiệulàsteveSharpevàđãthuamộttrămngàntạibànchơisúcsắc.BọnhọmêtítàJuliaquyếtđịnhngủvớihắn.Cẳbachỉđếnđểxảhơivàchowibàimộtđêmthôi.GiờhọsợrằngDantecóthểgâyramộtxìcăngđanlớn.

Crossgậtđầuthôngcảm.Hắnthầmnghĩ,Dantequảthậtrấtđầnđộnkhilàmđiềuđótrướcmộtchiếndịchlớnnhưvầy.Vàthằngchóđẻđólạicònvungtaychobạntìnhthẻđenđểđánhbạc.Hắnbìnhthảnnói:

-Tôibiếttênđó,dĩnhiênrồi.Haingườiđichungvớicôlàaivậy?

LorettathừabiếtkhôngnênỡmờvớiCross.Ảđưarahaicáitên.

Crosscười:

-Bangườithườngcóhaylàmvậykhông?

-Tụinàychỉmuốnvuimộtchútthôimà.

Crosscườiđồngtình:

-Đượcrồi,bạncôlênphònghắn.Côtacởiđồrồicôtalạimuốngàolênlàbịcưỡnghiếphaysao?

Lorettavộivãnói:

-Không,tụinàychỉmuốntênđókínmiệnggiùm.Nếuhắnlộrathìquảlàthảmhọachosựnghiệpchúngtôi.

-Hắnkhôngnóiđâu.Nóthuộchạnghơibatrợnđây,chứkhôngmuốnchơinổi.Nhưngnghetôinóinày,đừngcódínhlíutớihắnnữa,mấycôphảicẩnthậnhơnmớiđược.

Lorettathấybựcmìnhkhinghelờinhậnxétcuối.Bangườinhấttrílàsẽtiếptụcchuyếnchơiđêmnày.Chỉmộttainạnnhỏthếnàythìchẳnglàmhọsợchútnào.Cóchuyệngìghêgớmđâukiachứ.Ảnói:

-Saoanhbiếtlàhắnsẽkhôngnói?

Crossđưamắtnhìnvẻnghiêmchỉnh:

-Tôisẽxinhắn.

Lorettađirồi,hắnlấyhồsơbímậtdocameraquaytấtcảkháchcấttạiquầy.Xemkỹhếttấtcả,vàbâygiờhắnđãnắmđượchết.CóthểdễdàngnhậnrahaingườiphụnữađichungvớiLorettaqualớphóatrang.ThằngDanteđúnglàmộttênđầnkhikhôngnhìnrađiềuđó.

PippilêntầngthượngăntrưatrướckhiđiLosAngeleskiểmtralạimọiviệcxửlýtrongchiếndịchTimBự.

CrosskểchoônggiànónghenhữnggìLoretaađãkể.

Pippilắcđầu:

-Cáithằngkhốnkiếpđócóthểlàmhỏngtoànbộchiếndịchkhikhôngchịutínhtoángìhết.mànócứđộicáinónchếtbầmmãi,mặcdùtaođãkêuliệngđi.

-Bốhãycẩnthận.HãyđểýđếnthằngDanteđấy.

-Taotínhhếtrồi.Nókhôngthểphábĩnhđượcđâu.TốinaygặpnóởL.A.Taosẽônlạilầnnữachonó.

CrossbáochoôngnghebằngcáhnàomàGiorgiođãchuẩnbịgiấytờchiếnRolls -Royce saochoTimBựkhông thể sởhữuhợpphápchiếcxe trongvòngmộtthángvàdođókhiđãtoirồi,kháchsạncóthểlấylạiđượcchiếcxe.

-ĐúngkiểuGiorgio-Pippinói-ôngTrùmcóthểđểtàisảncáixelạichoconcháu.

ThằngTrộmTrâuTimBựSneddenhaingàysaumớirờiVegas,nợlạisáumươingànđôởkháchsạnXanadu.HắnđápchuyếnbayxếchiềuđiL.A.ĐếnvănphònglàmviệcvàigiờrồiláixevềSantaMonicađểăntốivớivợcũvàhaicon.

Túihắnđầynhữngnùigiấynămđôhắncho tụinhỏ,kèm theomột thùngnhócnháchđồnghaimươilămxubằngbạc.Cònvợhắnthìđưaséctrợcấpđãtớihạn.Khôngcómónnàythìđừnghòngđượcthămviếnggìhết.Khilũtrẻđã lêngiường,hắncốdỗngọtnàngnhưngnàngvẫnkhông“chiu”.TừVegasvềthựcsựhắncũngkhôngcầncáikhoảnnàylắm.Nhưngcũngthửxemsao,cósứtmẻgìđâu.

HômsauthằngTrộmTrâucómộtngàyhếtsứcbậnrộn.Hainhânviêncủaphònglợitứctiểubangthửdọabắthắntrảmộtsốthuế,hắnnóihắnsẽtớitòaánthuếvụvànémcảbọnrangoài.Sauđóhắnđithămmộtkhohàngđồhộpvàmộtkhothuốckhôngcótoa,hắnđãgomđượcvớigiárẻmạtvìđangsắphếthạnsửdụng, lạiphảinângthờihạnđólên.Hắnăntrưavớivịphóchủtịchmộtdâychuyềnsiêuthị,ngườisẽnhậnchuyểnsốhàngnày.Trongbữa ăn hán díu cho vị điều hành phong bìmười ngàn đô.Xong bữa, hắnnhậnđượcmộtcúđiệnkhábấtngờcủahainhânviênFBI,họmuốnhắntrảlờivềmốiquanhệvớimộtthànhviênquốchộiđangbịtruytố.TimBựbảohọcútđichorảnhnợ.

ThằngTrộmTrâuchưabiết sợ làgì.Có lẽ lànhờcái tướnghộpháp,hay

cũngcóthểóchắnthiếuhếtmộtmiếnggìđó.Vìkhôngnhữngcócsợđấmđá,hắncònkhôngbiếtđếnnhữngnỗisợvềtinhthần.Khôngchỉcựlạiconngười,hắncòncựlạitấtcảtựnhiên.Khicácbácsĩbáochobiếthắnđangngốnngấuđể ramavàkhuyênhắnănkiêngnghiêmngặt thìhắn lạichọnphẫuthuậtthôngdạdày,điềunàycònnguyhiểmhơnnữa.Nhưngmọithứhóa ra đềuhoànhảo.Hắnmuốn ăn tới baonhiêu thì ănmà chẳng có ảnhhưởngchếtngườinàocả.

Cũngvớitưcáchđó,hắndựnglênđếquốctàichánhcủamình.Hắnkýhợpđồngrồiphábỏkhikhôngthấycólợinữa.Hắnphảnthùngbạnbèvàbạnlàmăn.Đâmđơnkiệnthìrốtcuộccũngphảingậmmiệngnhậnnhữngkhoảnchút ítsovớisố tiềnđãbỏra lúcđầu.Đólàmộtcuộcđời thànhcôngvớinhữngaikhônglolắnggìđếntươnglai.Hắnluôntinlàchungcuộcrồimìnhsẽthắng.Lúcnàohắncũngcóthểgiậtsụpđượcnhữngthựcthểthốngnhất,có thểnhẹnhàngquamặtnhữngmối tư thù.Vớiphụnữ,hắncòn tànbạohơnnữa.Hắnhứahẹnnhữngcửahiệu,cănhộ,nhữngquầyhàng.NhưnghọchỉnhậnđượcmóntrangsứcnhỏvàodịpGiángsinh,vàiđồngtrênsécvàongàysinhnhật.Cũngkhá,nhưngchưabaogiờđượcnhư lờihứa.TimBựkhôngmuốngiữbấtkỳmốiquanhệnào.Hắnchỉmuốn,khicầnhắncóthểngủmộtcáchvuivẻvớibấtcứemnào.

TimBựrấtmênhữngtrònày,chúnglàmcuộcđờithúvịhẳnlên.CómộttayghicácượcởL.Abịhắnlừanămmươingàntiềnđặtchơibóngđá.Taynàyđãchĩasúngvàođầunó.TimBựnói:

-Dẹpmẹmàyđi.

Rồiđưachotayđómườingànđểtrảnợ.Taynàynhậntiềnliền.

Giatài,sứckhỏetuyệtvời,thânhìnhđồsộcộngvớiviệcthiếucảmgiáctộilỗicủahắnđãkhiếnTimBựlàmănvụnàocũngtrótlọt.Tinrằngcảthảynhânloạiđềuthahóa,hắncómộtvẻnàođóngâythơvôtộirấtcóíchkhôngchỉtrêngiườngđànbàmàcòntrongnhữngphiêntòa.Niềmvuisốngtrongngườicũngbiếnhắntrởnênrấtquyếnrũ.Hắnlàmộttênlừagạtchịuđểchongườikhácliếcbàimình.

ThếnênTimBựkhôngnghingạigìvẻbímậtcủaPippiDeLenađãthuxếp

chohắnvàotốihômđó.Gãđócũnglàmộttayđiếmnhưmình,vàbiếtchơithìcũngổncả.hứanhiềuvàthưởngít.

vềphầnsteveSharpe,TimBựđãđánhhơiđượcmộtcơhộilớn,mộtmánhlâudài.hắnđãthấythằngnhỏđóthuanửatriệumộtngàyởbànchơibài.Cónghĩalànóphảicómộttíndụngkếchsùởsòngbạcvàhẳnnóđangởthếcóthểkiếmđượchàngđốngbạcđen.

DùngnódànxếpmônSuperBowl thìkhỏichê.Nókhôngchỉcóđặt tiềncượcmàcònchiếmđượclòngtincủacáctayghicược.Vìsuychokỹmấytayđóđâuchịuaiđặtnhiềucũngđược.ThếlàTimBựmơmàngvềchuyếnkếđếnVegas.

Saucùngthìhắncũngđượcmộtcáibiệtthự.Hắnđangtínhkhôngbiếnnênmờinhữngaitheo.Làmănhayhànhlạcđây?Nạnnhânlừađảomớihaycảđámđànbà?RồicũngđếngiờăntốivớiPippivàsteve.Hắngọivợvàhaiđứanhỏlạinóichuyệnmộtchútrồilênđường.

BữatốiđượctổchứctạimộtnhàhànghảisảnnhỏởdướikhubếncảngL.A.KhôngcónhânviênphụcvụnênTimBựphảiđậuxevàobãi.

Bêntrongmộtviênquảnlýnhỏconđónhắnvớimộtcáinhìnrồiđưahắnvàobàn.PippiDeLenađangchờsẵn.

TimBựlàmộtbậcthầyvềsựmàumèvàhắnômchoàngPippi:

-steveđâu?Hắnđịnhxỏ tôisao?Tôikhôngcó thờigianchơimấy tròđóđâunhé?

Pippixoaysangnhữngsởthíchcủahắn.ôngvỗvaiTimBự.

-Anhcoi tôi là aivậy?Một thằngchếtnhátchắc?Ngồixuốngvà thưởngthứcmấymónhảisảnhếtxảynàyđã.Sauđótasẽđigặpsteve.

Khiviênquảnlýđến,Pippinói:

-Chúngtôimuốnthứngonnhấtvànhiềunhất,ôngbạntôiđâylàmộttayvôđịchvềẩmthựcđấy.NếuanhấymàrờibànchưanothìtôisẽnóilạivớiôngVincentđấy.

Viênquảnlýcườitựtin.ôngtabiếtchấtlượngcủabếpmình.NhàhàngnàylàmộtphầncủađếquốcVincentClericuzio.

KhicảnhsátlầnlạidấuvếtcủaTimBựthìtớiđâyhọbịchặnđứng.

Cảhai tuần tựngốnnào sò, nghêu, tôm rồi tới tômhùm.TimBựba con,Pippimộtcon.PippixongxuôitrướcTimBựmộthồilâu.ôngnói:

-Taynàylàbạntôi.Tôichỉcóthểchoôngbiếthắnđanglàmtrùmmatúyđấy.Nếuôngthấyhãi,thìxinchotôibiếtngaybâygiờ.

-Ôi,tôisựlắm.Ynhưsựcontômnàyvậy.TimBựđáp,vẩyvẩymấycáicàngtômkhổnglồđangănvàomặtPippi.Còngìnữakhông?

-Hắnluônphảirửatiềnbẩn.Giaokèovớianhphảikèmluônkhoảnđó.

TimBựđangthưởngthứcmónăn,tấtcảnhữngthứgiavịcủabếp

đangngậptràntrongmũinó.

-Tốt.Tôibiếtrồi.Nhưnghắnởđâumớiđược?

-Hắnđangtrênduthuyềncủahắn-Pippinói-Hắnkhôngmuốnbịaibắtgặpanhvớihắn.Vìquyềnlợicủaanhthôi.Hắnvốncẩnthậnmà.

-Tôiđếchcầnbiếtđứanàotrôngthấytôivớihắn.

RồiTimBựcũngxongbữa.Hắntrángmiệngvớitráicây,mộttáchcàphêđen.Pippikhéoléogọtmộtquảlêdùmhắn.Timkêuthêmmộttáchcàphê:

-Đểtỉnhngủ-Hắngiảithích-Contômhùmthứbalàmtôingấtngưluôn.

Khôngsécgìcả.Pippiđểlạitờhaimươiđôtrênbànvàcảhaiđira.ViênquanrlysthầmtánthưởngmàntrìnhdiễntạibànăncủaTim.

PippiđưaTimBựcđến chiếcxe thuênhỏxíu làmhắnkhókhăn lắmmớinhétngườivôlọt.

-Chúaơi,anhkhôngkiếmnổimộtchiếclớnhơnhả?

-Cómộtđoạnthôimà.

-Pippivỗvề.Vàđúnglàchỉmấtnămphút.Vàolúcđótrờiđãtốihẳn,chỉcònthấyánhđènleolétcủamộtchiếcduthuyềnnhỏneoởcảng.

Lốiđiđượchạxuống,mộttaycũngtầmcỡTimđứngcạnhởđó.Mạnbênkiathuyềncómộttênnữa.Pippivàtimngồilênthuyền.Dantelúcấyxuấthiệntrênboong,bướctớibắttay.HắnđộimộtchiếcnónPhụcHưng,vàhắnđangcốvuivẻgiữđểkhôngchoTimnghingờđiềugì.

Dantedẫnhọxuốngmộtcabintranghoàngnhưmộtphòngăn.Tấtcảngồixuốngquanhbàn,trênnhữngchiếcghếthoảimáiđượcvítchặtxuốngsàn.

Trênbàncómộtdãychairượunặng,mộtxôđávàmộtkhayđựngly.PippirótchomỗingườimộtlyBrandy.

Lúcđóduthuyềnbỗngnổmáyvàbắtđầuchạy.TimBựnói:

-Chúngtađiđâuthếnày?

-Dạovàivònghóngmátấymà-Dantebìnhthảnđáp-Ratớingoàibiển,tacóthểlênboonghítthởkhítrời.

TimBựkhôngđếnnỗiđanghi.Nhưnghắntinởmình,tinchắcrằnghắncóthểgiảiquyếtđượcbấtcứđiềugìsẽxảyđến.Nênchấpnhậnđiềugiảithíchđó.

Dantenói:

-Tim,theotôihiểuthìanhmuốnlàmănvớitôi.

-Không.Tôimuốnanh làmănvới tôi -Timđùa,cóvẻkhoáicái tínhhàihướccủamình-Tôinắmphivụ.Anhrửađượctiềnmàkhôngphảitốntiềnhoahồng,cònkiếmthêmchútđỉnhnữa.TôiđangxâymộtdãycửahàngởngoạiôFresnovàanhcóthểkiếmtiềnnếuanhchịuchi từnămđếnmườitriệu.Lúcnàotôicũngcókhốivụkhác.

-Ngheđượclắm-Pippinói.

-Aichoanhxenvô?Tôicóyêucầuchắc.

-Ôngấylàbạnlàmăntaydướicủatôi.cốvấncủatôi.Tôicótiềnvàôngta

cócáiđầu.

Dantedừnglạirồitiếp,giọngthànhthật:

-ÔngtanóitốtvềanhnhiềulắmđấyTimạ.Đólàlýdochúngtagặpmặthômnay.

Chiếcduthuyềnđangtăngtốc,mấycáilyrungláchcáchtrênkhay.TimBựđang suy tính không biết có nên cho tên này tham gia vụ dàn xếp SuperBowlhaykhông.Rồihắncómộtlinhcảm,nhữnglinhcảmcủahắnkhôngbao giờ sai cả.Hắn ngả người ra sau, nhấmnháp lyBrandy, rồi cẩn thậnnhìndòxéthaingườitrướcmặt.Hắnhaythườnglàmkiểunàyvàthựctếrấtcóhiệuquả.Cáinhìncủangười sắpsửa trao trọnniềm tinchomộtngườikhác,mộtngườibạnthân:

-Tôisẽbậtmíchocácngườimộtchuyện-hắnnói-Nhưngtrướchết, tôimuốnbiếtchungtasẽlàmănchứ?Mấyngườimuốnchiaphầncáidãycửahàngđókhông?

-Được-Dantetrảlời-Ngàymailuậtsưhaibênsẽgặpnhauvàtôisẽđặtmộtsốtiềncọclàmtin.

TimBựnốccạnlyrượurồichồmtớitrước:

-TôicóthểdànxếpđượcmộttrậnSuperBowl.

Vàvớivẻrấtkịch,hắnrahiệuchoPippirótđầyly.Hắnhàilòngkhithấynétsửngsốthiệnrõ trênmặthọ-Anhnghĩ tôikhông làcáiđinhgìhết,đúngkhông?

DantegiởcáimũPhụcHưngxuống,ravẻsuynghĩlắm:

-Tôinghĩlàanhđangtèvàonóntôi-Hắnnóivàmỉmcườinhớlạichuyệnhômtrước-Vìnhiềungườiđãthử.MàPippi là taytổtrongmụcnàyđấy.SaoPippi?

-Khôngkhinàođược-Pippiđáp-TámthángnữalàtớigiảiSuperBowlvàthậmchíanhkhôngbiếtđượcaisẽthamgia.

-Mặcmẹmấyngười.Mấyngườikhôngănchắchả?Đượcthôi.Nhưngtôi

nóilàtôicóthểlođược.Nếukhôngthíchthìthôi.Hãybànchuyệncửa

hàngvậy.Hãychovòngthuyềnlạivàđừngcólàmmấtthờigiờcủatôinữa

-Hắngàolên.

-Làmgìnóngvậy?-Pippinói-Chỉcầntụinàybiếtanhlonhưthếnào?

TimBựựcgọnlyBrandyrồinói,giọngtiếcrẻ:

-Không thểnóihếtvụnàyđược.Nhưng tôibảođảmđấy.Mấyngườiđặtmườitriệurồitacưađôi.Nếucógìtrụctrặc,tôisẽhoànlạimườitriệu.Sao?Chơivậyđẹpchưa?

DantevàPippinhìnnhaucườikhoáitrá.Dantecúiđầu,cáinónPhụcHưnglàmnógiốngmộtchúsócmalanh:

-Anhtrảtôibằngtiềnmặtchứ?

-Khônghoàntoànnhưthế-TimBựđáp-Tôisẽđemkhoảnđóbùvômộthợpđồngkhác.Anhgiảmđượcmườitriệu.

-Anhlolóttụicầuthủ?Dantehỏi.

-Khôngthểđược-Pippinói-Bọnđókiếmđượckhối.Hắnphảilàcácquanchức?

TimBựrấtháohức:

-Tôikhôngnóiđược,nhưngbảođảmkínbưng.Đừnglochuyệntiềnbạc.Hãynghĩđếnvinhquangkia.Đólàmộtvụdànxếplớnnhấttronglịchsửthểthao.

-Hẳnrồi,vàhọsẽuốngmừngchúngtatrongnhàtù.

-Thếlànhấtrồi-Timđáp-Vìvậytôikhôngtiếtlộđiềugìvớicácanhlàquáđẹp.Tôivôkhám,cònmấyngườithìkhỏere.Luậtsưcủatôirấtgiỏivàtôiquenbiếtcũngkhá.

LầnđầutiênDantethayđổikịchbảncủaPippi.Hắnnói:

-Chúngtaraxachưanhỉ?

Pippiđáp:

-Vâng.Nhưngtôinghĩnếunóichuyệnthêmmộtlát,Timsẽchochúngtabiết.

-TiênsưanhđấyTim!-Dantevuivẻnói-NghethủngchưaTimBự?Giờtôimuốnngheanhdànxếpnhưthếnào,khônglôithôinữa.

GiọnghắnnghekhinhthịđếnnỗiTimBựphảiđỏcảmặt.Hắnchửi:

-Thằngranhcon!Màytưởngkhètaođượcchắc?MàycholàmàyngonlànhhơntụiFBI*,tụiIRS*vàtụianhchịnhấtởởTâychắc?Taothìtaoịvàocáinóncủamàyđấy.

Dantedựangửarasauvàđộngvàotườngcabin.Vàigiâysau,haitêntướngtabặmtrợnmởcửabướcvàođứngđó.Đểđáplại,TimBựbậtdậy,chỉvớimộtcánhtaykhổnglồ,quétsạchcáibàn.Chai,xô,khay,lybểloảngxoảngdướisàn.

-Tim,nghetôiđã.

-Pippihétlên.Ôngmuốnhắnkhỏiphảiđauđớnkhôngcầnthiết.Vảlạiôngcũngkhôngmuốntựmìnhratayhắn,kếhoạchkhôngphảithế.NhưngTimBựđãlaovềphíacửa,sẵnsànglâmtrận.BỗngthìnhlìnhDanteluồnngườiquaytayTimBựépsátvàothânhìnhđồsộcủahắn.CảhaitáchravàTimBựlảođảokhuỵuxuống.Mộtcảnhtượngkhủngkhiếp.Phânnửacáiáocủahắntoạcra,nơitừnglàbộngựcbờmxờmlônglá,giờchỉcònlàmộtvệtđỏlàm,máuđangọcraxốixả,chảytrànxuốnghếtnửabàn.

TrêntayDantelàmộtcondaohắnđãxài,máuđỏtươingậptrênlưỡidaolênđếntậnchuôi.

-Đặtnóxuốngghế!

Danteralệnhchohaitênvệsĩ,rồihắnlấykhăntrảibàncầmmáuchoTimBự.TimBựgầnnhưngấtđi.

-Lẽraanhnênđợimộtchút.

-Không.Mộttêncứngđầumà.Đểcoinóngonlànhđếncỡnào?

-Tôisẽsửasoạnmọithứtrênboongtàu-Pippinói.ôngkhôngmuốnxem.Ôngchưabaogiờ làm trò travấncả.Thật ra thìkhôngcóbímậtgìquantrọngcholắmđểbiệnminhchocôngviệcđó.Khiphảikhửmộtngười,tachỉđơngiản“cáchly”hắnvớithếgiớinàyđểhắnkhôngthểlàmgìhạitađược.

Trênboong,ôngthấyhaitêntaychâncủamìnhđãsẵnsàng.Cáilồngsắtđãđượcmóclên,nhữngthanhsắtmỏngđãkhóalại.Dướisànlàmộtmiếngvảinhựarộng.

Ôngcảm thấymùimuốibiểnphảngphất tronggióđạidươngvềđêm tímthẫmvàyêntĩnhlạthường.Chiếcduthuyềngiảmtốcđộrồidừnghẳn.

Pippiđứngnhìnmặtnướcđượcmườilămphútthìhaitênvệsĩcanhcửalúcnãyxuấthiện,váccáixáccủaTimBự.CảnhtượngthậtkinhkhủngđếnnỗiPippiphảiđưamắtnhìnđinơikhác.

Bốntênđặtcáixácvàolồngvàhạxuốngnước.Mộttênchỉnhlạicáclásắtsoachonhữngcưdâncủabiểnsâucóthềluồnqua,vàođánhchéncáixác.Rồicácmócđượcnớilỏngvàcáilồngtừtừchìmxuốngđáyđạidương.

TrướckhimặttrờilênthìcóthểchỉcònlạibộxươngcủaTimBựđanglơlửngngànđờitrongcáilồngdướiđáybiển.

Dantelênboong.Rõrànglàhắnđãđitắmvàthayđồ.

BêndướicáinónPhụcHưnglàmáitócướtvàbónglưỡng.Khôngcònchútdấuvếtnàocủamáu.

-VậylàhắnđãđượcbanThánhThể-Dantenói-Đánglẽcậuphảiđợicháuchứ.

Pippihỏi:

-Hắncónóikhông?

-ồcó-Dantetrảlời-Vụdànxếpquảthậtrấtđơngiản.Ngoạitrừcáivụnóvãicứttùmlumlúcsắpngủm.

HômsauPippibayvềĐôngđểbáocáođầyđủchoôngTrìmvàGiorgio.ôngnói:

-Timquảlàđiênrồ.HắnđãhốilộnhữngtaycungcấpđồănthứcuốngchocácđộithamdựSuperBowl.Tụinódựđịnhdùngthuốcđểlàmchotụicầuthủphải thuađộvìyếusứcđikhi trậnđấudiễn ra.Nếucáccổđộngviênkhôngbiết thìhuấn luyệnviênvàcáccầu thủ sẽnhận rangay, cả tụiFBInữa. ôngTrùmhoàn toànđúng, vụ việcmàvỡ lở ra thì có thể sẽ cản trởchươngtrìnhchúngtaluôn.

-Hắnlàmộtthằngđầnà?-Giorgiohỏi.

-Tôinghĩhắnmuốnnổitiếng-Pippinói-Tiềnkhôngchưađủ.

-Cònnhữngtaykháccódínhtớivụđóthìsao?-ôngTrùmhỏi.

Pippiđáp:

-KhôngđượctincủathằngTrộmTrâuthìtụinócũngcạchluôn.

-Đồngý-Giorgionói.

-Rấttốt.Còncháungoạita,nólàmăntốtchứ?

CóvẻnhưmộtcâuhỏichơingoàiđềnhưngPippiđãbiếtrõvềôngTrùmđểhiểuđây làmộtcâuhỏi rấtquan trọng,ông trả lờihếtsứccẩn thậnnhưngcũngvớimộtmụcđíchnhấtđịnh.

-TôiđãbảonókhôngnênđộinóntrongchiếndịchnàyởVegasvàởL.A.nhưngnókhôngnghe.Nócònkhôngtheođúngkếhoạchdựtính.Chúngtacóthểmoitinđược,chỉcầnnóichuyệnnhưngnóthíchmáume.Nóchặttênđóratừngmảnh,cònthẻomất“embé”,haicáitrứngvàđầuvúcủahắnnữa.Đâucầnthiếtphảinhưthế.Nóthíchthế.VàđiềunàycóthểnguyhiểmchoGiađình.Phảicóaiđónóichuyệnvớinómớiđược.

-PhảilàBốthôi-GiorgionóivớiôngTrùm-Nókhôngnghetôiđâu.

ÔngTrùmDemenicotrầmngâmhồilâu:

-Nócòntrẻ,lớnlênchútđỉnhnósẽbỏmấythứđó.

PippithấyrằngôngTrùmsẽkhônglàmgìhếtnênôngkểchohọnghevềcáitròkhálộliễucủaDantevớicôdiễnviênđiệnảnhvàocáiđêmhômtrước

chiếndịch.Nghevậy,ôngTrùmcaumàyvàGiorgiothìnhănmặttỏvẻghêtởm.Mọingười im lặng lúc lâu.Pippi tựhỏikhôngbiếtôngcóđiquáxakhông.

CuốicùngôngTrùmlắcđầurồilêntiếng:

-Pippi,cũngnhưmọikhi,misắpxếphoànhảolắm.Nhưnggiờthìmicóthểnghỉngơiđượcrồi.MisẽkhôngphảilàmviệcvớiDantenữađâu.Nhưngmiphảihiểu,Dantelàđứaconduynhấtcủacongáita.Giorgiovàtasẽránghếtsứcmìnhvìnó.Nósẽkhônngoandần.

CrossdeLenangồitrênbancôngcủavănphòngđiềuhànhcủanótrêntầngthượngkháchsạnXanaduvàxemxétnhữngnguyhiểmtrongquátrìnhhànhđộngcủanóđangthựchiện.Từtầngcaonày,nócóthểthấytoànbộchiềudài của khuphố, với nhữngkhách sạn, sòng bạc sang trọnghai bên, từngđámngười dưới phố.Nó óc thể thấy rõ những tay bạc trong sân gôn củaXanaduđangcốchobanhlọtmộtlỗđểlấyhênđểchútnữavàolạichơibài.

Nguyhiểmđầutiên:TrongchiếndịchBoznày,nóđãđimộtbwocsquyếtđịnhmàkhônghỏiýkiếnGiađìnhClericuzio.Đành rằngnó lànam tướcđiềuhànhcủakhuTâygồmcóNevadavàphầnphíaNamCaliíornia.Đànhrằngmộtnamtướcđượcquyềnhoạtđộngđộclậptrongnhiềulãnhvựcvàhoàntoàndưới trướcGiađìnhclericuzio,miễnlànạpđủsốphầntrămthunhập.Nhưngcũngcónhữngđiều lệ rất chặt chẽ, khắcnghiệt.KhôngmộtnamtướchaymộtBruglionenàocóthểthựchiệnmộtchiếndịchvớiquimônhưvậymàkhôngđượcsựđồngýcủaClericuzio.Chỉđơngiảnmộtlýdothôi:nếumộtnamtướclàmthếvàgặptrởngại,hắnsẽkhôngnhậnđượcbấtkỳsựđặcthứtruytố,sựcanthiệptưphápnào.Thêmvàođó,hắnsẽkhôngnhậnđượcsựủnghộnàođểchốnglạivớibấtcứthủlĩnhnàođangnóilênởchínhkhuvựccủamình,tiềncủahắnsẽkhôngđượcrửavàcấtgiữđểdưỡnggià.Crossbiết,nóphảigặpGiorgiovàôngTrùmđểxinýkiến.

ChiếndịchnàyvôcùngtếnhịvànóđãbỏranămmươimốtphầntrămtiềnlờicủanóởXanadu,doGroneveltđểlại,đểcộngtáclàmphim.Dĩnhiênđólàtiềncủanó,nhưngđócũnglàkhoảncóliênquantớilợinhuậnngầmmàClericuziocóphầntrongkháchsạn.ĐócũnglàtiềncủaClericuziogiúphắn

kiếmđược.NhàClericuziođãhìnhthànhmộtthônglệhơiđặcbiệtnhưngcóphầnnàonhânđọa,khihọ luônquan tâmđến sảnnghiệpcủacácđànemdướitrướng.Họsẽthựcsựnổigiận,nếunóđầutưkhoảnđómàkhôngcóýkiếngìcủahọ.Thônglệđó,khôngcócănbảnpháplý,cũngnhưmộtnghithức thời trungcổ:Khôngmộtnamtướcnàocó thềbán lâuđàimàkhôngđượchoànggiachấpnhận.

Mộtđiểmnữa là số tiềnđóquá lớn.Cross đãhưởngnămmươi điểmcủaGroneveltmàXanadu thì trị giámột tỷ đô.Nó đang đánh bạc nămmươitriệu,vàđầutưthêmnămmươitriệunữachotổngsốmộttrămtriệu.Nguycơđổvỡvề tàichínhquá lớn.Clericuzio lạicó tiếng là thận trọngvàbảothủ,vàchỉthamgiakhihọchỉcóthểtồntạitrongthếgiớimàhọgianhập.

Crossnhớlạichuyệncũ.Đãlâurồi,khihaigiađìnhSantadiovàClericuziovẫn còn giao hảo với nhau, họ đã đạt đượcmột bàn đạp vững chắc trongphimảnh.Nhưngmọisựlạikhôngnhưý.KhiđếquốcSantadiobịnghiềnnát, ông TrùmClericuzio đã lệnh cho ngưng tất cả hoạt động nhằm xâmnhậpngànhphimảnh.

-Bọnđóranhmalắm-ôngTrùmnói-Chúngkhôngbiếtsự,vìlợinhuậnquáto.Nếuphảikhửhếtchúngthìrồi tasẽkhôngbiếtphảixoayxởcôngviệcđóthếnào.Nócònrốirắmhơnmatúynữa.

Không,Crossquyếtđịnh.Nếuxinýkiến,thếnàonócũngbịtừchối.Lúcđóthìnóphảidậmchântạichỗ.Khixongchuyệnrồicóthểchuộctộimà,sẽđểchoClericuzioxỏmũichútđỉnh.Thắnglợirồithìtộinặngnhấtcũngđượcxíxóathôi.Cònkhiđãthấtbạithìđằngnàođinữanócũngrồiđời,dùcóđượcđồngýhaykhông.Sựliềumạngnàylàmnósuynghĩ.

Tạisaonólàmchuyệnnàychứ?NónghĩđếncâunóicủaGrovelt:“Hãycoichừngnhữngngườiđànbàđangđaukhổ”,ồ, trướcđâynóđãgặpthiếugìđànbàđaukhổ,nómặcxáchọ.Vegasđầyrẫyđànbàđaukhổ.

Nhưngnóbiết,nóđangkhaokhátsắcđẹpAthenaAquitane.Khôngchỉlàvẻyêukiềutrênkhuônmặt,trênmáitóc,trêncặpgiò,bộngực.Nókhaokhátđược nhìn ánhmắt thôngminh sắc sảo và nồng ấm, từng đường nét củakhuônmặtvàbờmôithanhtúcủanàng.Nócảmthấynếucóthểquenđược,

gần được nàng thì cả thế giới này ánh lênmộtmàumới, hơi ấmmặt trờicũngsẽkhácđi.Nóđã từng thấycảđạidươngphía saunàng,cuồncuộn,xanhthẳm,dộinhữngconsóngbạctrắng,nhưmộtvầnghòaquangtrênđầunàng.Vàmộtýtưởngcứbámriếttrongđầunó:Athenalàmẫuphụnữmàmẹnótừngmơước.

Sữngcảngười,nỗinhớcháybỏnglạibùnglên.Nóthèmđượcgặpnàng,bênnàng,vàđượcnghenàngnói,nhìnnàngđiđứng.Rồinórủa thầm,ôi,khỉthật!Cóphảimìnhlàmlàvìcáinàykhông?

Nóchấpnhậnlờigiảithíchđóvàhàilòngthấycuốicungcũngtìmralýdothựcchohànhđộngcủamình.Điềuđólàmchonócươngquyếtvàtậptrunghơn. vấn đề hiện nay là sẵn sàng hành động. Hãy quên Athena, quênClericuziođi.Cònmộtvấnđềnangiảinữacầndứtđiểmsớm,đólàthằngBozSkannet.

Crossbiếtnóđãđặtmìnhởmộtvịtríquálộliễu,mộtphứctạpnữađây.Nếucó gì xảy đến choSkannet thì thắng lợi quá công khai quá thật quá nguyhiểm.

Crossquyếtđịnhchọnbangườimànócầnchokếhoạchđãđịnh.ĐầutiênlàAndrevvPollard,chủcủacoquananninhTháiBìnhDương,ngườiđãdínhlíuđếnkhốivụviệcvớinó.

KếđếnlàLiaVazzi,bảovệchokhusănbắncủanhàClericuzioởvùngnúiNevada.Liacầmđầumộtnhómvệsĩ,nhưngbọnnàyđãcócôngvụđặcbiệtrồi.Cuối cùng làLeonard Sossa,một gã làm tiền gia đã nghỉ hưu, giờ làthuộchạtrungthành,chuyênlàmmấyvụlặtvặt.CảbađềuởdướitrướngcủaCrossDeLena,BruglionephíaTây.

Haihômsau,AndrewnhậncúphôncủaCrossDeLena“Nghenóianhđangcàydữlắmhả?”Crossnói“ĐếnVegasxảhơimấyngàynhé?Tôibaoanhmộtbộbamục-phòng-thứcăn-rượu.Dầnvợtheoluôn.Nếuthấybuồnthìtạtquavănphòngtôitángẫu”.

-Cảmơn-Pollardnói-Hiệngiờtôicũnghơikẹt,tuầnsauđượckhông?

-Đồngý-Crossđáp-Nhưngkhiđótôiđikhỏirồi, lúcđótôisẽnhớanh

lắmđấy.

-Vậythìmaitôiđến-Pollardnói.

-Tuyệt-Crossgácmáy.

Pollardngảngườirasau,suytính.Lờimờilàmộtmệnhlệnh.Cóthểhắnsẽphảileodâytửthầnđây.

ChỉcóngườivừathoátkhỏiántửhìnhkhủngkhiếpnhấtmớicóvẻyêuđờinhưLeonardSossa.hắnyêuánhbìnhminh.Hắnyêunắnghoànghôn.

Hắnyêu cỏ đangvươn lên và đàn bò đanggặmcỏ.Hắnyêuphụnữđẹp,nhữngngười trẻ tuổi tự tinvànhữngđứatrẻ lanhlợi.Hắnyêumột lớpvỏbánhmì,mộtlyrượu,mộtmiếngphómát.

Haimươinămtrước,FBItốnggiamhắnvìtộilàmbạcloạimộttrămđôchoGiađìnhSantadio, bâygiờđãbị tiêudiệt,mấy tên tòngphạmvớihắnđãchơigác,bánđứnghắnvàhắncứngỡcuộcsốngtươiđẹpcủamìnhsẽtànúatrongngục tối.Làmbạcgiả làmột tội cònnguyhiểmhơnhiếpdâm,giếtngười, đốt nhà. Khi làm bạc giả, chính anh tấn công vào bộ máy chínhquyền.Vớinhữngtộidanhkhácthìanhchỉlàmộtconthúănthịtđanggiànhphầncáithâycủaconácthúkhổnglồ,đãsinhranhữngconngườicóthểdễdàngbịhủydiệtnày.Hắnkhôngtrôngchờgìsựkhoanhồng.LeonardSossabịkêuánhaimươinăm.

Nhưnghắnchỉởtùcómộtnăm.Mộttênbạntù,vìngưỡngmộsựđiêuluyệncủaSossavớimấyngónnghềvớimực,bútchì,bútmáy,đãtuyểnmộhắnchoGiađìnhClericuzio.

Thếlàđùngmộtcáihắncómộtluậtsưmới.Rồilạithêmmộttaybácsĩởngoàimàhắnchưatừnggặp.Rồithìnhlìnhhắnđượcânxádựatheocơsởnănglựcthầnkinhcủahắnđãbịsuysụpnghiêmtrọng.Hắngiờđâykhôngkhácgìmộtđứanhỏ,khôngcònlàmộtmốiđedọađốivớixãhộinữa!ThếlàhắntrởthànhngườitựdovàlàmộtnhânviêncủagiađìnhClericuzio.

Gia đình đang rất cần những tay giả mạo thượng thặng. Không phải họkhôngbiếtrằngvớichínhphủthìlàmbạcgiảlàmộttộikhôngthểdungthứ

được.HọcầnmộttayđểlàmgiảnhữngthứquantrọnghơnnhiềutronghàngnúigiấytờmàGiorgiophảixửlý.Họđangrấtcầnngườicóthể“tunghứng”nhữngnghiệpđoàn trongnướcvàquốc tế khácnhau.Cónhững chứng từpháplýnhưnhữngnhânviênnhànướcchưahềtồntạitrênđờinày,cóthểđặt cọc và ních những khoản tiền kếch xù, có thể giảmạo đượcmột loạtnhữngchữkýkhácnhau.DầndàrồiLeonardcũngđượcsửdụngtrongcôngviệckhác.

KháchsạnXanadurấtbiếtcáchkhaitháctàinăngcủahắnkhimộttaychơihạngsangchếtđimàcònthẻnợởsòng,thìSossacóbổnphậnkýthêmvôđómộttriệunữa.Dĩnhiênngườicủatayđósẽkhôngtrảnhữngthẻnợđó.Nhưng tổng cộng cả khoản có thể tính vào sổ thất thu khi tính thuế choXanadu.Chuyệnnàyxảyrathườnghơnnhiềusovớitựnhiên.Họcũngápdụngcáchnàyvớinhữngtaychơixùnợhaychỉtrảmộtphần.

Vớinhữngthứnày,LeonardSossađượctrảmộttrămngànđôlamộtnămvàbịcấmkhôngđượclàmbấtcứthứgìkhác,đặcbiệtlàbạcgiả.Điềunàyrấtkhớpvớichủtrươngchungcủagiađình.ClericuziođãrasắclệnhcấmtấtcảcácthànhviêntrongGiađình-tộiáckhôngđượcthamgiacácvụlàmbạcgiảvàbắtcóc.Đólànhữngvụmàmọicơquanliênbangrasứcđèbẹp.Đơngiảnlàlợilộckhôngđángsovớinhữngnguyhiểmcóthểxảyra.

VậylàLeonardSossađãhưởngđờinhưmộtnghệsĩtrongngôinhànhỏcủahắnnằmgọntronghẻmnúiTopanga,khôngxaMalibu,đượchaimươinămrồi.Hắncókhoanhvườn,mộtcondê,mộtconmèovàmộtconchó.Hắnvẽsuốtngày,đêmxuốngthìnốcrượu.Nhữngcôgái trẻởhẻmnúi thìkhôngthiếu,màlạicónhữngtâmhồntựdo,nhữngbạnvẽnữa.

Sossakhôngbaogiờđikhỏihẻmnúi,TrừnhữngkhiđimuahàngởSantaMonicahaykhiđượcGiađìnhClericuziogọitớinhậnnhiệmvụ,thườnglàhai lần một tháng, độ dăm ba ngày. Hắn làm những gì được yêu cầu vàkhôngbaogiờhỏihangìcả.HắnlàmộttênlínhrấthữudụngchoGiađình.

ThếnênkhicóxeđếnđónvàtìaxếbảođemtheođồnghềvàquầnáomặcvàihômthìSossalạithảdê,chómèocủahắnvàohẻmnúivàkhóacửanhàlại.Nhữngconvậtcóthểtựxoayxởđược,suychocùng,chúngkhôngphải

là trẻ con.Khôngphảihắnkhôngưa chúng,nhưngquãngđời của thúvậtngắnngủilắm,đặcbiệtlàtronghẻmnúi,vàhắnđãquenvớiviệcmấtchúngrồi.MộtnămởtùđãbiếnLeonardSossa thànhngười thực tếvàsựphóngthíchbấtngờthìbiếnhắnthànhmộtngườilạcquan.

LiaVazzi,bảovệchokhusănbắncủaGiađìnhClericuzioởSierraNevada,tớiMỹlúcbamươituổi.LúcđóhắnlàmộttênbịtruynãgắtgaonhấtởÝ.Trongmườinămkế,hắnhọcnóitiếngAnhvớimộtâmsắcrấtnhẹvàcóthểđọcviếtrấtkhá.ởSicily,hắnsinhratrongmộtGiađìnhcóthếlựcvàhọcthứcnhấttrênđảo.

Mười lămnăm trước,hắn từng làm trùmmafiaởPalermo,một tay “cứngcựa”thuộcbậcnhất,nhưnghắnđiquáxa.

TạiRome,chínhphủđã rachỉđịnhmộtvị thẩmphánđiều tra,được toànquyềnquétsạchmafiaởSicily.VịthẩmphánnàycungvợconđếnPalermodướisựbảovệcủaquânđộivàmộtlôcảnhsát.ôngđọcmộtbàidiễnvănnảylửahứasẽkhôngnươngtayvớibấtcứtêntộiphạmnàođãthốnglĩnhđảoSicilyxinhđẹpnàyhàngthếkỷqua.Đãđếnlúcluậtphápphảiratay,đến lúc những đại diện của nhân dân nước Ý quyết định vận mệnh củaSicily,chứkhôngphảinhữngtênđồtểngumuộivớinhữnghộikínđánghổthẹncủachúng.Vazzicoibàidiễnvăncủavịthẩmphánhưmộtlờisỉnhụccánhân.

Vịthẩmphánđiềutrađượcbảovệcẩnmậtcảngàylẫnđêmnhữngkhiônglấycungnhữngnhânchứngvàkýtrátbắt.Tòaánnhưmộtpháođài,quânđội lậphàng ràophong tỏacẳkhuôngsinhsống.Cóvẻnhưbấtkhảxâmphạm.Nhưngbathángsau,Vazziđãbiếtlịchtrìnhđilạicủavịthẩmphán,vốnluôngiữbímậtđểngănngừanhữngvụtấncôngbấtngờ.

ÔngthườngtớinhữngthànhphốlớnởSicilyđểthuthậpnhữngchứngcứvàký trát bắt theo lịch trình, ông sẽ trởvềParlemođểnhậnhuân chươngvìnhữnghànhđộnganhhùngcủamình,loạitrừnhữnghungthầnmafiakhỏihònđảonày.LiaVazzivàngườicủahắnđãgiàmìntrênmộtcáicầunhỏmàviênthẩmphásẽngangqua.ôngvànhữngngườibảovệbịbanhxácthànhtừngmảnhnhỏ,đếnnỗiphảidùngvợtvớtthithểhọrakhỏinước.Chínhphủ

ởRomephẫnuấtlên,đãtrảlờivớimộtcuộctruyquétquimôlớn.NhữngtênphảichịutráchnhiệmvàVazziphảimaidanhẩntích.Dùkhôngcóbằngchứnggì,nhưnghắnbiếtnếurơivàotaychínhphủ,hắnchỉcóđườngchếtmàthôi.

MỗinămClericuzioDeLenađếnSicilyđểtuyểnngườivàosốngtrongkhuBronxvàphụcvụchoGiađình.CơsởđểôngTrùmtintưởngchỉcónhữngngườiởSicilyvớitruyềnthốnghàngthếkỷvềluậtimlặngomertacủahọmớicóthểtincậysẽkhôngphảnbội.NhữnggãtraiởMỹthìquá“yếu”,màlạibốcđồng,hợmhĩnh,nêncóthểdễdàngtrởthành“taytrong”củanhữngtênthẩmphádữdằntừngtốngnhiềuBruglionesvàokhám.

Luậtomertacựckỳđơngiản,nhưmộttriếtlývậy,khaibáochocảnhsátbấtkỳthứgìcóhạiđếnmafialàmộttrọngtội.Nếumộtgiađìnhmafiakìnhđịchhạsátchamình trướcmặtmình,cũngcấmkhôngđượcbáocảnhsát.Nếubảnthânanhlãnhđạnmàcònngápđượcthìcũngkhôngđượcbáocảnhsát.Nếucóngườilấylừa,dê,củacải,anhcũngkhôngđượchóhégìhết.ChínhquyềnlàmộttênquỉSatankhổnglồmàmộtngườiSicilychânchínhđừnghòngtrôngcậyđượcgì.Giađìnhvàmafialànhữngngườibáothù.

Mườinămtrước,PippiDeLenađãđưacontrailàCrossđếnSicilynhưmộtphần trong chương trình huấn luyện. Nhiệm vụ không đơn thuần là tìmngười,màphảisànglọc.VìcóhàngtrămtênmàgiấcmơlớnnhấttrongđờilàđượcđưađếnMỹ,sẵnsàngđi.

HọđếnmộtthịtrấnnhỏcáchParlemonămmươidặm,vềphíamiềnquêvớinhữngngôilàngdựngbằngđáđượctranghoàngvớinhữngbônghoarựcrỡcủaSicily.ởđóhọđượcđíchthânôngxãtrưởngđónvàonhà.

Ôngxãtrưởnglàmộttênthấpngười,cóbụng,“cáibụng”đúngtheonghĩađenlẫnnghĩabóngvìtheocáchnóiởSicilytừ“mộtngườicóbụng”dùngđểchỉmộttaytrùmmafia.

Ngôinhàcóvườnkhámátmẻ,bêntrongtrồngcâyvả,ôliuvàchanh.Pippiđã tuyển người tại đây. Khoảnh vườn trông giống vườn nhà Clericuzio ởQuogueđếnlạkỳ,chỉ trừmấybônghoasặcsỡvàmấycâychanh,ôngxãtrưởnghiểnnhiênlàngườiyêucáiđẹp,vìngoàiraôngcòncómộtcôvợđẹp

vàbađứacongái“mỡmàng”màdùmớitrổmã,đãphổngphaonhưđànbàvậy.

NhưngCross nhận thấy ởSicily, chamình, Pippi làmột người hoàn toànkhác.Khôngcònvẻgalăngthoảimái,ôngtahoàntoànđứngđắnvớiphụnữa,vẻduyêndángđãbiếnmất.Khuyahômđó, trongphònghaichacon,Pippigiảnggiải:“MàyphảicẩnthậnvớibọnSicilynày.Chúngnókhôngtintưởngnhữngtênchỉbiếthámgái.Màytòtevớicongáicủachúngthìchúngtađừnghòngthoátkhỏiđây”.

Trongnhữngngàykế,Pippiđãphỏngvấnvàdòxétnhữngtêntớiđây.Ôngcó những tiêu chuẩn không lớn hơn ba mươi lăm và không nhỏ hơn haimươi.Nếuđãlậpgiađình,khôngđượccóhơnmộtđứacon.Cuốicùng,phảiđượcôngxãtrưởngđứngrabảođảm.ônggiảithíchrõ:NếuquátrẻchúngócthểbịnềnvănhóaMỹảnhhưởng;nếuquálớntuổi,chúngkhóthíchnghivớicuộcsốngởđó;nếucóhơnmộtcon,chúngsẽtrởnênquácẩntrọngđểcóthểliềulĩnhtheoyêucầucôngviệc.

CónhiềutênvìnợluậtphápquánhiềunênphảirờikhỏiSicily.MộtsốđơngiảnchỉmuốnsốngkháhơnởMỹ.Mộtsốthìvốnthôngminh,khôngmuốnsốphậnđưađẩy,chỉmongsaođượcđầuquânchoClericuzio,vàsốnàylàngonlànhnhất.

Đếncuốituần,Pippiđãhoànthànhchỉtiêuhaimươitên.ôngđưadanhsáchchoôngxã trưởngđểôngnàychấp thuậnvà sắpxếpchobọnchúngxuấtcảnh,ôngxãtrưởnggạchbỏmộttên.

Pippinói:

-Tôinghĩtênnàysẽrấttốtchochúngtôi.Tôisaichỗnào?

-Không,không!ôngluônsángsuốt.

Pippi thấy bối rối. Tất cả những ai được tuyên đều được đối xử rất tốt.Nhữngtênđọcthânsẽcómộtcănhộ,đãlậpgiađìnhvàcómộtđứaconthìsẽđượcmộtngôinhà.Aicũngsẽcócôngviệcđềuđặn.SẽsốnghếttrongkhuBronx.Rồimộtsốsẽđượcchọnlàm“lính”choGiađìnhClericuziovàkiếmănngonlành,vớitươnglaixánlạn.Cáitênbịgạchbỏhẳnkhóngửi

lắmđây.Nhưngtịasaohắnlạiđượcphỏngvấn?PippilinhcảmthấymộttênchuộtcốngSicilyđây.Viênxã trưởngđangquansátông,mắt rất sắcsảo,nhưmuốndòýcủaôngvàrấthàilòngvớinhữnggìhắnđoánra.

-AnhcũngcaochẳngkémgìdânSicily,làmsaotôigạtanhđược?-Viênxãtrưởngnói-Têntôigạchbỏlàtêncongáitôisắpkếthôn.Tôimuốngiữnólại thêmmột năm nữa cho con gái tôi vui, rồi anh có thể đưa nó đi. Tôikhôngthểtừchốikhianhphỏngvấnnó.Mộtlýdonữalàvìtôicómộtđứamàtôinghĩanhcóthểthếchỗnóđược.Anhvuilònggặphắnchứ?

-Dĩnhiênrồi.

Viênxãtrưởngnói:

-Tôikhôngmuốnlừaanhđâu,nhưngtrườnghợpnàykháđặcbiệt,vàhắnphảirờikhỏiđâyngaylậptức.

-Anhthừabiếttôiphảithậntrọng.Clericuziorấtkỹlưỡng.

-Việcđórồidoanhquyếtđịnh-Viênxãtrưởngnói-Nhưngcóhơinguyhiểm.RồihắngiảithíchchuyệncủaLiaVazzi.Vụámsátviênthẩmpháđãlàmchấnđộngthếgiới,nênPippivàCrosschẳnglạgì.

-NếukhôngcóbằngchứngthìtìnhhìnhcủaVazzicógìnghiêmtrọnglắmđâu?-Crosshỏi.

Viênxãtrưởngđáp:

-Anhbạnơi,ởđâylàSicily.CảnhsátcũnglàdânSicily,tênthẩmpháncũngvậy.AicũngbiếtđólàLia.Khỏicầnbiếttớichứngcứpháplý.Nếurơivàotayhọ,hắnchỉcóchết.

Pippinói:

-AnhcóthểđưahắnrakhỏinướcvàsangMỹđượckhông?

-Được,cáikhólàgiấuhắnởMỹ.

Pippinói:

-Nghenhưhắnphiềnphứcnhiềuhơnhữudụngđấy.

Ôngxãtrưởngnhúnvai:“Thúthiệthắnlàbạntôi.Nhưngchuyệnbạnbècứđểmộtbên”.Hắnngừngnóivàcườihiềnlànhđểchứngtỏlàkhôngthểđểquamộtbênđược.“Hắnlàmộttaycứngcựahạngnhấtđấy.Chuyêngiavềchất nổ. Chuyện đó đâu dễ kiếm phải không?Hắn thuần thục và rất hữudụng.Dĩnhiêncảvềdaobúa,súngống.Quantrọnghơnhếtlàhắnrấtthôngminh.Một têntoàndiệnvàvữngvàng,nhưđátảngvậy,chẳngbaogiờhémôicả.Hắnbiếtnghe,vàcótài“mởmiệng”ngườikhác.Rồi,nóithửxem,anhkhôngxàimộttênnhưvậyđượcsao?”

-Chúabanphướclànhchotôiđây-Pippiđáptrơntru-Nhưngdùthếnàođinữa,mộttênnhưthếsaophảibỏchạychứ?

-Vìthêmvàonhữngđứctínhđó-Viênxãtrưởngđáp-hắncòncẩntrọngnữa.Hắnkhôngmuốntháchthứcsốmệnh,ởđâyđờihắnchỉcòntínhtừngngàynữathôi.

-VàmộttaycứngnhưvậycóthểchịulàmlínhquènởMỹsao?-Pippi

Viênxã trưởngcúiđầucóvẻ thôngcảmvàđaukhổ:“Hắn rấtngoanđạo.HắncóđứckhiêmnhườngmàChúađãtruyềndạychochúngta”.

-Tôiphảigặpngườinày-Pippiđáp-Trướchếtlàvìthấythúvịthôi.Chứtôichưabảođảmgìhết.

Viênxãtrưởngkhoáttay:“Dĩnhiênlàhắnhợprồi.Nhưngcònmộtchuyệnnữa.Hắnkhôngchotôigiấuanhđiềunày”.Lầnđầuviênxãtrưởngkhôngcảmthấytựtinnhưtrước:“Hắncóvợvàbađứacon.Họphảitheohắn”.

LúcđóPippibiếtmìnhphải trả lờikhông.“À,chuyệnnàykhónhiềuđây.Khinàochúngtôigặphắnđược?”

-Hắnsẽởtrongvườnkhitrờitối-Viênxãtrưởngtrảlời-Bảođảmkhôngcógìnguyhiểm,tôilovụđómà.

LiaVazzinhỏngườinhưngrắnrỏi,lìlợmmànhiềungườiSicilythừahưởngtừtổtiênngườiẢRậplâuđờicủahọ.Hắnđẹptrai,ynhưdiềuhâu,dasậm,vẻngoàitrịnhtrọng,nóitiếngAnhcũngtạm.

Họngồitrongvườnthưởngthứcmộtchaivangđỏdonhàlàm,mộtđĩaôliu

mớiháiởcâygầnđóxuống,bánhmìdònmới ra lòhồi tối, tròn trịa, cònnónghổi,bêncạnhlànguyênmộtđùitrừurắctiêuhạt,trôngnhưnhữngviênkimcươngđen.LiaVazzichỉănuống,khôngnóigìhết.

-Tôingheanhđượcđánhgiárấtcao-Pippitrangtrọngnói-Nhưngtôicònlo,mộtngườicóhọcthứcvànănglựcnhưanhliệucóhàilòngvớiviệcphụcvụchongườikhácởMỹkhông?

LianhìnsangCrossvàPippi:“ôngcómộtngườicontrai,ôngsẽlàmgìđểcứuanhta?Tôichỉmuốnantoànchovợvàcáccontôi,vìthếtôisẽlàmtấtcả”.

-Sẽcómộtsốnguyhiểmnhấtđịnhchochúngtôi-Pippinói-Anhbiếtlàtôiphảicânnhác.

Lianhúnvai:“Tôikhôngbiếtgìvềchuyệnđó”.Dườngnhưhắncamchịubịkhướctừ.

Pippinói:“Nếuanhđimộtthìsẽdễdànghơnnhiều”.

-Không-Vazziđáp-Giađìnhtôisốngchếtgìcũngphảiởbênnhau-Hắnimlặngmộtchút-nếutôibỏhọlại,Romesẽgâykhódễchohọ.Tôithànộpmạngcònhơn.

Pippinói:“Vấnđềlàlàmsaochegiấuđượcanhvàgiađìnhmình”.

Vazzinhúnvai:“ĐấtMỹmênhmông”.HắnmờiCrossđĩaôliuvànóigầnnhưchâmchọc:“Chaanhcóbaogiờbỏrơianhkhông?”.

-Không-Crossđáp-ôngấythuộcdạngngườixưa,giốnganh.Nónghiêmtrangnhưngthoángmỉmcười,tiếp:“Ngheanhcũnglàmộtnôngdânnữa?”.

-Trồngôliu,tôicólòépriêng.

Crossnóivớicha:“BốthấykhusănbắncủagiađìnhởSieerasthếnào?AnhấycóthểtrôngnomvớiGiađìnhvàkiếmsốngởđó.Nơiđóhoàntoàncáchbiệt.Giađìnhanhấycóthểtrợgiúpphầnnào.NóquaysangLia:“Anhchịusốngtrongrừngkhông?”“Rừng”theocáinghĩalàbấtcứnơinàokhôngphảilàthịthành.Liakhẽnhúnvai.

Chính thể lực cánhân củaLiađã thuyếtphụcđượcPippiDeLena.Vazzikhôngcaoto,nhưngthânthểhắntoátramộtvẻtrangtrọngcuốnhút.Hắnlàmtalạnhlưng,mộttênkhôngnaonúngtrướcthầnchết,khôngbiếtsợlàgì,thiênđànglẫnđịangục.

Pippinói:“Ýkiếnhayđấy.ởđóngụytrangrấthoànhảovàchúngtôicóthểgọianhchonhữngcôngviệcđặcbiệtđểanhkiếmthêm.Nguycơcủaanhlànhữngcôngviệcđó”.

Họcó thể thấygươngmặtLiađã thưgiãnhoàn toànkhihắnbiếtđãđượcchọn.Hắnnói,giọnghơirun:

-Tôimuốncảmơnôngđãcứumạngvợcontôi-HắnnóivànhìnthẳngvàoCross.

Từđótrởđi,LiaVazziđãnhậnđượcnhiềubổnglộchơnnhữnggìngườitahứahẹn.Từlínhquèn,hắnđãlênxếpcủatấtcảtoánlínhtrongnhữngchiếndịchcủaCross.Hắncaiquảnsáutêngiúphắntrôngnomkhusănbắnvàmộtngôinhàtrongkhunày.Hắnphấtlên,đãtrởthànhmộtcôngdân,concáiđihọcđạihọcởxa.Hắnkiếmđượctấtcảthứnàynhờvàotínhganlì,sựsángsuốt và trên hết là lòng trung thành. Vì thế khi nhận được điện phải gặpCrossởVegas,hắnđãphấnkhởithuxếphànhlý,lênchiếcBuickmớicủamìnhvàphóngmộtmạchđếnVegas,kháchsạnXanadu.

ĐếnVegasđầu tiên làAndrevvPollard.HắnđápchuyếnbayđêmtừL.A,thưgiãnbênhồbơi rộngmênhmôngcủakháchsạnXanadu,chơisúcsắcmộtvàitiếng,rồibímậtlẻnvàovănphòngcủaCrosstrêntầngthượng.

HọbắttayvàCrossnói:“Tôisẽkhônggiữanhlâu.Tốinayanhcóthểbayvề.CÁitôicầnlànhữnggìanhbiếtvềSkannet”.

PollardbáocáovắntắttấtcảmọichuyệnđãxảyravàchobiếtSkannethiệnđangởtạikháchsạnBeveryHill.HắnkểlạicuộcnóichuyệnvớiBantz.

-Vậylàbọnchúngkhôngquantâmgìđếncôtacả,chúngchỉmuốnhoànthànhbộphim. -HắnnóivớiCross -Thêmnữa,phimtrườngkhôngquantrọng hóa những tên như thế. Tôi cómột tên trong công ty chuyên xử lý

nhữngkẻquấyrối.Cácngôisaođiệnảnhphảithựcsựengạinhữngtênnhưhắn.

-Thếcòncảnhsát?-Crosshỏi-Họkhônglàmgìsao?

-Không-Pollardđáp-Chỉsaukhixảyrachuyệnthôi.

-Cònanh thìsao?Crosshỏi -anhcómộtsố taychânngon lành làmviệcdướitrướngmà.

-Tôibuộcphảithậntọng.Nếumạnhtayquátôicóthểsẽmấtchuyệnlàmăn.Anhthừabiếtbêntòaánnhưthếnàorồi.Tạisaotôiphảiđưacổrahứngchứ?

-ThằngBozSkannet,nólàngườinhưthếnào?-Crosshỏi.

-Nókhôngbiếtngánthứgì-Pollardnói-Nócôhồnthứthiệt,cóccầnbiếtđếnhậuquả.Giađìnhnócótiềnvàthếlựcchínhtrị,nênnóchorằngcóthểgiảiquyếtđượctất.VÀnóthậtsựthíchgâyrắcrối.Anhbiếtđấy,cónhữngtênnhưvậy.Nếuanhcólàmthìluôntỉnhtáomớiđược.

-Tôiluôntỉnhtáo-Crossnói-AnhđãchotheodõiSkannetrồichứ?

-Dĩnhiên,nócóthểhoàntoànquậynátlênđấy.

Cross nói: “Hãyngưng theodõi đi, tôi khôngmuốn ai bám theohắnnữa,hiểuchứ?”

-ôkê,nếuanhmuốn-Pollardđáp.Hắnimmộtlúcrồitiếp-ĐềphòngJimLosey,tênnàyđangđểmắttìmSkannet.AnhbiếtLoseychứ?

-Tôicógặp-Crossnói-Tôimuốnnhờanhmộtchuyệnnữa.ChotôimượnthẻAnninhTháiBìnhDươngmộtvài giờ.Tôi sẽ trả lại kịp cho anhđápchuyếnbaynửađêmvềL.a.

Pollardlolắng:“Anhbiếttôisẽthựchiệnnhữnggìanhyêucầu.Nhưngnhớcẩnthận,vụnàykhóchịulắmđấy.Tôiđãgầydựngmộtcuộcsốngrấttốtởđó,vàkhôngmuốntiêumahếtsảnnghiệpcủamình.TôibiếttôinợgiađìnhClericuziotấtcảnhữnggìtôicó.Tôiluônbiếtơnhọvàluôntrảsòngphẳng.Nhưngchuyệnnàyvôcùngphứctạp”.

Crossmỉmcườitrấnan:“Anhrấtcógiátrịvớichúngtôi.Cònchuyệnnữa,nếuSkannetcóphônđếnvănphònganhđểkiểmtra,anhchỉviệcxácnhậntêndùngthẻlàngườicủaanh”.

NghevậyPollardthótcảtim.Rắcrốithựcsựrồiđấy.

Crossnói:“Rồi,còngìnữavềhắnanhcứkểhết”.ThấyPollard lưỡnglự,Crossnóithêm:“Tôisẽđáptrảcáigìđóchoanhsaunày”.

Pollardsuytínhmộtlúc:“SkannetnóilàhắnbiếtmộtbímậtquantrọngcóthểbuộcAthenalàmtấtcả,khôngmộtaicóthểbiếtđược.Đólàlýdotạisaocô ta không tố cáo hắn,một bímật gì đó rất khủng khiếp.Cross này, tôikhôngbeietstạisaovànhưthếnàoanhlạidínhvàovụnày.Nhưngcólẽnếubiếtđượcbímậtđó,cóthểgiảiquyếtđượcchuyệncủaanhđấy”.

LầnđầutiênCrossnhìnhắnkhôngcònvẻthânmậtnữa.VÀhắnhiểutạisoaCrosskhếttiếngtronggiới.Cáinhìnlạnhbăngdòxét,mộtsựdòxétmàkếtcụccóthểlàcáichết.

Crossnói: “Anhbiết vì soa tôi quan tâmvụnàymà.bantzhắnđãkể anhngherồi.Hắnđã thuêanhđiều tracặnkẽvề tôi rồimà.Hiệnnayanhhayphimtrườngcóbiếtgìvềbímậtđókhông?”

-Không,khôngaibiết.Cross,anhbiếtlàtôiđangcốhếtsứcvìanhmà”.

-Tôibiết-Crossđộtnhiêntrởgiọngtửtế-Đểtôilàmanhthấythuậntiện,dễdànghơn.PhimtrườngđangnónglòngmuốnbiếtlàmsaotôicóthểđưaAthenaAquitanevềlàmviệclại.Tôisẽchoanhbiết.Tôisẽchiachocôtamộtnửalợinhuậnthuđượctừbộphim.Tôiđồngýđểanhchohọbiếtđiềuđó.Anhcóthểkiếmchácđược,thậmchícóthểhọsẽthưởnganhnữa-HắnthòtayvàohộcbànrútramộtcáitúidacăngphồngvàđặtvàotayPollard-“Nămtrămthẻđen”,hắnnói.“Tôigọianhtớiđâylàmăn,tôierằnganhsẽmấtmộtmớ vào sòng bạc”.Nó không phải lo,AndrevvPollard luôn biếtcáchtốngthẻvàokétbạcđểđổilấytiềnmặt.

LeonardSossavừamớiổnđịnhchỗởtrongmộtcănphònglàmviệcantoànởXanaduthìchỉcómộtngườidemthẻhànhnghềcủaPollardđếnchohắn.

Vớiđềnghềriêngcủamình,hắncẩnthậnđánhrabốncáithẻAnninhTháiBìnhDươnghoànchỉnh, lồng trongbốncáivícónắpmởđặcbiệt.KhôngcầnphảiđưaPollardkiểmtralại,Pollardsẽkhôngbaogiờtrôngthấychúng.Nhiềugiờsau,khiSossahoàntấtcôngviệc,haitênchởhắnđếnkhusănbắnởSierraNevada,nơihắnđượcchoởmộtcănnhàgỗsâutrongrừng.

Chiềuhômđóhắnthấyngoàicổngmộtconhươuvàmộtcongấuđingangqua.Banđêmhắnlauchùidụngcụvàngồichờ.Hắnkhôngbiếtđangởđâuhaysắpphảilàmgìvàhắncũngkhôngmuốnbiết.Hắnnhậnmộttrămngànđômộtnămvà sốngcuộcđờicủamộtngười tựdo, thảnh thơi,giữa thiênnhiên.Đểgiếtthìgiờ,hắnpháchọahìnhcongấuvàconhươuhồichiềulênmột trăm tờgiấy rồixếp thànhmộthàngdễcócảm tưởngconhươuđangđuổcongấu.

LiaVazzithìđượcchàođónhoàntoànkhác.Crossômhônhắn,mờihắnăntốitrongphòngmình.SuốtmấynămởMỹ,trongnhiềuchiếndịch,Crossđãchỉhuyhắn.Dùcócátínhrấtmạnh,VazzichưabaogiờlấnquyềncủaCrossvà ngược lại, Cross cũng đã đối xử với hắn trong trọng như bạn bè cùngtranglứa..

Nhiềunămqua,Crossđãđinghỉcuốituầnởkhusănbắnvàhaingườiđãđisănchung.VazzikểchuyệnrắcrốiởSicilyvànóilênsựkhácbiệtkhisốngởMỹ.CrossđáplạibằngcáchmờiVazzivàgiađìnhhắnđếnVegas,baoănởtạiXanaduvàkèmtheomộtkhoảntíndụngnămngànđôởsòngbạcmàLiakhôngbaogiờphảitrả.

Lúcăntốicảhaichỉchuyệnphiếm.Vazzivẫncònngạcnhiênvớicuộcsốngcủahắn tạiMỹ.Con trai lớn củahắnđang theohọcđại họcCaliíornia vàkhôngbiếtgìvềđờiriêngcủachamình.Vazzicảmthấybấtanvềđiềunày.“Đôikhi tôinghĩnóchẳnggiốngtôi tínào”.Hắnnoi:“Nótin tưởngtuyệtđốinhữnggìcácgiáosưnói.Nótinphụnữlàbìnhđẳngvớinamgiới,rằngphải giao đất cho nông dân. Nó ở trong đội bơi của đại học. Suốt đời ởSicily,mộthònđảo,màtôichẳngbaogiờthấymộtngườiSicilyđibơi

-Chỉtrừmộttayđánhbắtcábịnémkhỏithuyền-Crosscười.

-Thậmchílúcđócũngkhông-Vazzinói-Chếtchìmhếttấtcảthìcó.

Ăntốixong,họbàncôngchuyện.Vazzichưabaogiờthựcsựthích

thứcănởVegasnhưnghắnnghiệnrượuBrandyvàxìgàHavana.CrossluôngởichohắnmộtthùngBrandyvàmộthộpxìgàloạinhỏmỗinămvàodịpGiángsinh.

-Tôicómộtviệcrấtkhóphảinhờđếnanh-Crossnói-Phảilàmrấtkhéo.

-Nhữngchuyệnnhưthếlúcnàochẳngkhó-Vazzinói.

-Phảitổchứcởkhusănbắn-Crossnói-Chúngtôisẽđemđếnmộtngười.Tôimuốnhắnviếtvàiláthư,mộtítthôngtin.

-HắndùnglạimỉmcườitrướccửchỉtừchốicủaVazzi.VazzithườnghaybìnhluậnvềnhữngbộphimMỹtrongđónhữnganhhùnghaynhữngtayxấuxakhôngbaogiờhémộikhaibáo.Hắnthườngnói:“TôicóthểbắtnónóitiếngTàunữakìa”.

Crossnói:

-Cáikhólàkhôngđượcđểmộtdấuvếtgìtrênngườinó,khôngchútthuốcnàosótlạitrênthânnó.Hơnnữatênnàyrấtcứngđầuđấy.

-Chỉcóphụnữabằngnhữngnụhônmớicóthểmởmiệngđượcmộttênđànông-Vazzi thânmật lên tiếngkhiđang thưởngthứcđiếuxìgà trênmôi-Tôithấyhìnhnhưanhcódínhdángcánhângìtớivụnày.

Crossnói:“Khôngcòncáchnàokhác.Ngườicủaanhsẽ lovụnày,nhưngtrướchếtphảichuyểnphụnữtrẻconrakhỏikhusănbắn”.

Vazzigạt tànđiếuxìgà:“Họsẽ tớiDisneyLand,mộtnơimangđếnhạnhphúcvàphiềntoái.Chúngtôiluônđưahọtớiđó”.

-DisneyLand?-Crosshỏivàbậtcười.

-Tôichưatớiđóbaogiờ-Vazzinói-Tôihyvọngchừngnàochếtsẽđượcđếnđấy.KỳnàylàlễbanThánhthểhayThêmsứcđây?

-Thêmsức-Crosstrảlời.

Rồihaingườibàncôngviệc.CrossgiảithíchcặnkẽchiếndịchchoVazzi,tạisaovànêntiếnhànhcôngviệcnhưthếnào.“Anhthấysao?”.Nó

-AnhsinhraởMỹmàcòngiốngdânSicilyhơnthằngcontôi-Vazzinói-Nhưng nếu hắn vẫn cứng đầu và không chịu nhả những gfi anhmuốn thìsao?

-Lúcđóthìlỗithuộcvềtôi-Crossnói-Vàvìhắn,sauđóchúngtaphảitrảgiá.vềmặtnày,ởMỹhaySicilyđềunhưnhau.

-Đúng-Vazzinói-CũngnhưởTrungQuốc,Nga,NigêvàChâuPhi.NhưôngTrùmthườngnói:Rồitấtcảchúngtađềucóthểdạochơidướiđáybiển.

ChúThích

*FBI=FederafBureauofIngestigationIRS=InternalRevenuíService

EII.CHƯƠNG9

liMarrion,BobbyBantz,SkippyDeerevàMelostuartđang họp khẩn ở nhà Marrion. Trước đó AndrewPollardđãthôngbáochoBantzvềkếhoạchbímậtcủaCrossDeLena làđưacôAthena trở lại làmviệc.TinnàydothámtửJimLoseytiếtlộnhưnghắntatừchốiđưaracácchứngcớcủamình.

Bantznói:

-Đâylàmộtvụcướp.Melo,anhlàmviệcvớicôtanênanhphảichịutráchnhiệmvềcôtavàtấtcảkháchhàngcủaanh.Điềunàychẳngkhácnàochúngtađangdiễnmộtmàngaycấnthìdiễnviênchínhcủaanhkhôngmuốnđóngtiếp,trừkhiđượctrảmộtnửalợinhuận?

stuarttrảlời:

-NếuôngcảmthấyđiêntiếtkhitrảlợinhuậnnhưvậythìcứgiaochothằngDeLenalàmchuyệnđó,nósẽlàmnhanhgọnthôi.

MarrionnóivớiMelo:

-Ngaylúcnàybọntôiđangbànbạcthìanhlạiđưaramộtlờiđềnghịnguxuẩn.NếuAthenatrởlạilàmviệcthìkhiđóanhvàbạnanhchẳngkhácnàonhữngtêncướpnhàbăngcướptiềncủatụitôi.Anhđịnhlàmgìvậychứ?

Cảbọnsửngsốt.Hiếmkhilãođưaranhữngýkiênsâuxanhưvậytrongtíchtắc,ngaycảtrongthờitraitrẻcủalão.stuartpháthoảng.

stuarttrảlời:

-Athenachẳngbiếtgìvềchuyệnnàycả.Nếubiếtthìcôtađãnóivớitôirồi.

Deerehỏi:

-Nếucôtabiết,liệucôtacóchấpnhậnđiềukiệnđókhông?

stuarttrảlời:

-Tôisẽthuyếtphụccôtavàkhiđókèmtheomộtláthưhứachichocômộtnửaphầnlợinhuận.

Bantznóimộtcáchquảquyết:

-Thếthìtấtcảsựbiểulộsợhãicủacôtachỉlàtròhề,hoàntoànnhảmnhí.CònMelo,anh là thằngănhại.Bộanh tưởngcácxưởngphimnàysẽchiamộtnửa lợinhuậnchoAthena?Chắcanh tưởng tụi tôi sẽđồngýchoconAthenanhậnmộtnửatừtaythằngDeLena?Toànbộsốtiềnđóphảihàontoànhợpphápthuộcvềchúngtôi.VàcôtacũngcóthểbỏtrốncùngthằngDeLenavớisốtiềnkếchxùđó.Nhưngđiềuđócónghĩalànghềdiễnviêncủacôảcũngtiêuluôn.Vàchẳnghãngphimnàothuêcôảnữa.

Skippynói:

-Nướcngoài,bọnhọsẽtìmcáchtrốnranướcngoài.

Marrionnhấcđiệnthoạivàđưastuart:

-AnhhãygọiđiệnchoAthenavànóivớinóđiềuCrossđềnghịvàhỏinócóchấpnhậnhaykhông?

Deerenói:

-Côtakhôngởnhàvàocuốituầnđâu.

stuartnói:

-Cô ta sẽvề thôi.Cô ta thườngđivắngvàocuối tuần -Hắnbấmsốđiệnthoại.

Cuộcnóichuyệndiễnratíchtắc.stuartgácđiệnthoạivàmỉmcười:

-Côtanóirằngchưabaogiờcôtanhậnlờiđềnghịnhưvậyvàchưalờiđềnghịnàonhư thếsẽ làmcôquay lại làmviệc.Cô takhôngmuốnbịmangtiếngtrongsựnghiệpcủamình-stuartngừngmộtlátrồinóimộtcáchthánphục-TôisẽđigặpgãSkannet,mộtngườicóthểlàmtiêutansựnghiệpcủamộtnữdiễnviênthìcũngphảicóchúttàichứ.

Marrionnói:

-Thếthìổnquárồi,khôngcòngìđểchúngtabịquanvôvọngnữađểgiảiquyếtvụnày.NhưngthậtlàtiếcchomộtngôisaoquánổinhưcôAthena.

AndrewPollardđưarachỉthị:TrướchếtlàthôngbáochoBantzvềýđịnhcủaCrossDeLena liênquanđếnAthena.Kếđóphải cố theodõiđểnắmchắcthôngtinvềSkannet.CuốicùngchongườiđếnnhàSkannetvàđưalờiđềnghị.

SkannetmặcáothunlótkhinómờiPollardvàophòngvàngườihắnsặcmùinướchoaColonge.Hắnnói:

-Tôimớivừacạorâuxong,sovớinhàthổthìnơinàycónhiềuloạinướchoalắm.

Pollardnóitráchmóc:

-Anhkhôngnênởlạithànhphốnày.

SkannetvỗvỗlưngPollard:

-Tôibiết.Chỉcònvàiviệcnữathôilàxongmà.

Cái giọngmamãnh, thân hình to lớn, vạm vỡ của hắnmà trước đây làmPollardphátkhiếp,giờđâyvớibàntaycủaCrosshỏithăm,Pollardthấytộinghiệpchohắn.NhưngPollardvẫndèchừngnói:

-CôAthenachẳngngạcnhiêngìkhibiếtanhvẫnluẩnquẩnởđây.Côchorằnghãngphimkhônghiểugìanhhết,ngoạitrừchínhcô.Vìvậycômuốngặpriênganh.Cônghĩchỉanhvàcômớigiảiquyếtxongviệcnày.

ThấymặtSkannethơnhớnlên,PollardthấyCrossnóiđúng.Thằngnàyvẫncònmêvợ.Hắnsẽtinmànkịchnàythôi.

NhưngSkannetchợtedè:

-ĐiềunàykhôngcóvẻgiốngAthenatínào.Ảkhôngchịunổsựcómặtcủatôiđâu.

-Nhưngcổmuốnđưa ramộtđềnghịnghiêm túc.Mộtkhoảnchichoanh

hàngnăm,tínhphầntrămtrênthunhậpcủacổchođếnsuốtđời.Nhưngcômuốnkínđáobànriêngvớianhthôi.Vìcôcònmuốnvàiđiềukhoảnnữa.

-Tôibiếtnómuốngì.

Skannetnói.Mộtcáinhìnkỳlạhiệntrênmặthắn.Pollardtừngthấycáinhìntiếcrẻđótrênmặtnhữngtênphạmtộihiếpdâmtỏdấuănnăn.

Pollardnói:

-Lúcbảygiờsẽcóhaingườicủatôiđếnđónanhvàđưaanhđếnđiểmhẹn.Họsẽởđócùngvớicôta,sẽbảovệcôta.Haingườitincậysốmộtcủatôiđượctrangbịvõtrang.Vìvậyanhđừngcóhànhđộngngungốc.

-Khỏiphảilochotôi-Skannetcườinói.

-Vậynhé-Pollardnói,bỏđi.

Khicửađónglại,Skannetvunghai taylêntrời.HắnsẽgặplạiAthenamàchỉ có hai thằng thám tử tép riu đi theo bảo vệ cô.Và hắn có được bằngchứnglàcôAthenađãmởmiệngđềnghịtrước,nhưvậyhắnđâucóvịphạmquyếtđịnhràngbuộccủatòaán.

Trongnhữnggiờphútchờđợicủangàyhômđó,hắnmơtưởngđếncảnhgặplạiAthena.Thậtlàmộtđiềungạcnhiênchohắnvànghĩvềđiềuđó,hắnbiếtAthena sẽ dùng thể xác của ả để thuyết phục hắn trong việcmặc cả.Hắnnằm trên giường tưởng cái cảm giác khi gặp lại cô ta. Hình ảnh cái xácAthena lồ lộ rađó:Da trắngmuốt,đườngcong thon thảmềmmạicủacáibụng,hainúmvúửnghổng,đôimắtxanh,đôimôinồngcháy,hơithở,tócsáng rực nhưmặt trời. Trong chốc lát, hắn bị choáng ngợp bởi hình ảnhngườitìnhcũ.Hắnyêuthươngsựthôngminhcủacôvàsựcanđảmlàmhắnnểphục.Từlầngặpđầutiên,lúchắnmườisáutuổi,hắnluônănmặcchỉachuốt,hắnmườngtượngracáithânthểlồlộcủaAthenarồicứthếmàlênđếncựcđiểm.Chínhphútgiâyđó,hắncảmthấysungsướngvàyêucô.

Nhưngrồitấtcảđềuthayđổi,hắnthấyxấuhổtủinhục,hắnlạithấyghétcôta.Thìnhlìnhhắnnghĩđâycóthểlàmộtcáibẫy.DùgìđinữahắnthậtsựmuốntìmhiểucáigãPollardnày:Skannetmặcđồvộivã,xemcáitấmthẻ

Pollardvừađưachohắn.Từkháchsạnđếnvănphòngchỉmấthaimươiphútláixe.Hắnvộivãchạyxuốngkháchsạn,vàmộtngườihầuláixehắnra.

KhibướcvàotòaAnninhTháiBìnhDương,hắnlấylàmngạcnhiênvìsựđồsộcủacơquan.Hắnđếnquầy tiếp tânvànóimụcđíchcủamình.Mộtcảnh vệ có vũ khí dẫn hắn đến văn phòng của Pollard. Skannet thấy bứctườngđượctrangtríbằngnhữngbằngkhencủaSởcảnhsátL.A,Hiệphộigiúpđỡngườivôgiacưvàcácđoànthểkhác,kểcảnhữngtổchứchướngđạoHoaKỳ,thậmchícòncóvàicáibằngkhenđiệnảnh.

AndrewPollardngạcnhiênnhìnhắnvàhơilo.Skannettránananhta.Hắnnói:

-Tôiđếnđểchỉnóivớianhrằngtôisẽláixecủatôiđếnđiểmhẹn.Ngườicủaanhcóthểđichungxevớitôiđểchỉđường.

Pollardnhúnvai.Chuyệnnàychẳngliênquangìđếnanhta.Anhtađãthựchiệnnhữnggìanhtađượchướngdẫn.Anhtatrảlời:

-Tốtthôi,nhưnganhcóthểgọiđiệnchotôitrước.

SkannetcườigằnvớiPollardvànói:

-Tôi cố tìnhnhưvậy làvì tôimuốn thamquanvănphòngcủaanhvà tôicũngmuốngọiđiệnchoAthenađểbiếtchắclàviệcnàysẽtiếntriểntheodựtính.Tôi cho số rồi, anh nói chuyện với cô ta hộ tôi.Cô ta có thể khôngmuốnnghetôinói.

Pollardnóimộtcáchthôngcảm:

-Đượcthôi.

Anhnhấcốngnghe.Anhkhôngbiếtchuyệngìsắpxảyravàtronglònganhhy vọng Skannet sẽ làm dở dang cuộc họp mặt. Anh ta cũng biết rằngAthena sẽkhông tiếpanhmộtcách trực tiếp.AnhquaysốvàyêucầunóichuyệntrựctiếpvớiAthena.AnhbậtloađiệnthoạiđểSkannetcóthểnghecuộcgọi.ThưkýcủaAthenanóicôđivắngmaimớivề.Anhđặtốngnghexuống,nhíumàyvớiSkannet.Skannettỏvẻvuimừng.

Và Skannet nghĩ rằng hắn đúng. Athena dự định mang thân xác ra thỏathuận.Côtadựđịnhquađêmvớihắn.Mặthắnđỏrựclênvìmừngrỡ.Hắnnhớlạilúccôcòntrẻ,nhớlạigiâyphúthaingườiyêunhau.

Lúc bảy giờ tối hômđó, khiLiaVazzi đến khách sạn cùngvớimột nhânviêncủamình,lúcđóSkannetđangchờanhtađếnđểđingay.Skannetănmặcchảichuốtnhưmộtthiếuniên.Hắnmặcquầnjeandatrờiđậm,áosơmivảijeanxanhnhạtvàkhoácáothểthaomàutrắng.Hắncạorâunhẵnnhụivàmái tóchoevàng củahắnđược chải hất ra phía sau.Nướcdađỏ củahắndườngnhưnhạthơnvàlàmchokhuônmặthắnhiềnhơn.LiaVazzivàngườitháp tùng đưa cho hắn xem thẻ nhân viên An ninh Thái Bình Dương.Skannetcảmthấyhọchẳngcógìgâyấn tượngđặcbiệt,hai thằng tép riu,mọt có nói giọngMêhicô.Chẳngphải bận tâmgì với bọnnày.Hai thằngthámtửnhưcứt,vậymàcũnggọilàbảovệAthena.

VazzinóivớiSkannet:

-Tôibiếtanhmuốnđixeriêngcủaanh,tôisẽđicùngvớianhvàbạntôisẽtheoxechúngta.Anhđồngýchứ?

Skannettrảlời:“Đượcthôi”

Lúchọbướcrakhỏi thangmáyvàđivàohànhlangthìbịJimLoseychặnlại. Trước đó gã thám tử ngồi chờ họ trên ghế trường kỷ cạnh lò sưởi đểgiámsáttheodõiSkannet,nhỡnếucóchuyệngìxảyravàchặnhọlạivìlinhcảmgìđó.Bâygiờgãchìathẻnhânviêntrướcmặtbangười.

Skannetnhìntấmthẻvàhỏi:

-Mẹkiếp,màymuốngìđây?

JimLoseyhỏi:

-Haingườiđivớimàylàai?

Skannettrảlời:

-Chẳngliênquangìđếnmày.

VazzivàđồngbọnimlặngkhiLoseydòxétkhuônmặtcủahọ.

Loseynói:

-Taomuốnnóichuyệnriêngvớimàyvàicâu.

Skannet đi phớt qua,Loseynắm lấy cánh tay củahắn.Cảhai đều to con.Skannetvùnggiựtra.HắnnóivớiLoseygiọngbựctức:

-Taobịbuộctộirồinênkhôngcógìphảinóichuyệnvớimày.Vànếumàykhôngbuôngtayra,taosẽđámàychếtmẹbâygiờ.

Loseybuôngtayhắnra,khôngphảivìhắnđedọamàvìlúcđóđầuócanhtađangsuyluận.ĐốivớianhtathìhaingườiđicùngvớiSkannetdườngnhưlạmặt,dườngnhưchuyệngìđósắpxảyra.Anhtabướcsangmộtbênnhưnglạidõitheosaulúchọđiđếnlốiradướimáivòmmànơiđóngườitađemxehơilạichokháchởkháchsạn.AnhtathấySkannetbướcvàochiếcxehơicủaháncùngvớiLiaVazzi.Ngườikiađãbiếnmấttừlúcnào.Loseynhậnrađiềunàyvàchờxemcóchiếcxenàokhácchạyrakhỏibãixekhông,nhưngchẳngcóchiếcnào.

VìláixequálâunênSkannetkêucaphànnànvàthắcmắc,thậmchícòndọalàquayvề.NhưngLiaVazzi trấnanhắnvànóirằngđiểmhẹnlàmộtnhànghỉđểđisăn,doAthenasởhữunằmởSierraNevadavàthơnhưsựchỉdẫnthìhọsẽởđóquađêm.Athenanhấnmạnhrằngcô takhôngmuốnaibiếtđượccuộcgặpmặtbímậtnàyvàcôtagiảiquyếttoànbộvấnđềvừalòngmọingười.Skannetkhônghiểuđiềuđóngụýgì.Ảcóthểlàmgìđểquênđilònghận thùđãdấy lênhơnmườinămvề trước?Hayảquánguxuẩnkhinghĩlàmộtđêmlàmtìnhvàđồngtiềnsẽlàmxiêulònghắn?Ảnghĩhắnđơngiảnvậysao?hắnluônluônthánphụcsựthôngminhcủaả.Nhưnggiờđây,cólẽảchỉlàmộttrongsốnữdiễnviênHollyvvoodngungốcvìnghĩrằngvớithểxácvàtiềncủamìnhảcóthểmuađượcmọithứ?Tuynhiênhắnluônbịámảnhbởisắcđẹpcủacômỗikhihắnnghĩđến.Cuốicùnghắnhyvọngrằngcôsẽmỉmcườivớihắn,chiuchuộnghắn,phục tùnghắn.Dùđiềugìxảyrađinữathìtốinayhắnsẽhưởngđượcđiềunày.

LiaVazzichẳngbậntâmgìvớilờidọađòiquayvềcủaSkannet.Anhbiết

hiệngiờcóbachiếcxehơiđangtháptùngphíasauanhvàanhđãcónhữngchỉthị.Theonhưphươngsáchcuốicùng,anhchỉđơngiảnralệnhchongườigiếtSkannet.Tuynhiên,chỉthịcủaanhtacũngrõrànglàchoSkannetmộtcáichếtkhôngđauđớn,khôngđượcgâythươngtíchvàphảinhanhgọn.

HọláixechạyquacáicổngđangmởvàSkannetngạcnhiênvìsựquimôcủacănnhànghỉđểđi săn.Nó trônggiốngnhưmộtkháchsạnmini.Hắnbướcrakhỏixevàduỗithẳngchântay.Cónămhoặcsáuchiếcxehơiđậudọccănnhà,điềuđólàmchohắnthắcmắcmộthồi.

Vazzidẫnhắnđivềphíacửamở.NgaylúcđóSkannetnghenhiềutiếngxehơichạyvàosân.HắnnghĩlàAthenavừađến.Hắnthấycóbachiếcxehơivừađậuvàmỗichiếccóhaigãbướcra.SauđóLiadắthắnđivàocửachínhcủacănnhàvàbướcvàophòngkhách.Trongphòngkháchcómột lòsưởikhổnglồ.ởđó,cómộtngườiđànôngmàhắntachưabaogiờgặpđangngồitrênghếtrườngkỷchờhắn.ĐólàCrossDeLena.

Sựviệcsauđódiễnrarấtnhanh.Skannethỏimộtcáchgiậndữ:

-Athenađâu?

Vàrồihaigãđànôngtúmlấyhaitayhắnvàhaigãkhácchĩasúngvàođầuhắn.Vazzigạtchânhắnrađểhắnngãquỵxuốngsànnhà.

Vazzinói:

-Bâygiờmàycóthểchếtnếumàykhônglàmđúngmệnhlệnh.Đừngchốngcự.Nằmyênđó.

MộtgãkhácnữacùmhaichânSkannetlạivàsauđóbọnchúngkéohắnđếntrướcmặtCross.Skannetsửngsốtvàthấybất lựcdùhaicánhtaycủahắnđượcthảlỏng.Chânhắnbịcùmdườngnhưvôhiệuhóatoànbộsứcmạnhthểlựccủahắn.Hắnvớitới,ítralàđấmthằnglùnđêtiện,nhưngVazzikịplùilại.MặcdùSkannetgắngsứcnhảylòcò,nhưnghắnkhôngthểnàotrôngcậyvàosứcmạnhcủahaicánhtayhắn.

Vazzinhìnhắnmộtcáchcoithườngvànói:

-Tụitaobiếtmàylàmộtthằnghungbạo.Nhưnglúcnàylàlúcnênsửdụng

cáiđầucủamày.Đừngxàicơbắpởđâyvôích...

Skannetdườngnhưhiểuravàsuynghĩkỹlưỡng.Nếuchúngmuốngiếtchếthắnthìlẽrachúngđãlàmrồi.Đâylàmộtvàimànhùdọađểéphắnlàmđiềugìđó.Đượcthôi,hắnsẽchấpnhận,vàrồithìsaunàyhắnsẽthậntrọng.Điềuduy nhấtmà hắn chắc chắn làAthena chẳng dính líu gì đến vụ này.HắnkhôngđếmxỉagìđếnVazzivàquaysangngườiđangngồitrênghếtrườngkỷ.

-Đồchếttiệt,màylàai?-Hắnhỏi.

Crosstrảlời:

-Taocóvàiđiềumuốnnhờmày làmvàsauđómàysẽđược thả tựdovềnhà.

Skannetcười:

-Vànếutaokhônglàmthìtụimàysẽhànhhạtaochứgì?

HắnbắtđầunghĩđâylàmộtxentrongphimHollyvvoodbỉổi,mànthốithamàxưởngphimđangquay.

Crosschỉtrảlời:

-Không,khôngcóhànhhạnàocả.Sẽchẳngaiđụngđếnsợilôngcủamày.Taomuốnmàyngồixuốngcạnhcáibànkiavàviếtchotaobốnláthư.MộtgởichoLoddstoneStudios,hứasẽkhôngbaogiờlảngvảnggầnchỗhọnữa.MộtgởichoAthenaAquitaneđểxinlỗihànhđộngvừaquacủamàyvàthềkhôngbaogiờgặpcôtanữa.Lákếđếngởichocơquancảnhsátthúnhậnviệcmàyhùtạtaxitđểtấncôngvợmàyvàlácuốicùnglàđưachotaotrongđónóirõđiềubímậtmàmàynóivềvợmày.Đơngiảnvậythôi.

SkannetnhảykhậpkhểnhlaovềphíaCrossvàliềnbịmộtngườiđẩyrađếnnỗihắnnằmườnratrênghếtrườngkỷđốidiện.

Crosslớntiếngquát:

-Khôngđượcđụngđếnnó.

Skannetdùngtayđẩyngườihắntiếnvềphíatrướctrongtưthếchânbịcùm.Crosschỉcáibànvàtrênđócómộtchồnggiấy.

Skannethỏi:

-Athenađâu?

Crosstrảlời:

-Athenakhôngcóđây-vàralệnh-Tụibâyrờikhỏiphòng,trừLiaở

Mấygãkhácbướcracửa.

CrossralệnhchoSkannet:

-Màyngồiởbànkia.Skannetlàmtheo.

Crossnóivớihắn:

-Taomuốnnóichuyệnvớimàynghiêmtúc.Đừngcứngđầu.Nghetaonóiđâyvàđừngcógiởtrònguxuẩn.Đểtaymàytựdolànểmày.Tấtcảđiềutaomuốnmàylàmlàviếtbốnbứcthưđóvàsauđótrảtựdochomày.

Skannetnóimộtcáchkhinhmiệt:

-Cútmẹmàyđi!

CrosshướngvềVazzivànói;

-Đừngmấtthờigiannữa,thịthắnđi.

Crossdằngiọngvàcóvẻbựcbội,điêntiết.LúcđóSkannetcảmthấylosợmàtrướcđâylúccòntrẻhắnchưabaogiờcócảmgiácnhưvậy.Lầnđầutiênhắncảmnhậnđượcvaitròcủatừngngườitrongcănnhànghỉnày,mọivũlựcđềunhắmvàohắn,LiaVazzivẫnđứngyên.Skannettrảlời:“Được.Taoviết”.Hắncầmmộttờgiấyvàbắtđầuviết.

Thậtcáogià,hắnviếtbằngtaytráicứngvàđiêuluyệnnhưnhữngvậnđộngviên.Hắnhoàn toàncó thểviếtđượchết,bằng taynàyhay taykia.Crossđứngsauhắnxem.xấuhổvịsựhènnhátcủamình,Skannettrụmạnhchânxuốngnềnnhà.Vàtintưởngvàosứcmạnhcủamình,hắnchuyểncâyviết

sangtayphảivàbấtthầnđưavònglênhướngrasauđểđâmvàomặtCross,vớihyvọngsẽđâmtrúngvàomắtgãđêtiện.NhưnghắnngạcnhiênvìCrossdễdàngtránhđược.Hắnvẫncốgắngloayhoayvớicáicùmởchânhắn.

Crosslặnglẽnhìnhắnvànói:

-Tụitaothamàymộtlầnthôivềhànhđộngmàyvừalàm.Bâygiờbỏviếtxuốngvàđưachotaomấytờgiấyđó.

Skannetlàmtheo,Crossxemxétcácbứcthưrồinói:

-Màyvẫnchưatiếtlộchotaođiềubímật.

HắnhướngmắtvềphíaVazzivànói:

-Taosẽkhôngviếtđiềuđó.Đuổimấythằngnàyđichỗkhácthìtaonóichomàynghe.

CrossđưanhữngtờgiấychoLiavàbảo:“Cầmcẩnthậnmấytờgiấynày”.

Vazzirakhỏiphòng.

CrossnóivớiSkannet:

-Xongrồi,giờmàyhãynóitaonghebímậtđó.

Khi Vazzi ra khỏi căn phòng nhỏ đó, hắn chạy đến nhà của tên LeonardSossađangtrọcáchđókhoảngmộttrămmét.Sossađangchờhắn.Sossnhìnhaitờgiấyvàphậnnộnói:

-Cáinàyđượcviếtbằngtaytrái,taokhôngthểviếtbằngtaytrái.Crossbiếtmà.

Vazzinói:

-Nhìnlạiđi.HắncốgắngđâmCrossbằngtayphải.

Sossaxemxétlạilầnnữavàtrảlời:

-Đúngthằngnàythựcrakhôngthuậntaytrái.Nóđanggiởtròvớitụimàyđó.

Vazzilấylạicáctờgiấyvàtrởlạinhànghỉ,bướcvàophòngđọc.Gươngmặt

củaCrosschobiếtrằnghắnvừabiếtđiềugìnghiêmtrọng.

Cross lộ vẻ lo lắng cònSkannet lúc ấy đangnằm trên ghế trườngkỷ, đôichânbịcùmcủahắnđểngangquatayghếvàhắnđangnhìnlêntrêntrầnnhàcườimộtcáchkhoáitrá.

Vazzinói:

-Mấyláthưnàykhôngổnrồi.Hắnđãviếtbằngtaytráivàngườiphântíchnóirằnghắnthuậntayphải.

CrossnóivớiSkannet:

-Taothấymàythậtcứngđầu,khóbảoquá.Màykhôngsợtaokhôngthểbắtmàylàmđiềutaocần.Taochịuthua.

Từghếsofa,SkannetnhổmdậyvànóivớiCrossmộtcáchácý:

-Những điều tao kểmày nghe là sự thật hoàn toàn.Ai cũng yêuAthenanhưngchảthằngnàohiểurõcôảbằngtao.

Crossbìnhtĩnhnói:

-Màykhônghiểucôấyvàmàycũngchẳnghiểuđượctao.

Crossđi raphíacửavàrahiệu.Bốngãđànôngbướcvàophòng.RồihắnquayvềphíaLia:

-Hiểutôimuốnlàmgìchứ.nếunókhôngphụctùngthìcứkhửnó-Crossđirakhỏiphòng.

LiaVazzithởphàonhẹnhõm.HắnthánphụcCrossvàtrướcgiờvẫnlàmộtthuộchạtrungthành.NhưngCrossquákiênnhẫn.Phảithậtsựcôngnhậnlàtất cả những tên trùmởSicily vượt trội về tính kiên nhẫn, nhưng họ biếtdừnglạilúcnào.VAzzinhậnthấycócáigìđónhunhượckiểuMỹtrongconngườicủaCrossDeLenamàđiềuđócảntrởconđườngtiếnthâncủaCross.

VazziquayvềphíaSkannetvànóixấc:

-Đếnlượttaovàmày-Hắnrahiệuchobốngãkia.-Cùmhaitaynó,nhẹnhẹvừathôi,coichừngnóđau.

Bốn gã lao vào người Skannet. Một tên cùm hắn lại và trong phút chốcSkannetbịvôhiệuhóahoàntoàn.Vazziđểhắnquỳxuốngsànnhàvàmấygãkiacốgiữhắntrongtưthếđó.

VazzinóivớiSkannet:

-Mànhàichấmdứt.

Cơthểgânguốcthưgiãntrởlạivàhắncấtgiọng:

-Tùymày.Myafsẽviếtngaymấybứcthưkiabằngtayphảihoặcmàytừchối.

MộtgãmangramộtkhẩusúngrulôlớnvàmộthộpđạnrồiđưachoLia.LiaVazzinạpđạnđồngthờiđưachoSkannetxemviênđạntrướckhinạp.Hắnđiđếncửasổvàbắnvàorừngchođếnhếtđạn.RồitrởlạiphíaSkannetnạpmộtviênvào.SaukhiquayôđạnhắndísúngvàomũiSkannet.

Lianói:

-Taokhôngbiếtviênđạnđónằmđâutrongôđạn.Màycũngvậy.Nếumàytừchốiviếtthưthìtaobópcò.Bâygiờchịuhaytừchối?

SkannetnhìnvàomắtLiavàimlặng.Liakéocònhưngchỉnghetiếngcáchvìchưatrúngôđạn.Liagậtđầu,bảoSkannet:

-Được,giỏi, taophảinểmày.Lianhìnvàoôđạnvàđiềuchỉnhviênđạnđúngvàovị trí đầu tiên.Hắnđivềphía cửa sổvàbắn.Tiếngnổgầnnhưrungchuyểncảcănphòng.Liađilạibànvàlấytronghộpmộtviênkhác,nạpvàosúngvàlạiquayôđạn.

Lianói:“Nào,chúngtathửlại”.HắndísúngdướicằmSkannet.NhưnglầnnàySkannetsợ.Nóbảo:

-Gọiôngchủmàylạiđây,taocònvàiđiềumuốnnói.

Liatrảlời:

-Không,tụitaokhôngngốcnữađâu.Bâygiờchỉtrảlờiviếthaylàkhông.

SkannetnhìnvàomắtLianhưngchẳngthấycóvẻgìlàhùdọamàthayvào

đólàsựkhátmáu.

Skannettrảlời:

-Được,taoviết.

Tứcthì,hắnbịđẩylêtớibànviếtvàngồixuống.VazzingồitrênghếtrườngkỷkhiSkannettấtbậtviết.VazzicầmlấynhữngtờgiấytừtaySkannetvàđiđếnnhàtrọcủaSossa.Hắnhỏi:“Đượcchứ?”

Sossatrảlời:“Tốtrồi”

VazzitrởlạinhànghỉvàbáocáoCross.RồihắntrởlạiphòngđọcvànóivớiSkannet:“Xongviệcrồi,taosẽđưamàytrởlạiL.A.ngaykhitaochuẩnbịxong”.RồiLiađicùngvớiCrossraxehơi.

Crosshỏi:

-Anhbiếtphảilàmgìkếtiếprồichứ.Chờđếnsángnghechưa.LúcđótôiđãđếnVegasrồi.

Vazzitrảlời:

-Đừngbậntâmgìcả.Hồinãy,tưởngrằngnókhôngviếtchứ.Đồsúcsinh.

VazzithấyCrossđanglonghĩchuyệngìđó.Hắnhỏi:

-Lúctôirangoàinó,nóivớianhđiềugìvậy?Tôibiếtđượckhông?

CrossnóimộtcáchđiêntiếtlênvìcayđăngmàVazzichưatừngthấy

baogiờ:

-Lẽratôigiếtnóliềnngaylúcđó.Khôngbỏcơhội.Tôichúaghétcáithằngquáthôngminh.

Vazzinói:

-À,cũngổnrồi.Điềuđóbâygiờđãxong.

HắnnhìnCrossláixeđiquacổng.Mườinămrồi,đâylàmộttrongvàilầnhắnnhớnhàdadiết-Sicily.ởSicilyđànôngchẳngbaogiờbậntâmvềđiềubímậtcủaphụnữ.VàởSicilysẽchẳngbaogiờcóchuyệnầmĩnhưvậy.Lẽ

raSkannetđãnằmdướiđáymồtừlâurồi.

Khitrờivừarạngsáng,mộtxetảibítbùngđãchờsẵnởnhànghỉ.

LiaVazzicầmbứcthưtuyệttửgiảmạotừtayLeonardSossavàyêucầuhắnlênxehơiđểđưahắn trởvềTopangaCanyon.Vazzidọndẹpcănnhà trọ,đốthếtthưmàSkannetvừaviết,xóamọidấuvếtcóthểbịpháthiệnlàcóngườiở.LeonardSossachưabaogiờbiếtmặtSkannethoặcCrosstrongthờigianhắnởđây.

SauđóLiaVazzichuẩnbịcuộchànhquyếtBozSkannet.

Cósáugãthamgiacuộchànhquyếtnày.ChúngtrùmmặtvàlấyvảibịtmặtSkannet,bỏhắnvàoxetải.Haigãởtrongxetảicùngvớihắn.Skannethoàntoànbịvôhiệuhóatrongtìnhtrạngtaychânbịcùm.Mộtgãlái,mộtgãcầmsúngsănngồichungvớitàixế.GãthứnămláixehơicủaSkannet.LiaVazzichờmặt trờ từ từ ló saudãynúi.Đikhoảngsáumươidặm,họ rẽvàoconđườngdốcdẫnvàorừng.

Cuốicùngxedừnglại,VazzichỉdẫntườngtậnxehơicủaSkannetnênđậunhư thế nào. Rồi hắn ra lệnh đem Skannet ra khỏi xe tải. Skannet khôngchốngcự,dườngnhưhắnchấpnhậnsốphậncủamình.

VazzinghĩrằngcuốicùngthìthằngSkannetcũngđoánđượcđiềugìsẽxảyra.

Vazzilấysợithừngrakhỏixe.Hắnđochiềudàisợidâycẩnthậnvàtreomộtđầudâyvòanhánhtocủamộtcâygầnđó.HaigãđangdựngđứngSkannetdậy đểVAzzi tròng thòng lọng vào cổ Skannet.Vazzi lấy ra hai bức thưtuyệtmệnhmàLeonardSossagiảmạo rồi chúngbỏvào túi áokhoáccủaSkannet.

BốngãnângngườiSkannet lênnócxe tảivàsauđóLiaVazzikhoát tarahiệutàixế.Xetảivọtvềphíatrước.TứcthìSkannetvăngkhỏinócxevàbịtreotòntentrênkhông.TiếngthéttrongcổSkannetvangdộikhắpkhurừng.Vazzikiểmtrathithểvàgỡbỏcùmtaychânhắn.Mấygãkiagỡbỏvảibịtmặtvàmiệnghắn.Cómộttívếtxướcnhỏquanhhắn,nhưngchỉvàingàybịtreothìvếtxướcđókhôngthànhvấnđề.VazzikiểmtrataychânSkannetđể

xemcódấuhiệugìbịcùmkhông.Cónhữngdấubầmnhưngkhôngđángkể,vảlạicũngchẳngkếtluậnđượcgì.Hắnhàilòng.Hắnkhôngbiếtsựviệccóêmxuôihaykhông,mặcdùhắnđãlàmtrótlọtđiềumàCrossralệnh.

Haingàysauđó,vìcảnhgiácmộttinnặcdanh,cảnhsáttrưởngkhuvựcđãpháthiệnthithểcủaSkannet.ôngtahùdọađểđuổicongấuhiếukỳđangđụngvàosợidâythừngvàlàmchoxácchếtlắclư,quayquaquaylại,Vàkhichuyêngiaphápycùngcáccộngsựôngđến,họthấydathịttửthithốirữa,đãbịcôntrùngđụckhoét.

MII.CHƯƠNG10

ườicáimôngđànbàtrầntrụiđồngloạtchổnglênđónchàoconmắtnhấpnháycủachiếccamera.Bấtkềphimcònđangbịđìnhlại,DitaTommeyvẫnquaythửđámnữ diễn viên trong phòng thâu thanh để kiếm ra cáimông ghép thế cho Athena Aquitane. Athena từ chốiđóng khỏa thân, nghĩa là cô không chịu chơi cái tròkhoengựckhoemông,thậtlàsựđoantrangđángngạc

nhiêncủamộtngôisaobốclửa.Nhưngviệcnàychẳngcókhókhăngì,Ditachỉcầnthayngựcmôngcủađámdiễnviênmàảđangquaythửvàomàthôi.

Dĩnhiênảđãgiaochocáccôđàonàykịchbảncảnhquaycủaảcóđủlờithoại.Làmthếảkhônglàmmấtgiáhọvìcái lốiquaynhưquayphimconheo.Nhưng cái cảnh quan trọng nhất là xem làm tình bốc lửa.Trongxennày,mấy nàng phải lăn lộn trên giường rồi trươngmấymông trần trụi ratrướcốngkính.Thằngchathầymúa,hướngdẫntrongphasexnàyđangbiểudiễnmànlănlộnuốnéovớithằngképsteveđểđámdiễnviênnữtheođómàdiễnxuất.ĐứngxemcảnhquaythửvớiDitaTommeycòncóBobbyBantzvàSkippyDeere.Lèo tèo thêmmấy thằngkhácnữa lànhững thằng trongđoànđangcóphậnsự.VớiDeerethìmặclãongóchođã,Tommeycóccầnquantâm,nhưngthằngchaBobbyBantz,nólàmcáikhỉgìmàmòđến.Côảcũng thoáng tính đến vệc cấm không cho hắn xem, nhưng nếu phimMessalinabịxếpxóthìcôảđâmrayếuthế.Ảvẫncònphảinhờvẳhắndàidài.

Bantzcaucó:

-Mìnhđịnhkiếmcáigìởđâyvậy?

Gã biên đạo cảnh làm tình còn trẻ, tên VVillis, trưởng đoàn Balê LosAngeles,nóinhộn:

-Tìmcáimôngđẹpnhất thếgiới.Nhưngphảichắcchắcmột tí.Bèonhèo

cũngkhôngđược.Cònngócngáchkhekheocũngphảikínkín,chứhởquálàkhôngxong.

Bantzbảo:

-ừphải.Bèonhèothếnàođược.

Deerehỏi:

-Thếcònvúviếc?

Gãbiênđạođáp:

-Cấmkhôngđượctưngnẩy:

Tommeybảo:

-Maimớiđếnthửngực.ĐànbàmấyaingựcđẹpmôngtốtnhưAthena,tiếclàcôấykhôngchịukhoera.

Bantzláucảề.

-Côrànhvụnàyquáha.

Tommeyquênđilàmìnhđangởthếyếu,trảđũa:

-Bobby,nếutụinàycầnkiếmthìanhcũngcócáiđítxàiđượcđấy.Côấykhôngngủvớianhthìanhcholàpêđêchứgì.

Bantzđáp:

-Thua,thua.Nhưngchobàbiếttôphảiđápứngcảtrămcúđiệnthoạimỗingàyđó.

Derrexenvào:

-Tôicũngvậy.

Tommeyđáp:

-Tôicóctinmấycha.

Deerebảo:

-NàyDite,phảithôngcảmchotụinàychứ.TôivàBobbycóchógìđểgiảitríđâu.Bậnbùđầu.Chơigôncũngcócđược.Xemphimlàcôngviệc.Giờđâumàkịchcọt.Hếtviệcnướcđếnviệcnhà.Giải trímẹgìvớimột tiếngđồnghồmộtngày?Tùtìthôi.Chỉcótròtùtìlàđỡtốnsứclaođộngnhất.

Bantzkêulên:

-Uichacha,Skippycoikìa.Taochưabaogiờthấycáibàntọaxuấtsắcnhưthế.

Deerelắcđầuchiêmngưỡng:

-Tuyệtthật,Dita,bàtìmthấyrồiđó.Kýhợpđồngvớiconnhỏđóngay

Tommeylắcđầu:

-Chúaơi,mấychalúhếtrồi,hàngđólàhàngđenmà.

Deerehồhởi:

-Kệ,nhằmnhògì.Kýhợpđồngđượcmà.

Bantzbảo:

-ừa,mộtconnôlệngườiÊ-thi-ô-picủanữhoàngMessalina.Màconnhỏcũngđangquaythửkìa.

Ditatòmònhìnhaigã.Đườnghoànglàkẻcómáumặttronglàngphim,bậnbịusuốtngày,màhaigãcoinhưlàhaichúnhócmớilớnđitìmcảmgiácđầutiên.Ảkiênnhẫnđáp:

-Khithôngbáotuyểnnhânviên,tụinàyđâuđượcphépnóichỉtuyểnmấycáimôngtrắngđâu.

Bantzbảo:

-Tớmuốngặpconnhỏđóquá.

-Tớnữa.Deerenói.

NhưngmọichuyệnbịMelostuartbướcvàocắtngang.Hắncườihânhoanthôngbáo:

-Mìnhlàmtiếpđượcrồi.Athenasẽquaylạiđóngtiếp.Chồngcôta,thằngSkannettreocổchếtmẹnórồi.BozSkannetvĩnhbiệtđoànphim.

Hắnvừanóivừavỗtaynhưđámnhânviênvỗtaykhicódiễnviênlàmtrònvai củamình trong phim. Skippy vàBobby hưởng ứng, vỗ tay theo.DitaTommeychánnảnnhìnbathằngđànông.

Meolobảo:

-Eliđòigặphaingườigấp.Khôngphảicôđâu,Dita.

Hắncườixinlỗi:

-Chỉlàbànbạcthảoluậnthôi,chứkhôngliênquangìđếnchuyệnsángtạo,sángkiếngìđâu.

Khibọnhọđikhuất,DitaTommeygọi connhỏcó cáimôngđẹpđếnnóichuyện.Conbérấtđẹp,đenthậtchứkhôngphảingămngăm.Nócócáivẻkênhkiệu,hơixấcmàDitacholàtínhtựnhiêncủanó,chứkhôngphảicáivẻlàmđiệucủadiễnviên.Ditabảo:

-TôiđịnhgiaochoemvainôlệÊ-ti-ô-picủanữhoàngMessalina.Emsẽchỉnóicómộtcâuthôi,nhưngchủyếulàtụitôisẽphôbàycáimôngcủaem.RủilàtụitôicầndatrắngđểđóngthếchocôAquitanemàdaemlạiđenquá.Đànhvậy.

Ảcườithântìnhvớiconnhỏ:

-FaleneFant.Cáitênđócóvẻđiệnảnhlắm.

Côgáiđáp:

-Cógìđâu.Cámơnchị.Cảlờikhenlẫncôngviệc.

Ditabảo:

-Àmànày,nhàsảnxuấtcủatụitôi,ôngSkippyDeerenghĩrằngemcócáimôngđẹpnhấtthếgiới,ôngBantz,Giámđốchãngđồngthờicũngchịutráchnhiệmsảnxuất,cũngnghĩthế.Côthửnóichuyệnvớihọxem.

FaleneFantcườinhănnhởtinhquái.Nóhỏi:

-Cònchịthấysao?

DitaTommeynhúnvai:

-Tôichẳngcóhamhốgìđítđoinhưtụiđànông.Nhưngtôinghĩemcũngcóduyênvàcóthểlàdiễnviênrấttốt.Đủtốtđểcóthểnóinhiềuhơnmộtcâutrongphim.Vànếuemcóthể,lạiđằngtôitốinaymìnhsẽnóinhiềuvềsựnghiệpcủaem.Tôisẽđãiemmộtbữatối.

Tốiđó,sauhaigiờởtrêngiườngvớiFaleneFant,DitaTommeynấuănvàcảhaibànnghềnghiệp.Ditabảo:

-Chỉlàchuyệnvuiđùa.Nhưngtôinghĩtừgiờtrởđi,haitachỉcóthểlàbạnthôivàgiữbímậtcáivụđêmnayđónghe.

Faleneđáp:

-Chắcrồi.Nhưngaimàchảbiếtchịđồngtínhluyếnái.Cóphảitạicáimôngđencủatôiđókhông.

Nócườinhamnhở.Ditalàmnhưkhôngnghecáitừđồngtínhluyếnái.Đâylàcáikiểumócméođểtrảđũacáivụtừchốibansáng.Côảbảo:

-Môngmẩynhưthếlàngon.Xanh,vàng,đen,trắngthìcũngthế.Nhưngmàemcóthựctài.Nếutôicứnhậnemvàophimcủatôithìemchẳngpháthuytài emđược.Và tôi cũngchỉ làmphimhai nămmột lần emnên làmviệcnhiềuhơnthế.Đasốđạodiễnlànam,mộtkhitụinótuyểnemthìtụinóluônhyvọngemcosthểchohọxintítình.Nếumàhọnghĩemđồngtínhluyếnái,họsẽgàisốde.

Falenegiễu:

-Aicầnmấytayđạodiễnđókhitôicómộtnhàsảnxuấtvàmộtgiámđốchãngphim.

Ditabảo:

-Emcầnchứai.Mấygãkhácthìemcóthểđượcgiúp,nhưngđạodiễncó

thểbiêntậpphimđểchoemrớtđài,hoặclàhắnsẽquayphimsaochohìnhảnhcủaem,tiếngnóicủaemsẽtiêutùng.

Falenelắcđầuchánnản:

-VậytôiphảingủvớiBobby,rồiSkippy,chịthìtôicũngđãlàmvớichịrồi.Liệumấycáiđócótuyệtđốicầnthiếtkhông?

Nómởtomắtngâythơ.

Lúcnày,Ditathựcsựkhoáiconnhóc.Connhỏrấthồnnhiên.Ảbảo:

-Tốinaytôicảmthấyrấtthoảimái.Emdòđúngđàirồiđó.

Falenebảo:

-Emchẳnghiểuvìsaothiênhạcứrốilênvềchuyệnsex.Emthấycóquáigìđâu.Khôngxìke,khôngrượuchè.Vậytươimátmộttsichovuicósaođâu.

Ditađáp:

-Phảilắm.CònDeerevàBantz.TôicálàDeeretốthơnBantz,embiếttạisaokhông?VìDeereyêubảnthânhắn,yêuphụnữ.Hắnsẽlàmchoemmộtđiềugìđóthậtsự.Hắnsẽchấmem.Hắnđủthôngminhđểnhìnratàinăngcủa em.Còn lãoBantz, lão chẳng cóưa thứgì ra ngoàiEliMarrion.Lãocũngchẳngcómắtnhìnngười.Bantzsẽkýhợpđồngmờiemlàmviệcvớihãngphimđấy.Nhưnghắnsẽchoemngồichơixơinước.Hắncũng từnglàmthếvớivợhắnđểkhóamõmcônàng.Cônàngcókhốiviệcđểthubộntiền,nhưngchẳngcóvainàorahồncả.CònSkippyDeere,hắnmàmếtemthìhắnsẽvunvàochoem.

Falenebảo:

-Ngheớnquá.

Ditavỗvỗlêntaycôả:

-Địnhbịp tôinữaà.Tôipêđê thậtnhưngvẫnlàphụnữđấy.Vàtôicũnghiểurõbọndiễnviên.Bọnhọkhôngtừmộtđiềugìđâu,cảnamlẫnnữ,đểlàm leo thang danh vọng. Cả bọn đều muốn lời to. Em muốn là cu li ở

OkhlahomahaymuốnthànhminhtinhvàsốngởMalibu?Quagiấytờ,emhaimươibatuổi,nhưngthànhtíchđượcbaonhiêulần?

Faleneđáp:

-Tính luôn bà chị nữa há.Có lẽ là nămmươi lần.Nhưngmàvui vẻ quađườngthôi.

Giọngcôảracáivẻhốilỗivờvịt.

Ditabảo:

-Vậythìthêmvàilầnnữacótổnhạigìđâu.Màbiếtđâuchuyếnnàycũngcóthểlạivuivẻnữa.

Falenebảo:

-Chịbiếtkhông, tôi sẽcóc làmnếuchưabiếtchắcmìnhsẽđược làminhtinh.

Ditađáp:

-Dĩnhiênlàthế.Đâucóaidại.

Falenaphálêncười,nóhỏi:

-Cònchị?

-Tôiđâuđượctuyển.Thànhcônghoàntoànlànhờvàotàinăng.

-Tộinghiệpchịghêđi.

Tại phim trường Lodd stone, Bobby Bantz, Skippy Deere vàMelo stuartđanghọpvớiEliMarriontrongvănphòng.Bantzđanglêncơngiận

-Cáithằngnguquá,nóhùmọingườisợhếtvía,rồiquayratựtử.Marrionbảostuart:

-Thânchủcủaanhsẽtrởlạilàmviệc.Tôinghĩthế.

Melođáp:

-Dĩnhiênrồi.

-CÔtakhôngyêucầugìthêm,khôngyêusáchgìnữahaysao?

Marrionhỏivớicáigiọnglặnglẽnhưchếtrồi.LầnđầutiênMelostuart

mớithấyMarriongiậnnhưvậy.Hắntrảlời:

-Không.Maicôấylàmviệcđượcrồi.

Deerebảo:

-Tuyệtlắm.Vậylàtàikhoảnchúngtakhôngbịsứtmẻ.

-Yêucầucácanhcâmđi.Nghetôinóiđã.

Marrionquát.Chưabaogiờthôlỗnhưvậy.Cảbọnimthinthít.

Marrionlạidùngcáigiọngthiệncảm,trầmtrầmnhưthườnglệ,nhưngcơngiậndữcủahắnthìkhôngailầmđược.

-Skippy,mìnhcònlàmgìđượcvớicáiphimnàynếutàikhoảncònnguyên?Nóđâu còn là củamìnhnữa.Thằngnào cũngcó lỗi trongvụnàyhết.Vìmìnhnhát.Bâygiờthìphimkhôngcòncủachúngta,màdomộtthằngngoàicuộcnắmgiữ.

SkippyDeerethửngắtlời.

- hãng Lodd stone sẽ kiếm được kha khá nhờ sang tay.Anh được hưởngphầntrăm.Vậylàcòntốtchán.

Bantznói:

-NhưngDeLenakiếmnhiềuhơnchúngta.Nóivậyđâucóđược.

-VấnđềlàDeLenachẳnglàmđếchgìđểgiảiquyếtviệcnày.Nóngồimátăn bát vàng. Phải tìm ra khía cạnh pháp lý nào để lấy lại bộ phim chứ.Marrionnói.

Bantzhùnghổ:

-Đúng.Mẹnó.Cứđưanóratòa.

Marrionbảo:

-Đưatòaánrahùnó,rồimìnhẵmmộtphần.Trảtiềnlạichonóthêmmườiphầntrămtrênsốtiềnđónữa.

Deerephálêncười:

-Nè,MollyFlanderskhôngđểônggiởtròđâu.

Marrionbảo:

-MìnhsẽđặtthẳngvấnđềvớiDeLena.Tôinghĩlàtôicóthểthuyếtphụcđượchắn.

Hắndừnglạirồitiếp:

-Tôiphônchohắnngaysaukhibiếttinthằngkiatựtử.Chắcnósắptớiđó.Cácanhbiếtkhông,nóvữnglắm,vụtựsátnàyrấtmaychonó,tôiđoánnócócsợratòađâu.

CrossDeLenađọcbàibáocáovềcáichếtcủaSkannettrêncănlầuthượngtạikháchsạnXanadu.Mọichuyệnđãdiễnrahoànhảo.Rõrànglàmộtvụtựtử,haibứcthưtuyệtmạngtrênxácchếtminhchứngchođiềuđó.Khôngcómộtkhảnăngnàođểcácchuyêngiavềchữcóthểtìmrasựgiảmạo.BozSkannetđãkhôngđể lạimộtdấuvếtnàoquan trọng trêncơ thể,và thằngLeonardSossalạiquákhéo.Nhữngcáicòngtay,châncủaSkannetđượccốtìnhđểcholỏnglẻovàkhôngđểlạidấutích.LiaVazzitàithiệt.

CúphônđầutiênmàCrossnhậnđãnằmtrongdựtính.GiorgioClericuziogọihắnvềbảndoanhởQuogue.CrosskhôngbaogiờtựdốimìnhrằngnhàClericuziosẽchẳngmòrađượchắnđanglàmgì.CúphônthứhailàcủaEliMarrion yêu cầu nó đến Los Angeles mà không cần luật sư riêng. Crossđồngý.NhưngtrướckhitớiLasVegashắngọichoMollyFlandersvàbáochoảbiếtvềcúđiệnthoạicủaMarrion.Ảgiậnrunlên:

-Cáilũconhoangđóikhát.Tôisẽđónanhởsânbayrồichúngtacùngđi.Đừngthèmchàohỏimộtthằnggiámđốchãngphimnàonếuchưacóluậtsưđikèm.

KhicảhaibướcvàohãngphimLoddstonevàvănphòngMarrion,họbiếtlà

đãcóchuyện.Bốngãđànôngđangđợi,mặthầmhầmnhưchỉmuốnchoảnghọ.

CrossbảoMarrion:

-Tôiquyếtđịnhđicùngluậtsự.Mongôngkhôngphiền.

Marrionđáp:

-Tùyôngthôi,tôichỉmuốncứuôngkhỏimộtvụrắcrối.

MollyFlandersmặtđanhlại,giậndữ:

-Nghehayquá.ôngmuốnlấylạibộphim.Nhưnghợpđồngcủachúngtacứnglắmđấy.

Marrionđáp:

-Cônóiđúng.Nhưngtụi tôikêugọisựchơiđẹpcủaCross.Anhtachẳnglàmgìđểgiảiquyếtvấnđề,trongkhihãngLodddstoneđãđầutưkhánhiềuthìgiờvàtiềnbạccộngvớitàinăng,màthiếucácyếutốnàythìkhôngthểlàmphimđược.Crosssẽlấylạitiền.Anhtasẽcóthêmmườiphầntrămvàchúngtôisẽrộngrãitrongviệcđiềuđìnhlàtiềnlấylạisẽđiềuchỉnhthànhbaonhiêu.Anhấytránhđượckhókhăn.

Mollybảo:

-Anhtađãquakhỏikhókhănrồi.Đềnghịcủaônghạthấpanhtaquá.

-Vậythìratòa.Crossà,tôibiếtlàanhvớitôi,thằngnàocũngkhôngưavụnàyđâu-LãocườivớiCross.Nụcườitửtếlàmchocáimặtkhỉcủalãocóvẻthánhthiện.

Mollynồiđóa:

-NàyEli,ôngsẽratòamộtnămhaimươilầnđểtuyênthệnếuônglúcnàocũngbớibacáirácrưởira.

RồiảquayquabảoCross:

-Chúngtađi.

NhưngCrossbiếtnókhôngchấpnhậnđượcmộtvụkiệnkéodài.ViệcnómuabộphimđúnglúcSkannetvừachếtsẽgâysựchúý.Bọnchúngsẽđàobớimọithứlênhết,bọnchúngsẽtôvẽvàbiếnhắnthànhmộtnhânvậtđầytaitiếng,màđiềuđóthìôngTrùmkhôngbaogiờbỏqua.Marrioncũngthừabiếtđiềuđó.NóbảoMolly:

-Khoanđã.

ĐoạnquayquaMarrion,Bantz,SkippyDeerevàMelostuart:

-Conbạcnàobướcchânvàokháchsạncủatôi,tôitrảsòngphẳngnếuhắnthắng.Cácôngcũngđanglàmnhưvậyởđây.Saokhôngcoilạivấnđềmộtchút.

Bantznóikhinhbỉ:

-Đâylàkinhdoanhchứkhôngphảicờbạc.

MelostuartxoadịuCross:

-Anhsẽẵmđượcmườitriệuđồngtừvốnđầutư.Vậylàcôngbằngrồi.

Bantztiếp:

-Màchẳngphảilàmgìcẳ.

ChỉcóSkippyDeerecóvẻvềphenó:

-Cross,anhxứngđánghơnthếkia.Nhưngmàhọđềnghịvậycòntốthơnlôinhauratòa,dễbịthualắm.Bỏquavụnàyđi,tôivớianhsẽđánhlẻvớinhau.Vàtôihứalàanhsẽđượcănchiađều.

Crossbiếtrằngđiềuquantrọnglàchớtỏrahoảngsợ.Nócườinhượng

-Cólẽmấyanhđúng.Tôimuốnởlạilàmphim,chanhòavớimọingười,vàkểcảvớimườitriệuđôtiềnlờicũngđâucótệ.Molly,côlogiùmtôiphầngiấytờ.Cònbâygiờtôiphảiđichokịpchuyếnbay,xinthứlỗi.

Nórờivănphòng,Mollytheosau,bảo:

-Mìnhcóthểthắngkiện.

Crossđáp:

-Tôikhôngmuốnratòa.Cứthỏathuậnđi.

Mollynhìndòxétrồibảo:

-ôkê.Nhưngtôisẽđòihơnmườiphầntrăm.

Hômsau,CrossđếnbảndoanhởQuogue,ôngTrùmDomenicoClericuziocùngcácconlàthằngGiorgio,Vincent,PetievàthằngcháuDanteđangđợinó.Cảbọnăntrưangoàivườn.BữaăngồmcómóngiămbônglạnhcủaÝ,phómát,mộtcáitôgỗthậttochứamónsàláchtrộn,vànhữngổbánhxoắn,dàikiểuÝ.CòncómộtchénđựngphomátbàochoôngTrùm.Lúcăn,ôngTrùmxãgiao:

-Crocciíicio,ngheđâucháulàmphimà?

Ôngdừng lạinhấpmiếng rượuvangđỏ, rồimúcmộtmuỗngđầycáimónphomátbàocủavùngParma.

Crossđáp:

-Vâng.

Giorgiohỏi:

-CóthậtlàcháuđầutưmộtítlợinhuậnởXanaduvàobộphim?

Crosscười,đáp:

-Cháuđượcphéplàmvậymà.Dùsaothìcháucũnglà“Bruglione”củacậuởkhuTây.

Dantebảo:

-Cáitừ“Brugliones”cónghĩalàquyềnhạnmà.

ÔngTrùmphóngramộttianhìntỏvẻkhôngưavềphíathằngcháungoại,ôngbảoCross:

-Cháunhúngvàomột ápphe rất quan trọngmàkhônghỏiquaGiađình.Cháuđãkhôngcầnđếnsựkhônngoancủachúngta.Màquantrọnghơncả

làcháuđãthựchiệnmộtviệctàyđìnhcóthểgâyrahậuquảkhônghay.vềchuyệnnày,lệđãrõ,mộtlàcháuthôngquachúngta,hailàcháuđiđườngcháuvàtựgánhhậuquả.

Giorgionóikhôkhan:

-Cháu lại sửdụngnguồn lựccủagiađìnhnữa.Cáikhu sănbắnởSierra.CháudùngLiaVazzi,LeonardSossavàPollardvới cái cơquancungcấpcậnvệcủahắn.TấtnhiênđólàngườicủacháuởkhuTây,nhưngđócũnglàmộtnguồnlựccủaGiađình.Maylàchuyệnsuốngsẻ,nhưngnếukhôngthìsao?Cảlũxínhvinhchứchẳngchơi.

ÔngTrùmClericuzionóngnảy:

-Nóbiếthếtchứ,nhưngmấuchốtlàtạisao?Cháunè,mấynămtrướccháuxinkhỏiphảithamgiavàocáiviệcmàmộtsốngườiphảilàmđó.Tađãbanđặcânchocháudùcháulàthằnggiỏi.Bâygiờcháulạitựlàmviệcđóđểtưlợi.Nhưvậyđâucógiốngcáithằngcháungoancủatachứ.

CrossbiếttỏnglàôngTrùmquínó.NóbiếtnókhôngthểthúthậtralànóđãbịsắcđẹpcủaAthenahớphồn.Cáilýlẽđókhôngổntínàomàthậmchícònhènkémnữa.Vàcũngcóthểlànguyhạichứchẳngchơi.HếtchuyệnrồihaysoamàđểmộtconđànbàxalạnóquyếnrũrồixemnhựchuyệntrungthànhvớiGiađìnhClericuzio.Nócẩnthậnđáp:

-Vìcháuthấycócơhộilàmmộtmóntiềnto.Thêmcơhộiđặtchânvàolãnhvựclàmănmới.Cảchocháu,cảchogiađìnhta.Mộtlãnhvựccóthểdùngđểbiếnđồngtiềnđenthànhtrắng.Ngặtnỗicháuphảihànhđộnggấp.Nhưngcháuđâucóđịnhgiấukínchuyệnnày.Bằngchứnglàcháusửdụngnguồnnhânlựcnhàta,nhữngnguồnlựcmàôngvàcáccậuthếnàocũngbiết.Cháuchỉmuốnđếngặpmọingườisaukhilàmxongchuyện.

ÔngTrùmnhìnhắnvừacườivừahỏinhẹnhàng:

-Thếchuyệnlàmxongchưa?

CrossbỗngcảmnhậnlàôngTrùmđãbiếthết.Nóđáp:

-Cònmộtvấnđềkhácnữa.

RồinókểvềchuyệnthươngthuyếtvớiMarrion.NóngạcnhiênkhithấyôngTrùmcứpháramàcười.

ÔngTrùmbảo:

-Cháulàmthếlàđúngquá.Đemratòathìhỏng.Cứđểchotụinóthắng.Tụinóchỉlàbọnnhãithôimà.Tacứđứngngoàicuộc,thếlàtốt.

Ôngdừnglạimộttírồibảo:

-Chíítcháucũngkiếmđượcmườitriệu.Gọnghẽghê.

-Khôngđâuông-Crossđáp-NămchocháuvànămchoGiađình.Cháukhôngnghĩlàchúngtadễnảnchí.Cháucóvàidựđịnhcầncảnhàgiúpđỡ.

Giorgiobảo:

-Vậythìphảitínhđếnchuyệnchiacháckiểukhác.

YchangthằngBantz,Crossnghĩ,lúcnàocũngphảivòithêm.

ÔngTrùmvộixenvào:

-Bắtthỏđã,rồihãychia.Giađìnhbanphướcchocháu.Mànày,mọichuyệnquantrọnglàphảithôngqua.Hiểutachứcháu.

Crossđáp:

-Dạvâng.

HắnrờiQuoguevớicảmgiácnhẹnhõm,ôngTrùmđãtỏlòngquímến

ÔngTrùmDemenicoClericuziohơntámmươirồimàvẫnđiềukhiểncáiĐếchếcủaông.Đólàcáithếgiớimàôngđãtạodựngbằngsựthiênphú,vàđãtrảgiá cao,vàvì thếôngnghĩmìnhđãkhônguổngcông,ở cái tuổiđángkínhthếnày,thiênhạthườngbịnhữngámảnhbởinhữngtộilỗikhôngthểnàotránhđược,hayhốitiếcvềnhữnggiấcmộngkhôngthành,vàthậmchínghingờcảđứchạnhcủamìnhnữa.NhưngôngTrùmthìkhác.Ôngvẫncònrắnrỏitinvàođạođứccủamìnhnhưhồimớimườibốntuổi.

ÔngTrùmClericuziorấtnghiêmtúctrongvấnđềtínngưỡng,cũngnhưxét

đoáncủamình.ChúaTrờiđãtạoramộtthếgiớichônggai,vàconngườilạilàmchothếgiớicànggiannannguyhiểm.ThếgiớicủaChúaTrời làmộtnhà tù trong đó con người phải kiếmmiếng ăn hằng ngày, và con ngườiChúa tạoracũngđồng thời làcon thúdữ,khátmáuvàácđộc.ÔngTrùmClericuziotựhàolàmìnhđãchechắnđượcnhữngngườithânyêucủamìnhsuốtcuộchànhtrìnhtrongcuộcđờiđó.

Ônghàilònglàởcáituổiđãcao,ôngcóquyềntuyênántửđốivớibọnthùđịchcủaông.Dĩnhiênlàôngcóthathứ.ChẳngphảiônglàmộtngườitheođạoThiênChúavàcótrongnhàmìnhmộtnhànguyệnđósao?Nhưngcáilốiông tha tộichokẻ thùcũnggiốngnhưcáicáchcủaChúa: tha thứchohếtthảyloàingườinhưngvẫnđẩyhọđếnchỗtuyệtvọngkhôngtránhkhỏi.

TrongcáithếgiớiôngTrùmtạora,ônglàngườiđượcmọingườikínhtrọng.Giađìnhông,cảngànngườisốngởBronx,nhữngthằngBruglionescaiquảncáckhuvẫnnhờônggiữhộtiềncũngnhưcanthiệpkhicóchuyệnvớixãhộibênngoài.Cảbọnbiếtônglàngườicôngminh,chonênkhicầngì,ốmđauhaygặprắcrốilàbọnhọtớigặpôngvàôngsẽgiảiquyếtđược.Vìvậybọnhọyêumếnông.

ÔngTrùmbiếtrằngsựquímếnkhôngphảilàmộtthứtìnhcảmngườitacóthểtinđược,dùcósâusắcđếnđâu.Yêumếnkhôngđảmbảođượcsựbiếtơn,phụctùng,vàyêumếncũngchẳngđemlạihòahợptrongcuộcđờikhókhănnhưvậy.KhôngaihiểuđiềunàyhơnôngTrùmClericuzio.Muốnlàmchongườitayêumếnthật,thìphảilàmchongườitanểsợ.yêumếnkhôngthôithìchẳngcógìphảitrântrọngvànótrởnênvônghĩanếukhôngkèmtheosựtincậyvàsựphụctùng.Đốivớiôngthìyêumếnkiacóíchgìnếunókhôngcủngcốđượcvaitròcủaông?

Bởiôngchịu tráchnhiệmvềcuộcđờihọ.Họcóankhang lànhờôngnênôngkhôngthểxaolãng,ôngchặtchẽtrongphánxétcủamình,nếu

CÓaiphảnbộiônghoặc làmtổnhạiđếnsự toànvẹncủacái thếgiớicủaông,kẻđóphảibịtrừngtrị,chodùđiềuđócónghĩalàántử.Sẽkhôngcóchuyệnphântrầnphảitrái,khôngcótrườnghợpgiagiảm,khôngcóxinxỏxót thương.Cáigìcần làmlàphải làm.ThằngGiorgioconôngcó lầnnói

ônglàngườicủathếhệcổ.ôngcũngcholàkhôngthểnàokháchơn.

Hiện giờ ông có nhiều điều để suy ngẫm. Kể từ lúc đại chiến với nhàSantadio trongvònghaimươinămqua,ôngđãvạchramọi thứkỹ lưỡng.Ôngđãnhìnxatrôngrộng,cáogià,độcáckhicầnthiếtvàcóthểnhântừkhichẳnghịagì.HômnaythìGiađìnhClericuziođãởtrênđỉnhcaoquyềnlực,cóvẻantoànđốivớibấtcứcuộctấncôngnào.Chẳngbaolâu,Giađìnhnàysẽlẫnvàoguồngmáyhợpphápcủaxãhộivàchẳngcònphảisợgìnữa.

NhưngôngTrùmsốngbằngấytuổiđầu,đâuthểnàothiểncậnthếđượcMộtcọng cỏ độc chưa kịp ngóc đầu lên khỏi đất đã bị ông Trùm thấy ngay.ThằngDantenóđanglớn,lớntheocáikiểumàôngTrùmkhôngthểnàoưa.

Rồi còn thằngCross nữa, giàu sụ với di tặng của lãoGronevelt, sẽ đi tắtkhôngcầnsựchỉđạocủaGiađình.Cáithằngtrẻngườiđókhởiđầusánggiá,gầnnhưtrởthànhmộttayxịn,giốngthằngchanólàPippi.RồicáicôngviệccủathằngVirginioBallazođãlàmôngphảilưutâm.Saukhiđượcphép,hắnthoáitháckhỏitráchnhiệmvìhắnnondạquá,hắnquayvềchốncũănlẻrồiđixửcáithằngSkannetkia.HắnđãkhôngcầnbiếtôngTrùmchophéphaykhông?NhưngôngTrùm lại tha thứ chomìnhvềviệc làmngơnhữngvụnày,vìnhữngtìnhcảmủymỵhiếmthấyởông.Crossđangcốgắngthoátrakhỏicái thếgiớinàyvàgianhập thếgiớikhác.Mặcdùnhữnghànhđộngnhư thếcó thểhoặcđã làmầmmốngphản loạn,DonClericuzio rất thôngcảm.Cònnữa,đểPippivàCrosskếthợpvớinhausẽlàmộtmốihọachoGiađình. Và ông cũng không phải là không biết sự căm ghét của Dante vớigiònghọDeLena.Pippilàthằngthôngminh,nóbiết,vàPippilàthằngnguyhiểm.Nóthànhthậtnhưngcứphảiđểmắtđếnnó.ôngTrùmdằnlòngnhưthếlàvìôngthíchthằngCrossvàyêuthằngPippi, thằnglínhgià,concủaemgáiông.SaucùnglànómangdòngmáucủanhàClericuzio.ôngthậttìnhlongạicáimốihiểmhọacủaGiađình,lạilàthằngDante.

ÔngTrùmlúcnàocũngyêuquíthằngDantenhưlàmộtngườiôngyêucháu.Ông cháuvui vầy thế, đột nhiênnó lênmười, có chuyệnkhônghay.ÔngTrùmnhậnthấytrongtínhcáchcủathằngbécónhữngđiềulàmônglolắng.

Lúcmườituổi,thằngDantelàthằnghồhởi,láucávàvuitính.Nólàmộtvận

độngviêngiỏi,lạicósức.Nórấtthíchnói,đặcbiệtlànóichuyệnvớimẹnó.Nóirấtnhiềuchuyệnbímật,rấtlâuvớiRoseMarie,mẹnó.Nhưnglúclớnlên,nótrỏenêntànbạo,thôlỗ.Nóđánhbọntrẻcùngtuổivớicákiểukhônghợpvớitrẻcon.Nóchọcbọncongáichẳngxótthương,vừahoangđàngđểugiả,vừangâythơtrẻcon,tuyvuiđấynhưnglàmchongườitađau.

Nóhànhhạnhữngcon thúnhỏmàcáikiểuđó, theoôngTrùmthì trẻconlàmthếthìđâucógìlạlùng.CóđiềuthăngíDantecólầntínữalàdìmchếtmộtđứakháctronghồbơiởtrườnghọc.

KhôngphảilàôngTrùmquáxétnétchuyệnnày.Suychocùng,trẻconcũngnhưloàithú,cầnphảicónềnvănminhtácđộngvàođầuvàođít.KhốiđứanhưthằngDantevậy,lớnlênlạitrởthànhthánh.NhưngcáiđiềuôngTrùmkhôngchịuđượclànónóinhiềuquá,nhữngcâuchuyệnbímậtvớimẹnó,vàhơnhếtlànócónhữngbiểuhiệnnhonhỏbấttuânlệnhôngTrùm.Cólẽcònđiềunữacũng làmôngTrùm,ngườivốnsợnhữngkỳbí của tạohóa,khóchịu.ĐólàchuyệnthằngDantekhôngchịulớnnữaởcáituổimườilăm.Nóchỉcaođếnnămfeetba inches.Hỏibácsĩ thìngười tabảonóchỉcaothêmđếnbainchesnữalàcùng,chứkhôngcaođếncáimứcbìnhthườngcủamọingườitrongnhàlàsáufeet.ôngTrùmchorằngthằngDanteđoảntướngvậy làmộtdấuhiệunguyhiểm.Cũnggiốngnhưcaivụ sinhđôi,ôngbảosinhnởmắnvậythìtụisinhđôisẽgâychuyện,ởBronxngàytrướccũngcómột tênbộhạcóvợsinhba.ôngTrùmhoảngquámuangaymột tiệmrauquả ở Porland,Oregon cho chúng.Cho chúngmày sống thoảimái nhưngtáchriêngchúngmàyra.ôngTrùmmêtínđốivớinhữngngườithuậntaytráivànhữngaicótậtcàlăm.Ngườitanóisaocũngkệ,mấycáidấuhiệnđócóthểlàkhôngtốt.

ThằngDantesinhralàthuậntaytráirồi.NhưngmàgộpnhữngđiềunàyvớinhauthìcũngchưađủđểôngTrùmphảiđềphòngthằngcháuhoặcbớtyêunóđi.Aimangdòngmáuông cũng thế nhưng chỉ cómỗi thằngDante làcànglớncóvẻđingượclạinhữngướcmuốntoantínhvềtươnglaicủaôngTrùm.

Nămmườisáutuổi,thằngDantebỏhọcvàlậptứcchõmũivàochuyệnlàm

ăncủaGiađình.Nó làmviệcchoVincentởnhàhàng.Nó là thằngbồi aicũng thíchvànhờ tháovát, khônkhéo, cũngkiếmbộn tiềnboa.Làmnhàhàngchán,nóquavănphòngcủaGiorgioởWaltStreetđượchaitháng,tỏracónăngkhiếunhưngcũngkhôngthíchcôngviệcnàydùthằngGiorgiotìmmọi cách dạy cho nó nhữngđiều phức tạp của giấy tờ.Cuối cùngnó đếncôngtycủathằngPetievàphải làmviệcvớibọnlínhcủaBronx.Nóhãnhdiệnvềthânhìnhngàycàngcuồncuộncơbắpcủanó.nhưngôngTrùmtựhàolàsaunhữngchuyệnnày,nóthừahưởngđượcmộtsốtínhcáchcủabathằngcậu.NócótàilãnhđạocủathằngVincent,cáilạnhlùngcủaGiorgio,vàsựtànbạocủaPetie.Dầndànhâncáchriêngcủanóđãhìnhthành:láucá,xảoquyệt,lươnlẹonhưnglạingồngộvàcóvẻduyêndáng.VàtừđónóbắtđầuđộimấycáinónPhụchưng.Mấycáinónnàykhôngaibiếtnólấyởđâura,dệtbằngnhữngsợióngánh,cócáitròn,cáivuôngvức,ngựtrênđầunónhưbồngbềnhtrênnước,mấycáinónđócóvẻlàmchonócaolên,đẹpravàdễưahơn.Phầnthìbởinónhưthằnghề,khóaigiậnnó,phầnthìhaicáibảnchất trongnócânbằngvớinhau.Mấycáinónhợpvớinó lắm,dấuđimáitóccủanó,đenbóngvàxoắnnhưnócnhàClericuzio.

CómộthômtrongphòngriêngôngTrùm,nơiđểbứcảnhcủaSilvioởchỗdanhdự,thằngDantehỏiôngnó:

-Cậuấychếtlàmsao?

ÔngTrùmđápgọn:

-Tainạn.

-Cậuấylàconcưngcủaôngphảikhông?

ÔngTrùmnghethếgiậtmình.ThằngDantemớimườilămtuổimà.ông

-Nếuthậtvậythìsao?

-Vìcậuấychếtrồimà.

ThằngDante đáp bằng nụ cười ranhma. ôngTrùm phảimất hồi lâumớinhậnracáithằngranhnàydámđùakiểuđó.

ÔngTrùmcũngbiếtthằngDantesụcsạovănphòngcủaôngkhiôngxuống

nhàăntối.Nhưngôngkhôngcâunệđiềunày.Trẻconđứanàokhôngtòmòvềngườigià,màôngTrùmcũngchẳnghềbaogiờ cómanhgiấynàoghichépbấtcứđiềugì.Trongtríôngcómộttấmbảngđenkhổnglồghichépbấtcứđiềucầnthiết,kểcảtộilỗivàđứchạnhcủanhữngngườithânthươngnhấtcủaông.

NhưngcànglongạibaonhiêuvềthằngDante,ôngcàngtỏrayêunónhiềuhơn,chonócảmthấynhưnólàthằngthừakếcủacảiĐếchếcủaGiađìnhnày.Vàphầnlarầy,khiểntráchthằngcháungoạilàcôngviệccủamấycậu,nhấtlàcậuGiorgio.

Saucùng,hếthyvọngthằngDantecóthểgiáohuấnđểthíchnghivớixãhộihợppháp,ôngđànhchấpnhậnđểthằngDanteđượchuấnluyệnthànhmộtCâyBúacủaGiađình.

ÔngTrùmnghe tiếng con gái,RoseMariemời vào trong bếp ăn bữa tối.Nhữngkhichỉcóhaichacon,họthườngăntạinhàbếp.ôngvào,ngồilênchiếcghế,trướcmặtlàmónPastaphủđầycàchuavàrauthơmháitừvườnnhà.RoseMarieđặtcáitôbạcđựngphômainghiềntrướcmặtông,màuphómát vàng tươm trông rất ngọt ngào.Bà ngồi xuống ghế đối diện với cha.Hômnaytrôngbàvuivẻ,hớnhở.ôngTrùmhàilòngkhithấycongáicóvẻvuicười.Bữaăntốinaybàtakhôngcóvẻgìsẽ lênnhữngcơnđộngkinhkhủngkhiếp,ôngnghĩ,nóynhưlúctrướctrậnchiếnvớinhàSantadio.

Thảmkịchmớighêgớmlàmsao,vàcũnglàmộttrongvàilầnmàôngphạmphải,một điều chứngminh rằngmột chiến thắng khôngphải luôn luôn làmộtchiếnthắngđúngnghĩa.NhưngaicóthểngờrằngRoseMarienhấtđịnhmãimãisốngđờigáigóa?ônghằngtinrằngnhữngkẻyêurồivẫnyêulạiđượcnữa,cósaođâu.TronggiâyphútnàyôngTrùmcảmthấymộttìnhyêuthươngtrànngậpđốivớiđứacongáicủaông.Nósẽthathứnhữnglỗilầmnhonhỏcủa thằngDante.RoseMarienghiêngmìnhvuốtvemái tócđốmbạccủaôngmộtcáchtrìumến.

ÔngTrùmnuốtmộtmuỗngphómátnghiềnvàcảmthấyvịnóngngọtngàotrongmiệng,ôngnhấpmộtngụmrượuvangvàngắmRoseMarieđanglạngcáiđùi trừu.Bà tiếpchoôngbốbamiếngkhoai tâynóng,giòn,bóngmỡ.

Lòngôngthanhthản,hếtmuộnphiền.CònaicóthểtốthơnôngBốGiànàynữachứ?

ÔngcảmthấythoảimáivàsẵnsàngcùngRoseMariexemtruyềnhìnhtrongphòngkhác,đâylàlầnthứhaitrongtuầnlễ.

Saubốngiờxemtoànnhữnghìnhảnhđầykinhdị,ôngnóivớiRoseMarie:

-Liệucóthểsốngtrongmộtthếgiớimàaimuốnlàmgìtùythíchnhưthếkiađượckhông?KhôngkẻnàobịtrừngphạtbởiThiênChúahoặcconngườivíacũngchẳngkẻnàophảilàmgìđểkiếmănsao?Cónhữngngườiđànbàtánhnết thất thườngvậysao?Những thằngđànôngyếuhènkhôngchốngnổi những ham muốn nhỏ nhen, những giấc mơ tầm thường, nhỏ mọn?Nhữngngườiđángkínhphảilàmviệcđểkiếmănởđâu?Nhữngngườitìmranhững conđường tốt lànhnhất đểbảovệ cho con cái họ tránhkhỏi sốphậnhẩmhiuvàcáithếgiớitànnhẫnnàyđâu?Nhữngngườihiểuđượcmộtmiếngphómát,mộtlyrượu,mộtmáigiađìnhấmcúngđónchờhọvàomỗibuổi chiều là một sự tưởng thưởng đầy đủ rồi, những người đó ở đâu?Nhữngkẻnàylàaimàlạicầumongnhữnghạnhphúccầukỳbíhiểmthế?Chúnglànáođộngcảcuộcđời,chuyệnkhôngcógìchúngcũngtạo thànhmộtbikịch.

ÔngTrùmvỗvỗđầucongáivíavẫytayvềphíamànhìnhvớimộttháiđộkhôngchấpnhậnđược,ôngnói:

-Chotụinóchếtráođi.

Rồiôngchocongáibàihọccuốicùngvềsựkhônngoan:

-Mọingườiđềuphảichịutráchnhiệmvềnhữnggìmìnhđãgâyra.

Đêmđó,mộtmình trongphòngngủ,ôngTrùmbước rabancông.Nhữngcănnhà trong lãnhđịacủaôngđều rực rỡánhđèn,ôngcó thểnghe tiếngbanhtrênsântennisvànhìnnhữngngườiđangchơidướiánhđèn.Trờiquákhuyanênkhôngthấytrẻconchơiđùangoàisân.ôngcũngthấytụibảovệngoàicổngvàchungquanhnhà.

Ôngcânnhắctừngbướcmàôngsẽphảithihànhđểngănchặncáibikịch

sắptới.Tìnhyêucủaôngđốivớicongáivàcháungoạithoángqua,điềuđólàmtuổigiàthêmđángquí.ôngphảibảovệbằnghếtsứcông.Ôngtựgiậnmìnhtạisaotaluônluôntiênđoánđượcnhữngthảmkịch?Ôngđãtừnggiảiquyếttấtcảmọivấnđềtrongsuốtcuộcđờiôngvàbâygiờônglạiphảiquyếtvụnày.

Ngoàiratâmtríôngđangxoayvầnvớibaokếhoạch,ôngnghĩtớiThượngnghịsĩWawen.Hằngbaonămtrờiôngđãcholãonhiềutriệuđôlâđểđượcthôngqualuậthợpthứchóacờbạc.NhưnglãoThượngnghịsĩnàyquáláucá.TệhạilàGroneveltkhôngcònsống,CrossvàGiorgiokhôngcósựkhóeléocầnthiếtđểthúcgiụclãota.Cólẽvươngquốccờbạcsẽchẳngbaogiờthôngquađược.

Rồi ông nghĩ tới người bạn cũ David Redfellow đang sống thoải mái ởRoma.CólẽđãđếnthờiđiểmđểđưaanhtatrởvềvớiGiađình.TấtcảđềutốtchoCross,đểđượcbạnlàmăncủanóởHollyvvoodâncầnthathứ.Dùsaonócòntrẻ,nókhôngthểbiếtrằngchỉcầnmộtphútyếuđuốicũnggâynhiềutaihại.ôngTrùmquyếtđịnhphảitriệuDavidRedfellowtừRomevềlàmcáigìđótrongnềnthươngmạiđiệnảnh.

MPHẦNIII.HOLLYWOODTỬTHẦN-CHƯƠNG11

ột tuần sau cái chết của Boz Skannet, qua Claudia,CrossnhậnđượclờimờiăntốitạinhàAthenaAquitaneởMalibu.

CrossbaytừVegasđếnL.A,mướnmộtxehơivàkhinóláixetớicănnhàgáckhuMalibuthìmặttrờiđangtừ từ chìm ngoài khơi.Không còn nhóm an ninh đặcbiệt,tuynhiênvẫncònmộtthưkýnơinhàkhách,kiểm

tranórồibáochuôngchovào.Nóquakhuvườntrồngcâythẳngtắptớicănnhàtrênbờbiển,vẫncôngườihầuNamMỹnhỏcon,vẫncănphòngkháchmàuxanhlục,cănphòngnhưvừađủnékhỏinhữngconsóngbiểnTháiBìnhDươngvươntới.

Athenađangđợinó,vànàngcònđẹphơntấmnhansắcnó thườngnhớvềnàng.Nàngmặcáoxanhlụcvàcáiquầnhảiquân,vàdườngnhưnàngđangtanrahòacùngnhữngdảisươngtrênđạidươngphíasaunàng.Nókhôngthểdờimắtkhỏinàng.Nàngbắttaynóđểchào,khônghônlênhaimácủakiểuchàoHollywood.Nàngđãsẵnsàngđồuống,đưamờinómộtly.NướcEvianphachanh.Cảhaingồitrêncáighếnệmlớn,quayrabiển.Mặttrờiđangrảixuốngnhữngđốmnắngnhưnhữngđồngtiềnvàngtrongcănphòng.

Vẻđẹpcủanànglàmnósợhãi.Crosscúiđầu,tránhnhìnnàng,tócvàng,dasữa,cảcáidángnàngngảtấmthândài trênghế.Vàigiọtnắngrơivàođôimắt xanhmàu lá, thấp thoáng bóng tối của nàng.Nó cảm thấymột thèmmuốnthôithúcđượcchạmtớinàng,gầnnànghơn,chiếnđoạtnàng.

Athenadườngnhưkhônghaybiếtđếnmốigợicảmdochínhcôgâyra.Cônhấmnháplynướcrồilặnglẽnói:“Tôimuốnđượccámơnanh,vìđãgiữtôilạivớiđiệnảnh”.ÂmthanhcủanànglàmCrossnhưmêđi.Khôngsôinổi,khôngmờimọcmàêmnhưnhung,đầytintưởngvàấmáplạlùng,Crosschỉmuốnđượcnghecônói,nóimãi.Chúaôi,saothếnày?Nóphátngượngvìbịcôkhuấtphục.Nócúiđầu lẩmbẩm:“Anhnghĩcó thểđưaem trở lại làm

việcbằngcáchkhơilạiniềmthamvọngcủaem”.

Athena bảo: “Đó không phải là một trong những yếu điểm của em”. Côkhônghướngmặtrabiểnnữa,quaylại,nhìnthẳngvàomắtnó,nói:“Claudiachoembiết,hãngphimđãkhôngthựchiệnđúnggiaokèongaykhichồngemtựtửvàanhphảitrảbộphim,nhậnmộtsốtiềnlời?”

Crossgiữvẻmặtbìnhthản,hyvọngxuađihếttấtcảnhữnggìnóđangcảmthấyvềcô:“Anhnghĩanhkhôngphảilàmộtnhàkinhdoanhgiỏi”.Ýmuốngâychocôthấynóchẳnglàmđượctròtrốnggìtrongvụnày.

-Mollylàmhợpđồngchoanh,anhyêntâmđi.Chịấylàluậtsưtàigiỏinhấtđó.

Crossnhúnvai:“Mộtđònchínhtrịthôi.Tôimuốnnhàovôngànhphimảnhnày luôn nên không muốn gây thù chuốc oán với tay gộc cỡ hãng Loddstone”.

-Emcóthểgiúpanh.Emsẽtừchốitrởlạiphimtrường.

Crossgiậtmình.Vìcôdámlàmđiềuđóchonó.Nósuytínhlờiđềnghị.Dùcôtừchốitrởlại,hãngphimvẫncóthểđưanóratòa.Hơnnữa,nókhôngchịunổiAthenađẩynóvàothếmắcnợcô.DầusaoviệcnàycũngđểthấyAthenađẹp,nhưngkhôngthiếuthôngminh.Nóhỏi:

-Tạisaoemlàmnhưvậy?

Athenađúngdậy, đếnbên cửa sổ.Bãibiểnbâygiờ chìm trongmàuxám,mặttrờiđãxuốngvàbiểnphảnchiếurặngnúiphíasaunhàcôvàxalộTháiBìnhDương,cônhìnmặtnướcxanhđenvớinhữngconsóngnhỏ laoxaođùanghịch.Khôngquayđầulại,cônóivớinó:“Tạisaoemlàmvậyà?ĐơngiảnvìemrõBozSkannethơnbấtcứai.Emcóccầnbiết,chodùnócóđểlạihàngtrămláthơtuyệtmạng,thìemcũngbiếtchắcmộtđiềulànókhôngbaogiờtựtử”.

Crossnhúnvai:“Chếtsaocũnglàchết”.

“Đúng”.Nói xong cô quay lại đối diện nó, nhìn thẳngmắt nó “Anhmuacuốnphim, rồiBoz treocổ tự tử rấtđúngdịp.Vớiem,anh trúng tuyển là

một tên sát nhân rồi đấy”. Dù đanh lại, nhưng khuônmặt nàng đẹp quá.Crosskhôngthểnóicứngrắn,anhdịugiọnghỏi:

-Cònhãngphim?Marrionđâuphảitayvừa?LạicònBantzvàSkippyDeerenữa?

Athenalắcđầu:“Họhiểuemyêucầuởhọđiềugìchứ.Hiểucũngnhưanhhiểuvậy.Nhưnghọkhônglàmchuyệnđó.Họbánphimchoanh.Họkhôngthèmbiếtemcóthểbịgiết,saukhicuốnphimhoàntất.Nhưnganhđãquantâm.Vàembiếtlàanhsẽgiúpem,dùanhnóilàanhkhôngthể.Khiembiếtanhmuabộphim,embiếtngayanhsẽ làmgì,nhưngthật tình,khôngngờanhlàmkhéovậy”.

Nàng lạigầnnó,Crossđúngdậy.Nàngcầm taynó.Anhcảm thấyhươngthơmtừthânthểnàng,hơithởnàng.Athenabảo:

-Đólàcáitộiduynhấtmàemđãlàm.Troachongườikháctộigiếtngười.Khủngkhiếpquá.Phảichitựlàmđượcviệcđóthìemsẽlàmộtconngườitửtếhơn.Nhưngemkhôngthể.

-Vìsaoembiếtchắclàanhsẽratay?

-Claudianóirấtnhiềuvềanh.Embiếtanhlàngườinhưthếnào.Nóngâythơlắm,chẳngđểýgìcả.Nóchỉnghĩanhlàmộtônganhrấtchìvàcónhiềuthếlực.

Crossgiậtmình.Côđangthửbắtnótựthúnhữngđiềumànókhôngxưngvớimộtlinhmục,kểcảvớiChúa.

Athenanói tiếp:“Rồicái lốianhnhìnemnữa.Rấtnhiềuđànôngnhìnemnhưvậy.Emkhôngtựphụđâu,nhưngembiếtemđẹp,từngàycònbé,mọingườiđãkhenemđẹp.Emluônbiếtemcóquyềnnăng,nhưngkhôngbaogiờemthậtsựhiểucáiquyềnnăngđólàcáigì.Emcũngchẳngbaogiờsungsướngvìnó,nhưngemsẽsửdụngnó.Nó,cáiđiềumàngườitagọilà“tìnhyêu”.

Crossbuôngtaynàng,hỏi:“Tạisaoemsợchồngemquávậy?Vìhắncóthểhủyhoạinghềnghiệpem?”

Một tia tứcgiận thoángquamắtnàng:“Khôngphảivìvấnđềnghềngiệp,cũngkhôngsợvìbảnthânem,dùembiếtnócóthểgiếtem.Emcònmộtlýdokhácnữacầnthiếthơnnhiều”.Côngừnglạimộtlúcrồitiếp“emcóthểlàmhọtraolạicuốnphimchoanh.Emsẽtừchốitrởlạilàmviệc”.

Crossbảo:“Đừng”.

Athenamỉmcười,tươiroirói,nói:“Vậythìchúngtacùnglêngiường.Emthấyanhrấthấpdẫn,chắcshaitađềuthoảimái”.

Phảnứngđầutiênđếnvớinólànóthấytứcgiận,côtatưởngcôtachỉviệcmuaanh.Cô takhúmnúmđóngvai tròcủamộtngườiđànbà,cô tađangdiễnxuất,sửdụngtàinghệcủacôcũngnhưmộtngườiđànôngsửdụngsứcmạnhthểxáctrongtrườnghợpnày.Nhưngđiềulàmnóthựcsựbựcbộilàcáivẻgiễucợtthấpthoángtronggiọngnóicủacô.Giễucợtlòngcanđảmvàtìnhyêuchânthậtcủanóthànhchuyệnchăngốitầmthường.Cáikiểucôtamuốnchobiếttìnhyêucủanóđốivớicôcũnggiảdốinhưtìnhcôđốivớinó.

Nólạnhlùngnói:“TôinóichuyệnvớiBozrấtnhiều,nóbảokhicònởvớinó,nóngủvớicômộtngàynămlần”.

Nó khoan khoái thấy cô giật mình. Athena nói: “Tôi không đếm, nhưngnhiều lắm.Tôimớimười tám tuổi và rất yêu nó.Vậymà bây giờ tôi chỉmongnóchết,ngộkhông?”Côcaumàyhỏi:“Nónóigìvớianhnữa?”

Crossnhìncônghiêmnghị:“Boznóivớitôimộtbímậtghêgớmgiữacôvànó.Nócảquyếtlàcôthúnhậnkhichạytrốn,côđãvùiconcôtrongsamạc”.

MặtAthenatrởthànhmộtcáimặtnạ,cặpmắtmàulụcđờđẫnngâydại.Lầnđầutiêntrongbuổitốinay,Crossthấycôkhôngcònkhảnăngdiễnxuấtnổinữa.Mặtcôtáiđếnnỗikhôngmộtdiễnviênnàolàmvậyđược.Côthìthầmhỏi:“anhcóthậtsựtintôiđãgiếtcontôikhông?”

Crossbảo:“Boznóichínhcônóivớinó”.

-Phải,chínhtôinóivớinóvậy.Nhưngbâygiờtôihỏianhlầnnữa.Anhcótinlàtôigiếtchếtcontôikhông?

Khônggìđángsợhơnlàkếttộimộtngườiđẹp.MàCrossbiếtrằngnếunónói thật lòng thìnósẽmấtnàngmãimãi.Bấtchợtnónhẹnhàngômnàngtrongvòngtay.Cáithóibấtdiệt tônsùngsắcđẹpcủacánhđànôngđãbấtchấpnhữngchứngcứbuộctội.Nóthìthầmvàotaicô:“Emquáđẹp.Khôngcóaiđẹpnhưemmàlạilàmđượcviệcđó.Không,anhkhông

Cônékhỏi taynó,nói:“Tuynhiênemphải lãnh tráchnhiệmcáichếtcủaBoz”.

-Emkhôngtráchnhiệmgìhết,hắntựtử.

Athena lom lom nhìn nó, nó cầm tay cô hỏi: “Em có tin là anh giết hắnkhông”

Athenamỉmcười,cuốicùngthìngườinữdiễnviêncũngcócáchđóngtrọnvaitrò:“Bâygiờemđinấuănchoanh,rồichúngmìnhlêngiường”.Côdắtnóvôbếp.

Crossghentịnghĩ,côảđóngcảnhnàybaonhiêulầnrồi?Mộtbàhoàngxinhđẹp làm công việc nội trự củamột phụ nữ bình thường.Nó ngắm cô nấunướng.Côkhôngmặcáophủngoàivà rất thành thạo trongcôngviệcbếpnúc.Côđưanóchairượunhờnókhui,nắmtaynó,cọsátthânthểvàonó.Côthấyánhnhìnthúvịcủanókhichỉkhôngtớinửagiờmọiviệcđềutươmtất.

Cônói:“Mộttrongnhữngvaiđầutiênemđónglàvaimộtcôbếptrưởng,vìvậy em phải tới trường học nấu ăn. Một tay phê bình đã viết: “Bao giờAthenaAquitanediễnxuất cũnggiỏinhưnấuăn, cô ta sẽ thànhmộtngôisao”.

Họngồiăn trongmộtgócbếp, từđâyhọcó thểnhìn thấycảnhđạidươngcuồncuộnngoàikia.Mónănrất tuyệt.Thịtbòxắtquâncờ,rausốngtrộn.Mộtdĩaphômai,mộtổbánhmìnónghổi.

Crossbảo:“Đánglẽemphảilàmộtbàbếp.ôngchúhọVincentcủaanhsẽmướnemchohàngăncủaôngngay”.Athenagiỡncợt,khoe:“ôi,emcóthểlàmđượcmọithứ”.

Suốtbữaăncôcố tìnhđụngchạmvớinó,nhữngvachạmngụýgợi tình,nhưcôthămdòphảnứngdathịtCross.Mỗimộtvuốtvecủacôlạilàmnóthèmkhátthânthểcủacô,nóchẳngcònbiếtmùivịmónănlàgìnữa.CuốicùnghọcũngxongbữavàAthenadắttaynódờinhàbếp,vượtquahaicầuthang,lênphòngngủ.Cửchỉthanhnhã,gầnnhưethẹncủacô,cứnhưmộtcôdâutrinhtrắngnhiệttình.Crosssửngsốtvìkhảnăngdiễnxuấtcủacô.

Phòngngủrấtrộng,tọalạctrênlầuthượngvàcócửasổnhìnrabiển.Trànđầybứctườnglànhữngbứcvẽkỳcụcsặcsỡlàmcănphòngthêmsángsủa.

Họđứngtrênbancôngngắmcănphònghắtsángxuốngbờcát,mộtvệtsángvàngmaquái,họngắmnhữngcănnhàkhácởMalibunhưnhữngcáihộpnhonhỏsángánhđèn,dọctheomínước.Nhữngconchimnhỏxíuxiuđangchơi trò chạy lên chạy xuống theo làn sóng, né không để nước làm ướtchúng.

Athena choàngmột tay qua vaiCross, ôm lấy thân, tay kia kéomiệngnóxuốngkềmiệngcô.Họhônnhausayđămtronghơiấmnồngnàncủabiển.RồiAthenađưanótrởvôphòngngủ.

Côvộivãtrútbỏáoquần,thânthểcôtrắngnõnsánglêntrongbóngtối.Côđẹp y như nó hằng tưởng tượng.Đôi gò bổng đảo vươn cao, hai quả dâurừnghồnghàocăngmậtngọtđườnguốntuyệtvờicủađôibờhông,đôichântuyệtđẹp,mái tócvàngtrôi tớinganglưng,sựdịudàngêmáicủacôtăngthêmbởilànhơiấmdịudàngcủabiền.

Cross vuốt ve thân thể êmnhư nhung của cô, cặpmôi cô tỏa hương hoa.Niềmhoalạcđượcvuốtve,côngọtngàođếnnỗiCrosskhôngcònbiếtlàmgìhơnnữa.Athenanhẹnhàngcởiáoquầnnó,haibàntaycôdạotrêndathịtnó,nhưnóđanglàmvậyvớicô.Rồicôvừahônnóvừadịudàngdìunólêngiường.

Crossáiânvớimộtsựcuồngnhiệtchưatừngcó.Athenaphảivảmặtnó,làmnódịubớt.Nókhôngmuốnbuôngcôra,dùsaukhiđãtớithiênthai,họcứômxoắnlấynhaunhưvậychotớikhilạitáinhậpthiênđàng.Côcònnồngnhiệthơnlầntrước,nócóvẻnhưmộtcuộcthiđua,mộtlờithúnhận.Rồicả

haichìmvàogiấcngủ.

Cross thức dậy khi vừng dương vừa ló dạng phía chân trời. Lần đầu tiêntrongđời,nócảmthấynhứcđầu.Trầntruồng,nórabancông,ngồixuốngcáighếbằngrơm,ngắmmặttrờiđangtừtừngoilênmặtbiển.

Ảquảlàmộtconđànbànguyhiểm.Kẻgiếtngayconruộtcủamình,đứabégiờđâythịtxươngđãtantrongcátcủasamạc.Ảcũngquảthiệnnghệtrêngiường.Ảcóthểlàmđờinóchấmdứt.Nóquyếtđịnhsẽkhôngbaogiờgặplạiảnữa.

Rồinócảmthấyđôitayảvòngquanhcổnó,nóquaylạihôn.Côtamặcmộtáochoàngtắmbằnglôngtrắng,tóccuốngọngàngbằngnhữngcáikẹplónglánhnhưnữtrangtrênmộtcáivươngmiện.Cônói:“Đitắmđi,emsẽlàmđiểmtâmđểanhăntrướckhiđi”.

Côđưanóvàomộtphòngtắmđôi,haibồntắm,haivòisen.Đầyđủvậtdụnglỉnhkỉnhcủađànông,daovàkemcạorâu,bảnchải,lược...

Tắmxongnótrởlạibancông.Athenađặtmộtkhaylênbànvớibánhsừngbò,càphêvànướccam.Côbảo:“Emchiêntrứngvàthịtmuốichoanhnhé”.Crossnói:“Nhưvậyđượcrồi”.

Athenahỏi:“Baogiờchúngmìnhgặplại?”

-AnhcórấtnhiềuviệcphảilàmởVegas.Anhsẽphônchoemtuầntới.

Athenanhìnnódòxét:“Nhưvậycónghĩalàchiatay,phảikhông?Emthậtsựrấtthíchđêmqua”.

Crossnhúnvai:“Emtrảnợquỷthầnđóthôi.

Côcườithoảimái:“Vớimộttấmlòngquảngđại,phảikhông?Khônghềbấtđắcdĩ’.

Crosscảcười:“Khônghề”.

Dườngnhưcôđãhiểurõlòngnó.

Đêmquahọđãlừadốinhau,sángnaynhữngdốitrákhôngcònhiệulựcnữa.

Dườngnhưcôbiếtrằngnhansắcquáđẹpcủacôkhólàmnótintưởng,vẻđẹplàmnóthấynếugầncô,nósẽgặpnguyhiểm,nguyhiểmvìnhữngtộilỗicôthúnhận.Côchậmrãiăn, trầmngâmsuynghĩ.Rôicôbảonó:“Embiếtanhbậnnhưngemcómấyviệcmuốnanhthấy.Anhcóthểdànhchoembuổisáng,dờilạichuyếnbaychiềuđượckhông?Emmuốnđưaanhđivàinơi”.

Crosskhôngthểcưỡnglạiviệcởlạivớinàngmộtlầncuối,nênnóđồngý.

AthenaláichiếcxeMercedesSL300củacôđưahaingườitiếnvềphíanamSan Diego. Nhưng ngay trước lúc tới thành phố, cô bẻ lái vào một conđườngnhỏ,dẫntớikhuđồinúi.

Mười lămphútsauhọđếnmộtcái trạibaoquanhbằngdâykẽmgai.Phíatrongcósáucaoốcbằnggạchđỏ,đứngbiệt lậpnhaubởinhữngvườncâyxanh tốt,nhữngnhànàynốivớinhaubằngnhững lốiđi sơnmàuxanhdatrời.Trênmộttrongnhữngôvuôngcỏxanh,mộtnhómchừnghaimươiđứatrẻđangchơivớitráibanh.Trênmộtôkhácđộmườiđứatrrđangthảdiều.Haibangườilớnđứngtrôngchừngchúng,nhưngcócáigìđókỳkỳtrongquangcảnhnày.Khitráibanhbaygới,cảlũtrẻconđềubỏchạy,phíanhómkiathìnhữngcánhdiềucứbaylên,baylênmãi,khôngtrởlại.Crosshỏi:

-Nơinàylàcáigìvậy?

Athenanhìnanhnănnỉ:“Bâygiờxinanhcứđivớiem.Látnữa,hỏigìhãyhỏi”.

Athena lái thẳng tới cổng, trình chứngminh cho người bảo vệ. Qua khỏicổng,côláitớikhunhàcaonhấtrồiđậulại.

Mộtlầnnữa,tạibàntiếptân,Athenathìthầmhỏihaingườiphụcvụđiềugìđó.Crossđứngphíasaungheloángthoángcâutrảlời“Nóđangbựclên,tụituichonóđượcômmộtchút”.

Crosshỏilại:“Cáikhỉgìthếnày”.

NhưngAthenakhông trả lời.Cônắm tayanh,dẫnanhquamộthành langgạchmensángbóng,tớimộtcănnhàkháctrôngnhưmộtkýtúcxá.

Mộtcôytángồingaylốivàohỏitênhaingười.Côtagậtđầu.Athenadẫnanhquamộthànhlang,haibêncónhiềucửa.Saucùngcômởmộtcánhcửa.

Họđứngtrongmộtphòngngủrấtxinhđẹp,rộngvàsángsủa.NhữngbứcvẽkỳcụcnhưmộttườngmàAthenarảiráckhắpsàn.Trêntường,mộtkệnhỏchứamộthàngbúpbênmặcsóngváynhuộmhồcứngngắc.Mộtcáigiườngnhỏphủtấmchănhồng,mấycáigốitrắngthêuđầybônghồng.Nhưngtrêngiườngkhôngcóđứatrẻnào.

Athenabước tớimộtcái thùng lớn,nắp thùngđểmở,chungquanhnắpvàđáythùnglótnhữnglớpnệmdàymàuxanhlạt.VàkhiCrossnhìnvô,anhthấymộtđứanhỏnằm trongđó.Conbékhôngchúý tớihọ.Nóđang tẩnmẩnvớicáinúmtrênđầuthùng,vàrồiCrossthấyconbéépmấycáinệmvàonhau,nógầnnhưépmìnhnóxuống.

Đó là một bé gái mười tuổi, một bảng copy nhỏ xíu của Athena, nhưngkhôngchút cảmxúc,hoàn toànkhôngbiểu lộmột chúthiểubiết nào,đôimắtxanhcủanókhôngnhìngì,cũngnhưnhữngđôimắtbằngsứcủamấyconbúpbêkia.Vậymàmỗi lầnnosvặnnúmđiềukhiểnchonhữngmiếngnẹpgỗsiếtchặtnó,mặtnósánglênhoàntoànêmái.Mặcdầunókhônghềbiếtnólàmgì.

Athenavặnnhữngnúmđiềukhiểnđểcôcóthểnângconbérakhỏi thùnggỗ.Đứanhỏtrôngnhẹbỗng.

Athenabồngnónhưmộtđứabésơsinh,côcúixuốnghônmánó,nhưngconnhỏnhănmặt,quayđi.

Athenabảonó:“Mẹcủaconđâymà,conkhônghônmẹsao?”

GiọngnóicủacôlàmCrossđaulòng.Đólàcáigiọngcầuxinhènhạ,nhưngconbévẫndẫydụatrongtaycô.Saucùngcôphảinhẹnhàngđặtnóxuốngsàn.Nóbòngaytớichộphộpmàuvàmộtmiếngbìalớn.Nóbắtđầuchămchúvẽ.

Crossđứng lùi lạinhìnAthenađangdùnghết tàidiễnxuất củacôđề làmmộtbảnbáocáovớiconnhỏ,trướchết,côquỳxuốngcạnhnó,làmmộtbạn

chơidễthươngcủanó,giúpnóvẽ,nhưngconbévẫnkhôngđểýđếncô.

Rồicôngồilên,cốgắngnhưchamẹthườngtâmsựvớiconvềtấtcảnhữnggì đangxảy ra trênđời.Rồi cô lại làmột người lớn tângbốc cácbứcvẽ.Nhưngconnhỏlàmlơtuốt,nhíchquachỗkhác.Athenacầmlênmộtcâycọthửgiúpnó,nhưngvừathấyvậy,nógiựtlạicâycọ.Nókhônghềthốtmộtlời.

Cuối cùng Athena đành chịu thua. Cô nói với nó: “Mai mẹ trở lại, conngoan.Mẹsẽláiconđimộtvòngvàsẽđemđếnchoconmộthộpmàumới.Đóthấyhôn,congầnhếtmàuđỏrồikìa”.

Côứanướcmắt,ránghônnó,nhưngnóđẩycôrabằnghaibàntayxinhđẹp,nhỏxíu.

AthenađứngdậydẫnCrossrakhỏiphòng.

CôđưachìakhóaxechoanhláitrởvềMalibu.Suốtdọcđườngđi,côgụcmặtvàohaibàntayvàkhóc.Crossbànghoàngkhôngthốtđượclờinào.

Khirakhỏixe,Athenacóvẻbìnhtĩnhtrởlại.CôkéoCrossvàonhà,nhìnmặtanh,nói:“ĐólàđứanhỏembảoBozlàemđãvùingoàisamạc.Bâygiờanhtinemchưa?”

VàlầnđầutiênCrossthậtsựtinrằngcôyêuanh.

Athenađưaanhvôbếp rồiphacàphê.Họngồinơigócbếpnhìn rabiển.Tronglúcuốngcàphê,Athenabắtđầukể.Cônóichậmrãi,khôngchútxúcđộngtronggiọngnói,trênnétmặt:

-“KhiemđitrốnBoz,emđểconemởvớimấyngườibàconxa,mộtcặpvợchồngởSanDiego.Nócóvẻrấtbìnhthường.Lúcđóemđâucóbiếtnóbịbệnhtựkỷ,màcólẽlúcđóchưabịthật.Emgởinóởđóvìemquyếtđịnhtrởthànhmộtdiễnviênnổitiếng.Emphảikiếmtiềnchohaimẹconem.Emtinchắclàemcótài.Vàtrờilàmchứnglàaiaicũngkhenemđẹp.Emluônnghĩrằngkhiđạtđượcthànhcông,emsẽđónconemvề.

VìvậyemlàmviệctạiLosAngelesvàđithămnóởSanDiego,lúcnàocóthể.Rồiembỏthônglệ,emkhôngcònđithămnóthườngnữa,cólẽmộtlần

mộttháng.Thếrồi,khiemđãsẵnsàngđểđónnóvềnhà,emđemnhiềuquàchongàysinhnhật thứbacủanó,nhưngBethanyhìnhnhưđã lẩnvào thếgiớikhác.Conbé trốngrỗng.Emkhôngđụngđượcđếnnó.Emphátđiênphátrồlên.Emnghĩcóthểconbébịbướunão,emnhớlạilầnBozthảconbérơixuốngsàn,cóthểnãonóbịtrấnthương,đếnbâygiờmớibắtđầuphátbệnh.Nhữngthángsauđó,emđưanóđếnnhiềubácsĩ,trảiquađủkiểuchẩnbệnh.Emđưanóđếnnhữngchuyêngiavàhọcũngkiểmtratấtcả.Rồimộtngười,emkhôngnhớrõlàbácsĩởBostonhaymộtnhàtâmbệnhhọcởbệnhviênnhiđồngTexaschoembiếtnóbịbệnhtựkỷ.

Emkhônghiểunólàbệnhgì,nhưngemnghĩlàbệnhtrẻchậmpháttriển.

Nhưngôngbácsĩbảo:“Không,tựkỷcónghĩalànósốngtrongthếgiớicủariêngnó.Khônghềbiếtsựtồntạicủangườikhác,khônghềquantâmđếnhọ,khôngcảmthấybấtcứđiềugì,vớibấtcứcáigì,bấtcứai”.Chođếnkhiemđưanóđếndưỡngđườngnày,đểđượcgầnem,thìmớikhámpháranócóphảnứngvớicáimáyôm,màanhđãthấy.Điềuđóhìnhnhưcóích,vìthếemđểnóởđó”.

Cross ngồi nghe, khôngnói tiếngnào.Athena tiếp tục: “Bệnhđó cũng cónghĩa rằngnókhôngbaogiờyêuem.Nhưngbác sĩbảoem,nhữngngườimắcbệnhđóthườngcótài.VàemnghĩBethanylàmộtthiêntài.Khôngchỉlà vẽ.Còn những thứ khác nữa.Các bác sĩ cũng cho biết, sau nhiều nămchữatrị,nhiềubệnhnhâncóthểhuấnluyệnquantâmđếnmộtsốviệc,rồiđếnmộtsốngười,vàibệnhnhânthậmchícóthểsốngmộtcuộcđờigầnnhưbìnhthường.HiệnnayBethanykhôngchịuđựngđượctiếngnhạchaybấtcứtiếngđộngnào.LúcđầuBethanykhôngchoemrờtớinó,bâygiờnóđãhọcvàchoemđụngvàonó,nóđãkháhơntrước.

Nóvẫnkhước từem,nhưngkhông làmdữnữa.Nó tiếnbộphầnnào.Emvẫn nghĩ đó là hình phạt cho cái tội em lơ là, bỏmặc nó, chỉ vì emhammuốnthànhcông.Nhưngnhữngchuyêngiabảođôikhidoditruyền,nóbịnhiễm,nhưnghọkhôngbiếtthậtsựdođâumànóphátsinh.CácbácsĩcũngbảoviệcBozlàmtéconnhỏkhôngliênquanđếnviệcnày,kểcảviệcembỏbêconbé,nhưngemkhôngtinvậy.HọránglàmemyêntâmlàemvàBoz

khôngcótráchnhiệmtớibệnhconnhỏ,rằngđóchỉlàmộttrongnhữngbíẩncủađờisống,có thể làsốmệnh.Họnhấnmạnhlàkhôngcógìngănđượcđiềuđóxảyra,haythayđổiđược,nhưngcócáigìđótrongemchốibỏsựtintưởngđó.

Ngaytừlúcđầu,emsuynghĩnhiều,emcónhữngquyếtđịnhrấtkhókhăn.Embiếtemphảikiếmthậtnhiềutiềnnếumuốncứuđượcconem.Thếlàemgởi con nhỏ vô dưỡng đường, thămnó ít nhấtmột thángmột lần vào dịpnghỉcuốituần.Cuốicùng,emgiàucó,nổitiếng,nhưngtấtcảnhữnggìquantrọngtrướcđây,bâygiờkhôngcònnghĩagìnữa.EmchỉcònmuốnđượcgầnBethany.Chodùchuyệnnàykhôngxảyra,thìsauphimMessalina,emcũnggiãtừmànbạc.”

Crosshỏi:“Tạisao?Rồiemsẽlàmgì?”

Athenacắtnghĩa:“CómộtdưỡngđườngđặtbiệttạiPháp.Emdựđịnhtớiđósaucuốnphimnày.ThếrồiBozxuấthiệnvàembiếtnósẽgiếtem,Bethanysẽtrơtrọimộtmình.Trênđờinày,ngoàiemra,nókhôngcònai.

Vả lại, đây là tội lỗi của em, em phải gánh chịu”.Athena ngừng lạimỉmcười,hỏi:“Dởhơntiểuthuyếtrẻtiền,phảikhông?”

Cross nhìn ra biển,mặt biển xanh và rực rỡ trong ánh nắng.Anh nhớ lạikhuônmặtnhưmặtnạ trống rỗngvôhồncủaconnhỏ,mộtkhuônmặt sẽkhôngbaogiờcởimởravớithếgiớinày.

Anhhỏi:“Cáithùngconnhỏnằmlàcáigìvậy?”

Athenacười:“Cáiđólàniềmhyvọngcủaemđó.Nólàmộtcáithùngôm.Nhiềutrẻbịbịnhtựkỷđượcsửdụngcáithùngđókhichúngbịsasút.Nógiốngnhưsựômấpcủaconngười,nhưngnókhôngliênquanhayquanhệgìđếnconngười”.Athenathởdài, tiếp“Crossạ,mộtngàykiaemsẽthayvào chỗ cái thùngkia.Đó làmụcđíchđời embâygiờ.Đời emkhông cónghĩagì, trừnó.Phimtrườngchobiếthàngngànngườiáimộgửi thưchoem,nơicôngcộngngườitachỉmuốnrờvàoem.Đànônglảinhảiyêuem.Tấtcảmọingười.ChỉtrừBethany,mànólàngườiđộcnhấtmàemướcnólàmđiềuđó”.

Crossnói:“Nếucógìcóthể,anhsẽgiúpem”.

-Vậythìhãyphônchoemtuầntới.ChúngmìnhhãyởbênnhauchođếnkhiphimMessalinahoàntất.

-Anhsẽgọi.Anhkhôngthểminhchứnganhvôtội,nhưnganhyêuemhơntấtcảnhữnggìanhcótrênđời.

Athenahỏi:“Anhcóthậtsựvôtộikhông??

-Thậtsự.

-Cross trả lời -Bâygiờnàngđãchứngminhđượcsựvô tộicủanàng,nókhôngcòncanđảmchonàngbiếtsựthậtnữa.

CrossnghĩđếnBethany,tớikhuônmặtvôhồntuyệtđẹpvớinhữngđườngnétsắcsảo,cặpmắttrongnhưgương,mộtconngườihiếmhoihoàntoànvôtội.

PhầnAthena,côxétđoánCross.Trongsốtấtcảnhữngngườicôquenbiết,anhlàngườiduynhất trôngthấyconcô,kể từkhinóđượcxétnghiệmvàcácbácsĩchobiếtnóbịbệnhtựkỷ.

Mộttrongnhữngcúsốcnặngnềnhấtđờicôlàkhicônhậnratuycôđẹp,cótài(côcòntựgiễumìnhtốtbụng,hiềnlành,quảngđạinữa)nhưngtừnhữngngười bạn thân nhất của cô, những người đàn ông từng say đắm yêu cô,nhữngngườibàconhọhàngquímếncô,đôikhihọcóvẻhảhêvớinhữngrủirocủacô.

KhiBozđánhcôthâmtímcảmộtbênmắt,mọingườirủanólà“thằngchóđểu”.Nhưngcôbắtgặptrongmắthọmột thoángthỏamãn.Nhưngkhinólàmcôbầmtímthêmconmắtnữa,côlạibắtgặpánhmắtkia.Côvôcùngđauđớn.Vàlầnnàycôđãhiểuhoàntoàn.

Tất nhiên họ đều yêu cô, cô không nghi ngờ điều đó. Nhưng dường nhưkhôngaicưỡnglạicáihammuốnđốkịcô.Chữtàivốnchẳngliềnvớichữtaimộtvần.

MộttrongnhữngđiềulàmcômếnClaudiavìClaudiachưabaogiờphảnbội

côbằngnhữngcáinhìnkiểuđó.

ĐócũnglàlýdotạisaocôkhôngchoaibiếtvềBethany.Côcoiđólàmộtbímậtriêngtrongđờisốngthườngngàycủacô.Côcămghétýtưởngnhữngngườicôyêuquísẽlạicócáinhìnthỏamãnlàcôđãbịtrừngphạtvìchínhsắcđẹpcủacô.

Vìvậytuybiếtsứcmạnhcủanhansắccủamình,vàđãsửdụngthếmạnhđó,nhưngcôvẫncoithườngnó.Côngóngtrôngcáingàykhuônmặthoànhảocủa cô hằn sâu những nếp nhăn,mỗimột nếp nhăn tượng trưng chomộtđoạn đường đã vượt qua,một cuộc hành trình sinh tửmà cô đã thoát, côngóngcáingàymàthânthểmìnhsồsề,mềmđivàgiúpcôđemlạisựsungsướngchonhữngngườicôấpủchămsóc,mặtcôsẽđẫmướttrướcnhữngkhổđaumàcôchứngkiếnvàtấtcảnướcmắtnínnhịntrongsuốtcuộcđời...Miệngsẽthêmnhiềunếpnhănvìcôtựcườimình,cườiđời.Côsẽđượctựdobiếtbaokhikhôngcònphảisợhậuquảcủacáiđẹpthểxácnày,thayvàođólàniềmhânhoancủamộtsựyênổnvĩnhhằng.

VìthếcôđãchămchúquansátCrossDeLenakhianhgặpBethany,côthấyanhcóchútcảmứng,nhưngsauđókhôngbiểuhiệngì.Côbiếtanhyêucôsayđắmvàthấyanhkhôngcókiểunhìnhảhê,thỏamãnkhianhbiếtchuyệnbấthạnhvềBethany.

CIII.CHƯƠNG12

laudia quyết định rút lại lời hứa của mình với EliMarrionvềchuyệntìnhdụccủalão.Côsẽlàmchohắnsợ quê mặt mà phải cho quyển tiểu thuyết của Vailđúngsốđiểmmàanhtayêucầu.Chơivậylàhơivòngvotamquốc,nhưngcôđãquyếttâm.ĐòiBobbyBantzcho điểm cao thì hơi khó nhưng với Eli Marrion thìchưathểnóitrước,tuynhiênhắnđốixửvớicôcũngdễ

chịu.Ngoàiratronglàngphim,vấnđềlăngnhăngtìnhdụcdùchỉlàthoángquancũngphảitỏraphongnhã.

BuổihọpnàydiễnralàdoVailbắntinđedọatựtử.Nếuchuyệntrótlọt,bảnquyềnanhtasẽđượcchuyểnlạichovợcũvàlũcon.MollyFlandersthếnàocũngragiáđắt.Chẳngcómanàothèmtinvàlờiđedọađó,kểcảClaudiacũngthế.BobblyBantzvàEliMarrion,haigãnàybiếtmuốnháiratiềnthìphảilàmgìnênlúcnàocũngsợ.

Khi Claudia, Ernest, vàMolly đến hãng phim Lodd stone, chỉ có BobbyBantzcómặt trongphònggiámđốc.Trônghắnkhôngđượcthoảimái lắmdùhắncốtìnhgiấuđibằngcáchxunxoechàođónmọingười,nhấtlàVail.“Ôi,quốcbảođấynhé”,hắnkêulênvàthânái,kínhtrọngômchặtlấyVail.

Mollylậptứccảnhgiác.Ảhỏi:

-Eliđâu?Lão làngườiduynhấtcó thểquyếtđịnhchuyệnnàymà.Bantzđápbằngcáigiọngchắcnịch:

-Elinằmviệnrồi.CedarSinaiấy.Cũngkhôngcógìnghiêmtrọnglắmđâu.Khámđịnhkỳthôi.Nhưngchuyệnnàylàphảimật.HãngphimLoddstonelênxexuốngchólàtùythuộcvàosứckhỏelãocả.

Claudianóikhôkhan:

-Lãongoàitámchụcrồicòngì.Bệnhgìmàchẳngnguyhiểm.

Bantzđáp:

-Khôngđâu.Tụitôihàngngàyvẫngiảiquyếtcôngviệctrongbệnhviệnmà.Lãothậmchícònngonhơnhồitrướcnữa.Thànhracóchuyệngìcứbànvớitôi,rồikhinàođithămlão,tôisẽnóilạicho.

Mollyđápcộclốc:

-Khôngđược.

NhưngErnestVaillạibảo:

-MìnhbànchuyệnvớiBobbyvậy.

ThếlàhọtrìnhbàychoBobbyBantz.Gãtỏvẻkhoáitránhưngkhôngcườiramặt.Gãbảo:

- Tôi đã từng nghe qua mọi chuyện trong cái thành phố này rồi, nhưngchuyện này khá hay đấy.Tôi gặp luật sư rồi và họ bảoVailmà có khuấtbóngthìtụitôicũngchẳngcanhệ.Chuyệnnàykhóđấy.

Claudiađáp:

-Anhramàgặpcôngchúngấy.ErnestmàlàmchuyệnđóvàvỡchuyệnrathìhãngLoddstonesẽthúihoắclên.Elichẳngthíchthếđâu.Lãocònbiếtthếnàolàđạođứchơn.

-Hơntôisao?

BobbyBantzhỏilịchsựnhưnghắnnổixunglênrồi.TạisaongườitakhônghiểulàhắnlàmđiềugìđềudosựchấpthuậncủaMarrioncẳ.HắnquayquahỏiErnest:

-Anhđịnhchơitheokiểunào?Súng,daohaybayrangoàicửasổ?

Vailnhănrăngcười:

-ChơitheokiểuHara-kiringaytrênbàncủaôngđó,Bobby.

Cảbọnphálêncười.

Mollybảo:

-Chúngtaphảigiảiquyếtbâygiờ,saokhôngđếnbệnhviệngặpEli?

Vailbảo:

-Tôikhôngthểđếngiườngbệnhngườitamàđòihỏitiềnbạcđượcđâu.

Cảbọnnhìnanhthôngcảm.Đúngrathìchuyệnđókỳcụcthật.Nhưngmàngườitanằmtrêngiườngbệnhđểbàymưugiếtngười,lừađảo,lậtđổ,phảnbộihãngphimthìthiếugì.Cáigiườngbệnhđâuphảilànơitịnạnthậtsự.CảbọnđềubiếtVailphảnđốikiểuđóquảtìnhlàlýthuyếtquá.

Mollylạnhlùng:

-NgậmcáimiệnganhlạiđiErnest,nếuanhcònmuốnlàthânchủcủatôi.Eli từng nằm trên giường bệnhmà cướp không của hàng trăm người rồi.Bobby, hai bên thỏa thuận đàng hoàngmột chút đi, hãngLodd stone củamấyanhcócảmộtmỏvàngkhidựavàotiểuthuyếtcủangườitađểdựnglênphim.Mấyanhcó thểchichoErnestvàiđiểmkhakháđểbảohiểmđượcchứ.

Bantzđâmhoảngnhưgáingồiphảicọc.Hắnbácbỏbằngcáchlatoánglên:

-Điểmkhakháhả?Khôngbaogiờ!

Mollyđáp:

-Đượcthôi.Vậynămphầntrămtổngsốlợinhuận,khôngtínhchiphíquảngcáo,khôngtínhtỉlệphầntrămchiachobọnminhtinh?

Bantznóicóvẻkhinhbỉ:

-Nhiềuđó,quánhiềurồicòngì.MàtụitôithừabiếtErnestcócdámtựtử.Làmvậythìnguquámàanhtalạithừathôngminh.

ThựcrahắnmuốnnóilàVailchỉđượccáigiàtráinonhộtmàthôi.

Mollybảo:

-Chơiăngianvậycha?Tôitínhrồi.Anhdựđịnhthêmítnhấtbaphimnữa.Tínhtiềnthuêphimtrongnướclẫnngoàinước,chưakểlợinhuậncóđượctừ

insangbăngvideo.ChảlẽanhkhôngchođượcErnestmấyđiểm,haimươitriệuxoàngxĩnh?Mộtminhtinhnửamùacũnglãnhđượcnhiêuđómà.

Bantzcânnhắc.ĐoạnhắnquayquaErnestxuốngnướcnhỏ.Hắnbảo:

-Ernest,nhàvănnhwanhđúnglàquốcbảo,khôngaikínhtrọnganhhơntôiđâu.CònEli,anhviếtcuốnnàolàlãođọchếtcuốnđó.Lãochuộnganhlắm.Thànhratụitôicũngmuốnbànvớianh

ClaudiacảmthấybốirốikhithấycáikiểucủaErnestcứnuốtlấynuốtđểcáigiọnglưỡiđườngmậtđó,mặcdầuđượccáilàanhchàngngheđếncáichữ“quốcbảo”cònbiếtrùngmình.

Ernestđáp:

-Nóirõrađi.

ĐếnđâythìClaudiahãnhdiệnvìanh.

BantznóivớiMolly:

- Hợp đồng năm năm, mỗi tuần một trăm ngàn để viết kịch bản gốc vàchuyển thểnhữngkịchbảnmà tụi tôichỉxemquacómột lần.Vàcứmỗikịchbản chuyển thể thì anhta có thêmnăm trămngànmột tuần.Saunămnămlàanhtacócảmườitriệurồi.

Mollybảo:

-Gấpđôisốtiềnđólênrồimuốnnóigìthìnói.

Đến nước nàyVail có vẻ đã đánhmất cái tính kiên nhẫn thần thánh củamình.Anhchàngbảo:

-Chẳngaicoitôiracáigìhết.Tôibiếtlàmtoánđónhe.Bobby,hợpđồngcủaanhchỉđánggiácóhai triệurưỡi,màanhcũngsẽchẳngmuamộtcáibảnthảonàocủatôi,màtôicũngchẳngbaogiờviết.Anhcũngsẽchẳngbaogiờchiakịchbảncho tôiđểchuyển thể.Rồinhỡanh làmthêmtớisáubộphimrồisao?Thếlàanhcómộttỉ.

Vailbắtđầuphálêncườivớicáivẻkhoáitráthựcsự.

-Haitriệurưỡicóthểlàmgìđược.

Bobbyhỏi:

-Anhcườicáiđếchgìthế?

Vailtrởnênphấnkhíchquámức:

-Một triệu thôi cũngchưa từngmơ thấy, bâygiờmột triệu lại chẳng làmđượcgì.

ClaudiahiểuýVail.Côhỏi:

-Saokhônglàđượcgì?

Vailđáp:

-Bởivìtôicònsống.Giađìnhtôicầntiền,tintưởngtôithếmàtôilạiphảnbộihọ.

Cảbọnhẳnđãáynáy,kểcảBantzcũngthế,ngoạitrừVailcóvẻbịtrụctrặc,hàilòngquácỡ.

MollyFlandersbảo:

-ChúngtađinóichuyệnvớiEli.

Vaihoàntoànmấtbìnhtĩnhvààorangoàicửalalớn:

-Tôikhôngthểthỏathuậnvớimấyngười.Tôikhôngthểxinxỏmộtngườitrêngiườngbệnhđượcđâu.

Khianhchàngđãbỏđi.BobbyBantzhỏi:

-Haingườivẫnmuốnđeolấyhắnhaysao?

Mollyđáp:

-Saokhông?Tôiđãtừngđạidiệnchomột thằngđâmmẹgiếtcon.Ernestcònhơnhắn.

BantzhỏiClaudia:

-Thếcònlýdocủacô?

Côđáptếu:

-Nhàvănchúngemlàphảikềvaisátcánhanhạ.

Cảbọnphálêncười.

Bobbybảo:

-Tôicũngđoánlàvậy.Tôiđãcốhếtsứcphảikhông?

Claudiabảo:

-Bobby,saoanhkhôngchohắnmộthoặchaiđiểm?Vậylàcôngbằng

rồi.

Mollybảo:

-VìquangầnấynămBobbyđã thuổngtiềncủahàngngànnhàvăn,minhtinhvàđạodiễnrồi.Chuyệndễhiểumà.

Bantzđáp:

-Đúngthế.Vàtụinómàcódacóthịtlàthócủatụitôi.Kinhdoanhlànhưvậy.

Mollygiảvờquantâm:

-Elikhôngsaochứ?Khôngcógìnghiêmtrọngchứ?

Bantzđáp:

-Lãokhỏe.Côkhỏiphảibậntâm.

Mollychợpngaycơhội:

-Vậylàlãotagặptụitôiđượcrồi.

Claudiabẳo:

-Dùgìđinữatôicũngmuốngặplão.TôithậtsựquantâmđếnEli.Lãođãgiúptôingaytừbướcđầutiên.

Bantznhúnvaitừchối.Mollybảo:

-NếumàErnesttựsátthìanhtựchuốclấyhậuquả.Mấybộphimcủaanhcònđánggiáhơnconsốtôiđãnóira.Tôisẽxoadịuhắnchoanh.

Bantzđápkhinhbỉ:

-Cái thằngthốiấy,nókhôngdámchếtđâu.Hắnchỉđượccáigià tráinonhột.

Claudiachọc:

-Từ“quốcbảo”trởthành“cáithằngthối”.

Mollybảo:

-Hắnđúnglàhơiđiênthật.Nhưnghắncóthểchếtchỉvìbấtcẩn.

Bantzhỏigiọngloâu:

-Hắncóchơimatúykhông?

Claudiađáp:

-Không.NhưngconngườiErnestlạlùnglắm.Anhtalàcáithằnglậpdịđếnnỗikhôngbiếtmìnhlậpdịnữa.

Bantzbănkhoănmộtlúc.Họnóicũngcólý.Vàhắnkhôngmuốngâythêmnhiềukẻthùkhôngcầnthiết.

HắnchẳngdạigìmuathùchuốcoánvớiMollyFlanders,mụnàykhiếplắm,đâuphảitayvừa.Hắnbảo:

-ĐểtôiphônchoEli.Nếuôngđồngý,tôisẽđưamọingườiđếnđó

gặp-

HắntinchắcEliMarrionsẽtừchối,nhưnghắnngạcnhiênkhingheMarriontrảlời:“Bằngmọigiákêuhọđếngặptôingay”.

TấtcảđếnbệnhviệnbằngcáixeLimousinekhổnglồcủaBantz.MộtcáixekhôngcựckỳxahoanhưngđầyđủcảmáyFax,vitính,điệnthoại.Taybảo

vệdoanninhTháiBìnhDươngcungcấpngồikếbêntàixế.Theosátphíasaulàmộtxebảovệvàhaitênnữa.

Kínhxenhuộmmàunâu,thànhphốhiệnratoànmộtmàunâuvàngđơnđiệunhưmấyphimcaobồcổlỗsĩ,khihọtiếnvàotrong,nhữngcaoốctrởnêncaohơn,dườngnhưhọđangđixuyênquamộtvùngđásâuthẳm.Claudiacảmthấythúvị,vìchỉtrongkhoảngmườiphútngắnngủicôđitừmộtthìtrấnêmđềmxanhtươiđếnmộttrungtâmtoànkínhvàbêtôngcốtsắt.

TrongCedarSinai,nhữnghànhlangbệnhviệnmênhmôngnhưnhữngsảnhđườngcủaphitrường,nhưngnhữngvòmtrầnlạitúmlạinhưcúbấmmáykìdịtrongtrườngpháiấntượngcủađiệnảnhĐức.Rồihọđượcmột

CÔđiềudưỡngrađón,mộtphụnữđẹp,trongbộđồgiảndịnhưngcắtmayrấttuyệt.CôtalàmClaudiachợtnhớđếnnhữngchủnhântạicáckháchsạnởVegas.

Côhướngdẫnhọvômộtthangmáyđặcbiệt,lênthẳngtầngthượng.

Trênkhuvựcnày,nhữngcửabằnggỗsồiđentrạmtrổ,caođụngtrầnnhà,với các quả nắm bằng đồng sáng bóng, những cửa này mở rộng ra nhưnhữngcáicổnglớn,dẫnđếnmộtphòngngủ,mộtcănphòngrộngvớiđầyđủbànăn,ghế,trườngkỷvàghếdựa,mộtgócvănphòngvớimáyfaxvàvitínhcócảmộtkhoảngbếpnhỏ,ngoàiphòngtắmcủabệnhnhân,còncóphòngdànhchokhách,trầnthậtcaovàkhônghềcómộtbứctườngngăncáchgiữabếpvàbuồngkhác...Làmcảcănphòngrộngtrônggiốngnhưmộtcảnhtrítrongphimtrường.

EliMarrionđangnằmtrênmộtchiếcgiườngbệnhviệnmàutrắng,dựalưngvàonhữngcáigốilớn.Lãođangđọcmộtkịchbảnbìamàucam.Trênmặtcáibànđặtcạnhlãolànhữngtậphồsơvớinhữngngânsáchcủanhữngcuốnphimđangsảnxuất.Phíabênkiagiường,mộtemthưkýrấtxinhđangngồighi chép. LãoMarrion lúc nào cũngmuốn có người đẹp quanh quẩn bênmình.

Bobby Bantz hôn lên má lão, bảo: “Eli, trông anh khỏe, khỏe thật đấy”.MollyvàClaudiacũnghôn lão.Claudiađặtbóhao lêngiường lão.Tấtcả

những trò thânmật quá trờn này đều đượcbỏ qua vì ông lãoEliMarrionđangbịnh.

Claudiachămchúnhìntừngchitiếtnhưđangràlạimộtkịchbản.

Thật raEliMarrion trôngchẳng“khỏe, thậtkhỏe” tínào.Môi lão táingắtnhưtômực,lãohớptừngngụmkhôngkhíkhinói.Haicáikẹpmàuxanhnốitừlỗmúilãovớimộtốngnhựanốitớichainướcsủibọtgắntrêntường,tấtcảnốivớimộtbìnhđặtkhuấtởmộtnơinàođó.

LãoMarrionthấysựchúýcủacô,lãogiảithích:“Oxyđấy”.

BobbyBantzvộibảo:“Chỉtạmthờithôi,choôngấydễthởấymà”.

Molly Flanders phớt tỉnh, hỏi lãoMarrion: “ôngEli này, tôi đã giải thíchtoànbộsựviệcchoBobbynhưnganhấycầnsựđồngýcủaông”.

LãoMarrionhìnhnhưđangkhoáigiễucợt,lãobảo:“NàyMolly,lúcnàocôcũnglàmộtluậtsưkhóchịunhấttrongthànhphốnày.Côđịnhhànhhạtôitrongcơnhấphốiđấyà?”

Claudiađaukhổnói:“ôngEli,Bobbynóivớitụinàyôngkhỏe.Màthậttìnhtụitôicũngmuốnthămông”.

Côcảmthấyxấuhổkhilãohuơtayhiềntừlêntiếng:

-Tôibiếthếtnhữngchuyệntranhcãimà.

Lãoradấuvànhỏthưkýrakhỏiphòng.Còncôytátưtrựcnhật,trôngrấtkhóchịu,đangngồiđọcsáchbênbànăn.Marrioncũngrahiệuchocôđira.Cônhìnlãolắcđầurồitỉnhbơđọctiếp.

Lão Marrion cười khùng khục. Lão bảo: “Priscilla đấy, y tá số một ởCaliíornia,mộtchuyênviênhộlý,bởivậycôkhóchịulắm.ôngbácsĩcủatôiphảituyểncôchocađặcbiệtnày,côlàxếp”.

Prisscillagậtđầuchàotấtcả,rồilạicúixuốngđọc.

Mollynói:“Tôichỉmongsaoanhtađạtđượctốiđahaimươitriệu.Nhưvậytránhđượcmạohiểmvàbấtcông.”

Bantz giận dữ nói: “Không có gì là bất công hết.Hắn ký hợp đồng đànghoàng”.

Mollysửalại:“Mẹanh,Bobby”.

Marrionkhông thèmđểý tớihaingười, lãohỏiClaudia:“Còncô,cônghĩsao?”.

Claudiađangnghĩđếnnhiềuđiều.RõràngMarrionbệnhtìnhnặnghơnmọingười tưởng.Thậtquá tànnhẫnkhigâyáp lựcvớimộtngườigià,yếu tớimức ráng lắmmới thốtnên lời.Cômuốn tuyênbố rờikhỏinơinàyngay,nhưng rồi côchợtnhớ lãoElihẳncómụcđíchgì,mới chomọingườivôgặp.Cônói:

-Ernestlàmộtngườithíchlàmchuyệnbấtngờ.Anhtađãquyếttâmchucấpchogiađìnhbằngmọigiá.NhưngôngEli,ôngrấtyêuquýmấynhàvăn,anhấy cũng làmột nhà văn.Hãy cứ nghĩ việc này nhưmột sự đóng góp chonghệthuật.Trờiđất,saoôngtặngchoBảotàngthủđôhaimươitriệuđượcmàkhônglàmđiềunàyđượcchoErnest.

Bantzmỉamai:“Rồicứđểchotụibầubìleolênmôngtụinàymàcưỡi”.

LãoEliMarrionhítmộthơithậtsâu,mấycáikẹpxanhnhưthụtsâuvômặtlãohơn.Lãonói:“NàyMolly,Claudia,chúngtanêngiữchuyệnnàykínđáomộtchútnhé.TôisẽchoVailtổngcộnghaimươitriệu.Traonótrướcmộttriệu.Haicôhàilòngchưa?”

Molly thoángqua tính toán.Côchỉmongđượcvậy làquá tốt.Khôngngờlãohàophóngđếnthế.Nếuảkỳkèotrảgiá,lãodámdẹpbỏýnghĩđólắm.Ảnghiêngmìnhhôn lênmá lão, nói: “Tuyệtquá,Eli.Cámơnôngnhiều.Ngàymaitôisẽgởivănphòngôngbảnghinhớ.Chúcôngmaukhỏe”.

Claudiakhôngngănđượcxúcđộng,cônắmchặttaylão.Cônhậnranhữngnốtnâulốmđốmtrêndalão,bàntaylãolạnhngănngắtvớicáichếtcậnkề.Cônói:“ôngđãcứumạngErnest”.

NgaylúcđócongáicủaMarionbướcvôphòngcùnghaiđứaconnhỏ.CôytáPriscillađứngbậtdậynhưmèođánhhơichuột,đivềphíamấymẹcon,

đứngchặngiữahọvàgiườngngườibệnh.Côcongáilãođãhailầnlidịvàluônxungkhắcvớibố,nhưngcôtacũngcómộtcôngtysảnxuấtngaytrongđấtcủahãngLoddstone,vìlãoElirấtthươngmấyđứacháungoại.

Claudia vàMolly ra về. Họ lái xe tới văn phòng củaMolly và phôn choErnestđểbáochoanhbiết.Anhnàihaingườiđiănmừngcùnganh.

CôcongáicủaMarrionvàhaiđứaconchỉởlạivớilãoMarrionchútxíuđủđể lão hứa sẽmuamột kịch bản đángđồng tiền bát gạo cho cô nàng làmphimtới.

KhicònlạiMarionvàBobbyBantz,Bantzbảo:“Hômnayôngcưxửmềmmỏngquá”.

Marrioncảmthấythânthểrãrời,khôngkhínhưhútvàothânlão.CònmộtmìnhBobby,lãocóthểnghỉngơi,vớiBobby,lãokhôngcầnđóngkịch.Họđãtừngsátcánhbênnhau,cùngthihànhquyềnlực,cùngthắngtrận,cùngdu lịchvàâmmưukhắp thếgiới.Họcó thểđọcđược tư tưởngcủanhau.Marrionhỏi:“Cuốnsáchtôimuachocongáinhắmlàmphimđượckhông?”

Bantzbảo:“Kinhphíthấp,côấylàmnhữngphimtàmtạm,coiđược”.

Marrionmệtmỏinói:“Tạisaochúngtacứphảitrảgiáchonhữngýđồhayhonhưthếcủangườikhácnhỉ?Thôithìcứchonómộtthằngnhàvănkhakhá,đừnggiaochonónhữngngôisao.Nhưvậynóđủhàilòngrồi,màđỡtốntiền”.

Bantz hỏi: “ôngđịnh cho thằngVail hưởng trên tổng số tiền làmphim từsáchnóthậtà?Luậtsưcủatachohay,nếunóchếtthật,tavẫnthắngkiện”.

Marrioncười:“Nếutôikhỏe.Cònnếukhông,việcđóhoàn toàn tùy thuộcvàoanh.Anhđiềukhiểnmànnàyđó”.

“Không,Marrion,ôngsẽkhỏelạithôi.Chắcchắnvậymà”.

Hắnnóirấtthậtlòng,hắnkhôngcóướcvọngkếvịEliMarrion,thậttìnhhắnrấtsợcáingàychắcchắnsẽđếnđó.HắncóthểlàmbấtcứđiềugìkhicònMarrionđồngý.

Marrion lại nói: “Mọi việc sẽ tùy thuộc vào anh, Bantz ạ. Sự thật là tôikhônglàmtheolờibácsĩđâu.Cácôngấybảotôithaytim,tôiđãquyếtđịnhlàkhông.Tôicòncóthểsốngđượcsáutháng,cóthểmộtnămcóthểkhôngtớivìcon timkhốnkiếpnàycủa tôi.Vả lại, tôigiàquá rồi,khôngđủsứcchịunổicathaytimđâu”.

Bantzchoángváng:“Họkhônglàmmộtquảtimphụđểôngchịuđựngtrongthờigianmổhaysao?”ThấyMarrionlắcđầu.Bantztiếp:“Đừngvôlývậy,chắcchắnlàôngcóthểthaytimđược.Chínhôngxâynửacáibệnhviệnnày,chúngnóphảilochoôngmộtquảtimchứ.ôngcònsốngítralàmườinămnữa”.Hắnngưng lạimột lát rồinói tiếp:“ôngmệtmỏiquá,Eli,ngàymaimìnhchuyệntròtiếpnhé”.NhưngMarrionđãlơmơngủ.Bantzđigặpcácbácsĩ,nóivớihọbằngmọicáchphảikiếmchoramộtquảtimmớithaychoMarrion.

ErnestVail,MollyFlandersvàClaudiaănmừngtạiquánlaDolceVitatrênđườngSantaMonica.Claudia rất thích tiệmănnày.Côcónhữngkỷniệmriêngvớinótừkhicôcònlàmộtđứacongáinhỏ,côđượcbốđưađếnđâyvàđốixửnhưmộtnàngcôngchúa.Cônhớnhữngchai vang trắngchồngchấtcảđốngtronghốctường,trênquầy,laliệttrêntấtcảnhữngchỗtrốngcủaquán.Kháchhàngchỉvớitaylượmmộtchainhưháichùmnho.

ErnestVailđangrấthưngphấn,vàClaudiatựhỏi,aimàtinđượcthằngchanày có ý tự tử chứ.Anh ta đang hí hửng vì anh ta hù vậymà được việc.Rượu chát đỏ tuyệt ngon làmcả bọn trở nên khoái hoạt và bốc phét tưngbừng.Đứanàocũngthấytựhàilòng.MónănÝđầydinhdưỡngtăngthêmnănglượngchocảbọn.

Vailbảo:“Nào,nhưvậytathửnghĩxemđãđủchưahaycầnđòihỏithêmđây?”.

Mollythanphiền:“Thôi,đừngthamlamquáđi.Mọiviệcổnthỏarồi”.

Vailhôn tayảnhưmộtngôisaođiệnảnh:“Molly,côemlàmột thiên tài.Một thiên tài tànnhẫn, thậtđấy.Haicôhămdọamột lãogiàốmyếu trêngiườngbệnhnhưthếnàovậy?”.

Mollychấmbánhmìsốtcà,nói:“Ernest,anhsẽchẳngbaogiờhiểu thànhphốnàyđâu.Khôngcólòngthươngxót.Kểcảkhianhxỉn,sitìnhhaycháytúi,chẳngđứachónàothươnganhđâu.Vậythìhàcớgìphảiphálệchomộtconbệnhchứ?”

Claudiahỏi:“CólầnSkippyDeerebảotôilàkhimìnhmuathìdẫnkẻbánđiăn cơmTàu, còn khi bán cái gì cho ai, thì dẫn họ đến tiệm ănÝ.Vậy làsao?”

Mollybảo:“Nólàmộtthằngsảnxuất,chắccucậuthuổngcâuđótrongcuốnsáchnàođó.Khôngđầukhôngđuôichẳngcónghĩamẹgì”.

Vailănuốngvớisựkhoáitrácủamộttêntộiphạmđượcânxá.Anhtakêuriêngchomìnhba thứpastakhácnhau, chia chomỗi cômột chút ăn thử.Anhnói:“MónănÝngonnhấtthếgiớiởngoàiLaMãđấy.CòncáicâucủathằngchaSkippyấyà,nólộrõphầnnàotínhcáchgiớiđiệnảnhđó.

CơmTàuthìrẻ,cộngtiềnbaobữaănvớitiềnmua,kinhphísẽthấp.Cònkhigạaiđểbán,đồănỸlàmtabuồnngủhípmẹnómắt,lúlẫnrồi,giácẳthếnàomàchẳngôkê.TôikhoáicảđồănTàulẫnÝ.Nhưngbiếtđượccáimánhcủa Skippy cũng thú, chửng tỏ nó không làm gì mà chẳng có ý đồ, phảikhông?”

Vailluônluôngọibaphầntrángmiệng,anhtakhôngănhếtráo,nhưngchỉmuốnnếmnhiềumónkhácnhautrongmộtbữaăn.Vớianhchuyệnđóchẳngcógìkhácthường,kểcảlốiănmặccủaanh,cứnhưquầnáochỉđểmàchemưa,nắng,kểcảviệccẩuthảkhicạorâucạomặt,kểcảviệchămtựtử,cũngchẳngcóvẻgì làkhônghợp lývà lạ lùngcả.Cảcái tínhhoàn toàn thẳngthắnrấttrẻcon,làmmọingườiđếnkhổ.Claudiachẳnglạgìnhữngtròquáiđản.Hollywoodlànơibaobọcnhữngtròquáigì,khácthường.Côbảo:

-NàyErnest,anhđủkhácthườngđểđúnglàdânHollyvvoodđấy.

Vailtrảlời:“Tôiđâuphảilàmộtthằngkhácthường.Tôiđâucógiảtạonhưtụinó”.

-Anhkhôngchorằngcáitròđịnhtựtửcủaanhtrongvụkiệncáovềtiềnbạc

làkhácthườngà?

Vailnói:“Đólàcâutrảlờihoànhảochonềnvănhóacủachúngtađó.Tôimệtmỏilàmngườiquárồi”.

Claudia nóng nảy: “Tại sao anh có thể nghĩ như vậy được chứ?Anh viếtmườimấy cuốn sách, anh đã chiếm giải Pulitzer. Anh nổi danh khắp thếgiới”.

Vailvétsạchmấycáibánhpastarồianhnhìnmónkhaivị,balátthịtbêvắtchanh.Anhcầmdaovànĩalên,nói:“Tấtcảnhữngcáiđóchẳngđángcứtgì.Nămmươinămsốngtrênđời,tôimớihọcđượcbàihọclàkhôngcótiềnthìmìnhchỉlàcụccứt”.

Mollybảo:“Anhkhôngkhácthườngmàlàkhùng.Đừngcacẩmchỉvìanhkhônggiàu.Anhđâucónghèo.Nếuanhnghèo,chúngtađâungồiđâyđược.Anhkhônggánhnổinghệthuậtcủaanhthìcó”.

Vailbỏdaonĩaxuống.AnhvỗtayMolly,nói:“Côđúng.Tấtcảnhữnggìcônóiđềuđúng,tôihưởngthụcuộcđờitừnggiâytừngphút.Đólàvòngcungcủa cuộc đời nó kéo tôi xuống”.Anhuống ly rượu rồi nói thẳng: “Tôi sẽkhôngbaogiờviếtlạinữa.Viếttiểuthuyếtlàmạtvận,nhưlàmthợrènvậy.Bâygiờlàđiệnảnhvàtruyềnhình.”

Claudiakêulên:“Khùngquáđi.Thiênhạvẫnđọchàrầmđóthôi”.

Molly bảo: “Bất cứ lý do nào anhnêu ra để khôngviết là chỉ vì anh làmbiếng.Đólàlýdothậtsựanhmuốntựtử”.Mọingườiđềubậtcười.Vaillấythịtbêvàmóntrángmiệngtiếpchohaicô.Giâyphútđộcnhấtanhtatỏraântìnhlàkhingồivàobànăn,dườngnhưanhcảmthấythúvịđượclochongườikhác.Anhnói:

-Tấtcảđềuđúng.Nhưngmộtnhàvănmuốncómộtđờisốngkhấmkháthìchỉcócáchviếtbacáitruyệndễhiểu,đơngiản,lácải.Nhưngkểcảbacáitruyệnđócũngmạtluôn.Mộtcuốntiểuthuyếtkhôngthểnàođơngiản,dễhiểuhơnmộtcuốnphimđược.

Claudianổigiận:“Tạisaoanhcứhạđiệnảnhvậy?Tôi thấyanhkhóckhi

xemphimmà.Điệnảnhlàmộtnghệthuật”.

Vailđangvui,dùsaoanhđãthắngtrongcuộcđấuvớihãngphim.AnhbảoClaudia:“Tôiđồngývớicô.Điệnảnhlànghệthuật.Tôicacẩmchỉdolòngđốkythôi.Điệnảnhlàmtiềuthuyếtđâmralạchậu.Cáigìlàquanđiểmđểviếtmộtđoạnvăntrữtìnhvềsựthiêngliêng,đểvẽnênmộtthếgiớihôihổihồnghào,mộtcảnhđẹpbuổihoànghôn,mộtdãynúimênhmôngtuyếtphủ,nhữngconsóngdữdộicủađạidương”,anhvừangâmngavừavungvẩyhaitaydiễntả.“Làmsaocôcóthểviếtvềnỗiđammêvàsắcđẹpcủaphụnữ?CóíchgìkhingườitacóthểnhìntấtcảnhữngcáiđótrênmànảnhvớimàusắcTechnicolor?ô,nhữngkỳnữmôidầythắmđỏ,vớiđômắtxaxôidịkỳ,màngười tacòncó thểchiêmngưỡngcảnúiđồidầydầysẵnđúcmột tòathiên nhiên của các nường, trông ngon lành như miếng thịt nhận từVVellington.Còn“đã”hơnngoàiđời thật,cầngì tớivănchương.Rồi làmsaoviếtđượcnhữnghànhđộnghàosảngcủanhữnganhhùng,giếtkẻ thùnhưngóe,coimayrủi,cámdỗnhẹtựalônghồng,vàkhinhữngbộmặtbịtratấn,quằnquạiđầmđìamáulùlùhiểnhiệntrênmànảnh.Diễnviênvàcáimáyquayphimlàmtấtcảcôngviệcnày,khôngcầnphảicầuviệntớibộnão.ThằngstalloneláucánhưAchillestronglliad.Chỉcómộtđiềuhiệnnayđiệnảnhkhôngthểlàmđượclàđàosâutínhcáchnhânvật,nókhôngthểlậplạiquátrìnhtưtưởng,sựphứctạpcủacuộcđời.”Anhngừngmộtlátrồitrầmngâmnói:“Nhưngcáccôbiếtđiều tệnhất làgìkhông?Tôi làngười theochủnghĩatoànnăng,tôimuốnthànhmộtnghệsĩ,mộtnghệsĩphảilàmộtcáigìđó thậtđặcbiệt.Cáiđiều tôighétđiệnảnh lànó làmộtnghệ thuậtphổthông.Ai cũng có thể làmmotoj cuốn phim.Cô nói đúng,Claudia, tôi đãxemnhữngcuốnphimlàmtôikhócvàtôibiếtsựthựcrằngtụilàmphimđólàmộtlũđần,vôcảm,vôhọc,khôngmộtliđạođức.Thằngviếtkịchbảnlàmột thằngvôvănhóa,đạodiễn làmột tên tâm thầnhoang tưởng,chasảnxuấtlàmộtđứađồtểcủanềnluânlý,cònlũdiễnviênthìđấmvôtườnghaymặtkiếngđểdiễntảchokhángiảthấynỗibựcdọc,rốitrí.Thếlàđiệnảnhthànhcông.Tạisaovậy?Vìmộtcuốnphimphảisửdụngtừnghệthuậtđiêukhắc,hộihọa,âmnhạc,thânthểconngườivàkỹthuậttạoranó,trongkhimộtcuốn tiểu thuyết lànhữnghàngchữ,giấy trắngmựcđen.Thật rađiệnảnhcũngchẳng làcáigì tệquáđâu.Nó làsự tiếnbộđấy.Mộtnghệ thuật

mớiđấy.Một nghệ thuật phổ thông,một nghệ thuật khôngphải ráng sức.Chỉcầnmuamộtcáimáyquayphimvàrủrêvàiđứabạn,làxong”.

Vailcườirạngrỡ:“Vậykhôngtuyệtvờià,mộtnghệthuậtkhôngđòihỏitàiăng.Hãychọnrađiềuphổ thôngnào,phươngcáchnàođể tạo thànhcuốnphimcủariêngmình.Cáiđósẽthaythếchotìnhdục.Rồicôđixemphimcủatôi,tôiđếnxemphimcủacô.Đólàthứnghệthuậtsẽđổithaythếgiớichotốtđẹphơn.Claudia,hãyvuisướngvìcôsẽởtrongcáinghệthuậtđượchìnhthànhtừnhữngcáiđótrongtươnglai.”

Mollybảo:“Claudiađã tranhđấuchoanh,bảovệanh.Và tôikiên trìvớianhcònhovvnlũthânchủgiếtngườicủatôi.Vậymàanhmờitụitôiănđểhạnhụctụitôiđấyà?Anhthậtlàthằngtồi”.

Vailngẩnra:“Tôiđâulàmnhụcaiđâu.Tôichỉphântíchmà.Tôirấtbiếtơnvàyêuquícảhiacô”Rồianhtalúngbúng:“Tôiđâucónóitôihayhogìhơnhaicôđâu”.

Claudiaphálêncười:“Anhkhắmthậtđó,Ernest”.

Vailnóithậtdễthương:“Chỉtrongđờithậtthôi,chúngtanóichuyệncôngviệcmộtchút,đượckhôngMolly?Nếutôichêt,sgiađìnhtôisẽthâuhếtbảnquyền,hãngLoddstonephảichiranămđiểmchứ?”

Mollyđáp:“ítnhấtcũnglànăm.Bâygiờanhlạiđịnhtựtửđểkiếmthêmà?Tôithậthếtýkiến”.

Claudiabốirốinhìnanh.Côkhôngcòntinlàthằngchanàysángsuốtnữa:“Ernest, anh cảm thấy chưa sung sướng à? Tụi tôi đã dành cho anh phầntuyệtnhấtrồi.Tôisợanhthậtđấy”.

Vailthíchthúnói:“Claudia,côchẳngcómộttíkháiniệmvìvềcuộcđờihết.Nhữngcáisẽgiúpcôtoànvẹnkhiviếtmộtkịchbảncókhácmẹgìnếutôisungsướnghạnhphúcchứ.Thằngnàosungsướngnhấtđờimàchẳngcólúckhốn nạn, te tua, gặp những thảm kịch kinh khủng. Ngó tôi nè. Tôi mớithắngmộtcúlớn.Tôikhôngphảitựsát.Tôiđangthưởngthứcmộtbữaxănngon,cùnghaicôbạnxinhđẹp,thôngminh,haiphụnữđầylòngnhânái.Vàtôicũngthíchvìvợcontôiđãđượcbảođảmvềkinhtế.”

Mollyhỏi:“Vậythìanhcònrênrẩmphànnànmẹgì?Saoanhcứlàmchomấtvuivậy?”

Vailbảo:“Vìtôikhôngviếtđược,điềuđócũngcóclàmộtthảmkịch,cũngcócquantrọngnữa,nhưngkhốnnỗi,nếukhôngviếtthìtôichẳnglàmđượcgìkhác”.Vừanóianhvừaănhếtbaphầntrángmiệng,khoáitránhưđólàmột chứng cứhiển nhiên làmhai người đàn bà đều cười.Vail toétmiệngcườilại:“LãogiàElibịtụitabịphá”.

Claudiabảo:“anhcoiviệcbếtắctrongsáctáccủanhàvănquantrọngquá”.

Vailnói:“Nhữngtayviếttruyệnphimkhôngbịbếtắcvìhọđâucóviết.Tôikhôngthểviếtđượcvìtôikhôngcógìđểnóicả.Thôi,chuyệntròcáigìthúvịmộtchútđi.Mollynày,tôivẫnkhônghiểutạisaotôiđượchưởngmườiphầntrămtínhtrênlợinhuậncủacuốnphimmàtổngsốlãilêncảtrămtriệu,tôilạichỉđượcmườilămtriệu,ngoàirakhôngcònđượcthêmmộtcắcnàonữa.Trướckhichếttôiphảitìmracáibímậtnày”.

Câu hỏi làmMolly tỉnh táo ra, ả rất thích giảng dạy về luật pháp.Lấy racuốnsổtrongbóp,chỉvàonhữngconsố,ảnói:“Điềunàyhoàntoànđúngluật.NÓnằmngay trongbảnhợpđồng,cáibảnhợpđồngmàđáng lẽanhkhôngnênkýngaytừđầu.Đâynhé,cứlấythídụlàtổngsốmộttrămtriệu.Rạp,quảngcáongốnmộtnửa,vậylàhãngphimcònlạinămmươigọilàtiềnchomướnphim,ôkê,phimtrườngcắtbéngmười lămtriệu trêngiá thànhcuốnphim,còn lạibamươi lăm triệu.Nhưng trên tinh thầnbảnhợpđồnganhđãkýcũngnhưhầuhếtnhữngbảnhợpđồngcủaphimtrường,sẽhưởngbamươiphầntrămtiềnphânphốimướnphim.Vậycònlaimườilămtriệunữachuivàotúitụinhỏ.Vàanhcònlạihaimươitriệu.Rồichúngnókhấutrừtiềntrángrửa,tiềnquảngcáo,dễợtphùphépthêmnămtriệu.Anhcònlạimười lăm.Đến cái khoản này nữamới hết xảy. Theo hợp đồng, phimtrườngcắtlạihaimươilămphầntrămtiềnđiệnthoại,tiềnđiệnsửdụngtrongphòngâmthanhv.v...

Bâygiờanhcònlạimườimột.Anhcầmmườimộttriệuhả.Nhưngnhữngngôisaohàngđầuđượcítnhấtnămphầntrămtrêntiềnchomướnphim,đạodiễn,sảnxuấtnămtriệunữa.Anhcònsáutriệu.Nhưngđừngvộimừng,tụi

nósẽđổlênđầuanhphíphânphối,nămchụcngàntiềnchuyểnphimquathịtrườngAnh,nămmươinữaquaPháphayĐức.Cuốicùng là thêm tiền lãitínhtrênmườilămtriệuvaymượnđểlàmphim.Đếnđâylàhỏamùrồi.Vàsáutriệu,cuốicùngcũngđãtannhưmâykhói.Anhthấytaihạivìanhkhôngmướntôilàmluậtsưchoanhkhikýhợpđồngchưa.Tôithảomộthợpđồngchoanhngồitrênmỏvàngluôn.Quyềnlợicủanhàvănminhbạchrõràng.Bâygiờanhhiểuchưa?

Vailcườihahả:“Lờmờthôi.VậycònTV,videothìsao?”

-AnhcóthểcóchútđỉnhtiềnTV,cònvideo,chỉtrờimớibiếttụinókiếmđượcbaonhiêu.

-NhưvậycáihợpđồngtôimớikývớiMarrionngonlànhrồichứ?Tụinócònquaytôiđượcnữahaykhông?

-Bảnhợpđồngtôithảokỹlắm.Khôngcógìsơhởđâu.

Vailrầurĩnhưđưađám:“Vậylàtôiđâucòngìđểthantráchnữa,chẳngcócớnàođểbàochữachocáiviệcbỏviết”.

Claudiabảo:“anhkỳcụcthậtđấy”.

Vailcãi:“Không,khôngtôichỉcàchớnthôi.Tụikỳcục,khácthườnglàtụibầynhữngchuyệnrồdạilàmrốingườikhác.Tụiđómớiđángxấuhổi.Đólàlýdotạisaogiớiđiệnảnhlàtụikhácthường”.

Aicóthểmơđượcrằngcáichếtlàmộtniềmvui,rằngsẽđượchưởngniềmannhiêntựtại,rũsạchphiềnlụyhãihùng?Rằngcáiđiềutuyệtdiệunhấtlàchotanluônđimộttruyềnkỳphàmtụcnhất?

Vớinhữnggiờphútdàidằngdặctrongđêm,lãoEliMarrionhúttừngngumoxytừcáiôngnhựagắn trên tường,ngẫmlạicuộcđờicủa lão.Côý ta tưtrựcsuốtđêmngày,ngồiđọcsáchbênmộtngọnđènmờphíacuốiphòng.Lãothấymắtchịtađảolênđảoxuống,nhưsaumỗidòngchữchịtalạiliếclênkiểmtralão.

LãoMarrion nghĩ cái cảnh này thật khác xa với cảnh trong phim. Trongphim,sẽrấtcăngthẳng,bởivìlãođangmấpmégiữacáisốngvàcáichết.

Côytáphảicúimìnhxuốnglão,bácsĩtấpnậpravào.Chắcchắncóvôkhốitiếngđộng, căng thẳng tột độ.Nhưngnơiđây, trongcănphònghoàn toàntĩnhmịchnày,ảytáđọcsách,cònlão,Marrion,nhẹnhànghítthởquacáiốngnhựa.

Lãobiếttrênlầuthượngnàylànhữngcănphòngrộngmênhmôngchỉdànhcho những con người tối quan trọng. Những chính khách đầy quyền uy,nhữngtỉphúbấtđộngsản,nhữngminhtinhmàhuyềnthoạiđangnhạtdầntrongthếgiớigiảitrí.Tấtcảcácôngvuacủatấtcảngànhnghề,thìlúcnàyđây, trong đêm trường của cái bệnh viện này, cũng như lão, tất cả đều làthuộchạcủatửthần.Tấtcảđềunằmđó,vôdụng,côđơnvớinhữngsănsóc,ủianvìvụlợi,quyềnlựctiêutan.ốngnhựalằngnhằngkhắpngười,kẹpmóchaicánhmũi,chờđợicondaocủanhàgiảiphẫuluồnláchtừngmảnhcontimtàntạcủahọ,hoặcnhưtrườnghợplão,chờđợimộttráitimhoànchỉnh,thíchhợpđểghépvào. lão tựhỏikhôngbiếtnhữngkẻkiacó từchốiđiềunàynhưlãokhông?

Nhưngtịasaolạitừchốinhỉ?Tạisaolãolạibảocácbácsĩlàkhôngđồngýthay tim, lãochỉmongsốngmột thờigianngănngắnmàcon timmệtmoircủalãochophép.Lãođãnghĩ,lạyChúa,lãovẫncònđủsángsuốtranhữngquyếtđịnhkhôngđểtìnhcảmlấnvào.

Mọichuyệnđốivớilãothậtminhbạch,ynhưkhilãotínhtoánlàmmộtcuốnphim:Giácả,tiềnlờithuvề,giátrịphụcủabảnquyền,nhữngcáibẫysẵnsàngdànhchotụingôisao,đạodiễnvàtụiquáđátvềgià.

Thứnhất:Lãođãtámmươivàkhôngphảilàtámmươimạnhkhỏegì.Việcthaytimsẽlàmlãokiệtsứcmộtnăm,đólàtrườnghợpkhảquannhất.Nhưvậy,chắcchắnlãokhôngthểtrởlạiphimtrườngLoddstone.Chắchơnnữalàtan.Nhưvậy,uyquyềncủalãotrongcáithếgiớicủalãosẽtiêu.

Thứhai:Đờisốngkhôngquyềnlực làkhôngchịuđược, làbỏđi.Suychocùngthìmộtlãogiànhưlãosẽlàmđượcgìvớitráitimmớitươiroiróikia?Lão không thể chơi thể thao, chạy theo ve vãn phụ nữ, thưởng thứcmónngonrượuquí.Không,tàisảnduynhấtcủangườigiàlàuyquyền,mànhưvậythìcógìđángtráchchứ?Quyềnuycũngcóthểlàmđượcnhữngviệctốt.

LãođãchẳngrủlòngthươngthằngvănsĩErnestVailđósao?Ngượclạitấtcảnguyêntắccănbản,ngượclạitấtcảthànhkiếnsuốtđờilão?Lãođãchẳngnóivớicácbácsĩlàlãokhôngmuốncướpmộttráitimcủamộtđứatrẻhaymộtchàngtraiđểđượcdịpsốngmộtđờisốngmới.Nhưvậychẳngphảiuyquyềnđãlàmđượcmộtviệcthiệnsao?

Nhưnglãođãsốngquá lâu,suốtđờigiaoduvới thóiđạođứcgiả,nên lãonhậnracáithóiđótrongchínhlão.Lãotừchốithaytimlàvìbấtkhảkháng,việcđóchẳnggiúpgìcholão.LãobanânchoErnestVailvìmuốnlấylòngClaudia,vàsựkínhnểcủaMollyFlanders,mộtchuyệnthuầntìnhcảm.Liệucókhủngkhiếpquákhông,khilãomuốnlưulạihìnhảnhcủalòngnhânái?

Lãohàilòngvớicuộcđờimìnhđãtrảiqua.Lãođãphảiđấutranhđểđilêntừmộtkẻnghèorớtmùngtơithànhmộtngườigiàusụ.Lãođãchiếnthắngđồngnghiệplão.Lãođãhưởngthụtấtcảthúvuicủaconngười,yêubiếtbaonhiêuđànbàđẹp,sốngtrongnhữngngôinhàxahoa,mặclụalàgấmvóc.Vàlãođãgiúpđỡtrongviệcsángtạonghệ thuật.Lãođãđạtđượcmộtquyềnlựclớnrộngvàmộttàisảnkhổnglồ.Lãocũngđãcốgắnglàmnhữngđiềutốtvớiđồngnghiệpbạnbè.Lãođónggópnhiềuchụctriệuxâydựngbệnhviện này. Nhưng trên hết cả, lão thích thú nhất là những cuộc đấu tranhchốngnhauvớiđồngnghiệp.Màchuyệnđóthìcógìlàtệhạighêgớmđâu?Còncáchnàokhácgomthâuquyềnlựcđểcóthểtriânbanphước?Ngaylúcnày, lão đã tiếc hànhđộng cuối cùng là thươngxótErnestVail.Người takhông thể nào đem cho đồng nghiệp chiến lợi phẩm, trừ khi bị hăm dọa.NhưngrồiđâyBobbysẽlovụnày.Bobbylotấtcả,sẽdựngnêncâuchuyệncầnthiếtcôngkhai,tôvẽchohànhđộngtừchốithaytimcủalãovìlãomuốndànhtráitimđóchomộtngườitrẻtrunghơn.Bobbysẽkhuiratổngsốtiềnmàmọingười thậtsựđượchưởng.Bobbysẽdẹpcáicông tysảnxuấtcủacongáilão,cáicôngtychỉlàmtổnhạichoLoddstone.Bobbysẽlãnhcáibúathaycholão.

Lãonghetiếngchuôngnhỏxíutừxavọnglạirồitiếngrítnhưrắnkêucủamáyfaxđangchuyểnnhữngbiên lai tiềnbánvéởNewYork.Tiếngđộngđềuđềulàmnghẹtcontimtàntạcủalão.

Giờphútnày,sựthậthiểnnhiênlà lãođãởtộtđỉnhtrongcuộcđờinhưngcuốicùngthânxáclãođãkhôngphảnbộilão,màchínhtríóclãođãphảnbộilão.Lãođãchứngkiếnquánhiềusựphảnbội.

Vàcũnggiờphútnàyđây,sựthậtlàlãothấtvọngvớiconngườiquánhiềusự yếumềm thảm hại, quá nhiều tham lam khao khát tiền tài danh vọng,nhữnggiảdốigiữatìnhchồngvợ,chacon.TạơnChúavìnhữngphimlãođãtạorađãđemhivọngchoconngười,tạơnChúavìnhữngđứacháungoạicủa lãovà tạơnChúađãkhôngdề lãophảinhìn thấychúng lớn lên trongthânphậnconngười.

Tiếngmáyfaxvẫnđềuđều,vàlãoMarrioncảmthấynhịpđậphỗnloạncủaquảtimhưhỏngcủalão.Ánhsángbanmairọisángcănphòng.Lãonhìncôytá tắtđèn,gấp lạicuốnsách.Côđơnbiếtbaonhiêukhiphải lìa trầnvớicon người xa lạ này, trong căn phòng này, khi lão hằng được bao nhiêungườiquyềncao chức trọng thươngyêu.Ảy távạchmímắt lão lênnhìnchămchú,đặtốngnghetrênngựclão.Cáchàngcửatolớncủalầuthượngmởlớnnhưnhữngcánhcổngkhổnglồcủanhữngngôiđềncổvàlãonghethấycảtiếngláchcáchcủachéndĩatrêncáikhayđiểmtâm...

Rồi đèn bật lên sáng trưng căn phòng.Lão cảm thấy những cú điện giựt,nhữngcáiđấm,nhữngđường rachvànhữngbàn tay trần trụixoanắncontimlão.

CảHollywoodsẽtangchếtiếcthương,nhưngkhôngaibằngngườinữytátrựcđêmnay.Chịtalãnhtrựcthêmcảđểđủlochohaiđứaconcònnhỏ,vàkhổtâmvìlãoMarrionchếtngayđúngcachịtrực.Chịvẫnhãnhdiệnlàmộty tá giỏi nhấtCaliíornia.Chị rất ghét sự chết chóc.Nhưng cuốn sách chịđang đọc kia làm chị xúc động, chị đang tính toán cách nào để nói vớiMarriondựngthànhphim.Chịsẽkhôngbaogiờlàmnghềytanữa,chịsẽtrở thànhnhàvănviếtkịchbản.Bâygiờchịvẫncònnuôihyvọng.Vìchịbiết rằngkhu lầu thượngcủabệnhviệnnày tiếpnhậnnhữngnhânvật lớnnhấtHollyvvoodvàchịsẽmãiđứnggácchohọchốngtửthần.

NhưngtấtcảnhữngđiềunàyđãđếnvớitâmtríMarriontrướckhichết,mộttâmtríthấmđẫmhàngngànbộphimmàlãođãxem.

Sựthậtcôy táchỉ tớigiường lãogầnmười lămphútsaukhi lãochết, lãochếtêmảvôcùng.Côtựtranhluậnvớiviệckêucấpcứuđểlàmlãohồisinh.Côlàngườidạndầyvớicáichếtvàcóđứcnhântừ.Tạisaophảiđổilạisựsốngbằngnhữngkiểutratấnkia?Côđiraphíacửasổ,ngắmmặttrờimọcvà những con bồ câu đang ưỡn mình đầy thèmmuốn trên những gờ đá.PriscillalàquyềnlựccuốicùngquyếtđịnhsốphậncủaMarrion....vàlàsựphánxétnhântừnhấtdànhcholão.

TIII.CHƯƠNG13

ayđưa tin củaGiorgiobáochonhàClericuziobiết làGiađìnhsẽphảichinămtriệuđôlađểnhậnmộttinsốtdẻo của Thượng nghị sĩWawen.Chuyện này đòi hỏihàngnúigiấytờ,vìCrosssẽphảigiải thíchnămtriệuđó từ sòng bài, nên phải tạo ra cả đống chứng từ đểminhchứngchosốbạc“bốchơi”.

Cross cũng nhận được tin từClaudia vàVail. Cả haiđangởchunghộtrongkháchsạn,cầngặpCross,cóchuyệnrấtkhẩnthiết.

Một cú phôn của LiaVazzi từ khu săn bắn, hắn tamuốn được gặp riêngCross, càng sớm càng tốt. Lia không cần phải nói là chuyện khẩn, vì nếukhôngkhẩnthìhắnđãchẳnggọilàmgì.Hắnđangtrênđườngđến.

Cross bắt tay vào mớ giấy tờ để chuyển số tiền năm triệu đô cho ngàiThượngnghịsĩ.sốtiềnmặtquánhiều,khôngtiệnđểtrongvalihaytúixáchđược.Nógọichogianhàngbánquàlưuniệmcủakháchsạn,vìchợtnhớraởđócóbánmộtcáirươngTrungHoakiểucổ,đủlớnđểnhồiđốngbạcđóvô.Chiếcrươngmàulụctối,trangtrínhữnghìnhrồngđỏ,cẩnngọcgiả,vàcóbộkhóarấtchắc.

LãoGroneveltđãtruyềnnghềchoCrossphươngthứchợpthứchóasốtiềnmoitừsòngbạckháchsạn.Đólàmộtcôngviệcdàihơi,nhọcsức,liênquanđến những công đoạn chuyển tiền vô những tài khoản khác nhau, nhữngkhoảnchichođồăn,thứcuống,rồicácchươngtrìnhđàotạovàquảngcáođặcbiệt,cácconbạcchưahềthiếunợ.

Crossbỏrahànggiờhoàntấtvụnày.Hômsau,thứbảy,ngàiThượngnghịsĩmớixuấthiện,nhưngphảilosaođểkhingàidờinơinàysángsớmthứhai,trongtayngàiđãnắmđượcsốbạcnămtriệu.

Chưaxongviệc,nhưngCrosskhôngthểtậptrungvàdừnglạithưgiãnchútđỉnh.

NóphônchoconemClaudiavàVail.Claudianhấcmáynóingay:

-EmđangphátrầuvìErnest.Tụiemcầnnóichuyệnvớianh.

-ôkê.Xuốngchơibàiđi.Mộtgiờnữaanhsẽgặphaingườitạibànsúcsắc.Rồichúngtađiăn,emsẽchoanhbiếtrắcrốigìvậy.

-Bàibạcgìđược.Ernestnợđìarồi.Cònem,anhđâuchokýnợthêmnữa,giỏilắmlàkýthêmđượcmườingànmắcdịch,đánhđấmgì.

Cross thởdài.Nhưvậycónghĩa làsốgiấynợmột trămtriệucủaVailchỉcònlàmớgiấyđicầu.

-Mộtgiờnữalênphònganhăntối.

CrosscònmộtcúphônnữagọiGiorgio,đểxácđịnhsốtiềnsẽchuyểntớitayviênThượngnghịsĩ,khôngphảivìtênđưathưbịngờvựcgì,nhưngđâylàmộtphươngthứcđãđượcấnđịnh.

Quiướcchuyểntiềnlà:Tênngườimãhóabằngconsốđặcbiệtđãđượcthỏathuậntrước,sốtiềnlàmẫutự.

Crosstrởlạirángtiếptụchoàntấtgiấytờ.Nhưngnóvẫnkhôngthểtậptrungvàocôngviệc.Nămtriệuđôla!Bợsốbạclớnnày,hẳntayThượngnghịsĩphảicótinrấtquantrọng.CònLia,vượtđoạnđườngdàinhưvậytớiVegas,chắcchắnphảigặpchuyệncựckỳkhókhăn.

Chuôngcửareo,rồinhânviênkháchsạndẫnClaudiavàErnestvào.Crossômchặtemgái,vìkhôngmuốnnónghĩCrossbựcbộichuyệnthuabạccủanó.

Bangườingồi trongphòngkhách.Crossđưa thựcđơncho từngngười rồiđặtmónăn.Claudiangồicứngđờ,Ernestngồibậtngửarấtvôtư.Claudiabảo:

-AnhCross,tìnhtrạngVailthamlắm.Mìnhphảilàmgìgiúpanhấychứ.

CrossthấyVailđâuđếnnỗinào.Thằngchacóvẻthoảimái,mắt limdim,miệngmủmmỉmcườiduyênnữachứ.BộdạngVaillàmCrossphátbực.Nóbảo:

-Đúng.Việcđầutiênlàkhóasổtíndụngcủahắntrongthànhphốnày.Nhưvậy còn có thể dành dụmđược chút đỉnh.Đời anh chưa bao giờ gặpmộtthằngbàibạcdởnhưvậy.

-Khôngphảichuyệncờbạc.

RồiClaudiakểlãoMarrionhứatrảmộtsốtiềnlớnchoVail,tínhtrêntổngsốthuquanhữngphimdựngtừcuốnsáchcủaanhta,thếrồilãolănrachết...

Crosshỏi:“Thìsao?”

-ThìthằngBantzđịnhxù,chứsao.Từlúcleolênlàmxếplớnhãngphim,thằngchahóarồvìquyềnhành.HắnrángsứcđểđượcnhưMarrion,nhưnghắnvừabấttài,vừavôduyên.VậylàVaillạisôihỏng,bỏngkhông.

-Nhưngemnghĩanhlàmđượccáikhỉgì?

-Anh cóphầnhùnphimMessalina.Anhphải “cú” lênđầu tụi nó.EmchỉmuốnanhbắtthằngBantzgiữlờihưuascủalãoMarrionthôi.

Nhữnglúcnhưthếnày,Crossphátcháncôemgái.VìCrossbiếtBantzsẽkhôngđờinàonhượngbộ,côngviệcvàbảnchấtcủahắnbuộcphảithếthôi.Crossbảo:

-Không.Anhđãtừngnóivớiem,anhchỉnhúngtayvàovụnàomàcâutrảlờiphảilàôkê.Cònviệcnày,mìnhchẳngcócơhộiđâu.

Clauidanhănmặt:“Vậymàemchưabaogiờbiếtđiềuđóđấy”.Ngưngmộtlátrồinóitiếp:

- Ernest định tự sát để gia đình anh ấy đòi được bản quyền. Anh ấy nóinghiêmtúcđấy.

ĐếnlúcnàyVailmớiquantâmđếncâuchuyện.Hắnbảo:

-Claudia,côngốcquá!Côkhônghiểuanhcôà?Nếuanhtađòihỏiaiđiềugì,kẻđómà“NoOK”,anhtasẽthịttứcthì.

RồihắntoétmồmcườivớiCross.

CrossnổisùnglênvìcáilốiphátngônbừabãicủaVailtrướcmặtClaudia.Maylàlúcđóbồiphòngđẩyxevàodọnbànăn.Crosslấylạibìnhtĩnhkhingồivàobàn,nhưngnóvẫnkhôngthểkhôngquạtchoVailmấycâu.

-Ernestnè,theotôihiểu,anhcóthểgiảiquyếtđượcmọichuyện,nếuanhtự“cắtcúp”cáimạnganhđấy.Tôisẽchoanh lênở tầngmười,anhchỉviệcbướcrangoàicửasổlàêm.

Claudiaphátcáulên:

-Đâykhôngphairtròđùađâu.Ernestlàbạnthânnhấtcủaem.Anhlàanhcủaem.Anhcứluônmồmlàthươngem,anhsẽlàmbấtkỳđiềugìvì

Ernestvuivẻchéntìtì.Chẳngthằngnàođịnhtựtửmànhưvậycả.Hắncònbảo:

-Cậukhiêmtốnquáđấy,Cross.Coi,tớchưađủcáigannhảyphốctừtrênlầuxuốngđâu.Tớgiàutưởngtượnglắm,cứnghĩđếncáithântớchèmnhẹprađườngmàphátớn.Chẳngmaylạirớtngayđầumộtngườivôtộithìsao.Tớcáylắmkhôngdámcắtgântayđâu.Thấymáulàtớcócchịuđược.Súngđạn,daodiếc,xecộtớsợchếtkhiếpđược.Tớkhôngmuốnhạimộtcọngcỏmộtcáchvôích.TớchỉkhôngthíchhaithằngchóchếtBantzvàDeerevừathótiềncủamìnhvừacườivàomặtmìnhthôi.Cómộtđiềucậucóthểlàmđượcđấy:Mướnđạithằngnàođóthịttớđi.Nhưngphảilẳnglặngmàlàm,đừngbáotớbiếtkhinàonghe.

Crossphìcười,nóvỗvỗđầuClaudia,trấnancôemgái,trởlạighếngồi,nóbảoErnest:

-Anhlàmcứnhưphimấy.Anhtưởnggiếtngườilàchuyệnđùachắc.

Crossđúngdậylạibànlàmviệc,mởngănkéo,lấymộtvíphỉnhđen,

némchoVail,bảo:

-Nè,mườingàn.Chơiphátcuốiđi,mayragặpvậnđỏ.Dẹpcái tròhạtôitrướcmặtnhỏemtôiđinghe.

Vailtươiroirói:

-Đinào,Claudia.Anhcôchẳnggiúpgìđâu.

Hắnbỏvíphỉnhđenvàotúiáo,cứnhưnônnóngvôsòngngay.

Claudiacóvẻnghĩngợi.Cô tổnghợp lạinhữngsựkiện trongđầu,nhưngkhôngdámđiđếnkếtluận.Côngắmkhuônmặtđẹptraiđiềmtĩnhcủaônganh.AnhấykhôngthểnhưlờiVailnóiđâu.CôhônmáCross,bảo:

-Emxinlỗi,chỉvìemlochoErnestquá.

-Anhtachẳngsaođâu.Cònmêcờbạclàchưachếtđược.Vảlại,anhtalàmộtthiêntàimà,phảikhông?

Claudiacười:

-Anhấycũngluônbảovậyđó,emthấycũngđúngthôi.Nhưnganhấynhátkinhkhủng.

-Vậycònđeodínhvớihắnlàmkhỉgì?

Claudiagiậndữ:

-Vìemlàngườibạntốtnhất,cũnglàngườibạncuốicùngcủaanhấy.Vàemrấtyêutácphẩmcủaanhấy.

Saukhihaingườiđikhỏi,suốtđêmđóCrosshoàntấtcôngviệcđểchuyểnnămtriệuchothốngđốcWawen,xongxuôi,anhphônchoviênquảnlýsòngbài,mộtthànhviêncaocấpcủagiađìnhClericuzio,vàbảoanhtađemtiềnlênlầuthượngchoCross.

Sốtiềnđượcchuyểnlênbằnghaibaolớnbởihaiviênquảnlývàhaibảovệ,cũng là thuộc hạ nhàClericuzio.Chúng giúpCross xếp tiền vô cái rươngTrungHoa.TênquảnlýnhìnCrosscườinó:“Cáirươngđẹpnhỉ”.

Chúngđikhỏi,Crosslấycáimềntrêngiường,baocáirươnglại.Rồiralệnhphòngphụcvụdọnlênhaiphầnđiểmtâm.Vàiphútsau,phònganninhbáocóLiaVazziđangđợigặpanh.Anhôkêchohắnlêngặp.

CrossômlấyLia,lúcnàoanhcũngvuivẻkhigặphắn.

Saukhinhânviênphụcvụdọnđiểmtâm.CrosshỏiLia:“Tinxấuhay tốt

đây?”

-ThằngchathámtửđụngmặttôiởhànhlangkháchsạnBeverlyHillskhitôigặp thằngBozSkannetđó.ThằngJimLoseyđếnkhusănbắnhỏi lungtungvềmốiquanhệcủatôivớithằngSkannet.Tôitốngnóđi,nhưngtệhạilàlàmsaonóbiếtđượctôilàai,tôiởđâu.Tôicótíhồsơnàotrongsởcảnhsát,màcũngchưahềcórắcrốinào.Nhưvậythìphảicóthẳngđiểmchỉ.

Điềunày làmCrossgiậtmình.Vì rấthiếmcó thằngphản thùng trongnhàClericuzio,nếucóthìsẽbịnhổbậtrễ,khôngthươngtiếc.

Crossbảo:“TựtôisẽbáocáoviệcnàyvớiôngTrùm.Cònanhthìsao?AnhcómuốnlàmmộtchầunghỉngơiởBrazil,chờtụi tôikhámpháravụnàykhông?”

Liaănrấtít,hắntựrótrượuvàchâmđiếuxìgàHavanadoCrossđưamời.Hắnnói:“Tôikhôngsợ.Tôichỉmuốnxinphépanhchơithằngchanàyđểtựbảovệthôi”.

Crosscảnhgiác:“Anhkhôngthểlàmvậyđượcđâu,Lia.Thịtmộtthằngcớmởcáiđấtnướcnàylàtốinguyhiểm.ĐâyđâuphảilàSicily.Vậythìchoanhbiếtvàiđiềumàanhchưabiết.JimLoseynằmtrongvòngtaynhàClericuziođấy.Tôinghĩlànóchỉdímũivôđểchứngtỏlànóbiếtchuyệnnhưngvẫnđểanhyên”.

-Tốt,nhưngvẫncònmộtsựthậtlàphảicóthằngchỉđiểm.

-Cứđểtôilovụđó.ĐừngngạithằngLosey.

Lianhảkhóithuốc:“Thằngđónguyhiểmđấy.Phảithậntrọng”.

Crossnói:“Được,tôisẽthậntrọng,nhưngphầnanhđừngcóchơitrò“tiềntrảmhậutấu”,ôkê?”

-Tấtnhiên-Liatrảlời.Hắncóvẻbớtcăng,rồihắnrụtrèhỏi:“Trongcáimềncógìvậy?”

-Mónquànhỏdànhchomộtônglớn,anhcómuốnnghỉlạikháchsạnmộtđênkhông?”

-Thôi.Tôivềkhusănbắn.Khinàotìmrađiềugì,chotôihay.NhưngtôivẫncứkhuyênanhnêndẹpmẹthằngLoseyngayđi.

-TôisẽnóichuyệnvớiôngTrùm-Crosstrảlời.

ThượngnghịsĩWawencùngbatayphụtátớikháchsạnXannadulúcbagiờchiều.Nhưthườnglệ, lãoduhànhbằngmộtxekhôngđánhdấu,khônghộtống.Nămgiờ,lãomờiCrosstớibiệtthựlãođangở.

Crosskêuhaitênbảovệđểcáirươngđãcuốnchănlênmộtxebabánhnhỏcóđộngcơdùngtrongsângôn.Mộttênbảovệcầmlái,Crossngồitrênghế,coichừngcáirươngđặttrongngănthườngđểchởdụngcụđánhgônvànướcgiảikhát.

TừkháchsạnXanaduquatrạianninhđặcbiệttớikhubiệtthựchỉmấtnămphút.

Crossluônyêuthíchkhungcảnhnày,yêucáitinhthầnbiểuhiệnchoquyềnuycủachúng.Chúnglànhữnglâuđàinhonhỏ,mỗibiệtthựcómộthồbơihìnhviênkimcươngmàuxanhlục,vàtrungtâmlàmộtsòngbàihìnhngọctraidànhchochủnhânđangtrútạinơinày.

Crosstựxáchchiếcrươngvôbiệtthự.Mộttayphụtáđưaanhvôphòngăn.QuanThượngđangthưởngthứcnhữngmónănnguộivàuốngnướcchanh.Ngàibỏrượurồi.ThượngnghịsĩWawenvẫnđẹptraivàhàohoaphongnhãnhưbaogiờ.Lãođãlêncaotrongchínhtrường,lãnhđạonhiềuủybanquantrọngvàlàtêntuấnmãtrongcuộcchạyđuadànhghếTổngthống.LãonhàotớichàohỏiCross.

Crossmởtấmmềnrồiđặtcáirươngxuốngsàn,nói:

-ThưaThượngnghịsĩ,chútquàmọnkháchsạngửichongài.

LãoThượngnắmbàntayCrossbằngcảhaibàntaytrơntuộtcủalãomàbảo:“ôimónquàđẹpquá.Cảmơnanh,Cross.Nào,bâygiờ tôicóvài lời tâmtìnhvớianh,đượcchứ?”

-Dạ,tấtnhiênlàđượcrồi-Crossnóirồiđưachìakhóarươngcholão,lão

bỏtọtvôtúirồibảomấytayphụtá:“Làmơnđemcáirươngvôphòngngủchotôi.Mộtcậuởlạicoiphòng.Thôibâygiờđểtôimộtmìnhvớianhbạntôimộtlát”.

CònmộtmìnhvớiCross, lãođiquanhphòng,nhănnhó:“Đươngnhiêntôicótinvuichoanh,nhưngđồngthờitôicũngcótinkhônglành”.

Crossgậtđầu:“Thườnglàvậythôi”.Anhnghĩvớinămtriệuthìtinvuichắcphảiđánggiáhơntinchẳnglành.

-Thậtvậysao?Vậythìđểtôichoanhhaytinvuitrước.Mộttinthậtvui.Từmấynămtrước,tôiđãhếtlònglođểđượcthôngquađạoluậtchocờbạchợppháptrêntoànnướcMỹ.Kểcảviệcsửasoạnchoviệchợppháphóacáđộthể thao. Tôi nghĩ cuosoi cùng thì tôi đã tranh thủ đượcmột số phiếu tạithượng viện và quốc hội. số tiền trong rương sẽ xoay đượcmột số phiếuquantrọng.Năm,phảikhông?

Crosstrảlời:“Năm,màtoànlàtiềnxàiđược.Còntinkhôngvuilàgì?”

LãoThượngbuồnbãlắcđầu:“Cácbạnanhsẽkhôngưatinnàyđâu.NhấtlàGiorgio,nónóngnảyquá.Nhưngnóthậtphithường,rấtphithường”.

Crossnóithậtkhôkhốc:“ôngcậutôimếnnhấtđó”.TrongnhàClericuzio,Giorgio làngười anh ít có cảm tìnhnhấtvàhiểnnhiên lãonghịnày cũngcảmthấyvậy.

Và,lãonổbom:“TổngThốngbảotôi,ôngsẽphủquyếtdựluậtđó”.

CrosshânhoanvìkếhoạchchủyếucủaôngTrùmcuốicùngđãthànhcông.Cái kế hoahcị xây dựng nềntangr củamột vương quốc cờ bạc hợp pháp,nhưngbâygiờ,anhbốirối,khôngbiếtcái lãoWawennàyđanglảmnhảmcáigìđây?

Lãobảo:“Chúngtakhôngđủphiếuđểthắngphiếuphủquyết”.

Crossnói,chỉđểtựtrấntính:“VậysốtiềnnămtriệunàylàdànhchoTổngThống?”

Lãonghịhốthoảng:“ồ,không,không.Tụitôiđâucùngmộtđảng.Hơnnữa,

TổngThốngsẽgiàusụkhivềhưu.Cácđạicôngtylúcnàochẳngdànhghếgiámđốcchờông.ôngtađâuthèmmóntiềnnhỏnhoinày”.

Lãocườicầutài:“BaogiờanhlàmTổngThốngMỹ,mọiviệcsẽkháchẳn”.

Crossbảo:“NhưvậylàchúngtaphảiđợichođếnkhiôngTổngThốngnàycútxéo?”

VVavven nói: “Chính xác. Mặc dầu chúng tôi ở hai đảng đối lập nhau,nhưngphảinóirằngôngtalàvịTổngThốngrấtđượclòngdân.ôngtasẽtáiđắccửlàcáichắc.Chúngtađànhkiênnhẫnthôi”.

-Nghĩa làđợinămnămnữavàrồihyvọngsẽcómộtTổngThốngkhôngphủquyếtdựluậtđó?

-Điềuđóthìlạikhônghoàntoànchínhxácvậy.-Lãongậpngừngmộtlát,rồinói:“Tôiphảinóithànhthậtvớianhlàtrongnămnămnữa,cơcấuquốchội có thể đổi thay. Tôi có cơ không có được những phiếu hiện nay. Cónhiềuyếutốchứngtỏnhưthế”.

BâygiờthìCrosschưnghửng,hoàntoànmùtịt,khônghiểulãoWawenthậtsựmuốnnóigìđây?Lãolậtngửabàntay,nói:“Tấtnhiênnếu

CÓchuyệngìxảyrachoTổngThống,phóTổngThốngsẽkýsắcluậtnày.Vậy thì,nóicóvẻđộcmiệng,chỉcóhyvọngTổngThốngbị trụy tim,rớtmáybayhaythànhphếnhân.Cóthểxảyralắmchứ.ởđờiaikhỏichết”.LãoThượngNghịsĩhớnhởnhìnCrossvàthìnhlìnhmọichuyệnđềurõràngvớiCross.

Crossthoángtứcgiận.ThìrathằngkhốnkiếpnàytraomộtthôngđiệpchoanhđểchuyểntớinhàClericuzio:Lãođãlàmtrọnvaitròcủalão,bâygiờlàphầncủahọgiếtTổngThốngMỹ,đểđượcthôngquadựluậtkia.Lãoquáiláucáquáquỷquyệt,lãokhôngcụthểliêncanbấtcứchuyệngì.CrosschắcchắnôngTrùmsẽkhônglàmvụnày,mànếuôngnhàovô,thìCrosssẽrútkhỏigiađìnhmãimãi.

VVavvennhãnhặnmỉmcười,tiếptục:“Cóvẻvôvọngđấy,nhưngbiếtđâuchừng,sốmệnhcóthểtiếptay,màphóTổngThốngtuykhácđảngvớitôi,

nhưng lại làmộtbạn thâncủa tôiđấy.Tôibiếtchắcmộtđiều làông tasẽchấpnhậndựluậtcủatôi”.

Cross khó có thể tin những gì lão nói. Thượng nghị sĩWawen là towngjtrưngchomộtchínhtrịgiađạođứchoànmỹ,mặcdùcótậtmềmlòngvìgáivàmônđánhgônvôhại.Lãocóvẻđẹpkhảkínhvàgiọngnóicủamộtngườiyêunước.Lão luôn tỏ ranhưmộtngườidễ thươngnhất trênđời.VậymàchínhlãođangbónggiómuốnnhàClericuzioámsátTổngThốngcủalão.

LãovừanhónmónănvừanóivớiCross:“Tôichỉởlạiđêmthôi.Mongsaocónhỏnàotrongđámtrìnhdiễnbênkháchsạnanh,chịuăntốivớilãogiàlẩmcẩmnày,thìhayquá”.

Trởlạitầnglầuthượng,CrossphônchoGiorgiobảotàixếnhàđếnđónanhtạiphi trường.Hắnkhônghỏihangì thêm.GiađìnhClericuziokhôngnóichuyệncôngviệcquađiệnthoại.

KhiCrosstớinhàchínhtạiQuogue,anhngạcnhiênthấyđầyđủmọingười.Tụtậptrongcáiphònghọpkhôngcửasổ,khôngchỉcómộtmình

ÔngTrùm,màcòncóbốPippi,bangườiconôngTrùm:Giorgio,Vincent,vàPetie, thằngDantecũngcómặtvớicáinónthờiPhụchưngmàudatrờicủanó.

Bữaăntốisẽdọnsaunêntrongphòngkhôngbàyđồăn.Nhưthườnglệ,ôngTrùmđểmọingườingắmnhìnảnhcủaSilviovàảnhrửa tộicủaCrossvàDantetrênkệlòsưởi.

Rồiôngluônluônphánmộtcâu:“Thậtlàmộtngàyhạnhphúc”.Mọingườiyênvịtrênghếvàtrườngkỷ,Giorgiođemđồuốngra,ôngTrùmmồiđiếuxìgàÝ.

Cross báo cáo chi tiết việc chuyển năm triệu cho lão Thượng nghị sĩ, rồithuậtlạibuổinóichuyệnvớilão,khôngthiếumộtlời.

Mộtsựimlặngkéodàitrongphòng.KhôngaicầnCrossgiảithíchgìthêm.VincentvàPetiecóvẻquan tâmnhất.Chẳnggì thìbâygiờVincentđãcómộtdâychuyềnnhàhàng,nóchẳngcònhammấybacáichuyệnđầynguy

hiểm.CònPetie,tuylàxếpcủalũlínhtronglãnhđịaBronxthậtđấy,nhưngđiềuquantâmnhấtcủahắnlàcôngviệcbềbộntrongngànhxâydựngcủahắn.

Vincentbảo:“CáithằngThượngnghịsĩchóchếtấyđiênrồi”.

ÔngTrùmhỏi:“Cháucóchắcrằngcáithôngđiệpđólãogởichochúngtakhông?Làchúngtaphảiámsátvịlãnhđạođấtnướcchúngtavàđồngthờicũnglàđồngnghiệpcủalãotrongchánhphủkhông?”

Giorgio khô khan bảo: “Thì lão nói là không cùngmột đảng chính tị đóthôi”.

CrosstrảlờiôngTrùm:“Lãotakhôngbaogiờtựmìnhnhúngtayvàotộiác.Lãochỉtrìnhbàymọidữkiện.Cháunghĩlãogợiýđểchúngtahànhđộngvụnày”.

Dantebậtnói.Nósôilênvìdanhvọng,vìlợinhuận:“Chúngtasẽnắmhếtngànhcờbạc,màhợpphápchứ lị.Xứngđángchơivụnày lắm.Đánggiábạctỉđấy”.

ÔngTrùmquaylạiPippi:“Còncháunghĩsao,CâyBúacủata?”.Giọngôngđầytrìumến.

Pippitứcgiậnthậtsự:“Vụnàykhôngthểlàmvàkhôngnênlàm”.

ThằngDantenóigiọngnhạobáng:“CậuPippi,nếucậukhôngthểlàmđược,thìtôicóthể”.

Pippikhinhbỉnhìnnó:“Màylàthằngđồtể,chứkhôngphảimộtkếhoạchgia.Cảtriệunămnữamàycũngkhônglậpđượcmộtkếhoạchchonhữngvụnhưthếnày.Vụnàyquánguyhiểm.Rấtkhóthựchiện.Màysẽkhôngthoátđược”.

DantexấcxượcnóivớiôngTrùm:“ôngngoạitraovụnàychocháu.Cháulàmngonlành”.

ÔngTrùmbảonóđầynểphuc:“ôngchắccháulàmđược.Vàphầnthưởngsẽrấtxứngđáng.NhưngPippinóiphải.Hậuquảsẽrấthiểmnghèochonhà

ta.Aicũngcóthểcólỗilầm,nhưngkhôngbaogiờgâynênlỗilầmtaihại.Chodùthànhcôngvàđạtđượcmụcđích,thìhànhđộngkiasẽtheođuổitasuốtđời,đólàmộttộiácquálớn.Hơnnữađâykhôngphảilàtìnhhuốngđểđẩysựtồntạicủanhàtavàosựhiểmnghèo,đơngiảnchỉđểđạtlấymộtmụcđích.Mộtmụcđíchmàcứkiênnhẫntasẽđạtđược.Hiệntạinhàtaởmộtthếđànghoàng,tốtđẹp.Giorgio,micóchỗtạiWallStreet,Vincent,micóhàngdãynhàhàng.Petie,micónghềxâydựng.Cross,cháucókháchsạn.CònPippi,micóthểnghỉhưuvàsốngyênbìnhnhữngnămcuốiđời.Dante,cháungoạitacháuphảikiênnhẫn,mộtngàykiacháusẽcómộtvươngquốccờbạc,đólàtàisảncháusẽđượcthừakế.Vàkhicháuđượchưởngtấtcảnhưvậy,cháusẽkhôngbịcáibóngđencủahànhđộngkhủngkhiếpkialơlửngtrênđầu.VậythìhãymặcxáccáilãoThượngnghịsĩchếtchìmkia.

Mọingườitrongphòngđềuthởphào,khoankhoái.TrừthằngDante,aicũngsungsướngvìquyếtđịnhcủaông.VàaicũngđồngývớicâurủacủaôngTrùmlàlãoThượngnghịsĩđángchếtchìm.Vìlãodámđẩymọingườivàođườngkhóxử.

RiêngthằngDantecoibộkhôngđồngý.NóbảoPippi:

-Cậugancùngmình,mớidámgọitôi làđồtể.Còncậulàcáicóckhôgì,mộtmụhộlýà?

VincentvàPetiephá lêncười,ôngTrùmngoắc taydẹpđi.ôngnói: “Cònviệcnữa,chúngtavẫncứgiữliênhệvớilãoThượngnghịsĩnày.Takhôngchấpcáichuyệnnămtriệu“tiềnchùa”kia.NhưngđiềunódámtưởngnhàtalạicóthểgiếtTổngThốngcủanướcmình,tacoiđónhưmộtsựsỉnhục.Rồinócònmuốnxơitáiainữađây?Vụnàycólợigìchonó?Nótìmcáchđiềukhiểnchúngta.Cross,khinàonótớikháchsạnchonókýnợthậtnhiều.Tạocho lão thoảimái.Lão là hạng người rất nguy hiểm, khi trở thành kẻ thùđấy”.

Mọiviệcthuxếpxong.Crossngạingùngvềviệctrìnhbàymộtvấnđềkhácnữa.NhưngrồianhcũngkểvềcâuchuyệnLiaVazzivàJimLosey.Crossbảo:“Chắcphảicóđứachỉđiểmtừtrongnhàta”.

Dantemátmẻ:“Đólàviệccủamày,màylàmmà”.

ÔngTrùmkiênquyếtlắcđầu:“Khôngthểcóchỉđiểmđược.Thằngthámtửđóvôtìnhkhámphárađiềugìđó.NólạimuốntíquàđóthôiGiorgio,milovụnày”.

Giorgiomỉamai:“Lại thêmnămchụcnữa.Cross,việccủamàyđấy.Màylấytiềntrongkháchsạnmàchi”.

ÔngTrùmmồilạiđiếuxìgà:“Nào,bâygiờcảnhàtađềucómặt,cònđứanàocóvấnđềgìnữakhông?-Vincent,côngviệcmầnănnhàhàngrasao?”

Cáimặtlìlìnhưbăngđácủacậuút“mềm”Hẳnra.

-Consắpmởthêmbacáinữa,mộtởPhily,mộtởDenvervàmộtcáikhácởNewYorkCity. Bố, bố có tin là con chémmười sáu đômột dĩamì ốngkhông? Còn làm thử ở nhà, tính ra chỉ hết một đô. Ráng cách nào cũngkhôngtínhcaohơnđược.Thậmchícòntínhcảtiềntỏinữa.Thịtviênnvvax.Quáncủaconlàmộtnhàhàngcaocấpđộcnhấtbánthịtviên.Chứconchặtđẹptámđođó,màviênđâucóbự.Tiềnvốnchỉhaimươixu.

Hắncòn tiếp tụcnữa,nhưngôngTrùmcắtngang,hỏiGiorgio:“PhốWallcủamirasao,Giorgio?”

Giorgiothậntrọng:“Khilênkhixuống,nhưngtiềnhoahồngthươngmạirấtkhá.Lạikhôngvấtvả,nguyhiểm”.

ÔngTrùmthíchthúnghekể,sựthànhcôngtrongthếgiớihợppháplàniềmvui sướng của ông. ông hỏi:Vậy cònPetie, việc xây cất củami thế nào?Tuầntrướcmigặprắcrối?”

Petienhúnvai:“Việcconlàmkhôngxuể.Bậnrộnxâydựngđủthứ,cònkẹthợpđồng làmxa lộnữa.Línhcủaconđềukiếmđược.Nhưng tuần trước,mộtthằngnhọxuấthiệntạicôngtrìnhxâydựnglớncủacon.Nódẫntheomộttrămthằngnhọkhácvớiđủcờ,biểungữvềdânquyền.Vậylàconkéonóvôphòng,nóbịmêhoặcngay.Conchỉphảichomườiphần trămmấythằngđenviệclàm,rồicondúichonóhaichụcngàn.

ThằngDantethấynhộtnhạtcảngười,nóbảogiọngcàrỡn:

-Mìnhtrangbịvõtrangmạnhmà?GiađìnhClericuziochứbộ.

Petie nói: “Tao không nghĩ như bố?Tại sao chúng không có quyền kiếmsốngchứ?Thếlàtaochihaichụcngànvàchonóbiếttaochonămphầntrămmấythằngkiaviệclàm”.

ÔngTrùmbảoPetie:“Migiảiquyếthayđấy.Mitránhđượccáivụbéxérato.NhàClericuzioailạikhôngchiasẻsựtiếnbộcủahọvớikẻkhácchứ?”

ThằngDantelêntiếng:“Nếugặptaytôi,tôithịtngaythằngnhọchóđẻđó.Rồinóthếnàocũngtrởlạivòivĩnhnữachocoi”.

ÔngTrùmbảo:“Thìchonónữa.Nhưngchỉthíchotụinóđếnkhinàocònthấyhợplý”.RồiôngquayquaPippi:“Micórắcrốigìkhông?”

Pippibảo:“Thưakhông.Chỉcóđiều,bâygiờGiađìnhgầnnhưkhôngcóchiếndịchnào,cháuthànhthấtnghiệp”.

-Vậy làmi tốt số.Mi làmviệcvấtvảvậyđủ rồi.Miđã thoátkhỏinhiềuhiểmnghèo,bâygiờhãyvuihưởngđờiđi”.

Dantekhôngđợihỏitớinó,nónóivớiôngTrùm:“Cháucũngchungxuồngluôn.Cháuvềhưunon”.

-ThìchơigônnhưnhữngBruglione.Màđừnglocháuạ,cuộcđờinàyluôncungcấpchotacôngviệcvàphiềntoái,ôngsợlàthờicủacháuđãtớirồi.Cảôngcũngvậy.

BIII.CHƯƠNG14

uổisánghômđámtangEliMarrion,BobbyBantzquạtchoSkippyDeeremộttrận.

-Cái trònàykhùngđếchchịunổi, làmnghềđiệnảnhkhôngthểmắcmấycáilỗinhưthếnày.Lýdochónàoanhlạiđểnhữngviệcnhưthếnàyxảyrachứ?

HắnvungvẩymộtxấpgiấytrướcmặtDeere.

Deerengóxấpgiấy.ThìralàthờibiểulộtrìnhchođoànquaymộtphimtạiRome,Ý.Deereấmớ:“ừa,rồisao?”

Bantzđiêntiết:“ĐứanàotrongđoànphimcũngmuavéhạngnhấtđểbayđiRome...Cảđoàntừthằngchạyvặt,mấyđứachỉthoángcómặttrongphim,mấythằnghọctrònộitrú.Chỉtrừmộtthằng,biếtđứanàokhông,thằngkếtoáncủahãngphim,tôisainóquađóđềkiểmsoátviệcchitiêu,chỉmìnhnóngồihạngrẻtiền”.

Deerelạihỏi:“Rồisao?”

Bantzcốnéngiận:“Rồicuốnphimlạiđẻthêmsốtiềnchiđểdựngmộtngôitrườngchotụinhócconcủatấtcảlũtrongđoànphim.Tiềnmướnmộtcáiduthuyềnhaituần.Tôimớiđọckỹkịchbảnrồi.Chỉcóhaidiễnviêncảnamlẫnnữxuấthiệnhai,baphúttrongphim.Cáiduthuyềnthâuhìnhchừngvàingày,cắtnghĩacoi,anhlàmănkỳcụcvậy?

SkippyDeerecườicười:“Đượcthôi.Đạodiễncủachúngta,LorenzoTaluíođòibằngđượcngườicủanóbayhạngnhất.Mướnchiếcthuyềnhaituần,vìLorenzomuốnđidựliênhoanphimCannes”.

-AnhlànhàsảnxuấtphảinóichothằngLorenzobiếtchứ.

Deerenói:“Khôngdámđâu.ThằngchaLorenzo làcái thằngcóbốncuốnphimtrịgáitớicảtriệuđôlà,nólàđạodiễntừngchiếmhaiOscar.Tôibợđít

nóđểnângnólênduthuyềnthìcó.Anhđimànóivớinó”.

Bantztịtluôn,vềvấnđềchuyênmôn,thìtronghệthốngcủacôngnghệnày,ngườiđứngđầuphimtrườnglàxếpsòng.Nhàsảnxuấtlàngườisắpxếpmọiyếutối,gáimsátsựpháttriểncủangânsáchvàkịchbản.Nhưngkhibộphimbắtđầubấmmáy,đạodiễnmớilàngườicóquyềnhạntốiđa.Đặcbiệtlàtayđạodiễnđólạicónhiềuphimthànhcông.

Bantz lắc đầu: “Không có Eli yểm trự phía sau, tao cóc nói với thằngLorenzođược.Nóchửitaoxong,rồimìnhtiêuchanóbộphim”.

Deerebảo:“Mànóvẫncứdànhđượcphầnphải.Phimmẹnào,Lorenzonócũngchấmmútmấtnămtriệu.Tụinóđềuthếcả.Thôi,bìnhtĩnhlại,cònđiđưađámchứ”.

NhưngbâygiờBantzđangchămchúvàomộtbảngchi tiêukhác,hắnnóivớiDeere:“Nè,trongcuốnphimcủaanh,cókhoảnchinămtrămngànđolàcơmTàu.Khôngcóai,khôngđứanào,ngaycảconvợtôidámchitớinửatriệuđôchođồănTàu,màlại làđồănTàuxáchrangoàinữachứ.ĐồănPhápcòncóthể.NhưngTài?ĐồănTàuxáchtheo?”

Bobbybắt đượcmánhcủahắn rồi, phảibiếnbáogấp: “Cáiđó làhàngănNhậtmà,mấymónđólàSushiđấy.Sushilàmónmắcnhấtthếgiới.”

Bantzdịuxuống,vìaicũngthanthởmónSushinày,mộtlãochủhãngphimđốithủcủahắnkểlàcólầnlãomờimộttayngườiNhậtđếnmộtnhàhàngđặcbiệtvớimónSushi,lãobịchặtmộtngànđôchohaimươicáiđầucámắcdịch.Bantzhếthồn.

BantzbảoSkippyDeere:“Thôiđược,nhưnganhphảicắtbớtxuống.Rángkiếmthêmmấyđứanộitrúđạihọctrongcuốnphimtớicủaanhđó”.

Chẳnglàtụisinhviênnộitrúđóngphimkhôngcóthùlaomà.

TintứcvềđámtangHollywoodcủalãoEliMarrioncònđánggiáhơnđámtangcủanhữngngôisaosánggiánhất.Lãotừngđượccácchủphimtrường,sảnxuất,bầubìnểtrọng,cũngcómộtsốngôisao,đạodiễn,kịchtácgiayêuquí.Độnglựclàmmọingườimếnmộlãochínhvìtháiđộlịchsựhòanhãvà

lốiápchếrất thôngminhcủalãogiảiquyếtđượcnhiềuvấnđềtrongnghềphimảnh.Lãocũngnổitiếnglàmộtngườichơiđẹp,đànghoàng.

Nhữngnămcuốiđời, lão làmộtnhà tukhổhạnh,không trụy lạc tronguyquyền, không chophép chuyện lợi dụngmấynhỏmới vônghề.Hơnnữa,hãngLoddstonesảnxuấtnhiềuphimlớnhơncáchãngkhác,màđốivớimọingười thì khônggì đángquí hơn là nhữngngười thực sự tạo ra nhữngbộphim.

TổngThốngMỹcửthammưutrưởngcủaôngtớituyêndươnglão.Phápcửbộtrưởngvănhóa,mặcdùôngtalàkẻthùcủađiệnảnhHollywood.VaticanpháiđặcsứcủaĐứcGiáoHoàng,mộtvịHồngYtrẻtuổiđẹptraiđủđểnhậnmộtvainhonhỏtrangtrítrongmấybộphim.MộtđoàncáctaykinhdoanhNhậtxuấthiệnthậtbấtngờ.VànhữngnhânvậtcaocấpnhấttrongtậpđoànphimảnhtừHàLan,Đức,Ý,ThụyĐiểncũngđếnđểtônvinhEliMarrion.

Mọingườilầnlượtđọcđiếuvăn.Mởđầulàmộtsiêusaonam,rồimộtsiêusaonữa, tớiđạodiễn,nhàvănbennySlycũngngỏđôi lời thươngtiếc lão.KếđólàthammưutrưởngcủaTổngThốngMỹ.Rồiđểtránhthiênhạxầmxìđámtangcóvẻphôtrươngquá,mộtcặpdanhhềlêntấuhàivềquyềnlựcvàtàitrícủangườiquácố.SaucùngthìcontraivàcongáicủaEliMarrion,KevinvàDorevàBobbyBantz.

Kevinnhắcđếnchanónhưmộtôngbốtậntụy,chẳngriênggìvớiconruộtcủaông,màđốivới tấtcảmọingười tronghãngLoddstone.ôngchính làconngườinângđuốcNghệThuậttrongphimảnh.Ngọnđốcđó,Kenvintrấnannhữngngườiđangdựtanglễ,chínhnósẽđứngranhậnlãnh.

Côcongáilão,ảDoređọcmộtbàidiễnvănrấtnênthơ,nhàvănBennySlyviếtdùm,giọngvănhàohùng,trítuệ,cangợicácđứctínhvàthànhtựucủalão.Vàkếtthúcbằngvàilờihàihước:“Tôiyêuchatôihơnbấtcứngườiđànôngnàotôitừngbiếtvàtôirấthạnhphúcvìchưabaogiờphảithươnglượngkhó khăn với ông. Tôi chỉ gặp khó khăn với Bobby Bantz, và tôi luônthắng.”

Ảchấmdứtvớimộttiếngcười.ĐếnlượtBobbyBantz,hắnkínđáotrảđũamấycâuhàihướccủaDore:“Tôi từngsátcánhvớiôngmarrionxâydựng

hãng phimLodd stone suốt bamươi năm. ông là người thôngminh nhất,đànghoàngnhấtmàtôiđãđượcbiết.Dướitrướngông,bachụcnămphụcvụvừa qua là thời gian hạnh phúc nhất đời tôi. Tôi sẽ tiếp tục phục vụ chonhữngnguyệnvọng củaông. ôngđã tin tưởng tôi, giao cho tôi điềuhànhhãngphimtrongnămnămnữa,tôisẽkhôngphụlòngtintưởngcủaông.Tôikhôngdámmongsẽđạtđượcnhữngthànhquảnhưông.ôngđãmangnhữnggiấcmơđếnvớihàngtỉngười trênthếgiới,ôngđãchiasẻsựsungtúcvàtìnhyêucủaôngchogiađìnhôngvàtấtcảnhữngngườidânMỹ.Ôngthậtlàmộtkhotàngquígiá.

NhữngngườidựđámtangbiếttỏngBobbyBantztựviếtbàiđiếuvănnày,đểnhắngởitớitoànthếgiớibiếtlàhắnsẽnắmhãngLoddstonetrongnămnămnữavàhắntrôngđợimọingườisẽtôntrọnghắnnhưđãtừngtôntrọnglão EliMarrion. Và BobbyBantz không là người sốHai nữa, hắn đã trởthànhnhânvậtsốMộtrồiđó.

Haingàysauđámtang,BobbyBantzmờiSkippyDeeretớiphimtrườngtraochứcTrưởng ngành sản xuất của Lodd stone.Hắn trao công việcmà hắnđangnắmđóchoDeerevìbâygiờhắnđãlàChủtịchthayEliMarrion.PhầnthưởnghắntraochoDeerethậtrộngrãi.Deeresẽđượcchialờitấtcảnhữngphim do Lodd stone sản xuất. Deere có quyền “bật đèn xanh” cho tất cảnhữngphimmàkinhphídướibamươitriệuđôla.Hắncũngcóthểđưacôngty sản xuất của hắn vàoLodd stone nhưmột công ty độc lập và chỉ địnhngườiđứngđầucôngtyđó.

SkippyDeerecứngẩnngườiravìmónquàhàophóngđó.HắnlýgiảiramộtdấuhiệusơhởcủaBantz.Bantz tựbiếtmìnhyếukhâusáng tác,nênphảidựavàoDeeređểcheđậy.

DeerenhậnlờiđềnghịcủaBobby,vàchỉđịnhClaudiađứngđầucôngtycủahắn.Khôngchỉcôsángtácđược,cũngkhôngchỉvìcôlàngườithậtsựbiếtlàmphim,màchínhvìcôtalàngườirấttrọngdanhdự,khôngđágiòláihắn.Vớicô,hắnkhôngphải thủ.Cộngvôđó,màđiềunàykhôngphảichuyệnnhỏtronglàmphim,hắnluôncảmthấyvuivẻkhicùnglàmviệcvớicô,vìtínhhàihướccủacô,vàcòncáivụhaiđứađã từng“tò tí”ngàyxửangày

xưanữa.

NhữngýnghĩtrênlàmDeerelóelênnhữngtaisánghyvọnggiàusang.LănlộntrongcáinghềnàyđủlâuđềDeerthấythiếugìngôisaobạctỉ,khivềgiàcũngtetuanhưxơmướp,kểrathìDeerecũngkhágiàucórồi,nhưnghắnnghĩ, trênđờinàygiàu có cũngcó tớimười thangbậc,màhắnmới chỉởhạng bậc hạng bét. Chắc chắn hắn có thể sống xa hoa đến hết đời được,nhưnghắnchẳngthểnàocónổimộtphicơriêng,hắnkhôngthểlochonămmáiấmcùngmộtlúc,hắnkhôngcómột“Khuêphòngđầynhócmỹnhân”.Hắnkhôngđủ tưcáchbàibạc thảdàn,khôngchịunổinăm lần lydịnữa,nuôisaonổicảtrămđầytớ.Chisaonổichonhữngbứctranh“vượtkhônggian vượt thời gian”, của những danh họa bậc thầy nhưMonet, Picassso,nhữngbứctranhnhưEliđãmua.Nhưngmộtngàykia,hắnsẽleotừbậcthứnhấtlên,cólẽ,tớiđượcbậcnăm.Hắnphảicậtlựclàmviệc,phảimưumẹo,vàđiềuquantrọngnhấtlà,phảithậntrọngquansátthằngchaBantz.

Bantz phác thảo kế hoạch,Deere thât kinh vì sự táo bạo của chúng.HiểnnhiênlàlãoBantzbằngmọigiácủngcốbằngđượcmộtđịavịtrongmộtcáithếgiớiđầybấttrắcnày.

MànđầutiênlàphảiliênhệvớiMelostuart,làmsaođểnódànhưuđãichoLoddstonetiếpcậnvớitấtcảnhữngTàiNăngthuộcvănphòngtrunggiancủanó.

Deerebảo:“Đểtôiloviệcđó.Tôisẽthuxếprõràngvớinó,đáplại,chúngtasẽbậtđènxanhchonhữngkếhoạchcủanó”.

Bantz đáp: “Đặc biệt là tôi rất quan tâm cái vụ chúng ta phải có AthenaAquitanetrongcuốnphimsắptớicủachúngta”.

“Aha”Deere tựnhủ“Bâygiờ thìBantzđang làôngchủcủaLoddstone,thằngchanuôihyvọngbếcôảvôgiườngđây.Nhưngbâygiờmìnhcũngđứngđầungànhsảnxuất,thếnàochảkiếmđượcchútcháo.HắnbảoBantz:“TôisẽbảoClaudialênkếhoạchchoAthenangay”.

-Tuyệt!BâygiờanhnhớmộtđiềulàtôitừlâuđãbiếtviệcmàElithựcsựmuốnlàmmàkhôngđược,chỉvìôngtaquáyếumềm.Đólàchúngtaphải

quétsạchmấycáicôngtyconcủaDoravàthằngKevin.Tụiấychỉlàmhạitiền,ngoàiratôicũngcócmuốntụinótrongkhuvựccủahãng.

-Việcnàyphảithậntrọng.Haiđứacónhiềucổphầntrongcôngtylắm

Bantzcườikhểnh:“Phải,nhưngEliđểtôiđiềuhànhtrongnămnăm.Vìvậyanhsẽphảiđóngvaiôngkẹ.Anhsẽgạtbỏtất tậtkếhoạchcủachúngnó.Tôitínhrathìchừnghaibanămthôi,tụinósẽrađitrongbấtmãnvàsẽchửianh.KỹthuậtcủaEliđấy.Tôiđãluônlàcáithằnglãnhbúarìuthaycholão.Cònchuyệnnàynữa.Cáiđêmlãoquađời,ElicóhứachothằngErnestVailứngtrướcchotấtcảnhữngphimmìnhlàmtheoquyểntruyệnthúihoắccủanó.LãophảihứanhưvậychỉvìhaiconMollyFlandervàClaudialàmrùmlêntronglúcônglãohấphối,thậtđúnglàtròbỉổi.TôiđãbáochoconluậtsưMollybiếttôicócbịràngbuộcgìvàtừpháplýtớilươngtâm,đểgiữlờihứacủaEli.

Deerecânnhắcvấnđề:“Thằngấychẳngbaogiờtựtửđâu,nhưngnócóthểlănđùngrachếtmộtcáchtựnhiêntỏngvòngnămnămtới.Làmsaochốnglạivụnày!”

-Không,tôivàEliđãhỏiluậtsư,họchobiếtvụMollykhiếunạiratòachắcchắnthua.Tôisẽthươnglượngđểchohắnchútđỉnhthôi.KhôngphảitoànbộnhưElihứa.Bộthằngấyđịnhhúthếtmáucủataà?

Deerehỏi:“Mollytrảlờichưa?”

-Rồi,thìvẫnmấycáithưnặngmùicủatụiluậtsưmà.Tôichửichoảmộttrận.

RồiBantzcầmđiệnthoại lêngọinhà“phântâmhọc”củahắn.Mụvợhắnnàinỉhắnnămnàyquanămkhác,gặpmấynhàtrịliệuđểđượcdễthươnghơn.

Bantznóivôphôn:“Anhchỉmuốnchắcăncáihẹnbốngiờchiềucủachúngmìnhấymà.Rồi,sẽbànvềvụkịchbảnchoemtuầntới”.

HắnnháynhócườivớiDeere.

DeerebiếtngaythằngnàyhẹnvớiconFalaneFanttạikháchsạncủaphim

trường,hắnđãchọnmộtkịchbảnnóivềchuyệngiếtngườihàng loạtcho“nhàtrịliệu”rồi.TứccườilàchínhDeeređãđọckịchbảnnày,vàchorằngcóthểdựngthànhmộtphimkhá,kinhphíthấp,nhưngBantzbảo“nhưcứt”.BâygiờthìDeerelàmđượccuộnphimđó,màlạiđượctiếnglàlàmvuilòngBantz.

RồihailãobắtđầutánnhảmvớinhauvềcáivụbùkhúđãđờivớiFalene.Cảhaiđềuchorằngnhữngnhânvậtdanhtiếngnhưcácanhmàtòmtèmvôbavụnàythìtrẻconthật.Haianhcũngđồngývớinhauliênhệtrênmứctìnhcảm”vớiFalenethìkhoáithiệt,vìconnhỏvuivẻ,màlạikhôngvòivĩnh,đòihỏigì.Tấtnhiêncũngcóđấy,nhưngđòihỏingấmngầmthôi,nhưngkhôngsao,connhỏcótài,thờicơđếnsẽbanchonómộtcơhội.

Bantznói:“Điềutớlolànếunóbiếnthànhloạiminhtinhdởdởươngươngthìchúngtamấtvuiđấy”.

-Đúngthế-Deerenói-Mấytàinănghayphảnứngtheokiểuấylắmnhưngcóhềgìđâu,lúcđónóphảimangvềchochúngtacảđốngtiền.

Hai tên cùng bàn lại việc sản xuất và lịch trình phát hành. Bộ phimMessalinasẽhoàn thành tronghai thángnữa,vànósẽđứngđầuvềdoanhthutrongmùaGiángSinh.MộtphầnhậutruyệncủaVailđangđượcchuẩnbịvàtronghaituầntớisẽchoralò.HaicuốnphimcủahãngLoddstonemàgộplạithìtổngcộngdoanhthucóthểlêntớimộttỷđôlatrêntoànthếgiới,kể cả dưới dạng video.RồiBobby sẽ được tung hô nhưmột thiên tài chỉtrongnămđầutiênhắnkếtụcMarrion.Hắnsẽđượccôngnhậnlàmộtnhàquảnlýsốmộtđúngnghĩanhất.

Deeregậtgù:

-ChúngtamàphảichịutrảchotênCrossmườilămphầntrămkhoảntổngdoanhthutừcuốnphimMessalinanàythìthậtchẳngcònthểthốnggìnữa.Saomìnhkhôngtrảtiềnlạichohắnkèmtheomónlãisuất.Nếukhôngthíchthìhắncứviệcđikiện.Gìchứtòaánthìtênnàyrấtsợphảidâydưa.

-Chứkhôngphảingườitabảohắnlàmộttênmafiasao?-Bantzhỏi.

Deerethầmnghĩ:“Lãonàyđúnglàcáyrồi”.Rồiđáp”

-Tôicóbiết.Hắnkhôngbản lĩnh lắmđâu.Nếuhắn thậtsựnguyhiểmthìClaudia,conemgáicủahắnđãnóichotôibiếtrồi.NgườitôilolàconMollyFlanderskia.Chúngtađanglừamộtlúchaikháchhàngcôảấy.

-Được-Bobbynói-Mộtngàylàmviệccũngkhôngđếnnỗitồi.TiếtkiệmđượchaimươitriệucủaVailvàcóthểmườicủaDeLenanữa,khoảnđósẽđược tínhvào tiền thưởngcho tụimình.Chúng ta sẽ trở thànhnhữnganhhùng.

Deerehưởngứng:

-Đúngthế.Hắnnhìnđồnghồđeotay.Cũnggầnđếngiờrồi,thếanhkhôngđếnFalenesao?

Vào đúng lúc đó, cửa văn phòngBobbyBantz bậtmở vàMolly Flandersxuấthiện.Côảđangmặcmộtbộđồchiếnđấu:quầntây,aoaskhoácvàmộtcáiáoxanhtrắngbằnglụa.Chânđigiàybẹt.sắcmặtgiậndữđỏbừngcủaảtrôngrấtđẹp.Mắtlónglánhnước,lạicànglàmảđẹpácnữa.Giọngảđầyvẻmamãnhđắcthắng:

-Êđượcrồi,haitênbúdùkia.ErnestVailngủmrồi.Tôisắpnhậnđượctrátlệnhcủatòakhôngchoaiđượcphéppháthànhphầnhậucuốnsáchcủaanhấy.Giờthihailãokhốnkiếpđãchịungồixuốngđểthươngthuyếtchưađấy?

ErnestVailbiết rằngkhi tự tử thìcáikhónhấtcủahắn làphải làmsaođểtránh xảy ra những cảnh bạo lực. Hắn nhát đến nỗi không dám áp dụngnhữngphươngphápphổbiếnnhất.Hắnhãisúngống,còndaokéovàchấtđộc thì lạiquá trực tiếp.Vàlạikhôngchắcăncholắm.Đútđầuvào lògahayhửioxytcacbontrongxehơicũngkhábấpbênh.Rạchcổ tay thìmáumetùmlum.Không.Cáihắnmuốnlàmộtcáichếtêmả,nhanhgọnvàphảichắcchắn,thânthểtoànvẹnvàvẫnnghiêmchỉnhđànghoàng.ErnesttựhàorằnghắnđãcómộtquyếtđịnhsángsuốtmàtấtcảđềuđượclợichỉtrừhãngphimLoddstone.Đâythuầntúychỉlàvấnđềthunhậptàichínhcánhânvàphụchồidanhdựtưcáchchohắn.Rồihắn“sẽ”lạilàmchủcuộcđờimình,nghĩtớiđóhắnchợtbậtcười.Thêmmộtbằngchứngchothấyhắnvẫncòntỉnhtáo:hắnvẫncòngiữđượcmáukhôihài

Lộiratậnbiểnđểchếtđuốithìcảilươngquá,cònlaođầuvàoxebuýtthìlạidữdộivàcóvẻhơimấtthểdiện,cứlàmnhưhắnlàmộttênvôgiacưkhốkhácháoômkhôngbằng.Bỗngmộtýtưởnglóelêntrongđầuhắn,chỉtrongmộtkhoảnhkhácthôi.Haylàchơimộtloạithuốcngủ,hiệnkhôngcònphổbiếnnữa,một loại thuốcnhét,màngười ta chỉ cầnnhétvào ruột làxong.Nhưngkiềunàycũnglại“mấtthểdiện”,màcũngkhônghoàntoànbảođảm.

Ernestgạtbỏtấtcảnhữngkiểuđómàcốtìmmộtcáigìđócóthểbanchohắnmột cái chết nhẹ nhàng, chắc chắn.Ngồi suy tưởngnhưvậy làmhắnkhoáitráđếnsuýtnữathìhắntừbỏluôncáiýđịnhtìmcáichết.Vàkhingồithảonhữngtuyệtbúttrướckhitựtửcũngvậy.Hắnmuốnsửdụngtàinghệcủamình,khongchocóvẻbithươngtốcáomàtrênhết,hắnmuốnviệctựtửcủamìnhsẽđượccoilàhoàntoànhợplý,sángsuốtchứkhôngphảilàmộthànhđộngyếuhèn.

Mởđầu,hắnmuốnviết chocôvợđầu tiên,ngườimàhắncho là tìnhyêuđích thựcduynhất củađờihắn.Câuđầu tiênhắncố ravẻkháchquanvàthựctế.

“Ngaykhinhậnđượcnhữngdòngnày,emhãyliênlạcvớiMollyFlanders,luậtsưcủaanh.Côấysẽcótinquantrọngdànhchoem.Anhcámơnemđãchoanhnhữngnămthánghạnhphúcnhất.Trongtrườnghợpnàođinữathìanhkhôngmuốnemnghĩrằnganhlàmthếnàylàcóýtráchmócgìemđâu.Chúngtađãkhôngchịuđựngnổinhautrướclúcchiatay.Xinemđừngnghĩanhlàmthếnàyvớiđầuócbệnhhoạn,hayvìmộtnỗibấthạnh.Anhhoàntoàn tỉnh táovàsángsuốt.Luậtsưcủaanhsẽchoemrõmọichuyện.Nóichocácconrằnganhyêuchúng”.

Ernestgạttờgiấyviếtquamộtbên.cầnphảiviếtnhiềunữa.Hắntiếptụcviếtchomấycôvợthứhai,thứba.Nhữngdòngchữmàchínhhắnđọclênnghecũngrấtlạnhlùng,báochohọbiếtlàhắnđểlạichomỗingườimộtphầnnhỏgiasảncủahắn,cámơnnhữnghạnhphúchọđãbanchohắn,vàtrấnanrằnghọkhônghềcótráchnhiệmgìtronghànhđộngcủahắn.Tuyvậy,cólẽtâmtrạnghắnlúcnàykhôngchỉdànhchotìnhyêu,nênhắnviếtmộtláthưngắngọnchoBobbyBantz,chỉvỏnvẹncómộthàng:“Tổchamày!”

KếđếnhắnviếtchoMollyFlandersnhưsau:“Côhãy“luộc”nhữngthằngchóchếtấyđi.”Viếtranhưthế,hắncảmthấydễchịuhơn.

PhầnCrossDeLena,hắnghi:“Rốtcuộcrồitôiđãlàmnhữnggìphảilàm”.HắnđãnhậnthấyDeLenarấtthíchcáitậtkểlểcàkêdêngỗngcủahắn.

VàcuốicùnghắncũngtrảilòngmìnhrakhiviếtchoClaudia:“Emđãchoanhnhữngkhoảnhkhắchạnhphúcnhấtđờianh,thếmàthậmchíchúngtacũngchẳngyêunhau.Emnghĩthửxemnào?Xemlàmsaomàmọiđiềuemlàmtrongđờiđềuđúngđắn,cònanhchỉtoànsailầmmãiđếntậnbâygiờ?Xinemhãybỏquanhữngđiềuanhđãnóivềvấnđềviếtláchcủaem,đãdèbỉucôngviệccủaem,đóchỉlàchútghentịcủamộttiểuthuyếtgiagiàcỗilỗithờinhưmộttênthợrèn.Cũngxincảmơnemđãlêntiếngđòihỏichophầnchiacủaanhdùrốtcuộccũngchẳngđượcgì.Anhyêuemvìemđãcốhếtsứcnhưvậy.”

hắnxếpnhữngtờgiấyloạixấumàungàmàhắnvừaviết.Thậtlàtệ,nhưnghắnsẽviếtlạitấtcả,lúcnàobíquyếtcủahắncũnglàviếtlại.

Nhưngngồisángtácnhữngbúttíchnhưvậycũngđãkhuấyđộngtiềmthứchắn.Cuốicùngthìhắncũngnghĩracáchtựsátvôcùnghoànhảo.

KennethKaldonllàmộtnhasĩnổitiếngnhấtởHollyvvood,cũngchẳngkémbấtcứmộtminhtinhtỉphúnàotrongcáilãnhthổthunhỏđó.Hắnthạonghềcựckỳ, trongcuộcsốngcánhân thìkahsmàumèvà táobạo.Hắnvốnrấtghétviệcvănchươngvàphimảnhpháchọahìnhảnhcácnhasĩnhưmộttaytrưởnggiảtộtbựcvàhắnđãlàmmọithứđểxóabỏcáchìnhảnhđóđi.Cungcáchănmặcvàhànhxửcủahắnvôcùnglịchthiệp,hắncómộtphòngrăngrấtsangtrongjvàcómộtcáikệchấtđầymộttrămtờtạpchíhaynhấtởAnhvàMỹ,thêmmộtcáikệnữa,nhỏhơn,dànhchonhữngtờtạpchíxuấtbảnbằngtiếngnướcngoàinhưĐức,Ý,Pháp,vàcảtiếngNganữa.

Tranghoàng trên cácbức tường trongphòngđợi là những tác phẩmnghệthuật hiện địa đắt giá nhất, và khi bạn vào tớimê cung chằng chịt nhữngphòngkhám,quacáchànhlangtrangtríbằngnhữngbứcảnhcókèmthủbútcủanhữngtêntuổisángchóiởHollywood.Đólànhữngbệnhnhâncủahắn.

Lúcnàohắncũngtươicườihớnhởrấtdễchịu,vàtrongmộtchừngmựcnàođóhắntrôngcóvẻgìđóhơigiốngpêđêvàthườnggâyhiểulầm

rấtkỳcục.Hắnthíchphụnữnhưngkhôngtàinàohiểunồi tạisaolạiphảimộtmựcgắnchặtcuộcđờivớihọ.

Hắncoitìnhdụcnhưmộtthứchẳngkhácgìmộtbữaănngon,mộtlyrượunồnghaymộtbảnnhạcréorắtmêly.

Kenneth chỉ tin duy nhất một điều, đó là nghệ thuật chữa răng và trênphươngdiệnnàythìhắnlàmộtnghệsĩ,hắnluôntheosátnhữngtiếnbộvềkỹthuậtvàlàmđẹp.Hắnluôntừchốikhônglàmnhữngmốinốirăngcóthểmởragắnvàođượcchokháchhàngcủamình,vàluônkhuyênhọtrámrăngbằnghợpkimđểcóthểgắnvĩnhviễnmộtdọcnhữngcáirănggiả.Hắncũngthườngđượcmờiđithỉnhgiảnvềcácvấnđềnhakhoa,vốnthuộcloạitầmcỡnêncólầnhắnđượcmờiđếnchữarăngchomộtnhânvật thuộcHoànggiacủaCôngquốcMonaco.

KhôngmộtbệnhnhânnàocủaKennethbanđêmphảitháorăngrangâmvàonướccả.Khôngmộtai thấyđauđớnkhiđangngồi trênbộghếchữa răngthượnghạngcủahắn.Hắnsửdụng thuốc rấthàophóngvàđặcbiệt làkhidùng“hươnghoa”,mộthỗnhợpgồmoxytnitơvàkhíoxychobệnhnhânhítquamộtcáimặtnạbằngcaosu.Hỗnhợpkhíkỳdiệunàysẽdứtbỏmọiđauđớnchohệthầnkinhvàđưabệnhnhâncủahắnvàomộttrạngtháinửatỉnhnửamê,lânglâng,đêmêcũnggầnnhưhútthuốcphiện.

ErnestvàKennethđãkếtbạnvớinhaungaytừkhiErnest lầnđầu tiênđặtchân tớiHollywoodgầnhaimươinăm trước.Đangăn tốivớimột taysảnxuấtphim,0bếhắnđểđượcquyềndựngphim,mộttrongcáctácphẩmcủahắnthìErnestbỗngbịđaurăngdữdội.NgaynửađêmmàtaysảnxuấtphimđóvẫngọiđiệnchoKennethvàngaylậptứcKennethđãtốngxetớibữatiệcchởErnesttớiphòngrăngcủamìnhđểtrịcáirăngnhiễmtrùngđó.Sauđấy,hắnđãchởErnestvềkháchsạnvàdặnhắnngàyhômsauphảitrởlạiphòngrăng.

vềsauErnestcónóivớitaysảnxuấtphimrằnglãotaphảicóảnhhưởnglắm

mớicóthểgọiđếnnhàmộtnhasĩnhưvậyvàolúcđêmhômkhuyakhoắt.TaysảnxuấtbảođơngiảnchỉvìKennethlàmộtloạingườinhưvậy.Đốivớihắnmộtngườibịnhứcrưangcũnggiốngnhưmộtngười

đangchếtđuốicầnphảicứuanhta.NhưngcũnglàvìKennethđãđọckhôngsótmộttácphẩmnàocủaErnestvàrấtthíchtácphẩmcủahắn.

Hômsau,khitrởlạiphongírăngcủaKenneth,Ernestvồnvãvớivẻmặtrấtbiếtơn.NhưngKennethđãđưataylêntrờichặnlờicảmơncủahắnvà

-Tôivẫncònnợcáicảmgiác thích thúmànhữngquyểnsáchcủaanhđãđemlạichotôi.Giờthìhãyđểtôichoanhbiếtđôiđiềuvềviệctrámrăngbằnghợpkim.

Rồihắngiảngmộtbàidàithậmthượtvớilýlẽviệcsănsócrăngmiệngcủabạnthìkhôngbaogiờlàquátrễ.RằngchẳngbaolâunữaErnestsẽmấtthêmvàicáirăngkhác,rằngnếutrámbằnghợpkimsẽgiúphắnkhỏiphảingâmrăngvàonướcmỗiđêmkhiđingủ.Ernestnói:

-Tôisẽnghĩlại.

-Không.Tôikhôngthểđiềutrịmộtbệnhnhânbấtđồngvềcôngviệccủatôi.

Ernestcười:

-Cũngmayanhkhôngphảilàmộttiểuthuyếtgiađấy.Nhưngtôi,được

rồi.

Haingườithànhbạn.BấtcứkhinàođếnHollyvvood.VailđềumờiKennethăntốivàđôikhihắnbaymộtchuyếnđặcbiệtđếnL.A.chỉđểhưởng“hươnghoa” thôi. Kenneth bình luận rất rành văn chương chẳng kém gìmấy cáingànhrăngcủamình.Ernestrấtkhoáicáimón“hươnghoa”.Hắnchưakhinàothấyđauđớnvàđôikhitronglúcđangđêmêvớitácdụngcủahỗnhợpđó,hắnlạinảyranhữngýtưởngrấttuyệt.Trongnhữnglầnkếđó,tìnhbạngiữahắnvàKenneth trởnên thân thiết đếnmứckết quả làErnest cómộthàmrăngmớivớichânrăngbằnghợpkimsẽtheohắnxuốngtậnmồ.

NhưngErnest thích nhất làKenneth nhưmột nhân vật chomột cuốn tiểu

thuyết.Từtrướctớigiờ,Ernestluôntinrằngtrongmỗiconngườiđềutiềmẩnmộtsựđối lậpkhônggâynhiềusửngsốt.Kennethđãbộclộconngườithậtcủahắn,đólàtìnhdụcnhưngkhôngphảitheocáinghĩađồitrụythôngthường.

Ernestđậymặtnạlạivàtừtừtrầmvàotrongnhữngmộngmịmơmàngvớioxinitơ,vàcũngnhưthườnglệ,khiđượckíchthíchnhưvậy,hắnlạiphântíchcẩnthậntoàndiệnconngườithằngchanhasĩnày.

Kennethlàhạngngườikhôngchorằngtìnhyêulàmộthànhđộngtheienvềtìnhcảmtinhthần.Chỉcókhoáicảmlàtrênhết,cũnggiốngnhưnhữngbiệttàigiảmđauđớncủahắn.cầnphảibiếtkiểmsoátxácthịtkhiđangđắmchìmtrongnó.

Đêmđó,haingườiăntốivớinhau,vàkhôngítthìnhiều,KennethcũngđãthừanhậnsựphântíchđánhgiácủaErnest.

“Tìnhdục tốthơnkhínitơ”,Kennethnói, “nhưngcũngnhưkhínitơ,phảitrộnthêmítnhấtlàbamươiphầntrămoxy”hắnliếcnhìnErnestrấtláucáề.“Ernestnày,mứctốiđabảymươiphầntrăm,thìanhsẽthấyépphêngay”.

Ernesthỏi:-Thếcónguyhiểmkhông?

-Khônghoàntoànnhưvậy.Chỉtrừkhianhcứkhưkhưcáimặtnạđóđôibangày,màthậmchíkhiđó,cũngcóthểchẳnghềgì.Đươngnhiênnếucókhíoxytnitơthuầntúythìchỉcầnmườilămđếnbamươiphútlàanhtiêungay.Thậttìnhmànóithìmộtthángmộtlầntôicótổchứcmộtbuổidạtiệcnhonhỏtrongphòngkhámcủamình,chỉtuyểnlựacẩnthậntoànngườixinhđẹpmàthôi.Tấtcảđềulàbệnhnhâncủatôi,vìvậytôimớilàmnónghọđượcchứ. Tất cả đều khỏemạnh.Khí nitơ sẽ kích thích họ. Thế anh chưa baogiưofthấynóngmáykhingửi“hươnghoa”à?

Ernestphálêncười:

-Khimấycôphụtácủaanhlượnqualượnlại,tôichỉmuốnchụpđạimộtcôđấy.

Kennethphatròthậtnhamnhở:

-Bảođảmlàcôemsẽthathứchoanhmà.Thếngàymai,lúcnửađêm,anhđếnphòngkhámcủatôichứ?Vuilắm,thậtđó.ThấyErnestcóvẻngầnngại,hắnbènnói:

-Nitơcóphảicôcainđâu.Cocainlàmphụnữmấtkhảnăngchốngcự.Cònnitơchỉ làmhọcởimởra thôi.Cũngnhưanhđidự tiệccốc - taivậymà.Anhđâucóđộngtayđộngchângìđâu.

TưtưởngErnesttrởnênhắcám.Chẳngbiếtcóchónàothamdựkhôngđây?Rồihắnnólàhắnsẽghé.Vàtựbàochữabằngcáhchorằngđóchỉlàmộtchuyếnthựctế,nghiêncứuđểlấytưliệuchomộtcuốntiểuthuyết.

Hắnchẳngthấyhứngthúgìtạibữatiệcvàđãkhôngthamgiahếtmình.Thậtrathìoxynitơlàmhắncảmthấythánhthiệnhơnlàthấythèmxácthịt,tưởngchừngnhưlàmộtloạithuốcthiêngliêngnàođóchỉđượcsửdụngđểtỏlòngthànhtrướcĐứcChúalònglành.Mấyvịkháchđúđởnvớinhauchẳngkhácgìthúvậtđó.Thậtchẳngcònchútgìlàgiốngngườinữa,chínhvìthếhắnđãthấyphátngấylên.Kenneththìkhôngthamgiatrựctiếp,hắnphảibùđầulochỉnhmáymócđiềukhiểnkhsinitơ.

Nhưnggiờđây,nhiềunămsau,Ernestmớibiếtlàhắnđãcócáchtựsát.Sẽgiốngnhưchữarăngkhôngđauvậy.Hắnsẽkhôngphảichịuđauđớn,thânthểkhôngbịbiếndạng,khôngcógìphảisợcả.Hắnsẽbồngbềnhcưỡimâytừthếgiớinàysangthếgiứikhác,trongđầuphơiphớinhữngtưtưởngthánhthiệnnhất.Vànhưngườitathườngnói,hắnsẽhưởngmộtcáichếtbìnhan,hạnhphúc.

VấnđềbâygiờlàlàmsaovàođượcphòngrăngcủaKennethvàobanđêmvàlàmsaochỉnhcáimáyđó....

HắngọiđiệnchoKennethhẹnsẽđếnkiểmtrarăng.KhiKennethxemnhữngbảnchụpXquang,ErnestnóivớihắnlàmìnhđangxâydựngmộtnhânvậtlàmộtnhasĩtrongcuốntiểuthuyếtmớivàcầnKennethchỉcáchđiềukhiểncáimáy“hươnghoa”đóralàmsao.

Kennethbẩmsinhvốnlàmộtnhàsưphạm,hắngiảithíchrànhrẽcáchđiềukhiểncácbìnhđựngoxytnitơvàoxy,nhấnmạnhtầmquantrọngcủacáctỉ

lệhỗnhợpantoàn.

Ernesthỏi:

-Thếkhôngcónguyhiểmgìsao?Ngộnhỡanhquắccầncâurồilàmbậybạthìsao?Anhcóthểgiếtchếttôimất?

-Khônghề,cáinàyđượcchỉnhtựđộngsaocholúcnàocũngcóítnhấtlàbamươiphầntrămkhíoxytronghỗnhợp-Kennethgiảithích.

Ernestngầnngừmộtlúc,cốlàmravẻbốirối,khôngbiếtnóisao:

-Anhbiếtđó,tôirấtkhoáicáibữatiệchồimấynămtrước.Hiệntôicócôbạnrấtxinh,nhưnglạiđangchơitròconnhàlành.Tôicầnanhgiúpđỡ.Anhchotôimượnchìakhóaphòngkhámđểbữanàođótôidẫncôtớicóđượckhông?Cónitơgiảiquyếtđượctấtmà.

KennethcẩnthậnquansátnhữngbảnphimXquang:

-Răngmiệnganhtrônghếtsẩy thật.Nóikhôngphảikhenchứtôiđúnglàtaynhasĩsốmột.

-Còncáichìakhóathìsao?-Ernesthỏi.

-Mộtcôgáixinhthậtchứ?Cứchotôibiếttốihômnào,vàtôisẽđếnđểlophầnđiềukhiển.

-Không,không-Ernestvộiđáp-Côtathậtsựđứngđắn.Nếuanhlẩnquẩnđâuđâythìkhínitơcũngchẳngtácdụnggìvớicôấyđâu.Ngừngmộtlát,hắntiếp:Loạicổđiểnchánhhiệumà.

-Cóhềgì-KennethnóivànhìnthẳngvàomắtErnest.Rồibảo:

-Chờmộtphútnhé-vàbướcrakhỏiphòngkhám.Lúcquaylại,hắncầmmộtcáichìakhóatrêntay:

-Đemtớimộttiệmsửakhóađánhthêmmộtchiếcnữa.Vànhớchohọbiếtanhlàai.Rồiquaylạiđâytrảcáicủatôilạichotôi.

Ernestngạcnhiên:

-Ýtôikhôngphảilàngaybâygiờ.

Kenneth dọnmấy tấmX quang lại rồi quay sang Ernest. Kể từ khi quenKenneth,đây làmột trongsố lầnhiếmhoi,Ernestkhôngcòn thấynétmặttươiroiróicủahắnnữa.

-Khitụicớmnhìnthấyanh-Kennethnói-nằmcứngngắctrênghếtôi,thìtôikhôngmuốnbấtkỳsựdính líunào.Tôikhônghềmuốnsựnghiệpcủamìnhbịtiêutùng,cácbệnhnhânsẽcócdámđếnđâynữa.Tụicớmsẽtìmrachiếcchìakhóađó.Vàhọchorằngchínhanhđãbàyratrònày.Tôichắclàanhcóđểlạithưtuyệtmạngchứ?

Ernest sững người, cảm thấy xấu hổ.Hắn không hề nghĩ tới việc làmhạiKenneth.Kenneth thì đang nhìn hắn,miệng cười tráchmóc với vẻ đượmbuồn.Ernest lấycáichìakhóa, rồi trongmột lúcbộc lộcảmxúchiếmhoicủamình,hắnxúcđộngômlấyKenneth:

-Vậy raanhđãbiếthết? -Hắnnói -Tôiđanghoàn toàn tỉnh táovàsángsuốt.

-Biếtchứ-Kennethnói-Tôicũngthườngnghĩtớichuyệnđóchobảnthânkhivềgiàhaykhimọichuyệntrởnêntồitệ-Hắnmỉmcườivuivẻ,nói

-Cáichếtcũngchẳngđánglàmộtđốithủđâu.

Haingườicùngphálêncười.

-Thựcsựanhbiếttạisaoà?-Ernesthỏi.

-ởHollyvvoodnàyaimàchẳngbiết.Trongmộtbữatiệc,cómộtngườihỏiDeereliệuhắncóthựcsựquaybộphimđókhông?Hắtrảlời:“Tôisẽlàmtớicùng,chotớilúctrờisậphayErnestVailphảitựtử.”

-Vàanhkhôngnghĩlàtôiđiênchứ?Tựtửchỉvìmộtsốtiềnmàmìnhkhôngđượcxài...

-Tạisaolạikhôngkiachứ?Cũngcònhơnlàphảitựtửvìtình.Nhưngmáymócởđâykhôngđơngiảnthếđâu.Anhphảitháoốngdẫnoxytrêntườngnàyra,đểvôhiệuhóabộđiềukhiểntựđộng.Lúcđócóthểtrộnhỗnhợpvới

hơnbảymươiphầntrăm.Nhớlàmvàotốithứsáu,saukhingườiquétdọnđãđikhỏi,nhưvậysẽkhôngaipháthiệnraanhtrướcthứhai.Nhưngluôncókhảnănglàanhbịcứusốngđấy.Đươngnhiên,nếuxàioxytnitơkhông,thìchỉcầnbamươiphútlàanhđượcđirồi.

Mộtlầnnữahắnlạimỉmcườibuồnbã:

-Thếlàđiđờimộtcôngphutôilochobộrăngcủaanh.Thậtchánquá!

Haingàysau,vàosángthứbảy,ErnestthứcdậyrấtsớmtrongphòngkháchsạnBeverlyHills.Mặttrờicũngvừamớilódạng.Hắntắmrửa,cạorâusạchsẽvàdiệnmộtcáiáothunvớimộtcáiquầnjeanrấtthoảimái.Bênngoàihắnkhoácthêmmộtchiếcjacketbằngvảigai.Trongphòngvươngvãiáoquầnvàsáchbáo,nhưngdọndẹpthìíchlợigìkiachứ?

PhòngkhámcủaKennethcáchkháchsạnđộnửagiờđibộ,Ernestbướcrangoài lâng lânghươngvị tựdo.ởL.A.chẳngcómanàocuốcbộcả.Hắncũngđóinhưngcũngchẳngdámăngì,sợsẽnônrahếtdướiảnhhưởngcủakhínitơ.

Phòngkhámtọalạctrêntầngthứmườilămcủamộttòanhàmườisáutầng.Trongsảnhchỉcóđộcmộttaybảovệtrongthangmáythìchẳngcómanào.Ernest tra chìa khóa và cửa của dãy phòng khám răng rồi bước vào.Hắnkhóatráicửalạirồibỏchìakhóavàotúi jacket.Dãyphòngvắnglạnhđếnrợnngười.Cửasổchỗbàntiếptânlấplánhtrongnắngsớm.Cònchiếcmáytínhthìđenngòmvàbấtđộngtrôngthấymàghê.

Ernestmởcánhcửadẫnđếnkhulàmviệc.Lúcbướcdọctheodãyhànhlang,hắnđượcđích thâncácngôisao tỉphú- trêncácbứchình-chàođón.Cảthảycósáucănphongíkhámvàchữarăng.Mỗibênhànhlangcóbacăn.ởcuốidãylàvănphòngvàphònghộihọpcủaKenneth,nơihọđãnhiềulầncùngnhautángẫu.

PhòngkhámriêngcủaKennethởkếngayđó,đượctrangbịmộtchiếcghếchữarăngđặcbiệtvậnhànhbằngthủylựcvàđólànơihắnsănsócnhữngbệnhnhânhạngsangcủamình.

Chiếcghếđóthuộchàngxaxỉcaocấp,lớpnệmdầyhơnvàlớpdathìmềm

mạihơn.Chiếcmặtnạ“hươnghoa”nằmngaytrênbàndiđộngcạnhcáighế.Mặtđiềukhiển,vớinhữngốngdẫnnốicácbìnhkhíoxyvàoxytnitơkhuấtphíasau,cóhainútvặnđiềukhiểnđangởmứcsốkhông.

Ernestvặnchỉnhhainútđểcómộthỗnhợpcóoxytnitơvànửaoxy.Rồihắnbuôngmìnhxuốngghếvàođeomặtnạlên.Hắnthưgiãn,nhẹnhõm.DùgìđinữathìlúcnàyKennethcóthọcdaokéogìvàorăngcủamìnhđâu.Hắntrútbỏmọinỗikhổsở,mọiđauđớn,trínãonhưchuduvòngquanhthếgiới.Cảmgiác thật tuyệtvời,vậymànghĩ tớichuyệnchếtcóbuồncườikhôngchứ.

Ýtưởngvềnhữngcuốntiểuthuyếtsẽviếtlầnlượttrôingangquaýnghĩcủahắn,cùngvớicáchìnhảnhvềnhữngngườiquenthuộc.Khôngmộtaicóvẻgìđộcáccả,đócũnglànhữnggìhắnkhoáikhithưởngthứcnitơ.Khỉthật,thế là hắn đã quên phứt việc viết lại các thư tuyệtmạng rồi, và hắn cũngnhậnthấy,dùcóhảoývàcốdùngnhữnglờilẽyêuthương,nhữngdòngchữđóthựcchấthoàntoànchỉđểlăngmạ.

GiờthìErnestđanglơlửngtrênmộtquảkhinhkhícầusặcsỡkhổnglồ.Hắnbồngbềnhtrôiquathếgiớihắnđãtừngbiết.HắnnghĩvềEliMarrion,kẻđãtừngtheođuổivậnmệnhcủahắn,đãnắmđượcmộtthếlựcđángkểvàđượcngười đời e dè khiếp sợ khi lão sử dụng quyền lực đómột cách sắc bén,chẳng hề nương tay.Và khi tác phẩm xuất sắc nhất củaErnest ra đời rồiđượcdựngthànhphim,tácphẩmđãmangvềchohắngiảithưởngPulitzer,thìchínhElilàngườiđếndựbữachiêuđãimàcácnhàsảnxuấttổchứcchohắn.Eliđãchìatayrabắtvànói:

-Anhquảlàmộtcâybútrấttuyệtvời.

Việclãođếndựtiệcđãgâykhôngítxônxao,bànratánvàoởHollyvvood.VàEliMarrionvĩđạiđãthựchiệncửchỉtrântrọngcaonhấtvàcuốicùngcho hắn, bằng cách cho hắn hưởng phần trăm theo tổng doanh thu. CònchuyệnBantzđãcuỗmgọnkhoảngđósaukhiMarrionquađờithìkhôngnóilàmgìnữa.

NhưngBantzcũngkhôngphảilàmộttaykhốnnạn.Hắnvốnchỉbiếtcótiền,cònthìcóccầnbiếtđếnai.Nhưngđócũngchỉvìhắnsốngtrongthếgiớiđặc

biệtnày.NóithậtrathìSkippyDeerecòntệhơnnhiều.VìDeeretànbạocótínhtoán,hắnbiếtsửdụngcáiđầu,vẻhấpdẫn,cáinănglựckhinhngườicủanó,cộngvớithủđoạnphảntrắcnhưmộttheienhướngbẩmsinh.

MộtýnghĩnữalóelêntrongđầuErnest.Tạisaohắnlúcnàocũngkhinhbỉ,chếnhạo,ngạomạnHollywoodvànhữngbộphim?Chỉvìghentịmàthôi.Thờiđạinày,điệnảnhlàhìnhthứcnghệthuậtđượcsùngbáinhất.Bảnthânhắncũngyêuthíchphimảnhítnhấtcũnglànhữngbộphimhay.Nhưngcáihắnghentịnhiềuhơnlàcámốiquanhệkhilàmphim.Phânvai,êkipquay,đạodiễn,cácngôisaotỉphúvàthậmchícảnhữngphecánh,nhữngtayđiềuhànhnguxuẩn,tấtcảnhưtrongmộtgiađìnhthânquen,nếukhôngphảilà“mãimãibênnhau”,ítnhấtlàchođếnkhihoànthànhbộphim.Chúngtặngquàchonhau,hônnhau,ghìchặt lấynhauvà thềnguyềnchung thủysuốtđời.Cómộtcảmgiácnhưthếhẳnsẽphảirấttuyệt.HắnnhớlạihồiviếtkịchbảnđầutiêncủamìnhvớiClaudia,hắnngỡmìnhđượckếtnạpvàocáiđạigiađìnhđó.

Nhưngđờinàođược,khihắncóthóiquenchâmchọc,mỉamaiđầyácýcốhữuđó?Nhưngdùépphêdướiảnhhưởng“hươnghoa”oxytnitơ,hắnvẫnkhôngthểtựquánghiêmkhắcvớibảnthân.Dùsaođinữathìhắncũngcóquyề,đãcónhữngtácphẩmtuyệtvờinhất(vềmặtnàythìtrongsốcáctiểuthuyếtgia,Ernestcóhơikỳquặc,vìthựcsựthìhắnrấtmênhữngtácphẩmcủamình),vàđángđượcđốixửtửtếhơn.

Thấmđẫmkhínitơrộnglượnghảihànày,Ernestđãthấyrarằngthựcsựthìhắnđâucómuốntừgiãcõiđời.Tiềnbạcđâuquantrọngđếnthế,Bantzcóthểsẽnghĩlại,haybiếtđâuClaudiavàMollycóthểcóhướnggiảiquyếtnàođó.

Rồihắnchợtnhớlạinỗicựcnhụccủamình.Khôngmộtcôvợnàothựcsựđemlòngthươngyêuhắn.Từtrướcđếngiờ,hắnchỉlàmộttênănmày,chưabaogiờhưởngcáidiễmphúcđượcđáptrảtìnhyêu.Nhữngtácphẩmcủahắntuyđượctrântrọngnhưngcũngchưađủsứcthuyếtphục,chưagâyđượcmộtsựngưỡngmộđủđểlàmgiàuchomộtcâybút.Vàitênphêbìnhvănhọcđãchỉtríchhắnkịchliệtnhưnghắnvẫnravẻtươicười,âncầnlắngnghe.Mà

dùcóthếnàothìgiậncáctayphêbìnhvănhọccũngchẳngíchgì,đóchỉlànghềnghiệpcủahọthôi.Nhưngbọnchúngchâmcũngđauquáchứ.Vàđôilúcchúngcũngkhoiaslàmbạnvớihắn,cũngưacáitínhthẳngthắnvàhómhỉnhcủahắn,cònnhữngtênbạntraicủahắnchẳngbaogiờtrởnênthântình,gầngũi,cảKennethcũngvậy.TronglúcClaudiathậtlòngmếnhắn,hắnbiếtcảMollyFlandersvàKennethchỉtộinghiệphắnmàthôi.

Ernestnhỏmdậyvàtắtnút“hươnghoa”.Chỉvàiphútsauhắnhoàntoàntỉnhtáo.SauđóhắnvàongồitrongvănphòngcủaKenneth.

Nhưnglạicảmthấyrầurĩ,ubuồn.Hắnngảlưngracáighếbành,ngắmcảnhmặt trờimọc trênBervelyHills. Phẫn uất vì phim trường đã lừa tiền củamìnhđếnnỗi hắnkhông thấy thích thú trướcbất kỳ cái gì.Hắn cămghétcảnhbìnhminhcủamộtngàymới,khiđêmxuốngthìhắnvộivãnuốtthuốcngủvàcốnhắmmắtcànglâucàngtốt...Cứnghĩđếnviệchắnbịnhữngtênđó,nhữngtênmàhắnthườngkhibỉ,hạnhụcthì...Vàđếnbâygiờhắnkhôngthểnàođọcsáchđượcnữa,mộtviệcmàtrướcđóchưabaogiờhắnthấyhếthứngthú.Vàđươngnhiênlàhắnkhôngthểtiếptụccầmbút.Nhữnglờilẽtrang nhã vốn rất được ưa chuộng, giờ đây chỉ còn rặt tính giả dối, khoatrươngvàgượngép.Hắnkhôngcònhứngthúvớinhữngviệcnhưvậy.

Dằngdặcsuốtnhiềungàyqua,mỗisánghắnthứcgiấcmàcứkhiếpsợcáingàymớiđến,ngườibảihoảiđếnmứckhôngtắmgội,cạorâu.Vàkhôngcómộtxudínhtúi.Hắnđãkiếmđượchàngtriệuđôvàđãđốtsạchvàocácmônbàibạc,ănchơivàrượuchè.Hoặcđãnémtiềnquacửasổ.Đốivớihắn,tiềnbạcchưahềcóýnghĩagì,chođếntậnbâygiờ.

Tronghaithángvừaqua,hắnkhôngthểgởitiềnchucấpchocácconvàcáckhoảntrựcấpchocáccôvợ.Khônggiốngnhưhầuhếttênkhác,Ernestluôncảm thấy hạnh phúc khi gởi tấm ngân phiếu đó.Nămnăm trời, hắn chưaxuấtbảnđượccuốnnàovà thậmchíchínhhắncũngchánngánconngườicủamình.Lúcnàohắn cũng ta thán rên rỉ về cái phậnbạcbẽo củamình.Trônghắnchẳngkhácgìmộtcáirăngsâuchườngrangoàixãhội.Vàchínhhìnhảnhđólàmchohắncàngsasútthảmhạithêm.

Mộtcâybúttàinăngnhưhắnthìtrongtrườnghợpnàynêndùngphépẩndụ

gìchonósênsếnmộtchútnhỉ?Mộtnỗiuấtkhôngtảđượcxâmchiếmtâmhồnhắn.Hắnđãbấtlựchoàntoàn,bấtlựcthậtrồi.

Hắnbậtdậyvàbướcvàophòngchữarăng.Kennethđãchỉcầnphảilàmgìrồi.Hắngiựtsợidâygiữhaicáinút ra,mộtcáigiànhchokhíoxy,một làoxytnitơ.Rồihắngắnlạicómộtcái thôi:nitơ.Hắnngồixuốngchiếcghếchữarăngrồivớitaylênvặnnút.Lúcđóhắnnghĩaphảicómộtcáchnàođóđểcódượcítnhấtlàmườiphầntămoxyđểkhônghoàntoànchắcchắnlàcáichếtsẽđếnchứ.hắncầmcáimặtnạlênvàđeovàomặt.

Khínitơtinhkhiếtxâmnhậpvàocơthểvàrồihắntrảiquamộtkhoảnhkhắcngấtngây,mộtcảmgiácnhưđượcgộirửamọiđớnđau,mộtcảmgiáctrongmơ.Khínitơtấncôngvàdọnsạchnhữnggìcótrongđầuhắn,giờtấtcảchỉlàmộtkhốitrốngrỗng.Trướckhichấmdứtsựtồntạicủamình,hắncòntậnhưởngmột khoảnh khác khoái lạc thuần khiết cuối cùng và trong khoảnhkhắcđó,hắntinlàcómộtĐứcChúaTrờivàcómộtnơigọilàThiênđường.

MollyFlanderslàmdữBobbyBantzvàSkippyDeere,nếuEliMarrionvẫncònsốngthìảphảithậntrọnghơn.

-MấyngườiđangsắpchopháthànhmộtphimmớidựatheocuốnsáchcủaErnest.Nhưngvớicáitrátlệnhcủatòathìkhôngxongrồi.PhầntàisảnđóphảithuộcvềngườithừakếcủaErnest.Nếumuốn,mấyngườicứviệcchơitròtìnhvờvàchopháthànhđi,nhưngtôisẽđưacảbọnratòađấy.Nếutôithắng,thìtàisảncủaErnestsẽgồmcóbộphimđóvàhầuhếtnhữnggìbộphimđókiếmđược.Vàcũngxinbảođảmlàkhôngđờinàomấyngườicóthể làmtiếpmấy tậpsaudựa trêncácnhânvật trong tácphẩmcủaanhấyđượcđâu.Thếnào,chúngtacóthểmấtbaonhiêuđótiềnvàthờigianchầuchựcởtòaánmà.Mấyngườichỉcầnchiratrướcnămtriệuvàmườiphầntrămtínhtrêntổngdoanhthucủamỗibộphim.Vàtôicũngmuốncóđượcsốgiấytờgốccóchứngthựcvềdoanhthutrênsốbăngvideo.

Deerekinhhoàng,cònBantzthìtứcgiận.ErnestVail,mộtnhàvănsẽnhậnđượcphầnchialợinhuậntừcáccuốnphimlớnhơnbấtkỳmộtaikhác,trừmộtngôisaotỉphú,đólàmộtđiềuxuẩnngốcnhấtchưatừngcó.

Ngaylậptức,BantzgọiđiệnchoMelostuardvàviênluậtsưtưvấnchính

củahãngLoddstone.Chỉnửagiờsaulàtấtcảđãđôngđủtrongphònghọp.cầnphảicómặtMelovìhắn làngườibao thầu tấtcảnhững tậpphimhậutruyện và hắn ăn huê hồng của các ngôi sao tỉ phú, của đọa diễn và củaBennySly,ngườiviếtlạikịchbản.Đâylàtìnhhuốngđểyêucầuhắnnhảbớtmộtsố.

Viênluậtsưchínhnói:

-ChúngtôiđãnghiêncứukỹmọichuyệnkhiôngVaillầnđầudedọahãngphim.

Mollygiậndữcắtngang:

-Ônggọitựtửlàđedọaphimtrườngà?

-Vàđểtốngtiềnnữa-Taytưvấntỉnhbơ-Hômnaychúngtôithamkhảođầyđủluậttrongtrườnghợpnày,vốndĩrấttếnhị,nhưngngaycảkhicónhưvậy,tôivẫnnóivớihãngphimrằngchúngtacóthểbácquyềncủacôtạitòavàgiànhphầnthắng.Riêngtrườnghợpnàythìcácquyềnhưởngtàisảnsẽkhôngđượctrảvềchonhữngngườithừakếđâu.

-Ônglấygìbảođảmchođiềuđóchứ?-Mollyhỏitaycốvấn-Chắnăntớichínmươiphầntrămha?

-Không-taycốvấnđáp-Theoluậtphápthìkhôngcógìchắcchắntớinhưvậyđâu.

Mollymừng thầm.Thắngvụnày, ả có thểyên tâmdưỡnggià với số tiềnkiếmđược.Ảđứngdậydợmbướcvànói:

-Mặcxácmấyngười,tôisẽnóichuyệnvớimấyngườiởtòaán.

BantzvàDeerekhiếpđếnnỗimởmiệngkhôngnổi.TựđáylòngBantz

thậtsựướcgìEliMarrionvẫncònsống.

ChínhMelostuardlàngườiphảiđứngdậyvàômlấyMollyvớivẻâuyếmvàbiếtlỗiđếvuốtgiận:“Thôimà”hắnnói.“Chúngtachỉmớithươnglượngthôi.Đànghoàngchútnha”.

HắnđưaMollylạighế,vàđểýthấymắtảđangngấnnước.“Chúngtacóthểthỏa thuận thế này, tôi sẽ nhượng lạimột vài khoản trong hợp đồng trọngói”.

MollynhỏnhẹvớiBantz:“Hẳnanhkhôngmuốnliềumạngmấthếttấtcả?Thế taycốvấncủaanhcódámbảođảmlàanhsẽ thắngkhông?Đờinào.Vậyanhthuộcdạngdoanhnhânhạngbéthaymộtconbạctồiđây?Đểđúttúimớbạc lẻchết tiệt cóhaimươiđếnbốnmươi triệumàphải liềumìnhchịubứtmộttỉà?”

Cảbọnđềuđitớiquyếtđịnh:PhầncủaErnestlàbốnmươitriệuđôtrảtrướcvà tám phần trăm phần doanh thu bộ phim sắp trình chiếu.Và hắn sẽ cóthêmhaitriệuvàmườiphầntrămmứcdoanhthuđãquyếttoáncủabấtkỳbộphimnàotiếptheođó.BabàvợvàcảđámconcủaErnestvậylàtrúnglớnrồi.

CÚchótmollyphánkhisắpsửađilà:“NếumấyngườitưởngtôikhókhănthìcứchờtớikhiCrossDeLenabiếtchuyệnmấyngườiđãlừahắnnhưthếnào”.

Mollykhoankhoáitậnhưởnghươngvịchiếnthắng.Ảnhớlạiđêmdựtiệcxong,ảđãđưaErnestvềnhà.Ảcũngchếchchoánghơimen,lạivôcùngtrơtrọi,màErnest rấthómhỉnhvàsắcsảo.Thếnênảnghĩ,quađêmvớihắnchắccũngvui.Láixedọcđườngảcũngtỉnhrượuphầnnào,nênkhivềđếnnhà, ảdẫnhắnvàophòngngủcủamình, rồi nhìn chungquanhả thấybảihoảilàmsaoấy.Ernestthuộcloạicảthẹn,rấtbẽnlẽn,đỏmặtkhinóichuyệnmâymưa,hắnnhưanhcảquỳnhvậy.Đúnglúccầnphảingỏlờithìhắnlạiđứngngớrađó,cứnglưỡi.

NhưngMollylạiquáđộnglòng,khôngnỡtốnghắnvàolúcbốirốinhưthế.Vậylàảnốcrowujchođếnxỉnvàhaingườilêngiường.Nhưngthựcsựthìtrongbóngđêmmọiviệc lạikhôngđếnnỗinào.Ernestmêmuội,sayđắmđếnmứcảthấyrấtthỏamãnnênđãrinhbữasángvàotậngiườngchohắn.

Hắnnhìnnàngcườiranhmãnh“Cámơn”.Hắnnói:“Vàxincámơnemlầnnữa”.Thếlàảbiếthắnhiểurõmọicảmgiáccủaảđêmquavàhắncámơn,

khôngchỉvìảmangbữasángchohắnmàcònvìảđãbanơn“mưamóc”đêmqua.Ảvẫn thầmtiếc làmìnhkhông thểdiễnxuấtkháhơnđượcnữa,nhưngbiếtthếnàođược,nghềảlàluậtsưmà.VàgiờđâyảđãđáplạitìnhyêucủaErnestVialbằnghànhđộngnày.

TiếnsĩDavidRedfellownhận lệnhgọicủaôngTrùmClericuzio trong lúcđangdựmộtcuộchọpquantrọngởRome.HắnđangcốvấnchothủtướngÝvềmộtđạoluậtmớivềngânhàng.Đạoluậtnàysẽchocácquanchứcngânhàng tham nhũng những bản án hình sự nặng hơn nhiều, và dĩ nhiên hắnđang“dốcngược”bộluậtnày.NgaylậptứchắnrútlạimọilýlẽcủamìnhvàbayvềMỹ.

Tronghaimươi lămnămsống lưuvongởÝ,DavidRedfellowđã làmănphát đạt, và đã có những thay đổimà dù nằmmơ, những giấcmơ ngôngnhất,hắnvẫnkhôngthấynổi.

Vàonhữngngàyđầu,ôngTrùmđãgiúphắnmaumộtnhàbăngnhỏởRome.VớicácgiatàithuđượcnhờbuônbánmatúyđãgởiởcácnhàbăngThụySĩ,hắnđãmuathêmnhiềunhàbăng,nhiềuđàitruyềnhìnhhơnnữa.NhưngchínhcácchiếnhữucủaôngTrùmởÝđã ra taybảoban, chỉdẫnvàgầydựnglêncácđếquốcnàycủahắn,giúphắn thâu tómthêmcác tờ tạpchí,nhậtbáo,đàitruyềnhình,bêncạnhcảdãynhàbăngcủahắn.

NhưngRedfellowcũngmãnnguyệnvớinhữnggìhắntựlàmđược.Mộtsựlộtxáchoàntoàn.HắnđãthànhmộtcôngdânÝ,đãcóngườivợÝ,ngườiconÝvàmộtảnhântìnhđúngchuẩn“Italia”cũngnhưmộttấmbằngtiếnsĩdanhdự“phảichihếthai triệu”củamột trườngđạihọcởÝ.HắnmặcđồArmani,mỗituầncómộtgiờngồitrênghếhớttóc,vâyquanhmìnhlànhữngchiếnhữubênquầycàphê(màhắnđãmuađứt),vàthamgiachínhtrườngvớitưcáchlàmộtcốvấnchonộicácvàthủtướng.Nhưngmỗinămmộtlần,hắnvẫnphải“vềnguồn”ởQuogueđểthựchiệnbấtcứướcvọngnàocủasưphụmình,ôngTrùmClericuzio.Thếnênlệnhtriệutậpđặcbiệtnàyđãlàmhắnrấtlosợvàcảnhgiác.

Khiđếnnơi,tạidinhthựQuogue,bữatốiđangchờđónhắn,vàRoseMarieđãrángtrổtàinấuăncủamình,vìlúcnàoRedfellowcũngtấmtắcvềnhững

nhàhàngởRome.CảGiađìnhClericuziođãtụhọpđểchàođónhắn:ÔngTrùm,bađứacontraicủaônglàGiorgio,PetievàVincent,cháungoạiông,DantevàPippicảCrossDeLena.

Đó là lễ tiếp đónmột vị anh hùng,DavidRedfellow, ông vuama túy dởdangđạihọc,mộttayăndiệnnhamnhởtaiđeokhuyên,mộtconlinhcẩukhixuấthiệnlàđộngcỡn,đãlộtxácthànhmộttrụcộtcủaxãhội.Cảnhàđềutựhào về hắn, hơn thế nữa, ông Trùm còn cảm thấymắc nợ Redfellow.Vìchínhtênnàyđãchoôngmộtbàihọcnhớđài.Hồi“nontrẻ”,ÔngTrùmmắcphảimộttínhủymịtìnhcảmkỳlạ.ôngTrùmđãtinrằngđốivớivấnđềmatúy thì các cánh tay của luật pháp nói chung là không thể nào bị tha hóađược.

Năm1960,khimớibắtđầubuônbánma túy,DavidRedfellowchỉ làmộtsinhviênđạihọchaimươituổiđời.Hắnlàmthếkhôngphảiđểkiếmtiềnmàchỉđểcùngbạnbècónguồnđềuđặn,giáphảichăngđểhít.Chỉchơitheokiểunghiệpdưthôi,cocainvàbồđà.Chỉtrongmộtnăm,côngviệcphátđạtđếnmứchắnvàcácbạncùnglớpđãcóđượcchiếcmáybaynhỏchởhàngqua biên giớiMehico và các nước NamMỹ. Cũng là lẽ thường tình khichẳngbaolâusauchúngđãbịđặtrangoàivòngphápluật,vàdóhcinshlàlúcDavid,lầnđầutiênbộclộthiênbẩmcủamình.Hộsáungườicủahắnbỏtúikhôngbiếtbaonhiêumàkể,vàDavidđãhcirramộtkhoảnhốilộkếchsùđếnnỗichẳngmấychốchắnđãcótrong“bảnglương”củamìnhvôsốcảnhsát trưởng,cácchưởngkhế, thẩmphánvàhàng trămcảnhsátdọc theobờbiểnĐông.

Hắn luôn miệng cho rằng chuyện vô cùng đơn giản. Anh biết được tiềnlươnghàngnămcủatayđóvàdúichonógấpnămlầnlàxong.

NhưngrồitậpđoàncáctayColombiaxuấtđầulộdiện,còndữdằnhơnbấtkỳtaydađỏmiềnViễnTâynàotrênmànbạc.Khôngchỉlộtdađầumàcòntiệnluôncảcáisọdừanữa.BốntaycộngsựcủaRedfellowđãbỏmạng,vàhắnđãphải liên lạcvớigiađìnhClericuzioxinbảokêvớiđềnghị lànămmươiphầntrămlợinhuậncủahắn.

PetieClericuziovàmộtnhómlính tuyển từkhuBronx trở thànhvệsĩcủa

Redfellow,vàcứnhưthếchođếnnăm1965,khiôngTrùmđưahắnquaÝlánhnạn.Buônbánmatúyđãtrởnênquánguyhiểm.

Giờđâyquâyquầnbênbànăn, cảbọnchúc tụngsựkhônngoancủaÔngTrùm đã ra quyết định đó nhiều năm trước. Đó là lần đầu tiên Dante vàCrossđượcnghesựtíchRedfellow.Hắnlàmộttaykểchuyệnrấtcóduyên.HắnbốcPetie“lêntậnmây”,mộtchiếnbinhsốdách.NếukhôngcóanhấythìtôiđâucótoànthâymàtớiSicilychứ.HắnquaysangnóivớiDantevàCross.“Đólàngàyhaicậuđượcđặttênthánh.Tôicònnhớkhingườitagầnnhưdìmchếthaiđứanhỏtrongnướcthánhmàtụinóvẫntỉnhnhưruồi.Tôichưatừngmơsẽcóngàychúngtađượcmầnănvớinhaunhưnhữngngườiđãtrưởngthành”.

GiọngÔngTrùmkhôkhốc:“Anhsẽkhônglàmănvớitụinó,màchỉvớitavàGiorgiothôi.Nếucầngiúpđỡ,anhcóthểnhờPippi.TôiđãquyếtđịnhvụviệcđãbànvớiGiorgiosẽchoanhbiếttạisao”.

GiorgiokểchoDavidnhữngdiễnbiếnmớinhất,rằngElimarrionđãngủmvàBobbyBantz đã đoạt được hãng phim, rằng hắn đã lủm trọn phần củaCross kèm theo số lãi. Redfellow rất khoái chí: “Thằng đó được đó.Hắnthừabiếttasẽkhôngdámđưaratòa,nênnócuỗmtiềncủata.Làmănngonlànhquárồicòngì”.

Danteđangnhâmnhimột táchcàphê,nóđưamắtnhìnRedfellowvẻkhóchịu.Rosemarie,lúcnàyđangngồibênvàđặttaylêntaynó.

“Ôngcholàbuồncườilắmsao?”DantehỏiRedfellow.

RedfellownhìnchằmchặpvàoDantemộtlúc.vẻmặthắntrởnênrấttrịnhtrọng:“Chỉvìtôibiếttrongtrườnghợpnày,láucánhưthếhóaralạilàmộttaihọa”.

Ông Trùm quan sát sự đổi giọng này và hình như nó làm ông thích thú.Trongbấtkỳtrườnghợpnào,khiôngravẻlơmơ,trongmộtkhoảnhkhắchiếmhoi,mấyđứaconôngđềunhậnraýôngvàrấtkhoái.

-Thếcháungoạicủata-ôngTrùmhỏiDante-Miđịnhgiảiquyếtvụnàythếnàođây?

-Chonóxuốngbiểnchơi-DanteđápvàôngTrùmmỉmcườivớinó.

-Cònmi,Crocciíixco?Misẽgiảiquyếtsaođây?-ôngTrùmhỏiCross.

-Đànhchấpnhậnvậythôi.Cháusẽrútkinhnghiệm.Chỉvìkhôngtinlàtụinócóganlàmnhưvậymàcháuphảichịuthua,thếthôi.

-CònPetievàVincent?-ôngTrùmhỏitiếp.

Nhưnghaiđứakhôngmởmiệng.ChúngbiếtôngTrùmđangchơitrò

-Khôngthểchỉbỏquathìxong-ôngTrùmnóivớiCross-Misẽbịbiếtđếnnhưlàmộtthằngđần,vàkhắpcảthếgiớinày,taynàocũngcóthểnhổtoẹtvàomặtmi.

CrossnóivớiôngTrùmgiọngnghiêmchỉnh: “TrongnhàcủaEliMarrionvẫncòncócácbứctranhcủalãotrịgiáchừnghaimươihaybamươitriệu.Tacóthểtớihốtmớđóvàgiữđòitiềnchuộc.

-Khôngđược-ôngTrùmbác-Nhưthếsẽ lộmặt,sẽđể lộsứcmạnhcủamình,vàdùcókhéođếnmấycũngcóthểdẫnđếnnguyhiểm.Nhưvậyphứctạplắm.CònDavid,anhtínhlàmthếnào?

Davidmiệngbậpxìgà,rachiềunghĩngợi.Hắnnói:“Mualạihãngphim.Cứlàmănđườnghoàng.Vớicácnhàbăngvàcôngtytruyềnthôngcủamình,chúngtacóthểmuađứthãngLoddstone”.

Crossngờvực:“Loddstone làhãngphim lâuđờivàgiàucónhất trên thếgiới.Thậmchínếucóthẻcóđủmườisáutỉthìchưachắcngườitachịubánchoôngđâu.Đơngiảnlàđiềuđókhôngthểxảyrađược”.

Petielêntiếng,vẫnvớicáigiọngmỉamaicốhữu:“NàyôngbạngiàDavidcủatôiơi,ôngcóthểchồngđủmườitỉư?Ngườimàtôiđãcứumạngđóư?Ngườiđãtừngnóisẽkhôngbaogiờđềnđápđủơnđóư?”

RedfellowphẩytayvềphíaPetie:“Anhkhônghiểuđượcnhữngkhoảntiềnlớncótácdụngnhưthếnàođâu.Cũnggiốngnhưkemđánhvậy,anhlấymộtítrồiđánhlênthànhmộtmớbộtbongbóngkhổnglồgồmcáctàikhoản,cáckhoảnvay,cáccổphần,vấnđềởđâykhôngphảilàtiền,vấnđềlàmlàmthế

nàođểgạtđượcBantzquamộtbên.Hắnnắmhãngphimtrongtay,vàdùcóphạmlỗigì,hắnvẫnphụctùngtuyệtđốinhữnggìMarrionmuốn.Chẳngbaogiờhắnchịubánhãngphimđâu.”

-Vậyđểtôitớiđóhônhắnmộtphátvậy-Petiechenvô.

Bâygiờ thìôngTrùmđưa raquyếtđịnh,ôngnóivớiRedfellow.“Hãy thihànhkếhoạchcủaanh.Hoàntấtchoxong.Nhưngphảihếtsứcthậntrọng.PippivàCrocciíixcosẽsẵnsàngchờlệnhanh”.

-Cònmột điềunữa -Giorgionói vớiRedfellow -Theo cácmục trongdichúc của Eli marrion thì Bobby Bantz có toàn quyền đối với hãng phimtrongnămnămtới.NhưnghaiđứacontraivàcongáicủalãolạicócổphầntronghãnglớnhơnBantz.KhôngthểsathảiBantzđược,nhưngnếubánđicáccổphầnđóthìmấyôngchủmớisẽđuổicổhắnđi.Vàđólàvấnđềanhphảiloliệuđấy.

Davidmỉmcười,bậpxìgà:“Cũngnhưhồinãythôi,ôngTrùm,cháuchỉcầnbácgiúpđỡ thôi.Có thểmộtsốnhàbăngởÝsẽdodựkhôngmuốnmạohiểmtrongmộtchuyếnphiêulưunhưvậyđâu.Đừngquênlàchúngtaphảinhảramộtkhoảntiềnthưởngkhôngnhỏtínhtheogiátrịthựccủahãngphimđấy”.

-Đừnglo-ÔngTrùmnói-Tacũngcómộtsốkhakhátrongmấynhàbăngđó.

PippiDeLenađãquansátmọithứvớiconmắtcáogià.Cóđiềuhắnkhônghiểulàcuộchọpnàycầngìtớinhiềungườinhưthếnày.TheothủtụcthìchỉcầncóôngTrùm,GiorgiovàDavidRedfellowcómặtlàđủrồi.SauđócóthểlệnhriêngchoPippivàCrosstrợgiúpRedfellow.Thếthìtạisaohọlạiđượctiếtlộnhữngbímậtnày?QuantrọnghơnnữalàtạisaolạicócảDante,PetievàVincent?TấtcảnhữngđiềunàytrôngkhônggiốngvớiÔngTrùmClericuzio mà hắn đã từng biết chút nào, người lúc nào cũng giữ các kếhoạchcủamìnhbímậtđượcchừngnàotốtchừngđó.

VincentvàRoseMarieđangđỡôngTrùmlênlầungủ.ôngđãkhăngkhăngkhôngcholắpmộtcáighếhàngdọctheobậcthang.

Ngaykhinhữngngườiđóvừakhuấtdạng,DantequaysangGiorgiovàgiậndữnói:“Thếaisẽđượchãngphimkhichúngtađãlàmchủnó,Crosshả?”

Davidlạnhlùngngắtlờinó:“Tôi,chínhtôisẽđiềuhành,ôngngoạicủaanhsẽhưởnglợitứcchánh,sẽcógiấytờhẳnhoi”.

Giorgiođồngý.

Crossvừacườivừanói:“Dantenày,khôngaitronghaiđứatađiềuhànhnổimộthãngphimnàyđâu.Chúngtachưacóđủ“máulạnh”.

Pippiquansátkhôngchừamộtai.Gìchứđánhmùinguyhiểmthìhắnrấttài.Đólàlýdotạisaohắnlạithọđếnnhưthế.nhưngvụnàythìhắnchịu.CũngcóthểchỉvìôngTrùmđãgiàcảquárồi.

Petie chởRedfellow lạiphi trườngKennedy,nơi chiếcphản lực riêngcủahắn đang chờ.Cross vàPippi thì đápmột chuyến thuê bao từVegas đến.ÔngTrùmđãcấmngặtXanaduhaybấtkỳcơsởnàocủamìnhkhôngđượcmuariêngmộtchiếcphảnlực.

Crossđi chiếcxeđã thuê tớiphi trường.Trong lúcxechạy,Pippinóivớicon:“ChasẽởNewYorkítlâu.Khiđếnsânbaythìchasẽlấyxe,thếnhé”.

Crossnhậnthấychanóđanglolắngđiềugìđó.“Lúchọpconkhôngđượckhéolắm”.Nónói.

-Khôngphảithế-Pippinói-NhưngôngTrùmcólýđấy.Conkhôngthểđểtênnào“vuốtmặt”tớihailần.

KhiđếnphitrườngKennedy,Crossrangoài,cònPippithìnhíchngườiquaghếbênkiađểcầmvôlăng.Haingườibắttayquacửasổxe.TronglúcđóPippi ngước mắt lên nhìn gương mặt điển trai của con trai và chợt thấythươngnóhơnbaogiờhết.HắncốmỉmcườilúcvỗnhẹlênmáCrossvànói.“Cẩntrọngnhécon”.

-Màgìmớiđượcchứ?-Crosshỏilại,đôimắtđenthẫmcủanóchămchămnhìnchanódòxét.

-Tấtcảmọithứ-Pippinói.Rồihắnbỗngnóitiếp,làmCrosssữngcảngười

-Lẽrachanênđểcontheomẹ.Nhưngchađãchỉnghĩđếnmình.Chacầncóconbêncạnh.

Crossđứngnhìnchaláixeđivàlầnđầutiêntrongđờinómớihiểurằngchanóđãlolắngvàthươngyêunóđếndườngnào.

CIII.CHƯƠNG15

hínhhắncũngthấylongạitrướcviệcnày,nhưngPippiDeLenađãquyếtđịnhlậpgiađình,khôngphảivìyêuthươnggì,màcầncóngườibầubạn.Quảvậy,hắnđãcóCross,cócácchiếnhữuởkháchsạnXanadu,cógiađìnhClericuziovàcơmannàolàquanhệhọhàng.Quảlàhắnđãcóbanhântình,hắnănuốngvẫnngonmiệngvànhiệttìnhnhưngàynào,hắnvẫnmêđánhgônvàlà

mộttaytrungbìnhlàmườilỗmộtlượt,vàhắncònghiềnnhảyđầm.NhưngcứtheolờicủaôngTrùm,hắncóthểnhảychotớilúcchuivàohòmnằm.

Thếnênkhiđãbướcvàotuổingũtuần,hắnvẫnkhỏenhưvâm,tínhtìnhvẫnthoảimái,yêuđời,đãgầnnghỉhưu,hắn lại thèmkhátmột cuộc sốnggiađìnhổnđịnh,vàcũngcóthểlàmộtlứaconmới.Vàtạisaolạikhôngchứ?Cáiýtưởngđóngàycàngquấnlấyhắn.Thậtđángngạcnhiênlàhắnlạikhaokhátđượclàmchamộtlầnnữa,cómộtđứacongáihẳnlàthúlắm:hắnđãtừngyêuthươngClaudiahếtmựclúcnàngcònnhỏ,dùhiệnnayhaichaconkhôngainóivớiailờinàonữa.Connhỏcùngmộtlúcvừaláulỉnhvừatrựctính,vànóđãdựngđượcmộtsựnghiệpriênglàmộtnhàviếtkịchbảnthànhcông.Vàmấyaibiếtđượcmộtngàynàođóhọsẽlàmlànhlạivớinhau.Xéttrênnhiềumặtthìconnhỏcũngbướngbỉnhnhưhắn,vìthếhắnhiểurõcongáimìnhvàcũngthầmphụccáchnócứngcỏibảovệnhữnggìnótintưởng.

Crossđãthuacanhbạcphimảnhđó,nhưngdùcóthếnàođinữathìtươnglaicủanócũngđượcbảođảm.NóvẫncònXanaduvàôngTrùmsẽđưataynângđỡnó thựchiệnmộtphivụmớiđểbù lạikhoảnđã liều lĩnhđể tuộtmất.Nó làmộtđứakhá, nhưngnó còn trẻvà tuổi trẻ cònphảiphiêu lưu,phảiliềulĩnh.Âutấtcảcuộcđờinàycũngchỉcóthếthôi.

SaukhibỏCrosslạiphitrường,PippiláixeđếnNewYorkởmộtvàingàyvớicônhântìnhBờTâycủamình.Đólàmộtcôtócnâurấtbắtmắt,mộtnữthưkýtrongngànhtưpháp,vớimộtlốihómhỉnhsắcsảođặctrưngchodân

NewYork,vàlàmộtngườikhiêuvũtuyệtvời.quảthậtcôảrấthamtiêuxìa,mộtcôvợkhá“hao”đấy.Vảlạiquálớntuổi:tớibốnmươilămlận.Lạicònchuyện cô ả độc thân,một phẩm chất tuyệt vời vớimột nhân tình nhưngkhôngràngbuộchônnhânmàPippimongmuốn.

Kỳnghỉcuốituầnbênảquảlàkhỏichê,dùphânnửathờigianảcứcắmđầuvàomấytờbáoTime.Họăntrongnhữngnhàhàngngonnhất,đikhiêuvũởcáchộpđêm,vàvàocuộcmâymưatrongcănhộcủaả.NhưngPippicầncáigìthanhbình,êmảhơn.

HắnbayđếnChicago.Cônhântìnhởđâybiểutrưngnhụcdụccủacáithànhphốnáonhiệtnày.Cônànguốngrượuhơinhiều,lễlạchộihèhơiquátrớn,thuộcloạivôtưlự,chỉbiếtvuithú.Nhưngphảicáilạilườivàhơicẩuthả,màPippilạithíchmộtmáiấmgọngàng.Vàcũngnhưảđầutiên,cônàngđãquálứađểxâydựnggiađình,theolờinàngthìítnhấtcũngđãbốnmươirồi.Nhưngcóhềgì.Thếhắnliệumuốnquanhquẩnbámváymộtđứaconnítvắtmũichưasạchchắc?SauhaingàyởChicago,Pippigạch tênnàngrakhỏidanhsách.

Vớihaingườiđó,hắnsẽgặpkhókhănkhichohọsốngởVegas.Họlàphụnữcủacácđôthị,vàPippibiếtrõrằngVegasthậtsựlàmộtthịtrấntỉnhlẻ,nơi thế chỗ chobầygia súc là các sòngbạc.Vàkhôngcó cáchnàoPippisốngđượcởmộtnơikhácngoàiVegas,vìởVegaskhôngcóbanđêm.Ánhđènnéonxuatanmọibóngma,cảthànhphốrựcsánglênhưmộtviênkimcươngrựclửasẽđốtsạchmọihồnmavừathoátkhỏianhđèn.

Hắnưngýnhất là cônhân tìnhởLosAngeles,vàPippi cũng lấy làmhàilòngđãkhéolựamấycôtrênphươngdiện“địahìnhđịavật”.Sẽkhôngđờinàocóvụ“tìnhcờchạmtrán”,sẽkhôngphảinhứcđầu,mệtóc,đắnđochọncônào.Cảbađềucónghềnghiệpnhấtđịnhvàkhôngthểănmảnhtạmthờiđược.Nóithựcrathìbâygiờngồinhìnlại,hắncũngphụcmìnhđãbướcđitrênconđườngđónhưthếnào.Táobạonhưngcẩntrọng,dũngmãnhnhưngkhôngliềumạng, trungthànhvớiGiađìnhvàđượcsựtưởngthưởngxứngđáng.SailầmduynhấtcủahắnlàđãcướimộtngườinhưNalene,mànghĩchocùngthìcóngườiphụnữnàocóthểchohắnmườilămnămhạnhphúc

hơnthếđâu.Vàcótênnàodámvỗngựcchorằngsuốtđờimìnhchỉphạmmột lỗi lầmduynhấtnhưhắnkhông?otnữnàocó thểchohắnmười lămnămhạnhphúchơnthếđâu.Vàcótênnàodámvỗngựcchorằngsuốtđờimìnhchỉphạmmộtlỗilầmduynhấtnhưhắnkhông?ôngTrùmhaynóicâugìnhỉ?À,sốngmàcólỗilầmthìchỉlàchuyệnnhỏ,chỉcóđiềumiễnsaonókhôngphảilàmộtsailầmchếtngười.

HắnquyếtđịnhtựđithẳngđếnLosAngelesmàkhôngghélạiVegas.HắngọiphônbáochoMichellebiếthắnđangtrênđườngđếnvànàngkhỏiphảinhọccôngraphitrườngđón.“Chỉcầnkhianhtớiemsẵnsàngdùmanhlàđượcrồi”,hắnnóivớinàng.“Anhnhớemghê,màanhcũngcóchuyệnhệtrọngmuốnnóichoembiết”.

Michellethìcũngvừalứa,bamươihaituồivàcũngdịudànghơn,lạikhôngđòihỏigìnhiều,tínhtìnhcũngdễthương,cólẽvìnàngsinhravàlớnlênởCaliíornia.Trêngiườngthìnàngkhỏichê,nhưngkhôngphảimấyngườikiakhông được như vậy, vì đây là tiêu chuẩn đầu tiên của Pippimà. Nhưngnàngkhôngquásắcsảo,mưumô,nàngsẽkhônggâyrắcrối,Chỉcsođiềuhơi tưng tửng, nàng tin vàomấy cái trò thời địamới vớ vẩn như “thônglinh”,cóthểnóichuyệnđượcvớicáclinhhồn,nàngkểvềnhữngsốkiếpmànàng đã đi qua, nhưng nàng cũng vui lắm. Cũng như mọi người đẹp ởCaliíornia,nàngđãmơđượclàmmộtnữdiễnviên,nhưngýtưởngđóhoàntoànbị loạibỏ.Hiệnnaynàngđangđắmmìnhvàocácmônyoga, “thônglinh”vàoviệc rèn luyện thân thể, thườngxuyên lui tới các câu lạcbộ thểdục.Bêncạnhđó,lúcnàonàngcũngkhennứcnởcái“nghiệp”củaPippi.Vìdĩnhiên chẳngcó ảnàobiết được“nghềnghiệp” thật sự củaPippi.Đơnggiảnhắnchỉ làmộtquanchứchànhchính trongmộthiệphộikháchsạnởVegas.

Đúngrồi,vớiMichellethìhắncóthểởlạiVegas,haingườicóthểcómộtcănhộởLosAngeles,đếnlúcnàothấychánthìchỉcầnbốnmươiphút làbaytớiLosAngelesnghỉlạiđôituần.Vàcũngcóthểđểnàngkhỏirảnhchânrảnh tay, hắn sẽ mua cho nàng một cửa hàng bán quà tặng ở khách sạnXanadu.Thật sự thì có thểnhưvậy lắmchứ.Nhưngnếunàng từ chối thìsao?

Hắn chợt nhớ lại một điều: Khi các con còn nhỏ, Nalena hay đọc cuốn“Goldilodsvàbacongấu”.HắngiờđâychcavvngrkhácgìGoldilods.NàngởNewYorkthìquá“dai”,nàngởChicagothìquá“nhão”.Dĩnhiên:trongcuộcđơifnafỳthìlàmgìcóthứgọilà“ngaychóc”.

KhixuốngmáybayởLosAngeles,hắntậnhưởngngaycáikhôngkhíngọtngàocủaCaliíornia,và thậmchíquêncả lànkhóimùdàyđặcởđây.HắnthuêmộtchiếcxevàđầutiênláitớikhuRodeoDrive,hắnthíchtặngcácbàcáccônhữngmónquànhonhỏđểgâyngạcnhiên,vàcũngkhoáitảnbộdọctheodãycửahiệusangtrọngtượngtrưngchosựxaxỉcủathếgiới.HắnmuamộtcáiđồnghồđeotayrấtlộnglẫytrongtiệmGucci;mộtcáivítrongtiệmFendi,dùhắnnghĩcáiđóchẳngrahồngì;mộtcáikhănchoàngcổHèmes;vàmộtítnướchoađựngtrongcáilọtrôngchẳngkhácgìmộttácphẩmđiêukhắccầukỳvàđắt tiền.Lúcmuamộthộpđồ lótphụnữloạiđắt tiền,hắnbỗnghòahứngghẹocôbánhàng,mộtcôtócvàngcòntrẻ,rằnghắnmuađểmìnhxàiđấy.Côgáinhìnhắnmộtphátrồiphán:“Đúngquárồi...”

Trởraxehơi,nghèothêmhếtbatrămđô,hắnthẳnghưởngvềSantaMonica,hànghóađểbăngsau,tấtcảmấymónquàđềudồnvàomộtcáitúimàusặcsỡcủatiệm.

TớiBrenvvood,hắnghévàosiêuthịBrenvvoodmộtnơiưathíchcủahắn.Hắnthíchnhữngcửahiệuthựcphẩmcóđượcmộtkhoảngkhôngvừaphải,bàybiệnvàicáibànpinicnơingườitacóthẻgiảikhátvàănmiếnggìđó.Đồăntrênmáybaydởtệ,nênhắnthấyđói.MàMichellethìkhôngđờinàođểđồăntrongtủlạnh,nàngănchaytrườngmà.

Hắnvàomộttiệmmuahaicongàquay,mộttásườnram,bốncáixúcxíchvớiđầyđủphụgia.Hắnmuabánhmìtrắngvàbánhlúamạchtrongmộttiệmkhác.Tạimộtquầyhàng,hắnlấythêmmộtlyCoketotướngrồichọnmộtcáibànpicnic,ngồixuốngtậnhưởngkhoảnhkhắccôđộccuốicùng.

Hắnduyệthaicáixúcxích,nửasốgàquayvàmộtítbánhchiênkiểuPháp.Hắnchưatừngnếmthứgìngonnhưvậy.HắnngồitrongánhtàdươngvàngrựccủaCaliíornia, lànkhôngkhíngọtngào thơmmát lausạchgươngmặthắn.Hắn không thích đi khỏi nơi đó chút nào, nhưngMichelle đang chờ.

Hẳngiờnàynàngđãtắmrửasạchsẽ,đã“ướphương”cẩnthận,đãhơingàngàrồi,vàtrướckhihắnkịpđánhrăngthìnàngđãlôihắnlêngiườngngay.Cóthểtrướckhi“hànhsự”,hắnsẽngỏlờicầuhôn.

Cáitúixáchđựngđồănđượctrangtríbằngcáchìnhtượngthuậtlạimộtcâuchuyệnngụngônvềthựcphẩm.Đúnglàmộtcáitúimuahàng“trítuệ”rấtthíchhợpvới loạikháchhàng“trí thức”củasiêuthị.Khiđặtnóvàotrongxe, hắn chỉ thoáng đọc được hàng đầu tiên “Trái cây là thức ăn của loàingườitrongvườnĐịađàng...”“LạyChúa”,Pippithầmnghĩ.

HắnláitớiSantaMonica,vàdừngxetrướccănhộcủaMichellenằmtrongmộtdãynhữngngôinhàhiatầngcóhàngbatrônggiốngkiểuTâyBanNha.Khirakhỏixe,hắnmáymócxáchhaicáigiỏbên tay tráiđểrảnhtaybênphải. Cũng theo thói quen, hắn đưamắt quan sát từ trên xuống dưới conđườngthậtđẹp,khôngcómộtchiếcxenàođậucả.NhữngcănhộxâytheokiểuTâyBanNhacónhữnglốixechạyrộngrãi, thoángđãngvàcóvẻanbình,thuầnhậunhưtrongthánhđường.Nhữngrãnhnướcchạydọctheolềđườngđượcgiấusauhànghoavàcỏ.Nhữngcâyxòetántạothànhmộtmáivòminlênnềntrờibuổihoànghôn.

LúcnàyPippiphảicuốcbộtheomộtconhẻmdàicódãyhàngràogỗsơnxanhđượccácluốnghồngbọcquanh.CănhộcủaMichellenằmởmặtsau,mộttàntíchcủaSantaMonicatrongquákhứ,màngàynayvẫnmanghươngvịđồngnội.Cáctòanhàthìcóvẻnhưdựngbằngmộtloạigỗxưa,màmỗicáihồbơitáchbiệtnhauđượctranghoàngbằngnhữngbăngghếtrắng.

Phíangoàihẻm,ởtuốttậnphíabêndưới,Pippinghetiếngrồmáycủamộtchiếcxeđangđậuvọnglên.Âmthanhđókhiếnhắntrởnêncảnhgiác,lúcnàohắncũngcảnhgiác.Ngayđúnglúcđó,hắnnhácthấymộttênnhổmdậytừbăngghế.Hắnsửngsốtlalên.“Màylàmcáichógìởđâythếthằngkia?”

Gãkiakhôngđưatayrachàohắn,vàtrongkhoảnhkhắcđó,mọichuyệnđốivớiPippiđãquárõràng.Hắnbiếtnhữnggìsắpsửaxảyra.Bộnãohắnxửlýquánhiềuthôngtinđếnnỗihắnkhôngthểphảnứngđượcgì.Hắnthấykhẩusúnglónòng,rấtnhỏbévàcóvẻvôhại.Hắnthấysựcăngthẳnghằnrõtrêngươngmặtcủatênsátthủ.Đólàlầnđầutiênhắnhiểuraánhmắttrênkhuôn

mặtcủanhữngngườihắnhạsát,hiểuđượcsựsửngsốtcựcđộcủahọkhibiếtrằngcuộcđờihọthếlàhết.Vàhắnhiểurằnghắncũngphảitrảgiáchocuộcđờicủamình.Thậmchícòncómộtýnghĩthoángquađầuhắnrằngtênsátthủnàyđãbốtríquátệ,rằngvớihắnsẽkhôngbaogiờlàmtheokiểunày.

Dùbiếtlàchẳngcómộtcơhộinào,hắnvẫncốhếtsứcmình.Hắnquẳnghaigiỏhàngxuốngrồilaomìnhtớitrước,vàcùnglúcđólầntayxuốngrútsúng.Tên đó cũng dấn tới chào đón hắn. Và Pippi trong cơnmừng quýnh củamình,đãvươnngười tớigã.Sáuviênđạđãhết tungngườihắnlên trờivàdậphắnxuốngmột luốnghoadướichânràosơnxanh.Hắnngửi thấymùihươnghoa.Hắnngướcmắtlênnhìncáitênđangdứngtrênđầurồithềuthào:“Mày, thằngSantadiochóđẻ...”.Kếđến làviênđạncuốicùngcàyvàosọhắn.PippiDeLena,cònđâunữa...

SIII.CHƯƠNG16

ángsớm,đúngngayngày thầnchết rình rậpPippiDeLena, Cross đến rước Athena tại nhà riêng của cô ởMalibu,họcùngđitớiSanDiegothămbégáiBethany-concủaAthena.

Bethany đã được các cô y tá sửa soạn, cô bé ănmặctươmtấtđểchuẩnbịđichơi.Crosscóthểthấyrằngconbégiốnghệtmẹvàcaotrướctuổi,vẫncònvẻthẫnthờ

trênkhuônmặtvàđôimắtcủanó,thânhìnhnóphìthộnra,nétmặtnókhótả,nhưthểhơibịbủnynhưcụcxàbôngdùngrồi.Côbévẫnđeotạpdềbằngnhựamàuđỏmànódùngđểgiữquầnáokhỏibịlemluốckhicôbévẽ.Nóvẽtrêntườngtừsớmtớigiờ.Nóchẳnghềtỏragìkhithấyhọ,vàkhimẹnóômhônthìnórụtrènétránh,giậtlùithânhìnhvàquaymặtđi.

Athenachẳngđểýđếnđiềunày,thậmchícònômnóchặthơn.

Đólàngàymàhọdựđịnhđichơigiảitríngoàitrờibênmộtcáihồgầnđócócâycốirậmrạpxungquanh,Athenađãchuẩnbịmộtgiỏthứcăntrưa.

BethanyngồichínhgiữCrossvàAthena,khiAthena láixeđimộtkhoảngđườngngắn.ThỉnhthoảngAthenalạichảitócBethanyngượcrasauvànựngmácủanótronglúcBethanynhìnchằmchằmphíatrước.

CrosssungsướngnghĩđếnviệchắnvàAthenasẽquayvềcănnhàởMabilulàmtình,saumộtngàychơigiảitríngoàitrời.Hắnđangtưởngtượngcôtrầntrụitrêngiườngvàhắnởbêncạnh.

ĐộtnhiênBethanynóichuyệnvớihắn.Từtrướcđếngiờnóchẳngbaogiờđểýđếnhắn.Nónhìnchằmchằmvàohắnvớiđômắtxanhlờđờvà

-Chúlàai?

Athena trả lời vớigiọng rất vui vẻnhư thể chođó là chuyện trẻ conbìnhhtwowngfkhinóhỏinhưvậy.Côtrảlời:

-TênchúấylàCrossvàchúlàngườibạnthânnhấtcủamẹ.

Bethanynhưlơđễnhvàtrởlạithếgiớiriêngcủanó.

Athenađậuxecáchcáihồđanglấplánhvàimét,nằmkhuấttrongrừng,mộtcáihồlýtưởnggiữrừngbạtngàn.Crossxáchgiỏthứcănvàbàybiệnthứcăntrênmộttấmtrảiđỏcôđãtrảilêncỏ.Côlấykhoaitâychiên,nhữngkhănănmàuxanh,vàimuỗngnĩa.Tấmvảitrảiđượcthêuhìnhnhữngnhạccụthuhút sự chú ý củaBethany,.RồiAthena bày biện nhữngmón khác, nào làbánhsandvvich, tôthủytinhđựngkhoai tây,xàláchvànhữnglát tráicây.Kếđếnlàmọtđĩabánhngọttrỉakem.Vàmộtđĩatođựngthịtgàrán.CôđãchuẩnbịmọithứchuđáomộtcáchamtườngnhữngmónBethanyrấtthíchăn.

Crosstrởlạixehơivàmangramộtkétsôđa.Hắnrótsôđaralyvàmờihọ.AthenacầmlycủacôđưachoBethanynhưngnóđẩytaycôsangbên.NóđangnhìnCross.

Crossnhìnchằmchằmvàomắtnó.Gươngmặtnóđờranhưmangmộtcáimặtnạthayvìgươngmặtđóbằngdabằngthịt.Nhưngiờđâyđôimắtnócóvẻcảnhgiácnhưthểnóbị lùabẫyvàomộthangđộngbímật làmnócảmthấynghẹtthở,khongthểkêucứuđược.Dathịtcủanónhưthểphồngdộplên,khôngthềchịunổikhiđụngphảicáigì.

HọănvàAthenađảm tráchvaimộtngườibahoađểcố làmchoBethanycười.Crossphải ngạcnhiênvề cáchdiễnxuấtkhéo léo của côkhigiảbộchọc tứcvàgiậnhờn, làmnhưviệcxử sựmangbệnh tựkỷcủaconcô làhoàntoànbìnhthườngvàxemBethanynhưlàngườibạn,cùngtánchuyệntầmphào,mặcdùconbéchẳngbaogiờtrảlờiđược.Lờiđộcthoạimangtínhsángtạocủacônghĩrađểgiảmbớtnỗiđauriêngtưtronglòngcô.

Cuối cùngcũng tới lúc ăn trángmiệng.Athenamởgóigiấy lấyhộpbánhkemvà đưa choBethanynhưngnó từ chối.Côbèn đưa choCross nhưngCrosscũng lắcđầu.Hắn lấy làm lo lắngbởivìdùcôbéđãănmột lượngthứcănlớnnhưngnólộvẻgiậndữvớimẹnó.HắnbiếtrằngAthenacũngnhậnrađiềuđó.

Athenaănbánhngọtnướngvàlàmravẻcáibánhngonlắm.Côgỡbỏgiấygói hai cái bánh khác và để trướcmặtBethany. Con gái thường thích đồngọt.Bethanycầmhaicáibánhrakhỏitấmtrảivàrồiđểchúngtrêncỏ,chỉvàiphútsau,haicáibánhđầykiến.RồiBethanycầmhaicáibánhđólênvàchomộtcáivàomiệng.NóđưachoCrosscáikia.Khôngmộtchútdodự,Crossbỏngayvàomiệngmình.Mộtcảmgiácnhồnnhộtnhưkiếnbòởvòmmiệngvàhaibênlợicủahắn.Hắnuốngmộtngụmsôđađểnuốttrôilũkiến.BethanynhìnAthena.

Athenacaumàysuytínhnhưmộtnữdiễnviêntrướcmộtcảnhdiễnkhó.Rồicôcườivớigiọngcườimàngườikhácpahricườitheovàcôvỗtay,nói:

-Máđãbảobánhrấtngonmà.

Cômởgói giấymột cái bánhkhác nhưngBethany từ chối vàCross cũngvậy.Athenaquăngcáibánh trêncỏvàcầmkhănăncủacô laumiệngchoBethany,rồilaumiệngchoCross.Dườngnhưcôcũngcảmthấysungsướngtronglòng.

Trên đường lái xe về bệnh viện, cô nói chuyện với Cross với cái giọngngọngngịu,nhãonhẹtmàcôthườngnóivớiBethanylàmnhưCrosscũnglàngườimangbệnhtựkỷ.BethanychămchúnhìnmẹnórồiquaysangnhìnchằmchằmCross.

Khihọgởiđứatrẻvàolạibệnhviện,BethanycầmtayCrossmộtlátrồi

-Chúđẹplắm!

Nhưng khiCross cố gắng hôn tạmbiệt nó, thì nó né đầu sang bên rồi bỏchạy.

TrênđườngláixevềMabilu,Athenahớnhởnói:

-Nónóichuyệnvớianh,đólàdấuhiệutốt.

Crosstrảlờimộtcáchvôtình:

-Tạivìanhđẹptrai.

Athenatrảlời:

-Khôngphải,tạivìanhcóthểănđượcmấyconkiến.ítratôicũngđẹpnhưanhvậymànóvẫnghét-CôcườivuivàvẻđẹpcủacôluônlàmchoCrosschoángngợpđếnngấtngây.

Athenanói:“Conbénghĩrằnganhgiốngnó.Nónghĩanhcũngbệnhtự

Crosscườivàcảmthấythíchýkiếnđó.Hắntrảlời:

-Conbécólẽđúng,lẽraemnênchoanhnằmviệnchungvớinó.

Athenamỉmcườinói:

-Saođược.Nhỡkhiemmuốn“trảbài”thìemđàođâuracáithâyanh.HơnnữaemsẽđemnóraviệnsaukhihoàntấtvaiMessalina.

KhihọtrởvềngôinhàcủanàngởMalibu,Crossvàonhà,họđãcóchươngtrìnhlàCrossởlạiđêmnay.Lầnnày,nóđãkinhnghiệmquansátnàng:khinàngtỏrahoạtbát,chínhlàlúcnàngbốirốinhất.

Nóbảo:“Nếuemcảmthấykhôngthoảimái,anhsẽtrởvềVegas.”

Lúcnàytrôngnàngthậtbuồn.Crosstựhỏikhôngbiếtlúcnàonóyêunàngnhất,khinàngtựnhiênvuivẻ,haykhinàngkhắckhổnghiêmnghị,hoặckhinàngbuồn rầu.Khuônmặtyêukiềucủanàng luôn thayđổi.Nóphải luôntìmcáchthíchứngvớitìnhcảmcủanàng.

Nàngâuyếmbảonó:“Anhxứngđánglãnhthưởngchứ,vìhômnayanhvấtvảquárồi”.Giọngnàngphachúttràolộng,nhưngnóhiểuđólàkiểutựtràochínhnhansắcmình.Nàngbiếtmathuậtcủanànglàgiảtạo.

“Hômnayanhvấtvảgìđâu”.Thậtvậy,hômnayniềmvuicủanólàchỉcóbangườibênhồ,trongkhirừngbạtngàn,gợinónhớlạinhữngngàythơấu.

Athenabuồnbuôn:“Anhthíchnhữngconkiếnbutrênbánh...”

“Ăncũngkhôngghêlắmđâu.LiệuBethanycókháhơnkhông?”

“Emkhôngbieets,nhưngemsẽtìmchora.Emsắpcómộtngàycuốituần

thoảimái,mấyngàyđóemkhôngcócảnhquayMessalina.EmsẽbayquaPhápcùngBethany.ởPariscóôngbácsĩgiỏilắm,emđưaconbéđếnchoôngchẩnđoán.”

“Nếuôngtachobiếtkhôngcóhyvọngthìsao?”

“Cóthểemsẽkhôngtinđiềuôngtanói.Khôngsao.Emthươngcon.Emsẽchămsócnó.”

“Suốtđờiư?”

“Vâng”Athenatrả lời.Rồinàngvỗtay,mắtsánglên:“Nhữnglúcnàyvuilên chứ.Chúngmình hãy lo cho nhau. Lên lầu tắmmột cái, rồi nhảy lêngiường.Haitahãytậnhưởngnhữnggiờkhoáilạcđiêncuồngvớinhau.Rồiemsẽnấumộtbữaănđêmtuyệtcúmèo.”

Crossnhưtrởlại thờicủamộtđứatrẻ, thứcdậyvớimộtngàyvuichờđónbữađiểmtâmmẹdọnsẵn,nhữngtròchơicùngbạnbè,nhữngcuộcđisănvới bố, rồi bữa ăn gia đình, có emClaudia,mẹNalene, bố Pippi. Sau đóquayquađánhbàichơi.Đólàcáitìnhcảmthuầnkhiếtcủatuổithơ.TrướckhihắnlàmtìnhvớiAthenatrongánhchiềutà,họđứngtrênbancôngngắmmặttrờilặntrênbiểnTháiBìnhdương.Bầutrờitôđiểmđỏhồnghuyềnảo,vuốtvelàndanồngấm,êmdịucủanàng.Khuônmặtkiềudiễmvàcặpmôinồngnànchờđónnụhôn.Nómỉmcườidìunàngbướclênthang.

Chuôngđiệnthoạitrongphòngngủreolên,AthenachạylêntrướcCrossđểtrảlời.Nàngcheốngnói,giọnghốthoảngbảoCross:“Kêuanh.MộtngườitênlàGiorgio.”Trướcđâychưabaogiờhắnnhậnphônởnhànàng.

Crossnghĩ,đâychỉcóthểlàchuyệnrắcrối,vàvậylànólàmmộtđiềumàkhôngbaogiờnónghĩnócóthểlàm.Nólắcđầu.

Athenanóivàophôn:“Anhấykhôngcóởđây...“Dạ,khinàoanhấytớitôisẽbảođểanhấygọilại.”Nàngđặtmáyxuống,hỏi:“Giorgiolàaivậy?”

“Mộtngườibàcon”.Crosstrảlời.Nóbànghoàngvìviệcnày,nhưngvìsaochứ?ChỉvìnókhôngthểbỏquamộtđêmânáicùngAthena.Thật làmộttrọngtội.RồihắntựhỏibằngcáchnàoGiorgiobiếtnóởđây?”vàGiorgio

muốn gì?Chắc phải là việc hệ trọng.Nhưng chuyện gì cũng phải để đếnsángmai.KhôngcógìlàmnóbỏnhữnggiờtìnhtựcùngAthenađược.

Đây làgiâyphúthaiđứaháohứcchờđợicảngày,cả tuần.Họ trútbỏáoquầntrướckhicùngnhauđitắm,nhưngnókhôngthểkềmlòngmàkhôngômlấynàng.Haithânthểcònđầymồhôitừbuổipicnicvề.Rồi,nàngcầmtaynó,dắtnólạidướivòisen.

Họ laumìnhchonhaubằngnhững tấmkhăn tắmrộngmàucam, rồicuốnkhănlênmình,đứngtrênbancông,nhìnvừngdươngtừtừchìmxuốngphíachântrời.Họtrởvào,nằmxoảitrêngiường.

KhiCrosslàmtìnhvớinàng,dườngnhưcảtâmhồnthểxácnóphiêuduvàomộtcõimộnghôihổi,ngấtngây,mộthồnmamêmuội sờ sững,một tâmhồnma nhập vào da thịt nàng.Nó không còn biết thận trọng là gì, kể cảkhôngngómặtnàngđểxemnàngcóđóngkịchhaykhông,cóthậttìnhyêunókhông.Cuộcmâymưadườngnhưbất tậnchođếnkhicảhia thiếpngủtrongvòng taynhau.Khi thứcgiấc,hai thânhìnhvẫncuốn lấynhau,ngờilên trongánh sángcủavầng trăng rực rỡhơncảmặt trời.Athenahônnó,hỏi:“AnhthậtsựđãmếnBethany?”

“Phải.Nólàmộtphầncủaem.”

“Anhcó tinnósẽkháhơnkhông?Anhcó tinemcó thểgiúpnókháhơnkhông?”

LúcnàyCrosscảmthấydườngnhưnàngsẵnsàngbỏrơinóđểlochoconbé.Nócảmthấymộthốithúchisinhchongườiphụnữnóyêunày,điềumànhiều người đàn ông cũng cảm thấy, nhưng lúc này với nó, điều đó hoàntoànkháchẳn.Crossbảo:

“Haiđứamìnhcùngránggiúpcon.”

“Không.Emphảilàmđiềuđómộtmình.”

Haingườilạichìmvàogiấcngủ,vàkhiđiệnthoạireo,khôngkhíđẫmsươngtrongbuổibìnhminhvừalódạng.Athenanhấcphôn,lắngnghe,rồinóivớiCross:“Bảovệcổng.Hắnbảocóbốnngườiđixehơi,muốngặpanh.”

Crosshốthoảng.Nóchộpốngnói,nóivớitênbảovệ:“Đểmộtngườitrongbọnhọnóivớitôi.”

GiọngnóinónghelàtiếngcủaVincent:“Cross,cậuPetiecùngđivớicậu.Cótinrấtxấu.”

“Được.Cậuđể thằnggácnóivớicháu.”, rồinónóivới tênbảovệ“Đểhọvô.”

Nó quên tịt cú phôn của Giorgio. Nó tự mỉa: Tại tình yêu đấy.Mình sẽkhôngsốngnổimộtnămnếucứtiếptụcthếnày.

NÓxỏvộiquầnáo,chạygấpxuốngnhàdưới.Chiếcxevừangừngngaycửanhà,mặttrờilấplótừphíachântrời.

VincentvàPetiebướcratừbăngsauchiếcLimousinedàithòng.Crossthấytaytàixếvàmộttênnữatrênbăngtrước.PetievàVincentđiquaconđườngtrảidàicủakhuvườndẫnđếncửatrước,Crossmởcửađón.

ThìnhlìnhAthenaxuấthiệnbênnó,mặcquầnốngrộngvàáothun,khôngchútđồlót.PetievàVincentngónànglomlom.Chưabaogiờnàngđẹphơnvậy.

Athena hướngdẫnhọ vào nhà bếp, rồi pha cà phê,Cross giới thiệu họ lànhữngngườibàcon.

Crosshỏi:“Quívịtớiđâybằnggìvậy?TốiquacònởNewYork?”

Petiebảo:“Giorgiobaomộtmáybaychotụitao.”

Athenavừaphacàphêvừanhậnxéthọ.Khôngngườinàolộchútxúcđộngđặcbiệtgì.Trônghọnhưhaianhem,cảhaiđềucaolớn,nhưngVincentlợtlạtnhư tảngđá,Petiemặt thanh thoáthơn, rámđỏkhôngbiếtvì rượuhaythờitiết.

“Tinxấulàgìvậy?”Crosshỏi.NótưởngsẽđượcngheôngTrùmquađời,RoseMarie thậtsựhóađiên,haythằngDantegâychuyệnphiềnnhiễuchogiađình.

Vincent vẫn giọng cọc cằn, bảo: “Tụi taomuốn nói vớimìnhmày thôi”.Athenađangrótcàphê,bảoCross:“Tindữnàoemcũngchoanhbiết,emphảiđượcnghetinchẳnglànhxảyđếnchoanh”.

“Anhđivớicácôngấybâygiờ.”

“Anhđừngquáyếucơvậychứ.Đừngđi”.

VincentvàPetiecóphảnứngngay.CáimặtlìlìnhưđácủaVincentthoángbốirối,PetiecườivớiAthena,mộtcáicườiđầyvẻdòxét,nhưcóýbảophảicoi chừng con đàn bà này. Cross thấy hết, nó giả lả cười: “ô kê, nào thìchúngmìnhcùngnghe.”

Petierángnéngiận:“Cóchuyệnxảyravớiônggiàmày.”

Vincenttứcđỏmặt,nóihuỵchtoẹt:“ônggiàmàychếtrồi.Bịmộtthằngnhọkhốnkiếpbắn.ThằngLoseybắnthằngkhốnđóchếtngay,khinóđịnhtẩuthoát.NgườitacầnmàytớiLosAngelesđểnhậnxácvàlàmthủtục.Ôngcụmuốnchônchamàytrongđấtnhà,ởQuogue”.

Cross nghẹt thở. Tối tămmặt màymột lúc, rồi nó cảm thấy hai bàn tayAthenanắmchặtcánhtaynó.

Crosshỏi:“Baogiờ?”

Petietrảlời:“Khoảngtámgiờtốiqua.Giorgiođãphônchomàyđó.”

Crossnghĩ,khimìnhlàmtình,thìchamìnhđangnằmtrongnhàxác.Nócảmthấyxấuhổ,nhụcnhãvìphútyếulòngcủanó.NóbảoAthena:

“Anhphảiđiđây.”

Nàngnhìnvẻmặtthấtthầncủanó,nàngchưatừngthấynónhưvậybaogiờ,nàngnóivớinó:

“Emxinlỗi.Gọichoemnhé.”

TrênbăngsaucáiLimousine,Crossnghehaitêntrongxenóilờichiabuồn.Nónhận rachúng là línhcủaBronx.KhixedichuyểnquacổngngôinhàMalibu để quẹo lênXa lộTháiBìnhDương,Cross nhận thấy xe chạy rất

chậm.Vàcáixehọđangdùnglàmộtxebọcthép.

Nămngàysau,lễtangcủaPippiDeLenatổchứctạiQuogue.TrongcơngơicủaôngTrùmcónghĩatrangriêng,cũngnhưcómộtngôinhànguyệnriêng,vàPippiđượcantángkếbênmồcủaSilvio,đểtỏlòngtrọngvọngcủaÔngTrùm.

ChỉnhữngngườitronggiatộcClericuziovànhữngtaylínhưutúnhấtkhuBronxđượcthamdự.LiaVazziđếntừkhusănbắnởSierastheođềnghịcủaCross.RoseMarievắngmặt.Nghe tincáichếtcủaPippi,bà lêncơnđộngkinh,nênđượcđưađếndưỡngđườngtâmthần.

ClaudiaDeLenacũngcómặt.CôbayvềđểanủiCrossvàvĩnhbiệtcha.Điềumàcôđãkhông thể làkhichacònsống,nhưngsaukhiôngchết,côcảmthấyphải trởvề.Cômuốnchứngtỏcô làmộtphầncủachamình,đểnhà Clericuzio biết rằng ông không chỉ là một thành phần của gia đìnhClericuzio,màcònlàcharuộtcủacô.

Trên sâncỏ trướcngôinhàchínhcủaGiađình trang tríbằngnhữngvònghoalớn,bànănbàysẵncácmóntựchọn.Nhânviênphụcvụsẵnsàngđónýquankhách.Làmột lễ tangtrangnghiêmđúngnghĩa,nêntấtcảcôngviệcgiađìnhđềutạmdẹp,khôngthảoluậnbấtcứcôngviệcgì.

Claudiakhóctứctưởichonhữngthángnămcôphảitranhđấuvớiđời,thiếuvắng người cha, nhưngCross đón nhận những lời chia buồn với vẻ trangnghiêmlặnglẽ,khôngđểlộchútđaubuồn.

Một đêm, nó đứng trên ban công lầu thượng của khách sạnXanadu nhìnxuốngconphốngợptrongánhđènnê-ôngmuônmàusắc.Đứngtậntrêncaonày,nóvẫncònngheđược tiếngnhạc, tiếngồnàocủađámđệ tử thầnđổbác.Tuynhiênvẫnđủtĩnhlặngđểnócóthểphântíchnhữnggìđãxảyratừthángtrướcvàônlạicáichếtcủachanó.

CrosskhôngthểnàotinPippiDeLenalạibịbắngụcbởimộtthằnggiựtdọc.Mộtconngườibảnlãnhnhưchanókhôngthểgặpchuyệnnhưvậyđược.

Nóônlạitấtcảnhữnggìnóngheđược.Chanóbịmộtthằnggiựtdọcdađenbắn,tênthằngnhọlàHughMarlovve.ThằngMarlovvehaimươibatuổi,có

hồ sơ là buôn bánma túy. Nó bị Jim Losey bắn chết khi chạy trốn, JimLoseylúcđóđangtheovếtMarlovvevìvụmatúy.Thằngmarlovvecósúngtrongtay,nóhướngsúngvềLosey,nênLoseybắtbuộcphảihạnó.Mộtphátgọnlỏnxuyênquasốngmũi.Khiđiềutra,LoseymớipháthiệnraPippi,lậptứcphônchothằngDanteClericuzio,trướccảkhibáochocảnhsát.TạisaothằngLoseyhànhđộngnhưvậy,nếukhôngphảilàđãnằmtrongsổlươngnhà Clericuzio? Cay đắng thật - Pippi De Lena, con người tài năng xuấtchúng,“câybúasốmột”củanhàClericuziohơnbamươinăm,bịmộtthằngbánmatúycòconbắnchết.

Nhưng tại saoôngTrùmphảicửVincentvàPetievớimộtxebọc thépvàphảibảovệnóchotớimãnđámtang?TạisaoôngTrùmphảiđềphòngquácẩntrọngnhưvậy?Trongđámtang,nóđãhỏiông,nhưngôngbảođólàviệcphòngxachođếnkhibiếtrõmọisựkiện.Vàrằngôngđãmởcuộcđiềutrarồi,dườngnhưtấtcảsựkiệnđềuđúngnhưbáocáo.Thằngăncắpdỏmtínhsai,thảmkịchnàocũngđềuxuẩnngốcvậyđó.

Không thểnghingờnỗiđauxótcủaôngTrùm,ông luônđốixửvớiPippinhưđứacon ruốt,quả làông luôndànhưu tiênchoPippi,ôngbảoCross:“CháusẽthayđịavịcủachacháutrongGiađình.”

Nhưnggiờđây,đứngtrênbancôngnhìntoànthểVegas,nócânnhắcđiểmmấuchốtcủavấnđề.ôngTrùmchưahềbaogiờtinvàonhữngchuyệnngẫunhiên,tìnhcờ.Màvụnàyxảyrabằngnhữngsựkiệnrấtngẫunhiên.ThằngLosey là thằngcớmăn lươngnhàClericuzio,và trongcảngàn thằngcớmcủaLosAngeles,lạichínhhắnthìnhlìnhlọtvôvụhạthằngnhọbắnchanó.Saongẫunhiênkỳcụcvậy?Bỏquachuyệnđómộtbên,điềuquantrọnghơnlà ôngTrùm thừa biết không thằnggiựt dọc nào có thể đến gầnPippiDeLenađếnthế.màtạisaothằngăncắpđóphảibắntớisáuphátmớibỏchạy?KhôngđờinàoôngTrùmtinmộtcanhưvậy.

Vậythìcâuhỏiđặtralà:NhàClericuzionhậnđịnhngườichiếnsĩtàibanhấtcủaGiađìnhhọđãtrởthànhmốihiểmhọachohọ?Nhưngvớilýdogì?HọkhôngcòntintưởnglòngchungthủyvàsựtậntâmcủaPippinữa?Không,trongchuyệnnàyhọvôtội.BằngcớmạnhmẽnhấtlàCrossvẫncònsống.

Nếuhọđãgiếtchanó,chắcchắnôngTrùmkhôngđểnósống.NhưngCrosstựbiếtrằngnóđangsốngtrongnguyhiểm.

Crossnghĩđếncha.ôngtừngyêunóhếtlòng,vàôngcũngtừngđakhoorvìClaudiatừchốigặpông,khiôngcònsống.Vậymàconnhỏlạivềdựtangcha.Tạisao?Cóphảinónghĩôngđãyêuthươnghaianhemđếnthếnàokhigiađìnhchưađổvỡ?

Nónghĩ lạicáingàykinhkhủngđó,khinóchọnđườngđi theocha,vìnónhậnrachalàngườinhưthếnào.Nóbiếtôngsẽgiếtchếtmẹ,nếubàxáchtheocảhaianhemnó.Bởivậynóđãtiếntớinắmtaycha,khôngphảivìtìnhyêu,màvìánhnhìnsợhãitrongmắtClaudia,emgáinó.

Cross luônnghĩ rằng, chanóđãphải tựbảovệ trong cái thếgiớimàôngđangsống.Nóluônnghĩrằngchanólàmộtngườibấtkhảxâmphạm.Ônglàngườibanphát,chứkhôngphảilàngườilãnhnhậnsựchếtchóc.Bâygiờđến lượt nó cũng phải tự bảo vệ khỏi kẻ thù, có thể trong đó có nhàClericuzio.Hơnnữa,nógiàulàchủnửasảnnghiệpcủaXanadu,cáimạngsốngcủanócũngđánggiáthủtiêulắm.

Vàđiềuđógợinónghĩđếncáiđờimànóđanghướngvề.Hướngvềmụcđíchnàođây?sốnggiànhưchanó, lãnhnhậnbaohiểmnguy, rồibịgiết?Quảlàchanóđãvuihưởngcuộcđời,quyềnlực,tiềnbạc,nhưngvớiCrosslúcnày,dườngnhưđólàmộtđờitrốngrỗng.ChanóchưabaogiờbiếtđếncáihạnhphúcyêumộtngườiđànbànhưAthena.

Nómớihaimươisáutuổi,nócòncóthểtạomộtcuộcđờimới.NónghĩđếnAthena,ngàymailầnđầutiênnóxemnànglàmviệc,quansátcái thếgiớigiả tạovànhìnngắmnhữngcái“mặtnạ”nàngsẽkhoáclên.NhưngnólạinghĩđếnvợcủaVirginiaBllazzo,chanóđãtừngrấtmếnbà,ăntạinhàbà,ômbà khiêu vũ, chơi bocci với chồngbà, rồi lên kế hoạchgiết cả hai vợchồngbà.

Nó thởdài, đứngdậyvàonhà.Bìnhminh ló dạng, ánh sángbanmai làmnhạtnhòanhữngngọnđènnê-ôngtreokhépphốphườngnhưmộttấmmànsânkhấuvĩđại.Nónhìnxuốngnhữnglácờtreotrênnhữngkháchsạnsòngbạclớn,kháchsạnTheSands,Ceasar,TheFlamingo,TheDesertInn.Khách

sạnXanadulớnhơnhết.NóngắmnhữnglácờtungbaytrênnhữngngôibiệtthựcủaXanadu.Thậtnhưlànóđãsốngtrongmộtgiấcmơ,vàgiờđâygiấcmơđangtanvỡ.Groneveltđãchếtvàchanóthìbịgiết.

Vào phòng, nó phôn choLiaVazzi bảo hắn lên phòng cùng ăn sáng.HaingườiđãcùngvềQuogue sauđám tang.Nókêuđồănchohaingười.NónhớlàLiarấtkhoáibánhrán,saunhiềunămdàitrênđấtMỹ,mónnàyvớihắnvẫnlàmónngoạilai.TênbảovệđưaLiaViazzivàocùnglúcvớiđồăn.Họcùngăntrongnhàbếp.

CrosshỏiLia:“Anhnghĩsao?”

“Tôinghĩlàphảithịtthằngcớmnày,thằngLoseyấy”.

“Vậy,nghĩalàanhkhôngtinvàocâuchuyệncủanó?”

Liavừacắtbánhvừanói:“Mộtchuyệnnhụcnhã.Khôngkhinàomộtngườibảnlãnhnhưchaanhlạiđểthằngnhãiranhsấngầnnhưvậy.”

“ÔngTrùmđiềutrarồi.ôngtinđólàsựthậtđấy”.

LiavớitaylấyđiếuxìgàHavanavàlyrượuCrossđãđểsẵnchohắn.“TôikhôngbaogiờphảnđốilờiôngTrùm.NhưngcứđểtôithịtthằngLoseyđi,chochắcăn.”

“NếunhàClericuziođứngsaunóthìsao?”

“TừxưanayôngTrùmlàngườiđànghoàng,nếuônggiếtchaanh,cũngđãgiếtanhrồi.ônglàngườikhônngoan,ôngbiếtrõanh,hiểulàanhsẽtrảthùchocha”.

“Nhưngnè,anhchọntôihaynhàClericuzio?”

“Tôikhôngcócơhộilựachọnnàokhác.Tôiquágầnchaanh,lạiquágầnanh.Nếuanhbịhạ,họkhôngđểtôisốngđâu.”

LầnđầutiênCrossuốngrượuvớiLiatrongbữađiểmtâm.Nónói:

“Cólẽđólàmộttrongnhữngđiềukẹtnhất.”

“Không.ChínhthằngLoseylàđiềukẹtnhất”.

“Nhưngnókhôngcólýdogiếtchatôi.Tuynhiên,mìnhvẫnphảitruychora.Bâygiờ tôimuốnanh thành lậpngaymột toán sáungười, chọnnhữngthằngtrungthànhvớianhnhất,đừnglấyđámlínhởBronx.Bảotụinósẵnsàngđợilệnhtôi”.

Liatỉnhtáokhácthường:“Tôixinlỗi.Chưabaogiờtôithắcmắckhinhậnlệnhanh,nhưnglầnnày,xinanhhộiývớitôitrongtoànbộkếhoạch”.

“Tốt.TuầntớitôibayquaPháphaingày.Trongthờigianđó,anhrángtìmhiểuvềthằngLoseycàngnhiềucànghay.”

Liacườinói:“Anhđivớivịhônthê?”

CrosscảmthấyvuivìtháiđộlịchsựcủaLia.

“Vâng,đicùngvớicongáicôấynữa”.

“Côbéởtrongtrạimấttríhả?”

Hắnhỏi,khôngcóýcôngkích.MộtngạnngữÝnói rằng. “Nhữngngườithôngminhnhấtcũngbịđãngtrí”.

Crosstrảlời:“Phải,ởđócómộttaybácsĩ,mayracóthểgiúpconnhỏ”.

“Bravo.Tôichúcanhnhữngđiềutốtlànhnhất.Bàtacóbiếtgìvềvấnđềcủagiađìnhkhông?”

“Chúachechở”.Crossnói,rồicảhaiphálêncười.VàCrosstựhỏi:Saocáiquáigìvềđờitưmìnhthằngchanàycũngbiếtráovậy?

LIII.CHƯƠNG17

ần đầu tiên, Cross thấyAthena trình diễn trên trườngquay,xemnàngbiểu lộnhữngcảmxúcgiả tạođể trởthànhaiđókhôngphải lànàng.CrossgặpClaudia tạivănphòngcủacôđặttạikhuLoddstone.HọcùngxemAthena biểu diễn. Còn có hai phụ nữ khác trong vănphòng.ClaudiagiớithiệuCrossvớihọ:

-Đây là anhCross của tôi, còn đây là đạo diễnDitaTommey,côFaleneFante,hômnaycôấycũngcócảnhquayđấy.

TommeynhìnCrossdòxét,ả thấyanhchàngcũngđẹp trai,đủ tiêuchuẩnlàmdiễnviênđiệnảnh, chỉ cóđiều trônganh ta cóvẻ lạnh,khôngcónétđammê.Taynàymàlênphimtrôngcứngngắcnhưtảngđálanh.Ảkhôngthèmchúýđếngãnữa.Lúcbắttay,ảnói:

-Tôixinphépphảiđibâygiờ.Rấtbuồnnghechuyệnchaanh.Nhântiệnxinchàomừnganhcùngthamgia.anhlàmộttrongmấytaysảnxuấtthật,nhưngcầngì,ClaudiavàAthenasẽgiúpanh.

Crosschợtchúýđếncôgáicòn lại.Ảcónướcdamàusôcô lasẫm,mặtvênhváo trôngphát ghét nhưng thân hình ả thì rất ngon lành, nổi bật lêntrongbộđồảđangmặc,FalenexuềxòahơnTommey.Ảbảo:

-EmkhôngngờClauidacóônganhđẹptraivậymàngheđâucòngiàunữa.Nếulúcnàocầnngườichungbữatối,cứphônchoemnghe.

Crossđáp:

-Tấtnhiênrồi.

Nghe lời mời, Cross chẳng lấy làm ngạc nhiên. Biết bao bọn gái nhảy ởXanaducũngvôđềtrựctiếpkiểuđó....Cònconnhỏnày,tấtnhiênlàkhoáiđượctán,lạibiếtmìnhđẹp,nênbấtchấpcảlềlốixãhội.Thằngchanàomàlọtvômắtxanhcônàngthìhếtđườngtẩumã.

Claudiabảo:

-TụiemđangchoFalenecơhộithểhiệnmìnhhơntrongphimnày.Ditavàemđềunghĩlàcôấycótàiđấy.

FalenetoétmiệngcườivớiCross:

-Phảiđó.Bâygiờemđượclắcmôngtớimườilầnthayvìtrướckiachỉcósáu.LạicònđượctâuvớiMessalina:“TấtcảphụnữthànhRomeđềukínhyêuLệnhBàvàcầumongLệnhBàchiếnthắng.”

Dừngmộtlúcảbảo:

-Nghenóianhlàmộttrongnhữngnhàsảnxuấtcủabộphim.Anhcóthểnóihọchoemlắcmôngtớihaichụclầnđấynhỉ.

Crossđánhhơiđượccáigìđómàảđangcốtìnhcheđậyđằngsaucáivẻvuitươiđưađóncủaả.Nóđáp:

-Tôichỉlàthằnggóptiềnthôi.Aimàchẳngcólúcphảiđưamôngramàlắc.

Nócườivànóivớinétduyênrấtđơngiản:

-Dùsaothìcũngchúccômaymắn.

Falenenghiêngmìnhhôn lênmáCross.Nóngửi thấymùinướchoanồngnặcvàkhiêukhích,kếđólàmộtcáiômbiếtơnchothiệnchícủanó.Ảngảngườirasaubảo:

-Emnói cho hai người nghe điều này nhưngphải bímật nha.Emkhôngmuốnbịrắcrối,nhấtlàlúcnày.

Claudiađangngồichỗchiếcmáytính,nhănmặtkhôngtrảlời.CrossnhíchxaFalenemộtbước.Nókhôngthíchchuyệnbấtngờ.

Falenethấyngaycáchphảnứngnày.Giọngảchựnglại:

- Em rất buồn về chuyện của cha anh. Nhưng có điều này anh phải biết.ThằngMarlowe,cáithằngmàaicũngcholàđãtrấnlộtônggiàđó.Nósốngvới em từ hổi nhỏ, nên embiết rõ nó lắm.Cứ cho là cái gã cảnh sát JimLoseybắncáithằngđãbắnchaanh,làcáithằngMarloweấy.nhưngembiết

làMarlowekhôngbaogiờcósúng.Gặpsúng lànósợ téđái.Nóbiết thổiclarinet,vàcóthờigianchạymatúycòcon.Nhưngnólàthằngcáynhưthỏđế.HaithằngchaJimLoseyvàPhilSharkeythườngđónnó,chởmộtvòngđểnóchỉmặt tụibuônma túy.Marlovve rất sự tù tội, nênphải chỉđiểm.Đùngmột cái hắn trở thành cướp của, giết người.EmbiếtMarlwekhôngdámhạiđếnconkiếnnữalà.

Claudia lặngthinh.Falenengoắctaychàocôrồiracửa,đoạnquayvào.Ảbảo:

-Nhớnghe.Bímậtđó.

Crosscườitrấnan:

-Chuyệnquarồichoqualuôn.Cônóithếcũngchẳngthayđổiđượcgì.

Falenebảo:

-Thìemnóithếchonhẹbớt.Marlovvelàngườitốt.

Ảđira.ClaudiahỏiCross:

-Anhthấysao?Bacáichuyệnnàylàcáiquáigì?

Crossnhúnvai:

-Mấythằngchíchchoácthìlạgì,túngtiềnlàmbậyrồigặpxuiấymà.

Claudiabẳo:

-Emcũngđoánvậy.Falenerấttốt,chuyệngìcôấycũngtin.Nhưngchachếtnhưthế,cũnglạ.

CrossnhìnđămđămkhuônmặtnhưđácủaClaudia:

-Conngườitaaimàchẳngítnhấtgặpxuimộtlần.

CảchiềuhômđóCrossởlạixemquayphim.Cómộtcảnhvịanhhùngnọtay không hạ ba tên có vũ trang làm choCross phát bực.Không nên đẩyngườihùngvàochântườngnhưthế.Chẳngqualàvìnóngốcquákhônglàmngườihùngđược.CrosscũngcoiAthenadiễnmộtcảnhyêuđươngvàcãi

nhau.NóhơithấtvọngvìAthenacóvẻchẳngphảidiễngìcảcòncácdiễnviênkhácnhưđểlàmnềnchonàng.CrosscóbiếtđâurằngnhữnggìAthenađang làm sẽ có giá trị hơn trên phim và ống kính sẽ giúp phần cho nàngnhữngđiềukỳdiệu.

NócũngkhôngnhậnramộtAthenathựcsựnữa.Phầndiễncủanàngchỉlànhữngđoạnnhỏthỉnhthoảnglạinghỉgiữchừng.Ngườitađâuthểnàothấyđượccáidòngđiệnxẹtngang trênmànảnh,cònAthena thìcóvẻcònxấuhẳnđi lúc diễn xuất trước ốngkính.ĐêmđóvớiAthenaởMalibu,Crosschẳngnóigìvềđiềunày.Sauphútlàmtình,nàngnóikhiđangnấumónsúptối:

-Hômnayemdiễnkhôngđượctốtlắmphảikhông?

Nàngnhìnnónhoẻnmiệngcười,nụcườilúcnàocũnglàmnóphấnchấnhẳnlên:

-Emkhôngmuốnchoanhthấynhữngtiếnbộtốtnhấtcủaem.Embiết làanhđứngđócốhìnhdungraemchobằngđược.

Nócườito.Lúcnàonócũngvuivìnàngluônbiếtđượctínhtình,suynghĩcủanó.Nóbảo:

- ừ.Emdiễn không tốt lắm.Thứ sáu này cómuốn anh cùng bay đi Pariskhông?

Athenangạcnhiên.Nónhìnmắtnàng,biếtngaynàngngạcnhiên.Mặtnàngkhôngbaogiờthayđổivìnàngtựchủđược.Nàngthoángnghĩvàbảo:

-Vậythìđỡchoem,vàtụimìnhcóthểcùngnhauchiêmngưỡngParis.

-VÀthứhaivề?

Athenađáp:

-Vâng.Thứbaemphảiquay.Tụiemchỉcònvàituầnnữađểhoàntất.

Crosshỏi:

-Rồisauđó?

-Emnghỉđể trôngcon.Vả lạiemkhôngmuốngiấumọingườivềconbénữa.

-ÔngbácsĩởParissẽlàngườiquyếtđịnhcuốicùng?

Athenađáp:

-Chẳngcóailàngườicuốicùngcả,nhấtlàtrongvụnày.Nhưngmàôngtacũnggầnnhưthế.

Tốithứsáu,họbayđiParistrênchuyếnphicơthuêbaođặcbiệt.Athenacảitrangbằngtócgiả.Lốitrangđiểmcủanànggiấuđivẻkiềudiễmvàthậmchílàmchonàngquêmùahẳnđi.Nàngmặcquầnáorộngthùngthìnhđểchegiấu toànbộđườngnétcơ thểvà làmchonàngnghiêmnghị ra.Cross lấylàmngạcnhiên.Tướngđicủanàngcũngkháchẳn.

Trênmáybay,Bethany thích chí đứngnhìnxuốngđất.Conbé lê la khắpmấyôcửađểnhìnngắm.Trôngconbécóvẻngạcnhiên,bấtngờ,khôngcòncáivẻngâyngây.

Xuốngmáybay,họđếnkháchsạnởtậnĐạilộGeorgesMandel.Phòngđôi,cógiườngngủriêng,mộtphòngchoCrossvàphòngkiacho

AthenavàBethany.Giữahaiphòngngủlàphòngkhách.Lúcấylàmườigiờsáng,Athena bỏ tóc giả, rửamặt và thay quần áo. ở Paris này không thểthoảimáinhưởnhà.

Buổi trưa, cả ba đến văn phòngbác sĩ,một lâu đài nhỏ có hàng rào chắnchungquanh.Gãbảovệởcổngđểhọvào,saukhikiểmtrahọtên.

Tạicửa,mộtngườigiúpviệcrađón,dẫnmọingườivàomộtphòngkháchlớn,đồđạcbầybiệnkhôngcònchỗtrống.Vịbácsĩđangđợiởđây.

BácsĩOcellGeraldlàngườicaotomậpmạp,ănvậnchỉnhtềtrongbộcomlêlịchsựmàunâucóvânsọc,sơmitrắngmuốtbêntrong,trêncổlàchiếccavátlụamàunâutrôngrấthợpkhuônmặttròncủaôngtalẽraphảicóthêmbộrâuđểcheđicáicằmnặngnề.Đôimôidầy,đỏchót,ôngtatựgiớithiệumình với Cross và Athena nhưng không để ý đến đứa bé. Cả Athena và

Crossđềucảmthấyngaylàkhôngthiệncảmvớiôngbácsĩ.Ôngtakhônggiốngnhưmộtbácsĩthíchhợpvớicáinghềnhạycảmmàôngtađanglàm.

Cómộtchiếcbànbàysẵntràbánhvàmộtngườigiúpviệcđứngđợiphụcvụ.Haiytacùngnhậpbọn,vậnyphụcnghềnghiệpnghiêmchỉnh,mũtrắng,áoblousevàváymàuvàng.Haingườinhìnbethanychằmchặpsuốtbữaăn.

BácsĩGeraldnóivớiAthena:

-Thưabà,tôirấthânhạnhđượcnóilờicảmơnbàvềviệcbàđãđónggóphàohiệpvàoViệnYhọcdànhchoTrẻemTựkỷ.Tôiđãxétyêucầucủabàvềsựtuyệtmật,vì thếtôimớiquyếtđịnhtiếnhànhcuôckhámnghiệmtạinhàriêngcủatôi.Bâygiờxinbàchobiếtbàmongđợigìởtôi.

Giọnglãotrầmấm,cósứccuốnhútlàmchobéBethanycứnhìnlãochằmchằm,nhưnglãophớtđi.

Athenacăngthẳng,nàngkhôngthíchlãobácsĩnày:

-Tôimuốnôngđánhgiá.Tôimuốncháuđạikháilàcómộtđờisốngbìnhthường,nếucó thểvà tôi sẽchẳngnềhàđiềugìđểđạtđượcđiềuđó.TôimuốnôngnhậncháuvàoViện,tôisẵnlòngởlạiPhápgiúpcháuhọchành.

Nàngnóiđiềuđóvớimộtnỗibuồnvàhyvọngmênhmang,mộtvẻhysinhchịuđựng.Cross nhận ra nàngđang ápdụngkỹnăngdiễnxuất để thuyếtphụclãobácsĩchoBethanyvàoViện.NóthấynàngđưataranắmlấyvàvuốtvebàntaycủaBethany.

ChỉcóbácsĩGeraldlàcóvẻvôtình.LãokhôngthèmnhìnBethany.LãonóithẳngvớiAthena:

-Bà đừng tự dối lòng.Tất cả tình thươngyêu của bà không iups gì cháuđượcđâu.Tôiđãxemxéthồsơbệnhánvàkhôngcònnghingờgìnữacháuđúng làbệnh tựkỷ.Cháukhông thểđáp lại tình thươngcủabàđâu.Cháukhôngcùngchungsốngtrongmộtthếgiớivớichúngta,kểcảthếgiớicủaloàivật.Cháunósốngởmộthànhtinhkhác,hoàntoàncôđộclẻloi.

Lãotiếplời:

-Bà không có lỗi, và tôi tin là người cha cũng không có lỗi.Đây làmộttrongnhữngđiềuphứctạpkỳbívềtìnhtrạngconngười.Tôichỉcóthểlàmđượcnhữngviệcnày.Tôisẽkhámchocháuchuđáohơn,rồitôisẽchobàbiếtViệnchúngtôilàmđượcvàkhônglàmđượcnhữnggì.Nếutôibótaythìxinbàđưacháuvềnhà.NếucóhyvọngthìbàcứđểcháuởlạiPhápvớitôitrongnămnăm.

LãonóitiếngPhápvớingườiytá,ngườinàyđiramangvàomộtquyểnsáchlớncónhữngbứctranhnổitiếng.CôtađưachoBethanyquyểnsách,nhưngquyểnsáchlớnquákhôngđặtđượcvàolòngconbé”.TừnãyđếngiờbácsĩGeraldmớinóivớiconbé,màlạibằngtiếngPháp.Ngaylậptức,conbéđặtquyểnsáchlênbànlậttừngtrang.Chẳngmấychốcconbéchúiđầuvàoxemtranh.Lãobácsĩcóvẻthấtvọngnhưngvẫnthoảimái.Lãobảo:“Tôikhôngcóýlàmphậtlòngđâu.Nhưngđâylàvìmốiquanhệđốivớicháubé.TôibiếtôngDeLenakhôngphảilàchồngbà,nhưngcóthểônglàchacủacháu,nếuquảvậy,tôimongđượcphépxétnghiệmông.”

Athenađáp:“Khisanhcháu,tôichưaquenanhấy”.

Bácsĩnhúnvai:“Bon”.Nhưngchuyệnnàyvẫnbìnhthườngxảyrađấy.”

Crosscười“Cólẽbácsĩthấytôicótriệuchứnggìchăng”

Bácsĩmímcặpmôiđỏchótcườithânmật:“ôngcómộtsốtriệuchứngđấy.Chúngtaaimàchẳngcó.Xảymộtlylàcóthểmắcbịnhtựkỷ.Bâygiờtôisẽkhámtổngquátvà làmmộtsốxétnghiệmchocháu, ítnhátcũngmấtbốntiếng,ôngbàthửđidạoParisxinhđẹpcủachúngtôicoi.ôngDeLena,đâylàlầnđầuôngtớiParis?”

Crossbảo“Vâng”.Athenanói:“Tôimuốnởlạivớicháu”

“Xin tùy bà”. Bác sĩ trả lời Athena rồi quay bảo Cross: “ông lang thangngắmcảnhmộtmìnhvậy.TôithìkhôngưaParis.GiảnhưcóthànhphốnàobịtựkỷthìkhôngđâubằngParis.”

Cross trởvềkháchsạnbằngtaxi.NókhôngmuốnngắmcảnhParismàlạithiếunàng.Vảlạinócầnnghỉngơi.NóđếnPariscũngcốtlàđểthưgiãntinh

thầnđểtỉnhtáomàsuytính.

NónghĩvềnhữnggìFaleneđãnói.NónhớlàLoseyđơnthươngđộcmãđếnMalibu,màcảnhsátthìthườnglàmviệccócặp.TrướckhiđiParisnóđãbảoVazzixemxétmọichuyện.

Bốn giờ, Cross quay lại nhà lão bác sĩ.Mọi người đang đợi nó. Bethanyđangnghiềnngẫmquyểnsáchcóinmấybứctranh.Athenatrôngnhợtnhạthẳn đi vàCross biết đó là dấu hiệu vật lý duy nhất không biết diễn xuất.Bethany cứngốnngấuđĩa bánh.Lãobác sĩ lấy lại cái dĩa, nói điềugì đóbằngtiếngPháp,vàBethanycũngkhôngphảnkháng.Mộtcôytádẫnconbévàophòngđồchơi.

LãobácsĩbảoCross:

-Ôngthứlỗicho.Nhưngtôiphảihỏiôngđôiđiều.

Crossbảo:

-Bấtcứđiềugìôngmuốn.

Lãobácsĩđứngdậy,sảinhữngbướcdàiquanhphòng.Lãobảo:

-Tôisẽnóichoôngnghenhữngđiềutôiđãnóivớibàđây.Trongmấycanhưvầy,hoàntoànkhôngcóchuyệnphithườngthầnkỳnàocả.Trongvàicamàcũngkhôngnhiều lắm, luyện tậpdaidẳngmớicó tiến triển.Nhưngvớicháunàythìlạicómộtsốhạnchế.CôbéphảiởtạiViệnởNicetrongnămnămlàítnhất.Chúngtôicónhữnggiáoviênởđócóthểpháthiệnratừngkhảnăng tiến triền.Lúcđó thì chúng ta sẽ biết liệu cháu có thểnàosốngmộtcuộcsốnggầnvớiđời thườngđượckhông,hoặcphảinhậpViệnsuốtđời.

Athenabắtđầu thổn thức.Nàngđưamộtchiếckhăn tay lụamàuxanh lênmắtlàmthoảnglênmũiCrossmùinướchoa.

Lãobácsĩnhìnnàngđiềmđạm:

-Bàđâyđãđồngý.Bàsẽ thamgiavớichúng tôivới tưcách làmộtgiáoviên...thếđấy.

LãongồigầnnhưđốidiệnvớiCross:

-Cómộtvàitínhiệurấttốt.Cháucónăngkhiếuhộihọathậtsự.Mộtsốgiácquanhoạtđộngtốt.CháunghenóitiếngPháprấtthích,Thứtiếngmàcháukhônghiểuchỉcócảmnhậnmàthôi.Đâylàmộtdấuhiệurấttốt.Cònnữa:Cháu đã biểu lộmột vài cử chỉ nhớ ông chiều này, cái cảmnhận vềmộtngườikhácnhư thếcó thểđượcpháthuy thêm.Điềunày thậtbất thường,nhưngcóthểgiảithíchđược,khôngcógìbíẩnlắm.Lúctôinhậnraođiềuđó,cháubảoôngđẹp lắm.Cònbâygiờ,xinôngđừnggiận,ôngDeLena.Tôihỏicâunàychỉthuầntúyvìnhữnglýdoykhoa,chứkhôngphảiđểbuộctộiông.Cóbaogiờbằngcáchnào,ôngđãkíchthíchtìnhdụccháubé,ngaycảvôtìnhcũngvậy?

Crossbấtngờđếnnỗibậtcười:

-Tôinàocóbiếtcháucónhữngphảnứngvớitôi?Màtôicũngchưabaogiờlàmđiềugìđểcháucóthểphảnứngnhưthếcả.

Athenađỏmặtvìtứcgiận:

-Điềunàythậtlốbịch.Anhấychưabaogiờởmộtmìnhvớiconbé.

Lãobácsĩvẫnkhônglùibước:

-Thếôngcóbaogiờvuốtvecháu?ýtôikhôngmuốnnóilànắmtay,vuốttóc,vàngaycảhônmánữa.Cháubéđãđủtuổi,sẽphảnứngthuầntúybằngmặtvật lý.ôngđâuphải làngườiđầu tiên thíchnhữngnétngây thơ trongtrắngnhưthế.

Crossđáp:

-Cólẽcháunóbiếtquanhệcủatôivàmẹnó.

Lãobácsĩbảo:

-Cháubếkhôngquantâmđếnmẹ.Xinbàthứlỗi,mongbàchấpnhậnđiềuđó.Cũngkhôngquantâmđếnsắcđẹp,danhvọngcủamẹnó.Nhữngthứđóđúng là không tồn tại với cháu. Chính ông là người cháu quan tâm.Ôngxem,cólẽlàmộtsựdịudàngngâythơ,mộtcáigìđókhôngkhiêncưỡng.

Crossnhìnlãolạnhlùng:

-Nếutôiđãlàmnhưthế,tôisẽnóivớiông,nếuđiềuđógiúpđượccháubé.

Lãobácsĩhỏi:

-Ôngcóthấycháuđúnglàtrongtrắngngâythơ?

Crossthoángsuynghĩrồiđáp:

-Có.

BácsĩGeraldngảngười,rồihaitaynắmlấynhau.Lãobảo:

-Tôitinông.Điềuđómanglạihyvọnglớnlao.Nếucháuphảnứngvớiông,chúngtôicóthểgiúpcháuphảnứngvớingườikhác.Mộtngàynàođó,cháucóthểquenvớimẹvànhưthếlàđủvớibàphảikhôngthưabà?

Athenanói:

-Ôi,Cross,monganhđừnggiận.

Crossđáp:

-Khôngsaođâu.

Lãobácsĩnhìnnóchằmchằm:

-Ôngkhôngcảmthấybịxúcphạmchứ?Hầuhếtcácôngtớiđâyđềugiậnghêlắm.Mộtôngbócủamộtbênhnhiđãthậtsựđánhtôinữa.Nhưngônglạikhônggiân,saothếhảông?

Nókhôngthểgiảithíchcholão,choAthena,nghelàcáicảnhBethanyngòitrongcáimáyômtácđộngđếnnónhưthếnào,gợinhớđếnTiffanyrasao,đếntấtcảbọngáinhảymànóđãlàmtìnhnhưngđểlạinómộtmìnhtrốngvắng.RồinhữngmốiquanhệvớicảnhàClericuziovàcảvớichanóđãđểlạichonónhữngcảmgiáccôđộcchánchường.Vàcuốicùnglànhữngnạnnhânnóđãbỏlạisaulưng,dườngnhưlànhữngnạnnhâncủamộtthếgiớimaquái,chỉtrởthànhnạnnhânthựcsựtrongnhữnggiấcmơcủanó.

Crossnhìnthẳngvàomắtlãobácsĩ:

-Cólẽvìtôibịbệnhtựkỷ,hoặccũngcóthểvìtôicónhữngtộiácxấuxacầnchegiấu.

Lãobácsĩngảngườira,buôngtiếng“À”hàilòng.Lãodừnglạithoángchốcvàlầnđầutiênnởnụcườitrênmôi:

-Thếôngcómuốnlàmxétnghiệmchơi?

Cảhaicườiồ.

BácsĩGeraldbảo:

-Thưabà,tôiđượcbiếtbàđápmáybayvềMỹsángmai.Saobàkhôngđểcháulạivớitôi.Ytácủatôitốtlắm,màtoicũngbảođảmlàcháunókhôngnhớbàđâu.

Athenađáp:

-Nhưngtôinhớcháu.Xinôngchotôigiữcháuởlạitốinay,tôisẽđemcháuđếnsángmai.Chúngtôithuêmáybaynênđilúcnàocũngđược.

-Đượcthôi,thưabà.maibàdẫncháulại,tôisẽchoytáđưacháuvềNice.BàcósốđiệnthoạicủaViệnrồiđấyvàxincứgọitôilúcnàobàthích.

Haingườiđứngdậyravề.Athenahôntớitấplênmácủalãobácsĩlàmlãođỏmặt.TrôngbộdạnglãoghêvậynhưngđâuphảilãokhôngcảmđượcsắcđẹpcủaAthena.

Suốt hôm đó, Athena, Cross cùng Bethany dạo chơi phố phường Paris.Athenamuacảmột tủ áoquầnmới choBethany.Nàngcũngmuacácvậtliệuđểvẽvàmộtcáivalithậttođểđựngtấtcảcácthứ,vàgởivềkháchsạn.

Họ ăn tối tạimột nhà hàng trên đại lộChampsElysées.Bethany ăn hùnghục,đặcbiệtlàmónbánh.CảngàyconbékhôngnóimộttiếngnàohoặcđáplạinhữngcửchỉâuyếmcủaAthena.

CrosschưabaogiờthấykiểubàytỏtìnhyêuthươngnhưcủaAthenađốivớiBethany,ngoạitrừhồicònnhỏnóthấymẹnó,NalenevuốttócClaudia.

Suốtbữaăn,AthenanắmtayBethany,vuốtvụnbánhkhỏimặtnóvàbảolà

thángsaunàngsẽquaylạiPhápđểởlạitrườngvớiconbétrongnămnăm.

Bethanychẳngquantâmgì.

AthenahàohứngnóichuyệnvớiBethanyvềviệccảhaicó thểcùngnhauhọctiếngPháp,cùngnhauđiviệnbảotàngvànhìnngắmnhữngbứcdanhhọanhư thếnào,vàBethanycó thể thahồmàvẽ tranh.Rồinàngmiêu tảcảnhcảhaisẽđikhắpChâuÂu,TâyBanNha,Ý,Đức.

ThếrồiBethanybậtnóinhữnglờiđầutiêntrongngày:

-Conmuốncáimáy.

Nhưmọibận,Crosscảmthấybị tácđộngbởicáigìđókỳbí thiêngliêng.Conbédễthươngnhưmộtbảnsaocủamộtbứcdanhhọanhưngkhôngcótâmhồnnghệsĩ,nhưthểthânxácconbéđãtrởnêntrốngvắngvàchỉdànhchoĐứcChúaTrời.

Lúcvềkháchsạnthìtrờiđãtối.Bethanyđigiữahaingười.Họchìataynắmlấychoconbéđánhđu.Lầnđầuconbéhòanhậpcuộcchơivớihọmàcòncóvẻ thíchchínữa,nênhọ tiếp tụcđiqua luônkháchsạn.LúcnàyCrossmớicócáicảmgiácchínhxáccủahạnhphúcmànó từngcó trongnhữngcuộcpicnic.Hạnhphúcđoschirdànhchobangười,nốikếtnhau,nắmtaynhau.VàcáitìnhcảmđótrongCrossvừabănkhoănvừasợhãi.

Cuốicùnghọquayvềkháchsạn.SaukhiAthenachoBethanyvàogiườngngủ,nàngsangphòngkhách.Crossđangđợinàng.Haingườingồibênnhau,taynắmtay,trênchiếcsôphalàmbằngcâyoảihương.

Athenacười,nói:

-TìnhnhâucủanhautạiParis,nhưnglạichẳngngủđượcvớinhautrênchiếcgiườngPháp.

Crosshỏi:

-EmlovềviệcđểBethanylạiđây?

-Không.Conbékhôngnhớmìnhđâu.

Crossbảo:

-Nămnămlàkhoảngthờigiandài.Emđịnhbỏphínămnămvàhysinhcảnghềnghiệp?

Athenađứngdậyđitớiđiluitrongphòng.Nàngnóisaymê:

-Emhãnhdiệnlàemsốngmàkhôngcầnphảidiễnxuất.Hồicònbé,emđãtừngướcmơđượctrởthànhhmộtnữanhhùngnhưMarieAntoinetteđilênđoạnđầuđài,haynhưJeanD’Arcchếtthiêutrêngiànhỏa,MarieCuriecứusốngnhân loại khỏi cơnbệnhngặt nghèo.Và dĩ nhiên, buồn cười nhất làdânghiếnhếtchotìnhyêuchomộtngườivĩđại.EmđãmơmìnhsốngmộtcuộcđờianhhùngvàbiếtchắcsẽlênThiênđàng.Thânthểvàtâmhồnemtrongsạch.Emghétphảilàmbấtcứđiềugìràngbuộcem,nhấtlàtiền.Emquyếttâmtrongbấtcứtrườnghợpnàocũngkhônglàmhạiainữa.Ngườitavàcảemnữa,sẽyêuthươngem.Embiếtemđẹp,aicũngbảoemđẹpvàemđãchứngtỏkhôngnhữngmìnhcókhảnăngmàcócáitài.

Thếlàemlàmgì?EmyêuBozSkannet.Emngủvớiđànôngkhôngvìhammuốnmàđểthăngtiếnnghềnghiệp.Emdângcảcuộcđờiemchomộtngườimàngườiđó có thể chẳnghềyêu em lẫnmột ai khác.Rồi emkhônkhéovạchrahoặcyêucầungườikhácgiếtchồngem.Emđãhỏichẳngcầncheđậyđắnđolàaigiếtđượcgãchồngnàycủatôi-lúcđóvớiemluônlàmộtsựđedọa.

NàngsiếttayCross:

-vềviệcnàythìemcámơnanh.

Crosstrấnan:

-Emcólàmgìđâu.Đóchỉlàsốphậnemphảithế,nhưcáikiểugiađìnhanhvẫnnói.CònSkannet,hạtsạntronggiàyem,màcũngnóitheokiểugiađìnhanh,thìsaokhôngkhửhắnđi?

AthenahônnhẹlênmôiCross.Nàngbảo:

-Bâygiờ thìemcómộtchànghiệpsĩhànhhiệpgianghồ.Chỉcóđiều là

chànghiệpsĩchẳngbaogiờchịungưnggiếtrồngcả.

Crosshỏi:

-Lỡsaunămnăm,bácsĩbảolàconbékhôngkháhơnđượcthìsao?

-Embấtchấplờingườitanói.Hyvọnglúcnàocũngcó.Emsẽsốngvớiconbésuốtđời.

Crosshỏi:

-Emkhôngnhớcôngviệc?

-Cóchứ,vàemnhớanhnữa.Nhưngcuốicùngemsẽlàmnhữnggìemtinlàđúng,chứkhôngchỉlàmộtnữkiệttrênmànbạc.

Giọngnàngvuilênrồilạitrầmxuống:

-Emchỉmuốnconbéyêuemmàthôi.

Họhônnhau,chúcngủngonvàvềphòngriêngcủamình.

Sánghômsau,haingườiđưaBethanyđếnphòngmạch.Athenakhông thểnói lời từbiệtcongái.Nàngômconbévào lòngmàkhócnhưngBethanyvẫndửngdưng.ConbéđẩymẹnóravàsẵnsànglàmthếvớiCross,nhưngnókhôngtiếntớiđểômconbé.

CrossbựcmìnhvìAthenachẳnglàmgìđượcconbé.LãobácsĩthấythếbảoAthena:

-Khibàquaylại,bàphảiluyệntậpnhiềuđểquenvớicháubé.

Athenađáp:

-Tôisẽcốgắngquaylạingaykhicóthể.

-bàchẳngcầnphảivội.Cháunósốngtrongmộtthếgiớimàkhôngtồntạikháiniệmthờigian.

TrênchuyếnbayvềL.A,CrossvàAthenađồngýlànósẽtiếptụcđiVegas,khôngphảihộtốngnàngvềMalibu.Suốtcuộchànhtrìnhchỉcómộtlầnbấtổn:Athenagậpngườivìđaubuồn,khóckhôngthànhtiếngsuốtnửagiờliền.

Sauđónàngcũngđãbìnhtĩnhlại.

Lúcchiatay,AthenabảoCross:

-EmtiếclàchúngtađãkhôngânáiởParis.

VàCross thấyngayđược sự ân cần củanàngvì ngay chính lúcnàynàngdửngdưngvớichuyệnlàmtình,vàcũngnhưconnàng,nàngđãbịtáchbiệtkhỏicáithếgiớinày.

Tạisânbay,mộttênlínhláimộtchiếcLimousinelớnđếntừkhuSănbắnđểđónCross.Ngồiđằngsau làLiaVazzi.Hắnđóngváchngănđể tên láixekhôngngheđượccảhainóichuyện.

Hắnbảo:

-ThằngthámtửLoseylạimòđếngặptôi.Lầnsaunóđếnnữathìnósẽhếtvề.

Crossbảo:

-Phảikiênnhẫn.

-Cứtintôi.Tôithấycónhữngtínhiệulạ.Cònnữa,mộtnhómởBronxđãvàovịtríởLosAngeles.Tôikhôngbiếtlàlịnhcủaainhưnganhphảicắtcậnvệchomình.

Crossđáp:

-Chưacầnđâu.Anhvẫncònbăngsáungườiphảikhông?

-Còn.NhưngbọnnàykhôngchịuchơitrựctiếpnhàClericuzio.

vềđếnXanadu,CrossnhậnđượctincủaAndrewPollard,mộtbộhồsơđầyđủcủaTimLosey,rấthứngthúđểđọc,vàmộtmẩutinnữađểhànhđộngngaylậptức.

Crossrút từngânquỹramột trămngàn, toànlàgiấybạcmột trămđô.NóbáochoLiađểLialáixechonóđếnLosAngelesvìnókhôngmuốnaikhácđitheo.CrosschoLiaxembứcthưcủaPollard.HômsaucảhaibayđiL.AvàthuêxeđếnSantaMonica.

PhilSharkeyđangcắtcỏtrướcnhà.CrossbướcxuốngxecùngvớiLiavàtựgiớithiệulàbạncủaPollard,đếnđểlấytin.LiadòxétnétmặtcủaSharkeyrồiquaylạixehơi.

PhilSharkeytrôngkhôngấntowngjbằngJimLosey,nhưnghắncũngthuộcloạicứngcựa.hắncũngcóvẻtrảinhiềunămthángtrongngànhcảnhsátvốncháyhếtniềmtintrongconngườihắn.Hắncòncóvẻnghingờcảnhgiác,phongcáchnghiêmtúcmà thằngcớmgiỏinàocũngcó.Nhưngrõ ràng làhắnkhôngphảilàthằnghạnhphúcgì.

SharkeydẫnCrossvàotrongcănchòigỗcủahắn.Bêntrongảmđạmvàcũkỹ,mangvẻđìuhiu của sự thiếu thốnđànbàvà trẻ con.Việcđầu tiên làSharkeygọichoPollardđểxácđịnhkháchcủahắnlàai.Rồichẳngcầnbàytỏsựhiếukháchnhưmờingồi,mờinước,hắnvàođềngay:

-Mìnhvôđềđi.Cứviệchỏi.

Crossmởvali,lấyramộtxấptoàngiấybạctrăm.Nóbảo:

-Đâylàmườingàn.Chỉđểchotôicócơhộibắtchuyệnmàthôi.Nhưngmàcũngmấtchútítthờigianđấy.Mìnhkiếmchỗlairaimộtchút.

Mặt Sharkey dãn ra thành nụ cười. Cross nghĩ thằng cớm này ngộ thật,nhưngcũngxàiđược.

Sharkeytrơtrẽnnhéttiềnvôtúiquần,nói:

-Tôikhoáianh.Vậymớingonlành.Tiềnvôthìlờimớirachứ.

Haingườingồitạicáibànnhỏngoàihiên,saucănnhàgỗ,nhìnrađạilộĐạidương,bãicátvàbiểnxaxa.Sharkeyvỗvỗtúinhưthểđểyêntâmmóntiềnvẫncònnguyênvẹn.Crossbảo:

-Nếutôiđượcmộtcâutrảlờiđúng,anhsẽcóngayhaichụcngànnữa.Và,nếuanhgiữkínviệctôigặpanhhômnay,haithángnữatôitrởlạichithêmchoanhnămchụcngàn.

Sharkeycườitoe,mặthắnrấtláucá:

-Sauhaitháng,tôimuốnkểchoainghecũngđược,ôkê.

-ôkê.

Sharkeylậpnghiêm:“Tôikhôngchoanhbiếtbấtkỳđiềugìđểcóthểtruytốkẻnàođâu”.

-Vậylàanhkhôngbiếttôilàairồi.HãygọilạichoPollardđi.

-Tôibiếtanhlàai.JimLoseydặntôiphảicoichừnganh.

Nóixong,hắnyên lặngchờcâu trả lời,vẻhiểubết rấtnghềnghiệp.Crosshỏi:

-AnhsátcánhvớiJimLoseysuốtchụcnămqua,kiếmbộntiền.Thếmàbâygiờlạirútlui.Tôimuốnbiếtlýdo.

-VậylàanhmuốnbiếtvềLosey.Chà,căngđấy.Hắnlàthằngcớmcóđầuócvàganlìnhấtmàtôiđượcbiết.

-Còntínhchânthật?

-CớmởLosangeles,anhcóbiết làcáichógìkhông?Nếutụinàylàmănthựcsựhếtlòng,dậpmấythằngnhọvàmấythằngmacàchớplàbịtruytốvàmất việc. Tụi này chỉ chơi đượcmấy thằng da trắng lắm tiền.Coi, tôikhôngcóthànhkiếnđâunhé.Nhưngtạisaotôiphảiquăngmấythằngtrắngvôtù,trongkhicóclàmvậyđượcvớimấyđứadamàu.Vậyđâucóđược.

-NhưngtôibiếtJimcócảmộtngựcđầyhuychương.Anhcũngcóvàicáimà.

Sharkeynhúnvaibácbỏ:

-ở cái thànhphốnàykhông tránhkhỏi trở thànhanhhùngcảnh sát đượcđâu,nếuanhganmột chút.Khối thằngcócbiết lànếuănnóiđànghoànghơnmộttílàtụinólàmviệcdễdànghơn.Vàithằngkháccứđụnglàgiết,làbắn. Tụi tôi chỉ tự vệ thôi và thế là có huy chương. Cứ tin tôi đi, tụi tôikhôngbaogiờkhoáiđọsúnghết.

Crosshỏi:

-Hai người lúc nào cũng sát cảnh bênnhau.Anhbiếtmọi chuyệnxảy ra

chứ?

Sharkeycườilớn:

- JimLosey luôn là sếp.Có lúc tôi cònkhôngbiết chínhxác là chúng tôiđanglàmgìnữa.Thậmchítôicònkhôngbiếtlàtụitôiđượcchibaonhiêunữa.Jimlohếtvàđưachotôinhữnggìhắnbảolàănchiacôngbằng.

Dừnglạimộtlúc,hắnnóitiếp:

-Hắncóluậtlệriêng.

Crosshỏi:

-Vậyanhkiếmtiềnrasao?

-Tụitôinhậntiềnđútlótcủamấytậpđoàncỡbự.Thỉnhthoảnglàmấyđứabuônmatúy.CódạoJimkhôngchịulấytiềncủabọnbuônmatúy,nhưngtrênđờinày thằngcớmnàocũngnhậnhết, thế thì tụi tôidạigìmàkhôngnhận?

-AnhvớiLoseycóbaogiờxàimộtthằngnhọnhóccontênlàMarlovvechỉđiểmmấytaymatúycỡlớn?

Sharkeyđáp:

-Cóchứ.ThằngMarlovvetốtbụngmàchếtnhát,sợcảcáibóngcủachínhnó.Tụitôixàinóhoài.

Crosshỏi:

-ThànhralúcanhngheLoseybắnnótrênđườngchạy,saumộtvụsátnhâncướpcủa,anhngạcnhiênlắm?

-Mẹnó.Khôngđâu.Tụibuônmatúyđượclàlàmtới.Nhưngmàbọnchóchúngnólúcnàocũngxôihỏngbỏngkhông.CònJimthìtrongtrườnghợpđólạikhôngđưaranhữnglờicảnhbáolàsẽkhoanhồngnhưđãđượcđàotạo,màchỉbiếthắn.

Crosshỏi:

-Nhưngchẳngphảiđólàmộtsựtrùnghợpngẫunhiên,vôtìnhmàhaiđứagặpnhau?

Lầnđầutiên,mặtcủaSharkeymấtvẻcứngcỏi:

-Mọichuyệnđángngờlắm.Tôinghĩlàtôiphảichoanhbiếtđôiđiều.JimLoseylàthằngganlì,phụnữthìyêuhắn,cònđànôngthìtrọngvọnghắn.Tôilàbạncùngchiếnđấuvớihắncũngcảmthấyvậy.Nhưngquảlàhắnlúcnàocũngrấtbấtngờ.

-Vậy,mọichuyệncóthểlàgiảtạo?

- Không phải thế. Anh phải hiểu là công việc bắt mình phải ăn của đút,nhưngkhôngvì thếbiếnngườita thànhkẻsátnhân.JimLoseykhônglàmvậyđâu.Tôibiếtmà.

Crosshỏi:

-Vậytạisaosauvụđóanhlạinghỉhưu?

-TạithằngJimLoseylàmtôicăngthẳng.

Crossbảo:

-TôimớigặpLoseyngoàiMalibu.Hắnđicómộtmình.Hắnthườngđánhlẻthếsao?

Sharkeycườitoétmiệng:

-Lâulâuthôi.Lúcđóhắnđitòtívớicondiễnviênkia.Thếnàoanhcũngngạcnhienvìcáimứcđộmàhắn thường làmcái tròđóvớibọnngôisao.Thỉnh thoảnghắnăn trưavớingườinày,ngườinọnênkhôngmuốn tôiđitheo.

Crosshỏi:

-Cònđiềunàynữa,JimLoseylà thằngphânbiệtchủngtộc?Hắnghét tụiđen?

SharkeynhìnCrossravẻngạcnhiênthúvị:

-ởdĩnhiênrồi.Anhcũngtrongđámtựdochóchếtđóchứ?Chuyệnđóđốivớianhlàkinhkhủnglắmhả?Cứvônghềtụi tôicỡmộtnămrồianhcoi.Anhsẽbỏphiếuđòinhốttụiđóvôsởthúhết.

-Cònmộtcâuhỏinữa.Anhcóbaogiờthấyhắnđivớimộtthằnglùnlùnđộicáinóntếutếuchưa?

Sharkeyđáp:

-Một thằngngườiÝ.Tụi tôi ăn trưa, rồi Jimbảo tôi biến.Cái thằngghêthiệt!

Crosslấytừvalirahaigóitiềnnữa,bảo:

-Đâylàhaichụcngànnữa.Nhớlàngậmmiệnglạivàsẽcóthêmnămchụcnữa.OK?

-Tôibiếtônganhlàairồimà.

Crossbảo:

-Thìanhsẽbiếtthôi.TôisẽbảoPollardbáochoanhbiếttôilàai.

Sharkeycười,nói:

-Tôibiếtanhthựcsựlàai.Đólàlýdotạisaotôikhônglấyhếtvalitiềnkia,vàtạisaotôisẽimlặngtrongvònghaitháng.GiữaanhvớiLoseykhôngbiếtailuộctôilẹhơn.

CrossDeLenanhậnralàmìnhgặpphảinhữngvấnđềcựclớn.Nóbiết làLoseynhậntiền“hốilộ”củaGiađìnhClericuzio,tiềnlươngmộtnămlànămchụcngàn,cácvụđặcbiệtkháccóthêmtiềnthưởng,nhưngchưacóvụnàophảikhửai.VậylàđủđểCrossquyếtđoánrằngthằngDantevàLoseyđãgiếtchanóvàbâygiờthìnócóthểđưaraphánquyếtdễdàngvìkhôngbịràngbuộcbởiluậtchứngcứ,vảlạiquátrìnhrènluyệntạinhàClericuziođãgiúpnóbiết cáchbuộc tội kẻkhácnhư thếnào.Nóbiết khẳnăngvà tínhcáchcủachanó.Khôngcóthằngtrấnlộtnàocóthểđếngầnôngđược.NócũngbiếtcátínhcủathằngDantevàthằngnàykhôngưachanó.

Câuhỏi lớnđượcđặt ra là:ThằngDante tựhànhđộnghay làm theo lệnhÔngTrùm?KhôngcólýgìlànhàClericuzio?VìchanóđãtrungthànhtrongbốnchụcnămquavàlàyếutốquantrọngtrongcôngcuộchưngthịnhhóaGiađình.TrongcuộcchiếnvớinhàSantadio,ôngcũngtừnglàvịtướngtàiba.Crosscứthắcmắckhônghiểutạisaokhôngainóichonónghechitiếtcủacuộcchiếnđó,kểcảchanó.Gronevelt,GiorgioPetielẫnVincent?

Càngnghĩ,Cross càngđoán chắcmột điều là ôngTrùmkhôngnhúng tayvàovụgiếtchanó.TrùmDomenicolàconngườilàmviệcrấtbảothủ.Ôngthưởngchứkhôngratayphạtsựtrungthành,vềđiểmtànácthìôngrấtcôngbằng.Nhưngcái chínhvẫn lànếuôngđãgiếtPippi thì ông chẳngđể choCrosssốnglàmgì.

Ông Trùm Domenico tin vào Chúa, thỉnh thoảng cũng tin vào số phận,nhưngôngkhôngtinvàochuyệntrùnghợpngẫunhiên.ThếnàoôngTrùmcũngbácbỏcáiý tưởngvềchuyệnJimLosey lạingẫunhiênbắnchếtcáithằngcướpđãgiếtchếtPippi.Chắcchắn làôngTrùmcũngđãđiều travàkhámpháramốiliênhệgiữDantevàLoseyvàôngcũngkhôngchỉbiếttộicủathằngDantemàcònbiếtcảcáiđộngcơcủanónữa.

CònbàRoseMarie,mẹcủaDantethìsao?Bàtabiếtđượcđiềugì?KhinghePippichết,bàcứlêncơnvậtvã,bàtađiêncuồnglagào,khôngngừngthankhócđếnnỗiôngTrùmphảigửibàvàodưỡngtríviệnởEasthampton,màmấynămtrướcôngcóbỏtiềnratàitrợ.RoseMariesẽởđóchíítcũngphảimộttháng.

TrừDante,Giorgio,VincentvàPetie,ôngTrùmkhôngchoaivàothămbàtacả,nhưngCrossvẫnthườnggởihoaquảvàochobà.VậythìRoseMariecóchuyệngì?BàđãbiếttộicủathằngDante,hiểuđượcđộngcơcủanó?NghĩđếnđóCrosschợtnhớralờiôngTrùmbảolàthằngDantesẽlàngườithừatự.Nhưvậylànguyto.CrossquyếtđịnhsẽđếndưỡngtríviệnthămRoseMarie,bấtchấpôngTrùmcấmđoán.Nósẽmanghoaquả,sôcôla,phómátvàđếnvớilòngthươngcảmthựcsựnhưngmụcđíchlànhằmlàmchobàtaphảibộclộđầyđủchântướngcủathằngcon.

Hai hôm sau, Cross đã có mặt tại hành lang của dưỡng đường tại East

Hampton.Mộttronghaitêngáccửahộtốngnóvàobàntiếptân.

Ngườiphụnữởbàntiếptântrạctuổitrungniên,ănmặcnhãnhặnnởmộtnụcười duyêndángkhi nó cất lời vànói nóphải đợi nửagiờvìRoseMarieđanglàmmộtthủtụcykhoanhỏ.Chừngnàoxong,bàtasẽbáochonóbiết.

Crossngồiđợiởphòngđợicủakhuvựctiếptân,cáchxahànhlangdưỡngđường,xungquanhcónhiềubànghế.Nócầmmộttờtạpchí,lướtmắtvàbắtgặpbàibáoviếtvềJimLosey,anhhùngcảnhsátcủaLosAngeles.Bàibáonêuchitiếtvềnhữngthànhtíchanhhùngcủahắn,nhấtlàvụhạsáttêncướpcủagiếtngườiMarlovve.Cóhaiđiều làmCrossbuồncười,một làchanóđượcđềcậptớinhưmộtsởhữuchủcủamộtđịalýdịchvụtàichínhđãtrởthànhnạnnhântộinghiệpđiểnhìnhcủanhữngtộiácdãman.CònđiềukialàdòngcuốicủabàibáoxácđịnhnếucóthêmnhữngcảnhsátnhưLosey,tộiphạmđườngphốsẽbịkhốngchế.

Mộtngườiytatrôngrấtcứngcỏi,vỗvaihắn,cườibảo:

-Tôiđưaônglên.

Cross cầm lấyhộp sô cô la, bóhoavà theongười y tá lênmột cầu thangngắnrồiđidọcmộthànhlangcócáccửacáchnhauđềuđặn.Đếncănphòngcuối,ngườiytálấyrachiếcchìakhóavạnnăngđểmở.BàtadẫCrossvàotrongrồiđóngsậpcửalạisaulưngnó.

RoseMariemặcmộtchiếcáomàuxám, tóc thắtbímgọngàng,đangngồixemTivi.LúctrôngthấyCross,bànhảyxuốngđivăngvàlaovàovòngtaycủanó,thổnthứckhóc.Crosshônlêncằmbàrồitroahoavàkẹosôcôla.Bàbảo:

-Khôngngờcháulạiđếnthămcô.Côcứnghĩcháughétcôvìnhữnggìcôđãlàmchochacháu.

-Côcólàmgìchacháuđâu.

Crossđáp,dìubàvềđivăng,rồitắtTivi.Nóquìbêncạnhbà:

-Chúalochocôquá.

RoseMariechồmtớivuốttócnó.Bàbảo:

-Cháulúcnàocũngđẹp.Côcứbựclàcháulạilàconcủachacháu.Côđãvuivẻnhìnlãochết,nhưngcũngbiếtlànhữngđiềukinhkhủngsẽxảyra.Côrảithuốcđộccùngtrờikhắpđấtcholão.Cháunghĩlàchacôsẽbỏquasao?

Crossbảo:

-ÔngTrùmlàngườicôngbằng,ôngsẽkhôngbaogiờtráchcôđâu.

-Ônglàmchocháumêmuộinhưđãtừngbịpbợmnhữngkẻkhác.Ôngđãphảncongáimình,cháumình,Pippi,chacháunữa.Đừngbaogiờtinổng,rồiôngcũngsẽphảncháumàthôi.

Bà cao giọng khiếnCross cứ sợ bà sẽ lại rơi vào những cơn co giật nhưthườnglệ.Nóbảo:

-BìnhtĩnhlạiđicôRose.Côhãykểchocháungheđiềugìlàmchocôđếnnỗiphảiquaylạinơinày?

Nónhìnvàomắtbàvànghĩlúccòntrẻhẳnlàbàđẹplắm.Đôimắtvẫncònthấpthoángnétngâythơ.

RoseMariethìthầm:

-BắthọkểvềtrậnchiếnvớinhàSantadio,rồicháusẽhiểuhết.

BàngướcnhìnphíasauCross,đưavộihai taylênômđầu.Crossquaylại.Cửamởra.VincentvàPetielặnglẽđứngđó.RoseMarienhảykhỏiđivăngchạyvàophòngngủ,đóngsầmcửalại.

Khuônmặtđá tạccủaVincent lộvẻ thấtvọngvà tộinghiệp.Hắn thốt lên“Chúaơi!”rồichạylạigõcửa.Hắngọi:

-Tụianhđâymà.MởcửađiRose.Bọnanhkhônglàmemđauđâu.

Crossnói:

-Gặpcáccậuởđâytìnhcờquá.Cháucũngđithămcô.

Vincentkhôngphímộtgiây:

- Tụi tao không đến đây để thăm bệnh đâu. ông Trùm đòi gặp mày ởQuogue.

Crossđiểmlại tìnhhình.RõrànglàảtiếptânđãbáochoaiđóởQuogue.Đúng là cái thủ tụcđóđãđượcvạch trước, và cũng rõ ràng làÔngTrùmkhôngmuốnnónóichuyệnvớiRoseMarie,vàkhiPetiecùngVincentđượcpháitớiđâycónghĩalàkhôngcóchuyệnxửnhau.Bọnhọđâucóbấtcẩnđểlòiđuôiranhưthế.

ĐiềunàyđượckhẳngđịnhkhiVincentbảo:

-Cross,taođicùngxevớimày.CònPetieđixehắn.

NhàClericuziorõlàkhôngbaogiờchơitayđôi.

Crossbảo:

-ĐểcôRoselạinhưvầyđâucóđược.

Petieđáp:

-Đượcchứsaokhông.Đãcóytálo.

Trênđườngđi,vừaláixe,Crossvừacốgợichuyện:

-CậuVincent,cáccậutớiđâynhanhthật.

Vincentbảo:

-ThằngPetienólái,chưathấythằngnàođiênnhưnó-Hắndừnglạithoángchốcrồicấtgiọngloâu:

-Cross,màyđãbiếtluậtrồicònđếngặpRoselàmgì.

-ủa,RoseMarielàbàcôrấtthươngcháuhồicònnhỏmà.

Vincentbảo:

-ÔngTrùmkhôngkhoáivậyđâu.ôngsùnglắm.ôngbảothằngCrossđâucóvậy.

Crossđáp:

-Cháusẽgiảithíchmọichuyện.Nhưngthựctìnhcháulochongườiemgáicủamấycậulắmđó.Tìnhtrạngcủacôrasao?

Vincentthởdài:

-Lầnnàychắctiêurồi.Hồicòntrẻnókếtônggiàmàylắm.AimàbiếtcáivụPippibịgiếtlàmnósốcđếnvậy.

CrossbắtđượcngaycáigiọnggiảtạotrongkiểunóicủaVincent.Nóđoánđượcliềnlàcócáigìđó,nhưngchỉnói:

-ChacháulúcnàocũngmếncôRose.

Vincentbảo:

-Mấynămvừaquanókhôngưachamày lắm,nhất lànhững lúc lêncơn.Phảichilúcđómàyngheđượcnhữnggìnónói.

Crossxuềxòa:

-MấycậucũngthamgiacuộcchiếnvớinhàSantadio,saokhôngbaogiờkểchocháunghehếtvậy.

Vincentđáp:

-Vìtụi taokhôngbaogiờnói tớinhữngcuộchànhquânkiểuđóhết.Ôngbảonhưvậychẳngcóíchchicả.Đừngcónhắctớiquákhứlàmgì.Hiệntạicókhốithứđểlo.

Crosshỏi:

-Nhưngchacháuđúnglàanhhùngphảikhông?

Vincentnởmộtnụcười,khuônmặtnhưđácủahắndãnra.Hắnđáp:

-Chamàylàmộtthiêntài,vạchrakếhoạchhànhquâncứnhưlàNapoleon.ôngđãtrùtínhlàkhôngcótrụctrặcchitiết.Lâulâucũngbịnhưngmàtạixui.

Crosshỏitiếp:

-VậylàổngvạchrakếhoạchđánhnhàSantadio?

Vincentđáp:

-vềmàhỏiÔngTrùm.Cònbâygiờthìđổiđềtàiđi.

Crossđáp:

-Đượcthôi.Thếcháucóbịkhửnhưchacháukhông?

KhuônmặtlạnhlùngđátạccủaVincentphảnứngdữdội.HắnchụptayláibuộcCrossdừngxelạibênđường.Giọnghắnnghẹnngào:

-MàyđiênsaoCross.MàynghĩlànhàClericuziolàmchuyệnđóđượcsao?ChamàycódòngmáuClericuzio,hắnlàchiếnbinhtốtnhấtcủatụitao,hắnđãcứubọntao.ôngTrùmyêuhắnnhưyêucontraimình.Chúaôi,saomàycóthểhỏimộtcâunhưthế?

GiọngCrosstrầmtĩnh:

-Tựnhiênmấycậuxuấthiệnlàmcháusợquá.

Vincentbựcdọc:

-Xuốngxe.Sưmày,tao,GiorgiovàPetieđãchiếnđấubênnhausuốtnhữngthờigianthựcsựkhókhăn.Khôngcólýdogìđểbọntaocóthểtrởthànhđốiđầuvớinhau.Pippichỉkhônggặpmay,mộtthằngcướpdađen.

Họđinốtquãngđườngtrongimlặng.

Tạingôibiệt thựởQuogue,vẫnlàhaitêngáccổngmọikhi.Mộttênngồitrênhànghiên,khôngcótênnàobiểuhiệnhànhđộngkhácthường.

TrùmClericuzio,Giorgio vàPetie đang đợi trong căn phòngkín của ngôibiệtthự.TrênquầyrượulàmộthộpxìgàđenxoắncủaÝ.ôngTrùmngồitrongmộtchiếcghếbànhlớnbọcda.CrossđếnchàovàngạcnhiênkhiÔngTrùmnhónngườiđứngdậy, linhhoạthơnhẳnnhữngngườicùngđộ tuổi,ômlấynórồidẫnnóđếnbànuốngcàphêlớntrênđócóvôsốđĩađựngcácloạiphómátvàthịtkhô.

CrosscócảmgiáclàôngTrùmchưasẵnsàngđểnói.Nóphụcvụmộtmiếngphómátmozzarellavàmónprosciutto.MónProssciuttolànhữnglátthịtđỏ

bầm được viềnmột lớpmỡ trắngmềm ngoài rìa.Mónmozzarella làmộttảng phómát hình cầu còn tươimùi sữa.Trên đỉnh cómột cái númbằngmuốidàygiốngnhưcáinútthònglọng,ôngTrùmbảo,ôngkhôngbaogiờănmộtmiếngmozzarellađượcbàyraquábamươiphút.

VincentvàPetiecũngtựphụcvụmìnhvớimấymónăntronglúcGiorgiotựtaypha chếđem rượu ra choôngTrùmvàđemnướcmát chomấyngườikhác,ôngTrùmchỉănmónmozzarellađểchảyngậmtrongmiệngchophómáttanra.PetieđưachoôngTrùmmộtđiếuxìgàÝrồichâmlửađốtthuốc.CrossnghĩôngTrùmcócáibaotửtốtthật.

ĐộtnhiênôngTrùmnói:

-Cross,tasẽkểchocháunghenhữnggìcháumuốntìmởRoseMarie.Vànếucháunghĩcóđiềugìmờámtrongcáichếtcủachacháuthìcháulầmrồi.Tađãthămdò,điềutra,chuyệnđúngnhưthếcháuà.Pippiđãgặpchuyệnkhôngmay.Nólàthằnglàmviệccẩnthậnnhấttrongbọn,nhưngnhữngtainạntrớtrêunhưthếlạixảyra.Hãybìnhtâmđicháu.ChacháulàcháutavàlàmộtthằngmangmáuClericuzio,vàlạilàmộttrongnhữngngườibạnthânnhấtcủatanữa.

Crossbảo:“ônghãykểchocháunghevềtrậnchiếnvớinhàSantadio”.

N

PHẦNIV.CUỘCCHIẾNVỚISANTADIO-CHƯƠNG18

óichuyệnphảiquấyvớibọnđầnđộnthậtlànguyhiểm.

ÔngTrùmClericuziolêntiếngsaukhinhấpmộtngụmrượu,ôngbỏđiếuxìgàsangbên:

“Bọnmingheđây.Chuyệndàidònglắmvàmọithứcoivậymàkhôngphảivậyđâu...Cũngđếnbamươinămrồi...”

Ôngnhichdầnđếngầnbađứaconrồibảo:

“Nè,taquênđiềugìquantrọng,bọnminhắcnghe.

CáiýtưởngôngTrùmcóthểquênmộtđiềugìquantrọnglàmbathằngconcườicười.

Ánhsángtrongphònglàmộtánhsángvàngdịuđượmmàkhóixìgàvàhìnhnhưcònquyệntrongđómùithứcănthơmphức.

“TađồngýlàsaukhicánhSantadio...”.ôngTrùmlạinhấpmộtngụmrượu.“CóthờibọnSantadiongangsứcnhàta.Nhưngbọnchúngtạoraquánhiềukẻthù,gâyquánhiềuchúýtừchínhquyềnvàchúngkhônghềbiếtthượngtônphápluật.Chúngđãtạonênmộtthếgiờihoàntoànvôgiátrịvàmộtthếgiớikhôngcótinhthầnluậtphátthìkhôngthểtồntại.TađãnhiềulầndànxếpvớitụiSantadio,tađãnhượngbộ,đãmuốnsốngtrongmộtthếgiớihòabình.Nhưngbởibọnchúngquámạnh,chúngýthứcvềquyềnlựctheocáchcủa tụiman rợ.Chúng tinquyền lực là tất cả.Vàvì thếmớixảy ra chiếntranhgiữachúngvàta”.

Giorgioxenvào:

“NhưngtạisaoCrosslạiphảibiếtchuyệnnày?Cólợigìchotahoặcchonóchứ?”

Vincentkhông thèmnhìnCross.Petienhìnnó trừng trừng,đầunóngãvềphíasauvẻxoimói.KhôngđứanàotrongbathằngcontraiôngTrùmmuốnôngnóirachuyệnnày.

“LàbởivìchúngtacònnợPippivàCross”,-ôngTrùmđáp-ĐoạnquayquaCrossbảo.“Mimuốnnghĩthêmthếnàocũngđược.Nhưngtavàcáccontavôtộitrongvụminghingờ.TatừngxemPippilàcon,vàmilàcháu.MáumủcủadònghọClericuzio.”

Giorgiolạibảo:

“Điềunàycóthểchẳngcólợigìchotấtcảchúngta.”

Cảbọngậtđầ,Petiebảo:

“Lẽraphảidẹpbọnchúngngaytừđầu”.

ÔngTrùmnhúnvaibảoCross:

“Khi đó lũ con ta còn trẻ, chami cũng còn trẻ, chưa cóđứanàođượcbamươi. Ta không muốn phí mạng chúng cho một trận lớn. Lão TrùmSantadio,xinChúaxót thươnglinhhồnlão.Lãocósáuthằngcontrai, lãocoilũconlãonhưlínhhơnlàconruộtlão.ThằngJimmySantadiolàconcả,nótừnglàmchoôngbạngiàGroneveltcủachúngta.XinChúathươngxótlinhhồnôngbạn.NhàSantadio,Jimmylàthằngkhánhất.Nólàthằngduynhấtnhậnrahòabìnhlàgiảipháttốtnhấtchocảhaiphe.Nhưnglãogiàvàmấy thằngkiacứ sôi lênvìmáu,khôngphải tại tamàcuộcchiến trởnênđẫmmáu.Tamuốncóthờigianđểnóichuyệnphảiquấy,đưađềnghịcủachúngtacólợichocảhainhà.Tađểchúnglàmănvềmatúy,chúngđềtalàmănvềcờbạc.TamuốnnửakiacủakháchsạnXanaduvàđổilại,chúngkiểmsoáttoànbộmatúytrênđấtMỹ.Cáicôngviệcbẩnthỉuđòihỏiphảicómộttaygộcvàdữdằnquỷquyệt.Đềnghịnhưthếlàtốtquáđichứ.Matúysẽ sinh ranhiều tiềnmàkhôngcầnchiến lược lâudài.Mộtcôngviệcbẩnthỉucóhàngloạtđườngdâyhoạtđộng.TấtcảvụnàylàmtăngsứcmạnhcủanhàSantadio.Cònta,tamuốnnhàClericuzionắmlấyphầncờbạc.Cờbạckhôngphiêu,khônglợibằngmatúynhưngnếuthuvénkhéosẽcólợihơnvềlâudàivàđiềunàylàmtăngsứcmạnhnhàClericuzio.Talúcnàocũng

muốnrồiđâytasẽlàmộtthànhviêncủaxãhội.Còncờbạc,mộtmỏvànghợpphápmàtakhôngphảinguyhiểmbàntayhàngngày,vềđiềunàythờigianđãchứngminhtalàđúng.ĐángtiếclàbọnSantadiocáigìcũngmuốn,muốnhếtthảymọithứ.Cháuơi,cháucứnghĩmàxemlúcấychúngtaxínhvinhchừngnào.TụiFBIđãbiếtchúngta,biếtsựhiệnhữuliênkếtcủacácđạigianày.Chínhphủcótiền,cókỹthuật,đãhạnhiềuGiađình.BứcbìnhphongOmerta-luậtimlặngbịlunglay.BọntrẻsinhtrưởngởMỹ,lúcấylạibắttaychínhquyềnđểyênthân.CũngmaylàtađãgầydựngđượclãnhđịaBronx,vàtuyểnthêmquânởSicilyđến.Điểmduynhấtlàtachẳngbaogiờhiểunổitạisaobọnphụnữlạilôithôiđếnthế.CongáiRoseMariecủatalúcấymườitámtuổi,màsaonólạicóthểmếtcáithằngJimmySantadiokiachứ?NólạibảohaiđứanónhưlàRomeovớiJuliet,màRomeovàJulietlàđứanàovậy?TụinóchắcchắnkhôngphảilàngườiÝrồi.Khichuyệnlăngnhăngcủaconbénàyđếntaita,tađànhnhượngbộ.TalạithươngthuyếtvớinhàSantadio,tabớtyêusáchđimộtchútđểhaigiađìnhcóthểcùngtồntại.Bằngsựđầnđộn,chúngtưởngnhưthếlàtasuyyếu.Vàthếlàtấtcảthảmkịchbắtđầuvàkéodàingầnấynăm.”

ĐếnđóÔngTrùmngừnglại.Giorgiolấythêmmộtcốcrượu,mộtlátbánhmìvàmộtmẩuphomátsữa,rồirađứngphíasauôngTrùm.

“Vậycònhômnaylàsao?”Giorgiohỏi.

“Làbởithằngcháutađây,nómuốnbiếtchanóchếtnhưthếnàovàchúngtacóthểxóatannhữnggìnócóthểcònnghingờchúngta”,ôngTrùmđáp.

Crossvộinói:

“Connàocónghingờgìôngđâu,thưaông:

“”Ainấyđềunghingờmọithứ.ôngTrùmbảo.“Bảntánhconngườilàvậy.Nhưnghãyđểtanóitiếp.RoseMariecòntrẻ,nókhôngbiếtđạisự.Nónátruộtkhihainhàđốiđịchvớinhaumàkhônghiểuvìsao.

Thếlànóquyếtđịnhhàngắnmọingườivớinhau.Nótưởngtìnhyêuchiếnthắngđượctấtcả.Saunàynóbảotathế.Lúcấynóđangyêu.Nólạilàánhsángcủađời ta.Vợ tachếtsớm,nhưng takhôngbaogiờ tụchuyềnbởi ta

khôngchịunổicáicảnhcùngmộtngườilạchiaxẻtìnhyêucủanó.Tachưabaogiờtừchốinóđiềugìvàtakỳvọngvàotươnglaicủanó.NhưngsuigiavớibọnSantadio làkhôngchịuđược.Ta cấmnó lúcđó ta còn trẻ.Ta cứnghĩcontasẽnghelờita.Tamuốnnóvàođạihọc,cướimộtthằngnàođótrongmộtcuộcđờikhác.

KiếpnàythằngGiorgio,thằngVincentphảigiúpta.Tacầnchúngvàtatừnghyvọngconcáichúngcũngcó thể thoát rađểhưởngmột thếgiới tốtđẹphơn.KểcảthằngútSilvionữa.

ÔngTrùmtrỏbứchìnhtrênkệlòsưởiởtrongphòng.

Cross chưa bao giờ nhìn bức hình gần đến thế.Hắn cũng không biết bứchìnhđược thựchiệnkhinào.Tronghìnhmột thanhniênđộ tuổiđôimươitrônggiốngRoseMarie,nhưnghiềnhơn,cặpmắtsánghơn,thôngminhhơn.KhuônmặtbiểuhiệnmộttâmhồnlươngthiệnđếnnỗiCrosscứnghĩkhôngbiếtbứchìnhcóđượcsửalạihaykhông?

Khôngkhítrongcănphòngkhôngcócửasổnồngnựcmùikhóixìgà.

GiorgiođanghútmộtđiếuHavanalớn.

ÔngTrùmlêntiếng:

“TathươngthằngSilviocònhơncảconRoseMarie.Nónhânhậuhơnhầuhếtmọingười.Nóđậuđạihọc,cóhọcbổng.Mọihyvọngđềuđặtvàonó.Chỉtạinóthánhthiệnquá.

Vincentbảo:

“Nókhôngsợgìđườngphố.Nóchẳngnhưbọncon.Cứungdungrađườngmàkhôngcầnbảovệgì”.

Giorgiogợilạicâuchuyện:

“RoseMarie và Jimmy Santazio sống với nhau trong lữ quán Commack.RoseMarienảyraýđịnhđểJimmyvàSilviocùngnóichuyện,biếtđâuhaiđứacó thểhàngắnhaigiađình.NógọiSilvio, rồiSilviođến lữquánmàchẳngbáochoaibiết.Bađứabànbạcchiếnlược.ThằngSilviolúcnàocũng

gọiconRoseMarie là“Rose”.LầncuốinóbảoRoseMarie“KhôngcógìđâuchịRoseà,chasẽngheemthôi”.

“NhưngSilviochẳngcònbaogiờnóichuyệnđượcvớichanữa.Thậtkhôngmay,haithằngnhàSantadiolàFonsavàItalolúcấyvừatheodõivừabảovệthằnganhJimmycủachúng,vớibảnchấtđiênrồiđạibạotàncủachúng.TụiSantadionghingờRoseMarieđangđưachúngvàotròng,hoặcítradụanhchúngvàođườnghônnhânnhằmlàmsuyyếugiađìnhchúng.RoseMariequyết liệt một mực đòi cưới anh chúng. Cô còn thách thức vị Đại TrùmClericuziocharuộtcônữa.Chẳngcógìngăncảnnổicô.

KhinhậnraSilvio,chúngphụckíchnótrênđườngRobertMosesvàbắnnóchết.Chúnglộtvívàđồnghồđểdựngnênmộtvụtrấnlột,đúngphongcáchnhàSantadio.Hànhđộngthậtbạotàn.

Chuyện không qua nổi mắt ông TrùmClericuzio. Nhưng trong đêm thứctang Silvio, Jimmy Santadio một mình tay không đến xin tiếp kiến ôngTrùm.

“Thưabác,cháucũngđaubuồnkhôngkémgìbác.XinphóthácmạngcháuvàotaybácnếubácchorằngnhàSantadiophảichịutráchnhiệm”.

Cháu đã nói chuyện với cha cháu và ông bảo ông không hề ra lệnh làmchuyệnnày.Vàôngchophépcháucướicongáibác”.

RoseMarieđếnnắmtayJimmy.ÁnhmắttộinghiệpcủacôlàmôngTrùmmềmlòng.Sợhãivàđaukhổđemlạichonómộtnétmặtsầuthảm.Đôimắtsâuthẳmlonglanhnướcmắt.Khuônmặtnóvẫncònthảngthốtvàcáinhìnđầyvẻhoangmang.CôquaylưnglạiôngTrùm,nhìnJimmySantadiovớimột tình yêu khiến ông Trùm Clericuzio một đôi lần hiếm hoi trong đờimìnhđãnghĩđếnlòngtừbi.Làmsaoôngcóthểđemlạibuồnđauchođứacongáiđẹpđếnthế?

RoseMariebảocha:

“Jimmysợchanghĩrằnggiađìnhanhấynhúngtayvàovụnày.Conbiếthọkhông làmđâu.Jimmyđãhứavớicon làgiađìnhanhấysẽbắt tayvới tamà”.

TrongthâmtâmôngTrùmClericuzioquảquyếtcánhSantadiođãgiếtconông.ôngcóccầnchứngcớ.Nhưngthươngconlạilàchuyệnkhác.

ÔngTrùmbảo:

“TatinvàchấpnhậnngươiJimmy”.

ThựctìnhthìôngtinJimmyvôtội,nhưngchẳngthayđổiđượcgì.

Ôngbảo:

“RoseMarie,tachophépconlấyJimmy,nhưngkhôngphảitrongnhànày.Vànhàtacũngkhôngaiđếndự.Cònngươi,Jimmy,hãynóivớichangươisẵnsàngđểsauđámcưới,chúngtasẽngồichungmộtbànnóichuyện.

“Cảmơnbác’, Jimmyđáp.“Cháuhiểu.Lễcưới sẽ tổchức tạinhàcháuởPalmSpring.Saumộtthángcảnhàcháusẽđếnđóvàkínhmờicảgiađìnhđếndự”.

ÔngTrùmphảnứng:

“Gấpvậy,chuyệnmớisờsờđómà?”

Ôngvungtaychỉphíachiếcquantài.

NhưngRoseMariegụcvàotayông.ônghiểurõnỗikhiếpđảmcủanó.Nóthì thầm: “Con có thai”, ôngTrùm“À” lênmột tiếng, nhìn Jimmy, nhếchmépcười.

RoseMarielạithìthào:

“ConsẽđặttênchocháulàSilvio,nósẽgiốnghệtnhưSilvio”.

ÔngTrùmvỗvỗmáitócđencủacongái,hônlênmánóbảo:

“Được!Được!Nhưngchavẫnkhôngdựlễcướiđược”.

ĐếnlúcnàyRoseMarieđãlấycanđảm.Cônângmặtmìnhsátmặtcha,hônlênmáôngvàbảo:

“Nhưngchaà,phảicóaitớidựmớiđược.Phảicóngườinàotiễnconvềnhàchồngchứ”.

ÔngTrùmquayquathằngPippiđứngbêncạnh:

“Pippisẽđạidiệnnhàtađidự.Nólàcháuta,nólạiưanhảynhót.Khitiễnemhọvềnhàchồng,Pippithahồnhảynhótchođãđời”.

PippicúingườihônmáRoseMarie:

“Anhsẽđến”.

Hắnnóibằnggiọnggalănggiẳtạo:“NếuthằngJimmymàlặnthìhaitacaobayxachạy”.

RoseMarieđưamắtđầyvẻbiếtơnvàthảngườivàovòngtayhắn.

Mộtthángsau,PippiDeLenađápphicơtừVegasđiPalmeSpringsdựtiệccưới.Cũngtrongthángđó,ôngTrùmClericuzio,tạingôibiệtthựởQuogue,chogọibathằngGiorgio,VincentvàPetie.ôngTrùmthôngbáorõrànglàphongchoPippilàmthammưutrưởng.Mọichỉđịnhdohắnđưarađềuxemnhưlàlệnhcủaông.

ChỉcóthằngVincentlàdámchấtvấnôngTrùm:

“LỡtụiSantadiokhônggiếtthằngSilviothìsao?”

ÔngTrùmđáp:

“Thìđãsao.Nhưngcáichínhlàsựnguđầncủachúngbắtđầubốcmùivàsẽcóhạichotasaunày.Rồimộtlúcnàođó,tacũngphảidậpchúngthôi.Tộichúng rành rành. Ta cứ muốn vụ này là một vụ sát nhân. Còn nếu tụiSantadioquảtìnhvôtộithìcoinhưtakhônggặpmay.Mimuốntinchuyệnnàohơn?”

LầnđầutiêntrongđờiPippithấyôngTrùmrốitrí.ôngởhànggiờtrongcáinhàdướitầnghầm.ôngănítuốngnhiều,tráivớithônglệcủaông.ÔngcònđemkhungảnhcủathằngSilviovàophòngngủmấyngàynữa.RồingàychủnhậtônglạixinChachoxưngtội.

Ngàycuốicùng,ôngTrùmgặpmộtmìnhthằngPippi.

“Pippicon”,ÔngTrùmbảo.“Trậnnàyphảimánhkhóeđấy.Cóthểđếntình

huốnglàmchomilưỡnglựkhôngbiếtcónênthathằngJimmySantadiohaykhông.Đừng,nghePippi.Nhưngmàkhôngđứanàođượcbiếtđây là lệnhcủata.Chuyệnxảyralàdomiquyếtđịnh.Chứkhôngphảita,khôngphảithằng Giorgio, hay thằng Vincent hoặc Petie. Mi sẵn lòng gánh lấy chứPippi?”

“Dạ”.Pippi đáp. “Cậukhôngmuốn congái cămghét haynguyền rủa cậuhoặcmấyanhnó”.

“CũngcókhiconRoseMariegặpnguyhiểm”,ôngTrùmbảo.

“Dạđúng”.ThằngPippiđồngtình.

ÔngTrùmthởdài:

“Hãy làmmọi thứđểbảovệcáccon ta”,ôngTrùmbảo: “Miphảiđưa raquyết định tối hậu.Hãy nhớ ta không ra lệnh chomi giết thằng Jimmy -Santadio”.

“LỡRoseMariekhámpháralà...”Pippihỏi.

ÔngTrùmnhìnthẳngvàoPippiDeLena:

“NÓlàcontavàchịcủaSilvio.Nósẽkhôngbaogiờphảnbộichúngta.”

NgôibiệtthựnhàSantadioởPalmeSpringscóbốnphòngtrongbatầnglầu.Xây theo kiểu tâyBanNha để hòa hợp với vùng samạc bao quanh.Mộtvòngtườngđáđỏtáchngôibiệtthựkhỏivùngmênhmônglàcát.Phầnnhàởphíatrongcóthêmmộtcáihồbơithậtlớn,mộtcáisânquầnvợtvàmộtbãichơiboccie.

Ngàycướihômnaycómộtkhuănuốngdãngoạibềthế,mộtcáibụcdànhchobannhạcvàmộtsànnhảygỗđặttrênthảmcỏ,xungquanhsànnhảylànhữngbàn tiệcdài.Cạnhhaicánhcổng lớnbằngđồng làhaichiếcxe lớnchởthứcănvàthứcuống.

PippiDeLenađếntừsángthứbảyvớivaliquầnáođạilễ.Hắnđượchướngdẫnđếnmộtphòngtrêntầnghai.Bênngoàimặttrờisamạcđanghắtnắngquacửasổ.Hắnbắtđầulấyđồrakhỏivali.

LễnhàthờsẽđượctổchứctạiPalmeSpringschỉkhoảngnửagiờ,cácnghithứctôngiáosẽbắtđầuvàokhoảngtrưa.Rồicácquanchứcsẽvềnhànhậptiệc.

Cótiếnggõcửa,rồiJimmySantadiobướcvào.Mặtnósángngờihạnhphúc.

NóômPippi thậtchặt.Nóchưamặc lễphục, trông rấtbảnh traivớichiếcquầntrắngrộngvàáosơmimàuxámbạc.HắncầmtayPippibiểulộlòngcảmmến.

Jimmybảo:

-Anhđếnthậthayquá,Roserấtmừngcóanhđếnđưadâu.

JimmyvẫnnắmlấytayPippi,dẫnhắnxuốnglầumộtvàđisuốthànhlangdàingoằngđếnphònglãoTrùmSantadio.Lãonằmđó,mặcđồngủbằngvảibôngmàuxanh.TrônglãotàntạhơnôngTrùmClericuzio.Nhưnglãocũngcócặpmắtsắc,cáikiểulắngngheđềphòng.Đầulãotrôngnhưquảbóngvàsóilọi.LãorahiệuchoPippilạigầnrồigiangtayđểhắncóthểômlão.

-Anhtớithậtđúngquá-Lãonóibằngcáigiọngkhànđục-Tôitinlàanhcóthểgiúphaigiađìnhômnhaunhưchúngtavừarồi.Anhlàconbồcâuhòabìnhmàchúngtacầnphảicó.cầuChúabanphướclànhhchoanh,phùhộchoanh.Lãongảngườixuốnggiườngnhắmmắt.“Hômnaytôihạnhphúcbiếtbao!”.

Trongphòngcómộtytá,mụđànbàtrungniêntrònquay,Jimmygiớithiệuđólàchịembàconvớihắn.Côytá thì thầmbảohaingườirangoài.LãoTrùmđangdưỡngsứcđểlátnữathamgiatiệccưới.Pippithoángnghĩ.RõrànglãoTrùmSantadiochẳngsốngđượcbaolâunữa.ThằngJimmysẽlênlàmthủlĩnh,nhưthếthìmọichuyệncóthểdànxếpđược.NhưngôngTrùmClericuziosẽkhôngbaogiờbỏquacáivụgiếtthằngSilvio,conlão.Khôngbaogiờcóchuyệnhaigiađìnhlạicóthểhòabìnhthậtsự,màgìthìgì,ôngTrùmcũngđãchonómộtchỉthịbắtbuộcphảithihành.Trongkhiấy,haianhemnhàSantaidolàthằngPonsavàthằngItalođanglụcphòngPippiđểtìmvũkhívàcácthiếtbịliênlạc.ChiếcxecủaPippithuêcũngđượclụcsoáttậntình.

Nhà Santadio đã chuẩn bị thịnh soạn cho đám cướiHoàng tử của chúng.Khắpkhunhàtoànlànhữnggiỏtođầyhoalạiđẹpmắt.Còncólềurạpsặcsỡ,chựcsẵnbọnpharượuđểrótsâmbanh.Mộtgãhềmặcyphụctrungcổảo thuậtchobọnnhỏxem.Nhạcphát ra từnhữngchiếc loa treokhắpkhunhà.Mỗimộtvịkháchđượcphátmộtvésốmàhồinữađâysaukhiquaysốaitrúngsẽđượchaimươiđôla.Còngìđãhơncơchứ?

Mấychiếclềumàumèvuitươigiăngkhắpbãicỏđãđượccắtxéncẩnthậnđểbảovệkháchkhỏicáinóngsamạc.Lềuxanhlácâygiăngchosànnhảy.Lềuđỏdànhchobannhạc.Lềuxanhdươngchỗsânquầnvợtlànơiđểquàcưới.TrongđócócảchiếcMercedesmàubạcchocôdâuvàmộtchiếcphicơcánhâncỡnhỏchochúrểdoôngTrùmSantadiogởitặng.

Lễcướiởnhàthờđơngiảnvàngắnthôi.Kháchkhứaquayvềnhàvàđãthấybannhạcđangchơirồi.Mấyquầythứcănvàquầybarđượcđặtdướihaicáilềuriêng,mộtcáicótrangtrícảnhthợsănđangrượtheorừng,còncáikiathìtoànnhữngbìnhthủytinhtrònchứanướchoaquảnhiệtđới.

Côdâuchú rểnhảybảnđầu tiên.Họ lướtđi trongbóng râmcủamái lều.Ánhmặttrờiđỏchênhchếchvàogóclềulàmrựcsángniềmhạnhphúckhiđôibạn tìnhcúi sátđầunhau,dìunhau trongnắng.Đámđôngchứngkiếncảnhcôdâuchúrểâuyếmxoắnlấynhau,reohòvỗtay.RoseMariechưabaogiờđẹpđếnthế.Khibannhạcngừngchơi,JimmylôiPippirakhỏiđámđôngvàgiớithiệugãtrướchơnhaimươiquankhách.

Hắnbảo:

-ĐâylàanhPippiDeLena,đạidiệnchogiađìnhClericuziođếnđưadâu.Anhtalàbạnquínhấtcủatôi.Bạncủaanhlàbạntôi.Kẻthùanhlàkẻthùtôi.

Hắnnângly:

-Chúngtauốngmừngsứckhỏeanhấy.Anhấysẽkhaimạcvớicôdâubảnđầutiên.

Khihaingườikhiêuvũ,RoseMarierỉtaiPippi:

-AnhsẽkếtnốiđượchaigiađìnhvớinhauchứPippi?

-Chắcnhưđinhđóngcột-Pippiđápvàxoaymộtvòng.

Hômấy,Pippilàcâyđinhcủabữatiệc,chưacóaiđitiệccướimàbácháynhưhắn,điệunàohắncũngchơi.Khôngcóthanhniênnàocóđôichândẻonhư hắn.Hắn lần lượt nhảy với Jimmy, rồi Fonsa, rồi Italo, rồiBenadiot,GinovàLouis.Hắnnhảychungvới lũnhócvàcácvịphụ lão,hắnkhôngchừamộtai.Hắnchơiđiệuluânvũvớinhạctrưởng,hátchungvớibanđồngcanhữngbàicaomsòmtiếngSicily.Hắnăn,hắnuốngvôtưđếnnỗichiếcáođại lễ lấmchấmmón sốt cà, rượuvànước trái cây.Hắnnémmấy tráibanhBocciemướtđếnnỗimọingười tụmcảvàobãiBoccieđếngầnmộtgiờ.

SaumànBoccie,JimmySantadiokéoPippirariêng.Hắnbảo:

“Tôitintưởnganhcóthểlàmmọichuyệntrôichảy.Khônggìcóthểngăncảnchúngtahàngắnhaigiađình”.

MiệnglưỡiJimmySantadiotuyệtkhéo,Pippitrảlờichânthànhkhôngkémmộtly:

“Chắcchắnlànhưthế”.

VàrồihắnnghĩkhôngbiếtthằngJimmySantadiocóđúngnhưbềngoàicủanókhông.HắncầnphảibiếtlàcókẻnàotronggiađìnhSantadionhúngtayvàovụsátnhânhaykhông.

Jimmydườngnhưđánhhơiđượcđiềuđó:

“TôithềvớianhPippi.Tôikhôngcódínhdánggìđâu”.

HắnnắmtayPippi:

“TụitôikhôngliêncangìđếncáichếtcủaSilvio.Hoàntoànvôtội.Tôixinthềtrênlinhhồnbốtôi”.

“Tôitinanh”PippiđápvàsiếttayJimmy.Trongthoángchốchắnhơinghingờ,nhưngchẳnghềgì.Đếnnướcnàymọichuyệnđãquátrễ.

Mặttrờisamạcbắtđầuhắtbóng.Đènbậtlênkhắpkhunhà.Nhưthếlàsắpsửabắtđầubữaănchính.Hếtthảymấyanhem,thằngFonsa,Italo,BeneduisvàLouishènhaunângcốccôdâuvàchúrểuốngmừnghạnhphúclứađôimừngcáithánhthiệnđặcbiệtcủaJimmy,mừngPippiDeLena,ngườibạnmớivĩđạicủachúngta.

Lão Trùm Santadio yếu quá nên không chui ra khỏi giường được, nhưngcũnggởinhữnglờichúctốt lànhvàkhôngquênnhắccáimáybaylãochothằngcon.Mọingườingheđềuồlênhoanhô.Kếđếnđíchthâncôdâucắtmiếngbánhcướithậtlớnvàđemvàophònglãogià.Lãođangngủvàhọđưachocôytá.Cônàyhứalàsẽđútcholãoănkhilãothứcdậy.

Cuối cùng gần nửa đêm tiệc tan. JimmyvàMarie rút vào phòng tân hôn,thôngbáo làcẳhaisánghômsausẽđi tuần trăngmậtởChâuÂunêncầnphảinghỉngơi.Bọnkháchnghethếhuýtsáovàchâmchọcnhữnglờitụctĩu.Ainấyđềuphấnkhởivàhàihước.

Hàngtrămchiếcxerờikhỏitòanhàlaovàosamạc.Mấychiếctảithudọnđồđạc.Bọnnhânviênkéolềuxuống,thudọnbànghế,dựngđứngcácbụcgỗlênvàvộivãtỏaradọnrác.Cuốicùngcũngxong,cònlạigì,ngàymaicảbọnsẽhoàntất.

TheoyêucầucủaPippi,saukhikháchkhứaravềsẽdiễnrabuổigặphìnhthứcgiữahắnvớinămanhemnhàSantadio.Mọingườisẽtraođổiquàlưuniệmmừngmốiquanhệmớicủahaigiađình.

NửađêmcảbọntậptrungtronggianphòngănthậtlớncủangôibiệtthựnhàSantadio.PippicómộtvaliđầyđồnghồRolex,toànlàhàngchiến.CònmộtchiếckimonoNhậtBảnlớnvớinhữnghìnhvẽbằngtay,cảnhlàmtìnhkiểuphươngĐông.

Fonsahétlớn:

“MangngaychoJimmyđi”

“Trễquárồi.“ThằngItalogiễu”.JimmyvớiRoseđanglàm“suất”thứbarối.

Cảbọnồcười.

Bênngoài,cảnhtrăngsamạcbaophủbiệt lậpkhunhàtrongthứánhsángbàngbạc.Mấychiếc lồngđènTrungHoa treo trên tường tạo thànhnhữngvòngtrònmàuđỏtrongánhtrăng.

Mộtchiếcxe tải lớn,bênhôngcóchữ“DịchvụĂnuống”bằngsơnvàngchởđếncổngbiệtthựnhàSantadio.

Mộttronghaitêngátcổngtiếngầntớixe.Gãtàixếnóigãquaylạilấynốtcáimáyphátđiệnbỏquên.

“Saokhuyaquávậy?”Gãgáccổnghỏi.

Tronglúcgãđanghỏi,thìgãphụxếrakhỏixeđếngầntêngáckia.Cảhaiđềungấtngâyrượuthịttrongtiệccưới.

Cùngmộtlúchaichuyệnxảyra,gãtàixếthòtayxuốngphíadướigiữahaichân, rút ramột khẩu súng hãm thanh, bắn liền ba phát vàomặt tên gáccổng.Gãphụxếchộptêncònlại,dùngdaocứađứtcổhọngbằngmộtnhátnhanhgọn.

Haitênnằmlăntrênđất.CótiếngmáyvàtiếngchắnkimloạisauxenhanhchónghạxuốngrồihaimươitênlínhnhàClericuzionhảyra.Giorgio,Petie,Vincentdẫnđầucảbọnmặcđồđen,bịtmặt,mang súnghãm thanhđổ ratoànbộkhunhà.Mộtnhómđặcbiệtlocắtđườngdâyđiệnthoại.

Mộtnhómkháctảnrađểkhốngchếkhunhà.MườitênbịtmặtcùngGiorgio,Petie,vàVincentậpvàophòngăn.

AnhemnhàSantadiochạmcốccùngPippi.Pippilánhvộichỗkhác.Khôngainóimộtlờinào.BọnxâmnhậpkhaihỏavàanhemnhàSantadiobịxélẻbằngmộtlànmưađạn.Mộttrongnhữngtênbịtmặt,Petie,đếntừngtêntặngmộtphátânhuệdướicằm.Khắpsântoànlàmảnhkiếngvỡ.

Một tênbịtmặtkhác,Giorgio,đưaPippimộtchiếcmặtnạvàbộquầnáođen.Pippinhanhchóngđổiyphục,némbộđồhắnvừacởivàomộttúidotênkhácđangcầm.

Pippilúcnàychưacóvũkhí,dẫnGiorgio,PetievàVincentxuốngcáihànhlangdàingoằntớiphòngngủlãoTrùmSantadio.Hắnđẩytungcửa.

TrùmSantadiocuốicùngcũngđãthứcgiấcvàđangănmẩubánhcưới.Lãotrôngthấybốngãđànông.Lãovộilàmdấuthánhgiávàômgốilênchemặt.Chiếcđĩabánhtrượtxuốngsànnhà.

Côytáđangđọcsáchtronggócphòng.Petiechồmlênmụnhưmộtconmèokhổnglồ,nhétgiẻvàomồmmụrồitróinghiếnmụvàochiếcghếbằngsợidâynilông.

Giorgio tiến sát đến giường.Hắn nhẹ nhàng gỡ chiếc gối ra khỏi đầu lãoTrùmSantadio.Hắnlưỡnglựmộtlátrồibắnhaiphát.Phátđầuvàomắt,cònphátthứhaiđánhbậtcáiđầuhóirađằngsau,bắntừcằm.

Cảbọntậphợplại.CuốicùngVincentcũngvũtrangchoPippi.HắnđưachoPippimộtsợidâydàimàubạc.

Pippidẫn cảbọnđi ngượchành lang lên tầngbađếnphòng tânhôn.Cửahànhlangvươngvãihoalávàvỏtráicây.

Pippiđẩycửa,nhưngcửabịkhóa.Petiecởigăytayvàđểlộmộtcáinạycửa.Hắnmởcửadễdàngvàđẩycánhcửamởtoang.

RoseMarievàJimmynằmdàitrêngiường.Haiđứavừalàmtìnhxong,khắpcơthểdườngnhưướtđẫmnhụcdục,chiếcváytrongsuốtcủaRoseMariedúnlạimộtbênhông,dâyáotuộtxuốngđểlộbộngực,tayphảicôchoànglênmái tóc Jimmy.Tay trái cô để trên bụng hắn. Jimmy trần như nhộng,nhưnghắn bật ngay dậykéo vộimiếngvải giường che thân.Hắnđã hiểungaytấtcả,hắnlalên:

“Rangoài,khôngphảiởđây”.Vàtiếnvềchúng.

RoseMariechậmgầnmộtgiâynhưngcũnghiểurachuyện.KhiJimmytiếnvềphíacửa,côbámlấyhắn,nhưnghắntránhđược.Hắnvọtrangoài,xuyênquađámngườibịtmặtgồmGiorgio,PetievàVincent.Và rồiRoseMariecũngcấttiếngđược:

-Pippi,đừngPippi!

Nhưngđếnkhibagãkiaquaylạinhìncô,cômớinhậnrabọnchúnglàanhtraicô.

-Giorgio,Petie,Vincent,xinđừng!đừng!

Lúc nàymới là lúc khó xử cho Pippi. Nếu RoseMarie hémôi, gia đìnhClericuziocoinhưxong.Nhiệmvụcủahắnlàgiếtcô.ôngTrùmkhôngcóchỉthịđặcbiệtvềvấnđềnày:LàmthếnàohắncóthểnéđượcchuyệngiếtcongáiôngTrùm?Liệucácanhcônghelờihắnkhông?Vàlàmsaocôtanhậnrahọđược?Hắnđànhquyếtđịnh.Hắnđóngcửa,bướcrangoàicùngJimmyvàba thằnganhcủaRoseMarie.Việcnày thìôngTrùmcónói rõràng. Phải siết cổ thằng Jimmy Santadio. Có lẽ đó là dấu hiệu của lòngthươngđểnhữngngườithânyêucủahắncóthểkhóctrêncơthểnguyênvẹncủahắn.Có lẽđúng là truyền thốngkhôngđểrơimộtgiọtmáucủangườithânkhiđemngườiđódângchothầnchết.

ĐộtnhiênJimmySantadio thả rơichiếckhăn trảigiường,vươn taxé ráchchiếcmặtnạcủaPippi.Giorgiochụplấy tayhắn,Pippi lo tayhắncònlại.VincentthụpxuốnggiữlấychânJimmyvàbẻgậpngườihắnxuốngnềnnhà.JimmynởnụcườiméomókhihắntrừngtrừngnhìnvàomặtPippi.Ánhmắthắnlộvẻkhinhthườngtộinghiệp:“Ácquảcũngcóngàyácbáo!”

Pippisiếtsợidây,Petiechồmtớiphụmộttay,cảbọnsụpxuốngsànnhànơitấmvải giường như tấmvải liệmđón nhận Jimmy.Trong phòng tân hôn,RoseMariebắtđầurúlên...

ÔngTrùmngừngnói.ôngchâmmộtđiếuthuốcxìgàmới,nhấpmộtngụmrượu.

Giorgiobảo:

-Pippiđãtrùliệumọithứ.Bọntarútluiêm,cònnhàSantadiothìbịtrừtậngốc.Thậtlàxuấtsắc.

Vincentbảo:

-Giảiquyếttấtcảmọichuyện,chúngtachẳnggặprắcrốigìkểtừđó.

ÔngTrùmClericuziothởdài:

-Đólàquyếtđịnhcủa tavà tađã lầm.Nhưngchúngta làmsaobiếtđượcconRoseMarienổiđiênlên.Chúngtađanggặpkhủnghoảngvàchúngtachỉcócáicơhộiduynhấtđóđểrađònquyếtđịnh.Cháunênbiếtlàlúcđótachưađượclụctuầnnữalà.Tanghĩquánhiềuđếnquyềnlực,đếnchuyệnđấutrí.Lúcđó ta cũngbiết chuyệnxảy ra sẽ làmột thảmkịch cho congái tanhưngtacứtưởngbọngóabụakhôngbiếtđaubuồnlâu.Bọnchúngthìđãgiết thằngconSilvio của ta.Làmsaocó thểbỏqua cho chúngđượcchứ.Congáicủatacóđaukhổcũngđànhvậythôi.Nhưngtađãhọchỏiđượclàkhôngthểnàocóđượcmộtgiảiphápcólýcótìnhvớibọnnguđần.Lẽrataphảidẹpchúngngaytừđầutrướckhihaiđứayêunhau.Biếtvậytađãcứuđượccontraivàcongáitarồi.

ÔngTrùmngừngtronggiâylát.

-Thành ra cháuxem,Dante là con của JimmySantadio.Còn cháuCross,cháuđãnằmchungnôivớinótừhồihaiđứacònbétí,ngaytừcáimùahèđầutiêntrongngôinhànày.NgầnấynămtacốvunđắpchoDanteđểbùcáichếtcủachanó.Tađãcốgắnggiúpcongái taquacơnđaukhổ.DanteđãđượcnuôidưỡngnhưlàmộtthànhviêncủanhàClericuziovàcùngcácconta,nósẽlàkẻthừatự.

Crosscốhiểuchuyệngìđãxảyra.CảcơthểhắnrunlênvìkinhhãigiađìnhClericuziovàcáithếgiớicủabọnhọ.Nónghĩđếnchanó,conngườiđóngvaiconquỉSa tăngdụcảgiađìnhSantadiovàocửa tử.Làmsaomộtconngườinhưthếlạicóthểsanhranó?RồinónghĩđếnbàcôđángmếnRoseMarie,ngườisốngngầnấynămvớitâmtrívàcõilòngtannát,biếtrànhrànhlàchồngmìnhbịchamìnhgiếthại,làgiađìnhcủachínhmìnhđãphảnbộimình.NónghĩđếnDantecũngphầnnàothươngcảm.BâygiờDanteđãgâytội lỗi. Và rồi nó nghĩ đến ông Trùm. Lẽ dĩ nhiên Pippi bị bọn cướp tấncông.Nhưngbaogiờôngtinvàochuyệntrùnghợpngẫunhiên,tạisaoôngcóvẻchấpnhận?Cókhúcmắcgìđây?

Crosskhôngbaogiờđọcđượcýnghĩ củaGiorgio.Liệuhắncó tinvụ sátnhânvìbịcướp?RõrànglàVincentvàPetietin.NhưnggiờthìnóhiểuđượcmốiquanhệđặcbiệtgiữachanóvớiôngTrùmvàbađứaconông.HọlàchiếnhữutrongtrậnthảmsátnhàSantadio.VàchanóđãthamạngchoRoseMarie.

Crosshỏi:

-CôRoseMariekhôngbaogiờhérăng?

-Không,ôngTrùmbảo,giọngđauđớn.Chẳngthànónóiracònhơn.Nóđãtrởnênđiênloạn...

GiọngnóicủaôngTrùmcócáigìđótựhào.

-TachonóvềSicily,rồiquađâyđúnglúcđểDanteđượcrađờitrênđấtMỹ.BiếtđâungàynàođónótrởthànhôngTổngthốngHoaKỳ.Tađãkỳvọngvàonó,nhưngmàtrongnóvừacódòngmáucủadònghọSantadio,vàcháubiếtcáiđiềukhủngkhiếpnhấtlàcáigìkhông?otđượcrađờitrênđấtMỹ.BiếtđâungàynàođónótrởthànhôngTổngthốngHoaKỳ.Tađãkỳvọngvàonó,nhưngmàtrongnóvừacódòngmáucủadònghọSantadio,vàcháubiếtcáiđiềukhủngkhiếpnhấtlàcáigìkhông?ôngTrùmhỏi-“ThằngPippi,chaconđãphạmsailầm.ĐánglẽnókhôngđượcthachoconRoseMarie,mặcdùtayêunóvìđiềuđó.”ôngthởdàinhìnthẳngvàomặtCrossvànói:“Conphảicẩnthận.Thếgiớilàthếgiớithôi.Còntavẫncứlàta.

TrênchuyếnbayvềVegas,Crosscứnghiềnngẫmbàitoánđố.VìsaoÔngTrùm cuối cùng lại kể cho nó nghe câu chuyện của cuộc đại chiến nhàSantadio?ĐểngănngừanóđếnthămRoseMarievàngheđượcdịbảnkhác?Hoặcđểcảnhcáonókhôngbaogiờđượctrả thùchonóvìchuyệncóliênquanđếnDante.ôngTrùmlàmộtsựbíẩn.NhưngcómộtđiềuCrossbiếtchắc.NếuthằngDantegiếtchanóthìDanteắtcũnggiếtnó.VàchắcchắnÔngTrùmDomedicClericuziocũngbiếtđiềuđó.

DIV.CHƯƠNG19

anteClericuziokhôngphảinghechuyệntrên.Vìkhinómớihaituổiđầuthìmẹnó,RoseMarieđãthìthầmvàođôitainhỏxíucủanó:nhữngkhibàlêncơnđộngkinh,khi đau khổ vì mất tình yêu của chồng, của cậu emSilvio, khi sự khiếp đảm mấy người anh em ruột vàPippixâmchiếmtâmhồnbà.

Chỉkhilêncơnnặngnhấtbàmớidámkếttộicha,ôngTrùmClericuzio,vìcáichếtcủachồng,ôngTrùmluônphủnhậnviệclũcontraivàPippiđãthựchiệncuộctànsátnày.NhưngsauvàilầnRosekếttộiông,ôngđã tốngbà tavàodưỡngđườngcả thángtrời.Sauđó,bàchỉ lẩmnhẩmnhữnglờimêsảng,khônghềtrựctiếptốcáoôngTrùmnữa.

PhầnthằngDantethìmãimãinhớnhữnglờirỉtaicủamẹ.Làmộtđứatrẻ,nênnóyêuôngngoại,vàtinôngvôtội.Vàtuymấycậurấtdịudàngvớinó,nóluôntìmcáchchốnglạihọ.ĐặcbiệtlànóluônmơướctrảthùPippi,chodùýtưởngđócóvẻhãohuyền,nhưngvìmẹ,nóvẫnkhôngngừngnghĩđến.

Những khiRoseMarie bình thường, bà săn sóc người cha góa vợ rất tậntình.Vớibaanhemtrai,bàvẫnchứngtỏmốiquantâmcủamộtngườiemgái.NhưngvớiPippithìbàtỏraxacách.Nhữnglúcđómặtbàquádịudàngkhómàbộclộácý.Nétmặthàihòa,vànhmôi,đôimắtnâudịuhiềnlonglanhướtđãdấuđiniềmthùhậncủabà.Vớicontrai,bà thểhiệnmột tìnhthươngyêuquámức.Tấmlòngthươngyêumàchẳngbaogiờbàdànhchongườiđànôngnàokhácnữa.Bàtrútquàcápchonóđểchứngtỏtìnhthươngyêu nó, còn tình thương đối với ông ngoại vàmấy cậu của nó thì khôngthuầnkhiết,đólàthứtìnhcảmđãvấymàutộiác.Khitỉnhtáo,bàkhôngkểgìchoconnghechuyệngiađình.

Nhưngnhữnglúclêncơn,miệnglưỡibàđộcđịa,tụctằn,ngaycảnétmặtbàcũngbiếndạngnhưmộtcáimặtnạxấuxívìphẫnnộ.NhữnglúcđóDantengẩnngơ,bànghoàng.Nămbẩytuổimốinghingờbắtđầulenvàotrínó.Nó

hỏimẹ:“TạisaomẹbiếtđólàPippivàcáccậucủacon”.

RoseMariekhoáitrácườirúcrích,Dantethấybànhưmụphùthủybướcratừnhữngtruyệncổtíchcủanó.Bàbảo:“Họcứtưởnghọkhônlắmkhisắpđặtmọi chuyệnvớinào làmặtnạ, áoquần,nónmũđặcbiệt.Conbiếthọquênđiềugìkhông?Pippivẫnxỏđôigiàykhiêuvũcủacậuấy.Dagiàyvàmấysợidâyđancứsờsờrađó.Cònmấyôngcậucon,baogiờtụtậpthànhnhómcũngtheomộtcáchrấtđặcbiệt.Giorgioluônđứngtrước,cậuVincentlùisaumộtchút,cậuPetieluônluônđứngbênphải.VàcòncáilốimấycậunhìnPippichờxemcậuấycóralệnhgiếtmẹkhông.Vàbởivìmẹđãnhậnrahọ,nêncáikiểuhọlưỡnglự,họvẫnsẵnsànggiếtmẹ,nếucần.ôi!mấyônganhruộtcủamẹ!”

RồibàbậtkhóclàmDantepháthoảnglên.

Chỉlàmộtthằngnhócbảytuổi,nóđãphảidỗmẹ.

-CậuPetiekhôngbaogiờhạimẹđâu.ôngngoạisẽgiếtsạchnếuaiđụngtớimẹ.

NókhôngchắclắmvềcậuGiorgiovàcậuVincent.Nhưngvớitấmlòngthơdạicủanó,nókhôngthểthathứPippi.

ởtuổilênmười,Danteđãphảihọcquansátnhữngcơnđộngkinhcủamẹ,vìvậykhibàradấukểchuyệnnhàSantadio,nóvộivàngdẫnmẹvàophòngcủabàđểôngngoạivàcáccậukhôngngheđược.

Khitrưởngthànhnóquákhônngoan,dễdầugìbịxỏmũivìcáibềngoàigiảdối củanhàClericuzio.Vớibảnchấthàihướchiểmđộc,nóchứng tỏchoôngngoạivàcáccậulànóbiếttỏngtấttậtsựthật.Vànócũngdưbiếtmấyôngcậuchẳngưagìnó.Nóđượcchỉđịnhhòanhậpvàoxãhộihợppháp,họchànhcảmớvềnhữngrắcrốitàichánh,chắcđểrồilãnhtráchnhiệmcủacậuGiorgio,nhưngnócócquantâmđểncả“yếuđiểm”củaGiorgio.Giorgiolạnhlùngnghenónóivàbảonó:“ôkê.Màykhỏiphảiquantâmđếnviệcnhà”.

Giọngôngcậubuồnvàgiậndữ.

KhiDantebỏhọcvàonămcuốicấp,nóđược tốngđến làmtrongCông tyxâydựngởBronx.Dante làmộtcôngnhânchămchỉvà thân thểnócuồncuộnnởnangvìlaođộngnặngnhoctạicôngtrình.Petieđểnócùnglàmvớitoán lính đến từBronx.KhiDante đủ lớn khôn, ôngTrùm ra lệnh nó trởthànhlínhdướitrướngcậuPetie.

ÔngTrùmquyếtđịnhvậychỉngaysaukhiGiorgiobáocáovề tưcáchvàmộtsốhànhđộngcủaDante.Thằngnhócbịtốcáotộihiếpdâmmộtcôbạnhọckháxinh,vềtộitấncôngbằngdaomộtsinhviêncỡtuổivớinó.ThằngDantenănnỉcáccậuđừngchoôngngoạibiếtvàcáccậunóhứa.Dĩnhiên,ngaysauđóhọlậptứcbáocáovụviệcvớiôngTrùm.NhữngtộilỗinàycủathằngDanteđượcthuxếpcho“chìmxuồng”trướckhinsobịkhởitố.

Vàsuốtthờiniênthiếu,lòngganhghétcủanóđốivớithằngCrossDeLenacứtăngdầnlên.ThằngCrosscànglớncàngtocao,đẹptrai,chữngchạc.TấtcảcánhđànbàcongáitrongthịtộcClericuziođềuyêuthíchnó,giỡnhớtvớinó,lũchịemhọvevãnnó,điềumàchẳngbaogiờmấyconnhỏđóthèmlàmvới cháu ngoại ôngTrùm.Trongkhi thấy thằngDante, với những cáimũthờiPhụchưngkỳcục,cáitínhláucá,cáithânhìnhlùntịtcuồncuộncơbắpchỉ làmcáccôphátkhiếp.ThằngDante thừakhônngoanđểkhông thểbỏquavụnày.

KhiDanteđượcđưađếnkhusănbắnởSierras,nókhoáiđặtbẫyhơnlàbắn.Khinósimộtngàymấyconemhọ,đâylàmộtchuyệnrấttựnhiêntrongcáithị tộcđankhítClericuzio,nónhàovô tấncôngliền.TụicongáicủađámlínhnhàởClericuziothìnhẵnmặtnó.CuốicùngthìchínhGiorgiongườigiữvaitròngườichatrừngphạt,giáohuấn,đãphảithâunạpnólàmchủmộtnhàchứahạngsang,đểbịtmõmnó.

Nhưngóc tòmòkhủngkhiếp lẫnsự thôngminhđếnquỉquyệtđãbiếnnóthànhconngườiduynhấtởthếhệnótrongthịtộcClericuziothựcsựbiếtrõgiađìnhđãlàmgì.Vìvậy,rốtlại,Giađìnhphảiquyếtđịnhđàotạonóvàonhómhànhđộng.

CàngngàyDantecàngcảm thấy táchbiệtvớiGiađình,ôngngoại thìvẫnthươngyêunónhưthưởnào,vànóirõchonóbiết,nólàđứathừakếĐếchế

này,nhưngôngkhôngtâmsựgìnữavớithằngcháungoại,khôngcònchonóbiếttâmtưcủaông,nhữngbímậtnhonhỏđầykhônngoancủaông.Vàôngcũngkhôngủnghộnhữngýkiến,đềnghịvềchiếnlượccủanó.

CáccậuGiorgio,Vincent,Petiekhôngcònyêuthươngnónhưhồinhỏ.Thậtra,cậuPetiecóvẻthânmậtvớinó,vàchínhcậulàngườihuấnluyện

Danteđủthôngminhvàđểnghĩrằngcóthểchínhnócólỗi,vìnóđãphảnbộisựhiểubiếtcủanóvềvụthảmsátnhàSantadiovàchanó.ThậmchínócònđihỏicậuPetievềchanó.Petiethởthanlàcậuđãkínhtrọngchanóthếnào,đãbuồnrasaokhichanóchết.

Khôngaiđượcphépnóira,nhưngôngTrùmvàmấyđứacontraiđềuhiểurằngthằngDanteđãbiếthếtmọichuyện.VìchínhRoseMarie,trongnhữnglúclêncơnđãthổlộhếtvớinó.Cảnhàmuốnđềnbùchonó,nênđốixửvớinónhưmộthoàngtửnhỏ.

NhữngđiềuhìnhthànhnêntínhcáchcủaDantehơnhếtchínhlàlòngthươngxótvàtìnhyêudànhchomẹ.Trongnhữnglúclêncơn,bàđãnungnấungọnlửacămthùPippiDeLenatrongnó.Bàmiễntộichochavàcácanh.

TấtcảnhữngđiềutrênlàmôngTrùmphảiđưaraquyếtđịnhcuốicùng,vìôngcóthểđọctâmhồnthằngcháudễdàngnhưđọcquyểnThánhKinhcủaôngvậy.ôngxétthấythằngDantechẳngbaogiờgianhậpvàođườngthốiluicuốicùngbằngcáivỏcủaxãhộiđược.CáimáunhàSantadiovàClericuzio(điềunàythìôngtỏra làmột taychơicôngbằng)hòatrộnthànhmộthỗnhợpbạotàn.VìvậynênđểnónhậpvàocáixãhộicủaVincentvàPetiecủaGiorgiovàPippiDeLena.Cảbọnchúngsẽcùngchiếnđấutrongcuộcnộichiếncuốicùng.

Mặcdầukhôngtựkiềmchếnổimình,Dantevẫntỏralàmộttaylínhcừ.Nósốngkiểuđộclập,coithườngluậtlệGiađình,đôikhihắnbấttuâncảnhữnglệnhđặcbiệt.BảntínhdãmancủanócầnthiếtkhimộtBruglionebốirốihaymộtthằnglínhvôkỷluậtbướcqualằnranhcủaGiađình,thìbịnókếtliễuchođỡiđỡphứctạp.DantekhônglệthộcvàosựquảnlýcủaaingoạitrừbảnthânôngTrùm,màôngTrùmthìluôntừchốitrừngtrịnómộtcáchkhóhiểu.

Dantelosựchotươnglaicủamẹ.VìcáitươnglaiđólệthuộcvàoôngTrùm,vàmỗikhibàlêncơnthườnghơn,DantelạithấyrõôngTrùmtrởnênmấtkiênnhẫnhơn.Nhấtlàkhimẹnódùngchânvẽmộtvòngtrònrồinhổtoẹtvàochínhgiữa,miệnggàolênlàbàsẽkhôngchịutrởvàonhànữa.ChínhlúcđóôngTrùmlạitốngkhứbàvàodưỡngđườngtrongvàingày.

NênDantevẫnphảidỗdành,anủibàđềbàquakhỏinhữngcơnđộngkinh,giúpbàtrởlạitìnhcảmbìnhthườngvớitínhdịuhiềnvốncó.Nhưngvẫncònnỗi hãi hùng ám ảnhmà nó không thể bảo vệ được cho bà trừ khi nó cóquyềnuynhưôngngoạinó.

NgườiduynhấtDantecảmthấysợchínhlàôngTrùm.Đólàcảmgiácnảysinhtừnhữngkinhnghiệmcủanóđốivớiôngngoạitừnhữngngàycònlàmộtđứatrẻcon.Vàcũngnảysinhtừcáicảmgiáclàcáccậunósợônghơnlàthươngyêu.Điềunàycũnglàmnóngạcnhiên.VìôngTrùmđãởtuổitámmươi,sứckhỏesuygiảm,ítkhidờinhà.Tạisaophảisợhãiôngấythế?

Sựthậtthìôngcònănrấtđược,dángdấpvẫnuynghi,thờigianchỉlàmnổimộtviệclàmấycáirăngcủaôngbịlunglaynênkhẩuphầncủaôngbịhạnchếbằngmónbộtnhàophômaixay,rauhầmvàcácmónsúp, thịtxénhỏtrộnxốtcà.

NhưngôngTrùmcũngđãgầntớicõirồi,nênphảicómànbàngiaoquyềnhạn. Chuyện gì sẽ xẩy ra nếu Pippi trở thành cánh taymặt của Giorgio?ChuyệngìsẽxẩyranếuPippichiếmquyềnbằngvõlực?Vànếunhữngđiềunàyxảyra,thằngCrosssẽlênnhưdiều,nhấtlàtừkhinógiàusụvớiphầnchiacủaXanadu.

Chonêncónhữnglýdothựctiễn,Dantephảitựlothân,khôngchỉvìlòngcămghétPippi,kẻđãdámchỉtríchnóvớiGiađình.

KhicậuGiorgioquyếtđịnh tạochoDantechút“khí thế”,bèngiaochonóthayGiađìnhchitiềnlươngchoJimLosey,Dantechớpngaycơhộiđểbắttayđiđêmvớitaycớmnày.

TấtnhiêncôngviệcđềphòngcũngphảiđặtrađểbảovệchoDante,phòngkhithằngLoseytrởcờphảntrắc.NhữnghợpđồngđượckýkếtđểLoseylàm

cốvấncho tổhợpAnninh,điềuhànhbởigiađình.Bảnhợpđồngcó tínhcáchriêngtư,Loseyđượctrảtiềnmặt.Nhưngtronghồsơthuế,sốtiềnđượcbáolàtiềnchiphíphátsinh.

Trongnhiềunăm,DanteđãchinhiềumóntiềnđặcbiệtchoLoseytrướckhihaiđứamởđầumốiquanhệhợptácgắnbóhơn.DantekhôngớncáitiếngxấucủathằngLosey.NóđánhgiáLosenhưmộttiếpứngđúnglúc,nơinócóthểnghĩ đếnviệcgâydựng lúcvềgià.Losey thì dínhdángvô tất cảmọiviệc. Hắn nhận tiền bảo vệ cho tụi buôn bán ma túy, lủm tiền của nhàClericuziođểbảokêsòngbài,giởcảtròdùngvũlựckhốngchếmấytaybánlẻmatúycóthếlực,đòitiềnbảovệphụtrội.

ThằngDanteápdụngđủthứmàumèđểgâyấntượngtốtvớitayLosey,cảtính láucá lẫnóckhôihàiđộcđịachođếncáisựbấtchấpcácnguyêntắcđạolýcủanóđềuhấpdẫnLosey.PhầnDantephảnứngrấtkhéotrướcnhữngcâuchuyệncaynghiệtcủaLoseytrongtrậnchiếncủahắnchốngtụidađen,cái đámđanghủyhoại nềnvănminhphươngTây.Bản thân thằngDante,chẳngcóthànhkiếngìvềchủngtộc.Tụiđenkhôngảnhhưởnggìtớicuộcđờinó,mànếucóđinữa, thì sẽbị“didời”khỏi thếgiớinàyngaykhôngthươngtiếc.

Cảhai,DantevàLosey,đềucóchungnỗikhátkhaoquyềnlực,cảhaiđềukhoái chưngdiện, rất quan tâmdángvẻbềngoài.Cảhaiđều có cách sănđuổi tình dục giống nhaunhằm thống trị đàn bà, khôngphải quá thiên vềluyếnáimàđểthểhiệnquyềnuy.KhiDanteởmiềnTây,chúngthườngđivớinhau.Quánăn,hộpđêm.DantekhôngbaogiờdámđưahắnvềVegasvàXanadu,vảlạiđócũngkhôngphảimụcđíchcủanó.

DantekhoáikểchoLoseynghethoạttiênnóđãquỵlụynhưthếnàođểcuagái,cáitụiđànbàcongáikênhkiệuvìnhansắc.Rồinótậnhưởngcáikênhkiệucủalũnàynhưthếnào,saukhinódùngthủđoạnđẩytụiđóvàocáithếphảihiếndângchonó.Loseyhơi tởmcáimánhcủathằngDante.HắnchoDantebiết,hắnhạmấyảngaytừlúcđầubằngcáivẻcôhồncủahắn,rồihắnmớilàmnhụchọ.

Haithằngđềutuyênbốcócthèmlàmtìnhvớimấyảkhôngđápứngsựtán

tỉnhcủachúng.CảhaiđềuđồngýnếuAthenaAquitanebanchochúngmộtcơhộithìthậtđángđồngtiềnbátgạo.KhichúngrảoquanhcáccâulạcbộởLosAngelesđể săn lùnggái, chúng so sánhcácđiểmvớinhau, rồihôhốcườivàomặtmấyảkiêukỳ,mấyảmàchúngtưởngcóthể“tớibến”luôn,nhưngbịtừchốicôngđoạncuối.Đôikhisựphảnđốiquáquyếtliệt,Loseyphảichưngthẻcảnhsátra,hùmấyảlàhắnsẽtúmmấyảvìtộimãidâm.Vìđasốmấyảcũngkhôngmấyđànghoàng,nênlờihămdọacủahắnthậthiệuquả.

Trongnhữngđêmbùkhúvớinhau,khikhôngtánnhảm,Loseylạiphânloại“chịemta”choDantenghe.

Trướchếtlàtụiđiếm“lộ”,bọnnàytaynàychìaralấytiềntaykiabóp“cò”bạn.Kếđếnlàđiếm“dịu”,bọnnàycóvẻbịbạnhấpdẫn,tặngbạnmộtmànchí thiết, thế rồi trướckhibạn“rađikhi trờivừasáng”,ảxin tiền trả tiềnmướnnhà.Rồiđámđiếm“lành”,tụinàyyêubạn,đồngthờiyêucảlôcảlốcthằngkhác.Mấyảnàythườngthiếtlậpmànquanhệlâudàivớinhữngmónquàcápnữtrongtrongnhữngngàylễ,kểcảlễLaođộng.Rồilũthưkýhànhnghềtựdotừchíntớinămgiờ,tụibồimáybay,tụithưkýbánhàng,chúngmờibạnvềphòng,sauchầucơmtốiđắttiền,chúngđáđítbạnrađườngchochếtcóng,thậmchíkhôngđượcmộtchầu“xàotay”nữa.Đólàcáithúcủachúng.Vớiđámnày, tìnhdụcphải là sựkhíchđộngđầybi kịch, đầmđìanướcmắt,uấtnghẹntiếnggàovìnhẫnnhụcvàchịuđựng.Mànnàyđemlạimộtphalàmtìnhđãđờihơntìnhyêu.

MộtbuổitốisaukhidùngbữaởLeChinois,mộtquánăntạiVenice,Danteđềnghịthảbộdọchèđường.Rồicảhaingồilạimộtbăngghế,ngắmdòngngười xuôi ngược. Những cô gái trẻ trung xinh đẹp trên những đôi giàypatin, tụima cô đủmàu da đang săn đuổi và tán tỉnh họ.Bọn con gái ănsươngbánnhữngcáiáothunviếtnhữnghàngchữmàhaigãchẳnghiểumôtêgì.Bọnkhấtsĩchìaranhữngcáitô,nhữngnhómcasĩrâuriaxồmxoàmômđànghi ta.Nhữngnhómgiađình lăngxăngvớicáimáyảnh,vàphảnchiếutấtcảcảnhnàylàmặtbiểnTháiBìnhDươngđenngòmngòmtrênbãicát.Nhữngcặpđôirúcdướinhữngtấmchăn,màchúngtincóthểcheđậymànthôngdâmcủachúng.

Loseycười,nói:“Taocóthểbắthếtlũnàyvớilýdochínhđáng.Đúnglàcáisởthúkhốnkiếp”.

“Kểcảmấyconnhỏxinhxinhđangtrượtpatinkiasao?”

“Taobắtchúngcáitộicónhữngcáiláđanguyhiểmngangsúngđạn”.

“ởđâykhôngcónhiềutụiđen”.

Loseyduỗingườitrênbăng,bắtchướcgiọngmiềnNamnói.

“Tôinghĩtôiđãquácứngrắnvớiđồngbàodađencủatôi.Đó,giốnghệttụitheochủnghĩagiảiphóngnói,tấtcẳđềulàvìchúngđãtừnglànôlệ.“Loseyđan hay tay ra sau gáy, kéo cái jacket cho hở ra cái bao súng để hùmáythằngduđãng.Chẳngđứanàoquantâm,vìngaykhiLoseyxuấthiện,chúngđãpháthiệnrahắnlàmộttêncớm.

Loseynói:“Chủnghĩanôlệ,sựđồibạiđạođức...Chẳngquađượcmộtcuộcsốngdễdàng thoảimáiquá, tụinóđâmra lệ thuộc.Được tựdocăng lắmchứ.Trongcácđồnđiền,chúngđượcsănsóc,cónhàở,ănngàybabữa,đầyđủáoquần,thuốcmen,vìchúnglàtàisảnquíchứbộ.Thậmchíkhỏitráchnhiệmgìvớiconcái.Tụichủđồnđiềnngủvớicongáilũnôlệ,lũnhócrađờithìđượcchoviệcmàlàmsuốtđời.Đúnglàchúngcólàmviệcthậtđấy,nhưngchúngcahátcảngày,vậythìchúnglaođộngvấtvảởchỗnào?Taocálàchỉnămthằngtrắngcũngđủsứclàmviệcbằngtrămthằngnhọ.”

Dantecảmthấyvuivui.Loseycónóinghiêmtúckhôngnhỉ?Màcũngchẳngthànhvấnđề,hắnchỉtrìnhbàymộtquanđiểmtìnhcảm,đâuphảichuyệnkỳthịchủngtộc.

Cảhaicảmthấy thoảimái trongmộtđêmêmdịu,cái thếgiớichúngđangquansátđemlạimộtcảmgiácantoàn.Nhữngconngườinàychẳngbaogiờlàmốinguyhiểmchochúng.

RồiDantelêntiếng:“Tôicómộtđềnghịthậtquantrọngmuốnđềcậpvớianh.Anhmuốnphầnthưởngtrướchayhiểmnghèotrước?

Loseycườicười:“Phầnthưởngluônđitrướcchứ”.

“Hai trămngàn chi trước.Một năm sau sẽ là chỉ huyAnNinh khách sạnXanadu,vớisốlươnggấpnămlầnsốtiềnanhđangnhậnhiệnnay,baoluôntiềnchitiêu,xehơilớn,phòngốc,bànghếvàgái.Anhchỉphảikiểmtralýlịch mấy con gái nhảy. Và anh cũng khỏi phải mạo hiểm làm tay súngchính.”

“Ngheđãquá.Nhưngcũngphảicóthằnglãnhphầnnổsúngchứ.Đólàphầnhiểmnghèo,phảikhông?”

“Tôilãnhphầnđó.Tôibắn.”

“Tạisaokhônglàtao?Taocóthểlàmchuyệnđómộtcáchhợppháp.”“Vìanhsẽkhôngsốngnổisauđósáutháng.”

“Vậythì taolàmgiốnggìđây?Ngoáyđítmàybằngcái lônggàà?”Dantetrìnhbàytoànbộkếhoạch.Loseyhuýtsáotỏvẻnểýtưởngtáobạocủanó.HắnhỏiDante:“TạisaolạilàPippiDeLena?”

“Vìhắnđangsửasoạntrởthànhđứaphảnbội.”

Loseyvẫncòntỏvẻnghihoặc.Đâylàlầnđầutiênhắnnhúngvàomộttộiáckinhkhủngvậy.Dantequyếtđịnhtungthêmvàiđòn.

“AnhnhớvụBozSkannettựtửchứ.ThằngCrosslàmđấy.Khônglàmmộtmình,màcùngvớithằngLiaVazzi.”

“Trôngthằngnàyrasao?”

SaukhiDantemô tảhìnhdạngVazzi,Loseynhận rađó làcáigãđicùngSkannet,đãbịhắnchặnlạiởhànhlangkháchsạn.HắnhỏiDante:“TaocóthểkiếmthằngVazzinàyởđâu.

Dantecânnhắchồilâu.Nóđanglàmmộtđiềuphávỡluậtlệthậtsựthiêngliêng của gia đình, của ông Trùm. Nhưng điều nàymới có thể diệt đượcCross,vìsaucáichếtcủaPippithìCrosslàthằngđángsợnhất.Loseybảonó:“Taokhôngchoaibiếtnguồntinnàytừđâu.”

Nhưngvẫnđắnđomộtlúclâunómớinói“Vazziđangsốngtrongkhusănbắncủagiađìnhtôi,tạiSierras.Nhưngđừngđảđộnggìchođếnkhithanh

toánxongPippi.”

“Đươngnhiên”.Tuynóivậy,nhưngLoseymuốnlàmlàvẫncứlàm.HắnhỏiDante:“Nè,taolãnhhaitrămngàntrước,phảikhông?”

“Phải”.

“Ngheđược.NhưngcóđiềulànếunhàClericuziobéngóttheotao,taochomàyđimòtômliền,nghekhông.”

Dantetrảlờirấtdễthương:“Đừnglo,nếutôiđánhhơithấyđiềuđó,tôisẽthịtanhtrước.Nào,bâygiờchúngtaphảihoạchđịnhvôchitiếtchứ.”Mọiviệcxảyrađúngchươngtrìnhcủachúng.

KhiDantenãsáuphátvàongườiPippiDeLenavàkhiPippithềuthàogọinólà“thằngSantadiochóđẻ”.Dantecómộtcảmgiáchảhêmàtrướcđâynóchưahềcó.

LIV.CHƯƠNG20

iaVazzilầnđầucóýbấttuânlệnhxếphắnlàCrossDeLena.

Điềunàykhông thể tránhkhỏi,vì taycớmJimLoseylạiđếnviếngkhusănbắnlầnnữavớinhữngcâuhỏiấmớvềcáichếtcủathằngSkannet.Liađãchóiphắt,rằnghắnchẳngquenbiếtgìSkannet,rằnghắnchỉtìnhcờcómặtởhànhlangkháchsạnvàothờiđiểmđó.Loseyvỗ

vỗvaihắn,rồitátnhẹmặthắn,bảo:“ôkê,láucá.Taocũngsớmchộpđượcmàythôi”.

TrongthâmtâmLia,hắnđãkýántửthằngLoseynày.Chodùbấtkỳchuyệngìxảyđến,thìhắncũngbiếttươnglaihắnđangbịđedọa,nênhắnphảilovận mạng của Losey thôi. Nhưng hắn phải rất thận trọng. Vì Gia đìnhClericuziocónhữngquiluậtnghiêmkhắc,khôngaiđượchạimộttaysĩquancảnhsát.

LianhớlàcònphảiláixeđưaCrossđếngặpPhilSharkey,mộtđồngnghiệpđãvềhưucủathằngLosey.HắntinthằngSharkeykhôngđờinàocâmmiệngchỉvì lờihứasẽđượcnămchụcngànđô.Lúcnàyhắncàng tinchắcchắnSharkey đã báo cho Losey về cuộc gặp gỡ này, và có thể chúng đã thấyVazziđangngồiđợitrongxe.Nếuđiềunàymàđúng,thìsẽrấtnguyhiểmcho Cross và cho cả chính hắn. Thâm tâm hắn không tin phán đoán củaCross, rằng tụicớmkếthợpvớinhaukiểumafia.Chúngcũngcómột loạiluậtomertariêng.

Liatuyểnhaitêntrongđámlínhcủahắn,đểláixechohắntừkhusănbắnvềSantaMonica,tớinhàPhilSharkey.HắntinchỉcầnnóichuyệnvớiSharkey,làhắncóthểbiếtthằngnàycóhérăngchoLoseybiếtbuổigặpgỡvớiCrosshaykhông.

BênngoàinhàSharkeyvắngtanh,trênsâncỏchỉnằmtrơmộtcáimáycắt

cỏ.Nhưngcửaga-ralạibỏngỏ,cómộtchiếcxehơiđậuởtrong,Liabướclênlốiđinhỏbằngximăng,tớicửanhà,bấmchuông.Khôngcóaitrảlời.Hắncứbấmtiếp.Hắnthửvặnquảnắm,cửakhôngkhóa.Giờlàsựlựachọnđấy.Cứbướcvô,haynênchuồnkhỏinơinàygấp?Hắnchùidấu tay trênchuôngvàquảnắmcửabằngcáiđuôicàvạt,rồihắnquacửa,vàomộthànhlangnhỏlêntiếnggọiSharkey.vẫnêmru.

Liađikhắpnhà,haiphòngngủtrốngtrơn,hắndòmvômấycáitủ,dướigầmgiường.Hắnđảo qua phòngkhách, nhìn phía dưới trườngkỷ, lậtmấy cáigối.Sauđóhắnvôbếp,trênbàncómộthộpsữa,mộtcáiđĩagiấyđựngmộtcáixăng-uychphômaiăndở,miếngbánhmì.

Trongnhàbếpcómộtcáicửamàugụ,Liamởcửa,phíadướilàmộtcănhầmcạn,chỉcầnbướcxuốnghaibậcgỗlàtớicănphòngkhôngcửa

Liabướcxuống,nhìnphía sauđốngxeđạpcũ.Hắnmởmộtcái tủcóhaicánhcửathậtlớn.Phíatrongtreomộtbộđồngphụccảnhsát.Trênsànlàđôigiàyđen,dàycồmcộm,trênđôigiàylàcáimũcảnhsátđườngphố.Tấtcảchỉcóvậy.

Liatiếntớicáirươngđặttrênnềnnhàvàkéolên.Cáirươngnhẹđếnngạcnhiên.Nhiềucáimềnmàuxámxếpgọngàngđầytớimiệngrương.

Lia lên thang và đứng trên sân trong nhìn chăm chăm ra biển. Chôn xáctrongcátthìquáliềulĩnh,hắngạtbỏýđó.CóthểkẻnàođãtớitrướcđưaSharkeyđi.Nhưngnếuđây làmộtvụámsát thì rất taihạinếucókẻnhìnthấy.Lạinữa,giếtmột tênnguyhiểmnhưSharkeykhôngdễ.Lia lý luận:nếuthằngnàychết,thìcáithâynóvẫnquanhquẩntrongnhàthôi.Lậptức,hắnquaytrởxuốngtầnghầmvànémtoànbộchănmềnrakhỏirương.Và,quảđúngvậy,trướchếtlộracáiđầutođùng,rồiđếncáixácốmnhắt.Mộtcái lỗngaymắtphảiSharkey,xungquanh làmộtquầngđỏnhưđồngbạccắc.Damặtnhợtnhạt,lỗchỗchấmđenvìchếtquálâu.VớiLia,mộttaycónghề,hắnbiếtngayđiềugìđãxảyra.Phảilàmộtkẻrấtđượctincẩn,đượcđến sát Sharkey,mới để ngaymột phát ngaymăt,s những đốm đen là dothuốcsúng.

Liacẩnthậnxếplạimớnmềntrêncáixác,rồichuồnrakhỏinhà.Hắnkhông

đểlạimộtdấutaynào,nhưngchắcrằngnhữngsợtơmềnđãdínhđầyquầnáohắn.Hắnphảithủtiêubộđồ.Cảđôigiàynữa.HắnbảohaitênlínhláixeđưahắnraphitrườngvàtronglúcchờmáybaybốchắnvềVegas,hắntranhthủmuamộtbộđồmới,đôigiàymớitrongmộtcửahàngởsânbay.Sauđóhắnmuamộttúixáchtayrồinhéttoànbộđồcũvào.

ĐênVegas,hắnlàmthủtụcnhậnphòngởkháchsạnXanaduvàđểlạimẩutinnhắnCross.Sauđóhắntắmrửakỹlưỡng,mặclạibộđồmớimua.HắnngồichờCrossgọi.

KhiCrossphônchohắn,hắnbảoCrosshắnsẽlêngặpngay.Hắnxáchcáitúiđựngđồcũtheo,vàcâuđầutiênhắnnóivớiCrosslà:“Anhvừahàtiệnđượcnămchụcngànđấy”.

Crossnhìnhắncườicười.Lialuônlàmộttayănmặcrấtcógu.Hắnđãmuamộtsơmihoa,quầnvảibốxanhdương,mộtáokhoácnhẹ,cũngmàuxanh.Trônghắncứnhưmộttayhồlìtrongsòngbạcnhỏ.

Liakể choCrossnghevềvụSharkey.Hắnxin lỗi vềhànhđộngcủahắn,nhưngCrossgạtđi:“Anhvướngvôvụnàyvớitôi,anhcũngphảitựbảovệchứ.NhưngvụthằngSharkeybịgiếtlàsaonhỉ?”

-Đơngiảnthôi.SharkeylàđứađộcnhấtcóthểràngbuộcLoseyvớiDante.Ngượclạinhưkiểuanhnóiđó.ThằngDantephảilàmchoLoseygiếtcộngsựcủanó.

-NhưngsaoSharkeycóthểngốcvậyđược?

Lianhúnvai:“NótínhlàcóthểmoitiềnthằngLosey,rồibợluôncủaanhnămchụcngàn.NóbiếtthằngLoseyđangbầytròhútimvớinóvìnămchụcngàn anh chonó.Nói cho cùng, nó làmcớmhai chụcnăm rồi, làmgì nókhôngđoán ranhữngchuyệnnày.Nhưngnókhôngngờ thằngLosey, cựuchiếnhữucủanólạinỡthịtnó.NóquêntínhtớithằngDante”.

Crossbảo:“Tụinóquákhíchthật”.

Lianói:“Vớitìnhhìnhnhưvậy,khôngaichấpnhậnđượctaychơithứba.Phảinó là tôi rấtkinhngạcvì thằngDantedámđốiđầuvớihiểmhọađó.

ChắcnóđãphảithuyếtphụcthằngLoseydữlắm,vìchắcthằngnàythựcsựkhôngnỡhạcộngsựcũcủanóđâu.Aimàchẳngcótìnhcảmchứ”.

-Vậy làbâygiờ thằngDanteđiềukhiểnLosey.Tôicứ tưởngLoseycứngcựahơnthếchứ.

-Anhđangđề cậpđếnhai loại thúkhácnhauđấy.Losey là con thúkinhkhủng,cònthằngDantelàconthúđiên.

-NhưvậythằngDantebiếttôibiếtnhữngchuyệncủanó.

-Vậycũngcónghĩalàtôiphảihànhđộnggấp.

Crossgậtđầu:“PhảilàmlễbanThánhThểthôi.Tụinóphảibiến”.Liacườilớn:“AnhcónghĩgạtnổiôngTrùmkhông?”

-Nếuchúngtalàmkhéo,chẳngaitráchđâu.

LiaởlạivớiCrossthêmbangàyđểlênkếhoạch.Trongthờigianđóhắntựtayđốtđốngđồcũtronglòthiêucủakháchsạn.Crosstậpthểdụcbằngcáchbắnmộtlúcmườitámlỗgôn,Lialáichiếcxenhỏchởdụngcụđánhgôn,đicùngnó.LiachẳngsaohiểunổiniềmđammêgôncủacảGiađình.Vớihắn,đánhgônchỉlàmôngiảitríkỳcục.

Vàođêmthứba,họcùngngồitrênbancông.CrossđãbàysẵnrượuvàxìgàHavana.Họngắmnhìnđámđôngdướiphố.

Crosslêntiếng:“Dùhọkhônngoanđếnđâu,cáichếtquásớmcủatôisaukhichatôichết,sẽdànxếpđượcgiữathằngDantevàôngTrùm.Tôinghĩchúngtacóthểchờ”.

Liabậpbậpđiếuxìgà:“Khônglâulắmđâu.BâygiờhọđãbiếtchuyệnanhnóivớithằngchaSharkey”.

-Chúngtaphảigomhaiđứacùngmộtlúc.Nhớđấy.BanThánhThể.Xáctụinókhôngđểtìmra.

-Phải tínhchuyệncógiếtđượcchúngkhôngrồimớibàntớimấycái thâychứ.

Crossthởdài:“Căngđấy.ThằngLoseynguyhiểmvàcẩntrọnglắm,thằngDantecósúng.Taphảicáchlychúng,mỗiđứamộtnơi.MầnvụnàyởLosAngelesđượckhông?’

-Không.Đólàđấtcủa thằngLosey.ởđónókhiếplắm.MìnhphảichơiởVegasthôi.

-Phálệà?

-NếubanThánhThểthìaibiếtđượctụinóbịthịtởđâu.Màmìnhđangphálệrồicòngì,khithịtmộtthằngsĩquancớm.

-Tôinghĩ tôi có cáchdụnóđếnVegas cùngmột lúc -Crossnói.RồinóphântíchkếhoạchvớiLia.

Liagópý:“Mìnhphảithêmmồiđểdụ.Phảilàmsaochắcănlàkhimìnhcầnlàchúngphảicómặt”.

Crossuốngthêmlyrươu,nói:“Thêmmiếngmồiđây”.NónóichoLianghe,Liagậtgùđồngý.Crosstiếp:“Tụinóbịhôbiếnlàcứucánhcủata.Vàtacóthểquamặtđượctấtcả”.

Liabảo:“TrừôngTrùm,ônglàngườiduynhấtphảidèchừng”.

RPHẦNV.LỄBANTHÁNHTHỂ-CHƯƠNG21

ấtmay là cảnhquay cận ảnh củaSteveStalling trongphimMessalinathựchiệnxong,thìhắnmớichết.Nếuphảiquaylạisẽmấttoihàngtriệuđôla.

Cảnhquaycuốicùnglàcảnhchiếntrậngiữaphim.MộtthànhphốsamạcđượcdựnglêncáchVegasnămmươidặm, làm căn cứ quân Persia. Hoàng đế Claudius(Steve stalling đóng) sẽ cùng hoàng hậu Messalina

(Athenađóng)pháhủythànhphốnày.

Cuốingày,stevestallingrútvềphòngkháchsạntạithịtrấn.Hắnthủsẵnmatúy,rượuvàthatheohaiconnhỏđểhúhíquađêm.Hắnđangsùng,sẵnsàngđáđíttấtcảmọingười.Cũngcólído,đólàvaidiễncủahắnbịcắtthànhvaithứyếu,khôngphảivaidànhchomộtngôisao.Hắnthấysựnghiệpcủahắnđangtụtxuốnghànghai,điềukhôngtránhđượccủamộtngôisaoluốngtuổi.Lại thêmviệc suốt thời gianquayphim,Athenađối với hắn thật xa cách.Hắncứhyvọngnhiềuhơnthếcơ.Cònchuyệnnữa,kểracũnghơitrẻcon,làtrongbữa tiệcchiếubảnnhápbộphimsắpquayxong,hắnsẽkhôngđượcđốiđãinhưmộtngôisao.HắnkhôngđượcởtrongmộttrongnhữngcáibiệtthựnổitiếngcủakháchsạnXanadu.

Saunhữngnămthángdàitrongcáinghềnày,hắndưbiếtsựvậnhànhcủacơcấuquyềnlực.Khicònlàmộtngôisaosánggiá,hắncóthểđèbẹptấtcảmọingười,vềlýthuyếtthìgiámđốchãngphimlàxếp.Lãobậtđènxanhchomộtcuốnphim.Anhsảnxuấtnàocóuy,đemtiềnlạichohãng,cũnglàxếp.Anhtathuxếpcácthànhphầnchoănkhớpnhau...từcácngôisao,đạodiễn,kịchbản,thâutiềncủanhữngtaymangdanhđồngsảnxuất,nhưngkhôngcóthựcquyền.Thờiđiểmnàyanhtalàxếp.

Nhưngkhibấmmáy,anhđạodiễnlàxếp.Nếuanhta làđạodiễnhạngA,haykểcảnhữnganhđãcóchúttiếngtăm(nghĩalà,mộtanhcóthểbảođảmđược lượngkhángiả trongnhững tuần lễ khaimạchayhấpdẫnđược các

ngôisaosánggiáchịuxuấthiện).

Đạodiễncó toànquyềnquyếtđịnhmọi thứliênquanđếnbộphim.Cáigìcũng phải thông qua đạo diễn, từ trang phục, âm nhạc, phong cách, diễnxuất.Banđạodiễnlàkhốimạnhnhấttrongchuyệnlàmphim.Khôngcómộtđạodiễntêntuổinàolạichịuthaythếmộtđạodiễnkhác.

Nhưngtấtcảbọnnàycóquyềnlựcthật,cũngphảicúichàobọnngôisaocógiá.Mộtđạodiễnmàcóhaingôisaocógiácùngmộtlúctrongmộtbộphimgiống như người ta cưỡimột lúc hai con ngựa chứng. Cũng có ngày ngãngựachoxem.

Cảnhquaybansángđã làmchohắnmệtnhoàinênstevestallingcầnphảinghỉngơi.Hắntắmmộtcái,xựcmộtmiếngbít tết lớnvàkhihaiảkialênđếnnơi-haiảlàtàinăngtỉnhlẻ,vàcũngkhôngđếnnỗixí.Hắnnhồichohaiảcocainevàsâmbanh.Bởikhihắnđãgáckiếm,khisựnghiệphắnđãđếnbuổihoànghôn,hắnđâucầnphảiýtứnữa.Hắnchơimatúythậtnặng.

Hai ảmặc hai chiếcT-shirt có vẽ hàng chữ “Tôi yêu cáimông của stevestalling”nhằmtônvinhcáibàntọađượcnhiềungườicảnamlẫnnữhâmmộtoànthếgiới.Haiảđượcđốixửđànghoàngvàngaysauliềucocaine,cảhailột luônaoasvàquấn lấyhắn.stallingnằmđểmê tưởng tượngkhicảbọngiaohưởng.Hắnthấythoảimáivôcùng.

Mainàyởbuổitiệctổngkết,hắnsẽgặpgỡtấtcảnhữngkỳtíchcủamình.Hắn đã “xài” Athena Aquitane, hắn làm luôn Claudia, người viết chuyệnphimvàhồixưacảDitaTommeynữa,vàocáithờimàcôtachưahoàntoànhướngvềcáitròtìnhdụcĐôngphươngcủacôta.HắnđãtòtevớivợcủaBantzvàmộtngườinữakhôngđượcvàodanhsáchlàvợcủaSkippyDeerevìcôtađãchết.Lúcnàođidựdạtiệchắncũngcócáicảmgiáclàmìnhđứchạnhkhihắnnhìnquanhvàhòađồngvớibọnphụnữđoantrangngồicạnhchồnghoặcngườitình.Aithìhắncũnglàngườigần

Đangnghĩthế,hắnbịcắtngang.Mộttronghaiảkiathọttayvàođíthắnvàlàmhắnkhóchịu.Hắnbịtrĩ.Hắnnhổmdậyhítthêmcocainevàuốngmộtmiệngsâmbanh,nhưngrượulạilàmbaotửhắnkhóchịu.Hắnnônnaovàmấtphươnghướng.Hắnkhôngbiếthắnđangởđâunữa.

Độtnhiênhắnthấymệtquá:chânkhụyxuống,cáilyrơikhỏitay.Hắncảmthấyđầuóc rối tung lên.Hắnnghevăngvẳngmột tronghaiả rú lên.Hắngiậnảquáchừngvàđiềucuốicùnghắncảmthấylàtrongđầuhắnmộtvệtsánglòaxẹtqua.

Nhữnggìxảyđếntiếptheocóthểnóilàđãxảyraphalẫngiữasựxuẩnngốcvàđộcđịa.Ảnọrúlênvìsteveđổquangườiả,lộnxuốnggiường,miệngháhốc,mắttrợntrừng,rõrànglàchếtnhănrănglàmchohaiảhếthồnvàcứđứngđấymàgàothét.Tiếngthétthuhútcácnhânsựtrongkháchsạnvàmộtsốngườiđangđánhbàitrongmộtsòngnhỏ,chỉcómộtmáygiựttiền,mộtbànxíngầu,mộtbànxìdách.Cảbọntheotiếngthétđổlênlầu.Bênngoàicănphòngmởtoangcửacủastallingrấtđôngngườiđứngtrốmắtnhìntấmthântrầntruồngcủahắnnằmvậtragiữagiường.Chỉkhoảngvàiphútsau,thêmmộtđámđôngnữa,hàngtrămngườichứchẳngchơi,trongthịtrấnđổxôđến.Bọnhọtrànvàophòngđểcóthểrờđượcvàongườihắn.

Banđầuchỉlàsựđụngchạmmếnmộvàothânthểngườiđànôngtừnglàmphụnữnămchâucháybỏng.Rồimộtvàicônànghônhắn.Vàingườikhácrờ“súng”rờ“đạn”hắn,mộtngườimởvílôirachiếckéotỉaluônmớtócđenbóngcủahắnđểlộracáidađầuxamxám.

Đó là trònguxuẩn.Còncayđộc làSkippyDeere,một trongnhữngngườiđầutiênnhưngkhônggọingaychocảnhsát.Hắnđứngđótheodõiđámphụnữađầutiênậpvàocáixácstevestalling.Hắnnhìnrõlắm.Cáimiệngcủastallingmởrộngnhưthểđanghátvàmặthắntoátlênvẻngạcnhiên.

Deerecònnhìnthấyngườiphụnữađầutiênđếngầncáixácnhẹnhàngvuốtmắtvàkhépcáimiệnghắn lại trướckhihônnhẹ lên tránhắn.Nhưngảbịđámthứhaiàoàotiếntớiđẩyquamộtbên.

Deerecảmnhậnđượcsựcayđộctronghắn.Hắncảmthấyhaicáisừngtrênđầuhắnngứangáy,vàhắncứđểbọnkiaậptớikhôngngăncản.stallingvẫnthườngtựthúlàkhôngcóngườiphụnữnàocưỡnglạihắnvàrõrànglàhắncólý.Ngaycảhắnchếtrồimàvẫnđượcbọnphụnữvuốtve.

Chỉmộtkhimẫutaicủastallingbịmấtvàhắnbịlậtnghiêngkhoecáibàn

tọa trứdanh, toàn thân thể tímngắt thìDeeremớigọi cảnh sát, kiểmsoáttìnhhìnhvàgiảiquyếtmọichuyện.Đólànhữnggìnhữngnhàsảnxuấttừnglàm.Đólàthếmạnhcủahọ.

SkippyDeerethuxếpmọichuyệnđểngườitacóthểkhámnghiệmcáixácchếtcủastallingngaylậptức,rồichuyểnvềLosAngelesđểtổchứctanglễvàobangàysau.

Kếtquảkhámnghiệmchobiếtstallingchếtvìnghẹtmạchmáunão,mạchvỡvàmáutrànlênđầu.

Deerelùngđượchaiảcùngvớistallingđêmđóvàhứalàhaiảsẽkhôngbịkhởitốvềtộichơicocaine,ngoàiracònđượckýhợpđồngđốngnhữngvainhỏtrongbộphimhắnđangsảnxuất.Hắnsẽtrảchohaiảmộtngànđômỗituầntrongvònghainăm.Tuynhiêncómộtđiềuthỏathuậnkháclàhaiảhémôivớiaivềcáichếtcủastallinglàxemnhưhủyhợpđồng.

RồihắntranhthủgọichoBobbyBantzởL.Ađểbáochogãbiếthắnđãlàmgì.HắncũnggọichoDitaTommeyđểbáotinvàbảocônhắctoànbộnhânsựlàmphimMessalina,hạngxịncũngnhưhạngthứ,nhớđidựbuổichiếuởVegasvàbữatiệctổngkết.Vàrồi,bịkíchđộngcònhơnlờihắnnóira,hắnuốnghaiviênHalcionvàđingủ.

CV.CHƯƠNG22

ái chết của Steve Stallings không ảnh hưởng gì đếnbuổi trìnhchiếubảnnhápcủabộphimvàbữa tiệc tạiVegas.ĐólànhờcáitàicủaSkippyDeere.Vàcáitìnhcảmtheokiểuđiệnảnh.Đólà,thậttìnhStallingstừnglà ngôi sao sáng giá, nhưng cái thời ấy đâu còn nữa,đồngýlàhắntừnglàmtìnhtrênthânxácnhiềuphụnữ,vàhàngtriệuphụnữkhácbằngtưtưởng,nhưngchuyện

yêuđươngnhăngnhítcủahắnchỉlàhaibêntraođổichovui,nàocónghĩagì.Kểcảcánhphụnữtrongnghềđiệnảnhvớinhau,Athena,Claudia,DitaTommeyvàbaminhtinhkháccũngchẳngsầuthảmđếnmứcnhưdânlãngmạncóthểtưởngtượng.Aicũngnhấttríbuổichiếuphimvàbữatiệccứviệctiếnhành.HoãnIạivìcácichếtcủaanhta,hẳnanhtabuồnkhổlắm.

Trongkỹnghệđiệnảnh,ngườitatừbiệtngườitìnhlúcchấmdứtbộphimcũnglịchsựnhưngườitatừgiãbạnnhảytrongnhữngtiệckhiêuvũthờixưavậy.

SkippyDeerequảquyếtlàchínhhắncóýđịnhtổchứcbữatiệcchiếuphimởkháchsạnXanaduvàođúngđêmđó.VìhắnbiếtmấyhômnữaAthenasẽrờiđấtMỹ,nênmuốnkiểm tra lại xemAthena có cầnđóng lại cảnhnàohaykhông.

Nhưng, sự thật thì, chính Cross đã đề xuất việc tổ chức tại khách sạnXanadu.Nóyêucầunhưđó làmộtđặcân.CrossbảoDeere:“Việcnày làmànquảngcáomạnhchoXanaduđấy.Vàđâylànhữnggìtôisẽcungcấpchocácanh.Tôibaotấtcảnhânviênđoànphimvàkháchmờicủaanhtrọnmộtđêm,gồmăn,nhậuvàphòng.TôisẽgiaochoanhvàBantzmộtbiệtthự.Athenamộtbiệtthự.Tôisẽcungcấpanninhbảovểđểkhôngaiđượccoibảnnhápphim-nhưtụinhàbáochẳnghạn-anhcũngđâucómuốn,phảikhôngnào.Anhtừnggàolênlàanhmuốnmộtcáibiệtthựhàngbaonămrồimà.

Deeresuynghĩ,hỏi:“Chỉđểquảngcáosao?”

Crosscườicười:“Tấtnhiênlàanhđưađếnhàngtrămngườivớicảmớbạc,sòngbàicủakháchsạncũngkiếmđược.”

“Bantzkhôngđánhbạc.Chỉcótôi.Anhlạisẽmoihếttiềncủatôimất.”

“Tôi sẽ đưa cho anh năm chục ngàn bằng tín dụng.Nếu anh thua, tụi tôikhôngéptrảngayđâu.”

Deerechịulắm,hắnbảo:“ôkê.Nhưngphảicoiđâylàýcủatôi.Nếukhôngtôicócbánphimđượcchocôngty”.RồiCrossđế thêm:“Athenacũngtớiđây.Côemlàlýdođểchínhtôinhàovôchuyệnphimảnhmà.”

BobbyBantz,MelostuartvàClaudiabaytớiVegasbằngchiếcphảnlựccủaphimtrường.Athenavàtoànthểnhómdiễnviêncònlạitớibằngxeriêng,saukhihoàntấtcảnhquay.DitaTommeycũngvậy.ThượngnghịsĩWawensẽđạidiệntiểubangNevadacùngtớivớiThốngđốcNevada,ngườiđãđượcchínhWawentiếncửvàochứcvụnày.

Dante vàLosey được dành hai căn hộ trongmột biệt thự.Bốn hộ còn lạidànhchoLiaVazzivàngườicủahắn.

ThượngnghịsĩWawenvàviênThốngĐốccùngbộhạởtrongmộtbiệtthựkhác.Crossthuxếpđểhọăntốiriêng,vớimộtbầyvũnữđượctuyểnlựakỹcàng.Nóhyvọngsựhiệndiệncủađámnàysẽlàmdịubớtnhữngcuộcđiềutra,khimọichuyệnxảyra.Mấyônglớnnàysẽdùngthếlựcchínhtrịđểbịtmiệngdưluậnvàluậtpháp.

Cross phá tuốt luật lệ. Nó để Athena ở biệt thự, nhưng cả Claudia, DitaTommeyvàMollyFlandercũngởtrongmấycănhộchungbiệtthựđóluôn.HaihộcònlạilàcủatoánbốnngườicủaLiaVazziđểbảovệAthena.

CáibiệtthựthứtưdànhchoBantzvàSkippyDeerevàtùytùng.BabiệtthựcònlạidànhchohaichụctêncủaLiaVazzi.Tụinàysẽthaythếchobọnbảovệthườngngày.TuynhiênkhôngtênnàotrongtoáncủaVazziđượcchínhthựchànhđộng.Chúngkhônghềbiếtmụcđích thựcsựcủaCross.ChỉcóLiavàCrosslàtayhànhquyết.

CrossđóngcửasòngbạcTrânChâutạikhubiệtthưhaingày.ĐasốnhânvậtHollyvvood,dùthànhcôngcáchmấy,cũngkhôngđủkhảnăng“gồng”sòngnày.Cònđámkháchsiêugiàucó,đãđặtchỗ trước, thìđãđượcthôngbáokhubiệtthựđóngcửađểsửachữa,nângcấp.

TheokếhoạchCrossvàLiađãquyếtđịnh,Cross sẽ thịt thằngDante,Liamần thằng Losey. Nếu ông Trùm quyết tâm xử tội hai đứa,mà xác địnhđượclàLiathịtthằngcháuDantecủaông,ôngsẽquétsạchtoàngiathằngLia.Nhưngnếuôngbiết ra sự thậtchínhCross làmchuyệnđó,khôngđờinàoôngtrútoánlênđầuClaudia,dầugìClaudiacũngmangdòngmáunhàClericuzio.Hơnnữa,LialạicótưthùvớithằngLosey.

“Tấtnhiên.Phảinóilàtôirấtngạcnhiênkhianhyêucầutôilàmviệcnày.TôiđâubiếtanhvàAthenagắnbó thế.Ngoàira,bản thânAthenacũnglàngườigiàucó.”

“Côấycóthểcầnnhiềutiềnhơnsốcôấyhiệncó.”

“Congáicôấy,phảikhông?Tôicóbiết.Tôilàluậtsưriêngcủacôấymà.Anh có lý, có thể Bethany cần số tiền đó. Vậymà trước kia tôi lại nghĩkhác.”

“Nghĩkhác?Kháclàmsao?”

“Tôi nghĩ chính anh làm vụ thằng Boz Skannet. Tôi nghĩ anh làmột taymafiatànnhẫn.Tôinhớanhđãnhácđếnthằngnhỏtôiđãcứukhỏiántử,rồinóbịgiếttrongmộtvụdínhdángđếnmatúy.”

Crosscườihỏi:“Bâygiờchịthấyđãlầmquárồi,phảikhông?”

Mollylạnhlùngnhìnnó:“VàtôingạcnhiênthấyanhđểthằngBobbyBantzchơianhvăngkhỏiphầnchialãiphimMessalia”.

“Ba cái lẻ tẻ nhằm nhò chi”, Cross đáp. Nó nhớ tới ông Trùm và DavidRedfellow.

“Ngày mốt Athena qua Pháp. Cũng khá lâu đấy, anh có đi cùng cô ấykhông?”

“Không,ởđâytôicònquánhiềuviệcphảilàm”.

“Thôiđược.Tôisẽgặpanhtạibữatiệcchiếuphim.Mayraxembộnhápđórồi anhmớimởmắt ra, thấy thằngBantz khoắng của anhmột tài sản cỡnào”.

“Cũngchẳngsao”.

“Nè,anhbiếtkhông,mụDita tưởngmấyhàngchữngayđầubảnnhápbộphimđểtưởngniệmsteveStallings?ThằngBantztứcđiênlên.”

“Saovậy?”

“VìstevexàituốtđámđànbàmàthằngBantzcócrờtớiđược.”Trướckhiđihẳn,Mollycònphánthêmmộtcâu:“Tụiđànôngthốinhưcứt.”

Cross ra ban công ngồi. Con phố Vegas phía dưới nườm nượp người làngười.Thiênhạ len lỏi, nốiđuôinhauvào sòngbạckhách sạn.Đènnéonnhấpnháybảnghiệu:Ceasar,Cát,Ảoảnh,A-la-đanh,LũquánSamạc,Ánhsao...Xanh,đỏ,tím,vàngthànhmộtđườngdàivôtậnđếntậnsamạcvàdãynúixaxa.Ánhsángmặttrờichiềukhôngđủlàmánhđèndịubớt.

ĐámlàmphimMessalinasẽđếnkhoảngbagiờ,lúcđónósẽgặpAthenalầncuối xem có gì trục trặc không. Cross bốc phôn đặt tại ban công gọi LiaVazzilênlầuthượng,đểràlạikếhoạchlầnnữa.

BảnnhápphimMessalinahoàntấtvàođúngtrưa.DitaTommeymuốnquaycảnhmặttrờilên,tỏaánhsángrạngrỡtrênbãichiếntrườnghoangtànchếtchóccủaquânLamã.VàAthenacùngsteveStallingsđứngnhìnxuốngcảnhkinhhoàngđó.Ả chongười đóng thếStallings, dùngbóngđổ lênmặt đểngụytrang.Gầnbagiờxechởmáyquay,mấycáirờmoocdùnglàmchỗở,mấybếpăn lưuđộng,xechở trangphụcvàvũkhícó trướcCôngnguyênmớidichuyểntớiVegas.

Cross bao hết đoàn phim, từ xếp tới lính, bao trọn gói: ăn, nhậu, phòng.HãngLodd stoneđưa ra cáidanh sáchhơnba trăm tên.Vậy làCrosshàophóngquá,trọnghậuquárồichứ.Nhưngbatrămconngườinàycũngdốcđángkểsốtiềnlươngcủahọvôsòngbạccủakháchsạnthôi.Điềunàynóđã

họcđượcbàibảntừlãoGronevelt:Khingườitathoảimái,khingườitahoanhỉchúctụngnhau,ngườitađánhbạc.

BảnnhápMessalina sẽ được chiếu lúcmười giờ đêm, khôngnhạc, khônghiệuquảđặcbiệt.Saubuổichiếuphimlàliênhoan.PhòngkhiêuvũrộnglớncủaXanadu,nơiđãtổchứcbữatiệccủathằngTimBự,đượcchialàmhai.Mộtbênchiếuphim,mộtbênhòanhạcvàđãicóc-tai.

Khoảngbốngiờ,mọingườiđềutềtựutạikháchsạnvàkhubiệtthự.Chẳngaivắngmặt:mọithứđềumiễnphí,màlạibằngsựkếthợpcủahaithếgiớimêlyảomộng,HollyvvoodvàVegas.

Đámnhà báo nổi sùng vì hàng rào an ninh dày khít.Không ai được xâmnhậpkhubiệt thựvàphòngkhiêuvũ.Quívịphónháycũngbótay,khôngđượcphépchụpcácdiễnviêntrongphim,đạodiễn,nghịsĩ,thốngđốc,nhàsản xuất, giám đốc phim trường.Họ cũng không được vào xem chiếu bộphimnháp.Họđànhrảoquanhsòngbạcgạmuacăncướccủanhữngtaycòcon trongđoàn, để có thể láchvôphòngkhiêuvũ.Cũng cóvài tay thànhcông.

Haigãchuyênđóngthếvaivàhaimụphụcvụhamtiềnđãbáncăncướcchomấyphóngviênvớigiámộtngànđô.

DantevàJimLoseyhíthàtrướccảnhxahoacủangôibiệtthự.Loseylắcđầukinhngạcnóioangoang:“Vàng trongnhàxíđủchomột thằngđạochíchsốngsuốtđời.”

ThằngDantemỉa:“Sướngthếnày,chỉsausáuthánglàchếtmẹnórồi.”Haiđứa ngồi trong phòng khách nơi căn hộ của Dante. Không cần kêu hầuphòngvìtrongtủlạnhđầyắpxănguých,bánhqui,trứngcáCa-va-a,biavàrượuhảohạng.

Loseybảo:“Vậylàtụimìnhthuxếpxong”.

“Xong.Vàkhikết thúc, tôixinôngngoạicáikháchsạnnày.Lúcđómìnhungdungsuốtđời.

“Quantrọnglàsaonóphảiđếnđâymộtmình.”

“Yêntâm.Tôisẽlovụnày.Kẹtquáthìkéomẹnórasamạc.”

“Nhưngquantrọnglàlàmsaokéonótớibiệtthựnàykìa.”

“Tôi sẽ bảo là cậuGiorgio bímật tới đây để gặp nó.Tôi ra tay, anh dọnchiếntrường.Nghềcủachàngmà,anhrànhquábacáivụnày.Tôibiếttụicớmcácanhlầnmòdấuvếtnhưthếnàomà.”Nóhíhởntiếp:“Tốtnhấtlàquẳngxácnóvôsamạc,cócđứanàokiếmrađượcđâu.Nè,anhbiết

không,thằngCrossđãlẩnmặtcậuGiorgiotrongcáiđêmPippichếtđó.Nókhôngdámdởtròđónữađâu.”

“Lỡnócứdởtròthìsao?Taongồichờcảđêmà?”

“Athenaởngayvi-lakếbênnè,qualàmmộtcúxảxui.”

“Kẹtlàbỏmẹcảđám.”

ThằngDantecườinhamnhở: “Mìnhkéomẹnó ra samạccùngvới thằngCrossluôn.”

“Màyđiênà.”Loseynóivànónhậnrathằngnàyđiênthật.

“Tạisaokhôngchứ?Saokhônggiảitrítítiđược.Samạcđủlớnđểvùihaicáithâychúngnómà”.

Loseynghĩđến thânhìnhAthena,khuônmặtyêukiều,dángvẻ,giọngnóiđàicáccủanàng,ôi,nóvàthằngDantesẽcùngnhauvuivầy.Hắntừnggiếtngười rồi, có thành thằng hiếp dâm cũng được thôi. Thằng nhọ nhócMarlowe,PippiDeLena,thằngbạngiàcộngsựcủahắn,Sharkey.Đãbalầnhắnlàkẻsátnhân,vậymàvẫnhổthẹnvớichuyệnhãmhiếpsao.Hắnđãtrởthànhmộttrongnhữngtênkhốnkiếp,màsuốtđờihắntừnglùngbắt.Màlạivìmộtconđànbàtừngbánthânchođủmọingười.Nhưngcáithằngquỉnhỏđộicáinónkỳcụctrướcmặthắnđây,quảlàmộtsựtháchthức.Loseybảo:

“Taothửcoi.Taosẽmờiquauốngrượu,nếuảnhậnlời,thìcoinhưảtựhiếnđấy.”

Thằng Dante khoái trí tán: “Đứa chó nào chẳng khoái cái khoản đó. Tụi

mìnhcũngthíchmêđi.”

Rồihaiđứabànchi tiết.XongDantevềphòng tắmmộtphát,nókhoáisửdụnghươngthơmđắttiềncủangôibiệtthựnày.Nónằmtronglànnướcấm,thơmphứcnướchoa,máitócđentrôngnhưcáibờmngựacủadòngdõinhàClericuzio,bọtxàphònglàmthànhcáichóptrắngxóa.Nónghĩngợivềsốphậnsắptớicủanó.SaukhiquẳngđượcxácCrossvàosamạc,mớilàgaygonhất.Nósẽphảithuyếtphụcôngngoạilànóvôtội.Nếukẹtquánósẽthúthật chuyện Pippi luôn, ông ngoại sẽ tha thứ cho nó. Bao giờ ông Trùmchẳngđặcbiệtưuáinó.

Hơnnữabâygiờnóđãlàmộtcâybúacủagiađình.NósẽxinđượcchỉđịnhlàmxếpsòngkhuTâyvàkháchsạnXanadu.Giorgiochắcsẽphảnđối,cònhaicậuVincentvàPetie thìdunghòa.Haiôngcậunàyrấtvừa lòng trongcảnhsốnghợppháp.Nhưngôngcụthìsốngbaolâunữa,cậuGiorgiolàtaytríthức,thìphảiđếncáithờicủamộttaybiếttạoranhữngcuộcchiến,lênngôiHoàngđế.Nósẽkhôngđờinàorútvôxãhộihợppháp.NósẽlãnhđạogiađìnhtớibếnVinhquang.Nókhôngbaogiờtừbỏcáiquyềnsinhsát.

Danterakhỏibồntắm,mởvòisenxảxàphòngtrênmáitócxoắnnhưdâythừngcủanó.Thoalênngườibằngnướchoatừnhữnglọxinhxinh,rồisaukhiđọchướngdẫncẩnthận,nóbôigômthơmtừnhữngốngnhỏxíulêntóc.NómởvaliđựngnhữngcáinónthờiPhụchưngcủanó.Lựamộtcáicóđínhnhữngviênđáquí,thêuchỉvàngvàtím.Coichiếcnónngốvậy,nhưngđộilên,trôngthằngDanteoáchhẳnra.Nhờcáinón,trôngnónhưmộtHoàngtửvậy.Đặcbiệtlàhàngngọcbíchtrướctrán.TốinayAthenasẽthấynótrongdángvẻnày,cótệnữathìvẫncònTiffany.

Khiđóngbộxong,nó lạinghĩđếnsắpđặtđờisống tương lai.Nósẽsốngtrongmộtbiệtthựxahoanhưmộtlâuđài.Nósẽcómộtnguồnkhôngbaogiờ cạn toàn gái đẹp, một lãnh cung ca vũ nhạc ngay trong khách sạnXanadu.Nóăntạisáunhàhàngvớisáuđặcsảnkhácnhau.Nósẽralệnhchokẻthùphảichết,banthưởngchobạnbè.NósẽtrởthànhgầnnhưHoàngđếLaMã, ởmức độ thời hiện đại này cho phép.Và chỉ cóCross là kẻ cảnđườngduynhất.

Khicònlạimộtmình,Loseyngẫmlạiquãngđờiqua.Nửaconđườngđầuđời trongnghề,hắn từng làmột cảnh sát có tài,mộthiệp sĩ thực thụhiênngangbảovệxãhội.Hắncămghétbọntộiphạmghêgớm,nhấtlàtụiđen.Vàdầndầnhắnthayđổi.Hắnphảiđấutranhkịchliệtchốnglạicácphươngtiệntruyềnthônglênáncảnhsátlàtụiđộcác.Cáixãhộimàhắnđangrasứcbảovệkhỏibọnxấu,quaylạitấncônghắn.Cáccấptrêncủahắn,mặcsắcphục có gù tua vàng, sánh vai với bọn chính khách đi bịp nhân dân, vớinhữngluậnđiệunhưtạisaokhôngnênghétbỏtụidađen.Màkhighéttụinhọthìtộivạgìchứ?

Tụi nhọ hầu như phạmđủmọi thứ tội trên đời.Bộ nó không phải làmộtthằngMỹtựdo,cóquyềnmuốnghétgìthìghéthaysao?Tụinhọlàlũgiánhôihám,gặmnhấmráotrọinềnvănminh.Chúngcóckhoái làmviệc,họchành,chúngchỉcócáithúbanđêmđốtlửalênchơi,nhưđánhbóngrổdướitrăngvậy.Chúngtấncôngngườitaykhông,biếnđànbà,congáicủachúngthành đĩ điếm. Chúng không biết tôn trọng luật pháp và những người thihànhluậtpháplàgì.Chonêncôngviệccủahắnlàbảovệngườigiàukhỏisựácđộccủakẻnghèo.Vàướcmơcủariênghắnlàtrởnêngiàucó.Hắnướcáoquần,đồăn,thứcuống,xehơivànhấtlàphụnữ,nhữngthứmàtụigiàudưkhảnăngmua.VàchắcchắnnhữngkẻđólàdânMỹ.

Khởiđầu,hắnnhậnhốilộđểbảokêsòngbạc,rồikếđó,tốngtiềnbọnbuônmatúy.Trướckiahắntừngtựhàovớicáidanh“anhhùngcảnhsát”màhắnđượcvinhphongvìnhữngsựdũngcảmhắnđãthểhiện.Nhưngcótiếngmàkhôngcómiếng.Hắnvẫncứphảimuaquầnáorẻmạt,cứphảitằntiệnchithu.Vàhắn,kẻbảovệkẻgiàukhỏikẻnghèo,chẳngđượcđềnđápgì,vàvẫnnằmtrongđámthằngbần.Nhưngcáigiọtnướclàmtrànlychínhlàvìcáilốithiênhạcoihắncònthấphơncảđámtộiphạm.Cònbọnhiếpdâm,buônlậu,bọncướpcủa,hạingườigiữabanngàylạicóuyhơnmấythằngcớm.

Trải qua nhiều năm, con người Losey biến đổi từ tâm não. Tụi nhà báo,truyềnhìnhvẫnrarảchửibọnthihànhphápluật.TiênsưcáiluậtMiranda,cái tụi hội hèMỹTựdo.Cứ thửđểmấy thằng luật giađóđi tuần tra sáuthángcoi,thếnàotụinóchẳngchodựngngaycáigiátreocổlên.

Saucùng,hắnchơimánh:hămdọa,đậpthẳngtaymộtthằngchóchếtnàođóchođếnkhinhậntộiđại,rồitốngnókhỏivòngxãhội.NhưngLoseycũngkhônghoàn toàn thahóa,nó làmột thằngcớmquá tốt.Nókhông thểbánmìnhthànhkẻsátnhân.

Chỉcầnrũbỏtấtcảlànógiàuto.Hắnsẽnémthẻhànhsự,bằngkhenvàomặttụichánhquyềnvàthiênhạ.HắnsẽtrởthànhxếpsòngAnninhkháchsạnXanaduvớitiềnlươnggấpmườilần,vàtừcáiThiênđườngtrongsamạcnày, hắn khoái trá nhìnLosAngeles vỡ vụndưới đòn tấn công của lũ tộiphạm,cáilũmàhắnkhôngcònphảichốngtrảnữa.Tốinayđixemphimvàdựtiệc.BiếtđâuchừnghắnkiếmđượcmộtphátvớiAthena.Nghĩtớiđiềuđóhắnhoảng,dùcảthânthểhắnnhoinhóiđauvìýtưởngsôinổidụctình.TrongbữatiệchắncũngsẽđềxuấtvớiSkippyđạicươngtruyệnphimdựatrênsựnghiệphắn,sựnghiệpmột“anhhùngcảnhsát”tạisởcảnhsátLosAngeles.Ngộthật,DantebảohắnlàthằngCrossmuốnđầutưvàobộphim.Tạisaolạiphảithịtmộtthằngcóýđịnhbỏtiềnđầutưvàobộphimcủahắnnhỉ?Cũngđơngiảnthôi.BởivìhắnbiếtchắcthằngDantesẽthịthắn,nếuhắnrútlui.Hắncứngcựathật,nhưngchơikhônglạithằngDante.HắnbiếtquárõnhàClericuziomà.

HắnthoángnghĩđếnMarlovve,mộtthằngnhọkhá,lúcnàocũngdễthương,luônvuivẻhợptác.HắnvẫnchịuthằngMarlewe,phảihạthằngnàylàmộtđiềuhắnrấtânhận.

Còncảgiờnữamớitớigiờchiếuphim,dựtiệc,JimLoseycóthểvôsòngbài,nhưngnóphảnđốicờbạc.Cờbạclàtròăncướp.Vảlạiđêmnaycònnhiềuchuyệnphảilàm.Trướchếtlàxemphim,dựtiệc,đếnbagiờsánghắn,cònphảigiúpDantegiếtthằngCross,xongcònđemxácnórachônsamạc.

Nămgiờchiềuhômđó,BantzmờicánhcaocấpcủabộphimMessalinađếnvilahắnuống rượu:Athena,DitaTommey,SkippyDeerevànhânvậtđặcbiệt CrossDe Lena. NhưngCross từ chối, viện cớ công việc quá bề bộntrongbuổitốiđặcbiệtnày.

Bantzđemtheo“chiếncông”mớitinhcủahắn,mộtconbévẻcòntươiroirói,tênJohanna,domộttaysănlùngtàinăngpháthiệnrađượcởmộttỉnhlẻ

tạiOregon.Đẹpnhưngkhôngcótítàinăngnào.Conbếtoátramộtvẻthanhtân,mànétngâythơtạothànhhấplực.Nóđãđượckýmộthợpđồngnămtrămđômột tuần tronghai năm.Con ranh lão luyện tớimứcmộtmực từchốingủvớiBobbyBantzchotớikhihắnphảihứađưanóđiVegasdựbuổichiếuMesalina.

NhưngSkippyDeere,ởsátváchchungmộtbiệtthựvớiBantz,cứtòtòtheohắn như conma xó, khiến hắn không thể nào tranh thủ được với con béJohanna,làmhắnnổiquạu.TrongkhiđóSkippycũngđanghóarồvớimấycáiýchocuốnphimhắn rấtmê.Hóa rồvì lợi làchuyện thườngngàycủamộtnhàsẳnxuất.

Deere nói vớiBantz về thằng JimLosey,một thằng cớmanhhùngvĩ đạinhấtcủaSởCảnhsátLosAngeles,mộtthằngchóđẻtocon,đẹptraiđếncóthể tự sắmvai củanó,vì cái truyệnphimnàyviết theođờinó.Một trongnhữngtruyệnngườithật,việcthậttuyệtcúnhất,màngườitacóthểthahồthêmmắmdặmmuốivô.

CảDeerevàBantzđềubiếtLoseyđangnuôiđầy ảo tưởng,muốn trởnênmộtnhàsángtạotầmcỡ,nênnósẽbántruyệnphimvớigiárẻđểsớmđượcdựngthànhphim.

SkippyDeerehồhởithêmthắtchocốttruyện,khôngaibiếnchuyệntàolaothành chuyện hay như hắn. Trong lúc cao hứng, hắn nhất định phôn choLoseymờidựbữacốc-tainămgiờchiềutrướckhiBantzkịpphảnđối.Loseyhỏihắncóthểdẫntheomộtngườibạnkhông?Deereôkêliềnvìcứtưởnghắndẫntheomộtconbạngái.NhàsảnxuấtSkippyDeerekhoáihòatrộncácthếgiớivớinhau.Aibiếtđượcphéplạgìsẽhiệnra.

CrossDeLena vàLiaVazzi cùng trong phòng trên lầu thượng khách sạnXanadu,ràlạicácchitiếtsẽtiếnhànhđêmnay.

Lia bảo: “Tôi đã gài xong người của mình. Tôi kiểm soát khu biệt thự.Không đứa nào biết tôi và anh sẽ làm gì, tụi nó không dự vao việc này.NhưngtôiđượctinthằngDanteđãđamngườitừnhàtới,đàosẵnhuyệtchoanhngoàisamạcrồiđó.Đêmnaytaphảirấtthậntrọng”.

-Tôiloviệcsautốinayhơn.LúcđóphảilovụôngTrùm.Anhcónghĩổngđãtungtiềngomhếttintứcrồikhông?

-Khôngchắc.Nhưngđâylàhyvọngđộcnhấtcủata.

Crossnhúnvai:“Tôikhôngcóđườnglựachọn.ThằngDanteđãgiếtchatôi,nêngiờnóphảigiếttôithôi”.Ngừngmộtlát,nónóitiếp:“ChỉhyvọngÔngTrùmđừngủnghộnólúckhởisự.Vìnếuôngnhúngvôngaytừđầu,thìtụimìnhhếtđường”.

Liathậntrọngbảo:“Hoặcchúngtabỏdởkếhoạch,trìnhbàyhếtnhữngkhókhăncủatavớiông,đểôngTrùmquyếtđịnhvàhànhđộng”.

-Không.Khôngđờinàoôngquyếtđịnhchốnglạithằngcháungoạiđâu.

-Tấtnhiênlàanhđúngrồi.Nhưngnè,ôngTrùmcũnghơinhũnrồiđó.ÔngđểtụiHollyvvoodbịpanh,hồicòntrẻđờinàoôngchophépvậy.Khôngnóichichuyệntiềnbạc,cáiđiềuchúngnótỏrabấtkínhvớiổngkìa.

CrosschâmthêmrượuvàolycủaLiavàmồichohắnđiếuxìgà.NókhôngkểchohắnnghevềDavidRedfellow.Nóhỏiđùa:

-Anhthíchcáiphòngnàycủaanhchứ?

Liabậpbậpđiếuxìgà:“Thậtvô ích.Đẹpđấy.Nhưngđể làmgì?Tại saongườitacứphảisốngkiểunày?Phíquá.Nólàmngườitamấtnhuệkhí.Nótạoranhữngđốkị.Vìthếmàchúngmuốnthịtanh.ChatôilàngườigiàucóởSicily,nhưngsuốtđờiôngkhônghềsốngxahoa”.

-AnhkhônghiểuđấtMỹ.Bấtcứmộtthằngnghèonàođượcthấybêntrongbiệtthựnàyđềumêtơi.Vìchúngtựbiếttậnđáylònglàmộtngàykiachúngsẽsốngmộtnơinhưvậy.”

Ngay lúcđóđiện thoại riêngcủanó trongphòngreo lên.Crossnhấcmáy,chínhAthena,timnórộnlên.Nànghỏi:

-Mìnhgặpnhautrướcbuổichiếuđượckhông?

-Nếuemlênphònganhthìđược.Thậttìnhanhkhôngthểrờiđây.

Athenanóimát:“Lịchsựquá.Vậymìnhgặpnhausaubữatiệcvậy.Em

sẽbỏvềsớm,anhcóthểtớivilaem”.

-Thậttìnhanhkhôngđiđược.

-SángmaiemtrởlạiLosAngeles.NgàymộtembayquaParis.Chúngmìnhsẽkhônggặpđượcriêngnhau,chođếnkhianhquađó...,nếuanhqua.

CrossnhìnLia.Lianhănmặtlắcđầu.VìvậyCrossnóivớiAthena:“Emlênphònganhnghe.Anhnănnỉđấy”.

Mộtlúclâunàngmớitrảlời:“Dạ,anhchờemchừngmộttiếngnghe”.

-Anhsẽgửixevàtoánanninhđếnđón.Tụinósẽchờđónem.

Nógácmáy,nóivớiLia:“Mìnhphảibảovệcôấy.ThằngDantenóđiên,dámlàmbấtcứđiềugì”.

Bữatiệccốc-taicủaBantzđượctôđiểmthêmbởinhữngngườiđẹp.

Melostuartdẫntheomộtnữdiễnviêntrẻ,rấtnổitiếng,trênsânkhấu,khiếnhắn và Skippy Deere định trao vai nữ chính trong truyện phim của JimLosey.CônàngcóvẻđẹpmạnhbạocủadânAiCập,nétmặtcươngnghị,phongcáchquíphái.Bantzcặpvớinàng trinhnữ thơngâymớiđượcpháthiện,conbéJohanna,cáibiệtdanhchoconnhỏthìchưađượcquyếtđịnh.Còn Athena, chưa bao giờ lộng lẫy thế và đang bị các bạn vây quanh:Claudia, Dita Tommey và Molly Flanders. Athena lặng lẽ khác thường,nhưngconbé JohannavàcôđàosânkhấuLizaVVrongatevẫnnhìnnàngvừasợvừaghen.CảhaitiếntớichỗAthena,vịNữhoàngmàcảhainuôihyvọngcóngàythaythế.

ClaudiahỏiBobbyBantz:“Anhkhôngmờianhtôisao?”

-Cóchứ.Nhưnganhấybậnquá.

Claudiacườinói:“CámơnanhđãgiúpgiađìnhErnestlấyđượcsốtiềncủaanhấy”.

-Mollytrấnlộttôithìcó-Bantztrảlời.HắnluônquíaClaudia,cólẽvìlão

Marrioncũngtừngquíamếncô,nênhắnkhôngengạiđùavớicô.Hắnbảo:“MụMollydíđạibácvàođầutôiđấy”.

-NhưngôngMarrionđãthườngchophépônglàmcănhơnnữaấychứ.

BantznhìnsữngClaudia.Tựnhiênhắnmuốnkhócquá.ChẳngbaogiờhắncóthểtrởthànhmộtngườinhưMarrion.Hắnnhớlãoquátrời.

TronglúcđóthìthằngchaSkippyDeerecứdíemJohannavàogócnhàmàthủ thỉvềcáiphimmớicủahắn.Hắnbảoconbé:“Trôngemhợpvainàylắm,emthiếukinhnghiệm,nhưnganhcóthểquamặtlãoBobbyđểemtớidiễnthử”.Rồihắntâmtìnhcáikiểulolắngchonhau:“Anhnghĩlàemnênđổitênđi.CáitênJohannakhôngcóvẻđiệnảnhtínào”.

Câunóingụýhứahẹnmộtngôivịtươnglaiđấy.

Hắnthấymặtconbéđỏlên,nhữnghứahẹnkểuđóquảcóhiệulựcvớimấyconnhỏtinvàonhansắcvàmơmàngchuyệnminhtinh.Nócũngđầyđammênhưmấycôgái thờiPhụchưngmongmỏihóathánhvậy.KhinụcườinhạobángcủaErnestVailhiệnratrướcmặt,Deerethầmnhủ:“Cứcườichođãđi.Đằngnàocũngdẫnđếnkhổhìnhhơnlàvinhquang,nhưngđóchỉlàmộtphầncáigiáphảitrảthôi”.

JohannamuốntớibắtchuyệnvớiBantz.DeerequayquanhậpbọnvớiMelostuartvàbồmớicủahắn,cônàngdiễnviênsânkhấuLiza.Mặcdầuảcótàitrênsânkhấu,nhưngSkippynghingờcáitươnglaiđiệnảnhcủaảquá.Ốngkínhrấttànnhẫnvớiloạinhansắcnày.Vàcáithôngminhcủaảkhóthíchhợpvớinhiềuvai.NhưngMelonằngnặcđòibằngđượcvainữchínhchoảtrong cuốn phim của Losey và có nhiều khi cũng khó từ chối thằng chaMelo.Vảlạicáivainữchínhtrongbộphimnàycũngchỉlàmộtvaivớvẩnchothêmphầntươimátthôi.

DeerehôncảhaimáLiza,nói:“TôiđãxemcôởNewYork.Vaidiễnthậttuyệtvời.Hyvọngcôsẽthamgiatrongcuốnphimmớicủatôi.Melocholàcôsẽlàmmộtcúđộtphángoạnmụctrênmànảnhđấy”.

Lizacườihờhững:“Tôiphảicoikịchbảnđã”.

Deere thấyngay cái vẻkiêukỳ cốhữu củamấy ả.Ảđang chuyểnhướngcuộcđờivàảđòicoikịchbảntrướccơ.Hắnthấymelomủmmỉmcườithúvị.Deerebảo:“Tấtnhiên,nhưngcô tin tôiđi,đờinào tôiđưaramộtkịchbảnkhôngxứngvớitàinăngcủacô”.

Melobaogiờcũnghănglàmănhơnyêuđươngvớvẩn.HắnvộibảoLiza:“Liza,tụianhbảođảmlàvaichínhnàylàmộtvaihạngAđấy.Vảlạikịchbảnphimkhôngcứngngắcnhưkịchbảnsânkhấuđâu.Cóthểsửađổichoemvừaý”.

Ảbanchohắnnụcườiấmáphơnmộttí:“Anhmàcũngtinbacáichuyệntàolaoấyà?Kịchbảnsânkhấucũngsửađổitùmlum.Vậychứanhnghĩtụinàylàmgìkhiđidiễnthửởmấytỉnhnhỏtrước?”

Cảhaichưakịptrảlời,thìJimLoseyvàDanteClericuziobướcvào.Deerebướcvộitớiđónchàorồigiớithiệuvớikháchtrongbữatiệc.

LoseyvàDante thật làmộtcặp tréongoe.Loseycao lớn,đẹpmã,ănmặckhôngthểchêđược,bấtchấpcáinóngthảngbảycủaVegas,vẫnsơmicàvạtchỉnh tề.Còn thằngDanteđikếhắn, thânhìnhcuồncuộncơbắpnhưmuốnbung rakhỏi cái áo thun, cáimũ thờiPhụchưng, sángngờiđáquí,thượngtrêncáiđầutócxoắnđenvàquángắn.Hầuhếtnhữngngườiđangcómặt,nhữngchuyêngiatrongthếgiớibiếngiảthànhthật,đềubiếtrằnghaithằngnàykhôngthểbiếnthành“thật”được.Tuyhaiđứacóvẻlậpdị,nhưngchúng không thể nhập hội với họ được.Mặt chúng lì và lạnh. Khó kiếmđượcmộtbảnsaonàonhưvậy.

LoseylậptứcbắtchuyệnvớiAthena,hắnbảođangnónglòngthấycôtrongphimMessalina.Hắndẹpcáikiểumặtngầungầuđedọa,màlại làmravẻnai,quịlụynữa.Phụnữluônthấyhắnduyêndáng,khônglẽAthenalàngoạilệ?

Dantetựrótlyrượurồingồinơitrườngkỷ.KhôngailạigầnnótrừClaudia.Suốtbâynhiêunăm,haiđứachỉgặpnhauđộbalầntấtcả,nhữnggìhaiđứacòncóthểchiasẻlànhữngkỷniệmấuthời.ClaudiahônlênmáDante.KhicònnhỏDantethườnghànhhạcô,nhưnglúcnàocôcũngnghĩđếnnóvới

chútlòngtrìumến.

Danteđứngdậyômcô,nói:“Côđẹpquá,claudia.Nếuhồinhỏcôcũngnhưvầy,tôiđâucóuýnhcôdữvậy”.

Claudiadởcáimũkhỏiđầunó:“AnhCrosscókểchotôinghevềmấycáinóncủaanh.Nólàmanhtrôngbảnhghêchứ”.Rồicôtựđộicáimũlênđầu,bảo:“ĐếnGiáohoàngcũngkhôngcóđượccáinóndễthươngthếnày.”

Dantebảo:“ôngấythìthiếugìnón.Còncô,aingờđượccôtrởthànhnhânvậtquantrọngtrongđiệnảnhchứ”.

-Hồinàyanhlàmgì?

-Tôinắmmộtcôngtythịt,cungcấpchocáckháchsạn.Nè,côcógiớithiệutôivớingôisaoxinhđẹpkiacủacôkhông?

Claudia đưa nó đến chỗAthena.Athenamỉm cười nhìn cáimũ thời Phụchưngcủanó.Danterángtỏradễthươngngộnghĩnh.

Loseyvẫnđangtiếp tục tán tỉnh:“Tôibiếtcuốnphimcủacôsẽrấtvĩđại.Saubữatiệc,cólẽcôchophéptôilàmgác-đờ-cochocôtrởvềbênbiệtthự,rồimìnhlàmvàilyvớinhau”.

Hắnđangtrìnhdiễnvaimộtanhcớmtốt.

Athenakhéoléotừchối.Côcườirấttươi,bảo:“Tôithíchvậylắm.Nhưngtôichỉở lạibữa tiệccónửagiờ, tôikhôngmuốnanhphảibỏvềdởdang.Sángsớmmai, tôiphải lênmáybayquaPháp.Thật tình tôicónhiềuviệcphảilàm.”

Dantengưỡngmộnàngthậtsự.Nóthấynàngkhôngưavàcóvẻsợ thằngLosey.NhưngnànglàmchoLoseytưởngnhưnócóthể,bằngcáchnàođó,chiếmđượcnàng.

Loseylạinói:“TôicóthểbaycùngcôđiLosAngeles.Côbaychuyếnmấygiờ?”

-Anhtốtquá.Nhưngđólàmáybaythuêbao,nhỏthôivàhếtchỗmất

KhiAthenaantoànvềtớibiệtthự,nànggọiCrossvàbáochonóbiếtnàngtrênđườngđếngặpnó.

ViệcđầutiênAthenanhậnthấylàvấnđềanninh.Tạithangmáydẫnlênlầuthượng khách sạnXanadu cũng có đám bảo vệ. Trong thangmáy, có đặtcamera trên trần,vàkhicửamởdẫnvômộtphòngnhỏcósẵnnămngườiđanggác.Mộtngườiđứngngaycửachàonàng.Mộttaykhácđangngồitạicáibànduynhất,trênbànlàhàngloạtmànhìnhTV,haityakhácđangchơibài nơi góc phòng. Còn một tên ngồi trên ghế dài đang đọc tờ Sportslllustrated.

Tấtcảđềunhìnnàngđămđăm,hơikinhngạc,cáinhìnmànàngđãbắtgặpnhiềulần,nóchứngtỏcáinhansắcđặcbiệtcủanàng.Nhưngtừlâurồi,điềuđókhôngcònkhơidậysựkiêuhãnh trongnàngnữa,giờnóchỉ làmnàngcảmthấythấpthoángnhữnghiểmnguy.

GãngồitạibànnhấnnútmởcánhcửathôngquaphòngCross.Nàngbướcvào,cánhcửasaulưngnàngkhéplại.

Nàngđứng trongphòng làmviệc.Cross ragặpnàng, rồiđưanàngvôkhuphòngkhách.Nónhẹnhànghônmôinàng,dìunàngquaphòngngủ.Khôngnóimộtlời,cảhai trútbỏáoquần, trầntruồng,siết lấynhau.Đượcômấpthânthểnàng,đượcnhìnngắmkhuônmặtrạngrỡcủanàng,Crosscảmthấybớtkhổđau,làmnóbậtratiếngthởdài,bảo:“Anhthàcứđượcnhìnngắmemcònhơnphảilàmbấtcứđiềugìkháctrongđời.”

Đáplại,nàngvevuốtnó,làmchonóhônnàng,kéonóxuốnggiường.Nàngcảmthấyđâylàngườiđànôngthậtsựyêunàng,sẵnsànglàmnhữnggìnàngyêucầu,vànàngcũngsẵnlònglàmnhữnggìanhtamongmuốn.Từlâulắmrồi,đâylàlầnđầutiên,nàngđápứngbằngcảtâmhồnvàthểxác.Nàngthựctìnhyêuanhta,thựctìnhyêuchuyệnânáicùnganh.Tuynàngbiếtrằngtrênphươngdiệnnàođó,anhtarấtnguyhiểm,ngaycảvớinàng.

Saumộtgiờ,họmặcáoquần,rồirabancông.

LasVegasngập trongánhđènnéon.Mặt trờimuộnmàngdátvàngnhữngconphốvàkháchsạnlộnglẫy.Xaxalàsamạc,núinon.Lúcnàyđây,tách

biệthẳnra,nhữnglácờxanhcủanhữngngôibiệtthựvậtvờbaytronggió.

AthenanắmchặttayCrosshỏi:“Emcóthểgặpanhtrongbữatiệckhông?’

-Anhrấttiếc,khôngđượcđâu.NhưnganhsẽgặpembênPháp.

-Emthấykhógặpanhquá.Nàothangmáybịkhóa,nàolínhgác.

-Đólàđểphòngchomấyngàysắptới.Nhiềukẻlạtrongthànhphốquá.

-EmđãgặpDante,anhemhọcủaanh.Thằngcớmđócoibộ thânvớinólắm.Haingười tạo thànhmộtcặp thắm thiết lắm.Losey rấtquan tâmđếnlịchtrìnhcủaem.Dantecũngđềnghịgiúpem.CảhaicứlolắngkhôngbiếtemcóvềtớiLosantoànkhông.

-Emsẽantoàn.

-ClaudiabảoanhvàDante làbàcon.Saohắnđộimấycáimũkỳcục thếnhỉ?

-ThằngDantevuivậyđó.

-NhưngClaudiabảohaingườilàkẻthùtừlúccònlàtrẻconà?

-Đúngvậy,nhưngđiềuđóđâulàmnóthànhmộtngườixấuđâu.

Haingườiimlặng.Khuphốdướikianêmchặtxecộvànhữngngườichenchúcvàokháchsạnđểăn tốivàđánhbạc.Người tamơmộngđếncái thúđấutranhđầynguyhiểm.

-Vậyđâylàlầncuốichúngmìnhgặpnhau?

AthenavừanóivừasiếtchặttayCross,nhưmongchođiềunàngnóilàsai.Crossbảo:

-AnhđãnóilàanhsẽgặpembênPháp.

-Baogiờ?

-Anhkhôngbiết.Nếuanhkhôngđến,thìembiếtlàanhđãcheets.

-Nghiêmtrọngvậysao?

-Đúngvậy.

-Vàanhkhôngthểchoembiếtđiềugìsao?

Crossyênlặngmộthồi, rồinói:“Emsẽantoàn.Anhnghĩanhcũngsẽantoàn.Anhkhôngthểnóigìhơnđượcnữa”.

“Emsẽđợi”.NànghônCross rồi rakhỏiphòng.Nónhìn theo, rồi rabancôngđểthấynàngrờikháchsạn.Nóthấychiếcxevàtoánbảovệđưanàngvềbiệt thự.RồinónhấcphôngọiLiaVazzi.NóbảoVazziphải thắt chặtvònganninhquanhAthenahơnnữa.

Khoảng mười giờ, khu chiếu phim trong phòng khiêu vũ đã đông nghẹt.KhángiảtụtậpchờdợichiếubộnhápcủaphimMessalina.Hàngghếđầulànhữngghếbànhêmái,vớimộtđiệnthoạiđặtchínhgiữa.Mộtghếbỏtrống,đặtvònghoamang tênsteveStallings.NhữngghếkhácdànhchoClaudia,Dita Tommey, BobbyBantz và con bồ của lão, Johanna.Meolo stuart vàLiza.Skippydànhghếsátmáyđiệnthoại.

Athenalàngườitớisaucùng,đượccácdiễnviênđóngthếvaivàđámlépvếhơncôhoanhô.Khinàngbướcđếnchiếcghếtrungtâm,đámdiễnviênưutú,diễnviênphụvàtấtcảđámngồitrênhàngghếbànhđềuvỗtayvàhônmánàng.Skippynhấcđiệnthoạibảotênchiếuphimbắtđầu.

Trênnềnđen,dòngchữ“TriânsteveStallings”xuấthiện.Đámkhámgiảvỗtayđầythànhkính.PhầnthêmnàyđãbịBobbyBantzvàSkippyDeerephảnđối,nhưngDitaTommeylàmlơ.Bantzbảo:“ChỉcóTrờimớibiếttạisao.Nhưngbốkhỉ,đâychỉ làbảnnháp,ngoài ravấnđề tìnhcảmcũnggâyấntượnglắmchứbộ”.

Vậylàbộphimcứtàtàđượcchiếu...

Athenađangbiểudiễnmộtmànkhêugợi.Trênmànảnhnàngcònbốclửahơnngoàiđời.Cáinésắcsảokiamànhữngaiđãbiếtrõnàng,khôngchútngạcnhiên.Thậtra,Claudiađãcốýviếtkịchbảnsaocholàmbậtcáilợithếnàylên.Tiềnbạckhônghạnchếđểnhữngxengọitìnhđượcthựchiệnngonlành.

ChẳngaicònthắcmắcbộphimMessalinasautấtcảnhữngthăngtrầm,cótạođượcthếđứnghàngđầuhaykhông.Ấylàchưanhạcđệm,hiệuquảđặcbiệtđấy.DitaTommeysướngrơn,cuốicùngthìảcũnglàmộtđạodiễnđánggiácảtỉ.Melostuartthìnhẩmtínhxem,phimtớisẽđòicáigiácủaAthenabaonhiêu.Bantzcũngcùngchungýnghĩnênkémvui.Skippytínhtoánsốbạcsẽthâuvô,cuốicùngthìhắncũngsắmđượccáiphảnlực.

Claudialàngườisungsướngnhất.Sựsángtạocủacôđãhiềnhiệntrênmànảnh.Côđổcôngxâydựngkịchbảnnàytừgốc.CámơnMollyFlanders,chịta đã giúp đỡ nhiệt tình. Tất nhiên, Ben Sly có sửa đổi chút đỉnh, nhưngchẳngđánggì.

MọingườixúmquanhAthenavàDitamàchúctụng.NhưngMollylạiđangbậntâmđểmắtđếnmộttayđóngthế.Mấythằngđóngthếnhữngmànnguyhiểmlàlũkhùng,nhưngthânthểtụinócườngtráng,vàhếtsẩytrêngiường.

VònghoadànhchosteveStallingsbịhấtxuốngsànvàbịmọingườigiẫmlên.MollythấtAthenanéđámđông,nhặtvònghoađặtlạilênghế.

Athena bắt gặp ánhmắtMolly, cả hai nhún vai. Athena gượng cười nhưmuốnnóiđiệnảnhlàvậyđó.

Đámđôngdichuyểnquaphíaphòngkhiêuvũ.Mộtdànnhạcnhỏđangchơi,nhưngainấyđổxôlạibànbàymónăn.Mànkhiêuvũbắtđầu.Mollytiếnlạithằngdiễnviênđóngthế.Nóđanghầmhầmnhìnquanh.Mấybữatiệckiểunàychỉlàmtụinótổnthương.Chúngcảmthấychẳngaitánthưởngchúng.Chúngcảmthấyphẫnnộkhingườitađểthằngdiễnviênngôisaoyếunhưsêndậpchúngtơibời trênmànảnh, trongkhingoàiđờichúngdưsứcđậpchếtmẹmấy thằng con hoang đồng tính luyến ái đó.Khi nó dìu ả ra sảnnhảy,Mollythầmnghĩ,đúnglàmộttaychuyênđóngthếthìthằngnhỏcủanóđãdựngđứnglênrồi.

Athenachỉ lưu lạibuổi tiệcnửa tiếng.Nhận lờichúc tụngcủamọingười.Nàng nhã nhặn, tự nhận thấymình nhã nhặn và nàng biết điều đó. Nàngnhảyvới chàng trai “nổinhất”vànhữnggãkhác trongđoànphim, cảvớimộttayđóngthế,thằngnàyhậmhàhậmhực,nênnàngbỏravề.

ChiếcRollsđợinàngvới tên tàixếđượcvũ trangvàhaibênanninh.Khinàngbướcxuốngxe trướcngôi biệt thự, nàngngạcnhiên thấy JimLoseybướcratừngôibiệtthựkếbên.Hắntiếntớibắtchuyện.

-Tốinaytrênbộphimcôthậttuyệtvời.Tôichưahềthấymộtphụnữnàocóthânhìnhđẹpthế.Nhấtlàđôimông.

Athenacảmthấylongại,nhưngtêntàixếvàhaitaycậnvệđãrakhỏixevàvàovịtrícũnglàmnàngyêntâm.Đólànhữnggìnàngđãhọctrongtrườngsânkhấu,diễnviênởđúngvịtríđểbướcrasàndiễn.Nàngđểýthấybọnhọdàn ra để không làn đạn nào của họ có thể gây thương tổn lẫn cho nhau.NàngcũngthấyLoseyđangkhinhkhỉnhnhìnhọ.

Nàngmỉmcườibảohắn:“Đókhôngphảilàmôngtôiđâu.Nhưngcũngcámơnanh”.

Thình lìnhLoseychộp taynàng,nói:“Emlàngười tuyệtnhấtmà tôi từnggặp.Saokhôngkiếmthửmộtthằngngườithựcsự,màlạichọnmấythằngdiễnviênngợmgiảngườiđó?”

Athenarụttaylại,bảo:“Tôicũnglàmộtdiễnviênvàchúngtôikhôngphảicủagiảđâu.Xinchào”.

-TôiVÔlàmmộtlyđượcchứ?

-Xinlỗi.Tôirấttiếclàkhôngđược.

Athenanóirồibấmchuông.Mộttênngườihầuramởcửa.Athenachưahềbiếtmặttênnày.

Loseysấn tớiđểcùngbướcvôvớinàng,nhưngnàngkinhngạckhibị tênngườihầuđẩynàngvôtrongbiệtthự.BataycậnvệtạothànhmộtràochắngiữaLoseyvàcánhcửa.

Loseykhinhthườnghỏi:“Tụimàylàmđếchgìvậy?”

Tênngườihầuvẫnđứngphíangoàicánhcửa,trảlời:

-GiữanninhchocôAthena.Anhnênđiđi.

Loseyrútthẻcảnhsátra:“Nè,ngócoitaolàai.Taođátụimàyvãicứtra,nhốthếttụimàybâygiờ”.

Gãngườihầuliếctấmthẻ,nói:“CảnhsátLosAngeleskhôngcóphậnsựởđây”.Rồihắncũngrútthẻra:“CảnhsátLasVegasđây”.

AthenaAquitanevẫnđứngsaucánhcửa,nàngngạcnhiênkhôngngờtayhầumớinàylàcảnhsát.Nhưngbâygiờnàngbắtđầuhiểu.

-Đừnglàmlớnchuyện,nghe.-Nóirồi,nàngđóngcửalại.

Haigãđềubỏthẻlạivàotúi.

Loseytrừngmắtnhìntừngtên:“Taosẽnớmặttụimày”.

Khôngaicóphảnứnggì.

Loseyquayđi.Hắncònphảichiếnconcáquantrọnghơn.HaigiờnữaDanteClericuziosẽđưathằngCrossDeLenavềbiệtthự.

DanteClericuziođangsaysưahồbơitrongbữatiệc,cáimũPhụchưngngấtngangấtngưởngtrênđầu.Nósửdụngsựvuinhộnđểchuậnbịhànhđộngquan trong sắp tới. Nó nhắm một con trong tụi nhà bếp của đoàn phim,nhưngả tỉnhqueo,vìảđãchấmđượcmột trongmấytayđóngthế.ThằngnàynhìnDantehămdọa.Dantenghĩ:“Phúcbảymươiđờimày,tốinayôngmắckẹt”.Nónhìnđồnghồ,cólẽgiờnàylãoJimđãcâuđượcconAthena.ConTiffanyhứahẹn,màkhôngthấymặtmũiđâu.Dantequyếtđịnhrataytrướcnửagiờ.NógọiCrossquatổngđài.Nóbảo:“Tôicầngặpanhngay.Tôiđangtrongphòngkhiêuvũ.Bữatiệctuyệtlắm”.

Crossnói:đ‘Vậythìlênđây”.

“Khôngđược.Cólệnhđànghoàng,khôngđượcnóiquađiệnthoại.Khôngđượcnóitrongphònganh.Xuốngđâyđi”.

Imlặngmộtlúc,rồiCrossbảo:“Được.Tôixuốngngay”.

Dantetìmmộtchỗthíchhợp,cóthểquansátCrosskhivàophòngkhiêuvũ.HìnhnhưkhôngcótụibảovệquanhquẩngầnCross.Dantebỏnónxuống,

nghĩvềnhữngngàyhaiđứacònnhỏ.Crossđã từng làđứanhócđộcnhấtlàmnósợ,vàvìsợnênnóhayđụcthằngnàynhất.NhưngnókhoáicáidángvẻcủaCross,vàđồngthờicũngghentịvớicáivẻđầytựtincủathằnganhhọ.

MộtkhiđãkhửPippi,DantebiếtnókhôngthểđểCrosscònsốngđược.Cònbâygiờsauvụnày,nóphảiđốidiệnvớiôngTrùm.NhưngDantetintưởngông ngoại yêu nó, lúc nào ông cũng tỏ ra thương yêu nó. Có thể ông sẽkhôngưavụnày,nhưngôngsẽkhôngbaogiờdùngquyềnlựcđểtrừngtrịthằngcháuyêudấuđâu.

Crossđangđứngtrướcmặtnóđây.BâygiờnóchỉviệcđưaCrossvềvila,Loseyđangđợisẵnđórồi.Thậtđơngiản.NósẽbắnCross,rồihaiđứaláixeđemxácCrossrasamạcchôn.Chẳngmàumègìhết,nhưlốiPippithườngnói.Chiếcxechuyểnxácđãsẵnsàngsaubiệtthự.

Crosshỏingay:“Chuyệngìvậy?.Trôngnóchẳngcóvẻnghingờgì.“Nónmớiđẹpnhỉ”.Nóvừanóivừacười.

Dantevẫnghétkiểucườiđó,cứnhưnóbiếthếtnhữnggìtrongđầuDante.

Dantechơitrònhẩnnha,từtừ,nónắmcánhtayCrosskéorangoài,trướccáimái vòm khổng lồ rực rỡ, đã ngốn hết mười triệu đô la của khách sạnXanadu.Ánhsángnhấpnháyxanh,đỏ, tímđội trênmặthiađứa lẫn trongánhtrăngsamạcnhạtnhòalạnhlẽo.DantethìthầmvớiCross:“CậuGiorgiovừabay tới,cậuđang trongvila tớ.Tốimậtđấy.Cậuấycầngặpanhgấp.Bởivậymìnhđâudámnóiquaphôn”.

Dantemừng rơnvì thấyCrossquan tâm.Nónói thêm:“Cậuấydặnmìnhkhôngđượcnóigìvớianhhết.ôngcóvẻđangsùng.Mìnhđoáncậuấykhámphárađiềugìvềônggiàcủaanhđấy”.

Ngheđiềunày,Crossnhìnnóuám.Nóbảo:“Thôiđược.Mìnhđithôi”.RồinódẫnthằngDanteđixuyênquađấtkháchsạnvềphíakhubiệtthự.BốntênbảovệnhậnraCross,ngoắctaychoqua.

Dantemởcửa,kiểucáchngảcáimũPhụchưngcủanó,nói:“Xinmời”.Nócườiranhmãnh,vàcáicười làmmặtnóhàihướcmộtcáchđểugiả.Cross

bướcvào.

LoseygiậnrunlênkhiquaybướckhỏimấytênbảovệAthena,vàtrởlạibiệtthựcủahắn.Nhưnghắnvẫnđủsángsuốtđểnhậnđịnhtìnhhình,đặtnghivấn.Tụibảovệlảngvảngđầyrađóchivậy?Nhưngmẹkiếp,conấylàminhtinhmà,lạicòncáikinhnghiệmvụthằngBozSkannetsờsờđóvẫncònlàmảkhiếpvía.

Hắndùngchiakhóacủahắnđểvôbiệtthự.Trongnhàvắngtanh,tấtcảchắcđidựtiệchết.HắncònhơnmộtgiờđểsửasoạnđónthằngCross.Hắnmởkhóavali.KhẩuGlockcủahắnkia,lángbóng,sạchdầumỡ.Hắnmởcáivalicònlại,bêntrongcómộtngănbímật,giấumộttờtạpchínhétđầyđạn.Hắngomtấtcả,bỏsúngvàobao,rồitrònglênvai.Hắnđãsẵnsàng.Hắnkhônghềcăngthẳng.Chưabaogiờhắncăngthẳngtrongnhữngtìnhhuốngnhưthếnày.Bởivậyhắnmớilàmộttaycớmgiỏi.

Losey ra khỏi phòngngủ, bướcvàobếp.Cái biệt thựnàyđầy lối đi ngócngách.Hắnmởtủlạnhlấymộtchaibiangoạivàmộtkhayđồăn.Hắncắnmộtmiếngca-vi-a.Hắnthởdàikhoankhoái,chưabaogiờnóănmộtmónngonnhưvậy.sốngthếnàymớilàsốngchứ.Nósẽsốngnhưvậychođếnsuốtđời:trứngcáca-vi-a,gáinhảy,biếtđâucóngàyAthena.

Cầmchairượuvàkhayđồăn,hắnquaphòngkháchrộngthênhthang.

Điềuđầutiênlàmhắngiậtmìnhlàtừsànnhàđếnđồđạcđềuphủnhữngtấmvảinhựa,làmcảcănphòngtrắngtoátmộtmàumaquái.Vàkìa,ngồitrongcái ghế bànhphủnhựa,một thằngđangphì phèođiếu xì gà, tay cầmcốcrượu.ĐóchínhlàLiaVazzi.

Loseynghĩcáiđếchgìthếnày.Hắnđặtcáikhayvàchaibialênbàncàphê,bảoLia:“Taođangkiếmmàyđấy”.

Liabậpmộthơixìgà,chiêungụmrượu,lừngkhừngnói:“Bâygiờmàygặprồiđó”.Hắnđứngdậy,nóitiếp:“Bâygiờmàycóthểtáttaocáinữađấy”.

Losey làmột tayquádạndày, dư sức cảnhgiác.Hắn ráp các sựkiệnvớinhau. Hắn ngạc nhiên không hiểu tại sao các hộ khác trong biệt thự đềutrống trơn.Hắncẩn thậnmởnútáokhoácvàcườivớiLia.Hắnnghĩ, còn

hơnlàtátmàynữa,conạ.MộtgiờnữaDantevàCrossmớitới,trongkhichờđợi,hắncóthểxửvụnày.Hắncósúng,hắncócsợchơimộtchọimộtvớithằngLia.

Đột nhiên,một đámngười tràn vào phòng.Chúng từ hành lang, nhà bếp,phòngvideo-TV.TấtcảđềubựconhơnJimLosey.Chỉhai tên trongbọnlămlămkhẩusúng.

Loseybảo:“Tụibaybiếttaolàcớmchứ?”

“Tụitaobiếthết”.Liađáp.RồihắnbướcgầnlạiLosey.CùnglúcđóhaitêndísúngvàolưngLosey.

LiathọctayvàoáokhoáccủaLosey,lôirakhẩuGlock.Hắnđưakhẩusúngchomộtthằngđànem.RồilẹnhưgiónóđậpchothằngLoseymộtcú.Liabảo:“Lúcnàomàycũngcócảđốngcâuhỏi.Taođây.Hỏiđi!”

Losey chưa thật hoảng. Nó chỉ ngại ngay lúc này Dante lù lù dẫn thằngCrosstới.Hắnkhôngtinmộtthằngmạnglớnnhưhắn,từngvàosinhratử,màbịtụinàyhạđược.Hắnbảo:“TaobiếtmàychơithằngBozSkannet,vàtrướcsaugìtaocũngcòngđượcmày”.

Liabảo:“Vậythìphảisớmlên.Muộnlàkhôngxongrồi.ừ,màynóiđúngvụthằngSkannetđó,bâygiờmàyvuivẻchếtđượcrồichứ?”

Loseyvẫnkhôngtinthằngnàolạidámchơimộtsĩquancảnhsát.Đồngýlàtụibuônmatúycóthểnổsúng.Mấythằngnhọkhùngcóthểđậplộn,vàtụicướp ngân hàng bắn để tháo thân, nhưng khôngmột thằng bất lương nàodámxửsĩquancảnhsátbằngcáchgiếtchết.

Hắnchồmtới,xôLiaquamộtbên,hòngchiếmthếthượngphong.Độtnhiênmộtloạtđạnrunglênxảxuyênquabụnghắn,chânhắnrunlên.Hắnkhuỵuxuống.Mộtvậtdàyđậpvàođầuhắn.Haitaihắnlùngbùngkhôngcònnghegìnữa.Tấmthảmdướichânnhưtấmnệmlớn.Hắnnhìnlên,Liađangcầmmộtsợidâylụamỏng.

LiaVazziđãđểtrọnhaingàyđểkhâuhaicáitúiđựngxác.Đólàhaicáitúibằngvảibốmàunâu,códâyrúttrênmiệngtúi.Mỗitúiđủchomộtcáithây

tolớn,máukhôngthấmrangoài,vàchỉcầnrútdây,thắtlạilàcóthểváclênvainhưmộttúiquântrang.Loseyđãkhôngđểýđếnhaicáitúitrêntrườngkỷ.Giờnàythìchúngđãtốngxáchắnvômộttúi,vàLiasiếtchặtsợidây.Hắnđểtúixácđứngdựavàotrườngkỷ.Hắnralệnhchođànembaochungquanhbiệtthự,nhưngkhôngđượclộdiệnchođếnkhihắnđíchthângọi.Sauđólũđànembiếtphầnhànhcủachúngphảilàmgì.

Từphía những cảnh cổngghép,Cross vàDante đi về biệt thự củaDante.Khônggianvềđêmvẫncònhâmhấpcáinóngcủamặttrờisamạcbanngày.Cảhaiđứađềuvãmồhôi.DanteđểýthấyCrossmặcquầnrộng,áosơ-mihởcổ,áojacketcàinút.Thằngnàydámdấusúngtrongáolắm...

Bảyngôibiệt thự,vớinhữnglácờxanhnhènhẹphấtphơ, tạonênmộtvẻtránglệdướiánhtrăngsamạc.Trôngchúngnhưnhữnglâuđàixaxưa,vớinhữngbao lơn,nhữngrèmtuaxanh treocửasổ,nhữngcảnhcửakhổng lồtrắngdátvàng.ThằngDanteníucánhtayCrossnói:“Coikìa.Đẹpquá,phảikhông?Mìnhnghenóianh“dùng”condiễnviênđiệnảnhtuyệtđẹpđórồi?Xinchúcmừng.Chừngnàochán,chongườianhembiếtnghe”.

Crossnói thânmật:“Tấtnhiên.Cônàngcũngcóvẻkhoáianhvàmấycáinóncủaanhlắmđó”.

-Aichẳngthíchmấycáinóncủatôi.Cônàngnóithíchtôithậtđấyà?

-Côtabịanhbỏbùarồiđó.

-Bỏbùa?Tuyệtrồi.

Trongmột thoángnónghĩkhôngbiết thằngchaLoseyđãgùđượcAthenavàobiệtthựnhâmnhichưa.Chuyệnđócũngthêmphầnthúvị.NócảmthấykhoankhoáivìđãlàmCrossphântâm.Nónhậnthấycáigiọngbựcbộicủathằnganhhọ.

Cảhaiđếntrướccửabiệtthự.Dườngnhưkhôngcóthằngbảovệnàoquanhquẩn.Dantebấmchuông,đứngđợi,rồilạibấm.vẫnkhôngcóaitrảlời,nórútchìakhóa,mởcửa.HaiđứađivàophòngthằngLosey.

DantenghĩchắcLoseyđangtrùmmềnvớiAthena.Thậtbậybạtronglúcdầu

sôilửabỏngthếnày,nhưnggặptrườnghợpnó,chắcnócũnghànhsựnhưLoseythôi.

DanteđưaCrossvàophòngkhác,nósửngsốtvìsànnhàvàđồđạcđềuphủkínbằngvảinhựa.Mộtcáitúivảbốlớndựngbêntrườngkỷ.Trêntrườngkỷmộtcáitúigiốngnhưvậy,xẹplép.Tấtcảđềuphủnhựa.Nókêulên:“Giê-su-ma,cáiquỉgìthếnày?”

NóquaylạiđốimặtvớiCross.TrongtayCrosslàmộtkhẩusúngbétíxíu.Crossbảonó:“Đểgiữchođồđạckhỏivấymáuấymà.Taophảichomàybiếtchưahềbaogiờtaothấynhữngcáinónmắcdịchcủamàylàđẹpđẽvàtaochomàybiếtluôntaochưahềbaogiờtinrằngônggiàtaobịmộtthằngtrấnlộtgiếtchết”.

Dantecăngócsuynghĩ,thằngLoseykhốnnạnđâurồi?Nógàolêngọi,vìnónghĩkhẩusúngtíxíukiakhôngcảnnổinó.

Crossbảo:“SuốtđờimàychỉlàmộtthằngSantadio”.

Dantexoayngười,giảmkhảnăngtrúngđạn,rồilaovàoCross.mánhcủanóhữuhiệu,vìđạnchỉ trúngvai, trong thoángchốcnómừng thầm,hyvọngcòncơhộithắng,nhưngkhiviênđạnnổ,bứtluônnửacánhtay,nónhậnrakhôngcònchúthyvọngnào.NóvẫnlàmCrosssửngsốtthựcsự.Vớicánhtaycònlànhlặn,nóbắtđầukéotấmvảinhựaphủsànlên,máutừthânnó,từcánhtaytuônxuốngtấmvảinhựa,nólảođảonéxaCross,nóđưatấmnhựalên,nhưmộtcáikhiênmàubạc,trongsuốt.

Crosstiếntới.Nóthậntrọngnãmộtphát,phátnữa.ĐạnnổvàmặtDante,gầnnhư, lỗchỗ toànbộnhữngmiếngnhựađỏ lòm.KhiCrossbópcò lầnnữa,cáiđùitráicủaDantenhưđứtrờira.Dantegụcxuống,tấmthảmtrắnggiờtoànnhữngvòngtrònđỏ.CrossquìxuốngbênDante,lấyvảinhựacuốncáiđầucủanórồibồithêmphátnữa.CáinónPhụcHưngnẩylênnhưngvẫndínhtrênđầunó.Crossthấycáinónnhưđượcdínhchặtvàođầu,bâygiờnóyênvịtrêncáisọtoanghoắc.Cáinónnhưnổitrênmặtnước.

Crossđứngdậy,bỏsúngvàobaophíasaulưng.NgaylúcđóLiabướcvào.Chúngnhìnnhau.

Liabảo:“Xongrồi.Anhvôphòngtắm,tẩysạchtấtcảrồivềkháchsạnđi.Thủtiêubộđồđi.Tôilocâysúngvàlauchùi”.

-Còntấmthảmvàbànghế?

-Tôilohết.Tắmrửarồitrởlạiđámtiệcđi.

Crossđirồi,Lialấymộtđiếuxìgàđểtrênbàncẩmthạch,vừahútvừatìmvếtmáutrênbàn.Khôngcó.Nhưngtrênsànvàghếtrườngkỷthìsũngmáu.

HắncuốnxácDantebằngvảinhựa,vàvớihai tayđànem,chúngtốngcáixác vào bao bố.Hắn gommớ nhựa trong phòng, nhét hết vào bao.Xongxuôi,hắnsiếtchặtmiệngbao.ChúngváccáibaocóLoseyvàogara,némlênxetải,rồitớicáibaocóxácDante.

CáixedochínhLiaVazzithiếtkếlại.Nócómộtcáisànkép,giữahaisànlàkhoảngtrốngđó,rồiđóngnắpsàntrênxuống.

Làmộttaylànhnghề,Liađãdựtrùtấtcả.Trongxecóhaicanxăng.Đíchthânhắnxáchvàobiệt thựvà tưới lên sànnhà, đồđạc.Hắnđặtmộtngòicháychậmđủnămphútđểhắnkịpthoátthân.Rồihắnleolênchiếcxetải,sửasoạnchocuộchànhtrìnhdàitớiLosAngeles.

Phíatrướcvàsauhắnlàđồngbọn.

Trờihừngsáng,xehắntấpvàolềđường,mộtchiếcduthuyềnđangđợihắn.Hắnđưahaicáibaoxuốngtuyền.Conthuyềnnổmáyrakhơi.

Gầntrưa,tuốtngoàikhơi,hắnđứngngắmchiếclồngsắttừtừđưahaicáixácxuốnglòngđạidương.ChúngđãhoàntấtlễbanThánhThểsaucùng.

MollyFlanderscùng tayđóng thếbiếnvàophòngkháchsạncủahắn,chứkhôngvàobiệtthự,vìMolly,tráivớicáitròtỏrathíchchơikiểubìnhdân,ảvẫn còn chút hơi hớm giữ giá của Hollyvvood thưở xưa. Ả khôngmuốnchuyện“tòtí”vớimộtthằngdướitrướngbịlộrangoài.

Bữatiệcthưadầnkhibìnhminhlódạng.Mặttrờiđỏrựcxuấthiệnnhưbáođiềmchẳnglành,phíadưới,mộtlànkhóixanhmỏngmảnhcuốnlên.

Crossđãtắmrửa,thayquầnáovàđếndựtiệc.NóngồicùngClaudia,BobbyBantz,SkippyDeerevàDitaTommey,cùngnânglychúcmừngthànhcôngtrongtầmtaycủabộphimMessalina.Thìnhlình,phíangoàicónhữngtiếnglabáođộng.NhómngườicủaHollyvvoodchạyra,Crosscũngchạytheohọ.

Mộtcột lửamỏngđangngạonghễvươncao trênnhữngngọnđènnê-ôngcủaphốphườngVegas.Nónhanhchóngtạonênnhữngtầngmâyhồng, intrêndãynúicátxaxa.

ClaudiaômchặtCross,kêu lên:“ôi!Chúaơi!Đó làmột trongnhữngbiệtthựcủaanh”.

Crosslặngthinh.Nónhìnlácờxanhtrêncáibiệtthựđangbịkhóilửathiêuhủy,tainghetiếngxecứuhỏahụcòidướiphố.Mườihaitriệuđôlatiêutùngtrongngọnlửa,đểchegiấunhữngvếtmáunóđãtrảra.LiaVazzilàtaycónghề,mộtconngườikhôngngạiphítổn,khôngquảnhiểmnguy.

VV.CHƯƠNG23

ì đang nghỉ phép, nên sự mất tích của thám tử JimLoseykhông làmaiquan tâm, chođếnnămngày sauvụcháyởXanadu.CònchuyệnDanteClericuziobiếnmất,dĩnhiênkhônghềđượcbáochínhquyền.

CuộcđiềutrađãdẫncảnhsáttìmraxácSharkey.Mọinghi vấnđều tập trungvàoLosey.Người ta nghi hắnchuồnđểkhôngbịthẩmvấn.

NhữngcảnhsátLosAngeles tới thẩmvấnCross,vì lầncuốingười ta thấyLoseyởkháchsạnXanadu.Nhưngkhôngthấycógìliênhệgiữahaingười.CrossgiảithíchchỉthoángthấyLoseytrongđêmtiệc.

NhưngCrosskhông lophầnpháp luật.Nóđangchờđợingóng tin từÔngTrùm.

ChắcchắnnhàClericuziođãbiếtsựmấttíchcủathằngDante,biếtlầncuốicùngngườitathấynóởXanadu.Vậythì,tạisaohọkhôngliênlạcvớinóđểlấy tin tức?Cóthểnào tấtcảsựviệcđượcchoquamộtcáchdễdàngnhưvậysao?Crosskhônghềtinvậychútnào.

Hàngngàynóvẫntiếptụccôngviệccủakháchsạn, túibụivớinhữngbảnthiết kế tái thiết ngôi biệt thự bị cháy.LiaVazzi đã lo dọnhết nhữngvếtmáu.

ClaudiađếnthămCross.Côđangrấtphấnkhởi.Crosschodọnănlênphòngnó,đểhaianhemthoáimáichuyệntrò.

ClaudianóivớiCross:“Anhsẽkhôngtinđiềunàyđâu.EmgáianhsắplàxếpsònghãngLoddstone”.

Crossômemthânmật:“Chúcmừngem.AnhvẫnnóemlàtaycừnhấttrongnhàClericuziomà”.

Claudianhănmặt,nói:“Emđếnđámtangbốlàchỉvìanh.Emnóirõvớitấtcảmọingườivậyđó”.

Crosscườilớn:“Dĩnhiên.Vàaicũngbựcem,trừôngTrùm,ôngbảo“Cứđểconnhỏlàmphim,Chúabanphướclànhchonó”.

Claudianhúnvai:“Emkhôngcầnbiếthọnghĩgì,nóigìvềem.Thôiđểemkểanhnghenhữnggìđãxảyranhé,kỳlắm.KhitụiemtrởlạiLosAngelestrêncáiphảnlựccủaBobby,mọichuyệnđềuêmđẹp,nhưngvừahạcánh,tấtcảcứrốitunglên.CảnhsátbắtBobby.Anhđoánđượcvìchuyệngìkhông?”

Crossgiỡn:“Tộilàmphimtụctĩu”.

“Không,nghenè,chuyệnnàymớikỳ.AnhnhớconnhỏJohanna,Bobbyđưađếnbữatiệckhông?Đó,chuyệnnổra,conranhmớimườilămtuổi.Bobbybịbắtvìtộiquanhệvớitrẻvịthànhniênvàmacôbuôngái,vìhắnđãđưaconnhỏquabiêngiớitiểubang”.Claudiamởmắtthaoláođầyphấnkhích:“Nhưngtấtcảlàdàncảnhráo.ChamẹJohannacũngởđó,gàolênlàcongáihọbịmộtthằnggiàhơnnóbốnchụctuổihãmhiếp”.

-Rõràngconđólàmsaomàmườilămtuổiđược!

-Chuyệnđócócơthànhmộtxì-căng-đanlớn.NhưngSkippyđãkịplo.HắngỡchoBobbythoátngaylúcđó.Bobbykhôngbịbắtvàtránhđượccáimànđưalênbáo,đài.Mọichuyệncólẽsẽổn.

Crossmỉmcười.RõràngônggiàtốtbụngDavidRedfellowchưalụtnghề.

Claudia trách: “Có gì mà cười, tội nghiệp Bobby bị gài. Con nhỏ thề làBobbyđãépnóănnằmtạiVegas.Chamẹnócũngthềlàhọkhôngthèmtiềnmàchỉmuốnngănchặnnhữngvụcưỡnghiếpnhữngcôgáingâythơ,trongtrắng. Cả phim trường cứ sôi sùng sục lên. Dora vàKevinMarrion bànghoàngđếnmứcnóiđếnviệcbánphim trường.Skippy lạiphảibắt tayvàoviệc.Hắnkývớiconnhỏmộtvai trongmộtphim rẻ tiền, truyệnphimdochínhchaconnhỏviết.Giácắtcổ.RồihắnmướnBennySly luộc lạikịchbản đó trong một ngày, chi thêm bộn nữa. Cũng không tệ lắm, vì thằngBennyrấtcótài.RồilãocôngtốviêntòaánLosAngelesmộtmựcđòitruy

tố.ChínhcáilãocôngtốviêndohãngLoddstoneđẩylênđó,cáilãotừngđượcEliMarrion trọng đãi nhưôngvua.ThậmchíSkippyDeere phải đềnghịvớilãomộtcôngviệctrongPhòngđặctráchKinhdoanhcủahãng,vớisố lươngmột triệuđô lamộtnăm, trongvòngnămnăm, lão từchốiphắt.LãođòihỏiBobbyBantzphảibịtốngkhỏichứcGiámđốchãngLoddstone,thìlãomớichoquavụđó.Chẳngaihiểuvìsaolạisắtđágớmthế”.

Crossnhúnvai:“Mộtquanchứckhôngănhốilộ.Cóthểlắmchứ”.

NÓlạinghĩđếnDavidRedfellow.Redfellowchắcđãkịchliệtphảnđốinớitay chomột con vật như vậy.Nó ráng hình dungRedfellow thu xếpmọichuyện thếnào.Có thểRedfellowđãnói thẳngvới taycông tốviên:“Tôiđưaanhrachỉđểlàmnhiệmvụcủaanh”,vềchuyệntiềnsẽđặtđúngmứcđộ.Haimươi,Crossđoánvậy.Bỏramườitỉmuaphimtrường,thìhaimươitriệunghĩalýgì.Đốivới lãocôngtốlạikhôngcógìnguyhiểm.Cứchiếutheoluậtmàlàm.Thậtđànghoàng!

Claudiavẫnsaysưanói:“Dùsao,Bantzcũngphảicuốngói.DorevàKevinbánđượchãngcủatụinóthìmừngrơn.Cộngthêmnămphimriêngchúngđãđượcbậtđèxanh.Thế làcómột tỷ tiềnmặtđút túi.Rồimột thằngchangườiÝnhỏocnxuấthiệntạiphimtrường,lậpmộtbuổihọp,tuyênbốhắnlàTânchủnhâncủahãng.Thế rồinhưrớt từ trờixuống,hắn traochoemlàmgiámđốcphimtrường.ChaSkippytứcđiênlên.Bâygiờemlàxếpcủacha.Khùngkhông?”

Crosscứlặnglẽnhìnemthíchthú,rồinómỉmcười.

Thìnhlình,Claudiađứnglùilại,nhìnanhcô.Mắtcôđenhơn,sắcsảohơn,vàthôngminhhơnbaogiờhết.Cônởnụcườihiềnlành,nói:

-Ynhưcontrai,phảikhông,Cross.À,bâygiờemhànhđộngnhưcontrai.Emkhôngphảingủvớibấtcứthằngnàonữa...”

Crossngạcnhiên:“SaovậyClaudia?Anhtưởngemvẫnhạnhphúc”.

Claudiamỉmcười:“Emđanghạnhphúc.Emchỉkhôngngốcnghếch.Vàbởivìanhlàanhcủaem,vàemyêuanh,emmuốnanhbiếtlàemchưatừngbịailừacả.”

Côbướctới,ngồixuốngghế,cạnhnó:“Emnóidốikhiembảoemvềđámtangchachỉvìanh.Emvềvìemmuốntrởthànhmộtphầncủacáimàchavàanhcũnglàmộtphầntrongđó.Emvềvìemkhôngthểxacáchlâuhơnnữa.NhưngCrossạ,emcămghétnhữnggìtượngtrưngchohọ,cảÔngTrùmlẫnnhữngngườikia”.

-Vậycóphảilàemkhôngmuốnquảnlýphimtrườngsao?

Claudia cười lớn: “Không. Em sẵn sàng chấp nhận em vẫn làmột ngườitrongnhàClericuzio.Emmuốnlàmnhữngphimhay,muốnkiếmnhiềutiền.Phimảnhgiúpngườitaquânbìnhnhiềulắm,anhCrossạ.Em

CÓthểlàmnhữngphimvềnhữngngườiphụnữvĩđại...ĐểxemchuyệngìsẽxảyrakhiemdùngtàinăngcủaGiađìnhđểlàmđiềutốtthayvìcáiác”.

Cảhaiđềucườilớn.

Rồi Cross nắm tay em, hôn lênmá cô: “Anh nghĩ điều đó tuyệt lắm, rấttuyệt,emạ”.

Nónóivậychocôvàchochínhnó.VìnếuôngTrùmđưacôlênxếpphimtrường,thìôngcũngđãkhôngcộtnóvàovụthằngDantebiếnmất.Toànbộdựtínhđãthànhcông.

Ăn tối xong, hai anh emnói chuyệnhàngmấygiờvới nhau.KhiClaudiađứngdậy ravề,Cross lấycáivíđựngphỉnhđen từbàngiấy,đưachocô:“Chơithửvàivánbàicoi”.

Côtátnhẹvàománó:“Trừkhianhđừnggiởgiọnganhcả,nóivớiemnhưemlàconnítấy.Lầntrướcemmuốnthoichoanhmộtcáiquá”.

Crossômchặtcô,thậtdễchịukhicảmthấygầnnhaunhưthế.Trongmộtlúcyếulòng,Crossbảoem:“Embiếtkhông,anhđãđểmộtphầnbatàisảnlạichoem, trong trườnghợpcógìxảy ra.Anhgiàu lắm.Vậyemcó thểchophimtrườngdenếuemmuốn”.

MắtClaudiasánglênkhicônói:“AnhCross,emcámơnanhđãlochoem,nhưngemvẫncóthểchophimtrườngde,màkhôngcầntớitàisảncủaanh

đâu...”.Rồithìnhlìnhcôlongại:“Cóchuyệngìvậy,anh?Anhbệnhhả?”

Crossvộinói:“Không,không.Anhchỉmuốnchoembiếtvậythôi”.

-TạơnChúa.Giờemđãthamgia,anhcóthểthoátrađượcđấy.

Cross cười: “Anh tựdo rồi.Chẳngbao lâunữa anh sẽquaPháp sốngvớiAthena”.

Vàobuổichiềungàythứmười,GiorgioClericuzioxuấthiệntạiXanaduđểgặpnó.Crossbủnrủncảngười,hắnbiếtnếukhôngtựtrấntĩnhnósẽpháthoảngloạnlên.

Giorgiođểmấytêncậnvệcủahắnởngoàicùngđámvệsĩcủakháchsạn.NhưngCrosskhônghềảotưởngchútnào,vệsĩriêngcủanóvẫncứsẽthihànhbấtcứmệnhlệnhnàocủaGiorgiobanra.Nókhôngantâmchútnàovớisựxuấthiệncủaôngcậunày.TrôngGiorgiogầyđi,mặtnhợtnhạt.LầnđầutiênCrossthấyGiorgiocóvẻkhônghoàntoàntựchủ.

Crossnồngnhiệtchàođónôngcậu:“CậuGiorgio,cậuđếnthậthânhạnhvàbấtngờchocháuquá.Đểcháukêu tụinóchuẩnbịmộtngôibiệt thựchocậu”.

Giorgio cườimệtmỏi: “Gia đình không tìm ra thằngDante.Nó biếnmấttiêu.MàlầncuốingườitathấynólàtạiXanadunày”.

-Giê-su!Chuyệnnghiêmtrọngrồi.CậubiếtDanteđấy,hắnkhôngbaogiờtựchủđược.

Giorgiokhônggượngcườinổi:“NóđivớiJimLosey,thằngnàycũngbiếnmấtluôn”.

-Haingườikếtthànhmộtcặpkỳlắm.Cháuđãngờrồi.

- Chúng nó thân nhau lắm. ông cụ không ưa chuyện này, khổ nỗi thằngDantelàđứaphátlươngchoLosey.

-Cháusẽrángmọicáchcoivậy.Đểcháukiểmtra tấtcảnhânviênkháchsạn.Nhưng cậu cũngbiết làDante vàLosey khôngđăngký chính thứcởđây.Kháchsạnkhôngbaogiờlàmvậyvớikháchbênkhubiệtthự.

-Màysẽkiểmtrakhitrởlạiđây.ôngTrùmmuốngặpriêngmày.ôngđãbáomáybaychomàyrồiđó.

Cross im lặng hồi lâu, rồi nói: “Để cháu sửa soạn hành lý. Cậu Giorgio,chuyệnquantrọngkhông?”

Giorgionhìnthẳngmặtnó:“Taokhôngbiết”.

TrênchuyếnmáybaythuêbaovềNewYork,Giorgioxemxétmớigiấytờđầynhócmộtcặpxáchtay.Crosskhôngthểtựdốimình,rõràngđâylàmộtdấuhiệuchẳnglành.DùgìGiorgiocũngkhôngđờinàotiếtlộchonóbiết.

Ra đón máy bay là ba xe hơi kín mít và sáu thằng lính nhà Clericuzio.GiorgiovàomộtxevàrahiệuchoCrosslênxekhác.Thêmmộtdấuhiệu

Xấu.Trờivừahừngsáng,đoànxetừtừtiếnquacổngbảovệlãnhđịanhàClericuzioởQuogue.

Tạicửacóhaithằnglínhgác.Nhữngtênkhácrảiráckhắpkhunhà,khôngthấymộtbóngdángnàocủađànbà,connít.

CrosshỏiGiorgio:“Mọingườiđâuhếtrồi?ĐếnkhugiảitríDisneyLandrồichắc”.NhưngGiorgiokhônghưởngứngcâunóiđùacủanó.

ĐiềuđầutiênCrossthấylàtrongphòngkháchcótámngười,ngồithànhmộtvòng,trongcáivòngtrònđó,cóhaingườiđangthânmậtchuyệntrò.Timnóthót lại.Hai người đó làPetie vàLiaVazzi.Vincent ngồi nhìn,mặt đằngđằngsátkhí.

PetievàLiacóvẻrấttâmđắcđiềugìđó.NhưngLiachỉmặcsơsàimộtcáiquầnốngrộng,áosơmi,khôngáongoài,khôngcàvạt.Liathườngluônănvậnrấtchỉnhtề,điềunàycónghĩahắnđãbịkhámngườivàtướcvũkhí.Quảvậy,trônghắnnhưchúchuộtvuitánhđangbịlũmèohíhởn,gầmgừđedọa.LiagậtđầubuồnrầunhìnCrosscảmthông.Petiekhôngthèmnémchonómộtcái liếcmắt.NhưngkhiGiorgiođưaCrossvàophònghọp,Petieđứngdậyđitheo,Vincentcũngvậy.

Kiarồi,ÔngTrùmđangđợi.Ngồitrongmộtghếbànhlớn,ôngđangphìphàđiếuxìgà.Vincentđếnquầy lấy ly rượu, traochoông.Crosskhôngđược

mờigì.Petieđứngngaytạicửa.GiorgiođếnngồibêntrườngkỷđặtkếÔngTrùm,radấuchoCrosscùngngồivớihắn.

MặtÔngTrùmnhănnheovìtuổitác,nhưngvẫnkhônglộchútcảmxúcnào.Crosshônmáông.ôngTrùmnhìnnó,mặtnhưdịuxuốngvìbuồn.Ônglêntiếng:“NàyCrocciHxio,mọichuyệnlàmrấtthôngminh,khônkhéo.Nhưnggiờthìmiphảicắtnghĩanhữnglýdo.TalàôngngoạithằngDante,congáitalàmẹnó,cácngườiđangởđâylàcậunó.Miphảitrảlờitấtcẳchúngta”.

Crossrángbìnhtĩnh:“Cháuchẳnghiểugìcả”.

GiọngGiorgiokhắcnghiệt:“ThằngDante.Nóđâu?”

Crossbậtnóinhưkinhngạc:“Chúaơi!Làmsaocháubiếtđược.Cóbaogiờanh tao báo cho cháu biết là đi đâu. Có thể đi vui chơi ởMêhicô khôngchừng”.

Giorgiolạinói:“Màykhôngbiết?Đừngchốiquanhnữa.Màyđãbịkếttội.Màyvùinóởđâu?”

Nơi quày rượu, Vincent quay đi, như không thể nhìn thẳng nó. Phía saulưng,nónghe tiếngPetiedichuyển lạigần trườngkỷnóđangngồi.Crosshỏi:“Bằngcớđâu?AinóicháuđãgiếtDante?”

-Tanói-ChínhôngTrùmlêntiếng,-Hiểuchứ,chínhtatuyênbốmicótội.Khôngkhángcáođượcbảnánnày.Tađưamivềđâyđểmicódịpđưaranhữnglýdo,vìthươnghạimi,nhưngphảibiệngiảilýdomigiếtcháuta.

Nghegiọngnóiđó,âmthanhbìnhthảnđó,Crossbiếtmọiviệcđãổnthỏa,chonóvàcảchoLiaVazzi.NhưngLiađãbiếtđiềuđó,cứnhìnmắthắnthìđủrõ.

VincentquayquaCross,gươngmặtđátạccủahắndịuxuống:“Nóihếtsựthậtchoôngngheđi,Cross.Cơhộiduynhấtcủamàyđó”.

ÔngTrùmgậtđầu:“Crocciíixio,chamiđốivớitacònhơncảtìnhcậucháu,nólàmáumủcủanhàClericuziocũngnhưmi.Chamilàngườibạntrungthànhcủata.Vìvậytasẵnsàngnghenhữnglýdocủamiđây”.

Crosstrấntĩnhlại:“Danteđãgiếtchacháu.Cháukếttộinó,cũngnhưôngvàcáccậukếttộicháu.Nógiếtchacháuđểtrảthùlàvìthamvọng.Từđáylòng,nóchỉlàmộtthằngSantadio”.

ÔngTrùmkhôngphảnứng.Crossnóitiếp:“Làmsaocháukhôngthểtrảthùchochacháu?Làmsaocháucóthểquêncáitráchnhiệmchacháugánhváccho cuộc đời cháu? Cháu cũng như cha cháu, rất kính trọng Gia đìnhClericuzio,nênkhôngbaogiờdámnghingờGiađìnhnhúngtayvàovụgiếtchacháu.NhưngcháubiếtGiađìnhđềubiếtthằngDantephạmtộiđóvàđãlàm thinh.Vậy thì làm sao cháu có thể tới đây để xin đền trả lỗi lầm đóchứ?”

Giorgiohỏi:“Bằngcớcủamàyđâu?”

“MộtngườinhưchacháukhôngdễgặpchuyệnbấtngờvàchuyệnlãoJimLoseyquásứcngẫunhiên.Khôngmộtaitrongphòngnàylạicóthểtinvàosựngẫunhiênnhưvậy.TấtcảnhàđềubiếtDantecótội.Vàông,vâng,chínhôngTrùmđãkểchocháunghevụnhàSantadio.AibiếtđượcthằngDanteâmmưugìsaukhigiếtchacháu,màchắcchắnlànóphảigiếtcháuthôi.Kếđólàcáccậu”.NókhôngdámnóitớiôngTrùm.

ÔngTrùmbỏđiếuxìgàquamộtbên.Mặtônguuẩnbuồnbuồn.

Petielêntiếng,PetielàngườigầngũivớithằngDantenhất.PetiehỏilạicâuhỏicủaGiorgio:“Màyvùixácnóởđâu?”

Crosskhôngtrảlời,khôngthểthốtnênlời.

Mộtsựimlặngkéodài,rồiôngTrùmngẩngnhìnmọingườivànói:“Tangmacholũtrẻlàsựphíphạm.Chúngđãlàmgìđểđượctuyêndương?Chúngđãlàmgìđểđượckínhtrọng?Chúngkhôngcólòngtrắcẩn,khôngbiếtântình.Còncongáitathìđiênloạnrồi.Vậythìtạisaolạilàmnóđaukhổthêmvàlàmmấthyvọngphụchồicủanó.Chỉnênchonóbiếtcontrainóbỏđixa,nhưthếcũngphảinhiềunămnữanómớibiếtsựthật”.

Bâygiờmọingườitrongphòngmớicảmthấynhẹnhõm.PetietiếnlạingồibênCross.Vincent,đứngsauquầy,nânglylênmôinhưgửilờichào.Ông

Trùmbảo:

-Nhưng công lý hay không, thìmi cũngđã phạm tội chống lạiGia đình.Phảibịtrừngphạt.Vớimi,làtiền.CònLiaVazzilàmạngsống.

Cross thưa: “Liakhông liênquangì vớiDante, vớiLosey thì có.Xin chocháuchuộctộichoanhta.CháulàmchủmộtnửakháchsạnXanadu.CháusẽchuyểnphầnđóchoGiađìnhnhưphầnchuộctộichocháuvàLia”.

ÔngTrùmsuytínhđiềunàyrồibảonó:“Mi trungtín lắm”,rồiquaysangGiorgio,VincentvàPetie,ôngnói:“Nếubađứabayđồngý,tađồngý”.Họkhôngtrảlời.

Ôngthởdàinhưânhận,nói:“Mikýchuyểnnhượngphầntàisảnđócủamixong,làmirakhỏithếgiớicủaGiađình.CònVazziphảiquaylạiSicilyvớigiađìnhnó,hoặckhông,làtùyởnó.Tachỉlàmđượcđếnvậythôi.MivàVazzi phải cắt đứt liên lạc với nhau.Trướcmặtmi, ta ra lệnh các con ta,khôngđược trả thùcái chết củacháu tụinó”.Rồiôngnóibằnggiọngbớtcứngrắnhơn:“Tabảođảmvớimi là takhônghềbiếtgìvềkếhoạchcủathằngDante.Thôi,hãy ravềbằnganvànhớ rằng ta luônyêu thươngchangươinhưconruộtcủatavậy”.

KhiCross rakhỏinhà,ôngTrùmrờighếvàobảoVincent: “Lêngiường”.Vincentdìuông lên thang lầu, vì giờđây chân cẳngôngđãyếu rồi.Cuốicùngthìsựgiànuacũngbắtđầuhànhhạthânxácông.

ĐOẠNKẾT

Nice,Pháp-Quogue

TrongngàycuốicùngcủanóởVegas,CrossDeLenangồitrênbancônglầuthượng,nhìnxuốngconphốtrảinắngvàng.Nhữngkháchsạnlớn-CeasarsPalace,Flamingo,Desert Inn,Mirage,Sands-máivòmtỏasángđènnéonnhưtháchthứcmặttrời.

ÔngTrùmđãxácđịnhrõràngtronghìnhphátnó,làkhôngbaogiờđượctrởlạiVegasnữa.Pippi,chanóđãtừnghạnhphúcbiếtbaokhisốngtạinơinày,vàlãoCroneveltđãxâydựngthànhphốnàythànhmộtValhalla(1)củariênglão,nhưngCrosschưahề thựcsựđượchưởngniềm thoảimáinhưhọbaogiờ.Thậtvậy,nócũngtừngtrảiquanhữngthúvuicủaVegas,nhưngniềmvuitậnhưởngđóluônvươngvấncáivịlạnhlùngsắtthép.

Nhữnglácờxanhcủabảyngôibiệtthựrủxuốngtrongcáitĩnhlặngcủasamạc.Lácờtrênngôibiệtthựbịthiêu,trởlạibộxươngđen,nhưhồnmacủathằngDante.Rồiđây,nósẽkhôngbaogiờcònthấylạinhữnghìnhảnhnàynữa.

Nó yêuXanadu, yêu cha nó, yêu lão Cronevelt, và yêu Claudia. Vậymàtrongmộtýnghĩanàođó,nóđãphảnbộitấtcả.VớiGronevelt,nóđãkhôngtrungthànhvớiXanadu,vớichanó,nókhôngtrungthựcvớinhàClericuzio,cònvớiClaudia,nóđãđểemnótinvàosựvôtộicủanó.Nhưnggiờthìnóđãthoátkhỏitấtcả.Nósẽbắtđầumộtcuộcđờimới.

NóđãlàmgìchotìnhyêucủanóvàAthena?LãoGrenevelt,chanóvàcảÔngTrùmđãtừngcảnhbáonóvềnhữnghiểmnguycủamộttìnhyêulãngmạn.Đólànhượcđiểmtaihạicủanhữngconngườivĩđại,nhữngconngườicó thểđiềukhiển thếgiớicủahọ.Tạisaonóbỏngoài tai tấtcảnhững lờikhuyên đó?Tại sao nó đemđặt số phận nó vào lòng thương xót củamộtngườiđànbà?

Đơngiảnchỉvìánhmắtnàng,giọngnóinàng,dángđicủanàng,niềmvui,nỗikhổcủanàng,tấtcảlàhạnhphúccủanó.Thếgiớinàysángngờiniềmvui,khinóởbênnàng.Thựcphẩmngonlànhhơn,nắngsưởi tậntừnglớpxương của nó, nỗi khao khát ngọt ngào thịt da nàng làm cuộc đời thànhthiêng liêng.Và khi nó ngủ với nàng, nó không còn sợ hãi những cơn ácmộngđếntrướcbuổibìnhminh.

Mớichỉsángnaythôi,saubatuầnlễtừkhigặpnànglầncuối,nómớiđượcnghegiọngnóicủanàng.NóphônsangPhápchoAthena,báochonànghaynósắptới.Nóbắtgặpniềmhạnhphúctronggiọngnàng,vìnàngbiếtnócònsống.Rấtcóthểnàngyêunó.Vàgiờđây,chỉkhôngtớihaimươitiếngnữa,nósẽgặpnàng.

Cross tin tưởngmộtngàynàođó,nàng sẽ thực sựyêunó.Nàng sẽ tưởngthưởngchotìnhyêucủanó.Vìvậynàngsẽkhôngbaogiờphánxétnó,vànhưmộtthiênthần,nàngcứunókhỏisaĐịangục.

AthenaAquitanecólẽlàngườiphụnữduynhấtởPháptrangđiểmănvậnđểcốhủyđinhansắccủamình.Khôngphảinàngcốlàmthànhxấuxí,nàngđâumắcbệnhkhổdâm,màchỉvìnàngchorằngcáiđẹphìnhthểquánguyhiểmcho thếgiớinội tâmcủanàng.Nàngcămghétcái thóicaongạovẫnlàmhưhỏngtinhthầnnàng,nócanthiệpvàonhữnggìnàngbiếtsẽlàcôngviệccủacẳđờinàng.

Ngày đầu làm việc tại Hội Trẻ em tự kỷ tại Nice, nàngmuốn giống nhưchúng,điđứngnhưlũtrẻ.Nàngbịámảnhbởiýtưởngluônphảihóathân,đồngcảm.Hômđó,nàngbuônglỏngcơthịtmặtđểthànhvẻthảnnhiênvôhồnnhưmặtđámtrẻ,nàngđikhậpkhiễng,ngảnghiênggiốngnhưmấytrẻbịdịtật.

BácsĩGerardquansátthấyđiềunày.Lãochuachátbảo:“ồ,hayquá,nhưngbàlầmmụctiêurồi”.Rồi lãocầmtaynàngnóidịudàng:“Bàkhôngđượcđồnghóavớisựbấthạnhcủalũtrẻ,bàphảiđấutranhchốnglạinó.”

Athenacảmthấynhưbịkhiển tráchvàxấuhổi.Lầnnữa,sựcaongạocủamộtdiễnviênlại làmnàngsai lạc.Nhưngnàngcảmthấythanhthảntrong

việcsănsóclũtrẻ.DùnàngnóitiếngPhápkhônghoànhảo,nhưngđốivớichúngchẳngthànhvấnđề.Chúngcóhiểunghĩamộtlờinàođâu.

Cảnhữngthực tếkhókhăn,khổcựccũngkhônglàmnàngnảnchí.Lũtrẻđôikhipháphách, chúngkhôngbiết thếnào làqui củ.Chúngđánhnhau,đánhcảytá,chúngtrétphânlêntường,bạđâutèđó.Đôikhichúngtrởnêndễsợvìsựhungbạotrongtháiđộchốibỏcáithếgiớibênngoàichúng.

LầnduynhấtAthenacảmthấybấtlựclàmộtbuổitối,trongcănhộnhỏnàngthuêởNice,nàngnghiêncứubàidiễnvăncủaHội.Họbácáonhữngtiếnbộcủalũtrẻ,nhữngbácáothậtđángsợ.Nàngđãphảibỏvôgiường,nằmkhóc.Khônggiốngnhưnhữngphimnàngđãđóng,nhữngbảnbácáokhônghềcómộtcáikếtcóhậu.

KhiCrossgọiphônbáosắptới.Nàngcảmthấymộtniềmhyvọngtrànđầyhạnh phúc.Cross còn sống vàCross sẽ giúp nàng.Nhưng nàng cảm thấyrungđộng,bốirốinênđếnhỏiýbácsĩGerard:“Bácsĩthấysaolàđiềutốtnhất?”

BácsĩGerardbảo:“ông tasẽgiúpđượcnhiềuchoBethany.Tôi rấtmuốnthấycháubéphảnứngrasaotrongmộtthờigian.Vàđiềuđócóthểrấttốtchobà.Khôngnênđểcácbàmẹquáđaukhổvìcon”.NhữnglờinóiđócứlẩnquẩntrongđầutrênđườngnàngrasânbayđónCross.

Tạiphitrường,Crossphảiđibộtừmáybaytớitrạmđónkhách.Khôngkhíêmdịungọtngào,khônggiốngcáinóngnhưlưuhuỳnhcủaVegas.Dọctheohaibênkhutiếptânlànhữngbụihoatím,đỏsangtrọng.

NóthấyAthenađangđứngđợitrongkhutiếptânvàsữngsờvìcáitàithayđổi ngoại hình của nàng. Nàng không thể hoàn toàn che giấu nhan sắc.Nhưngnàngđãcóthể thayđổi,ngụytrangnó.Cặpkiếngmàu,gọngvàngbiếncặpmắtxanhsángcủanàngthànhmàuxám.Áoquầnnàngmặcbiếnnàngtrởnênôdề,nặngnềhơn,máitócvàngdấudướicáinónquêmùavảibốchekíngầnhếtmặt.Nócócảmgiácvuivui,vìchỉcónólàngườiđộcnhấtbiếtnànglàngườiđẹpnhườngnào.

KhiCrosslạigần,Athenagỡcặpkiếngbỏvôtúiáokhoác.Nónhoẻncườivì

cáivẻcaongạokhôngchedấuđượccủanàng.

Chưađầymộtgiờsau,họđãcómặttạikháchsạnNegresco,nơiNapoleonđãquađêmcùngJoséphine,hoặcítrasổgiớithiệukháchsạnghinhưvậy.Mộttênbồigõcửa,bưngvômộtkhayvớichairượuvàmấycáibánhxănguýchnhỏxíu.Hắnđặttấtcảtrêncáibànngoàibancông,nhìnraĐịatrunghải.

Lúc cả hai đều ngại ngùng.Nàng nắm tay nó đầy tin tưởng, như nàng làngườihướngdẫn;mớichạmtớidathịtnàng,khoáicảmtràndângngaytrongnó.Nhưngnócũngthấylànàngchưasẵnsàng.

Cănphòngtranghoànglộnglẫy,phongphúhơnbấtcứngôibiệtthựnàocủaXanadu.Giườngđượcphủlụađỏ,khăntrảigiườngmàuphùhợp,điểmcúcvàng.BànghếcónétphongnhãmàVegaskhôngbaogiờcóđược.

Athena dẫnCross ra ban công. Crossmêmuộn hôn nàng trênmá. Chínhnàng cũng không kềm chế nổi, lượm chiếc khăn ướt gói chai rượu.Nàngchùisạchlớpngụytrang.Mặtnànglonglanhnước,làndarạngrỡ,hồnghào.Nàngđặttaytrênvainó,dịudàngđặttrênmôinónụhôn.

Từ bao lơn, họ ngắm nhìn những ngôi nhà đá của thành phố Nice, thấpthoánghaimàuxanhdươngvàlụcđãnhạtmàunướcsơntừtrămnămtrước.

Phíadưới,thịdânNicethảrongtrênđường.Lối-đi-dạo-của-người-Anh,trênbãibiểnlổnnhổnđá,namnữgầnnhưtrầntruồng,tungmìnhvàolànnướcxanh trong, lũ trẻ conchônmình trongcát.Ngoàixa, nhữngchiếc thuyềnbuồmtrắngnhưnhữngcánhdiềuhâu,lấplánhánhđènđangdongruổitậnchântrời.

Vừahớpngụmrượuđầutiên,CrossvàAthenanghetiếngầmìnhonhỏ.Từphíaconđêbằngđá,từcáimiệngcốngtrônggiốngnhưhọngmộtkhẩusúngđạibácđổraphíađông,ục ramột luồngnướcnâuđục trôivàomàuxanhngănngắtcủabiền.

Athenaquayvềhướngkhác,hỏiCross:“Anhởđâybaolâu?”

“Nămnămnếuemđồngý.”

“Vớvẩn.Anhsẽlàmgìởđây?”

“Anhcótiền,cólẽanhsẽmuamộtkháchsạnnhonhỏ.”

“ChuyệngìxảyravớiXanaduvậy?”

“Anhphảibánphầncủaanh.”Ngừngmộtlát,nótiếp,“Chúngmìnhkhôngphảilovấnđềtiềnbạc.”

“Emcótiền.Anhphảihiểuđiềunày,emsẽởlạiđâynămnăm,rồiemđưaconemvềnhà.Ainóigìthìnói,emcóccần,sẽkhôngbaogiờđưaconbétrởlạidưỡngđườngcủahộiđoànnàonữa.Emsẽchămsócnósuốtđời,vànếuchẳngmaycóchuyệngìxảyrachonó,emsẽhiếnđờiemchonhữngtrẻemnhưnó.Đó,anhthấylàchẳngbaogiờđờihaiđứamìnhcóthểgắnbóbênnhau.”

Crosshiểunànghoàntoàn.Nótrầmngâmcânnhắccâutrảlời.

Giọngnócứngrắn,cươngquyết:“Athena,ngaylúcnày,điềuduynahatsanhbiết chắc là anh yêu em và Bethany. Em phải tin điều đó. Anh biết mọichuyệnsẽkhôngdễdàngđâu.Nhưnganhvàemsẽránghếtsứcmình.EmmuốngiúpBethanymà tránhphảikhổđau,vậy thìmìnhphải làmmộtcúnhảyquyếtđịnh.Anhsẽlàmbấtcứđiềugìcóthểđểgiúpem.Thấykhông,mìnhsẽphảinhưnhữngconbạc trongsòngcủaanhvậy.Như tròchẵn lẻvậy,mìnhđặtlẻ,consốlẻnhưchốnglạita,nhưngvẫncócơhộibắtđượcconsốlẻ.”

Cross nhận thấy nàng đãmềm lòng, nó nhấn thêm: “Mình cưới nhau đi.Mìnhsẽcóconvớinhauvàcuộcđờicủamìnhnhưnhữngconngườibìnhthường.Vớiconcái,chúngtasẽuốnnắnlạinhữnggìsaitráitrongthếgiớicủachúngta.Giađìnhnàomàchẳngcóđiềubấthạnh.Anhtinchúngtacóthểvượtqua.Emtinanhkhông?”

Athenanhìnthẳngnó:“Chỉkhinàoanhthựcsựtinrằngemyêuanh.”Trongphòngngủ, khi họ làm tình, họ đã đặt trọn niềm tin chonhau,Athena tinCrossthậtlònggiúpcô,cứuvớtBethany,vàCrosstinAthenathậttìnhyêunó.Khinàngnằmquaymặtvềphíanó,nàngthầm:“Emyêuanh,thậtsựyêu

anh.”

Cross cúi xuống hôn nàng. Nàng lại nói: “Em yêu anh thật lòng.”, Crossnghĩ,cóaitrêncõiđờinàykhôngtinnàngđược.

Nằmmộtmìnhtrongphòngngủ,ôngTrùmkéomớmềnlạnhlẽolêntậncổ,tửthầnđangmonmenlạigần.Ngườiquỉquyệtnhưônglàmgìkhôngpháthiệnrasựcậnkềđó.nhưngmọiviệcđãdiễnbiếnđúngtheokếhoạchcủaôngrồi.Aha!Bịpbọntrẻmớidễdàngsaochứ.

Suốtnămnămcuốicùng,ôngđãthấyởthằngDantemốihiểmhọachocáikếhoạchchủchốtcủaông.DantesẽlàkẻcảntrởquátrìnhhòanhậpvàoxãhộihợpphápcủaGiađìnhClericuzio.Nhưngcònông,bảnthânôngđãcóthểlàmgì,hảôngTrùm?Ralệnhgiếtthằngconcủachínhcongáiông?Liệulũcontraiông,Giorgio,Vincent,Petiecótuântheocáilệnhnhưthếkhông?Mànếuchúngtuântheo,chúngcócoiônglàmộtconquáivậtkhông.CònRoseMarie,liệucóthanhthảnkhihiểurasựthậtkhông?

NhưngkhiPippiDeLenachết,hạtxíngầuđượcthảyra.LậptứcôngTrùmbiếtngaysựthật.SaumànđiềutramốidâyliênhệgiữaDantevàLosey,ôngđànhphảiquyếtđịnhxuốngtay.

ÔngđãpháiVincentvàPetiebảovệCrossvớixebọcthépvàđủthứ,vàđểcảnhgiácCross,ôngđãkểchonónghechuyệncuộcchiếnvớinhàSantadio.sắpđặtchocáithếgiớinàyngayhàngthẳnglốimớiđauđớnlàmsao.Vìkhiôngrakhỏiđờinày,cònkẻnàođểdámđưanhữngquyếtđịnhkinhkhủngnhưthế?Dovậy,ôngquyếtđịnhmộtlầnchomãimãi,GiađìnhClericuziothựchiệnbướcrútcuốicùng.

VincentvàPetiesẽbámlấycáccửahàngănvàcôngtyxâydựng.GiorgiosẽmuanhữngcôngtyởthànhphốWall.Cuộcrútluithếlàhoàntất.NgaycảlãnhđịaBronxcũngkhôngpháttriểnnữa.Sauhết,GiađìnhClericuziosẽantoànvàsẽđấutranhchốnglạibọnbấtlươngmới,đangnhannhảnmọclêntrênkhắpnướcMỹ.ôngchẳngtựtráchmìnhvìnhữnglỗilầmtrongquákhứ,vềsựmấtmáthạnhphúccủacongái,vềcáichếtcủathằngcháungoại.VàcuốicùnglàviệcôngtrảtựdochoCross.

Trướckhichìmvàogiấcngủ,ôngTrùmthấymộtviễnảnh.ôngsẽbấttử.VìdòngmáuClericuziosẽmãimãilàmộtphầncủanhânloại.Doông,chínhông,mộtmình ông đã tạo nên dòng giống này, tạo nên cái đức hạnh củariêngông.

Nhưng,hỡiôi!Cáithếgiớiấymớiđộcđịalàmsao,nóđãđẩyđưamộtconngườichìmsâuvàotộiác.

ChúThích

(1)Valhalla:NơiODIN(vịthầncủanghệthuật,vănhóa,chiếntranhvàvonghồntrongthầnthoạiBắcÂu)đónnhậnnhữnglinhhồnliệtsĩ.(ND)