Agatha Christie

Articol I.Agatha Christie

Articol II.Muncile lui HerculeAceast carte i este dedicat lui Edmund Cork pentru ale crui munci, n numele lui Hercule Poirot, i sunt profund recunosctoare. Cuvnt-nainte Apartamentul lui Hercule Poirot era mobilat modern strlucea de crom, iar fotoliile, dei tapiate i aparent confortabile, aveau linii rigide i coluroase. Hercule Poirot sttea pe unul din fotolii, cu mare grij drept pe mijloc. n faa lui, pe alt fotoliu, se afla doctorul Burton, membru al All Souls1, care sorbea ncntat dintr-un pahar cu Chteau Mouton Rothschild oferit de Poirot. nfiarea doctorului Burton nu era deloc ngrijit. Era grsu, neglijent i sub claia de pr alb strlucea un chip rubicond i nevinovat. Avea un chicotit gros i hrit, i obiceiul de a se acoperi pe sine i totul n jur cu scrum. Degeaba punea Poirot n preajma lui tot felul de scrumiere. Doctorul Burton tocmai ntreba: Spune-mi, de ce Hercule? Te referi la numele meu cretin?2 Cu greu se poate spune c e cretin, obiect cellalt, n mod clar e pgn. Dar de ce? Asta a vrea s tiu. Ideea tatlui? Toana mamei? Motive de familie? Dac mi amintesc bine dei memoria mea nu mai e ce-a fost aveai un frate pe nume Ahile, nu-i aa? Mintea lui Poirot trecu rapid n revist amnuntele carierei lui Ahile Poirot. Chiar se ntmplaser toate? Numai pentru puin vreme, rspunse el. Doctorul Burton trecu plin de tact peste subiectul Ahile Poirot. Oamenii ar trebui s aib mai mult grij cnd aleg numele copiilor, medita el. Eu am fini, aa c tiu. Pe una o cheam Blanche i e neagr ca o iganc! Apoi mai e Deirdre, Tragica Deirdre3 i s-a dovedit a fi vesel ca o vrbiu. La fel, micua Patience (patience rbdare).

Ar fi trebuit s-o cheme Impatience (nerbdare) i ar fi fost perfect! i Diana ei bine, Diana Btrnul savant se cutremur. Cntrete 75 de kilograme acum i nu are dect 15 ani! Ei spun c e doar bufleie dar mie nu mi se pare deloc c ar fi aa! Diana! Voiau s-i spun Helen, dar eu am pus piciorul n prag, tiind cum arat tatl i mama ei! i bunica, dac tot vorbim! Am pledat cu putere pentru Martha sau Dorcas, sau un nume rezonabil, dar nu a avut nici un rost mi-am rcit gura degeaba. Oameni ciudai, prinii ncepu s hrie uor i faa lui mic i grsu se ncrei toat. Poirot l privi ntrebtor. M gndeam la o conversaie imaginar. Mama ta i rposata doamn Holmes, stnd mpreun tricotnd sau cosnd lucruoare: Ahile, Hercule, Sherlock, Mycroft Poirot nu mprti amuzamentul prietenului su. S neleg c vrei s zici c, n ceea ce privete aspectul fizic, eu nu semn cu Hercule? Ochii doctorului Burton l msurar pe Hercule Poirot, studiind silueta micu i ngrijit, nvemntat n pantaloni cu dungi, jacheta neagr, adecvat, i papionul spilcuit, se ridicar de la pantofii de piele fcui la comand spre capul n form de ou i spre imensa musta care i mpodobea buza superioar. Sincer, Poirot, nu semeni, replic Burton, chiar nu semeni! Bnuiesc c nu ai avut prea mult timp s studiezi clasicii, adug el. Asta aa e. Pcat, pcat! Ai pierdut mult. Dac ar fi dup mine, toat lumea ar trebui obligat s studieze clasicii. Poirot ridic din umeri. Eh bien, m-am descurcat foarte bine i fr ei. Te-ai descurcat! Te-ai descurcat! Nu este o chestiune de descurcare. sta e un punct de vedere total greit. Clasicii nu reprezint o scar care duce spre un succes rapid, precum un curs modern de coresponden. Nu orele de munc ale omului sunt importante ci timpul lui liber! Asta e greeala pe care o facem cu toii. De exemplu, dumneata acum te descurci, ns dac vei vrea s lai totul deoparte, s iei lucrurile mai uor ce vei face atunci cu timpul dumitale liber? Poirot avea rspunsul pregtit: Am de gnd s m ocup, foarte serios, de cultivarea dovleceilor. Doctorul Burton fix luat prin surprindere. De cultivarea dovleceilor? Ce vrei s spui? Chestiile alea umflate care au gust de ap? Ah! Fcu Poirot plin de entuziasm. Dar asta e ideea! Nu trebuie s aib gust de ap. A, da, tiu cum presar-i cu brnz sau ceap tocat, ori pune-le sos alb. Nu, nu, te neli. Ideea mea e c aroma dovlecelului poate fi mbuntit. I se poate da, i miji privirea, un buchet Doamne, Dumnezeule, omule, nu este vorba de un vin. Cuvntul buchet i aduse aminte lui Burton de paharul aflat lng cotul lui. Sorbi i l savura. E un vin foarte bun. Foarte robust. Da. Ddu din cap apreciativ. Dar afacerea asta cu dovlecei chiar vorbeti serios? Nu vrei s zici spuse el cu o team evident c ai de gnd s stai aplecat minile i coborr cu groaz comptimitoare asupra burii rotunjoare o s te apleci, o s mprtii blegar peste chestiile astea i o s le uzi cu fire de ln nmuiate n ap i tot tacmul? Se pare c eti familiarizat cu cultivarea dovleceilor, afirm Poirot. I-am vzut pe grdinari cum procedeaz cnd am stat la ar. Dar, serios, Poirot, ce hobby! Compar-l cu vocea i cobor scond un tors apreciativ un fotoliu n faa unui foc de lemne, ntr-o ncpere lung, joas, plin cu cri. Trebuie s fie o camer lung, nu ptrat. Crile trebuie s aib cotorul rotunjit. Un pahar de porto i o carte deschis n mn. Timpul se d napoi cnd citeti cit sonor: Apoi traduse: Cu mare dibcie, pe marea ntunecat, cpitanul crmete barca iute, btut de vnt. Desigur c nu poi prinde pe de-a-ntregul spiritul originalului. Pentru o clip, n entuziasmul lui, uitase de Poirot. i Poirot, privindu-l, simi brusc o und de ndoial o neptur neplcut. Era ceva aici care i scpase? Vreo bogie a spiritului? Fu cuprins de tristee. Da, ar fi trebuit s i cunoasc pe clasici Cu mult vreme n urm Dar acum, vai, era prea trziu Doctor Burton i ntrerupse melancolia. Vrei s spui c ntr-adevr te gndeti la pensionare? Da. Cellalt chicoti. Nu-i adevrat! Dar te asigur Nu o s poi s o faci, btrne. Eti mult prea interesat de munca ta. Nu, chiar fac toate aranjamentele. nc vreo cteva cazuri special alese, nu orice apare, nelegi doar probleme care prezint un interes personal. Doctorul Burton rnji. Aa ziceam i eu. Doar un caz sau dou, nc un caz i aa mai departe. Spectacolul de adio al primadonei nu este menit pentru tine, Poirot! Chicoti i se ridic ncet n picioare un gnom blnd, cu prul alb. Nu i-s date ie Muncile lui Hercule, rosti el. ie i-s date muncile dragostei. O s vezi c am dreptate. Pun pariu c peste 12 luni o s fii tot aici i dovleceii vor fi se cutremur doar dovlecei. Lundu-i rmas-bun de la gazda sa, doctorul Burton prsi ncperea rectangular, sever. Prsi i aceste pagini, urmnd s nu se mai ntoarc. Ceea ce ne intereseaz este ce a lsat n urma lui, adic Ideea. Pentru c, dup plecarea lui Burton, Hercule Poirot se aez din nou ncet, ca un om cufundat ntr-un vis, i murmur: Muncile lui Hercule Mais oui, c 'est un ide, a n urmtoarea zi, Hercule Poirot frunzrea un volum mare, legat n piele, i alte cri mai subirele, aruncnd din cnd n cnd priviri chinuite spre diverse foi de hrtie btute la main. Secretara lui, domnioara Lemon, fusese instruit s strng informaii despre subiectul Hercule i s i le aduc. Fr s manifeste vreo curiozitate (nu era genul ei s se ntrebe de ce!), dar cu o eficien deplin, domnioara Lemon i ndeplinise sarcina. Hercule Poirot era cufundat cu totul n uluitorul ocean al cunotinelor clasice, cu referire special la Hercule, un erou vestit care, dup moarte, a fost trecut n rndul zeilor i a primit onoruri divine. Pn aici, totul era clar dar dup aceea lucrurile se complicau. Vreme de dou ceasuri Poirot citise cu srguin, fcnd notie, ncruntndu-se, consultndu-i foile de hrtie i alte cri de referine. n cele din urm se ls pe sptar i cltin din cap. Dispoziia lui din seara precedent se risipise. Ce oameni! De pild, acest Hercule acest erou! Erou, ntr-adevr! Nu era dect o creatur mare i musculoas, cu inteligen sczut i tendine criminale! Lui Poirot i amintea de Adolfe Durand, un mcelar care fusese judecat la Lyon n 1895 un individ cu o putere de taur, care ucisese civa copii. Aprarea lui o reprezentase epilepsia de care, fr ndoial, suferea dei, dac era vorba de grand mal sau de petit mal, reprezentase subiect de controvers timp de zile ntregi. Probabil acest Hercule suferea de grand mal. Nu Poirot cltin din cap -dac asta era ideea grecilor n privina unui erou, atunci, msurat dup standardele moderne, Hercule sigur nu s-ar fi ncadrat. Aceti zei i zeie preau s aib tot att de multe pseudonime ca un infractor modern. ntr-adevr, preau s se ncadreze n tipologia infractorului. Butur, desfru, incest, viol, jafuri, crime i tertipuri suficient ca un juge d'Instruction s nu-i vad capul de treab. Fr via de familie decent. Fr ordine, fr metod. Nici chiar crimele lor nu aveau ordine sau metod! Hercule, ce s zic! Exclam Hercule Poirot, ridicndu-se n picioare, dezamgit. Se uit aprobator n jur. O ncpere ptrat, cu mobil ptrat, modern chiar i o sculptur modernist de calitate reprezentnd un cub plasat pe alt cub i deasupra un aranjament geometric din fire de cupru. Iar n mijlocul acestei camere ordonate i strlucitoare, el nsui. Se privi n geam. Iat-l deci pe Hercule modern foarte deosebit de acea schi urt reprezentnd o siluet dezbrcat cu muchi umflai, care agita o ghioag. n loc, o siluet micu, compact, mbrcat ntr-un costum adecvat, cu musta o musta cruia lui Hercule din Antichitate nu i-ar fi trecut niciodat prin minte s aib o musta uria i totui sofisticat. ns ntre acest Hercule Poirot i Hercule din tradiia clasic exista o asemnare. Amndoi, fr ndoial, avuseser un rol important n a scpa lumea de anumii rufctori Fiecare putea fi descris drept un binefctor al Societii n care tria Ce spusese doctor Burton seara trecut nainte s plece: Nu i-s date ie Muncile lui Hercule Dar se nela amarnic, biata fosil. Ar trebui s existe, nc o dat, Muncile lui Hercule un Hercule Modern. O idee ingenioas i amuzant! n perioada de dinainte de retragerea lui final va accepta dousprezece cazuri, nici mai mult, nici mai puin. i acele dousprezece cazuri vor fi alese ca avnd o legtur special cu cele dousprezece munci ale lui Hercule. Da, asta nu va fi numai amuzant, va fi i artistic, va fi spiritual. Poirot lu Dicionarul clasic i se cufund nc o dat n nelepciunea clasicilor. Nu avea ns de gnd s-i urmeze prototipul prea ndeaproape. Nu va fi nici o femeie, nici o cma a lui Nessus Numai Muncile i atta tot. Deci prima Munc va fi aceea a Leului din Nemeea. Leul din Nemeea, repet el, ncercnd cuvntul pe limb. Evident, nu se atepta s apar un caz n care s fie vorba de un leu n carne i oase. Ar fi o coinciden prea mare dac l-ar aborda directorii Grdinii Zoologice ca s le rezolve o problem n care ar fi implicat un leu adevrat. Nu, aici trebuia s intervin simbolismul. Primul caz trebuie s fie legat de vreo figur public bine-cunoscut, trebuie s fie senzaional i de prim mrime! Vreun criminal notoriu sau invers, cineva care este un leu n ochii opiniei publice. Vreun scriitor sau politician, sau pictor celebru sau poate vreun membru al familiei regale? Lui Poirot i plcea ideea de familie regal Nu avea s se grbeasc. Va atepta va atepta cazul de importan maxim care avea s fie primul dintre Muncile sale autoimpuse. Capitolul I LEUL DIN NEMEEA Ceva interesant n dimineaa asta, domnioar Lemon? ntreb Poirot intrnd n ncpere n dimineaa urmtoare. Avea ncredere n domnioara Lemon. Era o femeie lipsit de imaginaie, dar cu instincte bune. Orice pomenea ea c ar merita luat n consideraie de obicei se dovedea astfel. Era o secretar nnscut. Nu prea multe, domnule Poirot. Exist doar o scrisoare care m-am gndit c v-ar putea interesa. Am pus-o deasupra teancului. i despre ce e vorba? Poirot fcu un pas nainte, plin de interes. E de la un om care vrea s investigai dispariia cinelui pechinez al soiei lui. Poirot rmase cu piciorul n aer i i arunc domnioarei Lemon o privire plin de repro. Ea ns nu o observ i ncepu s dactilografieze. Scria la main cu viteza i precizia unei mitraliere. Poirot era ocat ocat i ntristat. Domnioara Lemon, eficienta domnioar Lemon, l dezamgise. Un cine pechinez! Un cine pechinez! i asta dup visul pe care l avusese noaptea trecut. Tocmai se fcea c pleca de la palatul Buckingham dup ce i se mulumise personal, cnd valetul l trezise aducndu-i ciocolata cald la pat. Cuvintele i stteau pe limb cuvinte spirituale, caustice. Nu le rosti pentru c domnioara Lemon, datorit vitezei i eficienei ritmului de dactilografiere, nu le-ar fi auzit. Cu un mormit de dezgust, lu prima scrisoare din teancul aflat pe marginea biroului su. Da, era exact cum spusese domnioara Lemon. O adres din ora o cerere scurt, oficial, lipsit de orice rafinament. Subiectul rpirea unui cine pechinez. Unul dintre animalele acelea de companie mult prea alintate, cu ochi bulbucai, tipice pentru femeile bogate. Buzele lui Hercule Poirot se strmbar n timp ce citea. Nu era nimic neobinuit. Nimic ieit din comun sau Ba da, ntr-o mic privin, domnioara Lemon avea dreptate. Un mic detaliu era neobinuit. Hercule Poirot se aez. Citi scrisoarea ncet i cu atenie. Nu era genul de caz pe care i-l dorea, nu era genul de caz pe care i-l promisese. Nu era i acesta reprezenta punctul crucial al obieciei sale o adevrat Munc a lui Hercule. Dar, din nefericire, era curios Da, era curios i ridic glasul ca s fie auzit de domnioara Lemon pe deasupra zgomotului fcut de maina de scris. Sun-l pe acest Sir Joseph Hoggin, i ceru el, i aranjeaz-mi o ntlnire cu el la biroul lui, aa cum a propus. Ca de obicei, domnioara Lemon avusese dreptate. Eu sunt un om simplu, domnule Poirot, afirm Sir Joseph Hoggin. Hercule Poirot fcu un gest neutru cu mna dreapt, care exprima (dac se dorea o astfel de interpretare) o admiraie solid pentru cariera lui Sir Joseph i o apreciere pentru modestia cu care se descria astfel pe sine. Putea, de asemenea, s transmit o dezaprobare graioas fa de aceast afirmaie. n orice caz, nu dezvluia gndul cel mai pregnant din mintea lui Hercule Poirot, acela c Sir Joseph era cu siguran (utiliznd cuvntul n sensul cel mai colocvial) un om extrem de simplu. Privirea lui Hercule Poirot poposi critic asupra brbiei umflate, a ochilor mici, porcini, a nasului bulbucat i a gurii cu buze subiri. Efectul de ansamblu i amintea de cineva sau de ceva dar pentru moment nu i putea aduce aminte despre ce era vorba. O amintire se ivi vag. Cu mult vreme n urm n Belgia n mod sigur ceva ce avea de-a face cu spunul Sir Joseph continu: Eu nu am ifose deloc. Nu umblu cu braoave. Majoritatea oamenilor, domnule Poirot, ar lsa balt chestiunea asta. Ar uita de ea ca de-o datorie nepltit. Dar nu aa procedeaz Joseph Hoggin. Sunt un om bogat i ntr-un fel, pentru mine dou sute de lire nici nu conteaz Poirot interveni rapid: Felicitri! Poftim? Sir Joseph fcu o pauz. Ochii lui mici se ngustar i mai mult i continu tios: Asta nu nseamn c am obiceiul s arunc cu banii n stnga i-n dreapta. Pltesc pentru ceea ce mi doresc. Dar pltesc preul pieei nimic mai mult. Hercule Poirot ntreb: V dai seama c tariful meu e ridicat? Da, da. Dar asta Sir Joseph l privi cu iretenie este o chestiune minor. Hercule Poirot ridic din umeri i zise: Eu nu fac trguri. Sunt un expert. i pentru serviciile unui expert trebuie s plteti. Sir Joseph rspunse cu franchee: tiu c suntei un om priceput la chestii d-astea. Am fcut cercetri i mi s-a spus c suntei cel mai bun. Vreau s dau de cap acestei afaceri i nu m uit la cheltuieli. De aceea v-am chemat aici. Ai fost norocos, zise Hercule Poirot. Sir Joseph fcu din nou: Poftim? Extrem de norocos, afirm Hercule Poirot cu convingere. M aflu i pot spune asta fr modestie inutil la apogeul carierei mele. n foarte scurt timp intenionez s m retrag s locuiesc la ar, s cltoresc din cnd n cnd ca s vd lumea de asemenea, poate, s cultiv grdina, cu o atenie special pentru mbuntirea soiului de dovlecei. Sunt nite legume minunate, numai c le lipsete gustul. Totui, nu asta e problema. Voiam doar s explic faptul c, nainte de a m retrage din activitate, mi-am impus o anumit sarcin. M-am decis s accept dousprezece cazuri nici mai mult, nici mai puin. Nite Munci ale lui Hercule autoimpuse. Cazul dumneavoastr, Sir Joseph, este primul dintre cele dousprezece. M-a atras, oft el, neimportanta lui ocant. Importana? Fcu Sir John. Neimportanta am spus. Am fost solicitat din diferite motive s investighez crime, mori inexplicabile, jafuri, furturi de bijuterii. Acum este pentru prima dat cnd mi s-a cerut s mi folosesc talentele ca s elucidez rpirea unui cine pechinez. Sir Joseph mormi: M surprindei! A fi zis c suntei asaltat de femei care v bat la cap cu cinii lor de companie. Da, aa e, desigur. Dar este prima oar cnd sunt chemat de soul implicat n caz. Micuii ochi ai lui Sir Joseph se ngustar apreciativ. ncep s neleg de ce mi-ai fost recomandat. Suntei un tip viclean, domnule Poirot. Poirot murmur: V rog s-mi spunei amnuntele cazului. Cnd a disprut cinele? Exact acum o sptmn. i presupun c acum soia dumneavoastr e nnebunit, nu? Sir Joseph l privi fix. Apoi spuse: Nu nelegei. Cinele ne-a fost napoiat. napoiat? Atunci, dai-mi voie s ntreb, care este rolul meu aici? Sir Joseph se nroi ca focul. Fiindc s dea naiba dac accept s fiu pclit! Domnule Poirot, o s v povestesc ntreaga afacere. Cinele a fost furat acum o sptmn terpelit n Grdinile Kensington, unde era cu doamna de companie a soiei mele. A doua zi, soia mea a primit o cerere de rscumprare de dou sute de lire. V spun dou sute de lire! Pentru o mic brut ltrtoare i afurisit, care mereu i se mpleticete printre picioare! Poirot murmur: Evident c nu ai fost de acord s pltii o asemenea sum? Normal c nu sau nu a fi fost dac a fi tiut ceva despre asta! Milly (soia mea) tia prea bine acest lucru. Nu mi-a spus nimic. Doar a trimis banii n bancnote de o lir, aa cum i se ceruse la adresa dat. i cinele a fost napoiat? Da. n acea sear soneria a sunat i mica brut se afla pe trepte. Nu se zrea nici ipenie njur. Perfect. Continuai. Apoi, desigur, Milly a mrturisit ce a fcut i mi-am pierdut un pic cumptul. Totui, m-am calmat dup o vreme n definitiv, faptul era consumat i nu te poi atepta ca o femeie s se poarte cu oarecare minte i ndrznesc s spun c a fi lsat totul balt dac nu ar fi fost ntlnirea cu btrnul Samuelson la Club. Da? La naiba, chestia asta trebuie s fie o escrocherie teribil! Exact acelai lucru i s-a ntmplat i lui! Au jumulit-o pe nevast-sa de trei sute de lire! Ei bine, asta a fost prea de tot. Am decis c afacerea asta trebuie oprit. Am trimis dup dumneavoastr. Dar n mod sigur, Sir Joseph, cel mai potrivit lucru (i cu mult mai ieftin) ar fi fost s chemai poliia. Sir Joseph i frec nasul. Suntei nsurat, domnule Poirot? ntreb el. Vai, nu am avut fericirea asta, rspunse Poirot. Hm, fcu Sir Joseph. Nu prea tiu eu cum e cu fericirea, ns dac ai fi nsurat, ai ti c femeile sunt creaturi ciudate. Pe nevast-mea au apucat-o istericalele doar cnd am pomenit de poliie i-a intrat n cap c se va ntmpla ceva scumpului ei Shan Tung, dac m-a duce la ei. Nici n-a vrut s aud de una ca asta, i a spune c nici ideea ca dumneavoastr s v aflai aici nu i surde prea tare. ns am pus piciorul n prag n privina asta i ea a cedat. Dar, inei cont, nu i place. Hercule Poirot murmur: mi dau seama c e o situaie delicat. Poate ar fi bine s stau de vorb cu soia dumneavoastr ca s obin mai multe detalii i n acelai timp s o asigur c viitorul cinelui ei e n siguran. Sir Joseph ddu aprobator din cap i se ridic n picioare. V conduc chiar acum cu maina. II ntr-un salon mare, foarte clduros i mobilat cu piese de mobilier bogat ornamentate stteau dou femei. Cnd Sir Joseph i Hercule Poirot intrar, un cel pechinez veni n fug, ltrnd furios i dnd trcoale amenintor n jurul gleznelor lui Poirot. Shan! Shan, vino aici! Vino la mmica, iubitule! Ia-l, domnioar Carnaby! Cea de-a doua femeie se apropie grbit i Hercule Poirot murmur: Un adevrat leu, ntr-adevr. Aproape fr suflare, domnioara Carnaby aprob: Da, aa e, este un cine de paz att de bun! Nu se teme de nimeni i de nimic. Iat-l pe bieel! Dup ce fcu prezentrile necesare, Sir Joseph spuse: Ei bine, domnule Poirot, v las s v facei treaba. i, cu o nclinare scurt a capului, prsi ncperea. Lady Hoggin era o femeie solid, cu o nfiare bosumflat i pr vopsit rou cu henna. Doamna ei de companie, agitata domnioar Carnaby, era o fiin grsu, cu nfiare blnd, avnd ntre patruzeci i cincizeci de ani. O trata pe Lady Hoggin cu mare deferent i era n mod clar nspimntat de ea. Acum spunei-mi, Lady Hoggin, toate mprejurrile acestei crime abominabile, ncepu Poirot. Lady Hoggin se nroi. Sunt foarte bucuroas c spunei asta, domnule Poirot. Pentru c a fost ntr-adevr o crim. Pechinezii sunt teribil de sensibili la fel de sensibili ca nite copii. Bietul Shan Tung ar fi murit de fric, dac nu de altceva. Domnioara Carnaby interveni cu rsuflarea tiat: Da, a fost o ticloie o ticloie! V rog s-mi spunei cum s-a ntmplat. Ei bine, s-a ntmplat n felul urmtor: Shan Tung era la plimbare n parc cu domnioara Carnaby Oh, Doamne, da, a fost numai vina mea, se bg n vorb doamna de companie. Cum am putut s fiu att de proast De neglijent Lady Hoggin replic acr: Nu vreau s-i reproez, domnioar Carnaby, dar cred c ai fi putut fi mai atent. Poirot i ndrept privirea spre doamna de companie. Ce s-a ntmplat? Ei bine, a fost cel mai deosebit lucru! Tocmai fusesem de plimbare Shan Tung era n les, desigur i tocmai fcuse pipilic pe iarb, iar eu m pregteam s m ntorc i s m ndrept spre cas, cnd atenia mi-a fost atras de un bebelu n crucior, care mi-a zmbit. Avea nite obrjori trandafirii i nite bucle! Nu m-am putu abine s nu intru n vorb cu doica i s o ntreb ce vrst are copilul avea 17 luni, mi-a spus i sunt sigur c discutam cu ea numai de un minut sau dou, cnd, brusc, am privit n jos i Shan nu mai era acolo. Lesa fusese tiat Lady Hoggin interveni: Dac ai fi acordat atenia necesar ndatoririlor tale, nimeni nu s-ar fi strecurat s taie lesa. Domnioara Carnaby prea gata s izbucneasc n lacrimi. Poirot zise grbit: i ce s-a ntmplat n continuare? Ei bine, normal c m-am uitat peste tot. i am strigat! L-am ntrebat pe gardianul din parc dac a vzut un om cu un cine pechinez, dar nu observase nimic de genul sta. Nu am tiut ce s fac, aa c am continuat s caut, dar n cele din urm, evident, a trebuit s vin acas. Domnioara Carnaby se opri brusc. Poirot i putea imagina foarte bine scena care urmase. i apoi ai primit scrisoarea? ntreb el. A doua zi dimineaa, cu prima pot. Spunea c, dac vreau s-l mai vd pe Shan Tung n via, trebuia s trimit 200 de lire n bancnote de o lir ntr-un pachet nenregistrat adresat unui cpitan Curtis. n Bloomsbury Road Square nr. 38. Mai spunea c, dac banii erau marcai sau dac anunam poliia, atunci Atunci urechile i coada lui Shan Tung aveau s fie Tiate! Domnioara Carnaby ncepu s suspine. Ce groaznic, murmur ea. Cum pot oamenii s fie asemenea diavoli! Lady Hoggin continu: Spunea c, dac trimit banii nentrziat, Shan Tung va fi napoiat n aceeai sear viu i nevtmat, dar c, dac dup aceea m duc la poliie, Shan Tung o s fie cel care va avea de suferit Domnioara Carnaby murmur cu ochii n lacrimi: Oh, Doamne, mi-e att de team c i acum Desigur, domnul Poirot nu este chiar de la poliie Lady Hoggin interveni nerbdtoare: Deci vedei, domnule Poirot, c trebuie s fii foarte atent. Hercule Poirot se grbi s-i risipeasc nelinitea. Dar eu nu sunt de la poliie. Investigaia mea va fi condus foarte discret, foarte linitit. Putei fi figur, Lady Hoggin, c Shan Tung va fi n perfect siguran. Asta v garantez. Amndou doamnele prur uurate de cuvntul magic. Poirot continu: Avei aici scrisoarea? Lady Hoggin cltin din cap. Nu, mi s-a spus s o pun mpreun cu banii. i aa ai fcut? Da. Hm, pcat! Domnioara Carnaby zise vesel: Dar mai avem lesa cinelui. S o aduc? Iei din ncpere. Hercule Poirot profit de absena ei ca s pun cteva ntrebri pertinente. Amy Carnaby? Oh! E de treab. Un suflet bun, dei cam naiv, desigur. Am mai avut cteva doamne de companie i toate erau proaste de-a binelea, desigur. Dar Amy i este devotat lui Shan Tung i a fost teribil de suprat de toat povestea aa cum era i normal, dup ce a cscat gura pe lng crucioare i mi l-a neglijat pe micuul meu iubit! Cameristele astea btrne sunt toate la fel, leinate dup copii! Nu, sunt destul de sigur c nu a avut nimic de-a face cu asta. Nici nu pare genul, fii de acord Poirot. Dar cum cinele a disprut cnd era n grija ei, trebuie s ne asigurm de cinstea ei. De cnd lucreaz pentru dumneavoastr? De aproape un an. Am primit recomandri excelente pentru ea. A lucrat pentru btrna Lady Hartingfield pn la moartea acesteia cred c vreo zece ani. Dup aceea a avut grij o vreme de o sor invalid. Este cu adevrat o persoan deosebit dar proast, aa cum v-am spus. Amy Carnaby se ntoarse n acel moment, cu rsuflarea i mai tiat, i scoase la iveal lesa cinelui pe care i-o ddu lui Poirot cu mare solemnitate, privindu-l cu speran. Poirot o cercet atent. Mais oui, zise el. Fr ndoial, a fost tiat. Cele dou femei ateptar rbdtoare. O s pstrez asta, spuse Poirot. Solemn, o puse n buzunar. Cele dou femei oftar uurate, n mod evident, fcuse ceea ce ele se ateptau. III Era obiceiul lui Hercule Poirot s nu lase nimic necercetat. Dei la prima vedere prea puin probabil ca domnioara Carnaby s fie altceva dect femeia prostu i cam aiurit care prea s fie, Poirot reui s stea de vorb cu o doamn cu o nfiare oarecum amenintoare, care era nepoata rposatei Lady Hartingfield. Amy Carnaby? Fcu domnioara Maltravers. Desigur, mi-o amintesc perfect. Avea un suflet bun i se potrivea mnu cu mtua Julia. Era devotat cinilor i citea nemaipomenit cu glas tare. Era i foarte plin de tact niciodat nu contrazicea un om invalid. Ce s-a ntmplat cu ea? Sper c nu are necazuri. Acum vreun an, i-am dat nite referine pentru o femeie Numele ei ncepe cu H Poirot i explic succint c domnioara Carnaby nc lucra acolo. Fusese o mic problem cu pierderea unui cine. Amy Carnaby este devotat cinilor. Mtua mea a avut un pechinez pe care i l-a lsat dup moarte domnioarei Carnaby, iar aceasta l iubea foarte mult. Cred c a suferit foarte mult cnd a murit. Da, este un suflet tare bun. Desigur, nu este tocmai intelectual. Hercule Poirot fu de acord c probabil domnioara Carnaby nu putea fi descris ca intelectual. n continuarea anchetei, afl fr multe probleme cine era gardianul din parc cu care domnioara Carnaby vorbise n acea dup-amiaz fatidic. Brbatul i aminti incidentul n chestiune. O doamn ntre dou vrste, destul de corpolent, cam agitat, i-a pierdut pechinezul. O tiam bine din vedere i aduce cinele aproape n fiecare dup-amiaz. Am vzut-o venind cu el. Era ntr-o stare teribil cnd l-a pierdut. A venit n fug la mine, ntrebndu-m dac nu am vzut pe cineva cu un cine pechinez! Bun ntrebare! Grdinile sunt pline de cini, de toate rasele terieri, pechinezi, oricari, chiar i ogari avem de toate. Nu e probabil c a remarca un pechinez mai mult dect pe altul. Hercule Poirot aprob dnd gnditor din cap. Apoi se duse n Bloomsbury Road Square nr. 38. Numerele 38, 39 i 40 formau mpreun hotelul Balaclava. Poirot urc scrile i deschise ua. Fu ntmpinat de semiobscuritate i de miros de mncare de varz, cu nite reminiscene de la petele afumat de la micul dejun. n stnga se gsea o mas de mahon pe care era o crizantem trist. Deasupra mesei, era agat un suport mbrcat n postav, n care erau inute scrisorile pentru oaspei. Poirot privi cteva minute gnditor tblia, apoi deschise ua din dreapta. Aceasta ddea ntr-un fel de salon cu msue i cteva aa-zise fotolii, acoperite cu creton cu un model deprimant. Trei doamne btrne i un gentleman n vrst cu aspect fioros i ridicar capul i l privir pe intrus cu o ur ucigtoare. Hercule Poirot roi i se retrase. Merse mai departe pe coridor i ddu de o scar. n dreapta, un culoar se bifurca n unghi drept spre ceea ce evident era sala de mese. Puin mai departe pe acest culoar, se afla o u inscripionat BIROU. Poirot ciocni i, neprimind nici un rspuns, deschise ua i arunc o privire nuntru. Vzu un birou mare, acoperit de hrtii, ns nu se zrea nimeni. Se retrase, nchiznd din nou ua. Intr n sala de mese. O fat cu nfiare trist i or murdar i tria picioarele crnd un coule plin de cuite i furculie pe care le aeza pe mese. Hercule Poirot rosti pe un ton de scuz: Scuzai-m, unde o pot gsi pe doamna directoare? Fata se uit la el cu o privire goal. Nu tiu, sunt sigur de asta. Hercule Poirot continu: Nu e nimeni n birou. Nu tiu unde ar putea fi, sunt sigur de asta. Poate, zise Hercule Poirot rbdtor i insistent, ai putea afla? Fata oft. Orict de ngrozitoare era rutina ei zilnica, acum era i mai apstoare din cauza noii sarcini care i se ncredinase. Bine, s vd ce pot s fac, rosti ea trist. Poirot i mulumi i iei iari pe hol, nendrznind s nfrunte privirile furioase ale ocupanilor salonaului. Se uita la suportul acoperit cu postav cnd un fsit i un iz puternic de violete de Devonshire anun sosirea directoarei. Doamna Hare era plin de amabilitate. mi pare foarte ru c nu eram n birou! Exclam ea. Doreai o camer? Nu chiar, murmur Hercule Poirot. M ntrebam dac a stat aici, n ultima vreme, un prieten de-al meu. Un cpitan Curtis. Curtis! Exclam doamna Hare. Cpitanul Curtis? Oare unde am mai auzit numele sta? Poirot nu putea s-i fie de ajutor. Ea cltin nedumerit din cap. Aadar, nu ai avut aici un cpitan Curtis, zise el. Ei bine, nu de curnd, asta-i sigur. i totui, numele mi este familiar cu siguran. Putei s mi-l descriei pe prietenul dumneavoastr? Asta ar fi cam dificil, rspunse el. Bnuiesc c uneori se ntmpl s soseasc scrisori pentru persoane care, de fapt, nu stau aici. Se mai ntmpl, desigur. Ce facei cu aceste scrisori? Pi, le inem un timp. Asta probabil nseamn c persoana n cauz va sosi n scurt timp. Desigur, dac scrisorile sau pachetele rmn aici mult vreme i nimeni nu le cere, sunt returnate la pot. Hercule Poirot ddu gnditor din cap i spuse: neleg. Apoi adug: Lucrurile stau n felul urmtor: i-am scris o scrisoare prietenului meu aici. Chipul doamnei Hare se lumin. Asta explic lucrurile. Trebuie s fi observat numele pe un plic. ns avem att de muli domni foti militari care stau sau care au trecut pe aici Dai-mi voie s verific. Se uit la suport. Hercule Poirot zise: Nu e acolo acum. Bnuiesc c trebuie s fi fost returnat potaului. mi pare att de ru. Sper c nu era nimic important. Nu, nu avea importan. Se ndrept spre u, urmat de doamna Hare, nvluit n mirosul ei puternic de violete. Dac apare prietenul dumneavoastr Este puin probabil. Probabil c m-am nelat Tarifele noastre sunt foarte moderate, zise doamna Hare. Cafeaua dup mas este gratuit. Dac v intereseaz s vedei vreuna dintre camerele noastre Cu mare greutate, Hercule Poirot evad. IV Salonul doamnei Samuelson era mai mare, mai bogat mobilat i se bucura chiar i de mai mult cldur sufocant de la calorifere dect cel al lui Lady Hoggin. Ameit, Hercule Poirot i croi drum printre mese aurite i un masiv grup statuar. Doamna Samuelson era mai nalt dect Lady Hoggin i avea prul decolorat cu peroxid. Pechinezul ei se numea Nanki Poo. Ochii ei exoftalmici l cercetar cu arogan pe Hercule Poirot. Domnioara Keble, doamna de companie a lui Lady Samuelson, era slab i usciv, pe ct era domnioara Carnaby de durdulie, dar era i ea volubil i uor agitat. i ea fusese nvinovit pentru dispariia lui Nanki Poo. Dar, serios, domnule Poirot, a fost cel mai uimitor lucru. Totul s-a petrecut ntr-o secund. Eram lng Harrods. O doic m-a ntrebat ct e ceasul Poirot o ntrerupse: O doic? Da. i avea un copila att de dulce! Un micu drgla. Avea nite obrjori rozalii ncnttori. Se spune c n Londra copiii nu par sntoi, ns sunt sigur Ellen, rosti doamna Samuelson. Domnioara Keble roi, se blbi i apoi tcu. Doamna Samuelson spuse cu ironie usturtoare: i n timp ce domnioara Keble se apleca asupra unui crucior cu care nu avea nimic de-a face, acest ticlos obraznic a tiat lesa lui Nanki Poo i a disprut cu el. Domnioara Keble murmur cu ochii n lacrimi: S-a ntmplat ntr-o secund. M-am uitat i drglaul dispruse n mn mi rmsese numai lesa tiat. Poate dorii s o vedei, domnule Poirot? n nici un caz, replic Poirot grbit. Nu dorea s fac o colecie de lese tiate. neleg, continu el, c la scurt timp dup aceea ai primit o scrisoare? Povestea urm exact acelai curs: scrisoarea, ameninri cu violene asupra urechilor i cozii lui Nanki Poo. Numai dou lucruri difereau suma cerut (300 de lire) i adresa la care s fie trimis (de data asta era un comandant Blackleigh, hotel Harrington, Clonmel Gardens 76, Kensington). Doamna Samuelson continu: Cnd l-am primit n siguran napoi pe Nanki Poo, m-am dus eu nsmi la acel hotel, domnule Poirot. La urma urmelor, trei sute de lire sunt trei sute de lire. Adevrat. Primul lucru pe care l-am vzut a fost scrisoarea mea cu banii ntr-un fel de suport din hol. n timp ce o ateptam pe proprietreas, am pus plicul n buzunar. Din pcate Din pcate, cnd l-ai deschis, coninea numai o foaie alb de hrtie, interveni Poirot. Cum de ai tiut? Doamna Samuelson se ntoarse spre el plin de admiraie. Poirot ridic din umeri. Evident, chre Madame, houl a avut grij s recupereze banii nainte s napoieze cinele. Apoi a nlocuit banii cu o hrtie goal i a pus napoi n suport scrisoarea, n caz c absena ei ar fi fost observat. Nici un comandant Blackleigh nu a stat vreodat acolo. Poirot zmbi. i, evident, soul meu a fost extrem de enervat de toat povestea. De fapt, a fost livid absolut livid! Poirot murmur prudent: Nu l-ai hm Consultat nainte s trimitei banii? Sigur c nu! Replic doamna Samuelson cu hotrre. Poirot o privi interogativ i doamna i explic: Nu a fi riscat nici o clip. Brbaii sunt att de ciudai cnd vine vorba de bani! Jacob ar fi insistat s mergem la poliie. Nu puteam s risc asta. Bietul meu Nanki Poo! Orice putea s i se ntmple! Desigur, a trebuit s-i spun soului meu dup aceea, deoarece a trebuit s-i explic de ce am scos banii din banc. neleg, neleg, murmur Poirot. i niciodat nu l-am vzut att de furios. Brbaii, murmur doamna Samuelson aranjndu-i frumoasa brar cu diamante i rsucindu-i inelele pe degete, nu se gndesc la nimic dect la bani. V Hercule Poirot lu liftul spre biroul lui Sir Joseph Hoggin, i trimise cartea de vizit i i se spuse c pe moment Sir Joseph era ocupat, dar c l va primi imediat. n cele din urm, o blond arogant iei din biroul lui Sir Joseph innd n mini un teanc de hrtii. n trecere, i arunc micuului detectiv caraghios o privire dispreuitoare. Sir Joseph sttea la biroul lui imens de mahon. Pe brbie avea o urm de ruj. Ei bine, domnule Poirot? Luai loc. Avei ceva veti pentru mine? ntreaga afacere este extrem de simpl. n fiecare caz, banii au fost trimii la una dintre acele pensiuni sau hoteluri particulare unde nu exist portar sau valet i unde un mare numr de oaspei vin i pleac ncontinuu, printre ei fiind i foarte muli foti militari. Nimic mai simplu pentru cineva s intre, s scoat scrisoarea din suportul pentru coresponden, fie s-o ia cu totul, fie s ia banii i s-i nlocuiasc cu o foaie alb de hrtie. Prin urmare, n fiecare din cazuri, urma se sfrete brusc ntr-o fundtur. Adic, nu avei idee cine e individul sta? Am anumite idei. Va dura cteva zile s le lmuresc. Sir Joseph l privi curios. Bun treab. Atunci, cnd vei avea ceva de raportat V voi cuta acas. Dac dai de capt acestei afaceri, va fi o treab grozav, afirm Sir Joseph. Nu se pune problema s nu reuesc. Hercule Poirot reuete ntotdeauna. Sir Joseph Hoggin l privi pe detectiv i rnji. Suntei destul de sigur pe dumneavoastr, nu-i aa? ntreb el. Am toate motivele. Ei bine, vedei dumneavoastr, Sir Joseph se ls pe sptarul scaunului, trufia merge naintea cderii. VI Stnd n faa caloriferului electric modelul lui geometric oferindu-i o mulumire linitit Hercule Poirot ddea indicaii valetului i totodat omului su bun la toate. Ai neles, Georges? Perfect, sir. Cel mai probabil, un apartament sau o garsonier. n mod sigur se afl ntr-o anumit zon: la sud de parc, la est de biserica Kensington, la vest de Knightsbridge Barracks i la nord de Fulham Road. neleg perfect, sir. Un caz curios, murmur Poirot. S-a dat dovad aici de un talent clar pentru organizare. i mai este, desigur, invizibilitatea surprinztoare a actorului principal Leul din Nemeea nsui, dac l pot boteza astfel. Da, un mic caz interesant. A fi vrut s-mi plac mai mult de clientul meu dar, din nefericire, seamn cu un fabricant de spunuri din Lige, care i-a otrvit soia ca s se nsoare cu secretara lui blond. Unul dintre succesele mele de nceput. Georges cltin din cap i rosti grav: Blondele astea, sir, sunt vinovate pentru o mulime de necazuri. VII Trei zile mai trziu, nepreuitul Georges zise: Aceasta este adresa, sir. Hercule Poirot lu bucica de hrtie care i era nmnat. Excelent, bunul meu Georges. i n ce zi a sptmnii? Joia, sir. Joia. i astzi, din fericire, este joi. Deci s nu mai zbovim. Douzeci de minute mai trziu, Hercule Poirot urca scrile unui obscur bloc de apartamente, ascuns pe o micu strad lateral care se ramifica dintr-una mai elegant. Numrul 10 din cldirea Rosholm se afla la etajul trei i ultimul, i blocul nu avea lift. Poirot se chinui s urce scara ngust i rsucit ca un tirbuon. Se opri ca s-i trag sufletul pe palierul de la ultimul etaj i din spatele uii cu numrul 10 un sunet nou sparse tcerea ltratul ascuit al unui cine. Hercule Poirot ddu din cap cu un zmbet uor pe buze. Aps pe butonul soneriei de la numrul 10. Ltratul se ntei pai se apropiar de u, aceasta se deschise Domnioara Amy Carnaby se ddu napoi i i duse mna spre pieptul generos. mi dai voie s intru? ntreb Hercule Poirot i ptrunse n ncpere fr s mai atepte un rspuns. n dreapta, era o u care ddea spre un salon i Hercule Poirot intr. n spatele lui, domnioara Carnaby l urma ca n vis. Camera era foarte mic i nghesuit. Printre mulimea de mobile se zrea o persoan o femeie n vrst ntins pe o sofa n apropierea unui foc de gaz. Cnd Poirot intr, un pechinez sri de pe canapea i se apropie scond cteva ltrturi ascuite i bnuitoare. Aha, fcu Poirot. Actorul principal! Te salut, micuule prieten! Se aplec, ntinznd mna. Cinele o adulmec, inndu-i aintii ochii inteligeni asupra detectivului. Domnioara Carnaby murmur slab: Deci tii? Hercule Poirot confirm cu o nclinare a capului. Da, tiu. O privi pe femeia de pe canapea. Sora dumitale, bnuiesc. Domnioara Carnaby rosti mecanic: Da, Emily, acesta Acesta este domnul Poirot. Emily Carnaby scoase o mic exclamaie: Oh! Amy Carnaby zise: -Augustus Cinele pechinez o privi, ddu din coad i i relu cercetarea minii lui Poirot. Din nou, coada i se mic uor. Poirot ridic blnd cinele i se aez cu el pe genunchi. Aadar, am capturat Leul din Nemeea, spuse el. Misiunea mea a luat sfrit. Amy Carnaby rosti cu o voce aspr i uscat: Chiar tii totul? Poirot nclin din cap afirmativ. Cred c da. Ai organizat aceast afacere iar Augustus v ajut. Ai luat cinele stpnei dumneavoastr pentru plimbarea obinuit, l-ai adus aici i ai mers n parc cu Augustus. Gardianul de acolo v-a vzut cu un pechinez, ca de obicei. Ddaca, dac am fi gsit-o vreodat, ar fi confirmat c aveai un pechinez cnd ai vorbit cu ea. Apoi, n timp ce stteai de vorb, ai tiat lesa i Augustus, dresat de dumneavoastr, a ters-o de ndat i a venit direct acas. Cteva minute mai trziu, ai dat alarma c a fost furat cinele. Se aternu o pauz. Apoi domnioara Carnaby se ndrept de spate cu o oarecare demnitate patetic. Da, afirm ea. Totul este adevrat. Nu Nu am nimic de spus. Femeia invalid de pe canapea ncepu s plng uor. Chiar nimic, mademoiselle? ntreb Poirot. Domnioara Carnaby rspunse: Nimic. Am fost hoa i acum am fost dat n vileag. Nu avei nimic de spus n aprarea dumneavoastr? Murmur Poirot. Pe obrajii albi ai lui Amy Carnaby aprur brusc pete roii. Nu Nu regret ce am fcut, afirm ea. Cred c suntei un om bun, domnule Poirot, i c este posibil s nelegei. Vedei, mi-a fost att de groaznic de fric! Fric? Da, bnuiesc c este dificil pentru un gentleman s neleag. Dar vedei, eu nu sunt deloc o femeie deteapt, nu am pregtire i mbtrnesc i sunt att de ngrozit de viitor. Nu am fost n stare s economisesc nimic cum am putea eu i Emily s subzistm?

i, pe msur ce mbtrnesc i devin tot mai neputincioas, nu m va mai vrea nimeni. Vor dori pe cineva tnr i energic. Am cunoscut atia oameni ca mine nimeni nu te vrea i trieti ntr-o singur camer; nu te poi bucura nici mcar de cldura focului i nu ai prea multe de mncare, iar n cele din urm nu-i mai poi plti nici mcar chiria pentru camer Exist aziluri, desigur, dar nu este foarte simplu s ajungi acolo dac nu ai nite prieteni influeni, i eu nu am. Mai sunt attea femei ca mine doamne de companie srace femei fr pregtire, inutile, care nu au nimic de ateptat dect o fric de moarte Vocea i se frnse. Apoi continu: Aa c Unele dintre noi ne-am adunat i i ne-am gndit la asta. Augustus a fost cel care ne-a dat ideea. Vedei, majoritatea oamenilor nu pot deosebi un pechinez de altul. (La fel cum facem cu chinezii.) Desigur, e ridicol. Nimeni care se pricepe nu ar putea s-l confunde pe Augustus cu Nanki Poo sau cu Shan Tung, sau cu orice alt pechinez. n primul rnd, el este mult mai inteligent i mult mai frumos, dar, aa cum am spus, pentru cei mai muli oameni un pechinez este doar un pechinez. Augustus mi-a dat ideea asta, combinat cu faptul c att de multe femei bogate au pechinezi. Poirot spuse cu un zmbet slab: Trebuie s fi fost foarte profitabil estorcare! Cte suntei n Band? Sau poate mai bine a ntreba cte operaiuni au fost duse la bun sfrit? Domnioara Carnaby rspunse simplu: Shan Tung a fost al aisprezecelea. Hercule Poirot ridic mirat din sprncene. Felicitri! Organizarea dumneavoastr trebuie s fi fost ntr-adevr excelent. Emily Carnaby interveni: Amy a fost mereu bun la organizare. Tat nostru a fost vicar de Kellington n Essex spunea mereu c Amy era de-a dreptul genial la planificare. Ea fcea mereu toate aranjamentele pentru evenimentele sociale, bazare i lucruri de soiul sta. Poirot se nclin uor i spuse: Sunt de acord. Ca infractor, mademoiselle, suntei de prim rang. Infractor! Exclam Amy Carnaby. Oh, Doamne, bnuiesc c asta i sunt. Dar Dar nu m-am simit astfel niciodat. Cum v-ai simit? Desigur, avei dreptate. Am nclcat legea. Dar vedei Cum s v explic? Aproape toate aceste femei care ne angajeaz sunt att de nepoliticoase i de rele! De pild, lui Lady Hoggin nici c-i pas ce mi spune. Ieri mi-a spus c tonicul ei are un gust neplcut i practic m-a acuzat c i-am fcut ceva. Lucruri de felul sta Domnioara Carnaby se nroi. Este foarte neplcut. i s nu poi s spui ceva sau s dai vreo replic doare i mai tare, dac nelegei ce vreau s spun. neleg ce vrei s spunei, zise Hercule Poirot. Apoi, s vezi cum banii sunt aruncai cu atta uurin este ntristtor. Uneori, Sir Joseph obinuia s vorbeasc despre vreo lovitur pe care a dat-o n City ceva care uneori mi se prea (desigur, eu am doar un creier de femeie i nu neleg chestiunile financiare) de-a dreptul necinstit. Vedei, domnule Poirot, toate astea m-au tulburat i m-au fcut s simt c a lua ceva bani de la aceti oameni care sigur nu le vor simi lipsa i care nu au avut prea multe scrupule cnd i-au cptat Ei bine, nu prea deloc ceva greit. Un Robin Hood modern, murmur Poirot. Spunei-mi, domnioar Carnaby, ai fost vreodat nevoite s punei n practic ameninrile din scrisorile dumneavoastr? Ameninri? Ai fost vreodat nevoite s mutilai animalele aa cum desenai? Domnioara Carnaby l privi ngrozit. Desigur, nici prin cap nu mi-ar fi trecut s fac una ca asta! A fost doar Doar o und de dramatism. Foarte dramatic! Chiar a funcionat. Ei bine, tiam c aa se va ntmpla. tiam cum m-a fi simit eu n legtur cu Augustus i, desigur, trebuia s m asigur c aceste femei nu spuneau nimic soilor lor dect dup aceea. Planul a funcionat minunat de fiecare dat. n nou cazuri din zece, doamna de companie a primit scrisoarea cu banii ca s o pun la pot. De obicei o deschideam cu ajutorul aburilor, luam banii i i nlocuiam cu hrtie. O dat sau de dou ori, femeia respectiv a pus chiar ea scrisoarea la pot. Atunci, desigur, doamna de companie trebuia s se duc la hotel i s ia scrisoarea din suport. Dar i asta era destul de simplu. i partea cu ddaca? Era mereu o ddac? Ei bine, domnule Poirot, se tie c fetele btrne sunt cunoscute ca fiind prostesc de sentimentale cnd vine vorba de bebelui. Aa c era ceva absolut normal s fie total absorbite de un bebelu i s nu observe nimic. Hercule Poirot oft i spuse: Psihologia dumneavoastr e excelent, organizarea este de prim clas i suntei o actri grozav. Jocul dumneavoastr actoricesc de zilele trecute, cnd am stat de vorb cu Lady Hoggin a fost ireproabil. S nu v gndii cu desconsideraie la propria persoan, domnioar Carnaby. Poate c suntei ceea ce este considerat o femeie fr pregtire, ns creierul sau curajul dumneavoastr este fr repro. Domnioara Carnaby spuse cu un zmbet slab: i totui, am fost descoperit, domnule Poirot. Numai de mine. Asta era inevitabil! Cnd am stat de vorb cu doamna Samuelson, mi-am dat seama c rpirea lui Shan Tung fcea parte dintr-o serie. Deja aflasem c vi se lsase motenire un pechinez i c aveai o sor invalid. Nu a trebuit dect s-i cer nepreuitului meu servitor s caute un mic apartament pe o anumit raz, locuit de o doamn invalid care are un cine pechinez i o sor care o viziteaz o dat pe sptmn, n ziua ei liber. A fost simplu. Amy Carnaby se ridic. Ai fost foarte amabil, spuse ea. Asta mi d curaj s v cer o favoare. tiu c nu pot s scap de pedeaps pentru ceea ce am fcut. Bnuiesc c voi fi trimis la nchisoare. Dar dac ai putea, domnule Poirot, s evitai oarecum publicitatea Este att de suprtor pentru Emily i pentru cei civa care ne-au cunoscut din vremurile de altdat. Presupun c nu pot merge la nchisoare sub un nume fals? Sau ceea ce v cer este ceva foarte greit? Cred c pot face mai mult dect att, zise Hercule Poirot. Dar mai nti de toate trebuie s lmurim foarte bine un lucru. Pungia asta trebuie s nceteze. Gata cu cinii care dispar! Toate asta s-au terminat! Da! Sigur c da! i banii luai de la Lady Hoggin trebuie napoiai. Amy Carnaby travers camera, deschise sertarul unui birou i se ntoarse cu un teanc de bancnote pe care i-l nmna lui Poirot. Aveam de gnd s-i pun astzi la fondul comun. Poirot lu banii i i numr, apoi se ridic. Domnioar Carnaby, cred c s-ar putea s reuesc s-l conving pe Sir Joseph s nu depun plngere. Oh, domnule Poirot! Amy Carnaby i mpreun minile. Emily scoase un strigt de bucurie. Augustus latr i ddu din coad. Ct despre tine, mon ami, i se adres Poirot, este ceva ce mi-a dori s-mi poi da. Am nevoie de mantia ta de invizibilitate. n toate aceste cazuri, nimeni nu a bnuit nici mcar pentru o clip c mai era implicat un al doilea cine. Augustus are pielea invizibil de leu. Desigur, domnule Poirot, conform legendelor, pechinezii chiar erau odinioar lei. i nc au o inim de leu! Bnuiesc c Augustus este cinele pe care vi l-a lsat Lady Hartingfield i despre care se tie c a murit? Nu v-a fost niciodat team s-l lsai s vin singur acas printre maini? Oh, nu, domnule Poirot, Augustus este foarte atent la trafic. L-am dresat cu mare atenie. A neles chiar i regula strzilor cu sens unic! n cazul sta, este mai detept dect muli oameni! VIII Sir Joseph l primi pe Hercule Poirot n biroul lui. Ei bine, domnule Poirot, spuse el. V-ai inut de promisiune? Dai-mi voie s v pun mai nti o ntrebare, zise Poirot aezndu-se. tiu cine este infractorul i cred c pot s aduc suficiente dovezi ca aceast persoan s fie condamnat. Dar n acest caz m ndoiesc c v vei recupera vreodat banii. S nu capt napoi banii mei? Sir Joseph se fcu stacojiu la fa. Hercule Poirot continu: Dar eu nu sunt poliist. Acionez n acest caz numai i numai n interesul dumneavoastr. Cred c pot s v recuperez toi banii, dac nu sunt luate msuri legale. Hm! Fcu Sir Joseph. Trebuie s m gndesc puin la asta. Este decizia dumneavoastr. Corect vorbind, cred c ar trebui ca, n interesul public, s urmai procedurile legale. Majoritatea oamenilor aa ar spune. Nu m ndoiesc c aa ar face, zise Sir Joseph tios. Nu ar fi banii lor cei care s-ar duce pe apa smbetei. Dac ursc ceva este s fiu pclit. Nimeni nu m-a pclit pe mine ca apoi s scape. Aadar, ce hotri? Sir Joseph lovi masa cu pumnul. O s iau banii! Nimeni nu o s poat spune c a ters-o cu dou sute de lire din banii mei. Hercule Poirot se ridic, se duse la o msu, scrise un cec pentru dou sute de lire i i-l nmna lui Sir Joseph. Acesta spuse cu o voce slab: Ei, s fiu al naibii! Cine este tipul sta? Poirot cltin din cap. Dac acceptai banii, nu trebuie s punei ntrebri. Sir Joseph ndoi cecul i l puse n buzunar. Pcat! Dar banii conteaz. Ct v datorez, domnule Poirot? Onorariul meu nu va fi mare. Aceasta a fost, aa cum am mai spus, o chestiune foarte neimportant. Fcu o pauz, apoi adug: n ziua de azi, aproape toate cazurile mele sunt cazuri de crim Sir Joseph tresri uor. Trebuie s fie interesant, coment el. Uneori. Destul de ciudat, dumneavoastr mi-ai adus aminte de unul dintre primele mele cazuri din Belgia, cu muli ani n urm protagonistul semna foarte mult cu dumneavoastr la nfiare. Era un fabricant bogat de spun. i-a otrvit nevasta ca s fie liber s se nsoare cu secretara Da, asemnarea este remarcabil Un sunet slab scp printre buzele lui Sir Joseph care cptaser o ciudat culoare albastr. Nuana rocovan din obrajii lui dispruse cu totul. Ochii, care parc i ieeau din orbite, l priveau int pe Poirot. Alunec uor n scaun. Apoi, cu o mn tremurtoare, scotoci n buzunar. Scoase cecul i l rupse bucele. Gata, s-a dus! Considerai-l onorariul dumneavoastr. Oh, dar Sir Joseph, onorariul meu nu ar fi fost deloc att de mare. E n regul. Pstrai-l. O s-l trimit la o asociaie de caritate. Trimitei-l unde naiba poftii! Poirot se aplec n fa i spuse: Cred c nu are rost s subliniez, Sir Joseph, c, n locul dumneavoastr, a face bine s fiu extrem de atent. Cu o voce aproape inaudibil, Sir Joseph rspunse: Nu v facei griji. O s fiu foarte atent. Hercule Poirot prsi cldirea, spunnd ca pentru sine n timp ce cobora treptele: Deci am avut dreptate. IX Lady Hoggin i spuse soului ei: Ce ciudat, tonicul sta are alt gust nu mai este aa de amar. M ntreb de ce oare? Farmacitii, mri Sir Joseph. Nite indivizi neglijeni. De fiecare dat fac lucrurile diferit. Lady Hoggin rosti cu ndoial: Bnuiesc c asta trebuie s fie. Sigur c asta este. Ce altceva ar putea fi? Omul acela a descoperit ceva legat de Shan Tung? Da. Mi-am recuperat banii. Cine era fptaul? Nu a spus. Un tip foarte nchis acest Hercule Poirot. Dar nu trebuie s-i faci griji. E un omule ciudat, nu-i aa? Sir Joseph se cutremur uor i arunc o privire furi n sus, de parc ar fi simit prezena invizibil a lui Hercule Poirot n spatele lui. Avea impresia c o s simt mereu asta. E un diavol al naibii de detept! Zise i n sinea lui gndi: Greta poate s se duc la naiba! Nu o s-mi risc eu gtul pentru vreo afurisit de blond platinat! X Oh! Amy Carnaby privi nencreztoare la cecul de dou sute de lire i strig: Emily! Emily! Ascult aici! Drag domnioar Carnaby, Permitei-mi s aduc i eu o contribuie la Fondul dvs. meritoriu nainte de nchiderea acestuia. Al dumneavoastr sincer, Hercule Poirot Amy, rosti Emily Carnaby, ai avut un noroc incredibil. Gndete-te unde ai putea fi acum. Wormwood Scrubs sau oare Holloway? Murmur Amy Carnaby. ns acum totul s-a terminat, nu-i aa, Augustus? Gata cu plimbrile n parc cu mmica sau cu prietenele ei i cu o pereche de foarfece. O nostalgie ndeprtat i apru n privire i oft. Dragul de Augustus! Ce pcat! Este att de detept Poate fi nvat orice Capitolul 2 HIDRA DIN LERNA Hercule Poirot l privi ncurajator pe brbatul aezat n faa lui. Doctorul Charles Oldfield avea n jur de patruzeci de ani. Era blond, uor crunt la tmple, iar n ochii albatri se citea o expresie ngrijorat. Era vag adus de spate i atitudinea lui era uor ezitant. Mai mult, prea s-i fie greu s treac la subiect. Blbindu-se uor, spuse: Am venit la dumneavoastr, domnule Poirot, cu o cerere cam ciudat. Iar acum, c sunt aici, mi vine s dau bir cu fugiii. Fiindc, aa cum mi dau seama foarte bine acum, este genul de lucru n legtur cu care nimeni nu poate s fac absolut nimic. Lsai-m pe mine s apreciez, murmur Hercule Poirot. Nu tiu de ce am crezut c s-ar putea Mormi Oldfield i se ntrerupse. Hercule Poirot termin fraza: C s-ar putea s v ajut? Eh bien, poate c sunt n stare. Spunei-mi care este problema dumneavoastr. Oldfield se ndrept de spate. Poirot remarc nc o dat ct de speriat i de istovit arta. Oldfield continu, cu o not de disperare n voce: Vedei, nu are rost nici s merg la poliie. Nu pot s fac nimic. i totui n fiecare zi e din ce n ce mai ru. Eu Nu tiu ce s fac. Ce anume devine din ce n ce mai ru? Zvonurile Oh, este destul de simplu, domnule Poirot. Cu puin peste un an n urm, soia mea a murit. Era invalid de civa ani. Toat lumea spune c eu am omort-o! C am otrvit-o! Aha! i ai otrvit-o? Domnule Poirot! Doctorul Oldfield sri n picioare. Calmai-v, spuse Hercule Poirot. i luai loc. Vom spune deci c nu v-ai otrvit soia. mi nchipui c avei cabinetul ntr-un trg de provincie Da. Market Loughborough n Berkshire. ntotdeauna am fost contient c este genul de loc unde oamenii brfesc mult, ns nu mi-am nchipuit niciodat c ar putea ajunge la asemenea proporii. i trase scaunul puin mai aproape. Domnule Poirot, nu avei idee prin ce am trecut. La nceput, nu am tiut ce se ntmpl. Am observat, ntr-adevr, c oamenii erau mai puin prietenoi, c aveau tendina s m evite, dar am pus-o pe seama Recentei mele pierderi. Apoi a devenit mai evident. Oamenii pur i simplu traverseaz strada ca s evite s stea de vorb cu mine. Cabinetul meu se duce de rp. Oriunde m duc, sunt contient de vocile sczute, de privirile neprietenoase care m urmresc n timp ce limbile rutcioase i mprtie otrava prin oapte. Am primit chiar i dou, trei scrisori nite lucruri abjecte. Fcu o pauz, apoi continu: i Nu tiu ce s fac. Nu tiu cum s m lupt contra acestei Acestei reele dezgusttoare de minciuni i suspiciuni. Cum poate cineva contrazice ceea ce nu este niciodat spus deschis n fa? Sunt neputincios prins n capcan i sunt distrus ncet i fr mil. Poirot ddu gnditor din cap. Da. Zvonul este ntr-adevr Hidra cu nou capete din Lerna i nu poate fi exterminat, cci de ndat ce un cap i este tiat, i cresc dou n loc. Aa este, fu de acord doctorul Oldfield. Nu pot s fac nimic nimic! Am apelat la dumneavoastr n ultim instan, dar nu cred nici o clip c putei face ceva. Hercule Poirot rmase tcut pentru cteva minute, apoi spuse: Nu a fi att de sigur. Problema dumneavoastr m intereseaz, doctore Oldfield. Mi-ar plcea s-mi ncerc norocul s distrug acest monstru cu multe capete. Mai nti, spunei-mi ceva mai multe despre mprejurrile care au dat natere acestor brfe rutcioase. Spunei c soia dumneavoastr a murit cu puin peste an n urm. Care a fost cauza morii? Ulcer gastric. A existat o autopsie? Nu. Suferea din cauza problemelor gastrice de o perioad de timp considerabil. Poirot ddu nelegtor din cap. Iar simptomele de inflamaie gastric i de otrvire cu arsenic sunt foarte asemntoare un fapt tiut de toat lumea azi. n ultimii zece ani, au existat cel puin patru cazuri de crim senzaionale, n care victima a fost ngropat fr nici un fel de bnuieli cu diagnosticul de gastrit scris pe certificatul de deces. Soia dumneavoastr era mai tnr sau mai n vrst? Era cu cinci ani mai mare. Ci ani ai fost cstorii? Cincisprezece ani. A lsat vreo motenire? Da. Era o femeie destul de bogat. A lsat, n mare, vreo treizeci de mii de lire. O sum foarte util. V-a fost lsat dumneavoastr? Da. V nelegeai bine cu soia? Da, sigur. Fr certuri? Fr scene? Ei bine Charles Oldfield ezit. Soia mea putea fi considerat o femeie dificil. Era invalid i foarte preocupat de sntatea ei, prin urmare, nclinat s fie irascibil i greu de mulumit. Erau zile cnd nimic din ce fceam nu era bine. Poirot ddu din cap i spuse: A, da, tiu genul. Se plngea, probabil, c era neglijat, neapreciat, c soul ei se plictisise de ea i c va fi fericit cnd ea va muri. Chipul lui Oldfield suger c supoziia lui Poirot era adevrat. Rosti cu un zmbet crispat: Ai nimerit-o exact! Avea o sor medical care s-o ngrijeasc? Sau o doamn de companie? O servitoare devotat? O sor-nsoitoare. O femeie foarte competent i cu picioarele pe pmnt. Nu cred c ea ar fi vorbit. Chiar i celor competente i cu picioarele pe pmnt le bon Dieu le-a dat limb i nu ntotdeauna o folosesc cu nelepciune. Nu am nici o ndoial c sora a vorbit, servitorii au vorbit, c toat lumea a vorbit! Avei aici toate elementele pentru a ncepe un foarte plcut scandal stesc. Acum o s v mai ntreb ceva. Cine este doamna? Nu neleg. Doctorul Oldfield se nroi, furios. Poirot rosti cu blndee: Ba cred c tii. V ntreb cine este doamna cu care numele dumneavoastr a fost asociat. Doctorul Oldfield se ridic n picioare. Chipul i era eapn i rece. Nu exist nici o doamn n cauz, spuse el. mi pare ru, domnule Poirot, c v-am rpit att de mult din timpul dumneavoastr. Oldfield se ndrept spre u. i mie mi pare ru, replic Hercule Poirot. Cazul dumneavoastr chiar m interesa. Mi-ar fi plcut s v ajut. ns nu pot s fac nimic dac nu mi se spune ntregul adevr. V-am spus ntregul adevr. Nu Doctorul Oldfield se opri i se rsuci p clcie. De ce insistai c este o femeie implicat n asta? Mon cher docteur! Nu credei c eu cunosc mentalitatea femeilor? Brfele din sat se bazeaz mereu, dar mereu, pe relaiile dintre sexe. Dac un brbat i otrvete nevasta ca s mearg la Polul Nord sau ca s se bucure de linitea existenei de burlac, asta nu ar interesa nici o clip pe ceilali consteni. Doar din cauz c ei sunt convini c aceast crim a fost comis pentru ca brbatul s se nsoare cu alt femeie, zvonurile se rspndesc i se dezvolt. Este o psihologie elementar. Oldfield replic iritat: Nu sunt vinovat pentru ce gndesc o hait de brfitori afurisii! Sigur c nu. Poirot continu: Deci acum putei s v ntoarcei, s v aezai i s-mi rspundei la ntrebarea pe care v-am pus-o. ncet, aproape fr tragere de inim, Oldfield se ntoarse i i relu locul pe scaun. nroindu-se pn n vrful urechilor, spuse: Bnuiesc c este posibil s spun diverse lucruri despre domnioara Moncrieffe. Jean Moncrieffe este farmacista mea o fat foarte drgu, ntr-adevr. De ct timp lucreaz pentru dumneavoastr? De trei ani. Soia dumneavoastr o plcea? Pi Nu, nu chiar. Era geloas? E absurd! Poirot zmbi i spuse: Gelozia soiilor e proverbial. ns o s v spun ceva. Din experiena mea, gelozia, orict de extravagant i de exagerat ar putea prea, aproape ntotdeauna se bazeaz pe realitate. Exist o vorb, nu-i aa, cum c clientul are ntotdeauna dreptate. Ei bine, acelai lucru este valabil i n cazul soiei sau al soului gelos. Orict de puine dovezi concrete ar avea, la baz ei au ntotdeauna dreptate. Doctorul Oldfield zise cu nflcrare: Prostii! Nu i-am spus niciodat vreun cuvnt lui Jean Moncriefie pe care soia mea s nu-l fi putut auzi. Da, se poate. Dar asta nu schimb adevrul celor spuse. Hercule Poirot se aplec nainte. Vocea lui era struitoare, convingtoare. Doctore Oldfield, o s fac tot posibilul n acest caz. Dar trebuie s beneficiez din partea dumneavoastr de cea mai deplin sinceritate, indiferent de aparenele convenionale sau de propriile sentimente. Este adevrat, nu-i aa, c ai ncetat s mai simii afeciune pentru soia dumneavoastr cu ceva timp nainte de moartea ei? Oldfield rmase tcut pentru cteva clipe, apoi spuse: Chestia asta m omoar. Trebuie s-mi pstrez sperana, ntr-un fel, simt c vei putea face ceva pentru mine. O s fiu cinstit cu dumneavoastr, domnule Poirot. Nu am inut foarte mult la soia mea. Cred c am fost un so bun, dar nu am fost niciodat ndrgostit de ea. i fata asta, Jean? Fruntea doctorului se acoperi cu o pelicul fin de transpiraie. A fi cerut-o de soie pn acum dac nu ar fi fost toat aceast brfa i tot scandalul sta, spuse el. Poirot se ls pe speteaza scaunului. Este treaba dumneavoastr! Dar nu uitai adevrul este cel pe care l caut! Oldfield rspunse cu amrciune: Nu adevrul este cel care o s m rneasc! Ezit i adug: tii, am contemplat posibilitatea unei aciuni injustiie pentru calomnie! Dac a putea acuza clar pe cineva anume atunci sigur a fi rzbunat. Cel puin, uneori aa cred Alteori cred c doar a nruti lucrurile, a face i mai mult publicitate la toat afacerea asta i oamenii ar spune: Poate c nu s-a dovedit nimic, dar nu iese fum fr foc. l privi pe Poirot. Spunei-mi cinstit, exist vreo ieire din comarul sta? ntotdeauna exist o soluie, rspunse Hercule Poirot. II Mergem la ar, Georges, i spuse Hercule Poirot valetului su. ntr-adevr, sir? Replic imperturbabilul George. i scopul acestei cltorii este s distrugem un monstru cu nou capete. Serios, sir? Ceva de genul Monstrului din Loch Ness? Mai puin tangibil dect acesta. Nu m refer la un animal n carne i oase, Georges. V-am neles greit, sir. Ar fi mai simplu dac ar fi vorba de aa ceva. Nu e nimic att de intangibil, de greu de descoperit ca sursa unui zvon. Ah, da, ntr-adevr, domnule. Uneori este dificil de tiut cum ncepe un anumit lucru. Exact. Hercule Poirot nu se duse s stea acas la doctorul Oldfield, ci la un han local. n dimineaa de dup sosire, avu prima ntlnire cu Jean Moncrieffe. Era o tnr nalt, cu pr armiu i ochi albatri. Avea un aer prudent, de parc sttea n gard. Deci doctorul Oldfield a ajuns la dumneavoastr, spuse ea. tiam c se gndea s-o fac. Tonul ei era lipsit de entuziasm. Nu ai fost de acord? ntreb Poirot. Privirea ei o ntlni pe a lui i tnra replic pe un ton rece: Ce ai putea s facei? S-ar putea s existe un mod de a rezolva situaia, rspunse el linitit. Ce mod? Arunc ea cuvintele cu dispre. Adic s mergei la toate babele brfitoare s le spunei: Acum, serios, trebuie s ncetai s vorbii n felul sta. Nu-i face bine bietului doctor Oldfield. Iar ele v-ar rspunde: Desigur, eu nu am crezut niciodat povestea asta! Asta e cel mai ru nu spun niciodat: Draga mea, i-a trecut vreodat prin cap c poate moartea doamnei Oldfield nu a fost chiar ceea ce prea? Nu, ele spun: Draga mea, desigur c nu cred povestea aceea despre doctorul Oldfield i soia lui, i sunt sigur c nu ar face aa ceva, dei e adevrat c probabil cam a neglijat-o i nu cred, zu, c este nelept s aib o tnr pe post de farmacist desigur, nu spun nici o clip c a fost ceva greit ntre ei. Oh, nu, sunt sigur c totul era chiar n regul Se opri. Chipul i era mpurpurat i respiraia accelerat. Prei s tii foarte bine ce se vorbete, spuse Hercule Poirot. Tnra strnse din buze, apoi rspunse cu amrciune: tiu foarte bine! i care este soluia dumneavoastr? Cel mai bun lucru pentru el e s-i vnd cabinetul i s nceap din nou n alt parte, afirm ea. Nu credei c s-ar putea ca povestea s-l urmeze? Jean Moncrieffe ridic din umeri. Trebuie s-i asume riscul. Poirot rmase tcut cteva clipe, apoi ntreb: O s v cstorii cu doctorul Oldfield, domnioar Moncrieffe? Femeia nu art nici un fel de surprindere la auzul ntrebrii, ci rspunse scurt: Nu m-a cerut de nevast. De ce? Ochii ei albatri i ntlnir o secund privirea, apoi zise: Fiindc i-am tiat eu orice elan. Ah, ce fericire s ntlneti pe cineva care poate fi sincer! Voi fi ct de sincer dorii. Cnd mi-am dat seama c oamenii spun c Charles a scpat de soia lui ca s se nsoare cu mine, am considerat c, dac m-a fi mritat cu el, asta chiar ar fi pus capac la toate. Am sperat c, dac se dovedea c nu se punea problema unei cstorii ntre noi, scandalul sta prostesc s-ar fi stins de la sine. Dar nu s-a ntmplat aa? Nu. ns asta nu e un pic cam ciudat? ntreb Hercule Poirot. Nu au prea multe cu care s se distreze pe aici, replic Jean cu amrciune. Dar vrei s v cstorii cu Charles Oldfield? Tnra replic rece: Da, vreau. Am vrut aproape imediat ce l-am cunoscut. Atunci moartea soiei lui este foarte convenabil pentru dumneavoastr. Doamna Oldfield era o femeie deosebit de neplcut. Sincer, am fost ncntat cnd a murit, afirm Jean Moncrieffe. Da, chiar c suntei sincer, remarc Poirot. Tnra zmbi batjocoritor. Am o propunere, spuse Poirot. Da? Aici sunt necesare msuri drastice. Sugerez s scrie cineva posibil dumneavoastr o scrisoare ctre Ministerul de Interne. Ce Dumnezeu vrei s spunei cu asta? Vreau s spun c modalitatea cea mai bun de a scpa o dat pentru totdeauna de povestea asta este s se deshumeze cadavrul i s se efectueze o autopsie. Jean Moncrieffe fcu un pas n spate. Deschise gura, apoi o nchise din nou. Poirot o privea. Ei bine, mademoiselle? ntreb el n cele din urm. Jean Moncrieffe rspunse ncet: Nu sunt de acord cu dumneavoastr. Dar de ce nu? n mod sigur un verdict de moarte natural ar pune capt tuturor brfelor. Dac se obine acel verdict, da. tii ce sugerai, mademoiselle? Jean Moncrieffe spuse nerbdtoare: tiu ce spun. V gndii la otrvire cu arsenic putei dovedi c nu a fost otrvit cu arsenic. Dar mai sunt alte otrvuri alcaloizii vegetali. Dup un an, m ndoiesc c vei gsi vreo urm, chiar dac au fost folosii. i tiu eu cum sunt specialitii tia. Ar putea s dea un verdict lipsit de angajamente, spunnd c nu exist nimic care s arate ce a cauzat moartea i atunci brfele o s circule chiar i mai repede! Hercule Poirot rmase tcut cteva clipe. n opinia dumneavoastr, cine este cel mai aprig brfitor din sat? Se interes el. Tnra se gndi i n cele din urm zise: Cred c btrna domnioar Leatheran este cea mai rea dintre toate. Ah! Ar fi posibil s m prezentai domnioarei Leatheran ntr-un mod neoficial, dac se poate? Nimic mai simplu. La ora asta, toate babele dau trcoale fcndu-i cumprturile. Nu trebuie dect se ne plimbm pe strada principal. Dup cum spusese Jean, nu fu deloc dificil s fac tot ce-i propuseser. n faa potei, Jean se opri i intr n vorb cu o femeie nalt, slab, de vrst medie, cu un nas lung i ochi cercettori. Bun dimineaa, domnioar Leatheran. Bun dimineaa, Jean. Ce zi minunat, nu-i aa? Privirea cercettoare l msur iscoditoare pe nsoitorul lui Jean Moncrieffe. Dai-mi voie s vi-l prezint pe domnul Poirot, care se afl aici pentru cteva zile, rosti Jean. III Ciugulind delicat dintr-un biscuite i innd n echilibru pe genunchi o ceac de ceai, Hercule Poirot ncepu s-i fac tot felul de confidene cu gazda sa. Domnioara Leatheran fusese att de amabil nct s-l invite la ceai, dup care i pusese n minte s afle cu exactitate ce cuta acest strin exotic n mijlocul lor. Pentru o vreme, Poirot par atacurile ei cu dexteritate i prin asta i spori apetitul. Apoi, cnd consider c este momentul potrivit, Poirot se aplec n fa. Ah, domnioar Leatheran, ncepu el, vd c suntei prea deteapt pentru mine! Mi-ai ghicit secretul. M aflu aici la cererea Ministerului de Interne. Dar, v rog Poirot i cobor vocea -pstrai informaia asta pentru dumneavoastr! Desigur, desigur! Domnioara Leatheran era agitat, complet tulburat. Ministerul de Interne Doar nu vrei s spunei Nu biata doamn Oldfield? ncet, Poirot ddu afirmativ din cap de cteva ori. Vai! Domnioara Leatheran transpuse n acel singur cuvnt o ntreag gam de emoii plcute. Este o chestiune delicat, nelegei. Mi s-a ordonat s raportez dac exist sau nu suficiente dovezi pentru exhumare. O s o dezgropai pe biata mieluea! Exclam domnioara Leatheran. Ce ngrozitor! Dac ar fi spus ce minunat n loc de ce ngrozitor, cuvintele s-ar fi potrivit mai bine cu tonul vocii ei. Ce prere avei, domnioar Leatheran? Desigur, domnule Poirot, au fost o mulime de vorbe. Dar eu nu ascult niciodat vorbele. ntotdeauna exist attea brfe. Nu exist ndoial c doctorul Oldfield s-a purtat foarte ciudat de cnd s-a ntmplat, dar, aa cum am spus n repetate rnduri, nu trebuie s punem asta pe seama unei contiine vinovate. Ar putea fi doar durere sufleteasc. Desigur, asta nu nseamn c el i nevasta erau foarte apropiai afectiv. Asta chiar o tiu i de la o surs de prim mn. Sora Harrison, care a stat cu doamna Oldfield timp de trei sau patru ani pn la moartea doamnei Oldfield, a recunoscut acest lucru. Iar eu mereu am avut impresia, tii, c sora Harrison avea bnuielile ei nu c ar fi spus vreodat ceva, dar i poi da seama, nu-i aa, din atitudinea unei persoane. Poirot rosti cu tristee: Sunt att de puine lucruri concrete Da, tiu, dar, desigur, domnule Poirot, o s tii dac deshumai cadavrul. Da, fu de acord Poirot, atunci o s tim. Desigur, au mai existat astfel de cazuri i nainte, continu domnioara Leatheran, cu nrile fremtndu-i de plcere. De exemplu, Armstrong, i individul cellalt nu-mi amintesc numele lui i, desigur, Crippen. ntotdeauna m-am ntrebat dac Ethel Le Neve a fost implicat i ea sau nu. Desigur, Jean Moncrieffe este o tnr foarte drgu, sunt convins Nu a vrea s spun c l-a dus de nas, dar brbaii i cam pierd minile dup fete, nu-i aa? i, desigur, petreceau mult timp mpreun! Poirot nu scoase o vorb. O privea cu o nevinovat expresie ntrebtoare, menit s ntrein conversaia. n sinea lui, se distra numrnd dile cnd aprea cuvntul desigur. i, desigur, cu un verdict post-mortem, o mulime de lucruri o s ias la iveal, nu-i aa? Servitorii i toate cele. Servitorii tiu att de multe, nu-i aa? i, desigur, este aproape imposibil s-i mpiedici s brfeasc, nu-i aa? Beatrice a fost dat afar de la familia Oldfield aproape imediat dup nmormntare, iar mie chestia asta mi s-a prut ciudat, mai ales gndindu-ne ct de greu este n ziua de azi s faci rost de o servitoare. Se pare c doctorului Oldfield i era team c s-ar putea s tie ceva. n mod cert par s fi existat motive pentru o anchet, afirm Poirot cu solemnitate. Domnioara Leatheran fii scuturat de un fior de dezgust. Oamenii ursc ideea asta, zise ea. Dragul nostru orel linitit trt n felul sta prin ziare i toat publicitatea aia! V ngrozete gndul? Puin, da. tii, eu sunt de mod veche. i, dup cum spuneai, nu sunt altceva dect brfe! Ei bine Nu a putea spune asta cu mna pe inim. Vedei, eu chiar cred c e adevrat ce se spune nu iese fum fr foc. i eu m gndeam exact la acelai lucru, afirm Poirot i se ridic. Pot s contez pe discreia dumneavoastr, mademoiselle? Oh, desigur! Nu o s suflu o vorb nimnui! Poirot zmbi i i lu rmas-bun. n prag, i spuse micuei servitoare care i nmna plria i haina: M aflu aici ca s investighez mprejurrile morii doamnei Oldfield, dar i-a fi recunosctor dac ai ine aceast informaie pentru dumneata. Gladys, servitoarea domnioarei Leatheran, aproape c se prbui de mirare peste suportul de umbrele. Oh, domnule, doctorul chiar a omort-o? Zise ea cu rsuflarea tiat. Asta credeai, nu-i aa? Pi, domnule, nu eu. Beatrice. Era acolo cnd doamna Oldfield a murit. i a crezut c a fost Poirot alese deliberat cuvintele melodramatice ceva necurat la mijloc? Gladys ddu agitat din cap. Da, aa e. i a zis c i sora care era acolo, sora Harrison, credea la fel. Era att de ataat de doamna Oldfield i att de afectat cnd a murit, i Beatrice zicea mereu cum sora Harrison tia ceva despre asta fiindc s-a ntors imediat dup aceea mpotriva doctorului i nu ar fi fcut-o dac nu era ceva n neregul, nu-i aa? Unde se afl acum sora Harrison?

Are grij de btrna domnioar Bristow e la captul satului. Nu avei cum s ratai casa are nite coloane i verand. IV La scurt vreme dup aceea, Hercule Poirot se gsea n faa femeii care n mod sigur trebuia s tie mai multe despre mprejurrile ce dduser natere zvonurilor dect oricare alta. Sora Harrison era nc o femeie frumoas, de aproape 40 de ani. Avea trsturile calme i senine ale unei Madone cu ochi ntunecai, mari i blnzi. l ascult pe Poirot cu rbdare i atenie, apoi rosti ncet: Da, tiu c circul povetile astea neplcute. Am fcut tot ce-am putut s le opresc, dar totul e n zadar. tii, oamenilor le place agitaia. Dar trebuie s fi existat ceva care s dea natere acestor zvonuri? Zise Poirot. Detectivul observ c expresia de preocupare de pe chipul ei se adncete. Dar femeia doar cltin din cap nedumerit. Poate, suger Poirot, doctorul Oldfield i soia lui nu se nelegeau foarte bine i asta a dat natere la zvonuri? Sora Harrison neg din cap, hotrt. A, nu, doctorul Oldfield era extrem de bun i de rbdtor cu soia lui. i chiar inea foarte mult la ea? Sora Harrison ezit. Nu Nu a putea spune una ca asta. Doamna Oldfield era o femeie foarte dificil, nu era uor s-i faci pe plac i solicita n permanen comptimire i atenie care nu erau ntotdeauna justificate. Vrei s spunei c i exagera boala? ntreb Poirot. Sora confirm cu o nclinare din cap. Da sntatea ei precar era n mare parte rodul imaginaiei ei. i totui, a murit, rosti Poirot cu gravitate. Oh, tiu, tiu Poirot o privi cteva clipe nedumerirea ei preocupat, nesigurana aproape palpabil. Cred sunt sigur c tii ceea ce a stat la baza acestor poveti. Sora Harrison se nroi. Ei bine Pot s fac o presupunere. Cred c a fost servitoarea, Beatrice, cea care a rspndit toate zvonurile astea i cred c tiu ce anume i le-a bgat n cap. Da? Sora Harrison rosti oarecum incoerent: Vedei, s-a ntmplat s aud ceva O frntur de discuie ntre doctorul Oldfield i domnioara Moncrieffe i sunt destul de sigur c i Beatrice a auzit-o, numai c nu cred c va recunoate asta vreodat. Despre ce era vorba n discuia asta? Sora Harrison fcu o pauz, de parc voia s-i testeze acurateea propriei memorii, apoi spuse: S-a ntmplat cam cu trei sptmni nainte de ultimul atac care a ucis-o pe doamna Oldfield. Se aflau n sufragerie. Eu coboram scrile cnd am auzit-o pe Jean Moncrieffe zicnd: Ct o s mai dureze? Nu mai pot atepta. Iar doctorul i-a rspuns: Nu mult, draga mea, i jur. i ea a continuat: Nu mai suport ateptarea asta. Crezi c o s fie totul n regul, nu-i aa? El a spus: Sigur. Nimic nu poate da gre. Anul viitor pe vremea asta vom fi cstorii. Fcu o pauz. Acesta a fost primul indiciu pe care l-am avut, domnule Poirot, c se petrecea ceva ntre doctor i domnioara Moncrieffe. Desigur, tiam c o admir i c erau foarte buni prieteni, dar nimic mai mult. Am urcat din nou scrile fusesem de-a dreptul ocat dar am observat c ua de la buctrie era deschis i am dedus de aici c Beatrice trebuie s fi ascultat. i v dai seama, nu-i aa, c modul n care vorbeau putea fi interpretat n dou moduri? Putea s nsemne c doctorul tia c soia lui era foarte bolnav i c nu putea s o duc prea mult i nu am nici o ndoial c la asta se referea dar pentru cineva ca Beatrice ar fi putut s sune diferit ca i cum doctorul i Jean Moncrieffe erau Ei bine, plnuiau s o omoare pe doamna Oldfield. Dar dumneavoastr nu credei una ca asta, nu? Nu, nu, sigur c nu Poirot o privi cercettor. Sor Harrison, zise el, mai tii i altceva? Ceva ce nu mi-ai spus? Femeia roi i rspunse cu aprindere: Nu, nu, n mod sigur. Ce ar mai putea s fie? Nu tiu. Dar am avut impresia c ar mai putea s fie Ceva. Sora cltin din cap. Vechea expresie de preocupare revenise pe chipul ei. Este posibil ca Ministerul de Interne s ordone exhumarea trupului doamnei Oldfield, afirm Poirot. O, nu! Sora Harrison era ngrozit. Ce lucru oribil! Credei c ar fi pcat? Cred c ar fi ngrozitor! Gndii-v la vorbele care ar iei! Ar fi groaznic chiar groaznic pentru doctorul Oldfield. Nu credei c ar fi, de fapt, un lucru bun pentru el? Ce vrei s spunei? Dac este nevinovat, nevinovia lui va fi dovedit. Se ntrerupse. Urmri cum gndul prinde rdcini n mintea sorei Harrison, vzu ncruntarea ei nedumerit, apoi cum i se nsenineaz fruntea. Femeia inspir adnc i l privi. Nu m-am gndit la asta, zise ea cu simplitate. Sigur, este singurul lucru care poate fi fcut. De la etaj se auzir o serie de bocnituri. Sora Harrison sri n picioare. E btrna, domnioara Bristow. S-a trezit. Trebuie s m duc s o pregtesc nainte s i se aduc ceaiul i s plec la plimbare. Da, domnule Poirot, cred c avei dreptate. O autopsie va lmuri lucrurile o dat pentru totdeauna. Va pune capt ntregii poveti i toate aceste zvonuri ngrozitoare despre doctorul Oldfield vor disprea. i ddur mna i sora Harrison iei grbit din ncpere. V Hercule Poirot o lu pe jos pn la pot i ddu un telefon la Londra. Vocea de la cellalt capt al firului era iritat. Chiar trebuie s-i bagi tu nasul n toate, dragul meu Poirot? Eti sigur c este un caz pentru noi? Doar tii ce rezult de obicei de pe urma acestor brfe de ar de obicei nimic. Acesta, zise Hercule Poirot, este un caz special. Oh, bine dac spui tu. Ai un obicei att de obositor s ai dreptate. Dar dac umbli dup potcoave de cai mori, nu o s fim foarte ncntai, s tii. Hercule Poirot zmbi i murmur: Nu, eu o s fiu cel ncntat. Ce spui? Nu te aud prea bine. Nimic, nimic. nchise. Intrnd apoi n cldirea oficiului potal, se aplec peste tejghea i spuse pe cel mai cuceritor ton al su: Ai putea s-mi spunei, doamn, unde st acum fosta servitoare a doctorului Oldfield Beatrice o cheam? Beatrice King? A fost n dou locuri de atunci. Acum e la doamna Marley de la banc. Poirot i mulumi, cumpr dou vederi, mai multe timbre i o pies de olrie local. n timpul acestor achiziii, reui s aduc n discuie moartea rposatei doamne Oldfield. Observ rapid expresia ciudat, furi, care trecu rapid pe chipul dirigintei de pot. Foarte brusc, nu-i aa? Zise ea. A dat natere la multe vorbe, dup cum se poate s fi auzit. O sclipire de interes i apru n ochi cnd ntreb: De asta dorii s-o vedei pe Beatrice King? Tuturor ni s-a prut ciudat modul cum a plecat de acolo, dintr-odat. S-ar putea crede c tia ceva i poate chiar tia. A aruncat nite insinuri destul de clare. Beatrice King era o fat care vorbea pe nas, scund i cu o nfiare destul de ireat. Afia o placiditate prosteasc, ns ochii i erau mai inteligeni dect lsa s se ntrevad atitudinea ei. Totui, se prea c nu se putea scoate nimic de la ea. Repeta ncontinuu: Nu tiu nimic Nu e treaba mea s spun ce se ntmpla acolo Nu tiu ce vrei s spunei cum c a fi auzit vreo discuie ntre domnul doctor i domnioara Moncrieffe. Nu sunt eu aia care s asculte pe la ui, nu avei nici un drept s spunei una ca asta. Nu tiu nimic. Ai auzit de otrvirea cu arsenic? O ntreb Poirot. O urm de interes tainic trecu rapid pe chipul morocnos al fetei. Deci asta era n sticlua de medicamente? Spuse ea. Ce sticlu cu medicamente? Una dintre sticluele pe care domnioara Moncrieffe le-a preparat pentru coni. Sora a fost foarte suprat mi-am dat seama de asta. A gustat-o, a mirosit-o, apoi a turnat-o la chiuvet i a umplut sticlua cu ap de la robinet. Era oricum un medicament car semna cu apa. i odat, cnd domnioara Moncrieffe i-a dus coniei un vas cu ceai, sora l-a luat i i-a fcut altul proaspt a zis c nu a fost fcut cu ap fiart, dar asta a fost o minciun cusut cu a alb. Am crezut c e doar agitaia tipic surorilor medicale dar nu tiu, poate c a fost mai mult de-att. Poirot nclin aprobator din cap i ntreb: O plceai pe domnioara Moncrieffe, Beatrice? Nu m deranja Era un pic cam nepat. Sigur, am tiut mereu c are o slbiciune pentru doctor. Numai s-o fi vzut cum se uita la el. Din nou Poirot nclin din cap. Dup aceea se ntoarse la han. Acolo, ddu anumite instruciuni lui George. VI Doctorul Alan Garcia, analistul de la Ministerul de Interne, i frec minile i clipi ctre Hercule Poirot. Ei bine, bnuiesc c asta v convine, domnule Poirot, spuse el. Omul care are ntotdeauna dreptate. Suntei prea amabil, replic Poirot. Ce v-a determinat interesul? Brfele? Dup cum se spune Intr zvonul, pe mbrcmintea cruia sunt pictate nenumrate limbi4. A doua zi, Poirot lu din nou trenul spre Market Loughborough. n Market Loughborough era agitaie ca ntr-un stup. Agitaia ncepuse nc din timpul procedurilor de exhumare. Acum c rezultatele autopsiei se aflaser, freamtul dduse n clocot. Poirot era la han de vreo or i tocmai terminase un prnz copios, alctuit din friptur i plcint cu rinichi, totul dat pe gt cu bere, cnd i se aduse la cunotin c era ateptat de o doamn. Era sora Harrison. Chipul ei era alb i istovit. Veni drept spre Poirot. Este adevrat? Chiar este adevrat, domnule Poirot? Detectivul o ajut cu blndee s se aeze pe un scaun. Da. A fost gsit arsenic mai mult dect suficient ca s provoace moartea. Sora Harrison exclam: Nu m-am gndit niciodat Nu mi-a trecut niciodat prin minte!

i izbucni n lacrimi. Poirot rosti cu blndee: Adevrul a ieit la iveal. Femeia suspin. O s-l spnzure? Mai sunt multe de dovedit, rosti Poirot. Ocazia, accesul la otrav, modul cum a fost administrat. Dar s presupunem, domnule Poirot, c el nu a avut nimic de-a face cu asta Absolut nimic. n acest caz Poirot ridic din umeri va fi achitat. Sora Harrison rosti ncet: Este ceva, ceva care, cred, ar fi trebuit s v spun pn acum, dar n-am crezut c exist vreo frm de adevr n asta. Era doar straniu. tiam c era ceva, zise Poirot. Ar fi bine s-mi spunei acum. Nu e prea mult. Doar c ntr-o zi cnd m-am dus la dispensar s iau ceva, Jean Moncrieffe fcea ceva cam Ciudat. Da? Pare o prostie. Doar c i umplea pudriera una roz, de email Da? Dar nu o umplea cu pudr vreau s spun cu pudr de fa. Vrsa n ea ceva din flacoanele din dulapul cu otrvuri. Cnd m-a zrit, a nchis pudriera i a strecurat-o n geant, apoi a pus repede flaconul n dulap, aa c nu am putu s vd ce era. A fi vrut s spun c nu a fost nimic Dar acum c tiu c doamna Oldfield a fost ntr-adevr otrvit Se ntrerupse. M scuzai, v rog, spuse Poirot. Iei i i telefon sergentului Grey de la Poliia din Berkshire. Hercule Poirot intr n ncpere i el i sora Harrison rmaser n tcere. Poirot vedea chipul unei tinere cu pr rocat i auzea o voce clar i ferm spunnd: Nu sunt de acord. Jean Moncrieffe nu dorise s se fac o autopsie. Dduse o explicaie destul de plauzibil, dar faptul rmsese. O tnr competent, eficient, hotrt. ndrgostit de un brbat stul de o nevast infirm i permanent nemulumit, care ar fi putut cu uurin s mai triasc ani buni, ntruct, dup spusele sorei Harrison, boala era mai mult imaginar. Hercule Poirot oft. La ce v gndii? ntreb sora Harrison. Cum se ntmpl lucrurile Rspunse Poirot. Nu cred nici o clip c el a tiut ceva despre asta, afirm sora Harrison. Nu, sunt sigur c nu a tiut, fu de acord Poirot. Ua se deschise i sergentul Grey intr, innd n mn ceva nvelit ntr-o batist de mtase. Desfcu obiectul i l aez cu grij pe mas. Era o pudriera de email de un roz strlucitor. Pe asta am vzut-o, rosti sora Harrison. Am gsit-o ascuns n fundul sertarului de la biroul domnioarei Moncrieffe, nvelit ntr-o batist. Din cte mi dau seama, nu sunt amprente pe ea, dar voi proceda cu atenie. innd-o cu batista, aps arcul de deschidere. Pudriera se deschise. Chestia asta nu e pudr de fa, afirm Grey. i nmuie un deget n substan i o gust atent cu vrful limbii. Nu are un gust anume. Arsenicul alb este insipid, spuse Poirot. Va fi analizat de ndat, zise Grey. Se uit la sora Harrison. Putei s jurai c e aceeai pudriera? Da, sunt sigur. Aceasta este pudriera pe care am vzut-o la domnioara Moncrieffe la dispensar cu circa o sptmn naintea morii doamnei Oldfield. Sergentul Grey oft. Se uit spre Poirot i ddu din cap. Acesta sun din clopoel. Trimite-l, te rog, aici pe servitorul meu. George, valetul perfect, discret, modest intr i l privi ntrebtor pe stpnul su. Domnioar Harrison, ai identificat aceast pudriera ca aceea aflat n posesia domnioarei Moncrieffe cu mai mult de un an n urm. V-ar surprinde s aflai c aceast pudriera a fost vndut de domnii Woolworth doar cu cteva sptmni n urm i, mai mult, c are un model i o culoare care au fost fabricate numai n ultimele trei luni? Sora Harrison rmase cu gura cscat, privindu-l pe Poirot, cu ochii ei mari i ntunecai. Ai mai vzut aceast pudriera, Georges? ntreb Poirot. Da, domnule. Am observat aceast persoan, pe sora Harrison, cumprnd-o de la Woolworth vineri, n data de 18. Ca urmare a instruciunilor pe care mi le-ai dat, am urmrit-o pe aceast doamn pretutindeni. n ziua despre care v-am spus, a luat autobuzul pn la Darnington i a cumprat aceast pudriera i a dus-o acas. Mai trziu, n aceeai zi, s-a dus la locuina unde st domnioara Moncrieffe. Conform instruciunilor dumneavoastr, eu m aflam deja n cas. Am vzut-o cum a intrat n dormitorul domnioarei Moncrieffe i a ascuns obiectul n fundul unui sertar pe care l vedeam foarte bine prin crptura uii. Apoi a plecat, crezndu-se neobservat. Pot s adaug c nimeni de aici nu-i ncuie ua de la intrare i era pe nserate. Poirot se adres sorei Harrison, cu un glas dur i crud: Putei explica aceste fapte, sor Harrison? Cred c nu. Nu exista arsenic n acea cutie cnd a ieit de la domnii Woolworth, ns era cnd a ieit din casa domnioarei Bristow. Adug ncet: Nu a fost prea nelept s pstrai asupra dumneavoastr o rezerv de arsenic. Sora Harrison i ngrop faa n mini i rosti cu o voce sczut, monoton: E adevrat Totul e adevrat Am omort-o. i toate astea n zadar n zadar Am fost nebun. VII Jean Moncrieffe spuse: Trebuie s v cer iertare, domnule Poirot. Am fost att de furioas pe dumneavoastr att de furioas! Mi se prea c doar nrutii lucrurile. Poirot rspunse zmbind: Aa s-a i ntmplat la nceput. E ca vechea legend a Hidrei din Lerna. De fiecare dat cnd un cap era tiat, alte dou creteau n loc. Aa c, la nceput, zvonurile au crescut i s-au nmulit. Dar, vedei, sarcina mea, ca aceea a tizului meu Hercule, era s ajung la nceput la capul original. Cine a nceput s rspndeasc acest zvon? i nu mi-a luat mult s descopr c povestea pornise de la sora Harrison. M-am dus s o vd. Prea o femeie foarte drgu inteligent i plin de nelegere. Dar aproape imediat a fcut o greeal grav mi-a repetat o conversaie pe care o auzise, purtat ntre dumneavoastr i doctor, i acea conversaie era cu totul greit. Era foarte improbabil din punct de vedere psihologic. Dac dumneavoastr i doctorul ai fi conspirat s-o ucidei pe doamna Oldfield, amndoi suntei mult prea inteligeni i cu picioarele pe pmnt ca s avei o asemenea discuie ntr-o camer cu ua deschis, de unde putea fi auzit cu uurin de cineva aflat pe scri sau n buctrie. Mai mult, cuvintele care v-au fost atribuite nu se potriveau deloc cu structura dumneavoastr mental. Erau cuvintele unei femei mult mai n vrst i una de un gen foarte diferit. Erau cuvintele pe care sora Harrison i-ar imagina c le-ar fi folosit ea nsi n asemenea mprejurri. Pn atunci privisem ntreaga chestiune ca pe una destul de simpl. Mi-am dat seama c sora Harrison era o femeie destul de tnr i nc destul de frumoas, care se aflase n preajma doctorului Oldfield timp de aproape trei ani. Doctorul fusese foarte apropiat de ea i i fusese recunosctor pentru tactul i simpatia ei. Ea rmsese cu impresia c, dac doamna Oldfield murea, doctorul o va cere probabil de nevast. n loc de asta, dup moartea doctorului Oldfield, afl c acesta este ndrgostit de dumneavoastr. Imediat, mnat de furie i de gelozie, ncepe s rspndeasc zvonul c doctorul Oldfield i-a otrvit soia. Astfel am vzut la nceput situaia. Era vorba de o femeie geloas i de un zvon mincinos. Dar vechea expresie att de comun nu iese fum fr foc a nceput s-mi tot revin n minte, cptnd semnificaie. Am nceput s m ntreb dac nu cumva sora Harrison fcuse mai mult dect s rspndeasc un zvon. mi spusese c boala doamnei Oldfield era n mare parte imaginar c n realitate nu avea mari dureri. Dar nsui doctorul nu se ndoia de adevrul suferinei soiei sale. El nu fusese surprins de moartea ei. Chemase un alt doctor cu puin timp nainte de moartea soiei i acesta i dduse seama de gravitatea bolii ei. ntr-o doar, am adus n discuie ideea exhumrii Sora Harrison a fost la nceput ngrozit de aceast idee. Apoi, aproape imediat, gelozia i ura au pus stpnire pe ea. Las-i s gseasc arsenicul asupra ei nu va plana nici o bnuial. Doctorul i Jean Moncrieffe aveau s fie cei care vor suferi. Apoi a mai rmas doar o speran. S o fac pe sora Harrison s ntreac msura. Dac exista vreo ans ca Jean Moncrieffe s scape, mi-am imaginat c sora Harrison se va strdui din rsputeri ca s o implice n crim. I-am dat instruciuni credinciosului meu Georges cel mai discret om, pe care ea nu-l cunotea din vedere. El a urmrit-o ndeaproape. i astfel, totul s-a terminat cu bine. Ai fost minunat, zise Jean Moncrieffe. Doctorul Oldfield interveni n discuie: Da, aa este. Nu o s v pot mulumi niciodat ndeajuns. Ce orb am fost! Poirot ntreb curios: i dumneavoastr ai fost la fel, mademoiselle? Jean Moncrieffe rspunse ncet: Am fost teribil de ngrijorat. Vedei, arsenicul din dulapul cu otrvuri nu ieea la socoteal Jean, doar nu ai crezut?! Exclam Oldfield. Nu, nu era vorba de tine. ns am crezut c, ntr-un fel sau altul, doamna Oldfield a pus mna pe el, c lua ca s se mbolnveasc i s capete mai mult atenie, i din greeal a luat prea mult. Dar mi-era team c, dac avea loc o autopsie i se descoperea arsenicul, aceast teorie nu avea s fie luat n consideraie i se va ajunge la concluzia c tu ai fcut-o. De aceea nu am spus nimic despre arsenicul care lipsea. Am i falsificat registrul de otrvuri! ns ultima persoan pe care a fi bnuit-o era sora Harrison. i eu la fel, recunoscu Oldfield. Era o femeie att de blnd! Ca o Madon. Poirot rosti cu tristee: Da, probabil ar fi fost o soie i o mam bun Numai c emoiile au fost puin cam prea puternice pentru ea. Oft i murmur: Cum se ntmpl lucrurile Apoi, zmbindu-le brbatului ntre dou vrste cu chipul fericit i tinerei nerbdtoare din faa lui, spuse pentru sine: Acetia doi au ieit din ntuneric spre lumin Iar eu am ndeplinit a doua Munc a lui Hercule. Capitolul 3 CPRIORUL DIN ARCADIA Hercule Poirot btu din picioare, ncercnd s i le nclzeasc, apoi sufl n pumni. Fulgi de zpad i se topeau i se scurgeau de pe vrfurile mustii. Se auzi un ciocnit la u i o camerist i fcu apariia. Era o fat masiv, cu respiraie greoaie, care l privi cu mare curiozitate pe Hercule Poirot. Era foarte posibil s nu fi vzut niciodat un om asemntor. Ai sunat? ntreb ea. Da. Eti bun s aprinzi focul? Fata iei i se ntoarse imediat cu hrtie i surcele. ngenunche n faa emineului mare, victorian, i ncepu s pregteasc focul. Hercule Poirot continu s bocneasc din picioare, s-i mite braele i s sufle n pumni. Era enervat. Automobilul lui un Messarro Gratz foarte scump nu demonstrase acea perfeciune mecanic ateptat din partea unei maini. oferul lui, un tnr care beneficia de un salariu frumuel, nu reuise s rezolve problema. Maina refuzase s mearg mai departe, oprindu-se pe un drum secundar la doi kilometri deprtare de orice localitate, n mijlocul ninsorii care tocmai ncepuse. Hercule Poirot, nclat cu obinuiii si pantofi din piele elegani fcui la comand, fusese nevoit s strbat pe jos acei doi kilometri pn la un sat aflat pe malul unui ru Hartly Dene, un sat care, dei animat n timpul verii, era de-a dreptul sinistru iarna. La hanul Black Swan, sosirea unui oaspete provocase consternare. Proprietarul fusese foarte elocvent n a sublinia c garajul din localitate putea s i pun la dispoziie lui Poirot o main cu care domnul s-i continue cltoria. Hercule Poirot respinsese propunerea. Spiritul lui de economie fusese jignit s nchirieze o main? Deja avea o main una mare, scump. Numai n acea main i nu n alta!

Avea de gnd s-i continue cltoria spre ora. i, n orice caz, chiar dac reparaiile se puteau face rapid, el nu voia s-i continue drumul prin ninsoarea aceea pn a doua zi dimineaa. Ceru o camer, un foc i o mas. Oft