VIAJES. La aventura personal

NUEVA CALEDONIA:una joya de la antigua GondwanaMARCOS MÉNDEZ IGLESIAS

marcos.mendez@urjc.es

¿Araucarias y cocoteros, lado a lado, en la primera línea de costa? ¿Martinespescadores sobre los cables de teléfono? ¿Un “tejo” parásito? ¿La planta conflores más antigua del mundo? ¿El mayor número de especies de araucaria delplaneta? ¿El segundo arrecife en extensión tras La Gran Barrera de Coral?¿Una “grulla” que no vuela, aunque tiene alas? ¿Serpientes marinas de mortalveneno campando libremente entre las toallas de los bañistas? Sí, todas estassorpresas aguardan al naturalista que visite Nueva Caledonia…, eso y unainmejorable lección sobre el terreno en biología tropical, ecología de islas ybiogeografía. Una experiencia extraordinaria que tuve la suerte de vivir durantemes y medio, a caballo entre 2007 y 2008, y que me permitió entrar encontacto con una de las joyas biogeográficas del Pacífico Sur.© Fotografías: Marcos Méndez

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VISTA HACIA EL ESTE DESDE LA CIMA DE MONT HUMBOLDT (1618 M). EN EL CENTRO SEOBSERVA UNA ZONA DE MATORRAL BIEN CONSERVADA; AL FONDO SE OBSERVAN LAS

“CICATRICES” ROJIZAS DEJADAS POR LA EROSIÓN CAUSADA POR LOS FUEGOS.

NUEVACALEDONIAVIAJES

SITUACIÓN GEOGRÁFICA DEL ARCHIPIÉLAGONueva Caledonia se localiza entre los 19 y los23° de latitud Sur, en el mar de Coral, al SO delPacífico. Limita al Norte con las Islas Salomón,al Este con Vanuatu (antiguamente, NuevasHébridas) y Fidji, al Sur con Nueva Zelanda y alOeste con Australia. El territorio político deNueva Caledonia consta de la isla de NuevaCaledonia (o Grande Terre) y una serie de islitassatélite, la Isla de los Pinos al Sur, elarchipiélago de las Islas de la Lealtad(compuesto por Ouvéa, Lifou, la diminuta Tiga yMaré) al Este y las Islas Belep al Norte. Ademásincluye una serie de islotes no habitados:Matthew, Walpole y Hunter, al SE, los arrecifesde Entrecasteaux al NO y los islotes del grupoChesterfield al Oeste (Morat et al. 1995). En esteartículo me referiré principalmente a GrandeTerre, a la cual denominaré simplemente NuevaCaledonia.

HISTORIA GEOLÓGICA:UN TROZITO DE GONDWANANueva Caledonia tiene forma de cigarro puro, de400 x 50 km, orientado de NO a SE. Por susdimensiones, es la cuarta isla más grande en elPacífico Sur, tras Nueva Guinea y las dos islas deNueva Zelanda. A diferencia de otras islas delPacífico Sur y de sus compañeras las Islas de laLealtad, Nueva Caledonia no tiene un origenvolcánico o coralino. Su larga y compleja historiageológica puede resumirse diciendo que elterritorio de la actual Nueva Caledonia formabaparte del supercontinente Gondwana, junto conÁfrica, Arabia, Madagascar, India, Suramérica, laAntártida, Australia y Nueva Zelanda. El

PluviselvaLos helechos arborescentes son plantasvasculares y constituyen un componente típicode la pluviselva –selva tropical lluviosa– enNueva Caledonia.

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supercontinente de Gondwana se fragmentóprogresivamente desde hace 165-150 millones deaños (MA) (Lomolino et al. 2006) y dejó en sustrozos resultantes una huella biogeográfica aúnvisible, en forma de una biota compartida y únicaa dichos fragmentos (Coleman 1980).

Nueva Caledonia se separó de Australia hace65 MA. En el curso de su movimiento de derivahacia el NE, alejándose de Australia, sufrió unainmersión parcial bajo la corteza oceánica haceunos 38 MA. El resultado fue que dicha cortezaoceánica, con una composición química diferentea la de la corteza continental, cubrió parcialmentela isla y ha dejado un legado geológico importante:las peridotitas. Las peridotitas tienen unacomposición química característica y muy hostilpara el desarrollo de la vegetación (Angleviel et al.1992). Los suelos que se desarrollan a partir deellas carecen casi completamente de fósforo,potasio y calcio, elementos imprescindibles para

las plantas, y la vez son ricos en níquel,manganeso y otros metales tóxicos para lasplantas. Los suelos derivados de estas rocas sedenominan ultramáficos por su alto contenido enhierro y magnesio. En esas condiciones edáficasextremas ha evolucionado una flora muyparticular, lo cual ha contribuido a la actualdiversidad botánica de Nueva Caledonia.

UNA FLORA REPLETA DE ENDEMISMOSLa flora nativa de Nueva Caledonia se componede 3002 especies de fanerógamas (angiospermasy gimnospermas) más 259 de helechos, o sea, untotal de 3261 especies de plantas vasculares

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EN LA PARTE OESTE DE GRANDE TERRE LAPLUVISELVA PERSISTE EN FORMA DE FRAGMENTOS,COMO ESTE DE MONT KOGHI. EN LA CRESTA DE LAMONTAÑA DEL FONDO PUEDEN VERSE RECORTADAS

ALGUNAS ARAUCARIAS.

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PODOCARPUS ES UN GÉNERO DE ÁRBOLESTÍPICAMENTE GONDWÁNICO. EN LA FOTO SE APRECIAUN FRUTO, CON SU CARACTERÍSTICO “PIE” ROJO.

Gran diversidad de endemismosUnas 3261 especies de plantas vasculares componen la flora nativa de Nueva Caledonia, pero secalcula que alrededor de un 5-10 % de las especies están aún por descubrir.

UNA HIGUERA ESTRANGULADORA ENMONT KOGHI.

ESPÉCIMEN MASCULINO DENEPENTHES VIEILLARDII, UNA DE LAS

DOS ESPECIES DE PLANTASCARNÍVORAS DE NUEVA CALEDONIA.

El maquisFormación vegetal arbustiva típica de Nueva Caledonia de una gran variedad (con unas 1150especies), originalidad florística y una tasa de endemismo cercana al 89 %. En la fotografía, unaespecie de maquis de gran altitud en la subida al Mont Humboldt.

OTRAS FORMACIONES VEGETALES TÍPICASEN NUEVA CALEDONIA SON EL MANGLAR(ARRIBA, EN LOS ALREDEDORES DE LACIUDAD DE NOUMÉA) O LA PLUVISELVA

(DERECHA, EN EL MONT KOGUI).

(Jaffré et al. 2004). Esta cifra es aún incompletapues se calcula que un 5-10 % de las especiesestá por describir (Jaffré et al. 2004). Es algo delo que puedo dar fe, pues durante mi estanciapude examinar directamente un arbusto delgénero Planchonella, informalmente denominado“Tontouta” por su ubicación geográfica, que aúnaguarda una descripción científica formal.Además mi colaborador, el Dr. Jérôme Munzinger,me señaló en diversas salidas de campo algunasespecies sin describir en las cuales su grupoestaba trabajando.

Los manuales de ecología nos dicen que elnúmero de especies de un territorio aumenta demodo predecible con la superficie del mismo; esla conocida relación especies-área (Lomolino etal. 2006). La gran riqueza específica de NuevaCaledonia la convierte en uno de los diez “puntoscalientes” (hot spots) de biodiversidad tropical(Myers 1988). Tal diversidad se explica sólo en

parte por la superficie de la isla (Figura I). Suriqueza es mayor que la de Nueva Zelanda, unaisla de mayor tamaño. La existencia de “islas” desuelo ultramáfico a lo largo de la costa Oeste deNueva Caledonia ha contribuido a esa altadiversidad, porque la vegetación en dichas “islas”ha evolucionado de forma independiente, dandolugar a una flora característica.

Curiosamente, el parecido entre la flora deNueva Caledonia y la de otros archipiélagoscercanos, como las Salomón, Vanuatu o Fidji noes elevado. Las mayores afinidades de la flora deNueva Caledonia se dan con Australia, NuevaGuinea y, en menor medida, Malasia (Morat et al.1984, 1986). Esto queda ilustrado, por ejemplo,por el predominio de mirtáceas, la familia a lacual pertenecen los eucaliptos. Es clara laherencia de su pertenencia a Gondwana por lapresencia de familias vegetales muy antiguas ycompartidas con otros trozos del supercontinente,

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como las podocarpáceas y las araucariáceas,entre las gimnospermas, y las notofagáceas(hayas australes) entre las plantas con flores. Lasaraucarias, que muchos naturalistas tienden aidentificar con el Cono Sur suramericano,alcanzan aquí la mayor diversidad mundial, con13 especies, y son un elemento definitorio delpaisaje. Aunque muchas de ellas aparecen en laszonas de montaña, Araucaria columnaris crece enla costa, incluso en islotes coralinos. ¡Laprototípica imagen de una islita desierta con sucocotero debe cambiarse, en este caso, por algomuy diferente!

Tan llamativas como su herencia “gondwánica”son las notables ausencias en la floraneocaledónica. Familias bien representadas enotras zonas tropicales, como lasmelastomatáceas, las aráceas, lasdipterocarpáceas o las begoniáceas, estánausentes o representadas por unas pocas

especies en Nueva Caledonia. Las compuestas,una familia exitosa en casi todos los rincones delglobo, cuenta con muy pocos representantes en laflora neocaledónica (Schmid 2007).

Las tasas de endemismo, o sea, de especiespresentes únicamente en Nueva Caledonia y enningún otro lugar del mundo, son de las más altasdel planeta. Existen 2320 especies defanerógamas endémicas (77,3 %). La tasa deendemismo es máxima en las gimnospermas,pues todas excepto una son endémicas (Jaffré etal. 2004). Además existe un alto grado deendemismo a un nivel taxonómico alto, con 104géneros y 5 familias endémicas. Las cincofamilias endémicas son Amborellaceae,Oncothecaceae, Paracryphiaceae,Strasburgeriaceae (todas ellas con una solaespecie) y Phellinaceae (10 especies). De estascinco familias destaca Amborellaceae. Amborellatrichopoda es la planta con flores más ancestral

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Figura IRelación entre superficie y número de génerosde fanerógamas para 25 islas y archipiélagos delPacífico. Se observa que, dentro de una relaciónpositiva general entre área y riqueza de flora,Nueva Caledonia destaca por encima de islascon similar o incluso mayor, área.FI=Fidji, GA=Galápagos, HA=Hawaii, IP=Islade Pascua, JF=Juan Fernández, NC=NuevaCaledonia, NZ=Nueva Zelanda, VA=Vanuatu.Datos tomados de van Balgooy (1960).

Figura IICobertura original (gris oscuro) y actual (grisclaro) de los tres tipos principales devegetación terrestre en Nueva Caledonia. En elcaso del maquis, se indica en un tonointermedio de gris la extensión que seconsidera original, principalmente en las “islas”de la mitad norte de Nueva Caledonia.Modificado de Jaffré et al. (1998).

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del planeta, según las reconstruccionesfilogenéticas recientes. Otro endemismo digno demención es Parasitaxus ustus (Podocarpaceae),la única gimnosperma parásita. Se trata de unholoparásito, o sea, carece de clorofila y debetomar todos sus nutrientes de su plantahospedadora. En este caso, la conexión se hacemediante las raíces. Curiosamente, la plantahospedadora es otra gimnosperma endémica,Falcatifolium taxoides (Podocarpaceae).

DE LOS MANGLARES A LA PLUVISELVA,PASANDO POR EL MAQUISLa vegetación de Nueva Caledonia se encuentrafuertemente condicionada por dos factores físicos.El primero son los suelos y, en concreto, ladistribución de los suelos ultramáficos. El segundoes el clima. Los vientos alisios soplan de SE a NOy crean dos regiones bien diferenciadas en cuantoa las precipitaciones. En términos generales, lacosta Este de la isla recibe una copiosaprecipitación (1500 a 3500 mm anuales), sinapenas variación estacional. La costa Oeste,resguardada de las lluvias por las cadenasmontañosas que recorren la isla

longitudinalmente, recibe menos precipitaciones(1000 a 1500 mm anuales), cuenta con unaestación seca diferenciada de agosto a noviembrey una estación lluviosa de enero a mayo. Estosfactores permiten distinguir cinco tipos generalesde vegetación: la pluviselva, el bosque secoesclerófilo, el maquis, el manglar y la sabana(Figura II).

La pluviselva ocupa principalmente suelossedimentarios o metamórficos, por encima de los500 m. Su extensión original era de 3900 km2 peroactualmente se encuentra muy fragmentada.Predomina en la parte Este de la isla, donde lasprecipitaciones son más altas, pero tambiéncuenta con buenos bosques en el lado Oeste. Conmás de 2000 especies y un 82 % de endemismo,su carácter y composición específica varían enfunción de los suelos y de la altitud (Jaffré et al.1994). Aunque no incluye árboles tan altos comoen otras zonas tropicales, sí aparece laparafernalia habitual de higueras estranguladoras,lianas, helechos arborescentes y plantas epífitas,además de árboles con contrafuertes basales.Entre las especies más características están loskaoris, Agathis spp., parientes de las araucarias,

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y que han sido explotados forestalmente por susgrandes dimensiones. Entre los helechosarborescentes, frecuentes en los claros de lapluviselva, se encuentran dos especies deCyathea que superan los 25 m de altura, lo cuallas sitúa entre los helechos arborescentes másgrandes del planeta (Jaffré et al. 1994).

Un buen ejemplo de pluviselva puedeencontrarse en el Monte Koghi, a apenas 40minutos de Nouméa, la capital de NuevaCaledonia. En este lugar pueden verse ejemplaresenormes de Sloanea koghiensis (Elaeocarpaceae),con sus impresionantes contrafuertes basales.También merece una visita el Parque Provincial dela Rivière Bleue, donde puede verse el gran kaori,Agathis ovata, y el extraño Parasitaxus. En lasubida al altiplano de Dogny, cerca de Sarramea,puede verse una buena muestra de pluviselva conpresencia de la mítica Amborella trichopoda en elsotobosque.

El bosque seco esclerófilo se encuentraactualmente muy reducido y fragmentado debidoa diversos factores, pero originalmente cubríagran parte de la costa Este, hasta los 400 m dealtitud. Aproximadamente el 57 % de sus

especies vegetales son endémicas (Barrault2006). Su estructura es densa, con árboles dehasta 15 m y numerosas lianas (Bouchet et al.1995). A diferencia de la pluviselva, las epífitasescasean y carece de palmeras y de helechosarborescentes (Bouchet et al. 1995). Entre susespecies más emblemáticas está el sándalo,Santalum austrocaledonicum (Santalaceae),objeto en sus tiempos de un intenso comerciopara el mercado de esencias y Captaincookiamargaretae (Rubiaceae), endemismo de vistosasflores rojas dedicado al Capitán Cook, descubridorde Nueva Caledonia. El fragmento más accesiblede bosque seco está en Ouén Toro, dentro de lamisma Nouméa. En los jardines de la ciudad, devez en cuando, pueden verse especies del bosqueseco original que ocupaba la zona, comoPlanchonella cinerea (Sapotaceae).

El maquis minier, o matorral minero, es unformación arbustiva más o menos abierta, aunquepueden aparecer también especies de Araucaria yde Agathis. Se desarrolla sobre los suelosultramáficos, codiciados por la explotaciónminera, de ahí el apelativo minier. Según algunosbotánicos, no se trata de una formación vegetal

climácica, sino el producto de la desaparición delbosque preexistente. Aunque es indudable queexisten bosques sobre suelos ultramáficos y queel maquis minier se ha extendido comoconsecuencia de la actividad humana, su grandiversidad (unas 1150 especies), originalidadflorística y la alta tasa de endemismo (un 89 %)indica que es una formación vegetal presente enNueva Caledonia desde tiempos ancestrales.Actualmente cubre unos 6000 km2 en el tercio Surde la isla. El parque de la Riviére Bleue y el valledel río Tontouta, cercano al aeropuerto, ofrecenuna buena muestra de este tipo de vegetación.

En esta formación vegetal aparece un grannúmero de mirtáceas como los Xanthostemon yde proteáceas como Grevillea. Muchas especiesque actualmente crecen sobre estos suelos sonespecialistas de los mismos; entre las especieslimitadas a los suelos ultramáficos, el 98 % sonendémicas de Nueva Caledonia. La vegetación de

estos suelos se caracteriza por un crecimientomuy lento y por hojas esclerófilas, relacionadascon la falta de nitrógeno. Además, la simbiosiscon hongos micorrizantes es muy frecuente.Finalmente, muchas especies son capaces o biende excluir los metales tóxicos o bien debioacumularlos sin verse perjudicadas. Sobresuelos ácidos se desarrolla otro tipo de maquis,mucho más pobre florísticamente, y dominadopor el niaouli (Melaleuca quinquenervia;Myrtaceae).

Los manglares ocupan unos 200 km2 de zonassedimentarias costeras cubiertas por el aguasalada en marea alta. Se encuentranprincipalmente en la costa Oeste, aunque noforman un cinturón costero continuo. Cuentan conunas 20 especies, presentes también en otraszonas del Pacífico. Las especies dominantes sonlos mangles (Rhizophora spp. y Bruguieragymnorrhiza) y otros árboles tolerantes a la

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salinidad (Avicennia, Lumnitzera). Mi contactocon el manglar fue muy escaso y sólo pude visitarlos fragmentos que quedan en algunos rinconesde la costa de Nouméa.

La sabana es una formación vegetalcaracterizada por arbustos o árboles bajos ydispersos con un estrato herbáceo continuo.Ocupa unos 8000 km2 de Nueva Caledonia hastalos 700 m de altitud, principalmente en la costaOeste, debido a la intervención humana. Laprincipal especie es el niaouli. Este árbol, parientede los eucaliptos, es natural de zonas sublitorales;su gran dominancia actual es el producto de laacción humana. El carácter antropogénico de lasabana se revela en su escasa tasa deendemismo (11 %).

Una manera sensacional de descubrir lavariedad de tipos de vegetación presentes en lacosta Oeste de Nueva Caledonia es hacer unaascensión al Monte Humboldt (1618 m), la

segunda montaña más alta de la isla. En unaesforzada excursión de dos días, con pernocta enel Refugio de Monte Humboldt, a 1350 m, esposible ver la transición entre el maquis minier, elbosque nuboso, el bosque de Araucaria humboldti(endémica de las zonas montañosas de la isla) yel maquis de gran altitud. Desde la cima de MonteHumboldt, además de una sucesión de sierras sinrastro de huella humana, se pueden ver (si lasnubes lo permiten) ambas costas de NuevaCaledonia.

UNA FAUNA RELATIVAMENTE POBRE:EL EFECTO INSULARLa fauna de vertebrados terrestres estáfuertemente condicionada por el carácter insularde Nueva Caledonia y por su historiabiogeográfica. Esto se traduce en una diversidadmuy limitada, que contrasta con la riqueza de laflora. Como en otras islas del Pacífico Sur, los

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Fauna avícola singularEl Kagú Rhinochetos jubatus, es un ave no voladora del sotobosque de la pluviselva neocaledónica.

LA GAVIOTA PLATEADA, LARUSNOVAEHOLLANDIAE, ES LA ÚNICA GAVIOTA

COMÚN EN NUEVA CALEDONIA.NYCTICORAX CALEDONICUS EN EL

ZOOLÓGICO DE NOUMÉA.

la familia Meliphagidae. Tuve la suerte de poderavistar a las cinco especies presentes en NuevaCaledonia, todas endémicas excepto el PájaroMiel de Orejas Plateadas (Lichmera incana) quetambién está presente en Vanuatu. Losmelifágidos se alimentan de néctar y sonpolinizadores de diversas especies vegetales,aunque en el caso de Lichmera incana, la máscomún de ellas, también la vi perseguir yconsumir insectos. El Filemón de NuevaCaledonia (Philemon diemenensis) incluso secomió flores enteras de una especie noidentificada. El escaso Pájaro Azúcar de CaraRoja (Gymnomyza aubryana), de color negro, esde unos 35-40 cm y está limitado a la pluviselva,en la Riviére Bleue y en el Mont Panié, al Norte.

La fauna de reptiles terrestres se compone de26 especies de geckos, ocho de ellas endémicas y40 especies de lagartos de la familia Scincidae(Bauer & Sadlier 2000). En tiempos pasados

parece haber existido incluso un cocodrilo,conocido sólo por restos subfósiles y extinto en elperiodo previo a la colonización europea. Encuanto a los anfibios, sólo hay una rana, Litoriaaurea, introducida desde Australia (Bauer &Sadlier 2000). Curiosamente, mientras que enAustralia esta especie está en descenso, enNueva Caledonia sus efectivos aumentan. Hay 86especies de peces de agua dulce, 9 de ellasintroducidas.

Muchos de los vertebrados terrestres de NuevaCaledonia tienen un papel ecológico importante enla dispersión de frutos. Un breve paseo por lapluviselva basta para descubrir frutos de todo tipoy muchos de ellos con una pulpa carnosa que

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mamíferos están prácticamente ausentes por laslimitaciones de dispersión que implican las islas ypor la pertenencia a la órbita biogeográfica deAustralasia, donde solamente existen marsupialesy murciélagos. En Nueva Caledonia, los únicosmamíferos terrestres nativos son los murciélagos.En este caso, existen cinco especies demicroquirópteros (Parnaby 2002) y cuatroespecies de zorros voladores (Pteropus), tres deellos endémicos. Conocidos localmente comoroussettes, estos murciélagos tienen unos 40 cmde longitud, una envergadura de más de 1 m y sealimentan de frutos e insectos.

La riqueza de aves también es limitada. NuevaCaledonia cuenta con unas 95 especies de aves

nidificantes (Doughty et al. 1999). De ellas, 24son endémicas –aunque tres se consideranextintas (Doughty et al. 1999)– y siete sonespecies introducidas. El endemismo másemblemático es el Kagú (Rhynochetos jubatus),un gruiforme que no vuela, a pesar de conservarlas alas. Su hábitat es la pluviselva, dondeparejas o grupos familiares de 3-6 individuosdefienden un territorio en el cual se alimentan deinsectos, lombrices y pequeños lagartos. Estaespecie está seriamente amenazada y cuenta conunos mil ejemplares, de los cuales más de 450están en el Parque Provincial de la Rivière Bleue.En esta zona protegida se ha llevado a cabo unexitoso programa de conservación yreintroducción, y en determinados lugares es muysencillo observarlos; el conductor del autobús quetransporta a los turistas se encargará incluso deatraerlos con algunas larvas. Para mí, noobstante, las especies más interesantes eran de

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EL MAQUIS MINIER, SOBRE SUELOS ROJIZOS RICOS ENHIERRO Y OTROS METALES PESADOS, OCUPA

GRANDES EXTENSIONES DEL TERCIO SUR DE NUEVACALEDONIA.

ARAUCARIA HUMBOLDTI EN LA FALDA DEL MONTHUMBOLDT. LAS PLANTAS ROSADAS QUE CRECENENTRE LAS GRIETAS, EN PRIMER PLANO, SONEJEMPLARES DE DROSERA NEOCALEDONICA.

EL ACUARIO DE NOUMÉA PERMITEOBSERVAR GRAN PARTE DE LA RIQUEZA DELOS ARRECIFES DE NUEVA CALEDONIA. EN

SUS AGUAS SE ENCUENTRAN EN OCASIONESPIEZAS COMO ESTAS MANDÍBULAS DEL

TIBURÓN FÓSIL MEGALODON.La segunda mayor barrera coralina del mundoEn el arrecife que rodea la Grand Terre viven especies de corales, moluscos y peces específicos deeste hábitat como los tiburones de puntas negras, uno de los depredadores que encontramos en él.

sugiere su consumo y dispersión por vertebrados.Evidentemente, muchas aves consumen frutos. Elproblema se plantea cuando uno observa frutosde tamaño considerable, algunos de hasta 100 gde peso. ¿Qué especies pueden dispersarsemejantes frutos, que suelen incluir semillas degran tamaño? En otras zonas tropicales, losprimates podrían realizar esa tarea, pero estánausentes en Nueva Caledonia. En la pluviselva,los roussettes son unos candidatos obvios perotambién el Notou, la mayor paloma del mundo(Ducula goliath), de casi 1 kg de peso,desempeña probablemente una funciónimportante. Un estudio ha documentado semillasde 22 especies de árboles en estómagos de Notou(Barré et al. 2003). En el maquis minier losgeckos, algunos de gran talla, probablementeconsumen frutos de numerosas especies. Todasestas interacciones, no obstante, no han sidoobjeto de estudios detallados.

Los hallazgos de fósiles de grandes reptiles yaves induce a pensar que algunos de los frutosmás grandes ya no cuentan con ningúndispersante (Carpenter et al. 2003). Un elementoposiblemente importante en la dispersión degrandes frutos fue el du, Sylviornisneocaledoniae, un ave áptera de 1,70 m, ahoradesaparecida. Su extinción se produjo ya haceunos 1500 años, previamente a la colonizacióneuropea de la isla. Se trata de un análogo altambién extinto moa de Nueva Zelanda o al dodode Isla Mauricio.

UN ARRECIFE EXHUBERANTEGrand Terre está rodeada de 1600 km de barreracoralina, la segunda mayor del mundo tras laGran Barrera de Coral australiana. La diversidadde especies de corales, moluscos y peces esapabullante y muchas de ellas son bienconocidas para los aficionados a los

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documentales televisivos sobre naturaleza o alas películas de animación por ordenador:gorgonias, anémonas, esponjas, pepinos de mar,peces pico de loro, peces payaso, pecesnapoleón, peces globo, peces mariposa,tiburones, rayas y un largo etcétera. No obstante,los nautilos son el grupo estrella de lasprofundidades marinas en Nueva Caledonia.Actualmente hay seis especies, distribuidas en elÍndico y el Pacífico y se consideran auténticosfósiles vivientes entre los cefalópodos, por serlos únicos miembros de este grupo queconservan una concha externa. La especiepresente en Nueva Caledonia es Nautilusmacromphalus. Este molusco vive en aguasprofundas, donde se alimenta de crustáceos. Lamejor opción para verlo, así como una buenarepresentación de la biota del arrecife, es elacuario de Nouméa. Pero parece existir un lugaren las Islas de la Lealtad donde los nautilos se

acercan a la superficie y pueden serfotografiados por los buceadores afortunados.

En Nueva Caledonia crían dos especies detortuga marina: la Tortuga Verde (Cheloniamydas), y la Tortuga Boba (Caretta caretta).Además pueden observarse la Tortuga Laúd(Dermochelys coriacea) y la Tortuga Carey(Eretmochelys imbricata). A pesar de su grancaché entre los naturalistas, las tortugas se venensombrecidas a mi juicio por otros reptilesmarinos, las serpientes marinas, de las cualeshay 14 especies (Bauer & Sadlier 2000). Las másfamosas son las localmente conocidas como tricotrayé (jersey de rayas) por su patrón en bandasnegras y azules, o negras y naranjas. Piscívoras,su veneno es mortal. Sin embargo, son muy pocoagresivas y uno puede bucear en sus cercaníassin el menor problema. Algunas especies salen atierra e incluso se pasean por la arena de laplaya, entre los despreocupados bañistas.

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UN PARAISO AMENAZADOEl ecólogo danés Dennis Hanssen abrió unacharla sobre Isla Mauricio con las siguientespalabras: “A Mauricio se le ha hecho todo loque se le puede hacer a una isla, exceptopruebas nucleares”. En efecto, las islas figuranentre los territorios más amenazados delplaneta por las numerosas alteracionesantrópicas (Lomolino et al. 2006), y NuevaCaledonia no es una excepción.

La transformación antrópica de la vegetaciónoriginal ha sido muy extensa. Como bien relataSchmid (2007), la primera impresión delnaturalista que llega por avión a NuevaCaledonia es decepcionante. En lugar de lalujuriosa vegetación tropical que uno imaginabase encuentra praderas con ganado, sabanasmuy abiertas con escasa diversidad vegetal,matorrales sucesionales y cimassemideforestadas. La agricultura y la ganaderíahan modificado principalmente la costa Oeste yhan transformado el bosque seco original enuna sabana empobrecida en especies. Losfuegos de origen antrópico han dado el golpe degracia. Se calcula que se conserva menos del 1% de la superficie de bosque seco original y sehan documentado extinciones recientes deplantas endémicas (Bouchet et al. 1995, Jaffréet al. 1998). Desde luego, se trata delecosistema terrestre más amenazado de NuevaCaledonia (Bouchet et al. 1995). El sistema dezonas protegidas también es insuficiente.Aunque en 1998 contaba con 25 áreasprotegidas (Jaffré et al. 1998), el 83 % de lasespecies de flora amenazada no estánpresentes en ninguna reserva.

La economía de Nueva Caledonia estáclaramente dominada por la minería del níquely cromo; el 40 % de las reservas mundiales deníquel se encuentran en Nueva Caledonia. Laminería de níquel ha afectado sobre todo almaquis y a la pluviselva (ya diezmadahistóricamente por la explotación forestal) en el

tercio Sur de la isla, donde predominan lossuelos ultramáficos. La importancia económicade la minería es innegable y probablementeadquirirá aún más relevancia en el futuro. Losproblemas ambientales que genera esta mineríaa cielo abierto, de gran impacto, sonpreocupantes e irán probablemente enaumento, dado que la tecnología permitirá enbreve explotar comercialmente vetas cada vezmás pobres en níquel. Esta tecnología convierteen territorio económicamente minero a lapráctica totalidad del tercio Sur de NuevaCaledonia, sobre suelos ultramáficos. Lalegislación requiere la restauración de las zonasexplotadas, una vez finalizada la actividadextractiva. No obstante, los científicos ygestores se enfrentan con serios problemas a lahora de reimplantar una cubierta vegetal sobrelas zonas mineras. En primer lugar, el suelo hadesaparecido o ha sido gravemente alterado y

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el banco de semillas original ha desaparecido.En segundo lugar, las especies nativas delmaquis minier tienen un crecimientodemasiado lento. Como consecuencia, enmuchos casos se implanta una cobertura dehelechos (Pteridium esculentum) quefavorecen los fuegos y eso genera un bucle dedegradación difícil de detener. Los ensayos derevegetación han empleado especies ajenas almaquis e incluso exóticas, aunque esa prácticase va corrigiendo. El uso de especies fijadorasde nitrógeno presenta buenas expectativas perose encuentra aún en estado muy embrionario.El almacenamiento del suelo original para sureimplantación tras el abandono de la minatambién da buenos resultados, pero su uso estámuy limitado por el escaso tiempo que dichossuelos almacenados conservan característicasadecuadas. De este modo, la consecución de unequilibrio entre el desarrollo económico basado

en la minería y la conservación del patrimonionatural resulta un desafío no resuelto para losgestores.

Las especies exóticas constituyen un graveproblema en muchas islas del mundo (Lomolinoet al. 2006) y ello queda patente en NuevaCaledonia. Entre los vegetales, existen 1400especies introducidas (MacKee, 1994), de lascuales 360 se consideran naturalizadas y 65 decarácter invasor (Meyer et al. 2006). El caso dela leguminosa arbustiva Leucaenaleucocephala es ilustrativo de las diferentesvisiones que existen respecto a las especiesintroducidas en islas y cómo una gestiónadecuada puede ser muy complicada, exigiendoun cambio radical de mentalidad en lasautoridades. Esta especie se introdujo comoforraje para el ganado y pronto se vio sucapacidad invasora. Actualmente ocupaextensas zonas en la costa Oeste de la isla. La

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A LA IZQUIERDA PODEMOS CONTEMPLAR ELVALLE DE TONTOUTA, EN DONDE EL MAQUISMINIER TOMA UN PORTE ARBUSTIVO ALTO.EN LA FOTO, CON COLOR VERDE MÁS CLARO,TAMBIÉN ESTÁN PRESENTES ÁRBOLES DECASUARINA.

EN LA FOTOGRAFÍA DE LA PÁGINA ANTERIOROBSERVAMOS EJEMPLARES DE DROSERANEOCALEDONICA, UNA DE LAS DOS ESPECIESDE PLANTAS CARNÍVORAS QUE SE PUEDENENCONTRAR EN NUEVA CALEDONIA.

ANGLEVIEL, F., J.-P. BENTEUX, B. BROU, B. CAPECCHI, J.FAGES, E. KASARHEROU, J. MATHIEU-DAUDE Y S. RENSON(1992). ATLAS DE NOUVELLE CALÉDONIE, 12ª ED.HACHETTE CALÉDONIE, TAIWÁN.

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REFERENCIAS BIBLIOGRÁFICAS

especie se vio afectada por Heteropsyllacubana, un hemíptero psílido presente en suárea de distribución original y que ha aparecidoen muchos de los lugares a los cuales se haimportado L. leucocephala. Esto dio lugar a unfortuito caso de control biológico que parecíaque iba a solucionar el problema. No obstante,las presiones de los granjeros llevaron a laadministración a introducir mariquitasdepredadoras para controlar al hemíptero ysalvar a L. leucocephala. ¡Control biológicocontra el controlador biológico de la especieinvasora!

Animales domésticos como perros y gatos, ysilvestres como las ratas, los jabalíes y elCiervo Rusa (Cervus timorensis), importado deIndonesia, suponen amenazas para la biotanativa. El Cagou, el Notou y los geckos, porejemplo, se ven sometidos en distinto grado ala depredación de perros, gatos, ratas y

jabalíes. Además, el ciervo rusa y el jabalí hanalterado profundamente la vegetación.

Una visita a Nueva Caledonia nos enseñamucho sobre los mecanismos biológicos quegeneran diversidad en sistemas insularestropicales, y de los problemas de gestión quesurgen al intentar compatibilizar la conservacióny el desarrollo económico. Esperemos que estajoya de la antigua Gondwana conserve su brillopara las generaciones futuras.

AGRADECIMIENTOSAgradezco al Dr. Jérôme Munzinger (IRD,Nouméa, Nueva Caledonia) la posibilidad derealizar una estancia en su grupo deinvestigación y de introducirme a numerosasfacetas de la biología y problemas ambientalesde Nueva Caledonia. Javier Lillo aclaró misconfusiones terminológicas referentes a lossuelos ultramáficos.

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Un paraíso amenazadoNueva Caledonia figura entre los territorios más amenazados del planeta a causa de las numerosasalteraciones antrópicas que sufre. La actividad minera, que a veces se aproxima peligrosamente azonas protegidas como en la Reserva de Grand Kaori, es un claro ejemplo de ello.

AMBORELLA TRICHOPODA, EN PRIMER PLANO, ES LAANGIOSPERMA EXISTENTE MÁS ANCESTRAL, SEGÚN

LAS RECONSTRUCCIONES FILOGENÉTICAS.