Reproducción de un artículo publicado en la revista PC World a finales de 1999.

VMWare 1.0 para Windows NT y 2000

Francisco Charte Ojeda

Con VMWare puede ejecutar varios sistemas operativos de forma

simultánea, como si tuviese varios ordenadores dentro de su máquina,

cada uno con su memoria y sus dispositivos independientes.

No, no crea que le estamos hablando del bonito sueño que tuvimos la pasada noche, ni de un software de ciencia-ficción del próximo siglo, para el cual, actualmente, faltan nada menos que cien años. Le hablamos de una realidad existente desde hace unos meses, concretamente desde septiembre del pasado año. De un software que puede ser la solución para todos aquellos que pasan, pasamos, parte de su tiempo reiniciando el ordenador para cambiar de un sistema operativo a otro.

Antes de entrar en detalles acerca de qué es, cómo funciona y para qué sirve VMWare, echemos un vistazo a la

Figura 1. Observe que es una ventana típica de Windows, con su barra de título, sus botones de cierre, un menú de opciones, una barra de botones y una línea de estado. Lo impactante, sin embargo, es lo que hay en el interior de esa ventana, y le aseguramos que no se trata de un montaje. Tenemos en una ventana un Pentium II 400 arrancando, comprobando la memoria y los dispositivos disponibles. Disponemos de una BIOS Phoenix, lógicamente actualizable, y una utilidad de configuración (SETUP) idéntica a la de cualquier ordenador.

Durante el proceso de arranque, esta máquina virtual puede cargar un sistema desde disco flexible, CD-ROM o

el disco duro. Al finalizar el proceso, tendremos una ventana ejecutando otro sistema operativo, con posibilidades de compartir todos los recursos y con protección contra caídas ante fallos. ¿Qué más puede pedirse? Pues una ocupación mínima, una instalación muy simple, correcta documentación y un precio razonable.

Figura 1. VMWare es capaz de simular varios ordenadores funcionando dentro de uno solo, cada uno de ellos con

su BIOS, memoria y dispositivos.

VMWare para Windows y para Linux

Actualmente existen dos versiones diferentes de este producto: VMWare 1.1 para Linux, que fue el primero en aparecer, y VMWare 1.0 para Windows. Esta última versión funciona sobre Windows NT 4 o Windows 2000, no existiendo actualmente una versión para Windows 9x, lo cual resulta hasta lógico teniendo en cuenta las diferencias de estabilidad y las características de éste sistema que, por ejemplo, no contempla el uso de SMP (Symetric Multiprocesing, Multiproceso simétrico) cuando se dispone de equipos con varios procesadores. Nosotros hemos probado VMWare 1.0 para Windows sobre Windows 2000 Server RC2.

El sistema operativo en que se instala VMWare, al que podríamos llamar anfitrión, puede ser uno de los dos indicados, pero como sistemas invitados es posible instalar prácticamente cualquier otro: MS-DOS, Windows 3.1, Windows 9x, Windows NT, Windows 2000, Linux, FreeBSD, etc. Esto nos permite, por ejemplo, trabajar habitualmente con Linux sin tener que prescindir de nuestras aplicaciones Windows o viceversa, por mencionar el caso quizá más común.

A pesar de lo que pueda parecer, VMWare no es un emulador de Windows en Linux o un emulador de Linux

en Windows. Lo que VMWare hace es crear una máquina, un hardware virtual, en la que teóricamente podríamos instalar cualquier sistema operativo. Para poder hacer esto, VMWare dispone una fina capa de software intermedia entre el hardware propiamente dicho y los sistemas operativos invitados. Aunque determinadas tareas se dejan al sistema operativo anfitrión, lo cierto es que la mayor parte de VMWare, concretamente el llamado VMWare Monitor, funciona directamente sobre el hardware del PC. Esto se traduce en un mayor rendimiento a costa de menos recursos.

Aparte del VMWare Monitor, que trabaja como se ha dicho sobre el hardware, existen dos elementos

adicionales: una parte de aplicación y un controlador que actúa como intermediario. La parte de aplicación se encarga de hacer creer al sistema anfitrión que lo que está ejecutando es un programa cualquiera, que le solicita recursos y poco más. La realidad, sin embargo, es que esa parte de aplicación se apoya casi completamente en el VMWare Monitor a través del citado controlador, lo cual pasa desapercibido para el sistema anfitrión. De esta forma se consiguen dos objetivos: poder crear un hardware virtual al tiempo que el sistema anfitrión no tienen conocimiento alguno de ello. La unión de los elementos citados: la parte de aplicación, el controlador y el VMWare Monitor, forman lo que VMWare llama la plataforma virtual VMWare. En la Figura 2 puede ver una representación gráfica de dicha plataforma.

Aunque podríamos dedicar todo el artículo a hablar sobre las interioridades de VMWare, su concepción

original basada en conceptos del sistema IBM VM/370 y otros detalles de bajo nivel, seguramente lo que más le interese sea saber cómo se instala, configura y funciona este producto, saber qué beneficios le ofrece para decidir si le interesa. A esto dedicamos el resto del artículo.

Figura 2. Esquema de un ordenador funcionando con VMWare, un sistema operativo anfitrión y dos sistemas invitados, cada uno de ellos en una máquina virtual.

Instalación y configuración de VMWare

Este producto se distribuye, en su versión electrónica, en un archivo comprimido de apenas 2.5 Mb autoinstalable. El espacio necesario en disco, para el producto propiamente dicho, es mínimo. En apenas cinco minutos, iniciado el proceso de instalación y seleccionada la carpeta de destino, ya tendremos VMWare instalado en nuestro sistema.

El siguiente paso consistirá en la instalación de la información de registro, sin la cual el producto no funcionará. Dicha información se facilita en un archivo con extensión REG y, para instalarlo, basta con hacer doble clic sobre él. Puede obtener una licencia de prueba, válida por un periodo de treinta días, directamente desde la web de VMWare. Si desea continuar usando el producto, deberá adquirir una licencia comercial.

Finalizada la instalación, ya podemos iniciar VMWare como haríamos con cualquier otro programa. Nos

encontraremos con una ventana similar a la de la Figura 3, con un fondo, una serie de botones y un menú de inicio. Puesto que acabamos de instalar el producto, lo primero que habrá que hacer será fijar la configuración global.

Figura 3. Aspecto de la aplicación VMWare, en espera de una acción por nuestra parte.

Mediante la ventana de preferencias globales (véase Figura 4) seleccionaremos el sistema de acceso a vídeo, la

prioridad de las máquinas virtuales y la memoria usada por VMWare. Siempre encontraremos valores por defecto o remendados que dependerán del hardware físico de nuestro ordenador y que, en la mayoría de las ocasiones, son los más apropiados.

Los requerimientos mínimos de funcionamiento de VMWare 1.0 para Windows son de un procesador

corriendo a 266Mhz y 96Mb de memoria RAM. Son realmente requerimientos mínimos, intentar hacer funcionar VMWare en un ordenador con menos recursos es bastante difícil. Nuestras pruebas se han hecho en un Pentium II a 400Mhz con 128Mb de RAM, con Windows 2000 Server RC2 como sistema anfitrión y Windows 98 y Red Hat 6.0 como sistemas invitados. Con esa configuración hardware, pudimos trabajar con los tres sistemas de forma simultánea sin muchos problemas aunque, ciertamente, una mayor cantidad de memoria hubiese incrementado el rendimiento.

Figura 4. Los parámetros de configuración global establecen las condiciones generales con que trabajará VMWare.

Configuración de sistemas invitados

A no ser que hayamos adquirido VMWare en su distribución en paquete comercial, que se acompaña de una máquina virtual ya configurada ejecutando Debian Linux, lo cierto es que en este momento VMWare tiene poca utilidad. Tras la configuración global, deberemos configurar el sistema o sistemas invitados a utilizar.

Un cómodo asistente nos preguntará qué sistema invitado deseamos usar en la nueva máquina virtual que vamos a crear, como se muestra en la Figura 5. Dicho sistema puede alojarse en una partición virtual, que será un archivo en disco, o bien en una partición física ya existente. Esta última opción resulta especialmente interesante, ya que permite ejecutar como sistemas invitados aquellos sistemas operativos que ya tuviésemos instalados en nuestro ordenador, en una configuración de arranque múltiple. Suponga que normalmente trabaja con Windows NT y Linux. Instalando VMWare en un sistema puede, automáticamente, ejecutar el otro en una ventana. Esto será posible siempre que nuestras particiones existentes se encuentren en discos IDE ya que, por ahora, no existe soporte para discos SCSI.

Figura 5. Un asistente nos permite elegir el sistema operativo invitado que vamos a

ejecutar en nuestra nueva máquina virtual.

Durante el proceso de configuración podremos elegir el tamaño de nuestra partición virtual, la disponibilidad o

no de CD-ROM o unidad de disquetes en la máquina virtual, la conexión a red local, etc. Los parámetros establecidos en este proceso, así como otros adicionales, pueden ser modificados en cualquier momento mediante el editor de configuraciones. En la Figura 6, por ejemplo, puede ver cómo seleccionamos la cantidad de memoria que tendrá disponible la nueva máquina virtual.

Figura 6. La configuración de cada máquina virtual puede editarse en cualquier momento, modificando

los parámetros que nos interesen.

Finalizada la configuración, ya tenemos nuestra nueva máquina virtual disponible. Bastará con pulsar el botón

Power On, equivalente al pulsador físico de conexión de un ordenador, para ver cómo se conecta la máquina virtual, iniciando la comprobación de memoria y dispositivos. Durante este arranque puede acceder a la configuración de la BIOS, por ejemplo para modificar el dispositivo de arranque u otros parámetros de la máquina.

Tras las comprobaciones previas, la máquina buscará un dispositivo de arranque. Si hemos creado una

partición virtual nueva, lo normal es que aparezca la típica indicación de error en arranque, al no encontrarse sistema operativo alguno. Piense que es como si le hubiesen dado un ordenador con el disco duro completamente vacío, eso es lo que tiene en la máquina virtual. Tendrá, por tanto, que insertar un disquete o CD-ROM e iniciar la instalación del sistema operativo. Dicho proceso será idéntico al que seguiría para instalar ese sistema en una partición real de su ordenador, la única diferencia es que el sistema no trabajará sobre el hardware físico, sino sobre el virtual creado por VMWare. Esto significa que sólo existirán aquellos dispositivos configurados en la máquina virtual.

Si ejecuta VMWare a pantalla completa, en lugar de en una ventana, e instala un sistema operativo que necesite

reiniciar el ordenador, como es Windows 98, en determinados momentos puede tener la impresión de que el ordenador realmente está reiniciándose. Si observa los detalles, no obstante, se dará cuenta que no es su ordenador, sino la máquina virtual la que se reinicia. Fíjese en el logo de VMWare al arrancar la máquina o la memoria y dispositivos disponibles.

Discos virtuales, físicos, persistentes y no persistentes

Las máquinas virtuales creadas por VMWare pueden trabajar con hasta cuatro dispositivos IDE, habitualmente discos duros y unidades de CD-ROM o similares. El primero de estos dispositivos es aquel en el que se haya instalado el sistema operativo invitado, pudiendo tratarse de un disco virtual o de una partición ya existente. Usando el editor de configuración es posible alterar las unidades disponibles, así como modificar su configuración (véase la Figura 7).

Figura 7. Cada máquina virtual puede trabajar con hasta cuatro dispositivos IDE, que pueden ser discos virtuales,

particiones ya existentes o unidades de CD-ROM.

Un disco virtual aparece como un disco duro para la máquina virtual, por lo que el sistema operativo invitado no notará diferencia alguna con un disco físico. La realidad, no obstante, es que dicho disco físicamente es un archivo almacenado en el sistema de archivos del sistema anfitrión. En nuestras pruebas, por ejemplo, cada uno de los sistemas invitados contó con su disco virtual IDE que, físicamente, era un archivo almacenado en nuestra unidad SCSI. ¿Qué ventajas tiene esto? Principalmente una: la portabilidad. Podemos tomar el archivo correspondiente a nuestra máquina virtual, copiarlo en una unidad removible y desplazarnos a cualquier otro ordenador, por ejemplo desde nuestra casa al trabajo o viceversa. Siempre que en ambos ordenadores dispongamos de VMWare, estaremos trabajando con exactamente la misma máquina virtual, con la misma configuración, las mismas aplicaciones, documentos, etc. Esto difícilmente puede hacerse con una máquina real, a menos que nos llevemos nuestra torre debajo del brazo a todos sitios.

VMWare puede configurarse, además, para usar los discos en diferentes modos. Observe la parte derecha de la

Figura 7, en la cual existen tres botones de radio: Persistent, Nonpersistent y Undoable. El modo habitual de trabajo es el primero, en el que todos los cambios hechos en la máquina virtual, como la instalación de aplicaciones, escritura de documentos, etc., se conservan almacenados físicamente. Cuando iniciemos de nuevo la máquina virtual, en nuestro ordenador o cualquier otro, la encontraremos como la dejamos la última vez.

El modo de trabajo Nonpersistent es ideal para hacer pruebas, ya que tenemos la seguridad de que nada de lo que hagamos en el sistema de archivos virtual va a afectar a nuestra máquina. Podemos cambiar configuraciones, instalar aplicaciones, etc. Al cerrar y volver a iniciar la máquina virtual, ésta volverá al estado en que se encontraba al iniciar la sesión de trabajo anterior.

Por último tenemos el modo Undoable, también muy interesante. Se trata de un modo de trabajo transaccional,

combinación de los dos anteriores. En principio podemos hacer las mismas operaciones, como instalación de aplicaciones o creación de documentos. Todos los cambios se van registrando en un archivo, de tal forma que al ir a cerrar la sesión podemos optar por validarlos o rechazarlos. Aceptando la primera opción, la sesión se considerará persistente. Si optamos por la segunda, la máquina volverá al estado previo.

Opciones de visualización

Las máquinas virtuales creadas por VMWare pueden ejecutarse en una ventana o a pantalla completa. Basta la pulsación de una combinación de teclas, o de un botón, para cambiar de un modo a otro, así como de una máquina virtual a otra cuando se ejecutan a pantalla completa.

El modo de funcionamiento a pantalla completa es el más eficiente y cómodo, ya que el sistema operativo invitado realmente toma el control absoluto, no sólo de la pantalla, sino también de los dispositivos de entrada: teclado y ratón. En apariencia, al trabajar en este modo, es como si de verdad hubiésemos iniciado nuestra máquina con el sistema invitado que estamos usando, en lugar de hacerlo con el sistema anfitrión.

Si disponemos de un sistema multimonitor y elegimos Windows 2000 como anfitrión, que es el caso de nuestra

configuración de pruebas, nuestro trabajo será aún más cómodo. En un monitor ejecutamos a pantalla completa el sistema invitado que nos interese, mientras que en otro seguimos disponiendo del típico entorno de Windows.

VMWare puede usar tanto GDI como DirectX para la salida por pantalla. Inicialmente la configuración está

dispuesta para usar GDI, pero podemos cambiarla en cualquier momento mediante las opciones comentadas anteriormente. GDI funciona mejor si trabajamos a pantalla completa en lugar de hacerlo en ventanas.

En principio, el adaptador de vídeo disponible en el hardware virtual creado por VMWare es una VGA simple.

Esto significa que el sistema operativo invitado debería trabajar con una resolución de 640x480 puntos con 16 colores. Instalando el conjunto de herramientas adicionales para VMWare, no obstante, dispondremos de un adaptador SVGA que nos permitirá trabajar a la resolución que deseemos. Estas herramientas son dependientes del sistema operativo invitado, por lo que deberíamos instalarlas por cada máquina virtual que tengamos. Pueden obtenerse también directamente desde la web de VMWare.

Además de mejorar la visualización, las herramientas para VMWare permiten operaciones como cortar y copiar

información entre máquinas virtuales, al tiempo que facilita el cambio entre máquinas con el simple desplazamiento del cursor del ratón.

Trabajo en red

Otro de los aspectos más interesantes de VMWare, es su capacidad para dotar a cada máquina virtual de un adaptador de red, lógicamente, también virtual. Basta con abrir el editor de parámetros de la máquina virtual deseada, elegir el elemento de red e indicar qué configuración de trabajo queremos tener.

Al trabajar con varias máquinas virtuales, cada una de ellas con su configuración de red virtual, podemos comunicarnos entre ellas como lo haríamos con máquinas reales conectadas en red. Podemos, desde Internet Explorer ejecutándose en un Windows 9x en una ventana, hacer una petición a un servidor Apache, ejecutándose en un Linux corriendo en otra ventana. Es algo realmente impresionante, que facilita la realización de pruebas sin necesidad de contar con varias máquinas físicas.

Cada una de las máquinas virtuales tendrá su propia dirección IP, que podemos configurar, siendo posible trabajar con DHCP, para la configuración dinámica, y estándares como SAMBA, para acceder desde Linux a sistemas de archivos de Windows.

Seguridad

Aparte de la posibilidad de trabajar simultáneamente con varios sistemas operativos, en las Figuras 8 y 9 puede ver el arranque y funcionamiento de Windows 98 y Red Hat Linux 6 sobre Windows 2000, VMWare nos ofrece algo muy importante: seguridad. La seguridad de que nada de lo que hagamos en una máquina virtual afectará a otra o al sistema anfitrión, lo cual es una gran tranquilidad.

Figura 8. En esta figura podemos ver cómo arrancan Windows 98 y Red Hat Linux en dos máquinas virtuales, alojadas en sendas

ventanas, trabajando sobre Windows 2000.

Figura 9. ¿Quién dijo que probar otros sistemas era difícil? Aquí tenemos nuestra sesión de trabajo en Windows 2000, mientras

probamos la calculadora de Windows 98 (en segundo plano) y jugamos al buscaminas en Red Hat Linux.

En una máquina virtual VMWare podemos usar prácticamente cualquier sistema operativo de los habituales en la plataforma PC, si exceptuamos el caso de OS/2. Algunos de esos sistemas no se caracterizan, precisamente, por su estabilidad. Con VMWare, no obstante, podemos estar tranquilos. Si una máquina provoca una de las conocidas excepciones, con o sin pantalla azul, tan sólo tendremos que reiniciar esa máquina. El resto del sistema, por supuesto, continuará trabajando sin problemas, incluidas las demás máquinas virtuales que hubiese en funcionamiento.

Una máquina virtual es el entorno ideal para probar software potencialmente peligroso, ya que sabemos que

nada de lo que ocurra en ella afectará al resto. Podemos instalar, probar, borrar y hacer todo lo que deseemos. Si hemos activado el modo de trabajo Undoable, al finalizar la sesión podemos optar por escribir todos los cambios o descartarlos.

Obviamente, para que la seguridad sea total VMWare debe ejecutarse sobre un sistema anfitrión estable, como

los elegidos Linux y Windows NT/2000. Posiblemente ésta, la estabilidad relativa, sea la causa por la que VMWare aún no dispone de una versión para Windows 9x como anfitrión.

Máquinas virtuales y sistemas compartidos

Aunque VMWare nos parece un producto revolucionario, por su facilidad de uso y espectacular funcionamiento, lo cierto es que no representa un concepto realmente nuevo en el mundo informático. La ejecución simultánea de varios sistemas operativos hace décadas que existe, aunque sólo en algunos mainframes con grandes recursos. La simulación de un hardware virtual, ejecutando aplicaciones que nada tienen que ver con el sistema anfitrión, tampoco es nueva. Hace mucho tiempo que existen emuladores de máquinas diversas para la plataforma PC, desde consolas de juegos hasta microordenadores legendarios (véase Figura 10).

Figura 10. La emulación de máquinas virtuales es algo que existe desde hace tiempo. Aquí puede ver un

microordenador MSX-2 arrancando en una ventana Windows.

Lo impresionante de VMWare es que crea un hardware virtual PC dentro de un PC, sin realizar traducciones de APIs ni nada parecido, como hacen otros productos emuladores. Lo impresionante es que, a pesar de sus posibilidades, resulta sencillísimo de instalar y utilizar, que funciona perfectamente y que nos ofrece posibilidades hasta ahora inexistentes para los usuarios de un PC. Si contamos con un sistema con varios procesadores, VMWare usará un procesador distinto para cada máquina virtual automáticamente, incrementando el rendimiento de manera notable.

Lógicamente, y dado que existen versiones de evaluación gratuitas, le recomendamos que pruebe este producto

y experimente personalmente sus posibilidades. Si dispone del hardware suficiente, nada inferior al equipo que nosotros mismos hemos usado para las pruebas, y el software apropiado, Windows NT/2000 o Linux como anfitrión, instale VMWare. Posiblemente se terminen los cambios de un sistema operativo a otro para usted, o finalmente se decida a instalar y probar aquello que hasta ahora no ha visto, con la seguridad de que lo que ocurra en su máquina virtual no afectará a su máquina real.

Producto: VMWare 1.0 para Windows NT y 2000 Fabricante: VMWare, Inc. Idioma: Inglés PVP (aprox.): 299 dólares a través de Internet, 309 dólares en paquete con máquina preinstalada con Suse Linux. Precios especiales, para enseñanza, de 99 y 109 dólares, respectivamente. Distribuidor: VMWare, Inc.

Calificación: 9,5 -------- PRODUCTO RECOMENDADO www.vmware.com