Annotation

Маленький курортный город сладко пахнет переспелой черешней,тихо лижут камни набегающие на берег волны, круглолицая румянаяпродавщица продает на бульваре мороженое… С первого взгляда и неугадаешь, что скрывается за соннымпокоемпровинциального городка.Атам вовсюкипят темные страсти:жажда власти и чужой силы, зависть иревность…Ингазнает,чтомужчина,которогоонаужеуспелаполюбить,идевочка, его дочь, оказавшиеся в эпицентре событий, беззащитны передлицом мистических сил. Разобраться в ситуации и спасти две живыечеловеческиедушиможеттолькоона–девушка,прядущаясудьбу.

НатальяКалининаIIIIIIIVVVIVIIVIIIIXXXIXIIXIIIXIVXVXVIXVIIXVIIIXIXXXXXI

НатальяКалининаДевушка,прядущаясудьбу

I–Лиза!Лиза,тыгде?Алексейужеминутдвадцатьрыскалподомувпоискахтакневовремя

пропавшейдочери.ЧертпобериэтуЛизкинустранность:исчезатьвсамыйнеподходящий момент! Впрочем, разве могут быть подходящие моментыдлятакихисчезновений?

–Лиза,доченька!Нугдежеты?Папаоченьспешит…Впрочем, уже не спешит. Они с Лизой опоздали. Дальше можно не

торопиться.Алексей поднялся на второй этаж и еще раз прошелся по пустым

спальням. Похоже, он уже стал привыкать к тому, что его восьмилетняядочьиногдабезобъясненийисчезает,апотоммолчапоявляетсяоткуда-тоссамымневозмутимымвидоминасмешливымприщуром:«Нучтоты,папа?Испугался?Аявотона!Никудаинепропадала!»

Впервыйраз, когдадочкапропала, ончуть с умане сошел.Наушипоставилидомработницу,иохрану,и,наверное, всехвстретившихся емунаулицелюдей.Тогдаонещенезнал,чтоЛизкапрячетсятольковдоме.

– Лиза, в самом деле! Это уже не смешно! – В голосе Алексеяпросквозилиявныеноткираздражения.Онобошелвесьдомвтретий,еслиневчетвертый,раз,адочкинигденебыло.

Где она умудряется так долго прятаться? Алексей был уверен, чтознаетвсвоемдомекаждыйзакоулок.

–Лиза?Дочьобнаружиласьвсобственнойспальне.Онасиделазаписьменным

столомисневозмутимымвидомрисовалавальбоме.Алексейостановилсявдверяхдетскойиперевелдыхание:он только

сейчаспонял,каксильноволновался,разыскиваяпропавшуюдочку.Итутженасменуоблегчениюпришловполнеоправданноеудивление:вовремясвоихпоисковонзаходилвдетскуюнесколькораз.ИЛизыздесь,конечно,небыло.

–Лиза,гдетыбыла?!Ятебяужеполчасаповсемудомуразыскиваю!Дочка с достоинством прервала свое занятие и с чуть надменным

выражениемпосмотреланаотца.«Никудаянепропадала!Невидишь,я–рисую!»Идажеприподняла закрайальбом,демонстрируяизрисованнуюстраницу.

«Ничего не понимаю… Может, я и в самом деле схожу с ума и

Лизкиныисчезновениямнемерещатся?Продамдом,кчерту!»– Лиза, рисование – это замечательно, но, черт побери, мы уже

опоздали!Тыпошласобираться,икудатыпропалапослеэтого?Япрождалтебя вмашинепятнадцатьминут, потомполчасаискалпо всемудому!Ичтоявижу?Моядочьсидитсебеспокойноирисует!Тыиздеваешьсянадомной,да?

Дочка, снова принявшаяся с невозмутимым видом что-то черкать вальбоме,хмыкнулаиусмехнулась.Ивсеегонегодованиеразбилосьобэтуее усмешку – совсем не детскую, так похожую на его собственную.Алексей хотел высказать дочери все, что он думает по поводу ее«выкрутасов»,ноосексяи,махнуврукой,усталовыдохнул:

–Чтобычерезпятьминутбылавмашине.Ибезфокусов!В машине он закурил. Глядя сквозь боковое стекло на фасад своего

дома, уже в который раз подумал, что надо бы продать это некогдасчастливое жилище и перебраться с Лизкой из особняка в просторнуюквартиру. Покупатели найдутся: этот дом, расположенный так близко отморя, многим покажется лакомым кусочком… А может, стоит вообщепереехать в другой город, в Москву, например? И там открыть новыйбизнес,адляЛизкинайтихорошуюспецшколу.Изажитьновойжизнью–другой, может быть, немного удачней настоящей, но вряд ли счастливой.Счастливаяжизньунихужебыла–ещетакнедавно…

Хлопнуладверцамашины,идочкаустроиласьнасоседнемкресле.Наэтот раз Елизавета послушалась и явилась ровно через пять минут, неопоздав ни на секунду. Алексей усмехнулся про себя и завел двигатель.«Лизка, что произошло с нашей жизнью? Что произошло с нами?..» Онбросилкороткийвзгляднапритихшуюдочкуивздохнул.

Родной город встретил ее, словно мать – заблудшую дочь, долгоевремя скитавшуюся по свету в поисках счастья и в конце концов сизраненной обманами и потерями душой вернувшуюся под родноекрылышко.

Инга сидела в одной из многочисленных летних кафешек,приютившихсянанабережной.Курортныйсезон еще тольконачинался,ипоэтомуивкафе,инапляжах,инанабережнойбыломалолюдно.Новсегочерез неделю-две город примет толпы изнуренных затяжной зимойкурортниковипревратитсявшумныймуравейник.

Инга окинула любопытнымвзглядомнемногочисленныхпосетителейкафе. Ее взгляд задержался на влюбленной парочке. Отношения междувлюбленными, видимо, находились на начальной стадии развития, когда

обществу друзей и подруг предпочитаешь возможность быть наедине слюбимым человеком. Когда в каждом слове, жесте, взгляде партнераищешь и находишь скрытые клятвы в вечной любви. Когда любаяокружающая обстановка кажется романтичной – будь то морскоепобережье, пыльная многолюдная магистраль или подобная дешеваязабегаловка. И когда кормить друг друга с ложечки мороженым кажетсяневероятно сексуальным. Впрочем, возможно, эти молодые люди –молодоженыиунихсамоеначаломедовогомесяца.

Инга улыбнулась про себя, мысленно пожелав парочке как можнодольшесохранитьпылкостьвотношениях,иперевелавзгляднадевахузасоседнимстоликом.Девицастакимвоодушевлениемуплеталашаурму,чтоИнгетожевдругзахотелоськупитьсебевместосокаимороженогошаурмуистакимжеаппетитоместьее,запиваяхолоднымпивом.Деваха,видимо,почувствовала на себе взгляд и недовольно глянула на Ингу, и та,смутившись,поспешноотвернулась.

Сколькоже лет она не была в своем городе?Уже и не вспомнить…Стыдно, но каждое лето она, изменяя родному побережью, отправляласьотдыхать на чужестранные курорты. Избалованная «столичная штучка»,какнаверняканазвалбыеекто-нибудьизстародавнихшкольныхподружек.

Город простит, какмать – непутевуюдочь, вернувшуюся в семейноегнездышко залечивать опаленные крылышки. «Мама, ты простишь?..» –«Главное,чтотывернулась,доченька…»

Ей было одновременно и хорошо, и грустно. Слишком серьезныепотери пришлось пережить совсем недавно. И неожиданно близкимоказалсягород,которыйонакогда-тооставиларадистоличнойсуеты.

Ингазакурилаивытащилаизсумочкизазвонившийтелефон.–Да,Вадим?Братинтересовался,каконадобраласьиобустроилась.– Все в порядке, Вадька. Сняла флигелек у любезной старушки.

Сейчас вот сижу в кафе, дышу свежим воздухом и любуюсь морем.Можешьзавидовать!

–Ужезавидую,–усмехнулсябрат.Ему-товрядлиудастсяэтимлетомвыбраться в отпуск на море: в его новоиспеченной семье ожидаетсяприбавление.

–КакЛариска?– Да ничего, нормально. – Обычный ответ Вадима. – Привет тебе

передает.Инга,тытамбудьвнимательной,атомалоли…–Вадим,чтоможетсомнойслучитьсявнашемгороде?–засмеялась

она,бросаякороткийвзгляднадевицусшаурмой,которая,совершенноне

стесняясь, с интересом прислушивалась к ее разговору. – Это ты будьвнимательным!Ларискезаботасейчаскакникогдатребуется!

– А то я не знаю, – буркнул он, будто обиделся на то, что сестрапосмела заподозрить его в невнимательности к беременной жене. –Обойдемсябезнаставлений,Инга.

–Якакстаршаясестрамогупозволитьсебеподобныенаставления!Вадимсусмешкойнапомнил:–Тыстаршеменявсегонапятнадцатьминут!Его всегда забавляло, что сестра упорно считает себя старшей, хотя

онидвойняшки.– Но все же старше, – припечатала Инга и еще раз наказала: – С

Ларискойбудьсамазаботаивнимательность!–Инга!..–Что«Инга»?ЯужедвадцатьдевятьлетИнга!Все,пока!Целую.–

Оназасмеяласьинажала«отбой».Разговор с братом, как всегда, поднял настроение. «Между нами

особая Связь», – часто повторяла она. И всегда чувствовала, чтопроисходит с Вадимом, даже если он находился на расстоянии.Чувствовала…

Онавздохнулаизагасилавпепельницеокурок.Теперьонадругая.Неслабая,нобессильная.

–Извините,неугоститесигареткой?Ингаподнялаглазаиувиделапередсобойдевицу–тусамую,которая

стакимаппетитомтрескалашаурму.–Да,пожалуйста,–вежливопротянулаейпачкуИнга.Девушкапоблагодарила,закурилаинеожиданноприселазастолик:–ВасзовутИнга?Вы–ИнгаДохновская?–Да,–ответилаИнга,удивленноглядянанезнакомку.–Сумасойти!–Девицавсплеснуларукамиизасмеялась.–Нунадо

же!Ая-тодумаю,мерещитсямнеилинет!Сижуигадаю.Акакуслышалатвойразговорпотелефону,таквсесомненияиотпали:брататыВадимомназвала!Глазамневерю:передомнойДохновскаясобственнойперсоной!

Девица, не скрывая своей радости, тараторила и тараторила подвопросительнымвзглядомИнги.

–Не узнаешь,Дохновская?Ой, неужто я так изменилась!Ну, раз неузнаешь, значит, богатой буду! – развеселилась девушка. –Нуже,милая,вспомни, кто на страже стоял, пока вы с Вадькой черешню с соседскихдеревьевобрывали?ИккомутыприревновалаСерегуНосова,потомучтоон на дискотеке пригласил на танец не тебя? И с кем ты потом

придумывала различные способы отделаться от этого же Сереги, потомучто у тебя любовь к нему прошла, а он, наоборот, воспылал к тебечувствами?

– Черешню мы с Вадькой тогда оборвали бы всю, если бы он такнекстатисдереваненавернулся!СерегаНосовтебенафигнебылнужен,потомучтотысохлапомоемубрату!Машка!Пустовалова!–воскликнулаИнга,признаввэтой«девушкесшаурмой»подругудетства,скоторойневиделасьужедобрыйдесятоклет.Восклицаниебылотакимгромким,чтонанегообернулисьвлюбленные«голубки».

–Онасамая!–воскликнулаещегромче,смеясь,Маша.–Толькояужедавно не Пустовалова, а Грачева! Замуж выскочила на втором курсе!Впрочем, теперь я снова Пустовалова, потому что развелась. А тыфамилиюсменила?

–Нет,–скромноулыбнуласьИнга.–Яневыходилазамуж.– Ну и правильно, чего там делать? – горячо одобрила разведенная

Марияи сноварадостно затараторила:–Ужинедумала,чтомыс тобойкогда-нибудь встретимся! А ты совсем красавица стала! С блеском, слоском!Вотчтозначит–столичнаяжительница!Амывоттут…–Мариясокрушенновздохнула, выказываянедовольствособственнойвнешностьюилегкуюзавистькпривлекательностистоличнойподруги.

Инга лишь усмехнулась про себя: видела бы ееМашка месяца три-четыреназад,изможденнуюболезнью,ужточнонесталабызавидоватьее«лоскуиблеску».Развечтопожалелабы.

– Я тебя не сразу узнала, потому что ты волосы в черный цветперекрасила.Тыведьсветло-русая,насколькояпомню.

МашкапридирчивоогляделадлинныеволосыИнги.Сложноповерить,чтокрашеные,настолькоонивыгляделинатуральнымииухоженными.

–Мневсегдахотелосьбытьбрюнеткой,–пояснилаИнга.Марияснедовериемпротянула:– Странное желание…Обычно все хотят быть блондинками. – И со

значениемнакрутиланапалецсобственнуювыбеленнуюкраскойпрядь.–Атысюдакак,совсемприехалаилипростонаморе?

–Простонаморе,–сказалаИнга,мысленнопожелав,чтобыподругане спросила, почему она столько лет не появлялась в родном городе, априехалалишьсейчас.Наэтотвопросонаисаманезналаответа.

НоМашкатолькопоинтересовалась,накакойсрокприехалаИнга.– Как получится, – уклончиво ответила та. – Пока на месяц, а там

виднобудет.Может,навселетозадержусь,аможет,ираньшеуеду.– Ишь ты! – присвистнула Маша. – А как же работа? Ведь, если я

правильно вас, москвичей, понимаю, вы просто повернуты на своихдолжностяхикарьерах.Вотпускнавселетоврядлиуходите.

– У меня свободный график, – загадочно усмехнулась Инга.Пустоваловасейчас,какпитьдать,начнетрасспрашивать,чтожеунеезаработатакая.

НоМаша,дабынеударитьвгрязьлицомпередстоличнойподругой,самаобовсем«догадалась»исознаниемделакивнула:

– А-а, понятно. Свой бизнес, да? Салон красоты? Или магазинчикдержишь?

–Скорее–салонкрасоты,–развеселиласьИнга.ЗналабыМашка,чемонанасамомделедонекоторыхпорзанималась!

– Вот что значит – столица. Совсем другая жизнь! Не то что тут унас… Я вот торговое училище окончила. И то считаю, что все у меняудачно – я с образованием да при постоянной работе. Устроилась впродуктовыймагазин!Навесьгодработойобеспечена,атоведьмногиеунас лишь летом могут зарабатывать – на курортниках. В сфереобслуживания, там,сдаваякомнатыилипродаваяовощи-фруктысосвоихогородов. Да что тебе рассказывать! Помнишь, наверное, ты эту жизнь!Затовоздухунассвежий!

–Исолнцеесть,–сулыбкойподдержалаМашкуИнга.–Иморе.–Ну, давай рассказывай, рассказывай о себе!Как ты там, в столице,

живешь?–сжадныминтересомпоторопилаееМария.–Икакбраттвой?Язнаюлишьто,чтовысВадимомуехаливМосквувинститутыпоступать,акакдальшевашажизньсложилась–незнаю.

–Данеплоховроде.Вадимвбанкеработает,емуповышениеобещаютв скоромвремени.Янапсихолога выучилась.Уменянебольшаячастнаяпрактика.Яслишкомсвободолюбивойоказалась,чтобыежедневноторчатьвофисесдевятидошести!Илиленивой,–засмеяласьИнга.Отом,чтодонедавнего времени совмещала практику психолога с «ведьминской» (как,смеясь,шутилбрат),онаумолчала.

–О,тактызначит–психолог!Амнепросалонкрасотыпятьминутназадзаливала!–немногообиделасьМаша.

– Ну а чем кабинет психолога не салон красоты? Салон душевнойкрасоты.Авнутренняякрасотаинавнешностиотражается.

– Резонно, – согласилась Мария и попросила: – Расскажи мне оВадьке! Все же моя первая любовь как-никак… Холостует или ужеженился?

–Женился – совсем недавно, в конце апреля.Скоро ребенок долженродиться.

–Ох,здорово!Ну,счастьяемуиегосемье!Инга улыбнулась и предложила подруге заказать по чашке кофе и

десерту,нота,спохватившись,отказалась:–Ох,нетуже,Инга!Ясовсемовременизабыла!Встретилатебятак

неожиданно и заболталась. А у меня сын еще без ужина где-то бегает ссоседскими ребятишками! Пойду искать его и кормить. У меня сын ужевзрослыйкакой!Осеньювшколупойдет!

Преждечемуйти,МашапредложилаИнгевстретитьсявечером:–Мы сегодня с подружками маленький междусобойчик устраиваем.

Выход, так сказать, в свет. Нас трое. Раз-два в неделю мы обязательнособираемся вместе и идем в ресторан или гуляем по набережной. Так,болтаемотомосем,иногдамужикамглазкистроим,–кокетливохохотнулаМаша.–Вобщем,приходисегоднячасамкдесятивресторан«Морской».Этонанабережной,гдераньшересторан«Советский»был,помнишь?

–Помню,–сностальгиейулыбнуласьИнга.Городдетствапродолжалзаботливоподкладыватьейнужныепазлы,постепенновоссоздаваякартинуеежизниздесь.Встречасподругойдетства,ресторан«Морской»,которыйраньше был «Советским»… Воспоминания, захлестывающие душуподобно морскому прибою, латали и залечивали раны-прорехи. Дляполного погружения в мир детства не хватало только соседского сада, вкоторомчерешнявсегдаказаласькрупнееислаще.

–Нутакпридешь,а?Ятебясдевчонкамипознакомлю!Поболтаеможизни.

Машапросилатакнастойчиво,чтоИнганемоглаотказать.

…Со стороны могло показаться, что эти два человека пришли вресторан, чтобы, подобно другим посетителям, насладиться хорошейкухнейиленивым,никчемунеобязывающимразговоромзаразмереннымужиномсшашлыкомитерпкимвином.

–Естьновости.Онавгороде.–Когдаприехала?–Вчеравечером.–Хм…–Пожилоймужчинаотложилвилкуинеторопливопромокнул

рот салфеткой. – Почему я узнаю об этом только сейчас, почти суткиспустя?

Егособеседниквиноватоопустилглазаиелеслышнопробормотал:–Заэтотпериоднепроизошлоничеготакого,чтомоглобы…– Послушай, дорогуша, – мужчина бесцеремонно перебил второго,

младшего по возрасту, и раздраженно швырнул салфетку. Наклонившись

через стол к своему собеседнику, он с елейной интонацией в голосезашептал:–Твояроль–исполнительныйнаблюдатель.Увидел–доложил,увидел – доложил. И так далее! А делать выводы, произошло или непроизошло «ничего такого», буду я. И только я! Мне нужна точная исвоевременная–слышишь?своевременная!–информация.Этопонятно?

Второйчеловекелеслышнопробормоталсловасогласия.– То-то же! Твоя задача – наблюдать и докладывать мне. О любых,

даже мало значимых происшествиях или отсутствии оных. И при этомбытьтишеводынижетравы,чтобыниоднадушадажемыслидопуститьнепосмелаоналичиислежки.Этоясно?Проколешься–сгною.

Прошептав ласковым голосом свои угрозы, старший собеседникмедовоулыбнулсяиподозвалкрутившегосянеподалекуофицианта:

–Голубчик,принеси-канампопорциипломбира!Дружеский,почтисемейныйужин,даитолько…

IIСудя по застывшему на лицах барышень ожиданию, смешанному со

жгучим любопытством, Мария успела поведать своим подругам, что кужину бонусом прилагается знакомство с ее давней приятельницей.Столичной штучкой. Ее и ждали – как столичную штучку, с некоторымревностным вызовом в любопытных взглядах. Мы, мол, тоже не лыкомшитыикрасотойнеобделены.

Маша,увидевИнгу, энергично замахаларукой, аостальныедевушкизастоломрасцвелирадушнымиулыбками.«Вэ-элкам!»

–Добрыйвечер!–Ингаподошлакстоликуслучезарнойулыбкой.Три подруги тут же окинули ее с ног до головы быстрыми

оценивающимивзглядами, какимиженщинывстречаютдругуюженщину.Взглядыпривлекательныхсамок,определяющихпривлекательностьдругойсамки.

–Добрыйвечер!–Привет!–Добрый!Девушки заметно расслабились. Новая самка хоть и была

привлекательна, но одета была в слишком уж скромную «шкурку» –неброский, на их взгляд, сарафанчик. Легкое разочарование во взглядахсменилосьторжеством:несоперница.Покрайнеймере,ненаэтотвечер.

– Девочки, знакомьтесь! Это – Инга, моя подруга детства, котораясейчас живет в Москве, – почти торжественно представила Маша вновьобретенную приятельницу. – А это, Инга, мои подружки. Таисия, илиможноТая,иАнна.

–Лучше–простоАня,–однаиздевушекскромноулыбнулась.–Оченьприятно,–вежливосказалаИнгаиприселанасвободныйстул

рядомсМашей.Ееприняли.Настороженность,впервыеминутывстречимелькавшая

вовзглядахновыхзнакомых,исчезлаужепослепервыхбокаловтерпкоговина. Южные знакомства завязываются быстро и непринужденно, дажееслипредполагаютнескоропалительный,пламенеющийстрастьюроман,асезоннуюженскуюдружбу.

Онибылиоченьразными– эти триподруги, начиная с внешностиизаканчиваяхарактерами.

Легкая на подъем Мария готова была к приключениям и флирту в

любуюминуту,иэтаготовностьотражаласьивеелегкомысленномнаряде,и в озорномблеске глаз, и в чуть более громком, чем требуютприличия,смехе. Но, однако же, ее сильное желание нравиться не выгляделосмешным. Мария рискованно балансировала на границе, отделяющейумеренностьотизлишества,нонеоступаласьвсторонувульгарности.

Таисия предпочитала более скромную, но подобранную со вкусомодеждуинеброскиймакияж.Среди своихподругона занимала«золотуюсередину»:спокойная,рассудительная,необделеннаяздоровойиронией.Внейбыловмеру«правильности»,проявлявшейсяскорееввидебезобидныхподшучиваний над ветреностью Марии и ханжеством Анны, чем впоучениях.

И,наконец,Анна.Испуганныйсерыймышонокиликроткаяовечка…Несказать,чтоонабыланекрасива,скорееслишкомнеприметна.Видимо,ее застенчивость, разросшаяся до глобального комплекса, превратилась впараноидальноежелание сделаться невидимой для окружающих: об этомчестноговорилоидлинноестаромодноеплатьесинегоцвета,изавязанныев скучный хвост тусклые волосы, и отсутствие малейших признаковмакияжанапростоватомличике.

Но, несмотря на такую разность, подруги удивительным образомдополняли друг друга, словно каждая из них была лишь третью однойцельнойкартины.Дажебеседуя,онидоговаривалидругзадруга,привносявобщийразговориндивидуальныйколорит.

–Ох,девчонки,ка-акойвонмужчина-а!Мамародная,держитеменя!–эмоциональная и любвеобильная Мария по-простецки ткнула пальцем всторону понравившегося мужичка за столиком в противоположном углуресторана.

– Вот именно, что «мама родная», – спокойная и немногофлегматичная Таисия скептически усмехнулась, тем самым красноречивовыносявердиктивнешностимужчины,ивкусуподруги.

– Девочки, ну не так же громко! На нас уже смотрят. Ой, оноглянулся! – испуганно шикнула на подруг скромная и пугливая Анечка(почему-то Инге хотелось звать ее именно «Анечкой»: должно быть, заовечьюкроткостьвсветло-карихглазахисмущенныйрумянец).

– Оглянулся? – Машка тут же, к вящему неудовольствию Анечки,бросила меткий взгляд на облюбованный столик и призывно улыбнуласьвмигподобравшемусяплейбоюместногоразлива.

– Машка, сама потом от него отделываться будешь. Мы умываемруки,–предупредилаТаисия,аАнечкапокраснелаввозмущении.

–Зануды!–веселоприпечаталаМашка.

Ингалишьулыбнулась.Город словно вдыхал в нее новуюжизнь.Или, точнее сказать, давно

забытуюстарую.Ту,вкоторойбылиабрикосысмедовымикапелькамисокана месте разлома; нелегально ободранная соседская черешня; связкивысушенных морских бычков; загадочная сезонная популяциякурортников, стекающаяся сюда из другой – северной – жизни; мелкиенесерьезныессорысбратомиследующиезанимисерьезныепримирения;бабушкинаулыбка,когдаулыбалисьнетолькоеегубы,ноиглаза,икаждаяморщинка на высушенном солнцем и жизнью лице. Та жизнь, как ейказалось,давнозакончиласьинавечноосталасьвдалекойстранедетства,куда нельзя купить обратный билет, а путешествовать можно лишьтранзитным туристом: с помощью чуть стертых воспоминаний иискажающих действительность снов. И вот сейчас ей словно чудеснымобразомдосталсяпоследнийбилетнасамолет,пролетающийнадстранойдетства.

– Инга, а ты замужем? – Вопрос, довольно бестактный, был заданТаисиейснеподдельныминтересом.

В атмосфере сезонной курортной дружбы, темного, какюжная ночь,вина, соленого, пахнущего флиртом ветра и раскаленного любовнойстрастью песка любые отношения стремительно становятся на короткуюногуивопросынекажутсябестактными.

ИзтрехподругзамужембылатолькоТаисия.–Нет,–скромноответилаИнга.О-о, узнай эти ее новые приятельницы о ее последнем романе, они

совершенно сдругиминтересомпосмотрелибына«столичнуюштучку».Они бы красноречиво промолчали в ответ, маскируя недоумениезапоздалыминатянутымиулыбками,исгоралибыотнетерпенияобсудить«этиаморальныестоличныенравы»,кактолькоеенебудетпоблизости.

–Да что там, замужем, делать? – «Сходившая замуж»Мария теперьзадорно-легкомысленно высказывала «фи» кольцам на безымянныхпальцах и штампам в паспортах, отдавая предпочтение ни к чему необязывающим ресторанным флиртам и, изредка, коротким курортнымвспышкамстрасти.

– Вопрос не в том, что делать замужем, вопрос в том, чтобы бытьзамужем. – Таисия, определенно, с фанатичным рвением поклоняласькультубрачногоштампавпаспорте.

– Вопрос даже не в том, чтобы быть замужем, вопрос в том, чтобыжелать создать семью, – тихим голоском провозгласила свою истинуАнечка.

Инганевольноулыбнулась:вотуждлякогосемьябылабыиБиблией,и священным храмом. Но скромная Анечка с ее домостроевскойпокорностью в глазах слишком уж отчаянно смущалась своегопростоватоголичикаимышиногоцветаволос,чтобыпредставлятьинтересдляместныхскучноватыхмужичков,неговоряужозаезжихплейбоях.

Инга не стала вступать в полемику. Ее внимание привлеклимузыканты, которые закончили устанавливать свое оборудование нарестораннойконцертнойплощадкеитеперьпробовализвук.

«Живая» музыка в ресторанах и кафе – обязательный атрибутприморскихгородков.Обычныйрепертуар–выходящиеизмодыпопсовыехиты, чередующиеся с прокуренным шансоном и бессмертным лидеромкурортногохит-парада–«Владимирскимцентралом».

Музыканты закончили последние приготовления, и на площадкувышлапевичка.Ингабросиланасценуравнодушныйвзглядиповернуласьк новым приятельницам: Машка как раз начала под одобрительноехихиканьедевчонокрассказыватькакую-тосмешнуюбайку.НоиМашкинрассказ, и смех подруг тут же потонули в первых аккордах до болизнакомой музыки. Инга вздрогнула от неожиданности и, совершенно небеспокоясь о том, что покажется невежливой, отвернулась к сцене,намертвоприковаввзглядкпевичке.

…Вот уж не думала, что столичные новомодные веяния так быстродокатятся до провинциальных черноморских городков… И что врепертуаре местных музыкантов рядом с попсой и шансоном можетсоседствоватьдругаямузыка.Каждаянота,каждоеслововпивалисьвдушубеспощадными гвоздями, оставляя кровоточащие раны. ПопулярностьЛёки и впрямь движется семимильными шагами, раз ее песни, лишьнедавно прозвучавшие в столичных эфирах, уже перепеваютпровинциальные певички – отчаянно фальшивя, неправильно расставляяакценты,снадрывомвыводяверхниеноты,отчегоисчезаетпростаяЛёкинаискренность. И все же, все же… Эта песня – отрезвляющее, какфевральский ветер, напоминание о том, что еще совсем недавно былореальностью.

Ей,этойпевичке,простокатастрофическинеидетэтапесня.Недляееголоса, не для расшитого люрексом топа, еле прикрывающего полнуюпровинциальную грудь, не для выбеленных перекисью кудрей, не дляжеманно-пухлых губ, с неискренней тщательностью выговаривающихкаждую букву… Инга, на мгновение прикрыв глаза, вспомнила Лёку: ееподростковую угловатость, вздернутый подбородок и магию сильногогибкогоголоса.Лёкиныпеснивееисполнениинебылипеснями,онибыли

сокровенными мыслями, тайной болью, протестом, спекающимся сотчаянием. Ее песни были и остаются ее душой, которой она интимноделится со слушателем. Маленькая взрослая девочка, так долго неверившая в свой талант и собравшая сейчас самые сливки признания иславы.Девочка,котораянаалтарьсвоеготалантаположиласамоеценное,чтоунеетогдабыло,–любовь.«Инга,тыменяпростишь?..»

–…Инга?Инга,тычего?Она,сморгнув,пришлавсебяпосленедолгогонаважденияивыдавила

улыбку.Новыеприятельницывзиралинанеесбеспокойством.–Инга,что-тослучилось?Тыкакбудто…выключилась,–Машкане

сталацеремонитьсяввежливыхрасшаркиванияхисразувлобвыдаласвоеволнение.

–Нет,ничегонеслучилось.Простомузыка…Онамнеоченьнравится.Любопытно, эта песня только недавно появилась в эфире, а ее ужеисполняютздесь.

–Ато!– гордоиснекимвызовомповелаплечамиМашка.–Чтож,думаешь,унастутсовсемглухомань?И,кроме«Ой,цвететкалина…»,мыничегонепоеминеслушаем?Обижаешь,подруга!

ИнгавответнаМашкинозаявлениелишьмолчаулыбнулась.Даичтоона могла сейчас сказать им, временным, как и ее пребывание в городе,приятельницам, о своем настроении, навеянном этой так неожиданноуслышаннойпесней?Илиничего,илиоченьмного.Слишкоммного.

…Мария неожиданно вызвалась проводить Ингу. Распрощавшись сАнной и Таисией на освещенной площадке перед рестораном, она по-свойскиухватиламосковскуюприятельницуподлокоть:

–Накакойулицетыостановилась?Иукого?– На Приморской. Сняла у одной бабульки флигелек, – охотно

пояснилаИнга.И чуть не высказала вслух внезапно пришедшеежеланиепрогулятьсяпоулицам,покоторымбегалавдетстве.

Невысказала,потомучтоМарияопередилаее:–Можемпойтитуда,гдетыкогда-тожила.Этоведьотменянедалеко.

Правда,сейчасоченьтемно,тымалочтоувидишь,нопрогулятьсяможно,еслинеторопишься.

– Мне некуда здесь торопиться, – сказала Инга, почти принимаяМашкинопредложение.–Атыразвенеторопишься?Утебяведьсын…

– Спит уже, – беззаботно махнула рукойМария. – Я его с матерьюоставила.Имеюправоналичнуюжизнь?Нутаккак,пройдемсяпоместамнашегодетства?

–М-м-м,вдругойраз,–ссожалениемотказаласьИнга.–Несегодня.

Вернее, не ночью. Хочу видеть, а не только понимать, что нахожусь вуголкесвоегодетства.

–Ладно,–легкосогласиласьМарияи,чутьпомедлив,задалавопрос,который,видимо,мучилеевесьвечер:–Скажи,любезная,апочемутынеприезжаласюдастольколет?

– Сама не знаю, – растерялась Инга. – Я приезжала – давно. Оченьненадолго. Навещала бабушку, пока та была жива. А потом как-то…Наверное,боялась,чтороднойгородможетпозватьменяобратно.

–О-о, какая тонкаяфилософия…Оправдания–и только,– заметилаМаша.

–Возможно.Стыдномне!Вадькаиточащеменябывалздесь.–Инеобъявлялся,–проговориласнекоторойобидойМария.Видимо,

ей очень хотелось повидаться со своей первой любовью. – Ты ему хотьприветотменяпередай,ладно?Незабудь!

–Незабуду,–пообещалаИнга.–Кактебемоиподруги?–сменилатемуМаша.–Понравились?–Понравились.Давнодружите?–Ну-у,по-разному…СТайкой–ещесучилища.Мыснейвместев

торговом учились, в одной группе. Потом замуж вышли, друг за другом,толькоявотразвелась–ещечетырегоданазад,аона–трясетсянадсвоимбраком.

–Язаметила,–улыбнуласьИнгаипредложилаподругесигарету.Машказакурилаипродолжила:–Я работаю в продуктовом, как ты уже знаешь. Тайка устроилась в

универмаг на полставки, работает по сменам. Ее муж – стоматолог вкоммерческойклинике,неплохообеспечиваетсемью.ТакчтоТайкавполнеможет позволить себе мало работать и больше времени уделять семье. –Тихо вздохнув, Машка добавила: – Эх, был бы у меня муж такойобеспеченный…Незналабыяпроблем!

– А Анна? – поспешно ввернула Инга, не дожидаясь, когда Марияприметсярассуждатьнатемучужойматериальнойобеспеченности.

–Анька?Онаунасработаетвшколе,преподаетлитературу.–Япочему-тотакиподумала…–Аничегодругогоподуматьинельзя!–веселоподдакнулаМария.–

Анька – типичная училка литературы, «тургеневская девушка» с томикомАхматовой под мышкой. Она – дальняя родственница еще одной нашейподруги,Кристины: толисестра троюродная, толиещекто…Закончилапедагогический, переехала в наш городок года два назад. С помощьюКристиныиеемужаобжиласьздесь,устроиласьработатьвшколу.Дружит

сомнойиТайкой.Аскемейещетутдружить?Мариясделалапаузу,словнообдумываячто-то,иначала:–Ястобой,Инга,коеочемпоговоритьхотела…Какяужесказала,

былаунасещеоднаподруга–Кристина.Тайкинаодноклассница.Тожеснамипоступилавторговое,дапотомвышлазамужиучебубросила.Мужее,АлексейЧернов,–оченьсостоятельныйчеловек,«рыбныйбарон»,какунас его называют.В общем,Кристинканаша очень удачно вышла замуж,отхватилатакогомужа,всеравночтокороля.Нудаикрасиваяонаочень…была.

Мария споткнулась на последней фразе и после недолгой паузыскороговоркойпроговорила:

–Кристинаумерлаоткакой-тонепонятнойболезнигодназад.Сгорелатакбыстро, что врачиничегоне смогли сделать.Рак–нерак,непонятночто… Так и не выяснили. Но я тебе это вот к чему рассказываю. Тыговорила,чтосталапсихологом?

– Ну, вообще-то… – начала было Инга, но Мария, не дав ейдоговорить,возбужденнозатараторила:

–Понимаешь,какоедело…УКристиныдевочкаосталась.Восемьлет,забавная девчушка, умненькая. Только после смертиматери она онемела.Не говорит ни слова. Алексей Лизу (так зовут девочку) по каким тольковрачамнитаскал!СейчасониизПитеравернулись:ездиликкакому-тотамсветиле.ЯсегодняднемсАлексеемвстретилась,таконпожаловался,чтоотвсехэтихпоездокповрачамтолкуникакого…Докторасходятсянатом,что девочка онемела в результате психологической травмы, и лишьвысказывают надежды, что когда-нибудь Лиза заговорит. От этихобещаний,каксамапонимаешь,пользымало.Алексейрасстроеночень.Даи мы, Кристинины подруги, не можем оставаться безучастными к этомугорю.Инга,тынемоглабысэтойдевочкойувидеться?

Мария спросила прямо в лоб. Инга, никак не ожидавшая подобногопредложения,застылаотудивления:

–Зачем?– Как «зачем»? Ты же ведь психолог? Может, тебе как специалисту

удастся…– Маш, это исключено! – запротестовала Инга. – Во-первых, я не

детскийпсихолог.Во-вторых…Что «во-вторых», Инга не успела придумать, и Мария тут же

воспользоваласьнеуверенностьюподружки,истолковавеепо-своему:– Что «во-вторых»?.. Ты, главное, только согласись, а дальше все

вопросы будут улажены! Отец девочки – далеко не последний человек в

нашемгороде.Дачтотамвгороде!Вовсемкрае!Несомневайся,онщедрозаплатиттебезауслуги.

–Машка!Делоневденьгах!–Ингазамялась,незная,какобъяснитьМариипричинусвоегоотказа.–Деньгиуменясвоиесть.Вобщем,япокатебеничегонемогуобещать,тыменясвоейпросьбойзасталаврасплох.

– Ладно, подумай, – отступила Мария. – Но я бы поговорила сАлексеем,ионбынеотказалсяоттвоихуслуг.

–Подожди,Машка,подожди!Неговориснимнаэтутему,покаянедаласогласия.Мненужноподумать,хорошо?

– Ладно-ладно, – поспешно проговорила Маша. – Только тыпостарайся.Однавстреча,неубудетжестебя!

– Посмотрим, – вздохнула Инга и, увидев «свой» дом, с некоторымоблегчениемпроговорила:–Мыужепришли.

Прежде чем уйти, Маша взяла с Инги обещание подумать и вближайшее время дать ответ. Только после этого она успокоилась ирадостно,будтоприятельницаужеответиласогласием,провозгласила:

–Ох,Дохновская,еслибытызнала,какярадабылатебявстретить!–Ая-токакрада, – сирониейотозваласьИнга,намекаянаМашину

просьбу.Иониоберассмеялись.

IIIАлексей проработал за компьютером полночи и уснул, едва

коснувшись щекой подушки. В последнее время ему редко удавалосьзаснуть так быстро. Обычно он долго ворочался в кровати, вставал,спускался на кухню выпить воды, зачем-то бродил по комнате и, толькозавершивэтотдолгий«ритуал»,наконец-тозасыпал.

Погружаясь в сон, он еще успел подумать, что устал быть «рыбнымбароном» и что ему хочется продать этот дом, который хранит слишкоммноговоспоминаний,ипереехатьсдочерьювкакое-нибудьдругоеместо.Москва отпадала по той причине, что для девочки, выросшей наэкологически чистых продуктах и целебном морском воздухе, столичнаязагазованная атмосфера не будет полезна.Может, податься куда-нибудь вглубинку – к деревенскому молоку, душистому сену, крепким лошадям?..Алексей даже улыбнулся наивности подобной мечты, но все же идея этаему понравилась. А еще можно было бы переехать за границу, туда, гдетожеестьморскоепобережье…Мечтыплавнослилисьсосном,ивотужеАлексейподсаживаетсмеющуюсяЛизунакоренастогодеревенскогоконя-тяжеловоза.

–Непродавайдом!Янехочу!Голос, прозвучавший громко и отчетливо, выхватил из сна внезапно,

словнорезкаятрельбудильника.–Лиза?Лизка,ты?–Алексейтутжевскочил.Голос,разбудившийего,могпринадлежатьдочери.Голос,которыйон

ужепочтигодмечталуслышать…Емудаженепришловголову,чтоЛиза,даже если она чудесным образом заговорила, никак не могла произнестиподобную фразу, просто потому что его желание продать дом быломысленным.

– Лиз? – Алексей быстро нашарил рукой выключатель настольнойлампыивключилсвет.

Комната была пуста. А кто еще мог в ней находиться, кроме негосамого? Однако Алексей был настолько уверен в том, что сейчас увидитсвоюдочь,чтозастоналотразочарования.

Нет, Лизкин голос ему не приснился… Лиза в его сне смеялась, еезанимала крупная добродушная «коняка», а не вопрос о продаже дома.Бред…Слуховые галлюцинации? Видимо, ему настолько сильно хочетсяуслышатьдочкин голос, что он емуужемерещится.Чтобыразвеять свои

последниесомнения(илинадежды),Алексейпоспешнонатянулдомашниебрюкиивышелизкомнаты.

Лизакрепкоспала,трогательнообнимаявоснеужеизряднопотертогоплюшевогоТэдди–медвежонка,которогоонпривезейизАнглии.Алексейнемного постоял над спящей дочкой, любуясь ее разметавшимися поподушке черными кудрями и точеным, еще по-детски кукольнымпрофилем. Девочка подрастет и превратится в настоящую красавицу.Маленькая принцесса… Она так раньше и говорила: «Я, когда вырасту,станупринцессой!Правда,папа?»

–Правда,–тихо,сгоречьюпроговорилАлексейивышелизкомнаты.Врядлиемутеперьудастсябыстроуснуть.Алексейобошелвесьдом.

«Одинокое привидение патрулирует свои владения», – усмехнулся онсобственныммыслям,направлясьнакухнюза«ритуальной»чашкойводы.Просыпаясьсрединочи,онвсегдаиспытывалжажду.

Споласкивая чашку, Алексей неожиданно обнаружил в раковинескомканную мокрую тряпочку. Невнимательность домработницы илиЛизкина неряшливость? Алексей терпеть не мог кухонные тряпки,которыми моют посуду или вытирают стол, о чем сразу же предупредилдомработницу при приеме на работу. Он настоятельно попросил ее неоставлять подобные «интимные» вещи кухонной утвари на виду. И вот,пожалуйста… Брезгливо морщась, Алексей двумя пальцами вытащил израковины мокрый комок и только тогда заметил, что этобыло вовсе некухонной тряпкой, а шелковой косынкой его покойной жены. Той самой,которуюонподарилейнезадолгодосмерти.

Ингапроснулась рано, какни странно, выспавшаяся, несмотряна точторесторанный«девичник»окончилсядалекозаполночь.

Ей приснилась бабушка – впервые за последние несколько месяцев.Бабушка иногда снилась ей и через сон, служащий связующим мосткоммеждудвумяберегамиразныхмиров–реальногоипотустороннего,давалаценные советы. В особо трудныемоментыжизниИнга сама прибегала критуалунавещийсон,чтобыспроситьубабулисовета.

–Тыуменяумнаяихорошаядевочка,–говорилабабушкаиласковогладилаИнгупозаплетеннымвкосыволосам.

ВэтомснеИнгебылодесятьлет.Онисбабушкойсиделинаверандесвоего дома за деревянным старым столом. На клеенчатой скатерти,выцветшейнасолнце,стоялаогромнаямиска,полнаяспелойчерешни.Этучерешню Инга якобы нарвала в соседском саду, и бабушка с ласковойулыбкойжурилаеезашалость.

–Бабушка,этонемоячерешня…–Ингехотелосьсказать,чтоягодыона нарвала не для себя, а для нее и брата, но бабушка, по-прежнемуулыбаясь,перебилаее:

–Правильно,Инночка,эточужаячерешня.Бабуляивосне,ираньше,вжизни,звалаеенеИнгой,аИнночкой.–Инедляменя,инедляВадикатыеесобирала.Тызалезлавчужой

сад и собрала ягоды для других людей. И тебе же, Инночка, придетсявозвращать эту черешню. Ты опять помимо воли сунулась туда, куда недолжнабылабысоваться.

–Яникуданесовалась,бабушка!–тутжевозмутиласьИнга.Она хотела сказать, что это брат подбил ее забраться в чужой сад за

черешней,нобабуляопятьоказаласьпроницательной:–Наэтотраз,Инночка,Вадимнипричем.Тыужевзялаегобедына

себя – в прошлый раз. Тебе, Инночка, придется отдать это, – бабушкауказала сухой ладошкой на блюдо с черешней. – И помни о том, чтосорванные ягоды обратно на дерево уже не вернешь. А коли уж ты ихсорвала, подумай, как тебе объясниться и с хозяевами, и с теми людьми,длякоторыхтырвалаягоды,нокоторымонинедолжныдостаться…

Проснувшись, Инга еще долго лежала в постели, размышляя надувиденным. Бабушка никогда не снилась ей просто так, и все, что онаговорила, потом находило свое объяснение. Жаль, частенько бабуляговорила загадками, вместо того чтобы дать прямой совет. Вот и сейчаснавернякахотелапредостеречьвнучкуоткаких-тонеправильныхдействий.Сорваннаявчужомсадучерешня–лишьметафора.

Из всего сна понятным был лишь один момент, уже имевшийместобытьвнедавнемпрошлом:«НаэтотразВадимнипричем.Тыужевзялаего беды на себя – в прошлый раз». Не так давно Инге пришлосьраспутывать историю, связанную с проклятием, в которой помимо своейволи оказались замешаны брат и его девушка. Вадим бы погиб, если быИнга не разгадала вовремя старинное предсказание и не нашла способаразрушитьпроклятие.Датольковотсамаонаприэтомпотеряласвоюсилуилишьчудомосталасьжива.

Очемжебабушкахотелаеепредупредить?Кудаейнестоитсоваться?Инга непонимающе наморщила лоб. Она и так никуда не суется! Онаотдыхает, восстанавливает силы, зализывает сердечные раны. И ей нетникакогоделадочужойчерешни,незнакомыхнемыхдевочек,Машкиных«рыбных баронов» и снов-знаков. Здесь она не педагог-психолог, неведьма-ворожейка (лишившаяся, между прочим, силы), а обыкновеннаякурортница.

Ингарешительнопрогналавсенепрошеныемысли,такжерешительновсталаи,одевшись,вышлаводвор.

–Доброеутро!– сулыбкойпоприветствовалаонахозяйку, которая сутрапораньшесобираласгрядкисвежиеогурчикинапродажу.

–Доброеутро, девочка!–ласково заулыбалась та. –Рано тывстала!Какспалось?

–Хорошо! – бодро ответилаИнга и направилась к летней кухне – кумывальнику.

–Дорогая,вкухненастолеувидишьбольшуюмиску…–закричалаейвспинустарушка.–Мойсоседушка,услышав,чтоуменяпоявиласьперваяпостоялица,решилугоститьтебячерешнейизсобственногосада!Такты,милая,возьми-тоягодокссобойнапляж!Вкусные!

Инга вздрогнула от неожиданности: опять черешня! Бабушка во снепредупреждала ее… Впрочем, о чем это она? Обычные совпадения ужепытаетсятолковатькакзнаки.

У нее нет прежней силы, она не может чувствовать и распознаватьсигналы.Такнеужелионатеперьбудетспараноидальноймнительностьюповсюду выискивать знаки – в память о прежних способностях? Какдезертировавший с поля боя солдат, которому теперь везде мерещитсяосада…

Умывшись,Ингапрошлавлетнююкухнюиназлосвоеймнительностиположилавзаботливоприпасенныйхозяйкойпакеттридобрыегорстиягод.

Длякупанияводавмореещенедостаточнопрогрелась,носолнцеужещедро дарило тепло и окрашивало легким загаром бледную с зимы кожулениво развалившихся на пляжных полотенцах пока ещенемногочисленныхотдыхающих.

Время неторопливо приближалось к полудню. Инга, размореннаясолнечнымилучамииубаюканнаяшепотомприбоя,задремала.Ейснилось,что она у себя в квартире, сидит за кухонным столом, виновато понуривголову, а брат, нервномеряяшагами кухонное пространство, за что-то ейвыговаривает:

–Натебявсянадежда!Тольконатебя!Итынехочешьпомочьмне!Почемутыотказываешься,еслизнаешь,чтотолькооттебязависит,будулия…

Но что именно хотел сказать ей Вадим, Инга так и не узнала,разбуженная легким, но неожиданным хлопком по спине. Резко сев, онаувидела рядом с собой детский надувной мяч. Придержав его ладонью,чтобыегоснованеотнесловетром,девушкаогляделасьизаметиладевочку

лет восьми-девяти. Девчушка стояла в сторонке, не решаясь подойти:видимо,боялась,чтоеебудутругать.

–Твой?–сулыбкойспросилаИнга,идевочка,всетакженесделавнишагупонаправлениюкней,молчакивнула.

– Держи! – Инга с мячом в руках подошла к девочке. – Он оченькрасивый!

Девочкамолчавзяламяч,застенчивоулыбнуласьивдругразвернуласьи убежала. Инга с улыбкой проводила девчушку взглядом и вернулась ксвоимвещам.

Собираясь домой на обед, она подумала, что, пожалуй, уступитМашинойпросьбеивстретитсясдочкойееподруги.

–Какиеновости?Двое мужчин неторопливо прогуливались по полупустому пляжу

вдоль кромки воды. Набегавшие на берег волны лениво трогали босыеноги.

– Ничего нового… Ничего не произошло такого… – Ответ былнеуверенный,словночеловекчувствовалсвоювинузато,чтоновостейнет.

– Вы опять забываетесь, дорогуша, – немедленно перебил первыйсобеседниквкрадчивымтоном.–Решаюя,ноникакневы.Итак?..

–По ней не скажешь, что она обладаетСилой.По крайнеймере, напервыйвзгляд.Онанепроявляетсебя.

– А что вы хотели, дорогуша? Во-первых, она и не должнаидентифицировать себя как мага! Во-вторых, она и сама не знает, какойСилой обладает. Самородок. Ее способности проявились неожиданно,вследствиекритическойситуации.То,чтоонасделала,можетсделатьлишьмагсредкимиспособностямииоченьбольшойСилой.Слишкоммногоотнее хотите, милый мой! Вы как тот детектив из комиксов, которому длярасследования убийства необходима визитная карточка, оставленнаяубийцейнатрупе.

Второй собеседник заискивающе хохотнул, давая понять, что оценилшуткусвоегонаставника.Однакототнеобратилнаегосмешоквнимания,продолжаясувлечениемговорить:

– Я хочу наблюдать, как она развивается, постепенно наполняетсяСилой,начинаетчувствовать ее, удивляться ей, радоватьсяили,наоборот,пугаться…Этоможет происходить постепенно, аможет – и рывком, поддействием какой-нибудь критической ситуации. Но пока я не могувплотнуюзанятьсяею,дляэтогоещеневсеготово.Сейчассамоеглавноеследить, чтобы она по неосторожности не навредила себе. Для этого ты,

дорогуша, и приставлен к ней. Если что-то случится, с тебя же первогошкуруиспущу.

IVВечерпринеснеприятныйсюрприз.КогдаИнга,принарядившисьдля

вечернеговыхода,ужесобираласьпокинутьсвоесъемноежилище,вдверьтихонькопостучали.Напорогестоялахозяйка:

–Девочка,тебятутспрашивают…–Меня?Ну,пусть заходят…–Инганемногоудивилась.Спрашивать

ее могла толькоМашка, с которой она как раз и собиралась встретиться.Что могло случиться такое, что подруга пришла гораздо раньшеназначенноговременииневусловленноеместовстречивозлепамятникаморякам-черноморцам,акнейдомой?

– Проходите, проходите, – засуетилась хозяйка, с неожиданнойпочтительностьюпропускаягостьювофлигелек.

Но вместо ожидаемой Машки Инга увидела высокого крупногомужчинулеттридцатитрех-тридцатипяти.

–Здравствуйте,–озадаченнопоздороваласьИнга.– Здравствуйте. Вы – Инга? – без улыбки, по-деловому спросил

мужчина.Когда девушка ответила утвердительно, он вытащил из кармана

сложенныйпополампочтовыйконверт.–Здесь–некотораясумма.Янезнаю,скольковыберетезаприем,но

заденьгамиделонестанет,главное,чтобыбылэффект.–Простите, – с легкой усмешкой перебила незнакомцаИнга. –Я не

знаю,ктовыипокакомувопросукомнепожаловали.–Ядумал,Марияваспредупредила…–Мужчинаозадаченновскинул

брови,ноужечерезсекундусдостоинствомпредставился:–Я–АлексейЧернов,отецЛизы.Ксожалению,уменясейчасмаловремени,поэтомуясразуперешелкделу.Когдавамбудетудобноприехать?

–Актовамсказал,чтоясобираюсьприехать?–усмехнуласьИнгаипро себя ругнулась на Машку: ведь просила же ее по-хорошему ничегопоканеговоритьэтомуЧернову.

–Непонял…–Алексейвнедоуменииуставилсянадевушкуи,решив,что, возможно, ошибся, еще раз уточнил: – Вы – Инга? Приехали изМосквы?

– Да, я – Инга. И приехала из Москвы. – Этот разговор начал еераздражать. Она нетерпеливо глянула на наручные часики: на встречу кМашкеужеопаздывает.

–Ивы–психологиликто-тотамеще…– Да, и я – психолог. Ну, и «кто-то там еще», – передразнила Инга

непрошеного гостя и, сощурившись, высокомерно посмотрела на него: –Скажите, Алексей, вы всегда решаете свои дела вот такими набегами?Нахрапом?Конвертсденьгаминастол–ивседеларешены.Так,да?

– Послушайте, я вас попросил… – раздражаясь, сквозь зубыпроговорил Алексей. Не таким образом он представлял себе встречу срекомендованным Машкой «специалистом». Ох, и выскажет он потомМариивсе,чтодумаетпроее«рекомендации»!Сказала,чтоужеобовсемдоговорилась,чтоэтадевицавкурсеситуации…

–Нет,проситьвыещененачинали!–Аяникогданичегонепрошу!–Это я ужепоняла, – вздохнулаИнгаинакинуланаплечоремешок

сумочки,даваяпонятьнезваномугостю,чтовремяеговизитаистекло.Алексейсмерилеепрезрительнымвзглядом,сунулконвертобратнов

кармани,развернувшись,стремительновышел.Инга присела на край кровати и шумно перевела дух. Она еще

выскажетМашкепоповодуее«протеже»…Ингабыланепротиввстречисдевочкой,нонаманеруЧерновавестиделанемоглаотреагироватьиначе.

Машка говорила, что его в этих краях именуют «рыбнымбароном»?Смешно! Типичный «браток» он, а не «барон». Полное отсутствиеинтеллигентностиивповедении,ивоблике.«Шкаф»дванадва,стяжелойнижнейчелюстьюикороткостриженнымзатылком.

Решив, что обходительный «рыбный хозяин» успел уехать, Ингаобуласьивышлаводвор.ВозлекалиткиееожидалиМарияиАнна.Видуподружекбылнесколькообескураженный.

– Инга, что случилось? – встревоженно спросила Маша, едва Ингавышлазакалитку,иуказаларукойвсторонупыльнойдороги,покоторой,видимо,умчалсянасвоемавтоЧернов.Анечка,испуганноокругливглаза,переводилавзглядсоднойприятельницынадругую.

–Этояутебяхотеласпросить,чтослучилось,–съязвилаИнга.–Этои есть тот самый папаша? Приятный и, главное, очень интеллигентныйчеловек! Сама обходительность… Мария, предупреждать надо о такихгостях!И вообще, я тебя, кажется, просила пока ничего не говорить емуобомне.

– Извини, я проговорилась Алексею сегодня, – виновато потупиласьМария.–Хотеласказатьтебесейчас,нонедумала,чтоонменяопередит.

–Конечно,мы–пешочком,аон–намашине.Чтожтутудивляться,что он обогнал нас? – Анечка неожиданно показала, что тоже умеет

съязвить.– Ладно, чего уж там… – Инга вздохнула, примирительно махнула

рукойи,меняятему,поинтересовалась:–Кудапойдем?–Прогуляемсяпонабережной,–быстроответилаМарияиснадеждой

спросила:–ТакочемвысАлексеемдоговорились?Анну, видимо, эта тема тоже горячо интересовала, потому что она,

чутьприоткрыврот,уставиласьнаИнгувожиданииответа.–Да ни о чеммы с ним не договорились, – с легким раздражением

обронилаИнгаи,закрываятему,кивнулавсторонунабережной:–Идем?

Алексейвернулсядомойразъяренный.Чтоэтадевицасебепозволяет?Дакаконавообщеразговаривает?Онтакивиделприщуренныйвзглядеесерыхглаз–холодный,каксталь,инадменный.Фифа.Тьфу!Избалованнаямосковскаястервочкаона,анепсихолог.Дажееслиунееиимеетсядипломпсихолога, то наверняка купленный – богатым папенькой, дядей илилюбовником.Жальвремени,котороеоннанеепотратил…

Алексей, отчаяннопро себя ругаясьиперескакивая через ступеньки,взлетелнавторойэтаж.

–НинПална!НинПална!!!–Егозычныйголоснаполнилвесьдом.Итутже раздались торопливыешаги по лестнице: домработница вышла изсвоих кухонных хором и спешила узнать, по какому поводу хозяинразвопилсянавесьдом.

–Добрыйвечер,АлексейЮрьевич.Вызвали?– Звал, – рявкнул Алексей и одарил домработницу таким взглядом,

словно на ее месте неожиданно оказалась не добродушная пожилаяженщина,амосковскаяфифа.–Кофехочу,НинПална.

–Акакжеужин?–Нет,нехочуесть.Кофесделайте,пожалуйста,ясейчасспущусь.И

посмотритеваптечкечто-нибудьотголовы.Он поморщился и потер ладонью лоб. Домработница еле заметно

покачалаголовой,неодобряяотказотужина,нонастаиватьнестала,зная,что это приведет разве что к дополнительной вспышке раздраженияхозяина.

– Как Лиза? – спросил Алексей. Не стесняясь пожилой женщины,стянулчерезголову«шведку»ишвырнулеенакровать.

–Девочка–хорошо.Мыдообедагулялиснейпопляжу.ПослеобедаЛизонька немного поспала, потом я накормила ее ужином. Сейчас она всвоейкомнате–читает.

–Ладно…

Вэтоего«ладно»былвложенмногогранныйсмысл:иудовлетворение,чтосдочкойвсевпорядке,исокрушениепоповодутого,чтоемунекогдазаниматься с ней. И что он даже не может найти своей дочке хорошуюпостоянную няню, а домработнице, временно взявшей на себя этиобязанности,следуетприбавитьзарплату.

Нина Павловна расценила хозяйское «ладно» по-своему: деликатноудалилась из комнаты, отправилась на кухню готовить кофе и искатьтаблеткуотголовнойболи.

Алексей переоделся в домашние джинсы и, присев на край кровати,обхватил ладонями раскалывающуюся от боли голову. Все же надо бы вближайшеевремярешитьвопроссняней.

Иногда – в случае острой необходимости – ему случалось проситьпосидетьсЛизойкого-нибудьизКристининыхподруг.Нониоднаизэтихдевушекнесможетработатьунегоняней.ЛучшевсехнаэтурольподошлабыТая,ноунеесамой–двоепацанов,онанебудетуделятьЛизестольковнимания, сколько требуется. Машка чересчур легкомысленна. Она исобственногосыначастенькооставляетнаматьилисоседкуиотправляетсянагулянки.ААннуЛизапочему-тонадухнепереносит.Неслушаетсяееиустраивает бедной девушке всякие пакости. Лучше всего было бы найтипожилуюженщинувродеНиныПавловны…

Алексей встал и, сдергивая с кровати «шведку», уронил на полнебольшойпредмет.Судяпонегромкомустуку,этодолжнабытьзажигалка,которая, возможно, выпала из кармана его брюк. Алексей присел и,внимательно оглядев пол, обнаружил рядом с ножкой кровати вместопредполагаемой зажигалки заколку для волос. Наверное, дочь заходиласегоднявегокомнатуипотерялаеездесь.Алексейсунулзаколкувкарманджинсов,чтобыпопутинакухнюзаглянутькдочери,поздороватьсяснейивручитьсвоюнаходку.

Дочку он увидел сразу, как только вышел из своей спальни: Лизаподходилакбиблиотеке,располагающейсявдругомконцекоридора.

– Лиза! – окликнул он дочь, но та, не услышав, уже скрылась задверью.

«Видимо, дочитала своего Гарри Поттера, пошла за новымисказками», – предположил Алексей, направляясь за дочерью. Он невозражал против того, чтобы Лиза хозяйничала в семейной библиотеке,наоборот, всячески поощрял ее интерес к книгам. Главное, чтобы она незабираласьвегокабинетинетрогалабумагиикомпьютер.Впрочем,дочкаотлично усвоила, что папин кабинет – это только его территория,посягательствонакоторуюкараетсястрогимвыговором.

– Лизка, добрый вечер! – поздоровался Алексей, открывая дверьбиблиотеки. Но, переступив порог, обнаружил, что дочери здесь нет.Странно… Он же ведь своими глазами видел, как она входила сюда, иминутынепрошло.

–Лиза?Тыздесь?Мужчина обошел небольшое помещение, словно надеясь, что дочка

притаилась где-нибудь между книжными шкафами. Или спряталась подстолом…Онзаглянулподстол–навсякийслучай.Несмешно…Уженесмешно.Алексейшумновыдохнули,ещеразоглядевбиблиотеку,приселзастол.Теперькслуховымгаллюцинациямприбавилисьизрительные.Тоемусрединочислышитсядочкинголос,тоонвидитеесаму,входящуювбиблиотеку.А может, ему просто показалось, чтоЛиза вошла сюда, а насамом деле она все-таки зашла в его кабинет, соседствующий сбиблиотекой?

Алексей, с шумом сдвинув стул, вскочил и ринулся в соседнююкомнату.ЕслибыонсейчасзасталЕлизаветуназапретнойтерритории,онбы не рассердился на нее, а наоборот, обрадовался. И пусть бы Лизкатайком пыталась включить его компьютер или рылась в ящике стола впоисках«интересненького»,нолишьбыонабылатам.

Лизывкабинетенеоказалось.– Черт побери! – громко выругался Алексей и в сердцах стукнул

кулаком по компьютерному столу. То ли у него на самом деле сталивозникать галлюцинации, то ли Лизка в очередной раз затеяла своюстраннуюинепонятнуюигрувпрятки.

По пути на кухню он на всякий случай заглянул в комнату дочери.Пусто. На столе лежала раскрытая книга про Гарри Поттера. Былоощущение,чтоЛизавышласовсемненадолго.

– Ничего не понимаю… Черт побери, мне кто-нибудь объяснит, чтотворится в этом доме?! – проорал он неизвестно кому и, круторазвернувшисьнапятках,покинулкомнату.

–НинПална!НинПална!Алексейбегомспустилсяполестнице.– Что случилось, Алексей Юрьевич? – Домработница испуганно

выскочилаизкухни,вытираярукиопередник.–ВыЛизусейчасневидели?– Нет, – ответила Нина Павловна и с тревогой, смешанной с

любопытством,посмотреланахозяина.–Что-тослучилось?–Данет…Ничегонеслучилось,–Алексейсдосадоймахнулрукойи,

обойдядомработницу,прошелвстоловую.

Женщиназасемениласледом.– Алексей Юрьевич, я приготовила вам кофе! И таблетку нашла –

цитрамон.Подойдет?–Подойдет.–Аможет,всежепокушаете?Яприготовилавкусныйужин!Всееще

горячее…–Давайте,–вздохнув,покладистосогласилсяАлексей.Женщинаобрадованнозасуетилась,собираянастол.–НинаПавловна,скажите,аЛизапривас…никуданепропадает?– Господь с вами, Алексей Юрьевич! – Вопрос застал женщину

врасплох. Она отложила половник, которым собиралась налить суп втарелку,иповернуласькхозяину.–Нет,нет,чтовы!Ничегоподобногонеслучалось!Яуж,АлексейЮрьевич,стараюсьследитьзадевочкой!Гулятьмы ходим вместе, от меня она никуда не убегает, слушается. Золотаядевочка!

– Да нет, я не это имел в виду. Скажите, Лиза дома… никуда непрячется?Ну,бываеттак,выееищете,ищете,зовете,онанеоткликается.А потом неожиданно появляется откуда-то с невозмутимым видом, будтоничегоинепроизошло?

–Нет,–покачалаголовойНинаПавловна,снекоторымстрахомглядянаЧернова.

Почему тот задает такие странные вопросы?Чем-то недоволен?Илидевочкакак-топроявиласвоенедовольство?

– Нет, не бывало такого. Да я большей частью тут, на кухне. Да подому… Сами знаете, работы у меня сколько, – пожаловалась женщина,намекая на прибавку к зарплате. Но тут же, спохватившись, что хозяинрешит, будто она за домашними хлопотами не следит за девочкой,поспешнопроговорила:–НоЛизочкауменявсегдаподприсмотром!

– Ладно… – вздохнул Алексей, пододвигая к себе тарелку с супом,которуюпоставилапереднимдомработница.

Когдаонзаканчивалужинать,вкухнеобъявиласьдочка.–Лизочка,будешькушать?Ачаекпитьспапой?–сновазасуетилась

НинаПавловна.Лизана«будешькушать»энергичнозамоталаголовой,апитьспапой

чайсогласилась.– Добрый вечер, Лиз, – как можно приветливей поздоровался с

дочерьюАлексей. Все вопросы, которые вертятся на языке, он задаст ейпозже–веекомнате,тет-а-тет.

Лиза посмотрела на отца огромными и черными, как у покойной

матери, глазами и важно кивнула в знак приветствия. Обеими рукамиподнесякортубольшуюкружкусчаем,которуюпереднейпоставилаНинаПавловна,онасшумомотпила.Алексейнедовольнопоморщился:

–Лизка,нусколькоможноповторять.Красивыедевочкитакшумнонепьют!Этонеприлично!

Дочкабросилананегокороткийвзглядиотпилачайс ещебольшимшумом.Алексейвздохнул:делаетназло.

–Лиза,любойпринцотвернетсяотпринцессы,котораятакнекрасивопьетчай!Скажет,чтоэто–непринцесса,аподделка!

Девочка,поставивкружкунастол,усмехнуласьсовсемпо-взрослому.«Какэтоямогубыть„подделкой“?Чтоты,папочка…»–читалосьвее

насмешливомвзгляде.–Бедастобой…–тихопробормоталАлексей.Ичто ему с такой«принцессой»делать?Лизкапосле смертиматери

очень изменилась. Повзрослела. Какие недетские мысли бродят в ееголове? Казалось бы, пережитое горе должно было сблизить их ещебольше, но произошло все наоборот. Лиза настолько отдалилась от него,чтоиногдаемуначиналоказаться,будтодочьненавидитего.Возможнолитакое?

Он постоянно чувствовал свою вину перед дочерью. За то, что несумел уберечь ее маму от смерти: не заставил Кристину вовремяобратитьсявклинику,ненашелдоктора,которыйспасбыее.Зато,чтотакмало занимается дочерью, уходя с головой в работу. За то, что все егопопытки вновь сблизиться с ней – слишком ничтожны, чтобы принестирезультат.Зато,чтонеможетсейчаснайтихорошегодоктора,которыйбы«разговорил» Лизу. И за тот досадный эпизод в его жизни, короткоепомешательство,окоторомдочканезнаетинедолжназнать,нокоторыйдосихпорлежиткамнемнадуше.

Лизатемвременемдопилачайи,сшумомотодвинувстул,всталаиз-застола.

–Лиза,яктебесейчасприду,–крикнулейвследАлексей.Дочьудалилась,никакнеотреагировав.– И что прикажете делать? – Алексей, дав слабину, обратился с

риторическимвопросомкнаблюдавшейзаэтойсценойНинеПавловне.–Девочкевниманиенужно.Иласка,–провозгласиладомработница.–Да я и так уже…Не идет она сомной на контакт!А раньше ведь

совсем другая была… Веселая и смешливая, – с горечью произнес он,тоскуяпонедавнемусчастливомувремении,недожидаяськомментариевдомработницы,поспешновышелскухни.

Лизавсвоейкомнатечитала«ГарриПоттера».Алексейтиховошелиприселнакраешеккровати.

–Ну,чтотампишут,втвоейкниге?–попыталсяонналадитьконтакт.Лиза,непрекращаясвоегозанятия,пожалаплечами.–ИктотакойГарриПоттер?На этот раз Лиза оторвалась от книги, повернулась к отцу и

посмотрелананего с такимизумлениеми возмущением,будтоон толькочтопроявилнепростительноеневежество.

«Ка-ак?Тыне знаешь,кто такойГарриПоттер?!Папочка, тысовсемотсталотжизни!»

– Да, я не знаю, кто такой Гарри Поттер, – сказал он и с упрекомпосмотрел на дочь: – Ты же ведь не хочешь рассказать своемунепросвещенномупапочке, кто это такой…Еслибытырассказаламне, ябызнал.Возможно,мнебытожепонравилсяэтот…Гарри.

Лиза,поднявшись,потянуласьккнижнойполочкенадстолом,сняласнеекнигуивсучилаееотцу.

– «Гарри Поттер и философский камень», – прочитал Алексей. –Предлагаешьмнеэтопочитать?

Лизасулыбкойкивнула.– Ну что ж, почитаю… Перед сном. Буду знать, кто такой Гарри

Поттер…Новость, чтопапа тожебудетчитать сагуо волшебнике, развеселила

девочку. Она засмеялась и села рядом с отцом. И Алексей, пользуясьрасположениемдочери,спросил:

–Лиза,яхочузнать,кудатывсевремяпрячешьсяотпапы?Чтоэтозаигра,правилкоторойянезнаю?

Лизаподнялананеголицо,посмотреладолгимсерьезнымвзглядом,азатемпокачалаголовойипотупилась.

–Лиза,дочка,яхочутебяпонять!Мнеоченьбольнооттого,чтотытакчастопрячешьсяотменя.Еслитвойпапочкапостояннозанятработой,этонезначит,чтоонтебянелюбит!Тыпочему-тосердишьсянаменя…Так?

Девочка, не поднимая глаз, покачала головой и, спрыгнув с кровати,вернуласьобратнозастол–краскрытойкниге.

–Это хорошо, если тынаменяне сердишься, – вздохнулАлексейитожеподнялся.

Сделалпокомнатекруг,онподошелкстолу,взялдочкинальбомдлярисованияиручку.

– Хочешь, мы с тобой вместе пойдем гулять? Папа не будет завтраработать, и мы пойдем в кафе-мороженое, а потом – гулять вдоль берега

моря.Будемсобиратькрасивыекамешки.Хочешь?Лиза,ещенесовсемверяуслышанному,неувереннокивнула.– Отлично! – воодушевился Алексей. – Так и быть, завтра я поведу

тебя естьмороженое!Обещаю!Только ты для папы тоже сделай кое-что.Ответь на вопрос, где и почему ты прячешься от меня? Я не стану тебяругать,чтобытымнениответила.Вот,напишиответ…

Алексей пододвинул к дочке раскрытый альбом и сунул в пальчикиручку.Лизаперевелавзглядначистуюстраницу,потомсновапосмотрелана отца. Долго всматривалась в его лицо, словно искала доказательстватому,чтоониправданебудетееругать,какойбыответонанинаписала.И,вздохнув, неровными буквами вывела: «Я ХОЧУ ШОКОЛАДНОЕМОРОЖЕНОЕ».

–Будеттебешоколадное.Иванильное.Еслихочешь,–кивнулАлексейинетерпеливоуказалпальцемнаальбом.–Нуже,Лизочка…Папазадалтебевопрос.

«А ПОТОМ ПОЙДЕМ СОБИРАТЬ РАКУШКИ», – выдвинуласледующеетребованиеЛиза.

– И ракушки. Лизка, тышантажистка! И кто тебя научил подобнымвещам?

Девочка хитро улыбнулась и написала: «ОБЕЩАЙ!НАПИШИ,ЧТОТЫОБЕЩАЕШЬ!»

– Ладно, бог с тобой. Ну, где писать? – Алексей склонился надальбомом.Дочкатутжесготовностьювручилаемуручку.

«ОБЕЩАЮ МОЕЙ ЛЮБИМОЙ ДОЧКЕ ЗАВТРА ПОЙТИ С НЕЙКУШАТЬМОРОЖЕНОЕИСОБИРАТЬРАКУШКИ.ПАПА».

–Все?Лизка,ябольшененамеренстобойторговаться.Смотри,атовдругпередумаю.

Девочкаметнулананего сердитыйвзгляди вывелана другомлисте:«ЭТОБЫЛАКЛЯТВА.НЕЛЬЗЯНАРУШАТЬ.НАПИШИПОДПИСЬ».Итребовательноткнулапальчиком,указывая,гденужнорасписаться.

– Лизка, об этом в твоем «Гарри Поттере» пишут, как надошантажировать папочек? Требовать с них расписки? –Алексей, хмурясь,поставилподписьподсвоей«клятвой».–Ктотебянаучилэтому?

«ТЫ»,–написалаЛизаирассмеялась.–Докатились…–проворчалотец,внимательноследязатем,чтодочка

вновьвыводитвальбоме.«ЯНЕПРЯЧУСЬ».– Замечательно. Только куда ты все-таки пропадаешь? Это какая-то

твояигра,да?Тыиграешьв«ГарриПоттера»иликакой-томультик?

Лизаотрицательнопокачалаголовой.«ЯНЕИГРАЮ.ТЫНЕБУДЕШЬМЕНЯРУГАТЬ?»–Небуду,Лиза.Яжеведьтебеужесказал.«ПООБЕЩАЙ!»–Лизка,нувсамомделе!–НаэтотразАлексейужевозмутился.–Я

тебе обещаю! На словах! Давай обойдемся без повторных расписок! Тыпростонапишешьмне,почемутыпрячешьсяикудапрячешься,иятебязаэтонебудуругать.Азавтра,какипообещал,поведувкафе,апотом–наморесобиратькамешкииракушки.

Лиза,сделавновуюнадпись,отложиларучкуиподвинулаальбомотцу.«ЯНЕПРЯЧУСЬ.ИНЕИГРАЮ.ЯХОЖУКМАМЕ».Алексей озадаченно уставился на страницу, долго перечитывал

выведенные детским почерком слова, не зная, как отреагировать. Дочказамерла испуганным мышонком, опасаясь, что папа, вопреки своемуобещанию,станетееругать.

– Девочка моя… Послушай, солнышко… – Он наконец-то оторвалвзглядотальбомаиприселпередпритихшейдочерьюнакорточки,взялеемаленькие ладошки в свои ладони. –Мама умерла. Ты неможешь к нейходить. Ты хотела сказать, что ходишь в мамину комнату и там сидишькакое-товремя?

Лиза покачала головой и, взяв ручку, снова написала: «Я ХОЖУ КМАМЕ!ТЫНЕУМЕЕШЬ,АЯМОГУ!»

– Хорошо, девочка… Пусть будет так. Только ты в следующий разпредупреди меня, когда захочешь снова спрятаться… прости, пойти… кмаме.Чтобыпапаневолновалсяинеискалтебя.Понимаешь,папаоченьпугается, когда ты вот так прячешься! Папа думает, что его принцессузабралиплохиедяди,онищетеевездеиоченьтревожится.Еслитыбудешьговорить мне, что хочешь немного… побыть с мамой, я не буду такволноваться.Договорились?

Лизанеувереннокивнула.– Вот и хорошо! – Алексей повеселел, а про себя подумал, что,

пожалуй,прочитаеткнигу,которуюемувыдалаЛизка.Возможно,тогдаонсможет понять, в какие странные игры играют современные дети,начитавшиськнижекинасмотревшисьфильмов.

–Ясейчаспойдунемногопоработаю…Ядолженсейчаспоработать,чтобы завтра не быть занятым и пойти с тобой гулять. Нина Павловнапринесет тебемолоко, тыбудешьумницей, выпьешь егои ляжешь спать.Тыже ведь хочешь, чтобы завтра поскорейнаступило?Тогда нужно лечьспатьпораньше,–проговориввсеэтосласковымиинтонациями,Алексей

выпрямился,собираясьуйти.Но,вспомнив,вытащилизкарманаджинсовзаколкудляволосиположилеерядомсальбомом:

–Янашелтвоюзаколкуусебявкомнате.Лиза потянулась, было, за находкой, но неожиданно замерла и, сжав

пальчикивкулак,отдернуларуку.–Что-тоне так?–поинтересовалсяудивленныйАлексей.–Этоведь

твоязаколка?Лиза, не глядя на него, покачала головой и, взяв ручку, вывела на

альбомномлисте:«МАМИНА».

VИнгадолгонемоглауснуть.Ейбылогрустно.Казалосьбы,теперьвсе

должно наладиться, самое страшное осталось позади, терять большенечего.Соленыйветеривоздух,пахнущийморем,должнывызыватьунеепредвкушениечего-тонового,хорошего,новместоэтогоонадумалаотом,чтопредшествовалоеевозвращениювгороддетства,освоихутратах.

ОнадумалаоЛёке–милойвзрослойдевочке,вечномподростке,чьипесниоставляютвдушенезаживающиераны.Онарадоваласьееуспехуивтожевремягрустилаопогибшихотношениях.ИхсЛёкойлюбовь,какиследовало ожидать, не выдержала напряженных графиков гастролей,записей в студиях, многочисленных интервью на радио и в прессе. Ингазнала,чтотакбудет,чтоимнекогдастанетвидетьсяидажесозваниваться.

«Инга,тыменяпростишь?–Когдаонипрощались,слезывЛёкиныхглазах были неподдельными. – Это и есть та жертва, которую ты мнепредсказывала?..Явоимякарьерыдолжнапожертвоватьнашейлюбовью?Почему ты раньше мне не сказала?! Ты же ведь знала, знала!..» – вотчаяниипрокричалаона.

«Лёка,это–судьба,противнеенепойдешь.Чтобыизменилось,еслибыясразусказалатебе?Этойтвойпуть,становитьсянакоторомянеимеюправа».Ингаулыбалась,произносяэтислова,хотявнутривсеразрывалосьот боли. Она была счастлива за свою талантливую подругу, но в то жевремяглубоконесчастнаиодинокавдуше.

–Тыжеведьссамогоначалазнала…–тихопроговорилаИнгаи,севна кровати, обняла руками колени. Но хоть она и знала заранее, чемзакончится ее роман с Лёкой, – карты и в тот раз не обманули, – больпотери была невыносима. Остались воспоминания, песни и интервью нарадио и в газетах. Да еще было одно письмо по электронной почте, вкоторомЛёка, поддавшись настроению, ностальгировала по их ушедшимотношениям.ПисьмоИнгаудалила.Возвратакпрошломунет.

Еще она думала о дяде. О том, что не почувствовала, что онсмертельно болен. А ведь она так гордилась, что может чувствовать все,чтопроисходитсееблизкими,идажепредугадыватьнекоторыесобытия!Непочувствовала,непредугадала…Икартыпромолчали,ичутьеотказало.И сон, в которомбабушка сказала ей о скорой смерти дяди, неправильноистолковала.Думалалишьотом,какспастибратаиегодевушку.Еслибыонаузнала,чтодядяболенраком,раньше,возможно,сумелабыемупомочь

–когдаунееещебылаСила.Онамоглабыподуматьиосебе:отом,чтосамалишьчудомосталась

жива,отом,чтопожертвовалаСилой,чтобыотвестибедуотбрата.Нообэтом как-то не думалось. Она сожалела лишь о том, что теперь, ставобыкновенной, с интуицией, как у сапога, не сможет больше бытьВадькиным «ангелом-хранителем». Она не почувствует, если ему будетугрожать опасность. И не сможет помочь ему и его жене, если вдругпотребуетсяпомощь.Заговоры,ритуалы–всеэтоосталосьснейлишькактеоретическиезнания.АСилыбольшенет.

Инга,невыдержавгнетанерадостныхдум,всталаизажгласвет.Присвете переживания становятся менее острыми.Наверное, страхи, тоска идепрессия живут во мраке, там их дом. Они питаются темнотой какосновнымблюдомимножатся,разрастаютсянаблагодатнойпочве.

Инга походила по маленькой комнате взад-вперед, избавляясь отостатков тоски. Глупо, глупо, глупо грустить и тосковать о том, что ужепроизошло, чего нельзя поправить.Она приехала сюда, чтобы отдохнуть,хотябынемноговосстановитьдушевныеифизическиесилы,чтобыпослевернуться в Москву бодрой и посвежевшей. У Вадима с Ларисой скорородитсяребенок–этобудетрадостноесобытие.Лучшедуматьобэтом.

Ингавернуласьккроватиивытащилаиз-поднеечемодан.Всеравноейсейчаснеуснуть,акарточныйраскладпоможетотвлечьсяотгрустныхмыслей.

Она разложила карты, загадав, что ее ожидает в течение месяца. И,рассматриваярасклад,неудержалась,чтобынеприсвистнуть.Либокартыврут,либо…Картыникогдаейневрали,носовремениутратыСилыИнгане гадала,и как теперьбытьувереннойв том, чтокартыпо-прежнемуееслушаются? Однако, как бы там ни было, расклад вышел оченьлюбопытным.

Новые знакомые, новые отношения – в этом не было ничегоудивительного,картыотразилинастоящее.Но,однако,предупредилиотом,что среди выпавших «дам» есть одна, от которой стоит ждатьнеприятностей. Вероломная дамочка, вредительница.Инга хмыкнула: вотуж отдохнуть хотелось бы без всяких женских интриг. И выложиласледующую комбинацию карт, которая позабавила любовнымиотношениями с неким «королем». На этот раз Инга весело усмехнулась:любовные отношения с мужчинами у нее катастрофически нескладывались,несмотрянаточтоиумомбогеенеобидел,ивнешностью.Давнее предательство любимого мужчины привело к тому, что Инганапрочь разучилась доверять особям противоположного пола. Об

отношенияхсмужчинамиИнгаужеинедумала,ипоследниеееотношениябыли с девушкой… Но карты упорно сулили в скором времени роман с«королем».

–Корольакипринц.Насивоммерине,–вслухзасмеяласьИнга.Иеесовсем не расстроило, что карты сулили переживания. Все ее отношенияизобиловалипереживаниямиигрустнозаканчивались–непривыкать.

Однакоследующаякомбинация заставилаИнгуотнестиськраскладунастороженно, не как к развлечению.Вокруг нее –много людей.Осиноегнездо, которое она может растревожить. Карты настоятельнорекомендовалинеидтинаповодучьих-либопросьбиневвязыватьсянивкакие,дажекажущиесяневиннымидела.Завсемэтимстоитопасность.

– Вот черт! Да и не хочу я ни во что ввязываться! Я отдыхатьприехала,–вслухсказалаИнгаисгреблакартывкучу.

Во сне бабушка тоже пыталась предупредить ее о чем-то похожем:просиланесоватьсяв«чужойсад»исокрушаласьпоповодутого,чтоИнгатуда полезла. Конечно, было бы приятно думать, что карты врут илисгущаюткраски,носон…Бабушкаужточноникогдаеенеобманывала.

Ингавздохнулаисноваразложилакарты,наэтотраззагадав,кчемуможет привести то, если она всеже ввяжется в пока ещенеизвестное ейдело. Карты выдали полный набор «страшилок»: и предательство, иразбитыечувства,иопасность,которойбудетподвергнутаонаиблизкиеейлюди.Чемвсеэтозакончится,картынесказали:либоисамирастерялисьот предсказанной беспросветности, либо побоялись выкинутьфинальнуюкомбинацию,послекоторойуженичегонеможетбыть.Весьраскладбылпомечензнакомсмерти:этакартавыпаласредипервыхизадалаосновнойтон.

– Лучше не ввязываться ни во что, – озабоченно ероша волосыпальцами, сокрушенно пробормотала Инга. Если карты обещаютнеприятности, неприятности и будут. В этом они еще ни разу неошиблись.–Дажееслимнепредложатпойтинарватьлистьевсдеревьев,яоткажусь.Будутолькоходитьнапляж,загоратьичитать.Большеничегояздесьделатьнебуду,–почтиторжественнопокляласьдевушкаи,вытащивнаугад из колоды последнюю карту, выложила ее сверху всего расклада.Карты в качестве «утешительно приза» робко пообещали ей некоеВозрождение.–Айли?–скептическиухмыльнуласьИнгаиубралаколодуобратно в чемодан. Хватит. Развлеклась, называется… Она накинулахалатик и, захватив пачку сигарет, вышла во двор – навстречу прянойюжнойночи.

–Может,погасимсвет?Чтобыневызватьлюбопытстваусоседей…– Ты слишком мнителен! – раздался приглушенный смех хозяйки. –

Соседяммоимплевать,вкоторомчасууменягоритсвет.Этоихнискольконеволнует,уверяю.

– Я не хочу, чтобы возникли какие-то подозрения. Если Мастерузнает…

–Неузнает.Успокойся,–бросилаженщина,презираятрусостьсвоегогостя. И жестким тоном потребовала: – Я хочу знать, какие у Мастерапланы на нее. Ты ведь следящий, верно? Тебя он поставил наблюдать заней?

– Так я тебе и отвечу про планы Самого! – рассмеялся мужчина. –Полегче,милая.Незабывайся.

–Хорошо.Спрошупо-другому.Хозяйка,быстровзглянувнапосетителя,всталаиз-застолаисделала

по комнате круг. Остановившись напротив гостя, она, глядя ему прямо вглаза,четкоитвердопроизнесла:

–МнеплеватьнаграндиозныепланыМастеранасчетнее.Мневажнолишьто,чтобыонанеполезлатуда,куданеследует:посвоемунезнанию,отлюбопытства,из-замести,чертвозьми!

Мужчина расслабленно улыбнулся и, растягивая слова, с видимымнаслаждениемсказал:

– Рыльце в пушку! Боишься, что твои делишки могут ненарокомвсплытьтам,гденеследует?Мастеруплеватьнатвоиделишки,еготакиемелочинеинтересуют.Какиты,впрочем.

– Если бы не мои «делишки», он бы не вышел на нее, – сердитоогрызнуласьженщина и с приторной ласковостью в голосе пообещала: –НеобольщайсянасчетМастера.Тыеготожедолгоинтересоватьнебудешь.Выполнишь свои обязанности – и адьёс… Кинет тебя наш папочка, вотувидишь!Каккотенкавышвырнет,толькотвоямиссиязакончится.

–Посмотрим,милая.Злишься,чтоМастертебяиз-затвоих«подвигов»разжаловал?

– Не разжаловал, а лишь ненадолго отстранил, милый, – в тон емупропелаженщина, но, не сдержав эмоций, стукнула кулачкомпо столу: –Проклятие! Его интересы катком прошлись по моим. Все мои стараниярассыпались прахом! Все мои усилия! Но я все равно добьюсь своего!Слишкоммногосилбылозатраченонадостижениецели,чтобысдаться!

–Нотебесейчасмешаетона.Неожиданныйповоротец,–рассмеялсягость. Ему, похоже, нравилось дразнить хозяйку. – И ты сейчас подобналисице,котораявидитвиноград,данеможетдостатьего!Похоже,чтоты

боишьсянестолькоМастера,сколькоее.Еслионанаберетсясилизнаний,онатебявпорошоксотрет.

Женщина постаралась пропустить колкости мимо ушей. Ей сейчасважнабылаинформация:

–КогдапапочкаМастерсобираетсявплотнуюзанятьсяею?– Не могу точно знать. Я только лишь наблюдаю. Но могу тебя

успокоить:сейчастебеничтонегрозит.–Может,Мастерещепеременитсвоерешениеиоставитее?– Сомневаюсь, – скептически покачал головой гость. – Механизм

запущен.Даиона, сама того не ведая, уже глубоко увязла во всем этом.Обратногоходанет.Такчто,дорогуша,думай,покаестьвремя,отом,какспастисобственнуюшкурку.

–Тымнепоможешь.–Этобылневопрос,аутверждение.– А какая мне польза – помогать тебе? – хмыкнул гость и

оценивающимвзглядомокинулфигуруженщины.– Я в долгу не останусь, можешь мне верить. – Она постаралась не

обращать внимания на слишком откровенный взгляд мужчины. –Расплачусь с тобой, не волнуйся. Если ты поможешь мне получитьмое.КлянусьсвоейСилой.

– А если ты не добьешься своего? – осторожно поинтересовалсямужчина. Такими клятвами не разбрасываются, он знал это, но все женедоверчивоотносилсяксловам.

Женщинаподошлакнемувплотнуюи,нежновзявдвумяпальцамизаподбородок, глядя прямо ему в глаза, ласково, но в то же время твердоответила:

–Добьюсь.

VIИнга проснулась гораздо позже, чем вчера: сон сморил ее лишь под

утро,даиуснув,спалаонабеспокойно.Ейснилисьлюдибезлиц,которыена все лады предлагали попробовать черешню и оборвать с деревьевлистья. Многочисленные голоса сливались в неразборчивый гул,напоминающий осиное гудение. Инга испуганно пятилась отнадвигающейся на нее толпы, пока не натолкнулась спиной на стену.Чувствуя себя в ловушке, она от отчаяния громко закричала и на этомпроснулась.

Ночувствозагнанностивуголнепокидалоее.Давсебезарокбольшене предаваться по ночам тоскливым настроениям и во время отпуска небратькартывруки (зачемонаихвообщес собойвзяла?),Ингавплохомнастроениивышлаводвор.

– Здравствуй, девочка! – бодро поприветствовала ее хозяйка. Онасидела за большим столом на террасе, увитой диким виноградом, и вкомпаниипожилогомужчиныпилачай.

–Здравствуйте,–поздороваласьвответИнга.Незнакомец тут же приветливо указал ей на свободное место за

столом:– Составь нам компанию! Мы вот тут чайком балуемся! Между

завтракомиобедом,таксказать.–Этомойсосед,–пояснилахозяйка.Инга вспомнила, что вчера получила от этого симпатичного дядечки

презентввидемискиспелыхягод,исулыбкойпоблагодарила:–Спасибовамзачерешню!Оченьвкусная!–Наздоровье,–довольнозаулыбалсямужчинаипредставился:–Зови

менядядейСашей.–Ая–Инга,–сказаладевушкаипошлавлетнююкухнюзачашкой.После легкого завтрака в компании хозяйки и ее соседа Инга

отправиласьнагородскоекладбище–навеститьмогилкиродных.Она долго сидела на покосившейся скамеечке, глядя на выцветшие

фотографииродителейибабушкинапамятниках.Мыслейнебыло,однакоона была почти уверена в том, что родные сейчас чувствуют ееприсутствие.

«Япришлаквам…Проститезато,чтоприхожутакредко».Инга вздохнула и, поднявшись со скамейки, окинула взглядом

запущенные могилки. Они с Вадимом редко приезжают сюда. Надо бынайти ответственного человека, который согласится за умеренную платуподдерживатьсостояниемогилоквпорядке.Ингадаласебеслово,чтодоконцаотпусканепременнотакогочеловеканайдет.

Она ушла с кладбища, когда обеденное время давно миновало, и,чувствуя легкий голод, зашла в первое более-менее приличное кафе,встретившеесянаеепути.Кафеносилоосвежающееназвание–«Бриз».

Видимо, это кафе пользовалось популярностью у отдыхающих ижителейгорода:изал,итеррасабылизаполненыпосетителями.Номенюобещало много аппетитных блюд, а также разнообразие сортовмороженого, и Инга, решив, что со свободным местом она как-нибудьопределится, взяла себе порцию блинчиков с мясом и фруктовоемороженое.

Свободноеместонашлось:какразвтотмомент,когдаонасподносомв руках поднялась на террасу, из-за столика в углу встала молодая пара.Направившись туда, Инга заметила за соседним столом вчерашнегоневежливогопосетителяАлексеяЧерновасдочкой.Насекундумелькнуламысльвернутьсявзал,лишьбынесоседствоватьсЧерновым,однакоонатутжеодернуласебя.ТемболеечтоАлексей,случайноглянуввеесторону,неожиданно поздоровался с ней кивком – скорее машинально, увидевзнакомое лицо, чем из искреннего желания поприветствовать. Инга безвсякихэмоцийкивнулавответиселазастол.Алексеюуженебылодонееникакого дела, он снова переключился на свою дочку, в которой Ингаузналадевочкусмячом.

– Лиза, я помню, что пообещал тебе… – Алексей хоть и говорилприглушеннымтоном,норазговорвсеравнобылслышенИнге.–Дочка,янеспециально!–Мужчинавотчаянииповысилголос,видимопонимая,чтоникакие оправдания уже не реабилитируют его в глазах дочери. – Тыжеведь только что сама все видела и слышала: папу вызывают на работу.Случилосьчто-тонеприятное,имненужноуехать.

Лиза в ответ забренчала ложкой в чашке, разбалтывая сахар. Инга,хоть и сидела спиной к девочке, будто увидела ее: опущенный в чашкувзгляд, подпертая ладонью щека, отбивающая по стенкам чашки ритмотчаянияиобидыложка.

– Лиза, прекрати! – Алексей громко сделал замечание, не выдержавдушераздирающегозвона.

Девочка лишь забренчала сильнее, грозя в конце концов расколотитьчашку.

–Тыделаешьэтомненазло?–Алексейзаговорилужевполныйголос,

не стесняясь того, что привлекает внимание других посетителей кафе. –Так,утебяестьпятьминут,чтобысходитьвтуалетивымытьруки!Ровночерез пять минут ты возвращаешься сюда, и я отвожу тебя домой.И безтвоихфокусов,поняла?

Ингамысленнопосочувствоваладевочкеиподумала,чтонаместетойобязательнобывыкинулакакой-нибудьфортель:например,заперласьбывтуалетнойкабинкеипроторчала тамдобрыхдвачаса, чтобыещебольшепозлитьпапочку.

Послышалсяшумотодвигаемого стула:Лизаподняласьиз-за столаиотправилась, как велел отец, мыть руки. Инга, оглянувшись, посмотреладевочке вслед. Глядя на ее обиженно ссутуленные плечики и высокостянутые в «хвост» длинные волосы, она испытала неожиданноесочувствие к девочке. Инга развернулась к Чернову и, не церемонясь,отбросиввсякиевежливые«извинитезавмешательство»,тихоспросила:

–Чтовыейпообещалииневыполнили?Алексей,чтоудивительно,невзорвалсяраздраженным«акакоеваше

дело?!», а так же тихо и с явно слышимым в голосе чувством виныпроизнес:

–Пообещал, что весь сегодняшний день проведу с ней. Что не будуработать, а отведу ее в кафе, а потом – на пляж собирать ракушки икамешки. Но меня срочно вызвали. Я не могу не поехать! И, думаю,задержусьдопоздна.НоЛизкеэтогонеобъяснишь!Темболеечтоявчеранаписалейклятву.

Он вздохнул и, спохватившись, что сделал недопустимое – показалсвоюслабостьэтой«фифе»,запоздалоогрызнулся:

–Авамкакоедело,вообще-то,домоихобещанийдочери?Сидитетамсебеиобедайте.Приятногоаппетита.–Ионневежливоотвернулся.

– Никакого дела! Абсолютно. – Инга, хоть он уже и не мог видеть,безразлично пожала плечами и после секундной паузы ровным тономдобавила:–Тольковотклятвы,темболееданныевписьменномвиде,стоитдержать.Покрайнеймере,стараться.

–Послушайте!–Алексей,соскрипомсдвинувстул,резкообернулся.–Какоевамделодонашихсдочерьюотношений?!Ятакпонял–ещевчера–чтоабсолютноникакого!

–Аятакпоняла–тожевчера–чтовыприходиликомнезанекоторойпомощью.Ихотьвынеумеетепросить…Впрочем,явпросьбахтожененуждаюсь. – Инга резко оборвала себя и, наклонившись к мужчине,спокойнопроговорила:–Алексей,послушайте,вашадевочкасейчасоченьобижена и расстроена. Вы вчера дали ей обещание, которое не смогли

сдержать,пустьвэтоминетвашейвины.Нодевочкауженастроиласьнадолгуюинтереснуюпрогулку,атеперьейпридетсясидетьдомаиждатьвасдопозднеговечера.

–Ичтовыпредлагаете?–усмехнулсяАлексей–высокомерно,нозавидимым высокомерием он пытался скрыть наболевшее: неразрешимыйвопрос–какпритакомненормированномграфикеработыуделятьдочеридостаточновнимания?

–АдавайтеясегодняпогуляюсЛизой?Я,конечно,невы…Врядлидевочку обрадует такая замена, но все же она не проведет остаток днязапертой в доме, а погуляет по пляжу, будет собирать камешки, как ихотела.

Алексей задумался. Предложение этой девицы давало какое-торешение и могло бы немного пригасить его конфликт с дочерью. Виднобыло, что он колебался, разрываемый двумя противоположнымирешениями: согласитьсяилидать девице отпор, как она ему вчера.И этоколебание, отражаясь на лице, делало его, странным образом, оченьпривлекательным.Чертызначительносмягчились,дажеквадратнаянижняячелюсть уже не казалась такой массивной. Задумавшись, Алексей, какмальчишка,хлопалпушистымиресницами,иИнгапочему-тоотметилапросебя,чтоглазаунего–зеленые.

Украдкойрассматриваяеголицо,онаужепочтипроникласькАлексеюсимпатией,нооннезамедлилвсеиспортить:

–Скольковызаэтохотите?Инганедоуменноприподнялаброви,иАлексейуточнил:–Яимеюввиду,скольковамзаплатитьзаэтупрогулку?– Алексей, скажите, почему вы все измеряете в денежном

эквиваленте? Кстати, ваша девочка уже возвращается. Кажется, она неопоздаланинасекунду,хорошожевыеевыдрессировали!

Черновпропустил колкостьИнгимимоушейиповернулся кЛизе, сгордымвидомусаживающейсяобратнозастолик.

–Лиза, эту тетю зовутИнгой. –Он сделал короткийжест в сторонусоседнегостолика.

ЛизабезособогоинтересаглянуланаИнгуи,вежливокивнуввзнакприветствия,тутжеотвелавзгляд.

–Тетя слышаланашс тобойразговори сказала, что как раз идетнапляжсобиратькамешкидля…ну,вобщем,простоидетсобиратькамешки.Имоглабывзятьтебяссобой.Этатетяхорошая,яеенемногознаю.Ябыразрешил тебе пойти гулять с ней, если ты, конечно, не против…–Он снадеждойпосмотрелнадочь.

Лиза громко вздохнула и подняла на отца большие, черные, какмаслины, глаза: «Папочка, папочка…Вечно у тебя нет на меня времени!Ужететинезнакомыепредлагаютсомнойгулять!»

Упреквееглазахбылстолькрасноречивым,чтоАлексей,невыдержаввзглядадочери,потупился,какшкольник.

–Мыстобойужевстречалисьвчеранапляже,помнишь?Утебябылкрасивыймячик…–Ингаулыбнуласьдевочкекакможноприветливей,неособо, однако, надеясь на удачу. Ей казалось, что Лиза отвергнет еепредложение.

Девочка посмотрела на нее без особого интереса, но, однако, и безвраждебности.ИкогдаИнгаспросилаунее,пойдетлионаснейгулятьпопляжу,неожиданнокивнулавзнаксогласия.Видимо,издвухзол–сидетьвзапертидомаилипойтинапрогулкуснезнакомойтетей–Лизавыбралапоследнее.

Когда они втроем выходили из кафе, Алексей, шедший следом заИнгой,тихоокликнулее:

–Инга,подождите…Ябыхотелвамсказать,есливыещенезнаете…Лизанеразговаривает.

Ингаприостановиласьи,повернувшиськнему,такжетихоответила:– Я знаю. Мы погуляем вдоль берега, а потом я провожу девочку

домой.Лизапокажетмнедорогу.Можетеневолноватьсязаеесохранность.Онаулыбнулась,иАлексейтихопроизнес:–Спасибо.

Онисиделивдвоемнаберегу,молчабросаякамешкивводу.Лиза–этобыло хорошо заметно – продолжала сердиться на своего отца занесдержанное обещание. Она старалась выбирать гальку покрупнее иметала камни в море с силой, в которую, видимо, вкладывала все своедетское негодование, печаль и отчаяние. Плотно сжатые губы,прищуренный взгляд, напряженные скулы – Инге казалось, что она ужекогда-то виделаподобнуюкартину.Была одна девочка, отчаяннопохожаянаэту,котораяизбавляласьотплохогонастроенияметаниемгалькивморе.Онасама.

– Ты так сердишься на своего папу… Это очень заметно. – Ингапопыталасьзавестисдевочкой«разговор»,чтобыотвлечьее.

Лиза никак не отреагировала на ее слова, лишь метнула с силойочередной голыш. И, не дожидаясь, когда на воде разойдутся круги отпредыдущегокамня,швырнуласледующий.

–Знаешь,аведьэтооченьхорошо,чтоутебяестьпапа!Пустьони

занят,пустьунегостолькоработы,чтоегомогутвлюбоймоментоторватьотобщенияслюбимойдочкой,ноглавное–онутебяесть!

Лизапроявиланекоторуюреакцию–скептическихмыкнула.«Папа-тоесть,тольковижулияего?»

–Аярослабезпапы…–вздохнулаИнгаи тожеметнулакамешеквводу.–Мойпапаумер,когдаябыласовсеммаленькая.Иятакгрустилаиз-за того, что папы других девочек приходят домой после работы, пусть иуставшие,и занятые, амойнепридет…Мнебывалоочень грустно,но язнала,чтомойпапа,даженесмотрянато,чтоегонетрядомсомной,всеравнолюбитменя.Какикаждыйпапа–своюкрасивуюдевочку…

Ингаподняласьнаногии,меняятоннаболеевеселый,предложила:–Может,прогуляемсявдольморя?Лизаотрицательнопокачалаголовой,иИнга,сдавшись,сноваприсела

нагальку.–Хорошо,давайпосидимтут.Ноеслитыхочешьпойтидомой…Лизаотказалась,иИнганемноговоодушевилась.–Ясейчасживувбольшомгороде, вМоскве!Тыбылакогда-нибудь

там?Лизасновапокачалаголовой.– Это не страшно! Твой папа обязательно свозит тебя вМоскву. Ты

былавдругихбольшихгородах?Наэтотраздевочкаутвердительнокивнула.«НедавноприехалиизПитера–ездиликкакому-тотаммедицинскому

светиле», – вспомнились Инге недавние слова Марии, когда тарассказывалапроЛизу.

–Наверное,этобылПетербург!Яправа?–оживиласьИнга,и,когдадевочка снова кивнула, воскликнула: – Вот видишь! У твоего папы естьвремя,чтобысвозитьтебявбольшойгород.Вы,наверное,гулялимного?

Лиза совсем по-взрослому усмехнулась и, покачав головой, показалаИнгедвапальчика.

–Двадня?ВыбыливПетербургевсегодвадня?–догадаласьИнга.Лиза кивнула и сгребла в кулачок целую горсть мелких камешков.

Вскочивнаноги, она,необращаявниманиянаИнгу,подбежалак водеиметнулавморевсюгорсть.Когдакругинаводеразошлись,онаприселаитронулаладоняминабежавшуюнаберегволну.

– Хочешь, мы и завтра пойдем гулять? – Инга присела рядом сдевочкойитожепогрузилапальцывводу.

Лиза, не глядя на нее, безразлично пожала плечами. Затем поднялакамешек,внимательноегорассмотрелаи,повернувшиськИнге,сулыбкой

протянулаегоей.–Этомне?Это был небольшой голыш с дырочкой. Талисман. Такие

«талисманчики», помнится, в детстве она с братом и подружкамиотыскиваласредидругих,обычныхкамней–насчастье.

–Спасибо!–восхитиласьИнгаиприложилаподароккгруди,словнопримеряя, как он будет смотреться в качестве украшения. – Я буду егоносить! Ты ведь знаешь, что такие камешки с дырочками находят насчастье?

Лизаулыбнулась,даваяпонять,чтознаетобэтойпримете.–Разтыегонашла,значит,утебябудетсчастье!Иуменятожебудет,

потомучтоты,подаривмнеэтотталисман,пожелаламнесчастья!Лиза,довольная,сноваулыбнуласьиогляделасьвокругвпоискахеще

подобныхкамешков.–Атыкогда-нибудьигралавохотниковзасчастьем?–какбымежду

прочим спросила Инга, подкинув на ладони подаренный ей камешек, иЛиза, навострив уши в предвкушении интересной истории, покачалаголовой. – Впрочем, это даже не игра. Все происходит по-настоящему!Хочешь,мыстобойтожестанемохотницамизасчастьем?

Лиза неуверенно кивнула и, повернувшись к Инге, вопросительноприподнялаброви.

–Это просто…– как бымежду прочимпроизнеслаИнга, рассеяннооглядывая берег. – Но искать счастье нужно в особом месте. Здесь – негодится. Знаешь, ямогу открыть тебе один секрет…Я бы его никому неоткрыла,новоттебе…Тыподариламнеэтоткаменьсчастья,ипоэтомуяутебя в долгу. Я должна сделать для тебя что-нибудь подобное. Таковыправила. Обещаешь, что никому не откроешь секрет, о котором я тебесейчасскажу?

Девочкаэнергичнозамоталаголовой.–Хорошо!–обрадоваласьИнгаи,придвинувшиськдевочке,громким

шепотомпопросила:–Тольковсеравнопоклянись!Такиеправиладлятех,кто хочет стать охотником за счастьем! Дотронься до этого камешка,которыйтымнеподарила,имысленнопроизнесиклятву.«Клянусьникомуне открывать эту тайну. Иначе волшебная сила камней, добытых мной,исчезнет!»Запомниласлова?

Лиза кивнула, и, послушно дотронувшись до протянутого на ладониИнгойкамешка, сосредоточиласьна«клятве».Инга еле сдержалаулыбку,глядяна серьезноевыражениедетскоголичика.Отусердия губыдевочкинемногоподрагивали,словноЛизапыталасьивслухпроговоритьважные

слова. Ей так хотелось узнать обещанный секрет, что она готова былапроизнестилюбуюклятву,какуюбыеенипопросили.

– Хорошо! – важным тоном объявила Инга, после того как девочка«поклялась»,и,внимательноглядяЛизевглаза,произнесла:–Еслинайтикамень,похожийнаэтот,вопределенномместеивопределенныйдень,товолшебнаясилаегобудетогромной!Онпринесетсчастьеиудачучеловеку,обладающему им. Найти такой талисман непросто…Но я расскажу тебекакигде.

Ингасделалаэффектнуюпаузу,иЛиза,слушавшаяеесповышеннымвниманием, нетерпеливо нахмурилась, ожидая продолжения. Инга судовлетворениемотметилапросебя,чтодевочкауженерасстраиваетсяиз-за отмененной прогулки с папой, ее сейчас гораздо больше занимаетвопрос,гдеможнонайтисчастливыйкамень,аненедавняяобиданаотца.

– Камешек с дырочкой, который принесет счастье и удачу, нужноискать в четной бухте. Бухта, в которой мы находимся сейчас, – первая,нечетная, а нам нужна следующая. И потом – еще через бухту. Но идтинужнотак,чтобысолнцесветилонепременновспину.Да,иденьдолженбыть–пятница,иникакойдругой.Алюди,которыеищуткамнисчастьяпотакимприметам, зовутсяохотниками за счастьем.Вот такая тайна.Вродебы и простая, но в то же время мало кому известная. Теперь ты тожепосвящена в нее. Однако могу тебе сказать по секрету, что, несмотря натакие простые условия, найти камни счастья нелегко! Они умеютпрятаться. Такой камешек будет счастливым только в руках избранногочеловека.

«Боже,нуиоколесицуянесу…»–Ингедажесталонемногостыднозавесьэтотбред,которыйонапридумываланаходу,лишьбыотвлечьдевочкуотличныхпереживаний.АЛизаужевскочилананогиисвоодушевлениемкрутилась,стараясьнайтитакоеположение,чтобысолнцеоказалосьунеезаспиной.

–Стой,Лиза!Сегодняничегоневыйдет!Девочка с недоумением посмотрела на нее, и в ее больших глазах

просквозилоявноеразочарование.–Сегодняженепятница,ачетверг!Лиза, с облегчением вздохнув, рассмеялась и энергично замотала

головой,высказываясвоенесогласие.– Разве? Сегодня пятница?! – с преувеличенным удивлением

воскликнулаИнга.–Нуточно!Точно!Пятница!Лиза,ичтомыстобойтутеще делаем?! Почему медлим? Солнце поменяет свое положение, а намнужно пройти еще такой дальний путь! Ты уже определила, в какую

сторонунамидти?Девочка,улыбнувшись,махнуларукойвсторонуследующейбухты,и

Инга,поднявшисьнаноги,сулыбкойпохвалила:–Молодец!Ты–настоящаяохотницазасчастьем!…Возвращались они домой уже вечером. Поиски «охотниц за

счастьем» увенчались успехом, если принять во внимание, что Ингеудалось найти большой булыжник с маленькой, еле заметной дырочкой.Камень был торжественно подарен девочке, которая обрадоваласьнайденному «счастью», будто приняла в подарок не обкатанный моремпростойголыш,аредкийалмаз.«Есливерить,тоиобычныйкаменьможетпринести счастье…» – мысленно вздохнула Инга, чувствуя некую винупереддевочкойзасвоипридуманные«тайны».ОднакоЛизабыладовольна,чтоимудалосьнайтихотьодин«каменьсчастья».

КогдаИнгаобъявила,чтопоравозвращатьсядомой,Лизапопробовалабылопокапризничать–ейхотелосьпродолжитьпоиски.НоИнгасказала,что солнце уже изменило положение, и даже если им удастся отыскатьнужный камешек, он уже не будет обладать «волшебной силой». И Лизеничегонеоставалось,каксовздохомсогласитьсявернутьсядомой.

– Тебе понравилась наша прогулка? – спросилаИнга, когда они ужевышлинадорогу,ведущуюкЛизиномудому.

Девочка, прижимая обеими руками к груди свою панамку, полную«сокровищ»-камнейиракушек,собранныхв«нужной»бухте,–энергичнозакивала.

– Хочешь, завтра мы тоже пойдем гулять? – с улыбкой предложилаИнга,иЛизавзнаксогласияулыбнулась.

Алексейвернулсядомойгораздораньше,чемизначальнопредполагал.Незаходявсвоюкомнату,онотправилсянакухню.

–Добрыйвечер,НинаПавловна!–Добрый,–поздороваласьчерезплечодомработница,хлопотавшаяу

плиты.Выключив газ под большой сковородой, повернулась к хозяину: –Ужинатьбудете,АлексейЮрьевич?

–Данет…–Поморщившись,оноттянулдвумяпальцамивороттеснойфутболки и покрутилшеей, будто воротник сдавливал ему горло. –Кофевыпью.Лизаещенеприходила?

–Аразвеонанесвами?–всполошиласьНинаИвановна.Алексей, мысленно подосадовав на себя за то, что своим вопросом

вызовет сейчас поток встречных вопросов от домработницы,неопределенномахнулрукой:

–Давот…Новыневолнуйтесь,девочкагуляетсмоейзнакомой.«Знакомая»– это сильно сказано…Чтобыне углубляться в деталии

избежатьрасспросов,Алексейушелскухни.–Сделайтекофе,НинПална.Ясейчассменюодеждуиспущусь.В своей комнате он переоделся в свободную футболку и домашние

джинсы.Взглядегоостановилсянакниге,которуюдочьвчеравсучилаему.РовносуткиназадЛизабыларасположенаснимобщаться,писалаответывальбомеисчастливосмеялась,предвкушаяпрогулкуспапочкой.

–Черт!–сквозьзубывыругалсяАлексейисжалкулаки.Проблема,из-закоторойеготакспешновызвали,насамомделеоказаласьпустячной,нострудомналаженныйхрупкийконтактсдочерьюоказалсяразрушенным.Икаксновавосстановитьего?

– Прочитать «Гарри Поттера», – усмехнулся он и, взяв с тумбочкидочкинукнижку,повертелеевруках.Прочитает.Как-нибудь.

Наверное,ненадобылоемуотпускатьЛизугулятьсэтойнезнакомойдевицей… Алексей почувствовал укол беспокойства. И более острый –вины. За все то время, что он разбирался с рабочими проблемами, он ниразу не подумал о дочери. Сбагрил ее заезжей «фифочке» и на этомуспокоился.«Вытутпокапозанимайтесьсмоейдочкой–этоваснемногоразвлечет.Аясновапоработаю»,–будтонаявууслышалонсвойехидныйвнутреннийголос.

Онпыталсявспомнить:прижизниКристиныонтожетакмалоуделялвременисемье?Илиужепослееесмертисголовойушелвработу,стараясьтаким образом заполнить образовавшуюся пустоту и заглушить больутраты? Но Лиза-то тут при чем! Она потеряла мать, ее горе ничуть неменьшеего…

Он снова выругался: так некстати прорезался голос совести,совершенно не вовремя. Разозлившись, Алексей решил, что, если дочьчерез час-полтора не явится домой, он поедет разыскивать ее – напобережье,вкафе,вдомкэтоймалознакомойдевице.Акогданайдет–ох,этоймосковской«фифочке»инепоздоровится!Емухотелосьсорватьвсюсвоюзлостьидосадунаэтойдевчонке,посмевшейнаглоуказатьемунаегослабоеместо–недостатоквниманиякдочери.

Алексей взял кружку с кофе и, не задерживаясь больше на кухне,прошелвсвойкабинет.Онрешилвожиданиидочкинемногопоработать.Опять поработать… Он горько усмехнулся и, поставив кружку на стол,включилкомпьютер.

Просматривая статистику по рыбным уловам за прошлый месяц, онпочувствовалспинойчей-товзгляд.Машинальнооглянувшисьчерезплечо,

Алексей никого не увидел. Однако ощущение, будто кто-то наблюдал заним, не покидало. Мужчина оторвался от экрана, всем корпусомразвернулсяназадивнимательноогляделся,будтоивсамомделеожидалсейчасобнаружитьвсвоемкабинетекого-топостороннего.

– Параноик, – еле слышно обругал он себя за не поддающуюсяобъяснениювнезапновозникшуюмнительностьивновьвернулсякработе.Ещеразпробежаввзглядомцифры,Алексейоткрылпапкусдоговорамисперевозчиками и отчетами от юриста. Однако сосредоточиться надокументах ему мешал неприятный холодок вдоль позвоночника, будтоневидимый наблюдатель стоял у него за спиной и сверлил пристальнымвзглядомегозатылок.

Алексей машинально провел ладонью по затылку, будто стряхиваяназойливый взгляд. Заработался… То у него возникают слуховыегаллюцинацииввидеЛизкиногоголоса,тозрительные,когдаонявственновидит дочь, входящую в библиотеку. А теперь вот добавились игаллюцинациинауровнеощущений…Какихназвать?Алексейвздохнулизакрыл все документы. К черту все! По крайней мере на сегодняшнийвечер.Онвыйдетводвор,сядетнакрыльцоивыкуритнесколькосигаретвожидании дочери. Пожалуй, он не будет срывать свое раздражение на«московскойштучке»,авежливопоблагодаритеезапрогулкусегоЛизой.А потом постарается помириться с дочкой. И, возможно, почитает ей наночь«ГарриПоттера».

Думаяобовсемэтом,Алексейвыключилкомпьютери,поднявшисьиз-застола,совкусомпотянулся.Нотакизамерсподнятымирукамиичутьвыгнутойспиной:емуявственнопослышалсячей-товздох.

–Ктоздесь?!Глупо спрашивать у пустоты. Алексей и сам понял, что его вопрос

прозвучал слишком киношно, как в многочисленных американскихтриллерахсосходнымисюжетамиипредсказуемымифиналами.Позаконужанра, сейчас сзади должен раздасться зловещий смех, либо на затылокАлексея обрушится оглушающий удар. Но ни удара, ни смеха непоследовало, вместо этого мужчину будто обдало легким холоднымветерком, словно кто-то невидимый всколыхнул воздух, проходямимо.Ина секунду почудился еле уловимый аромат ванили, вызвавшиймимолетные ассоциации с покойной женой. Кристина пользовалась«сладкими» духами. Алексей, еще не ведая, что творит, находясь подвлиянием короткого наваждения, прикрыл глаза и втянул носом воздух.Нет,духаминепахнет.Емупростопоказалось.

– Черт знает что! – снова негромко чертыхнулся он и, захватив со

столапачкусигарет,вышелводвор.

– А вон твой папа! Ждет тебя, – Инга кивнула в сторону крыльца,когдаонисЛизойвходиливодвор.

Девочка поджала губы, но больше никак не проявила своенедовольство.

–Добрыйвечер!–подходяккрыльцу,сулыбкойпоздороваласьИнга.Сейчас, в растянутой футболке и вытертых джинсах, немноговзъерошенный, Алексей больше напоминал добродушного медведя, чемкрутолобого «братка». Хотя в том, что медведи бывают добродушными,Ингасомневалась.

– Добрый, – без улыбки ответил Алексей и затоптал брошенный наземлюокурок.

– Возвращаю вам вашу девочку в целости и сохранности, как иобещала, – усмехнулась Инга, догадываясь, что Алексей уже успелпожалеть о том, что вот так опрометчиво отправилроднуюдочь гулять снезнакомкой.

Чернов пропустил ее реплику мимо ушей, сконцентрировавшись надочери.

–Привет,Лиз!–поздоровалсяонспреувеличеннойбеззаботностью,закоторой старался скрыть свою вину и опасения, что дочка все ещеобижаетсянанего.

Девочка старательно кивнула и крепче прижала к себе панамку с«сокровищами».

– Тебе понравилась прогулка? – продолжая игнорировать стоявшуюпрактическипереднимИнгу,сноваобратилсякдочериАлексей.

Тавновькивнулаибочкомпротиснуласьмимоотцакдвери.–Яктебечутьпопозжеприду!Мыстобойпоболтаем,апотомвместе

почитаем«ГарриПоттера»!–крикнулейвдогонкуАлексей.Лиза приостановилась и с удивлением оглянулась на отца, а потом

перевелавзгляднаИнгу.«Тетя»улыбаласьейприветливо.– До свидания, Лиза! – Инга помахала рукой замершей в дверях

девочке и с улыбкой добавила: –Ине сердись на папочку!Помни, что ятебе рассказывала по дороге сюда про «камень счастья»! Он можетпотерятьсвоюволшебнуюсилу,еслиегохозяйкабудетдолгосердиться!

Лиза понимающе улыбнулась и, тоже помахав рукой на прощание,скрыласьвдоме.

–Чтоэтоза«каменьсчастья»?–проворчалАлексейивопросительноуставилсянавсеещепродолжающуюстоятьпереднимИнгу.

– Обычный камень-голыш, только с дырочкой… Вот такой. – Онапоказаламужчинекамешек,подаренныйейЛизой.

– Похоже, вы за сегодняшний день вооружили мою дочку целымарсеналомисторий.Каконавам?–спросилонснекоторымбеспокойствоми,указавладоньюнаместорядомссобой,пригласил:–Присаживайтесь!Здесьчисто.

ИнгаопустиласьрядомсАлексеемнадеревяннуюступенькукрыльцаисложилаладонинаколенях.

–Лиза–чудеснаядевочка.Мыхорошопровеливремя.Онапринесладомой целую панамку гальки, и я не смогла ей в этом помешать, – тихозасмеялась девушка и, сделав паузу, уже серьезным тоном попросила: –Алексей, вы могли бы разрешить мне видеться и ходить на прогулки свашей дочкой? Мне кажется, мы нашли общий язык. Лиза не такая ужзамкнутая, какойможетпоказатьсянапервыйвзгляд.Ейпростооченьнехватаетобщенияивнимания.Унееестьподружкисредисверстниц?

Алексейпожалплечамиипотянулсякпачкесигарет,лежавшейрядомнаступеньке.

–Выкурите?– Да, – призналась Инга и, когда Алексей предложил ей закурить,

вытащилаизегопачкисигарету.–Поповодуподружек-сверстниц…Лизанепосещаетобычнуюшколу

после того, что случилось, занимается на дому. Знаете, она пересталаразговаривать после смерти своей матери. – Лицо Алексея исказиланекрасивая гримаса, он не любил говорить о смерти своей жены. – Вобщем, какие у нее сейчас могут быть подруги? Девочки ведь должныщебетать друг с другом – когда кукол своих наряжают, когда в дочки-материиграютиливдоктора.АмояЛиза…

Он развел руками и покрутил большой головой. Инга только сейчасзаметила,чтоАлексейнемноголопоух,иэтанебольшая,небросающаясявглаза лопоухость еще больше придавала ему сходства с неуклюжиммедведем.

–Выне ответилинамой вопрос,могу ли я хотя быиногда гулять сЛизой?–вернулаИнгаразговоркважнойдлянеетеме.

–Ну,еслиэтонепомешаетвашемуотпуску.–Непомешает,–твердосказаладевушкаиподняласьнаноги.–Тогда

язавтразайдузаЛизойвдвачаса.Вынемоглибыейсказатьсегодняобэтом?Иобязательнодобавьте,чтовыразрешаетеейсомнойгулять.

– Ладно, – пробурчал Алексей, стараясь не смотреть на ее голыеколенкиизлясьнасебязато,чтопозволяетэтойувереннойвсебедевчонке

диктоватьсвоиусловия.–Хорошо.Тогдаяпошла.Досвидания.–Инганаправиласьквыходу.– Подождите, Инга! – Алексей, вскочив на ноги, догнал девушку. –

Давайтеявасотвезу.Вечервсеже…–Нет,спасибо,япешочком,–слегкойнасмешкойпроизнеслаона.–

Прогуляюсь!Вылучшеидитексвоейдочери–читатьобещаннуюсказку.Инезабудьтепередатьеймоислова.

Алексей хотел было возмутиться тому, что она снова вот так легкоуказывает, что ему следует делать, но, сдавшись, махнул рукой. И,проводиввзглядомровнуюспинудевушки,потопалкдому.

VIIЗа последующие три дня взрослая девушка и восьмилетняя девочка

успели странным образом сдружиться. Похоже, их скоропалительнойдружбенемешаласущественнаяразницаввозрасте.Итообстоятельство,чтоЛизанеразговаривала,асвоиэмоцииижеланиявысказывалажестами,тоженеслужилопрепятствием.

ИнгазаходилазаЛизойвпослеобеденноевремя,идальшеонивдвоемшли на пляж. Время, которое они проводили у моря, пролетало оченьбыстро. Часто Инга читала Лизе книгу, либо рассказывала какие-нибудьистории – выдуманные или из собственной жизни. Иногда они, вновьвоплощаясьв«охотницзасчастьем»,собиралигладкие,обточенныеморемкамешки.Иногда«разговаривали»:ЛизаписаладляИнгикороткиефразывбольшом блокноте. Но такие «разговоры» девочке быстро надоедали, ейкуда больше нравилось слушать рассказы своей старшей подруги. Когдарассказывать и слушать надоедало, они слушали успокаивающий шумприбоя, растянувшись на большом пляжном полотенце. Когда же времяблизилось к вечеру, шли в кафе-мороженое, прежде чем возвращатьсядомой.

В этот раз Инга с Лизой уходили с пляжа немного раньше, чемобычно.Навечербылизапланированыдругиеважныедела,и«барышни»,как бы выразился брат Инги, торопились все успеть. Во-первых, посложившейся за этидни традиции,нужнобыло зайтив кафеи съестьпопорции фруктового и ванильного мороженого. Затем – найти магазин,торгующийканцелярскимитоварами,икупитькраскиикисточки.Уюной«охотницызасчастьем»домаскопилосьстолькокамешков,чтосниминадобыло срочно что-то делать. Расставаться со своими сокровищами Лизакатегорическинежелала,использоватьихвкачествеукрашенийв саду–тоже. А на предложениеИнги разрисовать камешки, превратив их такимобразомвкукол,откликнуласьсбольшиминтересом.

Когда они с покупками выходили из магазина, Ингу неожиданноокликнули по имени. Девушка оглянулась и увидела спешившую к нимАнну.Ингаостановиласьисулыбкойпоприветствовалаприятельницу:

–Привет,Аня!– Привет! Здравствуй, Лизонька! – улыбнулась девочке Анна и

протянуларукудляприветствия.Елизавета,однако,лишьхмурокивнулаирукинеподала.

Аня засмеялась, постаравшись сгладить секундную неловкость и,сунуврукувкарманлетнейюбки,веселопроизнесла:

–Воттаквстреча!Ачтовывместеделаете?– Прогуливаемся! Краски покупали, – охотно пояснила Инга и

почувствовала,какдевочкакрепкосжалаееладонь.–А-а…–Аннанезнала,чтосказать,переводявзглядсИнгинаЛизуи

обратно.–Ярада,чтотыпринялапредложениеАлексея…– Он здесь ни при чем. Мы с Лизой случайно познакомились и

подружились, – снажимомпроизнеслаИнга.ПростушкаАнна, сама тогоне желая, могла бы ляпнуть что-нибудь, не предназначенное для ушейдевочки,котораястояларядом.Ингабросиланадевочкукороткийвзгляд:черные брови нахмурены, губы поджаты… Лиза чем-то была оченьнедовольна.

– Инга, мы с девчатами сегодня в десять опять собираемся вресторане. Тамже, где и в прошлый раз.Мария хотела сегодня зайти затобой.Придешь?

Инга, украдкой рассматривая простоватое лицо Анны с покорнымвзглядом невыразительных светло-карих глаз, думала, что той надлежалобы родиться в другой эпохе. Анне бы пошла роль жены средней рукипомещика, которую бы гораздо больше занимало хозяйство, рукоделие идети,чемшумныебалыироковыероманы.Аещеонахорошосмотреласьбывролисестрымилосердия…

– Так ты придешь? – не дождавшись ответа, переспросила Анна,скрасив свою настойчивость улыбкой. Пожалуй, лишь улыбка быласпособнасделатьеелицонемногокрасивее…

Инга,спохватившись,смутиласьипоспешноответила:– Не знаю, Аня… Не обещаю, но постараюсь! – И тут же

почувствовала, как Лиза тихо, но настойчиво потянула ее за руку,напоминая о себе и давая понять, что хочет уйти. – Извини, Аня, мыторопимся.ЯобещалапривестиЛизудомойкужину.

Инга, потакая девочке, торопливо попрощалась. Приятельницапонимающе кивнула и, когда Инга уже повернулась, чтобы идти,напомнила:

–Тактыприходи!Мыбылибырадытебявидеть!–Постараюсь,–оглянувшись,сулыбкойответилаИнга.Лизакакое-товремябыланасупленная.Онавыдернуласвоюладошку

изладониИнгии,недовольноподжавгубы,шларядом,новтожевремябудтонезависимо.

–Лиза,тысердишься?Наменя?

Лиза помотала головой, однако недовольное выражение не исчезло сеемордашки.

– Ты подумала, что я сейчас отведу тебя домой и отправлюсь навечеринку к приятельницам вместо того, чтобы раскрашивать с тобойкамешки?–догадаласьИнга.

Девочка,немногопоколебавшись,утвердительнокивнула.–Да нетже, смешная! Раз я тебе пообещала, я не будуменять свои

планы.Мыстобой,какихотели,будемразрисовыватькамешки!Темболеечтомнеисамойнетерпитсяпроверить,чтозакраскимыстобойкупили.Ятакдавнонерисовала!Тыдажепредставитьсебенеможешь,какдавно!

Лиза, похоже, поверила ей и с облегчением улыбнулась. И сновасунуласвоюмаленькуюладошкувееладонь.

Алексейвернулсядомойраньшеобычного.Поставивмашинувгараж,онвошелводворисудивлениемуслышалзвонкийсмех,доносившийсяизнебольшойбеседкивсаду.

– Нет, Лиза! Собачку лучше сделать не фиолетового цвета, а болееподходящего. Хотя бы желтого. Лизка, ты вся в краске! Похожа наразноцветногоиндейца!НинаПавловнапридетвужас,когдатебяувидит!

Смеющийся женский голос удивил. И Алексей, заинтригованный,вместокрыльцанаправилсякбеседке.

Он застал просто идеальную картину: на застеленном газетойраскладном переносном столе сохли раскрашенные во все цвета радугикамни,которыеЛизканатаскаласпляжа.Дочка,поджавподсебяногипо-турецки,сиделаналавочкеи,высунувотусердиякончикязыка,кисточкойразмалевывалаочереднойкамень.Еелицо,колениирукипочтидосамыхлоктей были в разноцветных кляксах и полосах, и она, как правильнозаметиласидящаярядомснейИнга,оченьнапоминалаиндейцавбоевойраскраске. Сама Инга была не намного чище Лизы, по крайней мере,пальцыиладониунеетожебыливкраске.

–Добрыйвечер,Алексей!–девушка,перваязаметившаявошедшеговбеседку мужчину, весело поздоровалась. Отложив кисточку, она убралатыльной стороной ладони прядь волос, упавшую на лицо. И случайнооставиланалбузеленуюполосу.

– Добрый! – поздоровался мужчина и, смеясь, зашикал на Лизавету,тут же кинувшуюся к нему с объятиями: – Лиза, дочка! Ты меня сейчасвсегоиспачкаешь!

–Краскалегкоотстирывается,–торопливопояснилаИнгаи,оглядевсозданный ею с Лизой беспорядок, повинилась: – Мы тут немного

напачкалиинамусорили…–Уберем!Потом,–добродушноотозвалсяАлексейи,присеврядомс

дочерьюналавочку,поинтересовался:–Чемвытутзаняты?Лизавета с готовностью сунула папе почти под нос камешек в

разноцветных,ещеневысохшихразводах,иИнгапояснила:– Это – принцесса. Лиза нарисовала. Мы пытаемся превратить эти

камни в королевскуюсемью…Знаете, злая колдуньяпревратилажителейцелогокоролевствавобыкновенныекамни,амысЛизой,какдведобрыеволшебницы,ихрасколдовываем.

Алексей, с удовольствием отметив про себя ее красивый груднойголос, подумал, что Кристина тоже постоянно придумывала для дочкиновые сказки и игры. Они чем-то похожи – Кристина и эта Инга…Неуловимое сходство,не стольковнешнее, скольконауровневнутреннихощущений. Спохватившись, что он слишком пристально рассматриваетлицо девушки, Алексей сморгнул и, обращаясь к дочке, излишне веселоспросил:

– Значит, вы – две волшебницы?И ваши кисточки – это волшебныепалочки?

Лиза с улыбкой кивнула, обрадованная тем, что папочка так быстроразобралсявихсИнгойигре.

–Хотитепопробовать?–ИнгапротянулаАлексеюсвоюкисточку,нотот,покачавголовой,отказался:

–Позже.Инга,можноваснаминуточку?Когдаонивдвоемвышливсадинемногоотошлиотбеседки,Алексей

достализкарманасмятуюпачкусигаретипротянулИнге:–Угощайтесь.–Спасибо.Закурив, она вскинула на мужчину смеющиеся глаза и прямо

спросила:–Окомбудемговорить?ОЛизе?–Окомжееще,–развелонруками,будтоудивляясьтому,чтоможно

еще говорить о чем-то или ком-то, не касающемся его дочери. – КакпрошелвашсЛизойдень?

–Обычно,–пожалаплечамиИнга.–Ходилинапляж,читаликнигу,еливкафемороженое.Теперьвоткамниразрисовываем.Алексей,девочказанята,ейнескучно,радуйтесьэтому.

Ейпочему-топоказалось,чтоонвызвалеедлятого,чтобывысказатькакие-то свои претензии. Она не знала, почему так подумала. Но когдаЧернов неожиданно вошел в беседку, почему-то решила, что он будет

высказыватьнеудовольствие.– Я радуюсь, – ответил Алексей и удивленно наморщил лоб, не

понимая, почему вдруг тон девушки сделался сухим. –Яне против того,чтобывы занимались сЛизой.Еслипомнитенашупервуювстречу, я какраздляэтогоиприезжал.

–Помню,–усмехнуласьонаи,оглядевшись,заметила:–Увасоченькрасивыйсад,Алексей.

–Этозаслугамоегосадовника.Инга,ясвамихотелпоговоритьнеосвоемсаде…

–Простите.–Онаперевелавзгляднанего.Алексейнеожиданносмутился.Помнится,впервыйразеесерыеглаза

показалисьемухолодными,авзгляд–слишкомвысокомерным.Ошибся?–Яхочувернутьсяквопросуобоплатевашихуслуг.– Алексей, мы уже возвращались к этому вопросу! – категорично

перебила она его. – Я не хочу разговаривать на эту тему. Вы меня ненанималинаработу,как,например,вашегосадовника,ясамапредложилапогулятьсЛизой.Вопросоденьгахзакрыт,иктомужеянехочу,чтобыЛизаслучайноуслышала,какмытутсейчасторгуемся.Недумаю,чтоейпойдетнапользуновость,чтовсееепрогулкисомнойоплаченыпапочкой.Почему бы вам не поверить в то, что не все отношения могут бытьоснованынакупле-продаже?

–Какхотите,–сдалсяАлексей,признаваяееправоту.Ипочемуонуженевпервыйразсоглашаетсястем,чтоговоритэтадевица?Сновапасуетперед ней, словно подросток, допустивший оплошность. Ее вызывающаяуверенность возмущает и в тоже время служит своеобразныммагнитом.Это не уверенность глупой красивой «куклы», уверенной лишь всобственной неотразимости, пока есть молодость и дорогие салоныкрасоты.Это–зрелаяуверенностьумнойиопытнойженщины.Котораяктомужепривыкларассчитыватьтольконасебя.НоведьИнгаповозрастуврядлитянетназрелуюмудруюженщину.

–Инга,скольковамлет?–Вопросвырвалсянеожиданноинетактично,и Алексей тут же смущенно извинился: – Простите… Не знаю, почемуспросил.

– Двадцать девять, – ответила она с прощающей улыбкой, и на еещеках обозначились ямочки. На ее щеках каждый раз появлялисьтрогательные ямочки, когда она улыбалась или усмехалась, но Алексейпочему-тотолькосейчасобратилнаэтовнимание.Всежеонакрасивая…Очень. Красивая не той броской красотой, которая сразу приковывает ксебе внимание, а утонченной, правильной, благородной. Ее красоту

открываешь для себя постепенно, как аромат коллекционного винамноголетнейвыдержки–букетзабукетом.

–Алексей, ваша дочь может задуматься, о чем мы с вами так долгоздесьбеседуем,–вернулеговреальностьееголос.

–Да, конечно…–машинально согласился он, подумавпро себя, чтохоть разговор и вышел длительным по времени, но вот содержательнымназватьегобылоникакнельзя.ОЛизетолкомтакинепоговорили.Ингатемвременемужесобраласьвозвращатьсявбеседку.

– Инга, еще минуточку! Я подумал, что нам, наверное, надо быпоговоритьомоейдочериболееподробно.Естьнекоторыевещи,окоторыхябыхотелвамсказать,нонесегодня.

–Хорошо,вдругойраз!–слегкойулыбкойсогласиласьонаивновьубраласолбапрядьволос.

–Уваслобвкраске…–Еслипозволите,я,передтемкакидтидомой,умоюсь.–Конечно.Может,останетесьнаужин?–Мы сЛизой уже поужинали, – ответила она немного смущенно. –

Нина Павловна категорически воспротивилась тому, чтобы мырасколдовывали окаменелое царство голодными. Я скоро пойду домой,Алексей.Уменяестьнасегодняшнийденьещепланы.

–Да,конечно,–понимающеразвелонруками.

Инга немного опоздала на встречу с приятельницами.Она пришла вресторан, когда подружки, покончив с салатами и закусками, занеторопливымиразговорамиожидалиофициантасгорячим.

– Молодец, что пришла! – Мария, заметив подошедшую Ингу,прервала разговор и приветливо улыбнулась. – Мы думали, уже непридешь. Прочитала мою записку? Я заходила за тобой, но тебя неоказалосьдома.

– Да, прочитала, – сказала Инга, присаживаясь за стол. – С вашейстороныбылооченьлюбезнопригласитьменя.

–Нестоитблагодарности,–ответилаТаяейвтон–сцеремониальнойучтивостью,вызвавобщийдружныйсмех.–Во-первых,зачемтебеоднойдома по вечерам сидеть, ты же отдыхать и развлекаться приехала. А во-вторых,намтожеинтерес–свежеевливаниевнашузастарелуюкомпанию.

Таисия сегодня была немного другая: она изменила прическу иосветлилаволосы.

– Тебе очень идет, – отметила Инга ее «новшества» и углубилась вкартуменю.

–Спасибо!–Тая,красуясь,кокетливопоправилаволосырукой.–Ая, а я? –Мария, дурачась,привсталаиз-за столаи,подбоченясь,

продемонстрировала свой наряд – короткую юбку, соблазнительнообтягивающуюкрутыебедра,иоткровенныйтоп.

–Высшийкласс!–Инга,засмеявшись,показалабольшойпалец.–Машкавышланаохоту,–прокомментировалаТаисиянарядподруги.–А то! – Тажеманно повела плечом и вновь рассмеялась. – Теперь

надоещечто-тосАннойсделать.– А зачем со мной что-то делать? – Анечка обиженно поджала

бесцветные губы.Она даже ради вечера в ресторане не изменила своемускромномуимиджу,облачившисьвстрогуюблузкуизавязавволосывсевтотжеунылыйпучок.–Тутипомимоменятемынайдутся.

И она кивнула в сторону Инги, желая отвести внимание подруг отсобственнойперсоны.

– Да, Инга, кстати! – с энтузиазмом ухватилась Тая за подкинутуютему.–Анянамрассказала,чтовстретилатебясЛизой.АМарияповедала,чтоты–психолог.Тызанимаешьсясдевочкой?

Инганеопределеннопожалаплечамииотвлекласьнаподошедшуюкстоликуофициантку.Когдаофициантка,принявзаказ,ушла,онасказала:

– Ну, не то чтобы я стала заниматься с Лизой… Меня не нанималЧернов.Скажемтак,уменяпоявиласьюнаяподруга,скотороймывместеходимнапляживкафе-мороженое.

Все три подруги недоверчиво на нее уставились, не понимая, каквосьмилетняя девочка может быть подругой двадцатидевятилетнеймолодойженщине.

–А что тут такого? –Инга, как недавно –Мария, дернула плечомирассмеялась.–Может,яещесаманеповзрослелаимнеинтересночитатьсказки, собирать камешки, а потом разрисовывать их тушью. Почему уменянеможетбытьдружбы,простодружбысумненькойдевочкой?

Оналукавоподмигнулаприятельницам,итесделаливид,чтопринялиее доводы. Больше этим вечером они не касались в разговорах темыдружбыИнги с Лизой. Зато набросились на московскую приятельницу свопросамиожизнивстолице.Мариюинтересовалимосковскиемужчиныи их способы ухаживания. Тая с жадным интересом расспрашивала, чтоносят столичные модницы и в каких магазинах Инга предпочитаетпокупатьсебенаряды.Аннатихоспросилаокнижныхновинках.Времязаразговорамилетелооченьбыстро,иподругиразошлисьподомамдалекозаполночь.

Молодаяженщинабезостановочнобыстрымшагомходилапокомнате–взад-вперед,взад-вперед.Онабыларассержена,расстроенаивозмущена.

– Сядь, не мельтеши, – раздраженно поморщился мужчина, лениворазвалившийсявкреслеиоттуданаблюдающийзаееметаниями.

Девушка, послушавшись, села было в другое кресло, но тут жевскочилаивновьприняласьнервнорасхаживатьпокомнате.

–Успокойся!–Янемогууспокоиться, как тынепонимаешь!Какхорошо, что ты

оказалсядома.–Агдежмнеещебыть–вполтретьегоночи?Приятно,конечно,что

роднаясестрапомнитобомнеивстольпозднийчас,–ленивопротянулонипредложил:–Коньякуналить?

–Янепьюэтугадость,тыжезнаешь!Ихватитнадомнойсмеяться!–Янесмеюсь.–Мужчинаудивленновскинулброви.–Простомнене

понятнатвоятревога.Ведьничегонепроизошло.–Пока не произошло.Но произойдет!Я знаю.Я смотрела в картах.

Всепойдетпотомупути,какидолжно!Этосудьба,крест–понимаешь?!Девушка наконец-то перестала метаться и остановилась посреди

комнаты.–Прости,номненеоченьверитсявтвои…предсказания.Карты–это

всеголишь…карты,картонскартинками.Онимогууказатькакой-тоодинвозможныйпуть,авжизнивсепойдетпо-другому.

–Тымненеверишь.Тысмеешьсянадомной!–истеричнозавизжаладевушка, имужчина, со вздохомподнявшись из кресла, подошел к ней ивзялеезаруки.

– Послушай меня, не стоит так нервничать! Объясни толком, чтослучилось.Нето,чтотыувиделавкартах,ато,чтоужеслучилосьиличтотебятаквстревожило.Имычто-нибудьпридумаем.

– Надеюсь! Надеюсь, что ты мне поможешь, поэтому я и у тебя, –горячозашепталадевушка.–Тыжезнаешь,чтояникогонелюблютак,кактебя,чтотымне–единственныйблизкийчеловек.Помогимне,придумайчто-нибудь!

– «Я никого не люблю так, как тебя…» – с ироничной улыбкойповторилмужчинаи,усмехнувшись,коварноспросил:–Аего?Какжеон?Развееготынелюбишь?

–Это–другаялюбовь.Тызнаешь.Ты–мойстаршийбрат,аондляменя–желанныймужчина.Ястолькосилвложилавто,чтобыбытьсним.Уменясталополучаться,нослучилосьнепредвиденное…Ясамавиновата,не надо было мне рассказывать Мастеру о своем открытии, –

скороговоркой проговорила она, и ее тонкие пальцы подрагивали отвозбуждения вширокихладоняхбрата.Тот успокаивающепоглаживал еепальчики, но девушка, не обращая внимания на ласку, продолжалавозбужденнотараторить:

–Мастер меня отстранил, ты же знаешь. Я не могу ничего сделать,потому что нахожусь под его контролем. Я не могу применять магию на«запретной территории», потому что Мастер это тут же обнаружит. Яприняла его, Мастера, условия, согласилась выждать. Но тут появиласьона!Ячувствуюисходящуюотнееопасность,угрозу.Икартыподтвердилимоиопасения!Янемогу спокойностоятьв сторонеивидеть, какдругиехищницы покушаются на мой кусок! Сделай что-нибудь! Придумай! Этоведьивтвоихинтересах!Чтоделать?

– Во-первых, успокоиться. Еще ничего не произошло из того, чтонаобещали тебе карты. В конце концов, это просто картинки. Остынь,сестренка. Устранить твою новую соперницу, думаю, возможно… –ухмыльнулсяон.–Бываютженесчастныеслучаинапроизводстве…

– Нет, не так категорично! – испуганно вскрикнула девушка. –Оставимэтот…способнапотом.Еслидругим…устранитьнеполучится.

–Япошутил,–сказалонинеодобрительнопокачалголовой:–Что-тотысталаслишкомпугливаяисовестливая.Аведьнетакдавносама…

–Янехочуобэтомвспоминать!Нехочуобэтомдумать!Несейчас!–Онаубралаладониизегорукисновазаходилапокомнате.

– Да успокойся же! Если я правильно понял, ты расстроенапоявлениемпомехи…

Девушкаостановилась,почувствовав,чтобратужепридумалкакое-торешение,иснадеждойспросила:

–Утебяестьидея?–Апочемубыинет?Обижаешь,сестренка!Скажи,этатвоя«помеха»

хоть ничего? Ну, ты меня понимаешь. – Он плотоядно улыбнулся, идевушка,понявего,засмеялась:

–Еслиятебяправильнопонимаю,тыхочешь…–Апочемубыинет?Скажи,этовыход?– Выход! – обрадовалась девушка и, расчувствовавшись, бросилась

братунашею.–Язнала,чтотычто-нибудьпридумаешь!Справишься?–Сомневаешьсявомне?–Нет.–Онакритическимвзглядомогляделаегои засмеялась:–Нет

никакихсомнений.–Нувот,итебехорошо,имне–приятно.–Мужчинавытянулвверх

руки, потягиваясь, и добавил: – Главное, чтобы эта твоя «помеха» не

слишкомменяразочаровала.–Неразочарует!–веселосказаладевушка.–Вотиотлично.Тебелишьтребуетсярассказатьмнекое-что…

VIIIНаследующийденьАлексейтожевернулсядомойраньшеивстретил

Ингувыходящейизегодома.–Добрыйвечер,–усталопоздоровалсяон.Когда девушка, поприветствовав его, уже направилась к воротам, он

окликнулее:–Инга,подождите!ЯхотелбыпоговоритьсвамиоЛизе.Мывчераоб

этомдоговаривались…Еслиневозражаете,ямогбыподвезтиваскдому,иподорогемыбыпоговорили.

–Возражаю,–смягкойулыбкойответилаИнгаи,заметив,какбровиАлексеяудивленнопоползливверх,добавила: –Нонепротивнебольшойпешейпрогулки.

Они вместе дошли до набережной – ровно на такой отрезок путихватилонебольшогорассказаАлексеяодочери.

–…Лизкарославеселойиумнойдевочкой.Кристина,мояжена,многос ней занималась. Как вы уже знаете, у меня просто катастрофически нехватаетвременинасобственнуюдочь…–Алексейсгоречьюусмехнулсяи,прищурившись,посмотрелнанебо.НаИнгузавсевремяпутионниразуневзглянул.

– Кристи рано научила Лизу читать. И сейчас дочка почти все своевремяпроводитзакнижками.Онапрактическинивочтонеиграет,толькочитает,читает…Оченьмногодлявосьмилетнегоребенка.Унасдомаестьбольшая библиотека: Кристина просто боготворила книги. Так любимоеЕлизаветиноместовдоме–именнотам,средикнижныхстеллажей.Яневозражаюпротивтого,чтобыонатакмногочитала,но,знаете,иногдаменянемногонастораживаеттакаяЛизкинастрастьккнигам.

–Чтовэтомплохого?–непонимающевскинулабровиИнга.–Девочкавырастетобразованной.

–Да,ноонаужесейчасчитаеттакиекниги,которые,мягковыражаясь,не предназначены для ее возраста! – воскликнул Алексей с непонятнымотчаянием, и Инга, чуть замедлив шаг, внимательно посмотрела на него.Сейчас,несмотрянасвоюкрупнуюкомплекциюивнушительныйрост,онказался удивительно уязвимым. Даже его чеканный профиль, тяжелаянижняячелюстьикороткостриженныйзатылоккричалиобуязвимости.–Ладно, когда Лизка читает там свои детские книжки, того же ГарриПоттера… Это еще понятно. Допустим, ей уже интересны и

приключенческиеисторииМайнаРидаиЖюляВерна.Нонедавноязасталеечитающейзнаетечто?Книгукакого-тоМайкла…Майкла…Непомню.Вобщем,что-тотампродуши.

–МайклНьютон,«Путешествиядуши»,–задумчивоподсказалаИнга.– Вот! Вот именно! Скажите, как могут быть интересны подобные

книгивосьмилетнейдевочке?–Любознательнаяонаувас.–Пустьужлучшекамешкикраситивпринцессиграет…–проворчал

Алексей и тихо добавил: – Кристина тоже, как и вы, придумывала дляЛизки много новых игр. А сейчас, после ее смерти, мы как будтоосиротели…оба.

Оностановилсяивытащилизкарманасигареты.Инга,остановившисьчутьпоодаль,снеожиданнозащемившимсердцемнаблюдала,какАлексей,тихо чертыхаясь под нос, безуспешно чиркает заклинившей зажигалкой.Сейчас он открылся ей с новой стороны. В броне сильного и успешногочеловека с жестким характером обнаружилась трещина, и АлексейпредсталпредсталпередИнгойобычнымчеловекомсосвоимислабостями,с тщательно скрываемым за оболочкой «успешности» личным горем. Иэтот другой Чернов вызвал у нее неожиданно сильную симпатию.Спохватившись, она собралась предложить ему свою зажигалку, ноАлексеюужеудалосьприкуритьотсобственной.

– Инга, вы поможете? – Он поднял на девушку глаза, в его голосезвучалотребование.Этобылнестольковопрос,сколькоутверждение.

–Помочь?Вчем?Кажется,яужеитакнемногооблегчаювамжизнь,гуляясЛизой.

–Выпоможетеейсновазаговорить?Язнаю,чтоувасполучится!Немогу объяснить, почему так думаю, но я практически уверен в том, чтоименновысможетеразговоритьЛизу!Онанеразговариваетстехпор,какмыпохоронилиКристину.Простомолчит,ивсе…Докторауверяют,чтоэтотакая реакция на стресс… Которая когда-нибудь пройдет. Когда-нибудь!Инга,помогите!–Онввозбуждениисхватилдевушкузазапястье.

ИнгарастеряласьоттакойгорячностиАлексеяи,покосившисьнаегопальцы, крепко сжимающие ее запястье, не осмелилась выдернуть своюрукуизего.Алексейсам,спохватившись,разжалпальцы.

–Мнебывашууверенность,Алексей…Янеспециалистпоподобнымвещам! И к тому же у нас с вами не было такого уговора. Я простопредложилагулятьсЛизой,чтобыдевочканесиделаводиночестведома.Забольшееянеберусь.

–Инга,явамзаплачу…

–Опятьвыосвоем!–рассердиласьонаи,сощурившись,высокомернопосмотрела на него. – Алексей, я вообще-то сейчас на отдыхе, а не наработе.Междупрочим,уменянедавнослучилосьбольшоегоре–умермойдядя,заменившиймнеотца,ияприехаласюда,чтобынемногоотвлечься,отдохнуть,восстановитьсилы,еслихотите…

– Извините, – стушевался мужчина. – Я не буду больше на вас…давить.

– Да уж, пожалуйста. Спасибо, что вызвались проводить, дальше ядойдусама.

– Инга, вы на меня рассердились или обиделись? – встревожилсяАлексей.

–Нет.Небеспокойтесьобэтом.Яхочупрогулятьсяодна–обдуматьвсе то немногое, что вы мне сейчас рассказали о Лизе. А вам пора бывернутьсякдочери.

–Выопятьмнеуказываете,–веселоусмехнулсяон.Теперьееманерауказывать,чтоемуследуетделать,егозабавляла.

–Нучтовы,ктоятакая,чтобыуказыватьвам,–парировалаона.–Инга,знаете,яещенесказал…Лизаиногда…Впрочем,нет.– Что – нет? – нахмурилась девушка, поняв, что Алексей что-то

недоговорил.Ноон,натянуторассмеявшись,развелруками.–Да нет, нет.Ничего.Вы точно не хотите, чтобы я вас проводил до

дома?–Мненадопройтисьодной.– Ясно. Нет вопросов. – Он, словно сдаваясь, поднял руки. – До

свидания.–Досвидания.Когда она перешла дорогу и уже направилась к своей калитке, за ее

спинойнеожиданнораздалсягрохот.Испуганнообернувшисьнашум,Ингаувидела распластавшегося на дороге человека в мотоциклетномшлеме ирядом – лежащий на боку мотоцикл с еще вращающимися колесами.Девушкаподбежалакмотоциклисту,которыйуспелкэтомумоментусестьнаобочинеиосматривалсвоюссаженнуюруку.

–Свамивсевпорядке?Пареньбросилнанее,присевшуюрядомснимнакорточки,быстрый

взгляд:–Кажется.И,поднявшись,принялсяотряхиватьиспачканныеджинсы.– У вас локоть разбит… – нахмурившись, заметила Инга и тоже

выпрямилась.

– Ничего страшного. – Парень снова взглянул на свою руку иулыбнулсяей:–Несмертельно.

–Нокровоточитже.Она и сама не понимала, почему задерживается рядом с этим

незнакомцем,ведьубедиласьжевтом,чтопомощинетребуется.–Наверное,позаконужанра,выхотелибыпригласитьменясейчаск

себе, чтобы обработать ссадину? – с лукавой усмешкой поинтересовалсяпарень.

Инга,мысленноаплодируяеговеселойнаглости,ответила:–Уменядоманетаптечки.–Жаль.Моглибысоврать,чтоесть.Оннаклонился,чтобыподнятьсвоймотоцикл.–Ноувасмогбыоказатьсячистыйносовойплаток.Этотожевполне

соответствуетжанру…– Знаете, я, наверное, не читаю книг такого рода и фильмы в этом

жанретоженесмотрю.Поэтомууменянетссобойплатка–ничистого,нигрязного, – засмеялась Инга. – Так что, к сожалению, ничем помочь немогу.

– Ясно, – притворно вздохнул парень и сел на мотоцикл. Он завелмотор,но,однако,медлилстем,чтобыуехать.

–Выоченькрасивая.Еслияспрошу,каквасзовут…–Этобудетсоответствоватьжанру,нооченьпредсказуемо,–отрезала

Ингаинаправиласьккалитке.–Авы,значит,нелюбитепредсказуемость.– Терпеть не могу! – оглянувшись, с улыбкой ответила она. – Всего

вамдоброго.Ибудьтеосторожнынадороге.– Постараюсь. И вам тоже всего хорошего! Спасибо за участие! –

Пареньвшуткуотсалютовалейи,нажавна«газ»,сорвалсясместа.И все же она, замешкавшись возле калитки, не удержалась и

оглянуласьвслед«любителюжанра».

Алексейпроснулсяотмягких,нонастойчивыхприкосновенийклицу.Перед этим ему снилось, будто Кристина будит его, как раньше, ласковокасаясьпальцамиегощеки.Ещенаходясьвовластисновидения,мужчинаоткрылглазавполнойуверенности,чтосейчасувидитсклонившуюсянаднимжену.Ондажечутьбылонепроизнесфразу,которуюиногдаговорилей, когда она будила его: «Кристи, еще минуточку…»Но комната, слабоосвещеннаясветомдворовогофонаря,былапуста.Алексей,севнакровати,с недоумением огляделся и дотронулся пальцами до щеки, которая еще

слишком явственно хранила ощущения чьих-то ласковых прикосновений.Яркий сон или… Мужчина, прикрыв глаза, втянул ноздрями воздух сразлитым в нем еле уловимым ароматом ванили. Запах Кристины, он неможетошибаться!Ещенепонимая,чтоделает,мужчинавскочилскроватии,неодевшись,бросилсякдвери.

–Кристина!Он,споткнувшисьонебольшойпорог,упал,нотутжевскочилнаноги

и,совершеннонебеспокоясьотом,чтоможетразбудитьдочь,выбежалвкоридор.

–Кристи…Стоя посреди пустого коридора, Алексей медленно приходил в себя,

чувствуясебядураком,которыйповелсянаглупыйрозыгрыш.Розыгрыш–это сон, который непонятно почему он принял за действительность. Отдосады ему захотелось с силой засадить кулаком в стену, но сейчас,немногоостыв,Алексейужепонимал,чторазбудитдочь.Приложивладоньк груди, где громко и часто ухало сердце, он зажмурился и сделалнесколько глубоких вдохов. Может, ему стоит найти высококлассногопсихотерапевта?.. Повторяющиеся галлюцинации – это, наверное,тревожный симптом. Впрочем, доктор наверняка пропишет какие-нибудьтравяныемикстурыдляуспокоениянервовинастоятельнопорекомендуетотдых. В травяные настойки Алексей не верил, в возможность уйти вотпуск–тоже.Психотерапевтотпадает,однозначно.

Оноткрылглазаивытерладоньювлажныйлоб.Надоже,отволнениядаже выступила испарина.Неужели он и в самом деле поверил в то, чтосейчасувидитсвоюпокойнуюжену,догонитее,схватитзаруку?Струдомсдерживая клокочущие в душе эмоции,Алексей стиснул зубыи уткнулсялбомвстену.

Сколькоонтакпростоялвкоридоре,елесдерживаярвущийсянаружувой, он не знал. Ему не хотелось возвращаться к себе. Он боялся, чтовойдетвсвоюспальнюивновьпочувствуетзапахКристининыхдухов.Итогдаонсойдетсума–отгоря,ототчаяния,отрвущегодушукрика.Еслионне сошел с уматогда,когда ее не стало, то сойдет сейчас, он уже награниэтого.Тихооттолкнувшисьотстены,Алексей,пошатываясь,словнопьяный,побрелксвоемукабинету,гдевшкафухранилбутылкуконька.

IXПрежде чем отправиться за Лизой, Инга решила зайти на местный

рынок,чтобыкупитьдлядевочкикаких-нибудьгостинцев.Конечно,НинаПавловна, как обычно, даст им с собой на пляж пакет с бутербродами ияблоками, но Инге хотелось купить что-нибудь самой: сочной черешни,кукурузных палочек, сладкого воздушного риса или каких-нибудь другихсладостей.

Она странным образом привязалась к этой девочке. Иногда ейказалось, что она видит в ней себя в детстве. Странная ассоциация…ВнешнеИнгабыласовсемдругой,абсолютнонепохожейначерноглазуюитемноволосую Лизу. Но все же было между ними какое-то странноесходство.Нечто,улавливаемоелишьнауровненеясныхощущений,что-то,что объединяло их, восьмилетнюю девочку и двадцатидевятилетнююженщину,делалопохожими,ставилонаоднудоску.

РазмышляяостранномсходствемеждусобойиЛизой,Ингавышланаулицуинаправиласьвсторонугородскогорынка.

–Девушка,подождите!Она оглянулась на оклик и увидела спешащего к ней молодого

человека,вкоторомсудивлениемузналавчерашнегомотоциклиста.–Доброеутро!–радостно,какзнакомую,поприветствовалаеепарень.– Доброе. Вы что, специально меня караулили? Или, «по закону

жанра»,«случайно»здесьпрогуливались?Онусмехнулся,даваяпонять,чтооценилееиронию.– Ну, если вы верите в случайные встречи…Хотя мне кажется, что

врядли.Да,яваскараулил.– Зато честно, – улыбнулась Инга и уже с бо€льшим интересом

посмотреланапарня.Навидемубылолеттридцать.Светлая,выгоревшаянасолнцечелкас

эффектнойнебрежностьюпадаланалоб,голубыеглазаярковыделялисьназагорелом лице. Пожалуй, черты его лица можно было бы назватькрасивыми,ноИнгунепривлекалаподобнаякрасота, растиражированнаяглянцевыми журналами. Безупречная внешность скучна, особенно еслипотомоказывается,чтозапривлекательной«оберткой»ничегонет.

– Честность и прямота – это мой бич… – улыбнулся пареньбезупречной улыбкой рекламного красавца. Пожалуй, для карьеры наподиумеемунехваталолишьроста:онбылхорошосложен,ноневысок.

–Этояужезаметила.Итак,чтожевам,такомупрямомуичестному,отменяпонадобилось?

– Прогулка по набережной. Сегодня вечером. Я буду ждать вас укалиткировновдесять.

– Лихо… – протянула Инга, поражаясь наглости незнакомца. Но,странно, его уверенность ей понравилась. – А кто вам сказал, что ясоглашусь? Я могу отдыхать здесь не одна, да и вечер может оказатьсязанят.

– Разведка донесла, что вы отдыхаете одна. А если этот вечер у васзанят,значит,перенесемнашупрогулкунадругой.

–Аиначевынеотвяжетесь…Онслучезарнойулыбкойразвелруками.–Назойливыйкурортныйсъем,–совздохомподвелаитогиИнга.Пареньсноварассмеялся,демонстрируябезупречнойбелизныровные

зубы:– Почему женщина, едва получив приглашение прогуляться, уже

начинаетмечтатьо«съеме»?Почемувсетакпримитивно?– Это не примитивно, это – исторически сложившиеся, древние

сексуальныеинстинкты,доставшиесянамотнашихпредков.Вечеруменясвободен,–усмехнуласьИнга,мысленноудивляясь,скакойлегкостьюонасогласиласьнапрогулкуснезнакомцем.Ипредупредила:–Толькомнебыне хотелось напрасно обнадеживать вас призом в виде короткогострастногороманчика.Менямужчины,знаетели,интересуютмало.

–Ого!Дажетак?–Пареньотнеожиданностиприсвистнул,иИнгасудовольствием отметила обескураженное выражение его лица. – Но яприглашаювасвсеголишьнапрогулку,неболее.

–Нуразваминтереснабезрадостнаяперспективапустых«беседприлуне»,тогда…Каквысказали,вдесятьвозлекалитки?

–Вдесять.Возлекалитки.–Пареньпоклонился.–МенязовутМакс.– Я – Инга, – представилась она и, прежде чем уйти, заметила: –

Только учтите, я панически боюсь мотоциклов. Надеюсь, наша прогулкабудетпешей?

–Несомненно,–заверилееМакс.

–Авотэтоужестановитсяинтересным…Мужчина, задумчиво теребя пальцами гладко выбритый подбородок,

неторопливо расхаживал взад-вперед по беседке. Подобных беседок вгородском парке было множество, и они, облюбованные ценителямитенистых уголочков, практически никогда не пустовали. Как правило,

укрытияотсолнцаискалиместныежители, акурортники,проехавшиенеодну сотню километров ради южных лучей, предпочитали в качествеареаловобитаниянабережнуюипляжи.

–То,чтовымнесейчасрассказали,вноситнекоеразнообразиевнаши«рабочие будни», а? Как вы считаете? Значит, эта странная дружбапродолжается.И,похоже,крепнет…

– А эта… не послужит помехой? – заботливо спросил второйсобеседник, младший по возрасту. Он наблюдал за расхаживающим побеседке человеком с некоторой тревогой, ожидая, что в этот раз, как и впрошлый,вместоблагодарностизадоставленнуюинформациюонполучитвыговор.

– Не думаю. – Мужчина прекратил расхаживать и, остановившисьпосреди беседки, повернулся к своему собеседнику. – Что она собойпредставляет,чтобыпослужитьсерьезнойпомехой?Впрочем,разпопалавполезрения,понаблюдайизаней,голубчик,тебеэтонесоставитособоготруда.

–Акогдамыперейдемкдействиям?– Позже, дорогуша. – Мужчина в возрасте снисходительно

улыбнулся.–Яещенеготоввплотнуюзанятьсяею.Даиона–неготова…Можетбыть,то,чтосейчаспроисходит,пойдетейлишьнапользу.Да,ятакдумаю.Толькобудьрядом,непровороньничеговажного.

– Я стараюсь. – Молодой мужчина заискивающе улыбнулся,рассчитываяхотябынапохвалу,котораянезамедлилапоследовать:

–Вотимолодец.

СвиданиесМаксимомневызвалосильныхэмоций.Впрочем,Ингаинеожидалаотпредстоящейпрогулкиничегоособенного,тольконадеяласьбез скуки провести время. Видимо, она уже слишком сжилась – как совторой кожей – со своим восприятием мужчин как обычных, невызывающихособогоинтересаобъектов.Ажаль…Максбылбезупреченвсвоемталанте галантноухаживать заженщиной:начинаясобязательногобукетабелыхрозизаканчиваяужиномприсвечахвтихомресторанчике.

–Извини,тынелюбишьпредсказуемость…Аясегодняпредсказуемдо мелочей, действовал строго в рамках твоего нелюбимого жанра, –повинилсяМаксвместопервоготоста,поднявбокалскраснымвином.Нагубахегоигралачутьсмущенная,виноватаяулыбка.Такаяулыбка,вкупесвосхищенным взглядом и галантными комплиментами, подобнонаточенному кинжалу в руке опытного воина, не оставляет шансовженскимсердцам.Заподобнуюулыбкупростишьстрашныйгрех,ането

чтопредсказуемостьромантика,и,недосчитавдодесяти,кинешьсявомуткороткого,нонаэлектризованногострастьюкурортногоромана.

«У меня вместо сердца – часовой механизм с винтиками иболтиками», – с искренним сожалением вздохнула Инга, почти ужепроклиная свое безмолвное сердце.Макс старался.Он слишком старалсяей понравиться, и Инга даже почувствовала неловкость оттого, что,несмотря на все его старания, оставалась равнодушной. Она словнооказалась вне сюжета. Или – вне жанра, как, наверное, сказал быМакс.Ради нее на сцене разворачивалась драма, а она – главная актриса –предательскипокинуласцену,занявместостороннегонаблюдателя.Драмасоднимактером,которыйпытаетсязадвоихвытянутьсценарийиотыгратьсвоюрольблистательнодозанавеса.

– Инга, что-то не так? – Ее безучастие не могло остатьсянезамеченнымим.

– Да нет, Макс, все так. Извини, – натянуто улыбнулась она и,пригубив немного вина, отставила бокал. – Впрочем… Ты же ведь звалменя просто на прогулку! А прогулка плавно трансформировалась всвидание.

Она мягкой улыбкой постаралась сгладить свой упрек. Все жеМаксбыл ей симпатичен.Онне былнавязчив: за весь вечер дажене позволилсебекоснутьсяееруки.Онбылхорошсобойиинтересенкаксобеседник.Клад для женщины, истосковавшейся по романтике и бурным эмоциям.Бедадлянаивнойюноймечтательницы–улыбкаиманерыМаксаоставятвсердце незаживающий шрам. Находка для эстетки, чей вкус безнадежноиспорчен предпочтением идеальной внешности. Услада для начитаннойинтеллектуалки, чьего общества панически избегают«среднестатистические»мужчины.

– Я не настаиваю и не форсирую события. Но я – романтик. Ипосчитал, что такая красивая женщина, как ты, заслуживает достойноговечера,–Макспостаралсядостойновыйтиизщекотливойситуации.

Инга не успела ему ответить: отвлеклась на телефонный звонок. Носвязь в ресторане оказалась плохой, иИнга, извинившись передМаксом,вышланакрыльцо,чтобыперезвонить.

– Привет, Вадим! – Услышав в трубке голос брата, она оченьобрадовалась.–Надеюсь,ничегонеслучилось,разтызвонишьмнепочтиночью?

– Ничего, только то, что мы с Ларой по тебе соскучились, – бодроотрапортовалВадим.–Надеюсь,неразбудил?

–О чем ты, наивный!Неужели думаешь, что ямогу здесь ложиться

спатьвтакойраннийдляменячас?Междупрочим,ясейчаснасвидании…–Извини,чтопомешал,–повинилсяВадим.И,понизивтон,стараясь

бытьсерьезным,поинтересовался:–Икто…она?Инганеприличногромкофыркнулаирассмеялась:– Брат, ты не поверишь, это не «она», а «он». Я на свидании с

мужчиной.– Да ладно, – недоверчиво протянул Вадим. – Разыгрываешь. Или у

тебя опять поменялись предпочтения? Это было бы хорошо, потому чтомнекакмужчиневсеженесколькообиднозато,чтомоякрасавица-сестрасталапредпочитать…девушек,анемачо.

– Мачо давно вымерли, а те, которые еще остались, занесены вКраснуюкнигуиохраняютсязаконом.

–«Охраняютсязаконом»–этовбуквальномсмыслеслова?Недумал,чтовтвоемпониманиимачо–этозэки,–рассмеялсяВадим.

Ингаегоосадила:–Нецепляйсяксловам.–Небуду.Лучшерасскажи,коготыудостоилачести?–Местногокрасавца,которыйплохоездитнамотоцикле,нознаеттолк

вромантике.Ксожалению,брат,ябезнадежноиспорчена…Меняникакойромантикойнереанимируешь.

–Сердценезабилось?–сирониейпоинтересовалсяВадим.Инга,вздохнувспритворнымсокрушением,честнопризналась:– Глухо – как в танке. У меня не сердце, а моторчик, причем не

пламенный.–Ладно, ладно, рано тебе еще ставитьна себе крест.Только будь со

своимромантичнымкрасавцемосторожна.–Вадим,яуженемаленькаядевочка!–Знаю,знаю.Сейчасначнешьвозмущеннокричать,чтоизнасдвоих

ты – старшая и опытная. На целых пятнадцать минут опытней. Будьосторожна, сестренка, только об этом тебя и прошу. У нас с Ларкой всепрекрасно, она передает тебе привет и миллион поцелуев. Так и сказала.Все,небудубольшеотвлекатьтебяоттвоегосвидания-несвидания.

Инга почувствовала, что брат по ту сторону «провода» улыбается,разговаривая с ней, и ей вдруг невыносимо захотелось оказаться дома,рядомсблизкимиироднымилюдьми–сВадькойиегоженойЛарисой.

Онавернуласьвресторани,пригубивизбокалавина,закурила.– Это мой брат звонил. Соскучилась я по нему. Не виделись всего

ничего,аяужетоскуюпонемусмертельно.Мысним–двойняшки.Двеполовинки одного целого. Макс, может, пойдем уже? Я хочу вернуться

домойпораньше.–Какскажешь,–постаралсяонскрытьсвоеогорчение.–Япровожу

тебя,разрешишь?–Разрешу.

Во снеИнгашла через цветущий сад. Ей было лет десять: в городесвоегодетстваонавиделасебявснахвэтомвозрасте.Онауглубляласьвсад,раздвигаярукамитяжелые,вцвету,веткидеревьев.Шлаонаужеоченьдолго, выбирая нужные тропки интуитивно. Инга знала, кто ее ждет вглубине сада. И сейчас, пробираясь через цветущие деревья, мысленногадала, что могло случиться, раз бабушка решила вновь с ней«поговорить».

Ингавышлананебольшуюполянку,накоторойстоялстолипообеегостороны–двескамеечки.Наоднойизскамеечекужесиделабабушка,Ингаприселанадругую–напротив.

– Инночка, я тебя давно жду, – упрекнула ее бабушка, едва внучкасела.

Инга хотела в оправдание сказать, что сад очень большой, тропок внеммного и она заблудилась, но бабушка, не дав ей открыть рта, строгозаявила:

–Ругатьтебябуду!Бабушка во снах еще никогда ее не ругала. Предупреждала,

советовала, но никогда не повышала на внучку голоса и ни в чем ее неупрекала.Инга,недоуменноподнявнабабушкуглаза, замерлавнадежде,чтобабушкасердитсявшутку.Однакостарушка,недовольнохмурябровииподжимаятонкиегубы,тихостукнуласухимкулачкомпостолу.

–Твояработа?!–спросилаона,указываяподбородкомнастоявшуюнастолемискусчерешней,накоторуюИнганесразуобратилавнимание.

Сейчас,бросиввзгляднамиску,Ингаувидела,чтополовиначерешнисъедена,ивблюдевперемешкусоспелымиягодамилежаткосточки.Ингаудивиласьихотеласказать,чтоонанеелаэтучерешню…Возможно, этобратсъел…Новспомнила,чтобрат здесьнипричем.Неужелионасамасъелачерешню?Нокогдаикак–непомнила.

– Твоя работа, – грустно подвела итог бабушка, и Инга виноватопотупилась.

–Ячтотебесказала?Чточерешнюнадовернутьхозяевам!Атычтонатворила?!

–Ябольшенебуду…–елеслышнопрошепталаИнгаисжалапальцыв кулачки. Ей было очень неприятно, что бабушка ее ругала, и больно

оттого, что не выполнила бабулину просьбу, поддалась соблазну и съелаягоды.

– Я все объясню хозяевам… Я верну им то, что осталось… –залепеталаонавоправдание.

– Да нет уж, милая, нет уж, – покачала головой бабушка, с грустьюглядянавнучку.–Иругатьятебябудунезато,чтотысъелаягоды,азато,что ты перестала думать об осторожности и пренебрегаешь тем, чему ятебяобучила!

–Бабушка,я…– Нет уж, милая, помолчи, – ласково, но твердо перебила внучку

старушка. – Времени у нас мало, послушай сейчас меня. Понимаю, тыприняларешениенепользоватьсязнаниямииСилой,чтовтебезаложена.Нотыубраласвоисокровищав темныйчуланирешиласовсемзабытьоних. Не закапывай то, что еще не один раз тебе пригодится! Ты оченьсильная,Инночка–ятебеговорюобэтомкаждыйраз.Твоясила–влюбви.Изасохшаярозаможетвозродитьсяотводы,еслиэтавода–любовь…

Бабушка ласково улыбнулась и, протянув через стол руку, легонькокоснуласьпальцамиИнгинойруки.

–Послушайменя,родная,послушайвнимательно.Тыужевлезлавсади даже съела часть ягод, не тебе предназначенных. Ты у меня умная исильная,верноерешениесумеешьнайти,нонезабывайобосторожности.Я учила тебя, как охранить себя и близких, и ты до недавнего времениумелоиспользовалаэтизнания.Асейчаспренебрегаешьими.Тыоткрыта,Инночка!Наполебитвыоказаласьбезщитаимеча.Нельзя так, дорогая.Быстропадешь,иниктонесможеттебепомочь.Непренебрегайзнаниями,прошу тебя!Они понадобятся и тебе, и тем людям, которые тебе дорогибудут.Ипомниотом,чтоизасохшуюрозуможновозродить,покаеекорнивземле.Нонедопуститого,чтобытвои«корни»оказалисьвырванными.Поняламеня?

–Да,бабушка…–прошепталаИнга,неподнимаяглаз.– То-то же. – В голосе старушки появились уже совсем другие

интонации–нежностьиласка.Ингаосмелиласьподнятьвзглядиувидела,чтобабушкаулыбаетсяей–так,какулыбаласьвсегда,–слюбовью.

– Инночка, завтра ко мне ты придешь. Расскажешь мне все твоигорести.Асейчас,родная,мненужноизбавитьтебяоттойотравы,которойты по неосторожности наелась. – Бабушка с горечью усмехнулась и,короткокивнувнамискусягодами,остановиладолгийвзгляднаиспуганнозамершейвнучке.

– Бабушка, не надо… – жалобно пробормотала Инга, увидев, что

старушка,неспускаяснеепристальновзгляда,ужезашепталачто-тосебеподнос.–Бабуля,пожалуйста…

Старушка, не прекращая своего занятия, сердито нахмурилась ижестомостановилавнучку,собравшуюсябыловстатьиуйти.

–Ненадо…–чутьнеплача,ещеразпредпринялапопыткуостановитьбабушкуИнга.–Мнеплохо…

Уткнувшисьлбомвдеревяннуюстолешницу,Ингатихонькозастоналаипроснулась.

Ей было плохо не во сне, а наяву.Плохо почти до полуобморочногосостояния.

–Го-осподи…–жалобнопростоналаИнгаи,придерживаясьрукойзастену и натыкаясь в темноте на предметы, поплелась на улицу.Остановившись в дверях, она сделала глубокий вдох.От свежего воздухаей стало немного легче, но тошнота и головокружение все равно непрошли.Девушкавцепиласьпальцамивдвернойкосякивытерлаладоньювзмокший лоб. Лечь обратно в постель не рискнула: она бы не вынеславновь ощущения, будто ее кровать раскачивается на волнах. Аккуратно,стараясьнеспоткнутьсявтемнотеинеупасть,Ингадобреладоскамейкиисела.Сбросивобувь,онапоставилабосыеступнинасиденьеиуткнуласьлицомвколени.Лучшеонапосидитздесь,навоздухе…Неужелионачем-тоотравилась?Сложновэтоповерить,ведьвресторанеонапочтиничегоне заказывала, взяла только отварной картофель и салат из овощей смаслом. И вина выпила чуть-чуть – полбокала… Она больше слушалаМакса, чем ела. Макс… Он снова пригласил ее на свидание, и онасогласилась встретиться… Если не умрет, конечно, и будет в состояниикуда-либо идти. А когда ей станет лучше, она подумает о сне, которыйтолько что увидела. И постарается правильно разгадать очереднойбабушкин«ребус».

Едва подумав об этом, Инга испытала такой сильный приступтошноты, что, сорвавшись с места, ринулась в туалет. Ее долго имучительно выворачивало, но после стало намного легче. Видимо, онадействительно чем-то сильно отравилась. Пошатываясь, она вышла издеревянной туалетной кабинки и умылась нагревшейся за день и еще неуспевшей остыть водой из уличного умывальника. После этого Инга,жалея, что у нее нет с собой активированного угля, вернулась в свойфлигелекиупаланакровать.

X– Тая, привет, – поздоровавшись еще издали, Алексей подошел к

прилавку, за которым стоялаТаисия и, оглянувшись по сторонам, быстроспросил:–Когдаутебяобеденныйперерыв?

–Ачтослучилось?– Ничего… – поспешно проговорил Алексей. Выглядел он немного

смущенным и даже растерянным, что было очень на него не похоже. –Ничегонеслучилось,Тая,простомненадостобойпоговорить.Поделу.Япроезжал мимо твоего магазина и решил зайти.Мы могли бы пообедатьвместе–тут,неподалеку,вресторане.Когдатыосвободишься?

–Дахотьсчас…Погоди,ятолькозаведующейскажудакого-нибудьиздевчонок попрошу подменить меня, – засуетилась Таисия и, оставивАлексеяждатьеевозлеприлавка,куда-тоотошла.

Появилась она минуты через три, уже без рабочего халатика, ссумочкойвруках.

–Минуттридцать-сорокуменяесть.Хватит?–Хватит, – обрадовалсяАлексей. Свои дела он привык решать и за

гораздоменьшееколичествовремени.

Ингаужевторойчассиделанаскамеечкевозлемогилсвоихродных.Онапришласюда,какпросилавоснебабушка.Из-забессоннойночиИнгапришла на кладбище не ранним утром, а ближе к обеду, и сейчас,отрешенно глядя на покосившиеся памятники, машинально, без эмоций,думалаотом,чтоужепораидтизаЛизой,девочкаееждет…Инемоглавстатьиуйти,словноеечто-тоудерживалоздесь:особаяумиротвореннаятишина, мысли, воспоминания, невысказанные слова, не полученные навопросыответы…

Упершись в колени локтями, она уткнулась подбородком в кулаки и,находясьвсостоянии,близкомктрансу,мыслямиперенесласьвпрошлое.Ее воспоминания были настолько яркими, что, глядя перед собой, онавиделанетерриториюкладбища,аобстановкудома,вкоторомвыросла,исвоихродных,словнотебылисейчасснейрядом.Онадажевиделасвоегоотца,хотязналаеголишьпофотографиям.Имама,одетаявсвоелюбимоевыходноеплатье,сулыбкойпротягивалакнейруки.

Онадумалаобабушке.Отом,чтобабуляговорилаейвосне.Исейчас,размышляя над ее словами, вспоминала уютные вечера на маленькой

кухне…– Ну-ка, милая, пока наш пострел носится по улице, мы с тобой

займемся важным делом. – Бабушка с ласковой улыбкой наливала Ингебольшую чашку сладкого чая и приносила на кухню книги и тетради сосвоими записями. Это была их с бабушкой тайна: пока Вадим гулял наулицессоседскимиребятишками,Ингаизучалабабушкиныпремудрости.

– Это, Инночка, дорогой клад, сокровище. – Бабушка, надев очки, сблагоговением переворачивала страницы старинной, уже изряднопотрепаннойкниги.–Еслитыовладеешьэтимизнаниями…Автом,чтоты ими овладеешь, я не сомневаюсь: в тебе сила огромная заложена.Только, родная, не применяй эти знания во вред другим. Все зло к тебевернетсявмногократномразмере–этоистина.Азащититьсебяиблизкихтысможешь.Вмиремногозла,иборотьсяснимнадонеответнымзлом,адобром.

Вечерзавечеромбабушкавкладывалавнеепокрупицамсвоизнания,судовлетворениемотмечая,чтовнучкаоказаласьспособнойученицей.

–Ну,теперьмнеиумеретьнестрашно!–толившутку,толивсерьезприговаривалабабушка,аИнганедовольнохмурилась–зачемонаговоритосмерти?

–Все,чтозналаиумела,тебепередала.Неуйдутвземлюмоизнанияизнаниямоейпрабабки!Этоклад,Инночка,поколенияминакопленный,нерастеряйего.

«Нерастеряй…»Инга,сморгнув,поднялаглазанафотографиюбабушкинамогильном

памятнике.Чтоейтеперьотвсехэтихзнаний,еслиунеенетСилы?Еслионавсюееотдаланато,чтобыразрушитьпроклятие,котороеубилобыеебрата…Если она теперь – пуста, как перевернутая чашка.Одних знанийнедостаточно, чтобы провести необходимый ритуал. Но, может, бабушкаправильноругалаеевоснезато,чтоонаопустиларуки,слишкомсжиласьсосвоей«опустошенностью»,носитсятеперьсней,каксдрагоценностью?«И засохшую розу можно возродить». Инга вздохнула и, мысленнопопрощавшисьсродными,подняласьсоскамеечкиивышлазаоградку.

Алексей, вопреки своим привычкам быстро решать вопросы,приступилкразговорулишьтогда,когдаимпринеслизаказанныеблюда,иТая,измучавшисьмолчанием,невыдержалаинапомнила:

–Очемтыхотелпоговоритьсомной?Надеюсь,сЛизойвсе…–Снейвсевпорядке,–поспешнозаверилАлексейидобавил:–Ну,в

относительномпорядке,кактыпонимаешь…Яхотелпоговоритьстобойо

другом. Только пообещай, что после того, что я тебе расскажу, ты неотправишьменякпсихиатру.

–Очемты,Чернов?–мягкозасмеяласьТая.–Обещаю,неотправлю.Чтослучилось?

– Скажи, Тайка, ты веришь в потусторонние вещи? Ну, например, вполтергейст,привиденияипрочуюхерню?Иливсежестакимивопросами–кпсихиатру?

–Погоди,Леш,–нахмурившись,оборвалаегоТаисия.–Конкретней,конкретней.

Мужчинасшумомвыдохнул,наклонилсякприятельницечерезстоли,понизивголос,заговорил:

– Тайка, мне нужно с кем-то поговорить о том, что со мнойпроисходит. Я надеюсь, что ты с пониманием отнесешься к моимоткровениям и не поднимешь на смех. Хотя я предполагаю, что любойдругой человек, услышав от меня подобное, скажет, что Черновзаработался и у него с головой не все в порядке. Ты, я знаю, веришь вкакие-то аномальные вещи, с бабками-ворожейками знакомства имеешь,церковьпосещаешь.Яслышал,каквысКристинойотакихвещахкогда-тошушукались. Я еще над вами посмеялся, помнишь? А вы обе на меняобиделись…

– Помню, – нахмурилась Таисия. Вопреки опасениям Алексея,слушалаонаегочрезвычайновнимательноиссерьезнымвидом.

Ионвоодушевился:– Тая, могут ли такие вещи на самом деле происходить или мне и

правдастоитобратитьсякспециалиступоповодумоих…галлюцинаций?Я, понимаешь, чувствую Кристинку! Будто она приходит, касается меня,смотрит на меня. Я слышу какие-то вздохи, шелест платья. И в комнатепосле этого остается запах ее духов. Я ни с каким другим не могу егоспутать! А иногда я нахожу… Кристинины вещи. Мелкие вещи вродезаколок и платков, которые оказываются в неожиданных местах. Япредполагаю, что это могут быть Лизины проказы. Но если так, то…зачем?

АлексейрастеряннопосмотрелТаепрямовглазаита,незная,чтонаэтоответить,покачалаголовой.

– Но и это еще не все. Моя дочка все время куда-то пропадает. Ясобственнымиглазамивижу,каконазаходитвкомнату,нокогдаявхожузанейследом–еетамуженет!Чертзнаетчтотворитсявмоемдоме!Аещевоснеясталслышатьголоса.Недавнобыло:яспалипроснулсяоттого,чтокто-то слишком отчетливо произнес над моим ухом: «Не продавай дом!»

Мнепоказалось,будтоэтосказалаЛиза.Открылглаза–вкомнатеникого.Естественно.Сегодняночьюопять случилосьнечтоподобное.Только этоуже был не Лизкин голос, а… Кристинин. Она сказала, что «скоро всеоткроется».Япроснулся,комнатапустая,апахнетКристининымидухами.Тайка,ясхожусума?

– Вряд ли, – медленно покачала головой Таисия и, протянув руку,накрылаладоньюладоньАлексея.–Яплохоразбираюсьвтакихвещах,новсе же посоветовала бы тебе сходить в церковь и поставить свечку заупокойКристининойдуши.Иещехорошобылобыпригласитьбатюшку–освятитьдом.

Алексейскептическиусмехнулся,идевушкарассердилась:–Зрясмеешься!Еслинехочешьприглашатьбатюшку,самокропидом

святойводой.Окропи,окропи!Исвечкусходипоставь.Ябыпосоветовалатебесходитькоднойженщине,котораявтакихделаххорошоразбирается,ноеесейчаснетвгороде.Когдаонавернется,ядамтебеееадресочек.Апокаокропидомсвятойводой.Япринесутебеее?

– Валяй, – сдалсяАлексей и, наморщив лоб, с надеждой уточнил: –Значит,тыиправдасчитаешь,чтоэтонегаллюцинации?

–Да,такисчитаю.– Спасибо, любезная… – Алексей с облегчением перевел дух и

улыбнулся.–Атояужподумал,чтосовсемуменясголовойплохостало,заработался.

–Еслибыэтобылигаллюцинации,вызванныеработой,товрядлибытебевиделисьтевещи,окоторыхтымнерассказал.Вкачестве«рабочихглюков» по твоему дому рыбки бы с зонтиками прогуливались и шхуныпроплывали.

Алексей громко засмеялся, признавая шутку Таисии удачной и,подозвавофициантку,попросилсчетзаобед.

«Неужелито,чтомнесказали,правда?Нехорошиеделаполучаются…Что ж делать-то, что ж делать…» Таисия, сев в машину Алексея,отвернулась к окну. За всю дорогу от ресторана к магазину она непроронила ни слова, встревоженно размышляя над тем, что рассказал ейАлексей.

ВозлевыходаскладбищаИнгавстретиласьсдядейСашей–соседомхозяйки, у которой снимала домик. Он окликнул ее, девушка подождаладогоняющегоеепожилогомужчинуипоздоровалась:

–Добрыйдень,дядяСаша!– Здравствуй, здравствуй, – пожилой мужчина с улыбкой подошел к

нейизаметил:–Необычныедлякурортницыместатыпосещаешь.– Навещала, – коротко ответила Инга и пошла немного медленнее,

подстраиваясь поднеторопливыйшаг дядиСаши. –А вы тоженавещаликого-то?

–Уменятутдругстарыйпокоится.Аутебякто?– Родители. И бабуля, – грустно улыбнулась Инга. – Я ведь в этом

городе родилась, дядь Саш. В Москву уже потом уехала, когда школуокончила.

–Землячка,значит?Тыпроэтонерассказывала,когдамычайвместепили, –мужчина с ласковойулыбкойпожурилдевушку, и она, смущенноулыбнувшись,развеларуками:

–Дакак-тонесказалось…Теперьзнайте,чтоя–бывшаяместная!Мысбратомраноосталисьбезродителей,жилисбабушкой–досемнадцатилет.АпотомуехаливМосквукдяде.Тамтеперьиживем.

–Накакойулицевыжили?–сживымлюбопытствомпоинтересовалсядядяСаша.

Ингаохотноответила:–НаСоветской.–Наверное,какприехала,таксразужетудаипобежала.–ДядяСаша

хитроподмигнулдевушке,ноонапокачалаголовой:– Не поверите, но так и не дошла до этой улицы. В первый вечер

подруга предложила было прогуляться там, только я отказалась.А потомкак-тоинекогдастало.

–Дапрямуж«некогда»!Тыжеведьотдыхатьприехала,–недоверчиворассмеялся мужчина и, подхватив девушку под локоть, заговорщицкимтономпроизнес:–Амывотсейчасстобойчерезэтуулицуивернемсяксебе! Сделаем небольшой крючочек. Иначе ты уедешь, так и не побывавтам.

–Я,дядьСаш,тороплюсь.Меняоднамаленькаядевочкаждет,которойяпообещалапрогулку!Даинечегомнеужеделатьнатойулице.Былтамдом– бабушкин.А когда бабушка умерла, домпродали.Так что там ужедавнодругиехозяева–вмоемдоме…Авпрочем…Выправы,дядяСаша,еслиясегоднянепройдусьпоэтойулице,тоуже,наверное,незавернунанее.Идемте!

ОнисвернулинаулицуСоветскую,иИнга,пройдяпервыхтридвора,остановилась.

– Вот здесь мы и жили! – указала она рукой на видневшуюся засадовымидеревьямичерепичнуюкрышудома.–Вэтомдворе.Авонутехсоседей черешню таскали… У нас своя росла, но чужая всегда вкусней

кажется.– Запретный плод сладок, – проговорил мужчина и с любопытством

посмотрелнакалитку,ведущуюводвор,вкоторомраньшежиладевушка.–АтыслучайнонеНадеждыСавёловойвнучка?

ИнгасудивлениемпосмотреланадядюСашу.–Да.Авыеезнали,моюбабушку?– Да как не знать! – засмеялся дядя Саша и, взяв Ингу под руку,

неторопливо повел ее дальше по улице. – Городок-то у нас маленький,многих, ктоживет здесь давно, знаем.ДаиНадеждуВасильевну, думаю,зналимногие.Царствоейнебесное…Великойдушичеловекбыла.Ионаведь,знаешь,непростохорошимчеловекомбыла,а…особенным.

ДядяСашаненадолгозамолчал,иИнга,затаивдыхание,ждала,когдаон продолжит. Город продолжал подкладывать ей потерянныефишки длявосстановления мозаики ее детства: сосед хозяйки оказался знаком с еебабушкой.

–Незнаю,известнолитебе,чтоНадеждаВасильевнабыладовольноизвестной в городе… как бы тебе объяснить… ведуньей. Большимизнаниями обладала, помогала в ситуациях, казалось бы, безнадежных.Людикнейзапомощьюобращались.Ионаредкоотказывала.

– Надо же… – удивленно выдохнула Инга. Она не знала, что еебабушкабылатакширокоизвестнасвоимиспособностями.

Дядя Саша понял ее удивление по-своему, решив, что девушка неслышалаоталантесвоейбабушки.

–Да,тытогдасовсеммаленькаябыла,поэтомуврядлипомнишьэто.К томуже потом бабушка твоя прекратила свою деятельность, говорила,что потеряла дар. Я в подобных вещах ничего не смыслю, да толькослышал где-то, что не может такая сильная ведунья, какой была твоябабушка, просто так неожиданно потерять свою силу. Она могла лишьпередать ее кому-то, – подняв вверх указательныйпалец, нравоучительнопроизнес дядя Саша и с хитринкой в глазах посмотрел на девушку: – Аможет,онатебепередаласвоизнания,а?

Ингавздрогнулаотнеожиданноговопросаииспуганнопосмотреланамужчину. Всерьез он спрашивает или просто поддерживает разговор?Нодядя Саша улыбался, словно был доволен тем, что рассказал девушкезабавнуюисторию,вправдивостькоторойсамневерил.

–Данет,врядли,–натянутоулыбнуласьИнга.–Явотдаженезнала,чтомоябабушкаобладалатакимиспособностями,окоторыхвымнесейчасрассказали.

–Удивилтебя,наверное,очень.Неберивсвоюхорошенькуюголовку

моисказки!Считай,чтопотешилятебялишьзабавнойисторией.Они вышли на небольшой перекресток, и Инга, остановившись, с

улыбкойизвинилась:–Мне–вдругуюсторону.Янедомойиду,авгости.–Ну да, тыже говорила, – понимающе улыбнулся сосед и,шутливо

поклонившись девушке, весело произнес: – Рад был встрече с вами,сеньорита. Не возражаете, если я снова угощу вас черешней? Передаммисочкуствоейхозяйкой.

–Невозражаю.Увасоченьвкуснаячерешня.ПодорогекЛизеонапочему-топодумалаоМаксе–отом,чтовчера

быланесовсемсправедливапоотношениюкнему.Ичто,пожалуй,стоитсновапринятьегоприглашениенапрогулку:этолучше,чемсидетьдомавобществекниги.

XI– Ты – удивительная женщина, Инга. Я говорю это без

преувеличения, – с нескрываемым восхищением произнес Макс,присаживаясьрядомснейнакорточки.–Втебестолькозагадок…Тыменяинтригуешь.

Инга скептически усмехнулась и погрузила ладони в набегающие наберег волны.СколькимженщинамМакс уже говорилподобные слова – стакимжевосхищениемвголосе?Исколькоженщин–опытныхинаивных– отдалось на волю безрассудной страсти, соблазнившись егоусыпляющимибдительностькомплиментами?

–Макс,скажи,ты–коллекционер?–поинтересоваласьИнга.Парень, несколько обескураженный такой резкой сменой темы

разговора,непонимающеспросил:–Вкакомсмысле?–Впрямом,–усмехнуласьонаишвырнулавчернильно-черноеморе

маленькийкамешек.Каменьотозвалсятихимвсплеском,иэтотвсплескнафоне доносившейся из прибрежных кафешек музыки показалсячужеродным звуком. Наверное, таким же чужеродным в кружеверомантики,котороестарательноплелМаксим,оказалсяиеевопрос.

– Ты – коллекционер? Собираешь, например, марки, пивные банки,бабочек,курортниц–«удивительныхженщин»?

– А, вот ты о чем! – Макс рассмеялся, показывая, что находит еевопросзабавным.–Уверяю,ты–единственная.

–Явэтомнесомневаюсь,–сказалаИнга,поднимаясьнаноги:–Ужепоздно.Проводименя,пожалуйста,домой.

– Леди не любит не только предсказуемость. Прогулки по морскомупобережью под звездным небом ее тоже не волнуют, – разочарованнопробормоталМакс,но всежеподнялся следом заней. –Инга, тыпростокладезьзагадок.Нучтомнеещесделать,чтобыстатьинтересным?

– Ты и так интересный и привлекательный мужчина, – сказала она,беряегоподруку.

–Нонепривлекательныйинеинтересныйдлятебя, потомучто я –мужчина,–припомнилонейеежеслова.

–Нузачемжетаккатегорично,Макс?Может,явсеголишьпошутила,сказав, что мужчины меня не интересуют. – Ее несколько тронуло тоогорчение, с которым он почти признал свое поражение. – Захотелось

посмотретьнатвоюреакцию.–Или,каквариант,отвязатьсяотменя.–Еслибымнехотелосьоттебяотвязаться,ябыотвязалась.Онасделалакороткуюпаузуидобавила:–Яхочулечьспатьраньше,прошлойночьюмнеплохоспалось.Мы

встретимсязавтра?–Конечно!–сготовностьюответилМаксим.–Толькодавайбольшенепойдемвресторан…–Хорошо.Мыможемсъездитьнамаяк,–сэнтузиазмомпредложилон

новуюпрограмму.Инга, мысленно усмехнувшись, снова подумала о том, скольким

курортницам за сезон он показывает маяк. Маяк так маяк… Какое ей, вобщем-то,дело,сколько«коллекционныхбабочек»ужепобывалотам.

–Только это – далеко.Мымоглибыпоехатьнамоеммотоцикле, ноты…

–…нояпаническибоюсьмотоциклов,–договорилазанегоИнга.–Яникогдананихнеездила,поэтомуибоюсь.Нозавтрамыпоедемнатвоеммотоцикле.

– И ты согласишься ехать со мной даже после того, как я на твоихглазахснегонавернулся?–недоверчивоспросилМакс.

Инга,легонькосжавпальцамиеголокоть,ответила:–Соглашусь.– Ты – удивительная женщина, – с чувством выдохнул он и с

сожалением остановился перед калиткой, которая вела во двор Ингиногодома.

Распрощались они не сразу, еще какое-то время стояли на скудноосвещенном дворовым фонарем пятачке. Такие долгие прощаниясвойственнывлюбленным.Подумавтак,Ингамысленнонесогласиласьсосравнениемивсежепочему-томедлиластем,чтобыуйти.

В тот момент, когда она уже собралась попрощаться с Максом, тотнеожиданно приблизился к ней. Инге показалось, что он ее сейчаспоцелует,ионанеожиданнодлясебязамерлавожидании…Онатакдавнонецеловаласьсмужчинами,чтозабылавкусихгуб.«Неужелирадитого,чтобывспомнить,какцелуетсямужчина,тыготовацеловаться,посути,спервымвстречным?!»–ужаснулсяздравыйсмысл.«Ачтотуттакого!–сподростковым бунтарством отозвался другой голос. – Не девочка…» НоМакслишьлегонькокоснулсякончикамипальцевеещеки:

–Спокойнойночи…Язавтразатобойзаеду.Инга,несколькоудивленнаяиразочарованная (неужелионаиправда

ждалапоцелуя?),ещезадержаласьвозлекалитки,глядявследскрывшемусявтемнотеМаксу.

Алексею Чернову из окна машины было хорошо видно Ингу инезнакомца,скоторымдевушкатакдолгопрощалась.

Приехавкдому,гдеИнгаснималажилье,Алексейувидел,чтодевушкаподходит к калитке в компании какого-то парня. «Быстро же она себекавалера подцепила». Мысль, что у Инги появился ухажер, вызваланепонятную досаду. Алексей передумал выходить из машины и погасилфары.Исейчас,тайнонаблюдаязаИнгой,онпостепенноначиналзлиться.

Егозлило,чтодевушкавсеникакнепопрощаетсясосвоимкавалером.О чем они могут так долго говорить? Злясь, Алексей тихонько стукнулкулаком по рулю, с трудом подавив желание стукнуть по сигналу испугнуть парочку. И правда, о чем они могут так долго говорить? Онвглядывалсявтемноту,стараясьразглядетьвыражениелицадевушки.Егозлило, что Инга ради своего кавалера нарядилась в открытое платье натонкихбретелькахираспустилаволосы.Может,всежевыйтиизмашиныиподойтикним?

Онсраздражениемподумал,чтоэтотпареньсейчаспоцелуетИнгу,аона позволит. Мысль о поцелуях оказалась невыносимой, и Алексейпотянулсякпачкесигаретизакурил.Закуривая,он,однако,неспускалглазсИнгииееухажера.

К его непонятному облегчению, распрощались они без поцелуев.Алексей перевел дух и загасил в пепельнице сигарету. Он выждалнесколькомгновений,позволяянезнакомцууйти,ивыскочилизмашины:

–Инга,подождите!Онаужевходилаводвор,но,услышавоклик,удивленнооглянулась.–Алексей?Добройночи…Чтовыздесьделаете?–Яприехалквамспросьбой.Стараясьнезамечатьееоткрытыхплеч,незлитьсянато,чтоонатак

эффектнораспустилаволосы,он,опережаяеерасспросы,произнес:–Лизаприболела.Кажется,простыла.– Но когда мы днем гуляли, она чувствовала себя хорошо, –

встревожилась Инга, и Алексей отметил про себя, что ей это идет –тревожиться.

– Да, да. Она и вечером чувствовала себя неплохо. Но к ночи у неенеожиданно поднялась температура. Инга, могу я попросить вас побытьэтойночьюсмоейдочерью?Меня сейчас вызвали– как всегда, в самыйнеподходящий момент, – невесело пожаловался он. – Произошел

несчастный случай, я должен там быть. Я уже съездил на местопроисшествия, и мне надо вернуться назад. Думаю, будут долгиеразбирательства – на всю ночь. Мне Лизу не с кем оставить. Она ужевзрослаядевочка,можетоставатьсядомаодна,носейчасоназаболела…

–Ясно,Алексей.Выможетеподождатьпятьминут,япереоденусь?–Конечно!–обрадовалсяонтому,чтоонатакбыстросогласилась.–Я

отвезувас,апотомпоедурешатьрабочиедела.Она вернулась даже раньше, чем обещала, переодетая в джинсы и

футболку и с заколотыми высоко на затылке волосами. Алексей молчапокосился на нее, севшую в машину рядом с ним, и завел двигатель. Итолькокогдаониужевыехалинацентральнуюдорогу,сказал:

– НинаПавловна осталась бы с Лизой, но к ней сегодня из другогогорода приехали дочка с мужем. Она ушла рано, когда Лиза ещечувствовала себя нормально. Я бы попросил кого-нибудь из подругКристины посидеть с Лизой, но… У Таисии своих двое детей, она несможет остаться с Лизой на всю ночь. Мария ушла на гулянку исобственного сына оставила на мать. А Анну Лиза совершенно неслушается,закатываетейистерики.Вымояпоследняянадежда.

–Аскемсейчасдевочка?Одна?– Нет, – покачал головой Алексей. – С одним из охранников. Я

ненадолгооставилдочьнаегопопечение.Он сделалнебольшуюпаузу, словно что-то обдумывал, а затем тихо,

ноувереннопроизнес:–Инга, японимаю, что злоупотребляювашимвременем…Выехали

сюда отдыхать, а не заниматься с маленькими девочками и не сидеть снимипоночам.

– Если вы опять о том, чтобы заплатить мне… – устало вздохнулаИнга.–Дажеспоритьнежелаюнаэтутему.

–Хорошо.Извините.–Лучшескажите,чтосЛизой.Алексейпожалплечамиинеувереннопроизнес:–Наверное,простыла.Унеетемператураигорлоболит.–Возможно,этоявиновата.Перекормилаеемороженым,–удрученно

пробормоталадевушка.Алексейпокосилсянанее,нопромолчал.–Выврачаневызывали?–Нет.ДалЛизеаспирин,чтобытемпературусбить.Аантибиотикиона

выплюнула:горькие.– Черт, Алексей! – услышав подобное заявление, возмущенно

воскликнула Инга. – И слава богу, что выплюнула! Ребенка можно идругими способами вылечить, более щадящими. А вы – сразу тяжелойартиллериейввидеантибиотиков!

–Нуилечитееесами,развывэтомтакразбираетесь!–огрызнулсяонсовсемкакподросток,иИнганевольноулыбнулась.

Алексейнедовольнопокосилсянанееисквозьзубыпроворчал:–Иоткудатакаяумная-разумнаясвалиласьнамоюголову?–Разве?Развеэтоясвалиласьвамна голову?Интер-ресно…Кто-то,

помнится,приходилсконвертом«нанимать»меня.Исейчас,заметьте,неянапросиласьквамвгости,авыпопросилименяобуслуге.

– Вы постоянно указываете, что мне следует делать! Просто-такивыставляетедураком!–неожиданновскипелАлексей.

–Когдаэтоявыставлялавасдураком?Ипередкем?!–завеласьвответИнга.

Тут колесо попало в дорожную выбоину, и машину тряхнуло. Ингасердитобуркнула:

–Лучшезадорогойследите.– Вот! Вы опять указываете, что мне делать! – тут же отозвался

Чернов.–Алексей,мысвамикакдети,ей-богу!Споримокакой-тоерунде.Не

будуявамниначтоуказывать,развытакойобидчивый!Непонимаю,есливас так раздражает мое общество, почему вы именно меня вы проситепосидеть с вашей дочерью? Наверное, можно найти другой вариант.Кстати,яхотеласпросить,уЛизыестьбабушки,дедушки?

–Нет.Отецмойумергодатриназад,мать–итогораньше.Кристинавообщерослабезотца,аматьееумерла,когдаЛизкатолькородилась.Еслибы были дедушки-бабушки рядом, нам бы проще жилось, – невеселоответилАлексейибезвсякогопереходаспросил:–Авысебеужекавалераздесьзавели,нетакли?

–АвотэтонеимеетникакогоотношениякмоимпрогулкамсЛизой!–резкоотрезалаИнга.

–Сейчасвымнескажете,чтобыянесовалсяввашуличнуюжизнь…–Именно!Какоевамделодомоихкавалеров?– И правда – никакого, – пожал он плечами, въезжая в переулок,

ведущийк егодому.Ибез всякойлогикипосленедолгойпаузысказал:–Вашидухиоченьпохожинате,которымипользоваласьмояжена.

– Если вам это неприятно, я не буду пользоваться этими духами ввашемприсутствии.

– Да нет, почему же… Пользуйтесь… – ответил он рассеянно,

задумавшисьочем-тосвоем.Инга вошла в дом следом за Алексеем. В этом доме она бывала

раньше,когдаприходилазаЛизой,нодальшестоловой,вкоторойодинразеевместесЛизойкормилаНинаПавловна,неходила.

Алексейсловнопрочиталеемысли:–Инга,явамсейчасбыстропокажудом:кухню,комнаты,ванную.Вы

будетеспатьвгостевойкомнатенавторомэтаже,онанаходитсянедалекоот детской. Если вам что-нибудь нужно, скажите сейчас. В комнате естьтелевизорсдивидиплееромиразныедиски.Журналытожеесть.Вшкафувозьметепостельноебелье.Явассейчаспровожу.

– Алексей, просто покажите мне, где эта комната находится, и яобустроюсьсама.ПроводитеменякЛизе.Выторопитесь–яэтовижу.

–Да,мнеужедавнонадобытьтамивестидолгиебеседысмилицией.Инга,радибога,проследите,чтобыЕлизаветалегласпатьнеоченьпоздно.Онаиногдалюбитсидетьскнижкойпополночи.

–Небеспокойтесь.Япобудуснейдотехпор,покаонанеуснет.Увасестьмолоко?Ябыпогреладлядевочки…Хорошо,еслибынашелсяимед.

–Всеэтодолжнобытьнакухне.Самипонимаете,хозяйствоведунея,это–полномочиядомработницы.

–Кухняувасздесь?–уточнилаИнга,кивнувголовойнадеревяннуюрезнуюдверь.Алексейподтвердилиповелдевушкуклестнице, ведущейнавторойэтаж.

– Если хотите, на обратном пути провожу вас на кухню, мы вместепоищемвсе,чтотребуется.

–Алексей,явижу,чтовынервничаетеиторопитесь,поэтомунесмеювасзадерживать,–мягкоответилаИнга.

Черновнеожиданностяжелымвздохомпризнался:– Да, нервничаю. Там человек по глупости погиб, один из моих

рабочих…Инга, хозяйничайте, берите все, что понадобится для Лизы. Яоставлювамномерсвоегомобильноготелефона,позвонитеесличто…Но,надеюсь, я вернусь раньше, чем думаю. Хотелось бы. А вот и комнатаЛизаветы.

АлексейоткрылдверьипригласилИнгувойти.Накровати,переодетаяв летнююпижамку сМикки-Маусом, восседала бодрая, мало похожая набольнуюЛиза.Рядомснейнастулесиделмолодойчеловеклетдвадцатипятиивслухчиталдевочкекнигу.

–Знакомьтесь,Инга,это–Павел,–сусталойулыбкойпредставилегоЧернов.

Молодой человек, едва босс вошел в комнату, испуганно вскочил со

стулаисмущеннопотупился.Ингапоздороваласьиспарнем,исдовольнозаулыбавшейсяпривиде

еедевочкой.– Вижу, вы хорошо проводите время, – оценив обстановку, с

удовлетворением заметил Алексей. – Паш, спасибо. Ты можешь бытьсвободен,япривелтебесмену.

Икогдаохранниквышел,обратилсякдочери:–Лиза,Ингабудетстобойэтойночью.Папочкенадоуехатьподелам,

как ты знаешь. Слушайся во всем Ингу! Я, как приеду, первым деломпоинтересуюсь, как ты себя вела.Ингадаст тебелекарство, и будьдобраегопринять.Этожевтвоихинтересах–быстреевыздороветь.

Когда Алексей ушел, девушка отправилась на кухню. К счастью, вхолодильнике обнаружился пакет с молоком, а на полке в кухонномшкафчике–банкамеда.Ингаразмешалавподогретоммолокеложкумедаикусочек сливочного масла и, разлив лечебное питье по двум чашкам,вернуласьвдетскую.

Привидечашек,которыепринеслаИнга,Лизанедовольносморщиланос. Она еще не знала, что в них, но уже поняла, что «гадость». Развеможетбытьлекарствовкусным?

«Яэтопитьнебуду!»–Лизаупрямовздернулаподбородок.НоИнга,казалось, не обратила внимания на ее реакцию, она поставила чашки натумбочкуисласковойулыбкойпроговорила:

–Ничегонетхуже–болетьлетом.Ладноещезимойилиосенью,когдане хочется учиться и делать уроки… Но летом! Ни на пляж пойти, нимороженогопоесть.Асамоепротивноето,чтонадоещепитьлекарства!Я,например,считаю,чтонетхужегадости,чемлекарстваотпростуды.Аты?

Она присела на стул рядом с кроватью. Лиза кивнула и снова сподозрениемпокосиласьначашки.

–Дляменясамоепротивноелекарство–этотеплоемолокосмедом!Гадость, что и говорить!Но вот только оно очень хорошо лечит больноегорлышко…

Лизанахмуриласьиподжалагубы.«Нуизачемтыпринеслаэтосюда,разэто„гадость“?Всеравнояпитьнебуду!»–красноречивопокосиласьонаначашкииперевеланедовольныйвзгляднаИнгу.

–Яподумала, чтомы с тобой в последнее время все делаем вместе.Ищем камешки счастья, расколдовываем каменное царство. И с твоейболезньюмытожебудемборотьсявдвоем.Вместемы–сила!Насниктонепобедит, правда? Никакая болезнь! Я очень хочу, чтобы ты поскорейпоправилась.Мнебезтебяскучноинеинтересно.Безтебяянебудуходить

естьмороженое,аяегооченьлюблю…–Ингаулыбнуласьивзялаоднуизчашек. – В отличие от молока с медом. Я ненавижу молоко с медом, носейчасябудуегопить,потомучтохочу,чтобымыстобойвместепобедилитвоюболезнь.

Ингаотпилаизсвоейчашкимолокои,посмотревнаЛизу,котораянесводиласнеезаинтересованноговзгляда,улыбнулась:

–Азнаешь,нетакаяужигадость!Немороженое,конечно…Нопитьможно. А ты разве не хочешь мне помочь бороться с твоей болезнью?Боюсь,одноймненесправиться…

Лиза поморщилась, но всеже приняла из рукИнги вторую чашку ипослушновыпиламолоко.

Ингаещекакое-товремясиделасдевочкой,покатанеуснула.КогдаЛиза умиротворенно засопела, Инга отправилась в комнату, которую ейотвелидляночлега.

Видимо, это помещение, чем-то напоминающее гостиничный номер,действительнозадумывалоськаккомнатадлягостей.Оносостоялоиздвухмаленьких комнат: спальни со шкафом и кроватью и ванной комнаты сдушевой кабиной и умывальником. Инга приятно удивилась и подумала,что, наверное, в этом доме часто бывают гости, раз об их комфорте такпозаботились.

В шкафчике над умывальником она нашла новую зубную щетку итюбикспастой,авшкафудляодежды–комплектпостельногобелья.Всебылопредусмотрено.Девушкапожалелалишьотом,чтоневзялассобойничего,вчемможнобылобыспать.Почему-тосовершеннонеподумалаобэтом… Ну ничего, ночи теплые, можно обойтись и без майки. Ингаприняла души включилаDVD-плеер.Нофильм, которыйонапоставила,показалсяейзатянутымискучным,иИнгарешилаещеразпроверить,какспитЛиза, а потом тоже лечь в постель.Онанадела джинсыи вышлаизкомнаты.

Лиза спала крепко. Инга поправила на девочке покрывало и, уходя,захватиластумбочкичашкииз-подмолока.

Накухнеонапоставилачайники,показакипалавода,вымылачашки.Завариватьчайонанестала,ограничиласьпакетиком.Неторопливовыпилачашкучаяиотправиласьспать.

Поднявшисьнавторойэтаж,Ингаувидела,чтоЛизавышлаиздетскойинаправляетсявдругуюкомнату,находящуюсявпротивоположномконцекоридора.

– Лиза? – негромко окликнула она девочку, но та уже скрылась задверью.

Инге пришло в голову, что Лиза, возможно, почувствовала себянехорошо и отправилась по комнатам искать ее. Девушка торопливопрошлапоосвещенномукоридоруизашлавтукомнату,вкоторойтолькочтоскрыласьдевочка.

Это была библиотека. Настоящая, «профессорская», какой и должнабыть библиотека по представлениям Инги: со стеллажами из дорогойдревесины,стилизованнымиподстарину,сгромоздкимчитальнымстоломитяжелымстулом.Позабыв,зачемпришла,Ингасинтересомогляделась.Ей показалось, будто она внезапно попала в другой мир, другое время,настолько обстановка этой комнаты выбивалась из современнойобстановкивсегодома.Исколькожездесьбылокниг!Настоящеекнижноецарство,сокровищница.

Девушкаспохватиласьинегромкопозвала:–Лиза?Тыздесь?Но девочки, похоже, не было в комнате. Инга в недоумении

нахмуриласьинеторопливообошлавсепомещение.Странно…Онамоглабыподумать,чтоейпоказалось,будтоЛизавошласюда,новедьсветздесьгорел!Приглушенный,неяркий, всего лишьот лампына столе, но горел!Кто-тожевключилэтулампу?

– Лиза, где ты? – Инга в растерянности остановилась и еще разогляделась.Может,девочкаушлавсмежнуюсбиблиотекойкомнату?Где-то здесь должна быть дверь. Ведь состоит же гостевая комната из двухпомещений!

Но ничего похожего на дверь Инга не обнаружила. Стеллажи скнигами,паракартиннастенахибольшое,почтивполныйростчеловеказеркаловстариннойоправе.Зеркалоникакнеподходилодлябиблиотеки,но все же вписывалось в обстановку благодаря тяжелой старомоднойоправе. Инга состроила рожицу своему отражению и, выключивнастольнуюлампу,вышла.

Она прошла в другой конец коридора и заглянула в комнату Лизы.Девочки там тоже не оказалось, и Инга почувствовала небольшоебеспокойство.Онасновавышлавкоридорипрошласьпонему,заглядываяво все комнаты подряд. С каждой следующей пустой комнатой еерастерянность и беспокойство возрастало: гдежеЛиза?Алексей доверилейдевочку,попросилпозаботитьсяоней.Адевочкаисчезла!

Сколькоже в этом доме комнат и всяких закоулков! Просто рай длядетишек,вздумавшихпоигратьвпрятки.Инга,ужесердясь,спустиласьнапервый этаж и проверила кухню и гостиную. Пусто. Везде пусто, светнигденегорит.

Онадажевышлаводвор.–Лиза!Лиза,тыгде?НаеекрикотозвалсяохранникПавел,которыйчиталЛизекнигу.–Добройночи!Что-то случилось?–поинтересовалсяон с вежливой

улыбкой.–Нет,нет…Ничегонеслучилось,–натянутоулыбнуласьдевушка.Но,

прежде чем вернуться в дом, не удержалась и спросила: – Скажите…Адевочкаслучайноневыходилаводвор?Выееневидели?

–Лизу?Нет.Этоточно.Еслибыонавыходила,ябызаметил,этомояработа.

–Лиза,должнобыть,вышлавтуалет…–торопливопроговорилаИнгаипоспешновернуласьвдом.Чувствуянеловкостьзато,чтоночьюшастаетпочужомужилищу,онаповториласвой«рейд»покомнатам.

Лизасловновводуканула.–Лизка,ребенок,нугдежеты?–вотчаяниипробормоталадевушкаи

подумала, что, пожалуй, надо бы позвонить Алексею… Или все же небеспокоитьегопока:уАлексеяитакхватаетволненийизабот…

Инга зашла в последнюю, рядом с Лизиной, комнату и зажгла свет.Никого.Возможно,девочкаужевернуласьксебе,покаонатутносиласьвпаникеповсемудому.

Ингасобраласьужбыловыйтивкоридор,ночто-товатмосфереэтойкомнаты заставило ее задержаться.Этобыла спальняи, похоже,женская:розовое покрывало наширокой постели, в тон покрывалу – занавески наокнах,трюмоскосметикой…Всездесьговорилооприсутствииженщины.И создавалось ощущение, будто хозяйка комнатылишьнедавно в спешкепокинула ее: одна из баночек с косметикой осталась открытой, тюбик спомадой небрежно брошен на подзеркальную тумбочку. И еле уловимыйзапахдухов.

Чувствуясебячутьлинепреступницей,влезшейвчужойдом,новтоже время не в силах справиться с неожиданно охватившим еелюбопытством, Инга подошла к трюмо. Повертела в пальцах баночку,понюхалафлакончиксдухами–запахоченьнапоминаетеедухи,новсежедругой…КомнатаКристины,покойнойженыАлексея.Тольковотничтовэтойкомнатенеговорилоотом,чтохозяйканавсегдаиужесравнительнодавно покинула ее… Атмосфера в этой комнате – «живая». Возможно,Алексейспециальносохраняетздесьвсетак,какбылоприжизниегожены.

Но было здесь что-то еще… Другое. Чужеродное. Кричащее обопасности.Ингазакусиланижнююгубуинахмурилась,оглядываясь.Еслибы она не знала точно, что потеряла свои способности, приняла бы свои

внутренниеощущениязазнак.Какраньше…Задумавшись,онасовсемзабыла,чтонаходитсявчужойспальне,куда

ейнестоилобызаходить,ичтоонавообще-тоищетЛизу.Поэтомулегкийшорох за спиной напугал ее, как громкий выстрел. Чуть не закричав отнеожиданности,онарезкообернулась.

НапорогекомнатыстоялаЛизаи,хмурябровки,вупоррассматривалаИнгу, будто видела впервые.Впервоемгновение девушка смутилась, какпойманныйнаместепреступления воришка, нопосленедолгойнеловкойпаузыобрадованнобросиласькдевочке:

– Лиза, ребенок! Я тебя ищу по всему дому! Тыменя так напугала!Почемутынеспишь?Тыплохосебячувствуешь?

Лиза растерялась от такого потока восклицаний и вопросов и,помедлив,покачалаголовой.

–Пойдемвтвоюкомнату.Хочешь,янемногопосижустобой,покатынеуснешь?

Ингавзяладевочкузарукуипошлавместеснейвдетскую.Она сидела рядом с Лизой до тех пор, пока та не уснула, и только

послеэтоговернуласьксебеилеглавкровать.

Ингу разбудил тихий, но довольно четкий стук. Решив, что этостучится Лиза, девушка торопливо натянула майку и открыла дверь.Щурясь со сна, она выглянула в коридор, но никого не обнаружила.Возможно, ее разбудил всего лишь стук ветки о подоконник. Однакововремя…Ейкакразснилсякошмар.Ингауженемоглаточновспомнить,что ей снилось, впрочем, и не горела особым желанием припоминатьподробности.Она запомнила лишь последний эпизод сна: толпа людей внадвинутых на лица капюшонах плотным кольцом обступает костер,подобныйинквизиторскому,авогнемечетсямолодаяженщинасчернымиволнистымиволосами.

«Ведьма! Ведьма! Она – ведьма, не я!» – женщина пыталасьперекричатьгултолпыитрескгоревшихполеньев.Еекрасивоелицопривидеподбирающегосякнейпламениискажалагримасаужаса.

«Помогите!» – в отчаянии прокричала женщина, и на этом Ингапроснулась.Что-тослишкомчастоейсталиснитьсятревожныесны…

Решивпроверить,какотдыхаетЛиза,неушлалисновагулятьподому,Инга зажгла свет и потянулась к оставленным на стуле джинсам. Но еевниманием завладел маленький круглый предмет, лежащий на коврикевозлекровати.Предметоказалсямаленькимдамскимзеркальцем.

Присевнакрайкровати,Ингазадумчивоповертелавпальцахнаходку.

Она могла бы поклясться в том, что, когда ложилась спать, никакогозеркальцанаковрикенебыло.Онабыпопростунаступилананего,когдастелила постель. Удивительно, что не наступила сейчас, вскочив скровати…Зеркальце было дорогое, в серебряной оправе, и, скорее всего,старинное. Инга перевернула находку. Стекло оказалось треснутымпополам. Нехорошо… Может, зеркальце откуда-то свалилось, пока онаспала? И именно этот стук и разбудил ее? Инга подняла лицо вверх,пытаясь понять, откуда могло упасть зеркальце. Не с потолка же… Нополучалосьтак,чтоспотолка.

Занятная ночь…Сначала пропала девочка, потом приснился жуткийкошмар, теперь вотпоявилось загадочное зеркало.Инга, задумчивокусаягубы,наделаджинсыисунуланаходкувзаднийкарман.

Онанебезволнениязаглянулакдевочке,опасаясь,чтотасновакуда-то пропала. Но нет, Лиза мирно спала в своей кровати, обнимаяигрушечного медвежонка. Девушка немного постояла над девочкой,прислушиваяськеедыханию,азатембесшумновышла.

В коридоре она увидела Чернова, который только что поднялся полестниценаэтаж.Заметивее,Алексейостановилсяиподождал,когдаИнгаподойдеткнему.

–Добройночи,–понизивголос,поздороваласьона.–Доброй,–такжетихоответилониспросилоЛизе.–Спит.Ятолькочтопроверяла.–Хорошо,–выдохнулАлексейипотеркулакомглаз.–Оченьустали?–сочувственноспросилаИнга.–Сделатьвамчай?– Нет, спасибо, – покачал он головой. – Здесь не чай нужен, а что

покрепче. Коньяк, например. Не составите мне компанию? У меня вкабинете есть хороший коньяк. И виски. «Дамских» напитков, ксожалению,недержу.

–Ясоставлювамкомпанию,нопитьнебуду.ИнгапрошлазаАлексеемвегокабинет.Это было небольшое помещение рядом с библиотекой. Кабинет был

заперт,иИнга,когдаискалаЛизу,сюданезаходила.Переступивпорог,онас любопытством огляделась, но ничего интересного в обстановке необнаружила.Обычныйрабочийкабинет,вкоторомизмебелибылитолькобольшойкомпьютерныйстолишкафскакими-топапками.

– Это – «запретная территория», – пояснил Алексей. – Здесь яработаю. Лизке в мой кабинет входить строго-настрого запрещено. Да иКристина не заходила сюда, считая, что это – мое личное пространство.Инга,может,всежебудетеконьяк?

Он достал с нижней полки шкафа пузатую бутылку ипродемонстрировал еедевушке,ноИнгапокачала головойиогляделасьвпоисках, куда можно было бы присесть. В кабинете было толькокомпьютерное кресло, но покушаться сразу на «трон» хозяина она нерешилась.

– Да садитесь, чего уже там… – правильно разгадал ее колебанияАлексей.–Янакрайстолаприсяду,еслиневозражаете.Атоипростонапол.

–Лучше–настол,атонепредставляю,какмыбудемразговаривать,если вы будете выглядывать из-под стола, а я возвышаться над вами навашем«троне»,–сусмешкойотозваласьдевушка,усаживаясьвкресло.

Алексейналил себе в стакан коньякуи присел напротив девушкинакрайстола.

–Какувастамдела,Алексей?Большиепроблемы?Мужчинанеопределеннопокачалголовойи,отпивконьяка,ответил:– Несчастный случай. Халатность, нарушение правил. Рабочие на

суднерешилиотметитьденьрождения.Иодинизнихпопьянишагнулвоткрытыйлюктрюма.Разбился,вобщем…Разборкиещевпереди.

АлексейдостализящикастолапачкусигаретипредложилИнге.– Спасибо, – поблагодарила она и прикурила от его зажигалки. –

Вообще-то я надумала бросать курить. Только не определилась с днем«икс».Всеоттягиваюмомент.

Онаулыбнулась,аАлексейпожалплечами:– Дело-то хорошее – не курить. Да только вот бросать что-то не

хочется–мне,например.Он поинтересовался состоянием Лизы. Инга ответила, что напоила

девочкумолокомсмедомиуложиласпать.–Всебезэксцессовпрошло?–недоверчивоспросилАлексей,имеяв

виду Лизину строптивость, когда дело касается молока и укладыванияспать.

–Да,вобщем-то…–Чтослучилось?–уловилоннедоговоренностьвИнгиномответе.–Данет,ничеготакого…ПростояненадолгопотерялаЛизуночью.–

Ингапопыталась улыбкой сгладить своепризнание, внутренне ожидая отАлексеявыплесканегодованияпоповодуееневнимательности.

– Потеряли?.. Каким образом? – нахмурился мужчина, и девушка,вздохнув,честнорассказала,какпотеряладевочку.

–Ядаже,признаюсь,заглянулавовсекомнаты,какиемогла.Проститемне такое своеволие, но, сами понимаете, что я в тот момент могла

чувствовать, – закончила она и замолчала, ожидая, что сейчас Алексейвыскажетейвсе,чтодумаетипоповодуееневнимательности,ипоповодусвоевольного«обыска»дома.

ОднакоАлексеймахомдопилостаткиконьякаи,вертяврукахпустойстакан,задумчивопроизнес:

–Значит,Лизкаисвамипроделалатотжефокус,чтоисомной.Ая-тодумал,чтоонатакпоступает,чтобыдосадитьмне.

–Не поняла? – нахмурилась девушка и требовательно уставилась намужчину.

–Извините,Инга,мненадобыловамраньшесказать,ноянедумал,чтоЛизатаксфокусничаетисвами.УЕлизаветыестькакая-тостраннаяигра,мненепонятная.Онапериодическипрячетсявдоме,датак,чтоянемогу ее найти.Можете представить мое состояние, когда я как угорелыйбегаю по комнатам и всем подсобным помещениям в поисках моейпринцессы, а еенигденет!Итакоеслучаетсячасто.Сутьв том,чтоядосих пор не понял, гдеЛизавета прячется…Знаю свой дом как свои пятьпальцев,адочкаоказаласьхитрееменя.

–Идавноонаиграетвтакиепрятки?–серьезноспросилаИнга.Алексейпожалплечамиинеуверенноответил:–Ну,вобщем…Может,несколькомесяцев…–Ужетакдолго?!Этостранно,мягкоговоря…Алексей,ввашемдоме,

наверное,естьвидеонаблюдение.–Есть, – усмехнулсямужчина и плеснул себе в стакан еще немного

коньяка.–ТолькоЛизаумудряетсякак-тоиоткамерспрятаться.Думаете,яу охранников не интересовался? Разводят руками… Говорят, видели, какдевочкашлапокоридору–ивсе.

– Ничего не понимаю… – тихо пробормотала Инга, а Алексей,усмехнувшись,легонькопохлопалеепоплечу:

– Могу представить себе, что вы испытали, обнаружив, что Лизапропала. Я-то ведь к этим ее трюкам уже почти привык. Знаю, что оначерез какое-то время появится как ни в чем не бывало. Вы сказали, чтовидели, как Лиза входит в библиотеку, после чего потеряли ее? Со мнойнедавно практически то же самое произошло. Может, нам стоитпрогулятьсядобиблиотеки?Благо–соседняякомната…

Ингасготовностьюподняласьизкресла.Алексей вошел в библиотеку первым и зажег свет, за ним следом, с

любопытствомозираясьпосторонам,вошлаИнга.–Настоящаясокровищница.Шкатулкасдрагоценностями,Алексей,а

небиблиотека.

– Любите книги? Кристина тоже любила. Эта библиотека была ееприданым. Ее еще ее прабабка начала собирать… Наверное, этонаследственное в роду Кристины – любовь к книгам. Теперь вот Лизестрасть к чтению передалась. Как вы думаете, может, Лизка прячется вкаком-нибудькнижномшкафу?

–Сомневаюсь.–Значит,вывидели,какЛизавошласюда…– Да. В этом конце коридора только две комнаты, как я заметила.

Библиотекаикабинет.Кабинетбылзаперт,значит,остаетсябиблиотека.Исвет здесь горел. Конечно, можно предположить, что Лиза мнепомерещилась…

– Тогда она не только вам померещилась. Не забывайте, что я тоженедавновидел,какмоядочьвходитвбиблиотекуи…нетее,–проворчалАлексей и, хмурясь, зачем-то постучал кулаком по стенке одного изстеллажей,словнонадеясь,будтотамсейчасоткроетсяпотайнаядверь.

–Алексей,гдездесьвидеокамеры?–спросиладевушка.– Вон они… – Мужчина кивнул головой куда-то в угол. – Можете

помахатьохранникамручкойипередатьпривет.– М-м-м, серьезно у вас как все… Камеры даже в библиотеке.

Надеюсь,вваннойитуалетеихнет?– Там – нет, – с усмешкой ответил он и твердымшагом подошел к

столу. Заглянул под него, отодвинув тяжелый старинный стул, а затем,присев,попробовалрукамиполнапрочность.

–Ищете люк? – с иронией прокомментировала его действияИнга. –Сомневаюсь,чтоЛизамоглабывнемспрятаться: здесьвторойэтаж,онаобязательнопровалиласьбынапервый.

– Шутки шутим?.. – Алексей выпрямился и снова огляделся. – Непонимаю,гдеоназдесьнаходитукрытие?

–Авыунеесамойспрашивали?Онамоглабынаписатьвамответ.– Она и написала! – ухмыльнулся Алексей и поскреб бритый

затылок.–Чтоходиткмаме.Вотчтохочешь,тоидумай…–Может,Лизаимелав виду,чтоходитв этубиблиотеку,потомучто

она была маминой? – высказала предположение Инга и прошлась попомещению,синтересомрассматриваякорешкикниг.

– Кто его знает, что она имела в виду… Где она прячется здесь. Изачем?

– Вопросы без ответов, Алексей… – Инга, задумчиво поглаживаяподбородок, еще раз внимательным взглядом обвелашкафы с книгами. –Наверное, только у Лизыможно узнать ответ, если она, конечно, захочет

егодать.Может,онаивсамомделепрячетсяздесьгде-томеждушкафами?Ведьребенокможетпролезтьв такующель, о которойвзрослыйдаженепомыслит.

–Ага, и сидит она себе в этой «щели» и втайне от папочки листаеткакой-нибудь порнографическийжурнал. –Алексей произнес этуфразу стакимсмешнымвыражениемлица,чтоИнгапрыснуласосмеху.

–Ну,Алексей,ненадоосвоейдочеридуматьтак!– А что еще остается думать? – Алексей наморщил лоб и развел

руками. И был у него в этот момент такой беззащитный вид, что Инганеожиданно для себя испытала прилив нежности к нему. Большойрастерянныйребенок,столкнувшийсяснеразрешимойзадачей.Уравнениесдвумянеизвестными…

– Черт… Пойдемте отсюда. Лизкину тайну вряд ли мы сможемразгадать самостоятельно, без нее. – Он повернулся, чтобы выйти избиблиотеки.

Инга,выходязанимследом,заметила:–Обстановкавашейбиблиотекиоченьнепохожанаобстановкувсего

дома.Несовременная.Подстарину.– Если вы имеете в виду мебель, то она и есть старинная. Я же

говорил,чтоэтабиблиотека–Кристининоприданое.Нетолькокниги,ноимебель.

–Илампа,изеркало,икартины?– Да, и это тоже. Если вы еще не хотите спать, мы можем снова

посидетьвмоемкабинете.–Нет,спатьясовершеннонехочу.Они вернулись в кабинет. Прежде чем снова сесть в кресло, Инга

досталаиззаднегокарманаджинсовзеркальце:–Кстати,озеркале…Вынезнаете,чьеэто?Алексей взял у девушки зеркальце и, повертев его в руках, быстро

сквозьзубыспросил:–Откудаэтоувас?Ингарассказала.– Это вещь Кристины. Только не понимаю, каким образом оно

оказалосьвгостевойкомнате.– Я бы его заметила, когда ложилась спать: оно лежало на видном

месте.– Бред какой-то… – Алексей, задумавшись, обхватил пальцами свой

подбородок.Затемщедроналилсебеконьякуисостаканомврукахсделалкругпокабинету.

–Каквыдумаете,сумамогутсходитьколлективно?–ОностановилсянапротивИнги,молча занимнаблюдавшей.–ВытожепотерялиЛизкувдоме,ивамтоже,какимне,«подсунули»однуизвещейКристины…Дваварианта:либосумасшествиезаразно,либо…Либоэтонесумасшествие,ачей-тодурацкийрозыгрыш!

– Простите?.. – непонимающе переспросила Инга и с подозрениемпокосиласьнаужепочтипустойстаканврукахАлексея.

–Нет,ничего.Ничего…Неберитевголову.–Ивсеже?..–Аесли«ивсеже»,Инга,толибоАлексейЧерновсходитсума,либо

кто-то очень умело делает все для того, чтобы он так думал… Хотя я впоследнемужесомневаюсь,разисвамиподобныйфокуспровернули.

–Алексей,яничегонепонялаизтого,чтовымнесейчассказали.Еслихотите что-то сказать, то рассказывайте. Если нет, то…не дразнитеменяподобнымизагадочнымивысказываниями.Женскоелюбопытство,знаете,–штукаужасная,снанапрочьлишает.

Онзасмеялся,азатем,глядядевушкевглаза,серьезнопроизнес:– А знаете, вы мне нравитесь. Да, правда, нравитесь! С вами не

соскучишься.–Икакэтопонимать?–Дакакхотите,такипонимайте!–махнулонрукой.–Апоповоду

моих подозрений, что я потихоньку «съезжаю с разума»… В этом дометворится странное: исчезает моя дочь, из ниоткуда появляются вещи,принадлежавшие Кристине… А кроме того, бывают необъяснимыеощущения.Иногдамнекажется,будтоКристинанаходитсярядом.Чудитсяее голос, запах духов,шаги…Бред, одним словом.Что вы, как психолог,скажитенаэтотсчет?Впрочем,ненадо.Ничегонеговорите.

– Я не считаю, что это бред, – нахмурилась Инга и неожиданнопопросила:–Налейтемнетожеконьяку.

–Срадостью,–откликнулсяАлексейи,подойдякшкафу,досталещестакан. –Одна из Кристининых подруг, Таисия, тоже сказала, что это небред и не галлюцинации. Не знаю, почему она так думает. Вы знаетеТаисию? Вы ведь, кажется, подружились с Марией, а они с Таей –закадычныеподружки.

Ингамолчакивнулаи,морщась,отпиланемногоизсвоегостакана.–Мненужнобылоскем-топоговорить,чтобыпонять,схожулияна

самомделесума.Простоуслышатьмнениезнакомогочеловека,разумногочеловека,–продолжилЧернов.

Ингаподумала,чтозатойнарочитойнебрежностью,скакойонсейчас

говорил, Алексей старался скрыть свою боязнь быть высмеянным,непонятым.Такчастоюноши,впервыевлюбленные,рассказываютдрузьямо своей пассии – небрежно, посмеиваясь, однако настороженно следя заответнойреакциейприятелей.

– Тайка выслушала мои россказни с таким вот же серьезнымвыражением,какоесейчасввас,–улыбнулсяон,какбудтообрадованныйтем,чтоИнганеподнялаегонасмех.Иснисходительнодобавил:–Любитевы, женщины, всякие рассказы о таинственном и загадочном. Тайка мнесразу какую-то тетку-ворожейку посоветовала да баллон воды какой-топообещала,чтобыяеюдоморосил.

–Навашемместеянесталабысмеяться.Может,вэтомиправдачто-тоесть…–осторожнозаметилаИнга.

Наэтомужчинаответилпочтирадостно:–Ну вот, яже говорю, что вы,женщины, очень падки на истории с

мистическимпривкусом!Впрочем,недавноячиталв газете, что в одномобластномгородебизнесмензаказалсвоегопартнерапобизнесуместномуколдуну.И,какнаписали,успешно…

–ВМоскве такое сплошьи рядом встречается, – проворчалаИнгаисноваосторожноглотнулаконьяку.–Зрявысмеетесь.

–Даяужинесмеюсь.Онвзялсостолазеркальцеиповертелегосовсехсторон.– Треснуло…Жаль. Кристи очень это зеркальце любила, оно ей от

материдосталось,атой–отбабки.Яоченьеелюбил,Кристину…–Извинитезанетактичныйвопрос,Алексей,отчегоонаумерла?–Дактоегознает…–пожалплечамимужчинаиосторожноположил

зеркальценастол.–Врачинесмоглитолкомопределить,чтоэтозаболезньтакаябыла.Ракнерак…Кристинанеболезненнойбыла,здоровой.Нотакбыстро сгорела… Может, мы поздно обратились к врачам? Ее болезньслишкомбыстронабиралаобороты,как,знаете,лавина,котораянарастаетивсесметаетнасвоемпути.Онаоченькрасиваяуменябыла…

Алексейзамолчал,вытащилдрожащимипальцаминовуюсигаретуи,закурив,неожиданнопредложил:

–Хотите,япокажуеефотографию?КогдаИнга кивнула, он достал из ящика стола небольшой снимок в

рамкеипротянулегодевушке.–ЭтоКристи.Красивая,правда?Кристинаиправдабылаоченькрасивой.НопоразилоИнгунеэто,а

то, что девушка на фотографии и приснившаяся этой ночью молодаяженщина,мечущаясянакостре,оказалисьоднимлицом.

–Что с вами?Вамнехорошо? – встревожилсяАлексей, заметив, чтоИнгавнезапнопобледнелаиприкрылаглаза.

–Нет,нет,ничего…Всёвпорядке.Она осторожно вернула фотографию и одним махом допила остатки

коньякавсвоемстакане.Этого не может быть…Она ведь потерялаСилу и больше не может

чувствовать знаки, как раньше. Но ощущения, которые Инга испытала,взглянув на фотографию Кристины, очень похожи были на те «уколы»,которые она испытывала еще так недавно, сталкиваясь с чем-тотревожным. Сигналы, звоночки, знаки… Которые, к сожалению, всегдапредупреждалио грозящейопасности,очем-тодурноминеминуемом.Икоторыесейчаспроявилисьнеожиданнои так сильно, чтоИнгаиспыталакороткий, но оглушающий приступ дурноты. И как в калейдоскопе,замелькаликартинки, которыедо этогоказалисьникчемнойразрозненнойинформацией: сны с бабушкой, карточныйрасклад…Но как такоеможетбыть,чтобыона,лишеннаяСилы,почувствоваласейчас«звоночек»?

– И все же вам, похоже, нехорошо. – Алексей с беспокойствомвглядывалсявеебледноелицо.

–Да,неочень…Я,пожалуй,пойдуприлягу,–несталаспоритьИнгаиподняласьизкресла.

–НезаразилисьливыотЛизы?..– Нет, Алексей, – попыталась успокоить она его, так забавно, так

трогательно, так мило встревожившегося. Пожалуй, она испытывает кЧернову–этомубольшому«медведю»сгрубымиманераминеуклюжимипроявлениямизаботынеожиданнуюималопонятнуюсимпатию.

Уходя,онаобернулась,исказала:–Утромявернуськсебе,апотом,есливынебудетепротив,навещу

Лизу.–Ябудутолькорад, есливыпридетекмоейдочери.Даионатоже.

Спасибовам.

XII– Голубчик, кажется, я говорил уже, что ко мне в дом ходить не

стоит! – недовольно проговорил мужчина, открыв дверь и увидев, ктопожаловал. Но, однако же, впустил гостя в дом. – У соседей могутвозникнутьвопросы.Конечно,ямогувыдатьвасзасвоегоплемянника,но,знаетели,некоторыемогутвасиузнать…

–Янемогдозвониться,–оправдываясь,пробормоталгостьипрошелзахозяиномвосвещеннуюутреннимсветомкомнату.Там,застолом,онснекоторымудивлениемувиделмолодуюженщинуиусмехнулся:–Вытожездесь.

Женщина сухо поздоровалась с пришедшим и недовольно поджалагубы.Видимо,еговизитеетакженеобрадовал.

–Да,онатожездесь.Превратилимойдомвштаб-квартиру,покояотвас даже ранним утром нет! Не говоря уж о том, что о безопасности высовершенно не думаете, – недовольно проворчал хозяин и со скрипомпридвинулксебестул.Гостюприсестьоннепредложил,аженщинекивнулибезжалостнозаметил:–Высвободны,милочка.Японял,чтовыхотелимнесказать.Только,боюсь,сейчасничемнесмогупомочь.Ситуациюлишьиз-завашихкапризовянеизменю.Иникакойсамодеятельности!Ждатьвсторонке, ждать! Вы меня поняли? Если я узнаю о каком-нибудь вашемсвоеволии, – а об этом я узнаю, не беспокойтесь, – сгною. Без всякихсантиментов.Абудетеумницей–этозачтется.

Мужчинамедово улыбнулся вспыхнувшейнедовольствомдевушкеи,подождав,покатавыйдетизкомнаты,обратилсякгостю:

–Ну,икакиеновостизаставилитебя,милыймой,мчатьсявмойдомнисветнизаря?

Гость опасливо покосился на дверь, за которую вышла девушка, ихозяин,понявего,громкопроизнес:

–Милая,тызахлопнизасобойдверь!Япотомзапру.Даособотамнесветись,водворе!

И почти сразу за этими словами последовал отчетливый звукзакрывшейсявходнойдвери.

–Неласковывысней,–позволилсебевысказатьсягость.–Абудешьсвамиласков,вывообщенашеюусядетесь!Забываетесь,

драгоценные мои. Эта вон – артистка – явилась ко мне с претензиями.Видите ли, я с ней несправедливо обхожусь… Распоясалась! Да она по

краю лезвия ходит и сама этого, дурочка, не понимает! И не столько ейменянадобояться,сколько…Ладно,счемтыпришел?Тожежаловаться?

–Нет.Сказать,чтоэтоопятьпроизошло.Яхотелпозвонитьисказать,новашмобильныйзаблокирован.

–Разве?Нучтож,спасибочтосказал,пополнюсегоднясчет.–А…какнасчетнее?–Гостьбылобескуражентемфактом,чтохозяин

явнобольшезаинтересовалсяновостьюозаблокированномтелефоне,чемегоизвестием.

–Снейвсевпорядке?–Да.Как обычно.По времени – чуть больше четверти часа.А если

бытьточным,восемнадцатьминутитридцатьшестьсекунд.– Дольше. Уже дольше… – Хозяин поднялся из-за стола и в

задумчивостипоходилпокомнате.–Вопасныеигрыонаиграет…–Боитесь,чтооднаждыонанесможетвернуться?–Конечно!Какбыслучайнонеоказаласьтамзапертой!Коридорона

почтипрофессиональносумелаоткрыть.И,конечно,этонехорошо,чтоондосихпороткрыт…Ноеслинамприложитькэтомурукуизакрытьего,последствиямогутоказатьсянепредсказуемыми.Во-первых,дляэтогонамнадо будет какое-то время находиться там: это требует времени изначительных сил, а мы такую роскошь себе позволить не сможем. Во-вторых,внекоридорамогутоказатьсядругие,скажемтак,персонажи:из-запоспешности, с котороймы будем запечатывать коридор, можем кое-когооставить здесь… Это тоже ни к чему. И в-третьих, она обязательнопопытается вновь открыть коридор, но сделать этоможет оченьнеумело,последствия могут быть чудовищными. Так что пусть пока все идет так,как есть. Но ты, голубчик, уж следи за ней внимательно. Чтобы неслучилосьчегонехорошего.Дляэтоготыкнейиприставлен.

– Я стараюсь, – заискивающе улыбнулся гость и, решив, что время«аудиенции»истекло,повернулсяквыходу.Ноегоостановилвопрос:

–Надеюсь,никто,крометебя,невиделпроизошедшего?–Нет.Правда…девчонкуэтонапугало.–Стоп!Аонатамкакоказалась?–недоуменновскинулбровихозяин,

игостьвиновато,будтобылпричастенкэтому,развелруками:–Давот…–Вотчто,милый,тыужприсматривайхорошенькозаобеими.Какбы

этадевчонкаслишкомлюбопытнойнеоказаласьинесунуланостуда,куданеследует.Она,конечно,можетничегонепонять.Давсеженехотелосьбы, чтобы из-за нее возникли какие-нибудь мелкие помехи.Но, надеюсь,она окажется умной и нелюбопытной девочкой, потому что иначе… –

Хозяин ласково улыбнулся и выразительно провел пальцем по своемугорлу.Гостьугодливозасмеялся.

Инга, как только вернулась к себе, сразу достала из чемодана карты.ПослебессоннойночивдомеАлексеяЧерноваейоченьхотелосьспать,нопервым делом она решила обратиться к картам. Она только сделаетрасклад,адуматьианализироватьбудетпотом–когдавыспится.

Медленно,сзакрытымиглазамитасуякарты,Ингасосредоточиласьнавоспоминаниях своего сна и фотографии, которую ей показал Алексей.Раскладпритакихусловиях,конечно,выйдеточеньприблизительным,номожетдатькакую-тозацепку.Зачемейэтонадо–ворошитьчьи-точужиетайны,Инга не знала, видимо, поддалась своим охотничьим инстинктам,как пес, нашедший след дичи. Да и то, что она неожиданно вновьпочувствовалазнаки,вопрекисвоейуверенности,чтоуженичегонеможетпредчувствовать, сыграло немаловажную роль в разжигании охотничьегоинтереса.АатмосферадомаАлексеяЧерновапахлатайнами.Иэтотзапахдразнилее,какзапахдобычи–голодногопса.

Ей хотелось с помощью карт проникнуть в недавнее прошлое.Обстоятельства, при которых умерла Кристина, слишком настораживали.Это для непосвященных людей смерть молодой женщины можно былообъяснитьневедомойболезнью,ноуИнгинаэтотсчетбылосвоемнение.

…Закончиврасклад,онаубралакартыивышлаводвор.И,севпрямона пороге своего флигелька, закурила. Карты подтвердили ее догадку:Кристина умерла не своей смертью. Но кому нужна была ее смерть изачем?Наэтивопросыкартынемоглидатьответа.Также,какинемоглиоткрытьубийцу.

«Ну и зачем тебе надо лезть во все это? Тебя об этом никто непросил,–попыталасьосадитьсебяИнга,ужепонимая,чтоссобственныминтересом ей не справиться. – Мало тебе прошлого урока? Но тогда тыдействоваларадиспасениябрата.Сейчасужевсеслучилосьиосталосьвпрошлом.НепойдешьжетыкАлексеюсоткрытием,чтоегоженепомоглиумереть?Врядлиемустанетлегчеоттакойновости…Инга,несуйсятуда,кудатебянепросят!»

Ужнеобэтомлипредупреждалаеебабушкачерезсновидения?Ее братВадим, узнай он о том, что она попала в плен собственного

интереса, посмеялся бы и дал ей прозвище вроде «следователя по особоважным магическим преступлениям». А может, не стал бы смеяться иразорался,чтобыонабольшенивочтоневвязывалась.

…Амага-убийцу она все равно найдет.Интересно, а существуют ли

службы, занимающиеся расследованием преступлений магическогохарактера? Что-то вроде «магического интерпола» или «магическойполиции». И какие меры наказания существуют для преступников такогорода? Инга усмехнулась и дала себе слово разузнать об этом все, чтоможно, когда вернется в Москву. Если существуют такие организации,борющиеся с преступниками-магами, она обязательно вступит в одну изних.

Сонкакрукой сняло.Инга затушила сигаретуи, глянувнанаручныечасики, решила вместо отдыха прогуляться до магазина, в которомработалаМария.

Машка бодро отоваривала очередь из четырех человек. Очередьсплошь состояла из мужчин, поэтомуМария, отпуская пиво, сигареты ичипсы, кокетничала и шутила. Увидев Ингу, она сделала удивленно-обрадованноевыражениелицаикивнулаголовой,подзываяеекприлавку.

– Какими судьбами к нам на огонек? – беззаботно спросилаМария,когдаочередьрассосалась.

–Датак,проходиламимоирешилазаглянуть.–Что-то, дорогая, пропала ты с горизонта, – с улыбкой попеняла ей

Маша. – Вечером мы с девчонками опять на посиделки собираемся,присоединишься?

–Не знаю,Маш, – неопределенно пожала плечамиИнга.Возможно,чтовечеронапроведетсбольнойЛизой,покаотецдевочкиневернетсясработы.

– Кавалера себе завела? – по-своему поняла ее ответ Мария и,заулыбавшись,синтересомпридвинуласьближе,приэтомееполнаягрудьужепочтикасаласьприлавка.

– Да нет, ты не так поняла! Я этот вечер планировала провести сЛизой,дочерьюАлексеяЧернова.Девочкаприболела,снейнекомувчерабылоостатьсяночью…

– О-о, – Мария, не дослушав, сделала «понимающие» глаза и созначениемпротянула.–Аонведьничего–Чернов,правда?

Иусмехнулась,заметив,чтоИнганеожиданносмутилась.– Да нет, Машка, ты все не так поняла! Между прочим, вчера он,

преждечемобратитьсяспросьбойкомне,заезжалктебе,нотебянебылодома…

–Былодело…–Мариязадумчивопочесалаподбородок.–ЯуАнькигостила.

–Что-топодобноеони сказал.Машка, я к тебепришла снекоторой

просьбой.ТыведьхорошозналасемьюАлексея,дружиласКристиной.Ябыхотелапоговоритьстобойоних.

–Зачемтебе?–настороженноспросилаМария.ПросьбаИнгиейявнонепонравилась.

– Мне как психологу нужна информация. Чтобы помочь Лизе, –отговориласьИнга,стараясьсправитьсяснекоторымстыдомзато,чтоейвоттакприходится«прикрываться»девочкой.

– Ну ладно, – сдалась Мария, но видно было, что ей неприятнапросьба Инги. – Приходи сегодня вечером к нам на девичник, там ипобеседуем.

–Нет,Маш.Мненужнопоговоритьстобойсглазунаглаз,так,чтобыдругиенезнали,–торопливопроговорилаИнгаиоглянуласьнавошедшихв магазин женщину с мальчиком. Женщина с интересом оглядывалаприлавки,выбирая,чтокупить.

– Ладненько. Давай завтра. Я к тебе забегу в обеденный перерыв,хочешь?Где-товчас.Но,междупрочим,сКристейбольшедружилаТая.ИАннушка…ОнибысмоглирассказатьтебеоКристинеиАлексеебольшеменя.

–Яихпотомтожеспрошу,–улыбнуласьИнга.Мальчикгромко,навесьмагазин,объявилмаме,чтохочетмороженое,

а женщина строго возразила. Между мамой и сыном завязался короткийспор.

– Машка, только девчонкам о моей просьбе – молчок, поняла? Этотакой особый психологический тест, – мысленно ужасаясь своимнекорректнымуловкам,случезарнойулыбкойпопросилаИнга.–Этомненадодляработы.

–Айли,Дохновская?..–Мария,однако,неповерилаей,выпрямиласьи уперла руки в бока – как барыня-боярыня, выговаривающая дворовомумальчишкезашалость.–Причинатвоихрасспросов–Алексей,ведьтак?

– Думай, что хочешь, – неожиданно для себя решила подыгратьподругеИнга.

–Ладноуж,побеседуемоЧернове,разтебетакхочется…–Спасибо, – просиялаИнгаи, уступаяместо возлеприлавкамаме с

мальчиком,послалаМариинапрощаниевоздушныйпоцелуй.Уходя,онанеслышала, как Машка пробормотала себе под нос недружелюбно:«Столичная „хищница“.» И не увидела, что Мария уже не была такойвеселойижизнерадостной,какдоееприхода.

Молодая женщина ворвалась в квартиру брата, едва тот успел ей

открыть.–Хорошо,чтотыдома!–нездороваясь,сраздражениемобронилаона,

и,скинувтуфли,бесцеремоннонаправиласьвкомнату.– Э-э, сестренка… – Мужчина растерялся от такой ее

«стремительности», но отправился следом. – А если бы тут у меняженщинабыла,атытакворвалась?

–Утебятутдолжнабытьлишьоднаженщина,–резкоответилаонаинакинуласьнаопешившегобратасупреками:–Нуикактысправляешьсясзаданием?А?Какяпонимаю–никак.Никак!!!Неужелитаксложно?!

Она обошла его кругом, рассматривая, словно оценивая. Под еевзглядоммужчинесталонеловко,ионпоежился,какотхолода.

–Хорошийтымужик,братец!Красивый!Умный!Сексапильный!Астакимплевымзаданиемсправитьсянеможешь!

– А кто тебе сказал, что не могу? С чего ты решила, что я несправляюсь?–Еезаявлениезаделоегозаживое.Чтобынечувствоватьсебябудто на витрине и избежать оценивающих взглядов сестры, он сел вкреслоисложилнаголойгрудируки.

–Давотрешила!–ссарказмомпровозгласилаонаи,тожесложиврукинагруди,всталанапротивбрата.–Язнаю,чтоэтойночьюонабыланестобой.Онабыласним!Сним!Понимаешь?

–Дану?–удивленноприсвистнулмужчинаиприподнялсявкресле.–Удивительно!Атояужиправдасталдумать…Впрочем,неважно.Откудатыузнала,чтоонабыластвоейпассией?

–Откуда–нетвоедело!Сказалимне!–отрезаламолодаяженщинаи,присевнакрайкровати,хмуропосмотреланабрата.–Онамнемешает.Каккостьпоперекгорла!

–Может,всенетакужмрачно?–Нет,мрачно!–Онанехотеласлушатьникакихуговоров.Вскочивс

кровати,нервнозаходилапокомнате.– Ну что за день? – воздев руки к потолку, с пафосным отчаянием

произнесла девушка, обращаясь не столько к брату, с усмешкойнаблюдающему за ней из кресла, сколько к небесам. – С утра ходила кМастеру–высказыватьпретензии…

– Да-а? – мужчина заинтересованно заерзал в кресле. – Как тыотважиласьнатакое?

– Решила, что пора заявить о своем желании участвовать в делеактивно,анепассивно.–Девушкапересталаходитьпокомнатеиприселана кровать. – Мастер, понятное дело, проявил ожидаемую реакцию:пообещалсгноитьменя,еслисделаюхотьодиншагнепоеговоле.

–Нуичеготыкнемупоперлась,а?Сграблями–противтанка.Ведьиправда«сгноит»!Паруразпальцамипощелкает–иадьё-ёс.

–Мнененравится,чтоменяотодвинуливсторону,какхлам!– Ну понятно, кому понравится… – Теперь уже мужчина, встав,

заходил по комнате. – Но в твоем положении и правда лучше немногоподождатьвстороне.

–В стороне?! – взвиласьдевушка. –И спокойнонаблюдать, какэтаотниметуменямое?

– Ну, вообще-то это ты сама решила, что – твое… – скептическиусмехнулсяеебрат.

–Ястолькосилвложила,чтобыдобиться!!!–Знаю,знаю,–усталоперебилонее.–Междупрочим,тывызвалсяпомочьмне.– Ну, знаешь!Между прочим, я делаю все возможное! А та травка,

которую ты мне тогда дала, наверное, была просроченной – на нее неподействовала.

– А без травы будто не можешь… – криво усмехнулась девушка. –Выходишьвтираж,братец,разбабемозгизапудритьневсостоянии.

Мужчина не ответил, но бросил на сестру красноречивый взгляд,говорящийотом,чтоонапереходитдопустимыеграницы.

–Ладно,ясамасправлюсь…– Что ты задумала? – встрепенулся мужчина. Ему не понравилась

усмешка,заигравшаянагубахегосестры.– Ничего! Ничего такого… – скромно потупилась она – невинная

овечка,даитолько.–Кнему яподступитьсянемогу,потомучтоМастерстрогозаэтимследит.Остаетсяона,моясоперница…

–Стоп,родная!Надеюсь,тынерешиласьидтинакрайниемеры?Незабывай,чтоотвоихновых«подвигах»Мастерраноилипоздноузнает,итогда…

– А мне плевать на него! Плевать! Потому что я устала жить,оглядываясьнанего,усталаждатьв стороне,наблюдая, каквокругмоегокускаужевьютсядругиехищницы,усталажитьвстрахе,чтолибоМастерменя сгноит, либо эта соплюха обскачет… Если я буду и дальшеотсиживаться в кустах и трястись от страха, так и произойдет! И я ненамеренабольшежитьтак,какхочетсядругим,анемне!Иеслинамоемпути возникнут препятствия, я буду их устранять – будь это хоть самМастер, хоть заезжаяпрошмандовка, хоть эта соплюшка,надкоторойтактрясетсяМастер!Аеслитымненехочешьпомочь…

–Помогу,помогу,успокойся,–ласковоулыбнулсямужчинасестре.И

чтобы у нее отпали все сомнения, добавил: – И предлагаю тебе сейчассестьивместевсеспокойнообсудить.

XIIIОтМарииИнгаотправиласьневдомЧернова,анакладбище.Сидяна

лавочкевозлемогилродных,онапыталасьвэтойумиротвореннойтишинеразобратьсяснекоторыминеожиданнымиоткрытиями.Оказывается,унееестькакие-тоостаткиСилы,разонавновьсталачувствоватьзнаки.ИлиееСилавозрождается–медленно,новерно?Ночтомоглопроизойтитакое,чтопослужилотолчкомдляеевозрождения?ЭтивопросыволновалиИнгубольше всего. И даже отступило беспокойство, вызванное тем, что«звоночки»всегдазвучалинакануненеприятныхсобытий.

Чтобы лучше прислушаться к себе, Инга прикрыла глаза исосредоточиласьнавнутреннихощущенияхвнадеждепочувствоватьхотябы крупицыСилы.Карты говорили ей о возрождении.И бабушка во снепросила ее не пренебрегать полученными знаниями, сказав, что изасохшуюрозуможновозродить,еслиеекорниосталисьвземле…

«Иесливода,которойтыбудешьееполивать,–любовь…»Инга не заметила, как задремала, сморенная усталостью после

бессоннойночииполуденнымсолнцем.Аможет,простовпалавнедолгийтранс,вкоторомейкакнаявупослышалсябабушкинголос:«Родная,яжеговорилатебе,чтоты–сильная,справишьсястем,чтонедавнопроизошлостобой.Вотвидишь,всеполучаетсятак,какяиговорила!»Ингабабушкуне видела, только слышала, но почувствовала, что старушка улыбается,произнося эти слова. «У тебя доброе бескорыстное сердце. И любящее,Инночка. Сила не навсегда покинула тебя, она возвращается к тебеблагодаря твоей доброте, любви и бескорыстию. Ты любишь, Инночка.Любишь,толькопокаэтогонеосознаешь.Итвоимидействиямируководитнестолькоинтерескзагадкам,сколькотвоедоброеилюбящеесердце.Нобудьосторожна,милая.Открытия,которыетыможешьсделать,таятвсебебольшую опасность. Помни, что я просила тебя не идти на поле боя безщита и меча. Думай об осторожности…А сейчас, Инночка, тебе пора –маленькаядевочкаужедавнотебяждет…»

Инга очнулась и с недоумением огляделась вокруг. Она уснула ибабушкин голос ей приснился? Инга посмотрела на наручные часики иубедилась, что находится на кладбище всего минут пятнадцать. Значит,еслионаизадремала,толишьнакакие-тосчитаныеминуты.Ностранно,она чувствовала себя отдохнувшейи выспавшейся, как после целойночиотдыха.

–Спасибо, бабушка. –Инга улыбнуласьфотографии на памятнике иподнялась.Мысленнопоблагодарилаиродителейинаправиласьквыходу.

ЕдваИнга вошла в домЧернова, как встретившая ееНинаПавловнаобрадованновоскликнула:

– Ох, Инга, как хорошо, что вы пришли! Лизочка неплохо себячувствует, но все же Алексей Юрьевич наказал, чтобы она весь деньпровелавкровати.Лизавета,конечно,сильновоспротивиласьпостельномурежиму,ияцелоеутроснейвоюю,слежузатем,чтобыонанеослушаласьинеубежалаводвориграть.Самипонимаете,каковоудержатьподвижногоребенка целый день в постели! Я ни одного дела своего еще не сделала,только с Лизаветой сижу. Сейчас вот спустилась ей бульону погреть, даопасаюсь,неудралалионаужекуда?

– Не беспокойтесь, Нина Павловна, можете сдать «вахту» мне изаниматьсяспокойносвоимиделами.–Ингаулыбнуласьрассыпавшейсявблагодарностях домработнице и, взяв чашку с горячим бульоном,подняласьвкомнатуЛизы.

Девочка сидела в постели, своим надутым видом протестуя противпостельногорежима,но,увидевИнгу,заулыбалась.Правда,заметивчашкуврукахдевушки,тутженачала«торговаться»,протягиваядевушкекнигуижестами показывая, что согласится выпить «гадость» лишь в обмен начтение.

–Лизка,нутыиартистка!Шантажистка!Иктотебяэтомунаучил?–вздохнула Инга, но согласилась почитать вслух, если Лиза послушновыпьетбульон.

Девочкуудалосьуговоритьсоблюдатьвэтотденьпостельныйрежим,соблазнив игрой в модельера. У Лизиных кукол было мало одежды, восновномэтобылиплатья,которыепродавалисьвместескуклами.ИкогдаИнга предложила сшить много новых нарядов для двух Барби, Лиза отрадостизахлопалавладоши.УНиныПавловныпопросилииголки,ниткииткани.И та, обрадованная тем, что ей развязалирукидля домашнихдел,сложив с нее полномочия няни, принесла целый ворох разноцветныхтряпочек.Работазакипела…Ингаисполняларольикукольногомодельера,ишвеи, аЛиза, играя за двух кукол, изображала то капризных клиенток,придирчиво выбирающих наряды, то моделей на подиуме,демонстрирующихновыеплатья.

Инга и сама увлеклась игрой. В детстве она очень любила шить имастерила куклам довольно красивые наряды. И сейчас получала неменьшеудовольствияотшитья,чемЛиза–откаждойкукольнойобновки.

За шитьем и примерками время пролетело незаметно. Пару разсделали перерыв: когда Нина Павловна принесла лекарство для Лизы, апотом – ужин для них обеих.И когда в комнату постучали в третий раз,Ингасноварешила,чтоэтодомработница.НонаэтотразвдетскуювошелАлексей.

– Добрый вечер! – поздоровался он с обеими «дамами». Лизаобрадованнокивнула,аИнга,отрываязубаминитку,прошепелявила:

–Ждравштвуйте!И,рассмеявшись,отложилашитьеипоправилась:–Добрыйвечер,Алексей!– Вижу, работа у вас тут кипит! – Он цепким взглядом оценил

обстановкуипоинтересовался:–Каксебячувствуетмояпринцесса?Лизапоказалабольшойпалец,аИнгапояснила:– Соблюдала постельный режим, принимала лекарства и была

послушной!–Удивительно, –недоверчивоприподнялбровиАлексейиоглянулся

настуквдверь.ЭтоНинаПавловнапринеслачайсмалинойдляЛизыилекарство.

– Елизавета, как выпьешь чай, чистить зубы – и спать. Уже пол-одиннадцатого.

–Сколько?!–удивленноахнулаИнга.Увлеченнаяшитьем,онаниразунепосмотреланасвоинаручныечасы.

– Пол-одиннадцатого, – усмехнулся Алексей и предложил: –Оставайтесьночеватьужздесь,Инга.

– Нет-нет, – заторопилась она, и Лиза недовольно нахмурила лоб. –Лиза,тебеивсамомделепораложитьсяспать.Папочкастобойнемногопосидит…Правда,Алексей?Астобоймыувидимсязавтра,обещаю.

Инга попрощалась с девочкой и «сдала вахту» ее отцу. Когда онавышлаизкомнаты,Алексейвыскочилзанейследом:

–Инга,вынехотитеостатьсянаужин?Яваспотомотвезу.– Нина Павловна уже накормила нас великолепным ужином, –

улыбнуласьона,нопросебяподумала,что,пожалуй,задержаласьбыздесьнемногопопросьбеАлексея.Домманилзагадками,каксыр–мышь.

–Акакнасчетчая?–Ему,видимо,нехотелосьтакбыстроотпускатьее.Он улыбнулся, и его улыбка и просящее выражение в зеленых глазахсделалиеголицоудивительнопривлекательным.

– Идите укладывайте Лизу спать, – сказала Инга и усмехнулась,догадываясь, что Чернов сейчас выскажет претензии к тому, что она вочереднойразуказываетему,чтоследуетделать.–Яподождувас.Либов

столовой,либо,еслибывыпозволили,вбиблиотеке.– Можете в библиотеке, – обрадовавшись, великодушно разрешил

Алексей и, уже повернувшись, чтобы вернуться в комнату дочери,оглянулся и с некоторым удивлением произнес: – Инга, вам не кажетсястранным,чтомыдосихпоробращаемсядругкдругуна«вы»?

–Дакак-тонезадумываласьобэтом…Врожденнаявежливость.Ингавошлавбиблиотекусблагоговейнымзамираниемвдуше,словно

вошлавхрам.Почтинацыпочках,словнобоясьрастревожитьсвященныхкнижных духов, она прошлась вдоль книжныхшкафов, легонько касаясьпальцами разноцветных корешков. Сколько же здесь книг… Была бы ееволя, она бы поселилась здесь на веки вечные и вместо пищи и воды«глотала» бы одну за другой книги. Может, попроситься к Алексею в«служительницы» этого книжного храма? Сметать перьевой щеткойневидимую пыль с переплетов, а вместо оплаты за труд получить правочитать?

Наряду с книгами современных авторов Инга увидела и книгиклассиков в прижизненных изданиях. Поистине клад. Забывшись, она поочереди снимала книги с полок, со священной осторожностьюперелистывала страницы и также аккуратно возвращала книги наместо.Может,правдастоилопринятьпредложениеЧерновапровестииэтуночьвего доме? Только вместо гостевой комнаты остаться до утра здесь, средикниг,средиэтойстранноймебели,вэтомприглушенномсветенастольнойлампы. Отчасти Инга понимала Лизу, почему та периодически убегает вбиблиотеку и скрывается здесь ото всех. Скрывается… Где Лизка можетздесь прятаться?Спрашивая у хозяина дома разрешения подождать его вбиблиотеке, Инга преследовала и другую цель – попробовать раскрытьЕлизаветинутайну.

Спохватившись, она торопливо поставила книгу, которую держала вруках, обратно на полку и, задумчиво похлопывая указательнымпальцемпо губам, огляделась. Так, здесь должны быть зрачки камервидеонаблюдения… Инга еле сдержала озорное желание помахатьохранникам ручкой. Не стоит этого делать. Лучше вообще оглядыватьсянезаметно, чтобы не вызвать потом лишних вопросов у службыбезопасности. И все же странно, что охранники не видят, где прячетсядевочка. В поле зрения видеокамеры должно попадать все небольшоепомещениебиблиотеки.Иужкто-нибудьизохранниковточнобызаметил,какмаленькаядевочкалезетпрятаться,например,подстолилизабиваетсякуда-нибудь между шкафами. А что, с Лизкиной худенькой комплекциейвполне можно уместиться между вон теми двумя стеллажами… Инга

подошла к облюбованным стеллажам и в порядке экспериментапопыталасьвлезтьвнишумеждуними.Нет,хотьонаидовольностройная,это задание – не для нее. Охранники, если видят ее сейчас, навернякавеселятсяотдуши.Ингане сдержалаулыбкии, обойдя громоздкий стол,присела на стул. Взяв из сложенной на столе стопки бумаги для записейодин листок и карандаш, она, размышляя, принялась чертить различныечерточкиигеометрическиефигуры.

Чтоеепривлекаетздесь?Какая-тотайна.Тайна,связаннаясосмертьюмолодой хозяйки дома. А в том, что практически здоровой Кристине«помогли» умереть от какой-то не определенной врачами болезни, Ингапочти не сомневалась. Она почувствовала следы черных дел, когданаходилась в комнатеКристины.И были в ее недавней практике гадалкислучаи,когдавсрочномпорядкеприходилосьсниматьсчеловекапорчунасмерть, сделанную недоброжелателями. Врачи руками разводят: по всемрезультатам обследований человек здоров, но однако же…НедоброжелателейуКристинымоглобыинебыть,авотуеевлиятельногои успешного мужа-бизнесмена – вполне. Кому-то могло прийти в головуотомстить Чернову подобным образом… Инга, размышляя, почти весьлисточекисчеркалазагогулинамиицветочками.

Еще ей хотелось узнать, куда периодически пропадает Лизавета. ИпустьАлексейужепочтипривыккисчезновениямдочери,Ингеэтотсекретне давал покоя. Конечно, в то, что девочка делается невидимой илирастворяется в пространстве, Инга не верила. Лизины исчезновениябеспокоили ее с точки зрения безопасности: вдруг в этой библиотеке закаким-нибудь шкафом и в самом деле имеется тайная дверь и Лизаразгуливаетпоночамвподвалеиливообщенаулице.

Ингабросилаисчерканныйлистоквкорзинудлябумагиподняласьиз-за стола. Неужели она и в самом деле так привязалась к девочке, чтоиспытывает чуть ли не материнское беспокойство из-за ее странных«прогулок»?Невероятно! Брат бы сказал, что ей уже давно пора завестисобственных детей… Инга вздохнула и неторопливо сделала круг побиблиотеке. Вспомнив, что скоро сюда придет Чернов, она остановиласьперед зеркалом, чтобы поправить прическу, и… сдавленно вскрикнула отиспуга и зажмурилась. Из зеркала на нее смотрела не она, а… ее дядя.Дядя,умершийдвасполовиноймесяцаназад!

–Божечки…–Ингаоткрылаглазаисопаскойпосмотрелавзеркало.Но на этот раз она уже увидела себя – с испуганным выражением лица,приоткрытымртомикруглымиглазами.

Словножелая убедиться в том, чтодядиноотражение ей всего лишь

померещилось, девушка тронула зеркальную поверхность рукой. Еесобственное отражение протянуло навстречу ладонь с растопыреннымипальцами,вточностиповторяяеедействия.

–Сумасойтиможно…–Девушкаперевеладухи,приложиврукукгруди, где учащенно билось сердце, быстро оглянулась на звукоткрывающейсядвери.

– Извините, Инга, что заставил вас… Простите, может, все же на«ты»?–Алексейсмешнонаморщиллоб.

Инга, все еще не пришедшая в себя после «видения», вместо ответакивнула.

–Вобщем,извиниза то,чтоя заставилтебятакдолгождать:Лизканикакнехотелазасыпать.Требовала,чтобыяпочиталейнаночь.

Руки Алексея были заняты подносом, на котором стоял чайник,сахарницаидвечашки.Онсоставилчашкинастол.

–Невозражаешьпротивчая?Инга все так же молча покачала головой и, украдкой оглянувшись,

покосилась на зеркало, почти ожидая увидеть в нем не себя, а дядю.«Показалось…» – с облегчением мысленно выдохнула она, увидевсобственноеотражение.

–Алексей,давайтеявампомогу,–спохватившись,предложилаона.–Да что тут помогать? – удивился он и почти с обидой произнес: –

Инга,мы,кажется,договорилисьобращатьсядругкдругуна«ты».–Извини.Забылась.– Бывает, – пожал он плечами и разлил по чашкам заваренный в

чайникечай.–НинаПавловнаоченьхотеланакормитьменяужином,нояотказался.Нет аппетита. Я отпустил ее домой, но она, прежде чем уйти,завариладлянасчай.

– Спасибо, – Инга с благодарностью приняла одну из чашек и состорожностьюсделаланебольшойглоток.

– Елизавета, кажется, уснула. Она, похоже, уже здорова, тольконемного покашливает. Пожалуй, завтра можно будет разрешить ейпогулять,каквы…тысчитаешь?

–Еслигулятьбезмороженого,томожно.Язайдузанейпослеобеда.–Тыоченьпривязаласькмоейдочери.Даионактебе.Этонемного

странно, Инга, потому что Лизавета на пушечный выстрел к себе неподпускает чужих «теть».И хоть она в этом ещемало что понимает, но,видимо,боится,чтояприведувдомчужуюженщину–вместоеематери.

– Я бы не подумала, что ты так уж стремишься найти Кристинезамену. – Инга постаралась улыбкой сгладить свое замечание, которое

моглопоказатьсяАлексеюнетактичным.–Работа,работа,работа…–Иещеразработа,–усмехнулсяонидолилвсвоючашкучая.–Как,кстати,решилсявопроссвчерашнимнесчастнымслучаем?– Как-как… – вздохнул Алексей. – Мужика жаль. Я распорядился

выплатитьегосемьематериальнуюкомпенсацию,да толькочеловекауженевернешь.Давайсейчаснебудемобэтом.Налитьтебееще?–кивнулонвсторонучайника.

Ингапокачалаголовойиподнялась:– Нет, спасибо. Поздно уже, пойду. – И тихо засмеялась: – Кто-то,

помнится,обещалменяпроводить.Алексей отставил свою чашку с недопитым чаем и с готовностью

вскочил.Уходя из библиотеки, Инга не удержалась и вновь оглянулась на

зеркало. Дяди там не было. Но и своего отражения девушка не увидела:зеркальную поверхность будто подернула молочная дымка. Подивившисьпро себя, Инга дала себе слово подумать потом и над этим загадочнымявлением.

…Они неторопливо шли по плохо освещенной тусклыми фонарямиулице. Ветер доносил с набережной обрывки смеха, музыки, выкрикиподгулявших курортников, а черное, усыпанное крупными звездами небопрорезалицветныелучиогнейприбрежныхдискотек.Городгостеприимнораспахнулсвоиобъятиядляотдыхающих.

–Инга,расскажиосебе.Что-нибудь,все,чтохочешь…Просьба Алексея не удивила, наоборот, была ожидаемой. И все же

ответитьнавопросстакимиширокимирамками–«что-нибудь…все,чтохочешь»–оказалосьнетакпросто.

–Чтоименно?Например?–спросилаИнгабезтеникокетства–почтипо-деловому, чтобы сузить рамки слишком неопределенных вопросов. Вэто«что-нибудь»можноуложитьцелуюбиографию,можноограничитьсясмешнымдетсадовскимслучаем,аможноинтимноповедатьобовсехилинекоторыхлюбовниках…

–Ну…Например,расскажиосвоейработе…–Ясейчаснаканикулах…–тихорассмеяласьона,иеегруднойсмех

вызвал у него волну мурашек по коже. Ветер затеял флирт, с каждымдуновениемподбрасывая, как приманку, еле уловимый запах духовИнги.Алексей,шедший рядом с девушкой, непроизвольно сократил расстояниемеждуними–настолько,чтоегорукаиногдаслучайнокасаласьееруки,итогда в руку его в местах соприкосновений вонзались миллионы,миллиарды наэлектризованных иголочек – не больно, но сладко и

мучительно.Такжесладко-мучительно,какжеланиебытьсэтойдевушкой,удивляющеесвоейостротойиразрывающеезапретностью.

Оншелснейрядом,нословнонаходилсядалеко,надругойпланете,ничегонеслышаизтого,чтоонаемурассказывала.Онпростослушалееголос,наслаждаясьегозвучанием.Бросаянадевушкукороткиевзгляды,онукрадкой любовался ее точеным профилем – в свете фонарей, на фонечерного, сливающегося с темнотой неба, Инга казалась ему особокрасивой.Рассказывая,онаиногдапоправлялавыбившуюсяиззавязанныхв «хвост» волос прядь, и Алексей каждый раз, когда Инга машинальнокасалась своего лица, боролся с желанием самому убрать с негонепослушнуюпрядку.

–…Атыкакдумаешь?–ИнганеожиданноразвернуласькАлексею,ион, застигнутый врасплох ее вопросом, в растерянности приостановился,незная,чтоответитьистесняясьпереспросить.

Она тоже остановилась, удивленная взглядом Алексея,сосредоточеннымна ней.Если бы взгляд этотможно было разбить черезпризму,онразделилсябынацветныеспектры-чувства,болееразличимыеипонятные,нонастораживающиеипугающиесвоейдоходчивостью.Взгляд-коктейль, смесь восхищения, нежности и теплоты.Может быть, немногорешимости,раствореннойвпротиворечивыхколебаниях.Немногосчастьяи радости, утонувших в недоумении и растерянности. И чуть-чутьликования от возможности украдкой любоваться, размешанного восознаниизапретностиинедоступности.

–Почемутытакнаменясмотришь?–растеряласьонаотеговзглядаинеожиданно,какдевчонка,покраснела.

– Так… – пожал он плечами и смущенно улыбнулся. – Ты оченькрасивая…

Почему-то боясь встретиться с Алексеем взглядом, Инга опустилаглаза. Мысли ее рассыпались и раскатились горохом. На мгновениепоказалось, что она уже знает, что сейчас скажет Алексей, но эта мысльбыла настолько робкой, что уже через мгновение затерялась в миллионедругих мыслей-горошин, а вернее, в пустоте, оставшейся в голове, когдамыслираздробилисьдажененагорошины,ненамолекулы,анаатомы.

– Прости… – извинилась она, не найдя никакого другого выхода иззатянувшейся,вводящейвнеловкостьпаузы.Имашинальноподняларуку,чтобыубратьслицаволосы.НоАлексей,опередивее,самубралсеелбанепослушнуюпрядку.

– Прости… это ты меня прости… – поддавшись искушению, он снежностьюкоснулсяеещеки.Егопальцыробко,елекасаясь,скользнулипо

еещеке,но,невстретивотпора,ужечутьсмелееиувереннееобрисовалитонкуюлиниюподбородка,вновьвернулиськщеке,намгновение,словноприслушиваясь к своим ощущениям, замерли на скуле. Инга, полностьюотдавшись этим легким прикосновениям, прикрыла глаза и тут жепочувствовала,каккдругойскулестойжеробостьюприкоснулисьпальцыего другой руки. Отдав дьяволу и душу, и разум, и волю за этинеторопливые изучающие прикосновения, Инга умирала и вновьвозрождалась. Пальцы Алексея, как пальцы слепого, медленно ивнимательно скользили по ее лицу, изучая, читая, запоминая его. Ониласкали,гладили,баюкалиеекожу,онитрепеталиотлюбви,прикасаяськее закрытым глазам и дугам бровей, они желали и целовали ееприоткрытые чувственные губы, они восхищались четкой линией ееподбородкаи,изменяяей,вновьивновьвозвращалиськжеланнымгубам.«Как же ты мне нравишься…» – Он не произнес эти слова вслух, нокончики его пальцев кричали об этом. «Ты мне тоже…» – ответила онамысленно,утыкаясьносомвеголадоньизамирая.«Язнаю…»–ответилиего пальцы, скользнувшие по ее шее. «Знаю…» – повторили его губы,накрывающиееегубы,приоткрытыенавстречуему.

Она целовала его с робостью и неумелостью девственницы.Для нееэтотпоцелуйибылпервым–первымвееновойжизни.Онауспелазабытьвкусмужскихгубисейчассрадостьюиудивлениемзановооткрываладлясебяволнение,котороемогутвызыватьпоцелуи,наполненныенежностью,утонувшей в еле сдерживаемой страсти. Она целовала его и поцелуемговорилавсето,чтонесмоглабысказатьсловами.«Тымненравишься,тымненужен.Я…влюбленавтебя».

…Оставшуюся часть дороги до ее дома они шли молча,переглядываясь и смущенно улыбаясь друг другу, как школьники,стесняясьдажеслучайносоприкоснутьсяголымилоктями.Ипопрощалисьторопливо, скомканно, неловко, но понимая, что теперь их старые –«деловые»–отношениясломанывоимярожденияновых.

Подойдяксвоемуфлигельку,Ингазаметилабелеющийвтемнотелистбумаги, воткнутый в щель между дверью и косяком. Она торопливооткрыла дверь и, включив свет, развернула сложенный вчетверо лист.«Приезжал, как договаривались. Увы, не застал… Огорчен, скучаю,надеюсь на новую встречу. Целую, Макс. PS: если Королева будетмилостива,зайдузаней(тобой)завтрав22.00».

–Ч-черт…–Ингасзапискойврукахселанакроватьинахмурилась.Неудобно как получилось.Она совершенно забыла о том, что вчера сама

назначилаМаксу свидание и согласилась ехать с ним на маяк. Это быловсего сутки назад, но за это время столько всего произошло, что онанапрочьзабылаосвоемобещании.

Но это все было еще до… До поцелуя, терпкого и пьянящего, какюжное вино, пахнущего соленым морем и вольными ветрами. По тусторонуграни.Вдругойжизни.

И что же теперь делать с этим Максом, приятным, в общем-то,человеком, с его безупречными ухаживаниями и внешнейпривлекательностью,ноневызвавшим,однако,сладкоготомлениясердца?Малодушно сбежать, оставив его и на следующий вечер в недоуменномразочаровании? Или дать отставку, не вдаваясь в подробности? Инга,задумчиво глядя на подпортившую настроение записку, лихорадочноприкидывала возможные способы избежать дальнейших свиданий сМаксом.

Израздумийеевывелпискмобильника,забытогоутромнатумбочке.Инга взяла телефон, чтобы прочитать сообщение, и, увидев количествопропущенныхзвонков–восемь,–ненашуткувстревожилась.Всезвонкибылиотбрата.Сообщения,вколичествечетырехштук,тожебылиотнего.«Инга, перезвони срочно!» «Инга, позвони!» «Позвони». «Инга, где ты?!Срочнопозвони!»

Дрожащими руками – нервные, кричащие отчаянием сообщения несулилиничегохорошего–онанабраланомербрата.Вадимответилсразу,будтодержалтелефонврукахвожиданииеезвонков.

–Инга,гдетебяносит?!–непоздоровавшись,набросилсяоннанеесупреками.Голосегобылнепривычновысоким,истеричныминезнакомым.

– Что случилось, Вадька? – в свою очередь, проигнорировав иприветствие,ивопросбрата,встревоженноспросилаона.

–Ларкавбольнице.Всеоченьплохо,Инга!Он сделал паузу – то ли собирался с духом, то ли справлялся с

одолевающими его эмоциями. Эта пауза была короткая, но Инге онапоказалась бесконечной. Не беспокоясь о том, что будет услышана водворе,девушканервнозаорала:

–Говори!Говори,немолчи,черттебяпобери!Чтослучилось?!– Роды. Преждевременные. Ребенок неправильно идет. Лариса не

можетразродиться.Оченьплохо–исней,исребенком.Врачипоставилименяпередвыбором,когоспасать!Идиоты!Идиоты!Каконимогутуменяспрашиватьтакое?!

Инга отчетливо представила его себе – взъерошенного, нервномечущегося в клетке больничного коридора в ожидании вердикта. А

вердиктужевынесли:илижена,илиребенок.– Инга, помоги! Умоляю, сделай что-нибудь! Ты же ведь можешь,

можешь!–кажется,Вадимкричалтак,чтоегоголосизтелефоннойтрубкимогбытьуслышандажезастенамифлигелька.

–Чтоямогусделать?!Что?!Я–ничтотеперь,ничто!!!–Ингакричаланетише.Еекрик,возможно,ужеразбудилхозяйку.Ейбылоплеватьнаэто.

–Натебявсянадежда,Инга!Тольконатебя!Сделайчто-нибудь!Нухоть что-нибудь!!! Я прошу тебя, я умоляю тебя, Инга, пожалуйста…Пожалуйста… – Вадим перешел на шепот – хриплый, прерывистый.Агония отчаяния. – Меня без нее не будет, ты же знаешь. Не будет…Прошутебя,роднаямоя,прошу.Нухотьчто-нибудьсделай,хотябысловомпомоги,пожалуйста.Янеумеюмолиться,незнаюниодноймолитвы,ноеслимывместестобой…Ты–там,я–здесь.Мывместе–занее,замоегосына.Пожалуйста,сестренка…

–Все,хватит!Хватит!!!–заоралаона,невсилахбольшеслушатьегогорячий,полубезумныйототчаянияшепот,иладоньювытерламокроеотслезлицо.–Я…попробую.Ябудуделатьвсе,чтомогуинемогу.Прямосейчас,хорошо?Толькотытамдержись,ладно?

–Спасибо,родная,–поблагодарилониотключилвызов.Ингазаметаласьпотеснойклетке,вкоторуюпревратилсяеефлигелек.

Чтоонаможетсделать,что?!Раньше,когдаунеебылаСила,онасмоглабыпомочь,нонесейчас.Онанечувствоваласебяспособнойпровестиобряд.Инетунееничегоздесь:нисвечей,ниводы,никниг,ниткани.Ничего!

– Спокойно, спокойно… – приложив пальцы к вискам, тихо, ноуверенно проговорила она, пытаясь успокоиться. В таком взвинченномсостоянии,дажеобладаяогромнойСилойивсемнеобходимым,ничегонесделать.Схвативчашкусостола,Ингавыскочилаводворинабралаводыизумывальника.Несвятая,нотожевода.

Вернувшись в комнату, она поставила чашку на стул и, встав передним на колени, принялась тихо читать заговор на успокоение: «Водатывода,моешьтыи смываешь…Вода, вездетыбываешь…УймитырабубожьюИнгу…Открикаигнева,отгрубогослова…Отнапрасныхслез…Оттысячидумтревожных…Нестрадалабыона, не кричалабыона…Тревогу остуди, с ее буйной головы смой, слей, сполощи…Спокойствиемнапои…»

Закончив шептать, Инга обмакнула пальцы в чашку и торопливоумылазаговореннойводойлицо,аостаткивыпила.Сделавглубокийвздох,онапосиделанемногос закрытымиглазами,успокаиваясьинастраиваясьна помощь роженице. И, почувствовав себя уверенней, мысленно

прочиталамолитвунаначаловажногодела.Дляпроведенияритуалов–сложныхилипростых–унееничегонет.

ЕйостаетсярассчитыватьтольконасвоегорячеежеланиепомочьЛарисеина то, что отчаянныемолитвы будут услышаны. «Инночка, даже простоесловообладаетсилой.Аслово,посланноеизсердца–многократной…»–бабушкинамудрость,каквсегда,оказывалаейбесценнуюподдержку.

Инга шептала сначала робко, неуверенно. Так неуверенно делаетпервыешагичеловекпослетяжелойпродолжительнойболезни.Онасловнопробовала каждое слово на вкус, взвешивала, прислушивалась ксобственным ощущениям. Ей еще не доводилось применять заговоры напомощь роженице, и сейчас она, лихорадочно вспоминая их, чувствоваласебявдвойненеувереннейиз-застраханевспомнить,забытьнужныеслова,перепутать, запнуться. Страх первоклассницы-отличницы, которая вышлачитать стихотворение на торжественном школьном вечере передмногочисленнойпубликой.«Инночка,затебянепамятьговорит,асердце…Небойся, ононайдетнужные слова…»Инга словноуслышалабабушкинголос.«Бабушка,чтожеделать?!»–мысленнопрокричалаона,нуждаясьвпомощи.«Молиться,милая,молиться…»

«Плакала Магдалена, Мать Мария рыдала, радовался бес, а Иисусвоскрес…Господи,помогирабеБожиейЛарисе…»

Она горячимшепотомпосылаламолитвынебу, всемсердцем,душойжелая, чтобы они были услышаны. Она будто впала в некое подобиетранса, словно раздвоилась: читала молитвы и заговоры в тесномфлигельке в приморском городе и одновременно находилась вМоскве, вроддоме,гдемучаласьобессиленнаяневестка.Ингасмотреланакрашенуюстенудомика,новиделародильныйзал,врачей,столпившихсяоколостола,измученную,невменяемуюроженицу.

«Обвенчаю я тебя, рабу Божию Ларису, с жизнью и здоровьем, сдвенадцатью радостями, с двенадцатью надеждами, с двенадцатьючасами и двенадцатью днями, с Христовыми учениками, с их силой иподмогой…»

Она шептала все увереннее и увереннее, ощущая, что каждоепроизносимоееюсловообретаетвес,исрадостьюиудивлениемчувствуя,что в груди – в области сердца – зарождается тепло, которое постепеннорастекаетсяповсемутелу.Сила.

«Ангел-Спаситель с тобой, Ангел-Хранитель перед тобой…Богородица позади. Господь впереди… Сохрани тело, сохрани живот,сохраничреваплод…»

Инга уже явственно ощущалапокалывающуюпульсациюв кончиках

пальцев, говорящую о концентрирующейся в них Силе. Боясь потерятьхоть каплю, она бережно старалась донести ее всю до обессиленной,умирающейвродахневестки.ПротягиваякЛареруки,Ингапокаплям,какживительную воду, постепенно сцеживала Силу, желая напитать ею ироженицу,иплод.

«Поверяю я тебя на руки Господа и его Матери, Пресвятой,Пречистой Богородицы… Исцелит тебя сам Господь… Слово мое неперебитьинеистребить…»

Последняя капля, упавшая с ее пальцев, совпала с детским криком,раздавшимсягромко,спретензиейнажизнь.Мальчик…Ингаещеувиделаслабую, но счастливую улыбку Ларисы, прежде чем обессиленная иизмученнаяопустиласьнаполрядомсостулом.Положиврукинасиденье,онауткнуласьвнихвзмокшимлбомичастозадышала.Унеенебылосилдажедойтидокровати,нооначувствоваласебясчастливойкакникогдавжизни.«Сын…УВадьки–сын…Мойплемянник».Ингаулыбнуласьинакакое-то время отключилась – не уснула, не потеряла сознание, а словнозастыла,забылась.

Привелеевчувствозвонокмобильного:Вадим,обезумевшийтеперьужеотрадости,торопилсясообщить,чтоунегородилсясын.

– Я знаю… – еле слышно прошептала Инга, с трудом удерживая врукахтелефон.

– Откуда? – удивился брат, но тут же понимающе рассмеялся: –Глупый вопрос, сам знаю! Ты у меня все-все умеешь, все-все можешь!Спасиботебе,родная,доконцажизниутебявдолгубуду.

– Такими словами не бросаются, – еще сумела пошутить она испросилаоЛарисе.

–Измучена…Ноона–молодец!Итыуменя–молодец!Еслибынеты…

– Это не я, Вадим. Это все молитвы. Вадим, у меня сил нетразговаривать.Завтра,хорошо?Завтра…

– Да-да, конечно! – поспешно свернул разговор брат. И еще развыразилблагодарностьзапомощь.

Инга запоздало поздравила его с рождением сына и на прощаниенесерьезнопопросила:

–Сильноненапивайсяотрадости.–Янепьющий,тыжезнаешь,–рассмеялсяонилукаводобавил:–Но,

впрочем,еслиестьповод…Послеразговора сбратомИнгадошладокроватии,нераздеваясь, в

чембыла, легла.Отусталостиона заснулапочти сразу.Но, погружаясь в

сон,внезапноосознала,чтовсетезаговоры,которыеонасжаромчитала,имели различные предназначения, но отнюдь не предназначались дляпомощи роженицам. На излечение от болезней, на защиту, на охранубеременным – она читала все, что ей приходило в тот момент на ум. Азаговор для помощи роженицам она так и не вспомнила. «Во дела!» –мысленно подивилась Инга и уже во сне услышала голос бабушки,напомнившейейотом,что«сердцесамонайдетнужныеслова».

XIVНесмотря на то что Инга была измотана и уснула, едва коснувшись

щекойподушки,спалосьейтревожно.Слишкомэмоциональныесобытия,случившиесянакануне,вылилисьвмельтешащие,сменяющиедругдругасчастотой слайдов короткие сновидения. Брат просит о помощи. Лариса,улыбаясь, показывает новорожденного. Бабушка протягивает ей книгузаговоров.Алексей,взявее заруку,подводитк зеркалу,откуда,улыбаясь,смотритнанеедядя. Зеркалонеожиданнопревращается вживойпортретКристины. «Она и тебя погубит…» Кристина смотрит из позолоченнойрамы печальными большими глазами. Инга хочет что-то спросить уКристины, но ее отвлекает стук в дверь библиотеки.Она оглядывается, акогдаповорачиваетсяобратно,видитуженепортрет,адверь.«Ятудахожугулять», – Лиза с куклой Барби под мышкой важно указывает на дверь.Инга хочет пойти следом за девочкой, хочет позвать Алексея, но видитвместонегоулыбающегосяМакса.«Япридузатобой.Обязательноприду!»НаэтомИнгаипроснулась.

–Господи,нуиприснитсяже…–Онауткнуласьлицомвподушкуизакрыла глаза. Вставать не хотелось, она все еще чувствовала себяразбитой. Лежа в постели, Инга позвонила брату спросить о состоянииЛарисыималыша.Вадимуспокоил,сказав,чтосегоженойиребенкомвсехорошо. Инга еще раз поздравила брата с пополнением в семье, потомподумала,чтонадобыпоставитьохранкунаЛарисуималыша.Возможно,ейужеподсилусправитьсястакимобрядом,тольконужнобудетзапастисьвсеминеобходимымиатрибутами.

И все же, как бы ей ни хотелось провести этот день в постели,пришлось встать: скоро должна была прийти Мария. Взяв полотенце изубную пасту, Инга открыла дверь и с удивлением обнаружилаприставленный к двери букет белых роз. «Самой красивой», – гласилавложенная в цветы открытка. Инга недоверчиво взяла букет.Зажмурившись, понюхала бутоны с капельками влаги на плотныхлепестках. Когда ей в последний раз дарили цветы мужчины, желающиевыразитьсвоичувства?Оченьдавно,ещевпозапрошлойжизни…Кто-топриходил,покаонаспала.Чернов,Макс?Хотелосьдумать,чтобукет–отАлексея. Инга рассеянно повертела открытку, безрезультатно пытаясьнайтихотькакую-топодпись,иотнеслабукетвдом.

Разговор сМариейпошел совершенноне так, какхотелосьбыИнге,

оставилстранныйинеприятныйосадок.Подругапришла,какиобещалавчера,околочасу.Видимо,наработеу

неепроизошлочто-тонеоченьприятное,потомучтопребывалаМариявскверном настроении. Апогея ее дурное настроение достигло, когда оназаметилабукет.

–ОтЧернова,–неспросила,аутвердилаМария,инасупилась.Когда Инга осторожно спросила у подруги, чем она, собственно

говоря,недовольна,танеожиданновзорвалась:–Чем,спрашиваешь?!Авотэтим,–Машаткнулапальцемвневинные

цветы.–Иещетем,чтотыдочкуЧерноваиспользуешьвличныхцелях!Итем,чтодлятебяАлексей–очереднойкаприз,забава!Выведь,московские,нивчемнепривыклизнатьотказа!Всёдлявас!Всё!Хотьзвездыснеба!

– Маша, я тебя не понимаю… – растерявшись, Инга попыталасьостановить разошедшуюся подругу, но это было сродни попыткеостановитьлавину.

– Да все ты понимаешь! Ты далеко не глупа, чтобы не понимать.Хорошую лазейку ты нашла, чтобы подобраться к Чернову! Через егодочку!Аотом,чтобудетпотом,тыподумала?!Чтобудетпослетого,какты уедешь? Ведь для вас, курортников, такие романчики – отдых,развлечение, способ снять стресс, на которыйвы так любитежаловаться!Уезжаетедовольные,амытутостаемся.Сосвоимисмешными–по-вашему–проблемами,сосвоимистрессами!Давам-точто!Выуехали,какпесокссебястряхнули!

–Мария,тывсенеправильнопонимаешь!–Неправильно?Давсеправильно!Ты–столичнаяхищница,приехала

развлекаться. Алексей Чернов – замечательный трофей! Галочка в твоейяркой биографии. А его дочка – это так, ступенька, трамплинчик, чтобыполучитьжелаемое.

–Хватит!Янесобираюсьслушатьэто!–Ингахлопнулаладоньюпостолуирезковстала.–Тыпросто…бредкакой-тонесешь.

–Этонебред!ТыжеведьхотелапоговоритьоЧернове?Вотмыонемиговорим!

–Мынеговорим!Тынаменянападаешь!Аяпочему-тотебявсеещеслушаю!

– И замечательно, что слушаешь! – Мария тоже вскочила и уперларуки в бока. Сейчас, в раздражении, она не казалась привлекательной, анапоминалабабусрынка,ругающуюсяссоседкойпоприлавкуиз-запучкапетрушки. – Просто замечательно! Вот что, милая, раз уж ты слушаешь,оставьЧерноваиегодочкувпокое!

–Этоугроза?–усмехнуласьИнга.Марияотчеканила:– Нет, это пока предупреждение. Помимо тебя, дорогая, найдутся и

другиежелающиезавладетьрасположениемЧернова.–Например,ты?–понимающехмыкнулаИнга.– Меня на этот раз оставим в покое. В общем, считай, что я тебя

предупредила,–припечаталаМарияигордоразвернулась,чтобыуйти,нонапорогеоглянулась:–Ивообще…Нелезь,кудатебянепросят.Еслинехочешь, чтобы тебе прищемили нос. Лучше уезжай. Возвращайся в своюМоскву.

На этом сюрпризы дня не закончились. Почти сразу после уходаМариикИнгепожаловалиТаисиясАнной.Увидевих,Ингапервымделомподумала, что они тоже явились «обрабатывать» ее, и внутреннеприготовилась к сражению. Однако подруги зашли, чтобы позвать ее напляж.

– Ты совсем пропала, мы тебя уже и не видим, – с застенчивойулыбкойпопенялаейАнна,аТаяпояснила:

–Иуменя, и уАни сегодня свободныйдень,мывместе сходилинарынок и подумали, что неплохо было бы взять моих ребятишек иотправиться на пляж. Решили и тебя позвать. Пока мои сыновья будутплескатьсявмореисобиратькамешки,мыпоболтаем.Идешь?

В другое время предложение выглядело бы заманчивым, но сейчасИнге больше хотелось уединения, чем общения.Она бы с удовольствиемповаляласьнапляже,нотольконевкомпанииприятельниц.

–М-м-м,незнаю…ЯкЛизесобираласьидти.–КактвоиуспехисЛизаветой?–живопоинтересоваласьАнечка.Инга не стала вдаваться в подробности, отделалась уклончивым

«нормально».–АкактамАлексей?–спросилаТаисия.Инга ощутила внутри неприятный укол: после сцены, которую

устроилаМашка, любой вопрос о Чернове казался с подвохом.И тутжеодернула себя: Анна и Таисия вроде как не должны быть в курсе ее «несовсем деловых» отношений с Алексеем. Разве что додумали про них сподачи Марии. Или вчера подглядели, как она с ним целовалась. Привоспоминании о поцелуе в груди поднялась жаркая волна, и щеки ужеготовыбылипредательскимобразомзарумяниться.

– Чернов?.. – Инга безразлично – слишком безразлично – пожалаплечами.–Нормально,наверно…Яведьпрактическиегоневижу.

Анна неожиданно метнула на нее насмешливый и недоверчивый

взгляд,словносильноусомниласьвтом,чтоИнганевидитсясЧерновым.И Инга уже почти всерьез забеспокоилась: такое ощущение, что скорополгородаокажетсявкурсеееотношенийсАлексеем.Впрочем,Чернов–слишкомизвестнаяияркаяфигуравэтихкраях,агородок–маленький,такчтоврядлиполгорода.Этановостьвмгновениеокастанетизвестнавсем.

– В общем, бери Лизавету и топай к нам, – уверенно завершиларазговорТаисия.–Мыбудемнапесчаномпляже,этокоторыйчутьдальшелодочнойстанции.

– Ладно, – неуверенно согласилась Инга. – Но не обещаю. Лизаприболела,такчто,возможно,онаиэтотденьпроведетдома,ненапляже.

–Ну,какзнаешь,–развеларукамиТаисия.ААнна,уходя,оглянуласьибросилачерезплечо:–УвидишьЧернова,передавайемупривет!ПослеуходаприятельницИнгапервымделомотправиласьвместный

универмаг,чтобыкупитьатрибутыдляритуалов:ещеслишкомострыбыливоспоминания о вчерашней растерянности и бессилии перед отчаяннойпросьбой брата о помощи. Оставаться «безоружной» и дальше Инга нежелала.

К ее радости, в этот маленький городок цивилизация в виденовомодныхбутикови салоновещенедокатиласьинеистребиластарыедобрые «совковые» универмаги с вызывающим ностальгию отделом«Галантерея». ВМоскве можно купить практически все, да только такихмелочей, как булавки, пуговицы ишпильки днем с огнем не сыщешь. Исловосочетание «галантерейный магазин» уже, наверное, скоросовершенно исчезнет из столичного лексикона, проиграв «бутикам»,«маркетам»и«шопам».

Ингакупилалишьмалуючасть того, что еймоглобыпонадобиться:нитки,набориголок,булавкиинесколькобелыхсвечей.Впосудномотделеона приобрела пару мисок. Возвращаясь домой, Инга сделала крюк и вцерковной лавке возле входа на кладбище прикупила пакетик ладана,церковныесвечиииконуПресвятойБогородицы.

Дома Инга прочитала молитвы и заговор на оберег младенца ироженицы.ЕслибыонанаходиласьвМоскве,тосмоглабыпровестиобрядисделатьхорошуюзащитуиЛаре,иеесыну,ноздесь–нарасстоянии–онамогларассчитыватьлишьнасилуслова.

Даже монотонное расслабляющее нашептывание прибоя не моглоуспокоить мысли Инги. Словно в броуновском движении, онисталкивались, разлетались, снова сталкивались и никак не хотели

выстраиватьсяводнуупорядоченнуюлинию.Соднойстороны,Ингабыларада тому, что Лиза, пристроившаяся с ней рядом на огромном пляжномполотенце, занята книжкой и не докучает желанием пообщаться, но сдругой – сосредоточенное Лизкино молчание потворствовало мысленнойсуматохе.

Инга перевернулась со спины на живот и уткнулась подбородком всложенныепередсобойруки.Лизаникакнеотреагироваланаеедвижение,толькосувлечениемперевернуластраницувкниге.Инга,бросивкороткийвзгляд на девочку, пожалела о том, что не взяла с собой какой-нибудьлегкий детективчик. Может, увлекшись чтением, она бы на времяизбавиласьотхаосавголове.

Каждаямысльбылаподобнаотдельнойединицебескультурнойтолпы:расталкиваяостальныемысливстремлениипролезтьвпередивыделиться,она назойливо требовала к себе внимания, но тут же оказываласьсмещенной другой такой же настырной мыслью-единицей. «Куда Лизкапериодически пропадает?.. Спросить или нет?..» «Кристину-то за что? Икто, кто?..» «Алексей признался, что ему часто мерещится присутствиежены». «Зеркальце Кристины. Откуда оно взялось? И приснившийсякошмарсКристиной…»«Мойдядявзеркале…Померещилось?»«Бабушкао чем-то ведь хотела меня предупредить!» «Вадику позвонить вечером,спроситьпроЛаруималыша».«Алексей…Чертвозьми,даяведьвнего…Нет,нет…»

Думая об Алексее, она непроизвольно улыбнулась. Мысли овчерашнем вечере, о поцелуе вызывали сладкое томление под ложечкой.Сердце на мгновение замирало, чтобы потом, спохватившись, застучатьсильнее,ритмичнее,снапоромпрогоняяпососудамгорячуюкровь.

«Машка-точтозаномервыкинула?НеужелиимеетвидынаЧернова,ая,тогонезная,перешлаейдорогу?Яиподуматьобэтомнемогла.Ноонаправа, я не задумываюсь о том, что будет после того, как я вернусь вМоскву…»

Инга бросила виноватый взгляд на Лизу и обнаружила, что та нечитает,а,заложивпальчикомстраницывкниге,внимательнонаблюдаетзаней.

– Что, Лиза? – Инга невинно подняла брови, стараясь скрыть своесмущениетем,чтовесьспектреечувствнавернякакрасноречивоотразилсянаеелице.Лиза-то,может,инепоняланичего(ивсилувозраста,ивсилутого,чтонеумеетчитатьмысли),нодевушкаподеецепкимвзглядомвсеравноощутиласебяобнаженной.

Девочка покачала головой и, усмехнувшись совсем по-взрослому, с

невиннымвидомопятьпогрузиласьвчтение.«Атынетакужипроста.Ивзросла не по годам», – Инга мысленно восхитилась проницательностьюдевочки. И, украдкой улыбнувшись, уткнулась лицом в сложенные руки.Еще она подумала о том, что могла бы попытаться избавить Лизу отнемотыспомощьюобрядов.Отчегоотказываютсяврачи,можновылечитьспомощьюзаговоров.ТольковотбезразрешенияАлексеяонадействоватьне может. Но как ему сказать об этом?.. Ладно, она подумает над этимнемногопозже.

БлижеквечеруонаотвелаЕлизаветудомой,поддавшисьнауговорыНиныПавловны, выпила вместе с девочкой чаю и затем, не дождавшисьвозвращенияАлексея,ушла.Сбежала–отсебяисвоихвсколыхнувшихсячувствкугловатомуипоройгрубому«медведю»,которыйоченьнелюбит,когда ему указывают, что следует делать. И чей поцелуй – соленый,пахнущийморемивольнымиветрами–нарушил затянувшийсяштиль еечувств.Чувствкмужчине.Желанномумужчине.

Почему не утонченный красавец Макс? Почему именно этотнеуклюжий, грубый, огромный человек, внешностью напоминающийанекдотичного «братка»? Может, потому, что в Максе все былопредсказуемо, а его красота казалась ей слишком порочной, глянцевой,искусственной.

Инга до глубокой ночи одна бродила по набережной. Ей не былострашно гулять без сопровождения. Вчерашний поцелуй и мысли обАлексее хранили ее лучше всякого оберега и талисмана. Может, зря онасбежала, не дождавшись его? До вчерашнего вечера ей просто неприходило в голову, что Алексей может подумать, что она… специальнодожидается его.Сегодняжемысль этапрочно заселав ее голове.Страхишкольницы,впервыевлюбленной.Ингаулыбнуласьсвоиммыслямизашлав попавшееся на пути кафе. Ей не хотелось сейчас возвращаться домой.Возледомаее,наверное,ждетнастойчивыйвсвоихухаживанияхМакс,скоторымнехочетсянивидеться,ниобъясняться.

Она неторопливо поужинала, неторопливо выкурила несколькосигарет, слушая певицу, выступающуюнамаленькой площадке. Здесь, наюге, в каждом уважающем себя кафе обязательно есть концертнаяплощадка, на которой каждый вечер выступает местная музыкальнаягруппа. Вокальные данные исполнителей в расчет не берутся, главное,чтобырепертуарбыл–«свежачок-с»,неслишкомзапылившийсянаполкахотечественнойэстрады.

Певичка исполняла песенки из своего репертуара (в основном хиты«звезднофабричного»производства)вполнесносноидажевполнемоглабы

претендоватьнаодноизмествочередной«Звезднойфабрике».Ингеповезло:вовремяужинакнейниктонепристалсназойливым

желанием завязать знакомство, как это обычно водится на курортах. Онаспокойнопоужинала, размышляяподнезатейливуюмузыку о том, так лиуж ей надо браться за разгадывание тайны, связанной со смертьюКристины.Никто ведь ее об этом не просит.ДляАлексея иЛизы, и темболеедлявсехостальных,Кристинаумерлаотскоротечнойболезни.Врачитакпостановили,близкиесэтимсмирились.«Неворошиэто,невороши!»– разум настоятельно требовал оставить смертьКристины в покое.Инга,припомнивбабушкинупросьбуизснанесоватьсякуданепросят,решилауступитьразуму.

Ушлаонаизкафеоколополуночи.Приблизившись к двери своего флигелька, Инга неожиданно

почувствовала предостерегающий укол «шестого чувства». Она резкоопустила руку с уже поднесенным, было, к замку ключом и отступиланазад.Хмурясьизадумчивопокусываягубы,украдкойогляделась,словноожидала,чтовтемнотеможетпрятатьсянедоброжелатель.Затемприсела.

Интуиция не обманула: Инга почувствовала слабый, еле уловимыйслед чужого негативного присутствия и запах свежего колдовства.Перешагнионачерезпорожек–ипорчаейбылабыобеспечена.

Порча может пахнуть по-разному. В своей практике Инга частовстречаласьсразличнымивидамипорчикаждуюотносилакопределеннойкатегории запахов. Порча может пахнуть смертью – сырой могильнойземлей и тленом. Разить болезнью – иметь удушающий запах прокисшеймочи, смешавшийся с запахом лекарств. Смердеть едким потом, гарью,кровьюилииметьсвежийзапахсосновыхчурок.Можетпахнутьладаномисвечным воском. А может иметь запах ржавчины или вонять болотнойгнилью. Или иметь привлекательный, манящий аромат. Однажды Ингевстретиласьпорча,котораяпахлавесеннимталымснегом,авдругойраз–лавандовым маслом. Эта же порча, разлитая на пороге ее флигелька,смерделанечистотами.

–Нехорошие дела…– сокрушеннопробормотала девушка и досталаиз сумочки мобильный телефон. При свете мобильника она внимательнооглядела порог и землю перед ним, даже не надеясь, что ей удастсяобнаружить предмет, с помощью которого наводили порчу. Ведь порогмоглиипростозаговорить.

Поиски результатов не дали. Но Инга на всякий случай огляделадвернойкосякипритолоку:нетливоткнутыхбулавок,иголокилиследовотсвечейилимела.Нет,несчитая«грязного»порога,всеостальноебыло

«чисто». Инга оглянулась, чтобы быть уверенной, что за ней никто ненаблюдает. Убедившись, что во дворе никого нет, повернулась к двери;прикрыв глаза, она постаралась представить себя внутри сферы,наполненнойсеребристымдымом.Этобылапростаязащита,самаяпервая,которойееобучилабабушка.Этазащитабылаудобнатем,чтонетребоваланикаких атрибутов, только лишь внутреннего сосредоточения. Конечно,была она очень недолгойи легкопробиваемой, но в экстренных случаях,подобныхэтому,выручала.

КогдаИнгаужеявственноощутила,будтоеетелоокутанопрохладнымплотным коконом, она открыла дверь ишагнула в темное нутро домика.Перешагиваячерезпорог,непроизвольнопоморщиласьотслишкомрезкого«запаха»нечистот,ударившегопозащитному«кокону»удушливойволной.Порча была свежей, напористой и, как показалось, не слишком сильной.Однако же ей удалось немного пробить защиту, просочиться внутрьэнергетической сферы и смешаться с серебристым «дымом». Ингамысленноругнуласьитутжеощутиласкулящуютоскуподому.УЛарыиВадькиребенокродился…Онастала теткой.Чтоона ещеделает здесь, впровинциальном городишке, когда ей надо домой, в Москву, к родным?Завтраже,завтра…Утром.

Понятненько.Еерешилипростоделикатнопрогнать.Заставитьуехатьинемедленно.

Ингазажгласветипредставила,чтоеесозданнаяввоображениисфератаетнасвету.Защитаразрушилась,нонеуловимыйносомзапахкакбудтоприклеилсяккоже.Отмыться,очиститься–толькоужепослеэтогодумать,кому и зачем понадобилось устранять ее. Впрочем, найти ответ на этотвопроснетакужисложно:кому-тоонаперешладорожку.

«Вот бабушкины предупреждения и пророчество карт, кажется, истали сбываться», – вяло подумала Инга и ощутила еще один острыйприступтоскиподому.

– Фиг вам! Не дождетесь, – ругнулась она в адрес неизвестнойвражиныиторопливоразвернулапакетсутреннимипокупками.Вотужнедумала,чтоонимогутпригодитьсятакскоро.

Порчабыла еще свежей, даине сильной.Тот, кто еенавел, проявилнеслыханнуюгуманностьипросторешилзаставитьИнгувернутьсядомой–пособственномужеланию.Еслибыонанеопределилаэтупорчусразу,ужепаковалабычемодан,готовяськутреннемуотъезду.Ипричинаотъездаказалась бы весомой: рождение ребенка в семье родного брата.НоИнга,подготавливаясь к обряду на очищение, твердо решила, что не доставит«вражине» удовольствия своим отъездом. И пусть это опасно (бабушка

вряд ли похвалила бы ее за подобную «жажду приключений»), онаостанется,хотябыизупрямства.

Свеча, которой Инга, читая молитвы и заговоры, выкатывала порчу,ожидаемо затрещала возле порожка, что указывало на скопление чернойэнергетики. Обряд пришлось повторить трижды, прежде чем свечапересталапотрескиватьиеепламясталогоретьровноиодинаковововсехуглахфлигелька.Ингазакончилаобрядчтениемблагодарственноймолитвыи завернула огарок с образовавшимся наростом в бумагу, чтобы сжечьзавтрагде-нибудьвнелюдномместе.

Все, путь расчищен – в прямом смысле слова. Осталось дело засобственным очищением от налипшей «грязи». Инга схватила со столановокупленнуюмискуибыстросбегалакрукомойникузаводой.Опятьженесвятая,нодругойнет.

«Вода чистая, ключи твои быстрые. От глаза серого, от глазабелого,отглазакарего,отглазачерного,отмужика-колдунаиотбабки-колдуньи,отдевки-простоволоски,отнечистогодуха,отвихрясильного,от банного, от водяного, от лесного огради рабу Божью Ингу. Ключ изамоксловаммоим…»

Прошептав заговор, девушка отпила воды, умыла ею лицо и руки, азатем, быстро раздевшись, растерла остатки по всему телу. И под конецсделала на себя небольшую защиту. Все. Она скользнула в постель изабыласьсветлымикрепкимсном.

Тая сидела за кухонным столом, сложив на столешнице руки иневидяще глядя на белеющую в темноте кафельную плитку. Покинувпостель с уютно посапывающим во сне мужем, она сидела так ужедовольно долго и даже успела немного замерзнуть в тонкой ночнойрубашке.

ЕйприсниласьКристина.Подругаплакалаипротягивалакнейруки,аТая в ужасе отшатывалась. Никакого диалога между ними так и несостоялось,новидениебылостольярким,чтоТая,проснувшисьпосрединочи, уже не смогла заснуть. Она ворочалась на смятой, липнущей кжаркому телупростыне, пока в головунепришла здраваямысль, что такона может разбудить мужа. Тогда Тая тихо встала и на цыпочкахпрокраласьвкухню.

СонинедавнийразговорсАлексеем,когдатотдоверительноповедалей о своих «галлюцинациях», вернули мысли, о которых она стараласьзабыть.

НезадолгодоразговорасЧерновымТаисияходилакзнакомойгадалке.

Впервые на прием к этой немолодой ясновидящей Тая попала порекомендации приятельницы еще года три назад, когда сильно болелстаршийсын.Таисиясчитала,чтоясновидящаяМагдаоченьпомоглаейвтотсложныйпериод,ивзялазаправилоразвполгодаобязательноходитькэтойженщинеиделатькарточныйраскладнасебяиблизких.

«Мается твоя подруга, та, которая умерла, – Магда горько качалаголовой,выкладываякарты.–Неможетеедушауспокоиться,вырвалиееизжизни,отлюдейлюбимыхнасильно,позломуумыслу.Вотимучаетсяона,бедная».ТогдаТаисиянеобратилаособенноговниманиянаэтисловаясновидящей. Просто сходила в церковь и поставила свечку за упокойКристининойдуши.Илишьпозднее, когдаАлексейрассказал ейо своих«видениях»,Таявновьмысленновернуласькнедавнемусеансугадания.

«Бродитеедушасрединаскакнеприкаянная…Неможетрасстатьсяслюбимыми людьми. Дочь, говоришь, у нее осталась? Вот по дочке и помужу любимому тоскует… Да еще не может простить вероломстваблизкого человека, который и свел ее в могилку». Магда небрежнымдвижением собрала картыи убрала в ящик.Таисия, расплачиваясь с ней,спросила, как можно помочь Кристининой душе обрести покой. «Не такпросто… Много черных дел с ее смертью связано. Не может онауспокоиться, пока не получит отмщения. Да за близких своих волнуется.Здесь помощь сильного мага нужна. И пусть мужмолится, свечи ставит,ведьонэтогонеделает,да?Передайему,чтобымолилсяипоминалсвоюжену».

«Чтобымолился…»–горькоусмехнуласьТая.КакзаставитьЧерновасходитьвцерковь,чтобыхотьсвечкупоставить,неговоряужотом,чтобыотстоять службу? Воду она ему еще не отнесла, хоть и обещала. Таявздохнулаирешила,чтоднем,благоонунеевыходной,обязательносходитв дом к Чернову и отнесет бутылку святой воды. А также напишетподробную инструкцию, что следует сделать: Чернова не так простозастатьдома, ноохранаунегоисполнительная, посылку емуобязательнопередадут.

Приняврешение,Таянемногоуспокоиласьивернуласьвпостель.«Какжетебепомочь,Кристиночка?ИЛешкетвоему?»Обратитьсябы

кМагдезасоветом,даонаизгородананеопределенныйсрокуехала.«Молиться… Молиться». С этой умиротворенной мыслью Таисия и

уснула.

XVПохоже,утренниебукетысталипревращатьсявприятнуютрадицию.

Выйдяутромводворивновьобнаруживвозлесвоейдвери завернутыевшуршащий целлофан цветы, Инга почувствовала прилив нежности ирадости. И неприятные воспоминания о накануне разлитой на ее порогпорче тут же уступили место хорошему настроению. Открытка,приложенная к букету, опять оказалась без подписи, но Инга несомневалась, что цветы – от Алексея. От таких мыслей настроениестановилосьвселучшеилучше.Аэтаробкаяиграв«избеганиевстреч»и«анонимныепрезенты»превращалаихсАлексеемотношениявотношениядвухробкихвлюбленныхшкольников–острые,чувственныеиневинные,какперваялюбовь.

Инга поставила цветы в стеклянную банку, позаимствованную налетнейкухне,исобраласьнарынокзафруктами.

Выйдя за калитку, она увидела Макса. Парень, небрежнооблокотившисьосвоймотоцикл,соскучающимвидомподжидалее.

–Привет,–безэмоцийпоздороваласьИнга.Визит Макса так не вписывался в ее утреннее настроение! Он был

чем-то чужеродным, словно футболка с аляповатым рисунком, надетая кделовомукостюму,исвоейнеуместностьювызваллишьраздражение.

–Привет,–слегкимнамекомнаупрекпоздоровалсяМакс.– Ты меня караулил? – Чувство вины перед Максом соединилось с

раздражением и вылилось в вызывающую интонацию, с какой был заданэтотвопрос.

ИтеперьужеМакс,словнооправдываясь,развелруками.–Караулил.Ятебядвавечераподряднемогзастать,хотямыстобой

договаривалисьувидеться.Яизапискутебеписал…Тыпрочиталаее?Был велик соблазн удивленно наморщить лоб и сказать, что никакой

запискионаневидела.Иповиниться,чтоона–такая-сякая–такхотеласним увидеться, да вот приключились ну очень важные и очень срочныедела, а предупредить оказалось невозможно. Инга, поддавшисьмимолетной слабости произнести всю эту чушь с невинным видомдевочки-ромашки,открыларот,носказаласовсемдругое:

–Да,прочитала.–Ясно,–усмехнулсяонинервнопровелпятернейповолосам,убирая

падающую на глаза челку. Этот жест получился у Макса слишком

артистичным,словноондолгоитщательнорепетировал«страдания»ивотсейчаснасталчасотыгратьсценунапублике.–Аяуждажеподумал,чтотыуехаладомой.

–Нет.Ипоканесобираюсь.–Ноивстречатьсясомнойтожебольшенехочешь,–подвелонитог.Максбылнеобыкновеннохорошвобтягивающейторссинейфутболке

и ладно сидящих на бедрах джинсах. И ему очень шло это состояние –«находиться в грусти», так же, как и играть роль рокового красавца,пылкого влюбленного. Он сжился с ролью романтического героя как совторой кожей, и весь спектр чувств, присущий герою этого амплуа,отыгрывалбеззапинки.Емуможнобылобыверитьисочувствовать,еслибы не занудная мыслишка, что отношения для Макса подобны театру икаждыйразонвыходитнасценуиотыгрываетсвоюрольблестяще,толькопублика,состоящаясплошьизнастроенныхнароманыкурортниц,каждыйразиная.

–Макс, ты слишком хорош…Слишком хорошдля того, чтобы бытьнастоящим,–глядяемупрямовглаза,серьезнымтономпроизнеслаИнга.

Макс,непонявее,нахмурился:–Чтотыимеешьввиду?–Именноэтоиимеюввиду,–обезоруживающеулыбнуласьона.Парень в недоумении похлопал ресницами, но после мимолетного

сбоя в сценарии спохватился и вернулся к хорошо знакомой роли,рассмеявшись:

–Загадочнаяженщина!Божемой,какжетымненравишься…–Итутже с нужной долей грусти признался: – А я ведь, знаешь…Влюбился втебя.

– Макс, давай обойдемся без… подобных слов, – досадливопоморщилась Инга и бросила короткий, но красноречивый взгляд начасики.

Максеепонял:–Торопишься?–Да.–Ямогутебяподвезти,–кивнулоннамотоцикл,но,увидев,чтоИнга

покачалаголовой,поправился:–Да,тыжеведьбоишьсямотоциклов.–Невэтомдело.Ятебеничегонеобещала,помнишь?Сразусказала,

чтобытынерассчитывалнаромансомной.Инге стало неприятно, что она оправдывается перед ним, и, резко

сменивтему,онаспросила:–Этотыносишьмнецветы?

–Какиецветы?–непонимающенаморщиллобМакс,ночерезсекундуядовито заметил: – Это, наверное, был другой твой поклонник. Утешаетлишьто,чтоему,какимне,ничегонеобломится.

Резко переменившись в настроении, раздраженный имрачный,Максселнамотоциклизавелдвигатель.Преждечемтронутьсясместа,онтихо,новнятнопроцедил:

–Наверное,тебяивсамомделеинтересуютнемужчины,абабы.Онуехал,аИнгаосталасьсощущением,будтоейтолькочтоплюнули

в лицо. От хорошего утреннего настроения не осталось и следа. Онавытащила из сумочки пачку сигарет и закурила. И сейчас ей было всеравно, что Лизка потом, учуяв запах сигаретного дыма, недовольносморщитносик.Ейхочетсякурить,ионабудеткурить.

ПодорогекЛизе,вдовесоккитакужеподпорченномунастроению,некстативозниклидумынатему,ктоизачемвчерапыталсявыжитьееизгорода посредством колдовства. На ум приходил лишь один кандидат:Маша, которая, похоже, имеет виды на Чернова, – и от этой догадкинастроение испортилось еще больше, сделалось противно почти дотошноты:оМашкехотелосьдуматькакоприятельнице,подругедетства,ане подозревать ее в скверных помыслах. И все же Инге хорошо былоизвестно,чтомногиедамочки,незадумываясьопоследствиях,прибегаюткуслугам«магов,ведьм,ясновидящих»ипростодеревенскихбабок,чтобыустранить соперницу с помощью ворожбы. Ей самой в своей практикевеликое множество раз приходилось с этим сталкиваться, спасая своихклиентокотпоследствийтакихвотвмешательств.

– Ох, Машка, если это делаешь ты… Дура ты! К тебе же злом ивернется!

Как ни странно, Инга почувствовала жалость к приятельнице. Но,закуривая вторую сигарету, подумала, что ей самой следует быть начеку.Вчерашний наговор – лишь детская шалость, невинная шутка посравнению с тем, каких страшных дел можно наворотить с помощьюмагии.

Молодаяженщинаоткрылабратудверьснедовольнымвыражениемналице,всемсвоимвидомдаваяпонять,чтосейчасонаоченьзанята.

–Сестричка,тыпростоисточаешьрадушие!–усмехнулсяпареньившуткущелкнулдевушкупоносу.

Тафыркнулаиподжалагубы,однакомолчапосторонилась,пропускаямужчинувдом.Иужекогдаонразувался,запоздалоспросила:

–Тыподелу?Илитакпросто?..

– А что, родственник к тебе может приходить только по делу, а такпросто уже нельзя? – спросил парень, кладя на тумбочку в прихожейжурнал,которыйдоэтогодержалвруке.

Поднявнасеструглаза,оннапомнил:– Тебе-то самой ничто не мешает врываться ко мне по ночам лишь

потому,чтоутебякризисвличнойжизни.–Язанималасьделом!–Онасложиларукинагруди,словнопытаясь

такимобразомзащититьсяотегоупреков,исноваподжалатонкиегубы.– А я думал, что ведьмы лишь по ночам ворожат, – лучезарно

улыбнулся парень и бесцеремонно прошел в комнату, где увиделразложенный на журнальном столике незаконченный карточный расклад.Сестра, вошедшая за братом, поспешно собрала карты и спрятала их вспециальныйящичек.

–Нуичтотвоикартыговорят?–Всетоже,–ответиладевушкатакимтоном,чтосразусталоясно,что

причиной ее недовольства послужил не нежданный визит брата, анеприятныепредсказания.–Правда,янезакончила.Тымнепомешал.

–Ну,может,этоиклучшему–незнать,чемделоокончится,–лениворастягивая слова, небрежно заметил он, чем вызвал у сестры взрывнегодования:

–Даярадитого,чтобыузнать,чемэтоделокончится,игадала!–Тш-ш,тш-ш,дорогая,–зашикалон,взялраздраженнуюдевушкуза

запястья и усадил рядом с собой на диван. Небрежность в его голосесмениласьзаботой.–Тысталаслишкомнервная.

– Да как тут не нервничать? Все не так идет, не так…Я к Черновудаже подступиться не могу! Если снова применить магию, Мастер этообнаружитипоголовкеменянепогладит.ИещеэтадевицаоколоЧерновавьется.Картыговорят,чтоуних–роман,любовь,чертпобери!Небудуяеежалеть!Выкурюотсюда,даеще«подарочек»прощальныйта-акойнавешу,чтодоконцажизнибудетрасхлебыватьпоследствиясвоегоувлечения!Тыузнал, когда она уезжает? – с надеждой поинтересовалась девушка,мысленноприкидывая,какуюгадостьсделатьсвоейсоперниценапоследок.

–Аонаинеуезжает,–усмехнулсяпарень.–Даженесобирается!– Что? – девушка резко отпрянула от брата. – Как это «не

собирается»?!Яжеведьвчера…–Не действует твоя магия!И порошочек твой, который я ей в вино

сыпал,неподействовал,–помнишь?–ивчерашниетвоипассырезультатанедали.Нетемиспособамивоюешь,сестричка!

–Какумею,такивоюю!–свызовомответилаонаи,резковскочив,

забегалапокомнате.–Почемумоизаговорынеподействовали?Этотычто-тонетаксделал!

– А я тут при чем? – возмутился парень. – Говорю же тебе, не теметодытывыбрала!

–Нутакподскажидругие,разтакойумный!–Атыуспокойся,тогдаиподскажу.Девушканедовольнонахмуриласьисноваселанадиван.Насупленная,

онабольшенапоминаланахохленноговоробушкаилиобиженногоребенка,чеммолодуюженщину.Братнеспешилделитьсяснейинформацией,ионасердитопоторопила:

–Ну!–Непонукай,нелошадь,–тутжеосадилонее.–Забудьнавремяо

своеймагии,этонесамыйэффективныйспособ,кактыужеубедилась.Темболее что сейчас тебемагиюиспользовать просто нельзя, чтобыне засекМастер.Апростымиженскимиспособамитынепробовалавоздействоватьнасвоегообожаемого, а?Чертвозьми,сестра,посмотринасебя!Накоготыпохожа!Тыведьдовольнонедурнаясобойдевушка, толькоиногдатаквыглядишь,ужпростименя,чтониодинмужикнатебянепосмотрит.

– Ты пришел мне лекцию читать о том, как надо одеваться? – свызовомпроизнеслаона,бросаянанегоисподлобьяхмурыйвзгляд.

–Нет,вообще-тояпришелктебекоесчемдругим.Хочупоказатьтебеоднузабавнуювещицу.Уверяю,тебеонапонравитсяипоможетизбавитьсяот некоторых страхов. Врут твои карты, не может быть любви междуЧерновымиэтойкрасавицей.Сейчаспоймешьпочему.

Парень встал и вышел в коридор.Вернулся он сжурналом, которыйпринесссобой.

–На,любуйся.Он почти насильно всунул глянцевый журнал сестре в руки. Та с

недоумением уставилась на обложку. Журнал был довольно известный,сыскавший себе скандальную славу тем, что на его страницах со смакомперетирались интимные подробности из жизни знаменитостей, при этомчастонавсеобщееобозрениевыкладывалосьвесьма«грязноебелье»,нонаскандалахрейтингжурналарос,какнаблагодатнойпочве.

– Ну и зачем ты мне это принес? – Девушка оторвала взгляд отобложки,накоторойбылаизображенанедавновзошедшаянамузыкальныйнебосклонмолодаярок-звездочка,иснедоумениемпосмотреланабрата.

–Видишь вот эту барышню? – парень ткнул пальцем вфотографиюдевушкинаобложке.–Якупилэтотжурнал,потомучтомненравитсяэтапевица.Песниунееклассные,неточтозанюханнаяпопса.Еесценический

псевдоним–Лёка.Ну,этотебениочемнеговорит,врядлитыслушаешьподобнуюмузыку.

–Нет,почемуже,что-тослышала…Ненадоменясовсемуждеревнейсчитать! – возмутилась девушка и открыла журнал. Без интересаперелистываястраницы,онатакжебезинтересавполухаслушалабрата.

–ОткройстатьюпроЛёку–ивсепоймешь,–внетерпениипоторопилпарень.–Всерединесмотри,тамцелыйразворотэтойпевицепосвящен.

Девушка нашла нужную статью, которая называлась «Рок-звездапредпочитаетоднополуюлюбовь?..»,ибеглопробежалаееглазами.Авторстатьи, некий мистер Папарацци, известный своими громкимискандальными публикациями не только в этомжурнале, с маниакальнымнаслаждениеммуссировалинтимныеподробностиличнойжизнимолодойрок-звездочки. С притворным пуританским ужасом, так не вяжущимся сего славой скандальногохроникера, господинПапараццивосклицал: кудакатится мир, если практически вся эстрада «раскрашена» в «голубые» и«розовые» тона. Вот, мол, и новая «звездочка» не стала исключением иявила ошарашенной публике свою близкую подругу. Свои слова МистерПапарацциподкреплялдвумяфотографиями.Плохоекачествофотографийжурналист объяснял тем, что их снял на любительскую камеру один изпоклонников певицы. Снимки были сделаны в ночном клубе, где Лёкадавала концерт. На первом снимке певица, сидя за столиком в клубе,целоваласьскакой-тодевушкой.Навтором–спутницаЛёкиповернуласькобъективу.

– Да ведь это же… – девушка, удивленно ахнув, ткнула пальцем вфото.

Братдовольноулыбнулся:–Правильно,нашамосковскаядевочка.Поднеся журнал ближе к глазам, молодая женщина вполголоса

торопливопрочитала:«Одевушке,сопровождающейпевицуЛёку,удалосьузнать немного: лишь то, что зовут ее Ингой и она приходится роднойплемянницей руководителю одного из крупных московских банков. Неисключено, что эта состоятельная девушка является так же и спонсороммолодойрок-звезды».

–Не может у нее быть романа с твоимЧерновым! – торжествующепроизнеспарень.–Нетойсексуальнойориентацииэтакрасавица.

–Номнекартысказали…–Да что твои карты, – досадливо поморщившись, перебил он ее. И

ткнулпальцемвфотографиювжурнале.–Воттебедоказательство!Даонасама мне еще при знакомстве на нечто подобное намекнула: мол, не

надейся на роман со мной. Только я тогда эту ее болтовню всерьез непринял.Впрочем,потомужубедился,чтоеенасамомделемужчинымаловолнуют.Непроявляетонакомненикакихчувств!Дажетвояприворотнаятравканепомогла.Жаль,впрочем…Баба-токрасивая.

Он закончил с горьким вздохом, и девушка покосилась на брата сусмешкой:

–Запалнанее,чтоли?–Есть немного.Другая она, другая! Заинтриговаламеня страшно.А

вот разгадка ее «кошек-мышек» оказалась такой простой. Сегодня купилэтот журнал. Когда увидел – обалдел, даже испытал маленький шок.Лесбиянка!Чертвозьми…Красиваясучка,даещебогатая.Окрутитьбыее,давот…

–Споткнулсяоееориентацию,братик?–Споткнулся,нонесдался!Уломатьеетеперьещеинтересней.Ноэто

уже моя проблема. Ты вон утешайся тем, что Чернов не должен ееинтересовать.

– Ее-то он, может, и не интересует, а вот она его… – пощипываяпальцами подбородок, задумчиво пробормотала девушка. – Алексей ведьнезнаетобэтом.

–Атысделайтак,чтобыузнал!Чтотутсложного?Журналыподобныеон,конечно,врядлипокупает,потомучтоегоинтересуютлишькораблики,рыбешки да денежки, но иногда ведь он может почитать что-нибудьдругое…отвлекающее…Атебе,сестричка,поравыбратьсяизсвоейнорыи подкатить к Чернову под предлогом устройства на работу, напримернянейкегодочке.Чтотебемешает?Тыемунечужойчеловек.

– Да ты что!!!! – девушка аж захлебнулась от возмущения. – Тыжеведьзнаешь,почемуянемогуустроитьсякнемуняней!!ДаМастер…

–ЗабудьтыосвоемМастере,–серьезнопосоветовалпарень.–Скоротыужезаборапугатьсяначнешь,анетолькоМастера.Видно,чтосовестьнечиста.Слушайменя,ивсеполучится.Оставьвпокоемагию,всеи таксложитсякакнадо.Толькослушайменя,слушай!

Таисия,какихотела,написалаАлексеюЧерновунебольшоеписьмосподробнымиинструкциями,чтоикакнадосделать,иприпаслабутылкусосвятойводой.Однакотакзакрутиласьсдомашнимиделами,чтонеуспеладнемсходитькнемудомой.Авечером,когдаона,немногоосвободившись,ужесобираласькАлексею,позвонилмужитономзаговорщикасообщил,что приглашает жену в ресторан. На удивленный вопрос Таи, по какомуповодуресторан,неменееудивленномужответил:

–Тайка,унасжегодовщинасвадьбы!–Ох,яизабыла!Огодовщинесвадьбыдосихпоронанезабываланиразу,такоесней

случилосьвпервые.–Быстренькособирайся,минутчерезтридцатьязатобойзайду.Ребят

попутиотведемкмоейматериипроведемэтотвечервдвоем.Таисия положила трубку на рычаг и с сожалением посмотрела на

пакет, приготовленный для Чернова. Опять не получается занести.Нехорошо-токак…Алексей,может,ужеизабылотом,чтоТаяпообещалапринести ему святую воду, да только вот она хорошо об этом помнит.Чтобы облегчить страдания Кристиночкиной души… Воспоминания окошмарномсновиденииипоследовавшейзанимбессоннойночивызвалинеприятный холодок вдоль позвоночника. Тая поежилась и со вздохомпоставилапакетнатумбочкурядомстелефоном.Может,попроситьмужапо дороге в ресторан сделать небольшой крюк, чтобы передать Алексеючерезохрануэтотпакет?..

КогдаТаяужепочтисобраласьикрасилапередбольшимзеркаломвкоридорегубы,вдверьпозвонили.Решив,чтоэтомуж,молодаяженщинаторопливозавершиласвоймакияжипослеэтогооткрыладверь.НапорогестоялаМашка.

– Привет! – Подруга, сияя улыбкой, переступила порог, но тут женахмурилась:–Тыкуда-тоуходишь?

– Да. Серега в ресторан пригласил. Годовщина у нас. Свадьбы… –Таисиясмущенноулыбнулась,аМашаслегкойзавистьювыдохнула:

–Везетже!Вечновсехорошиемужикидругимбабамдостаются.–Исвидом учительницы, поучающей первоклассницу, пояснила: – Хорошиемужики–этоте,которыеженудажепослепочтидесяткалетсовместнойжизни продолжают приглашать в ресторан. Такие, как твой Серега. ИлиЧернов.

–Чернов–вечнозанятаяперсона,недумаю,чтоемубываетделодоресторанов,–возразилаТая,но,секундуподумав,согласилась:–Авообщеонда,хорошиймужик.

–Аявот,Тайка,тожехотелатебявресторанпригласить,–хихикнулаМария и, подойдя к зеркалу, кокетливо перед ним повертелась. – Какобычно – на наши бабские посиделки. Ну ладно, раз муж твой меняопередил,вычеркиваютебяизсписка.ОсталисьмывдвоемсАнькой.

–АИнга?–Инга…–Марияпоморщиласьиотвернуласьотзеркала.–АуИнги

другиезаботы,недопосиделокейснами.Унеедругойинтерес.

–Лиза?–понимающекивнулаТая.Мария,усмехнувшисьеенаивности,медовымголоскомпропела:–Не-а…Чернов!И снова отвернулась к зеркалу, рассматривая свою новую прическу.

Она наклоняла голову и так, и этак, любуясь аккуратно уложеннымиволосамиипросебядосадуя,чтоТайкавсеникакнеобратитвниманиянаизмененияв ее внешностиине сделает комплимент.НоТаисию,похоже,гораздо больше заинтересовала сплетня о Чернове и Инге, чем Машинаприческа.

–Счеготырешила?–Датакирешила!Этамосковскаяштучканетакужипроста.–Онажтвояприятельница.–Ну…Былавдетствеподругой,быласейчасприятельницей.Только

вотейгораздоинтереснейЧернов,чеммывсе,вместевзятые.Приходилакомненадняхвмагазин,пыталасьвыспроситьвсеобАлексееиегосемье.Прикрывалась тем, что собирает информациюдля работы сЛизой.Типа,психологона!–возмущеннофыркнулаМаша.

– Может, ей на самом деле это надо, чтобы с девочкой заниматься.Психологиведьобычновдушетакковыряются,чтомалонепокажется.

– Да прикрывается она Лизкой, а сама на Алексея глаз положила!Сразувидно!Я,Тайка,кактызнаешь,влюдяххорошоразбираюсь,вижуихистинныепомыслы!

Тая не выдержала и рассмеялась, категорически не соглашаясь сМашиным «я в людях хорошо разбираюсь…». У Марии на этот счетинтуиция,какуваленка,сколькоразпопадалавнеприятныеприключенияименноиз-засвоейнеразборчивостивлюдях.

–Чего ржешь! –Машка обиженно дернула плечом и поправилась: –Может,иневсегдая…вижуэти,каких…помыслы.Ното,чтоИнгаимеетвидынаЧернова,–факт!

– Ну а тебе-то какое до этого дело, – укорила ее подруга и бросилабеглыйвзглядначасики:сминутунаминутупридетмуж.

– Да никакого, в общем. Только возмущают меня эти «московские»!Имплеватьнанашужизнь,нанашиинтересы,нато,чтоонипотомуедут,амытут…

– Машка, я тебя не понимаю. Если ты пришла ко мне, чтобыпожаловатьсянасвоюнескладывающуюсяжизньиподелитьсязавистьюк«московским»,товыберидругоевремя.Замноймужвот-вотзайдет.

–Ладно,ладно…Ухожу,–покорновздохнулаМария.–Яприходилактебе нежаловаться, а пригласить на наш бабишник.Пойду кАньке.Она

согласится.–Вот-вот,нечегонашейученойдамепоугламотсиживаться,надоее

«в свет» периодически выводить, – с энтузиазмом поддержала Тая инаконец-тоотвесилаМашедолгожданныйкомплимент:–Тебеоченьидетноваяприческа!

–Ато!–Марияобрадованновздернулаподбородокисновакокетливопокосилась на свое отражение в зеркале. – Сегодня подстриглась! Такуюсуммувсалонезаэтуприческуотвалила,скажу–неповеришь…

– И решила «выгулять» новую прическу в ресторане, – улыбнуласьТая, понимая мотив, по которому Мария решила собратьнезапланированныйдевичник.–Кстати,имакияжтебеэтотгораздобольшеидет.Нетакойяркий.Благородный.Чтостобой,Маш?Влюбилась?

–Нет,просторешиласменитьимидж!–небрежнозаметилаМарияисообщила:–Яодноважноеделозадумала…Тайка,посоветуй,каклучшесделать,а?Тыунастакаяумная-разумная…Вобщем,яхочукЧерновунаработуустроиться.Надоеломнезаприлавкомплясать!

–Икемже тыхочешьустроиться? –Тая сложиларукина грудии синтересомпосмотреланаподругу.

– Алексей недавно обмолвился, что его бухгалтерше помощницатребуется…Аяведьторговоезакончила,тызнаешь,сматематикойуменяхорошобыло!Что-что,ноциферкискладыватьиденежкисчитать–этоялюблю!

– Так ты для этого и решила сменить имидж, чтобы посолиднейвыглядеть?

– Ну… А если не получится бухгалтером, попрошусь к Алексею вэти…гувернанткидляЛизы.ИнгавсеравноскоровсвоюМосквусрулит,аЛизойведьзаниматьсянадо.

–Акакжетвойсын?Утебядаженанеговременинехватает?–Тайка,ой,нечитаймнеморали,–Машасдосадойпоморщилась.–

Лучше совет дай, как с Алексеем поговорить. Я вот к нему сейчассобралась…

–ТыидешькЧернову?–обрадоваласьТая.– Сначала забегу к Аньке, скажу ей про ресторан. Пока она будет

собираться, сбегаю к Чернову и договорюсь с ним о деловой встрече, –последние словаМаша сказала с трогательнойважностью, чемвызвалауТаиулыбку.–Или,еслиЧернованебудетдома,простопередамемучерезохранузаписку.Атебетожечто-тонадо?

–Да,пожалуйста,передайэтотпакетдляАлексея.–Ачтотам?–простаяМашатутжесунулавпакетсвойлюбопытный

нос.– Крысиный яд! Если вздумаешь попробовать, отравишься, –

съехидничалаТаисияиотправиласьоткрыватьдверь,вкоторуюпозвонили.–Ничегоянесобираюсьпробовать,–обиженнопробормоталаподруга

ипоздороваласьсвошедшиммужемТаи–Сергеем.

Алексей в этот вечер вернулся домой раньше. Конечно, не так рано,какхотелось,ноещедотого,какИнгапривелаЛизуспляжа.Емухотелосьзастать девушку и пригласить ее на прогулку или в ресторан. Он оченьжалел,чтовчеравернулсясработыслишкомпоздноиЛизаужебылаодна,читалаусебявкомнате.Признаться,Алексейлелеялтайнуюнадежду,чтоИнга…вдругзадержится.ПриведетЛизуизадержится–подкаким-нибудьневинным предлогом, например затеянной с его дочерью игры илиприглашения Нины Павловны поужинать… Ему очень хотелось, чтобыИнгапошланатакуюневиннуюуловку,чтобывстретитьсясним.Новчераегонадеждынеоправдались.Асегодняонужесампостарался закончитьсвои дела так, чтобы вернуться домой пораньше. И он пригласит ее насвиданиеиподаритбукетроз,уженетайно.

Улыбаясьсвоиммыслям,Алексейвзбежалпоступенямнакрыльцо,нотут его окликнул охранник. Алексей все еще находился во власти своихрадужныхгрезипоэтому,оглянувшись,одарилохранникатакойсветлойижизнерадостной,практическиголливудскойулыбкой,чтопареньизслужбыбезопасностирастерялся.

– Алексей Юрьевич, вам тут передали, – после недолгой заминкибодроотрапортовалохранникипротянулпринявшемуобычныйсерьезныйвидЧерновупакетибумажныйлисток.–Мытутвсепроверили,опасностинет.

Алексеймысленноусмехнулсятойважности,скакойпареньсообщилобезопасностипакета,ипоинтересовался,откогоон.

–Дадевушкаоднаприходила.ПредставиласьМариейПустоваловой.Просиласказать,чтовотэтазаписка,–паренькивнулнасложенныйвдвоелистокврукахАлексея,–отнее.Апакет–отТаисии.

–Спасибо,–короткопоблагодарилЧерновивошелвдом.Лиза ещене вернулась, и это обстоятельство его обрадовало: значит,

сегодня он непременно увидит Ингу. На ходу читая записку от Марии,Алексей открыл ключом кабинет и вошел. Маша в записке выразилажеланиепоговоритьснимпо«рабочемуделу»ивнизулиста,возлесвоейподписи,приписаланомертелефонаспросьбойпозвонить.

– Ладно, Пустовалова… – проговорил Алексей и с любопытством

заглянулвпакет.Вначалеоннесразупонял,длячеготамбутылкасводой.Онвытащил

ееиповертелвруках–бутылкакакбутылка,из-подгазированнойводынаполтора литра. Отвинтил крышечку и осторожно понюхал. А потомвспомнил свой недавний разговор с Таей и рассмеялся. Ну, Тайка! Незабылаосвоемобещании.Тольковотчтоемусэтойводойделать…НинаПавловна,наверное,знает.

Алексей вытащил из пакета еще журнал и конверт. Первым деломраспечатал письмо и пробежал глазами строчки, написанные аккуратнымразборчивымпочерком.Таянапоминалаемуонедавнемразговореидавалауказания,чтосделатьсводой,атакжепросилаАлексеясходитьвцерковьипоставитьсвечкизаупокойКристининойдуши.

– О’кей, Тайка, сделаю, – вслух пообещал он и взялся за журнал,который тут же раскрылся на предусмотрительно загнутых кем-тостраницах.Алексейвначалебегло,апотомужевнимательней,севзастол,прочиталстатью.Закончивчитать,онвытащилизкарманапачкусигаретипрямо в кабинете закурил, стряхивая пепел на раскрытые глянцевыестраницы.

Инга с Лизой вошли во двор и тут же увидели Алексея,расхаживающеговзад-впередвозлекрыльца.

– О, папочка твой сегодня как рано вернулся, – обращаясь к Лизе,весело воскликнула Инга, стараясь за нарочитой веселостью в голосескрыть внезапно охватившее ее волнение. Это волнение мгновенновыплеснулось на щеки нежным румянцем и отозвалось учащенной«барабанной дробью» в сердце. Инга нервным движением поправилаволосы и с опаской покосилась на Лизу: проницательная девочка могладогадаться,чтоеестаршаяподругаразволноваласьненашутку.НоЛиза,забыв об Инге, уже бросилась к отцу в объятия. Девушка не сдержалаулыбки:Лизкавпоследнеевремясталаменеезамкнутая,похоже,онауженеобижаетсянасвоегопапочкузато,чтототуделяетеймаловремени,инестесняетсяоткрытовыражатьсвоюрадость.

–Добрыйвечер,Алексей!–ИнгаподошлакЧернову,обнявшемудочь,исзастенчивойулыбкойпоздоровалась.

– Добрый, – хмуро кивнул он и, отстранившись от обнявшей его заталиюЛизы, приселпереддочерьюна корточки.Глядя дочке в глаза, он,морща лоб, с просящей интонацией в голосе (слава богу, сменил свойприказнойтонвотношениидочери)попросил:–Лиза,идисейчасвдом,папочкапридетпозже.ЕмуоченьнадопоговоритьсИнгойсглазунаглаз.

Лиза оглянулась на старшую подругу, посмотрела снова на отца и,поджавнедовольногубы,всежекивнула.

– Вот и хорошо, принцесса… – Алексей выпрямился и легонькоподтолкнулдочьладоньюпонаправлениюкдвери:–Иди.Яскороприду.

Кактолькодочьскрыласьвдоме,оннаклонилсяиподнялсоступенеккакой-тожурнал.

–Читайте!–Алексейпочтинасильносунулновый,новесьмапомятыйглянецИнгевруки.

Девушка растерянно подняла глаза на мужчину, удивленная иобеспокоенная его непонятным раздражением и тем, что он обратился кнейна«вы».

–Читайте,читайте!–нетерпеливопоторопилееАлексейисунулвротсигарету.

Инга,ещенепонимаяпричиныегозлости,ноужепочему-точувствуясебя виноватой перед ним, перевела взгляд на журнал. При первых жепрочитанных строчках она заметно переменилась в лице. Алексей,наблюдавшийзанейисподлобья,громкохмыкнуличиркнулзажигалкой.

Инга прочитала статью, почти не улавливая смысла.Кажется, что-топишут про Лёку и ее саму… Потом перечитала текст – медленно,внимательно,шевелягубами,проговариваяпросебякаждоеслово.Алексейвсетовремя,чтооначиталастатьюирассматривалафотографии,нервноходилвзад-вперед,стряхиваяпепелссигаретыпослекаждойзатяжки.

КогдаИнга, дочитав, подняла глаза, Алексей стоял уже прямо передней.

–Ну?Кактебенравится?Онаненашла,чтоответить,иположилажурналнаступенькукрыльца.–Этоправда?Правда–чтотамнаписано?–тихо,нослишкомвнятно

спросилмужчинаисунулвротновуюсигарету.Девушка снованеответила,неопределеннопожалаплечамииотвела

взгляд.–Значит,правда!–АлексейнеожиданносхватилИнгузаподбородоки

приподнял ее лицо так, что теперь Инга смотрела ему в глаза –потемневшие от гнева, ставшие зелеными, как неспелый крыжовник. Нокакнивеликобылоеежеланиеспрятатьсяилихотябызакрытьглаза,онавыдержалаеготяжелыйвзгляд.

– Ты меня обманула… – так же тихо, страшно тихо и спокойно,проговорил он и сильнее сжал ее подбородок. Но, опомнившись, разжалпальцы и опустил руку. Его надежда, нелепая надежда на то, что статьяокажется «уткой», а фотографии – коллажем, не оправдалась. Эта девица

хоть бы что-то попыталась сказать в свое оправдание, сделала бынедоуменноелицо,попробовалаотрицать.Он,конечно,ейнеповерилбы,но все равно этобылобылучше, чемхолодноемолчание, с которымонасмотрелананего.

Инга потерла ноющий подбородок и так же тихо и внятно, какАлексей,сказала:

–Вэтойстатьеперетряхнулито,чтосейчасуженеактуально…– Черт возьми! Какая разница – актуально или неактуально!

Актуально, раз это напечатали! – Его тщательно сдерживаемоераздражение, накопившись, снесло плотину, хлынув неуправляемымпотоком. Алексей выплюнул так и не зажженную сигарету и в сердцахзатопталее.–Ты!Меня!Обманула!Об-ма-ну-ла.

Внятно, по слогам, он попытался донести до Инги смысл своегонегодования. Никто не смеет обманывать Чернова!Никто! Тем более этадевица,котораявочереднойразвыставилаегодуракомпередсамимсобой.Онотдалейсвоичувства,онвлилихвнеепокаплям,какспасительнуювлагу. Он доверчиво поделился с нею своими эмоциями. А теперьвыяснилось, что упали зерна не на плодородную почву, а на бесплодныйпесокпустыни.

–Я!Тебя!Не об-ма-ну-ла! – также четко, по слогам, возразила онаему.Еечувствакнему–необман.Это–настоящее.Это–ростки,которыенеожиданнопророслинамертвой,каконадумалараньше,почве.

– А это что?! – он указал пальцем на валяющийся на ступенькахжурнал. – Ты… имела связь с этой девушкой? Зачем я тебе, скажи? Тыведь…

Онне произнес вслух слово «лесбиянка», хотя оно уже готово былосорватьсясегогуб.

– Ты – спишь с бабами! Тебе интересны подобные проститутки!Шлюхи,которыеспятстобойрадитвоихденег.

–Несмейееназыватьтак!–взорваласьИнга.ПриблизившиськАлексею,она,шипя,каккошка,итычапальцемему

вгрудь,повторила:–Несмейеетакназывать.Тыничегонезнаешьобэтойдевушке,иу

тебянетникакихправназывать такими словами ееилименя.Тывообщемалочтообомнезнаешь,поэтому…

–Вотименно!Тыверносказала:ямалоотебезнаю!– А как же твоя служба безопасности? – скептически скривила рот

Инга.–Неужелиты,преждечемдопуститьменяксвоейдочери,ненавелобомнесправок?КакэтоЧерновпоступилтакопрометчиво?Авдругя–

террористка,наемнаяубийцаилишпионка?–Ты–богатенькаядамочка, тусовщица, пресытившаяся столичными

развлечениямии приехавшая сюда в поиске новыхприключений, вот ктоты!–Алексейзабылосвоемосновномправиле–вспорахнепереходитьналичности,носейчасобидазаслонялаемуглаза,оннехотелинемогвидетьничего другого. Ему хотелось сказать Инге что-нибудь обидное, чтобыувидетьвеесерыхглазахнехолодныйвызов,аслабость,страх…Слезы,чертвозьми,обычныеженскиеслезы.Емухотелосьпричинитьейтакуюжеболь,какаясейчастерзалаего.

– Интересная характеристика, возьму ее себе на заметку, когда вследующий раз буду кому-либо представляться! Служба безопасностисоставила или ты сам проявил чудеса психологии? – ядовито выплюнулаИнгаивысокомерновздернулаподбородок.–Страннотолько,чтостакойхарактеристикойтыдопустилменякЛизе!

– Вот именно! Допустил тебя к Лизе! Слишком опрометчиво япоступил,тыверносказала.Нучтож,яисправляюсвою…оплошность,–проговорилАлексейвкрадчивымтоном,старательносдерживаяэмоции.И,вздернув, как и она, подбородок, отчеканил: – Чтобы я больше не виделтебярядомсмоейдочерью!

–Чернов,тысерьезно?..–Инганебылаготовактакомурешениюивпервоемгновениеопешила.

Алексей с удовлетворением отметил в ее глазах растерянность,сменившуювызов,иелесдержалторжествующуюулыбку.

–Да,ясерьезно.Чтобытыбольшенесмелаподходитькмоейдочери!–Чернов,тыпоступаешьглупо…Вотэтогоонуженемогснестииперешелсшепотанакрик:–НиктонесмеетговоритьЧернову,чтоонпоступаетглупо!Темболее

ты!Ятебеясносказал?!–Яснееибытьнеможет!Разбирайсясамсосвоимипроблемами!–не

сдержавшись,в запальчивостивыкрикнулаИнга.–Аябольшениктебе,ни к дочери твоей не подойду ни на шаг, раз ты чураешься меня какпрокаженной! Всего доброго, Чернов!Желаю счастья в работе и личнойжизни!

ИвэтотмоментИнгазаметилаЛизу,котораявысунулалюбопытнуюиодновременно растерянную мордочку в проем приоткрытой двери. НасекундувзглядыИнгииЛизывстретились.Ингаперваяопустилаглаза.

–Своейдочерисамвсеобъяснишь,–сказалаона,указавАлексеюнадверь,закоторойтутжеспряталасьЛиза.Иушла.

Инга бродила вдоль линии прибоя до тех пор, пока чернильнаятемнота полностью не поглотила очертания предметов. На юге темнеетрано и стремительно, будто ночь одним движением набрасывает черноепокрывалонагород.

Разувшись и закатав штанины летних брючек, девушка осторожноступала по мокрой гальке, и набегающие на берег ленивые волныутихомиренного, почти уснувшего моря, ласково трогали ее оголенныеноги.«Непереживай…Непереживай…»–слышалосьейвсочувственномиуспокаивающемшепотеночногоприбоя.

Инганемногоподняласьвверхпоберегу–туда,гдеуженедоставаливолны,–иселанаещенеостывшуюотдневногосолнцагальку.Обхвативрукамиколени,онаобреченноуткнуласьвнихподбородком.Думатьниочемнехотелось.Еслидумать–возникнетслишкоммногомыслей,которыеразбередят душу до ненужных слез, раздуют обиду до невероятныхразмеров.Ихужевсегобудет,еслионаначнетжалетьсебя.Онанелюбила,когдаеежалелидругие,иужсовсемскверностановилось, еслиначиналажалетьсебясама.

Слишком,слишкомсильноонапривязаласьикЛизавете,икАлексею.Исовсемзабылаотом,чтоееотпускраноилипозднозакончитсяиейнадобудет возвращаться в Москву, оставляя здесь свои привязанности. Не отэтоголихотелауберечь еебабушкав символических снах, когдапросила«нелезтьвчужойсад»?Чегоужтеперьгадать…ДаиМашабылавчем-топрава,когдазаявила,чтоона–«московская»–вскореуедет,априкипевшиекнейлюдиостанутсяздесь,всвоейобычнойпровинциальнойжизни.

Инга выбрала камешек и с силойметнула его вморе, вложив в этотбросоквсесвоиэмоции.Лизкатожетакметалакамешки,когдаобижаласьнапапочку.Эх,Чернов,еслитытакидальшебудешьобижатьбарышень,наэтомпляженеостанетсягальки,онавсяокажетсявморе…Этамысльвызвалалегкуюулыбку.Ингавзялаещеодинкамешек,новэтотмоментвеесумочкезатренькалмобильный.

–Алло?–сказалаона,неглянувнаэкранчик,но,услышавголосбрата,радостноулыбнулась:–Привет,Вадим!Какдела?

– Да нормально, – отделался брат расплывчатым ответом, но в егоголосе проскользнула взволнованная интонация, выдавшая, что он чем-товстревожен.

– Вадим, что случилось? – спросила Инга в лоб. Лучше уж прямыеответы,пустьинеприятные,чемдолгоехождениевокругдаоколо.

–Даничегоособого…Тыкак?Кактебеотдыхается?–Брат,видимо,придерживался иного мнения: лучше начинать издалека, чем сразу же

огорошиватьнеприятныминовостями.–Вадим,отдыхаетсямне…неплохо.Говорисразу,чтослучилось!–Понимаешь,тутодинжурналвышел…– Видела я его уже, – вздохнула Инга, с облегчением переводя

дыхание. Если все неприятности, о которых ей хотел сообщить брат,ограничиваются этой публикацией, то это хорошо. Лишь бы с ним,Ларискойиребенкомвсебыловпорядке.

–Видела?–Вадимтожеоблегченновздохнул:отпаланеобходимостьдолго,смущаясьизапинаясь,объяснятьсестресутьсвоегобеспокойства.–Тамо тебеиЛёкенаписано.Ясегоднякупилэтотжурнал,увидевЛёкинпортрет на обложке, думал, будет тебе сюрприз. Но когда прочитал… Вобщем, первым делом я журнал выбросил. И решил тебе ничего неговорить.Нопотомподумал,чтовдругкто-точужойтебеэтопокажет…Яхотел,чтобытыбылаподготовленная.

–Спасибо,родной.Этотжурналмнеужепоказали…другиелюди.–Чтослучилось?–забеспокоилсяон,уловиввеетонегрусть.–Ничего!Ничего!–бодроответилаИнгаинеожиданноразревелась.

Она долго сдерживала готовые прорваться слезы, бродила по берегу,швыряла в море гальку и чувствовала себя этакой «железной кнопкой»,которая не станет плакать из-за каких-то дурацких обид. Но вот сейчассломалась, услышав родной и заботливый голос брата. Звонок отВадимаодним махом разрушил клетку, в которую она так старательно упряталасвои чувства, и вот сейчас она, сжимая в руке телефон, плакала, какмаленькая девочка, имечтала только об одном: сиюжеминуту оказатьсядома.ОнабыуткнуласьВадькевплечоиотдушибы,всластьпоревела.

–Инга,тебятаксильнорасстроилаэтастатья?–Нет.–Онавытерлакулакомслезыиулыбнулась.–Неважно,Вадька.

Неберивголову.Наверное,небольшаяностальгия…Вспомнила,какмывтот день ходилина концертЛёки все вместе.Помнишь?Этифотографииужепотомкто-тосделал…Послеконцерта,тайно.Ладно,нехочубольшеобэтом.Всевпрошлом.КакЛариса?

– Да ничего, – Вадим тоже был рад сменить тему. – Еще пока невыписали,нонаднях,возможно…Амалышаещекакое-товремяподержатвбольнице,самапонимаешь…Тыкогдаприедешь?

–Скоро,Вадька,скоро.Онаивсамомделерешила,чтозадерживатьсявэтомгородебольше

нестанет.

В самый разгар романтического ужина раздался звонок мобильного.

Таярешилапроигнорироватьего,но,бросиввзгляднаэкранчикиувидеввысветившуюсяфамилию«Чернов»,ответила.

– Тайка, какого хрена, какого хрена, спрашивается, ты мне этоприволокла?!

Тая, не ожидавшая нападения, побледнела и не сразу нашлась, чтоответить.Мужбросилнанееобеспокоенныйвзглядинахмурился.Емубылслышендоносившийся из трубки голосЧернова, и тон, каким тот сейчасразговаривалсегоженой,емунепонравился.

–Ну…Мыстобойобэтомразговаривали…Помнишь?–растеряннопробормоталаТаисия.

–Сводойвсепонятно.Нуажурналкакоголешеготымнесунула?Чтотыэтимхотеласказать?!Мол,Чернов,ты–дурак,смотри,скемсвязался?Янеожидалоттебяподобныхсюрпризов!Непонимаютебя.

–Ятебятоже,–бледноелицоТаитеперьужезаливалакраска.Сергей, не сводивший с нее обеспокоенного взгляда, сделал

предупреждающий жест, желая взять трубку и самому поговорить сЧерновым.НоТаяпокачалаголовой.

–Окакомжурнале,Алексей, ты спрашиваешь?Вместо тогочтобысходу-разбегузвонитьиорать,портялюдямнастроение,лучшеобъясни.

–Яговорюотомжурнале,которыйтыподложиламневпакетвместесбутылкойиконвертом.

–Яникакогожурналатебенеподкладывала!Япередавалатебетольководуиписьмо.СпросиуПустоваловой,что там зажурналоказался.Онатебе этот пакет относила, – твердо отчеканила Тая, понемногу приходя всебя.

Алексей,стушевавшись,недоверчивопереспросил:–Такэтонеты?–Неяужточно.Ачтотебявнемтакобеспокоило?–Неважно.Ерундавсякая.Извини.Правда,извини.–Извиняю,Чернов,–вздохнулаТаяихотелапоинтересоваться,всели

Алексейпонялвееписьме,ноееопередилмуж,выхвативший-такиунеетрубку:

–Здоро€во,Чернов!Унасссупругойтутужинромантический,атысвоимнеромантическимзвонкомвсепортишь!–Сергейзасмеялся,смехомсглаживаянекоторуюгрубостьсвоейреплики.

–Здоро€во.Извини,янеправ.День,понимаешь,несложился.Правда,извини,–рассыпалсявизвиненияхненашуткусконфуженныйАлексей.–Прошупрощенияиутебя,иуТаисии,я,неразобравшись,наоралнанее.

–Этикетелефонныхразговоровтебенадоучиться,Чернов!–Сергей

могпозволитьсебеподобнуювольность.САлексеемунегобылихорошиеотношения, тем более что тот иногда обращался к нему как к «своему»стоматологуиводилкнемуиЛизу.

–Ладно,поищукурсы,–отшутилсяАлексейипопросилпередатьТаеблагодарностьзаводу.

XVIБилетовнеоказалось.Инга,расстроившись,отошлаоткассы,сжимая

врукенепригодившийсяпаспорт.Вотужевторойденьподрядонапытаетсякупить билет до Москвы, и безуспешно. «На завтра или послезавтра –нет»,–сказаладевушка-кассиршасхмурымнедовольнымлицом–сказалакакотрезалаипотерялаккурортницеинтерес.

Растерявшись, не зная, как поступить, Инга еще покрутилась вдушномзалебилетныхкасс,азатемсноваметнуласькокошку:

– Девушка, а на какой ближайший день есть? Мне все равно –плацкарт,купе,верхняя,нижняяполка…Толькобыкакможнораньше.

Кассирша, поджав полные губы, бросила на Ингу как нанарушительницу спокойствия еще один недовольный взгляд и нехотя,словноделаявеликоеодолжение,уткнуласьввидавшийвидыкомпьютер.Она мучительно долго искала информацию, неторопливо щелкая поклавиатуре пальцами с облупившимся на коротких ногтях лаком, иИнга,вскипая от раздражения, еле сдерживалась, чтобы не поторопить этуленивую, как утомленная солнцем Буренка, девицу. Наконец кассиршаподняла тяжелые веки, покрытые густым слоем синих теней, и с ещебольшимнедовольствомнехотяпровозгласила:

–Насемнадцатоечисло.Ивыжидающеуставиласьнапокупательницу.–Давайте,–Ингапротянулапаспортвокошко.Семнадцатое–этоеще

целыхчетыредня.Уехатьхотелосьпрямосейчас,ночтоподелать.Пока кассирша оформляла билет, Инга успела не спеша составить

мысленныйпланразвлеченийнасегодняшнийдень.Впрочем,этотпланнеотличалсяоригинальностьюиполностьюкопировалпланвчерашнегодня:кафе-мороженое, где она без особого аппетита в полном одиночествепоковыряет ложкой ставшим безвкусным без Лизиного общества крем-брюле; потом – пара часов на надоевшем пляже, а перед сном – долгоечтение специально купленных вчера детективов. Город повернулся к нейспиной, отказался от нее, как от чужой. Он тоже, наверное, осудил ее занелепуюстатьювжурналеинаказалодиночеством,заточиввсвоемпленуеще на четыре дня. Видимо, этот провинциальный город, в котором онародилась, все-таки не простил ей измены с блестящей высокомернойстолицейиизощренноотомстил,подаривчувства,азатемсвеселойудальюихрастоптав.

Лизку толькожалко…Она-то ни в чем не виновата. Увидеться бы снейпередотъездом.ВтайнеотЧернова.

Если бы Инга на отдыхе вела плановик, то сейчас с чувствомвыполненногодолгапоставилабыгалочкувграфе«исполнено»напротивзаписи «съесть крем-брюле»; она даже перевыполнила задание, умяв двепорции мороженого (вторую – за Лизу). А еще – «галочку» напротивзаписи «поваляться на пляже». Кто бы мог подумать, что она станетзаставлятьсебяотдыхатьтак, словновыполняетрутиннуюработу…Ингасняласолнцезащитныеочкии,перевернувшисьнаживот,уткнуласьлицомвсложенныепередсобойруки.И,размореннаясолнцем,незаметила,какуснула.

Ейснилсястранныйсон.Онавновьвиделасебядесятилетней,толькона этот раз «встретилась» не с бабушкой, а с мамой. Они втроем – она,мамаиВадим,тожевдесятилетнемвозрасте,–прогуливалисьпопаркусаттракционами. И в тот момент, когда брат, заметив павильон с детскимавторалли, помчался занимать очередь, Инга увидела шатер наподобиециркового. Как завороженная, остановилась она напротив мигавшейразноцветными огнями вывески, сулившей незабываемое путешествие вКоролевствоКривыхЗеркал.

–Мама,пойдем?–оглянуласьонаначутьприотставшуюмать.– Но вы же с Вадимом собирались покататься на машинках, –

удивилась мама и вытянула шею, выглядывая в толпе возле павильона савторалли сына. Вадим уже махал им рукой из очереди, нетерпеливоподзывая.

– Я не хочу на машинках, я хочу в Королевство Кривых Зеркал, –упрямоповторилаИнга.Иумоляющедобавила:–Пожалуйста.

И мама, сдавшись, наказала Инге после посещения Королевстваникуданеотходитьотшатра,ипоспешилакВадимувочередь.

Инга,сгораяотнетерпенияинеожиданноговолнения,таккакеслибыона разворачивала новогодний подарок, направилась к шатру. И судивлениемобнаружиланаместебилетершисвоюбабушку.

– Здравствуй, Инночка, – ласково улыбнулась пожилая женщинавнучкеипроизнеслазагадочнуюфразу:–Тебятамужеждут.

–Уменя нет билета, – спохватиласьИнга, но бабушка все с тойжеласковойулыбкойпокачалаголовой:

–Аиненужнобилета! Здесьдругое требуется.Повторяй замнойизапоминай.

Ибабушкасталамедленнопроизноситькакой-тонепонятныйстишок,

наподобиедетскойсчиталочки,сбессмысленнымисловами,состоявшимивосновном из шипящих букв. Вначале Инга недоуменно слушала этуоколесицу, а затем осторожно, словно пробуя на вкус слова, звучаниекоторыхнапоминалосухойшепотлистьевилишумразбивающихсяоберегволн,сталаповторять«считалочку»забабушкой.

–Запомнила?–спросилаеебабуля,икогдаИнгаувереннокивнула,сулыбкойсказала:–Ну,теперьможешьидти!Инезабудькаждомузеркалуповторять то, что ты сейчас выучила.Этои есть твойпроходнойбилет вКоролевство.

Инга долго бродила между овальных, квадратных, прямоугольных ибесформенных зеркал и, как наказывала бабушка, каждому зеркалу вкачестве приветствия декламировала шипящий стишок. Зеркала в ответприветствовали ее улыбающимися отражениями – не ее собственными, ачужими,ноэтонеказалосьейстранным…

Ееразбудилолегкоепохлопываниепоплечу.–Неспи!Сгоришь!–раздалсянадухомзнакомыйголос.Ингаоткрылаглазаи,поднявголову,увиделаприсевшегонакорточки

рядомснейМакса.– Привет, – вежливо поздоровалась она и села, обхватив колени

руками.Макс, улыбаясь неменее яркой, чем солнце, улыбкой, сощурившись,

рассматривал ее. И Инга почувствовала себя довольно неловко, когда онскользнул взглядом по ее голым ногам. На самом Максе были толькопляжные шорты, и девушка не могла не признать, что торс парня былдостоин глянцевых обложек журналов. Не одна скучающая курортницаоблизнулась бы, как голодная кошка, при виде соленых бусинокморскойвлаги,переливающихсянабронзовойкоже,покрывающейупругиемышцы,и с легкостью отдалась бы греховным фантазиям, если и не наяву, то вмечтах.Максобэтомхорошознал.

–Ямешаю? – поинтересовался он невиннымшепотом, которыймогвызвать волну мурашек по выгнутым в томительном ожидании спинамкошек-курортниц.

– Нет, – вполне дружелюбно ответила Инга, неожиданнообрадовавшисьМаксукакспасителюотодиночества.

–Ещенеуехала?–Черезчетыредня,сегоднябилеткупила.Лучше болтать с Максом – о чем угодно, хоть о птичках, хоть о

погоде,–лишьбынедуматьоЧернове.–Ясно…–Максзадумчивосощурилсянабезупречноевсвоейсиневе

небо.–Яизвинитьсяхотел.Кажется,ятебянемногообидел.–Нучтоты.Яужезабыла.Он не знает, что его резкая фраза на прощание – совсем ничто по

сравнениюс«сольнымвыступлением»Черновапозавчера.–Новсеравнопрости.Тымнеиправдаоченьнравишься.Нехотелось

бы, чтобы ты уехала, запомнив меня как неуравновешенного типа. – УМакса даже не вызывал сомнения тот факт, что курортницы, покидаяприморский город, будут еще долго хранить в памяти острые, какчилийскийперец,воспоминанияонем.

Ингамолчаулыбнулась,исчерпываяэтимсвойответ.Максим,воодушевившись,предложил:–Может, сходим сегодня вечером куда-нибудь? Посидим в хорошем

ресторанчике.Обещаю,приставатьнебуду.–Онусмехнулся,саммаловерясобственнымобещаниям,ипослесекунднойпаузыдобавил:–Еслиутебянетдругихплановнавечер…

ПлануИнгибылтолькоодин:читатьпередсномдешевыедетективы.Иона,чутьпоколебавшись,принялаприглашениеМакса.

Маленький город не изобиловал количеством и разнообразиемхорошихресторанов.Еслиговоритьпрямо,вгородебылоихвсего-тодва:«Морской»(бывший«Советский»),вкоторомлюбилисобиратьсяИнгиныприятельницынадевичьипосиделки,идругой,болеесолидныйидорогой,«птица высокого полета», облюбованный в основном местнымибизнесменами средней руки и столичной публикой, носивший гордоеназвание«Москва».МаксимрешилнемелочитьсяипригласилнасейразИнгу в это понтовое место с вышколенными официантами внакрахмаленных сорочках и швейцаром при входе (местный колорит,обязанности«швейцара»успешносочеталисьсрольюзазывалы).

– Тебе здесь нравится? – с беспокойством спросил Максим,проводившийсвоюспутницуксамомудальнемустолику.

–Нравится,–простоулыбнуласьона,присаживаясь.Официант отрепетированным жестом положил на стол две карты

меню.–Заказывай,нестесняйся.–Гулятьтакгулять?–усмехнуласьона,ионулыбнулсявответ:–Гулятьтакгулять!Инга не пожалела, что приняла предложение Макса. Он был мил и

обходителениизшкурывонлезрадитого,чтобыразвеселитьИнгу.Блюда,которыеподаваливэтомресторане,тожеоказалисьнаредкостьвкусными

и оправдывали свою довольно высокую, по местным меркам, стоимость.Руководство ресторана, видимо, ревностно блюло честь и престижзаведения.

– …Я в этом городе поселился недавно, – разоткровенничалсяМаксим, разомлевший от хорошей еды, терпкого вина и внимания, скоторымдевушкаслушалаего.

–Даже так? – приподняла бровиИнга и вытащила из пачки тонкуюдамскую сигарету. Для выхода в ресторан она надела любимое открытоеплатье, которое до сих пор «не выгуляла», собрала волосы в высокуюприческу и сделала макияж. Светлое платье выгодно оттенялоновоприобретенный загар, и настроение Инги, когда она увидела своеотражениевогромномзеркалевресторанномхолле,заметноулучшилось.

–Атыдумала,чтоя–местный?Нет,яприехалсюданедавно.Уменяв этом городеживет сестра.У нас довольно теплые отношения, хотя этоможет показаться странным постороннему человеку. Моя младшаясестренка – плод «командировочной» страсти моего отца и женщины, укоторой он снимал комнату. Отец признал свою дочь и помогал ейвсячески, но из семьи не ушел, прожил смоейматерьюдо концажизни.Это долгая история… Отец не раз ездил «в командировку» в соседнююобласть,итолькоспустятригодамояматьузнала,чтоунегоестьвтораясемьяидругаяженщинародилаемуребенка.Такаябанальнаяистория…–Максим сделал паузу и одним махом допил остатки вина из своегобокала.–Отецпотомпознакомилменяссестрой,толькообщатьсямыснейстали гораздо позже, когда повзрослели. Сестра переехала в этот городнескольколетназад.Звалаименя,нояприехалтолькомесяцназад.

– Ты у сестры живешь? – Инга взяла вилку и попробовалапринесенныйофициантомсалат.Вкусно!

– Нет, квартиру снял. Должна же у нас с сестрой быть собственнаяличнаяжизнь, так чтобымы не смущали друг друга? – ухмыльнулся он,останавливаявзглядначеткоочерченныхгубахдевушки,соблазнительных,какспелаяароматнаямалина.

–Значит,тытоже–курортник,–сделалавыводИнга,проигнорировавеговзгляд,такявновыдавшийегожелания.

–Да,вобщем…Доконцалетаточноздесьостанусь.Жаль,чтотыужесобираешьсявозвращатьсядомой.

– Мой отпуск закончился, – лаконично пояснила она. Ее взгляд, доэтого адресованный внимательному Максу, вежливо соскользнул наофицианта, подошедшего сменить пепельницу, затем немного скучающеобвел помещение ресторана, вскользь задел столик, за который

усаживалась только что пришедшая пара, по инерции пропутешествовалдальше, но спустя мгновение вернулся назад, растерянно и недоверчивозацепившисьзапарочку.ЧерновиМария.Ингамысленночертыхнуласьипоспешноотвернулась,испугавшись,чтоеезаметят.

– Ты их знаешь? – От наблюдательного и проницательного Макса,оказывается, не скрылся взгляд, который она украдкой вновь бросила насоседнийстолик.

– Да, – ответила она с деланым безразличием и вяло перемешалавилкойсвойсалат.–Мужчина–Чернов,известныйвэтихкраяхбизнесмен.Аегоспутница–мояприятельница.

–Такеслиэтотвояприятельница,можешьподойтиипоздороваться!–весело улыбнулся Макс, но в его взгляде проскользнула цепкаянастороженность.

–Потом.Не хочу отвлекать людей от их…романтического ужина, –натянуто улыбнулась она, сама с трудом веря собственным словам:«романтический ужин»? Ужин Чернова и Марии? Что ж, Маше удалосьвыигратьхотябыэтотвечерсосвоейжеланной«звездой».

–Макс,давайвыпьем,а?Мужчина наполнил бокалы вином, она взяла свой и, одарив Макса

ослепительнойулыбкой,немногоотпила.Хотьонаипостараласьсобратьсяи взять себя в руки, неожиданная «встреча» выбила ее из колеи. Ингаскосила глаза в сторону Чернова и Машки. Официант расставлял на ихстоле тарелкииразливалпобокаламшампанское.Интересно, заметят лиони ее? Наверное, рано или поздно это произойдет, стоит им чутьповернуть голову.Интересно, как отреагируетАлексей?Сделает вид, чтоне знаком с ней (да, скорее всего, так и будет – наипростейший извариантов), или отчужденно поздоровается? А что, если, следуя советуМакса,самойподойтикнимипоздороваться?Шальнаямысль,навеяннаявиноминепонятнымвеселымотчаянием.

–Инга?Макс, оказывается, отставив свой бокал, уже долгое время с

беспокойством всматривался в ее побледневшее (или покрасневшее?Наверное,всежепокрасневшее,судяпожгучемуощущению)лицо.

–Да?–Тыменянеслушаешь,–мягкоупрекнулонее.– Нет, слушаю, – возразила она (надо же, не смутилась, не

стушевалась, а именно возразила – с претензией, вызовом, скрывающимфальшь).

Макс не стал уличать ее в этой невинной лжи и сделал вид, что

поверил,темболеечтоИнга,собравшись,изобразиланалицепредельноевнимание.

Ивсежеонанервничает…Незаметно,неявно,нонервничает.Простоот ее неестественно выпрямленной спины, от тонких пальцев, цепкоухвативших вилку, от старательно опущенного в тарелку взгляда, отпредельно-внимательного выражения лица, с которым она, явно вполуха,слушалаМакса,веялонапряжением.

–Что-тослучилось?–Нет.–Тыпочему-тонервничаешь.Яправ?–Нет,–вновьотказаласьонаснатянутойулыбкойибросилакороткий

взгляднасоседнийстолик.Алексей,какИнгаипредполагала,заметилее.Оннесталделатьвид,

чтоонине знакомы, короткоирастеряннокивнул в знакприветствия, нотут же отвернулся – слишком поспешно. Секундный перехлест взглядов,моментальное узнавание, короткая вспышка сходных воспоминаний. Воттак встреча…Она – с другимкавалером, он – с другой дамой.Сюжетец,вовсю используемый режиссерами в дешевых мелодрамах и таких жедешевыхмузыкальныхклипахспретензиейнашедеврихит.Затасканный,замусоленный, затертый до дыр сюжетец, настолько«кинематографический», что кажется уже неуместным в обыденнойжизни…новсежевзятыйизжизни…

–И все-таки ты нервничаешь. Из-за них? –Макс, кивнув в сторонусоседнегостолика.Неспросил,ауверенноприпечатал.

Инга вздрогнула и выронила вилку. Вилка упала ей на колени,испачкавплатьесалатнойзаправкой.

– Гадство, – тихо выругалась она и потянулась за салфеткой, чтобыпромокнутьподол.–Макс,яотойдувуборную,замоюпятно.

Алексей,необращаявниманиянаМашу,недовольноподжавшуюгубыпри виде приятельницы, смотрел на Ингу во все глаза. Она прошла попроходумеждустоликами,старательнонеглядявегосторону.Онпроводилвзглядомеепрямую,звенящуюотнапряжения,какнатянутаяструна,спинуи,немногопоколебавшись,извинилсяпередМариейи тоженаправилсявсторонууборной.

КогдаИнга вышлаиз дамской комнаты, то нос к носу столкнулась сЧерновым. От неожиданности девушка ойкнула и выронила платок,которымтолькочтооттиралаиспачканныйподолплатья.

–Держи,–Алексейопередилееисамподнялплаточек.–Спасибо.

В тесном предбаннике разойтись, не задев друг друга, было сложно.ВысокийикрупныйАлексейзагораживалИнгепроход,мешаяейпройтивзалресторана.

–Тыменячто,специальнокараулил?–Иненадейся,–усмехнулсяонипо-свойскиприподнялпальцамиее

подбородок.–Пописать,какиты,вышел.– Не трогай! – Она раздраженно дернула головой, скидывая его

пальцы.Алексейопустилруку.– Ну да, конечно, ты же ведь такая нежная мимоза. Не нравятся

прикосновения мужчин. Интересно, а ему ты сказала? – Он кивнул всторонузала,вкоторомИнгаоставиласвоегокавалера.

–Нетвоедело.Машауженавернякаволнуется,почемутытакдолгоходишь…писать.

–Аэтотоженетвоедело.– Алексей, скажи, ты специально караулил меня, чтобы еще раз

обидеть,оскорбить?–онасменилавзвинченныйтоннаболееспокойный,что далось ей нелегко. – Тебе хочется испортить вечер и себе, и другимлюдям?Малотого,чтотысебязаводишь,спорясомнойистараясьвновьоскорбить, ты обидишь иМашу, которая наверняка ждет от этого вечераромантики. Цель-то ведь такая ничтожная – испортить настроение однойскучающейстоличнойдамочке,азатраченананеевсятяжелаяартиллерия.

– Умная, ничего не скажешь, – буркнул Алексей и снова кивнул всторонузала:–Утебясэтим…свидание?

–Еслитывнимательночиталстатьювжурнале,долженпонимать,чтоу меня не может быть с ним свидания, – невинно проговорила Инга ипопробовалапротиснутьсямеждустенойиАлексеем.

Тотмгновеннозагородилейпроходрукой.– Алексей, пусти! Как дети, ей-богу… Машка тебя заждалась, не

хватало,чтобыонасюдапришлаи…–СМашейунасделовоесвидание.Еслионахочетполучитьуменя

работу, должна быть терпеливой. Или ты беспокоишься, что заждалисьтебя? Так у тебя тоже не свидание… – злорадно улыбнулся Алексей, норукувсежеопустил,даваяИнгевозможностьпройти.

–Знаешь,покрайнеймере,он,вотличиеотнекоторых,неупалбывобморокине закатилскандал,увидев грязнуюстатейкувжелтойпрессе.Материал в журнальчике мог бы оказаться и старым, исфальсифицированным. Видно сразу, Чернов, что ты не читаешь газет ижурналов, а только просматриваешь свои рыбные хроники. Если бы ты

иногдапролистывалпрессу,тонесталбыприниматьвсетамнаписанноезачистую монету! Там вполне могли бы написать, что я и террористка, иинопланетянка и что у меня три ноги, и ты бы все это безоговорочнопроглотил? И я не верю, Чернов, что ты не «пробил» меня через своюслужбубезопасности,преждечемотпускатьсомнойсвоюдочь!Ито,чтоты запретил мне видеться с Лизой – это проявление задетого мужскогосамолюбия!Нукакже,продевушку,ккоторойутебявозниксексуальныйинтерес,написали,чтоона–лесбиянка!Ты,Чернов,поступил,какглупыймужикскомплексами,анекакхорошийирассудительныйотец.Истранното, что ты поверил больше статье, а не… мне. И не своим собственнымощущениям.

НедожидаясьответаЧерноваивоспользоваласьегозамешательством,Инга поспешно протиснулась между ним и стеной и быстрым шагомнаправиласьвзал.

–Инга,подожди!–спохватилсяАлексей.Девушканеоглянулась–неуслышалаилипростосделалавид.Быстро

подошлаксвоемустолику,что-тосказаласвоемуспутникуи,недожидаясьего, направилась к выходу. Парень засуетился, махнул рукой официанту,торопливорасплатилсязазаказивыбежалследомзаИнгой.

–Чернов,тычто,влюбился?–Мариянедоверчивохмыкнула,когдаонвернулся к ней за столик.Алексей, особо и не вслушиваясь в ее вопрос,рассеяннокивнул.

XVIIПри первом взгляде на мужчину, неподвижно замершего на ковре в

позе «лотоса», можно было подумать, что он неживой. Он уже долгоевремясиделбезмалейшегодвижения,устремивостекленевшийвзглядназажженные на импровизированном алтаре свечи. Казалось, он даже недышал. Его дух витал за пределами сознания, а здесь, в этой комнате-храме,находиласьлишьфизическаяоболочка.

Прошлодостаточновременидотогомомента,когдавекимужчинысредкими ресницами дрогнули – это было его первое движение.И следомпослышался тихий вдох: мужчина словно осторожно пробовал дышать.Приходявсебя,онещекакое-товремяоставалсявпрежнейпозе,медленновдыхая и выдыхая воздух, и затем наконец поднялся и накинул наобнаженное тело халат. Бесшумно ступая босыми ступнями по ковру сгустымворсом,он,шатаясь,сделалкругпоэтойстраннойкомнатебезоконисновасел.Поджавподсебяногииобхвативладонямиголову,мужчиназакрыл глаза и тихо застонал. Ему было плохо. Ритуал почти полностьюобессилил его. И теперь тело, эта разрушаемая со временем оболочка, вкоторуюзаключендух,отказывалосьповиноваться.

Ему очень хотелось выпить крепкого кофе, но он еще несколько летназад отказался от него в пользу травяного чая. Но полюбить полезныйзаменительемутакинеудалось,исейчасоднатолькомысльотравяномчаевызывалатошноту.

…Нет,силыунегоуженете, совершеннонете…Длялюбого,дажесамого простого ритуала ему приходится долго копить энергию, а потомдолго ее восстанавливать. И он не мог не заметить, что с каждым разомсобирать силы становится все сложней, а промежутки между ритуалами,необходимыедлявосстановления,становятсявседлиннееидлиннее.Еслитакпойдетдальше,однаждыоннесможетсобратьдажепокрупицамСилудляпростейшегоритуала.Или,чтоещехуже,вовремяодногоизнихегодуша откажется возвращаться в обессиленное тело. И тогда наступитнеминуемое, то, чего он страшится, и то, с чем пытается бороться –вечность, зеркально противоположная вечности жизни, которой онпоклоняется и на алтарь которой приносит последние силы. Вечностьсмерти.

ПодобноалхимикамСредневековья,ондобруючастьжизниотдалнапоискиформулыбессмертия.Помолодости,подхлестываемыйамбициями

и непоколебимой уверенностью в собственной уникальности, он недопускал и тени сомнения, что рано или поздно ему удастся найти этусвященную формулу. Ведь в его руках были куда более выигрышныекозыри, чем у древних ученых: накопленные веками знания мудрецов,собираемыепозернышкуповсемумиру,иСила.Радизнанийонисколесилполмира, собрав опыт мудрецов, как нужные ингредиенты, на смешениикоторыхнамеревалсявывестиформулу.ОнкопиливзращивалданнуюемуСилу–безнеезнаниянеожилибы.Онмногоэкспериментировал,ииногдаэти эксперименты, как и эксперименты древних ученых мужей, чуть незаканчивались трагедией. Но методом проб и ошибок ему почти удалосьнайти те аргументы, с помощью которых он сумел бы договориться соСмертью.Егооткрытие,станьоноизвестномассам,взбудоражилобымир,взорвав прежние устои, перечеркнуло бы Библию, превратиломноговековыеХрамывпесок.Дажелишьзанамекиоподобномоткрытииего прокляли бы консервативные предки, а любознательные потомкирастерзалибыегоЗнаниянасоставляющие.Егопыталисьбысоблазнить,какпродажнойдевкой,Нобелевскойпремиейитомуподобнойчепухой.Ноему не нужны были премии: выведенная им формула предназначаласьлишьдлянегоодного.ВозможностьдоговариватьсясоСмертью,иметьнадней власть – это гораздо выше материальных благ. Ему бы пообещаливписать его имя в историю, но и этот соблазн показался бы ему детскойзабавой: зачем ему памятники, когда он собирался увековечить себя.Человек, сумевший приручить смерть, как ласкового котенка, – это бог.Властелин.

Емунехваталолишькаплизнаний,ещенемногоСилы–какщепоткисолидлятого,чтобы«блюдо»былодоведенодоготовности.Онобъездилполмира,собираябазовые«ингредиенты»длявыведениясвоейформулы,аза заключительной «щепоткой» приехал в этот город – семнадцать летназад.Оннашелтуженщину,окоторойходилалюдскаямолва.Емунужнобылосовсемнемного–частьееСилы,частьеезнаний,иделоегожизнибыло бы завершено.И вот уже нафинишной прямой, почти возле самойленточки, его поджидала крупная неудача. «Ты – не Бог. Ты – простойсмертный,хотьинепричисляешьсебяктаковым.ТвояФормуланебудетработать, как не будет работать вечно перпетум мобиле. Этопротивоестественно,противноприродеивсемеезаконам».Емуненужныбылиееотповеди,емунужнабылаееСилаизнания.Новедьмаотказаласьделиться с ним, несмотря ни на его уговоры, ни на мольбы. Такое былосложновынести:возлефинишнойленточкипотерпетьпоражение.Великиемудрецыделилисьснимсвоимизнаниями, а туткакая-то…простушка…

отказалаемувмилостисгордостьюкоролевы.Отчаявшись,онпригрозил,поклявшись уничтожить ее. Она усмехнулась и объявила, что потерялаСилу.Вначалеоннеповерил,ноэтобылодействительнотак:Силыунеебольшенебыло.Ложьзаключаласьвтом,чтоонанемоглапотерятьСилу,оналишьмоглаеепередать.

Следующийударподстерегалеговвиденеизлечимойболезни.Вернее,эта болезнь была неизлечима лишь врачами – простыми смертными,посредникамимеждуБогомиСмертью.Ноонбысумелсправитьсясней.Нотолионвчем-товсежепросчитался,когдавыводилсвоюФормулу,толи сказались последствия некоторых неудачных экспериментов, то ливедьма сделала прощальный «привет», наслав на него «фирменное»проклятие, но толькоиз-за болезнивсяСила, скапливаемая годами, сталаутекать, как сквозь прореху. Ему удалось приостановить болезнь,уменьшитьтотаппетит,скоторымонапожиралаего:онпрожилсболезньюуже пятнадцать лет, тогда как простой смертный сгорел бы за год. Но,однако, ему не удалось избавиться от болезни полностью и, главное, неудалосьостановитьутечкуСилы.

Ученики-желторотики, вьющиеся около него, наивно полагают, чтомогуществоихМастерапочтиравняетсямогуществусамогоГосподаБога.Имине следует знать, чтодажепривсем своемогромномжеланииониворобья уничтожить уже не сможет. За эти пятнадцать лет болезньпрактическиопустошилаего.Отом,чтобыпривестиФормулувдействие,уже не может быть и речи, его Силы хватает лишь на то, чтобысопротивляться болезни, разъедающей изнутри его тело – эту оболочку,которую он уже ненавидит, – да иногда, как сейчас, провести ритуалобщения с Духами. Он мог бы обессилить этих двух «желторотиков»,чтобызабратьихСилусебе,нопользыотэтогобылобымало.ПареньбылпреданемупочтидослепогопоклоненияинеотказалсябыпринестисебявжертвуВеликомуМастеру,датолькослабоватон,егоСила–лишьмелкаярябьнаповерхностигородскогопруда.Адевушка-ученицахотьисильна,да только Сила ее очернена тяжелыми грехами и подобна тухлому яйцу,которое безнадежно испортит все тесто. Мастеру нужна была другаяэнергия – светлая, чистая, невинная. Нежная, как материнский поцелуй.Непорочная,каксвятаяДева.Изысканная,какделикатес.Емунужнобыломногоэтойэнергии,оченьмного.Онавсяушлабынато,чтобыизлечитьего от болезни, залатать «дыры», проеденные недугом. И только лишьпоследняя капля Силы – этот сладкий нектар, эта нежная амброзия –послужилабызавершающейсоставляющейегоФормулы.Этакаплябылабыточкойвконцедолгогопредложения,вишенкойнакремовойверхушке

именинноготорта,финальнойнотойвмайскойтрелисоловья.ЕмунужнобылонайтиподходящегоДонора,итогдаонсмогбыпривестивдействиесвое великоеоткрытие.Он сталбыБессмертным.Сила, взятаяуДонора,вдохнула бы в него ВечнуюЖизнь. Он долго искал такого Донора – напротяжениивсех этихпятнадцатилет.Ичемдольшеонискал, темвышестановились требования: чем меньше оставалось в нем собственнойэнергии,тембольшейСилойдолженбылобладатьДонор.

Он уже почти смирился с крахом своей жизни, когда неожиданнонашел ее. Его надежду, его спасение. Недавно, совершенно случайно, спомощьюсвоейученицы,ивэтомгороде.Вдевочке,котораятакслучайноинеожиданнооткрыласьему,оказалосьстольконужнойемуэнергии,чтоемудажеинеснилось!Иименнотакой–чистойинепорочной,окакойонмечтал. Обнаружив ее, он испытал чувство, подобное тому, как если быслучайнонашелчистейшейводыалмазвнеоднусотнюкарат.Емутольконужно забрать эту девочку, чтобы потом, как в резервуаре, выраститьнужнуюемуСилу.Конечно,девчонкойпридетсяпожертвовать:она,отдавемусвоюпоследнююкаплюНектара,несможетбольшесуществовать.НоподобнойжертвытребуетегоФормула.

Оннаблюдалзаней,чтобыубедиться,чтонеошибся,чтоэто–именноона, его Донор. И теперь, когда все сомнения отпали, провел ритуалобщения с Духами, чтобы выбрать правильный момент, когда этотсамородокможнозабрать.

Сейчас, пообщавшись с Духами, он убедился, что нельзя большетянутьстем,чтобызабратьдевочку.Порабратьсязато,чтобы«очистить»найденный самородок от препятствий, помех, мешающих людей, как отпримесей,изавладетьэтимсокровищемвсецело.

Мужчинаотнялладониотвискови,сделавглубокийвдох,поднялсянаноги. Стоя перед алтарем, он мысленно прочитал благодарение Духам,загасилсвечиипокинултайнуюкомнату,надежноскрытуювегодоме.

Ему нужно все хорошо обдумать. У него есть три возможныхварианта, как завладеть желанным сокровищем. Можно просто похититьдевчонку, но тогда придется действовать быстро, потому что крутолобыйпапашакамнянакамненеоставитот городавпоискахсвоейдочери,ивподобнойспешкепридетсядовольствоватьсянеотшлифованнойСилой,небриллиантом чистой воды, а самородком, не отделенным от примесей.МастерухотелосьбыиспользоватьдлясвоейФормулыСилуочищеннуюиприрученную,но,чтобыпревратитьеевчистыйНектар,требуетсявремя.Можнопойтиподругомупути:избавитьсяотпапашиипохититьдевочкувсуматохе.Естьитретийвариант–болеедолгий,скучейбюрократических

препятствий, но суливший в качестве бонуса еще и солидное приданое ввиде богатства девчонкиного папаши. Этот, последний вариант казалсяболее сладким…Онпозволял, не торопясь, вырастить в девочке нужнуюСилу,даещесулил,вкачестведовеска,материальныеблага.Избавитьсяотпапашииоформитьопекунствонаддевочкой…Благо,дляэтогоунегоестьдостаточносвязейвадминистрациигорода.Ивэтомделеемупоможетегоученица, имеющая не последнее отношение к девочке. Правда, глупаявлюбленная дурочка-ученица в последнее время бунтует, как норовистаялошадка.Нуничего,онусмиритее,обласкаетобещаниями.Онзаключитсней фиктивный брак, чтобы получить опекунство. Он поднимет все своисвязивадминистрациигорода.Этотпутьхотьигораздодольшепрочих,ноиграстоитсвеч.

Мужчина выпил полчашки травяного чая и потянулся к телефону.Набравномерсвоейстроптивойученицы,поднеструбкукухуи,услышавголосдевушки,сприторнойсладостьювголосепроизнес:

–Ну,здравствуй,милая!Неожидала?Какжетак…Неужеливсерьезрешила, что твой Мастер отодвинул тебя в тень? Ты хотела действий,оказать мне помощь, ну что ж, моя девочка, настал твой звездный час.Приходисейчаскомне.Уменяктебеестьпредложение.Какое?–Услышавее вопрос, он ласково засмеялся. –Дапрямоепредложение,моядевочка!Рукиисердца!Яждутебя.

Недожидаясьееответа,онотключилвызовисновавзялсязачашку.Потихоньку допивая травяной чай, он подумал, что надо быть готовым кскандалу, который девица закатит, когда узнает о его истинных планах.Наивная дуреха до сих пор мечтает стать супругой великого и ужасногоЧернова, но ей уготовлена совершенно другая роль. Она – пешка в этойсложной игре, и совершенно необходимая пешка. Без нее не получитсяоформитьопекунствонаддочкойЧернова.Конечно,нельзяейраскрыватьвсекарты,иначеона,потерявголову,наворотитненужныхдел.Возможно,она будет возмущаться и упирать на то, что это с ее помощью Мастеробнаружилсвоебесценноесокровище…Нудапустьвопит,главное,чтобыврезультатевсевышлотак,какнадо.

XVIIIНа следующий день Инга снова приняла приглашение Максима

прогулятьсявечером.Пареньпростозашелзанейкакнивчемнебывалоипредложилнедолгуюпрогулкупонабережной.

– А ты – упорный, – то ли похвалила, то ли осудила Инга и, снекоторым сожалением отложив недочитанную книгу, согласиласьпройтись.

Гуляли они недолго. Инге, чьи мысли все время были занятыЧерновым,обществоМаксиманадоелобыстро,ионадажепожалела,чтоприняла его приглашение. Лучше бы провела вечер дома с книгой илипросто лежала бы на кровати, уткнувшись лицом в подушку: зато непришлось бы изображать заинтересованность, слушая рассказыМаксима,улыбаться и придумывать ответы на вопросы, которые Макс ейпериодически задавал, надеясь наладить оживленную беседу. Вскоре онасослаласьнаусталостьипопросилаМаксимапроводитьеедомой.

Пареньпроводил ее до калиткии, когдаИнга, попрощавшись с ним,собраласьвойтиводвор,схватилеезалокотьиразвернулксебе:

–Неужелимыдаженепоцелуемсянапрощание?–Макс…– Да хватит ломаться! Сколько я уже тебя обхаживаю, а ты все

недотрогу из себя строишь, – разозлился он и, притянув девушку к себе,насильноеепоцеловал.

– Ты… слишком много себе позволяешь! – Инга отпрянула идемонстративновытерлагубы.–Пустименя!

Онапопыталасьвырватьсяизкрепкихобъятийпарня,но тот с такойсилойудерживалее,чтоонапочтинемоглапошевелиться.

–Послушай,девочка…–приблизившиськИнге,интимнозашепталейнаухоМакс.–Тыслишкомзаиграласьвнедотрогу.Аяпривыкполучатьто,чтомненравится.Втомчислеикрасивыхженщин.

– Пусти, ты мне неприятен. – Инга предприняла еще одну попыткувырваться,ноМаксимтолькокрепчесжалеелокти.

– Неприятен? – тихо засмеялся он и, почти касаясь губами ее уха,вкрадчивопроговорил:–Однополаялюбовьтебяпрельщаеткудабольше,чем любовь мужчин? Знаю, ты намекала на это. Да и журнальчикираструбили на весь свет о любовных предпочтениях богатенькойплемянницы известного банкира. Читал, читал, знаю… Только я не

настолько доверяю желтой прессе, как, например, полюбившийся тебеЧернов.Удивлена?Яиобэтомзнаю.Только,вотличиеотнего,яневерютембайкам,чтоотебенаписали.Аверюсвоимнаблюдениям.

–Пустименя!–ИнгасновадернуласьиссилойнаступилаМаксунаногу.Онпоморщился,однаконеразжалрук.

–Явчерадостаточнодолгозатобойнаблюдализнаю:тебедалеконебезразличен Чернов. И ты была очень расстроена тем, что небольшаястатейкаразрушилатвоинамечающиесяамуры…

–ЭтотыподложилАлексеюжурнал!– Да зачем мне этим заниматься? – Макс с безразличием пожал

плечами. – Интриги – это женский удел. Я и другими способами могудобитьсясвоего.Авотсестренкемоейтыоченьздоровоперешладорогу.Говорю же, этот Чернов – феномен какой-то. И почему он так нравитсяженщинам?Наверное,состояниемсвоимпривлекает,датольковоттебе-то,далеконебеднойдевочке,зачемоннужен?Вобщем,милая,надобылотебесразуоткрытымтекстомсказать,чтотыздесьлишняя,дамывсёнадеялись,чтотыпоймешьтонкиенамекиисамауберешьсяизгорода.Нелезь,кудатебянепросят!Поняла?Сколькотебеещетутосталось?Тридня?Два?Таквот, советую быть тише воды ниже травы, если не хочешь заработатькрупных неприятностей на свою голову. Сестренка моя гадость тебесделает, как пить дать, это не журналом перед носом Чернова помахать.Онанатебяоченьсердится!Очень.Ненарывайся,мойтебесовет.

– Она и Кристину убила, да? Потому что хотела к Алексеюподобраться!Машка?

Спохватившись, Инга прикусила язык, да было уже поздно.Максимтак сжал ее локти, что она охнула от боли, и с силой встряхнул ее, кактряпичнуюкуклу.

– А вот это тебя совершенно не касается. Один неверный шаг и…пойдешь вслед за супругой Чернова. Моя сестра тебе это обеспечит исделает все так, что не подкопаешься! Не уголовное дело, не убийство.Простобылчеловек–здоровый,бодрый,давотнезадача–заболелиумер.Очень,оченьбыстро.Пожалейсебя,мойтебесовет.ИчтобыдухутвоегорядомсЧерновымнебыло!

–Эточтобытвоегодухурядомснейнебыло!Неожиданно вынырнувший из темноты Чернов схватил Макса, как

нагадившегокотенка,зашкирку,ислегкостьюоторвалегоотИнги.–Увижутебярядомсней–убью.Алексей, как всегда, был прост и лаконичен в выражении своих

мыслей. Он пару раз хорошенько встряхнул невысокого Максима и

отшвырнул его в сторону, затем брезгливо вытер руки оштаныи, не давИнгеопомниться,взялеезалокотьибезобъясненийкуда-топоволок.

–Чернов,тыкудаменя?..–Вопросы–потом.–Дачертвозьми,Чернов!–Ингапопыталасьвырватьрукуизцепких

пальцевАлексея, однако тот, дабыпресечь ее упирательства, с легкостьюперекинулдевушкучерезплечо.Инга,протестуяпротивтакогообращения,замолотила кулаками по его спине, но он, не обращая на нее внимания,спокойнонаправилсяксвоеймашине.

Когдаонбесцеремонно, словнокульсмукой, сгрузилеенапереднеесиденье машины и для надежности заботливо пристегнул ремнембезопасности,Ингаобрушилананегопоток своегонегодования.Потираялокоть, который с силой сдавливал сначала Макс, потом – Чернов, онасердито зыркнула на Алексея, усевшегося за руль, и, не дождавшись отнегообъяснений,рассердиласьпо-настоящему:

–Чернов,дачтозаделатакие?!Ну?!Отвечатьсобираешься?Алексей завелдвигательирванулсместа с такойскоростью, словно

участвовалв«Формуле-1».–Опятьэтотжиголооколотебявьется?Свиданничаешьскемпопало,

разборчивостью,видимо,неотличаешься.–«Скемпопало…»–этоведьистобойтоже,да?–Онанасмешливо

покосилась на Чернова, тот лишь крякнул от неудовольствия и посленедолгойпаузыспросил:

–ЧтоэтозастранныеобвинениявубийствеКристины?..–Аподслушиватьнехорошо,Чернов.– Пришлось поневоле, ты ведь вопила на всю улицу. Ну? Я тебя

слушаю?Инга задохнулась от возмущения: он слушает! А сам-то собирается

объяснить,зачемсхватилееикудавезет?–Кудамыедем?–проигнорировалаонаеговопрос.–Комнедомой.Тымненеответила.– Ты мне тоже мало что объяснил! – взорвалась девушка и,

отвернувшисьотАлексея,упрямоуткнуласьвокно.–Ладно,нехочешьотвечатьсейчас,поговоримпотом.Нокразговору

о Кристине мы обязательно вернемся. Хочу знать, что за странныеобвинения ты выдвинула своему кавалеру. Странно у тебя тут проходятсвидания, – усмехнулся он и, не снижая скорости, повернул нацентральнуюдорогу.

– Это было не свидание! У меня репутация для свиданий

неподходящая,забылразве?–ИнганасмешливопокосиласьнаАлексея,итотскептическихмыкнул.

–Обэтомтожепотомпоговорим.Сейчасмненужнатвояпомощь.–Асразуобэтомсказатьнельзябыло?Надобылохвататьбезвсяких

объяснений?–Еслиначнешьстобойвестидолгиебеседы,времяуйдет.Даещеты

ведьтакаягордая,моглабыинесогласитьсяехатьсомной!ВстревожившаясяИнгапроигнорировалаегоколкость.–Чтослучилось,Алексей?–Лизапропала.Так,какраньше,тольконесовсемтак…–Аподробней?Беззагадок?–Беззагадокнемогу,потомучтосамничегонепонимаю.–Онбросил

напеременившуюсявлицедевушкукороткийвзглядибыстродобавил:–Ясам ни черта не понимаю, что происходит в моем доме! Либо ядействительно схожу с ума, либо… Неважно. Для меня сейчас самоеглавное–найтиЛизку.Чувствую,чтослучилосьчто-топлохое.

– Ты можешь мне все рассказать? Кратко, но подробно? Давай же,Алексей! Все, что даже покажется тебе ерундой или дикостью! Ну? Ссамогоначала!

Он с удивлением покосился на нее, подобравшуюся, как охотничийпес,учуявшийследдобычи.

–ЯвечеромотправилЛизуспать,проследилещесам,чтобыоналеглав постель. А потом спустился во двор, потому что пришла Анна –Кристинина дальняя родственница. Ты ведь ее знаешь,Анну…Это былочто-то вроде деловой встречи, как вчера с Марией. Девчонки обенеожиданно выразили желание устроиться ко мне на работу: Машка –помощником бухгалтера, Анька – гувернанткой к Лизе. Ничего в этомстранногонет,мнекакразнужнылюдинаэтидолжности,ноэтокделунеотносится.Вобщем,явстретилАннуипроводилеексебевкабинет.Мынемногопобеседовали,никчемуопределенномупоканепришли.Потомяпопросилодногоизсвоихохранниковотвезтидевушкудомой,таккакужебыло поздно. У охранников как раз смена менялась, и один из парнейуезжал домой на собственноймашине. САнеймы беседовали не так уждолго, проводы тоже не заняли много времени, поэтому я, в полнойуверенности, чтоЛизаветамоя спит, отправилсяк себе в комнатуилег вкровать. Я заснул довольно быстро, но спал тревожно. Мне приснилсястранный сон, такой четкий, будто все происходило наяву. Во сне менябудтобыбудитвстревоженнаяКристина.Онабудитменяоченьдолго,аявсе не желаю просыпаться. Кристи нервничает и кричит, что случилась

беда,Лизунадоспасатьичтобыянемедленноотправлялсязадевушкой,скоторой дочь в последнее время подружилась. Мол, без помощи этойдевушкинеобойтись…Япроснулся,Кристинывкомнате,естественно,небыло,толькоявсеравноощущалееприкосновенияксвоемуплечу,будтоонанасамомделебудиламеня.Незнаю,кактебеэтообъяснить…

–Ненадообъяснять,яитакверю.Значит,тыпроснулся…–…ипервымделомпомчалсявдетскую.Лизытамнебыло.Яобегал

весьдом,выскочилводвор,искалдочкуитам.Еенигденет.–Скольковременитыеетакискал?–Минутдвадцатьгде-то…Лизкараньшепримернонатакоевремяи

пряталась.–Новэтотразтывстревожилсягораздосильнее.Дажеотправилсяза

мной, поверив сну! – Инга недоверчиво покачала головой, а Алексей,метнув на нее быстрый, подобный выстрелу взгляд, вытащил из карманамятыйобрывоктетрадноголистаипротянулегодевушке:

–Атыбыневстревожилась,обнаруживэто?Небосьтожезабегалабы!Инга развернула листок и увидела крупно написанное слово

«ЗЕРКАЛО». Недоумевая, она повернулась к Алексею, и тот, пожавплечами,пояснил:

– Это – почерк Кристины. Только она писала букву «р» с такимросчерком…Нуичтотынаэтоскажешь?Что-нибудьпонимаешь?

– Кое-что… Кое-что становится мне понятно. Алексей, прибавьскорости.Быстрее!

Он молча на нее покосился и, ничего не ответив, безропотноподчинился.Машинанаскоростивлетелавпереулокиостановиласьпередворотами.

– Не понял…Это же машинаПашки – моего охранника. – Алексейнедоуменным взглядом проводил машину, которая как раз въезжала водвор, и громко посигналил, чтобы ворота не закрывали. – У Пашки жесменаещенезакончилась,ктодалемуправоотлучаться?

– Алексей, с охранниками потом разберешься, это сейчас не стольважно.

Инга нетерпеливо заерзала на сиденье и, едва машина Алексеяостановилась, распахнула дверцу и выскочила на улицу.Перед крыльцомих поджидал смущенный Павел, который уже понял, что самовольнаяотлучкагрозитемукрупныминеприятностями:

–АлексейЮрьевич…– Павел, потом поговорим, – резко оборвав виноватый бубнеж

охранника, Алексей кивнул на свою машину: – Поставь в гараж и

возвращайсянарабочееместо.Павелкороткокивнулинырнулвсалонхозяйскоймашины.–Тымнеобъяснишь,какиедогадкипришлитебевголову?Гдеможет

бытьЛиза?Ичтоэтозазаписка?–Позже,Алексей,позже…Временимало.Ятебепотомвсеобъясню,

когдадевочкунайдем.Объясненийслишкоммногопотребуется.– Думаю, следует проверить, может, Лиза уже нашлась, сидит себе

спокойновсвоейкомнате…–Посмотри,Алексей.Посмотривовсехкомнатах.Аясразупобегув

библиотеку.Господи,нупочемуясразунедогадалась?!Ведьстолькоужеподсказок мне было… – причитая на ходу, она впереди Алексея пулейвзлетела по лестнице на второй этаж и почти бегом направилась вбиблиотеку. Алексей бросился в противоположную сторону – к Лизинойкомнате.

ПереддверьюбиблиотекиИнгаприостановиласьи,приложивладоньк груди, постаралась унять волнение и тревогу. В таком взвинченномсостоянии нечего и думать о магии. Она перевела дыхание и толкнуладверь.

Настолегорелалампа,ивжелтыхнеровныхбликахсветаобстановкабиблиотекивэтотразпоказаласьИнгезловещей.

–Лиза?Она услышала за спиной шорох, будто в легком движении

колыхнулась с тихим шелестом юбка, и быстро оглянулась. Никого.Возможно, просто разыгралось воображение, щедро питаемоенервозностью, вызванной и переживаниями за девочку, и страхом переднеяснымисобытиями,которыеещемогутпроизойти.

–Лиза,ребенок,тыздесь?–Ингавпризрачнойнадежде,чтоЛизавсеже прячется где-то между шкафами, обошла помещение, настороженноозираясь по сторонам. Ее не покидало стойкое ощущение, будто онанаходится в библиотеке не одна: тихий шелест повторился, будто кто-тоневидимый следовал за ней по пятам. Инга еще раз настороженнооглянуласьиостановиласьпередбольшимстариннымзеркалом.Онаробкопотрогалаладонямипрохладнуюзеркальнуюгладь,иееотражениесделалотожесамое.

–Какжеты,ребенок,этоделаешь?..Испуганно оглянувшись на шум приоткрывающейся двери, она с

облегчениемперевеладыхание,увидевАлексея.–НенашелЛизу. –В ее голосенебыловопросительнойинтонации,

она произнесла свой «вопрос» как уже готовый ответ, с горьким

сожалением.– Нет. Ее нигде нет, – Алексей перешел на шепот. В его севшем от

переживанийголосепослышаласьобреченностьпополамсосмирением.Ингеоченьнепонравилисьэтиинтонациивегоголосе,онабросилана

Черноватревожныйвзглядинахмурилась.–Аты?..Тызнаешь,гдеееискать?Ингамедленнокивнула,словновсеещеколеблясь.–Япозовусейчасохранников,онинампомогут,тытолькоскажи,где

надоееискать,–заметнооживилсямужчинаиразвернулсякдвери.–Не надо охранников, Алексей. – Тихий голосИнги застал его уже

почтинавыходеизбиблиотеки.–Идисюда.Перейдянаприглушенныйшепот,онапоманилаегорукой.Мужчина

послушно приблизился и остановился с ней рядом перед большимзеркалом.

– Это – дверь, Алексей… – Инга коснулась ладонью зеркальнойповерхности.

Мужчинапокосилсянанееснедоумением:какаядверь?ВзеркалеонвиделлишьотраженияИнгиисвое.

–Тыимеешьввиду,чтозаэтимзеркаломскрытадверь?Чтозеркалонадоснятьи…

–Нет.Зеркалоиестьдверь.Лиза–там.Инга перехватила недоуменный взгляд Чернова и, опережая его

вопросы,торопливопроизнесла:–Алексей,тыдолженмнедовериться.Язнаю,чтоделаю.Нотевещи,

которымтыстанешьсейчассвидетелем,покажутсятебеслишком…–Онапощелкала пальцами, подбирая нужное слово. – Слишком необычными.Онимогуттебяшокировать.Обещаю,чтопотомобъяснютебевсе,асейчаспростодоверьсямнеи…немешай.

–Небуду.ТынайдешьЛизу?Вместоответаонамолчакивнулаивновькоснуласьзеркалаладонями.

Она трогала его поверхность с таким вниманием, с такой любовнойбережностью и в то же время нарастающим нетерпением, словнозондировалапочвунаналичиеклада.

–Это – дверь…Ну почему я сразу об этом не догадалась?Почему?Господи,какжеееоткрыть?Какжепопастьтуда?..Лизка,ребенок,икактыэтоделаешь?–стихимотчаяниемпробормоталаонасебеподнос.

Алексей,невытерпев,высказалпредположение:– Может быть, тут есть какой-то встроенный рычаг, кнопка, на

которуюнужнонадавить,чтобыпотайнаядверьоткрылась…

– Алексей, это – другой механизм. Это – не механика. Это – нечтодругое.Это–магия,ирычагиздесьдействуютсовсемдругие…Господи,мне же ведь дали такую подсказку, совсем недавно… Ну вспомни,вспомни… – Совершенно не обращая внимания на ошарашенного ееоткровениямиАлексея,Ингаобхватилаладонямивискиизакрылаглаза.–Мнежеведьвосне…Бабушкаменяучила,какпопастьтуда.Этонебылонистихотворением,нисчиталочкой.Нувспомниже,вспомни…

Только сейчас она поняла смысл недавнего сна про КоролевствоКривыхЗеркал.Этобылопрямойподсказкой: «считалочка», которуюонаразучила во сне, не была набором бессмысленных шипящих звуков, этобылозаклинание.

Алексей с удивлением и некоторым страхом наблюдал за Ингой.Закрывглазаичутьзапрокинувголову,онаелеслышношепталасебеподноснепонятныеслова,иногдаперемежаянеразборчивоешептаниевполнеявственнымчертыханьемвсвойадрес…Но,однакоже,онодновременнобыл и очарован открывшимся ему зрелищем. Инга в своем непонятномтрансе была немыслимо прекрасна, загадочна и опасна. Опасна своейкрасотой,опаснанеизвестнымиявлениями,происходившимисейчассней,той тайной, которая так неожиданно открылась Алексею. Немногоотодвинувшись от девушки, он наблюдал за ней со стороны, не в силахоторватьвзглядотееправильногопрофиля,отзакрытыхвексдлинными,отбрасывающими тень, ресницами, от волнительно чувственных губ,шепчущихнепонятныеслова, отизящногоизгибашеи, от тонкой, словновыписаннойострозаточеннымкарандашомлинииееподбородка.

–Вспомнила,вспомнила…–Ингаоткрылаглазатакнеожиданно,чтоАлексей,неуспевшийотвестиотнеевосхищенноговзгляда,смутился.Нодевушка,кегооблегчению,необратилавниманиянаегорастерянность.Еевниманием всецело завладело зеркало. Она все громче, по нарастающей,забормоталаслова,позвучаниюнапоминающиешелестлиствы.

В какой-то момент уАлексея в голове промелькнула вполне здраваямысль прервать Ингино шептание и резонно напомнить, что они здесьсобралисьнесчиталочкиговорить,аискатьЛизу…

«Доверься мне. Доверься…» Похоже, Инга действительно владелакакой-томагией,потомучтоееслова,всплывшиевпамяти,оказалинанегостранноевоздействие.Поегорукаминогамразлиласьуютнаятяжесть,оннемогдвинутьсясместа.

В первый раз Инга проговорила «стишок» торопливо, чтобы лучшезапомнить его, опробовать на язык каждый звук. Во второй раз онапроизносила заклинание медленно, наполняя каждое слово Силой,

впечатываяегов зеркальнуюповерхность.Постепеннозеркаломедленно,словно нехотя, стало подергиваться дымкой, отражение Инги в немделалосьвсеболеерасплывчатым.Ивотоноужепересталобытьзеркалом,за рассеивающейся дымкой все явственнее и явственнее началипроглядыватьочертаниядвери.Ингапротянуларукиикоснуласьпальцамихолодной и гладкой поверхности. С виду дверь казалась деревянной, наощупьоказаласьстеклянной…

–Закрыто,–вотчаяниипростоналаонаиналеглаплечомназакрытуюдверь.Бесполезно.

Она снова забормотала заклинание и, когда дымка окончательнорассеялась, увидела, что дверь закрыта неплотно. Сквозь небольшую,толщиной в палец, щель просачивался голубоватый свет. Инга вновьнавалиласьнадверьплечом,однакотанеподалась,неприоткрыласьнинасантиметр.

–Какжеееоткрыть…–пробормоталаИнга.Иелесдержалась,чтобыне рассмеяться от собственной глупости: не тем способом она пытаетсяоткрыть проход.Увидев дверь, она приложилафизические усилия, чтобыотворитьее,тогдакакнужнозадействоватьсовершеннодругуюсилу.

…Ох и тяжелая же эта «дверь»… Инга затратила половину своейСилы лишь на то, чтобы увеличить проем настолько, чтобы суметьпротиснутьсявнего.Какжехрупкоймаленькойдевочкеудавалоськаждыйразоткрыватьэтотпроход?

Подивившись про себя, Инга скользнула в проем и очутилась всвоеобразномзале,напоминающемкруглуюкомнатусостенамиизплотнопримыкающих друг к другу зеркал. Оглянувшись назад, девушка сбеспокойствомоглянуласьна«дверь», черезкоторуювошласюда: какбытанезакрылась.

И куда же идти? Инга растерянно осмотрелась. Одни зеркала былипустыми,вдругихмелькалирасплывчатыетени.Девушкапокругуобошлапомещение, внимательно вглядываясь в каждое зеркало. Вспомнив, что всвоем сне она каждому отражению читала «стишок»-заклинание, сновазабормоталаужевыученныеслова.Ничегонеизменилось.Ровнымсчетомничего.

В отчаянии Инга остановилась и оперлась ладонью о первоепопавшеесязеркало…ичутьнеупала,потомучтозеркальнаяповерхностьнеожиданноподаласьиладоньмягкопогрузиласьвстекло,какввату.Нераздумывая, девушка шагнула в это зеркало, принявшее ее в себя срадушнойблагосклонностью,и…очутиласьвследующей«комнате»,точь-в-точьпохожейнапредыдущую.

–Здесьжезаблудитьсяможно!Иостатьсянавсегда.Она в панике заметалась, не зная, в какое зеркало шагнуть. Как же

найтиЛизу?– Лиза?.. – тихо позвала она. Зеркала отозвались звенящим

стеклянным эхом: «Лиза… Лиза… иза…а…». Королевство Зеркал,заманившеевсвоюловушкуочереднуюжертву.

– Лизка! – в отчаянии выкрикнула Инга. Без девочки она не можетвернуться.

Ингашагнула в очередное зеркало. Круглое помещение, подернутыедымкойзеркальныеповерхностисмелькающимивнихнеяснымитенями.Этот«зал»вточностикопировалдвапредыдущих,толькотенивзеркалахсталинемногояснейиуженапоминалисилуэтылюдей.

–Девочка,нугдежеты?..Почувствовав сильную слабость, Инга села прямо на «пол» возле

зеркала,черезкотороесюдавошла,ичастозадышала.Отизнеможенияналбувыступиликапелькипота.Онаподняларуку,чтобывытеретьвлажноелицо, и ощутила, что ее рука сделалась такой тяжелой, будто к кистиподвесили груз. С трудом вытерев пот, Инга уронила руку и кое-какподнялась на ноги. Дышать становилось так тяжело, будто воздухпревращалсяввязкуюсубстанцию.Зеркалавысасывалиизнееэнергию,иИнга чувствовала, как силы уходят из нее, словно воздух из дырявогошарика.Еслионавскоромвремениневыберетсяотсюда,то,обессиленная,останетсяздесьнавсегда.Идевочкатоже.

–Лиза?Этозеркальное«королевство»–мир,вкоторомЛизаветавстречается

со своей мамой. Девочке каким-то образом удалось открыть «дверь» вдругую параллель. Но как же она здесь не теряется, в этом лабиринтеодинаковых зеркальных «комнат»? Как находит нужную дорогу? Инга вотчаянии огляделась. Она уже не была уверена в том, что сумеет найтиобратныйпуть–ктомузеркалу,котороевиситнастенебиблиотеки.

«Инга… Инга», – тихо позвал ее кто-то. Голос, показавшийсязнакомым, будто раздавался у нее в голове. Инга робко оглянулась и водномиззеркалувиделарасплывчатое,нохорошознакомоеотражение.

–Дядя?..Она в волнении коснулась пальцами прохладной зеркальной глади и

снова«услышала» голос: «Инга,иди замной.Утебямаловремени.Тебенельзяздесьзадерживаться».

Отражение дяди пропало, и девушка, поколебавшись мгновение,шагнула в то зеркало, в котором только что видела его. Зеркало, словно

дыра, «энергетический вампир» высосало из нее еще порцию Силы, идевушка с трудом переборола желание сесть и уснуть. Но увиделамелькнувшеевследующемзеркаледядиноотражение.

«Инга,идизамной».–Спасибо,дядя.ТыведешьменякЛизе?«Янезнаю,какзовуттумаленькуюдевочку.Нознаю,чтотыпришла

заней.Нитебе,ниейздесьнеместо.Этонашмир–мирдуш».– Что случилось с этой девочкой, ты знаешь? – спросила Инга,

неотрывноследуязаотражениемдяди.Дядявелее–иззеркалавзеркало,–иэтопридавалосил.

«Она часто сюда приходит к своей матери. Не знаю, как девочкеудалосьоткрытьпроходвнашмир.Носегодня„дверь“оказаласьзакрытой,идевочканесмоглавернуться.Ейтребуетсяпомощь.Еематьсумелавыйтив ваш мир и попросить помощи. Она успела, пока проход не оказалсязакрытымокончательно…»

–Кристина–мамадевочки–сейчасвнашеммире?«Нет,онавернуласьсюдаследомзатобой».–Дядя,почемуменяведешькЛизеты,анеКристина?«Кристинавсвоемкоридоре.Тыбынеувиделаее.Тыможешьвидеть

только родную душу…Лиза приходила сюда к матери – к определеннойдуше, поэтому не терялась здесь, как ты.Для нее открывался лишь одинкоридор.Тыжепришла,незная,встречискемжелаешь,итебеоткрылисьвсе существующие проходы. Ты рисковала заблудиться и остаться здесьнавсегда.Япоспешилтебенапомощь».

– Спасибо, дядя, – поблагодарила девушка и почувствовала, что наглазанавернулисьслезы.

«Инга, я всегда былпротив слез, ты это знаешь.Я воспитывал вас сВадимом так, чтобы выне показывали свою слабость.Ты винишь себя втом,чтонесмоглапомочьмне.Инга,тынепомоглабы,такдолжнобылопроизойти. Мой уход из того мира был уже предрешен. Я все успелсделать,выполнилсвоюглавнуюзадачу:вырастилвасипоставилнаноги.Имнепорабылоуйти.Ненадовинитьсебя,моядевочка…Обещай».

–Обещаю, – тихопрошепталаИнга и, выйдяиз очередного зеркала,увиделалежащуюна«полу»бездвижениядевочку.

–Лиза!–Ингабросиласькдевочкеиопустиласьпереднейнаколени.«Забирай ее скорее и возвращайся в ваш мир. Я вас выведу», –

поторопилдядинголос.«Спасибо»,–поблагодарилдругойголос–женский.–Кристина?–растерянноогляделасьИнга.Онавиделавзеркалелишь

дядю,Кристинаоставаласьдлянееневидимой.«СпасиботебезаЛизу».Инганебезтрудасумелавзятьдевочкунаруки.Путьобратнодалсяей

еще тяжелее. Инга переставляла ноги рывками, словно выдергивая их иззасасывающейболотнойтрясины.Рукиее,удерживающиеЛизу,онемели,иИнга испугалась: как бы не выронить девочку. В какой-то момент,почувствовав,чтосилыеенаисходе,онагромкосотчаяниемзастоналаи,закусивгубу,ощутиланаязыкесолоноватыйпривкускрови.

«Уже пришли», – услышала она ласковый шепот дяди и, поднявголову,увидела«дверь»,черезкоторуюпопаласюда.

Вместоблагодарностиона вымученноулыбнуласьи впоследнийразоглянуласьнаотражениедядивзеркале.

«Прощай, девочка моя! Не забудь потом закрыть коридор. Лизе неследуетбольшеприходитьсюда».

–Хорошо,дядя,–послушнопробормоталаИнгаишагнулак«двери».«Скажи Леше, что я люблю его. Я бывала с ним, чтобы он не

чувствовалсебяодиноким.Сохраниего»,–робкопопросилаКристинанапрощание.

С Лизой на руках Инга с трудом протиснулась в узкий проем и,очутившись в библиотеке, обессиленно осела на пол. Алексей при видеоткрывшегосяемунеобъяснимогозрелищаостолбенел.Невсилахсказатьни слова, он перевел взгляд с зеркала на Ингу, которая, тяжело дыша,машинальногладилабесчувственнуюЛизупоголове.ИтолькокогдаИнгасевшим, незнакомым голосом попросила о помощи, он встрепенулся иприселпередниминакорточки.

– Она… жива? – Алексей испуганно дотронулся до холодной щекидочери.

–Жива…Безчувств.Всеравночтоспит.Отнесиеевкомнату,положинакровать.

–Аты?Какты?..–Потом,потом…–Ингасделаларукойслабыйпротестующийжести,

когдаАлексей бережно принял у нееЛизу, завалилась набок и коснуласьщекойпрохладногопола.

–Инга?..–АлексейсЛизойнарукахзамернадней.–Потом,потом…–Губыелепослушались.Ейхотелосьлишьодного:

чтобыееоставиливпокое.Алексей, прежде чем покинуть библиотеку, с тревогой оглянулся на

нееисгорячностьюпообещал:–Ясейчасвернусь!

Он действительно вернулся очень скоро, склонился над ней и робкокоснулсяеелба,каксовсемнедавнокасалсялбадочери.

–Инга,чтостобой?–Ничего.Явнорме.Почти,–вымолвилаонаипошевелилась,пытаясь

сесть. От слабости книжные шкафы заплясали у нее перед глазами вбешеном хороводе, и Инга опустила тяжелые, словно налитые свинцомвеки.

–Поднятьсяможешь?Онакивнула,но,однако,непредпринялапопыткивстать.Алексейбез

вопросовподнялеенарукииосторожно,какхрупкоесокровище,куда-топонес. Проваливаясь в ватную пропасть, Инга еще успела подумать опахнущемморемпоцелуе.Этобылиеепоследниемысли,передтемкаконабезропотноотдаласьвовластьформатирующегосознаниезабытья.

XIXСквозь сон Инга слышала обрывки чьего-то телефонного разговора.

Беседовали двое мужчин, один из них был сердит и не на шуткувстревожен, другой отвечал односложно, с интонациями провинившегосячеловека.

–Дура…Яубьюее,тварьтакую!..Чтосдевочкой?..–разгневанныймужчина не скупился на нелестные эпитеты, стрелами летящие внеизвестночейадрес.

– Спасла ее эта… Она, оказывается, тоже… – виновато, словно необрадованныйчьим-тоспасением,бубнилвторойголос.

–Тоже!Тымнеобэтомнеговорил,хотьтебебыловеленоследитьзаобеими!Впрочем,можнобылодогадатьсясразу,разонавнучка…

–Что?–Неважно! Вот что, милый, задание ты понял.И чтобы без осечек!

Хватитсменясюрпризов.Машинаготова?–Да.–Ипроследи,чтобынашавездесущаядевушканепомешала.Однауже

сидитподзамкомвожиданиинаказания…В угасающий, словно удаляющийся разговор неожиданно вклинился

шелестбумаги,иИнга,поморщившись,открылаглаза.Она не сразу поняла, что лежит на кровати в незнакомой комнате,

освещенной лишь тусклым светом уличного фонаря. Рядом с ней сиделАлексей и потихоньку переворачивал страницы книги. И не темно емучитать?

– Лежи, лежи, – Алексей, едва она пошевелилась, отложил книгу иласково тронул девушку за плечо. Инга, однако, не послушалась и села,натягиваядоподбородкаплед,которымбылаукутана.Еебиллегкийозноб.

–Гдемы?–Вмоейкомнате.–Здесьлюдикакие-торазговаривали,мужчины,яихслышала…–Тебеприснилось.Здесьникого,кроменас,нет.Каксебячувствуешь?

Ясделаютебечай.Иликофе?–заботавегоголосебылаискренней.Ингадаже зажмурилась от удовольствия: когда еще мужчины так о нейтревожилисьистакимвниманиемухаживали?

–Лучшечай.–Сейчаспринесу,–поднялсяон.

Когдаужевыходилизкомнаты,Ингазапоздалоспросила:–КакЛиза?Алексейоглянулся,ивполумракедевушкаразличилаегоусталую,но

счастливуюулыбку:–Нормально,толькослабенькая.Онаочнулась,выпилачаюсмедом,

теперьспит,какмаленькиймедвежонок.Янедавнопроверялее.–Хорошо,– соблегчениемвыдохнулаИнгаиприжалась затылкомк

прохладнойстене.Вголовешумелоподобнопомехамнарадиостанции.Алексей принес ей огромную кружку дымящегося ароматного чая и

печенье.–Ого!–подостоинствуоценилаИнгаразмерыкружки.–Сиротский

тазик…–Этомоя любимая чашка, – пробормотал он, смешноморща лоб, и

Инга улыбнулась. Ей было сейчас так хорошо и уютно, что ни шум вголове,нислабостьнемоглииспортитьэтихощущений.ОнаготовабылапросидетьнакроватиАлексея,закутавшисьвпледиприхлебываягорячийчай из огромной кружки, вечность. Лишь бы как можно дольше длилисьэти скрадывающие очертания сумерки и Алексей не сводил бы с неевстревоженногоиодновременновосхищенноговзгляда.Ичтобыничтоненарушалодремлющегомолчания…

–Инга,тыможешьмнеобъяснить…–Тс-с-с,–онаприложилапалецкгубамитихорассмеялась.–Тывсе

испортил.–Чтоиспортил?–Тишину.Ладно, неважно…– нехотя сдалась она. –Что ты хочешь

узнать?– Все. Все, что произошло. Я должен получить хоть какие-то

объяснения.–Представляю,какойтыпережилшок.–Шок–этослабосказано.Ктоты?КудапропадалаЛиза?Откудавы

так…появились?Тычто-то знаешь, о чемне хочешьмне говорить.Но ядолжензнать.

Он вскочил со стула и заходил по комнате, энергичножестикулируя.Инга впервые видела, чтобы Алексей так отчаянно жестикулировал:видимо,онещенеотошелотпережитоговолнения.

Она снова откинулась, прижимаясь затылком к стене, и без улыбки,серьезно,спросила:

–Тыменябоишься?–Счегомнетебябояться?

– То, что ты увидел… Это был ритуал. Непосвященного человекатакиевещимогутсерьезнонапугать.Или…оттолкнуть–влучшемслучае.

–Тыспасламоюдочь!Неважно,какимспособом.Нотыобещалавсеобъяснить.

Инга с сожалением поставила на прикроватную тумбочку кружку снедопитым чаем. Краем глаза покосилась на книгу, которую до этогоперелистывал Чернов. «Гарри Поттер и философский камень». Никак,Лизинопросвещениепапочки…

– Алексей, я скажу тебе одну очень серьезную вещь. Ты можешьвоспринятьеекакнечто…

–Короче,Инга,бездолгихвступлений,–бесцеремонноперебилонее.–Хорошо.Твоядочь–необычнаядевочка,а…Вобщем,онаобладает

очень большойСилой.Но не той, под котороймы понимаемфизическиеспособности,адругой.

–Онакто-товродеэкстрасенса,да?– Не совсем, но можешь считать так. Понимаешь, у нее есть такие

способности, которые даются очень редко и лишь избранным. Как онавоспользуетсясвоейСилой–этобудетужееевыбор.Онаможетрастратитьеенапрасно, аможет обратитьнапользу людям.Но ее нужнонаправить.Лиза – уникальный человечек, она сама стремится к знаниям и ищетобъяснениясвоимспособностям.

–Поэтомуонатакмногочитает?–Она ищет знания в книгах.Поступает не какмаленькая девочка, а

каквзрослыйпытливыйчеловек.Ингавздохнулаипоследолгойпаузыпроизнесла:–Твоядочькаким-тообразомсумелаоткрытькоридорвдругоймир.В

другоеизмерение,еслихочешь.Череззеркаловбиблиотеке.Янезнаю,какейэтоудалось,откудаонавообщеузналаотайне,которуюскрываетвсебето старинное зеркало. Для всех простых людей оно зеркало как зеркало,дляобладающихСилой–«дверь»виноймир.

–Тыувидела…эту«дверь»?–тихоспросилАлексей.Ингакивнула.–Значит,утебятожеестьэта…Сила?Ингасновакивнула,аАлексей,незная,чтоещесказатьилиспросить,

замолчал.– Я не сразу поняла, куда пропадает Лиза. Если бы я сопоставила

некоторые события и хорошенько подумала, догадалась бы раньше. Увы,понялатолькосейчас.

–И…чтотам,заэтой«дверью»?

–Зеркала!Однизеркала!Покрайнеймере,ятакувидела.Незнаю,чтовиделаЛиза,когдатудаприходила.

–Нозачем,зачемонатудасовалась?Этоведьопасно!Почемуонанеподелиласьсомной…своимоткрытием?..

–А ты бы поверил? –Она серьезно посмотрела на него, иАлексей,усмехнувшись,согласилсясней.

– Лиза ходила туда к Кристине. Для нее это была возможностьвидетьсясмамой.Носегодня«дверь»почему-тооказаласьзакрытой,когдаЛизабылатам.Онанесмогласамостоятельновернуться.

–Тывиделаее,Кристину?–сдавленнымголосомспросилАлексейисловнослучайнокоснулсярукидевушки.

–Нет.Ялишьслышалаееголос.Онапросиласказатьтебе,чтолюбиттебя. И что она приходила сюда, чтобы ты не чувствовал себя такимодиноким…

Онвсталиподошелкокну.Инга сквозьресницынаблюдала заним.Вот он взял со стола пачку сигарет.Сунул в рот сигарету, но, передумав,вытащилисмялвпальцах,растираявтабачнуюкрошку.

–Вэтосложноповерить.Вто,чтотымнерассказала.–Еслитебебудеттаклегче,считай,чтоэтобыллишь…сон.–Однакояповерю…Поверю,потомучтоячувствовалКристину.Она

ведьивсамомделеприходиласюдакомне?Да?–Онрезкоповернулсяипосмотрел на девушку с такой надеждой и болью во взгляде, что Ингаощутиланеожиданныйинеприятныйуколревности:небытьейвместе сАлексеем.Небыть.

–Осмелюсьпредположить,чтода.Алексей закинул руки за голову и, сцепив пальцы в «замок» на

затылке,запрокинуллицокпотолку.–Значит,мненемерещилось.Этоивсамомделебылаона.Инга тихонько спустила ноги с кровати и откинула плед. Алексей

бросилнанеенедоуменныйвзгляд:–Кудаты?–ПроведатьЛизу.И…уменяещенезаконченныеделаостались.–Какиеещедела?–спросилон,присаживаясьнакроватьрядомсней.–Мненадокоридорзакрыть,чтобыЛизаветатудабольшенеходила.

Это слишком опасно для маленькой девочки. Сегодня едва не случилосьстрашное.Ихотьуменясейчасмалосил,япопробую…

– Потом. Успеешь. – Он с ласковой улыбкой легонько потрепалдевушкупозатылку.–Тынервничаешь…

–Ещебымнененервничать–послетакихприключений!–ворчливо

заметила Инга, стараясь скрыть, что ее нервозность вызвана егоприкосновениями.

–Нет…–улыбнулсяон.–Тынепоэтомунервничаешь…Егопальцы,соскользнувсеезатылка,бережно,елекасаясь,прошлись

попозвонкам,перебираяихстакойнежностьюилюбовью,словнотобылипевучиеструныантикварнойскрипки.Икаждыйеепозвонок,вобраввсебялегкоетеплоприкосновений,отозвалсяответнымжеланием.«Пустьеще…еще…» – Инга опустила ресницы, отдаваясь во власть волнующихощущений.НоАлексейнеожиданноубралруку,идевушка,открывглаза,обиженно, чувствуя себя чуть ли не обманутой, посмотрела на него. Онпонялеевзглядистихимсмешкомпояснил:

–Лизка–любопытныйребенок…Можетсунутьсвойносиктуда,куданеследует.

Сэтимисловамионвсталиповернулключвдверномзамке.–Воттак!–Ионвернулсякдевушке.Онинеторопливо,миллиметрзамиллиметромисследовалителадруг

друга, знакомые в мечтах и скрытых желаниях, но не знакомые вприкосновениях.Переплетенныеруки,однодыханиенадвоих–даньзатедниичасы,чтоонибылиневместе.Временимало,егослишкоммалодлятого, чтобы выплеснуть всю накопившуюся страсть.Она подобна сизомуокеану,который,разволновавшись,обрушиваетнаберегвсеновыеиновыеволны.

–Тыдажепредставитьсебенеможешь,кактымненравишься,кактымне нужна… – Его горячее дыхание обжигает ямку над ключицами. ИИнга,взнактого,чтоверитему,целуетеговсгиблоктя.

–Дажепредставитьнеможешь…«Тытоже…»Она не говорит ему о своей любви вслух, она делится ею, вливая в

неголюбовьвместе счастьюсвоейСилы.Нетохраныкрепче, сделаннойлюбовью. Его будет хранить ее любовь – безразмерная, неиссякаемая.Вечная.

Инга уснула раньшеАлексея.Он еще нежно перебирал пальцами еедлинныеволосы,шепталейнаухоласковыеслова,аонаужепогружаласьвуютныйобволакивающийсон,счастливаяиспокойная–занего.

Утром Ингу разбудил легкий шорох. Она открыла сонные глаза иувидела, чтоАлексей уже встал, надел брюки и застегивает пуговицы нарубашке.

–Тыкуда-тоуходишь?..

– Работа, солнце, – с сожалением ответил он и, наклонившись,поцеловалдевушкувтеплуюсоснащеку.–Доброеутро!

– Доброе… – Инга повернулась на бок и подперла голову рукой,наблюдаязаАлексеем.

–Янебудузадерживаться.Толькотудаиобратно.–Дану,Чернов?Акакжеработа?..–удивиласьона,ион,присевна

край постели, еще сильнее растрепал пальцами ее взъерошенные со снаволосы.

– Смешная какая ты. Совсем другая, когда сонная! И куда твоянадменность и гордость деваются? Такая ты мне тоже очень нравишься,дажебольше…Красиваямоя.

– Чернов, я со сна страшная, как атомная война, что ты сейчаскрасивоговомненашел?

–Глупая,–засмеялсяон.–Тымнепроработунеответил…– Работа иногда может и подождать. Я еду отдать кое-какие

распоряженияитутжевернусьобратно.Вконцеконцов,менядомаждутдвелюбимыедевочки.

–КакЛиза?Тызаходилкней?–Ингаселанакроватиизакуталасьдоподбородкавпокрывало.

– Спит. Обнимает во сне своего медведя Тэдди и трогательнопосапывает. Напереживалась, маленькая… Скоро придет домработница инакормитвасобеихзавтраком.ИчтобыобеслушалисьНинуПавловну!Иникуда без меня из дома не уходите! Я вернусь, и мы втроем пойдем напляж.

– Чернов, ты ли это глаголишь? Не ве-рю! – засмеялась Инга и,закутаннаявпокрывало,подняласьскровати.

Алексейудивленнонанеепокосилсяинахмурился:–Атыкудасобралась?–Тебяпровожать.Домашины.–Втакомвиде?Какантичнаяскульптура?–онссомнениемпокосился

наее«одеяние»,аИнгабросилананегочерезплечонасмешливыйвзглядиподняла с полу свою майку и брючки. – Отвернись, Чернов. Или лучшевыйди.Мнеодетьсянадо.

–Боже,какиемыстеснительные!Одевайся,янесмотрю.Они вместе спустились во двор. Инга вышла за ворота, дожидаясь,

когдаАлексейвыведетизгаражамашину.–Яненадолго,толькотудаиобратно.–Чернов,тыдаженепозавтракал…

–Заботливая тымоя! – засмеялся онипоцеловалдевушкув губы. –Постараюсь приехать так, чтобы застать вас сЛизой еще за завтраком, иприсоединюськвам.Нувсе,пока!Нелюблюпроводы-прощания.

Он еще раз поцеловал ее и сел в машину. Инга помахала Алексеюрукойипошлакдому.

Когда она вошла во двор, за ее спиной раздался шум отъезжающеймашины… и внезапно Ингу словно обожгло от пришедшей в головустрашнойдогадки.Ейвспомнилсяотрывокизприснившегосятелефонногоразговора.Ингакруторазвернуласьибросиласьследомзамашиной.

–Стой!Алексей,стой!Машина на скорости вывернула из переулка и, пролетев поворот,

сшиблаограждениеикувыркнуласьвнизпосклону.– Папа! – раздался сзади детский голосок, и неизвестно откуда

взявшаясяЛиза,опередивИнгу,бросиласькместуаварии.–Лизка,стой!Лизка,вернись!Ингу обуял ужас только от одноймысли, что ребенок сейчас увидит

то… То, что она сама боялась увидеть. Ее даже не удивило, что Лизазакричала,онавообщенеобратиланаэтовнимания.

– Лиза, подожди! – Инга ринулась следом за девочкой, которая,спотыкаясь и рискуя подвернуть ногу, уже неслась по крутому склону кразбитоймашине.

–Папа!–Еепронзительныйголос,переполненныйнедетскимгоремиотчаянием, услышали даже охранники, которые в тревоге выскочили водвор.–Папа!Папочка!!!

– Там… Там авария. – Инга указала выскочившим на крикиохранникам рукой на подножие склона и заорала: –Вызовите «Скорую»!Кто-нибудь!В«Скорую»позвоните!

Одинизохранниковторопливовытащилизкарманателефонизатыкалвкнопки,двоедругих,опередивдевушку,побежаликмашине.

Тенесколькометров,чтоИнгабежалапосклонувниз,показалисьейдолгимикилометрами.

–Лиза!Назад!Машинаможетвзорваться!Назад,неумныйребенок!–Алексейсамостоятельновыбралсяизмашиныитутжечутьнебылсбитсногподлетевшейкнемудочерью.

Охранники тоже подбежали к нему и наперебой забасиливстревоженнымиголосами:

–АлексейЮрьевич,каквы?–АлексейЮрьевич,самостоятельноидтиможете?Инга, увидев, что с Алексеем все в относительном порядке, в

изнеможении села прямона травуи разревелась.Сработала ее охранка…Сработала.ИначенеходилбыАлексейсейчас,живойиневредимый,возлеразбитоймашины.

– Да нормально. От машины, скорей! Может взорваться. Дочьзаберите!

–Папочка!–Лиза,когдаодинизохранниковпопыталсяувестиееототца, громко запротестовала, так что Алексею пришлось прикрикнуть нанее:

–Идиводвор!Иван,отведиЛизкуипридержиеетам!Недайбог,кмашинесунется!

Черновбодро,по-деловому,принялсяотдаватьраспоряжения, словноничегоинеслучилось,будтоавария–этотак,детскаяшалость,аттракционвпарке.

Одиниз охранников увел упирающуюся девочку, второй, взбежав посклону,принялсякуда-тозвонитьпомобильнику.

–Ну, а ты чего? –Алексей, поднявшись наверх, присел на корточкипередИнгойизаглянулейвлицо.–Неужелитакрасстроиласьиз-заменя?

–Д-дурак…–сердитобуркнулаИнга,прячаглаза.– Ну жив я, жив! Что со мной станется, если ты рядом, мой ангел-

хранитель?–Тыпрямо…какмойбрат…меняангелом-хранителемназвал,–Инга

улыбнуласьсквозьслезы.– Ты слышала, Лиза заговорила? – Алексей счастливо улыбнулся. –

Пойдемвдом.Онподнялсянаногии,поморщившись,непроизвольнопогладилсебя

поплечу.ЕгожестнеускользнулотвниманияИнги:–Срукойчто?–Даничего.Плечоушибтолько.–Тыуверен,чтотолькоушиб?Мойбраттаквавариирукусломал…–Данетуменяникакогоперелома.ПойдемкЛизке,успокоимее.И

послушаем, как наша принцесса разговаривает. О-па! А эти-то откудавзялись? – присвистнулАлексей, взглянув на дорогу. В переулок друг задругом с торжественным воем сирен влетели «Скорая» и милицейский«газик».Завершалапарадмигалокпожарнаямашина.

–Это…Этоохранникитвоипостарались.–Ингаскромноумолчалаособственнойроливвызове«Скорой».

– Ай, маладца… – усмехнулся Алексей и покрутил головой. –Оперативно сработали – и охранники, и эти службы… Спасибо, что

катафалкневызвали.Ладно,пошли.Придетсятеперьсэтимитоварищамибеседовать.ТыпобудьсЛизой,покаятутразберусь.

Нина Павловна, едва пришла в дом, сразу оказалась в курсе всехнедавних событий и отреагировала на них очень эмоционально.НакладываяИнгеиЛиземолочнуюкашу,онатихопричиталаиз-зааварии,тут же, без всякого перехода, громко ликовала по поводу того, что Лизанаконецзаговорила,иснова,утираяслезы,начиналапричитать.

– Нина Павловна, вы почему плачете? Это слезы радости илискорби? – не выдержала Инга. А Лиза, чувствуя себя героиней дня, по-взросломуусмехнуласьиважнопошлепалаложкойпокаше.

– Девочки мои, да я даже не знаю, – улыбнулась сквозь слезыженщина. – Представила себе, что могло бы с Алексеем Юрьевичемслучиться…Разволновалась!

– Нина Павловна, обошлось ведь! – Инга снова улыбнулась иподмигнула Лизе. Так странно, что сейчас она пытается приободритьдомработницу,асамавсеголишьполчасаназадистерила.

–Лизочка,тебенравитсякашка?–НинаПавловнаужепереключиласьнадевочку.

Та,посвоейстаройпривычке,пожалаплечамиикивнула.ОднакоНинаПавловнадобиваласьотнееиного:–Атыскажи!–Ну,вкусно,–ответилаЛиза,словносделалавеликоеодолжение.Ингарассмеялась.–НинаПавловна,неприставайтекребенку!«Этоктотутребенок?»–насмешливопокосиласьнанееЛизаигромко

хмыкнула.Позже,после завтрака,Ингаподняласьвместесдевочкойвдетскую.

Алексей еще не освободился, из холла доносился его громкий голос ичужие голоса: охранников имилиционеров.Врачей со «Скорой»Алексейбыстроотправилвосвояси,категоричнозаявив,чтовмедицинскойпомощиненуждается.Каконраспрощалсяспожарными,Инганезнала,посколькуснимиАлексейразбиралсянаулице.

–Папаскороосвободитсяипридеткнам.–ИнгаприселанакраешеккроватииобняласевшуюрядомснейЛизавету.

Девочкадоверчивоприжаласькнейщекойигромковздохнула.– Напереживалась? Я тоже. Испугалась и за твоего отца, и за тебя.

Лиза, ты можешь рассказать мне о том, как ты… ходила к маме? И чтослучилосьвчера,почемутынесмоглавернутьсяобратно?

Лизапромолчала.ОбнявИнгузаталию,онакрепчеприжаласькнейивновьвздохнула.

– Ты можешь мне доверять, Лиза. Я ведь тоже была там. Как тыузнала,чтозеркаловбиблиотеке–необычное?

–Тыпотомрасскажешьпапе?–настороженноспросилаЛиза.Ингадоверительноответила:–Лиза,папаобовсемзнает!Оннебудеттебяругать.Папапонял,что

тыпопала вбеду,ипопросилменяпомочь тебе.Оноченьпереживал,норугатьсянебудет.

– Я хотела, чтобы мы с папой вместе навестили маму… – тихопроизнеслаЛизаи,неожиданновыскользнувиз-подрукиИнги,выбежалаиз комнаты. Дверь она, однако, не закрыла, и Инга, выглянув в коридор,увидела,чтоЛизаскрыласьвспальнеотца.

Спервого этажа все ещедоносилисьприглушенные голоса:Алексейчто-токому-товозмущенновыговаривал,аэтотневидимыйкто-товиноватоинеразборчивобубнилвответ.

Лизапробылавкомнатеотцанедолго,онавыскочилаоттудаскнигойврукахи,вернувшисьвдетскую,сунулакнигуврукиИнги.«ГарриПоттер».

– Я хотела, чтобы папа прочитал мою книжку и нашел вот это… –опережаяИнгу,Лизаторопливолисталастраницы.–Яположиласюдаодинлисточек…Я думала, что папа его найдет, прочитает имы вместе с нимпойдемвгостикмаме.Нугдежеон,листочек?Неужелипапаегопотерял?

Озабоченно хмурясь, Лиза в нетерпении перевернула книжкукорешкомвверхиэнергичноеепотрясла.Наполупалисписанныйлистокбумаги.Ингаподнялаегоиприблизилакглазам.

«Попастьвиноймирможно,открыв„дверь“взеркалеДуш.Этоподсилу лишь магу с невиданными способностями», – было написанокрупным разборчивым почерком. Далее следовало заклинание, котороеИнга уже знала. Лист был пожелтевший от времени, с неровным краем,словноеговырвалиизтетради.

–Гдетыэтонашла?–Ингапосмотрелана замершуювожиданииеереакциидевочку.

–Вбиблиотеке.Воднойкнижке.Непомнювкакой.–Ирешилапопробоватьпрочитатьэтот…стишок.– Это не стишок! Не видишь, что ли, что это заклинание? – важно

произнеслаЛиза.–Ребенок,язнаю,чтоэтозаклинание.Ионоутебяполучилось.– Я – волшебница? Как Гарри Поттер? – Глаза девочки оживленно

заблестели,иИнга,незная,чтосказать,покачалаголовой.

– М-м-м, понимаешь… Гарри Поттер – это сказка. Волшебники иволшебницыживутвсказках.

–Ноуменяжеполучилось…колдовать!Яходилавзеркало,явиделамаму!

– Да, Лиза, я знаю, – вздохнула Инга и нервно взъерошила волосыпальцами.Как объяснить восьмилетней девочке проСилу, про ее особыеспособности? Сложно. И почему именно ей, Инге, выпала эта нелегкаямиссия? – У тебя есть способности… Сейчас мне сложно тебе этообъяснить,нонемногопозжетывсепоймешь.

–Язнаю!Яумеюколдоватьи…–Лиза,скажемтак,утебяестьспособности,чтобынаучиться,какты

говоришь,колдовать.Ночтобыколдовать,надоучиться.ВедьтвойГарриПоттертожеобладалспособностямиволшебника,ноколдоватьегоучиливспециальнойшколе,такведь?

–Аятожепойдувтакуюшколу?–Лизаперешланашепот,настольковажнойитаинственнойбылатемаразговора.

– Лизка, Лизка…Не хочется мне тебя разочаровывать, но, боюсь, вшколеволшебниковучитьсятебенепридется,онаведьсуществуеттольков сказке… А учить тебя магии будет какой-нибудь человек, у которогомногознанийиопыта.

–Яхочу,чтобыменяучилаты!–Воттаккатегорично?–сгрустнойулыбкойпокачалаголовойИнга.–

Почемутырешила,чтоясмогутебянаучить?– Ты ведь умеешь… колдовать, да? Папа попросил тебя, чтобы ты

пошлазамнойвзеркало…– Ну, наверное, «колдовать», как ты себе это представляешь, я не

умею. Но папа действительно попросил меня… Лиза, скажи, чтослучилось,почемутынесмоглавэтотразвернуться?

–Янезнаю,–насупиласьдевочка.–Зеркалопочему-тоневыпустиломеняобратно.

–Понятно.Лиза,мненужнотебесказать,чтотыбольшенесможешьходитьтуда.

–Почему?–свозмущениемпосмотрелананееЛиза.– А разве ты не понимаешь? Ты ведь знаешь уже, чем может

закончиться такое путешествие. «Дверь» в зеркале придется закрыть. Тыдаже представить себе не можешь, насколько это опасно – то, что тыделала.

–Ябольшенеувижумаму?–Мамавсегдабудетстобой.Понимаешь,менянепапатвойпопросил

закрыть«дверь»,инеяприняларешение.Меняпопросилатвоямама.Онаочень переживает из-за тебя. Тыже ведь не хочешь, чтобы твоямамочкапереживалаиз-затвоейбезопасности,плакалаотбеспокойства?

Лиза покачала головой, однако было видно, что она категорическипротивтого,чтобызапирать«дверь».

–Яхотела,чтобыпапатожесмогувидетьмаму…–Онзнает,чтомамабывалаздесь.Онэтознает…–Тылюбишьмоегопапу?–неожиданноспросилаЛиза.Инга,растерявшись,уставиласьнанеесприоткрытымртом.–Тылюбишьмоегопапу?–настойчивопереспросиладевочка.–Ну…Да.Да,ялюблютвоегопапу,–ответилаИнгаипокраснела.–Аменя?–Нуконечно!Какжеможнотебянелюбить!– Тогда ты останешься с нами? Ты будешь учить меня колдовать. А

папенебудеттакгрустно.Ионнебудетмногоработать…– Лиза, понимаешь, все не так просто… Я живу в другом городе, в

Москве…–Атысюдаприезжай!– У-у-у, ребенок, какой ты стала разговорчивой! – рассмеявшись,

пошутилаИнга,чтобынемногоотвлечьдевочкуотщекотливойтемы,носЛизинойнастойчивостьюоказалосьнетакпростосправиться.

– Нет, ты переезжай сюда! Будешь жить с нами. Или мы к тебеприедем.

Ингахотеласказать,чтоейоченьбыпонравилось,еслибыЛизаиеепапа приехали к ней вМоскву, но ее отвлекли громкие крики на этаже.Кричалаженщинаикакой-томужчина,похоже,одинизохранников.

МужскойголосзвалЧернова:–АлексейЮрьевич,АлексейЮрьевич!–Дапуститыменя!–громковизжалаженщина.–Алексей!Леша!..Да

пуститыменя!Яхочутолькознать,чтоснимвсевпорядке!Гдеон?– Что случилось, Иван? – Третий голос Инга сразу узнала, он

принадлежалЧернову.Охваченнаялюбопытством,Ингашагнулакдвери,попросивЛизу:–Побудьздесь,ясейчасвернусь.–Ястобой!–Лизарвануласьзанейследом.–Лиза,ятудаиобратно.Побудьздесь.Инга осторожно высунулась в коридор, откуда доносились голоса, и

увидела, чтоАлексей, хмурясь, стоит в дверях библиотеки, а поблизостиохранникудерживаетзарукудевушку.ЭтобылаАнна.

–Отпустиее,Иван.Тыможешьидти.Аня,чтослучилось?–Тебяубитьхотели!Яэтознаю,знаю!–истеричнопрокричалаАнна

инеожиданнобросиласьАлексеюнагрудьиразрыдалась.Видунеебылтакой,будтоонаприбежалаоткуда-товбольшойспешке:волосы,обычнозатянутые в хвост, растрепались и болтались спутанными неопрятнымипрядями,аблузкавыбиласьиз-подюбки.

– Аня, успокойся. Успокойся! Что случилось? Ты можешь мнесказать?–Алексейкое-какотодралдевушкуотсебяилегоньковстряхнулеезаплечи.

Инга замерла в коридоре, шокированная и одновременнозаинтригованная этой некрасивой сценой. Да простит ей Чернов еелюбопытство.Она быстро оглянулась на дверь комнаты– не вышла ли вкоридор и Лиза. Но нет, девочка послушно осталась сидеть в комнате.Удивительно!

– Тебя… тебя убить хотели… Я подслушала. Мастер, это он…Приказал. Чтобы твою машину испортили… Я подслушала. Он менязапер… А я сбежала. Я боялась, что… не успею… Они… страшныелюди…Тебяприказал…–Аняразмазывалаполицуслезы,всхлипываяиикая,веебессвязномбормотаниитруднобылоразобратьсмысл.

Алексей,нахмурившись,произнес:– Ничего не понимаю. Пойдем в библиотеку, Анна, ты мне все там

расскажешь.– Нет! Я больше ничего не знаю! – она вновь перешла на крик и

попыталась вырваться, но Алексей обнял девушку за плечи и повел вбиблиотеку.

ЗаметиввкоридореИнгу,онтихопопросил:–ПринесиАнневоды.Ингакороткокивнулаипобежаланакухню.Когдаона со стаканомводысноваподняласьна этаж,избиблиотеки

доносилисьперемежающиесярыданиямивыкрикиАнныирассерженные,полныегнева,репликиАлексея.

– Ты же ведь был со мной… Тебе ведь понравилось, почему мы неможембытьвместе…

–Аня,этобылаошибка!Прекратиистерику.Тыоченьнекрасивосебяведешь!

–Аты–красиво?Красиво?!–ГолосАннывновьсорвалсянавысокий,режущийслухистеричныйвизг.

Инга остановилась перед приоткрытой дверью библиотеки,сомневаясь, стоит ли входить. Но, решив, что Анне необходимо выпить

воды,чтобыуспокоиться,толкнуладверь.– Аня, вот, выпей воды, пожалуйста… – Она подошла к девушке и

протянулаейстакан.–Итыздесь?!–АннарезкимдвижениемвыбиластаканизрукИнги.Ингавздрогнулаирастерянноуставиласьнаосколкииразлившуюся

попаркетулужицу.–Анька,чтотысебепозволяешь?!Ясейчасвызовуохрану!–Алексей

схватил Анну за плечи, но та, ужом выскользнув из его рук, кинулась кИнге.

– Дрянь, ты мне все испортила! Я столько сил вложила! – ОнаразмахнуласьизалепилаИнгевесьмаощутимуюпощечину.

Алексей, изловчившись, схватил Анну под мышки и оттащил ее отИнги.

–Инга,зовиохрану!–Онспалсомной!Какистобой!Ноутебяничегонеполучится,явсе

равно разлучу вас! – Аня замолотила в воздухе кулаками, стараясьдотянуться до Инги, и одновременно пыталась лягнуть ногойудерживающего ее Чернова. – Он был моим первым мужчиной! Иединственным!Яизведутебя,дрянь!

–Нучтотыстоишь!!!Позовиохрану!–рявкнулЧерновназамершуюврастерянностиИнгу.

– Зачем ты заперла Лизу в «коридоре»? – не слушая Алексея, тихоспросилаИнга.

Анна, огорошенная ее вопросом, временно перестала извиваться изамерла.

–Яспрашиваю,зачемтызаперлаЛизу?Чемтебепомешалребенок?–Я отомстилаМастеру!Он решил за меня, что я не имею права на

своюлюбовь!Емунеугодно,чтобыябыласАлексеем–этопротиворечитегопланам!Ияотомстилаему.Чтобыонтоженеполучилто,чтожелает!ЕмунужнаЛиза–этамаленькаяведьмочка,этадрянь!

–Несмейтакназыватьмоюдочь!–взревелЧерновиссилойтряхнулАнну.

– А как мне еще называть ее?! Это я ее открыла! Я! Я увиделаоднажды,каконавходитв«коридор»–втуночь,когдабыластобой,когдаты меня ласкал… Зачем я рассказала о ней Мастеру? Зачем? Наивная,думала,онменянаградит…

–Инга,позовижеохрану,сколькоможноповторять!–ПокаАннанерасскажетвсе,чтознает,непозову!–Тыразвеневидишь,чтоона–буйнаясумасшедшая?

АлексейструдомудерживалАнну,удивляясь,откудавэтоймаленькойи хрупкой девушке столько сил. Ее сопротивление было подобно агониизагнанного в угол зверя, который чует свой конец, однако сражается допоследнего.

– Черт, почему охрана до сих пор не здесь? Ведь в библиотеке –видеонаблюдение…

–Твоивидеокамерыиспорчены,Чернов!Твоиохранникивидятлишьпустоепомещение.Тыобэтомнезнал?–засмеяласьАннасквозьслезыи,изловчившись, вновь ощутимо лягнула Алексея в ногу. Мужчина тихоохнул и ослабил хватку. Этого оказалось достаточно, чтобы девушкавырвалась.Выставивпередсобойруки,пятясьотАлексеяиИнгикстене,оназавизжала:

–Неподходитекомне!!!Нетрогайтеменя!Илияпроклянувастак,чтомалонепокажется!

– Сумасшедшая. Ведьма, – наступая на нее, процедил сквозь зубыАлексей.

– А что ты об этой скажешь? – Анна, пятясь, нервно кивнула наИнгу.–Она–неведьма?Адочьтвоя?

–Заткнись!–КтотакойМастер?–встрялаИнга.– Ничего я тебе не скажу! Ни тебе, ни ему! – выкрикнула Анна и

нервнооглянуласьназад:ещечуть-чуть,ионаокажетсяприжатойкстене.–Этомыещепосмотрим,скажешьилинет,–Алексейпротянулруку,

чтобыухватитьАннузаплечо.–Нетрогайменя!!!–Аннарезкодернуласьназад,чтобыуклониться

отегоруки.Оступившись,онанелеповзмахнуларукамииупалапрямовоткрытый «зеркальный коридор».Но прежде чемИнга иАлексей успелиопомниться и что-либо предпринять, в библиотеку вихрем ворваласьЛизавета. Схватив со стола настольную лампу, девочка подскочила кзеркалуиизовсехсилударилапонемулампой.Задолюсекундыдотого,как зеркало взорвалось градом сверкающих осколков, Алексей успелоттолкнутьдочьвсторонуизаслонитьсобойИнгу.

– Она убила мою мамочку. – Голос Лизаветы рассек, как нож,наступившуютишину.

Ивэтойвязкой,глубокой,сиропообразнойтишинеееголоспрозвучалподобновзрыву–востократгромче,чемзвонразлетевшихсязеркальныхосколков.

– Она убила мою маму, – тихо и внятно повторила Лиза, указываядрожащейрукойнатакстрашноопустевшуюзеркальнуюраму,вкоторую

упалаАнна.И,присевнакорточки,закрылаладошкамилицо.

XXПотрясения, случившиеся за минувшуюночь и утро, не прошли для

Лизыбесследнои вылились сначала в истерику, а потом– в лихорадку сознобом и высокой температурой. Инга настояла на том, чтобы Алексейвызвал детскую «Скорую». Лишь после того, как врачи уехали, а Лиза,напоенная теплым чаем и лекарствами, крепко уснула, уАлексея иИнгипоявиласьвозможностьпоговоритьсглазунаглаз.

Алексей пригласилИнгу в свой кабинет и, не спрашивая ее мнения,налилвдвастаканаконьяку.

–Пей,тебедосталосьнеменьше,чемнамвсем.Атоибольше.–Спасибо.Девушка с благодарностью приняла из его рук стакан и сделала

маленькийглоточек.Алексейжевыпилсвойконьякзалпом.–ЯпопрошуНинуПавловнупринестинамсюдакофе.Илитебелучше

чай?–Давайкофе.Они в дружном молчании потягивали коньяк, дожидаясь, когда

домработница принесет кофе. Когда Нина Павловна, разлив кофе почашкам,ушла,Алексейнарушилмолчание:

–Лизасказала,чтоАннаякобыубилаКристину…–Убила–невтомсмыслеслова,каквыразилисьбыкриминалисты,а

внекоторомдругом.Скажемтак,Кристинаумерланебезеепомощи.Алексейсделалпокабинетукругсчашкойврукахиселнакрайстола

напротивИнги.–Объясни.–Я не знаю, что именно сделалаАнна.Но она «помогла»Кристине

умеретьспомощьюмагии.Этовозможно,Алексей.–Нозачем?!Зачем?!–Ейнуженбылты.АКристина–соперница,помеха.Алексейпомолчализатемнехотяпризнался:– Анна сказала, что мы с ней были вместе. Это правда. У нас

случиласьблизостьужепослетого,какКристинынестало.Досихпорнемогупонять,чтонаменятогданашло,зачемяпривелеевсвойдом.Каквообщетакоемоглослучиться?..Словновдурмане,вбредуябыл.Послетого что случилось, я стал избегать Анну. Впрочем, она тоже больше неприходилавмойдом.

–Анна–дальняяродственницаКристины?–Да,какая-то…–пожалплечамиАлексей.–Появиласьвгородепару

летназад.Частобывалавнашемдоме.МысКристинойейпомогливпланеобустройства. Кто бы мог подумать, что так выйдет… Ведьма, самаянастоящаяведьма.

Он помолчал, словно его одолевали какие-то сомнения и, поставивчашкунастол,спросил:

–Аннаназваламоюдочьведьмой.Итебятоже.–Алексей, в это слово можно вложить разный смысл, – улыбнулась

Инга, чтобы немного успокоить его. – Твоя девочка не превратится взлобную каргу, которая летает на помеле и питается кровью невинныхмладенцев.Ятебеужесказала,чтоЛизаобладаетособымиспособностями.Но у нее нет знаний. Пока. Если найдется человек, который передаст ейсвойопыт,твояЛизаветаможетстатьвеликимчеловеком.Невоспринимаймагиюкакнекийнегатив.Сеепомощьюможновершитьдобрыедела.Этиспособности – как миссия, избрание… Моя бабушка была сильнойворожейкой,какяэтоназываю.Ееславаходиладалекозапределамиэтогогорода. Но она никогда не делала ничего дурного, никогда не бралась за«черные» дела. Ее действия не были направлены на то, чтобы навредитькому-то. Она очень много чего делала хорошего: лечила, снимала порчу,помогала людям обрести счастье и удачу. Потом бабушка передала мнесвоизнанияиумения.Уменяонаразгляделаспособности,подобныетем,которыми обладает Лиза. И примерно в том же возрасте. Береги своюдевочку,Алексей.

Он,незная,чтосказать,лишьсогласнопромычал.– Видимо, в роду у Кристины уже были люди, наделенные такими

способностями.Аннаунаследовалаих,толькоиспользовала,мягкоговоря,ненаблаго.Твоядочь,какяужесказала,тожеобладаетСилой.Азеркало–этолишьатрибутмагии,переходившийпонаследству.Лизанашлавкнигелисток с описанием ритуала и с заклинанием. Она попробовала – у нееполучилось.Лизапоказаламнеэтотлисток.Междупрочим,онаподложилаего в книжку про Гарри Поттера и дала тебе: надеялась, что ты будешьчитать книгу и найдешь его и тогда вы вместе побываете в гостях уКристины.Онаоченьнадеяласьнаэто.

–Мда…– задумчиво проговорилАлексей. –Как ты догадалась, чтоименноАнназаперлаЛизу?

– Я не говорила тебе, но я… знала, что Кристину кто-то извел.Почувствовала. Не буду объяснять как. Потом, Макс, который якобы замной ухаживал – сводный братАнны.И ухаживал он за мной лишь для

того, чтобыне допуститьнаших с тобой отношений.Макспроговорился,чтояперешладорогуегосестре.Онипыталисьвыжитьменяизгорода,ижурнальчик тебе они же подсунули. В общем, я поняла, что существуетнекая дамочка, которой ты весьма небезразличен. Только, если честно, ядумала, что это Машка… – сконфуженно призналась Инга. Алексей неответил,лишьприподнялброви.

–Потомтысказал,чтоАннаприходилактебенасобеседование…–Да,мыбеседовализдесь,вэтомкабинете.Янавремяотлучился,Аня

оставалась одна, – подтвердил Алексей и разлил остатки кофе изфарфоровогокофейникапочашкам.

– Возможно, Анна увидела, как Лиза идет в библиотеку. И закрылакоридор.

– Ну, в общем-то, все встало на свои места, тайны раскрыты… –Алексейхлопнулсебяпоколенямирезковстал.

–Да,еслинесчитатьАнинойинформациипронекоегоМастераиегонепонятныепланынаЛизу,–осторожнонапомнилаИнга.

– Обломается этот неведомый «мастер»! Я поставлю вокруг своейдочеритакуюохрану,чтоемуинеснилось!

–ЛучшеувезиЛизу,Алексей,увезиизэтогогорода.Мойтебесовет,увезиее.

– Ты воспринимаешь это так серьезно? – Алексей недоверчивовскинулброви.

Инга,глядяемувглаза,ответила:– Есть основания. После всего, что тут уже произошло, будь

осторожен,Алексей.БерегисебяиЛизу.– Ладно, я об этом подумаю, – согласился он и, меняя тему, весело

спросил:–Значит,тыусебятам,вМоскве,занимаешьсяворожбой?Вотужнеподумалбы!Мнекак-топрощедумать,чтоты–психолог.

–Аяи ведучастнуюпрактикупсихолога!Нодонедавнего времениуспешносовмещалаееспрактикойворожейки!Только,какимоябабушка,я никогда не занималась «черными» делами. Как-то давно, когда я ещетолькоучиласьубабушки,онамнесказала,что,еслияприменюсвоюСилукому-тововред,онапропадет.Сказала,чтоналожиланамоюСилутакоеспециальноезаклинание.Ияповерила!–призналасьонаитутже,прикрывротладонью,зевнула.–Леш,мнепора…Яусталаиоченьхочуспать.

–Оставайсяздесь,–гостеприимнопредложилон.–Нет.Уменятамвещиостались.Яхочупереодеться,привестисебяв

порядокивыспаться.–Ладно,уговорила,–нехотясдалсяАлексей.–Ятебяпровожу.

ПодорогекИнгиномудомикуонимолчали.Лишькогдаониподошлик калитке, девушка вяло, словно нехотя, созналась, что послезавтрауезжает.

– Останься, пожалуйста! Я прошу тебя, – с мольбой проговорилрасстроенныйАлексей.–Тынужнамне.ИЛизе.

– У меня там дом, Алексей, – с горечью ответила она. – И я хочувернуться.Умоегобратанадняхсынродился.

–Но…мыстобойнерасстаемся?–Надеюсь,чтонет,–улыбнуласьонаиусталопроизнесла:–Алексей,

давайпоговоримзавтра?Уменябудетктебеоднапросьба.–Какая?– Мне надо найти в этом городе человека, который бы за плату

согласился ухаживать за могилками моих родных. Я редко здесь бываю.Брат мой тоже. А могилки наших родителей и бабушки находятся взапустении.

–Хорошо.Найдеммытакогочеловека. Завтраобсудим, – лаконичноответил Алексей и с некоторой тревогой в голосе спросил: – Мы ведьзавтраувидимся,да?

– Обязательно! – пообещала Инга и, торопливо поцеловав его,убежала.

Когда она уже легла в постель, в дверь ее флигелька постучали.Девушкаторопливонатянулабрюкииподошлакдвери.

–Ктотам?–ЭтоПавел,сотрудникслужбыбезопасностиАлексеяЮрьевича.Вы

менязнаете.Ингарывкомраспахнуладверь.–Что-тослучилось?Лицо у парня было встревоженное, и это еще больше взволновало

девушку.– Меня за вами Алексей Юрьевич отправил. С девочкой, Лизой,

плохо…–Чтосней?Ингаужеспешнозастегивалабосоножки.– Точно не знаю… Алексей Юрьевич очень просил, чтобы вы

приехали.–Да-да,конечно!–Уменятаммашина,–Павелмахнулкуда-товсторонудороги.–Я

отвезувас.

Наулице,усаживаясьмашину,Ингасновагромкостревогойспросила:–Паша,скажимне,чтосЛизой?ЧтоАлексейЮревичсказал?Врача

вызвали?–ДаничегоАлексейЮрьевичмненесказал!Самизнаете:минимум

информации, только распоряжения. Я ж его охранник, а не доверенноелицо.

–Ясно.Поехали.Павел вел машину молча, и девушка, поняв, что расспрашивать его

бесполезно,уткнуласьвокно.Однакомолчалаонанедолго.Машинапроскочилаповоротнадорогук

дому Алексея и помчалась дальше. Инга бросила удивленный взгляд наПавла: тот со спокойным видом вел машину и, выехав на незнакомуюдевушкедорогу,прибавилскорость.

–Паша,кудатыменявезешь?Онпроигнорировалеевопрос,инаеголице,какналицеманекена,не

отразилосьникакихэмоций.–Паша!Ты кудаменя везешь?! –Инга занервничала и заелозила на

сиденье.–Тихо.Недергайся.Куданадо,тудаивезу.Потомузнаешь,–бросил

он.–Сюрприз!ОтАлексеяЮрьевича.Машина вылетела за город и мчалась теперь уже по узкому

серпантинунарискованнойскорости.–Остановимашину!Тыслышишь?Останови!!! –Инганеобдуманно

попыталась вырвать руль из рук Павла, и парень, не отрывая взгляда отдороги,однойрукойнеожиданноиметкохлестнулдевушкуполицу.

–Успокойся,дура.Разобьемся.Инга присмирела и, прижав ладонь к горящей от удара скуле, с

ненавистьюнанегозыркнула.–Заколебалатыменясвоимирасспросами!Приедем,всеиузнаешь.Машинасвернуланаузкуюпроселочнуюдорогу,проходящуюпокраю

склона. Мелькнул указатель с поворотом на поселок, название которогоИнганеуспелапрочитать.ОнапокосиласьнаПавла:тотснепроницаемымлицом,будтопохищениечеловека–вполнеобычноеявление,повернулпоуказателю.Когдамашинанемногосбросиласкоростьнаповороте,девушкаодним движением распахнула дверь и выпрыгнула. Но, покатившись посклону,онаудариласьголовойокакую-токорягуипотеряласознание.

Инга очнулась от холодных прикосновений ко лбу. Кто-то сматеринской заботой осторожно смачивал ей лоб влажной салфеткой.

Девушка открыла глаза и с удивлением увидела дядю Сашу – соседахозяйки, у которой снимала флигелек. Это он ласково обтирал ее лоб илицо.

– Очнулась, милая? Вот и хорошо! – дядя Саша, обрадовавшись,улыбнулся и сокрушенно поцокал языком: – Как же это ты, девочка?Расшиблась,миленькая…

–ДядяСаша…Язык еле ворочался, а губы и горло пересохли от жажды. Инга

закашляласьипоморщиласьотболивгруди:неужелиприпадениисломаларебра?

– Вот, попей, попей, моя хорошая… – Дядя Саша с трогательнойосторожностьюприподнял девушке голову и поднес к ее губам кружку сводой.Ингасделалажадныйглотокивизнеможенииоткинуласьназад.

–ДядяСаша,как…вы…менянашли?Игдея?–Уменяты,милая,уменя.Пожилой мужчина отошел от девушки и, отвернувшись, чем-то

зашуршал.–Акакятебянашел…Неважно.Главное,чтонашел.Инга, поморщившись, пошевелилась и с неприятным удивлением

обнаружила,чтолежитобнаженнаянаширокойидлиннойлавке,аееногиивытянутыезаголовойрукикрепкопривязаныкдеревянномусидению.

–Зачемвыменясвязали?–забеспокоиласьонаисновазакашлялась.–Развяжите!

–Миленькая, да тыж такая прыткая, что иначе и нельзя, – пояснилдядя Саша с доброжелательной улыбкой, в руке он держал какую-томисочку.–Этоженадододуматься–прыгатьизмашинынаходу!Яуждалразгонуэтомубезмозгломумальчишке,которыйчутьтебянеугробил.

–ДядяСаша,развяжитеменя!– Потом, миленькая, потом. Хоть ты и не сможешь навредить мне

сейчас несвязанная, да все же мне как-то спокойней, если ты недергаешься.

Ласково приговаривая, мужчина принялся брать из миски горстямикакую-тотягучуюмазьинежноразмазыватьеепотелудевушки.

– Сейчас, скоро все закончится – твои мучения, твоя боль. Потерпинемного.

–Янепонимаю!..Девушкапопыталасьдернуться,увернутьсяотприкосновенийчужого

человекакееобнаженномутелу,дакудатам!Онабылакрепкопривязанаклавке.

–Ненадоничегопонимать,хорошая!Неразговаривай,нетратьсилынапустыеразговоры.Нетратьих.

Закончив намазывать ее тело мазью, дядя Саша отставил мисочку иселпрямонаполрядомславкой,накоторойлежалаИнга.

– Красивая какая ты… – Он произнес эти слова не с плотояднымвожделением полного сексуальной энергии мужчины, а с отеческимумилением и восхищением. Так отец, не сдерживая сентиментальныхэмоций,любуетсяюнойкрасотойсвоейдочери.Исискреннимсожалениемвздохнул:–Жалкомнетебя.Дачтоподелать.Нужнатымне,хорошаямоя,очень нужна. Надя Савёлова, твоя бабка покойная, вложила в тебя всюсвоюСилу.Спряталаееотменя.Амне-товедьтребовалосьееСилывсего-то ничего. Так, пустячок. Твоей бабки не убыло бы, а я бы совершилвеликоеоткрытие–осуществилДеловсеймоейжизни.Но…

ДядяСашаразвелрукамииподнялсянаноги.– Пожадничала твоя бабка, не захотела делиться со мной своими

знаниями.Датолькокомуонаэтимхужесделала?Немне,асвоейвнучке,которой придется теперь пострадать по-настоящему. И зачем,спрашивается, нужна была такая жертва? Неужели мудрая НадеждаВасильевна не могла посмотреть будущее и предугадать такой исход?Неужелинепоняла,чтоявсеравнонайдунедостающуюмнеСилу–утебя,укого-тодругого?

–Вы–Мастер…–елеслышновыдохнулаИнга.ДядяСашатихоипо-домашнемууютнозасмеялся:–Ну,можеткто-тотакменяизовет…Пашка,даАнечказвала.Адля

тебя я – просто дядя Саша. Какой я тебе Мастер? – Он удивленнонаморщиллобиулыбнулся.Еслибынеабсурдностьситуациииожиданиечего-то ужасного, радушие дяди Саши можно было бы принять задушевноегостеприимство.

Инга обвела взглядом место, где находилась. Это была небольшаякомната или, вернее, нежилое помещение наподобие чулана или сарая сдеревянными бревенчатыми стенами и крашеным потолком. Краска напотолкебольшейчастьюоблупилась,иместамипроглядывалиподгнившиедоски. Из мебели здесь были только лавка, на которой лежала Инга, истарый стол. На столе стояли какие-то миски и зажженные свечи вграненыхстаканахвместоподсвечников.Окнавпомещенииотсутствовали,свечибылиединственнымисточникомсвета.ОстальныележавшиенастолепредметыИнгарассмотретьнесмогла.

–Яувасдома?Удивительно, находясь в опасности, она не впала в истерику, а

пребывала в странном блаженном спокойствии. Будто смирилась суготовленнойейучастью.

–Данет, что ты!Зачеммнепривозить тебяв свойдом?Тыбыкрикподняла, а там у меня – соседи, люди, туда-сюда. Лишние хлопоты ипомехи!Аздесь–тишьдаблагодать.Это–заброшенныйдом,сюданиктонесунется.

Дядя Саша отвернулся к столу и принялся что-то толочь в миске.Казалось,гостеприимныйхозяинготовитдлядорогойгостьисвоекоронноеблюдо.Инга,наблюдаязанимсквозьопущенныересницы,закашляласьипопросила:

–Дайтепопить…–Конечно-конечно,мояхорошая!ДядяСашаподошелкнейскружкойисновапомогнапиться.Изнего

получиласьбыотличнаязаботливаянянькаилисиделка.–Значит,вамнужнаямояСила…–Тыумнаядевочка,правильнопоняла.Да,мненужнатвояСила–вся,

без остатка. К сожалению, придется пожертвовать твоей жизнью радиэтого.Самапонимаешь…

–Есливыопустошитеменя,выоставитевпокоеЛизу?ДевочкуЛизу,закоторойвыохотились?

ДядяСашатихоидобродушнорассмеялсяисклонилсянаддевушкой:– Солнышко мое, не хочу тебя расстраивать, но ты сильно

переоцениваешьсвоивозможности.Да,онамнеоченьпоможет,твояСила.Утебяеемного–своясобственнаяита,которуюпередалатебебабушка.Но мне этого будет мало. И мне нужна другая Сила – девственная икристально-чистая,какгорныйручейсхрустальнойводойталыхледников.Такая,какаяестьуЛизы–этойнепорочнойдевочки.

–Но…зачемвам?–Житьхочу,роднаямоя.Непростожить–короткийсрок,авечно.Я

знаю,какэтосделать.–ДядяСашаразвелрукамиивеселоподмигнул.–Ксожалению,яболен,ипочтивсямоясобственнаяСилаушлаизменя,каквода сквозь сито. С твоей помощью я избавлюсь от болезни, а уж спомощьюЛизочкиобретувечнуюжизньимолодость.Всетакпросто…

–Высумасшедший.–Нет,я–гений!–простоответилмужчина.УИнгиотужасапривидетогоспокойствия,скоторымонделилсяс

нейстрашнымивещами,кожапокрыласьмурашками.–Еслибытвоябабкавсвоевремянеотказаламневпомощи,всебы

сложилосьпо-другому.Иначе.Ядолгоискалдонора,поканевышелнаэту

девочку. Благодаря Анне. Какое-то время я просто следил за девочкой спомощьюмоего человекаПавла.Нелегко было устроить его на службу кподозрительному Чернову, но все же это нам удалось. Хороший онпарнишка – Паша, исполнительный… Да только способностей у негомаловато.

ДядяСашаотошелк столуипоправилоднупокосившуюся свечку, азатемсновавернулсякИнгеиприселнакорточкирядомславкой.

–Паша должен был следить, чтобы с девочкой не случилось ничегоплохого там – в другой параллели. Он просто засекал время, когда онаотправляласьпокоридорувбиблиотеку,вкоторойонещераньшеиспортилкамеры наблюдения, и терпеливо ждал. Лиза всегда бывала там толькоопределенное время. Быть там, это все равно что, задержав дыхание,нырнутьподводу.Долгонепробудешь.Нудатыэтоужезнаешь.

–Зачемвымневсеэторассказываете?..–Атеберазвенеинтересно?–искреннеудивилсядядяСаша.–Мне

казалось,чтоты–довольнолюбопытнаядевушка.Инганенашла,чтоответить,иприкрылаглаза.– Я живу один, милая моя, и мне иногда так хочется поговорить по

душамскем-нибудь,ктобыменяпонял…–Павел покинул свой «наблюдательный пост» и помчался сообщать

вам,чтоЛизапопалавбеду,–сказаладевушка,вновьоткрываяглазаивупорглядянастарика.

– Это входило в его обязанности – сообщать мне о любых, даженезначительныхсобытиях.

–Ивы, когдаЛизаоказалась спасена,принялирешение, что еепоразабрать.

–Ябольшенемогтакрисковатьмоейдорогойдевочкой!–ИприказалиПавлуиспортитьмашинуАлексея.–Ну тыпросто умница, – с умилениемпроизнес дядяСашаи даже,

расчувствовавшись,по-отеческипоцеловалдевушкувлоб.–Обовсемсамадогадалась!Интересно,сейчасдогадаласьилираньше?Наверное,раньше,да?ПотомучтопоставилаЧерновуохранку.Хитрюга!

Дядя Саша засмеялся и погрозил девушке пальцем, словно в шуткувыговариваяейзашалость.

– Я просто восхищен тобой, моя сладкая! До чего же сильные тыумеешь делать обереги… Твой Чернов теперь словно в тройной броне –ничто ему не повредит. Ну да ничего, сниму я с него твою охранку – спомощьютвоейжеСилы.Аникакиначеинельзя…Нувсе,миленькаямоя,хватит.Хорошомыстобойпоговорили,душуяотвелвразговорестобой,

датолькопоракделуприступать.Дядя Саша взял со стола бобину широкого скотча и вернулся к

девушке.–Прости, придется попросить тебя помолчать.Помешают разговоры

ритуалу! Да и вдруг ты укусить меня вздумаешь…А я не люблю, когдаженщиныкусаются, –простодушноповедалони, отрезавножомнужнойдлины полоску, бесцеремонно заклеил засопротивлявшейся Инге рот. –Жальмнетебя.Вотискреннежаль,веришь?Датолько,девочкамоя,житьяоченьхочу.Данахожусьвовластисобственногоинтереса–аполучитсялиуменяДело,вкотороеястолькосилвложил?

ДядяСаша,продолжаянепринужденноболтать, занималсякакими-тосвоими приготовлениями: что-то опять толок в миске, пробовал на языкпорошок, в который только что растер неизвестные ингредиенты,поправлял свечи. Инга наблюдала за ним со смирением, понимая, что ееуже ничто не спасет. Конечно, можно было бы тешить себя нелепойнадеждой,чтокто-то («кто-то»–нектоиной,какЧернов)ворветсяв этопомещениеи спасет ее от чудовищных экспериментов сумасшедшего.Нонет,хеппи-эндытакогородасвойственнытолькоголливудскимфильмам.

ДядяСаша,бормочавполголосазаклинания,поджегвмискепорошокиокуривалпомещениесладковатымдымом,откоторогоуИнгизащекоталовносу.

Когда все помещение наполнилось едким одурманивающим дымом,мужчина вылил в миску стакан воды и помешал содержимое палочкой.Продолжая нашептывать, он обрызгал зажмурившуюся девушкуполучившейсясмесьюипальцемначертилнаееживотекакой-тознак.

– А теперь, сладкая, придется тебе немного потерпеть… – С этимисловами он взял в руки нож.Инга в ужасе зажмурилась, представив, чтосейчас острое лезвие вонзится ей в грудь или живот. Но дядя Сашабыстрымиловкимдвижением,будтозанималсяэтимпостоянно,полоснулеепозапястью.Ингадернуласьотболииглухозастонала.

– Ш-ш, хорошая моя, ш-ш-ш… – почти касаясь губами ее уха, снежностьюпрошепталсумасшедший.Ипочтительнопоцеловалдевушкувпорезанное запястье. – Я выпустил твою Силу. Скоро я заберу ее себе.Спокойной ночи, моя девочка. Пусть твой вечный сон будет сладким.Спокойнойночи…Спокойнойвечности.

Инга,нераскрываяглаз,безмолвнозаплакала:умиратьбылострашно.Старикпровелязыкомпоеещеке,слизываяслезы,идевушкапоморщиласьототвращения.

– Это – тоже часть твоей Силы. Не плачь, милая. Вечность – это

сладкий сон. Это – беспроблемность, это – умиротворение… Я будупомнитьтебятожевечно–вмоейвечности,вдругой,котораятебебудетуженедоступна.

Он подставил ладони под стекающие на пол струйки крови из еепорезанногозапястья.

–Ужескоро,мояхорошая,скоро…Ингеказалось,будтоонапроваливаетсявмягкуювату,одурманенная

сладковатымдымомиослабленнаяпотерейкрови.АведьдядяСашаправвчем-то. Вечность – это не так страшно. Смерть – это сон. Глубокий сон.Беспроблемность.Жальтолько,чтоблизкиеейлюдибудутстрадать…Их–жалко.

Ее сознание подергивалось дымкой – мягко, постепенно. Такспускаетсяночьнагород–словносходитпоступенямлестницы,ведущейизнеба.Такстранно…Совсемнедавно,сколько-томесяцевназад,онатожеумирала – и боролась. Но в этот раз бороться не сможет. Дядя Саша,радушный и приветливый сосед, в чьем саду растет такая вкусная исладкая,какнектар,черешня,заберетунеевсюеесилу.Еежизнь.

Ингауслышаларядомссобойтихийшорохиструдомподнялавеки.Мужчина, приговаривая что-то себе под нос, снял с себя всю одежду и,дотронувшись пальцем до кровоточащего запястья девушки, мазнулиспачканнымвеекровипальцемсебяповпалойгруди.Азатемосторожнолегнадевушкусверху,вдавивеевжесткуюдеревяннуюлавку.Ингадаженепочувствовалаотвращения:ейужебыловсеравно.Онанебыласобой,онабылачастьюВечности,гостеприимнопринимающейеевсвоимягкиеобъятия.

–Скоро,моядевочка,скоро.ТыотдаешьмнесвоюСилу.Тыотдаешьеемне…

Ее Сила послушно, словно загипнотизированная змея – за дудкой,следовалазаэтимзовом.Онанескапливаласьвпорции,несвертывалась,каккровь,онатекларовноивливаласьвдядюСашу,какрека–вморе.

–Ты–моясладкая.–ДядяСашалюбовногладилИнгуповолосам,иэтиприкосновенияказалисьдевушкеневесомыми.

Между их двумя вечностями уже наметился разлом, который скоропревратитсявбезнадежноразделившуюихбездну.

–Я чувствую твою энергию в себе.Она разливается по моему телу.Как же ты хороша, девочка! Как сладка и нежна твоя Сила! Почтинепорочная,светлаяичистая…Ееещемаловомне.Носкороонанаполнитмоетело.

Убаюкивающий, как колыбельная, голос дяди Саши еще касался

сознаниядевушки,нопостепенностановилсявсетишеитише.Ингауженечувствовала на себе тяжести чужого тела. И ее собственное тело сталолегким,каквоздушныйшарик.

Губы дяди Саши почти соприкасались с ее губами, но не было инамеканапохотьилистрасть,егожеланиябыликудавышепримитивногосовокупления.

Короткая, почти счастливая мысль, заблудилась в затуманенномсознании девушки: «Бабушка, я скоро буду с тобой… Я скоро буду стобой…»

–Проклятие!!!Неожиданно резкий и громкий крик дяди Саши отрезвил, как

пощечина.Ингадажесумелаприоткрытьглаза–накороткое,каквспышка,мгновение.Иувидела,чтопожилоймужчина,обхвативсебяруками,своемкатаетсяпополу.

«Чтосвами,дядяСаша?»–спросилабыона,еслибысмогла.–Про-оклятие-е-е…–Старикужемогтолькопротяжностонать.–Ве-

едьма-а-а…Твоя-я-я…Бабка-а-а-а…Под протяжные стоны дяди Саши Инга плавно погружалась в сон.

Вечностьнеобманула,онавсеравнождетее.«Ну здравствуй, моя милая! – Бабушка встречала ее с ласковой

улыбкой. – Как тебе мой фокус, Инночка? Знала я, знала, что рано илипоздно этот ничтожный человек найдет тебя. И заговорила тебянемножко…Чтобыниодиндряннойчеловечишконесмогвоспользоватьсятвоимсокровищемвсвоихгрязныхцелях.Сделалатак,чтобытвояСила,без твоей воли попав в чужое тело, разъела бы его изнутри, подобнокислоте.Жестоко,ночтоподелать…»

Бабушка сокрушенно вздохнула и строго добавила: «Но этосправедливоенаказаниеворам.Кактыдумаешь?»

«Ядумаюкакты,бабушка».«Понравился тебе мой фокус?» – хитро улыбнулась бабушка, и в

каждойморщинкенаеелицетожеотразиласьулыбка–озорная,какпослеудачнойпроказы.

«Понравился»,–слабоулыбнуласьвответИнга.И,шагаяввечность,ещеуслышалакакой-топосторонний,отдаленныйшумвпомещении.

XXIДядяСаша не обманул: вечность и правда оказалась сном. В ней не

былосуеты–дядяСашаиздесьоказалсяправ.Этобылоумиротворение.Сладкийсонбезсновидений.

Но иногда ее слуха застенчиво касались голоса, вызывающиенедоумение:ведьонажеумерла,почемутогдаслышитнеумершихлюдей–бабушку, родителей, дядю, – а тех, кто остался там, в другом мире? Ейслышался то голос Лизы, читающий какую-то книгу, то голос Алексея,произносивший что-то с заботливыми и тревожными интонациями. Ингеприятно было слышать их голоса, но в то же время она с горечьюпонимала,что,разслышитАлексеяиЛизу,значит,Мастердобилсясвоего– убил их. Но здесь можно встретиться. Инга верила в это и терпеливождала,когдаоднаждынетолькоуслышитЛизуиАлексея,ноиувидитих.Ивтожевремяначиналаволноваться,чтоздесь–ввечности–АлексейиЛизавоссоединятсянесней,асКристиной,блуждающейпо«зеркальнымпараллелям».

В какой-то момент ей послышался голос брата, но она постараласьубедитьсебявтом,чтоошиблась.Братнедолженбытьздесь,оносталсятам,вжизни.Унегоребенокимолодаяжена.Емуещенельзясюда,рано.

Нокогдаонаужепочтипривыклаквечностиисобраласьобвенчатьсясней,вечность,каксумасброднаяневеста,предалаее.Выпустилаизсвоихобъятий,оттолкнула,отвергла.

Ингаоткрылаглазаиснепониманиемуставиласьнасидевшегорядомснейбрата.

–Доброеутро,спящаяцаревна!–какнивчемнебывало,сулыбкойпоприветствовалееВадимисусмешкойспросил:–Выспалась?

Инга осторожно села, морщась от сильного головокружения, иогляделась. Она с удивлением обнаружила, что находится в комнате,показавшейсяейсмутнознакомой…Ахда,это–гостеваякомнатавдомеАлексея Чернова, здесь ей уже доводилось ночевать. Но как она здесьоказалась?ИчтоздесьделаетВадим?

– Ты без сознания пролежала больше суток. А после того, какненадолгопришлавсебя,уснулаещепочтинадвадня:врачинакачалитебялекарствами. В общей сложности ты проспала более трех дней. Докторасказали, что ничего страшного, восстановишься ты быстро, только тебетребуетсяпостельныйрежим,–отчитался,какпионерналинейке,Вадими

ласково потрепал Ингу по волосам. – Дала ты, в общем, шороху,барышня…

Дверьприоткрылась,ивкомнатузаглянулАлексей:–Яуслышалголоса…–Правильноуслышал!Спящаякрасавицасоизволилаоткрытьглазки.Алексейторопливовошелисрадостнойулыбкойпоздоровался:–Ну,здравствуй,принцесса!Онпочему-тосмущалсяиперетаптывалсясногинаногу,малосейчас

напоминая уверенного человека с жестким характером. Инга невольноулыбнулась: Алексей снова вызвал у нее ассоциацию с добродушнымнеуклюжиммедведем.Видимо,онстеснялсяеебрата.Удивительно!

–Привет,–слабоулыбнуласьИнга.– Зря ты села, – неодобрительно покачал головой Алексей. – Врач

велелтебележатьнесколькодней.Утебянебольшоесотрясениеикакие-тоушибы. Допрыгалась, козочка… Я сейчас попрошу Нину Павловнупринеститебебульон.Выпьешьегоиложись.Поняла?

–Да.КогдаАлексейвышелизкомнаты,Ингаторопливопоинтересоваласьу

брата:–Ты-тооткудатутвзялся?–Вчераприлетел,–пояснилон.Инге вдруг до невозможного захотелось броситься Вадиму на шею,

тискатьвобъятияхивизжатьотрадости–таконарадабылаеговидеть!–Янесколькоднейназадпозвонилтебенамобильный,амнеответил

мужчина, который представился Алексеем. Он сказал, что с тобойпроизошла какая-то неприятная история и ты лежишь больная. Он былочень встревожен. Я тут же взял билет на самолет и прилетел. Алексейлюбезнопригласилменяостановитьсявегодоме.Ивотятут…Жду,когдатыпоправишься.

–АкакжеЛариса?– А Лару выписали, она сейчас с родителями – временно, пока я в

отъезде.Снейималышомвсевпорядке!Дверь приоткрылась, и в комнату снова вошелАлексей с бульонной

чашкойвруках.– Нина Павловна порывалась принести тебе бульон сама, чтобы

радостнотутпричитать.Ноясказалей,чтотынуждаешьсявотдыхеивсесвоивосторгипоповодутвоегопробужденияонасможетвыразитьпотом.

ОнпротянулИнгечашкусбульономиприселнакраешеккровати:–Какты?Каксебячувствуешь?

–Житьбуду,–улыбнуласьонадвумлюбимыммужчинам,взирающимнанеесискреннимбеспокойством.Испросила,гдеЛиза.

–Еесейчаснетдома,ушланапляжсМашкой.Лизкатутвозлетебявсе сидела, книжки тебе читала, – охотно пояснил Алексей. – Машауволиласьизсвоегомагазинаитеперьбудетработатьуменя.Онахотелаполучитьдолжностьпомощникабухгалтера,чтож,ясогласилсявзятьеенаиспытательный срок. Завтра приступит к новым обязанностям, а покавызваласьотвестиЛизуисвоегосынанапляж.

–Чувствую,новостейзаэтиднинакопилось…–ухмыльнуласьИнгаисделала глоток теплого бульона. Аппетита не было, но бульон оказалсяудивительно вкусным. – Расскажите все. Как вы меня нашли, как я тутоказалась.Чтовообщепроизошло?

–Да уж… –Алексей поскреб пальцами затылок и наморщил лоб. –Протвоиприключениямыужепочтивсевыяснили.Тольковотнепонятно,чтоза«жертвоприношение»стобойтотстарикашкаустроил?

–Онхотел забратьмоюСилу…–вздохнулаИнгаи,поколебавшись,призналась:–ИЛизанужнаемубыладлятогоже.

Алексейвгневевскочилнаноги,аВадимнахмурился:– Вернемся в Москву, и я строго-настрого запрещу тебе заниматься

всякоймагией.Хватитуже!Доигралась.Вовторойразчутьнатотсветнеотправиласьиз-засвоихигр.

– Ничего себе! – Инга с возмущением брякнула чашкой оприкроватнуютумбочку.–Даеслибынемои«игры»,кактывыразился,тыбы сейчас не сидел тут и не умничал! И носили бы мы с Ларкой тебецветочкикпамятничку,простизациничность.Радитебя,неблагодарного,япожертвоваласобойвпервыйраз!

– С характером у тебя сестричка, – с ухмылкой заметил Алексей,обращаяськВадиму.–Знакомяснейнетакдавно,ноужевполноймереиспыталнасебееенрав.

– Да, ангельской кротостью она никогда отличалась. Советуюхорошенькоподумать,преждечемсвязыватьсвоюжизньсмоейсестрой.Явот с ней поневоле связан… – Вадим с деланым сокрушением развелруками.

Инга бросила на него негодующий взгляд, а Алексей, стараясьсохранитьсерьезность,задумчивопроизнес:

–Пожалуй,яиправданадэтимподумаю.– Так, вы, оба! Быстро рассказывайте, как я здесь очутилась, и

выметайтесь! У меня – постельный режим. Я – болею. Врач навернякапрописалмнетишинуипокой!

–Датутибылитишинаипокой,покатынепроснулась,–парировалАлексей,аВадимфыркнулотсмеха.

–Яжду!Когоблагодаритьзамоечудесноеспасение?Ну,Чернов?– Машку. Пустовалову. Она приходила к тебе в тот вечер. Потом

сказала мне, что хотела извиниться за какие-то гадости, которые тебенаговорила. Это уже ваши женские дела, сами разберетесь! КогдаМашаподходилакдому,гдетыснималажилье,онаувидела,кактысадишьсявмашинускаким-топарнем.Тыгромкос тревогойспрашивалаунегопроЛизу. Мария поняла, что с моей дочерью что-то случилось и ты едешьсюда,и,когдамашинауехала,позвониламне.Я,конечно,удивился,потомучтоневызывалтебя, а сЛизойпочтивсебыловпорядкепослепоходавЗазеркалье.НоМашкинрассказвстревожилменя.Яспросил,чтозапареньтебя увез. Она сказала, что парень представился моим охранником, а тыназвала его по имени – Павел. У меня только один Павел-охранник. Вобщем, нашли мы его…К стене прижали и заставили его отвезти нас –меня и еще пару ребят – туда же, куда он отвез тебя. И застали там«расчудесную»картину.Чутьнеопоздали.Тыужебезсознаниябылаивсявкрови.Малотого,чтотынаходувыпрыгнулаизмашиныирасшиблась,такещеэтасволочьстарикашкатебезачем-товенывскрыл.Славабогу,мынеслишкомпоздноприехали!

–Ачтосэтим…старикашкой?–Давсеуже,нетего…Онещедонашегоприездаотошел.–Ясно,–лаконичноответилаИнга.НеполучилосьудядиСашидело

егожизни,ушелонневтувечность,окотороймечтал.– Слушай, а что ты все про какую-то вечность бормотала? –

нахмурившись,встрялВадим.–Япокатутстобойрядомсидел,многочегонаслушался.

– Считай, что это был просто мой бред. Бред больного человека, –улыбнуласьонаиприкрылаглаза,чувствуясебяоченьутомленной.

Алексейпонялее:–Мытебяоставимпокаодну.Поспи.Тыещеоченьслаба.ИпоманилзасобойВадима.

Через несколько днейИнга иВадим возвращались вМоскву. Все товремя, чтошларегистрацияипосадкана самолет,Инганепророниланислова, иВадим, понимая ее грусть, не тревожил ее разговорами.И лишькогдаониужезанялисвоиместавсамолете,онласкововзъерошилсестреволосы:

–Ладно,барышня,негрусти!Длялюбвирасстояниянепомеха!

Инга вздохнула и, положив голову брату на плечо, с надеждойспросила:

–Кактыдумаешь,онприедет?НепростовМоскву,аименнокомне?– Приедет, – ответил серьезно Вадим. – Мне показалось, что твой

Чернов–человекслова.Иразонтаксказал…Инга улыбнулась и закрыла глаза. Она не открыла их, даже когда

самолетоторвалсяотземли,хотялюбиламоментвзлетаивсегдастараласьвэтовремясмотретьвиллюминатор.

–Взлетели,–елеслышнопроизнесВадим–толисебе,толиИнге.Вотличиеотсестры,оннелюбилсамолеты.

Инга,думаяосвоем,сноваулыбнулась.«Язатобойприеду.Нет,мызатобойприедем–яиЛизка».Алексей в аэропорту не сказал ей «до свидания», тем самым дав

понять,чтонепрощаетсясней.«Ябудуждать».–Инга,принявегоправила,тоженепроизнесласлов

прощания.Городдетстваподарилейбесценныйподарок–любовь.Исейчас,как

залог любви, она увозила с собой воспоминания о поцелуе, пахнущемморем. Он немного отдавал горечью расставания, но оставил на губахсладкоепослевкусиенадеждынановуювстречу.