Viajes en el espacio

Historia

La idea de viajar fuera de nuestro planeta se remonta a la antigüedad:

ya en tiempos romanos el filósofo griego Plutarco (46 - 120 d. C.)

relataba en De Facie in Orbe Lunae la leyenda de un pueblo que

conocía un camino hacia la Luna, y también Luciano de Samosata (125

- 181 d. C.) escribió Historia verdadera; un relato sobre un viaje a la

Luna con selenitas incluidos, aunque advirtiendo al lector de que todo

era fantasía.3 El predominio posterior de la filosofía cristiana, que

negaba la posibilidad de otros mundos, produjo el abandono de estas

ideas durante los siguientes 14 siglos,3 hasta la revolución astronómica iniciada en el siglo

XVI con Copérnico y continuada después por Kepler y Galileo, y la invención del telescopio.

Pero es especialmente tras el estallido de la II GM cuando se

acelera la investigación en este campo, en busca de sus

posibles aplicaciones militares.7 Tras la guerra, los

norteamericanos se apropian de la tecnología de cohetes

alemana, liderada por el ingeniero Wernher von Braun, y

entre 1946 y 1952 consiguen lanzar los cohetes V-2 hasta

una altitud de 200 km, convirtiéndose así en los primeros

objetos humanos en abandonar la atmósfera.12 Paralelamente, en mayo de 1946 el

Proyecto RAND presenta un informe sobre el diseño preliminar de una nave espacial

experimental en órbita.

Viaje a la Luna

Los soviéticos también toman la delantera en las salidas tripuladas

al espacio: el 12 de abril de 1961 el cosmonauta ruso Yuri Gagarin

se convierte en el primer humano en abandonar la atmósfera. Casi

un año después, el 20 de febrero de 1962 le sigue el

norteamericano John Glenn.

Sin embargo el mayor éxito lo obtendrán finalmente los

americanos, cuando el Apolo 11 consigue poner un hombre en la

Luna el 20 de julio de 1969. El programa Apolo conseguirá un total

de 6 misiones tripuladas a la Luna hasta ser cancelado en 1972.

Desde entonces ningún humano ha vuelto a abandonar la órbita terrestre.

Hasta la fecha han conseguido alunizar con éxito cerca de una veintena de naves, y muchas

más se han estrellado contra su superficie, calculándose que en la actualidad hay entre 150 y

200 toneladas de objetos humanos en el satélite.

Viajes no tripulados.

La era espacial se inicia con el lanzamiento del Sputnik 1 el 4 de octubre de 1957. Este

satélite llegó a alejarse casi mil kilómetros del planeta antes de incinerarse durante su

reentrada a la atmósfera, tres meses después. También fue soviética la primera sonda en

circunvalar la Luna y regresar; logro conseguido por la Zond 5, lanzada el 14 de septiembre

de 1968.

Los seres humanos nunca se han aventurado más allá de nuestro satélite, pero se han

enviado numerosas sondas para explorar el resto del sistema solar. La primera sonda

interplanetaria fue la soviética Venera 1, que aunque averiada, sobrepasó Venus a una

distancia estimada de 100 000 km en mayo de 1961.16 La norteamericana Mariner 2 igualó

esa hazaña en diciembre del año siguiente. Tres años después, el 16 de noviembre de 1965

se lanza la sonda soviética Venera 3, que tras impactar contra Venus el 1 de marzo de 1966

se convierte en el primer artefacto humano en hacer contacto con otro planeta. El primer

aterrizaje controlado se produce en 1970 con la Venera 7, también sobre Venus.

Tecnología

Los viajes espaciales constan de tres etapas bien diferenciadas: una primera

fase de lanzamiento, hasta que se abandona la atmósfera, una segunda

fase en el espacio exterior, que sería propiamente el "viaje espacial" y una

tercera fase de reentrada o aterrizaje, en los casos de viajes con retorno a

la Tierra o con destino final en otro cuerpo celeste.

Fase de lanzamiento

Es con diferencia la fase más cara del viaje. Todas las naves necesitan de un "vector" o

sistema propulsor inicial de gran potencia para abandonar la atmósfera. Para ello se recurre

a cohetes espaciales de un solo uso, si bien existen algunos modelos parcialmente

reutilizables, como las lanzaderas espaciales o el cohete Falcon 1.

Economía de los lanzamientos

El abrumador coste económico de los

lanzamientos limita enormemente la

viabilidad de gran parte de los viajes

espaciales. A fecha de 2010, el precio

de cada kg subido a una órbita baja

supera los 10 000 US$, mientras que

para ascender a una órbita

geoestacionaria, el precio se eleva en

torno a los 20 000 US$.30 Estos

precios se han mantenido estables en

las últimas décadas, debido a la falta

de elasticidad del mercado,

monopolizado por agencias estatales,

y con una actividad relativamente escasa. Un estudio de 1997 estimó que el precio de los

lanzamientos debería descender en al menos un orden de magnitud para conseguir que los

lanzamientos orbitales entrasen en la dinámica de la economía de mercado.31 Otra forma

de reducir los costes se basa en la construcción de naves reutilizables, en lugar de naves de

propósito único. Sin embargo, el coste inicial de diseñar y mantener estas lanzaderas exige

igualmente un volumen de lanzamientos más elevado que el actual.30

Siguiendo este mismo razonamiento, se ha planteado el diseño de naves reutilizables para

los propios viajes espaciales, situadas permanentemente en el espacio.32 De esta manera el

coste de cada viaje se reduciría enormemente, pues en torno al 90% del combustible

empleado en un viaje espacial se utiliza para escapar de la atmósfera terrestre.32

También se ha especulado con la construcción de un ascensor espacial como alternativa

para reducir el prohibitivo coste de abandonar la atmósfera, si bien se trata de una iniciativa

con desafíos tecnológicos no resueltos todavía.

Fase espacial

El prohibitivo coste de poner peso en órbita, superior a los 10 000 US$ por kg,30 limita

severamente el peso de las naves. Estas restricciones de peso afectan también a la cantidad

de propelente disponible para el viaje, lo que a su vez repercute en la máxima velocidad

alcanzable. Dadas las enormes distancias a recorrer, la viabilidad de los viajes espaciales

interplanetarios dependerá del desarrollo de tecnologías más eficientes tanto para la puesta

en órbita como para propulsión (a corto plazo, mediante propelentes capaces de generar un

impulso específico mayor).