LAS RAZONES DE LA EXPANSIÓN EUROPEA

Motivaciones comerciales La actividad comercial de la Baja Edad Media se desarrolló a través del mar Mediterráneo. Genoveses y venecianos controlaban los intercambios con el Cercano Oriente, de donde obtenían productos muy apreciados en Europa: sedas, perfumes, piedras preciosas y, sobre todo, especias, (pimienta, canela, nuez moscada, clavo de olor). Italianos y catalanes, por su parte, buscaban oro y esclavos negros en el norte de África. Hasta fines del siglo XIII, los europeos utilizaron una ruta comercial bastante directa y segura llamada Ruta de la Seda. Pero cuando subió al poder la dinastía china Ming, clausuró esta vía y prohibió el ingreso de los occidentales a la región. Ello obligó a retomar los antiguos itinerarios marítimos, más largos y costosos. La peste negra, que se extendió por Europa a mediados del siglo XIV, cerró muchas rutas comerciales, ya que se temía que las caravanas llevaran la epidemia consigo.

La situación del comercio con Oriente se agravó con el avance de los turcos en el Cercano Oriente y la caída de Constantinopla, ocurrida en 1453. Los turcos monopolizaron el comercio, pero los venecianos encontraron la manera de seguir negociando, pagando impuestos muy altos. Los europeos necesitaban entonces encontrar una nueva ruta a las Indias, más rápida y directa. Los hermanos Polo ante el gran Gran Khan. Ellos hicieron un largo viaje por el Asia y recorrieron territorios que otro europeos nunca conocieron.

Motivaciones económicas En el siglo XV, el mercado monetario en el Mediterráneo era bimetálico: se empleaba el oro y la plata, con un valor que fluctuaba de acuerdo con la demanda internacional y la moda.La plata se utilizaba sobre todo en las transacciones locales, y el oro, que valía diez veces más, en las internacionales. Mientras que la plata se obtenía fácilmente en las minas de la zona, el oro escaseaba. El crecimiento demográfico, la elevación del nivel de vida y la intensificación del intercambio con tierras lejanas aumentaron la demanda de oro. Los reyes lo necesitaban para solventar los gastos del estado y las guerras: los burgueses, para establecer nuevos contactos comerciales. Además se hacía imperativo incorporar nuevos territorios y obtener esclavos. El azúcar, que empezaba a tener gran demanda, requería nuevas tierras para su cultivo y mano de obra esclava para el trabajo en los cañaverales

Motivaciones ideológicas y religiosas Dentro de las motivaciones ideológicas debe considerarse la supervivencia del espíritu medieval de cruzada.A ello se sumaba el espíritu de lucro y de aventuras: las historias sobre tierras exóticas llenas de riquezas y el afán de conocimiento, avivaron el espíritu explorador del hombre moderno. Las ansias de fama y gloria, así como la búsqueda de riquezas y prestigio que mejoraran su situación social, lo llevaron a emprender expediciones descubridoras. Por otro lado, las monarquías europeas buscaban ganar nuevos cristianos para la Iglesia. Esto, junto a su búsqueda de nuevas tierras, riquezas y súbditos, las llevó a apoyar las empresas descubridoras.

Nuevas tecnologías Los grandes viajes de exploración y descubrimiento sólo fueron posibles gracias a una serie de importantes adelantos técnicos y científicos. El proyecto de realizar largos viajes requería de conocimientos e instrumentos que ayudaran a los navegantes a orientarse en alta mar. En aquella época se disponía de los conocimientos geográficos y astronómicos de los antiguos griegos, que fueron heredados y enriquecidos por los árabes. Sin embargo, estos presentaban aún muchas diferencias, y no garantizaban una travesía segura. Pero la intensificación de los viajes y exploraciones permitió disponer de cartas náuticas y mapas más preciosos y adecuados a la realidad geográfica.

Los instrumentos de orientación La burbuja fue un invento chino usado en el Mediterráneo desde el siglo XII. A la aguja imantada se le agregó la rosa de los vientos, un dibujo que marca los puntos cardinales. Gracias a estos instrumentos, los marinos no dependían de los cielos despejados para orientarse. El astrolabio fue diseñado por los astrónomos árabes en el siglo X, y se le utilizó en el siglo XV para medir la altura de los astros. Permitía determinar la altura de la estrella polar sobre el horizonte y, así, calcular la latitud en la que se encontraba el barco.  

Las embarcaciones De la fusión de las tecnologías navales de los países de Europa del norte y de los pueblos mediterráneos resultaron nuevos barcos, como la carabela y la nao.La carabela era un barco de dimensiones medianas (medía entre 20 y 30 metros de largo por 8 metros de ancho), fuerte y fácil de manejar. Podía llevar una tripulación de hasta veinticinco hombres. Tenía tres palos o mástiles y varios tipos de velas. Las tradicionales velas cuadradas le daban velocidad, y las velas triangulares o velas latinas ampliaban su capacidad de maniobra, al adaptarse a la dirección de los vientos. Su escaso calado le permitía acercarse a las costas sin mayor riesgo.La nao era un barco más grande que se utilizó posteriormente, a fines del siglo XV, debido a que se requería transportar mayor volumen de productos. Un elemento nuevo fue el timón móvil, que se articulaba a la popa y se manejaba mediante una rueda desde la cubierta del barco. Tenía más capacidad de giro que sus antecesores y exigía menos fuerza del timonel.

PORTUGAL Y ESPAÑA: HACIA EL ATLÁNTICO En la Europa del siglo XV varios pueblos estaban en condiciones de iniciar un proceso de expansión. Sin embargo, los países de la península Ibérica contaban con una serie de ventajas sobre los demás. La estratégica posición geográfica de España y Portugal les dio privilegios en la conquista del Atlántico. Los puertos de su costa sudoeste: Lisboa y Cáliz, fueron un lugar de encuentro de las rutas de intercambio entre los comerciantes italianos y los de Europa del norte. Para esta época, ambos reinos –España y Portugal– poseían ya una larga tradición en viajes por mar, que les había permitido llegar a los archipiélagos de las islas azores, las Madeira y las Canarias. A mediados del siglo XV, la costa africana, la costa mediterránea y los archipiélagos en el Atlántico ya eran para los portugueses y españoles completamente conocidos. Incluso se determinaron las respectivas zonas de expansión atlántica por medio del Tratado de Alcacobas- Toledo (1479), que aseguraba la ruta africana de Guinea a Portugal, mientras que a Castilla le daba la posesión sobre las islas Canarias.

Portugal: la exploración de la cosa africana En 1415, la Armada portuguesa sitió y ocupó la ciudad musulmana de Ceuta (Marruecos), uno de los principales puertos comerciales musulmanes sobre el Mediterráneo, adonde llegaban las caravanas con el oro extraído en la región Sudán. Al comienzo, el avance fue muy lento, pues tuvieron que familiarizarse con las corrientes marinas, los accidentes geográficos y, sobre todo, lidiar con vientos y corrientes marinos en contra. En 1442 llegaron a Cabo Blanco y, muy cerca en la isla de Arguim, instalaron el primer asentamiento comercial permanente. Allí los portugueses conseguían de los pobladores oro en polvo y esclavos a cambio de trigo, telas y otros productos. Más al sur, en las costas de la actual Ghana, encontraron, además de oro y esclavos pimienta, marfil y aceite de palma. Para defender el monopolio de este comercio, codiciado por los españoles y genoveses, establecieron en 1481 la factoría-fuerte de San Jorge de la Mina. En 1488, los avances logrados llevaron a Bartolomé Dias hasta el cabo de las Tormentas, bautizado por el rey portugués como de Buena Esperanza.

Cristóbal Colón Nacido en la ciudad italiana de Génova, en 1451, Cristóbal Colón se dedicó desde joven a la navegación. Estuvo en Portugal, donde mantuvo activos contactos con los marinos y cartógrafos de Sagres. Fue un tenaz lector de tratados de Geografía y Astronomía, así como de relatos de viajeros. La información reunida lo convenció de la redondez de la Tierra y, por lo tanto, de la posibilidad de llegar a Oriente navegando hacia el oeste.

El proyecto de Colón Elaborado su proyecto, Colón intentó financiarlo en Portugal, pero el rey Juan II lo rechazó. Se trasladó entonces a Castilla, y fue gracias a la intervención de Luis de Santángel, escribano mayor del reino, que los reyes de España aceptaron su propuesta. El 17 de abril de 1492 se firmó la Capitulación de Santa Fe, donde Colón y los Reyes Católicos acordaron los términos de la empresa descubridora. La Corona se encargaría de proporcionar los medios y hombres para el viaje, con la condición de que todo hallazgo se hiciese en nombre del reino de Castilla. Colón recibió el título de Almirante. Virrey y Gobernador de las tierras que descubriese, además de beneficios económicos sobre las operaciones comerciales que se realizaran en las nuevas tierras.

El descubrimiento de América El 3 de agosto de 1492. Colón partió del puerto de Palos con tres embarcaciones y 190 hombres, y tras obligada escala en las islas Canarias se lanzaron al Atlántico. La travesía duro más de treinta días. Según los errados cálculos de Colón, éste era tiempo suficiente para haber llegado al Asía. Por ello, la tripulación intentó amotinarse, sin embargo, Colón logró apaciguar los ánimos y, por fin, el 12 de octubre avistaron tierra. Habían llegado a la isla Guanahaní (archipiélago de Lucayas), a la que Colón bautizó como San Salvador. Después de recorrer otras islas, descubrieron la de Cuba, a la que llamo Juana, por la hija de los Reyes Católicos. Por sus dimensiones, al principio creyeron que se trataba de tierra firme: China o India. Más adelante, descubrieron la isla de Haití, a la que denominaron La Española. Allí, con los restos de la Santa María –que había sufrido serias averías–, levantaron el fuerte Navidad, donde Colón dejó una guarnición de hombres. Poco después inició el regreso a España. Colón estaba convencido de haber llegado a la India. Por eso los aborígenes de estas nuevas tierras fueron llamados indios erróneamente.

Los españoles sospechaban que las tierras recientemente descubiertas no pertenecían al Asía. Los viajes y las mediciones del explorador florentino Américo Vespucio, que recorrió la costa atlántica de América del Sur, así lo confirmaron. BUSCANDO EL ORIENTE América, el continente desconocido, se reveló como una barrera entre Europa y Asía, que podía ser franqueada a menos que se encontrara un estrecho en algún punto de su extensa costa. Éste fue el móvil principal de la expedición de Fernando de Magallanes, quien consideró que era posible hallar el paso buscado navegando hasta el extremo sur de Sudamérica. Aunque Magallanes no completó el viaje, éste fue exitoso. Juan Sebastián Elcano se hizo cargo de la expedición y logró dar la primera vuelta al mundo (1519-1522). Este viaje confirmó la esfericidad de la Tierra, y que su dimensión era mayor de lo que se había pensado hasta el momento.

Similar intento fue el de Juan Caboto, quien al servicio de la Corona inglesa, salió en 1497 de Bristol con dirección oeste. Caboto arribó posiblemente a Terranova o al sur de la península del Labrador y pensó que se trataba de Asía. A su regreso a Inglaterra, se le brindaron todos los medios para una segunda exploración, la que tuvo escasos resultados. A mediados del siglo XVI, su hijo Sebastián impulsó la exploración del paso noroeste hacia las Indias Orientales, pero encontró grandes barreras impuestas por los hielos del océano Glacial Ártico. A LA CONQUISTA DE AMÉRICA A comienzos del siglo XVI, España inicio una nueva etapa que la llevó a extenderse sobre el continente desconocido. Esto dio origen a las empresas de conquista como la de Hernán Cortés en México (1521), Francisco Pizarro en Perú (1532), Hernando de Soto en la Florida (1539) y Pedro de Mendoza en la región del Río de la Plata. El Perú se convirtió en el centro fundamental de la conquista en América del Sur. Pedro de Valdivia conquistó Chile (1539) y Orellana (1541) descubrió el río Amazonas.

LAS CONSECUENCIAS DE LOS DESCUBRIMIENTOS Económicamente, con la incorporación de América a los circuitos comerciales europeos

de desplazó la actividad desde el Mediterráneo hacia el atlántico. Los puertos mediterráneos entraron en crisis y los de Atlántico (Sevilla, Lisboa, Amberes y Londres) pasaron a ser los más importantes. Los metales preciosos obtenidos en la conquista de América fomentaron la tendencia de las naciones al atesoramiento de oro, lo que provocó un alza general de precios. En Europa se introdujeron productos como el maíz y la papa, mientras que a América llegaron nuevas especies como el trigo, la caña de azúcar y el olivo, además del ganado vacuno y equino.

Políticamente, Europa se desequilibró con la formación de los imperios ultramarinos,

pues el poder se concentró en las coronas ibéricas. Por la tendencia a consolidar sus dominios se produjo una migración hacia las colonias, lo que trajo consigo un mestizaje racial, especialmente visible en Iberoamérica.

Culturalmente, la tradicional occidental extendió su influencia. Sus valores, lengua,

religión, sentido del derecho y su forma de concebir el mundo fueron llegados a las nuevas tierras.