Доля победителей - Mir-knigi · 2019-05-28 · Доля победителей 4 Бесплатная библиотека mir-knigi.org же… Одиноким волчатам

Доля победителей 1 Бесплатная библиотека mir-knigi.org

"Доля победителей"

Читайте больше БЕСПЛАТНОЙ литературыв онлайн-библиотеке

mir-knigi.org

https://mir-knigi.org/



Алексей Осадчук

ДОЛЯ ПОБЕДИТЕЛЕЙ

Моим дорогим родителям…

mir-kn

igi.or

g



ПРОЛОГ

Сухие земляные стены давят со всех сторон. Тут и там торчат скрюченные белесые корешки.На полу — ворох из прелых листьев и выцветшей травы. При всей тесноте воздух незастаивается. Он просачивается сквозь мелкие трещины в стенах, унося с собой трусливыйзапах прежних хозяев. Его вытесняет новый — резкий и хищный. Нору заняли ра-ханы.

Никто уже не скажет, почему гроллы ушли из этих мест. Причины бывают разные. Может,семейство разрослось и еды в округе стало меньше, или и вовсе какой-нибудь хищник спугнул.Важно то, что брат и сестра чувствовали себя полноправными хозяевами тесного, нобезопасного обиталища. Теснота не помеха. Так даже лучше — проще согреться морозныминочами. Крупный хищник не пролезет в узкий проход, а мелкий не так страшен.

Рощи у Великой Соленой Воды — это не Ледяной лес: и земля теплее, и еды вдоволь, но все

mir-kn

igi.or

g



же… Одиноким волчатам опасностей — хоть отбавляй. Это раньше, под защитой матери, ониникого не боялись. Еще бы! Земля охоты шарр'хи запретна! Но несколько дней назад всеизменилось… Не стало стаи… Не стало матери… Выжили только брат и сестра да старыйследопыт, не охотившийся в тот день на двуногих.

После гибели прайда старик попытался убить детенышей. Только быстрые лапы и брошенноежилище гроллов под большим валуном спасли их от смерти. Старый шарр'хи остался бездобычи. Всю ночь, прижавшись друг к другу и тихо поскуливая, брат и сестра слушалирычание взбешенного зверя…

А под утро все закончилось. Враг ушел. На третий день сидения в пещере голод победил страх,и малыши решились на вылазку. Пришло время охоты.

Первой добычей стали склизкие гусеницы, хрустящие кузнечики и кислые муравьи. Уже ближек ночи началась охота на мелких грызунов. Эти так просто не дались, так что пришлось покаограничиться диетой из насекомых.

Далеко от норы не удалялись, постепенно привыкали к местности. При любом подозрительномшуме бросались наутек. Лишь со временем, осмелев, принюхиваясь к запахам леса, юные ра-ханы все дальше и дальше отходили от места обитания.

Неподалеку обнаружилась мелкая лесная речушка. Брат в несколько длинных прыжков легкодобрался до противоположного берега и обратно. Подражая взрослым самцам, выпятил грудь ипобедно прошествовал вдоль берега.

В воде сновали небольшие стайки рыб, а на дне, среди камней, ползали зеленые речные крабы.Маленькие ра-ханы, облизываясь, наблюдали за всей этой быстро двигающейся едой.

Уверенный в своей мощи и силе, после триумфального шествия брат выбрал самого крупногокраба, пристроившегося на плоском камне. Бросок удался на славу. Мать непременнопохвалила бы ловкого и быстрого сына. Но, увы, волчонок не учел важной детали любой охоты— у добычи тоже есть чем дать отпор охотнику. С визгом и воем он выпрыгнул из воды: на егорозовый нос прицепился клешней большой речной краб. Вертясь на одном месте, волчонокбезуспешно пытался освободиться. Яростно тряхнув головой, незадачливый охотник сбросилстроптивую добычу обратно в воду и, тихо поскуливая, пополз к сестре. Куда делся тотсильный ра-хан, который совсем недавно так горделиво вышагивал, выпячивая грудь? Сестрапринялась вылизывать прищемленный нос жалобно всхлипывающего брата.

Охота на реке закончилась ничем. Рыба не подходила близко к берегу, да и крабы попряталисьпод камни. Походив еще у кромки воды, но так ничего и не поймав, волчата повернули обратнок норе, решив с утра наведаться сюда снова. Но планам не суждено было сбыться. В лесупоявился новый запах, самый опасный из всех. Запах двуногих…

Глава 1

КОРАБЛЬ

Солнце уже по-летнему припекает, хотя в тени все еще прохладно. А уж если налетит с моряветерок, так впору в меха кутаться. Саша не на юге вырос, видел и холодную зиму, идождливую осень, но климат Норты постоянно преподносит сюрпризы. Вроде бы лето на дворе,так нет же — вчерашняя буря напомнила жалким людишкам: расслабляться рано. Хотя вданный момент людей мало волновали настроения капризной погоды, есть дела и поважнее…

mir-kn

igi.or

g



Торопясь в порт, Ксандр перебирал версии появления неизвестного корабля. Теории, однанелепее другой, штурмовали мозг. Новый враг? Кто? Откуда? Зачем? Что будет дальше? Чемэто грозит Хирмальму?

Его слегка лихорадило. Голова раскалывалась от мечущихся мыслей и догадок. Саша мелькомглянул на Олава. Тот тоже весь в раздумьях. Губы плотно сжаты, глаза широко раскрыты.Правая рука лежит на рукояти меча, вот-вот сомнет металл, как пластилин.

Ксандр вздохнул и хлопнул друга по плечу. Глухо звякнула кольчуга. Сотник перехватилвзгляд принца и криво усмехнулся:

— Прорвемся!

— Вот-вот! — поддержал Ксандр. — Еще ничего не случилось. А раз так, то и нечего дергаться.По крайней мере, пока…

До пристани они с Олавом дошли быстро.

— Ого! — восхитился Ксандр. — Да тут целый митинг!

Весть о появлении неизвестного судна, похоже, облетела весь город. Порт встретил друзеймногоголосым гулом, гамом и даже вроде как весельем. А чего бояться? Ведь корабль-то всегоодин. После орды тарков людей таким не испугаешь. Кроме того, судно дрейфовало наприличном расстоянии от берега. В случае опасности мирные жители успеют скрыться, а в бойвступят воины.

Особенно необычным событиям радовалась ребятня. Стайки мальчишек и девчонок порхалисреди горожан, жадно вслушиваясь в разговоры взрослых. Версий имелось предостаточно. Ктошепотом, а кто и с пеной у рта выдвигал разнообразные гипотезы по поводу «неопознанногоплавательного объекта».

Ксандр с трудом протиснулся сквозь «живую стену» поближе к воде.

— Далековато. Эх, сюда бы бинокль, — произнес он, пытаясь разглядеть виновника переполоха.

— Это тоже какой-то специальный механизм другого мира? — спросил Олав.

— Ага… Очень полезная штуковина… — задумчиво пробормотал Ксандр, следя за вялымповедением корабля. — Слушай, какой-то странный кораблик. Или это у меня что-то сглазами?

— Мне тоже так кажется. Видишь, как перекосило на правую сторону. Думаю, пробоина, —согласился Олав и добавил: — Не удивлюсь, если на борту никого нет.

— Ладно, чего гадать. Сейчас подплывем и узнаем. Тебе, наверное, лучше тут остаться, навсякий… кхм… пожарный. Кто знает, что там и как… Ладно? Да и в порту стоит порядокнавести. Мало ли что…

Олав кивком подозвал десятников и уже раздавал короткие приказы. Минут десять — ипристань опустела. Остались только три десятка тяжеловооруженных бойцов, лучники всторожевых башнях да пара русых любопытных голов, выглядывающих с опаской из-за камнейнеподалеку от пристани.

mir-kn

igi.or

g



— Ну вот. А кто-то утверждал, что лоримы — единственные мореходы на Дорне, — задумчивопроизнес Саша по-русски.

Привычка лидера порой выражаться на незнакомом языке уже не удивляла Олава, да и нетолько его…

— Готов? — не оборачиваясь, спросил Ксандр.

— Готов, — ответил сотник.

Хруст гальки за спиной заставил обернуться обоих. В сопровождении десяти охранников к нимнеспешно приближались Аная и Ваянар. Темп ходьбы задавал старый друид. Тяжело опираясьна резной посох, он мерно вышагивал, не давая юной королеве вырваться вперед.

Ксандр мысленно усмехнулся. Несмотря на то что старику здорово досталось в последнем бою,тот был все еще крепок и, несомненно, мог идти намного быстрее. Видимо, чтобы обуздатьгорячий нрав Анаи, Ваянар вынужден был прибегнуть к таким вот ухищрениям. Легчеприкинуться немощным стариком и давить на жалость, чем постоянно одергивать порывистуюдевчонку. Расчет в принципе верен. Сейчас Аная, как и подобает королеве, двигаетсястепенно, без спешки, словно лебедушка плывет по воде. Хотя, будь ее воля, уже бежала бывприпрыжку разузнать о последних новостях.

За прошедшее время она заметно оправилась от ран. Только болезненная бледность все ещебросалась в глаза.

Наблюдая за ее мучениями выдержать темп, заданный Ваянаром, Ксандр невольно улыбнулся.Несмотря на старания друида, девушка сегодня как никогда похожа на ту Анаю, чтовстретилась ему в Ледяном лесу. Вопреки статусу главы пусть и крохотного, но государства,одета просто, по-военному: легкая кольчуга, куртка из шкуры ра-хана, штаны из мягкой кожи и«морские» сапожки. Поверх волос, заплетенных в тугую толстую косу, — золотая корона,точнее, тонкий, словно ремешок, золотой обод — символ власти рода Тормов. Без драгоценныхкамней, вычурных плетений и замысловатых узоров. По кругу выгравированы фигурки людей иживотных. Присмотревшись, можно заметить, насколько отличается стиль орнамента короныот всего виденного в Хирмальме. Даже Стена Рез в доме конунга — древнейший памятникискусства народа лоримов — по стилю совершенно не похожа на золотой артефакт.

Невольно вспомнилась вчерашняя коронация. Аная держалась стойко. Несмотря на сложноевремя, нашла силы взять себя в руки. Впервые в истории лоримов на престол взошла женщина,хотя полноправной правительницей Хирмальма она, согласно закону, стать не могла. Чтобырешить этот вопрос, за неделю до коронации, по инициативе самой Анаи, был созван советгорода, на котором быстро постановили, что ничего плохого не случится, если дочь Седовласавзойдет на трон.

Конечно, имелись противники и недовольные. Куда без них? Специально для оппозицииВаянар предложил провести обряд перед Стеной Рез. Руна Крови ярко-красным сияниемподтвердила права Анаи на престол, прекратив тем самым все споры. В довершение всегоКсандр в присутствии всего честного народа признал ее королевой всех лоримов. Попробуйтеперь скажи, что дочь погибшего конунга не королева, после того как ей поклонился самБелый воин, а за ним и вся дружина.

А смысл возражать? Да, это противоречит древним законам, согласно которым женщина неможет править. Но многое изменилось. На то они и древние, эти законы. Пора уже менять либоулучшать их. Лоримы пережили локальный апокалипсис и после войны представляли собой

mir-kn

igi.or

g



уже совершенно другой народ. Начался абсолютно иной виток в истории этого маленькогогосударства…

Процессия поравнялась с Ксандром и Олавом. Стараясь скрыть нетерпение и не засыпатьмолодых людей вопросами, Аная спокойно спросила:

— Что там?

Видя горящий взгляд ее изумрудных глаз, Ксандр поспешил с ответом:

— Мы тут посоветовались и пришли к выводу, что корабль никем не управляется. Крен направую сторону говорит о том, что у судна серьезные повреждения. Хотя чего ходить вокруг даоколо? «Гаронна» уже готова к отплытию. Подойдем поближе и посмотрим что да как.

Действительно, пока начальство совещалось, команда барркана уже закончила приготовления.Дьярви Черный Топор топтался на палубе, ожидая приказа к отплытию.

В горящих азартом глазах Анаи читалось желание поучаствовать в разведке. И все же, памятуяо слове, данном Ксандру и Ваянару, что постарается не подвергать свою жизнь опасности, онас трудом, но сдержалась и заработала одобряющие взгляды «опекунов».

— Будьте осторожны и возвращайтесь целыми и невредимыми! — произнесла она, глядя вглаза Ксандру.

— Пусть хранит вас Творец! — подняв правую руку, благословил старый друид.

«Гаронна», покинув порт, быстро набирала скорость. Гребцы, весело переговариваясь,налегали на весла. Любопытство несло барркан навстречу чужому кораблю. Доспех надет,щиты и оружие у ног — воины готовы к бою.

Решили держать «чужака» по правому борту, где уже выстроились два десятка стрелков.Ксандр и Дьярви, стоя на носу «Гаронны», молча вглядывались в приближающийся силуэткорабля.

— Думаю, лучше для начала подойти на расстояние броска копья, — предложил принцвальдмару. — Так мне будет проще осмотреть корабль, да и риска меньше.

Дьярви одобрительно кивнул и отдал приказ кормщику. Чем ближе корабли сходились, тем всебольше вытягивались от удивления лица присутствующих на борту «Гароннны». Лучники,забыв, зачем они на борту, таращились на приближающуюся громадину. Ксандр, первым выйдяиз ступора, негромко произнес:

— М-да… Чем-то напоминает галеру…

Эти слова привели в чувства стоявшего рядом вальдмара, который мгновенно накинулся на«зависшую» команду. Лоримов словно ледяной водой окатило. Весла размеренно продолжиливзбивать водную гладь. Веселых разговоров как не бывало. Все готовились к бою, хотяприближающееся судно не подавало признаков жизни.

— Дьярви, думаю, ближе подходить не стоит, — окликнул Ксандр разгоряченного вальдмара. —Этого расстояния достаточно.

Скорость упала. Развернувшись правым бортом к чужаку, «Гаронна» затихла, качаясь на

mir-kn

igi.or

g



волнах.

Сила мягким потоком привычно растеклась по телу. Частые тренировки и пояснения друидадавали о себе знать, в результате Саша научился экономить энергию. Подробный рассказКсандра о своих возможностях шокировал Ваянара. Такого «бездонного» потока Силы, какиммог воспользоваться молодой человек, старик даже не представлял. Для сравнения, первыйброк принц зарядил за несколько часов перед боем. Второй же конструкт энанов, послеподробных инструкций, друиды заряжали целых три дня, опустошая себя до капли и делая этопоочередно. Сила юноши радовала Высшего, но одновременно и пугала…

В истинном зрении корабль выглядел обычным черным куском мертвого дерева. В изряднопросевшем судне копошилась разнообразная морская живность. Чего-то крупного и опасногоне наблюдалось. Хотя…

Внимательно следя за энергопотоками, Ксандр обратился к вальдмару, заставив тоговздрогнуть от неожиданности:

— Дьярви, давай-ка обойдем это чудо по кругу, вдруг чего обнаружу.

И подумал: «Интересно, когда они привыкнут к моему голосу под воздействием Силы?»

Повинуясь приказу командира, воины взялись за весла. Барркан медленно, словно нехотя,сдвинулся с места, плавно огибая по кругу дрейфующее судно.

— Что ты видишь, Ксандр? — спросил вальдмар.

— Внутри корабля много воды. Куча всякой живности. Судя по быстрым метаниям, похоже намелкую рыбу. По днищу медленно двигаются какие-то крупные пятна…

— Крупные?

— Да, и очень медленные.

— Хм… Думаю, крабы.

Барркан сделал почти полкруга…

Ксандр подался вперед и сообщил:

— Вижу еще что-то на днище… Нет, скорее, под ним, то есть с внешней стороны. Здоровыйтакой, вроде как нарост, что ли… Но тоже живой…

Дьярви спокойно ответил:

— Ну это похоже на моллюсков. Видать, корабль давно уже в море скитается, вот и нарословсякого дерьма за это время. Я вообще удивлен, как он до сих пор держится на плаву.

Левый борт «чужака» остался позади, и глазам Ксандра предстал правый…

Неожиданно прямо над ухом прогремела команда вальдмара:

— К бою! Морской змей!

Глава 2

mir-kn

igi.or

g



МОРСКОЙ ЗМЕЙ

Внутри корабля шевелилось что-то большое и длинное. Структура энергоканалов существасливалась с энергоструктурой крупных живых наростов на днище. Различия имелись, нонезначительные. Неудивительно, что Ксандр не разглядел морского змея — расстояниесыграло злую шутку. Кроме того, откуда ему было знать, как выглядит этот чудо-зверь вистинном зрении? Благо обошлось, вальдмар вовремя заметил опасность. Хотя какое там«обошлось» — все только начиналось!

— Тирку за борт! — гремел Дьярви.

Его приказы повторяли кормщик и десятники.

Небольшие мешки, привязанные к бортам длинными веревками, полетели в воду. Воинызанялись подготовкой гарпунов и канатов. Ксандр, выгадав момент, спросил у вальдмара:

— Что это?

— Где? — удивленно вопросом на вопрос ответил Дьярви.

Парень молча указал на «поплавки» за бортом.

— Ах это! — понимающе воскликнул Черный Топор. — Есть такая травка… Растет среди скалЛедяного леса… Абсолютно безвредна для человека и земных животных, а вот морскимобитателям не по нутру.

Ксандр наморщил лоб.

— Я видел друидов в храме, замачивающих какую-то траву…

— Вот-вот… — подтвердил Дьярви. — Это она и есть. Потом ее стебли женщины сплетают вдлинные веревки и сушат, а подсушенную уже по мешкам раскладывают — и на борт.

Ксандр спросил с недоверием в голосе:

— И что? Поможет?

— Еще как! — улыбаясь, ответил Дьярви. — Это ж обычный змей, а трава эта и гароннуотпугнет, и трогрра…

Ксандр, до этого недоверчиво наблюдавший за «травяными поплавками», по-новому взглянулна необычную придумку лоримов. Трогрр… Он даже уважительно присвистнул. Черепушкаэтого морского монстра, чем-то похожая на крокодилью, только в разы больше, украшала одиниз столбов в порту Хирмальма. На парня она произвела неизгладимое впечатление. Помнится,в Интернете он как-то читал, что морские хищники обладают чрезвычайно острым обонянием.Акулы, например, способны уловить запах двух-трех капель крови на расстоянии в несколькокилометров. Похоже, лоримам удалось использовать сильные стороны морских обитателей себена пользу.

Словно подтверждая мысли Ксандра, Дьярви улыбнулся и объяснил:

— Сейчас запах травы не только этот змей почует. Вся гадость в округе поспешит убраться отнашего корабля подальше. — Затем, нахмурившись, он добавил: — Правда, есть случаи, когдатравка не помогает…

mir-kn

igi.or

g



— Это когда же?

— Если там, — Дьярви кивнул в сторону судна, — обосновалась змея, да еще и с детенышами,тогда… Тогда нам придется туго…

«Ну вот, — подумал Ксандр, — а ведь так хорошо все начиналось».

Тем временем на «Гаронне» завершились приготовления. Люди молча вглядывались в темныепробоины в прогнивших бортах. Расстояние между кораблями существенно сократилось, иКсандр смог подробней разглядеть мертвое судно.

Все в том же Интернете он видел много разных картинок античных и средневековых кораблей.Найденное судно очень походило на галеру. Два яруса весел, две мачты, длинный хищный нос.Память подсказывала название «бирема», хотя уверенности никакой — все знанияосновывались только на мельком прочитанных коротких статьях на страницах Всемирной сети.Одно дело — видеть картинку кораблика на экране или в книге, и совершенно другое —вживую лицезреть, к примеру, гигантский парусник, чудо кораблестроения.

Похоже, судно уже давно скитается по просторам Холодного моря. Вряд ли кто-то из командывыжил. Присутствие морского змея явно говорит о том, что если и были на борту живые, тоони давно уже стали обедом твари.

Нужно отдать должное неизвестным судостроителям: несмотря на плачевное состояние,корабль все еще держался на плаву. О причинах «смерти» галеры можно было толькодогадываться. Возможно, тщательный осмотр приоткроет тайну. Дело осталось за малым —избавиться от гада, засевшего в трюме.

Перейдя на истинное зрение, Ксандр осмотрел «внутренности» галеры. Вблизи хорошо виднопульсирующее энергосгустками змеиное тело. Частая пульсация говорит о волнении илистрахе. Силовые каналы змея очень толстые, человеческие на их фоне выглядят тоненькиминиточками. Центр энергосистемы — темно-синее пятно в районе головы. Понаблюдав немногоза метаниями зверя, принц обратился к вальдмару:

— Он там один. Это я уже четко вижу. Здоровый…

Капитан кивнул и отдал приказ:

— Начинаем шуметь! Пусть уходит! Кто, не приведи Творец, пустит хоть одну стрелу илибросит гарпун, тому я лично башку оторву! Змея отпускаем!

На лицах молодых бойцов — гримасы разочарования. Ксандр лишь улыбнулся уголком рта,видя кислые мины. Ваянар рассказывал, что охота на морских змеев для лоримов — это что-товроде промысла. И чем охота опасней, тем она прибыльней и почетней. Легко представить, каклюди будут смотреть на героев, добывших морского змея. Как известно, у молодежи своображением все в порядке. Небось размечтались о славе. А вот ветераны спокойно отнеслиськ приказу. Старшему поколению свойственно правильно расставлять приоритеты. Понимают,что главная цель — это корабль-призрак, а змей — помеха.

Воины орали, били мечами и топорами о щиты, свистели, кто-то дул в боевой рог. Змейнервничал, но покидать насиженное место не спешил.

Видя такое дело, Ксандр спросил у Дьярви:

mir-kn

igi.or

g



— Может, пустить внутрь пару стрел с травой на наконечниках?

— А что… Хм… Давай попробуем. Рон, Свей, Тим! Слышали? Выполнять!

В пробоины влетели острые «гостинцы». Пустив по две стрелы, воины замерли.

— Теперь ждем… — сказал Дьярви, одобрительно хмыкнув: ни один стрелок не промахнулся.

Сперва ничего не происходило. Тварь никак не отреагировала на «подарки».

— Вот упрямая зверюга, — прошептал Ксандр.

Вдруг по ушам резко ударило громкое шипение. По спине диким табуном пробежалисьмурашки. Спустя мгновение шипение повторилось, а затем появился виновник торжества.

Дружный вздох изумления — и Ксандр, не удержавшись, выругался по-русски.

Люди невольно отшатнулись, хватаясь за оружие. Здоровенная, чуть приплюснутая головамонстра вынырнула из самой большой пробоины в правом борту.

Судя по реакции народа, такая огромная зверюга была в диковинку.

— Не стрелять! — первым пришел в себя вальдмар. — Пусть уходит!

Змей водил огромной башкой из стороны в сторону. Большие зеленые глаза с вертикальнымичерными зрачками, казалось, спрашивали: «Ну? Кто первый?» Разинув широкую пасть,усеянную несколькими рядами острых треугольных зубов, монстр снова оглушительнозашипел.

— Шумим! — кричал Дьярви. — Шумим, гролловы дети!

Ксандр только сейчас заметил, что находится в боевом режиме. Сила переполняла тело.Искаженный крик превратился в громкое рычание, которое услышали все воины. Оцепенениеспало. Послышались первые удары топоров и мечей о щиты. Снова заревел рог.

— Кажись, уходит… — неуверенно произнес кто-то из дружинников, когда змеиная башка сприглушенным шипением скрылась в нутре корабля.

В истинном зрении принц наблюдал, как длинное тело покидает корабль-призрак с другойстороны. Но уходить тварь не спешила: поднырнув под днищем, она мощным толчком рванулав сторону «Гаронны».

— Змей атакует! — прорычал Ксандр.

— Проклятье! — выругался вальдмар. — К бою!

Схватив костяной гарпун, принц прицелился в стремительно приближающуюся длинную теньпод водой. Словно гигантская извивающаяся торпеда, змей шел на сближение с баррканом. Наповерхности поднялась хищная метровая волна.

Ксандр видел, как пульсируют энергоканалы зверя. Энергошар в районе головы увеличился.Змей атаковал на пределе сил.

— Старайтесь бить в голову! — рыкнул он воинам.

mir-kn

igi.or

g



Время замедлило ход. Звуки, как из динамика магнитофона с севшими батарейками,растянулись, потеряв смысл и узнаваемость. Неизменной оставалась только скорость монстра.

Уже привычный табун мурашей промаршировал по спине. Страх сковывал ледяными цепями.Только постоянный поток энергии, разливающийся по всему телу, не давал превратиться вбездумно застывшую жертву.

Дистанция между чудовищем и кораблем стремительно сокращалась… Медлить нельзя… Вот-вот произойдет непоправимое…

У некоторых воинов сдали нервы. Первые костяные гарпуны пробили водяную гладь, но врядли змей что-то почувствовал — скорость осталась неизменной…

Пятнадцать метров… По команде вальдмара лоримы почти одновременно метнули копья игарпуны…

Еще до того как первый залп костяных жал достиг цели, морской змей метрах в пяти от борта«Гаронны» будто напоролся на невидимую стену… Сжавшись, как гигантская стальнаяпружина, он на мгновение замер. Его энергоканалы сейчас представляли собой калейдоскопиз пяти или даже шести переплетающихся оттенков синего цвета. Что-то очень сильно непонравилось зверю и заставило на секунду замешкаться. Именно в этот самый момент ройкостяных жал достиг цели…

Глава 3

РЕШЕНИЕ

Устало вытирая рукавом пот со лба, Дьярви тяжело опустился на скамью. Черная бородаторчит во все стороны, круглое лицо покраснело, на мясистом носу выступили бисеринки пота.Сделав глубокий вдох и шумно выдохнув, вальдмар произнес:

— Ух! Такой здоровой зверюги еще никогда не видел!

Ксандр присел рядом. Тело трясло от перенапряжения. Такое ощущение, словно весь деньтаскал мешки с цементом.

— Не могу понять, — сказал он. — Что произошло? Почему змей остановился? Если честно, тоя уже приготовился за Берег… Почему он не напал? И почему выжил? Мы ведь в него почтивесь наш арсенал всадили!.. А ему хоть бы хны! Сделал круг вокруг корабля и свалил!

Черный Топор поднял левую руку, прерывая поток вопросов. Рукав сорочки опустился почти долоктя, обнажив толстое запястье и мощные мышцы предплечья.

— Вот же понесло тебя… Фух, дай хоть отдышаться…

За вальдмара ответил сидевший рядом не менее уставший кормщик Асвер:

— Так ведь травка и остановила, потому и не напал. А то, что не прибили гада… такнемудрено… Где ж это видано, чтобы такую змеищу простыми гарпунами остановить… Еескорше убить тем чудом, которым ты, Белый, тарков покрошил… Хех, был бы у нас на«Гаронне» этот, как там его…

— Брок… — подсказал Саша.

mir-kn

igi.or

g



— Во-во, был бы на нашем барркане этот брок, нам бы никакой змей не был страшен…

— Кстати, — решил озвучить давние мысли Ксандр, — я тут подумал, но все никак не быловремени рассказать. Коротышки тогда кроме двух броков еще два стреломета притащили.

— Ну-ка, ну-ка. — Моряки были само внимание.

— Это что такое — стрелометы? Слово вроде знакомое какое-то… — добавил Асвер.

Ксандр молча поднял руку и указал на форштевень чужака, дрейфующего в нескольких метрахот «Гаронны». Головы вальдмара и кормщика дружно повернулись в указанную сторону.

Видя недоумение и непонимание на лицах воинов, Саша объяснил:

— Видите на носу вон ту штуковину, где плечи большого лука торчат? Вот это и естьстреломет. Стрелы к нему нужны размером с копье, а то и поболее, и дальность поражениявпечатляет. Только, похоже, этому уже не до стрельбы. Думаю, наши получше будут. Я их ещене собирал. Броков собрал, а до энановских стрелометов руки не дошли.

— А когда соберешь? — хором прогудели две хитрые бородатые рожи. В глазах кормщика ивальдмара искрился огонек предвкушения могущества и непобедимости на просторах морских.

— Э-э-э, вон как вас разнесло обоих, как кошаки на сметану вытаращились. — Ксандр ужежалел, что сболтнул лишнее о машинах коротышек. — Слюни вытереть и ждать, когда Белыйвоин соизволит добраться до ранее озвученных приспособ! Между прочим, я еще от сборкиброков не отошел. Башка до сих пор болит иногда.

— Башка ему болит, видишь ли, — мгновенно возразил Асвер. — Мы тут, понимаешь, наглубинных тварей с голыми задами бросаемся, а у него с… с… стрелометы коротышек,оказывается, есть! И башка болит! Иногда!

— Не шторми, старая селедка, — осадил кормщика Дьярви и издевательски продолжил: —Видел, как наш Белый воин сам чуть в штаны не наложил, змея углядевши? Нет? То-то, — и,победоносно подняв указательный палец, выдал: — А я видел! И мнится мне, что «спасительлоримов» теперь сам без этого, как его там… стреломета в море больше не выйдет. Хех. А то яне прав?

— Ладно, — сдался парень, признавая тем самым правоту воинов. — Обещаю, как на берегсойдем, сразу же займусь машинами. А сейчас, думаю, нужно осмотреть чужака.

— Вот это дело! А то: башка-башка… — довольно улыбаясь в седые усы, пробурчал встающий соскамьи Асвер.

— Ну что, гролловы дети! — проорал вальдмар, тоже поднимаясь со скамьи. — Помылипортки?!

Ему тут же в том же духе ответило несколько глоток.

— Вот и ладненько! — продолжил орать довольный Дьярви, радуясь, что боевой дух команды неутерян. — Тащи крюки! Идем на абордаж!

После того как борта «Гаронны» и неизвестной галеры, притянутые абордажными крюками,коснулись друг друга, воины начали высадку. Хотя высадкой это вряд ли можно было назвать.

mir-kn

igi.or

g



Здесь подходило, скорее, слово «карабкаться», чем «высаживаться», так как борт чужака былметра на полтора выше барркана лоримов.

Название творения неизвестного корабела, оставившего свой след в судостроении неведомогогосударства, почти стерлось, не определить.

— Фу! Ну и вонища! — зажимая нос, высказался один из воинов, спустившийся в трюм вместе сКсандром и Дьярви.

— А то! — издеваясь, поддержал того вальдмар. — Это тебе не весенний цветущий сад!

— Падший забери этого гада хвостатого! Что он тут устроил! — ужаснулся все тот же воин.

— Тут повсюду кости, — морщась от вони, прошептал принц. — Похоже, человеческие.

— Вальдмар! — прокричал другой воин. — Здесь еще один трюм!

Дьярви вопросительно посмотрел на Ксандра.

— Этот корабль похож на земную галеру. Мы сейчас на первом ярусе, где сидели гребцы.Внизу, думаю, второй ярус. Насколько я понял, это бирема — корабль с двумя рядами весел.Хотя не уверен, можно ли назвать галеру биремой. Тем более я жил на Земле в век совершенноиных кораблей — стальных.

Глаза вальдмара (да и рядом стоящих воинов) полезли на лоб. Выражения лиц явно сообщалипарню: никто никогда не поверит, что металл может плавать.

«Замучают потом вопросами», — подумал Саша, осматриваясь по сторонам.

— А зачем цепи? — недоуменно спросил один из бойцов, наклонившись к одной из скамей.

— Здесь гребли рабы… — мрачно ответил принц.

Отбуксированную галеру решили пришвартовать к дальнему причалу. Олав выставил охрану сприказом никого не подпускать, иначе любопытные горожане с легкостью «добьют»полусгнившее судно.

Ксандр, оказавшись на берегу, предложил Анае и Ваянару спешно созвать военный совет, накотором пообещал высказать свои соображения по поводу случившегося. И несказанно удивилпри этом правящую верхушку города, ведь осмотр пришвартованного судна еще не былокончен. Принц на это возразил, что уже составил мнение о корабле-призраке и о еговозможных владельцах.

Не прошло и часа, как в дружинном доме за длинным столом собрались те, в чьих рукахсосредоточилась военная власть города. Королева Аная, Высший друид Ваянар, Альди Уром,Олав Рысь, Дьярви Черный Топор и еще несколько сотников, находившихся сегодня в городе.Сосредоточенные лица выражали крайнюю заинтересованность и, что вполне объяснимо,легкое волнение.

Пока все шумно устраивались, Саша представлял, как отнесутся к его словам люди, верящиеему без оглядки. Ваянар наверняка поймет, да и воины тоже. А вот Аная… Но другого выходанет…

Наконец все расселись. Не теряя времени на формальности, Ксандр перешел прямо к делу:

mir-kn

igi.or

g



— После зимних штормов я поплыву на материк.

В зале заседания повисла тишина. Все собравшиеся ошарашенно уставились на принца. Никтоне ожидал, что разговор о находке начнется именно так.

— Ксандр, мы уже много раз обсуждали это… — начал было Ваянар.

— Ты неправильно понял мои слова. Я хочу сказать, что на материк высажусь только я один…

Олав попытался возразить, но его бесцеремонно перебила Аная:

— Что значит — один? Мы уже решили, что с тобой пойдут фрольды и дружина «Гаронны».

Сложно понять: то ли девушка злится на неисполнение ее приказов, то ли она не хочет лишатьсвой народ «героя», а может, просто не желает отпускать Ксандра далеко от себя? Прямаяспина, испепеляющий взгляд прекрасных глаз, упрямо сжатые губы — все говорило о том, чтомолодая королева в гневе.

— Понимаю, мы все уже решили, но я сделаю так, как сказал. Я пойду один.

Принц посмотрел в глаза девушке, приготовившейся вылить на Ксандра целую реку, а еслипонадобится, то и море, да что море — океан возражений. Напоровшись на ледяной взглядтемно-синих глаз, Аная вдруг осеклась. На нее смотрел не добрый и улыбчивый парень, частошутивший и веселивший ее, а будущий король-воин, идущий своей тропой войны. Связанныйдревним обещанием.

Она вмиг ощутила и осознала, что никогда не сможет приказывать этому человеку. Он рожденповелевать. Не в упрямстве дело и даже не в нежелании слушать чьи-то советы. Нет. ПростоКсандр уже все решил для себя и (что немаловажно) для всех тоже.

Напряженность момента разрядил Альди.

— Объяснишь?

Ксандр взглянул на сотника и начал говорить:

— Все намного серьезнее, чем мы думали. Когда планировался поход на материк, считалось,что лоримы — единственные мореходы в Холодном море. Это был наш козырь. Сегодняшняянаходка подтвердила обратное. Нортийцы на море приобрели конкурентов, и, должензаметить, очень сильных конкурентов. Исходя из худших предположений, будем считать, чтобывшие хозяева судна — наши потенциальные враги. Мне очень хочется ошибаться, но мыдолжны быть готовы ко всему. По мере возможности, конечно… Ради нашего народа, нашихдетей, наших домов. Лоримы в битве с тарками доказали, что могут сделать невозможное, ноте, кто, в чем я не сомневаюсь, скоро придет сюда, будут намного сильнее орды Ледяного леса.Двумя броками мы не отобьемся.

— Может, все не так страшно, как ты говоришь? — предположил Дьярви Черный Топор.

— Дай-то Творец! Да только вот… Ты считал, сколько гребцов можно посадить за каждое весло«чужака»?

— Четыре.

— По тридцать весел на каждый борт. Прибавь к этому еще сотни две бойцов… Ладно, пусть

mir-kn

igi.or

g



только сотню. И не забудь про стрелометы и наверняка другие метательные машины напалубе. И это всего лишь торговец. Да-да, не удивляйтесь. Широкий корпус и вместительныйтрюм явно говорят о том, что это торговое судно. Представьте примерно такой же корабль,только узкий, с тараном на носу и с большим, раза в полтора, количеством весел. Да еще инапичканный мощными машинами энанов. Сомневаюсь, что создатели чужака не смоглидодуматься до более быстроходного и смертоносного судна с хорошо вооруженной командой.Вот… А теперь вообразите армаду из хотя бы пятнадцати таких кораблей, идущую на всехпарусах к Хирмальму. Думаю, что у государства с такими кораблями армия вооруженасоответственно… Судя по тому, что на найденной нами галере использовалась рабская сила,могу с уверенностью предположить: на материке идут постоянные войны, следовательно,государств несколько и население их многочисленно…

Люди молча переваривали сказанное Ксандром. В глазах слушателей отражались неверие,тревога и страх. Уж больно уверенно говорил Белый, будто о чем-то само собой разумеющемсярассказывал. Слова подействовали как ледяная вода, неожиданно вылитая на голову.

Все, о чем сегодня говорилось на совете, завтра будет обсуждать весь город. Причем (как вдетской игре «испорченный телефон») с преувеличенными подробностями. По сути, Сашаэтого и добивался.

«Нечего расслабляться. Победа над тарками — это только начало. Впереди много работы», —размышлял он, пока вышедшие из ступора «господа члены совета» полушепотом обсуждалисказанное. Выждав несколько минут и дав людям немного прийти в себя, Ксандр продолжил:

— Моя идея заключается в следующем: провести разведку на территории потенциальногопротивника.

Нужно заметить, Саша, сам того не осознавая, постепенно обогащал лоримскую речь новымисловами. Благодаря Дару он переводил с русского на язык островитян новые слова,безошибочно подбирая слоги и закономерности соединения звуков в речевую цепочку. Ваянарвсегда скрупулезно записывал каждое из них.

— Именно разведкой я и займусь. Чем меньше мы засветимся там, на материке, тем лучше. Ичем дольше Норта останется неизвестным и давно забытым островом, тем больше у нас будетвремени на подготовку к встрече. Постараюсь также разузнать, с какими государствами мысможем заключить союзы и соглашения, а каких, в свою очередь, нужно опасаться. Навернякатам жители говорят на нескольких языках, что для меня не является проблемой. В одиночку ясмогу везде пройти, не вызывая подозрений, а вот «Гаронна» с ее командой явно будетзамечена. Новости о появлении северного корабля не останутся без внимания нашихпотенциальных врагов…

— Почему ты постоянно говоришь о каких-то врагах или противниках? Ты знаешь что-то, чегоне знаем мы? — вдруг спросил Альди, похоже выражая общее мнение.

— Хм… — Ксандр замялся, не зная, как продолжить.

— Ты позволишь? — неожиданно для всех обратился к принцу старый друид.

— Что ж, это неизбежно, тем более давно следовало бы рассказать… — махнув рукой, произнесКсандр.

— Значит, тогда не время было, а вот теперь пришло, — наставительно проворчал старик и ужедля всех продолжил: — Дело в том, что Безликий, натворивший столько бед на земле нашей,

mir-kn

igi.or

g



являлся не совсем тем чудовищем, которого мы ожидали увидеть. В том смысле, что у него небыло страшных клыков и когтей, скорее, наоборот… В общем, по мнению Ксандра, это былаальвийка, лопотала она перед смертью что-то на своем. Наш Белый ведь разбирается в языках,вот и…

— То есть как альвийка?! — хором воскликнули все.

— А вот так! — перекрикивая поднявшийся шум, продолжил друид. — Если Безликие,оказавшиеся альвами, руководили ордами Эзэльморда, то мы, с того самого момента какподдержали Меленвиль, получается, их древние враги. Вот о них и твердит постоянно Белый.

— Объясни, почему альвийка, а не эльфийка? — спросил Альди. — Ведь то, что эльфы давноушли в Лиртийские леса и уже несколько веков никак себя не проявляли, еще ровным счетомничего не значит. Что мешало им снова появиться? Расплодились, понимаешь, и вперед,восстанавливать былое имя, честь и территории…

«Умный дядька. На такого Анаю не страшно оставить», — подумал Саша, а вслух сказал:

— Теория имеет право на жизнь… Правда, ушастая, несомненно, изъяснялась на нории. Инымисловами, на языке альвов… Путаница, конечно… Я грешу на альвов, но эльфов ни в коемслучае сбрасывать со счетов нельзя…

— Что же получается? — спросил Олав. — Это альвы пропустили тварей через свой лес в обходСумеречной крепости?

— Есть еще один путь — Ралдийский хребет, но переход занял бы не один месяц. Элементнеожиданности в таком случае был бы утерян. Отец успел бы подготовиться. Морем тоженикак… Остаются альвы…

«Интересно, Альдор предполагал что-то подобное? Хотя если бы это было так, он обязательноподелился бы со мной своими соображениями», — подумал Саша.

— Хорошо, с альвами кое-что прояснили… Хотя это всего лишь догадки… — вступил в разговорОлав. — Как ты связываешь ушастых и сегодняшнюю находку?

— Думаю, что эта галера — совместное творение энанов, альвов и людей. Но это всего лишьпредположение… Помнится, подземники, насколько это видно из письма, что было вместе спсевдочертежами броков, давно уже хотели приобрести в пользование несколько баррканов.Да что гадать! Двести с лишним лет — это огромный срок! — ответил Ксандр и мысленнодобавил: «На Земле за последнюю сотню лет вон как все изменилось. Кто знает, что там, наматерике, произошло?»

— А что нашли в трюмах чужака? — спросил Ваянар.

— Много костей, ржавые цепи, обрывки одежды да осколки посуды, оружия не было, —просветил всех сидящих Дьярви. — Стреломет не в счет.

Все удивленно посмотрели на вальдмара. Капитан «Гаронны» остался доволен эффектом,который произвело новое слово. Саше стоило труда сдержать улыбку. С умным видом«бывалого знатока стрелометов» Черный Топор объяснил всем присутствующим, что это зачудо такое.

— Только вот стреломет этот очень отличается от машин энанов, — закончил он задумчиво. —

mir-kn

igi.or

g



Как учебный деревянный меч от дорогого стального клинка.

— Ага… Я тоже заметил. По сравнению с броками стреломет с биремы больше похож надешевую подделку «под энанов», — поддержал вальдмара Ксандр.

— На корме — огромная беседка, поделена перегородками на три каюты. Мнится мне, бывшиехозяева привыкли больше к роскоши, чем к удалой схватке, — продолжил делитьсявпечатлениями Дьярви. — Не вся отделка сгнила после долгого морского скитания. Легкоможно представить богатое убранство. И да, я согласен с Белым — это купеческое судно.

— Все говорит о том, что на протяжении двухсот лет судостроение на материке постепенноразвивалось. Много гребцов-невольников — значит, рабовладельческий строй в самомрасцвете. Часто воюют. Естественно, армия боеспособная… Или армии… Там же, наверное, неодно государство… Такие, как они, будут явно не прочь поживиться на землях лоримов. В этомя точно уверен. Мы должны подготовиться к будущей встрече, — уверенно закончил Ксандр, амысленно добавил: «Новая война для Хирмальма — это катастрофа…»

На лицах сидящих читалась решимость и готовность сражаться.

— Что ты предлагаешь? — спросил Ваянар.

— Начну издалека. На коронации я заметил, что панны из Мирольма и Ульма осталисьнедовольны. Предполагаю, когда ситуация с тарками подзабудется, столичная знать покинетХирмальм.

— Ну и что? Пусть себе катятся! — рявкнул Дьярви.

— Ни в коем случае. Наша сила — в единстве. Иначе ничего не выйдет. Мы обязаны сохранитьцелостность лоримов.

— И как же это сделать? — спросила Аная. — Мы ведь не можем их заставить.

— Можем! Хе-хе, еще как можем! — Альди довольно скалился.

Ему вторили все воины, сидящие за столом. Лишь на лицах королевы и друида читалосьнедовольство.

— Применение силы — один из альтернативных вариантов, но в данном случае он нам неподходит, — продолжил Ксандр. — Надо все сделать без крови.

— Но как?

— Объясняю. Чего хотят панны? Правильно. Власти. Если они так стремятся править, надопредоставить им такую возможность.

Все недоуменно уставились на принца.

— Надо созвать совет всех уважаемых лоримов, как от Хирмальма, так и от Мирольма и Ульма.Такого еще никогда не было в вашей истории, ведь раньше каждый город занимался своимиделами наособицу. Теперь же мы создадим новый орган власти единого государства.Столичные панны, находясь в меньшинстве, все равно примут участие в правлении новымгосударством. Они ведь не дураки, понимают, что поодиночке тарки их раздавят. Лучше так,чем никак. Кстати, предлагаю пригласить старшин самых больших ремесленных артелей.

mir-kn

igi.or

g



Кузнецов, кожевенников, кораблестроителей, добытчиков масла, плотников, рыбаков,охотников, гончаров и каменщиков.

— А их-то зачем? — крякнул Дьярви.

— А ты что-нибудь понимаешь, например, в выделке кожи? Нет? Вот и я не понимаю. Думаешь,королева понимает? Не уверен. А когда пойдет разговор на совете об обувке для воинов, ктосможет нам помочь в разъяснении будущих вопросов? В том, что вопросы будут, я несомневаюсь, а вот будут ли ответы на них без профессионалов своего дела — это вряд ли.

— Ну ты загнул, — хмыкнул Вальдмар.

— Это я еще только начал, — осклабился принц.

Ксандр понимал, что на глазах этих людей рушится прежний уклад. Все менялось. Лоримынаходились на грани вымирания. Парень осознавал всю полноту опасности, нависшей над этимнародом. Еще одного масштабного вооруженного столкновения им не пережить. ПоэтомуКсандр старался всеми силами помочь островитянам, применяя знания, полученные на Земле,пусть и скудные… А самым первым, на его взгляд, шагом в улучшении положения жителейНорты являлось привлечение к общим делам как можно большего числа людей, имеющихвлияние в своей сфере деятельности, чтобы действовать сообща перед лицом грядущих бед. Втом, что эти беды не за горами, Саша был абсолютно убежден. Подтверждением тому являлсячужой корабль, пришвартованный в порту Хирмальма…

— Теперь что касается армии. Вы все знаете, что воины Хирмальма и других городов посленашествия орды превратились в единое целое. Беда сплотила людей. Икер в свое времяпрекрасно понимал, во что может вылиться разобщенность военной силы. Если бы другие ярлыподдержали Седовласа и создали общее войско, наверняка потерь было бы меньше.

Все закивали. Старый друид смотрел на Сашу с одобрением.

— На Земле есть выражение: «Куй железо, пока горячо». Надо создавать единую армию, темболее первый и самый главный шаг уже сделан. По поводу вооружения. Во-первых,артиллерия. Два брока уже готовы к бою. Завтра с самого утра приступлю к сборкестрелометов энанов. Кроме того, у меня есть некоторые наброски земных метательных орудий.Придется снова подключать кузнецов. Под это дело нужно будет создать специальноеподразделение. Не надо великих воинов, главное, чтобы к технике душа лежала. Олав, думаю,лучше тебя с этим никто не справится. Вон как ты масляные установки до ума довел. Простозагляденье. Кстати, без друидов нам никак.

Ваянар кивнул.

— Дальше. Мы должны быть готовы отразить атаки врага как на суше, так и с моря. Альди, натебе пехота, стрелки и разведка. Вон у тебя сколько талантливых командиров.

Кивок в сторону приосанившихся сотников.

— Дьярви, с сегодняшнего дня ты — наш адмирал. Отвечаешь за создание сильного инепотопляемого флота. Кораблей у нас много, так что без работы не останешься. — Тяжеловздохнув, Ксандр произнес: — Короче, дел невпроворот. Успеть бы…

Обсудив еще по несколько раз спорные вопросы и уточнив все детали, члены военного совета,

mir-kn

igi.or

g



уставшие, но довольные, покинули зал. Ксандр и Аная остались наедине. Юная королева робкоприблизилась к принцу…

— Пообещай мне, что обязательно вернешься живым и невредимым.

В уголках изумрудных глаз искрятся лучики заходящего солнца. На бледных щекахстремительно высыхают тоненькие влажные ниточки.

— Обещаю…

Темно-синие глаза излучают тепло и силу. Не осталось даже намека на лед, так явнопроступивший на совете.

— Прости меня, я не должна была возражать…

— И ты прости меня… Я не должен был смотреть на тебя так…

— Я… Я очень волнуюсь за тебя… Очень…

— Знаю… Но то, что задумано, я обязан сделать сам. Если со мной пойдут люди, кто-то из нихнаверняка погибнет. Я не смогу там всем помочь…

— Ты настоящий король! Родители гордились бы тобой!

— Думаю, Икер, пирующий в чертогах Творца, видит, какой замечательной королевой тыстала!

Опустив голову, Аная, поддавшись необъяснимому порыву, сильно прижалась к широкой грудиКсандра. Гибкие руки мягко обвили его талию…

Слегка ошеломленный, принц несмело обнял ее за плечи и легонько, боясь сделать больно,прижал притихшую девушку к себе. Приятный запах трав от ее волос, дурманя и сводя с ума,мягко коснулся ноздрей. Он чувствовал, как бешено колотится ее маленькое сердечко, готовоевот-вот вырваться из девичьей груди… Наверное, именно сейчас парень испытывал урагансамых сильных в своей жизни чувств. Он был готов пожертвовать собой без остатка ради этоговосхитительного существа, так доверчиво, едва дыша, прижавшегося к нему. Доселенеизвестные эмоции захлестнули сознание…

Затаив дыхание, Аная чувствовала силу его рук. Он словно нерушимой каменной стеной намгновение отгородил ее от этого опасного и безжалостного мира. Как тепло и спокойно! Будтои не было страшных бед и лишений! Все ушло далеко и безвозвратно… Аная, зажмурив глаза,ощущала, как от Ксандра исходит приятное нежное тепло, которое дарит чувствоумиротворения…

Глава 4

ВОЖАК

Брат и сестра после удачной ночной охоты встречали теплое утро с полными животами в новойноре. Старая стала тесной для повзрослевших волков. Скоро, сменяя лето, придет зима, нетакая холодная, как в Ледяном лесу, но все же зима.

Подходящую пещеру ра-ханы отыскали довольно быстро. Запах говорил, что здесь уже кто-тоживет, но этот факт абсолютно не смутил волков. Это их земля и больше ничья.

mir-kn

igi.or

g



Осмотревшись и обнюхав все внутри, брат хозяйской походкой потрусил на выход — метитьтерриторию. Сестре очень нравилось новое жилище — теплое и сухое. Правда, на полувалялись кости и обрывки шкур, оставшиеся от предыдущих хозяев. Но это не беда. Вырыв вуглу небольшую яму, молодая шарр'хи сгребла туда все следы былого пребывания тарков.Запах явно говорил, что здесь обитала семья из нескольких особей. Уже под вечер, передночной охотой, когда довольные собой ра-ханы отдыхали в новом жилище, пришел запах, азатем и старые хозяева. Натолкнувшись на волчьи метки, тарки не решились предъявлятьправа на пещеру и убрались прочь…

Волки дремали, прижавшись друг к другу, в теплой сухой пещере, сытые и довольные, слушаялес. Иногда только слегка приподнимали головы, чтобы лучше разобрать, что творится на ихтерритории. Так они пролежат здесь весь день, а ночью снова будет удачная охота…

Лес говорил с ними. Лес рассказывал обо всем. Где-то там, совсем недалеко от старой норы, наберег реки вышло стадо бар'го. А в другой стороне, ближе к невысоким скалам, обосноваласьстая лесных жмыхов. Сестра глубоко вздохнула — беспокойные соседи, даже здесь слышно,как резвятся их детеныши. Все как всегда… Все как обычно…

Из полусна вырвал особенный, давно забытый звук. Так двигались и шумели только однисущества — двуногие! Двуногие шли сюда!

Сонливое и расслабленное состояние после охоты исчезло. Ра-ханы скалились и глухо рычали.Идут враги! Ощетинившись и показывая уже выросшие клыки, брат сделал первый шаг квыходу… Но вдруг они почувствовали то, что давно уже забыли… Силу! Силу матери!..

Разбудило острое чувство опасности. В комнате еще темно. Наверное, около четырех часовутра. Хорошая пора для нападения. Сон напоследок, перед рассветом, мягкими, но цепкимилапами крепко держит сознание.

Ксандр бесшумно потянул из ножен руги и отдал тело потоку Первосилы. Мир в истинномзрении заиграл калейдоскопом красок.

Ожидание продлилось недолго. Кто-то очень тихий замер за дверью. Странно… Энергоканалыстабильны. Визитер абсолютно спокоен.

Несколько ударов сердца… Слабый скрип петель… Ускоряя процесс, Ксандр резко толкнулдверь, сбивая ночного, хм… или уже утреннего посетителя с ног. Нужно отдать должное,пришелец действовал быстро, но, увы, не мог тягаться в скорости с хозяином комнаты. Тот,словно охотящийся филин, бесшумной тенью накрыл свою добычу…

— Совсем очумел, — шепотом заговорила добыча голосом Уная.

— Унай? Ты, что ли? — удивленно спросил Ксандр, отпуская руки парня.

— Еще б чуток — и был бы уже не я, — все так же шепотом ответил тот, потирая запястья.

— Ты чего по ночам шляешься? Крадешься, как воришка какой-то…

— Тихо ты, — цыкнул парнишка, наглея прямо на глазах. — От Наримы хоронюсь. К тебе ждобраться — что в Ледяной лес за грибами сходить, вмиг эта хищница обнаружит.

— Ну, грибник, и чего тебе надобно? Да еще посреди ночи? До утра не мог подождать?

mir-kn

igi.or

g



— Нет, не мог… Сова к тебе с весточкой прислал, они с фрольдами следы двух ра-ханов нашли.Недалеко от дороги на Масляные пещеры. Вот, скоро выходят на охоту. Размяться не хочешь?

Ксандру сперва хотелось высказать все, что он думает об Унае и пославших его. Ведь почти неспал. Допоздна с Анаей гуляли и разговаривали. Только прилег. Глаз не успел сомкнуть… Но,поразмыслив, он решил все-таки составить компанию фрольдам. Давненько на охоту невыбирался. Полезно будет. Пора начинать тренировки перед дальним плаванием… Крис ужточно не дал бы расслабляться все это время.

— Передай Сове, скоро буду, — и с насмешкой добавил, вынудив парнишку стрелой метнутьсяк выходу: — Если, конечно, успеешь раньше меня…

Ксандр не заставил себя долго ждать. Оделся по-охотничьи легко. Лук и меч за спиной. Руги напоясе. Шеттир взял на всякий случай. Мало ли? Велика вероятность напороться на тарков.

Фрольдов пятеро. Все старые знакомцы. Одежда из шкур, нечесаные волосы, лохматые бороды— вылитые лешаки. Короткие кивки и хитрые улыбки — вот и все приветствие. Сказал бы ктоКсандру год назад, что такие скупые проявления дружелюбности нужно еще заслужить,никогда бы не поверил. К Саше эти великолепные охотники и бойцы относились по-особому,как к своему. На «леших» они не только не обижались, но даже гордились прозвищем…

Шли быстро. Уже давно рассвело. Вел один из «дедков» по имени Кромви. Это он обнаружилволков. Следы говорили, что ра-ханы еще совсем молодые, но уже вошли в силу. Самка вот-вотдолжна поменять окрас. Самец же, несмотря на юный, по волчьим меркам, возраст, оченькрупный.

Ра-ханы… Первое утро на Дорне Саша иногда видел во сне. Волчица из сна время от времениразговаривала с ним, а потом неизбежно атаковала, отчего он всегда просыпался в липкомпоту.

Вспоминать атаку волков на Хирмальм Ксандр не любил. Слава Творцу, погибшие в том бою неприходят в снах. Как ни гнал Саша от себя те кровавые воспоминания, все равно они иногдавсплывали в памяти…

…Последний выстрела брока. Рой камней перемешал человеческие и волчьи тела в однокровавое месиво… Никого не пожалела бездушная машина энанов… Лишь одно телопродолжало шевелиться среди ошметков, торчащих костей и оторванных конечностей. У-дурне желала умирать. Медленно шагая среди останков тех, с кем еще секунду назад сражалсяплечом к плечу, Саша приближался к телу Нерки. Руги горят белым пламенем… У ног —голова Ледяной у-дур… Ножи заметно нагрелись… Глаза монстра закрыты… Она лежитбесформенным кулем, вся в крови… Противоестественная волна жалости к этому сильному игибкому животному накрыла с головой… Возникло желание помочь зверю… Мгновенноперешел на истинное зрение… Наваждение словно ветром сдуло. Невероятно! Тело у-дурстремительно восстанавливалось! Энергоканалы, бешено меняя окрас, возрождалиповрежденную плоть! Лиловый взгляд обжег ненавистью, заставив отшатнуться… У-дурпосылала мыслеобразы! В короткой речи не было ничего, кроме ненависти и жажды смертижалким двуногим! Мощный напор жгучих чувств подавлял волю. Еще секунда — и будетпоздно! Сила резким толчком вошла в тело… Раскаленные докрасна клинки впились в головумонстра…

Задумавшись, Ксандр чуть было не напоролся на резко замершего Хальви. Воины скупыми

mir-kn

igi.or

g



жестами передали по цепочке, что скоро привал. Странно… Только недавно вышли, а ужеостановка… Что-то темнят лешаки…

— Скажи нам, Белый, — заговорил Сова, когда они расположились на небольшой полянке втени деревьев, — правда ли то, что ты уходишь по большой воде?

«Ах вот оно что, — подумал Саша. — Решили поговорить по душам, когда никого нет. Может, ира-ханов никаких нет? Ну-ну…»

— Да, Хальви, это правда, — ответил он, спокойно глядя в глаза охотнику.

— Хорошо… А правда ли то, что ты уходишь один?

— Да, — ровным голосом ответил Ксандр.

Он предвидел подобную реакцию воинов и, по сути, ждал этого разговора. Вспомнилисьнаставления Альдора. «Не все действия и решения короля по душе подданным, — говорилстарый маг. — Зачастую все заканчивается обидой или, что еще вероятней, ненавистью.Мудрый король — это огромная редкость. Ум и начитанность — это еще не все. Ты можешьбыть профессором, академиком, доктором наук, гением, в конце концов, но не иметь дажекапли мудрости в сердце. Я знавал людей, не умевших ни читать, ни писать. Они порой дажене догадывались, что творится за границей родных поселений, но беседой с ними не гнушалисьдаже короли. Есть моменты в жизни каждого правителя, когда в своем мнении он остаетсясовсем один — истина видна только ему одному. Никто не понимает его, даже ближайшиесоратники. В таких случаях король должен только повелевать, не убеждать или объяснять, хотяэто тоже необходимо, а именно повелевать. Потом, когда все получится, люди сами поймут,насколько мудрым было повеление короля. Если тот, конечно, действительно мудр».

— Но почему? — Хальви в глубине души все-таки надеялся, что пересказанные ему разговорыокажутся сплетнями.

Энергия мощным толчком растеклась по телу, излучая лиловый свет Первосилы. В одномгновение на поляне все изменилось. Только что перед охотниками сидел шестнадцатилетнийпарень, мирно беседовавший с умудренными жизнью воинами, которые пожелали выказатьнедовольство, — и вот уже на смену ему пришел правитель, могучий и властный. Волна Силыокатила людей. У Хальви пробежали мурашки по спине. Страх парализовал мозг. Хотелосьзарыться в прелую листву. Спрятаться. Переждать этот ураган Первосилы. Воины один задругим опустились на колени.

Принц заговорил:

— Почему?! Потому что я так решил! Много доблестных воинов отдали свои жизни в боях сврагом! Слишком много! Каждый меч, каждый лук, каждая стрела на счету! Вы нужны мнездесь! Вы нужны королеве! Вы нужны лоримам! Я просто не имею права лишать город такихбойцов, как вы. Там, за морем, мне будет спокойней, если я буду знать, что вы здесь.

Ксандр видел, как подействовало его представление на охотников. Сам не ожидал, что такумеет. Как так получилось? А если? Не может быть! Внезапное озарение расставило все насвои места. Буквально час назад вспоминал смерть у-дур. Оказывается, тело автоматическископировало манеру воздействия Нерки. Выходит, используя поток Первосилы, можно влиятьна психику живых существ? Кажется, у-дур еще пыталась общаться мыслеобразами… Головаидет кругом… Всего-то требуется — мгновенно вытолкнуть большой сгусток Силы и добавитьнемного эмоций. А там направляй на кого хочешь…

mir-kn

igi.or

g



«Пора заканчивать, не то еще с ума сойдут», — решил Ксандр, переходя в обычное состояние.

Первым поднял голову Хальви. В его растрепанной шевелюре торчали прошлогодние листья имелкие прогнившие веточки. А уже за ним примерно в таком же виде поднялись и другие.Саша облегченно вздохнул. Никто, похоже, не рехнулся. Слегка, конечно, обделались, не безэтого, но жить будут.

Неожиданно подал голос Кромви:

— Прости нас, повелитель. Мы не должны были сомневаться в тебе.

«Вот и приехали…» — ошарашенно подумал Саня.

…Они мчались вперед, не разбирая дороги. Запах двуногих переплетался с приятными волнамиСилы матери… Похоже, мать в ярости на кого-то и вот-вот нападет. Брат и сестра на бегуоблизывались, предвкушая бой и будущий сладкий вкус добычи. Теперь они не одни! Она сноварядом! Навсегда!

Но что-то пошло не так. Волна Силы ослабла, а потом испарилась! Остался только стойкийзапах двуногих!

Мать, мы идем!!!

Близкий волчий вой накрыл поляну. Нетерпеливый и мощный…

Волосы встали дыбом. Вспомнился первый день на Дорне… Леденящий кровь страх…Преследование… Бег по мертвому лесу… Бой с волчицей…

Ра-ханы вышли на охоту, опередив двуногих, превратившихся в добычу. Волки не дали людямшанса приготовиться к встрече. На поляну, рыча, выпрыгнули два белоснежных гибких зверя.

Время замедлилось… Тугие узлы мышц перекатываются под серебристой шкурой. Хвостыдрожат от нетерпения. Изогнутые кинжалы-клыки готовы впиться в живую плоть.

Совсем еще молодые особи. Глаза сверкают лиловым светом, так же как и у умирающей Нерки.Это же демоны Ледяного леса!

Люди даже не успели натянуть луки. С ножами против клыков и когтей? Вряд ли кто-то изфрольдов выживет в этой схватке…

«Нужно отвлечь волков на себя и дать людям шанс убежать, — пронеслось у Саши в голове. —А что, если попробовать…»

Услышав грозный рык, волки на мгновение застыли. Воспользовавшись заминкой, Ксандррезким толчком выплеснул в сторону зверей крупный сгусток Первосилы. Эмоций не пожалел.Ярость, гнев, раздражение…

…Матери нет. Лишь одни двуногие. Остатки ее Силы явно чувствовались вокруг… Выходит,мать была здесь, но почему-то ушла, не тронув добычу… Это сбило с толку молодых шарр'хи…Неожиданно из глотки двуногого вырвался мощный рык — рык вожака! Волна ярости и гневанакрыла оцепеневших волков. Захлебнувшись в потоке Силы, брат и сестра поджали хвосты.

mir-kn

igi.or

g



Припав брюхом к земле, жалобно заскулили, прося прощения, как когда-то у матери за своищенячьи шалости…

«Вот это номер!» Ксандр обалдело смотрел, как еще секунду назад готовые атаковать ра-ханывдруг покорно легли на землю. Уши прижаты. Жалобный скулеж. Будто щенки малые,подобострастно заглядывают в глаза. Ксандр ошарашенно наблюдал за чудеснымиметаморфозами самых грозных обитателей Норты.

Скрип тетивы мгновенно вывел Сашу из оцепенения. Волки настороженно подняли морды. Двепары лиловых глаз уставились ему за спину.

— Не стрелять! — скомандовал принц, резко оборачиваясь.

Фрольды времени зря не теряли. Составные луки в полной боевой готовности. Плоскиелистовидные наконечники хищно целятся в зверей.

— Что-то непонятное происходит. Отходите к деревьям. Стрелять только по моей команде. Заменя не волнуйтесь.

Воинам не нужно повторять дважды. Ксандр удовлетворенно наблюдал за беспрекословнымвыполнением приказа. Мягко ступая, фрольды растворились среди ближайших деревьев.

— Ну и что мне с вами делать? — обернулся он к притихшим животным. — Уходить, я вижу, выне собираетесь, нападать — тоже. Прогнать вас, что ли?

Чувствуя настроение человека, волки снова заскулили. Два белых хвоста нетерпеливо бились оземлю.

— Ну точно как собаки! — воскликнул парень. — А глаза-то, глаза-то какие грустные! Сейчасзаплачу. Знаем мы ваши ментальные штучки. Сам уже кое-что умею. Ага. Ишь как хвостамизавиляли. Вот, подпустите к себе поближе, а потом хрясь — и нету Сани Трофимова.

Беззлобные фразы повлияли на дальнейшие действия волков…

Вожак тихо порыкивал и ворчал, как это всегда делала мать, перестав злиться на их детскиешалости. Повеяло спокойствием и настороженностью. Глава стаи никогда не расслабляется,иначе другой самец тут же попытается оспорить главенство в семье. Спокойствие сменилосьволнением, брат и сестра чувствовали, как двуногие готовятся напасть. Резкий рык вожака инастойчивое ворчание остановили атаку. Двуногие отошли к деревьям. А потом он повернулся,изливая приятную волну дружелюбия. Брат больше не мог терпеть. Тихо поскуливая, прижавхвост, он пополз к ногам вожака. Сестра, как это всегда делала, осталась ждать, чтобыпосмотреть, чем все закончится…

Сердце предательски замерло. Огромный зверь приближался. Захотелось последовать примерулеших, скрывшихся среди деревьев. Лишь необъяснимое чувство отсутствия агрессии не далосдвинуться с места. Более того, Саша явно ощущал страх и нетерпение ра-хана.

Десять метров…

Шесть… Фрольды не будут стрелять… Побоятся задеть командира…

mir-kn

igi.or

g



Два шага… Тело словно стальная пружина…

Вблизи волк казался еще огромней. Немного недотягивает до размеров взрослого льва. Ужечетко ощущались эмоции и запах ра-хана. «Если это совсем еще молодой зверь, — пронеслось вголове, — то какой же он будет, когда вырастет до своих нормальных размеров?»

Человек и хищник находились в полушаге друг от друга. Чувствовалось горячее дыханиеживотного. Жалобный взгляд лиловых глаз. Прижатый хвост. Легкая дрожь мощного тела.

Неожиданно для самого себя Ксандр сделал то, что позднее будет долго вспоминать иудивляться своей решительности. Правая рука потянулась к мохнатой голове. Волк недолгодумая ткнулся влажным черным носом в ладонь, жадно вдыхая человеческие запахи. Краемуха Саша услышал, как дружно выдохнули фрольды, невидимые среди деревьев. Огромный каклопата розовый мягкий язык вмиг обслюнявил всю руку. Левая ладонь мягко легла на мощныйзагривок. Хвост волка, словно пропеллер самолета, выделывал восьмерки, а туловище ходилоходуном, грозя в любой момент сбить с ног.

— Ну точно, собака. Только здоровенная.

Ра-хан, прижав уши, урчал от удовольствия.

Похлопывая по сильной спине повизгивающего самца, Ксандр краем глаза наблюдал заволчицей. Та ползком преодолела уже половину расстояния. Пара шагов — и она легонькоткнулась лбом в его бедро, мгновенно облизав подставленную руку.

— Уй, вы мои маленькие! Хорошие, хорошие волчата…

Когда волки немного успокоились, Ксандр озадаченно спросил:

— Что же мне с вами делать-то? А? Вы же от меня просто так не отстанете. Правда?

Удобно развалившись у ног человека, волки ясно давали понять, что уже никуда не уйдут и,похоже, последуют за новым знакомцем.

— Но почему? Почему вдруг ужас Ледяного леса, легендарные страшилки лоримов, ведут себясо мной будто ручные псы?

Оказалось, ра-ханы умели передавать мыслеобразы и прекрасно чувствовали эмоции…Внезапно в сознании возник образ огромного волка. Почему-то зверь предстал внутреннемувзору принца в истинном зрении. Четко различались толстые ярко-лиловые энергоканалы. Отсущества исходили волны бездонной мощи, охватывающие вокруг себя все пространство изаставляющие повиноваться.

Видение напоминало мыслеобраз. Именно так принц управлял броками. Чужое видение, чужаямыслеформа. А значит… Ксандр резко повернулся к волчице, лежавшей рядом и внимательноглядевшей ему в глаза.

— Так это ты мне тут фильмы показываешь?

Сев поудобней на землю, он приготовился к необычному разговору. Помнится, у-дур в обликебывшей одноклассницы примерно таким же образом изъяснялась с ним той ночью.

Глубоко вздохнув и сосредоточившись на лиловых глазах, Саша сделал первую попытку

mir-kn

igi.or

g



заговорить, создавая направленные мыслеобразы:

— Кто тот волк?

Видение огромного ра-хана в лиловом сиянии Первосилы.

— Вожак! — пришел простой ответ, сопровождаемый мыслеобразом лилового волка,несущегося по бескрайним снежным просторам во главе многочисленной волчьей стаи.

— Зачем ты показала мне его?

— Ты — вожак! — последовал ответ. — Я позвала тебя!

Ошарашенный новостью, Ксандр глупо таращился в лиловые глаза волчицы.

— Почему вы здесь? — справляясь с замешательством, задал он первый пришедший на умвопрос.

— Мы услышали зов Силы матери. — В сознании возник образ Нерки, объятой лиловымпламенем.

— Но мы ошиблись. Это был ты. Мать ушла. Давно, — к разговору подключился самец, посылаяобраз стаи, несущейся в сторону высоких стен, в которых без труда угадывался вид наХирмальм. Видимо, волк делился фрагментами памяти. Это походило на видеосъемку скрытойкамерой, расположенной где-то среди зарослей кустов.

— Мы чувствуем в тебе часть ее Силы. Ты победил ее?

Идя на риск, он решил все-таки ответить честно. Что-то подсказывало: ничего плохого неслучится.

Мыслеобраз двух светящихся руг, вонзаемых в голову Нерки, никак не подействовал на волков.

— Ты — вожак! Она проиграла бой.

«Вот и все. Так просто. Вожак. Победа, — думал Саша. — Это звери, а звери понимают толькоодин язык. Язык силы».

— Почему вы не уходите?

— Ты наш вожак. Ты принял нас. Мы теперь в твоей стае. Или ты изгоняешь нас?

Снова прижатый хвост и жалобный взгляд лиловых глаз.

— Нет. Но ведь члены моей стаи — ваши враги.

Образ воинов, сражающихся с ра-ханами.

— Уже нет. Твоя стая — наша стая и наша семья.

— Хорошо. Тогда знайте: если убьете хоть одного человека — умрете! — Саша под завязкунапитал мощный мыслеобраз Силой и выплеснул на волков. — Лес полон добычи. Люди теперь— ваша семья!

mir-kn

igi.or

g



Глава 5

ЗАБОТЫ

Вид приближающихся воинов в сопровождении двух ра-ханов поверг в шок дозорных на стене.Особенно запаниковали друиды, мигом распознав, кто перед ними. В город пускать неспешили. Кто-то из дежуривших на стене выдвинул теорию: мол, у-дур овладели разумомвоинов и теперь пытаются пробраться в город. Как ни странно, Ксандр остался доволенбдительностью дозорных. Вспоминая тварь, принявшую облик его одноклассницы, он толькопорадовался подозрительности друидов и воинов. Спустя полчаса на стене появились Ваянар,Аная, Олав, Альди и Дьярви. Их вытянутые лица и большие глаза были хорошо видны Санеснизу.

— Белый! Это ты? — Взволнованный голос старого друида.

— Я это, я… Можете нас впускать. Ра-ханы никого не тронут, — произнес твердым голосомКсандр. Чтобы придать уверенности людям, обратился вслух к волкам, сопровождаямыслеречью: — Я хочу, чтобы вы легли.

Ра-ханы послушно выполнили команду вожака, повергнув в еще больший шок стоявших настене людей. Легендарный ужас мертвого леса, которым взрослые боялись даже пугатьнепослушных детей, вот так просто исполнял повеления Белого воина. Фрольды откровеннонаслаждались эффектом, произведенным на людей, явно забыв, как сами еще несколько часовназад играли роль листьев на деревьях.

Малые ворота Хирмальма медленно приоткрылись, впуская странную компанию. Городвстретил пришедших гробовым молчанием. Народ, не веря своим глазам, таращился на новоечудо, сотворенное Ксандром…

Заботы, заботы и еще раз заботы… Именно они не давали скучать. Саша спал три-четыре часав сутки. Занимался, казалось, всеми делами одновременно. Люди, предчувствуя долгуюразлуку, старались по полной вытянуть из парня все, что только можно.

Отпускали поздно ночью и будили рано утром с неизменной фразой: мол, в море отоспишься.«Бессменный секретарь», как иногда называл Саша Нариму, по мере своих сил оберегалапокой «чада», ни на миг не ослабляя бдительности, гоняла ранних или поздних посетителей.Была б ее воля, так совсем никого не пускала бы. Даже рвалась сопровождать подопечного «заморе Хладное». Как он там без нее будет? На вопросы: «Куда тебе? Белый даже воинов с собойне берет!» — Нарима отвечала в свойственной только ей манере:

— И правильно, что не берет! Чтобы они и там его донимали?! Белый туда, Белый сюда…Загоняли чадо! Он, может, от вас отдохнуть едет?

Ксандр, приходя домой, падал без задних ног на уже расстеленную кровать. Погружаясь вцарство грез, краем уха иногда слушал бурчание верного секретаря. Эх, если бы это было так!Если бы эта поездка оказалась отдыхом! Но не судьба… Одно только плавание продлитсяпримерно две недели. Плюс море, кишащее невиданными и опасными монстрами. Благо тиркивдоволь запасли, на несколько лет вперед. А что ждет его на материке? Неведомо…

Ксандр выполнил обещание, данное вальдмару и кормщику касаемо стрелометов энанов. Обаагрегата коротышек под его чутким руководством собирали особо способные к этому делудруиды. Машины установили на носу и корме «Гаронны». К работе привлекли ранее знакомых

mir-kn

igi.or

g



кузнецов, плотников-судостроителей, а также мастеров, изготавливающих луки и стрелы.Стрелометы значительно отличались от броков размерами, простотой сборки и меньшейэнергозатратой при стрельбе.

Собрав первый конструкт, Ксандр сперва даже не понял, что перед ним такое. Стрелометомэто можно было назвать только с большой натяжкой. Как и брок в начале использования, онпредставлял собой кучу беспорядочно соединенных деталей, пока принц не дотронулся доруны-смерча. Привычно потянув Силу, конструкт несколькими плавными движениями перетекв боевую форму, чем-то напоминающую земную гарпунную пушку на мощной стальнойтреноге. Что-то похожее Саша видел на фотографиях и рисунках в Интернете.

Как и брок, стреломет энанов производил выстрел путем резкого высвобождения накопленнойСилы. Перенацеливанием и изменением траектории занимались уже люди, разворачиваяконструкт вручную с помощью нескольких рычагов и поворотных механизмов. Первыеиспытания проводились на суше, за воротами города, где собралось почти все население. Зимаведь… скучно, а тут Белый опять что-то интересное придумал.

В комплекте с машинами имелся небольшой сундук с метровыми цельнометаллическимикопьями-болтами. Граненые наконечники были сделаны из металла, похожего на металл руг.Стальной рунный болт занял свое место в стволе орудия. Машина, почувствовав снаряд, словноожила. Передняя, более узкая часть дула плотно, как в тисках, зажав копье, плавно перетекланазад, складываясь, будто «звено» подзорной трубы. Уменьшившись таким образом вдвое,конструкт замер. Стреломет заряжен.

Целью выбрали ближайшее дерево на расстоянии трехсот шагов. Прицелившись, Ксандрзатаил дыхание и потянул двумя руками спусковой рычаг, расположенный на задней частиагрегата. Чувствуя высвобождение накопленного машиной сгустка энергии, парень ссожалением наблюдал, как после довольно ощутимой отдачи болт уходит чуть правее отнамеченной цели. Под дружный вздох толпы стальная стрела, пролетев мимо, исчезла в лесу.Болт нашли примерно в семистах шагах от начальной точки полета глубоко вонзившимся вширокий ствол дерева.

«Хм… — думал Саша перед сном, после того как орудия были пристреляны. — Если такиемашинки есть на материке, то лоримам несладко придется».

Когда оба стреломета установили на «Гаронне», Дьярви и Асвер сияли, будто два начищенныхдо блеска медных таза. Единственным омрачающим общую картину фактом являлосьограниченное количество снарядов. На каждом из них красовалась рунная вязь, видимовоспринимаемая конструктом как пароль. На болты, изготовленные из дерева и выкованные пообразцу мастерами Хирмальма, машина энанов никак не реагировала, еще раз доказывая ум иделовую хватку коротышек. Несмотря на высокое качество, рунные болты рано или позднопришли бы в негодность. Только на боеприпасах подгорные кланы неплохо бы заработали.

Но это еще не все. Внимательно осмотрев все четыре машины истинным зрением, Ксандрзаметил одну особенность. У каждого конструкта там, где находилась руна-смерч,обнаружились выемки одинакового размера. Интересно то, что от этих выемок тянулисьдублирующие энергоканалы Руны Ветра.

Ксандр, посовещавшись с Ваянаром и несколькими самыми толковыми друидами, пришел квыводу, что это не что иное, как гнездо для накопителя энергии. Значит, машины могли иметьальтернативный источник питания. Ох уж эти энаны! Получается, конструкты могли работатьбез остановки, знай себе меняй накопители! Обыскав весь склад, где хранились подарки

mir-kn

igi.or

g



подземников, Ксандр, к своему и всеобщему разочарованию, так и не обнаружил ничего, чтохоть отдаленно напоминало бы эти важные артефакты…

— Вот зараза! — восклицал он, сидя у себя на кровати в компании друида, Олава, Альди иАнаи. — Как бы было хорошо, а!

— А чего ты ожидал? — успокаивая парня, говорил Ваянар. — Ты думал, энаны просто такоставят ценнейшие артефакты? Мы уже убедились — эти существа отличаются умом исообразительностью. Разве ты не поступил бы так же на их месте?

Саша грустно улыбнулся, вспомнив знаменитую птицу, которая тоже отличалась умом исообразительностью. «Интересно, — вдруг подумалось ему. — Как там Вовчик и пацаны изинтерната? Я бы сейчас с удовольствием пересмотрел мультик про Алису… А потом зарылсябы в постели с интересной книжечкой и не вылезал бы недельку. Эх… Видели бы меня ребятасейчас…» А вслух произнес:

— Конечно, я бы на их месте сделал то же самое. Значит, мы поступим по-другому.

— Выкладывай, — выразил общую мысль Олав.

— Есть у меня некоторые соображения, — ответил принц, вытаскивая из-под стола кускиплотной ткани, исписанные черными угольками. — Та-а-ак… — протянул он, роясь в ворохесвоей писанины. — Где же они? Ах! Вот!

Принц победно достал один из квадратных кусочков ткани с нарисованным на нем каким-тозамысловатым чертежом.

Немой вопрос в глазах всех присутствующих заставил парня незамедлительно продолжить:

— Выполняю обещание, данное на совете. Это мои, так сказать, наброски стрелковых орудийЗемли. Так как я очень далек от механики и всего, что с ней связано, мне понадобилосьнекоторое время для соединения моих воспоминаний и общих представлений о том, какимидолжны быть механизмы этих орудий. На этой бума… хм… ткани я попытался изобразить то,что видел когда-то там, в том мире. Забегая немного вперед, хочу сказать, что эти чертежи яуже показывал мастерам и скоро будет первый результат…

— Но что это за оружие? — Вопрос Альди дружными кивками поддержали всеприсутствующие.

— Видели стреломет на «чужаке»? Так вот, это, например, арбалет — тот же стреломет, тольконамного меньше. Управляться с ним сможет даже подросток или женщина.

— Если этот ручной стреломет так же медленно заряжается, то какой от него толк? — задалочередной вопрос Альди. — Не лучше ли луки? Зачем нам тратить драгоценное время мастеровна создание этих ар… хм…

— Арбалетов, — подсказал Ксандр и тут же возразил: — Все просто. Лоримов, согласнопоследнему исчислению, осталось очень мало. Катастрофически мало. По-настоящемуопытных воинов у нас почти нет. Сколько их? Сотни три, не больше. Вместе с активнотренируемым ополчением и молодняком у нас выходит сотен семь воинов. И все. Остальные —это старики, женщины и детвора. Кто из них умеет обращаться с луком? Единицы. Научить?Хм… Нет. Очень долго, нам это не подходит. А вот арбалет — другое дело! При желаниинаучить пользоваться арбалетом можно даже тарка, не говоря уже о женщинах и подростках.

mir-kn

igi.or

g



Обучение пойдет достаточно быстро. Правда, изготовление хорошего арбалета, особенно егоспускового механизма, — довольно-таки кропотливое занятие, но результат того стоит.Представьте себе оружие с высокой пробивной силой и дальностью стрельбы. Можно целить,не задумываясь об удержании тетивы в натянутом состоянии. Если дать женщине такоеоружие, скольких подготовленных воинов со стены своего города она сможет положить, пустьдаже и будет заряжать арбалет очень медленно?

Все молчали. А что говорить? Состояние дел в Хирмальме вынуждало искать новые способырешения проблем. Этим в принципе и был сейчас занят Ксандр, и пока все, что он предлагал,получалось.

Дав время на обдумывание, Саша достал следующий кусок ткани и продолжил:

— Более того, изучив стреломет с «чужака», а вернее, то, что от него осталось, мы с мастерамипришли к выводу, что сможем сделать похожие машины. Он, конечно, порядочно сгнил, носамая главная деталь — спусковой механизм — сохранилась нормально. Скажу больше: нашистрелометы получатся намного мощнее и совершеннее. А вот это, — парень достал еще одинчертеж, — примерные наброски другой машины, которую использовали в древности на Земле.Это баллиста. Конечно, эти орудия не идут ни в какое сравнение с броками и стрелометамиэнанов, но римляне, про которых я вам уже говорил, в свое время завоевали с этими машинамиполмира. Так что у нас очень много работы…

Рассказывая о своих планах и о том, что уже делается, Ксандр видел, как на лицах людейрасцветают улыбки, а в глазах загорается огонек радости и надежды. Честно говоря, послепоследнего совета парень частенько ловил на себе мрачные взгляды.

После долгого обсуждения деталей люди, по сути управляющие сейчас городом, разошлись. Вкомнате осталась только Аная.

— Что тревожит тебя? — спросила девушка, пристально глядя Ксандру в глаза.

Саша немного замялся с ответом, но потом произнес:

— Понимаешь… Может быть, мои слова покажутся не совсем подходящими для «героя»,«правителя» или «великого воина, пришедшего из пророчества»… Но раз уж ты спросила…Иногда, когда мы сидим и обсуждаем что-либо, у меня складывается такое впечатление, будтоне со мной это все происходит, а с другим человеком. На Земле я видел кровь, например, нумаксимум из разбитых носов подравшихся мальчишек. Понимаешь? Да и то до крови доходилоочень редко. На Дорне же я с первых дней попал в водоворот кровавых боев. Более того, всямоя жизнь здесь, и в настоящем времени, да и в будущем, — это сплошная схватка… Бываютмгновения, когда мне очень хочется вернуться к той спокойной тихой жизни, где нет тарков,Безликих и у-дур… Когда Альдор рассказывал мне об Эзэльморде, я воспринимал его слова какобычную сказку, далекую и страшную. Только после боя с Безликим, почувствовав его силу, янаконец понял суть угрозы, таящейся там, за морем…

Он замолчал. Его взгляд был устремлен на заходящее солнце, щедро раздающее свойоранжево-багряный свет всему живому. Этот свет полностью затопил комнату и сидящих в нейобнявшихся молодых людей…

— Ты боишься? — почти шепотом спросила она, плотно прижавшись к его плечу изавороженно наблюдая за уходящим на покой небесным светилом…

— Да… — так же шепотом ответил он, нежно обнимая ее за плечи и вдыхая запах трав,

mir-kn

igi.or

g



исходящий от ее волос. — Я боюсь, что могут погибнуть люди, которые мне очень дороги…

Глава 6

ОПАСНЫЕ ПИТОМЦЫ

Первые дни люди относились к новым соседям с опаской, хотя Ксандр, несмотря на занятость,постоянно контролировал зверей. Благо, чувствуя состояние вожака, волки вели себяпрекрасно, стараясь не отходить от принца ни на шаг.

Мяса у-дур съедали столько, что хватило бы прокормить небольшую деревеньку вместе ссобаками и кошками. Единственным человеком, который радовался аппетиту зверей, была, какни странно, вечно ворчащая Нарима. Белые слюнявые прожоры, мгновенно оценив ситуацию, атакже статус постоянно пахнущей едой самки, кормящей вожака, чуть ли не на задние лапыстановились перед ней. Саня догадывался, что его секретарь преследует меркантильныеинтересы. Еще бы! Ра-ханы перед ней на задних лапках бегают!

Принц за это время неоднократно пожалел о проявленной инициативе. С каждым днем он всебольше и больше задумывался о том, что делать с опасными соседями.

Проблема разрешилась сама собой. Фрольды принесли весть о появлении крупной стаи тарковв трех днях пути от города. Снова объявились шайты, что уже само по себе говорило обопасности и организованности тварей.

Город готовился к встрече врага. Друиды и обслуживающие команды вертелись около броков.Воины и стрелки на стенах неторопливо занимались обустройством боевых позиций. Фрольдыутверждали, что город легко отобьет нападение.

Проблема заключалась в другом. Люди не могут вечно сидеть в городе. Они должнывозвращаться в свои поселения. Продолжать сеять хлеб, ловить рыбу, добывать масло,охотиться. Бродячие стаи тарков усугубляли и без того незавидное положение. Появление жешайтов обеспокоило всех. Люди уже давно усвоили простое правило: «где „мелкие“ тарки —там организованная стая».

Ксандр предложил создать «отряды зачистки», которые бы занимались вытеснением тарков.Конечно, невозможно охватить все земли, ранее принадлежавшие лоримам, но с чего-то женадо было начинать? Решение по этому вопросу постоянно откладывалось. Появление особокрупной стаи тварей во главе с шайтами заставило людей действовать…

Решили собрать отряд, в который вошли фрольды и бойцы Альди. Всего набралось двадцатьпять легковооруженных воинов-стрелков. Задача подразделения: избегая прямыхстолкновений, доставить максимум неприятностей противнику. Воинов возглавил Альди Уром.

За городскими стенами Ксандр обратился к ра-ханам, следовавшим за ним по пятам:

— Большая охота на врага.

Мыслеобраз скалящихся тарков.

— Там. — Он указал на север.

— Мы знаем, — последовал короткий ответ.

mir-kn

igi.or

g



Стараясь не показывать удивления (все-таки вожак как-никак), парень задумался… А что,если…

— Идите вперед. Разрешаю напасть!

Сколько нетерпения и восторга в лиловых глазах!

— Ты отдаешь нам свою добычу?!

— Да! — особо не задумываясь, ответил принц.

Ра-ханы как будто этого и ждали. Словно белые торпеды, пущенные в цель, звери сорвались сместа, оглашая окрестности леденящим кровь воем.

— Куда это они? — спросил Альди.

Ксандр, неопределенно пожав плечами, ответил:

— Я отдал им нашу добычу…

Недолго думая группа зачистки решила идти по волчьему следу, а не по ранее составленномумаршруту. Нет сомнений — у-дур легко найдут тарков.

По следам определялась высокая скорость передвижения волков. Поддерживая запредельныйритм, те умудрялись еще и метить территорию. Там, где прошли у-дур, лес словно вымер. Егообитатели от мала до велика старались избежать встречи с грозными хищниками — хозяевамиНорты. Даже птицы умолкали — настолько страшны были охотящиеся ра-ханы.

Ксандр, шагая по волчьему следу, ощущал себя в некоем вакууме. Будто не жил здесь ранее ниодин зверь. Только шелест листьев напоминал о реальности происходящего.

Ради интереса перешел на истинное зрение.

«Мама моя дорогая!»

Лиловые жгуты Силы, «свисавшие» с неба, будто гигантские лианы, там, где проходили волки,были беспорядочно перекручены! В некоторых местах особо тонкие силовые нити зиялиразрывами, которые уже спешно срастались.

Только сейчас Ксандр осознал, кого приютил в своем домике. Молодые ра-ханы проходилисиловые барьеры, словно большие раскаленные ножи сквозь масло.

«Видимо, у-дур тоже умеют черпать Силу и ускоряться, — думал он. — И кстати, всенаблюдения необходимо задокументировать. Хватит сидеть в каменном веке, пора переходить вновую эпоху. Организовать школу — учить детей грамоте, а там, глядишь, и до университетарукой подать!»

След постепенно уходил на запад. Оставалось только поражаться чутью новых «питомцев».

«Это ж какие расстояния! — изумлялся Саша, идя за одним из охотников. — Помнится, в однойпередаче, „В мире животных“, кажется, рассказывалось, что волк слышит вой другого волка нарасстоянии примерно в шестнадцать километров. Хм… Судя по тому, как уверенно двигаютсямои „подопечные“, это похоже на правду. Кстати, а как их назвать? Интересно, есть ли у нихуже имена… Хм…»

mir-kn

igi.or

g



— Стой! — жестом скомандовал идущий впереди Сова.

Команда «полетела» по цепочке. Отряд остановился. Воины готовили оружие, занимаяудобные позиции среди деревьев.

— Что видишь? — тихо спросил Альди.

— Здесь… и здесь, — показал Хальви пальцем на землю. Следы ра-ханов перемешались снесколькими отпечатками больших босых ступней, в которых без труда узнавалась коряваяпоступь тарков.

— Это не они, — сообщил Сова, вставая и отряхивая с колен травинки и прелые листья. — Этихвсего пятеро. Все взрослые. Ищут, чем поживиться.

— Может, у-дур взяли не тот след? — Альди с сомнением посмотрел на Ксандра.

Тот в ответ только неопределенно пожал плечами и предложил:

— Идем дальше по следу. Не думаю, что таркам удалось уйти. Там уже и посмотрим.

— Добро, — согласился Альди. Подав жестом десятникам команду «подъем», добавил,поглядывая на небо: — Скоро стемнеет, тут рядом есть неплохое место для стоянки.

Парень, кивнув в ответ и поправив амуницию, нырнул за Совой, уже скрывшимся в листве.

Тарков нашли спустя минут пятнадцать. Растерзанные тела валялись среди беспорядочнорастущих кустов и деревьев. Кругом кровь, развороченные внутренности и оторванныеконечности. Тучи мух кружились над нежданно подвернувшейся добычей. Похоже, этоединственные существа, которым плевать на метки ра-ханов.

Бой (или, правильней сказать, бойня) произошел примерно пять часов назад. Тарки пыталисьспастись бегством. Самец ра-хан, почти не снижая скорости, на ходу убивал тех, кто ещенедавно искал, чем поживиться. Волчица, немного отстав, добивала еще живых. Следы волковвели на запад.

Тщательно осмотрев тела тарков и место бойни, люди продолжили путь. Спустя час Альдискомандовал отдых. Место схватки, остро пахнущее кровью, осталось позади. Командир,справедливо рассудив, что хищники со всей округи будут заняты другим делом, разрешилоставить меньше часовых. Да и место подходящее нашлось, «меченное» волками. Вряд лизверье сунется туда, откуда исходят «страшные» запахи…

Ночь прошла спокойно, лагерь, как и предполагалось, никто не побеспокоил. Быстропозавтракав и затушив костер, группа снова встала на след…

Истошные визги боли и грозное рычание воины услышали во второй половине дня… Полнаябоевая готовность. Луки хищно изогнуты. Стрелы рвутся в полет. Растянувшись полукругом,двинулись на шум. Мгновение — и последний воин растворяется среди сплошной стеныкустарника…

Многоголосое рычание, треск ломаемых ветвей, громкий скулеж — осталось совсем чуть-чуть… Ксандр отчетливо чувствовал резкие всплески Силы. Волки живы! Кожей ощущались ихазарт и нетерпение.

mir-kn

igi.or

g



Перейдя на истинное зрение, Саша попытался заглянуть за сплошную зеленую стену. Ничегоне вышло — еще слишком далеко. Похоже, волки метались по кругу, пытаясь кого-то достать.Парень подал знак Альди, и тот незамедлительно скомандовал остановку.

— Что ты чувствуешь?

— Впереди бой, — отрывисто зашептал Ксандр. — Ра-ханы живы, кому-то не дают уйти. Но я невижу, только могу понять их настроение… Нужно подойти поближе. Дай мне двоих.

— Сова, Гром. — Сотник жестами подозвал бойцов.

Те, сорвавшись с места, быстро последовали за ушедшим вперед Ксандром.

Чем ближе, тем отчетливей чувствовалось раздражение и нетерпение волков. А также страх иобреченность тех, кому они не давали уйти. Металлический запах крови ударил по ноздрям,когда до места схватки оставалось несколько шагов…

Сова и похожий на дикого вепря Гром Серый бесшумными тенями следовали за принцем.Несмотря на свою комплекцию, Серый, будто хищная ласка, гибко двигался в переплетенииветвей. Буквально перетекал между прогнившим валежником, который зарос зеленым мхом.Ни одна веточка не хрустнула под его ногами. Ксандр, чувствуя безмолвное движение заспиной, поражался охотничьим навыкам этих воинов. Лес — это их жизнь. Они родились тут ивыросли… Словно и не люди вовсе, а опасные хищники…

В просвете между деревьями показался огромный корень, поросший бурым мхом. Ствол самогодерева лес давно уже поглотил. Осталась лишь полусгнившая громадина, будто древнеезагадочное существо, заснувшее здесь много веков назад.

Ксандр и воины осторожно ступили на косматые лапы-корни. Боясь провалиться в особеннопрогнивших местах, опустились на мягкий моховой ковер. «Слившись» с корнем-великаном,парень лежал на влажном вековом настиле. Пахнуло сыростью. Саша аккуратно выглянул из-за ветвистых отростков…

Небольшая поляна усеяна грязно-серыми телами тарков. В живых осталось только четверо.Самые мелкие… Шайты… Прижавшись друг к другу, они молча скалились на кружившихвокруг них ра-ханов.

О! Это были уже не те послушные волчата, приведенные принцем в город! Нет! Сейчас,наматывая круги, словно две огромные акулы вокруг тонущей жертвы, перед Сашей предсталидва монстра. От взгляда на них по спине пробежали мурашки. Белая шерсть ра-ханов смениласвой окрас на грязно-бурый от крови жертв… С длинных изогнутых клыков капала слюна. Скаждым вздохом мощных легких из пастей вырывалось грозное рычание.

Запах крови, вырванных внутренностей и экскрементов. Растерзанные тела. Пришлось закрытьглаза и глубоко вздохнуть, чтобы побороть рвотный рефлекс, сдавивший горло. Сделав ещенесколько глубоких вздохов, Саша открыл глаза. В истинном зрении все было не такотталкивающе…

Молодые у-дур походили на два светло-лиловых сгустка, собирающих еще не исчезнувшуюсилу павших. С каждой новой порцией энергии лиловые тела волков светились все сильнее исильнее. Они росли на глазах…

Грязно-серые коконы — тела шайтов. Примерно так выглядела энергоструктура Безликого.

mir-kn

igi.or

g



«Наверняка, паршивец, хм… вернее, паршивка, без тебя не обошлось! — пронеслось вголове. — Что же ты сделала с этими тарками?»

Наконец у-дур собрали всю разлившуюся энергию и пошли на сближение. Не в силахпошевелиться, шайты могли лишь скалиться. Серые тела бьет крупная дрожь… Таркиобречены…

Ксандр решил не испытывать судьбу. Кто знает, как отреагируют разгоряченные демоны напоявление отряда? Стараясь не привлекать к себе внимание, сполз вниз, где его терпеливождали Сова и Гром. Видать, воины тоже что-то почувствовали. Зрачки расширены, лицанапряжены…

— Уходим, — коротко шепнул принц.

Пора в обратный путь…

— Здесь нам больше делать нечего, — сообщил Ксандр Альди. — Более того, чем скорее мыуберемся отсюда, тем лучше.

— А тарки? — спросил тот.

— Тарков больше нет.

Ничего более не спрашивая, сотник скомандовал отход. Воины, выполняя приказ командира,покидали свои временные укрытия и бесшумно растворялись среди листвы.

Несомненно, те, кто пошел в этот поход, являлись самыми опытными и храбрыми охотниками ивоинами, но даже на их лицах читалось облегчение. Слишком много пугающего и непонятногопроизошло за эти сутки. Люди шли домой, не потеряв ни одного товарища, — и это самоеглавное.

Ксандр на мгновение остановился. Проводив взглядом последнего ушедшего бойца, онобернулся. Странное чувство охватило его. Захотелось показать ра-ханам, что он был рядом.То, что сейчас делали люди, походило на побег. У-дур ведь поймут это. Вожак не может бытьслабым. Напротив, по законам леса, он должен был предъявить права на добычу. Но онуходит… Какой же он после этого вожак? Проявить сейчас свою слабость — значит нажитьпретендента на главенство.

«Помнится, волки говорили что-то о матери… — подумал он. — Интересно, как бы Неркиповела себя в этой ситуации? Вряд ли она бросалась бы на своих детей из-за добычи, а вотвожак просто обязан это сделать… Хм… Но я же сам отдал добычу… Значит… Я вродеиспытания им дал… Мол, берите, но я за вами все равно пригляжу… Справились на „отлично“— значит, нужно похвалить „деток“. А что? Можно попробовать… Они ведь действительно ещедетки, только огромные… Хех… Молодые, неопытные. Рано оставшиеся без матери. В стаепожившие всего ничего, законов еще не знают. Действуют инстинктивно. Со взрослымнаверняка уже и не пройдет такой фокус, а вот с молодняком… Правда, у-дур — непростыезвери… Очень умные… Что ж, время не ждет! Пора! А там будь что будет!»

Теплые потоки Силы согревали. Собрав в этот раз побольше энергии, Саша резко выбросилполучившийся сгусток в направлении волков, смешивая Силу со своими эмоциями. Он хвалилих, словно маленьких детишек, за хорошо выполненное задание. Добавлял мощные силовыемыслеобразы белых волчат, прижавших уши и радостно виляющих маленькими хвостиками…

mir-kn

igi.or

g



На всякий случай он повторил «процедуру» еще раз. Только с еще большим «выбросом» Силы.Затем развернулся и двинулся следом за уходившим отрядом… Кто знает, дойдет ли посланиедо адресата?

Позднее Ксандр не раз хвалил себя за тот поступок в отношении у-дур…

Вечером, когда отряд расположился на ночлег, когда походный ужин уже был съеден и почтивсе воины спали, принц почувствовал несмелый зов из глубины ночного леса:

— Мы здесь…

Оторвав взгляд от веселых бликов пламени, Саша перешел на истинное зрение. Ра-ханы былирядом. В энергоструктуре их тел он не увидел агрессии или волнения, лишь легкие силовыеволны выдавали нетерпение перед очередной ночной охотой.

Собрав мощный сгусток Силы, Ксандр выплеснул его в сторону у-дур:

— Я доволен вами…

Ответом ему была волна удовольствия…

— Вожак, — обратилась волчица. — Ты, как и наша мать, отдал свою добычу нам, чтобы мыучились…

— Вы остались недовольны? — перебил он ее, сопровождая мыслеобраз резким всплескомСилы и чуточкой раздражения.

— Нет! Нет!

Парень ощутил испуг у-дур. Шерсть на загривках встала дыбом.

— Тогда чего вы хотите?

Силовой всплеск… непонимание…

— Мы хотим, чтобы ты сам повел нас на охоту, — пришел ответ, сопровождаемыймыслеобразом волка, бегущего по снежной пустыне во главе большой стаи.

Мгновение подумав, Ксандр ответил:

— Скоро мы выйдем на охоту. Это будет большая охота. Я хотел идти один, но вижу, что выготовы. Вы пойдете со мной. Там будет много Силы. Очень много.

Сколько счастья и щенячьего ликования! У Ксандра даже сердце чаще забилось от потокаэмоций, выплеснутых на него волками…

Стараясь не показывать своих чувств, он произнес:

— Мы уйдем за большую соленую воду, там тоже моя земля… Много земли… Мы уйдем тудапосле того, как вода успокоится, а пока я разрешаю вам охотиться здесь на врагов.

Мыслеобраз тарков.

mir-kn

igi.or

g



— Будете приходить в стаю и рассказывать мне все…

Так Хирмальм обзавелся собственной разведкой и карательным отрядом в «одном комплекте».На следующий день у-дур рьяно взялись наводить порядок в окрестностях города, а затем и натерритории в несколько суток пути. Боевой настрой ра-ханов ничего хорошего таркам непредвещал. Как оказалось, волки очень трепетно относились к такому понятию, как «земляохоты стаи».

«Это нам только на руку, — радовался парень. — Кто из хищников Ледяного леса теперьсунется на территорию, помеченную у-дур?»

Среди лоримов рейтинг «питомцев» рос прямо на глазах. Особенно он подскочил, когда всередине недели ра-ханы отыскали временный лагерь беженцев, выживших после нашествияорды. Туда незамедлительно отправились отряды разведчиков для выяснения ситуации.

К безмерной радости Ксандра, звери постепенно становились частью человеческогосообщества. Миф об ужасе мертвого леса день за днем таял, словно лед на весеннем солнышке.Огромным вкладом в потепление отношений, несомненно, являлось обнаружение ра-ханамистихийных поселений, жители которых очень удивлялись появлению разведотрядов вкомпании грозных хищников.

Если первое время часовые на воротах впускали у-дур в город только после разрешенияКсандра, то со временем надобность участия его в этом процессе отпала. Люди и волки самиразобрались, как им быть…

Глава 7

ПРЕЖДЕВРЕМЕННЫЕ СБОРЫ

До отплытия на материк оставалось еще много времени. Хотя как посмотреть. Не успеешьглазом моргнуть, а уже в пути. Пора готовиться к дальнему плаванию. А собирать было что…

Само собой, оружие и подлатанные доспехи. Два колчана отличных стрел, что изготовили дляСаши мастера. В одном — бронебойные, в другом — срезни. Починенная и подшитая куртка изволчьего меха. Три пары чистых рубах, четыре пары штанов, не считая старых. Радовалоналичие нескольких пар трусов из тонкой ткани, как оказалось, лоримам не чужда эта частьтуалета. Правда, вместо обычной резинки — тонкие завязки, но к этому несложно привыкнуть.

Кстати, с носками здесь тоже все было в порядке. В каждом доме стояли простенькие прялки.На рынке продавались в любом ассортименте костяные, стальные, деревянные спицы икрючки. Женщины, кто с пряжей, кто с вязанием, а кто с шитьем, собирались вместе в одномдоме, засиживались за работой. На посиделках пели песни, рассказывали веселые байки идревние легенды… Зимние вечера долгие…

Двум парам сапог из шкуры гаронны Ксандр был особенно рад. Отлично держат влагу.Подошвы не скользят. Мягкие и теплые. Что еще надо в походе? Только за производство такойобуви лоримам нужно поставить памятник.

Вообще быт островитян приятно удивлял, начиная с благоустройства города и заканчиваядомашними мелочами. Почти все улицы Хирмальма вымощены булыжниками, да ибольшинство домов каменные. Аккуратные изгороди. В двориках зажиточных горожан —ухоженные садики.

mir-kn

igi.or

g



Имелась канализация. Древняя, но действующая, как часы. Видно, строили профессионалы.Все сделано просто, но с умом. Как ни странно, за правильным использованием, регулярнойочисткой и дезинфекцией всей этой системы следили подопечные Ваянара. С другой стороны,кому, как не друидам, знать, что чистота — залог здоровья. Священнослужителямипропагандировались частые омовения, посещения бань и купален. При храме действоваллазарет. Лечили лоримов условно бесплатно, платой служили добровольные пожертвования ивзносы.

Ксандр не знал, что представляли собой другие крупные города острова, но с уверенностьюмог сказать — Икер Седовлас был мудрым и хозяйственным правителем. Пример дляподражания. Будущему королю Меленвиля было на кого равняться…

«Та-а-ак, — думал Ксандр. — Что еще?»

Охотничья сумка, еще с Земли, набитая разными мелочами. Там и леска, и рыболовныекрючки, и трут из пропитанной маслом ткани. Так и не тронутые круглогубцы.

Дальше… Три деревянные миски и пара ложек. Три фляги, сшитые из той же кожи гаронны.Двухместная палатка из парусины — теперь дождь не страшен. Разные свертки с сушенымитравами и корешками от Наримы, инструкция по использованию которых лежала в кармашкесумки вместе с картой. А еще котелок, спальный мешок и меховая шапка… Кроме того, передотъездом надо будет запастись вяленым мясом, сухарями, крупами, специями, солью…

Разложив вещи на полу комнаты, Саня приуныл. Собрался, называется, по минимуму… А ведькаждая вещь понадобится в дороге, хотелось все взять с собой. Со вздохом стал отбирать менеенеобходимое…

— Тяжелая палатка… В сторону… Котелок… Туда же… — бурчал он, с несчастным видомползая по полу. — А вот оружие, доспех и одежда — неприкасаемы. Еду придется оставитьтоже…

Именно в этот момент в комнату зашла Нарима. Понаблюдав за мучениями «чада», недолгодумая выдала гениальную фразу:

— А Бандит тебе на что? Я что его, зря тут откармливала? Чтобы ты потом без портков по лесубегал?

Бандитом Нарима прозвала самца ра-хана. Правда, по-лоримски это звучало как «пройдоха»,но русское одновременно краткое и емкое «бандит» ведунье больше пришлось по душе. С техпор молодой арр-шарр'х, так волки называли своих альфа-самцов, для всех в городе сталБандитом. Нужно отметить, волк абсолютно соответствовал своему прозвищу. Ни дня непроходило, чтобы Нарима не крикнула: «Опять Бандит утащил!» или «Где этого Бандитаносит?!» Ксандр после некоторых наблюдений заметил, что ра-хан делал пакости не потому,что, например, хотел мяса, украденного у Наримы, а потому, что ему нравилось шкодить ипотом прятаться. И чем искусней и незаметней он свою шалость проворачивал, тем большеудовольствия получал.

Ухватившись за идею Наримы, парень рванул к мастерам-кожевенникам. Спустя два дня,провоняв насквозь вареной кожей, краской и дымом, провел первое испытание специальногоседла под волка. Сказать, что Бандит был не в восторге, — это ничего не сказать. Но, получивмыслеобраз огромного лилового волка под седлом, мол, вожак тоже будет нести груз, арр-шарр'х покорился, к радости и облегчению самого «великого» вожака. Как ни странно,волчица тоже захотела такое седло, мотивируя тем, что она не хуже и не слабее, и этим еще

mir-kn

igi.or

g



больше обрадовала «начальство»…

Затягивая ремешки седла на мощной спине волка и проверяя, чтобы нигде ничего не терло,Ксандр краем глаза заметил, как на задний двор его жилища заявилась делегация из местнойдетворы.

Во главе отряда шествовала заметно подросшая Юля, которую держала за руку Верея. Такжездесь были Ведена, Мила и еще много других детей. Юля, заметив Ксандра, сразу жепротянула к нему маленькие пухленькие ручки. Тот, улыбаясь, подхватил девочку на руки икрикнул:

— Нарима! У нас гости! Накрывай на стол!

Из группы посетителей выдвинулась девочка лет пяти с красивыми выразительными глазами идлинными белокурыми волосами, подвязанными вышитой ленточкой.

— Мы к Звездоцке плишли, — сказала она, по-детски не выговаривая некоторые буквы.

— К звездочке? — удивился Ксандр.

— Да, к Звездоцке, — повторила девочка и указала маленьким пальчиком на волчицу. Та, будтопоняв, о ком идет речь, подняла голову, внимательно слушая разговор.

— А почему Звездочка?

— Как поцему? — в свою очередь удивилась девчушка. Причем удивление читалось на лицах увсех детей, даже, казалось, у маленькой Юли. — Она зе класивая!

Соглашаясь с этим логичным умозаключением, вся детвора дружно покачала головками…

Так ужас Ледяного леса вдруг стала Звездочкой — «потому что красивая». «Ну вот, — подумалСаша. — А я голову ломал, как назвать волков. Бандит и Звездочка… Хм… Кстати, „звезда“ по-лоримски звучит как „эстер“. А что? Мне нравится».

Волчица по знаку Ксандра поднялась и медленно подошла к столпившейся делегации.Девчушка-активистка, как самая смелая из всех, бесстрашно шагнула навстречу к у-дур. Та всвою очередь мгновенно облизала маленькое личико большим розовым языком…

Когда все расселись за столом, уставленным разными сладостями, Ксандр, улыбаясь, произнес:

— Угощайтесь, гости дорогие!

Дорогим гостям дважды повторять не пришлось. Детские ручки сразу же потянулись кугощению. Несмотря на обилие вкусностей, малыши лакомились аккуратно, не спеша.

— А зачем вам… хм… Звездочка понадобилась? — спросил Ксандр, сдерживая улыбку.

Дело в том, что под столом, изображая невидимку, обосновался Бандит. Судя пораздававшемуся оттуда учащенному чавканью, детвора щедро делилась угощением с белымпроказником. Вон как хвостом по земле бьет… Волчицу тоже угощали. Та, в отличие отпройдохи братца, ни от кого не пряталась и не наглела. Ела размеренно, с царственным видом.

— Мы ее нарядить пришли, — сообщила Верея, робко гладя мягкую белую шерсть сидящейрядом Звездочки. — Праздник ведь сегодня. Али забыл?!

mir-kn

igi.or

g



— Какой праздник? — удивился Ксандр.

— Ну ты, чадо, как спросишь иногда! — всплеснула руками Нарима. — Совсем уж забегался!Сегодня праздник в честь Наюшки нашей! Королевы лоримов! Благо она не слышит…

— Слышу! Я все слышу! — Радостно хохоча, Аная вынырнула из дверного проема.

— Ой… — вздрогнула от неожиданности Нарима.

— То-то! — наставительно воздев палец, веселилась девушка. — А что у вас тут? О! Прянички!Медовые! Я тоже хочу!

Темно-коричневая засахаренная рыбешка тут же перекочевала из блюда в ладонь юнойкоролевы.

— Мм, вкуснотища! — с набитым ртом сообщила она. Ее тут же кивками поддержали несколькобелобрысых голов.

Примостившись между Милой и Вереей, Аная незамедлительно удостоилась тщательногообнюхивания двух мокрых носов. Пряник доесть королева не успела. Его аккуратно слизнулчей-то очень наглый лопатоподобный язык.

— Нет, ну вы мне их так точно разбалуете, — хмыкнул Ксандр. — Где я им за морем найдутакие вкусные пряники?

Дети перестали есть. Больше десятка удивленных пар глаз уставились на принца.

— Звездоцка плывет с тобой? — Голосок Литаи, девчушки-активистки, заметно дрожал.

— Вы разве не знали? — удивился Саша.

— А откуда им знать-то? — буркнула Нарима и уже детям успокаивающе добавила: — Онипоплывут еще не скоро. За морем побудут недолго. Вы и заметить не успеете, как онивернутся.

— Правда-правда, — улыбалась Аная.

Детвора заметно расслабилась. Пиршество возобновилось, а Саня удостоился двухнедовольных женских взглядов…

— Ты, чадо, в следующий раз лучше молчи, — наставляла Нарима, собирая со стола.

Детвора, наевшись, уже вовсю наряжала волчицу, вплетая в белую шерсть разноцветныеленточки. Похоже, у-дур это нравилось, да и получалось красиво. Бандит же умиротвореннолежал у ног своего вожака, лишь иногда поводя большим белым ухом. Вдруг еще чего-нибудьперепадет… Мало ли…

— Да-да, — поддакивала Аная, помогая Нариме. — Я, кстати, тоже только что узнала. Хотядогадалась еще раньше. Мне сообщили, что ты с кожевенниками седла диковинные делал. Вотя и прибежала посмотреть… А тут у вас… Вот…

— Я-то откуда знал… — виновато возражал Саша, заканчивая укладывать вещи…

А сам думал: «Это же надо… Рассказать кому — не поверят… Королева собирает посуду со

mir-kn

igi.or

g



стола».

Не первый случай, кстати, когда Аная помогала Нариме по дому. Даже в присутствии другихмужчин… Он потом интересовался у Олава, нормально ли такое поведение, на что другответил:

— Да. В близком семейном кругу это даже приветствуется. На людях — совсем другое дело.

Вот и все объяснения. Пришлось потом расспрашивать Нариму, как обычно давшуюисчерпывающий ответ:

— Али королева не женщина? Получается, корону надела — и все? Нет. Ежели в дружинномдоме али на совете каком, то она правительница, это да. А вот в семье все по-иному. Сампосуди, как она будет повелевать, ежели у нее в собственном доме непорядок? Ей, конечно, безнадобности каждый божий день избу мести, на то слуги имеются. Но вот ближним своимприслужить — это не зазорно. Ближники эти потом ведь и жизнь за нее отдадут, ежелипотребуется. Вот так вот…

Получался некий ритуал. Королева отмечала круг близких людей. Как называла их Нарима —ближники. Ваянару и Альди, например, прислуживала за столом еще мать Анаи.

Ксандр постепенно вникал в сложные взаимоотношения островитян. Старый маг ничегоподобного не рассказывал. Честно говоря, возникали сомнения, понадобится ли таинформация, которой когда-то пичкал его Альдор. В любом случае до всего придется доходитьсамому…

Задумавшись, юноша не услышал последних слов Наримы…

— Вот так всегда, Наюшка, — жаловалась женщина. — Вроде бы и слушает внимательно, а самневедомо где… Я ему могу полдня так говорить. Он вроде все понимает. Кивает вон… А потомспросишь чего — не допросишься… Надо за плечо тронуть али за руку…

— Да слышу я, слышу… Задумался просто…

— Задумался… Тебя вон вой спрашивал… Вечно им надобно что-то… — продолжала ворчатьНарима.

— Ну тогда я пошел, — застегивая перевязь с шеттиром, сказал Ксандр.

Встретившись глазами с Анаей, улыбнулся:

— Увидимся на празднике.

— До встречи!

Бандит даже ухом не повел. Прохиндей знал, что, как только вожак уйдет, ему обязательноперепадет чего-нибудь вкусненькое. Закрывая дверь, Саша успел заметить хитруюоблизывающуюся морду.

Двор пересек быстро. Краем уха подслушал спор Милы и Литаи. Решался важный вопрос:какую ленточку вплетать Звездочке, голубую или зеленую.

Мимоходом кинул мыслеобраз лениво развалившейся волчице:

mir-kn

igi.or

g



— Береги детенышей.

Та только фыркнула в ответ: мол, не учи ученого, и прикрыла лиловые глаза…

За воротами его ждал один из бойцов Альди. Среднего роста. Крепыш. Шлем в руке. Щит заспиной. Одежда местами в грязи. На поясе — полупустой колчан. Значит, недавно из рейда. Исразу же сюда. Видать, что-то случилось…

Хмурит брови. Скулы напряжены. На лице читается усталость, но в глазах нетерпение.Знакомый взгляд. Гулянья ведь на носу, а тут вот приходится бегать, да еще и не отдохнувши…

Кивнув воину, принц коротко спросил:

— Что?

— Альди ждет тебя у центральных ворот. Ты должен это увидеть.

— Тогда идем.

Центральная улица встретила шумом и гамом. Город поглотила предпраздничная суматоха.Стайки вездесущей ребятни порхают по улицам, лишь изредка останавливаясь около лотков сосладостями. Женщины торопятся домой — надеть праздничные наряды. Успевают при этомподгонять своих благоверных, которые, наоборот, уже никуда не спешат. Ведь пока бабыштурмовали прилавки, мужья коротали время в ближайших трактирах. Так только… Покружечке… Горло промочить…

Город радовался… Город веселился… Город предвкушал… Город жил…

Неповоротливые возы, груженные дровами, мерно скрипят колесами. Уже скоро нацентральной площади запылают сотни жаровен. Тысячи аппетитных запахов возвещают обудущем угощении. До начала праздника осталось совсем немного…

Пересекая площадь, Саша засмотрелся на высокий, сбитый из струганых бревен помост. Тамуже устанавливали массивный трон, длинный стол и лавки. Места для королевы и ближников.

Горожане тоже без мест не останутся. Почти вся площадь заставлена столами, скамьями,жаровнями, пузатыми бочками, лотками с овощами и сладостями. В телегах подвозят разнуюморскую живность.

Рядом с помостом обосновались музыканты. Грохочут бубны и барабаны. Крякают дудки.Нежно поют многоголосые свирели. Саша разглядел инструменты, похожие на волынки.

Люди смеются, поют, громко кричат здравицы королеве, хотя праздник еще не начался. Но ктосказал, что это плохо, — ждать начала гуляний с кружечкой пенистого пива? Для разогревутолько… И почему бы при этом не пожелать чего-нибудь хорошего молодой королеве? Темболее если тебя поддерживают все собравшиеся!

Шагая по площади, Ксандр услышал множество добрых слов в свой адрес. Люди искреннежелали ему долгих лет жизни и крепкого здоровья. Помедли юноша еще немного — и его быуже никто никуда не отпустил. Праздник все-таки, а отрок весь в делах да в делах…

— Ух, насилу прорвались, — вытирая пот со лба, улыбался провожатый.

Всю напряженность и усталость у воина как ветром сдуло. Он расслабился, предвкушая скорое

mir-kn

igi.or

g



веселье.

До места встречи добрались минут за пять. Поднимаясь по каменной лестнице на стену, Сашаздоровался с часовыми. У всех приподнятое настроение. Еще бы, праздник ведь… Пока принцшагал к западной башне, мимоходом вглядывался в лица бойцов. Вроде бы все спокойны.Никто не бегает. Каждый занимается своим делом. Облегченно вздохнул. Похоже, ничего изряда вон… Хотя Альди по пустякам звать не будет…

«Что-то я разволновался», — одергивал себя Саша, проскальзывая в последний проем.

На широкой площадке его ждали Альди, Олав, Дьярви и еще несколько сотников.

Его заметили. Физиономии у всех серьезные, задумчивые.

— Ну, рассказывайте, чего у вас тут стряслось, — начал с ходу Ксандр, приблизившись ксотнику.

— Седмицу назад, сам знаешь, появились шайты.

— Ну…

— Ты не нукай… — буркнул Альди. — Дослушай. Пока ты там по кожевенным лавкам скакал…

Ксандр хмыкнул. Похоже, весь Хирмальм знает, чем занимается «народный герой» в свободноеот подвигов время.

Уром хитро оскалился в седые усы и продолжил, кивая на лыбившихся воинов:

— Пока ты там… того… Вой тоже без дела не сидели. За последние три дня выследили пятьстай, шатавшихся в двух днях пути от города. Как мы и думали, орде конец. Твари грызутсямежду собой. Мнится мне, если так дело и дальше пойдет, можно людей по домам распускать.Хлебушек сеять, селища поднимать…

— Да, уж засиделся народ без дела, — пробасил Дьярви. — Только харчи зря конунговыпереводят…

— Хлебушек и харчи — это все хорошо, — перебил Ксандр. — Сюда-то зачем позвали? Пришлибы ко мне да все и обсудили…

— Успеется. Наобсуждаемся еще, головы пухнуть станут. Это я тебе обещаю, — серьезноответил Уром. — А сюда позвал… Гостей встречать будем.

— Гостей?

— Сова дальним дозором почти у границы с Ледяным лесом был. Там и встретил отряд из семиконных.

— Не понял…

— Да что тут непонятного? — удивился Дьярви. — Говорят же тебе: семеро, все верхом. Едутсюда.

— Это я как раз понял, — терпеливо ответил Ксандр. — Не понимаю, из-за чего весь сыр-бор?

mir-kn

igi.or

g



— Это не лоримы.

Глава 8

ПРИГЛАШЕНИЕ

— Та-а-ак, а вот с этого момента поподробней.

Новость ошеломила.

— Это люди?

— Ну, Белый, ты тоже как скажешь иногда, — крякнул Дьярви. — Нурды — люди… Хех!

— А ты сам-то их видел? — спросил у вальдмара Альди. — Вон один из фрольдов, что принесвесть от Совы, говорит: мол, вроде как люди. Только ростом помельче.

— Мне прабабка сказывала, что они все хвостатые. И уши звериные, — заметил АсвольдКрасные Штаны — рыжий детина с кулаками, похожими на молоты.

— А ей-то откуда знать? — хмыкнул коренастый Оттар Волк. — Она же из Ульма ни ногой.

В течение нескольких минут сыпались истории, одна нелепее другой. Чем дольше Ксандрслушал, тем больше убеждался в том, что для островитян загадочные нурды — скорее,персонажи легенд и сказок, чем что-то реальное.

Точку в обсуждении поставил Альди:

— Ваянар — вот у кого надо спрашивать.

Все одобрительно закивали.

— Спрашивать потом будем… а сейчас встречаем гостей… — произнес Олав Рысь, до этого непроронивший ни слова.

Его слова тут же подтвердили крики дозорных:

— Едут! Едут!

Воины засуетились. Вполголоса переговариваясь, потянулись к лестнице. Всем почему-топришлась по душе байка прабабки Асвольда о хвостах. Кто-то предлагал измеритьвышеуказанную часть тела. Кому-то было интересно, какие штаны носят прибывшие. Еслихвост очень длинный, то надо же делать дырку в штанах. Единогласно пришли к выводу, чтоэто крайне непрактично, да и ветер будет задувать. А как известно, ветер в том месте до добраеще никого не доводил. Короче, пока спускались со стены, порешили — уж лучше без штанов.Сраму меньше.

— Встречаем их за воротами, — давал указания Альди. — Идем я, Ксандр, Олав и Дьярви.Нечего туда толпой вываливаться. Пусть видят — мы их не боимся. Тем более там Сова и егобойцы. Кстати, он передал, что с ними толмач. Говорит по-нашему хорошо. Но ты, Белый,смотри в оба, а главное: слушай. В город пока пускать не будем, опосля решим, как поговорим.Ну, Творец с нами. Готовы? Пошли…

Скрипнула створка малых ворот. Главные уже закрыты на ночь: все, кто должен был войти в

mir-kn

igi.or

g



город, уже внутри.

Альди неспешно шагал первым. Справа, чуть отстав, шел Ксандр, слева — Олав и Дьярви.Юноша немного волновался. Разговоры взрослых мужиков не прошли даром. Появлениезагадочных нурдов заинтриговало. А кого не заинтригует? Есть повод. Встреча с персонажамиместного фольклора, например.

До прибывших — шагов пятьдесят. Лиц пока не различить. Ростом и одеждой похожи нафрольдов. Лошадей ведут в поводу. Животные бурой масти, довольно крупные и массивные, ноневысокие, с широкими бочкообразными животами.

— Кстати, все забываю спросить. Почему у вас нет лошадей? — поинтересовался Ксандр.

— Есть, как нет… — ответил Альди. — Правда, мало. Мор был. Потом тарки.

— Так и до напастей не больно-то много было, — вставил Дьярви. — Мы все больше моремходим. А кто далеко от побережья, так те волами обходятся. Они сильнее, да и не такиекапризные.

— Ясно, — сказал Ксандр.

— А тебе зачем? — тут же спросил Альди.

— Потом расскажу, — ухмыльнулся принц. — Готовь голову. Пухнуть будет.

Воины рассмеялись в ответ.

Сделав еще несколько шагов, сотник остановился и коротко объявил:

— Все. Стоим. Ждем.

Загадочные нурды приблизились достаточно, чтобы можно было их разглядеть.

— М-да-а-а, — протянул Ксандр. — Версия прабабки Асвольда даже рядом не стояла.

— Люди как люди, — хмыкнул Дьярви, вытягивая шею: вдруг хвост все же покажется.

Вблизи чужаки еще больше походили на фрольдов — такие же невысокие и коренастые.

Прямые черные волосы, на висках заплетенные в косички. Скулы шире, чем у лоримов. Глазатемные, слегка раскосые. Жиденькие усы и бороды.

У всех — составные луки. На поясах — длинные ножи. Мечей нет, видимо, проблемы сметаллом. К седлам приторочены короткие копья с каменными наконечниками.

Воины шли, разведя руки в стороны ладонями вверх. На лицах — напряженные улыбки.

— Чего это они? — удивился Ксандр.

— Посмотри, как они держат руки, — быстро стал объяснять Олав. — На запястьях повязаныбелые ленточки. У нас так сообщают о мирных намерениях.

— Или сдаются в плен, — оскалился Альди.

mir-kn

igi.or

g



— А разве где-то по-другому? — крякнул Дьярви Черный Топор. Бородатая физиономиявыражала искреннее недоумение.

Ксандр, проигнорировав вопрос вальдмара, произнес:

— Пока есть время, я их проверю…

— Хорошо бы, — согласился Альди. — Нам подарки ни к чему.

— Да-а-а… Как вспомню Темного — дрожь по телу, — рыкнул Дьярви и смачно сплюнул.

В истинном зрении нурды мало чем отличались от лоримов. Та же гамма красок и оттенков.Правда, чуть ярче, чем обычно. Ваянар объяснял: так бывает при сильном проявлении чувств.Немудрено — чужаки проделали долгий и трудный путь. Волнуются.

Особо выделялся только один воин. Его энергоструктура светлее, чем у остальных. Цветанасыщеннее и четче. Выглядит менее напряженным…

Первым не выдержал Дьярви:

— Ну? Что ты увидел?

Мир снова обрел прежние краски. Слышались далекие звуки начинающегося веселья в городе.Легкий весенний ветерок напоминал о себе, лаская волосы и лицо…

Воины терпеливо ждали вердикта. Чувствуя напряжение друзей, Ксандр поспешил ответить:

— Тьмы в них нет…

Дружный вздох облегчения…

— В основном все как у нас. Лишь у одного Силы больше будет…

— Друид, наверное, — тут же предположил Альди.

— Еще что-нибудь? — спросил Олав.

— Больше ничего. Люди как люди, — пожал плечами принц.

— Вот и хорошо, — подвел итог Уром и добавил: — Ксандр, ты пока не раскрывайся друидуэтому. Пусть думает, что ты обычный человек.

— Так я и есть обычный человек! — возмутился парень.

— Нет, ну ты, Белый, как завернешь иногда, — хмыкнул Дьярви.

— Угу, — поддакнул Альди.

Олав, казалось, вообще не слушал разговор.

Саша недоуменно уставился на друзей…

Первым расхохотался Дьярви. Тяжелая пудовая ладонь хлопнула принца по спине, выбиваявесь воздух из легких.

mir-kn

igi.or

g



— Видели его рожу?! — веселился вальдмар. — А глаза-то, глаза! Небось обидеться успел?!

Альди и Олав искренне улыбались. Каждый посчитал своим долгом потрепать парня по плечу.Дьярви отметился еще одним тяжелым хлопком.

— Да ну вас, шутники, — отмахнулся Саша, а потом смущенно спросил: — Сильно рожускривил?

— Не то слово, — ответил Олав, качая головой.

— Все, — перебил Уром. — Они близко.

Нурды остановились шагах в десяти. Руки все так же разведены в стороны. Цепкие взгляды,особенно у одного, самого крупного и широкоплечего. Волосы этого нурда побиты сединой.Лицо обветрено. Много морщин, не старческих, а скорее зрелых. Он пробежался взглядом пооружию и доспехам лоримов. Мельком зыркнул за спину на крепостную стену. Если даже ипроникся — виду не показал.

Рядом с ним тот, которого Ксандр определил как носителя Силы. Такой же коренастый, чутьсутуловатый. Не стесняясь, сканирует всех в истинном зрении. Принц постарался уменьшитьпоток Силы. Похоже, все получилось, нурд ничего не почуял. Даже подал еле заметный знакздоровяку: мол, порядок.

Если командиры нурдов вели себя сдержанно и старались не показывать эмоций, то остальныебойцы открыто глазели на сотников. Еще бы! Кольчуги, мечи, наручи, поножи. Особоговнимания удостоился Дьярви Черный Топор. Огромный, как скала, он нерушимо возвышалсянад соратниками. На широком поясе — меч в богато украшенных ножнах. Из-за спины хищновыглядывает лезвие секиры. Снаряжение Альди Урома и Олава Рыси не было таким броским,как у вальдмара «Гаронны», но не уступало в качестве. Ценители поймут, а чужаков можнобыло смело отнести к таковым.

Естественно, на фоне таких богатырей Саша остался незамеченным. Он коротко поздоровалсяс фрольдами и Совой. Те не выглядели взволнованными или напряженными. Значит, в путиконфликтов с чужаками не возникло.

Наигравшись в гляделки, оценив ситуацию и собеседников, Альди начал первым:

— Я Альди Уром, сотник дружины славного града Хирмальма. Это — вальдмар Дьярви ЧерныйТопор, сотник Олав Рысь и Ксандр из рода Вилаваров. Что привело вас на землю лоримов?

Располагающий сведениями о Меленвиле, несомненно, удивился бы такому представлению. Нопринц очень сомневался, что эти полудикие люди могут знать что-нибудь о династии королей.Так и вышло — нурды никак не отреагировали. Толмач, больше всех похожий на фрольдов,даже ухом не повел. Да и «командир», часто кивая, пропустил мимо ушей эту информацию.Таким образом, Ксандр, представленный последним, был принят за «обычного» знатноговоина. Так, по крайней мере, перевел толмач. Все внимание нурдов сосредоточилось насотниках, а точнее — на «военных вождях», если говорить языком чужаков. Такая позициябыла только на руку принцу. Прекрасно понимая нурдский, оказавшийся намного прощелоримского, парень мог спокойно наблюдать за поведением гостей. Хотя статус «гость» онипока еще не заслужили.

Пришло время представляется чужакам. Седой широкоплечий нурд, не опуская рук,заговорил:

mir-kn

igi.or

g



— Я Айхил, сын Даргана, вождя илергетов. Мы пришли с миром. Мой отец шлет подаркивождю Морских Всадников и приглашает его на Хуралдай. Там соберутся все великие вожди.

«Оказывается, — думал Саша, — пока лоримы варились в собственном соку, нурды зря временине теряли. Видно, контактировали с ближайшими соседями, теми изгоями, которых Нариманазывала вельдами. Вон некоторые чужаки даже языки знают, переводчик — из вельдов. Алоримы басни только рассказывают да хвосты меряют. И кто после этого дикарь?»

Тем временем сотники значительно переглянулись, и Альди сказал:

— Уверен, нашей королеве придутся по душе подарки твоего отца. Но прежде чем предстатьперед правительницей, вы должны выполнить некоторые незначительные условия.

Услышав перевод, нурды напряглись. Сын вождя нахмурился.

— Первое, — продолжал Уром, — и самое важное. Вы проведете эту ночь в храме нашего бога.Утром вам сообщат о времени встречи с королевой. Второе — по городу можете передвигатьсясвободно, но для удобства вас будут постоянно сопровождать наши воины. Это не от недоверия.Город у нас большой, легко заблудиться. И третье. Обычаев мы ваших не ведаем, равно как ивы наших. Не случилось бы чего.

Сказав это, Альди выразительно посмотрел на Айхила. Тот понимающе кивнул и улыбнулся.Ксандр заметил, как расслабились нурды, услышав вышеперечисленные условия. Видимо, что-то подобное есть и у них.

— Ну раз мы поняли друг друга, добро пожаловать, гости дорогие! — широко улыбнулся АльдиУром. — В храм вас проводят. Там вас ждут сытный ужин и теплая постель.

Сотник повернулся в сторону принца.

— Предупреди и подготовь Анаю и Ваянара, — скороговоркой прошептал он Ксандру. — А япока займусь нашими гостями.

Уходя, краем уха Саша услышал язвительный смешок одного из нурдов. Ошибочно полагая,что лоримы его не понимают, гость вполголоса делился впечатлениями:

— Они кланяются бабе. С ними будет намного проще, чем мы думали.

Некоторые соплеменники поддержали его ехидными ухмылками и короткими кивками.

— Прикуси язык, — так же вполголоса приказал тот, которого Альди назвал друидом.

— Но, Талай, они ведь ни слова не понимают, — решился возразить еще один нурд и мгновеннозаткнулся: от взгляда друида веяло холодом.

— Никак не могу согреться… — тихо говорил Ваянар.

Старику сегодня нездоровилось. Закутавшись в меховую шубу, он сидел у пылающего камина.Время от времени протягивал дрожащие руки к огню и блаженно закрывал уставшие глаза.

Саша, наоборот, устроился подальше от огня, поближе к небольшому окошку. Прохладныйвесенний ветерок приятно холодит разгоряченное лицо. Там, снаружи, веселится город.Праздник в самом разгаре. Музыка, смех, песни…

mir-kn

igi.or

g



Парень вздохнул. Не до гуляний сейчас… Надо многое обсудить с друидом. Это Аная обязанабыть с народом, ведь именно ее сегодня чествуют.

— Знаешь, чадо… То, как мы сидим сейчас с тобой вдвоем тут, у меня, в моей старческойберлоге… Вспомнились мне те вечера, когда Икер, еще совсем юный и беспокойный, прибегалсюда за советом. Мы тоже вот так сиживали. Он слушал мое дряхлое брюзжание. Спорил,доказывал… Делился наболевшим…

— Ты воспитал великого правителя, — отозвался Ксандр. — Хотел бы я хоть на четверть статьтаким, как Седовлас. Успею ли…

Друид улыбнулся:

— Ты молод. Силен. Тебе повезло увидеть другой мир. У тебя есть цель. Верю, ты добьешьсясвоего. Творец не оставит тебя…

Замолчали оба… Тот, чей жизненный путь подходил к концу, задумчиво следит за танцем огня.Ежась и вздрагивая, несмотря на жару в небольшой келье. Тот, кому еще только предстоитшагнуть навстречу неизвестности, вдыхает свежий запах вечера, напористо рвущийся сквозьмаленькое окошко…

Узнай они оба, что их мысли в эту минуту практически совпадали, вряд ли бы эта новость кого-то из них ошеломила. Как старика, так и юношу волновал только один вопрос: что будетдальше с лоримами?

— Что ты знаешь о них? — нарушил тишину Ксандр.

Друид глубоко вздохнул. Продолжая любоваться языками пламени, ответил:

— Мало… Очень мало… Легенды говорят, что нурды всегда жили здесь. Они — истинныехозяева острова. Наши предки — пришлые для них.

— А это, вообще, остров? Может, это материк?

— Остров, остров… Только очень большой.

— Интересно насколько…

Альдор предупреждал — география как наука здесь находится в зародыше. Знать бы длинубереговой линии острова, расположение рек, возвышенностей… Увы, подробной карты Норты улоримов нет.

— Я видел, что на Стене Рез изображен враг, — продолжил Ксандр. — Это с нурдамисражались ваши предки?

— То мне неведомо, — пожал плечами Ваянар. — Последний раз о них упоминается еще доотплытия дружины на материк. Живут за Ледяным лесом, на просторах бескрайней снежнойпустыни. Возносят молитвы Харукану, древнему богу стужи. Пьют оленье и лошадиное молоко.Знаешь… Будь мы врагами, в летописях обязательно бы об этом написали…

— Получается, тарки отсекли их от нас на суше, — начал размышлять вслух Ксандр. — Раз непришли по морю, значит, кораблей нет. Интересно, что творится в Ледяном лесу? Не настиглали нас новая напасть? Ведь ясно как день — приперлись разнюхать, что тут и как… Авось

mir-kn

igi.or

g



можно поживиться на трупах побежденных. Еще это приглашение… И разговоры о королеве…Не нравится мне все это… Хотя, с другой стороны, нам нужно налаживать отношения ссоседями. Торговля, обмен опытом, свежая кровь, наконец… Мирный сосед спасет лоримов отвымирания…

Старик снова поежился. Взглянув на парня, спросил:

— Ты знаешь о пророчестве?

— Да. Слышал кое-что. Бред, конечно, но какой-то слишком правдоподобный бред. Многосовпадений насчет меня. Ты, я так понимаю, веришь во все это?

— Икер тоже спрашивал, верю ли я, — ответил Ваянар. — А потом пришел ты…

— Подозреваю, к чему ты клонишь… Я должен увести лоримов с острова и искать ваш рай наземле. М-да… В принципе мне несложно. Смущает лишь один момент. Я должен буду утопить вкрови большую часть народа. Не много ли смертей на долю лоримов? Не-э-эт… Не хочу в этомучаствовать. Не нравится мне, что кто-то уже расписал мою жизнь от начала и до конца, мнепо душе самому решать, как жить. Прости… Я не тот, кого ты хочешь видеть во мне…

Юноша поднялся и, не говоря больше ни слова, вышел из кельи…

— Что он сказал?

Олав уже ждал у выхода из храма. Несмотря на царящее вокруг веселье, сотник был трезв и,как всегда, собран.

— Практически ничего, — ответил Ксандр, глубоко вдыхая свежий вечерний воздух. Самое топосле раскаленной жаркой кельи.

— Но все-таки он ведь что-то сказал?

— Да, сказал… Вернее, спросил…

— Спросил?

— О пророчестве. Знаю ли я о нем… Скажи мне, Олав, а что думаешь об этом ты? Все никак небыло подходящего момента спросить…

— Старик никогда не ошибался…

— И ты туда же, — обреченно вздохнул принц.

— А что тебя так волнует в этом пророчестве? — спросил Олав.

Ксандр покачал головой. Проведя ладонью по волосам, закрыл глаза.

— Ответственность. Меня волнует ответственность за чужие жизни… — ответил он. — Впервыея остро ощутил это в Ледяном лесу, когда вел сюда женщин, ни на минуту не теряябдительности. Единственная мысль, которая меня волновала в пути: только бы все осталисьживы. Лишь придя в Хирмальм, я почувствовал необычайную легкость и облегчение…

— Я понял тебя, — сказал Олав. — Мне знакомо это чувство.

mir-kn

igi.or

g



— Это как будто сбросить тяжелую ношу… — попытался объяснить Ксандр.

— Вернее, переложить ее на другие плечи… — перебил его Олав.

— Может быть, и так, — не стал возражать принц.

— Здесь нет никаких «может быть», — отрезал Олав. — Есть «да» или «нет». Жизнь или смерть.Выбор всегда за тобой… Я никому никогда не говорил об отце после того, что случилось… Онбыл хорошим человеком. Добрым мужем и любящим отцом. Он жил ради нас, ради семьи. Егоуважали. К его мнению прислушивались люди. Он все делал правильно. Всегда… Кроме одногораза… Знаю, он постоянно оказывался перед выбором, как и все мы, но…

Олав на мгновение замолчал. Закрыв глаза, глубоко вздохнул, а затем продолжил:

— Он встал перед самым главным в своей жизни выбором. И ошибся… Понимаешь? Всю жизньпоступал правильно, но когда это было действительно важно — ошибся. Ты говорил опророчестве… Я понимаю… Тебе не по нутру оставаться без права выбора. Будто за тебя всеуже решено и ты не в силах что-либо изменить… Хочешь знать, о чем я прошу Творца каждыйдень? О смелости. Той, которой не было у моего отца, когда он выбрал жизнь.

— А я, получается, перед выбором не стою? — хмыкнул Ксандр.

— Я этого не говорил, — ответил Олав. — Просто я хочу напомнить тебе кое о чем.

— О чем же?

— Спасая женщин и детей, ты еще ничего не знал о каком-то там пророчестве. Ты делал то,что считал правильным. Можно было просто уйти, но, прочитав следы, ты понял: смертьблизко. Выбор сделан, и к Падшему пророчества. Поступай так всегда…

— Поэтому ты вышел вместе с отцом? — спросил Ксандр.

— Все намного проще, чем кажется… — вздохнув, ответил Олав. — Я вышел ради сестер, радиих будущих сыновей. Никто теперь не посмеет упрекнуть их… И еще… Уж это я точно никомуникогда не говорил и больше не скажу… Я видел состояние отца, перед тем как выйти застену. Подавленный, сломленный, опозоренный. Я должен был помочь ему умереть с оружиемв руках… Показать ему, как это сделать…

Оба на мгновение замолчали. Впервые Саша узнал об истинных чувствах Олава. Это хорошо,что друг выговорился, нельзя все держать в себе. Еще Ксандр понял для себя: каждый человекнесет бремя ответственности. Важно осознать это и смириться. Постараться пройти как можнодальше и не упасть. Не сломаться.

Тишину нарушили шаги. Из-за угла дома вышел Альди в сопровождении-нескольких бойцов.

— Что сказал старик? — с ходу начал сотник.

— Практически ничего… — ответил Ксандр. — Но нурды и лоримы никогда не враждовали.

— Ну это поправимо, — хмыкнул Альди. — Еще что?

— О них ничего не было слышно несколько сотен лет. Поклоняются какому-то богу стужи.Все…

mir-kn

igi.or

g



— Ясно. Что сам думаешь?

— Думаю, их много. По крайней мере, в разы больше, чем нас, но меньше, чем тарков.

Альди кивнул, видимо, пришел к тем же выводам.

— Зачем вождю посылать разведчиков так далеко? Да еще родного сына. Если наш гость неврет, конечно, — добавил Олав.

— Я вижу два варианта, — ответил Ксандр. — Либо их слишком много и они подыскивают себеновое место жительства, либо…

— …им нужна помощь, — закончил за него Олав.

— Что будем делать? — спросил Альди, хотя сам, как всегда, уже определился с планомдальнейших действий. Просто, как мудрый руководитель, захотел услышать мнение остальных.Саша уже давно раскусил сотника, но старался не подавать вида. В душе он был только рад,что у Анаи есть такой защитник и советник.

— Нурдов нельзя отпускать, — сказал Олав.

— Это само собой, — согласился Альди и взглянул на Ксандра.

— Я против убийства, — высказался тот. — Верю — есть возможность решить дело миром.

Уром в ответ лишь усмехнулся, но комментарии оставил при себе.

— Завтра с утра покажем им город, таким, каким мы хотим, чтобы они его увидели, —продолжил Ксандр, игнорируя реакцию Альди. — Пусть посмотрят на броки, на корабли. Натренировки новиков. Буду постоянно рядом. Они обязательно захотят поделитьсявпечатлениями друг с другом, вот я их и послушаю. Потом решим, что дальше делать.

— Добро, — нехотя согласился Альди.

— Этой ночью выпущу волков — пусть пробегутся по следу нурдов. Мало ли? Да, и еще… Хотелспросить… Почему их разместили в храме?

Сотники понимающе переглянулись, и Уром ответил:

— Мы всегда так делаем. Вдруг зараза на них какая? Друиды мигом углядят.

— Ясно. Карантин, значит, — пробормотал себе под нос Ксандр.

— Все. Расходимся. Завтра забот по уши, — подвел итог Альди Уром.

Глава 9

ПРИЕМ

— Талай, ты преувеличиваешь, — говорил широкоплечий Айхил, сложив руки на груди. Онлениво наблюдал за тренировкой новиков во дворе детинца. — Знаю, ты могучий дайхуд. Скажубольше… Ты сильнейший из илергетов. Надеюсь, когда мой отец уйдет к предкам, ты будешьтак же стоять рядом со мной, как сейчас. Я всегда доверял твоему чутью, но сегодня… Мнекажется, ты ошибаешься.

mir-kn

igi.or

g



Предводитель нурдов замолчал. Он ждал, что скажет собеседник, но тот не торопился сответом. Не только Айхилу было интересно мнение сутулого нурда. Ксандр тоже внимательноприслушивался к разговору, виртуозно прикидываясь ни слова не понимающим. Благо этоумение он оттачивал всю свою жизнь. За все время, что Саша прожил в интернате, лишьВовчик узнал о Даре, да и то только потому, что друг сам ему все выложил.

С самого утра принц «работал» экскурсоводом. Гости уже успели осмотреть порт Хирмальма иглавную крепостную стену. Броки повергли туземцев в шок. После двух залпов по загодявыставленным мишеням у окраины леса нурды долго не могли прийти в себя. Альди, решивпошутить, приказал с ночи нарядить чучела в шкуры. Получилось настолько правдоподобно,что со стены они походили на самих гостей. Те не дураки, намек поняли. Второй залп мелкимикамешками буквально разорвал в клочья несчастные манекены. Если в порту илергеты (такнурды называли себя) восхищенно цокали языками и обменивались замечаниями, то последемонстрации силы на стене хранили молчание. Саше они показались слегка пришибленными,особенно после осмотра доставленных ошметков чучел.

Затем настал черед детинца, где друид нурдов, или дайхуд, как его называл Айхил, высказалсвои опасения, порядком насторожив этим Ксандра. Колдун явно что-то почувствовал. Он то идело зыркал на конструкты энанов, а затем на простодушно улыбающегося принца.

Снова бросив косой режущий взгляд на подозрительного сопровождающего, дайхуд ответил:

— Мне лестны твои слова, Айхил, но ты прав. Пока вождь илергетов, твой отец, занималсянашим народом и твоими старшими братьями, я воспитывал тебя. Не он, а я вложил в твоируки первый нож. Со мной ты выпустил первую стрелу и вонзил копье в сердце врага. Тывсегда верил мне. Что случилось сейчас? Почему ты не слышишь меня? Мы же видели одно ито же. Эти железные монстры опасны…

— Это не монстры, Талай, — перебил Айхил. — Ими управляют дайхуды Морских Всадников.Как мы лошадьми. Большинство из них слабее тебя в разы…

— Ты не понимаешь! — повысил голос Талай. — Не дайхуды и не железные монстры тревожатменя! Я боюсь другого…

Сутулый нурд осекся.

— Ты?! — искренне удивился Айхил. — Не верю ушам своим! Ты кого-то боишься?! Кого же?

Нахмурившийся колдун зло сопел, хищно раздувая ноздри.

— Того, что пробудило железных зверей! — рыкнул он.

Айхил, скривив губы, покачал головой:

— Знаешь, Талай, я поверю тебе, хоть и не согласен. Мы будем осторожны. Сегодня встретимсяс их королевой, а завтра уйдем.

— Если только нас отпустят, — зло буркнул колдун.

— Не посмеют! — широко улыбнулся Айхил. — Ты забыл, что я посланник вождя илергетов иего сын!

— Я-то не забыл, а вот им плевать, кто ты. Вспомни, сколько было тарков и кто их вел. Где они

mir-kn

igi.or

g



все?

Ксандр напрягся. Все интересней и интересней.

— За такими стенами да с такими машинами любую орду отобьешь! — парировал Айхил. — Этиброки сделают нас хозяевами Норты! И не только… Прислужники Ас не посмеют большедиктовать нам условия!

— Беспечный глупец! Эти игрушки не остановили бы Перерожденного и стаю Нерки! Я чуюподвох!

— Если стая Нерки ушла из Ледяного леса, это не значит, что у-дур погибла здесь!

— Богатства этого города ослепили тебя. — Дайхуд сокрушенно качал головой.

— Не спорю, — хищно оскалился сын вождя. — Ты видел их корабли? А оружие? Да простойвоин одет богаче, чем мой отец! Все это скоро может стать нашим! Если меня ослепилобогатство людей моря, то тебя — подозрительность! Знаешь, что вижу я? Они победили тарков,потеряв вождя и много сильных воинов. Они сейчас слабы, как никогда. Городом правитдевчонка! Подумать только! Воины покорились глупой бабе! Это ли не слабость? О какойопасности ты толкуешь? Сегодня я посмотрю на нее. Если она так хороша, как о ней говорят,то, так и быть, возьму в жены. Когда я приду сюда с лучшими раттурами моего отца, лоримысами отдадут ее мне.

Колдун лишь обреченно вздохнул, больше не произнеся ни слова.

Ксандр услышал все, что нужно было услышать. Перепоручив «гостей» одному из бойцов, онпоспешил на поиски Альди.

Сотник отыскался в доме конунга, в тронном зале. Там же находились Дьярви, Олав и Ваянар.

— Мы ошиблись, — с ходу начал принц.

— Что? — коротко спросил Альди.

— Они не ищут новые земли для жизни… И им не нужна помощь…

— Почему-то я не удивлен, — оскалился Уром.

— Обычные разведчики? — задал вопрос Олав.

— Не совсем. Айхил действительно сын вождя.

— Напели нам песенок о мире, о приглашении… — зло сплюнул Дьярви.

— Так и есть, — согласился Ксандр.

— Что еще? — спросил Уром.

— Айхил слюной исходит. По их меркам, лоримы сказочно богаты. А вот колдун подозрителен.

— Броки? — многозначительно уточнил Ваянар.

— Да. Думаю, он понимает, что игрушки подземников сами собой не собрались.

mir-kn

igi.or

g



— Что ж… Этого следовало ожидать.

— И еще… — Ксандр чувствовал, что начинает злиться. — Сын вождя хочет посмотреть наАнаю. Сказал, если красивая, то, может быть, возьмет в жены. Утверждает, что мы сами емупоможем, когда за стенами увидим лучших воинов его отца…

Последние слова принц, не сдерживаясь, прорычал. Повисло молчание. Дьярви яростно сопел.Шрамы на лице Альди покраснели, так всегда бывало, когда сотник гневался. Лишь Олав иВаянар сохраняли спокойствие.

Неожиданно Ксандр почувствовал легкое прикосновение к плечу. Резко обернувшись, онвстретился взглядом с Анаей. Мягкая девичья ладошка скользнула по лицу принца.Изумрудные глаза светились спокойствием и нежностью.

— Я все слышала, — произнесла молодая королева. — Раз так… Он увидит меня сегодня. И выего не убьете! Он сын вождя. Живой он полезней, чем мертвый.

— Зачем он нам? — недоумевал Дьярви. — Пустим кровь — и на корм рыбам.

— Да? — ехидно спросила Аная. — А его отцу что мы скажем? Когда тот заявится под стеныгорода со своей армией? Кстати, сколько их может быть? — уточнила девушка.

— Айхил слишком уверен в себе. Говорил так, будто ни наши стены, ни броки для них непомеха, — ответил Ксандр.

Он заметно успокоился. Немаловажную роль сыграл уверенный тон Анаи. Сейчас как никогдадевушка походила на правительницу.

— Плохой знак, — буркнул Альди. — На горячего отрока он не похож. Значит…

— Их очень много, — закончила Аная. — Он видел, сколько нас осталось после войны старками. Еще одного столкновения нам не пережить…

— Ты это брось! — рыкнул Дьярви. — Пусть сперва дойдут до нас. А когда дойдут — мы ихвстретим доброй сталью и высокими стенами! Обольем дикарей маслом и подожжем! Одиннаш воин стоит десятерых нурдов. Пусть только сунутся. Таркам наподдали, и эти своеполучат!

Дьярви был как никогда грозен и убедителен.

— Что гадать и ходить вокруг да около? Пора им показать нашу кюнигин, — загадочноулыбнулся Ваянар. — Пусть полюбуются. А потом…

— Связать и подробно расспросить наглецов, — хищно оскалился Альди.

Поздним утром в зале дружинного дома было не протолкнуться. Еще бы! Весть о прибытиизагадочных нурдов разнеслась по городу со скоростью света!

Весь военный совет в полном составе, несколько десятков знатных паннов, друиды, главыобщин и артелей — в зале яблоку негде упасть. Вдоль стен Альди расставил дружинников.Ксандр насчитал тридцать воинов. У каждого — меч на поясе, в руках — щиты и копья.Кольчуги, бахтерцы, поножи, наручи, шлемы — дружинники производили впечатление. Пустьгости видят, что не только знатные воины могут себе позволить хорошее оружие и доспехи.

mir-kn

igi.or

g



В центре, на небольшом возвышении, стоял трон, где величественно восседала Аная. Юнаякоролева была одета в летник ярко-красного цвета, богато расшитый жемчугом, и подпоясанаузким ремешком, составленным из прямоугольных пластин с золотыми насечками. Поверхлетника — шуба из белого меха ра-ханов. На голове — золотая корона. Ксандр вынужден былпризнать — девушка выглядела эффектно и ошеломляюще. Нарима потом расскажет, что шубушили целую неделю, стараясь сделать так, чтобы было побольше характерных черных полос.Ведь шкура матери стаи — это самый ценный трофей. Принц насчитал четыре отметины, двена груди и две на рукавах.

По правую руку кюнигин стоял Альди Уром. Ксандр первый раз увидел сотника в полномдоспехе, чаще тот обходился лишь кольчугой. Слева на низком креслице расположилсяВысший друид Хирмальма Ваянар. Как всегда, одет в длинную рясу. В руке — резной посох.Хмуро взирает на «гостей» из-под седых кустистых бровей.

Сам Саша, на всякий случай, расположился поближе к Айхилу и Талаю. Благо те, как ипрежде, мало обращали на него внимание. И неудивительно… Восхищенные взоры сына вождяилергетов обращены на Анаю, видимо, девушка полностью оправдала все его чаяния.Остальные нурды, подобно предводителю, восторженно глазели на повелительницу «людейморя». Они глупо улыбались и бесцеремонно толкали друг друга локтями, нагло кивая всторону трона, при этом абсолютно не замечая, как своим поведением настраивают противсебя всех присутствующих в зале.

Лишь Талай и толмач вели себя сдержанно. Первый постоянно косился в сторону Ваянара,видимо подозревая именно в старом друиде того, кто смог влить столько Силы в конструктыподземников. А второй старался не привлекать к себе внимания, прекрасно понимая, о чемговорят лоримы, недовольные безобразным поведением чужаков. Ксандру даже показалось,что вельд-переводчик постепенно стал смещаться вправо, подальше от своих «клиентов».

Недовольство лоримов усилилось, когда Айхил бесцеремонно начал:

— Слухи о твоей красоте — ложь! Ты намного прекрасней, чем о тебе говорят! Позволь мневырвать языки грязным лгунам!

Нурд, расправив широкие плечи, воинственно подбоченился. Улыбаясь, он нахально обвелвзглядом всех мужчин-лоримов, сурово взирающих на выскочку. Толмач дрожащим голосомстал переводить. Зал огласил звук, похожий на рокот нарастающей бури. Аная подняла правуюруку, успокаивая людей. Нурд, истолковав этот жест по-своему, продолжил, не замечая того,что перебил королеву, начавшую было уже говорить:

— Мы пришли к тебе с миром! И принесли подарки!

Ксандр видел, как постепенно бледнеет лицо Анаи. О! Он знал, что это означает. Королевалоримов в гневе. Краем глаза Саша отметил, как налились кровью шрамы на лице Альди, какВаянар еще больше нахмурил брови.

Айхил тем временем, развернув сверток из шкур, достал резной составной лук, длинный нож слистовидным лезвием и то ли куртку, то ли полушубок из грязно-серого меха. Ничегоособенного. Обычное оружие, причем нож не самого лучшего качества, да и одежкапростенькая. Это не преминули озвучить некоторые лоримы, стоявшие в первых рядах:

— Приперся, голозадый…

— Перебивает королеву…

mir-kn

igi.or

g



— Кого он тут решил удивить дрянным ножиком?

В зале снова поднялся гул.

Предводитель нурдов опять расценил настроение людей по-своему. Он выпятил грудь и обвелзал гордым взглядом.

Аная небрежно махнула рукой. Один из воинов быстро принял подарки и положил их у ногкоролевы. Теперь пришла очередь недовольства нурдов. Те цокали языками и возмущалисьпренебрежительным отношением «глупой бабы к отличному оружию, достойному любоговождя». Саша с улыбкой отметил, что толмач не дурак. Ни слова не перевел. Аная,удовлетворившись видом злых гостей, наконец спросила:

— Что привело вас на наши земли?

— Скажи ей, что эта земля никогда им не принадлежала! — возмутился один из нурдов,заработав холодный взгляд Талая.

Пропустив мимо ушей фразу своего воина, Айхил ответил:

— Как я уже сказал, мы пришли с миром. Каждый год у подножия спящего Карранта-аррсобираются самые могущественные вожди Норты. Мой отец, вождь илергетов, послал меняпередать приглашение на Хуралдай вождю Морских Всадников. Но, увы, как я вижу, мыопоздали и с приглашением, и с подарками…

В зале повисла гробовая тишина…

Ксандру показалось: еще мгновение — и толпа просто раздавит незваных гостей, и так ужеприлично поигравших на нервах присутствующих. Но в то же время принц осознавал: ни вкоем случае нельзя допустить кровопролития. Что-то подсказывало, может, внутренний голос,а может, просто какое-то неведомое доселе мистическое шестое чувство, — илергеты недолжны сегодня умереть…

Лицо Анаи казалось высеченным из белоснежного мрамора. Умей королева замораживатьголосом, Айхил и его спутники давно бы превратились в жалкие сосульки.

— И что же ты видишь?

Предводитель гостей напрягся. Как и его воины.

«Интересно, — подумал Ксандр. — Он понимает, что его жизнь висит на волоске?»

— Вернее сказать, чего я не вижу, — твердо произнес Айхил. — Ну а если правильней, токого…

— Интересно… — Аная, делано изображая недоумение, обвела взглядом всехприсутствующих. — Какой… хм… странный у нас гость… То видит, то не видит… Совсемзапутал…

Зал огласил громкий хохот. Похоже, лоримы смеялись не самой шутке, а скорее тому, как ихНаюшка умыла наглого нурда. Ксандр тоже искренне улыбался, думая про себя, что Анаямолодец, смогла разрядить обстановку. На лицах Ваянара и Альди читались те же мысли.Встретившись взглядом с девушкой, Саша слегка кивнул, отдавая должное мудрому ходу.

mir-kn

igi.or

g



Как и следовало ожидать, илергетов шутка не рассмешила. Лица воинов налились краской,ноздри хищно раздуваются, глаза горят. Только Талай побледнел… Про беднягу толмача иговорить нечего. Что сейчас будет…

— Я не увидел мужчину-повелителя! — зло рыкнул Айхил, вперившись в королеву суровымвзглядом.

В зале уже в который раз повисла напряженная тишина.

— Поэтому-то мы и опоздали с приглашением и подарками! — продолжил сын вождяилергетов. — Потому что как первое, так и второе достойно только мужчины.

Толмач, закончив перевод, излишне громко сглотнул и обреченно опустил голову… Каждый вэтом помещении прекрасно понимал, что нурдам осталось жить считаные мгновения. Туземцыбыли похожи на стайку скалящихся гиен, окруженных львами, которые почуяли кровь.

Девушка отреагировала на удивление быстро. Резко поднявшись с трона, она обратила на себявнимание всех присутствующих. Не давая опомниться толпе, нарочито громко воскликнула:

— Ах да! Подарки! Я совсем забыла о них! Как же я люблю подарки!

Приковав к себе все взгляды, юная королева величественно, не спеша, подошла к сверткам,принесенным нурдами.

— Та-а-ак, посмотрим, что нам привезли наши гости… — обыденным тоном начала Аная,принимая из рук служки первый подарок.

— О! — воскликнула она. — Нож!

Повертев предмет в руках, проверив заточку большим пальцем, девушка подняла голову.Вытянув шею, быстро пробежалась взглядом по рядам хмурых лоримов, ждущих окончанияпредставления. Найдя того, кого искала, крикнула:

— Бруни! Смотри! Мне тут подарили нож, достойный мужчины-правителя! Что скажешь?!

Легко, без замаха, Аная швырнула клинок, заработав одобрительные цоканья из толпы. БруниВесельчак, стоявший в десяти шагах от помоста, ловко поймал брошенный ему предмет.

Небрежно повертев в руках изделие илергетов, кузнец глянул на королеву и оскалился:

— Издеваешься?

Одним легким движением лопатоподобные ладони согнули клинок пополам. Тут же со всехсторон посыпались ехидные комментарии, приправленные смачными матюгами инеприличными шуточками.

Аная же как ни в чем не бывало продолжила:

— О! Лук! Какой красивый!

Взяв поданное слугой оружие, девушка одним ловким движением зафиксировала конецнижнего плеча лука левой ногой. Верхнее плечо недовольно выгнулось, и петля тетивы удобнообвила его ушко. Все. Оружие готово к бою. Аная, с детства доведенным до автоматизмадвижением, несколько раз натянула лук, прищурив один глаз. Все это у нее получилось так

mir-kn

igi.or

g



ловко и грациозно, что Дьярви, не удержавшись, крякнул от удовольствия.

— Ну, Альди, вопрос к тебе! — обратилась кюнигин к сотнику. — Что скажешь? Хорош?

Альди лук даже в руки не стал брать. Только коротко выдал:

— Твой отец порвал бы его на втором выстреле.

Лоримы одобрительно загудели.

Неопределенно пожав плечами, девушка сказала:

— Вам прямо не угодить.

Чем еще больше развеселила присутствующих, которым пришлось по вкусу представление.

Пунцовые лица нурдов говорили об обратном. Ксандр не хотел бы сейчас быть на их месте.Одно дело — наглеть, гордо выпятив грудь, а другое — быть осмеянным «бабой, ничего несмыслящей в великолепном оружии». Которая, оказывается, довольно сведуща как в оружии,так и в воинской подготовке.

— А вот это я уже сама посмотрю! — продолжила Аная, щупая непонятного вида меховуюодежку. — Я ведь как-никак женщина!

И заработала еще одну порцию одобрительных улыбок. Сноровисто проверив каждый шов,подув на мех и поцарапав ногтем внутреннюю часть шкуры, девушка наконец закончилаосмотр и огласила вердикт:

— Ну что ж, если это предназначалось для моего отца, то надо было шить в два раза больше.

Перебивая начавшийся смех, продолжила:

— А если это для меня, то вы действительно опоздали. Я мою шубу ни на какую другую непроменяю.

Тонкий намек поняли все, и нурды в том числе. Шуба из меха ра-хана — огромнейшаяценность, тем более такая, как у Анаи.

Демонстративно отряхнув несуществующую пыль с белой шубки, королева снова заняла своеместо на троне. Уже сидя, она подняла правую руку, призывая людей к молчанию.

— Так получилось, что ваши подарки оказались недостойны не то что наших мужчин, но дажеи женщин. Я выслушала тебя, Айхил, сына вождя илергетов, и у меня возник вопрос… Достоинли ваш Хуралдай нашего присутствия?

Вельд дрожащим голосом начал переводить. С каждым сказанным словом лица нурдовменялись на глазах. Айхил, не дослушав, попытался сделать шаг в направлении трона, нонеожиданно для всех его остановил Талай. Игнорируя гневные взгляды своего предводителя,дайхуд выступил вперед и, поклонившись королеве, заговорил:

— Прекрасная повелительница Морских Всадников, позволь мне обратиться к тебе…

Аная, понимая, что «веселье» откладывается на неопределенный срок, изобразиларазочарование и откинулась на спинку трона. Небрежно взмахнув рукой, произнесла:

mir-kn

igi.or

g



— Говори.

Талай, повторно поклонившись, представился:

— Я Талай, дайхуд илергетов, по воле моего вождя и моей собственной сопровождаю его сынаи моего воспитанника в этом тяжелом походе. Путь наш был полон опасностей и лишений. Невсе, кто оставил свои семьи, добрались до цели. Но смерть их была не напрасна. Павшиесохранили наши жизни.

Дайхуд на мгновение замолчал.

— Приветствую тебя, Талай, дайхуд илергетов, на земле лоримов! — величественно произнеслаАная. — Я и весь мой народ скорбим о вашей утрате и рады, что вы все-таки добрались до цели!

Лица большинства «скорбящих» удивленно вытянулись. Еще секунду назад они были готовыразорвать наглых чужаков на мелкие кусочки, но поведение королевы снова поставило всех втупик. Ну почти всех… Ваянар, например, довольно улыбался в седую бороду. Старикнаверняка сейчас гордился ученицей. Ксандр же, в свою очередь, мысленно усмехнулся, чтопосле такого представления юной кюнигин панны из оппозиции крепко задумаются. ДочьИкера Седовласа показала себя с неожиданной стороны.

А еще принц пытался найти объяснение вздорному поведению Айхила. Ведь его наставниксекунду назад наглядно продемонстрировал, что илергетам не чужды приличия. Взрослыймужик, Саше в отцы годится, а ведет себя, как пятнадцатилетний пацан. Может, настолькоуверен в себе и воинах отца, что загодя поставил себя на позицию сильнейшего? Только вотлоримы таких шуток не понимают. Как сказал Дьярви, «пустят кровь — и на корм рыбам».

«Нет, — думал Саша, — все намного проще. Восседай в данную секунду на троне Икер, а не егоюная дочь, Айхил и не подумал бы ерепениться». Видимо, сын вождя до сегодняшнего дня немог себе представить «бабу на троне». И уж тем более не мог предположить, что эта «баба»способна поставить любого на место. Чего греха таить, многие из лоримов до сих порнедовольны коронацией «девчонки». Так что нурды, сами того не подозревая, оказали юнойправительнице услугу. Это многие поняли. Похоже, в том числе и Талай…

— Что же заставило вас проделать столь опасный путь? — спросила Аная.

Дайхуд мельком взглянул на Айхила. В глазах колдуна промелькнуло недовольство. Ксандр,кажется, уже догадался, что, а вернее сказать, кто заставил илергетов отправиться впутешествие.

Тяжело вздохнув, Талай ответил:

— Мы пришли по следам орды…

Лоримы понимающе загудели. Нормальный ход. Разведка — дело святое. А если еще удастсячем-то поживиться — совсем хорошо.

Чувствуя одобрение толпы, дайхуд продолжил:

— Стоянки племен тарков опустели. Там остались лишь женщины и дети. Такого никогда неслучалось. Косматые, конечно, любят побуянить, это да… Но чтоб вот так? Ордой?! Всевместе?! Не передравшись? Не грызя друг другу глоток? Никогда! Мы долго шли по следу,пока не вышли на ваших разведчиков. Они-то нам и поведали, что сталось с ордой тарков. Мы

mir-kn

igi.or

g



искренне восхищены доблестью и отвагой Морских Всадников!

Саша обратил внимание, что колдун старательно избегает темы Безликого, а ведь именно егоони называли Перерожденным. О волчице-демоне они тоже знают. И еще дайхуд сказал:«Женщины и дети», а толмач перевел: «Самки и детеныши». Похоже, вельды, как и лоримы, досих пор считают тарков дикими животными. А вот нурды вполне принимают «косматых» заразумных существ.

— Благодарю! — Аная царственно кивнула. — Лоримы, все без исключения, сражались, какгерои. Эта победа не только воинов, но и всего нашего народа!

Из зала послышались возгласы одобрения.

— Мудрые слова, прекрасная королева! — Талай слегка поклонился. — Нам не терпится узнатьвсе подробности битвы.

— О! Битва была долгой и изматывающей… Чтобы услышать обо всем, понадобится несколькодней. Дабы удовлетворить ваше любопытство, я приглашаю тебя, Айхил, и твоих спутниковстать почетными гостями нашего города. Знаю: таким сильным воинам, как вы, отдых ненужен, но, думается мне, несколько дней передышки вам всем не помешают. Что скажешь,будущий вождь илергетов?

Ксандр усмехнулся. Официальное приглашение лидера государства, отказ равносиленоскорблению.

Интересно было наблюдать пантомиму Талая и Айхила. Глаза дайхуда говорили: мол, я же тебяпредупреждал. На это сын вождя только покачал головой и обратился к ожидавшей ответакоролеве лоримов:

— Мы благодарим тебя за проявленную заботу и принимаем приглашение.

— Ну что же. — Анае стоило труда не вздохнуть с облегчением. — Время летит незаметно, воти день в самом разгаре. Думаю, мои повара уже заждались. Предлагаю продолжить нашуувлекательную беседу за обедом в честь дорогих гостей.

Айхил лишь кивнул в ответ.

Тут даже вельд-толмач облегченно выдохнул. Все. Древние законы никто не отменял.Преломившие вместе хлеб врагами быть не могут. По крайней мере, здесь и сейчас. А вбудущем… Кто знает…

Глава 10

СПОР

Собравшиеся в общем зале выглядели свежо, несмотря на вчерашний обед, плавно перетекшийв затянувшийся ужин, который, в свою очередь, закончился предрассветными гуляньями.

Жадно поглощая соленья, обильно расставленные на столе, Дьярви довольно прорычал:

— Видали их рожи за столом?

— Небось вильцы и ложки у них не в ходу! — поддержал Альди, облизывая пальцы.

mir-kn

igi.or

g



— Да-а-а… Темный народ… — заключил вальдмар, громко рыгнув.

Олав лишь ухмыльнулся, как обычно ничего не сказав.

Ксандр тоже улыбался, но совсем по другому поводу. Вильца — двузубая вилка —использовалась лоримами лишь на торжественных мероприятиях, как, например, вчерашнийобед, да и то только в начале трапезы. В основном все заканчивалось банальным приемомпищи голыми руками. Столовые приборы имелись только у зажиточных семей. Обычные жеостровитяне вопросами поведения за столом голову себе не забивали, не особо далеко уйдя отнурдов касаемо этикета. Но наличие вилок с двумя зубцами и то впечатление, котороепроизвели столовые приборы на гостей, дали основание лоримам смотреть на приглашенных сдолей превосходства. Это как раз и веселило принца. Интересно, как лоримы повели бы себя,увидев, например, сервировку ланча королевы Великобритании?

Однажды учитель английского рассказал байку о том, как Юрий Гагарин, обедая у ЕлизаветыВторой, съел семгу и с удовольствием закусил ее тоненькой долькой лимона, которая лежалана тарелке, чем ошеломил всех дворян, присутствующих на обеде. Знающий протокол,несомненно, использовал бы лимонный ломтик в качестве салфетки, дабы перебить рыбныйзапах. Нельзя сказать, что космонавт не был проинструктирован, — советские специалисты незря ели свой хлеб, но что сделано, то сделано… Вернее, съедено… Как же поступила королева?Все просто. Она в точности повторила маневр гостя, а за ней и все присутствующие за столом.Позднее люди по-разному охарактеризуют поступок Елизаветы Второй. Одни назовут этоснисхождением, другие увидят в этом издевку. Недаром говорят: мол, сколько людей —столько и мнений.

Саша, уже живя у Альдора, читал в Интернете газетные заметки о той поездке. Советскийкосмонавт очень понравился простым англичанам. Первый человек, покоривший космос!Простой, улыбчивый, красивый. Елизавета Вторая назвала его «небесным человеком».Наблюдая за Дьярви, который толстыми, как сардельки, пальцами пытался выловить из мискискользкие грибы, Ксандр снова улыбнулся. Был ли рассказ учителя правдой или выдумкой? Неважно. Хотелось верить, что поступок королевы был продиктован искренней симпатией кпокорителю космоса…

Слушая неспешный разговор и размышляя об особенностях поведения людей за столом,Ксандр замечал необычные взгляды друзей, изредка бросаемые в его сторону. Странные, но доболи знакомые… Что-то похожее с ним уже происходило. Точно! Было это много лет назад. Напохоронах Захара Константиновича, дававшего уроки музыки в интернате. Наверное, это былединственный учитель, которого любили все ученики без исключения. Человек из другойэпохи, обращавшийся ко всем на «вы» независимо от возраста. Это он создал при интернатемаленький духовой оркестр, открыв тем самым многим талантливым детям путь в музыкальныевузы страны. Он и его жена Дарья Филипповна жили в однокомнатной квартирке на Цветной.Скромно, без излишеств. Без детей… Позднее старшие ребята расскажут: соседи думали, чтопохороны будут скромные. Все-таки одинокие старики — кому до них есть дело? Но людейсобралось очень много, посторонний предположил бы, что прощаются с известным актеромили видным государственным деятелем. А уж когда на кладбище заиграл оркестр, собранныйиз выпускников разных годов…

Саша был там. Он видел бывших интернатовцев, уже добившихся чего-то в жизни, и думал отом, сколько их есть вот таких, брошенных когда-то родителями, никому не нужных, новоспитанных такими энтузиастами, как этот скромный и неприметный учитель музыки…

А вот взгляды… Соседи и знакомые Захара Константиновича неожиданно для себя увидели

mir-kn

igi.or

g



плоды труда этого человека. Они видели искренние слезы и тоску в глазах пришедшихпопрощаться. Изгои умеют быть благодарными тем, кто поделился с ними частью своей души…

Взгляды людей… Что было в них? Жалость к сиротам? Сожаление? Сострадание? Саша привыкк таким взглядам. Всепонимающие, но, увы, бессильные…

Сейчас, сидя за столом с боевыми товарищами, он остро ощутил похожие чувства. Будтожалеют его, как когда-то взрослые жалели детей на похоронах, видя мальчишеские слезы наглазах.

В последнее время Саша все отчетливее ощущал чувства окружающих. Сперва это было не такзаметно. Недостаток времени… Сон четыре часа в сутки… Перегруженный график… Но скаждым днем чувства обострялись. Саша грешил на усталость, а потом осенило. Ежедневноеобщение мыслеобразами с волками, дававшееся изначально со скрипом, постепенно перешлона качественно новый уровень. Секрет улучшения — снятие эмоциональных барьеров. У-дурчасто уходили на охоту, пропадая вне города по несколько дней. Уже вернувшись, зверистарались рассказать, а вернее, показать все, что увидели.

Просмотры таких «фильмов» первое время давались нелегко, Саше приходилосьрасплачиваться ужасной головной болью. Но постепенно он втянулся, даже научилсямаксимально раскрываться перед получением «отчетов» хвостатых разведчиков. Благодарясвоеобразным тренировкам обострилось чутье на эмоции других людей. Такой вот побочныйэффект…

Казалось, друзья между собой уже пришли к какому-то решению, осталось только поставить визвестность Ксандра. И, судя по кислым рожам, информация была не из приятных. Кстати, ниАнаи, ни Ваянара в зале нет. Альди, Олав, Дьярви и Ксандр, по сути, люди, управляющиегородом. Если нет друида и юной королевы, значит, новость действительно паршивая. Что-топодсказывало: была бы возможность обойтись без Ксандра, все только обрадовались бы.Похоже, он им нужен…

— Хватит… — Голос Ксандра был спокоен.

Дьярви вздрогнул от неожиданности. Мгновением ранее он все-таки справился с маленькимгрибочком и сейчас сидел с рукой, замершей у рта.

— Говорите, что задумали.

Вальдмар, поняв, что обращаются не конкретно к нему, а ко всем присутствующим в целом,поспешил отправить лакомство в рот, при этом тщательно пережевывая, хотя ранее глотал этигрибы пригоршнями. Альди лишь крякнул, оценив маневр бородатого гиганта.

— Мы не можем их отпустить, — коротко сказал сотник.

Принц глубоко вздохнул, опустив голову. О чем-то таком он догадывался, но, как это всегдабывает, старался отгонять неприятные мысли.

— Мы не можем рисковать, Ксандр, — добавил Олав.

— Как только Айхил доберется до своего папаши, все лошадники в округе, пуская слюни,примчатся под стены Хирмальма, — пробурчал Дьярви.

— Если нашли дорогу эти, рано или поздно найдут и другие, — все так же опустив голову,

mir-kn

igi.or

g



возразил Ксандр.

— Не сомневаюсь. Но у нас будет время на подготовку, — ответил Альди.

Ксандр поднял голову.

— Вы и без меня прекрасно понимаете — нам не победить в этой войне. Бог знает сколько ихтам, в этой снежной пустыне. Это не дикие тарки. Это люди. Они не остановятся, пока неполучат своего.

— Им придется очень постараться! — рыкнул Дьярви.

— Поверь мне, Хирмальм для них — пещера, набитая сокровищами. Не смогут в этом году —придут в другом.

— Я не вижу другого выхода, — отрезал Альди.

Саша вглядывался в лица друзей, пытаясь понять их чувства.

— Неужели убийство — единственный выход?

— Поединок — это не убийство, — холодно возразил Олав.

— Айхил благодарен нам. Они умрут с оружием в руках, как положено каждому воину, —добавил Дьярви.

— Погодите… — нахмурился Ксандр. — Какой еще поединок?! Что значит: «Айхилблагодарен»?!

Альди глубоко вздохнул.

— Вчера был разговор… Айхил сам его начал… Они понимают нас…

— Это, кстати, лишний раз доказывает нашу правоту, — добавил Олав.

— И о чем же вы договорились? — тихо спросил Ксандр, чувствуя, как постепенно закипает.

— Бой, — ответил за всех Дьярви.

— Их десяток против нашего, — объяснил Альди. — Мы окажем честь простым воинам — внашем десятке будут только сотники. Сражаться будем за городом. Без лишних глаз.

— Чтобы уж наверняка, — горько улыбнулся Ксандр.

Все продумали. Нурдам ни за что не победить. Один только Альди стоит десяти воинов, а тутвсе сотники…

— Думаешь, нам самим это нравится? — зло спросил Олав. — Поверь, будь нурды на нашемместе, они поступили бы так же.

— Не сомневаюсь, — съязвил Ксандр. — Успокаивает то, что вы уже обо всем договорились.

— Мы понимаем тебя, Белый, — спокойно заговорил Альди. — Вот бы не было войны! Тогданаступил бы мир. Счастье, улыбки, веселье! Но такого даже в сказках не бывает. Кто-то

mir-kn

igi.or

g



обязательно да умрет. Жизнь и смерть — противоположные стороны обоюдоострого клинка.

Дьярви проворчал с сожалением:

— Знаете, а мне этот Айхил показался неплохим малым. Вся морда в шрамах. Видать, многоповидал. Крепкий… Гордый… За столом продержался наравне с нами. Думается мне, именнотаким и должен быть сын вождя… Гуда, моя старшая, своей матери о нем все ушипрожужжала… Дуреха… Видели их оружие? Тьфу! Все одно что с голым задом. А ведь все-такивыживают в своей снежной пустыне. — Вальдмар задумался на мгновение, погладил бороду исухо продолжил: — Ну вот что я вам скажу. Ради спасения дочерей я готов раскроить башкулюбому, даже самому Падшему, не то что какому-то вшивому нурду!

Ксандр медленно поднялся из-за стола. Три пары глаз внимательно наблюдали, как он пересекзал и остановился у окна.

Утренний туман постепенно рассеивался, обнажая потемневшие от влаги стены домов.Становилось светлее…

После некоторого молчания принц задумчиво произнес:

— Вы у меня за спиной, в десяти шагах, но я чувствую, как учащенно бьются ваши сердца. Выволнуетесь не меньше, чем я, но стараетесь контролировать чувства, как подобает каждомумужчине. Не так ли?

Альди хмыкнул:

— Ближе к делу.

Ксандр все так же задумчиво продолжил:

— Для вас я пока еще безрассудный мальчишка. Необычный, но мальчишка. Несмотря на точто сражались вместе, отправили к Падшему сотни врагов и победили, я остаюсь для васотроком-сиротой. По-вашему, я не способен на жесткие меры. Нет-нет, к самому себе —безусловно, а вот к другим… Хм… Я, кстати, не одинок… Анаи и Ваянара здесь тоже нет. Выуверены: королева и Высший друид не дадут согласия на задуманное вами. Понимаю, останьсяв живых Икер Седовлас, он бы сам приказал сделать то, что вы предлагаете. О! Чувствую, какзабились ваши сердца! Я прав, не так ли?

Ксандр обернулся.

Мужчины сидели молча, лица напряжены, в глазах злость. Они все еще скорбят по Икеру.Каждый шаг, каждое решение Ксандра или Анаи сравнивают с поступками своего конунга.

— Все так! — жестко отрезал Альди.

Усталый взгляд серых глаз, шрамы на загорелом лице. Сотник вздохнул и уже спокойнопродолжил:

— Ты искусный воин. Твой ум остр, как и твой меч. Ты победил демонов Ледяного леса иТемного убийцу, питавшегося смертью. Мы верим, что Творец прислал тебя к нам не простотак. Но… Ты не Икер…

Ксандр взъерошил порядком отросшие волосы, снова взглянул в окно.

mir-kn

igi.or

g



— Ты абсолютно прав, — сказал он грустно. — Я не Икер. Конунг, по крайней мере, знал, ктоон есть на самом деле. А это немало. Совсем недавно я даже не догадывался о существованииДорна, Меленвиля, тарков, Безликих… Я вырос не в самом благополучном месте. Мне незнакомы ни родительские ласки, ни семейный уют. Постоянный голод, несколько сухарей подподушкой, на «черный день», плохая обувь и растущая в сердце злость — вот из чего восновном состояло мое детство. Все еще привыкаю спать наедине с четырьмя стенами. Там мыжили вчетвером, а то и вшестером в одной комнате… — Ксандр вздохнул и продолжил: —Частенько приходилось слышать от взрослых, как бы им хотелось повернуть время вспять.Снова оказаться в счастливом и беззаботном детстве. Хех… Будьте уверены: мне такое в головуне придет. Мы считали дни, минуты и секунды нашего детства. Скорее бы оно закончилось…Перед сном я любил мечтать о взрослой жизни. Как это — иметь дом, семью, работу…Собственную жизнь, никому не подчиненную. Вставать тогда, когда ты этого захочешь… Естьто, что тебе нравится, носить одежду, которую сам выбрал и купил за свои деньги. Я мечтал освободе! И поверьте: она меня нисколько не пугала. Хоть нам и вбивали в головы чуть ли некаждый день, что мы живем, будто у бога за пазухой. Я точно знал, что не пропаду за стенами«заботливого» интерната. Вы даже представить себе не можете, какие перспективыоткрывались передо мной благодаря моим способностям. Владея в совершенстве любымязыком на планете, будь то современный либо древний и давно забытый, я бы многого добился.Мир ждал меня, а я, в свою очередь, ждал встречи с ним и… готовился. Египетские пирамиды!Великая Китайская стена! Развалины Древнего Рима! Тот мир огромен и, в отличие от Дорна,хорошо изучен, но сколько загадок таит он в себе! Со сколькими из них я мог бы разобраться…

Мужчины молчали. Ксандр понимал, что произнес много неизвестных лоримам слов, но точнознал — суть они уловили.

— Когда я узнал о Дорне, прежняя жизнь закончилась, — продолжил принц, невеселоусмехаясь. — Детские мечты перешли в статус несбыточных. Взамен мне дали в руки оружие истали учить, как убивать. Два года я познавал науку, не имеющую ничего общего с той, окоторой мечтал. А еще мне указали единственную цель жизни. Перейти в какой-то опасныймир, который, как оказалось, был моим родным миром. И вернуть то, что якобы принадлежаломне по праву. Дальше — интересней… В пылу схватки меня, растерянного и оглушенного,силой втолкнули в портал. Так, как выбрасывают в реку никому не нужного котенка. Авосьвыплыву… И ладно бы попасть в руки верных подданных, так нет же… У судьбы на этот счетбыли другие планы. Воин-недоучка, нахватавшийся верхов знаний, оказывается в самом сердцеЛедяного леса, где тут же чуть было не стал обедом гигантских волков…

— Но ведь ты выжил и победил! — прогудел Дьярви.

— Да. Победил, — согласился Ксандр. — Но только выжил я благодаря внезапно появившимсяспособностям. До сих пор мне снится та волчица, да и след ее когтей на щите будет мневечным напоминанием. Думаю, переход сквозь портал ускорил какие-то процессы в моеморганизме. Так, по крайней мере, считает Ваянар. Уверен, если бы не Сила… Я бы погиб…

— Это еще ни о чем не говорит, — возразил Олав.

— Еще как говорит, — ответил Ксандр. — Даже такому подготовленному бойцу, каким,несомненно, являлся сотник королевских варгов, не выстоять против опытной матери стаи. Ауж мне, недоучке, и подавно…

— Наличие Силы все меняет, — заключил с ухмылкой Альди.

Ксандр обернулся.

mir-kn

igi.or

g



— Вижу, — сказал он, — вы начинаете понимать то, что понял я в тот день.

— Цель, навязанная учителями, обрела плоть в твоей душе, — сказал понимающе Альди.

— Верно, — согласился Ксандр. — Саша, паренек из другого мира, мечтающий о приключенияхв далеких странах, погиб в схватке с волчицей. В том же бою родился Ксандр — наследниктрона, будущий король Меленвиля.

— Белый, ты совсем меня запутал! — прогудел Дьярви. — Каким боком это все относится кнурдам?

Ксандр глубоко вздохнул.

— Сейчас поймешь. Вы уверены: останься конунг в живых, он решил бы эту проблему именнотаким путем. А вот я сомневаюсь на этот счет… Мне не довелось вырасти рядом с ИкеромСедовласом, но посчастливилось сражаться с ним бок о бок. За короткое время нашегознакомства я понял о нем очень многое. Его жизнь является для меня примером любви к своейземле и к своему народу. Он, как никто другой, видел и понимал необходимость объединениялоримов, создания общего государства, армии, флота. Жаль, что только после нашествиятарков и гибели стольких людей многие из вас наконец поняли его идеи.

Ксандр обернулся. Воины сидели, понурившись.

— Многие думали, что жажда славы застила разум Икера и что именно поэтому он хотелсоздать общее войско. Но они ошибались… Икер мечтал об объединении народа, мечталсоздать из вас несокрушимый монолит! Но он не успел… Безликий преподал лоримамкровавый урок, разбив ваши города по одному. Легко, как на прогулке, прошелся по вашейземле, не встретив сопротивления! Скольких потерь можно было бы избежать, имея общееруководство и армию! И вот сейчас вы снова, хватаясь, как утопающие за соломинку,пытаетесь подтянуть себя к дряхлым, отжившим свое законам! Разве вы еще не поняли?! Развевам мало смертей?!

Ксандр незаметно для себя перешел на рык. Сила бурлила, словно раскаленная лава в жерлевулкана. Он чувствовал, как неконтролируемые волны гнева вырываются на свободу. Ещемгновение — и они накроют его друзей… Стоп! Глубокий вдох… Закрыть глаза… Сердцеколотится, готовое вырваться из груди… Выдох… Сердцебиение замедлилось… Вот так…Успокоиться… Вдох… Выдох… Открыть глаза.

Как Саша ни старался, друзей все-таки зацепило. Не сильно, только вскользь, но Силы былодостаточно, чтобы три здоровых мужика оказались на полу. Глаза выпучены, как у рыб,выброшенных на берег. Руки трясутся. У Олава — кровь из носа, хоть и сидел дальше всех.Дьярви, упершись руками в пол, мотает косматой головой. Сейчас он похож на медведя,сунувшегося было в улей диких пчел. Альди сидит на полу, прислонившись спиной к массивнойножке стола, дрожащими пальцами массирует виски. Широкая грудь высоко вздымается.

Ксандр, видя устроенное им «побоище», рванул к кадке с холодной колодезной водой. Мужикипили жадно, выливая остатки воды себе на головы.

Спустя некоторое время, придя немного в себя, Дьярви, уже сидя за столом, хрипло спросил:

— Что это было?

— Думаю, что на Земле это назвали бы ментальной атакой, — виновато пожимая плечами,

mir-kn

igi.or

g



ответил Ксандр. — А может, и еще как. Не уверен.

— Ничего себе атака, — морщась от головной боли, прокомментировал Альди.

— Ага, — согласился вальдмар. — Портки чуть было не загадил.

Ксандр с неловкостью стал объяснять:

— Это появилось после встречи с у-дур. Чем дольше я с ними общаюсь, тем сильнее этопроявляется во мне. Сложно объяснить. Если вкратце, то я как бы отделяю от себя часть Силыи направляю этот сгусток в сторону волков или вот… хм… вас, например… Простите меня… Яне хотел причинить вам боль.

— Было такое ощущение, словно меня обожгло злостью и яростью, — слабо сказал Олав.

— Меня тоже…

— И меня…

Ксандр вздохнул и виновато посмотрел на друзей.

— Простите.

— А ты здоров гневаться, Белый! — улыбаясь, прогудел Дьярви. — Это ж надо так приложить.Ты хоть предупреждай в следующий раз!

— Сами виноваты, — подвел итог Альди. — Белый прав, Икер попытался бы найти другойвыход.

— Согласен, — сказал Олав. — Смерть нурдов принесет войну в наши дома. Назад пути небудет.

— Вы что же, предлагаете объединиться с нурдами? — удивился вальдмар.

— Ну этого еще рано ждать от лоримов, — насмешливо сказал Ксандр. — Да и от илергетовтоже. Сперва нам надо стать хорошими соседями. А насчет объединения… Я бы начал свельдов.

— Отступников и изгнанников? — хмуро спросил Альди.

Принц, не обращая внимания на настроение сотника, ответил:

— Недавно меня заинтересовала одна деталь… Почему вельды были только в Хирмальме? Ведькак среди беженцев из Ульма, так и среди тех, кто приплыл на кораблях из Мирольма, их небыло. Вскоре я нашел ответ. Как в Мирольм, так и в Ульм вход вельдам запрещен. Причеммного-много столетий. Это закон. Только Икер плевал на древние законы. Будучи еще молодымправителем, он разрешил вельдам свободный вход в город и храм. Он дал кров изгоям, и ониотплатили ему той же монетой, сражаясь на стенах Хирмальма.

Видя озадаченные лица сотников, Ксандр, ухмыляясь, добавил:

— Так что ничего нового. Я всего лишь предлагаю продолжить политику Икера. Он навернякахотел, чтобы вельды вернулись к своему народу, иначе зачем было идти на риск и разрешатьто, что запрещено древними законами?

mir-kn

igi.or

g



Альди задумчиво произнес:

— Никогда об этом не думал. Нет, мы знаем о законах и о том, что Икер привечал изгоев, новот чтобы так… Заглядывать в будущее…

— Да уж, — подтвердил Дьярви. — На то он и конунг, чтобы идти на шаг вперед от народа.

— Мы с Анаей уже давно об этом говорили, — признался Ксандр. — И планировали обсудитьэтот вопрос на следующем совете.

— А что обсуждать? — искренне удивился вальдмар. — Сказать, что разрешаемпереселиться, — и все! Ну, мол, мы их прощаем!

— Ага! — хмыкнул Ксандр. — И они сломя голову побегут к нам за прощением. Сова говорит,что на востоке от Ледяного леса есть несколько поселений. Кстати, толмач нурдов из техкраев. Так вот, они там неплохо живут, оказывается. Охотятся, рыбачат, хлебушек растят,деток рожают. Им ваше прощение, что моему Бандиту штаны. Здесь другой подход нужен.

— Совсем ты меня запутал, Белый, — пробубнил Дьярви. — Мы им что, зады теперь должнырасцеловать?

Ксандр улыбнулся. Он знал, что вальдмар не такой простак, каким хочет иногда казаться.Просто бородатый гигант так реагировал на все новое. Ему, в отличие от других, требовалосьбольше времени на обдумывание.

— Нужно налаживать с ними отношения, — сказал принц. — Торговля, обмен. Опять же ониверят в Творца, а храм Хирмальма — это главное место паломничества каждого верующего.Свободный доступ к святыням. Под каждый большой праздник нужно организовывать ярмарки.Глядишь, и народ потянется, а на самые крупные и нурды начнут заглядывать. А чтобы импроще было перевозить товары, мы под это дело корабли организуем. С охраной. Все какполагается. Сперва туго пойдет, но со временем люди увидят выгоду. Многие захотятпереселиться. Мирольм и Ульм опять же восстановим. Время все расставит на свои места. Нонам нужен мир. Будет мир — будет будущее.

— Складно, — сказал Альди с долей скептицизма в голосе.

— Понимаю, — согласился Ксандр. — В это с трудом верится. Но мои слова подкрепленымноговековым опытом другого мира. Вельдам и нурдам, а также лоримам важны этиотношения. Скажу больше — жизненно необходимы.

Подумав немного, принц добавил:

— И еще кое-что…

Альди спросил с настороженностью в голосе:

— Еще?

— Мне нужен сильный тыл, — перешел к делу Ксандр. — Кто знает, чем закончится мой походза море… Может, там уже и нет тех, кому я нужен? В любом случае Норта — это место, куда явсегда могу вернуться.

— Как по мне, так вообще никуда бы тебя не отпускал! — с грубоватой лаской сказал Дьярви.

mir-kn

igi.or

g



Саша пожал плечами:

— Я и сам рад бы остаться, но моя клятва… Я должен…

Присутствующие смотрели с пониманием и одобрением. Какой же ты мужчина и уж тем болеекороль, если не сдержал клятву?

— А если все-таки твой народ выжил? — задал вопрос Альди. — Что будешь делать?

Ксандр глубоко вздохнул, чувствуя, как сердце наполняется уверенностью.

— Мой долг — быть с моим народом. Не важно, в каком обличье. Королем, воином,землепашцем… — Затем он улыбнулся и добавил: — Думаю, в любом случае такой человек, какя, им будет полезен.

Друзья понимающе улыбнулись.

— Из тебя выйдет неплохой крестьянин! — громко смеясь, рыкнул Дьярви.

— Но я бы предпочел видеть тебя королем, — серьезно произнес Олав.

— Как и каждый из нас, — добавил Альди.

Сотники смотрели на него, не отрывая глаз, в которых он увидел и решимость, и твердость, ичто-то еще, чего не смог разобрать. Эти люди пойдут за ним до конца.

Растрогавшись, принц чуть севшим голосом сказал:

— Спасибо, друзья…

Альди, коротко кивнув, задал вопрос, который, похоже, интересовал всех присутствующих взале:

— Ну и что будем делать?

Ксандр ответил, загадочно улыбаясь:

— Помнится, Айхил пригласил нас на совет вождей… Почему бы нам не посетить этоинтересное мероприятие?

Глава 11

РАЗГОВОР У КОСТРА

Ра-ханы вернулись ближе к ночи. Они прошли по следу нурдов до самой границы Ледяноголеса и принесли много интересной информации. На обратном пути волки удачно поохотилисьна серых оленей. Там же повстречались с небольшой стаей ра-ханов, показали тем, кто в лесухозяин, и, гордые своей победой, поспешили к вожаку.

Получив «полный отчет», Ксандр похвалил у-дур. Велел Нариме угостить довольных зверейчем-нибудь вкусненьким, а сам поспешил в храм. Откладывать разговор с нурдами больше неимело смысла. Пришло время расставить все по своим местам.

На заднем дворе храма горел костер, вокруг которого расположились «гости». Огонь, словно

mir-kn

igi.or

g



чувствуя настроение людей, нервно вздрагивал и метался из стороны в сторону.

Нурды пели какую-то грустную песню, кто-то зашивал одежду, кто-то чистил оружие. Вельд-толмач сидел молча, задумавшись, глядя на танец огня. Завтра этим людям предстоитпровести еще один, может быть, последний день в городе Морских Всадников…

Ксандр неспешной походкой приближался к костру. С каждым шагом слова песни становятсяотчетливей. Ноздри улавливают запах дыма. Потрескивают угольки, посылая в небо стайкикрасных искорок.

Лица мужчин спокойны и задумчивы. Вот один из них поднимает глаза и, прищурившись,сквозь огонь замечает приближающегося гостя. Делает знак остальным, и песня обрывается.

Видя, как воины торопливо поднимаются, Ксандр остановился, разведя в стороны рукиладонями вверх, и успокаивающе произнес:

— Прошу простить за беспокойство. Мне нужно с вами поговорить.

Слушая перевод толмача, илергеты выжидающе смотрели на своего лидера. Айхил, короткопереглянувшись с Талаем, кивком пригласил Ксандра к костру. Саша не знал, нарушил ли онкакой-нибудь обычай, но был уверен: другого удачного момента, чтобы поговорить, больше непредставится.

Сев на указанное место напротив сына вождя и дайхуда, Ксандр приветливо улыбнулся.

Айхил, не отвечая на улыбку гостя, жестким голосом спросил:

— Тебя послал сотник Альди?

Вельд было открыл рот, но Ксандр жестом остановил его и ответил на языке илергетов, вточности копируя произношение сына вождя:

— Нет. Я пришел сам.

Лица сидящих напротив удивленно вытянулись. Вельд же был явно напуган. Ксандр заметил,что этот человек вообще хорошо, а главное, очень быстро соображал. Как там его зовут?Кажется, Труни. Саша решил взять толмача на заметку. Такие понятливые всегда полезны.

Во-о-от наконец стало доходить и до нурдов. В глазах — возмущение, понимание и злость.

— Ты! — ядовито прошипел Талай. — Ты с самого начала слушал наши разговоры! Ты… Ты…

Ксандр безразлично пожал плечами и спокойно ответил:

— Да, я. Ты, кстати, сам виноват.

Дайхуд ошеломленно вытаращил глаза. Все правильно. Лучшая защита — это нападение. Невсегда, конечно, но в этот раз сработало. Вон как мужика сбил с толку.

— Да и вы все тоже, — продолжал Ксандр, обведя взглядом злые лица илергетов. — Наивнопосчитали, что никто не говорит на вашем языке? Этот вельд говорит же. — Снова повернувголову к Талаю, не меняя тона, Ксандр сказал: — Хотя должен признать — чутье у тебязнатное, дайхуд. Все сразу понял. И про стальных зверей, и про Темного, да и о Нерки незабыл. Жаль, тебя слушать никто не стал. Но это уже не моя забота…

mir-kn

igi.or

g



Друид нурдов молча смотрел на наглого мальчишку. Слова застряли в горле. Несомненно,неожиданная лесть была приятна, правда, последовала она после унизительной сцены.Похоже, Талай впервые в жизни попал в такую ситуацию.

Наконец Айхил пришел в себя. Стиснув челюсти, превозмогая бешенство, он произнесдрожащим голосом:

— Лишь законы гостеприимства, которые свято чтутся в этом городе, не дают мне вонзить тебев глотку клинок, дерзкий мальчишка!

Ксандр спокойно выдержал его взгляд и ровно ответил:

— Ты даже не можешь себе представить, насколько сложно это сделать. А насчет дерзости…На твоем месте я бы помолчал. Королева лоримов победила Вапри — одну из Ледяных у-дур, аты ее при всех глупой бабой называл.

Над костром повисла тишина. Новость о подвигах Анаи ошеломила нурдов, особенно Айхила.Глаза широко раскрыты, кулаки сжаты, даже в свете костра видны покрасневшие щеки.

— Вижу, проняло вас, — продолжил Ксандр без тени усмешки. — Вы бы хоть вельда выпустили,чтобы послушал людей… Поспрашивал, что да как тут у нас… Время ведь было.

Принц вздохнул. За спиной шагах в десяти он почувствовал мягкие шаги.

— Мы здесь, — пришло из темноты.

Дав мысленную команду ждать, Ксандр вновь обратился к нурдам:

— Ну да ладно. Об этом мы потом поговорим. Разговор у нас будет длинный, и не один.Ответьте мне вот на какой вопрос. Кто вас преследовал до границы земель лоримов?

Нурды зашевелились. Мрачно переглянувшись с Айхилом, Талай спросил:

— Почему ты думаешь, что нас кто-то преследовал? И кто ты такой, чтобы мы отвечали на твоивопросы?!

— Я не думаю — я знаю, — уверенно ответил Ксандр. — Большой конный отряд шел за вами попятам. Предполагаю, что в какой-то момент вы поняли, что вам не уйти от погони. Поэтомучасть ваших воинов осталась задержать врага. Благодаря их отваге вы живы.

— Но как ты узнал? — ошарашенно спросил Айхил, заработав недовольный взгляд Талая.

Ксандр с нескрываемой усмешкой ответил:

— Они рассказали мне.

Из темноты бесшумно вынырнули два огромных хищных тела. По очереди лизнув руки своеговожака, ра-ханы сели справа и слева от принца. Словно древние изваяния, они замерли, сверлялиловыми глазами испуганных людишек.

Нурды застыли соляными статуями. Повисла мертвая тишина, и даже потрескивание дров вкостре казалось звуком из иного мира. Ксандр явно ощутил ужас людей. Больше всех былнапуган Талай. В отличие от остальных, он прекрасно понимал, кто предстал перед ними. Впринципе примерно такого эффекта Саша и добивался, но получилось даже лучше. Вельд вон

mir-kn

igi.or

g



дрожит как осиновый лист, а ведь он не знает, что это непростые волки.

Насладившись зрелищем, Ксандр успокаивающе заговорил:

— Как только вы вошли в город, я послал моих у-дур по вашему следу. Не задержись они вЛедяном лесу, и этот разговор состоялся бы намного раньше. Кто знает, а вдруг вы всего лишьпередовой отряд большого войска? — Подумав секунду, Саша решил пошалить и добавил: —Кстати, будь это так, вашему основному отряду пришлось бы туго.

Кто-то из нурдов громко сглотнул. Вельд находился на грани обморока. Похоже, люди ужепростились с жизнью.

Талай все-таки удивил. Онемевшими губами он тихо спросил:

— Кто ты такой? Почему они повинуются тебе?

Ксандр покачал головой:

— Похоже, на мои вопросы никто не хочет отвечать. Придется кое-что прояснить.

Сила мощным потоком растеклась по телу. Волки от неожиданности припали к земле, шерсть уних на загривках встала дыбом. Бандит утробно зарычал, готовый разорвать любого, ктопопытается атаковать его вожака.

Люди в испуге отшатнулись. Во взоре Талая — страх, понимание и восхищениенеобыкновенной мощью.

Глядя в глаза друида нурдов, Ксандр искаженным Силой голосом прорычал:

— Я думаю, ты понимаешь, кто разбудил железных зверей! Кто убил Перерожденного и Нерки!Теперь не нужно объяснять, почему ее дети повинуются мне? А сейчас я хочу получить ответына свои вопросы!

Талай, склонив голову, попытался встать на колени, но Ксандр жестом остановил его. Видя,что остальные в точности повторяют маневр своего друида, принц произнес уже нормальнымтоном:

— Оставайтесь все на своих местах. Успокойтесь. Мне не нужны ваши жизни. Более того, яздесь, чтобы сохранить их…

Ксандр мысленно усмехнулся. Бандит первым понял, что ничего интересного больше непроизойдет. Белый хвост нетерпеливо выбивает пыль из земли, уши, словно подвижныеантенны, ловят звуки происходящего в городе. Принц легко дотронулся до бугрящейсямышцами груди волка, отпуская его. Тот как будто этого и ждал и бесшумно растворился втемноте, лишь напоследок обжег притихших людей огнем лиловых глаз.

Волчица же, напротив, решила остаться. Она грациозно вытянулась на самой границе тьмы исвета, бесцеремонно положив огромную голову на колени Саше. Мол, раз уж я здесь, давайгладь меня. Парень, обреченно вздохнув, провел ладонью по мягкой белой шерсти. Ответомему было утробное урчание и благодарный взгляд полузакрытых глаз. Ксандр внутреннеусмехнулся. Странно, вроде бы волки, а урчат, словно огромные коты…

Не поднимая головы, он спокойно произнес:

mir-kn

igi.or

g



— Итак… Я слушаю…

Глава 12

РАССТАНОВКА СИЛ

— Ну! Рассказывай! — воскликнула нетерпеливо Аная.

Ни свет ни заря юная королева уже была в комнатке у Ксандра. С утра она собираласьпострелять из лука, но ей сообщили, что Белый почти всю ночь разговаривал с нурдами.Вломившись, словно снежный вихрь, чуть не сорвав дверь с петель, девушка бесцеремонноразбудила спящего принца, требуя подробностей.

Пока Саша протирал глаза, зевал и вяло отмахивался от пытающейся растормошить его Анаи,в дверном проеме стали появляться лица друзей. Альди и Олав вошли первыми. Последнимворвался Дьярви, гремя на всю округу:

— Что я пропустил?

Поняв, что поспать уже никак не получится, Ксандр, широко зевая, сел поудобней и началрассказывать:

— После того как у-дур принесли мне на хвосте весть о том, что нурдов преследовалмногочисленный конный отряд, я решил: пора поговорить. Они сперва не хотели, но затем подвлиянием моего природного очарования все рассказали.

Дьярви громко крякнул и саркастически произнес:

— Кто бы мог подумать…

Все понимающе улыбнулись, а Ксандр продолжил:

— Днем ранее меня заинтересовало высказывание Айхила о неких прислужниках Ас.

— То есть как? — хмурясь, спросил Альди. — Выходит, детские сказки не врут? Есть еще однаЛедяная у-дур?

— Этого нам еще не хватало, — пробурчал Дьярви.

— Насчет нее мы можем быть спокойны, — успокоил Ксандр. — Ас мертва. Безликийпостарался, оказав нам тем самым неоценимую услугу.

— Это уже хорошая новость! — рыкнул вальдмар.

— А что насчет прислужников? — подал голос Олав.

Ксандр вздохнул:

— А вот тут надо поподробней. Начну немного издалека, но вы поймете почему. Ваянар былправ. Нурды — коренное население Норты. Сейчас в снежной пустыне живут четыре племени.Илергеты — самое слабое и малочисленное из них. Сордоны — сильнейшие. Есть еще бастулыи васконы. Каждое из них — слабее сордонов, но сильнее илергетов. Племена, в свою очередь,разделены на роды, илергеты, кстати, состоят только из одного рода. То есть вождь племени,отец Айхила, является одновременно и главой рода.

mir-kn

igi.or

g



— Чем-то мы с ними похожи, — задумчиво произнес Альди.

— А сколько родов в самом сильном племени? — спросила Аная.

— Пять, — ответил Ксандр и добавил: — Случись война, каждый род сордонов может выставитьдо двух тысяч всадников, а то и больше… Получается около восьми тысяч воинов.

Дьярви даже присвистнул. Глядя на мрачные лица друзей и любимой девушки, пареньпоспешил продолжить:

— Но не все так гладко в снежной степи, как выглядит на словах.

Все заинтересованно уставились на рассказчика.

— Роды грызутся между собой за главенство в племени. Как у сордонов, так и у бастулов ивасконов. Илергеты — исключение. Парадокс — будучи самым слабым и малочисленнымплеменем, они сильны в своем единстве. Род-то один… Кстати, Айхил не врал, похоже, он могбы привести около тысячи всадников под стены Хирмальма, это примерно половина войскаплемени. Хоть он и не старший сын, но зато самый любимый.

Дьярви небрежно махнул рукой и буркнул:

— Ну с тысячей мы бы справились.

— Да, но какой ценой? — возразила Аная. — И кто сказал, что на этом бы все закончилось?

Ксандр многозначительно переглянулся с сотниками. Девушка быстро сориентировалась вситуации.

— А вот теперь о прислужниках Ас, — продолжал принц. — К межродовой грызне в племенахнурдов добавилась еще и религиозная. Если взять, к примеру, историю Земли, могу сказать суверенностью: религиозные войны — самые беспощадные и кровопролитные. Фанатикисметают все живое на своем пути, хотя в основном фундамент религиозных направлений — этомирное сосуществование. Что касается нурдов, то испокон веков они поклонялись богу стужиХарукану. Так бы, может, продолжалось и дальше, но на Норте появились Ледяные у-дур. Однаиз них — Ас, так называемая Мощь Гор, проявила интерес к людям. Не знаю, что это была затварь, но, в отличие от своих «сестер», она не жрала всех подряд. Более того, иногда дажепомогала людям. На протяжении многих лет это существо участвовало в жизни нурдов, являяим чудеса и знамения. Постепенно такие отношения переросли в культ, а затем и в новуюрелигию. В один прекрасный день Ас была объявлена божеством. У-дур поселилась в древнемхраме Харукана, чем развязала кровавую вражду между верующими. Если все начиналось сневинных подношений, то закончилось человеческими жертвоприношениями. У-дур —кровожадный демон, а природу не обманешь. Из числа сильных дайхудов она выбрала себеприслужников, другими словами — жрецов, которые регулярно снабжали ее жертвами.Несмотря на жестокость, культ разрастался, а с ним и межплеменные распри. Будь нурдысейчас единым народом, то их армия насчитывала бы около пятнадцати тысяч всадников.

— Выходит, на наши города нурды никогда не нападали благодаря Ас? — задала вопрос Аная.

— Выходит, что так, — немного подумав, согласился Ксандр и добавил: — А если следоватьэтой же логике, то и благодаря многочисленным племенам тарков. Ведь путь в земли лоримовлежит через их территорию.

mir-kn

igi.or

g



— Что же получается? — прошептала Аная. — Ас мертва, орда тарков рассеяна… Нурдовничего теперь не сдерживает…

— Их продолжает сдерживать то, что сдерживало всегда, — с твердостью в голосе произнесАльди. — Нежелание ослабить позиции. Если я все правильно понял, племена и роды до тогоперегрызлись между собой, что боятся лишний раз вздохнуть, не то что отправить в далекий иопасный набег своих воинов. Мы для них — слишком крепкий орешек. Да и тарки постепенновозвращаются в кочевья. А стаи ра-ханов? Забыла?

— Если Ас мертва, почему ее жрецы еще сильны? — задал вопрос Олав. — Не вижу смысла…

— Я тоже, — согласился Ксандр. — Талай сказал, что Безликий убил Ас и почти всех ееприслужников, но троих он оставил в живых. Жертвоприношения возобновились с новой силой.В первую очередь в жертву приносят женщин и девочек…

Сказав это, принц замолчал. Он видел, как менялись выражения лиц друзей. Осмысление ипонимание вытеснились гневом и яростью.

— Получается, — голос Анаи дрожал, — тарки нас вели на убой! Ты спас нас… А как же тогдадругие наши женщины и дети?

Нежно взяв девушку за руку, Ксандр успокаивающе заговорил:

— Кто знает? Может, вы единственные, кого таркам удалось взять в плен?

Аная простонала:

— Нет, я в это не верю…

Никто не верил. Оставалось лишь скорбеть о погибших.

— Почему женщины? — после некоторого молчания спросил Олав.

— После разговора с нурдами я заглянул к Ваянару, — начал Ксандр. — Так вот, онпредположил, что это связано с женским началом. Дающие жизнь будущему поколениюнаделены от природы большей Силой.

— А как насчет преследователей? — поинтересовался Альди.

— Тут интересней, — стал объяснять Ксандр. — Оказывается, это не первая попытка илергетовпослать разведку. Отряд Айхила уже четвертый по счету и единственный добравшийся до цели.

— О! — воскликнул Дьярви.

— Ничего удивительного, — сказал Альди. — Будь я на месте жрецов, поступил бы так же.Имея в расположении столько воинов, патрулировал бы границы степи.

— Четыре отряда, — задумчиво произнес Олав. — Думаю, не все так чисто. Степь, как никрути, все-таки большая. Кто-то бы да проскочил.

— Верно, — согласился Ксандр. — После пропажи двух первых отрядов вождь илергетовзаподозрил неладное. Предателя вычислили быстро, вернее, даже нескольких, но трогать нестали. Выслали еще один отряд как приманку. Позволили предателям сообщить об этом, а ужпотом прирезали. На следующий день Айхил с четвертым отрядом отправился в путь… А на

mir-kn

igi.or

g



пятый день он понял, что за ними погоня.

— Да-а-а, — протянул Дьярви. — Видать, не всех крыс вывел папаша Айхила…

— Но зачем это жрецам? — спросила Аная.

Альди вздохнул:

— Подумай сама, что сделает вождь илергетов, узнай он о гибели орды тарков и смерти тех,кому они подчинялись?

Начиная понимать, девушка ответила:

— Пока стоянки тарков пусты, я бы попыталась уйти из степи. Подальше отжертвоприношений и племенных войн. Если я все верно поняла, женщины илергетов — первыена очереди.

— Ты права, — сказал Ксандр. — Айхил пришел искать новую землю. Они были готовысражаться за нее с нами. Выбирая из двух зол, они выбрали нас.

Дьярви, заговорщицки ухмыляясь, кивнул в сторону Ксандра и сказал:

— Сдается мне, что Белый уже придумал, как обернуть ситуацию в нашу пользу.

— Есть некоторые мысли, — довольно улыбаясь, ответил Ксандр. — Но расскажу, только когдасоберу больше информации. Кстати, у меня живот к спине прилип, со вчерашнего дня крошкиво рту не было.

Аная вдруг спохватилась и вскочила с кровати.

— Побегу распоряжусь, чтобы тебя накормили. То-то мне от Наримы достанется, что тебяголодом морю.

Когда девушка удалилась, Ксандр виновато посмотрел на друзей и тоже вскочил с кровати.

— Час назад поел. Просто по нужде охота…

И под дружный мужской смех вылетел из комнаты.

На обратном пути Саша второпях окунул голову в бочку с холодной водой, стоявшую во дворе.Вернувшись к себе, он застал только Нариму, убиравшуюся в спальне. Женщина встретила егос улыбкой и сообщила:

— Сотники велели передать, что на обед сюда придут. Наюшка тоже заглянет. Тут ипродолжите разговор. А ты, чадо, пока иди, молочка с медком попей. Тебя с утра БруниВесельчак спрашивал. Скоро заглянуть обещался.

Ксандр, улыбаясь, наклонился и поцеловал в лоб своего бессменного секретаря.

— Что бы я без тебя делал, Наримушка.

— Что, что, — проворчала женщина, ловко разглаживая одеяло на кровати. — Умер бы сголоду, вот что!

mir-kn

igi.or

g



Во внутреннем дворике и по совместительству столовой под открытым небом Сашу ужевстречали ра-ханы, высунувшие розовые языки и дружно виляющие хвостами. Навыскобленном до блеска столе обнаружилась глиняная крынка с парным молоком, нескольколомтей свежего хлеба и янтарно-желтые куски медовых сот в глубокой деревянной плошке.

Несмотря на то что Саша только недавно перекусил, на угощение, оставленное Наримой, оннабросился с удовольствием. О ра-ханах тоже не забывал. Мягкие розовые языки вмигслизывали куски хлеба, вымоченные в меде.

— Мм, — приговаривал Ксандр, качая головой. — Сладенькое всем нравится…

— Ты им что ни дай, они все подметут, обжоры, — прогудел знакомый голос у дверей.

Бруни стоял, прислонившись плечом к дверному косяку. На рябом лице — улыбка в тридцатьдва зуба, голубые глаза горят азартом. Крепкие руки, покрытые сажей и мелкими ожогами,бережно охватили кожаную торбу. После памятного боя у ворот Ксандр впервые видел кузнецаулыбающимся. В тот день пали два старших брата Бруни, и с тех пор от рыжего весельчака ибалагура осталось лишь только прозвище.

«Вот она, доля победителей, — думал Саша. — Люди теряют близких, смысл жизни, прежниеимена…»

А вслух произнес:

— Ну показывай уже! Не томи!

Плошки и тарелки с едой перекочевали на дальний край стола. На смену им из торбы кузнецапоявлялись миниатюрные модели камнеметов и стрелометов. Бережно доставая свои поделки,Бруни мечтательно улыбался, предвкушая обсуждение сделанного.

Ксандр, мельком наблюдая за кузнецом, думал, как разительно изменилось настроение этогочеловека. Саша вспомнил тот день, когда занес Весельчаку свои наброски. Тогда кузнец дажене посмотрел на льняные лоскутки с черными картинками, продолжая беспощадно молотитьпо какой-то заготовке. Казалось, что слова о моделях и мелких деталях Бруни пропустил мимоушей… А вот и нет…

«Вышел, кажись, из режима „зомби“, — радовался Саша. — Правильно говорят — любимоедело и работа способны сотворить с человеком чудеса».

— Ну, что скажешь? Оно? — Бруни уставился на принца.

— А я знаю? Оно или не оно… — буркнул Ксандр, заслужив недоуменный взгляд. — Успокойсяты, сейчас все объясню… Понимаешь, Бруни, я вырос в эпоху совершенно другого оружия,более страшного и смертоносного.

Весельчак кивнул.

— Помню, ты говорил, что есть такая штука, которой можно уничтожить целые страны. Хотяне могу себе представить, как это…

— Это очень страшное зрелище, — сказал Саша и непроизвольно поежился, вспомнив черно-белые кадры кинохроники испытаний ядерных бомб. — Но сейчас не об этом. То, что янарисовал, мне никогда не приходилось видеть воочию. Только на картинках да по телику и

mir-kn

igi.or

g



еще… хм… да… ну, в общем, не важно… Так что будем думать вместе.

Бруни крякнул, почесал затылок и сказал:

— Тогда давай думать…

— Процесс в принципе прост, — пояснил Ксандр, улыбаясь. — Натянул, вложил снаряд,прицелился, отпустил и попал.

Бруни улыбнулся в ответ и поднял указательный палец.

— И, что важно, — не в себя!

Следующие несколько часов они вертели в руках игрушечные копии машин, надеясь вдальнейшем создать по их подобию грозные орудия смерти. Спорили, доказывали,соглашались, что-то чертили, потом зачеркивали. Лишь одна из моделей дожила до концаобсуждения, да и то только благодаря Нариме. Женщина, не обращая внимания наимпровизированное «конструкторское бюро», начала накрывать на стол: мол, война войной, аобед по распорядку. Сперва появилось блюдо с запеченым свиным окороком, за ним —дымящиеся белые рыбные ломти, политые темно-красным ягодным соусом, затем — покрытыезолотистой корочкой тушки куропаток, маленькие рыжие грибочки с зеленью, большие белыегрибы, плавающие в густом сметанном соусе, несколько продолговатых блюд с жаренойрыбой… Постепенно стол заполнился разнообразными яствами, а маленький дворик —умопомрачительными запахами.

— Все! Сдаюсь! — Ксандр, улыбаясь, поднял руки. — В такой обстановке работать невозможно!Пора перекусить!

Бруни, громко сглатывая слюну и хищно раздувая ноздри, от приглашения героическиотказался, мотивируя тем, что его жена небось уже заждалась к обеду. Собрав все детали инаброски в мешок, он поспешно удалился, пообещав начать работу с завтрашнего утра.

— Странно, — пожал плечами Ксандр. — Чего это с ним?

— Как чего? — расставляя тарелки, удивилась Нарима. — Не дорос он еще до конунгова стола.Мастер он, конечно, один из первых, это все знают, но не дорос — и все тут.

— А кто же тогда дорос? — с иронией в голосе спросил Ксандр.

Нарима на секунду остановилась и посмотрела на парня. В ее глазах читался вопрос: мол, неударилось ли ненароком чадо головой об стену? Насмотревшись, а затем решив что-то длясебя, женщина решила продолжить, несомненно, глупый, на ее взгляд, разговор.

— Доросли те, кто рода знатного, — исчерпывающе ответила она.

— А-а-а! Теперь я понял, — не меняя тона, сказал Ксандр. — Значит, доросли те, у кого мошназвонким золотом полна!

— Ох, чадо несмышленое! — качая головой, сказала Нарима. — Где мошна, а где знатность!Вроде бы и в языках силен, а слов простых не понимаешь.

— Ну так растолкуй балбесу.

— А куда деваться, конечно, растолкую. Чтобы знал на будущее, а то еще ляпнешь где не надо

mir-kn

igi.or

g



глупость и сам не поймешь. Знатен — это тот, кто доблесть свою выказал в служении конунгусвоему и народу. Не жалея жизни своей.

— Красиво! Только у меня вопрос есть. Чем же тебе тогда Бруни не угодил? Вон он скольковсего сделал для народа и конунга. Братьев потерял, сам кровь проливал.

— Так не он один, — добавила Нарима. — Только вот доблесть он свою когда выказывать начал?Правильно. Когда, как ты сам говоришь, жареным запахло. Все же остальное время он о мошнесвоей заботился под защитой конунга и дружины. Живи себе, работай, законы предков ненарушай — и будет тебе покой и счастье. Так все в его роду поступали. А вот взять, к примеру,Альди Урома. Все мужчины в его роду воями были. Многие в сечах пали. Сам он смолоду, как ипредки его, надежной опорой конунговой власти был. Пока Бруни твой спит под теплым бокомженки своей, Уром по лесам скачет, с врагами ратится. Бруни твой в мастерстве своемсовершенствуется да в тайне секреты свои держит, чтобы никто не узнал, сыновья подрастаютведь — им все перейдет. А Уром вон мальчишек способных, не о мошне думая, меч держатьучит. Он воев конунгу и народу растит. И еще много могу сказать, только вот ты сам до тогододуматься должен.

Ксандр глубоко вздохнул и помассировал виски.

— Ох уж эти классовые отношения.

— Не знаю, что ты там только что молвил, но мнится мне — что-то очень нехорошее.

— Вот-вот, доиграетесь так до революции, а потом начнется… Ну, допустим, ты права, но вотчто делать, если конунг и его ближники, дворяне, значит, перестанут думать о своем народе?Что тогда?

— Это как?

— А вот так. Перестанут — и все. Начнут драть в три шкуры с простых людей, а сами будут взолоте купаться. Народ от голода пухнет, а они пиры да охоты устраивают. Тогда что делать?

— Это какой же конунг так поступать-то будет?

— Ну вот, а меня еще и обвиняет, что, мол, вопросы глупые задаю. Будет, еще как будет.

— Тогда друиды за людей вступятся.

— О! А вот ты представь, что эти друиды еще хуже правителя своего будут. Пока конунгделится с ними золотишком и землями, какой смысл духовенству лезть в управление страны?

— Тогда совет старейшин…

— А зачем? — перебил женщину Ксандр. — Все дети старейшин — при конунге. Значит, привласти. Что тогда?

Женщина поежилась.

— Что-то ты, чадо, страсти всякие тут мне рассказываешь.

Ксандр ухмыльнулся. Ловко подхватив ломтик белой рыбы, отправил его в рот.

— Суровая правда жизни, Наримушка.

mir-kn

igi.or

g



— Знать, никто не в силах противостоять конунгу?

— Ну почему же, — возразил Ксандр. — Всегда найдутся недовольные как среди духовенства,так и среди дворян. Ведь король, конунг или царь какой-нибудь, чтобы одарить кого-то из своихближних, должен сперва у кого-то что-то отнять. А бывает и так, что кому-то из ближниковнедодали. Тоже обида. Тогда обиженные вспоминают о народе, у которого уже давно всеотняли и у которого осталась только жизнь и, что страшно, ярость. Всепоглощающая ивсеразрушающая ярость.

Нарима тяжело вздохнула.

— Вот-вот, — сказал Ксандр. — Вижу, понимаешь ход моих мыслей. Так и начинаютсягражданские войны. Отец идет на сына, брат на брата. Раскол в обществе. Странапроваливается в своем развитии лет на тридцать назад. Все, чего достигли деды и прадеды,обесценивается, втаптывается в грязь. К власти приходят новые люди, начинается новый витокистории государства. Строительство нового мира, и, что печально, — на костях миллионовлюдей…

Нарима сидела рядом с Ксандром, опустив плечи и сложив руки на коленях.

— Что приуныла? Страшно? То-то. Вот я и спрашивал тебя, почему это Бруни не остался наобед. Ведь стол-то мой. Хм… Хотя, если разобраться, какой он мой? Здесь вообще ничего моегонет, кроме разве что шмоток да оружия.

Нарима наконец очнулась и, поднимаясь с лавки, сказала в присущей ей манере:

— Вот когда у тебя появится твой собственный стол, тогда и будешь приглашать кого попало.

Обед закончился час назад. Обещанный разговор так и не состоялся. Друзья давно разошлись.Ксандр остался наедине со своими мыслями. После дружеской перепалки с Наримой у негопоявились некоторые вопросы, которые раньше он почему-то себе не задавал, хотя следовалобы… Наконец, что-то для себя решив, Саша поднялся из-за стола и направился в свою комнату.Уходя, он краем глаза заметил Нариму. Та увлеченно о чем-то судачила с двумя женщинами удверей кухни.

— Ничего, — бурчал он себе под нос. — Раз «не доросли» сидеть за моим столом, которого, какоказалось, у меня и нет, тогда я напрошусь за их стол сам. Я не гордый… Корона с меня неупадет… Ее, кстати, у меня тоже нет… Пока…

Глава 13

ПРОПАЖА

Следующую неделю Ксандр полностью пропал из поля зрения Анаи. Сперва девушка не нашутку переволновалась, но потом стали возвращаться слуги, посланные на поиски«пропавшего без вести». Оказалось, парень за несколько дней облазил весь город вдоль ипоперек.

— Рыбаки видели его в порту, долго беседовали с ним, угощали солененькой рыбкой исухарями, — докладывал королеве рыжий служка, теребя застежки на кафтане.

— А еще он обошел все харчевни города, — не отставал от рыжего лысый лопоухий мужичок,

mir-kn

igi.or

g



нетерпеливо переступая с ноги на ногу. — Там много народу было. С ним за столом купцы изУльма сидели…

— Наши тоже были, — уточнил рыжий.

— И мирольмских хватало, — закончил лысый.

— И все? — спросила Аная, сидя на троне и слушая доклад.

— Нет! — почти хором ответили «разведчики».

— Он потом у Бруни обедал, — сказал рыжий.

— И у Хатера Красного и Фрэйта Беспалого тоже, — поспешил добавить лысый.

— Потом он нурдам что-то втолковывал.

— И вельду-толмачу наособицу — тоже.

— Два дня назад из храма почти не выходил, все в манускриптах копался. Вычитывал что-то…

Рыжий, почесав огненную шевелюру, сказал:

— Он, кажись, весь мастеровой люд обошел.

— У всех побывал. И у паннов опальных тоже, — не поднимая глаз, буркнул лысый.

Аная тяжело вздохнула и сказала:

— Не опальные они. Каждый лорим волен говорить, что у него на душе лежит. А вот когда рукуподнимет на конунга своего, тогда уж другой разговор пойдет. Но у этих от слов к делу пока недошло, да и, мнится мне, не дойдет.

— Ну и слава Творцу, раз такое дело, — облегченно вздохнул рыжий.

Аная откинулась на спинку трона и сложила руки на груди.

— Еще что-то?

— Сегодня он почти весь день с главами семей вельдов беседовал… А так — все, — закончиллысенький мужичок.

— Что ж, спасибо за службу, — сказала Аная. — Ступайте на кухню, скажите, я велеланакормить, чай, изголодались.

Мужчины почтительно склонили головы и поспешно удалились, оставив королеву наедине сосвоими думами…

— Уже стемнело — пора отдыхать.

Девушка вздрогнула от неожиданности. В дверях стоял Ксандр. На осунувшемся лице —добрая улыбка. Под мышкой — кипа кое-как свернутых бумаг. Волосы взъерошены, как будтоголовой печные трубы чистил. Глаза горят энергией.

«Уже задумал что-то», — подумала Аная, нехотя поднимаясь с нагретого места. А вслух

mir-kn

igi.or

g



спросила, с издевкой в голосе:

— Что, набегался?

Ксандр усмехнулся в ответ:

— Скорее, наболтался.

— С нетерпением жду подробностей, — сказала девушка, благосклонно обвивая левой рукойсвободный локоть юноши.

— Завтра. Все завтра, — ответил Ксандр. — Если бы ты знала, как мне хочется помолчать…

— Тогда пошли перед сном в порт. Послушаем море. Пусть оно говорит с нами, а мы будемпросто молчать…

Они шли по знакомой улице, ведущей к пристани. Он чувствовал тепло ее руки. Ощущал покойзасыпающего города, вдыхал свежий запах морского прибоя и представлял, как завтрапревратит это место в разворошенный муравейник.

Глава 14

ЗАВТРА БУДЕТ ЗАВТРА…

Ночью шел дождь. Он настойчиво барабанил по крышам домов. Пытался пробиться в закрытыеокна. И только под утро, оставив после себя лужи и слякоть, подался куда-то на север.

По бегущим между камней ручейкам ребятня пускала самодельные кораблики. Детская забавасопровождалась веселыми криками, спорами и обсуждениями. Случайный прохожий, спеша посвоим делам, никогда бы не обратил внимания на детские игры. Кто же в детстве не пускалкораблики после дождя? Но на то он и прохожий… У него своих дел по горло.

А вот человек, который никуда не спешит, наблюдательный не в меру, да еще и умеющийанализировать то, что видит, очень многое мог бы сказать о детворе, суетящейся на мостовой.

Несомненно, он бы сразу отметил тех мальчишек, которые загодя приготовились к запуску.Качественно сделанные кораблики — значит, не один день корпели над заготовками.Серьезные лица. Каждый в своей жизни видел таких ребят-испытателей, что могут часамиперебирать какие-то детали, напрочь позабыв о внешнем мире. Обычно о таких говорят:«Хозяин растет!»

Рядом с ними всегда есть ребята, которым тоже нравится «пускать кораблики». Они дажепытаются делать что-то своими руками, но, как правило, либо усидчивости не хватает, либомозгов. Так что их поделки долго не живут.

Есть и те, которые просто любят наблюдать за процессом. Эти потом будут красочно описыватьзнакомым весь запуск. Некоторые детали обязательно приукрасят, дабы собрать побольшеслушателей. Они умеют восхищаться, они же и осмеют, если что-то пойдет не так. Наверное,именно боязнь быть опозоренными удерживает их от создания чего-то своего, не считаябанальной лени, конечно.

Дальше… Есть еще те, которым вообще плевать на кораблики. Им неинтересно часамивозиться с заготовками. Для них это — потеря времени. Но, как ни странно, такие ребята тоже

mir-kn

igi.or

g



вынуждены присутствовать на запусках. Ведь обычно на подобных мероприятиях есть девочки!

Девчонки вообще всегда бывают там, где весело и много народу. Это ведь такая прекраснаявозможность похвастать новым нарядом, прической или бусиками. А может, просто похихикатьи пострелять глазками. Что характерно, в большинстве случаев они приходят посмотретьименно на мальчишек-испытателей, которые, как правило, ничего, кроме своих корабликов, незамечают…

Если долго наблюдать, то можно увидеть и других детей. И у каждого будет свой неповторимыйхарактер. Но есть еще одна категория… Это те, кто может запустить камнем по плывущемукораблю. Те, кто, злобно хохоча, большим булыжником перекрывает исток ручья. Те, кому нехватает ни ума, ни усидчивости созидать, но хватает энергии ломать и превращать все вруины…

Ксандр с улыбкой наблюдал из окна за детьми. «Интересно, кто я? — думал он. — Горе-испытатель или бестолковый хронист?»

Вспомнилась прежняя жизнь. По соседству с интернатом, стоило только перейти дорогу,высились три уродливые девятиэтажки, безобразно собранные из грязно-серых бетонныхблоков. В местах стыков бугрился неряшливый слой раствора. Стены испещрены трещинами.Постоянные проблемы с отоплением, мусоропроводом и светом. А ведь домам было меньшедесяти лет. Но люди жили. Плевались, жаловались, критиковали власть и косорукихстроителей, но продолжали жить и растить детей.

Вдоль домов тянулись гаражи, такие же уродливые и несуразные. Но, в отличие отдевятиэтажек, построенные самими жильцами. Видимо, место, где живешь, откладывает некийотпечаток на вкусы и предпочтения. Кособокие монстры были собраны из чего попало ипокрашены чем попало.

Если местные бабульки облюбовывали обшарпанные скамейки у входов в подъезды, молодежь— спортплощадки с ржавыми турниками, лестницами и брусьями, то гаражи были царствомпрактически всех мужчин, проживавших в этих домах.

Там же обитали ребята, у которых имелась в наличии, как они сами выражались,«двухколесная живность». Мужики в основном развлекались игрой в домино и распитиемгорячительного, а молодое поколение отдавало предпочтение механике. Саша и другие ребятаиз интерната частенько околачивались рядом с этими «байкерами». Скучно. Новые книгипридут только на следующей неделе. Приходилось искать себе занятие. Там хоть какое-тообщение.

Насмотревшись на копание в промасленных деталях, Саша уже тогда понял: механиком ему небыть. В тазиках с бензином или солярой постоянно отмокали какие-то шестеренки, детальки,болтики и шпунтики. Повсюду — ворох тряпья, перемазанного черным маслом. Мопеды имотоциклы неизменно находились в разобранном виде, аккуратно разложенные нарасстеленном одеяле. Лишь однажды Саша видел, как ребята катались на мотоцикле. Да и тонедолго. После нескольких кругов вокруг домов «двухколесную живность» разобрали, а детали,как и раньше, отправили в пресловутый бензин. Похоже, народ получал больший кайф не отезды, а от копания в железе.

Запах стали, масла, бензина, выхлопных газов навсегда похоронил у Саши желание иметь делос техникой. Он даже представить себе не мог, что в будущем ему придется проводить огромноеколичество времени в мастерских и кузнях. Он, несомненно, отдал бы предпочтение тишине

mir-kn

igi.or

g



библиотечных залов…

Корявые эскизы метательных машин сыграли роль камешка, брошенного в середину пруда, откоторого далеко разошлись круги. Материалы, рабочие руки, время, в конце концов… Всегоэтого и еще многого другого катастрофически не хватало. А для того чтобы производство сталомасштабным, нужна поддержка власти. Не будет же Бруни тянуть такую махину сам…

Это утро для Анаи выдалось полным забот. Вернее, забота была всего лишь одна —внимательно слушать и запоминать. А слушать было кого. Первым был Ксандр. Он сам назвалэто «вступительным словом». В течение часа он вывалил на правительницу столькоинформации, что казалось, ее голова вот-вот лопнет. И это, как он выразился, были «толькоцветочки». Нужно признать, что говорил он внятно и четко. Ваянар растянул бы речь наполдня, а Ксандр объяснял все двумя-тремя фразами. Откуда девушке было знать, что людимира, где вырос парень, воспринимают информацию по-другому. Мозг современногоземлянина способен получать и перерабатывать огромное количество данных. Мир ссылок,коротких фраз, емких по своему значению и содержанию, вырастил новое поколение людей.

И еще… Этим утром девушка, к своему удивлению, много узнала о своем острове, городе инароде. Например, она никогда не слышала о Херольде по прозвищу Каменная Борода.Оказывается, этот отважный моряк вместе со своим сыном на небольшом суденышке совершилплавание вокруг Норты. Это рискованное путешествие длилось около трех месяцев. Согласноскупым записям в одном из старых свитков, моряки вели судно вдоль берега, останавливаясьна ночевки или более длительный отдых. Благо с водой и пропитанием проблем не было.Кстати, событие это осталось не замеченным лоримами. Мало ли кто и куда плавал? Утогдашних правителей других забот по горло было. В записи, сделанной неизвестным автором,было сказано, что Херольд за время своего плавания несколько раз вступал в контакт слюдьми…

Ксандр удивлялся, как так вышло, что ни один правитель не обратил внимания на такиеважные факты. Анае было отчасти стыдно за своих предков, хотя она еще не совсем понимала,сколь велико было открытие Каменной Бороды.

Дальше Ксандр говорил о метательных машинах, о казне города, о том, что в первую очередьнеобходимо сделать, и о том, что может и подождать… И так — около часа. Когда он закончил,Аная облегченно вздохнула, но, как оказалось, зря…

С утра до вечера новоиспеченной королеве пришлось принимать у себя множествопосетителей. Первым был казначей. С ним пришли мастера-ювелиры, которые принесли ссобой эскизы новых монет разного достоинства. Необходимо было начинать запускать в оборотновые деньги. Главной проблемой являлось то, что чеканный двор находился в Мирольме.Скрепя сердце пришлось пообещать отправить сотню Оттара Волка в прежнюю столицулоримов.

За казначеем и ювелирами потянулись кузнецы. Этим, по наущению Ксандра, пришлосьпообещать высокие вознаграждения за старания в работе над оружием и доспехами. ДружинуХирмальма решили вооружить из казны. Огромные расходы, но это того стоило. Тем более чтоказна Мирольма и Ульма была привезена в город еще Валдо до начала осады.

Следующими были купцы. Будущая экспедиция вверх по реке в земли нурдов обещалапринести высокую прибыль. За купцами королеве поклонились главы артелей углежогов ирудокопов, кожевенников и рыбаков, каменщиков и лесорубов. Люди заходили и выходили.

mir-kn

igi.or

g



Аная только и успевала кивать и соглашаться, обещать и спорить. О том, чтобы запомнить вселица и имена, не могло быть и речи. Но, слава Творцу, все когда-то заканчивается… И вот ужепоследний посетитель почтительно затворяет за собой дверь…

— Как ты? — участливо спросил Ксандр.

— Голова сейчас расколется, — устало ответила Аная. — Но я понимаю, что нужна людям.

— Это очень хорошо, что понимаешь, — одобрил Ксандр. — На будущее подбери себенесколько помощников, которые будут выполнять за тебя рутинную работу. Чтобы былиинициативные. Но волю им не давай. И так везде. Короче, учись управлять государством.Кстати, об управлении…

— Как?! Что-то еще?! — взмолилась Аная.

— Да, — ответил Ксандр, разворачивая новую карту Норты, им же нарисованную. — Оченьважное. Внешние отношения. Смотри, что я предлагаю…

Глава 15

НА СЕВЕР…

Словно сказочная птица, «Гаронна» летит над речной гладью. Весла-крылья мерновзмахивают, неся хищное тело корабля вперед. Лишь плавные толчки и журчание воды забортом напоминают о реальности происходящего.

Глумма была великолепна! Зрелище поражало. Саша, затаив дыхание, наслаждался видомшироченной реки. В зеркально-ровной поверхности отражаются черные скалы-великаны,грозящие в любой момент раздавить жалких пришельцев. Когда находишься почти на серединерусла, сложно разглядеть вековые сосны, растущие по берегам. Издалека они кажутся буройщетиной на серых боках скал.

«Река-динозавр!» — восхищенно думал Саша.

Говорят, Глумма — прародительница всех рек, и в это охотно верилось. Ксандр ужепредставлял себе примерные размеры Норты. Похоже, бассейн этой реки, если она такая жедлинная, как и широкая, в чем не приходилось сомневаться, занимал пятнадцать, а то и вседвадцать процентов поверхности острова.

Что интересно, название «Глумма» как для лоримов, так и для нурдов имело примерноодинаковое значение. По легендам, так звали древнюю богиню, давшую жизнь острову. Онапринесла в этот мир покой, мир и чистоту. Саша готов был подписаться под каждым словом.Такой, несмотря на размеры, спокойной и чистой реки он еще не видел. Куда там речушказемного города, пахнущая отходами, мочой и солярой. Пока здесь не начнет хозяйничатьчеловек, эта река сохранит свою первозданную красу еще на многие тысячелетия.

Любуясь красотами, Ксандр не забывал заносить на карту все детали. Асвер говорил, чтоГлумма вытекает из озера Аурзунн, куда и должен был попасть принц. Там, на берегу озера, внедрах потухшего вулкана Карранта-арр, обосновались недобитые жрецы Ас. К этим гадам улоримов были свои счеты. Сотня Дьярви была готова к бою.

По пути было решено навестить поселения вельдов, хотя, как оказалось, по сути, никакихвельдов как отдельного народа не существовало. Ксандр лишний раз убедился в

mir-kn

igi.or

g



невежественности лоримов, когда узнал новые детали о народах и племенах, населяющихНорту. Много чего рассказал переводчик нурдов Труни по прозвищу Смельчак. Вельдамилоримы называли преступников, изгоняемых из своих городов. Изгои, уходя в леса, какправило, прибивались к другим племенам, живущим в глубине этого огромного острова, либожили наособицу, собираясь в общины. И так на протяжении нескольких веков. Послепамятного похода дружины на материк лоримы перестали выгонять из городов людей,нарушивших закон: сказывались проблемы с численностью населения. Так старые законызаменились новыми, изобретались новые меры наказания, но слово «вельды» продолжаложить.

Понятие «вельд» из «отступника» трансформировалось в «чужак». Саша удивлялся, каклоримы не вымерли с таким отношением к соседям. Варились в собственном соку, не проявляяни малейшего интереса к другим племенам. Хотя был один лорим, который положил началодобрососедским отношениям, — Икер Седовлас. Ксандр в который раз пожалел, что этогочеловека больше нет в живых…

Труни поведал, что является представителем племени балоров. Издавна они соседствуют силергетами, племенем Айхила. Вождь балоров, узнав, куда направляется сын вождя степняков,быстренько организовал толмача. Да не простого, а смекалистого, в чем Саша уже смогубедиться. Этакий переводчик-шпион. Все правильно. Подобной возможностью только дуракбы не воспользовался.

В долине Глуммы, а это тысячи квадратных километров, проживает несколько десятковкрупных племен людей. Постоянная вражда между ними сделала эти места не самымиспокойными на острове. Кстати, о существовании лоримов знали почти все. Хирмальм длябалоров был чем-то вроде огромного мегаполиса. Да и для остальных племен тоже.

Каменная стена, порт, броки энанов, Храм Творца — все это произвело на Труни неизгладимоевпечатление. Он искренне восхищался кораблями лоримов, оружием и доспехами, каменнымимостовыми и двухэтажными домами, мастерством друидов и дисциплиной воинов.

Труни признался: в долине знали о наступлении орды и о том, кто ведет ее. Вождь балоровдумал, что отряд Айхила застанет руины на месте легендарного города. Когда же Смельчакувидел высокие крепостные стены, глубокий ров, ощерившийся острыми кольями, десяткидозорных, грозно следящих за округой, то не особо удивился, что таркам обломали зубы. Акогда выяснилось, кто убил Темного и Нерки…

Ксандр незаметно наблюдал за Труни. Тот стоял на носу «Гаронны» и улыбался. Еще бы!Толмач возвращался к своим с отличными вестями. Предложения королевы лоримов,несомненно, заинтересуют вождя, а подарки, что везет Белый воин, усилят впечатление.

А вот Талай выглядел не особенно счастливым… Нет-нет… Условия повелительницы МорскихВсадников пришлись по душе всем членам отряда, более того, фактически они являлисьспасительными для племени. Дайхуда смущало другое… Ему пришлось оставить своеговоспитанника в каменном городе, а самому плыть к вождю с вестями. Несмотря на то чтокоролева отпускала всех, Айхил решил остаться, а с ним — и все его воины. Приходилосьтолько догадываться, что скажет Дарган, не увидев своего любимого сына.

— Что приуныл, дайхуд? — спросил Ксандр у Талая, мрачно уставившегося куда-то вдаль. — Неволнуйся, твой Айхил в безопасности. И его отец тебе ничего не сделает. Вот увидишь.

Талай лишь фыркнул в ответ.

mir-kn

igi.or

g



— Ты мне лучше вот что скажи, — продолжил Ксандр, будто не замечая настроенияилергета. — Как думаешь, согласится твой вождь на условия королевы?

Талай усмехнулся:

— Кто из илергетов откажется иметь собственную степь?

Саша понимающе улыбнулся в ответ. Вспомнилось, как неделю назад, на военном совете, Аная,по его наущению, предложила отдать племени Айхила Безлесье — долину, отделяющую землитарков от лесов лоримов. Сотники еще удивились, как можно дарить то, что никогда не былотвоим. Но, как говорится, если это не твое, то еще не значит, что оно чье-то. Важен результат.Все довольны. Илергеты получали во владения обширную, заросшую сочными травами степь,где обитали многочисленные стада оленей, а лоримы, в свою очередь, — доброго соседа, чтовсегда вовремя предупредит об опасности. Кроме того, Ксандр намеревался договориться сДарганом о военном союзе, двусторонней торговле и еще о многих вещах, несомненно важныхдля двух народов…

— Только бы успеть… — задумчиво прошептал Талай.

— Что беспокоит тебя, дайхуд? — спросил Ксандр.

— Что-то тревожно у меня на душе, — размыто ответил Талай.

Ксандр пожал плечами:

— Пока все идет по плану. В любом случае по реке мы доберемся до цели почти в два разабыстрее, чем если бы ехали верхом. И путь этот безопаснее.

Дайхуд лишь тяжело вздохнул в ответ.

Когда вдали посреди реки показался небольшой островок, пошел дождь. Крупные холодныекапли застучали по дереву. Всего лишь отголосок того, что надвигалось впереди, нечтогигантское, темное, сверкающее молниями…

По команде вальдмара Асвер направил корабль к островку. Непогоду лучше переждать насуше. Гребцы с двойной силой налегли на весла. Не надо экономить силы, скоро ночевка…

Берег встретил свежим запахом хвои и шелестом камышей. Насторожило обилие пней, какстарых, гнилых, так и совсем свежих. Значит, люди бывают на островке.

Барркан плавно пристал к берегу. Днище зашуршало по пологому дну. Ксандр разгляделсквозь деревья темный зев пещеры. Это хорошо. Если не занята, будет где переждать непогоду.

«Гаронна» качнулась и замерла. Первыми сорвались с места ра-ханы, соскучившиеся по суше.Уже через несколько минут Ксандр с облегчением принял «отчет». Остров пуст.

Дьярви быстро раздавал приказы десятникам. Сова с лешаками вызвались осмотреть островок,заодно, если удастся, подстрелить чего-нибудь к ужину. Часть команды споро вытянулакорабль на берег. Другие рванули к пещере, оценить пригодность оной для ночлега. С бортапосыпались мешки с припасами, из небольшой рощицы послышались веселые удары топоров.

— Пещера удобная, — сообщил Дьярви. — Правда, места на всех не хватит.

— А нам и не надо на всех, — возразил Асвер. — Часть команды останется на «Гаронне». Вон

mir-kn

igi.or

g



уже тенты натянули. Я тоже там спать буду. Вы нам только горяченького принесите.

— Не боись, старая селедка! — улыбнулся Дьярви. — Набьешь ты свое брюхо!

— Мне без горячего нельзя! — похлопал себя по животу жилистый кормщик. — Это вам,молодым, все одно, чем желудки набивать.

Пещера оказалась довольно вместительной и, самое главное, сухой. У входа да и внутринашлись старые кострища. Тут и там были разбросаны кости животных и обрывки шкур.

«А пещерка-то популярная», — подумал Ксандр, брезгливо оглядываясь.

— Похоже на логово тарков, — поморщившись, сказал Талай.

— Все может быть, — ответил Ксандр.

Дьярви крякнул:

— В тот день, когда тарки станут водоплавающими, лоримы начнут летать!

Буря докатилась до островка, уже когда люди находились в укрытии. Барркан надежнозакреплен канатами на берегу. Часть команды во главе с Асвером ночует под тентами. Им непривыкать. Что им, морским волкам, какая-то речная буря?

Внутри пещеры разместилась основная часть хирда, а также десяток Хальви Совы. Фрольды,прознав о готовящемся походе, мигом застолбили себе места на корабле. Саша особо и неупирался, более того, сам собирался взять их с собой. Кто откажется от десятка первоклассныхследопытов и стрелков в опасной экспедиции?

Среди воинов — четверо боевых друидов, опытные головорезы, пусть и уступающие в Силедайхуду илергетов, но, несомненно, более сведущие в военном деле. Серьезные лица, многошрамов на теле, косматые бороды… С первого взгляда и не отличишь от обычных вояк,конечно, если можно хирдманов Черного Топора назвать обычными… В плавание с принцемотправились лучшие из лучших. Всего, не считая Ксандра, Дьярви, Талая и Труни, — сто десятьвоинов. По меркам Норты, даже не отряд, а небольшая армия.

Конечно, не хотелось ослаблять Хирмальм, но эта вылазка была необходима. Риск оправдан.Лоримам нужны союзники.

За город Ксандр не особо волновался. С Анаей остались Альди и Олав, а также Ваянар иостальные сотники. С такой поддержкой девушка находилась в безопасности. Стеныотремонтированы. Броки заряжены под завязку. Горючего масла в избытке. Хирмальмвыдержит любой штурм. Тем более разведка неоднократно докладывала, что на границеспокойно.

Саша поужинал горячей кашей, густо заправленной мясом и специями. То, что надо в дорогедля восстановления сил. На ночь принц устроился рядом с волками, почти у самого входа. Исвежо, и так поспокойней будет. Ра-ханы быстро почуют незваных гостей. Лишь глупец думалбы, что появление в устье Глуммы боевого корабля лоримов осталось незамеченным. ИногдаСаша чувствовал на себе чужие взгляды, исходящие от тех, кто явно следил за кораблем сберега. Были в тех взглядах и заинтересованность, и испуг. Но большинство обжигалоненавистью и злостью.

mir-kn

igi.or

g



Перед сном Ксандр решил проверить свои заметки. Еще перед отъездом выцыганил у Ваянаратоненькую пачку бумаги. Конечно, толстые неровные листы, пожелтевшие от времени, назватьбумагой можно было только с натяжкой. Но, как говорится, что есть, то есть. «Было бы на чемписать, и то дело», — думал Саша. Когда старик узнал, что парень задумал описать всепутешествие, а заодно и составить примерную карту реки, то был несказанно рад и дажеконфисковал под это дело всю имеющуюся в храме бумагу. В общей сложности получилосьпятьдесят две страницы. По мнению Саши, этого должно было хватить с избытком. Но, какоказалось спустя почти полторы недели плавания, этого было катастрофически мало. Слишкоммного информации, описаний, заметок…

Приходилось описывать все. Порт Мирольма, который они миновали на второй день плавания.Потом был мыс Бурь, что обогнули на пятый день, — образованный вследствие эрозии почвыскалистый участок суши, вонзившийся в податливое тело Холодного моря, где огромные волны,мстя за обиду, не знают покоя. Там нет ничего живого, лишь мокрые черные скалы, мрачновзирающие на своего древнего противника…

Затем Ксандр описал, как корабль, обойдя мыс, зашел в Глуммфьерд, широкий залив, место,где Глумма впадает в Холодное море. Согласно древним преданиям там жили первые люди, новыяснять, так ли это, никто не стал. У этой экспедиции были другие цели…

Сегодня подходил к концу двенадцатый день плавания. Новое место нанесено на карту. Что ихждет завтра? Саша не знал. Но уже предвкушал, как увидит что-то новое, необычное.«Странно, — засыпая, думал он. — Все называют меня воином, хотя я самый „не воин“ на этомкорабле… Я всего лишь обычный мальчишка, мечтающий об исследованиях и путешествиях…»

Глава 16

ТИХАЯ РЕКА

Сквозь сон Саша слышал, как в середине ночи закончилась гроза. Правда, дождь продолжаллить, но ближе к рассвету угомонился и он.

Снаружи еще темно и очень тихо. Где-то далеко на реке плещется крупная рыба… Вот снова,но уже чуть ближе… И опять…

Ксандр открыл глаза. Еще один всплеск… Густой туман накрыл остров. Часовые приглушенноразговаривают. Потрескивают дрова в костре. Из пещеры доносится многоголосыйбогатырский храп. Скоро подъем…

Парень с удовольствием потянулся. Широко зевнул и протер глаза.

Вдруг из тумана вынырнула лохматая голова Асвера.

— Где этот летун? — с ходу спросил кормщик.

Видя непонимание на Сашином лице, объяснил:

— Дьярви, ерша ему под лопатку! Ведь это он собирался летать, когда водоплавающих тарковувидит.

Сон как рукой сняло. Часовые уже будили спящих. Лагерь превратился в разворошенныймуравейник. Воины спешно облачались в доспех, проверяли оружие. Весть о «гостях»разлетелась со скоростью звука.

mir-kn

igi.or

g



Дьярви задумчиво слушал доклад кормщика.

— Думали, рыба гуляет. Туман ведь, ничего не видно… Прислушались: всплеск повторяется.Словно кто веслами по воде бьет. Так и есть. Я ж Зарику велел на мачту залезть. Вот он исказал: мол, много лодок вокруг острова кружит. Там ему тарки померещились…

Дьярви ухмыльнулся.

Видя настроение вальдмара, Асвер продолжил:

— Ты зубы-то не скаль. Тарки это. Сам видел. Только мелкие какие-то. И шерсти на них почтинет.

— Почему сразу тарки? — вмешался Ксандр. — Другая раса, только родственная таркам.Может, они дружелюбные. Не такие агрессивные, как наши волосатые знакомые.

— Может, и дружелюбные, — с иронией в голосе сказал Асвер. — Но я все же велел щиты наборта повесить. И стрелометы приготовил, друиды уже вокруг них суетятся. Думаю, когдатуман рассеется, враз узнаем, какие они на самом деле…

Барркан дружно раскачали и не спеша вытолкнули на глубину. Плотно сомкнутые щитыделали борт сантиметров на семьдесят выше. Уже не так боязно, если прилетит вражескоекопье или стрела.

Ра-ханы как ошпаренные носятся по кораблю. Уши торчком. Черные носы ловят далекиезапахи. Вокруг туман и подозрительная тишина.

Дьярви махнул рукой. Несколько десятков весел дружно опустились на воду.

Ксандр перешел на истинное зрение. Ничего. Вокруг — лишь непроглядная стена влаги.

Асвер молча указал пальцем на небо. Правильно. Скоро солнышко начнет пригревать. Авось иветерок подует.

Так и стояли, практически не шевелясь, переговариваясь жестами и взглядами.

Спустя минут сорок туман постепенно начал рассеиваться. Уже был виден отдаляющийсяостровок, когда глазастый Зарик, помощник кормщика, указал рукой на восток.

Тарки или, может, другие существа отошли уже на приличное расстояние, но из виду непропадали. Длинные, узкие, похожие на бревна лодки несли на себе по десять — пятнадцатьгребцов. Саша присмотрелся. Так и есть — бревна, кажется, такое плавсредство называлосьдолбленкой. Он насчитал пятнадцать лодок. Воины. У многих — луки и копья. Все одеты вшкуры животных.

— Прямо неандертальцы какие-то, — пробурчал себе под нос Саша.

Кто бы ими ни командовал, был он явно осторожным. И правильно. Лоримы этим лохматымполуголым воякам не по зубам, хотя и лоримам сейчас столкновения ни к чему. Правда, хирдбыл готов к бою, вон как глаза сверкают.

— Правильно, что не приближаются, — прокомментировал Дьярви действия неизвестных.

Словно поддерживая его слова, у-дур в две глотки завыли. На долбленках начался переполох.

mir-kn

igi.or

g



Спустя пять минут в пределах видимости остались лишь две лодки.

— Навались! — прогремел вальдмар. — Насмотрелись, и будет! Пора в путь!

Туман уже полностью рассеялся, обнажив водную гладь. Барркан набрал свою постояннуюскорость. Асвер иногда оборачивался, чтобы посмотреть, как там попутчики. Обе лодки шли неотставая, затем скорость «Гаронны» возросла, и дистанция увеличилась. Сперва из видуисчезла одна, а за ней и вторая посудина…

— Все, спеклись, — удовлетворенно объявил кормщик. — Ишь чего вздумали: с моей рыбкойтягаться…

Народ еще некоторое время обсуждал, кто бы это мог быть. Даже Труни, виновато пожимаяплечами, не мог дать вразумительных объяснений.

Ксандр в который раз убедился: остров густонаселен как дикарями, так и болеецивилизованными народами. Это хорошо, это очень хорошо. Лоримы не обречены навымирание.

К полудню корабль достиг места, где река разделялась на две протоки. Труни Смельчакуверенно указал на правую, и «Гаронна» плавно поменяла курс.

Река стала заметно уже. Примерно вдвое, чем основное русло. Уже хорошо просматривалисьберега, деревья, кусты и скалы. Иногда среди деревьев мелькали осторожные человеческиесилуэты, но на открытое пространство выходить никто из чужаков не спешил. По рассказамТруни, река не самое безопасное место на острове, поэтому люди предпочитают наблюдать завсем, что происходит на ней, со стороны, оставаясь в тени. И это логично. Экипаж барркана —грозная сила, с которой не справится даже целое племя. Кто знает, что на уме у этих хорошовооруженных чужаков? Может, они пришли грабить и убивать?

Труни заметно волновался. Уже к вечеру, если все будет хорошо, корабль доберется до границего племени.

— Надеюсь, все пройдет так, как мы задумали, — ободряюще похлопав по плечу Смельчака,сказал Саша. — Правда же?

— Я тоже очень на это надеюсь, — смотря вдаль, прошептал Труни…

Как бы ни хотел бывший толмач нурдов поскорей добраться до родного берега, но даже онсогласился с тем, что ночевку лучше устроить на реке. А уже с утра, на свежую голову,встречаться с вождем племени.

Но, как это всегда бывает, стоит лишь загадать — и всегда случится что-то, что разрушит,казалось бы, хорошо продуманный план.

Их уже ждали…

Выйдя из-за поворота, корабль лоримов стал резко сбрасывать скорость. Поперек всей реки,практически перегораживая ее, тянулась дорожка связанных между собой плотов. Бревнаширокие, много сучков… Видно, валили деревья второпях, всем миром. На берегу белелисвежесрубленные пни…

— К бою! — рычал Дьярви. — Лучники! Бить по стрелкам! По моей команде!

mir-kn

igi.or

g



— Сзади! — кричал Зарик.

Все обернулись. Отход перекрывали десятки разнообразных плавсредств, от узких долбленокдо небольших лодок с парусами.

— Прорвемся, — ухмылялся в бороду Асвер.

«Но какой ценой», — подумал Ксандр и крикнул:

— Труни, кто это?!

— Я вижу представителей сразу трех племен, — ошарашенно отозвался тот.

— Своих видишь?

— Да.

— Как им дать понять, что мы пришли с миром?

Дьярви вдруг схватил щит и рванул на нос корабля. Там, вскарабкавшись повыше, он поднялего над головой, показывая внутреннюю сторону людям на плотах. Те мгновенноотреагировали. Послышались крики, и воины стали опускать уже натянутые луки, ожидаячего-то. На одном из особо укрепленных участков люди раздались в стороны. Впередвыдвинулась коренастая фигура. На голове — округлый шлем с личиной, за спиной — широкийщит, в руках — огромный топор.

— Бедвар Медведь, вождь балоров! — произнес, улыбаясь, Труни.

Рядом с Бедваром появились еще два воина. Один повыше и пошире в плечах вождя балоров,другой же казался просто подростком на фоне этих громил.

«Наверное, чей-то оруженосец», — подумал Саша.

— А это Гахар Скала, вождь логуров, и Ула Лиса, повелительница сикаров, —прокомментировал Труни.

Лоримы заметно оживились. Хирдманы весело ставили ставки на того, кто первый доберетсядо воительницы и пленит ее.

Смельчак ухмыльнулся:

— Говорят, она белке в глаз попадает со ста шагов.

— На всех стрел не хватит! — выкрикнул кто-то сзади.

Его тут же поддержал одобрительный гул нескольких десятков голосов.

— Одного я не могу понять… — сказал Труни.

— Что-то не так? — уточнил Ксандр.

— Я понимаю, почему здесь Гахар Скала. Дочь Бедвара — его жена. Родичи. У нас вообщепосле свадьбы Гахара и Роны отношения с логурами наладились. Но вот что здесь делает Ула…

mir-kn

igi.or

g



— Вы враги? — спросил Саша.

— Нет. Не враги и не друзья. Земли сикаров находятся за рекой.

— Что же тогда привело ее сюда? — спросил Ксандр.

— Это я ее позвал!

Ксандр резко обернулся. Рядом с мачтой стоял Сова, опершись на свой лук. После таких словвсе лоримы таращились на него, словно впервые увидели.

— Объясни, — коротко сказал Ксандр, чувствуя, как тело наливается Силой. Неужели фрольдыпредали его? Все это время находились в городе, вынюхивали, высматривали, а затем, уходя срейдами, передавали информацию своей повелительнице? В это не хотелось верить.

Хальви Сова, искренне улыбаясь, объявил:

— Ула — моя старшая сестра. Она давно хочет поклониться Белому воину, о котором так многослышала.

Саша чувствовал эмоции Хальви. В них сквозила радость, гордость и, кажется, мальчишескоевеселье. Разве предатели так себя ведут? У тех наверняка должна быть другая гамма чувств.Да и будь Сова предателем, объявил бы он о своем поступке так открыто? Вряд ли… Дождалсябы высадки. Посмотрел бы на избиение, да и сам поучаствовал. Нет… Здесь другое… Принцчувствовал это всем своим нутром.

Также он чувствовал и свое раздражение. Он был зол на себя, на Хальви, на сложившуюсяситуацию… Узнать такую важную информацию в столь неподходящий для этого момент! А ведьнекого винить, кроме себя. Надо было больше общаться с лесными парнями. Проглядетьпрактически под носом младшего брата повелительницы сикаров! Какой из этого следуетвывод? Срочно нужно создавать что-то вроде внутренней разведки. Найти людей, которые бызанимались сбором всей доступной информации. За всем ведь не уследишь…

Ра-ханы почувствовали злость своего вожака. Оскалившись, они медленно приближались кпобледневшему от страха Хальви. Команда корабля замерла, молча наблюдая запроисходящим.

Мысленно дав команду «фу!», Ксандр подошел к парню.

— Значит, ты у нас никакой не фрольд. Ты — сикар.

Сова молчал, краем глаза следя за хищными движениями волков.

Ксандр, скрестив руки на груди, насмешливо продолжал:

— Что-то мне подсказывает: если спрошу, почему ты раньше об этом не говорил, то ответишь:мол, никто и не спрашивал. Так?

Хальви быстро кивнул в ответ.

Ксандр улыбнулся:

— Так я и думал, — а затем обратился ко всем присутствующим на корабле: — Большесюрпризов не предвидится?! Может, здесь есть еще кто-нибудь вроде нашего Хальви? Что еще

mir-kn

igi.or

g



я должен узнать в самый последний момент? Не стесняйтесь, выкладывайте!

Лоримы молчали.

Подождав минуту, Ксандр обернулся и посмотрел в глаза Сове.

— Больше никогда так не делай! Никогда!

Хальви коротко кивнул и опустил голову. Ксандр подошел к нему почти вплотную и положилруку на плечо.

— Сикары нам враги?

Парень резко поднял голову. Глаза горят обидой.

— Вот видишь, — сказал Ксандр. — Если бы ты мне все раньше рассказал, не пришлось бызадавать такие вопросы… Понимаешь?

— Прости, — тихо сказал Сова.

— Ладно, — усмехнулся Ксандр. — Но на будущее запомни: я должен знать обо всем.

Хальви лишь коротко кивнул.

Развернувшись, принц обратился к Дьярви:

— Я иду один. Если начнется, прорывайся назад. За меня не беспокойся.

Вальдмар лишь коротко кивнул в ответ. На лице — гримаса недовольства. Но не возмущается,понимает, что Ксандр прав.

К левому борту корабля пристала небольшая лодочка. Правит древний старик, но, несмотря навозраст, широкие ладони крепко сжимают весла. Саша ухмыльнулся. Похоже, прислали самогостарого и ненужного. Правда, старик и сам мог вызваться… Кто их там знает, этих лесовиков…

Дед греб легко, казалось бы, даже без усилий. Изредка поглядывал на пассажира из-подкустистых бровей. Ксандр, привычно просканировав энергоструктуру старика, осталсядоволен. Ни намека на Тьму. Сняв перчатку, принц опустил руку в реку. Пальцы тут жепочувствовали сопротивление воды. Парень улыбнулся. Странное дело, когда-то длямальчишки-интернатовца такая вот речная прогулка показалась бы целым приключением.Сказал бы ему кто года два назад, что придется пуститься в плавание на древнем, по земныммеркам, корабле, — ни за что бы не поверил…

Лодка мягко пристала к берегу. Спустя мгновение на илистый берег выпрыгнул Ксандр.Кивнув на прощанье старику, он взглянул на построение бойцов лесных кланов.

Впереди, на опушке леса, застыла человеческая масса. На фоне хирда «Гаронны» — толпатолпой. Вооружены чем попало, в основном — луками, копьями и топорами. Подобие шлемов —только у вождей. Щиты лишь у каждого десятого. Но ведь это не важно… Если начнется бой,доспехи не спасут… Основное превосходство хозяев берега — их количество. Примерно четырелесовика на одного лорима…

— М-да… — пробурчал себе под нос Ксандр. — Если начнется, они нас шапками закидают.

mir-kn

igi.or

g



Спустя некоторое время от общей массы отделилась коренастая фигура. Вождь балоров неспеша двинулся в сторону принца.

Сделав шаг вперед, парень подумал: «Нам очень нужен мир. Надеюсь, им тоже…»

Бедвар и Ксандр остановились в пяти шагах друг от друга. Принц, согласно обычаю, развелруки в стороны.

— Мы пришли с миром! Я — Ксандр из рода Вилаваров…

— Я знаю, кто ты! — рыкнул вождь, криво ухмыляясь. — Вернее, знаю, как тебя называют…Мне уже все уши прожужжали о твоих подвигах. Белый воин! Герой, пришедший изпророчества! Ты поведешь лоримов в их рай на земле!

Бедвар Медведь с явным удовлетворением наблюдал за выражением лица своего собеседника.Сашу, откровенно говоря, самого очень раздражало это идиотское пророчество, но чтоподелаешь, приходилось мириться… «Интересно, — подумал он. — Кто именно прожужжалБедвару уши обо мне? Наверняка Ула… Кто ж еще?»

— Мальчик, если ты подумал, что земли нашего народа — это и есть рай лоримов, то вынуждентебя разочаровать! — с издевкой в голосе произнес Бедвар. — А что касается мира… Вот что яскажу тебе… Мой прапрадед слышал от своего деда, а тот, в свою очередь, — от своегопрадеда, о том, каким был последний визит Морских Всадников на земли балоров. Поверь мне,мирным я бы его не назвал… Поэтому задам тебе лишь один вопрос, юный спаситель лоримов,и если почувствую ложь в твоих словах, больше разговаривать мы не будем. Что тебе нужноздесь?

Ксандр, спокойно выдержав тяжелый взгляд Бедвара, ответил:

— Странно, именно этот вопрос я хотел задать тебе, вождь балоров. Да-да… Не удивляйся. Тыпервый проявил интерес к нашим землям. Иначе зачем было посылать лазутчика с отрядомнурдов?

— Он жив? — хмуро спросил Бедвар. Глаза прищурены. Губы плотно сжаты.

— И здоров, — улыбнулся Ксандр. — И даже довольно упитан. Лоримы знают толк вгостеприимстве. Что же касается твоего вопроса… Мы действительно пришли с миром,несмотря на древние грехи наших предков, о которых, кстати, люди прибрежных городов дажене подозревают.

— Так, значит, ты приехал задавать вопросы? — с деланым удивлением в голосе спросилБедвар.

Было видно, что еще секунду назад готовый к атаке мужчина заметно расслабился.

Ксандр понимающе улыбнулся:

— Нет, конечно… Мы плывем в совершенно другую сторону. Просто я подумал… А не подвезтили нам Труни? Его вождь наверняка весь испереживался… Заодно и подарки от нашейкоролевы передадим.

Бедвар громко хмыкнул:

mir-kn

igi.or

g



— Подарки, говоришь… Это хорошо. Целый барркан, доспехи и оружие твоих воинов — этодостойный подарок!

Ксандр задумчиво потер подбородок.

— Хм… Согласен…

Кустистые брови Бедвара удивленно взметнулись вверх. Ксандр, словно не замечая удивлениявождя, продолжил:

— Согласен… Это был бы щедрый подарок… Но, сам посуди, вождь… В тех местах, где я вырос,подарок — это вещь или, в данном случае, вещи, которые даритель добровольно и безвозмезднопреподносит в полное владение с целью доставить удовольствие и пользу получателю.

— Так в чем же дело? — улыбнулся Бедвар. — Ты даже не представляешь, какую пользу мнепринесет этот подарок! А уж об удовольствии и говорить нечего!

— Это уж точно, — улыбнулся в ответ Ксандр. — Только вот есть одна загвоздка…

— Какая же? — хмыкнул вождь балоров.

— Дело в том, что лоримы не росли там, где рос я… Они не понимают значения слов«безвозмездно» и уж тем более «добровольно»… А о «полном владении» я вообще молчу…

Бедвар хохотнул:

— А ты не такой, каким я тебя себе представлял…

— Ты разочарован, вождь?

— Ну не знаю… О тебе тут такого наговорили…

— Врут небось, — усмехнулся Ксандр.

Бедвар враз как-то посерьезнел.

— Может, и врут… — выдавил он. — Время покажет…

— Да, вождь, — ответил Ксандр, твердо глядя в глаза собеседнику. — Время все расставит насвои места.

Несколько секунд они молча мерились взглядами. Наконец, Бедвар спросил:

— С миром, значит?

Ксандр кивнул и ответил вопросом на вопрос:

— А зачем нам воевать? — и добавил: — У наших народов много общего. Даже больше, чемкажется на первый взгляд…

Видимо решив что-то для себя, Бедвар твердо произнес:

— Что ж… Балоры никогда не отказывали в гостеприимстве мирным путникам. Можетепереночевать на этом берегу. Клянусь, мои люди не прольют кровь твоих воинов этой ночью!

mir-kn

igi.or

g



Пусть боги будут мне свидетелями и покарают меня, если я нарушу клятву!

Ксандр тяжело вздохнул:

— Ночь мира… Это не так уж и мало…

Бедвар молча развернулся и неторопливо зашагал в сторону своих воинов.

— Следует ли понимать, что на рассвете мир закончится? — вдогонку спросил принц.

— Я все сказал, мальчик, — не оборачиваясь, бросил Бедвар Медведь.

Глава 17

НОЧЬ МИРА

— Ну, что скажете? — спросил Ксандр, задумчиво вороша прутиком угли в костре. Яркиеискорки бесшумно рвались вверх, в ночное небо.

— А что говорить? — буркнул Асвер, потирая правое колено: старая травма иногда беспокоилакормщика. — Живы — и то ладно…

— Ты погоди умирать, старая селедка, — прогудел Дьярви. — Дозоры выставлены. Лагерьукрепили… До леса — шагов двести, не меньше. Пока они добегут до нас, успеем на «Гаронну»погрузиться.

— А луки? — спросил Асвер.

— А что нам их луки? — рыкнул Дьярви. — Слышал, что Сова сказывал? Срезни одни.Наконечники — кость да камень. Что они нашей броне, да за двести шагов? Им еще позициизанять нужно. А это шуму сколько…

— Сколько? — продолжал ехидничать Асвер. — Они в лесу выросли. Охотники… Вон нафрольдов наших глянь…

— Какими бы они ни были бесшумными охотниками, ра-ханы их враз почуют и Ксандруобскажут! — победно заявил Дьярви.

— На волков надейся, а сам не плошай, — буркнул в ответ Асвер.

На некоторое время спорщики замолчали, наблюдая за веселыми языками пламени.

Первым нарушил молчание Дьярви, обратившись к Саше:

— А что сам-то скажешь?

Парень задумчиво потер подбородок.

— Не думаю, что вы согласитесь с тем, что я скажу…

— Говори, говори… — почти в один голос сказали Асвер и Дьярви.

— До озера нам добираться еще не меньше семи дней… И это в лучшем случае…

— И? — спросил Дьярви. — К чему ты клонишь?

mir-kn

igi.or

g



— К тому, что будет неплохо, если «Гаронна» отплывет этой ночью со всей ее командой. Аточнее, прямо сейчас, — ответил Ксандр.

— Ну так поплыли! — встрепенулся Асвер. — Чего тут сидеть… Зады лучникам подставлять?

— Не шторми, — оборвал того Дьярви. — Разве не видишь, что задумал наш Белый? Он ведьхочет остаться.


— А чего время-то терять? Сам подумай. Если вы отплывете сейчас, мы можем выиграть время.

Дьярви хмыкнул:

— А ты?

— А что я? — спросил Ксандр. — Решу здесь все вопросы и нагоню вас через лес. Ты ведьпонимаешь, что с у-дур мне это будет легко сделать.

— Видишь, Асвер, — добавил Дьярви с кривой улыбкой на лице. — Я же говорил…

Кормщик лишь тяжело вздохнул в ответ.

— Что? — удивился Ксандр. — Что на этот раз не так?

— Все не так, — буркнул Асвер, задумчиво глядя на языки пламени. — Ты все говоришь нетак… Знаешь, я часто думаю над тем, что ты иногда рассказываешь о другом мире, окоролевстве твоего отца, о людях, воспитавших тебя… Тебе еще очень много придется узнать онас, о нашей земле и о законах севера. Узнав, ты обязательно начнешь понимать. Я вижу, чтоты хочешь возразить… Погоди… Дай закончить…

У Саши действительно было очень много возражений, но он решил проявить уважение кстарому кормщику и промолчать.

Тот, видя готовность парня слушать, продолжил:

— Творец подарил мне шестьдесят зим. Это, наверное, больше, чем я заслуживаю… Хотя богамвиднее, на то они и боги… Довелось услышать и повидать всего понемногу. Думаю, тебе будетполезно узнать то, что я расскажу…

Ксандр лишь кивнул в ответ, показывая своим видом, что он весь внимание.

— Мой дед любил рассказывать мне на ночь легенду о каменном народе харриа…

— Мой тоже, — поддакнул Дьярви.

Асвер кивнул.

— Думаю, каждый лорим знает эту легенду. Так вот, было это еще в те времена, когда рекитекли вспять, когда земля была покрыта льдом от края до края, а солнце только-толькородилось. Древний повелитель недр Ро-дхе — бог камня и металла — возжелал создать себенарод, дабы тот поклонялся своему творцу. Ро-дхе вдохнул жизнь в камни, отдав им часть своейдуши. Так появились первые харриа. Не похожие друг на друга. Уродливые и медлительные.Любившие только себя. Они не желали жить как единый народ и уж тем более поклоняться

mir-kn

igi.or

g



своему создателю. Пока повелитель недр спал, отдыхая от тяжких трудов своих, его созданияразбрелись по всему миру, стараясь селиться так, чтобы находиться подальше друг от друга.Когда бог проснулся, то увидел, какими стали его создания. Ро-дхе понял, что не единый народэто вовсе, а так… простые камни… Рассердился повелитель недр и забрал свой дар — частицудуши — у каждого харриа. Так появились на земле холмы, горы и скалы…

Старый кормщик замолчал, неотрывно наблюдая за игрой пламени. Саша, выждав несколькоминут, спросил:

— Какое отношение имеет эта легенда к нашему разговору?

— Ты очень мало знаешь о лоримах, — сказал Асвер. — Когда-то мы были едины и подчинялисьтолько одному конунгу. В этом была наша сила. Легенда о харриа передавалась из поколения впоколение только с одной целью — показать, как важно единство народа.

— Ты очень правильно когда-то говорил об Икере Седовласе, — вступил в разговор Дьярви. —Он единственный из нас, кто продолжал исполнять заветы предков. Он пытался сделать из насодно целое, но его мало кто слушал…

— Безликий показал нам нашу слабость, — негромко произнес Асвер. — Но у нас появился ты…Древнее пророчество объединило нас, сделало нас чем-то большим… Теперь понимаешь?

— Не совсем… — признался Ксандр.

Дьярви громко крякнул:

— Какой-то непонятливый Белый воин нам попался. Неужели у Творца не нашлось когополучше? Пойми, Ксандр, если лоримы сейчас отплывут, оставив вместо себя мальчишкудоговариваться о каком-то там мире… Да-да! Именно мальчишку! Не перечь мне! Тыпрекрасно понимаешь, кем являешься для этих вождей! Так вот, если лоримы отплывут — этобудет равносильно бегству. Этот позор мы уже никогда не смоем! Кроме того… Команде это непонравится… Весть о бегстве разнесется по всему острову. И тогда даже самый немощныйлесной хорек захочет попробовать на зуб стены Хирмальма.

— Но ведь Асвер только что сам предложил отплыть… — возразил Ксандр.

— Да, — согласился Дьярви. — Но всем вместе.

— А это разве не побег? — удивился Ксандр.

— Нет, — твердо ответил Дьярви. — Лесовик дал нам эту ночь, чтобы мирно уйти.

— Он понимает: мы не по зубам его воинам, — добавил Асвер.

Дьярви криво усмехнулся:

— М-да… После сечи поголовье его хорьков резко уменьшится. Лес быстро узнает об этом. Итогда… Сам понимаешь… Сильный всегда пожирает слабого… Это закон севера.

— Потому-то Бедвар и хочет, чтобы мы ушли, — сказал кормщик. — Честь ни одной из сторонне пострадает. Таков закон. Каждый это знает… Понял теперь?

Ксандр задумчиво потер подбородок и кивнул.

mir-kn

igi.or

g



— И что ты понял? — усмехнувшись, спросил Дьярви.

После недолгого раздумья парень ответил:

— Ну, например, я понял, что все не так просто. Одно дело — когда наши планы мы обсуждаему камина, и совсем другое — у костра, в сердце самой опасной части острова… Под прицеломсотен стрел…

Асвер громко хмыкнул:

— Что-то мне подсказывает — это еще не все.

Ксандр кивнул и жестко произнес:

— А еще я понял, что пора менять дряхлые законы севера.

Дьярви хотел было что-то возразить, но Саша резко поднял руку, призывая к молчанию…Волки вернулись с охоты…

Принц на мгновение закрыл глаза и опустил голову. Он чувствовал у-дур, плавно двигающихсяв темноте. Он ощущал нетерпение Бандита и настороженность его сестры. Волки принеслисообщение и предупреждение…

— Двуногих очень много… — говорил брат.

— Я знаю, — ответил Ксандр.

— Много двуногих — много врагов? — спросила сестра.

— Нет, — ответил Ксандр. — Пока нет…

— К тебе идет их самка, — фыркнула сестра. — Я чую ее страх…

— Пусть идет, — приказал принц. — Будьте рядом…

В ответ из темноты послышался нетерпеливый вздох огромного ра-хана. Волки рвались насвободу. Им не было дела до разборок двуногих. Но если вожак приказывает, надо остаться…

Саша неоднократно думал, что будет, когда у-дур перестанут подчиняться ему? Когдапроизойдет то, что неминуемо должно произойти? Они ведь дикие звери. Более того — они у-дур… Как бы там ни было, одно он знал наверняка — пока ра-ханы на его стороне, этим надоактивно пользоваться.

Выйдя из транса, Ксандр взглянул на друзей:

— У нас гости…

Асвер, несмотря на возраст, легко поднялся со своего места и направился в сторону корабля.Если начнется бой, кормщик должен быть на борту барркана.

Дьярви остался сидеть. Чернобородый великан испытующе уставился на принца, ожидаяпродолжения.

Чувствуя напряжение друга, парень сообщил:

mir-kn

igi.or

g



— Это женщина… Что-то мне подсказывает, что к нам пожаловала сестра Хальви.

Вальдмар хмыкнул:

— Давно пора. Она одна?

— Да, — ответил Ксандр.

— Смелая, — поделился своими мыслями Дьярви. — Не знаю, как ты, а у меня складываетсятакое впечатление, что это не последний визит этой ночью…

Ксандр кивнул:

— На то она и ночь мира…

Спустя минут пять из темноты появилась женская фигура. Она безмолвно переступилаграницу света и застыла в ожидании. Ксандр оказался прав. Это была Ула Лиса — старшаясестра Хальви Совы. Брат был очень похож на нее. По возрасту она ему больше годилась вматери, хотя с первого взгляда вот так сразу и не скажешь, сколько Уле лет. Все-таки опаснаяжизнь в лесу накладывает свой отпечаток. Тем более Лиса не простая женщина племени.Каким нужно обладать характером, чтобы завоевать уважение этих грозных и свирепых людей?Парень попытался прикинуть ее возраст. На его взгляд, получилось лет тридцать пять — сорок.Рост примерно метр семьдесят. Фигура гимнастки. На правой скуле белеет шрам. «Серьезнаядама», — подвел итог Саша.

Лиса, в свою очередь, тоже рассматривала Ксандра. Во взгляде сквозил неподдельный интереси, что удивительно, страх. «Странно, — с неловкостью подумал парень. — Что именно так тебянапугало?» Он машинально перешел на истинное зрение… «Внутренний мир» сестры Хальвислегка удивил. По крайней мере, Ксандр понял, что явилось причиной страха женщины. Всепросто, Ула Лиса — обладательница Силы. Другими словами, она — друид. Хотя вряд ли…Скорее всего, лишь носительница Дара. Для друида ее энергоканалы слишком слабые. Видимо,она знает о своих способностях, но не особо их развивает. Правда, истинным зрениемпользоваться умеет. Вон как сверлит взглядом… Саша мысленно усмехнулся. Забавно будетпосмотреть, как она отреагирует, когда увидит его, так сказать, во всей красе. Ведь оноткрылся пока только наполовину, дабы не вводить в шок туземцев, если среди них найдутся«силовики».

Чуть ли не кожей ощущая на себе напряженный взгляд женщины, Саша дружелюбноулыбнулся и послал махонький сгусток Силы. Мол, расслабься. Все в порядке… Та, получивпослание, ошарашенно раскрыла глаза. Щеки побледнели. «Ну вот, — с неловкостью подумалКсандр, — запугал даму». Нужно отдать должное Уле, она быстро пришла в себя. И сделала этотак, что Дьярви не заметил ее минутного замешательства.

«Ладно, — подумал Саша. — Надо действовать еще мягче… Не то ее так кондратий хватит».

А вслух произнес:

— Приветствуем тебя, Ула Лиса, повелительница сикаров! Мы рады видеть тебя у нашего огня.Просим оказать нам честь и присоединиться к нашей беседе!

Женщина молча кивнула и излишне торопливо присела у костра, при этом ни на миг неотрывая взгляда от принца.

mir-kn

igi.or

g



Дьярви, поняв молчание женщины, громко зевнул и поднялся с земли.

— Знаешь, Белый, довольно с меня бесед на сегодня. Пора проверить дозоры…

Когда массивная спина вальдмара растворилась в темноте, Ула спросила:

— Ты по-прежнему гневаешься на моего брата?

— Хм… Гнев — это не совсем то, что я чувствую в данный момент по отношению к егопоступку…

— Что же ты чувствуешь?

— Досаду, — ответил Ксандр. — И поверь мне, если я и злюсь, то только на себя…

— Почему? — удивилась Ула.

— Я думаю, ты поймешь меня… Так вышло, что люди идут за мной. С каждым днем их всебольше и больше. Они верят мне, надеются на меня… Они думают, что я знаю, куда и какимпутем идти.

Лиса лишь кивнула.

— Но случай с Хальви заставил меня задать самому себе один вопрос.

— Какой же? — тихо спросила Ула.

Ксандр взглянул на нее внимательно и ответил:

— Как я могу думать о том, что там, впереди, если не вижу происходящего под носом?

Ула тяжело вздохнула. В глазах — усталость и грусть. Плечи опущены. Парень присмотрелся.На мгновение показалось, что перед ним сидит не грозная повелительница лесного племени, аизможденная каждодневными испытаниями женщина.

— Прости брата… — тихо сказала она. — Это я просила его молчать…

— Но почему? — удивился Саша. — Я ведь доверял ему, как себе.

— Доверял? — спросила она негромко. — Теперь нет?

— Скажем так… Кое-что изменилось… — уклончиво ответил Ксандр.

— Я понимаю, о чем ты говоришь… — сказала она мрачно.

— Не думаю, — перебил ее Ксандр. — Позволь объяснить. Я вырос среди безродных и изгоев,привыкших рассчитывать только на себя. Единственное, что по-настоящему ценилось там, —это верность. Без нее ты ничто и никому не нужен. А уж на том пути, на котором стою я,жестоком и беспощадном, это единственная ценность, на которую можно положиться. Язнаю… Скажу больше — я уверен, Хальви, не раздумывая, отдаст свою жизнь за меня. Нотеперь я знаю и то, что кроме меня у него есть долг перед семьей. И если ему придется делатьвыбор между мной или семьей, я не уверен, что выберет твой брат. Теперь ты понимаешь, чтоименно изменилось?

mir-kn

igi.or

g



Ула пристально посмотрела в глаза Ксандру. Парень усмехнулся про себя. Вот она, настоящаяправительница сикаров. Жесткая. Сильная. В любую секунду готова к схватке.

— Я знаю, как все исправить, — твердым голосом сказала Ула.

Ксандр удивленно поднял брови.

— И как же?

— Нужно, чтобы долг моего брата совпадал с долгом его народа, — уверенно ответила она,поднимаясь с земли и тут же опускаясь на колени перед принцем. Саша замер, не в силахпроизнести ни слова.

Склонив голову, женщина торжественно объявила:

— Я, Ула Лиса, правительница сикаров, приношу тебе, Ксандр из рода Вилаваров, клятвуверности! Отныне я и мой народ находимся в твоей власти! Твоя судьба — наша судьба, твойпуть — наш путь! И пусть будет проклят тот, кто нарушит эту клятву!

Глава 18

НОВЫЕ ДЕТАЛИ

Разговор с Улой продолжался еще часа два, а затем она ушла, оставив парня наедине сосвоими мыслями. Правда, спокойно все обдумать ему так и не дали. У костра, как помановению волшебной палочки, появились Дьярви и Асвер. Глаза горят любопытством инетерпением. Первым не выдержал вальдмар, шумно бухнувшись на свое место у огня.

— Чего это она на колени кинулась? Снова твои штучки?

Ксандр загадочно ухмыльнулся:

— Может, и штучки? Тебе-то что?

— Мне-то как раз ничего, — буркнул вальдмар. — А вот она, похоже, напугалась изрядно.

Ксандр удивленно уставился на чернобородого великана.

— Ты это что же, ее от меня защищать надумал? Я, по-твоему, зверь какой?

— Ну зверь не зверь, а иногда как припечатаешь, потом всю седмицу башка гудит, —поддержал своего капитана Асвер. — Ты лучше рассказывай, что тут у вас произошло.

На такое отношение к себе Саша лишь досадливо махнул рукой. Привык уже, что друзьясчитают его не совсем человеком…

— С этого дня сикары переходят под мою руку! — торжественно произнес он, с умилениемнаблюдая за вытянувшимися бородатыми рожами.

— Вот те на!

Это все, что смог выдать Дьярви. Асвер так вообще сподобился лишь на что-тонечленораздельное… То ли прохрипел, то ли хрюкнул.

mir-kn

igi.or

g



— Вот так вот! — победно подвел итог Ксандр. — А вы говорите: напугана… Сегодня от своегоимени и от имени своего народа она поклялась в верности мне. А я ей. Короче, нашего полкуприбыло.

Справившись наконец со своим удивлением, Дьярви спросил:

— А сколько их?

— Без малого две с половиной тысячи человек, включая детишек, стариков и женщин. СестраХальви уверила меня, что на данный момент может выставить пять сотен бойцов, в основномстрелков. С собой она привела всего сотню, племя без защиты оставлять нельзя. Так что,включая хирд «Гаронны», нас около двух сотен.

— Знатные новости! — рыкнул Дьярви.

Асвер ничего не сказал. Он лишь весело улыбался в седые усы.

— Если они хотя бы наполовину такие же стрелки, как наши фрольды… — Вальдмармечтательно закатил глаза.

Саша усмехнулся:

— Дьярви, ты, верно, забыл, что наши фрольды — тоже сикары…

— Точно! — хлопнул себя ладонью по лбу вальдмар.

— А с чего это они вдруг под нашу руку захотели? — прищурился Асвер.


— Во-о-от… Наконец-то вы начали задавать правильные вопросы. Если коротко, то им нужнапомощь.

— Помощь? — переспросил Адвер.

— Да, — кивнул Саша. — Мор у них случился…

Видя, как напряглись друзья, он поспешил добавить:

— Еще год назад… До эпидемии их было в два раза больше. И естественно, были они в два разасильнее…

— А сейчас соседи их начали пробовать на зуб, — понимающе продолжил за парня вальдмар.


— Да. По сути, сикары оказались примерно в такой же ситуации, как и лоримы. Только у нихнет крепких стен, флота, броков и хорошего вооружения…

— М-да… — протянул вальдмар.

— Разговор с сестрой Хальви на многое открыл мне глаза, — продолжил Ксандр. —Оказывается, вся эта толпа лесовиков собралась не по наши души. Ула, конечно, знала, что мыпоявимся здесь, но об этом она никому не сообщала. Напротив, она все очень хорошо

mir-kn

igi.or

g



просчитала. Привела с собой столько бойцов, сколько смогла, опять же только для того, чтобыподдержать нас. Другими словами, хоть наш Сова и сообщал сестре о происходящем вХирмальме, но сбор трех племен состоялся не по его вине. Он, по сути, все это времяуговаривал сестру перебираться к нам. Так что весть разведчиков о нашем прибытии засталаврасплох как Бедвара, так и Гахара, его зятя, вождя логуров. Племена же собралисьсовершенно по другому поводу…

— То-то я смотрю, что реку не смогли перегородить нормально, — сказал Асвер.

— Ты сказал: по другому поводу? — Дьярви, казалось, не услышал фразы кормщика.

— Да, — кивнул Саша. — Проблема в том, что не только мы решили начать налаживать с нимидипломатические отношения.

— Проблема для кого? — спросил Асвер.

— Для нас, — ответил Ксандр. — На встречу с Бедваром, дабы заключить мировое соглашение,прибыли представители племени сордонов. Помните?

— Заклятые враги илергетов, — кивнул Дьярви.

— Угу, — подтвердил Ксандр. — Сестра Хальви не знает подробностей, но есть и еще кое-что.Их сопровождает жрец Ас.

— Вот так новость! — Асвер довольно потер руки. — Это ведь удача! Один из прислужниковЛедяного демона! Если удастся допросить гада, то очень многое прояснится…

— Если бы все было так просто… — вздохнул Ксандр. — Имеется несколько препятствий… Во-первых, как известно, для того чтобы осуществить допрос, необходимо для начала захватить вплен того, кого собираешься допрашивать. Во-вторых, жрец прибыл не один, а с небольшимотрядом сордонов… «Всего лишь» пятьдесят хорошо вооруженных бойцов… По меркам островаНорты, это уже небольшая армия. Далее следует «в-третьих», по сути, одно из самых главныхпрепятствий: сордоны и жрец — полноправные гости Бедвара, а вот мы пока еще такогостатуса не имеем… Сами понимаете, по законам гостеприимства наш враг в данный моментпод защитой балоров. Но не это меня беспокоит…

— А что же? — спросил Асвер.

— Сордоны прибыли со стороны земель илергетов и, со слов Улы, ведут себя вызывающе ивысокомерно.

— Мыслишь, у балоров сменился сосед? — спросил Дьярви.

— Похоже на то, — кивнул Ксандр. — Хотя еще рано о чем-то говорить…

— Выходит, пока Айхил со своими воинами добирался до моря, сордоны времени зря нетеряли, — задумчиво гладя седые усы, сказал Асвер.

— Я тоже так подумал, — согласился Ксандр. — А вот еще вопрос… Чем обернется для наспоражение илергетов? Мы-то ведь как раз к папаше Айхила плывем. С подарками. Спредложениями о союзе. Что, если уже некому дарить эти подарки и не с кем союзызаключать? А еще на борту нашего корабля находится дайхуд илергетов, и если сордоны егоразглядели, то уже доложили о присутствии Талая своему жрецу.

mir-kn

igi.or

g



— Если все так, как ты говоришь, — начал Дьярви, — и если жрец не дурак, мыслю, пока мытут языки чешем, его гонцы, вовсю нахлестывая лошадей, несутся с новостями к вождюсордонов.

— Дела-а-а… — протянул Асвер.

— Вот тут-то возникает еще несколько вопросов… — сказал Ксандр.

— Будто бы нам мало предыдущих… — хмыкнул Асвер.

Саша, не обращая внимания на настроение друзей, продолжил:

— Например, статус Айхила. Если действительно с илергетами что-то произошло, а именно — сих вождем и его сыновьями, то выходит, что он является единственным наследником.Несомненно, кто-то все-таки выжил. Не может племя просто так исчезнуть. Судя по рассказамТалая, отец Айхила, Дарган, — человек неглупый. Пусть его племя — самое слабое из всех встепи, но ему удалось сохранить единство. А это, как вы знаете, очень важно. Хотя, какпоказывает практика, против силы не попрешь…

— Да уж… — буркнул Дьярви.

— Если отталкиваться от худшего развития событий, то жрец Ас уже в курсе, что Талай жив.Возможно, он уже догадался, что сынок Даргана — тоже. Следовательно, об этом скоро узнаюти лидеры сильнейших родов сордонов. Также они поймут, где сейчас находится Айхил, инаверняка пожелают навестить его. Плюс прихватят с собой тысяч пять всадников, а то ибольше… В итоге мы увидим у своих стен не тысячу илергетов, которой пугал нас Айхил, а ордусордонов. Даже выдай им Аная новоиспеченного вождя, этого будет мало. Сордоны просто такне уйдут. Осадят Хирмальм и спокойно, не торопясь, начнут грабить близлежащие деревни ихутора. Обязательно наведаются в Мирольм и Ульм. Там много добра осталось после набегатарков.

Над костром повисло гнетущее молчание. Все прекрасно понимали, что ждет лоримов, еслипридет новый враг…

Видя настроение друзей, Саша решил немного разрядить обстановку.

— Но все не так уж и плохо… — сказал он, чем заработал лишь невеселые ухмылки мужчин.

— Я серьезно… Надеюсь, что сордоны все же не заметили Талая.

— Почему ты так говоришь?! — вскинулся Дьярви.

Саша усмехнулся:

— Как только я услышал о сордонах от Улы, тут же послал волков на разведку. Ониисследовали все следы в нужных нам направлениях. Нашли дорогу, по которой пришливсадники из снежной пустыни. В обратном направлении никто из сордонов не выезжал…Бандит и сейчас следит за той дорогой…

— Ну голова! — восхитился Асвер. — Теперича если жрец и вышлет гонца, Бандит его слопает.

— Вместе с конем! — хохотнул Дьярви. — Этому обжоре только дай.

Ксандр улыбнулся. Как все-таки быстро меняется настроение этих людей.

mir-kn

igi.or

g



— Ну, допустим, лопать-то не обязательно, — сказал он. — Можно просто не пустить. Напугать.Перекрыть путь. Думаю, Бандит с этим прекрасно справится. Лучше давайте обсудим, чтоможет противопоставить новой напасти Хирмальм.

— Высокие и укрепленные стены, — тут же ответил вальдмар. — И эти стены будут защищатьбез малого восемь сотен наших бойцов.

— Броки подземников, — не остался в стороне Асвер.

— А еще — испытанная на тарках система защиты стен, — добавил Ксандр.

— Вот-вот, — кивнул Дьярви. — Маслицем их обольем, пусть горят, родимые, запекаются!

— Дальше… — продолжил Ксандр.

— Баррканы будут спокойно шастать по морю, — довольно осклабился кормщик.

— Да, — кивнул принц. — Море наше. Уже этот факт сведет на нет все потуги врага осадитьгород, как положено.

— Без еды не останемся, — сказал Дьярви. — Море прокормит. С голодухи не помрем.

— Скажешь тоже… — хмыкнул Асвер. — Скорее, все лошадники на Норте передохнут, чем мыначнем голодать.

— Баррканы могут рыскать и вдоль побережья, — добавил Ксандр. — Доставлять карательныеотряды в тыл противника.

— Да уж, — хохотнул вальдмар. — Повеселится тогда Альди со своими ребятками.

— Теперь сикары… — сказал Саша. — Еще один несомненный плюс. Пять сотен превосходныхлучников! Это же сила!

— Это да, — согласился Асвер. — Нам сейчас людишки не помешают. Тарки знатно наспотрепали…

— До сих пор в голове не укладывается, — пробормотал Дьярви. — Как так вышло, чтоповелительница эта тебе клятву верности дала?

— Врать не буду, клятва Улы сбила меня с толку. Но когда я узнал об истинных причинах еепоступка… Короче… Как я вам уже говорил, в прошлом году мор выкосил больше половиныплемени. Это заметно ослабило сикаров, чем тут же не преминули воспользоватьсявоинственные соседи, то и дело испытывая на прочность защиту их границ. Они прекраснопонимали, что рано или поздно племя не сможет противостоять многочисленным врагам, и,словно стая бродячих собак, почуявших болезнь ра-хана, постоянно норовили укусить. Сейчасэто всего лишь слабые укусы, но скоро все изменится… План Улы, по сути, был прост. Еслисикары больше не могут сами отстаивать свои границы, значит, надо просить о помощи.

— Дай отгадаю, — буркнул Дьярви. — Она обратилась к Бедвару.

Ксандр кивнул в ответ.

— Правильно. Ближайшие лояльно настроенные соседи — балоры. В последнее время этоплемя усилило свои позиции. Немаловажную роль здесь сыграло замужество дочери Бедвара

mir-kn

igi.or

g



— Роны. Родственный союз вождя балоров и вождя логуров фактически ознаменовалпоявление нового племени. Сильнейшего на этом побережье. Ула же, попросив помощи уБедвара, в свою очередь, получила встречное предложение…

— Могу себе представить, — покачал головой Асвер. — Бедвар Медведь решил сыграть ещеодну свадебку?

— Ага, — подтвердил Ксандр. — Кстати, ее это предложение нисколько не удивило, тот,похоже, давно уже к ней клинья подбивает.

— Представляю, как скакали от радости старейшины ее племени, — сказал кормщик.

— А она что? — спросил Дьярви.

— Естественно, нос воротит, — ответил Ксандр. — Во время мора она мужа и сына схоронила.Ей сейчас не до свадьбы.

— М-да… — задумчиво протянул вальдмар, уставившись в огонь.

— Кстати, — продолжил Саша. — Ула должна была стать пятой или даже шестой в гареме…Дама она серьезная, сами видели. Из повелительницы превратиться в пятую жену… Это как-то…

Дьярви хохотнул:

— Удивляюсь, как не прибила она того, кто ей это предложил.

— Видать, сильно приперло, раз сдержалась, — понимающе сказал Асвер.

— Старейшинам, кстати, плевать на ее честь и гордость. Важен результат, — сказал Ксандр. —А ведь результат мог бы действительно впечатлить любого. Объединив три племени под своейрукой, Бедвар Медведь превратился бы в самого могущественного вождя за всю историюбалоров! О нем слагали бы легенды! С такой силой никакой враг не страшен. Это понималаУла Лиса, внутренне готовясь пожертвовать своей гордостью и свободой ради спасения своегоумирающего племени… Это понимали и старейшины, втайне всегда проявлявшие недовольствопо поводу того, что ими управляет женщина. Единственное, что удерживало их от открытогопорицания своей повелительницы, — это уважение к ней всего племени. Особенно воинскогосословия…

— А тут так вовремя появились мы, — улыбнулся Дьярви. — Вернее, ты.

— Да уж, — усмехнулся в седые усы Асвер. — Лучше под руку Белого воина из пророчества,чем пятой или шестой женой сопливые носы детворе вытирать…

— Опять это пророчество… — буркнул под нос Ксандр.

— Нравится тебе оно или нет, — наставительно произнес Дьярви, — а пока худо тебе от него небыло.

— Так что пользуйся случаем, — ухмыльнулся седой кормщик. — Бери, пока дают.

— Ага, — хмыкнул Саша. — Унести бы все…

— Интересно, Бедвар сильно расстроится из-за потери невесты? — задал вопрос Асвер.

mir-kn

igi.or

g



— А ты сам-то как думаешь? — улыбнулся Дьярви.

— Похоже, он уже знал о ее планах, когда встречал меня на берегу, — сказал Сашазадумчиво. — Предполагаю, именно это и стало причиной его холодности.

— Согласен, — кивнул вальдмар. — Она не смогла бы принять решение самолично. Ей быпросто не позволили это сделать. Ни один вождь не имеет столько власти.

— Наверняка совет старейшин или что-то в этом роде, — согласился Ксандр.

— Ага, — ухмыльнулся Асвер. — Разрази меня гром, если среди этих старейшин не затесалсяхотя бы один дружок Бедвара.

— В принципе это нормальное явление, — сказал Саша. — Сколько людей, столько и мнений.Старейшины сикаров наверняка думают: лучше синица в руке, чем журавль в небе. Бедварведь вот он — рядом. Сильный, надежный, мудрый правитель. Так? А мы для них кто? Да чегоуж тут… Сами понимаете…

— Понимать-то мы понимаем, — проговорил довольно Асвер. — Да только их совет решил поднашу руку идти. Значит, большинство сикаров все-таки хотят быть с нами.

— Правильно, — подтвердил Дьярви. — А недовольные всегда найдутся. Вон у нас их сколько —воз и маленькая тележка. С этим уже на месте будем разбираться. Мне вот другое интересно…Как они все до Хирмальма будут добираться?

— Хороший вопрос… — задумчиво пробормотал Ксандр. — Об этом я как-то не успелподумать…

— Две с половиной тысячи человек — это не шутка, — сказал Асвер. — Женщины, старики,детвора…

— И просто так они не уйдут, — добавил Саша, почесав затылок. — Попрут ведь весь свойскарб… Скотину…

— Правильно, — кивнул Дьярви. — А как им на новом месте обживаться? Просто так небросишь ведь трудом нажитое…

— Видать, сильно их прижали соседи, раз готовы уйти с насиженного места… — сказалАсвер. — И путь им предстоит долгий и опасный…

— Без нашей помощи им придется туго, — твердо произнес Ксандр.

— Дела… — протянул Дьярви. — И как же мы им можем помочь?

Ксандр пожал плечами в ответ:

— Без понятия… Но оставлять Улу я не намерен.

Над костром повисло молчание. Мужчины задумчиво уставились в огонь. Спустя несколькоминут тишину нарушил Асвер:

— Они до моря просто не дойдут. А если случится чудо и они все-таки пересекут долину, азатем и Безлесье, то до Хирмальма доберутся лишь самые сильные, вроде нашего Совы и егофрольдов. Все слабые члены племени погибнут в пути. Потому как идти им придется больше

mir-kn

igi.or

g



месяца по землям нескольких враждебных племен, вроде тех, что пытались подойти к нам вовремя стоянки на островке посреди реки.

— Лес кишит всяким хищным зверьем и недобитыми нами тарками… — добавил Дьярви. — Такчто стариков они, скорее всего, оставят здесь, а с ними — и всех больных, увечных и слабых…Им все равно не дойти до моря…

Асвер лишь хмуро кивнул:

— Даже если мы пойдем с ними, а твои волки будут охранять караван, потерь нам все равно неизбежать. Каждый шаг будет даваться с боем.

Ксандр задумчиво потер подбородок и сказал:

— Тогда придется идти по реке…

Асвер удивленно посмотрел на парня, затем бросил красноречивый взгляд на барркан.

— Белый, ты, верно, шутишь? Если ты еще не заметил, то мы и так там сидим на голове друг удруга.

Дьярви крякнул:

— Ты, старая селедка, еще не понял? Он же о плотах говорит. Верно, Ксандр?

Саша лишь кивнул в ответ.

— Вот оно что… — протянул Асвер. — Как мне самому это в голову не пришло? Хм… А ведьверно… Ежели все правильно сделать, то может и получиться. Река сама к морю вынесет. Темболее сейчас она спокойная…

— До Глуммфьерда дойдем на плотах, — сказал Саша. — А у мыса Бурь высадимся на берег иразобьем лагерь. Вы на «Гаронне» уйдете в Хирмальм и приведете столько кораблей, сколькоэто будет необходимо, чтобы доставить всех людей в город. Если не всех, то хотя бы детей,стариков и женщин… Мужчины могут и подождать…

— Хм… — почесал бороду Дьярви. — Этот план мне нравится все больше и больше…

— Дело за малым, — хмыкнул Асвер. — Построить плоты… Что-то мне подсказывает: нашемустроительству многие захотят помешать…

Ксандр тяжело вздохнул:

— Похоже, наш визит к жрецам Ас откладывается на неопределенный срок.

Глава 19

УТРО

Ночь мира закончилась. На смену ей пришло хмурое утро. Небо заволокло серыми тучами. Среки подул легкий ветерок, развеивая сизый дым потухших костров.

Маленький лагерь собран еще до рассвета. Воины уже давно на ногах. Слышится характерныйстук щитов, лязг и шелест стали. Команда «Гаронны» выстраивается на берегу. Хирдманы,

mir-kn

igi.or

g



сбившись в плотный строй, похожи на стальных големов, опасных и непробиваемых, но,несмотря на тяжесть доспеха и оружия, двигаются легко и слаженно.

На корабле друиды готовят стрелометы к бою. Волчица, чувствуя напряжение, повисшее ввоздухе, нервно порыкивает. Ксандр ухмыльнулся. Эта всегда готова к схватке.

— Что-то не видать никого, да и Бандита долго нет, — поделился своими впечатлениямиДьярви. — Может, прав Талай? Что скажешь?

Он стоял справа от принца, широко расставив ноги и скрестив руки на груди. Сейчас вальдмарпоходил на стальную статую какого-то северного божества.

— Не знаю, — пожал плечами Ксандр, краем глаза покосившись на дайхуда илергетов.

Талай стоял по левую руку от принца. Напряженно вглядывался в темноту леса, кажущегосязловеще безжизненным. Похоже, друид больше всех возбужден, хоть и пытается не показыватьсвое состояние.

Час назад с тяжелым сердцем Ксандр рассказал ему обо всем, что узнал этой ночью. Осордонах и жреце Ас, о сикарах и о планах на будущий поход, назад, в столицу лоримов.

Реакция Талая обескуражила. Честно говоря, парень был готов к тому, что друид илергетовначнет рвать на себе волосы, требовать или уговаривать напасть на извечных врагов, короче,всячески пытаться натравить сотню Ксандра на гостей балоров. Несомненно, это было былогично с его стороны. Ослабить ближайшего соседа чужими силами и при этом не понестипотерь — это и есть вершина дипломатии.

Но Талай удивил… Внимательно выслушав Ксандра, он, не раздумывая, посоветовал собиратьлагерь и как можно скорее отчаливать от берега…

От размышлений парня оторвал голос Дьярви:

— Ты спроси у него. Может, он ошибся все-таки?

Дайхуд хмуро взглянул на вальдмара и покачал головой.

— Ошибка… Нет…

Талай потихоньку осваивал язык лоримов. Уже кое-что понимал и пытался, как сейчас,изъясняться отдельными словами.

— Разве у вас, в снежной пустыне, не чтят законы гостеприимства? — спросил у него Дьярви.

Выслушав перевод, Талай мрачно ответил:

— Те, кто это делал, — уже давно мертвы. Ас принесла новые законы людям снежнойпустыни. — Затем, взглянув на принца, он спросил: — Чего ты ждешь? Я ведь тебе ужеговорил: сордоны не знают, что такое мир. Последние поверившие в мир с сордонами сейчаскормят своей прогнившей плотью земляных червей. Их кости уже давно растащили дикиезвери по всей степи. Зачем ты обрекаешь своих людей на смерть? Почему мы до сих пор неотплыли?

Ксандр, вглядываясь в темноту леса, спокойно ответил:

mir-kn

igi.or

g



— Ты ведь сам понимаешь — мы не можем просто так уйти. Тем более этой ночью я дал клятву.Подождем. Утро только начинается…

— Что, волнуется колдун? — усмехнулся Дьярви.

— Да, — кивнул принц. — Как ни странно, его волнение передалось и мне…

— М-да… — буркнул Дьярви. — Еще и погодка эта… В середине дня быть грозе…

Несмотря на скверное настроение, вальдмар «Гаронны» выглядел бодрячком. А ведь и нескажешь, что этот человек глаз не сомкнул прошлой ночью. Какой бы мирной она ни была,здоровяк предпочел быть начеку.

— Помочит нас дождик после обеда, — согласился Асвер, стоявший рядом с вальдмаром, идобавил: — Если доживем, конечно…

Ксандр решил промолчать. Он был раздражен больше всех. Он просидел у костра всю ночь,ожидая Труни с новостями от вождя балоров. Но тот так и не появился…

Саша тяжело вздохнул, внутренне успокаивая себя. Что там могло произойти? Бедварразозлился из-за Улы и теперь собирает всех воинов племени, чтобы проучить лоримов?Поэтому-то Труни и не появился?

В мрачные предсказания Талая верить не хотелось. Даже если сордоны и задумали какую-топакость, что они смогут сделать? Их всего лишь пятьдесят человек, не считая жреца. Со словУлы, тот просто дряхлый старик… Что могут противопоставить пять десятков пусть и отличныхвояк той ораве лесовиков, которая собралась этой ночью в поселке балоров? Плюс там ещенаходятся воины Гахара и Улы. Нет… Талай слишком сгущает краски.

— Интересно, сколько человек Бедвар оставил следить за нами? — спросил Дьярви,вглядываясь в темнеющий лес.

— Думаю, десяток, не более, — предположил Ксандр.

— А до поселка балоров далеко? — спросил Асвер.

— Около часа ходьбы… — сообщил Хальви Сова, стоявший за спиной у принца и молчавший всеэто время.

— Так должны были бы уже здесь быть, — высказал общую мысль кормщик.

— Уже давно рассвело, — мрачно сказал Талай. — А их вождя до сих пор нет…

Дьярви хохотнул:

— Асвер, знаешь, что мне сейчас все это напоминает?

— Как мы Торольва ждали? — улыбнулся кормщик.

— Точно! — рассмеялся вальдмар, а потом стал рассказывать: — Три зимы уж как прошло, авсе равно помню то утро. Мы в море собрались, на промысел. Седмицу до этого ТорольвКрасный пуще всех кричал, что давно на морского тигра не ходили. Вот и собрались, значит…С утра договорились отплыть, а Торольва все нет и нет… Ждали до обеда, плюнули и поплылибез него… Потом оказалось, он забыл обо всем… А когда вернулись и спросили у него: мол,

mir-kn

igi.or

g



почему не пришел, так он на нас как на дураков посмотрел. Мы ему: мол, сам ведь всехпереполошил… А он кричит: мол, не было такого, врем мы все, разыгрываем его… Сами,говорит, поплыли на морского тигра, а его не взяли, вот и смеемся теперь над ним… Я в тотдень насилу мужиков остановил, думал, прибьют дурака…

— Потом много раз с ним такое случалось, — сказал Асвер. — Договорится, а сам неприходит… Бывало, и колотили его, а ему хоть бы что.

— Если бы не Ваянар, прибили бы Торольва, как пить дать прибили, — сказал Дьярви. — Ужепотом друид всему люду объяснил, что, мол, болезнь у него такая. Забывает все… Родичи тожеподтвердили. Говорили, по молодости незаметно было. Забывал, конечно, с кем не бывает. Нопотом… Друид сказал, что с годами болезнь эта все хуже и хуже становится.

— Народ тогда переполошился весь, — хохотнул Асвер. — Пришлось Ваянару снова к людямвыходить и объяснять, что болезнь не заразная. Приклеивается она лишь к одному человеку.Бывает это очень редко, да и то только на старости лет.

— Вы к чему все это развели? — усмехнулся Ксандр. — Думаете, Бедвар забыл о нас?

— С кем не бывает, — улыбаясь, пожал плечами Асвер. — Время уж к обеду, а его все нет инет…

— Так уж и к обеду, — хмыкнул Ксандр.

— А может, я обедаю рано, — не остался в долгу седой кормщик.

— Ладно, — вздохнул Ксандр. — Надоело ждать. Пойду-ка я поговорю с теми, что нас стеречьостались. А то и вправду как-то странно все…

— Так и мы с тобой прогуляемся, — тут же выдал Асвер.

— Один пойду, — отрезал Ксандр, мысленно давая приказ волчице остаться на месте.

— А вдруг кто стрелу метнет? — буркнул вальдмар.

— Пусть попробуют попасть, — усмехнулся принц и направился в сторону опушки.

Пока шел, считал шаги. На двухсотом из-за ближайших деревьев послышался невидимыйгрозный голос:

— Еще шаг, чужак, — и словишь стрелу промеж глаз.

Ксандр машинально перешел на истинное зрение. До зеленой стены метров тридцать. Этогорасстояния достаточно, чтобы различить среди густой зелени три светло-голубых силуэта.Парень мысленно усмехнулся. Всего-то? А он-то думал, что их целый десяток стережет. По-хорошему, конечно, следовало бы еще вечером все разведать и взять под свой контроль. Но этобыло бы явным проявлением неуважения по отношению к балорам и их вождю и обязательноповлекло бы за собой конфликт интересов двух потенциально настроенных на мирноесосуществование сторон.

Энергоструктура часовых учащенно пульсировала. Волнуются…

Ксандр увидел все, что хотел увидеть. По обычаю разведя руки в сторону, он произнесуспокаивающим тоном:

mir-kn

igi.or

g



— Мне кажется, что-то не так… Что-то явно происходит… Вы это тоже понимаете…Поговорим?

— О чем нам с тобой говорить, чужак?

Все тот же грозный голос.

Голос-то грозный, да вот энергоструктура говорившего не обманывает. Ксандр чувствовал, чтопопал в точку.

— Ну о том, что ваш вождь приказал вам следить за нами, можете мне не говорить. И о том,что он давно уже должен был появиться, тоже не надо рассказывать. Кстати, судя по вашейусталости, смею предположить — вы просидели здесь всю ночь, хотя вас давно должны былисменить. Скажу больше… Вы уже послали одного своего бойца, а может, и двоих… Вколичестве я не уверен… Так вот, думаю, тот либо те, кого вы послали разузнать, почему васникто не сменил, тоже не вернулись…

Из листвы послышался ломающийся подростковый голос:

— Откуда ты все знаешь?!

На него тут же шикнули голоса постарше.

Ксандр усмехнулся. Блеф сработал. Хотя какой там блеф. Достаточно подумать логически, апотом это очень правдоподобно выложить собеседнику.

— Чего скалишься? — Это уже третий голос, с тембром заядлого курильщика. — Вот сейчасвсажу стрелу в одно место…

— Помолчи, Хват! — оборвал того первый голос, по-видимому принадлежавший командируэтой троицы.

Тот, кого назвали Хватом, сердито и нарочито громко засопел.

Шелест листвы. Кусты раздались, и из зеленой стены появился невысокий рыжебородыймужичок. Доспеха на нем не было. Из оружия — лишь обычный длинный лук да колчан,полный стрел, за спиной. Еще Ксандр краем глаза заметил длинный нож на поясе. Вот и все.Скорее всего, двое оставшихся в листве выглядели примерно так же. Саша, весь в броне иобвешанный своим оружием, на фоне рыжебородого мужичка выглядел как бронетранспортеррядом с телегой.

Балор действительно устал. Видать, ночка выдалась бессонная. Глаза воспалены. Красные отнедосыпа. Рыжая борода торчит во все стороны. Выражение лица угрюмое. Видимо, дядьке ненравится данная ситуация. Еще бы! Остаться втроем против сотни отлично вооруженныхвоинов. Никому не пожелаешь такого…

— Я — Торп, — коротко представился он.

Парень, сняв шлем, приветливо улыбнулся:

— Ксандр.

Торп лишь кивнул рыжей бородой и уставился на принца, всем своим видом показывая: мол,хотел говорить, так вот он я.

mir-kn

igi.or

g



Ксандр, правильно поняв скудную жестикуляцию собеседника, произнес:

— Я уже говорил твоему вождю, что мы пришли с миром. Он нам позволил остаться на ночь наэтом берегу. Ты видел: вели мы себя как подобает. Сегодня я думал продолжить разговор сБедваром, но сам ведь знаешь… Его до сих пор нет…

Торп лишь кивнул в ответ, при этом не произнося ни слова. Саша, видя, что собеседникпопался неразговорчивый, продолжил:

— Я так понял, что угадал насчет сегодняшней ночи. И то, что вы людей послали…

Рыжего наконец прорвало. Было видно, что слова даются ему с трудом. Так говорят либо те,кому приходится большую часть времени молчать, либо те, кто начал недавно разговаривать наэтом языке. Торп не был похож на иностранца. Скорее всего — молчун. Наверное, местныйохотник. Подолгу проводит время в лесу, вот и не привык к долгим разговорам. Плюссобеседник… чужой, опасный…

— Горим один пошел… И не вернулся… Если бы кто другой, я бы не удивился… А так… Тыправ, чужак: Горим давно должен был вернуться…

— Что думаете делать? — спросил Ксандр.

— Хват пойдет… — коротко ответил Торп.

— А если и он не вернется?

— Ты что там мелешь, чужак? — тут же отозвался хриплый голос из кустов.

— А если и он… То племяша отправлю… — не замечая возмущенных выкриков Хвата, ответилрыжий.

— Ну Хвата тебе, положим, не жалко, — улыбаясь, сказал Ксандр. — Племяша бы поберег…Там ведь действительно что-то происходит…

— Да что там может происходить? — фыркнул из кустов Хват. — Упились все. Дрыхнут послепраздника. Вот про нас-то и забыли.

— Думаешь, Бедвар, не побоявшись, решил расслабиться? — спросил Ксандр.

— А чего вас бояться-то? — съехидничал Хват. — Тоже мне… У нас там, поди, сотен девятьвоинов… Раздавим вас и не заметим…

Бахвальство Хвата пришлось очень кстати. Ксандр мысленно потирал руки.

— Мнится мне, и Гахар Скала сотен пять привел, — сказал он.

Хват тут же заглотил наживку:

— Не… Гахар только сотню привел. Да Ула Лиса еще одну. Короче, силища! Уж поверь: вам непоздоровится! А еще пять десятков степняков.

Ксандр уже готов был задать следующий вопрос, но в разговор вмешался Торп, прикрикнув насвоего товарища:

mir-kn

igi.or

g



— Заткнись, дурак!

Видать, понял хитрость чужака. Саша посмотрел в глаза рыжебородому и, как бы извиняясь,пожал плечами: мол, если человек говорит, почему бы не поспрашивать.

— Ты, чужак, со мной говори… — сказал Торп. — Не обращай внимания на сказки этогоболвана… Его мамка головой роняла много раз. Жаль, он язык тогда не прикусил. Много быпользы тогда было.

Хват, как ни странно, заткнулся. Видимо, рыжий имел вес в их коллективе.

— Ты хотел мне что-то сказать или просто так пришел, языком почесать? — спросил Торп.

Ксандр кивнул понимающе: мол, маневр понятен, больше инфы не будет.

— Есть предложение, — начал он. — Как ты смотришь на то, чтобы мои воины по-быстромусбегали к селению и тихо разведали, что там и как? Их шестеро. Все сикары. Брат Улы Лисы уних за главного… Что скажешь?

Хват продолжал молчать, хотя Саша ожидал какого-нибудь язвительного комментария.Видимо, задумался… Торп тоже завис на некоторое время. Ксандр, слегка склонив голову,наблюдал за эволюцией мысли рыжебородого охотника, наверняка впервые оказавшегося впохожей ситуации.

— Хват с ними пойдет, — наконец выдал Торп. — А я здесь с племяшом отсижусь.

Ксандр довольно кивнул в ответ:

— Добро. Кстати, вы, наверное, голодны. Всю ночь на земле холодной просидели. Вам быгоряченького сейчас не мешало похлебать.

Ответом Ксандру было красноречивое урчание чьего-то желудка из кустов. Торп замялся сответом. Саша прекрасно его понимал. Что, если тревога ложная и прямо сейчас появитсяармия его соплеменников? Что, если Бедвар придет воевать с чужаками и увидит своихразведчиков у костра пришельцев, мирно наворачивающих за обе щеки горячую похлебку?

— Оставайтесь здесь. Сейчас Хальви Сова принесет вам каши, — понимающе сказал Ксандр. —А я и остальные мои воины подождем вестей на берегу.

Торп лишь коротко кивнул в ответ и бесшумно исчез в листве. Ксандр, в свою очередь,развернулся и поспешил к ожидающим его друзьям.

Свои встретили настороженно. Особенно Сова. Саша видел, как тот напряжен, словно тетивабоевого лука. Вот-вот рванет на поиски старшей сестры. Эх, если бы Хальви с самого началарассказал, кто он и откуда… Ксандр в который раз мысленно костерил себя на все лады. Как онмог упустить из виду такие важные детали? Почему раньше не поинтересовался биографиейдруга? Этот случай лишний раз доказал, что абсолютно все предусмотреть невозможно…Кроме того, будет урок на будущее. Один из тысячи будущих уроков…

— Часовых сейчас трое, — начал с ходу принц. — Было четверо. Сидят с вечера, хотя сменитьих должны были еще в середине ночи. Их главный послал одного на разведку, но тот так и невернулся.

mir-kn

igi.or

g



— Чует мое сердце — неладно там, — пробормотал Асвер.

Ксандр кивнул.

— Правда, один из них говорит, что, наверное, перепились все.

— Что-то мало мне верится в это, — буркнул Дьярви. — Имея под боком сотню чужаков… Не-э-эт… Бедвар не дурак… Там что-то не так…

— И Бандита долго нет, — подтвердил Асвер.

— Сова, — обратился к Хальви Саша. — Возьми своих — и бегом разведай там все. Слушай менявнимательно. Нужно действовать тихо, незаметно. В бой ни под каким предлогом не вступать.Посмотрел — и обратно к нам. Понял?

Хальви хмуро кивнул в ответ и побежал за фрольдами.

— Да, и скажи там кому-нибудь, чтобы каши сидельцам этим занесли! И с собой одного из нихзахвати, — крикнул ему вдогонку Саша.

— Все равно дурак этот Бедвар, — безапелляционно заявил Дьярви. — Четырех бойцов всегооставил. Эх, надо было либо уходить, либо ночью под контроль все брать. Стоим тут… Какпрыщ на заднице.

— А вдруг он сюда уже идет? — предположил Саша. — Что тогда? Это его земля. А мы чужаки.Нельзя было провоцировать. Нельзя. Ждем Хальви — и тогда…

Но договорить ему не дали. Кто-то из часовых крикнул, указывая на опушку:

— Смотрите! Бандит вернулся!

Все обернулись. Действительно, чуть левее от того места, где засели Торп и его бойцы,выпрыгнул ра-хан.

— Морда вся в крови! — объявил кто-то самый глазастый.

— Еле ползет, — заметил еще один воин. — Может, потрепали его?

Ксандр присмотрелся к приближающемуся зверю. Действительно, волк передвигалсянеторопливо. Пасть в крови. На груди и лапах — характерные бурые пятна.

— Видать, повоевал наш Бандит, — предположил Асвер.

В пяти шагах от Ксандра ра-хан замер. Короткий обмен мыслеобразами — и пареньразочарованно качает головой.

— Ну? — первым не выдержал тот же Асвер.

— Произошло то, чего и следовало ожидать, — ответил Ксандр. — Какими бы умными ни былиу-дур, все-таки звериный мозг существенно отличается от человеческого.

— Вот сейчас я точно ничего не понимаю, — буркнул Дьярви. — Ты можешь толком всеобъяснить?

mir-kn

igi.or

g



— А чего объяснять-то? — ответил Саша. — Ты на брюхо его погляди. Как бочка… Я думал, онтам тропу стережет… Короче, на охоте он был, вот… Проголодался и пошел охотиться. Так чтоесли и выехал кто из сордонов в степь из селения, то мы этого уже не узнаем.

Ксандр сплюнул с досады. Опять же злился он в первую очередь на себя. Это человеку можносказать, чтобы оставался всю ночь на страже и следил за дорогой. Но человека направить тудабыло нельзя… Вдруг Бедвар прознает, что в сердце его земель чужие разведчики разгуливают?Что тогда? В лучшем случае вождь просто велит чужакам уходить, а в худшем — может и пошапке надавать. И все… Хана мирным переговорам, будущей торговле и всяческимдипломатическим отношениям.

Другое дело — ра-хан. Какой со зверя спрос? Откуда балорам знать, что Ксандр может сволками беседовать? Кстати, не факт, что волка кто-то мог заметить. Расчет парня был верен.Для разведки Бандит подходил идеально. Только вот упустил Саша самое важное — у-дур нечеловек. Он не будет сидеть, как тот же Торп, всю ночь, выполняя приказ своего вождя. Узверей все по-другому. Почувствовал голод — пошел добывать пищу…

Немного подумав, Ксандр сказал:

— Предлагаю дождаться Хальви. Это около двух часов. Если что, барркан готов к отплытию.Река свободна. Можем в любой момент уйти.

Все, кроме Талая, одобрительно загудели. Тот уже давно предлагал покинуть этот берег.Честно говоря, Ксандр и сам стал сомневаться в правильности своих действий. Действительно,как-то не по плану все пошло… Не таким он себе представлял этот поход. Бедвар неожиданноповел себя негостеприимно. Когда Труни уходил, Саша видел его лицо. Смельчак был удивлени обескуражен поведением своего вождя. Планировалось всего лишь преподнести подаркиправителю лесного племени, а также предложить мир и сотрудничество. Пригласить в гости вХирмальмам и продолжить свой путь… Труни, кстати, уверял, что это отличный план. Так нетже… Бедвару почему-то взбрело в голову повести себя враждебно. Единственный пока плюс —это договор с Улой, который покрывал все неудобства: и молчание Хальви, и неадекватноеповедение правителя балоров. Почти две с половиной тысячи человек в скором временивольются в общество лоримов. Ксандр прекрасно понимал, что как одним, так и другим этопойдет только на пользу. Правда, дело оставалось за малым — переправить всех практическина другой конец острова. А это в первую очередь связано с огромным риском. Парень не верил,что не найдутся желающие пощипать огромный караван. Вспомнился недавний разговор сОлавом… Саше снова придется брать на себя ответственность за жизнь людей, только сейчасих количество заметно отличается от первого раза. Но есть и положительный момент. Ксандртеперь не один…

А еще парень ломал голову, как поступить с Талаем. Тот все чаще и чаще хмуро поглядывал напринца. Сикары свалились как снег на голову. Все произошло так быстро, что Саша даже неуспел это осознать. Неожиданное появление Улы. Ее клятва верности…

Получается, посещение вождя илергетов (если, конечно, он еще жив) откладывается нанеопределенный срок. Интересно, что обо всем этом думает Талай? И что теперь делать сАйхилом, который остался «погостить» в Хирмальме?

Асвер и Дьярви считают, что в степь лучше не соваться. По крайней мере, если илергеты исордоны все-таки вцепились друг другу в глотки, то Хирмальму это только на руку. Пока онитам воюют в своей снежной пустыне, им нет дела до далеких прибрежных городов.

mir-kn

igi.or

g



Чтобы ожидание не прошло впустую, Дьярви приказал всем заняться проверкой снаряжения.Правда, приказ вальдмара был лишним. В поход отправились самые опытные головорезылоримов, которые и сами знали, что это нужно сделать.

Строй тут же распался на отдельные группки. Люди активно обсуждали сложившуюсяситуацию. Внешне все спокойны. Готовы к бою в любой момент. Нашествие тарков приучилопостоянно быть начеку.

Новый крик дозорного заставил некоторых вздрогнуть.

— Смотрите! Это Кромви!

Ксандр присмотрелся. Действительно, один из фрольдов. Что-то они рано, еще и получаса непрошло… А где Хальви и остальные?

Кромви бежал плавно, словно перетекал. Складывалось ощущение, будто и не касается земливовсе. Уже издали Саша различил хмурое выражение лица фрольда. Многие это тожезаметили. Вон как споро в строй сбились…

— Там люди! — с ходу начал Кромви. — Много людей! Сейчас начнут выходить из леса!

— В смысле «люди»? — удивился Ксандр. — Воины?

— И они тоже, — кивнул фрольд. — Старики… Много детей…

— Балоры? — спросил Дьярви.

— И сикары, что с Улой были, тоже. Логуры даже есть. Многие в лес ушли, а многие сюда идут— их Ула вывела.

Ксандр нахмурился:

— Не понял. А где Сова?

— Он Улу несет… Она крови потеряла много… Лошадники порубили ее сильно…

— К бою! — прорычал Дьярви.

За спиной послышался характерный стук щитов и лязг стали.

— А Бедвар и Гахар? — продолжал спрашивать Ксандр.

— Не ведаю, — пожал плечами фрольд. — Ула бредит, приказала всем к берегу отходить. К тебебежать. Кто послушал, сейчас сюда выйдут. Остальные по лесным схронам разбежались…

Кромви хотел еще что-то сказать, но не успел. Из леса появились первые беженцы…

Глава 20

НОВОСТИ О ПИРЕ

Люди выходили из чащи небольшими группками по три-четыре человека. В основном — дети иподростки. Стариков было мало. Пока…

mir-kn

igi.or

g



Ксандр прекрасно понимал, что молодежь быстрее преодолела путь от поселения до берега.Женщин было очень мало. Парень уже начинал догадываться почему…

Первую такую группу возглавлял сам Торп. Лицо напряжено, но идет без страха. Рядом с нимвышагивает невысокий подросток. Вероятно, племянник командира часовых. Волосы красно-рыжие, лицо густо усеяно веснушками — очень похож на своего дядьку. Паренек, в отличие отродича, изрядно напуган и растерян… Подобные чувства читаются и на лицах всех беженцев…

— Ты был прав, — коротко сказал Торп. — У нас беда.

— Ты знаешь, что случилось? — спросил Ксандр.

— Люди говорят, что лошадники нарушили закон гостеприимства, — зло выплюнул Торп. —Еще говорят, что их жрец заколдовал вождей и воинов. Тех, кого ты сейчас видишь,предупредила Ула Лиса, велела идти сюда. Сказала, что ты поможешь. Это правда?

Ксандр не успел ответить. Дьярви, коротко выругавшись, указал в сторону леса:

— Сова…

Хальви и еще трое сикаров быстро несли наспех собранные носилки. Рядом с ними — самаямногочисленная группа людей. Ксандр присмотрелся. Похоже, это все, что осталось от сотнисикаров. Десятка два или три. Многие прихрамывают. Почти все в крови. Видать, здорово имдосталось от сордонов.

— Не могу понять, — недоумевал Дьярви. — Это что же получается, пять десятков лошадниковтак нашумели?

Сова уже был близко, поэтому хорошо расслышал слова вальдмара.

— Их сейчас больше! Гораздо больше! — крикнул он. — Скоро они будут здесь!

Размышления о том, что там на самом деле произошло и как, собственно, жрецу удалось«заколдовать» вождей и всех защитников поселения, Ксандр решил оставить на потом. Сейчаснужно было действовать, но сперва следовало обратиться к команде.

Принц обернулся к своим воинам, застывшим, словно статуи. Парень внутренне усмехнулся.Этим ничего не надо объяснять, они уже давно все поняли.

— Братья! — начал он. — Мы пришли на этот берег в поисках мира! Не скажу, что насприветливо приняли, но и не прогнали. Вы все уже знаете, что произошло этой ночью.Правительница сикаров принесла мне клятву верности, и я принял ее! В свою очередь япоклялся защищать и оберегать этот народ! Боги распорядились так, что мне придетсяисполнить мою клятву уже сегодня! Это мой выбор и мое решение… Но не ваше! Вы не даваликлятв и обещаний! Вы не обязаны вступать в бой и погибать! Скажу больше: наш походокончен, поднимайтесь на корабль и плывите обратно!

— Ну уж нет! — проревел Дьярви Черный Топор. — Мы что, зря здесь всю ночь куковали? Уйтив самый разгар веселья?! Ты за кого нас принимаешь, Белый?!

Если речь Ксандра воины чуть ли не освистали, то слова своего капитана лоримы поддержалидружным ревом. Саша понимал: воины не оставят его, и, по сути, речь эта была лишней, но онне мог не сказать того, что сказал. Ведь если разобраться, то он для них никто. Они не обязаны

mir-kn

igi.or

g



подчиняться ему.

Ксандр зловеще улыбнулся:

— Хотите веселья?!

— Да-а-а!!! — ревели воины.

— Будет вам веселье!

Над берегом пронесся дружный боевой клич. В воздух взметнулись мечи, копья, боевые топорыи секиры. Кто-то дубасил оружием по щитам. Асвер уже взобрался на «Гаронну» и оттуда дул вбоевой рог. Весь этот бардак дружным, холодящим кровь воем поддержали ра-ханы. В даннуюсекунду лоримы были готовы сразится хоть с самим Падшим.

Ксандр обернулся к притихшим беженцам.

— Кто может сражаться — присоединяйтесь! Стрелки, поднимайтесь на корабль! Готовьте лукик бою!

Хальви и группа выживших сикаров уже были рядом. Трое из них помогали тащить носилки сраненой Улой. Саша взглянул на женщину и внутренне весь сжался. Без сознания. Вся в крови,с головы до пят. Складывалось такое ощущение, будто на ее теле нет живого места. Перейдя наистинное зрение, он увидел, что все не так уж плохо, но, если прямо сейчас не оказать ейпомощь, Ула умрет.

— Бегом неси ее на корабль и спускайся ко мне, — сказал он Сове и, подняв голову, крикнул: —Всех раненых — тоже на корабль! Там их осмотрят друиды!

Найдя взглядом Талая, Саша обратился к нему:

— Тебя я тоже прошу подняться на борт. И еще прошу: сделай все возможное. Спаси ее.

Тот лишь молча кивнул и поторопился к воде.

Торп же стоял, переминаясь с ноги на ногу. Саша мог только догадываться о чувствах этоговоина… Еще вчера вечером он был поставлен сторожить чужаков, а уже сегодня ждетприказаний их странного вождя. По возрасту, кстати, ровесника его племянника.

— Ты знаешь, где все лодки, на которых вы нас встречали вчера? — спросил Ксандр урыжебородого.

Тот молча указал куда-то вправо.


— Хорошо. Веди всех людей туда, и переправляйтесь на противоположный берег. Здесь скоробудет жарко. Думаю, сейчас многие из ваших рванули к лодкам. Собери всех, кто можетдержать оружие. Подростков, крепких стариков. Для нашей битвы они не подходят, только подногами мешаться будут, а вот тебе на подмогу — в самый раз. Как переправишься на тот берег,сиди тихо да на реку поглядывай. Все. И храни вас Творец.

Торп так же молча кивнул и поспешил выполнять приказание.

mir-kn

igi.or

g



Рядом бесшумно появился Сова. Ксандр чувствовал его возбуждение и гнев.

— Надо вернуться туда, — ровным голосом произнес Ксандр.

Хальви молча, но с готовностью кивнул.

— Но не вздумай мстить, — оборвал его настрой Саша. — Сейчас ты мне нужен, как разведчикс холодной головой. Мне необходимо знать все, что там произошло и происходит. Понял?

Собрав небольшой силовой сгусток, принц легонько толкнул его в сторону друга. Онпостарался передать юноше часть своих переживаний.

Хальви слегка вздрогнул от неожиданности и взглянул на Ксандра.

— Я понял тебя, мой повелитель, — хриплым голосом произнес Сова.

— Вот и хорошо, — ободряюще улыбнулся Саша. — А что касается мести… Это плохоечувство… Но очень скоро у тебя будет возможность поквитаться с нашими врагами…

Хальви поспешил к своим бойцам. Ксандр тяжело вздохнул. Вряд ли то, что Сова изобразил усебя на лице, можно было назвать улыбкой. Скорее, хищным оскалом…

«Вот так, — с досадой подумал Саша, наблюдая за тем, как исчезают фрольды в темнойлистве. — Пришел с надеждой о мире. Хотел наладить дипломатические отношения.Торговлю… В конце концов, в футбол научить играть… Так нет же. Им войну подавай! Неужелинельзя жить без убийств? Крови? Эх, дружище Хальви, ты даже не представляешь, как скоротебе представится возможность вцепиться в глотку твоим врагам… Нет, ну что за мир этотДорн! Ни дня без кровопролития…»

— Белый! — Рык Дьярви оторвал принца от размышлений. — Ты должен это услышать!

Пока Саша напутствовал Хальви, вальдмар зря времени не терял. Отправил два десятка воиновв лес за кольями. Другим приказал начинать окапываться. Лоримы готовились к встрече врага.А еще Дьярви расспросил изрядно потрепанных сикаров из окружения Улы и одного из нихтащил сейчас на разговор к принцу.

— Это Ратим, — сказал Дьярви, указывая на мужчину, остановившегося в двух шагах от Саши.

Ксандр перешел на истинное зрение. Энергоструктура сикара была обычной, как называл просебя парень, — «человеческой». Слегка истощена. Но это нормально. Стресс после боя, легкоеранение в плечо, скорее царапина. Затем — путь к реке. Несколько дней отдыха и лечения емубы не помешали. Только вот, увы, нет у него этих нескольких дней… Скорее всего, черезнесколько часов сикару предстоит снова вступить в бой… И, как знать, может быть, впоследний бой в его жизни…

Тем временем Дьярви продолжал представлять сикара:

— Ратим — один из десятников Улы. Он был там, когда все произошло…

Саша коротко кивнул и протянул руку для рукопожатия.

— Я — Ксандр. Расскажи нам, Ратим, как все было…

Рука сикара оказалась крепкой. На ладони — характерные мозоли. Видимо, знает, с какой

mir-kn

igi.or

g



стороны браться за меч. Да и фигура… Подопечный Улы сперва показался Саше излишнехудощавым, но, присмотревшись, Ксандр понял, что это не так. Ратим телосложением чем-тонапоминал Альди Урома и сотника Гарда, такой же сухопарый и жилистый, ни грамма жира.Опасный боец… Парень только обрадовался — будет кому организовывать всех лесовиков.

— Был праздник в честь гостей, — сразу же приступил к делу Ратим. — Вожди, сотники и жрецсидели за главным столом. Сперва все пили и ели… Веселились… Вожди произносилиздравицы… Жрец тоже сказал много добрых слов… Отрыжка Падшего…

Когда зашла речь о прислужнике Ас, сикар зло сплюнул.

— Он говорил что-нибудь об илергетах — старых соседях балоров? — спросил Ксандр.

— Нет, — ответил Ратим. — Но, мнится мне, Бедвар уже что-то знал. Да и Гахар тоже…

— Прости, что перебил, — извинился Саша. — Продолжай, пожалуйста…

Ратим кивнул.

— В разгар праздника жрец преподнес Бедвару подарки. Белого скакуна, лук, нож, шкурыредких зверей и несколько бочек эля.

«А лошадники не оригинальничают», — подумал Саша, ухмыльнувшись.

Дьярви тоже ухмылялся. Видимо, подумал о чем-то схожем.

— Старый колдун до того расщедрился, что приказал своим людям угощать элем даже простыхвоинов и людей, — продолжал Ратим. — На празднике оказалось вдвое больше выпивки. Ужеближе к ночи все перепились так, что не могли ворочать языками. Кроме нашей сотни,конечно… Ула приказала всем держать ухо востро. Правда, сотнику и друидам нашимпришлось все-таки пить. Иначе оскорбление, сами понимаете…

Ксандр и Дьярви дружно кивнули.

— А дальше… — продолжил сикар и запнулся.

На скулах мужчины заиграли желваки. Глаза гневно сузились. Кулаки сжаты так, чтокостяшки побелели… Ратиму потребовалось несколько минут, чтобы прийти в себя ипродолжить свой рассказ.

— А дальше все произошло очень быстро… Едва я начал осознавать, что сордоны трезвы и ихнеожиданно больше, чем пять десятков, как в нас полетели первые стрелы. Пока пришли всебя, пока кое-как организовались, наших осталось меньше половины… Я лично видел, какХайзыл, сотник сордонов, секирой отрубил голову спящему Гахару Скале. Я даже слышал егослова. Тварь! Радовался, что Гахар так удобно заснул на столе…

Дальше Ратим говорил отрывистыми фразами, уставившись в одну точку.

— Мы отбивались, чем попало… Палками, ножами… Мой брат Ухват орудовал скамьей, покаего не нашпиговали стрелами… Оружие ведь оставили в лагере… Праздник же… Кто знал, чтоэти нелюди так поступят… А все этот жрец… Самал… Это он околдовал всех воинов… Сордонывсе прибывали и прибывали… Шли от северных ворот… Я думаю, во время праздника телошадники, что были внутри поселения, вырезали всех часовых на северной стене… Что мы

mir-kn

igi.or

g



могли? От нашей сотни осталось семнадцать бойцов… Но Творец смилостивился, насилуотбили Улу… Южные ворота тоже были открыты, но, я думаю, это сделали сами балоры, те, ктоспасался бегством… Прежде чем потерять сознание, Лиса приказала идти к вам…

— А что же остальные воины? — недоумевал Дьярви. — Почему не сражались?

— Яд либо сонное зелье, — предположил задумчиво Ксандр. — Те бочки с элем, которым такщедро угощал всех жрец Ас, — это и есть колдовство.

— Но ведь сордоны пили. И сам жрец — тоже, — удивился Ратим.

— Правильно, — согласился Ксандр. — Пили. Только наверняка предварительно принялипротивоядие, нейтрализующее действие зелья.

Видя непонимание на лицах Ратима и Дьярви, Саня вздохнул.

— Тоже колдовство, только защищающее от другого колдовства… Ты ведь не пил? И твои воиныне пили. Старики, женщины, дети — им ведь тоже не давали эля… Вот они и разбежались…Кто успел, конечно… — Ксандр лишь покачал головой. — Ваши законы сыграли с вами злуюшутку. Вернее, жрец сыграл на ваших законах. Эта партия осталась за ними. И мне кажется, яподозреваю, для чего все это затеяно.

— Им нужны женщины для жертвоприношения, — догадался Дьярви.

— Да, — кивнул Ксандр. — А ведь Талай предупреждал нас…

Людской поток постепенно иссяк. Последняя группка, самая малочисленная, вышла к рекеминут десять назад.

— Я смотрю, лошадники не торопятся, — хмыкнул Дьярви. — А народу-то уже сотен пять,наверное, прибыло…

— В какой-то степени это хороший знак, — поделился своими мыслями Саша. — Видимо, уврага не так уж и много людей. Всех переловить не смогли либо заняты чем-то более важным.

Шел уже третий час с того момента, как появился первый беженец, а сордоны так и непоказывались. Люди тоже говорили, что лес пуст, враги все еще находятся в поселении.

— Может, пойдем навстречу? — предложил Дьярви.

— Зачем? — спросил Саша. — Как бы жутко это ни звучало, но тех людей, что находятся впоселении, мы уже наверняка не спасем. А вот те, что пришли и переправляются сейчас набезопасный берег, по крайней мере, находятся под нашим прикрытием. Не забывай, что, зайдяв лес, мы теряем такой важный козырь, как стрелометы. Думаю, как только последний беглецпереправится на тот берег, можно будет грузиться на «Гаронну». Кстати, как там нашепополнение?

— Уже шесть десятков, — ответил Дьярви. — Рвутся в бой. И я их понимаю. Там у них родичи,семьи… Мнится мне, балоры и логуры скоро пойдут обратно. Они и наших пытались подбить,но я быстро охладил их пыл… Ратим тоже помогает…

Ксандр обернулся. Сборная солянка из сикаров, логуров и балоров. Рожи все хмурые, злые. Восновном лучники. Некоторые уже успели повоевать с сордонами. Кто-то получил ранение.

mir-kn

igi.or

g



Ксандр понимал, что вся надежда сейчас на закованных в броню лоримов, а не на этих плоховооруженных оборванцев, как вполголоса назвал их Дьярви. Но также принц понимал и то, чтоэти самые «оборванцы» — хорошие стрелки, выросшие в лесу. А в этом бою каждая стрелабудет на счету. Если «новобранцы» сейчас сорвутся и двинутся назад, то обязательнопогибнут, чем значительно ослабят и без того малочисленный отряд лоримов.

Такой бардак изрядно раздражал. Все шло не так, как планировалось с самого начала…

— Впервые радуюсь, что не побывал на гулянке! — невесело пошутил Дьярви.

— Да уж, — согласился Ксандр. — Это нам, кстати, урок, да и всему лесу тоже. Теперь всезнают, что древние законы можно и нарушить. Но вот что, друг мой… Я сейчас как никогдахочу, чтобы сордоны все-таки вышли сюда и поняли: нарушение закона не остается безнаказания.

Глава 21

БОЙ

О том, что сордоны все-таки движутся к лагерю, сообщили фрольды. Двое из отряда Совыпоявились на опушке спустя час после того, как прошли последние беженцы.

Фрольды бежали легко и, казалось, даже не устали.

— Скоро будут здесь, — без промедления начал докладывать один из них. — Много. Сотни три-четыре. Из-за деревьев не разглядеть всех.

— Жрец с ними? — спросил Ксандр.

— Не видать, — ответил фрольд.

— Как вооружены? Движутся верхом?

— Все пешие. Где ж им на лошадях-то по лесу разъезжать? Доспеха не видать… Может, подшкурами что и есть… Нам неведомо… Из оружия… Луков много, есть топоры, копья. Мечитоже есть, но очень мало… Щитов не видать… Думаю, непривычные они к щитам…

— Отлично, — улыбнулся Ксандр. — А Сова где?

— Там еще, — неопределенно махнул в сторону леса фрольд. — Скоро будет здесь. Он ихзаманивает…

Оба фрольда как-то странно усмехнулись, думая о чем-то своем.

— Что? — непонимающе спросил Ксандр.

— Дык как малые дети они в лесу-то, — продолжил улыбаться тот, что докладывал. — Ихследопыты подумали, что это они нас нашли, а не мы их… Сразу видать — не знают они леса.Нашли бы они нас, если бы мы сами не захотели, как же…

Шутка коллеги пришлась по душе второму разведчику. Улыбка расплылась по всему лицу.

— Поднимайтесь на борт и готовьте луки, — отдал приказ Ксандр и обернулся к Дьярви. — Ну,что скажешь?

mir-kn

igi.or

g



— Они это серьезно? — Бородатая физиономия вальдмара вытянулась от удивления. —Бездоспешные, луки да копья? На что они вообще надеются?

— А чего ты, собственно, ожидал? — ухмыльнулся Ксандр. — Степняки ведь, ни разу несталкивались с морским хирдом. Правда, их сотни три-четыре, сам же слышал…

— Да хоть тысяча! — рыкнул Дьярви. — Как они воевать-то собираются с нами? С голымизадами-то?

— Не обольщайся. Они постоянно воюют друг с другом и имеют опыт в убийстве себеподобных. И потом, три сотни луков — это три сотни луков. Правда, на нашей стороне многоплюсов. Во-первых, снаряжение… У нас даже артиллерия своя есть. Во-вторых, они будутсражаться пешими и в непривычной для них обстановке. Не думаю, что им известно что-либо осовместном построении. Первый залп должен быть наш. И еще…

Ксандр подозвал у-дур, которые все это время крутились среди людей, выпрашивая всякиевкусности и тем самым немного разряжая обстановку.

Обменявшись с волками мыслеобразами, Ксандр кивнул в сторону леса. Два белоснежных тела,словно огромные торпеды, рванули в указанную сторону. Мгновение — и они растворилисьсреди листвы…

— Что ты им сказал? — спросил Дьярви.

— Послал обойти сордонов по кругу. Я должен быть уверен, что никто из степняков не уйдет. Аволки с этой задачей справятся как никто другой.

— Это уж точно, — поежившись, словно от морозного ветра, сказал Дьярви. — Не хотел бы яоказаться на месте того, кто попытается проскочить заслон у-дур.

Не прошло и получаса, как из леса появились Сова и остальные фрольды.

— Идут! — сообщил Хальви. — Без малого четыре сотни. Насилу дотянул их сюда. Всеноровили пойти по другому следу. Приходилось постоянно показывать спину.

Подтверждая слова разведчиков, из леса донесся заливистый рев рога.

— Охотнички, — зло сплюнул Сова. — Не заблудились бы.

Саша плохо себе представлял, как можно сбиться со следа, оставленного сотнями людей,которые до этого пробирались к берегу. Там, в лесу, они наверняка чуть ли не магистральпротоптали. Даже мало-мальски знакомый с лесом горожанин из двадцать первого века смогбы пройти по этому следу. Ксандр подозревал, что Сова нарочно преувеличивает недостаткиврага. Наверное, пытается таким образом раззадорить себя перед схваткой. Другогообъяснения у парня не было.

Наблюдая, как Хальви и фрольды забираются на борт «Гаронны», принц чуть было непропустил появление врага.

Степняки, улюлюкая, посыпались из-за деревьев, как картошка из разорванной сетки. Сашапрекрасно видел, как останавливаются первые выскочившие из листвы и замирают солянымистатуями.

mir-kn

igi.or

g



— Жаль, рожи плохо видно, — хохотнул Дьярви. — Вот бы поглядеть.

Ксандр улыбнулся в ответ. Еще бы! Сордоны думали, что найдут на берегу реки трясущихсяпенсионеров с детским садом под мышкой. А тут — сплошная стена щитов, ощетинившаясядлинными копьями, и за той стеной — вооруженные до зубов злые бородатые дядьки. Да еще икорабль, похожий на древнее морское чудовище, битком набитый лучниками.

Опушка постепенно заполнялась людьми, больше похожими на северных оленеводов, рыбакови охотников, чем на воинов. Только наличие разнообразного режуще-колющего оружияговорило о том, что народ пришел кого-то убивать.

Рядом с Ксандром и Дьярви появился Талай.

— Вижу представителей двух средних родов, — коротко сообщил он.

— Как думаешь, что они сейчас предпримут? — спросил Ксандр.

Вопрос имел тайный умысел. Принц понимал, что, спрашивая у дайхуда о дальнейшемразвитии ситуации, он как бы ненавязчиво предлагал тому раскрыть секреты ведения боястепняков. И илергетов в том числе. В том, что способы убийства себе подобных у всех нурдовидентичны, сомнений быть не могло.

— Не думаю, что они просто так отпустят нас, — нахмурившись, ответил Талай.

— Ну мы и сами уже не уйдем без боя, — хмыкнул Дьярви. — Что еще?

— Скорее всего, они предложат нам сдаться. Если мы ответим отказом, их сильнейший воинвызовет на поединок одного из наших. В данный момент сила на их стороне, так что онинападут независимо от результатов схватки.

Сказав это, Талай посмотрел в глаза Ксандру и выпалил на ломаном лоримском:

— Я сразиться!

— Еще чего! — прорычал Дьярви. — Я пойду!

Саша внимательно посмотрел на мужчин и спокойно ответил:

— Никто не пойдет.

Лица Талая и Дьярви вытянулись от удивления. Понаблюдав несколько мгновений за вполнезакономерной реакцией дайхуда и вальдмара, Саша так же спокойно повторил:

— Никто не пойдет. Нарушив законы гостеприимства, сордоны потеряли всякое право начестный поединок. Я понимаю, предали они не нас, но все же, как ни крути, они предатели.Они недостойны…

Любуясь задумчивыми выражениями двух бородатых физиономий, Саша прекрасно понимал,что все сказанное им — это всего лишь предлог. На самом деле, цель проста — не допуститьпотерь. А игры в честь и доблесть, как правило, заканчиваются бессмысленными смертями,которые находящийся на грани выживания народ лоримов никак не может себе позволить…

Кто-то может ехидно спросить: мол, зачем вообще нужно было куда-то плыть? Сидели бы завысокими городскими стенами и горя не знали. И многие, очень многие с этим высказыванием

mir-kn

igi.or

g



обязательно согласились бы… Многие, но не Саша Трофимов… Он, как никто другой в этоммире, прекрасно понимал, чем грозила лоримам самоизоляция.

— Как ты думаешь, Талай, какова будет реакция этих людей, если я повторю эти слова, нотолько их вождям? — спросил Ксандр.

Талай был мрачнее тучи.

— Они будут в ярости. И если пока еще есть шанс, что они нас отпустят, то после оскорбления,которое ты им, несомненно, нанесешь своими словами, о мире можно будет забыть.

Дайхуд замолчал, но парень чувствовал, как тот хотел еще что-то добавить…

— Скажи все, что хотел сказать… — обратился Саша к Талаю.

Илергет слегка замешкался с ответом, но в конце концов решился:

— Заранее прости за то, что я скажу тебе. И прошу, не гневайся.

— Говори, — кивнул Саша, уже подозревая, о чем пойдет речь.

— За всю свою жизнь я не видел воина искуснее тебя и человека необычнее тебя… Ты молод,умен и решителен, за тобой идут люди… Но при этом тебе не хватает жизненного опыта…Посмотри, я говорил тебе еще ночью, что нам пора уходить. Ты не послушал. И вот теперьпротив тебя выступает враг, вчетверо превосходящий твой отряд по численности. Я снова тебеподсказываю, как делать не надо, но ты опять не слушаешь меня… Прости, если обижу тебя, ноне лучше ли передать командование твоим более опытным командирам?

Саша, спокойно выслушав дайхуда, ответил:

— Я благодарен тебе за правду. И ценю твои советы, но поступим мы так, как я говорю.

Талай лишь обреченно пожал в ответ плечами: мол, поступай как знаешь, но я тебяпредупреждал…

— Ну вот, они вызывают нас на переговоры, — добавил принц, всматриваясь в сторонупротивника. — Их трое. Талай, не хочешь пойти с нами?

Дайхуд лишь удивленно кивнул и шагнул вперед.

Действительно, от неровного строя сордонов отделилась группа из трех человек и двинулась всторону реки. Саша усмехнулся, шагая чуть впереди вальдмара и дайхуда. Степняки выгляделиеще большими оборванцами, чем балоры, стоявшие тут вечером прошлогодня.

— Говорить буду я, — давал он указания своим спутникам. — Молчите. Что бы ни ответили этилюди, вы должны молчать. Поверьте, вы еще успеете им все сказать на поле боя.

Представители двух сторон остановились в пяти шагах друг напротив друга. Ксандр окинулпереговорщиков сордонов цепким взглядом. Не забыл проверить на наличие Тьмы. Обычныелюди, только очень грязные. Разило от лошадников неимоверно. Благо с реки дул слабенькийветерок и уносил часть неприятных запахов в сторону.

В общем и целом сордоны мало чем отличались от илергетов. Различия были разве что вкостяных амулетах и висюльках, которые в изобилии украшали одежду степняков. Те же

mir-kn

igi.or

g



слегка раскосые глаза, бороды и черные, подстриженные «под горшок» волосы. Фрольды неошиблись. Из оружия — луки, ножи, копья и топоры. Щиты тоже имелись, но у каждогодесятого… Видимо, не в чести у вольных всадников прятаться от прямых ударов противника…Саша уже мысленно потирал руки… Все снаряжение — дрянного качества… Доспех кактаковой тоже отсутствовал, если не считать, конечно, одежды из шкур. Наверное, этоединственное, что защищало тела гордых воинов снежной пустыни.

Как и ожидалось, первым заговорил сордон, стоявший в центре. Саша предположил, что это иесть предводитель всего отряда, другому бы такую честь не доверили.

Шеи почти нет. Широкоплечий, коренастый. Руки непропорционально длинные. Ноги кривые.На обветренном лице — множество шрамов. Наверняка степняк очень гордится старымибоевыми отметинами.

Обратился сордон, как ни странно, к дайхуду илергетов, начисто игнорируя Ксандра и Дьярви:

— Это ты, Талай? Старая собачья отрыжка! А мы-то думали, что ты червей давно кормишь где-то посреди таркской степи!

Все трое «переговорщиков» весело и визгливо расхохотались. Саше стоило труда непоморщиться. Смех у всех одинаковый. «Может, у них мода на такое хихиканье… Точногиены…» — подумал он.

— Гудай, — кивнул дайхуд предводителю сордонов. — Ты все такой же весельчак…

— А зачем мне плакать? — самодовольно улыбнулся Гудай. — Сегодня великий день для моегорода! Сегодня мы взяли много добычи! Много женщин! Много рабов! Великая Ас благословиланаш поход и мой род! А вот что здесь делаешь ты? Зачем ты привел этих глупцов? Хотя яблагодарен тебе! Ха-ха! Больше добычи! Больше рабов! Если ты останешься жив, так и быть, ясделаю тебя главным рабом над ними!

— Эти люди не враги твоему роду… — попытался было самостоятельно исправить ситуациюТалай, но Ксандр остановил друида, положив руку ему на плечо. Дайхуд замолчал…

— До чего ты опустился, старик! — визгливо расхохотался Гудай. — Тобой уже командуютбезусые молокососы!

Дьярви стоял молча, ни слова не понимая, и Саша только порадовался этому факту. Ехидноулыбнувшись, он обратился к Гудаю на языке степняков:

— Лучше быть безусым молокососом, чем грязным и вонючим псом, таким, как ты. Почему оттебя так воняет? Ты питаешься падалью и спишь в дерьме?

С каждым сказанным Сашей словом с Гудаем происходили странные метаморфозы.Самодовольной улыбки как не бывало. Губы сжаты. Лицо стало темно-багровым, шрамыпобелели.

— О! — продолжал Ксандр, будто не замечая состояния степняков. — У тебя столько шрамов!Дай угадаю. Это не боевые отметины, правда? Их оставили женщины, которых тынасиловал? — Саша спокойно посмотрел на вжавшего голову в плечи Талая и громко произнес:— Вот она, доблесть и честь сордонов, дайхуд! А ты еще хотел, чтобы кто-то из моих воиновсражался с этими насильниками и клятвопреступниками в честном поединке!

mir-kn

igi.or

g



Дьярви, не понимая ни слова, ухмыльнулся. Видимо, его просто забавлял вид краснеющихстепняков.

Демонстративно сплюнув под ноги Гудаю, Саша замолчал. Нагло уставившись на предводителясордонов, он ожидал ответной реакции. И она последовала незамедлительно, нисколько неудивив принца.

— Я вырву твое сердце, щенок. — Сордон цедил каждое слово сквозь зубы, изо всех силсдерживая себя. — Но сначала я вспорю твое брюхо и на твоих глазах скормлю твои кишкисвоим псам. Ты будешь молить о пощаде, но умрешь медленно. Твои воины тоже умрут. Те, ктоне погибнет в бою, будут завидовать мертвым.

Ксандр, сложив руки на груди, нагло спросил:

— Ты закончил? А то, я смотрю, пока ты только языком молоть горазд.

— Встретимся на поле боя! — прошипел Гудай, развернулся и пошел быстрым шагом в сторонусвоих воинов.

— Я буду ждать! — крикнул ему в спину Ксандр. — Только помойся перед битвой!

— Что ты наделал?! — кипел Талай, семеня следом за спешащим к своим людям Ксандром. — Ядумал, он вот-вот накинется на тебя!

— Я тоже, — усмехнулся Саша. — Очень жаль, что он сдержался. Это бы слегка упростило намзадачу. Дьярви, ты знаешь, что делать. Я на борт — буду перезаряжать стрелометы. Не думаю,что мой меч тебе понадобится.

Дьярви зловеще ухмыльнулся:

— Я смотрю, ты их здорово разозлил. Что ты ему там наплел?

— Потом расскажу, — улыбнулся в ответ Саша.

Спустя несколько минут он и Талай были уже на борту «Гаронны». Дьярви же остался стяжеловооруженными воинами внизу.

Парень в последний раз осмотрел свое воинство, прикидывая, что он мог упустить из виду…Сейчас на берегу ровно семь десятков хорошо вооруженных бойцов. На корабле, благодаряпополнению из числа лесовиков, почти девяносто стрелков. Плюс два стреломета, готовых кбою. Каждая машина энанов может выпустить по пятьдесят рунных болтов. Саша вздохнул…Могли бы и больше, но так уж вышло, что подземные мастера позаботились о будущихбарышах. Стрелометы могли стрелять только специальными боеприпасами. Радовало, чтопрежние правители Хирмальма побеспокоились о закупке этих необычных боеприпасов.

В этот поход отправились лучшие из лучших. Элита лоримов. Ксандр позаботился о том, чтобыэкипировка идущих с ним людей была на самом высшем уровне. Кольчуги, шлемы, броня,поножи, наручи, мечи, длинные копья, несколько тысяч стрел, у стрелков — самые мощныелуки… Саша еще раз взглянул на застывших внизу воинов… Сомнений быть не может — наданный момент это самый сильный и хорошо вооруженный отряд на острове Норта. И ужесовсем скоро этот отряд попробует на зуб первый противник…

— Сова! — крикнул Ксандр. — Все готовы?

mir-kn

igi.or

g



— Да!

— Думаю, перед первым выстрелом они подбегут шагов на сто, не меньше. Как толькоостановятся первые из них — начинайте обстрел. Стреляйте быстро и много!

Сова кивнул в ответ и начал втолковывать что-то лучникам.

— Тром! Бейте в самую гущу! Не пытайся выделять одиночные цели. Сто шагов для машин недистанция, так что стреляй наверняка и береги болты, потом в лесу их не найти… Сам знаешь,у нас их очень мало…

Тром Безухий, друид, назначенный Ксандром командиром их небольшого расчета артиллерии,приходился родичем Асверу. Такой же сухой, жилистый и, что немаловажно, смекалистый. Онбыл одаренным, но недотягивал до храмовых друидов. Насколько Саша понял, эти способностинужно развивать с самого детства, а Тром всю свою жизнь проходил с Асвером на корабле илишь изредка пользовался Силой. В основном он исполнял обязанности судового лекаря.Похоже, страсть ко всяким техническим игрушкам — это семейная черта в роду у Асвера. Тромбыстро разобрался с работой стрелометов и на стрельбище показал приличные результаты.Ему в команду подобрали еще троих силовиков с таким же слабым Даром, но с внушительнымпослужным списком. В общем, те еще головорезы…

Именно они под руководством Ксандра собирали несколько дней второй стреломет, выжимаясвои силовые резервы досуха. Неделя слабости и жуткой головной боли. Друиды не разпрокляли тот день, когда согласились поучаствовать в сборке конструкта коротышек. Но когданаконец была сделана работа и проведены первые испытания, эти люди полностью изменилисвое отношение к происходящему. Одно дело — подлечивать мелкие царапины в качествесудового лекаря, и совершенно другое — наблюдать, как деталь за деталью срастается телочудесной машины. Ксандр про себя улыбался, видя, как гордятся своей работой друиды, иочень радовался тому, как нежно они оберегали свои детища. А еще он понял, что чем большедруиды занимаются с конструктами, тем сильнее становятся. Пока это практически незаметно,но прогресс налицо.

У сордонов в данный момент происходило нечто вроде митинга. Перед строем враждебнонастроенных степняков расхаживал человек и что-то постоянно выкрикивал. В нервноковыляющей фигурке без труда можно было узнать Гудая. Саша улыбнулся, представив, что залозунги он выкрикивает своим воинам. Наверняка грозит всевозможными карами нагломумолокососу, обещает его кишки на кулак намотать… Ну и все такое… Судя по тому, какдружным хором отвечают его соплеменники, им нравится то, что выкрикивает ихпредводитель.

Рядом с Сашей стоял зло сопящий Талай, который непрерывно что-то бормотал про горячуюмолодость и молоко на губах…

— Успокойся, дайхуд, — улыбнулся Ксандр. — Лучше приготовь свой лук. Скоро враги твоегоплемени подбегут достаточно близко, и ты сможешь ответить им на оскорбления.

— Мальчишка! Ты всего лишь мальчишка! Что ты наделал?! Они сейчас ударят все вместе иразнесут ту хлипкую стену из нескольких щитов, что ты поставил там, на берегу! Как ты непонимаешь! Они подойдут поближе, и четыре сотни луков обрушат на вас ливень из стрел!

— Очень хорошо, — спокойно ответил Саша.

— Твое тщеславие ослепило тебя! Прошу: пока еще не поздно, прикажи людям подняться на

mir-kn

igi.or

g



корабль и уйти! Так ты спасешь тех воинов, что доверились тебе!

— Возьми себя в руки, дайхуд, — все так же спокойно сказал Саша. — Запомни: как толькополетят первые стрелы — укройся за щитами.

Гудай наконец закончил свою речь, и сордоны поддержали его дружным многоголосым ревом.А затем началось то, чего уже давно все ждали. Степняки пошли в атаку…

Как и предполагал принц, сордоны ринулись вперед беспорядочной волной. Они бежали,словно толпа разъяренных алкоголиков к ближайшей пельменной. Возглавлял эту ораву Гудай.

Даже издали было заметно, что степным воинам непривычно передвигаться на своих двоих. Нонужно отдать им должное — они очень старались и проявили завидную прыть, преодолевпервые пятьдесят шагов.

— Приготовились! — крикнул Сова.

Лучники наложили стрелы. Саша краем глаза наблюдал за поведением стрелков. Несмотря намолодость некоторых из них, ведут себя спокойно. Сосредоточенно. Как в принципе и подобаеткаждому лучнику. Человек, связавший судьбу с этим видом оружия, изначально долженпонимать — здесь нет места спешке. Спокойствие и хладнокровность — вот те качества,которыми должен обладать каждый стрелок излука. Уж кто-кто, а принц знал это насобственном опыте — Крис позаботился.

Для мощного лука сто шагов — это не дистанция. А таким умельцам, как Сова и его фрольды,так и вообще детское расстояние. Правда, нужно сказать, по той толпе, что приближаласьсейчас к построению лоримов, очень сложно было промахнуться. Даже такому недоучке,каким, несомненно, считал себя Саша…

Наконец те степняки, у которых были луки, начали останавливаться, проворно доставая из-заспин первые стрелы. Остальные продолжали свой бег, спеша наброситься на замершихвпереди трусов, спрятавшихся за щитами.

Ксандр остался доволен своим прогнозом. Все правильно. Каким бы тщеславным и наглым нибыл Гудай, он все же оставался опытным воином. Он и его подчиненные разгляделиснаряжение «молокососа» и сопровождавшего его воина, справедливо предположив, что иостальные лоримы вооружены так же. Кроме того, предводитель сордонов, имея опытстрелковых сражений у себя в снежной пустыне, прекрасно знал о мощности луков своихвоинов и качестве их стрел. Поэтому он, как ему самому казалось, поступал сейчас абсолютнологично. Максимально быстро вывел на подходящую позицию всех своих стрелков, а самустремился вперед, намереваясь раздавить жалкий строй из нескольких десятков воинов. Такдумал Гудай, так думали его воины… Так же думал и Талай…

Дайхуд замер рядом с принцем, крепко, до побелевших костяшек, сжимая лук с наложенной натетиву стрелой. Казалось, он перестал дышать… Вот-вот произойдет катастрофа… Толпавоинов буквально сметет хлипкий строй лоримов…

— Бей по лучникам! — скомандовал Сова. — У кого после боя найду полный колчан — своимируками голову оторву!

Как бы ни хотел Гудай, его план так и не сработал. Первый залп, а за ним и второй, и третийостался за врагом. Если бы предводитель сордонов мог обернуться, то увидел бы, как гибнутего доблестные лучники, так и не сделавшие ни одного выстрела. Тучи стрел с гранеными

mir-kn

igi.or

g



наконечниками, которые с избытком заготовили перед плаванием лоримы, сейчасбезнаказанно выкашивали ряды бездоспешных степняков. Но даже не это испугало бы Гудая,обернись он к своим воинам… Сегодня, впервые за все время после сборки, по живым мишеням«заговорили» конструкты энанов…

Ксандр, перейдя в боевой транс, будто в замедленной съемке наблюдал, как трехгранныенаконечники, острые как бритва, вгрызаются в самую гущу человеческой массы.

Вот первый из них вскользь задевает плечо впередистоящего лучника. Тот, похоже, даже незамечает смертоносного снаряда. Сосредоточен на своем. Накладывает стрелу на тетиву. Ещемгновение — и первая вестница смерти полетит в поисках добычи… Но этому не сужденосбыться… Правое плечо степняка взрывается алыми брызгами, орошая фонтанами кровирядом стоящего… Казалось, болт подземников только чиркнул, прошелся вскользь, ноотчетливо видно, как неестественно повисла правая рука захлебывающегося в немом крикесордона. Он безвольно оседает на колени, теряя сознание от болевого шока…

Но болт этого не замечает — он летит дальше. Он находит себе новую жертву. Степняк ещетолько делает последний шаг, прежде чем замереть на исходной позиции. Именно в этотмомент смертоносный снаряд настигает его. Трехгранный наконечник, словно раскаленныйнож в масло, впивается в левый бок несчастного, дробя на своем пути ребра, разрывая мышцыи внутренности…

Стрелометы успели «выплюнуть» еще по три стрелы, прежде чем упал последний вражескийлучник. Лесовики просто не дали шанса противнику. Нормальная для них скорость — это пять-шесть стрел, одновременно находящихся в воздухе. Сашин расчет был верен. Если каждыйвыпустит хотя бы по пять, то на ряды сордонов упадет около пятисот стрел за считаныемгновения. Плюс конструкты энанов…

Гудаю, несущемуся на плотный строй лоримов, все еще оставалось несколько шагов до врага, ауже почти половина его войска перестала существовать.

— Бей по задним рядам! — командовал Сова. — Прикрываем наши фланги!

Лучники успели сделать еще один залп, прежде чем сордоны налетели на выставленныевперед длинные копья лоримов.

Тром Безухий вопросительно взглянул на принца.

— Бей по флангам, — сказал Саша. — Не будем рисковать. Не хватало еще своих задеть.

В это самое мгновение на берегу послышался характерный грохот щитов, лязг оружия игромкие крики сражающихся.

— Держать строй, гролловы дети! — рычал Дьярви. — Ни шагу назад!

Как и ожидалось, часть нападающих попыталась обойти закрывшихся щитами лоримов сфлангов. Но здесь их встретил дружный залп стрел. С двадцати шагов болты пробивали людейнасквозь, словно булавки — бабочек. Те из сордонов, что не умерли, пытались отползтиподальше от страшных орудий смерти.

Гудай одним из первых столкнулся с противником. В отличие от остальных его сородичей, емуповезло. Он не напоролся ни на длинное копье с острым стальным наконечником, ни на опасноторчащий из земли деревянный кол. Эти трусы хорошо подготовились. Ну ничего, сейчас он

mir-kn

igi.or

g



доберется до их нежной плоти! Каково же было его разочарование и удивление, когда он, совсего размаху налетев на деревянный щит, не смог даже сдвинуть с места державшего еговоина. Будто на скалу напоролся… Твердую и нерушимую… Гудай хотел было замахнутьсятопором, чтобы достать невидимого за щитом врага, как в его спину влетел кто-то из сзадибегущих воинов. От этого удара в глазах предводителя сордонов потемнело в глазах. Казалось,он перестал дышать… Но это было еще не все… Удар повторился… Еще и еще… Это напирализадние шеренги… А стена так и не прогнулась. Словно не люди держали эти щиты…

Гудай чувствовал, как постепенно теряет сознание… Перед глазами появились красныекруги… Он, будто муха, попал в паутину… Тело перестало слушаться…

Степняку казалось, что его вот-вот накроет темнота, как вдруг нога взорвалась острой болью.Как ни странно, ранение привело в чувство. Сордон скосил глаза и после увиденного взвыл отдосады. Правое бедро расцвело, словно красный цветок, а наружу торчал наконечник копья.Наконечник копья одного из его воинов! Только сейчас, за мгновение до смерти, Гудай понял:дрянной молокосос заманил их в ловушку и перебил, словно жалких щенков… А ведь жрецпредупреждал его… Больше предводитель сордонов ни о чем не успел подумать… Он лишьмолча наблюдал, как стена щитов слегка приоткрылась и в проеме появилась бородатая рожатого громадного воина, так и не промолвившего ни слова во время переговоров… Последнее,что услышал и увидел Гудай: громкий выдох чернобородого гиганта и опускающееся лезвиеего страшной стальной секиры…

— Ша-а-аг! — взревел Дьярви.

— Ху-у-уг! — выдохнули десятки глоток.

Строй сдвинулся с места, налегая на первую шеренгу сордонов. Удары топоров, копий и мечейсыпались на бездоспешных степных воинов. Слышались крики, визг и хрипы раненых.

Оставшиеся не у дел лучники, повинуясь команде Совы, прыгали вниз, обнажая мечи ивыхватывая топоры. Эти будут прикрывать спины мерно движущихся тяжеловооруженныхлоримов и добивать раненых врагов.

— Ша-а-аг! — командовал вальдмар.

— Ху-у-уг! — отвечал строй, продвигаясь вперед, сминая и душа все на своем пути.

Среди сордонов началась паника. Задние ряды, как того и следовало ожидать, дрогнули ипобежали, тут же обеспечив работой ту часть лучников, что осталась на борту «Гаронны».Сражение постепенно превратилось в избиение, а спустя несколько минут и вовсезакончилось…

До опушки добежали лишь самые верткие, но и их было всего лишь около десятка. За нихпринц не волновался — скоро в игру вступят у-дур…

Глава 22

ПОСЛЕ БОЯ

Саша, стоя на палубе «Гаронны», окинул взором некогда девственно-чистый берег. Сейчас жеземля была усеяна трупами степняков.

Почти четыре сотни повел Гудай в погоню за испуганными лесовиками. Все начиналось, как

mir-kn

igi.or

g



веселая охота, но в конечном итоге преследователи нашли свою смерть на этом берегу. Пареньхмуро наблюдал за тем, как, улыбаясь и радуясь победе, его воины ходят по полю. Какделовито добивают тяжелораненых сордонов и вырезают из мертвых тел свои стрелы. Какскрупулезно собирают трофеи.

Не все степняки погибли. Было много раненых. Были и те, которых просто оглушило во времябоя, сейчас их доставали из-под тел менее удачливых товарищей. Пленников связывали исобирали в общую толпу. Всего выживших получилось пять десятков.

Не обошлось без потерь и в рядах победителей. Смерть настигла двадцать пять человек.Выслушав доклад одного из десятников, принц едва сумел сдержать вздох облегчения. Никтоиз лоримов не пострадал. Погибло пятнадцать балоров и десять логуров. Странное дело…Ксандр, анализируя свое состояние, абсолютно не испытывал чувства стыда за свои потаенныемысли. Он радовался, что ни один человек из тех, кто отправился с ним в поход, не погиб.Наверняка год назад он обязательно обратил бы на этот факт больше внимания, но несегодня… не сейчас… Видимо, что-то изменилось у него в голове за последние месяцы. Инеудивительно… слишком много всего пережил. Похоже, старые уроки варгов начиналиобретать более осмысленный характер в подсознании единственного потомка династииВилаваров. Правда, в остальном картина, представшая его взору, мало радовала…

То и дело он слышал, как кто-то из воинов, поднимая свое оружие, выкрикивал что-тоторжественное в честь принца. Парню приходилось поднимать свой меч в ответ и молчавыслушивать рев своего восторженного воинства. Сейчас как никогда все говорили о дурацкомпророчестве и о том, что именно Творец привел к ним такого великого полководца. Сашестоило труда не морщиться и еще при этом улыбаться.

— Тебя не радует победа?

Рядом появился Талай.

— Почему ты так решил? — вопросом на вопрос ответил Ксандр.

— Я уже прожил достаточно, чтобы распознавать такие чувства.

— Снова будешь говорить мне о молодости и горячности?

— Нет. Такого от меня ты больше никогда не услышишь. Я был не прав. Я говорил тебе ожизненном опыте и сам же попался в ловушку своих изречений. Теперь я понимаю… Тынамеренно дразнил Гудая… Ты хотел, чтобы он, потеряв рассудок, бросился на твоих воинов,подставившись под стрелы. Мне, старому глупцу, следовало вспомнить, что эти воины ещенедавно сражались против орды тарков… Но почему ты невесел? Ты улыбаешься, но я нечувствую радости в твоем сердце…

— Посмотри. — Ксандр указал рукой на поле боя. — Что ты видишь?

— Я вижу поверженного врага и воинов-победителей.

— А я — сотни мертвых мужчин… Чьих-то отцов, братьев, сыновей… Они уже не вернутся ксвоим семьям. Скоро их кости растащат лесные звери, а родные погибших так и не узнают обих участи… Я думал, что несу мир на эти земли, а сам принес войну… Они кричат опророчестве, но не осознают, что за мной по пятам следует смерть…

Ксандр удрученно покачал головой.

mir-kn

igi.or

g



— Я понимаю тебя, — успокаивающим голосом сказал Талай. — Но так уж устроен мир. Одинпобеждает, другой погибает. Кто мешал этим людям остаться дома, рядом со своими семьями?Сидели бы в своих юртах да оленье молоко попивали. Нет, они не захотели такой жизни. Скажубольше: они там передрались все, решая, кто пойдет в этот поход. Думаешь, Гудай их за ушитащил сюда? О нет! Они тянули жребий, строили козни. По ночам носили подарки вождю,только бы он взял их в этот набег. А все почему? Добыча. Рабы. Это осознанный выбор. А то,что на их пути встретился сильный противник, — это уже решение богов, а не людей…Подумай об этом, Ксандр. Ты сейчас видишь перед собой кровь, смерть, вывернутые кишки напеске… Это твоя доля… Смирись. Это доля победителя… Доля вождя… — Талай усмехнулся. —Может, ты предпочел бы увидеть на этом песке своих воинов?

Саша понимал, что вопрос задан скорее риторический. Дайхуд пытается показать ему, что вэтой ситуации есть только два выхода: либо убьешь ты, либо тебя. Третьего не дано… Хотя самТалай, например, несколько часов назад предлагал еще один выход — сбежать.

Саша не стал рассказывать степняку о своих предпочтениях. Понятно ведь — они люди разныхмиров и эпох. Как объяснить человеку, что убийства себе подобных Саша видел только потелевизору, да и то ненастоящие, киношные? А если все-таки попытаться объяснить, придетсяначинать не с убийств, а с телевизора, кино… Это не значит, что мир, в котором он вырос,идеален. Нет. Там тоже шли войны и умирали люди, но происходило это где-то очень далеко,как будто на другой планете.

Их разговор прервал Дьярви Черный Топор.

— Мы собрали всех пленных! — крикнул он. — Кстати, те, что убежали в лес, вернулись. Ипохоже, знатно обделались.

Все, кто слышал вальдмара, понимающе улыбались. Беглецы рассудили правильно. Уж лучшевернуться и сдаться в плен чужакам, чем попасть на обед к ра-ханам, неизвестно откудавзявшимся в этих краях.

— Не пойму только, почему волки их не сожрали? — удивлялся чернобородый гигант.

— Я не позволил им, — ответил Ксандр, спустившись на землю. — Сказал: припугнуть только,обратно пригнать, но не убивать.

Вальдмар понимающе кивнул:

— Правильно. Нечего их к человечине приучать. Старики говорят: если зверь хищный нашейкровушки попробует, то все… Не отвадить…

— Я тоже так подумал, — ответил Ксандр. — Как-то неуютно мне будет с ними рядом, еслизнать, что им известно, какие мы на вкус. Ладно, пошли пообщаемся с пленниками… — Принцобернулся к Талаю. — Думаю, тебе тоже будет интересно услышать, что они мне расскажут.Идем.

Выживших после боя сордонов связывали их же собственными поясами. Это, кстати, им неочень нравилось. Конечно, не так, как если бы им перерезали глотку, но… Наверняка какой-нибудь обычай. Саша не преминул спросить об этом у Талая.

Тот охотно ответил, да еще и достаточно громко, чтобы его услышали все пленники.

— Уже то, что воин попал в плен, — позор немалый. А уж если его связали собственным

mir-kn

igi.or

g



поясом, будто покорного барана… Я не говорю даже о том, что победили их меньшим числомпри минимальных потерях.

Судя по хмурым лицам степняков, этот ответ популярности Талаю не прибавил. В адресдайхуда посыпались проклятия, одно красочнее другого. Но похоже, илергету это даженравилось.

Пока Талай дразнил своих врагов, Саша внимательно разглядывал их лица. Молодых оченьмало. В основном все опытные, матерые. Удивительно даже, как попались на крючок. Видимо,действительно никогда не сражались с бойцами, умеющими держать стену щитов. А ещепарень понял, что наверняка воины этого рода оставили свое стойбище под присмотромстариков и молодежи. Другими словами, их гибель — это гибель и всего племени. У такихлюдей все просто. Остался в меньшинстве — станешь добычей более сильного соседа. Хотя эти-то как раз рассчитывали после похода усилиться. Еще бы, столько добычи и рабов привести!Честь и почет! Кто же знал, что, на их беду, здесь будет проплывать корабль лоримов?Бессильно проклиная сейчас дайхуда илергетов, многие сордоны просто выпускали пар,выплескивали свою обиду и досаду… Вот она, участь проигравших…

Понаблюдав еще немного за пленниками, Ксандр громко сказал:

— Я хочу говорить с главным! Кто из вас главный?

Все замолчали. Саша чувствовал на себе взгляды. Были в них злость, ненависть, страх,уважение и, как ни странно, интерес. Принц понимал, что, разговаривая с толпой, он ничего недобьется, только время потеряет. Следовало бы допросить каждого по отдельности, но нивремени, ни желания этим заниматься не было. Задачу упростила бы беседа с Гудаем, но томуне повезло встретиться в бою с Дьярви и его секирой. Предводитель сордонов лежал сейчасгде-то там, у воды, с раскроенным черепом. Оставалось надеяться, что кто-нибудь из сотниковвсе-таки выжил.

Неожиданно на помощь Ксандру пришел один из часовых, что присматривал сейчас запленниками.

— Белый, а ты вон того поспрошай, — кивнул он в сторону коренастого степняка, сидевшеговполоборота и, казалось, не замечавшего происходящего. — Да, да. Вон того, что сидит, будтоему и дела до нас нет. Седой такой. Ага.

— Почему его? — удивился Ксандр.

Лорим уверенно ответил:

— Думаю, он у них за главного. Я тут пока стоял, присмотрелся немного к ним, но так,незаметно… Чтоб не учуяли… Я их языка не понимаю, но уважаемого человека распознать ибез слов можно. Пленные, когда мы их собирать начали, сперва галдели громко. Вели себя, какзверье запуганное. А потом к ним этого подсадили. Он как цыкнул пару раз, так все изаткнулись. Сидит себе молча, только иногда что-то бурчит под нос. Все замолкают. Слушаютего. Если что спрашивать удумал, то, мнится мне, с него начать надо. Он хоть и связан, а всех вкулаке держит.

— Как зовут? — спросил Ксандр.

— Дык мне-то откуда знать, как его зовут? — удивился часовой.

mir-kn

igi.or

g



— Не его, — усмехнулся Саша. — Тебя как звать?

— А-а-а! — усмехнулся тот. — Тимас я. Еще Непоседой кличут.

— Отлично, Тимас Непоседа! Очень хорошо. Спасибо, подсобил.

На лице белобрысого часового расплылась улыбка в тридцать два зуба.

— Ты продолжай смотреть, — добавил Саша. — Обо всем подозрительном, что увидишь, сразумне говори. И это не только пленников касается. Наблюдай. Везде, где будем, смотри вокруг изапоминай. Будешь мне каждый день рассказывать, что увидел и что заметил. А когда домойприедем, найди меня, там еще пообщаемся.

Тимас понимающе кивнул в ответ.

— А я пока с этим товарищем наедине потолкую, — негромко сказал Саша. — Приведи-ка егоко мне.

Пока Тимас развязывал ноги сордону, принц отошел в сторону шагов на двадцать — там, как позаказу, лежал ствол дерева, обглоданный, словно кость, отполированный ветрами, дождем ивременем.

Тимас с заданием справился быстро и без лишних вопросов вернулся на свое место.

— Поговорим? — обратился к седому пленнику Ксандр.

Во взгляде сордона появилась осмысленность и даже удивление.

— Ты знаешь язык нашего племени? Ты жил среди нас?

Ксандр усмехнулся:

— Вообще-то вопросы задавать хотел я, но раз уж тебе интересно… Я никогда не жил средисордонов. Просто быстро учусь. Я удовлетворил твое любопытство? Теперь можем поговорить отом, что интересует меня.

— Нам не о чем с тобой говорить. Да и какой смысл?

— Ну смысл, предположим, есть… Хорошо, давай так… Расскажу, что вижу я, а ты покаподумаешь о смысле… Договорились? Можешь не отвечать. Просто слушай. А вижу яследующее. Некий род самого сильного племени в снежной пустыне отправил лучших своихвоинов в набег на земли лесовиков, оставив на охране стойбища стариков да молодняк. ЖрецыАс и вождь племени пообещали, что все пройдет быстро и без крови. С самого начала так оно ибыло. Вы миновали земли илергетов, а затем вас приняли в поселении балоров. Хочу заметить:приняли, как дорогих гостей. Чем же вы отплатили? Вижу, ты уже понял, к чему я веду. Тызлишься? Почему? Разве я сказал неправду? Вы пришли как гости, отравили хозяев, пленилиих женщин и детей. Поправь меня, если это не так. Молчишь? Правильно. Я бы тоже молчал натвоем месте. Хотя я понимаю, почему ты злишься. Наверное, из-за меня. Еще бы, ведь если быне я и не мои воины, ваш план сработал бы. Вы вернулись бы домой героями! И плевать на то,что с этого дня каждый человек в этом лесу будет знать — сордоны бесчестные обманщики!Разве ты не понимаешь, что теперь только глупцы захотят иметь с вами дело? Скажу больше.После содеянного вы теперь вне древнего закона. Каждый в этом лесу почтет за честь убитьхотя бы одного сордона. Погоди. Не спеши. Я еще не закончил. У тебя еще будет время

mir-kn

igi.or

g



выговориться. Я рассказал тебе о том, что было. Неужели ты не хочешь услышать о том, чтобудет? Вижу, я заинтриговал тебя. Нет-нет. Я не провидец и не предсказатель. Если тыхорошенько поразмыслишь, то и сам сможешь предсказать свое будущее. Так вот, слушай.После нашего разговора вы, скорее всего, умрете. Здесь есть люди, которые уже недовольнытем, что вы все еще живы. Вы умрете. Вижу по твоему лицу, что тебе все равно. Что ж,похвально — ты не боишься смерти. Пойдем дальше. Представь — ты уже умер, равно как и всетвои сородичи на этом берегу. Что произойдет дальше? О! Похоже, ты понял, о чем я!Правильно. Твой род ослаб. Твой род обречен. В лучшем случае твой род прервется. Тыудивлен, почему я так сказал? Нет, это не ошибка. Ты заклеймил позором весь свой род. Твоисыновья, внуки и правнуки будут жить с этим клеймом, словно лошади или олени, которым выставите метки при рождении. Поэтому я и сказал, что уж лучше смерть, чем такая жизнь. Ноесть и другой выход… Я могу сохранить вам жизни и отпустить вас на все четыре стороны. Так,по крайней мере, у тебя и твоих сородичей будет шанс спасти детей… Что скажешь? Теперь тывидишь смысл в нашем разговоре?

Сордон ответил быстро, не задумываясь:

— Что ты хочешь знать?

— Как мы и предполагали, это сонное зелье. Жреца работа. Идея — тоже его. Вернее, ихверховного.

Ксандр после разговора с пленником собрал небольшой военный совет на палубе «Гаронны» итеперь рассказывал все, что услышал от степняка. Тимас Непоседа был прав насчет важностисордона. Ни много ни мало — целый сотник. Повезло. Знал он достаточно, так что Сашаостался доволен полученной информацией.

На совете присутствовали Дьярви Черный Топор, Хальви Сова, Талай, кормщик Асвер и егородич Тром Безухий, десятник сикаров Ратим Ловкач, десятник балоров Дорил Гром, ещедевять десятников лоримов и пришедшая в себя Ула Лиса.

Она лежала сейчас на ложе из мешков и шкур, наскоро сооруженном фрольдами, ивнимательно слушала принца. Полуприкрытые веки, белое словно мел лицо, бледные губы.Женщина потеряла много крови и сейчас то и дело морщилась от боли, но, как сказал Талай,смерть отпустила ее. Теперь ей нужен покой, который на данный момент людям мог толькосниться.

— Насчет защитного зелья я тоже оказался прав. Те пятьдесят воинов, что прибыли впоселение балоров, выпили противоядие, и сонное зелье их не брало. Дальше…

Ксандр хмуро взглянул на десятника балоров.

— Начну с плохих новостей. Плохих в первую очередь для тебя. Твой вождь погиб. Ему, ГахаруСкале, а также всем сотникам и старейшинам племени отрубили головы.

Дорил Гром — кряжистый, плотно сбитый, уже немолодой мужчина — промолчал. Но посжатым губам и горящим злобой глазам очень многое можно было сказать о внутреннемсостоянии этого человека.

— Фактически балоры и логуры остались без предводителей, — продолжал Ксандр. — Я ужеотправил гонцов к сикарам и логурам с новостями. Думаю, скоро здесь соберется серьезнаяармия. Только вот это «скоро» может затянуться дня на два-три. Что, как вы сами понимаете,

mir-kn

igi.or

g



нам не на руку. Кстати, я собираюсь отбить пленников и захватить поселение, так что если укого-то есть возражения, можете высказываться, я с удовольствием вас послушаю.

Возражений не было. Не надо быть специалистом по чтению лиц, чтобы понять — воины толькообрадовались этому решению. Саша подозревал, что, если бы он сам не начал подобныйразговор, это непременно сделал бы кто-нибудь из его друзей.

Еще раз осмотрев кровожадные лица своих соратников, Саша продолжил:

— В поселении осталось около двух сотен бойцов. Они ждут возвращения отряда Гудая. Кстати,жрец пытался настоять на том, чтобы уходить незамедлительно, но Фархад, старший братГудая и, по сути, руководитель похода, не послушал старика. Насколько я понимаю, степнякине особо торопятся покидать поселение, хотят насладиться победой. Да и на то, чтобы собратьнаграбленное, время нужно.

— Они там сейчас дележом заняты по самое горло, — согласился Дьярви. — Да и времени нетак уж много прошло. Они даже не подозревают, что половины войска у них уже и нет вовсе.

— Вот об этом и речь, — кивнул Саша. — Элемент неожиданности. Другими словами, не ждутони нас.

— Если ночью нападем — может получиться, — прошептала Ула. — Только жаль — полягутмногие.

— Если все правильно сделаем, то не полягут, — ответил уверенно Ксандр. — Можнопробраться внутрь городища и освободить всех пленников. Там воинов, если не ошибаюсь, безмалого сотен шесть. Если не выйдет, можем просто помешать им уйти. Этот лес — ваш дом, аони здесь как дети малые, сами знаете. Сордонам ведь еще как-то надо до степи добраться.Будем им пакостить по дороге, покусывать, пощипывать. Короче, свое возвращение онизапомнят на всю жизнь. А там, глядишь, и подмога подоспеет. Если согласны — выступать надоуже сейчас. Кто против?

За продолжение боевых действий проголосовали единогласно. Решение военного советаостальные воины встретили громким победным ревом. Попробовав на зуб степняков и победивих с разгромным счетом, лоримы и лесовики требовали продолжения банкета. Началасьподготовка к походу. Выступать решили за час до заката, чтобы основные силы отрядадостигли стен городища балоров как раз затемно.

Сова и еще три десятка самых опытных следопытов выступили уже сейчас. Хальви был данприказ провести разведку на местности, обойти поселение балоров и расставить разведчиковтак, чтобы ни одна мышь не проскочила из городища. Также Сова должен был посылать гонцовдвигающемуся навстречу основному отряду. Саша хотел знать все, что там происходит и какменяется ситуация.

На «Гаронне» остались Асвер, Ула, Талай, друиды и десяток бойцов. Решили, что будет лучше,если корабль отойдет от берега на середину реки.

Не прошло и часа после боя, как на реке показалось несколько лодок. Это Торп и несколькоего подчиненных плыли, чтобы разведать ситуацию. У высаживающихся на берег людей видбыл слегка ошарашенный. Наверняка они уже похоронили Сашин отряд. На смену удивлениюпришла радость, а уж когда узнали, что странный молодой предводитель Морских Всадниковнамерен отбить всех пленников у наглых захватчиков, ликованию людей не было предела.

mir-kn

igi.or

g



Переговорив с Торпом, Саша только порадовался, что правильно сделал, доверив томупринимать беженцев. При всей молчаливости и кажущейся нелюдимости рыжий охотниксправился с поставленной задачей на «отлично». Организовал временный лагерь напротивоположном берегу реки. Послал на охоту людей. Заставил женщин и стариков вкопатьвокруг лагеря заточенные колья, на случай внезапного нападения хищников. Короче, напрягвсех работой, чтобы лишние мысли в голову не лезли. Эта победа вдохновила отчаявшихсялюдей. Сотня бойцов разгромила вчетверо превосходящего по численности противника.Ксандр подарил беженцам надежду на то, что еще возможно вернуть их дом и родных…

Так как каждый боец сейчас был на счету, Торпу и его людям было поручено следить запленниками. И чтоб ни-ни… Саша четко дал понять, что эти степняки ему еще нужны. Причемв целости и сохранности.

— Зачем их держать? Кормить, поить, лечить? — без особого огонька возмущался Дьярви. —Под нож их — и все. Ты рискуешь, Белый, заслужить непонимание со стороны своих воинов.

Ксандр молча обернулся и посмотрел в глаза вальдмару.

— Дело в том, мой друг, — спокойный тон принца мог обмануть кого угодно, но не Дьярви, —что не мне нужно бояться быть непонятым. Это, прежде всего, им нужно четко понимать, как яотнесусь к смерти моих пленников. Поверь мне: то, что их смерть меня очень расстроит, — этоеще мягко сказано. Позаботься, пожалуйста, чтобы все горячие головы это уяснили.

Спустя некоторое время после этого разговора воины лоримов стали обходить пленниковстороной, лишь изредка бросая на ненавистных захватчиков кровожадные взгляды.

После непродолжительных приготовлений во второй половине дня отряд наконец двинулсявперед.

Глава 23

ПОСЕЛЕНИЕ БАЛОРОВ

Поселение балоров можно было назвать городищем только с огромной натяжкой. Правильнейсказать: огромная деревня, обнесенная высоким частоколом. Хотя нужно отдать должноеБедвару — сделано на совесть. Лес в радиусе ста шагов вырублен и выжжен. На пустыряхраскинулись поля и огороды.

Саша насчитал четыре то ли вышки, то ли башни. Люди, живущие здесь, на славу потрудились,облагораживая и укрепляя это место. А если еще и учесть, что тот, кто начинал и продолжалстроительство всего этого, не имел какого-либо специального образования, можно суверенностью заявить о его продвинутости. Правда, ударь здесь тарки, так, как они ударили поХирмальму, вряд ли у балоров были бы шансы на выживание.

Ночь в лесу начинается раньше, чем на открытой местности, много разглядеть не удалось. Нопонять, что стены поселения никто не охраняет, не составило особого труда. Будто вымерловсе. На вышках не видно ни одного караульного, южные ворота раскрыты нараспашку. Не знайКсандр, что сордоны все еще внутри, он бы подумал, что враг давно оставил это место.

Парень не мог поверить своим глазам. Такая безалаберность со стороны врага просто удача.Сперва он даже опасался, что это хитрая ловушка. Наверное, сордоны все-таки узнали опоражении на берегу реки и пытаются заманить сюда разгоряченных схваткой победителей.Но нет. Сова, хищно улыбаясь, убедил в обратном…

mir-kn

igi.or

g



…Сордоны действительно находились внутри, но они не готовили никаких ловушек. В этомХальви лично убедился. Когда стемнело, он бесшумной тенью пересек поле перед стеной и,крадучись, как ночная кошка, нырнул в открытые створки южных ворот. На него никто ненапал, и никто его не окликнул. Если бы не крики и шум, доносившиеся со стороны домавождя, он бы тоже подумал, что поселение брошено.

Сове хватило наглости не останавливаться на достигнутом. Он, осторожно перебегая от тени ктени, пересек половину поселения. Ему даже удалось взглянуть на то, чем занималисьзахватчики. Те, как и полагалось, наслаждались своей победой. Пили эль, жарили на кострахмясо, насиловали пленниц и издевались над привязанными к столбам пленниками.

Стараясь сохранять спокойствие после увиденного, Хальви, закусив нижнюю губу, затаился нанекоторое время. Он ждал, когда умрет один из пленников. В том, что сордоны издевались надвоинами балоров, сомнений быть не могло. Оставалось только дождаться, когда мучителиотправятся за следующей жертвой. Его терпение было вознаграждено.

Один из несчастных, захлебываясь криком, наконец затих. Его окровавленное тело, вернее, то,что от него осталось, отвязали от столба и бросили в пыль, как протухший кусок мяса.

Вдруг одна из женщин каким-то непостижимым образом вырвалась из лап насильников и скриком отчаяния бросилась к лежавшему. Ей не хватило самую малость. Всего несколькошагов. Один из сордонов с проклятиями нагнал ее и сбил с ног. Женщина упала, попыталасьвстать, но подонок со всей силы ударил ее в бок. А потом еще и еще… Несмотря на избиение,девушка продолжала ползти дальше, и ей все-таки удалось дотянуться дрожащей рукой доокровавленного тела того, кто еще вчера был ее мужем или отцом, а может, женихом илибратом… Она дотронулась до него и затихла… Возможно, умерла. Или, что гораздо хуже,потеряла сознание…

Хальви, скрипя зубами, сжимал рукоять ножа. Наблюдая, как сордон продолжает остервенеломесить бездыханное хрупкое тело, Сова запоминал лицо степняка. Разрез глаз. Изгиб носа.Искривленный в бешеном припадке рот. Когда придет время — а оно обязательно придет, Совани на минуту в этом не сомневался, — он найдет этого сордона… Обязательно найдет…

За главным столом, заставленным разнообразными кувшинами и тарелками, сидел толстый,скорее даже жирный степняк. Видимо, тот самый Фархад — брат Гудая. Он о чем-то увлеченноразговаривал с мелким, похожим на высохший человеческий скелет стариком. Улыбался,важно кивал и периодически прикладывался к огромной чаше. Те, что отвязали мертвогобалора от столба, с поклоном застыли перед толстяком. Предводитель, небрежно махнув рукой,продолжил беседу, а воины поспешили в сторону длинного дома.

Сова, все так же оставаясь в тени домов, последовал за ними. Очень хорошо. А вот, скореевсего, и то место, где держат всех пленников. Дом охраняли не в пример добросовестно.Пятеро у дверей. По двое-трое у каждого окна. Боятся, что отошедшие от сон-травы воиныпопытаются вырваться на свободу и отомстить. Правильно боятся. Скоро, уже очень скоробалорам представится такая возможность… Сова хищно улыбнулся и растворился в тени. Пораназад, сообщить новости повелителю…

…Саша молча выслушал короткий рассказ своего главного разведчика и удовлетвореннокивнул.

— Что ж, — сказал он, зловеще улыбаясь стоявшим вокруг него командирам. — Лучшегомомента и быть не может. Раз уж враг оставил ворота открытыми, придется войти.

mir-kn

igi.or

g



Воины радовались, словно коты при виде сметаны.

— Сова, снимешь охрану дома, в котором держат пленных, — начал раздавать приказы Саша. —А мы окружим площадь и постараемся подстрелить как можно больше этих уродов. Начинаемтолько по твоему сигналу. Еще… Как только закончишь, пробегись по домам. Не думаю, чтовсе степняки сейчас собрались в центре поселения.

Саша понимал, что это авантюра чистой воды. Но есть плюсы. Их никто не ждет. Противникпьян и не готов к бою. А завтра уже будет поздно. Надо действовать именно сейчас.

— Ну что? — спросил Ксандр у окруживших его командиров. — Готовы? Тогда вперед!

Первыми до стены добежали легковооруженные разведчики. Три десятка бойцов подприкрытием лучников исчезли в темном зеве южных ворот. Спустя несколько мгновенийКсандр услышал тихий свист.

— Чисто, — прошептал он и первым рванул к воротам.

Рядом с ним легко неслись два огромных белых волка. Сила мягким потоком охватила все тело.У-дур, почувствовав это, глухо рыкнули от нетерпения. Вожак вышел на охоту.

За спиной Саша слышал топот сотни ног и бряцание оружия. Ничего не поделаешь — самаятяжеловооруженная часть его войска не может двигаться совершенно бесшумно.

Поселение балоров встретило темнотой и запустением. На земле тут и там валялись какие-товещи. Корзины, тряпки, палки, охапки сена, обломки сельскохозяйственных инструментов.

На первый труп Саша наткнулся, когда подбегал к ближайшему дому. Старик лежал,уткнувшись лицом в пыль. Спина вся в крови. Саша сильнее сжал рукоять шеттира… Клинок,казалось, даже завибрировал в предвкушении боя…

Чем ближе подходили к центру поселения, тем больше находили трупов. Женщины, дети,старики. Были и мужчины, им особенно досталось. Для них сордоны стрел не пожалели.Некоторых, как вон того гиганта-бородача, похоже, расчленили уже после смерти. Видать,славный был воин, немало степняков покрошил. Вон как на нем злобу выместили…

Находясь в боевом трансе, Ксандр отчетливей ощущал настроение движущихся рядом с нимбойцов. Судя по тому, что он чувствовал, сордонам сегодня мало не покажется. Молча шагаясреди мертвецов, его воины копили гнев и ненависть. Саша как-то отдаленно подумал, чтотеперь будет сложно сохранить жизнь пленников, оставленных на берегу.

Наконец лоримы добежали до последнего ряда домов. Дальше начиналась площадь, где супоением веселились захватчики. Принц, прячась за бревенчатой стеной, осторожно выглянул,быстро пробежался глазами по пирующим.

Рядом бесшумно появился Сова.

— Сотня, не меньше, — прошептал он.

— Думаю, остальные разошлись по домам, — кивнул Ксандр. — Возьми побольше воинов.Похоже, те, кто охраняет пленных, на данный момент — самая боеспособная часть этого горе-войска. С Богом.

mir-kn

igi.or

g



Хальви улыбнулся и исчез в темноте.

Слева из тени вынырнула гигантская фигура вальдмара. Несмотря на свои габариты, Дьярвиумел бесшумно двигаться, не хуже, чем это делали разведчики.

— Воины готовы, — тихо доложил он.

— Добро. Ждем сигнала. Дадим Сове немного времени.

Как всегда в такие моменты, время тянулось невыносимо медленно. Вроде бы несколько минут,а ощущение, словно час прошел. И чего только не передумаешь за эти долгие минуты. Все лисделал правильно? А стоило ли? А вдруг не получится? Именно в таком состоянии находилсясейчас Ксандр. Судорожно сжимая рукоять меча, он считал каждый удар своего сердца.Картина пирующих степняков несколько отвлекала от мучительного ожидания.

Особенно заинтересовал жрец Ас. Маленький, сухонький, похожий на древнюю мумию стариксидел за главным столом и нервно вздрагивал от каждого громкого выкрика, издаваемогостепняками или их пленниками. Даже с пятидесяти шагов Саше было видно — жрец оченьвзволнован, то и дело озирается. Принц старался не смотреть в упор. Крис учил: у людей,особенно имеющих дело с магией, чутье не хуже, чем у диких зверей.

«Чуешь, гаденыш, — шептал про себя Ксандр. — Вон как вертишься. Но не можешь понять,откуда угроза. Сбивают тебя с толку эманации смерти, вылитые в этом месте. А я тебя чую.Слабенький ты. Жалкое подобие твоего дружка, Безликого. Ты, главное, не окочурься раньшевремени. У меня с тобой серьезная беседа по душам запланирована».

Время шло, а от Совы — ни звука. Как назло, один из степняков решил прогуляться, да еще и вту сторону, где в темноте замерли почти полторы сотни бородатых головорезов. И чего емунеймется? Все дружки вон прямо у столов испражняются, а этому приспичило отойтиподальше.

Сордон, писклявым голосом напевая что-то себе под нос, широкими зигзагами подходил всеближе и ближе. Ксандр, обменявшись взглядами с Дьярви, кивнул: мол, я пойду. Вальдмарответил легким кивком и прикрыл на мгновение глаза, показывая, что понял.

Медленно отложив меч, принц бесшумно достал из ножен правую ругу. Тело распирает отизбытка Силы. Еще несколько шагов — и Ксандр рванет вперед.

Шаг… Еще один… А за ним другой… Стоп!

Степняк будто издевался. Не дойдя каких-то пяти шагов до границы тьмы и света, остановился.Ксандру стоило труда сдержать вздох разочарования.

Пьяный сордон прекратил петь и занялся завязками на штанах. Бормочет себе под нос что-то,смеется.

Ксандр замер. Пусть занимается там своими делами. Так даже лучше. Но сордон думал иначе.Все так же пытаясь справиться со штанами, он продолжил движение.

Вот еще шажок… Второй…

Ксандр, готовясь к рывку, краем глаза мазнул по фигуре жреца.

mir-kn

igi.or

g



Сомнений быть не могло: старик что-то почувствовал. Жрец вытянул сухую тонкую шею инапряженно сверлил взглядом степняка, зигзагами приближающегося к первому дому. Словнов замедленной съемке Саша видел, как постепенно округляются глаза старика, какраздуваются его ноздри, как открывается его рот в немом крике…

Но жрец так и не успел крикнуть. Высоко в ночном небе маленькой яркой кометой пролетелагорящая стрела. Сова сделал свое дело. Можно начинать…

— Бей!!! — прорычал искаженным Силой голосом Ксандр.

Воины только этого и ждали. Первая сотня стрел, словно рой рассерженных диких пчел,вылетела из темноты. Что для них дистанция в пятьдесят шагов? Это расстояние онипреодолели в считаные мгновения.

Первым умер Фархад. Сразу три стрелы выбрали его свой целью. Первые две — в грудь и третья— в шею. Предводитель сордонов, захлебываясь кровью, обильно хлещущей изо рта, медленнозавалился назад.

Жрецу тоже досталось. Ксандр отчетливо видел, как толстая темная посланница смертипронзила его живот. Но не насквозь. Видать, у старика все еще крепкие кости. Наконечниквошел между ребер, но ударил в позвоночник, отчего тщедушное тельце легко отбросилоназад.

За первым залпом последовал второй. А потом и третий…

Степняки умирали быстро. Сидя за столами. С кусками мяса во рту. Роняя недопитые кружки сэлем. Стоя возле столбов с подвешенными на них пленниками. Многие умерли во сне. Послетрех залпов выжили только насильники. Человек пятнадцать, не больше. Лоримы оставилиэтих на закуску. Да и женщин побоялись случайно задеть.

Когда Дьярви скомандовал обнажить мечи, на площади практически не с кем было сражаться.Некоторые степняки были похожи на ежей. Пятьдесят шагов для профессиональных лучников— детское расстояние. Сордоны изначально были обречены. Они не то что не смогли оказатьсопротивление, они даже не поняли, что уже мертвы…

Клинок обиженным щелчком вернулся в ножны. Щит за спину. Волки разочарованнопорыкивают.

— Ничего, — сказал успокаивающе Ксандр. — Хватит и на ваш век сражений… Так ужполучилось, что люди не могут жить без убийства себе подобных…

Пересекая площадь, Ксандр слышал вопли умирающих сордонов, тех, что еще несколькосекунд назад с упоением насиловали женщин и девочек. Парень не видел, что с ними сейчасделают озверевшие воины, но по крикам ужаса и боли догадывался — что-то очень плохое.Шагая по залитому кровью песку, переступая через трупы поверженных врагов, он отрешеннодумал о том, что не такой жизни ему хотелось. Его тело уже давно свыклось с тяжестьюдоспеха и оружия. Вид крови не пугает. Не выворачивает при виде растерзанного человека…Что с ним происходит? Как объяснить все эти метаморфозы? Может, это и есть взросление?Обретение того самого мужества, о котором так часто пишут поэты? Саша особо не размышлялнад этими вопросами, но ясно осознавал одно — этот путь будет теперь именно таким. Глупоепророчество, похоже, постепенно сбывается. По крайней мере, смертей и крови ужепредостаточно, даже с избытком…

mir-kn

igi.or

g



У-дур, словно обделенные игрушкой щенки, плелись следом за своим вожаком. Вертяогромными головами по сторонам, они вдыхали воздух, остро пахнущий кровью, дымом иподгоревшим мясом. Вот для кого в этой жизни все просто. Звери не задумываются, убить илине убить. Инстинкт ясно говорит, когда это нужно сделать…

Приблизившись к главному столу, где еще недавно пировали главный сордон и жрец Ас, а доних — вожди и сотники лесовиков, Ксандр посмотрел направо. От картины, представшей передего взором, бросало в дрожь. В десяти шагах у невысокого сарая высилась небольшая куча.Если не всматриваться, то можно подумать, что сегодня утром местные жители собралинеплохой урожай то ли тыкв, то ли арбузов. Но если присмотреться или подойти на несколькошагов поближе, можно легко различить, что именно так небрежно свалено у стены ветхогосарая… Головы… Человеческие головы… Похоже, их тут больше сотни… Искаженные лица,словно вылепленные из воска… Пустые остекленевшие взгляды… Разинутые в немом крикерты…

Почувствовав состояние вожака, у-дур бесшумно отошли на несколько шагов назад. Шерсть назагривках стоит дыбом, — похоже, прониклись. Ощути Ксандр в это мгновение то, что ощутиливолки, — наверное, испугался бы сам себя…

Среди искаженных смертью лиц парень заметил одно знакомое.

— Эх, Труни, — прошептал Саша. — Теперь я понимаю, почему ты не пришел… А мы тебя всюночь прождали… Прости, друг… Опоздал я… Самую малость…

За спиной послышалось глухое рычание, а затем напряженный голос одного из лоримов:

— Белый…

— Слушай, — не оборачиваясь, ответил Ксандр. — Что-то я не вижу голову Бедвара… Наверное,в самом низу она…

— Белый… — Голос воина прозвучал еще напряженней. Чувствовались нотки испуга.

— Говорили вроде, что вождям первым головы отрубили…

Рычание за спиной усилилось.

— Бе-э-эл-лый… — Лорим, похоже, запаниковал.

Ксандр резко обернулся.

— Что?! — рыкнул он и замер.

Воин стоял, боясь пошевелиться. Голова вжата в плечи. Лицо побледнело. В глазах — ужас. У-дур, злобно оскалившись, окружили беднягу.

Поняв наконец, что происходит, Ксандр громко выдохнул. Мысленно осадив волков,успокаивающим голосом обратился к воину:

— Все. Не бойся. Не тронут. Они просто почувствовали мое состояние. Сам понимаешь…

Ксандр коротко указал на отрубленные головы… Лорим лишь быстро кивнул и громкосглотнул.

mir-kn

igi.or

g



— Ты хотел что-то сказать? — спокойно спросил Саша.

— Жреца нашли. Живого. Еще дышит. Дьярви послал за тобой.

Лежавшего на земле старика народ обступил плотным кольцом. У многих наготове оружие. Навсякий случай… Кто знает, что может вытворить колдун перед смертью…

Кольцо разомкнулось. Ксандр шагнул внутрь. Люди смотрят с интересом. Перешептываются.

Жрец лежит на земле. Грудь еле вздымается. Обломок стрелы торчит из живота. Глазаполуприкрыты. Наблюдает за происходящим как-то отстраненно. Умирает…

Словно услышав мысли Ксандра, Дьярви, стоявший рядом, брякнул:

— Старый сморчок. Словил стрелу в брюхо, а все еще жив.

— А-а-а, вот и молодой ярл пожаловал! — неожиданно громко для умирающего произнес жрец.Черные глаза смотрят в упор, будто сверлят. Сухой рот искривлен в подобии улыбки.

Лица стоявших рядом лоримов удивленно вытянулись. Саша тоже слегка смутился. Жрецговорил на чистом лоримском.

— Ты лорим? — спросил принц.

— Был, — оскалился прислужник Ас. — Сейчас я для вас вельд. Изгой. Мусор, выброшенныйкогда-то за ненадобностью.

Ксандр подошел ближе и присел рядом с говорившим.

— Ты преступил закон? — спросил Дьярви.

— Закон?! — прошипел жрец.

Похоже, обида накопилась немалая. Вон как вызверился.

— Если то, что друид не может вылечить страшные раны или тяжелую болезнь, — этопреступление, тогда я нарушил ваш закон! Невежды!

— Тебя выгнали, и ты решил отомстить? — спокойно спросил Ксандр. — Подался на север —служить демону?

Черный взгляд старика, казалось, проникал прямо в душу.

— О да! Именно так я и поступил! По пути моя ненависть только крепла. Кто только непытался сожрать меня: и ра-ханы, и тарки… Но я добрался! И выжил! А вместе со мной жива имоя ненависть!

Внезапно Ксандр почувствовал что-то странное… Словно прикосновение… ПрикосновениеСилы к его сердцу…

Это было похоже на касание чьей-то невидимой руки. Легкое, но в то же время настойчивое. Ажрец зря времени не теряет, прощупывает ситуацию.

Ксандр взглянул на старика:

mir-kn

igi.or

g



— Шалишь? Ну-ну… Даже не думай. Лежи тихо.

Жрец лежал на спине и в упор смотрел на принца. Умей он сжигать взглядом, хитрыймальчишка уже давно бы превратился в небольшую горстку пепла. На высохшем, как у мумии,лице написано понимание, но предупреждения принца остались без внимания. Напротив,напор силового воздействия усилился. Саша ощутил покалывания в груди, правда непричинявшие особого вреда.

Судя по крупным каплям пота, выступившим на морщинистом лбу жреца, способ, которым онпытался воздействовать, требовал неимоверной концентрации и отдачи большого количестваэнергии. Неизвестно, чего добивался старик своими потугами, — Ксандр, кроме легкойщекотки, ничего не почувствовал. Это все было похоже на то, как если бы мышь силой своеймысли пыталась передвинуть огромную гору, возвышавшуюся на ее пути.

«Интересно, что же ты все-таки делаешь?» — подумал принц и перешел на истинное зрение,чтобы понаблюдать за процессом.

Он уже давно мог прекратить непонятную волшбу старика, но любопытство взяло верх надздравым смыслом.

В истинном зрении тело жреца имело такое же строение, как и тело любого другого человека.Светло-синяя энергоструктура учащенно пульсирует из-за перенапряжения. Но не этопривлекло внимание. В районе груди старика находился маленький темный сгусток Силы,именно той, которой пользовался Безликий, правда, лишь жалкие крупицы. От темного сгусткак телу принца тянулся тонкий отросток, чем-то напоминающий щупальце кальмара. Там, гдетемный отросток соприкасался с мощным лиловым контуром Сашиной Силы, образовывалсяеле заметный круг. Приглядевшись, парень, к своему удовольствию, заметил, как лиловыйконтур без каких-либо проблем поглощает враждебную Силу. «Ладно, — решил он. — Пустьдумает, что у него получается. А пока пообщаемся, может, еще что интересное расскажет».

— И что? Как жилось при демоне?

— О! — обрадовался жрец. — Молодому ярлу интересна жизнь в степи? Прикажи своим воинамотвезти меня в наш храм и поезжай со мной. Великая Ас наградит каждого за спасение своегослуги. Она даже закроет глаза на ваше бесчестное нападение.

Судя по бурным высказываниям, народу последняя фраза не понравилась.

— Бесчестное нападение? — делано удивился Ксандр. — Чья бы корова мычала. Обманомвтерлись в доверие к местному вождю, нарушили все законы гостеприимства. Тоже мнемирные посланники…

— Мы не обманывали Бедвара, — покачал головой старик. — Это он решил надуть нас. Он и егозять. Нужно было наказать его.

— Вот как?

— Мы пришли заключить честную сделку. О! Вижу, мне все-таки удалось удивить молодогоярла!

— Да уж… Врать не буду. Сотник Гудая сказал мне, что вы пришли за женщинами… А туттакое…

mir-kn

igi.or

g



Жрец вздрогнул.

— Похоже, мне тоже удалось тебя удивить, — улыбнулся Ксандр. — Да-да… Если ты надеешьсяна помощь Гудая — можешь забыть. Его отряда больше не существует. Так вот, один из егосотников поведал мне о цели вашего визита. Можешь не рассказывать о честных сделках. Выпришли убивать. Иначе зачем было прятать пять сотен всадников?

— Никто ничего не прятал! — возмутился жрец.

Глаза широко раскрыты, грудь вздымается, — похоже, старик не лжет. Ксандр был слегка сбитс толку. А еще поражала его живучесть. По всем законам природы, он давно уже должен былотойти в мир иной. Но нет. Лежит с пробитым животом, наверняка поврежденнымпозвоночником и разговаривает как ни в чем не бывало. Еще и атаковать незаметно пытается.Живучий, гад…

— Бедвар знал, что мы пришли с большим отрядом, — продолжил жрец. — Но впустил онтолько меня и пятьдесят воинов.

— Интересно… А женщины?

— А женщины — правда, — ответил жрец.

Причем ответил без сомнений, открыто так. Как будто в своем праве.

— Мы пришли с миром, — торопливо стал объяснять он, видя, как кольцо вооруженных людейопасно сужается вокруг него. — Торговать. Бедвар и Гахар нам — женщин, а мы им — лошадей,шкуры и эль…

Кольцо замерло. Люди мгновение переваривали сказанное. Повисла звенящая тишина.

— Врешь! — рыкнул один из балоров. Его тут же поддержали несколько десятков голосов.

— Зачем мне врать?! — взвизгнул старик и поморщился: стрела в брюхе как-никак.

— Пятьдесят одаренных женщин! В услужение богине! Великой Ас! Даже предводительницасикаров должна была поехать с нами!

Люди ошарашенно переглядывались, пытаясь понять, что все это могло бы значить. Но Ксандрвсе понял раньше, чем остальные. Бедвар и Гахар решили продать пятьдесят одаренныхженщин и девочек. Поменять, как вещь, как какой-то скот. Судя по тому, как реагируют люди,о сделке никто не знал.

«М-да, — думал Саша. — А ведь теперь очень многое встало на свои места. По крайней мере,понятно, почему так плохо приняли лоримов. Если, конечно, жрец не врет».

Будто поняв, о чем думает сейчас Ксандр, жрец проблеял:

— Клянусь Великой Ас, я не вру! О сделке многие знали! Жена Гахара, например!

У народа вырвался дружный вздох удивления. Круг распался. Люди оборачивались друг кдругу. Им необходимо было выплеснуть эмоции, поделиться впечатлениями.

— Думаю, ты не врешь, старик! — громко произнес Ксандр, вновь переключая вниманиеприсутствующих на разговор. — Но и недоговариваешь… Например, ты забыл упомянуть о том,

mir-kn

igi.or

g



что твоя богиня мертва и служишь ты уже другому существу, более сильному и кровожадному.И женщин вы ведете на убой, как бессловесный скот, чтобы потом напитать свои темныепрогнившие души силой смерти! Что молчишь, старик? Ну как? Я смог тебя удивить?

С каждым сказанным словом лицо жреца искажалось злобой. Черные глаза горят ненавистью.Рот искривлен. Ноздри хищно раздуваются.

— Щенок! — прошипел он, стараясь при этом усилить невидимую атаку. — Повелитель придетза тобой! За всеми вами! Я не знаю, как ты выжил, но он обязательно придет за тобой!

Понаблюдав немного за тщетными попытками прислужника Ас, принц решил прекратить этотспектакль. Тем более что его бездействие замершие вокруг люди объяснили по-своему. РазБелый не шевелится, значит, колдун что-то уже наколдовал.

Толпа разом, как по команде, зашевелилась. Послышались разговоры. Кто-то уже предлагалвсадить колдуну копье прямо в глотку. Дабы успокоить народ, парень поднял руку.

— Нет, старик, — спокойно ответил Ксандр, постепенно накачивая тело энергией. — Не придеттвой Повелитель…

Его голос, искаженный Силой, походил на рык. Глаза старика расширились от ужаса.

— Забыл сказать тебе самое главное — я убил его.

Краем глаза фиксируя настроение людей, принц решил контратаковать.

Лиловый контур Силы уплотнился в несколько раз. Наблюдая, как энергия заполняет его тело,Ксандр впервые сам попытался частично проконтролировать этот процесс. Не совсемосознавая свои действия, он, вспомнив, как это делали у-дур во время охоты на тарков,попытался «вытянуть», опустошить темный сгусток враждебной Силы. Мозг мгновенно отдалприказ телу. Несколько мгновений — и лиловый контур поглотил сперва сам темный отросток,а затем приступил и к энергозапасу жреца. Частичка темной Силы, словно маленькаядождевая капелька, постепенно растворялась в бескрайнем лиловом океане.

Эта безмолвная дуэль, не видимая обычным зрением, длилась всего несколько минут, хотяСаше показалось, что прошло несколько часов.

Как только уровень черного энергозапаса опустился до критического, его хозяин закричал.Крик постепенно перешел в визг. Глаза широко раскрыты. В уголках губ появилась кровь.

— Нет! Нет! — взмолился жрец. — Не делай этого! Нет! Я еще тебе понадоблюсь! Прошу!Умоляю!

— Прямо как в сказке, — усмехнулся Ксандр, тем не менее ослабляя напор. — Вот это другойразговор. Я буду задавать вопросы. Отвечай коротко и быстро.

Старик нервно сглотнул и кивнул.

— Как пришел Перерожденный?

— Из Разлома.

— Разлом?

mir-kn

igi.or

g



— Да. Врата Древних, — быстро зашептал жрец. — Мы называем их Разломом. Дверь в другиемиры. Миры у-дур…

— Хм… — Ксандр потер подбородок. — Этого нам еще не хватало. Они открыты, эти Врата?

— В том-то и дело, что нет, — горячо ответил жрец, а потом замялся. — Почти… Мы их держимна замке.

— Кто это «мы»?

— Вы называете нас жрецами.

— А разве вы не жрецы?

— Нам больше нравится: хранители. Хранители Древних Врат.

— Ясно, — пробормотал Саша. — И сколько вас, этих хранителей?

— Трое.

— Но было больше?

— Да.

— Остальных Перерожденный убил?

— Почему убил? — удивился жрец. — Он только Ас убил. Остальные просто не смогли пройтиэтап инициации.

— А ты, значит, смог?

— Да, — гордо ответил старик. — Только мы выжили и приняли часть души Повелителя.

— Вот оно что… С этим вроде как разобрались… Женщины вам зачем?

— Чтобы держать Врата закрытыми, нужно много Силы. Очень много. У женщин она есть…Особенно у одаренных. Намного больше, чем у мужчин…

— Женщины лоримов, которых приводили к вам тарки, еще живы?

Жрец лишь покачал головой:

— Вратам нужно много Силы…

За спиной Ксандра кто-то громко выдохнул. Многие, отправляясь в поход, в глубине душинадеялись на лучшее, но только что старый поганец похоронил все надежды.

Следующий вопрос Ксандр задал громко, чтобы все слышали:

— Бедвар и Гахар знали о том, для чего вам нужны женщины?

…Жрец взглянул в глаза принца. Похоже, старик прекрасно понял, с какой целью задан этотвопрос. Молодой ярл далеко смотрит. После нашествия тарков земли лоримов обескровлены.Нужны люди. Много людей… А вожди лесовиков мертвы… В племени балоров — полноебезвластие. Пока не прибыла Рона, жена Гахара Скалы, мать внука Бедвара, молодой ярд хочет

mir-kn

igi.or

g



посеять сомнения в души этих людей. Он молод. Силен. Очень силен. Он победитель. Воин. Ипохоже, мудрый не по годам вождь. За такими всегда идут люди.

Ксандр чувствовал, как постепенно утекает жизнь из дряхлого тела. Стрела повредила хребет.В лучшем случае остаток жизни старик проведет в постели. Никому не нужный. Брошенныйвсеми. Похоже, жрец это тоже прекрасно понимал.

— Пообещай мне, что я умру без боли, — прошептал он, сплевывая сгусток черной крови.

Саша коротко кивнул:

— Обещаю. Только говори правду. Ложь я почувствую и скажу об этом людям.

Жрец улыбнулся и громко произнес, теряя сознание:

— Вожди знали о жертвоприношениях! И Рона — тоже!

Спустя несколько мгновений лиловый контур полностью поглотил темный сгусток. Старикумер быстро, ничего не почувствовав. Так же, как и Ксандр, он сдержал обещание… Он сказалправду…

На площадь постепенно прибывал народ. Мужчины, женщины, дети, старики. Поселокзачистили буквально за час. Некоторые степняки пытались отбиваться. Но куда там… Такихлюди буквально рвали на куски голыми руками. Закономерно было предположить, что, кактолько враги закончатся, все местные потянутся на центральную площадь.

Саша не ожидал, что людей будет так много. Лица сосредоточенные, но уже спокойные,уверенные. Победили. Враг отбит. Взгляды слегка растерянные. Немудрено. Племя осталосьбез руководства. В глазах у большинства читается вопрос: что дальше?

Настроение толпы заметили многие. Дьярви многозначительно посмотрел на Ксандра.Озабоченность вальдмара понятна. Скоро местные зададут себе следующий вопрос. И будет оно статусе людей, так лихо вырезавших сордонов и не потерявших при этом ни одного бойца.Саша понимал: победа и помощь лоримов — это, конечно, хорошо. Но с другой стороны, посути, их никто не звал. Получалось, лоримы, не являясь гостями, взяли на щит чужоепоселение. Да, они спасли хозяев поселения. А что дальше? Кто даст гарантию, что спасителине превратятся в очередных захватчиков.

Это понимал Дьярви, это, похоже, начинали понимать и остальные. Пока толпа находится взаторможенном состоянии, Ксандр решил действовать.

Вскочив на широкий стол, за которым еще недавно пировали местные вожди и их убийцы, онподнял руку, привлекая всеобщее внимание. Его быстро заметили. Стали указывать руками,шикать друг на друга. Спустя несколько минут над площадью повисла гробовая тишина.

Обведя взглядом замерших в ожидании людей, Ксандр громко произнес:

— Я Ксандр из рода Вилаваров! Прошлой ночью Ула Лиса от имени всех сикаров принесла мнеклятву верности! Отныне сикары — мой народ! А своих я не бросаю! Мои воины тому порука!

В подтверждение его слов лоримы дружно подняли к небу свое оружие.

— Будь ты старик, малое дитя или слабая женщина, за своих я отдам последнюю каплю крови!

mir-kn

igi.or

g



Сначала своего врага, а затем и собственную, коли суждено будет!

Женщины и дети балоров жались к мужьям, сыновьям, отцам. Те же стояли, задумавшись,изредка бросая взгляды на соседей.

Дьярви, ухмыляясь, незаметно кивнул Саше: пусть, мол, думают. Чешут бороды. Вникают, каким жить дальше.

— Сикары! — продолжал Саша. — Ваша предводительница жива и будет рада узнать, чтомногие из вас все еще способны держать мечи в руках. Балоры! Я сделал то, что должен былсделать. Понимаю, я вошел в ваш дом без приглашения. Но я в своем праве. Мои людисвободны. А теперь мы уходим.

Сказав это, принц легко спрыгнул со стола и пошел в сторону южных ворот. Над площадьюпоплыл протяжный рев лоримского рога — призыв для воинов собираться. Пора идти.

Люди молча расступались. Проходя мимо, Саша чувствовал их настроение. Стоило трудасдержать довольную улыбку. Он сделал все правильно. Что-то подсказывало ему — ссегодняшней ночи для народа балоров начинается новый виток истории.

На полпути его нагнал Дьярви и легонько хлопнул по плечу. Правда, слова «легонько» и«хлопнул» не совсем подходят в данной ситуации. Но парень уже привык к грубоватой ласкевальдмара…

— Знаешь, сколько сикаров мы освободили этой ночью? — хохотнул он.

Саша лишь пожал плечами. Количество не имеет значения. Главное — враг побежден, а еголюди живы.

Видя, что принц отмалчивается, Дьярви победно произнес:

— Одного!

— Как? — удивился Ксандр. — Выжил только один?

— Да, — ответил Дьярви. — Сзади плетется. Шишка на весь лоб и морда синяя. Видать,досталось ему. Остальные погибли, защищая отход Улы.

— А что тебя так веселит? — спросил Саша.

— А то! — быстро ответил Дьярви, гордо задрав подбородок. — Теперь каждый хорек в этомлесу узнает, как Белый из-за одного своего человека перебил тысячу воинов!

— Откуда тысяча-то взялась? — усмехнулся Саша. — Да и воины они… Сам же видел… Пастухида охотники.

— Ну пастухи не пастухи, а баб насильничать да головы детишкам о стены разбивать умеют, —нахмурился Дьярви. — А насчет тысячи… Это еще мало… Попомни мое слово, через год их внародных сказаниях уже тысяч десять будет. А вот за сикара не волнуйся. В легендах он всегдаодин будет. Вот так-то… Ой, доброе дело сегодня сделали. Чует мое сердце — с прибыткомбудем.

За спиной слышался топот тяжеловооруженных воинов, веселые разговоры победителей, смехгордых собой людей. Саша начинал привыкать к этому чувству. Люди шли за ним. Шли за

mir-kn

igi.or

g



вождем, который привел их к победе…

На берегу рог проревел еще раз, зовя «Гаронну», дрейфующую на середине реки.

Отряд встречал Торп. Лицо хмурое, но в глазах радость. Видно, рыжий уже знает о победе.Только вот не понять, почему хмурится.

— Что не весел? — спросил с ходу Ксандр.

Тот пожал плечами и кивнул в ту сторону, где находились связанные пленники.

— Прости, Белый. Не уберег я их, — буркнул он, а потом, зло сплюнув, добавил: — Да особо ине хотелось. Но ответ перед тобой держать мне.

Ксандр подошел к месту побоища. Нашел глазами труп сотника. Вернее, то, что от негоосталось. Складывалось такое впечатление, что в толпу сордонов прыгнула какая-то оченьсильная тварь, которая покромсала незащищенные тела огромными острыми когтями.

— Пока вы ратились, прибежали бабы из поселка… — за спиной бубнил Торп. — Рассказыватьначали, что степняки творили… Про баб, про детишек… Про головы… Кто за нож первыйвзялся, не помню… А потом их остановить уже мочи не было… Ты, конечно, велел беречьпленников, но не пойду я против своих из-за этой нечисти. Так что делай со мной, что хочешь…

Ксандр обернулся, положил руку Торпу на плечо и взглянул ему в глаза.

— Ты все правильно сделал. Людей можно понять. Там действительно все очень плохо было.Очень…

Сказав это, парень двинулся к кораблю, плавно подходящему к берегу. Слишком много кровина сегодня. Пора уходить из этого места. Восход солнца хотелось встречать на другом берегу.Подальше отсюда.

Поднявшись на корабль, Саша обнялся с весело улыбающимся Асвером.

— Я знал, что сдюжите! — радовался кормщик. — Нет еще той силы, что победит нашегоБелого!

Парень устало улыбнулся:

— Правь к сикарам… Говорят, там пейзажи покрасивее. На этом берегу мне что-торазонравилось… А, да, мне бы поесть чего. Пузо к спине прилипло.

— Вот это по-нашему! — расхохотался Асвер. — Сейчас, сейчас. Подожди маленько, сейчаспринесем. Садись пока, отдохни.

Бандит скакал по кораблю, как горный козел, радостно виляя хвостом. Чувствует, паршивец,настроение людей. Тут и там в наглую и бездонную пасть совали куски мяса, сыра, хлеба смедом. Ра-хан, как пылесос, сметал все, что давали, а от добавки даже не думал отказываться.

Волчица же, как всегда, держалась поближе к вожаку. Статус. Сразу видно, что умнее брата.Вожаку ведь самое лучшее принесут, заодно и ей достанется.

Подошел Талай:

mir-kn

igi.or

g



— Ты снова победил! Боги любят тебя! О тебе будут слагать легенды!

Саша отмахнулся:

— Ворота были открыты. Они все были пьяны. Мы просто зашли и вырезали их, как котятбеспомощных.

— Сами виноваты. Ты сделал то, что должен был сделать. Тебя будут помнить и ненавидеть.Когда сордоны узнают о поражении, вожди захотят отомстить.

— Когда они придут, а это случится не скоро, люди будут под защитой стен нашего города. Апосле того, что я увидел, и учитывая то, что я намерен сделать… Если сордоны все-такирешатся пойти на нас войной, мы ударим по ним так, что их женщинам еще несколькодесятилетий придется рожать воинов, чтобы восстановить былую славу племени.

— Ты говоришь, как жестокий вождь.

— Я говорю, как здравомыслящий человек. Степнякам лучше не соваться на наши земли. И этоне угроза. Просто констатация факта.

— Ты знаешь, что с Дарганом? — резко перевел тему Талай.

Саша немного замялся. Сотник Гудая рассказал ему об илергетах.

— Дарган обезглавлен. Его старшие сыновья — тоже. Но твой вождь перед смертью преподнессюрприз врагу. Он схитрил. Вышел с небольшим отрядом против шести сотен сордонов. Твойвождь был умным человеком. Пока он несколько дней отвлекал внимание сордонов на себя,племя ушло в таркские земли. Еще один сын Даргана, брат Айхила Фурхад, ведет людейподальше от снежной пустыни.

Как ни странно, Талай особо не расстроился. Похоже, дайхуда в некоторой степени обрадовалиновости.

— Фурхаду всего два года. Он не может никого никуда вести. Наверняка кто-то из сотниковруководит походом.

— Бегством, дайхуд, — поправил Саша. — Бегством, а не походом. Кстати, ты думаешь о томже, о чем и я?

Талай улыбнулся.

— Вот и хорошо, — кивнул Ксандр. — Все идет не по нашему плану, но получается даже лучше,чем мы предполагали.

Глава 24

ВИЗИТЫ

Шел третий день строительства. По местным меркам, это мероприятие можно было смелоназвать грандиозным. После того как был объявлен план эвакуации всего племени сикаров,радости людей не было предела. Многие ведь уже попрощались со своими стариками, которыев любом случае не перенесли бы пути до Хирмальма. Но новый вождь решил по-другому. Незря говорят, что для него ценен каждый член племени.

mir-kn

igi.or

g



Он предложил уходить по реке. Его воины, с малых лет ходившие по Холодному морю, знали,как переправить всех людей с их пожитками и скотиной в каменные города.

Считается, что главный город лоримов — нерушимая твердыня. Стены настолько высоки инеприступны, что даже орде тарков не по зубам. Еще сказывали, молодой вождь оживилдревних гигантов. Вдохнул в них свою душу, и теперь они верными стражами охраняют вратаХирмальма. Старики утверждают: таких вождей люди лесов не видели доселе. Несмотря на егомолодость, свирепые лоримы повинуются ему беспрекословно. Они говорят, что древнеепророчество предрекло появление Белого воина. Он победил многих темных врагов и приручилдвух у-дур. Теперь они — словно два послушных пса рядом с ним.

Люди много чего говорят. Саша понимал: байки, на то они и байки, там много правды недолжно быть. Такова уж специфика народного фольклора. Если уж пришел, то непременно изпророчества. А уж если вступил в бой с темной силою, то победил одной левой.

На самом деле парень осознавал: все эти сказки и легенды, которыми начал обрастать егообраз, были только на руку лоримам. Ваянар не зря делал такой упор на пророчество. Народунужна идея, а если эта идея будет светлой, несущей многие блага, то еще лучше. Сашаулыбнулся. Старый пиарщик. Хитрован.

Поначалу друиды сикаров приняли лоримов и их предводителя настороженно. Ни Ула, нивоины-сикары, сражавшиеся плечом к плечу с новыми союзниками, не являлись авторитетомдля местных духовников.

Аргумент приводился железобетонный. А вдруг Тьма поглотила всех? Местныхсвященнослужителей даже не смутил тот факт, что гонцы, принесшие весть о беде у балоров,были посланы именно Ксандром. В этой ситуации приходилось покорно разводить руками иждать вердикта друидов. Они должны сперва осмотреть всех вновь прибывших, особенно ихпредводителя. Ксандр только порадовался такой подозрительности. Этакий карантин был вчести и у друидов Хирмальма. Вдруг зараза какая, вирус. Одаренный мигом усмотритопасность. Дураку ясно — мор никому не нужен. Так что день пришлось провести на берегу,под зорким взором местных знахарей.

На второй день друиды сикаров смилостивились и разрешили вновь прибывшим свободнопередвигаться по территории племени.

Кстати, поселение сикаров Ксандру понравилось больше, чем поселок балоров. Не такоеукрепленное и могучее, но очень удобное. Стояло на возвышенности. Справа — один изпритоков Глуммы. Слева — очищенное от леса поле, так же, как и у балоров, засеянноекакими-то местными сельхозкультурами. В общем, место для строительства будущегогородища выбиралось с умом.

А еще Саша заметил, что как у балоров, так и у сикаров, в отличие от лоримов, развитоземледелие. Нет, нет. Лоримы тоже что-то там выращивали. Копались в земле, как иполагается, но все-таки не в таких масштабах, как это было заведено у лесных жителей. И этонеудивительно. Лоримы живут на побережье. Море кормит их. У них почти нет лошадей.Правда, есть крупный рогатый скот. Саша вроде как видел свиней, коз и овец. Но все-такилоримы ставят больше на морскую добычу. А вот у сикаров, например, все наоборот. Поместным меркам, очень развито животноводство и земледелие. Парень даже видел овец двухразных пород, а это уже о чем-то говорит. Другими словами, он очень был рад такомупополнению. Двум народам есть чему поучиться другу друга, такой опыт людям пойдет толькона пользу.

mir-kn

igi.or

g



Местные друиды полностью оттаяли, когда Ксандр преподнес им подарки от самого Ваянара —несколько рунных камешков. В магическом плане эти вещи никакой силы не имели, оценить ихзначение по достоинству могли лишь служители местного культа. Что в принципе они исделали. Не зря Ваянар так многозначительно улыбался, когда вручал рунные камни Ксандру.По правде говоря, предназначались они в дар друидам балоров, но получилось даже лучше.Этот дар полностью расставил все точки над «и». Ксандр и его люди были приняты местнымдуховенством, обласканы и благословлены на великие деяния.

Позднее Тром Безухий объяснил парню значение каждого рунного камешка. Дело в том, что,как и во всех религиозных культах, среди здешнего духовенства существует некая вертикальвласти. У служителей Творцу Высший друид является кем-то вроде первосвященника,патриарха. Он назначает своих «кардиналов». А те, в свою очередь, организовывают своизвенья. Другими словами, если представить, что Ваянар — это папа римский, а Храм Творца —это собор Святого Петра, то рунные камешки — это не что иное, как кардинальские шапочки.

После подробного объяснения Ксандру стало намного легче видеть ситуацию. Напрягало лишьто, что Ваянар ничего толком не объяснил о значении подарков. Вернее сказать, скрыл.Видимо, дела местного культа не должны касаться обычных смертных. Но Ксандр не обычныйсмертный, и об этом он обязательно напомнит старому хитрецу. Хотя парень понимал: Ваянарпечется в первую очередь о влиянии духовной власти, потому как светская не всегдадолговечна и уж тем более непостоянна. Старик думает: духовенство — это столпгосударственности и порядка. Саша ухмыльнулся. Каждый пытается урвать себе кусок власти,да пожирнее.

Сейчас, как никогда, ему хотелось обратно на Землю. Жить беззаботно и ни о чем не думать.

По приезде в Хирмальм предстоит серьезный разговор с Высшим друидом. Старику надо датьпонять: в следующий раз пускай хорошенько поразмыслит, прежде чем использовать Ксандравслепую.

Вслед за духовной настала очередь власти светской. Здесь все прошло без сучка без задоринки.Ула озаботилась скрутить в бараний рог оппозицию, причем уже очень давно. Все воиныбоготворили ее.

Сейчас все племя трудилось на строительстве огромного плота-острова. Саша в рабочийпроцесс не совался, там командовали Асвер и Дьярви. Парень даже был рад такому поворотусобытий. Впервые за несколько месяцев у него появилось достаточно свободного времени. Егоникто не дергал и не будил среди ночи, как это часто происходило в Хирмальме. О нем, как нистранно, все будто забыли, тем более в строительстве плотов Саша толком ничего не понимал.Удалось даже сходить с фрольдами на охоту, посидеть у костра, послушать местные байки.Одним словом, каникулы.

Но как это часто бывает, отдых не может длиться вечно. На пятый день после боя с сордонамидозорные сообщили, что на реке появилось несколько лодок.

Балоров было человек тридцать. Почти все — уже в годах, у многих — седина в бородах. Лицахмурые, напряженные. По одежде видно — люди не из бедных. Среди них был старый знакомецТорп, Ксандр сразу увидел в толпе его огненно-рыжую бороду.

Принц сидел на широком бревне, водя точильным камнем по лезвию шеттира. Штаны, рубаха,сапоги. Так он казался еще моложе. Торп его даже не узнал сперва. Пять дней назадпредводитель лоримов выглядел не совсем так. Некоторые бородачи удивленно и недоверчиво

mir-kn

igi.or

g



переглянулись.

Сомнение разрушило появление волчицы. Звездочка, словно почуяв, что должна быть сейчасрядом с вожаком, лениво подошла к хозяину и ткнула того влажным носом в предплечье. Мол,бросай свою железяку, пора меня погладить.

Улыбаясь, Саша отложил клинок. Пальцы коснулись мягкой белой шерсти, ощутили теплозверя. Видно, волчица провела все утро на солнышке, вон как нагрелась.

За всем этим действом, затаив дыхание, наблюдали балоры. Сомнений ни у кого не оставалось:этот мальчишка — именно тот, с кем они пришли разговаривать. Но разговор никак неначинался. Оробели дядьки.

Саша, выдержав паузу, взглянул на вновь прибывших. Отыскав в толпе знакомое огненно-рыжее пятно, он сказал:

— А-а-а, Торп! Рад тебя видеть! Как поживаешь? Семья здорова? Как твой племяш?

От такого внимания Торп густо покраснел. Видимо, не по чину ему разговоры вести с грознымправителем. Скорее всего, балоры выбрали для этой цели кого-то более знатного. Но чтоподелаешь, молодой ярл сам заговорил с Торпом, простым охотником.

Саша прекрасно понимал ситуацию. Ссориться со старейшинами балоров, а сюда прибыли, повсей видимости, именно они, ему не хотелось. Но выделить человека, который ему нравился, онтоже хотел. Таких людей, как Торп, проверенных в критической ситуации, выделять надоособо.

Рыжебородому пришлось протиснуться сквозь толпу соплеменников и выйти вперед. Снявшапку, он поклонился и ответил:

— Слава Творцу, все живы. Тебе благодарствую и твоим воям. Если бы не вы, не видать мнемоей Милушки… Храни тебя Творец!

После этого лед молчания был растоплен. Толпа резко загудела. Мужики снимали шапки,кланялись, бубнили слова благодарности.

Ксандр поднялся с бревна. Все замолчали. Принц, слегка склонив голову, ответил:

— Благодарствую на добром слове, свободные мужи лесного народа. Я уж, грешным делом,подумал, что забыли вы о нас.

Парень нарочно выделил тоном «свободные». Вон как все приосанились. Понравилось дядькам.И про забывчивость напомнил с умыслом. После боя лоримам как победителям полагалосьмного трофеев, но Ксандр запретил что-либо брать. Проверка балорам будет. Заоднопосмотрит, какой они народец. Может, и не стоит с ними дела вести.

Торпа тут же оттеснил коренастый мужик с черной бородой до середины груди. Плечиширокие. Ладони как две совковые лопаты. Такой если даст подзатыльник — мозги черезноздри вылетят. Глаза серые, цепкие. Умные, но не злые.

— Приветствую тебя, Ксандр из рода Вилаваров! Я — Карим, старшина среднего круга. —Полуобернувшись, он указал на остальных мужчин. — А это и есть наш средний круг. Мыздесь, чтобы поблагодарить тебя за спасение нас и наших семей. Там, в лодках, еда, шкуры и

mir-kn

igi.or

g



ткани, собранные нашими семьями. Прими их в дар! Знаю, наши подношения скромны. Мынаслышаны о богатствах ваших городов. Но принесли мы их от чистого сердца.


— Всем дарам мы будем рады. Особенно если они от чистого сердца. Но вижу я, не только из-задаров вы здесь. — Он обвел мужчин взглядом. — Весь средний круг пожаловал. С чего бы это?

Карим снова полуобернулся, как будто прося поддержки у своих людей. Затем, решившись,выпалил:

— Мы знаем, что сикары уходят. Оставляют свои дома и землю. Это рискованный шаг. Что ихждет там, на берегу Хладного моря?

Саше стоило труда сдержать победную улыбку. Пробрало, видать, местных. Вон как волнуются.Причин здесь множество. Во-первых, уходит мирный сосед, а, как известно, свято место пустоне бывает. Только Творцу ведомо, кто обоснуется на этой земле. Во-вторых, наверняка убалоров там сейчас неразбериха. Рона, дочь Бедвара, попытается взять власть в свои руки. Этовполне логично. Она — жена вождя логуров, и, самое главное, она — мать внука Бедвара. Посути, идеальный расклад. Но не все так просто. Стоило Саше об этом задуматься, как Карим,будто подслушав его мысли, выдал:

— Мы чего спрашиваем-то… У нас там сейчас не самые хорошие времена настали… Людисобачатся. Пока только на словах. Но, сам понимаешь, от слов к делу перейти — времени многоне нужно. Каждый норовит кусок пожирней урвать. Нам от той власти ни крошки недостанется, а страдать придется… Мы ведь к оружию с детства не приучены. Всю жизньсекреты ремесел постигали. Если грызня начнется, чуть что — нас первых под нож пустят. Всторонке постоять не дадут, это нам уже ясно дали понять.

— Так выбирайте самого сильного и с ним рядом будьте, — посоветовал Ксандр. — Там же естьу вас те, кто силу сохранил?

— Есть, есть… — буркнул Карим. — Да не про нашу честь. Не люб нам там никто. После того,что Бедвар с Гахаром затевали, изменилось многое.

Старшину поддержал стройный гул голосов. Видать, крепко в душу запало предательствовождей, не ожидал никто в них такой гнили.

— Так от меня-то чего хотите? — искусно изобразив недоумение, спросил Ксандр.

Карим, прочистив горло, тяжело вздохнул и ответил:

— Ты сам ведь только что сказал: мол, к сильному идите. Вот мы и пришли. К тебе. Потому испрашивали, что ждет сикаров на чужбине… Что, если прыгнем, а получится из огня да вполымя?

Саша сделал вид, что задумался. Долго мял подбородок, заставив просителей понервничать.

— Что их ждет там? — наконец начал он. — Врать, что медовые берега да молочные реки, небуду. Ждет тяжелый труд. Тарки потрепали нас здорово. Много восстанавливать придется.Почитай, два огромных города пустыми остались. Правда, там только ворота Перерожденныйвынес да несколько дворов волосатые пожгли — и все. Все каменные дома целы остались.Живи не хочу. Только некому. Людей мало. Очень многие жизнь отдали в сражениях. Но

mir-kn

igi.or

g



королева лоримов намерена, не без моей помощи, наладить спокойную жизнь. Всем, ктозахочет работать, платить будут серебром и золотом, хоть и отдавать придется часть на нуждыкоролевские: дружину надо содержать, машины боевые строить, стены городские укреплять.Сами понимаете теперь, что бывает, если всего этого не делать. Отдавать придется немного,самую малость. Кто работать не боится — с прибытком всегда будет и под охраной. Никому непозволю обижать моих людей. Детвору в школу при Храме Творца отдать можно будет, там ихдруиды грамоте учить станут. У кого Дар откроется, таким помогут. Кто стезю воина захочетвыбрать — школа воинская имеется при конунговом доме. Лучшие наставники учат там, какмечом владеть да как строй держать. Сами видели, на что способна сотня наших воинов.

Мужики важно кивали. Лица посветлели. Улыбки счастливые.

— А у кого из детворы наклонности к ремеслам обнаружатся, — продолжал тем временемКсандр, — так у нас под это дело тоже школа организовывается… Наши лучшие мастерасекретами делиться будут. Кто к морю неравнодушен — пусть на баррканы идут. Кораблей унас много, на всех хватит. Люди у нас все свободные. Что хотят, то и делают. Но есть и законы,они, сами понимаете, для спокойствия общества созданы. А кто не захочет в городе селиться,тому землицы дадим. Много еще всего есть, так сразу и не упомнить…

— Нам большего и не надобно знать, — отмахнулся, широко улыбаясь, Карим. — Позволь, мы ктебе через пару деньков придем, ответ дадим. Сам понимаешь, такие вопросы требуютобсуждения всем кругом нашим.

Саша лишь пожал плечами:

— Кто ж вам не дает-то? Решайте. Вы люди свободные.

Карим хотел было что-то ответить, как его перебил предупреждающий крик одного издозорных:

— Еще одна лодка на реке! Десять человек! Все оружные!

— По вашу душу? — спросил Саша у заметно стушевавшегося Карима.

Мужики как-то враз посмурнели, головы опустили. Все, кроме Торпа. Этому, похоже, плевать.Саша прочитал в глазах рыжебородого охотника решимость. Что бы ни постановил среднийкруг, Торп пойдет с Ксандром.

— Рона, змея, видать, прознала, — буркнул Карим.

Ксандр лишь хмыкнул в ответ. Похоже, не любят в народе дочку Бедвара.

— Оставайтесь, — сказал Саша. — Вы мои гости. Заодно послушаем, чего хотят посланникиРоны. Кто знает, может, это и не от нее вовсе…

Как только лодка пристала к берегу и первый пассажир ступил на землю, Карим снова тяжеловздохнул:

— Радул. Цепной пес Роны.

В приближающемся человеке от пса было очень мало: двухметрового роста, косая сажень вплечах, длинные руки, тяжелая челюсть. Саша прикинул: этот дядька килограмм двести весит,не меньше. При всей громоздкости и мощи человек двигался очень легко, плавно. Чувствуется,

mir-kn

igi.or

g



воин не из последних. Его бойцы рядом с ним выглядели гномами. Нет, не пес. Скорее, смесьгориллы с носорогом…

Маленькие глазки смотрят из-под широких надбровных дуг с превосходством. Лба, как иполагается в таких тяжелых случаях, почти нет. Саша хмыкнул про себя. Для мозга природа вэтой черепушке оставила слишком мало места. Видимо, серое вещество равномернораспределилось в позвоночном канале.

Голос гиганта оказался под стать хозяину. Гулкий, басовитый.

— Привет тебе, молодой ярл! — насмешливо рыкнул исполин и застыл каменным изваянием.

Похоже, внешний вид победителя тысячи сордонов не особо впечатлил Радула. Волчицу он,казалось, даже не заметил…

«Нахал, значит. Видать, у дядьки напрочь отсутствует инстинкт самосохранения», — подумалКсандр, а вслух произнес с нотками пренебрежения в голосе:

— И тебе привет, как там тебя… С чем пожаловал?

Саша еще по интернату заметил: существа, мыслящие спинным мозгом, очень легко теряютнад собой контроль. Радул не был исключением. Лицо побагровело. Маленькие злые глазкиналились кровью. Место вокруг гиганта вдруг расчистилось. Наверное, мужик страшен в гневе,вон как все шарахнулись в стороны.

Но вдруг Радул, к всеобщему удивлению, взял себя в руки и произнес, тяжело роняя каждоеслово:

— Рона, повелительница балоров и логуров, зовет тебя! Она приказывает, чтобы ты пришел кней и сказал те слова, что хотел сказать ее отцу и мужу! Еще она милостиво дарует тебе частьтвоей добычи, взятой со степняков!

«Случай, похоже, очень тяжелый, — подумал Саша. — Да и гости мои, я смотрю, пониклисовсем. Боятся этого громилу. Свое имя он так и не назвал, кстати… Что ж, придется поучитьнахала… Да и мужикам будет полезно посмотреть…»

Взглянув в глаза лежавшей рядом у-дур, Ксандр послал ей мыслеобраз.

— Придави его. Только не сильно. Он мне нужен живым.

— Да, вожак.

Люди так и не поняли, в какой момент прыгнула волчица. Не понял этого и Радул. Сильныйтолчок звериных лап опрокинул посланца Роны на землю, словно тряпичную куклу. Люди лишьуслышали жалобный выдох, выбитый из грудной клетки гиганта, и в следующее мгновениегрозный воин лежал на животе в пыли. Огромная клыкастая пасть сомкнулась на бычьей шееповерженного. Мощная передняя лапа давит на спину. Все, нокаут. Вот так волки и учатзарвавшихся щенков или невесть что возомнивших о себе самцов. Балоры завороженносмотрели на огромные клыки, готовые в любую секунду перекусить человеческую шею. Сашабуквально кожей ощутил первобытный ужас этих людей.

Необходимо разрядить обстановку.

mir-kn

igi.or

g



— Звездочка, — спокойным голосом произнес Саша, тем самым заставляя вздрогнуть всехприсутствующих. — Смотри не сломай ему ничего. Знаю, следовало бы. Но он мне еще нужен.Он отвезет мой ответ своей хозяйке.

Не спеша, словно прогуливаясь, Ксандр подошел к замершему под волчицей человеку.

— Жив? — небрежно поинтересовался у него Ксандр. — Отвечай.

— Да, — прохрипел Радул.

Саша, обернувшись к остальным, весело улыбнулся:

— Живой!

В рядах зрителей послышались вздохи облегчения. Все-таки есть в этом мире сердобольныелюди. На спектакль со всех сторон стали подтягиваться лоримы и сикары. Мужчины,женщины, дети. Работа брошена — началось кино. Саша лишь ухмыльнулся, даже подождалтех, что бежали с самого берега. А что? Пусть все посмотрят и послушают. Да и балорыпоглядят на волков, как уже на своих. Пусть почувствуют силу тех, под чью руку идут.

Когда людей собралось достаточно много, Саша продолжил разговор с прижатым к землечеловеком:

— Начнем по порядку. Ты только слушай. Можешь не отвечать ничего. Знаю, тебе не до тогосейчас.

В толпе послышались смешки и подначки.

— Итак, — менторским тоном продолжил Ксандр, скрестив руки на груди. — Ты сказал, чтоменя кто-то зовет. Ах да, какая-то Рона. Якобы повелительница свободных балоров и логуров.Не совсем понимаю, как она так быстро успела стать повелительницей… Ну балоры и логуры —люди свободные, раз они решили, значит, так оно и есть…

На злых физиономиях балоров читалось обратное.

— Сам понимаешь… Как там тебя? Хотя не важно… Лежи, лежи, не вставай. Сам посуди, какона может мне приказывать? Она что, думала, я сейчас все брошу и, спотыкаясь, побегу к ней?Видать, у бабы после смерти отца и мужа проблемы с пониманием ситуации. Она хочет, чтобыя произнес слова мира. Что ж, готов произнести их. Но только не ей, а балорам и логурам. Онаже и все те, кто осознанно поддерживает ее, недостойны таких слов.

Люди перестали смеяться. Многие поглядывали на присутствующих здесь балоров. Карим же,Торп и все остальные из среднего круга очень внимательно слушали сейчас молодого ярла.

Тем временем Ксандр продолжал говорить, вколачивая слова, словно гвозди в податливуюдревесину:

— Продав женщин своего племени, променяв их на шкуры и лошадей, как какую-то скотину,Бедвар и Гахар предали своих людей. Запомни это раз и навсегда и передай эти слова своейхозяйке. Насколько я понял, она тоже участвовала в этом, зная, что жрецы принесут вашихженщин в жертву Ледяному демону. А теперь я задам тебе вопрос. Могу ли я предложить миртому, кто предал своих же соплеменников? Как я могу доверять такому правителю?

mir-kn

igi.or

g



Ксандр на мгновение замолчал, давая время каждому присутствующему ответить для себя наэти вопросы, затем, усмехнувшись, продолжил:

— А трофеи… Я смотрю, вы там от жадности последний разум потеряли. Если уж и говорить одобыче, то вся она принадлежит мне и моим воинам. Не приди мы вовремя, шли бы сейчасбалоры ровными вереницами посреди бескрайних снежных степей прямиком в рабство. Хотянет. Женщин и девочек постигла бы другая участь. Жрецы наверняка резали бы их сейчас натемных алтарях. Мы не взяли трофеи, потому как считаем, что неправильно это — наживатьсяна чужом горе. Не по-людски. Так и передай своей хозяйке. Все, иди. Надоел ты мне. Если вследующий раз попадешься мне на глаза — умрешь.

С момента появления посланника Роны прошло шесть дней. После случившегося женщинабольше не делала попыток связаться с Ксандром. Поняла, видать, что бесполезно. Да и не дотого ей было. Судя по тому, что рассказывали прибывающие каждый день с того берега люди, вборьбе за власть крикуны перешли наконец к делу. Пролилась кровь.

Карим, Торп и компания появились на следующий же день после показанного Ксандромпредставления. С семьями и скарбом. Скотину пришлось продавать по дешевке тем, ктооставался. Но это дело ведь наживное. Главное — жизнь жен и детишек сберечь. Остальное,если руки не из одного места растут, обязательно заработают.

Побег мастеровых словно плотину прорвал. Люди потекли нескончаемым потоком. Видать,слова Ксандра о жизни в каменных городах разлетелись со скоростью ветра, на что в принципепарень и рассчитывал.

Как ни странно, среди решивших попытать счастья на чужбине было очень много и логуров.Насчет «популярности» Роны и ее методов правления Ксандр оказался полностью прав. Порассказам, дочь Бедвара была склочной и вспыльчивой бабой, скорой на расправу.

Вновь прибывшие охотно приносили клятву верности Белому воину и облегченно вздыхали,когда тот, в свою очередь, обещал заботиться и защищать их от врагов. Дьярви оказался прав.Слава о молодом ярле, пришедшем из древнего пророчества, передавалась из уст в уста. Всетеперь знали — он своих не бросает.

Плот — если это плавающее чудовище можно было так назвать — постепенно рос. Сашевспомнились старые советские фильмы, в которых рассказывалось, как отважные лесорубысплавляли лес по рекам. На этих огромных платформах плыли люди. Там же разводили костры.Строили временные жилища. Широкая Глумма как ни одна другая река очень подходила дляподобных путешествий.

Кроме плота у местных жителей обнаружилось много разнообразных плавсредств. Конечно, нафоне хищной «Гаронны» они казались мелкими рыбешками, но все же могли нести на себенесколько человек и пожитки. Во время плавания планировалось организовать несколькоохотничьих отрядов, которые на лодках уходили бы к берегу, а затем с добычей возвращалисьбы к плывущему плоту-острову.

Мужчины работали на стройке, женщины занимались подготовкой запасов для долгогоплавания. Каждый был занят своим делом, и никто не отлынивал от работы. Наверное,благодаря этому плот строился быстрее, чем ожидалось.

Поток беженцев с того берега прекратился к исходу второй седмицы. Последние рассказывалистрашные вещи. Раздел власти продолжался, и, как это обычно бывает, страдали простые

mir-kn

igi.or

g



люди.

Ксандр для профилактики приказал усилить патрули: кто знает, что взбредет в головувзбалмошной бабе. Хотя в то, что Рона решится переплыть реку и напасть на готовящихся кпутешествию людей, мало верилось. Она женщина вспыльчивая, но не дура. Ведь теперь подрукой у молодого ярла, не считая команды «Гаронны», было около семи сотен бойцов. Целаяармия. Пусть эта армия была неважно вооружена и плохо организована, но это сила. Ронетакой орешек не по зубам. У нее сейчас другие проблемы.

До отплытия оставалось еще несколько дней, когда к Саше подошел Талай:

— Ты уже сказал своим воинам?


— Да.

— Как они отнеслись?

— Они поняли меня. И этого достаточно.

— Тогда чего мы ждем? Промедление подобно смерти. Мы и так потеряли много времени.

— Я знаю, дайхуд. Знаю.

Вчера Ксандр рассказал Дьярви, Асверу, Уле и Сове о том, что не поплывет с ними на плоту. Всвете того, что поведал умирающий жрец Ас, путь принца лежал к подножию потухшеговулкана Карранта-арр, в самое сердце земель сордонов.

Друзья сперва повозмущались, как без этого, но все прекрасно понимали, что если кому и подсилу это путешествие, то только Ксандру. Талай тоже уходил с принцем, но только до земельилергетов. Дальше дайхуду предстоял путь в таркские степи. Похоже, он знал, куда ушли егосоплеменники. Пусть Дарган и мертв, но предложение Анаи отдать Безлесье илергетамоставалось в силе.

Талай был этому несказанно рад. Он еще седмицу назад подготовил лошадей для путешествияв снежную пустыню, двух для себя и двух для Ксандра. Степняк все предусмотрел, всеперепроверил по несколько раз и теперь сгорал от нетерпения.

Но молодой вождь каждый день откладывал день отъезда. Умом дайхуд понимал, что тотделает это не просто так — слишком много забот с этим отплытием. А вот душой Талай ужелетел по следам уходящего племени. Он представлял, как во главе рода встанет еговоспитанник Айхил, как он объявит о том, что у них будет своя собственная степь. Пустьилергеты потерпели поражение, но это уже в прошлом. Сейчас нужно думать о будущем. Исегодня его ожидания были вознаграждены. Ксандр объявил своим ближникам, что уходит.Завтра утром — в путь…

Глава 25

СБОРЫ

Сборы были недолгими. Две сумы с припасами. Оружие. Доспех. Рюкзак с походнымипринадлежностями. Небольшая двухместная палатка. До конечного пункта назначения, со

mir-kn

igi.or

g



слов Талая, еще дней восемь скакать, так что собираться надо вдумчиво.

Сверток с зимней одеждой, что лежал в трюме на корабле, все-таки пригодился. Еще вХирмальме, когда собирались в поход, каждый воин взял с собой комплект зимней одежды.Планировали ведь до самого вулкана плыть. Но так вышло, что понадобились эти вещи толькоКсандру и Талаю.

Во время подготовки к походу случился один казус. Как ни странно, из-за волков. Зверинапрочь отказывались воспринимать Ксандра, сидящего верхом на лошади. Что характерно,Талая и его лошадей они полностью игнорировали. Ездовые животные, сперва оченьвозбужденно воспринявшие хищников, постепенно привыкли. А вот как только Сашазапрыгивал в седло, с ра-ханами и лошадьми происходило что-то странное. Внятныхобъяснений от у-дур парень так и не смог добиться. Волки делились какими-то чувствами, нопринц не понимал их. Тут было намешано всего понемногу: и странная злость, и ревность, инепонимание поведения вожака. Они фыркали, глухо рычали, шерсть на загривках вставаладыбом. Эти необычные знаки внимания не прошли не замеченными лошадьми. Животныенервничали, тряслись от страха и постоянно норовили сбросить с себя необычного ездока.

Саша прекрасно понимал: пешком по снежной степи он не нагуляется, такой поход грозилзатянуться надолго. А потом ему пришла в голову одна идея. Правильней сказать, она ужедавно прорабатывалась, но испытания планировались на более поздний срок. Рано или поздноэто все равно нужно было сделать и посмотреть, что получится.

Под задумчивым взглядом Талая Ксандр поднялся на корабль. Порывшись там минут пять, онспрыгнул на землю, неся за спиной какое-то странное кожаное изделие. По мере приближенияпарня дайхуд узнавал очертания седла. Необычного седла странной конструкции.

— Если ты думаешь, что дело в седле, — обратился он к принцу, — то ты ошибаешься. Волковнервирует что-то другое. Скажу больше: это седло не подойдет твоей лошади. Обхват подпругине тот. Да и вообще все не то…

Ксандр невесело усмехнулся:

— Ты верно заметил, дайхуд. Это седло не подойдет моей лошади. Оно вообще не для лошадейсделано.

Под удивленным взглядом степняка Ксандр подозвал к себе Бандита. Тот охотно подошел квожаку и подставил свою спину. Видя, как округляются глаза Талая, Саша усмехнулся. Дайхудже не знал, что, пока шили седло для Бандита, сняли около сотни мерок. О том, сколько раз ра-хан примерял странную кожаную штуку, даже говорить не стоит.

Ксандр плавно провел рукой по спине волка, делясь с ним небольшим сгустком Силы. Затемнакинул что-то вроде вальтрапа, сделанного из толстого войлока. Это Нарима постаралась,сама смастерила.

Проверив, нет ли комков и складок, чтобы при скачке ра-хану не натерло спину, Ксандраккуратно набросил седло. Затянув подпругу на брюхе зверя, а затем и вторуювспомогательную на груди, принц высвободил еще один энергосгусток. Бандит был в восторге.Уздечки, естественно, не предусматривалось, Саня хотел бы взглянуть на того смельчака,который попытался бы всунуть удила в саблезубую пасть. Закончив с ремешками, он сделалшаг назад, придирчиво оглядывая необычную конструкцию.

— Вроде бы все, — пробормотал он себе под нос. — Дело осталось за малым…

mir-kn

igi.or

g



Аккуратно подойдя к ра-хану, он успокаивающе погладил мягкую шерсть на загривке.

— Скоро я вступлю в бой. Может быть, в последний в моей жизни. Наш путь будет долгим.Солнце много раз взойдет и опустится. Мне понадобятся силы, много сил. Поэтому я хотелехать на этих животных.

Свою речь Ксандр сопровождал мыслеобразами. Волк, похоже, понял.

— Да. Перед важным боем я всегда отлеживаюсь несколько восходов солнца. В бою нужномного сил. Если хочешь, я сам повезу тебя. Так ты отдохнешь и победишь.

Ксандр закрыл глаза. Как от сердца отлегло.

— Хорошо. Я принимаю твою помощь.

Дабы закончить начатое, он легко запрыгнул на широкую спину ра-хана. Тот даже нешелохнулся. Казалось, зверь не почувствовал веса человека.

Необычное чувство. Саша уже ездил верхом. Эту науку вдалбливали ему еще на Земле. Но однодело — лошадь, и совершенно другое — легендарный хищник Дорна. Еще Саша осознал, чтотот волчонок, которого он встретил в лесу, уже давно вырос в здоровенную мощную зверюгу.Только сейчас, сидя на спине ра-хана, он понял, сколько силы в этом гигантском теле. Тут жевспомнилась мать-волчица, чуть было не прикончившая принца в тот далекий первый день вэтом мире. В ра-ханах гармонично сочетались мощь и грация. Невозможно не любоватьсяэтими животными и одновременно нельзя не бояться их.

Так как ни о какой уздечке не могло быть и речи, на седле были сделаны специальные ручкииз клыков морского тигра. Держась за них, а также обхватив ногами брюхо зверя, всадник могизбежать падения во время скачки.

Устроившись поудобней, Ксандр попросил ра-хана не спеша пройтись вдоль шатров и палаток.Чем раньше он почувствует моторику зверя, тем быстрее они смогут двинуться в путь.

Необычный всадник тут же привлек всеобщее внимание. Люди бросали работу и молчавыходили смотреть на очередной спектакль молодого ярла. На лицах зрителей читалисьудивление и восторг. Бандит тоже чувствовал настроение людей и, казалось, старался показатьсебя во всей красе.

Сделав круг, Ксандр приблизился к Талаю. Тот молча наблюдал за грозно дефилирующимчеловеком на волке.

— Что скажешь? — улыбнувшись, спросил Ксандр.

— До встречи с тобой я думал, что видел почти все в своей жизни, — глухо ответил Талай. —Как же я ошибался…

Прощание с друзьями вышло каким-то скомканным. Коротким. Будто бы на охоту отправляют,зная, что вернется к вечеру. Ну, самое позднее, к завтрашнему утру. Хотя все понимали: принцзадержится надолго.

В плохое никто не верил. Асвер так и сказал: мол, не может с Белым ничего случиться. Судя попророчеству, ему еще рай лоримский искать. Так что никто особо не раскисал. В такие

mir-kn

igi.or

g



моменты, как никогда, всякие предсказания и пророчества поддерживают дух людей. Дьярвисказал: была б его воля — так вообще никуда бы не отпускал. Но все прекрасно понимали, чтожрецам пора отвечать за свои поступки. Как ни странно, в бой никто особо не рвался. Соватьсяв степь даже таким большим отрядом — прямая дорога в мир усопших. Степняков много, оченьмного. План Ксандра мог сработать. Должен сработать.

Выйти решили до рассвета. Нечего людей беспокоить, пусть все думают, что так и надо. Впоступках вождя должна чувствоваться уверенность.

Посовещавшись, решили взять только три лошади. Две заводные, одна под седлом. Ксандрузаводные не понадобились. Видя, как вожак ездит на Бандите, Звездочка тоже решилапоучаствовать, так что все вещи Ксандра она сейчас тащила на себе.

Пока двигались через лес, принц постепенно приноравливался к волчьему бегу. Оказалось, этоне так уж и сложно. Главное — поддерживать постоянный контакт. Кстати, именно благодаряэтой невидимой связи с Бандитом Ксандр выбирал удобный маршрут передвижения. Ра-хануведь лучше знать, как идти по лесу.

Первый день путешествия закончился очень быстро. По крайней мере, для Ксандра. Всегда такбывает. Когда постигаешь что-то новое, сосредоточенно углубившись в процесс, как правило,забываешь о течении времени. Вроде бы только недавно вышли из лагеря, а уже начинаетсмеркаться.

На ночлег решили остановиться на границе леса и степи. Последняя ночь перед долгимпоходом на север к подножию потухшего вулкана…

Казалось бы, всего лишь день пути верхом, но здесь уже чувствуется холодное дыханиеснежной пустыни. У реки Ксандр ходил в одной рубашке, а здесь приходилось кутаться втеплую меховую куртку. Парень не мог не обратить внимание на такие странности погоды, очем не преминул спросить Талая.

— Всегда так было, — ответил дайхуд. — Утром посмотри на деревья. Их ветви никогда недавали листвы. Они кажутся мертвыми, но они живы.

— Я уже видел такое, — задумчиво глядя на огонь, сказал Саша.

— В землях ра-ханов?

— Да. Лоримы называют те места Ледяным лесом.

— Никогда там не был, да и особо не тянет, — поежившись, буркнул Талай.

— Правильно, — кивнул Ксандр. — Но знаешь… Тот лес не так уж и негостеприимен, как тебеможет показаться. Там есть теплые скалы и красные пещеры. В одной я даже жил несколькодней. Там был теплый источник и небольшое озерцо. Эта скала спасла мне жизнь. Можетпоказаться странным, но мне хотелось бы еще раз побывать там.

— Говорят, та вода лечебная.

— Может быть, — пожал плечами Саша. — Место там хорошее. Доброе.

— Завтра мы расстанемся, мой друг, — резко перевел тему дайхуд. — Наши пути расходятся.

mir-kn

igi.or

g



— Да, — кивнул Ксандр. — Будь осторожен. Одинокий путник — легкая добыча. Ты уверен, чтоготов идти один?

— Да, — твердо ответил Талай. — Степь — мой дом. Я вырос здесь. Я знаю, что творится вземлях тарков. Знаю, куда уходят оленьи стада, а за ними — и стаи ра-ханов. Я легко найдусвое племя. Я хочу поблагодарить тебя, мой друг. Ты на многое открыл мне глаза, допоследнего вздоха я буду стараться, чтобы наши народы жили в мире.

— Очень на это надеюсь, друг мой, — задумчиво ответил Саша.

Ночь прошла спокойно, а наутро они расстались. Каждый пошел своей дорогой.

Глава 26

ХРАМ АС

Небесное светило величественно поднималось из-за горизонта. Исполинский огненный шаристочал тепло, такое долгожданное после долгой северной ночи. Каждый знает, что солнечныйсвет дает силу всему живому. Древние утверждали, что без света нет жизни…

Сухие губы старого Акариона искривились в зловещей ухмылке. Кому, как не ему, знать обошибочности этого утверждения. Без света тоже есть жизнь! О да! Все существованиеАкариона — это доказательство того, что во Тьме есть Сила! Мощная и беспощадная! ВеликаяАс, Мощь Гор, показала ему это. Сделав Акариона своим жрецом, она научила его жить воТьме. И… И в страхе…

Старый жрец передернул плечами. Сильнейшая из у-дур была кровожадным демоном,пришедшим из другого мира. Самым сильным из пяти и самым хитрым. Тысячи людейпоклонялись ей, как богине. Уповали на нее, надеялись на нее, приносили жертвы…

Старик зашелся в сухом кашле. О, если бы они только знали, кем на самом деле была ихлюбимая богиня! Тварь из потустороннего мира, пришедшая со своими сестрами сквозьРазлом.

Акарион слышал, что у-дур было пять, но известны ему было только три. Великая Ас, самаястаршая и могущественная, Нерки, гигантская волчица, и мерзкий демон-оборотень Вапри.Зная хорошо свою Повелительницу, жрец мог только догадываться, что сталось с остальнымидвумя сестрами. Наверняка они были самыми слабыми из пяти и пошли на корм сильнейшим.Ас была поистине ненасытной. Ежегодно она требовала многочисленных человеческих жертв.Причем только женщин.

Жрец тяжело вздохнул. Все правильно. Женское начало в два раза сильнее мужского. Творецраспорядился так, ибо именно женам суждено приносить новые жизни в этот мир. Старикухмыльнулся своим мыслям. Странно… Он является жрецом Великой Ас, но продолжает веритьв Творца…

С каждым годом Ас становилась все алчней и кровожадней, требуя от своих жрецов большеженщин. Это повлекло за собой недовольство людей, что было вполне закономернымявлением. Неизвестно, как бы все сложилось, если бы во время очередного жертвоприношенияиз Разлома не вышел Перерожденный…

Тонкие бескровные губы жреца расплылись в счастливой улыбке. Прислужники Ас не успелидаже глазом моргнуть, как Перерожденный разделался с их богиней. Кровавая Ас, Мощь Гор,

mir-kn

igi.or

g



Великая Богиня Недр, умерла в считаные мгновения. Акарион даже представить себе не мог,что есть на свете существа сильнее его Повелительницы.

Бывшие жрецы Ас пали ниц пред новым богом, поистине сильным и могущественным. О, этобыл великий день для Акариона! Именно в тот день милость Перерожденного пала на него,сделав его главным среди жрецов нового бога! И это было еще не все. Новый хозяин открылАкариону секрет Разлома… Оказалось, это некий портал в миры, подобные миру у-дур. Ас вседелала правильно. Она старалась держать Разлом закрытым посредством Силы, получаемойпосле жертвоприношений. Не забывая о себе, конечно… Только сейчас Акарион понял, напороге какой катастрофы находится этот мир. Представить только! Тысячи кровожадныхмонстров, подобных его бывшей Повелительнице, ринувшихся через портал. Этот мир утонулбы в человеческой крови!

Старик провел дрожащей рукой по лицу в ограждающем знаке. Зная теперь истинноеположение вещей, старый жрец поклялся не допустить будущей трагедии. Жертвоприношениябудут продолжаться! Перерожденный научил, как запирать на время портал, а сам отправилсяс огромной армией тарков в земли Морских Всадников, объяснив свои действия тем, что в этотмир кроме него пробралось еще одно существо, которое нужно как можно быстрее умертвить,иначе будет поздно. Сейчас пришелец слаб и напуган, но скоро ситуация изменится. Тварьстанет сильной, и тогда уже никто не сможет остановить ее.

По телу старика пробежала дрожь. Что может быть еще сильнее увиденного им за последниемесяцы? Что за тварь проникла вместе с Перерожденным в этот мир?

Жрец тяжело вздохнул… Ничего… Его новый Повелитель обязательно справится с этойнапастью. Он обещал также присылать всех женщин, взятых в плен. Первые отряды тарковуже привели несколько десятков будущих жертв.

Также с Перерожденным ушла Нерки и ее многочисленная стая. А вот Вапри бесследноисчезла. Ну и пусть… Мерзкий оборотень! Наверняка забилась в какую-нибудь темную дыру…

Жрец ухмыльнулся. Кто устоит против такой силищи? Никто! Даже каменные города МорскихВсадников падут перед мощью Повелителя! О! И тогда все их богатства достанутся народамснежной пустыни, но самая лучшая добыча будет принадлежать жрецам нового бога!

Радужные мечтания старого жреца были прерваны шумом осторожных шагов за его спиной.Акарион зло сжал кулаки. Так двигался только один человек. Младший жрец Касий.

— Ты прервал мои размышления, Касий! — зло прошипел Акарион, оборачиваясь. — Надеюсь,на то были веские причины!

Худой как палка младший жрец, дрожа, мигом бухнулся на колени, покорно опуская лысуюголову. Акарион ухмыльнулся про себя. Вот она, власть! Вот оно, истинное поклонение!

— Говори! — смилостивился он. — Да поживей!

Младший жрец испуганно вжал лысую голову в плечи.

— Ну же! — рыкнул Акарион. — Я теряю терпение!

Касий глубоко вздохнул и еле слышно пролепетал:

— Орда тарков разбита… Нерки и Перерожденный мертвы…

mir-kn

igi.or

g



— Что-о-о? — вскрикнул старик, хватаясь за сердце. — Повтори, что ты сказал! — взвизгнул он.

— Наш Повелитель мертв… — повторил почти шепотом Касий. — Пал от руки врага, как иЛедяная у-дур Нерки… Орда тарков разбита.

— Не может быть… — произнес Акарион одними губами и тут же спросил: — Кто еще об этомзнает?

— Знал разведчик, принесший мне весть… Я, вы и…

— И?! — прошипел Акарион.

— Вождь илергетов, Дарган.

— Но как?! — поразился старый жрец.

Касий пожал сухими плечами:

— Неизвестно. Видимо, один из его дальних патрулей…

— Он уже что-то предпринял? — спросил Акарион.

Младший жрец кивнул:

— Да. Он послал один отряд в направлении каменных городов. Но мы его перехватили иуничтожили.

— Хорошо… — произнес Акарион, задумчиво потирая подбородок. — Продолжайтеперехватывать все его отряды… Надеюсь, у тебя достаточно ушей среди илергетов?

— Да, мой владыка, — кивнул Касий.

— Что с лесными кланами? — спросил Акарион, стараясь не показывать своего волнения посленовости о смерти Перерожденного.

— Как мы и планировали, — сообщил Касий. — Самал знает свое дело.

Акарион кивнул:

— Хорошо. Думаю, нам пора готовить алтарь. Разлом крайне нестабилен…

Касий покорно опустил голову, а старый жрец продолжил:

— Возьми все, что нужно. В этот раз у нас будет много одаренных жертв…

Касий быстро встал с колен и поспешил к выходу из храма. Но на полпути его настиг властныйокрик старшего жреца:

— Скажи Торагу, что у меня есть поручение для него!

Когда младший жрец покинул главный зал, Акарион тяжело опустился на каменные ступени.Перерожденный мертв! Не может быть! Неужели та тварь стала настолько сильна, чтосправилась с Повелителем? Что теперь будет?

Старик яростно потер виски. Необходимо хорошенько обдумать, чем лично ему грозит

mir-kn

igi.or

g



появление здесь новой сильной фигуры. Жрец, взвесив все варианты, пришел к выводу —ничем. Он, по сути, единственный, кто умеет проводить ежегодный обряд закрытия Разлома.Он, несомненно, будет полезен новому господину. Нет, не так… Новому Повелителю! А что?Кто сильнейший — тот и правит. Тем более Акариону не впервой переживать сменуправителей. Пока сильные сражаются за власть, слабые, как правило, выживают.

Есть еще один момент. Нельзя вот так просто показывать слабость. Необходимо дать понять,что у жителей снежной пустыни тоже есть силы. Тем более противник изрядно ослаб послекровопролитной войны с ордой тарков. Наверняка погибло много людей…

— Ты звал меня, владыка?! — Насмешливый голос Торага заставил старого жреца вздрогнуть.

Акарион зло уставился на бесшумно появившегося воина. Впрочем, старик не особо удивилсянезаметному появлению главы храмовой стражи. Более того, он отчасти был даже готов кэтому. Но Тораг, не изменяя себе, все-таки сумел застать старшего жреца врасплох.

Поборов в себе раздражение, Акарион ответил:

— Да, Тораг. Я хочу, чтобы ты отправил с Касием два десятка храмовых воинов. Выбери самыхтолковых командиров, ибо эта миссия не должна провалиться. Я возлагаю большие надежды наобряд в этом году.

Тораг коротко кивнул.

— Что-то еще?

Акарион посмотрел в упор на главу храмовых воинов. Мощный, широкоплечий. Уверенный всебе. С ног до головы обвешан оружием. Этот человек умел убивать.

— Сколько сейчас бойцов под твоим командованием? — спросил жрец.

— Ровно пять сотен, владыка! — отчеканил глава стражи.

— Мало… — пробормотал старик. — Слишком мало…

Тораг стиснул челюсти, но, поборов гнев, ответил ровным голосом с холодной учтивостью:

— Это лучшие воины нашего народа, владыка. Один храмовый воин стоит пяти обычныхнаездников.

— Да… Да… Я верю тебе, Тораг, но, увы, этого недостаточно…

Глава стражи сжал кулаки и яростно ожег взглядом никчемного старикашку.

Видя состояние воина, Акарион подумал, что достаточно отплатил тому за короткий испуг вначале их беседы.

— Ты не понимаешь, Тораг, — начал он. — Перерожденный мертв. Орда тарков разбита. Неркиумерщвлена, как и ее стая. Теперь мы можем рассчитывать только на свои силы…

Лицо главного стражника вытянулось от удивления.

Жрец продолжил:

mir-kn

igi.or

g



— Мы остались один на один с нашим врагом. Что могут сделать пять сотен храмовых воиновтам, где потерпели поражение Повелитель и орда тарков? Вижу, теперь ты понимаешь, что ябыл прав… Итак, что ты можешь мне посоветовать? Ты ведь, несомненно, великий воин имудрый командир, а я всего лишь скромный служитель храма.

Пропустив мимо ушей издевку, Тораг задумчиво ответил:

— Думаю, у нас есть только один выход.

— Какой же? — поинтересовался жрец.

— Мы должны без промедления ударить первыми, пока враг истощен и обескровлен войной.Тогда у нас есть шанс победить, — четко ответил Тораг.

— А как же убийца Перерожденного?

Глава храмовой стражи неопределенно пожал плечами:

— Еще утром, владыка, мы были уверены в том, что Повелитель бессмертен, а прошлой зимой,что Ас — великая богиня…

Старик поморщился:

— Да, но как ты думаешь победить с пятью сотнями бойцов?

Тораг пристально посмотрел в глаза Акариону.

— Пять сотен храмовых бойцов — это действительно мало. А вот десять тысяч всадников — всамый раз!

Сухие губы жреца расплылись в улыбке.

— Вижу, доблестный Тораг, наши мысли совпадают. Да будет так! Собери всех вождей в храме!Всех, кроме одного.

Воин посмотрел на Акариона испытующе. Видя недоумение на лице главы стражи, жрецпроизнес:

— Дарган, вождь илергетов, предал нас. Принеси мне его голову, а также головы всех егодетей.

Не прошло и трех седмиц, как Акарион понял, что он все-таки опоздал. События развивалисьстремительно. Новости, одна отвратительней другой, сыпались сейчас со всех сторон.

Первым сигналом был побег Айхила, одного из сыновей Даргана, вождя илергетов. Хитраябестия все-таки догадался о соглядатаях. С другой стороны, Акарион понимал, что вождь,посылая сына одной из младших жен, пытается таким образом разведать обстановку напобережье. Если что и найдут разведчики — все прибыль. Ну а если сгинут по пути, тоженеплохо. Айхил — взрослый муж, без права на власть. Будь он покровожадней, давно прибилбы папашу. Но Даргану повезло. Его сын, хоть и от младшей жены, почитай наложницы, оченьлюбил своего родителя. Прямо боготворил. Жрец поморщился, вспомнив, сколько раз онподсылал к упрямому степняку своих людей с предложением взять власть в свои руки. Но этоттупоголовый переросток будто не замечал своего позора. Как послушный телок, пытался

mir-kn

igi.or

g



угодить своему отцу-вождю.

Но это еще не все… Несколько дней назад прибыл гонец с новостями, от которых на голове устарого жреца встали дыбом все оставшиеся волосы.

Отряд Фархада, вождя одного из средних родов сордонов, перестал существовать!

Новость застала верховного жреца как раз в тот момент, когда он обсуждал с подчиненнымидетали ритуала. Решались серьезные вопросы, например, кто первым взойдет на алтарь:одаренные женщины лесных кланов либо простые девушки из слабых степных родов.

Касий предлагал сперва принести в жертву всех одаренных. Их Силы должно было хватить длязакрытия Врат. Таким образом, по его мнению, можно было избежать смерти соотечественниц.Не знай Акарион, насколько черна душа Касия, он мог бы подумать, что младший жрецпожалел девчонок. О нет! Касий не знал пощады. Он беспокоился сейчас совсем о другом. Запоследние годы степь очень изменилась. Люди начали роптать. Вожди не хотят добровольноотдавать женщин из своих племен. Им проще напасть на слабого соседа и откупиться отжрецов пленницами. Сильные племена пожирают более слабых. Нападениям появилосьдостойное объяснение, которое устраивало всех — жрецам нужны жертвы. Даже побежденныеэто понимали.

Степь сейчас разрознена, как никогда. Но Акарион знал, в чем едины все люди снежнойпустыни, — в ненависти к прислужникам Ас. Жрецов одинаково ненавидели как сордоны, так иилергеты. Люди знали, кто является источником всех бед, обрушившихся на их головы.Верховный жрец понимал, что это не совсем так, но уже ничего не мог поделать. Какобъяснить невеждам, что Разлом каждый год требует все больше и больше Силы? Что, еслиВрата откроются и в этот мир хлынут орды кровожадных у-дур? А единственный способдержать их на замке — это жертвоприношения. Многие пытались уйти из степи. Они считали,что Разлом — это не их головная боль. С такими Ас расправлялась особенно жестоко, посылаяв погоню своих сестер. Но сейчас нет ни Ас, ни ее сестер, даже Перерожденный пал подстенами Хирмальма. Как сдержать людей? Как сделать так, чтобы в степи воцарился порядок?Решение было найдено. Покупать женщин у лесных кланов. Их вожди охотно шли на контакт.Яркий тому пример — Бедвар Медведь и его зять Гахар Скала.

Касий предлагал дело. Оставив в живых девушек степных племен, жрецы могли охладить пылмногих горячих голов. Но Акарион как верховный жрец должен был думать и о будущем.Отпусти он женщин в этом году — и возникнет опасный прецедент. В следующий раз уженикого не заставишь привести новых жертв. А что, если лесные кланы не захотят большеторговать живым товаром?

Нет! Этого нельзя допустить! Акарион постановил, что на алтарь должны взойти всеприготовленные для обряда женщины.

Именно в этот момент верховный жрец и все его подчиненные были извещены о провалеэкспедиции. Весть принес сам глава храмовой стражи.

— Как ты узнал? — мрачно спросил Акарион, лихорадочно осознавая последствияпроизошедшего.

— Несколько рабов Фархада спаслись, — ответил Тораг.

Акарион прочитал в глазах воина понимание ситуации. Вон как вооружился. Да и воины егосегодня серьезны, как никогда. Жрец впервые от чистого сердца порадовался тому, что у него

mir-kn

igi.or

g



есть такой человек, как Тораг.

— Они остались с лошадьми вне поселения. Если владыка пожелает послушать, одного из них япривел с собой.

— Надеюсь, последнего?

— Да, владыка. Все, кто об этом знал, уже мертвы.

Акарион благосклонно кивнул. Правильно. Им только свидетелей сейчас не хватало!

Спустя несколько мгновений воины привели раба. Тот тут же бухнулся на колени передверховным жрецом.

— Чадо, ты можешь говорить? — ласково спросил жрец.

Раба била крупная дрожь. От него воняло мочой и лошадиным потом. Лицо обветрено. Праваярука, похоже, обморожена.

— Да, владыка.

— Что ж, поведай нам, что произошло с твоим хозяином.

— Он мертв, владыка.

— Кто убил его, чадо? Это сделали лесные вожди?

— Нет, владыка. Его убили воины повелителя ра-ханов.

После его слов в храме повисла гробовая тишина.

— К-кого? — почти шепотом переспросил жрец.

И тут раба словно прорвало.

— Меня послали старшие, раздобыть немного еды в поселении… Я видел хозяина и жреца заглавным столом… Видел много трупов лесовиков… Много женщин… Много еды… Хозяинпраздновал победу… Но в один миг все изменилось! Он умер, пронзенный несколькимистрелами! Как и наши воины! Жрец тоже погиб! Когда с неба перестали падать стрелы, изтьмы вышел он! Наполовину зверь, наполовину человек! Рядом скачут два ра-хана, а за спинойбегут железные воины! Прости меня, владыка! Прости! Я спрятался за телегу! Я оченьиспугался! Прости меня! Я сбежал!

Раб рыдал, размазывая сопли по обветренному лицу. Стоя на коленях, он раскачивался изстороны в сторону и, не переставая, просил прощения. Жрец сделал шаг. Борясь сбрезгливостью, положил холеную руку на голову несчастного.

— Успокойся, чадо. Я не гневаюсь. Ты жив — и это главное. Ас спасла тебя для того, чтобы тыпредупредил нас о беде. Ты все сделал правильно. А теперь поднимись и иди. Ты долженотдохнуть после долгого и опасного пути.

Тораг коротко кивнул двоим воинам. Рыдающего раба потащили из зала.

— Ты знаешь, что делать, — коротко сказал жрец. — И еще… Похоже, для твоих воинов

mir-kn

igi.or

g



появилась работа. Оставь десяток для охраны, а остальных посылай в степь. И чтобы ни однамышь не прошмыгнула. Тебе ясно?

— Да, владыка, — с легким поклоном ответил Тораг и двинулся к выходу.

Голос Касия за спиной заставил вздрогнуть:

— По крайней мере, нам теперь не надо думать, скольких женщин оставить в живых.

Глава 27

ОБРЯД

Тасай простился с сестрой еще два дня назад. Отцу пришлось отдать ее, иначе смерть всемродичам. Жреческие псы увели Альмину ближе к ночи.

Отец будто постарел на десяток зим. Мать что-то шептала бедняжке об избранности, облагосклонности Ас. Но Тасай уже давно не верил во все эта россказни. Каждый год жрецытребовали больше и больше.

Еще мальчишкой он любил слушать на ночь сказки старого Аймыра. Дайхуд знал очень многолегенд. Он мог днями напролет рассказывать о Сумеречном море и страшной рыбе тимах. Ожелтом древе катой, что держит своими ветвями небо, и о Ледяном охотнике, который уводитстариков в снежную пустыню.

Аймыр знал много легенд и охотно делился своими знаниями. Тасай с улыбкой вспоминалморщинистое лицо старика, словно вырезанное из коры темного дуба, его узловатые пальцы итвердый, как кость морского тигра, посох.

Зимой, когда ночи в два раза длиннее дня, когда степь превращается в белое покрывало, когдавьюга заметает снегом юрты почти наполовину, Аймыр любил рассказывать о великом богестужи Харукане. Дайхуд утверждал, что именно Харукан, а не какая-то там Ас, являетсяистинным богом их народа. Он сильный бог и не требует жертв. Ему не нужны смерти женщинстепи. Он просто есть, и все. Но он отвернулся от людей, потому что они предали его,поклонившись Ледяному демону.

Как и полагается каждому богу, у Харукана много лошадей и оленей. Много жен и детей. Окаждом из них Аймыр мог говорить часами, но Тасай особенно любил легенду о младшем сынеХарукана — Тонгу. Подсознательно Тасай сравнивал себя с Тонгу. Пятый сын вождя. Самыйловкий, хитрый и быстрый. Тонгу тоже был таким. И тоже страдал оттого, что братьяпосмеивались над ним. Ведь, как известно, младшие сыновья никогда не становятся вождями.Тасай с улыбкой вспоминал, как ребенком сжимал кулачки от обиды, когда Аймыррассказывал о Тонгу.

Харукан, в отличие от отца Тасая, поступил мудро. Он увидел несправедливое отношениестарших братьев к младшему, и ему это не пришлось по душе. И вот в один прекрасный деньбог стужи призвал своих сыновей и повелел им отправляться в степь, дабы совершить семьподвигов. Кто из сыновей прославится больше всех, тот и станет по правую руку Харукана.

Даже сейчас, спустя много зим, Тасай вспоминал эту сказку с трепетом в сердце. Дальше влегенде говорилось, что старшие вернулись из степи прославленными воинами, совершившимимного подвигов. Но Харукан не был рад их победам. Он ждал Тонгу. Аймыр говорил, что богстужи по сей день ждет возвращения младшего сына. И когда тот вернется, слава о его

mir-kn

igi.or

g



подвигах затмит свершения старших братьев.

Маленький Тасай, как и Харукан, каждый день ждал возвращения Тонгу. Но младший сын богастужи не вернулся, зато ушел Аймыр. Тогда маленький Тасай думал, что старого дайхуда увелЛедяной охотник, но потом, уже повзрослев, он понял, что жрецы Ас приказали убить старика.Новая богиня не терпела подле себя другого бога. В те времена погибло много людей,остававшихся верными старому богу.

Сегодня день обряда. День, который вся степь ждет с дрожью в сердцах. Сегодня на алтаре вославу кровожадной богини умрут чьи-то сестры, жены, матери и дочери. Сегодня умрет исестра Тасая. Маленькая хрупкая болезненная девчушка с карими глазами и черными каксмоль волосами. Ее пронзит изогнутый костяной клинок верховного жреца Ас, а алтарь заберетвсю ее жизненную силу.

С самого утра идет снег. Ветра нет. Он словно затаился, дабы не видеть того, что произойдетна лобном месте. Крупные снежинки падают не спеша. Их много, очень много. Они нежноопускаются на головы, плечи и спины сотен людей, собравшихся сегодня у алтаря.

Люди степи молчат. Лишь ненавистный жрец, медленно вышагивая вокруг жертвенника, что-то визгливо напевает себе под нос. Его глаза закрыты, плечи трясутся, руки, словно крыльяоблезлой вороны, взмахивают при каждом шаге.

Тасай уже много раз видел этот танец смерти. Первый раз, несколько лет назад, это его дажерассмешило. Но только пока не принесли в жертву первую девочку. Глаза той бедняжки Тасайзапомнил на всю жизнь. И вот теперь на алтарь должна взойти его родная сестра. И ему снова,как тогда, придется взглянуть в глаза смерти.

Крупные снежинки мягко опускаются на его горячие щеки, превращаясь в капельки воды.Тасай благодарил Харукана за этот снег. Теперь его слез никто не увидит.

Рядом деревянным истуканом замер отец. Посеревшее лицо, глубоко впавшие глаза. В шаге отнего стоит мать. Седая голова опущена. В тонких руках — сверток из мягких шкур, специальноприготовленных для того, чтобы завернуть в них тело Альмины. За спиной отца стоят братья.Холодные лица, плотно сжатые губы. В глазах — бессилие.

Тасай мельком окинул лица всех присутствовавших. Родичи будущих жертв. Представителислабых племен. Даже стражники из младших родов. Парень до боли сжал кулаки. Сордоновздесь нет. Сордонов здесь никогда не было. Они никогда здесь не стояли, ожидая смерти своихженщин, чтобы потом увезти домой завернутые в мягкие шкуры остывающие тела. Сордонысильны, как никогда. Они всегда откупаются от кровавого обряда. Люди степи знают об этом,но, увы, ничего не могут поделать.

Жрец заканчивает свой нелепый танец. Что-то он быстро в этот раз. Торопится?

Алтарь — огромный странный темный камень — уже подготовлен. Рядом стоят несколькоприслужников и зорко следят за тем, чтобы беспрерывно падающий снег не засыпал древниеписьмена на плоской плите.

Старый Аймыр рассказывал, что этот жертвенник и не жертвенник вовсе. Эта глыба была здесьвсегда. Еще прадед дайхуда говорил об этом. Старые легенды гласят, что в этом месте когда-тообитали Древние. И письмена эти — тоже их рук дело. Никто из ныне живущих не способенпрочитать их.

mir-kn

igi.or

g



Это место издревле считалось запретным. Тут всегда творилось что-то странное и жуткое.Неудивительно, что у-дур появились именно здесь. Как и многие старики, Аймыр знал это, зачто и поплатился жизнью.

Люди зашевелились. Тасай понял — ведут женщин. Многие вытягивали шеи, вставали нацыпочки, пытаясь разглядеть своих родственниц.

Они молча шли, опустив головы. Одеты лишь в белые рубахи, в сравнении с которыми снегказался грязно-серым. Мать говорила, что жрецы опаивают жертв какими-то настойками, дабыуспокоить их перед смертью. Даже если Альмина и увидит его, все равно не узнает.

Вот и она. Идет в первом десятке. Отец отдал трех лучших лошадей за это. Жертв будет большеста. Кому охота стоять здесь и смотреть, как умирают все эти несчастные? Лучше уж быстродождаться тела и убраться подальше в степь от этого проклятого места.

Тасай пристально следил за сестрой. Она, как и все остальные, вела себя тихо и послушно.Будто и не она вовсе. Видимо, жреческое зелье все-таки действует.

Первой шла худая женщина лет сорока. Ее била крупная дрожь. Казалось, стук ее зубов былслышен на всю округу. В первых рядах кто-то пискляво всхлипнул. Тасай не смог разглядеть.Видимо, кто-то из детишек провожает мать. Зачем было тащить сюда детей?

По команде верховного жреца к женщине подошли прислужники. Тасай прищурил глаза. Двоеиз них, кажется, его одногодки. Вон какие все румяные и холеные. Парень готов был поспоритьна все ценное, что имел, — тоже из сордонов.

Женщину взяли под руки и повели к алтарю. Жрецы проводили обряд быстро и сноровисто.Конечно, им не привыкать.

Несколько мгновений — и несчастная уже на алтаре. Руки и ноги закреплены специальнымиремнями. Зелье зельем, но вдруг начнет дергаться в самый неподходящий момент. Жреческийудар требовал быстроты и точности.

Все готово. Тасай чувствовал, как его сердце сейчас выпрыгнет из груди. Во рту пересохло,язык прилип к небу, колени предательски задрожали. Хотелось закрыть глаза, но этообязательно кто-нибудь заметит и сочтет за слабость. Потом уже не отвертеться от насмешек иподначек со стороны сверстников. Всем известно: мужчина должен встречать смерть, каксвою, так и чужую, с открытыми глазами.

Верховный жрец, громко выкрикнув какую-то фразу на неизвестном языке, занес над головойкинжал. Пожелтевший от частого использования, изогнутый, как клык ра-хана, он легкопронзит человеческую плоть. Как-то отстраненно Тасай подумал: «Почему кинжал именнокостяной и изогнутый? Неужели прямой стальной клинок хуже подошел бы для этого дела?»

До первого удара оставались считаные мгновения, когда произошло то, что Тасай запомнит навсю свою оставшуюся жизнь…

Тяжелый протяжный вой пронзил тишину. Тасай узнал этот вой. Такой звук могло издаватьтолько одно существо в этом мире. Ра-хан! Но почему именно здесь? Как хищник смог такблизко подобраться к лобному месту?

Парень взглянул на верховного жреца. Тот замер с поднятым над головой кинжалом. Глазарасширены. Безобразный сухой рот открыт от удивления. Тасай попытался понять, куда же так

mir-kn

igi.or

g



напряженно всматривается жрец, но непрерывно падающий снег мешал обзору.

Волчий вой, холодящий кровь, повторился, но уже ближе. Людская масса качнулась изстороны в сторону. Где-то далеко истошно завизжали женщины.

Верховный жрец наконец пришел в себя и снова занес кинжал над головой. Делал он этоторопливо, будто боялся, что у него заберут его страшную игрушку.

Вой снова повторился. Уже совсем близко. Тасай, казалось, почувствовал тяжелое горячеедыхание огромного зверя. А затем он услышал голос, похожий на рык. Его услышали всестоявшие сейчас на лобном месте. Тасай чувствовал, как волосы на его голове встают дыбом.

— Не делай этого, старик!

Жрец вздрогнул и испуганно шагнул назад, но тем не менее нашел в себе силы и ответил:

— Если я этого не сделаю — все погибнут!

— Не делай этого, старик! — повторил голос, но уже ближе. — Не надо больше убивать!

Тасай уже отчетливо слышал хруст снега под лапами приближающегося существа.

— Ты не понимаешь! — перешел на визг жрец. — Врата скоро откроются!

— Нет! — ответил голос. — Я закрою их!

Он был уже совсем близко. Тасай до боли в глазах вглядывался вперед. Ему показалось, что нафоне снежной стены видны серые силуэты.

— Нет! — крикнул жрец. — Ты слишком самоуверен! Даже Перерожденному это не удалось!

Старик сделал торопливый шаг вперед и уже в который раз попытался пронзить сердцераспятой на алтаре женщины.

Тасай не успел даже глазом моргнуть, как из снежной стены выпрыгнула серая тень. Ещемгновение — и тело жреца тряпичной куклой отлетело на несколько шагов от жертвенника. Анад ним застыла во всей своей хищной красе огромная белая волчица.

Тасай удивленно наблюдал, как жрец упрямо поднялся на колени, опираясь руками о землю.Старик оказался довольно крепким. Тасай не был уверен, поднялся ли бы он сам после такоготолчка.

— Глупец!!! — хрипел жрец. — Ты погубишь нас! Если не закрыть Разлом, орды у-дур зальютэтот мир кровью! Ты подчинил своей воле этих двух демонов, но даже не догадываешься, какиетвари обитают там, за Разломом! Позволь закончить то, что я начал! Это очень важно!

— Для кого? — удивился голос. — Для тебя или для этих несчастных, которых приводят сюдакаждый год на убой?

Тасай наконец увидел говорившего. Снежная стена расступилась, пропуская необычноговсадника. На спине огромного ра-хана восседал то ли человек, то ли демон.

Если зверя легко можно было рассмотреть, то силуэт всадника был каким-то размытым,дергающимся. Он ехал, ничего и никого не боясь. Будто хозяин, вернувшийся к себе домой

mir-kn

igi.or

g



после долгой дороги.

Волк, сделав еще несколько шагов, остановился, а всадник спешился прямо возле алтаря.

— Ну, что скажешь, старик? Почему замолчал?

В рычащем голосе чувствовалась насмешка.

Жрец закрыл глаза. Сложив руки на груди, он шептал себе что-то под нос. Губы сжаты, наскулах перекатываются желваки.

— О! — весело воскликнул всадник. — А ты смелый, старик. Пытаешься атаковать… Разве тыеще не понял, что дни твоего величия сочтены. С сегодняшнего дня для степи начинаетсяновая эпоха. Эпоха без жрецов, без их прихвостней и без жертвоприношений!

Тасай слушал с широко открытыми глазами и не верил своим ушам. Люди молчали. Никтодаже не пытался помешать чужаку. Хотя нет. Краем глаза парень заметил движение справа.Тораг! Цепной пес верховного жреца! Он крался вдоль стены с натянутым луком и наложеннойстрелой. Еще два шага, и он выйдет на удобную позицию. Парень вдруг удивился своемужеланию. Он захотел предупредить страшного повелителя ра-ханов, но не успел. Звон тетивы— и толстая стрела отправилась в стремительный полет. Тридцать шагов… Всего каких-тотридцать шагов для такого воина, как Тораг, не расстояние.

А в следующую секунду Тасай даже не понял, что произошло. Чужак словно испарился, чтобывозникнуть рядом с лучником. Довольная улыбка еще не успела сползти с рожи Торага, какчужак сбил его с ног.

— Хороший выстрел, — так же весело рыкнул он. — Хотя и нечестный. Кто еще хочет попытатьсчастья?

Никто не шелохнулся. Тасай заметил улыбки на лицах некоторых. Лежавший сейчас безсознания Тораг очень многим успел испортить жизнь.

— Старик! — крикнул необычный воин, возвращаясь к алтарю. — Я смотрю, ваша организацияздесь не в чести!

Только сейчас Тасай заметил в руке всадника стрелу. Парень не верил своим глазам. Чужаксумел поймать стрелу, пущенную с тридцати шагов одним из лучших воинов степи, а затем внесколько ударов сердца наказать неудачливого стрелка.

Жрец молчал. Его тощая грудь учащенно вздымалась, словно он только что пробежал тысячушагов.

— Хорошая попытка, — рыкнул воин, остановившись у алтаря. — Только со мной такие штукине проходят. А сейчас, извини, я должен отвлечься. Придется покопаться с вашимустройством.

Сказав эти непонятные слова, повелитель ра-ханов бережно освободил женщину, лежавшую наалтаре, а затем положил обе руки на плоскую плиту и стал внимательно рассматриватьписьмена.

— Да, кстати! — рыкнул он, не поднимая головы. — Забирайте своих женщин! Они свободны!

mir-kn

igi.or

g



Тасай боялся вздохнуть. Что-то необычное происходило сейчас. Он взглянул на остальных. Налицах людей читались те же чувства. Первым дернулся крупный старик. Он шагнул кмаленькой девчушке, стоявшей недалеко от него. Это было сигналом к действию. Люди бежалик своим родственницам, накрывая их замерзшие на морозе тела шкурами. Тасай видел, какотец, выхватив сверток у матери, несся к сестре. Спасена! Неужели спасена? Люди плакали,смеялись. Кто-то уже торопился убраться подальше от страшного места.

Но Тасай и многие другие понимали, что это еще не все. Они смотрели на замершего у темногоалтаря чужака. Смотрел на него и жрец. В темных глазах плещется ужас и, как ни странно,восхищение. Парень сперва не понял, на что так смотрит старик, но спустя несколько ударовсердца и сам увидел это. По всеобщему вздоху Тасай понял: остальные тоже видят.

Силуэт чужака еще больше размылся. Ра-ханы заметно нервничали. Уши прижаты. Шерсть назагривках встала дыбом. Огромные клыки обнажены.

Руки всадника неожиданно полыхнули ярко-лиловым светом. Этот свет постепенно охватилдревние письмена, а за ними — и весь жертвенник. Черная плита затряслась, издавая гулкийнеобычный звук. Тасай чувствовал, что еще немного — и ноги перестанут его держать. Телословно стало тяжелее в два раза.

В следующее мгновение по глазам ударила яркая вспышка света. Парень, резко закрыв глаза,вскрикнул от боли. Лежа с закрытыми глазами, он услышал спокойный голос повелителя ра-ханов:

— Ну вот и все, старик. Твой Разлом навсегда закрыт. Скажу больше, я разрушил его… Навсякий случай… А то вдруг какому-нибудь дураку взбредет в голову снова поиграть с ним. Аведь технологии Древних — это не игрушка… Жертв больше не нужно. Кстати, убивая здесьлюдей, вы делали только хуже… Ты и твои лжебоги слишком много несчастья принеслистепному народу. Тебя следовало бы прикончить, но пачкать руки я не собираюсь. Что-топодсказывает мне — это сделают другие. Ведь ты и твои люди больше никому здесь не нужны…

Теряя сознание, Тасай счастливо улыбался. О, как же ты прав, чужак!

Глава 28

СНОВА В ПУТЬ…

День отплытия радовал теплой солнечной погодой. Море, будто устав штурмоватьнеприступный скалистый берег, после нескольких месяцев успокоилось. Свежий легкийветерок приносил приятный солоноватый запах водорослей и морской воды.

На «Гаронне», спущенной на воду и весело покачивающейся на небольших волнах, кипеларабота. Моряки грузили мешки, свертки с едой и одеждой, катили деревянные бочки с преснойводой, тащили связки костяных гарпунов и стрел. Среди работающих, переругивающихся,весело поющих лоримов сновали туда-сюда гибкие белые тела.

Тонко чувствуя предпоходное настроение людей, ра-ханы, по-собачьи виляя хвостами ивысунув розовые слюнявые языки, тихо поскуливали. Пытались заигрывать то с одним, то сдругим сгорбленным под тяжестью ноши воином и при этом часто нарывались на отборнуюбрань носильщиков, сбитых невзначай мощными белыми телами.

Волки сновали по деревянной пристани, цокали когтями широких сильных лап, периодическиподбегали к стоящему на берегу и наблюдающему за работой моряков Ксандру. В порядке

mir-kn

igi.or

g



живой очереди на мохнатые мощные спины запрыгивала местная ребятня, ошивающаяся тутже и проявляющая не меньший интерес и нетерпение, чем звери.

Принц смотрел на одомашненных ра-ханов, позволявших детворе делать с ними все, чтоугодно, и вспоминал поход на север, а затем и к подножию остывшего вулкана.

Путешествие по степи прошло без проблем. Волки искусно обходили все патрули степняков, аесли те все-таки и замечали парочку опасных хищников, то тут же сами исчезали из полязрения. Небольшому отряду не справиться с парой ра-ханов. Так что Ксандр, даже находясь начужой территории, чувствовал там себя отчасти хозяином.

Несмотря на сильный снегопад, он все-таки успел к началу обряда. Людей было много.Мужчины, старики, женщины, дети. Парень сразу догадался — провожающие и родственникижертв. Последних Саша насчитал больше сотни. Стоят молча, волосы распущены, головыопущены. Ведут себя очень тихо, только дрожат от холода. Видать, жрецы накачалинаркотиками, чтобы спокойней были. Эти гады, похоже, процесс уже поставили на конвейер.

Странное дело… Когда волчица протяжным воем сообщила о прибытии на этот спектакльсмерти нового действующего лица, народ, конечно, испугался, но как-то без огонька. Безпаники. Несколько женщин истошно завизжали, но им быстро заткнули рты их мужчины. Все-таки снегопад и выступающий из него необычный всадник — зрелище еще то. Что-томистическое происходило на глазах этих людей. Тем более ни хищники, ни странный воин невели себя агрессивно. Принц до сих пор не мог понять, почему вся эта толпа не кинулась нанезваных гостей… Но это уже было не важно…

Жрец почувствовал его присутствие. Пришлось заговаривать ему зубы и как можно скорееприблизиться к алтарю. Народ, похоже, осознал: происходящее касается только странноговсадника и служителей ненавистного культа. В том, что степняки ненавидят как местныхкровожадных божков, так и их спятивших служителей, сомнений быть не могло. О какой любвиможно говорить, если людей каждый год заставляют отправлять своих родственниц на убой?

Нужно отдать должное верховному жрецу, он попытался, равно как и его охранник, заманитьчужака в ловушку. Саша усмехнулся. Чтобы его задеть, понадобилось бы минимум два десяткастрелков.

Пока жрец корчился от боли (пришлось приложить по нему энергосгустком), Ксандрприступил к чтению. Оказалось, это вовсе не алтарь, а что-то вроде портальной установки.Наследие неких Древних, о которых вскользь рассказывал старый маг еще на Земле. Никто незнает, как они выглядели и куда ушли. Но в одном парень был уверен: древние ребята любилистроить всякие штуковины, вроде этой заклинившей портальной установки. Еще он знал, чтовсякий дурак, возомнивший себя великим магом, пытался подчинить себе эти механизмы. Какправило, заканчивалось все катастрофой. Простой пример тому — Эзэльморд, Золотые Врата.Ксандр догадывался уже, что огромный портал — это тоже дело рук Древних. Эльфы и энаныпросто каким-то образом поняли, как он действует. Результат — катастрофа. Хотя пареньпонимал ушастых и подземников. Новых знаний захотелось, новых технологий. Нахимичили,видать, с настройками, за что и поплатились.

Вот и жрецы Ас, точнее, она сама что-то там попыталась сотворить с этим порталом. Но что-топошло не так. Вроде бы все делалось правильно, но положение только усугублялось. Сашаусмехнулся. Это как с использованием микроволновой печи. Не прочитав инструкций ипредупреждений, пытаться подогреть себе завтрак в железной миске.

mir-kn

igi.or

g



Древние письмена оказались не чем иным, как простенькой панелью управления. Оставалосьтолько напитать ее Силой. Тут же была выемка под аккумулятор. Ксандр в который разулыбнулся себе под нос. Вот откуда подземники утащили технологии. Пришлось, как и сброками, поделиться своей энергией. Причем понадобилось намного меньше, чем на сборкуконструкта энанов.

Ксандр вспомнил, как слегка вздрогнул, когда на панели «алтаря» появились новые закорючкидревнего языка, сообщающие о серьезной неполадке «портального модуля» и настойчиворекомендующие полную дезактивацию оного. Что, собственно, парень после недолгихраздумий и сделал.

Аппарат вытягивал Силу будь здоров, но постепенно, с расстановкой. Так что когда порталполностью дезактивировался, да еще и раскололся на несколько отдельных частей, Ксандрпонял, что дело сделано, и еще раз восхитился находчивости энанов. Ведь технология сборкиброка была полностью сперта у Древних. В том, что броки, — это творение Древних, пареньочень сомневался. В сравнении с только что отключенным аппаратом машины подземниковвыглядели примитивными железяками.

Перед уходом принц сложил в торбу три самые мелкие детали, отколовшиеся от портальногомодуля. Без них уже никому не удастся «воскресить» древний механизм. Сперва возникложелание выбросить их в море, но потом, подумав, парень решил оставить их у себя. На всякийслучай.

Затем он произнес перед степняками пламенную речь. Говорил, что древний алтарь разрушеннавсегда. Проповедовал о свободе. О том, что жертвы не нужны. О смерти Безликого —Перерожденного, Ас и ее сестер. В общем, наговорил всякого. Уходя, он понимал, что после«выступления» в степи начнется передел власти и территорий. Прольется много крови. Но, какни странно, вины за собой он не чувствовал. Люди сами выбирают, как им жить и какумирать…

Когда пытаешься сделать какое-то дело, всегда появляется еще одно или нескольковторостепенных дел, которые требуют внимания. Например, Саша частенько замечал, что,казалось бы, на первый взгляд быстрая уборка на книжной полке заканчивалась только квечеру, а то и вовсе откладывалась, толком не начавшись. Как только в руках оказываласькнига, пальцы машинально начинали перелистывать страницы. Глаза искали знакомые места влюбимом тексте, либо возникала мысль, что вот эту вот книгу уже давненько не перечитывал иподзабыл сюжет. Срочно подыскивалось какое-нибудь укромное местечко. Желательно тихое…И вперед! Погружение в старый новый мир!

Несомненно, заботы в Хирмальме нельзя было сравнивать с уборкой на книжной полке, нонекоторые знакомые ассоциации все-таки возникали. Вроде как пришел в этот мир по однойпричине, но завяз почти на два года в другом месте. Радовало то, что Аная, поняв «политикупартии», постепенно подминала под себя всю власть. Важным шагом было объявление новыхярлов Ульма и Мирольма, ими стали Дьярви Черный Топор и Альди Уром. Такие кандидатурыбыли приняты народом благосклонно и благословлены Высшим друидом.

Балоры и логуры королевой были встречены с открытыми объятиями. Ула Лиса обласкана инаделена землей. Ксандр усмехнулся, этого добра у лоримов имелось в избытке. Месяц назадот Айхила пришли добрые вести, а с ними — сотня голов отличных лошадей. Животныхпривели пять десятков мальчишек. Младшие сыновья. Нынешний вождь илергетов, ставшийобладателем собственной степи, надеялся, что из этих сорванцов в Хирмальме воспитаютискусных воинов, которые в будущем послужат крепкой опорой своему роду.

mir-kn

igi.or

g



От мыслей парня отвлек голос Олава:

— Пора…

Принц рассеянно обернулся к другу и ответил кивком.

Погрузка на «Гаронну» была закончена, команда уже находилась на борту. Дьярви ЧерныйТопор, стоя в носовой части судна, деловито приглядывал за работой команды, иногда отдаваякороткие приказы… Несмотря на то что Дьярви стал ярлом, это плавание он не захотелпропустить, чему Саша был только рад.

На пристани, по древнему морскому обычаю, остались только мужчины, именно они всегдапровожали воинов в поход. Это объяснялось тем, что ни к чему воинам, уходящим в бой, видетьбабские слезы. Есть время вдосталь насмотреться на них вечером и ночью, но на утро похода —негоже. Воинов должны провожать деды, отцы, братья и боевые товарищи. А вот встречать —это дело женское, милое сердцу каждого воя.

На мгновение шум на пристани затих. Старый друид, подняв руки, молил Творца облагословении похода и благополучном возвращении всех воинов. Во время молитвы старцаСаша вспоминал прощание с Анаей, ее слезы, ее прекрасные глаза, свои обещания вернутьсяживым и здоровым. Сердце защемило. Он снова уходил, оставляя близких ему людей. На душебыло тяжело. Может, и правы лоримы, не пуская женщин прощаться на пристань?

Мужчины же, наоборот, улыбались и шутили, будто и не уходит никто в опасное плавание. Подвеселые мужские шутки легче расставаться с родным берегом…

Ваянар закончил молитву. Час прощания настал. Мужчины, стоявшие на пристани, поднималируки, желая удачи и доброго моря. Команда отвечала тем же, прося позаботиться о семьях в ихотсутствие.

Ваянар, несмотря на свой преклонный возраст, крепко обнял подошедшего прощаться с нимКсандра.

— Ты должен вернуться! — произнес старик. — И ты вернешься!

На его обветренном лице, испещренном глубокими морщинами, играла улыбка уверенности всвоих словах.

Потом подошла очередь прощаться с Олавом, Альди, Хальви. Унай с ребятами тоже были здесь.Саша обнял всех по очереди и, развернувшись, последним поднялся на борт «Гаронны».

— Возвращайся! — еще раз повторил старец, и принцу показалось, будто в уголках его мудрыхи добрых глаз блеснули слезы.

— Куда я денусь! — улыбаясь, крикнул Ксандр.

С каждым дружным гребком сидящих на веслах воинов пристань удалялась все дальше идальше… Тысячи глаз провожали корабль, весело несущийся по волнам Холодного моря…Сотни губ просили Творца благословить этот нелегкий и опасный поход…

Море радовало своим спокойным и отчасти ласковым нравом. У Ксандра после восьми сутокплавания сложилось впечатление, будто и вправду кто-то вышний помогает. Хотя… Кто знает,какая она — общая молитва многих людей? Может быть, услышал Творец лоримов? И внял

mir-kn

igi.or

g



просьбе сохранить воинов в тяжелом путешествии по грозному Хладному морю, голубыепрозрачные волны которого, казалось, бережно баюкали корабль, словно спящего малыша?

За весла почти не брались. Попутный ветер нес «Гаронну» вперед, весело раздувая большойпарус. Брызги, летящие с многочисленных пенных гребней, приятно освежали лицо принца,любившего иногда постоять на носу барркана. Кожа полураздетых моряков на припекающемсолнышке, обдуваемая свежим морским бризом, за эту неделю уже по несколько раз облезла, аи без того светлые, постоянно мокрые от соленой воды волосы выгорели еще больше.

Не прошло даже двух часов с момента отплытия, как у Ксандра, так и не привыкшего к качке,началось легкое головокружение, а затем и тошнота. Тренировочные выходы в море, которыеделали на «Гаронне», дабы принц и волки постепенно свыкались с кораблем, значительноускорили процесс адаптации. Особенно помогло в этом последнее плавание на север. Ноосвоиться с морем можно только живя им, так, по крайней мере, сказал Дьярви, а парень вэтом вопросе полностью доверял бывалому мореходу.

Что касается ра-ханов, то те качки будто и не замечали. Естественно, в первые разы зверинервничали и стояли на палубе, прижав хвосты и глядя на удаляющийся берег, но постепеннострах прошел. Остались, правда, вечные нетерпение и непоседливость.

Быстрая адаптация ра-ханов к морю очень заинтересовала принца. Решив поподробнейизучить этот вопрос, он сперва пытался мыслеобразами добиться ответа у, откровенно говоря,не совсем понимающих, чего от них хотят, волков, но затем, так и не добившись желаемого,стал просто наблюдать за их энергоструктурой. И… О! Эврика! Саша наконец понял, чтопроисходит. В истинном зрении было хорошо видно, как у-дур открыли свои тела тонкомуэнергопотоку, который, в свою очередь, легко справлялся со всеми нежелательнымисимптомами. Видимо, звери это делали неосознанно, так как родились уже с этим. Силалечила и заживляла.

Парню осталось только повторить увиденный им процесс. Он вспомнил, как с трудом подавилпозыв рвоты, когда нос барркана пошел вверх на особенно крупном гребне. Присев и закрывглаза, он привычно открылся для силового потока. Энергия весело потекла в тело воина,принося с собой приятное ощущение свободы от головокружения. Он открыл глаза иулыбнулся уставившимся на него волкам. Видимо, ра-ханы мгновенно почуяли Силу вожака.

Саше хотелось дышать свежим морским воздухом, радоваться красоте моря, теплому солнцу ичистому небу. Жизнь словно заново обрела яркие краски. Посидев еще немного и освоившись спостоянно пополняющейся Силой, Ксандр понял, что голоден. По хитрым облизывающимсямордам ра-ханов было видно, что желание вожака они поняли и полностью егоподдерживают…

Принц думал, что с питанием этих обжор в плавании будут проблемы, но вальдмар, узнав о егоозабоченности, заявил, что море прокормит. Явно сомневаясь в верности утвержденийкапитана «Гаронны», Ксандр заведомо готовил запасы вяленого мяса для своих питомцев.Нужно отдать должное волкам — они ели все и много, так что переживания парня по поводутого, что ра-ханы будут воротить нос от вяленого мяса, полностью исчезли. Достаточно быловзглянуть, с каким удовольствием те трескали украденный из закромов Наримы окорок.

Только выйдя в открытое море и увидев разнообразие животного мира, молодой человек понял,что голодать никто не будет, хотя еды было запасено вдоволь. «А что здесь удивительного? —размышлял он, глядя, как параллельно их барркану плывет большая стая морских тигров —огромных животных, чем-то напоминающих земных тюленей. — Здесь нет нефтяных вышек,

mir-kn

igi.or

g



гигантских рыболовных кораблей, браконьеров. Море живет своей жизнью и развивается посвоим законам. Хм… Действительно, море прокормит».

В тот же день было решено поохотиться. Специально для этого дела несколько стрел из запасакоротышек были переделаны в гарпуны. Испытания стрельбы, еще до отплытия, прошлинормально, и теперь сам кормщик, стоя у стреломета, выцеливал будущий ужин для всейкоманды. Выбрав тигра пожирнее, Асвер, наведя на него ствол, нажал на спусковой механизммашины. Саша почувствовал легкий толчок отдачи во время выстрела. Гарпун, привязанныйдлинным канатом, аккуратно уложенным в круглую бухту, со свистом рассекая воздух,вонзился в спину зверя. Кормщик знал, куда бить. Удар снаряда пришелся точно впозвоночник жертвы. Туша морского тигра сперва неестественно дернулась, поднимая тучубрызг, а затем резко ушла под воду. Несколько воинов, обвязав руки полосками мягких шкур,уже стояли рядом с быстро разматывающейся бухтой.

Когда канат «успокоился», моряки стали дружно тянуть его обратно…

Мясо морского тигра оказалось очень вкусным и нежным, хоть и отдавало не очень приятнымзапахом. Саша когда-то читал, что ворвань, иными словами, жидкий жир, добываемый из салаластоногих, не очень хорошо пахнет, но он даже не подозревал насколько. Тигровое мясоволками было принято на ура, по их довольному урчанию и иногда бросаемым на Асверавзглядам было понятно, что у них появился новый друг…

…К исходу восьмого дня на горизонте показались очертания первого небольшого острова,называемого лоримами Тихим. Согласно карте морских путей, хранившейся в Храме Творца вХирмальме, которую сейчас внимательно изучали Дьярви, Ксандр и Асвер, островов на пути ихследования было два — Тихий и Змеиный. Судя по описаниям путей, бывших при карте, ничегоособенного в названиях этих островов не было. Имена как имена…

Когда барркан на веслах неспешно вошел в небольшую, но уютную бухту, ветер, как помановению волшебной палочки, прекратился. Лишь шум прибоя и эхо хлюпающей о скальныйберег воды нарушали покой этого одинокого клочка суши.

Пологий берег бухты был очень удобен для высадки. Когда «Гаронна» своим днищемзашелестела по мелкой гальке дикого пляжа, на сушу первыми выскочили ра-ханы, а за нимипо длинным веслам стали спускаться воины со щитами за спинами, облаченные в броню ишлемы.

Волки гибкими прыжками углубились в небольшой лесок из невысоких, похожих на елидеревьев — проверить обстановку.

Пока звери отсутствовали, воины разгружали все необходимое для ночлега. Было решеноотдохнуть на острове денек и пополнить запасы пресной воды. Судя по описаниям, здесьимелось небольшое озерцо, которое и вызвался искать Ксандр.

Шагать после недельного путешествия на корабле было очень легко, но немного непривычно.Складывалось такое впечатление, будто земля норовит уйти из-под ног. Как же Саша был радоказаться, пусть всего лишь на день, на суше!

Углубившись в лес, принц, шагая по тропинке, постепенно ведущей вверх, стал подниматься нанебольшую возвышенность. Огибая скрюченные сосенки, юноша ступал по каменистой почве,поросшей редкой травой и низкими кустами. Тропа вывела на высокий двадцатиметровый утес,откуда восхищенному взору принца открылся великолепный вид на Холодное море перед

mir-kn

igi.or

g



закатом. Наглядевшись вдоволь на прекрасный морской пейзаж, Саша стал осматриватьостров, лежавший сейчас у его ног. Тот имел форму неправильного овала площадью примернов два или три километра… Почти вся его поверхность поросла сосенками, мхом и редкойтравой. Чуть вдали в лучах заходящего солнца весело искрилась водная гладь небольшогоозерца. «Классный остров! — восхищался принц. — Вот стану местным олигархом, уйду напенсию и сразу же здесь дом построю! И Анае, думаю, тут тоже понравится…» Постояв ещенемного на вершине крутого утеса и увидев все, что нужно, Саша начал спуск…

В бухте уже давно все разложились. Весело плясал огонь костра, вокруг которого, скрестивноги, отдыхали бойцы. Ра-ханы тоже были здесь. Они с удовольствием уплетали куски сырогомяса убитого сегодня утром морского тигра. По их спокойному поведению можно было понять,что на острове людям ничего не угрожает.

— Ну что? — спросил Дьярви, сидя у костра и жадно вдыхая приятный запах готовящегосяужина.

— Озеро находится недалеко отсюда. Думаю, утром сходим туда, — сообщил результатыразведки Ксандр, усаживаясь рядом с вальдмаром.

— А что у-дур?

— Все спокойно. Кроме птичьих гнездовий да зайцев, нам ничего не угрожает…

Потом стало не до разговоров — ужин был готов…

С островом Саня прощался, будто с последним спокойным местом в своей жизни. Может, незря его назвали Тихим? Просто так ведь имена не дают…

Утром, после подъема, собрали все пустые бочки для воды. Некоторые нагрузили на волков,которые не особенно и сопротивлялись — вожак ведь тоже тащит, значит, и они должны. Чемдольше принц здесь находился, тем больше он влюблялся в этот забытый всеми уголок земли.

Озерцо поразило чистотой и прозрачностью воды. Тут и там рыба, всплывая за глоткомвоздуха, оставляла на гладкой, как зеркало, поверхности небольшие круги. Тишь и благодать…

«Обязательно сюда вернусь!» — дал себе обещание Саня, стоя рядом с кормщиком и смотря,как медленно исчезает остров Тихий на горизонте.

Вторая половина плавания прошла не так спокойно, как первая, но терпимо. На четвертыйдень после того как «Гаронна» покинула остров Тихий, на горизонте возник следующий «поплану» островок, согласно описаниям и карте названный Змеиным. Откровенно говоря, воинынедоумевали, с чем было связано данное ему имя. Змеи тут не водились. Из растительностиЗмеиный мог похвастаться только высохшими на морском ветру корявыми деревцами дасерыми колючими кустами.

«Не остров, а какая-то скала посреди воды», — рассуждал Ксандр, рассматривая оставленныйпо правому борту островок, на котором они провели менее часа.

— Если бы не спокойное море, я бы никогда не решился высадиться здесь, — произнес Дьярви,кивая в сторону Змеиного…

mir-kn

igi.or

g



…Оставшиеся три дня плавания прошли уже не так спокойно, как предыдущие. Нет-нет… Морепо-прежнему продолжало «вести себя» тихо, чего не скажешь о его обитателях…

В середине предпоследнего дня Ксандр увидел во всей своей первозданной красе грозуХолодного моря — гаронну. Зверушка, череп которой висел на форштевне барркана, казаласькрошечной по сравнению с той громадиной, что предстала взору заметно струхнувшегомолодого человека. Зверь был похож сразу на нескольких знакомых юноше земных существ.Мощное акулье туловище с четырьмя лапами-ластами заканчивалось длинным плоскимхвостом, как у земной мурены. Голова на продолговатой мощной шее чем-то отдаленнонапоминала крокодилью, челюсти были усеяны острыми треугольными зубами…

Тварь неторопливо сделала несколько заплывов вокруг корабля, казавшегося игрушечным, и,подняв фонтан брызг, ушла на глубину. Видимо, сброшенная в воду двойная порция сушенойтравы снова сработала как надо.

«Как же тут плавают без нашей травки?» — думал Саня, когда волнение от нежданной встречиокончательно улеглось. Сегодня он, как никогда, почувствовал себя абсолютно беспомощным.Судя по бледным лицам бойцов и ощетинившимся загривкам у-дур, встреча с гаронной на всехпроизвела неизгладимое впечатление…

Глава 29

МАТЕРИК

— Земля! Земля! — громко закричал кто-то из воинов.

Прямо по курсу в предрассветном тумане проглядывали очертания берега. Люди настолькосвыклись за эти дни с бескрайним морским простором, что появление на горизонте бескрайнейтемной полосы суши явилось неожиданностью. Моряки, опираясь на борта и вытягивая шеи,пытались разглядеть все еще далекий и неизвестный берег. Сколько сказаний и легендсложено об этой загадочной земле! Вот она! Они будут первыми, кто ступит на материк спустяпочти две сотни лет.

Согласно карте, которую Саша перерисовал для себя с оригинала на небольшой кусок ткани, атакже ориентирам, которым неуклонно следовал кормщик, «Гаронна» должна была выйти кместу, где река Ногера, берущая свое начало в озере Слез, впадала в Холодное море. На картеустье реки имело воронкообразную форму, расширяющуюся в сторону моря. На восточномберегу устья начинались леса загадочной Лирты, а на западном — земли Меленвиля.

Наверняка на западном побережье были портовые города и более мелкие поселения. Правда,это являлось всего лишь предположением, но, скорее всего, верным. Поэтому в соответствии спланом, разработанным еще в Хирмальме, Ксандр хотел войти на «Гаронне» в устье Ногеры и,не доплывая до озера Слез, высадиться вместе с у-дур у подножия Серых скал. Из уроковАльдора он помнил, что местность эта была безлюдной. Окрестности Серых скал идеальноподходили для высадки. Именно оттуда Ксандр задумал начать разведку, и именно туда черезгод должна вернуться «Гаронна». Заранее было обговорено, что барркан, спустя год прибыв нато же самое место, будет ожидать принца седмицу. Если Белый не появится в оговоренныйсрок, корабль, не задерживаясь ни дня более, должен вернуться на Норту. И так каждый год.На этом настояла уже Аная. Гибель Ксандра она категорически отказывалась принимать вовнимание. Плен, ранение или просто банальное опоздание — да. Но не гибель…

Высадившись у Серых скал, принц должен будет сделать пеший переход на запад в глубьматерика к столице Меленвиля — империи людей. О том, что его там ожидает, он старался не

mir-kn

igi.or

g



задумываться. Сперва нужно дойти и по пути остаться в живых. Конечно, с у-дур шансывыжить возрастали на порядок, и проблема добычи пищи с такими великолепными охотникамиостро не стоит, но после созерцания гигантской гаронны чувство беспомощности при видепоистине громадного хищника не давало покоя. Что, если такие монстры есть и на суше?Оставалось надеяться на свои ноги. Единственное средство уберечься — бег. Быстрый, доразрыва легких.

Карта не обманула. Устье реки они обнаружили быстро. Попросив благословения у Творца,Асвер направил «Гаронну» в Ногеру. Речная вода, смешиваясь с соленой, приобретала мутно-серый цвет, складывалось такое впечатление, будто где-то на берегу имелась труба какого-нибудь комбината, непрерывно сбрасывающего не контролируемые никем отходыпроизводства. Эта грязно-серая масса, назвать водой которую можно было только с натяжкой,бурлила и кипела, поднимая со дна весь сор и песок.

Ксандру сперва показалось, что устье пройти не удастся, но «Гаронна», управляемая веслами,уверенно форсировала это препятствие. Поборовшись еще некоторое время с течением,корабль островитян достиг русла реки, где поток ее вод значительно ослаб.

Ногера оказалась довольно широкой и, как показал замер, достаточно глубокой. Во избежаниенеприятностей было решено идти посередине реки — не хватало еще сесть на мель илинапороться на какую-нибудь корягу.

В глаза бросался резкий контраст между речной и морской водой. Если морская имела чистыйтемно-синий оттенок, то цвет речной напомнил Саше цвет чая. Также были видны различиямежду западным и восточным берегом реки. Вроде бы одинаковый климат, та же почва. Нуразделена рекой — и что? Но нет… Растительность восточного берега была столь густой, чтоказалось: если бы река не была такой широкой, то деревья и кусты давно бы поглотили ее.Деревья, растущие на западном берегу, чем-то напоминали нортийские.

— Вона как заросло все. Будто стена живая, — бурчал себе под нос Дьярви, рассматриваянависшие над водой густые ветви лиртийских деревьев.

— Кто знает, — произнес Ксандр. — Может, ты недалек от истины. Те, что ушли туда, былиочень искусны в создании таких стен.

— У меня такое чувство, будто следит за нами кто-то из той чащи, — хмурясь, продолжалбурчать Дьярви.

— Хм… У тебя тоже? — удивился Ксандр.

Чувство постороннего взгляда появилось, еще когда барркан входил в устье. Да и у-дурподтвердили, что там кто-то есть. Только врагом ра-ханы этого кого-то не назвали.

— Неприятно, когда тебе в спину кто-то пялится, — нахмурив брови, ворчал Дьярви.

— Ничего, скоро все закончится, — улыбаясь, произнес принц, хлопая вальдмара по мощномуплечу. — Тем более я уже вижу подходящее место для высадки.

Ярл Мирольма посмотрел в ту сторону, куда кивнул парень, и неопределенно хмыкнул. Дьярвиопределенно не нравилась затея Белого. Ему вообще ничего здесь не нравилось: ни этотматерик, ни эта река… И уж тем более ему не нравилось, что придется скоро расстаться сКсандром, к которому он заметно привязался. Да что и говорить… Спроси у любого лорима, подуше ли ему отъезд Белого Падший знает куда, вряд ли кто-то ответит утвердительно.

mir-kn

igi.or

g



Успокаивало то, что Ледяные у-дур идут с ним. Вот уж не думал вальдмар, что когда-нибудьбудет благодарить Творца за появление этих тварей. Дьярви мельком взглянул на Ксандра,увлеченно разглядывающего приближающуюся землю, и тяжело вздохнул…

Первыми на пологий берег выпрыгнули ра-ханы. Громко принюхиваясь и шевеля ушами, ониобошли небольшой, поросший редкой травой дикий пляж и скрылись в ближайших зарослях.

Через несколько мгновений у-дур появились снова, сообщая своему вожаку, что поблизостиврагов нет. А потом началась суета: распределение дозоров, добыча хвороста и выгрузкапродовольствия. Воины занимались привычной работой, весело перебрасываясь шутками, ноКсандр чувствовал некую напряженность, повисшую над их лагерем. Может, это страх иливолнение на незнакомом берегу? Или люди ведут себя так перед разлукой? А может, всевместе?

Спустя некоторое время к запаху горящих дров присоединился аромат мясной похлебки, ипроголодавшиеся воины потянулись к костру.

Ужин прошел как обычно: моряки рассказывали байки, шутили, смеялись, просили добавки;кто-то чистил доспех и оружие, кто-то чинил одежду и развешивал постиранную рубаху, кто-товырезал из местных деревьев зверушек, чтобы потом подарить своим детишкам. Ксандр ужепредставлял, как дороги будут детворе такие поделки. Еще бы! Заморское дерево! А еслирезчик изобразит не просто оленя или птицу, а какое-нибудь неизвестное животное, тогдатакая фигурка будет просто бесценна.

Некоторые воины играли в шахматы, нарды и домино. Это уже заслуга Ксандра. Он заранееозадачил плотников новой работенкой, подробно объяснив тем, какими должны быть фигурки,фишки и доски. Так как времени было достаточно, зима ведь, то мастера с удовольствиемвзялись за работу. Когда плотники закончили, парень ахнул. Доски для шахмат и нардполучились массивными, но на удивление легкими. Резчики с удовольствием наблюдали, какзаказчик во все глаза любуется причудливыми узорами.

Шахматные фигурки двух цветов, фишки для нардов и костяшки для домино получилисьдостаточно тяжелыми. Парень очень долго рассматривал шахматных воинов, восхищаясьмастерством рук резчиков. Уже на корабле, объяснив правила, он удовлетворенно замечал, какземные игры постепенно обретали своих поклонников среди местного населения. Послеосвоения правил и ходов на «Гаронне» за почти полмесяца плавания прогремело несколькочемпионатов. Моряки все свободное от вахт время проводили за играми, споря, смеясь,удовлетворенно потирая ладонями, одерживая победы и недоуменно почесывая макушки,получая детский мат. «А что будет, когда я им покажу бильярд, теннис и футбол?» — веселодумал Саня.

Рассвело. Солнце лениво поднималось из-за густых деревьев, все больше и больше освещаяпросыпающуюся землю. Птицы, не обращая внимания на нежданных гостей, суетящихсясейчас на берегу, трещали без умолку, встречая новый день. Ночь прошла тихо и безмятежно.Дозорные хоть и рассказывали утром, что слышали какие-то непонятные звуки недалеко от ихлагеря, но людей так никто и не побеспокоил. Да и у-дур бы обязательно учуяли опасность,если бы таковая возникла…

— Ну что? Будем прощаться? — улыбаясь, спросил Ксандр у воинов, обступивших его, когдапогрузка была закончена.

— Может, все-таки с нами? — в который раз спросил Дьярви, когда парень попрощался с

mir-kn

igi.or

g



командой и они остались на берегу вдвоем.

— Ты же знаешь, что это невозможно, — произнес Ксандр. — Не переживай ты так. Через годувидимся снова. А время, как ты знаешь, летит незаметно…

— Пусть хранит тебя Творец, — произнес Дьярви, заключая принца в свои могучие объятия, идобавил: — Не геройствуй. И…

— …Если можно будет убежать — убегу… — перебил того Ксандр, копируя отеческуюинтонацию вальдмара. — Все будет в порядке. Я только одним глазком…

Дьярви, прищурившись, покряхтел (так он всегда выражал недоверие), а потом обреченномахнул широкой ладонью и произнес:

— Знаю я это твое «одним глазком»…

Обняв принца еще раз, вальдмар развернулся и пошел к барркану. Запрыгнув на опущенное вводу весло, он, несмотря на свою мощную комплекцию, легко забрался на борт корабля иподнял в прощальном жесте правую руку…

Все… Отплыли…

«Гаронна», медленно набирая ход, удалялась…

Еще несколько мощных взмахов весел — и барркан исчез за поворотом…

Только сейчас Ксандр заметил, что все это время сдерживал дыхание. Сердце бешеноколотится, словно собираясь вот-вот выскочить из груди. Саша думал о времени, проведенномна Норте среди этих суровых, но гостеприимных людей, и к нему вдруг пришло чувствоосознания семейного тепла. Он вспомнил слезы Анаи, Наримы, девочек… Прошло каких-то двенедели, а уже хотелось повидать всех.

Столько всего начато…

Метательные машины и арбалеты… Первый букварь, который они разработали совместно сВаянаром и по которому планировалось начать обучение в первой, построенной при ХрамеТворца, школе. Много планов… Но все это можно продолжить и без него…

Принц еще долго смотрел вдаль, туда, где исчез корабль с его боевыми товарищами. Саша сталчастью их семьи, их народа. Его народа!

Легкое прикосновение чего-то теплого и влажного вывело Ксандра из задумчивости. Он скосилвзгляд и увидел две пары преданных лиловых глаз. У-дур, чувствуя состояние своего вожака,тихо лежали у его ног и только изредка тихо поскуливали.

— Ну что? Будем собираться в путь? — обратился он к волкам.

Те, правильно поняв его слова, взвились с места и стали весело кружить вокруг хозяина.

Закончив седлать волков, Ксандр еще раз обернулся и посмотрел на противоположный берегреки. Опять этот назойливый взгляд… Принц, поправив ремешок колчана, решил попробоватьодну штуку. Впустив в себя Силу, он сформировал большой сгусток и выплеснул его вместе смыслеобразом гнева и ярости. Видимо, его шутка подействовала, так как чувство чужого

mir-kn

igi.or

g



взгляда сразу же испарилось…

Ухмыльнувшись, Ксандр в последний раз глянул на реку и шагнул в листву. Настоящий хозяинэтих земель наконец прибыл, чтобы предъявить свои законные права…

ЭПИЛОГ

Материк. Где-то в недрах Серых скал

В пещере темно и сыро. Каменный свод роняет капельки воды, звонко приземляющиеся влужицы на твердом полу. Здесь все не так, как в Стальных горах. Здесь холодно и мерзко… Какродилась эта пещера? Может, тут когда-то, в незапамятные времена, бил подземный источник?Или этот грот заботливо выгрызла самка харда, готовясь отложить яйца? Неведомо.

Брольд мог поклясться троном Хозяина Недр, что пещера находится в Серых скалах — логовескальных дуэндов, раздери их злобный Корл! Раванская россыпь в темной породе — только этачасть материка могла «похвастать» никчемной выработкой.

Своды усеяны острыми зубьями камней, нависшими над узниками. Словно челюсти огромногочудовища, они грозят захлопнуться в любой момент и перемолоть несчастных. Брольд, как ивсякий энан, прекрасно видел в темноте. Он уже тысячу раз исследовал узилище в поискаххоть какой-нибудь лазейки. Увы, сквозь узкие трещины не пролезть.

Тьма и тишина…

Монотонная мелодия капели да болезненное хриплое дыхание спящего мастера — вот звуки, ккоторым привык Брольд.

Наставник дышал тяжело, часто кашляя и сплевывая кровью. За годы заточения в каменноммешке здоровье учителя сильно ухудшилось. Пусть Хозяин Недр покарает этих тварей!Грязные отродья Бездны! Они перестали приносить дрова и еду! И все потому, что мастерГрильби и его подмастерье наотрез отказались ковать оружие для своих тюремщиков. Дванекогда богатых и уважаемых энана вынуждены питаться пещерными крысами, причемсырыми, да еще и не каждый день! Брольд, обуреваемый праведным гневом, постояннобросался с кулаками на штурм толстой стальной двери — единственной преграды переджеланной свободой. Неизменно проигрывая схватку, он еще подолгу приходил в себя, баюкаяразбитые в кровь руки.

Смыслом жизни энана теперь был постоянный и неусыпный уход за учителем. Он ловил крыс,если те появлялись в каменной темнице. Он грел в руках ледяную воду, капающую со сводов,чтобы напоить мастера. Он снял почти всю свою одежду и укутал наставника, дабы тому сталохоть чуточку теплее. Он постоянно растирал холодные конечности больного, стараясь хотя бытак разогнать кровь по неподвижному телу.

«О Хозяин Недр! Как нам быть дальше?» — часто восклицал несчастный подмастерье…

…Сегодня случилось чудо! Состояние больного, казалось, улучшилось за многие-многие дни иночи. Брольд прикоснулся к руке мастера и ощутил тепло. Неужели Хозяин Недр откликнулсяна молитвы?! Дотронувшись тыльной стороной ладони до лба учителя и послушав, как бьетсяего сердце, подмастерье возликовал! Слезы застыли на глазах. Мастер будет жить!

Истощенный энан присел у изголовья ложа учителя. Прислонившись спиной к стене пещеры,

mir-kn

igi.or

g



закрыл на мгновение глаза… Сознание медленно покидало изнеможенное тело…

Из состояния полусна-полудремы Брольда вывел болезненный голос мастера Грильби:

— Намаялся ты со мной, сынок.

Доброе лицо склонилось над энаном. Брольд, сонно протирая глаза, сперва даже не понял, вчем дело. В пещере заметно потеплело. Привыкший уже к ледяной сырости энан почувствовал,как по телу пробегают волны блаженного тепла.

— Мастер?

Это похоже на сон. Еще вчера учитель лежал, умирая от болезни, а теперь вот — стоит иулыбается. Правда, чувствовалась какая-то неестественность во всем происходящем.

— Поднимайся, сынок, тебе нужно поесть.

Грильби медленно поковылял к очагу, где на старой наковальне была разложена всевозможнаяснедь. Брольд, еще не совсем веря в происходящее, поднялся и последовал за учителем.

Ели молча, наслаждаясь теплом и трапезой, показавшейся после крысиной диеты верхомблаженства. Молоко, хлеб, немалый кусок копченого мяса, головка сыра, всевозможная зеленьи фрукты…

— Мастер! Откуда такое богатство?! — наконец спросил Брольд, стараясь медленно поглощатьчудесно пахнущее лакомство.

— Мы получили заказ, — спокойно ответил Грильби, задумчиво глядя на языки пламени.

— Но…

— Все вопросы потом, мой мальчик, — перебил старый мастер. — Главное — работа!

— Что? — буднично спросил подмастерье, внутренне возликовав: соскучился по работе, помолоту, по звону наковальни, по жару горна.

— Меч! — Глаза мастера горели. — Клинок с пятирунной вязью!

— Как обычно? Руна Крепи и тому подобное?

— Нет, сын мой. — Их глаза встретились. — Пять Высших Рун!

По спине Брольда пробежал острыми иглами ледяной холод.

— Но, учитель! Такое…

Энан задыхался от возмущения. Он не узнавал учителя! Где же его гордость?!

— Нет, мой мальчик. — Грильби, видя возмущение честного ученика, лукаво усмехнулся. —Сей клинок не для врага!

Лицо подмастерья выражало недоумение.

Мастер отвел горящий взгляд и задумчиво посмотрел на огонь.

mir-kn

igi.or

g



— Этой ночью мне было видение! Снился мне меч.

Он стал чертить угольком на полу эскиз будущего творения.

— Был он чудесен и гибок, как стан молодой Лилво! Линии его начертал сам Хозяин! Он какволна морская и молния небес! Смотри!

— Очень странная форма… Похож на граш альвов, но не он… Нет, совсем не он… — задумчивоглядя на эскиз на полу, бормотал Брольд.

Порыв учителя передался ученику. Глаза горели в предвкушении скорой работы.

— Это шеттир, мой мальчик, — произнес Грильби.

— Но ведь…

— Да-да, тот самый, — перебил старый энан восклицание подмастерья.

— Мастер, я не пойму… Кто из рабов сможет воспользоваться клинком с вязью из пяти ВысшихРун? И если я не ошибаюсь, этот меч парный, да притом тот, что нарисовал ты, являетсяМладшим. Ведь так?

— Эх, сынок, даже ты называешь людей рабами. А ведь еще несколько веков назад эта расагосподствовала в нашем мире… — грустно произнес Грильби. — Ты прав — это действительноМладший, его Старший брат уже рожден… Только он еще спит…

Неизвестно, что пообещал тюремщикам старый энан, но это подействовало. В распоряжениикузнецов было все: их инструменты, три бруска изилирд, рунный камень…

Сколько времени прошло, Брольд не знал. Он не следил за временем, которого больше несуществовало. Жизнь растянулась в один чудесный и прекрасный миг рождения клинка.Мастер превзошел самого себя! Казалось, Грильби жил последние мгновения, выкладываясьбез остатка. Он не ковал. О нет! Он творил, подобно Хозяину Недр.

Родившийся меч был прекрасен. Венец творения мастера! Брольд в жизни много повидал, ноподобного — никогда… Изилирд, лучшая сталь энанов, словно застывшая ледяная слеза,искрилась в свете пламени. Чудесные замысловатые узоры оплели клинок… Они словно что-тонашептывали… Брольду хотелось смотреть и слушать не отрываясь…

— Он родился, сын мой! — Мастер смотрел на меч, покоившийся на наковальне. Взглядучителя был полон удовлетворения… Свершилось…

— Пришло время разбудить его, — произнес Грильби. Оторвавшись от созерцаниязамысловатого узора стали, мастер взглянул на ученика. Не понравился Брольду этот взгляд,будто прощальным он был.

Взяв в руки свое творение, учитель начал медленно, нараспев бормотать древний наговор,создавая вязь из Высших Рун.

Брольд вздрогнул и бессильно опустил протянутые было руки к мастеру и отцу… Мастеруходил… Мастер так решил, отдавая свою жизнь клинку…

Последние строки древнего наговора подмастерье слышал уже как во сне… Эти словапробуждают самую сильную из Высших Рун. Руну Сердце Мастера.

mir-kn

igi.or

g



Тихо стало… Только редкие сдавленные всхлипы одинокого подмастерья нарушалимертвенную тишину сырой пещеры…

Клинок родился!

mir-kn

igi.or

g


Documents

Доля победителей - Mir-knigi · 2019-05-28 · Доля победителей 4 Бесплатная библиотека mir-knigi.org же… Одиноким волчатам