História Revisada pelas Revisoras de Romances Sobrenaturais.

Revisão: Fabi

Formatação: Silmara

MISTERIOSA SEDUÇÃO

Candace Camp

Serie Moreland 3

Quando começou a sonhar que Anna estava em perigo ele teve que deixar de lado o sofrimento do passado e dirigir-se a Winterset para proteger a mulher a quem jamais havia deixado de amar. E a paixão não demorou em voltar a surgir entre eles, mas o assassinato de uma criada iria arrastá-los até o mais profundo das lendas de Winterset... Onde enfrentariam um destino do qual não poderiam escapar.

Prólogo

Ela corria para ele com os braços abertos, o rosto contorcido pelo medo e a boca formando um grito. O terror resultava evidente em seus olhos e, embora ele não conhecesse a causa, sua intensidade o afetou com a força de um murro. Ficou pregado no chão, incapaz de mover-se; ela corria como se a perseguissem os demônios, mas nunca chegava até ele.

Gritava seu nome: — Reed! E o grito ressonava nos corredores escuros. Embora lutasse ainda por alcançá-lo e o esforço se notava em cada linha de seu

corpo, em realidade se afastava dele, empurrada para trás por uma força invisível. Ele sabia que não voltaria a vê-la e todo seu corpo tremia em um paroxismo de

medo e dor. — Anna! — Reed se incorporou na cama, abriu os olhos e olhou a escuridão da

habitação —. Anna! A segunda vez pronunciou seu nome mais brandamente, em um gemido

desolado de desespero. Suspirou e voltou a tombar-se na casa. Só tinha sido um sonho.

Jazeu um momento imóvel, tratando de pôr ordem em seus pensamentos. Não era a primeira vez que sonhava com ela e suspeitava que não seria a última. De fato, ela o visitava freqüentemente em sonhos.

Sonhos quentes, cheios de luxúria, que o deixavam muito acordado, suando e ofegante; e sonhos escuros cheios de raiva e dor. Mas os sonhos diminuíam à medida que transcorriam os anos; fazia meses que não sonhava com ela e nunca antes lhe tinha causado um sonho tanto terror.

Ela estava em perigo. Reed não sabia como estava seguro desse fato, mas assim era. Algo a assustava, ameaçava-a, e a mera idéia lhe provocava náuseas.

Incorporou-se, apartou os lençóis e se aproximou da janela. As cortinas estavam abertas e a janela, entreaberta, deixava passar uma brisa suave do verão que lhe refrescava a pele. Olhou um momento os jardins amplos da mansão Broughton. Da roseira de abaixo subia o aroma de centenas de flores.

Ao olhar os jardins sem lua, não via sua beleza e sua ordem, a não ser a malezai de Winterset. Fazia três anos que não ia, mas a via em sua mente com tanta claridade como o rosto da Anna.

Fechou os olhos com pena. Pensou em seus olhos azuis, na forma de coração de seu rosto, emoldurado por uma cascata gloriosa de cachos castanhos intercalados de fios de ouro. Tinha uma boca firme, com as comissuras para cima, o que lhe dava uma expressão de regozijo surpreso. A primeira vez que a viu, de pé no jardim de Winterset, com uma mão a modo de viseira e olhando-o aproximar-se, sentiu como se lhe tivessem dado um murro no peito e soube que tinha encontrado à mulher que amaria toda sua vida.

E, por desgraça, tinha acertado. Por desgraça, porque seu amor não se viu correspondido.

Voltou-se com um suspiro e se afundou em uma poltrona. Inclinou-se para diante, colocou os cotovelos nos joelhos e apoiou a cabeça nas mãos.

Depois de três anos, teria que ter deixado de doer, mas não era assim. Já não era a dor surda constante que o tinha acompanhado os primeiros meses atrás de sua volta a Londres depois de que Anna declinasse sua proposição, mas tampouco tinha desaparecido de tudo. Nenhuma mulher o tinha atraído o bastante para desejar com ela algo mais que um baile ou uma conversação amável. Pensava ainda nela de vez em quando e sempre com uma pontada de dor. Supunha que devia alegrar-se de que já não fosse a não ser o eco do que o tinha afligido em outro tempo.

Tentou separar de sua mente a velha ferida e pensar no sonho. Recordava o medo nos olhos da Anna. Do que fugia? E sobre tudo, por que estava tão seguro de que o sonho significava que estava em perigo?

Reed Moreland não era homem que acreditasse em visões e portentos. Tinha tido uma avó que afirmava falar com seus parentes mortos, mas todos suspeitavam que lhe faltava um parafuso. Os adultos normais não viam coisas que não existiam, recebiam informação em sonhos nem ouviam vozes celestiais. Os homens razoáveis e bem educados como ele se deixavam levar pela lógica e não a superstição.

Entretanto, tampouco podia ignorar o acontecido a suas irmãs dois anos atrás. Não eram mulheres histéricas dadas a síncopes e vapores, mas tanto Olívia como Kyria tinham conhecido forças místicas estranhas que não se podiam explicar de um modo racional. Na verdade, todos eles tinham renunciado a tentar as explicar. Se havia forças invisíveis no mundo, possibilidade que já não podia rechaçar de plano, dava a impressão de que o clã Moreland tinha conexões especiais com elas.

Mais ainda, por irracional que parecesse, não podia ignorar a força da sensação que o tinha invadido durante o sonho. Tinha sido muito intensa para ignorá-la. Anna estava em apuros. E a questão era o que ia fazer ele a respeito.

Capítulo 1

Anna Holcomb baixou à zona da cozinha; era cedo e ainda não tinha tomado o

café da manhã, mas queria recordar à cozinheira que assasse algo para as visitas desse dia. Depois tinha que sair a ver a esposa de um dos fazendeiros que tinha tido um menino e a fazer sua visita semanal à vacaria. Seu irmão Kit e ela eram os únicos restantes das duas famílias importantes que tinham vivido séculos nessa zona, por isso incumbia a ela ocupar-se desses detalhes. Anna não estava acostumada a esquivar de seus deveres; de fato, algumas vezes tinha chegado a pensar que o «dever» lhe tinha consumido a vida, embora essas vezes não tinham sido muitas; em sua maior parte, Anna aceitava sua vida sem queixa. Sabia que, em geral, tinha sido afortunada.

Quando avançava pelo vestíbulo principal em direção à cozinha, viu que a porta ao final do corredor estava aberta. Era uma porta baixa e irregular, restos do claustro medieval a partir do qual se construiu originariamente a casa, e que se usava muito pouco, por isso a Anna surpreendeu ver que uma garota magra e esbelta entrava furtivamente por ela.

A garota olhou o corredor e se sobressaltou ao ver a Anna. Olhou a esta e logo a escada da parte de atrás, a pouca distância dela. Anna conhecia a garota. Chamava-se Estelle e era uma das donzelas da parte de cima. Por um momento, Anna não compreendeu o furtivo de sua entrada, até se dar conta de que a donzela voltava nesse momento a casa, o que implicava que tinha passado à noite em outro lugar.

Dispunha-se a lhe falar quando soou a voz da governanta. — Estelle! Tanto Anna como a donzela se sobressaltaram. A segunda olhou suplicante a

primeira e se deslizou para a escada detrás. — Maldita seja! Onde está essa garota? — a governanta se aproximou do

cruzamento dos dois corredores, onde se encontrava Anna. De onde estava não podia ver a donzela.

— Oh, senhorita Anna. Não sabia que estava aqui. Procuro a essa parva da Estelle.

Anna sorriu. — Acredito que a vi acima, limpando os dormitórios — mentiu. A senhora Michaels tinha sido governanta da família Holcomb desde que Anna

podia recordar. Era uma empregada fiel e eficiente, mas também uma mulher estrita. A Anna não teria gostado de trabalhar sob sua supervisão.

Estelle lhe lançou um olhar de agradecimento e se escapuliu escada acima. Anna seguiu falando com a governanta.

— Desci para perguntar pelos bolos que vou levar a vacaria e à senhora Simmons.

— Oh, sim, senhorita. A cozinheira já os tem feito e estão esfriando. — Obrigado. E se não lhe importa enviar recado ao estábulo de que preparem a

charrete para as dez, levarei então os bolos. — É obvio senhorita. Anna andou o corredor até a sala de jantar pequena onde estavam acostumados

a comer, Kit e ela. Seu irmão, sempre madrugador, estava já sentado à mesa, tomando uma taça de café, hábito que tinha adquirido durante sua viagem pelo Continente uns anos atrás.

— Olá, Anna — ficou em pé e lhe tirou uma cadeira a sua esquerda —. Confio em que esteja bem esta manhã.

— Muito bem. E você? — ela se serviu uma taça de chá. A sua era uma casa bastante informal. Sua mãe tinha morrido quando Anna

tinha quatorze anos e esta tinha tomado às rédeas do lar. Parecia-lhe uma tolice dirigir a mansão, onde só estavam os três, com a cerimônia que tinha usado sua mãe, nascida na família dos de Winter e acostumada a um estilo de vida elegante. Havia-lhe custado alguns enfrentamentos com a governanta, que considerava a tradição como algo sacrossanto, e tinha tido que apelar às vezes ao apoio de seu pai. Mas tinha acabado por sair-se com a sua e, como resultado, os lacaios não levavam libré, suas comidas não as serviam mais de dois serventes e o café da manhã se deixava em bandejas no aparador e seu irmão e ela se serviam sozinhos.

Enquanto comiam, conversavam com a comodidade de pessoas que levam toda a vida na companhia do outro. Diferentes em só dois anos e desde muito jovens tinham sido companheiros e confidentes. Desde que Kit se foi à universidade e mais tarde viajou pelo continente, viram-se pouco, mas, à morte de seu pai, dois anos atrás, havia tornado para ocupar sua posição como herdeiro do título e da propriedade de sir Edmund, e Anna e ele haviam tornado facilmente aos velhos hábitos.

Eram de temperamento muito parecido. Ambos de caráter tranqüilo e pacífico, rápidos na risada e lentos no aborrecimento. Os dois adoravam sua casa, algumas partes da qual datavam da Idade Média, assim como os terrenos circundantes e, apesar de sua juventude, aceitaram sem protestar a responsabilidade de manter a propriedade maior dessa parte do Gloucestershire.

No aspecto se pareciam menos. Anna possuía a constituição alta e magra de seu pai e os olhos azuis e o cabelo castanho claro intercalado de ouro de sua mãe, enquanto Kit era mais grosso e tinha o cabelo loiro e os olhos verdes de seu pai. O rosto delicado em forma de coração da Anna não se parecia com o de mandíbula quadrada de seu irmão, mas suas bocas eram similares e se levantavam nas comissuras, o que fazia que ambos parecessem como regozijados por algo.

Falaram do dia que os esperava. Enquanto Anna faria suas visitas no povo, Kit passaria a maior parte do dia encerrado com o administrador. A família Holcomb, embora sempre escurecida pelos louros e inclinações aos de Winter, era, entretanto, uma família de riqueza e distinção, que tinha vivido ali da Idade Média. Como sua mãe e seu tio tinham sido os últimos da linha de Winter, Kit não tinha mais remédio que ocupar-se também dessa propriedade.

— Não te invejo o trabalho — lhe disse Anna sorridente —. Acredito que minhas visitas são preferíveis.

Kit se encolheu de ombros. — Não sei. Terá que ver a esposa do fazendeiro, não. Não posso suportar ouvi-

la elogiar as virtudes de seus filhos. Milhares não está mau, suponho, um pouco sombrio...

— Sensível — interveio Anna com regozijo —. Sua mãe diz que é sensível e poético.

Kit fez uma careta. — Bom, pelo menos está acostumado a estar calado, porque sua irmã não pára

de falar e de soltar risadinhas. Embora a senhora Bennett se empenhe em que é a personificação do encanto e a graça.

— É porque tem esperanças de que te case com ela. Kit deixou cair à mandíbula. — Não pode falar a sério. — Pois sim. Por que crê que não deixa de dizer que maravilhosa esposa seria

Felicity?

— Mas... Deixando à parte que Felicity carece de graça e fala sem cessar, só tem dezessete anos.

— Isso à senhora Bennett não importa, asseguro-lhe isso. Mas por sorte, hoje não vou vê-la. Acredito que confia em que me faça amiga de Felicity para assim aproximá-la de ti.

Kit soltou uma gargalhada. — Meia hora em sua companhia bastaria para garantir que jamais será sua

amiga. Anna sorriu e ambos terminaram o café da manhã em um silêncio agradável.

Depois, Anna passou um tempo com os livros de contas do lar, procurou o gorro e as luvas e saiu pela porta dianteira, onde a esperavam a charrete e o pônei.

Dois lacaios tiraram os bolos com cuidado e as depositaram em um ninho de toalhas no chão da charrete. Anna subiu ao veículo e tomou as rédeas que lhe tendia um moço. Olhou ao redor do pátio e viu o guarda de caça a poucos metros de distância. Soltou as rédeas e o cavalo avançou um lance. Ao aproximar-se do guarda, este se tirou o chapéu com respeito e ela puxou das rédeas.

— Rankin — o saudou com um movimento de cabeça. — Bom dia, senhorita Anna. Entreguei esse pacote. — Muito bem. E como estava tudo? O guarda se encolheu de ombros. — Como sempre, senhorita; como sempre. Anna assentiu. — Necessitam algo? — Não, Bradbury não me pediu nada. Levei-lhe também um faisão. Gosta. — Bem. Obrigado, Rankin. — Senhorita — assentiu de novo com a cabeça e se voltou para afastar-se. Anna soltou as rédeas e o cavalo pôs-se a andar. A charrete percorreu o

caminho familiar da casa e saiu no levava ao povo. Anna gostava do ar livre e esse dia de junho era um prazer estar sob o sol.

Foi primeiro a casa do fazendeiro, onde entregou um dos bolos e admirou como era devido ao recém-nascido. A seguir se dirigiu a vacaria, situada ao lado da igreja de pedra marrom.

Quando se aproximava, viu que a carruagem do fazendeiro estava ali, o que implicava que a senhora Bennett também tinha ido de visita e por um instante Anna sentiu tentações de dar meia volta e partir. Não obstante, sabia que não podia fazê-lo. Podiam tê-la visto já das janelas e a retirada teria sido uma grosseria. Baixou da charrete, atou o cavalo à cerca baixa da vacaria e tomou o bolo que ficava com intenção de fazer uma visita curta e desculpar-se assim que pudesse.

A donzela tomou o bolo com uma reverência e a conduziu ao salão, onde não só encontrou à senhora Bennett e a senhora Burroughs, esposa do vigário, mas também ao médico do povo. O doutor Felton se levantou o vê-la com tal sorriso no rosto que Anna não pôde deixar de perceber que a conversação da senhora Bennett lhe gostava tão pouco como a ela.

— Senhorita Holcomb, que grata surpresa! — cruzou a habitação e se inclinou sobre sua mão.

Martin Felton, solteiro e perto dos quarenta anos, formava parte do pequeno círculo social no que se moviam Anna e seu irmão. Via-o freqüentemente em festas e reuniões e, embora não podia qualificá-lo de amigo, sim era um conhecido grato.

— Oh, sim, senhorita Holcomb, é um prazer vê-la — a senhora Burroughs, uma mulher pequena e nervosa, correu a lhe estreitar as mãos —. Que amável de sua parte!

E o que considerada ao trazer um bolo! — admirou o bolo que sustentava a donzela, tomou a Anna do braço, levou-a a sofá e se sentou a seu lado.

A senhora Bennett, que era tão grosa como magra era sua amiga, uniu-se ao recebimento efusivo.

— Anna, é um prazer vê-la. Como está seu irmão, querida? É um jovem muito interessante, sempre o digo. Rachel, não te disse o outro dia que sir Christopher é um modelo de cavalheiro?

— Oh, sim, certamente. Todo um cavalheiro — assentiu à senhora Burroughs. — Tem que brigar com ele por não acompanhá-la hoje. Nós gostamos tanto vê-

lo! — Temo que está ocupado com o administrador. — Ah, sim, é um jovem tão responsável! Eu gostaria que meu Milhares

mostrasse o mesmo interesse por nossas propriedades, mas é obvio que não se inclina pelos negócios. Temo que seja mais um intelectual, sempre encerrado em seus quarto com seus livros.

Anna, que tinha conversado com o jovem em algumas ocasiões, dificilmente o teria qualificado de intelectual, mas não fez nenhum comentário.

— Claro que temo que Milhares está um pouco indisposto — seguiu dizendo a senhora Bennett —. Espero que não se resfriou. O outro dia se molhou. Disse-lhe que levasse um guarda-chuva, mas já sabe como são os jovens — soltou uma risadinha —. E não quer que o chame jovem, diz que já tem vinte e um anos. Embora me segue parecendo muito jovem, embora, é obvio, a você não, já que é pouco mais que uma menina.

— Dificilmente, senhora — murmurou Anna. Para sua surpresa, a mulher não prosseguiu com o tema da má saúde de seu

filho nem fez comentários sobre sua filha. Mas em seus olhos havia um brilho que indicava a Anna, por experiências passadas, que a esposa do fazendeiro tinha alguma notícia de primeira.

A jovem olhou a sua anfitriã por cima do ombro e viu que a senhora Burroughs tinha também as bochechas ruborizadas e os olhos brilhantes. O que ocorria ali?

A senhora Bennett não pôde resistir mais. — Ouviu a notícia, senhorita Holcomb? Que emocionante! — Não, temo que não ouvi nada emocionante — Anna olhou ao doutor, que se

encolheu imperceptivelmente de ombros como se ele tampouco soubesse o que ocorria.

— Disse-me meu marido e estou segura de que o ouviu diretamente do senhor Norton, que, é obvio, é seu advogado. Reed Moreland retorna ao Winterset.

A senhora Bennett fez uma pausa e a olhou espectador, mas Anna não pôde fazer outra coisa que olhá-la como atordoada. Reed Moreland! Tinha a sensação de que o coração lhe tinha caído aos pés.

— Não é maravilhoso? — comentou a esposa do vigário. — Sim — conseguiu dizer Anna com um esforço —. Sim, é obvio. — Um cavalheiro tão refinado! — prosseguiu a senhora Burroughs —. Tão sábio

e tão bem educado! Tudo o que se pode esperar do filho de um duque. — E nada orgulhoso — interveio a senhora Bennett. — Oh, não, nada absolutamente — assentiu sua amiga —. Nada orgulhoso, mas

tampouco muito amistoso. — Não, só perfeito. — Uma comparação, vá — interveio o doutor Felton com tom de regozijo. — Tem muita razão — a senhora Bennett, incapaz de captar a ironia, assentiu

com a cabeça —. O conheceu você quando estava aqui, doutor Felton?

— Acredito que me apresentaram em uma festa. Pareceu-me um cavalheiro muito agradável.

Anna sentia que ia vomitar diante de todo mundo. Por que voltava Reed depois de tanto tempo? E como ia poder suportá-lo?

— Seguro que está encantada de ouvir isso — disse a senhora Bennett —. Se não recordo mal, estava muito pendente de você.

— Eu não diria isso — protestou fracamente a jovem —. Era um homem agradável, mas seguro que não sentia nada por mim.

As duas mulheres maiores intercambiaram um olhar de entendimento. — É você muito cômoda — murmurou a anfitriã —, mas não tem nada de mal

atrair a atenção de um homem. — E como aqui não há uma temporada a que assistir... — murmurou à senhora

Bennett. — Embora tenha sido maravilhoso por sua parte que ficasse a lhes levar a casa

a seu pai e seu irmão — inseriu a esposa do vigário. — Ninguém merece mais que você atrair a atenção de um homem assim —

terminou a senhora Bennett com gesto triunfante. — É você muito amável — repôs Anna com toda a firmeza de que foi capaz —.

Entretanto, asseguro-lhe que lorde Moreland e eu só somos conhecidos superficiais. Certamente nem sequer se lembrará de mim.

Anna sabia que essa afirmação era muito duvidosa. Reed Moreland possivelmente não a recordasse com agrado, mas era pouco provável que o filho de um duque esquecesse a afronta de uma mulher que o tinha rechaçado em matrimônio.

— Pergunto-me por que voltará depois de tanto tempo — comentou o doutor Felton. Anna o olhou agradecida por apartar a conversação de sua relação com o Reed.

— Tem-lhe escrito ao senhor Norton que pensa vender Winterset — explicou a senhora Bennett —. E quer ver o que terá que fazer para pôr a casa em ordem. Instruiu ao senhor Norton para que contrate serventes que preparem a casa para sua chegada.

— Sabe-se quando chega? — perguntou Anna. — Muito em breve, querida — repôs a senhora Bennett —. Meu marido disse

que o senhor Norton parecia pensar que lorde Moreland estava impaciente por vir — lançou um olhar significativo a Anna.

— Seria bom que pudesse vender — murmurou o doutor —. Seria muito melhor que houvesse alguém vivendo ali. Winterset é uma casa muito bonita para estar tanto tempo vazia.

— Oh, sim, é formosa — assentiu à senhora Burroughs —, embora um pouco velha, não acreditam? — olhou a Anna com ar de desculpa —. Não quero ofendê-la, sei que é a casa de seus antepassados...

Anna lhe sorriu. — Por favor, não tema me ofender. Todo mundo sabe que o lorde de Winter que

a construiu era... Um pouco estranho. — Exato — assentiu a esposa do vigário, agradada por sua compreensão. — Seria maravilhoso que vivesse alguém nela — assentiu à senhora Bennett

com olhos brilhantes —. Pensem nas festas... Os bailes... Recorda o baile que deu lorde Moreland quando viveu antes ali? Quanta gente!

— Oh, sim, certamente — assentiu à senhora Burroughs. Anna não disse nada e deixou que a conversação fluísse sem ela. Recordava

muito bem o baile. Muito bem. Era uma lembrança que a tinha atormentado durante anos.

Ela estava muito bonita e sabia. Levava o cabelo recolhido em cima da cabeça com um coque intrincado, obra de sua donzela Penny e um vestido azul brilhante que dava um tom azul meia-noite a seus olhos. Brilhavam-lhe os olhos e tinha as bochechas vermelhas de excitação. Toda ela brilhava como se estivesse iluminada por dentro; seus sentimentos convertiam seu atrativo em beleza.

O salão de baile do Winterset estava cheio de luzes e o aroma das gardênias perfumava o ar. Anna, que havia dito ao Reed em uma ocasião que as gardênias eram suas flores prediletas, sabia que ele as tinha encarregado como um presente. Seu sorriso ao recebê-la assim o confirmava.

Tinha sido a noite mais maravilhosa de sua vida. Só tinha dançado duas vezes com o Reed, o limite que marcava o decoro, mas esses momentos em seus braços tinham sido celestiais. Não esqueceria nunca seu rosto quando lhe sorria, seus olhos cinza, quentes e tenros, seus rasgos familiares e tão queridos como se o tivesse conhecido de sempre em lugar de só um mês. A música, as demais pessoas, as palavras... Tudo resultava imaterial; quão único importava era o que sentia em seus braços.

Mais tarde, depois do refrigério de meia-noite, tomou a mão e saiu com ela ao terraço, evitando os olhos de outros. Baixaram os degraus até o jardim. A noite era fresca, mas o afresco resultava agradável depois do calor do salão de baile. Durante o passeio, a mão dele apertou a dela e a Anna pulsou com força o coração. Ele se deteve e ela o olhou sabedora do que ocorreria a seguir, desejando-o com todas as fibras de seu ser.

Então ele se inclinou e a beijou e ela sentiu que algo explodia em seu interior. Desejo, fome, uma alegria que não tinha conhecido nunca, tudo de uma vez. Aferrou-se a ele, perdida para tudo o que não fosse Reed e o prazer de seus lábios. E naquele momento soube que tinha encontrado ao único homem no mundo que podia enchê-la, o amor que duraria toda sua vida.

Ainda agora sentia uma dor aguda no peito cada vez que o recordava. Fechou os olhos um instante para conter a angústia que a invadia uma vez mais. Renunciar ao Reed Moreland tinha sido o mais difícil que já tinha feito. Tinha necessitado três longos anos para chegar a sentir... Bom, não felicidade precisamente, mas sim certa satisfação com sua vida.

E lhe parecia muito cruel que ele decidisse reaparecer nesse momento. Odiava pensar o que ocorreria se voltasse a vê-lo. Faria perder a paz mental que tanto lhe havia custado conseguir?

Sentia que começava a tremer por dentro e apertou com força os punhos para controlar-se. Tinha que afastar-se dali, estar sozinha onde pudesse refletir sem ter que preocupar-se do que pensassem os que a rodeavam. Aproveitou, pois, a primeira pausa na conversação para dizer que devia voltar para casa a dar a notícia ao Kit.

Enfiou a charrete pelo caminho do Holcomb Manor, mas antes de chegar, tomou o desvio que levava ao Winterset e percorreu o caminho bordeado de árvores. Era a casa mais próxima à sua, mas fazia três anos que não ia por ali.

As fileiras de árvores terminavam e se abriam em um caminho largo que levava a casa grande. Winterset se elevava em uma leve ondulação do terreno. O caminho formava um círculo diante da casa e terminava justo diante da parede de pedra baixa que servia de pedestal a uma grade de ferro colocada a poucos metros da casa.

A parede estava emoldurada por dois pilares de pedra que se elevavam mais altas que a grade de ferro e ainda por cima de cada um deles havia um cão de caça com as orelhas alerta. Dizia-se que tinham servido de modelo os cães de lorde Jasper de Winter, o homem que tinha construído a casa no século XVII.

Entre a grade de ferro e a casa havia um pátio pequeno, com um caminho largo que levava até a porta principal. A mansão era elegante e simétrica, com uma seção central ampla, flanqueada aos lados por duas alas mais curtas. Tinha sido construída de pedra amarelada, quase cor de mel em seu momento, mas obscurecida agora pela idade e coberta em parte de líquenes. Em conseqüência, quando a iluminava o sol como nesse momento, a pedra adquiria um tom dourado, mas nos dias cinza se via escura e sombria.

Grande parte de sua graça elegante procedia de suas amplas janelas e da balaustra de pedra que percorria a parte superior da casa. No telhado havia chaminés de pedra, esculpidas de tal modo que pareciam retorcer-se para cima em forma de espirais. Em várias esquinas do telhado se viam estátuas de grifos e águias.

Anna olhou o edifício. Desde menina tinha gostado daquela casa, mas agora compreendia o nervosismo supersticioso com o que a olhavam alguns. As estátuas e as chaminés retorcidas lhe davam um ar estranho, quase ameaçador. O realismo dos cães da entrada contribuía a essa sensação. A pesar de passado o tempo, as caras dos cães resultavam tão reais que quase dava a impressão de que lhe observavam. Sem dúvida isso tinha contribuído à lenda de que, nas noites de lua cheia, os cães se levantavam de seus lugares e, a um assobio de seu defunto amo, lorde Jasper de Winter, corriam com ele em uma caça fantasma com os olhos brilhantes como carvões acesos.

Anna ouviu ruído nos matagais ao lado da charrete e voltou à cabeça. Um homem estava de pé, atrás, apenas visível, observando-a.

Capítulo 2 Anna apertou as rédeas com força, com o coração na garganta. A figura então

se abriu passo entre os matagais e ela se relaxou. — Grimsley. Não tinha te visto. O homem magro, um pouco curvado devido a anos de inclinar-se sobre ervas e

novelo, tirou-se uma boina escura da cabeça e mostrou um cabelo encaracolado escuro, intercalado de cinza.

— Bom dia, senhorita — disse com uma inclinação de cabeça. Tinha sido jardineiro em Winterset e permanecia ali como guarda durante os anos que tinha estado vazia.

— Como está? — perguntou Anna com cortesia. O homem se aproximou da charrete. — Muito bem, senhorita. Obrigado — lhe sorriu e mostrou uma fileira de dentes

partidos —. A velha casa segue sendo uma beleza, verdade? — Sim, sempre me pareceu adorável — repôs Anna. Fez uma pausa —.

Disseram-me que o dono pensa voltar. O homem assentiu com energia com a cabeça. — Sim, senhorita, é verdade. O senhor Norton veio me dizer isso Possivelmente

assim você volte a vir também. A jovem negou com a cabeça. — Não acredito. — Não está bem que não haja um de Winter na casa. — Seguro que lorde Moreland é um bom amo. — Não é um de Winter — disse o homem com teima. Olhou o edifício —. A casa

está sozinha sem eles. Não esteve bem que lorde de Winter vendesse assim Winterset para ir-se a outro lugar.

— Barbados — repôs Anna automaticamente. Era uma conversação familiar; sustentava-a sempre que se cruzava com o Grimsley nos últimos anos.

— Vender a casa — o homem apertou a mandíbula. — Era muito grande para meu tio — disse ela —. E já não desejava seguir

vivendo aqui. Charles, o irmão de sua mãe, era o lorde de Winter de que falava o guarda. Ele,

um homem solteiro e sem filhos, e Bárbara, a mãe da Anna, tinham sido os último da linha de Winter. Quando Charles se foi de Winterset, deixou a casa e todos seus bens sob a tutela do pai da Anna para que algum dia, a sua morte, herdassem seus sobrinhos. Kit administrava ainda as terras e o dinheiro dos de Winter, mas seu pai tinha vendido a casa, já que todos preferiam viver no Holcomb Manor.

Grimsley estava obcecado com Winterset e os de Winter. Tinha nascido na propriedade e vivido ali sempre. Nos três últimos anos, seguia ocupando sua casinha de jardineiro e se rumorejava que gostava da genebra, o que possivelmente tinha algo que ver com algumas das coisas que contava às vezes.

A jovem levou a conversação ao tema que lhe interessava. — Sabe quando chegará lorde Moreland? Grimsley negou com a cabeça. — Disseram-me que logo, que ponha isto em ordem. Como esperam que faça

isso? — Seguro que não esperam que faça mais do que possa — lhe assegurou ela —

. Lorde Moreland é um homem justo. O jardineiro assentiu, mas Anna via o cepticismo em seus olhos. — Bem — disse —, suponho que não ficará muito tempo. Tenho entendido que

só quer vender a casa. — Sim — Grimsley apartou a vista e ela compreendeu de repente o que o

preocupava. — Embora atadura a casa — lhe disse com simpatia —, qualquer que a compre

certamente que te manterá como chefe dos jardins e certamente contrate mais gente para te ajudar. Assim poderia ter isto como você gostaria.

O homem a olhou com um sorriso tímido. — Sim, senhorita, faria isso, se fosse tão bom como seu irmão e como você. — E se não o é, pode estar seguro de que sempre haverá um lugar para você

nas terras do Winterset — ela repôs. — Obrigado, senhorita. Bom dia, senhorita — fez uma inclinação de cabeça e

começou a afastar-se entre os matagais. Anna olhou a casa. Teria que falar com o Kit da volta de Reed; pareceria muito

estranho que não o fizesse. Seu irmão não sabia o que tinha ocorrido entre Reed e ela. Estava no estrangeiro quando seu pai vendeu a casa e ela não o tinha contado. Quando chegasse Reed, teria que ir vê-lo; outra coisa seria uma descortesia e daria o que falar. Mas certamente Reed não devolveria a visita, tendo em conta o ocorrido, e se ela evitava as festas nas que pudesse o encontra.

Mas sabia que essa idéia era ridícula. Não podia fingir-se doente todos os dias ou semanas que Reed decidisse passar ali. Invadia-a o impulso covarde de sair correndo. Teria gostado de ter alguém ao que ir visitar, mas carecia de parentes por ambos os ramos da família. Seu tio não tinha filhos e a tia avó que tinha criado a sua mãe depois da morte trágica de seus avós, tinha morrido uns anos atrás. A única outra possibilidade era uma prima de seu pai, mas era uma mulher muito ocupada com cinco filhas adolescentes às que tinha que casar e lhe tinha deixado claro uns anos atrás, quando Anna teve idade de entrar em sociedade, que não desejava ter outra garota na casa e menos uma que fizesse sombra há suas pouco agraciadas filhas.

É obvio, estava sua amiga Miranda, que se tinha casado com um ministro perto de Exeter. Anna a tinha visitado muitas vezes e ali seria bem recebida, mas Miranda tinha dois filhos e esperava o terceiro. A mãe de seu marido estava com ela para ajudá-la com o recém-nascido e entre a babá, os meninos e a sogra, na vacaria não caberia ninguém mais.

Além do qual, uma fuga assim justo quando retornava Reed provocaria muitos comentários e especulações, e isso era quão último desejava. Sabia que teria que ficar ali e fazer todo o possível por evitar Reed. E se si encontravam por acaso, se mostraria amável e educada e nada mais.

Depois de tudo, tinham passado três anos. Mal pensava nele e certamente ele também já o teria superado. Tinha vivido esse tempo em Londres e certamente conheceu muitas garotas dispostas a lhe alegrar o espírito. Talvez inclusive se casou.

O coração lhe deu um tombo ao pensar nisso, mas se disse com severidade que era uma egoísta. Um homem tão atrativo, encantador e tão bom partido como Reed não teria tido dificuldade em encontrar outra garota a que amar e isso era o que lhe desejava. Tinha esquecido já seus sonhos tolos e, se sentia embaraço ou dor ao vê-lo, não seria porque ainda o amava.

Estalou a língua e deu a volta ao cavalo. Passasse o que acontecesse, não atuaria como uma jovenzinha apaixonada. Três anos atrás tinha feito o que tinha que fazer e não lamentava. Esse aspecto de sua vida tinha terminado e não permitiria que Reed Moreland voltasse a alterá-la.

Tocou ao cavalo e procurou afogar em seu interior a impressão de que estava fugindo de algo.

Anna se manteve atarefada os dias seguintes, fazendo o possível por não

pensar em Reed nem em sua iminente chegada. Terminou a camisola bordada que tinha começado para o menino de sua amiga Miranda e bordou um pescoço de linho branco para um de seus vestidos. Ficou em dia com a correspondência e visitou alguns dos granjeiros mais velhos. Dava também um comprido passeio todos os dias, feito que a ajudava a relaxar a mente fosse qual fosse à situação.

Três dias depois de sua visita a vacaria, saiu de casa para outro comprido passeio e tomou o caminho que partia desde seu jardim para o leste. O caminho se bifurcava, um ramal levava de volta aos bosques da base do Craydon Tor, um de seus lugares favoritos para andar, mas esse dia seguiu pelo ramal que levava a bordo das terras de Winterset. Fazia esse caminho centenas de vezes, embora nos três últimos anos nunca tivessem chegado até a casa. Esse dia tampouco pensava fazê-lo, já que sua intenção era girar no prado que havia na metade e cruzá-lo em direção ao arroio bordeado de árvores mais à frente. Freqüentemente ia ali pensar, já que era um lugar relaxante, com o sol penetrando entre os ramos das árvores e o rumor da água de fundo.

Caminhava com a cabeça baixa e perdida em seus pensamentos, sem olhar o caminho que se estendia ante ela até que foi consciente do ruído de cascos de cavalo e suspirou interiormente. Não desejava falar com ninguém nesse momento, mas uma retirada precipitada seria uma grosseria, por isso se preparou para sorrir e dizer algumas palavras de cortesia e levantou a cabeça.

O cavalo, um alazão grande, negro brilhante, trotava para ela. Seu cavaleiro era um homem alto de ombros largos e seu cabelo moreno brilhava com tons vermelhos sob o sol. Estava ainda longe para que ela visse seus rasgos ou a cor de seus olhos, mas Anna já sabia perfeitamente de quem se tratava.

Reed Moreland se dirigia para ela. Ficou cravada no lugar, com uma mescla de pensamentos caóticos na mente.

Era uma ironia do destino que o visse cavalgando para ela, igual à primeira vez que o conheceu.

Reed se deteve poucos passos dela e desmontou. Por um comprido momento, simplesmente se olharam mutuamente. A Anna golpeava o coração no peito de tal modo que pensava que ia explorar.

— Senhorita Holcomb — ele se aproximou um passo mais, com o cavalo das rédeas.

— Milord — a surpreendeu a calma com que soava sua voz.

Olhou o rosto dele, procurando alguma diferença. Sua pele estava mais bronzeada? Havia mais linhas nas comissuras dos olhos? Foi uma surpresa voltar a lhe ver os olhos; a memória não retinha o tom cinza prateado exato, escurecido por pestanas tão largas e espessas que quase resultavam ridículas em um homem.

Era consciente do forte desejo que sentia de tender a mão e lhe apartar o cabelo com os dedos. Sentiu uma sensação de calor no abdômen. Recordava o contato de seus lábios nos dela e a pressão de seu braço no talhe. Tragou saliva e apartou a vista, rezando por que seu rosto não mostrasse nada do que sentia.

Entre eles se instalou um silêncio incômodo, que rompeu ela com o primeiro que lhe ocorreu.

— Me... Surpreendeu me inteirar de que tinha decidido voltar para o Winterset. — Parece-me uma tolice conservar a casa — ele repôs —. Ocorreu-me que

deveria ver seu estado e pô-la à venda. — Isso estaria bem — comentou ela, irritada por quão tensa soava sua voz.

Sentia-se tola e não podia evitar pensar que levava o chapéu de todos os dias, as botas fortes de andar e um vestido muito corrente. Certamente parecia uma camponesa. Reed se estaria perguntando o que podia ter visto nela.

— Sim, estou seguro de que você pensa assim — repôs ele. Anna se disse que ainda a odiava. Era de esperar. Uma pessoa não esquecia o

rechaço, e o filho de um duque certamente menos que outros. Mas ela não podia lhe explicar, porque não teria suportado o que ele teria pensado dela depois. Preferia que a considerasse uma coquete inveterada.

Procurou em sua mente algo que dizer para aliviar o silêncio. — Espero que tenham lhe preparado a casa a tempo. Um rastro de sorriso apareceu um instante aos lábios dele. — Temo que o mordomo não se alegrou de ver-me; sobre tudo porque não vim

sozinho. Anna o olhou aos olhos. O coração lhe deu um tombo no peito. — Seriamente? Trouxe um grupo com você? — Minha irmã e seu marido. Acreditam que pode lhes interessar comprar

Winterset. E meus irmãos gêmeos, que uma vez mais estavam sem tutor — sua boca se curvou em um sorriso e seus olhos se iluminaram com afeto e humor.

Anna recordava muito bem aquele olhar, e vê-lo agora foi como se lhe cravassem uma faca.

— Ah... Constantine e Alexander. Ele arqueou as sobrancelhas. — Recorda seus nomes? Surpreende-me. Não lhe disse que recordava tudo o que lhe tinha contado, nem que o tinha

escrito em um jornal como uma colegial doente de amor. — São nomes difíceis de esquecer — se apressou a responder —. Dois grandes

em uma família. — Também são meninos difíceis de esquecer — seguiu ele, com o mesmo tom.

Pareceu recordar então como estavam às coisas entre eles e voltou para sua rigidez anterior —. E você como se encontra?

— Muito bem, obrigada — disse ela. — Não aconteceu nada... Fora do comum por aqui? Anna o olhou com curiosidade. Pretendia contrastar sua vida com a vida

emocionante que lhe tinha devotado em Londres? — Não, temo que aqui só acontecem coisas do mais corrente. Não é um lugar

sofisticado como os que você certamente freqüenta. Ele arqueou uma sobrancelha.

— Você não sabe o que eu freqüento — replicou. Interrompeu-se e apertou os lábios, para controlar-se —. Não deveria ter tornado — disse com amargura.

— Não, possivelmente não — assentiu ela, que se voltou depressa, para ocultar o brilho das lágrimas que tinham aparecido de repente em seus olhos.

— Anna... — ele fez gesto de aproximar-se, deteve-se e lançou uma maldição. Ela sentia a garganta oprimida e sabia que não poderia falar sem chorar, por isso

começou a afastar-se. Pensava que não poderia suportar que a seguisse, mas se sentiu insultada quando ouviu que montava a cavalo e se ia.

Voltou-se e o olhou. Afastava-se ao galope, formando uma figura magnífica em seu cavalo. As lágrimas nublaram a visão dela, que se voltou e pôs-se a andar para sua casa.

Reed se chamou idiota uma e outra vez. Tinha saído correndo para Winterset,

incapaz de sacudir a preocupação que lhe tinha deixado o sonho no que Anna estava em apuros e incapaz de convencer-se também de que não havia motivos para que tivesse que ser ele à pessoa que a ajudasse com seus problemas.

Mas nada tinha saído bem desde que tomou a decisão de ir ali. Tinha encontrado uma desculpa muito razoável para voltar: queria vender Winterset. Tinha sentido; sabia que um homem lógico, um homem que pudesse esquecer uma fantasia romântica parva, a teria vendido fazia anos. Podia voltar a jogar uma olhada, decidir que reparações necessitava para vendê-la e inclusive ficar para comprovar que os acertos se faziam a seu gosto. Era uma idéia bastante lógica e Anna não tinha por que pensar que tinha ido por ela, sobre tudo depois de três anos. Além disso, sua família também aceitaria a desculpa sem questioná-la.

Tinha comprado a casa três anos atrás, convencido de que devia ter uma casa própria no campo, separada de sua adorada e excêntrica família. Imaginou um lugar onde algum dia levaria uma esposa e criaria uma família. Tinham-lhe falado de Winterset, uma mansão grande no Gloucestershire, que levava quase dez anos vazia. Tinha sido a sede da família de Winter, uma família nobre cujos ramos tinham ido morrendo com os anos até que só ficava o último lorde. Solteiro e sem filhos, lorde Charles tinha trocado dez anos atrás a Inglaterra por Barbados. Ao parecer, tinha decidido não retornar e seu cunhado, sir Edmund Holcomb, tinha posto a casa em venda.

Uma descrição e um desenho da casa tinham suscitado sua curiosidade, e se tinha deslocado ao Gloucestershire para vê-la por si mesmo. Mas não tinha contado com que o primeiro dia que visse a casa conheceria a mulher que queria como esposa.

A casa e seus arredores respondiam a suas expectativas... Era espaçosa e elegante, construída de pedra cor mel, e a tinha comprado, instalou-se na ala mais habitável e começada o processo de reconstruí-la. Enquanto o fazia, cortejava Anna Holcomb. Durante umas semanas, tinha tecido sonhos felizes, todos os quais terminaram o dia que lhe pediu que se casasse com ele e ela o rechaçou em términos que não deixavam aberta a possibilidade de que trocasse de idéia. À manhã seguinte, Reed partiu de Winterset e a casa havia tornado a ficar vazia.

O único membro de sua família ao que tinha contado o ocorrido era Theo, seu irmão maior, ao que mais unido se sentia. Não teria suportado a compaixão de suas irmãs e se sentia resistente a revelar algo tão doloroso inclusive às pessoas que o queriam. Como eram uma família um tanto excêntrica, ninguém tinha questionado muito que abandonasse a casa que tinha comprado, mas suspeitava que sua volta inesperadamente sim suscitaria o tipo de perguntas que ele queria evitar; por isso tinha ideado a desculpa da venda, convencido de que sua família não quereria voltar a ouvir falar de um tema tão aborrecido e lógico.

E nisso tinha acertado. Mas seu engano tinha sido tirar o tema à hora do café da manhã. Tinha crédulo em que só estivessem pressentem seus pais, ou possivelmente sua irmã Thisbe e Desmond, seu marido, todos os quais sentiam pouca curiosidade por temas fora de seus campos de interesse e aceitariam sem perguntas sua explicação para uma partida tão repentina.

Por desgraça, quando ele chegou à mesa do café da manhã, encontrou-se com uma grande atividade. Seu irmão Theo, gêmeo do Thisbe e herdeiro do título e a mansão familiar, levava quase seis meses em casa e ao parecer começava a ficar nervoso, por isso tinha saído a cavalgar pelo parque e estava tomando o café da manhã. Sua irmã Kyria e Ráfide, seu marido, haviam tornado pouco antes de sua lua de mel na Europa, que se tinha ampliado durante dois anos e incluído também uma viagem pelos Estados Unidos, o país nativo do Rafe, com sua menina de seis meses, uma beleza loira avermelhada chamada Emily. Sua outra irmã, Olívia e seu marido Stephen, estavam em Londres de visita com seu filho John e se puseram de acordo com a Kyria e Rafe para ir juntos a tomar o café da manhã.

E pouco depois de que entrasse Reed, Alexander e Constantine, os gêmeos de doze anos, tinham entrado também no comilão, com os cabelos de ponta e certo aroma de queimado para comentar o experimento que acabavam de fazer com eletricidade sob a supervisão do Thisbe.

Nesse momento, Reed soube que o prudente seria manter a boca fechada e dizer logo a seu pai a sós, mas cometeu a tolice de abrir a boca e declarar sua intenção de voltar para o Winterset para vender a casa. Theo, que sabia de Anna, esgotou os olhos e lhe fez um par de perguntas curiosas.

Kyria, então, declarou que possivelmente ao Rafe e lhes interessasse a casa, já que estavam pensando estabelecer-se em uma casa de campo da Inglaterra. E antes que se desse conta do que ocorria, Theo sugeriu que o acompanhassem em sua viagem, depois do qual, os gêmeos lhe suplicaram que lhes deixasse também acompanhá-los. E como se achavam nesse momento sem tutor, já que o último tinha desaparecido quando a jibóia constrictor dos gêmeos tinha acabado uma noite em sua cama, a duquesa acolheu a sugestão com entusiasmo e declarou que assim teria tempo de procurar um tutor mais apropriado. Depois Kyria decidiu que levariam consigo a seu amiga Rosemary Farrington porque tinha muito bom olho para a decoração de interiores.

Reed gemeu em seu interior, seguro de que a senhorita Farrington respondia a outro dos valentes intentos da Kyria por lhe buscar uma esposa. Sua irmã tinha sido sempre uma casamenteira e o matrimônio parecia ter intensificado essa afeição.

Argumentou que tinha intenção de partir no ato, mas Kyria replicou que depois de dois anos viajando, era uma perita em fazer a bagagem com rapidez e os gêmeos, é obvio, disseram que só necessitavam que Thisbe e Desmond lhes prometessem que cuidariam de seu louro, sua jibóia e o resto de seu zoológico. Quanto a Rosemary, Kyria estava segura de sua rapidez e eficiência.

Reed acabou por ceder, sabendo que, se resistia, só conseguiria provocar as perguntas curiosas que tentava evitar. Teria preferido fazer a viagem sozinho, mas tinha que admitir que ir acompanhado de vários membros de sua família daria normalidade à viagem e mascararia melhor seu verdadeiro propósito.

Kyria tinha comprido sua promessa de fazer os preparativos com rapidez e um dia depois se puseram em marcha, viajando não por trem, como tinha sido sua primeira intenção, a não ser na carruagem elegante e aberta que Rafe tinha agradado fazia pouco a sua esposa, com seu cunhado e ele montando ao lado a cavalo e seguidos por um carro mais lento que levava aos serventes pessoais e a bagagem, assim como um moço com vários cavalos mais para os gêmeos, Kyria e sua convidada.

Quando chegaram ao Winterset, Reed falou imediatamente com o mordomo e depois com seu advogado na zona, o senhor Norton, ao que perguntou com sutileza pelo acontecido na zona. Tentou que suas perguntas sobre a senhorita Holcomb parecessem casuais, mas lhe pareceu ver uma faísca de interesse nos olhos do Norton quando lhe respondeu que a senhorita Holcomb e seu irmão gozavam de muito boa saúde.

Reed pensou que tinha sido precipitado e estúpido dar tanta importância a um sonho. Um homem racional teria obrado de outro modo.

Mesmo assim, não podia sacudir a impressão de que sim tinha sido importante e sabia que tinha que averiguar mais coisas. Precisava ver Anna e julgar por si mesmo se a preocupava algo. Por isso tinha saído essa tarde a cavalo e tomado o caminho de sua casa. Era um caminho que tinha seguido muitas vezes no mês que tinha passado cortejando-a e a formosa paisagem o tinha enchido de uma sensação de perda e tristeza.

Não sabia o que pretendia fazer. O mordomo lhe havia dito que sir Edmund, o pai da Anna, tinha morrido dois anos atrás e que seu irmão Christopher estava agora ao cargo do Holcomb Manor. Não conhecia sir Christopher e, de acordo com o código social, o correto era esperar que o visitasse, já que Reed era o recém-chegado à zona. Por outra parte, ele tinha ido muitas vezes à mansão Holcomb quando vivia no Winterset, por isso, em realidade, não romperia nenhum código de conduta se visitava Anna.

Embora sim pudesse resultar embaraçoso em extremo. Não obstante, não lhe ocorria outro modo de falar diretamente com ela.

Certamente, não tinha intenção de ficar sentado esperando a que sir Christopher fosse vê-lo para poder devolver a visita ou a que Anna passasse a visitar a Kyria, coisa improvável dadas as circunstâncias.

Por isso lhe pareceu um bom agouro quando a viu a distância e pôs o cavalo ao trote, impaciente por vê-la.

Quando viu a surpresa que expressava o rosto dela, deu-se conta de que sua impaciência por vê-la resultava desproporcionada com o que deveria sentir. O segundo que pensou foi que sua beleza não tinha diminuído nada nos três últimos anos.

Desmontou, sentindo-se como um parvo, sabendo que ela não queria lhe falar nem vê-lo, o qual resultava evidente em sua postura, como se si dispusera a sair correndo em qualquer momento. Sua conversação foi incômoda e cortante e ele não conseguiu averiguar nada que não soubesse já.

Resultou-lhe impossível lhe perguntar se estava em algum apuro. Ela tomaria por louco e, se lhe contava que tinha deslocado ali por um sonho, o acharia mais louco ainda. Ele não tinha direito de protegê-la, não a tinha visto em três anos e a última vez que a viu, ela o tinha rechaçado.

E o pior de tudo era comprovar que, depois daquele tempo, a pesar do rechaço dela, ainda a desejava.

Que imbecil tinha sido ao voltar ali! Reed não pôde evitar perguntar-se se tinha ido pelo sonho ou pelo fogo evidentemente não apagado que ainda sentia por Anna.

Não tinha nada que fazer com ela, nunca teve. Voltar só tinha servido para remover paixões que teria feito bem em deixar tranqüilas. Havia-lhe custado três anos superar a dor de querê-la; quão último devia fazer era colocar-se em posição de voltar a apaixonar-se.

Sabia que devia partir, esquecer aquele sonho estranho e retornar a Londres, onde tinha uma vida prazenteira e livre de problemas. Deveria fazer o que havia dito a todo mundo que ia fazer: passar um par de dias revisando a casa e depois encarregar os acertos e pô-la à venda. Voltar para Londres e esquecer-se da Anna Holcomb.

Mas sabia que não o faria. Por muito ridículo que fosse ficar, nem podia nem queria partir.

A garota caminhava tão depressa como podia por entre as árvores. Não gostava

de estar sozinha ali, onde se espessava o bosque, a noite estava silenciosa exceto pelo ruído ocasional que fazia alguma criatura noturna. O bosque possuía um ar tétrico que a assustava inclusive de dia e que de noite parecia duplamente terrível... Secreto, escuro e cheio de coisas que ela podia sentir, mas não ver.

Seu amante se burlava de seus medos. Dizia que o bosque era como um manto que os escondia e protegia. Era o único modo de poderem se ver. Só de noite no bosque podiam estar juntos e expressar o que de verdade sentiam.

E por esse motivo ela penetrou resolvida entre as árvores. Essa noite o veria ali como outras vezes e apagaria o medo com beijos e riria de suas tolices enquanto a acariciava. Não lhe importavam suas brincadeiras, dava-lhe igual se falasse de coisas que não podia entender. Amava-a e isso era quão único importava. Jamais em sua vida imaginou que pudesse amá-la alguém assim. E esse segredo lhe servia de talismã contra a escuridão.

Algo se moveu entre os matagais, atrás dela, e o ruído lhe produziu um calafrio nas costas. Voltou a cabeça com nervosismo, mas não pôde ver nada. Apertou o passo, com as mãos agarrando a saia. Já não faltava muito para chegar ao lugar do encontro.

O som de um ramo partindo lhe fez dar um salto. — Olá? — perguntou com voz débil e tremente. Não houve resposta. Disse-se que não era nada; talvez seu amante que lhe pregava uma brincadeira.

Nem sempre compreendia suas graças. Esperou, mas quanto mais escutava, mais nervosa ficava. De novo ouviu o ruído, essa vez ao lado. E ao voltar à cabeça captou um movimento.

Embargou-a o medo e pôs-se a correr. Gritou o nome dele e o silêncio enorme do bosque afogou sua voz. Correu com o pulso lhe pulsando nos ouvidos e a respiração lhe raspando a garganta.

Seguiam-na. Ouvia quebrarem-se os ramos, o sussurro de outras ao ser apartadas e o tamborilar suave de alguém que corria. Correu com toda a velocidade que o terror dava a seus pés, mas a coisa a alcançava facilmente. Podia ouvir sua respiração atrás dela e de repente pulou em cima.

Caiu ao chão sem fôlego, com um peso grande nas costas. Lutou por respirar, por arrastar-se. A coisa grunhiu ameaçadoramente. Os olhos dela se encheram de lágrimas de medo. Tentou voltar-se, enfrentar-se a seu atacante, mas este lhe sustentava a cabeça contra o chão.

Pela extremidade do olho viu uma cara... Terrível, que não se parecia com nada conhecido. Depois, sem lhe dar tempo para pensar, algo se afundou em sua garganta, rasgando, destroçando. Os gritos dela ressonaram e morreram entre a quietude das árvores.

Capítulo 3 Anna se inteirou de todos os detalhes da chegada de lorde Moreland e seu grupo

ao Winterset, primeiro por sua donzela pessoal, à manhã seguinte, e depois pela esposa e a filha do fazendeiro. Anna não disse a nenhuma delas que conhecia já a chegada do Reed, mas sim com paciência e um sorriso escutou a senhora Bennett descrever como tinha cruzado o grupo de viagem o povo de Lower Fenley.

Quando mãe e filha partiram, Kit a olhou pensativo. — Suponho que devo ir vê-lo. Ou crê que é muito direto por minha parte? Apesar de seu tumulto interior, Anna não pôde por menos de sorrir ante a

expressão ansiosa de seu irmão. Depois de tudo, Kit era jovem, só tinha vinte e quatro anos, e a idéia de ter vizinhos novos lhe resultava excitante. Havia pouca gente de sua idade e condição por ali e sua vida social em Londres se viu interrompida por ter que retornar para fazer-se cargo das responsabilidades de seu pai. Aceitou sua carga com graça, sem queixar-se e, em sua maior parte, mostrava-se contente de viver no campo.

Mas era natural que queria conhecer outras pessoas. O máximo acontecimento social de sua vida era uma partida de cartas semanal no povo com o doutor Felton e outros homens por ali. Se fossem outras as circunstâncias, Anna sabia que ela também teria esperado com prazer conhecer os ocupantes de Winterset. Não desejava que Kit conhecesse o Reed, mas não se atrevia a lhe contar a desastrosa relação que havia entre eles. E não podia lhe pedir que não fosse vê-lo.

— Não, não acredito que seja muito direto — lhe assegurou com um sorriso —. Acredito que é o apropriado — confiou em que Reed não se mostrasse desagradável com Kit só porque era seu irmão —. E poderá descobrir se pensam ficar muito e se forem amáveis ou muito estirados para mesclar-se com a gente de campo como nós.

— Lorde Moreland é assim? — perguntou Kit —. Você o conheceu. A senhora Bennett parece pensar...

Anna soltou uma risadinha. — Vamos, Kit; não me diga que te tragaste a versão da senhora Bennett.

Qualquer que a ouvisse falar, pensaria que está louco por sua filha.

Kit fez uma careta. — Tem razão. Mas sim falaste com ele. — Sim, em festas e similares. Era... Um homem amável. Não parecia muito

orgulhoso, como poderia esperar do filho de um duque. Mas aconteceram três anos e pode ter trocado.

Kit lhe sorriu. — Não se preocupe. Não levarei uma decepção se si mostrar grosseiro. Mas isso não ocorreu. Kit saiu para o Winterset pouco depois dessa conversação

e, quando retornou, sorria encantado com seus novos vizinhos. — É um homem fantástico — disse a sua irmã —. Nada orgulhoso nem estirado.

Me caiu muito bem. — Me alegro — repôs Anna com sinceridade. — Como disse a senhora Bennett, há mais pessoas ali — continuou ele —. Sua

irmã, lady Kyria e o marido desta, que é dos Estados Unidos. — E como são? — perguntou Anna com curiosidade. — Muito simpáticos. Lady Kyria é muito bonita. Eu a tinha visto em Londres. Um

amigo meu me levou uma vez a uma festa em que estava ela. Inesquecível. — Que aspecto tem? — insistiu a jovem. — Ruiva, muito alta. Muito bonita — Kit se encolheu de ombros —. E

encantadora. Nada estirada tampouco. Curiosamente, a família parece muito igualitária. — Tenho entendido que a duquesa tem idéias muito avançadas — repôs Anna. — O marido de lady Kyria é um homem chamado Rafe Mclntyre. É americano.

Estreitou-me a mão e me falou como se me conhecesse de toda a vida — fez uma pausa —. Há outra mulher no grupo... A senhorita Rosemary Farrington.

Algo oprimiu o coração da Anna. — Outra mulher? Crê que é parente? — Oh, não tive essa impressão. Acredito que possivelmente é amiga deles. — Como... Como é? — era algo corrente levar amigos a uma casa de campo,

mas denotava certo interesse por uma mulher que um homem a convidasse a sua casa com sua família, sobre tudo se ia sozinha, não como parte de uma família —. Seus pais também estão?

Kit a olhou com curiosidade. — Não, não acredito. Ninguém há dito nada deles. Por quê? Anna se ruborizou. — Não sei. Perguntava-me... Se haveria mais gente. Se era um grupo grande ou

pequeno. Já sabe que não te pode confiar na senhora Bennett. — Não, acredito que são as únicas pessoas que vieram. — me fale mais da senhorita Farrington — pediu Anna. Sabia que era absurdo

sentir ciúmes. Depois de tudo, ela esperava que Reed seguisse adiante com sua vida. Queria que fosse feliz.

— É uma mulher formosa. Possivelmente não tanto como lady Kyria, mas desde meu ponto de vista, muito melhor, mais normal, mais acessível. Tem o cabelo loiro e os olhos azuis. É bastante baixa e acredito que um pouco tímida.

Só então se fixou Anna na expressão de seu irmão e uma ansiedade distinta a invadiu.

— Kit... Parece muito entusiasmado com a senhorita Farrington. O rosto de seu irmão se endureceu; um rastro de amargura apareceu em seus

olhos. — Não tema, não sou tolo. Sei que não há possibilidade... Os olhos da Anna se encheram de compaixão. Aproximou-se e tomou a mão. — Kit, sinto-o muito...

— Sei, não é tua culpa — sorriu fracamente e lhe apertou um pouco a mão —. Depois de tudo, você sofre tanto como eu. A gente não escolhe sua carga e, em geral, eu estou satisfeito.

— Em geral. Ele se encolheu de ombros. — Não posso evitar ver e sentir, verdade? — Não — repôs Anna com voz impregnada de tristeza —. Ninguém pode evitar

sentir. Depois de seu bate-papo com o Kit, Anna sentiu a necessidade de sair da casa.

Sempre tinha gostado do ar livre e se negava a permitir que a proximidade de Reed lhe impedisse de realizar seu passeio diário. Fosse qual fosse o problema, um comprido passeio ajudava sempre a limpar a cabeça.

Essa vez tomaria cuidado e não caminharia em direção ao Winterset, mas sim entraria no bosque para o Craydon Tor. Colocou as botas de caminhar, tomou o chapéu e saiu da casa. Seguiu o atalho que saía do jardim, mas esse dia se meteu entre as árvores que levavam para o penhasco, uma elevação gradual de terreno por esse lado, que caía em picado pelo outro até o vale de abaixo. Levantava-se como um vigia sobre o povo de Lower Fenley e era o mais diferente que havia na paisagem em vários quilômetros.

À medida que caminhava entre as árvores, a vegetação se ia espessando ao seu redor e o caminho se fazia menos claro. Não obstante, Anna conhecia a zona e não tinha medo de se perder. Gostava do bosque, parecia pacífico, sereno e cheio de vida animal.

O bosque produziu esse dia sua magia de costume e conseguiu tranqüilizá-la. Em certo momento cruzou com um cervo e sua mãe, que saíram disparados ao vê-la. Sentou-se uns minutos em uma pedra grande a escutar o som do bosque, o gorjeio dos pássaros, o sussurro dos ramos, o roce de alguma criatura pequena nas folhas.

Levantou as saias com uma mão, apartou os ramos com a outra e se aproximou de uma depressão pequena, onde se tinha formado um pequeno lago. Sorriu ao ver que uma rã assustada saltava à água de uma rocha e subiu por um atalho estreito que levava a um claro encantado, onde um tronco coberto de musgo oferecia um assento natural. Possivelmente inclusive podia avançar mais. Podia aproximar-se da cabana e ver como ia tudo. Pensou que esquecia freqüentemente seu dever ali. A seu pai não teria gostado. Diria que o mal-estar que sentia quando ia ali não era desculpa.

Deteve-se de repente. Um frio terrível a assaltou. Levou uma mão ao peito, para conter a dor que crescia ali, aguda e gelada. Fechou instintivamente os olhos e viu em sua mente a escuridão profunda do bosque de noite. Conteve o fôlego e a embargou uma quebra de onda de pânico.

Reprimiu um gemido e retrocedeu. Apoiou-se em uma árvore e lutou por acalmar sua respiração. O pânico e a dor retrocederam, deixando-a tremente.

Voltou-se e olhou o grupo de árvores dos que acabava de apartar-se. Levou uma mão à frente, onde se tinha desenvolvido uma dor de cabeça. Esperou a que remetessem os tremores e a debilidade. Sempre o faziam, embora a dor de cabeça estivesse acostumada perdurar mais.

Não era a primeira vez que sentia aquilo, a sensação de ver-se abruptamente separada do corpo, assaltada por emoções que não compreendia. Às vezes simplesmente as sentia, outras vezes podia cheirar algo, como o aroma de lenha que se queimava, e freqüentemente «via» também algo.

Uma vez se dirigia a visitar um dos granjeiros cujo menino estava doente quando, ao aproximar-se da casa, sentiu uma pena tão intensa que seus olhos se

encheram de lágrimas. Não se surpreendeu quando o camponês lhe abriu a porta com o rosto contorcido pela tristeza e lhe disse que o menino tinha morrido uns minutos atrás.

Normalmente eram coisas correntes que via e sentia, um dia da primavera e uma alegria repentina embora estivesse no inverno, ou um par de frases que ressonavam em sua cabeça em outra voz, completamente fora de contexto com o que acontecia a seu redor. Quando Kit estava na Europa, despertou-se uma noite acreditando que o tinha ouvido pronunciar seu nome, embora, é obvio, ele não estava ali.

Não sabia o que provocava essas «visões» e, envergonhada por sua raridade, as tinha oculto às pessoas que a rodeavam. Só em poucas ocasiões pareciam relacionadas com algo real, como no caso do filho do camponês. Quando lhe aconteciam, fazia o possível pelas ignorar e as reprimir, mas nunca havia sentido nada tão intenso como nesse momento.

Respirou fundo e se alisou o cabelo com as mãos. Voltou a olhar as árvores. Era ridículo pensar que ali houvesse algo que pudesse causar tanto medo. Respirou fundo uma vez mais e começou a afastar-se. Seu desejo de seguir colina acima tinha desaparecido e decidiu retornar a casa.

Não tinha ido muito longe quando ouviu o débil som de uma voz. Deteve-se para escutar. Estava em terrenos do Holcomb e não era corrente que houvesse mais gente ali.

Ouviu duas vozes e olhou com curiosidade em sua direção. Sempre existia a possibilidade de caçadores furtivos, embora Rankin estivesse acostumado a estar atento a eles. Não desejava encontrar-se com ninguém que rondasse pelo bosque.

Então os viu, a uns vinte pés de distância, embora ocultos em parte pelas árvores. Eram dois meninos que se inclinavam sobre algo que jazia no chão. Quando se aproximou mais, viu que se tratava de um animal convexo de lado.

Anna correu para eles, preocupada já. Era evidente que ao animal, um cão, ocorria algo. Não sabia se a preocupava mais que os meninos tivessem feito mal ao cão ou que o animal ferido pudesse mordê-los levado pelo medo.

— Moços! — gritou, com mais severidade da que era sua intenção. Os dois adolescentes se voltaram. O primeiro que notou ela foi o alívio de sua

cara, o que dava a entender que estavam preocupados com o animal e não lhe fazendo dano, e o seguinte foi que eram tão idênticos como duas ervilhas da mesma vagem. Magros como látegos com cabelo moreno revolto e olhos grandes e claros, pareciam-se muito ao Reed.

Os gêmeos! Reed lhe tinha falado deles com afeto em mais de uma ocasião. — Senhorita — disse um. E jogou andar para ela —. Pode nos ajudar?

Encontramos este cão. — E está ferido gravemente. Detiveram-se ante ela e a olharam espectadores. Tinham ramos e folhas no

cabelo e a roupa e a cara suja. Anna não pôde evitar lhes sorrir. — O que lhe passou? — perguntou; aproximou-se do cão. — Não sei. — Acreditam que o atacou outro animal. — Tem o flanco aberto. — E uma pata ferida. — Embora possivelmente seja melhor que não olhe — comentou um dos

meninos. — Não importa — lhe assegurou Anna —. Vi animais feridos outras vezes. Olhou ao animal, que não se moveu, só levantou os olhos para ela. — Vamos amiguinho, parece que te colocaste em uma boa confusão, né?

Era um cão de tamanho médio e pele de cabelo curto amarelado. Tinha uma pata dianteira aberta e dobrada em um ângulo estranho, e vários cortes no flanco, onde seu sangue manchava a pele.

Ela se agachou e aproximou devagar a mão para sua cabeça ao tempo que tirava um lenço do bolso. O cão a olhou e moveu fracamente a cauda.

— Isso. Você sabe que queremos te ajudar, verdade? Mas em qualquer caso... Acariciou-o com gentileza e lhe colocou o lenço debaixo do focinho. Aproximou

ambos os extremos e os atou. Olhou suas feridas com mais atenção e ficou em pé. — Acredito que necessita mais ajuda da que eu posso lhe dar — disse —. Se

alguém pode salvá-lo, é Nick Perkins. — Quem é? — Alguém que não vive muito longe e é um perito em animais. Eu sempre levo

todos os animais doentes ou feridos. Tudo o que aprendi para ajudá-los, foi com ele. — Bem — disse um dos meninos. — Vamos — disse o outro. — O único problema é que terá que levá-lo em braços. — Nós o levamos — Mas terão que movê-lo o menos possível. Se lhes puserem de costas, tentarei

lhe fazer uma maca. Os meninos a olharam confusos, mas se voltaram de costas. Anna retrocedeu,

colocou a mão debaixo das saias e desatou uma das anáguas, que se tirou pelos pés. — Já está — levou a anágua ao cão e a tendeu a seu lado. — Que idéia tão boa! — aprovou um dos meninos. — Ataremos ao final para que seja mais fácil de transportar — sugeriu o outro. Anna assentiu com um sorriso. Eram uns meninos preparados e de bom

coração, embora não podia esperar menos dos irmãos de Reed. Colocaram o cão na anágua com gentileza e, embora o animal soltasse um

gemido, parecia saber que tentavam ajudá-lo e nem sequer grunhiu. Os dois meninos tomaram cada um extremo da maca improvisada e puseram-se a andar detrás da Anna.

Avançavam lentamente, mas os meninos não se queixavam de sua carga e se negaram a permitir que a jovem os substituísse. Apresentaram-se educadamente como Con e Alex Moreland, mas a única forma em que ela podia distingui-los era porque Alex tinha uma mancha de barro na frente e Con uma vermelha na bochecha esquerda, onde o tinha arranhado um ramo.

— Sou Anna Holcomb — disse a sua vez —. E podem me chamar de Ana, por favor. Acredito que depois desta experiência podemos deixar de formalidades, não lhes parece?

Alex sorriu. — Certamente. É muito valente. — Muitas garotas teriam desacordado — comentou seu irmão —. Nossas irmãs

não, elas também são duras. Mas uma amiga da Kyria se deprimiu uma vez porque lhe mostrei um camundongo, e nem sequer estava ferido.

— Hum. Possivelmente não tinha tido a vantagem de criar-se no campo como eu.

— Era uma parva — declarou Con com desgosto. Anna notou que seus olhos eram verdes, distintos aos cinzas do Reed, mas,

além disso, suspeitava que tinha diante uma imagem bastante clara do Reed aos doze anos e uma sensação agridoce lhe oprimia o coração.

— Menos mal que chegaste a tempo — comentou Alex. — Sim. Estávamos pensando em ir procurar ao Reed ou ao Rafe, mas tínhamos

medo de que morrera antes que voltássemos — acrescentou seu irmão.

Alex assentiu. — Crie que esse Nick Perkins poderá salvá-lo? — Não sei — repôs ela com sinceridade —. Mas se ele não puder, ninguém

pode. Conhecia o Nick Perkins desde os oito anos. A primeira vez tinha ido a sua

casinha acompanhando seu pai, que queria lhe consultar algo sobre seu cão favorito, ferido em uma briga com outro animal. Perkins, antes granjeiro nas terras de Winterset, era a pessoa de por ali que mais entendia de animais e tinha aprendido remédios de ervas de sua mãe, que procedia de gerações de curandeiros. Naquele primeiro encontro, Nick tinha dado a seu pai uma pomada que tinha salvado a vida do cão.

Anna, que amava aos animais desde muito menina, considerou-o após um fazedor de milagres e estava acostumado a lhe levar todos os cães doentes que encontrava. Com os anos, além disso, Perkins lhe tinha ido transmitindo muitos de seus conhecimentos e ela usava um quarto pequeno ao lado da cozinha para criar pomadas e xaropes com ervas que recolhia no campo e outras que plantava na horta da cozinheira.

Atalharam pelo prado e cruzaram o arroio antes de seguir um caminho bem definido que os levou por fim a casinha de Nick Perkins. Era um lugar agradável, deitado entre as árvores, que constava só de duas habitações e uma cozinha. A hera subia por um dos lados e se desviava para a fronte, onde estendia seus ramos para o telhado inclinado. Diante da casa havia um jardim pequeno, no que se mesclavam os aromas das rosas e de ervas. Nos últimos anos, desde que deixasse de semear no campo, Nick empregava sua energia no jardim, onde criava montões de flores além de muitas das ervas que necessitava para seus remédios.

E naquele momento estava ajoelhado no jardim, cavando a terra diante de uma de suas roseiras, e se voltou para ouvi-los. Quando viu a Anna, um sorriso se estendeu por seu rosto enrugado e se incorporou em seguida. Embora fosse velho, seguia sendo um homem grande, de ombros amplos só levemente encurvados e, embora mais lento em seus movimentos, havia força em seus membros e em seus olhos azuis brilhava a inteligência.

— Senhorita Anna! — exclamou. Aproximou-se deles e deixou de sorrir ao ver o vulto que transportavam os meninos —. O que me traz esta vez, né?

Inclinou-se sobre o cão. — Levem a cozinha, moços; o examinaremos em cima da mesa. Guiou-os até ali. A casinha estava limpa e ordenada, como sempre, e cheirava a

ervas e flores que se secavam penduradas do teto e cujo aroma se mesclava com o da panela de ferro que pendurava em cima do fogo.

Perkins viu que os meninos olhavam para ali. — Querem uma tigela de guisado? Certeza que têm fome. — Oh, não! Preferimos olhar, senhor, se não lhe importa — repôs Alex com

educação. Seu irmão assentiu. — Mas podemos comer uma tigela mais tarde, se insistir. — É obvio — Perkins lhes sorriu e se inclinou a ajudá-los a subir o cão à mesa

—. Mas isto não vai ser agradável. — Não, senhor, mas queremos olhar. — Bem. Mas não lhes ponham no meio. Senhorita Anna, me traga o limpador e

trapos. Anna tirou um montão de trapos limpos de uma das gavetas e tomou uma

garrafa de líquido verde da bancada.

Perkins falava com cão com voz tranqüila enquanto se inclinava e movia a pele para lhe olhar as feridas. Começou às limpar sem deixar de lhe falar. Os meninos estavam a um lado da mesa e Anna se colocou ao outro lado, perto da cabeça do animal. Sujeitou-a com firmeza e começou a lhe murmurar palavras de fôlego.

Os gêmeos olhavam com interesse, embora às vezes empalidecessem um pouco ou enrugavam a cara em uma careta. Perkins lhes explicava o que fazia, primeiro limpar as feridas, depois costurar as maiores e as lubrificar com pomada. Quando a ferida da perna esteve limpa, entalou o osso fraturado com paus pequenos que tirou Anna de outra gaveta e atou bem com uma atadura.

Quando terminou, Nick formou uma bola pequena com algumas ervas, meteu-a na boca do cão e lhe acariciou a garganta até que a tragou.

— É para aliviar a dor — explicou aos meninos, aos que pediu que preparassem uma cama branda com uma manta perto do fogo para o cão.

Os gêmeos o ajudaram a transladar ao animal sobre a manta e se inclinaram para admirar seu trabalho. Depois Anna e eles se lavaram as mãos a consciência e Perkins lhes serviu uma tigela de guisado que os meninos comeram com apetite sem deixar de lhe fazer perguntas sobre todo tipo de animais.

— Oh, Meu deus! — exclamou Anna de repente, olhando pela janela —. Falta muito pouco para que anoiteça — olhou aos meninos com ar culpado —. E seu irmão não sabe onde estão. Temo que sua família estará muito preocupada.

Os meninos pensaram um momento. — Sim, certamente sim — comentou Alex —, mas não tanto como você crê.

Estão acostumados a que estejamos fora. — Quando saíram de casa? — perguntou ela. — Esta manhã. Por volta das dez, acredito. — Oh! Terão direito a estar furiosos. Tenho que lhes levar a casa imediatamente. O coração lhe deu um tombo ao pensar que podia ver o Reed de novo, mas não

tinha mais remédio que acompanhá-los. Não conheciam a zona e tinham chegado ali do bosque e não desde o Winterset, por isso não tinham modo de encontrar sozinhos o caminho. Teria que confiar em sua sorte e possivelmente poderia entregá-los a sua irmã e não a ele.

Os meninos se despediram de seu novo amigo e pediram permissão para voltar a ver os progressos do paciente. Anna saiu com eles para o Winterset.

Sabia que deveria levá-los antes de volta. Reed estaria preocupado e sua irmã também. E teriam todo o direito a zangar-se com ela.

Acabavam de cruzar a ponte de madeira sobre o arroio e sair entre as árvores do outro lado quando Anna viu um cavaleiro na distância e lhe encolheu o coração. Era Reed.

Os meninos o saudaram com a mão, Reed lhes devolveu a saudação, tirou uma pistola do interior da levita e disparou ao ar antes de lançar o cavalo para eles.

— Aí está Rafe! — exclamou Con, olhando para o oeste, de onde se aproximava também outro cavaleiro.

— Devo dizer que não parecem muito preocupados com o que possa dizer seu irmão — comentou Anna.

— Só grunhirá um pouco — lhe assegurou Alex —. Preocupam-se, mas sabem que podemos nos cuidar sozinhos.

— Saímos sozinhos freqüentemente — acrescentou Con. Anna não estava tão segura como eles, mas quando Reed chegou a sua altura e

desmontou, sua expressão era mais de resignação que de medo ou fúria. — Bom — se cruzou de braços e olhou aos gêmeos —. Vejo que esta vez

conseguiram colocar à senhorita Holcomb em suas confusões.

— Esteve genial, Reed! — exclamou Con —. Tinha que vê-la. Ajudou ao Perkins a costurar ao cão. E Perkins disse que podemos ficar o quando estiver melhor, parece que não tem dono. E ela não se deprimiu nem nada ao ver o sangue.

— Não? — Reed olhou a Anna com ar especulativo. Ela se ruborizou, consciente de seu cabelo revolto, das botas velhas e de que o

vestido não só era do dia-dia mas também além disso estava sujo. — Sinto muito, milord — disse com voz tensa —. Sei que sua família e você

estariam preocupados com seus irmãos. Temo que não me dei conta de que era tão tarde; tinha que tê-los devolvido antes a casa.

Reed sorriu. — Oh, não, por favor, não se desculpe. Sei muito bem que toda a culpa é destes

dois. Olhou com severidade aos gêmeos, que não se alteraram. — Não estavam muito preocupados, verdade? — perguntou Alex —. Nem

sequer é de noite ainda. Reed olhou a seu redor. — Mas não falta muito — se dirigiu a Anna —. Temo que estes dois são muito

conhecidos por suas explorações. Não estávamos muito preocupados, mas não conhecem bem este terreno e temíamos que escurecesse e lhes custasse encontrar o caminho de volta.

Nesse momento chegou o outro cavaleiro, que desmontou também e sorriu aos meninos. Era um homem grande, tão alto como Reed, e muito atrativo, de cabelo castanho revolto intercalado de fios dourados e olhos azuis. Quando sorria, formavam-se covinhas profundas em suas bochechas.

— Sempre lhes colocando em confusões, né? — perguntou aos gêmeos, com acento americano. Voltou-se para a Anna e lhe fez uma reverência —. Rafe Mclntyre a seu serviço, senhora. Minhas condolências por haver-se visto mesclada com estes dois malandros.

— Parecem-me uns jovens muito agradáveis e admiráveis — ela repôs. Mclntyre soltou uma gargalhada e piscou um olho aos meninos. — Conquistaram-na, né? É você um tesouro, senhorita... — Perdoa — o interrompeu Reed —. Senhorita Holcomb, me permita lhe

apresentar a meu cunhado, Rafe Mclntyre. Terá que perdoar suas maneiras, é americano — olhou ao outro com afeto —. Rafe apresento-te à senhorita Anna Holcomb, nossa vizinha. Seu irmão é o jovem cavalheiro que veio nos conhecer esta manhã.

— É um prazer, senhorita — Rafe fez outra reverência e Anna lhe devolveu o sorriso, incapaz de resistir a seu encanto.

— Não queríamos estar tanto tempo fora — lhes contou Alex —, mas encontramos a um cão ferido gravemente e não sabíamos o que fazer. Por sorte chegou à senhorita Holcomb e nos ajudou. Conhece um homem que sabe curar animais. Deveriam ver sua casa. Tem muitas plantas penduradas das vigas, secando-se, e faz pomadas e ungüentos.

— E costurou ao cão — continuou Con —, e nos deixou olhar. E a senhorita Holcomb lhe sujeitou a cabeça e não vomitou nem nada — sorriu a sua nova amiga.

Anna soltou uma risadinha e lhe revolveu o cabelo com afeto. — Ajudei Nick toda minha vida. E te asseguro que me custou tempo acostumar. Outro cavaleiro se aproximava agora a eles, ao parecer também em resposta ao

disparo de Reed. Era um homem pequeno, magro, que levava dois pôneis selados das rédeas. Parou-se ao lado dos outros, saltou ao chão e se aproximou dos gêmeos.

— Já era hora! — brigou-lhes —. Não podem preocupar assim a sua irmã. Deveriam sentir vergonha.

— Sentimos Jenkins — os meninos pareciam envergonhados pela primeira vez. Reed olhou a Anna. — Nós não temos que nos preocupar de brigar com eles. Já o faz Jenkins. — Sim, porque se não o fizesse eu, quem o faria? — o homem olhou ao Reed

com ferocidade —. Nenhum de vocês os controla como deveria. — Sei, por isso temos a sorte de contar contigo. — Sim, bom, é uma sorte, claro que sim — assentiu o homem —. E lhe asseguro

que Theo e você eram tão difíceis como estes dois. Voltou-se para os meninos, aos que seguiu brigando enquanto lhes passava as

rédeas dos pôneis. Reed olhou a Anna. — Obrigado por ajudá-los. Alivia-me saber que estavam com você. — Tinha que havê-los levado antes a casa. — Parece que estiveram ocupados — ele fez uma pausa —. Se quiser subir a

meu cavalo, podemos ir ao Winterset e de ali a enviarei a casa na carruagem. Certamente que minha irmã deseja lhe agradecer pessoalmente.

Anna se ruborizou ao pensar em montar com ele até o Winterset. — Oh, não, não! Não deve preocupar-se. Agora que os meninos estão com

vocês, posso ir a casa daqui. — Acredita que lhe vou permitir caminhar sozinha na escuridão até o Holcomb

Manor? — perguntou Reed — Isso é o que pensa de mim? Que pagaria sua amabilidade para com meus irmãos com um tratamento assim?

— Não, não, é obvio que não — repôs ela com rapidez —. Mas não é problema. Não está longe e conheço bem...

— Tolice, não pode permiti-lo — replicou Reed —. É obvio se acreditar que não pode montar comigo, Jenkins lhe cederá seu cavalo e voltará andando ao Winterset.

Anna esgotou os olhos. É obvio, Reed sabia que ela não obrigaria a um servente a voltar para o Winterset andando na escuridão, e menos a um que conhecia o terreno tão pouco como os meninos.

Reed a olhava espectador. — Está bem — assentiu ela a contra gosto. Odiava a idéia de aproximar-se tão

fisicamente ao Reed Moreland. Ele a ajudou a montar e subiu atrás dela. Tomou as rédeas e a rodeou com seus

braços. Anna se viu em seguida envolta em seu calor e seu aroma e não pôde evitar um calafrio.

Capítulo 4 Anna ia sentada com tensão, temerosa de relaxar-se contra Reed, muito

consciente de seu corpo a poucos centímetros do dela e dos braços que a rodeavam. Com os movimentos do cavalo, era impossível não roçar-se contra ele e cada vez que o fazia lhe queimava a pele pelo contato. Apertava os dentes e se dizia que aquilo era ridículo, mas, por muito que o repetisse, suas palavras não podiam fazer nada contra as sensações que a embargavam.

Não falavam e o silêncio entre eles resultava quase tão incômodo como sua proximidade. Os gêmeos conversavam sem cessar de sua aventura e Rafe fazia uma pergunta ou um comentário de vez em quando, deixando a Anna e Reed sós em sua ilha de silêncio. A jovem fechou os olhos e procurou desesperadamente algo que dizer, algo que a distraísse de quão único havia em sua mente, que era a sensação do braço dele nas costas ou o roce ocasional de suas coxas com o movimento do cavalo.

Foi um alívio chegar ao Winterset e que Reed saltasse ao chão e a ajudasse a baixar. Seus rostos ficaram a poucos centímetros de distância por um momento e seus olhos se encontraram. Os dele eram de um cinza misterioso à luz tênue do crepúsculo e por um momento estranho e débil. Anna teve a sensação de que podia perder-se para sempre em suas profundidades.

Logo seus pés tocaram o chão e retrocedeu um passo, tentando controlar seu tremor interior. Voltou-se e nesse momento se abriu a porta da casa e uma mulher alta e ruiva saiu correndo ao pátio.

— Já estão aqui! — exclamou com uma mescla de alívio, exasperação e regozijo. Moveu a cabeça —. Iram matar de desgosto.

Passou um braço ao redor de cada um dos gêmeos e os estreitou contra si.

— Onde estivestes? Não conhecem este campo. Levantou a vista e viu pela primeira vez a Anna ao lado do Reed. — Oh, perdão. Não sabia que havia outra pessoa — pôs-se a andar para ela. — Apresento a minha irmã, lady Kyria — disse Reed —. Kyria me permita te

apresentar à senhorita Holcomb, quem estava cuidando do Alex e Cons. — Milady — a saudou Anna. Lady Kyria tomou uma mão sorridente. — Seguro que os resgatou de algo terrível, porque eles são assim — tomou a

Anna do braço e pôs-se a andar para a casa —. Entre e jante conosco para que possa lhe agradecer como é devido.

— Oh, não, não posso... — começou a dizer Anna —. Meu irmão me estará esperando e...

— Seu irmão é o jovem encantado que veio esta manhã? — perguntou Kyria —. Um cavalheiro muito amável. Enviaremos um lacaio com uma nota lhe explicando que você fica para jantar conosco. Seguro que o compreenderá.

— Mas não estou vestida para o jantar — comentou Anna, ruborizada; assinalou o vestido sujo e que tinha um rasgão perto da prega.

— Aqui não somos muito formais — lhe assegurou Kyria, que levava um vestido negro elegante com colar e pendentes de diamantes —. Nossa família é muito descuidada com essas coisas, o asseguro.

— Acredito que deve render-se, senhorita Holcomb — lhe disse Rafe. Olhou a sua esposa com adoração —. Asseguro-lhe que Kyria oporá uma dúzia de razões a cada objeção sua. Quando lhe coloca algo na cabeça, o melhor é ceder.

Kyria lançou um sorriso deslumbrante a seu marido e olhou a Anna. — Vê-o? Tudo arrumado. Entre e apresentarei a nossa convidada, a senhorita

Farrington. Conduziu Anna pelo vestíbulo até um dos salões, ao tempo que indicava a um

lacaio que avisasse na cozinha de que estavam preparados e enviava a outro em busca de papel onde escrever uma nota.

Uma mulher loira estava sentada no salão e se levantou ao vê-las entrar. — Rosemary — disse Kyria. Empurrou a Anna para diante —. Quero te

apresentar a nossa vizinha, a senhorita Anna Holcomb. É irmã de sir Christopher, o jovem atrativo que nos visitou antes.

Fizeram-se rapidamente as apresentações e, quando Anna deu-se conta, estava instalada em uma cadeira, com lápis e papel na mão, e escrevia uma nota a seu irmão enquanto os gêmeos contavam a sua irmã em detalhe a aventura com o cão. Kyria reagiu com o devido horror, mas viu que a senhorita Farrington empalidecia e sugeriu a quão gêmeos não se mostrassem tão explícitos sobre as feridas.

Antes que servissem o jantar, Kyria levou a Anna acima para que pudesse lavar-se e insistiu em lhe emprestar um de seus vestidos, que, embora muito comprido para ela, supunha uma melhora a respeito do dela.

No jantar, Anna se encontrou sentada entre o Reed e Rafe, com lady Kyria em frente. Pensou que era uma sorte que Rafe e sua esposa fossem muito capazes de levar sozinhos o peso da conversação, já que nem Reed nem ela contribuíram grande coisa. Os meninos, depois da aventura da tarde, retiraram-se a seus quartos a banhar-se e comer algo e a senhorita Farrington era, ao parecer, uma mulher calada.

Anna sabia que o normal seria que participasse mais na conversação, mas a presença de Reed a seu lado impedia de pensar em nada que dizer.

De repente se deu conta de que todos a olhavam espectadores e ela tinha deixado vagar sua mente e perdido o fio da conversação.

— O que? Perdão, temo que estava nas nuvens — disse, ruborizando-se.

Kyria sorriu. — Estava dizendo que quero organizar uma reunião para esta sexta-feira, nada

importante, só um grupo pequeno para dar as graças a todos por nos haver dado as boas-vindas ao Lower Fenley. Espero que seu irmão e você possam vir.

— Esta sexta-feira? Anna procurou desesperadamente uma desculpa para não assistir, mas não lhe

ocorreu nenhuma. Seria absurdo dizer que tinham outros planos, já que, se lady Kyria dava uma festa, assistiriam todas as pessoas por ali. E, além disso, estava segura de que ao Kit gostaria de ir e não podia privar a seu irmão dessa oportunidade.

— Sim, é obvio. Muito obrigado. Viremos encantados. Teria que recorrer a uma enxaqueca de última hora para escapulir-se. Olhou ao

Reed de soslaio e viu que a observava com expressão inescrutável. Perguntou-se se desejaria que não fosse ou se lhe dava igual sua presença. Possivelmente só lhe interessava a assistência da senhorita Farrington. Os poucos comentários que tinha feito essa noite tinham ido dirigidos a ela. Anna se perguntou uma vez mais se a tinham incluído no grupo porque Reed sentia algum interesse particular por ela. Não tinha visto nada amoroso em seu rosto quando lhe falava, mas, por outra parte, não era um homem ao que gostasse de expor a uma jovem a comentários por lhe dedicar muitos cuidados.

Compreendeu que levava já uns momentos olhando ao Reed e apartou a vista com rapidez. Seus olhos se encontraram com os da Kyria, que a olhava com curiosidade. Anna se ruborizou e a aliviou ver que a outra apartava a vista e comentava algo ao seu marido.

Quando terminou o jantar, não se separaram em grupos de homens e de mulheres, como era costume, para que os homens fossem fumar e tomar uma taça de brandy, por isso Anna não pôde despedir-se só de sua anfitriã, como tinha esperado. Quando disse a Kyria que devia voltar já para sua casa, Reed ficou em pé e se ofereceu a escoltá-la na carruagem.

— Oh, não! Não é necessário... — assegurou-lhe ela, nervosa. — Insisto — replicou ele com firmeza —. É o menos que posso fazer depois do

modo em que ajudou a meus irmãos. — Mas não há necessidade de que saia daqui — protestou ela fracamente —.

Estarei bem na carruagem. Fiz esse caminho milhares de vezes. — Por favor, senhorita Holcomb, me permita fazer de cavalheiro. Minhas irmãs

raramente me permitem isso, assim tenho que impor a nossas convidadas. Kyria o olhou com afeto. — Eu se fosse você cederia — disse —. Reed é como um cão com um osso,

sobre tudo em temas de segurança. É muito super-protetor, mas suponho que isso é melhor que a alternativa, não? Além disso, é uma companhia agradável.

— Estou segura. Não era minha intenção... — Anna se deteve, envergonhada. Tão evidente era sua relutância? Quão último queria era que a irmã do Reed albergasse suspeitas e já a tinha visto olhá-la antes com curiosidade. Como Rafe tinha falado, Reed não era o único teimoso dessa família.

Poucos minutos depois, pôs-se de novo seu vestido, ao que a donzela eficiente da Kyria tinha costurado o quebrado e limpo um pouco, e se sentava em frente de Reed na carruagem aberta.

A lua cheia lançava um brilho romântico sobre a paisagem. As árvores se inclinavam sobre eles de modo que a lua e as estrelas piscavam entre os ramos e uma brisa gentil agitava as folhas e acariciava as bochechas da Anna.

Esta olhou ao Reed. Embora estivessem bastante perto, o rosto dele resultava visível só parcialmente na penumbra. Não pôde evitar pensar quão romântico teria sido

o passeio com ele sentado a seu lado... Se ela não o tivesse rechaçado... Se a vida tivesse sido de outro modo.

— É uma carruagem muito formosa — disse, para romper o feitiço. — É da Kyria. Rafe a deu de presente quando voltaram para a Inglaterra faz

umas semanas. É formoso e pouco prático, igual a sua dona — sorriu. — Vejo que aprecia muito a sua irmã. Reed assentiu. — A toda minha família. Quero te agradecer pelo que tem feito hoje pelos

gêmeos. — E o que outra coisa podia fazer? — Há muitas mulheres que não os teriam ajudado a levar um cão ferido a um

curandeiro. E não tinham por que estar em sua propriedade. Anna se encolheu de ombros. — Isso não é problema. Kit e eu estamos encantados de deixá-los explorar —

franziu o cenho —. Embora não deveriam subir pelo bosque do Craydon Tor. Temo que ali se perderiam facilmente.

— Revistam levar uma bússola. Suponho que hoje saberiam voltar embora você não tivesse aparecido. Mas lhes falarei de Craydon Tor, embora temo que, a esses dois, se os falas contra algo só consegue que tenham mais vontade de fazê-lo.

— Típico dos meninos, acredito — sorriu ela —. Kit sempre estava desejando fazer tudo o que lhe proibiam. Mas espero que os convença de que não se aventurem nesses bosques. Poderiam cair e tem que haver algum animal, possivelmente um cão selvagem, que atacou ao cão que encontramos. Não tenho nem idéia do que pôde ser, mas as feridas eram graves — seu rosto se iluminou —. Se vierem a nossa casa, direi ao Rankin, o guarda de caça, que os acompanhe a explorar o bosque. Garanto-te que gostarão de ir com ele.

— É muito amável. O cão estava tão ferido gravemente como hão dito os meninos?

— Sim. Nick Perkins é um curandeiro maravilhoso, mas confio em que seus irmãos não se façam muitas ilusões com que o vá curar.

Reed a observou um momento. — Tem lhe caído bem, verdade? — Claro que sim — Anna o olhou confusa —. E por que não? São encantadores. — Há muita gente que não pensa igual — comentou Reed. Anna enrugou o nariz. — Gente aborrecida. Reed soltou uma risadinha. — Muitos sim. Não obstante, dá a impressão de que aonde quer que vão os

gêmeos, ocorrem coisas. — Coisas? — Oh, rãs na cama do tutor, por exemplo, ou um louro que escapa... Ou uma

jibóia constrictor ou um coelho. Houve também um fogo no quarto de estudo, acredito que fingiam ser homens da fronteira na América e usaram uma caixa de fósforos. E uma vez desceram por um poço abandonado detrás de um gatinho e...

Anna se pôs a rir e levantou uma mão para detê-lo. — É suficiente. Acredito-te. Sorriram e ela sentiu um desejo repentino que não era desejo físico, a não ser

desejo da proximidade que tinham compartilhado, embora brevemente, em outro tempo; da faísca de alegria e humor que subjazia por debaixo do desejo físico. Gostaram-se mutuamente, desfrutado da companhia do outro, e Anna se deu conta de quanto tinha sentido falta daquela proximidade. Queria lhe perguntar se podiam

continuar assim, se havia alguma possibilidade de que fossem amigos, mas sabia que não devia fazê-lo.

Era uma tolice pensar sequer. Depois do ocorrido, não podiam ser amigos. Se ela tivesse levado o tema de outra maneira desde o começo, talvez sim. Ou se tivesse sabido... Mas não tinha sido assim e tinha ocorrido o que tinha ocorrido e quão máximo podia esperar era uma distância educada entre eles.

Baixou a vista ao presente e um silêncio caiu sobre eles. — Anna — disse ele com urgência; inclinou-se para diante, cobrindo o curto

espaço entre eles. A jovem o olhou com nervosismo. Estava muito perto e lhe custava trabalho

respirar. — O que nos aconteceu faz três anos? — perguntou ele em um sussurro —.

Tanto me equivoquei? Alguma vez sentiu por mim o que eu acreditava que sentia? — Por favor... — sussurrou ela com voz estrangulada —. Não, não pergunte... — Eu te queria e pensava que você a mim também. Tão cego estava? Tão

presunçoso era que não podia ver o que tinha diante? — Suplico-lhe isso, não me pressione — brilhavam os olhos pelas lágrimas e

apartou a vista, segura de que, se seguia olhando-o, se poria a chorar —. Por que tornaste? Por que insististe em que montasse contigo antes? Não pode deixar isto assim?

— Nunca pude — lhe agarrou a boneca e Anna o olhou assustada, com o coração lhe pulsando com força —. Quando me rechaçou, doeu-me muito para fazer perguntas. Só pude voltar para Londres a me lamber as feridas. Mas agora volto e descubro que segue aqui, solteira. Uma moça e formosa, na plenitude da vida e nenhum homem cativou seu coração. Por quê?

— escolhi não me casar — repôs ela com dignidade. Soltou a boneca de um puxão —. Uma mulher não tem que casar-se necessariamente. Eu desfruto de minha vida assim.

— Seu irmão se casará algum dia. É lei da vida. E você já não será a senhora do Holcomb Manor. Não é uma posição que escolheriam muitas mulheres. A maioria preferiria ter seu próprio lar, um marido e filhos...

— Eu não sou a maioria — disse ela rapidamente —. E não acredito que te deva explicações.

— Não, claro que não. Mas, se não me amava, não posso evitar me perguntar por que não encontraste a ninguém mais.

— É necessário amar a um homem? — replicou ela —. Deve haver mulheres que não o fazem. E te recordo que, se tão estranho for que eu não me tenha casado, é igual de estranho que não o tenha feito você.

— Ah! Mas eu fui ao que lhe romperam o coração. E depois disso, necessita tempo para voltar a entregá-lo a uma mulher. Você, entretanto, tinha o coração inteiro.

Os olhos da Anna mostraram uma expressão de dor, que cobriu em seguida apartando a vista.

— Possivelmente é que não posso amar. Suponho que terá pensado nisso. — Sim — assentiu ele —. Muitas noites me convenci de essa idéia. Mas depois

de verte hoje com o Alex e Con, custa-me acreditar. Seu calidez e bondade são muito evidentes. Não posso acreditar que não queira filhos.

— Claro que quero filhos! — exclamou ela. Respirou fundo e tentou controlar o tumulto de emoções que lhe provocavam as palavras dele e procurar o modo de cobrir seu deslize —. Isso não significa que esteja disposta a me casar só para os ter, igual a não me casaria por dinheiro ou posição.

— E suponho que isso é uma bofetada para mim — Reed se recostou no assento —. O dinheiro e a posição seriam os únicos motivos que teria para te casar comigo.

— Não sei por que insiste em continuar com isto — disse ela —. Eu nunca quis te fazer sofrer. Podemos deixar o tema, por favor?

— Suponho que sou tão teimoso como meus irmãos — repôs ele com secura —. Acredito que é um rasgo dos Moreland.

Anna cruzou as mãos no regaço e baixou a vista. — Não podia me casar contigo — disse —. Não sentia por ti o que deve sentir

uma esposa por seu marido — o olhou aos olhos —. Nunca lamentei minha decisão nem a trocaria se pudesse.

Tragou saliva, com uma sensação de náusea no estômago. — Entendo. Bem, suponho que não posso pedir mais esclarecimento. Anna apartou a vista e viu com alívio as luzes do Holcomb Manor. Aquela viagem

insuportável terminaria em poucos minutos. O silêncio reinou na carruagem até que se deteve diante da mansão. Anna

baixou ao chão sem dar tempo a que Reed a ajudasse. — Obrigado — disse sem fôlego. Correu sem esperar resposta e viu com

agradecimento que a porta estava aberta e lançava um retângulo de luz de noite. Um dos lacaios saiu a recebê-la com uma inclinação de cabeça.

Anna correu a casa e o lacaio fechou a porta atrás dela, que permaneceu um momento imóvel, esperando a que deixassem de lhe tremer as pernas.

— Senhorita Anna? Encontra-se bem? Olhou ao lacaio. — Sim, John, muito bem — sorriu como pôde e subiu a seu quarto. Sua donzela Penny a estava esperando e Anna se alegrou de que a ajudasse a

despir-se, já que só desejava deitar na cama e entregar-se a uma crise de pranto. Tal era sua angústia que demorou um momento em dar-se conta de que Penny tinha a cara vermelha e os olhos inchados.

— O que te ocorre? — Oh, senhorita! — a donzela pôs-se a chorar —. O sinto muito. Por favor, não

deixe que a senhora Michaels me despeça. — Te despedir? — repetiu Anna atônita —. Pode-se saber de que falas? — Há dito que terei que me despedir. Chamou-me ingrata e disse que traí a

confiança da família. Mas eu não queria, senhorita, juro-o. Você sabe que a quero. Jamais faria nada para feri-la ou desonrar aos Holcomb.

— É obvio que não — Anna a pegou pela mão e a conduziu até o divã. Sentou-a nele e se acomodou em uma poltrona em frente. Tomou as mãos e a olhou aos olhos —. Agora me conte de que está falando.

— Eu não queria fazer nada mau — repetiu a garota —. Só queria que Estelle não se metesse em confusões. Nada mais. Por isso não disse nada antes.

— Estelle? — A donzela de cima. Dorme em minha habitação e me pediu que não dissesse

nada porque a senhora Michaels a despediria sem referências. E Estelle é minha amiga, sabe?

— Entendo. Mas por que se zangou a senhora Michaels contigo? — Por Estelle, senhorita. Foi-se. — Foi? Não compreendo. Aonde? — Não sei, senhorita — Penny a olhou com olhos muito abertos —. Essa é a

questão, que desapareceu.

Capítulo 5 Anna olhou um momento a Penny, incapaz de falar. — O que? Como que desapareceu? — Ninguém sabe onde está — disse Penny; começou a chorar de novo —.

Ontem à noite saiu de casa e não retornou. Anna sentiu um calafrio nas costas e, sem saber por que, pensou em sua

sensação dessa tarde no bosque, no medo frio e tétrico e a dor. Teve que esforçar-se para concentrar-se nas palavras da donzela.

— Ontem à noite me disse que ia sair a ver seu amigo e não estranhei. Às vezes volta muito tarde quando sai a vê-lo.

Anna recordou a manhã em que tinha visto Estelle entrar às escondidas pela porta de atrás e tinha suspeitado que tinha passado a noite fora.

— Faz isso freqüentemente? Penny assentiu a contra gosto. — Disse-me que não o contasse a ninguém, que a senhora Michaels se

enfureceria com ela, e tinha razão. Mas era muito feliz e não me parecia bem que deixasse de vê-lo só porque à senhora Michaels não gostaria. Eu me alegrava por ela e

lhe prometi não lhe dizer a ninguém que saía de noite. Esta manhã não tornou e eu estava preocupada, mas não queria dizer à senhora Michaels.

Anna assentiu. Compreendia bem à garota. A senhora Michaels era uma mulher implacável, sobre tudo quando alguém violava suas normas.

— E o que tem feito? — Não tenho feito nada. Mas quando a senhora Michaels me perguntou onde

estava Estelle, disse-lhe que não se encontrava bem e ficou na cama. Porque pensava que seria como o outro dia, que entrou na casa mais tarde. Mas hoje não veio e, quando a senhora Michaels disse a Rose que fosse a vê-la, não a encontrou, contou e a senhora Michaels se zangou comigo e tive que lhe contar a verdade.

— Fez bem. Penny a olhou agradecida. — Sabia que Estelle ficaria furiosa comigo, mas o que podia fazer? E quando me

perguntou quanto tempo faz que saia pelas noites, tive que lhe dizer que duas semanas ou mais. E se pôs furiosa. Disse que sou uma traidora e uma ingrata, mas eu nunca faria nada por prejudicar a você nem a seu irmão. Nunca.

— Estou segura. — Eu não sabia que lhes fazia mal assim, mas a senhora Michaels diz que é

uma desonra para os Holcomb ter uma donzela que é uma rameira. Mas ela não é uma rameira, senhorita. Sempre foi uma boa garota — olhou a Anna suplicante —. Você não deixará que me despeça, verdade? Minha mãe me daria uma surra se perdesse um posto assim. E eu não queria fazer nada mal. Eu não a prejudicaria por nada.

— Não, estou segura disso — a tranqüilizou Anna —. E estou segura de que o sobrenome Holcomb pode suportar a vergonha de que uma donzela saia de noite em busca de seu amante — franziu o cenho —. Mas por que não retornou? Aonde foi?

— Não sei senhorita, o asseguro. A senhora Michaels e a senhora Chiders me perguntaram isso muitas vezes, mas eu não sei nada mais. A senhora Michaels diz que fugiu e suponho que o tem feito. Mas nunca pensei que se iria me dizer isso

Anna ficou em pé. — Descerei para falar com a senhora Michaels. Não te despedirá. Estou segura

de que, quando tiver ocasião de pensá-lo bem, se dará conta de que é um castigo muito duro pelo que tem feito.

— Oh, obrigado, senhorita! — Penny tomou a mão e a apertou com ardor. Anna saiu do quarto e desceu pela escada de atrás, o caminho mais rápido à

cozinha. Cruzou esta, já escura, e bateu na porta da senhora Michaels. A governanta abriu um momento depois. Estava já preparada para deitar-se, com o cabelo metido em um gorro de dormir e uma camisola de algodão em cima da camisola.

— Senhorita Holcomb! — a governanta franziu o cenho —. Essa parva a incomodou com sua história?

— Penny está bastante alterada. Tem medo de que a você despeça sem referências.

— E é o que deveria fazer — repôs a governanta com severidade —. Encobrir desse modo a Estelle! Em meus tempos não teríamos sonhado ocultar algo assim à governanta, asseguro.

— Sim, sei que foi uma tolice — interveio Anna —, mas é uma donzela pessoal muito boa e eu não gostaria de perdê-la.

— Oh, não, senhorita. Jamais me ocorreria despedir sua donzela pessoal — a senhora Michaels parecia escandalizada.

— Mas queria lhe perguntar por Estelle. — Essa rameira! — a mulher fez uma careta de desdém —. Não deveríamos

havê-la contratado. Sempre dando-se ares...

— Preocupa-me o que possa lhe haver acontecido — a interrompeu Anna. — Passado? Não lhe aconteceu nada. Certamente que fugiu com esse homem

ao que via. É uma garota ardilosa. — Mas não lhe parece muito repentino? Por que não disse a Penny que não

pensava voltar? — Certamente porque não queria que tentasse dissuadi-la. Apesar de tudo,

Penny é mais sensata que ela. Teria dito que está mal ir assim com um homem. — Sim, mas olhe, não sabemos se foi isso o que tem feito — assinalou Anna —.

Levou algo? — Não, senhorita. Penny revisou suas coisas e diz que só se levou o que vestia. — E não se teria levado suas coisas se pensava fugir? A governanta pareceu pensativa. — Possivelmente não pensava fugir com o homem, possivelmente mais tarde se

deu conta de que não podia voltar sem meter-se em confusões e partiu. — Sem suas coisas? — perguntou Anna com cepticismo. — Não tinha tanto, senhorita; só alguma roupa e uma escova do cabelo. Penny

diz que levava os pendentes. — Sim, mas quando se têm poucas coisas, valorizam mais. A mulher franziu o cenho. — Não compreendo senhorita. Por que acredita que não fugiu? O que outra

coisa pode ter feito? — Não sei — Anna recordou de novo seu estremecimento no bosque. Não sabia

por que o relacionava com o desaparecimento do Estelle. Certamente não tinha nada que ver. E, entretanto, não podia tirar a impressão de que algo ia mal. Mas não podia dizer à governanta que estava preocupada porque essa tarde tinha tido uma sensação estranha no bosque —. Mas eu acredito que deveríamos fazer um esforço por encontrá-la. Perguntar a sua família, dizer à polícia que desapareceu, enviar a alguém a procurá-la... E se caiu ao voltar para casa e está ferida em alguma parte?

— Bom, senhorita, é obvio, se isso for o que quer... — assentiu a senhora Michaels, embora sua expressão denotasse que considerava a Anna muito branda em seus entendimentos com os serventes.

— Sim, é o que quero — disse a jovem com firmeza. Retirou-se a sua quarto mais tranqüila, sabendo que a governanta cumpriria sua

ordem e faria o que pudesse para encontrar à garota. Mas a semana transcorria sem notícias do Estelle. Sua família levava várias

semanas sem vê-la e o mesmo ocorria com a gente do povo. O guardião de caça tinha registrado os jardins e parte do terreno com alguns moços e jardineiros, quase até chegar ao Craydon Tor, mas não encontraram nem rastro dela e Anna se viu obrigada a pensar que certamente teria fugido com o homem com o que se reunia de noite. Ninguém, nem sequer Penny, parecia saber quem era aquele homem, por isso era impossível averiguar se ele partiu também.

Os gêmeos aceitaram seu convite de visitar Holcomb Manor e os três foram juntos a casa do Nick Perkins perguntar pelo cão. O paciente estava vivo e em processo de cura, embora só pôde levantar a cabeça e mover fracamente a cauda quando se aproximaram. Os meninos passaram a maior parte da tarde ali, ajudando ao Nick com o jardim e perguntando pelas ervas e suas propriedades curativas.

Anna desfrutou da tarde. Como se tinha criado com um irmão mais jovem, estava acostumada a estar com meninos e os gêmeos lhe pareciam inteligentes e entretidos, embora com muita energia às vezes. Ao vê-los, imaginava Reed a sua idade ou aos filhos que podiam ter tido se tivesse aceitado sua proposta. Mas se apressava a recordar que nisso não valia a pena pensar.

Sua primeira intenção era não assistir na sexta-feira à festa da Kyria e sofrer uma enxaqueca no último momento, mas à medida que passavam os dias, se pegava pensando no que vestiria e comentando estilos de penteado com Penny como se de verdade fosse assistir. E na sexta-feira não ficou mais remédio que confessar que gostaria de ir. Os acontecimentos sociais não eram muito correntes naquela zona e não gostava da idéia de perder o que certamente seria o melhor da temporada. Kyria se tinha mostrado muito amável e seria uma grosseria não aparecer por uma desculpa tão parva como uma enxaqueca.

Por isso, a noite da sexta-feira se encontrou embelezada com seu vestido de baile mais novo, um azul céu que realçava maravilha seus olhos e sua pele e que, com seu amplo decote e suas mangas franzidas, mostrava à perfeição seus ombros cremosos. Adornou-se com um singelo colar de pérolas e brincos a jogo e levava o cabelo sujeito em um coque em cima da cabeça com cachos soltos ao redor da cara. Sabia que estava muito bonita e confiava que não fosse muito presunçoso por sua parte desejar que, quando Reed a olhasse, pensasse que seguia tão formosa como três anos atrás.

Não porque quisesse que saísse nada disso, claro que não. Aquela parte de sua vida tinha terminado e era melhor assim. Mas tampouco havia nada de mal em um pouco de vaidade.

Sorriu a seu irmão, quando a ajudou subir à carruagem. Kit parecia também encantado e Anna se perguntou se teria algo que ver com a encantadora senhorita Farrington. Aquela idéia há preocupava um pouco. Kit, é obvio, era realista e responsável; não faria nada que não devesse. Mas isso não implicava que seu coração não pudesse sofrer. Não obstante, não disse nada, já que não desejava que nada turvasse a velada. Em geral gostava da vida no campo, mas às vezes podia resultar muito aborrecida.

Winterset estava muito iluminado. Um lacaio lhes abriu a porta e os conduziu até o salão grande, onde lady Kyria, seu marido e seu irmão recebiam às pessoas. Lady Kyria parecia uma visão celestial com um vestido verde esmeralda, mas o olhar da Anna se posou primeiro em Reed. Ia vestido de branco e negro e a única mancha de cor era o rubi de um alfinete de gravata aceso no peitilho branco. Anna pensou que era o homem mais atrativo dos pressente.

Acelerou-lhe o pulso e pensou que tinha sido um engano vir. Desejar ver Reed e que ele a visse era jogar com fogo e o relâmpago prateado dos olhos dele assim o confirmou. Não era com o coração de Kit que devia preocupar-se, a não ser o seu.

Apartou rapidamente a vista dele e saudou a Kyria. Mas logo já não pôde evitá-lo mais, já que ele era o seguinte na linha. Tomou a mão e se inclinou sobre ela.

— Senhorita Holcomb, é um prazer voltar a vê-la. Espero que não me considere atrevido se lhe digo que é você uma visão celestial.

Anna sentiu que se ruborizava. — Obrigado, milord — repôs sem olhá-lo aos olhos —. É você muito amável.

Acredito que já conhece meu irmão Kit. — Sim. Sir Christopher, é obvio — Reed lhe soltou a mão e se voltou para seu

irmão, mas Anna podia sentir ainda o rastro cálido de seus dedos nos dela. Por uma vez na vida, alegrou-se de ver a esposa do fazendeiro, quem se

aproximou dela com seus cachos cinza tremendo de excitação. — Anna, já chegou. O pobre Milhares tinha medo de que não viesse. Deseja

dançar com você, e embora isto não seja um baile propriamente dito, estou segura de que lady Kyria deixará dançar aos jovens. Alugou um quarteto de corda, olhe. Que elegante!

Anna sorriu e deixou que a mulher a aproximasse do resto de sua família. Tinha suas dúvidas de que Milhares, o filho, tivesse expressado algum desejo de dançar com ela; simplesmente, essa era uma das tolices da senhora Bennett ou, pelo menos, isso esperava, já que o menino tinha apenas vinte e um anos e ela vinte e seis.

O fazendeiro estava de pé com sua filha Felicity e Milhares se apoiava na chaminé a pouca distância deles e fazia o possível por mostrar-se interessado. Seu cabelo resultava um pouco comprido e levava o peitilho um pouco frouxo. Anna suspeitava que procurava criar o efeito de um artista ou poeta... Um ar sombrio, enigmático e até algo perigoso. Em realidade, só conseguia parecer inseguro e um pouco desalinhado. Em opinião da Anna, deveria fixar-se em Reed, ao que o brilho prateado de seus olhos dava um ar mais perigoso para o coração de qualquer mulher que todas as posturas de Milhares Bennett.

Anna saudou o fazendeiro e a Felicity. O senhor Bennett era um homem calado e tranqüilo, o oposto a sua faladora esposa, e saudou a jovem e a seu irmão com uma breve inclinação de cabeça e poucas palavras. Depois guardou silêncio e deixou a conversação a sua esposa e sua filha. A senhora Bennett falava e Felicity ria e paquerava com os olhos por cima de seu leque, mas Kit ignorava seus esforços.

Milhares deu-se conta de que sua pose na chaminé, embora artística, mantinha-o afastado da conversação, já que acabou por unir-se ao círculo.

— Milhares, precisamente dizia sir Christopher e a senhorita Anna que passa os dias escrevendo — a senhora Bennett sorriu —. Deveriam vê-lo. Escreve horas inteiras e não me lê nada do que faz. Os jovens são muito desconfiados, verdade?

Sorriu embevecida a seu filho, que parecia envergonhado. — É o único que faz, ler e escrever, escrever e ler — interveio Felicity —. Não sei

o que encontra nisso. — Não surpreende — murmurou Milhares sombrio. — Eu também gosto de ler — Anna sorriu ao jovem, convencida de que devia ser

muito difícil ter uma mãe e uma irmã como as suas. Devolveu-lhe o sorriso e seu rosto se voltou instantaneamente mais atrativo.

Anna pensou que deveria deixar atrás a pose e sorrir mais. — Estou seguro de que você o compreende — disse Milhares com calor. E a ela

lhe ocorreu que possivelmente os comentários de sua mãe não eram só obra de sua imaginação e o menino se havia enamorado um pouco com ela. Suspirou para seus pensamentos, consciente de que teria que medir suas palavras e gestos para não respirá-lo sem dar-se conta.

Alegrou-se quando se aproximou o doutor Felton e lhe perguntou se queria dar um passeio pelo salão. Era uma estadia ampla e retangular, com cadeiras de respaldo reto colocadas ao longo das paredes e uma mesa muito grande de madeira de tecaii no centro. Era ideal para uma reunião daquele tipo: o bastante grande para conter várias áreas de conversação e com espaço de sobra para passear. Mais tarde, se lady Kyria permitia de verdade dançar, podiam retirar a mesa e criar uma zona de baile. Era também uma das habitações que davam fama ao Winterset, já que o teto de estuque estava adornado com representações de animais, tão reais como fantásticos, desde trutas e elefantes de formas estranhas até grifos e dragões.

— Um teto interessante — assinalou Felton —. Tinha ouvido falar dele. Meu pai estava acostumado a cantar os louvores do Winterset, mas não o tinha visto.

— Não, meu tio raramente recebia visitas — comentou Anna. — Como está seu tio? — Bem, obrigado. Estavam perto do vigário e sua esposa, e a senhora Burroughs se voltou para

eles sorridente.

— Falava de seu tio? — Sim, o doutor Felton me perguntou por ele. — O querido lorde de Winter — murmurou a mulher —. O sentimos falta dele,

verdade, querido? Anna, que sabia que seu tio raramente freqüentava a igreja, duvidava daquele

sentimento, mas sorriu. — Quanto tempo faz que se foi? Dez anos, verdade? — Sim. — Gosta dos trópicos, verdade? — sorriu amavelmente o vigário —. E não de se

estranhar. Às vezes, quando me dói o cotovelo no inverno, eu gostaria de estar também em Barbados.

— Sim, tenho entendido que é muito agradável. Claro que não temos notícias dele muito freqüentemente. Temo que nunca gostou muito de escrever — disse Anna.

Pela extremidade do olho, viu que Reed se aproximava deles, por isso se separou do grupo com um sorriso e se aproximou de Kyria, que conversava com Kit e Rosemary Farrington. Assim conseguiu evitá-lo durante mais de uma hora.

À medida que avançava a festa, Kyria acabou abrindo o chão ao baile. Anna foi primeira em dançar com seu irmão e depois o fez com o doutor Felton e com Milhares Bennett. Tinha dançado freqüentemente com os dois, já que quase sempre acudiam os mesmos às reuniões sociais. O primeiro dançava bastante bem, mas Milhares era um companheiro mais pobre, que se concentrava no movimento dos pés excluindo todo o resto, incluída a música, razão pela qual, embora não tropeçava com os pés, tendia a empurrá-la e puxa-la sem ter muito em conta o ritmo da música.

Foi um alívio que terminasse a peça e poder sair da pista. Mas quando se dispunha a afastar-se, encontrou-se com Reed que lhe cortava o passo com um copo de limonada na mão.

— Acredito que o necessita — lhe disse com um sorriso. Anna aceitou o copo. — Dançar com Milhares é um exercício que requer energia — assentiu. — Possivelmente me conceda a próxima peça. Prometo que não sou tão rápido

com os pés. Anna recordava muito bem como dançava e só pensar nisso bastava para lhe

produzir tremores nervosos no estômago. Olhou-o. Em seu rosto não ficava nada da amargura ou a raiva que tinha visto ali a última vez que falaram; só mostrava um interesse amável. Sabia que não era boa idéia dançar com ele, mas teria parecido estranho e descortês não fazê-lo.

— Obrigado. Soaram as primeiras notas e Reed lhe tirou o copo e o deixou em uma mesa

próxima. Deu-lhe o braço e ela o aceitou e confiou em que não notasse o tremor de seus dedos através da levita. Pôs-lhe uma mão na cintura, tomou a outra na sua e começaram a dançar.

A Anna lhe animava o coração com a música. Dançar com Reed era um paraíso depois dos esforços torpes de Milhares. Flutuava pela pista, muito consciente do calor de sua mão na cintura. Recordava a primeira vez que tinha dançado com ele, no salão do Holcomb Manor. Ela estava já apaixonada por ele e não tinha conhecido nada tão maravilhoso em toda sua vida. Tinha então vinte e três anos, mas sentiu-se como uma garota de dezoito em seu primeiro baile.

Tentou apartar aquela lembrança de sua mente. Era perigoso pensar nisso. Sabia que não devia permitir se colocar na mesma situação. Olhou ao Reed e conteve o fôlego. Ele a olhava com olhos que brilhavam à luz das velas. Seu olhar se posou na boca dela e seus olhos se obscureceram. Anna se estremeceu por dentro.

Não a surpreendeu que ele a aproximasse das portas do terraço, abertas para deixar entrar o ar, nem que a tirasse por elas antes que terminasse a música.

Pegou-a pela mão e se aproximou com ela da balaustrada. Permaneceram um momento em silêncio, contemplando o jardim banhado pela lua, semi selvaje apesar dos esforços dos jardineiros que tinham ido ajudar ao Grimsley. O aroma intenso das rosas impregnava o ar noturno.

Reed tomou pelos ombros, voltou-a para si e ela o olhou a contra gosto. Ele apertava os lábios e a olhava com uma irritação que contrastava com o calor de seus olhos.

— Devo estar louco para ter tornado aqui — disse —. Está mais formosa que nunca... Ou possivelmente eu que o tinha esquecido.

Anna respirou com força. Tinha a mente em branco. Sabia que devia dizer algo, cortar o momento, mas não podia apartar-se. O coração lhe galopava no peito e sabia que quão único queria era que a beijasse.

Reed se inclinou, seus lábios se roçaram e Anna deixou de pensar. Tremeu e levou as mãos ao peito dele para apartá-lo, mas acabou por lhe rodear o pescoço com os braços. Os lábios dele eram suaves e exploradores e aumentavam a pressão à medida que a paixão se apoderava dele. Abraçou-a com força e a atraiu para si.

Anna soltou um gemido de prazer e se aferrou a ele com a cabeça lhe dando voltas. Fazia tanto tempo que não provava seus lábios que acreditava ter esquecido seu sabor, mas a lembrança voltou para ela com força. O desejo a invadiu como se os anos transcorridos só o tivesse feito mais forte. Queria que o mundo desaparecesse, que o beijo não cessasse.

Ele subiu e baixou as mãos pelas costas dela, lhe acariciando os ombros e os quadris, e levantou um instante a boca para trocar o ângulo do beijo. Anna se estremeceu, uma onda de calor desceu por seu abdômen e explorou em seu ventre. Ninguém a tinha acariciado e beijado desse modo.

Reed lhe beijou a bochecha até a orelha e tocou o lóbulo com os dentes e a língua. Sua mão apertou o peito dela e o polegar acariciou o mamilo, que respondeu endurecendo-se através do tecido.

— Anna, Anna... — ele respirava seu nome enquanto seus lábios lhe beijavam e mordiscavam o pescoço até chegar à suavidade do peito.

Ela deu um coice e a mesma intensidade do prazer a tirou o fim da névoa em que flutuava. Endireitou-se, separou-se dele e se levou uma mão à boca. Durante um momento comprido, simplesmente se olharam, muito atônitos para falar nem mover-se. Depois ela se voltou e se afastou com um grito.

— Anna! — sussurrou Reed com voz rouca, mas ela não se voltou. Deteve-se na porta aberta e olhou a habitação iluminada. Endireitou o vestido e

arrumou o cabelo. Respirou fundo e entrou. Ninguém pareceu fixar-se nela. Olhou ao seu redor em busca de seu irmão. Ao fim o viu no outro extremo do

salão, conversando com Kyria e Rosemary, e começou a avançar para ele. Não queria apartar o de uma festa quando era evidente que estava desfrutando, mas não podia seguir ali mais tempo. Alegaria uma dor de cabeça e lhe diria que tinha que partir, mas que voltaria a lhe enviar a carruagem.

Olhou para as portas abertas do terraço. Reed tinha entrado também, mas se dirigia ao extremo oposto da estadia.

A música se deteve e os bailarinos deixaram a pista. Anna pôs-se a andar para seu irmão, mas ouviu ruídos na porta que dava ao vestíbulo e olhou para ali. O policial, Carl Wright, estava de pé na soleira com a boina na mão. Reed se aproximou dele e se inclinou para lhe dizer algo.

Para então, todas as cabeças se tornaram já para a porta, olhavam com curiosidade. Reed levantou a cabeça e olhou pela estadia até que seus olhos se posaram no doutor Felton. Fez-lhe um gesto e o médico se aproximou da porta também. Das pessoas mais próximas aos três homens se elevou um murmúrio que foi abrindo-se passo pela habitação.

— Um corpo... — encontraram um corpo. Anna ficou tensa e apertou os punhos aos flancos. Estelle!

Capítulo 6 Anna não sabia por que estava tão segura de que o corpo de que falavam era de

Estelle, mas estava. Sentiu uma debilidade repentina nos joelhos e esqueceu todas suas preocupações de um momento atrás. Aproximou-se rapidamente aonde se achava seu irmão com lady Kyria e a senhorita Farrington e o tirou do braço.

Kit a olhou e pôs uma mão protetora sobre a sua. — Sabe o que ocorre? — perguntou Anna a Kyria, quem negou com a cabeça. — Acabo de ouvir dizer que encontraram um corpo. Rafe Mclntyre se aproximou naquele momento a sua esposa e lhe passou um

braço pela cintura. Ela se apoiou nele e o olhou agradecida. — Quem é esse homem? — pergunto, assinalando ao Reed e aos outros com a

cabeça. — O policial — repôs Anna —. Acredito que veio procurar o doutor Felton. — Oh, que horrível! — murmurou Rosemary Farrington, pálida.

— E se for Estelle? — perguntou Anna a seu irmão. — Quem é Estelle? — disse Kyria. — Não sabemos se é — protestou Kit —. Pode ser qualquer um. — Uma de nossas donzelas — explicou Anna —. Leva uns dias desaparecida.

Todos pensamos que fugiu com um homem, mas... Olhou para a porta. O doutor Felton e o policial já não estavam ali e Reed se

aproximou de sua irmã e o resto do grupo o rodeou e começou a fazer perguntas. — Sinto estragar a festa, querida — disse a Kyria. — Isso não importa — repôs ela com impaciência —. O que acontece? — Parece que encontraram um corpo. — Onde estava? — pergunto Anna, que pensou de novo no bosque e a estranha

sensação que a embargasse ali uns dias atrás. — Não estou seguro — respondeu Reed —. Acredito que hão dito algo da granja

Hutchins. Encontrou-a um camponês. — Sam Hutchins? — interveio Kit —. É um de nossos granjeiros... Quero dizer

dos granjeiros de meu tio. — Sim, tirei a impressão de que estava em terreno dos de Winter. — Sabem quem é? — perguntou Kit. Reed negou com a cabeça. — Não o há dito. Só há dito que queria que o doutor examinasse o corpo. — A senhorita Holcomb teme que possa ser uma de suas faxineiras — explicou

Kyria. — Estelle Atkins. Saiu de casa faz uns dias. Acreditávamos que fugiu com um

homem — repôs Anna, com voz alterada —. Tínhamos que ter procurado melhor. Fazer algo mais.

— Vamos, Anna, não sabe se o corpo é de Estelle — assinalou Kit —. E não sabemos o que pode ter passado. E como íamos suspeitar de algo assim? É evidente que ela saiu de casa por própria vontade.

— Sei, mas... — Anna voltou a pensar em sua sensação do bosque. Ela sim tinha percebido que algo ia mal, mas jamais lhe teria ocorrido enviar gente até a granja Hutchins. Sua má sensação tinha tido lugar no bosque.

— O que passou? — perguntou ao Reed. Este moveu de novo a cabeça. — Não estou seguro. — Havia marcas de garras — disse o fazendeiro detrás deles —. Ouvi dizer ao

Wright que o corpo tinha marcas de garras. Anna abriu muito os olhos e pensou imediatamente no cão que tinham

encontrado os gêmeos. Olhou a seu irmão. Vários dos pressente deram um coice e a esposa do vigário lançou um murmúrio horrorizado.

— A Besta! — Vamos querida — murmurou seu marido com voz tranqüilizadora. — A besta? — repetiu Kyria —. Que besta? De que fala? — A Besta do Craydon Tor — repôs a senhora Bennett. — Não é nada — interveio Anna —. Só uma lenda local. — Querida, como pode dizer isso? — brigou a esposa do vigário. — A zona está cheia de lendas — murmurou Kit. — Eu te contei uma delas — disse Reed a sua irmã —. A de que os cães que há

sobre as colunas da porta cobram vida as noites de lua cheia e seguem a seu dono morto, que percorre o campo com seu cavalo fantasma.

— Sim — Kyria se estremeceu com dramatismo —. E me deu calafrios. Mas isso é o que chamam a Besta?

— A Besta é algo muito diferente — explicou a esposa do vigário. — Faz muito tempo — interveio Felicity Bennett com o tom de que narra um

conto de fadas —, houve um nobre importante, um dos de Winter possivelmente, mas foi faz tanto que ninguém sabe quem. Tinha uma filha jovem e formosa a que prometeu com outro lorde. Mas a filha se apaixonou por um menino da zona e recusou casar-se com o lorde. Seu pai a encerrou em seu quarto, mas seu apaixonado a ajudou a escapar e fugiram ao bosque. Lorde do Winter e seus homens os perseguiram e mataram ao amante diante dela. À filha a devolveu ao castelo e ela, louca de pena, matou-se essa mesma noite lançando-se ao pátio do castelo.

— Uma lenda bastante típica — comentou o senhor Norton. — Não compreendo — comentou Rosemary Farrington —. É muito triste, mas o

que tem que ver com uma besta? — Isso vem agora — prosseguiu Felicity —. O menino ao que tinha matado o

nobre era filho de uma bruxa, que ficou furiosa. Foi ver o nobre e lhe jogou uma maldição por ter matado a seu filho e causar também a morte de sua filha. Trocou-o em uma besta, parte homem e parte animal, e o condenou a vagar eternamente pela terra, desprezado por todos — terminou com expressão agradada.

— Você não sabe nada de nada — comentou seu irmão com desprezo. — Oh, e você sabe mais? — protestou a garota com os braços em jarras. — Há outras variações da história — interveio o advogado —. Que cada sete

anos, o lorde do Winter do momento se converte na Besta ou que em todas as gerações há um do Winter que nasce besta. Mas a versão da senhorita Bennett é a mais popular.

— Chamam-na a Besta do Craydon Tor — disse Reed —. Suponho que vive nos bosques que rodeiam esse lugar.

— São tudo tolices — murmurou Anna —. Lendas para assustar aos meninos. — Mas a viram! — protestou a senhora Burroughs —. Muitas, muitas vezes. Li

em um livro que me emprestou o doutor Felton. — Há histórias de que foi vista — repôs Anna —, mas não há duas pessoas que

a hajam descrito do mesmo modo, verdade? — Não — assentiu seu irmão —. Uns diziam que era um animal escuro, como

uma pantera. Outros que caminhava erguido e tinha cabeça de leão. E outros disseram que parecia um homem, mas com garras e cabelo por toda a cara e dentes largos e afiados.

— Além disso — interveio o senhor Norton, claramente cético —, ninguém sabe nada de certo, todos falam do que ouviram contar a outros.

— Mas e as mortes? — perguntou o fazendeiro —. Eram obra da Besta. Eu era muito pequeno quando ocorreram, mas lembro que todo mundo falava delas.

— Mortes? — perguntou Kyria com olhos muito abertos. — Oh, sim — assentiu o fazendeiro com ar importante —. Foi faz quase

cinqüenta anos. Quatro anos mais ou menos antes que lorde e lady de Winter morressem naquele incêndio — olhou a Anna e Kit —. Seus avós, os pais de seu tio. Uma tragédia terrível — suspirou e moveu a cabeça —, mas uns anos antes disso, a Besta matou a duas pessoas.

— Seriamente? — perguntou Kyria. — Não tinha ouvido nada — comentou Reed. — Naquela época havia assassinatos — comentou o senhor Norton. — As vítimas tinham rastros de garras — disse a senhora Burroughs com

firmeza —. Todo mundo o diz. A um deles lhe racharam a garganta. Um silêncio pesado seguiu a suas palavras. — Encontraram ao culpado? — perguntou Rafe Mclntyre.

Várias pessoas negaram com a cabeça. O advogado foi o primeiro em falar. — Muita gente acreditava que não era uma pessoa. Pensavam que era essa

besta. — É difícil acreditar que uma pessoa possa fazer algo assim — acrescentou o

vigário. — A gente passou anos assustada — disse o fazendeiro —. Recordo que minha

babá me contava que a gente trancava portas e janelas, inclusive no calor do verão, por medo à Besta.

Apesar de sua incredulidade, Anna não pôde reprimir um estremecimento. A festa terminou pouco depois. Não parecia haver muito que dizer e a inclinação

natural de todos era procurar refúgio em suas casas. Quando se foram os convidados, Rafe rodeou a sua esposa com um braço e a

atraiu para seu flanco. Kyria apoiou a cabeça em seu ombro. — Sinto o da festa — murmurou ele; deu-lhe um beijo na têmpora. Ela se encolheu de ombros. — Isso não me importa... É essa pobre garota. — Você crie que é a donzela? — perguntou Rosemary com um cenho de

preocupação. — Parece provável, tendo em conta que está desaparecida — comentou Reed

—. O policial há dito que era um corpo de mulher. A senhorita Farrington se estremeceu e murmurou que ia à cama. Reed olhou a

sua irmã e Rafe. — Querem tomar uma taça no estudo? — Acredito que um brandy é justo o que precisamos — assentiu Rafe. Dirigiram-se os três ao estudo, uma habitação cômoda e ampla, mobiliada ainda

com as grandes poltronas de couro que estavam já ali quando Reed comprou a casa. Este se aproximou de um armário e serviu três taças de brandy. Kyria suspirou e se sentou no sofá. — Que horrível! Pobre Anna! Estava branca como um lençol. Fixaste-lhes? Rafe assentiu e se sentou a seu lado. Tomou a mão e a levou aos lábios para

beijá-la com ternura. Kyria lhe sorriu e se acomodou contra ele. Reed esgotou os olhos. — Eu não estava com vocês quando se inteirou. Parecia muito alterada? — Eu diria que sim — repôs sua irmã —. Estava bastante pálida. Claro que ela

supunha que era sua faxineira e isso é muito pior que ouvir que morreu um estranho. — Pergunto-me... — murmurou Reed, olhando sua taça sem vê-la. Rafe e Kyria intercambiaram um olhar. — O que? — perguntou o primeiro —. Você conhecia essa faxineira? — Não, mas... — tomou um sorvo de brandy —. Certamente pensarão que estou

louco. Contei ao Theo e ele sim que o pensou. Kyria arqueou as sobrancelhas. — O que contou ao Theo? O que tem que ver com isto? Ele está em Londres. — Não tem nada que ver, mas lhe disse por que vinha aqui. Sua irmã o olhou. — Disse que poria a casa em ordem para vendê-la. Por isso lhe acompanhamos,

para dar uma olhada se por acaso a comprávamos. Não vieste por isso? — Não de tudo, não. — Quer dizer que não pensa vender Winterset? — perguntou Rafe. — Não sei. Talvez sim — suspirou Reed —. Não uso esta casa. E me pareceu

uma desculpa razoável para vir.

— Desculpa? — perguntou seu cunhado —. E por que necessita uma desculpa para vir a sua casa?

— Porque aconteceram três anos. Por que... Pensei que isso me economizaria perguntas incômodas.

— Da família? — inquiriu sua irmã. — Sim. E da gente daqui. Pensei que resultaria estranho que estivesse fora três

anos e logo voltasse correndo. — O estranho foi que a comprasse para abandoná-la poucos meses depois e

não voltar alguma vez — disse Kyria —. Mas por que vieste em realidade? Pela Anna Holcomb?

Reed a olhou. — Como sabe? Sua irmã sorriu. — Não estou cega. Vi que não aparta os olhos dela. E o outro dia, quando voltou

de acompanhá-la a sua casa, estava de tão mau humor que não podia falar. E também vi como ela olha você.

— Ela me olha? — Reed se inclinou para diante —. Como me olha? — Como uma mulher olha a um homem que lhe interessa — repôs Kyria —.

Passeia os olhos pela habitação e quando se encontra contigo os para. E o faz freqüentemente.

Reed fez uma careta. — Certamente me buscava para poder me evitar. Sua irmã sorriu. — Não acredito. Há muita calidez em seus olhos quando lhe olha — inclinou a

cabeça a um lado e observou a seu irmão —. Além disso, é muito atrativa para seguir solteira. O que ocorreu quando esteve aqui faz três anos? Rompeu-lhe o coração?

— Eu? E por que assume que fui eu o que lhe rompeu o coração? — Está-me dizendo que foi ao contrário? — Eu me declarei. Ela me rechaçou. Kyria o olhou de marco em marco. — Rechaçou-te? Reed sorriu. — Suponho que resulta gratificante que estranhe tanto. — Pois claro que sim! Todas as mulheres lhe perseguem. O único solteiro mais

solicitado que você é Theo, e isso é porque algum dia será duque — franziu o cenho —. A menos, claro, que já estivesse apaixonada por outro...

Reed se encolheu de ombros. — Não tenho nem idéia do que aconteceu. Pode que seja arrogância por minha

parte, mas estava seguro de que ia aceitar. Parecia... Bom, não fazia muito que nos conhecíamos, mas desde o primeiro momento em que nos vimos houve... Algo entre nós. Não posso explicá-lo.

Kyria sorriu e olhou ao Rafe. — Sei ao que te refere. — Sim, suponho que sim. Mas, ao parecer, só aconteceu a mim. Eu acreditava

que ela conhecia meus sentimentos e que os respirava. Ia visitá-la freqüentemente, saíamos a montar juntos... Até dava festas só para ter ocasião de dançar com ela.

— Vá, pois sim que devia estar apaixonado! — burlou-se Kyria. — Estava-o. Soube assim que a vi. — E o que ocorreu? — Não estou seguro — Reed moveu a cabeça com tristeza —. Ela tinha estado

doente, eu não a tinha visto em vários dias. Quando o penso agora, suponho que não

estava doente, mas sim me evitava, mas então não suspeitei nada. Quando a vi, sim parecia bastante pálida para ter estado doente. Pensei esperar a que se sentisse melhor para pedir-lhe, mas não pude. E assim que comecei a me declarar, olhou-me como se lhe tivesse pegado. Nem sequer me deixou terminar. Estava muito agitada. Levantou-se, sentou-se, voltou a levantar-se e ficou a andar pelo quarto. Logo disse o que revistam dizer as mulheres nessas circunstâncias, que era uma grande honra, que estava muito surpreendida, que não sabia que eu sentia isso, mas que era impossível. Não pertencíamos um ao outro.

Kyria o olhou com o cenho franzido. — Não sei o que dizer. Parece-me muito estranho. Ao vê-la contigo, jamais teria

adivinhado que te rechaçou. Eu juraria que sente algo por ti. — Eu também acreditava assim, mas me equivoquei. E esta noite... — deteve-

se, incômodo —, também me pareceu que sentia algo por mim e de repente deu meia volta e saiu correndo. Não sei o que pensar.

Guardaram silêncio um momento. — E o que te tem feito voltar agora depois de tanto tempo? — perguntou Rafe. — Se lhes disser isso, pensarão que estou louco. É absurdo. — Não pensaremos que está louco — lhe assegurou Kyria —. Também nos

aconteceram coisas estranhas. — Tornei por um sonho que tive. — Um sonho? — Sim. Sonhei que estava com a Anna e ela estava em apuros. Algo a afastava

de mim no sonho e eu não podia me mover, não podia retê-la. Dito assim, parece uma tolice, mas não imaginam quão real era o sonho. Quando despertei, persistia uma sensação de terror por não ter podido ajudá-la. Tentei me dizer que só era um sonho e, além disso, ela não quereria minha ajuda, mas me entrou tal desassossego que tinha que dever ver como estava. Tinha que ajudá-la se podia — Reed olhou a sua irmã —. Tem direito a pensar que estou louco.

— Por quê? Porque tiveste um dos sonhos dos Moreland? — perguntou ela com ligeireza —. Eu sou a última pessoa que te diria que está louco por atuar sobre a base de um sonho. Já sabe o que aconteceu aquele relicário.

Pensou em dois anos atrás, quando tinha morrido um homem na mansão dos Moreland e levava consigo um relicário que iniciou uma cadeia de sucessos que a tinham levado a conhecer o amor e quase lhe havia custado à vida. Kyria recordava claramente o vínculo que tinha sentido com o relicário, o diamante negro enorme que havia nele e os sonhos estranhos que tinha tido depois do ter na mão.

— Ou o que ocorreu com a Olívia e Stephen — acrescentou Rafe, em alusão a uma irmã do Reed e Kyria e lorde St. Leger, o homem que se converteu em seu marido. Rafe era muito amigo de Stephen e tinha participado da estranha aventura —. Os sonhos que compartilhavam... O casal que parecia lhes falar do passado...

— Possivelmente a avó tinha razão — disse Kyria —. Possivelmente há uma... Sensibilidade especial em nossa família.

Reed levantou os olhos ao teto. — Custa-me acreditar que a avó fosse sensível em algum aspecto. Eu acredito

que suas «visões» eram um modo de chamar a atenção. Kyria soltou uma risadinha. — É possível, mas eu sei o que aconteceu comigo e não duvido de que ali havia

algo que escapava a minha compreensão. Quando ocorre isso, acredito que o melhor é não combatê-lo. Você sentiu que ela estava em apuros e que devia vir aqui. E fez bem em vir.

— Quando cheguei aqui e falei com ela, senti-me como um parvo. Encontrava-se bem e estava claro que não desejava me ver. Mas depois desta noite, pergunto-me...

— Crê que seu sonho era profético? Que logo terá problemas? — inquiriu sua irmã.

— Não sei. Esta morte é algo terrível, mas não vejo como pode relacionar-se com Anna. Embora aqui haja coisas que eu não compreendo. Se as ouvisse outro que não fosse eu, diria que era um idiota.

— O assassinato é muito real — disse Kyria. — Se é que a donzela foi assassinada. Pôde ser um acidente — assinalou Reed. — Você crê que a matou um animal? — perguntou ela com cepticismo. Reed a olhou com ironia. — Duvido que tenha sido uma besta mítica, se referir a isso. Isso não é mais que

uma história sensacional que a gente prefere à verdade. — Às pessoas sempre gostam das histórias sobre bestas sobrenaturais —

interveio Rafe. — Pôde ser um animal depois de tudo — comentou Kyria. — Qual? — repôs Rafe —. Eu não vi ursos nem pumas soltos pela Inglaterra. — Não, mas pôde ser um cão louco. O curioso é que se pareça com esses

crimes de cinqüenta anos atrás. — Se é que se parece — assinalou Reed —. Temos muito pouca informação

desses assassinatos e de este. — Bom, eu acredito que precisamos descobrir mais coisas sobre o que

aconteceu faz cinqüenta anos — declarou Kyria. — Sim? — perguntou Reed —. Eu ia sugerir que Rafe e você voltassem para

Londres com os gêmeos, Emily e a senhorita Farrington. — Está nos jogando? — perguntou sua irmã com indignação fingida. Reed fez uma careta. — Não. Mas se houver um assassino por aqui, não acredito que seja um bom

lugar para meninos nem para uma jovem tão delicada como a senhorita Farrington. E alguém tem que ir com eles.

Kyria ia dizer algo, mas trocou de idéia e suspirou. — Sim, tem razão. Tudo troca muito quando tem um filho, verdade? Mas não

vejo no que nos pode afetar a morte dessa mulher; embora seja um assassinato, é evidente que tem a ver com a gente por aqui e com algo que existia antes que chegássemos nós.

— Certamente esse homem com o que a senhorita Holcomb pensava que se fugiu à garota — assentiu Rafe.

— É possível. Mas os dois sabem como se podem ir das mãos as investigações sobre feitos diabólicos.

— Eu não sairei a investigar — protestou Kyria —. Agora sou uma mãe e não vou pôr em perigo a minha filha nem seu futuro. E tampouco aos gêmeos nem à senhorita Farrington. E com o Rafe e contigo aqui, não acredito que haja muito perigo nesta casa.

— Suponho que não — Reed olhou ao Rafe e soube que pensava quão mesmo ele: quanto mais tentava alguém conseguir que Kyria fizesse algo, mais se empenhava ela em fazer o contrário.

— Seria muito mau por sua parte nos jogar — disse a jovem —. O menos que pode fazer é nos deixar estar mais tempo, já que não pensa nos vender Winterset, verdade?

Reed ficou pensativo.

— Não, tem razão. Não quero vender esta casa. Sinto muito. Pensava que queria, mas agora que estou aqui, não posso renunciar a ela. Suponho que devo enviar recado ao senhor Norton de que troquei de idéia — fez uma pausa e olhou a sua irmã muito sério —. Mas você tem que me prometer que, se houver algum perigo real, irá com os meninos.

— Claro que sim — assentiu ela —. Se houver um perigo real, mas de momento acredito que devemos nos centrar em descobrir o que pudermos sobre o que ocorre.

— Também devemos descobrir coisas dos antigos assassinatos — assinalou Rafe —. Custa-me acreditar que uns animais selvagens matassem a duas pessoas então e a uma agora. E acredito ainda menos que apareça uma besta cada cinqüenta anos para matar a alguém.

— E por onde começará? — perguntou Kyria a seu irmão. Este suspirou. — Pela Anna, é obvio. Amanhã irei a sua casa e verei o que posso descobrir

sobre sua donzela. Terminaram o brandy e Kyria e Rafe saíram do estudo. Ele a rodeou com um

braço e subiram juntos as escadas. — Por que tenho a impressão de que queria que Reed visse amanhã à senhorita

Holcomb? — Porque é verdade — sorriu Kyria. — E que motivo tem para desejar que o pobre homem esteja com a mulher que

lhe partiu o coração faz três anos? — Meu irmão é um homem maravilhoso, mas tem o costume de escutar a sua

cabeça e não a seu coração. Disse-lhe que não se casaria com ele e ele o aceitou porque era o lógico. Mas seu coração tinha outra opinião. Não sei se a senhorita Holcomb corre ou não perigo, mas sei que ele sonhou com ela e que seu primeiro instinto foi ir a seu auxílio. Aí é seu coração o que fala e deveria lhe fazer caso.

— E se o rechaça de novo? Kyria o olhou de soslaio. — Esta noite houve um momento no que nem meu irmão nem a senhorita

Holcomb estavam no salão. Pouco depois, ela tornou do terraço com as bochechas ruborizadas, os olhos brilhantes e uma expressão como se acabasse de se salvar de cair por um precipício. Não sei por que o rechaçou faz três anos, mas estou segura de que não foi porque não o quisesse.

Sorriu com ar ladino. — Ao melhor só têm que passar tempo juntos para que se dêem conta de que

pertencem um ao outro — ampliou seu sorriso —. Depois de tudo, isso foi o que aconteceu conosco.

Puxou seu marido e pôs-se a correr escada acima. Rafe a seguiu sorridente, subindo os degraus de dois em dois.

Capítulo 7 Anna recebeu ao doutor Felton com um sorriso tímido e lhe tendeu a mão. — É muito amável por sua parte vir hoje aqui. Indicou-lhe o sofá e seu irmão e ela se sentaram nas poltronas de veludo azul

colocados em frente. Era a tarde seguinte à festa e levava todo o dia esperando notícias sobre o acontecido a noite anterior.

— Queria dizer-lhe pessoalmente — comentou Felton.

— Era Estelle? — perguntou Kit —. Identificou o corpo? — Sim — repôs o médico —. Eu estava bastante seguro assim que vi o corpo,

mas também a identificou seu pai. — Sinto-me horrível — murmurou Anna —. Deveríamos ter feito algo mais.

Havê-la buscado melhor. — Estou seguro de que fizeram todo o possível — a consolou Felton. — Acreditávamos que fugiu com um homem — explicou Anna —. E estava morta

todo o tempo. — Não tínhamos motivos para acreditar outra coisa — interveio Kit —. Não deve

se culpar de nada. Quando nos inteiramos de seu desaparecimento, certamente estaria já morta. De outro modo, teria voltado para casa. Embora a tivéssemos encontrado, não teríamos podido ajudá-la.

Anna olhou ao doutor Felton. — Isso é certo? Não posso deixar de pensar que se caiu e esteve ali tombada

muito tempo... — Não, não deve preocupar-se. Sir Christopher tem razão. Vocês não poderiam

ter feito nada. Levava vários dias morta, sem dúvida já o estava quando a buscavam. Não foi um acidente, assassinaram-na.

— Oh! Embora no fundo Anna soubesse que aquele podia ser o caso, as palavras do

médico foram como um murro. Os assassinatos eram algo que acontecia em Londres e em outros lugares

longínquos, não ali. E não a gente que alguém conhecia. Recordou o sorriso da donzela o dia em que a encobriu ante a governanta.

— Eu sabia — disse, baixando a voz quase até o sussurro —. Uma manhã a vi entrar na casa e compreendi que tinha passado a noite fora, mas não disse à senhora Michaels porque não queria colocá-la em confusões. Se o tivesse feito, certamente não teria voltado a escapar e agora estaria viva.

— Ou a senhora Michaels a teria despedido no ato — comentou Kit —. E certamente agora estaria no mesmo lugar.

— Suponho que tem razão — assentiu Anna —. Mas não posso evitar me sentir responsável de algum modo.

— Não tem motivos — lhe assegurou o doutor Felton —. Duvido muito que você pudesse ter feito algo para evitá-lo.

Naquele momento apareceu o mordomo na porta. — Chegou lorde Moreland, Sir Christopher. Digo-lhe que entre? — Sim, é obvio — respondeu Kit. A Anna lhe encolheu o estômago; não queria ver o Reed aquele dia, já tinha

muitos problemas. Mas já não havia nada que fazer. O mordomo retornou com o Reed, ao que anunciou com certo orgulho. Não

tinham freqüentemente hóspedes com título. Reed saudou o Kit e ao doutor com uma inclinação de cabeça e se inclinou sobre a mão da Anna. A ela lhe acelerou o coração e não pôde evitar pensar no abraço da noite anterior, na sensação de seus lábios e suas carícias.

— Tudo bem, milord? — perguntou com voz tensa. — Muito bem, obrigado. Devo ver como estão depois do acontecido ontem à

noite — olhou ao doutor —. A garota resultou ser a donzela da senhorita Holcomb? Felton assentiu. — Sim, precisamente os estava informando. Parece que foi assassinada. — Têm idéia de quem o fez? — perguntou Reed, que se sentou a seu lado no

sofá.

O médico se encolheu de ombros. — Tenho entendido que saía de casa para reunir-se com um homem... A jovem assentiu. — Isso foi o que disse a Penny, a donzela com a que compartilhava habitação. — É evidente que esse homem é o primeiro suspeito — murmurou Kit —.

Possivelmente uma rixa de amantes que se foi das mãos. — Mas e as marcas? — perguntou Anna —. Disseram que havia marcas de

garras. Não pôde atacá-la algum animal selvagem? O doutor Felton franziu o cenho. — Sim, havia marcas de garras — olhou vacilante ao jovem —. Este tema é um

pouco forte, não sei se dizer... — Quero sabê-lo — repôs ela com firmeza —. Tenho que saber o que lhe

ocorreu. — Havia marcas de garras em vários lugares, nos braços, o peito, a cara e a

garganta. A garganta estava destroçada. Morreu sangrada. Anna sentiu um estremecimento. — Então foi um animal? — Não se parecia com nada que eu tenha visto fazer a um animal — repôs o

médico, sombrio —. Teria que ter sido um animal muito grande. Ferida-las... — vacilou de novo e a olhou incômodo — eram muito profundas e espaçadas entre si, não o bastante próximas para um cão ou um lobo, caso que haja lobos nesta zona, que eu não ouvi falar de nenhum. E os cães revistam usar mais os dentes que as garras.

— E o que pôde ser? — perguntou Reed. — Eu diria que algo muito maior, uma espécie de animal que só se poderia

encontrar no zoológico de Londres, um leão ou um urso. Outros o olharam surpresos. Kit foi o primeiro em falar. — Não parece muito provável, verdade? — Não. Por isso me sinto mais inclinado a pensar em um assassinato —

respondeu o médico —. Eu suspeito que foi obra de um homem. Anna empalideceu ainda mais. — Com garras? — olhou ao Kit, quem negou levemente com a cabeça —. Mas

um homem não tem... — Não. Garras não. Simplesmente um pouco parecido; eu diria que uma

ferramenta de jardinagem, talvez. Um restelo pequeno desses que se curva no final e se usa para arar a terra antes de plantar. Embora a idéia não fosse minha, mas sim de meu pai.

Kit e Anna se mostraram um momento confusos. — Ah, pelos assassinatos da outra vez — comentou o primeiro. — Os de faz cinqüenta anos? — perguntou Reed —. Eram parecidos? Kit assinalou ao doutor. — Pergunte a ele. É um perito no tema. Reed olhou surpreso ao médico. — Mas você não tinha nascido então. — Meu pai era já médico — comentou Felton —. Era jovem e levava poucos

anos exercendo. Eu nasci quando já era mais velho. Mas ele guardou todos os livros de notas da consulta, incluídas as que tomou sobre as duas vítimas de então. Quando morreu faz uns anos, passaram para mim. Desde menino me fascinou a Besta do Craydon Tor, embora então acreditasse em uma besta mágica, metade homem e metade animal, condenada a viver assim eternamente por uma bruxa vingativa. Colecionava tudo o que podia encontrar escrito sobre a Besta e faz uns anos uma de

minhas pacientes mais velhas me deu uma caixa de recortes que tinha guardado do tema... Artigos de periódico e coisas assim.

— Entendo. Sabia que tem muito material sobre o tema? — Sim, assim é. — Devo dizer que me interessaria ver alguns dos artigos — comentou Reed. Felton pareceu surpreso. — Pode vir a vê-los se o deseja. — Obrigado; acredito que aceitarei sua oferta. Minha irmã, meu cunhado e eu

estivemos comentando os assassinatos ontem à noite quando partiram todos. — Sim, imagino que alterou a festa — comentou o médico. — Oh, sim, ninguém falava de outra coisa depois de sua saída — lhe disse Anna

—. E a festa terminou pouco depois. — E o que ocorreu nos primeiros assassinatos? — perguntou Reed ao médico —

. Ontem à noite não ficou muito claro. — Todo mundo falava da Besta — interveio Anna, mal-humorada —. A gente é

muito supersticiosa. — Surpreendeu-me muito descobrir que a esposa do vigário acreditava tanto na

lenda — comentou Kit. — Não me parece estranho que alguém que tem fé em Deus a tenha também

em outras coisas — comentou Reed com secura —. E em justiça, até eu devo dizer que presenciei sucessos que puseram a prova minha incredulidade em coisas mágicas ou legendárias.

— Não houve nada de mágico ou legendário nos assassinatos de faz quarenta e oito anos — declarou Martin Felton —. A julgar pelos artigos poderia parecer que sim, mas depois de ver os desenhos dos corpos nos cadernos de meu pai e ler suas notas, seria difícil vê-los como outra coisa que assassinatos a sangue frio.

— E quem foi assassinado então? — A primeira uma faxineira e depois um homem maior, um camponês. Os dois

tinham as mesmas marcas, como se os tivesse atacado um felino gigante, mas o homem morreu de uma ferida aguda nas costas e entre os cortes na garganta da garota havia uma de faca — olhou a Anna —. Sinto senhorita Holcomb; esqueci que isto não é conversação para uma dama.

— Não, por favor, continue, estou bem — lhe assegurou —. Eu também quero saber o que ocorreu. Ouvi falar disso desde menina, é obvio, mas ninguém explicou como é devido.

— Não encontraram ao culpado, verdade? — perguntou Kit. — Não. Quando mataram a garota, assumiram que tinha sido seu prometido.

Detiveram-no, embora tivesse um álibi no botequim e muita gente o tinha visto ali até à hora de fechar. Logo mataram à segunda pessoa quando o noivo estava ainda no cárcere e por isso o soltaram. Ninguém pôde encontrar uma relação entre as duas vítimas e não havia testemunhas nem provas de nada. Nunca descobriram quem o fez e não houve mais assassinatos... Até agora.

— Mas não pode ser a mesma pessoa — murmurou Kit. — Não, claro que não. O assassino poderia estar ainda vivo, se era jovem então,

mas teria ao menos setenta anos e parece estranho que tivesse a força suficiente para dominar a uma moça.

— Me parece que o culpado está imitando os assassinatos originais — disse Reed —. Que alguém tenta que todos crêem que foi a Besta.

— Soa razoável — assentiu o médico. — Mas não nos diz nada de útil sobre o assassino — assinalou Kit —. Só que

tinha ouvido falar dos primeiros crimes, por isso pode ser qualquer um.

— Seria mais provável que o assassino fosse o homem com o que se reunia ela — disse Anna.

— Tem sentido — assentiu Reed —. Brigaram por algo, a mata e logo tenta disfarçar com as marcas de garras.

— Mas é improvável que levasse uma ferramenta de jardinagem a uma entrevista — assinalou Anna.

— Certo — corroborou Reed —. Isso o faria premeditado. — Não seria a primeira vez que alguém opta pelo assassinato para livrar-se de

uma amante a que já não deseja — murmurou o doutor Felton. Todos guardaram silêncio um momento. — Tenho que voltar para povo — disse o médico ao fim —. Certeza que terei o

consultório cheio de pacientes. Levantou-se e outros o imitaram. Anna lhe agradeceu por lhes levar notícias e Kit

se ofereceu a acompanhá-lo à porta. Reed e a jovem ficaram sozinhos no salão e se olharam incômodos.

— Alegra-me ver que está bem — disse ele. — Foi um pouco duro — admitiu ela —. Mas não uma surpresa completa, já que

Estelle levava vários dias desaparecida. Eu esperava que todos tivessem razão e fugiu, mas...

— Mas pensava que havia algo mais. Por quê? Anna o olhou. — Não estou segura — não estava disposta a lhe contar o ocorrido no bosque —

. Possivelmente porque encontramos o cão no bosque o mesmo dia. Reed arqueou as sobrancelhas. — Crê que estão relacionados? — Não. Bom, não sei. Mas as feridas tão terríveis do cão me afetaram bastante e

depois, quando cheguei a casa, inteirei-me de que Estelle tinha desaparecido. Então não pensei que houvesse algo em comum, mas acredito que transladei ao Estelle a má sensação com o cão.

— E agora sim pensa que pode haver algo em comum? — Não sei. As feridas do lombo do cão se parecem com o que há descrito o

doutor. Eu assumia que brigou com um cão maior, mas as marcas estavam muito separadas para ser garras de cão. Então não pensei muito, mas ao escutar o doutor, pensei que isso se podia dizer também do cão — moveu a cabeça —. Certamente não seja nada.

— Mas pode ser que o que matou a sua donzela ferisse também ao cão — Reed a observou um momento —. Quando o doutor falava das marcas, vi que intercambiava um olhar com seu irmão.

Anna o olhou sobressaltada. O coração começou a lhe pulsar mais depressa. — Não sei a que se refere. Não recordo ter olhado Kit de modo especial. — Tem feito. Eu pensei se as marcas de garras teriam algum significado para

vocês. A jovem ficou tensa e adotou uma expressão de frieza. — O que está dizendo? Que eu sei algo dos assassinatos? — Não, claro que não — se apressou a responder ele —. Maldita língua a minha!

Parece que sempre te digo o que não devo. Só queria dizer que me pareceu que emprestava muita atenção a esse detalhe, como se te resultasse familiar ou...

— Isso é ridículo — o interrompeu ela —. Suponho que olhei ao Kit, mas ele odeia essas histórias da Besta. As consideras estúpidas e ignorantes e não gosta que a gente as conte. Isto só fará que a gente creia mais nelas.

— Entendo — Reed a olhou um momento —. Espero que tome cuidado por onde vai e o que faz. Sei que sempre gostou de andar pelo campo, mas neste momento não me parece muito seguro. Espero que leve alguém contigo quando sair.

Ela o olhou surpresa. — Mas isto não tem nada a ver comigo. Eu acredito que foi o homem com o que

se reunia Estelle. Não há animais selvagens soltos pelo campo em busca de vítimas. E embora houvesse, isto não passou no bosque nem perto da casa. Encontraram-na na granja do Hutchins.

— Sei, mas isso não é motivo para correr riscos. As conseqüências são muito espantosas. Não te custa muito levar um moço quando sair a cavalo ou a sua donzela se for caminhar...

— Para ti é fácil dizê-lo; você não terá a ninguém te seguindo os passos — replicou ela —. O objetivo de meus largos passeios é estar sozinha, pensar e contemplar o mundo a meu redor.

Não sabia se era porque sua mãe tinha morrido e ela tomado às rédeas da casa ou possivelmente porque seu pai era um homem muito pormenorizado, mas desde adolescente pôde caminhar sozinha pelo campo e valorizava essa liberdade, sobre tudo porque tinha visto que outras garotas, como sua amiga Miranda, não podiam aventurar-se fora sem companhia.

— Não posso acreditar que precisamente você, depois das coisas que me contou sobre sua mãe e o modo em que lhe criaram, peça-me... — disse com raiva.

— Maldita seja! Não o digo por isso — replicou ele —. É uma questão de segurança.

— Mas isso é absurdo. Não há motivo para que não esteja segura — repôs ela —. Você pensa ir por aí armado ou levar um servente contigo?

— Não, claro que não. Mas eu posso cuidar de mim mesmo. — Contra um homem armado? — Anna o olhou com frieza —. Eu não acredito

que nem seu tamanho nem sua força lhe servissem de muito contra uma pistola. — Não é provável que encontre um homem com uma pistola. — E não é provável que eu encontre um assassino — replicou ela. — Eu só quero que esteja segura! — ele levantou a voz com raiva. — Isso não é teu assunto! — gritou ela —. Não há nada entre nós! Os olhos do Reed mostraram um olhar doído por um momento. — Não é necessário que me recorde que não tenho nenhuma relação contigo —

disse entre dentes —. Nem direito a te proteger. Isso já deixou muito claro. Devo ser um estúpido para que ainda me preocupe com sua segurança.

Anna tinha visto seu olhar ferido e começava a lamentar suas palavras. — Reed... — deu um passo para ele —. Perdoe-me. Ele retrocedeu em seguida. — Não, não se desculpe. Sei que ultrapassei meus limites. — Eu não queria te fazer mal — seguiu ela em voz baixa. — Por fortuna, já não te amo, assim não pode me fazer danifico — respondeu

ele, e a falta de emoção em seu rosto confirmava suas palavras —. Não te pedi que tomasse cuidado porque queria assumir algum direito sobre ti. Estou preocupado, como estaria por qualquer moça que pudesse cruzar-se no caminho de um assassino. Se minha preocupação te ofendeu, peço-te desculpas.

— Não, Reed... — ela se interrompeu e se olhou às mãos. Era uma tolice sentir-se ferida pela brutalidade dele. Claro que não a amava; tinham passado três anos. E ela não queria que seguisse amando-a. Era melhor deixar o tema em paz.

— Agora partirei — disse ele —. Saúda seu irmão, por favor. — É obvio.

Observou-o cruzar a estadia com o coração muito pesado. Ele se deteve na porta e se voltou a olhá-la. — Ontem à noite em meus braços não parecia pensar que não havia nada entre

nós. Saiu da estadia e Anna se afundou na poltrona porque lhe tremiam as pernas e

não acreditava que pudessem sustentá-la. Cruzou as mãos no regaço e as olhou. Envergonhava-a pensar como rapidamente tinha cedido a noite anterior à paixão. Reed tinha motivos para pensar que era uma mulher fácil, pois primeiro afirmava que não lhe importava e depois se entregava aos seus beijos.

Quando Kit entrou na estadia, seguia na mesma posição. — Vi lorde Moreland ao sair — disse ele audaz. Interrompeu-se ao ver a postura

dela —. Oh, Anna! — aproximou-se de sua poltrona —. Não se preocupe, sei o que estava pensando quando Felton disse sobre as garras, mas estou seguro de que se equivoca.

— Sim? — Anna olhou pela janela a mole gigantesca do Craydon Tor —. Ele não pôde fazer algo assim, claro que não.

— É obvio que não. — Mas se alguém soubesse... — Ninguém sabe e ninguém saberá — a rodeou com seus braços e a estreitou

contra si. — Tem razão — murmurou ela. — Claro que a tenho. E agora me prometa que deixará de pensar nesse

assassinato. Anna sorriu fracamente. — De acordo; o farei. Apesar de suas palavras, não pôde evitar olhar de novo pela janela. E se s

equivocavam?

Capítulo 8 Anna descobriu que a promessa a seu irmão tinha sido mais fácil de fazer que de

cumprir. Não podia separar de sua lembrança o que tinha ocorrido a Estelle como

tampouco podia deixar de pensar em Reed e nas palavras que tinham trocado essa tarde.

Parecia que devia fazer algo, averiguar o que tinha ocorrido a Estelle. Não podia ficar com os braços cruzados; era seu dever fazer o que pudesse por levar ao assassino à justiça. E, além disso, estava a horrível suspeita que as palavras do médico tinham introduzido em sua mente. Não podia descansar até estar tranqüila nesse aspecto.

Não sabia o que podia fazer para procurar o assassino, mas podia começar por identificar ao homem com o que se via Estelle pelas noites.

Essa noite, quando Penny lhe desfazia o coque e lhe escovava o cabelo, Anna a olhou através do espelho da cômoda.

— Penny...? — Sim, senhorita? — Estelle te falou alguma vez do homem com o que se via? Os olhos da garota se encheram de lágrimas. — Tinha que lhe haver perguntado mais coisas; sinto-me muito mal. É minha

culpa, verdade? Se lhe houvesse dito à senhora Michaels o que fazia... — Você não podia saber — assegurou Anna —. Acreditava que a estava

ajudando. E te vou dizer uma coisa, eu fiz o mesmo — lhe contou sobra a manhã que tinha pegado Estelle voltando para a casa.

— Senhorita — suspirou Penny —, me alegro de ouvir. A senhora Michaels diz que sou uma pecadora e...

— Não faça conta. Estou segura de que só tentava ser boa amiga de Estelle. Você não tem culpa de que a matassem. A culpa tem o assassino.

— Você acredita que foi o homem com quem se via? — perguntou à donzela —. John o lacaio diz que foi a Besta, que a atacou porque a viu sozinha no bosque quando ia reunir-se com esse homem.

— Eu não acredito na Besta. Nunca a vi. E você? — Não... — E se houvesse por aqui uma Besta que mata gente, não crê que o faria mais

freqüentemente? Ou que mataria animais do mesmo modo? E não ouvi que os camponeses perdem ovelhas ou vacas desse modo.

— Não, eu tampouco — assentiu Penny, embora não parecia convencida de tudo.

— Kit acredita que tiveram uma rixa de amantes e ele a matou, possivelmente por acidente, e logo tentou que parecesse que tinha sido a Besta para afastar as suspeitas.

A donzela assentiu. — O amo Kit sempre foi muito preparado. — E pensei que, se soubéssemos mais coisas sobre o homem com quem se

reunia, possivelmente pudéssemos encontrá-lo. — Sim, mas eu não sei muito dele. Nunca me disse seu nome. Guardava-o em

absoluto segredo. — Mas suponho que te disse algo sobre ele... Que aspecto tinha, por exemplo,

ou onde vivia. Penny franziu o cenho, concentrada, e deixou de escovar o cabelo um momento. — Era um segredo, senhorita. Perguntei sobre ele mais de uma vez, mas o único

que me disse foi que era um cavalheiro. — Um cavalheiro? — perguntou Anna, surpreendida. Penny assentiu.

— Fiquei tão atônita que lhe disse que mentia, mas ela jurou que era verdade — vacilou —. Acredito que era por seu modo de falar e de vestir. Disse-me que era tão bonito como o amo Kit e a tratava com muita cortesia, como se fosse uma dama.

Anna assentiu. Na opinião de Estelle, provavelmente o «cavalheiro» teria mais a ver com seu modo de falar e de vestir que com seu status na vida. Estelle podia considerar «cavalheiro» a muita gente, de um estagiário de advogado até um instrutor de baile.

Além disso, embora ela tinha suposto que o homem vivia perto, bem podia ser de um povo próximo e não de Lower Fenley. Não resultaria difícil cavalgar uns quantos quilômetros desde Edlesburrow ou Sedgewick para ver Estelle. Embora lhe custasse imaginar como podiam ter se conhecido com a donzela trabalhando na mansão.

Estava segura de que Penny não tinha nada mais que dizer, por isso não lhe perguntou mais. As outras pessoas que podiam saber algo do amante secreto de Estelle era sua família. E como de todos os modos tinha que ir vê-los e oferecer suas condolências, podia aproveitar para fazer umas perguntas.

Saiu à tarde seguinte. Acabava de baixar com as luvas e o chapéu na mão, quando bateram na porta e, ao abrir o lacaio, apareceu lady Kyria na soleira.

— Milady! — Anna se deteve no processo de ficá-los luvas —. Que agradável surpresa!

— Sinto-o — disse Kyria —. É evidente que você vai a alguma parte. — Sim, ia ao povo visitar a família de Estelle. Mas posso pospô-lo. Não quer

passar? — Oh, não, eu não gostaria de trocar seus planos — Kyria fez uma pausa —. Se

não lhe importar, posso acompanhá-la. Minha carruagem está na porta e eu gostaria de oferecer minhas condolências à família. Eu não a conhecia, mas já que vivemos no Winterset, parece-me o mais correto.

Anna entendia muito de cumprir deveres sociais. Tinha passado grande parte de sua vida ocupada com essas coisas.

— Estou segura de que se sentirão muito honrados, milady. — Por favor, me chame Kyria. Vivi o ano passado na América do Norte e prefiro

a simplicidade no trato à etiqueta. — Está bem, Kyria. E eu sou Anna — sorriu a jovem. Gostava da outra e

suspeitava que, se as coisas fossem diferentes entre Reed e ela, poderiam ter sido boas amigas.

Foram ao povo na carruagem aberta de Kyria, desfrutando do dia de verão. Primeiro fizeram uma parada na farmácia, para que Kyria comprasse um remédio para a dor de cabeça da senhorita Farrington.

— Pobrezinha! Temo que este assassinato a afligiu — disse —. Mas seu irmão foi muito amável. Ontem a distraiu bastante quando voltou da visita e acredito que esta tarde vão sair para montar juntos.

— Sério? Não sabia — Anna sentiu uma pontada de preocupação. Quando saíam da farmácia para a carruagem, viram o senhor Norton de pé ao

lado deste. O advogado as saudou com uma reverência. — Milady, senhorita Holcomb. É uma carruagem maravilhosa, se me permite

dizê-lo. — Senhor Norton — o saudou Kyria. Lawrence Norton era um homem magro e ossudo, e embora fosse bem alto, as

horas passadas inclinado sobre livros lhe tinham dado um ar encolhido. Anna nunca tinha gostado de suas maneiras obsequiosas, embora não duvidasse de sua competência. Elogiou a carruagem e os cavalos e a seguir felicitou Kyria pela festa.

— A senhora Norton e eu nos sentimos muito honrados de assistir. Foi muito generoso por sua parte. Os músicos eram excelentes e a comida divina.

— Obrigado, senhor Norton — disse Kyria —. Sinto que tivesse tão mal final. — Oh, sim, terrível, terrível. É espantoso que uma coisa assim empane sua

visita. Espero que isso não lhe dê uma má impressão do Lower Fenley. Agora que seu irmão pensa em ficar aqui, espero que você venha freqüentemente.

A Anna deu um tombo o coração. Reed pensava ficar ali? Custou-lhe muito manter a compostura enquanto Kyria as tirava com habilidade

da conversação com o senhor Norton. Sentou-se na carruagem sem fôlego. — Seu irmão pensa em viver no Winterset? — perguntou, assim que a

carruagem ficou em marcha —. Eu acreditava que queria vender a casa. Kyria a olhou. — Acredito que decidiu não vender depois de tudo. É uma casa muito agradável,

não te parece? — Oh, sim, sim, é muito formosa — Anna sentia a boca seca como algodão. O

que ia fazer se ele ficava? Tão imersa estava em seus pensamentos que não notou que Kyria a observava com atenção.

Como pôde, indicou ao chofer a casa em que vivia a família de Estelle. Por sorte, Kyria não falava muito ou lhe haveria custado trabalho seguir a conversação.

Tendo chegado a casa dos Atkins, Anna se obrigou a apartar Reed de sua mente e entrou para falar com os pais de Estelle. Kyria e ela permaneceram um bom momento acompanhando-os e escutando à senhora Atkins falar do boa garota que era sua Estelle.

Quando Anna lhe perguntou se conheciam homem com quem se via sua filha, a senhora Atkins a olhou molesta.

— Ela não era como diz a senhora Michaels. Não via nenhum homem. Dá-me igual o que diga essa mulher; Estelle não teria feito algo assim.

Anna assentiu e murmurou umas palavras de consolo. Estava claro que não tiraria informação da família. Mas quando saíam pela porta, alcançou-as uma irmã de Estelle.

— Senhorita? Anna se voltou e a garota saiu também e fechou a porta atrás dela. — Quando perguntou por esse homem... — disse. — Sim? — incentivou Anna. — Pode ser que a matasse ele, verdade? — Pode ser sim. A garota assentiu. — Eu sei que se via com alguém. Ela me disse isso. — Contou-te algo dele? Seu nome? Seu aspecto? A garota negou com a cabeça. — Não muito. Só disse que ia mudar sua vida. Que não estaria sempre limpando

casas, mas não quis me dizer quem era. Anna lhe fez umas perguntas mais, mas não pôde lhe tirar nada. A garota voltou

a entrar na casa e Anna e Kyria puseram-se a andar para a carruagem. — Levava muito em segredo sobre esse homem — comentou Kyria. — Sim. A minha donzela disse que era um cavalheiro, mas não sei o que seria

isso para Estelle. Tampouco quis lhe dizer seu nome nem nada mais sobre ele. Nem sequer estou segura de que seja do Lower Fenley. Talvez viesse a cavalo de outro povo próximo.

— Mas não pode ser de muito longe ou ela não teria tido motivos para tanto segredo. Eu diria que era alguém que conheciam sua família e amigos.

Anna a olhou. — É terrível, verdade? Que o assassino possa ser alguém que conhecemos. Quando subiam à carruagem, viu um cavaleiro que se aproximava delas e lhe

oprimiu a garganta. — Reed! — exclamou Kyria. Ele aproximou o cavalo até elas. — Senhoras — as saudou com um giro amplo do chapéu e olhou a Anna. — Vem também a lhes dar os pêsames? — perguntou sua irmã —. Não sabia

que iria vir. — Eu tampouco sabia que você iria vir — respondeu ele. — Peguei Anna quando se dispunha a sair e a acompanhei. — Não se movam daqui — disse ele —. Agora mesmo volto. Quero falar com

vocês — olhou a Anna. Desmontou e entregou as rédeas de seu cavalo ao chofer. Kyria suspirou. — Típico dele — disse —. Sempre tão mandão. Muito mais que o Theo, embora

ele seja o maior. Dá-me vontade de dizer ao Henry que ate o cavalo a essa árvore e nos larguemos — se encolheu de ombros —. Embora de todos os modos nos alcançaria e não merece a pena.

Anna assentiu. Pressentia que era com ela com quem queria falar. Teria gostado de ir, mas não podia dizer a Kyria que desejava evitar ao seu irmão.

— Como estão os gêmeos? — perguntou para falar de algo. — Como sempre; muito interessados por este crime. Querem investigar, mas

Reed se pôs sério com eles e lhes disse que não podem sair da casa e os jardins sem que os acompanhe um moço, por isso se dedicam a fazer todas as travessuras que podem. Ataram uma soga* ao corrimão do patamar do segundo piso e estão subindo e descendo por ela. Uma donzela levou tal susto ao ver Alex balançando-se no ar que quebrou um montão de pratos.

Anna se pôs a rir. — Terei que ir levá-los a ver o cão que encontraram. A última vez desfrutaram

bastante. — Oh, sim, adoram a seu senhor Perkins. Seguro que adorariam voltar, mas só

se não se importar. Não quero que te incomode por eles. — Não é incomodo — lhe assegurou Anna —. Divirto-me muito com eles. São

uns meninos muito inteligentes. Kyria lhe sorriu agradada. — Estou de acordo, mas temo que não é todo mundo tão pormenorizado. Ah, aí

chega Reed. Pergunto-me o que quererá dizer. Leva todo o dia de um humor sombrio. Anna o observou aproximar-se com rosto impassível. — Senhorita Holcomb — disse sem preâmbulos —, quer caminhar um momento

comigo? Desejo falar com você. Anna sentiu um nó no estômago. Olhou a Kyria, cujo rosto mostrava uma

expressão de curiosidade, mas não parecia saber qual era a intenção do Reed. — Certamente — aceitou a mão dele para descer da carruagem, mas a retirou

assim que seus pés tocaram o chão e levantou o queixo em um gesto de desafio. — Ofereceria meu braço, mas pressinto que não o aceitaria — disse ele. Anna pôs-se a andar subindo um pouco a saia para protegê-la do barro do

caminho. Quando estavam longe o bastante para que ninguém mais os ouvisse, optou por ser primeira em falar.

— Lorde Moreland, se pensa voltar a me exortar, lhe... — Não, não, asseguro. Não é essa minha intenção. Quero falar com você porque

desejo me desculpar pelo que lhe disse. Não foi muito amável.

Anna o olhou surpresa. — Por favor, não te surpreenda tanto — disse ele, com um meio sorriso —. Vai

me fazer pensar que sou um ogro. — Não. É só... Que é uma situação incômoda. — Estava preocupado por ti. Tem razão ao dizer que não estou em meu direito e

te asseguro que não pretendia me adjudicar nenhum direito, só... — suspirou e olhou aos longe —. Não sei como dizê-lo sem que acredite que me tornei louco, mas não quero que pense que me coloco arbitrariamente em seus assuntos.

Anna o olhou com curiosidade. — O que quer dizer? — Não faz muito... Sonhei contigo. A jovem se ruborizou e olhou ao chão. Ela também tinha tido sonhos com ele,

alguns que a deixavam chorando e cheia de pena e outros dos que despertava em uma névoa de paixão.

— Não era a primeira vez — seguiu ele —, mas sim a primeira vez em muito tempo e era... Diferente. Deu-me medo.

Anna o olhou sobressaltada. — Medo? A que te refere? — Sonhei que estava em apuros, que me gritava pedindo ajuda — a olhou —. Já

sei que é absurdo dar tanta importância a um sonho, mas era diferente a todos os sonhos que já tive. Foi muito vivido, muito intenso. E não pude evitar pensar que tinha algum significado.

— Que eu corro perigo? — perguntou ela. — Sim. — E sonhou isso antes de vir ao Winterset? Ele fez uma careta e apartou o olhar. — Sim. De fato, vim por isso. Não sabia o que ocorria, não podia te contar essas

tolices por escrito, o único que me ocorreu foi em vir e ver o que acontecia. Anna sentiu um calor suave no peito. A pesar do dano que lhe tinha feito e do

que lhe havia dito no dia anterior, quando pensava que podia correr perigo, tinha ido a seu auxílio. Sentiu desejos de chorar e apartou a vista para ocultá-lo.

— Certamente acredita que estou louco — acrescentou Reed com voz rouca —. Só um parvo acreditaria nos sonhos, mas não posso evitar pensar que é certo. A sensação era tão intensa que, embora não posso dizer por que estava seguro, sabia sem indício de dúvida. Há coisas que não se podem explicar racionalmente. Nos últimos anos vi coisas que desafiam à lógica.

Anna o olhou muito séria. — Eu não acredito que esteja louco. Ele pareceu surpreso, arqueou um pouco as sobrancelhas. — Então crê que é verdade? — Acredito que sentiu assim e acreditou assim. Quanto a que seja ou não

verdade... Não sei. Não sei se acreditar que as visões e os sonhos são verdade. Não sou consciente de correr nenhum perigo, mas o outro dia...

Vacilou. Nunca tinha falado a ninguém de suas «visões». — O dia que encontrei a seus irmãos, quando passeava pelo bosque, senti algo

que não posso descrever, uma sensação de dor e medo tão intensa que senti náuseas. E muito frio. Em minha mente vi o lugar onde estava então, mas de noite. E senti essa dor.

— Meu deus, Anna! — Reed tomou uma mão instintivamente —. O que era? Ela moveu a cabeça, mas não apartou a mão.

— Não sei. Ali não havia nada e tudo passou em um momento. Eu não sabia o que significava. Mas quando essa noite me inteirei de que Estelle tinha desaparecido, recordei aquele momento no bosque, o que havia sentido, e o relacionei com ela — baixou a vista e foi consciente de repente de que lhe sustentava a mão.

Soltou-a e suas bochechas se ruborizaram. Reed a olhou, mas não disse nada. — Não tenho motivos para pensar assim — seguiu ela, um pouco tensa —.

Encontraram o corpo longe de ali. Se a sensação significar algo, certamente estava relacionada com o cão que encontraram os gêmeos. Mas foi essa sensação o que me levou a pedir a quão serventes a buscassem. Não podia acreditar que simplesmente se foi com um homem.

— E acertou. — Suponho que sim. Não sabia que era isso o que significava minha visão. E

sigo sem sabê-lo, mas tampouco podia ignorá-lo. Como você há dito, sabia que significava algo.

Reed franziu o cenho. — Não sei o que significa nenhuma das duas coisas, mas me preocupam. Anna soltou uma risadinha. — Sim, a mim também. Asseguro-te que preferiria não voltar a sentir isso. — Eu também — assentiu ele —. Mas o que mais me preocupa é o que ocorrerá

se o que você sentiu e o que eu sonhei são presságios de algo que ainda está por vir... Um pouco relacionado contigo.

— Cala. Está me assustando. — Eu gostaria. Quero que vá com cuidado. — Farei. Não tem que preocupar-se por mim. Reed suspirou e voltou a vista para a carruagem, onde os esperava sua irmã. — E por favor, não deixe que Kyria te arraste a fazer loucuras. Anna soltou outra risadinha. — É uma maldade dizer isso de sua irmã. — Digo-o porquê a conheço — replicou ele com um sorriso. Voltou-se para o veículo e lhe ofereceu o braço. Anna vacilou um instante e o

aceitou. Resultava cômodo e natural caminhar assim com ele. Quase muito bom. Recordou-se que não podia baixar o guarda com ele.

— Se for possível, eu gostaria que fôssemos amigos — disse Reed quando voltavam —. Não me refiro a reavivar o que eu acreditava que havia entre nós, mas pensei não vender a casa e viver aqui parte do ano e eu gostaria que a situação não resultasse incômoda.

— Entendo. — Podemos esquecer o passado e tentar ser amigos, ou ao menos conhecidos

amáveis? Pessoas que podem ver-se de vez em quando e falar sem tirar as espadas? — Eu não quero brigar contigo — respondeu ela, que não acreditava que fosse

possível esquecer seu passado com ele —. Espero que possamos ser amáveis e educados.

— Bem. Alegro-me de ouvir — tinham chegado à carruagem e Reed a ajudou a subir e sorriu às duas mulheres —. E agora, se me permitirem, terei o prazer das escoltar.

Durante o caminho, conversou com as duas a partes iguais, mas quando se dirigia a ela era com um tom levemente distante, como se fossem meros conhecidos. Anna não gostou e, possivelmente por isso, mostrou-se mais brusca do que era sua intenção, quando se encontrou com seu irmão ao subir as escadas e lhe disse que voltava de montar a cavalo.

— Com a senhorita Farrington? — perguntou.

Kit arquejou as sobrancelhas. — Sim. Por quê? Anna suspirou. — Kit, ontem foi vê-la, logo foi a festa e agora saem a montar? Ele apertou a mandíbula. — Sim. O que ocorre? Leva a conta de minhas idas e vindas? — Não, claro que não, mas não me parece inteligente... — Inteligente? Não, pode que não o seja. Mas não sei se posso ser inteligente

eternamente. Talvez você possa pôr sempre a cabeça por diante do coração, mas eu não.

— Kit! Está dizendo que... Tem sentimentos por ela? Ele olhou a seu redor. — Este não é o momento nem o lugar para falar disto. Seguiu descendo as escadas e ela se voltou e o seguiu. No vestíbulo o puxou

pelo braço e o levou para o salão, onde fechou a porta detrás deles. — Está bem — disse —. Vamos falar agora. Apaixonou-se pela senhorita

Farrington? — Não. Talvez. Não sei — Kit levantou os braços no ar —. Eu gosto. Eu gosto de

estar com ela. É muito pedir ficar um pouco de tempo com uma mulher atrativa? — Não, claro que não — Anna o olhou compassiva —. É justamente o que

deveria fazer. — Mas também é justamente o que não posso fazer — Kit se voltou —. Crê que

não sei que é impossível? — Oh, Kit! — os olhos dela se encheram de lágrimas —. Sinto. Não devia te

interrogar. Eu não sou seu cão guardião. É só que... Não quero que te rompa o coração — terminou em um sussurro.

— Como aconteceu com ti? — perguntou Kit, voltando-se para ela. Anna ficou imóvel. — Não sei do que fala. — Vamos, não sou tolo e é inútil que finja comigo. Faz vinte e quatro anos que te

conheço e pode que não estivesse aqui quando passou, mas isso não significa que não o tenha adivinhado. Vi dançarem juntos e também sei que o evitou o resto da velada.

Ela não soube o que dizer. Sentou-se em uma poltrona. — Alguma vez quer esquecer de tudo? — perguntou ele, com voz cheia de

emoção —. Mandar ao diabo o dever e te ocupar de sua felicidade? Eu sim. — Não podemos — disse ela —. Você sabe que não podemos. — Não, não sei! — replicou ele —. Eu não quero viver assim sempre. E você?

Está satisfeita tendo só meia vida? — Claro que não — protestou ela —. É obvio que quero mais. Mas isso não

significa que possa ter. — Sim pode. — Sim, se ignorar meu dever. Se pensar só em mim mesma — se levantou e se

colocou ante ele —. Mas nem você nem eu somos assim. — Mas que sentido tem a vida se não pode conhecer o amor e a felicidade? —

perguntou ele —. Que sentido tem? — Também existem a honra e o dever! — exclamou ela —. E a satisfação de

fazer o que deve. — De verdade é suficiente com isso? — Às vezes tem que sê-lo — repôs Anna com voz cheia de tristeza. — Não sei se é para mim — Kit deu meia volta e saiu do salão.

O jovem caminhava pela ponte com as mãos nos bolsos. Ia assobiando. Tinha dezoito anos e tinha sido uma boa velada. Tinha estado no botequim, rindo e falando com seus amigos, e a garota que lhes servia as bebidas lhe tinha sorrido com um convite nos olhos. Possivelmente a próxima vez ficaria até que fechassem para falar depois com ela, acompanhá-la a sua casa...

Mas essa noite tinha que ir a casa. Era verão e ao dia seguinte o esperava um comprido dia de trabalho no campo. Seu pai o mataria se ficasse fora até tarde e voltava bêbado.

Cambaleou-se um pouco ao sair da ponte e teve que agarrar-se ao corrimão. Fez uma careta e pensou que possivelmente tinha bebido mais da conta.

Assobiando de novo, entrou no grupo de árvores atrás da ponte. Ao entrar ouviu um som e se voltou para olhar atrás. Não pôde ver nada na escuridão, que as árvores faziam mais profunda. A lua já não estava cheia, como a noite em que tinha morrido Estelle Atkins.

Estremeceu-se ao pensar. Não a conhecia, mas lhe parecia uma lástima que alguém tivesse que morrer assim. Tinha ouvido que tinha sido a Besta, que havia retornado depois de muitos anos, sedenta de sangue.

É obvio, ele não corria perigo, era um menino são e forte e podia defender-se muito bem. Mesmo assim... Ficaria feliz quando cruzasse as árvores e entrasse na terra de seu pai, do outro lado. Já não faltava muito. Isso não era o bosque profundo.

Atrás dele se rompeu um ramo e começava a girar-se quando algo o atacou por trás e o atirou ao chão. A queda o deixou sem fôlego e teve que lutar por respirar. Sentiu algo afiado na nuca e a cabeça explodiu de dor.

Capítulo 9

Anna caminhava a bom passo pelo atalho com o Con a um lado e Alex ao outro.

Essa manhã tinha ido ao Winterset na charrete, mas era mais fácil e dava menos volta se fossem andando à casa de Nick Perkins e não em carruagem.

Os gêmeos faziam muitas perguntas, como sempre, e lhe contavam histórias das plantas e quão animais seu irmão Theo tinha visto em suas viagens.

— Acredita que Perkins nos deixará levar já ao cão? — perguntou Alex quando se aproximavam da ponte de madeira sobre o arroio.

— Cuidaremos bem dele — acrescentou Con —. Trocaremos as ataduras e lhe poremos a pomada.

— Não sei — lhes sorriu Anna —. Suponho que dependerá de como esteja o cão. Possivelmente ainda não esteja bem para movê-lo.

Chegaram à ponte e os meninos se detiveram olhar o arroio da mureta. Anna também parou um momento para olhar a água clara que corria entre as rochas. Quando chegou ao final da ponte, sentiu algo estranho e olhou a seu redor. Deu uns passos e a sensação foi crescendo. Deteve-se e se levou uma mão ao estômago.

— Anna? — Está bem? As vozes dos gêmeos lhe chegavam de muito longe e em sua cabeça havia um

zumbido forte. Tinha medo de desmaiar e pôs-se a andar para uma pedra grande ao lado do caminho, mas a invadiu uma quebra de onda de dor e medo e se deteve, dobrada sobre si mesmo.

— Anna! — os meninos se colocaram a seu lado, tiraram-na dos braços e a guiaram até a pedra.

Em sua cabeça era de noite e podia ver a rocha, mais pálida que a escuridão circundante. Podia ver as árvores e ouvir o sussurro das folhas. Sua mente estava confusa e em seu peito havia um poço de dor. E de repente o chão subiu a seu encontro e começou a cair e só ficou uma explosão de terror dentro dela.

— A Besta — murmurou. — O que? — Con se inclinou para ela —. O que há dito? Anna levantou a cabeça. A «visão» tinha terminado e a dor remetia já, deixando-

a com náuseas e alterada. — Está bem? Está doente? — Alex também se inclinou a lhe ver a cara —. Um

de nós pode voltar para a casa e trazer o Rafe ou o Reed para que lhe levem ao Winterset.

— Só me dê um momento. Acredito que estarei bem. — Certeza? — Alex se endireitou e olhou a seu redor. Ficou tenso e emitiu um

som estrangulado. Con e Anna o olharam e viram que dava uns passos. Seguiram seu olhar até um

homem convexo a um lado do caminho. Anna deu um coice e se levou uma mão à boca. Os meninos puseram-se a andar para ali e ela deu um grito.

— Esperem! Não podem... Mas os meninos se foram já, assim que se levantou de um salto e correu atrás

deles. Detiveram-se bruscamente ao lado do corpo e esteve a ponto de se chocar com eles. Os três olharam um momento o corpo do homem. Jazia de costas, com os braços e as pernas abertos. Era jovem, apenas um adulto, e seu brilhante cabelo loiro se estendia como um leque ao redor de sua cabeça. Seus olhos abertos olhavam sem vida

as folhas em cima dele. Tinha a camisa rasgada nos braços e o peito, mostrando arranhões largos.

Havia sangue por toda parte, no cabelo, a ferida aberta da garganta, no peito, os braços e o chão. Sangue escuro e pegajoso, cujo fedor enchia o ar.

Anna retrocedeu com uma mão apertada na boca. Con e Alex a olharam com olhos muito abertos e a cara branca. Alex se afastou correndo uns passos, ajoelhou-se e vomitou. Con se aproximou de Anna e se sentou bruscamente no caminho, com os joelhos levantados e a cabeça enterrada nos cotovelos.

Anna tragou saliva com força, esforçando-se por não ceder à náusea que a invadia. Tinha que ser forte e cuidar dos meninos. Mas as pernas lhe tremiam de tal modo que lhe parecia um milagre que fosse capaz de ficar em pé.

Inclinou-se sobre o Con. — vamos voltar para essa pedra, de acordo? Deu-lhe uma mão para ajudá-lo a levantar e juntos se aproximaram do Alex, que

se tinha incorporado e limpava a boca. Olhou a jovem envergonhado. — Perdoa. — Tolices. Eu me sinto igual — lhe assegurou ela. Pôs uma mão no ombro de

cada um deles —. Vamos sentar um momento e nos recuperar. Voltaram para a pedra e se sentaram, os meninos no chão, aos pés dela.

Guardaram silêncio um momento. — O que lhe passou? — perguntou ao fim Alex. — Não sei. — A Besta. Todos os serventes dizem que ela matou a essa garota — disse

Con. — Isso é só uma história — se burlou Alex, mas lhe tremiam os lábios. — Sim que parece que o tenha atacado um animal — admitiu Anna —, mas eu

suspeito que foi uma pessoa. — O mesmo homem que matou a garota? — perguntou Cons. — Parece provável. — Terá que dizer ao Reed — declarou Alex. — Sim — assentiu ela —. Podem ir buscá-lo a casa? Eu acredito que ficarei aqui

com... — guardou silêncio e voltou à cabeça em direção ao corpo. Os meninos se olharam entre si. — Não podemos te deixar sozinha — disse Alex. — Não me passará nada — lhe assegurou ela —. Esse pobre homem não pode

me fazer mal e estou segura de que seu assassino se foi faz muito tempo. — Não me parece bem — interveio Con —. Que vá Alex e eu fico contigo. — Não, não quero que vá um só — disse ela imediatamente. — Mas você disse que se foi. — Sim, mas... Os meninos tinham tomado uma decisão e ao parecer eram tão teimosos como

seu irmão. Ao final, Anna acabou por acessar e Con se deixou cair a seu lado enquanto Alex se afastava correndo pela ponte.

Anna pôs uma mão em Con no ombro. — Obrigado por ficar comigo. É muito amável. — Não podíamos te deixar aqui só — declarou ele, muito sério —. Um cavalheiro

não pode fazer isso. Anna sorriu. — E Alex e você são muito cavalheiros. — Nossos tutores não opinam igual — disse o menino. — Porque não são muito preparados.

— Isso diz Kyria. Guardaram silêncio um momento e Anna viu que Con olhava para o corpo e

iniciou uma conversação para apartar sua mente do cadáver. Falaram de tutores e instrutoras e a jovem não demorou em fazer uma idéia dos pontos de vista educativos, bastante liberais, da duquesa de Broughton, a mãe dos meninos.

Não sabia quanto tempo tinha passado quando ao fim ouviu um ruído. Voltou-se e viu que Reed corria para eles.

— Reed! Levantou-se e Con fez o mesmo e saiu ao encontro de seu irmão, com o que se

reuniu em metade da ponte. Reed o abraçou e correu para ela com os braços abertos. Ela se tornou neles

sem pensar, abraçou-se a ele com força e começou a chorar. Reed a apertou contra si enquanto lhe acariciava as costas e murmurava

palavras de consolo. Anna apenas o ouvia, mas se sentia reconfortada. Não soube quanto tempo passaram assim; só era consciente da força e calidez do corpo dele, de seu amparo e seu consolo. Notou que apertava os lábios contra seu cabelo e murmurava seu nome.

Ouviu o som dos cascos de um cavalo e se apartou a contra gosto. O recém-chegado era Rafe Mclntyre. Quando desmontou, Anna viu que levava

um cinturão com uma pistola. Atou o cavalo a um ramo baixo e se aproximou deles. — Kyria enviou um moço a avisar ao doutor e à polícia; acredito que chegarão

logo — olhou a Anna e se tocou o chapéu —. Senhorita. Con — abraçou um momento ao menino —. Está bem, filho?

Con assentiu e Rafe lhe deu uma palmada nas costas. — Vou dar uma olhada. Anna emitiu um ruído de desmaio, mas ele a olhou aos olhos. — Não tema, senhorita. Vi muitos antes de agora. Aproximou-se do corpo e se inclinou sobre ele com um joelho apoiado no chão. Reed olhou a Anna. — Reconhece-o? — perguntou. — Não sei seu nome. Acredito que é um dos Johnson. São vários primos. Seus

pais são camponeses — apartou a vista —. Mas não acredito que poderia reconhecê-lo embora o conhecesse bem.

— Não pense nisso — lhe aconselhou Reed —. Esquece-o. — Não sei se poso — ela se levou uma mão à frente —. Pressinto que seguirei

vendo-o sempre que fechamento os olhos. Lamento muito que o tenham visto os meninos — olhou ao Con, que se tinha sentado na ponte e contemplava a água.

— Não foi tua culpa — disse Reed —. Eu falarei com eles e Rafe também — olhou a seu cunhado, que voltava para eles —. Rafe esteve na guerra nos Estados Unidos. Viu coisas piores das que eu possa imaginar. Ele os ajudará.

Voltou-se para o Rafe. — O que tem descoberto? — A gente falará muito mais sobre a Besta — disse o outro. — Parece o ataque de um animal? Rafe se encolheu de ombro. — É o que querem que pareça. Mas o único animal que há aqui é um homem. — Está seguro? — perguntou Anna. — Essas marcas não são de nenhum animal que eu conheça. O único assim

grande é uma garra de urso e não acredito que haja muitos ursos por aqui. Além disso, colocaram-no de propósito, como se tivessem posto assim o corpo para que alguém o visse.

— Mas por quê? — inquiriu a jovem. — Isso não sei. A gente faz coisas incompreensíveis — olhou ao Reed —. Eu

ficarei aqui enquanto acompanha à senhorita Holcomb e ao Con à casa. Reed assentiu. — Sim, obrigado. Voltarei assim que possa. Tomou a Anna do braço e puseram-se a andar para a ponte. — Tinha que ter vindo a cavalo como tem feito Rafe. Suponho que, depois do

ocorrido, estará muito cansada. — Tremem-me um pouco os joelhos — confessou ela, com um sorriso fraco —.

Oh, Reed! Esse pobre menino! Pobres pais! — Sim. Reuniram-se com o Con na ponte e refizeram o caminho de volta ao Winterset.

Quando chegaram ali, Reed os guiou escada acima até a salinha de Kyria, onde a senhorita Farrington, Alex e ela esperavam ansiosamente sua chegada.

— Anna! — exclamou Kyria quando entraram. Levantou-se abraçá-la —. Pobrezinha! Vem se sentar. Pedirei chá, de acordo? E possivelmente logo queira te tombar um momento.

— Cuida bem dela, Kyria — disse seu irmão —. Eu vou voltar com o Rafe. Envie-nos à polícia e ao doutor assim que cheguem.

— Farei — prometeu Kyria. Rodeou a cintura da Anna com um braço e a guiou para o sofá.

Reed as seguiu e, quando Anna se sentou, inclinou-se e tomou a mão. Ela a apertou com força e se deu conta de até que ponto não queria que partisse.

Lhe sorriu. — Te deixe mimar um pouco pela Kyria. Voltarei o antes possível. Tenta não

pensar nisso. Partiu e Anna fez o que lhe havia dito e se deixou mimar pela Kyria e a senhorita

Farrington, quem lhe colocou almofadas debaixo e lhe serviram o chá. Os gêmeos se retiraram ao seu quarto e Kyria lhe explicou que os gêmeos lutariam com o ocorrido como faziam sempre: juntos.

Convidou a Anna a que se deitasse, mas esta tinha medo de fechar os olhos e preferiu seguir ali. A senhorita Farrington leu em voz alta O sonho de uma noite do verão, mas Anna não podia concentrar-se na história e estava pendente dos sons que anunciassem a volta do Reed.

Chegaram o policial e o doutor Felton e Anna, que conhecia melhor a zona que Kyria, explicou-lhes aonde tinham que ir. Quando partiram, Rosemary reatou a leitura. Anna pensou que era uma garota muito doce e compreendeu por que Kit se sentia atraído por ela. Se as coisas tivessem sido diferentes...!

Passou bastante tempo antes que os homens voltassem para casa. Tinham pouco que dizer. O doutor tinha confirmado que as feridas eram similares às do corpo do Estelle Atkins e o policial tinha identificado à vítima como Frank Johnson, filho de um camponês cuja granja estava perto da ponte onde tinham encontrado o corpo. De fato, o policial o tinha visto no botequim a noite anterior. Certamente voltava para sua casa quando o atacou o assassino.

Depois disso, Reed acompanhou a Anna Até Holcomb Manor na charrete dela, com seu cavalo preso na parte de trás. Sentaram-se juntos de modo que seus braços se roçavam, e ela encontrava reconfortante sua presença. Não falaram muito, coisa que Anna agradeceu também. Seguia aturdida pelos acontecimentos do dia.

Quando chegaram a seu destino, Reed a acompanhou à porta e ela se tirou de seu braço como se fora a coisa mais natural do mundo. Cobriu-lhe um momento a mão com a sua.

— Estará bem? Está seu irmão aqui? — perguntou. Anna assentiu com um sorriso. — Sim, suponho que sim, mas se não esta, há muitos serventes. Estarei

perfeitamente bem. Olharam-se um momento e Anna pensou que ia beijá-la, mas então se abriu a

porta e apareceu um dos lacaios. Reed se inclinou um instante sobre a mão dela e se foi para seu cavalo. E ela

entrou em casa. Encontrou ao Kit no estudo, revisando uns papéis. Ao ouvi-la entrar, levanto a vista e sorriu.

— Graças ao céu. Espero que venha a me salvar de um espantoso trabalho de contabilidade.

— Não — os olhos dela se encheram de lágrimas. — Anna! O que ocorre? — Kit saiu de trás da mesa e se aproximou dela. — Mataram a outra pessoa. — O que? — Kit a abraçou —. Está segura? — Sim, eu o encontrei. Ele a olhou atônito e lhe contou o acontecido, embora omitindo a sensação de

frio, dor e terror que a tinha invadido antes de ver o corpo. — Meu deus! — murmurou ele quando teve terminado —. O que está passando? — Tinha as mesmas marcas que Estelle — seguiu dizendo ela —. O doutor

Felton assim disse e eu também o vi. Era horrível, como se o tivesse destroçado um animal grande. A garganta... — deteve-se e tragou saliva, incapaz de descrever o que tinha visto.

Kit a olhou esgotando os olhos. — O que está dizendo? — Não posso evitar me perguntar... — Não! — exclamou ele —. Sei o que pensa, mas não é certo. É impossível.

Como pode pensá-lo sequer? Ele jamais... — Está seguro? — perguntou ela —. Porque eu não. — Não pode ser — repetiu ele. Mas não a olhou aos olhos. Manteve a vista

cravada no chão, como se ocultasse algum secreto —. Está bem — disse ao fim —. Amanhã subiremos ali. Isso te ajudará?

— Sim — repôs ela —. Acredito que temos que ir. Saíram à manhã seguinte pouco depois de tomar o café da manhã e tomaram o

caminho que levava ao bosque desde seu jardim. Anna evitou o atalho que passava pelo ponto onde havia sentido algo intenso uns dias atrás. À medida que se aproximavam de Craydon Tor, o terreno começava a elevar-se. No lado oposto do penhasco, a terra caía em picado até o chão de abaixo e oferecia uma vista clara do campo em quilômetros à redonda. Nesse lado havia um edifício alto, que dominava todo o resto.

Pelo lado que foram eles, a ascensão era gradual, com o terreno coberto de árvores e matagais. A espessura fazia que não fosse um lugar popular para caminhar e os que subiam por ali não se afastavam do atalho marcado.

Eles dois, entretanto, separaram-se do caminho para meter-se mais no bosque, onde se abriam passo entre árvores e pedras. Depois de um tempo, chegaram a uma fileira de pedras que pareciam formar um círculo amplo e desapareciam em ambos os extremos sob a maleza. Subiram pelas pedras, agarrando-se aos ramos das árvores nos pontos mais difíceis. Ao rodear uma rocha que me sobressaía sobre as demais, saíram a um caminho estreito, que os levou para a parte lateral do penhasco e, embora

ali o chão a era uma ladeira fácil de percorrer, diante deles a colina se convertia em uma parede de rocha vertical.

Ali, contra a rocha, havia uma cabana pequena e escura, apenas distinguível entre as árvores e matagais. Um homem se sentava em um tamborete diante da casita e esculpia uma parte de madeira. Ante ele havia um fogo pequeno e ainda por cima pendurava um caldeirão de ferro. Ambos os lados da casa se abria um semicírculo de rochas, similares às que eles tinham subido.

Outro homem jazia convexo, envolto em uma manta, debaixo de uma das árvores, com um marcador de madeira parecido no chão aos seus pés e outro à altura da cabeça. Os pés do Kit partiram um ramo ao aproximar-se e o homem dormido se endireitou e os olhou.

— Não passa nada, senhor — o outro homem também os tinha visto e avançava para eles —. São o amo Kit e a senhorita Anna. Alegro-me de vê-los.

— Olá, Arthur — o saudou Kit. Anna e ele cruzaram a linha de pedras e se aproximaram com calma.

O homem que dormia quando chegaram se levantou e os olhou. Era de estatura média, vestia uma camisa singela de algodão, jaqueta e calça de veludo cotelê e levava os pés descalços. Seu cabelo, castanho misturado com cinza, era comprido e espesso, e passava dos ombros. A metade inferior de seu rosto estava coberta por uma barba igual de larga, muito mais pintada de branco que o cabelo da cabeça. Em sua frente havia uma mancha e outras mais nas bochechas em cima da barba. Tinha os olhos claros e não olhavam continuadamente ao Kit e Anna, mas sim oscilavam deles ao chão e de novo a eles.

Levantou uma mão para eles, com a palma estendida, e se detiveram. As unhas dessa mão eram muito longas e se curvavam nos extremos em forma de garras. As unhas dos pés também eram muito mais longas do normal.

— Eu lhes conheço — disse ao fim. — Sim — repôs Kit. O homem assentiu com a cabeça. — Olá. — Olá, tio Charles — responderam os dois irmãos.

Capítulo 10 Seu tio assentiu duas vezes mais com a cabeça. — Como estão? Tudo bem? — perguntou, com uma voz educada que

contrastava com sua roupa e seu aspecto. — Sim — repôs Kit. Nem Anna nem ele se aproximaram mais. Seu tio Charles

não gostava que a gente se aproximasse dele —. Como está você? — Muito bem — repôs Charles de Winter —. Vigio se por acaso vêm. Mas com

muito cuidado. — Sim, você sempre é muito cuidadoso — respondeu Anna. O olhar dele se posou um instante nela e se apartou em seguida. A jovem estava

acostumada. Seu tio tampouco gostava de olhar alguém aos olhos. — Tenho que ser — disse ele com firmeza —. Ela tem espiões em todas as

partes. Sempre está tentando me encontrar — sorriu —. Mas eu sou mais preparado. Assinalou o semicírculo de pedras que rodeava a casita e tocou uma das estacas

de madeira cravadas no chão. Algo que pareciam letras de outro alfabeto, árabe possivelmente, decoravam o pau de madeira de cima abaixo. Anna não sabia o que diziam, só sabia que seu tio insistia em dormir entre os dois marcadores porque assim se sentia seguro.

Kit e ela, como todos outros habitantes de por ali, tinham acreditado também que o irmão de sua mãe tinha zarpado para Barbados até três anos atrás, quando seu pai contou a verdade a Anna, que seu tio estava louco.

A jovem recordava claramente o dia no que se inteirou. O mesmo dia no que tinham morrido todos seus sonhos.

Arthur tinha chegado até eles e os saudou com uma reverência. — Estamos encantados de vê-los, verdade, milord? — Sim, general, mas... — Charles olhou preocupado o chão— é a hora de meu

descanso — olhou um instante a seus sobrinhos e depois um ponto situado a sua direita —. É importante. Já sabem que de noite tenho que fazer guarda. É quando é mais provável que venham.

Kit assentiu. — Sabemos, tio Charles. Não se preocupe e durma. Nós conversaremos um

momento com o Arthur. Seu tio parecia duvidoso, mas Arthur assentiu com a cabeça. — Eu vigiarei milord. E o amo Kit e a senhorita Anna me ajudarão. — Sim, está bem, mas não sei se eles sabem o que terá que olhar. — Eu o direi, não se preocupe. Vigiaremos bem e, além disso, é de dia. — Sim, tem razão, claro. E eu tenho meu amparo — Charles lhes mostrou o

dorso das mãos, onde havia mais letras ilegíveis escritas com carvão —. Os troquei. São muito melhores que os antigos. Deu-me isso Gabriel.

— Me alegro — sorriu Anna. Caminharam até a entrada da cabana e Arthur tirou duas cadeiras à porta para

que se sentassem. — Como vai? — perguntou-lhe Kit, assinalando ao seu tio, quem se envolvia de

novo na manta para tombar-se. — Tem dias bons e dias maus — repôs o servente.

Tinha cuidado de lorde de Winter desde que Charles era um menino e só se separou dele quando foi à universidade. Ao voltar de Oxford, Charles o converteu em seu camareiro e Arthur sentia uma lealdade inquebrável para ele. Anna sabia que só um profundo afeto podia havê-lo impulsionado a levar aquela vida.

— Como esteve estes últimos dias? — perguntou. Arthur há olhou um pouco surpreso. — Igual à sempre, senhorita — assinalou o lugar onde jazia —. Muito calado,

desenhando esses traços nas mãos. Está contente, acredita que o ajudarão. — Passa aqui toda a noite? — quis saber Kit. Arthur os olhou com o cenho franzido. — Por que fazem essas perguntas? O que acontece? — Só queremos saber se o tio Charles tiver ido a alguma parte as últimas noites

ou se esteve aqui. — Claro que esteve aqui. Onde ia estar se não? Passa a maioria das noites aqui

fora da casa ou subido a uma árvore para vigiar que os assassinos da rainha não passem dessas rochas.

— Sai às vezes de patrulha a observar a zona? — persistiu Anna. — Às vezes — assentiu Arthur a contra gosto —. Mas não lhe ouvi dizer nada

disso ultimamente. — Mas você dorme de noite, assim não sabe com segurança se saiu daqui. O servente negou com a cabeça. — Não, senhorita; seguro não posso estar. Que importância tem isso? — Houve problemas. — Alguém se inteirou disto? — perguntou Arthur preocupado. — Não, não é isso. Assassinaram a umas pessoas. — Assassinado! — o servente a olhou atônito —. O que está dizendo, senhorita? — Mataram-nas com uma forma muito estranha. Tinham marcas que pareciam

garras de animais — explicou ela. Arthur a olhou um momento sem compreender. Logo sua expressão trocou. — Oh! Suas unhas. Mas, senhorita, ele jamais faria mal a ninguém. Não poderia.

Por muito que às vezes se altere, jamais tem feito o menor intento de me atacar. É muito gentil e você sabe. Só está... Confuso e assustado.

— Mas Arthur, e se acreditava que essas pessoas eram espiões da rainha ou seus assassinos? E se pensava que lhe fariam mal? Pode jurar que não os mataria para proteger a ti e a si mesmo?

O servente parecia preocupado. — Bom... Não, senhorita. Não posso jurar isso, mas leva uns dias muito pacífico.

Acredita que esse anjo lhe disse que desenhasse essas marcas em suas mãos e se sente mais seguro.

Anna se mordeu o lábio inferior. Teria gostado que a resposta de Arthur tivesse sido mais concludente. É obvio, ele não acreditava que Charles fosse capaz de nada mal; sua lealdade o impedia. E ela tampouco acreditava que seu tio fosse capaz de matar, mas não podia estar segura de até onde podiam levá-lo suas alucinações.

— Vigia-o bem, de acordo? — pediu Kit ao servente. — Sempre o faço senhor. — Já sei. Seu comportamento com ele é excelente, mas agora temos que ter

mais cuidado que nunca de que não vá aonde possam vê-lo. — Por aqui não vem ninguém, senhor. À maioria da gente não gosta do bosque

e por este lado não se pode chegar ao topo do penhasco. Uma vez ou dois aconteceu alguém tentando subir, mas não o viram e eu lhes indiquei o bom caminho. Sempre se

esconde quando ouve vozes, já sabem como é — assentiu com a cabeça —. Não se preocupem, eu cuidarei dele. Ninguém o descobrirá e ele não fará mal a ninguém.

— Sente-se melhor? — perguntou Kit uns minutos depois, quando voltavam para

a casa. — Suponho que sim — assentiu ela —. Diz que o tio está mais tranqüilo e não

acredito que estaria se tivesse matado alguém, embora acreditasse que eram espiões ou assassinos.

— Arthur teria notado algo estranho. É muito leal, mas não acredito que pudesse lhe ocultar algo assim.

Descenderam devagar pelo pendente e não falaram até que chegaram a terreno mais nivelado.

— Entristece-me vê-lo assim — suspirou Anna —. Lembra dele quando fomos jovens? Recorda que sempre tinha um bolo de caramelos em seu estudo para nós?

Kit sorriu fracamente. — Sim, recordo-o. É triste — fez uma pausa —. O que mais me assusta é que

me ataque também a loucura mais tarde, como aconteceu com ele. — Sei. É uma idéia terrível. Eu também penso nisso. A loucura de seu tio não se produziu até que já era maior e ao princípio em forma

de «ataques» espaçados entre si. Em seus dias bons seguia parecendo normal. Os prontos se tornaram pouco a pouco mais freqüentes, até que resultou difícil ocultar aos serventes. A última raridade foi sua insistência em viver ao ar livre e foi então quando o pai da Anna ideou um plano para esconder sua loucura ao resto do mundo.

Resultava difícil não procurar rastros de loucura incipiente no Kit e nela, não examinar cada pequena raridade se por acaso era uma indicação de algo pior. Era impossível ignorar a idéia de que o destino de seu tio podia ser algum dia também o do Kit ou o dela.

Quando chegaram ao Holcomb Manor, surpreendeu-os ver a carruagem da Kyria Mclntyre diante da casa. Kyria e sua amiga Rosemary estavam no salão, tomando uma taça de chá que lhes tinha servido o mordomo.

— Kyria! — exclamou Anna, quando entraram na estadia —. Que encantadora surpresa!

— Temo que me considerará muito atrevida por insistir em te esperar, mas o mordomo disse que já fazia momento que tinha saído a passear, e queria verte.

— Claro que não te considero atrevida — lhe assegurou Anna —. Alegro-me de que tenha esperado. Posso lhes oferecer algo mais que chá?

— Oh, não! — sorriu Kyria —. Seu mordomo já nos ofereceu quase todo o conteúdo de sua despensa, mas tomamos o café da manhã tarde.

Enquanto Anna falava com ela, Kit tinha aproveitado a ocasião para fazer o mesmo com Rosemary Farrington, a que se ofereceu nesse momento a mostrar os jardins. A senhorita Farrington aceitou sem vacilar e os dois saíram pela porta. Kyria os olhou um segundo.

— Acredito que seu irmão e Rosemary se apreciam — disse com um sorriso. — A senhorita Farrington é uma jovem muito agradável — repôs Anna sem

comprometer-se. — Por desgraça, temo que vai lhe dar uma má notícia — disse Kyria. Anna a olhou interrogante. — Vamos a Londres assim que façamos a bagagem; certamente amanhã pela

tarde. A Anna deu um tombo o coração ao pensar que Reed já não estaria ali, mas

procurou que não lhe notasse a decepção.

— Lamento ouvi-lo. — Em circunstâncias normais, não seria tão covarde — continuou Kyria —, mas

tenho que pensar em minha filhinha, nos gêmeos e em minha convidada. E parece perigoso que sigamos aqui com um assassino que mata ao azar...

— Sim, é obvio; não podem pôr em perigo aos meninos nem à senhorita Farrington — assentiu Anna —. Mas vou sentir muito que vão.

— Obrigado. Eu também sentirei sua falta. Os mais resistentes, é obvio, são os gêmeos. Querem nos convencer de que fiquemos e ajudemos a resolver os assassinatos, mas suas súplicas não são tão intensas como caberia esperar. Acredito que encontrar ontem esse corpo os afetou mais do que querem confessar.

— Com certeza que sim. Sinto muito que fossem comigo. — Você não podia sabê-lo. Fico muito feliz de que estivessem contigo e não o

encontrassem sozinhos — se inclinou para diante e tomou a mão —. Espero que isto não seja o fim de nossa amizade. Eu gostaria muito que seu irmão e você viessem a nos visitar Londres. Poderíamos fazer muitas coisas. Estamos em plena temporada e eu gostaria de te mostrar um pouco. Por favor, diga que virá ficar conosco. Direi a minha mãe que te envia um convite por escrito. Encantaria te conhecer e a mansão Broughton é enorme, muito grande para nossa família. Não teria que preocupar-se por nada.

Anna se ruborizou de prazer. Gostava de Kyria e não pôde evitar desejar que as coisas tivessem sido diferentes e tivessem tido tempo de fazer-se boas amigas. Não podia ir visita à mansão ducal e viver na mesma casa que Reed.

— Sinto-o — disse com pena —, mas temo que Kit e eu não vamos muito a Londres. Somos gente de campo.

— Que tolice! Isso é o que diz Rafe quando quer tirar a alguém de cima. Anna se pôs a rir. — Não, prometo isso. Não é isso. Mas aqui no verão estamos muito ocupados.

Kit tem que administrar ambas as propriedades e eu não posso deixá-lo só com todo o trabalho.

— Bem, pois te escreverei, mas tem que prometer que me responderá. — Farei, sim. — E te convencerei para que venha. Já o verá. Rosemary e Kit voltaram pouco depois ao salão. Tinham o rosto ruborizado e a

senhorita Farrington parecia um pouco chorosa. Kyria ficou em pé e Kit e Anna acompanharam às visitas até a carruagem.

— Por favor, nos despeça também de lorde Moreland — disse Anna, com toda a indiferença de que foi capaz.

Kyria a olhou surpreendida. — Reed? Oh, mas ele não vai a Londres. Fica aqui. — Oh! — Anna sentiu que lhe tiravam um peso de cima —. Pois deveria ir-se.

Tem que convence-l o de que lhes acompanhe; por sua segurança. Kyria se pôs a rir. — Oh, não! Se eu lhe dissesse isso, só conseguiria que estivesse ainda mais

decidido a ficar. Kit ajudou às mulheres a subir à carruagem e as despediu com uma reverência,

sem apartar a vista do Rosemary. Tendeu a mão e o veículo se afastou. Anna olhou a seu irmão, que observava a carruagem.

— Sinto-o — disse. — É melhor que se vá agora; logo será mais fácil — murmurou ele. Anna lhe apertou uma mão.

— Não estamos apaixonados — disse ele —, mas eu gosto... Muito. Queria que fosse a Londres de visita. Disse que Kyria nos convidaria a ficar na mansão Broughton.

— Tem-no feito. — Hei-lhe dito que era impossível. Doeu-lhe, vi em seus olhos, embora tenha

tentado ocultar. E agora me sinto muito mal. — Oh, Kit! Ele sorriu com valentia. — Que patéticos somos os dois! Ah, bom, suponho que não poderia pedir uma

irmã melhor com a que envelhecer aqui. Imagina quando tivermos a idade de Nick Perkins e joguemos à cesta todas as noites diante do fogo? — voltou-se para casa — Isto de ser responsáveis é um inferno, verdade?

À manhã seguinte, Anna estava conversando com a governanta quando chegou

o mordomo para informar que lorde Moreland e seus dois irmãos menores desejavam vê-la.

Foi correndo ao salão. — Anna! — exclamou Alex ao vê-la. — Olá, Alex. Con — se aproximou e tomou uma mão —. Alegro-me muito de

lhes ver. Tinha medo de que fossem sem se despedir. — Isso jamais! — proclamou Con —. Reed prometeu nos trazer. A jovem olhou ao aludido, quem sorriu e lhe fez uma reverência. — Obrigado. — Foi um prazer. — Reed nos levou ontem a ver o Perkins — lhe disse Alex. — De verdade? — perguntou ela, surpreendida de que os tivesse levado pelo

mesmo caminho onde tinham encontrado o corpo. — Fomos a carruagem pelo caminho mais longo — lhe explicou Reed. — Entendo. E como está o paciente? — Muito melhor. Já pode andar, embora ainda leva uma atadura — disse Alex. — E Perkins nos disse que podemos levar a Londres se queremos — terminou

Con. — Isso é maravilhoso. — Cuidaremos dele muito bem e não deixaremos que lhe aproxime a jibóia —

prometeu Alex. — Boa idéia. — Nem o louro — acrescentou o menino, depois de pensar um momento. Anna sorriu. — Seguro que gostara de sua nova casa. E acredito que é uma boa idéia que

voltem para Londres. Con assentiu. — Rafe nos explicou que Kyria também quereria ficar se ficávamos e então

ficariam também a pequena Emily e a senhorita Farrington. O único modo de que voltem para Londres é que também vamos.

— É um plano muito inteligente — repôs Anna. — Sim — Alex a olhou com olhos brilhantes —. Ao Rafe lhe dá bem convencer

às pessoas de que faça o que ele queira. Certeza que Kyria disse o mesmo. Mas a verdade é que gosta de ver papai e mamãe.

— Eu acredito que fazem muito bem — lhe assegurou Anna —. Embora vou sentir saudades.

— De verdade? — perguntou Alex com um sorriso radiante —. É a melhor. Con assentiu.

— A primeira mulher a que lhe caímos bem além de nossas irmãs. — Vamos, certeza que não todas as mulheres que conhecem são tão tolas. — Eu acredito que sim — comentou Alex —. E alguns homens também. Kyria

teve que livrar-se de mais de um pretendente porque não lhe caíamos bem. — Pois Kyria é muito preparada. Vão dar um abraço antes de ir ou são muito

velhos para isso? A resposta foi um abraço duplo. Seus olhos se encheram de lágrimas e

compreendeu surpreendida quanto tinha chegado a apreciá-los. — Está bem, vamos já — disse Reed —. Por que não saem fora e me deixam

dizer adeus a Anna? Os meninos obedeceram no ato. — Espero que estejam bem — comentou a jovem quando saíram —. Eu não

gostaria que isto lhes deixasse seqüelas. — Acredito que o superarão. Os meninos são muito fortes e Rafe e Kyria lhes

serão de grande ajuda, mas é algo terrível de ver e queria comprovar se você se recuperava também da prova.

— Obrigado. Acredito que sim. As duas últimas noites tive pesadelos, mas suponho que é inevitável. E de ontem à noite foi menos incomodo que a anterior — o olhou e recordou quão reconfortante tinha sido apoiar-se nele, o forte e segura que se sentou em seus braços.

Apartou a vista, confiando em que ele não pudesse ler seus pensamentos. — Soube algo mais dos assassinatos? Reed negou com a cabeça. — Não. Mas tenho intenção de descobrir quem matou a essas pessoas — disse

com firmeza. Anna o olhou sobressaltada. — Mas por quê? — perguntou —. Isso não é o trabalho do policial? — Sim, sem dúvida. Mas a última vez que aconteceu isto, a polícia não resolveu

o mistério e não podemos antecipar que agora vá fazê-lo. Não está acostumado a lutar com este tipo de coisas. Um policial de povo pequeno... — franziu o cenho —. Acredito que necessitará toda a ajuda que possa conseguir.

Anna assentiu. Conhecia ao policial melhor que Reed e sabia que era um homem singelo, acostumado a lutar com problemas singelos. Tinha que admitir que os assassinatos da última semana lhe resultassem entristecedores.

— Tenho que procurar que não aconteça a ninguém mais — continuou Reed. E Anna compreendeu então que fazia aquilo por ela. Tinha medo de que seu sonho significasse que queriam assassiná-la. Havia dito que não a amava, mas sim devia lhe importar algo. E aquela idéia lhe esquentou o coração.

— Você acredita que essas mortes estão relacionadas comigo, verdade? Por causa de seu sonho.

— Não posso evitar pensá-lo. — Possivelmente seu sonho não foi mais que uma indicação de que eu

encontraria o corpo. Não vejo que os assassinatos suponham mais perigo para mim que para qualquer que viva aqui.

— Eu tampouco... No momento. Mas não sabemos por que mataram a essas pessoas nem a quem mais podem decidir matar. O único modo seguro de confrontar o problema é descobrir quem foi.

— Reparou em que primeiro mataram a uma donzela e depois a um camponês, igual há cinqüenta anos? — perguntou ela.

— Pensei-o, sim. E me pergunto por que terá decidido alguém copiar o que aconteceu então. Parece que tenha algum significado para o assassino.

— Sim, mas qual? O estilo dos assassinatos bastaria para suscitar em todos o medo à Besta. Por que fazê-los tão parecidos?

— Não sei. Não acredito que se trate de uma pessoa racional. Pode que para ele signifique algo que nunca ocorreria a um ser humano normal.

— A outra vez só houve duas mortes. Possivelmente pare já. — Esperemos que sim, mas eu não confiaria nisso. — O que vais fazer? — perguntou Anna. — Primeiro quero investigar a lenda da Besta e os primeiros assassinatos. Tem

que haver alguma razão para que o assassino queira que pensemos que a Besta anda solta de novo, para ter copiado assim essas duas mortes. Olharei na biblioteca de Winterset. É tão grande que não tive ocasião de estudá-la bem. Possivelmente contenha algo sobre lendas da zona. E quero ver também os arquivos dos que falou o doutor, as notas de seu pai e os artigos de periódico da época. Possivelmente nos assassinatos antigos tenha algo que me dê uma pista sobre o que ocorre agora.

— Quero te ajudar — disse Anna. Reed arqueou as sobrancelhas. — Mas... — Não me diga que não é seguro — lhe advertiu ela —. Você tem medo de que

já esteja mesclada sem sabê-lo. Não acredito que investigar um pouco vá me pôr mais em perigo.

— Mas é um tema muito desagradável — comentou ele —. Está segura de querer ver os desenhos do médico, por exemplo?

— «Querer» não é a palavra indicada, mas vi a uma das vítimas e não me parece que os desenhos de dois assassinatos cometidos faz tempo vão ser pior que isso. Sinto uma obrigação para com Estelle e esse pobre jovem. Quero fazer algo.

— É obvio, estarei encantado de contar com sua ajuda. Pode me acompanhar a ver o doutor, conhece-o muito melhor que eu — fez uma pausa —. Amanhã, se te parecer bem. E podemos investigar na biblioteca de Winterset.

— Está bem — repô-la, um pouco sem fôlego. Ocorreu-lhe que possivelmente era jogar com fogo ficar a sós com ele na biblioteca, mas apartou a idéia de sua mente.

Combinaram que Reed passaria no dia seguinte a procurá-la para ir à casa do doutor e ele se despediu. Anna permaneceu um momento com a mão apertada no estômago, onde lhe dançavam os nervos.

Essa noite começou várias vezes uma nota para o Reed dizendo que tinha trocado de idéia e não queria acompanhá-lo a olhar os cadernos do médico, mas sempre a rompia. Por muito que soubesse que podia ser perigoso, não podia resignar-se a não ir.

À manhã seguinte, arrumou-se com esmero, depois se zangou consigo mesma por fazê-lo e ficou um de seus vestidos mais correntes. Entretanto, não compreendia que o resplendor de sua pele e o brilho de seus olhos ressaltavam sua beleza a seu pesar.

O doutor Felton se surpreendeu ao vê-los, mas acessou amavelmente lhes deixar ver os cadernos e os artigos velhos e os guiou até um estudo detrás do consultório. Tirou uma caixa de metal de um móvel de madeira e a abriu. Dentro havia uns cadernos atados. Procurou entre eles e escolheu um.

— Este é do ano dos assassinatos — lhes passou o caderno e guardou os outros na caixa. Do mesmo móvel de antes tirou outra caixa — Estes são os artigos de periódico. Não li todos e o tom da maioria é histérico. Não sei até que ponto podem ser confiáveis — sorriu —. Tenho descoberto que os periódicos de nossos antepassados eram tão amantes da hipérbole como os de hoje em dia.

— Isto servirá, obrigado — disse Anna.

— Podem lê-los aqui, se quiserem, ou levar a casa se o preferirem. Concordar que seria mais fácil examiná-los em Winterset e Anna lhe prometeu

solenemente que lhe devolveria todo o material o antes possível. Voltaram para Winterset, instalaram-se na biblioteca com um bule e abriram o caderno sobre a mesa. Estavam sentados juntos e seus braços se tocavam, o qual fazia que Anna fosse muito consciente de sua proximidade.

Reed se voltou a olhá-la e seus olhos se encontraram. A respiração da Anna era superficial, não podia apartar os olhos do olhar chapeado dele. Os olhos dele se obscureceram e por um instante pensou que ia beijá-la. O coração lhe pulsava com força. Mas então ele rompeu o contato dos olhos e voltou para caderno que havia ante eles. Passou as páginas até chegar ao primeiro dos assassinatos.

— É isto. Anna olhou as notas do médico. Havia um desenho detalhado do corpo da

donzela, com linhas que foram aos lugares onde a tinham apunhalado. As zonas apunhaladas estavam aumentadas, com as marcas muito detalhadas. Era um desenho terrível, complementado por comentários clínicos. Na página seguinte o doutor tinha escrito onde tinha sido encontrada e quando.

— Olhe, também a encontraram em uma granja — disse Anna —. Weller's Point. É de um arrendatário de Winterset, não a mesma onde encontraram Estelle, mas...

— Há uma similitude — assentiu Reed —. Parece claro que nosso assassino está imitando ao primeiro.

— Vamos olhar o segundo desenho — sugeriu Anna. Passou várias páginas mais e se deteve —. Parece que aqui arrancaram uma página.

Reed assentiu. — Já o notei antes — voltou para a parte dianteira do caderno —. Aqui também

faltam páginas. E aqui. — Hum. A que você crê que se deve? Reed se encolheu de ombros. — Suponho que puderam ser enganos, que não gostou de como ficou o desenho

e o rompeu. — Ou tinha escrito algo que não queria que lessem — interveio Anna. — Sim — Reed a olhou —. Acredita que o doutor cometeu os primeiros

assassinatos? — Não sei. Mas suponho que não devemos descartá-lo. Pôde fazer os cortes

com um bisturi e espaçá-los para que parecessem garras. — E depois escrever aqui que lhe pareciam muito espaçados para ser garras de

animal? Se um se tomar à moléstia de fazer isso e tentar enganar a todo mundo, depois não escreve a verdade em seu jornal.

— Suponho que isso é certo — Anna voltou à página e encontrou o desenho do camponês velho ao que tinham matado a seguir —. Não acredito que estas marcas sejam como as do menino Johnson. Não estão nos mesmos lugares.

Reed assentiu. — Tem razão. E a garganta deste homem não estava tão destroçada como a do

Frank Johnson, sabemos que o assassino imitou as mortes, mas não em todos os pontos. Possivelmente só tinha ouvido que pareciam ataques de um animal, mas não tinha visto estes desenhos.

— Sabemos que pode ser qualquer um desta zona — comentou Anna com um suspiro.

— Sim, temo que não é uma hipótese muito útil. — Tem que haver alguma razão para a imitação. Os assassinatos se parecem

em tantos aspectos que com certeza que sim está copiando os primeiros.

— Acredito que tem razão. A menos que assine a teoria do homem-besta que vive eternamente. Então seria o mesmo assassino.

Anna fez uma careta. — Acredito que podemos descartar essa teoria. E tampouco parece provável que

se trate da mesma pessoa, a menos que fosse um ser sobrenatural. Agora seria muito velho para essas coisas, não te parece?

Pensou com alívio que isso descartava a seu tio, quem no momento dos primeiros assassinatos tinha só sete ou oito anos. Embora também poderia ser que tivesse ouvido tantos comentários sobre eles que os tivesse incorporado a sua loucura.

Examinou os desenhos e voltou depois para as notas que tinha tomado o doutor sobre a primeira vítima. Algo lhe chamou a atenção.

— Olhe. Aqui diz que era faxineira em Winterset. Reed se inclinou mais sobre a página e olhou a linha que assinalava ela com o

dedo. — Susan Emmett, donzela em Winterset, apareceu debaixo da árvore grande do

Weller's Point — leu. Olhou a Anna —. Suponho que tem sentido. Se era servente, tinha que ser desta casa ou do Holcomb Manor. Disse que Weller's Point era uma granja daqui. A que distância está?

— Não muito longe. — Aqui diz que aconteceu um domingo de noite. Possivelmente era sua folga

esse domingo, foi ver sua família e a atacaram quando voltava para Winterset. Acredita que pode ficar alguém por aqui que a recorde?

— Suponho que passou muito tempo para que esteja por aqui a mesma gente — repôs ela —. Mas se descobrirmos seus nomes, talvez alguns ainda vivem.

Reed assentiu e voltaram a olhar o caderno. Ao final ele se recostou pra trás e lançou um gemido.

— Acredito que absorvi tudo o que posso absorver no momento — olhou a Anna —. Quer dar um passeio?

— Parece-me bem. Saíram ao jardim, que tinham limpado um pouco, arrancando a maleza e

recortando as sebes. Começava a mostrar uma biografia de ordem, embora as rosas crescessem ainda com profusão e lançavam ao ar seu perfume.

Anna caminhava apoiada no braço do Reed. O sol lhe esquentava as costas e pensou que fazia um dia delicioso, muito afastado das histórias de assassinato que tinham estudado dentro. E entretanto, muito perto dali tinha tido lugar um assassinato não fazia muito. Parecia impossível.

Inalou o aroma das rosas com um suspiro de satisfação e Reed sorriu, cortou um botão, tirou-lhe os espinhos com cuidado e o tendeu. Anna o aproximou do nariz e inalou profundamente com olhos brilhantes e o coração cheio de sentimento.

Cruzaram o arco, coberto de hera, e uma figura apareceu ante eles, sobressaltando-os.

— Que diabos...! Grimsley nos assustou. Era o caseiro, pequeno e escuro, com uma boina atarracada na cabeça para

resguardar os olhos do sol. A tirou e os saudou com uma reverência. — Milord, senhorita... — sorriu e retorceu a boina nas mãos —. Dando um

passeio, né? Este lugar tem melhor aspecto, verdade? Agora que tenho ajuda, dentro de pouco estará perfeito.

— Sim, melhorou muito — assentiu Reed. — Sinto que milady e os moços se foram — seguiu Grimsley —. Aos meninos

interessam todas as plantas. — Sim, virtualmente lhes interessa tudo.

— É uma pena que tenham matado a essa gente — o guardem moveu a cabeça —. E muito estranho que haja tornado a passar.

Reed olhou um instante a Anna. — Você estava aqui então? — perguntou. — Oh, sim. Era só um moço... Doze anos mais ou menos, mas ajudava às vezes

ao meu pai. Ele foi jardineiro chefe antes que eu. — E conhecia a garota que assassinaram? — Oh, não, senhor. Trabalhava no Holcomb, não? — Não, refiro a que assassinaram a primeira vez. — Oh. Sim, acredito que trabalhava aqui, mas eu não a conhecia, eu só

trabalhava aqui fora. — Sim, claro — Reed fez uma pausa —. E você crê que os assassinatos os

cometeu a Besta? — A Besta! — repetiu o outro com desprezo —. Não, milord, eu não acredito em

nenhuma Besta. Isso é só uma lenda, verdade? Reed o olhou surpreso. — Sim, isso eu acredito, mas a maioria dos serventes com os que falei acreditam

que a culpado é a Besta do Craydon Tor. O jardineiro fez um gesto de impotência com as mãos. — Eles são novos aqui e não sabem nada de nada. — E você tem uma teoria sobre quem é? — perguntou Reed com curiosidade. — Sim — repôs Grimsley —. Está claro como a água. São os fantasmas.

Capítulo 11 Reed e Anna olharam surpreendidos ao jardineiro. — Fantasmas? — repetiu o primeiro. — Sim, senhor. São os fantasmas, sim. Anna olhou ao Reed. — Por que acredita nisso? — perguntou. — Bom, senhorita — Grimsley se aproximou um passo mais com ar confidencial

— Eu levo cinqüenta anos trabalhando aqui e sempre estive ao ar livre, trabalhando aqui, andando de um lugar a outro, indo visitar minha irmã, que vive no Fell. E em todo este tempo não vi mais besta que uma raposa ou um cão. Mas sim vi fantasmas.

Agora que estava mais perto, Anna notou que o jardineiro cheirava a genebra. — Onde os viu? — perguntou de todos os modos. — Justo aí, senhorita — Grimsly assinalou a casa —. Os vi muitas vezes de

noite. São o defunto milord e milady. Não seu tio, senhorita, a não ser seus avós, que morreram aqui na estufa — assinalou à esquerda, onde estava em outro tempo a estufa.

— E por que crê que são eles? — perguntou Reed. — Porque é o que ocorre nas mortes violentas como a sua — respondeu

Grimsley —. E queimar-se é uma morte horrível. Além disso, sempre se acende a luz na galeria, onde ele gostava de passear — assinalou a fileira larga de janelas no lado direito da casa onde estava a galeria e levantou o dedo à esquerda, a um grupo de janelas menores cobertas com barras de ferro forjado —. E também no dormitório de milord, que passeia como fazia então. Eu o vejo às vezes.

— Viu luzes? — perguntou Reed com o cenho franzido —. Quando foi isso? — Oh, antes que viesse você, milord. Não todos os dias, é obvio. Nem sempre o

fazem. E pararam quando você voltou. Acredito que o velho milord é tímido. — E quanto tempo durou isso? — inquiriu Reed. Grimsley pensou um momento a resposta. — Ao redor de um ano mais ou menos — sorriu com ar de desculpa —. Não sou

muito bom com o tempo. — Sim, claro. Muito obrigado, Grimsley. O jardineiro assentiu, satisfeito aparentemente, voltou para sebe que cuidava e

tomou suas tesouras. Reed ofereceu o braço a Anna e puseram-se a andar de novo. — Agora fantasmas? — perguntou ela, quando o jardineiro já não podia ouvi-los. Reed soltou um grunhido. — O que nos faltava. Como se não nos bastasse tendo uma besta homicida a

solta...

Anna se voltou a olhar à casa. — Acredita que terá visto luzes aí? Reed se encolheu de ombros. — Suponho que é possível. A casa estava vazia, pôde ter entrado alguém,

embora, se for assim, não levaram muito. E para que ia entrar alguém se não era para roubar?

— Tenho entendido que os fantasmas não roubam — murmurou ela com olhos brilhantes.

Reed sorriu. — Ria o que queira. Tenho uma irmã, Kyria não, outra, que chegou a acreditar

nos fantasmas. — Seriamente? — Anna o olhou com curiosidade. — Sim. Algum dia te contarei a história. É das que lhe provocam calafrios. — Obrigado, não necessito mais dessas. — Entretanto, a história do Grimsley me parece menos confiável que a da Olívia

— prosseguiu Reed —. Para começar, quando assinalou o dormitório do velho milord, não assinalou o dormitório a não ser a ala infantil. Vê as barras?

Anna assentiu. Era corrente pôr barras nas janelas dos quartos infantis para que os meninos não pudessem cair por elas.

— Sim, vi-o. — E não parece acreditável que o velho milord e sua esposa voltem agora para

um lugar depois de tantos anos descansando tranqüilamente em sua tumba. — Quarenta e quatro ou quarenta e cinco — disse ela —. Morreram poucos anos

depois dos primeiros assassinatos da Besta. — Como morreram? — perguntou ele. — Viram-se apanhados em um fogo na estufa — repôs ela —. Não conheço

muito bem os detalhes. Minha mãe só tinha três anos, por isso não recordava aos seus pais. Criou-se com sua tia, a irmã de minha avó, que vivia em Londres.

— Não se criou aqui? — perguntou Reed surpreso. — Não. Meu tio estava estudando fora quando morreram seus pais. Era doze

anos mais velho que minha mãe e retornou aqui quando terminou seus estudos no Eton, mas minha mãe permaneceu em Londres até sua posta de comprimento.

— E conheceu seu pai em Londres? — Não. Depois de sua primeira temporada, passou uns meses com seu irmão e

conheceu meu pai. Muitos pensaram que fazia umas más bodas, ela era uma beleza e os de Winter tinham mais linha que os Holcomb. Mas não lhe importou isso. Meus pais se queriam muito.

Ela não sabia como se suavizava seu rosto e lhe animavam os olhos quando falava de seus pais, mas Reed era muito consciente de seu encanto crescente. Olhou-a com desejo.

— Meus pais também se casaram por amor — disse, e não pôde evitar baixar os dedos pelo braço dela.

A respiração dela se acelerou. Olhou-o aos olhos e o calor que viu neles lhe esquentou as vísceras. Queria que a beijasse. Embora fosse má idéia, queria sentir seus lábios nos dela e suas mãos na pele nua de seus braços. Entreabriu levemente os lábios.

Os olhos dele se posaram em sua boca. — Que formosa é! — sussurrou. Tão mal seria deixar-se beijar e saborear por um momento o prazer que não teria

alguma vez?

Mas ela conhecia de sobra à resposta. Sabia que isso só serviria para que quisesse mais. E não seria justo aspirar de novo o desejo dele.

Retrocedeu e apartou a vista. — Deveríamos voltar para os jornais do médico — disse. — É obvio. Anna o olhou. A expressão dele era inescrutável. Tendeu-lhe o braço com um

gesto tenso e formal e ela o aceitou; os músculos dele pareciam de ferro debaixo da manga da jaqueta. Caminharam juntos de retorno a casa, mas a distância entre eles resultava evidente.

Reed se sentou na biblioteca em frente dela e voltou a revisar as notas do doutor enquanto Anna lia alguns dos artigos.

Em sua maioria eram narrações tétricas cheias de hipérboles e com poucos dados concretos. Falavam da jovem inocente privada de vida e faziam referência à besta vingativa que percorria a zona. Anna não demorou em dar-se conta de que tinham descoberto mais coisas nas poucas páginas das notas do doutor que as que poderiam encontrar nos artigos.

— Isto não serve de nada — disse. Reed a olhou. Tinha terminado o caderno do médico e lido também alguns

artigos. — Temo que tenha razão. Ficou em pé e moveu os ombros para desentorpecer-se. Aproximou-se da

janela. — Escureceu — fez uma pausa —. Fica para o jantar? — perguntou com voz

neutra —. Acredito que já estará preparada. Aqui nos regemos pelas horas do campo. Anna olhou os papéis como se pudessem lhe indicar o que devia fazer. — Kit estará me esperando. — Posso enviar um moço com uma nota. Ela vacilou. Atraía a idéia de jantar a sós com o Reed, conversando e rindo. Mas

esse era o problema, claro. Que a atraía muito. — Não — disse com firmeza —. Tenho que ir. Levo todo o dia aqui e há coisas

que preciso fazer em casa. Reed assentiu com a cabeça e não insistiu mais. Acompanhou-a a casa na

charrete, fez planos para o dia seguinte e se despediu na porta. Anna entrou e se encontrou com uma nota de Kit que dizia que se atrasou em uma das granjas e jantaria ali. Jantou, pois, só no comilão e passou a noite lendo em seu quarto e recordando-se de vez em quando por que tinha elegido viver sua vida sem Reed Moreland.

Isso era algo que teve que recordar-se em várias ocasiões nos dias seguintes.

Passava muito tempo com Reed, procurando respostas aos assassinatos, tanto do passado como do pressente e, apesar do duro do tema, esses dias foram dos mais felizes que tinha passado em anos.

Tinha esquecido quanto desfrutava da conversação de Reed, quão engenhoso podia ser, como brilhavam de diversão seus olhos cinza.

Em todos os momentos que passavam juntos, estava sempre presente uma corrente subterrânea de atração. Quando ele sorria, ela sentia calor no abdômen e não podia olhar suas mãos sem pensar na sensação de seus dedos na pele. Quando se inclinavam juntos sobre um artigo ou papel, o aroma dele a enchia e o fazia difícil concentrar-se.

Desejava-o, possivelmente mais que há três anos. Então nunca a tinha beijado com o desespero da festa da Kyria e esse beijo tinha despertado nela algo forte e primitivo, uma fome que não sentia antes, nem sequer quando mais apaixonada estava

dele. Agora era maior e mais forte e a mudança a atraía. Já não a tratava como se fosse de cristal e isso gostava.

Depois de estudar as notas do doutor, decidiram que o melhor que podiam fazer era tentar encontrar a alguém que tivesse tido um conhecimento mais imediato do caso. Como Susan Emmett tinha sido faxineira no Winterset, dispuseram-se a procurar outro servente que tivesse trabalhado ali. Reed começou por falar com seu mordomo, quem o informou com certa altivez de que ele não procedia dessa zona e seu último posto tinha sido em Brighton. A governanta tinha sido contratada também através da mesma agência e procedia de Devonshire.

— Recordo ao mordomo do tio Charles — disse Anna —. Chamava-se Merriman e era um homem muito triste. Acredito que se retirou quando o tio Charles partiu, mas não recordo aonde foi. Possivelmente era já mordomo naquela época, me parecia muito mais velho. E não recordo a ninguém mais. Sinto muito.

Ao final, recorreram à senhora Michaels. — Ah, sim, recordo ao Merriman — disse esta —. Sempre era muito estirado

porque tinha trabalhado com um conde, como se os de Winter não tivessem vindo aqui com o Guilherme, o Conquistador. Mas sinto, senhorita, ele não era mordomo quando aconteceu aqueles assassinatos — se estremeceu —. O mordomo era Cunnihgham, mas morreu faz anos. Por isso contratou milord ao Merriman.

— Oh! — exclamou Anna decepcionada —. E a governanta de então? — Bom, isso foi antes de minha época. Mas quando vim à mansão, havia uma

mulher chamada... Como era? — franziu o cenho —. Lembrarei em qualquer momento, seguro. Era uma tirana, ou isso diziam todas as garotas que trabalhavam para ela.

Fez uma pausa, tentando recordar. — Hart? Não... Hartwell! Isso era. A senhora Hartwell. Acredito que esteve até

que seu tio partiu para a ilha. E aonde foi depois? — Não se preocupe, senhora Michaels — lhe assegurou Anna —. Acredito que

poderemos descobrir seu paradeiro. Acaba-me de ocorrer que meu tio certamente lhe daria um estipêndioiii — estava segura de que seu pai o teria feito —. E provavelmente o enviaria através do senhor Norton.

Reed assentiu. — Sim, é obvio. Perguntaremos ao Norton. Um dos moços levou uma nota ao advogado e, menos de uma hora depois,

tinham uma missiva de volta onde o advogado lhes comunicava que a senhora Hartwell residia com seu filho no próximo povo de Sedgewick, por isso decidiram ir visitá-la ao dia seguinte.

Foram a cavalo e Anna desfrutou bastante da manhã. Quando Reed há cortejava três anos atrás, saíam freqüentemente a montar e o simples feito de fazê-lo de novo serviu para que sentisse em parte quão mesmo então.

A casa em questão era um lugar agradável de uso Tudor, com um jardim fragrante diante. Reed bateu na porta, que abriu uma garota jovem, quem os olhou com acanhamento, fez uma pequena reverência e chamou a sua mãe.

A seguir apareceu uma mulher de meia idade e, quando Reed lhe explicou que queriam ver a senhora Hartwell que tinha sido governanta no Winterset, olhou-os confusa, mas os convidou a entrar.

— Querem ver a mãe do John, não? — perguntou, quando estiveram em um salão pequeno, mas agradável.

— Sim, eu sou lorde Moreland. Agora vivo no Winterset. E ela é a senhorita Holcomb. Queríamos lhe fazer umas perguntas em relação a Winterset.

— Bom... É obvio, podem vê-la se o desejam, mas duvido que possam lhe tirar muito. Por favor, sentem-se e lhes trarei chá. Lizzie! — saiu da estadia e Reed e Anna intercambiaram um olhar.

Pouco depois voltou a garota de antes com um serviço de chá em uma bandeja e uns momentos depois entrou sua mãe acompanhando a uma anciã que se apoiava em seu braço.

A garota se aproximou para ajudá-la a sentar no sofá. — Mãe Hartwell — disse a mulher de média idade —. Tem visita. A anciã olhou sem compreender a sua nora e depois ao Reed e Anna, sentados

no sofá diante dela. — Senhora Hartwell, sou lorde Moreland. Sou o dono atual de Winterset, onde

tenho entendido você trabalhou como governanta. A anciã piscou e se voltou para a outra mulher. Fez uns ruídos incompreensíveis

com a boca. A nora os olhou com ar de desculpa. — Sinto muito, não é fácil compreender o que diz. Leva assim uns anos, desde

que teve uma apoplexia. O doutor disse que era um milagre que tivesse sobrevivido, mas após não pode andar nem pensar bem.

— Não, somos nós o que devemos nos desculpar por aparecer assim — repôs Reed —. Não sabíamos...

— Se quiser, pode lhe fazer perguntas e eu lhe traduzirei o que diga — se ofereceu a mulher.

— Queríamos lhe perguntar por outros serventes que trabalharam no Winterset quando ela era governanta ali — começou Anna.

Olharam todos à anciã, que assentia com a cabeça. Anna se sentiu incentivada a continuar.

— Interessava-nos especialmente Susan Emmett. Trabalhava ali faz quase cinqüenta anos.

A anciã seguia assentindo com a cabeça e sorrindo. Sua nora se inclinou para ela.

— Lembra-se da Susan Emmett, mãe? No Winterset. A velha fez ruídos incompreensíveis e a nora os olhou com ar de desculpa. — Sinto muito. Às vezes não tem muito sentido o que diz. Acredito que há dito

algo de um animal. — A Besta? — perguntou Reed. A mulher pareceu surpreendida. — Sim, isso. Tem algum significado para vocês? — Um pouco — Reed e Anna se olharam —. Esperávamos que pudesse nos

contar algo da morte da Susan. — Matou-a a Besta — conseguiu dizer a mulher, a frase mais clara que havia

dito até o momento. Acrescentou algo e sua nora os olhou com certo embaraço. — Acredito que há dito que a garota era uma parva. — Pode nos dar os nomes de outros serventes que trabalhassem então em

Winterset? A anciã voltou a tentar falar e sua nora a traduzir. — Acredito que há dito Cutting ou Cunning. — Cunningham — disse Anna. — Oh, sim. E logo há dito Arabel ou Anabel, mas não me deu sobrenome. E

depois Josie, acredito, mas me parece que há dito que estão todos mortos. Reed e Anna não demoraram em partir, depois de dar as graças às mulheres por

sua ajuda. Ele a ajudou a montar e se afastaram juntos rua abaixo.

— Temo que não nos serviu de muito — comentou Reed. — Sinto — murmurou ela. Ele a olhou e sorriu. — Não é culpa de ninguém — suspirou —. Norton, em sua nota, dizia que só o

mordomo e a governanta tinham recebido estipêndios e não conhece os nomes dos demais serventes dessa época, mas tem que haver algum caderno de dados.

Anna o olhou. — Claro. Certamente tem razão. Não sei por que não me ocorreu antes.

Levariam cadernos com as contas da casa e os salários dos serventes. — Se soubéssemos onde estão! — Certeza que meu pai levou os mais recentes a casa quando se fez cargo dos

assuntos de meu tio, mas suponho que os livros velhos os deixaria em Winterset. — Se é que seguiam ali, claro — comentou Reed. — Suponho que é muito tempo para guardá-los, mas no escritório de nosso

administrador há cadernos que datam de cem anos ou mais. Claro que meus antepassados Holcomb eram mais metódicos que os de Winter.

— Os de Winter eram erráticos? — Estranhos — disse ela —. Estavam acostumados a viver muito bem. Como

lorde Jasper, o dos cães de caça. — Hum. Isso pode ser exaustivo. E te asseguro que falo por experiência. — Não me acredito que sua família seja tão estranha como diz — declarou ela. — Não? Isso é porque não os conhece. — Conheço a Kyria e os gêmeos. E todos são encantadores. — Não conhece todos — lhe recordou ele. Seguiram conversando relaxadamente durante a viagem de volta, mas uma vez

em Winterset, começaram a procurar com diligência os livros velhos da mansão. Começaram pelo quarto pequeno fechado com chave onde sempre guardaram a

prata, mas ali não encontraram nada. Seguiram logo pelo estudo e a biblioteca, mas não encontraram nem rastro de cadernos, nem novos nem velhos.

— O despacho do administrador! — exclamou Anna —. Não sei por que não me ocorreu antes. Tinha uma casa pequena na propriedade, detrás dos estábulos, e quando meu pai se fez cargo, transladou tudo a nosso administrador. A casinha está fechada após, mas possivelmente deixaram ali os livros velhos.

— Vale a pena olhar — assentiu ele. Passaram tempo procurando a chave apropriada e acabaram por reduzir a

quatro o número de possibilidades. Saíram ao jardim e foram até a casa por um caminho que cruzava um grupo de árvores. No lateral da casinha se abria uma porta que dava diretamente ao despacho.

Uma das chaves girou na fechadura, com um ruído fruto dos anos e o desuso, Reed empurrou a porta e entraram em uma estadia pequena, que continha um escritório, alguns móveis fechados e estantes abertas. Havia também dois baús grandes atrás e ao lado do escritório e caixas menores aglomeradas em todos os espaços disponíveis. Uma capa de pó cobria tudo.

Deixaram à porta aberta para que entrasse luz e ar, Anna recolheu a cauda de seu traje de amazona e a passou pelo cinturão para não arrasta-la pelo chão poeirento. Abriu passo entre as caixas até a janela e apartou a cortina para que entrasse a luz.

Reed suspirou. — Isto pode nos levar horas. Deveria ter trazido um abajur. — Comecemos de todos os modos. Se escurecer antes que encontremos algo,

sempre podemos ir procurar luz. — Bem. Por onde sugere que comecemos?

— Há alguma etiqueta nas caixas? — Acredito que sim — limpou a parte de acima da primeira —. Contas das

granjas e uma data. Não é isso. Descartaram várias caixas mais, mas os baús não levavam etiqueta, por isso

abriram um e começaram a pinçar nele. Era impossível evitar o pó e não demoraram em manchar a roupa. Quando chegaram ao fundo do primeiro baú, abriram o segundo. Uma nuvem de pó subiu da superfície ao levantar a tampa. Anna lançou um grito de desgosto.

— Oh, olhe isto! Penny acreditará que me derrubei no barro. Levou-se uma mão à frente para apartar uma mecha de cabelo e Reed soltou

uma risadinha. — Agora tem uma mancha na frente — disse —. Não, não te toque. Toma. Tirou um lenço branco grande do bolso, tomou a mão e a limpou. Deteve-se com as mãos na dela e a olhou aos olhos. Permaneceram um

momento assim, até que ele apartou a vista e seguiu lhe limpando o pó com gentileza. Anna sentia cada roce de sua mão.

— Vais estragar o lenço — murmurou. — Não importa — repôs ele com voz rouca. Soltou-lhe a mão e tomou a outra, que procedeu a limpar também. O tecido de

seda acariciava a pele e lhe acelerava o pulso. Reed se endireitou e lhe soltou a mão. Tomou o queixo e lhe limpou a frente.

Agora estava muito perto e a olhava aos olhos. Anna não podia apartar a vista. A mão dele se deteve em seu rosto. O lenço caiu de sua mão ao chão.

Inconscientemente, ela se aproximou mais. Ele a beijou e afundou as mãos em seu cabelo. E Anna esqueceu suas resoluções no calor intenso de seu desejo. Um tremor percorreu seu corpo e se agarrou à jaqueta dele.

A paixão que tinha mantido oculta desde a noite em que ele a beijou apareceu de novo, feroz e exigente. Ele a beijou uma e outra vez, com as mãos no cabelo dela, e soltou as forquilhas que Penny tinha colocado ali com cuidado. O cabelo caiu em uma cascata sedosa sobre seus ombros.

O pouco controle que retinha ainda Reed desapareceu nesse momento. Estreitou-a contra si e a beijou como se não pudesse cansar-se nunca do sabor de sua boca.

Anna se agarrou aos ombros com força e lhe encheu de beijos a cara e o pescoço. Quando o pescoço alto do traje de amazona lhe cortou o passo, lançou uma maldição e brigou com os botões da jaqueta. Ao final conseguiu abri-la e a separou dos ombros.

Olhou os seios dela, que levava uma regata branca de algodão por cujo decote sobressaía os seios. Uma cinta rosa percorria o tecido debaixo dos peitos e se atava diante e outra cinta passava com o passar do decote, apertando-o para a metade dos peitos.

Reed levantou devagar a mão, tomou a cinta superior entre o índice e o polegar e puxou. A cinta se desatou e a regata ficou aberta deixando ao descoberto mais parte do peito. Reed baixou o dedo indicador entre os dois círculos suaves e o subiu por um dos peitos.

Anna conteve o fôlego. Sabia que deveria lhe dar vergonha que a visse um homem assim, mas só podia sentir calor em todo o corpo. Excitava-a que a olhasse e a excitava ainda mais ver o desejo que expressava seu rosto. Desejava desavergonhadamente estar nua diante dele.

Reed deslizou a mão pela regata para lhe tocar os seios e ela deu um coice de prazer. Ele levantou a vista para olhá-la e sorriu. Apertou o peito com gentileza, jogando com o polegar no mamilo.

Anna fechou os olhos. O desejo fluía entre suas pernas, quente e úmido, e se intensificava a cada movimento da mão dele no mamilo.

Reed tirou o peito da regata e se inclinou para beijar o mamilo. Rodeou-o provocativamente com a língua e o introduziu em sua boca. Anna gemeu e se apoiou contra ele, que a abraçou com força pela cintura.

Seguiu lhe acariciando os peitos com a língua e ela murmurou seu nome em voz baixa e apaixonada. Reed gemeu e a beijou na boca. Anna se abraçou ao seu pescoço e se estirou para cima, apertando-se contra seu corpo. Os botões da levita dele se cravavam em sua carne tenra, mas ela não se dava conta. Só queria estar ainda mais perto dele.

Reed puxou suas saias para cima até tocar sua perna, separada dele só pelo tecido magro das calças. Tremia-lhe a mão quando lhe acariciou as coxas e as nádegas e procurou o centro de seu desejo. Deslizou a mão entre suas pernas e Anna se estremeceu.

E curiosamente, foi essa súbita explosão de prazer o que a levou a dar-se conta do que estava fazendo. Ficou imóvel e se apartou. Olhou-o um instante com olhos muito abertos e o coração golpeando-a com força no peito.

— Não! — gemeu —. Levantou as mãos até os lados da jaqueta e os uniu —. Não! Não posso!

Voltou-se com um grito estrangulado e saiu da casa. Reed permaneceu um instante atônito e depois amaldiçoou e saiu atrás dela.

Capítulo 12 Anna saiu correndo da casinha brigando com os botões da jaqueta. Tinha os

olhos cheios de lágrimas, não sabia se de raiva ou de pena. Queria deitar-se no chão e chorar.

— Anna! Espera! Voltou-se. Reed corria atrás dela com o rosto escurecido pela raiva e a frente

franzida. Ela estendeu ambas as mãos para detê-lo. — Não! Por favor, não! — Não o que? — grunhiu ele; parou-se diante dela —. Vais dizer que te ataquei?

Que não participou voluntariamente no ocorrido aí dentro? — Não, claro que não. A culpa foi tão minha como tua, não o nego. Piscou para conter as lágrimas. Sua respiração era ofegante e sabia que estava

a ponto de derrubar-se. Apertou os punhos e lutou por recuperar o controle. Reed a olhou. Ela estava pálida e o cabelo lhe caía revolto sobre os ombros.

Nunca a tinha visto tão desejável. — Não há culpa — disse com voz rouca —. Não pretendo me desculpar nem te

culpar. — Pois me deixe ir — disse ela. — Só quando me disser por que fugiu que mim. Não o compreendo. — Foi um engano vir aqui — repôs ela, com voz estrangulada —. Não pode

haver nada entre nós. — Por quê? — perguntou ele —. Porque não sente nada por mim? Não foi isso o

que me disse faz três anos? — Não sei — gritou ela —. Não sei o que te disse. — Não recorda por que não queria te casar comigo? — perguntou ele com

incredulidade —. Tão pouco te importava o tema que o esqueceste?

— Não, claro que não, Reed. Suplico-lhe isso... — O que? O que me suplica? Não sei o que quer de mim. Disse que não me

amava, que não havia nenhuma possibilidade de amor entre nós e agora... — assinalou para a casinha —. Esses beijos não são os de uma mulher que não sente nada. Eu não te sou indiferente, senti você tremer. Senti o calor de sua pele e a ânsia de sua boca. E não me diga que não me deseja.

— Isso não é amor! — gritou ela a sua vez —. Não amo. — Quando me rechaçou me afetou tanto que não podia pensar com claridade.

Disse-me que tinha confundido as horas que tínhamos passado juntos, que quando falava e ria comigo, não sentia quão mesmo eu. Disse-me que foi falsa, que tinha jogado comigo para me romper o coração...

— Sinto-o — murmurou ela —. O sinto muito. Eu não queria te fazer mal. Não pensava...

— Eu acredito que foi muito sincera. Minha dor me impedia de examinar o que tinha ocorrido. Mas agora, desde que tornei e te vi... Não te acredito.

— O que? — Anna arqueou as sobrancelhas —. Quer dizer que te menti? — Sim. — Tanto te importa seu orgulho? — perguntou ela com desdém —. Tão seguro

está de seus encantos que crê que nenhuma mulher pode resistir, que todas deveriam cair em seus braços encantadas?

— Não. Mas passei os últimos dias contigo. Falamos e riu como fazíamos antes. Vi-te sorrir e te beijei. E sei que me deseja tanto como eu a ti.

— Foi um engano! — gritou ela com desespero —. Eu não devia... — Não devia o que? — perguntou ele. Aproximou-se e a tomou nos braços —.

Não devia cair? Deixar-me ver o que há em seu interior? Mas se pode saber o que te ocorre? Por que não me conta a verdade? Por que foge de mim? — cravou-lhe os dedos nos braços —. Por que recusou te casar comigo?

— Basta, por favor! Solte-me! — Anna já não podia conter as lágrimas. — Me diga por que me rechaçou — grunhiu ele. — Não posso — soluçou ela. — Não pode? — sua fúria pareceu ceder de repente e lhe soltou os braços —.

Dirá que não quer. Anna, eu te amava com todo meu coração. Faria o que tivesse sido preciso por ti. E você nem sequer é capaz de me dar uma resposta sincera.

Voltou-se para afastar-se, mas trocou de idéia e a olhou de novo com olhos cheios de emoção.

— Alguma vez me amou? Sou um parvo ao suspeitar que sim? — Amava-te — a voz dela era rouca, como se lhe arrancassem as palavras, e

por seu rosto baixavam as lágrimas —. Te amava até o fundo de meu ser. Mas não podia me casar contigo.

— Por quê? O que lhe impedia isso? — Por favor... — Diga-me isso — a voz dele era dura —. Mentiu-me, arrancou o meu coração.

Ao menos mereço que me diga a verdade. Por que não podia te casar comigo? Anna apartou a vista, incapaz de olhá-lo aos olhos. — Porque minha linhagem está manchada. Mi... Minha família está louca. Houve um comprido silencio. Reed a olhava atônito. — O que? — perguntou ao fim. Anna se forçou a olhá-lo aos olhos. — Há loucura em minha família. — Loucura — repetiu ele. Moveu a cabeça —. Anna, todas as famílias têm

alguns excêntricos. A minha é conhecida como «os loucos Moreland» e...

— Não — ela retrocedeu e cruzou os braços sobre o peito —. Não falo de excêntricos. Nos de Winters há loucura. E passaram isso ao Kit e a mim.

Respirou fundo. — Uns dias antes que me pedisse para casar contigo, meu pai chamou a seu

estudo para me contar a verdade. Tinha querido evitar isso mas se assustou ao ver o que havia entre nós e soube que tinha que me dizer. Por isso fingi estar doente uns dias, porque não podia suportar ver-te. Ao final compreendi que tinha que te desenganar. Não esperava que te declarasse aquele dia, mas, quando o fez, eu não podia aceitar.

Reed se passou uma mão pela frente, atônito. — Está segura do que diz? — Claro que sim — replicou ela —. Você crê que renunciaria ao amor e ao

matrimônio se não estivesse segura? — Não, mas... — Meu pai me contou esse dia que sempre tinha havido rumores de raridades

sobre os de Winter. Obviamente, o de Winter que construiu Winterset era... Pelo menos peculiar. Mas minha mãe, que se tinha criado com uma tia materna, desconhecia o tema. E... A loucura chega a anos tardios. Ela só se inteirou depois de haver-se casado com meu pai, quando seu irmão, meu tio, começou a mostrar sintomas de loucura.

— Seu tio? Que partiu de Winterset? Anna assentiu. — Kit e eu pensávamos, como todo mundo, que se tinha ido a Barbados. Mas

meu pai me contou aquele dia que a loucura de meu tio, que tinha começado com episódios de comportamento estranho antes dos trinta anos, tinha piorado muito. Em um de seus poucos momentos de lucidez se deu conta de que tinha que fazer algo e meu pai e ele idearam o plano de Barbados para que meu tio pudesse viver como lhe ditasse sua enfermidade e para economizar vergonha à família. O tio Charles não queria que meu irmão e eu soubéssemos.

A voz lhe vacilava, próxima às lágrimas, e Reed deu um passo para ela. — Oh, Anna! A jovem negou com a cabeça e retrocedeu. — Não, por favor, não quero sua compaixão. Não quero que sinta nada por mim.

Só me deixe terminar. Reed ficou tenso e suas bochechas se ruborizaram, mas assentiu com a cabeça. — Continua. Anna o olhou aos olhos. — Tem que me prometer que jamais dirá nenhuma palavra disto. — É obvio. — Meu tio não partiu. Instalou-se em uma cabana no profundo do bosque, perto

do Craydon Tor. Vive ali com seu camareiro. Não sabe ninguém além de Kit e de nosso guarda de caça, que lhes leva a comida. Meu tio sofre alucinações, acredita que é o descendente legítimo dos Stuart e pode te desenhar a genealogia completa que leva até ele. Está seguro de que a rainha quer matá-lo porque o trono deveria ser dele.

— Santo céu! — Acredita que a rainha envia espiões e assassinos atrás dele. Também

acredita que o arcanjo são Gabriel desce para vê-lo e lhe diz como proteger-se dos assassinos da rainha. Colocou um círculo de rochas ao redor de sua casa que se supõe que impede o passo aos homens da rainha e se pinta símbolos estranhos na pele que têm o mesmo propósito. Dorme entre dois madeiros com os mesmos símbolos porque acredita que assim é invisível aos assassinos. Não pode suportar viver embaixo de um

teto, passa pouco tempo dentro da cabana e só a tolera porque está muito oculta contra a rocha e em meio da espessura.

Fez uma pausa e suspirou. — Os homens da rainha chegam principalmente de noite e por isso dorme de dia

e de noite vigia. Acredita que, se si cortar as unhas ou o cabelo, perderá força. Nos últimos anos, quando a gente assegurava ter visto a Besta do Craydon Tor, eu me perguntava se teriam visto meu tio. Parece uma criatura selvagem.

Olhou ao Reed, que parecia ainda atônito. — Anna... Custa-me aceitar em tudo isto — franziu o cenho —. Possivelmente o

estado de seu tio é uma aberração, algo que só se dá nele e não lhes afetará a vós. Ela negou com a cabeça. — Houve outros. Quando minha mãe descobriu sobre Charles, falou com sua tia

Margaret, que era irmã de minha avó, lady Phillippa, a que se casou com um lorde de Winter e morreu com ele no fogo do estufa. Sua tia lhe contou que sempre teve rumores sobre os de Winter, mas seus pais estavam tão desejosos de que sua filha emparentasse com eles que decidiram não fazer conta.

Reed se passou uma mão pelo cabelo. — Mas não lhe afeta, você não está louca. — Ainda não. Mas podia me voltar. E se minhas visões são precursoras de

loucura? Além disso, acredita que eu me arriscaria a passar aos nossos filhos? Que eu poluiria o sangue de sua família? Isso é o que pensa de mim?

— Não, é obvio que não. Mas por que não me contou isto faz três anos? — Não lhe podia dizer. Não queria que soubesse. Não podia suportar que me

olhasse com lástima e te envergonhasse de mim. Que soubesse isso sobre minha família.

— Mas eu te amava. E você me deixou acreditar que não te importava nada. Não confiou em mim, não me amava o suficiente para...

— Como pode dizer isso? — protestou ela —. Se não te tivesse amado, me teria casado contigo sem pensar nas conseqüências. O que me teria importado então sua família e sua reputação? Ou te carregar com uma esposa que podia voltar-se louca em uns anos mais?

— Oh, sim, foi muito nobre de sua parte — replicou ele, cortante —, mas não me deixou decidir nada. Não me deu oportunidade de dizer nada. Decidiu por mim sem ter a cortesia de me perguntar o que eu queria.

— O que você queria não importava. E o que eu queria tampouco! — protestou ela —. Não podíamos nos casar.

— Mas podíamos ter falado e ter decidido o que íamos fazer. Possivelmente poderíamos ter feito algo.

— O que? — Anna abriu muito os braços —. Não importa que seja rico e poderoso, não havia nada que fazer. Nada podia apagar a loucura em minha família nem trocar a possibilidade de que me aconteça. Não podíamos estar juntos. Você tinha que construir sua vida sem mim e eu sem ti.

— Uma vida vazia — replicou ele —. Uma vida sem amor. — Chame-o como o chamar, é minha vida — repôs ela —. Eu me esforcei muito

por te tirar de meu coração; não posso me permitir amar. — Maravilha-me sua capacidade de influir em seus sentimentos — disse ele —.

Eu não poderia fazer o mesmo. — Fiz o que tinha que fazer. Voltou-se e pôs-se a andar. Reed ficou olhando-a, mas essa vez não a seguiu.

Os dias seguintes passaram para Anna em uma nuvem de tristeza. Não viu Reed nem soube nada dele. Dedicava-se a suas tarefas diárias, procurando tudo o que pudesse distrai-la e, embora as fazia com ar ausente, ao menos afastavam de vez em quando sua mente de Reed. As noites eram muito piores, porque quando se ia à cama e apagava a vela, não havia nada que distraísse seus pensamentos e acabava enterrando a cara no travesseiro e tornando a chorar.

Queria seguir investigando os assassinatos, mas não sabia como fazê-lo. Obviamente, não podia voltar para Winterset e ajudar Reed e não sabia que mais fazer.

O fato de que os assassinatos se parecessem tanto aos de cinqüenta anos atrás parecia indicar que seu tio não podia ser responsável. Era impossível que um cérebro tão confuso como o seu pudesse planejar uns assassinatos que imitassem de tal modo aos primeiros.

Pediu a Deus que estivesse no certo e o assassino não fosse seu tio. Se o era, sua família e ela seriam responsáveis pela morte dessa pobre gente, por ter o escondido e permitido viver livre em lugar de encerrá-lo em um asilo.

Uma manhã em que pensava em tudo isso, lhe ocorreu de repente que conhecia uma pessoa que já estava viva na época dos primeiros assassinatos: Nick Perkins. E essa mesma tarde, tomou uma empada da cozinheira e se aproximou de sua casa dando um rodeio, já que ainda não suportava passar pela ponte de madeira.

Encontrou-o trabalhando no jardim, como sempre, e quando a viu, incorporou-se com um sorriso.

— Senhorita Anna. É um prazer vê-la. — Obrigado — sorriu ela. Desceu da charrete e lhe tendeu a empada —. Um

presente da cozinheira. — Sua presença é presente suficiente — respondeu ele com olhos brilhantes —.

Mas aceito a empada. — Não entendo por que não te casou nunca — se burlou ela —. Com o adulador

que é. — Ah, vamos, senhorita Anna, acredito que era muito esperto para as

casamenteiras. A jovem se perguntou mais de uma vez por que não se casou e envelhecido

rodeado de filhos e netos. Apesar de ser velho, tinha um rosto atrativo e de jovem tinha sido muito bonito.

Perkins a deixou passar na frete, guardou a empada e preparou um bule. — Como estão os gêmeos? Eram muito espertos. — Não soube nada deles. Voltaram para Londres porque sua irmã pensava que

não era muito seguro ter meninos aqui com o que estava passando. Nick moveu a cabeça com ar sombrio. — Mau assunto esse. — Sim, muito mau — Anna tomou um sorvo de chá —. Nick... — Sim, senhorita? — Você estava aqui faz quarenta e oito anos quando os primeiros assassinatos,

verdade? O velho há olhou um instante. — Sim. — O que recorda deles? — Para que quer sabê-lo? Isso foi faz muito tempo. É melhor deixar enterrados

os mortos. — Mas não os deixaram — replicou ela —. Não ouviste os detalhes dos últimos

crimes? O primeiro foi uma de nossas donzelas e o último o filho de um granjeiro e tinham feridas como de garras. Igual aos de quarenta e oito anos atrás.

— Não pode ser a mesma pessoa — repôs o velho. — Não. Eu acredito que está claro que alguém o está imitando. Mas

possivelmente nos assassinatos antigos esteja à resposta a estes. — Não vejo como. — Conhecia às pessoas que mataram então? — Conhecia o Will Dawson. Era um homem velho e não merecia acabar assim

sua vida. — Ninguém merece. E não conhecia a faxineira do Winterset? Nick negou com a cabeça. — Suponho que a tinha visto uma vez, mas não a conhecia. — E você quem crê que os matou? — Todo mundo disse que era a Besta — repôs ele. Anna arqueou as sobrancelhas. — Mas você não pode acreditar isso. — Terá que ser uma besta para fazer essas coisas. — Não houve ninguém de quem suspeitassem? — insistiu ela. Tinha a

impressão de que Nick, um homem aberto e inclusive falador, mostrava-se peculiarmente vago em suas respostas.

— O noivo da garota — respondeu —. Mas quando mataram a Dawson, deixaram-no livre.

— E ninguém mais? — Não que eu saiba. Anna o olhou estreitando os olhos. Não podia reprimir a sensação de que seu

velho amigo lhe ocultava algo. — Você nenhuma vez suspeitou de alguém? — Eu não tinha meio se soubesse, assim não o pensei muito. Era a época da

colheita e tinha muito trabalho. E os assassinatos cessaram e... — Mas não é estranho que o assassino parasse depois desses dois? Por que

mataria a duas pessoas nada mais? — Possivelmente abandonou a zona — sugeriu o velho —. Mais chá? Anna assentiu com um suspiro. Perkins notou sua decepção, e lhe deu um

tapinha na mão, um gesto familiar que normalmente não se teria permitido. — Não se preocupe, senhorita Anna — lhe sorriu —. Isso foi faz muito tempo.

Deixe-o em paz. — Não posso. E se houver uma relação com os assassinatos de agora? — Alguém os está copiando, nada mais. Embora pudesse descobrir o que

aconteceu então, isso não lhe diria quem é o criminoso de agora — ficou em pé —. Como certo, pode lhe levar este linimento ao chefe de moços do Holcomb Manor? Prometi que lhe prepararia um frasco novo.

— É obvio — Anna aceitou a mudança de conversação, embora não podia compreender por que Perkins parecia tão resistente a falar do tema. Possivelmente era porque tinha conhecido ao camponês assassinado e aquilo lhe trazia más lembranças.

Partiu pouco depois e, durante o caminho de volta, repassou a conversação em sua mente. Quando chegou a seu destino, viu a carruagem do fazendeiro diante de sua casa.

Como não podia escapulir sem ser vista, sorriu o melhor que pôde e entrou no salão. Kit levantou a vista ao vê-la e sorriu aliviado.

— Anna, querida — se levantou e lhe cedeu sua poltrona, colocado entre a senhora Bennett e sua filha Felicity.

A mulher sorriu a Anna e Felicity soltou uma risadinha sem motivo aparente. A seu lado estava Milhares, com ar aborrecido, mas se levantou e lhe fez uma reverência.

— Oh, por favor, sir Christopher, não nos deixe só porque chegou sua irmã — disse a senhora Bennett com uma risadinha —. Nós adoraríamos conversar com os dois, não é assim, Felicity?

— Oh, é obvio — respondeu a garota com outra risadinha. — Sinto muito, apresento-lhes minhas mais sinceras desculpas, mas tenho

muitíssimo trabalho — respondeu Kit —. Temo que devo deixar a Anna o prazer da conversação — saiu da habitação tão depressa como permitia a cortesia.

— É um cavalheiro muito responsável — comentou a senhora Bennett com calor — Já vê como atende seus assuntos, Milhares. Um dia seu pai já não estará conosco e você terá que assumir seus deveres. Não terá um modelo melhor que sir Christopher.

Milhares olhou sombrio a sua mãe. Anna suspeitava que não era a primeira vez que ouvia essas palavras.

A senhora Bennett se voltou para ela. — Nem sequer posso conseguir que acompanhe a seu pai a ver as

propriedades. Prefere trabalhar em sua poesia, não é assim, querido? — Mãe, seguramente que à senhorita Holcomb não interessam nossos temas de

família — disse ele. — Tem razão — assentiu Felicity —. A poesia é muito aborrecida. Milhares se ruborizou e lançou um olhar de fúria a sua irmã. — Eu gosto de poesia — murmurou Anna. — Claro que sim — lhe sorriu a senhora Bennett —. Você é uma mulher

inteligente; Felicity e eu somos umas cabeças de vento. Anna murmurou um elogio convencional. — Certamente sente que se foi lady Kyria — prosseguiu a mulher —. Uma

mulher encantadora. E seu marido também, embora seja americano. — Acredito que a civilização chegou já a esse país — repôs Anna com secura. A senhora Bennett há olhou um instante confusa e lançou uma risadinha. — Oh, sim, entendo. É uma brincadeira. É você tão esperta! Mas olhe querida...

— tornou-se por volta de diante e baixou a voz em um tom confidencial —. Os cavalheiros nem sempre gostam que uma mulher seja tão esperta.

— Mamãe... — gemeu Milhares. — Cale-se, filho. A senhorita Holcomb entende o que digo, verdade, querida? — Claro que sim, senhora — repôs Anna com cortesia. A senhora Bennett seguiu conversando sozinha um momento, passando do tema

da festa de lady Kyria ao horror dos crimes e a presença continuada de Reed Moreland em Winterset, que ela atribuía aos encantos da Anna.

Uma hora depois, Anna os acompanhava com alivio até a porta e depois foi chamar ao estudo de seu irmão.

— Já está a salvo. Os Bennett se foram. Kit sorriu um pouco envergonhado. — Está muito zangada comigo? Levavam já quase meia hora quando chegou e a

senhora Bennett não deixava de tentar que falasse Felicity, embora eu acredito que só sabe rir.

— Sim, acredito que tem razão — lhe sorriu Anna —. Sei que sua paciência devia estar ao limite.

Conversou um momento com ele e subiu a se vestir para o jantar. Depois desta, Kit foi ao povo para sua partida semanal de cartas na casa do

doutor e Anna passou a velada pondo em dia sua correspondência, embora lhe custasse trabalho concentrar-se e não pensar em Reed e no que estaria fazendo esses dias.

Sentia-se muito nervosa para dormir, por isso tentou ler, mas quando se deu conta de que tinha lido várias vezes a mesma página, fechou o livro, aproximou-se de seu escritório e se sentou a escrever.

Na parte esquerda da página fez uma lista de todas as coisas que sabia dos assassinatos velhos. No lado direito anotou tudo o que sabia dos mais recentes. Desenhou depois linhas unindo os pontos que se correspondiam entre si. Olhou o papel uns minutos, mas não lhe ocorreu nada.

Aproximou-se da janela e olhou um momento ao exterior. A lua era muito magra e a paisagem estava escura. Olhou as estrelas brilhantes no céu escuro e deixou voar a mente.

De repente a invadiu um medo agudo. Deu um coice e se voltou, quase esperando ver algo terrifico detrás dela. Não havia nada, mas o medo não se acalmou. Tinha o coração encolhido e a respiração ofegante.

Deixou-se cair em uma poltrona com os joelhos trementes. Sentia o ar da noite na bochecha. Viu um caminho escuro que se estendia ante ela e onde as árvores não deixavam ver a lua e as estrelas. Viu os ramos das árvores movendo-se na brisa. E uma dor cegante estalou na parte de atrás de sua cabeça.

Kit! Levantou-se e correu para a porta. — Kit!

Capítulo 13 Anna correu até a habitação de seu irmão, embora soubesse que não estava ali.

Abriu a porta sem incomodar-se em chamar: a estadia estava vazia. Correu escada abaixo gritando seu nome e entrou no estudo. Também estava vazio.

Levou-se as mãos às têmporas. O coração lhe pulsava com tanta força que lhe custava trabalho pensar.

— Senhorita? Passa algo? — um dos lacaios se aproximava dela, atraído pelo modo em que gritava o nome de seu irmão.

Anna lutou contra uma debilidade momentânea. — Viu ao Kit? Voltou para casa? — Não, senhorita. Ocorre algo? — Sim... Não estou segura — não podia explicar por que estava convencida de

que algo lhe tinha ocorrido, ou estava a ponto de lhe ocorrer, a seu irmão, mas o estava e não podia ficar quieta e não fazer nada —. Vai ao estábulo e diga que selem meu cavalo.

— A esta hora, senhorita? — protestou o lacaio. — Sim. Não fique aí! Tenho que procurar o Kit! — Sim, senhorita. Afastou-se e Anna correu de volta a seu quarto. Não tinha tempo de colocar o

traje de amazona, mas não podia montar com sapatilhas de noite. As tirou, colocou as botas, tomou sua vara de montar e correu escada abaixo.

Cruzou o pátio até os estábulos com o coração galopante. Ali não só encontrou sua égua preparada, mas também um moço selava também outro cavalo.

O chefe de estábulo sustentava as rédeas da égua. — Vou com você, senhorita — disse com o queixo levantado em ar de desafio. — Bem — repôs ela. Tomou as rédeas e deixou que a ajudasse a montar. Se Kit

estava ferido, necessitaria ajuda e Cooper era um bom cavaleiro, não a frearia. — Avisou a mais gente? — perguntou ele. Anna vacilou. Se si equivocava, tomariam por louca, mas não podia preocupar-

se disso naquele momento. — Lhes diga que tragam a carruagem e nos sigam. Vamos para o povo. Kit pode

estar... Em perigo. Cooper se voltou para moço, deu-lhe umas quantas ordens e montou seu cavalo.

Anna tinha posto já sua égua a galope. Não deixava de pensar enquanto corria e acreditava ter reconhecido a parte de caminho que tinha visto em sua visão. Perto de onde o caminho se juntava com o outro mais largo que ia ao povo havia um lance onde as árvores se juntavam e formavam uma espécie de manto. Estava segura de que era aquele o lance que viu quando em sua cabeça explodiu a dor cegante. Não entendia como soube que o objeto de sua visão era Kit, já que não o tinha visto. Mas estava segura, sentia-o em cada fibra e confiava em não chegar muito tarde.

Cooper não perdeu tempo em perguntar nada, mas sim se limitou a cavalgar ao seu lado. Ao fim, Anna viu o começo das árvores. Parecia quase um túnel, com o caminho desaparecendo no negrume.

Aproximou-se com o coração na garganta. Resultava difícil ver e teve que frear o cavalo quando entraram na escuridão mais profunda de debaixo das árvores.

Ali, a metade do «túnel», havia um cavalo, com a cadeira vazia e as rédeas tocando o chão. Uma figura estava tendida no chão a poucos pés dele. Sobre ela se inclinava uma segunda figura, com a cabeça baixa e um manto estendido a seu redor.

— Kit! — gritou Anna. E esporeou a seu cavalo. A segunda figura olhou por cima do ombro. Anna viu algo claro e escuro, algo

que não era um rosto, e a figura se afastou e se fundiu na escuridão do lado do caminho.

A jovem esporeou ainda mais ao cavalo, desesperada por chegar até seu irmão. O moço correu atrás dela. Anna chegou até o corpo e saltou ao chão.

— Kit! — deixou-se cair de joelhos a seu lado. Era Kit e a escuridão resultava tão espessa que teve que lhe pôr uma mão nas

costas para ver se respirava. — Está vivo! — gritou. Cooper se ajoelhou ao outro lado do Kit. — Está bem? O que passou, senhorita? — Não sei — Anna o olhou —. Não viu...? Ele assentiu com a cabeça. — Vi algo. O que era? — Acredito que era uma pessoa com uma capa. — Quer que vá atrás dele, senhorita? Anna olhou a escuridão mais à frente do caminho, onde se amontoavam árvores

e matagais. — Não, está muito escuro. Inclinou-se sobre seu irmão. — Kit? Ele soltou um gemido, o qual a aliviou um pouco. A terra escurecia seu cabelo,

mas de repente se deu conta de que não era terra, a não ser sangue.

Colocou a mão sob a prega da saia e puxou sua anágua. — Tem uma navalha? — O que? Oh, sim, senhorita — Cooper tirou uma navalha do bolso e a tendeu

aberta. Anna cortou uma parte de anágua e puxou para rasgar o tecido. Dobrou o

algodão e o apertou com gentileza na cabeça do Kit. Este se moveu e gemeu de novo. Ouviram cascos de cavalos e a carruagem se aproximou deles com o chofer

vestido em camisa de dormir e suspensório e o lacaio de antes sentado a seu lado na boléia.

Quando a carruagem se deteve, o moço do estábulo saltou também da parte de atrás, aonde ia agarrado a uma correia. O chofer desceu da boléia com um abajur e o lacaio o seguiu mais devagar.

— Graças a Deus que trouxeste luz! — exclamou Anna —. Aproxima-a, Gorman. Kit está ferido.

O chofer se aproximou e iluminou a cena. A jovem viu então que o único sangue que tinha Kit procedia da ferida em sua cabeça. Apertou contra ela o tecido dobrado da anágua; resultava-lhe difícil ver a natureza exata da ferida, mas parecia que tinha deixado de sangrar.

O moço e ela apalparam os braços e as pernas do Kit, mas não parecia haver nada quebrado. Deram-lhe a volta com cuidado e Anna suspirou aliviada ao ver que não havia sangre em seu peito.

— Graças a Deus! Vamos colocá-lo na carruagem e levá-lo a casa. Cooper vá ao povo e traga o doutor Felton.

— Sim, senhorita. Afastou-se galopando enquanto os outros três levantavam Kit e o transportavam

até a carruagem. Kit gemeu quando o colocavam, abriu os olhos, olhou-os um momento e voltou a fechá-los. Anna entregou sua égua ao moço e subiu à carruagem com seu irmão. A parte de anágua que tinha rasgado estava já empapada de sangue, assim que se tirou o resto e o sustentou contra a ferida no caminho até a casa.

Tomou uma das mãos do Kit e a invadiu o medo a que não despertasse. Pensou em Reed. O que mais desejava naquele momento era apoiar-se nele, sentir seus braços fortes em torno dela e ouvir o som de sua voz.

Seus olhos se encheram de lágrimas e piscou para reprimi-las. Tinha que ser forte por Kit, não podia ceder à debilidade. Reed não estava a seu lado nem nunca estaria; tinha vivido até então sem ele e poderia seguir fazendo-o.

Quando chegaram a casa, esta estava muito iluminada. O mordomo e vários serventes mais saíram correndo ao encontro da carruagem. Anna desceu e levantou uma mão para cortar qualquer pergunta.

— Kit está ferido. Não sei o que passou, mas tem uma ferida na cabeça e está inconsciente. Levem-no a cama, lavaremos a ferida e esperaremos o doutor.

Os serventes a olhavam surpresos, mas se apressaram a obedecer. Quando colocavam Kit na casa, ouviram-se cascos de cavalos. Anna olhou em direção ao ruído com o peito cheio de uma esperança louca.

Um cavaleiro se aproximava do este e avançava muito mais depressa do que teria sido prudente na escuridão. Deteve o cavalo, saltou ao chão e correu para ela.

— Anna! O que passou? A jovem não podia responder. O medo que tinha contido até esse momento se

transbordou de repente e estalou em lágrimas. Aferrou-se a ele chorando e Reed lhe acariciou as costas e murmurou palavras de consolo. Por cima da cabeça dela viu quão

serventes transportavam o corpo imóvel do Kit ao interior da casa e estreitou mais o abraço.

Anna afrouxou pouco a pouco os braços na cintura dele. Permaneceu ali um momento mais, ouvindo o pulsar do coração dele. Pensou que os serventes os olhavam e que não demorariam em falar sobre aquilo, mas no momento não lhe importava.

Ao fim se apartou e se secou as lágrimas com as mãos. — Espera — Reed tirou um lenço do bolso e secou as lágrimas. Anna lhe dedicou um sorriso tremente. — Obrigado — olhou para a porta —. Tenho que ir com Kit. — É obvio — Reed a pegou pelo braço e pôs-se a andar com ela. — Como o soube? — perguntou a jovem. — Tive um sonho — repôs ele —. Ou isso acredito. Estava lendo em meu estudo

e... Suponho que tinha cochilado. Ouvi me chamar e não sei explicar como, mas estava seguro de que me necessitava, assim selei o cavalo e... Bom, aqui estou.

Entraram juntos na casa e subiram ao quarto de Kit. Os serventes o tinham convexo na cama e tinham tirado a levita e as botas. Em uma mesinha ao lado havia uma bacia com água, que estava já rosa pelo sangue. O camareiro de Kit lavava a ferida com uma toalha pequena.

— Senhorita Anna — disse ao vê-los entrar. — Thompkins. Que aspecto tem? — Havia muito sangue, mas limpei a maior parte e acredito que a ferida não é

muito grande. — O que ocorreu? — perguntou Reed. — Não sei — repôs Anna. Inclinou-se sobre seu irmão para examinar a ferida.

Reed tomou um abajur de querosene e o sujeitou alto atrás dela para que pudesse ver. A jovem emitiu um suspiro de alívio. — Parece que lhe deram um golpe, verdade? Eu não acredito que seja uma

bala. E você? — Não — murmurou ele. Deixou o abajur e aproximou uma cadeira à cama —.

Toma. Sente-se. O doutor está em caminho? — Sim. Cooper foi para buscá-lo. Reed olhou ao camareiro. — Por que não nos traz um bule? A senhorita Holcomb necessita uma taça e

certeza que o doutor também agradecera uma quando chegar. Anna, que se sentia muito cansada de repente, inclinou-se para frente, tomou a

mão de Kit e apoiou a cabeça no outro braço na cama. Reed se acomodou a seu lado assim que saiu o camareiro. — Está bem. O que ocorreu? — Não sei. Tive uma intuição, como a que te contei do bosque. De repente sabia

que Kit corria perigo. — E saíste em sua busca? — Sim. Sabia que tinha ido ao povo jogar cartas na casa do doutor Felton, assim

saí correndo em direção ao povo. — E o encontraste pelo caminho. — Sim. Tinha visto árvores e, ao pensar nisso, estava segura de que se tratava

de uma parte concreta de caminho, antes de chegar ao mais largo. — Chegou a ver o que acontecia? Teve uma visão? — Sim... Bom, estava olhando pela janela e deixei vagar à mente. E de repente

sentei medo e soube que ocorria algo horrível. Tive que me sentar. E logo vi ramos de árvores e senti o ar na bochecha e uma dor terrível na cabeça. E estava segura de que algo tinha passado ao Kit.

Reed tendeu uma mão e lhe acariciou a bochecha. — Pode que lhe tenha salvado a vida. — Acredito que sim — sussurrou ela. Respirou fundo —. Quando nos

aproximávamos, vi... A alguém inclinado sobre ele. — O que? Quem era? Anna moveu a cabeça. — Não sei. Estava muito escuro debaixo das árvores. Só vi uma forma inclinada

sobre ele. Não sei nem o tamanho nem a altura, só que levava uma espécie de capa ou manto. Virou-se e vi... Algo.

— O que quer dizer? Viu a cara? — Não sei o que vi. Pode que fosse sua cara, mas havia algo estranho nela. Foi

só um segundo e depois saiu correndo. Estava muito escuro e não podia enviar Cooper detrás dele. Teria sido muito perigoso.

— É obvio — Reed se levantou e começou a passear pela estadia —. Crê que é o mesmo homem que assassinou aos outros?

— Parece improvável que haja outra pessoa vagando por aí atacando a gente. — Sim. Não é fácil — ele a olhou —. A que te refere quando diz que era

estranho? — Não sei, era só uma impressão. Não parecia uma pessoa. Pode perguntar ao

Cooper; ele também o viu, embora pareça tão inseguro como eu sobre o que viu. É como quando espera ver algo e logo não é o que espera. Custa um momento te adaptar, mas desapareceu tão depressa que não sei bem o que tinha de estranho em sua cara.

Bateram na porta e Anna se sobressaltou. Soltou uma risadinha de desculpa. — Adiante. Era o doutor, seguido do Thompkins, que levava uma bandeja com um bule e

taças, além de bolos e sanduíches que a cozinheira tinha acrescentado. O doutor olhou ao Kit.

— Santo céu! — exclamou —. Não posso acreditar. Faz menos de uma hora que saiu que minha casa.

— Então jogou cartas com ele? — perguntou Anna. — Sim, é obvio. E se foi depois das onze. Não fazia nem meia hora que me tinha

despedido dele quando chegou seu homem chamando a minha porta. Felton cruzou a estadia e se inclinou sobre o Kit. — Hum. Parece que lhe deram um bom golpe. Sabem o que aconteceu? — Não — admitiu Anna —. O encontramos assim. Estava convexo no caminho e

seu cavalo se encontrava perto. Descreveu o lugar e o doutor franziu o cenho, tirou um frasco e um trapo e

começou a limpar a ferida. Kit fez uma careta e emitiu um grunhido. — Suponho que pode haver-se caído do cavalo — disse Felton —. Bebeu um

pouco, embora eu não dissesse que estava bêbado. — Kit é um bom cavaleiro. E não acredito que fosse muito depressa nesse lance;

está muito escuro. — Possivelmente não viu um ramo e o atirou que cavalo. — Havia alguém com ele — disse Anna —. Inclinado sobre ele. O doutor a olhou com um sobressalto. — Quem? — Não sei. Foi-se correndo. Felton a olhou de marco em marco. — Quer dizer que alguém atacou sir Christopher? — Sim.

— Mas isso é uma loucura. Por que ia alguém atacar ao seu irmão? — Não tenho nem idéia. Por que ia alguém atacar a Estelle ou Frank Johnson? O médico a olhou e moveu a cabeça. — Acredito que o mundo se tornou louco. Quem pode fazer tais coisas? Anna moveu a cabeça. O doutor terminou de limpar a ferida e a enfaixou. — Não deveria estar já acordado? — perguntou-lhe Anna. — Não sei. É um bom golpe e há comoção — levantou um por um as pálpebras

de Kit e lhe olhou os olhos —. Não está em coma. É como se dormisse profundamente. Endireitou-se com o cenho franzido. — Esperemos até manhã para ver o que acontece. Pode ser o efeito de um

golpe depois de uns quantos whiskies. Se seguir assim, me chame. Deixarei um medicamento para a dor de cabeça. Só tem que esvaziar o pacote em um copo de água.

Depois disso, o doutor tomou uma taça de café com eles e Anna e Reed o acompanharam abaixo, depois de deixar ao paciente com seu camareiro.

Reed lhe agradeceu por ter lhe emprestado os jornais de seu pai. — Embora haja algo que nos confunde — disse —. Vimos que há várias páginas

arrancadas. — Sim — assentiu o médico —. Não sei o que havia nelas. Meu pai me deixou

os jornais a sua morte, por isso não pude lhe perguntar. Perguntei a minha mãe, mas não sabia nada. Nunca os tinha lido.

— Pensamos que podiam ser páginas onde tinha cometido um engano com os desenhos.

— É possível. Mas em outros lugares se limitou a tachar os enganos. Pensei no tema e eu acredito que deviam ser notas de algum paciente que considerava muito confidenciais inclusive para me revelar isso depois de sua morte — se encolheu de ombros —. Sinto não poder ser de mais ajuda.

— Oh, não! Agradecemos muito — lhe assegurou Anna. — Averiguaram algo? — perguntou o médico. — O certo é que não — repôs Reed —. Exceto que o assassino deve ser alguém

que sabia o suficiente dos assassinatos para imitá-los. — Temo que isso pode incluir muita gente — Felton deu boa noite e partiu. — Podemos falar em privado? — perguntou Reed a Anna. — Sim, é obvio — ela o guiou à sala de música, que estava perto, e fechou a

porta. — Quero me desculpar por ter sido tão duro contigo quando me disse por que

não podia te casar comigo. Não tinha direito de te culpar. Você só fez o que te pareceu correto.

— Obrigado — murmurou ela —. Você tinha razão em que era o medo o que me lhe tinha impedido de dizer isso. Não devia me ocultar detrás de mentiras. Só pensei em meus medos e em mim e isso não esteve bem.

— Mas é compreensível — repôs ele —. E espero que agora possamos ser amigos, que não tenhamos que evitar a companhia um do outro.

Anna sorriu e lhe iluminou o rosto. Não se veria totalmente afastada de Reed, não teria que passar o resto de sua vida sem vê-lo.

— Eu quero o mesmo — murmurou —. E eu gostaria que seguíssemos procurando o assassino. Sobre tudo agora que atacou ao Kit.

— Também eu gostaria. — Hoje fui a falar com o Nick Perkins — disse ela —. Era jovem na época dos

assassinatos. — Foste sozinha? — Reed franziu o cenho.

— Fui a pleno dia e levei a charrete, não fui andando. — E te contou algo? A jovem franziu o cenho. — Não muito. Disse que conhecia o granjeiro que assassinaram e pouco mais. — Eu revisei os cadernos guardados — disse Reed —. E ao fim encontrei os

gastos da casa de faz quarenta e oito anos. — E os nomes dos serventes? — Sim, embora a letra é terrível. E de alguns serventes tem só o nome de

nascença. Mas dei os nomes ao Norton para que os busque e descobriu que uma das donzelas vive ainda em Eddlesburrow.

— Isso não é muito longe. A uma hora a cavalo, mais ou menos. — Sim. Também estão ali os arquivos do forense. Anna abriu muito os olhos. — Não tinha pensado nisso. — Não acredito que encontremos mais que nos jornais do doutor, mas pode

haver algo. — Claro que sim. Deveríamos olhá-los. Mas eu não posso ir até que Kit esteja

melhor. — Esperaremos — Reed vacilou um momento —. Queria te perguntar por seu

tio. Anna o olhou aos olhos. — O que? — Pensei no que disse e... Se preocupa que seja o autor disto? A jovem começou a lhe pulsar com força o coração. Olhou ao Reed de marco em

marco, incapaz de falar. — Por favor, não me olhe assim — ele se aproximou mais a ela —. Eu não

pretendo insinuar que ele seja; só me ocorreu que você pode ter esse medo. — Tenho-o — murmurou ela —. Sim, tenho-o — apertou os lábios —. Não é um

homem violento absolutamente. É um homem bom, de verdade. Mas não posso evitar pensá-lo, pelas marcas. Já te disse que recusa cortar as unhas e as tem muito longas e o doutor Felton disse que as marcas estavam muito separadas, como as garras de um urso. Os dedos de um homem poderiam estar igualmente separados.

— Anna! — Reed tomou uma mão entre as suas —. Por favor, não te torture assim. Essas marcas não provam que seja seu tio.

— Sei — a jovem respirou fundo —. Mas o tio Charles vaga de noite pelo campo e seu camareiro não pode lhe seguir o rastro a todo o momento. E se chegasse a pensar que essa gente são os assassinos da rainha... Bom, não sei o que poderia chegar a fazer sob os efeitos de uma alucinação assim.

— Viu-o, falaste com ele? — Vi-o e parece estar como sempre. Não mencionou nada de que tivesse tido

que livrar-se de algum inimigo, mas não sei se o diria de houvesse feito. — O que diz seu guardião? — Não acredita que tenha sido o tio, mas admite que não sabe onde esteve

essas noites porque ele dormia. E é um homem muito fiel. Quer a meu tio e o cuidou desde que era menino. Por isso não sei se posso confiar em sua opinião, não é nada objetivo.

— E esta noite? Acredita que teria reconhecido ao seu irmão? — Ele jamais faria mal ao Kit! Não está louco nesse sentido. Sabe quem somos

e nos aprecia. Nunca acusou a nenhum de nós de tentar lhe fazer mal. Mas não sei o que faria se chegasse a pensar. Oh, Reed! Se tiver sido ele, então sou responsável por deixá-lo livre.

Seus olhos se encheram de lágrimas e Reed a abraçou em um impulso e lhe beijou o cabelo.

— Shhh. Cale, não chore. Prometo que não é tua culpa. Anna se apoiou nele um momento e depois se apartou com um suspiro e se

secou as lágrimas. — Sinto muito. Esta noite não deixo de chorar. — Foi uma noite muito dura — murmurou ele —. E eu quero te ajudar. — Necessito sua ajuda — admitiu ela —. E lhe agradeço isso muito. — Não quero sua gratidão — repôs ele —. Não faço por isso. Quero ver-te feliz. — Obrigado — não lhe disse que isso era impossível, que só tinha conhecido a

felicidade quando o tinha amado e já estava condenada a viver sem ela. — Descobriremos quem foi — disse ele com firmeza. Anna assentiu. — Tenho que subir com o Kit. — Sim, é obvio. Eu devo ir já. A jovem tendeu uma mão e lhe tocou a manga. — Obrigado. — De nada — lhe beijou um instante o dorso da mão e saiu da estadia. Anna subiu ao quarto do Kit, onde Thompkins se levantou o vê-la. — Como vai? — perguntou ela. — Sem mudanças, senhorita. A respiração é regular e parece dormido; ficarei

aqui esta noite. — Não, que nada, eu ficarei, pelo menos o primeiro momento. Você pode dormir

um pouco e te chamarei mais tarde se necessitar. — Muito bem, senhorita. Saiu o camareiro e Anna se sentou ao lado da cama. O abajur de querosene

estava muito baixo, por isso logo que via o rosto do Kit, mas parecia que dormia pacificamente.

Observou-o um momento e logo se levantou e se aproximou da janela. Apartou a cortina e olhou o céu noturno. Brilhavam as estrelas, mas já não podia ver a lua e sabia que devia estar alta no céu.

Baixou a vista ao jardim. Justo debaixo dela havia flores e matagais baixos, com caminhos que corriam entre eles e se prolongavam entre as árvores mais altas de mais à frente. Pareceu-lhe ver algo que se movia entre as árvores e pegou os lados da cortina a seu rosto para evitar que saísse luz da habitação.

Sim, ali, debaixo do salgueiro, movia-se uma sombra escura. Tão escura que demorou um momento em dar-se conta de que se tratava de um homem vestido com chapéu e capa. Enquanto o observava, ele voltou o rosto para a casa.

Anna não viu rasgos, só escuridão debaixo da asa larga do chapéu. A cabeça girou, olhou primeiro em uma direção e depois na outra, movendo-se com lentidão. Ao chegar à janela, deteve-se.

A jovem sentiu um calafrio. Aquela sombra os vigiava e esperava.

Capítulo 14 Anna respirou fundo e se separou da janela. Por um instante não pôde mover-se;

logo saiu do quarto de Kit e baixou as escadas chamando o mordomo. Correu à porta lateral e comprovou que estava fechada. Entrou no estudo, que estava quase em frente de onde tinha visto a figura entre as árvores. Não acendeu nenhum abajur, mas sim correu à janela e apareceu entre as cortinas.

Mas embora estivesse mais perto do ponto onde tinha visto a sombra, não podia ver bem, já que os matagais lhe tampavam a vista. Revisou todas as janelas para comprovar que estavam fechadas e quando saiu ao vestíbulo, encontrou-se com o Hargrove, o mordomo, e um dos lacaios. O primeiro levava gorro de dormir e bata.

— Senhorita? Acontece algo? — Vi... Algo lá fora — disse ela —. Uma pessoa entre as árvores de atrás do

jardim. O lacaio a olhou atônito.

— Uma pessoa, senhorita? — perguntou o mordomo com incredulidade. — Sim — repôs ela com firmeza. Olhou-o aos olhos —. Esta noite atacaram o

meu irmão. Não sei a quem acabo de ver nem o que faz aqui, mas acredito que, tendo em conta as coisas que acontecem ultimamente, não devemos tomar nada como sem importância.

— Não, senhorita, claro que não — o mordomo vacilou —. Envio a alguém fora? — Não, mas comprovem que todas as portas e janelas estejam bem fechadas. — É obvio senhorita. Em seguida. Hargrove deu uma ordem ao lacaio e se afastaram os dois. Anna voltou para

quarto de seu irmão e se aproximou da janela. Já não havia ninguém entre as árvores. Voltou para a cama, onde Kit dormia ainda, sentou-se na cadeira e tomou a mão.

Nesse momento necessitava um contato com ele. — Anna? A voz do Kit despertou e ela levantou a cabeça, confusa por um momento. — Oh! Está acordado! — exclamou. Ficou em pé ignorando a cãibra no pescoço e o ombro por haver ficado dormida

com a cabeça em cima do braço. — Claro que sim — repôs ele, com voz algo pastosa —. O que acontece? O que

faz aqui? — Não o recorda? — perguntou ela. Kit fechou os olhos um momento. — Quão último recordo é que a senhora Bennett e Felicity estavam aqui. — Pois te deu um golpe na cabeça — lhe disse ela —. Encontramos-lhe convexo

no caminho, inconsciente. Kit a olhou de marco em marco. — Não te acredito. — Temo que é certo. Acredito que te atacou alguém. Oxalá pudesse recordá-lo! — Me atacar? Anna lhe contou o que sabia, mas ele não podia acreditar que alguém tivesse

tentado lhe fazer dano. — Acredito que o doutor tem razão. Seguro que me golpeei a cabeça com um

ramo. — E o que me diz da figura que vi inclinada sobre ti? — perguntou ela. — Há dito que estava muito escuro... — Não tanto como para inventar a uma pessoa que não estava presente. E

Cooper também a viu. — Mas por que alguém ia me atacar? — perguntou Kit. — Não sei. Não posso compreender a mente dessa pessoa. E embora não

acredite, tem que me prometer que terá muito cuidado, que te protegerá do perigo. — Está sugerindo que me esconda em casa? — perguntou ele, escandalizado —

. Tenho trabalho, as terras... É a época de mais trabalho do ano, a colheita... — Sei. E não te peço que te esconda na casa, embora sim quero que fique hoje

descansando e tome os remédios que deixou o doutor Felton. — Isso farei encantado. Sinto como se me tivessem dado com um martelo na

cabeça. Anna se aproximou da mesa e preparou a medicina em um copo de água. — Acredito que quem quer que seja não atacará durante o dia. Mas, por favor,

tenta estar rodeado de gente sempre que poder. E leve um moço contigo. — Levar um moço? — perguntou ele, ultrajado —. Como um menino pequeno? — Como uma pessoa sensata — replicou ela. Passou-lhe o copo.

Kit tomou um sorvo e fez uma careta. — Está amargo. — É remédio. Tem que estar amargo. Beba. Kit obedeceu e ela aproveitou para lhe insistir. — Pelo menos leve um moço quando sair de noite. Faz por mim. — E quanto tempo se supõe que devo fazer isso? — perguntou ele —. O resto

de minha vida? — Que não será muito longa, se o assassino te atacar outra vez — replicou ela. Kit lançou um gemido. — Anna... — Reed e eu estamos procurando o assassino. Com sorte, conseguiremos

desmascará-lo e já não terá que tomar cuidado. — O que? — Kit fez uma careta —. Pede-me que tome cuidado e você te dedica

a perseguir o assassino? Ficou louca? — Não, estou segura de que não sabe que o fazemos. Não vamos por aí

anunciando que estamos investigando os assassinatos. — Isso é o que faz ultimamente? — perguntou ele —. É evidente que deveria

passar menos tempo nas terras e mais te vigiando. Anna lhe lançou um olhar exasperado. — Não dê a volta ao tema. Estamos falando de ti. Eu não faço isso sozinha,

estou sempre com o Reed. Kit franziu o cenho. — Crê que é boa idéia passar muito tempo com ele? — Não há nenhum perigo. Reed sabe que jamais poderemos estar juntos. Disse

por que. — Falou sobre o tio Charles! — exclamou seu irmão. Olhou rapidamente a porta,

para comprovar que estava fechada e não o tinha ouvido ninguém. — Sim, ele não o dirá a ninguém. Não podia ocultar-lhe por mais tempo. Kit a olhou com curiosidade. — Está segura? Um homem apaixonado... — Já não me ama — o interrompeu ela —. Passou três anos me odiando.

Incomodou-o que não lhe houvesse dito a verdade, mas me disse que compreendia. — A mim, lorde Moreland não parece um homem que se renda facilmente. — Claro que não, mas sabe que é impossível unir sua linhagem à minha — Anna

sentiu uma opressão na garganta —. Depois de tudo, seu pai é duque. Kit a olhou com cepticismo. — Mas não acredito que seja bom que lhes vejam tanto. — Não diga isso — lhe pediu ela —. Reed e eu podemos ser amigos ao menos. Seu irmão a olhou com lástima. — Anna, não quero te ver sofrer. — Sei — sorriu ela —. Terei muito cuidado com meu coração e você deve

prometer fazer o mesmo com sua vida. Kit sorriu fracamente. — Prometo. Tendeu a mão e ela há apertou um instante. Sabia bem que punha seu coração em perigo, mas não podia suportar estar

afastada de Reed; era mais forte o prazer de vê-lo, falar com ele e simplesmente estar ao seu lado que o sofrimento de saber que não podia ser dele.

Pela tarde, Kit se sentia já muito melhor e ao dia seguinte se empenhou em voltar para o trabalho, por isso Anna reatou suas investigações. Reed e ela cavalgaram

até o Eddlesburrow, onde se guardavam os arquivos do forense da zona, mas antes de ir ali passaram pela casa da antiga donzela de Winterset.

Chamava-se Margaret Lackey e vivia em uma casinha de pedra nos subúrbios do povo. Uns degraus também de pedra levavam da rua até a porta principal e a ambos os lados do caminho se via um jardim bem cuidado.

Ao aproximar-se, viram uma mulher ajoelhada ante um leito de flores. Um chapéu de asa larga protegia seu rosto do sol, mas levantou a cara quando eles desmontaram e ataram seus cavalos. Tinha o rosto enrugado e os olhos muito negros e lhes sorriu.

— Bom dia, senhora — Reed se tirou o chapéu e lhe fez uma reverência —. Procuramos à senhorita Margaret Lackey.

— Pois a encontraram — respondeu a mulher, corajosa —. Embora faça quarenta anos que se chama Margaret Parmer — os olhou com curiosidade.

— Senhora Parmer — Reed se apresentou e apresentou a Anna —. Gostaria de falar com você. Se for possível.

A mulher se tirou as luvas e lhe tendeu a mão. — Se me ajudar a me levantar, poderemos entrar na casa, onde estaremos

melhor. Reed tomou a mão e a ajudou a incorporar-se. Ela se sacudiu a terra da saia e

os precedeu a casa. O interior era pequeno, mas agradável. Margaret Parmer chamou a alguém e um

momento depois apareceu uma mulher de meia idade secando as mãos em uma toalha.

— Chá para três — disse a senhora Parmer —. E nos traga essas bolachas que fez ontem — olhou aos visitantes com um sorriso —. Pert me ajuda, já não posso me ocupar sozinha da casa.

Tirou o chapéu e mostrou seu cabelo branco, recolhido em um coque baixo. Seus olhos escuros brilhavam de inteligência e curiosidade.

— Eu vivo em Winterset — começou a dizer Reed —. E temos descoberto que você trabalhou ali de donzela.

— Sim, assim é. Antes de me casar com o senhor Parmer. — A época que nos interessa é faz quarenta e oito anos — interveio Anna —.

Quando mataram a Susan Emmett. A curiosidade desapareceu do rosto da anciã, como se tivessem apagado uma

vela. — Oh. Por que perguntam por isso? — Porque ocorreram assassinatos parecidos recentemente — lhe contou Reed

—. Não se inteirou? — Não, eu não saio muito. Mas não vejo o que pode ter que ver isso com a

Susan. Faz muito tempo daquilo. — Sim, mas há semelhanças. A senhorita Holcomb e eu queremos descobrir

tudo o que aconteceu a Susan Emmett. — A mulher a que assassinaram agora era donzela em minha casa — explicou

Anna. — Sinto muito, senhorita — disse a mulher. — E morreu do mesmo modo que Susan Emmett. A anciã a observou um momento. — Você é filha da senhorita Babs? Anna a olhou surpreendida. — Sou filha da Bárbara do Winter. A mulher sorriu.

— Sim, da senhorita Babs. Era uma menina preciosa. Senti saudades quando a levou sua tia; claro que, pouco depois, eu conheci meu Ned e deixei a casa. Disseram-me que a senhorita Babs se casou com o menino Holcomb.

— Sim. Sir Edmund era meu pai. — Senhora Parmer — interveio Reed —. Recorda você a Susan Emmett? — Oh, sim. Trabalhou dois ou três anos comigo na casa. — E o que pode nos dizer de sua morte? A anciã o olhou sem compreender. — Não muito. Desapareceu e logo encontraram seu corpo e nos disseram que a

tinham assassinado. — E não pensou quem podia ter feito? — perguntou Anna. A mulher olhou as mãos e fez girar seu anel de casada. — Eu não sabia nada. Lembro que veio o policial e falou com todos; eu não

sabia o que lhe dizer. — E não recorda comentários e especulações sobre quem podia ter matado a

Susan ou ao granjeiro? — perguntou Anna. — Todos diziam que tinha sido a Besta. Pert voltou naquele momento com o chá e a conversação ficou interrompida uns

minutos. — Você acreditava que a Besta matou a Susan? — perguntou Anna ao fim,

depois de alguns sorvos. — E quem se não? — repôs a mulher. — Ao princípio não suspeitaram de seu noivo? — perguntou Reed. A anciã fez uma careta. — Aquele menino não podia matar a ninguém. Era uma estupidez pensar que

tinha sido ele. — E algum outro homem? — perguntou Anna —. Não havia ninguém mais que

se interessasse por ela e pudesse estar ciumento? A mulher negou com a cabeça. — Não. Não nos permitia receber visitas na mansão. Susan só via seu noivo

quando ia a sua casa os domingos. — E o dia que a mataram foi a sua casa? — Passou muito tempo, senhorita. Não o recordo. — Você teve livre aquele domingo? — perguntou Reed. — Não, eu trabalhava. Liberava um domingo sim e outro não para que ficasse

alguém que se ocupasse da família. Anna olhou ao Reed. Não estava satisfeita, mas não lhe ocorria nada mais que

perguntar. — Muito obrigado por nos receber — disse ele —. Espero que não tenha sido

muito incomodo. — Oh, não! — sorriu a anciã. Separaram-se dela e subiram aos cavalos. — Pareceu-te...? — perguntou Anna. — Que ocultava algo? — interrompeu-a ele. — Você também sentiu? Bom, não sei se oculta algo, mas ao menos não diz

tudo o que sabe. — Opino o mesmo — assentiu Reed —. Mas não posso imaginar por que. O que

pode importar depois de tantos anos? Quase todos os implicados estão mortos. A quem prejudicaria falando?

— Não sei. É frustrante. Não deixava de pensar que, se o fazia a perguntar idônea, começaria a falar, mas não me ocorria qual podia ser.

Deixaram os cavalos na estalagem do centro do povo e comeram em uma sala privada antes de passar pelo escritório de arquivos, onde Reed, comportando-se em todo momento como o filho de um duque. Informou ao funcionário do que desejavam ver e, depois de um protesto breve e fútil, o homem desapareceu na parte de atrás e voltou algum tempo depois com um livro rígido preso com cordões.

Não havia um lugar apropriado para sentar-se, por isso permaneceram de pé ante o mostrador comprido de madeira de carvalho e passaram as páginas amareladas do livro até que encontraram a que lhes interessava. Havia várias páginas de testemunhas relacionadas com o descobrimento do corpo da Susan Emmet, começando com o do doutor Felton pai, que detalhava quão feridas tinha encontrado no cadáver. Em seu testemunho não havia nada que não estivesse incluído em suas notas.

A testemunha seguinte era o homem que tinha encontrado o corpo da donzela debaixo de uma árvore no Weller's Point. Quando Anna viu seu nome, ficou rígida e o olhou atônita. O homem que tinha encontrado o corpo era Nicholas Perkins.

Capítulo 15 — Sabia que Nick tinha encontrado o corpo da Susan? — perguntou Reed. Anna negou com a cabeça. — Não. Falei com ele o outro dia e não me disse nenhuma palavra. Tinha levantado à voz e Reed olhou ao funcionário, que os observava com

curiosidade manifesta.

— Terminemos isto antes — disse. Seguiram lendo. Nick Perkins tinha declarado e o interrogador o tinha

interrompido de vez em quando para perguntar. Havia detalhes sobre a posição do corpo, a hora e o lugar do encontro e o que tinha feito ao vê-lo. Anna leu tudo, mas não podia deixar de pensar nele e em que não lhe havia dito nada.

Não podia entender. Sentia-se traída por alguém a quem tinha considerado um amigo.

— Por que mentiu? Bom, quase mentiu — perguntou quando saíram do edifício. Reed a olhou de soslaio. — Crê que sabe mais do que disse no interrogatório? Anna o olhou surpresa. — O que quer dizer? — Se acredita que teve algo a ver com os assassinatos. — Não! — exclamou ela —. Isso não é possível. Nick é um homem bom. Cuidou

dos animais toda sua vida. — Algumas pessoas preferem os animais aos humanos. — É possível que ocorra a ele, mas jamais mataria a um ser humano. — Ele encontrou o corpo. Pôde ser porque ele a matou. — Os gêmeos e eu encontramos o corpo de Frank Johnson — lhe recordou ela. — Certo, mas certeza que dentro de uns anos, se lhes perguntar alguém, não o

ocultariam. É a única pessoa que conhecemos que pôde matar aos dois primeiros e também aos de agora. Embora tenha quase oitenta anos, é um homem forte e poderia dominar a uma garota. E se atacou de surpresa ao jovem...

Anna o olhou de marco em marco. — Você não pode acreditar no que diz. Reed se encolheu de ombros. — É possível. E o fato de que não foi sincero contigo me faz pensar. — Não podia ser o homem com o que se via Estelle — disse ela. — Não, claro que não. Mas não sabemos se seu amante a matou. Pode que o

assassino se cruzasse com ela quando ia ao encontro de seu amante. — E por que não apareceu o amante e disse algo? — Porque tem medo de que lhe joguem a culpa. — Não sei por que Nick não me contou que tinha encontrado o corpo e me dói

que não o fizesse. Mas isso não significa que tenha matado alguém. Amanhã iremos vê-lo e lhe perguntaremos.

Reed assentiu. — Está bem, mas terá que escutá-lo imparcialmente — fez uma pausa —. Sabe?

O assassino certamente será alguém que conhece. A jovem suspirou. — Sei. É evidente que tem que ser alguém por aqui, mas me pergunto... —

vacilou. — O que? — ele a animou em seguir. Anna baixou a cabeça. — Sinto-me uma traidora só por pensá-lo. Tinham chegado à estalagem e se sentaram em um banco que havia na frente. — O que pensa? — perguntou ele. — Pensei... No doutor Felton — disse. Viu com surpresa que Reed assentia. — Sim, eu também. Ela suspirou aliviada.

— Não deixo de pensar que sou uma parva. Esse homem é um médico, dedica-se a salvar vistas. Como poderia matar a ninguém?

— Sim, mas não seria o primeiro médico que a faz. E conhece melhor que ninguém os primeiros assassinatos.

Anna assentiu. — Faz muito tempo que o fascina esse tema e tudo relacionado com a Besta.

Por isso lhe deixou essa paciente os artigos que tinha reunido, porque conhecia seu interesse pelo tema.

— Antes já de que morrera seu pai e recebesse os jornais? — Acredito que sim. Seu pai morreu faz dez anos. E possivelmente falaram dos

crimes antes. — Interessavam-lhe e descobriu tudo o que pôde sobre eles. — Nós também o temos feito — assinalou ela. — Certo. Os assassinatos sem resolver fascinam a muita gente. É a natureza

humana, suponho. Mas e se seu interesse se converteu em obsessão? — Por isso pensei nele — comentou ela —. Mas não posso decidir a acreditar.

Conheci ele toda minha vida e nunca vi violência nele. E por que atacaria ao Kit? Isso não encaixa com os outros assassinatos. A primeira vez só houve dois.

— Possivelmente gostou e não pode parar. — Mas Kit acabava de sair de sua casa. Como poderia chegar a esse lugar do

caminho antes que ele? — Talvez o seguiu. — Mas Kit o teria ouvido. Podia ter voltado e o visto. Por que arriscar-se a algo

assim? — Pensava matá-lo, assim não o preocupava que pudesse declarar algo contra

ele. — Nesse caso, ele ou quem seja, tem sorte de que Kit não recorde o que

aconteceu. — Sim — assentiu ele —. E eu diria que isso coloca o Kit em perigo. O atacante

não pode estar seguro de que não vá recordar. — A outra noite acreditei ver alguém fora de nossa casa. Entre as árvores. — O que? — Reed a olhou consternado —. O assassino vigiava sua casa? — Não sei se seria o assassino; estava escuro e ele se encontrava entre as

árvores. Possivelmente era só uma sombra e eu imaginei o resto. — Santo céu! Temos que fazer algo. Kit e você deveriam se mudar ao Winterset. — Crê que ali estaríamos mais seguros? — protestou Anna —. Holcomb Manor é

menor, tem menos portas e janelas que possa forçar um intruso. Os serventes estão alertados e Thompkins dorme em um colchão atravessado na porta do Kit.

— Não me preocupa seu irmão, a não ser você — repôs ele com uma careta. — Mas a mim não tentaram matar. — Isso não significa que não vá fazê-lo. O que lhe impede de aproveitar a

oportunidade para terminar com os dois? — Mas por quê? — Por que faz o que faz? Não sei. Essa pessoa tem uma lógica retorcida que eu

não posso compreender. Talvez não tenha intenção de te matar, mas o faça se o surpreende entrando na casa.

— Não há nada que indique que isso possa ocorrer — ela assinalou. — Não, mas não quero correr o risco — Reed tomou a mão —. Não sei o que

faria se te acontecesse algo. Anna se sentiu comovida. Olhou-o aos olhos e viu medo e calor nos dele. Seu

sangue respondeu com um calor próprio. Reed baixou a cabeça e a atraiu para si. Anna

sabia que a desejava, igual ela a ele, e sabia que só tinha que levantar os lábios para beijá-lo; estavam diante da estalagem, não seria difícil pedir uma habitação. A ninguém importaria se voltavam um pouco mais tarde à mansão.

Teve que fazer uso de toda sua força de vontade para apartar a cabeça. — Está tarde. Temos que ir. Sentiu que o corpo dele ficava tenso. — Sim, é obvio — foi quão único disse. Durante o caminho de volta, não falaram muito e, quando chegaram, Reed

insistiu em entrar com ela para ver Kit. Encontraram seu irmão no estudo. Estava sentado em seu escritório, com um

montão de papéis na frente, mas não trabalhava, mas sim tinha a vista perdida no espaço. Sobressaltou-se ao vê-los e sorriu com acanhamento.

— Adiante. Estava nas nuvens. — Tem direito, depois do golpe na cabeça que recebeu — comentou Reed. — Ainda não me lembro disso — disse Kit —, mas já me lembro da partida de

cartas na casa do doutor Felton. Tomei um par de whiskies e perdi algum dinheiro. Lembro também que me despedi de Martin e parti para casa. Mas não recordo ter chegado ao caminho onde me encontrou. O mais estranho é que... Sentia muito sono.

— O que? — perguntou Reed —. O que tem de estranho? Era muito tarde. — Sim, mas sentia um sono espantoso. Mais do normal. Custava-me

permanecer acordado. Menos mal que Nestor conhecia o caminho a casa ou Deus sabe onde teria terminado.

Reed e Anna intercambiaram um olhar. — Não surpreende que não recorde o golpe — comentou o primeiro —.

Drogaram-lhe. — Drogaram? — Kit arqueou as sobrancelhas —. Não acredito... — Disse que só tomou um par de whiskies, e o doutor Felton disse o mesmo.

Sabe que não estava tão ébrio que não pudesse te manter acordado. — Não. — Mas tinha muito mais sono do normal. — Claro! — exclamou Anna —. O assassino não tinha que preocupar-se de que

o reconhecesse ou te defendesse, só tinha que esperar a que passasse por ali. Ou te golpeou a cabeça para cair ou lhe golpeou para estar seguro de que não despertaria.

Kit a olhou atônito. — Fala a sério. De verdade acreditam que o assassino estava atrás de mim? — Já lhe disse. Vi alguém inclinado sobre ti — lhe recordou sua irmã —. Se não

fosse porque aparecemos, Cooper e eu, te teria matado. Não me crê? — Sim, claro que sim. Mas me custa aceitar. É tudo tão estranho! — Sei — interveio Reed —, mas tem que acreditar e tomar precauções, não só

por seu bem, mas também pelo da Anna. — Anna? Meu deus! Acredita que tentaria fazer algo a ela? — olhou a sua irmã

horrorizado —. Por quê? — Não sabemos, mas não podemos nos permitir descuidos — repôs Reed com

firmeza —. Acredito que deveriam montar um guarda noturno. Dois ou três serventes que se alternem.

Kit assentiu e Anna também. — Faremos, é o mais sensato — disse o primeiro. — Eu lhes enviarei um par de meus serventes — prosseguiu Reed —. Para que

vigiem a parte de fora da casa. — Vamos, Moreland — Kit parecia ofendido —. Eu sou muito capaz de cuidar de

minha irmã.

— Com certeza que sim, mas me sentiria melhor sabendo que têm mais homens. É obvio, estarão a suas ordens enquanto estejam aqui.

— Este não é momento para deixar se levar pelo orgulho — interveio Anna —. Já lhe atacaram uma vez e eu acredito que devemos proteger a casa o melhor possível.

— Sim, têm razão. Obrigado. Reed olhou a Anna. — Agora me parece mais provável que o assassino seja o doutor. — O que? — exclamou Kit —. Está dizendo que suspeitas de Martin? Isso é

absurdo. — Sei — repôs Anna —. Custa acreditá-lo. Seguro que ao final resultará que não

é ele, mas terá que ter em conta todos os fatores. Reed lhe explicou o que tinham contra ele. — E seguro que tem drogas na casa para dormir — raciocinou Anna quando

terminou —. Pôde te seguir sem pressa, sabendo que perderia o conhecimento pelo caminho.

— Não — disse Kit com firmeza —. Não posso acreditar que seja ele. — Acredito que se lhe drogaram para te deixar inconsciente, teve que ser

durante a partida de cartas — insistiu Reed —. Estamos de acordo nisso, não? Anna assentiu e Kit, depois de um momento, também. — E tampouco posso acreditar que me drogasse nenhum dos outros — disse —.

Estavam o senhor Norton, o fazendeiro e seu filho. E ontem à noite apareceu também o senhor Barbush.

— Quem? — perguntou Reed. — É um cavalheiro mais velho — lhe disse Anna —. Um solteirão contumaz que

se retirou aqui faz seis ou sete anos. Acredito que estava na festa de lady Kyria. — Colete marrom — disse Kit. — Ah, sim, já recordo. O que sabemos dele? — Reed franziu o cenho —. Vivia já

quando os primeiros assassinatos? Anna se encolheu de ombros. — Suponho que sim; mas seria só um menino. — Eu não sei muito de sua vida — comentou Kit —. Acredito que viveu em

Londres, já que fala da City freqüentemente. Acredito que tem um primo barão. Eu só o vejo quando vem às partidas de cartas — franziu o cenho —. Mas não teve por que ser um deles. Pôde ser um dos serventes ou qualquer outra pessoa a que jogasse algo no uísque. Todo mundo sabe que nos reunimos ali todas as semanas. E na casa do Felton entram e saem muitos pacientes.

— Suponho que não podemos descartar a alguém de fora — decidiu Reed —. Quem servia?

— A comida trouxe uma donzela e acredito que o doutor serviu pessoalmente as taças, mas isso não significa que colocasse nada estranho. Tampouco sabemos se me drogaram em sua casa. Pôde ser antes. Possivelmente a substância demorava tempo em fazer efeito.

— Tem razão, não sabemos. Sem dúvida há mais pessoas que conhecem drogas para dormir além do doutor — Reed olhou a Anna e ela soube que pensava no Nick Perkins, que conhecia muitos remédios diferentes.

— Tem que ser outra pessoa — disse ela, quase para si mesmo. — Acredito que vale a pena investigar aos outros — assentiu Reed —. Pedirei ao

meu homem em Londres que averigúe algo sobre o senhor Barbush e me parece que falarei com o policial para ver que informação conseguiu reunir ele.

Conversaram uns minutos mais e logo Reed partiu. Anna e Kit jantaram sem ter algo que falar. O segundo organizou com o mordomo que dois dos lacaios vigiassem

aquela noite e ele mesmo se ofereceu a fazer o primeiro turno. Anna se retirou cedo para o seu quarto e tentou ler, mas não podia concentrar-se, por isso ao final optou por meter-se na cama.

Antes de fazê-lo, olhou o exterior entre as cortinas. Não havia nem rastro do visitante de várias noites atrás. Viu um homem de pé ao lado da porta lateral, fumando um cachimbo, e supôs que seria um dos serventes do Reed.

Embora soubesse que estavam bem protegidos, demorou muito em dormir e teve sonhos perturbadores, que despertaram em duas ocasiões.

À manhã seguinte saiu para Winterset depois do café da manhã acompanhada por um moço. O mordomo a conduziu até o salão, onde pouco depois entrava Reed. Tinham combinado ir visitar Nick, mas ela tinha tido outra idéia.

— Pensei que poderia tentar usar minhas «visões» ou o que sejam, para tentar descobrir mais sobre os assassinatos. E queria provar esta manhã.

— Agora? Aqui? A jovem assentiu. — Acredito que posso começar por me sentar e abrir minha mente a

pensamentos relacionados com o tema, mas me sentiria melhor se você estiver comigo. Sinto muito, mas a experiência me assusta um pouco.

— É obvio. Nem sequer estou seguro de que deva tentá-lo — disse ele. — Eu acredito que devo fazer o que puder. — Está bem. O que fazemos? Anna se sentou em uma poltrona e Reed se acomodou no sofá que fazia ângulo

com ele. Ela ficou cômoda, deixou as mãos soltas no regaço e fechou os olhos. Sentia-se muito tola.

Procurou deixar a mente em branco, coisa nada fácil com Reed a tão pouca distância. Pensou em Estelle e recordou o dia que a tinha visto voltar para a casa e o sorriso agradecido que lhe dedicou por não denunciá-la.

Não aconteceu nada. Provou a recordar o que tinha acontecido no bosque o dia que conheceu os gêmeos, mas, embora recordasse a sensação, não conseguiu repeti-la. Suspirou e abriu os olhos.

— Nada. Voltarei a provar. Fechou os olhos e essa vez pensou no corpo que tinha encontrado com os

gêmeos. De novo recordou o horror, o medo e a dor que a tinham atravessado como uma faca, mas não os sentiu.

Abriu os olhos. — Não sinto nada. — Possivelmente porque não se trata de algo que você possa provocar —

raciocinou Reed —. Ou pode que se necessite prática — ficou em pé —. Vamos dar um passeio, possivelmente haja outro lugar que resulte mais adequado.

— De acordo. Reed lhe ofereceu o braço e saíram juntos ao vestíbulo principal. Um corredor

comprido se estendia pela esquerda até a parte de atrás da casa. Era uma galeria, uma de cujas paredes estava coberta de janelas que davam aos jardins. Na parede oposta penduravam quadros e de vez em quando havia um banco para sentar-se ou uma mesa longa e estreita.

Anna recordava ter andado por ali quando menina, mas fazia anos que não via aquele lugar. Recordou as palavras do Grimsley sobre o fantasma de seu avô e se estremeceu.

— Tem frio? — perguntou Reed. — Não — sorriu ela —. Estava pensando em fantasmas. Reed arqueou uma sobrancelha.

— Ah, sim. Já me lembro. Esta é a galeria que mencionou Grimsley, verdade? Devo dizer que não me incomodaram.

Anna afrouxou o passo e olhou a parede interior. A intervalos havia portas, todas elas fechadas, mas uma em particular atraiu sua atenção. Não sabia por que, mas não pôde resistir o impulso de aproximar-se e provar o trinco. Uma quebra de onda de medo a atravessou com força.

Ficou paralisada, com o pulso lhe pulsando com rapidez. Olhou a habitação, que continha muitos poucos móveis.

— Anna — perguntou Reed com preocupação —. O que acontece? Ela o olhou, incapaz de expressar as sensações que a embargavam. Entrou na

estadia, não porque quisesse, mas sim porque se via obrigada, e olhou a seu redor. O medo e a dor a invadiam, não com a força do bosque ou de sua visão sobre

Kit, mas sim era o mesmo tipo de sensações. Reed, que a observava, viu-a empalidecer e se aproximou de sustentá-la. — O que ocorre? Sente-se mau? — Algo ocorreu aqui — murmurou ela —. Um assassinato.

Capítulo 16 — O que? — Reed a olhou atônito —. O que está dizendo? — Não ocorreu fora, ocorreu aqui — disse ela. — O assassinato? — perguntou ele —. Quer dizer que mataram Estelle aqui?

Isso não é possível.

— Estelle não. É algo muito mais antigo — se voltou e pôs-se a andar pela estadia —. Não é tão forte, mas posso senti-lo.

Deteve-se, com a vista cravada em algo que Reed não podia ver. — Aqui havia móveis e um tapete persa azul e dourado. E está... Está coberto de

sangue — se levou as mãos às têmporas —. A donzela de Winterset, Susan Emmett. Mataram-na aqui, não em Weller's Point. Estou segura.

— Meu deus! — Reed a olhou consternado, pegou-a pelo braço e a tirou da estadia.

Ela tremia e estava branca como o papel, e ele temia que fosse desmaiar. — Pobre garota! — exclamou ela —. Havia tanto sangue! — Não pense mais nisso — Reed a abraçou. Anna se separou de seu abraço. — Acredito que devemos falar de novo com a donzela — disse com resolução. — A senhora Parmer? — Sim. Ontem nos ocultou algo. — Está bem. Pedirei os cavalos. Puseram-se a andar para o vestíbulo. — E não te parece estranho que tanto a governanta de então como a senhora

Parmer tenham casas tão agradáveis e inclusive criadas? É normal que as donzelas retiradas vivam tão bem?

— A governanta tinha um estipêndio de seu tio e a senhora Parmer se casou. Possivelmente seu marido podia permitir-lhe

— Possivelmente. — Mas tem razão, é estranho. Crê que alguém as subornou? — Estou segura de que aqui aconteceu algo e de que a senhora Parmer não nos

contou tudo o que sabe. — E acredita que agora o fará? — Teremos que convencê-la — repôs Anna. A senhora Parmer pereceu desconcertada ao vê-los de novo. — Milord, senhorita Holcomb. O que posso fazer por vocês? — Pode começar por dizer a verdade — repôs Anna, cortante. A anciã piscou surpreendida e retrocedeu um passo, coisa que aproveitaram eles

para entrar na casa. — Sinto muito, não sei do que me fala — disse a mulher. — Senhora Parmer, temo que ontem não se mostrou muito aberta conosco —

lhe explicou Reed —. E confio em que troque de idéia e nos conte a verdade. — Não sei do que me falam — repetiu ela. — Sei o que ocorreu na habitação da galeria — disse Anna. A anciã abriu muito os olhos e se levou uma mão à garganta. — Como pode...? — Mataram Susan Emmett ali, verdade? A anciã moveu os lábios, mas não disse nada. — Senhora Parmer — Reed tomou a mão com gentileza e a olhou aos olhos —.

Não acredita que já é hora de que se saiba a verdade? Você trabalhava com ela, conhecia-a. Acredita que está bem que sua morte fique impune?

A mulher parecia insegura. — A morte é a morte. Que diferença há? — Eu diria que em sua consciência sim há — murmurou ele com gentileza —. É

algo terrível para levar dentro.

— Eu não tive nada a ver com sua morte! — exclamou a anciã. Apartou a mão —. Está bem, suponho que já não importa — olhou a Anna —. E depois de tudo, você é sua neta.

Voltou-se e os dois a seguiram ao salão do dia anterior. Anna sentia o coração encolhido. As palavras da anciã confirmavam seus temores.

— Então a matou meu avô... Lorde de Winter? — perguntou assim que se sentaram.

Reed tomou uma mão e a apertou. — Sim — respondeu a senhora Parmer —. O velho lorde. Sempre foi um homem

selvagem, que não tratava bem a lady de Winter. Um homem frio e estranho, mas era da nobreza, não? E freqüentemente são estranhos.

— E o que aconteceu naquela habitação? — perguntou Reed. — Não sei exatamente — repôs a anciã —. Eu não estava ali quando aconteceu,

embora despertou a governanta em metade da noite para que limpasse a habitação. Era horrível. Eu lavei todo o sangue, enrolei o tapete e a guardei no desvão. A senhora Hartwell me disse que não me faltaria de nada sempre que guardasse silêncio e assim o fiz. Deram-me dinheiro e com ele construímos esta casa quando me casei.

Levantou o queixo com ar de desafio. — Suponho que acredita que sou má, senhorita, mas eu queria sair dessa vida

de criada, sempre obedecendo a ordens e com as mãos vermelhas e danificadas todo o inverno. Além disso, ninguém teria acreditado em mim. Milord e milady teriam jurado que não era certo e a senhora Hartwell também, e me teriam jogado sem referências.

— Estava você em uma situação difícil — comentou Reed com simpatia. Anna soltou um gemido. — Estava louco, verdade? A anciã assentiu. — Sim, senhorita. E piorou ainda mais. — Mas a você não disseram que lorde do Winter tinha matado à donzela,

verdade? — perguntou Reed. — E quem mais podia ser? — replicou a velha —. Se tivesse sido um dos

serventes, não o teriam abafado assim. E o senhor Charles era só um menino. Depois, quando morreu também Will Dawson, milady encerrou lorde Roger na ala infantil, onde as janelas têm barras. Puseram uma porta muito maciça com uma fechadura enorme e a senhora Hartwell tinha a chave e ele dispunha de várias habitações para mover-se por elas. Seu camareiro o cuidava.

— Sabia que sua loucura era de domínio público? — perguntou Anna. — Oh, não, senhorita. Nem sequer sabiam os outros serventes. Só o viam

quando passeava pela galeria com milady ou com seu camareiro. Fizeram correr o rumor de que estava doente e o camareiro lhe levava todas as refeições. Os serventes sabiam que era estranho, sim, mas milady era amável e boa e ninguém queria lhe fazer mal. E pagava bem. É obvio, o doutor sabia. Ia vê-lo freqüentemente e o curava quando se machucava ou lhe dava algo para acalmá-lo.

Anna pensou nas páginas arrancadas do jornal do médico. Seriam as que se referiam a suas visitas a lorde do Winter?

— Acredito que o advogado também sabia, o anterior ao senhor Norton. Oh, e Perkins. Vinha regularmente e às vezes ajudava o camareiro. Havia também outro servente, um grande e forte que não falava muito com outros.

— Como era lorde de Winter? — perguntou Anna. A mulher se encolheu de ombros. — Comigo falou muito pouco. Quando ia limpar seu quarto, o camareiro o levava

a passear pelos jardins ou a estufa. Gostava da estufa. Mas quando te olhava... —

estremeceu-se —. Seus olhos não eram normais. E era terrível estar em seus aposentos, com tantas máscaras e escritas.

— Máscaras? — interrompeu-a Reed —. Escritos? — Gostava de colecionar máscaras — explicou a mulher —. Coisas estranhas de

todo o mundo. Algumas pareciam animais e outras eram como demônios. Sempre as colecionou e as apreciava; por isso as penduraram na zona infantil, para que as tivesse perto. Sempre que limpava ali, tinha a impressão de que me olhavam.

— Disse algo de escritas — comentou Anna. — Sim. Às vezes, quando tinha um ataque, escrevia nas paredes. Pintavam-nas

de vez em quando, mas sempre voltava a escrever nelas — moveu a cabeça —. Para mim não tinha sentido. Algumas coisas nem sequer pareciam inglês.

Anna pensou nos símbolos que desenhava seu tio e lhe encolheu o estômago. — Como era lorde de Winter antes que se voltasse louco? — perguntou —.

Disse que era duro. — Oh, sim. Tudo tinha que ser exatamente como ele queria. E não só com os

serventes. A milady a tratava também muito mal. Às vezes inclusive lhe batia, mas entre a babá e ela se arrumavam para separar de seu caminho o senhor Charles.

Pouco depois disso partiram. Anna estava muito turvada pelo que acabavam de ouvir.

— Meu avô! — exclamou, quando estavam já a cavalo —. Não estranho que Nick não queria me falar dos crimes. Certamente sabe a verdade e não podia suportar me dizer que meu avô era o assassino.

— Isso explica muitas coisas — comentou Reed —. Não surpreende que não resolvessem os crimes. Houve uma conspiração de silêncio para proteger lorde de Winter.

— O doutor devia saber — disse ela —. Ou pelo menos suspeitava. Sabia que estava louco e que o tinham encerrado depois dos crimes. E estes pararam então.

— Sim, suponho que sim. Eu gostaria de examinar essa zona infantil. Tinha que ter feito mais caso ao que disse Grimsley. Lorde de Winter vivia ali.

— Pobre mulher! — Anna moveu a cabeça —. Refiro a minha avó. Imagine estar casada com um monstro assim. Saber o que tinha feito e ver-se obrigada a protegê-lo por causa de seus filhos. O escândalo teria desonrado seu sobrenome para sempre. Mas ter que seguir com ele na mesma casa, vendo-o... E a senhora Parmer diz que inclusive passeava com ele pela galeria. E estava com ele na estufa quando se produziu o fogo.

Reed a olhou. — Morreram ali os dois, verdade? Ela assentiu. — Está pensando... Que a matou também? Reed se encolheu de ombros. — Pergunto-me o que faziam ali a sós se ele levava anos encerrado na ala

infantil. Como começou o fogo? — Não sei — repôs ela, que não podia evitar pensar com horror no que ocultava

sua família, seu próprio sangue. Quando chegaram ao Winterset, subiram diretamente à ala infantil. A porta era

tão sólida como havia dito a antiga donzela, mas não estava fechada com chave. Reed a empurrou e entraram.

As habitações estavam às escuras, com as cortinas corridas, e Reed se aproximou de abrir uma para que entrasse a luz. Anna olhou os barrotes e se estremeceu.

— Está bem? — perguntou ele.

— Sim... Só um pouco nervosa — se esfregou os braços, já que sentia frio apesar de estar no verão.

Passearam pelas habitações, três dormitórios pequenos e uma sala de aula, todos limpos e com as prateleiras vazias. Ao lado de uma das paredes da sala de aula havia um baú grande. Reed se aproximou de abri-lo.

— São as máscaras do lorde — disse. Anna se aproximou de olhar. O baú estava cheio de máscaras, umas de metal,

outras de madeira e algumas também de argila, tecido ou pele de animais. Reed começou às tirar e as colocar alinhadas no chão. Algumas eram caras de animais, outras pareciam bestas míticas ou seres demoníacos. Umas tinham dentes pintados e a outras tinham dentes de animais.

— Parece que gostava dos lobos — comentou Reed. Anna assentiu. Reed tirou a última e a colocou no chão. — No fundo do baú há livros. A jovem olhou as fileiras de livros marrons idênticos. — Seus diários? — perguntou. Reed tirou um e começou a folheá-lo. Anna fez o mesmo. As páginas estavam cheias de uma escritura pequena e

apertada, mas o que a primeira vista pareciam frases com pontos e coma, eram em realidade réstias de palavras sem sentido.

— Acredito que aqui diz «rei» — comentou. Mas custava entender algo. Algumas palavras estavam escritas em algo que não

era inglês, mas tampouco se parecia com nenhum idioma que ela conhecesse. Deixou o caderno a um lado e tomou outro. Era mais ou menos igual. Mas notou

que à medida que se aproximavam do começo da fileira, havia mais palavras que tinham sentido.

— Olhe, Reed. Aqui diz: «Somos os descendentes da Besta». E aqui: «Não amaldiçoados, a não ser bentos».

Reed se aproximou para ler por cima de seu ombro. — Nessa época tinha a mente mais clara — murmurou ela —. Possivelmente

são cadernos anteriores ou possivelmente passava por períodos de mais lucidez. Passou várias páginas. — Outra vez lobos. «Somos os filhos do lobo. O poder está em nós. Ninguém

pode nos alcançar, ninguém pode nos deter». Quem se refere? — Nem idéia. Aos lobos? A gente que só ele via? — Oh, escuta — disse Anna —. «Quando tinha quinze anos, falou-me o rei dos

lobos». «Baixa da montanha e enterra debaixo de minha pele» — passou a página —. Aqui repete que lhe falou o rei dos lobos.

Reed tirou outro caderno do baú. — Este volta a ser ilegível. Foi tirando cadernos até encontrar um mais legível. — Aqui diz que é superior, metade homem e metade lobo. Acredito que pensava

que possuía o olfato e o ouvido de um lobo. «Caminho erguido, mas tenho o coração de meus irmãos. De noite passeio pelo bosque e converso com eles. Ninguém nos ouve, porque falamos sem palavras.

Anna se estremeceu. — Isto é horrível. Não posso suportá-lo — olhou a seu redor —. Aqui faz muito

frio. Quero ir. — É obvio — Reed se tirou a casaca e a jogou pelos ombros. Tomou a mão e viu que a deixava muito fria. Passou-lhe um braço pelos ombros

e a guiou até seu estudo.

— Sente-se — deixou no sofá e serviu uns dedos de uísque em dois copos de cristal —. Bebe isto.

Anna tomou um sorvo vacilante e o uísque lhe queimou a garganta e entrou em seu estômago como fogo líquido. Tossiu e seus olhos se encheram de lágrimas.

— Como podem suportá-lo? — Acostuma-se — sorriu ele —. Toma outro sorvo. Sentir-se-á melhor. Ela obedeceu. — Não sei se alguma vez me sentirei melhor — comentou. — Percebeste algo na habitação? — Não sei... Não como as outras vezes, é mais... Um desconforto, uma espécie

de perigo escuro e um pouco parecido ao prazer, mas um prazer doente e repulsivo. E um frio terrível.

— Frio como era ele — comentou Reed. — Não posso suportar pensar que esse homem era meu avô — murmurou ela —

. Era diabólico. Envergonha-me e me adoece estar aparentada com ele. Sua mania, sua enfermidade, flui por nós. Está em mim.

— Não, não! — Reed deixou o copo e a abraçou —. Você não está louca. Em ti não há maldade, asseguro-lhe isso.

— Mas essas coisas que vejo... Não o entende? Ele começou por ver e ouvir coisas. E meu tio também vê coisas. Acredita que lhe fala o arcanjo são Gabriel.

— Mas o que você vê ou percebe são coisas que aconteceram ou vão acontecer, coisas reais. E você não as confunde com a realidade, sabe que são visões que têm lugar em outro momento e lugar.

— Sim... — Mas seu tio acredita que o arcanjo está diante dele. — Sim, isso é certo. — Me acredite, eu também tenho parentes que preferiria não ter — comentou

Reed —. Acontece com todos. Minha avó era o terror da família. E minha tia avó, lady Rochester, tem uma língua terrível. O tio avô Ballard lhe tem pânico. Minha avó jurava que falava com seu marido morto e lhe respondia. Lady Rochester tem uma coleção de perucas, todas atrozes, que se troca como se fossem chapéus e parece acreditar que não notamos que um dia tem o cabelo negro e ao outro vermelho. E meu primo Albert está completamente pirado.

— Mas eles não assassinaram ninguém. — Não que saibamos, embora de minha avó não estranharia. Mas o que quero

dizer é que não escolhemos nossos parentes e suas vidas e seus atos não determinam os nossos. Eu não sou como minha avó e você não é como seu avô, a não ser uma jovem maravilhosa, boa e formosa, e o que importa é isso, não seu avô.

— Oh, Reed! — suspirou ela —. É fácil acreditar quando você diz. Contigo nada parece tão mau.

— Em ti não há nada mau — a beijou na frente —. É muito formosa. Permaneceram um momento olhando-se aos olhos. Anna sabia que não devia,

mas se estirou para ele. Queria sentir seus lábios nos dela e suas mãos no corpo. Reed a beijou nos lábios e deslizou as mãos em seu cabelo. Ela fechou os olhos e sentiu calor na pele. Estremeceu-se, imersa no beijo, no

aroma dele. As mãos do Reed desceram por seu pescoço até o peito e ela lançou um gemido e desejou poder estar nua.

Acariciou o torso dele, duro debaixo da camisa, e Reed aprofundou o beijo e a abraçou pela cintura. Tombou-a no sofá e Anna soube que um instante depois seria incapaz de deter a força de sua paixão.

— Não! — exclamou —. Não. Não podemos.

Cobriu-se o rosto com as mãos. Não queria olhá-lo para que não fraquejasse sua determinação. Levantou-se de um salto.

— Por favor... Não — o olhou e desejou com todo seu coração deitar-se em seus braços.

Reed tinha o rosto ruborizado e a respiração ofegante. Nunca lhe tinha parecido tão bonito, tão desejável como naquele momento, e Anna apertou os punhos aos flancos para reprimir seus instintos traiçoeiros e saiu correndo da habitação.

Capítulo 17 Aquela noite tentaram entrar em Holcomb Manor. Um ruído de vozes despertou

Anna. Levantou-se, colocou a bata e desceu correndo as escadas até a sala de música, onde se tinham congregado já vários serventes. Kit a seguia de perto.

— O que passa aqui?

— Quebraram a janela, senhor — respondeu um dos lacaios —. Eu estava de guarda e ouvi ruídos de cristais quebrados. Chamei ao John e começamos a olhar. Nesta habitação havia um cristal quebrado e a janela aberta. Colocaram a mão e a subiram, mas acredito que os espantamos.

— Fechem à janela e cravem uma tabela no oco — ordenou Kit —. Amanhã chamaremos o vidraceiro. Hargrove desperte a todos outros homens. Vamos registrar os subúrbios da casa.

Enquanto o mordomo dava ordens, Kit saiu para a cozinha, seguido pela Anna. — Aonde vai? — perguntou ele. — Contigo. — Você fique aqui. — Eu irei contigo — replicou ela. Kit começou a protestar, mas acabou por levantar os braços e deixá-los cair. — Está bem. Não posso perder tempo discutindo. Na cozinha tomou um abajur e o acendeu. Hargrove os seguiu e repartiu mais

abajures entre os serventes, em grupos de dois ou três. Saíram todos pela porta e se separaram para registrar a zona mais próxima.

Kit e Anna cruzaram o jardim, olhando em todas as direções, para as árvores da parte de atrás. Antes que chegassem a eles, soou um grito perto da casa.

Correram até onde Hargrove e um lacaio se inclinavam sobre algo que havia no chão. Ao aproximar-se viram que era um dos guardas que tinha enviado Reed. Estava tendido inconsciente.

— Deram-lhe um golpe na parte de atrás da cabeça — disse Hargrove —. Tem um bom galo.

Levaram-no dentro e o tombaram na mesa dos serventes, onde Anna pudesse lhe curar a ferida. Outros retornaram ao jardim, embora tivessem poucas esperanças de encontrar ao intruso.

Anna enfaixou a cabeça do servente e, quando recuperou o conhecimento, deu-lhe o remédio que lhe tinha dado o médico para a dor. Todos os outros retornaram logo sem ter encontrado nada.

A jovem olhou Kit com preocupação. Ao parecer, a pessoa que tinha tentado matá-lo não renunciava facilmente a seu plano. Tinha que descobrir o autor dos assassinatos... E quanto antes melhor.

Anna e Reed foram à manhã seguinte visitar Nick Perkins. O velho os recebeu

com calor, embora parecesse surpreso de vê-los. — Adiante. Vou preparar chá. — Não sei se ficaremos muito — respondeu Anna com secura. — Ocorre algo, senhorita Anna? — perguntou ele com ar preocupado. — Ontem descobrimos algumas coisas e nós gostaríamos de falar delas — disse

Reed. O velho os olhou com certo desconforto, mas os conduziu à sala principal de sua

casinha e lhes indicou umas cadeiras. Sentou-se em frente deles. — Muito bem. O que querem saber? — Ontem nos inteiramos de que foi você quem descobriu o corpo da Susan

Emmett — disse Anna. Perkins arqueou as sobrancelhas. — Sim. — Mas quando te perguntei pelo assassinato, não me disse nada. O ancião se encolheu de ombros. — Não sei no que isso podia ajudá-la, senhorita.

— Mas sim me teria interessado saber que ajudou a tampar esses assassinatos — prosseguiu ela.

Perkins a olhou com surpresa. — Quem lhe há dito isso? — Vejo que não o nega — prosseguiu ela, doída —. Como pôde fazer isso? O velho suspirou e pareceu encolher-se ante eles. — Tem razão, não esteve bem. Se não fosse por mim, o velho Dawson não teria

tido que morrer. Fez uma pausa e se esfregou o rosto com as mãos. — Minha família foi leal aos de Winter durante gerações. Meu primeiro instinto foi

a lealdade, embora Roger de Winter nunca me caiu bem. Era um homem duro e cruel — Nick enrugou o rosto —. Quando o vi inclinado sobre o corpo de Susan, a que tinha levado ao Weller's Point depois de matá-la na casa, meu primeiro impulso foi apartá-lo dali e leva-lo de volta à casa.

Nick se levantou e começou a andar pela estadia. — É obvio, ele dava minha ajuda por sentada. Era um arrogante que acreditava

que todos estavam aqui para lhe servir. Mas lady Philippa era uma mulher maravilhosa que não merecia aquela vergonha. E seu filho tampouco. Teria manchado o sobrenome de Winter para sempre. Quando lhe contei o que tinha visto, suplicou-me que a ajudasse e o fiz. Disse-lhe à polícia que tinha encontrado o corpo da Susan e os levei até ele. E, é obvio, ninguém os interrogou nem a ele nem a lady de Winter. Ninguém sabia que a garota tinha morrido em Winterset.

Suspirou e se voltou para a Anna. — Pensamos que podíamos controlá-lo. O camareiro o acompanhava de dia e

de noite o encerrava em seu dormitório. Ele nos disse que não tinha sido sua intenção matar à garota e acreditamos. Até que uma noite escapou do camareiro e matou ao pobre Will.

— E tampouco essa vez o entregaram — comentou Reed. — Não. Já tínhamos oculto o primeiro assassinato e agora não podíamos

permitir que acusassem lady do Winter de cúmplice. Depois disso, ela o encerrou na ala infantil e contratou a um guarda forte que o vigiasse.

Nick fez uma pausa. — Nunca me perdoei mesmo. Se tivesse sido mais forte, o teria levado

diretamente ao cárcere quando o encontrei, mas não o era... E não podia fazer isso a lady Philippa.

— Por que o fez? — perguntou Anna —. Encontramos as máscaras, os jornais... Mas não vemos sentido.

— Estava louco. E foi piorando até que morreu. Pensava que as lendas sobre a Besta do Craydon Tor eram certas. Dizia que era a maldição dos de Winter, mas ele a tinha convertido em bênção. Acreditava que, periodicamente, havia um de Winter que era «filho do lobo», dizia que esses «homens lobo» eram superiores a todas as demais pessoas. Tinham melhor sentido do olfato e do ouvido. E como ele era um deles, não estava sujeito às leis de outros mortais. Acreditava que caçava e matava como um lobo e que isso formava parte de sua superioridade. Ficava suas máscaras e se colocava unhas tipo garras nos dedos. Acredito que a Susan pôde matá-la em um impulso repentino, mas quando matou ao Will Dawson, as pôs e saiu a caçar.

Anna se estremeceu. — Sinto muito, senhorita — disse o velho —. Sei que o que fiz esteve mau, mas

não me arrependo. Sua mãe, seu irmão e você teriam tido que viver com esse estigma. Pode que me odeie, mas...

— Oh, Nick! — ela o olhou angustiada —. Eu não posso te odiar.

Agradecia o que tinha feito, que Kit e ela não tivessem tido que crescer sob a nuvem negra dos crimes de seu avô, mas também odiava o que tinha feito e não sabia se poderia voltar a sentir o mesmo por ele.

Partiram pouco depois, mas quando Reed enfiou seu cavalo para o caminho largo, lhe pôs uma mão no braço.

— Quero ir pelo outro lado — disse. — Pela ponte de madeira? Está segura? — Sim. Recorda que Grimsley disse que tinha visto luzes na ala infantil e na

galeria? Ele assumiu que eram fantasmas porque sua mente funciona assim, mas pode que alguém penetrasse na casa quando estava vazia, alguém que possivelmente encontrou os diários de lorde Roger. Talvez houvesse outros que falavam dos assassinatos e que nós não vimos e essa pessoa os leu.

— Sim, é uma possibilidade — assentiu Reed. — E seguimos sem ter nem idéia de quem é essa pessoa — assinalou ela —.

Por isso me ocorreu que posso tentar o mesmo de ontem, mas esta vez na cena do crime. Possivelmente, se me esforço, possa ver o que aconteceu e me fazer uma idéia de quem é o assassino.

Reed franziu o cenho. — Eu não gosto que expõe a tanta dor. Não quero que sofra. — É preciso — disse ela. Ao fim ele aceitou com um suspiro e avançaram juntos para a ponte. A cavalo demoraram pouco em chegar ao arroio. Ali desmontaram, ataram os

cavalos a uma árvore e se aproximaram do ponto onde tinham encontrado o corpo do Frank Johnson.

À medida que avançava, a dor crescia dentro dela. Olhou o chão e recordou o corpo. Queria apartar a vista e apagar aquelas lembranças, mas se obrigou a pensar nisso, a ver de novo as terríveis feridas, o sangue no chão...

Uma dor aguda explorou em sua cabeça e deu um coice. Não era tão forte como a primeira vez, mas a sensação era quão mesma o dia em que encontraram o corpo. Via a escuridão e se sentia cair ao chão de repente.

Estendeu uma mão inconscientemente e Reed tomou e a apertou em um gesto de consolo.

Anna abriu os olhos com um suspiro. — Está bem? — perguntou ele. — Não é tão intenso como o outro dia; não sei que parte é sensação e que parte

é a lembrança do que senti então. — E sabe algo do assassinato? — Pouco. Foi rápido. Acredito que o assassino saltou por detrás e lhe deu um

golpe na cabeça. Caiu para frente e não pôde ver seu atacante. Pobre menino! — Bom, algo é algo. A seu irmão também deu um golpe na cabeça. — Sim. Acredito que primeiro os deixa inconscientes e logo usa a navalha ou o

que use para cortá-los. — Quer que passemos pela granja onde encontraram à donzela? — perguntou

ele —. Se sente o bastante forte? — Sim, estou bem. Cruzaram o arroio e giraram ao leste. Atravessaram um prado agradável,

subiram uma colina e desmontaram. Anna assinalou um grupo de árvores jovens. — O doutor Felton disse que o corpo estava por ali. Aproximaram-se andando, mas Anna não sentiu nada. — Não compreendo — disse —. Possivelmente me equivoquei de lugar. Reed pareceu pensativo.

— Quando percebeu que lhe tinha acontecido algo a Estelle, estava em outro lugar, verdade?

— Sim, no bosque perto de minha casa — ela o olhou —. Crê que possivelmente a mataram ali?

— Não sei, mas vale a pena provar. Montaram de novo e retrocederam o caminho até o atalho estreito que levava ao

Holcomb Manor. Desmontaram no limite do bosque e entraram nele com os cavalos das rédeas.

— Aqui foi onde encontraram os gêmeos ao cão — disse ela —. O outro lugar não está longe.

Seguiu andando, e sentiu o primeiro golpe de medo. Respirou com força. — Sente algo? — perguntou ele. — Sim, um pouco. Está perto daqui. Caminhou um pouco mais e o medo a invadiu com a força de uma onda. Apertou

o passo. — Estava assustada — disse —. O medo chegou antes que a dor. Ia correndo.

Ele está detrás dela e a vai alcançar. Correu entre as árvores, ofegante. — Grita. Ela o deseja... Ao homem que vai ver. Não posso... Não posso ouvir seu

nome. E logo... E logo... Deteve-se de repente. — Aqui. A dor vem aqui. É distinto, não na cabeça. Algo a golpeia por detrás e

ela não pode respirar. Cai e ele sobe em cima. Ela está paralisada de medo. E agora a dor e uma visão de algo... Um rosto ou algo que lhe produz terror. Não vejo bem, só sinto o que ela sente.

Respirou fundo e olhou a seu redor. Deu-se conta então de que apertava a mão do Reed e a soltou.

— Perdoa. Reed moveu a cabeça. — Não te desculpe. Isso foi tudo o que pudeste ver? — Sim, não lhe vi a cara, mas com ela foi distinto. Ela fugia dele e não a golpeou

primeiro na cabeça. — Foi a primeira, possivelmente não o tinha planejado. — Ou possivelmente acreditou que necessitava mais vantagem com os outros,

porque eram homens. Reed olhou a seu redor. — Ninguém sabe que a mataram aqui, por isso não registraram a zona. — Tem razão — disse ela —. Deveríamos fazê-lo. Inclinaram-se e olharam com atenção, afastando-se um de outro e retornando

em ziguezague. Depois de um momento, Reed soltou um grito e ela correu para ele. — Viu algo? — Olhe isso — ele assinalou o chão aos seus pés, onde ao lado de um matagal

havia um brilho de ouro. — O que é? Reed se agachou a recolhê-lo. — Uma abotoadura — o mostrou —. A reconhece? Era uma abotoadura de ouro com um pequeno ônix no centro. — Não sei — murmurou ela, indecisa —. Acredito que o vi, mas não me resulta

muito familiar. Moveu a cabeça decepcionada.

— Não é grande coisa. E estou segura de que esse homem seguirá atentando contra Kit. Temos que encontrá-lo depressa.

— Faremos — lhe assegurou Reed. Apertou-lhe a mão —. Agora a acompanharei ate em casa e você deveria me convidar para jantar para que Kit, você e eu passemos a velada desgastando os miolos.

Anna sorriu. — De acordo. Retornaram ao Holcomb Manor, onde jantaram com o Kit e depois se sentaram

na sala a comentar seus progressos relativos aos assassinatos. Suas revelações sobre lorde Roger de Winter deixaram ao Kit com a boca aberta.

— Nosso avô? — perguntou atônito —. Está de brincadeira? — Não tem nada de divertido — repôs Anna —. É a verdade. Tanto a donzela

que fomos ver como Nick Perkins admitiram que ajudaram lady Philippa a ocultar de todos.

— Custa imaginar. — O que mais me preocupa é que nosso tio viveu nessa casa até dez anos atrás

— disse Anna —. E tinha uns dez anos quando ocorreu tudo, assim possivelmente se inteirou em parte do que acontecia. Pode que isso influiu em sua loucura.

— Sim, mas o tio Charles não é assim — protestou Kit. — Sei. Mas não sabemos o que acontece em sua cabeça. É possível que visse

essas marcas e lesse os jornais. E não poderia ter desenvolvido uma obsessão parecida?

— Suas alucinações são de outro tipo — insistiu Kit —. Acredita que é o herdeiro ao trono da rainha e todo isso — olhou ao Reed com embaraço —. Sinto te haver metido nisto.

— Não o sinta. Eu também tenho parentes estranhos. Anna lhe dedicou um olhar cálido. Agradava-a que os três pudessem falar como

amigos. Se as coisas tivessem sido distintas...! Reed se retirou a sua casa e ela subiu para deitar-se. Kit ia fazer o primeiro

guarda da noite. Chovia. O chão estava úmido e escorregadio e gotas grosas se apinhavam nas

folhas das árvores e caíam ao chão. Ela caminhava pelo bosque. Tudo a seu redor era silencioso e cinza, com a luz débil que se encontra sob as árvores num dia de chuva.

Diante dela viu um homem convexo no chão. Não se movia e tinha o rosto voltado para o céu. Gotas de chuva golpeavam sua cara e rodavam por suas bochechas. Aproximou-se com a garganta apertada pelo medo e olhou ao homem. Seu rosto estava pálido e imóvel como a morte e as gotas de chuva cobriam suas pestanas e lhe empapava o cabelo.

O grito dela ressonou pelo bosque. — Não! — Não — Anna se sentou na cama e abriu os olhos. O sonho tinha sido tão real

que por um momento não soube onde estava. O coração lhe pulsava com violência no peito e o frio do terror gelava seu sangue. Reed tinha morrido!

Apartou a roupa da cama e saltou ao chão. Acendeu uma vela com dedos trementes e correu a seu armário. Tinha que ir a ele. Possivelmente não era muito tarde.

Tirou um vestido singelo que se grampeava na frente e era fácil de pôr, tirou-se a camisola, o pôs e se calçou umas sapatilhas.

Baixou correndo as escadas com o cabelo solto flutuando detrás dela. Uma vez fora, cruzou o pátio à carreira. Amanheceria logo e pelo leste se via já um resplendor claro. Os pássaros começavam a trilar nas árvores, mas os estábulos seguiam ainda escuros.

Correu até a baia onde estava sua égua, agarrou uma brida de um gancho da parede e nesse momento desceu um moço as escadas que levavam a parte superior.

— Senhorita! — correu para ela —. O que acontece? — Sela meu cavalo. — Agora? — Sim. Depressa! O moço piscou surpreso, mas fez o que lhe dizia. Anna esperava com

impaciência. — Mas tem que ir com um moço — disse o menino quando lhe tendia a égua —.

O amo Kit disse... — Parto agora — declarou ela com firmeza —. Ajude-me a montar. Pode me

seguir se quiser, mas não te espero. O moço estava muito acostumado a obedecer para opor-se a seus desejos,

assim que ficou a um lado arranhando-a cabeça e vendo-a sair do estábulo. Anna tomou a rota mais rápida através dos campos, sem pensar em nada mais

além chegar quanto antes até Reed. Quando chegou ao Winterset, o sol aparecia já pelo horizonte. A casa estava em

silêncio, embora nos estábulos houvesse já sinais de atividade. Um moço tirou a cabeça pela porta e pôs-se a andar para ela. Anna saltou ao chão, tendeu-lhe as rédeas da égua e correu à porta principal.

— Reed! Onde está Reed? — gritou ao surpreso lacaio que lhe abriu a porta. — Ah, em seus aposentos, senhorita. Mas ela subia já correndo as escadas. — Senhorita! — exclamou ele, escandalizado. — Reed! — gritou Anna, no corredor do primeiro piso. Olhou a seu redor, já que

não sabia qual era sua habitação e voltou a gritar seu nome e abrir uma porta atrás de outra.

O lacaio a seguia nervoso, lhe suplicando que parasse e lhe permitisse anunciá-la a seu amo. No corredor se abriu uma porta e Reed saiu por ela.

— Anna! — era evidente que se vestiu com pressa, já que só levava calças e a camisa aberta e tinha o cabelo revolto de dormir —. O que te passa? O que ocorre?

A jovem correu para ele. — Reed! — jogou-se em seus braços —. Oh, graças a Deus! Estava tão

preocupada! Reed a apertou contra si e fez gestos ao lacaio de que se retirasse. — Preocupada comigo? — perguntou surpreso. Entrou em sua quarto com ela e

fechou a porta —. E por que estava preocupada comigo? — Vi-te! — gritou ela. — A que te refere? — Em um sonho. Sonhei contigo atirado no bosque sob a chuva, morto. Estava

pálido, imóvel. Tive tanto medo! — abraçou-o pela cintura e se apertou contra ele —. Acreditava que estava morto. Não sei o que faria se morresse.

Olhou-o aos olhos. Os seus estavam cheios de lágrimas e o cabelo lhe caía solto à costas, revolto pelo vento.

Reed conteve o fôlego. Nunca a tinha visto tão desejável. — Oh, Reed!

Tocou-lhe a cara, a barba sem barbear, e o coração começou a lhe pulsar com força.

Ficou nas pontas dos pés e lhe baixou a cabeça para beijá-lo na boca.

Capítulo 18

Reed a beijou com toda a paixão que levava tempo contendo e a abraçou com força. Ela sentia seu calor rodeando-a. Beijava-a com fúria enquanto lhe acariciava as costas e lhe cravava as mãos nas nádegas para apertá-la contra si.

O desejo dela era como um calor selvagem em seu interior que brigava por ficar livre das restrições que lhe tinha imposto durante tanto tempo. Jogou os braços ao pescoço e lhe devolveu o beijo. Avançaram para a cama, e perdidos em uma nuvem de desejo caíram juntos sobre ela sem separar-se. Reed começou a lhe desabotoar o vestido e ela deslizou as mãos debaixo de sua camisa e tocou sua pele nua. A sensação de sua carne sob os dedos, a suavidade da pele e a dureza do princípio de barba alimentavam ainda mais as chamas de sua paixão.

Anna sentia que lhe custava respirar, que não podia estar nem um momento mais sem tocá-lo e beijá-lo por toda parte. Desejava-o com um desespero que não havia sentido nunca. Queria conhecê-lo, o ter dentro, ser sua do modo mais primitivo.

— Me ame — sussurrou, lhe arranhando brandamente a pele nua sob a camisa. Reed soltou um gemido. — Sim, sim — a beijou profundamente —. Sim. Atirou dos últimos botões e lhe tirou o vestido pelos braços. Anna, com as

pressas, não se tinha posto anáguas, só a regata e as calças. Reed olhou seus seios, que sobressaíam por cima do objeto interior, pálidos e suculentos. Uma mecha de cabelo caiu sobre eles e Reed o apartou com delicadeza.

Desejava tomá-la imediatamente e ao mesmo tempo queria que durasse, saborear cada delícia de seu corpo. Queria acariciá-la com beijos longos e lentos, entreter-se em cada parte de pele, acariciá-la até que ela toda tremesse. E queria também afundar-se nela no ato e alcançar seu prazer.

Roçou-lhe os peitos e baixou os lábios até eles. Cheirou o perfume de sua pele e beijou os seios antes de riscar neles desenhos com a língua.

Desatou o laço entre os seios e soltou a cinta que atava a regata. Deslizou as mãos entre os dois lados e apartou o tecido, deixando ao descoberto os dois montículos brancos. Cobriu-lhe os peitos com as mãos deleitando-se no contraste entre a pele branca dela e seus dedos bronzeados.

A ela endureceram os mamilos sob seu olhar e ele os roçou com os polegares. — Que linda é! — murmurou. E se inclinou para beijá-los. Colocou os braços sob os quadris dela e a levantou para poder alimentar-se

melhor de seus peitos. Rodeou um mamilo com a língua e o acariciou em círculos antes de introduzir-lhe na boca e sugar.

Anna tremia sob suas carícias e sentia um calor intenso no abdômen e entre as pernas. Gemeu e deslizou as mãos no cabelo dele.

Nunca tinha conhecido nada como as sensações que ele lhe provocava com a boca. Uma dorzinha insistente lhe palpitava entre as coxas, desejando uma satisfação que só Reed podia lhe dar. Abraçou-lhe a cintura com as pernas e se apertou sem acanhamento contra ele.

— Vai acabar comigo — gemeu Reed. Soltou-se dela, tirou-lhe a regata e desceu as calças. Anna puxou sua camisa e

a tirou pelos ombros. Logo procurou com as mãos os botões que grampeavam as calças.

— Não posso — gemeu —. Faz você. — É mais agradável que você o faça — sorriu ele. Ela, em resposta, deslizou ousadamente a mão dentro das calças e ele reprimiu

uma maldição. Ela começou a retirar-se, mas lhe sujeitou a mão. — Não, fique.

Anna obedeceu, surpresa de sua audácia, e fechou a mão em torno da ereção. Deslizou a outra emano pela cintura da calça e puxou para baixo. Reed deu um coice e isso a excitou. Sentia o tremor da pele dele sob suas mãos e isso a excitou ainda mais.

Reed lhe abraçou os ombros e a beijou na boca enquanto ela seguia acariciando-o. Beijou-a uma e outra vez e baixou a mão entre as pernas dela para roçar seu púbis úmido de desejo. Acariciou-a e lhe cravou as gemas dos dedos nas nádegas e gemeu seu nome.

Reed separou as pernas e a penetrou devagar, abrindo-a e enchendo-a com gentileza. Anna deu um coice, mas não era de medo e, a pesar do breve instante de dor, seu desejo não fez a não ser acrescentar-se com cada movimento dele.

Reed se movia em sua interior e ela o abraçou com mãos e pernas, tremendo de desejo. Algo estranho e doce crescia em seu interior, algo de uma intensidade quase insuportável. Agarrou-se a ele, quase soluçando de necessidade, e ele aumentou o ritmo de seus movimentos.

O prazer estalou em seu interior e a encheu de uma sensação intensa, doce, brilhante e explosiva. Reed gritou e se derrubou sobre ela.

Permaneceram assim um comprido momento, satisfeitos e realizados. Ele se colocou de lado e a abraçou de forma que ela ficasse sobre seu peito.

Anna, confusa, escutava os batimentos do coração do coração dele. Não podia falar nem pensar, só desfrutar do prazer que impregnava seu corpo.

Então, para sua surpresa, a mão dele começou a lhe acariciar as costas e os quadris e sentiu que o membro viril se movia contra ela.

— Outra vez? — perguntou. Reed sorriu. — Levava muito tempo esperando. Colocou-a de costas com gentileza e se incorporou sobre um cotovelo. — Esta vez iremos devagar. E assim o fez. Excitou-a devagar, acariciando-a com os dedos e a boca,

reavivando pouco a pouco o fogo de sua paixão, até que voltou a lhe palpitar todo o corpo. Só então a penetrou de novo. Entrou e saiu devagar, construindo pouco a pouco o desejo neles e postergando a liberação até que seus corpos não puderam mais.

Então se moveu mais depressa e os levou aos dois ao orgasmo. Anna abriu os olhos e jazeu imóvel um momento, consciente da satisfação que

impregnava seu corpo. Sentia-se lânguida e fechou os olhos para desfrutar daquele último momento de felicidade pura.

Logo se sentou com um suspiro. Reed abriu os olhos e lhe sorriu. — Tenho que ir — murmurou ela. Ele a atraiu para si e a beijou nos lábios. — Não vá — murmurou —. Fique. Certeza que já escandalizamos os serventes e

não fica mais remedeio que nos casar para arrumar tanta transgressão. — Não, por favor, não brinque com isto — ela saiu da cama e começou a

procurar sua roupa. — Não brinco — Reed se levantou também a por suas calças —. Pode que disse

com leveza, mas a sério. Quero me casar contigo. Ao ver que ela não respondia, colocou-se diante. — Não posso — murmurou Anna —. Você sabe que é impossível. — Não, não sei. E penso fazê-lo muito em breve. — Não! — ela retrocedeu uns passos —. Por favor, não faça isto mais difícil.

— Farei tudo quão difícil queira — replicou ele —. Fala como se te fizesse mal quando te estou pedindo que te case comigo. Quero te amar e te cuidar o resto de nossa vida.

— Eu também o quero — gritou ela, com os olhos cheios de lágrimas —. Mas você sabe que não podemos.

— Sim podemos. Importa-me um nada sua família ou sua loucura. Amo-te, com família louca ou sem ela, e não penso passar o resto de minha vida como passei os três últimos anos por culpa de sua teima e de seu orgulho.

— Não é teima e não é orgulho. Estou fazendo o correto e sabe. Você quer fingir que o problema não existe, mas existe.

— Você não entende. Eu sei que existe, mas não me importa. Nego-me a permitir que o fato de que seu tio esteja louco nos arruíne a vida.

— Não pode introduzir isso em sua família, Reed, pensa bem. A tua é uma das famílias mais antigas e de mais linha do país. Não pode deixar que seu sangue se mescle com a dos de Winter. Não pode condenar a isso a gerações futuras.

— Então não teremos filhos. Escute-me — se aproximou e tomou as mãos —. Há modos de evitar ter filhos.

— Não pode estar seguro. — Se for necessário para poder viver de novo o que vivemos esta noite, faremos.

Quero que seja minha esposa. — Não podemos permitir que isto volte a ocorrer e sabe — replicou ela —. E,

além disso, você sim deve ter filhos, será um pai maravilhoso e merece os ter. — Prefiro te ter — declarou ele. — Não são só os filhos. Poderia me passar o que aconteceu ao meu tio e você

teria que carregar uma esposa louca. Não posso te fazer isso. Não suportaria que me visse assim.

— E eu não suporto viver sem ti — replicou ele —. Quero passar contigo o resto de minha vida, e se te volta louca, pois viverei contigo louca. Amo-te e estou disposto a aceitar o que chegar — seus olhos brilhavam com raiva —. Mas me parece que tem medo. Não me ama o bastante para te casar comigo.

— Isso não é certo! — protestou ela —. Amo-te mais que a minha vida — seus olhos se encheram de lágrimas —. E por isso não me casarei contigo.

Voltou-se e saiu da habitação. — Anna, maldita seja! — Reed soltou uma maldição e saiu atrás dela —. Anna!

Espera! A jovem saiu pela porta sem deter-se. Quando Reed chegou ao exterior, ela

tinha montado já em sua égua e se afastava rapidamente. Quando Anna chegou ao Holcomb Manor, subiu correndo a seu quarto e chorou

um bom momento. Depois se incorporou, lavou-se a cara e chamou Penny para que lhe preparasse um banho.

Depois de passar um bom momento na água, se vestiu, deixou que a penteassem e desceu para realizar suas tarefas, mas custava concentrar-se e os assuntos da casa lhe pareciam ridículos.

Em certo momento, achou-se olhando ao jardim pensando em Reed quando viu que uma figura avançava para a casa. O dia se tornou tão cinza como seu estado de ânimo e havia uma névoa fina que obscurecia a paisagem. Anna se aproximou mais ao cristal.

O homem se deteve no bordo do jardim e olhou vacilante para a casa. Era Arthur Bradbury, o camareiro de seu tio.

Anna se aproximou correndo ao estudo de seu irmão.

— Kit, Arthur está aqui. — O que? — perguntou ele confuso. — Arthur Bradbury. — Mas o que faz aqui? — Não sei, mas deve ser importante para que tenha deixado... — Sim, é obvio. Tem razão — Kit ficou em pé —. Onde está? — Vi-o entre as árvores do bordo do jardim. Acredito que está esperando que

saiamos algum dos dois. Anna tomou seu chapéu do cabide situado ao lado da porta detrás e saíram

juntos ao jardim. Arthur passeava com ansiedade entre as árvores e sua expressão se iluminou ao vê-los.

— Senhor! Senhorita! Alegro-me de vê-los. — O que acontece? — perguntou Kit —. Aconteceu algo a nosso tio? Arthur vacilou um momento. — O certo é que desapareceu, senhor. — Desapareceu? — perguntou Anna com desmaio. — Quando me levantei esta manhã, não estava em nenhuma parte. E ele não

sai de seu anel de pedras durante o dia, senhorita. Fui a sua busca, mas não pude encontrá-lo.

— Oh, Senhor! — suspirou Kit — Isto ocorreu mais vezes? — Não, senhor, tanto tempo não. Não gosta de sair do círculo quando há luz.

Preocupa-me que algo lhe tenha ocorrido. Posso seguir procurando, mas uma pessoa sozinha...

— Ajudaremos — disse Anna. — Chamarei o Rankin — disse Kit, referindo-se ao guarda de caça, que era o

único servente que conhecia a presença de seu tio no bosque —. Acredito que você deve voltar para a casa se por acaso o tio retornar. Assustará-se se não te vê.

— Sim, senhor, tem razão. Kit olhou a sua irmã. — E você fique aqui. — Ficar? — perguntou ela, atônita —. Nada disso. Vai necessitar ajuda para

procurar no bosque. — É perigoso, com tudo o que está passando. — E não pode levar nenhum dos serventes — Kit vacilou um instante —. Se tiver que ir, vêem comigo. Será o mais seguro. — Mas então não serve de nada que procuremos dois — assinalou ela —. Eu

registrarei uma seção e Rankin e você outras. O certo era que não gostava de meter-se sozinha no bosque, mas não podia

ficar quieta e não fazer nada. — Estarei bem. Conheço o bosque melhor que você e é de dia. O assassino não

atacou nunca de dia e é a ti a quem quis fazer mal, não a mim. Se alguém tiver que ficar em casa, deveria ser você.

Kit fez uma careta que expressava o absurdo que lhe parecia essa sugestão. — Vamos — insistiu ela —. Não me passará nada. E se encontro algo suspeito,

grito e Rankin e você vão a meu resgate. — Se é que podemos te ouvir — assinalou seu irmão. Suspirou —. Sei que não

deveria vir, mas sei que não vai me escutar, assim não briguemos mais. — Estou de acordo. Arthur voltou para a cabana a esperar e Anna e Kit entraram um momento na

casa, a primeira para colocar umas botas de caminhada e o segundo para procurar o Rankin.

Pouco depois cruzavam o jardim em direção ao bosque. A névoa se espessou e, quando chegaram ao bordo, separaram-se para avançar em ângulos distintos. Pouco depois, Anna já não podia ouvir os ruídos de Rankin nem de seu irmão e tinha que confessar que o bosque resultava medonho.

A névoa deu passo à chuva e desejou ter colocado uma capa em cima do vestido. Pelo menos sabia que as botas conteriam a água e o barro.

Estremeceu-se e se abraçou a si mesma para se esquentar. Escorregou nas folhas molhadas e se agarrou a uma raiz para não cair. Então sentiu o medo.

Deu um coice e se agarrou a uma árvore, temendo já o que sabia que viria. Temia que o objeto da visão fosse seu tio, mas, quando ao fim chegou, foi muito

pior. Primeiro chegou o medo insidioso, tão intenso que sentia náuseas. Logo viu o

rosto do Reed como o tinha visto no sonho da noite anterior, pálido e com os olhos fechados.

Soltou um gemido e se deixou cair de joelhos, mas não pôde deixar de ver o rosto de Reed nem o sangue que emanava de sua têmpora. Tinha o rosto molhado pela chuva e ela soube que essa vez não se tratava de um presságio futuro, mas sim acontecia em tempo real.

E Reed corria um grave perigo.

Capítulo 19

Invadiu-a o terror e seu primeiro instinto foi fechar sua mente à visão, afastar-se

dela, mas sabia que não podia. Precisava saber mais. Tinha que saber onde estava Reed porque era o único modo de salvá-lo.

Agarrou-se ao tronco da árvore com ambas as mãos e forçou a sua mente a seguir no que via em seu interior, a abrir-se ao horror e a dor.

Reed jazia de costas no chão e havia árvores a seu redor. Um homem se ajoelhava a seu lado, de costas a ela, coberto com um manto negro que o convertia em uma figura escura.

— Não! — gritou Anna. Correu cegamente, consumida pelo medo, e até que não escorregou e caiu no

barro, não se deteve para pensar. Fechou os olhos e se esforçou em ficar quieta, recordando a posição do

penhasco atrás do ombro do Reed e os ramos de um carvalho um pouco mais à frente. Levantou-se, segura já de onde estava Reed; e não se encontrava muito longe

dali. Correu pela espessura, levantando-as saias e escorregando de vez em quando.

A chuva a empapava e um ramo lhe arrancou o chapéu, mas ela seguiu correndo com pânico.

Ao fim os viu diante, um homem convexo no chão e uma figura escura inclinada sobre ele.

— Não! — gritou. E se lançou sobre a figura ajoelhada. Para ouvir seu grito, ele se voltou, ficou em pé e abriu os braços. Anna chocou

contra eles e ele a empurrou e a atirou ao chão. Ela o olhou e deu um coice de terror. O rosto que se inclinava sobre ela não era humano.

Demorou um momento em dar-se conta de que o homem, coberto por uma capa escura, levava uma máscara parecida com as que havia no baú de seu avô. Uma máscara de pele de animal, branca e cinza, que terminava nas bochechas e o nariz. O capuz do manto estava levantado e só deixava ao descoberto o rosto mascarado.

— Você! — exclamou —. Não deveria estar aqui. Anna sabia que conhecia aquele homem, mas não podia relacioná-lo com

ninguém. Levantou-se devagar e tentou fazer-se carrego da situação. No solo a havia um

pau grosso e comprido e a figura levava uma navalha na mão, mas a navalha não tinha sangue, o que possivelmente implicava que Reed não estava morto, a não ser inconsciente. Se podia distrair a esse homem, possivelmente pudesse levantar-se e dominá-lo. Tinha, pois, que seguir falando e apartar sua atenção de Reed. Não era um grande plano, mas era o único que lhe ocorria no momento.

— Deixa-o em paz — ordenou com toda a autoridade de que foi capaz. O homem moveu a cabeça. — Não. Não. Tem que morrer. — Por quê? Não tem feito nada a você. — Quer você! — gritou a figura —. Por isso não parte. Quer casar-se com você.

Vai estragar tudo e não posso permitir. — Não me vou casar com o Reed. — Claro que não. Você é para mim. Anna deu um coice. — Os dois sabemos — continuou a figura —. Mas ele se intrometeu.

Assinalou ao Reed e se voltou a olhar seu corpo. Anna se adiantou, temerosa de que fosse lhe machucar, mas o homem girou de novo e levantou uma mão.

— Não! Não se aproxime mais. — Está bem — murmurou ela com calma —. Ficarei aqui. Pensou no que havia dito ele. Possivelmente pudesse usar sua loucura em

benefício próprio. — Não compreendo por que sou para você — comentou. — Porque estamos destinados o um ao outro! — ele abriu os braços em um

gesto dramático e Anna viu que debaixo do manto levava calças e camisa e que, na cintura da calça havia um restelo pequeno com as puas de ferro.

Estremeceu-se. Tinha usado isso nas outras vítimas e sua intenção era usá-lo com o Reed. Tragou saliva para reprimir as náuseas.

— Os dois somos filhos do lobo — prosseguiu ele —. Eu não sou a pessoa que você acredita conhecer. Os que se chamam meus pais não o são. Dei-me conta faz uns anos. Ao princípio não compreendia quem era, só me aliviava saber que não tinham me engendrado essas pessoas vulgares. Mas depois soube que sou herdeiro do lobo.

— Sinto muito. Não sei do que me fala. — Claro que sabe. Não viu as máscaras? Tem lido os jornais? — Um pouco — admitiu ela. — Então tem que saber! — exclamou ele —. Os dois somos descendentes do

lobo e ele não tem nada que fazer aqui. Somos você e eu os que devemos habitar em Winterset. Eu sou o herdeiro de lorde de Winter.

— E por isso vai matá-lo? — perguntou ela —. Assim não conseguirá Winterset. A casa passaria ao herdeiro de Reed.

— Ah, já o pensei — repôs a figura com um brilho nos olhos —. Entrarei em posse da casa quando me casar com você.

Anna o olhou atônita. — Mas embora a casa revertesse de novo aos de Winter, coisa improvável, o

herdeiro seria meu irmão e... — interrompeu-se ao dar-se conta de que esse era o motivo pelo que aquele homem tinha tentado matar ao Kit —. Acredita que me casaria com você depois de que tivesse matado a meu irmão? Jamais me casaria com você!

— É preciso — replicou ele com olhos chamejantes —. Estamos destinados o um ao outro. Os dois levamos sangue de Winter.

— Jamais me casarei com você — declarou ela —. Você me dá asco. Jamais. Ele lançou um grito inarticulado e jogou atrás o braço, como se si dispusera a

atacá-la com a navalha, mas se deteve e há olhou um instante. — É por ele! — gritou. Voltou-se e assinalou o corpo do Reed —. Fala assim por

ele. Ajoelhou-se ao lado do Reed e levantou a mão. Anna se lançou sobre ele com

um grito e puxou com todas suas forças a mão que sustentava a navalha. Ele se levantou com uma maldição e se voltou para tentar tira-la de cima, mas Anna se agarrava tenazmente a seu braço e lhe cravou as unhas na boneca. Ele uivou de raiva e a golpeou com a outra mão.

Seu golpe fez que a cabeça lhe desse voltas, mas Anna seguiu agarrando-se e gritando, com a esperança de que Kit ou Rankin a ouvissem e fossem em seu auxílio. Ele apartou um dos braços dela de sua boneca, mas ela voltou a agarrá-lo. Pela extremidade do olho viu mover as pernas de Reed e lutou com forças renovadas.

Viu que os olhos de seu atacante se obscureciam de fúria e lançava um grito de frustração. Empurrou-a com força e ela se cambaleou para trás e caiu ao chão. Antes que pudesse levantar-se, ele se jogou contra ela com a navalha levantada.

— Deixe-a! — gritou uma voz. E imediatamente, um homem se lançou sobre ele e o separou de Anna.

A navalha caiu sobre a erva e os dois homens rodaram pelo chão. Anna se levantou e os olhou atônita.

— Tio Charles! O outro homem golpeou com força o queixo de seu tio e tentou sair de debaixo

dele, mas seu tio o agarrou pelos joelhos e voltou a tombá-lo. Anna olhou a seu redor e viu o lenho grosso. Correu até ele e voltou para a briga.

Seu tio estava convexo de costas e o assassino se sentou escarranchado sobre ele e lhe apertava o pescoço. Anna correu para eles e golpeou com todas suas forças ao atacante com o lenho. Queria lhe dar na cabeça, mas ele se moveu no último momento e o lenho lhe deu nas costas e se partiu em dois. Voltou-se para ela e começou a levantar-se.

Nesse momento entrou Reed em cena e golpeou ao assassino na cabeça com o ramo de uma árvore. O homem vacilou um momento e caiu ao chão.

— Reed! — Anna se tornou em seus braços e ele se cambaleou um pouco. — Perdoa — soltou uma risadinha —. Não tenho muitas forças. — Está sangrando — disse ela —. Tem um golpe na cabeça. Tirou um lenço do bolso e o apertou contra a têmpora do Reed. O sangue lhe

caía pela cara e o pescoço. — Não sei o que passou. Ia montando sozinho quando algo caiu em cima de

mim. Devia estar em uma árvore — olhou a seu atacante —. Quem é? — O espião da rainha — repôs o tio da Anna. Pôs-se em pé e se esfregava a

garganta. Reed o olhou. — Apresento o meu tio — disse a jovem —. Tio Charles, este é Reed Moreland.

Ele comprou Winterset. Seu tio o olhou receoso. Reed lhe tendeu a mão, mas ele negou com a cabeça. — Não, não posso fazer isso. — Tio não gosta de estreitar mãos — explicou Anna —. Obrigado por vir a me

ajudar, tio. Lorde do Winter assentiu com a cabeça. — De nada. Tinha-o visto antes. Ao princípio acreditei que era um demônio. Não

sabia o que ocorria. Mas Gabriel me explicou isso. Disse-me que era um assassino enviado pela rainha e que ia disfarçado. Estava-o procurando quando te ouvi gritar e sabia que estava atrás ti — olhou ao Reed —. Se me matarem, ela seria a seguinte na linha depois do Kit.

— Sim, é obvio — repôs Reed com calma —. Bom, o que lhes parece se virmos quem é esse tipo?

Aproximou-se do homem caído e se inclinou sobre ele. A máscara estava atada e teve que atirar com força para arrancar-se a da cara. Endireitou-se e os três olharam ao homem que se ocultava sob a máscara.

— Milhares Bennett — murmurou Anna. — Sua pobre mãe — disse Anna movendo a cabeça. Era a manhã seguinte e estava sentada no Holcomb Manor, servindo chá ao

doutor Felton, Reed e a seu irmão. Pouco depois de que Reed lhe arrancasse a máscara a Milhares Bennett tinham chegado Kit e Rankin, atraídos pelos gritos da Anna. Escutaram surpresos a história de Reed e Anna e depois, enquanto o tio Charles voltava para sua casa, Kit e o guarda de caça ajudaram ao Reed a atar ao filho do fazendeiro e levá-lo ao cárcere do povo.

Kit retornou logo ao Holcomb Manor, Reed tinha acompanhado à polícia a casa do fazendeiro e tinha ido essa manhã lhes contar o que sabia; o doutor Felton tinha aparecido pouco depois.

— Sim — disse agora —. Precisamente venho de sua casa e a senhora Bennett está prostrada pela dor. Tive que lhe dar um tranqüilizante.

— O fazendeiro também está mal — disse Reed —. Ao que parece não sabiam que algo acontecia a Milhares e atribuíam suas mudanças de humor e seu costume de encerrar-se em seu quarto durante horas a sua natureza jovem e «poética».

— Asseguraram-me que Milhares não é adotado — continuou o doutor —. O pai diz que ao menino lhe ocorreu essa idéia faz dois ou três anos, mas ele acreditava que tinha passado, pois fazia tempo que não a mencionava.

— E não pode estar aparentado com lorde Roger de Winter? — perguntou Anna. O doutor negou com a cabeça. — Impossível. Suponho que seria fácil dizer que herdou sua loucura do velho

lorde, mas não é o caso. Eu acredito que sua enfermidade é uma sorte de fascinação perversa com lorde Roger mesclada com sua obsessão por você, senhorita Holcomb.

— Você sabia sobre lorde Roger do Winter? — perguntou Anna ao doutor com curiosidade —. Você arrancou as páginas sobre ele no jornal de seu pai?

Felton negou com a cabeça. — Não, não tinha nem idéia de que tivesse tratado lorde Roger de outra coisa

que dos resfriados de costume — moveu a cabeça —. É obvio, meu pai protegeria a intimidade de seus pacientes, mas não acredito que soubesse que lorde de Winter tinha matado a essas pessoas. Ele não teria ajudado a lady de Winter a ocultar isso.

Embora Kit, Reed e Anna tinham concordado que teriam que dizer a verdade sobre os assassinatos de lorde de Winter, não tinham revelado que Nick Perkins tinha ajudado a lady de Winter a ocultar o acontecido. Anna não queria expor desse modo seu amigo.

— Encontraram algo na casa dos Bennett? — perguntou. — Os brincos novos de Estelle — respondeu Reed —. Ao parecer, Milhares era

seu cavalheiro apaixonado. Viam-se em segredo no bosque; deu-lhe de presente os brincos e logo os tirou quando a matou. Não sei se planejava matá-la do começo ou se o fez em um momento de fúria e logo o preparou para que se parecesse com os primeiros assassinatos. Milhares não disse quase nada coerente, mas encontraram mais diários do velho lorde em sua casa e acredito que haverá provas suficientes para condená-lo pela morte de Estelle Atkins e Frank Johnson.

— Menos mal — interveio o médico —. Foi um assunto terrível. Será bom que tudo volte para a normalidade — olhou ao Reed —. Seguirá você em Winterset depois de tudo isso?

— Ao menos uma parte do ano — repôs o interpelado —. É uma casa encantadora apesar das tragédias ocorridas nela. E eu gostaria de enchê-la com lembranças melhores.

— Muito bem — assentiu o doutor Felton com aprovação —. Eu me alegro de que fique.

— Alegramo-nos todos — declarou Kit. Anna não disse nada. Tinha medo de não poder falar sem chorar. Os motivos

para não casar-se com ele eram tão potentes como sempre e não sabia se podia suportar viver com ele tão perto nem se queria que retornasse a Londres.

— Bem, tenho que ir — Felton ficou em pé —. Imagino que hoje terei o dobro de pacientes que de costume só para fofocar.

Kit se levantou para acompanhá-lo e Anna e Reed se despediram dele. Quando ficaram sozinhos, a jovem olhou ao Reed.

— Seu irmão nos deixou sozinhos com um propósito — disse ele —. Sabe que te vou pedir matrimônio, já falei com ele.

— Reed... Não, por favor. Reed se aproximou dela, pôs um joelho no chão e lhe tendeu a mão. — Uma vez mais, agora com a bênção de seu irmão, peço-te que seja minha

esposa. Não acontece freqüentemente que um homem o peça três vezes à mesma mulher.

— Reed... — Mas tenho que te avisar de que, se recusar, não será a última vez que lhe

peça. Seguirei fazendo-o até que ceda. — Sabe que não posso, não mudou nada — o olhou com tristeza —. Eu não

gostaria de nada mais. Ele levou uma mão dela aos lábios e a beijou. — De verdade? — Sim, claro. Amo-te, mas não posso... Reed lhe pôs um dedo nos lábios para detê-la. — A loucura dos de Winter é o único impedimento? Se não existisse, aceitaria? — Sim. Você sabe que sim. Mas existe e não posso me casar contigo — os

olhos lhe encheram de lágrimas. Reed lhe beijou a mão de novo e ficou em pé. — Quero que fale com alguém. — Com quem? — perguntou ela confusa. Lançou-lhe um olhar enigmático, aproximou-se da porta, a abriu e fez um gesto

com a mão. Nick Perkins entrou na estadia. — Nick! — Anna se levantou, surpreendida —. Adiante. Sente-se. — Ficarei de pé, se não lhe importar. Anna olhou confusa ao Reed. — Ontem vinha te ver quando me atacou Milhares — disse ele —. Tinha ido falar

com o Perkins sobre algo que me tinha chamado a atenção depois de falar com a senhora Parmer. Pela manhã fui ao cemitério e olhei a lápide de sua mãe. E vi que tinha nascido quase um ano depois do assassinato da Susan Emmett.

Anna assentiu, confusa ainda. — Sim. — Ou seja, depois de que sua avó encerrasse a seu marido na ala infantil,

depois de que soubesse que estava louco. E estranhei que lady Philippa tivesse seguido mantendo relações conjugais com um homem que sabia que era um assassino. Já devia preocupá-la bastante que seu filho Charles pudesse herdar a enfermidade de seu pai.

Anna sentiu a boca seca e o pulso acelerado. Olhava ao Reed cada vez mais esperançada.

— Sentia curiosidade por saber por que Perkins se mostrou tão disposto a ajudar a sua mãe a tampar os crimes de seu marido, assim fui falar com ele — olhou ao velho —. E há algo que quer te dizer.

Perkins dava voltas a sua boina nas mãos com nervosismo e tragou saliva com força antes de falar.

— Eu estava apaixonado por lady Philippa — disse —. Por isso a ajudei. Ela e eu estivemos juntos depois de que seu marido enlouquecesse. Por favor, não a julgue mal, era a melhor mulher do mundo, uma dama doce e encantadora. Seus pais a tinham obrigado a casar-se com lorde Roger, que a tratava muito mal. Como não tinha eleição, seguiu a seu lado e tentou proteger seu filho o melhor que pôde, mas ela e eu... Bom, ela se apaixonou também por mim e, depois de descobrir o monstro que era seu

marido, bom... — pigarreou —. O que quero dizer é que Bárbara, sua mãe, era minha filha, não de lorde de Winter. Kit e você não levam sangue de Winter.

Anna o olhou de marco em marco. Não podia falar. Olhou os olhos de Nick. Como não se deu conta antes? Eram da mesma cor que os seus.

— Víamo-nos na estufa sempre que ela podia escapar — seguiu Nick, com voz velada pela emoção —. Não sei se lorde Roger se inteirou ou se simplesmente escapou naquele momento, mas uma noite burlou seus guardas. Conseguiu jogar a poção tranqüilizadora que davam a ele na bebida do guarda e deixou inconsciente de um golpe ao seu camareiro. Seguiu Philippa até a estufa, atacou-a e a matou antes que eu chegasse. Quando entrei, vi o que tinha feito e brigamos. No transcurso da briga, atiramos um abajur de querosene e...

Endireitou os ombros e olhou a jovem aos olhos. — Eu o matei senhorita Anna. Eu matei a lorde de Winter. Caiu uma viga e não

pude chegar até Philippa. Tive que deixar que os dois se queimassem. Seus olhos se encheram de lágrimas e Anna se levou uma mão à boca. — Oh, Nick! — Sinto muito, senhorita. Eu não queria que soubesse disto. Mas quando milord

me contou que a preocupava a idéia de voltar-se louca, bom... Vi que tinha feito mal em não contar-lhe

— Mas por que não o fez? — Não acreditava que Kit e você soubessem nada da loucura de lorde Roger.

Sua mãe cresceu longe daqui e não a conheci tão bem como você. Até ontem, quando me contou lorde Moreland, pensava que seu tio estava em Barbados. Não sabia que a loucura se desenvolveu também nele e nem suspeitava que você tivesse medo de que lhe ocorresse o mesmo nem muito menos que seu irmão e você tivessem renunciado a casar-se por causa disso.

Suspirou com força. — Eu pensava que seria melhor que pensassem que lorde de Winter era seu

avô. Não queria que pensasse mal de sua avó. Era uma mulher maravilhosa. E não acreditava que gostaria de saber que seu avô foi um camponês e não um lorde. Não queria que se envergonhasse de mim.

Anna tomou a mão. — Prefiro mil vezes que você seja meu avô que lorde de Winter. E não penso

mal de minha avó nem de ti. Compreendo o amor e como pode influir na gente — olhou ao Reed, que lhe sorria —. E jamais me envergonharia de ti. Estou orgulhosa de que seja meu avô.

Abraçou-o em um impulso. — Sou muito feliz. Nick lhe deu um tapinha nas costas. — Eu também sou feliz, senhorita Anna. A jovem se apartou com um sorriso. O velho sorriu a sua vez. — Minha mãe também tinha visões — comentou. Anna o olhou de marco em marco. — Visões? — Sim. Sua família sempre teve esse dom — lhe brilharam os olhos —. Há quem

diz que a bruxa que jogou uma maldição aos de Winter era antepassada dela. E depois desse comentário, saiu da estadia e Anna olhou ao Reed. — Sabe Kit? Agora também ele é livre. Reed assentiu. — Sim, contei quando pedi sua mão.

— Que raposa! — riu Anna —. Não me surpreende que estivesse tão contente. Eu acreditava que era pela captura do assassino.

— Isso também — disse Reed. Aproximou-se e tomou as mãos —. Senhorita Holcomb, repetirei a pergunta... Quer se casar comigo?

— Sim! — gritou ela, deitando-se em seus braços —. Sim e mil vezes sim. Reed soltou uma gargalhada e a abraçou. — Acredito que com uma vez será suficiente. Anna o olhou aos olhos. — Amo-te — disse com seriedade. — E eu a ti. Beijou-a nos lábios.

i : Grande quantidade de ervas nocivas às sementeiras. ii : Árvore verbenácea da Ásia. iii : Salário. Mas nesse caso deve se referir a aposentadoria.