Gordon R. Dickson

Gordon R. Dickson

Lup i Fier

Wolf and Iron (1990) Cuvnt nainte. Nu-mi amintesc cnd am citit prima dat ceva scris de Gordon Dickson. Din cnd n cnd de obicei cnd se inund subsolul i sunt nevoit s-mi mut crile mai sus mai rsfoiesc cte un numr vechi din Galaxy sau Astounding, dau peste o povestire pe care mi-o amintesc bine i cu mult drag i descopr c autorul ei e Gordon Dickson. Probabil c treci de la lecturarea unui anumit autor la citirea lui atunci cnd ncepi s-i caui crile i povestirile. Asta s-a ntmplat cu peste douzeci i cinci de ani n urm.

Dar, dac nu pot spune cnd am nceput s citesc opera lui Dickson, tiu, n schimb, cu siguran de ce am continuat s-o citesc. Mai nti, pentru c este un excelent povestitor. Chiar i la mijlocul deceniului al aptelea, un fel de Ev Mediu n care o mulime de scriitori SF de prima mn scoteau pe pia o groaz de imitaii de mna a doua ale literaturii avangardiste mainstream, te puteai bizui pe Dickson pentru a citi o poveste bun, clasic o naraiune cu nceput, mijloc i sfrit, ntr-un decor plauzibil i cu personaje pe care ai dori s le cunoti.

n al doilea rnd, n opera lui Dickson tiina este mai degrab tiin comportamental, nu tiin fizic. Asta nu nseamn c din romanele lui futuriste lipsesc decorul obinuit al cltoriei n hiperspaiu, fasciculele dezintegratoare i altele asemenea lor, dar acestea sunt simple ornamente tehnologice. El nu-i plictisete niciodat cititorii cu amnunte obositoare despre modul cum funcioneaz ele cu adevrat i nu-mi amintesc nici o intrig care s se fi bazat pe proprietile ciudate ale stelelor cu neutroni sau pe paradoxurile cltoriilor cu o vitez mai mare dect cea a luminii. Asimov i Niven le realizeaz splendid i mi plac foarte mult, dar nu am suficiente cunotine de fizic pentru a le aprecia.

n acelai timp, recunosc de bunvoie c am n aceste chestiuni prejudecile cercettorului de tiin comportamental: m preocup mai puin cum vom ajunge la stele i mai degrab ce vom face atunci cnd vom ajunge acolo.

M apropie de Dickson nu numai faptul c i caut n tiina comportamental crligul multora dintre intrigile lui, dar i faptul c o face cu o integritate scrupuloas. Nu-i permite nici o libertate fa de nelesul unui concept tiinific de dragul de a exploata atracia exercitat de el i deci popularitatea de care se bucur. Nonebutman, de exemplu, nu este, de fapt, un roman SF, ci mai degrab o parabol despre conflictul dintre culturi. Cartea aceasta ilustreaz mai bine dect multe lucrri de antropologie cultural rolul culturii n echiparea noastr cu un anumit tip de ochelari prin care interpretm realitatea. i este foarte dificil s-i dai seama c alii, care au alte valori sau ali ochelari, vd lumea n mod diferit, dar cu aceeai veridicitate.

n mod similar, soluia problemei cu care se confrunt personajul principal din Thealienway a fost gsit, n cele din urm, n recunoaterea faptului c diverse ci evoluioniste chiar dac duc la produse finale similare pot lsa n urm reziduuri instinctuale foarte diverse. ntr-adevr, Dickson i-a bazat intriga pe amintirile personajului despre cercetrile asupra modului n care i procur urii hrana, publicate n revista Naturalhistoryde Peter Krott. Relatarea cercetrilor era exact, legtura cu intriga era plauzibil i chiar menionarea faptelor era corect.

n consecin, m-am apucat s citesc povestirea care d titlul antologiei Dickson, In Iron Years, cu sperane mai mari ca oricnd. Ilustraia de pe copert nfia un brbat care avea asupra lui ceva ce semna vag cu versiunea finlandez a armei de atac AK-47, nsoit de reprezentarea cam medieval, dar descifrabil a unui lup. Lucrasem cu lupii, comparasem comportamentul social al lupului cu cel al cinelui timp de mai muli ani i abia ateptam s vd cum va mpleti Dickson n intriga lui subtilitile complexe care mie mi se pruser greu de sesizat i n acelai timp fascinante. Dup ce am terminat de citit povestirea, am fost nu numai dezamgit, ci de-a dreptul furios. Dickson nu-i oferea cititorului nimic altceva dect un cine supradezvoltat, n haine de lup!

Iese din scen cititorul i intr pedagogul. ntr-unul dintre romanele lui Dickson, aciunea se petrecea ntr-un peisaj i o zon a oraului descrise att de amnunit, nct am presupus c locul aciunii era chiar oraul de batin al autorului. Fr a deine alte date, am sunat la Informaii i, spre surprinderea mea, numrul unui anume Gordon R. Dickson figura n cartea de telefon. Am sunat, am vorbit cu unul dintre asistenii lui, mi-am lsat numele la care am adugat titlul universitar, socotind c i voi trezi interesul i, din nou spre surprinderea mea, m-a sunat peste mai puin de o or.

Iese din scen pedagogul i intr cititorul. Nu-mi amintesc prea bine ce-am vorbit. mi amintesc doar c persoana de la cellalt capt al firului era ct se poate de amabil, modest i politicoas, ndatoritoare chiar. I-am trimis copii dup cteva dintre primele mele lucrri tiinifice despre lupi, am menionat timp de cteva zile numele lui n faa studenilor i colegilor, apoi am clasat imediat convorbirea noastr n categoria cunotine interesante.

Peste civa ani, am mai primit un telefon. Gordon m-a anunat c voia s transforme povestireainiron Years ntr-un roman i m-a ntrebat dac n-a fi dispus s citesc pasajele referitoare la comportamentul lupilor, pentru a le verifica autenticitatea. Am consimit imediat i astfel am intrat n rolul de consultant al lui Gordon Dickson n materie de lupi.

Eram mgulit i mi doream mult satisfacia de a contribui, fie i n mic msur, la opera unui autor preferat. Gordon n-a aflat, dar cei mai muli dintre colegii crora le-am vorbit despre proiectul meu i-au manifestat reinerea. Nu voi reda lista nenorocirilor pe care mi le prevesteau. De fapt, nici nu le mai in minte mi amintesc doar c erau sinistre. Dar pe mine m amuzau. Ei s-au nelat. Eu am avut dreptate.

Privind n urm, mi dau seama c s-ar fi putut ivi tot felul de probleme care s fac din acest proiect o adevrat povar. Faptul c s-a dovedit a fi dup cum m ateptasem cu optimism foarte amuzant s-a datorat omului Gordon. Nu vreau s am un ton condescendent, dar este genul de student pe care i-l dorete orice profesor. l intereseaz totul, intr n detalii tehnice i teoretice, pune ntrebri la care trebuie s m gndesc zile n ir i iese din toat povestea cu o percepie bine definit i sigur a elementelor eseniale. Din fericire pentru admiratorii lui, a transformat n literatur munca sa de-o via. Dar, dac n-ar fi fcut-o, sunt convins c ar fi avut o carier la fel de ilustr n orice domeniu tiinific.

John Le Carre spune c mai important dect plauzibilitatea este autenticitatea. Pentru Gordon, autenticitatea este calea de a obine plauzibilitatea i nu este doar un mijloc pentru atingerea acestui scop, ci o pasiune. Nu s-a mulumit s neleag suficient anumite aspecte ale comportamentului lupilor, pentru a fi sigur c le prezint corect. Voia s tie totul despre comportamentul lupilor. Pe lng lectura crilor i a lucrrilor recomandate de mine, mi punea ntrebri despre ele pentru a se asigura c le-a neles bine. Nu s-a limitat la ceea ce am putut s-i spun eu cu certitudine la prima mn, ci m-a pus la munc, astfel nct am fost nevoit s-mi sun prietenii i colegii cu mai mult experien n privina comportamentului lupilor n libertate, care aveau, la rndul lor, o cunotin care relatase odat despre legturile dintre lupi i cai sau uri Pentru alte ntrebri i puneam n brae numrul de telefon al unei persoane pe care o cunoteam vag sau doar dup nume i care-i putea spune tot ce voia s afle despre, s zicem, modul de nutriie al urilor grizzly din Montana.

i nu se oprea la lecturi i ntrebri. I-am sugerat, cu oarecare ezitare, s se nscrie n Societatea de cercetare a comportamentului animal i s la parte la ntrunirea ei anual, care, n 1988, s-a inut la Universitatea Montana din Missoula. Muli dintre cercettorii ale cror lucrri i concepii i le relatam eu la a doua mn urmau s participe i putea discuta personal cu ei. ntruct dorea s cerceteze teritoriul unde se petrecea cea mai mare parte a aciunii, s-a dus.

i nu s-a oprit nici la lupi. Gordon se preocupa intens i n detaliu de tot ceea ce constituia tema operelor lui. O convorbire telefonic purtat cu Gordon m putea antrena ntr-o descriere a structurii organizatorice a unei universiti sau ntr-o trecere n revist a teoriei contemporane a ecologiei comportamentale sau m punea s rsfoiesc Biblia trgtorului ca s compar balistica unei Winchester.308 cu una de calibru.30-06 ori s caut n revista Blade un articol precis i savant despre cuitele Bowie.

Desigur c n carte apare doar o foarte mic parte din ceea ce a citit Gordon, din ceea ce se vehicula n convorbirile noastre, n schimbul de scrisori i n cele din urm firete, n transmisiile n stil SF de la un calculator la cellalt. mi amintesc c odat am revzut cteva sute de pagini de material dintr-o lucrare tiinific pe care o scriam atunci, pentru o problem minor. Aceste ore de munc s-au materializat pn la urm ntr-o singur propoziie din carte. n lumea tiinific este un lucru obinuit, dar mi nchipui c este o raritate n lumea literar. Oamenii de tiin trebuie s fie productivi, dar existena lor este doar indirect legat de volumul absolut pe care-l produc i ascensiunea lor trebuie s aib n vedere o viziune larg a muncii lor anterioare. Aceasta este caracteristica sistemului de critic comparativ. Scriitorii profesioniti care trudesc din greu nu sunt ndrituii i nici nu-i pot permite luxul unor cercetri exhaustive i al unei selecii judicioase, deliberative.

Cu toate acestea, pasajele din Lup i fier referitoare la comportamentul lupilor reprezint acelai gen de sublimare. Drept urmare, Gordon a creat nu numai un roman de aventuri futurist purtnd marca Gordon Dickson, cu un ritm rapid i personaje interesante, tipice pentru el, ci i un portret credibil i, dup prerea mea, cu o baz perfect tiinific, al comportamentului lupilor i al relaiei lup-om.

Fiecare scen n care joac Lup are efectiv un precedent fie n lucrri tiinifice publicate, fie n relatri nepublicate ale unor observatori tiinifici.

Explicaiile date pentru comportamentul lui Lup sunt cu totul alt chestiune. Explicaiile sunt prin natura lor teoretice i teoriile nu exist n lumea real, ci doar n mintea omului de tiin. Prin urmare, aciunile executate de Lup sau de oricare alt lup pot fi deseori explicate n mai multe moduri, iar explicaiile pot fi variate. Uneori, asta se ntmpl pentru c ntrebarea de ce? poate avea diverse semnificaii. n alte cazuri, explicaiile diferite se bazeaz pe serii diferite de presupuneri i sunt pur i simplu contradictorii.

Cnd Gordon m ruga s-i schiez o explicaie pentru cutare sau cutare aciune a lui Lup, m cluzeam dup dou lucruri: mai nti, ncercam n general s-i ofer o explicaie bazat pe o teorie larg rspndit n comunitatea tiinific. Apoi, dac limitele acesteia mi permiteau, ncercam s-i ofer explicaia cea mai potrivit pentru evoluia intrigii. Dac a fi procedat altfel, ar fi nsemnat s las lupul s distrug toat povestea cu o lovitur de coad.

Harry Frank, doctor n filosofie, Profesor universitar, eful Catedrei De Psihologie a Universitii Michigan Flint. Capitolul 1

UN BRBAT vlguit i nevolnic mergea spre nord-vest. Jeebee izbutise s-ajung pn acolo cu bicicleta electric o variant a bicicletei de munte cu motor electric trecnd noaptea prin statele nordice Indiana, Illinois, Iowa i Minnesota. Dar, pe cnd strbtea Dakota de Sud, norii grei care-l nsoiser din ziua precedent coborr i mai mult i o ploaie de sfrit de aprilie ncepu s cad rece i tioas, adus de vntul din nord.

mbrcmintea lui exterioar, confecionat dintr-un material subire, dar rezistent la ap, l ferea s se ude pn la piele. Dar, n ciuda cozorocului lung al epcii de baseball i a mnuilor de clrie, ploaia i aezase pe fa o masc de ghea i inele de ghea n jurul ncheieturilor expuse ale minilor.

Se opri la prima cldire prsit pe care o gsi o cas de ferm ars recent i parial drmat. Prin lemnria carbonizat czut era, totui, o crare care ducea spre o parte a casei unde se putea adposti de ploaie.

Intr deci, dup ce i acoperi bicicleta de munte motorizat cu o hus de plastic pe care o scosese din rucsac. Mnc o parte din conserva cu carne rece pe care o gsise ntr-o locuin drpnat, cu o zi sau dou nainte, apoi zcu ore n ir, ateptnd s nceteze ploaia.

n cele din urm adormi. Dar avu vise rele, n care alerga i se ascundea ntr-o lume care se prbuise, srcit. Se trezi brusc i i schimb poziia. Adormi din nou numaidect. De data asta i se art vechiul comar care-l bntuise de cnd plecase din Michigan i o luase spre vest. Vis c lucra din nou n grupa de cercetare i c monitorul calculatorului din faa lui era plin cu simboluri din ecuaii.

Pe neateptate, aproape de mijlocul ecranului apru mai nti un punct ct vrful unui ac cu gmlie, care-i acoperi cteva simboluri. Apoi negreala se ntinse, se rspndi pe ntregul ecran i i anihil toat munca. Era, dup cum i dduse seama de mult, confirmarea convingerii lui c inevitabilul Colaps se va produce, dei el jongla cu simbolurile pentru a ncerca s dovedeasc improbabilitatea lui. Dar acum, fcnd o retrospectiv, visele i erau dominate de aceast inevitabilitate, tulburnd i distrugnd tot ce ncercase el s fac el i ceilali din grupul de studiu de la Stoketon, statul Michigan.

Visul se modific. ntunecimea iei din ecran, devenind o form neagr care-l urmrea. Se pomenea n diverse situaii, ncolit, fr vreo cale de scpare, n timp ce ntunecimea se apropia de el, devenind uria, acoperind treptat totul i ameninnd s-l acopere i pe el.

Se trezi asudat. n locul lipsit de lumin n care dormise se simea ca un animal despuiat, ca o vietate cu carapace creia i se smulsese protecia natural. Dup mult timp adormi din nou. De data asta dormi fr ntrerupere somnul epuizrii. Se trezi abia la nceputul dup-amiezii urmtoare.

Afar, descoperi c peisajul zilei nu era cu mult mai luminos dect fusese cel al nopii. Acoperiul de nori groi se sprsese, n sfrit, pe ici pe colo, lsnd s ias prin el cteva raze de soare. l nveseli att de mult, fr motiv, vederea soarelui, nct, observnd c nu se zrea ipenie de om prin jur, aa cum nu se zrise nici n sptmna precedent, risc s ias la iveal.

Pe la jumtatea amiezii ns, norii se lsar din nou, acoperind totul i ncepu iari ploaia.

Jeebee i trase vizorul epcii pentru a se feri de picturile de ploaie. Dei inutul acela de es, cu grmezi rzlee de cherestea i din loc n loc cu cte o curte de ferm devastat, prea prsit, nimic nu era sigur. mbrcmintea exterioar, confecionat pentru camping, l inea n continuare uscat pe dedesubt. Iar ploaia din ziua aceea nu o mai simea la fel de rece pe fa i pe mini, aa c i era destul de bine.

Dar, pe msur ce dup-amiaza se apropia de sfrit, norii se ntunecar tot mai mult, temperatura sczu i ploaia se transform n lapovi, biciuindu-i faa dezgolit, n timp ce vntul dinspre nord se nteea.

Se gndi din nou la un adpost i ncepu s caute n jur cu privirea, ca un animal. Aadar, ceva mai trziu, cnd ajunse la o alt stiv de cherestea ce fusese odinioar casa unei ferme de vite, nainte de a fi fost spulberat cu dinamit sau drmat cu buldozerul, devenind o grmad de resturi, se hotr s nu mearg mai departe n ziua aceea i ncepu s caute o bre printre drmturi.

Gsi, n cele din urm, o gaur care prea s duc undeva, mai departe, pe sub materialele rzlee, indicnd o zon din interior care-l putea ocroti puin de ploaie. i aez bicicleta pe o parte, sub un fel de acoperi alctuit din lemne mprtiate, care o ferea de ploaie i se tr nuntru. n timp ce nainta, mpingea n fa rucsacul, pregtindu-se pentru eventualitatea de a nimeri peste brlogul unui cine slbticit sau poate chiar mai ru.

Dar nimeni nu pru s se mpotriveasc naintrii lui i deschiderea era mai adnc dect i nchipuise. i fcea plcere s aud rpiala ploii departe, prin ceea ce era deasupra lui, n timp ce simea c totul n jur era uscat i plin de praf. Continu s se trasc tot mai departe, pn ce, deodat, mna lui dreapt, ntins n fa, alunec peste o margine i nimeri n gol.

Se opri s verifice, gsi un spaiu deasupra capului i risc s aprind un cpeel de lumnare pe care-l scosese din rucsac. Flacra strluci n faa lui, ptrunznd ntr-un garaj de subsol aproape neatins. Nu era n el nici o main, erau doar pereii acoperii cu zgur i un acoperi solid, alctuit din casa prbuit deasupra.

Memor ct mai bine decorul i stinse lumnarea ca s-o economiseasc. Se ls n jos, n bezna dens mirosind a praf, pn ce simi sub tlpile cizmelor pardoseala neted. Atunci reaprinse o clip lumnarea i se uit n jur.

Locul acela era un fel de comoar descoperit ntmpltor. Era clar c nimeni nu clcase pe acolo din clipa cnd casa fusesedistrus i c nu se furase nimic din aceast parte a coninutului iniial al casei.

n noaptea aceea dormi ntr-un loc cald i uscat, bucurndu-se chiar de luxul unui felinar umplut pe jumtate cu petrol lampant, pe care-l gsise acolo i care-l lumin un timp. n ziua urmtoare lrgi intrarea i ascunse bicicleta. Cnd prsi acel loc, tot pe lumin, dou zile mai trziu, ieind printr-o gaur transformat n tunel, mult mai larg dect cea prin care intrase, era un om bogat.

Ls n urma lui i mai multe bogii. Erau mai multe dect putea cra bicicleta lui, dar nu numai lipsa de mrinimie fa de semeni l determin s acopere i s ascund cu grij ambele deschideri spre locul pe care-l descoperise. Fcu acest gest i pentru c nvase s-i acopere urmele, pentru ca nimeni s nu bnuiasc prezena lui acolo i s ncerce s-l urmreasc pentru ceea ce ducea cu el. Altminteri nu s-ar fi sinchisit de ceea ce lsa n urm, cci drumul lui ducea tot spre vest, spre Montana, la ferma de animale din Twin Peaks a fratelui su, Martin, pn la care mai avea de mers o mie dou sute de kilometri.

Cu toate acestea, bogia i se cam urc la cap. n primul rnd, risca n mod calculat, mergnd din nou pe biciclet la lumina zilei. E adevrat c motorul ei aproape c nu fcea zgomot. Dar era o mainrie experimental, fcut de amorul artei, n zilele cnd numai cei care-l cunoteau bine i spuneau Jeebee.

Pe vremea aceea incredibil, doar cu cteva luni n urm el era pentru toi Jeeris Belamy Walthar. Chiar i atunci, bicicleta fusese un prototip experimental al unui vehicul aflat n stadiul de cercetare, avnd o baterie care se ncrca zilnic de la lumina soarelui acumulat de o cuvertur cu celule solare miniaturale. Panoul putea fi desfcut pentru a crea doisprezece metri ptrai de suprafa acumulatoare de energie, expus soarelui. mpreun, panoul i bicicleta erau nepreuite n vremurile acelea. Era de asemenea adevrat c mergnd pe ea, ntr-un inut deschis, putea ntrece pe oricine, inclusiv oameni clare. Dar era i o invitaie direct la atac i jaf n acele zile catastrofice, aa cum era, odinioar, un portofel burduit aprut ntr-un brlog de hoi.

n afara bicicletei, Jeebee alesese bine i celelalte obiecte. Busola atrnat de gt cu un nur era solid i precis, iar rucsacul coninea, pe lng preioasa cuvertur cu celule solare, un cuit militar elveian, frnghie, o prelat din plastic de patru metri ptrai care reflecta cldura, o trus medical, o trus de brbierit i ceva alimente. Mai cuprindea un binoclu de oper plus un aparat de forma unui creion gros, care coninea un filtru de ceramic pentru ndeprtarea bacteriilor cu o mrime de pn la doi microni, cteva lumnri, o cutie cu chibrituri rezistente la ap, un pulover i lenjerie de corp.

Acum avea pe el scurta de piele a unui alt brbat, veche, dar nc n stare bun, pe care o luase din garajul abia prsit. n centur i vrse urubelnie, cuite de curat pomi i alte scule simple, de mn.

Pn atunci, Jeebee se hrnise cu conserve furate de prin case i cu vnat mic. Dar i consumase rezerva de cartue, nefiind un trgtor prea grozav. Acum avea n pachetul de pe portbagajul din spate al bicicletei o mic provizie de muniie suplimentar pentru puca de.22 pe care o purta asupra lui. Mai luase din garajul de la subsol i cteva conserve, unele comestibile nc.

Nu puteai ti niciodat, pn nu le deschideai i nu le miroseai coninutul.

O ultim captur pe care i-o nfurase n jurul taliei, deasupra centurii, era un lan greu de metal, de cel puin trei metri lungime, luat tot din garajul de la subsol.

nvase s nu mearg pe drumuri care l puteau duce spre case locuite sau chiar ctre mici orae. De aceea o porni pe scurttura dintre dealuri n aceeai direcie artat de busol, spre vest, pe care o urma de dou sptmni, de cnd fugise din Stoketon ca s-i salveze pielea.

i acum, cnd i amintea de Stoketon, simea un ghem rece n stomac. Scpase ca prin minune. Tracul de vntor nu-l prsise i, n ultima clip, cnd Buel Mannerly se ivise din hi cu puca ndreptat spre capul lui, nu reuise s trag, dei Buel l-ar fi mpucat n cteva secunde. Numai printr-un noroc chior cineva din sat trsese n direcia lui Jeebee taman atunci i l speriase pe Buel, care se trntise pe jos. Astfel, calea lui pe sub copaci rmsese liber i Jeebee reuise s fug.

Nu numai lipsa curajului l mpiedicase s trag, i spunea acum Jeebee cu sinceritate, n timp ce i mna bicicleta de-a lungul unei coaste de deal, n lumina soarelui i n adierea uoar a vntului. El, mai presus dect oricine, nu trebuia s uite c era, ca toi ceilali, un produs al propriei sale zone din tiparul de Sociodinamic Cantitativ i c n primul rnd asta l mpiedicase s trag n Buel.

Odinioar, ntr-o lume civilizat, bogat n tehnologie, o reacie ca a lui ar fi indicat tipul supravieuitorului. Acum indica tocmai contrariul. i privi reflexia n oglinda retrovizoare fixat cu o vergea n stnga ghidonului. i ntoarse privirea imaginea prii inferioare a feei, cu un aer agresiv datorat brbii nengrijite i viclean datorat ridurilor spate n pielea uscat, bronzat de soare i de vnt. Dar deasupra acestor urme observ, nclinndu-i capul, c pielea frunii, protejat de cozorocul epcii, rmsese alb, iar ochii erau nc albatri i aveau o privire nevinovat. Partea superioar a feei l trda. Nu avea curaj instinctiv, ci doar ceea ce mai rmsese din simul datoriei, datoria fa de o tiin n scutece, care abia apucase s se nasc nainte de prbuirea lumii.

i mai avea dorina instinctiv, disperat, de a supravieui.

Iniial, tocmai furia de a fi ratat ndeplinirea acelei datorii l mnase n primele zile dup ce fugise din Stoketon. Fr acea furie ar fi dat napoi n faa perspectivei sutelor de kilometri de pericole pn la rvnita siguran de la ferma de vite din Twin Peaks, unde se putea adposti n spatele unui frate mai bine adaptat la acele vremuri. Dar l mnase ceea ce nvase i cercetase, importana unei cunoateri ce trebuia salvat pentru viitor.

n ntreaga lume existau probabil atunci vreo patruzeci, poate chiar aizeci de brbai i femei talentai matematicieni i specialiti n studiul comportamentului, ca i el suficient de buni cunosctori ai complexitilor Sociodinamicii Cantitative pentru a fi ajuns n mod independent la aceeai concluzie ca el. Pre de o secund, elegantele semne matematice i jucar prin faa ochilor minii, spulbernd adevrul de necontestat despre specia uman, n acea primvar a destrmrii i a catastrofei.

Asemenea lui, ceilali ar fi ajuns la concluzia c toate cunotinele de se trebuie ocrotite, duse ntr-un loc sigur i ascunse pentru un viitor cincizeci sau o mie de ani de acum ncolo n care cea mai mare parte a speciei umane va ncepe s revin la civilizaie. Numai dac toi cei care nelegeau matematica SC-ului i vor da silina, va exista mcar o ans ca unul dintre ei s reueasc s pstreze pentru urmtorul avnt al omenirii acest extraordinar instrument nou. Erau cunotine care puteau descifra att prezentul, ct i viitorul. Datorit lor, ei, cei care lucraser cu el, tiau ct de vitale sunt. Trebuia ca ele s nu se piard. Altminteri, generaiile viitoare ar putea trece prin acelai ciclu ca generaia aceasta, ciclul dezintegrrii i al haosului.

Era trist c, aidoma lui, nici ceilali nu puteau supravieui n acele condiii. nsi esena intelectual civilizat a propriilor lor modele individuale i fcea s fie nepotrivii pentru lumea primitiv, violent, care se realctuise acum n jurul lor. Era o ironie a sorii faptul c ei reprezentau cele mai slabe, nu cele mai puternice verigi capabile s pstreze ceea ce numai ei tiau c trebuia pstrat.

Dar puteau ncerca. El putea ncerca. Poate c va reui s se mpace cu aceast epoc de slbticie. Era de asemenea o ironie a sorii faptul c dup spaima de distrugere nuclear a ntregii lumi, de efectul de ser i de altele asemenea lor, lumea murise pn la urm schellind.

Monedele lumii se mbinaser, deveniser dependente unele de altele. Mcar atta lucru neleseser pe scar larg cei care lucrau pe pieele monetare dup anul 1950. i, n consecin, n aceeai situaie erau i economiile naiunilor lumii.

Era suficient s cad o singur pies de domino, n condiiile respective, pentru ca un rnd ntreg de piese din spatele ei s se dea de-a dura. Prbuirea unei singure bnci nensemnate a provocat cderea. Nvala mulimilor ce solicitau banii pe care ea nu-i avea a atras creditorii. Alte bnci au nceput s se prbueasc. Panica s-a rspndit i guvernele au intervenit cu subvenii pentru a le scoate la liman, descoperind ns apoi c subveniile nu erau suficiente, ntruct neachitarea datoriilor devenise universal. Pnza de pianjen a economiei mondiale a rspndit colapsul de la o naiune la alta. Guvernele centrale au czut. i astfel a nceput procesul de fracionare a lumii n piese tot mai mici, de sine stttoare.

Sistemele telefonice au fost primele care au czut. Au urmat reelele electrice. Apoi transporturile s-au blocat, furnalele s-au rcit, frigiderele i sistemele de aer condiionat s-au oprit din lips de curent. Alimentele n-au mai ajuns n marile orae. Nu mai existau provizii aduse din alte pri i oamenii au nceput s se bat pentru rezervele din magazine sau s ia ceea ce nu aveau deloc sau suficient. Reveniser n secolul al nousprezecelea.

Schellitul s-a transformat n mrit.

Toate acestea fuseser prevestite pe monitorul calculatorului pentru SE al lui Jeebee. La fel ca toat lumea, nici el nu crezuse c se va petrece att de curnd.

Era un motiv pentru a-i declana lui Jeebee un rs interior amar. Sociodinamic era un domeniu nou, dar i avea rdcinile n modelele de optimalitate, jalnic de simple i att de statice nct preau artificiale, prin care ecologitii comportamentaliti dintr-o epoc anterioar prevzuser comportamentul animalelor n cutarea hranei.

Dar cnd aceste modele fuseser aplicate societii umane i problemelor proceselor dinamice de modelare, concluziile fuseser pe ct de inevitabile, pe att de nfricotoare. n mod independent, dar aproape simultan, prezicerile apruser i n literatura din ntreaga lume la autori precum Piotr Arazavin, Noshiobihideki i, cu voia dumneavoastr, Jeeris Belamy Walthar Se contraziceau doar n privina gradului de entropie social haosul necesar pentru a declana saltul spre aceast nou i slbatic manifestare a organizrii sociale. Nu era vina nimnui c pragul se dovedise a fi mai jos dect bnuise vreunul dintre ei.

Marile orae deveniser deci cmpuri de btlie, nite testamente tcute, rvite, lsate morilor din rscoale i revoluii. Comunitile izolate s-au prefcut n mici teritorii primitive fortificate. i apruser din nou Cei Patru Cavaleri ai Apocalipsului, simboluri heraldice ale noii ordini.

Era deci vremea sngerrii, a reducerii i reaezrii populaiei modelul prevzut de se pentru a optimiza restabilirea ordinii sociale pentru cei cu tipare se de supravieuire n condiiile n care colii i ghearele biruiau. Pe globul pmntesc reapruse Evul Mediu. Renscuse epoca fierului i cel mai bine adaptai supravieuirii imediate erau cei pentru care morala, contiina i orice nu era inclus n pragmatismul pur al forei fizice reprezentau un balast inutil.

i va continua tot aa, prevesteau modelele SE, pn ce o nou ordine, mai tnr, va putea s reapar, unind micile sate-fortree n aliane, alianele n regate i regatele n naiuni suverane care ar putea s nceap din nou s trateze reciproc n cadrul unor sisteme. Va dura poate cincizeci, cinci sute sau o mie de ani.

Iar pn atunci, un mic anacronism al vremurilor acum apuse, un individ slab din secolele molatice, se cznea s strbat ara recent despuiat de legi, ducnd cu el o preioas odrasl a minii ntr-un loc unde s poat dormi n siguran cteva secole, att ct va fi nevoie pn ce raiunea i civilizaia vor renate Jeebee se surprinse n pragul unui val de autocomptimire. Nu-i era foarte ruine s se autocomptimeasc. Sau cel puin nu credea c i era foarte ruine. Dar orice stare emoional de contemplare a buricului i abtea atenia de la mediul nconjurtor i asta putea fi periculos. De fapt, imediat ce se trezi din aceast stare, adierea vntului i aduse n nri un vag miros uleios.

ntr-o clip, opri motorul bicicletei, cobor de pe ea i o trase la adpostul unorpuiei de salcie din apropiere. Sttu lungit acolo, tcut i eapn, ncercnd s identifice mirosul.

Faptul c nu reuea nu-l fcea mai puin ngrijortor. Orice fenomen ieit din comun zgomot, miros sau altceva era un avertisment potenial al prezenei altor fiine omeneti. Iar dac erau prin preajm alte fiine omeneti, Jeebee voia s le vad de la distan nainte de a le oferi ocazia s-l vad ele pe el.

n acest caz, mirosul era necunoscut, dar putea s jure c nu-i era total nefamiliar. l mai ntlnise pe undeva. Dup ce mai rmase cteva minute ascuns printre slcii, cu urechile ciulite i cu ochii ncordai pentru a obine informaii suplimentare, Jeebee se ridic prudent i, mpingnd bicicleta fr a porni motorul, ncerc s mearg pe urma mirosului adus de vnt, pn la surs.

Abia la o mic distan, peste dou movile de pmnt, mirosul se intensific sensibil. Dar sosi momentul cnd, trntindu-se pe burt, dup ce lsase bicicleta la trei metri n spate, privi n jos de-a lungul unui povrni i vzu o mas mictoare de trupuri negre i cenuii. Era o turm mare de oi Targhee i aminti atunci vag de mirosul unui arc de oi de la un trg de vite unde fusese cu doisprezece ani n urm. Turma era nsoit de trei flci clare pe nite cai mioi, fr a. Nu se zrea nici un cine.

Gndindu-se la cini, un fior de panic i zgndri nervii. Ddu s se ntoarc tr la biciclet ca s porneasc mai departe, cnd un berbec se desprinse brusc din turm, urmat ndeaproape de cinele turmei, un collie mrunt, cafeniu cu alb, care fusese ascuns de spinrile negre i de capetele albe mictoare din jurul lui. Berbecul o porni glon spre povrniul unde sttea ascuns Jeebee.

i inu respiraia pn ce cinele care se inuse dup el se ntoarse la turm. Rsufl uurat, dar n momentul acela, tiind c berbecul era din nou n siguran printre celelalte oi, cinele se rsuci cu faa spre Jeebee, adulmecnd.

Vntul btea dinspre cine spre nasul lui Jeebee. i spuse c animalul nu-i putea simi mirosul. i totui, reprezentantul familiei canine continua s adulmece. Dup o secund, cinele ncepu s latre, privind drept n direcia n care sttea ascuns Jeebee.

Ce este, Snappy? Strig unul dintre flcii clare.

i ntoarse calul i porni n galop spre cine, n susul povrniului.

Jeebee intr n panic. Se tr cu spatele, n patru labe, auzind de dedesubt un strigt ascuit n clipa cnd deveni vizibil la orizont, urmat de ropotul brusc al potcoavelor de cai n galop.

Pe el, pe el! Strig un glas.

O puc pcni. tiind c acum era pe deplin vizibil, Jeebee sri disperat pe bicicleta electric i porni motorul cu piciorul. Din fericire, porni imediat i ni fr s priveasc napoi, indiferent fa de direcia n care mergea, singura lui dorin fiind s scape de urmritori i s ajung pe un drum ct mai neted, fr denivelri i obstacole.

Puca pcni din nou. Auzi acum mai multe glasuri urlnd incitate de emoiile i de plcerea hituielii. Un uierat i trecu pe lng cap, urmat de un glon. Bicicleta electric prindea vitez prea ncet i uruitul slab al motorului nu acoperea urletele din spatele lui. Dar ncepu s coboare i, ncet-ncet, acul care slta i oscila pe vitezometru se distana tot mai mult de indicativul de zero kilometri pe or.

Puca bubui din nou, ceva mai departe, n urma lui. De data asta nu mai auzi uieratul unui glon. mpucturile erau destul de rzlee, indicnd c numai unul dintre flci era narmat, iar puca era probabil de unic folosin, avnd nevoie s fie rencrcat dup fiecare rafal lucru greu de fcut pe spinarea unui cal n galop, fr a de piele sau scri de care s se in. Risc o privire peste umr.

Cei trei renunaser deja s-l mai urmreasc. i zri pe coama unei movile din spatele lui, clare, privind n jur. Renunaser prea uor, se gndi el apoi i aduse aminte de oi. Nu se puteau ndeprta prea mult de turma de care rspundeau.

i continu drumul reducnd un pic viteza. Acum, dup ce-l vzuser, era nerbdtor s ajung ct mai departe de zona lor, nainte ca ei s apuce s transmit vestea altor clrei aduli, cu cai i arme mai bune. Dar, instinctiv, ncepu s acorde mai mult atenie pericolului reprezentat de bolovanii i de gropile din calea lui.

O nou nelinite l rodea pe dinuntru. Cinii erau un mare pericol pentru el, dup cum i se demonstrase deja. De oameni se putea feri, vzndu-i i ascunzndu-se de ei, dar cinii aveau nasuri i urechi care-l puteau simi i n ntuneric i ascuns fiind. Iar unde sunt turme sunt i cini. Se ateptase s ntlneasc acolo turme de vite, nu de oi. Conform hrilor pe care le avea asupra lui singura lui surs de informaii nu putea s fi ptruns mai adnc n vest dect cam o treime din drumul ce trecea prin statul Dakota de Sud.

l cuprinse un sentiment de total singurtate. Era un proscris i nu exista nimeni s-l ajute, nu avea nici mcar sperana de a fi cineva alturi de el. Dac ar fi avut mcar un tovar de drum n acea lung i primejdioas cltorie, ar fi avut o ans real de a ajunge la ferma fratelui lui. Dar aa cum se prezenta situaia, cel mai mult se temea c ntr-un asemenea moment de disperare ar putea s renune, s se opreasc i s se ntoarc sau s atepte s fie mpucat de clrei narmai asemenea celor care l urmriser adineauri. Sau poate c va intra pur i simplu ntr-o tabr sau ntr-un orel, pentru a fi ucis i jefuit, doar ca s scape odat.

Acum se lupta cu sentimentele de singurtate i disperare, impunndu-i s raioneze neinfluenat de ele. Care era cea mai bun cale de urmat n condiiile respective? Ar fi mai n siguran dac ar lepda bicicleta electric, dar fr ea n-ar putea acoperi la fel de repede aceeai distan.

Dac avea noroc, folosind bicicleta, va putea iei din zona cu turme de oi, ntr-o zi sau dou. Avnd la el cuvertura pentru ncrcarea bateriei, putea s nainteze cu viteza minim de doisprezece kilometri pe or timp de zece ore fr a rencrca bateria. ase sute de kilometri i se prea o distan incredibil, dar nsemnau de fapt doar cincizeci de ore de mers. Bicicleta l va duce la captul cltoriei dac va avea ncredere n ea. Nu trebuia deci dect s continue s mearg tot mai departe, cu sperana c va iei din orice ncurctur, aa cum tocmai reuise, atunci cnd va da peste tot mai multe ncurcturi.

ns trebuia s se ascund din nou n timpul zilei i s cltoreasc numai noaptea. Era prea periculos s mearg pe lumin. S nceap chiar de acum dar chiar i la lumina lunii, va detecta cu greu bolovanii i gropile din calea bicicletei prin asemenea hrtoape. Iar dac mergea pe drumuri netede sporeau ansele de a fi vzut. Dar tnjea prea mult, chiar i la zi ploioas ca aceasta. Nu, va nainta ct va putea la lumina zilei. Cnd se va lsa noaptea, va hotr dac va merge sau nu mai departe Cu acest gnd n minte, ajunse n vrful micii coline pe care o urcase i privi n jos. Vzu un ru la cel puin dou sute de metri distan, curgnd repede de la nord spre sud i tindu-i calea direct spre vest.

Jeebee rmase dezamgit, cu privirea aintit asupra rului. Apoi cobor prudent povrniul din faa lui i opri bicicleta chiar la marginea acelei ape repezi.

Era un ru evident umflat de torentele primverii i periculos, fiind plin de resturi plutitoare i foarte iute. Se ddu jos de pe biciclet i se ls pe vine ca s-i nmoaie o mn n apa lui. i amorir degetele, pentru c apa avea temperatura zpezii proaspt ngheate. Se ridic i se urc din nou pe biciclet, cltinnd din cap. Pe o ap linitit, cldu, putea risca s noate mpingndu-i bicicleta i celelalte bunuri n fa, pe o plut improvizat. Dar nu pe un asemenea ru.

Va trebui s mearg n susul sau n josul rului pn ce va gsi un pod pe care s treac. ncotro s-o ia? Privi n josul rului. n trecut, ducea ntotdeauna la civilizaie ceea ce n acest caz nsemna o regiune populat i posibili dumani. ntoarse bicicleta spre susul rului i porni.

Din fericire, pmntul de lng ru era n acel loc o lunc neinundat, neted i deschis. Avansa cu spor, scurtnd drumul pe poriunile unde rul fcea meandre i economisind astfel timpul. Pe neateptate, ajunse la un cot de unde vzu n fa un capt de pod nlndu-se deasupra apelor iui i cenuii.

Era un pod de cale ferat.

Primul lui reflex a fost unul din vremurile civilizate, cnd era periculos s ncerci s traversezi un pod de cale ferat, de teama de a nu fi prins la mijloc de traficul de pe ine. Apoi nvinse bunul-sim i inima i tresalt, revenindu-i sperana. Pentru scopul lui, un pod de cale ferat i drumul mai departe de-a lungul inelor, dincolo de pod, era cea mai bun soluie.

n zilele acelea, probabil c nu se mai circula pe acolo. Iar pentru o biciclet, drumul de lng ine e aproape la fel de bun ca o autostrad. Urc malul n pant al rului pn la nivelmentul cii ferate, se opri s ridice bicicleta pe traversele dintre ine i se urc din nou pe ca. Un drum scurt, cu zglituri, l purt n siguran peste ceea ce cu cteva minute nainte i se pruse o barier de netrecut.

Dup cum se ateptase, de cealalt parte a rului era suficient spaiu pe nivelmentul de lng capetele traverselor, de ambele pri, ca s poat merge cu bicicleta. i deplas vehiculul de pe traverse pe pietri i porni de-a lungul inei. Calea ferat era flancat de plopi canadieni care-l mpiedicau s vad peisajul din jur. Pe coama taluzului erau din loc n loc gropi, acolo unde ploaia splase suprafaa, ducnd pietriul n jos i pe de lturi, dar n cea mai mare parte era ca i cum ar fi mers pe un drum murdar, dar bine ntreinut i avea un ritm constant cu o vitez de cincisprezece pn la douzeci i ceva de kilometri pe or.

Se afla din nou n peisajul deschis pe care-l strbtuse mai devreme, dei atunci pmntul mai hrnea cteva plcuri de copaci. Acum, de ambele pri ale cii ferate, pmntul era ntunecat pn la cea mai apropiat linie a orizontului, pn departe, unde se pierdea cu totul, cotind printre dealuri joase. i nicieri nu se zreau oi sau mcar vreo urm de om sau animal.

Era pentru el un moment rar de relaxare i speran. Oriunde la vest de Mississippi, de-a curmeziul preriei, o cale ferat se putea ntinde pe distane lungi ntre orae. Dac avea noroc, poate c ieise deja din inutul turmelor de oi. Martin i scrisese cu doi ani n urm, n ultima dintre puinele scrisori pe care le primise Jeebee de la fratele lui, cnd nc mai exista serviciul potal, c mai departe spre vest fermierii izolai din inutul cirezilor de vite fuseser cel mai puin afectai de defectarea mainriei civilizaiei. Acolo mai existau nc, ntr-un fel, lege i ordine. Dar pentru a ajunge acolo, Jeebee trebuia s schimbe prada pe care o luase din subsol pe lucruri de care avea nevoie.

n primul rnd, i trebuia o puc mai eficient dect cea de calibru.22 pe care o avea asupra lui, o arm mic, destul de bun, dar fr for. Impactul gloanelor ei nu era suficient pentru a opri atacul unui om sau al unui animal mare. n zona din Montana spre care se ndrepta mai existau nc lupi, uri i uneori chiar cte un leu de munte. Ca s nu mai vorbim de vite de ferm slbticite, care puteau fi destul de periculoase.

Pe lng asta, cu o puc mai grea putea omor vite sau chiar cprioare i oi de munte dac avea norocul s dea de ele, pentru a-i spori proviziile pe care le cra. i de aici, gndul l duse la o a doua necesitate important, genul de provizii alimentare. Conservele erau folositoare, dar grele, nefiind potrivite pentru a fi crate n rucsac. El avea nevoie de fapt de nite carne consistent. Sau, n lipsa acesteia, de nite supe la pachet, fin curat, fasole uscat sau ceva asemntor i, dac era posibil, nite slnin.

Pornise cu asemenea provizii n rucsac cnd reuise n cele din urm s scape cu via din Stoketon. De fapt, cnd i fcuse bagajele, nu-i trecuse cu adevrat prin cap c localnicii nu-l vor lsa s plece, c vor avea intenia de a-l ucide. Dei trise pn atunci trei luni aproape izolat n comunitatea lor, se simea, dup ce locuise acolo cinci ani, ca unul dintre ei.

Dar bineneles c nu fusese niciodat unul de-al lor. Politeea degajat cu care-l tratau la supermagazin sau la pot i legtura de autentic prietenie cu menajera lui, Ardyce Prine, l fcuser s cread c i cunotea. Doamna Prine trise acolo toat viaa i, la cei aizeci de ani ai ei, putea pretinde c aparinea generaiei care avea autoritate n ora.

Dar cnd tulburrile au devenit prea periculoase i pentru el era riscant s se mai duc la Stoketon, la cldirea care adpostea grupa lui de studiu buncrul gndirii, i spuneau vecinii lui din Stoketon localnicii ncepuser s-l considere un intrus de care s-ar fi bucurat s scape. De fapt, nu exista loc pentru el n vieile lor. ndeosebi n condiiile n care acele viei ncepeau s se orienteze spre o economie nchis n ea nsi, n care produsele locale i carnea erau schimbate pe nclminte i mbrcminte confecionate local, Jeebee nu producea ceva de care ei aveau nevoie.

Ct timp Ardyce fusese menajera lui, l toleraser, dar veni i ziua n care ea nu mai apru. Nepotul ei i aduse un bilet protocolar prin care anuna c nu mai lucra pentru el.

Dup aceea, simise cum ncepea s-l nvluie dumnia invizibil a vecinilor lui. Cnd a ncercat pn la urm s plece, cu gndul de a se ndrepta spre vest, spre Twin Peaks, i-a gsit pndindu-l cu putile pregtite. Atunci nu nelesese de ce. Acum nelegea. Dac ar fi ncercat s plece fr nimic, poate c l-ar fi lsat n pace. Dar ei considerau c pn i hainele de pe el erau proprietatea Stoketonului. Farmacistul, Buel Mannerly, se ivise ca un demon din ntuneric, cu puca de vntoare n mn, pregtit s-l mpiedice s plece i numai prin norocul acelui glon ratat, tras de undeva din bezna din jur, reuise Jeebee s scape.

Dar dup ce plecase fcuse prostia de a fi mn spart cu proviziile lui de hran, nenelegnd atunci ce greu i va fi s le nlocuiasc pe drum cu ceva ct de ct comestibil i mai ales cu altele la fel de rare i de costisitoare.

nvase apoi pe propria-i piele ct de greu era, trind din zarzavaturi din grdini prsite i din resturile pe care le mai gsea printre ruinele caselor izolate i jefuite. Dar nicieri nu gsea mare lucru. Acum, dup trei sptmni, mcar o parte din el devenise un brbos nelept i prudent, cu urechile ciulite, privirea la pnd tot timpul i cu un nas sensibil la orice miros care putea semnala un pericol i ngdui s viseze lucrurile pe care le-ar obine la schimb de ndat ce va gsi un loc sigur pentru a face aa ceva.

Pe lng o puc mai grea, avea mare nevoie de nc o pereche de cizme. Cea pe care o purta nu va rezista pn n Montana, dac bicicleta se va strica sau dac va trebui s-o abandoneze sau s-o schimbe cu alt obiect din cine tie ce motiv. De asemenea un revolver i nite muniie pentru el ar fi fost de nepreuit. Dar desigur c a visa o asemenea arm de mn era ca i cum ar fi visat o felie de paradis. n vremurile acelea, armele erau probabil ultimul lucru pe care l-ar fi dat cineva la schimb.

Era att de absorbit de gndurile lui, nct se pomeni deodat intrnd ntr-o curb dintre dou dealuri joase. ina de cale ferat coti i se pierdu ntre dou costie acoperite cu iarb de teren deschis, apoi dispru n umbra unui plc de plopi canadieni aflat la captul cellalt al curbei. Ploaia se oprise cu puin timp mai nainte. Urm ina, cotind i el, ptrunse n umbra plopilor canadieni i iei n cealalt parte se pomeni ntr-o mic vale de unde se vedeau dedesubt o gar, cteva arcuri de transportat oi i un grup de cldiri, toate la mai puin de opt sute de metri.

Capitolul 2

AA CUM FCUSE i cnd adulmecase mirosul oilor, tot din reflex opri motorul bicicletei i se trnti mpreun cu ea pe pmntul de lng in. Rmase ntins acolo, pe pietrele aspre ale umpluturii dintre ine, privind printr-un paravan de iarb nalt i uscat spre cldirile aflate n fa, puin sub el.

Chiar n timp ce era lungit acolo, nelese perfect c efortul de a se trnti la pmnt fusese inutil. Dac erau oameni n mica aezare din faa lui, auziser cu siguran zumzetul motorului electric chiar nainte de a se ivi bicicleta dintre copaci. Continu s zac acolo, dar nu se zrea nici o micare n mica aezare din faa lui i nici n jurul ei. Nici zgomote nu se auzeau, dei din courile de tabl de pe mai multe cldiri ieeau panglici de fum cenuiu care se profilau pe albastrul cerului de sfrit de dup-amiaz, aproape senin.

n ansamblu, ceea ce vedea prea a fi un fel de halt de ncrcare a oilor care se transformase ntr-un mic sat. Erau acolo jos dou cldiri care puteau fi magazine, dar majoritatea construciilor pe care le vedea cldiri dreptunghiulare nconjurate de garduri de scndur nevopsit puteau fi orice, de la case de locuit pn la depozite.

Se ntoarse pe o parte i i rsuci corpul ca s ajung la rucsac i s-i scoat binoclul. N-avea btaie lung i-l cumprase de fapt ca dar de Crciun anul trecut, pentru un prieten din grupul de studiu. Descoperise ns ulterior c prietenul plecase n grab mpreun cu soia i fiul lui, nainte de vacan.

Era singurul obiect pe care apucase s-l ia cnd plecarea i fusese grbit de ostilitatea vecinilor lui. i era un obiect pe care n vremuri normale, nu s-ar fi ostenit s-l bage n rucsac. Mrea puin imaginea, dei lentilele preau alctuite dintr-un material ceva mai bun dect sticla de geam.

l puse la ochi i privi cldirile. De data asta, cu ajutorul lui descoperi dup o ndelung cercetare un cine care prea c doarme lng trei trepte de lemn ce duceau la o cldire lung, cu ferestre, despre care bnuise c era un magazin. Rmase mult timp cu privirea pironit asupra cinelui, dar acesta nu se mic.

Jeebee inu binoclul la ochi pn cnd ncepur s-i lcrimeze. Apoi l cobor i i mut greutatea de pe coate, care i se zdreliser ru, chiar i prin scurta de piele, de la pietriul i bolovanii de sub el. ncerc s aprecieze peste ce fel de loc i de oameni nimerise.

Dac n-ar fi fost fumul care se nla din couri i se strecur n minte gndul nebunesc care-i exprima dorinele ar fi putut aproape s cread c dduse peste o aezare unde o epidemie sau o calamitate decimase populaia inclusiv cinii. n acel caz, tot ce ar fi avut de fcut ar fi fost s coboare i s se serveasc din tot ce putea gsi.

Un asemenea noroc ivit n cale era att de ridicol, nct alung acel gnd. Dar, desigur, linitea n care erau cufundate cldirile era incredibil. Era adevrat c se apropia sfritul dup-amiezii i probabil c majoritatea oamenilor nu se sinchiseai de sosirea unui strin.

Dar i asta era o idee exagerat. n vremurile acelea, nimeni n-ar fi rmas indiferent la prezena unui vizitator necunoscut. Nu erau oameni dedesubt. i, ca n cazul oamenilor din Stoketon i de pretutindeni, singura problem era cum vor reaciona cnd l vor dibui. Pentru asta, avea nevoie s afle mai multe.

Rmase lungit acolo, ateptnd. Peste vreo douzeci de minute, ua uneia dintre cldiri, ce semna cu un magazin nu cea unde era cinele se deschise i ncepur s ias civa oameni. Cnd aprur, cinele se ridic, prnd s-i ntmpine prietenos, din cte putea vedea Jeebee de la distan. Cinele se duse spre ei. Continuar s ias pn ce se adunar vreo ase oameni, care se rspndir spre cealalt cldire i intrar n ea. Era imposibil s-i dea seama ce fceau toi n construcia aceea. Dar dovedea importana cldirii.

Jeebee rmase lungit, privind. Curnd dup ce dispru i ultimul, ua se deschise din nou i se ivi o ultim siluet, cu fust, care i arunc ceva cinelui, apoi intr napoi. Cinele alerg spre ceea ce i azvrlise i se ls pe labe ca s nfulece.

Jeebee rmase pe loc, gndindu-se. Putea s-i pstreze poziia pn la noapte i atunci s mping bicicleta n jurul haltei, apoi s-i continue drumul pe ine, fcnd un ocol mare, pentru orice eventualitate. n timp ce nc se mai gndea, scrnetul unor roi de fier pe ine tulbur linitea de dedesubt i peste o clip se ivi n cmpul lui vizual un vagon manevrat manual, mpins de doi brbai care apsau de ambele pri pe o prghie cu micare de du-te-vino. Vagonul se deplas pe ina de dincolo de cldiri, se ndeprt de el i de halt, pn ce nu se mai vzu i nici nu se mai auzi.

Jeebee ncremeni, privind n urma lui. Un asemenea vagon mpins de doi brbai putea atinge o vitez de treizeci i ceva de kilometri pe or pe o in bun de cale ferat. Putea s-i depeasc bicicleta cu motor, care n momentul acela avea bateria slab.

Avusese noroc c nu apruse mai devreme i nu se ndreptase spre el, ci n direcie opus. Desigur, ar fi putut probabil s coboare de pe taluz i s se ascund printre plopi nainte de a fi reperat. i totui Deodat se hotr. Era o decizie luat n urma unui fel de epuizare emoional. Trebuia la un moment dat s nceteze cu presupunerile. Va fi nevoit pn la urm s rite undeva s fac un schimb de obiecte i locul acela prea la fel de bun ca oricare altul. Descoperi c nu-i psa care ar putea fi rezultatul ntlnirii lui cu acei oameni.

Ridic bicicleta i se urc pe ea. i scoase puca din portbagajul bicicletei, o asambla i o ncrc.

Porni de-a lungul inei, apoi se ndeprt de ea, ptrunznd printre cldiri, deschis, cu puca n mini.

n clipa n care ptrunse acolo, se isc un vacarm de ltrturi. Aproape o duzin de cini de diverse rase, totui toi pzitori de oi, se adunar n jurul lui, n timp ce el se ndrepta cu bicicleta direct spre treptele cldirii din care ieiser oamenii mai devreme. Primul cine pe care-l vzuse mai nainte fcea parte din grupul care-l urmrea glgios. Ca i ceilali, prea a se mulumi s dea alarma i s-l sperie, dar nu arta nici o intenie de a muca un semn bun, se gndi el, pentru atitudinea proprietarilor cinilor fa de necunoscui. Opri bicicleta, se ddu jos, o sprijini de zidul lng care sttuse lungit cinele i urc treptele, sltndu-i mai sus rucsacul pe umeri. Btu la u. Nici un rspuns.

Dup o clip btu din nou. Neprimind nici de data asta un rspuns, puse mna pe clan. Aceasta ced uor i ua se deschise. Intr, lsnd n urm schellielile haitei de cini. Vacarmul produs de ei nu se opri dup ce dispru din vzul lor, ci continu, nbuit doar de zidurile i ferestrele cldirii.

Jeebee privi n jur prin ncperea n care intrase. Era doar puin mai cald dect afar, nefiind probabil nclzit. Camera n care se afla era destul de mare. n ea erau aezate ase mese rotunde cu cte patru scaune fiecare. De-a lungul unui perete era un bar nalt i scurt, n spatele cruia se aflau doarnite rafturi cu cteva pahare cu gura n jos. Dincolo de bar mai era o u nchis care, presupuse Jeebee, ducea spre alte ncperi din cldire. La un capt al barului erau stivuite farfurii, cni i tacmuri de argint, lsate probabil de cei care mncaser acolo.

Ltrturile cinilor de afar devenir mai ascuite, mai nerbdtoare, se mai auzi apoi cte un scheunat nervos, apoi, n mod inexplicabil, se fcu linite, ntrerupt doar de schellituri rzlee. Jeebee se duse repede la cea mai apropiat fereastr i privi afar.

O siluet ciudat de femeie se apropia de treptele de la intrare. O femeie care era poate la fel de nalt i de solid ca Jeebee nsui, dac nu cumva prea att de masiv din cauza mbrcmintei de sub rochie. Era nfofolit cu o rochie stil secolul al nousprezecelea, dintr-o stof neagr, decolorat, care-i ajungea pn la partea de sus a ghetelor grele i se termina cu o bonet cu bor pe cap. Mergea cu pai mari i greoi, cu umerii lai ncovoiai sub rochia neagr, lsndu-se un pic spre spate, fiindc o trgea cinele legat cu un lan al crui capt era nfurat n jurul gtului lui i era asigurat printr-un lact ce se zrea deasupra prului aspru de la ceaf.

Cinele acela strnise restul haitei. Era un cine de turm neobinuit, semnnd cel mai mult, dintre toate rasele, cu un ciobnesc german. Avea de asemenea nite trsturi specifice n nfiare i umblet, pe care Jeebee nu reuea s le categoriseasc. Avea picioarele lungi i un mers leampt aproape c i tria picioarele. Corpul lui masiv era aproape cu jumtate mai mare dect al celorlali cini din jurul lui, iar blana lui deas avea prul aspru al unui cine care i petrecuse cea mai mare parte a iernii afar, pe vreme rea.

Nu le ddea nici o atenie celorlali cini. i ignora, de parc nici n-ar fi existat, mergnd n faa femeii solide, cu capul plecat i mpins n fa, de parc ar fi avut de ndeplinit o misiune anume. Ceilali cini se avntaser spre el cnd se apropiase, ns acum se trseser napoi sau se ntinseser pe jos i l urmreau pe noul venit cu mult interes. Dar mai erau patru cini mai mari care stteau nc pe toate cele patru picioare, nu chiar n drumul spre trepte, dar pe aproape. n fruntea lor era cel mai mare dintre ci, cu unele trsturi de collie, dar cu prul mai scurt, oase solide i un cap mare, care-i aminti lui Jeebee de cinii ciobneti europeni pe care-i vzuse n pozele din Nationalgeographic.

Nu se retrase cnd animalul din les, care trgea de lan n faa femeii, trecu pe lng el. Cnd animalul din les trecu pe lng Jeebee, acesta l vzu ridicnd capul i privind o clip n stnga pentru a ntlni privirea presupusului collie. Apoi ntoarse capul la loc, fr vreo alt micare sau expresie i, continund s trag de lan, conduse femeia nainte i apoi pe treptele ce duceau la u.

Jeebee vzu clana uii lsndu-se. Ua se deschise i cei doi intrar n ncperea unde atepta el. Femeia nchise ua dup ea, cu un gest hotrt. Cinele din les se ntoarse imediat spre ea i femeia cotrobi ntr-un buzunar al rochiei sale voluminoase, de unde scoase o bucat de mncare pe care o vr n gura deschis a cinelui, care o atepta.

Cinele o nfulec dintr-o nghiitur i se ntoarse spre Jeebee. i ridic nasul lung i adulmec aerul fornind zgomotos de cteva ori.

ezi! i porunci femeia, apoi se uit i ea la Jeebee. Continu cu un glas gros, rguit, ca al unei persoane foarte btrne. Te-am vzut cnd ai intrat. Ieisem puin ca s-mi iau cinele de paz, sta pe care-l vezi.

Jeebee pipi metalul piedicii alunecoasei arme de calibru.22 din mna dreapt. Acum, cnd femeia era aproape de el, vzu c avea legat n jurul taliei o centur de piele neagr, cu un mic toc din care ieea vrful unui revolver, probabil cu eava scurt. Femeia duhnea, duhnea a haine murdare. Jeebee nu se ndoia c putea folosi pistolul i c o va face dac va considera c e n avantajul ei. i l cuprinser din nou fiorii vechii ndoieli c ar putea s scoat arma i s trag, nici mcar pentru a-i salva viaa.

Cinele care semna cu un ciobnesc german se ntinse pe jos, cu picioarele din spate ghemuite sub corp, cu capul drept, lsndu-i ncet greutatea pe ncheieturi i pe picioarele din fa. Privirea i rmase aintit asupra lui Jeebee, dar asta era tot. Femeia ridic brusc capul, uitndu-se direct la Jeebee. Avea faa bronzat, cu trsturi brbteti, oase solide i buze subiri. De ambele pri ale gurii, riduri adnci i brzdau faa ca nite paranteze, de la nas pn la brbie. Probabil c are pe puin cincizeci de ani, se gndi Jeebee.

Ia spune, rosti femeia. Ce te aduce pe aici?

Am venit s fac un schimb de mrfuri, spuse Jeebee.

Propriul lui glas i prea strin, ca scrnetul plcii unui patefon demodat, din care majoritatea tonurilor joase dispruser la nregistrare.

Ce marf ai?

Diverse obiecte, spuse Jeebee. Dar voi avei ceva? Dumneata ori altcineva avei cumva nclminte, alimente sau poate alte lucruri pe care s le dai la schimb?

Glasul lui i se prea acum mai firesc. nainte de a intra n ora i trsese apca peste ochi i spera c n ntunericul din acea ncpere, n care singura lumin era cea care ptrundea prin ferestrele din dreapta lui, ea nu vedea palida inocen exprimat de ochii i fruntea lui.

Cred c pot s-i dau la schimb ceea ce doreti cred c pot, spuse femeia. Vino dup mine. i tu.

Ultimele cuvinte i fuseser adresate cinelui, fiind ntrite de o smucitur a lesei. Cinele se ridic tcut n patru picioare i o lu iari nainte cnd ea l conduse pe Jeebee spre cealalt u. Intrar ntr-o alt ncpere, care prea s fi fost odinioar o imitaie nereuit a unui hol de hotel. Din cellalt capt al lui pornea un culoar maroniu murdar, de-a lungul cruia se zreau ui niruite pe ambele pri.

Holul era dotat cu ceea ce fusese probabil odinioar pupitrul unui copist. Acesta plus nc jumtate de duzin de mese rotunde i cteva scaune simple de lemn erau ngrmdite unele peste altele mpreun cu ceea ce la prima vedere prea a fi o grmad de vechituri, de la anvelope uzate pn la ibrice de cafea ciobite i marcate de o ndelungat folosin. La o privire mai atent, Jeebee descoperi o oarecare ordine a obiectelor din ncpere. Dou mese erau acoperite cu haine, iar toate ustensilele de buctrie erau ngrmdite mpreun cu ibricul de cafea pe o alt mas.

Femeia duse cinele la captul pupitrului. Acolo erau dou lanuri de lungimi diferite, unul lung i altul foarte scurt, ambele avnd capetele prinse cu lacte de lemnul gros al pupitrului.

Ddu s prind captul lanului care inea cinele de lanul mai scurt prins de pupitru, apoi se rzgndi. l leg n schimb de cel lung, care, observ Jeebee, i ngduia cinelui libertate de micare oriunde n ncpere.

ezi, i porunci din nou femeia cinelui.

De data asta cinele rmase n picioare, de parc n-ar fi auzit-o. Privirea i rmase pironit asupra lui Jeebee.

i ea l privea pe Jeebee. Cnd el i ntoarse privirea, ea fcu semn din cap spre cine.

E lup adevrat, aa c vezi s nu faci vreo prostie.

S vedem ce ai.

Jeebee continua s vorbeasc pe un ton rece.

Femeia i fcu semn spre un capt al pupitrului de copist, care era liber. Jeebee i descheie scurta de piele recent achiziionat cinele adulmec din nou i ncepu s scoat din centur urubelniele, dlile, pilele i alte mici scule de mn pe care le luase cu el. Dup ce termin, i desfcu lanul de metal de la bru i-l puse pe suprafaa de lemn a pupitrului, producnd un zornit sonor.

Poate ai nevoie, pentru el, spuse Jeebee fcnd semn din cap ctre cine, cu un aer ct mai degajat.

Poate, spuse femeia cu un glas total neutru. Dar nu prea e nevoie s-l in legat. Face tot ce-i spun.

Ai spus c e lup? ntreb Jeebee sceptic, n timp ce ea ncepu s cerceteze sculele.

Femeia l privi drept n ochi.

Da, aa este. Nu e cine de turm. E uciga. Femeia l privi o secund. Eti cresctor de vite?

Eu, nu, spuse Jeebee. Fratele meu este. Acum m duc la el.

Unde? ntreb femeia pe un ton lipsit de expresie.

n vest, spuse el. Nu cred c-l cunoti. i ntlni privirea. Era momentul s se laude ct mai mult. Dar are o ferm de vite mricic e acolo i ateapt s apar.

Lui Jeebee i se pru c rostise ultima parte, cea mincinoas, cu convingere. Poate c rmsese influenat de adevrul spus mai nainte. Dar femeia se uit la el, fr s-i schimbe n vreun fel expresia feei, apoi se aplec s examineze din nou sculele manuale.

Ce te-a fcut s crezi c sunt cresctor de vite? ntreb Jeebee.

l enerva tcerea ei. Undeva, n luntrul lui, dorea s-o fac s vorbeasc n continuare, de parc att timp ct ar fi vorbit nu s-ar fi putut ntmpla nimic ru.

Scurta de cresctor de vite, spuse ea fr s-i ridice privirea.

Scu Se opri. Desigur, se referea la scurta de piele pe care o purta. Nu-i dduse seama c era vreo deosebire sesizabil ntre mbrcmintea cresctorilor de oi i a celor de vite. Nu purtau i cresctorii de oi scurte de piele? Era clar c nu. Sau, cel puin, nu n localitatea aceea.

n inutul sta se cresc oi, spuse femeia, fr s-i ridice privirea.

Jeebee simi aceast afirmaie ca pe o arm suspendat n aer, ndreptat spre el i gata s se declaneze n orice clip.

Chiar aa? Spuse el.

Chiar aa, rspunse ca. N-a mai rmas nici un cresctor de vite pe-aici. sta a fost al unui cresctor de vite. Fcu semn cu policarul ctre animal i adun sculele i lanul ntr-o grmad, de parc i aparineau deja. E-n regul, ce vrei n schimb?

O pereche de cizme bune, spuse el. Nite slnin, fasole sau fin. i un pistol un revolver.

Ea i ridic privirea la ultimele lui cuvinte.

Un revolver! Rosti cu dispre. mpinse spre el grmada n care erau sculele i lanul. Pleac mai departe.

Nu-i nici o problem, spuse el. N-am dat cu parul, am ntrebat doar.

Un revolver! Repet ea cu un glas gjit, de parc s-ar fi pregtit s scuipe. i dau cinci kilograme de gru i dou kilograme i jumtate de seu de oaie pentru toate astea. i poi s-i iei o pereche de cizme de pe masa de acolo. Asta-i tot.

Stai puin, spuse el. Kilometrii pe care-i parcursese de cnd plecase din Stoketon l nvaser cte ceva despre felul n care trebuia s se poarte n vremurile pe care le tria. Nu vorbi aa. tii doar i tiu i cu c obiectele astea valoreaz mult mai mult. Nu mai gseti asemenea obiecte de metal. Dac vrei s iei cteva pe gratis, fie. Dar hai s mai discutm.

Nu mai discutm nimic, spuse ea. nconjur pupitrul i veni n faa lui. Jeebee i simi privirea cercetndu-l sub umbra cozorocului epcii, ca s-i descopere slbiciunea i vulnerabilitatea. Cu cine crezi c mai poi face un schimb?

Femeia l fix cu privirea. Deodat, pe Jeebee l cuprinse din nou copleitorul val de singurtate i oboseal. Partea raional din mintea lui recunoscu n vorbele ei doar primul pas dintr-o tocmeal. Era momentul s-i resping oferta, s strmbe din nas la ceea ce avea ea i s protesteze. Dar nu putea. Era prea izolat din punct de vedere sentimental, prea gol pe dinuntru. ncepu s fac, pe tcute, o grmad din lan i din scule i s le vre din nou n centur.

Ce faci? Strig dintr-o dat femeia.

El se opri i se uit la ea.

Nu-i nimic, spuse el. O s le duc n alt parte.

n clipa cnd rosti acele cuvinte, se i ntreb dac nu-i va porunci cinelui-lup s-l atace i dac va scpa cu via de acolo.

Unde n alt parte? Nu i-am spus adineauri c nu gseti un alt loc pe-aici? Chiar n-ai mai fcut niciodat pn acum schimb de mrfuri?

El ncet s-i mai vre sculele napoi n centur i o privi.

Uite! Spuse ea, bgnd mna sub pupitru. Voiai s dai lucruri la schimb pentru un revolver. Uit-te la el!

Jeebee ntinse mna i lu arma nichelat, cu eava scurt pe care ea o aruncase n faa lui. Cnd trase cocoul, vzu un strat gros de praf adunat pe partea de jos. Chiar i n forma lui cea mai bun, fusese probabil pistolul cu care se distrase cineva smbt noaptea i nu fcea mai mult de vreo cincisprezece-douzeci de dolari. Jeebee nu prea se pricepea la arme, dar valoarea celei care i se oferea era clar.

Brusc, i se limpezi mintea. Dac ea avea ntr-adevr de gnd s fac un schimb, existau nc sperane.

Nu, spuse el, mpingnd spre ea revolverul murdar. Hai s terminm cu prostiile. i dau toate astea pentru o puc. O puc pentru vnat cprioare, una de.30-06 i muniia respectiv! Renun la alimente, cizme i toate celelalte.

Pune i bicicleta la socoteal, spuse ea.

El izbucni n rs. l oc, de parc ar fi auzit rznd un cadavru.

tii c asta e cu neputin. Art cu mna spre grmada de pe pupitru. E adevrat, i poi face scule manuale din arcuri vechi de main dac vrei s te treac toate nduelile. Dar un lan ca sta nu poi face. Lanul sta face multe parale. Mai ales pentru cineva care are attea de pzit. i dac e un inut al oilor, nu ducei voi lips de arme. Arat-mi o puc de.30-06 i o jumtate de duzin de cutii cu cartue pentru ea.

Dou cutii! Scuip ea.

Dou cutii i cinci batoane de dinamit. Lui Jeebee i se urcase deja la cap succesul tocmelii.

N-am dinamit. Trebuie s fii prost s ii aa ceva n cas.

Atunci ase cutii.

Trei.

Cinci, spuse el.

Trei. Femeia se ndrept de spate n locul unde sttea. Asta e. S aduc puca?

Adu-o, spuse el.

Femeia se ntoarse i porni pe culoar spre cea de a doua u din stnga. Se auzi scrnetul unei chei n broasc i intr pe u. Peste o clip iei, ncuie la loc i i aduse o puc i dou cutii cu cartue pe care le puse pe pupitru.

Jeebee lu arma nerbdtor i ncepu s-o examineze. Ca s spunem adevrul, nici mcar nu tia dac inea n mn o puc de calibru.30-06. Dar trise destul timp cu o puc de calibru.22 ca s tie unde s caute semne de uzur i de murdrie la o arm. Cea pe care o avea n mn prea curat, uns recent i n form bun.

Las-o pe asta, domnule, spuse femeia. i aduc alta care poate c o s-i plac mai mult, dar n-o in aici. M duc s-o aduc. ezi, i spuse ea lupului sau ce animal o fi fost.

Jeebee observ c era mascul. Femeia deschise ua, apoi o nchise dup ea.

Jeebee rmase nemicat, trgnd cu urechea, pn ce auzi n toat cldirea ecoul uii de la intrare trntindu-se. Apoi, cu micri lente, pentru a nu declana vreo reacie din partea cinelui, i strecur mna spre una dintre cutiile cu cartue pe care le adusese femeia, o deschise cu degetele unei singure mini i extrase dou cartue. Puse unul pe pupitru, iar pe cellalt l introduse ncet n locaul putii. Ezit o clip, dar cinele nu se mic. Cu un singur gest rapid, mpinse cartuul n poziie de tragere l auzi cum se deplaseaz uor n interiorul putii cnd o ridic.

Scoase ncet cartuul i puse cu grij puca pe pupitru. Muniia de mrime potrivit era probabil n ncperea care ddea n culoar, dar ansele lui de a ajunge pn acolo Pe de alt parte, ar putea totui s ncerce. Se ndeprt cu un pas de pupitru, spre culoar. Cinele-lup nu se clinti.

Sttea ca o statuie, cu coada nemicat, nu scotea nici un sunet, nu ddea nici un semn de ameninare, dar nici vreun semn c vigilena lui ar fi slbit. Era ntruchiparea unui profesionist aflat la datorie. Bineneles, se gndi el, bineneles c nu-l va lsa niciodat s ajung pn la ua ncperii unde se aflau putile i n nici un caz s sparg broasca uii i s ptrund nuntru. Privi animalul cu atenie. Cntrea probabil vreo aizeci de kilograme i era o adevrat mainrie distructiv din carne i oase. n urm cu civa ani vzuse un film video despre cum erau dresai cinii de atac.

Un zumzet de glasuri din deprtare, abia perceptibile, i atrase atenia. Veneau din afara cldirii.

Puse jos puca de calibru.30-06 i fcu un pas spre ua dinspre camera ce ddea afar. Micarea l apropie de cinele-lup i la primul pas animalul nu se mic. Dar cnd pi din nou, veni spre el. Nu mri, nu-l amenin, dar n scfrlia lui acoperit cu blan ochii i sticleau ca dou buci de porelan aurit. Erau opaci i lipsii de orice sentiment, se gndi el.

Dar, naintnd, ajunsese suficient de departe n ncpere pentru a se putea lsa pe vine ca s vad dintr-o parte, prin fereastr, zona din faa cldirii, unde se aflau cele trei trepte ce duceau la ua de la intrare. Femeia se afla acolo, nconjurat acum de cinci brbai, toi narmai cu puti cu ghinturi sau de vntoare. Stnd acolo cu urechile ciulite, n ncperea ncins i cufundat n tcere, sensul cuvintelor lor ajunse la el prin geamul i distana care-l separau de ei.

Unde erai? ntreb femeia furioas. Era ct pe-aci s dea buzna peste mine. Doi dintre voi luai-o prin spate i Stai puin, o ntrerupse unul dintre brbai. Are puca aia mic asupra lui. i-apoi, n-o s trag nimeni cu o puc de.22 numai fiindc tu rvneti la bicicleta lui.

Am zis c o vreau pentru mine? Se or femeia. Poate fi folosit de toat halta. Nu merit?

Nu merit s mputi un om pentru asta, spuse brbatul care vorbise mai nainte. Strnete-i lupul asupra lui.

Ca s-l mpute? Strig femeia cu o voce aspr, grav.

De ce nu? Spuse un alt brbat.

Avea o barb care-i ajungea pn la curea. Era la fel de neagr ca a lui Jeebee, dar corpul rotunjit i ridurile din jurul ochilor sugerau c avea cel puin douzeci de ani mai mult.

Eti prea moale cu lupul, continu el. ntotdeauna ai fost aa, nc de cnd l-ai cumprat, pui fiind, de la vntorul la care pune capcane i l-ai crescut n primele zile, nainte de a-l cumpra Callahan de la tine Ajunge! Spuse femeia.

Eu vorbesc serios, continu brbatul. Dac n-ai fost prea moale cu el, de ce nu ne-ai lsat s-l omoram cnd am dat iama la Callahan? Nu-i bun de nimic lupul tu! Mi l-a omort pe Corduroy, care era un fel de cpetenie a cinilor de aici Am spus ajunge! Femeia pru s creasc pn ce i domin pe toi brbaii i vocea ei l nghe pn i pe Jeebee, prin geam. Eu nu sunt moale cu nimeni, Jim Carlsen! Ia seama! Cnd ai dat iama la Callahan, niciunul dintre voi n-a avut curajul s-i omoare nevasta sau copilul, nu? Dar i-ai mpucat lupul, nu? Vrei s aflai pe pielea voastr ct de moale sunt?

Afar, n faa cldirii, se ls o clip de linite i tcere absolut care se prelungi. Apoi, brbatul cu barb neagr i ntoarse privirea de la ea, i drese glasul i scuip pe jos, lng el.

Ei, fir-ar s fie! F cum vrei, spuse el att de ncet, nct Jeebee abia l auzi. Brbatul continua s-i fereasc privirea de femeie.

E-n regul! Spuse ea. S nu mai aud pe careva spunnd c vrea s-l omoare! E un animal preios! La fel de preios ca mainria asta!

Femeia art cu mna spre bicicleta cu motor.

Trebuie s riti ca s capei profit.

Totui, du-te nuntru i adu-l aici, afar, pe banditul la, se ncpna unul dintre brbai. Trimite-l aici, fr s bnuiasc nimic, ca s ne dai o ans s-l mpucm fr btaie de cap.

Dac iese, spuse femeia, o s vrea s ias cu marfa schimbat, cu o puc de.30-06 ncrcat, n locul celei de.22. Vrei s riscai aa ceva, dup ce i dau drumul? Eu mi-am fcut datoria. L-am nfruntat. Acum e rndul vostru i discuia continu. Jeebee se simi singur i pustiit pe dinuntru. nchise ochii, dorindu-i ca prezentul acelei lumi nebune s dispar cu totul i deschise apoi din nou, simind o nevoie imperioas, instinctiv i descoperi c botul cinelui aproape c-l atingea i cu ochii lui aurii l privea int la nici patruzeci de centimetri distan ntre feele lor.

Pre de o clip, animalul rmase nemicat. Apoi i ntinse gtul i-l adulmec din nou. ncepu s-i plimbe nasul negru de-a lungul trupului su, deasupra taliei, adulmecnd centimetru cu centimetru scurta lui de piele. i nclet ambele mini pe puca de.22, care se afla nc pe genunchii lui i, cu mna stng ridic gura evii spre capul lupului, n timp ce cu dreapta cut piedica. La o distan att de mic, chiar i un glon mic ca acela putea strpunge creierul animalului Degetul lui gsi piedica i rmase acolo, tremurnd. Cinele-lup nu-i ddu nici o atenie. Avea nasul vrt n deschiztura de la gt a scurtei nencheiate i adulmeca. Deodat, i retrase capul i-l privi pe Jeebee drept n ochi.

n clipa aceea, Jeebee i ddu seama c nu putea s trag. Nu n felul acela. Nu putea omor vietatea aceea, nici mcar pentru a-i salva viaa. Nu-i fcuse nici un ru. Era chiar aproape prietenos cu el. l cuprinse din nou tracul vntorului i, n fond ce importan avea? Chiar dac l-ar ucide, brbaii de afar l voi termina i pe el pn la urm. Ce tmpit animal de paz, care-l lsa s inteasc drept spre el i s apese pe trgaci!

Nasul iscoditor i schimbase centrul ateniei i se plimba acum pe mneca lui dreapt. Ajunse la captul mnecii, maxilarele lui lungi se cscar, dnd la iveal nite dini de dou ori mai mari dect vzuse Jeebee la vreun cine, iar dinii prinser uor maneta i traser de ea. Maxilarele i mutar strnsoarea, maneta ptrunse mai adnc n gura lui i acum carnasierii inea strns pielea scurtei. O morfoli o clip, apoi i ddu drumul i i trase capul pe spate, privindu-l pe Jeebee cu ochii lui aurii.

Mintea lui Jeebee descifr imediat situaia. Scurta de piele era reperul, bineneles, l anun raiunea lui. Scurta, ca i cinele provenea probabil de la casa n ruine unde gsise lanul i unde se adpostise n noaptea aceea. Scurta mai purta probabil mirosi cresctorului de vite pomenit de femeie, fr ndoial c fusese ucis de aceasta i de prietenii ei. Fusese stpnul iniial al cinelui-lup. Acum, dup ce purtase el mai multe zile haina de piele, mirosul primului su stpn se amestecase cu al lui Jeebee unindu-sc ntr-un miros unic. i, mai presus de orice, nici scurta de piele, nici Jeebee nu miroseau a oi i a oameni care umbl cu oile, aa cum miroseau toi n halta aceea, unde i cldirile duhneau la fel iar nasul sensibil al acelei vieti simise asta.

Indiferent cum ar putea reaciona cinele-lup, el prea cel puin deocamdat dispus s-l accepte i nu s-l atace fr motiv. Pentru prima dat, i aminti ceea ce observase, fr a-i acorda atenie. n jurul captului pupitrului, unde erau prinse cele dou lanuri, mai ales n jurul spaiului unde se afla lanul cel scurt, toate obiectele pn la care ajungea cinele fuseser roase sau sfiate de dinii lui. Lemnul gros al pupitrului era plin de scobituri i o proptea a unuia dintre picioarele unui scaun din apropiere fusese roas aproape pe jumtate. Pentru prima dat, lui Jeebee i trecu prin cap c animalul acela era poate la fel de singur i de lipsit de prieteni ca el.

Dintr-un impuls brusc, ntinse mna n jos i desfcu legtura care inea lanul n jurul gtului celeilalte fiine.

Cinele-lup se scutur ca orice cine care iese din ap, dar scurt i i ridic din nou privirea, intrigat, spre Jeebee.

Jeebee simea ns c ncepea s fie presat de timp. i aminti pericolul care-l pndea de-aproape i de care nc nu scpase. Cu puca de.22 ntr-o mn, o nfac pe cea de.30-06 de pe pupitru cu cealalt i alerg cu ambele puti spre ua ncperii n care intrase femeia. Cinele-lup l urm.

Cnd ajunse la u, aceasta i rezist. Dar o lovitur cu patul putii lui de.22 a fost de ajuns pentru a sparge broasca ieftin de sub clan i ua se izbi de perete, dnd la iveal rafturi pline cu puti cu ghinturi i de vntoare. Gsi cutii cu muniie pentru puca lui de.22 i schimb puca de.30-06 pe care i-o dduse femeia cu o alta la care se potrivea aceeai muniie, dar la care fusese adaptat o cutie de ncrctor ptrat, cam de mrimea unei cutii cu chibrituri, ce putea s conin aisprezece cartue, mai multe deci dect cea obinuit.

i umplu buzunarele cu cartue att pentru puca de.22, ct i pentru cea de.30-06.

Va trebui s renune la biciclet i la portbagajul ei, mpreun cu tot coninutul lui, dar poate c va reui totui s scape cu via de acolo. Introduse grbit cartuele n cutia ncrctorului.

Se duse la singura fereastr din ncpere i descoperi, dup cum sperase, c ddea spre spatele cldirii. Vzu prin geamul ei murdar un povrni uor, care ducea spre un plc de copaci de pe coama unui deal, nceputul unei pduri ce se ntindea spre nord. Era o parte a pdurii prin care cotea calea ferat nainte de a iei din ea n dreptul haltei.

Cu cte o puc n fiecare mn, folosi paturile lor pentru a sparge geamul, apoi se strdui s adune ct mai bine cioburile de pe pervaz i de pe laturile cercevelei. Arunc putile afar i, inndu-se de marginea din interior a pervazului, se rsuci i sri, ateriznd pe iarb, la un metru i ceva dedesubt.

nfac putile i o lu la fug spre copaci. Cinele-lup se ivi lng el, fiind clar c l urmase cnd srise afar. Dei Jeebee fugea ct putea de repede, cealalt fiin abia se mica pe lng el, prnd mai mult curioas dect ngrijorat. Fugi, prostule! Se gndi Jeebee, dar rsufla prea greu ca s-o poat rosti cu glas tare.

Auzi un strigt n urma lui i, aruncnd o privire scurt peste umr, vzu c brbatul cu barb neagr pn la bru se ivise de dup colul casei din spatele lui, cu o puc n mn. Strigtul era neinteligibil. Jeebee nu-l bg n seam, continund s fug ct l ineau puterile.

n faa lui se profila foarte aproape conturul copacilor, la vreo doisprezece pai de el sau poate ceva mai muli, dar acum auzea i ltrturi n urma lui i Jeebee tia c putea fi uor dobort de cini. l cuprinse brusc panica, se opri alunecnd i se ntoarse spre ei. Dac l vor dobor, mcar s arate c era dispus s se lupte.

Brbatului pe care-l vzuse cu o clip nainte i se mai alturase unul, cu un pistol n mna care-i atrna pe lng corp. Dar ntre cei doi i Jeebee era o hait mricic alctuit din cinii pe care i vzuse mai devreme.

Se npustir pe povrni dup el, n frunte cu cinele mare i cu pr scurt care semna cu un collie. Cei doi brbai stteau pe loc cu armele lor de foc, prnd a se mulumi s lase cinii s sar pe Jeebee i s-l doboare. Era clar c preferau s-l ia ostatic ca s le explice cum funciona bicicleta electric dect s-l aduc napoi sub forma unui cadavru nevorbitor.

Acum era momentul s trag, se gndi el. Acum, cnd cei doi din faa lui nu erau pregtii s riposteze. Dar nu putea. Putea ns s trag n cini.

Dar, oprindu-se, vzu cinele care semna cu un collie mult naintea haitei. Cinele-lup se opri alturi, dar se ntoarse i el.

Deodat, se mic. Se zri ca un abur cenuiu care se npustea spre cinii ce se apropiau. Umbletul acela ovitor, greoi, pe care-l urmrise el pe fereastr, dispruse. Cinele-lup, cu capul i urechile drepte, acoperea distana dintre el i haita de cini cu salturi mari, fluide, care-i aminteau lui Jeebee de delfinii pe care-i vzuse odat lund n piept valurile de la prora unui vas de croazier flci nfruntnd vntul, i numise Herman Melville n Moby dick i acele cuvinte, ciudat, dar tocmai n momentul acela i revenir lui Jeebee n memorie.

Cinii aflai chiar n spatele celui ce semna cu un collie se ntoarser i o zbughir napoi, cu cozile ntre picioare. Cinele collie ns, despre care Jeebee i aminti c ncercase s-l mpiedice pe Lup s intre n magazin, se ls n jos, pe jumtate ghemuit i se repezi la grumazul cinelui-lup.

Cinele-lup nu fcu nici un efort s evite atacul. i nclet doar maxilarele n jurul cefei agresorului su. Nu se auzi nici un sunet, dar dintr-o dat picioarele cinelui collie nepenir i corpul i zvcni o singur dat, cnd colii celuilalt i ptrunser n ira spinrii.

Cinele collie se prbui.

Cinele-lup rmase un timp deasupra lui. n cele din urm, brbatul cu puca ridicase arma ca s-l ocheasc pe Jeebee. Acum ns i ndrept arma spre nsoitorul lui, care se ndeprta de adversarul mort.

Jeebee ls jos puca de.22 i duse la umr puca de.30-06. Linia imaginar ce trecea peste antenele oglinzii retrovizoare i prin vrful lamei din fa se intersecta cu barba brbatului, deasupra pieptului su. De data asta, Jeebee trase fr s ezite.

Apoi nfc puca de.22, se ntoarse i, auzind pcnitul pistolului n urma lui, o lu spre pdurea ale crei umbre l puteau ocroti. Cinele-lup fugise cnd auzise rpind puca lui Jeebee. Acum era mult naintea lui, ascuns vederii, printre copaci.

Capitolul 3

JEEBEE continua s nainteze anevoios prin pdure. De cnd fugise de la halt, fcuse deja dou ore bune de mers. Da acum, la apus, soarele era chiar deasupra liniei orizontului i el cuta un adpost pentru noapte.

Dup ce ajunsese printre copaci, unde nu mai putea fi vzut mai auzise nc dou mpucturi de revolver, dar era limpede c niciunul dintre gloane nu se apropiase de el. Se prea c nu fcuse nimeni efortul de a-l urmri. Nici nu prea aveau motive, se gndi el. Bicicleta rmsese la ei i, dac ar fi ptruns n pdure dup el, ar fi riscat aproape sigur s ucid sau s rneasc pe cineva, nainte s o peasc el.

Nu-l mai vzuse nici pe Deodat, descoperi c nu mai putea considera fiina pe care o eliberase un cine-lup. Nu mai vzuse pn atunci un cine care s alerge aa cum alergase el cnd se ntorsese s-l atace pe collie. Cinii nu sar precum cprioarele. Oricine ar fi fost fiina aceea, nu putea fi dect un lup adevrat, nimic altceva.

Jeebee ddu peste un mic lumini ntre copaci, un fel de poian miniatural. Dincolo de ea, copacii se rreau i se zrea inutul deschis din cealalt parte. Oricum, nu avea rost s mearg mai departe n ziua aceea. Se felicit c mai avea nc n rucsac un bidon cu ap pentru cazuri de for major.

Gsi la marginea luminiului doi copaci destul de apropiai unul de cellalt pentru a-i putea lega ntre ei prelata de plastic termoreflectorizant. La vreo doi metri distan de prelat, adun materiale pentru foc i le aprinse. Treptat, pe msur ce flacra se nla, cuprinznd crengile cu care ncepuse focul, adug ramuri uscate tot mai mari, adunate din pdurea din jur. n cele din urm reui s beneficieze de un foc mic, dar clduros i de o grmad de vreascuri aezate la ndemn pentru noapte.

Primul val de optimism care-l cuprinsese dup ce reuise s scape de oamenii de la halt, sporit de faptul c acum avea o puc mai grea i mai mult muniie, ncepu treptat s-l prseasc.

i scoase rucsacul i l puse jos, ca s fac inventarul singurelor bunuri pe care le deinea pe lumea asta.

n afar de ceea ce avea n rucsac, n buzunare mai erau doar cutiile cu muniie pentru putile de.22 i de.30-06 i cteva pachete de alimente conservate, lenjerie de corp i ciorapi. Obiectele cele mai de pre erau muniia i puca de.30-06 pe care le capturase.

Chiar i aa, i spuse el, provizia de muniii nu era inepuizabil. Cu ct va nainta mai mult spre vest, cu att mai greu i va fi s gseasc muniii.

Manc puin din alimentele conservate pentru cazuri de for major i apoi bu ap din bidonul de plastic, care rmase doar ceva mai mult de jumtate plin, ceea ce nsemna c primul lucru pe care va trebui s-l fac n ziua urmtoare va fi s caute o surs de ap. Trebuia, de asemenea, s scotoceasc prin cldirile drpnate pe care le va mai ntlni n cale ca s fac rost de pturi, pentru a le nlocui pe cele din portbagajul bicicletei, pierdute definitiv. n noaptea aceea se va nfur n cuvertura cu celule solare. Nu avea calitile prelatei termoreflectorizante, dar cel puin l va ajuta s-i conserve temperatura propriului su corp.

ntre timp, edea cu privirea aintit asupra focului, neavnd nc nici un chef s doarm, cu o stare de spirit ct se poate de proast i copleit de o oboseal psihic pe msura celei fizice.

Se ntunecase complet. Lumina flcrilor care se nlau n faa lui alctuia un zid de ntuneric de jur-mprejur, astfel nct zrea doar sporadic copacii din jurul poieniei. Uitase de locul unde se afla i edea privind doar flcrile dansnd deasupra crengilor care ardeau, pe fondul de bezn alctuit de noapte.

Trosnetul lemnului din focul care ardea l trezi din moiala neplcut care-l cuprinsese i prin flcrile roii care sltau n sus vzu c apruse Lup se apropiase de el fr zgomot, mnat de curiozitate i i ntinsese prudent gtul lung spre cizmele lui Jeebee.

Lup i spuse Jeebee n sinea lui, spunndu-i numele pe care i-l dduse n minte, dar nendrznind s spulbere vraja acelei clipe rostind numele cu glas tare, ca nu cumva s-l sperie i s fug.

Jeebee nu se clinti i forniala cercettoare a lui Lup produse o emanaie aproape exploziv care-i gdil lui Jeebee perii de pe fluierul piciorului. i stpni impulsul de a i-l retrage. Aa deci, i trecu prin minte un gnd nebunesc. Lupii se jignesc i se umfl-n pene!

ncet-ncet, investigaia lui Lup se extinse n sus, pe trupul lui Jeebee, pn ce nasurile lor ajunser la civa centimetri unu de cellalt. Ochii, care preau porelan aurit din deprtare, de aproape erau ca nite mozaicuri de caleidoscop, cu maron, galbeni i verde. Jeebee rsufla greu. Blana aspr de pe pieptul lui Lup i se freca de dosul palmei i fr s-i dea seama ncepu s-i mngie coama deas.

O mic parte a minii lui observ cu oarecare mirare c dinii cinelui collie nu lsaser, se pare, nici o zgrietur sau muctur. ovielnic, aproape sfios, limba lui Lup atinse vrful nasului lui Jeebee. n clipa cnd se produse contactul, ncordarea neplcut care-l intuise pe Jeebee se destinse.

Cu un gest pornit din impuls, copleitor, de recunotin fa de acea mic dovad de ncredere, ntinse braele i le ncolci n jurul gtului lui Lup.

Lup se feri trgndu-se napoi, mri speriat i maxilarele i clmpnir n gol. Ezit doar o clip cu un picior din fa ridicat. Pe faa i n trupul lui se instal pe moment o expresie de nedumerire, de nesiguran. Apoi, dintr-o dat, dispru, desprinzndu-se de micul cerc de lumin al focului.

Pre de o clip, lui Jeebee nu-i veni s cread c l pierduse din nou pe Lup. ncet-ncet, ncepu s perceap realitate dispariiei celeilalte fiine, n timp ce edea ateptnd, ascultnd, spernd fr s vrea c Lup se va ntoarce. Dar nu se ntoarse. Dup ctva timp, Jeebee se nfur n cuvertura cu celule solare i adormi.

Cnd se trezi, amorit i ngheat, n zorii zilei, lng focul stins, Lup era acolo, lungit de cealalt parte a grmezii de lemne arse i cenu. Cnd Jeebee se ridic ns n capul oaselor, Lup se ridic i el imediat n picioare i se pierdu printre tufiurile i copacii din jurul locului de popas.

Cu toate acestea, Jeebee se simea ptruns de un mare val de fericire. Cealalt fiin se ntorsese. Nu-l alungase definitiv gestul prin care ncercase s-l rein.

l neleg, i spuse Jeebee dup ce se ridic i ncepu s urineze pe cenua focului din noaptea precedent. i el s-ar fi ferit dac o persoan abia cunoscut ar fi ncercat s-l nhae. Se ntreb dac exista vreo ans ca Lup s rmn cu el. S in seama s-i lase lui Lup iniiativa avansurilor, cnd o s aib el chef. Dac n-o va speria, cealalt fiin l va nsoi poate pe Jeebee n cltoria lui mcar o parte din drum. Jeebee nu-i dduse seama pn atunci ct de mult i lipsea compania cuiva.

Soarele abia rsrise. Jeebee bu foarte puin ap din bidon, scoase din rucsac o felie de carne de vit conservat, ca s aib ce mesteca i porni la drum. Mintea treaz i vioaie ncepu s-i funcioneze. Avea nc jumtate de kilogram de carne de vit n buzunare. i ajungea pentru dou mese uoare poate chiar i o mbuctur pentru Lup. Vor avea nevoie amndoi de hran, dar dac Lup l va nsoi o bucat de drum, era sigur c el i va face singur rost de mncare.

Jeebee se putea concentra asupra propriilor sale necesiti. Apa era prima urgen. Dar n timp ce va umbla dup ap, poate c va da i de urme de vnat. Orice veveri, porc epos, furnicar dac-i prindea pe drum. Nu ndrznea s spere c va da de urme de cprioare sau alt vnat ceva mai mare. Dar, dac-i va iei n cale, acum avea puca de.30-06.

Chiar dac ar gsi i ar putea mpuca un animal att de mare ct o cprioar, n-ar fi dect o soluie de moment. Pn atunci avusese norocul de a gsi alimente n case i n magaziile lor prdate, ntlnite pe drum. Dar era un noroc care-l va prsi n zona aceea mai puin populat.

Vis c Lup se hotrse s rmn cu el. Dac aa va fi, Jeebee se ntreb dac, n cazul n care ei doi ar alctui o echip, Lup va putea s-l ajute la gsirea vnatului. i aminti c citise undeva c o pereche de lei colaboreaz la vntoare, unul alungnd vnatul spre locul n care cellalt st la pnd. Oare colaboreaz i lupii n acelai fel? Sau dac nu, l-ar putea determina totui pe Lup s mne animalele cu carne comestibil n btaia putii lui?

Oft. Toat ideea pornea de la ceea ce-i dorea el. Era clar c Lup nu era cine i deci nu putea fi nici inut din scurt, nici dresat. n orice caz, pn ce Lup nu va avea mai mult ncredere n el, toate astea rmneau simple presupuneri. Dar mintea lui Jeebee lucra i punea la pstrare acea posibilitate pentru a fi folosit n viitor, n zilele ce vor urma, n timp ce i continua naintarea spre vest, iar Lup continua s trag la popasurile lui, mai ales n amurg i n zori.

Jeebee i ddu seama c exista o singur soluie realist la problemele lui. Evitase rutele est-vest cele mai btute, de fric s nu fie ncolit. Asemenea rute foloseau uneori dei adesea erau paralele cu ele unele dintre vechile autostrzi. Majoritatea drumurilor erau nc bune, dei, nefiind frecventate, ncepuser s fie npdite de vegetaie. i totui, ele indicau n general cel mai bun traseu de-a curmeziul inutului. Din pcate, asemenea trasee erau de obicei ci directe de acces ctre primul orel sau ora mare.

Nu putea risca s intre din nou ntr-o aezare locuit sau chiar recent prsit. Ultima lui experien era doar un exemplu blnd pentru ce i s-ar putea ntmpla. Dar pe drum, cu armele pe care le deinea acum, ar putea ntlni cltori cu care ar putea face schimb de mrfuri sau de la care ar cumpra cte ceva, fr nici un risc.

Sau putea s fure. Dar alung repede acest gnd. nc nu era chiar att de disperat. nc nu, din fericire.

Spre norocul lui, nu ndrznise s-i arate femeii din locul de unde luase puca cele douzeci i trei de monede de aur ascunse ntr-un portofel prins cu o curea la talie, pe sub cma, pe care le cumprase pentru a participa la un concurs de genul o-moned-pe-lun publicat ntr-o revist. Pltise n mod regulat monedele, pn ntr-o zi, cnd i dduse seama c de fapt nu-l interesa prea mult s participe la concurs.

Dar acum le avea acolo, sub cma. Dac ar putea gsi o persoan sigur de la care s cumpere ceva cu ele, ar prefera asta dect s fure sau poate chiar s ucid, dac va fi nevoit.

i spuse ns c va face chiar i aa ceva ca s supravieuiasc i s ajung viu la ferma de vite.

Cunotinele lui de SE trebuie s supravieuiasc i de aceea trebuie s supravieuiasc i el. Altminteri, viaa lui nu mai avea nici un sens.

ncepu s ticluiasc planuri n timp ce mergea, cu cte o puc n fiecare mn. Cel mai mult i lipseau hrile, majoritatea rmnnd n portbagajul bicicletei. Dar memoria i spunea c autostrada est-vest cea mai apropiat se afla la sud de locul n care era el n momentul acela.

Era ciudat c grupul de studiu de la Stoketon devenise deja un fel de vis pentru el ca amintirea din copilrie despre casa n care trise odinioar, dar pentru puin timp i demult de tot. Jershandeau, Peter Wilbiggin, Kim Allen acetia i toi ceilali cu care lucrase acolo cptaser acel gen de nimb de apus de soare ce prea s pluteasc ntotdeauna n jurul capetelor personajelor din basme i legende. Era greu de crezut acum c ei i viaa pe care o mprise cu ei fuseser vreodat reale.

i opri gndurile din hoinreala lor. Se gndise mai nainte c era necesar s schimbe traseul. Ziua aceasta va fi probabil mai cald ca aceea de ieri. Primvara avansa inevitabil spre nord. Pn n momentul acela, fusese o zi nsorit i senin, cu cte un nor din cnd n cnd i cldura i ridica moralul fr ca el s-i dea scama.

Se obinuise s msoare timpul cu ajutorul soarelui. Dei nc mai avea ceasul cu baterie experimental de o sut de ani, se dezobinuise s se uite la el. Soarele l anuna c era cam la un sfert din drumul su spre poziia de la amiaz. Sudul se afla probabil la mai puin de patruzeci i cinci de grade n stnga lui.

Pentru a verifica, i scoase de la gt busola agat de un nur i o puse n palm. i confirm ceea ce ghicise dup poziia soarelui, dar cnd se opri, acul ei i oferi mai mult precizie.

naintase instinctiv prin pdure, de cnd prsiser ultimul popas din noaptea precedent. Dac o coteau spre sud, vor ajunge n cmp deschis.

Regret mai mult ca oricnd c nu mai avea harta statului Dakota de Sud.

Ce gen de drum est-vest va fi primul pe care-l va ntlni mergnd spre sud? Ar fi dorit s dea de o fost autostrad fr tax sau de orice drum