La importancia de las unidades En diciembre de 1998, la NaSa lanz el Martian Climate Orbiter, con costo de 125 millones de dlares, del cual se pretenda que fuera el primer satlite meteorolgico del planeta rojo. Luego de un recorrido de casi 416 millones de millas, la nave espacial deba entrar en rbita marciana el 23 de septiembre de 1999. En vez de ello, el satlite entr en la atmsfera de marte a una altura de casi 100 km (62 millas) menor que la planeada y el calor lo destruy. Los controladores de la misin sealaron que la prdida de la nave espacial se debi a un error en la conversin de las unidades inglesas de medicin a las unidades mtricas en los programas de navegacin. Los ingenieros de la Lockheed martin corporation que fabricaron la nave espacial especificaron su fuerza en libras, que es la unidad inglesa. Por su parte, los cientficos del Jet Propulsion Laboratory de la NaSa haban supuesto que los datos de fuerza que recibieron estaban expresados en unidades mtricas, a saber, en newtons. Por lo comn, la libra es la unidad de masa. Sin embargo, cuando se expresa como unidad de fuerza, 1 lb es la fuerza debida a la atraccin ejercida por la gravedad sobre un objeto que tiene dicha masa. La conversin entre libra y newton parte de que 1 lb = 0.4536 kg y de la segunda ley del movimiento de Newton: fuerza = masa aceleracin = 0.4536 kg 9.81 m/s2 = 4.45 kg m/s2 = 4.45 N puesto que 1 newton (N) = 1 kg m/s2 . as pues, en vez de convertir 1 lb de fuerza a 4.45 N, los cientficos la consideraron como 1 N. La fuerza considerablemente menor del motor expresada en newtons dio por resultado una rbita ms baja y, en ltima instancia, la destruccin de la nave. uno de los cientficos coment lo siguiente sobre el fracaso de la misin a marte: sta ser una ancdota de advertencia que se incluir en la introduccin al sistema mtrico en la educacin bsica, media y superior hasta el fin de los tiempos.