Екатерина Каликинская

ПРИНЦЕССА БЕЗ КОРОНЫ

Глава 1. Сто семнадцать указов короля.Жила­была принцесса. И на голове у нее росла корона. Странно, да? Но ничего не поделаешь –                             корона росла, как у других на голове растут родинки. Принцесса с ней родилась.Родители принцессы очень испугались, когда это увидели. Корона была совсем небольшая, розовая,                     как все тельце новорожденной принцессы, но все­таки это было уродство. Король издал указ: все, кто                           присутствовал при рождении девочки, должны хранить тайну. Второй указ требовал надеть на головку                       младенца фамильную корону, которую никто не смел снимать. Девочке было неловко спать в ней, она                           хныкала и ворочалась. Но потом привыкла.Родители принцессы все время беспокоились, что кто­нибудь узнает об уродстве девочки. С момента                       рождения дочки глаза их были всегда печальны. От королевы целыми днями никто не слышал и                           слова – только колыбельная над кроваткой принцессы.Принцесса ничего не знала о своем уродстве и росла веселой, приветливой девочкой, к тому же                           необыкновенно хорошенькой. В ее локонах, по словам придворного поэта, перемешались свет солнца                     и луны. Лицо у нее было нежное, как цветок персика.Ей очень шла фамильная корона, в которой было двенадцать алмазов размером с вишню и восемь                           изумрудов, похожих на недозрелый крыжовник. Хотя принцесса носилась как сорванец, корона                   держалась как влитая, что вызывало удивление и восхищение придворных. Но родителей принцессы                     это не радовало.Король продолжал издавать указы, призванные сохранить тайну. Указ сорок четвертый – причесывать                     наследницу престола может только Королева! Указ пятидесятый: во дворце не должно быть ни одного                         зеркала – вдруг малышка увидит свое отражение без короны?Сама принцесса считала, что короны растут на голове у всех принцесс – так положено.И не задавала никаких вопросов. Девочка заподозрила неладное, когда Король издал пятьдесят                     седьмой приказ: никто не смеет взглянуть на голову принцессы без короны.Однажды, когда она гуляла в парке у пруда и Старшая Фрейлина отлучилась, принцесса сняла                         корону и заглянула в тихую зеркальную воду.И увидела у себя на голове вырост, похожий на корону. Она уже знала много маленьких герцогинь и                               принцесс, чтобы понять – ничего похожего у них нет. Ее лучистые глаза с этой ночи стали немного                               печальными. Но она никому ничего не сказала.Между тем указы короля следовали один за другим. Их вышивали золотой нитью на гобелене,                         висящем в спальне принцессы, и она должна была читать их каждый день.Последний – сто семнадцатый указ – запрещал выходить в парк без сопровождения королевы или                         Старшей Фрейлины.А принцесса становилась все печальнее. Ее не занимали балы, фейерверки, фестивали цветов,                     приемы иностранных гостей и парадные выезды королевской семьи. Больше всего она любила                     сидеть на скамейке в парке и наблюдать через решетку из чистого серебра, как играют дети на                             городской площади. Мальчики и девочки кричали, толкали друг друга, дергали за волосы, ссорились,                       мирились, смеялись и плакали. Все это – вместе и по отдельности – было принцессе запрещено.­ Я хочу поиграть с ними, ­ говорила она иногда Старшей Фрейлине.­ Ваше Высочество, Вы же знаете – не положено. Это игры для простонародья, ­ неизменно отвечала                             та.

­ Как у них весело! А мне в последнее время так грустно на это смотреть…­ Хотите, я прикажу Старшему Мажордому прогнать их?­ Нет­нет, ­ отвечала принцесса.­ Лучше попросите Старшего Помощника Главного Повара вынести им                       корзину с пирожками и конфетами. Только не говорите, что это от меня.Приказ немедленно выполнялся, и принцесса с радостью наблюдала, как дети с веселым гомоном                       набрасываются на угощение.Глава 2. Ночная прогулка с мистером Икс.­ Не пора ли нам задуматься о замужестве дочери? – спросил как­то король свою жену. Перед ним                               был чистый лист бумаги – он как раз собирался написать новый указ.­ Ей гораздо полезнее было бы играть с самыми обычными детьми, ­ произнесла королева так тихо,                             как будто листва прошелестела за окном.­ Глупости! Мы должны вести тщательную переписку со всеми царствующими домами и найти ей                         подходящую партию.­ А если жених начнет танцевать с принцессой и корона случайно упадет с ее головы?­ Он сможет познакомиться с ней по портрету! Главное – чтобы договорились государства, то есть я и                               отец принца. А когда соглашение достигнуто, уже ничего не изменишь. Муж станет хранить тайну                         принцессы ради собственной репутации.­ Может быть, ей лучше не выходить замуж, ­ произнесла королева голосом, который был как шелест                             бабочки, бьющейся о стекло.Но король ее услышал и нахмурился: ­ К сожалению, моя дорогая, у нас нет наследника. Поэтому мы                               обязаны заняться замужеством нашей дочери. Вот если бы ты родила мне мальчика…­ Мне не нужен никто, кроме моей дочки! – воскликнула королева – как будто лопнула струна скрипки.                               И, приглушенно рыдая, выбежала в коридор.Чтобы утешить себя, она велела сшить принцессе сто двадцать новых нарядов и подарила ей черного                           котенка с белым галстучком.Принцесса больше всего обрадовалась котенку. Ведь с ним можно было не соблюдать никакого                       этикета.Девочка и котенок играли весь день напролет и заснули в обнимку прямо на полу. Королева укрыла                             их одеялом, легким как пух и таким же теплым.Она впервые за много дней улыбнулась и ушла, открыв окно, чтобы летний воздух освежал комнату.Принцесса проснулась оттого, что воркующий комочек рядом с ней растаял. Она открыла глаза и                         увидела, что котенок сидит на подоконнике, а окно увешано гроздьями крупных спелых звезд.­ Куда же ты ушел? – спросила принцесса. – Мне без тебя скучно. Иди сюда, ­ она хотела позвать                                   зверька, но тут вспомнила, что забыла дать ему имя.­ На «кис­кис» ты, конечно, не станешь отзываться, ­ рассудила она. – Вижу по мордочке. Барсик и                               Пушок, само собой, королевскому коту не подходят. Август? Артур? Людовик? Как это надоело!                       Пожалуй, я назову тебя Икс – у тебя четыре черные лапки. Совсем как у значка, который я проходила                                 с моим Учителем Математики. Икс – довольно благозвучно для тебя – не находишь? Или мистер Икс,                             если по этикету.Котенок шагнул за подоконник и растворился в темноте.Принцесса испуганно вскрикнула и подбежала к окну. И тут же увидела своего друга на каменном                           карнизе, который шел вдоль стены под окнами ее спальни.­ Вот как ты можешь? – удивилась принцесса. – А что, если и мне попробовать?Она немного поколебалась, прежде чем последовать за котенком. В сущности, она была очень                       послушной девочкой. Когда она собиралась сделать что­нибудь недозволенное, в ушах у нее звучал                       хор голосов – повелительный короля, укоряющий королевы, обиженный няни, осуждающий шепот                   придворных…­ Но нет ни одного указа, запрещающего принцессе ходить по карнизам! – наконец решила она и                             

ступила на каменный выступ.Ее друг двинулся по карнизу дальше. Принцесса – за ним. Ей было немножко страшно, но она                             старалась не смотреть вниз и не думать о том, что можно упасть. К тому же на пути встречалось так                                   много интересного! Перед ней проплывали окна комнат, где она никогда не бывала: гардеробные,                       кладовые и прачечные, совершенно пустая комната, затянутая паутиной, а также зал, полный                     проржавевших рыцарских доспехов.Когда они дошли до пожарной лестницы, принцесса взяла котенка на руки и они спустились вниз.­ Куда ты теперь поведешь меня, мистер Икс? – спросила она.Но котенок устроился у нее на сгибе локтя и притих.­ Тогда я сама покажу тебе мое любимое место, ­ решила принцесса. И она пошла к серебряной                               решетке, закрывающей выход на городскую площадь. Площадь за решеткой в этот час была                       совершенно пуста.– Я часто сижу здесь днем, ­ объяснила котенку принцесса. – Приятно смотреть, как веселятся другие                             дети. Хотя мне никогда не разрешат с ними играть.­ Я знаю тебя, ­ вдруг сказал чей­то хриплый голос, и согнутая тень отделилась от решетки.­ Ой! – испуганно воскликнула принцесса и схватилась за голову, чтобы проверить, на месте ли                           корона. Поправила ее и приняла королевскую осанку.Глава 3. Сто килограмм конфет за изумруд.­ Что с тобой, мистер Икс? – обеспокоилась принцесса. – Ведь мы уже почти у цели! Как пройти кБедняге?Но мистер Икс тихонько шипел и пятился: у ворот сидела на цепи большая черная собака. Онапристально смотрела на принцессу, подняв шерсть на загривке. Внутри нее что­то сердито рокотало.­ Ты совсем не похожа на папиных борзых и маминого пуделя, ­ сказала принцесса собаке. – Но язнаю ­ ты только кажешься злой. Тебя просто попросили рычать на всех, кто подойдет к дому. Но я –не все! Я – принцесса и пришла к моему Единственному Другу. Пропусти меня!Собака продолжала рычать, не сводя глаз с девочки.­ Я не захватила с собой ни косточки, ни котлетки, ­ вздохнула принцесса. – А алмазы и изумрудытебя вряд ли интересуют…­ Зато они интересуют меня, ­ раздался голос, и рядом с собакой вырос сын МладшейВоспитательницы. – Моя мама зачем­то решила поделиться королевскими конфетами со своимивоспитанниками. И мне досталось совсем чуть­чуть!­ И конфет у меня тоже нет сегодня, ­ удрученно вздохнула принцесса.­ Зачем они мне? За пару таких камушков я смогу купить половину конфет королевства!­ Пожалуйста, приходи завтра во дворец, и тебе дадут сколько угодно конфет, ­ предложилапринцесса. Но мальчишка рассмеялся:­ Я не меняю драгоценности на конфеты, как этот простак Бедняга, который вернул тебе изумруд!­ Откуда ты знаешь?­ Какое твое дело! Давай четыре камня и проходи!­ Ты же сказал – два…­ Два на конфеты, а еще двух…нет, трех хватит на все остальное – на пони, как у тебя, на коляску сзолочеными спицами, на камзол. Короче, пять камней – и путь свободен. А иначе мой пес залает иподнимет шум на весь город. Что задумалась – может, хочешь вернуться домой? Или коронуиспортить боишься? – он захохотал.­ Мне совсем не жалко, если ты сдержишь свое слово, ­ ответила принцесса, немногопоколебавшись. Потом сняла корону и начала выковыривать из нее камни.­ А что это у тебя на голове? – вскрикнул мальчишка, увидев среди волос большую родинку страннойформы.­ Ничего, ­ принцесса быстро надела корону обратно и протянула ему горсть алмазов и изумрудов. –

Но прошу тебя молчать о том, что ты увидел меня без короны.­ Я, конечно, могу хранить тайну, но за это тебе придется заплатить еще тремя камушками.­ Согласна, ­ сказала принцесса, без долгих слов вынула из короны еще три алмаза и взяла котенкана руки. – Куда идти?Мальчишка так увлекся рассматриванием драгоценностей, что только промычал что­то и кивнул всторону галереи. Принцесса быстро пробежала туда.Галерея от лунного света казалось прозрачной. Мистер Икс, оказавшись на полу, помчался вперед.                       Девочка едва поспевала за ним. Наконец котенок остановился у стеклянной двери, на которой было                         написано «лазарет».­ Ты, должно быть, наша принцесса, ­ сказал незнакомец и подошел поближе.                       Свет фонаря упал на его худые плечи и растрепанную голову, и принцесса увидела босого мальчика                           ее лет в рубашке навыпуск.­ А ты кто? – она старалась показать, что не испугалась. Ведь ее учили, что такие чувства не пристали                                   королевским дочерям!­ Я­то? –мальчик хрипло рассмеялся. – Кто зовет меня Беднягой, кто Босяком. Что тебе больше                           нравится?­ Не понимаю ни одного из этих имен, ­ нахмурилась принцесса. – Бедняга – что это значит?­ Для кого что, ­ усмехнулся незнакомец. – Кто зовет себя так, когда не хватает хлеба, кто – потому,                                   что его обижает начальство. А по­моему, все это ерунда! Моя беда побольше будет: у меня такие                             нескладные ноги, что на них ни одна обувка не налезает.Ноги у него действительно были огромные, с торчащими большими пальцами.Но принцесса усомнилась: ­ Так уж и никакая? А если взять ботфорты побольше?­ Не поможет! Однажды сапожник подарил мне очень­очень большие ботинки. На моих ногах они за                           пол­дня превратились в ошметки. Видно, на роду мне написано проходить всю жизнь босым. Потому                         и зовусь Босяком.­ Одни ботинки – это ничего не значит, ­ решительно произнесла принцесса, у которой всегда были                             отличные отметки по логике и математике. – Когда настанет утро, я прикажу Старшему Гардеробщику                         найти самую большую пару обуви, какая только есть в королевской гардеробной. И тогда тебе не                           придется ходить босиком.­ Ха! – ответил Бедняга. – Кто же меня пустит во дворец? Там у ворот стража!­ Если я прикажу, то пустят.­ Разве такие приказы отдает не сам король?­ Король и королева, мои папа и мама. Я их попрошу…Тут Бедняга вдруг нахмурился и перебил ее: ­ Мне и так хорошо! Давай лучше поболтаем, ­ он                               перебрался через решетку, как обезьянка. И плюхнулся на скамейку рядом с принцессой.­ Ну и как тебе живется во дворце? – спросил он. – Небось, каждый день пирожные и конфеты? А вид                                     у тебя что­то не очень веселый…­ У меня все в порядке, ­ гордо сказала принцесса. – Вот сегодня был счастливый день: мама                               подарила мне котенка, и я назвала его мистер Икс.­ Никакой это не мистер Икс, а просто Уголек. Он живет под крыльцом булочной, я сто раз видел, как                                   он выпрашивал ватрушки.­ Что ты! Это котенок самых благородных кровей, мама его выбрала у Главного Заводчика                         королевских кошек!Котенок, казалось, прислушивался к разговору. Бедняга потрепал его за ушко и сказал: ­ Кошек                         разве разберешь. Значит, это ты раздаешь детям на площади пирожки и конфеты?­ Откуда ты знаешь? – удивилась принцесса. – Я никому не велела об этом говорить.­ Да мне раз досталась такая конфетка. Я ее рассмотрел как следует – не каждый день выпадает                               такая удача! На фантике было написано: «личная кондитерская Ее Королевского Высочества                   Принцессы».

­ Я и не знала, ­ пожала плечами принцесса. – Это, наверное, еще один указ папы – писать подобные                                   вещи на конфетных фантиках.­ Я даже сохранил этот фантик, ­ он достал из кармана своих обтрепанных штанов золотистую                           бумажку. Принцесса смутилась: ­ К сожалению, я не захватила с собой сегодня конфет… Приходи                         завтра во дворец, я угощу тебя как следует.­ Да не нужно мне ничего, ­ фыркнул Бедняга. – Я не маленький!­ Почему ты не хочешь придти ко мне в гости?– Потому что это неправда! ­ горько усмехнулся мальчик.­ Что неправда?­ То, что ты меня приглашаешь.­ Я никогда не говорю неправду! – обиделась принцесса. – Ну, почти никогда… Я не обману тебя,                               честное королевское!­ Все неправда, ­ твердил Бедняга, ­ и твое приглашение, и самые большие ботфорты, и королевские                             конфеты. И даже то, что мы с тобой сидим тут и разговариваем.­ Как это? – растерялась принцесса.­ А так. Может быть, мне это просто снится.Принцесса едва не заплакала: ­ Ну что же мне сделать, чтобы ты поверил?­ Не знаю, ­ буркнул он и отвернулся.И в свете фонаря принцесса увидела на его щеке странную родинку. Она была похожа на косой                             крестик, которым вычеркивают в тетради ошибку.­ Что это? – воскликнула она, коснувшись родинки пальцем – а вдруг ей показалось, и это просто                               тень от решетки?­ Ага, заметила? Вот почему меня еще зовут Сироткой. У меня нет ни мамы, ни папы. И живу я в                                     большом доме для таких детей. Называется Дом­на­Окраине, слыхала?­ Я не знала, что есть такие дети, ­ пробормотала принцесса. – И что же, их много?­ Целый многоэтажный дом, который достает до самого неба, ­ злорадно сообщил мальчик. – И у всех                               у нас, у каждого ребенка в этом доме, есть такая родинка – у кого на щеке, у кого на ноге, у кого на                                           затылке. А у тех, у кого ее не видно, она на сердце или на печени.­ Вам там плохо живется? – помолчав, спросила принцесса.­ Нормально! По воскресеньям дают компот, на лето отвозят в деревню. Только вот гулять никуда не                             пускают.­ Как же ты здесь оказался?­ Как­как…Удрал! Делов­то!­ А если заметят?­ Не заметят. Я потихоньку вылез в окно и так же вернусь. Ты ведь тоже удрала?­ Ну да, ­ вздохнула принцесса.­ Ладно, у меня времени нет тут рассиживаться, ­ сказал Бедняга. – Тем более, что поверить я тебе не                                   могу. И придти во дворец тоже.­ Тогда приходи сюда – завтра в это же время. А чтобы ты мне поверил… ­ принцесса подняла руку к                                     короне, вынула один изумруд – он давно пошатывался, как больной зуб.И протянула мальчику: ­ Возьми!­ Ух ты! – опешил Бедняга. – И тебе не жалко? Отдать первому встречному?­ Не жалко. Тем более, что ты не первый встречный. А может быть, мой единственный друг, ­ сказала                                 принцесса и решительно встала. – Прости, мне нужно вернуться, а то обнаружат, что меня нет, и                             поднимут Большую Дворцовую Тревогу.Она подхватила мистера Икс и двинулась по дорожке, сохраняя королевскую осанку.­ Что мне сделать с изумрудом? – крикнул ей вслед мальчик.­ Делай что хочешь,­ прозвучало в ответ. – Я тебе его подарила.

Глава 4. Конфеты, ботфорты и жемчужины.Весь следующий день принцесса потихоньку складывала конфеты в карманы своего платья. Она                     делала это во время завтрака, обеда, полдника и ужина.Ей также нужно было позаботиться о том, чтобы никто не обнаружил пропажу в короне. Во время                             прогулки она попросила отвести ее на Королевский Огород, сорвала там крыжовник покрупнее и                       вставила на место подаренного изумруда. Никто этого не видел, кроме одной девочки – дочери                         Старшей Фрейлины. Она тайно завидовала принцессе – так сильно, что даже было трудно сказать,                         чему именно. Ее локонам. Ее королевским игрушкам. Ее приветливым манерам и жизнерадостному                     смеху. Поэтому дочь Старшей Фрейлины очень обрадовалась, когда узнала что­то плохое о                     принцессе.Но сама принцесса, разумеется, ничего не заметила: так много у нее было хлопот в этот день.                             Непросто было раздобыть для Бедняги ботфорты. Она могла бы потребовать у Старшего                     Гардеробщика принести ей самые большие ботфорты. Но пришлось бы объяснять, зачем они                     понадобились.Она незаметно взяла пару ботфорт у самого короля. У него была большая нога и он разбрасывал                             свою обувь где попало, камердинеры не успевали убирать за ним.­ У папы ведь несчетное количество ботфорт, ­ успокаивала себя принцесса. – Он, конечно, простит                           меня ­ ведь он такой добрый! И еще не успел издать указ о том, что я не могу дарить его обувь                                       незнакомым мальчикам.Котенок Икс следовал за принцессой повсюду и, казалось, сочувствовал ее тайным делам. Хотя                       порой высказывал недовольство тем, что девочке некогда поиграть с ним.Зато он был счастлив, когда ближе к полночи они снова выбрались в окно и отправились в                             путешествие по карнизу.Прижимая ботфорты к груди, с карманами, полными конфет, принцесса помчалась к заветной                     скамейке. И вдруг остановилась. А что, если Бедняга продал изумруд, накупил себе всего, чего                         душа пожелает и не придет в парк?Но тут она увидела его голову над спинкой скамейки и умерила шаг. Принцессам не подобает                           слишком явно выказывать свою радость. Зато котенок Икс помчался к мальчику со всех ног и                           прыгнул на колени.­ Ну что, во дворце лучше, Уголек? – спросил тот, проводя ладонью по пушистой спинке. – А зачем                                 ты весь день ошивался у булочной?­ Это был другой котенок, Икс весь день помогал мне,­ сказала принцесса, подходя к скамейке. –                             Добрый вечер. Вот самые большие ботфорты, какие удалось найти. Мой папа говорил, что он ему                           великоваты. А все мужчины нашей династии славятся большими ногами. Один из них даже носил                         прозвище Этельред Большая Стопа. Примерь!­ Королевские ботфорты? – воскликнул мальчик. – Их носил сам король?­ Надо же ему что­нибудь надевать на ноги, ­ пожала плечами принцесса. – И кстати, у меня в                                 карманах завалялось немного конфет – ты такие любишь?­ Такие ли я люблю? – засмеялся Бедняга. – Да твоя конфета была единственной, которую я                             попробовал за всю жизнь! А тут… И с орехами, и с халвой, и с черносливом…. ­ пробормотал он уже                                   с набитым ртом. Принцесса смотрела на него, улыбаясь, и доставала из карманов новые пригоршни                         конфет.­ Ух, не могу больше! Надо чуть­чуть отдохнуть, ­ пробормотал Бедняга. – А ты не хочешь?­ Нет. Мне хотелось бы отвезти конфет в твой дом на краю города – детям, которые там живут.­ У тебя столько конфет не найдется, ­ с сомнением произнес Бедняга и снова стал жевать халву. –                                 Чтобы их накормить, целая конфетная фабрика должна работать без выходных весь год.­ Значит, будет работать, ­ кивнула головой принцесса.­ Не разрешат тебе!

­ Вот еще! Я ведь будущая наследница престола, и все мои пожелания должны выполняться.­ Вот бы здорово! А чего мы спорим? Гораздо интереснее поиграть вдвоем. Согласна?­ Конечно! – воскликнула принцесса, не сумев сдержать своей радости. – А ты не наденешь папины                             ботфорты?­ Босиком бегать удобнее. И кстати…­ Бедняга вынул из кармана изумруд и протянул принцессе: ­                           Верни его на место.­ Ты его не продал? – удивилась она. – Почему?­ Потому что тебе попадет, когда обнаружат пропажу!­ Ты беспокоился обо мне? – опешила принцесса.­ Какая разница! Давай играть!­ Нет, ты скажи. Ведь ты мой единственный друг, кроме вот этого котенка!­ Ну что ты такое говоришь? У тебя друзей – целый дворец!­ Позволь о дворцах лучше судить мне, ­ перебила принцесса.­ Хорошо. В догонялки или в прятки?­ В догонялки! – крикнула принцесса, убегая по аллее.И они играли в догонялки, а потом в прятки и в третий лишний – с котенком. И валялись на газонах, и                                       карабкались на деревья, и кувыркались в траве, и бросались розами, которые разрешалось срывать                       только Главному Королевскому Садовнику. А потом, усталые, плюхнулись на скамейку и стали                     доедать оставшиеся конфеты. А котенок прикорнул на ветке дерева над ними.­ Я никогда так здорово не играла, ­ сообщила принцесса. – Завтра же, нет, сегодня, попрошу папу                               написать указ, объявляющий тебя Единственным Другом Принцессы! Тогда мы будем играть каждый                     день. Тебе выделят комнату во дворце, ты будешь есть черепаховый суп и сколько угодно сладостей.­ Твой изумруд того гляди вывалится, ­ озабоченно сказал Бедняга, жуя рахат­лукум. Он попытался                         пальцем поправить камешек в короне принцессы.Тут фамильная корона упала с ее головы, и он увидел ее корону­родинку.Принцесса охнула и в ужасе схватилась за голову.­ Ух ты! – сказал Бедняга. – У всех принцесс на голове такое?­ Нет, только у меня, ­ ответила принцесса, не глядя на него. – Подай мне, пожалуйста, корону. Я                                 такая родилась, ­ она взяла корону из рук мальчика и надела ее на голову. – Ты никому не скажешь?­ Конечно, ­ ответил Бедняга.­ Тебе не противно?­ Видела бы ты, какие дети в нашем Доме­ на­ Окраине! Ты и среди них была бы принцессой. Дай я                                     вправлю изумруд получше.­ Это что еще такое? – раздался над детьми громовой голос. Из зарослей тиса выступил Король. За                               ним толпились стражники, камердинеры, лакеи, а позади всех – дочь Старшей Фрейлины, которая                       привела всех сюда.­ Кто ты такой? Как смеешь прикасаться к голове принцессы? – грозно спросил Король Беднягу,                           скорчившегося от страха. Но принцесса храбро выступила вперед, заслоняя собой друга, и ответила:­ Это я разрешила ему, папа. Он мой единственный друг – напиши, пожалуйста, указ об этом.­ А это что? – Король указал на свои ботфорты, которые возвышались на скамейке среди фантиков от                               конфет.­ Я взяла на вечер твои ботфорты, чтобы он мог их примерить, а завтра заказать себе обувь в                                 королевских мастерских, ­ не совсем честно ответила принцесса. – У него никогда не было никакой                           обуви!­ Так, так…­ Король в задумчивости покрутил усы. – А ты знаешь, как это называется – взять без                                 спросу чужую обувь хотя бы на вечер, пусть и с такой благородной целью?Принцесса опустила голову.­ А еще он украл ее изумруд! – закричала дочь Старшей Фрейлины, выскакивая вперед. Свита                           

возмущенно зашумела, а Его Величество бросился к короне пересчитывать драгоценные камни. В                     этот момент Бедняга, давно озиравшийся по сторонам, юркнул в кусты можжевельника, оттуда                     прыгнул на деревце магнолии, потом на решетку ­ и был таков.­ Держите, держите его! ­ завопила дочь Старшей Фрейлины. Один стражник было двинулся за                         мальчиком, но котенок Икс прыгнул с ветки дерева и вцепился ему в шею. Верзила взвыл от боли. Но                                 не успел стражник протянуть руку, как котенок спрыгнул вниз – прямо в руки своей хозяйки. Тут уж                               пришлось отступиться!Наконец Король выпрямился: ­ Все изумруды на месте! Мальчик убежал? И прекрасно. Ему не место                           в королевском дворце.­ Это мой единственный друг! Я хочу, чтобы он вернулся! – воскликнула принцесса.­ Вот откуда у тебя в последнее время появились неподобающие манеры, моя дорогая, ­ сказал                           Король. – Нам с мамой нужно с тобой серьезно поговорить.­ И мне тоже, ­ ответила принцесса. – Мне, например, совершенно не нравятся твои указы, папа.                             Особенно сорок седьмой, шестьдесят пятый и девяносто четвертый. А сто пятнадцатый просто                     невыносим. Ты не мог бы отменить их все?­ Прошу оставить нас наедине, ­ сказал Король свите. – Эти разговоры только для королевских ушей.И все удалились, кроме дочери Старшей Фрейлины, которая спряталась за магнолией и стала                       подслушивать. Она не все поняла, о чем говорили отец с дочерью. Но было ясно, что сначала он                               гневался, а она плакала. Потом он утешал ее и даже просил прощения, и она попросила прощения                             тоже. И снова заплакала, только от радости. Наконец король ушел во дворец, держа дочку на руках.                             А завистница стала ползать в пыли под скамейкой. Она слышала, что слезы принцесс превращаются                         в жемчужины, и надеялась собрать себе на приданое. Но ничего не нашла.Глава 5. Самый счастливый день.Весь королевский дворец гудел как большой улей. Принцесса носилась по комнатам, как мотылек.                       Она рылась в гардеробной. Беспрестанно заглядывала на кухню, где лепили семь тысяч самых                       лучших конфет ручной работы. Вертелась на конюшне и в каретном сарае, где готовили Большой                         Королевский Выезд.Принцесса думала, что настал самый счастливый день в ее жизни. Она уговорила своих родителей                         поехать вместе с ней в Дом­на Окраине!Ей хотелось подарить каждому ребенку много сладостей и пару хорошей обуви. Но вскоре стало                         ясно, что королевских ботфорт на всех не хватит. Поэтому решено было взять с собой Главного                           Сапожника, чтобы он снял с каждого мерку.Но самые большие королевские ботфорты были, конечно, приготовлены в подарок Бедняге. Король                     редко отказывал своей единственной дочери.У принцессы была еще одна, особая радость – ее родители также решили поехать в Дом­на­Окраине!                           Кажется, впервые в ее лучистых глазах не было ни зернышка грусти. Дочь Старшей Фрейлины,                         увидев ее, застонала, как от оскомины. А потом куда­то исчезла. Но этого никто не заметил.Настал торжественный момент Большого Королевского Выезда. Принцесса с котенком под мышкой                   села рядом с кучером. Король и Королева расположились позади нее в коляске, а за ними уже                             выстроились кареты министров, фрейлин, камердинеров, Распорядителя Королевских Развлечений и               музыкантов.С утра в небе вертелось веселое солнце, и когда кареты тронулись, их спицы засверкали ярко­ярко.                           Королева раскрыла шелковый зонтик и что­то тихо напевала себе под нос – со слухом у нее было не                                 очень.У Дома­на­Окраине ждали воспитатели и дети – вымытые и принарядившиеся с утра. Воспитатели                       были очень благодарны дочери Старшей Фрейлины, которая с утра предупредила их об этом визите –                           шутка ли, принимать у себя королевское семейство! Надо же как следует подготовиться!И они подготовились. Впереди стояли самые красивые, здоровые и хорошо одетые дети, которые                       

принялись петь гимны в честь королевского семейства.Их Величества слушали весьма благосклонно. Король даже шепнул дочери: ­ Мне кажется, дорогая,                       ты преувеличила страдания этих детей. Посмотри, как они веселы и довольны.В ответ принцесса только задумчиво покачала головой. Ее глаза различали за спинами детей тех, у                           кого не было руки или ноги, не сгибалась шея или лицо казалось уродливым.Но где же ее единственный друг? Среди детей его не было. «Иди­ка поищи его» ­ шепнула принцесса                               котенку и потихоньку спустила его вниз.После выступления Старшей Воспитательницы Королева объявила: ­ Спасибо, друзья мои. А теперь                     дети могут получить подарки, ­ она зачерпнула из огромной коробки горсть конфет и протянула                         мальчикам и девочкам. Те с визгом стали выхватывать у нее сладости и прятать их от тех, кому не                                 хватило. Разгорелась драка. Воспитатели кричали на детей,но ничего не помогало.­ Дорогая, вот не ожидал от тебя! – укоризненно произнес Король, обращаясь к жене. – Это же прямое                                 нарушение церемониала. Пусть раздачей сладостей займутся Распорядитель Королевских             Развлечений и его подчиненные. Музыканты, туш!Музыканты заиграли бравурный марш, а придворные стали раздавать детям конфеты. Но у                     королевской кареты снова образовалась давка. И тогда Старшая Воспитательница осмелилась                 обратиться к Королю с предложением:­ Ваше Величество, простите мою дерзость, но эти дети не привыкли есть сладости. У них                           немедленно заболят животы. Позвольте нам самим распределить между ними плоды Ваших                   благодеяний не спеша, по справедливости.Королю очень понравилось выражение «плоды Ваших благодеяний», и он сказал: ­ Не возражаю.Старшая Воспитательница велела отнести все коробки в кладовую, кроме одной и стала раздавать                       лакомства. Каждый ребенок получал в руки конфету и быстро, по команде, отходил в сторону. Шум и                             потасовки прекратились. Музыканты заиграли менуэт.Королю очень понравился такой порядок. А Королева тихо спросила Старшую Воспитательницу: ­ Вы                       уверены, что этого достаточно?­ На первый день, Ваше Величество. Завтра они получат новую порцию, и таким образом у них                             каждый день будет праздник.­ Это неплохо, ­ кивнула Королева. – Ты чем­то расстроена? – спросила она дочку. Принцесса все                             время пыталась задать вопрос Старшей Воспитательнице, но та от нее отворачивалась.­ Простите, ­ спросила наконец принцесса, ­ у вас живет такой мальчик, его зовут Беднягой….­ У нас нет никаких бедняг! – возмутилась Старшая Воспитательница.­ Ну, еще Сироткой…­ И сироток тоже нет! У нас – воспитанники!­ Хорошо, ­ согласилась принцесса. – Возможно, его зовут как­то иначе. Я не знаю. Но у него… очень                                 большие ноги, и он всегда ходит босиком.Старшая Воспитательница возмутилась: – У нас все дети одеты и обуты, как положено!­ Это она про Босяка! – пискнул кто­то из малышей. – А он в лазарете…­ Если вы имеете в виду воспитанника сорок седьмого, то он нездоров, ­ немного смутившись,                           сказала Старшая Воспитательница.­ Нельзя ли мне его увидеть? ­ робко спросила принцесса.­ Ни в коем случае! Вдруг у него инфекция, и Вы, Ваше Высочество, заразитесь?Король и Королева тут же тревожно переглянулись и сказали дочке: ­ Пора уезжать, дорогая. Иначе                           мы пропустим королевский полдник.Принцесса совсем не хотела никакого полдника. Но не слушаться родителей – грубейшее нарушение                       этикета.­ У меня тут ботфорты….Могу ли я передать их ему? – спросила принцесса. ­ Королевское семейство                             хочет оказать ему внимание.

­ Ваше слово – закон, ­ торжественно произнесла Старшая Воспитательница и приняла ботфорты. Все                         стали спешно готовиться к отъезду. Дети снова выстроились, достали белые платочки и замахали                       ими. Кареты тронулись. Музыканты заиграли вальс.Принцесса смотрела, как удаляется Дом­на­Окраине, едва сдерживая слезы. Она не поверила                   Старшей Воспитательнице и очень тревожилась из­за Бедняги. К тому же котенок Икс не вернулся.Вернувшись к себе в детскую, принцесса решила, что это самый несчастный день в ее жизни.Она бы в этом не сомневалась, если бы она узнала, что большинство привезенных ею сладостей и                             фруктов воспитатели унесли домой. Нет, конечно, некоторые из них оставили кое­что и для своих                         воспитанников. Но таких было немного. В конце концов, у воспитателей есть свои собственные дети, и                           они никогда не ели королевских конфет. Даже не пробовали.Глава 6. Возвращение мистера Икс.Остаток дня принцесса провела в тревоге. Вечером она осталась одна в своей спальне, раскрыла                         окно и стала ждать. По небу плыла серебряная луна, похожая на маску, за которой скрывается чье­то                             лицо. Принцесса смотрела на нее и гадала – улыбается ей? Хмурится? Чем­то угрожает?Но вскоре на подоконнике вырос знакомый маленький силуэт и раздалось радостное мурчание.­ Я так и знала, что ты вернешься! – воскликнула принцесса, прижимая котенка к груди. – Как жаль,                                 что ты не умеешь разговаривать! Тогда бы ты сказал – видел ты Беднягу? Что с ним?Тут ей показалось, что в мурлыканье котенка она слышит слова : «пойдем со мной». Это были не                               совсем человеческие слова. Но принцесса их поняла и стала собираться. Она переоделась в серый                         бархатный костюм, который выпросила под страшным секретом у одного маленького пажа. В этом                       костюме ей было легко, перебравшись через решетку, оказаться на городской площади.­ Ты поведешь меня туда, где скрывается Бедняга? – говорила принцесса котенку. –Какое счастье – я                             снова увижу его и мы вместе придумаем, как…­ Стой!! – раздался над ее головой страшный голос, и от стены ратуши выступила огромная фигура с                               поблескивающей алебардой в руке. – Кто идет?­ Нам нужно пройти к Дому­на­ Окраине, ­ шепотом ответила испуганная принцесса.­ Ночью запрещено ходить по городу! Я – Городской Стражник, выполняю приказ Короля! Идемте в                           комендатуру!­ Ах, приказ Короля? – принцесса ощутила, что к ней возвращается мужество. – Тогда вы должны                             пропустить меня, потому что я – королевская дочь. А этот котенок – со мной, ­ она подхватила                               мистера Икс под брюшко. Но Стражник был неумолим:­ Вас тоже касаются приказы Короля!Принцесса опустила голову – кто­кто, а уж она­то знала, что это правда.­ Да кто тебе поверит, девчонка? – продолжал греметь стражник. – Одета ты как обычный паж, идешь                               по городу без свиты, короны на тебе нет…­ А вот и есть! – воскликнула принцесса. Она шагнула на площадку перед собором, ярко освещенную                             луной. И двенадцать алмазов и восемь изумрудов засверкали в лунном свете.­ Ух ты! – изумился Стражник.­ Что теперь скажешь? – торжествовала принцесса.­ Скажу, что это подделка! Мало ли кто может напялить себе на голову корону из стекляшек и жести!­ Убедись, что это не так! ­ сказала принцесса, вынула из короны уже шатавшийся изумруд и                             протянула Стражнику. Тот повертел его, понюхал и попробовал на зуб.­ Похоже, настоящий…­ Можешь оставить его себе, если пропустишь меня, ­ предложила принцесса и юркнула к тень от                             ратуши, а оттуда – в узкий переулок. Шагов за собой она не услышала.Тогда она отпустила котенка Икс и, весело напевая, двинулась вслед за ним. Улицы города были                           начищены добела луной, как серебряные монетки.Наконец показался Дом­на Окраине. Котенок остановился у его дверей в задумчивости.

Принцесса заглянула внутрь и увидела ряды пустых, ровно застеленных кроватей. И только на одной                         кровати спал мальчик. Котенок прыгнул в нему на грудь и стал мурлыкать, меся лапками. Тот открыл                             глаза и огляделся.­ Ах, какое счастье! – воскликнула принцесса. – Ты жив и здоров!­ Как ты сюда попала? – изумился Бедняга.­ Неважно, главное – я нашла тебя. Ты болел?­ Нет. Это все выдумки, чтобы не дать мне встретиться с тобой.­ Я так и знала!­ И ты пришла сюда сама?– спросил Бедняга. ­ Одна, ночью? Ради меня?­ Ну конечно.­ И не побоялась ничего? Ведь там пес у дверей, а по городу разгуливает Стражник…­ Это все пустяки, ­ сказала, смеясь, принцесса. – Теперь главное – выбраться отсюда.­ Постой, а что такое с твоей короной? Мне кажется, в ней было гораздо больше камней…­ Я же говорю – пустяки, ­ пожала плечами принцесса.­ Но теперь твоя… родинка… стала видна, ­ пробормотал мальчик.­ И что же? Ты не захочешь со мной дружить? И не пойдешь отсюда?­ Что ты, как ты могла это подумать! Я пойду с тобой. Но только вот скажи…Я слышал, ты была в                                     нашем Доме­на Окраине со своими родителями?­ Да, это верно.­ И видела детей с одной рукой, ногой, с кривой шеей или страшными лицами? Слепых и глухих?Принцесса кивнула. Тогда Бедняга спросил: ­ И ты не подумала: вот этим детям как раз и можно быть                                 такими уродами, а за что же страдаю я, принцесса?­ Нет, ­ растерялась девочка. – Я подумала: у меня­то хотя бы есть мой дворец, и парк, и пони, и папа                                       с мамой, и королевство, а у них…­ Понятно. Тогда пошли, ­ Бедняга быстро встал с кровати и оделся – это не отняло много времени.­ Тебе передали папины ботфорты? – забеспокоилась принцесса. – Или ты опять пойдешь босиком?                         Главный Мажордом очень не любит, когда во дворец кто­то приходит босиком – кажется, на этот счет                             существует какой­то королевский указ…­ Ботфорты со мной, ­ сказал Бедняга, вынимая их из­под кровати. – Больше никому они в нашем                               доме не налезут, а мне как раз. Но сейчас я их не надену – они слишком стучат. И мы пойдем вовсе                                       не в твой дворец.­ А куда же? – растерялась принцесса.­ В мой дворец.­ У тебя есть свой дворец?­ Да. И я хочу его тебе показать. А выходить отсюда лучше в окно, ­ он распахнул створку окна,                                   спрыгнул вниз и поманил принцессу за собой.Глава 8. Во дворце.­ Значит, ты вовсе не мальчик из Дома­на Окраине, а принц или граф? – радостно воскликнула                             принцесса, перекинув ногу через подоконник.­ О, конечно, я принц или граф, ­ насмешливо ответил Бедняга, подавая ей руку. – Я вообще                               потерявшийся сын твоего дяди Этельреда Четвертого Большая Стопа.­ Этельред Четвертый Большая Стопа был моим дедушкой, а не дядей, а потерялся сын прадедушки                           Эдварда Третьего, ­ поправила принцесса, отлично разбиравшаяся в генеалогии. – Ты что­то напутал?Вместо ответа Бедняга потянул ее за руку, и они пробежали вдоль забора. И вскоре оказались в саду                               за Домом­на­ Окраине. Котенок Икс следовал за ними, иногда обгоняя путников и оглядываясь. Среди                         зарослей малины в ограде была проделана большая дыра. Туда нырнули беглецы, чтобы кубарем                       скатиться на дно неглубокого оврага, поросшего папоротником. Пробравшись среди мягких широких                   

листьев, похожих на крылья птиц, они поднялись на другой склон и оказались на старой дороге из                             выщербленных камней в сильно заброшенный парк.В глубине его среди лопухов и лебеды возвышался бледный от света луны дворец. Его колоннады                           казались рядами молодых деревьев, а окна смотрели на поляну темными озерами лесной воды.­ Какой красивый… ­ прошептала принцесса. – Но кажется, там никто не живет?­ Много лет назад в нем жил один рыцарь. Всю жизнь он боролся с несправедливостью и защищал                               обиженных. Умирая в одиночестве, он завещал дворец детям.­ Чудесно! Я тоже так сделаю, когда буду умирать в одиночестве! – горячо поддержала принцесса.­ Но ничего не вышло, ­ продолжал Бедняга, ­ городские власти захотели устроить во дворце зал для                               приемов. Однако передумали: случился пожар в бальной зале, который сам собой прекратился, как                       только дворец покинули взрослые. Теперь он стоит пустой. Говорят, там бродит призрак старого                       рыцаря, размахивая заржавленным мечом.­ Ты его видел?­ Нет, никогда.­ А почему ты сказал, что это твой дворец?­ Ну, если честно сказать, другие ребята из Дома­на­ Окраине тоже туда лазали.­ И что там?­ Очень много зеркал, старого оружия, пожелтевших камзолов, плащей и масок. Мы там играем                         время от времени в старые времена.­ И мы тоже там будем играть? – восторженно произнесла принцесса.­ Конечно! – небрежно ответил Бедняга, делая вид, что открывать новые дворцы для него – пара                             пустяков.Котенок Икс, как будто поняв его слова, припустился вперед по садовой дорожке.Но вдруг сзади раздался голос: ­ Никуда вы не пойдете!Друзья оглянулись и увидели дочь Старшей Фрейлины, которая выглядывала из­за ствола старого                     дерева. Оказывается, она всю дорогу следовала за принцессой, подслушивала и подсматривала.­ Это еще почему? – строптиво спросил Бедняга, сжав кулаки.­ Потому, что если вы туда пойдете, я побегу во дворец и подниму шум на все королевство. Кроме                                 того, я всем расскажу, что у принцессы на голове…­ Ах, ты знаешь! – воскликнула принцесса и залилась слезами. Дочь Старшей Фрейлины подбежала к                           ней и стала собирать жемчужины, запрыгавшие по дорожке – они были довольно крупные и блестели                           в лунном свете.­ Ты у меня сейчас получишь! – сказал Бедняга. – Катись отсюда поскорее!Завистница отскочила в сторону и ехидно прищурилась: ­ Я­то покачусь, да только вот всем                         растрезвоню самую великую королевскую тайну, после чего нашей принцессе житья не будет!Принцесса вытерла слезы и спросила: ­ Чего тебе нужно?­ Неужели не догадываешься? – с издевкой спросила Дочь Старшей Фрейлины. – Ты должна мне                           отдать все драгоценные камни из короны, которые ты еще не разбазарила на Стражников и псов! Мне                             ведь нужно приданое!­ Значит, ты давно следила за принцессой? – грозно спросил Бедняга. – Руки чешутся тебя                           отколотить…А принцесса молча сняла корону и вынула из нее все оставшиеся камни, кроме одного – желтого                             алмаза, подаренного турецким султаном ее прабабушке. Она любила этот камень больше всех                     других, потому что ей его подарила мама.Дочь Старшей Фрейлины жадно следила за ней и проворно приняла в подставленные ладони горсть                         драгоценностей. Глаза ее светились от удовольствия.­ А желтый алмаз? – тем не менее пискнула она. Принцесса заколебалась.Тут Бедняга выступил вперед и сказал: ­ Если ты сейчас не исчезнешь с глаз, я отниму у тебя все                                   

твое приданое, поколочу и упрячу в подвал дворца старого рыцаря. То же самое – если начнешь                             сплетничать про принцессу. Поняла?Ответа не последовало ­ Дочь Старшей Фрейлины уже бежала прочь по лесной дороге, мелькая                         серым пятном, как бабочка моли в платяном шкафу.­ Вот и все, ­ сказал Бедняга и взял принцессу за руку. – Пойдем.­ Ты не будешь смотреть на мою родинку? – сдавленным голосом спросила принцесса. – Теперь ее                             видно со всех сторон.­ А ты будешь все время смотреть на мои ноги? ­ вместо ответа спросил он.Принцесса рассмеялась, и они вошли во дворец, а котенок Икс – за ними.Глава 8. Царство Совершенных ОбразовНа первый взгляд там не было ничего необычного, во всяком случае для принцессы – просто старый                             пыльный заброшенный дворец. Но она радовалась, что сможет играть со своим другом.Бедняга облачился в доспехи старого рыцаря, валявшиеся в углу, а принцесса завернулась в                       истрепанный плащ. (ботфорты остались на полу – он так и не решился их надеть) И они протанцевали                               самый дикий и веселый танец, который только мог придти им в голову. И лазили по пыльным                             гардинам, как обезьянки. И кувыркались на груде старых камзолов, сшитых по давно забытой моде.                         Котенок Икс взирал на все это со спинки высокого кресла. Он удобно устроился там, воображая себя,                             по­видимому, Распорядителем Королевских Развлечений.Когда дети наконец устали, они улеглись на полу. И, глядя в потолок, на котором роились лунные                             пятна, и стали разговаривать. Принцесса жаловалась Бедняге, как ей трудно учить латинские стихи и                         как утомительно есть на завтрак бланманже. Бедняга рассказывал о том, как его дразнят за его                           большие ноги, а главное – за родинку. Ведь она забыла, что у него есть еще родинка, похожая на                                 косой крестик! А у других ребят ее нет… Для убедительности он повернулся к принцессе и ткнул                             пальцем в свою щеку.­ Ты же говорил, что она есть у всех детей Дома­на­Окраине? – задумчиво спросила принцесса.­ Ну, это…я приврал немного. Видна она только у меня.­ Как же ты мог меня обманывать, ты, мой Единственный Друг?­ Это было тогда, когда я еще не был твоим Единственным Другом, ­ быстро ответил Бедняга. – И                                 кроме того, я уверен, что у других такая родинка тоже есть – на печени или на сердце. Иначе они бы                                     не оказались в Доме­на­Окраине!­ Не понимаю.­ Ну, чего тут понимать – нас просто вычеркнули. Крестиком наискосок, как ошибку.­ Но я твою родинку просто не замечаю. Как будто ее нет. А если я ее не вижу, то, может быть, ее и                                           нет на самом деле?Бедняга расхохотался: ­ Все­таки ты очень умная! Не зря тебя учат разным наукам! Есть одно место,                             где этой родинки у меня нет. Оно в этом дворце. Пошли!Мальчик вскочил, схватил принцессу за руку, а котенка Икс под мышку, и они побежали в дальний                             конец залы. Там висело большое зеркало в пятнах ржавчины, с почерневшей серебряной оправой.                       Бедняга встал перед ним, широко расставив ноги и расправив плечи. Принцессе он велел встать                         сзади и смотреть на его отражение. Сначала в зеркале был виден мальчик с большими босыми                           ногами, растрепанный и неловкий. Но принцесса упорно смотрела в серебряную гладь, и вскоре                       вместо этого мальчика стала видеть другого – похожего на него как две капли воды, но стройного,                             красивого и веселого. А на ногах у него были сапоги с золотыми шпорами.­ Видишь? – шепотом спросил Бедняга.­ Да, ­ ответила принцесса.­ Смотри еще, ­ он повернулся боком к зеркалу, и девочка увидела, что на щеке у него нет никакой                                   родинки. Бедняга улыбался, очень довольный.­ Ой! А посмотри на котенка! – воскликнула принцесса. Оказывается, мистер Икс, вырвавшись из рук                           

Бедняги, тоже стоял перед зеркалом и отражался там в виде черной пантеры с изумрудными глазами.­ А я? – сказала принцесса. – Я тоже хочу!­ Пожалуйста, ­ пригласил Бедняга и сделал шаг в сторону, пропуская девочку вперед. Но как только                             она подошла, то сразу увидела, что зеркало перестало быть зеркалом.От него осталась одна оправа, похожая на дверной проем. А в проеме кто­то стоял – очень высокий, в                                 белых одеждах.Принцесса ахнула и спряталась за Беднягу.­ Наверное, это и есть привидение старого рыцаря, ­ прошептал он ей.­ Зачем же так превозносить меня? – раздался голос у них за спиной. Друзья стремительно                           оглянулись и увидели, что за ними наблюдает долговязый старик с продавленным тазом на голове                         вместо шлема. Лицо у него было таким печальным и добрым, что они совсем не испугались.­ И вовсе я не привидение. Невежливо так думать про хозяина дома.­ Простите, пожалуйста, ­ принцесса тотчас же сделала книксен. – Мы очень благодарны Вам за                           гостеприимство. Я дочь здешнего короля, а это мой Единственный Друг. Разрешите мне заглянуть в                         это чудесное зеркало?­ Разумеется, милая. Но дело в том, то это не зеркало.­ А что же?– Это дверь. И чтобы пройти в нее, ты должна снять свою корону, как мне ни прискорбно лишать тебя                                   знаков твоего достоинства.­ Снять корону? И тогда я смогу увидеть свое отражение?­ Конечно. Ты должна снять корону и отдать ее Ангелу, который охраняет эту дверь, ­ рыцарь указал                               на белую фигуру, хранившую молчание.­ Но в ней осталась всего одна драгоценность – желтый алмаз моей прабабушки, ­ грустно вздохнула                             принцесса.­ И с ним придется расстаться, ­ кивнул головой старый рыцарь. – В Царстве Совершенных Образов,                             куда ведет это дверь, короны и алмазы никому не нужны.­ Тогда моя родинка будет всем видна, ­ тихо­тихо произнесла принцесса.А потом сняла корону и отдала ее старому рыцарю. Тот вручил Ангелу, который тут же исчез.Дети увидели, что оправа зеркала стала дверным проемом, за которым тянется длинная галерея,                       состоящая сплошь из зеркал. Они взялись за руки и прыгнули внутрь. Старый рыцарь и котенок Икс                             последовали за ними.С трепетом приблизилась принцесса к первому зеркалу и посмотрела в него. И – о чудо! – она                               увидела саму себя, но на голове у нее не было родинки. К тому же она показалась себе гораздо                                 красивее, чем обычно.­ Посмотри, пожалуйста! – позвала она Беднягу, но он замер перед другим зеркалом. Принцесса                         подбежала к нему и потянула за руку. И тут увидела, на что он смотрит. В зеркале отражался такой же                                   мальчик, как Бедняга, но по обе стороны от него виднелись две фигуры – мужчина и женщина.                             Мужчина держал мальчика за правую руку, а женщина – за левую. И они улыбались друг другу.­ Я никогда их не видел, ­ хриплым шепотом произнес Бедняга. – Посмотри, посмотри…­ Как Вы добры, ­ принцесса обернулась к старому рыцарю. – Вы доставили моему другу такую                             радость!Но старик не отвечал – он сам застыл перед зеркалом, в котором отражался молодой бравый рыцарь                             в великолепных доспехах. Потом он шагнул к другому зеркалу – там храбрый красавец сражался с                           драконом. А в отдалении его ждала прекрасная дама в белом платье, с белой розой в руке.­ Простите, что я не сразу узнала Вас, ­ сказала принцесса рыцарю. – А меня ведь у меня были                                   только отличные отметки по литературе…Но он только приложил палец к губам и улыбнулся.Принцесса заглянула в другое зеркало и увидела там себя – без короны и без родинки. А рядом –                                 

детей из Дома­на­Окраине, которые смеялись и были все перемазаны шоколадом.­ Загляни сюда, ­ стала просить она Беднягу. Но он не хотел даже сдвинуться с места.Не отрывая взгляда от зеркала, мальчик спросил старого рыцаря: ­ А нельзя ли остаться здесь                           навсегда?­ Можно, ­ ответил тот. – Но разве тебе не жалко покидать мир за стенами этого дворца?­ Нет, мне никого и ничего не жалко.­ А принцессу, твою подругу?­ Но ты ведь останешься со мной? – спросил Бедняга, обернувшись к девочке. Она смотрела на него                               растерянно и печально.­ Подумай – зачем тебе возвращаться? Ведь дочь Старшей Фрейлины наверняка разболтала всем о                         твоей родинке. И родинка снова будет у тебя на голове, как только ты переступишь за раму зеркала.                               Что за жизнь ждет тебя там?­ А мама и папа? А дети из Дома­на­Окраине, которых только я могу как следует накормить                             сладостями? А маленький паж, которому я обещала вернуть костюм и покатать на своем пони?­ Вот еще глупость, ­ фыркнул Бедняга.­ Королевским особам не положено нарушать свои обещания, ­ напомнила принцесса.­ Ну какая ты королевская особа? У тебя и короны­то никакой нет – ни на голове, ни в зеркале, ­                                     рассердился мальчик.­ Неправда! – принцесса заглянула в соседнее зеркало. На голове у нее сияла двенадцатью                         алмазами и восемью изумрудами ее фамильная корона – такая же, как прежде. – Видишь?­ Ничего я не вижу!­ Не ссорьтесь, друзья, ­ остановил ребят старый рыцарь. – У вас будет еще время подумать. Вы                               останетесь в зеркальной галерее столько, сколько захотите. Когда человек вступает в Царство                     Совершенных Образов, время исчезает. Никто не хватится вас, пока вы тут.­ Тогда нам обязательно нужно заглянуть во все зеркала! – воскликнула принцесса и умоляюще                         посмотрела на Беднягу: ­ Ну, пожалуйста….­ Хорошо, раз ты просишь, ­ буркнул он.­ Галерея имеет много этажей, ­ продолжал старый рыцарь. – И по мере того, как вы будете                               подниматься все выше и выше, вам будет легко смотреть на мир, который остался внизу. А чтобы вы                               видели его как можно лучше, я дарю вам вот это, ­ он протянул Бедняге подзорную трубу. Тот                               немедленно приставил ее к глазу и увидел ребят, спящих в кроватях в Доме­на­Окраине. Потом                         передал трубу принцессе, и она рассмотрела Старшего Привратника, дремлющего у королевских                   ворот.­ Чудесно! – воскликнула она. – Теперь мы можем спокойно идти дальше! Огромное Вам спасибо!­ Не стоит благодарности, ­ смутился старый рыцарь. ­ Я здесь почти что ни при чем…И принцесса со своим другом двинулись вдоль галереи, поднимаясь все выше и выше, заглядывая в                           каждое зеркало, изумляясь и ахая от восхищения и неожиданности. По дороге они постоянно спорили                         о том, стоит ли возвращаться.И время от времени заглядывали в подзорную трубу. Оказалось, что она может показывать не только                           настоящее, но и будущее.­ Посмотри, дети из Дома­на­Окраине по­прежнему дерутся друг с другом! А Старшая                     Воспитательница пишет Королю о том, какими все стали благовоспитанными! – говорил Бедняга.­ А Младшая Воспитательница тайком велела сшить для тебя очень большие сандалии – на ботфорты                           у нее нет денег, да и лето впереди. Она надеется, что ты вернешься!­ Дочь Старшей Фрейлины ведет дневник, в котором описывает все, что случилось с нами – со своей                               точки зрения, разумеется! Она пока опасается разглашать главную королевскую тайну, но уже купила                       на твои алмазы роскошную коляску и наняла кучера, чтобы бежать в другие страны!­ Главный Садовник вывел новый сорт роз – «Корона принцессы»! И мама каждый день поливает его                             

своими слезами…­ А в Дом­на­Окраине прибыли новые дети…­ А Городской Стражник купил себе домик в деревне и удалился от дел – стал выращивать капусту…­ Но он передал свою должность сыну Младшей Воспитательницы, и тот подставляет ножки прохожим                         и раздает им оплеухи…Так они спорили, спорили, и спор их не кончался. То они решали вернуться назад, в город, в                               королевство…То передумывали. Не всегда принцесса хотела вернуться, а мальчик – остаться в                     Царстве Совершенных Образов. Когда Бедняга узнал, что обижают знакомых малышей в                   Доме­на­Окраине, он уже было собрался назад. Но принцесса увидела в подзорную трубу, что во                         дворце родился здоровый мальчик – наследник престола ­ и решила остаться.Бедняга утешал ее и говорил, что ей незачем возвращаться к своим родителям. Она может жить во                             дворце старого рыцаря, раз уж она не может без дворцов. А он будет приходить к ней каждый день в                                   гости. Но принцесса грустно качала головой и снова заглядывала в подзорную трубу, чтобы увидеть                         медальон на груди королевы, который та никогда не снимала. На медальоне была изображена                       принцесса в короне с двенадцатью алмазами и восемью изумрудами, похожими на крыжовник.­ Я не знаю, не знаю, что делать… ­ вздыхала девочка.­Давай посмотрим еще немного и тогда решим,­ предлагал мальчик.И так они решали, и думали, и прикидывали, и сомневались, и искали ответ. И ищут его до сих пор. А                                     котенок Икс, который вернулся в обычный мир и рассказал эту историю, считает, что этот ответ                           зависит от нас – от тебя и меня.