Allen SteeleUltimul pianjen

ULTIMUL PIANJEN

de Allen Steele

Traducerea: Mirel PaladadeIntrasem n misiune de mai puin de zece minute, cnd am fost mncat de un cel.Sau, cel puin, cred c a fost un cel. Cnd nemernicul cu pricina este de mrimea unui Dogzilla[footnoteRef:1] i te alearg de-a lungul unei alei, nu te opreti s vezi dac i s-au lsat testiculele sau nu. Dup ct am putut s disting, nainte ca botul lui vesel s se abat asupra mea i s m nghit cu lotul, era un cine mic, negru, cu o dr de blan ruginie n jurul gtului, cu ochi cprui nchis i labe mari - probabil o corcitur ntre o ras de cini de vntoare i o alta de ciobnesc german. Un cuu destul de drgu, dac e s nu inem scama de mprejurri. [1: Joc de cuvinte ntre Godzilla, celebrul monstru cinematografic i dog = cine (lb. engl., n. trad.)]

Bnuiala mea c a fost un cel se bazeaz pe presupunerea c doar un celandru i-ar bate capul s alerge i s mnnce un pianjen. M aflam pe aice doar de cteva minute, dup ce fusesem lsai la colul ei, urmndu-i pe ceilali patru pianjeni ctre zona ce reprezenta inta misiunii noastre, cnd cinele apru, hoinrind, de pe o alee secundar, doar la cinci metri deprtare, cu limba lui lung i roie atrnndu-i afar din gur, gfind uor n aria amiezii.Am ncremenit imediat la jumtatea unui pas. Rahatul naibii de cine s-a oprit s-i ridice piciorul stng din spate i s sprcie ceva pipi pe un tomberon de gunoi, care se revrsa de plin ce era, de nlimea unui bloc turn. Savurnd momentul, celul i nl capul i privi mprejur, cercetnd probabil aleea s vad dac nu se mai afla prinprejur i vreo alt hien de prin vecini pe care s-o miroas sub coad.n acel moment, m-am hotrt s m mic. Bine-bine, apruse un cine: mare lucru. Restul echipei escalada deja pereii casei-int sau se furia prin crpturile pervazului ferestrei de la subsol, iar eu nu-mi puteam permite s fiu lsat n urm. Punctul de intrare ce-mi fusese ncredinat, ua din spate care ddea n afar spre garajul n aer liber, se afla doar la vreo ase-apte metri deprtare. Tot ceea ce aveam de fcut era s m vr sub bara de protecie din spate a Sunfire-ului parcat lng u, s dau ocol roii din stnga spate i s ies de partea cealalt a fgaului betonat pentru roi, apoi s m car n susul scrilor de ciment spre tocul uii. Dup asta, restul era floare la ureche.Bineneles. Stranic idee. Dar de-abia strbtusem o jumtate de metru - ceea ce, din perspectiva mea, era ca i cum a fi fcut o curs de zece metri pe opt picioare - cnd cinele arunc o privire n jos i m reper.Uitasem cum sunt ceii; pn s se nvee minte, pentru ei orice zboar se mnnc, i n aceast dup-amiaz fierbinte i umed din St. Louis, amicul meu Bowser era ndeajuns de plictisit ca s vneze tot ceea ce mica. Pianjen? Ahaha, o pe el!Aa c s-a repezit drept la mine.Am ncercat s scap. Fug n zig-zag, sprint de mama focului, chiar i vreo dou micri sltate din cele pe care le-am exersat n simulatoare, dar ticlosul cel mic era deja pe urmele mele nainte de a putea rzbate pn la adpostul mainii, plcuele de la gt legnndu-i-se ntr-o parte i n alta, n timp ce eu alergam s-mi scap pielea. Mai aveam doar patru metri, dar distana prea acum la fel de imposibil de cucerit ca i patru ani-lumin...i apoi celul m-a nfulecat. Se fcu ntuneric cnd pianjenul fu hpit i ateriza pe limba alunecoas. Am auzit scrnetul strident al dinilor si n timp ce mi rodea picioarele... apoi totul deveni negru, n afar de linia roie de meniu din partea de sus a ecranului. Iisuse, am murmurat n timp ce m-am lsat la loc n cueta de lucru. Am ajuns mncare de cini. n regul, Roy, poi s iei de-acolo, spuse vocea lui Libby n casc. Am pierdut semnalul video...Am respirat adnc, apoi am ntins mnua dreapt i am activat tabelele de meniu care m scoteau din sistem. Jumtatea de sus a celulei de privare senzorial se desfcu i am fost dat de-a rostogolul de o pereche de tehnicieni, apoi m-am ridicat n capul oaselor n cuet, strngnd din pleoape n lumina dur a veritabilei realiti. Mi-am dat jos mnuile i le-am lsat s cad pe canapea, pe urm m-am ridicat n picioare i l-am lsat pe unul dintre tehnicieni s m ajute s ies din ou. A luat careva numrul de nmatriculare al cinelui la? i-am ntrebat.Vreo doi dintre cei din camera de control ncepur s rnjeasc; nu aveam cum s vd reaciile celorlali din echip, deoarcce erau nc n oule lor, conducndu-i proprii pianjeni. Libby mi fcu semn de dincolo de geamul despritor, s m duc lng ea la consol. Am smuls cablurile i le-am lsat s cad peste mnui, apoi am strbtut arena operativ i am urcat cteva trepte pn n camera de control. Ghinion, murmur ea, neridicndu-i privirea de pe tastatur i ecrane. Derula banda cu vitez; fr s vreau, am urmrit n regim de repede napoi ultimele clipe din viaa mea de pianjen de grdin. Dac-i slujete drept consolare, afl c restul echipei a ptruns nuntru.Am aruncat o privire ctre ceilali oameni de control aplecai asupra consolelor lor. Urmreau naintarea celorlali patru pianjeni, folosind att diagramele schematice ale casei-int, ct i imagini video n timp real, transmise de ctre nanocamere. Jeff i Anna se furiaser nuntru prin ferestrele de la parter i se aflau n dormitor, respectiv n camera de zi, n timp ce Mike i Harold cercetau subsolul. Nu prea, am spus eu. Dac nemernicul la de cine nu m-ar fi prins, a fi fost deja n buctrie.Ochii mi s-au ntors din nou asupra consolei ei; chiar dac monitorul de aciune-live era ntunecat, am fost surprins s vd c restul pupitrului de comand era nc activ. Maic Precist, am murmurat. Vrei s spui c sunt nc n via?Libby i mpinse ochelarii bifocali pn la rdcina nasului. Dac tu numeti n via a fi digerat n stomacul cine tie crei javre, atunci da, eti n via. Art spre meniul de stare. i-ai pierdut dou picioare, dar carapacea este tot ntreag i nc primim date telemetrice, aa c...Ddu din umeri. mh, eti nc n joc. Termin de derulat napoi banda. Ct despre prima ntrebare... Morgan, ce caui aici sus?Am privit mprejur i l-am vzut pe eful de operaiuni stnd n spatele camerei. Phil Cherry era, n afar de mine, singura persoan din centrul de control care nu era ocupat; el conducea spectacolul i, n aceast ipostaz, cptase permisiunea s-i pstreze obinuitul fel cretin de a fi. O ajut pe Libby s evalueze misiunea, nimic altceva.Instinctiv, am dus mna la buzunarul de la piept al costumului operativ, scotocind dup pachetul de Marlboro, nainte s-mi aduc aminte c-mi lsasem igrile n hainele civile, care erau jos, n vestiar. Pcat. Jumtate din motivul pentru care nc mai fumam era fiindc l clca pe nervi pe Cherry. Vrei o evaluare?Phil i ncruci braele pe pieptul costumului su de haine. Costum bej de afaceri, cma alb de bumbac cu gulerul rsfrnt, cravat roie prins cu acul de rigoare, pantofi din efectele FBI-ului; fie purta acelai rnd de haine n fiecare zi, fie avea o duzin, toate la fel, pitite n dulap. Te-a mncat un cine... ce zici de evaluarea asta? Aceast misiune a fost compromis din cauz c tu nu ai fost n stare s ntreci n isteime un cine vagabond. Sunt... De fapt, domnule, nu este vagabond, spuse Libby. Cred c avem o identificare pozitiv a lui.M-am uitat napoi, peste umr, la consola ei. Derulase banda pn cnd localizase momentul n care cinele m observase pentru prima dat pe alee; n acea clip, plcuele de metal ce i atrnau de zgard deveniser vizibile i Libby folosise zoom-ul pixel cu pixel ca s mreasc imaginea i s o focalizeze pe semnele gravate pe plcu. Numrul lui de nmatriculare este unu-unu-opt, spuse ea, artnd ctre o plcu rotund suspendat sub gtul celului. E i o plcu de control antirabic n spatele ei, dar nu pot s disting dect primii trei digii... vedei? Art ctre o plcu mai mic, n form de inim, care era ascuns vederii de prima. Trei-unu-ase... asta-i tot ce pot s-mi dau seama. Ei i? Cherry nu era impresionat. Nu vd ce-are asta de-a face cu restul. S lsm degeelele s alerge un pic.ncepu s introduc instruciuni de la tastatur. Mi-am lsat minile pe sptarul scaunului ei i m-am aplecat nainte, s o privesc la lucru, dar Cherry nc nu terminase cu mine. Aveam nevoie de cineva n buctrie care s vad cine intr pe u, spuse el, ndreptndu-se spre noi. Tu trebuia s fii omul de baz pentru poziia asta. Acum suntem nevoii s aducem pe altcineva s acopere buctria i dac nu putem s-l aducem la locul faptei pn cnd se face trgul... Am accesat nregistrrile departamentului municipal al sntii, anun Libby, artnd spre fereastra pe care o deschisese n ecranul ei. Uitai-v ce-am gsit!Ne-am uitat. Proprietarul celului era nregistrat ca fiind Coleman, Barry A., adresa 115 South Baylor: exact aceeai adres cu cea a casei n care ne infiltram. Numele celului era Tripper[footnoteRef:2] - uor ironic, lund n consideraie ocupaia purttorului. [2: Tripper: drume; excursionist (lb.engl., n.trad.)]

Fir-a al naibii, am murmurat eu. Am fost mncat de cinele ticlosului. A-h. Libby manevr trackball[footnoteRef:3]-ul pentru a mri imaginea cinelui, pn cnd aceasta umplu ecranul. Trebuie c-l d afar n timpul zilei, cnd e plecat, apoi l las nuntru cnd se ntoarce acas. [3: Un nou fel de periferic, n genul mouse-ului, la care bila se actioneaz direct cu mna, nemaifiind nevoie de deplasare pe o suprafa plan. (aprox.: bil de urmrire).]

Srmanul animal, murmur Cherry cu vocea pe jumtate optit, privind int peste umrul meu. Nu-i de mirare c-i destul de flmnd nct s mnnce i pianjeni... stpnu-su l zvrle afar s se descurce singur toat ziua.Se potrivea. Cherry era o pacoste n relaia cu alte fiine omeneti, dar i se nmuia inima pentru un cel prsit, rtcind pe o alee. Probabil c i el purta o plcu antirabic pe sub cmaa de bumbac i cravat. Nu v-ai prins? ntreb Libby. Dac se tot nvrte pe lng ua din spate, nseamn c-l ateapt pe Coleman s se ntoarc acas. Just?Am aprobat ncet din cap; Cherry atepta ca Libby s zic mai departe. Ei bine, continu ea, dac stpnul lui l d afar cnd e plecat, ce ne spune asta?Mi-au trebuit cteva secunde ca s pricep; Phil mi trase una zdravn pe spate chiar cnd ddeam s deschid gura. La naiba! exclam el. Nu e nvat s nu fac n cas!Am aruncat o privire la cronometrul misiunii aflat n partea de sus a ecranului lui Libby. Ora H minus douzeci i apte de minute, cincizeci i unu de secunde i cteva milisecunde n plus rmseser pn cnd era prevzut s soseasc Coleman acas. Oamenii notri din zon ne informaser c legtura lui parcase deja n strad, ateptnd ca Monte Carlo-ul model '99 s intre pe alee i s parcheze n spatele Sunfire-ului, pe care l inea de ochii lumii n garajul n aer liber. Pianjenul mai e copacetic[footnoteRef:4]? ntreb Cherry. [4: nsemnnd c ceva este n ordine, excelent sau satisfctor.]

Optzeci la sut, rspunse Libby. nchise fereastra i-i art graficele pe care le vzusem mai nainte. n afar de semnalul video, pe celelalte le avem nc n ordine. Din punct de vedere al mobilitii, dou picioare sunt terminate, dar celelalte ase rmase sunt nc operaionale. Acizii gastrici din stomacul cinelui... din stomacul lui Tripper... nu par s fi avut cine tie ce mare efect pn acum. Poi s sari peste sistemul RV? S trcci direct pe manual? Ia arat-mi cum i miti picioarele.Libby aps cteva taste. O alt fereastr se deschise pe ecran: o diagram a pianjenului meu, inactiv n interiorul maului lui Tripper. Mic trackball-ul nainte i napoi; cele ase picioare rmase se micar spasmodic nainte i napoi. Avem control fr RV, telemetrie bun. Atta timp ct cinele nu vomit pianjenul, suntem... Dar asta i vreau!Mi-am dat seama unde doreau s ajung. O, nu, am spus eu, scuturnd din cap n timp ce m ndreptam de spate. Nici vorb. Sub nici o form. Nu putei s-mi facei una ca asta...Libby mi oferi unul din acele rare zmbete de-ale ei, aruncndu-mi o privire peste umr. Ce se duce n burtic, murmur ea, trebuie s ias pe... Nu-mi facei una ca asta!Cherry nu ne bg n seam, uitndu-se cu atenie la ecran. n regul, spuse el. Cred c suntem nc n joc. Libby, continu s urmreti cinele. Agit picioarele din cnd n cnd, dar nu mica pianjenul din loc pn cnd Coleman nu sosete acas. Pe urm vreau cuu l mic s aib o durere groaznic de stomcel, imediat dup ce stpnu-su l bag nuntru. Morgan, treci napoi n oul tu i fii gata s intri n aciune. Nu poi vorbi serios!Se ntoarse pe clcie ca s m bat cu mna pe umr. Activeaz-te, agent, mi spuse el, rnjindu-mi. Gndete-te la asta ca la un serviciu, adus rii tale.Gozaru.

Se mplineau mai multe luni de cnd departamentul l tot urmrea pe Barry Coleman, ncercnd s adune suficiente probe mpotriva lui pentru a convinge un mare juriu federal s-l pun sub acuzare.Cocain, heroin, opiu, tot soiul de halucinogene artizanale i de amfetamine, ultimele porcrii obinute pe calea bioingineriei, precum onany sau foobah... Barry Bau-Bau, cum era cunoscut n strad, cu toate astea fcea comer. Era unul dintre traficanii de prim mn din Midwest, mijlocind intrrile i ieirile de drog din St. Louis, n tot acest timp ascunzndu-se cu grij n spatele paravanului de vnztor mic-burghez de maini la a doua mn. Avea aproape cu siguran relaii cu gtile din strad i, probabil, cteva legturi cu cartelurile de droguri sud-americane. Un pete relativ mare ntr-un eleteu relativ mic, dar speram c el ne-ar putea conduce la locul unde adstau rechinii cei mari.Problema era c acest Coleman nu se droga, n ciuda a ceea ce vindea. Se meninuse la un nivel mediu de existen, locuind ntr-un cartier linitit din partea de sud a oraului, unde fiecare i vedea de treburile sale. Nu prea primea musafiri; i pltea impozitele, i tundea regulat gazonul din faa casei, chiar i nmatriculase cinele. Unde i ascundca banii, doar Dumnezeu tia: dosarul lui de la banc nu ddea la iveal nici o depunere sau retragere zdravn de bani, astfel nct orice fonduri mai mari trebuie c erau ori splate prin intermediul cine tie ctor ntreruperi electronice n reea, ori ascunse ntr-o groap n pmnt. Nu avea cazier, n afara unei infraciuni minore de pe vremea adolescenei, n 1983, de simpl deinere de marijuana; n cei douzeci de ani care trecuser de atunci, fusese curat ca lacrima. Totui, strada povestea alt soi de poveti despre el i acesta era motivul pentru care eram pe urmele lui.Departamentul tia c o afacere important urma s fie ncheiat; un cargobot plin cu cocain nerafinat se afla chiar n momentul de fa n apele Golfului, navignd ctre Galveston sub pavilion olandez. Paza de coast, vameii, precum i departamentul erau pregtii s pun mna pe el imediat ce ar fi lsat ancora i oamenii de legtur ai lui Coleman l-ar fi asigurat c drogul se afl la bord - cam cu zece minute nainte ca noi s arestm nava - deci n privina asta nu era nici o problem. Totui, o nou ncrctur de droguri era doar o nou ncrctur de droguri: ceea ce vroiam noi erau vnztorii i, cel mai important, cumprtorul, iar acesta era chiar Barry Bau-Bau n persoan.tiam cine, tiam cnd, tiam cum. Tot ceea ce mai aveam nevoie erau probele nregistrate. Dup ce fceam rost de probe concrete ale unei tranzacii n bani ghea ntre el i vnztor, tot ccea ce mai avea de fcut magistratul suprem era s-i pun sigiliul pe hrtie i mpuitul de Coleman era al nostru.Asta era partea cea grea. Pn acum, orice nccrcare de infiltrare electronic obinuit dduse gre, dcoarece Coleman i trupa lui i puricau n fiecare zi casa i maina s le curee de microfoanele noastre. n plus, doi dintre oamenii notri de la secia narcorice fuseser deja omori n timpul misiunii. Unul din ei fusese norocos; a fost doar mpucat n ceaf, iar cadavrul i-a fost aruncat de pe un pod n rul Missouri. Credei-m pe cuvnt c nu vrei s aflai ce s-a ntmplat cu cel de-al doilea tip.Aici intr n scen unitatea mea. Nu avei nevoie de detalii; luai pur i simplu ultimul numr din Popular Science i o s gsii acolo mare parte din chestiile de tehnologie cu care ne jucm, n msura n care informaia a fost filtrat mai nti de cei de la biroul de relaii cu presa. Nanotehnologie, microrobotic, teleoperaii RV, legturi de telecomunicaii celulare ecranate, m rog, tot ceea ce ar putea s viseze n visele lui cele mai nebuneti un cyber mptimit, noi aveam pus la dispoziie. Suntem ri, suntem ct unghia de mari.Aadar... cu o jumtate de or nainte de momentul n care Barry Bau-Bau se presupune c se va ntlni cu prietenii si din cartel, o camionet rablagit trece ncet pe strada sa, depind maina n care stau prietenii lui. Tipul de pe scaunul de lng ofer se face c tocmai d gata o porie de jumtate de litru de lichior de mal; zvrle cutia goal pe fereastr, drept pe gazonul din faa casei lui Barry Bau-Bau. Pe-aici, prin cartierul sta, toat lumea face la fel; tipii din main nu dau prea mare atenie incidentului. Cutia este deja pe jumtate turtit, aa c nu se rostogolete prea departe; aterizeaz n iarba din apropierea aleii ce duce spre garaj...i, dup cteva clipc, ncepem s ieim pe furi afar.Curat, nu? Stai doar i atepi pn cnd apare un cine i te borte afar, ntinzndu-le pe drgua de podea curat din buctria unui gozar.

Lumina reapru n universul virtual pe msur ce pianjenul ateriz pe linoleum, cu picioarele adunate laolalt ntr-un mic cocolo ndesat. Ddusem deja ncet volumul ctilor, dar sunetul fcut de Tripper n timp ce zvrlea afar bucele de mncare de cine nedigerat era ndeajuns s- mi ntoarc stomacul pe dos.Am nchis ochii, i-am mulumit lui Dumnezeu c nanociberneticienilor care proiectaser pianjenii nu le trecuse prin cap s adauge i cale de semnal olfactiv, i am ateptat s mi se potoleasc ameeala. Of, la dracu, Tripper! Cine ru ce eti! Ru, ru de tot!Am deschis ochii la loc, exact la timp pentru a vedea dou picioare enorme naintnd spre mine: Jeans-i cu manete, purtai pe deasupra unei perechi de cizme de cowboy cu vrfurile ascuite, oprindu-se de o parte i de alta a bltoacei alunecoase n care zceam. Un schellit ascuit de cine la ananghie, apoi o pereche de mini uriae cobor din ceruri. Am apucat s vd doar picioarele din spate ale lui Tripper i acesta dispru, ridicat n vzduh, apoi se putu auzi cum un mic nemernic cu blan era btut la fund. Nu poi s te ii deloc pe tine, mpuit mic ce eti? Fir-ai tu s fii al naibii!Rset rguit dintr-o alt camer de dincolo de buctrie; cineva vorbind n spaniol. Ateapt o clip, Carlos. mpuitu sta de cel face tot timpul aa... Iisuse Christoase atotputernice...Un alt leviatan pi n buctrie. Pe acesta l puteam vedea limpede acum; s spun c era cel mai mare mcxican pe care l vzusem vreodat n viaa mea nu reprezenta doar o chestiune de perspectiv, cci era de dimensiunile unui taxi marca Tiajuana. Hei, omule, d-mi-l mie, mugi el. O s-l iau acas i-o s fac chiflele din el.Rsete i mai puternice. n spatele lui Carlos se mai afla cineva, dar nu l puteam vedea. Pmntul tremur cnd cizmele de cowboy clcar apsat de-o parte i de alta a Lacului Vomito; se auzi scritul metalic al uii de plas din spate deschizndu-se, apoi urletul de suferin al lui Tripper pe cnd era zvrlit afar, n alee. mi pare ru, Tripper, am murmurat eu.Era vremea s-o iau din loc, nainte ca stpnul s vin s curee mizeria de pe jos. Am ntins cele ase picioare rmase ale pianjenului, am clcat pedalele din podea pentru a aciona giroscoapele care s-l ridice n picioare, apoi am mpins joystick-ul nainte. Pianjenul ncepu s-i croiasc drum cu greu prin vom... Uua, fii atent la chestia asta, omule! Tripper a mncat un pianjen i nc mai triete!Superb. M-a observat Carlos Taxiul. Arta cu degetul n direcia mea, faa lui urt exprimnd cea mai mare surpriz de care avusese probabil parte de cnd o prinsese pe Tia Maria suflnd n instrument pe sub mas la cheful de ziua lui de natere. Calc pe el, ce mai stai! ip vocea aparinnd cizmelor de cowboy. Isuse, e-al treilea pe care-a-trebuit s-l omor de cnd am sosit acas... Uua, mi omule! Nu calc eu n ccatul sta, n nici un caz!Nu aveam timp s stau s m ntreb ce vruseser cizmele s spun cu remarca aceea. Am rupt-o la fug spre dedesubturile tejghelei de buctrie; odat scpat din vom, pianjenul ctig n vitez, dar mai avea de strbtut nc aproape un metru pn s ating panourile din placaj ale tejghelei.De-abia m retrsesem la adpost sub lambriuri, cnd cizma de cowboy se i abtu asupra micii buci de podea pe care o ocupasem ultima dat. La dracu! Bga-mi-a...!i mai multe rsete. E czu s-l chemi pe Neghini! Du-te-n mta!Vrful ascuit se strecur sub marginea tejghelei i ncepu s scormone ncoace i-ncolo. Activndu-mi micile gherue de la captul picioarelor pianjenului, le-am nfipt n lemnul ieftin i am nceput de ndat s m car pe faa vertical a tejghelei, avnd grij s rmn tot timpul n umbr. Masiful vrf din piele al cizmei m rat cu o jumtate de centimetru. Care-i buba, Barry? Nu poi s-omori un prpdit de pianjen?Din cine tie ce motiv, Carlos gsi ntrebarea ca fiind al naibii de amuzant; n timp ce mi cutam pe bjbite calea de-a lungul lemnului plin de praf, i auzeam hohotele nesuferite de rs i m rugam s nu-mi scape ghearele. Hopa sus, grsane... o s iei numerele de la maini prin Munii Stufoi cnd o s-mi termin treaba cu tine.Cizma de cowboy m bui de cteva ori pe sub tejghea nainte ca Barry Coleman s se lase pguba. Pn atunci, eu trecusem deja de partea din fa a tejghelei i acum urcam pe lateral, precum un alpinist n miniatur, ascuns pe moment vederii lui Barry i a lui Carlos i a celui de-al treilea tip necunoscut. Nu vedeam nimic, ceea ce era bine, deoarece nsemna c nici ei nu m puteau vedea; pe de alt parte ns, acum nici nu mai auzeam nimic, chiar dac ddusem la maxim volumul receptorilor audio. Eram prins ntr-o zon moart din punct de vedere acustic, ntre lemnul moale al tejghelei i colul din apropiere fcut de pereii buctriei; vocile brbailor din buctrie erau acum nfundate, iar conversaia lor de neneles pentru urechile microscopice ale pianjenului.Am profitat de ocazie ca s iau legtura cu baza. Ce mai e pe-acolo, pe la voi? Veti proaste, replic Libby. Unitile doi i trei sunt ieite din curs. Jeff i Ana au fost terciuii n dormitor i n camera de zi... Au, la naiba. mh. Au fost reperai i pocnii aproape de ndat ce Coleman a ajuns acas. Pianjenii lor nu mai intr n calcul. Asta a fost norocul nostru, s dm peste un arahnofob.Am oftat. Lucrurile fuseser mult mai simple cnd mnuisem gngniile un pic mai la sud; pe-acolo, oamenii sunt obinuii s vad pianjeni de grdin. Un individ, un traficant de arme din oraul Panama, chiar i permisese jucrioarei noastre mecanice s triasc ntr-un col al dormitorului su vreme de trei sptmni, timp n care am nregistrat tot ceea ce i spunea prietenei sale. Se pare c tipului i plceau pianjenii; credea c aduc noroc. Ca s vezi ce se ntmpl cnd eti superstiios; singura problem a departamentului a fost s ptrund n casa lui spre a monta o pnz de mtase pentru agentul nostru, ca s atrne de ea n timp ce noi monitorizam toate acele scene de sex-i-vorbrie. i lumea spune c munca n serviciul guvernului este plictisitoare... Ce se aude cu Patru i Cinci? am ntrebat eu. Sunt nc n subsol. Vocea lui Libby era exasperat. Ce e bun n toat chestia asta e c au reuit s gseasc armele pe care le-a adunat, ca hrciogul, acolo jos... s-ar putea s fie de-ajuns ca s punem mna pe el pe baza unei acuzaii de deinere ilegal de arme de foc, dac nu putem altfel. Dar...n casc se auzi o uiertur i un pocnet ascuit apoi legtura se ntrerupse. Unitile Patru i Cinci au fost reinute de un obstacol material n punctul de ieire din zona-int, spuse Cherry. n momentul de fa se ntorc spre zona iniial de desfurare. Repet, se ntorc spre zona iniial de desfurare. Ai recepionat? Terminat.Am nchis ochii i am respirat adnc. Doamne, nu suport cnd ncep tia s fac pe detepii cu limbajul lor tehno. Libby, am zis eu, ce ncearc Phill s-mi spun, c Mike i Harold nu pot s ias din subsol?O alt pauz, urmat de vocea lui Libby: Roger, pentru ce-ai ntrebat, Unitate Unu. Se pare c una din chestiile alea lungi de cauciuc - nu tiu cum le zice - e prins de pragul uii de la subsol. Orice-ar fi, ai notri nu pot s intre n cas, aa c-i scoatem afar de-acolo.Din nou Cherry: Totul e n minile tale, Morgan. N-o da peste cap din nou.Papagal. Fa de spate. Cap sec. Din cauza unor indivizi ca el au cei de la narcotice un renume att de prost. Mulumesc pentru votul de ncredere, sir. O s v in la curent. Am ntrerupt legtura i m-am concentrat asupra crrii. Nu era uor s escaladezi o suprafa vertical doar cu ase picioare n loc de opt, dar am fcut traversarea pe faa lateral a bufetului pn la perete fr s alunec i nici s fiu observat.n timp ce acioam pedalele i joystick-ul, o strof dintr-o veche bucat de blues mi se tot nvrtea prin minte. Curnd, m-am trezit c o cnt cu voce tare...Pianjen, pianjen, te sui sprinten pe zid/Colo sus, n tavan, firul iute-l ridici/Simplu puti smiorcit, numele nu mi-l dezic.

Mi-a luat cteva minute, dar am reuit pn la urm s urc peretele; de acolo, am traversat napoi pn la dulapuri, unde am parcurs n fug ntinderea prfuit de deasupra, ocolind carcalacii i vechile pnze de pianjen esute de ctre replicile organice ale mainriei mele. Un alt capitol la care pianjenul meu nu se putea ntrece cu acetia era capacitatea de a merge cu capul n jos pe tavan; era un pic prea greu ca s poat face mechcria asta.Unu din trei nu era ru deloc, totui. Am gsit o bordur care domina camera; de aici puteam vedea ntreaga buctrie, care arta, de sus, la fel de vast ca i Marele Canion.Era ca o reluare pe canalul Sci-fi a serialului acela. Trmul Uriailor, doar c arta i mai cretin. n timp ce urcasem, Coleman tersese bortura celului, aa c nu pierdusem prea mult. Rmsese mpreun cu cei doi intermediari n buctrie; fiecare deschisese cte o bere rece i ardeau acum gazul mprejurul mesei. Pe aceasta odihnea o valiz diplomat, din aluminiu, printre scrumiere pe jumtate pline i cutii goale de bere, nedeschis ns niciodat prea departe de mna lui Coleman.i acolo, jos, stnd n picioare exact sub mine, se afla nsi Barry Bau-Bau: trecut de treizeci de ani, ndreptndu-se cu repeziciune spre treizeci i cinci, cu nceput de burtic, prul nchis la culoare, tuns scurt, dnd napoi n faa unei chelii premature din cretetul capului, purtnd jeans-i, cma sport i cizme de cowboy originale. Sttea rezemat de bufet, chiar sub mine, findu-se pe lng telefonul din perete. Dac aducea a ceva, aducea atunci a biat de gac un pic btrior, genul de individ care se nfiineaz la barul din cartier ca s dea pe gt sticl dup sticl de Budweiser Light i s-i ncurajeze echipa favorit de hochei. Doar privindu-l, nu te-ai fi gndit niciodat c era responsabil, n mod direct sau indirect, de uciderea mai multor oameni, inclusiv a doi informatori. C veni vorba de banalitatea rului n lume...Carlos era un pierde-var. Mai vzusem destui ca el: un alt cuitar de duzin de undeva de la sud de El Paso, petrecndu-i timpul n El Norte ntre dou deportri i condamnri la nchisoare. Dar al treilea individ din camer, cellalt intermediar...Era un tip interesant, acum c l puteam vedea cum trebuie: un fante tnr i subirel, cu pr lung, castaniu i cu barb, purtnd un cercel de aur n urechea dreapt. Sttea ntre Carlos i Barry, troznindu-i distrat degetele de la mna dreapt prin izbirea acesteia n palma stng. Cei trei preau c ateapt ceva i i omorau timpul cu poante stupide, dar tipul acela, al treilea, prea sttea de parc ar fi fost pe jratec. Era ceva cu el care nu era n regul.Am pus zoom-ul pe puti i am redeschis legtura. Libby, ai tras tot? Tras. Bun aa. Vezi dac poi s-mi dai o identificare pozitiv a putiului sta. Nu e cineva cunoscut.Urm o lung pauz. n timp ce ea cuta i eu ateptam, sun telefonul. Un adevrat profesionist, Coleman nu se bizuia pe un aparat fr fir, care putea fi uor monitorizat din afara casei. Telefonul era legat n scrie cu un modul de bruiaj audio care se afla lng el, pe tejgheaua bufetului. Nu c ar fi contat prea mult; linia lui telefonic era deja pus sub urmrire prin ordin judectoresc i calculatoarele departamentului, aflate la sediul din centrul oraului, descifrau cu uurin conversaia, chiar pe msur ce el vorbea. Aps butonul de bruiaj, ridic receptorul i ascult pre de cteva clipe. Roy? zise Libby chiar atunci. Avem o problem. Nu m ine cu sufletul la gur, putoaico. Ce-ai descoperit? Individul sta? E de la moravuri DPSL..., se numete ReginaId DeCamp, lucreaz sub acoperire pentru echipa gazd. O s-i afiez detaliile.O mic fereastr se deschise pe ecranul meu i iat faa lui Reg DeCamp, rotindu-se n trei dimensiuni: ras cum trebuie, cu prul considerabil mai scurt, dar fr ndoial acelai individ. Detectiv Reginald L. DeCamp, 27 ani, n prezent detaat la secia moravuri. Departamentul de Poliie St. Louis. Of, n m-sa de treab, am murmurat eu.Uite-aa se ntmpl uneori n meseria asta a noastr: talentele locale i conduc propriile lor operaiuni ndrznee, de capul lor i, dintr-un motiv sau altul, ori uit, ori refuz s-i coordoneze eforturile cu federalii. DeCamp se pare c se infiltrase exact n aceast vnzare, intrnd n crdie cu mexicanul n efortul de a-l umfla pe Coleman, n acelai timp vrndu-se, fr s vrea, i ntr-o operaiune de-a departamentului federal de investigaii.Nici o mirare c DeCamp avea morcovul nfipt adnc; el era omul bgat pe sub pielea dumanului ntr-un efort de-al seciei de moravuri a DPSL de a pune mna pe un traficant local. Dar asta nu era ca i cum ai pune mna pe un punga de trei parale din Cucuicii din Deal; nu numai c nu juca n divizia care s fie de nasul lui, dar juca un cu totul alt joc dect cel pe care l tia el. S-i dm nota 10 pentru ndrzneal, nota 7 pentru curaj i 11 pentru sminteal total.n timp ce nc mi bteam capul cu ce-a putea s fac n continuare, Coleman puse receptorul n furc, fr s scoat nici un cuvnt. Se ntoarse ctre ceilali doi brbai, radiind de parc tocmai ctigase lozul cel mare. Domnilor, anun el ntinzndu-se ctre valiza diplomat, a sosit nava noastr. E timpul s ne ocupm de afaceri.Carlos rnji de parc urma s serveasc un cel ntreg la cin. Privea cum Coleman i apas degetul ccl mare pe ncuietoarea valizei. Aceasta piui scurt cnd se descuie; Coleman ridic ncet capacul i se ddu napoi. Chestiile verzi, aranjate frumos nuntru, nu erau n nici un caz bancnote de Monopoly.Carlos ls berea din mn i ridic un mnunchi de hrtii de cincizeci. mi place sunetu sta, spuse el trecndu-i degetul mare pe lateral. Mulumit de sum, ridic un alt mnunchi i l frunzri cu zgomot. Da, zu c-mi place sunetu sta...DeCamp, sau cum naiba l-o fi chemnd pentru ncercarea asta prost planificat de a-i bga nasul n ciorb, se for s scoat un zmbet; nu i dezlipea ochii de pe valiz. Nu observ cu ct atenie i cerceta Coleman fiecare micare pe care o fcea, dar eu cunoteam soiul sta de privire. Of, Christoase, am murmurat eu. Barry l-a mirosit pe puti. Vrei s trimit cavaleria ?Pe o raz de un cvartal n jurul casei ateptau, gata de aciune, zece ageni de-ai notri, ascunzndu-se prin false camioane de livrare sau vehicule utilitare. Odat intrat n posesia probelor privind tranzacia, tot ce mai mi rmnea de fcut era s le dau cale liber i ei s-ar fi pus n micare. Prima mea pornire a fost s las trgul s se desfoare, aa cum era planificat. De ndat ce bitarii treceau pe mna mexicanului, departamentul i-ar fi luat de ciuf att pe el, ct i pe Coleman, avnd cel puin suficiente probe pentru a se dispune o percheziie legal i reinerea lor. Raidul ar fi putut fi lansat i, chiar dac DeCamp ar fi fost sltat mpreun cu ceilali, am fi lmurit lucrurile mai trziu.i totui, privind de deasupra, vedeam ceva ce nici DeCamp, nici Carlos nu aveau cum s vad. Coleman, stnd din nou lng tejgheaua din buctrie, deschidea pe furi un sertar de sub tblia bufetului.Un Glock-45 cu foc automat, cu un prezervativ roz ntins bine de tot pe eav pe post de amortizor grosolan, dar eficace, zcea pe fundul sertarului. Are o arm! am izbucnit eu.Carlos puse la loc ultimul mnunchi, napoi n valiz. Arat bine, amigo, zise el, nchiznd valiza. Din partea colegilor mei, i mulumesc pentru afacerea ncheiat. mh, spuse Coleman, nc privindu-l pe DeCamp, dar mai e un mic amnunt de care trebuie s ne ocupm mai nti...DeCamp nu prea realiza ce se ntmpl. i ntoarse capul s se uite la Coleman, apoi arunc o privire napoi, ctre mexican; pe cnd fcea aceasta, Coleman i strecur mna dreapt n sertar. inte bine, mi rspunse Libby. Trimitem potera...Puteau s i-o bage i-n fund, potera lor, c nu mai era timp de ateptat ntriri, ntr-o clip, DeCamp va fi la cheremul lui Coleman; dac Barry Bau-Bau nu-l omora pe loc, atunci l-ar fi folosit drept ostatec cnd echipa de asalt ar fi spart ua. i ntr-un caz i n cellalt, operaiunea ar fi dat chix i un poliist ar fi sfrit probabil mort pe podeaua buctriei.Nu mi rmnea dect un singur lucru de fcut.Am srit de pe marginea bufetului.

ncercai s nelegei: chiar dac nu m aflam, de fapt, nuntrul pianjenului, n consecin nesupunndu-m nici unui risc personal prin aceast cascadorie, n teleprezen nu prea exist mari diferene ntre percepie i realitate. Pentru mine, era ca i cum tocmai mi-a fi dat drumul de pe o stnc nalt de douzeci de metri, fr coard de asigurare deasupra i nici cu saltea de aer dedesubt care s-mi amortizeze cderea. Morgan, ce mama dracului ai de gnd s...?Podeaua nvli spre mine. Cred c am ipat n timp ce m duceam ca bolovanul n jos, cu cele ase picioare larg deprtate unul de cellalt ntr-o instinctiv, zadarnic ncercare de a-mi frna cderea. n ultima clip, am avut prezena de spirit s comut pianjenul napoi n regim de crare...Apoi am aterizat exact unde intenionasem s-o fac, direct n mijlocul cheliei strlucitoare din vrful capului lui Coleman.Acesta ncepu s njure de mama focului pe msur ce micile gheare ascuite ale pianjenului i se afundau n piele. Am clcat pn la podea pedalele i am mpins brusc joystick-ul nainte. Toate devenir neclare n jurul meu i ncepur s salte ncoace i-ncolo, n timp ce minria mea i croia drum; pr, lumini, Carlos i DeCamp pe punctul de a reaciona... i Coleman, zbiernd s i se sparg plmnii, nu alta: Luai-l d p mine! 'N pizda msii d nenorocit, luai-l d p mine!Minile i se ntinser i ncepur s scormoneasc n vrful capului. O clip, am reuit s m feresc de ele, dar apoi o cazma de palm de mrimea lui Rhode Island se abtu nprasnic asupra pianjenului. Se zgudui totul n jurul meu, n ntunericul ce se ls brusc i lumini roii de alarm ncepur s-mi plpie la marginea vederii, semnalnd o iminent prbuire a sistemului. Hei, ce mama dracului? urla mexicanul. Ce ai de...? Pianjen! Cristoii m-sii de nenorocit de pianjen! Am un...!i totui, reueam s m menin pe linia de plutire. Am bgat mainria n maralier, rupnd-o la fug cu spatele de-a lungul capului su, prsind chelia i adncindu-m n lanul de pr rar. Degete uriae miunau n urma mea, ncercnd s m nhae; n spatele meu aprur zgrieturi adnci ce-i brzdau scalpul, mustind snge sub forma unei poteci neregulate i Coleman ncepu s danseze prin buctrie. Se auzi un trosnet, scos de rsturnarea sertarului deschis; am zrit cu coada ochiului cum Glock-ul cdea pe podea. Clare pe ei, cowboy! ipa Libby.Ar fi fost chiar distractiv, dac n-a fi fost eu cel care era clare pe calul cu pricina. Mna stng a lui Coleman reui s se nchid n jurul fuselajului pianjenului. Buci de pr i de piele zburau ntr-o parte i-ntr-alta, n ncercarea disperat de a m smulge din capul su. 'N cristoii mtii d nenorocit...!Prin gratiile degetelor lui Coleman l-am zrit pe DeCamp plonjnd dup pistolul de pe podea. Zpcit de evenimente, mexicanul reacionase prea lent; de-abia ncepuse s se mite cnd tnrul poliai pusese deja mna pe pistol i, ngenunchind pe podea, l ainti spre grsan.N-aveam timp acum s m gndesc la asta. Vocea lui Libby era necat n zgomot de fond; lumini de alarm de jur mprejurul periferiei vederii mi spuneau c eram pe cale s pierd pianjenul. M-am rzbunat nfigndu-i ghearele n degetele lui Coleman. Barry, care era acum mai degrab speriat dect sperietoare, url de durere i mi ddu drumul; mi-am inut respiraia, cci ncepusem din nou s cad. Nu mic nimeni! strig DeCamp.Coleman nu-l ascult; cuprins de-o furie turbat, se rsucea deja ctre poliaiul de lng el, care i ndreptase toat atenia asupra lui Carlos. Toate acestea le-am nregistrat pe parcursul unei singure clipe de cdere liber spre podea...Dar nu am ajuns acolo. Am aterizat dup ceafa lui Coleman. Mncarea a nceput s-mi vin napoi, n gt, pe msur ce pianjenul o lu de-a rostogolul la vale, pe panta crnoas... Drept sub gulerul cmii sale.Aproape c mi s-a fcut mil de bietul amrt - aproape, dar nu ntru totul - cnd mi-am nfipt ghearele n carnea moale dintre omoplaii si.

Cherry s-a purtat frumos cu mine. Mi-a rspltit eforturile, lsndu-m s-l mai vd o ultim dat pe Coleman nainte de a fi trimis n josul fluviului.O pereche de poliai m-a escortat pn la camera de detenie din nchisoarea districtual n care era inut ncuiat. Pe drum am trecut pe lng celula n care doi avocai se consultau n acel moment cu Carlos Taxiul. Carlos nu arta prea fericit; lund n considerare faptul c fusese nregistrat pe band video cu labele nfipte pn la cot n cteva sute de miare prevenind din droguri, urma probabil s plece ntr-un loc de unde nu-i poi cumpra libertatea de la un judector local. Nu aa uor, n orice caz.L-am luat i pe Tripper cu mine cnd am fcut vizita aceasta; celul nu pru a avea inima frnt de durere cnd i vzu fostul stpn stnd de unul singur pe o banchet goal. Agenii care puricaser casa, descoperiser vasul de but al lui Tripper fr pic de ap n el; cele cteva bucele de mncare rmase n castronul cinelui erau vechi de mai multe zile i miunau de furnici. Nimic din toate acestea nu m fceau s am mai mult compasiune fa de fiile de pansament lipite cu leucoplast pe capul lui Coleman.Acesta m privi urt, pe sub sprnccne, n timp ce m apropiam de gratii. Asta-i cinele meu, murmur el. Nu te teme, i-am zis eu. O s am grij de el, ct timp o s lipseti.L-am scrpinat pe cel ntre urechi, drept exemplu; Tripper csc, se uit vesel n sus la mine, apoi l privilegie pe Coleman cu acea privire inconfundabil, tip du-te la dracu, pe cre doar animalele chinuite o pot oferi.Coleman i ls ochii n podea i ddu drumul unei respiraii adnci, apoi i nfipse din nou privirea spre mine. Ei i? Cine eti tu? Ce vrei? N-ai de unde s m cunoti, am replicat eu. Cel puin, nu dup fa... dar am avut de-a face unul cu cellalt.Coleman pru ncurcat. Dup o clip, ddu din cap i i ls din nou privirea n podea. Am discutat cu avocatul meu, murmur el. N-am nimic de declarat, oricine-ai fi tu. Bineneles c n-ai. M-am gndit doar s trec s-i fac o vizit... s vd ce mai faci i chestii de-astea. Eti avocat? . Atunci du-te-n pizda m-tii de-aici. Dar m gndeam c poate vrei s stea cineva cu tine, s-i in de urt, am adugat eu.Arunc o uittur scurt spre cine, apoi privi din nou n podea. Nu-mi pas, murmur el. Dai-l la hingheri sau altceva de soiu sta, m doare-n cot de el...Am scuturat din cap. Nuuu, am zis eu, bgndu-mi mna n buzunarul de la pantaloni. Nu e vorba de btrnul Trip. El o s mearg acas cu mine. i-am adus altceva...Sincronizarea a fost perfect. Tocmai ncepea s-i ridice din nou privirile cnd am scos pianjenul i i l-am azvrlit printre gratii, pe patul cazon, chiar lng el. nc mai urla cnd m-am ntors pe clcie i am nceput s m ndrept spre ieire, de-a lungul irului de celule.Aa e, a fost o glum de trei parale. Pianjenul era din cauciuc. Dar la ce e bun o slujb, dac nu poi s te i distrezi din cnd n cnd, nu?

1617