The Pursuit ofMarriage

Victoria AlexanderCopyright @ 2004 Cheryl Grifhn

Toate drepudle rezervat€

!).++*

\ftt'^'-Alma este marci lnregistratd a Grupului Editorial Litera

O.P 53; C.P 212, sector 4, Bucuregti, Romania

tel.: 021 319 63 93;0752101777

VICTOzuA ALEXANDER

/n cau/area,anal' sry

Traducere din limba englezeElena Macoviciuc

A

in cdutarea unui so!

Victoria Alexander

Coplaight @ 2019 Grup Media Literapentru versiunea in limba romand

Toate dreptudle rezervate

Editor: Vidragcu 9i fiiiRedactor: Mira Velcea

Corector: Piunila ArraCoperti: Flori Zahiu

Tehnoredactare 9i prepress: Ioana Clistea

Descrierea CIP a Bibliotecii Nalionale a RomanieiALEXANDER, VICTORTAin ciutarea unui so1 / Victoria Alexandertrad.: Graal Soft -Bucureqti: Litera, 2019

rsBN 978-606-334479-4

I. Macoviciuc, Elena (trad.)

821.111(73)-31=135.12019

https://www.libris.ro/in-cautarea-unui-sot-victoria-alexander-LIT978-606-33-4479-4--p20473220.html

Capitotut 1

O femeie independentd. ti incdpdlAnatd este, cu siguranld, rdz-bunarea lui Dumnezeu pentru omenirea care nu bdnuiegte nimic.

L. Ef6ngton

Primdvara lui 7821

- ii vezi?Domnisoara Cassandra Effington igi feri ochii de soarele &mine-

lii tarzii gi se uite ln zare.-Nu. Anthony, vicontele St. Stephens, clitind din cap. Cred ci

trebuie se apare. Din cite am infeles, drumul nu e prea lung.- $i ai pariat mult pe rezultat? intrebi soFa lui, fosta domnigoari

Philadelphia Ef6ngton - Delia pentru prietenii ei apropiati.- Nu prea mult. Birbatul rdse gi ii aruncd o privire amuzate. Tu?- Nimic important, zise Delia. $i doar cu Cassie, deci nici nu

conteazA.

- Ba cu siguanli conteazA, spuse Cassie ferm. Mi aftept sA ph-tegti cand o se pierzi.

St. Stephens rase.

- Si indriznesc sd intreb care din voi a pariat pe fratele tiu $i carel-a ales pe Lord Berkley?

-Eu, una, nu ag paria niciodati impotriva unui membru al fa-miliei. Vocea Deliei era fermd. in plus, Christian este un cdliretexcelent, cu ochiul format pentru caii buni.

- Christian este mult prea arogant, degi trebuie si recunoscci nu e mai mult decAt Leo sau Drew. Cassie i9i indrepti privireaspre cer. E o trisature comune a birbalilor Efangton si mai ales afratilor nogtri.

St. Stephens ridica dintr-o spranceane.- Deci ai pariat pe Berkley?

-

Yirtorin Afexanf,er

-- Cu siguranfi, incuviinle Cassie. O si-i prindi bine lui Christian

se piardi la ceva - la orice. in plus, din ce am auzit despre el, acestLord Berkley este nechibzuit, grabit gi un crai. Cu toate ce astea nu

sunt caliteli pe care se le caut, mi se pare cA, daci e se avem un pariu

de genul ista, aceste atribute dezgustitoare sunt bine-venite.

- Christian e nechibzirit, gribit gi un crai, gopti Delia.

- Da, dar cunosc pe Christian gi nici nu pot se-mi imaginez catde ingAmfat ar deveni dace ar castiga. Cum pe Lord Berldey nu-l cu-

nosc, nu-mi pasi citugi de pu$n de efectul victoriei asuPra caracte-

rului siu.St. Stephen rdse.

- Bine punctat.Cassie zAmbi gi ea. Delia se insunte.

- Tony, daci asta e pererea ta, de ce nu ai pariat pe Christian?

-Acum, iS dai cu presupusul, iubirea mea, spuse St. Stephens cu

un zAmbet larg.

- ingeleg. i1i lipsegte loiditatea fali de familie. Foarte bine atunci.Delia il privi cu atentie. Poate wei sa Pui alt pariu despre rezultat?

- Da. O sdipire ii apiru in ochi. Daci pot si stabilesc miza.Dalia igi privi solul cu un zAmbet plin de sublngeles, iar Cassie

ofta, indepertandu-se discret de cuplu. Nu ci cei doi ar fi observat.in acele momente, DeLia qi St. Stephens Pefeau intr-o lume care era

doar a lor.Era in acelagi timp fermecitor gi enervant. Cassie era lncantati ce

sora ei gisise dragostea, dar chiar trebuia sd fie atit de indrigostiti?Delia gi St. Stephens erau cisetorili deja de un an. Era adevirat cderau acolo, parlial, ca s-o supravegheze pe Cassie, iar privirile lungi 9ipline de dorinlii pe care 9i le aruncau in mod constant nu erau deloc

potrivite, insi Cassie recunostea ci era posibil ca propria reactie sifie pwi gelozie. PAni la urmi, din cele doui surori, Delia nu doriseniciodati se se cisitoreasci, insi acum era casetoriti, indrigostiti 9ife{icite. Asta in timp ce geamina ei avea douizeci gi patru de ani 9i se

apropia periculos de mult de posibilitatea de a nu-Fi gesi Pereche.Cassie se indepirti caliva pagi, ignorand risul surorii ei 9i gdndul

mizelor propuse de St. Stephens. Desi nu voia sA recunoasc; asta,

Cassie era geloasd. Nu ar fi wut ca fericirea Deliei si-i fie luati, doar

t2

-

ln cdutarea unui sot

-voia si triiasci gi ea ceva similar. Nu ci ar fi existat ganse in acel mo-ment. Poate era momentul sd-gi coboare standardele.

Cassie cerceti pierdute mullimea adunate pe un dea.l cu vederespre drum. Oamenii vorbeau, incAntati si ii vadi pe cdhreli. Erao adunare interesanti a celor mai tineri membri ai lumii bune. Cutoate astea, majoritatea celor prezenli erau cupluri cisetorite careii supravegheau pe cei necisitorili. Totul se ficea ca la carte, chiardaci in preajmi nu era nici o matroana mai in varsti care se aruncepriyiri dezaprobatoare. Tocmai din acest motiv, toata situagia avea osenzafie de aventura interzisa.

Cursa gi pariul dintre Christian gi Lord Berkley devenisere su-biectele principale de disculie din ultimele doui siptimini. Atat demult, incAt Lord Warren organizase atat concursul, cAt 9i petrecereape proprietatea sa, la periferia Londrei. Lordul o invitase gi pe Cassiela eveniment, nu ci tinira ar fi avut de gAnd si-l rateze. Privirea eialuneci asupra lui Lord Warren, care vorbea cu un grup restrS.ns gi lefermeca pe toate femeile prezente. Se intrebi cate dintre acele dom-nigoare primiseri invitalii personale. Berbatul era, fere doar gi poa-te, atrigitor, cu un tidu excelent 9i o avere impresionanti. Era isteg9i elegant, cu o reputalie de exces in toate privingele, inclusiv femei.Nu era deloc pe gustul lui Cassie. Poate ci Lord Warren era interesatde ea, dar ea nu era cdtugi de pufin interesati de el. Era chiar picat,din moment ce birbatul reprezenta o partida bune.

- Poate e timpul si-$ cobori standardele, se auzi vocea fratelui eimai mare, Leo.

-Fix la asta mi gAndeam si eu, degi nu egti chiar cel mai potrivitsi dai sfaturi in domeniul dsta, spuse Cassie bland qi se intoarse sprefratele ei. Nu te vid gribindu-te spre altar.

Leopold Effrngton ii arunci un zimbet fermecitor, care ar fi topitorice alti femeie.

- Se pare c; standardele mele sunt la fel de inalte ca ale tale.- Picat, nu? Ai crede ci, h varsta asta, micar unul din noi ar fi

cisitorit, spuse Cassie, uitAndu-se la sora ei gi la St. Stephens. Celpufin, Delia gi-a gisit fericirea.

-indriznesc se spun ci Delia a cAgtigat-o. Leo ii intinse bra1ul,gi Cassie il apuci. Sora gi fratele se plimbari cAteva dipe fArA linti.Poate noi nu am suferit destul ca si meritim fericirea?

l3

-

Yictoria Ahxanf,er

-Cassie privi, ufurati si observe sclipirea de tachinare din

ochii lui.

-Ag fi lncAntati sA te fac se suferi cu un ghiont in spate, daciasta vrei.

Leo rase.

-O si refuz, daci nu te superi. in plus, am abia douizeci gi nouide ani, am destul timp sA mi distrez, inainte si apare nevoia de a miageza la casa mea, cu o sofie. insS tu...

-Nu o spune, Leo, zise Cassie ferm. Altfel, voi fi nevoiti si teinghiontesc, gi nu numai.

Leo o ignori.-Vorbesc serios, Cass. A cam trecut momentul ln care trebuia si

te cisatoregti.

-Tu nu egti cesAtorit. Nici Drew sau Christian.

-Asta e cu totul altceva. Noi suntem birbali, 9i...- Nu mai weau si aud nici un cuvAnt. Am auzit deja tot ce se pu-

tea auzi, gi gtii foarte bine ci mi se Pare cu totul nedrept. Nimeninu consideri ci e ciudat ca tu nu etti cesetorit - 9i esti mult mai lnvarste decat mine.

-Afa e, sunt antic, zise Leo cu zambetul pe buze.

- Chiar da. Cassie ofti. Nu e ca gi cum nu a9 wea slmi cisAtoresc.Mereu am wut sd imi gisesc un partener bun.

-Ai avut destule ocazii.- Destule ocazii? Dragd frate, se pare cd nu ai fost foarte atent la

detaliile vielii mele. Dintr-un motiv necunoscut mie, Delia a atrasmereu berbati care voiau sa se cesitoreascS, chiar daci aveau ten-

dinla si fie excesiv de plictisitori. Evident, cu excepgia lui St. Ste-phens. in schimb, eu am atras mereu atenfia birbatilor cu reputafieindoielnici, al caror interes fali de mine nu avea nimic de-a face cucesetoria. Divergi crai gi genul asta de barbali. Birbali care seaminisuspicios de mult cu fralii mei.

-Nu e drept, Cass. Leo se incrunti. Poate e corect, dar nu estechiar drept.

-Nimic nu e drept cAnd vine vorba despre bdrbali gi femei 9i des-pre cisitorie. Cum de egti atat de interesat dintr-odati de statutulmeu matrimonial?

t+

-

ln cAutarea uturi sot

--Nu e ceva subit. Viitorul tau a fost -Jr"l, ,-oor,"n, n".rrr,l

mine, spuse Leo. Iar acum, cd Delia e cdsetorite gi fericita...

-Te-ai gandit se-fi in&epfi toatd atenlia spre mine? Nu te cred.In plus, tu, Drew 9i Christian a1i fost mereu cu ochii pe mine, avAndimpresia ci o incep un scandal.

- Ei bine, ai ceva aparte.

- $i, cu toate astea, am o reputalie relativ nepita6. . .Leo ridici dintr-o spranceani.-Am spus relativ, dar trebuie se recunofti ci in afara faptului

ce 6pun exact ce gdldesc... Leo deschise gura ca si vorbeasci, insiCassie ii ficu un semn cu mana. Lucru pe care nu am de g6nd sdJschimb, apropo, comportamentul meu a fost mereu in limitele com-portamentului respectabil.

Fratele ei o fixi cu privirea.- Poate ;ansele tale de cisitorie ar cregte daci ai pirea micar pu-

fln mai blAndi...- Nu o si schimb cine sunt doar ca si atrag un partener - gi, mai

presus de atat, nu weau un berbat care ar prefera o astfel de femeie.

- Chiar gi aga, existd o mullme de posibiliteli. Leo arite spreLord Warren. Ce pirere ai despre Warren? Stiu din surse sigure cate place.

- Dragul meu frate, Lord Warren are exact ce nu-mi doresc la unso1. E genul de birbat care gi-ar lua o amanti inainte si ne spunemjurimintele. Eu weau fidelitate de la un so1, 9i birbatii ca Warren nuau nici un os fidel in tot corpul lor.

- Haide, Cassie, nu fi atAt de durd. fi eu am o anumita reputalie,insi, cu toate astea, am de gAnd si-i fiu fidel soliei mele cAnd va venimomentul. Daci o sa vini weodata.

Tanera il ignora.

- Barbalii Ef6ngton au fost mereu diferifi in privinla asta. Binu-iesc ca asta e pentru cd iubirea are, de obicei, rolul ei. Poate cind o sigisesc un birbat in care nu numai ci o si am incredere, dar pe caresiJ 9i iubesc...

- Poate ar trebui si ai standarde mai scizute.-Ai spus asta deja, Leo, nu trebuie s-o repe$. Nu weau... Se lnde-

pirti 9i igi privi fratele cu atenfie. Nu mi-ai rispuns la intrebare. Dece eqti atat de preocupat de viitorul meu?

15

-

Yictoria Aftxanf,er

-- !i-am spus. Eu...- Leo?-La naiba, Cass, e vorba despre felul in care-li petreci timpul.

Ar trebui sa fii cesitorita. Sd ai copii. Genul acesta de lucruri. Nu sifii angaiati.

-ingeleg. Ar fi trebuit sa'mi dau seama. in primul rAnd, dragd fta-te, nu sunt angajati. M-am angajat singurd. Lucrul acesta imi di sen-za;ia de independenle qi de competenfi, gi asta in p1ace. in al doileardnd, nu e un mod de a-mi petrece timpul, ci o afacere.

- O afacere, mormdi Leo. Asta e gi mai rau.

- Ba e chiar minunat, zise Cassie, care se apleci spre el. $i cAgtig osumi impresionanti de bani.

Leo o privi surprins.- RenovAnd case? Mi se pare greu de crezut.

-Ai face bine s-o crezi. Am o bazi de dienli foarte bogafi, care mear.gajeaza ca si aleg vopseaua, tapetul 9i mobila gi odce mai mi separe potrivit pentru casele lor opulente.

-qi te pletesc pentru asta?El o privi ca qi cum nu ar fi inleles de ce cineva ar pliti sume fru-

moase pentru aga ceva, Era o privire atat de tipid berbalilor, c; ea cugreu se obfnu si nu rAdi.

- Da. Adevirul este cd sumele pe care le cer sunt exorbitante - fle merit. Am un gust excelent gi un talent nativ pentru decoralii

9i design. Cassie descoperise asta in anul anterior, cAnd o aiutase peDelia si-gi redecoreze casa pe care o mogtenise de la primul eiso1, gi il aprofundase cAnd ficuse acelagi lucru pentru casa in careDelia locuia acum cu St. Stephens. Pine acum, maioritatea clientilormei au fost femei, gi, sinceri sd fiu, unul dintre motivele pentru care

sunt atat de neribdatoare si-mi cumpere serviciile e faptul ci sunt oEffrngton. Adori si primeasci sfatul unui membru Effrngton gi suntdispuse si pldteasci sume enorme pentru acest privilegiu. De fapt,nu md angajeazi e1e, ci, mai degrabi, le aleg eu.

- qi, cu toate astea, tot lucrezi.- Nu trebuie si. fii atat de rigid. Chiar daci cer prea mult pentru

serviciile mele, nu e nimic in nereguli cu asta. Sunt alte lucruri multmai rele pe care 1e-a9 putea face.

-Ai putea si cogi, bombini e1.

16

in chutarea un\{ sot

-TAnira ii arunci o privke taioase, pe care e1i-o intoarse'

- Chiar gi a;a, Cassandra, nu ulta ca eqti o Effington' '

- Iar tu ai face bine sa-!i aminteiti ce suntem doar h cateva gene-

ralii distanli de pir4i, care gi-au strans averile in moduri mult mai

dezgustitoare decdt alegAnd covoare ;i tapete.El o privi o clipi, apoi ofti.-Ai dreptate. Cu toate astea, nu avea de gAnd si renunle Dar nu

poli si faci ce faci ca distra4ie? Fa;a i se lumini. Asta e, Cass' Fi-o

pentru divertisment, nu mai primi bani, 9i nu o si mai auzi nici un

cuvAnt despre asta de la mine

-Egti tont? E cel mai stupid lucru pe care l-am auzit weodatd'

Nu am de g6nd si-mi pierd timpul redecordnd casele oamenilor pe

nimic. Oameni care, intr-o singurA seard, pariazi si pierd mai mulli

bani decdt poate caftiga un om muncitor de-a lungul vielii Chiardaci societatea ii privefte de sus pe cei care caqtige bani in modcinstit, mesoari in acelagi timp valoare in termeni monetari' Dace ar

fi s5-mi ofer serviciile, gi-ar pierde valoarea. O parte din atraclia unei

camere decorate de domnigoara Cassandra Effington este ce foarte

puJini ti-o pot permite. Eu, draga frate, sunt un lux.

- Dar nu ai nevoie de bani.

- Mereu e nevoie de bani, replici ea. Cassie nu avea de gAnd sirecunoasci in fala fratelui ei ci intenliona si doneze banii cAstigali

unei cauze nobile. Pur;i simplu, nu alesese incd una, dar era con-vinse ci acea cauza avea si apari la momentul potrivit' in plus, imi

umple zilele intr-un mod folositor 9i...- Chiar gi aga, nu sunt de acord cu ceea ce faci 9i nu-mi place'

- Nici nu trebuie se-!i Place, Pentru ce-mi place mie. Ii arunci un

zimbet dulce gi ii vizu trisiturile lmbldnzindu-se, chiar daci numaipu1in. Acum, Leo, ce-ai zice si vorbim desPre viafa ta? Intenfile tale

in ceea ce privegte cisitoria? Natura propriilor afaceri?

-Nu le-ag numi chiar afaceri, spuse el. Sunt mai degrabi ''Se auzi un lipet, gi toate privirile se intoarseri spre curba dru-

mului, de unde aParui cilire;ii: Christian pe calul lui preferat 9iBerkley pe un roib rogcat. Zgomotul ritmat al coPitelor care loveau

pimAntul gi strigitele mul$mii se inteliri odati cu apropierea lor'Concwenlii erau aproape unul de celilalt, amAndoi atat de lipilide caii 1or, incAt era dificil sa deosebeqti bdrbalii de animalele 1or'

t7

'- Yictoria AftxanrtrChristian se afla intr-o parte a drumului, si, chiar de unde stitea ea,Cassie vedea intensitatea efortului depus in linia corpului lui si intranspiratia de pe frunte.

- Dumnezeule, o si piardi.Socul se auzi in vocea lui Leo - nu era deloc surprinzitor, caci, din

ce-si amintea Cassie, Christian nu pierduse niciodati nimic.- De ce spui asta? Mie mi se pare ci sunt la egalitate.Leo ditini din cap.-Au mai ramas cam o suta de metri, iar Christian e epuizat. il vid

de aici. in timp ce Berldey. . .- Berldey pare mai in largul lui, nu?-Md tem ce da.Cassie il studie cu atentie pe celelalt birbat. Diferenta dintre

Berkley si Christian putea fi observati numai dacd ii priveai cu aten-tie, inse era adevarat ci lordul pdrea mai relaxat, ca si cum nu ar fiajuns la limita rezistentei sale, in timp ce Christian trecuse deja deacel punct. Chiar in timp ce-i privea, Berkley o lud in fati.

Birbatii trecuri valv6rtej linia de final, Berkley fiind inaintea luiChristian. Mullimea izbucni in urale. JumAtate dintre cei adunatise duseri si-l felicite pe castigitor gi si-l consoleze pe pi erzetor, iarcealaltd jumitate se indrepti spre mese, pe care era intins un ospe!.

Cassie si Leo se duseri spre cilireti. Christian se didu jos de pecal, expresia lui tridand un amestec de supirare, iritare gi resemna-re. Pentru un bErbat obisnuit se castige, pirea se stie cum si piardicu gratie. Cassie didu la o parte urma de vinovatie simtiti pentru cipariase impotriva fratelui ei si igi in&epti atenlia spre barbatulcare tocmai ii mirise profiturile. Berkley inci stetea in sal cu un aerde incredere. Cineva ii inmani un urcior, 9i bdrbatul biu continu-tui dintr-o inghiliture, apoi rase, euforic datorite victoriei. Si poatechiar datorite vietii insegi. Rdsul lui era surprinzitor de contagios,iar Cassie se trezi zAmbind.

- Berldey e necisdtorit, spuse Leo. Si, din cate am inteles, nu arenimic impotriva cesAtoriei.

- Din ce am auzit despre Berkley, nu e mai bun decdt Lord Warrensau decdt tine. Nu imi doresc si reformez un crai, Leo.

l8

4n (dutarea unul sot

-TAnira nu avea nici o indoiali ce Berkley era un crai. Nu numai

din cauza zvonurilor gi a bArfelor, ci mai degrabi &n cauza felului in

care se purta, a siguranlei cu care stetea pe cal, a privirii luiBerldey cerceti mulgimea, uitAndu-se probabil dupi tinere. Era

destul de chipeg - gi era evident din Postura sa cA era congtient deasta. Era inalt, cu per gaten, rivigit intr-un mod fermecitor, preadeparte ca ea se discearne culoarea ochilor lui. Privirea lui alunecddincolo de ea, apoi se intoarse gi o fixi. Zambetul lui se mdri, apoideveni mai profund, intr-un mod deraniant de intim, ca Ei cum ar filmp;rtegit ceva nerecunoscut inci, insi, chiar gi aga, destul de perso-

nal. Era, in acelagi timp, fascinant, tulburetor 9i complet nepotrivit'tanera iEi muta privirea. Nu avea de gAnd si incurajeze un barbatca Berkley.

Nu era pe deplin sigure ce fel de berbat ar wea si incurajeze. $tiaca voia pe cineva respectabil, dar nu plictisitor, lncitant, dar nu peri-

culos. Puternic, dar nu arogant. Loial gi de incredere, dar nu ugor de

dominat. lar acest mascul ideal mitic avea si o iubeascd fire limitepentru restul vielii lui. Pe scurt, birbatul visurilor ei ar fi aproapeperfect - si probabil nici micar nu exista. Leo ii spuse ceva ce ea nuinlelese, dar, cu toate astea, Cassie zambi gi incuviinli. Poate ce fra-

tele ei avea dreptate cand ii spunea cA ar trebui si-;i coboare standar-dele dacd chiar voia se se casitoreasc5. Cassie igi dorea, insi asta nu

era de ajuns. fi, daci nu avea si 6e sincera cu altcineva, intentiona sifie totuti sincera cu ea insigi. Daci asta insemna ci nu avea sa se ce-

satoreascA vreodati, atunci aga avea si se int6mple. Nu era un gAndplicut. Nu o incAnta ideea ci intr-o zi avea si fie mituga batrane 9iexcentrica a copiilor Deliei. Poate cauza in care avea sA i9i investeasce

cigtigurile ar trebui si fie viitorul ei? Poate ci, dacd soarta ei era sidevini mituga ciudate gi necagtoritA din familie, ar fi drigu! si nu

depindi in intregime de suportul financiar al clanului Effrngton.Le putea spune orice fratelui ei, surorii gi oricui o asculta despre

independenia ei gi despre faptul ci-gi cagtiga proPriii bani 9i ficea

exact ce voia, insd, in adAncul ei, gtia ci nu credea nimic din tot cespunea. Sau, cel pufin, nu tot. Cassie ar fi dat orice si fie in loculsurorii ei. Se fie fericitd, cisetoritA gi indregostiti. Dar prefera si fiesinguri decdt prinsa pentru restul vielii alituri de birbatul grefit.

l9

-

Yictoria Aftxanrtr

-Cassie Effington nu avea de gAnd si-si coboare standardele. Indife-rent care ar fi fost pretul.

Vicontele Berldey, Reginald Berkley - Reggie, pentru cei care ilcunosteau cel mai bine -, se didu jos de pe cal si ignori durerea careii stribitu glezna cAnd puse piciorul pe piment intr-un unghi ciudat.Nu fu greu si facd asta. SAngele ii pulsa datoriti adrenalinei victori-ei, iar Reggie bdnui ce nu avea si simti mare lucru pe ldngi triumfirlacelui moment.

Poate doar o mare curiozitate.Dintr-odati, fu asaltat de cunostinte bucuroase, exuberanta lor

fiind direct proportionale cu cAstigurile personale. intr-un final,multimea se dispersi. Ciliva oameni se indreptare spre masi, insimaioritatea se duserd, cel mai probabil, si-si ridice banii cAgtigalila pariuri.

- Felicitiri, bitrane! Marcus Holcroft, contele de pennington,iti bitu prietenul apropiat pe spate si zambi. Nu eram sigur ci o sereusegti.

- Deci ai pariat impotriva mea? intrebi Reggie absent, in timp cecerceta multimea, incercAnd si o gdseasci din nou pe femeia capti-vante care ii sustinuse privirea pentru scurt moment.

Marcus se prefdcu socat.

-Nu as face niciodate aga ceva, desi a fost tentant. Effington ecunoscut pentru cat de priceput e in fa gi are reputatia de a cagtiga.Cu toate astea, si tu e$ti.,.

-Cine e ea? intre Reggie c6nd o gisi.Marcus urme privirea prietenului sdu 9i zimbi.-Ea, dragul meu Reginald, e sora birbatului pe care tocmai l-ai

invins.

-Asa mi gAndeam si eu.Reggie le vizuse pe gemenele lui Lord Wiliam, fiatele ducelui de

Roxborough la un bal, in parc sau la o iesire undeva. Aritau de parciigi ficuseri debutul in societate de weo sase sezoane. Thomas, mar-chizul de Helmsley, verisorul lor, se numera printre cei mai apropialiprieteni ai lui. Era posibil chiar ca el sa fi ficut cunogtinfa cu unadin ele in ultimii ani, desi nu-si putea aminti. $i cu sigurant5 si-arfi amintit. Nu doar pentru cd femeia care se preficea a-l ignora eraminunate. Existau multe altele care erau mult mai frumoase. insd

20

-

'1n 6611area. unu(, sot

-

rimfise ceva aparte cand privirile Ii se intersectari. Ceva intens gicaptivant. Ceva care ii acaparase aten+ia.

- Dar care este ea?Pennington se uite h taniri, apoi areti spre un cuplu care se afla

mai departe.

- AvAnd in vedere ci Lord St. Stephens de acolo insolette - fi incetntr-un mod posesiv - o femeie care arate exact ca t6ndra de carevorbegti, blnuiesc ce aceea e solia lui gi ci sora care !i-a atras atenliac domnigoara Effrngton. Cred ci numele ei e Cassandra.

- Cassandra, Sopti Reggie, incentat de cum suna numele ei pro-nunlat de el. Felul in care i se rostogolea de pe buze. Cassan&a.

-Ba nu, sd n-o faci. Nu din nou.Marcus clitina ferm din cap.- Nu din nou ce?Reggie igi in&epti intrebarea spre prietenul lui, insi privirea ii

rAmase 6xate asupra domniqoarei Effington. Cassandra. Ea se migcaprin mullme cu ugurinlA gi grafie. Marcus mormii.

- Credeam ce ai renunlat la obiceiul de a-1i pierde inima intr-oclipi. imi amintesc ce ai jurat ce o se fi mai grijuliu cu ceea ce simti.

-Da, bineingeles, qopti Reggie. Daci domnigoara Effrngton s-ar filntors spre eI,.. Ma intreb ce culoare au ochii ei.

- Nu conteazd, Reggie. Marcus se apropie de el gi gopti; Acea pro-misiune este parte din... Cum i-ai zis?

- Un efort concentrat de a controla capriciile vietii mele.Erau probabil albagtri. Cu pirul ei deschis la culoare, albastrul ar

fi fost aproape perfect.

- Iar asta includea sd evili domniqoarele aflate la ananghie...

-Nu pare gi fie deloc la ananghie. Lui Reggie ii pliceau foar-te mult blondele cu ochi albagtri. Ba chiar pare destul de stipAnipe sine.

- Pare si se descurce de minune la a te ignora complet,- Sunt sigur ce e doar o farsi. . ,

- Reggie. Vocea lui Marcus avea tonul ferm al unui pirinte. Dincate am inleles, schema aia ridicoli pe care noi doi s,i alli companioniam pus-o la punct in ultima iumetate de an a fost ca si te salvim detine insuli. Credeam ce ai hottuat ci, daci reputafia ta ar fi - igi drese

21