Agatha Christie

Misterul Regata

Domnul Isaac Pointz i scoase trabucul din gur i spuse satisfcut: Drgu locor. Dup ce i-a pus astfel pecetea aprobrii sale asupra portului Dartmouth, ncepu s trag din nou din trabuc, uitndu-se n jur cu aerul unui om mulumit de sine nsui, de nfiarea sa, de ceea ce l nconjura i, n general, de via. Privitor la primele dou din aceast enumerare, domnul Isaac Pointz era un brbat de 58 de ani cu o sntate i stare bun, poate cu o uoar nclinare spre o via uuratic. Nu era chiar un tip masiv, dar arta bine i apoi, un costum de iahting, pe care l purta n acel moment, nu este cea mai potrivit hain pentru un om ntre dou vrste cu tendin spre ngrare. Domnul Pointz arta foarte ngrijit pn la cel mai mic amnunt, faa sa negricioas i uor oriental strlucind sub apca sa sportiv, n ceea ce privete lucrurile nconjurtoare, acestea ar trebui mai bine desemnate prin nsoitorii si partenerul su, domnul Leo Stein, sir George i lady Marroway, un om de afaceri american, domnul Samuel Leathern cu fiica sa Eve elev, doamna Rustington i Evan Llewellyn. Grupul tocmai acostase cu iahtul domnului Pointz numit Merrimaid. Dimineaa priviser cursa de iahting i acum veniser pe rm s se destind puin n parcul de distracii cu jocul nucilor de cocos, cu baloanele dansatoare, omul pianjen i caruselul. Nici nu poate fi vorba c aceste delicii au fost gustate cel mai mult de Eve Leathern. Cnd, n cele din urm, domnul Pointz propuse, c era timpul, s se ndrepte spre Royal George pentru masa de sear, ea a fost singura care a protestat. O, domnule Pointz, vroiam aa de mult s-mi ghiceasc viitorul iganca cea adevrat de la atr. Domnul Pointz avea dubii serioase n legtur cu identitatea real a igncii, dar i ddu indulgent asentimentul. Eve se d n vnt dup iarmaroc, spuse tatl ei ca s-o scuze. Dar nu-i dai atenie dac vrei s mergem. Avem destul timp, rspunse domnul Pointz binevoitor. S-o lsm pe domnioara s se distreze. Te invit, Leo, la tirul cu sgei.

Cine nimerete peste 25 ctig un premiu, repeta patronul jocului cu sgei pe un ton nazal. Pariez pe o bancnot de 5 lire c scorul meu total l ntrece pe al tu, l provoc Pointz. De acord, zise Stein vesel. Peste puin timp, cei doi brbai erau complet absorbii de ntrecerea lor. Lady Marroway i opti lui Evan Llewellyn: Eve nu e singurul copil din grup. Llewellyn zmbi convins, dar oarecum absent.

Fusese distrat toat ziua. O dat sau de dou ori rspunsurile sale bteau cmpii. Pamela Marroway se ndeprt de el i i se adres soului: Pe tnrul la l preocup ceva. Sir George murmur: Sau cineva! i privirea lui lunec rapid spre Janet Rustington. Lady Marroway se ncrunt puin. Era o femeie nalt, deosebit de elegant. Oja ei se potrivea cu clipsurile din corali de un rou nchis. Ochii ei erau negri i scruttori. Sir George afia maniera unui gentleman englez uor indiferent, dar ochii si de un albastru luminos trdau aceeai privire scruttoare ca a soiei sale. Isaac Pointz i Leo Stein erau negustori de diamante la Hatton Garden. Sir George i lady Marroway veneau dintr-o lume cu totul diferit cea din Antibe i Juan les Pins din golful de la St. Jean de Luz de la not, din bile de soare de pe stncile Madeirei n timp de iarn. Preau a fi nite crini care nici nu trudeau, nici nu se frmntau. Dar poate c nu era tocmai adevrat. Sunt diferite moduri de a trudi i, de asemenea, de a te frmnta. Uite s-a ntors copilul, i spuse Evan Llewellyn doamnei Rustington. Era un tnr brunet cu un uor aer nesios ca de lup pe care unele femei l gseau atractiv. Era greu de spus dac doamna Rustington avea aceeai prere. Nu-i afia sentimentele. Se cstorise de tnr i csnicia se terminase n mod dezastruos n mai puin de un an. De atunci, nu puteai tii ce prere avea Janet Rustington despre vreun lucru sau despre cineva, atitudinea ei fiind

ntotdeauna aceeai ncnttoare, dar cu totul distant. Eve Leathern se apropie de ei dansnd cu prul su blond, lung i lins, plutind ameitor. Avea 15 ani, era un copil ciudat, dar plin de vitalitate. Am s m mrit pe la 17 ani, debit ea pe nersuflate. Cu un brbat foarte bogat i vom avea ase copii, marea i joia sunt zilele mele norocoase i e bine s port ntotdeauna verde sau albastru, smaraldul e piatra care-mi aduce noroc i Hai puior, e timpul s plecm, o ntrerupse tatl ei. Domnul Leathern era un brbat nalt, blond cu o alur dispeptic i o expresie oarecum mohort.

Domnii Pointz i Stein se ntorceau de la ntrecerea lor. Domnul Pointz chicotea, iar domnul Stein arta cam nemulumit. Totul e o chestie de noroc, spuse el. Domnul Pointz i pipi satisfcut buzunarul. i-am umflat cinci lire urgent. Art, biete, art. Btrnul meu era un juctor de clasa nti. Ei, oameni buni, s mergem! i-ai aflat viitorul, Eve? i s-a spus s te fereti de omul negru? De o femeie, l corect Eve. Poate s deoache i-o s-mi fac ru dac n-am grij. i-am s m mrit pe la 17 ani Alerg nainte fericit, n timp ce grupul se ndrepta spre Royal George. Masa fusese comandat dinainte de grijuliul domn Pointz i un osptar i ntimpin ca s-i conduc sus, ntr-un separeu, la primul etaj. Aici, totul era pregtit la o mas rotund. Uriaa fereastr arcuit i bombat ddea spre piaa dinspre port i era deschis. Forfota de la iarmaroc ajungea pn sus la ei, ca i hritul diferitelor melodii de la trei rnduri de cluei. Cel mai bine ar fi s-o nchidem, dac vrem s auzim ce vorbim, spuse pe un ton hotrt domnul Pointz i puse n aplicare propunerea. Se aezar cu toii n jurul mesei i domnul Pointz strlucea de bucurie uitndu-se la oaspeii si. Simea c le face plcere i era ncntat s-i vad pe oameni fericii, i privi pe rnd pe fiecare. Lady Marroway o femeie fin bineneles nu chiar rafinat asta tia era perfect contient c ceea ce numise toat viaa crme de la crme avea foarte puin de-a face cu familia Marroway dar atunci crme de la crme i ignora cu desvrire propria sa existen. Oricum, lady Marroway era o femeie al naibii de frumoas i lui nu-i psa dac ea l btea la bridge. Nu acelai lucru i plcea dac era sir George. Tipul avea ochii vicleni, nnebunit s ctige. Dar n-avea s scoat prea mult de la Isaac Pointz. Avea el grij de asta. Btrnul Leathern nu era biat ru, guraliv, desigur, ca majoritatea americanilor crora le place s spun poveti nesfrite. i avea obiceiul de a-i pune n ncurctur pe alii cernd informaii precise. Care era populaia Dartmouth-ului? n ce an fusese construit Colegiul Naval? i aa mai departe. Se atepta ca gazda s fie un Baedeker*1 vorbitor. Eve era un copil drgla i scump; i plcea s-o tachineze. Avea vocea cam strident, dar istea foc. Un copil inteligent. Tnrul Llewellyn prea prea tcut. Arta ca i cum l preocupa ceva. Datorii, probabil. De astea aveau ntotdeauna parte scriitorii. Arta de parc i plcea Janet Rustington. O femeie drgu, atractiv i inteligent pe deasupra. Dar nu-i bga pe gt crile ei. Scria nite chestii de cultur rafinat, ns n-o auzeai niciodat vorbind despre asta. i btrnul Leo! Nici nu ntinerea, nici nu slbea. Din fericire, fr s tie, c n acel moment partenerul su, Leo, gndea acelai lucru despre el, domnul Pointz l corect pe domnul Leathern n privina faptului c clupea pilchardus*2 se gsea mai mult la Devon dect la Cornwall i se pregti pentru a savura bucatele. Domnule Pointz, spuse Eve, dup ce farfuriile cu scrumbii calde fuseser aezate n faa lor i osptarii prsiser ncperea. Da, domnioar.

Avei la dumneavoastr chiar acum diamantul acela mare? Acela pe care ni l-ai artat asear i-ai spus c-l purtai ntotdeauna cu dumneavoastr? Domnul Pointz rse. Bineneles. E mascota mea. Da, l am la mine. Cred c-i groaznic de periculos. Cineva ar putea s vi-l fure, n mulimea de la trg. Nu cred, rspunse domnul Pointz. Am deosebit grij de el. Dar s-ar putea, insist Eve. Avei gangsteri aici n Anglia ca i noi, nu-i aa? N-o s pun mna pe Morning Star, spuse domnul Pointz. n primul rnd, este ntr-un buzunar interior special. i oricum, btrnul Pointz tie ce face. Nimeni n-o s-i fure Morning Star-ul. Eve rse.

Ha, ha, ha, pariez c eu a putea! Pariez c n-ai putea, i rspunse galnic domnul Pointz. Bine, pariez c-a putea. M-am gndit la asta n pat noaptea trecut, dup ce ni l-ai dat s ne uitm la el, lsndu-l s treac din mn n mn n timpul mesei. M-am gndit la o modalitate cu adevrat ingenioas de a-l fura. i care e asta? Eve i nclin capul, pletele ei blonde micndu-se graios. Nu v spun acum. Pe ct pariai c nu pot? Domnul Pointz i aduse aminte de tineree. Pe o jumtate de duzin de mnui, rspunse el. Mnui, exclam Eve cu dispre. Cine poart mnui? Bine, pori ciorapi de nailon? Cum s nu? Cea mai bun pereche a mea mi s-a rupt n dimineaa aceasta. Foarte bine atunci. O jumtate de duzin de ciorapi de cea mai bun calitate Oho, fcu Eve ncntat. i dumneavoastr? Eu am nevoie de o pung nou de tutun. Bine. Facem trgul. Nu c o s primeti punga de tutun. Acum am s v spun ce avei de fcut. Trebuie s-l dai din mn n mn cum ai procedat asear Se ntrerupse cnd doi osptari intrar s ia farfuriile. Dup ce trecur la al doilea fel, mncarea de pui, domnul Pointz spuse:

ine minte domnioar, dac va fi un furt adevrat, o s trimit dup poliie i o s-i pun s te percheziioneze. E O. K., pentru mine. Dar nu trebuie s fii chiar att de pornii i s implicai poliia. Lady Marroway sau doamna Rustington pot s m caute ct dorii. Bine atunci, consimi domnul Pointz. Ce vrei s devii? O hoa de bijuterii de prima clas? A putea s-mi fac din asta o carier Dac e bine pltit.

Dac o tergi cu Morning Star-ul faci o mulime de bani. Chiar i dup relefuire, piatra va valora 30.000 de lire. Doamne! Exclam Eve impresionat. Ct nseamn asta n dolari? Lady Marroway exclam la rndul ei uluit. i purtai la dumneavoastr o asemenea bijuterie? Spuse ea cu repro. Treizeci de mii de lire. Genele ei negre se zbtur repede. Doamna Rustington zise ncet: Foarte muli bani i apoi e fascinaia nsi a pietrei E frumoas. Doar o bucat de crbune, spuse Evan Llewellyn. tiu c ntotdeauna ascunztoarea este dificultatea la jafurile de bijuterii, spuse sir George. Tinuitorul ia partea leului, nu? Haide, interveni Eve agitat. Hai s ncepem. Scoatei diamantul i spunei ca asear. Domnul Leathern se scuz cu vocea sa adnc melancolic: V cer iertare pentru odrasla mea. Trebuie s-o pun la punct cu blndee E n regul, papa, l ntrerupse Eve. ncepem, domnule Pointz? Zmbind, domnul Pointz scotoci ntr-un buzunar interior. Scoase ceva de acolo, l puse n palm, strlucind n lumin. Un diamant Cam rigid, domnul Pointz repet pe ct putea s-i aduc aminte discursul din seara precedent de pe Merrimaid. Poate dumneavoastr, doamnelor i domnilor ai vrea s v uitai la asta? Este o piatr neobinuit de frumoas. Am botezat-o Morning Star i a devenit mascota mea, merge cu mine pretutindeni. Vrei s-o vedei? I-o ntinse doamnei Marroway, care o lu, exclam cnd i revzu frumuseea i o trecu domnului Leathern care coment de o manier oarecum superficial: ntr-adevr superb, da, superb i, la rndul su, o ddu lui Llewellyn.

Cum osptarii intrar n clipa aceea, interveni o uoar pauz. Dup ce se retraser, Evan rosti: Foarte frumoas piatr i o ddu lui Leo Stein, care nu fcu nici un comentariu i i-o puse repede n palm lui Eve. Ce frumusee perfect! Exclam Eve, pe un ton afectat. O! Urm din partea ei un strigt de consternare cnd i alunec din mn: L-am scpat. i mpinse scaunul i ngenunche ca s-l caute pe jos. Sir George, la dreapta ei, se aplec i el. n aceast ncurctur, un pahar czu de pe mas. Stein, Llewellyn i doamna Rustington o ajutau i ei s-l gseasc, n cele din urm, lady Marroway li se altur. Numai domnul Pointz nu lua parte la aceste investigaii. Rmsese n scaun sorbind din vin i zmbind nepstor. Vai de mine, spuse Eve n maniera ei superficial, ce groaznic! Unde poate s se fi rostogolit? Nu-l gsesc nicieri. Pe rnd, cuttorii, care se oferiser s o ajute, se ridicar n picioare. A disprut de tot, Pointz, zise sir George zmbind.

Jucat foarte bine, coment domnul Pointz, dnd din cap aprobator. O s ajungi o actri foarte bun Eve. Acum problema se pune dac l-ai ascuns undeva sau l ai asupra ta?

Percheziionai-m, spuse Eve pe un ton dramatic. Domnul Pointz descoperi un ecran mare n colul camerei. Fcu semn spre el i apoi se uit ctre lady Marroway i doamna Rustington. Doamnelor, dac suntei aa de bune Cum nu, bineneles, l ncredina lady Marroway zmbitoare. Cele dou femei se ridicar. Lady Marroway spuse: N-avea grij, domnule Pointz. O s-o percheziionm aa cum trebuie. Cele trei se retraser n spatele ecranului. n camer era nbuitor. Evan Llewellyn deschise fereastra. Un vnztor de ziare tocmai trecea. Evan i arunc o moned i omul i azvrli sus un ziar. Llewellyn l despturi. Situaia n Ungaria nu e prea bun, citi el. Asta-i fiuica local? ntreb sir George. M intereseaz un cal, Natty Boy, care ar fi trebuit s alerge astzi la Haldon. Leo, i se adres domnul Pointz, nchide ua. Nu vrem ca osptarii ia ai naibii s se vnture pe aici pn cnd ncheiem afacerea. Natty Boy a ctigat cu trei la unu, anun Evan. Ce diferen uria, coment sir George. Mai mult tiri despre Regat, continu Evan, uitndu-se peste ziar. Cele trei tinere ieir de dup ecran. Nici urm de el, anun Janet Rustington. Aflai de la mine c nu-i n mod sigur la ea, ntri lady Marroway. Domnul Pointz se gndi c se putea ncrede pe deplin n spusele ei. Vorbise pe un ton att de lugubru, nct simi c, fr ndoial, percheziia fusese complet. Eve, spune, nu l-ai nghiit? ntreb domnul Leathern ngrijorat. Pentru c nu cred c i-ar face prea bine. A fi vzut-o dac ar fi fcut asta, spuse Leo Stein linitit. Am urmrit-o tot timpul. N-a bgat nimic n gur. Nu puteam s nghit un lucru aa de mare, cu attea vrfuri ca sta, spuse Eve. i puse minile n olduri i se uit la domnul Pointz. Ce zici de asta, btrne? Stai pe loc unde te afli i nu te mica, rspunse gentlemanul n cauz. Brbaii se apucar de golit masa i o rsturnar. Domnul Pointz o examina centimetru cu centimetru. Apoi i ndrept atenia spre scaunul pe care sttuse Eve i spre cele din dreapta i stnga lui. Cu toat meticulozitatea cercetrii nu ajunse la rezultatul dorit. Pe lng ceilali patru brbai se apucar i femeile. Eve Leathern sttea la perete, lng ecran i rdea cu o plcere deosebit. Cinci minute mai trziu, domnul Pointz se ridic din genunchi cu un uor geamt i i scutur trist pantalonii de praf. Jovialitatea lui obinuit era oarecum netulburat.

Eve, i se adres el, mi scot plria n faa ta. Eti cea mai grozav dintre hoii de bijuterii pe care i-am ntlnit vreodat. Ce-ai fcut cu piatra aia m depete. Dup cte mi dau seama trebuie s fie n camer, dac nu-i la tine. M dau btut. Ciorapii sunt ai mei? ntreb Eve. Ai ti, domnioar. Eve, fetia mea, unde-ai putut s-l ascunzi? ntreb doamna Rustington curioas. Eve nainta plin de ea. Am s v art. O s rmnei cu toii prostii. Se ndrept spre masa de serviciu unde fuseser ngrmdite la ntmplare toate lucrurile de pe mas. i lu gentua ei neagr de sear Chiar sub nasul vostru. Chiar Vocea ei, vesel i triumftoare, ncepu s tremure deodat. O, fcea, o Ce s-a ntmplat, scumpa mea? O ntreb tatl ei. Eve opti: A disprut A disprut Ce se ntmpl aici? ntreb Pointz venind spre ei. Eve se ntoarse spre el nfierbntat. S-a ntmplat n felul urmtor. Poeta asta a mea are o piatr mare artificial n mijlocul ncuietorii. A czut seara trecut i tocmai cnd dumneavoastr ne-ai artat diamantul acela la toi am observat c era cam de aceeai mrime. i, aa, m-am gndit n timpul nopii, ce idee bun pentru un furt ar fi s fixez diamantul n gaur cu puin plastilin. Am fost sigur c nimeni n-o i dea de el. Asta am fcut acum. nti l-am lsat s cad, apoi m-am aplecat dup el cu geanta n mn, l-am lipit n gaur cu o bucic de plastilin, pe care o aveam pregtit, mi-am pus geanta pe mas i-am continuat s m prefac c m uit dup diamant. M-am gndit c se va ntmpl ca n Scrisoarea furat tii, ce zcea acolo sub nasul tuturor artnd ca o piatr artificial. i a fost un plan bun; nimeni nu a observat. Nu cred, spuse domnul Stein. Ce-ai spus? Domnul Pointz a luat geanta, s-a uitat la gaura goal n care se mai gsea o bucic de plastilin i spuse ncet: O fi czut. Mai bine s mai cutm. Cercetrile au renceput, dar de data aceasta ntr-o tcere apstoare. O atmosfer de tensiune se aternuse n camer, n cele din urm, fiecare, pe rnd, a renunat. Stteau n picioare, uitndu-se unul la altul. Nu e n camera asta, spuse Stein. i nimeni n-a ieit din ea, adug sir George insinuant. Urm o scurt pauz. Eve izbucni n plns. Tatl ei o mngie pe umr. Las, las, zicea el stnjenit. Sir George i se adres lui Leo Stein: Domnule Stein, adineauri ai murmurat ceva n oapt. Cnd v-am rugat s repetai, ai spus c nu e nimic. De fapt, am auzit ce-ai spus. Domnioara Eve tocmai afirmase c niciunul dintre noi nu a observat locul n

care pusese diamantul. Cuvintele pe care le-ai murmurat au fost: Nu cred. Exist probabilitatea ca o persoan s fi vzut i ca acea persoan s se afle acum n aceast camer. Propun ca singur lucru cinstit i onorabil fiecare din cei prezeni s se lase percheziionat. Diamantul nu putea s dispar din camer. Cnd sir George i intra n pielea gentlemanului englez de mod veche, nimeni nu putea s-l ntreac. Vocea lui rsuna sincer i indignat. Toate astea sunt puin cam neplcute, zise domnul Pointz suprat. E numai vina mea, se tnguia Eve. N-am vrut Vino-i n fire, fetio, o liniti domnul Stein cu blndee. Nimeni nu-i face vreun repro. Domnul Leathern spuse n felul su ncet pedant: Dar, de ce nu, cred c propunerea lui sir George este aprobat pe deplin de toi. Eu sunt de acord. i eu, i se altur Evan Llewellyn. Doamna Rustington se uit la lady Marroway, care ddu scurt din cap. Amndou se duser dup paravan i Eve, plngnd, le nsoi. Un osptar btu la u i i se spuse s plece. Cinci minute mai trziu, opt oameni se uitau consternai unul la altul. Morning Star se evaporase Domnul Parker Pyne privea gnditor figura ntunecat, agitat a tnrului din faa sa. Sigur, suntei galez, domnule Llewellyn, zise el. Ce are asta a face cu povestea? Domnul Parker Pyne fcu un semn larg cu mna lui bine ngrijit. Recunosc c absolut nimic. M intereseaz clasificarea reaciilor emoionale la anumite tipuri rasiale. Asta este tot. S ne ntoarcem la analizarea problemei care v privete. De fapt, nu prea tiu de ce am venit la dumneavoastr, spuse Evan Llewellyn. i frngea minile nervos i avea un aer nelinitit. Nu se uita la domnul Parker Pyne i privirea scruttoare a acestui gentleman l fcea s nu se simt n largul su. Nu tiu de ce-am venit la dumneavoastr, repet el. Dar unde dracu' pot s m duc? i ce naiba pot s fac? Imposibilitatea de a nu putea face absolut nimic m nnebunete Am vzut reclamele dumneavoastr i mi-am reamintit c un individ spusese odat c obinei rezultate i, aa c am venit! Cred c am fost un prost. Este tipul de situaie n care nimeni nu poate s fac nimic. Ctui de puin, l-a contrazis domnul Parker Pyne. Eu sunt persoana indicat creia trebuia s v adresai. Sunt specialist n nefericire. Evident, aceast afacere v-a fcut mult s suferii. Suntei sigur c lucrurile se prezint exact aa cum mi le-ai relatat? Nu cred c am uitat ceva. Pointz a scos diamantul i l-a dat din mn n mn, nefericitul sta de copil american l-a lipit de geanta ei caraghioas i, cnd ne-am dus s ne uitm la ea, diamantul dispruse. Nu era la nimeni, chiar i btrnul Pointz s-a lsat cercetat, el nsui a propus asta; jur c nu se afla nicieri n camer! i nimeni nu ieise din ea

Nici un osptar, de exemplu? ntreb domnul Parker Pyne. Llewellyn ddu din cap c nu. Osptarii au plecat nainte ca fata s nceap s se agite n legtur cu diamantul i, apoi, Pointz a nchis ua ca ei s nu mai intre. Nu, e n legtur cu unul dintre noi. Se pare c aa stau lucrurile, rspunse domnul Parker Pyne gnditor. Ziarul la nenorocit, continua Evan Llewellyn plin de amrciune. Am vzut cum le-a intrat n cap c la a fost singurul mijloc Mai povestii-mi exact nc b dat cum s-a ntmplat. A fost ct se poate de simplu. Am deschis fereastra, l-am fluierat pe individ, i-am aruncat o moned i el mi-a azvrlit sus ziarul. Vedei, aceasta este singura modalitate posibil ca diamantul s fi disprut din camer, adic aruncat de ctre mine unui complice care atepta jos pe strad. Nu este singura modalitate posibil, l-a contrazis domnul Parker Pyne. La ce altceva v mai gndii? Dac nu l-ai aruncat pe geam, trebuie s fi fost o alt modalitate. Da, neleg. Speram s v gndii la ceva mai concret dect asta. Ceea ce pot s v spun e c nu l-am aruncat pe geam. Nu m atept ca dumneavoastr sau altcineva s m cread. Ba da, eu v cred, l asigur domnul Parker Pyne. Chiar, de ce? Nu suntei tipul de criminal, spuse Parker Pyne. Nu, adic tipul particular de criminal care fur bijuterii. Sunt, desigur, crime pe care le-ai putea comite, dar s nu intrm acum n subiectul acesta, n orice caz, nu v vd a fi houl Morning Star-ului. Totui, toi ceilali m vd, izbucni Llewellyn cu amrciune. neleg, spuse domnul Parker Pyne. Atunci m-au privit ntr-un mod ciudat. Marroway a apucat ziarul i s-a uitat spre fereastr. N-a spus nimic. Dar Pointz s-a prins imediat! mi ddeam seama ce gndeau. Nu m-au acuzat pe fa, asta-i nenorocirea. Domnul Parker Pyne ddu din cap nelegtor: E mai ru dect o acuzaie, spuse el. Da. E doar suspiciunea. A venit un tip s pun ntrebri cercetri de rutin, cum le numea el. Cred c unul din lotul de poliiti recent nfiinat. Plin de tact, n-a fcut nici o aluzie, l interesa doar faptul c avusesem datorii mari pe care le-am achitat dintr-o dat. i chiar aa s-a ntmplat? Da Am avut noroc cu un cal sau doi. Din nefericire am pariat pe curs i nu pot dovedi cum am intrat n posesia banilor. Sunt de acord. Totui au nevoie de mult mai multe dovezi pe care s se bazeze. O! De fapt nu m tem c voi fi arestat i inculpat de furt. ntr-un fel, asta ar fi mai uor, cel puin a ti cum stau. Ceea ce m frmnt a faptul groaznic c toat lumea crede c eu l-am luat. E vorba de o persoan anume? Ce vrei s spunei?

Doar o aluzie, nimic mai mult. Din nou, domnul Parker Pyne ddu din mna lui elegant. E vorba de o anumit persoan, nu-i aa? S spunem doamna Rustington?

Llewellyn se nroi la fa. De ce tocmai ea? O, drag domnule, este evident, cineva de-a crui prere v pas foarte mult, probabil o doamn. i ce doamne au fost de fa? O fetican american? Lady Marroway? Dar, probabil, c nici nu v vei ridica, nici nu vei cdea din stima acesteia dac ai fi dat o asemenea lovitura. tiu cte ceva despre ea. Atunci, clar e vorba de doamna Rustington. Llewellyn rosti cu un oarecare efort:

Ea Ea a avut o experien cam nefericit. Soul ei a fost un neisprvit din toate punctele de vedere. Asta a fcut-o s nu mai poat avea ncredere n oricine. Dac ea crede Nu-i gsea cuvintele ca s continue. E clar, conchise domnul Parker Pyne. Vd c treaba este important. Trebuie clarificat. Evan izbucni n rs. Uor de zis. i destul de uor de fcut, aprecie domnul Parker Pyne. Chiar credei? Da, problema este limpede. Multe posibiliti sunt excluse. Rspunsul trebuie s fie extrem de simplu. Deja am un fel de indiciu luminos Llewellyn l privi nencreztor. Domnul Parker Pyne i lu o hrtie i un creion. Vrei s-mi descriei pe scurt membrii grupului? Dar n-am fcut-o pn acum? nfiarea lor personal, culoarea prului, etc. Dar, domnule Parker Pyne ce legtur au astea cu diamantul? Foarte mult, tinere, foarte mult. Clasificarea i aa mai departe. Oarecum puin convins, Evan descrise nfiarea membrilor care luaser parte la petrecerea de la Regat. Domnul Parker Pyne i fcu cteva notie, ntinse hrtia i spuse: Excelent! Apropo, spuneai c s-a spart un pahar de vin? Evan l privi din nou uimit. Da, a czut de pe mas i apoi a fost clcat n picioare. Urt lucru, cioburile, fcu domnul Parker Pyne. i al cui pahar era? Cred c al fetei, Eve. Aha! i cine sttea lng ea n partea aceea? Sir George Marroway. N-ai vzut care dintre ei l-a scpat de pe mas? M tem c nu. Conteaz? Nu prea. Nu. A fost o ntrebare oarecare. Bine se ridic la revedere, domnule Llewellyn. Vrei s revenii peste trei zile? Cred c ntreaga afacere va fi clarificat destul de satisfctor pn atunci. Glumii, domnule Parker Pyne?

Drag domnule, nu glumesc niciodat n probleme profesionale. Ar insufla nencredere clienilor mei. S spunem vineri la unsprezece i jumtate? Mulumesc. Evan intr n biroul domnului Parker Pyne vineri diminea deosebit de frmntat. n el se ducea o lupt acerb ntre speran i scepticism. Domnul Parker Pyne, cu un zmbet radios, se ridic s-l ntmpine. Bun dimineaa, domnule Llewellyn. Luai loc. O igar? Llewellyn puse de-o parte cutia care i se oferise: Cum stm? ntreb el. Stm chiar foarte bine, i rspunse Parker Pyne. Poliia a arestat asear banda. Banda? Ce band? Banda Amalfi. M-am gndit la ei de ndat ce mi-ai spus povestea. Le-am recunoscut metodele i dup ce mi-ai descris musafirii, nu am mai avut nici un dubiu. Cine face parte din banda Amalfi? Tat, fiu i nor asta dac Pietro i Maria sunt cu adevrat cstorii lucru de care unii se ndoiesc. Nu neleg. E foarte simplu. Numele este italian i, fr ndoial, originea este italian, dar btrnul Amalfi s-a nscut n America. Metodele sale sunt de obicei aceleai. Joac rolul unui adevrat om de afaceri, face cunotin cu o personalitate proeminent din lumea bijutierilor dintr-o anume ar european i apoi pune n aplicare micul su truc. n acest caz era; n mod sigur, pe urmele Morning Star-ului. Idiosincrasia lui Pointz era bine cunoscut n breasl. Maria Amalfi a jucat rolul fiicei sale (e o fiin uimitoare, are cel puin 27 de ani, dar aproape ntotdeauna pare de 16).

Doar n-o fi Eve! Exclam Llewellyn. Exact. Al treilea membru al bandei a reuit s se angajeze ca osptar de ocazie la Royal George v amintii c erau zile de srbtoare i aveau nevoie de personal suplimentar. S-ar fi putut chiar s-i dea baci unui angajat ca s lipseasc. Deci, scena e pregtit. Eve l provoac pe btrnul Pointz i el pariaz. D diamantul din mn n mn cum fcuse n seara precedent. Osptarii intr n camer i Leathern ine piatra pn cnd ei pleac. Atunci pleac i diamantul, frumos lipit cu o bucic de chewing-gum de fundul farfuriei pe care o ia Pietro. Ce simplu! Dar, l-am vzut eu dup aceea. Nu, ai vzut imitaia unei pietre preioase, destul de bine fcut ca s nele o privire aruncat ntmpltor. Mi-ai spus c Stein abia s-a uitat la el. Eve l scap, face s cad i un pahar i calc bine n picioare i piatra i sticla laolalt. Miraculoasa dispariie a diamantului. Att Eve ct i Leathern se pot lsa percheziionai orict de mult. Ei bine, dar Evan ddea din cap, neputnd gsi cuvintele potrivite. Ai spus c ai descoperit banda dup descrierea mea. Au mai folosit trucul sta vreodat?

Nu exact aa, dar cu asta se ndeletniceau. Normal, atenia mi-a fost imediat atras de fat, de Eve. De ce? Eu n-am suspectat-o, nimeni dintre noi. Prea aa Aa copilroas. Acesta este talentul ieit din comun al Mariei Amalfi. Pare mai mult un copil i nu-l poi deosebi de ei! i apoi plastilina! Pariul a fost oarecum spontan, dar domnioara avea nite plastilin la ndemn. Asta te duce cu gndul la premeditare. Bnuielile mele s-au oprit de ndat asupra ei. Llewellyn se ridic. Bine, domnule Parker Pyne, v sunt imens de obligat. Clasificarea, murmur Parker Pyne. Clasificarea tipurilor de criminali asta m intereseaz. mi permit s v ntreb ct v datorez Onorariul meu va fi destul de modest, spuse domnul Parker Pyne. Nu va face o gaur prea mare n Ctigurile de la cursele de cai. Totui, tinere, cred c-ar trebui s renunai la cai n viitor. Calul este un animal foarte nesigur. E n regul, spuse Evan. i strnse mn domnului Parker Pyne i prsi biroul. Opri un taxi i ddu adresa apartamentului Janetei Rustington. Se simea ntr-o stare de spirit c-ar fi putut duce totul pe umeri.

SFRIT

* Ghiduri tiprite de editorul german Karl Baedeker (180l-l859) i urmaii si. * Un pete mic de mare din familia heringilor, dar mai mrunt i rotund care se gsete de obicei n apele de coast de la Cornwall, Devon i din vestul Franei.