4/1/2015 Turkey, Saudi Arabia Strive for Sunni Leadership | Stratfor

https://www.stratfor.com/analysis/turkeysaudiarabiastrivesunnileadership 1/4

Tweet 16 1

Turkey, Saudi Arabia Strive for Sunni LeadershipAnalysis  MARCH 30, 2015 | 09:16 GMT   Print   Text Size 

Summary

With Iran on a path toward normalizing relations with the United States and the United States intent onreducing its burden in the Middle East, the responsibility of keeping Iranian ambitions in check has fallen tothe Sunni heavyweights in the region: Saudi Arabia and Turkey. In leading Operation Decisive Storm in

13Like

Turkish President Recep Tayyip Erdogan (L) and Saudi King Salman (R). (Mohamed Abdiwahab/MandelNgan/AFP/Getty Images)

4/1/2015 Turkey, Saudi Arabia Strive for Sunni Leadership | Stratfor

https://www.stratfor.com/analysis/turkeysaudiarabiastrivesunnileadership 2/4

Yemen, Saudi Arabia clearly moved into the spotlight as a leader of the Sunni Arab world willing to backrhetoric with action in countering Iran. Turkey, meanwhile, has been more reserved in challenging Tehran,sticking to subtle methods such as backing Islamist rebel forces in Syria and deepening its economic footprintin Iraqi Kurdistan while working directly with the Shiitedominated government in Baghdad.

But Turkey is starting to feel overshadowed by Saudi Arabia. On the one hand, Turkey does not want to be apartner to Saudi Arabia, much less one of several partners in a Saudiled coalition. It wants to assume theleadership mantle itself. On the other hand, Turkey's highly polarized political environment makes it difficult forAnkara to engage in risky military action beyond its borders, reinforcing the perception that Saudi Arabia is theone taking action while Turkey stays on the sidelines.

Analysis

In trying to compensate for Turkey's lack of participation in the Saudiled military intervention in Yemen,Turkish President Recep Tayyip Erdogan said it was intolerable to him that "Iran is trying to dominate theregion." This was an extremely rare and openfaced criticism of Iran by Turkey. Turkey has instead preferredto maintain a cordial relationship with Iran on the surface, even as the two countries compete on a number ofbattlegrounds. Erdogan is still planning to visit Iran in early April, and both sides will keep up appearances toan extent. However, the regional environment will likely push Ankara into a more confrontational stanceregarding Tehran as Turkey vies for a leading role in the Sunni world.

Turkey's leadership credentials will still be in question, at least for the near term. Though Turkey is inchingtoward closer military cooperation with the United States in managing the Islamic State threat in Iraq andSyria, its vision for mainstream Islamist political factions to rise to power will naturally clash with a Saudi,Emirati and Kuwaiti imperative to prevent Muslim Brotherhoodstyle Islamists from challenging theirgovernments. But Turkey is playing a long game in the region, knowing that Islamists in Egypt, Syria and theGulf region will still be a political force to be reckoned with in the future. 

Saudi Arabia under King Salman has been more cognizant of this fact and has tried to reconcile with Qatar,another supporter of mainstream Islamists in the region. Turkey can take advantage of increased pliability inthe Saudi position to engage with its Arab neighbors and offer selective cooperation in Iraq and Syria, whereTurkish interests are concentrated. Turkey is a major component of a rebel training program involving SaudiArabia, the United States, Jordan and Qatar. Turkey has also offered logistical support through Baghdad for aMosul offensive and is in talks with the United States over flying armed Predator unmanned aerial vehicles outof the Incirlik Air Base. These are small steps, but Turkey's military activity in the region will expand over time. 

For now, Saudi Arabia holds the reins in managing the affairs of the Middle East. Even with oil at $50 a barrel,the Saudis are still making a profit from oil production. Large cash reserves, along with military backing fromcapable Arab forces like the United Arab Emirates, give Riyadh the capability to reset expectations that theGulf is made up of paper armies dependent on their U.S. patron.

Even so, Saudi Arabia does not have an easy solution to a problem as intractable as Yemen. The militarycampaign in Yemen has displayed Saudi resolve in containing alHouthi expansion, but Saudi Arabia is notgoing to be able to insulate the kingdom from the array of threats simmering to its south through an aircampaign alone. Nor is Saudi Arabia prepared to risk a comprehensive ground intervention to neutralize thethreat and occupy hostile territory.

4/1/2015 Turkey, Saudi Arabia Strive for Sunni Leadership | Stratfor

https://www.stratfor.com/analysis/turkeysaudiarabiastrivesunnileadership 3/4

Ultimately, Saudi Arabia is likely to come to the negotiating table with the alHouthis. That is precisely whatIran is hoping for. Stratfor received information that a backchannel negotiation between Iran and Saudi Arabiatook place in Muscat, concerning Yemen. Oman, which opted to stay out of the military operation to preserveits neutrality, makes for an ideal conduit for such a discussion. It also proved to be a credible mediator inbackchannel talks between Iran and the United States. Any negotiation between Iran and Saudi Arabiaprobably would cover such issues as alHouthi withdrawals from Sanaa and Aden, resolution over armedforces loyal to former President Ali Abdullah Saleh and political concessions to the alHouthis in a newgovernment. In return, Iran could extract concessions from Saudi Arabia in Iraq and Syria.

It is too soon to tell whether a conversation between Riyadh and Tehran could lead to a political compromiseto deescalate the Yemeni conflict or if Iran is even a credible enforcer for such compromise. The priority forSaudi Arabia will be to siphon off Saleh's support for the alHouthis to make Yemen a more manageableconflict rather than to concede to the Iranians in a broader negotiation. Nevertheless, even as Turkey andSaudi Arabia work in their own ways to counter Iranian influence, they are competing against each other forSunni leadership in the face of Iran's rehabilitation.

Send us your thoughts on this report.

4/1/2015 Turkey, Saudi Arabia Strive for Sunni Leadership | Stratfor

https://www.stratfor.com/analysis/turkeysaudiarabiastrivesunnileadership 4/4

Tweet 16 1

RELATED CONTENT

RELATED SITUATION REPORTS

13Like

EDITOR'S CHOICE

China Fears U.S. Missile System in South Korea

Nigeria's 2015 Presidential Election: Four Possible Scenarios

Explaining Greece's Financial Disarray

Yemen's Persistent Humanitarian Crisis

Stratfor's Second Quarter Forecast 2014

Annual Forecast 2013

Third Quarter Forecast 2013

Saudi Arabia: GCC To Set Up Unified Police Force

Yemen: Oman Reportedly Mediated Al-Houthi Talks With Saudi Arabia

Syria: Turkey, Iran To Issue Joint Call For Cease-Fire