London, Jack - Mejores Narraciones libro

7/22/2019 London, Jack - Mejores Narraciones libro

1/132

Librodot Las mejores narraciones Jack London

Jack London

Las mejores

narraciones


2/132


LA HOGUERA

El da amaneci extraordinariamente gris y fro. El hombre abandon el caminoprincipal del !"on y empe# a trepar por la empinada c!esta. En ella haba !n sendero

apenas $isible y m!y poco frec!entado% &!e se diriga al Este a tra$'s de !na espes!ra deabetos. La pendiente era m!y $i$a. Al terminar de s!birla% el $ia(ero se det!$o para tomaraliento y trat de oc!ltarse a s mismo esta debilidad cons!ltando s! relo(. Eran las n!e$e.

)o haba el menor atisbo de sol% a pesar de &!e ni !na sola n!be cr!#aba el cielo. El daera di*fano% pero las cosas parecan c!biertas por !n $elo intangible% por !n algos!tilmente lbrego &!e lo entenebreca todo y c!ya ca!sa era la falta de sol. +ero esto no

preoc!paba al caminante. Estaba ya acost!mbrado. Lle$aba $arios das sin $er el globoradiante y saba &!e habran de transc!rrir alg!nos m*s para &!e se asomase !n poco porel ,!r% sobre la lnea del hori#onte% $ol$iendo a desaparecer en seg!ida.

El $ia(ero mir hacia atr*s. El !"on tena all !na anch!ra de m*s de "ilmetro ymedio% y estaba c!bierto por !na capa helada de !n metro de espesor% sobre la &!e seextenda otra de nie$e% ig!almente densa. La s!perficie helada del ro era de !na blanc!radesl!mbrante y se extenda en s!a$es ond!laciones formadas por las presiones contrariasde los hielos. -e )orte a ,!r% en toda la extensin &!e alcan#aba la $ista% reinaba !naininterr!mpida blanc!ra. ,lo !na lnea osc!ra% fina como !n cabello% serpenteaba y seretorca hacia el ,!r% bordeando !na isla c!bierta de abetos desp!'s cambiaba de r!mboy se diriga al )orte% siempre ond!lando% para desaparecer% al fin% tras otra isla% c!biertade abetos ig!almente. Esta lnea osc!ra y fina era !n camino% el camino principal &!e%desp!'s de recorrer m*s de ochocientos "ilmetros% cond!ca por el ,!r al +aso de/hilcoot 0-yea1 y al ag!a salada% y por el )orte a -a2son% tras !n recorrido de cientodoce "ilmetros. -esde a&! c!bra !n trayecto de mil seiscientos "ilmetros para llegar a

)!lato% y otro de casi dos mil para terminar en ,t. 3ichael% a orillas del mar de 4ehring.+ero nada de esto 5ni el misterioso camino% fino como !n cabello% &!e se perda en la

le(ana% ni la falta del sol en el cielo% ni el fro intenssimo% ni a&!el m!ndo extra6o yespectral 5 ca!saba la menor impresin a n!estro caminante% no por&!e est!$ieseacost!mbrado a ello% ya &!e era !n chechaquo reci'n llegado al pas% y a&!'l era el primerin$ierno &!e pasaba en 'l% sino por&!e era !n hombre sin imaginacin. -espierto y decomprensin r*pida para las cosas de la $ida% slo le interesaban estas cosas% no s!significado. /inc!enta grados ba(o cero correspondan a m*s de ochenta grados ba(o el

p!nto de congelacin. Esto le impresionaba por el fro y la incomodidad &!e lle$abaconsigo% pero la cosa no pasaba de ah. 7an espantosa temperat!ra no le lle$aba areflexionar sobre s! fragilidad como animal de sangre caliente% ni a extenderse enconsideraciones acerca de la debilidad h!mana% dici'ndose &!e el hombre slo p!ede$i$ir dentro de estrechos limites de fro y calor ni tampoco a filosofar sobre lainmortalidad del hombre y el l!gar &!e oc!pa en el !ni$erso. +ara 'l% cinc!enta grados

ba(o cero representaba !n fro endemoniado contra el &!e haba &!e l!char mediante el!so de manoplas% pasamonta6as% mocasines forrados y gr!esos calcetines. +ara 'l%cinc!enta grados ba(o cero eran simplemente... eso8 cinc!enta grados ba(o cero. 9!e

p!diera haber algo m*s en este hecho era cosa &!e n!nca le haba pasado% ni remo5tamente% por la imaginacin.

Al disponerse a contin!ar% esc!pi para hacer !na pr!eba% y oy !n chas&!ido &!e lesobresalt. Esc!pi n!e$amente y otra $e# la sali$a cr!(i en el aire% antes de caer en la

nie$e. ,aba &!e a cinc!enta grados ba(o cero la sali$a se helaba y prod!ca !n chas&!idoal entrar en contacto con la nie$e% pero esta $e# el chas&!ido se haba prod!cido en el


3/132


aire. ,in d!da% y a!n&!e no p!diera precisar c!*nto% la temperat!ra era inferior acinc!enta grados ba(o cero. +ero esto no le importaba. ,! ob(eti$o era !na antig!alocalidad minera sit!ada (!nto al ramal i#&!ierdo del torrente de Henderson% donde s!scompa6eros le esperaban. Ellos haban llegado por el otro lado de la lnea di$isoria &!emarcaba el lmite de la comarca del riach!elo indio% y 'l haba dado !n rodeo con ob(eto

de a$erig!ar si en la estacin prima$eral sera posible encontrar b!enos troncos en lasislas del !"on.

Llegara al campamento a las seis !n poco desp!'s del atardecer ciertamente% pero s!scompa6eros ya estaran all% con !na b!ena hog!era encendida y !na cena caliente

preparada. +ara almor#ar ya tena algo. Apret con la mano el en$oltorio &!e se marcabaen s! cha&!eta. Lo lle$aba ba(o la camisa. La en$olt!ra era !n pa6!elo en contacto con s!

piel. Era la :nica manera de e$itar &!e las galletas se helasen. ,onri satisfecho al pensaren a&!ellas galletas% empapadas en grasa de (amn y &!e% partidas por la mitad% contenangr!esas ta(adas de (amn frito.

+enetr entre los gr!esos troncos de abeto. El sendero apenas se disting!a. Haba cado

!n palmo de nie$e desde haber pasado el :ltimo trineo% y el hombre se alegr de no!tili#ar esta clase de $ehc!los% p!es a pie poda $ia(ar m*s de prisa. A decir $erdad% nolle$aba nada% excepto s! comida en$!elta en el pa6!elo. -e todos modos% a&!el fro lemolestaba. ;Hace fro de $erdad


4/132


3ile% s!po &!e se haban registrado de c!arenta y seis a c!arenta y ocho gradoscentgrados ba(o cero.

Recorri $arios "ilmetros a tra$'s de la planicie c!bierta de bos&!e% cr!# !n ampliollano c!bierto de flores negr!#cas y descendi por !na $i$a pendiente hasta el lechohelado de !n arroy!elo. Estaba en el Henderson /ree" y saba &!e le faltaban diecis'is"ilmetros para llegar a la confl!encia. /ons!lt n!e$amente s! relo(. Eran las die#.A$an#aba a casi seis "ilmetros y medio por hora% y calc!l &!e llegara a la bif!rcacina las doce y media. -ecidi almor#ar c!ando llegase% para celebrarlo.

El perro se peg de n!e$o a s!s talones% con la cola hacia ba(o 5 tanto era s! desaliento5% c!ando el $ia(ero sig!i la marcha por el lecho del ro. Los s!rcos de la $ie(a pista detrineos se $ean claramente% pero m*s de !n palmo de nie$e c!bra las h!ellas de los:ltimos hombres &!e haban pasado por all. -!rante !n mes nadie haba s!bido ni ba(ado

por a&!el arroy!elo silencioso. El hombre sig!i a$an#ando res!eltamente. )!nca sentael deseo de pensar% y en a&!el momento s!s ideas eran s!mamente $agas. 9!e almor#araen la confl!encia y &!e a las seis ya estara en el campamento% con s!s compa6eros% era lo

:nico &!e apareca con claridad en s! mente. )o tena a nadie con &!ien con$ersar y%a!n&!e lo h!biese tenido% no habra podido pron!nciar palabra% p!es el bo#al de hielo lesellaba la boca. +or lo tanto% sig!i mascando tabaco montonamente% mientrasa!mentaba la longit!d de s! barba ambarina.

-e $e# en c!ando pasaba por s! cerebro la idea de &!e haca m!cho fro y de &!e 'l(am*s habra s!frido los efectos de !na temperat!ra tan ba(a. -!rante s! marcha% sefrotaba los pm!los y la nari# con el dorso de s! eng!antada mano. Lo haca ma5&!inalmente% !na $e# con la derecha y otra con la i#&!ierda. +ero% por m!cho &!e sefrotara% apenas de(aba de hacerlo% los pm!los primero% y poco desp!'s la p!nta de lanari#% se le congelaban. Estaba seg!ro de &!e se le helaran tambi'n las me(illas. ,aba

&!e esto era ine$itable y se recriminaba por no haberse c!bierto la nari# con !na dea&!ellas tiras &!e lle$aba 4!d c!ando haca m!cho fro. /on esta proteccin habra res5g!ardado tambi'n s!s me(illas. +ero% en realidad% esto no importaba demasiado. =9!'eran !nas me(illas heladas> -olan !n poco% desde l!ego% pero la cosa no tena n!ncacomplicaciones gra$es.

+or $aco de pensamientos &!e est!$iese% el hombre se mantena alerta y $igilante asp!do ad$ertir todos los cambios &!e s!fra el c!rso del riach!elo8 s!s c!r$as% s!smeandros% los montones de le6a &!e lo obstr!an... Al mismo tiempo% miraba m!chodnde pona los pies. Una $e#% al doblar !n recodo% dio !n respingo% como !n caballoas!stado% se des$i del camino &!e seg!a y retrocedi $arios pasos. El arroyo estabahelado hasta el fondo 5 ning:n arroyo poda contener ag!a en a&!el in$ierno *rtico 5% peroel caminante saba &!e en las laderas del monte brotaban manantiales c!ya ag!a disc!rra

ba(o la nie$e y sobre el hielo del arroyo. ,aba tambi'n &!e estas f!entes no de(aban demanar ni en las heladas m*s rig!rosas% y% en fin% no ignoraba el riesgo &!e s!ponan. Eran$erdaderas trampas% p!es formaban charcas oc!ltas ba(o la lisa s!perficie de la nie$e%charcas &!e lo mismo podan tener die# centmetros &!e !n metro de prof!ndidad. A$eces% !na sola pelc!la de hielo de !n centmetro de espesor se extenda sobre ellas yesta capa de hielo estaba% a s! $e#% c!bierta de nie$e. En otros casos% las capas de hielo yag!a se alternaban% de modo &!e% perforada la primera% !no se iba h!ndiendo cada $e#m*s hasta &!e el ag!a% como oc!rra a $eces% le llegaba ala cint!ra.

-e a&! &!e retrocediera% presa de !n p*nico repentino8 haba notado &!e la nie$e ceda

ba(o s!s pies y% seg!idamente% s! odo haba captado el cr!(ido de la oc!lta capa de hielo.3o(arse los pies c!ando la temperat!ra era tan extraordinariamente ba(a s!pona algo tan


5/132


molesto como peligroso. En el me(or de los casos% le impondra !na demora% p!es se $eraobligado a detenerse con ob(eto de encender !na hog!era% ya &!e slo as podra &!itarselos mocasines y los calcetines para ponerlos a secar% permaneciendo con los piesdesn!dos.

,e det!$o para obser$ar el lecho del arroyo y s!s orillas y lleg a la concl!sin de &!eel ag!a $ena por el lado derecho. Reflexion !n momento% mientras se frotaba la nari# ylas me(illas% y seg!idamente se des$i hacia la i#&!ierda% pisando c!idadosamente%aseg!r*ndose de la firme#a del s!elo a cada paso &!e daba.

/!ando se h!bo ale(ado de la #ona peligrosa% se ech a la boca !na n!e$a porcin detabaco y prosig!i s! marcha de seis "ilmetros y medio por hora.

En las dos horas sig!ientes de $ia(e se encontr con $arias de a&!ellas fosas in$isibles.+or regla general% la nie$e &!e c!bra las charcas oc!ltas formaba !na depresin y tena!n aspecto gran!loso &!e an!nciaba el peligro. ,in embargo% por seg!nda $e# se sal$ el$ia(ero por milagro de !na de ellas. En otra ocasin% presintiendo el peligro% orden al

perro &!e pasara delante. El animalito se haca el remoln y cla$aba las patas en el s!eloc!ando el hombre le emp!(aba. Al fin% $iendo &!e no tena m*s remedio &!e obedecer% selan# como !na exhalacin a tra$'s de la blanca y lisa s!perficie. -e pronto% se h!ndi

parte de s! c!erpo% pero el animal consig!i alcan#ar terreno m*s firme. 7enaempapadas las patas delanteras y al p!nto el ag!a &!e las c!bra se con$irti en hielo.?nmediatamente empe# a ladrar% haciendo esf!er#os desesperados para f!ndir la capahelada. L!ego se ech en la nie$e y procedi a arrancar con los dientes los men!dostro#os de hielo &!e haban &!edado entre s!s dedos. El instinto le imp!lsaba a obrar as%

p!es s!s patas se llagaran si no las despo(aba de a&!el hielo. El animal no poda saberesto y se limitaba a de(arse lle$ar de a&!ella f!er#a misteriosa &!e s!rga de las

prof!ndidades de s! ser. +ero el hombre estaba dotado de ra#n y lo comprenda todo8

por eso se &!it el g!ante de la mano derecha y ay!d al perro en la tarea de &!itarsea&!ellas partc!las de ag!a helada. )i si&!iera !n min!to t!$o s!s dedos exp!estos alaire% pero de tal modo se le ent!mecieron% &!e el hombre se &!ed pasmado al mirarlos.Lan#ando !n gr!6ido% se apres!r a cal#arse el g!ante y al p!nto empe# a golpearf!riosamente s! helada mano contra s! pecho.

A las doce% el da alcan#aba all s! m*xima l!minosidad% a pesar de &!e el sol se hallabademasiado hacia el ,!r en s! $ia(e in$ernal r!mbo al hori#onte &!e deba trasponer. /asitoda la masa de la tierra se interpona entre el astro di!rno y Henderson /ree"% regindonde el hombre p!ede permanecer al medioda ba(o !n cielo despe(ado sin proyectarsombra alg!na.

A las doce y media en p!nto% lleg el $ia(ero a la confl!encia. Estaba satisfecho de s!marcha. ,i mantena este paso% estaba seg!ro de &!e se re!nira con s!s compa6eros a lasseis de la tarde.

,e &!it la manopla y se desabroch la cha&!eta y la camisa para sacar el pa&!ete degalletas. )o tard m*s de &!ince seg!ndos en reali#ar esta operacin% pero este bre$elapso f!e s!ficiente para &!e s!s dedos exp!estos a la intemperie &!edasen insensibles.En $e# de ponerse la manopla% golpe repetidamente la mano contra s! pierna. L!ego sesent en !n tronco c!bierto de nie$e% para comer. Las p!n#adas &!e haba notado en s!sdedos al caldearlos a f!er#a de golpes cesaron tan r*pidamente% &!e se sorprendi. )isi&!iera haba tenido tiempo de morder la galleta. @ol$i a darse !na serie de golpes conla mano en la pierna y de n!e$o la enf!nd en la manopla% desc!bri'ndose la otra mano

para comer. ?ntent introd!cir !na galleta en s! boca% pero el bo#al de hielo se lo impidi.


6/132


,e haba ol$idado de &!e tena &!e encender !na hog!era para f!ndir a&!el hielo. ,onriante s! est!pide# y% mientras sonrea% not &!e el fro se iba infiltrando en s!s dedosdesc!biertos. 7ambi'n ad$irti &!e la pica#n &!e haba sentido en los dedos de los piesal sentarse iba desapareciendo% y se preg!nt si esto significara &!e entraban en calor o&!e se helaban. Al mo$erlos dentro de los mocasines% lleg a la concl!sin de &!e era lo

:ltimo.,e p!so la manopla a toda prisa y se le$ant. Estaba !n poco as!stado. Empe# a ir y

$enir% pisando en'rgicamente hasta &!e $ol$i a sentir pica#n en los pies. La idea de &!ehaca !n fro horroroso le obsesionaba. En $erdad% a&!el tipo &!e conoci en ,!lph!r/ree" no haba exagerado c!ando le habl de la infernal temperat!ra de a&!ellasregiones. +ensar &!e entonces 'l se haba redo en s!s barbasB ?nd!dablemente% n!nca

p!ede !no sentirse seg!ro de nada. E$identemente% el fro era espantoso. /ontin! s!spaseos% pisando con f!er#a y golpe*ndose los costados con los bra#os. Al fin% setran&!ili# al notar &!e se apoderaba de 'l !n agradable calorcillo. Entonces sac lascerillas y se disp!so a encender !na hog!era. ,e proc!r le6a b!scando entre la male#a%

all donde las crecidas de la prima$era anterior haban ac!m!lado gran cantidad de ramassemipodridas. +rocediendo con el mayor c!idado% consig!i &!e el pe&!e6o f!ego inicialse con$irtiese en crepitante fogata% c!yo calor deshel s! barba y le permiti comerse lasgalletas. +or el momento haba logrado $encer al fro. El perro% con $isible satisfaccin%se haba ac!rr!cado (!nto al f!ego% manteni'ndose lo bastante cerca de 'l para entrar encalor% pero no tanto &!e s! pelo p!diera cham!scarse.

/!ando h!bo terminado de comer% el $ia(ero carg s! pipa y dio $arias ch!padas contoda parsimonia. L!ego $ol$i a ponerse los g!antes% se a(!st el pasamonta6as sobre lasore(as y ech a andar por el ramal i#&!ierdo de la confl!encia. El perro mostr s!disg!sto andando como a la f!er#a y lan#ando nost*lgicas miradas al f!ego. A&!elhombre no tena nocin de lo &!e significaba el fro. ,eg!ramente% todos s!s antepasados%generacin tras generacin% haban ignorado lo &!e era el fro% el fro de $erdad% el fro desesenta grados ba(o cero. +ero el perro s &!e saba lo &!e era todos s!s antepasados lohaban sabido% y 'l haba heredado a&!el conocimiento. 7ambi'n saba &!e no eracon$eniente permanecer a la intemperie haciendo !n fro tan espantoso. Lo pr!dente ena&!el momento era abrir !n ag!(ero en la nie$e% o$illarse en s! interior y esperar &!e !nteln de n!bes cortara el paso a la ola de fro. +or otra parte% no exista $erdaderaintimidad entre el hombre y el perro. Cste era el s!frido escla$o de a&!'l y las :nicascaricias &!e de 'l haba recibido en s! $ida eran las &!e se podan prodigar con el l*tigo%&!e restallaba acompa6ado de palabras d!ras y gr!6idos amena#adores. +or lo tanto% el

perro no hi#o el menor intento de com!nicar s! aprensin al hombre. )o le preoc!paba el

bienestar de s! compa6ero de $ia(e si miraba con nostalgia al f!ego% lo haca pensando:nicamente en s mismo. +ero el hombre le silb y le habl con !n sonido &!e pareca elrestallar de !n l*tigo% y 'l se peg a s!s talones y contin! la marcha.

El hombre empe# de n!e$o a masticar tabaco y otra $e# se le form !na barba de*mbar. Entre tanto% s! aliento h:medo $ol$a a c!brir r*pidamente s!s bigotes% s!s ce(as%s!s pesta6as% de !n blanco pol$illo. En la bif!rcacin i#&!ierda del Henderson no parecahaber tantos manantiales% p!es el hombre ya lle$aba media hora sin desc!brir el menorrastro de ellos. entonces s!cedi lo inesperado. En !n l!gar &!e no mostraba ning!nase6al sospechosa% donde la nie$e s!a$e y lisa haca pensar &!e el hielo era slido deba(ode ella% el hombre se h!ndi. +ero no m!y prof!ndamente. El ag!a no le haba llegado alas rodillas c!ando consig!i salir de la trampa trepando a terreno firme.


7/132


3ont en clera y lan# !na maldicin. /onfiaba en llegar al campamento a las seis% ya&!ello s!pona !na hora de retraso% p!es tendra &!e encender f!ego para secarse losmocasines. La ba(sima temperat!ra impona esta operacin. /onsciente de ello% $ol$i ala orilla y trep por ella. a en lo alto% se intern en !n bos&!ecillo de abetos enanos yencontr al pie de los troncos ab!ndante le6a seca &!e haba depositado all la crecida8

astillas y pe&!e6as ramas principalmente% pero tambi'n ramas podridas y hierba fina dela6o anterior. Ech sobre la nie$e $arias bra#adas de esta le6a y as form !na capa &!econstit!ira el n:cleo de la hog!era% a la $e# &!e !na base protectora% p!es e$itara &!e elf!ego se apagase apenas encendido% al f!ndirse la nie$e. Drotando !na cerilla contra !ntrocito de corte#a de abed!l &!e sac del bolsillo% y &!e se inflam con m*s facilidad &!eel papel% consig!i hacer brotar la primera llama. Acto seg!ido% coloc la corte#aencendida sobre el lecho de hierba y rama(e y aliment la incipiente hog!era con mano(osde hierba seca y min:sc!las ramitas.

Reali#aba esta tarea lenta y min!ciosamente% p!es se daba c!enta del peligro en &!e sehallaba. +oco a poco% a medida &!e la llama f!e creciendo% f!e aliment*ndola con ramitas

de mayor tama6o. Echado en la nie$e% arrancaba a tirones las ramas de la enmara6adamale#a y las iba echando en la hog!era. ,aba &!e no deba fracasar. /!ando se tienen lospies mo(ados y se est* a sesenta grados ba(o cero% no debe fallar la primera tentati$a deencender !na hog!era. ,i se tienen los pies secos% a!n&!e la hog!era se apag!e% le &!edaa !no el rec!rso de echar a correr por el sendero. As% tras !na carrera de !n "ilmetro% lacirc!lacin de la sangre se restablece. +ero la sangre de !nos pies mo(ados y a p!nto decongelarse no $!el$e a circ!lar normalmente por efecto de !na carrera c!ando eltermmetro marca sesenta grados ba(o cero8 por m!cho &!e se corra% los pies secongelar*n.

El hombre saba perfectamente todo esto. El $eterano de ,!lph!r /ree" se lo habadicho el oto6o anterior% y 'l recordaba ahora% agradecido% tan :tiles conse(os.

,!s pies haban perdido ya la sensibilidad por completo. +ara encender el f!ego habatenido &!e &!itarse los gr!esos g!antes% y los dedos se le haban ent!mecido conasombrosa rapide#. Gracias a la celeridad de s! marcha% s! cora#n haba seg!idoen$iando sangre a la s!perficie de s! c!erpo y a s!s extremidades. +ero% apenas sedet!$o% la bomba sang!nea aminor el ritmo. El fro del espacio caa sin clemencia sobrela corte#a terrestre% y el $ia(ero reciba de pleno el impacto en a&!ella regindesprotegida. entonces s! sangre se esconda% atemori#ada. ,! sangre era algo $i$ocomo el perro% y% como 'l% &!era oc!ltarse% h!yendo de a&!el fro aterrador. 3ientras elhombre camin a paso $i$o% la sangre% mal &!e bien% lleg a la s!perficie del c!erpo% peroahora &!e se haba detenido% el li&!ido $ital se retiraba a lo m*s recndito del organismo.

Las extremidades f!eron las primeras en notar esta retirada. ,!s pies mo(ados secongelaban a toda prisa. Los dedos de s!s manos% al permanecer al desc!bierto% s!franespecialmente los efectos del fro% pero toda$a no haban empe#ado a congelarse. ,!nari# y s!s me(illas comen#aban a helarse% y lo mismo oc!rra a toda s! epidermis% al

perder el calor de la corriente sang!nea.

+ero estaba sal$ado. La congelacin slo ap!ntara en los dedos de s!s pies% s! nari# ys!s me(illas% por&!e el f!ego empe#aba a arder con f!er#a. Lo alimentaba con ramas de!n dedo de gr!eso. 7ransc!rrido !n min!to% podra echar ramas como s! m!6eca.Entonces% podra &!itarse los empapados mocasines y% mientras los secaba% tener calienteslos pies desn!dos% manteni'ndolos (!nto al f!ego... desp!'s de haberse frotado con nie$e%

como es nat!ral. Haba conseg!ido encender f!ego. Estaba sal$ado. ,e acord otra $e# delos conse(os del $eterano de ,!lph!r /ree" y sonri. Este hombre le haba ad$ertido &!e


8/132


no deba $ia(ar solo por el londi"e c!ando el termmetro est!$iese a menos decinc!enta grados ba(o cero. Era !na ley. ,in embargo% all estaba 'l% &!e haba s!frido losmayores contratiempos% hall*ndose solo y% a pesar de ello% se haba sal$ado. +ens &!ea&!ellos $eteranos% a $eces% exageraban las preca!ciones. Lo :nico &!e haba &!e hacerera no perder la cabe#a% y 'l no la haba perdido. /!al&!ier hombre digno de este nombre

poda $ia(ar solo. -e todos modos% era sorprendente la rapide# con &!e se le helaban lasme(illas y la nari#. +or otra parte% n!nca h!biera credo &!e los dedos p!diesen perder lasensibilidad en tan poco tiempo. Los tena como el corcho8 apenas poda mo$erlos paracoger las ramitas y le pareca &!e no eran s!yos. /!ando asa !na rama% tena &!e mirarla

para aseg!rarse de &!e la tena en la mano. -esde l!ego% se haba cortado lacom!nicacin entre 'l y las p!ntas de s!s dedos.

+ero nada de esto tena gran importancia. All estaba el f!ego% chisporroteando%estallando y prometiendo la $ida con s!s in&!ietas llamas. Empe# a desatarse losmocasines. Estaban c!biertos de !na capa de hielo. Los gr!esos calcetines alemanes &!ele llegaban hasta cerca de las rodillas parecan f!ndas de hierro% y los cordones de los

mocasines eran como alambres de acero retorcidos y enmara6ados. Est!$o !n momentotirando de ellos con s!s dedos ent!mecidos% pero% al fin% comprendiendo lo est:pido de s!accin% sac el c!chillo.

Antes de &!e p!diese cortar los cordones% s!cedi la cat*strofe. La c!lpa f!e s!ya% p!eshaba cometido !n gra$e error. )o debi encender el f!ego deba(o del abeto% sino al raso%a!n&!e le res!ltaba m*s f*cil b!scar las ramas entre la male#a para echarlas directamenteal f!ego. El *rbol al pie del c!al haba encendido la hog!era tena las ramas c!biertas denie$e. -esde haca semanas no soplaba la m*s le$e r*faga de aire y las ramas estabansobrecargadas. /ada $e# &!e arrancaba !na rama de la male#a sac!da ligeramente al*rbol% com!nic*ndole !na $ibracin &!e 'l no notaba% pero &!e f!e s!ficiente para

pro$ocar el desastre. En lo alto del *rbol !na rama solt s! carga de nie$e% &!e cay sobreotras ramas% arrastrando la nie$e &!e las c!bra. Esta nie$e arrastr a la de otras ramas% yel proceso se extendi a todo el *rbol. Dormando !n $erdadero al!d% toda a&!ella nie$ecay de impro$iso sobre el hombre% y tambi'n sobre la hog!era% &!e se apag en el acto.-onde haca !n momento arda alegremente !na fogata% slo se $ea ahora !na capa denie$e flo(a y reci'n cada.

El $ia(ero &!ed anonadado. 7!$o la impresin de &!e acababa de or pron!nciar s!sentencia de m!erte. +ermaneci !n momento atnito% sentado en el s!elo% mirando ell!gar donde haba estado la hog!era. Acto seg!ido% !na prof!nda calma se apoder de 'l.,in d!da% el $eterano de ,!lph!r /ree" tena ra#n. ,i h!biera $ia(ado con otro% no habracorrido el peligro &!e estaba corriendo% p!es s! compa6ero de $ia(e habra encendido otra

hog!era. En fin% como estaba solo% no tena m*s remedio &!e proc!rarse !n n!e$o f!ego'l mismo% y esta $e# a:n era m*s indispensable &!e no fallara.

A!n&!e lo consig!iera% no se librara% seg!ramente% de perder alg!nos dedos de los pies%p!es los tena ya m!y helados y la operacin de encender !na n!e$a fogata le lle$araalg:n tiempo.

Cstos eran s!s pensamientos% pero no se haba sentado para reflexionar% sino &!emientras tales ideas cr!#aban s! mente% se mantena acti$o% traba(ando sin interr!pcin.-isp!so !n n!e$o lecho para otra hog!era% esta $e# en !n l!gar despe(ado% le(os de los*rboles &!e la p!dieran apagar traidoramente. -esp!'s re!ni cierta cantidad de ramitas yhierbas secas. )o poda cogerlas !na a !na% por&!e tena los dedos agarrotados% pero s en

mano(os% a p!6ados. -e este modo p!do formar !n montn de ramas podridas me#cladascon m!sgo $erde. Habra sido preferible prescindir de este m!sgo% pero no p!do e$itarlo.


9/132


7raba(aba metdicamente. ?ncl!so re!ni !na bra#ada de ramas gr!esas para !tili#arlasc!ando el f!ego f!ese cobrando f!er#a. Entre tanto% el perro permaneca sentado%mir*ndole con expresin anhelante y triste. ,aba &!e era el hombre el &!e haba de pro5

porcionarle el calor del f!ego% pero pasaba el tiempo y el f!ego no apareca.

/!ando todo est!$o preparado% el $ia(ero se lle$ la mano al bolsillo para sacar otrotrocito de corte#a de abed!l. ,aba &!e estaba all% en a&!el bolsillo% y a!n&!e s!s dedoshelados no la p!dieron identificar por el tacto% reconoci el r!ido &!e prod!(o el roce des! g!ante con ella. En $ano intent cogerla.

La idea de &!e a cada seg!ndo &!e pasaba s!s pies estaban m*s congelados absorba s!pensamiento. Este con$encimiento le sobrecoga de temor% pero l!ch contra 'l% a fin deconser$ar la calma. ,e &!it los g!antes con los dientes y se golpe f!ertemente loscostados con los bra#os. E(ec!t estas operaciones sentado en la nie$e% y l!ego se le$ant

para seg!ir braceando. El perro% en cambio% contin! sentado% con las patas delanteras en5$!eltas y protegidas por s! t!pida cola de lobo% las p!ntiag!das ore(as $!eltas haciaadelante para captar el menor r!ido% y la mirada fi(a en el hombre. Cste% mientras mo$a

los bra#os y se golpeaba los costados con ellos% experiment !na repentina en$idia almirar a a&!el ser al &!e la misma nat!rale#a proporcionaba !n abrigo protector.

Al cabo de !n rato de dar f!ertes y contin!os golpes con s!s dedos% sinti en ellos lasprimeras y le$es se6ales de $ida. La ligera pica#n f!e con$irti'ndose en !na serie deag!das p!n#adas% insoportablemente dolorosas% pero &!e 'l experiment con $erdaderasatisfaccin. /on la mano derecha deseng!antada p!do coger la corte#a de abed!l. ,!sdedos% faltos de proteccin% $ol$an a helarse a toda prisa. L!ego sac !n ha# de fsforos.+ero el tremendo fro ya haba $!elto a de(ar sin $ida s!s dedos% y% al intentar separar !nacerilla de las otras% le cayeron todas en la nie$e. 7rat de recogerlas% pero no loconsig!i8 s!s ent!mecidos dedos no tenan tacto ni podan asir nada. Entonces concentr

s! atencin en las cerillas% proc!rando no pensar en s!s pies% s! nari# y s!s me(illas% &!ese le iban helando. Al faltarle el tacto% rec!rri a la $ista% y c!ando comprob &!e s!sdedos estaban a ambos lados del ha# de fsforos% intent cerrarlos. +ero no lo consig!i8los agarrotados dedos no le obedecan. ,e p!so el g!ante de la mano derecha y la golpeen'rgicamente contra la rodilla. L!ego !ni las dos eng!antadas manos de modo &!eform con ellas !n c!enco% y as p!do recoger las cerillas% a la $e# &!e !na b!enacantidad de nie$e. Lo deposit todo en s! rega#o% pero con ello no logr &!e las cosasme(orasen.

7ras !na serie de manip!laciones% consig!i &!e el ha# de cerillas &!edase entre s!s dosm!6ecas eng!antadas% y% s!(et*ndolo de este modo% p!do acercarlo a s! boca. Haciendo!n gran esf!er#o% y entre cr!(idos y estampidos del hielo &!e rodeaba s!s labios% lograbrir las mandb!las. Entonces repleg la mandb!la inferior y adelant la s!perior% conc!yos dientes logr separar !na de las cerillas% &!e hi#o caer en s! rega#o. +ero elesf!er#o res!lt in:til% p!es no poda recogerla. En $ista de ello% disc!rri !n n!e$osistema. Atena# la cerilla con los dientes y la frot contra s! pierna. 7!$o &!e repetir$einte $eces el intento para lograr &!e el fsforo se encendiera. Entonces% manteni'ndoloentre los dientes% lo acerc a la corte#a de abed!l. +ero el a#!fre &!e se desprendi de lacerilla% por efecto de la comb!stin% penetr en s!s fosas nasales y lleg hasta s!s

p!lmones% prod!ci'ndole !n $iolento ata&!e de tos. La cerilla cay en la nie$e y seapag.

;El $eterano de ,!lph!r /ree" tena ra#n


10/132


,e golpe las manos !na contra otra% pero no consig!i despertar en ellas sensacinalg!na. -e s:bito% se &!it los g!antes con los dientes y apres torpemente el ha# decerillas con s!s manos insensibles% &!e p!do apretar !na contra otra con f!er#a% gracias a&!e los m:sc!los de s!s bra#os no se haban helado. Una $e# h!bo s!(etado as el mano(ode cerillas% lo frot contra s! pierna. Los sesenta fsforos se encendieron de s:bito% todos

a la $e#. )o se podan apagar% por&!e la inmo$ilidad del aire era absol!ta. El $ia(eroapart la cabe#a para es&!i$ar la sofocante h!mareda y acerc el ardiente mano(o a lacorte#a de abed!l. Entonces sinti algo en s! mano. Era &!e s! carne se &!emaba. Lonot por el olor y tambi'n por cierta sensacin prof!nda &!e no llegaba a la s!perficie.Esta sensacin se con$irti en !n dolor &!e se f!e ag!di#ando% pero 'l lo resisti y aprettorpemente el llameante ha# de cerillas contra la corte#a de abed!l% &!e no se encendacon la rapide# acost!mbrada% por&!e las manos &!emadas del hombre absorban casi todoel calor.

Al fin% no p!do resistir el dolor y separ las manos. Entonces% los fsforos encendidoscayeron sobre la nie$e% donde se f!eron apagando entre d'biles silbidos.

Afort!nadamente% la llama haba prendido ya en la corte#a de abed!l. El hombre empe#a ac!m!lar hierba seca y min:sc!las ramas sobre el incipiente f!ego. +ero no poda hacer!na seleccin escr!p!losa de la le6a por&!e% para cogerla% tena &!e !nir% a modo detena#a% los bordes de s!s dos manos. /on los dientes% y como poda% separaba losmen!dos tro#os de madera podrida y de m!sgo $erde adheridos a las ramas. ,opl paramantener encendida la pe&!e6a hog!era. ,!s mo$imientos eran torpes% pero a&!el f!egosignificaba la $ida y no deba apagarse. La sangre haba abandonado la parte exterior des! organismo% y el hombre empe# a temblar y a proceder con mayor torpe#a toda$a.

En esto% !n p!6ado de m!sgo $erde cay sobre la dimin!ta hog!era. Al tratar deapartarlo% lo hi#o tan torpemente a ca!sa de s! $i$o temblor% &!e dispers las ramitas ylas hierbas encendidas. ?ntent re!nirlas n!e$amente% pero% por m!cho c!idado &!e tratde poner en ello% slo consig!i dispersarlas m*s% debido a a&!el temblor &!e iba ena!mento. -e cada !na de a&!ellas ramitas llameantes brot !na d'bil col!mnita de h!mo%y al fin las llamas desaparecieron. El intento de encender la hog!era haba fracasado.

3ir con gesto ap*tico a s! alrededor y s! $ista se det!$o en el perro. El animal estabaal otro lado de la apagada hog!era. ,entado en la nie$e% no cesaba de mo$erse% dandom!estras de in&!iet!d% agach*ndose y le$ant*ndose% adelantando ahora !na pata y l!egootra% sobre las &!e descargaba alternati$amente todo el peso de s! c!erpo% y lan#andogemidos de ansiedad.

Al $erle% brot !na siniestra idea en el cerebro del hombre. Record la historia de !n$ia(ero &!e% sorprendido por !na tempestad de nie$e% mat a !n b!ey para g!arecerse ens! c!erpo% cosa &!e hi#o% logrando sal$arse. ,e di(o &!e poda matar al perro paraintrod!cir s!s manos en el c!erpo c*lido del animal y as de$ol$erles la $ida. Entonces

podra encender otra hog!era.

Le llam% pero en s! $o# haba !n mati# tan extra6o% tan n!e$o para el perro% &!e elpobre animal se as!st. All haba algo raro% !n peligro &!e la bestia% con s! penetranteinstinto% percibi. )o saba &!' peligro era% pero algo oc!rri en alg:n p!nto de s!cerebro &!e despert en 'l !na instinti$a desconfian#a hacia s! d!e6o. Al or s! $o#% ba(las ore(as y s!s gestos de in&!iet!d se acent!aron% mientras seg!a le$antando y ba(andolas patas delanteras.

Al $er &!e no ac!da a s! llamada% el $ia(ero a$an# a gatas hacia 'l% inslita post!ra&!e a!ment el recelo del animal y le imp!ls a retroceder paso a paso.


11/132


El hombre se sent en la nie$e y trat de dominarse. ,e p!so los g!antes con ay!da delos dientes y se le$ant. 7!$o &!e mirarse los pies para con$encerse de &!e se sostenasobre ellos% p!es era tal la insensibilidad de s!s plantas% &!e no poda notar el contactocon la tierra. Al $erle de pie% las telara6as de la sospecha &!e se haban te(ido en elcerebro del can empe#aron a disiparse y c!ando el hombre le llam en'rgicamente% con

$o# &!e restall como !n l*tigo% 'l obedeci como de cost!mbre y se acerc a s! amo. Altenerlo a s! alcance% el hombre perdi la cabe#a. 7endi s:bitamente los bra#os hacia el

perro y experiment !na prof!nda sorpresa al desc!brir &!e no poda s!(etarlo con lasmanos% &!e s!s dedos insensibles no se cerraban8 se haba ol$idado de &!e tena lasmanos congeladas y se le iban helando cada $e# m*s. /on r*pido mo$imiento% y antes de&!e el animal p!diese h!ir% le rode el c!erpo con los bra#os. Entonces se sent en lanie$e% sin soltar al perro% &!e gr!6a% gema y l!chaba por #afarse.

+ero esto era todo c!anto poda hacer8 permanecer sentado con los bra#os alrededor delc!erpo del perro. Entonces comprendi &!e no poda matarlo. )o poda hacerlo dening!na manera. /on s!s manos inermes y des$alidas% no poda sacar ni emp!6ar el

c!chillo% ni estrang!lar al animal. Lo solt% y el perro h!y como !n rayo% con el raboentre piernas y sin de(ar de gr!6ir. /!ando se h!bo ale(ado !nos doce metros% se det!$o%se $ol$i y mir a s! amo con c!riosidad% tendiendo hacia 'l las ore(as.

El hombre b!sc con la mirada s!s manos y las hall8 pendan inertes en los extremosde s!s bra#os. Era c!rioso &!e t!$iese &!e !tili#ar la $ista para saber dnde estaban s!smanos. Empe# a mo$er los bra#os de n!e$o% en'rgicamente% y d*ndose golpes en loscostados con las manos eng!antadas. -esp!'s de hacer esta $iolenta gimnasia d!rantecinco min!tos% s! cora#n en$i a la s!perficie de s! c!erpo sangre s!ficiente para e$itar

por el momento los escalofros. +ero s!s manos seg!an insensibles. Le prod!can elefecto de dos pesos inertes &!e pendan de los extremos de s!s bra#os. ,in embargo% nologr determinar de &!' p!nto de s! c!erpo proceda esta sensacin.

Un principio de temor a la m!erte% deprimente y sordo% empe# a in$adirle% y f!ecobrando intensidad a medida &!e el hombre f!e percat*ndose de &!e ya no se trataba de&!e se le helasen los pies o las manos% ni de &!e llegara a perderlos% sino de $i$ir o morir%con todas las probabilidades a fa$or de la m!erte.

7al p*nico se apoder de 'l% &!e dio media $!elta y ech a correr por el antig!o y casiin$isible camino &!e se desli#aba sobre el lecho helado del arroyo. El perro se lan# en

pos de 'l% manteni'ndose a !na pr!dente distancia. El hombre corra sin r!mbo% ciego deespanto% presa de !n terror &!e no haba experimentado en s! $ida. +oco a poco% mientrascorra dando trope#ones a&! y all*% f!e recobrando la $isin de las cosas8 de las riberasdel arroyo% de los montones de le6a seca% de los chopos desn!dos% del cielo...

A&!ella carrera le hi#o bien. ,! temblor haba desaparecido. ,e di(o &!e si seg!acorriendo% tal $e# se deshelaran s!s pies. +or otra parte% a&!ella carrera le poda lle$arhasta el campamento donde s!s compa6eros le esperaban. 7al $e# perdiera alg!nos dedosde las manos y de los pies% y parte de la cara% pero s!s amigos le c!idaran y sal$aran elresto de s! c!erpo. ,in embargo% a este pensamiento se opona otro &!e iba esbo#*ndoseen s! mente8 el de &!e el campamento estaba demasiado le(os para &!e 'l p!diera llegar%

p!es la congelacin de s! c!erpo haba llegado a !n p!nto tan a$an#ado% &!e pronto sead!e6ara de 'l la rigide# de la m!erte. Arrincon este pensamiento en el fondo de s!mente% neg*ndose a admitirlo% y a!n&!e a $eces la idea se desmandaba y sala de s!escondite% exigiendo se le prestara atencin% 'l la recha#aba% esfor#*ndose en pensar en

otras cosas.


12/132


,e asombr al ad$ertir &!e poda correr con los pies tan helados &!e no los sentac!ando los depositaba en el s!elo descargando sobre ellos todo el peso de s! persona. Le

pareca &!e se desli#aba sin establecer el menor contacto con la tierra. Recordaba haber$isto !na $e# !n alado 3erc!rio y se preg!nt si este dios mitolgico experimentara lamisma sensacin c!ando $olaba a ras de la tierra.

Haba !n serio obst*c!lo para &!e p!diera lle$ar a cabo s! plan de seg!ir corriendohasta llegar al campamento en &!e s!s compa6eros le esperaban% y era &!e no tendra lanecesaria resistencia. -io $arios traspi's y% al fin% desp!'s de tambalearse% cay. ?ntentle$antarse% pero no p!do. En $ista de ello% decidi permanecer sentado y descansar.L!ego contin!ara la marcha% pero no ya corriendo% sino andando. /!ando est!$osentado% not &!e no senta fro ni malestar. a no temblaba% e incl!so le pareci &!e !nagradable calorcillo se expanda por todo s! c!erpo. ,in embargo% al tocarse las me(illas yla nari#% no sinti absol!tamente nada. ,e le haban helado y% por m!cho &!e corriese% nolas $ol$era a la $ida. Lo mismo poda decir de s!s manos y de s!s pies. entonces leasalt el pensamiento de &!e la congelacin se iba extendiendo pa!latinamente a otras

partes de s! c!erpo. 7rat de imponerse a esta idea% de recha#arla% pensando en otrascosas% p!es se daba c!enta de &!e tal pensamiento le prod!ca $erdadero p*nico% y elmismo p*nico le daba miedo. +ero la aterradora idea tri!nf y permaneci. Al fin% ante 'lse al# la $isin de s! c!erpo enteramente helado. no p!diendo s!frir seme(ante $isin%se le$ant% no sin grandes esf!er#os% y ech a correr por el camino. +oco a poco% f!ered!ciendo la $elocidad de s! insensata h!ida hasta marchar al paso% pero como $ol$ieraa pensar &!e la congelacin iba extendi'ndose% emprendi de n!e$o !na loca carrera.

El perro no lo de(aba% le seg!a pegado a s!s talones. c!ando $io &!e el hombre caapor seg!nda $e#% se sent frente a 'l% se en$ol$i las patas delanteras con la cola% y se&!ed mir*ndole atentamente% con *$ida c!riosidad. Al $er al animal% protegido por elabrigo &!e le proporcionaba la nat!rale#a% el hombre se enf!reci y empe# a maldecirlede tal modo% &!e el perro ba( las ore(as con gesto h!milde y conciliador.

?nmediatamente el $ia(ero empe# a sentir escalofros. +erda la batalla contra el fro%&!e penetraba en s! c!erpo por todas partes% insidiosamente. Al ad$ertirlo% hi#o !nesf!er#o sobreh!mano para le$antarse y seg!ir corriendo. +ero apenas haba a$an#adotreinta metros% empe# de n!e$o a tambalearse y $ol$i a caer. Cste f!e s! :ltimomomento de p*nico. /!ando recobr el aliento y el dominio de s mismo% se sent en lanie$e y se encar por primera $e# con la idea de recibir la m!erte con dignidad. +ero 'lno se plante la c!estin en estos t'rminos% sino &!e se limit a pensar &!e haba hecho elridc!lo al correr de !n lado a otro alocadamente como 5 'ste f!e el smil &!e se le oc!rri5 !na gallina decapitada. a &!e nada poda impedir &!e m!riese congelado% era

preferible morir de !n modo decente.Al sentir esta n!e$a serenidad% experiment tambi'n la primera sensacin de

somnolencia.

;Lo me(or &!e p!edo hacer 5 se di(o 5 es echarme a dormir y esperar as la llegada de lam!erte. He $isto caras como la t!ya m*s de !na $e#% a!n&!e no rec!erdodnde ni c!*ndo.

5o te cono#co 5di(o el misterioso indi$id!o sin &!e $iniese a c!ento% como si &!isieraes&!i$ar las preg!ntas de 3alem!te id.

5 =-e dnde> =)os habamos $isto ya>

57: y yo% no a &!ien $i f!e a t! socio el sacerdote% hace ya m!cho tiempo% en +astili".3e preg!nt si te haba $isto% 3alem!te id. 3e dio de comer. )o est!$e all m!chotiempo. =)o te habl de m>

5 AhB =7: eres a&!el &!e cambiaba pieles de n!tria por perros>

El hombre asinti% golpe s! pipa para $aciarla y se en$ol$i en s!s pieles como pr!eba

de &!e no se senta inclinado a seg!ir con$ersando. 3alem!te id apag de !n soplo lal*mpara de sebo y se introd!(o ba(o las mantas con +rince.

5 -ime% =&!i'n es ese hombre> 5 preg!nt 'ste.

5)o lo s'. Es&!i$ mis preg!ntas y desp!'s se cerr como !na ostra. ,in d!da es !no deesos tipos &!e despiertan la c!riosidad. a haba odo hablar de 'l. ,! nombre corra portoda la costa hace ocho a6os. Es !n indi$id!o misterioso. 4a( del )orte en plenoin$ierno% de !n p!nto sit!ado a m!chos miles de "ilmetros de a&!% sig!iendo la orilladel mar de 4ehring y caminando como si el diablo le pisara los talones. )adie s!po (am*sde dnde haba partido% pero seg!ramente llegaba de m!y le(os% p!es estaba deshecho porlas penalidades s!fridas d!rante el $ia(e c!ando el misionero s!eco de la baha de

Golo$in le dio de comer y le indic el camino del ,!r. o me enter' m*s tarde. -esp!'sabandon la costa y se intern en el est!ario del )orton. All le recibi !n tiempoinfernal8 $entiscas y f!ertes $enda$ales. +ero consig!i salir con $ida de a&!el l!gardonde c!al&!ier otro habra de(ado la piel. +asando por +astili"% no por ,t. 3ichael%$ol$i a la costa. Lo haba perdido casi todo y estaba m!erto de hambre. +ero a:n le&!edaban dos perros. Ansiaba seg!ir adelante. El padre Ro!bea! le proporcion $$eres%

pero no p!do prestarle ning:n perro8 tena &!e salir de $ia(e y% para partir% slo esperaba&!e llegase yo. )!estro amigo Ulises tena demasiada experiencia para contin!ar lamarcha sin perros% y d!rante $arios das permaneci all. Estaba en asc!as. En s! trineolle$aba !n b!en montn de pieles de n!tria magistralmente c!rtidas...% de n!tria marina%

por s!p!esto% &!e es !na piel &!e $ale s! peso en oro.


17/132


dnde es> =9!' haca en s! patria> =+or &!' ha $enido> Es indio% nadie sabe dnde haestado y le han metido la disciplina en el c!erpo% lo c!al es m!y raro en !n indio. Otromisterio del )orte &!e p!edes aclarar% +rince.

5 3!chsimas gracias% pero de momento ya tengo bastantes problemas por resol$er 5contest +rince.

3alem!te id respiraba ya con la prof!ndidad del s!e6o pero el (o$en ingeniero deminas% a!n&!e estaba echado% tena los o(os abiertos y miraba hacia arriba como si&!isiera perforar las espesas tinieblas% en espera de &!e desapareciese la extra6aexcitacin &!e le agitaba. c!ando se d!rmi% s! cerebro sig!i f!ncionando. Esta $e#tambi'n 'l $ag por la blanca extensin desconocida% a$an#ando penosamente con los

perros por pistas interminables y $iendo como los hombres $i$an% l!chaban y morancomo hombres.

A la ma6ana sig!iente% !nas horas antes del amanecer% los cond!ctores de perros y los

policas contin!aron s! marcha hacia -a2son. +ero las a!toridades &!e $elaban por losintereses de ,! 3a(estad y regan los destinos de los s:bditos m*s modestos concedanpoco descanso a los correos% los c!ales aparecieron !na semana desp!'s en el ro ,t!artcon la excesi$a carga de la ab!ndante correspondencia destinada a ,alt Fater. @erdad es&!e lle$aban perros de refresco pero los perros eran siempre perros.

Los hombres deseaban encontrar !n l!gar de descanso. +or otra parte% londi"e% lan!e$a regin del )orte% les sed!ca8 ansiaban $er a&!ella /i!dad del Oro% donde el pol$oamarillo corra como el ag!a y en la &!e haba salones de baile donde el b!llicio y laalegra eran contin!os. Antes de acostarse% p!sieron a secar s!s calcetines y f!maron s!s

pipas con el mismo placer &!e en s! $ia(e anterior. -os de a&!ellos hombres% lle$ados de

s! temeridad% con$inieron &!e era posible !na desercin para cr!#ar las inexploradas3onta6as Rocosas &!e se al#aban en el Este% y regresar% sig!iendo el c!rso del3ac"en#ie% a los terrenos de la regin de /hippe2yan% donde haban trit!rado mineral.Otros dos o tres estaban decididos a regresar a s!s hogares por a&!ella misma r!ta% !na$e# terminado el ser$icio% y empe#aron a tra#ar planes% ansiosos d' acometer laarriesgada empresa &!e para ellos era% poco m*s o menos% lo &!e para !n hombre de laci!dad !na exc!rsin de !n da a la monta6a.

El de las pieles de n!tria daba m!estras de gran intran&!ilidad% a!n&!e apenasdesplegaba los labios. Al fin% se lle$ a 3alem!te id a !n rincn y est!$o !n b!en ratocon$ersando con 'l en $o# ba(a. +rince les diriga miradas llenas de c!riosidad y todoa&!ello le pareci m!cho m*s misterioso c!ando ambos salieron de la caba6a desp!'s de

ponerse los g!antes y las gorras.

/!ando $ol$ieron a entrar% 3alem!te id p!so s!s balan#as en la mesa% pes sesentaon#as de oro y las ech en el saco del forastero. Entonces el (efe de los cond!ctores de

perros se incorpor a la re!nin y particip en alg!nas transacciones. Al da sig!iente% elgr!po se f!e ro arriba% pero el hombre de las pieles de n!tria se apro$ision de $$eres yemprendi el regreso a -a2son.

5 )o saba cmo complacerlo 5 di(o 3alem!te id en resp!esta a las preg!ntas de+rince 5. El pobre hombre &!era &!e le diese de ba(a en el ser$icio con c!al&!ier

pretexto. ,in d!da% tena para ello alg!na ra#n importante% pero ni si&!iera me insin!c!*l era. @er*s% es como en el ser$icio militar. Cl se haba alistado por dos a6os% y el:nico medio para de(arlo era pagar como si f!ese !n soldado de c!ota. ,i desertaba% no

poda &!edarse a&!% cosa &!e deseaba por encima de todo. -ice &!e t!$o esta idea


18/132


c!ando lleg a -a2son. +ero no tena !n c'ntimo y all no conoca a nadie. o era la:nica persona con la &!e haba cambiado alg!nas palabras. Habl con el tenientegobernador y 'ste le di(o &!e yo le dara dinero...% prestado% como es nat!ral. 3e ha dicho&!e me lo de$ol$er* dentro de !n a6o y &!e% si &!iero% me proporcionar* algo &!e $ale la

pena. ?gnora lo &!e es% pero sabe &!e $ale la pena.


19/132


3alem!te id% dio la impresin de ser !n $i"ngo &!e llamase con f!ertes golpes a lap!erta de !n castillo para pedir alo(amiento d!rante !na de s!s correras por el ,!r.

+rince se arremang% de(ando al desc!bierto s!s bra#os de formas femeninas% y empe#a amasar pan *#imo. 3ientras se dedicaba a esta tarea% diriga contin!as miradas a s!sh!'spedes% tres $ia(eros &!e tal $e# no $ol$eran a hallarse ba(o a&!el techo en toda s!$ida.

El forastero al &!e 3alem!te id haba p!esto el sobrenombre de Ulises seg!afascin*ndole% pero el inter's de +rince se concentraba en Axel G!nderson y s!compa6era. Csta ac!saba el cansancio de la (ornada. /ierto &!e haba descansado en c5modas caba6as desde &!e s! esposo se haba ad!e6ado de las ri&!e#as &!e ofrecana&!ellos helados caminos% pero la fatiga haba acabado por apoderarse de ella.

Apoy la cabe#a en el ancho pecho de Axel% como !na flor &!e descansara en !n m!ro%y respondi pere#osamente a las amables bromas de 3alem!te id% mientras haca her$irde $e# en c!ando la sangre de +rince con la mirada de s!s o(os osc!ros y prof!ndos. es&!e +rince era !n hombre sano y $igoroso &!e haba $isto m!y pocas m!(eres desdehaca m!cho tiempo. A&!'lla era mayor &!e 'l y% adem*s% de ra#a india pero era distintaa todas las m!(eres indgenas &!e haba conocido. A&!ella m!(er haba $ia(ado pordi$ersos pases% sin excl!ir el s!yo% seg:n se ded!ca de s! con$ersacin. Estaba imp!estade todo a&!ello &!e conocan las m!(eres de s! ra#a y% adem*s% de otras m!chas cosas&!e no era nat!ral &!e 'stas s!piesen.

,aba preparar !na comida de pescado secado al sol y hacer !na cama en la nie$e. )oobstante% les explicaba el modo de ser$ir !n ban&!ete de n!merosos platos% y los pona ene$idencia y pro$ocaba disc!siones al hablarles de antig!as recetas c!linarias &!e elloscasi haban ol$idado.

/onoca las cost!mbres del alce% del oso y del pe&!e6o #orro a#!lado% as como la $idade los sal$a(es anfibios &!e poblaban los mares del )orte. -ominaba la ciencia dena$egar por los arroyos% y las h!ellas &!e de(aban los hombres% las a$es y los animalesterrestres sobre la blanca s!perficie de la nie$e% eran para ella como las p*ginas de !nlibro abierto.

+rince la $io parpadear con !n gesto de comprensin c!ando oy las reglas delcampamento% obra de 4ettles% &!e las haba dictado en !na 'poca en &!e s! sangre her$ay &!e eran notables como notas de h!mor espont*neo y sencillo. +rince $ol$a el cartelitode cara a la pared c!ando saba &!e tenan &!e llegar m!(eres al campamento pero &!i'n

poda imaginarse &!e a&!ella $isitante indgena... En fin% el mal ya no tena remedio.

Csta era la esposa de Axel G!nderson% a&!ella m!(er c!ya fama ri$ali#aba con la de s!marido y se extenda% como la de 'l% por todo el )orte. /!ando se sentaron a la mesa%3alem!te id la pro$oc con la confian#a &!e le permita s! antig!a amistad con ella% y+rince se sobrep!so a la timide# propia del primer enc!entro y se !ni a las bromas. +eroella s!po salir airosa de la l!cha desig!al% mientras &!e s! esposo% m*s tardo de enten5dimiento% slo se atre$a a apla!dirla. 9!' org!lloso estaba de ellaB Esto se $eaclaramente. 7odas s!s miradas% todos s!s actos re$elaban el gran espacio &!e ellaoc!paba en s! $ida. El hombre de las pieles de n!tria coma en silencio% ol$idado por los

protagonistas de la alegre contienda% y c!ando ya haca rato &!e los dem*s habanterminado de comer% se le$ant y se f!e a hacer compa6a a los perros. +ero% pordesgracia% s!s compa6eros de $ia(e se p!sieron demasiado pronto los g!antes y las

cha&!etas de piel con caper!#a y le sig!ieron.


20/132


)o haba ne$ado desde haca m!chos das y los trineos se desli#aban por la end!recidapista del !"on con tanta facilidad como si corriesen sobre hielo resbaladi#o. Ulisescond!ca el primer trineo con el seg!ndo iban +rince y la m!(er de Axel G!nderson3alem!te id y el gigante r!bio cond!can el tercero. 5 )o es m*s &!e !n

presentimiento% id 5 di(o Axel 5% pero creo &!e acierta. Cl n!nca ha estado all% pero s!

relato es con$incente y adem*s exhibe !n mapa del &!e yo ya haba odo hablar hacea6os% c!ando est!$e en la regin de ootenay. 3e g!stara &!e t: $inieses pero es !nhombre extra6o y di(o rot!ndamente &!e lo de(ara todo si $ena alg!ien m*s. +ero c!an5do yo $!el$a tendr*s opcin antes &!e nadie. 7! p!esto estar* inmediatamente desp!'sdel mo. Adem*s% p!edes contar con la mitad del terreno de la ci!dad... )o% noB 5exclam% c!ando el otro trat de interr!mpirle5 Esto lo lle$o yo y% antes de haberterminado% necesitar' contar con otro. ,i todo sale bien% ese l!gar ser* !n seg!ndo/ripple /ree". =/omprendes lo &!e esto significa> Un seg!ndo /ripple /ree"B +ara &!ete enteres% se trata de c!ar#o% no de !n ;placer< I% y si lo explotamos bien nos haremos losamos% p!es tendremos millones. o ya haba odo hablar de ese sitio% y t: tambi'n./onstr!iremos !na ci!dad... 3illares de obreros... 4!enas com!nicaciones fl!$iales...

Lneas de $apores... Grandes empresas de transporte... @apores de poco calado parallegar a las f!entes del ro... 7al $e# tendremos !na lnea de ferrocarril... tendremosserreras% central de energa el'ctrica% !na banca propia% !na compa6a comercial% !nsindicato... =9!' te parece> +ero t:% calladito hasta &!e yo $!el$a.

Los trineos se det!$ieron al llegar al p!nto en &!e la pista cr!#aba la desembocad!radel ro ,t!art% mar de hielo &!e se extenda hasta perderse en el Este misterioso.-esataron las ra&!etas de nie$e% &!e lle$aban en los trineos. Axel G!nderson estrech lasmanos a los dem*s y se sit! a la $ang!ardia. ,!s grandes ra&!etas se h!ndan mediometro en la s!perficie algodonosa% &!e apisonaba para &!e los perros no se atascasen. ,!esposa marchaba detr*s del :ltimo trineo. E$idenciaba !na larga pr*ctica en el !so del

engorroso cal#ado de nie$e. El silencio f!e rasgado por alegres gritos de despedida losperros gimieron y el de las pieles de n!tria hi#o restallar s! l*tigo para estim!lar a !n canrecalcitrante.

Una hora desp!'s el con$oy pareca !n l*pi# negro tra#ando !na larga lnea recta sobre!na inmensa ho(a de papel.

??

Una noche% m!chas semanas desp!'s% 3alem!te id y +rince resol$an (!ntosproblemas de a(edre# &!e fig!raban en !na ho(a arrancada a !na $ie(a re$ista. id

acababa de regresar de s!s propiedades de 4onan#a y haba decidido descansar antes deemprender !na larga cacera de alces. +rince haba pasado tambi'n casi todo el in$iernosig!iendo arroyos y pistas y anhelaba la pa# y el sosiego de !na semana en la caba6a.

5 ,alta el caballo negro y da (a&!e al rey. )o% eso no sir$e. @amos a $er esta otra(!gada.

5 =+or &!' a$an#as el pen dos casillas> As te lo como y% con el alfil tan malcolocado...

5 Eso es malo% hombreB 7e desc!bres y...

5)o% este lado est* protegido. AdelanteB @er*s como da res!ltado.

ILa$adero de arenas a!rferas.


21/132


/!ando m*s enfrascados estaban en la sol!cin del problema% llamaron con los n!dillosa la p!erta. H!bieron de llamar dos $eces para &!e 3alem!te id di(ese8 ;AdelanteB< La

p!erta se abri. Alg!ien entr tambale*ndose. +rince mir hacia el reci'n llegado y sep!so en pie de !n salto. El horror &!e haba en s! mirada mo$i a 3alem!te id a$ol$erse $i$amente. 7ambi'n id se sobresalt% a!n&!e estaba acost!mbrado a $er cosas

desagradables. A&!el ser se acerc a ellos sin $erles y con paso $acilante. +rince seapart y se dirigi al cla$o del &!e penda s!Smith & Wesson.

5,anto -iosB =9!' es esto> 5preg!nt en $o# ba(a a 3alem!te id.

5 )o lo s'. +arece !n caso de congelacin y de hambre 5 rep!so id apart*ndose haciael lado op!esto 5. /!idadoB +!ede estar loco.

Ad$ertido esto% f!e a cerrar la p!erta.

El extra6o ser a$an# hacia la mesa. ,!s o(os abotagados ad$irtieron la alegre llama dela l*mpara de sebo. A&!ello pareci di$ertirle y de( escapar !na especie de clo&!eo &!e&!era expresar alegra. L!ego% de pronto% a&!el hombre 5 p!es era !n hombre 5 se ech

hacia atr*s y% dando !n tirn a s!s pantalones de piel% empe# a cant!rrear !na tonadaparecida a la &!e cantan los marineros al dar $!eltas al cabrestante mientras el mar bramaen s!s odos8

El barco del yanqui baja por el ro.

Hala, muchachos, hala

!"o queris saber quin es su capit#n$

Hala, muchachos, hala

Es %onat#n %ones de arolina del Sur.

Hala, mucha...

,e interr!mpi de s:bito% se acerc% tambale*ndose y lan#ando gr!6idos de lobo% a laalacena donde estaba la carne% y% antes de &!e id y +rince lo p!dieran e$itar% se apoderde !n (amn y empe# a de$orarlo% desgarr*ndolo con los dientes. 3alem!te id seabalan# sobre 'l y los dos empe#aron a l!char como condenados. +ero la f!er#a de loco&!e asista al reci'n llegado le abandon tan s:bitamente como le haba asaltado% yentreg el (amn sin ofrecer resistencia. Entre id y +rince lo sentaron en !n escabel% y 'lse ech de br!ces en la mesa. Una pe&!e6a dosis de 'his(y lo reanim y entonces p!dointrod!cir !na c!charilla en el bote de a#:car &!e 3alem!te d p!so ante 'l. Una $e#h!bo calmado !n poco s! apetito% +rince le ofreci !na ta#a de caldo m!y claro de carne

de b!ey.Los o(os del hombre brillaban con sombro frenes% &!e llameaba y se des$aneca a cada

c!charada. 7ena casi todo el rostro desollado. ,! cara% ch!pada y macilenta% apenasrecordaba !n semblante h!mano. Una helada tras otra la haban rodo prof!ndamente% alformarse !na serie de capa de costras sobre otra de llagas% prod!cidas por las heladas ytoda$a a medio c!rar. A&!ella mascarilla de sangre negr!#ca% reseca y d!ra% estaba cr!5#ada por horribles grietas &!e de(aban $er la carne $i$a de color ro(o.

,! tra(e de pieles estaba s!cio y hecho (irones. Adem*s% se obser$aban &!emad!ras en!no de s!s costados% lo &!e demostraba &!e el hombre se haba cado en !na hog!era.3alem!te id se6al !n l!gar donde la piel% c!rtida al sol% haba sido cortada a tiras%

dram*tica pr!eba del hambre &!e haba pasado s! d!e6o.5 =9!i'n eres> 5 preg!nt id con $o# lenta y clara.


22/132


El desconocido no le hi#o caso.

5 =-e dnde $ienes>

5 El barco del yan&!i ba(a por el ro 5 contest el extra6o ser con $o# cascada.

5a s' &!e ese pordiosero ba( por el ro 5le di(o d% #arande*ndolo para $er si lograba

&!e hablase con m*s coherencia.

El desgraciado lan# !n grito y se lle$ la mano al costado con !n gesto de dolor.L!ego se p!so lentamente en pie% y &!ed apoyado en la mesa.

5 Ella se ri de m... 3e miraba con odio... no &!iso... $enir...

,! $o# se apag% y se de( caer de n!e$o en el escabel. 3alem!te id le aprision lam!6eca y le preg!nt8

5 =9!i'n> =9!i'n no &!iso $enir>

5 Ella% Unga. ,e rea y me peg. desp!'s...

5 =9!'>5 desp!'s...

5 =9!'>

5 -esp!'s est!$o m!cho rato tendida en la nie$e% sin mo$erse. A:n sig!e all...% en la...nie$e.

id y +rince se miraron con !n gesto de impotencia.

5 =9!i'n est* en la nie$e>

5 Ella% Unga% Unga. 3e mir con odio% y desp!'s...

5 -esp!'s =&!'>

5-esp!'s sac el c!chillo...% y me dio !na% dos... Estoy m!y d'bil... He $enido m!ydespacio... Hay m!cho oro all% m!chsimo oro...

5 =-nde est* Unga>

3alem!te id se di(o &!e tal $e# a&!ella m!(er se est!$iese m!riendo a !n "ilmetrode all. ,ac!di f!rioso al hombre% repitiendo !na y otra $e#8

5 =-nde est* Unga> =9!i'n es Unga>

5 Est*... en... la... nie$e.

5 HablaB

d le retorca cr!elmente la m!6eca.

5 o... tambi'n... estara... en... la nie$e...% pero... yo... tena... &!e... pagar... !na de!da.Ha sido... !n fastidio... esto de tener... &!e... pagar... !na de!da...

?nterr!mpi s! penosa cantinela para reb!scar en s! bolsillo y sacar !na bolsa de piel degamo.

5 Una... de!da... &!e... saldar... /inco... libras...de... oro...+articipacin... 3al...e...m!te ... id...

Exha!sto% de( caer la cabe#a sobre la mesa. Esta $e#% 3alem!te id no p!do hac'rselale$antar de n!e$o.


23/132


5 Es Ulises 5 di(o con $o# &!eda% tirando la bolsa de pol$o de oro sobre la mesa5 ocreo &!e Axel G!nderson y s! m!(er est*n listos. 4!eno met*moslo entre las mantas. Esindio por lo tanto% $i$ir*. entonces nos lo contar* todo.

/!ando cortaron s!s ropas para &!it*rselas% (!nto a s! tetilla derecha $ieron losorificios% de bordes d!ros y amoratados% de dos p!6aladas sin cicatri#ar.

???

5Os contar' las cosas a mi manera pero estoy seg!ro de &!e $osotros me entender'is.Empe#ar' por el principio y os hablar'% primero de m y de la m!(er% y desp!'s delhombre.

El de las pieles de n!tria se acerc a la est!fa% cosa m!y explicable% p!es% de haberse$isto pri$ado del f!ego% tema &!e este regalo de la nat!rale#a p!diera des$anecerse enc!al&!ier momento. 3alem!te id coloc la l*mpara de sebo de modo &!e il!minase lasfacciones del narrador. +rince se le$ant de s! litera y f!e a re!nirse con ellos.

5o soy )aass% (efe e hi(o de (efe% nacido entre la p!esta y la salida del sol% a orillas delmar osc!ro% en el umia(Jde mi padre. -!rante toda la noche los hombres mane(aron conaf*n los canaletes y las m!(eres achicaron el ag!a &!e nos en$iaban las olas. Asl!chamos con el temporal. La esp!ma salada se hel sobre el seno de mi madre% &!eexhal s! postrer aliento c!ando amain la marea. +ero yo...% yo le$ant' mi $o# con el$iento y la tempestad y $i$... )!estra morada estaba en A"atan...

5=-nde> 5preg!nt 3alem!te id.

5 En A"atan% isla de las Ale!tianas en A"atan% &!e est* m*s all* de /higni"% y deardala"% y de Unima". /omo digo% n!estra morada estaba en A"atan% &!e se halla en

medio del mar% al borde del m!ndo. Recorramos los mares salados en b!sca de peces%focas y n!trias% y n!estros hogares se amontonaban en la leng!a rocosa &!e se extendaentre la linde del bos&!e y la playa amarillenta donde tenamos n!estros (aya(s. )o'ramos m!chos y n!estro m!ndo era m!y pe&!e6o. Hacia el Este haba tierras extra6as%islas como A"atan% lo &!e nos haca creer &!e todo el m!ndo eran islas% y no &!eramossaber nada m*s.


24/132


nosotros tenamos otras leyes antes de la llegada de estos hombres pero ellos eranferoces y pendencieros y pelearon con n!estra gente hasta &!e no &!ed nadie &!e seatre$iese a enfrentarse con ellos. Entonces se erigieron en (efes% desecharon n!estras$ie(as leyes y nos dieron otras. A partir de entonces el d!e6o del hi(o f!e el padre y no lamadre% como haba sido siempre entre nosotros. 7ambi'n decretaron &!e el primog'nito

heredara todos los bienes de s! padre y &!e los hermanos y hermanas se las comp!sierancomo p!diesen. 7ambi'n nos ense6aron n!e$os modos de pescar peces y matar los osos&!e infestaban n!estros bos&!es y nos acost!mbraron a ac!m!lar grandes reser$as de$$eres en pre$isin de las 'pocas de hambre. los nati$os $ieron &!e todas estas cosaseran b!enas.


25/132


de esp!ma% y nosotros% saltando como focas hacia barlo$ento% a$an#*bamos sobre la*!rea senda del sol.

)aass estaba encogido% casi sali'ndose del escabel% en la actit!d del hombre &!e mane(a!n canalete% y le pareca participar de n!e$o en la carrera. Al otro lado de la est!fa crea$er el cabeceante (aya( de Unga y s! cabello ondeando el $iento. En s!s odos resonabala $o# del $iento% y el olor salobre del mar penetraba de n!e$o en s!s p!lmones.

5+ero ella consig!i llegar a la orilla antes &!e yo y ech a correr por la arena% riendo%hacia la casa de s! madre. A&!ella noche t!$e !na gran idea% !na idea digna del (efe detodo el p!eblo de A"atan. c!ando la l!na sali% f!i a casa de la madre de Unga y $i losregalos de ash5)oosh% amontonados (!nto a la entrada. ash5)oosh era !n gran ca#ador&!e &!era ser el padre de los hi(os de Unga. Otros ($enes haban depositado s!s regalosall 0al fin se los tendran &!e lle$ar1% y cada !no de ellos haba hecho !n montn mayor&!e el anterior.


26/132


ni6os se ref!giaron en las casas% mientras los hombres esperamos con n!estros arcos yn!estras lan#as apercibidos. +ero c!ando el ta(amar del barco toc la playa% a&!elloshombres extra6os no nos hicieron caso% sino &!e sig!ieron enfrascados en s!s afanosastareas. -!rante la ba(amar% carenaron la goleta% la calafatearon y taponaron !n granag!(ero &!e tena en el casco. Entonces las m!(eres salieron sigilosamente y rean!damos

el festn.


27/132


entender por se6as pero nadie haba $isto !na goleta ni !n hombre con melena de lenmarino% y se6alaban siempre hacia el Este. -orm en sitios extra6os% com cosas raras% $irostros distintos de los &!e conoca. Alg!nos se rean de m% por&!e me crean loco peroa $eces los $ie(os $ol$an mi cara hacia la l!# y me bendecan% y los o(os de las ($enesse llenaban de tern!ra al preg!ntarme por el barco extran(ero% por Unga y por los

hombres del mar.


28/132


seme(antes. ,in embargo% no s!pe nada de a&!el a &!ien b!scaba hasta &!e $ol$ al mar%como !na foca &!e regresara a s! c!bil. Esto oc!rri en otro p!erto% en otro pas sit!adoal )orte. All o conf!sos relatos acerca del a$ent!rero de *!reos cabellos &!e recorra losmares% y s!pe &!e era ca#ador de focas y &!e entonces se encontraba en el oc'ano.


29/132


&!e est*bamos a p!nto de marcharnos. Al fin% la niebla se le$ant% emp!(ada por !n $en5da$al% y $imos &!e poco falt para &!e nos abordara !na goleta sobre c!ya estela seal#aban las chimeneas h!meantes de !n acora#ado r!so. Emprendimos la h!ida con$iento de costado. La goleta na$egaba en conser$a con nosotros% casi tocando n!estra

borda y gan*ndonos terreno poco a poco. en la popa se al#aba el hombre de la melena

de len marino% ordenando &!e i#asen todas las $elas y riendo con s! risa llena de$italidad. Unga tambi'n estaba all5la reconoc inmediatamente5 pero 'l la mandaba(o c!ando los ca6ones empe#aron a hablar a tra$'s del mar. La goleta nos ganabaterreno imperceptiblemente% y al fin $imos al#arse ante nosotros s! $erde timn cada $e#&!e le$antaba la popa. o haca girar la r!eda del timn y maldeca% con la espalda $!eltaa la artillera r!sa. +or&!e comprendimos &!e a&!el hombre nos haba tomado ladelantera% slo para poder h!ir mientras nos prendan a nosotros. )os derribaron losm*stiles y% al fin% nos arrastramos por el mar como !na ga$iota herida. Cl% en cambio%consig!i desaparecer en el hori#onte... lle$*ndose a Unga.


30/132



31/132


haba $isto y s!frido. 3e acord'% sobre todo% del fro y el hambre &!e haba pasado en losbos&!es interminables &!e se extienden a orillas de los mares de R!sia. /omo sab'is% melo lle$' hacia el Este 0y a Unga con 'l1% adonde m!chos han ido y pocos han $!elto. Lescond!(e al l!gar donde yacen los h!esos y res!enan a:n las maldiciones de los hombres

(!nto al oro &!e no p!eden tener.


32/132



33/132


(!ramento con $o# apenas perceptible y $ol$i a salir. Andaba como !n borracho. 3epareci m!chas $eces &!e iba a rendirse% pero era f!erte como el hierro y tena alma degigante. /onsig!i mantenerse en pie d!rante todo a&!el da% a pesar de s! extremaexten!acin. ca# dos lagpodos. ,e los poda haber comido sin encender f!ego% ya&!ellas a$es le habran de$!elto las f!er#as% pero no &!iso hacerlo8 slo pensaba en

Unga y en regresar al campamento con la ca#a. a no andaba8 a$an#aba arrastr*ndosesobre la nie$e con las manos y las rodillas. o me acer&!' a 'l y le la m!erte en s!s o(os.7oda$a no era demasiado tarde para &!e se comiera los lagpodos pero 'l tir el rifle%cogi las a$es como !n perro% y as contin! s! a$ance.


34/132


5 exclam.


35/132


'l la cabe#a y ol$idar. Unga me abri los bra#os y yo me acer&!' a ella. Entonces%s:bitamente% el odio llame en s!s o(os% s! mano ro# mi cint!ra y sent dos p!6aladas.

5 exclam +rince% toda$a ba(o los efectos de la impresin &!e lapresencia de esta m!(er le haba prod!cido.

5 =Unga> )o &!iso comer. ,e tendi (!nto a 'l% le rode el c!ello con los bra#os yoc!lt s! rostro en la r!bia cabellera. o le acer&!' el f!ego para &!e el fro no latort!rase% pero ella +as arrastr*ndose al otro lado del cad*$er. Entonces encend en este

lado !na n!e$a hog!era. +ero de poco sir$i% p!es Unga se neg a comer. A estas horasambos deben de yacer a:n en la nie$e.

5 =t: &!e $as a hacer> 5 le preg!nt 3alem!te id.

5 )o s'% no s'... A"atan es pe&!e6o y tengo m!y5 pocos deseos de $ol$er a $i$ir a laorilla del m!ndo. ,in embargo% no tengo ante m m!chos caminos. +odra ir a/onstantina% donde me cargaran de cadenas y !n da haran !n n!do corredi#o para m.Entonces dormira tran&!ilo. +ero no s'% no s'...

5 Oye% id 5 di(o +rince 5. ,e trata de !n asesinato.

5 ,ilencioB 5le orden 3alem!te id 5. Hay cosas s!periores a n!estra sabid!ra... y

&!e est*n m*s all* de n!estra (!sticia. )osotros no podemos decir si esto est* bien o est*mal. )o podemos erigirnos en (!eces.

)aass se acerc a:n m*s al f!ego. Rein !n gran silencio y ante los o(os de a&!elloshombres pasaron y se esf!maron m!chas im*genes...

-E,/RC-?7O

A&!ello era el fin. ,!bien"o2 haba recorrido !n largo camino de amarg!ra y horror.Regresaba como !na de esas palomas mensa(eras &!e $!el$en a las capitales e!ropeas% dedonde las arrancaron% y ahora% ya en las remotas regiones de Alas"a% terminaba el $ia(e.

Estaba sentado en la nie$e% con los bra#os atados a la espalda% esperando la tort!ra./ontemplaba con c!riosidad a !n corp!lento cosaco &!e% postrado ante 'l% gema de


36/132


dolor. Los hombres ya haban terminado s! traba(o con el gigante y lo entregaron a lasm!(eres. Los gritos del cosaco demostraban &!e ellas a$enta(aban en cr!eldad a s!scompa6eros.

,!bien"o2% &!e seg!a obser$ando la escena% se estremeci. )o tena miedo a morir.-esp!'s de conser$ar s! $ida a lo largo del fatigoso camino &!e iba de @arso$ia a

)!lato% no poda temblar ante la simple idea de la m!erte. +ero la tort!ra le desagradaba.Hera s! alma% no tanto por el dolor fsico &!e tendra &!e soportar% como por ellamentable espect*c!lo &!e dara a consec!encia de este dolor. ,aba &!e se deshara ens:plicas y gemidos% como ?$*n el Grande y los dem*s &!e le haban precedido. Esto seralamentable. Habra deseado morir como !n $aliente% con gallarda% con !na sonrisa y !nachan#a en los labios. +erder el dominio de s mismo% sentir &!e enlo&!eca al no poder so5

portar los dolores de la carne% gritar y farf!llar como !n mono% con$ertirse en !na bestia...Esto era sencillamente horrible.

)o haba tenido la menor probabilidad de escapar. -esde el primer da en &!e empe# aacariciar el ardiente s!e6o de la independencia polaca% f!e como !n m!6eco en manos del

destino. -esde s!s comien#os en @arso$ia% y l!ego en ,an +etersb!rgo% y en las minas de,iberia% y en amchat"a% y en los des$enci(ados barcos de los ladrones de pieles% eldestino lo haba arrastrado hacia este final. ,in d!da% s! fin estaba grabado en el mismocora#n del m!ndo...% el fin &!e le reser$aba la s!erte a 'l% !n hombre tan fino y sensible%con los ner$ios a flor de piel !n so6ador% !n poeta% !n artista... En $e# de reali#ar s!ss!e6os% el $ibrante ha# de sensibilidad &!e constit!a s! c!erpo haba de $i$ir% por&!e talera s! sino% en !n ambiente cr!do% sal$a(e y $ociferante% para acabar m!riendo en a&!ellale(ana tierra crep!sc!lar% en a&!el l!gar sombro sit!ado m*s all* de las :ltimas fronterasdel m!ndo.

,!spir. A&!ella piltrafa &!e yaca ante 'l era ?$*n el Grande% el gigantesco ?$*n% el

hombre despro$isto de ner$ios y d!ro como el acero% el cosaco filib!stero% tan flem*ticocomo !n b!ey y dotado de !n sistema ner$ioso tan tosco% &!e a&!ello &!e para !n hombreordinario era dolor para 'l res!ltaba !n simple cos&!illeo. +ero a&!ellos endemoniadosindios de )!lato se haban prop!esto encontrar los ner$ios de ?$*n y seg!irlos hasta lasraces de s! alma temblorosa% y a fe &!e lo haban conseg!ido. Era inconcebible &!e !nhombre p!diese s!frir hasta tal p!nto y seg!ir $i$iendo. ?$*n estaba pagando la r!de#a des!s ner$ios% p!es tardaba el doble &!e los dem*s en morirse.

,!bien"o2 se di(o &!e no podra seg!ir soportando m!cho tiempo los s!frimientos delcosaco. =+or &!' no se morira de !na $e#> ,e $ol$era loco si a&!ellos gemidos nocesaban. +ero c!ando ?$*n callase% le tocara a 'l. All estaba a"aga esper*ndole%sonri'ndole anticipadamente a"aga% a &!ien 'l haba echado a p!ntapi's del f!erte lasemana anterior% desp!'s de cr!#arle el rostro con !no de a&!ellos l*tigos especiales para

perros. a"aga se encargara de 'l. ,in d!da% a"aga le reser$aba tort!ras m*s refinadastoda$a% &!e destro#aran a:n m*s s!s ner$ios. AhB El tormento deba de haber llegado as! paroxismo% a (!#gar por los alaridos &!e profera ?$*n. Lassqua's N&!e se habaninclinado sobre 'l dieron !n paso atr*s% riendo y palmoteando. ,!bien"o2 $io lamonstr!osidad &!e haban cometido% y empe# a rer hist'ricamente. Los indios lemiraron% sorprendidos de &!e se riese. +ero la hilaridad de ,!bien"o2 era incontenible.

/omprendi &!e no deba rerse y proc!r dominarse. ,!s espasmdicas contraccionesner$iosas se f!eron amortig!ando. ,e esfor# en pensar en otras cosas y empe# a pasarlas p*ginas del libro de s! $ida. ,e acord de s!s padres% del caballito moteado% y del ayo

franc's &!e le ense6 a bailar y &!e !n da le dio a h!rtadillas !n $ie(o y !sado libro deN3!(eres indias.


37/132


@oltaire. @io de n!e$o +ars% el melanclico Londres% la alegre @iena% Roma... $ol$i a$er a a&!el gr!po alocado de ($enes &!e compartieron s! s!e6o de !na +oloniaindependiente con !n rey polaco en el trono de @arso$ia. Entonces f!e c!ando empe# ellargo camino. Cl era el &!e haba d!rado m*s. Uno a !no% empe#ando por los dos &!ef!eron e(ec!tados en ,an +etersb!rgo% f!e contando los hombres de alma indmita &!e

haban ido desapareciendo. Uno m!ri a consec!encia de la tremenda pali#a &!e lepropin !n carcelero% y otro cay para no le$antarse m*s al margen del caminoensangrentado del destierro% por el &!e marcharon d!rante meses interminables% entregolpes y malos tratos de los cosacos &!e los c!stodiaban. ,iempre le rode el sal$a(ismo%la br!talidad. -esp!'s m!rieron otros de fiebre% en las minas% o ba(o los golpes del (nut.Los dos :ltimos cayeron desp!'s de h!ir% l!chando con los cosacos% y solamente 'lconsig!i llegar a amchat"a con la doc!mentacin y el dinero robados a !n $ia(ero &!e&!ed tras 'l% tendido en la nie$e.

+or do&!ier le rode la cr!eldad. -!rante todos a&!ellos a6os% en contraste con s!sil!siones% &!e se cifraban en los est!dios% los teatros y las cortes% slo $io br!talidad en

torno a 'l. 7!$o &!e comprar s! derecho a la $ida con sangre. 3atar o morir. H!bo dematar a a&!el $ia(ero para obtener s! pasaporte. -emostr ser !n hombre de pies a cabe#aal batirse en d!elo en !n solo da con dos oficiales r!sos. 7!$o &!e demostrar lo &!e eracapa# de hacer% para conseg!ir !n l!gar entre los ladrones de pieles. /ostase lo &!ecostase% tena &!e conseg!ir s!s fines. A s!s espaldas se extenda la milenaria r!ta &!eatra$esaba la ,iberia y R!sia. )o poda escapar por all. +ara seg!ir adelante tena &!ecr!#ar el tenebroso y helado mar de 4ehring r!mbo a Alas"a. Este camino le s!mi

progresi$amente en !na atmsfera de br!talidad. En a&!el barco de ladrones de pieles%los hombres% cons!midos por el escorb!to% sin $$eres ni ag!a% #arandeados por lasinterminables borrascas de a&!el mar proceloso% se con$irtieron en bestias. 7res $eces#arp de amchat"a hacia el Este y tres $eces% desp!'s de toda s!erte de penalidades y

s!frimientos% los s!per$i$ientes se $ieron obligados a regresar a amchat"a. )o habaotra r!ta de escape y 'l no poda $ol$er sobre s!s pasos% so pena de encontrarse de n!e$ocon las minas y el (nut.)!e$amente% por c!arta y :ltima $e#% #arp hacia el Este. D!econ los desc!bridores de las fab!losas islas de las Docas% pero no regres con ellos para

participar de la ri&!e#a &!e s!ponan a&!ellas pieles y &!e a&!ellos a$ent!reros gastaronen locas orgas en amchat"a. Haba (!rado no regresar (am*s. ,aba &!e para alcan#aralg:n da las so6adas capitales de E!ropa% tena &!e ir siempre adelante. /ambi% p!es% de

barco y se &!ed en las n!e$as tierras tenebrosas. ,!s compa6eros eran ca#adores esla$osy a$ent!reros r!sos% mongoles% t*rtaros y aborgenes de ,iberia y abrieron !n rastro desangre entre los sal$a(es del n!e$o m!ndo. +asaron a c!chillo aldeas enteras &!e senegaban a ofrecerles el exigido trib!to de pieles y ellos% a s! $e#% cayeron a docenas ba(o

las balas de los na$egantes. Cl y !n finland's f!eron los :nicos s!per$i$ientes de !no delos gr!pos. +asaron !n in$ierno de soledad y hambre en !n islote perdido de las Ale!tia5nas y% por $erdadero milagro% f!eron rescatados en prima$era por otro barco peletero.

+ero siempre les rode a&!ella terrible atmsfera de bestialidad. +asando de barco enbarco y neg*ndose siempre a regresar% se enrol finalmente en !na na$e de exploracin&!e iba r!mbo al ,!r. 4a(aron costeando Alas"a% sin encontrar m*s &!e hordas sal$a(es./ada $e# &!e fondeaban entre los inn!merables islotes o ba(o los sombros acantilados detierra firme% tenan &!e librar !n combate o capear !n temporal. /!ando no los amena5#aba la borrasca con la destr!ccin% aparecan canoas de combate trip!ladas por$ociferantes indgenas de caras pintarra(eadas con los colores de g!erra% y &!e acababan

por inclinarse ante las sangrientas $irt!des de la pl$ora de los a$ent!reros del mar. ,i5g!ieron na$egando hacia el ,!r% r!mbo a la fab!losa /alifornia% donde se r!moreaba &!e


38/132


haba gran n:mero de a$ent!reros espa6oles &!e se haban abierto paso combatiendodesde 3'(ico. Al or hablar de estos a$ent!reros se sinti esperan#ado. ,i se !na a ellos%lo dem*s sera f*cil. Un a6o o dos m*s de $agab!ndeo% poco importaba. El caso era &!econseg!ira llegar a 3'(ico y desde all embarcar para E!ropa. +ero no encontraronespa6oles8 solamente a&!ella m!ralla inexp!gnable de bestialidad. Los habitantes de los

:ltimos confines del m!ndo% c!biertos con s!s pint!ras de g!erra% los exp!lsaron de lacosta. +or :ltimo% en $ista de &!e !na lancha f!e copada y todos s!s trip!lantes pere5cieron% el capit*n abandon la b!sca y $ol$i a poner r!mbo al )orte.

+asaron los a6os. ,ir$i a las rdenes de 7eben"off c!ando se f!nd el red!cto de3ichaelo$s"i. +ermaneci dos a6os en la regin de !s"o"2im% y dos $eranosconsec!ti$os% en pleno mes de (!nio% consig!i llegar hasta la entrada del est!ario deot#eb!e. En esta 'poca del a6o las trib!s celebraban all s! mercado. Los prod!ctos deintercambio m*s corrientes eran las pieles de cier$o moteado de ,iberia% el marfil de lasislas -iomedes% las pieles de morsa de las costas del rtico y !nas extra6as l*mparas de

piedra &!e pasaban de trib! en trib! en s!cesi$os cambios y c!ya procedencia nadie

conoca. Una $e#% ,!bien"o2 encontr all incl!so !n c!chillo de ca#a hecho en?nglaterra. Adem*s% el polaco saba &!e a&!'lla era la esc!ela ideal para aprender geo5grafa% p!es poda hablar con es&!imales del est!ario del )orton% de la isla del Rey% de laisla de ,an Loren#o% del cabo +rncipe de Gales y de +!nta 4arro2. Estos l!gares tenanall otros nombres y las distancias se medan por das.

A&!ellos mercaderes sal$a(es procedan de !na regin inmensa% y s!s l*mparas depiedra y a&!el c!chillo de acero tenan !n origen toda$a m*s le(ano y haban llegado allpasando de !na mano a otra. ,!bien"o2 amena#% ad!l y soborn. Hi#o comparecerante 'l a todos los &!e $enan de le(os y a miembros de trib!s desconocidas. Le hablaronde peligros increbles% de bestias sal$a(es% de trib!s hostiles% de sel$as impenetrables y deimponentes cordilleras. +ero siempre llegaba de m*s all* el r!mor y la leyenda de loshombres blancos% de o(os a#!les y cabello r!bio% &!e l!chaban como demonios y semostraban insaciables de pieles. @i$an m!y le(os% hacia le$ante. )adie les haba $isto.,lo s! fama se haba transmitido de boca en boca.

D!e !n aprendi#a(e m!y d!ro. Era difcil est!diar geografa a tra$'s de extra6osdialectos% de mentes osc!ras en las &!e la realidad se me#claba con la f*b!la y &!emedan las distancias por ;s!e6os


39/132


desp!'s del deshielo% ,!bien"o2 remontara el 2ilpa" y se abrira paso hasta losp!estos a$an#ados de la ;/ompa6a de la 4aha de H!dsonPReno sal$a(e del /anad*.


40/132


5 7e conceder' la $ida 5 respondi 3a"am!" por medio del int'rprete.

,!bien"o2 ri desde6osamente.

5 ser*s !n escla$o en mi casa hasta &!e m!eras 5 a6adi 3a"am!".

La risa del polaco se hi#o a:n m*s desde6osa.

5-i &!e me desaten las manos y los pies y hablaremos 5 di(o.

El (efe dio la orden con !n gesto% y ,!bien"o2% c!ando t!$o las manos libres% hi#o !npitillo y lo encendi.

5 Est*s mintiendo 5 di(o 3a"am!" 5. 7! medicina no existe. )o p!ede existir. El filo de!n hacha es m*s f!erte &!e todas las medicinas.

A pesar de s! incred!lidad% el (efe $acilaba. Haba $isto entre los ladrones de pielesdemasiadas cosas diablicas &!e haban dado res!ltado. )o desconfiaba del todo no

poda.

5 7e conceder' la $ida y no ser*s escla$o 5 declar.5 )ecesito m*s.

,!bien"o2 contin!aba s! (!ego con la misma frialdad &!e si est!$iese regateando paracomprar !na piel de #orro.

5 Es !na medicina extraordinaria. 3e ha sal$ado la $ida m!chas $eces. 9!iero !ntrineo% y perros% y seis de t!s ca#adores. Cstos deben acompa6arme ro aba(o y

protegerme hasta !n ;s!e6o< del red!cto 3ichaelo$s"i.

57e &!edar*s a $i$ir a&! para ense6arnos todas t!s artes diablicas.

,!bien"o2 se encogi de hombros y g!ard silencio. Lan# !na bocanada de h!mo al

aire helado y contempl con !n gesto de c!riosidad lo &!e &!edaba del corp!lentocosaco.

5 = esa cicatri#> 5 preg!nt 3a"am!" de pronto% se6alando al c!ello del polaco% donde!na l$ida se6al recordaba !na c!chillada recibida d!rante !na pelea en amchat"a 5. 7!medicina no es b!ena. El filo de ese c!chillo f!e me(or &!e t! medicina.

,!bien"o2 reflexion !n momento y di(o8

5El hombre &!e me asest la c!chillada era m!y f!erte% m*s f!erte &!e t:% m*s f!erte&!e el m*s for#!do de t!s ca#adores% m*s f!erte &!e este gigante.

/on la p!nta de s! mocasn toc de n!e$o el c!erpo del cosaco% &!e% tendido sin

conocimiento en la nie$e% tena !n aspecto horrible. ,in embargo% la $ida se resista aabandonar a&!el c!erpo martiri#ado y se aferraba a 'l% tambi'n destro#ada y tort!rada.

5 Adem*s% la medicina era d'bil% p!es all no haba bayas de cierta clase. En cambio%a&! hay m!chas% y la medicina tendr* gran f!er#a y eficacia.

5 7e de(ar' ir ro aba(o 5 di(o 3a"!m!" 5 y te dar' lo &!e me pides8 el trineo% los perrosy los seis ca#adores.

5 7e ha costado m!cho decidirte 5 respondi el polaco framente 5. Has cometido !naofensa contra mi medicina al no aceptar inmediatamente mis condiciones. +or eso ahora&!iero m*s. 9!iero cien pieles de castor.

3a"am!" solt !na risita b!rlona.5 9!iero cien libras de pescado seco.


41/132


3a"am!" asinti% por&!e el pescado era all ab!ndante y barato.

59!iero dos trineos8 !no para m y otro para las pieles y el pescado. Adem*s% ten'is &!ede$ol$erme el rifle. ,i no aceptas% s!bir' a:n m*s el precio.

a"aga s!s!rr algo al odo del (efe.

5 +ero =cmo sabr' &!e t! medicina tiene las $irt!des &!e dices> 5 preg!nt 3a"am!".

5)ada m*s f*cil. ?r' al bos&!e ahora mismo y...

a"aga $ol$i a s!s!rrar algo a 3a"am!"% el c!al hi#o !n gesto de desconfian#a.

5 +!edes en$iar $einte ca#adores conmigo 5 prosig!i ,!bien"o2 5. 7engo &!e recogerlas bayas y las races para hacer la medicina. -esp!'s% c!ando est'n a&! los dos trineos yhayas cargado en ellos el pescado% las pieles de castor y el rifle c!ando hayas escogidolos seis ca#adores &!e han de acompa6arme... y% en fin% todo est' a p!nto% yo me frotar'el c!ello con la medicina% as% y lo pondr' sobre ese tronco. Entonces t! ca#ador m*s for5#!do p!ede emp!6ar el hacha y dar tres hacha#os en mi c!ello. ,i &!ieres% t: mismo

p!edes mane(ar el hacha.3a"am!" se &!ed bo&!iabierto al or a&!el :ltimo prodigio de los ladrones de pieles.

5 +ero te ad$ierto 5 se apres!r a a6adir el polaco 5 &!e entre golpe y golpe tendr' &!eaplicarme de n!e$o la medicina. El hacha es m!y pesada% estar* bien afilada% y no &!ierocometer ning:n error.

5 7endr*s todo c!anto has pedido 5 exclam 3a"am!"% decidido de pronto a aceptartodas las condiciones 5. +repara t! medicina.

,!bien"o2 trat de oc!ltar s! (:bilo. ,! (!ego era desesperado y no poda cometer elmenor fallo.

5 7e has mostrado m!y remiso 5 di(o con arrogancia 5. 3i medicina est* ofendida. +araapacig!arla% tienes &!e darme a t! hi(a.

,e6al a la m!chacha% !na criat!ra rep!gnante% con !n o(o c!bierto por !na catarata yag!dos dientes de lobo. 3a"am!" se encoleri#% pero el polaco% impert!rbable% encendiotro cigarrillo.

5 /ontesta pronto 5 le di(o en son de amena#a 5. ,i no te das prisa% a:n te pedir' m*s.

En el silencio &!e s

Documents

London, Jack - Mejores Narraciones libro