Poul Anderson

Avatarul The Avatar 1995

Pentru Bubbles Go raibh maith agat, mo chroi

1

ERAM UN MESTEACN, suplee alb n mijlocul unei pajiti, dar nu aveam nume pentru ceea ce eram. Frunzele mele absorbeau lumina soarelui ce iroia prin ele nvpindu-le verdeaa, jucau n vnt, care-i fcea harp din ramurile mele, dar eu nu auzeam, nici nu vedeam. Zi lele n descretere m aureau veted, ngheul m despuia, zpada viscolea n jurul meu pe delungatei somnolene, dup care Orion i urmrea prada dincolo de aceste ceruri i soarel se abtea spre nord pentru a m detepta cu vlvtaia lui, dar eu nu simeam nimic din toa e acestea.

i totui, le nsemnam pe toate, cci triam. Fiecare celul dinluntrul meu simea, n chi c, cum cerul ncepea s glsuiasc strlucitor pentru ca apoi s tac, sau cum rbufnea vz cum chiuia sau sta vistor, cum ploaia azvrlea fiori i rsete, apa i viermii i fceau ia fa de ntinsele-mi rdcini, iarba i ppdiile m nvluiau din belug, solul fremta se rotea printre stele. Fiecare an ce pleca lsa n mine un rsunet de inut minte. Cu toate c nu eram contient, totui n Facere m aflam i dintr-nsa eram; dei nu nelegea ram Copac.

2

CND Emissary a trecut prin poart i Phoebus i-a revrsat din nou strlucirea asupra sa, jumtate dintre cei doisprezece membri supravieuitori ai echipajului erau adunai n sa la comun, mpreun cu pasagerul din Beta. Dup lungul timp petrecut pe alte meleaguri, doreau s asiste la aceast revenire, pe cel mai mare dintre ecranele navei, i s parti cipe la ceremonie, ridicnd pahare cu vin din ultimul lot aflat la bord, n sperana u nei fericite ntoarceri acas. Cei de gard i-au alturat glasurile prin intercom. Salud. Proost. Skal. Banzai. Sade. Zdoroviye. Prosit. Mazel tov. Sant. Viva. Aloha , spuse fiecare, din cte un loc cu totul aparte.

De la postul su aflat la computerul de legtur, Joelle Ky opti, n numele celor care rm ser pentru totdeauna n urm: Zivio pentru Alexander Vlantis, Kan bei pentru Yuan Chichao, Cheers pentru Chris

tine Burns.

Din partea ei nsi nu adug nimic, gndindu-se c era o neghioab sentimental i spern se nimeni. Privirea i se abtu spre un mic ecran care ar fi trebuit s-i ofere datel e vizuale, n caz de necesitate. n mijlocul echipamentelor de msur, de control, de in trare i ieire care umpleau cabina, ecranul prea o fereastr spre lume.

Dar lumea" nsemna universul". Amplificarea era reglat la valoarea unu, prezentnd numa i ceea ce s-ar fi vzut i cu ochiul liber. Totui, stelele strluceau att de numeroase i de luminoase, fr a licri, diamante, safire, topaze, rubine, nct ntunecimea din jur i dincolo de acestea nu constituia dect un potir pentru ele. Nici chiar n Sistemul Solar, Joelle n-ar fi putut distinge constelaii dintr-un roi att de dens. Totui, fo rma Cii Lactee era prea puin schimbat fa de nopile cnd strlucea deasupra Americii d d. Cluzit de acea luminozitate rece, gsi punctul de magnitudine unsprezece care era M31; la fel artase i de pe Beta, ea fiind sor cu ntreaga noastr galaxie.

Cu toate acestea, dorea o privelite mai familiar. O surprindea nevoia ncurajrii pe c are i-ar fi oferit-o ei hlotheta, pentru care tot ceea ce se vedea nu era dect un voal pe care-l purta realitatea. Ultimii opt ani teretri trebuie c-o solicitaser mai profund dect i ddea seama. Nedorind s atepte ore, eventual zile ntregi, pn sedea pe Sol, tast pe keyboardul din faa ei, comandnd scannerului s i-l arate pe Phoe bus. l ntrezrise cnd se ndrepta spre exterior, i toat viaa l vzuse n nenumrate Avea casca pe cap, cuplajul la computer, la banca de memorie i la instrumentele n avei fiind deja realizat. n secunda de dup ce dorise acea localizare celest, o i cal culase. Pentru ea, operaiunea avea un caracter cotidian: semna cu senzaia de a ti nco tro s-i mite mna pentru a lua un obiect sau a percepe din ce direcie provenea un sune t. Nu avea nimic ezoteric. Imaginea se comut pe un alt sector. Apru un disc, puin mai mare dect Sol sau Luna vzu te de pe Pmnt, o idee mai galben, de tip G5. Luminescena fotosferic, mai mare cu zec e la sut dect cea pe care-o primea Pmntul, fusese redus automat pentru a n-o orbi. Sp lendorile mai moderate rmneau neafectate. Astfel, distinse petele de pe suprafa, pro tuberanele din jurul limbului, irizaiile coroanei, aripile zvelte ale luminii zodi acale. Da, i spuse, frumuseea lui Phoebus e de acelai gen cu a soarelui meu. A lui C entrum nu, i abia acum simt ntr-adevr ct singurtate inspira lipsa aceea. Tast n continuare, solicitnd o imagine a lui Demeter. Putea s rezolve aceast problem fr ajutor intelectual.

Imediat dupa tranzit Emissari nc mai plutea n apropierea porii i ocupa o poziie Lagra ge 4 n raport cu planeta, aflat pe aceeai orbit, dei cu aizeci de grade avans. Scanne ului nu-i rmnea dect s strbat ecliptica, pentru a gsi obiectivul dorit. De la distana de 0,81 uniti astronomice, neamplificat, Demeter semna cu stelele din jur, mai luminos dect majoritatea dintre ele i mai albastru dect oricare alta. nc mai eti acolo, Dan Brodersen? se ntreb Joelle, i apoi: O, da, trebuie s fii. Am lipsit o pt ani, dar pentru tine au trecut abia cteva luni. Cte, exact? Nu tiu. Fidelio nu e tocmai sigur. Anunul general al cpitanului Langendijk o smulse din reverie:

Ateniune, v rog. Radarele noastre au nregistrat dou nave. Una este, evident, nava of icial de supraveghere, i semnaleaz pentru comunicaie pe fascicul ngust. O voi comuta pe intercom, dar fii buni i nu ntrerupei convorbirea, nici nu facei zgomote fr rost. mai bine s nu se tie c ascultai.

Un moment, Joelle rmase nedumerit. De ce s-i ia msuri de prevedere, de parc ntoarcer lui Emissary n-ar fi fost un prilej de bucurie pentru ntreaga omenire? Crui fapt s

e datora acea not de tensiune din glasul cpitanului? Rspunsul o frap. Fusese indifer ent la chestiunile partizane, pentru ea aproape c nu existau, dar, dup ce fusese re crutat n echipaj, nu putuse s nu aud vorbindu-se despre conflicte i intrigi. Broderse n i explicase cu amrciune faptele, care pe Beta constituiser adeseori subiecte de co nversaie. O considerabil coaliie din cadrul omenirii nu dorise niciodat ca expediia s aib loc i nu s-ar fi bucurat de succesul ei. Dou nave, probabil ambele pe orbit n jurul mainii T. Cea de-a doua nu putea fi dect a lui Dan... V vorbete Thomas Archer, de la comanda navei de supraveghere Faraday, a Uniunii Mo ndiale, spuse un glas brbtesc. Vorbea n spaniol cu accent strin, la fel ca i Joelle. dentificai-v! Willem Langendijk, la comanda navei de explorare Emissary (n spaniol, Emisario), rs punse cpitanul. Suntem n drum spre Sistemul Solar. Putem ncepe manevrele? Cum... dar... Era clar c Archer, amuise de uimire. Bine, semnai ntr-adevr cu... Dar toat lumea credea c ai plecat pentru civa ani! Aa este. Nu se poate. V-am vzut tranzitul. A avut loc, , acum cinci luni, nu mai mult... Aha. Dai-mi data prezent i ora, v rog! Dar... ai... V rog! Joelle i putea imagina uor chipul slab al lui Langendijk, ncordat pentru a-i exprima mai convingtor severitatea.

Archer bolborosi cifrele artate de un cronometru. Joelle ceru din banca de memori e afiajul orar exact al momentului cnd ea i colegii si terminaser parcursul cii de gh daj, strecurndu-se prin spaiu-timp spre elul lor necunoscut. Scderea indica un inter val de douzeci de sptmni i trei zile. Ar fi putut spune la fel de uor i cte secunde microsecunde trecuser din viaa lui Archer, dar acesta oferise informaia doar cu apr oximaie de un minut.

Mulumesc, rspunse Langendijk. Pentru noi, au trecut aproximativ opt ani teretri. Re iese c maina T este ntr-adevr un soi de main a timpului, precum i un transportor spa Betanii fiinele pe care le-am urmat ne-au calculat traiectoria astfel nct s ne adu apropierea datei de plecare.

Se ls tcerea. Joelle observ c era contient de mediul ambiant cu o intensitate mult m mare dect n mod normal. n imponderabilitate, sttuse asigurat ntr-un harnaament larg. senzaie plcut, amintindu-i de zborurile onirice din tinereea ei, cu muli ani n urm. p aceea, visurile i se schimbaser o dat cu intelectul i sufletul, pe msur ce se matur za, spre a deveni holothet.) Curentul de aer al unui ventilator murmura, mngindu-i obrajii. Emana un miros slab de lemn verde, provenit de la reciclarea chimicalel or, precum i, n acel stadiu de variabilitate necesar pentru sntate, rcoare i o sublim nal arom de ioni, neptoare. Inima i bubuia puternic. i, da, junghiurile din ncheiet nii stngi se transformaser ntr-o durere constant, ntrziase cu tratamentul contra artr tei, amnndu-l n repetate rnduri. Probabil c nici Ceilali nii nu puteau schimba ast

Well, spuse Archer, n englez. Ei, fir-a al dracului! , bine ai venit. Cum o ducei?

Langendijk trecu la aceeai limb, n care se simea o idee mai n largul lui i care de fa t se folosea la bordul lui Emissary cam cu aceeai frecven ca spaniola.

Am pierdut trei oameni. Altfel ns, cpitane, credei-m, vetile pe care le aducem sunt nunate. Pe lng nerbdarea de-a ajunge acas pe care-o putei nelege abia ateptm s vestea n cuprinsul Uniunii. I-ai...

Archer se ntrerupse, parc temndu-se s pronune i restul. Probabil c se temea ntr-ade elle l auzi trgndu-i rsuflarea, nainte de a continua: I-ai gsit pe Ceilali?

Nu. Ceea ce-am gsit e o civilizaie avansat, non-uman, dar prietenoas, aflat n cont u zeci de lumi locuite. Sunt dornici s stabileasc relaii strnse i cu noi, propun nite condiii pe care echipajul meu i cu mine le-am gsit fantastic de avantajoase. Nu, nu tiu despre Ceilali nimic n plus fa de ce tim noi, cu excepia porilor adiionale pe u nvat cum s le foloseasc. Noi ns, urmtoarele cteva generaii de oameni, vom primi tani att de mult ct putem asimila. i acum, mi cer scuze, cpitane, sunt contient c a-i dori s auzii totul, dar ar dura tregi i, oricum, avem ordin s nu pierdem vremea. Consiliul Uniunii Mondiale ne-a nc redinat misiunea i pretinde s-i raportm mai nti lui. E logic, nu? Prin urmare, cerem ermisiunea s pornim direct spre Sistemul Solar!

Archer tcu iari, un timp. Aciona asupra lui i altceva n afar de surprindere? Prad u mpuls, Joelle activ circuitele exoinstrumentale ale navei. O ademenea un imens iu re de date. Nu constituiau o percepie complet, totui, n msura posibilului, ct de sim i de exaltant era s nelegi cosmosul ca ntreg i s te identifici cu el! Rezistnd isp se concentra exclusiv asupra radarului i a informaiilor de navigaie. ntr-o fraciune de secund, calcul cum s aduc pe ecran imaginea navei Faraday.

Nu avea nici un motiv anume. tia cum arta nava de supraveghere: un cilindru cenuiu, cu capt conic, pentru a fi capabil de asolizare planetar, cu lansatorul de rachet e i proiectorul de raze escamotate n suprafaa sa lucioas, complet diferit de enorma sfer fragil, plin de epii instrumentelor, care era Emissary. Cnd imaginea se schimb, u o mri i nici n-o amplific pentru a face ca nava s devin vizibil de la distana de o e de kilometri. n schimb, o captiv apariia a dou globuri cu lumin difuz, unul rou, a l verde, aprnd n unghiul scannerului, profilate pe stele. Erau balizele ce ncadrau m aina T. Le amplasaser Ceilali. Simurile ei sensibilizate o ntiinau c pe receptor er ibil ntmpltor i o a treia, aceasta avea culoare ultraviolet. Vag, l auzi pe Archer: ...carantin? Apoi, pe Langendijk:

M rog, dac insist, dar am circulat pe suprafaa planetei Beta, n repetate rnduri, ti de opt ani, avem cu noi un btina betan i nimeni nu a contractat nici o boal. Pinski i de Carvalho, biologii notri, au studiat subiectul i mi-au spus c orice contaminare reciproc e imposibil. Biochimiile noastre sunt mult prea deosebite. Atras de balize, ncetase complet s mai asculte. O, desigur c ea, holothet fiind, avea s poat vorbi de la minte la minte cu furitorii lor, dac avea s-i gseasc vreodat.

Dar ce prere i-ar fi fcut acetia despre ea, poate nu n cuprinsul unei singure fraze? Era posibil ca nici mcar nfiarea fizic s nu fie complet irelevant pentru ei. Dei s

ea o atitudine ciudat n mprejurrile date, Joelle Ky, pentru prima oar n aproape un de eniu, se gndi la propriul su trup ca fiind alctuit din carne, nu din aparatur.

La cincizeci i opt de ani teretri, nalt de un metru aptezeci i cinci, rmsese zvelt pe slab, cu pielea palid, curat i doar foarte puin ridat. n aceste caliti, ca i i roemineni ai obrajilor, se regsea un crmpei de istorie, pe care-l amintea i numele e i, se nscuse n America de Nord, n ceea ce mai rmsese din vechile State Unite, nainte e a fuziona ntr-un sistem federal cu Canada. Avea trsturile delicate, cu ochii mari i nchii la culoare. Prul ei, cndva blond-cenuiu, tuns imediat sub urechi, avea acum uana fierului. mbrcat n uniforma navei, o salopet cu nenumrate buzunare i carabine, ori purta la ea acas ceva mult mai pretenios.

Pe buze i licri un zmbet. Ce proast pot s fiu! Dac se tie un lucru sigur despre Ceil este c nici unul dintre ei nu va veni vreodat s-mi fac curte! S fie oare cauza gndul la Dan, aflat n apropiere, pe Demeter? O prostie i mai mare. Pi, ct timp am fost pe Beta, am mbtrnit fa de el cu opt ani. Cumva, acest gnd i-l reaminti pe Eric Stranathan, primul i ultimul brbat de care se simise complet ndrgostit. i reapru n minte, la fel ca n urm cu un sfert de secol tervalul de timp al acestei misiuni aezat n faa ei ntr-o canoe, pe Lake Louise, prin tre muni, n aerul cu miros de brazi, sub un cer noptatec aproape la fel de vast ca ntinderea din jurul lui Emissary; i, privind n sus, opti: Cum vd asta Ceilali? Ce nseamn pentru ei?

Ce sunt ei? replic el. Animale evoluate mai presus de noi, mainrii care pot s gndeas ngeri locuitori pe lng tronul lui Dumnezeu, fiine, sau o singur fiin, de-un soi pe e nu n-i l-am imaginat niciodat i niciodat n-am putea-o face; sau, ce?... Oamenii s e tot ntreab, de peste o sut de ani. Joelle i adun mndria: Vom ajunge s tim. Prin holothetic? Poate. Sau altfel, cine poate ti? Dar cred cu trie c vom afla. Trebuie s-o cred.

S-ar putea s nu fie bine. M bate gndul c nu vom mai fi niciodat aceiai, i c preu tea s fie prea scump. Joelle se nfior: Vrei s spui c am uita de tot ceea ce avem aici? i de tot ceea ce suntem. Da, e posibil. Silueta lui slab, att de drag Joellei, fremt, cltinnd barca. Eu unul, n-a dori-o. Sunt att de fericit aa cum stau aici, n clipa asta... n noaptea aceea, au devenit amani.

...Joelle se dezmetici. nceteaz. Bag-i minile-n cap. M obsedeaz Ceilali, tiu. Pese du-le opera, ajutnd din nou nu nite extrateretri, ci nite oameni, s-a declanat un res ort nluntrul meu. Dar Willem are dreptate. Betanii ar trebui s fie de ajuns pentru multe generaii ale speciei mele. Oare Ceilali o tiu? Au prevzut asta?

Uor ocat, observ c de cteva minute scpase din vedere intercomul. Nu avea obiceiul in speciilor sau al visatului cu ochii deschii. Poate i se ntmplase fiindc era conectat

a computer. n asemenea momente, operatorul devenea, ca ordin de mrime, un matemati cian i logician mai mare dect toi cei ce triser pe Pmnt nainte de a fi fost elabora uncia. Dar operatorul rmnea un muritor, plin de nesocotinele specifice muritorilor. Presupun c m-a nvins obiceiul concentrrii profunde, proprie momentelor cnd sunt n sta rea asta. i fiindc nu sunt obinuit s fac fa emoiilor, mi-am pierdut controlul...

tia, vag contient, c avea loc o discuie n contradictoriu. Revenindu-i, l auzi pe Arc declarnd:

Foarte bine, cpitane Langendijk, nimeni nu a prevzut c v vei ntoarce att de devrem c v vei mai ntoarce, ca s fiu sincer prin urmare, nu am ordine concrete n ceea ce ivete. Superiorii mei, ns, m-au instruit i au emis o directiv general. Aa? ntreb comandantul lui Emissary. i ce conine?

Pi, , tii, anumite persoane sus-puse au griji mai mari dect aceea c ai aduce nisc crobi necunoscui pe Pmnt. Ideea este c eu nu tiu ce anume ai putea aduce. Ascultai, vreau s zic c v-a pus stpnire pe nav vreun monstru, dndu-se drept dumneavoastr, ches din astea paranoide...

Sper c nu! C tot veni vorba, domnule, betanii denumire pe care noi le-am dat-o, de sigur betanii sunt nu numai prietenoi, ci i dornici s ne cunoasc, la rndul lor. Ceea ce nseamn c vor trata cu noi n termeni incredibil de avantajoi. Susin c ei ar avea mult de ctigat. Ce anume? ntreb cu pruden Archer. Ar fi mult de explicat. Sper s afle de la noi un anumit lucru de o importan vital. Joelle simi un junghi: Ceva ce eu nsmi n-am aflat niciodat cu adevrat i nici nu cred voi afla vreodat. Glasul lui Archer i izgoni cu brutalitate gndul:

M rog, poate. Dei cred c acest lucru ntrete ipoteza c nimeni nu poate spune care a efectul... asupra noastr. i s tii c Uniunea Mondial nu e deloc stabil. Plnuii s d direct Consiliului...

Da, l ntrerupse Langendijk. Vom merge pn n vecintatea Pmntului, vom apela Lima i instruciuni. Ce nu-i n regul cu asta?

E prea public! exclam Archer; dup cteva secunde, adug: Ascultai, nu am libertatea d spune mai mult. Dar... oficialitile pe care le-am menionat vor s... , s v consulte ea mai strict discreie, s v examineze materialele, i aa mai departe, nainte de a emi vreun comunicat de pres. nelegei? Mda, aveam eu bnuielile mele, mormi Langendijk. Continuai.

Ei, n circumstanele existente, etcetera, voi interpreta dup cum urmeaz ordinele pe c are le-am primit: V vom nsoi prin poart, n Sistemul Solar. Ne conectm prin radio la p loii dumneavoastr automai, desigur, ca s ne asigurm c navele ies simultan pe partea c alalt. Nu vei avea comunicaii cu nimeni n afara noastr, pe fascicul ngust ne vom oc de toate n exterior, pn la noi ordine. E clar? Cam prea clar.

V rog, cpitane, nu vreau s v jignesc, n nici un caz. Trebuie s nelegei n ce sit t ne aflm. Oamenii care, , care rspund de miliarde de viei omeneti sunt obligai s deni. Inclusiv eu nsumi...

Da, sunt de acord c v facei datoria aa cum nelegei dumneavoastr, cpitane Archer. vei de partea dumneavoastr puterea.

Emissary avea dou tunuri, dar mai mult ca un fel de anexe; ofierii de control al t ragerii erau dubluri ai piloilor de lansare. Dei putea atinge viteze enorme, dac i se acorda timpul, acceleraia maxim, cu ncrctura i masa de reacie existent, se situa dou uniti g, iar giropropulsoarele laterale n-o puteau ntoarce n loc dect cu mare gre tate. Nimeni nu i-o imaginase ca nav de rzboi, pornind singuratic s exploreze o galax ie ntreag. Faraday, n schimb, era conceput pentru lupt. (Nu se ivise niciodat ocazia, dar cine tie ce putea s apar ntr-o bun zi prin poart? n plus, nalta sa manevrabili o ajuta n misiunile de salvare i transport al echipelor de explorare.) ncerc s-mi servesc guvernul cum pot mai bine, domnule. A dori s-mi spunei cine face parte din guvern.

Regret, dar eu nu sunt dect un ofier astronaut. N-ar fi potrivit s discut politic. egei, nu-i aa, c n-avei nici un motiv de ngrijorare? Este o msur de prevedere n plu mic mai mult. Da, da, oft Langendijk. S-i dm drumul. i discuia trecu la detaliile tehnice. n sfrit, contactul se ntrerupse. Langendijk se adres echipajului: Ai auzit, desigur. ntrebri? Comentarii? i rspunse o izbucnire de indignare i dezndejde; cel mai tare se auzi strigtul Friedei von Moltke: Hllenfeuer und Teufelscheiss! Primul Inginer, Dairoku Mitsukuri, fu mai ponderat:

Poate c e un mic abuz, dar n-ar avea de ce s ne rein mult vreme. Vestea sosirii noas re va genera enorme presiuni din partea opiniei publice pentru a fi eliberai. Carlos Francisco Rueda Surez, eful de echipaj, adug pe cel mai trufa ton: n plus, familia mea va avea multe de spus n chestiunea asta.

Joelle fu cuprins de o spaim pe care i-o spera a fi ridicol, nghendu-i carnea i n contralto-ul: Presupunnd c vor afla! Doamne ferete, doar nu vorbeti serios, protest inginerul secund Torsten Sverdrup, R uedas-ii s fie inui n necunotin de cauz... e imposibil!

M tem c e foarte posibil, replic Joelle. Ne aflm complet la discreia navei de colo, d p cum v dai seama. Iar cpitanul ei nu acioneaz numai ca un om care nu vrea s rite. aa? Nu pretind c a fi foarte sensibil cnd e vorba de oameni, dar am avut ceva contact e cu clicile i cabalele de nalt nivel politic. De asemenea, ultima oar cnd am vorbit cu Pmntul, Dan Brodersen m-a prevenit c la ntoarcere or s ne atepte nu numai ostilit tea unor faciuni, ci chiar necazuri. Brodersen? ntreb Sam Kalahele, colegul trgtor al lui von Moltke. Proprietarul firmei Chehalis Enterprises, de pe Demeter, rspunse Marie Feuillet,

chimista. Trebuie s-i acorzi dreptul de a exagera. E un capitalist liber-schimbis t, deci peste msur de suspicios fa de guvern, poate chiar fa de Uniune nsi. Trebuie s ncepem curnd accelerarea, declar Langendijk. Toat lumea la posturi.

V rog! ip Joelle. Comandante, ascult-m un minut! Nu voi discuta, recunosc c sunt de naivitate fr speran n multe privine, dar Dan... Cpitanul Brodersen mi-a spus c va m un robot n apropierea porii, programat s nu ne scape din ochi, n eventualitatea c vom avea dificulti. A prevzut i posibilitatea probabilitatea, cum o numea el c am rev la o dat doar cu foarte puin timp ulterioar plecrii. Ei, i ce altceva poate fi nava aceea, a doua, care orbiteaz n deprtare am reperat-o pe radar, dac mai inei minte ltceva poate fi, dac nu observatorul lui? Rsun glasul lui Rueda: Sfnt Fecioar, Joelle, i-n atia ani n-ai pomenit despre asta nici mcar o dat?

A, el era de prere c n-avem de ce ne face griji pentru ceva ce s-ar fi putut s nu s e ntmple niciodat. Mie mi-a spus fiindc, n fine, suntem prieteni, i tia c voi pstr mai ferecat n minte. Am nregistrat-o pe banda mea de sumar, pentru cazul n care a fi urit i voi, ceilali, ai fi ascultat-o.

Dar, n cazul sta, nu e nici o problem, rspunse fericit Rueda. Nu putem fi sechestrai dac de asta v temei. Dup ce robotul l va anuna, el va da de veste ntregii lumi. Ar trebuit s m atept la aa ceva din partea lui. Poate ai auzit, suntem rude prin alian, p prima lui cstorie.

Joelle cltin din cap. Cablurile ctii n form de cuv erau flexibile, ngduindu-i aces , dei masa suplimentar o silea s fac un efort perceptibil care, n imponderabilitate, determina o uoar contrarsucire a toracelui.

Nu, rspunse ea. Observai ct de departe se afl. Nici unul dintre sistemele optice con struite pn acum de om nu are puterea de rezoluie pentru a distinge Emissary dintre cele apte, nu-i aa? Nave similare, de la o asemenea distan. n fond, nu este dect un t ansportor de clas Reina, cu modificri.

Atunci, la ce-i folosete s-i parcheze un observator acolo? se rsti intendentul-ef Br no Benedetti. Nu e evident ce s-a ntmplat? replic planetologul Olga Razumovski. Dar spune-ne, Joe lle... Holotheta i trase respiraia.

Iat ce plnuia Brodersen s fac, ncepu ea. Ar fi expediat n mod ostentativ robotul, c studieze maina T pe o perioad de civa ani, n sperana de a descoperi cteva indicii pr nd modul ei de funcionare. Navele de supraveghere nu prea respect un program adecv at, aa c ar fi fost cam greu s i se interzic proiectul. n plus, n-ar fi fcut-o n num ropriu. Ar fi apelat la Fundaia de Cercetare Demetrian, ca paravan. n fond, le-a fcu t donaii destul de generoase. Oricum, nava ar fi adus observaii de calitatea nti.

Dar atunci, de ce este silit un instrumentar att de valoros s stea la peste un mil ion de kilometri distan de subiectul pe care se presupune c l investigheaz? ndrznesc pun c autoritile au recurs la scuza securitii, a riscului de coliziune, dac intra pe oart vreo nav cu vectori eronai. Deduc c probabilitatea unui asemenea accident ar fi cam de ordinul unu ori zece la puterea a zecea. Dac ns ei sunt hotri, pot impune o a emenea regul.

Deci, o dat ce-au fcut-o, nu i-au trdat adevratul motiv? Nu vor s piard controlul as a tirilor despre poart, apariia a nc unei nave betane, poate, sau a noastr ntorcndu

sau cine tie ce miracol. Vor s aplice cenzura.

Ne vor cenzura i pe noi? Pe Pmnt acioneaz un puternic element antistelar, n numeroase guverne naionale. E posibil s fi luat n stpnire prghiile adecvate din ierarhia Uniuni . Pot avea planuri n privina crora nu i-au consultat colegii,ncheie Joelle.

Din intercom scrnir njurturi, mrieli, cteva obiecii. Printre ele se detaa sunetul r al uimirii lui Fidelio. Ce se ntmpl?" cnta betanul. De ce nu v mai bucurai?" Langendijk potoli hrmlaia: n calitate de cpitan al unei nave de supraveghere, Archer are autoritate asupra me a. Pregtii-v s-i ndeplinii instruciunile.

Willem, ascult, insist Joelle. Pot ndrepta o und spre robot, astfel nct cei de la b ul lui Faraday s nu detecteze nici mcar o oapt, i s-i spun lui Brodersen adevrul... Langendijk o ntrerupse:

Vom respecta ordinele. Aceasta e o comand a mea direct, pe care-o i nscriu n jurnalu de bord. Apoi, tonul i se mblnzi:

Hai s nu ne certm, dup ce-am fcut mpreun un drum att de lung i greu. Calmai-v. ari sunt ansele ca unii dintre voi s fii suprasolicitai, ajungnd s facei dintr-un fi e nisip o cas bntuit de fantome. Archer comunic n secret, cu complicitatea secret a c tanului navei de supraveghere din Sistemul Solar, comunic n secret cu superiorii l ui secrei, care-i spun s ne duc ntr-un loc secret? Nu vi se pare puin cam melodramati c? Apoi, cu sinceritate: i mai gndii-v la un lucru, legea spaiului e mai presus de politic. Trebuie s fie. omul nu mai ajunge la stele, ci moare. Fiecare dintre noi am depus un jurmnt solem n s-o respectm.

i, dup o pauz, n timpul creia nu avusese cuvntul dect curentul de aer al ventilatoru : Toat lumea la posturi. Vom accelera n zece minute. Joelle se coco n scaun. Dezndejdea o copleea. De fapt, ar fi putut transmite mesajul nedetectabil despre care vorbise, dac i extindea cuplajul computerului la sistemul exterior de comunicare; comutatoarele acestuia nu se aflau ns n aceeai ncpere.

Iar Willem are ntr-adevr dreptate n privina legii. De asemenea, poate s nu greeasc n cnd spune c toat ideea asta a unui complot mpotriva noastr e o fantezie bolnvicioas ine sunt eu, s judec? Am fost izolat de comunitatea uman timp de prea muli ani, ca s mai pot simi corect cum funcioneaz.

Realitatea suprem e mai uor de neles, da, e mai uor s faci parte din ea, dect noi, b e scnteieri prin Noumenon. Eti gata, Joelle? ntreb Langendijk moale, aproape cu remucri. A! tresri ea. A, da. Oricnd.

I-am semnalat lui Faraday intenia noastr de a ncepe propulsia cu unu g la ora cinci sprezece i treizeci i cinci, i au fost de acord. Ne vor nsoi, chiar acum manevreaz n

est scop. Conectarea piloilor automai se va face la o sut de kilometri de Baliza Ch arlie. Ai reunit informaiile necesare?... Ach, eti nevoit, ce idiot sunt s ntreb una ca asta...

Ea nsi dornic de reconciliere, Joelle afi un zmbet pe care cpitanul nu putea s-l v se: ie i-e uor s uii, Willem. Am preluat funcia Christinei... Christine Burns, informaticiana titular, murise n braele Joellei cu doar cteva luni n ainte ca Emissary s porneasc napoi spre cas. Atunci, navigaia i aparine, rspunse pe un ton formal Langendijk. Urmeaz semnalul. 'eles.

Joelle ncepu s se agite. O npdeau informaii, vectori de locaie, vectori de vitez, in , impulsuri, fore ale cmpurilor gravitaionale, derivativele spaio-temporale ale aces tora, n continu schimbare, limpezi i puternice. Ieeau din instrumente, transformate n numere digitale; i, ntre timp, banca de memorie i oferea nu numai faptele trecute, concrete i constantele naturale pe care i le solicita, ci toat magnifica structur analitic a mecanicii celeste i a tensorilor de efort. Avea instantaneu la discreie cunotine fizice seculare, precum i pe cele ale acelui unic punct n spaiu-timp unde se afla ea.

Datele de la surse treceau printr-o unitate care le traducea, ntr-un interval de nanosecunde, n semnalele cuvenite. Sub aceast form, ajungeau n creierul su. Conexiune a nu se realiza prin fire nfipte n east sau alte asemenea modaliti primitive; era suf cient inducia electromagnetic. Joelle, la rndul ei, apela puternicul computer la car e era de asemenea cuplat, cu problemele ce se iveau clip de clip. Legtura era total. Adugase propriului sistem nervos imensa capacitate de intrare i nmagazinare, pentru a extrage viteza ansamblului electronic, deopotriv cu imensa capacitate logico-m atematic de volum i vitez a operaiunilor ce aparineau celeilalte jumti a ei. Din pa sa, contribuia cu facultatea uman de percepie a neprevzutului, de a gndi creator, de a se rzgndi. Ea era software-ul ntregului sistem: un program autorescriindu-se la nesfrit; dirijorul unei enorme orchestre mute, care-ar fi putut ncepe s cnte jazz pe neanunate sau s compun o simfonie cu totul nou. Numerele i operaiunile nu se succedau pe dinaintea ei ca nite noiuni individuale. (D up cum nici Joelle nu plnuia nenumratele decizii kinestetice ale trupului, n timp ce umbla.) Le simea ns, ca pe o obligaie profund, o senzaie de corectitudine continu, funcionare. Contiina ei ajungea mult dincolo de manipularea simbolurilor mecanice; contura configuraia general a naintrii, la fel ca un sculptor care d form lutului cu ite mini tiind singure ce au de fcut.

Artist, om de tiin, atlet, la scurtul apogeu al mplinirii... aceast senzaie i-o ddus hristinei Burns linkingul.

Joellei, ns, nu. Christine fusese un linker obinuit. Joelle era holothet, depind cons derabil acea experien. Poate c deosebirea semna cu aceea dintre un mirean catolic af lat n rugciune i Sfntul Ioan al Crucii. n plus, actuala munc era de rutin. Joelle nu trebuia dect s dirijeze, prin propriilei gnduri, echipamentele care propulsau nava pe un sistem de curbe standard, print r-un set de configuraii cunoscute. Ar fi putut-o face i computerul neasistat, dacar fi meritat osteneala de a reajusta cteva circuite. Robotul lui Brodersen ndepli nea o sarcin de acelai gen. Christine, n calitate de linker, fusese cooptat fiindc Emissary se ndrepta spre necu noscutul total, unde supravieuirea putea depinde de un ir de decizii fulgertoare, a

proape imposibil de prevzut i programat. Ea nsi, dac ar fi rmas n via, ar fi cons arte simpl aceast manevr.

Joelle o gsea linititoare. Se rezem de sptar, contient de reapariia greutii, delec cu identificarea dintre sine nsi i nav. Nu putea s aud sau s simt, dar percepea pe n subtil oaptele navei. Celulele migma generau gigawai de putere de fuziune, pentr u a fisiona apa i a-i ioniza atomii, catapultnd plasma prin focalizatorul reactoru lui cu o vitez apropiat de cea a luminii. Totul era de o superb eficien, un triumf de proporiile catedralei din Chartres, nu se vedea nimic, numai o aur infim, ntinzndu-s e n urm cale de civa kilometri, precum i micarea nainte a carcasei.

Micare, avea s dureze cteva ore, cu orientri i configuraii n permanent schimbare, p ce Emissary i croia drum spre poarta stelar dintre Phoebus i Sol. n prezent ns, nu f sea dect un impuls rectiliniu spre prima baliz. Joelle se foi pe scaun, ncruntndu-se . Cu nici jumtate din atenie afectat operaiunilor, nu-i mai putea stpni mult vreme c o atepta captivitatea.

Apoi, pe ecran se ivi ntmpltor nsi maina T, iar Joelle fu cuprins de o ncntare ca erdea niciodat fascinaia.

De la distana aceea, cilindrul aprea ca o dung subire printre ciorchini i nori de ste le. Mri imaginea, forma devenind mai clar, dei dimensiunile rmneau de domeniul abstra ctului: lungimea, cam de o mie de kilometri, diametral puin mai mare de doi. Se r otea n jurul axei att de repede, nct un punct aflat pe circumferin se deplasa cu trei sferturi din viteza luminii. Ochiul liber nu observa nici un semn al acestui fen omen pe suprafaa sa argintiu-strlucitoare, dei o nesfrit licrire de culori n schimb abia perceptibil, inspira totui senzaia de vrtej a energiei coninute n interior. Oame ii bnuiau c acea lucire provenea de la cmpurile de for care ineau la un loc materia c mprimat la densiti incredibile. Existau satelii naturali cu o mas mai mic dect acea talaie pentru deschiderea porilor ntre stele. Pe fundal sclipeau nc dou dintre balizele care-o nconjurau, una purpurie, cealalt aur ie; i, cu ajutorul instrumentelor, Joelle o depist i pe-a treia, n spectrul undelor radio.

Acest obiect, pe care Ceilali l fabricaser i l amplasaser pe orbit n jurul lui Phoe la fel cum amplasaser cte unul i n sistemul lui Sol, i n Centram, i... cine mai ndr presupun pe lng cte stele, peste ci ani-lumin i ani temporali? Cte specii intelige gsiser n spaiu, primiser acelai mesaj impersonal de a le folosi, iar dup aceea tnji nesfrit s afle cine erau n realitate constructorii?

Ci dintre acetia s-au schilodit singuri, aa cum facem noi? se ntreb Joelle, ntr-o iz nire de tristee. O, Dan, Dan, totul s-a pierdut degeaba, ncercarea ta de a afla cu vntul care s ne poat elibera...

i atunci, asemenea unei explozii solare, vzu ideea care trebuie s-i fi venit i lui, cu mult timp nainte. Era obligatoriu s se fi gndit la ea, i aminti cum l auzise spun trgnat: Orice vizuin de vulpe are dou intrri". n sufletul femeii scpr sperana. ct de slab era, ct de uor de stins iari. Deocamdat, scnteia aceea era de ajuns.

3

DANIEL BRODERSEN SE NSCUSE n regiunea care nc se mai numea statul Washington i, ntr-a evr, nu se desprinsese de S.U.A. n timpul rzboaielor civile, aa cum ncercaser mai mul e alte zone i cum reuise s fac Sfnta Republic de Vest. Totui, timp de trei generaii ea lui, capul familiei purtase titlul de Cpitan General al Domeniului Olimpic i ex

ercitase asupra acelei peninsule, inclusiv a oraului Tacoma, o autoritate real, fa d e cea valabil doar cu vorba, a guvernului federal.

Acei baroni nu se consideraser nobili. Mike era pescar, cstorit cu o indian Quinault , i i investise banii n cteva ambarcaiuni. Cnd Tulburrile au ajuns n America, el lui au devenit nucleul unei grupri care restabilise ordinea n vecintate, mai mult ca s-i apere gospodriile. Pe msur ce situaia se nrutea, primise chemri n ajutor nui numr mereu crescnd de ferme i orele, pn cnd, spre surprinderea lui, devenise st ltor muni, pduri, vi i lunci, cu tot cu locuitorii lor. Oricare dintre acetia avea or icnd acces dinaintea lui, Mike nu-i ddea nici un fel de aere.

Czuse n lupta cu bandiii fiul su cel mare, Bob, l-a rzbunat n chip exemplar, a anexat teritoriul nelegiuiilor pentru a preveni recidivele i a nceput s-i apere n mod consta t pmnturile, exercitnd o justiie aspr, pentru ca oamenii s-i poat vedea de muncile Bob era loial Statelor Unite i a recrutat n dou rnduri regimente de voluntari care s lupte pentru integritatea acestora. Astfel, i-a pierdut doi fii i a murit el nsui apr d oraul Seattle mpotriva unei flote trimise de Sfini spre nord.

n timpul vieii lui, evoluii similare au avut loc n Columbia Britanic. Naionalismul am rican i cel canadian nsemnau mult mai puin dect nevoia de cooperare local. Bob l-a ns rat pe John, singurul su fiu rmas n via, cu Barbara, fiic a Cpitanului General al V aser. Respectiva alian dusese la o strns prietenie ntre familii. Dup moartea lui Bob, cadrul unor alegeri speciale, un numr copleitor de voturi l-au plasat n locul aces tuia pe John. Bun treab fcurm cu Brodersenii, este?" era cuvntul de ordine n docuri cheiuri, prin case i colibe, n livezi, cmpii, tabere forestiere, ateliere, taverne , de la Cape Flattery pn la Puget Sound i din Tatoosh pn-n Hoquiam.

Primii ani la putere ai lui John au fost zbuciumai, dar acest lucru se datora eve nimentelor din afara Peninsulei Olimpice, care-i pierduser i ele, treptat, violena. O dat cu pacea, se reinstalase prosperitatea i civilizaia renscuse. Baronii fuseser d intotdeauna destul de cultivai, dei adepi ai aciunii aspre. John a subvenionat coli, importat nvai, i-a ascultat i a citit n toate momentele libere pe care i le putea g

Astfel, a ajuns s neleag, mai profund dect i ngduia iretenia sa nnscut, c peri propia de sfrit. Mai nti, comandamentul militar federal a readus S.U.A. in ntregime l a ordine, la fel cum fcuse generalul McDonough n Canada. Apoi, ncetul cu ncetul, a nf iinat o nou administraie civil, ajungnd la un soi de nelegere cu Sfnta Republic de Imperiul Mexican i redeschiznd negocierile pentru fuziunea cu vecinul de la nord. n tre timp, Uniunea Mondial, creat prin Convenia de la Lima, se extindea. Federaia Nor d-American a intrat n ea la trei ani dup proclamare, conform unei promisiuni preala bile. Acest exemplu le-a atras i pe ultimele naiuni care mai oviau, guvernarea limit at a ntregii omeniri devenind o realitate pentru un timp, cel puin.

La nceputul acestor evenimente, John a hotrt c menirea lui era aceea de a pstra pentr u oamenii si o putere local suficient pentru ca ei s-i triasc n continuare viaa, m sau mai puin conform propriilor tradiii i dorine. De-a lungul anilor, a cedat centr alizrii, pas cu pas, negociind fiecare punct i mplinindu-i ntr-adevr dorina. n cele urm, a ajuns virtualmente un senior, deinnd proprieti considerabile, ndrituit la dive se onoruri i privilegii, dar totodat i un cetean de rnd. n practic, se numra print ai, extrgndu-i puterea din respectul i afeciunea ntregii Regiuni Pacifice de Nord-Ve

Daniel a fost cel de-al treilea fiu al su, care avea s moteneasc foarte puin avere i ci un fel de rang. Lui Daniel i convenise de minune. Trise o copilrie fericit, pduri, podiuri, ruri nvalnice, marea, cai, maini, ambarcaiuni, aeronave, arme de foc, priet eni, grzi de onoare, splendoarea rustic a casei feudale pn ce aceasta se transformas e n conac, vizite la rudele mamei sale i n oraele mai apropiate, prin intermediul cro ra distraciile i cultura deveneau n ritm constant tot mai complicate, dar avea o fi re nelinitit, motenitoarea tradiiilor unei case de lupttori i, n adolescen, partic seori la ncierri, atunci cnd nu chefuia cu hndrlii ori nu rsturna pe spate servitoa tinere. Pn la urm, s-a nrolat n Corpul de Urgen al Comandamentului Forelor de Pace

niunii Mondiale. Faptul se ntmpla la foarte scurt timp dup constituirea acestuia. U niunea propriu-zis era nc un prunc pe care muli voiau s-l sugrume. Membrii Corpului s au" din loc n loc pe tot globul iar mai trziu, i n afara lui , majoritatea fiind pli i de arme proprii folosinei rapide. Astfel a nceput, pentru Brodersen, o serie de misiuni care, n cele din urm, l-a adus pe Demeter.

Cunoscuii si de dat recent presupuneau c, la cincizeci de ani de via teretri, tiner se cu mult n urma lui, in spaiu i poate chiar mai departe, n timp. El, unul, rareori se gndea la asta. Era tot timpul prea ocupat. Instalndu-i fptura masiv ntr-un fotoliu, scoase pipa i punga cu tutun. La dracu' cu torpilele, bombni el. Toat viteza nainte! Guvernatoarea General a planetei Demeter l privi peste birou, clipind din ochi: Poftim?

O vorb de-a lui taic-meu, rspunse Brodersen. nseamn c m-ai chemat s vin personal l tu, fiindc nu voiai s trncnim la telefon despre ce-o fi, iar acuma, te-nvri pe vr jurul subiectului de parc-ar fi o hazna necurat de-o bun bucat de vreme. Rnji, pentru a-i arta c nu avea nici un gnd ru. De fapt, bnuia c avea.

Hai s nu stau aa, mestecndu-mi figurile de stil, mai mult dect trebuie. Lis m-ateapt cas cu cina, i nu m iart dac din vina mea se arde prea tare friptura.

Aurelia Hancock se ncrunt. Era o femeie masiv, mai curnd supraponderal, cu trsturi o ze i pr scurt, crunt. ntre degetele nglbenite i fumega o igar, fumatul i nspris vonea c-i fcea un numr ieit din comun de injecii anticancerigene. Conform obiceiului, purta haine de mod pmntean, dar conservatoare: o tunic verde cu guler descheiat, argi ntiu la tiv, pantaloni cu fundul larg i sandale aurite. ncercam s fiu amabil, spuse. Degetul mare al lui Brodersen ndesa de zor tutunul n pipa de iarb-neagr. Mersi, replic el, dar m tem c nicicum nu poate fi vorba de ceva plcut. De unde tii despre ce vreau s vorbesc? se burzului guvernatoarea. Hai, coboar din nori, Aurie! Despre ce altceva, dac nu despre Emissary? Hancock trase din igar, o ls jos i spuse:

n regul, Dan, trebuie s opreti rspndirea povetilor acelora despre ntoarcerea nave simplu, nu sunt adevrate. Personalul meu i cu mine avem i-aa destule pe cap, fr s s ai adauge i bnuieli nefondate cum c nsui Consiliul minte populaia. Sprncenele stufoase ale lui Brodersen se nlar:

Cine zice c ndrug poveti deplasate? N-am aprut n nici o emisiune, nici nu m-am coco pe vreo lad s predic n Goddard Park, nu? Acum patru, cinci sptmni, am ntrebat dac a despre Emissary, i de-atunci te-am mai ntrebat de vreo dou ori, iar tu mi-ai rspuns c nu. Asta-i tot. Ba nu e tot. Ai vorbit... Cu prietenii, sigur. De cnd i pui copoii s-mi intercepteze convorbirile?

Copoi? Presupun c te referi la detectivii poliiei. Nu, Dan, fii sigur c nu. Drept c ine m iei? De ce-a dori, mcar, cnd n Eopolis sunt doar o jumtate de milion de locuito i, care brfesc aa cum brfesc? Vetile ajung automat la mine.

Brodersen o privi cu un nou respect. Era activist politic numit membr proeminent a Partidului Aciunii din Federaia Nord-American, ajutoare i protejat de-a lui Ira Quic k dar, n linii mari, nu fcuse o treab prea rea pe Demeter, mediind ntre Consiliul Un iunii i o mulime pestri de coloniti din ce n ce mai nemulumii. (O mic prere de r usese, pe Pmnt, un avocat cu puteri considerabile, dar aici serviciile lui erau fo arte puin cutate i, orict de bine i salva faada, toat lumea tia c dduse n patim ori vindecarea. Totui, acest lucru o fcea pe Aurelia Hancock, dac era posibil, i mai formidabil.) Trebuia s procedeze cu mult pruden. Cu tine am vorbit mai nti, spuse Brodersen. Da, i i-am spus c a fi auzit, cu siguran, dac... N-ai reuit s m convingi c probele mele erau eronate.

Am ncercat. N-ai vrut s m asculi. Dar, gndete-te. De la distana aceea, cum ar fi p robotul tu s disting c nava sosit era Emissary? se ncrunt din nou Hancock. Sa tii c cum ai nelat Comisia de Control Astronautic cu privire la scopul acelei nave i-ar putea afecta meninerea licenelor. Brodersen ateptase aceast linie de atac. Aurie, oft el teatral, d-mi voie s-i repet ce s-a ntmplat, exact.

i aprinse pipa i o cntri n mn. Privi n jur. ncperea i mobila erau pe gustul lui uine fibre sintetice, piesele fiind n majoritate lucrate manual din materialele di sponibile cu vreo aptezeci de ani n urm, cnd colonia de pe Demeter era veche doar de o generaie. (Asta ar nsemna cam o jumtate de secol terestru, i trecu fugar prin min te. Zu c m-am mbibat de planeta asta, nu?) Lambriurile alburii de tulichin noduroas s coteau n eviden vaza cu bobocii-soarelui de pe birou i, pe un raft din spate, o sple ndid hologram a Muntelui Lorn, cu ambele luni strlucind pline deasupra zpezilor. n dr eapta, dou ferestre stteau deschise spre o grdin. Acolo, straturi de trandafiri teret ri i iarb se ntindeau pn la un gard din fier forjat; din pdurea disprut, rmsese d orm stejar-tuntor, btrn, cu frunzele sale verzi-albstrii emannd o slab mireasm de gh ir, iar peste metal creteau vesele zbilioare. Strada era strbtut de circulaia obinu etoni, cicliti, balonul cte unei maini i arpele vreunui marfar sfrind pe pernele de . Vizavi, o cas modern i nla trapezoidul pastelat. Deasupra se arcuia cerul, de un a stru mai intens dect oriunde pe Pmnt, iar Phoebus, dup-amiaza, avea o blndee nrudit ea a lui Sol, seara. Pre de o jumtate de secund, i aminti c presiunea barometric era i joas, la fel i gravitaia (optzeci la sut), ns trupul su se obinuise prea mult cu ile ca s le mai simt. Trase din pip, savurnd fumul pe limb i prin nri, i continu:

Nu mi-am inut niciodat secrete opiniile. Teoria spune c o main T te poate transporta oriunde n spaiu-timp, n limitele razei sale de aciune... ceea ce nseamn spaiu i tim issary mergea pe urmele unei nave extraterestre care fusese vzut folosind o poart d in sistemul sta, evident pentru a se deplasa ntre dou puncte despre care noi nu tiam nimic. Am presupus c echipajul i proprietarii ar putea fi prietenoi. De ce n-ar fi fost? n cel mai ru caz, aveau s ajute Emissary s se ntoarc, dup ce-i ndeplinea mi i, n acest caz, de ce n-ar fi trimis-o napoi la o dat apropiat de cea a plecrii?

i-am auzit argumentele, spuse Hancock, dar numai dup ce ai nceput s faci agitaie. Da ai considerat c era att de plauzibil, att de important, de ce n-ai ntocmit din capul locului un raport ctre biroul adecvat?

Brodersen ridic din umeri:

De ce-a fi fcut-o? Pentru mine, ideea nu era absolut unic. n plus, sunt cetean part lar. Hancock l privi printre pleoape: Cel mai bogat om de pe Demeter nu e un simplu cetean particular. Averea mea e un mizilic pe lng cele ale bogtailor de pe Pmnt. Precum clanul Rueda din Per... cu care ai relaii de afaceri, ca i de familie. Nu, n u eti deloc un cetean particular.

Continua s-l msoare din priviri. Brodersen se rezem de sptar, innd n cuul palmelor cald al pipei, i o ls s-l priveasc. Nu-i fcea iluzii c ar fi fost prea chipe. Era robust, nalt de un metru optzeci i opt, cu oase solide, musculos, lat n umeri, cu p ieptul bombat; n ultimii ani ns, fcuse burt, ajungnd s arate ndesat. Capul i era l e masiv, mezocefal, cu faa ptrat, brbia proeminent, nas roman lung, ochi cenuii, nde i nclinai n jos, cu laba-gtii la coluri. Pielea i era ridat i tbcit de vremur oritii brbailor de pe Demeter, se purta brbierit i cu prul tuns deasupra urechilor; sta era aspru i negru, cu firul drept i cteva uvie albe, ultim motenire de la strbu lui. Pentru aceast ntlnire, la fel ca n majoritatea cazurilor, purta obinuita costuma e colonial brbteasc: bolero din piele de orozaur peste o bluz larg, pantaloni lbra ne din piele moale, curea lat avnd agate n inele diverse scule i instrumente mrunte, us un cuit n teac.

Totui, spuse el, pe acelai ton amiabil, nu tiu s fi nclcat vreo lege, nici s-o fi a cat deformat. De-asta s nu fii prea sigur, l preveni guvernatoarea.

Hm? Poate-ar fi mai bine s recapitulm povestea de la nceput, i s vedem dac-o s-mi a de am comis o ilegalitate. Dac nu poi, toate bune i frumoase. Brodersen trase aer n piept, nainte de a continua:

M-am gndit, i le-am i spus-o unor oameni felurii, c Emissary s-ar putea ntoarce mul ai devreme. Puini mi-au acordat atenie. Da, aa cum ai ghicit, am sponsorizat observ atorul-robot trimis de Fundaie ca s studieze maina T, dar, n primul rnd, acesta efect ua activiti tiinifice, i nc mai atept s primesc o explicaie satisfctoare despre ru care a fost obligat s ocupe o orbit att de ndeprtat... Fii bun, stai o clip! Mai s trncnesc doar cteva minute! Dei pleoapele i se ncreiser, contrazicnd tonul poruncitor, continu cu trie:

Regulamentele spaiale nu pretind ca planurile de cercetare s fie explicate amnunit. , la urma urmei, ce ru e n a ine un telescop la pnd dup Emissary? M acuzi de nelt naiba, Aurie, a fost tocmai pe dos!

i totui, dup cteva luni, observatorul s-a ntors i a transmis un mesaj staiei stabili pentru anumite circumstane. i-am telefonat i te-am ntrebat cu destul tact, cred dac ai ceva despre chestiunea asta. Ai spus c nu. Am verificat pe Pmnt, unde toi cei con tactai au rspuns de asemenea negativ. i nu mi-ar face deloc plcere s-i numesc mincino pe toi. Mai ales pe tine, Aurie. Cu toate acestea, azi m-ai invitat la o discuie confidenial, destinat se pare s-mi vre pur i simplu pumnul n gur. Hancock se ndrept n scaun, apucnd sfidtoare tblia biroului, cu ambele mini: Din capul locului te-ai repezit s tragi concluzii. Concluzii absurde.

i ce vrei s fac, s alerg descul prin hazna, pentru tine? Tonul rbdtor al lui Brodersen nu era spontan, i plnuise tactica nc de pe drum. Direct sau indirect, trebuie s-mi fi auzit raionamentul i mai nainte. Dar, nu-i nimi c, i-l spun din nou.

Guvernatoarea trase fumul n piept, ateptnd. Brodersen se gndi un moment cu ct era mai uman discursul n acest fel, o repetiie stearp, dac nu chiar un simplu tam-tam monot on, i se ntreb dac Ceilali erau scutii de o asemenea necesitate, dac puteau vorbi di t la obiect, semnificativ.

Robotul a depistat un transportor din clasa Reina aprnd printr-o poart, continu el. Sigur, era prea departe ca s identifice nava, dar omenirea nu a construit nimic m ai mare de-att, iar forma corespundea. Fie era o Reina, fie o nav non-uman de acelai gen. Apoi, robotul a urmrit nava Faraday apropiindu-se de noul-sosit, dup care le -a urmrit pe amndou, n timp ce se deplasau pe traiectoria Phoebus-Sol. A fost sufici ent, pentru ca programul lui s decid c ar trebui s se ntoarc la baz i s raporteze. Totui, Aurie, nu m-am repezit s sar ntr-un picior, chiuind de bucurie. Am nceput pri n a-mi pune agenii de pe Pmnt s afle cu precizie unde se aflau toate celelalte Reina n momentul respectiv. A reieit c nici una dintre ele nu putea fi aceea pe care-o vz use observatorul meu, toate fuseser reperate fie nafara Sistemului Solar, fie n ace sta.

ntre timp, Faraday se ntorsese pe Phoebus i-i reluase ndatoririle. I-am cerut unui di rector al Fundaiei s-i transmit cpitanului Archer o interpelare politicoas despre cel e ntmplate. Archer a rspuns c nu era nimic neobinuit, o nav de marf avusese unele di ulti n tranzitul dinspre Sol i el o escortase napoi, ca msur de prevedere, i c nu, o Reina, ci o Princesa, iar dac robotul nostru susinea altceva, am face bine s-i a runcm instrumentele peste bord.

Acum, eu, Aurie, tiu c observatorul la e n perfect stare. Deci, ce dracu vrei s cred? Fie era o nav non-uman, fie era Emissary, ceea ce (eti de acord, sper), e de-o mie i ceva de ori mai probabil. C-i aa, c-i altfel, pare cea mai senzaional veste ncepnd ... alege tu momentul... i nimeni dintre autoriti n-are de spus nici mcar o nenoroci t de vorb! Brodersen se aplec nainte. mpunse aerul cu coada pipei:

Accept c probabil majoritatea celor pe care i-am chestionat, eu sau agenii mei, su nt cinstii. Nu aveau, ntr-adevr, nici o informaie. n cteva cazuri, i-au dat osteneal e a iniia anchete proprii, i au tras concluzii negative. E de neles c n-au scormonit mai adnc. i consider timpul preios, iar eu am reputaia de a aduce belele. De ce-ar fi presupus c datele mele erau corecte? Fr-ndoial, unii dintre ei au conchis c mineam, c cine tie ce scop obscur.

Ei bine, tu te afli pe Demeter de destul vreme ca s m cunoti mai bine, nu? Iar n ceea ce m privete, prima oar cnd te-am contactat n problema asta i mi-ai spus c nu auzis imic, te-am crezut. Mai trziu, cnd te-am ntrebat din nou i ai rspuns c investigai, ia te-am crezut. De-atunci ns... sincer s fiu, am devenit din ce n ce mai sceptic... Prin urmare, de ce m-ai chemat azi? Hancock strivi chitocul igrii ntr-o scrumier, lu alta din tabacher i o aprinse, cu re furioas.

Ai spus c vreau s-i bag pumnu-n gur, spuse ea. Zi-i cum pofteti. Asta i intenionez .

Nu m prea surprinde. Brodersen i impuse muchilor burii s i se destind, fcnd un efo replica blnd: Din ce motiv i cu ce drept? Guvernatoarea l privi drept n ochi: Am primit un rspuns la comunicrile mele despre povestea asta. De la un nivel extre m de nalt. Interesele publice pretind ca, pe termen nelimitat, s nu se lanseze nic i o tire. Ceea ce include i declaraiile pe care le faci tu. Interese publice, hai? Da. A dori... Mana care dusese igara la buzele lui Hancock nu era tocmai stabil.

Dan, spuse ea, aproape cu tristee, ne-am mai luat de pr i alteori. mi dau seama ct d mult te opui anumitor politici ale Uniunii i cum ai devenit un purttor de cuvnt al acestei atitudini din partea demetrienilor. Totui, te-am respectat i, ndrznesc s spe r, ai neles i c doresc numai binele acestei planete. Am colaborat chiar, nu-i aa? Ca atunci cnd am convins Consiliul s acorde fondurile suplimentare pe care le doreai pentru Universitate sau cnd tu ai fcut lobby n parlamentul tu colonial cu gturi epene ca s aprobe Autoritatea Ecologic, despre care te convinsesem c devenise o necesitat e. Pot s-i mai cer azi nc o mic dovad de ncredere? Sigur, dac-mi spui motivele. Hancock cltin din cap: Nu pot. nelege, nici mie nu mi s-au spus detaliile. Att de crucial este. Dar eu am n credere n cei ce mi-au cerut ajutorul.

Mai ales n Ira Quick, nu reui Brodersen s-i nbue un rspuns acid. Guvernatoarea se Cum pofteti. Este Ministrul Cercetrii i Dezvoltrii!

i mare tab n Partidul Aciunii, care conduce toate acele faciuni de pe Pmnt ce nu v e vad ieind n galaxie. Brodersen fcu un efort s-i stpneasc nervii.

Hai s nu discutm politic. Ce anume ai libertatea s-mi spui? Presupun c-mi poi oferi ele argumente, anumite motive de a-mi ine gura. Hancock sufl fumul pe nas, privind jarul igrii pe care-o inea deasupra biroului.

Mi-au sugerat un caz ipotetic. Imagineaz-i c ai dreptate, c Emissary s-a ntors efect v, dar aduce ceva ngrozitor. O molim? Un roi de vampiri? Pentru numele lui Dumnezeu, Aurie! i-al lui Petru, Pav el, Matei, Marcu, Luca i Iacob! Ar putea fi, pur i simplu, o veste proast. Am fost siguri de prea multe lucruri. D e exemplu, c toate civilizaiile mai avansate tehnologic dect a noastr trebuie s fie p anice, altminteri n-ar fi putut s dinuiasc. Ceea ce e un non sequitur logic, de fapt . S presupunem c Emissary a descoperit o specie cuceritoare de huni interstelari.

Chiar de-ar fi aa, m ndoiesc c Ceilali ar sta cu minile-n sn, ntr-o situaia ca a

, acceptnd ideea, ei bine, eu unul a dori s-mi alertez specia ca s ne putem pregti de aprare. Hancock i adres lui Brodersen un zmbet palid. Mi-a fost singurul exemplu la ndemn. Recunosc deschis c nu e prea plauzibil. Atunci, servete-mi unul care s fie... Guvernatoarea fcu o grimasa: n regul. Dac tot i-ai menionat pe Ceilali... s zicem c nici nu exist. Hmm? Cineva a construit mainile T i ne las s le folosim.

Roboi. Cnd primii exploratori au ajuns la maina din Sistemul Solar, cel care le-a v orbit n-a ascuns faptul c era un robot. Ne-am cldit ntregul concept despre Ceilali p ornind exclusiv de la declaraiile lui. Ceea ce nseamn ngrozitor de puin, Dan, dac sta s te gndeti. S zicem c Emissary a adus probe c ne-am nelat. C Ceilali au dispru n-au existat vreodat. Sau sunt n esen ri. Sau orice-i poi imagina... Eti un eretic . Nimic din toate astea nu i se pare de neconceput, nu-i aa?

N-nu... Dar le gsesc extrem de improbabile. Presupunndu-le ns adevrate, de dragul di cuiei, atunci ce e?

Tu i-ai putea pstra mintea ntreag. Dar eti un caz de excepie. Ar putea-o face i om a, ca ntreg? Unde bai? nc o dat, Hancock i nl capul chinuit de gnduri, pentru a-l privi pe Brodersen n i place s citeti istorie i, ca ntreprinztor, eti un soi de politician pragmatic. s-i spun pe litere ce-ar nsemna sfrmarea imaginii pe care ne-am format-o despre Ceil ali? Pipa lui Brodersen se stinsese. i-o aprinse din nou. Poate c trebuie. Bine, ascult, omule...

Americanismul expresiei ei l emoion n chip ciudat. Aveau aceleai antecedente, dei Aur lia Hancock provenea din Midwest. Iar Joelle era nscut n Pennsylvania, i aminti el. U nde eti tu acum, Joelle?

Cnd au descoperit ce era obiectul acela straniu, o main T propriu-zis, i au auzit ce avea s le spun robotul, poate c s-a produs cel mai mare oc suferit vreodat de specia uman,de ntregul neam omenesc. Pe Iisus sau Buddha trebuie s-i accepi pe calea credine i, iar credina se propag ncet. Aici ns apru-se, peste noapte, dovada direct c exist superioare nou. Nu numai n materie de tiin i tehnologie, nu,ceea ce spunea Vocea indi a superioritatea lor prin ei nii. ngeri, zei, orice denumire binevoieti s le atribui. aparent benigni, dei indifereni. N-i s-a spus cum s ajungem de la Sol la Phoebus i n apoi, am fost liberi s colonizm planeta Demeter, dac doream, restul a fost lsat n sea ma noastr, inclusiv modul cum s continum de-aici ncolo. Mda, sigur, o ncuraj Brodersen.

Probabil c aceasta a contribuit n mare msur la efectul de oc: indiferena. Dintr-o d oamenii i-au dat seama cu certitudine c nu sunt cu nimic deosebii n univers. Dar, n a

celai timp i c au ceva la care s aspire. Nici nu-i de mirare c au rsrit milioane de te, teorii, autoafirmri, demene curate. Nu-i de mirare c, dup un timp, Pmntul explo .

M-m-m, eu n-a pune vina pentru Tulburri n ntregime pe seama revelaiei, interveni Bro ersen. Echilibrul la care se ajunsese anterior era extrem de precar. Dac nu de al tceva, cred c ideea existenei Celorlali a mpiedicat ca toat lumea s-o ia razna, a aju tat ca adevratele arme distrugtoare la nivel planetar s nu fie prea mult folosite, astfel c Pmntul nc mai e locuibil. Cum preferi, replic Hancock. Problema este c ideea a contat enorm, poate mai mult dect oricare dintre religiile tradiionale. Fcu un efort s continue:

Bine. S zicem c expediia Emissary a aflat c e vorba de o idee fals. Dup cum am suge , poate c Ceilali au murit, sau s-au mutat altundeva, sau sunt mai prejos ori mai ri dect i credeam. Anun acest lucru pe nepregtite, las-i pe comentatorii isterici s rne temeliile de sub sute de milioane de oameni, i ce se ntmpl? Uniunea nu e ndeajuns de consolidat ca s poat supravieui unei manii globale. Iar data viitoare, distruger ea planetar se poate foarte bine dezlnui. i, pe un ton implorator: Dan, nelegi de ce trebuie s pstrm un timp tcerea? Brodersen pufi din pip. M tem c am nevoie de detalii, rspunse el. Dar

Ai recunoscut c totul e doar o ipotez, nu? Ei bine, nu nghit ipoteza. Dac Ceilali ar fi fost nite montri, nu mai stteam azi de vorb; am fi fost nimicii, sau ajungeam anim alele lor domestice, sau ce vrei tu. Dac au disprut, hmm, ia spune-mi, cum s-ar lsa s dispar o specie capabil s construiasc maini T? i nu-mi nchipui nici c nu sunt m dect noi, cu o asemenea tehnologie, tu nu i-ai mbunti propria specie, presupunnd c fcut-o deja evoluia, n locul tu? Iar ct despre ideea c s-au dus in corpore s locuias ine tie ce univers paralel, de ce-ar face-o, cnd sta, pe care-l avem, e ncrcat cu mai multe distracii dect poate ncerca oricine, nainte s se sting i ultima stea? Nu pot afirma c vreunul dintre cazurile astea e cel valabil, spuse Hancock. i-am p ropus doar cteva exemple.

H-hm. Ai auzit vreodat de briciul lui Occam? M-am brbierit i eu cu el, din cnd n cn S alegi cea mai simpl explicaie a faptelor...

Exact. i, n cazul de fa, care e cea mai simpl? Eu propun ideea c Emissary s-a ntor ovestea adus de ea ne nva cum s ajungem dincolo de cele dou sisteme planetare pe care le avem, c anumitor politicieni de pe Pmnt nu le convine posibilitatea asta i vor so suprime, i c tu, Aurie, i-ai primit acum ordinele de mar. mi imaginez c eti de aco n principiu, cel puin. Aparii Partidului Aciunii! Brodersen scuipase aceste ultime cuvinte ca pe un ltrat. O putea face foarte bine , aa cum era, cu spatele lipit de zidul unei hotrri pe care-o luase deja; i poate c r euea s smulg un mic adevr de la femeia care-i devenise dumanc. Se simi totui descumpnit, cnd guvernatoarea i rspunse pe cel mai rece ton:

Consider asta drept o insult, cpitane Brodersen. Dar nu conteaz. Dac nu cooperezi de bunvoie, va trebui s aplic fora. Nu vei mai continua s vorbeti ca pn acum. l izbi un fior ngheat. Se ateptase s ncerce presiuni asupra lui, dar nu s-l sufoce.

Ai citit vreodat Convenia? ntreb el, cu glas sczut. M refer la clauza libertii cu Dar tu, ai citit vreodat amendamentul strii de urgen i legile aplicate n baza lui? lic Hancock, dei Brodersen putea s observe c suferea. Mda. i? Declar stare de urgen. ntoarce-te peste cinci ani i prezint problema n instan. ntinse mna dup o nou igar. Dan, continu ea, nefericit, am la dispoziie copoii, cum i numeti tu. Pn reuim s ord asupra acestei afaceri, eti n stare de arest!

Voia s spun c era arestat la domiciliu, cu pota i telefonul urmrite. Poate c fusese cer, promindu-i c oamenii de la supraveghere nu-i activau aparatele electronice de as cultare dect n momentele cnd el avea vizitatori. i putea conduce afacerile, n condii ormale, i de-acas oricum, n ultimul timp se desfurau mai mult de la sine i putea orice pretext dorea, ca de pild un acces prelungit de ghiorieli galopante, pentru a nu iei din locuin. Dac, ns, ar fi spus cuiva c era consemnat la ordinele ei, Hanc ar fi declarat mijloacelor de informare c fusese reinut pentru a-i ancheta firma ca suspect de fraude.

Guvernatoarea se atepta s-i poat da drumul peste o lun, dou. Depindea de vetile primi e de pe Pmnt. Brodersen nu-i consum energia zbiernd.

Eti un adevrat guvern, Aurie, remarc el, la privirea ei ntrebtoare, i explic: Sing efiniie logic a guvernului pe care am ntlnit-o vreodat este aceea c e organizaia car proclam dreptul de a omor oamenii, atunci cnd nu fac ce vrea ea. Ar fi putut continua acceptnd faptul c schematiza, ntruct Hancock aciona evident spre binele unei grupri al crei comportament propriu putea fi foarte bine ilegal, dar nu credea c merit efortul.

4

DOI POLIITI N CIVIL l escortar politicoi pe Brodersen de la locuina guvernatoarei, u-l pn acas, n maina lui. ntre timp, Demeter trecuse la catastif nc o zi, cu zece l mai scurt dect cele terestre. Soarele se ascundea dup Colina Nicovalei, ce se nalta albastr-cenuie n captul Bulevardului Pionierilor, cu domul Capitoliului strlucind aur iu pe creast. Oraul se ntindea la stnga i la dreapta, o panoram aerisit de locuine ecate, mici fabrici, magazine, ntreprinderi de servicii, majoritatea cldirilor fii nd nconjurate de spaii verzi i flori. n spate, rul Europa strlucea lat, n drum spre ful Apollo i, mai departe, ctre Marea Hephaestian. Malul opus era cultivat, lanuri cu gru i porumb de un verde viu n anotimpul acela, contrastnd cu cteva plcuri albstr de mariflora i prinde-ploaia. O lun se nla pe bolt, n ptrarul doi, gola i ptat ului fr nori. Pe sus, pluteau fpturi naripate, firavari i bucearoi cutndu-i cuibur

ocrstele nlndu-se s vneze n amurg. Vntul sufla rcoros, purtnd miresme dinspre hi le rsritene.

Ce frumoase sunt toate astea, i trecu prin minte lui Brodersen n timp ce ieea, cont inund apoi cu cteva versuri ale poetului su favorit, scrise cu peste dou secole n urm

Dumnezeu le-a dat tuturor pmntul a-l iubi, Dar, cum inima noastr att de mic e, Fiecruia un loc rnduit i s-a dovedit Iubit mai presus de orice;

...i, n acelai timp: Nu, fir-ar s fie, nu e de-ajuns! Avem un univers ntreg n care s m, dac reuim s rzbim dincolo de magnaii puterii.

i revenir n minte, vii, amintirile, Pmntul vzut din spaiu, mic, nvolburat fermecto ri, infinit de preios, cratere lunare sub o vpaie de stele, o auror marian, roie, ro roie peste nisipuri, bolovani i culori, grandioasa privelite a multiplu-vrgatului J upiter, prima oar cnd l zrise pe Phoebus, de-a curmeziul unor noi constelaii. Ce altc va mai vzuse Joelle? Ce altceva putea el s mai vad? Frumoas vreme, spuse unul dintre ofieri. Se pare c anul sta furtunile de var nu vor epe nainte de Hektos sau Hebdomos.

Mda, rspunse mainal Brodersen. Observ, n treact, c tinerii de alturi erau nscui r. Foloseau n mod automat calendarul demetrian. Puini dintre atomii fiinelor lor pr oveneau de pe Pmnt. Ce prere aveau, n sinea lor, despre perspectiva ca omenirea s cuc ereasc libertatea cosmosului? Fr ndoial, afirmau c era o idee mrea... pn cnd vr ivist le trntea o estimaie a costurilor sociale. i atunci? Se abinu s ntrebe.

n schimb, coti spre suburbia Eglise de St. Michel. (n Eopolis, traficul nu era att de dens ncet s fie obligatorie folosirea piloilor automai.) Drumul Muntelui Ascuns s e ntindea auriu n asfinit, mpnzit de case i grdini desprite larg, cu pajiti i du ne ntre ele. Propria-i locuin era conceput pentru acel climat, un bungalow n stil haw aiian, pe o jumtate de hectar de gazon cu lodix i flori pmntene. Cum plnuii s v ntoarcei, biei? ntreb el, oprind maina n carport. Vom sta pe-aici pn ne vine schimbul, sosi rspunsul. Aha! Vrei s intrai la o cafea? Mai bine nu, domnule. Dar v mulumim oricum.

Brodersen rnji vznd jena pasagerilor, care-i mai risipi ct de ct furia, i cobori. Cei doi prsir incinta proprietii,disprnd dup un gard viu, nalt, de davisia, fr ndoi cupa posturile de supraveghere att spre intrarea din fa, ct i spre cea din spate.

Dup ce-i salut cu o mngiere ciobnescul german, intr n cas. Camera de zi era prelun ambrisat asemenea biroului unde tocmai fusese, cu un emineu arhaic de piatr pe care l cldise cu minile lui, vizavi de fereastra larg, cu vedere spre curtea interioar. n erea era plin de miresmele florilor aduse nuntru de soia lui. Dduse drumul la muzic, n Sibelius drag ei, ns cu volum sczut, ascultnd aezat ntr-un fotoliu, cu pisica n p tudiind un raport ingineresc. (La scurt timp dup ce o angajase, Brodersen descope rise c tindea spre avansare rapid, dup ce se cstoriser, i-o fcuse partener cu drept epline. n zilele acelea, Elisabet Leino i ocupa o mare parte din timp cu probleme s

trine de Chehalis Enterprises civice, teatrale, horticole, fr a-i pune la socoteal i pe cei doi copii energici ns compania tot n-ar fi putut funciona bine fr ea.)

Bun, l ntmpin Lis i ls hrtiile jos, ridicndu-se, gata s-l srute. Era o femeie ca de filde, pr aten, voce rguit, mbrcat n acea zi cu o rochie suficient de scur -i pune n valoare picioarele; trsturile ei ascuite, aproape clasice, i pierdur imedi expresia de bucurie. Ce-i cu mutra asta la reflux? A mers prost, nu?

Vreau o bere, mri Brodersen, sltnd o sticl din dulpiorul rcitor aflat n spatele u e, apoi i reaminti de bunele maniere. , vrei i tu una? Lis se apropie pentru a-l mbria uurel. Atept ora cocteilului. Ce s-a ntmplat, iubitule? O droaie, i nimic bun.

i umplu o halb argintie dintr-un set pe care l adusese cu prilejul ultimei cltorii pe Pmnt, lua-le-ar dracu' de taxe pe bagaje, pentru a-i srbtori a noua aniversare a csni iei, n acel an demetrian. Senzaia ei n pumn i aciditatea rece din gur l calmau. Soia sa l studie: Te-ai i hotrt ce s faci. La asta lucrez. i tu eti implicat, bineneles, n calitate de consultant-ef. Atunci, spune-mi, l lu ea de mn, conducndu-l spre canapea. O ls s se aeze, n timp ce el continu s se plimbe prin ncpere, vorbind, lund cte lichid printre fragmentele mai dure. n final, rezum:

Mie mi se pare evident. O gac de tipi antistelari au format o cabal. Trebuie s aib m mbri prin mai multe guverne naionale, plus, nendoielnic, n Consiliul Uniunii, n biro craie i n corpul spaial. E foarte probabil s fi luat mult mai n serios dect au dat d es ideea c Emissary se putea napoia mai devreme dect fusese prevzut, aa c au stat oar cum pregtii. Deci, nava e sechestrat, n timp ce ei decid ce msuri s ia. ntre timp, e m fcut prea mult zgomot. Aa c Hancock a primit ordin s-mi pun botnia. M ndoiesc c reodat parte din vreo conspiraie, dar este loial Partidului Aciunii, n general, i spo sorilor ei politici, n particular. Dac ei i spun c e datoare s impun tcerea, o accep pune ntrebri incomode. Ridic din umeri: Cred c-ar trebui s-i mulumesc c nu e genul care ia msuri mai dure dect cele pe care e-a luat ea. Lis pstr un moment de tcere, n penumbra crepusculului, nainte de a murmura: Presupun c nu exist nici o ans ca ei s aib dreptate? Tu ce prere ai?

O, am mai btut de multe ori crrile astea i tii c sunt de acord cu tine. M ntrebam Detestm gndul de a ne imagina corupia atingnd cele mai nalte niveluri ale Uniunii al Uniunii! nu-i aa?... Ce planuri ai? Brodersen se opri, privind-o, i spuse:

Ce pot face, n afar de a fi biat cuminte? Iar tu, s fii feti cuminte. Hancock a n

voi spune cum stau lucrurile, dar m-a prevenit c intri i tu la rcoare dac vorbeti. Vo m lsa s se cread c sunt... indispus" sptmni de-a rndul, nu e credibil... C m-am f c pentru a elabora o nou idee de afaceri, care trebuie s rmn secret pn va fi gata. i tu funcia n locul meu. Cum? exclam ea, uluit. Tu, Dan, s te lai clcat aa n picioare?! Cltinnd din cap, Brodersen duse un deget la buze: Avem de ales? A fi putut s-o pesc i mai ru dect s-mi iau o vacan forat. Poate e din crile alea pe care mi le tot recomanzi. Acum ascult, iubito, sunt obosit i ene rvat i nu-i voi aprecia cina dac mai nti nu m destind. Bine? Privirea femeii deveni complice. Bine, rspunse ea.

Prin urmare, o vreme i-au vzut de ocupaiile familiale. Dup nc o bere, Brodersen a lua copiii n camera de joac, pentru jumtatea de or i ceva n compania tticului, care le rinea de drept. Mike, mergnd pe trei ani (doi, dup calendarul terestru), fu bucuros s tropie rznd, s fie sltat pe genunchi i s acompanieze fr cuvinte cteva cntece diile mai corect dect tatl su, dei asta nu nsemna mare lucru. Barbara, la cei apte an , i ceru la rndu-i s-i deseneze ceva i s-i spun ultimele ntmplri din saga orozauru ior-ntors. (n copilria lui Dan, Cpitanul General John i povestise despre ursul Picior -ntors, dar asta se ntmpla pe Pmnt.) Termin destul de brusc actuala aventur, cu o re ire sigur la Castelul Queets. Fetia i simi graba. Iar te duci? l ntreb.

Nu-s sigur, iubito. Rspunsul se frmnta nluntrul lui. S-ar putea s trebuiasc, totu cald o simea, aezat ntre minile lui... Pentru mult timp?

Sper, cu siguran, c nu. tii c trebuie s merg uneori n cltorii ca s fac rost de ne, dac aa va fi, am s m-ntorc ct pot de repede, cu braele ncrcate de daruri i o m poveti noi. i, mbrind-o: Ai s-o ajui pe mama la fel ca data trecut, da? Bravo, feticana lui tticu! Barbara i arunc braele pe dup gtul lui.

Bnuia c spionii, care puteau recurge la interceptri n pofida promisiunii lui Hancock , n-ar fi dat nici o importan unui asemenea schimb de replici. Cu toate acestea, d up ce copiii se ntoarser n camera lor i el se aezase s bea un pahar cu Lis, remarc, ent:

n legtur cu consemnarea mea la domiciliu, m ntreb dac n-am putea pleca ntr-o vizit inook. Sunt cteva lucruri de care trebuie s m ocup personal. Pn i Barbara i-a putut seama c eram nerbdtor. Pot trimite doi dintre gardienii lor afurisii s se asigure c n scap vreo vorb. M rog, poi ncerca, rspunse Lis. Peste cteva zile, ns, cnd se vor mai fi linitit spiritele.

La fel de contient de dispoziia lui, ca i fetia, Lis schimb subiectul. Aveau ntotdea destule despre care s vorbeasc. Afacerile erau de o diversitate nesfrit. Chehalis de nea majoritatea navelor spaiale din Sistemul Phoebian i-i desfura cele mai multe acti viti n afara planetei Demeter, pe cont propriu sau pe baz de contract, transporturi, prospecii, minerit, fabricaie, explorri, cercetare pur. Acest lucru o implica inevi tabil n sectoare vaste ale economiei i politicii coloniale, i n relaii tot mai extins e cu Pmntul. n afar de asta, fr a avea ambiii pentru funciile publice, pe amndoi au ndeaproape problemele sociale, cltoreau mpreun pe mare sau prin slbticie, schiau, au patinaj artistic, jucau tenis, ah slapdash i pocher machiavelic, lucrau n cas i pr in curte, se plimbau adeseori admirnd stelele i ntrebndu-se ce se gsea dincolo de ele . n seara aceea, se adncir n nite descoperiri recente, despre o relaie ciudat ntre sauroizii dominani i theroizii primitivi de pe litoralul Golfului Ionian, aproape uitnd de necazuri. Dup aceea, copiii i ajutar s aib o cin plcut. Dar, cnd soul i soia rmaser singuri, Brodersen spuse:

M simt cam nelinitit. Cred c-am s trebluiesc cu recorderul la de monofilm. Vii s mi tu? Asemenea planuri nu se numrau printre hobby-urile lui Lis, dar nelese aluzia i rspuns e: Sigur. Au intrat n atelierul lui Dan. ntr-o jumtate de or, termin de montat aparatul pe care -l dorea, dintr-o bogat rezerv de piese de schimb, i l activ. Un iuit se rspndi n plin de materiale. Brodersen i din limb. Vai de mine! Ce ineficient! Asta-i ca s ne acopere glasurile? se interes ea.

i dduse seama ce anume l ngrijorase. La ferma prinilor ei din regiunea Trollberg, oa ii vorbeau irlandeza, iar Brodersen nvase cteva limbi n plus, n anii n care btuse d ile Pmntului. Dar singurele pe care le aveau n comun erau engleza limba lor de toat e zilele i spaniola, ambele fiind cunoscute de orice detectiv.

Nu, i explic Brodersen. Metoda sonic n-ar merge, cel puin nu fr o mulime de echipa sofisticate de heterodinare. sta nu-i dect un generator de zgomot radio pe band la t, de mare putere, care ar trebui s bruieze comunicaiile electronice pe-o raz de vre o dou sute de metri, prnd accidental. Presupun c adversarul ne-a implantat microfoan e n perei, ca s capteze convorbirile din cas i s le transmit unui receptor. E foarte mplu. Chestiile alea sunt mici. Le-ai putea plasa n tufiuri cu pratia. O cuprinse groaza.

Chiar crezi c Aurie Hancock ar ordona aa ceva, sau c poliia s-ar supune? Se zice c p Demeter avem o societate liber.

Se zice. De fapt, e un sistem de societi, dup cum tii, i multe dintre rile-mam nu ai liberale. Dac a fi guvernator, mi-a pstra sub arme civa oameni al cror trecut nu distinge prin scrupulozitate fa de drepturile omului. A putea avea nevoie de ei ntro bun zi, ca s tratez cu delincvenii care gsesc pe planeta asta un teren fertil de vn oare. Se slt pe bancul de lucru, cu picioarele balansndu-i-se.

Oricum, Lis, nu cred c suntem interceptai, o presupun doar. Problema asta e prea g rav ca s fim optimiti. Mine, l chemi pe Mamoru Saigo s vin cu un detector i s caut zitive de spionaj. Dac gsete vreunele, hm, a propune s le distrugi, dar mai nti spun

microfon un mesaj rspicat c, dac se mai ntmpl, te duci i la tribunal, i la pres. L tcut n mijlocul uneltelor, scrutndu-l cu privirea. Fereastra din spatele ei era nchi s, cu storul tras, dar prin ea ptrundea un curent slab, ca o sugestie a ntunericulu i de afar. Deci tu n-ai s fii aici, nelese femeia. Brodersen scotoci dup pip i tutun.

M tem c nu, iubito. Nu-i putem lsa pe ticloii tia s ne bage pumnu-n gur, nu? Pe tul, tot viitorul cltoriilor spaiale omeneti! n plus ai uitat? eful de echipaj al Emissary e Carlos Rueda Surez, prietenul meu, vrul lui Toni. N-am scris nc familiei. i Joelle Ky, dac e n via, adug calm Lis. Brodersen tresari la vederea suferinei de pe faa ei. Mda, m rog, tot o veche prieten.

Mai mult dect o prieten, ridic Lis palma. Nu, nu te osteni s te prefaci. N-am obiect at niciodat fa de micile tale nebuneli, nu? Mi-ar plcea s-o cunosc i eu pe Joelle. Tr ebuie s fie foarte deosebit, ca s nsemne att de mult pentru tine. Niciodat nu mi-ai p menit-o att de nepstor pe ct i nchipuiai.

Ai ctigat, replic el, aprig la chip. Nu c ar fi fost ceva romantic ntre noi, neleg prea... stranie pentru aa ceva. Dar... Oricum, principalul e c nu vd cum ar putea c abala s-i dea drumul lui Emissary. Publicitatea le-ar distruge toate idealurile, iar de carierele lor politice s-ar alege praful. n acelai timp, e periculos s ii pri zonieri. S-ar putea s hotrasc un masacru. Dac sunt att de ticloi. Dac exist o cabal... Brodersen ddu din cap: E un risc pe care mi-l asum, acela c m nel. La fel ca toate riscurile vieii tale, Dan. Nu-s prea proaste. in la pielea mea. E singura pe care o am. i ce vrei s faci, de fapt?

S m duc pe Pmnt. S cercetez. S acionez. n primul rnd, cred, s alertez familia R r fi auzit cel mult nite zvonuri vagi. Nu le-am scris direct, cum tii, fiindc nu er am att de sigur pe ce tiam, iar apoi, cnd am fost sigur, i-am cerut cu ncredere lui Aurie s se intereseze mai serios, pentru ca azi s-mi arunce porcria asta n cap. Sunt toate ansele s ne fie interceptat i corespondena, ba chiar blocat, dac va conine c econvenabil. Nu cunosc pe nimeni pe Demeter care s poat transmite vestea mai depar te, nimeni de-aici nu se descurc bine pe Pmnt, nici nu are acolo relaiile pe care le am eu. Nu, trebuie s ajung personal la Lima i s vorbesc cu Seniorul. Cum? Brodersen se ntrerupse din umplutul pipei, pentru a-i adresa un rnjet strmb:

Lis, numai pentru ntrebarea asta simpl i practic, la ora asta din noapte, a fi n st s m ndrgostesc de tine. De mult n-o mai vzuse roind i lsnd ochii n jos. l strnse de coaps.

Suntem parteneri, ai uitat? opti ea. N-am de gnd s uit. i ls jos pipa pentru a pune o mn peste a ei:

n regul, n-avem timp cu grmada, aa c ar fi mai bine s conspirm n continuare. nc an exact. n primul rnd, bnuiesc c e necesar s ajung departe de-aici, unde nu pot fi g it. i ct mai repede. Dac timp de dou-trei zile nu m vd i nu m-aud, cred c Aurie va nvins c stau bosumflat n brlogul meu. Dup aceea ns, ar prea ciudat c nu dau mcar efon ocazional. Aa c o terg la noapte.

Lis nu ceru detalii. Nimeni, n afar de ei doi, nu tia despre tunel. Cu civa ani n urm Brodersen nchiriase un sptor, pentru a aduga un beci de vinuri lng adpostul contra f unilor. Ct timp l avusese, excavase o galerie pn n mijlocul pdurii de la nord de pm le lor, fortificnd-o cu calcar pulverizat. Se ntmplase n timpul nverunatei dispute de pe Pmnt i din jurul acestuia cu privire la drepturile de jurisdicie i proprietate pri ntre asteroizi, cnd o vreme pruse c Liga Iliadic avea s cear secesiunea. Dac acea fe aie de colonii orbitale i lunare ieea din Uniune iar Uniunea, probabil, recurgea la arme pentru a o aduce napoi numai Dumnezeu tia ce s-ar fi putut ntmpla, pe Pmnt ca e Demeter. Criza se rezolvase printr-un compromis nesatisfctor, dar Brodersen cont inua s-i reproeze c pn atunci nu asigurase casa cu o ieire secret. Vzuse attea de ajoritatea datorate guvernelor, nct ar fi trebuit s-i fi luat din capul locului acea st msur de siguran.

Din pdure, putea merge pe jos cinci kilometri pn la o staie izolat de aerobuz, de und e avea s zboare pn ntr-un ora ndeprtat, iar acolo s nchirieze o main. i pregt alse, cu tot cu credite bancare excelente, ca s-i apere viaa privat cnd el i ai lui c reau. n balta care era Demeter, cu o populaie de nici trei milioane, ar fi devenit un broscoi mai mare dect i-ar fi plcut. i pe urm? ntreb Lis.

S ne gndim, spuse el aprinznd tutunul i trgnd fumul n piept. Evident, voi avea nev e un mijloc de transport pn la Sol, mijloc care s-mi foloseasc i dup ce ajung acolo. hinook care altul? cu echipajul pe care-l poate duce, proviziile de la bord i nav eta auxiliar. n plus, Williwaw e practic conceput pentru misiuni ca rpirea pe netiute din orice loc m-a afla pe planeta asta. i cum speri s treci cu Chinook prin poart, pe lng navele de supraveghere?

Brodersen chicoti. Perspectiva de a aciona, n loc de a se aciona asupra lui, l nvesel ea enorm. Nu c s-ar fi bucurat de respectiva ncurctur. Totui, n ultimii ani, zilele d veniser prea previzibile pentru gusturile lui.

Gsim noi o soluie. Dac nu te poi ocupa de negocieri, draga mea, mai bine s ne prezen amndoi la clinica de gerontologie. La o adic... hm... n fine, Aventureros (compani a nrudit cu Chehalis) poate cu siguran s foloseasc o alt nav mare de marf n Siste , i acum, cnd Chinook nu mai are perspectiva de a porni spre stele, ei bine, am pu tea foarte bine s-o nchiriem acolo n sistem charter. Pocni din degete. Hei, da, asta i-ar oferi motivul oficial perfect de a contacta familia Rueda. Aplecndu-se, continu serios:

Da, s contm pe asta. Mine le telefonezi oamenilor din echipaj. Le vorbeti despre o p osibil cltorie spre Sol, cu preaviz scurt, i-i invii aici la o consftuire. Hancock mi a spus foarte clar c vom fi interceptai ori de cte ori avem vizitatori, iar un brui

aj n acel timp ar fi prea suspect. Dar poi pregti rezumate scrise pe care s le preda i oamenilor, toate discuiile serioase se pot desfura n scris, ct vreme vorbii despre cruri inofensive pe care le putei avea scrise tot dinainte. Am ales doar oameni i stei, prind repede. Vor da un spectacol convingtor. Lis se ncrunt: Vor accepta o aventur att de riscant ca pe ceva necesar?

Ei, unii ar putea fi prea contiincioi fa de lege, sau mai tiu eu ce. Totui, sunt co ns c dac m refuz, mi vor fi totui destul de loiali ca s n-o ia la goan trncnind ce. Nu i-am ales n echipajul meu, pentru o posibil cltorie spre noi planete, fr a fi juns s-i cunosc pe toi ct mai bine.

Chiar i aa, Aurelia nu-i o tmpit. Dac afl c Chinook e pe punctul s plece, s-ar pu trnteasc o consemnare, sub ce pretext i-o trece prin minte, numai ca s se asigure.

E neaprat nevoie s tie? De obicei, biroul Guvernatorului General nu ine evidena sos lor i plecrilor de nave spaiale. Sunt aproape sigur c vei putea ajunge la un aranjam ent. Brodersen ezit, nainte de a aduga: Mda, cu timpul, se va convinge c mi-am luat tlpia i e foarte probabil s speculeze strecurat la bord. M tem c te ateapt nite hruieli ngrozitoare. M pricep s rspund cu aceeai moned, l asigur ea. Brodersen zmbi:

Mie-mi spui? Nu vd cum i-ar putea face necazuri serioase, fr a se trda, ceea ce nu t ebuie s fac. Ce dovad legal ar avea n afar de faptul c, probabil, i-ai ajutat soul de o supraveghere cu o legalitate dubioas? i dac povestea asta ajunge n instan, mam Ar putea nscoci ceva mai ru, spuse Lis. Dei, nu cred c-ar vrea. Nu are fire de comi sar. Dar s-ar putea s i se ordone.

Avocaii notri pot trgna luni de zile orice caz juridic, i aminti el. Pn atunci, a i s reuesc s fac ndri toat mpuiciunea asta. Se ncrunt: Desigur, dac dau gre... Nu-i face griji pentru mine, l ntrerupse Lis. tii c-am s m descurc. Rmase din nou tcut, stnd n picioare lng soul ei. Mi-e team pentru tine, spuse ea ntr-un trziu. S nu-i fie... Brodersen i mut pipa n mna cealalt i o cuprinse pe Lis pe dup umeri.

Ei, dac eti att de hotrt s pleci, hai s plnuim totul cu grij. Pentru nceput, cu a? Prin Abner Croft, propuse el. Aceasta era una dintre identitile lui fictive. Abner Croft avea o caban lng Lacul Art

emis, la o sut de kilometri distan. Telefonul lui poseda mai mult dect un simplu cod ificator. Era nzestrat cu un dispozitiv militar de care Brodersen aflase ntr-o cltor ie pe Pmnt i pe care l reconstituise pentru sine nsui, ca msur de precauie suplime mpul crizei iliadice. Interceptarea liniei ar fi nregistrat o banal conversaie impr imat dinainte. El i Lis se distraser plsmuind cteva asemenea discuii, folosind traves iuri i voci modificate prin voder. Putea intra n circuit prin orice ter instrument, cernd un apel de teleconferin; mainii de comutare puin i psa. M-hm, fcu Lis. i unde crezi c vei fi de fapt? n Podiuri. Zona logic, nu? Femeia tcu o clip. Cu Caitln? Dezarmat de gravitatea ei, Brodersen se eschiv:

Pi, pe-acolo e i ea n perioada asta a anului. Toi localnicii vor ti unde s-o gseasc ed c e foarte firesc ca un vizitator din afar s vrea s-i asculte cteva cntece. i cin -ar putea ascunde mai bine sau ar putea spune ce nseamn un rendez-vous sigur prin prile alea, sau... sau ce-o mai fi? Pufni zgomotos. Lis l atinse iari, dar acum nu-i mai ddu drumul.

Iart-m c te-am ntrebat, spuse ea ncet. Nu protestez. Ai dreptate, e persoana cea mai potrivit s ne ajute. Dar, nelegi... nu, nu sunt geloas, s-ar putea ns ca dup noapte a s nu te mai vd niciodat, iar ea nseamn pentru tine mult mai mult dect Joelle, nu? Of, iubito! i puse pipa deoparte, pentru a luneca de pe banc i a o mbria.

Cu capul pe pieptul su i degetele apsndu-i puternic spatele, Lis ls cuvintele s i se stogoleasc pe gur, dei le pstr blnde.

Dan, dragul meu, nelege-m. tiu c m iubeti. i eu, dup ce mi s-a destrmat csnici it, cnd te-am cunoscut... Tot ce-ai fost i-ai fcut arat c m iubeti. Dar tu, cu prim soie, niciodat n-ai fost mai fericit dect atunci cnd ai avut-o pe Antonia, nu? Aa e, mrturisi el, cu glasul ngroat. Numai cnd mi-ai druit tu...

Taci. i-am spus clar c nu m supr nu att nct s conteze dac din cnd n cnd c . ntlneti o mulime de oameni felurii, eu de obicei nu te nsoesc n cltoriile de af Pmnt, iar tu eti un taur atrgtor, nu i-am spus-o niciodat? Nu, taci, iubitule, lasmin! Nu-mi fac griji cu Joelle. Din puinul pe care mi l-ai spus, are ea un anume farmec e holothet, i... Dar n-ai inventat niciodat scuze ca s te ntorci la ea. Cu Ca tln ns... Nici cu ea..., ncerc el.

Mi-ai spus c a fost doar o prieten i o tovar ocazional de joac. M rog, nu mi-ai asta, deschis, despre nimeni. n felul tu, eti o persoan rezervat, Dan. Totui, am ajun s te cunosc. V-am privit pe amndoi, cnd ea venea n vizit. Caitln seamn puin cu To Drept rspuns, Brodersen nu putu dect s-o cuprind i mai strns.

Ai spus c nu e nevoie s fiu nici eu monogam, izbucni Lis. i poate nici n-am s fiu, tdeauna. i nghii un chicotit.

Ce mai pereche de anacronisme suntem, c tim pn i ce nseamn monogamie"!... Dar, de am cstorit, Dan, nimeni n-a meritat osteneala. i nimeni nu va merita, ct timp tu vei fi plecat n cltoria asta, din care nu tiu dac te mai ntorci. Am s m-ntorc, jur el. M ntorc, la tine.

i vei da toat silina, sigur. Adic, o silin ca toi dracii! Ridic faa spre a lui. vzu lacrimile, le simi, le gust.

Iart-m, continu Lis. N-ar fi trebuit s amintesc de Caitln. Dect ca s... i transmi agostea mea, te rog.

Am... am spus adineaori, ntrebarea ta practic mi-a amintit ce fel de om eti, se blbi el. i-acum, , asta... Eti, incredibil de bun, scurt pe doi!

Lis se desprinse, fcu un pas napoi, i petrecu minile peste coastele lui, pn la oldu spuse din adncul gtlejului:

Mulumesc, amice. Acum, ascult, va fi o noapte scurt tu trebuie s prinzi aerobuzul l o or cnd pasagerii sunt somnoroi i mai avem nc multe de complotat. Mai nti, ns ? n sufletul lui Brodersen se ntei un val de cldur. M-m-m-m, i-o ntoarse el.

5

LA TREI SUTE DE KILOMETRI n estul Mrii Hephaestiene i dou mii de kilometri la nord d e Eopolis, se nlau Podiurile. Acolo se instalaser numeroi emigrani din nordul Europe timpul exodului din secolul trecut. La fel ca majoritatea colonitilor, o dat ce d evenea posibil supravieuirea departe de oraul de origine i de sprijinul su tehnologic , acetia tindeau s se adune cu cei asemenea lor. Fermieri, pstori, apinari, vntori du eau un trai primitiv, din lipsa mainilor; costurile de transport de pe Pmnt erau en orme. Ulterior, cnd a nceput s se dezvolte industria demetrian, au dobndit unele echi pamente moderne dar nu prea multe, cci ntre timp i elaboraser moduri de via propri ului. Mai mult, majoritatea nu ineau s devin dependeni de strini. Ei sau strmoii lor niser acolo pentru a scpa de guverne, corporaii, uniuni i alte monopoluri. Era o sta re de spirit care dinuia.

Populaia care o reprezenta elaborase un ntreg ethos. La ei acas, muli dintre localni ci continuau s vorbeasc limbile originare, n ciuda acestei diversiti, limba comun era engleza, ntr-un nou dialect. Tradiiile se contopeau la un loc, sufereau mutaii sau luau fiin spontan. De exemplu, la solstiiul de iarn, friguros, nzpezit i ntunecat, zon a continentului pe care oamenii o numeau Ionia, aveau srbtoarea Yule (nu Crciun ul, care continua s respecte calendarul terestru) cu ospee, veselie, podoabe, daru ri i ntruniri. La jumtatea anului demetrian, aveau o alt ocazie de a se reuni, cu un caracter bacanal mai fi. Atunci, focurile de tabr comunicau ntre ele din deprtrile oase, n jurul lor avnd loc dansuri cu butur, mncare, cntece, glume, jocuri, ntrece ortive, sex de la apusul soarelui pn-n zori.

n ultimii trei ani, n acel sezon, cnd nu era ocupat cu plcerile asociate ocaziei, Cai tln Margaret Mulryan le druia muzic acelora care se ntlneau pe Trollberg. O pornea di n nou pe jos, de-a lungul unui drum desfundat, cltoria fcnd parte din distracie. Din mers, i repeta ultimul cntec compus pentru festival, sltnd n ritmul su de vals i n ile sale acute de sopran:

n albastrul argintiu, rou sclipete senin, Noaptea cea de var plin Mrginit-i de lumin. Venii cu toii de mn a v lua, Cci prin tot inutul, muzica Deteptatu-s-a.

Degetele ei alergau pe claviatura sonadorului sprijinit n ndoitura cotului stng. Pr ogramat s imite un fluier, dei ceva mai tare, cutia de culoarea lemnului de mahon t riluia pe sub vocile corale.

Cu bucurie n sus, cu bucurie-n jos. Dansurile zboar de rsete pline Din cmpul nflorit spre piscul muntos. Gustai bucuria ce dup-aceea vine!

De sub pantofii ei izbucneau rotocoale de praf. mprejur, nlimile visau sub aura chih limbarie a lui Phoebus ce cobora spre apus, n apropierea celui mai nordic punct a l traiectoriei sale, pe un cer cu civa nori albi. Drumul urma rul Astrid, tumultuos i nspumat, nverzit de pulberea ghearilor, curgnd pe partea dreapt spre Aguabranca, u de avea s se verse nvalnica Europa. Pe malul cellalt se ntindeau pmnturi virgine, cob rnd abrupt spre o vale deja ntunecat, plin de vegetaia verde-albstrie aternut oriun -i ieau bolovanii cretetele lodix, asemntor unui soi de iarb trilobat, sau trifoi, p at cu nestematele petalelor de vrful-sgeii, sau bobocul-soarelui, printre lstriuri de lance-roie, nalt, i tulichin supl. Roiau fiine insectoide, aripi-de-flacr n nuan , blsari opitori, nenumrate gze zumzitoare. Printre ele plutea un firavar cu pene vi olorate, un menestrel ciripea de pe o ramur, doi bucearoi ddeau trcoale pe deasupra, iar n nalturi plutea un draque slbnog, acesta din urm nefiind o pasre, ci un hipersa roid, asemenea tuturor vertebratelor evoluate care apruser pn atunci pe Demeter. Aro me neptoare, trezind amintiri de rin i scorioar, pluteau pe o adiere dinspre miaz a cu repeziciune dup-amiaza.

n stnga lui Caitln se ntindea un gard de stinghii. Aproape neted, pn ntlnea o pant la trei-patru kilometri distan, terenul astfel demarcat fusese transformat n pune pe ntru vitele pmntene i, mai departe, n plantaii de orz pentru oameni. Invadatorii din spaiu gseau carnea i vegetaia demetrian adeseori comestibile, uneori delicioase; de c d cobora din autobuz, la Freidrop, Caitln culegea ncontinuu fragi-de-lun, mere-perl i dulcifructe. Le lipsea ns ntreaga gam de vitamine i aminoacizi, coninnd n schimb m care nu erau de nici un folos. Plantele importate erau de un verde intens, iar v itele ce le pteau, fantastic de rocovane.

n urma ei, drumul cotea disprnd dup o colin. n fa, urca asemeni unui arpe. Dincolo oarea ridictur se vedea Trollbergul, acoperit de pduri i pajiti pn-n vrf. n spatel

teau fantomatic piscurile Phaeciene nzpezite, dominate de Muntele Lorn.

Muzica scnteiaz dulce-slttoare. Se unduiete dinainte-i Pe agere picioare, Aa mldie i vioaie, cu ghirlande De trandafiri i licrul-stelelor n jurul cptiului ei drgstos. Cu bucurie n sus, cu bucurie-n jos. mprejur zboar dansul ca rsul furtunos...

Caitln se opri. Dintr-un desi din slbticie apruse un garm. Mare ct un tigru, cu blana cenuie, rtul rotunjit i o mciulie n vrful cozii, se prelingea cu o graie care-i smul un mic ipt admirativ. Nici unul dintre ei nu avea de ce se teme. Carni