Desi fondata in jurul anului 210 i.Hr (de cartaginezi,dar mai apoi invadata de vizigoti si musulmani) istoria orasului a inceput cu adevarat dupa ce armatele franceze au impins inapoi musulmanii in anul 801. Intre timp, campiile si muntii din N-V Barcelonei au fost populaei de catre catalani. Cea mai apropiata limba de cea din prezent este d'oc, cea mai veche limba din Sudul Frantei.

In secolul al XII-lea, Catalunya a crescut faimoasa de la cderea Califatului musulman de Crdoba. Catalanii au reusit sa isi mentina aprinse fortele creative din secolul al XIV lea, cand Barcelona era condusa de un mini-imperiu incluzand Sicilia, Malta, Sardinia, Valencia, Insulele Baleare, regiunile franceze Rousillon si Cerdagne si parti din Grecia. Dar prin secolul 15, devastata de ciuma, prabusiri spectaculoase bancare, precum si genovezi ce aveau propria lor piata, imperiul s-a destramat. In timp ce catalanii au sperat ca unirea cu Regatul de Castilia ar pompa banii inapoi in cufere si vitalitate pe strazi, mostenitorii la coroana de Castilia si Aragon erau interesati mai mult de a stoarce catalunya pentru a-si finanta propriile lor ambitii imperiale.

1462 o revolta impotriva regelui Ioan al II -lea s-a sfarsit printr-un asediu, in 1473, care a devastat orasul. Barcelona, era mai mult sau mai putin anexata la statul Castilian, dar a fost exclusa de la jefuirea Americii care a adus bogatii fantastice pentru Castilia secolului 16.De acum, taranii au inceput sa se revolte. Catalanii numultumiti au recurs la arme de mai multe ori si ultima revolta, in timpul razboiului de succesiune spaniol, a vazut Catalunya unindu-se cu Marea Britanie si Austria impotriva Felipe V, candidat francez pentru tronul spaniol. Dupa 1778 Catalunyei i-a fost permis comertul cu America.Prima revolutie industriala spaniola, bazata pe bumbac, a fost lansata aici si alte industrii bazate pe vin, pluta si fier au fost de asemenea dezvoltate. Prin anii 1830, Miscarea Europeana Romantica practic a salvat cultura catalana si limba chiar cand era in pericol sa dispara. Frecventele miscari nationaliste au sarit in jurul aceluias timp , si a fost imbratisata de catre toate partile spectrului politic.

Anii au trecut rapid cu anarhisti, republicani, regionalisti burghezi, gangsteri, teroristi de politie, pistolari politici ce erau numiti "pistoleros" si centristi de la Madrid ce erau dornici de actiune. Apoi a urmat o explozie in populatia Barcelonei, de la aproape 115.000 in 1800 la mai mult de jumatate de milion in 1900, apoi peste un milion, in 1930. Mai mult de 80% din muncitorii din oras imbratisau anarhia CNT pana la sfarsitul primului razboi mondial si a relatiilor industriale ce au lovit in acel timp un val de greve in 1919-1920 cand angajatorii angajau asasini pentru uciderea liderilor de sindicat.

Efortul republican in Spania a fost tulburat de luptele interne similare, care au distrus orice sans de a infrange militia franco-fascista.Barcelona, ultimul bastion al republicanilor, a scazut fortele lui Franco in ianuarie 1939, iar razboiul sa incheiat, cateva luni mai tarziu.