Jo od prapovijesnih vremena ljudi su nastojali postii siguran nain kako da odrede gdje se nalaze te kako da dou do nekog odreenog mjesta. Tako su u poetku pomorci plovili uz obalu kako se ne bi izgubili. Kasnije, kada su otkrili da se mogu orijentirati pomou zvijezda, poeli su ploviti na otvoreno more.1 Veliki napredak u potrazi za savrenim nainom navigacije bio je izum magnetnog kompasa i sekstanta. No, mornari i dalje nisu bili u mogunosti odrediti zemljopisnu irinu na kojoj se nalaze. To je bio tako ozbiljan problem da su Britanci u XVII. stoljeu osnovali specijalnu skupinu od tada najpoznatijih znanstvenika koji su ga trebali rijeiti. Ponuena je i nagrada od tadanjih 20.000 funti (danas oko milijun amerikih dolara) onome tko nae rjeenje za odreivanje zemljopisne irine unutar 30 nautikih milja. Nagrada je pripala Johnu Harrisonu koji je izumio kronometar, koji je kasnio ili brzao samo jednu sekundu na dan, stoje za ono vrijeme bilo nevjerojatno precizno. Tako su u sljedea dva stoljea sekstant i kronometar bili koriteni za odreivanje zemljopisne duine i irine.