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Cita con los clsicos
Kenneth Rexroth
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Introduccin
En los ms decinco mil aos que lleva escribiendo, la humani-dad
ha acumulado una masa ingente de obras de literatura ima-
ginativa. Algunas de esas obras no tienen otro mrito que
habersobrevivido y llegado hasta nosotros por azar, pero un
pequeonmero de ellas representa algo ms. Son los documentos
fun-damentales de la historia de la imaginacin, los que
trasciendenlas deniciones del clasicismo al uso pese a compartir
sus deno-minadores comunes ms elementales. Fijan los arquetipos de
laexperiencia humana creando personajes a la vez concretos y
uni-versales, y plasman los acontecimientos y relaciones que son
unaconstante en la vida de todos los seres humanos.
Todo ser humano necesita dotarse de arquetipos que le sirvande
puntos de referencia moral y de conducta. La gran literaturaproduce
arquetipos universalmente vlidos porque la vida es idn-tica en
todas partes. Sean esquimales, polinesios, romanos o habi-tantes de
Chicago, todos los seres humanos tienen el mismo tipode cuerpos y
de cerebros, y hacen frente a su entorno de formas
que a un observador de otro planeta le pareceran poco menos
queuniformes.
Lo que distingue a la literatura del mito es que pone el
acentoen los seres humanos y en sus relaciones mutuas. Los mitos
subje-tivizan el universo situando al hombre en el marco de la
naturalezay respondiendo a las preguntas sobre su relacin con el
entorno
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mediante rituales sagrados y ceremonias mgicas. Las obras
cum-bre de la literatura imaginativa son imgenes especulares del
mitoque objetivan los episodios decisivos de la vida subjetiva del
hom-
bre y en las que ni la realidad ni la naturaleza existen al
margende este. La tensin dramtica es algo inherente a la
literatura. Nodepende de la intervencin sobrenatural o divina, sino
que surgede las relaciones entre los personajes, y pone de maniesto
el di-namismo fundamental de la existencia humana, del mismo
modoque el funcionamiento de una central elctrica pone de
maniestolas leyes de la fsica.
En el mito, por el contrario, las relaciones tienden a
petricar-se a medida que se resuelven: en la Ilada y en la Odisea,
por ejem-plo, las relaciones entre los dioses del Olimpo no superan
nunca elumbral de una especie de transaccin impasible. La tragedia
solopuede darse entre los hombres.
Cabra imaginar que la historia de la literatura ms excelsafuera
tambin la de un proceso de enriquecimiento progresivo delas
capacidades creadoras del ser humano. Desde luego, los sm-bolos y
las guras mticas se vuelven, a lo largo de la historia, cadavez ms
sublimes, profundos e intensos. En este sentido, el mitoconuye con
la ciencia, de la que en cierto modo es el ropaje me-tafrico o el
sucedneo. El hombre colma el abismo que separa latecnologa de la
naturaleza a travs del mito y del ritual. Los miste-rios de la vida
y del mundo se resuelven al encarnarse.
Es muy llamativo que las grandes cciones dramticas de la
humanidad no hayan progresado del mismo modo que la cienciao
incluso la religin. La tecnologa no repercute de forma bencasobre
el arte. Los bisontes de las cuevas de Altamira no son infe-riores
a los mejores cuadros de la ltima Bienal de Venecia, y lomismo se
puede decir en literatura: el Ulises de James Joyce nosupone un
progreso en relacin a Homero. A mediados del siglo
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xixse crea que se haba producido una revolucin de la
sensibili-dad y la percepcin, y que la poesa de Baudelaire y las
novelas deDostoievski pertenecan a una categora superior a las que
las quelas precedieron. Hoy en da solo personas muy jvenes, y no
se-ran muchas, siguen pensando as. De hecho, hoy resultara msfcil
sostener convincentemente la hiptesis contraria.
Las adversidades y las hazaas del espritu son una constantede la
existencia humana. Desde sus primeras empresas literarias,el hombre
no parece haber avanzado en su comprensin, y cabepreguntarse si no
habr retrocedido. En este mbito, ms que encualquier otro, la
novedad no tiene la menor importancia pero su
ausencia nunca desemboca en el tedio. Muy al contrario, la
novelacontempornea que entronca con los grandes lugares
comunestrgicos de la existencia humana pasa por ser novedosa,
fres-ca y convincente, mientras que la literatura que aborda la
pocacontempornea a su misma altura se nos antoja trillada antes
dehaber ido a parar siquiera a la imprenta.
No hay por qu presentar las relaciones fundamentales de los
hombres entre s, consigo mismos o con su entorno como
algoespecialmente grandilocuente. El asesinato de Agamenn y el
des-encadenamiento del interminable proceso de venganzas solo
re-presentan una de las facetas de la condicin humana. Hay
clsicosserenos e idlicos, y tambin discretos.
Los clsicos ms representativos son tragedias porque la vidaes
trgica. No hay ningn clsico optimista que nos diga que todo
sucede para bien en el mejor de los mundos posibles y que todo
vaa ir cada vez mejor. No hay clsicos falsos. Es cierto, no
obstante,que muchos de ellos son intensas (aunque a veces muy
serenas)armaciones de la voluntad de vivir. La especie humana
subsisteporque de forma anodina millones de personas, sin hacerse
no-tar, han seguido insistiendo en seguir viviendo, lo que comporta
aveces aspectos demasiado trgicos para conarlos a la
literatura.
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Puede que la vida no d pie a demasiado optimismo, perodesde
luego es cmica, y las grandes obras de la literatura univer-sal nos
presentan al hombre cubrindose el rostro con dos ms-caras
convencionales que decoran el proscenio de los teatros: unaque re y
otra que llora. De quin es el rostro que oculta la doblemscara? Es
un simple rostro humano, tuyo o mo. Ah reside lairona suprema que
distingue a la gran literatura: resulta todo delo ms banal.
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rabelais
Garganta y Pantagruel
Las normas del decoroliterario cambian con mucha rapidez.
Ellechuguino de la Regencia cede su lugar a la respetable
doncellavictoriana en cuestin de meses. Leer las disculpas que
contienenlos prlogos de las diversas ediciones de Rabelais del
siglo xixy co-mienzos del xxes una experiencia curiosa. Hasta
Jacques Le Clercy Samuel Putnam*consideraron necesario disculparse
con el lec-tor por lo indecente y escatolgico que resultaba. En la
actualidad,cuando la lascivia inunda el mercado literario hasta tal
punto quelos consumidores comienzan a rebelarse, el humor de
Rabelais no
solo parece asombrosamente saludable sino que tambin
puedeconsiderarse una insistencia muy agresiva en lo salutfero.
A decir verdad, Garganta y Pantagruel se le antoja a nues-tra
poca (al igual que debi ocurrir en la suya) un maniesto decordura,
de salud y de salubridad moral. En la historia hay pocoslibros tan
equilibrados, y en toda la literatura universal no exis-ten
personajes menos enfermos que esos alegres gigantes y sus
compaeros. Este es el secreto del libro. Rabelais recurri a la
far-
* Samuel Putnam (1892-1950). Traductor estadounidense y erudito
enlenguas romnicas. Conocido por sus inclinaciones izquierdistas,
fue co-lumnista del Daily Worker, el diario del Partido Comunista
de los EstadosUnidos. Su obra ms clebre es la traduccin al ingls
que realiz de DonQuijoteen 1949. (N. del t.)
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sa ms burda, la comedia ms soez, para representar el ideal
delRenacimiento: el hombre total. Aunque tuvo que ser explicada
avarias generaciones de lectores ansiosos e insatisfechos entre
supoca y la nuestra, la decisin de Rabelais de recurrir el
humorpopular ms sencillo y menos contaminado como forma de
expre-sin fue en verdad muy sabia.
A qu dedica sus das el hombre total? A crear. A utilizar sumente
y su cuerpo al mximo de sus capacidades. A mantener lacuriosidad
siempre despierta. A trabajar con alegra. Con alegra,s, pues por
motivos obvios, cuando goza plenamente de la exis-tencia, rerse es
lo propio del hombre.
Segn la leyenda, las ltimas palabras de Rabelais fueron:La farsa
se acab. Voy en busca de un gran quiz. Este es unode los relatos ms
pertinentes que existen sobre l, pero solo si so-mos conscientes de
la diferencia de signicado tan grande que laspalabras tienen para
nosotros. A diferencia de lo que implica paranosotros, no hay el
menor matiz de amargura en su eleccin de lapalabra farsa. Nos
engaaramos si viramos en ello el equiva-
lente de la clebre recomendacin que hace Hamlet a los actores.En
cuanto a la eleccin de la palabra quiz, en boca de Rabelaistampoco
remite al soliloquio de Hamlet. A lo que se refera era auna farsa
como las que haba visto miles de veces en un tabladoen una plaza
pblica, llena del ruido y la furia de un pblico quese rea
clamorosamente con escenas de copulacin y defecacin,o como habra
dicho Aristteles, del devenir y la desaparicin. El
escepticismo que se desprende del quiz rabelaisiano es un
es-cepticismo sereno, tan alejado tanto de la apuesta angustiada
dePascal como del salto existencial al vaco de Kierkegaard.
Esa aceptacin serena de todas las posibilidades es lo que
otorgaa la obra de Rabelais su carcter nico, una singularidad a la
que losneurticos crticos de nuestro tiempo estn tan
desacostumbradosque tienen que calicarla de neurosis. Garganta y
Pantagruel esun
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libro extraordinariamente desapasionado en el pleno sentido de
lapalabra. A Rabelais le sublevaba la pobreza espiritual y la
miseria dela vida monacal de su poca. Expres su parecer dando
rienda sueltaa la jocosidad, algo que nosotros no solemos asociar
con la pasin.
Si bien la ltima parte del relato nos presenta a Pantagruel
enbusca de una esposa, las mujeres aparecen rara vez a lo largo
dellibro, y jams suscitan lujuria alguna. Quiz sea cierta la
leyendade que Rabelais tena una manceba y un hijo bastardo,
Tedulo,pero por lo poco que sabemos, tambin pudo haber sido un
clibeperfectamente feliz. Cada una de sus frases desborda una
vitali-dad en la que no interviene el deseo. La codicia, el orgullo
y el an-
sia de poder son las mscaras cmicas de una parbola medieval.Son
bulliciosamente divertidas porque en lo ms profundo de suser,
Rabelais no consigue creer en su existencia. La gente come ybebe en
cantidades descomunales, incluso para tratarse de gigan-tes, pero
no es una cuestin de gula. Es una farsa.
Hoy da, nuestra perspectiva est tan alejada de la de Rabelaisque
es preciso hacer un esfuerzo especial de voluntad para enten-
der siquiera de qu habla. Nuestra ciencia de la psique se basaen
el estudio de la conducta de los enfermos mentales;
nuestrasinstituciones de salud pblica, en la epidemiologa; nuestra
so-ciologa prctica, en una especie de criminologa de la
asistenciasocial, y nuestra economa, en Marx. Se ha dicho que la
losofade vida de los Estados Unidos, como la de los antiguos
griegos,est inuida por la medicina. La tica, la poltica o la
psicologa de
Aristteles o de Platn estn basadas en un concepto claro de loque
constituye la salud humana. Nuestras ciencias humanas, encambio,
enfocan las cosas desde la perspectiva de la patologa.
Lospsiquiatras dicen que todos somos neurticos. Rabelais no
habraentendido de qu hablaban.
Los gigantes de Rabelais viven en un entorno moral ptimoen el
que son libres para desarrollar todas sus potencialidades al
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mximo y es esto, no la mera descripcin de su tamao, lo que
lesotorga una magnitud tan gigantesca. Rabelais consideraba que
latica que predicaba posibilitara una explosin de energa humana.Haz
lo que te plazca, reza la inscripcin que corona la puerta dela
abada de Thlme, su respuesta a la vida monacal de su poca.
No olvidemos que Rabelais era monje benedictino. Por mu-cho que
recorriera el mundo y que pudiera haber sido dispensadoparcialmente
de sus votos, nunca abandon las las de la eliteclerical. La regla
de san Benito es, al n y al cabo, una tica demandarines para una
elite cuyo reino era de otro mundo porqueeste no estaba sujeto a su
dominio. La tica de mandarines que
preconiza Rabelais es la de la elite de la civilizacin laica en
cier-nes. Gracias a l y a sus colegas Erasmo y Dolet, con los que
formla primera generacin de humanistas del Renacimiento
septen-trional, esta tica demostr ser viable. Y en la forma en que
ellosnos la mostraron, ha seguido siendo atractiva y
satisfactoria.
Si echamos una mirada atrs sobre la historia, nos daremoscuenta
de que esta tica solo atrajo a una pequea minora y que
fueron menos an los que tuvieron xito con ella. Acaso
pertenez-can a la diminuta minora de los que cuerdos. Acaso
FranciscoI y Enrique VIII fueron buenas encarnaciones
contemporneasdel hombre total de Rabelais? Lo fue santo Toms Moro?
Y qusucede cuando este evangelio se predica a hombres que no estna
la altura o que son demasiado ignorantes para comprenderlo oque
estn demasiado deformados para actuar de acuerdo con sus
principios? La religin secular del Renacimiento, como todas
lasreligiones histricas, exige de los que acuden a ella en busca de
lasalvacin toda la nobleza de la que sean capaces.
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La traduccinfavorita en lengua inglesa de Rabelais es la de
Urquhart-Le Motteux, obra del siglo xvii. En s misma es un
verdadero prodigioliterario o cuando menos lo es la parte que
corresponde Urquhartaunque se tomase libertades excesivas con el
original. Urquhart fue un
escocs chiado y excntrico, ms semejante a los personajes de
Rabelaisque el propio Rabelais. Tradujo a este a una prosa
espectacularmenteexcntrica que los lectores anglfonos han llegado a
considerar rabe-laisiana por antonomasia. Existen cierto nmero de
traducciones con-temporneas en un ingls ms llano; aunque no sean
obras de arte, nosmuestran mejor la personalidad de Rabelais: un
humanista magnnimo,
todo lo contrario de un excntrico.
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ndice
Introduccin
....................................................................7
El Poema de
Gilgamesh...................................................11
Homero, la
Ilada..........................................................16
Homero, la
Odisea.........................................................21
Beowulf...........................................................................26
LaSaga de
Njal................................................................31
El Libro de Job
................................................................35
El
Mahabarata...............................................................40
Kalevala..........................................................................46
Safo,
Poemas...................................................................53
Esquilo, la
Orestiada......................................................59
Sfocles, el Ciclo Tebano
...............................................64
Eurpides
.......................................................................69
Herdoto,
Historia.........................................................74
Tucdides, Historia de la guerra del Peloponeso............79
Platn, Los dilogos
.......................................................83
Platn, La
repblica.......................................................88
La Antologa
griega.........................................................94
Lucrecio, De la naturaleza de las
cosas.........................99
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Tito Livio, Historia de
Roma........................................105
Julio Csar, La guerra de las
Galias.............................110
Petronio, el
Satiricn....................................................115
Tcito,
Historias............................................................119
Plutarco, Vidas
paralelas..............................................125
Marco Aurelio,
Meditaciones.......................................130
Apuleyo, El asno de
oro.................................................135
Lrica latina medieval
..................................................140
Du Fu,
Poemas.............................................................146
Poesa clsica japonesa
.................................................151
Murasaki, La historia de
Genji.....................................156
Chaucer, Los cuentos de
Canterbury.............................161
Rabelais, Garganta y
Pantagruel...............................166
Marco Polo, Los viajes de Marco
Polo...........................171
Toms Moro,
Utopa...................................................176
Maquiavelo, El
prncipe................................................182
Thomas Malory, La muerte de
Arturo.........................187
Montaigne,
Ensayos.....................................................192
Cervantes, Don
Quijote................................................197
Shakespeare,
Macbeth.................................................202
Shakespeare, La
tempestad.........................................208
Webster, La duquesa de
Mal......................................213
Ben Jonson,
Volpone....................................................219
Izaak Walton, El perfecto pescador de
caa..................223
John Bunyan, El progreso del
peregrino.......................228
Cao Xueqin, Sueo en el pabelln
rojo..........................233
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Giacomo Casanova,
Memorias....................................237
Henry Fielding, Tom
Jones.........................................242
Laurence Sterne, Vida y opiniones del
caballero
TristramShandy............................................247Restif
de la Bretonne, Monsieur Nicolas.....................254
Edward Gibbon, Historia de la decadencia ycada del Imperio
romano.............................................259
Stendhal, Rojo y
negro.................................................264
Baudelaire,
Poemas.....................................................269
Karl Marx, Maniesto
comunista.................................275Walt Whitman, Hojas de
hierba..................................281
Dostoievski, Los hermanos Karamazov......................286
Gustav Flaubert, La educacin sentimental.................291
Tolstoi, Guerra y
paz..................................................296
Rimbaud,
Poemas.........................................................301
Edmond y Jules de Goncourt, Diario ntimo.............308Mark
Twain, Huckleberry Finn....................................314
Chjov
...........................................................................321
Eplogo, por Bradford Morrow
....................................327
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