Phòngsố13 trongnhàxácquốcgiađượcdànhchonhữngngườiđangngủ.Nónằmởtầnghầmthứtư,cũnglàtầngdướicùng,giốngnhưmột

tầngđịangục.Mộtđịangụcbuốtgiávớinhiềugianphònglạnh,nơitiếpnhậncácthithểvôdanh.Rấthiếmkhinóđượcthămviếng.Thếnhưngđêmnay,mộtvịkháchđangtrênđườngxuốngtậnnơi.Ngườitrôngxácchờđợivịkháchtrướccửathangmáy,mắtngước

nhìnnhữngconsốghinhậnchuyểnđộngđixuốngcủabuồngthangmáy.Trongkhichờđợi,ôngtatựhỏivịkháchbấtngờnàylàai,vànhấtlà,điềugìđãđưađẩyanhtađếncáitiềnđồnxaxôirấtlạlẫmvớingườisốngnày.Consốcuốicùngxuấthiện.Imlặngkéodàihồilâutrướckhicửa

thangmáyxịchmở.Người trôngxácquansátvịkhách.Anhtatầmbốnmươituổi,mặcmộtbộcomlêmàuxanhthẫm.Giốngnhưnhữngngườilầnđầutiênxuốngdướinày,anhtatỏvẻkinhngạckhithấyởđây không được ốp gạch men trắng và chiếu sáng bằng đèn diệtkhuẩn,thayvàođócácbứctườngcómàuxanhlácâyvàánhsángcómàucam.-Màusắcgiúpngănchặnchứngloâu.-Ngườitrôngxácgiảithích

khinhậnthấycâuhỏikhôngđượcnóira,đồngthờiđưachiếcáoblumàuxanhdatrờichokhách.Ngườikháchkhôngnóigì.Anhtamặcáovào,sauđóhaingườibắt

đầuđidọctheohànhlang.-Cácthithểnằmởtầngnàychủyếulàcủangườivôgiacưhoặc

dânnhậpcưbấthợppháp.Bọnhọkhôngcógiấy tờ tùy thân,cũngchẳngcógiađình,vàsaukhichếtngómthìhọcđượcđưavàođây.Tấtcảđượcphânvàocácphòngđánhsốthứtựtừ1đến9.Phòngsố10và11đượcdànhchonhữngngườicóđóngthuếđềuđặnvàxemđượcbóngđátrêntruyềnhình,giốngnhưanhvàtôi,nhưngnhồimáucơtimtrênxeđiệnngầm.Lấycớgiúpđỡ,mộthànhkháchmócvícủangườixấusốvàhấp,xảothuậtthànhcông,ngườikiabiếnmấtmãimãi.Cũngcókhi,vấnđềchỉ làdoquan liêu:một cánbộnhầm lẫngiấytờcủaanh,vànhữngthânnhânđếnnhậndạngthithểchỉthấytrướcmắtmìnhxáccủamộtngườikhác.Nhưthểanhchưachết,giađình tiếp tụcđi tìmanh. -Người trôngxáckiêmhướngdẫnviên tự

phongcốgâyấntượngchovịkhách,nhưnghoàicông.-Tiếpđến,cáctrườnghợptựtửhoặctainạnđượcđưavàophòngsố12.Nhiềukhicácthithểởtìnhtrạngtệhạiđếnnỗikhôngbiếtcóphảilàxácngườihaykhôngnữa.-Ôngtanóitiếpđểthửbụngdạcủavịkhách,nhưngcóvẻngườinàykhôngphảiloạinongan.-Dẫusaothì,phápluậtđãdự tínhmột sự đối xử như nhau cho tất cả: họ phải nằm lại trongphòng lạnh ítnhấtmười tám tháng.Sauđó,nếu thi thểvẫnkhôngđượcnhậndạnghoặcđượcngườithânđưavề,vànếucảnhsátkhôngcóýđịnhmởlạicuộcđiềutra, thi thểđượcphépđưađihỏatáng. -Ôngtatríchdẫnđiềuluậttheotrínhớ.Đếnđây,giọngnóicủangườitrôngxáctrởnênhơicăngthẳngmột

chút,vìnhữnggìôngtanóitiếptheocóliênquanđếnmụctiêucủachuyếnviếngthămkhuyakhoắtnày.-Vàrồi,chúngtacócácthithểnằmtrongphòngsố13.Nạnnhânvôdanhcủanhữngtộiácchưađượclàmsángtỏ.Trongtrườnghợpgiếtngười,luậtphápquyđịnhthithểchỉlàmột

vậtchứngchođếnkhidanhtínhcủanạnnhânđượcxácnhận.Chúngtakhôngthểbuộctộimộtkẻsátnhânnếukhôngchứngminhngườibịhắngiếtđãtừngtồntạithậtsự.Thithểvôdanhlàbằngchứngduynhấtcủasựtồntạiđó.Dovậynóphảiđượcbảoquảnvôhạnđịnh.Đólàmộtchitiếtlạlùngnhấtcủaluậtphápmàcácluậtsưrấtthíchthú.Luật phápđã quy định chừngnàohành vi tội ác gây ra cái chết

chưađượcxácđịnh,thithểkhôngthểbịtiêuhủyhoặcđểphânrãtựnhiên.-Chúngtôigọihọlànhữngngườiđangngủ.Nhữngngườiđànông,phụnữ,trẻconvôdanhmàkẻgiếthạihọ

chưa được xác định.Họ chờ đợi suốt nhiều năm trời để được ai đóxuất hiện giải thoát khỏi lời nguyền khiến họ giống như còn sống.Nhưmộtcâuchuyệncổtíchrùngrợn,tấtcảnhữnggìphảilàmlàđọcmộtthầnchú.Têncủahọ.Nơitiếpnhậnhọ-cănphòngsố13-nằmởcuốihànhlang.Khiđiđếntrướccánhcửasắt,người trôngxác loayhoaymột lúc

vớichùmchìakhóađểtìmđúngchìa.Ôngtamởcửavàtránhsangmộtbênnhườnglốiđểkháchbướcvàophòng.Ngaykhianhtabước

vào,mộtdãybóngđènvàngtrêntrầnlậptứcđượcbậtsángnhờcảmbiếnchuyểnđộng.ởgiữaphòng làmộtbàngiảonghiệmtử thi,vâyquanhbởicácdãytủlạnhcaongấtvớihàngchụcngănchứaxác.Mộttổongbằngthép.-Anhphảikývàođây.Quyđịnhlàthế.-Ngườitrôngxácvừanói

vừađưaramộtquyểnsổđăngký.-Anhquantâmđếncáinào?-Ôngtahỏitiếpvớimộtchútsốtruột.Cuốicùngngườikháchcũnglêntiếng.-Thithểđãnằmởđâylâunhất.AHF-93-K999.Ngườitrôngxácthuộcnằmlòngsốhiệuđó.Mừngthầmvìđãcólời

giải chobí ẩn lâunăm, ông ta lập tức chỉ vàongăn tươngứng.Nónằmởváchtườngbêntrái,hàngthứbatừdướilên.Ôngtachỉnóchovịkhách.-Trongsốcácxácchếtnằmlạinơiđây,câuchuyệnvềcáixácnày

chưaphảilạlùngnhất.-Ngườitrôngxácnônnónggiảithích.-MộtchiềuthứBảy,đámtrẻchơibóngđátrongcôngviênđãsútquảbóngvàobụirậm.Thếlàanhtađượctìmthấy,vớimộtviênđạntrongsọ.Anh takhôngcógiấy tờ, cũngkhôngcó chìakhóanhà.Khuônmặtanh ta vẫn còn trong tình trạng nhận dạng được, nhưng không cóngườinàogọiđếnđườngdâynóngđểhỏivềanhta,hoặctrìnhbáoviệcanhtamấttích.Trongkhichờngườitatìmrathủphạm,mộtviệccóthểkhôngbaogiờxảyra,thithểnằmđâylàbằngchừngduynhấtcủa tội ác. Chính vì thếmà tòa án đã quyết định bảo quản anh tatrongnàychođếnkhivụgiếtngườiđược làmsángtỏ,cônglýđượcthực thi. -Người trôngxácngừng lờimộtchút. -Đãnhiềunămtrôiqua,nhưnganhtavẫnnằmđây.Bấy lâu nay, người trông xác tự hỏi việc gì phải bảo quản bằng

chứng của tội ácmà không ai nhớ đến. Ông ta luôn cho rằngmọingườiđãquênmấtngười lưutrúvôdanhcủaphòngxácsố13.Thếnhưng,khiđượcngheyêucầucủavịkhách,ôngtacảmthấybímậtđượclưugiữsaulớpthépdàyvàixentimetkiasẽcònhơncảmộtcáitênđơnthuần.-Anhmởrađi,tôimuốnxemanhta.AHF-93-K999.Trongnhữngnămqua,sốhiệugắntrênnhãnngăn

tủ vẫn là tên họ của thi thể. Đêm nay, điều đó có thể sẽ thay đổi.Ngườitrôngxácđiềukhiểnvanxảkhíđểmởngănđựngxác.Kẻđangngủsắpđượcđánhthức.

MILAEbookmiễnphítại:www.Sachvui.Com

Chứngcứ397-H/5Biênbảnghiâmlúc6h40ngày21tháng9nămXXXX.Chủđề:cuộcgọiđếnsốđiệnthoạikhẩncấpđồncảnhsátXXXX.

Trựctổngđài:cảnhsátviênClaraSalgado.Tổngđài:Cảnhsátđây.Aiởđầudâybênkiathếạ?X:…Tổngđài:Xinlỗi,tôichưangherõ.Aiởđầudâythếạ?X:CháutênlàJes.Tổngđài:Vuilòngchobiếttênhọđầyđủ.X:JesBelman.Tổngđài:CháubaonhiêutuổivậyJes?X:Mườituổiạ.Tổngđài:Cháugọitừđâuđến?X:Từnhàcháu.Tổngđài:Cháucóthểchocôxinđịachỉđượckhông?X:…Tổng đài: Jes, cháu vui lòng cho cô xin địa chỉ nhà cháu, được

không?X:NhàcháuởXXXXXX.Tổngđài:Tốt.Chuyệngìđãxảyravậy?Cháubiếtđây làsốđiện

thoạicủacảnhsátđúngkhông?Tạisaocháugọiđếnsốnày?X:Dạ,cháubiết.Mọingườichếthếtrồi.Tổngđài:Cháuvừanóilà“mọingười”hảJes?X:…Tổngđài:Jes,cháucònởđókhông?Aiđãchếtvậy?X:Dạ.Mọingườichếthếtcảrồi.Tổngđài:Chuyệnnàykhôngphảitròđùa,phảikhôngJes?X:Dạ.Tổngđài:Cháucóthểkểchocônghechuyệngìđãxảyrakhông?X:Dạ.Tổngđài:Jes,cháucònởđókhông?X:Dạ.Tổngđài:Tạisaocháukhôngkểchocônghe.Cháucứtừtốnmà

kể.

X:Anhtađếntốihômqua.Nhàcháuđangăntối.Tổngđài:Aiđãđến?X:…Tổngđài:Aivậy,Jes?X:Anhtađãbắn.Tổngđài:Đượcrồi,Jes.Cômuốngiúpcháu,nhưngbâygiờ,cháulà

ngườiphảigiúpcô.Okkhông?X:Ok.Tổngđài:Cháuvừabáochocôbiếtlàvàogiờăntốihômqua,một

ngườiđànôngđãvàonhàcháuvànổsúng,đúngkhôngJes?X:Dạ.Tổngđài:Sauđóngườinàyđãbỏđimàkhôngbắncháu.Cháuvẫn

ổn,đúngkhông?X:Khôngphải.Tổngđài:Cháumuốnnóilàcháubịthương,phảikhôngJes?X:Khôngphải.Anhtachưađi.Tổngđài:Ngườinổsúngvẫncònởđósao?X:…Tổngđài:Jes,làmơntrảlờicô.X:Anhtanóicáccôphảiđến.Cáccôphảiđếnngay.

Liênlạcbịcắtđứt.Kếtthúcghiâm.

1

Conphốbắtđầutrởnênsốngđộngkhicònvàiphútnữalàđến6giờ.Xe rácđi thugomrác thải từnhữngchiếc thùngxếp thànhhàng

nhưnhững chú línhđồ chơi phía trước cácngôinhà. Tiếp theođếnlượtchiếcxerửađườngcógắncácbànchảixoaytít.Vàichiếcxetảinhỏcủanhữngngườichămsóccâyxanhxuấthiệnsauđóítphút.Cácthảmcỏvàlốiđiđượcgiảiphóngkhỏilácâyvàcỏdại,nhữngbờdậuđược cắt xuốngmột chiều cao lý tưởng. Sau khi nhiệmvụ đãhoànthành,tấtcảlạirađi,bỏlạiphíasaumộtthếgiớingănnắp,yêntĩnhvàimlìm.Chốnhạnhphúcnàyđãsẵnsàngđểtrìnhdiệndướimắtnhữngcư

dânvuivẻcủanó,Milathầmnghĩ.Đêmhômquavẫnyêntĩnhnhưmọikhiởkhuvựcnày.Vàotầm7

giờ,nhữngngôinhànhỏuểoảithứcdậy.Saunhữngôcửasổ,cácôngbốbàmẹvàconcáicủahọvuivẻchuẩnbịchomộtngàymớibắtđầu.Mộtngàynữacủamộtcuộcsốnghạnhphúc.NgồitrongchiếcxeHyundaiđậuởđầuphố,Milakhôngcảmthấy

ghentịmộtchútnào.Côbiếtchỉcầncàonhẹlớpbềmặtdátvàngkia,mộthìnhảnhkhácsẽxuấthiện.Cókhilàbứctranhthựcsự,đượcvẽtừánhsángvàbóngtối,nhưnóphảithế.Nhưngcũngcólúc,mộtlỗđenhiệnra.Hơithởhôithốicủamộtvựcxoáyháuđóikhiếnbạnbấtngờ,vàdườngnhưtừsâubêndướicóaiđóthìthầmgọitênbạn.MilaVasquezbiếtrấtrõtiếnggọicủabóngtối.Côđãnhảymúavới

nhữngcáibóngtừkhimớirađời.Milabẻcáckhớpngóntay,ấnmạnhvàongóntrỏtrái.Cơnđaulay

động cô vừa đủ để giữ sự tập trung củamình. Chẳng bao lâu nữa,cánhcửa củanhữngngôinhàsẽmở.Cácgiađìnhsẽ rời tổấmcủamìnhđểđốimặtvớithếgiới-mộtthửtháchquádễđốivớihọ,Milathầmnghĩ.CôtrôngthấygiađìnhConnerrakhỏinhà.Ôngbốlàluậtsư,tầm

bốnmươituổi,cơthểsănchắctrongbộcomlêxámhoànhảo,máitóc

muốitiêucàngtônthêmkhuônmặtrámnắng.Ngườimẹcómáitócvàng,vẫngiữđượcvócdángvàkhuônmặtcủamộtphụnữtrẻ.Miladámchắcthờigiansẽkhôngbaogiờđộngđếnbà.Tiếpđếnlàmấycôcongái.Côchịđiđếntrườngtrunghọc,còncôemvớisuốitócxoănthìđinhàtrẻ.Nếucóaicònnghingờvềthuyếttiếnhóa,Milacóthểxua tan sựngờvực củahọbằnghìnhảnh củagiađìnhConner.Họxinh đẹp và hoànhảo, đươngnhiên họ chỉ có thể sống tạimột nơihạnhphúcnhưkhudâncưnày.Saukhihônvợcon,ôngluậtsưleolênchiếcAudiA6màuxanhvà

láiđi,đểtiếptụctheođuổisựnghiệplẫylừngcủamình.BàmẹđưahaicôcongáitớitrườngtrênchiếcSUVhiệuNissanmàuxanhlácây.Khicảgiađìnhđãđikhuất,Milarờichiếcxehơicũkỹcủamình,sẵnsàngđột nhập vàongôi nhà, cũngnhư cuộc sống củahọ.Bất chấpnóngnực,côvẫnquyếtđịnhngụytrangbằngbộquầnáothểthaodài.Mùahèmớichỉtrôiquađượcmộtngày,nhưngnếumặcquầncộcvàáo thun ngắn tay, những vết sẹo của cô sẽ thu hút sự chú ý. TheonhữngtínhtoáncủaMilakểtừlúcbắtđầutheodõingôinhànàyvàingàytrướcđó,côcókhoảngbốnmươiphúttrướckhibàConnerquayvề.Bốnmươiphútđểkhámpháxemliệutổấmhạnhphúcnàycóche

giấumộtbóngmahaykhông.

GiađìnhConnerlàmụctiêuđiềutracủaMilatừvàituầnnay.Mọichuyệnbắtđầumộtcáchtìnhcờ.Nhữngcảnhsátviênphụtráchcácvụmấttíchkhôngthểchỉngồiở

bànlàmviệcvàchờmộtlờikhaibáo.Đôikhinhữngngườimấttíchkhôngcógiađìnhcũngchẳngcóbạnbèđểthựchiệnviệcbáocảnhsát.Cóthểvìhọlànhữngngườingoạiquốc,vìhọcắtđứtmọiliênlạc,hoặcđơngiảnhọlànhữngngườisốngcôđộcmộtmình.Milagọihọlà“nhữngngườitiềnđịnh”.Nhữngcánhânsốngtrongmộtkhoảngtrốngmàkhôngngờrằng

mộtngàykiamìnhsẽbịnónuốtchửng.NhưvậytrướchếtMilaphảiđitìmvụmấttích,sauđómớiđếnngườimấttích.Côrongruổiquacácnẻođường,sànglọcnhữngchốntuyệtvọng,nơibóngtốibámriết

từngbước chânvàkhôngbaogiờđểngười tamộtmình.Tuynhiênngườitavẫncóthểbiếnmấttạimộtmôitrườngcảmxúclànhmạnhvàđượcbảovệ.Chẳnghạnnhưnhữngvụtrẻemmấttích.Đôikhi-đúnghơnlàthườngkhi-cácvịphụhuynhsơsuấtvìnếp

quen,họkhôngnhậnsựthayđổidùnhỏnhưnglạirấtcănbản.Aiđóởbênngoàigiađìnhcóthểtiếpcậnconcáihọmàhọkhônghaybiết.Bọntrẻcóxuhướngcảmthấycólỗikhinhậnđượcsựchúýcủamộtngườilớn,bởivìchúngbịgiằngcogiữahailờidặndòthườnggặpvàrấtkhódunghòacủabốmẹ:lễphépvớingườilớntuổihơnmình,vàkhôngnóichuyệnvớingười lạ.Chodùchọntháiđộnàothìbọntrẻcũngđềucóthứphảigiấudiếm.Tuynhiên,Milađãkhámpháramộtcách thức tuyệt vời để phát hiện những gì đang diễn ra trong cuộcsốngcủamộtđứatrẻ.Mỗitháng,côghéthămmộtngôitrườngkhácnhau.Côxinphépđượcvàocác lớphọckhikhôngcóhọcsinhởđó,và

quansátcáctranhvẽtreotrêntường.Nhữngthếgiớitưởngtượngđóthường che giấu các yếu tố của cuộc sống thực tế. Nó chứa đựngnhữngcảmxúcbímậtvàđôikhivôthứcmàbọntrẻđãhấpthutrướckhi trút rangoài trở lại, tựanhưmộtmiếngbọt biển.Mila thíchđithămnhữngngôitrường.Côđặcbiệtthíchmùicủachúng-phấnviếtbảng,keodángiấy,sáchvởmới,kẹocaosu.Tấtcảgợinênmộtcảmgiácthanhthảnkỳlạ,nhưthểkhônggìcóthểxảyravớicô.Bởilẽ,đốivớimộtngườilớn,nơiantoànnhấtchínhlànhữngchỗ

cótrẻem.Trongmộtchuyếnviếngthămnhưthế,giữahàngchụcbứcvẽtrên

tường,MilađãpháthiệnratranhcủacôbéútnhàConner.Côđãchọnnhàtrẻnàymộtcáchtìnhcờhồiđầunămhọcvàđếnthămnóvàogiờgiải lao,khibọn trẻđangởngoàisânchơi.Cônấnná lại trong thếgiớicủabọntrẻ,khoankhoáilắngnghetiếnglahétvuivẻvọnglạitừngoàisân.ĐiềukhiếnMilachúýnơibức tranhcủacôbénhàConner làgia

đìnhhạnhphúcđượcthểhiệntrênđó.Côbé,mẹ,bốvàchịgáiđứngtrênbãicỏtrướcnhà,vàomộtngàynắngđẹp.Bốnngườihọnắmtaynhau.Tuythế,bêncạnhnhómngười,cómột thứthật lạc lõng.Một

nhân vật thứ năm. Mila cảm thấy lo lắng. Nhân vật kia không cókhuônmặtvàtrôngnhưđanglơlửng.Mộtconma,thoạtđầuMilađãnghĩnhưthế.Côđãđịnhbỏqua,nhưngkhitìmxemcáctranhvẽkháccủacôbé

nhàConnertrêntường,cônhậnthấyconmađóluônhiệndiện.Chitiếtnàyquáđặcbiệtnênkhôngthểlàngẫunhiênđược.Linh

tínhmáchbảoMilaphảitìmhiểukỹhơn.Cô hỏi giáo viên phụ trách lớp,một người rất tử tế. Cô giáo xác

nhậnvụbóngmađãdiễn rađượcmột thờigian.Theokinhnghiệmcủacôgiáo,chuyệnnàykhôngcógìđángngại.Thườngthìnóxảyrasaucáichếtcủamộtngườithânhoặcmộtngườiquen,vàđólàcáchbọn trẻ bày tỏ sự thương tiếc của mình. Cô giáo đã cẩn thận hỏichuyệnbàConnervàđượcbiếtgầnđâygiađìnhkhôngcóaiquađời,nhưngmột thời gian trước đó, cô bé có gặp ácmộng, đó có thể lànguyênnhâncủasựviệc.Tuyvậy,theonhữnggìMilađãhọcđượctừcácchuyêngiatâmlý

trẻ em, bọn trẻ haymiêu tả nhữngngười có thật như các nhân vậttưởngtượng,vàkhôngnhấtthiết làphảndiện.Mộtngười lạmặtcóthể làmộtconmacàrồng,cũngcóthể làmộtchúhềdễmến,hoặcthậmchí làanhchàngNgườiNhện.Nhưngdù thếnàođinữa, luôntồn tại một chi tiết giúp tiết lộ hìnhmẫu thật của nhân vật trongtranh.Mila còn nhớ vụ việc của SamanthaHernandez. Cô bé đã vẽngườiđànôngrâutrắngđếntiếpcậnmìnhhàngngàytạicôngviêntrongbộdạngcủaônggiàNoel.Trongbứcvẽ,cũngnhưtrênthựctế,ônggiàNoelcómộthìnhxămtrêncánhtay.Tuynhiên,đãkhôngcóaichúýđếnđiềuđó.Thếlàtêngianácchỉcầnhứatặngquàđểbắtcócthànhcôngrồisáthạicôbé.TrongtrườnghợpcủacôbéútnhàConner,yếutốtiếtlộchínhlàsự

lặpđilặplại.Milatinrằngcôbéđanglosợđiềugìđó.Côphảikhámpháxemđó

cóphảilànhânvậtcóthậtvàvôhạihaykhông.Như mọi lần, Mila đã quyết định không báo trước cho ông bà

Conner.Khôngcầnphảikhơilênsựsợhãidựatrênmộtmốinghingờrấtcóthểlàvôcăncứ.CôđãbắtđầuquansátbéConner,đểxácđịnhxemcôbéđãtiếpxúcvớiaiởbênngoàingôinhà,hoặctrongnhững

dịphiếmhoithiếuvắngsựkiểmsoátcủabốmẹ,chẳnghạnnhưởnhàtrẻhayởlớphọcmúa.Khôngcóngườilạnàođặcbiệtquantâmđếncôgáinhỏ.Những nghi ngờ của Mila đúng là vô căn cứ. Chuyện này cũng

thườngxảyra,nhưngcôkhôngtiếckhiphíphạmhaimươingàylàmviệc,vìđổilạicôđượcnhẹlòng.Tuy vậy, để cho chắc ăn, cô vẫn quyết định đi đến trường trung

học,nơicôgáilớncủagiađìnhConnertheohọc.Nhữngbứctranhcủacô chị không có bất kỳ yếu tố khó hiểu nào. Điều bất thường nằmtrongbàitậpsángtáctruyệnmàgiáoviênđãgiaochocôbévềnhàlàm.Côbéđãchọnmộtcâuchuyệnkinhdị,vớinhânvậtchínhlàmột

conma.Rấtcóthểcâuchuyệnđóchỉlàsảnphẩmtưởngtượngcủacôchị,

vànóđãtácđộnglêncôemgái,khiếncôbéhoảngsợ.Nếukhôngthìđâycóthểlàbằngchứngchothấynhânvậtbíẩnkiatồntạithậtsự.ViệckhôngxácđịnhđượcngườilạmặtnàokhảnghicónghĩalàmốiđedọaởgầnhơnnhiềusovớihìnhdungbanđầucủaMila.Nóicáchkhác,đókhôngphảilàmộtngườixalạ,màlàmộtkẻở

ngaytrongnhà.Dovậy,Milađãquyếtđịnhđixahơnvàquansátbêntrongngôi

nhàcủagiađìnhConner.Côsẽphảibiếnđổibảnthân.Từngườiđitìmtrẻconthànhngười

sănma.

Vàokhoảngtrước8giờmộtchút,Milađeotainghechiếcmáymp3khôngcónhạcrồichạybộtớingôinhàcủagiađìnhConner.Khiđếnnơi,côvòngquaphíabênphảicủangôinhà.Cửahậuvàcửasổđềuđóng.Nếutìmđượcmộtlốiravàobỏngỏvàbịaiđóbắtgặp,côhoàntoàncóthểnóilàmìnhvàotrongnhàdonghingờcótrộmđộtnhập.Cô sẽ không xóa được sự tráchmóc vì xâm nhập gia cư trái phép,nhưngsẽcócơhộiđểrađi.Ngượclại,trongtrườnghợpphảibẻkhóa,côsẽđốidiệnvớimộtnguycơvôíchvàngungốc.Mila lạinghĩđến lídomìnhđếnđây.Thậtkhóđểgiải thíchmột

linh cảm thuộc về bản năng, các cảnh sát viên thừa biết điều đó,nhưngtrongtrườnghợpcủacô,mongmuốnbăngquagiớihạnthậtkhócưỡng.Mặcdùvậy,côcũngkhôngthể tựdưngđếngõcủanhàConnervànóithẳng:“Xinchào,cóđiềugìđómáchbảotôirằnghaicôcongáicủaôngbàgặpnguyhiểmvìmộtbóngmarấtcóthểđangtồntạibằngxươngbằngthịt”.Thếlà,nhưthườngkhi,cảmgiácbứtrứtkhóchịuđãlấnátlýtríMila,côquaylạicửahậuvàbẻkhóa.Côbấtngờvìhơimátcủamáylạnh.Trongbếp,bànănsángvẫn

còn chưa được dọn dẹp. Trên tủ lạnh có gắn các tấm ảnh khi mọingườiđinghỉvàcácbàitậpđượcđiểmtốt.Milalấytừtrongtúiáoramộttúinhựamàuđen.Trongđócómột

chiếccamerasiêunhỏkíchthướcchỉbằngnútáovàđượcnốivớimộtsợi dâydùngđểphát tínhiệu.Nhờvàomạngkhôngdây, cô có thểtheodõinhữnggìdiễnratrongnhàtừxa.Chỉcầntìmchỗtốtnhấtđểlắpđặtnó.Milaxemgiờvàkiểmtracácphòngcònlại.Docóítthờigian,côtậptrungvàonhữngnơidiễnraphầnlớnhoạtđộngcủagiađình.Trong phòng khách, bên cạnh bộ xalông và chiếc tivi có một kệ

sáchdátgỗthạchlam.ThaychonhữngcuốnsáchlàcácbằngdanhdựhoặcđượctraocholuậtsưConnertrongquátrìnhhànhnghề,hoặcvinhdanhnhữngđónggópchocộngđồngcủaông.Đâylàmộtcôngdângươngmẫuvàrấtđượckínhtrọng.Chễmchệtrênmộtngănkệlàchiếccúptrượtbăngdocôcongáilớngiànhđược.Milathấyýtưởngchiasẻvịtrídanhdựvớimộtthànhviênkháctronggiađìnhthậtlàhay.Trênlòsưởi,mộttấmhìnhchụpgiađìnhConnercườitươivàcùng

mặcmộtchiếcáochuiđầumàuđỏgiốngnhau.CóvẻnhưđólàmộttruyềnthốngcủagiađìnhvàomỗidịpGiángsinh.Milasẽkhôngbaogiờchụpảnhnhưthế,cuộcsốngcủacôquákhácbiệt.Côcũngquákhácbiệt.Cônhanhchóngquaynhìnđichỗkhácvìkhôngthểchịunổihìnhảnhđó.Milaquyếtđịnhxemxéttầngtrêncủangôinhà.Trong các phòng ngủ, những chiếc giường ngổn ngang chăn gối

đangchờđợisựquaylạicủabàConner,ngườiđãtừbỏsựnghiệpcủamìnhđể chămsócnhàcửavàhai cô congái.Mila chỉxemqua loa

phòngngủcủahaicôbégái.TrongphòngcủaôngbàConner,tủquầnáođangmở.CôxemxéttrangphụccủabàConner.Cuộcsốngcủabàmẹhạnhphúcnàykhiếncô tòmò.Sâu trongđầuMila luôncómộtthứ kháng thể làm bất hoạt các cảm xúc, khiến cô không thể biếtnhữnggìngườitacảmthấy.Nhưngcôvẫncóthểtưởngtượng.Mộtngườichồng,haicôcongái,mộtngôinhà tiệnnghibảobọc

nhưmộttổấm.TạmthờiMilaquênđimụctiêucủacuộcđiềutramìnhđangthực

hiện,Mila ghi nhậnmột số trang phục treo trong tủ có kích thướckhácbiệt.Ngaycảnhữngphụnữrấtđẹpcũngcóthểbéolên,Milahài lòng

nhủthầm.Mộtngườisiêugầynhưcôthìkhông.Dùsaothì,căncứtheonhữngbộtrangphụcrộngrãimàbàConnertừngsửdụngđểcheđicânnặngdưthừacủamình,hẳnlàbàtađãrấtvấtvảđểlấylạivócdáng.BỗngMilanhậnraviệcmìnhđanglàm.Côđãđánhmấtkiểmsoát.

Thay vì đi tìm các hiểm họa, cô đang tự biếnmình thànhmộtmốinghichogiađìnhnày.Mộtkẻlạmặtđộtnhậpvàokhônggiansốngcủahọ.Milacũngđãquênmấtkháiniệmthờigian,bàConnercólẽđang

trênđườngvề.Cônhanhchóngnhậnđịnhcănphònglítưởngđểđặtcameratheodõilàphòngkhác.Côtìmrachỗthíchhợpnhấtnằmbêntrongtủsách,nơicấtnhững

chiếccúplưuniệmcủagiađình.Sửdụngmộtđoạnbăngkeohaimặt,côgiấuchiếccameramộtcáchkhéoléonhấtcóthểgiữanhữngmónkỷvật.Trongkhiđangloayhoay,côbỗngnhậnramộtchấmmàuđỏởgócmắtbênphải,tựanhưmộtbóngđènnhấpnháygắnvàotườngngayphíabêntrênlòsưởi.Milangừngtayđểquansátmộtlầnnữabứcảnhchụpcảgiađình

mặcáochuiđầumàuđỏmàlúcđầucôđãkhôngmuốnnhìnvìmộtsựghentịvôlí.Khiquansátnókỹhơn,cônhậnrabứctranhhoànhảo vẫn có các tì vết. Đặc biệt là sự im lìm trong đôi mắt của bàConner,chẳngkhácnàohaiôcửasổcủamộtngôinhàhoang lạnh.Ngàiluậtsưcốtỏrahânhoan,nhưnghaicánhtaychoàngquangườibàvợvàcáccôcongáichothấymộtsựsởhữunhiềuhơnlàchechở.

Ngoàira,trongtấmhình,còncómộtthứkhácmàMilakhôngtàinàoxácđịnhđược.CómộtđiềugìđóẩngiấutrongvẻhạnhphúcgiảtạocủagiađìnhConner.Cáccôcongáiđãcólý.Giữahọcómộtbóngma.Ởhậucảnhcủatấmảnh,thaychocáitủsáchhiệntạilàmộtcánh

cửa.

2

Thườngthìmộtconmasẽẩnmìnhởđâu?Trongmộtnơitốitămvàítbịthămviếng.Trêntầngápmái.Hoặc

là, trong trường hợp này, ở dưới hầmnhà.Vàmình là người nhậncôngviệcbạcbẽolàtrụcnórakhỏiđó.Milanhìn xuống vànhận thấynhững vết xước trên lớp ván sàn,

dấuhiệuchobiếtcáitủthườngxuyênbịdịchchuyển.Dichuyểnsangbênhôngtủsách,côtrôngthấycánhcửa.Côluồnngóntayvàotrongkhehởvàkéocáitủra.Cácmónđồlưuniệmkêulanhcanh,tủsáchnghiêngđimộtcáchđángsợ,nhưngMilađãtạorađượcmộtkhoảnghởđủrộngđểláchngườiqua.Khicômởcánhcửa,ánhsángbanngàytrànvàotrongcáihốcbí

mật.Nhưng cô vẫn có cảmgiác bóng tối trong đó chỉ chực chờ tấncôngmình.Cánhcửađượclótcáchâmnhằmngănchặntiếngồntừbênngoàihoặcnhốtchúngvàobêntrong.TrướcmắtMila là cầu thangdẫnxuống tầnghầm,nằmgiữahai

váchtườngbằngbêtôngthô.Côrútmộtchiếcđènpinnhỏtrongtúira,rồiđixuốngtrongtrạng

tháicảnhgiác,cơbắpcôcănglên,sẵnsànghànhđộng.Sauvàibậc thì cầu thangrẽsangbênphảivàhìnhnhưdẫnvào

phầnchínhcủacănhầm.Khixuốngđếnnơi,Milathấymìnhởtrongmộtgianphòngtốimò.Côliađènpinqualại,rọisángnhiềuđồđạcđánglẽkhôngnênởdướinày:mộtbànthaytã,mộtchiếccũi,vàmộtcáigiườngtrẻcon.Từtronggiườngphátramộtâmthanhđềuđặn.Mộtâmthanhsốngđộng.Mila chầm chậm tiến đến gần, cẩn trọng đặt từng bước chân để

khôngđánh thức sinhvậtđangngủ.Hệtnhưmột conma,nó cuộnmìnhtrongmộttấmvải,quaylưngvềphíacô.Mộtcáichânbéxíulộra.Cáichânchothấydấuhiệusuydinhdưỡng.Việcthiếuthốnánhsángđãcảntrởsựpháttriểncủanó.Danótáimét.Chắcnóchỉchừngmộttuổi.Milaphảichạmvàođểchắcchắnđólàngườithật.

Cómộtmối liênhệ giữa thứđangở trướcmắtMila, vấnđề sinhdưỡngvànụcườigiảtạocủabàConner.Khôngphảibàtabịbéophì.Màlàcóthai.Sinh linhbénhỏ cựamình vì bị ánhđènđánh thức.Nóquay về

phíaMila,tayômchặtmộtconbúpbêvải.Milatưởngđứabésẽkhóc,nhưngnóchỉnhìncô.Rồinómỉmcười.Conmacóđôimắtrấtto.NógiơtayvềphíaMila,đòibế.Côchiềutheo.Sinhlinhnhỏbélập

tứcômchặtlấycổMila.Chắcnócảmthấycôđếnđâyđểcứumình.Cônhận thấymặcdùsứckhỏekém,đứa trẻkhásạchsẽ.Nóvẫnđượcchămsóc.Sựchămsócnàychothấymộtmâuthuẫngiữayêuthươngvàthùghét-giữathiệnvàác.-Conbéthíchđượcbếlắm.Đứabénhậnragiọngnóiấyvàsungsướngvỗvỗhaitayvàonhau.

Milaquaylại.BàConnerđangđứngởchâncầuthang.-Ôngấykhônggiốngnhưnhữngngườikhác.Ôngấy luônmuốn

kiểmsoátmọithứ,còntôi,tôikhôngmuốnlàmôngấythấtvọng.Khiôngấyphátgiácchuyệntôicóbầu,ôngấyđãkhôngnổikhùng.-Bànóivềngườichồngcủamình,nhưngtránhkhôngnóiđếntênôngta.-Ôngấykhôngbaogiờhỏitôibốđứabélàai.Cuộcsốngcủachúngtôilẽrarấthoànhảo,nhưngtôiđãlàmhỏngcáckếhoạchcủaôngấy.Chính điều ấymới làm ông ấy bựcmình, chứ không phải vụ ngoạitình.Milasữngngười,câmlặngnhìnbàta.Côkhôngbiếtphảiphánxét

ngườiđànbànàynhưthếnào.Bàtakhôngtỏratứcgiận,thậmchíbàtakhôngngạcnhiênkhipháthiệnmộtngườilạởdướitầnghầm.Nhưthểbàtađãchờđợiđiềunàytừlâurồi.Cólẽbàtacũngchờđợimộtsựgiảithoát.- Tôi đã cầu xin ông ấy để tôi đi phá thai, nhưng ông ấy không

muốn.Ôngấybắttôigiấudiếmviệcmangbầuvớitấtcảmọingười,vàtrongsuốtchínthángtrờitôiđãnghĩôngấymuốngiữđứabé.Thếrồimộthôm,ôngấyđãchỉchotôicănhầmđãđượccảitạonày,vàlúc đó tôimới vỡ lẽ. Khinh bỉ tôi còn chưa vừa lòng, ông ấymuốntrừngphạttôi.Milacảmthấycổhọngthắtlạivìphẫnnộ.

-Ôngấyđãbắttôiđẻcondướinày,rồiđểlạiđứabéởđây.Chođếnbâygiờ,tôivẫnnhắcđinhắclạilàchúngtôicóthểbỏđứabétrướcmộtđồncảnhsáthoặcmộtbệnhviện,sẽchẳngcóaibiết.Nhưngôngấychẳngbuồntrảlờitôinữa.ĐứabétrêntayMilamỉmcười.Dườngnhưchẳngcóđiềugìlàmnó

phiềnlòng.-Thỉnhthoảngvàobanđêm,khiôngấyvắngnhà,tôiđưaconbé

lên trênkia, và chonóxemhai chịđangngủ.Tôinghĩ chúng cũngcảmnhậnđượcsựhiệndiệncủaemgáimình,nhưnglạitưởnglàmơ.Hoặcácmộng,Mila tựnhủkhi nhớ lại conma trongnhững bức

tranh vẽ và câu chuyện kinh dị. Cô đã nghe đủ. Cô quay lại chiếcgiườngđểnhặtconbúpbêvàrờikhỏichỗnàythậtnhanh.-NótênlàNa.-BàConnernói.-Ítrathìđólàcáitênmàconbé

đặtchonó.Tôilàmẹkiểugì,nếukhôngbiếttênconbúpbêưathíchnhấtcủacongáimình?Vậy còn con bé, nó có tên chứ?Mila tòmòmuốnbiết, nhưng cô

khônghỏi.Thếgiớibênngoàichẳngbiếtgìvềsinhlinhbénhỏnày.Côkhôngthểhìnhdungđiềugìsẽxảyranếumìnhkhôngxuấthiện.Chẳngaiđitìmkiếmmộtđứabékhôngtồntại.CảmnhậnđượcsựghêtởmtrongánhnhìncủaMila,ngườiphụnữ

tỏraphảnđối.- Tôi biết cô đang nghĩ gì, nhưng chúng tôi không phải bọn sát

nhân.Chúngtôiđãkhônggiếtconbé.-Đúng.-Milathừanhận.-Cácngườichỉchờnóchếtđi.

3

Tôilàmẹkiểugì,nếukhôngbiếttênconbúpbêưathíchnhấtcủacongáimình?Milatựnhắcđinhắclạicâuhỏiđótrongsuốtchặngláixe.Vàcâu

trảlờivẫnluônnhưthế.Mìnhchẳnghơngìbàta.Mỗi khi nhận thức điều đó, dường như cô lạimở toangmột vết

thươngcũ.Vàolúc11giờ40phút,côbướcquacửaMinhPhủ.Họdùngcáitênđóđểgọibanphụtráchtìmngườimấttíchtạitrụ

sở cảnh sát liên bang. Nó nằm ở tầng hầm củamột tòa nhà thuộccánhtây,nơixatrungtâmnhất.Chínhđiềunày,cùngvớitêngọicủanócho thấydườngnhưchẳngaiquantâmđếnsự tồn tạicủaMinhPhủ.Côđượcchàođónbằngtiếngrìrầmthườngtrựccủachiếcmáyđiều

hòacổlỗvàmùikhóithuốccũ-disảncủamộtthờiđãxa-khimàngườitacóthểhútthuốctrongphònglàmviệc-phatrộnvớihơiẩmcủamóngnhà.MinhPhủgồmnhiềuphòngvàmộttầnghầmđểlưutrữhồsơtài

liệu.Nócóbaphònglàmviệc,mỗiphòngđượctrangbịbốnbàngiấy,ngoạitrừphòngdànhchothủtrưởng.Tuynhiên,cănphòngrộngnhấtchínhlàphòngđầutiênkhingườitatiếnvàoMinhPhủ.Sảnhđợi.Đâylànơikếtthúcconđườngđờicủanhiềungười.Khiđivàođây,

bạnsẽbịấntượngbởibađiều.Đầutiênlàsựtrốngtrải:dokhôngcóđồđạc,tiếngvangdichuyểntựdomàkhôngbịcảntrở.Tiếpđếnlàcảm giác sợ bị nhốt: trần nhà khá cao nhưng lại không có cửa sổ,nguồnánhsángduynhấtđượccungcấpnhờnhữngngọnđènhuỳnhquangxámxịt.Vàđiềuthứbakhiếnbạnchúýlàhàngtrămđôimắt.Các bức tường được phủ kín bởi ảnh chụp của những ngườimất

tích.Đànông,đànbà.Trẻ,già.Nhữngđứatrẻkhiếnbạnlậptứcchúý.

Milađãthắcmắctrongmộtthờigiandài,trướckhihiểuranhữngđứatrẻnổibậtlêngiữađámđôngvìsựhiệndiệncủachúnggợinêncảmgiáckhóchịucủasựbấtcông.Trẻconđâuthểtựquyếtđịnhbiếnmất,nhưvậyrõràngmộtbàntaycủangười lớnđãtómlấyvà lôichúngvàomộtchiềukhônggianvôhình.Tuynhiên,nhữngkhuônmặttrẻthơtrêncácbứctườngkhôngnhậnđượcbấtkìsựđốixửđặcbiệtnào,chúngđượcxếpchungvớinhữnghìnhảnhkháctheotrậttựthờigianthuầntúy.Tất cả những cư dân của bức tường câm lặng đều ngang hàng.

Khôngphânbiệtchủngtộc,tôngiáo,giớitínhhaytuổitác.Hìnhảnhcủahọlàbằngchứngmớinhấtvềsựtồntạicủahọtrênđời.Đócóthểlànhữngtấmảnhđượcchụptừbữatiệcsinhnhật,hayđượclấyratừmộtđoạnvideoanninh.Cóngườicườivôtư,cóngườicònkhôngbiếtmìnhbịchụpảnh.Nhưngtrênhết,trongsốhọchẳngmảymaynghingờrằngđâysẽlàtấmảnhcuốicùngcủamình.Kểtừkhoảngcáchđó,tráiđấtđãtiếptụcquaykhôngcầnbiếtđến

họ.Tuynhiên,khôngaibịbỏrơi,khôngngườinàolàmviệctạiMinhPhủlãngquênhọ.“Họkhôngphảilàconngười”.ThủtrưởngStephcủaMilađãtừng

nóinhưthế.“Mà làđối tượng làmviệccủachúngta.Nếucôkhôngthểnhìnnhậnnhưthế,côsẽkhôngthểtrụlâuởđâyđượcđâu.Tôiá,tôiđãởđâyđượchaimươinămrồi”.NhưngMilakhôngtàinàoxemnhữngconngườinàylà‘đốitượng

làmviệc’được.Trongcácphòngbankháccủatrụsở,họsẽđượcgọilà‘nạnnhân’.Thuậtngữchungchungnàychobiếthọđãhứngchịumộtloạitộiácnàođó.CácđồngnghiệpngoàiMinhPhủcủaMilakhôngbiếthọmaymắnđếnthếnàokhicóđượccáithuậtngữchungchungấy.Trong các vụ mất tích, người ta không thể xác định ngay được

ngườimấttíchlàmộtnạnnhânhaytựnguyệnbỏđi.CácđiềutraviêncủaMinhPhủkhôngthựcsựbiếthọđangđiềutra

cáigì,mộtvụbắtcóc,giếtngườihaysựrađitựnguyện.Phầnthưởnghọnhậnđượckhôngphảilàcônglý.Họkhôngbịthôithúcbởiýnghĩphải lùngbắtchođượcmột têngianác.Cácđiều traviêncủaMinhPhủphảibằnglòngvớicơhộitìmrasựthật.Quảvậy,sựmơhồcó

thểtrởthànhmộtnỗiámảnh,khôngchỉđốivớingườiyêuquýngườimấttích-nhữngngườikhôngchấpnhậnchuyệnđó.Milađãhọcđượcmộtbàihọc.TrongbốnnămđầutiênởMinhPhủ,

côtừngcómộtđồngnghiệplàEricVincenti,mộtanhchàngtrầmtính,tốtbụng,ngườicólầnđãchocôbiếtcáccôgáiluônbỏrơianhvìcùngmộtlído:khianhđưahọđiăntốihoặcuốnggìđó,anhcứnhìncácbànkháchoặcnhữngngườiqualại.“Họnóichuyệnvớitôi,nhưngtôicứnhìnđichỗkhác.Tôicốlắng

nghe,nhưngkhôngthể.Cócôcònyêucầutôichấmdứtnhòmngócácphụnữkháctrongkhiđichơivớicôấy”.MilacònnhớnụcườihéohắtcủaErickhikể lạichuyệnđó.Chất

giọngmỏng,hơikhànvàcáigậtđầuchấpnhậncủaanh.Nhưthểanhđãbỏcuộcvàcoinónhưmộtcâuchuyệnphiếmvuivẻ.Nhưngsauđóanhtrởnênnghiêmtúc.“Tôitìmkiếmhọkhắpnơi.Tôitìmkiếmhọmọilúc”.Câunóicayđắngđó,Milakhôngbaogiờquên.Eric Vicenti đã biến mất vào một ngày chủ nhật của tháng Ba.

Trongcănhộđộcthâncủaanh,chănnệmđượcxếpgọnghẽ,nhữngchiếcchìakhóađượcđặttrêncáibànnhỏcạnhcửaravào,quầnáocònnguyêntrongtủđồ.Trongtấmảnhduynhấtcủaanhmàhọtìmthấy,Erictươicườiđứnggiữahaingườibạn,hãnhdiệnkhoeconcámèo vừa câuđược.Khuônmặt anhđãđược đặt cạnhnhữngkhuônmặtkháctrênbứctườngphíađông.“Cậutađãkhôngtrụđược.”Stephđãtuyênbốnhưthế.Bóngtốiđãchộpđượcanhấy,Milađãnghĩnhưvậy.Trongkhiđiđếnbànlàmviệccủamình,côquansáttấmảnhcủa

EricVincenti,ngườimàsauhainămmấttíchvẫnchưacómanhmốinàođượcpháthiện.Tấmảnhlàdấuvếtcuốicùngvềsựtồntạicủaanh.VàdovậyhiệnnaychỉcònhaingườilàmviệctạiMinhPhủ.Trongcácphòngbankháccủatrụsởcảnhsát,sốlượngnhânviên

đông đúc đến nỗi họ phải chen chúc nhau trong các văn phòng vàphải cốgắngđạt tiêu chíhiệuquả côngviệcdo cấp trênápxuống.MilavàđạiúySteph thìngược lại,haingười có cảmộtkhônggianmênhmông,chẳngphảibáocáoaivềphươngpháplẫnkếtquảlàm

việc.Tuynhiên,khôngmộtcảnhsátcóchútthamvọngtốithiểunàomuốnnhậpbọnvớihọ-hivọngvềmộtsựnghiệplẫylừngcủabạntắtdầnkhicácvụviệcbếtắccứdõitheobạntừtrêncácbứctường.Vềphầnmình,MilađãtựnguyệnchọnMinhPhủsaukhiđượcđề

nghịthăngchứcnhờpháthànhcôngmộtvụánlớn,hồibảynămvềtrước.Cáccấptrêncủacôđãkhôngchegiấuđượcsựkinhngạccủamình.Việcchônvùibảnthântrongcáilỗnàythậtkhôngthểhiểunổiđốivớihọ.NhưngMilanhấtquyếtkhôngđổiý.Saukhi thaybộtrangphụcchạybộđểngụytrang lúcsáng,Mila

mặcquầnáonhưthườnglệ-mộtchiếcáothundàitaytầmthường,chiếcquầnjeanvàđôigiàythểthao,rồingồivàomáytínhđểviếtbáocáovềvụConner.Bóngmanhỏ tuổivôdanhđãđượcgiao chobênbảotrợxãhội.Hainhàtâmlýđượchộtốngbởimộtchiếcxetuầntrađãđếntìmhaichịgáicủacôbétạitrườnghọc.BàConnerđãbịbắt,vàtheonhữnggìMilađượcbiếtthìchồngbàtacũngcùngchungsốphận.Trongkhichờmáytínhkhởiđộng,Milalạinghethấygiọngnóiđã

đeobámcôsuốtbuổisáng.Mìnhchẳnghơngìbàta.Đúng lúcđó, côngước lênvànhìnvềphíacửaphòngcủađạiúy

Steph.Khácvớithườnglệ,nókhépchặt.Côđangthắcmắcvềsựviệclạlùngnàythìôngđạiúythòđầuquacửa.-A,côđâyrồi.Côvàođâyđượckhông?-Ôngnóibằnggiọngđiềm

tĩnh,nhưngMilacảmnhậnđượcmộtsựcăngthẳngtrongđó.Trướckhicôkịpphảnứng,Stephrụtđầuvàotrong,đểngỏcửacho

cô.Milađứnglênvàtiếnvềphíacánhcửa.Khiđiđếngần,cônghethấytiếngtròchuyện.ChẳngaiquábộxuốngdướiMinhPhủnày.ThếnhưnghômnaycóvẻStephkhôngởmộtmình.

4

Nguyênnhâncủachuyếnviếngthămnàychắclàquantrọng.CácđồngnghiệpởtầngtrêngiữkhoảngcáchvớiMinhPhủnhưthể

nơinàybịnguyềnrủa.Thượngcấpthìchẳngbuồnngóngàngđếnhọ.Ngườitamuốnquênhọnhưquênmộtmặccảmtộilỗi.Hoặccóthểtấtcảđều sợ bị giữ lại bởi các bức tường trongSảnhĐợi và bị cầm tùtrongcáinơinằmgiữađườngdươnggianvàâmphủnày.KhiMilamở cửa phòng, cô trông thấy Steph tại bàn làmviệc và

mộtngườiđànôngngồiđốidiệnvới ông ta, vớiđôi vai rộngvàbộcomlêmàunâukhónhọclắmmớiômkhítđược.Mặcchosốcânthừa,cáiđầuhóivàchiếccàvạtdườngnhưthítlấycáicổthayvìtạoravẻlịchlãm,MilakhôngkhónhậnranụcườiđônhậucủaKlausBoris.-Côthếnàorồi,Vasquez?-Anhvừanóivừađứnglên.Anhđịnhdangtayômlấycônhưngkhựnglạikhinhớracôkhông

thíchbịngườikhácđụngchạm.Anhlúngtúngthảtayxuống.-Tôiổn,cònanh,anhgầyđiđấy.-Milađáplạiđểxuađisựkhó

xử.-Thế cô cònmuốngìnữa, tôi là conngười củahànhđộngmà! -

Anhvừacườivangvừaxoataytrêncáibụngmỡ.ĐâykhôngcònlàBorismàcôđãbiết.Anhđãlấyvợ,cóhainhóctì,

vàvớicươngvịthanhtra,giờđâyanhlàthượngcấpcủacô.Điềunàycàngkhiếncôkhôngtinanhđếnđểthămhỏixãgiao.-Thẩmphánchúcmừngcôvìpháthiệnsángnay.Thẩmpháncơđấy,Milatựnhủ.Khingườiđứngđầubộphậnquan

tâmđếnmộtcảnhsátquèndướiMinhPhủthìtìnhhìnhkháđơngiản:nếuđằngsauvụmấttíchcóbàntaycủamộttênsátnhân,nósẽtựđộngđượcchuyểnlênđộiđiềutrahìnhsự,cùngvớinólàcơhộiđượchưởngmọicôngtrạngsaukhivụánđượclàmsángtỏ.KhôngcóhuânchươngchonhữngcảnhsátviêncủaMinhPhủ.Vụ việc của gia đình Conner cũng tuân theo cơ chế này. Đổi lại,

Mila đã nhận được một sự khoan hồng cho phương pháp điều trakhôngmấychính thốngcủamình.Độihìnhsự rấthài lòngvìđược

tiếpnhậncuộcđiềutra.Xétchocùngđâylàmộtvụgiamgiữngườitráiphép,khônghơnkhôngkém.-Thẩmpháncửanhđếnđâyđểnóivớitôichuyệnnàysao?Lẽra

chỉcầngọiđiệnlàđượcrồi.Borislạicười,nhưnglầnnàylàmộtnụcườigượng.-Chúngtathoảimáimộtchútnhé.MilaliếcnhìnStephdòhỏi,nhưngôngtanhìnđichỗkhác.Ôngta

khôngphảilàngườinói.BorisngồixuốngtrởlạivàchỉchoMilacáighếđốidiệnmình.NhưngMilađiđóngcửaphòngrồitiếptụcđứng.-Borisnày,chuyệngìđãxảyrathế?-Côhỏimàkhôngnhìnvào

anh.MộtnếpnhănhiệnlêntrêntránBoris.Ánhsángtrongphòngđột

nhiênnhưtốihẳnđi.Thôixong,khôngđùabỡnđượcnữarồi,Milanghĩbụng.-Điềutôisắptiếtlộvớicôthuộcloạitốimật.Chúngtađangcốgiữ

chođámnhàbáođứngngoàitấtcảchuyệnnày.-Saophảithậntrọngnhưthế?-Stephhỏi.-Thẩmphánđãyêucầugiữbímậttốiđa,tấtcảnhữngngườibiết

thôngtinvụviệcsẽđượcghinhậnđểcóthểxácđịnhmọisựròrỉnếucó.Đâykhôngchỉlàmộtsựdặndò,màlàmộtlờirănđengầm.-Điềuđóđồngnghĩahaichúngtôiđềunằmtrongdanhsách.-Ông

đạiúynói.-Bâygiờliệuchúngtôicóthểbiếtchuyệnđượcchưa?Borisdànhchomìnhvàigiâysuynghĩ,rồinói:-Sánghômnay,vàolúc6giờ40phút,mộtđồncảnhsátởngoài

thànhphốđãnhậnđượcmộtcúđiệnthoại.-Ởđâuthế?-Milahỏi.-Đợiđã. -Borisgiơtayngăncô lại. -Trướchết lànhữngchi tiết

khác.Milangồixuốngđốidiệnvớianhta.Borisđặthaibàntaytrênđầugốinhưđểtăngthêmdũngkhí.- Một đứa bémười tuổi tên Jes Belman báo với cảnh sát làmột

ngườinàođóđãđộtnhậpvàonhàmìnhvàogiờăntốirồixảsúng.Vàtấtcảmọingườiđềuđãchết.Milacócảmgiácnhưánhsángtrongphònglạibịgiảmthêm.

-Địachỉtươngứngvớimộtcănnhàtrênnúi,cáchkhudâncưgầnnhấtmười lăm cây số. Chủ nhà là ThomasBelman, người sáng lậpkiêmchủtịchhãngdượcphẩmmangtênông.-Tôibiếttaynày.-Stephlêntiếng.-Hãngđósảnxuấtloạithuốc

huyếtáptôiđangdùng.- Jes làthànhviênnhỏnhấttronggiađình.NgàiBelmantừngcó

haingườiconkhác,mộttraivàmộtgái.ChrisvàLisa.ĐộngtừởthìquákhứlàmbậtlênmộtngọnđènđỏtrongđầuMila.

Sắpđếnphầnđauđớnnhất.-Mườisáuvàmườichíntuổi.-Borisbổsung.-VợcủaBelmantên

làCynthia,bốnmươibảytuổi.Khicảnhsátđịaphươnglênđếnnơiđểxácminhthì…Thôi,códàidòngcũngvôích…-ĐôimắtBorismờđivìphẫnnộ.-Cậubéđãnóisựthật.Tốiquamọingườiđềucómặtởnhà.Mộtcuộcthảmsátđãxảyra.Tấtcảđềuthiệtmạng.NgoạitrừJes.-Tạisao?-Milahỏi.-Chúngtôinghĩtênsátnhâncóthùoánvớiôngchủgiađình.-Điềugìkhiếnanhnghĩnhưvậy?-Stephxenvào,lôngmàychau

lại.-Ôngtabịgiếtsaucùng.Ýđồtànbạocủavụviệcđãquárõ.ThomasBelmanchắcchắnbiết

nhữngngườithâncủamìnhđãbịgiết,ôngtahẳnlàrấtđauđớn.-Thằngbétrốnđượchaylàẩnnấpthànhcông?Milacốtỏrabìnhtĩnh,nhưnglờitườngthuậtcủaBorisđãkhiếncô

rúngđộng.Boriscười,vẻkhótinhiệnrõtrêngươngmặt.-Tênsátnhânthamạngchothằngbéđểnógọiđiệnchochúngta

vàthuậtlạichuyệnđãxảyra.- Ý anh là thằng khốn ấy đã cómặt tại chỗ khi cậu bé gọi điện

thoạiá?-Stephthốtlên.-Hắnmuốnchắcăn.Bạolựccựcđiểmvàmongmuốngâychúý.Tậptínhđiểnhìnhcủa

mộtloạihungthủđặcbiệt,nhữngtêngiếtngườitậpthể.Chúngnguyhiểmvàkhóđoánhơnnhữngkẻgiếtngườihàngloạt,

mặcdùtruyềnthôngvàmọingườithườngxuyênnhầmlẫnhailoại.

Bọngiếtngườihàngloạtchừanhữngkhoảngthờigiantươngđốidàigiữacácphivụcủachúng,ngượclạinhữngtêngiếtngườitậpthểtậptrungtấtcảvàomộtcuộcthảmsátduynhất,vớisựchuẩnbịvàđầuóc lạnh lùng.Chẳnghạnnhưmộtnhânviênmớibịsa thảiquay lạicôngtyđểgiếtchếtcácđồngnghiệp,hoặcmộtgãsinhviênxáchsúngđến trường bắn gục các giáo sư và bạnhọc như trongmột trò chơiđiệntử.Động cơ của chúng là thùhận.Hận chínhquyền, xãhội, thế lực

đươngquyền,hoặcđơngiảnlàconngười.Khácbiệtcơbảngiữanhữngkẻgiếtngườihàngloạtvàgiếtngười

tập thể là loạiđầu tiên có thểbịbắtgiữ -người ta có thể còng taychúngvàsungsướngnhìnthẳngvàomắtchúng,nóivớichúngcâu“Kếtthúcrồi”-trongkhiloạithứhaichỉdừnglạimộtkhichúngđãđạtđượcconsốhoànhảotrongdanhsáchnạnnhânbímậtcủamình.Đốivớibảnthân,chúngchọnmộtlầnxuốngtayduynhấtđểtựgiảithoát,bằngchínhthứvũkhíđãsửdụngtrongcuộc thảmsát.Hoặcchúngcốtìnhđểchocảnhsátbắnhạtrongmộtmàntháchthứcsaucuối.Những tênsátnhânnày luônđể lại chocảnhsát cảmgiáchọđếnquámuộn,bởichúngđãhoànthànhmụctiêugâyán.Vàđưarấtnhiềulinhhồntheochúngxuốngđịangục.Nếukhôngbắtđược,khôngxétxửđượckẻthủác,cácnạnnhânsẽ

theohắnrơivàoquênlãng,đểlạikhoảngtrốngkhủngkhiếpcủamộtsựtrảthùvônghĩa.Nhưvậythủphạmcuộctànsátđãtướcmấtnơicáccảnhsátviênniềmanủiđược làmgìđóchonhữngngười thiệtmạng.Nhưng trường hợp này thì khác, Mila nhủ thầm. Nếu vụ án đã

khéplạivớivụtựsátcủahungthủthìBorisđãnóingayvớicôrồi.-HắnvẫnđangtựdoởmộtnơichỉcóChúamớibiết.-Thanhtra

Boriskhẳngđịnhluôntrướckhicôđưaranhậnđịnh.-Hắnvẫnđangởngoài kia, hai người cóhiểukhông?Hắn có vũkhí. Và có lẽhắnchưaxongviệc.-Anhcóbiếtgãtâmthầnđólàaikhông?-Stephhỏi.Borislảngtránhcâuhỏi.-Chúngtôibiếthắnđếntừtrongrừngvàrađicũngtheohướngđó.

Ngoài ra chúng tôi biết hắn đã sử dụng một khẩu súng trường

Bushmasterbántựđộngcỡnòng5,56lyvàmộtkhẩusúnglục.MilacócảmgiácBorisvẫnchưakểhết.Vànhữngđiềuanhchưa

nóicóliênquanđếnviệcanhđíchthânxuốngtậnMinhPhủ.-Thẩmphánmuốncôxemquavụnày.-Không.Câu trả lời tự động bật ra khiến chính bản thânMila cũng ngạc

nhiên.Như trongmộtánh chớp, cônhìn thấybốn thi thể, chỗmáutrêntườngvàdướisàn,loangrộngnhưmộtvệtdấu.Côngửithấycáimùiđó.Thứchướngkhíkhủngkhiếpđódườngnhưnhậnrabạnvànói với bạnmột cách bỡn cợt rằng,một ngày kia, cái chết của bạncũngsẽcócáimùiyhệt.-Không.-Milalặplạimộtcáchcươngquyết.-Tôikhôngthamgia.

Tôixinlỗi.-Khoanđã, tôikhônghiểu. -Stephxenvào. -Tạisaocôấyphải

thamgia?Milađâuphảidântộiphạmhọc,dựngchândungtộiphạmlạicàngkhông.Borisphớtlờông.-Thủphạmđangcómộtkếhoạch,hắnsẽsớmhànhđộngtrởlạivà

nhữngngườivôtộikhácsẽchết.Tôibiếtchúngtôiđangđòihỏiởcôquánhiều.ĐãbảynămtrờiMilakhôngđếnmộthiệntrườngtộiácnào.Màylà

củahắn.Màythuộcvềhắn.Màybiếtmàysẽthích…-Không.-Côlặplạilầnthứba,đểxuatangiọngnóitrongđầu.-Tôisẽgiảithíchmọichuyệnvớicôtạihiệntrường.Vụnàychỉcần

nhiềunhấtlàmộttiếngđồnghồ,tôihứa.Chúngtôiđãchorằng…Stephbuộtmiệngcườichếgiễu.-Kểtừ lúcanhbướcvàocănphòngnày,anhcứmởmiệnglànói

chúngtôithếnàychúngtôithếnọ…ChúngtôithừabiếtThẩmphánlàngườiđãxemxétvàquyếtđịnh,anhchỉchuyểnlờimàthôi.Vậythìanhnóiđi,đằngsauvụnàylàchuyệngì?Gus Stephanopoulos, người mà ai cũng gọi là Steph cho thuận

miệng,làmộtcảnhsátlãoluyệnvàđủgầncáituổivềhưuđểcóthểbấtchấpmọihậuquảtừnhữnglờinóikhónghecủamình.MilathíchStephởchỗ,chodùluôntỏratuânthủcácluậtlệvàkhôngxenvàoviệccủangườikhác,dùluôncốgắngnóivàlàmđiềuđúngđắn,cái

bảnchấtcủamộtônggiàHyLạpvẫnlộravàothờiđiểmngườitaítmongđợinhất.CôhiểusựngỡngàngtrênkhuônmặtcủaBoris.Stephnóivớicôbằnggiọnghàihước:-Theocôthìtôicầnphảilàmthếnào?Đáđíttaythanhtranàyđể

tốnganhtatrởlạitầngtrênnhé?Milaimlặng.CônhìnBoris.-Anhđãcómộthiệntrườngtộiáchoànhảo,khôngthểmơthứgì

hơnthế.Ngoàira,anhcómộtnhânchứngtrựctiếp,cậucontraicủaBelman,vàtôiđoánanhđãcómộtchândungdựnglạicủahungthủ.Cóthểanhcònthiếumộtchútđộngcơgâyán,nhưnganhsẽchẳngkhó khăn gì trong việc khám phá điều đó, vì thường trong nhữngtrườnghợpnhưthếnàyđộngcơlàhậnthù.Thêmvàođócóvẻnhưkhôngaimất tíchcả,vậytạisao lạiphảimờingườicủaMinhPhủ?Tôi thìcó liênquangì trongchuyệnnàychứ?Hay là, -cônói thêmsaumộtchútngậpngừng, -anhđếnđâyvìcómộtvấnđềvớidanhtínhcủakẻsátnhân…Côđể cho lờinói củamìnhpháthuyhiệuquả.Boris tiếp tụcnín

thinh.- Các anh không thể nhận dạng được hắn, đúng không? - Steph

gặnghỏi.Đôikhicácđơnvịkhácnhờđếnsựgiúpđỡcủahọđểtìmracáitên

chomộtkhuônmặt:nếukhôngtìmđượcngười,ítrahọcũngcómộtcáitên.-Anh cầnMila, như thếnếu các anhkhông thểnhậndạngđược

hắntrướccuộcthảmsátkếtiếp,cácanhcóthểđổtộichoMinhPhủchúngtôi.Chúngtôilàbọnđổvỏ,cóphảithếkhông?-Ôngnhầmrồi,đạiúy.-Borisđáp.-Chúngtôibiếtngườiđólàai.CảMilalẫnStephđềukhôngbiếtphảinóigìnữa.-HắntênlàRogerValin.Cáitênnàygiảiphóngmộtloạtnhữngthôngtinlộnxộntrongđầu

Mila.Kếtoán.Bamươituổi.Mẹbệnh.Buộcphảichămsócđếnkhimẹmất.Không cógiađìnhvàbạnbè. Sưu tậpđồnghồ.Nhãnhặn.Vôhình.Mộtkẻsốngbênlềcuộcđời.Trongmộtthoáng,tâmtrícủaMilabayrakhỏivănphòng,lầntheo

cáihànhlangcủaMinhPhủđếnSảnhĐợi,dừnglạitrướcbứctường

bêntrái,rồiđilêncao.Vàcônhìnthấyanhta.Roger Valin. Khuôn mặt hốc hác, ánh mắt lơ đãng. Mái tóc bạc

trướctuổi.Tấmảnhduynhấthọcólàảnhthẻravàocôngtycủaanhta:comlêxámnhạt,áosơmikẻsọcnhuyễn,càvạtxanhlácây.MấttíchkhôngrõnguyênnhânvàomộtsángthángMười.Mườibảynămvềtrước.

5

Conđườngmentheođịahìnhđồinúi.Trongkhiđilêndốc,họđểlạisaulưnghìnhảnhthànhphốchìm

ngập trong một lớp sương mù. Rồi khung cảnh đột ngột thay đổi.Khôngkhítrởnêntronghơn,nhữngcâylinhsamlấyđisứcnóngcòndaidẳngsaukhimùahèquađi.Ởbênngoàicửaxe,mặttrờichơitròútimgiữađámcànhlá,hắt

nhữngcáibóngloangloángxuốngtậphồsơđểmởtrênđầugốiMila.Toànbộ câu chuyện củaRogerValinnằmở trongđó.Mila vẫn còncảm thấy chưa tinnổingườinhânviên sầunão trong tấmảnhdántrênváchtườngMinhPhủấylạicóthểgâyramộttộiácmanrợđếnthế.Nhưthườngthấyởnhữngkẻgiếtngườitậpthểkhác,khônghềcóbấtcứdấuhiệubạolựcnàotrongquákhứcủahắnta.Sựhunghãncủahắnđãđộtngộtbùngnổkhônghềbáotrước.VàvìValinkhôngcórắcrốinàovớicảnhsát,hắnkhôngbịđưavàohồsơphạmpháp.Vậylàmthếnàohọcóthểpháthiệnradanhtínhcủahắn?KhiMilađặtcâuhỏinàyvớiBoris,anhđãyêucầucôkiênnhẫnvà

đảmbảorằngcôsẽsớmđượcbiếtmọichitiết.Lúcnàythìviênthanhtrađangláimộtchiếcxeconđãgỡtoànbộ

dấuhiệucủacảnhsát.Mila tựhỏinguyênnhâncủa tất cảsự thậntrọngnày.Việc tưởng tượng ra câu trả lời càng làm tăng thêmcảmgiáclolắngcủacô.Nếunguyênnhânthậtsựrấtkinhkhủngthìcôkhôngmuốnbiết

nó.Côđãphảimấtbảynămtrờiđểhọccáchsốngvớinhữnggìđãxảy

ratrongvụ“Kẻnhắctuồng”.Côvẫncòngặpácmộng,nhưngkhôngphảivàobanđêm.Tronggiấcngủmọithứđềubiếnmất.Nhưnggiữathanh thiênbạchnhậtđôi khi côgặpmộtnỗi sợđộtngột, tựanhưmộtconmèođánhhơithấymốinguyhiểm,côcảmthấymộtsựhiệndiệnởngaycạnhmình.Saukhihiểuramìnhsẽkhôngxóabỏđượcnhữngkýứcđó,côđãđiđếnmộtkiểuthỏathuậnngầmvớibảnthân.Nóđồngnghĩavớiviệcápđặtmộtvàiquytắcnghiêmngặtchochính

mình.Chúnglàtấmlướiantoàncủacô,làvạchgiớihạnmàcôkhôngbaogiờbướcqua.Quytắcđầutiênquantrọngnhất.Đừngbaogiờgọitênconquáivật.Thếnhưngcôsắpsửaviphạmmộttrongnhữngquytắcantoànđó

vào sáng hôm nay.Mila có thể sẽ không bao giờ đi xemmột hiệntrườngvụánnữa.Côsợđiềumìnhsẽcảmthấykhiđốidiệnvớicácdấuhiệucủabạolực.Mìnhsẽcảmthấyđiềumọingườicảmthấythôimà, cô tự thuyết phụcmình.Nhưngmột giọng nói u ám trong đầukhẳngđịnhvớiMilađiềungượclại.Màylàcủahắn.Màythuộcvềhắn.Màybiếtmàysẽthích…-Chúngtasắpđếnrồi.-Borislêntiếng,dậptắtgiọngnóiámảnh

kia.Milagậtđầu,tìmcáchchegiấusựbốirốicủamình.Khiliếcmắtra

ngoàicửaxe,nỗisợhãicủacôcàngtănglên:haicảnhsátđangbắntốcđộcácphươngtiệnlưuthông.Đóchỉlàmộtsựngụytrang,nhiệmvụthậtsựcủahọlàquansátconđườngtiếpcậnhiệntrườngvụthảmsát.Khi chiếcxeđiquamáybắn tốcđộ, các cảnhsátviênđưamắtnhìntheohọ.Sauđóvàimét,Borisđánhxevàomộtlốiđihẹp.Conđườngđấtkhámấpmô,cácnhánhcâyđancàivàonhautạo

thànhmộtđườnghầmnhưchựcchờchụpxuốngchiếcxe.Khurừngcúixuốngđểvuốtvesựdichuyểncủahọmộtcáchdịudàngvàđầythuyếtphục,nhưthểđangchegiấumộtâmmưuxấuxa.Tuyvậy,họcóthểnhìnthấymặttrờirựcrỡởphíatrước.Rồihọrakhỏibóngtốivàđộtngộtthấytrướcmặthiệnlênmộtngôibiệtthự.Đó làmột tòanhàba tầng,chia thànhcáccấpđộkhácnhau.Nó

kếthợpkiểudángcổđiểncủacácngôinhàgỗtrongvùng-máidốcvàdầmgỗ-vớimộtlốikiếntrúchiệnđại.Phầnhiênnhànângcaođượclắpkínhtoànbộ.Mộtngôinhàcủangườikhágiả,Milanghĩbụng.Họbước xuốngxe vàMilanhìn quanh.Năm chiếc xe đã gỡ biển

hiệucảnhsátđangđậu:bốnchiếcxeconvàmộtchiếcxedulịchnhỏcủađộikhoahọchìnhsự.Mộtsựhuyđộnglựclượngrõrệt.HaicảnhsátviêntiếnđếnbáocáotìnhhìnhvớiBoris.Milakhông

nghethấynhữngđiềuhọtraođổivớinhau.Côtheohọbướclênbậcthềm đá dẫn tới cửa ra vào, vừa đi vừa giữmột khoảng cách nhất

định.Trong chuyến đi, Boris đã giải thích vớiMila nhiều chi tiết. Chủ

nhàlàThomasBelman,mộtbácsĩđãtrởthànhdoanhnhânkhilậpnênmộthãngdượcphẩmphátđạt.Ôngtatuổingoàinămmươi,đãcóvợvàbangườicon.Đammêmáybayvàxemôtôcổ.Mộtngườiđànôngtừnggặpnhiềumaymắn,nhưnglạicómộtkếtcụctệhạinhấtcóthểhìnhdungđược:bịgiếtsaukhichứngkiếngiađìnhmìnhbịsáthại.-Tađinào.-BorisgiụcMila.Cô nhận ramình đang đứng trên ngưỡng cửa. Trong gian phòng

kháchrộngrãivàngănnắp,vâyquanhmộtlòsưởitrungtâmlớnlàkhoảnghaimươicảnhsát,tấtcảđềuquanhlạinhìncôchămchú.Họbiết cô, và Mila cố đoán suy nghĩ của họ. Cô cảm thấy lúng túng,nhưnghaibànchâncứtừchốibướcđi.Côcụpmắtnhìnchúng,nhưthểchúngthuộcvềmộtaikhác.Nếumình tiến lên,mìnhsẽkhông thểđổiýđượcnữa.Nếumình

bướctới,mìnhsẽkhôngthểlùi.Nhữnglờinóitrongđầumộtlầnnữakhiếncôhoảngsợ.Mày là củahắn.Mày thuộcvềhắn.Màybiếtmày sẽ thích… thứ

màysắpnhìnthấy,Milatựnhủ,hoàntấtcâunóidangdở.Bànchântráicủacôtiếnlên.Côđãbướcvàotrong.Cómộtnhómnhữngkẻgiếtngườitậpthểmàkhôngcảnhsátviên

nàomuốnchạmmặt.Đó làbọngiếtngườirảirác,nhữnghung thủthựchiệnmộtsốvụthảmsáttrongmộtkhoảngthờigiantươngđốingắn.RogerValincóthểthuộcnhómnày.Vàtronglúcnày,thờigiankhôngủnghộ chonhómđiều tra.Đó lànguyênnhân của cảmgiácphẫnnộ và bất lực đangbao trùmngôi biệt thự.Mila quan sát cácđồng nghiệp làm việc.Hãy nhớ rằng họ không thể làm gì hơn chonhữngngườiđãchết,Milatựnhủ.SựthùhậnmàRogerValinđãđemtớingôinhànàyvẫncòncộng

hưởngnhưmộtdạngbứcxạ lênnhữngngười cómặtởhiện trườngsauvụthảmsát.Cáccảnhsátcũngchìmngậpcảmgiácoánhận,dùkhônghữuý.Rất có thể cũng chính cảm giác đó đã thôi thúc hung thủ, nuôi

dưỡngsựđiêncuồngcủahắn,đếnmứcbuộchắncầmlấymộtmónvũ

khí.Thứmàvới tiếngđộngchínhxác, liêntụccủamìnhnósẽátđinhữnggiọngnóitrongđầuđãbámriết,xúigiụchungthủbáothùchonhữngbấtcôngvànhụcnhãmàhắnphảihứngchịu.Hiệntrườngkhutrúởtầngtrên,nhưngtrướckhiđểMilatiếpcận,

họđưachocôbaobảovệgiày,găngtaycaosuvàmũtrùmtóc.Trongkhi chuẩn bị, Mila trông thấymột cảnh sát viên đưa điện thoại diđộngchoBoris.-Vâng,côấyđãtới.Côấyđangởđây.-Cônghethấyanhnóivào

điệnthoại.Miladámcáanhbạn thanh trađangnói chuyệnvớiThẩmphán.

Thậtrathìngườilãnhđạomớicủacơquankhôngliênquanvớithẩmphánđoànhaycáctòaán.Đóchỉlàmộtbiệtdanhđượcgánghéptừnhiềunămtrước,docungcáchkhôkhancủanhânvậtnày.Thayvìphậtý,Thẩmphánlạichấpnhậnbiệtdanhđónhưmộtdanhhiệuvẻvang.Cùngvới sự thăng tiếncủaThẩmphán,ýnghĩ chếnhạobiếnmấtdần,nhườngchỗchomộtsựtônkínhđầynểsợ.Cònngườiđầutêuchotrògiễucợtthìsốngtrongnỗikhiếpsợphảitrảgiá,sớmhaymuộn. Tuy vậy, Thẩm phán không thể hiện sự thù oán ramặt vớinhữngkẻthùcủamìnhmàthíchđểhọsốngvớisợidâythòng lọngquanhcổhơn.MilavàThẩmphánchỉgặpnhaumộtlần,hồibốnnămtrước,khi

một cơn đau tim đã chấm dứt nhiệm kỳ của TerenceMosca, ngườilãnhđạotiềnnhiệm.SếpmớiđãlàmmộtchuyếnthămchớpnhoángxuốngMinhPhủđểchàocáccấpdưới,độngviênvàkhuyênrănhọ.Xongrồithôi.Chođếnbuổisánghômnay.Boriscúpmáy,vàsaukhiđãđịnhthần,anhtiếnlạichỗMila.-Côsẵnsàngchưa?Họbướcvàobuồngthangmáynhỏkếtnốicảbatầngcủangôinhà

-mộttròxaxỉhơnlàmộtsựcầnthiết.ThanhtraBorisđeotainghe.-Cámơncôđãđến.-Anhnóitrongkhichờtínhiệubộđàmcho

phépđilên.-Anhkểchotôinghechuyệnđãxảyratốiquađi.-Milanóiluôn

đểchặnđứngnhữnglờisáorỗng.-Vàokhoảng9giờtối,cảgiađìnhhọđangngồiăn,ítnhấtlàtheo

nhânchứngnhỏtuổiJesnhớđược.Phòngănnằmởtầngtrệt,trôngra

hiênnhàphíasau.Valinbăngquarừng,dovậyhọkhôngnhìnthấyhắn leo lên các bậc thang bên ngoài nhà. Cậu bé cho biết họ nhậnthấymộtngườiđànôngđứngbấtđộngởngoàicửa,nhưngthoạtđầukhôngaihiểunguyênnhânsựxuấthiệncủaanhta.Lúcđầukhôngcógìphảihốthoảng,Milanghĩthầm.Họchỉngừng

nói chuyệnđểnhìnhắn. Trongnhững tìnhhuốngnguyhiểm, phảnứngthườnggặpnhấtkhôngphảilàsựsợhãi,màlàhoàinghi.-ThếrồiBelmanđãđứngdậyvàmởcửađểhỏixemhắnmuốngì.-Ôngtađãmởcửachohắná?Ôngtakhôngnhìnthấykhẩusúng

à?- Có chứ, tất nhiên rồi, nhưng chắc ông ta nghĩmình kiểm soát

đượctìnhhình.Điển hình của nhữngngười đàn ông quyền thế,Mila nghĩ bụng.

ThomasBelmankhông chấpnhậnbị ai đóápđặt luật lệ, nhất là ởnhàmình.NgaycảkhingườiđóđangcầmtrongtaymộtkhẩusúngtrườngbántựđộngBushmaster5,56ly.Làmộtdoanhnhângiỏi,ôngtađịnhthươnglượng,nhưthểmìnhthậtsựcóthứgìđóđểđềnghị.NhưngRogerValinkhôngđếnđểthươnglượng.Đúnglúcđó,MilanhậnthấyBorisđưataylêntai.Cólẽhọđãđược

phépđilên.Quảđúngnhưvậy,anhđưatayấnnúttầngtrên.-Khigọiđiệnthoại,cậubéchỉnóilàValinđãnổsúng.-Borisnói

tiếptronglúcthangmáyđilên.-Thậtrathìchuyệnđãkhôngdiễnrahoàntoànnhưthế.Lúcđầucómộtcuộcđốithoạingắn,sauđóhungthủđãnhốtJesxuốnghầmvàbắtnhữngngườikháclêngác.Thangmáygiảmtốcđộkhichuẩnbịlênđếnnơi.Milahítmộthơi

thậtsâu.Chúngtađếnnơirồi,côtựnhủ.

6

Cửabuồngthangmáymởra.BorisvàMila lóamắtvìcácngọnđènhalogenđặtdọctheohành

lang.Việckhámnghiệmhiện trường thườngđược thựchiệnvới rèmcửa chekínhoặc cánh cửađóngkín, vì ánhsángbanngày làmsailệchkếtquảphântíchcủacáckĩ thuậtviên.Milacònnhớcảmgiácnày.Nógiốngnhưđivàomộthangđộngbăng.Hiệuứngởđâycàngmạnhmẽhơnvìmáyđiềuhòađượcbậthếtcỡ.NhưngcáiấmápcủabuổisángthángChínhômnaykhôngthểlenlỏivàotrongnhàlàdomộtnguyênnhânrấtđặcbiệt.Cácthithểvẫncònởđây,Milatựnhủ.Rấtgần.Đoạnhànhlangnốicácphòngngủđượclấpđầybởisựhốihảcủa

những nhân viên cảnh sát khoa học. Trong bộ áo liền quần màutrắng,họdichuyểnquanhhiệntrườngnhưnhữngngườingoàihànhtinhimlìmvàđầykỷluật.Milabướcquaranhgiớigiữathếgiớicủangườisốngvàngườichết.Saulưngcô,cửathangmáykhéplại.Conđườngthoátcủacôđãbịcắtđứt.-Hungthủđãkhôngsáthạimọingườivàocùngmộtthờiđiểm.-

Borisnóitrongkhiđitrướcdẫnđường.-Hắntáchriênghọra,sauđókếtliễutừngngườimột.Milađếmđượcbốncánhcửaphòng.-Xinchào.-LeonardVross,taybácsĩphápycóbiệtdanhChangvì

nhữngnétchâuÁtrênkhuônmặtcấttiếngchàohọ.-Chàobácsĩ.-Borisđáp.-HaingườiđãsẵnsàngthamquanthếgiớihuyềndiệucủaRoger

Valinchưa?Mặcdùtỏrahàihước,taybácsĩcóvẻđangchịuáplực.Anhtađưa

chohọmộtcáihũnhỏđựngkemlongnãođểbôilênmũiátđimùihôithối.-Chúngtacóbốnhiệntrườngsơcấpởtầnghai.Cộngvớimộthiện

trườngthứcấpởdướinhà.Nhưhaingườithấyđấy,chúngtôikhôngbỏsótgìhết.

Sự phân biệt giữa hiện trường sơ cấp và thứ cấp tùy thuộc vàophươngthứcrataycủahungthủ.Hiệntrườngthứcấpítquantrọnghơn trong việc xácđịnh trình tựdiễn ra tội ác, nhưng có thểmangtínhquyếtđịnhđốivớiviệcthiếtlậpđộngcơgâyán.Borischưanhắcđếnhiệntrườngthứcấp,nênMilatựhỏicóthứgì

ởtầngdưới.Bác sĩ Chang dẫn họ đến phòng của Chris Belman, cậu con trai

mườisáutuổi.Ápphíchhìnhcácngôisaonhạcheavymetaldántrêntường.Vài

đôigiàythểthao.Mộttúiđồthểthaotronggócphòng.Mộtchiếcmáytính,mộttivimànhìnhplasmavàmộtmáychơiđiệntử.MộtcáiáothuntônvinhquỷSatanmắctrênlưngdựacủamộtchiếcghế.Nhưngcon quỷ thật sự không giống với hình in trên áo. Hắn đã vào cănphòngnàytrongbộdạngvôhạicủamộtnhânviênkếtoán.Mộtkĩthuậtviênđangphântíchđạnđạogiữamộtchiếcghếxoay

vàthithểnằmtrêntấmvảigiườngđẫmmáu.-Thithểcómộtvếtthươnglớnởbụngdođạnbắn.Milaxemxétbộquầnáo:nạnnhânđãchảymáuđếnchết.-Hắnđãkhôngbắnnạnnhânvàođầuhoặcvàotim.Hungthủđã

chọnbắnvàobụngđểkéodàitìnhtrạnghấphối.-Cônói.-Valinđãtậnhưởngtấntuồngnày.-Borisvừanóivừachỉtayvào

chiếcghếđặtphíatrướcgiường.-Tấn tuồngnàykhôngphảidànhchohắn. -Mila chỉnh lại. -Nó

dànhchobốcủanạnnhân,ngườicóthểnghetiếngkêukhóccủacontraitừphòngmình.Cô cảnh sát hình dung ra cảnh tượng bi thảm. Các nạn nhân bị

nhốt trong những căn phòng đã thành xà lim, tại ngôi nhàmà giađìnhhọđã trải quanhữngkỉ niệm thân thươngnhất, bên tai văngvẳngnhữngdiễnbiếnđangxảyravớingườithân,vàtrongđầurunrẩyvớisuynghĩrằngchẳngbaolâunữasẽđếnlượtmình.-Rogerđúnglàmộtthằngkhốntànác. -Changvăngtục. -Có lẽ

hắnđãdànhthờigianđểnóichuyệnvớitừngnạnnhântrongmỗicănphòng.Chắchắnmuốnlàmhọtinrằngmìnhcóthểthoátnạn.Rằngnếunói rađúngýhắnvàngoanngoãnvâng lời,sốphậncủahọsẽthayđổi.

-Nhưmộtdạngxétxử.-Milanói.-Hoặctratấn.-Changchỉnhlại.Mộtphátđạn,vàValinchuyểnsangngườikếtiếp.Tổđiềutracũng

vậy.Phòngbêncạnhlàcủacôcongái.Lisa,mườichíntuổi.Rèmcửamàuhồng,giấydántườnginhìnhnhữngbôngcúctím.Dùkhôngcònlàmộtđứatrẻcon,côgáivẫngiữnguyêncănphòngthờithơấucủamình.Búpbê,thúbôngnằmcạnhnhữnghộptrangđiểmvàsonmôi.Những tấm bằng khen thành tích học tập, những tấm ảnh chụp ởDisneylandcùngchóPlutovànàngtiêncáchiasẻdiệntíchtườngvớiápphíchcủacácbannhạcrock.Trên lớpthảmsànsángmàu,thi thểcôgáiởtrongmộttưthếkì

quặc.Trướckhibịgiết,côđãđậpvỡkínhcửasổhòngtìmcáchthoátthân,nhưngdũngkhí của cơn tuyệt vọngđãkhôngđủđểkhiến côthựchiệncúnhảytừđộcaobốnmét.Côgáiđãbỏcuộctronghivọnghãohuyềnđượchưởngsựkhoanhồng:thithểcôởtrongtưthếquỳgối.-Hắnđãbắnvàophổiphảicủanạnnhân.-Changvừagiảithích

vừachỉvàocáilỗởsaulưng,nơiviênđạnđira.-Valinkhôngmangtheodao,đúngkhông?Milacólídorõràngkhiđặtracâuhỏinày.-Khôngcóbấtkỳsựtiếpxúcthânthểnào.-Changxácnhậnkhi

đoánrasuynghĩcủaMila. -Hắn luôngiữmộtkhoảngcáchvớicácnạnnhân.Đólàmộtchitiếtquantrọng.Việckhôngmuốntaymìnhvấymáu

đã loại trừkhảnăngbị tâmthầncủa têngiếtngười.Milađã tìmrachữmiêutảhoànhảonhấtchosựviệcđãdiễnratrongngôinhànày.Hànhquyết.Họbướcsangcănphòngthứba,đâylàmộtphòngtắm.BàBelman

nằmcoquắpcạnhcửaphòng.Bácsĩphápychỉvềphíacửasổ.-Nótrôngramộtnềnđấtcao.Khácvớiphầncònlạicủatầngnhà,

phòngtắmchỉnằmcáchmặtđấthaimét.Bàtacóthểnhảyxuống.Cókhả năng gãy chân đấy, nhưng cũng có thể không. Bà ta có thể điđượcđếnconđường,dừngmộtchiếcxehơilạiđểcầucứu.Tuyvậy,Milabiếttạisaobàtađãkhônglàmthế.Tưthếcủaxác

chếtnằmngaycạnhcửaphòngđãchứngtỏđiềuđó.Côhìnhdungrabà Belman khóc lóc, van xin kẻ sát nhân và gọi tên con mình đểchúngbiếtmẹchúngđangởbên.Bàsẽkhôngbaogiờbỏrơichúng,dù làđể tựcứumình.Bảnnăngngườimẹđãchiếnthắngbảnnăngsinhtồn.Tên sátnhânđã lạnh lùngbắnnhiềuphát vào chânbà ta. Cũng

vẫn bằng khẩu súng trường, dù rằng hắn có mang theo một khẩusúnglục.Milachưahiểuđượcnguyênnhâncủaviệcnày.- Tôi tin chắc quý vị sẽ không thất vọng với phần còn lại của

chuyếnkhámnghiệmhiệntrường.-Changkhẳngđịnh.-Valinđãđểdànhthứhayhonhấtchohồikết.

7

Phòngngủcủaôngbàchủnằmởcuốihànhlang.Nóđãtrởthànhlãnhđịadànhriêngchocácchuyêngiakhoahọc

hìnhsựcaocấpnhấtcủasởcảnhsát.KhuônmặttráixoankhắckhổcủaKrepplóradướimũtrùmcủabộđồbảohộtiệttrùngvàlàphầnnhậndạngđượcduynhấtcủaông.Trênđónổibậtcáimũixỏkhoenvàđôilôngmày.Conngườivớicungcáchthanhlịchvàdángvẻthôngtháinhưngtrênngườiđầyhìnhxămcùngkhoenmócluôngâyđượcmột ấn tượngnhất định vớiMila. Sự lố lăng củaKrepp cũng tươngđươngvớinănglựcchuyênmôncủaông.Căn phòng hoàn toàn đảo lộn. Có vẻ như Thomas Belman đã cố

thoátrakhỏixàlimcủamìnhbằngcáchđiêncuồngnémđồvậtvàocánhcửa.Thithểngồidựalưngvàophầnđầugiườngbọcmút,đôimắtmởto,

haitaydangrộngnhưthểchờđợisựgiảiphóngcủaviênđạn.Thứđãxuyênvàongựcôngngayvịtríquảtim.Trongphòng,ngoàinhómkỹthuậtviên,cònmộtngườinữacũng

chỉmang bao giày, găng tay cùngmũ trùm tóc giống nhưMila vàBoris.Bộcomlêsẫmmàu,đôimắtnhỏvàchiếcmũikhoằm.Tayđúttúi,anhtaquansátcáccảnhsátlàmviệc.Khianhtaquaylại,Milanhậnngayrangườiquen.GurevichcócùngcấpbậcvớiBoris,nhưngmọingườiđềubiếtanh

talàcánhtayphảicủaThẩmphán.Nhờảnhhưởngcủasếp,anhtađượcxemnhưmộtmưusĩcủasởcảnhsát.Mớinổinhưngchínhtrực,nghiêmkhắc,khôngkhoannhượng.Vàcứngrắnđếnmứcđượcgáncho biệt danhđầu bò.Những thành tích ít ỏi của anh ta được bơmthổicựcđạitớinỗitrởthànhkhuyếtđiểm.Bác sĩ Chang rõ ràng không thoải mái với sự hiện diện của tay

thanhtra.Anhcáolui:-Cácvịcứtiếptụcvuivẻnhé.Tôixinlỗi,nhưngcònmấycáixác

phảididời.BorisphớtlờngườiđồngcấpvàhỏiKrepp:

-Vậygiảthuyếtcủaôngcóđượckhẳngđịnhkhông?-Tôinghĩlàcó.Tôisẽchomọingườithấy.Ông liếc mắt nhìn Mila và nhướng một bên lông mày chào cô,

khôngphíphạmthờigianchonhữngcâuhỏikháchsáo.Milachúýđếnkhẩusúnglụctrêngiườngvàthấyhơilạkhitênsát

nhânbỏnólại.Trừphiđólàmộtphầncủamàntrìnhdiễn,vàValinmuốncảnhsátdựnglạivụviệcchínhxácđếntừngchitiếtnhỏnhất.Kreppđãbỏhungkhívàomộtcáitúinhựatrongtrướckhiđặtnó

tạiđúngchỗđượcpháthiện,vàđánhdấubằngmộttấmbìaghichữA.Hai tấmbìa khác đánhdấumột vỏ đạnnằm trên chiếc bànđầugiường,vậtđượcBelmanchừalạimàkhôngdùngđểphácửaphòng,và bàn tay phải của tử thi với các ngón tạo thành dấu hiệu chiếnthắng.Kreppđiquanhphòngmộtlầncuốiđểđảmbảomọithứnằmđúng

chỗtrướckhibắtđầudựnghiệntrường.-Được rồi. -Ôngmở lời và sửa lại chiếc găng tay. -Đây là hiện

trườngđượcduytrìnhưkhichúngtôiđến.Hungkhí,mộtkhẩuSmith&Wesson686đượcđặttrêngiường.Ổđạnsáuviênbịthiếumấthai.Mộtgăm trong tim củangàiBelmanquá cố.Vàmột cònnguyênvỏnằmtrênchiếcbànđầugiường.Tấtcảcùngquayvềphíachiếcbàn,nơicóviênđạnMagnum9,07

ly.- Cách giải thích cũng khá đơn giản. - Krepp nói tiếp. - Valin đã

muốn tặng một cơ hội sống sót cho tay chủ nhà. Một trò cò quayngược.Hắnđãbỏđimộtviênđạn,tứclàviênđạnnằmtrênchiếcbànđầugiường,rồiyêucầuBelmanchọnmộtconsố.Mila lại nhìn vào bàn tay của xác chết. Thứ giống như ký hiệu

chiếnthắngthậtralàmộtconsốđượcnạnnhânlựachọn.Số2.-Belmancómộtphầnsáucơhộithoátchết.Ôngtađãkhônggặp

may.-Kreppkếtluận.-Valin cũngmuốn thửmongmuốnsốngsót củaBelmansaukhi

ngườithâncủaôngtađãchết.-Milalêntiếng,gâybấtngờchonhữngngườikhác. -Khiếnôngtaphảicảmthấynhưthểmộtngàynàođómìnhsẽcócơhộitrảthùkẻđãsáthạicảgiađìnhmình.Cũngnhư

nhấnmạnh với ông ta tình trạngmongmanh của bản thân, chôngchênhgiữasựsốngvàcáichết.Nhưngđiềuđóvẫnkhônggiảithíchđượcđộngcơgâyáncủahắn…Đúng lúcđó thanh traGurevich rờikhỏi cáigóc củamìnhvàbắt

đầuvỗtaykhekhẽ.-Tốt,rấttốt.-Anhtavừanóivừatiếnlại.-Tôirấthàilòngvìcô

đã đến, thưa đặc vụVasquez. - Gurevich nói thêmbằng giọngngọtnhưmíalùitrướckhingừngvỗtay.Mìnhlàmgìcólựachọn,Milanghĩthầm.Côđáp:-Tôichỉlàmtheophậnsự,thưathanhtra.Có lẽGurevichđã cảmnhậnđược sựgiả tạo tronggiọngnói của

Mila.Anhtatiếnlạigầncôhơnnữa.MilaquansátkhuônmặtđượcánngữbằngchiếcmũimảnhnhưsốngdaocủaGurevich.Tóchaibêntránbịhóinhiềukhiếnchotránanhtagiốngnhưbịmộtcáimairùachụplên.-ĐặcvụVasquez,hãynóichotôibiết,vớinhữnggìcôvừanghe,

liệucôcóthểpháchọachândungcủahungthủđượckhông?Milađãinmộtbảnsaohồsơđểđọclạilýlịchhungthủtrênđường

đi,nêncôtựtinđápngay:-Suốtcảcuộcđờimình,RogerValinchămsócngườimẹbệnhtật.

Hắnchỉcómỗibàtatrênđời.MẹcủaValinbịmắcmộtchứngbệnhthoái hóa hiếm gặp và phải cần đếnmột sự chăm sóc thường trực.Valin là kế toán. Vào banngày, trong khi đi làm, hắn giao phómẹmìnhchomộtytáchuyêntrách,cóthùlaocaogầnbằnglươngthángcủahắn.Khihắnbiếnmất,cácđồngnghiệpđãkhôngthểmôtảhànhtungcủahắnmộtcáchchínhxác.Mộtsốngườithậmchícònkhôngbiết tên hắn. Valin không nói chuyện với ai hết, hắn không cómốiquanhệnàoởchỗlàm,thậmchíhắncònkhôngxuấthiệntrongcáctấmảnhchụpvàodịplễGiángsinh.- Chân dung hoàn hảo của một gã tâm thần nung nấu hận thù

trongsuốtcuộcđờimìnhđểmộtngàykiaxáchsúngđếnchỗlàm.-Gurevichkếtluận.-Tôinghĩchuyệnnàyphứctạphơn,thưathanhtra.-Điềugìkhiếncônhậnđịnhnhưvậy?-ChúngtanhìnnhậncuộcđờicủaValintheoquanđiểmcủamình.

Thếnhưngcuộcđờibấthạnhcủamộtngườiđànôngbị cầm tùbởicănbệnhcủangườimẹtrênthựctếlạikháchẳn.-Nghĩalà…-Tôi khônghoài nghi việc hoàn cảnh sống có thể lúc đầuđã đè

nặnglênhắnta,nhưngtheothờigianRogerValinđãbiếnkhókhăncủamìnhthànhmộtsứmệnh.Chămsócmẹ,phụngdưỡngmẹđãtrởthànhmục tiêu sống củahắn.Nói cáchkhác, đómới chính là côngviệcthậtsựcủahắn.Tấtcảnhữngthứkhác-vănphòng,quanhệvớiđồngnghiệp-đềukhiếnhắnmệtmỏi.Saucáichếtcủamẹ,thếgiớicủahắnđãsụpđổ,vàhắncảmthấymìnhvôdụng.-Làmthếnàocôcóthểkhẳngđịnhchuyệnđó?- Tôi đã đọc đượcmột chi tiết trong lý lịch củahắn.Một chi tiết

chắcchắncóthểgiảithíchđượcnhiềuchuyện.Khimẹquađời,Valinđã canh giữ thi hài của bà suốt bốn ngày trời. Chính những ngườihàngxómđãbáo cảnhsátvìngửi thấymùihôi thối.Ba thángsautanglễ,taykếtoánbiếnmất.Rõràngđâylàmộtcánhânrấtmongmanhvềmặtcảmxúc,khôngthểkiểmsoátđượcnỗiđaucủamình.Trongnhữngtrườnghợpnhưthếnày,kếtquảthườngkhôngphảilàgiếtchóc,màlàtựsát.- Cô có cho rằng hắn sẽ làm như thế không, đặc vụ Vasquez? -

Gurevichhỏivớimộtgiọngkhiêukhích.-Tôikhôngbiết.-Côthừanhận.CáinhìncủaKreppchiếuvàocôngầmtỏýthôngcảm.LúcđóMila

vớivỡlẽ.-Anhđãbiếtchuyệnnày,đúngkhông?- Phải thừa nhận là chúng tôi đã xử sự với cô không hoàn toàn

đúngđắn.-Gurevichnói.LờithừanhậnnàykhiếnMilarúngđộng.Taythanhtrađưachocô

mộtchiếctúinhựatrongđựngmộtbàibáocủamộttạpchíkhoahọc.BêncạnhcộtbáolàhìnhảnhcủaThomasBelman.-Tôiđãkhôngchocôđọccáinày.Nóingắngọnlàthếnày,bàibáo

cho biết công ty của Belman giữ bằng sáng chế của loại thuốc duynhấtcóthểgiúpnạnnhâncủamộtchứngbệnhhiếmgặpsốngsót.-Gurevichnóimộtcáchchậmrãi. -Một loại thuốckìdiệu,có thểcảithiệntìnhtrạngcủangườibệnh,kéodàisựsốngchohọ.Nhưngtiếc

thaynórấtđắttiền.Côcóthểđoánđượccănbệnhhiếmgặpđólàgì!-Vớiđồnglươngcủamình,RogerValinkhôngthểcầmcựlâuhơn

nữatrongviệcchữabệnhchomẹ.-Borisxenvào.-Hắnđãbánđitấtcảđồđạc,vàkhikhôngcòngìhết,hắnđãbấtlựcnhìnmẹmìnhquađời.Vậyrađâylànguồncơncủasựtrảthù,Milanghĩthầm.Côbỗng

hiểuraýnghĩacủatròcòquayngượclạlùng.-Mộtviênđạnthiếutrongổđạn:hắnđãchonạnnhânmộtcơhội

sốngsót,cơhộimàmẹhắnkhôngcó.-Chínhxác.-Boriskhẳngđịnh.-Bâygiờ,chúngtôicầnmộtbáo

cáođầyđủvềvụmấttíchcủaValin,gồmcảhồsơtâmlýcủahắn.-Tạisaolạiyêucầutôilàmđiềuđó.Khôngphảimộtchuyêngiatội

phạmhọcsẽthíchhợphơnà?-Ai đã thôngbáo việcValinmất tích cáchđâymười bảynăm? -

Gurevichxenvào.Câuhỏikhôngliênquan,nhưngMilavẫntrảlời:-Côngtycủahắn,saumộttuầnlễvắngmặtkhôngnguyêndo.Họ

khôngthểgọiđiệnđượcchohắn.-Lầncuốingườitanhìnthấyhắnlàkhinào?-Khôngainhớ.-Anhchưanóivớicôấy,đúngkhông?-TaythanhtrahỏiBoris.-Chưa.-Borisđápkhẽ.Milanhìnhaingười,thắcmắc:-Nóivớitôichuyệngì?

8

Màndạođầucủavụthảmsátdiễnrangaytrongbếp.ĐólànơiRogerValinđãbướcvàosaukhibăngquakhuvườnvà

xuấthiệnởcửasau.Tuynhiên,gianphòngnàyđượcxếploạilà“hiệntrườngthứcấp”vìmộtnguyênnhânkhác.Nólàsânkhấuchomànkếtcủamộtbikịchđêmdàidằngdặc.Gurevich,BorisvàMilaquayxuốngtầngdưới.Milaimlặngđitheo

haicấptrên,chắcmẩmmìnhsắpcómọicâutrảlời.Họbướcxuốngcầuthangbằnggỗvàbướcvàomộtgianphòngrộng,nomgiốngvớiphòngkháchhơnlànhàbếp.Gianphòngđượcbaoquanhbởinhiềucửakínhrộnglớnnhìnravườn,chúngkhôngbịphủvảiđenbởiđộikhoahọchìnhsự.Khôngcóxácchếtnàotạiđây.TuythếMilakhôngcảmthấynhẹ

nhõmchútnào,vìcôhiểuđiềuchờđợimìnhsẽcòntệhơnthế.-CáccôđãdùngtấmảnhnàođểtìmValinsaukhihắnbiếnmất?-

GurevichhỏiMila.-Tấmảnhtrênbảngtênnhânviênvừađượchắnlàmlại.-Hắntrôngnhưthếnàotrêntấmảnhđó?Mila hồi tưởng lại hình ảnh trên bức tường của Sảnh Đợi trong

MinhPhủ.- Tóc hoa râm, gươngmặt hốc hác. Hắnmặcmột bộ comlêmàu

xámnhạt,sơmikẻsọcnhuyễnvàđeocàvạtmàuxanhlácây.-Comlêxámnhạt,sơmikẻsọcnhuyễn,càvạtmàuxanhlácây.-

Gurevichchậmrãilặplại.Milathầmthắcmắcvềlídoanhtađặtcâuhỏilạlùng.Chắchẳn

anhtađãbiếtvềcácchitiếtđó.Tuynhiên,Gurevichkhôngđưarabấtkỳsựgiảithíchnào.Anhta

tiếnvềphía trung tâmcủagianphòng,nơicómộtđảobếp trangbịđầyđủ,bêntrênlàmộtthiếtbịhútmùibằngđákhảmđồng.Xahơnmộtchútlàmộtchiếcbànănbằnggỗđặc,nơibátdĩabẩncủabữaăntốiquavẫncònnằmchỏngchơ,cùngvớiphầncònlạicủamộtbữaănkhác.

Bữasáng.NhậnraMilađãđểý thấysựkỳ lạkia,Gurevichđếnđứng trước

mặtcô.- Chúng tôi có nói cho cô biết làm thế nào chúng tôi nhận dạng

đượcRogerValinchưanhỉ?-Chưa.-Vào lúc6giờhơn, khi trời rạng sáng,Valinđãđưa Jes từdưới

hầmnhàlênđây,rồilàmchothằngbémộtbátyếnmạch,nướccamvàbánhkếpsôcôla.Sự bình thường giữamột câu chuyện khủng khiếp. Chính những

lệchlạcbấtngờnàylàđiềulàmMilalongạinhất.Thườngthìkhoảnglặnggiữacáccơnđiênrồlàmộtđiềmgở.-Valinđãngồicùngthằngbévàđợichonóănxong.-Gurevichnói

tiếp.-Nhưchínhlờicôđãkể,cáchđâymườibảynămhắnđãtrôngxácmẹ trongbốnngày trời.Sánghômnay, có lẽhắnđãđểcho Jesđượcsốngđểbắtthằngbécócùngmộttrảinghiệmnhưthế.Hắnđãtranhthủbữaănsángđểnóichothằngbébiếthắnlàai.VàđểbảođảmJeskhôngquêngìhết,hắnđãbắtthằngbéghichéplại.-Vìsaohắnlạilàmvậy?-Milahỏi.Gurevichrahiệuchocôkiênnhẫn.-Jeslàmộtcậubécanđảm,đúngkhôngBoris?-Rấtcanđảm.-Borisđáp.-Mặccho tất cảnhữngchuyệnđãxảy ra, thằngbévẫngiữđược

bìnhtĩnhchođếnmớiđây,khinóbuôngxuôivàbậtkhóc.Tuyvậy,trướclúcđónóđãtrảlờimọicâuhỏicủachúngtôi.-KhichúngtôichothằngbéxemảnhcủaValin,tấmảnhchụpmột

nhânviênkếtoánmặccomlêxámnhạt,sơmikẻsọcnhuyễnvàcàvạtxanhlácây,nóđãnhậnrangay.-Boristhêmvào.-NhưngkhichúngtôibảoJesmôtảthêmcácchitiếtkhácvềhungthủ,chẳnghạnnhưhắnănmặcnhưthếnào,thằngbéchỉvàotấmảnhlầnnữavàđáp:“Nhưthếnày”.-Khôngthểnào.-Milabuộtmiệng,trongđầunhớlạitấmảnhgắn

ởSảnhĐợi.-Quảvậy.-Gurevichthừanhận.-Mộtkẻbiếnmấtnămbamươi

tuổi, sau đó xuất hiện trở lại năm bốnmươi bảy tuổi với cùng bộ

trangphụcđãmặcmườibảynămtrước.Hắnđãởđâutrongsuốtthờigianđó?Bịngườingoàihànhtinhbắtcócchắc.Hắnđãbấtngờxuấthiệnngoàikhurừng.CóphảimộtcáiđĩabayđãthảhắnxuốngtrướccửanhàBelman?-Cònmộtđiềunữa.-Borisvừanóivừachỉvàochiếcđiệnthoạigắn

trêntường.-TheolệnhValin,sángnayJesđãgọichocảnhsátbằngchiếc điện thoại này.Nhưng theo dữ liệu lưu lại, vào khoảng3 giờđêmqua,tênsátnhânđãtạmdừnghànhđộngthảmsátcủamìnhđểgọimộtcúđiệnthoạikhác.-Sốđiệnthoạitrùngvớihiệugiặtủimởcửa24/7.-Gurevichgiải

thích. -Nó thườngđượcngườigiàvàdânnhậpcư lui tới,nênđượctrangbịmộtđiệnthoạicôngcộng.-Hiệugiặtkhôngcónhânviênhaybảovệ,chỉcóhệthốngcamera

anninhđểlàmnảnlòngbọnpháhoạivàtrộmcắp.-Vậylàcácanhđãbiếtngườinghemáy.-Milakhẳngđịnh.-Đómới chính là vấnđề. -Boris thúnhận. -Khôngai bắtmáy.

Valinđãđểđiệnthoạireomộtlúc,sauđógácmáyvàkhônggọilại.-Chuyệnnàythậtvớvẩn,đúngkhôngđặcvụVasquez?-Gurevich

nhậnxét.Milađãhiểuvìsaohaicấptrêncủamìnhlongại,nhưngđâykhông

phảiviệccủacô.-Cácanhchờđợigìởtôi?-ChúngtôicầnmọichitiếtvềcuộcđờitrướckiacủaValinđểbiết

hắnsẽlàmgìtiếptheo,vìchúngtôichắcchắnhắncóthứgìđótrongđầu.-Gurevichkhẳngđịnh.-Hắnđãmuốngọichoaiđêmhômqua?Tạisaochỉgọimộtlần?Hắncóđồngphạmkhông?Bướctiếptheosẽlàmgì?HắnđiđâuvớimộtkhẩuBushmaster5,56ly?-Tấtcảmọicâutrảlờiđềucóliênquanđếnmộtcâuhỏi. -Boris

chốtlại.-RogerValinđãlàmgìtrongmườibảynămqua?

9

Sựhungbạocủamộtkẻgiếtngườirảiráccótínhchấtchukỳ.Mỗi chukỳkéodàikhoảngmườihai tiếngđồnghồvàđược chia

làm ba giai đoạn: bình thản, nung nấu và bùng nổ. Giai đoạn thứnhấtxuấthiệnsauvụtấncôngbanđầu,khiđótêngiếtngườicócảmgiácthỏamãntạmthời.Tiếptheolàgiaiđoạnnungnấutrởlại,trongđólòngthùhậnphatrộnvớisựgiậndữ.Haicảmxúcnàygiốngnhưcácnguyêntốhóahọc:táchriêngthìkhôngquáđộchại,nhưngkhitrộnvớinhauchúngtạothànhmộthỗnhợpcựckỳbấtổn.Thếnêngiaiđoạnthứbalàkhôngtránhkhỏi.Kếtcụcduynhấtkhảdĩcủacácquátrìnhlàcáichết.NhưngMilahivọngmìnhhànhđộngkịpthời.Kết thúctấtyếucủamộtkẻgiếtngười tậpthể làtựsát,nếunhư

Valin chưa làm điều đó tức là hắn đang cómột kế hoạch vàmuốnthựchiệnnó.Lầnnàyhắnsẽratayởđâu,vàaisẽlànạnnhâncủahắn?Buổi chiều đã kết thúc, bầu trời nhuốmnhữngmàu sắc củamột

mùahèđanglụitàn.ChiếcHyundaichậmrãitiếnlêntrongkhiMilakhomngườitrêntayláiđểđọcsốcácngôinhà.Tấtcảđềugiốnghệtnhau:haitầng,máidốc,cóvườn.Duychỉmàu

sắccủachúnglàthayđổi:trắng,be,xanhlácâyvànâu,nhưngluônởtôngnhạt.Vàomộtthờikỳđãxa,cácngôinhànàytừnglànơisinhsốngcủanhữnggiađìnhtrẻ,vớiđámconnítvuiđùatrênthảmcỏ,vàmộtbầukhôngkhíđầmấmtrànngậpsaumỗiôcửasổ.Ngàynay,nơinàylàkhuvựccủangườigià.Hàngràogỗtrắngbaoquanhcácngôinhàđãđượcthaythếbằng

lướimắtcáo.Cáckhuvườnđãbịcỏdạimọcumtùm,xenlẫnnhiềurácrưởivàsắtphếliệu.Khiđiđếnngôinhàsố42,Miladừnglại.PhíabênkiađườnglàngôinhàmàRogerValintừngcưngụ.Mườibảynămđãtrôiqua,hiệngiờngôinhàđãthuộcvềmộtgia

đìnhkhác,nhưngđâychínhlànơitêngiếtngườiđãlớnlên.Hắnđãchậpchữngnhữngbướcđiđầutiên,chơiđùatrênbãicỏ,tậptànhđạp

xe.Mỗingàyhắnđềubướcquacánhcổngkiađểđếntrường,saunàylàđếncơquan.Đâylàbốicảnhchocuộcsốngthườngnhậtcủahắn.CũngchínhtạinơiđâyValinđãchămsócngườimẹốmđau,cùngbàchờđợimộtkếtthúcchậmrãivàkhôngtránhkhỏi.Trong sựnghiệp tìmkiếmngườimất tích củamình,Mila đã học

được rằng, dù có trốn đi xa đến đâu, ngôi nhà vẫn luôn theo chânchúngta.Chodùthườngxuyênchuyểnchỗở,tavẫnluôngắnvớimộtnơitrúquán.Nhưthểchúngtathuộcvềnó,chứkhôngphảingượclại.Như thểnóvà tađược làm từ cùng chất liệu:đất cát làmáu,gỗ làkhớpvàximănglàxương.HivọngduynhấtmàMilacó thểbámvíuvàođể tìm thấyRoger

Valinlà,bấtchấpsựhunghãnvàýđịnhgiếtchóccủahắn,saumộtkhoảngthờigiandàisốngxanhà,ởmộtnơimàchỉcóChúamớibiết,rốtcuộchắnđãđầuhàngkýứcđểtìmvềchốnxưa.CôđậuchiếcHyundaicạnhlềđườngvàbướcxuống,đưamắtnhìn

quanh. Gió thổi qua đám cây cối,mỗi đợt không khímới lạimangtheoâmthanhcủa tiếngchuôngbáo trộmxaxa,vang lên từnghồiđứtquãng.TrongmảnhvườnngôinhàcũcủaValincómộtchiếcxethùng cũ nát đãmất bánh được đỡ bởi bốn chồng gạch. Trong nhàthấp thoángbóngdáng củanhững chủnhânmới.Khó cókhảnăngRogertiếpcậnnơiđâygầnhơnnữa.Đểtìmkiếmbằngchứngvềchuyếnviếngthămcủahắn,Milaphải

đitìmchỗkhác.Cônhìnquanhrồitiếnđếnngôinhàđốidiện.Một người phụnữđứng tuổi đang rút quần áo trên sợi dây phơi

cănggiữahaicâycọc.Vớiđốngquầnáotrêntay,bàbướctrởlênbậcthềmnhà.Milavộitiếnnhanhđếnchỗngườiphụnữ.-Xinphépbácchocháuhỏithămmộtchút.NgườiphụnữnémchoMilamộtcáinhìnngờvực.Côrútthẻcảnh

sátrađểtrấnanbàta.-Cháuchàobác,xinlỗiđãlàmphiềnbác,nhưngcháucóchuyện

cầnphảihỏibác.-Khôngsaođâucháu.-Ngườiphụnữmỉmcườiđáplại.Bàtađi

đôivớdày,mộtbênbịtụtxuốngtậnmắtcá.Chiếcváycủabàtalấmlemvàbịsờnởkhuỷutay.-Bácsốngởđâylâuchưaạ?

Ngườiphụnữcóvẻthíchthúvớicâuhỏi,nhưngrồiđưamắtnhìnxungquanhvớivẻbuồnrầu.-Bốnmươibanămrồi.-Vậylàcháuhỏiđúngngườirồi.-Milanóibằnggiọngthânthiện.

CôkhôngmuốnlàmbàtahốthoảngbằngviệchỏithẳngxemdạogầnđâybàcónhìnthấyanhchàngRogerValinhàngxóm,ngườiđãmấttích mười bảy năm hay không. Hơn nữa, căn cứ theo tuổi tác củangườiphụnữ,côsợlàmbàtarốitrí.-Cháucómuốnvàotrongnhàkhông?Milachỉđợicóthế.Côđápluôn:-Cóạ.Ngườiphụnữđitrướcdẫnđường.Cơngiólàmchomáitóclưathưa

củabàcàngthêmrối.BàWalcottlêbướctrênđôidéplêbằnglen,băngquatấmthảmvà

sàngỗđãcũmòntheomộtlốichínhxácgiữanhữngmónđồnộithấtcồngkềnhchấtđầycácloạiđồlưuniệm:nhữngcongiốngbằngthủytinh,đồsứsứtmẻ,cùngnhữngkhungảnhlưulạimộtthờiđãxa.Bàbưngmộtchiếckhayđựngấmtràvàhaicáitách.Milađứngdậykhỏighếxalôngđểgiúpbàđặtnóxuốngcáibànthấp.-Cảmơncháu.-Phiềnbácquáạ.-Khôngcógìđâu.Chẳngmấykhitôitiếpkháchkhứa.Milaquansátngườiphụnữ,vàtựhỏiliệumộtngàynàođómình

cóđốidiệnvớitìnhtrạngcôđộcnhưthếnàyhaykhông.Conmèocóbộlôngmàuhungnằmcuộnmìnhtrênchiếcghế,thỉnh

thoảngmởmắtrađểthămdòtìnhhìnhtrướckhingủtiếp.CólẽđólàngườibạnđồnghànhduynhấtcủabàWalcott.-Satchmokhôngquengiaotiếpvớingườilạ,nhưngnóngoanlắm.Milachờchongườiphụnữngồixuốngtrướcmặtmình.-Điềumàcháusắphỏicó lẽhơikỳ lạ,vì chuyệnđãkhá lâurồi.

BáccótìnhcờbiếtgiađìnhValin,nhữngngườitừngsốngtrongngôinhàđốidiệnkhông?-Mộtgiađìnhtộinghiệp.-BàWalcottđáp,mặtbỗngsasầmlại.-

KhiôngArthurnhàtôivàtôimuangôinhànàythìhọcũngvừamớidọnđến.Họcũngcòntrẻgiốngnhưchúngtôi,vàkhudâncưnàymới

đượchìnhthànhcáchđóchưalâu.Mộtmôitrườnghòanhã,lýtưởngđể nuôi dạy bọn trẻ con. Đó là điềumà tay cò nhà đất đã nói vớichúngtôi,vàanhtakhôngnóisai. Ítnhất làtrongnhữngnămđầutiên.Nhiềucặpvợchồngchuyểnvềđâytừtrungtâmthànhphố.Chủyếu làcácnhânviênvănphòngvà thươngnhân.Khôngcócáiđámcôngnhânhaybọnnhậpcư.ĐịnhkiếnsailệchnàylàđiềubìnhthườngđốivớibàWalcott,họ

thuộcvềmộtthếhệkhác.Tuyhơikhóchịu,Milavẫngiữtháiđộthânthiện.-Báckểchocháunghevềhọđi.- Họ là những con người bình dị. Bà vợ chăm sóc nhà cửa, ông

chồnglàmộtngườibuônbángiỏi.Bàấyrấtđẹp,vàhaingườicóvẻhạnhphúc.Chúng tôinhanhchóng trở thànhbạnbè.Chủnhậtnàochúngtôicũnglàmđồnướngngoàitrời,cácdịplễchúngtôiđềukỷniệmcùngnhau.Arthurvàtôivừalàmđámcưới,cònhọthìđãcómộtđứacon.-Roger,cóphảikhôngbác?-Làmsaotôiquênđượcthằngbéđángyêuấychứ?Lênnămtuổi

nó đã biết chạy xe đạp, nó hay đạp xe tới lui trên con đường này.Arthur rấtyêu thằngbé, thậmchíôngấycòn làmmộtcái chòi trêncâychonó.Một thờigiansau,chúngtôiđãbiếtmìnhkhôngthểcócon, nhưng cả ông ấy lẫn tôi đều không nghiêm trọng hóa vấn đề,trướchếtlàđểkhônggâyđaukhổchonhau.Arthurlàmộtngườiđànôngtửtế,cháubiếtkhông?Lẽraôngấyđãlàmộtngườibốtuyệtvời,nếuđượctrờithương.Milagậtgù.Giốngnhưphầnlớnnhữngngườilớntuổi,bàWalcott

nóilạcđềkhánhiềuvàthỉnhthoảngcầnđượcláitrởvềcâuchuyện.-SauđóchuyệngìđãxảyravớibốmẹRogerạ?-BàValinốmrấtnặng.-Ngườiphụnữvừanóivừalắcđầu.-Các

bácsĩđãthôngbáobệnhtìnhcủabàấykhôngthểchữađược,nhưnghọcũngnóilàChúasẽchưagọibàấyvềbênNgườingay.Trướctiênbà ấy sẽ phải chịu đau đớn và khổ sởmột thời gian. Có lẽ cũng vìnguyênnhânnàymàôngchồngđãbỏrơigiađình.-BốcủaRogerđãbỏhaimẹconhọsao?Milakhôngthấythôngtinnàytronghồsơ.

-Phải. -BàWalcottđápvớigiọngkhônghài lòng.-Ôngtađãcógia đìnhmới và cắt đứt quan hệ với hai mẹ con. Thậm chí ông tachẳngbuồnhỏihantintứccủahọ.Rogertừmộtthằngbéhiếuđộngvàtíchcựcbắtđầusasútdầntừthờiđiểmđó.Arthurvàtôithấynócàngngàycàng thumình lại.Thếmà trướcđấynóchẳng thiếubạnđâunhé.Nó lủi thủimộtmìnhhoặc túc trựcbênmẹhànggiờ.Mộtthanhniênrấtcótráchnhiệm.SựchuaxóttronggiọngnóicủabàWalcottlàthànhthật.Cólẽbà

sẽrấtđauđớnnếubiếtđượcnhữngtộiácmàRogerValinvừagâyra.-Ôngnhàtôithươngthằngbévàgiậnbốnólắm.Thỉnhthoảngtôi

ngheôngấynóirấtnặngnềvềôngta.Trongkhihaingườiđãtừnggắnbó.Nhưngdẫuvậy,ôngkhôngbaogiờnóixấubốcủaRogertrướcmặt thằngbé.Arthur và thằngbé cómộtmối quanhệ rất đặcbiệt,ôngấylàngườiduynhấtcóthểkéođượcnórakhỏinhà.-Bằngcáchnàoạ?-Mấycáiđồnghồấymà.-BàWalcottđápvàđặttáchtràđãuống

cạnxuốngchiếckhay.-Arthursưutậpđồnghồ.Ôngấymuachúngngoàichợhoặctrongcácbuổiđấugiá,vàcặmcụinhiềungàyliềnđểtháolắp,sửalạichúng.Khiôngấyvềhưu,tôitoànphảinhắcônggiờănuốnghoặcđingủ.Chungquanhlàđồnghồ,vậymàôngấyquênhếtgiờgiấc,thậtkhótin,đúngkhôngcháu?-Vàbác traiđã truyềnđammêcủamìnhchoRoger. -Milanhắc

khéo.Côđãbiếtvềsởthíchnàycủatênsátnhân.-Ôngấyđãdạychothằngbétấtcảnhữnggìmìnhbiết.Thằngbé

cựckỳthíchcáithếgiớicủatiếngtíchtắcvàsựchuẩnxác.Arthurbảonórấtcónăngkhiếu.Nhỏbévôcùnglàđiềumànhữngngườibấthạnhhaymơtới,Mila

nghĩthầm.Nógiốngnhưviệcbiếnkhỏitầmnhìncủangườikhácmàvẫngiữmộtchứcnăngtrongcuộcđời,chứcnăngthiếtyếunhưlàđođếmthờigian.NhưngcuốicùngRogerValinđãquyếtđịnhbiếnmấthẳn.-Trênkiacómộttầngápmái.Lúcđầunóđượcđểdànhchonhững

đứa con mà chúng tôi không bao giờ có. Chúng tôi luôn bàn tínhchuyện cho thuênó,nhưng rồinóđã trở thànhxưởngđồnghồ củaArthur.Rogervàôngấyẩnmìnhtrênđó,đôikhisuốtcảbuổichiều.

Saunàyôngnhàtôibịốm,thếlàđùngmộtcái,thằngbékhôngsangnhàchơinữa.Arthurluônbàochữachothằngbé,ôngấybảocontraimới lớn đứa nào chả thế, và Roger cũng không có ác ý gì. Với lại,thằngbéđãchứngkiếnmẹmìnhsuykiệtdần,nókhôngmuốnnhìnsựtuộtdốccủamộtngườikhác,chưanóiđó làngườibạnduynhấtcủanó.-BàWalcottrútchiếckhăntaytừtrongtúicủacáiváymặcởnhàvàchấmmộtgiọtlệnơikhóemắt.Sauđóbàvotrònchiếckhănvàđặtnóvàotronglòng,đểsẵnsàngdùnglạinếucần.-Nhưngtôithì,tôitinArthurđãrấtđaukhổ.Tôithừabiếttrongthâmtâmngàynào ông ấy cũngmong nhìn thấyRoger bước qua ngưỡng cửa ngôinhànày.-VậylàmốiquanhệgiữahaibácvàRogerđãgiánđoạntừđó.-

Milakếtluận.-Khôngđâu.-BàWalcottnói,giọngthoángngạcnhiên.-Khiông

nhàtôiquađời,Rogerthậmchíkhôngđếndựđámtang.Thếnhưngsáuthángsau,vàomộtbuổisáng,thằngbéđãgõcửa.Nóxintôichophép lên tầng áp mái để lên dây đồng hồ. Sau đó thì nó quay lạithườngxuyên,vàluônđimộtmình.-Trênkiaấyạ?-Milabấtgiácngướcmắtlên.-Phải.Nóđihọcvềlàchămsócmẹngay,rồikhibàấykhôngcần

đếnnónữa,nótrèolênđótrongvàigiờ.Nóvẫntiếptụclàmnhưthếsaukhibắtđầuđilàmkếtoán,chođếnlúcbặttin.MilahiểubàWalcottmuốnnóiđếnsựmấttíchcủaRoger.-Theonhữnggìbácđãkểchocháu thì,ngoại trừmẹcủaRoger,

báclàngườigặpanhtanhiềunhấtngoàigiờlàmviệc.Thếnhưngbáclại khôngphải làngười đãbáo tinRogermất tích với chínhquyền.Cháu xin lỗi, nhưng bác không thấy ngạc nhiên là tại sao anh takhôngđếnnữahaysao?-Không,vì thằngbé toàntựđếnrồi tựđi.Cómộtcầu thangbên

ngoài để trèo lên tầng ápmái, nên đôi khi chúng tôi thậm chí cònkhôngchạmmặtnhau.Nólặnglẽlắm,nhưnglạmộtđiềulàtôiluônbiếtkhinóởtrênđó.Tôikhôngthểgiảithíchđược…Linhcảmmáchbảotôinhưvậy.TôicảmnhậnđượcsựhiệndiệncủaRogerở trongngôinhànày.Milanhậnthấymộtchútbănkhoăntrongánhmắtvàtrênkhuôn

mặtcủabàgià.Cảmgiácsợngườitakhôngtin,sợngườitacoimìnhnhưmộtbàgià lẩm cẩm.Nhưng cònmộtđiềukhác.Nỗi sợhãi. Côchồmngườitớivàđặttaymìnhlêntaybà.-BácWalcott,bácnóithậtvớicháunhé.Trongmườibảynămqua,

cóbaogiờbáccảmthấysựhiệndiệncủaRogerởđâykhông?Đôimắtngườiphụnữngấn lệ,bàcốkìmnén lạibằngcáchmím

chặtmôi.Rồibàxácnhậnbằngmộtcáigậtđầudứtkhoát.-Nếu bác không phiền thì, cháu xin phép được ngó qua tầng áp

mái.

10

Tiếng chuông báo trộmmàMila đã nghe thấy trong lúc đến vẫnvăngvẳngphíaxa.Khitrèolêncácbậcthangdẫntớitầngápmái,bấtgiáccôđặttay

lênbaosúng.MilakhôngnghĩmìnhsẽchạmtránRogerValinởđó,nhưngphảnứngcủabàWalcotttrướccâuhỏicuốicùngđãkhiếncôbốirối.Cóthểđóchỉlàsựhoangtưởngcủamộtbàgiàcôđộc,nhưngMilatinrằngnhữngnỗisợluônphảicómộtcăncứnàođó.Biếtđâutrongngôinhànàycómộtkẻcưtrúkhôngmờicâmlặng.Lần thứ hai trong ngày Mila đi lục soát một căn nhà. Vào buổi

sáng,tạinhàcủagiađìnhConner,côđãpháthiệnramộtconmanhỏdướihầm.Theoxácsuấtmànóithìcôkhôngthểcómaymắnnhưthếtrêntầngápmáicủangôinhànày,nhưngaibiếtđược.Cánh cửabị khoá,nhưngbàWalcott đãđưa choMila chiếc chìa.

Khicôchuẩnbịmởcửa,tiếngchuôngbáođộnglạivanglênđằngxa,nhưthểvừacảnhbáovừachếgiễucô.Milađặtbàntaylêntaynắmcửavàấnxuống,hồihộpchờđợi.Cô

tưởngcánhcửasẽnghiếnkenkét,nhưngnóchỉmởravớimộttiếngxìnhẹ.TrướcmặtMila,cănhộápmáitrảidàisuốtchiềudọcngôinhà.Có

mộtcái rương,mộtchiếcgiường,một tấmnệmcuộn tròn trongmộtgóc,một gian bếp nhỏ với bếp ga haimâm lửa, vàmột buồng tắmnằmtrongmộthốctường.Ởcuốiphòngcómộtcửasổnhỏđanghắtánhsángxuốngchiếcbànlàmviệckêsáttường.Trênbànlàmộttủkính bụi bặm.Mila hạ vũ khí và chậm rãi tiến tới. Cô có cảm giácmìnhđangxâmphạmmộtkhônggianriêngtư.Mộtsàohuyệtcủaaiđó,cônghĩthầm.KhôngcóbấtcứdấuvếtnàocủaRogerValin.Cácmónđồcóvẻnhư

đãnằmyênkhôngđượcsửdụngtừnhiềunămnay.Milangồivàobànlàmviệc.Mộtcáiêtôđượcgắnvàomộtgócbàn,bêncạnhchiếckínhlúptròncóđèn.Mắtcôlướtquavàithứdụngcụđượcxếpngănnắp:tuavít,kẹp,daonhỏ,vàmộtchiếckínhđộctròngcủathợđồnghồ.

Nhữngcáihộpđựngđầylinhkiệnvàbánhrăng.Mộtvòngbinhỏ,mộtcáibúagỗ,mộtvịtdầu,cùngnhữngthứkhácmàMilakhôngbiếttên.Nếukhôngcótiếngchuôngbáođộngquáiquỷvẫnđangvanglên

từngchậpthìMilađãchìmđắmvàosựtĩnhlặngcủanhữngmónđồkia.Côngướcmắtnhìntủkínhgắnphíatrênbànlàmviệc.TrongtủlàbộsưutậpđồnghồcủaôngWalcott,đượcbàytrênhaingănkệ.Tấtcảđềuimlìmdướitròphùphépcủathứquyềnlựcduynhấtcó

thểthắngđượcsứcmạnhthờigian:cáichết.Thoạt nhìn,Mila ước chừng có khoảng năm chục chiếc đồng hồ,

dạngđeotayhoặcbỏtúi.CôthấycónhiềuchiếcLongines,mộtchiếcTissot, một chiếc Revue Thommen vỏ bạc dây da xanh, một chiếcGirard-Perregauxtuyệtđẹpbằngthép.Côkhôngrànhđồnghồ,nhưngcó cảm giác ôngWalcott đã để lại cho vợmột kho báu nhỏmà bàkhôngbiết.Chỉ cầnbánđivài chiếc làbàđã có thể sống thoảimáihơn.Nhưngmộtngườiphụnữcôđộcthìcònmuốngìhơnthếnàykiachứ?Tấtcảnhữnggìbàcầnlàsựbầubạncủamộtchúmèovàvôsốkỷniệmdướidạngđồlưuniệmhoặccáctấmảnhcũ.Cửasổcủatầngápmáitrôngrangôinhàđốidiện.Milacốgắngđi

vàotrongđầucủaRogerValin.Từchỗnàymàycóthểnhìnthấyngôinhàcủamình,nhưvậymày

sẽcócảmgiáckhôngbỏrơimẹmộtmình.Cùnglúcđó,việcgiếtthờigianởđâychophépmàythoátkhỏibàấymộtchút.Tạisaomàybiếnđisaukhibàchết?Màyđãđiđâu?Tạisao lạiquaytrở lại?Sựtrảthùmuộnmàngcủamàycóýnghĩagì?Vàbâygiờmìnhsẽlàmgì?Nhữngcâuhỏihòalẫnvớitiếngchuôngbáotrộmmỗilúcmộtlớn.

TạisaokhirataysáthạigiađìnhBelman,RogerValinlạimặccùngbộquầnáohắnđãmặctrướckhimấttích?Tạisaohắnlạigọiđiệnchomộthiệugiặttựđộngvàođêmhômđó?Tạisaokhôngaitrảlờiđiệnthoại?HãychứngtỏchotaothấymàyđãđếnđâyđiRoger.Hãychứngtỏ

trongthâmtâmmàyvẫnnhớcáinơimàytừngtừbỏ,vàmàymuốnquaytrởvềquákhứ,vềvớicáisàohuyệttrướckiacủamày.Bỗng chuông báo động ngừng bặt, mặc dù nó tiếp tục vang lên

trongđầuMila.Sựimlặngphảimấtmột lúc lâuđể lấpđầykhoảngtrốngcủatầngápmáivàtronglòngcô.

Lúcđócômớinhậnratiếngtíchtắc.Đềuđặnnhưmột thôngđiệpmãhóa,daidẳngnhưmột lờinhắc

nhởkínđáo,nóthuhútsựchúýcủaMilanhưthểaiđóđanglặpđilặplạitêncô,Milamởcửatủvàtìmchiếcđồnghồđangphátratínhiệumờám.Đó làmột chiếc đồnghồ cũhiệuLanco chẳngmấygiá trị với vỏ

máyhangỉ,dâyđeobằngdacásấugiả, lớpkínhsứtmẻvàmặtsốbằngngàđãxỉnmàutheothờigian.Đôikhimộtchiếcđồnghồbắtđầuchạytrởlạinhờmộtvòngdây

cótcòntíchlạisaunhiềunăm.Thếnhưng,khicầmnótrêntay,Milanhậnrađâykhôngphảilàmộttrườnghợptựđộngchạytrởlại.Aiđóđãlêndâynógầnđây,vìnóchỉgiờchínhxác.

11

-Hắnđãđếnđây,khôngcònnghingờgìnữa.MilađangngồitrongchiếcxehơiđậutrướccửanhàbàWalcott.Đã

quá10giờtối,vàcôchỉvừamớigọiđiệnđượcchoBoris.Anhđãhọpsuốtcảbuổichiềuđểtranhluậnvềviệctiếtlộhaygiữkínvớibáochíthôngtincủavụthảmsát,cùngvớinólàdanhtínhvàhìnhảnhcủathủphạm.Boris cho rằngviệcnày sẽ cô lậpRogerValin,nếuai đónhậnrahắnthìhọcóthểgiảiquyếtđượcítnhấtlàmộtphầncủabíẩn mười bảy năm qua. Tuy nhiên, Gurevich tỏ ra không khoannhượng.Anhtakhăngkhăngchorằngviệccôngbốrộngrãivụviệcsẽlàmtênsátnhânphổngmũivàkhiếnhắnphạmtộitrởlại.Cuốicùngmưusĩcủasởcảnhsátđãchiếnthắng.-Rấttốt.-AnhbạnthanhtracủaMilanóivớicô.-Nhưnglúcnày

chúngtacócácưutiênkhác.Sauvụthảmsát,RogerValinđãbiếnmấttăm.Cảnhsátchẳngcó

dấuvếtgìcủahắn,vàmộtđêmnữađãbắtđầu.Lầnnàyhắnsẽđộtnhậpvàongôinhànàođây?Hắnsẽtrúthận

thùvàođâu?-Vấnđềởchỗtađãcóđộngcơđưađẩytênsátnhânđếnchỗtàn

sát gia đình Belman, nhưng nó quá chông chênh. Việc giết hại giađìnhôngchủhãngdượcphẩmđãsảnxuấtraloạithuốcquáđắtđỏkhônggợi lênmộtmôtípthườngthấy,đúngkhông?Bâygiờhắnsẽtrảthùai?Chủtịchhộinhữngôngchồngbỏrơivợbệnhconthơà?MilahiểusựbựcbộicủaBoris.-Tôixinlỗi.-Anhnóitiếp.-Ngàyhômnayvấtvảquá.Dùsaothì

cô đã làm rất tốt. Tôi sẽ cho người canh chừng ngôi nhà của bàWalcott,vớihivọngđốitượngcủachúngtaxuấtđầulộdiện.-Tôikhôngnghĩhắnsẽlàmthế.-Milađáptrongkhiquansátngôi

nhàbênkiađường. -Valinđãđể lại cáiđồnghồnhưmộtdạngchỉdẫnchochúngta.-Liệucôcóchắcchắnbàgiàđãkhônglêndâyđồnghồ?Đólàmột

manhmốikháyếu,tôikhôngbiếtnócógiúpíchgìchochúngtatrong

việctìmraRogerValin.Borisnóikhôngsai,dùMilanghĩanhvẫncònnhữngẩnýkhác.

Tuynhiênlúcnàythậtkhómàtranhluậnvềchúng,xéttheonguycơbiểuhiệncủaviệctêngiếtngườirataylầnnữa.-Thôi,maichúngtasẽbànchuyệnnày.-Cônóirồichàotạmbiệt

Boris,sauđóláixevềnhà.

Vàogiờmuộnthếnày,Milachỉtìmđượcmộtchỗđậuxecáchnhàmìnhbakhuphố.Khiđêmxuống,nhiệtđộmùahècủabanngàyđượcthay thếbằnghơiẩm têbuốt.Trênngườimặcmỗiquần jeanvàáothunnêncôvộibướcthậtnhanh.Khudân cưnàyđượcxâydựng từkhoảngmột thếkỷ trước, dạo

gầnđâynóđượcgiớitrẻthừatiềnnhắmvàovàcáckiếntrúcsưnổitiếngdầndầnbiếnnóthànhtâmđiểmphongcáchmới.Chuyệnnàydiễnrangàymộtthườngxuyênhơn.Đôthịlàmộtkhốimắcmaliêntục đổi dòng. Chỉ có những tội lỗi của nó là bất biến. Các khu phốđượctáicấutrúc,đườngsáđượcđổitênđểcáccưdâncóthểcảmthấymìnhhợpthờivàquênđirằnghọđangsốngcùngmộtcuộcsốngcủanhữngngườiđitrước,lặplạicùngnhữnghànhvivàsailầm.Nhữngnạnnhântiềnđịnhcủanhữngđaophủtiềnđịnh.Có lẽ khi tiếnhànhvụ thảmsát, Valin đã cố gắngđổi chiều chu

trình.Belman làmộtnhânvật quan trọng, giốngnhưmột vị thánhngoạigiáo,ôngtacókhảnăngchữabệnhvàmanglạisựsống,nhưnglạiphânphátnótùyhứng.ĐiềuMilakhônghiểuđượclàtạisaoValinlạibắtvợconBelmanphảitrảgiáchonhữngtộilỗicủaôngta.Trên đường trở về nhà, Mila đã dừng lại để mua hai chiếc

hamburgertrongmộtcửahàngbánthứcănnhanh.Côănmộtchiếctrênxe,chiếccònlạiđểnguyêntrongtúigiấy.Khiđingangquamộtcáingõ,côđể lạinótrênnắpmộtthùngrác.Sauđócôtrèo lênbậcthềmcủamộttòachungcưnhỏcaobốntầng.Trongkhiđútchìakhoávàoổ,cônhìnthấyhaibàntaybẩnthỉuvươnratừtrongbóngtốiđểcầmlấytúithứcănquýgiá.Ngườivôgiacưkiarồicũngsẽrờikhuvựcnày sớm thôi.Ông ta không còn chỗ trong quang cảnhmớimẻđượcminhhọa rất rõbằng tấmbiểnquảngcáocỡ lớnbaophủmặt

tiềntoànhàđanghoànthiệnởphíađốidiện:mộtbứctranhđánhlừathịgiácvẽnhữngcưdântươnglaicủakhuphố.Nhưmộtnghithức,Milangừngtayđểquansátcặpđôihạnhphúc

đangcườitrêntấmbiểnquảngcáo.Nhưngcôkhôngtàinàoghentịvớihọđược.Saukhiđãkhép cửa cănhộ,Mila lắngnghe trongvàigiây trước

khibậtđèn.Cômệtrãrờivàtranhthủsựyêntĩnhtrongđầu.Nhưngnókhôngkéodài.Màylàcủahắn.Màythuộcvềhắn.Màybiếtmàysẽthíchthứmày

sắpnhìnthấy.Đúngvậy. Cô đã lại nhận thấymột cảmgiác quen thuộc khi đặt

chânđếnmộthiện trườngánmạng và tiếp xúc trực tiếp với nhữngdấuhiệucủacáiác.Nhữngngườixemquabảntinthờisựtưởngmìnhđãbiết,nhưng

thật ra họ không hiểu việc đứng trước thi thểmột nạn nhân đồngnghĩavớiđiềugì.Nơicácnhânviêncảnhsátluôndiễnramộtthứgìđórấtkỳlạ,giốngnhưmộtquytrìnhtựnhiênmàtấtcảbọnhọđềutrảiqua.Lúcđầu,họ cảm thấykinh tởm, sauđóquendần,và cuốicùngnótrởthànhmộtthóinghiện.Đầutiênhọliênhệcáichếtvớisựsợhãi-sợbịgiết,sợgiết,sợthấyngườitabịsáthại.Sauđó,tựanhưmộtgenxấu,nóchènvàochuỗiADN,nhânlênvàcuốicùngtrởthànhmộtphầncủahọ.Cáichếtlàthứduynhấtkhiếnchúngtacảmthấymình đang sống. Đối với Mila, đó là di sản của vụ án “Kẻ nhắctuồng”.Nhưngkhôngphảichỉcóvậy.Cuối cùng cô cũng vươn tayđến công tắc điện, và ở đầukia căn

phòngmột ngọn đèn bật sáng. Những chồng sách chất đống trongphòngkhách,phòngngủ,phòngtắm,thậmchítrongbếp.Tiểuthuyết,tiểuluận,sáchtriếtvàlịchsử.Mớicó,cũcó.Milađãmuachúngởcáchiệusáchhoặctiệmsáchcũ.Côbắtđầutíchcópsáchkhônglâusauvụmấttíchcủangườiđồng

nghiệptrongMinhPhủ,EricVincenti.Côsợsẽcókếtcụcgiốngnhưanh,bịnuốtchửngbởinỗiámảnhdànhchonhữngngườimấttích.Tôitìmkiếmhọkhắpnơi.Tôitìmkiếmhọmọilúc.Hoặc làbịnhấnchìm trongchính thứbóng tốimàcôđang thăm

dò.Xét về phương diện nào đó, những cuốn sách là cái neo để giữ

Milaởlạivớicuộcsống,vìchúngcókếtthúc.Bấtluậnkếtthúcđócóhậuhaykhông,nóvẫnlàmộtđặcquyềnmànhữngcâuchuyệnkhiếncô bận tâmhàngngày không phải lúc nào cũng có được.Hơnnữa,nhữngcuốnsách làmột thứ thuốcgiải tuyệtvời chosự im lặng,vìchúnglấpđầytâmtrícôbằngchữnghĩa,bùđắpchokhoảngtrốngmàcác nạn nhân để lại. Nhưng trên hết, sách là con đường thoát củaMila.Sựbiếnmấttheocáchriêngcủacô.Khichútâmvàođọcsách,tấtcảnhữngthứkhác,kểcảchínhbảnthâncô,sẽkhôngcòntồntại.Trong những cuốn sách,Mila có thể là bất kỳ người nào cômuốn.Điềuđócũngđồngnghĩavớiviệckhônglàaicả.ChỉcónhữngquyểnsáchchàođónMilakhicôtrởvềnhà.Côtiếnlạigầnquầybarnằmngăngiữaphòngkháchvàgianbếp

nhỏ,rồiđặtbaosúng,phùhiệucùngchiếcđồnghồthạchanhlênđó.Khicởiáothun,Milanhìnthấytrongcửakínhhìnhảnhphảnchiếucủamột cơ thể gầy gò đầy sẹo. Cô hài lòng vì mình không có cácđườngcong,chứnếukhôngcôsẽlạibịcámdỗbởiviệccắtcứachúngbằng dao lam. Những vết thươngmà cô khoác lên người theo nămthánglàchứngnhânchonỗiđaumàcôkhôngthểcảmthấyđốivớinạnnhâncủanhữnghànhvisaitráidongườikhácgâyra.Việctựcắtxẻobản thân là cáchduynhấtMila tìmđượcđể tựnhắcnhởmìnhrằngcôlàmộtconngười,sautấtcảmọichuyện.KhôngbaolâunữaMilasẽcóthểkỷniệmmộtnămngàycứavết

sẹocuốicùng.Mặcdùkhôngthểhứatrướcđược,nhưngcôđangcốgắng.Đó làmộtphầntrongquátrìnhcải thiệnbảnthâncủacô.Batrămsáumươilămngàykhôngcắtcứa,thậtkhótin.Thếnhưngviệcnhìnthấybảnthânmìnhtronggươngvẫnlàmộtlờimờigọi,cơthểtrần truồngkhiếncô thèmcắt.Milabènquaymặtđi.Trướckhivàotrongnhàtắm,côbậtmáytínhxáchtayđangđểtrênbàn.Côcómộtcuộchẹn.

12

Việcnàyđãtrởthànhmộtnghithức.Quấnmình trong chiếcáo choàng,khăn tắmbuộc trênđầu,Mila

đem chiếcmáy tính vào giường. Cô đặt nó lên đùi,mởmột chươngtrình,rồitắtđènvàchờkếtnốiInternet.Ởđâuđó,mộtchươngtrìnhtươngtựđáptrảvàmộtcửasổđenmởratrênmànhình.Milalậptứcnhận ramộtâm thanh.Nó rấtkhẽnhưng liên tục.Nóđến từ trongbóngtối,nhưngkhôngthùđịch.Tiếngthở.Milalắngnghenómộtlúc,đểmìnhđượcrutrongnhịpđiệuchậm

rãi củanó. Sau vài giây, cô ấn vàomột cái phímvàmànhìnhđennhườngchỗchomộthìnhảnh.Mộtcănphòngnhỏchìmtrongánhsángxanhlục.Chiếcmáyquay-cùngloạivớichiếcmàcôđãlắpởnhàConner-do

thámtrongbóngtốibằngtiahồngngoại.Nóchỉđủmạnhđểchothấymộtcáitủâmtườngởbênphải,mộttấmthảmmềmbêntrênđểđầyđồchơinằmgiữaphòng,mộtápphíchcácnhânvậthoạthình,mộtngôinhàbúpbê,vàởphíabêntráilàmộtchiếcgiườngđơn.Bêndướilớpchănlàmộtcôbéđangngủ.Milakhôngghinhậnbấtkìsựkháclạnào,tấtcảmọithứđềucóvẻ

yênbình.Côquansátthêmmộtlúcnữa,nhưthểbịthôimiênbởisựyênbìnhcủacảnhtượngđó.Bấtgiáccônhớđếnmộtcôbékhác,conmanhỏbịnhốtdướihầmmàmìnhvừagiảithoátvàigiờtrước.Nếutập trung, cô vẫn có thể cảmnhận trọng lượng của con bé trên taymình.Milakhôngcảmthấythươngcảmhayâuyếmchútnào.Khôngcógìngoàimộttrínhớxúcgiác,mộtchútbuồnbãvìmìnhkhôngcóđượcsựthấucảm.Nhưngdùsaothì,cuộcgặpgỡvớibàConnerđãđểlạidấuấntrongcôtheomộtcáchnhấtđịnh.Tôilàmẹkiểugì,nếukhôngbiếttênconbúpbêưathíchnhấtcủa

congáimình?Cóđiềugìđódiễnratrongcănphòngnhỏ.Ánhsánglọtvàoqua

cánh cửamở ra hành lang và nhanh chóng bịmột bóng người che

khuất.Cáibóngngắnđikhingườikiabướcvàophòng.Đólàmộtphụnữ,mặcdùMilakhôngnhìnthấyđượckhuônmặt.Ngườiphụnữđiđếndémchănchoconbé,rồinhìnnóngủ.Vậy còn bà, bà có biết tên con búp bê ưa thích nhất của con bé

không?Milathầmhỏingườiphụnữtrênmànhình.Bỗng nhiên Mila cảm thấy như một vị khách không mời. Cứ để

nguyên kết nối, cômởmột tập tin trênmáy tính.Hồ sơ của RogerValinxuấthiện,chekhuấtcửasổđangtruyềnđoạnphimtrựctiếp.Cômuốnđọclạihồsơtrướckhiđingủ.Cònmộtđiểmcơbảncầnđượcgiảiquyết.Cuộcgọibíẩnđếnhiệugiặttựđộng.Milakhônghiểutạisaohungthủlạicầnphảigọiđiệnchoaiđó.

Nếuđặtnghivấnvềmộtkẻđồnglõathìtạisaotênnàykhôngnhấcmáy?Cóđiềugìđókhôngănkhớpởđây.Chắcchắnphảicómộtsựgiải

thích.Độngtháinàycủahungthủ,cũngnhưviệchắnmặccùngbộtrang phục như trong tấm ảnh chụpmười bảy năm trước khiến côkhôngtàinàohiểuđược.Comlêxámnhạt,sơmikẻsọcnhuyễn,càvạtxanhlácây.Sau vụ thảm sát, tên sát nhân đã ngồi ăn sáng với con trai của

Belmanvàđãtranhthủ lúcđóđểtiết lộdanhtínhcủamình.Thậmchíhắn còn cất côngbảo Jes viết tênhắn ra giấy, để cậubé khôngnhầmlẫnkhikhaibáovớicảnhsát.Hơnhết,hắnmuốnJesghinhậnkhuônmặtvàbộtrangphụccủamình.SựgiốngnhaucủabộtrangphụcđãkhiếnGurevichmỉamairằng

hung thủ từng trải quamười bảy năm trong tay người ngoài hànhtinh.SauchuyếnviếngthămnhàbàWalcottvàkhámpháranhữngchiếcđồnghồ,MilalạithấyValingiốngmộtnhàduhànhthờigiancóthểnhảyquamộtlỗđennốiliềnhaithờiđiểm.Dùcảhaigiảthuyếtđềuphilý,chúngchothấycáchtiếpcậnvụánkhácnhaucủahọ.Gurevichđếntừđộiđiềutrahìnhsự,anhtađãquentậptrungvào

hiện tại, vào những thứ “ở đây, bây giờ”, theo một tiêu chí đi từnguyênnhânđếnkếtquả.Ngược lại, tạiMinhPhủ,người tanghiêncứunhiềuhơnvềquákhứ.ChínhEricVincentiđãgiảithíchchoMilavềsựkhácbiệtnày.Cô

cònnhớcuộcnóichuyệnvớianhchàngđồngnghiệptrướckhianhnốigótnhữngngườimấttíchmàhọđitìm.“Ánmạngcótínhchấtthờiđiểm.Ngượclạitrongmộtvụmấttích

thìbảnthânsựbiếnmấtlàkhôngđủ,phảicómộtkhoảngthờigiantrôiqua.Khôngchỉlàbamươisáutiếngđồnghồtheoluậtđịnhtrướckhibắtđầutìmkiếm,mànhiềuhơnthế.Sựbiếnmấtđượccụthểhóakhinhữnggìngườimấttíchđểlạibắtđầuhưhại:côngtyđiệnlựccắtđiện,câyxanhtrồngngoàibancôngchếthéovìkhôngaitướinước,quầnáotrongtủtrởthànhlỗimốt.Chúngtaphảiđitìmnguyênnhâncủatấtcảsựtàntạnàybằngcáchlầnngượcvềquákhứ”.Ericcóhơiphóngđạimộtchút,nhưngMilabiếtvềcơbảnanhcólý.Ngườitabắtđầubiếnmấttừlâutrướckhibiếnmấtthậtsự.Nhữngvụbắtcóccókhởiđiểmlàlúckẻbắtcóclầnđầutiênđểý

nạnnhânvàthâmnhậpcuộcsốngcủanạnnhânnhưmộtcáibóngvôhình,lénlútquansáthọtừxa.Trongnhữngtrườnghợptựnguyệnrađi,nóbắtđầuvàohômmàngườimấttíchtươnglailầnđầutiêncảmthấymộtcảmgiácbứtrứtmàhọkhônggiảithíchđược.Cảmgiácđótăng dần nhưmột khao khát chưa được thỏamãn,một vết thươngngứangáy.Người tabiếtviệc chiều theo thôi thúcnày chỉ làm tìnhhìnhtồitệthêm,nhưngkhôngthểtựkìmlạiđược.Cáchduynhấtđểdậptắtthôithúcđólàđáplạinó,vàtheonóvàotrongbóngtối.Hẳnđó là điều đã xảy ra với Roger Valin, cũng như anh chàng EricVincentitộinghiệp.Nguyên nhân củamột vụmất tích nằm trong quá khứ, Mila tự

nhủ.CôtậptrungtrởlạivàoRogerValin.Khôngmộtláthưhaylờinhắn

nào giải thích cho hành động củamình.Một kẻ giết người tập thểhành động bằng sự thù hận, oán giận hoặc báo thù. Một kẻ giếtngười tập thể bộc lộ bản thân thôngqua cáchànhvi phạm tộimàkhôngbậntâmngườitacóhiểumìnhhaykhông,Milatựnhắcmình.Vậynếunhưbộ trangphục, cúđiện thoại đếnhiệugiặt và chiếc

đồng hồ chạy đúng giờ ở nhà bàWalcott thuộc về cùngmột thôngđiệp?Câutrảlờisẽlà“thờigian”.Valinmuốnngườitachúývàothờiđiểmhắnmấttích.

Milamởmộttrangtìmkiếmtrênmáytính.Quaviệcmặccùngmộtbộtrangphục,Valinchochúngtabiếtcầnphảitưduynhưthểđangởmườibảynămvề trước, cô tựnhủ.Khigọi chohiệugiặt,hắnđãkhôngnhầmsố.Đốivớihắn,đólàsốđiệnthoạichínhxác.Milatìmthấytrangwebcủacôngtyđiệnthoại.Ởđócómộtmục

dànhchoviệctracứudanhbạcũ.CônhậpsốđiệnthoạicủahiệugiặtđểtruytìmtênvàđịachỉthuêbaotươngứngvàothờiđiểmValinmấttích,sauđóbấmnút“Tìmkiếm”.Trênmànhìnhxuấthiệnmộtbiểutượngchờhìnhđồnghồcátnhỏ

xíu.Milanhìnnóchămchú,răngcắnmôidướivìnônnóng.Câutrảlờinhanhchóngxuấthiện.Côđãkhôngnhầm:sốđiệnthoạinàycóhoạtđộngmườibảynămvềtrước.NóthuộcvềThánhđườngTìnhyêu,nằmtrênđườngquốclộdẫnra

hồ.Milatìmtiếpsốnhàhiệntại,nhưnghóaraThánhđườngTìnhyêu

đãngưnghoạtđộngtừnhiềunăm.Côngẫmnghĩgiâylát.Phảilàmgìđây? Báo Boris ngay, hay đợi đếnmai?Manhmối này rõ ràng rấtmongmanh,rấtcóthểnóchỉlàmộtsựtrùnghợpngẫunhiên.Milaquansátmột lần cuối cửasổghihìnhbégáiđangngủyên

bình.Côkhôngdothámmàbảovệconbé.CôlạinhớđếnchuyệnđãxảyravớigiađìnhConner.Mìnhlàngườiđãđộtnhậpnhàngườitađể lắp camera quay lén. Chínhnhờhànhđộnghấp tấpđómà sángnay,mộtconmanhỏbéđãđượcgiảithoátkhỏinơigiamcầm.Milabiếtmìnhkhôngthểchờđợi.Côtắtmáytính,rồiđứngdậymặcquầnáo.

13

Vầngtrăngsánglấplánhtrênnềntrờitrong.Conđườngvenhồvắnglặng,khôngphảichỉvìđanglàbanđêm.

Banngàynócũngnhưvậy.Ngàyxưanơinàytừnglàmộtkhunghỉmát,ngườitacóthểtìmthấyởđâycáckháchsạn,nhàhàngvàmộtbãitắm.Khoảngmộtchụcnămvềtrước,vàođộxuân,cávàcácđộngvật trong hồ bỗng chết một cách không giải thích được. Nhà chứctráchkhôngthểxácđịnhnguyênnhân,nhưngmộtsốngườiquytráchnhiệmchoônhiễmnước.Sựhoảnghốtlanrộngnơinhữngkháchdulịch và họ rời bỏ nơi này. Không lâu sau đó, vấn đề đã được giảiquyết:quầnthểđộngvậtđượctáitạo,hệsinhtháiđượccânbằngtrởlại. Tuynhiên tiếngxấuđã loangxa, kháchdu lịchkhôngquay lạinữa.Nhữngcơsởhạtầngtừngtiếpđónhọtrongnhiềuthếhệđànhphảiđóngcửavàxuốngcấpdầnvìkhôngđượctubổ,kéotheosựsuysụpkhôngtránhkhỏicủacảmộtkhuvực.ThánhđườngTìnhyêuchắchẳncũngchịuchungsốphận.Đólàmộttrongnhữngnơimàngườitađếnđểlàmđámcưới.Nó

cungcấpdịchvụcướingoạiđạochonhữngcặpđôikhôngcótôngiáonhưnglạimuốncóđiềugìđónhiềuhơnmộtbuổilễởtòathịchính.Khivượtquamộtgờgiảmtốc,Milanhìn thấyquakínhchắngió

củachiếcHyundaimộtkếtcấuvòmvừalàbảnghiệu.Ởchínhgiữalàhaitráitimbằngbóngđènhuỳnhquangcókíchthướckhácnhau,nayđã tắt.Bên trên chúng làmột tượng thần tìnhyêubằngsắt tâyvớikhuônmặtbiếndạngmộtphầndorỉsét.Nétmặtcủaphotượngdovậycũngthayđổivàgiốngvớimộtthiênthầnsangãđangcanhgiữchomộtthiênđườngxảotrá.Toànhàchínhnằmởphíabênkiacủabãiđậuxe.Đólàmộtloạt

cáckiếntrúcthấpvâyquanhthứgiốngnhưmộtnhàthờhậuhiệnđại.Ánh trăng bảo vệ chúng khỏi bóng tối, nhưng đồng thời cũng lạnhlùngphơibàytìnhtrạngtàntạcủatấtcả.Miladừngxecạnhmộtngôinhànhỏtừngđượcdùngnhưnơitiếp

tân.Côtắtmáyrồibướcxuống.Tiếpđóncôlàmộtsựimlặnghoang

vắngvàlạnhnhạtcủamộtthếgiớiđãhọcđượccáchtồntạimàkhôngcầnđếnconngười.Thánh đường Tình yêu nằm trên một ngọn đồi quay ra hồ. Nó

không có tầm nhìn bao quát nhất, nhưng đứng từ đây vẫn có thểtrôngthấycáckháchsạnbỏhoangmọclênởnhiềunơibênbờhồ.Milabướclênbậctamcấpvànhậnralốivàokhulễtânđãbịchặn

lạibằngvángỗ,khôngthểmởđược.Bêncạnhcổnglàmộtcửasổbịbítkínbởinhữngmiếngváncókích thướckhácnhau,nhưngngườiđứngngoàicóthểnhòmvàobêntrongquacáckhehở.Côlấyđènpintrongtúiáokhoácrarồitiếnđếngầnvàchiếuđènvàobêntrong.Mộtkhuônmặtcườibắtquảtangcôđangnhìntrộm.Milalùilạimộtbước.Khiđãđịnhthần,cônhậnrađólàmộtthần

tìnhyêugiốngtrêncổngvào.Trongmộtthoángcôđãtưởngngàidờichỗđểdọamình,nhưnghóarađóchỉlàmộthìnhcắtbằngbìacứng.Cô lại tiến đến gần và trông thấy ở bên kia lớp kính phản chiếu

khuônmặtmìnhcómộtcáiquầybụibặm,mộtkệđựngnhữngtờrơiquảngcáophầnlớnđangnằmvươngvãitrênsàn.Trênmộtbứctườngdántấmápphíchthểhiệnnhữngcảnhtríkhácnhauđểcáccặpđôilựachọnlàmphôngnềnchohônlễtrongmơcủamình.Thánhđườngcó thểđược trang trí theonhiềucách,mangnhữngcái tênđầychấthươngxa.NgườitathahồlựachọnVenice,Paris,bốicảnhtrongphimCuốntheochiềugióhoặcChiếntranhgiữacácvìsao.Phíadướicùngcủatấmápphíchcóđểgiáthànhcủacácbuổilễ,tấtcảđềukèmmộtchaisâmpanhnhỏmiễnphí.MộtcơngióthổiqualưngMila.Côrùngmìnhquaylại.Cơngióđi

tiếpđếnlốivàothánhđườngkhiếnmộtcánhcửakêucọtkẹt.Dườngnhưaiđóđãđểngỏcửa.

ÁnhtrăngđủsángđểsoiđườngnênMila tắtđènpin.Côtiếntớiquảngtrườngnằmgiữacáctòanhà.Nhữngbướcchâncôkêulạoxạotrênlớpnhựađườngđãvỡvụnsaunhiềumùađôngdài.Cơngióhắcámbámtheocô,quấnquanhđôichâncô.Tronglúcbướcđi,Milarútsúngra.Nhữngngôinhàthấpxungquanhcônomnhưtàntíchcủamộtthảmhọahạtnhân.Cáccửaravàovàcửasổtựanhưnhữngcái

miệngmởvàonhữnghanghốctốităm,canhgiữtrạngtháiâmucủanhữngthếgiớibíẩn,hoặcđơngiảnlàsựtrốngrỗnghãihùng.Miladichuyển tới trước, bỏ chúng lại phía sau. Từ bên trong, bóng tối dõitheocôbằngnhữngconmắtđenhùcủanó.Lẽracônêngọichomộtngười,Boris.Mìnhđanghànhđộngnhư

nhân vật chính của một bộ phim kinh dị chỉ chực chờ bị kết liễu.Nhưngcôbiếttạisao.Đólàtròmớicủamộtthửtháchthườngtrực.Conquái vậtgiảvờngủyên trongMilađangbảo côbước tới. Cũngchínhnóđãđiềukhiểnbàntaycômỗilầndùngdaocứavàodathịtmình.Milađãnuôidưỡngnóbằngsựđauđớnvàsợhãicủabảnthân,vớihivọnglàmdịuđicơnđóicủanó.Nếukhông,côkhôngbiếtnócóthểlàmnhữnggì.Hoặcbắtcôlàmgì.Đến trước lối vào thánh đường,Mila dừng lại trongmột giây rồi

bước lên cácbậc thềm.Khi chồmngườinhìnvàobên trong, cô cảmthấyhơi thở củabóng tối trênkhuônmặtmình.Côđãnhận ra thứmùiđặc trưng.Đó làmộtkhíacạnhtíchcựccủacáichết:nókhôngthể giấu đượcmình, thông điệpmà nó gửi cho người sống luôn rõràng.Rồicônghethấytiếngđộng.Nhẹnhưnhữnglờithìthầm,gấpgápnhưmộtguồngmáy.Milachĩađènpinvàobêntrong.Mộtđámsinhvậtlúcnhúctứcthì

tản ra.Mộtsố trongchúngkhôngbuồnđểýmà tiếp tụcnán lạiđểlàmnốtcôngviệccủamình.TrungtâmcủacảnhtượnggợinhắctớithờiTrungcổấylàmộttấm

nệmbẩnthỉu,bêntrêncómộtngườinằmbấtđộng,bịtróibởinhữngsợidâyđai.Mila bắn chỉ thiên một phát. Tiếng súng vang rền trong không

gian,vẳng rangoàihồ,khiếnđámchuột lập tứcdạt raxa.Mộtconcòndodự,nótrântrốinhìncôtrongvàigiây,đôimắtđầycămhậnvìkẻđãphángangbữaăncủamình.Thếrồinócũnglỉnhđimất.Côquansátcáixác.Đó làmộtngườiđànôngởđộtuổichưathể

xácđịnh.Ôngtamặcmộtchiếcáothunvàquầnđùimàuxanh.Đầuôngtabịbọctrongmộtcáitúinhựadánbăngkeo.Mila lùi lạimột bước, hạ đèn pin xuống để tìm chiếc điện thoại

trongtúi.Nhưngmộtđốmsángvẫnnánlạitrêntấmnệm.Ánhtrăngtừphíasaulưngcôđãlàmsánglấplánhthứgìđótrênbàntaycủa

ngườichết.Côtiếnlạigầnđểnhìnkĩhơn.Nơingóntayápútđãbịchuộtgặmtrơxươngcủabàntaytrái là

mộtchiếcnhẫncưới.

14

Toànkhuvựcgiờđâyđãbịcấmlaivãng.Đườngđivàođãbị chặn,vàđể làmnản lòngnhữngvịkháchdu

lịch tiềmnăng,người tađã lắpmột tấmbiểnphảnquangcảnhbáođấtlởtrênđường.Hiệntạicácnhânviêncảnhsátlànhữngngườiduynhấtxuấthiệnởnơihoangvắngnày.Trong khi chờ đồng nghiệp đến, Mila ngồi xuống bậc thềm của

thánhđường.Cônhậnthấyánhbìnhminhđãvượtquađườngchântrờiđểtrànvàothunglũng.Mặtnướchồchuyểnsangmàuđỏrựcvàcàngnổibậthơnbởinhữngchiếcláđầuthu.Ánhsángbanngàyyếuớtđãphơibàytoànbộsựkinhhoàngcủa

khung cảnh sau lưng cô, nhưngMila điềm tĩnh lạ lùng.Kiệt sức vìmệtmỏivàsợhãi,côkhôngcảmthấygìhết.Côngồiyênlắngnghetiếngcòihụđếngần,sauđónhữngánhđènchớpxuấthiệntừxavàchạyvềphíacô,tựanhưmộtđộiquângiảiphóng.Khihiệntrườngđãđượcchiếusángbằngnhữngngọnđènhalogen,

kinhhoàngnhườngchỗchosựlạnhlùngcủacôngviệcphântích.Độikhoahọchìnhsựđãkhoanhvùng,thunhậpcáchiệnvật,chụp

ảnhvàcốđịnhmọibằngchứngcóthể.Trongmànvũđạothườngthấyxungquanhmộttửthi,đâylàlúcbácsĩphápybiểudiễnsolocùngđộikhaiquật.-Mọithứtưởngvậymàkhôngphảivậy.-Changlêntiếngtronglúc

cúixuốngnạnnhân.Trongkhicáccảnhsátviênđitớiđiluiởphíangoài,ởbêntrong

nhàthờngoàicácchuyêngiachỉcóMilavàGurevich.-Anhcóthểnóicụthểhơnđượckhông?-Taythanhtrahỏilại.Mộtlầnnữa,Changnhìnthithểđangnằmgiữatấmnệmbẩnthỉu,

trên người khôngmặc gì ngoài bộ đồ lót và chiếc túi nhựa bọc kínđầu.-Thậttìnhlàkhông.Câu trả lời củaChang thểhiện rõ sựnể sợđối với thanh tra.Nó

khiếnGurevichbựcmình.

-Chúngtaphảibiếtthậtnhanhthờiđiểmtửvong.Vấnđề là lũchuộtđã làmhỏng tình trạngcủa tử thi,đặcbiệt là

phầntayvàchân,nơicóthịtgầnnhưđãbịgặmsạch.Náchvàbẹnlàchỗcónhữngtổnthươngsâunhất.Sựpháhoạinàygâycảntrởchoviệctruyngượclạithờiđiểmnạnnhânbịgiếtthôngquaquansátbênngoài,dođóviệcquykếtvụánmạngchoRogerValincàngkhókhănhơn.Tuynhiên,MilanhậnthấynếuđâythựcsựlàtácphẩmcủaRoger

Valinthìnóthểhiệnmộtsựthayđổitriệtđểvềphươngthứcgâyán.ThậtkhómàhiểuđượclàmthếnàohắnchuyểntừviệcsửdụngsúngtrườngbántựđộngBushmaster5,56ly,vốnkhôngcầnđếnbấtcứsựtiếpxúccơthểnàovớinạnnhân,sangthứmàmọingườiđangthấytrướcmắt.Đóchínhlàđiềukhiếnhọlongại.Boriscũngvừađếnnơi.Anhđứngvàotrongmộtgócvàlắngnghe.-Đểxâydựngmộtgiảthuyếtchấpnhậnđượcvàxácđịnhxemnạn

nhânđãởđâytừbao lâu, tacầnphảikhámnghiệmtửthi. -BácsĩphápyChangvẫnđanggiảithíchloanhquanh.ĐiềunàykhiếnGurevichcàngbựcbộihơn.-Tôichưayêucầuanhlàmbáocáo,tôichỉcầnanhnêuýkiếnthôi.

-Taythanhtraralệnh.Changngẫmnghĩmộtchút,nhưthểđãcócâutrảlờinhưnglạisợ

nóiravàmắcmộtsailầmcóthểkhiếnmìnhbịkhiểntráchsaunày.-Tôinghĩnạnnhânđãchếtđượcítnhấthaimươibốntiếng.Câutrảlờidẫnđếnhaiđiều.Điềuthứnhất,ítquantrọng,đólàcho

dùcóaigiảimãsốđiệnthoạibíẩnsớmhơn,thìngườiđànôngbịbịtđầubằngtúinhựakiacũngkhôngthểđượccứusống.Cònđiềuthứhai,quantrọnghơn,chínhlàviệcthủphạmkhôngphảiRogerValin.ĐươngnhiênkhảnăngnàykhônglàmGurevichhàohứng.-Mộttênsátnhânkhác.Mộtthủphạmthứhai.-Anhtalắcđầu,

nghĩđếnnhữnghệquảcủapháthiệnnày.-Thôi,hãyxemngườichếtlàaicáiđã.Rốtcuộchọcũngcóthểkhámphágươngmặtcủanạnnhân.Mila

hivọngnósẽgópphầngiảiquyếtbíẩnmớimẻnày.-Tôisẽgỡcáitúikhỏiđầutửthi.-Changthôngbáo.AnhthayđôigăngtaycaosukhácvàđeomộtchiếcđènLEDlên

trán.Sauđóanhcầmcondaomổtiếnlạigầnxácchết.Dùng hai ngón tay, Chang vén một mép của tấm vải liệm khác

thườngđangdínhvàolớpda,trongkhitaykiathựchiệnthaotácrạchchuẩnxácvàocáitúinhựa,bắtđầutừphầnxươngđỉnh.Tronglúctấtcảmọingườicómặtđềutậptrungvàothaotáccủa

bácsĩphápyvàsốtruộtchờcâutrảlời,Milavẫntiếptụcnhìnchiếcnhẫnđeoởngónápúttráicủanạnnhân.Cônghĩđếnngườiđànbàcóthểvẫncònchưabiếtmìnhđãtrởthànhgóaphụ.Changhoàntấtđườngrạchởphíadướicổnạnnhân.Anhđặtdao

xuốngtrướckhinhẹnhànggỡphầntúinhựavừacắt.Khuônmặtcủangườiđànôngđượcphơibày.-Mẹkiếp.-Gurevichbuộtmiệngchửi.Anhtađãnhậnrakẻxấusố.-ĐâylàRandyPhilips.-Borisxácnhận.-Trangba.-Anhvừanói

thêmvừarúttờbảntinsángtrongtúira.Anhmởtờbáongaychỗcóhìnhchụpmộtngườiđànôngtrangnhã

vớinụcườingạomạn.Khôngcònnghingờgìnữa,nhưngGurevichvẫnđốichiếugươngmặttrongảnhvớitửthi,rồiđọctítbáo:-“Philipslỡhẹn”…“Thẩmphánkếtánbịcáovìluậtsưcủabênbị

khôngxuấthiệntạitoà”.Trong khi Chang hoàn tất khám nghiệm phần đầu của cái xác,

Borisnóivớicảđội:-Randall“Randy”Philips,bamươisáutuổi,chuyênphụtráchcác

vụbạohànhhônnhân.Đaphầnanhtabảovệchonhữnggãđànôngvũphu.Chiếnlượccủaanhtalàbớimócranhữngthứtồitệnhấtnơicácbàvợhoặccáccôbạngái.Khitìmkhôngthấy,anhtasẽsángchếra.Anh ta rất sànhsỏinghệ thuậtbôi tro trát trấucác cônàngbấthạnhvàhạnhụchọbằngnhữngthứvớvẩnnhất.Anhtathậtđángkinhngạc:ngaycảkhinữnạnnhânđáng thươngđến tòavớihàngloạtvếtbầmdậptrênngười,mộtconmắtthâmtímhoặcphảingồixelăn,Philipsvẫnthuyếtphụcđượcbồi thẩmđoànrằngcô tađángbịnhưvậy.MilanhậnranhữngcáinhìntrêuchọcmàcáccấpdướicủaChang

trao đổi với nhau. Sự thông cảm đầy thô thiển và tầm thường củacánhđànôngấykhiếncônhớđếnnhững lầnxuấthiện trên truyềnhìnhcủaRandyPhilips.Khẩuhiệucủatayluậtsưlà:“Phánxétmột

phụnữluôndễdàng…Ngaycảkhingườiphánxétlànhữngphụnữkhác”.Anhtagiànhđượcsựmiễntốchocácthânchủcủamìnhtrongđasốcácvụkiện,nhữngtrườnghợpcònlạithìhìnhphạtđượcgiảmnhẹđếnmức tối thiểu.Anh tađãđượcngười tagọibằngbiệtdanh“nỗikinhhoàngcủacácbàvợ”,hoặctheomộtcáchíttrìumếnhơnlà“Randythốitha”.- Có lẽ chúng ta đã có thể tái hiện tiến trình của các sự kiện. -

Changtuyênbốsaukhihoànthànhbảnkhámnghiệmsơlược.-Đầutiênanh tabịgây choángbằngkìmchíchđiện, súngđiệnhoặcgậychíchđiệndànhchogiasúc.-Changvừagiảithíchvừachỉvàomộtvếtbỏngdobịgíđiệnchớpnhoángnơicổhọngnạnnhân.-Sauđó,ngườitađãtrùmmộtcáitúinhựavàođầunạnnhân.Sựnhiễmtoanhôhấpnhanhchóngdẫntớicáichết.CâunóicuốicùngcủaChangkhiếnmọingườiimlặng.-RandyPhilipsđãkếthônchưavậy?Bịbấtngờvớicâuhỏi,họquayvềnhìnphíaMila.Gurevichnhìncô

vớivẻhoàinghi.-Cóthểtôinhầm,nhưnghìnhnhưlàchưa.-Borisđáp.Milachỉvàobàntaytráicủathithể,nơicôđãnhậnrachiếcnhẫn

nhờtiaphảnchiếucủaánhtrăngvàothờiđiểmpháthiệnthithể.Khôngainóitiếngnào.

Mộtkiểuânđềnoántrả.-RandybuộcphảichấpnhậncáichếtcủamìnhtrongThánhđường

Tìnhyêu,aimàtinnổikiachứ!-Changmỉamai,đủnhỏđểGurevichkhôngnghethấy.-Tựanhưbịmắckẹttrongmộtcuộchônnhânmàanhtakhôngthểthoátra.Cũnggiốngnhưnhữngngườiđànbàmắcbẫytrongmộtgiấcmơ

tìnháinhuốmmàuácmộng,Milathầmnghĩ.Họkhôngthểyêucầulydị vì không có thunhậpvàviệc làm,họbuộcphải chịuđựng sựngượcđãivìnỗisợbịđánhkhônglớnbằngnỗisợbịmấttấtcả.Mộtsốđãcóđủdũngkhíđểtốgiác,nhưngrồichứngkiếntênđaophủcủađờimìnhtựdorờiphòngxửán,nhờtàibàochữacủaRandy.-Cầnphảixemxétliệuthủphạmcórataymộtmìnhhaykhông.-

GurevichnóitrongkhiKreppvàđộicủamìnhtiếpquảnkhuvực,hoàntấtcôngviệcđãbịgiánđoạntrướcđóđểnhườngchỗchobácsĩphápy.-Thủphạmchỉcómột.-Chuyêngiakhoahọchìnhsựnóivớigiọng

ngangtàngthườnglệ,xuatanmọigiảthuyếtkhác.-Anhchắcchứ?-Borishỏilại.-Khiđếnđâyvàphongtoảhiệntrường,tôiđãyêucầungườicủa

mìnhkiểmtracácdấuvếttrênmặtsàncủathánhđường.Lớpbụidàytíchtụquanhiềunămthánggiúpíchchochúngtôirấtnhiều.Ngoàicácdấugiày của cảnhsátVasquez,nhữngdấuvết còn lại thuộcvềnạnnhânvàmộtngườiđigiàycỡbamươitám.-Nóitiếpđi.-GurevichkhíchlệKrepp.-Trênquảngtrườngphíatrướcnhàthờ,chúngtôikhôngtìmthấy

vếtbánhxe.NhưvậytasẽphảitìmhiểuxemPhilipsvàhungthủđếnđâybằngcáchnào.Tôinghĩtanênpháithợlặnmòtìmdướihồ.Nguyênnhânduynhấtkhiếnthủphạmmuốnphitangchiếcxehơi

củaRandyPhilips làđểtránhpháhỏngnỗikinhngạckhingườitapháthiệnraxácchết,Milanghĩthầm.Mộtsựdàndựnghoànhảo.-Cólẽtaphảixemxétcáinhẫnkỹhơn.-Kreppchỉvàochiếcnhẫn.-Nếucódấutaytrênđóthìanhtìmngayđi.-Gurevichralệnh.Krepplàubàugìđókhôngrõtrướckhiquỳgốivànhấccánhtayđã

bịgặmtrơxươngcủathithể,vớimộtđiệubộkhálàtrịnhtrọng.Ôngrútchiếcnhẫnravàmangnó tớichiếcxedu lịchnhỏcủađộikhoahọchìnhsựđangđậuởphíangoài.Trênquảngtrườngnằmgiữacáctòanhà,mộtcảnhsátviênđemcà

phê tới choGurevich và Boris. Anh ta không bận tâm đếnMila. Côđứngcáchxahaingườinhưngvẫncăngtainghengóng.-ChưaaibáocảnhsátvềviệcRandymấttích.-Nếuanhtasốngmộtmìnhthìkhôngcógìbấtngờ.Chắcchắnanh

tađãtừngkhôngđếnvănphònghoặckhôngthôngbáochothưkývềlịch trìnhđi lại củamình.Anh ta làmộtngườigiaodunhiềuvàcókhakhábímật.Tuynhiên, -Boris trầmngâm, -nếu loại trừRogerValin-tôikhôngnghĩhắncóđộngcơ-vậythìailàkẻgiếtngười?Milacócảmgiácvụviệcnày làmộtphầncủamộtýđồphức tạp

hơn.Nhưngchodùrấtmuốn thamgiavàocuộcnóichuyện,côvẫn

khôngtiếnlạigần.-Cônghĩsao,Vasquez?-RốtcuộcGurevichlêntiếnghỏiMila.-Ai

đãbắt cóc tay luật sưvàđưaanh tađếnđâyđể sáthại?Cô lí giảichuyệnđónhưthếnào?Milatiếnvàibướcvềphíahọ.-TôikhôngnghĩthủphạmđãbắtcócluậtsưPhilips.Nhưthếquá

liềulĩnhvàphứctạp.Tôinghĩhắnđãdùngmưumẹođểdẫndụanhtatớiđây.Saukhichíchđiệngâychoáng,hắntróinạnnhânvàlàmphầnviệccònlại.-LuậtsưPhilipskhôngphải làthằngngu.Tạisaoanhtalạiđến

cáinơikhỉhocògáynày?Câuhỏi củaGurevichkhôngnhằmphảnbácnhậnđịnhcủaMila,

màđểđẩysuyluậncủacôđixahơn.-Tôinghĩđếnnhiềugiả thuyết có thểđãkhiến tay luật sư chấp

nhậnđếnđây:thủphạmcó,hoặcgiảvờcómộtthứgìđómàanhtamuốn.Nhữngthôngtinbất lợichovợhoặcnhântìnhcủamộtthânchủchẳnghạn.Hoặccũngcóthểhaingườiđãbiếtnhautừtrướcnênnạnnhânkhôngcólídogìphảiengại.- Cảnh sát Vasquez, cô cứ nói hết đi, đừng ngại. - Gurevich thúc

giục khi nhận thấy Mila đang đoán chắc một điều gì đó mà chưamuốnnóira.-Theotôi,hungthủlàmộtphụnữ.BorisnhướngmàytrướcphánđoáncủaMilavàhỏilại:-Vìsao?-Philipsđặtmìnhcaohơnngườikhác,anhtatinmìnhcóthểkiểm

soáttìnhhình.Anhtaquátựtin.Hơnnữa,phảilàmộtphụnữmớicóthểcólídođểtrảthùtayluậtsư.- Cônghĩđếnmột vụ trả thùà?Cũnggiốngnhư trườnghợp của

Valinsao?-Borishỏi.-Tôikhôngnghĩgìhết,vẫncònquásớm.Nhưngvớivẻkhônghề

cósựphòngbịcủaPhilipsvàkíchthướcchiếcnhẫnanhtađeo,vốnthíchhợphơnchomộtphụnữ,khiếntôinghiêngvềsựlígiảiđó.-Tôiđã tìm thấymột thứ. -Krepp lên tiếng từngoàixe,ngắt lời

bọnhọ.Ôngtađangngồibênbànđặtthiếtbịvàquansátchiếcnhẫnbằng

kínhhiểnvi.-Khôngcódấutaynào.-Kreppthôngbáo.-Nhưngchữkhắctrên

nàykháthúvịđấy.Ông thò taybậtmộtmànhìnhnốivớikínhhiểnvi, vàdòngchữ

khắctrênchiếcnhẫnhiệnlên:“22tháng9”.-Đólàngàycưới,tôiđoánvậy.-Đólàngàyhômnay!-Boristhốtlên.-Phải,nhưngdòngchữđãđượckhắctừnhiềunămtrước.-Krepp

nóithêm.-Nóđãbịbaophủbởimộtlớpgỉmờ.-Mừngkỷniệmngàycưới.-Gurevichbìnhphẩm.-Cònmộtđiềunữa.-Kreppxoaychiếcnhẫndướikínhhiểnvi,để

lộmộtdòngchữkhácđượcthêmvàosaunày.Kiểuchữrấtkhácvớidòngchữkia.Nóthômộchơn,vàchắcchắnkhôngthể làtácphẩmcủamộtthợkimhoàn.Trôngcácrãnhgầngiốngnhưvếtcạo,bềmặtkimloạisánghơn.-Nómớiđượclàmgầnđây.-Kreppkhẳngđịnh.h21.GurevichnhìnBorismộtcáchlolắng.-Ngày22tháng9,21giờ.Rõrànglàngoàihaihungthủcầnphải

truylùng,giờđâychúngtacòncómộthạnđịnh.

15

Khôngaibiếtchuyệngìsẽxảyravàolúc21giờ.Trongkhichờđợi,họđãxácđịnhđượcRandyPhilipsđếnThánh

đườngTìnhyêutrênchiếcMercedescủamình.Chiếcxeđãđượctìmthấydướiđáyhồ,đúngnhưdựđoáncủaKrepp.Nhưvậyhungthủcóphươngtiệnriêngvàđãdùngnóđểrađisaukhigâyán.Saukhikhảnăngbắtcócđãbịloạitrừ,cầnphảitìmhiểuxemlàm

thếnào tay luật sư lại rơi vàobẫyvàđến cáinơi bị bỏhoangnày.TrựcgiáccủaMilavềsựliênđớicủamộtphụnữlàcócơsở.Mộtnhómcảnhsátđãkhámxétkỹlưỡngvănphònglàmviệccủa

luậtsưRandyPhilipsđểtìmmộtvụkiệnhônnhâncóngàycướitrùngvớingàyghitrênnhẫn.Ngày22tháng9đãtrở thànhmộtcộtmốcduynhấtgiữavôvàn

nhữngđiểmmàhọcònmơhồ.Đầutiênlàsựliênhệgiữavụthảmsáttạingôibiệtthựvàvụgiết

ngườitrongnhàthờgiả.LiênhệnàyđượcpháthiệnnhờvàotrựcgiáccủaMilavềsốđiệnthoạimàRogerValinđãgọi.Cóvẻnhưcácnạnnhânkhôngquenbiếtnhau,dođócóthểmốiliênquannằmởcácthủphạm.Trongnhữngnămthángmấttích,RogerValinđãgặpmộtngười-

mộtphụnữchăng?-vàcảhaiđãcùngnhauvạchramộtkếhoạch.ĐólàsựlígiảiduynhấtmàMilacóthểnghĩđếntrongkhiđilang

thangkhắpcáchànhlangcủatrụsởcảnhsát.Tuythế,nhữnggìđãdiễnragiờkhôngcònlàviệcquantrọnghàngđầunữa.Nhữnggìcóthểxảyđếnmớilàthứcầnquantâm.Điềucấpbáchgiờđâychínhlàthờihạnmàhọđãnhậnđược.Nhiềugiờtrôiqua,cácbiệnphápđãđượcnghĩrađểphòngngừa

hoặc ngăn cảnmột tội ácmới. Nhiều cảnh sát được huy động, cácphiêngácđượctăngcường.Phảilàmchothủphạmnghĩrằngthànhphốđãđượccanhphòng,dođóhọđặtcácchốtchặnvàtăngsốlượngxe tuần tra. Họ yêu cầu những nguồn tin thường lệ căng tai nghengóngvàmởmắtquansát.Sựhiệndiệnđôngđảocủalựclượngcảnh

sáttrongthànhphốbuộcvàicáitêncộmcántronggiớitộiphạmcótổchứcphảihợptác,ítnhấtlàđểchấmdứtnhanhchóngviệccanhgáccác tuyến đường, điều vốn không có lợi cho các hoạt động của bọnchúng.Đểkhônggâyrasựnghingờnơigiớitruyềnthông,mộtthôngcáo

đãđượcphátđiđểtuyênbốmộtchiếndịchtruyquéttrộmcướpđangdiễn ra.Báogiấy, truyềnhìnhvà Internet lập tứcxúmvàochỉ tríchngườiphátngônvôdụngthứkhôngbiếtbaonhiêucủasởcảnhsát,vìtộiphungphítiềnnộpthuếcủadân.Trongkhichờđợi,tạitrụsởchính,cáccuộchọpnốitiếpnhauđể

vạchramộtchiếnlược.CáccuộchọpởcấpcaonhấtđượcchủtrìbởiThẩmphán.Đối với những cuộchọp còn lại, cấp bậc thamdự thấpdầnxuống.MặcchonhữngđónggópcủaMilachođếnthờiđiểmnày,côđượcsắpxếpthamdựcáccuộchọpítquantrọngnhất.Côcócảmgiácrấtrõrànglàvaitròcủamìnhbịgiớihạn,nhưthểhọmuốngạtcôrakhỏicuộcđiềutra.Vào khoảng 5 giờ chiều, cô rời các tầng trên của trụ sở để quay

xuốngMinhPhủ.Buổitốiđangđếngần,nỗilosợtrướcđiềusắpxảyracàngtăngthêm,nhưngMilađãkhôngngủtừrấtlâu,côcảmthấymìnhcầnnghỉngơinếumuốngiữmộtcáiđầusángsuốt.Milatrốnvàotrongmộtnhàkhocũ,nơicôđãkêmộtchiếcgiường

gấpđểdùngtrongnhữngngàyphảiởlạimuộntạicơquan.Côtháođôigiàythểthaovàdùngchiếcáokhoácdalàmchănđắp.Cănbuồngnhỏấmcúngnhưmộtgócẩnnáubímậtchìmvàobóngtối,ngoạitrừlằnsángmàuvàngnhạtlọtquabêndướicánhcửa.VậylàđủđểMilacảmthấyantoàn,nhưthểởbênngoàicóaiđóđangtrôngchừngcô.Nằmnghiêngngười,cochân,haitaykhoanhlại,côtìmkiếmgiấcngủmộtcáchkhókhăn.Cuốicùnglượngadrenalinecũngtụtxuốngvàsựmệtmỏithắngthế.

-Chúngtatìmđượcrồi.Milamởchoàngmắt,tựhỏicóphảimìnhđangmơ.Câunóivang

lênvớimộtgiọngbình thảnđểkhông làmMilahốthoảng,vàcánhcửa được mở hé để ánh sáng không làm cô chói mắt. Ngồi ở cuối

giườnglàđạiúyStephvớimộtcáitáchbốckhóitrongtay.ÔngđưachoMila,nhưngthayvìcầmnó,cônhìnđồnghồ.-Mới7giờ,thờihạnchưahếtđâu.-Chúngtatìmđượcgìvậy?-Côvừahỏivừangồidậyvàcầmlấy

táchcàphê.-ViệclụcsoátvănphòngcủaPhilipsđãmanglạikếtquả:chúngta

đãtìmthấymộtcáitên…NadiaNiverman.Mặcdù làngườiđầu tiênđoán ra,Milavẫnngạcnhiênkhinghe

thấycáitêncủamộtphụnữ.-NadiaNiverman. -Cô lặp lại,khôngnhận ramìnhđanggiơ cái

táchgiữakhôngkhí.-Đó làvụmất tíchcuốicùngmàEricVincentiphụtrách. -Steph

thôngbáo.-Họvừagọichotôi,cóvẻnhưcácsếpvẫncòncầnđếncô.

Trongmười phút tiếp theoMila nói chuyện điện thoại với Boris.Trướctiên,từmáytínhcủaEricVincenti,côgửiquamailchoBorishồsơvềvụmấttíchhainămtrướccủangườiphụnữ.NadiaNivermanlàmộtbànộitrợbamươi lămtuổi,caomộtmét

bảy,tócvàng.Chịtakếthônvàongày22tháng9.Banămsau,Nadiađượcchấpnhậnlyhônvìbịchồngđánhđập.- Đương nhiên, luật sư của ông chồng chính là Randy Philips. -

Borisnóiquađiệnthoại.-Chuyệnđótạoramộtđộngcơtrảthùhợplý.Milatỏrachưabịthuyếtphục.-Mila,cóchuyệngìvậy?Làmthếquáinàomấyngườimấttíchnày

lạiquaytrởvề?-Tôikhôngbiết.-Milachỉnóiđượccóthế.Côkhônghiểuđược.Chuyệnnàythậtkhóhiểu,vàđóchínhlàđiều

khiếncôsợhãi.RogerValinvàNadiaNivermanmấttíchcáchnhaunhiềunăm.-Nếuđámtruyềnthôngmàbiếtđượcchuyệnnày,chắcchắnhaikẻ

đósẽđượcđặtbiệtdanhlà“cặpđôisátthủ”.Ởđâymọingườiphátđiênhếtcảrồi.Thẩmphánđãtriệutậpmộtcuộchọpkhẩncấp.-Tôibiết.Stephvừamớiđilên.

-TôikhônghiểuđượctạisaoNadiakhônggiếtgãchồngmìnhthayvìtayluậtsư.Cólẽthờihạnkiađượcdànhchogã.-Anhcóbáochoanhtachưa?-Chúng tôiđãđưa JohnNivermanđếnmộtnơian toàn.Gãđược

canhchừngcẩnthận,nhưngcôcóthểhìnhdunggãsợnhưthếnào.CũnggiốngnhưValin,ảnhchụpcủaNadiađãđược truyền thông

phátđi.Khácvớitaykếtoán,vụmấttíchcủachịtatươngđốigần,cơhộikhámphánơichịtađãởtrongthờigianquacũngcaohơn.-Boris,anhmuốntôilàmgìđây?Tôicónênlêntrênđókhông?-Khôngcần.Chúngtôisẽtruygãchồngđểbiếtliệuthằngchanhát

cáykhốnnạnđócóchegiấucácchitiếtvềcuộcsốngcủavợgãtrướckhi chị ta mất tích hay không. Sau đó, nhờ vào hồ sơ của Nadia,chúng ta sẽ cốgắng tìmhiểuxemcóai giúpđỡ chị tađi trốn,mộtngườiquen,hoặcmộtngườibạn chẳnghạn.Tôimuốn cô cũng làmchuyệntươngtự.PhiềncôtìmnhữngghichépkhôngcótronghồsơchínhthứcdoEricVincentithựchiện,nếucó.Họgácmáy,vàMilalậptứcbắttayvàoviệc.Cô xemmột lượt các hồ sơ trênmàn hìnhmáy tính. Anh chàng

đồngnghiệp của cô đã sắp xếp chúng theo trình tự thời gian. Cáchthứcnàychỉđượcsửdụngtrongcácvụmấttích.Ởbênhìnhsựchẳnghạn,ngườitaluônbắtđầutừsựkếtthúc,tứclàtừthờiđiểmchếtcủanạnnhân.EricVincenti rấtchămchútchoviệcsoạnbáocáo,có thểnóiđọc

chúnggiốngnhưđọctruyệnngắnvậy.“Cầnphảigiữgìntácđộngvềmặtcảmxúc”.Anhluônnóinhưvậy.

“Nólàcáchduynhấtđểnuôidưỡngkýức.Nhữngngườisẽđọchồsơtrongtươnglaiphảicảmthấygắnbóvớingườimấttích”.Vincentitinrằngđólàphươngphápduynhấtkhiếnchongườitiếp

quảncôngviệccủamìnhthựcsựdồntâmtrívàoviệcđitìmsựthật.Giốngnhưanh,Milathầmnghĩ.Tôitìmkiếmhọkhắpnơi.Tôitìmkiếmhọmọilúc.Milanhìnnhữngtấmảnhcótronghồsơ.Côthấytácđộngcủanăm

thángtrênNadiaNiverman,nhưngánhmắtcủachịtalãohoánhanhhơnmọithứkhác.Vàchỉcómộtđiềuduynhấtcóthểgâyrakếtquảnhưvậy.

Milahiểurấtrõsựtànphátừtừcủanỗiđau.

16

NadiaNivermanđãtừngcómộtthờitươiđẹp.Cônữsinhmàmọithằngcontraiđềumuốncướilàmvợ.Mộtnhàvôđịchđiềnkinh,mộthọc sinhxuất sắc,mộtdiễnviên trongnhómkịch của trường trunghọc.Nadiatiếptụcduytrìthànhtíchxuấtsắctrongnhữngnămđạihọcchuyênngànhtriết.Vàonămhaimươi tư tuổi,Nadiađã làmộtphụnữ trưởng thành và độc lập. Chị ta đã có bằng thạc sĩ báo chítrướckhiđượctuyểndụngvàolàmbánthờigianchophòngbiêntậpcủamột kênh truyền hình. Sự nghiệp củaNadia có vẻ rất xán lạn.Nhưngmộtngàykia,chịtađãgặpphảimộtngườiđànôngxấuxa.JohnNivermanchẳnglàgìnếusosánhvớiNadia.Gãbịtốngkhỏi

trườngtrunghọc,đinghĩavụthìbịđuổicổ,ngayđếncuộchônnhâncũngchấmdứt sớm.Gã thừahưởngmộthãngvận tải từ chamình,hãngnhỏnhưngphátđạt,vàgãđãđánhđắmnóthànhcông.Mộtkẻpháhoại,Milanghĩbụng.Nadia đã gặp John trongmột buổi tiệc. Đẹp trai, cao ráo, phong

cáchtraihưđángmến,gãlàmmọingườithíchthú.VàNadiarơiluônvàobẫy.Haingườikếthônhaithángsauđó.Milahìnhdungraphầntiếptheo.NadiađãbiếtngaytừđầuJohn

làmộtbợmnhậu,nhưngchịtatựthuyếtphụcmìnhrằnggãtalàmộtngườibiếtđiềuvàcóthểthayđổiđượctheothờigian.ĐóchínhlàsailầmtolớnnhấtcủaNadia.TheonhữnggìNadiađãkểvớinhânviênbảotrợxãhội,cácrắcrối

bắtđầuchỉvàithángsautuầntrăngmật.Họcãinhaucũngvìnhữnglídotầmphàonhưtrướcđó,nhưngtừlúcnàyNadiacảmthấytrongcuộccãivãcómộtđiềumớimẻmàchịkhôngxácđịnhđược.Đó làmộtcảmgiácgắnvớinhữnghànhxửnhấtđịnhcủaJohn.Chẳnghạnnhư,gãbắtđầusỉnhụcNadia,vàcứmỗi lầnlạiápsátchịtathêmmột chút. Mỗi lần một chút. Nhưng rụt lại vào khoảnh khắc cuốicùng.Thếrồimộtngày,gãđánhNadia.“Anhsairồi”,gãđãnóinhưthế.Nadiatingã.Tuyvậy,chịtacũng

nhậnthấymộttiakháclạtrongđôimắtgã.Mộttiađộcác.EricVincentiđãtậphợptấtcảnhữngthôngtinriêngtưvàcánhân

đósaukhiđọcnhữngláđơntốcáomàNadianộpchocảnhsáttheothờigian.Tấtcảđềuđượcrút lạichỉsauvàingày.Rõràng làvìsựlàmphiềncủabạnbèvàngườithân,hoặcvìlongạiphảiratòa.HoặccũngcóthểlàkhiJohnvềnhàtrongtìnhtrạngtỉnhtáovànóilờixinlỗi,gãtatỏrathuyếtphụcđếnnỗiNadiađồngýchogãmộtcơhộithứ hai. Gã đã cómột số lượng kha khá những cơ hội thứ hai đó.Nhưngkhôngnhiềubằngnhữngvếtthâmtímtrênngườivợgã.Lúcđầuchúngchỉlànhữngvếtbầmđượcchegiấubằngáocổlọvàmộtlượng kem nền kha khá. Nadia cho rằng mình không phải lo lắngchừngnàochưacóđổmáu.Milabiết câuchuyệndiễnbiếnnhư thếnàođốivớimộtsốphụnữ:chỉcần tăngngưỡngchịuđựng lênmộtchút,bạncó thể tiếp tục sốngnhưbình thường.Khi cácvết thươngxuấthiện,bạnsẽ thởphàovìkhôngbịgãyxương.Đến lúcbịđánhgãy xương, bạn lại tự thuyết phục mình rằng, xét cho cùng mọichuyệnđãcóthểtệhơn.Thếnhưngnhững cúđánhkhôngphải là thứgâyđauđớnnhiều

nhất.Nadialuônsốngtrongmộtcảmgiácbấtlựcvàsợhãi,hiểurằngbạohànhluônchựcchờvàcóthểbùngphátchẳngvìlídogì.Chỉcầnmột lờinói,một cử chỉkhông làmvừa lòng John làđòn trừngphạtgiángxuốngngay.Chỉcầnhỏi thêmmộtcâu,chodù là tầmthườngnhư“Baogiờanhvềăntối?”.Hoặcđơngiảnchỉcầngãchồngthấycáigìđókhôngphùhợptrongcáchxưnghôhaytronggiọngđiệucủavợ.Mộtchitiếtnhỏnhấtcũngcóthểbịlấylàmcáicớ.Mila biết nhữngngười chưa từng trải nghiệm chuyện đó sẽ ngạc

nhiên vì Nadia không bỏ đi ngay, và đi đến kết luận là có lẽ mọichuyện không tệ đến thế nếu chị ta vẫn sẵn lòng chấp nhận. ThếnhưngMilabiếtcơchếcủabạohànhgiađình,vớicácvaitròrõràngvà bất di bất dịch. Ngược đời thay, chính sự sợ hãi là thứ giữ nạnnhânởlạivớikẻbạohành.TrongtâmhồnthươngtổncủaNadia,ngườiduynhấtcóthểbảovệ

chịtakhỏiJohnchínhlàJohn.Nadiachỉchốngđốichồngởmộtđiểm.Gãtamuốncómộtđứacon,

nhưngchịtabímậtuốngthuốcngừathai.Dẫutinrằngnhữnglầnquanhệtìnhdụctrongtrạngtháisayxỉn

vàlúlẫnmàJohnépmìnhphảichịuhếtlầnnàyđếnlầnkhácchẳngthểtạorabấtcứnguycơgì,Nadiavẫngiữquyếtđịnhcủamình.Chịtakhôngthểđểchomộtsinhlinhmớiphảihứngchịunhữnggìmàmìnhđangchấpnhận.Tuynhiên,mộtbuổi sáng thángBa,Nadiađi siêu thịvềvớimột

cảmgiáckhangkháctrongbụng.Bácsĩphụkhoacủachị tađãnóirằng, chodù cóuống thuốc, vẫn tồn tạimột khảnăng cấn thai rấtnhỏ.Nadiahiểungaymìnhđãcóembé.Quethửthaikhẳngđịnhđiềuđó.Nadiamuốnbỏthai,nhưngkhôngthểthuyếtphụcmìnhrằngđólà

lựachọnđúng.Nadiađã thôngbáo cho Johnbiết. Chị ta cứ sợ gã sẽnổi khùng,

nhưngthậtbấtngờ,cóvẻnhưcái tinđókhiếngãbình tâmlạimộtthờigian.NhữnglầncãivãsaukhiJohnchèchénvẫntiếptục,nhưnggãkhôngđộngđếnchịtanữa.CáibụngbầuđãtrởthànhtấmkhiênchechắnchoNadia.Chịtakhókhănlắmmớitinnổiđiềuđó.Vàdầndần,chịtabắtđầucảmthấyhạnhphúctrởlại.Mộtbuổisáng,trongkhiNadiachuẩnbịđisiêuâm,Johnđềnghị

đưavợđivìtrờiđangcótuyếtrơi.Gãcócáivẻlơđãngvàsầuđờicủanhữngkẻnátrượukhitỉnhdậy.Khôngcódấuhiệunàocủasựgiậndữ.Nadiakhoácáomăngtô,xáchtúivàbắtđầuxỏgăngtaytronglúc

đứngởđầucầuthang.Mọichuyệndiễnrachỉtrongtíchtắc.Cúđẩythôbạovàbấtngờtừsaulưng,mặtsàndướichânhẫngđi,vàNadiakhôngcònbiếtđâuvàođâunữa.Cúđậpđầutiênvàomộtbậcthang,đôitaychịtaômlấybụngtrongmộtcửchỉbảovệđầybảnnăng.Rồicúđậpthứhai,lầnnàymạnhhơn.BứctườnglaođếnmặtNadia,góclancanđậpvàomá,đôitaydolựclytâmđãbuôngcáibụngra.Mộtcúđậpnữa,rồimộtcúnữa,dướitácđộngcủatrọnglực.CáibụngcủaNadiađãđỡchosựvachạm.Vụngãcuốicùngcũngdừnglại.Khôngđauđớn,không tiếngđộng, và tệhơn là, khôngphảnứng.Mọi thứtrongnhà thật tĩnh lặng,quásức tĩnh lặng.NadiacònnhớnétmặtcủaJohnởtrênđầucầuthangkhigãnhìnxuốngmình.Tỉnhbơ.Rồi

gãbỏđi,đểmặcvợnằmdướiđất.DokhôngcósựthấucảmnênMilakhôngthểhiểuđượccảmgiác

củaNadia.Cảmxúcduynhấtmàcôtiếpcậnđượclàsựtứcgiận.Tấtnhiêncôthấytiếcchongườiphụnữnày,nhưngcôsợmìnhgiốngvớiJohnnhiềuhơn.Cảnhsátkhôngthểbỏquavụviệc,dùcóhaykhôngcóđơntốcáo.

Chuyệnđãxảy raquágiốngvớimộtmưutoangiếtngười.CáccảnhsátđãchoNadiathấyrõlànếuchịtakểnhữngchuyệnvớvẩnđểbảovệJohn,chẳnghạnnhưbịsảychân,thìgãtasẽlạirataylầnnữa.Vàlầnnày,ngườichếtsẽkhôngphảilàđứacon,màchínhlàchịta.VậynênNadiađãtìmđượccanđảm.Saukhinộpđơntốcáo,chịta

đãliênhệvớimộtnhàtátúcdànhchocácnạnnhânnữbịbạohành,nơi Johnkhôngthể tìmđượcmình.Khi Johnbịbắt,gãđãchống lạicảnhsátvàkhôngđượcphépbảolãnhtạingoại.Chiếnthắnglớnnhấtcủa Nadia không phải là chịu đựng được tất cả những năm thángsốngcùngconquỷđó,màlàđạtđượcmộtthoảthuậnlyhônchóngvánh.ThếrồiRandyPhilipsxuấthiện.Tay luật sư trưng ra trước toàmột đôi giày cao gót. Khôngmột

nhânchứng,khôngmộtbằngchứngnàokhácvềconngườicủaNadia.Mộtngườiphụnữbầubìmàkhôngchịutừbỏviệclàmđiệu,chodùnógâynguyhiểmchoviệcđi lại vàomộtngày có tuyết.Mộtngườiphụnữkhôngbiếtnghĩđếnsựannguycủasinhlinhmàchịtađangmangtrongbụng.Ngàyhômđó,Johnđãđượctựdo.VàNadiađãbiếnmất.Chịtakhôngmangtheoquầnáohaybấtcứvậtdụnggìcủacuộc

sốngtrướcđó,cólẽlàđểkhiếnmọingườitinrằngmìnhbịchồngthủtiêu.Johnđãbịthẩmvấn.Tuynhiên,theoRandyPhilipsthìkhôngcóbằng chứng nào chống lại anh ta. Nadia đã thua nốt ván đấu cuốicùng.Saukhiđọcxonghồsơ,Milatrầmngâmsuynghĩ.Côphảigiữđầu

ócsángsuốt,khôngđượcđểcảmgiácgiậndữchiphối.Saunhữnggìđãtrảiqua,Nadiakhôngđángbịngườitasănđuổinhưmộttộiphạmthôngthường.Valinthìcóthể.Chodùsựtuyệtvọngcủamộtngườiđànôngsaucáichếtcủamẹmìnhlàhợplývàthôngcảmđược,anh

tavẫncóthểvượtqua.Nóigìthìnói,Rogerđãcómườibảynămtrờiđểphụchồi.Cặp đôi sát thủ, theo cách gọi của Boris, thật ra là hai cá nhân

hoàntoànkhácbiệt.Vàomộtthờiđiểmtrongquãngđờilẩntrốncủamình,NadiađãgặpValin,họđãkểchonhaunghechuyệnđờimình,nhận ra có cùngmột bímật và cùngmột lòng căm thùđối với conngười.Khihợpnhấthainỗioánhận,họđã làmnênmộtbộđôi tộiphạm.“TôikhônghiểuđượctạisaoNadiakhônggiếtgãchồngmìnhthay

vìtayluậtsư.Cólẽthờihạnkiađượcdànhchogã”.Borisđãnóinhưthếquađiệnthoại.Mila không chắc lắm về điều đó. Nếu Nadia thực sự muốn giết

chồng,lẽrachịtaphảibắtđầuvớigãtrước.ViệcgiếtchếtRandytheocáchthứcghêrợnnhưthếđểlàmgìkiachứ?Khilàmvậy,chịtathừahiểu gã chồng cũ củamình sẽ được cảnh sát bảo vệ. Còn nếu đảongượcthứtựvàgiếtJohntrướcthìchẳngainghingờviệcchịtasẽsáthạicảtayluậtsư.ThờihạnkhôngphảidànhchoJohnNiverman,dùBoriskhẳngđịnh

gãtađangrấthoảngsợ.Sựtrừngphạtmànữsát thủchọnchotayluậtsư làmộtchiếcnhẫncướivàmộtcáichếtđauđớntrongthánhđườngcủacáccặpvợchồng.Cònđốivớigãchồngcũ,sựtrừngphạtlànỗi sợ hãi. Nadia khôngmuốn John chếtmột cách chóng vánh. Gãphảitrảiquanhữnggìchịtađãtừngnếmtrải,phảithấymìnhđangsốngtrongnguyhiểm,hiểuđượcmìnhcóthểbịxửlýbấtcứlúcnào,và trải nghiệm sự chờ đợi không thể chịu đựng nổi trướcmột địnhmệnhđãanbài.ĐiệnthoạitrênbànEricVincentiđổchuông.Milagiậtnảyngườivà

ngầnngừmộtchúttrướckhinhấcmáy.-Côcònlàmgìởđâyvậy?-Stephhỏi.-11giờđêmrồiđấy,thời

hạnđãtrôiquakhálâurồi.Milanhìnlênchiếcđồnghồtreotường.Côđãkhôngđểýđếnthời

gian.-Tìnhhìnhthếnàoạ?-Côlolắnghỏi.-Chẳngcógìsất.Chỉcómấygãđâmnhautrongmộtquánbar,và

mộtkẻđịnhthanhtoáncộngsựcủamình.

-ÔnggặpThẩmphánchưa?-Thẩmphánđãgiảitánchúngtôiđượcmườilămphútrồi.Tôibiết

ngaycôvẫncònngồilại.VềnhàđiVasquez.Rõchưa?-Rõ,thưathủtrưởng.

17

Mànsươngmỏnglạnhlẽotrùmkínmặtđườngnhưmộtdòngsôngmaquái.Vàotầmnửađêm,Milađi lấyxehơicủamìnhởbãiđậuxephía

ngoài trụsở.Côpháthiệnrahai lốpxebịxịt.Điềunàykhiếncô lolắng.Trongđầucô,sựbấtngờchuyểnthànhmốinguyhiểm.Cólẽkẻnàođóđãxìlốpxeđểtạocơhộitấncôngcôtrênphố.NhưngMilagạtđi sự hoang tưởng củamình: nó là hiệu ứng phụ của vụ ánmà côđangphụtrách.Chắcđâychỉlàtácphẩmcủamộttênduđãngnàođómuốntrảđũacảnhsát.Mộtvụviệctươngtựđãtừngxảyravàothángtrước.Milabènđivềphíatrạmxeđiệnngầmgầnnhất.Đườngphốvắngtanh,đếgiàyMilakêukinkíttrênmặtđườngẩm

ướt,nhữngbướcchâncủacôvangvọnggiữacác toànhà.Ở lốivàotrạmtàuđiệnngầm,luồnggiódochuyếntàuđanglaođếnthổithốcvàongườiMila.Côchạyvộixuốngcácbậcthangvớihivọngbắtkịpnó. Cô đút vé đểmở cửa kiểm soát, nhưng chiếc vé bị đẩy ra. Thửthêmlầnnữavẫnvôhiệu.Nghethấytiếngđoàntàuchạyđi,Milabỏcuộcvàtiếnlạichỗmáybánvéđểmuamộtchiếcvémới.-Xinrủlòngthương.Milaquayngoắt lại.Mộtthanhniênmặcchiếcáothunnỉcónón

đangchìatayxintiền.Bảnnăngxuicôđấmcậutamộtcú.Nhưngcôchỉ đưa cậu ta toànbộ chỗ tiền thừamà chiếcmáy vừanhả ra, rồinhìncậutabỏđivớivẻhàilòng.RốtcuộcMilacũngquađượccửasoátvévàđặtchânlêncầuthang

cuốn.Nóvậnhànhtựđộngngaykhicóngườibướclên.Côxuốngbếnđúnglúcmộtchuyếntàuchạytheochiềungượclạinhảramộtnhómhànhkhách.Vàigiâysaunólạichạyđivớicáctoatàutrốngmộtnửa.Milangướcmắtnhìnmànhình.Chuyếntàukếtiếpsẽđếnsaubốn

phútnữa.Côđứngmộtmìnhtrênbến,nhưngtìnhtrạngnàykhôngkéodài.

Nghethấytiếngmáychạy,côquaylạivàthấychiếcthangcuốnbắt

đầuvậnhành.Mộthànhkháchthứhaiđánglẽphảixuấthiện,nhưngMila chẳng thấy người nào. Các bậc thang vẫn trôi xuống nhưmộtdòngsuốithép,nhưngtrốngkhông.Lâuthếnhỉ?Đúnglúcđó,cônhớlạimộtbàihọctừvụ“Kẻnhắctuồng”.Kẻthùkhôngbaogiờxuấthiệnngaylậptức,trướctiênhắntạora

mộtmànđánhlạchướng.Milađặttaylênsúngvàquaylạinhìnbếntàuđốidiện.Lúcđócô

mớitrôngthấychịta.Phíabênkiađườngtàu,Nadiađangnhìncôđămđămvớiđôimắt

trống rỗng, khuônmắt già sọm đi như thể vừa trải quamột hànhtrìnhdài.Haicánhtaychịtabuôngxuôitheothânmình.Nadiacóvẻmệtmỏi.Chịtamặcmộtchiếcáokhoácdarộngthùngthình.Haingườiđứngbấtđộngtrongmộtkhoảnhkhắcdàinhưvôtận,

rồiNadiađưamộtngóntaylênmôiradấuhiệuimlặng.Vàimảnhgiấyrácbaylêntừdướiđườngray,nomnhưnhữngcon

rốitreolơlửngtrêncácsợidâyvôhình.Chúngnhảymúatrongmộtthoáng ngắn ngủi trước mặt họ. Mila không nhận ra ngay làn hơikhiến chúng di chuyển là dấu hiệu báo trước một luồng gió lạnh,nhưng côhiểu ra khi nghe thấy tiếngđoàn tàu ở chiềungược chạyđến.Đoàntàusắptrởthànhhàngràongăncáchhọ.-Nadia.-Côcấttiếnggọi,hoảnghồnkhinhìnthấyngườiphụnữ

bướctớitrướcmộtbước.Tráitimcôđãchỉrađiềucầnlàmtrướccảlýtrí.Khôngnghĩngợi,

côchuẩnbịtưthếnhảyxuốngđườngray,địnhbụngvượtquadòngsôngvôhìnhcủagióvàbụi.Ánhsángcủađoàntàuxuấthiệntrongđườnghầm.Nóđangđếnrấtnhanh,côkhôngthểsangkịpbênkia.-Chờđã.-Cônóivớingườiphụnữđangđứngyênquansátmình.Chuyếntàuchỉcòncáchđónămchụcmét.Milabịmộtluồngkhông

khíậpvàongười.-Tôixinchị,đừng làmvậy. -Côkhẩnkhoảnđúng lúcâmthanh

kimloạiđiếctaiátmấttiếngmình.Nadiamỉmcười.Thêmmộtbướcnữa.Khi toa tàu đầu tiên giảm tốc, người phụ nữ buôngmình xuống

đườngrayvớimộtvẻduyêndángmàMilakhôngbaogiờquênđược.

Một tiếng “thịch” duy nhất lập tức vang lên, sau đó là tiếng chạmnghiếnkenkét.Milasữngsờtronggiâylát,trốmắtnhìntấmmànsắtchắnngang

giữa mình và cảnh tượng vừa trông thấy. Rồi cô chạy bổ lên cầuthang,laoxuốngbếntàuđốidiện,chỗNadiađãđứngvàigiâytrướcđó.Mộtvàihànhkháchvừaxuốngtàuđangxúmlạiởcuốibến,ngay

trướcmiệngđườnghầm.Milalenquachỗhọ.-Cảnhsátđây.-Côvừatuyênbốvừarútphùhiệura.Ngườiláitàuđangvôcùngtứcgiận.-Mẹkiếp,lầnthứhaitrongnămnaytôiđụngchuyệnnày.Saohọ

khôngchọnchỗkhácchứ?Mẹkiếp!Mila quan sát đường ray. Cô không mong nhìn thấy máu hay

những phần còn lại của thi thể. Luôn là như thế, người ta vẫn nóiđoàntàunuốtchửngnạnnhân.Ởgiữahaiđườngtàu,Milanhìnthấymộtchiếcgiàyphụnữ.Lạlùngthay,hìnhảnhnàykhiếncônhớđếnmẹmìnhlầnbàsảy

chântrênđườngđưacôđihọc.MẹMila,mộtngườiluôntươmtấtvàchămchútchovẻngoài,đãngãlănrađấtvìmộtgótgiàybịgãy.Côcònnhớhìnhảnhbàđầutócxổtung,mộtbêngiàyvăngmất,chiếcvớmàudabịtuộtxuốngđầugối.Vẻđẹpkínđáocủabà,thứluônkhiếnđànôngnhìnhauháu,đãbịsỉnhụcbằngđiệucườicủamộtgãthậmchíkhôngbuồndừnglạiđểgiúpđỡ.Milacảmthấyphẫnnộtrướckẻthô lỗđóvàđauđớnthaychomẹ.Đó là lầncuốicùngcôcảmthấymộtđiềugìđótrongtim,trướckhisựtrốngrỗngthếchỗ.-Mọingườitránhra.-Milaralệnhchonhómngườiđangtúmtụm

saulưngmình.Côbắtgặpngườithanhniênmặcáothunnỉcónónbannãy.Bịthu

hútbởiđámngười lộnxộn,cậu tađãđixuốngbếnđểxemxét, tuyvẫnđứngkhôngquácáchxacácbậccầuthang.SựchúýcủaMilatậptrungvàovậtcậutađangcầmtrongtayvớiđiệubộlúngtúng.-Ênhóc.-Côgọi.Cậuthanhniênquayvềphíacô.-Đưanóđây.-Côralệnh.Cậutaluilạimộtbước,hoảngsợramặt.

-Tôitìmthấynóởkia.-Cậutavừanóivừachỉtayvàobếntàu.-Tôikhôngăncắp,tôixinthềđó.CậutađưachoMilamộtcáihộpnhẫnbọcnhung.-Biếnđi.-Milaralệnh.Cậuthanhniênlậptứcchuồnlẹ.Milaquansátmónđồ,lậptứcliên

hệnóvớicáichếtcủaRandyPhilips.Nhưngnếucáinhẫnđãnằmtrêntaycủagãluậtsưthìtronghộpđựnggìđây?Milacẩnthậnmởnắphộp,tronglòngthầmlosợvềthứmànósắp

tiếtlộ.Mặcdùnhậnrathứđókhôngchútkhókhăn,côvẫntrốmắtnhìnnó,ngơngác.Mộtcáirăngdínhmáu.Răngngười.

18

-Tintôiđi,tôitừngnhìnthấynhiềuthithểkhôngtoànvẹnrồi.Taytrungsĩtrẻtuổiđãtựhỏicáirănghàmtrướccủanạnnhânđi

đâu,vàtạisaokẻgiếtngườilạilấyđivậtkỷniệmlạlùngđó.-Mộtsốkẻchọnmộtcáitai,hoặcmộtngóntay.Cólần,ởdướigầm

giườngcủamộttênbuônmatuý,chúngtôitìmthấythủcấpcủamộtconnghiệnmàgãđãkếtliễuvàigiờtrước.CóChúamớibiếttạisaogãlạicóýtưởngđemvậtđóvềnhà.CâuchuyệncủataytrungsĩkhônglàmMilavàBorisngạcnhiên.

Nếu họ không xuất hiện, vụ chiếc răng chắc đã được xếp vào khochuyệnkỳdịdànhđể tánphétvớiđồngnghiệpnghetronggiờnghỉtrưa.Milakhôngmuốnnghenhữngcâuchuyệnmanrợtrongkhichỉcáchchỗcôvàicâysố,độikhaiquậtđangkéothithểNadiarakhỏiđườngray,nơiđoàntàuoannghiệtđãchạyqua.Maymắnthay,taytrungsĩtrẻđãthôinói.Họbăngquamộtnhà

bếp kiểu nông thôn, phòng ngủ sơn màu xám, phòng khách mangphongcáchnữhoàngVictoria,vàmộtcănbếpkháchiệnđạihơn.Đólànhữngphòngtrưngbàycủamộtcửahàngbánđồnộithấtđãquasửdụng.Milalạinghĩđếnnhữngchuyệnđãxảyratốihômấy,đầutiên làhai bánhxe xịt lốp của chiếcHyundai, chắc chắn là cái bẫyđượcNadianghĩrađểdụcôxuốngtàuđiệnngầm.Trướckhitựsát,chịtacònradấubảocôgiữimlặng.Vàchịtađãđểlạichocômộtmanhmối.Milavẫncònchưahếtngạcnhiênvềtínhchấtdễdàngkhitìm ra hiện trường tội ácmới này.Họ đã nhập từ khoá “răng” vàomáytínhvàcóngaymộtvụgiếtngườixảyravàorạngsánghômđó,đúng vào thời điểm các nhân viên ưu tú của sở cảnh sát liên bangđangtậptrungtạiThánhđườngTìnhyêu.-Chúngtôiđãkhôngtìmđượcdấuvếtcủathủphạm.-Taytrungsĩ

trẻcôngnhận.-Khôngmộtdấuvântaynào,trongkhimáuthìđầymộtvũng.Đâylàtácphẩmcủamộttaychuyênnghiệp,tintôiđi.NạnnhântênHarashlàmộtngườitầmnămmươituổi,gốcgácẢ

rập.

-Biệtdanhcủaôngtalà“Ngườiđàomộ”,chuyênđidọnnhàcủangườichết.Khimộtngườinàođóvềnơichínsuối,ôngtasẽđếngặpgiađìnhvàđềnghịmuabán.Ôngtamuatoànbộ.Córấtnhiềungườisốngmộtmình,haingườibiếtkhông?Họđểlạimọithứchoconhoặccháu,nhữngngườikhôngbiếtphảilàmgìvớicácmónđồnộithấtvàgiadụng.Harashgiảiquyếtvấnđề,vàngườithừakếkiakhôngkhỏingạcnhiênkhithuđượctiềntừnhữngmónđồcổ lỗ.Ngườiđàomộđọccácmẩucáophóđểchọnranhữngthươngvụtốtnhất.Ngoàira,mọingườiđềubiếtôngtađãkhởinghiệpbằngviệcchovaynặnglãi.Dẫusaothì,khácvớicácchủnợ,khimộtaiđókhôngcònkhảnăngchitrả,Harashkhôngbẻxươngngườita.Ôngtachỉvétsạchđồđạccủahọrồibánđi,giữluônphầnlờicoinhưtạmứngcủatiềnlãi.Milaquansátnhữngmónđồquanhmình.Chúngđếntừmộtthời

kỳkhác,từnhữngcuộcđờikhác.Mỗimónđồcómộtlịchsửriêng.Aiđã từng ngồi lên chiếc ghế sa lông này? Ai đã từng ngủ trên chiếcgiường kia hoặc xem cái tivi nọ? Chúng là phần còn lại của nhữngkiếpngười,giốngnhưtờgiấygóiđượctáisửdụngsaucáichếtcủahọ.-NhờvậymàHarashđãcóthểmởcửahiệunày.-Taytrungsĩnói

tiếp.-Saumộtthờigianthìôngtakhôngcầnphảichovaytiềnnữa.Cáchoạtđộnglàmăncủaôngtatrởnênhợppháp.Ôngtaquảlàmaymắnvìchỉngồitùtổngcộnghainăm.Lẽraôngtađãcóthểrửataygác kiếm, nhưng bản tính cho vaynặng lãi của ông ta đã trỗi dậy.Ngựaquenđườngcũ,nhưngườitavẫnnói.Harashlàkẻthamlam,phải,nhưngtôinghĩđộngcơcủaôngtatrướchếtlàsựchiphốicuộcsốngcủanhữngngườikhốnkhổcầntiền.Taytrungsĩdừnglạitrướcmộtcánhcửachốngcháy.Anhtanhấn

taynắmcửatotướngvàmởramộtnhàkhochấtđầycácmónđồcóchấtlượngkémhơnnhữngmónđượctrưngbàybênngoài.Taytrungsĩdẫnhọtớicuốikho,nơicómộtphònglàmviệcnhỏ.-Vụviệcdiễnraởđây.Anhtachỉnơixácchếtđãđượctìmthấytrênsànnhà.Ởđóchỉcòn

lạiđườngviềncủathithểđượcvạchbằngbăngdínhmàuvàng.- Thủphạmđãnhổ răng ông ta, từng chiếcmột, bằngkềm.Hắn

muốnnạnnhânkhai ramã số của cái này. - Tay trung sĩ vừa giải

thíchvừachỉvàokétsắtâmtường.-Đólàmộtcáikétkiểucũcóhainúmvặn.Trêntường,aiđóđãviếtxiênvẹomộtdãychữsốbằngbútdạđen.6-7-d-5-6-f-8-9-tMilavàBorisxemxétcáikétsắt.Nóvẫnchưađượcmở.-Hắnđãkhôngthànhcông.-Đoánđượcsuynghĩcủahaingười,

taytrungsĩnóiluôn.-Ngườiđàomộhámtiềnđãtỏrangoancố,ôngtanghĩmìnhcó thểchốngcựđược.Têncướpđãbắtông takhai ratừngsốvàchữcủamãkét,nhưngHarashđãchếttrướckhikhaihết.Bácsĩphápykhẳngđịnhquảtimbọcmỡcủaôngtađãkhôngchịunổicúsốc.Haingườicóbiếtkhibịnhổmộtcáirăngmàkhôngđượcgâytêthìngườitacảmthấyđautươngđươngnhưbịtrúngmộtphátđạnkhông? -Tay trungsĩvừahỏivừa lắcđầu,nửakhông tin,nửathíchthú. -Hungthủđãnhổtámcái răng.Chúngtôi tìmđượcbảy,anhchịcóchiếccuốicùng.Tôicứtựhỏitạisaothủphạmlạilấynóđi…-Bởivìanhkhôngphảilàngườicầntìmranguyênnhânthủphạm

đếnđây.-Milanói.-Gìcơ?-Vớianhđâychỉlàmộtvụcướpđãdiễnrakhôngsuônsẻ.Milarúttừtrongtúirađôigăngcaosu,đeovàotayrồitiếnlạigần

kétsắt.-Chịấy làmgì thế? -Tay trungsĩ trẻ tuổihỏiBoris,nhưng thay

chocâutrảlờianhtachỉnhậnđượcdấuhiệugiữimlặngvàquansát.Milavặnhaicáinúmsốvàchữ.Côlầnlượtnhậpdãychữsốđược

viếtbằngbútdạđen.-Khôngphảilàhungthủđãkhôngkhaithácđượchếtmãkét.Chỉ

cóđiềuđoạncuốicủanóđượcviếtởchỗkhác.Tiếpsaudãychữsốtrêntường,Milathêmvàoh-2-1.Khimởcửachiếckét,côđãkhẳngđịnhhàngchữkhắcởmặttrong

chiếc nhẫn đeo nơi ngón tay Randy Philips không phải làmột thờihạn.-Trờiđấtquỷthầnơi!-Taytrungsĩthốtlên.Bêntrongkétsắtchấtđầycáccọctiền,cộngthêmmộtkhẩusúng

lục.Tuyvậy,cóvẻnhưtấtcảchưabịđụngtới.

-TôisẽgọiKrepp.-Borismừngrỡnói.-Tôimuốnmộtchuyêngialậttungnơinàylênđểtìmdấuvết.-Độicảnhsátkhoahọctạiđâyđãlàmrấttốtcôngviệccủamình.-

Tay trungsĩbiệnbạch, tổn thươngramặtvìsự thiếu tin tưởngcủathượngcấp.XétchocùngđốivớianhtaBorisvàMilakhôngphảilàhaiđồng

nghiệp,màlàhaivịkháchkhôngmờidosởcảnhsátpháiđếnđểxemxétphươngpháplàmviệccủaanhta.-Đâykhôngphảivấnđềcánhân,trungsĩ.-ThanhtraBorisnói.-

Nhờanhchuyểnlờicámơnngườicủaanhđãgiúpchúngtôi,nhưngchúngtôiđãmấtquánhiềuthờigian.Chúngtôicầncácchuyêngiagiỏinhất.Borisbướcraxeđểgọiđiệnbằngchiếcdiđộngcủamình.Milavẫnđangxemxétbêntrongkétsắt.Côkháthấtvọng.Côđã

tưởngsẽtìmđượcmộtmanhmốimangtínhquyếtđịnh.Cóvậy thôi sao? Côgầnnhưhi vọngmìnhnhầm lẫn.Không thể

nào,tôikhôngtin.Tronglúcđó,ởsaulưngMila,cuộctranhcãivẫntiếptụcdiễnra.- Anhmuốn làm gì thì tuỳ, nhưng anh đang phạm sai lầm đấy,

thưathanhtra.-Taytrungsĩkhăngkhăng,bựcdọcramặt.-Nếuanhcóthểnghetôinóichỉmộtphútnữathôi,tôisẽchoanhbiếtrằngtênsátnhân…-Chínhthếđấy.Tênsátnhân.-Borisngắtlờianhta.-Anhcứnói

nhưthểchỉcómộtthủphạmduynhất,nhưngrấtcóthểchúnggồmhaihoặcbatên.Vẫnchưacócáchnàoxácđịnhđiềuđó,khôngphảisao?-Khôngthưathanhtra,hắntachỉcómộtmình.-Taytrungsĩnói

chắcnhưđinhđóngcột.-Làmsaoanhchắcchắnđượcchuyệnđó?-Chúngtôiđãcóđoạnvideoquayhắn.

19

Đoạnphimcóthểtạoramộtbướcngoặtchocuộcđiềutra.Taytrungsĩtổchứcchiếuđoạnphimtrongvănphòngmình,tranh

thủsựnhiệttìnhbấtngờdotiếtlộcủaanhtagâyra.Đãhơn2giờsáng,Milađangcảmthấytácđộngcủasựthiếungủ

vàhạđườnghuyết.Trướckhixemphim,côđãmuamộtthanhsocolaởmộtmáybánhàngtựđộngcạnhthangmáy.- Tôi không rõ tại sao, nhưng lúc này tôi đang chờ đợi bất cứ

chuyệngì.-BorishạgiọngnóivớiMilatronglúchọyênvịtrướcmànhình.Milakhôngđáp.-Chúngtôitinrằngthủphạmđãđivàotiệmbánđồnộithấtbằng

cửachính.-Taytrungsĩtuyênbố.-Hắnđãxuấthiệnngaytrướclúcđóngcửa,cùngvớicáckháchhàngkhác,sauđónấplạitrongkhichờthờiđiểmtốtnhấtđểratay,nhữngđiềunàythìchúngtôikhôngchắc.Nhưngngượclại,saukhiđãthựchiệnthànhcôngtộiác,hắnrangoàibằnglốicửahậu.Maymắnlàcáchđóvàibướccómộtchiếccameraanninhcủamộthiệuthuốc.Cảnhsátđịaphươngđãnhanhchóngtrưngthuđoạnvideomàhọ

sắpxem.Chiếcmáychiếuđượckếtnốivớimộtmáytínhđiềukhiểnbởimột

cảnhsátbiếtcôngnghệthôngtin.-Mọichuyệndiễn rakhánhanh.Haingườihãychúýnhé. -Tay

trungsĩthôngbáo.Conphốvắnglặngxuấthiệndướigócquayrộng.Cónhiềuchiếcxe

hơiđangđậu.Ởphía trêncủamànhình,mộthàngchữghi lại thờiđiểm:5giờ45phút sáng. Chất lượngvideokhá tệ,hìnhảnhvỡvàthỉnh thoảng bị giật.Mila và Boris cùng chờ đợi, cả hai không nóitiếngnào.Bỗngmộtbóngngườiđiquabêndướimáyquay,vàbiếnmấtnhanhchóng.-Đây là thủphạmrờihiện trườngsaukhigâyán. -Tay trungsĩ

tuyênbố.

-Cóvậythôiá?-Borushỏilại.-Bâygiờmớilàphầnhaynhất.Viêncảnhsátđiềukhiểnmáytínhấnvàomộtphímvàhìnhảnh

trênmànhìnhthayđổi:mộtconphốkhác,đượcmáyquayghihìnhtheochiềudài.Ngàyvàgiờtrùngkhớp.-Saukhighinhậnkẻtìnhnghi,chúngtôiđãtheodõihắnbằngcác

cameraanninhkháctrongkhuvực,vàchúngtôiđãcóthểtáihiệnlạisựdichuyểncủahắn.Chiếccameranàychẳnghạn,làmáyquayanninhcủamộtsiêuthị.Lần này thì hung thủ đi qua tiêu điểm của ống kính. Họ có thể

nhậnrarõrànghắnmặcmộtchiếcáokhoácchốngthấmnướcvàđộimũlưỡitrai.-Đángtiếc làkhuônmặthắnbịchekhuấtbởiphần lưỡi traicủa

chiếcmũ.-Taytrungsĩtiếcrẻ.Sauđóhọxemxétcáchìnhảnhthuđượctừcameracủamộtmáy

rúttiền,mộtphòngtậpthểdụcvàcameragiaothôngởmộtngãtư.Tuynhiên,khôngcóốngkínhnàoghilạirõnétkhuônmặtcủanghiphạm.-Hắnbiết. -Milanói. -Hắnbiếtphải làm thếnàodi chuyểnmà

khôngbịlộmặt.Hắnthậttinhranh.-Tôikhôngnghĩnhưvậy.-Taytrungsĩnói.-Cóítnhấtbốnchục

cáicameraanninhtrongkhuvực,vàkhôngphảicáinàocũngcóthểbịnhậnra.Khôngaicóthểtránhchúngđược.-Thếnhưnghắnđãlàmđượcđấythôi.-Milakhẳngđịnh.Họ xem tất cả các đoạn video với hi vọng kẻ sát nhân phạm sai

lầm.Đoạnphimdựnglạicònkéodàithêmnămphútnữa.Bỗngdưngnghiphạmrẽvàosaumộtgóctườngvàbiếnmất.-Chuyệngìthếnày?-Borischưnghửngthốtlên.-Chúngtôiđãmấtdấuhắn.-Ýanhnóimấtdấulàsao?-Tôi cóhứacho cácanhxemkhuônmặtnghiphạmđâu, tôi chỉ

chứngminhhắnhànhđộngđơnđộc.- Vậy thì việc gì phải cho chúng tôi xem cả mười phút phim? -

ThanhtraBorisphátcáu.Taytrungsĩbốirốiramặt.Anhtarahiệuchoviêncảnhsátngồi

cạnhmáytính.-Chúngtasẽxemlạinóởtốcđộchậm.-Tôihivọnglầnnàychúngtaghinhậnđượcđiềugìđó.-Khoanđã.-Milangănhọlại. -Anhcócácđoạnphimquayvào

buổichiềutrướcvụánmạngkhông?-Có.Chúngtôiđãthuthậptấtcảcácđoạnphimđượcquaytrong

ngày.Tạisaochịhỏivậy?-Hắnbiếtcácmáyquayđượcđặtởđâu.Hắnđãđitiềntrạm.-Nhưngnhưvậykhôngđồngnghĩahắnđãlàmđiềuđóvàohôm

gâyán.-Taytrungsĩnói.Trong đầu Mila bỗng nảy ra một ý.Hung thủ muốn được nhận

diện, nhưng không phải bởi những cảnh sát thông thường. Cũnggiống như bộ quần áo của Roger Valin và chiếc nhẫn của NadiaNiverman. Hắn thách thức chúng ta. Tên sát nhânmuốn đảm bảongồitrướcmànhìnhlànhữngngườihắnmuốn,haynóicáchkháclànhữngngườiđãtheovụánnày.Tạisao?-Chúngtacứthửđi.-Milanói.-Biếtđâugặpmay.Tuynhiên,côtinchắcđâykhôngphảilàchuyệnmayrủi.-Nếuthếthìchỉcầnđoạnphimcủamộtcameralàđủrồi.-Boris

nói.-Chúngtachọncáinàođây?-Cameragiaothông.Gócquaycủanórộnghơnvàhìnhảnhsắcnét

hơn.Taytrungsĩrahiệuchokĩthuậtviên.Trênmànhìnhhiệnlênquangcảnhconphốlúcnãy,nhưnglàvào

banngày.Nhữngchiếcxehơivàkháchbộhànhqualạitấpnập.-Anhtuanhanhđi.-Milayêucầu.Con người và xe cộ tăng tốc, giống nhưmột đoạn phim câmhài

hước.Nhưngkhôngaicườinổi.Sựcăngthẳngcóthểđượccảmthấyrõràng.Milathầmcầunguyệnđểmìnhkhôngsailầm.Đâylàcơhộiduynhấtcủahọ,nhưngtrựcgiáccủacôcóthểnhầmlẫn.-Đâyrồi.-Taytrungsĩreolênvàchỉtayvàomộtgócmànhình.Viêncảnhsátđiềukhiểnmáytínhchohìnhảnhchiếuchậmlại.Họ

nhìn thấymộtngườiđộimũ lưỡi traiđangđibộ trênvỉahè,ởphíahậucảnh.Hắntavẫncúimặt,tayđúttúichiếcáokhoácchốngthấmnước.Hắndừng lại ởngã tư, cùngvớinhữngngườikháchbộhành

đangchờđènquađườngchuyểnxanh.Màyphảinhìn lên.Nếukhông, làmsaomàyxácđịnhđượcvị trí

máyquay?Milathầmhốithúchắn.Coinào,làmđi.Những người bộ hành bước tới khi đèn chuyển màu, nhưng đối

tượngcủahọvẫnđứngyên.-Hắnlàmgìvậy?-Taytrungsĩtỏrahoangmang.Milabắtđầuhiểurahànhvilạlùngđó.Hắnđãchọnchiếccamera

giaothôngcũngvìcùngmộtlído:gócquaycủanórộnghơn,vàhìnhảnhnéthơn.Côtinchắchắnsắpchohọthấymộtđiềugìđó.Nghiphạmcúixuốngcạnhmộtmiệngcốngđểbuộc lạidâygiày.

Sauđó,hắnnhìnvàoốngkínhmáyquay.Rồivớimộtsựbìnhthảntuyệtđối,hắnđưamộttaylên,nhấcmũvàvẫy.Hắnvẫychàohọ.-ĐâykhôngphảiRogerValin.-Borisnói.-Thằngkhốn.-Taytrungsĩthốtlên.Họkhôngnhậnrahắnta.Chỉ có một người duy nhất trong phòng còn nhớmặt hung thủ:

Mila. Không phải chỉ vì khuôn mặt đó đã được gắn lên bức tườngtrongSảnhĐợi.ThậtraMilađãnhìnthấykhuônmặtđóhàngngày,bằngxươngbằngthịt,trongmộtthờigiandài.Nơichiếcbànlàmviệcđốidiệnvớibàncủacô,tạiMinhPhủ.Tôitìmkiếmhọkhắpnơi.Tôitìmkiếmhọmọilúc.EricVincentitừngnóinhưthếtrướckhimấttích.

BERISH

Chứngcứ511-GJ/8

Biênbảnnộidung tinnhắnđượcgửibởihung thủsáthạiVictorMoustak-chếtdongạtnướctạiXXXX,ngày19tháng9nămXXXX-từđiệnthoạidiđộngcủanạnnhân:“Đêmdàiđãbắtđầu.Đạoquânbóngtốiđãvàothành.Họchuẩn

bị cho sự xuất hiện của ngài, vì không lâu nữa ngài sẽ ở đây. Ảothuậtgia,Kẻchiêuhồn,Ngườirungủ…Kairuscócảngàncáitên”.

20

MọingườiđềumuốntròchuyệnvớiSimonBerish.Cógìđónơianhthôithúcngườitamởlòng,thổlộnhữngtâmtư

sâukínvàriêngtưnhất.Chuyệnnàykhôngphảilàmộtpháthiệnmớimẻ.Khinhìnlại,anhnhậnrađólàmộtnăngkhiếuanhđãcótừlâu.NhưkhicôgiáocủaSimonthúnhậnvớianhmìnhđangquanhệtìnhcảmvớithầyhiệuphó.Khôngnóithẳngra,nhưngbónggiónhưthế.“Simonnày,hômnọthầyJordanđãđọcbàitậplàmvăncủaemkhithầyởnhàcô.Thầybảoemviếtvănkhôngtồichútnào”.MộthômWendy,nữsinhxinhxắnnhấttrường, tiết lộvớiSimon

rằng cô đãhônmột người bạnhọc. “Tuyệt con cúmèo”, cô bạnđãbìnhluậnnhưthếvàsángchếrahẳnmộtchữmớiđểdiễnđạtýcủamình.Nhưng sao lại đinói chuyệnđóvới thằnghọc sinh thảmhạinhấttrườngkiachứ?Xahơnnữa,nhiềunămtrướcvụWendyvàcôgiáo,bốSimoncũng

từnglàmchuyệntươngtự:“Nếumộtngàykhôngnghethấytiếngxebố chạy lên lối vào nhà, con đừng giận bố, hãy chăm sócmẹ nghecon”.Đóchẳngphải làđiềuhayhonhấtđểnóivớimộtcậubé támtuổi.Khôngphảibốanhnóinhưthếđểcontraicóýthứctráchnhiệm,chẳngquaôngtamuốntrútbỏmộtgánhnặngmàthôi.Những kỉ niệmđóùa vềmột lượt, lấp đầy tâm trí Simon. Chúng

khôngbuồn,cũngkhôngkhóchịu.Chỉlà,sauchừngấythờigian,anhkhôngbiếtphảilàmthếnàovớichúng.-…Juliusxỉn tớimứcvào lộnchuồng,và thayvìmộtconbòcái,

cậutađụngđầuconbòđựcnặngcảtấn.Fontainecườikhanhkháchkhikểxongcâuchuyện,vàBerishcười

theo,mặc dù anh bỏ lỡ hơnmột nửa diễn biến.Những câu chuyệnvụngvềcủaanhchàngnôngdânđãkéodàisuốtnửatiếngvừaqua.Anhtađangthưgiãn,đólàmộtdấuhiệutốt.-Anhthuhoạchđượcbaonhiêuyếnmạch?-Berishhỏi.-Haixilôđầymỗivụ.Cũngkhôngtệ,cóthểnóinhưthế.-Quảthực,tôikhôngtinnổiđấy.Cònnămnaymọiviệcthếnào?

Tôinghenóianhcóchútlolắngvớilượngmưa.- Khi tình hình xấu đi, chúng tôi thắt lưng buộc bụngmột chút,

tăngtỉlệđấtbỏkhôngvànămtiếptheotôitrồngbắpđểgỡlại.-Tôitưởngđólàmộtchutrìnhliêntụcvàkhôngcầnphảiđểcho

đấtnghỉ.Berishmoimócnhữnggì cònnhớđược từbàihọcnôngnghiệpở

trườngtrunghọc,nhưnganhđãdùnghếtcáclábài.AnhkhôngthểđểtuộtmấtsựliênhệvớiFontaine,anhcảmthấyhọđãnhíchlạigầnhơnrấtnhiềutrongmộttiếngđồnghồvừaqua.Cầnphảiđổichủđề,nhưngkhôngđượcquáđộtngột.-Tôicá làphânnửanhữnggìanhthuhoạchđượcdùngđểđóng

thuế.-Phải,bọnkhốnấyluônthòtayvàotúitôi.Thuếlàchủđềtròchuyệntuyệtvời,vàluônpháthuyhiệuquả.Nó

tạorasựđồngtình,đúngthứmàSimoncần.Anhbồithêmcúnữa:-Cóhaingườikhiếntôi toátmồhôihộtkhibịhọgọi:cốvấntài

chínhvàvợcũcủatôi.Cảhaicùngcười.ThậtraSimonBerishchưabaogiờkếthôn.Anh

dùnglờinóidốinàyđểcàimộtchữcấmkỵvàomẩuđốithoại.Vợ.Đã 4 giờ sáng rồi và họ vẫn còn chưa nói đến chuyện cô vợ cũ

Fontaine,mặcdùđólànguyênnhânthựcsựkhiếnhọngồiđây,khiếnSimonBerish phải vượt qua quãng đường bảymươi cây số. Anh tựnhủainhìnthấyhaingườilúcnàychắcsẽnhầmvớihaiôngbạngặpnhautrongquánnhậuvàtángẫuđểgiếtthờigianbêncốcbia.Khácbiệtnằmởchỗhọkhôngngồitrongquán.Họđangngồitrongbuồngthẩmvấn,tạimộtđồncảnhsátnhỏgiữa

miềnthônquê.Mộtnơichậtchộivàhôimùithuốclá.Cácđồncảnhsát lànơicôngcộngcuốicùngchophéphút thuốc.

Berish đã cho phép Fontainemang theo thuốc rê và giấy quấn. Cácđồngnghiệpcủaanhxemthuốclánhưmộtphầnthưởng.Theođúngluật,họkhôngthểcấmcácđốitượngthẩmvấnđivệsinh,cũngnhưphảicungcấpthứcăn,nướcuốngnếungườitayêucầu.Tuynhiên,họtrìhoãnviệcchophépcácđốitượngđượcxảhơi,họmangranhữngchainướcnóng,bấtchấpnguycơbịtốcáoépcung.Ngượclại,thuốc

lá không nằm trong danh sách các quyền, nên nếu đối tượng thẩmvấnlàngườihútthuốcthìviệcthiếunócóthểlàmộtphươngtiệngâyáp lựchiệuquả.Berishkhông tin vàođiềuđó.Anh cũngkhông tinvàonhữnglờidọadẫm,hoặcchiếnthuật“cớmtốt/cớmxấu”.Cólẽvìanh không bao giờ cần đến những thứ đó, hoặc vì anh biết đượcnhững lờikhai thuđược trong trạng tháicăng thẳng làkhôngđángtincậy.Mộtsốcảnhsátbằnglòngvớichúng.NhưngBerishtinrằngchỉcómộtsựthúnhậnduynhất,thuđượctạimộtnơiduynhất,vàomột thờiđiểmduynhất, vàmột số tộiáckhông thểđược thúnhậntừngphần.Đặcbiệtlànhữngvụgiếtngườidựmưu.Tấtcảnhữngcáisauđó-cáclờikhaivớicôngtốviên,hoặcnhững

lờinhắclạitrướcbồithẩmđoàntạitoà-đềubịbópméodonhucầuphải thương lượngvới lươngtâmvề tộiácđãgâyracủa thủphạm.Bởi lẽ,khókhănthậtsựkhôngnằmởviệcđốidiệnvớisựphánxétcủangười khác,mà là sốnghếtngàynàyđếnđêmnọvới suynghĩmìnhkhônggiốngvớihìnhảnhmàngườitađãhìnhdung.Do vậy, để tự giải toả trước lương tâm của bản thân, chỉ cómột

khoảnhkhắckỳdiệuduynhất.Khoảnhkhắcđó củaFontaineđãở rấtgần,Berish cảm thấynhư

vậy.Anhhiểuđiềuđókhi ghi nhậnphảnứng của anh chàngnôngdânvớichữ“vợ”.-Mấybàvợấymà,mệtđầulắmđấy.-Berishbìnhluậnvớigiọng

đùacợt.NhưnganhđãvừamởcửachobóngmacủaBernadetteFontaine

lặnglẽvàongồigiữahọ.Đâylàlầnthứtưngườichồngbịtriệutậpđểhỏivềcôvợđãbiến

mấtkhôngcótintứcgìsuốtgầnmộtthángqua.Chưathểnóilàmấttích,càngkhókếtluậnlàbịgiết,vìcònthiếucácyếutốkhiếncáncânngảsangphíanàyhoặcphíakia.Theo luậtmànói, thuậtngữchínhxácdànhcho cô ta là “không

tìmthấy”.MọichuyệnxuấtpháttừthóiquenbỏnhàđihoangcủaBernadette

ngaykhimộtngườiđànôngnàođóhứahẹnkéo cô ta rakhỏianhchồngkhờkhạohôimùiphân.Thườngthìđólàcáctayláixeđường

dài,hoặcnhữnggãđạilýthươngmại.Nhậnthấycôtathíchđượctántỉnh,bọnhọbảoBernadettequáxinhđẹpvàthôngminhsovớicáixóxỉnhnày.Cô ta luôn rơivàobẫyvà trèo lênxecủahọ,nhưngchưabaogiờđiquánhànghỉvenđườnggầnnhất.Đôitìnhnhânởđóvàingày,vàkhiđãchơichán,gãđànôngtátchocôtavàicáirồitrảvềchoanhchàngkémcỏimàcôtađãlấylàmchồng.Fontaineđónvợvềmàchẳnghềthắcmắcgì.CókhichínhvìthếmàBernadettecàngcoikhinhanhta.Cólẽcôtathíchthithoảngbịăntát.Vậynhưngngượclại,tấtcảnhữnggìcôtacótrongđờilàmộtgãbấttàivôdụngmàcôtatinchắcchưabaogiờyêumình.Bởilẽcóyêuthìmớighétđược.NgườichồngcũnglàcaitùcủaBernadette.Anhtatróibuộccôta

vớiniềmtinrằngcôtasẽchẳngbaogiờtìmđượcngườitốthơn.Ngàyquangày,việcnhìnthấyanhtanhắcchoBernadettethêmnhớrằngmặcdùxinhxắnvàthôngminhhơnngười,côtavẫnchẳngxứngvớicáigìkhákhẩmhơnanhta.NhữnglầnbỏnhàđicủaBernadette luônchấmdứtsauchưađầy

mộttuần,nhưnglầnnàynólạikéodàihơnbìnhthường.Chẳngainghingờgì,nếunhưsau lần cô ta trốnđi với gãbuôn

phânbón,cácnhânchứngkhôngkhẳngđịnhđãnhìnthấyBernadettequayvềnôngtrại.Ấyvậynhưngcôtakhôngcònđichợtronglàng,cũngkhôngđilễngàyChủnhậtnữa.TiếngđồnchorằngFontaineđãchán đóng vai anh chồng khờ khạo và giết quáchmụ vợ cho xongchuyện.Cảnhsátđịaphươngđãtinvàocâuchuyệnngồilêđôimáchđó,vì

theolờimộtcôbạncủaBernadette,ngườiđãđếntậnnhàđểxemtạisaocôtakhôngngheđiệnthoạivàkhôngrangoài,mọiđồđạccủaBernadettevẫnnằmnguyênởnhà.Khimộtđộituầntrađếnhỏi,anhchồng khẳng định vợmình đã bỏ đi trong đêm tối, trên ngườimặcđúngbộđồngủvàchiếcáochoàng.Khôngmangtheogiày lẫntiềnbạc.Đương nhiên câu chuyện của anh ta chẳng thuyết phục được ai.

Dẫuvậy,cảnhsátkhôngcóbằngchứngnàođểbuộctộiFontaine.Nếuanhtathựcsựgiếtvợthìcáchđơngiảnnhấtđểgiấucáixáclà

chôndướiruộng.

Cáccảnhsátđãdùngchónghiệpvụđểlùngsụcmộtphầnkhuđất,nhưngvớiquymô củanông trại thìphải cầnđến cả trămngười vànhiềuthángtìmkiếm.ThếnênFontaineđãđượctriệutậpđếnđồncảnhsátbalần.Anhta

đãbịtruyvấntrongnhiềugiờliền,cáccảnhsátluânphiênnhauhỏicung,nhưngvôhiệu.Anhtavẫnmộtmựcphủnhận.Lầnnàohọcũngphảithảanhtavềnhà.Đếnlầnthứtưnày,họđãmờimộtchuyêngiatừ trên thành phố xuống. Một người mà nghe nói rất thành thạonghiệpvụ.MọingườiđềumuốntròchuyệnvớiSimonBerish.Đặc vụ Berish biết các đồng nghiệp của mình đã không làm tốt

nhiệm vụ. Cái khó bắt người ta thú nhận không phải là việc giếtngười,mà là nơi giấu xác nạn nhân. Chính vì nguyên nhân đómàtrongbốnphầntrămcácvụgiếtngười, thithểnạnnhânkhôngbaogiờđượctìmthấy.NgaycảnếunhưBerishbuộcFontainethừanhậntộigiếtvợ,anhcũngsẽkhôngbiếtgìvềchỗgiấuxác,anhchắcchắnnhưthế.Đólàmộthànhvithườnggặp.Nóchophépkẻsátnhânchốibỏsuy

nghĩ vềđiềuhắnđãgây ra. Lời thúnhận trở thànhđối tượng thoảhiệp: tôi thừanhậnvớiông chính tôi làkẻgiếtngười,nếuông chophép tôi quênnạnnhânmãimãibằngviệcđểyên thi thểở chỗnónằm.Đương nhiên,một thoả hiệp như vậy không thể được chấp nhận

dướiquanđiểmphápluật.NhưngBerishbiếtđốivớingườihỏicung,cầnphảinuôiýtưởnghoangđườngđócủathủphạmlàđủ.-Tôiđãkếthônmộtlần,nhưngvớitôimộtlầnđólàquáđủ.-Anh

nói, tiếp tục vở diễn củamình. - Ba nămđịa ngục, vàmaymắn làkhôngcóconcái.Chodùhiệnnaytôibuộcphảichucấpchomụvợvàcon chó Chihuahua của cô ta. Anh không tưởng tượng nổi con chóđángnguyềnrủađólàmtôitốnkémthếnàođâu.Nólạicònghéttôinữachứ.-Tôithìcóhaiconchólairấtkhỏeđểgiữnhà.Anhtađổichủđề,điềunàykhôngtốt,Berishtựnhủ.Cầnphảilôi

anhtatrởlại.-Từnhiềunămnay,tôinuôimộtconHovawart.

-Giốngấynhưthếnào?-Têncủanócónghĩalà“ngườigácnôngtrại”.Đólàmộtconchó

đẹp,lôngdài,màuvàng.ĐiềunàythìBerishkhôngnóidối.AnhđặttênconchólàHitch.-Conchócủavợtôivôdụngchẳngkhácnàoruồimuỗi.Thếnhưng

bốtôiluônnói:khiconcướimộtngườiphụnữ,conchịutráchnhiệmvềcôtavàtấtcảnhữnggìcôtayêuthương.Điềunàythìkhôngđúng.Bốanh,conngườikhốnnạnấy,đãchối

bỏmọitráchnhiệmbằngcáchtrútchúnglênvaithằngcontámtuổi.Nhưng lúc này anh cần một người cha mẫu mực, có thể làm tấmgươngsốngđángghinhớ.-Bốtôiđãdạytôiphảilaođộngcầncù.-Fontainenói,mặtthoáng

sasầm. -Chínhnhờôngmà tôi trở thànhconngườinhưngàyhômnay.Tôiđã thừakếnông trại cùng tất cảnhữnghysinhmànóđòihỏi.Đókhôngphảilàmộtcuộcsốngdễdàngđâu,tintôiđi.Anh chàng nông dân chậm rãi lắc đầu, chìm đắm trong một sự

buồnbãlạlùng.Anhtađangkhéplòng.BerishcảmthấyánhmắtcủavonghồnBernadettechiếuvàoanh,

tráchanhđãđểchochồngmìnhđánhlạchướng.Anhphảilôianhtalại,nếukhôngmuốnđểmấtanhta.Cơhộiduynhấtcủaanhlàchơimộtcanhbạc,nhưngnếuanhthuathìmọichuyệnsẽkết thúc.Nếuanh đoán đúng thì bố của Fontaine ít nhất cũng khốn nạn như bốanh,thếnênanhnói:- Chúng ta trở thành người như thế nào không phải do lỗi của

chúngta.Nótuỳ thuộcvàonhữngngườiđãđi trướcchúngta trongcáicuộcđờikhốnnạnnày.Anhđãđưaramộtkháiniệmquantrọng:“lỗilầm”.NếuFontaine

làkẻdễ tựái,hoặcnếuanh tacho rằngmìnhcóngườibố tốtnhấttrênđời,anhtasẽphậtý,vàcuộc“tángẫu”kéodàisáutiếngđồnghồsẽ tan tànhmâykhói.Trong trườnghợpngược lại,nếuFontainecảmthấyoánhậnvìđãsốngnhưmộtkẻyếukém,thìBerishvừamởchoanhtamộtcơhộiđểtrútmọilỗilầmlênngườikhác.-Bốtôirấtnghiêmkhắc.-Anhtacôngnhận.-Tôiphảidậytừnăm

giờsángđểchămsócnôngtrạitrướckhiđếntrường.Bốtôiđãquyết

địnhnhưthế.Tôimàcãilờithìchỉthiệtthân.-Tôicũngtừngbịănbạttaiđấy.- Còn tôi thì ăn dây lưng.Nhưng bố tôi làm đúng.Nhiều khi tôi

chẳngchútâmvàocôngviệc,đầuóctôicứđểđâuđâu.-Hồicònbé, tôi thíchxemtruyện tranhkhoahọcviễn tưởng, tôi

mơđếncácchuyếnduhànhngoàikhônggiansuốtngày.- Tôi thì chẳng biết mình đã nghĩ cái gì nữa. Tôi cố tập trung,

nhưngchỉđượcmột lúc là tâmtrí lạibỏđinơikhác,chẳngthể làmđượcgì.Tấtcảcácthầycôgiáocủatôiđềubảolàtôichậmpháttriển.Nhưngbốtôikhôngmuốnnghethanhminhnàynọ,vìtrongnghềlàmnôngchúngtôikhôngđượcquyền lơđãng.Vậynênmỗikhi tôi làmhỏngviệcgìđó,bốchotôimộtbàihọc.Vàtôiđãhọc.-Tôidámcálàsauđóanhkhôngphạmlỗinữa.Fontainengừnglờimộtchút,rồinóivớimộtgiọnggầnnhưkhông

thểnghenổi.-Cómột rẻođấtởcạnhcáiđầm,chỗđónămnaysẽchẳngcógì

mọcđược.Trongmộtthoáng,Berishkhôngtinnổianhtavừanóiracâuđó.

Anhkhôngđápmàđểchoimlặnglenvàogiữahọnhưmộttấmmàn.NếuFontainethấykhóchịu,anhtasẽvénnólênđểchoanhthấythứmànóđangchegiấu-đoạnkếtkinhkhủngcủacâuchuyện.-Làlỗicủatôicả.-Anhtanóitiếp.-Tôiđãdùngquánhiềuthuốc

diệtcỏởđó.Anhtadùngchữ“lỗi”,vànóiởngôithứnhất,trongcùngmộtcâu.-Anhdẫntôiđixemrẻođấtcạnhcáiđầmnhé?Tôirấtmuốnxem

nó…-Berishbìnhthảnđềnghị.Fontaine gật đầu và nhìn Berish. Trên khuônmặt anh ta phảng

phấtmộtnụcười.Giữcâuchuyệnnàychoriêngmìnhlàmộtviệcthậtkhó khăn, nhưng khi rốt cuộc cũng được giải phóng, anh ta có thểkhỏigiảvờ.ĐặcvụBerishquaylại.VonghồncủaBernadetteđãbiếnmất.Sauđóítphút,mộttốpxecảnhsátnhanhchóngbăngquanhững

cánhđồng.Trênđườngđi,kẻsátnhântỏrarấtbìnhthản.Hắnđángđượcmộtchútthanhthản,Berishnghĩbụng.Fontaineđãhoànthànhnhiệmvụ,hắnđã lo liệuxongchovợmình.Bernadettesẽđượcmai

tángvàcómộtphầnmộtửtế.MọingườiđềumuốnnóichuyệnvớiSimonBerish.Nhưngthậtra,sẽchínhxáchơnkhinóirằng,mọingườiđềumuốn

thúnhậnvớiSimonBerishnhữngchuyệnkhôngthểthúnhận.

21

EricVincentitừngcấtmộtcuốnMobyDicktrongngănkéobànlàmviệccủamình.Mila cảm thấy khó mà hình dung nổi một người đã tìm thấy ý

nghĩacủacuộcđờimìnhquatácphẩmcủaMelvillelạilàmộttêngiếtngườicókhảnăngnhổrăngđểtratấnnạnnhânđếnchết.NgườicựuđồngnghiệpcủaMilađãnóivớicôcuốntiểuthuyếtđó

chứađựngtấtcảnhữngđiềucầnphảibiếtvềnghềnghiệpcủahọ,bởilẽnhânvậtAhabđitìmconcávoitrắngtheocáchgiốngyhệthọtìmkiếmnhữngngườibiếnvàođạidươnghưvô.“Đôikhichúngtakhônghiểuaimớilàkẻxấu,làconquáivậtthật

sựcủacâuchuyệnnày”,Ericđãnóinhưvậy,“MobyDickhaythuyềntrưởngAhab?TạisaoAhabcứnhấtquyếtđitìmthứkhôngmuốnbịtìmthấy?”Câuhỏinàyđãtổngkếtlạinhữngnghingờcủacôvềýnghĩacông

việchọđanglàm.Thủphạmgiết“Ngườiđàomộ”Harashtừnglàmộtngườisâusắc

đángkinhngạc,cóthểlàmnhữngviệctốtbụngđếnnaolòng,chẳnghạnnhưđilấycàphêchoMilamỗisáng,hồianhcònlàmviệcởMinhPhủ.Trong lúc làmviệc,Vincenti luônđể chiếcđàinhỏ củamìnhởkênhnhạccổđiển,vớimộtâmlượnggầnnhưkhôngngheđược,vàlầm rầm hát theo những khúc nhạc opera. Eric Vincenti khi nóichuyệnvớithânnhâncủangườimấttíchluôncẩnthậnđemtheomộtchiếc khăn tay sạch, phòng trường hợp họ rơi lệ. Eric Vincenti sẵnsàngchođinhữngchiếckẹobạchàtrongtúi,EricVincentikhôngbaogiờnổinóng.EricVincenti, tay cớm ít chất cớmnhấtmàMila từnggặp.-Ericnghiệnrượu.-StephtrầmgiọngthúthậtvớiMila.-Cậutalà

đệtửLưuLinh.-Tôichưabaogiờnhậnthấyđiềuđó.-BởivìErickhônggiốngnhưchồngcủaNadiaNiverman,kẻthoả

mãnthútínhcủamìnhbằngviệcđánhđậpvợ.Ericlàngườimàtacó

thể gọi là “bợm chuyên nghiệp”. Những người đó biết chia đều hơimenchocảngày,khôngđểlộbấtcứđiềugì,vìhọkhôngbaogiờxỉn.Cậutacóthểtỏragiốngnhưngườibìnhthường,nhưngphầnđentốitrongcậutaluônnhậnđượcsựcốngnạp.Mọingườiđềuđeomộtcáimặtnạđể chegiấuphần tồi tệ củamình.Mặtnạ củaEric chính lànhữngchiếckẹobạchà.Tronglúcđó,cáccảnhsátviêncủađộitrọngánmangđimọivật

dụngcủaVincenti,ngoạitrừcuốnMobyDickđãbiếnmấtcùnganhtanhiềunămtrướcđây.Họhivọngtìmđượcmộtmanhmốidẫntớivụántiếptheo.Lầnnàythìhọkhôngtìmđượcbấtcứmanhmốigì.KhôngcóchỉdẫnnàotrongkétsắtcủaHarash,cũngnhưtrênthi

thểcủaôngta.Đâycóthểlàmộtthôngtinmangtínhtrấnankhẳngđịnhmọichuyệnđãkếtthúc,nhưngbảntínhcủacáccảnhsátlàluônnghingờ.Vàthườngthìnghingờlàđúng.Milachẳnghạn,côđãtintưởngEric,vàrồigiờđâyphảinhậnhậuquả.-Nadiatựsátngaytrướcmặttôi,dướibếntàuđiệnngầm,để lại

cho tôimanhmối là chiếc răng…Bởi chỉ có tôimới có thểnhận raErictrongđoạnvideo.-Milathốtlên,nửahoangmangnửachuaxót.- Nhưng tại sao lại làHarash?Một kẻ cho vay nặng lãi thì có liênquangìvớiVincentihaythóinghiệnrượucủaanhtachứ?ĐộngcơtrảthùcánhântừngtỏrahợplývớiRogerValinvàNadia

Nivermancóvẻkhôngănkhớpởlầnnày.Thêmvàođó,sátthủnữđãtựsát,trongkhiEricvàValinlạibiếnvàohưkhông.Vụánnàythậtphứctạp.-NỗibấthạnhcủaEricchínhlànơinày.-Stephnóitiếp.-Khuôn

mặtcủacậutađãnằmgiữacáctấmhìnhcủaSảnhĐợi,chỉcóđiềucậutachưanhậnrađiềuđó,vàtôicũngvậy.LẽratôiphảicảmthấyEricđãtiếnđếnđiểmtớihạn,cậutakhôngthểgánhnổitráchnhiệmtrướctấtcảnhữngmảnhđờichưađượcgiảiquyếtkia.Mỗicảnhsátviênphảitựxoayxởvớicôngviệccủamìnhvànhữngthứtồitệmànóchứađựng.NhưngởMinhPhủnày,chúngtakhôngtruylùngbọntrộm cướp giết người, đối thủ của chúng ta là khoảng trống làm từkhông khí và bóng tối. Càng nhìn, ta càng thấy nó thật. Nó nuốtchửngngườitamàkhôngnhảra,hoặccónhảrathìhọcũngkhông

cònnhưtrước.Đồngnghiệpcủachúngtaởnhữngphòngbankhácítcó nguy cơ bị những gì họ điều tra làmhỏng con người họ.Nhưngchúngtathìngượclại,mộtngàykiakhoảngtrốngbắtđầunóichuyệnvớicáccô,vàđốivớimộtsốngười,nócóthểtrởnênhấpdẫn.Nóchocáccômộtgợiý,vàthuyếtphụcrằngcôcóthểnhậnđượcnhữngcáikhác. Cùng lúc ấy, cô bắt đầu nhường cho nómột phần con ngườimình. Nhưng cô không thể sống với khoảng trống, cô không thểthươnglượngvớikhoảngtrống.Rốtcuộc,cômởcửachonónhưđónmộtngườibạnđếngiúpđỡmình.Khoảngtrốngtiếnvàovàbắtđầungấunghiếncướpđoạtmọithứ.-Cũnggiốngnhưmộtkẻchovaynặnglãi.-Milanói.Stephkhựnglại,bấtngờvớiđiềumàchínhôngcũngkhôngnghĩ

ra.-Đúngrồi,giốngnhưHarash. -Ánhmắtcủaôngđạiuýngây ra

trong khi ngẫmnghĩ. - Tôi tin rằngVincenti đã chọn giết ông ta vì“Ngườiđàomộ”làmộtconkýsinhtrùng,kẻchuyênlợidụngsựkhốnkhổvốnhayđẩyconngườitađếnchỗbiếnmất.Ailàconquáivật,AhabhayMobyDick?KhuônmặtcủaStephgiãnra.-Thậttìnhmànói,tôicảmthấykhôngthểkếttộiEricvìđiềucậu

tađãlàmvớigãkhốnnạnđó.Đây làmột lờikhẳngđịnhquyết liệtcủaSteph,một thoảướcvới

bóng tối. Lẽ ra ông ta nên rạch ròi: “Chúng ta bênnày, cậu ta bênkia”.Nhưngbóngtốibaogiờchẳngtìmcách lấnsân,Milanghĩthầm.

Vàđôikhingaychínhnhữngconngườicủa lẽphảicũngkhông thểcưỡnglạicámdỗcủaviệcnhòmquaphíamặttráiđểxembênđócógì.Xétchocùng,cảhaiphíađềucầnmộtconcávoitrắngđểgiảvờsănđuổi.-Cuộchọpsắpbắtđầubênkia.ChodùhọnóigìvềEric,chúngta

sẽkhôngthayđổiquanđiểmvềcậuta.-Stephkhẳngđịnhtrướckhinóithêm.-NhữngtộilỗicủaMinhPhủsẽởlạiMinhPhủ.Milagậtđầu.Cửchỉđócủacôcũngcógiátrịtươngđươngmộtlời

xátội.

22

Tạisởcảnhsát,mộtcuộchọpđãđượctổchứckhẩncấp.Cácvịquanchức cao cấpđềucómặt, cùngvới trưởngcácphòng

banvànhữngchuyêngiaphântíchcủađộiphòngchốngtộiphạmcótổchức.Cảthảycóchừngnămmươingười.Việcgiữbímậttuyệtđốilàbắtbuộc.MilabướcvàophòngcùngvớiđạiúyStephanopoulos.Thườngthì

mộtcảnhsátquènnhưcôkhôngđượcphépthamdựvàonhữngcuộchọpcấpcaonhưthếnày,nênMilacảmthấykhálạclõng.Stephnháymắtvớicô, lúcnàyhọphảiđoànkết,vìmột tội lỗi tập thểđangđènặngtrêncácthànhviênMinhPhủ,sausựliênđớicủaEricVincenti.Haingườibịnhìnvớiánhmắtnghingờchỉvìhọ từng làmviệcvớianhta.Nhưngthêmvàođó,Milacảmthấykhóchịucònvìcôlàngườiphụnữduynhấttrongphòng.Tuyvậy,trongcuộchọpgầnnhưchỉtoànnamgiớinày,điềugây

ngạcnhiênnhấtchínhlàsựvắngmặtcủaThẩmphán.Mặcdùsếptổngkhôngthèmhạcốthamdự,sếpvẫnhiệndiệnvề

mặttinhthần.Mila tinchắccáicameraanninhgắnởmộtgóc trêntrầnnhàkhôngùlìnhưvẻngoàicủanó.-Xinmờimọingườiantọa,chúngtasắpsửabắtđầuhọp.-Boris

thông báođể dẹp yênnhữngmẩuđối thoại trongnhómngười ngồiquanhmộtchiếcbànthấp,nơicóđặthaiphíchcàphênóng.Vàigiâysau,ánhđèntắtphụt,vàmộtmànhìnhbậtsáng.Milacó

mộtcảmgiáckhótả.Mộtchútgailạnhnơigáy,điềmbáomộtsựthayđổisắpxảyravàkhôngthểvãnhồiđược.Đãbảynămrồicôkhôngcảmthấynó.Nó không nhất thiết làmộtmối nguy hiểm.Nó có thể chỉ là cái

bóngtốibêntrongcôtrỗidậy,đòihỏimộtmứcđộquantâmdànhchomình.Một chùmánh sáng vương bụi vượt qua gian phòng và dừng lại

trênmànhìnhphíasaulưngBoris.NhữnghìnhảnhcủaRogerValin,NadiaNivermanvàEricVincentixuấthiện.

- Sáu nạn nhân trong chưa đầy bốn mươi tám tiếng đồng hồ. -Borisbắtđầunói.-Vềnhữngkẻchịutráchnhiệm,hiệntạichúngtachỉ có các câu hỏi. Tại sao những người này quyết định biến mấtnhiềunămvề trước?Bọnchúngđãởđâu trongsuốt thờigianqua?Tạisaoquaylạiđểgiếtngười?Ýđồẩnsautấtcảnhữngchuyệnnàylàgì?-Anhdừnglờimộtchútđểtạohiệuquảmạnhhơn.-Nhưcácvịđãthấy,cònrấtnhiềuđiểmmơhồ,vàviệckếtnốichúngkhôngphảidễ dàng. Tuy nhiên, có một điều chúng ta đã chắc chắn: bất luậnnguyênnhânlàgì,chúngtasẽngănchặnbọnchúng.Trongngônngữcủagiớicảnhsát,câunóivừarồichuyểntảimột

cảmgiácantoànvàthểhiệnsựquyếttâm.Tuynhiên,trongnhữngdịpphôtrươngsứcmạnhnhưthếnày,Milachỉđọcthấytrongđósựbấtlựcvàphânvân.Khikẻthùtấncôngchúngta,thayvìhànhđộng,chúngtalạiđi

chegiấusựyếuđuốicủamình.NgaybảnthânMila,côcũngđãphạmmộtsailầm.Côđãtinrằng

ValinvàNadiagặpnhausaukhibỏ trốn, rằnghaingườiđóđãgộpcác bi kịch và sựhận thù củahọ lại để vạch ramột kế hoạch chếtchóc.Thếnhưngsựxuấthiệncủamộtkẻthứbakhiếngiảthuyếtvềcặpđôisátthủcầnđượcxétlại.SựhiệndiệncủaEricVincentichứngtỏ đây làmột hiện tượng rộng lớn hơn và rất khó lường. Điều nàykhiếnMilarấtlongại,côhivọngcuộchọpnàysẽđưarađượcnhữngbiệnphápđốiphóhiệuquả.-SaukhithamkhảoýkiếncủaThẩmphán,chúngtôiđãvạchra

một chiến lược.Đểngăn chặnnhữnggìđangdiễn ra, trướchết cầnphảigiảimãchúng.-BorisvừanóivừarahiệuchoGurevich.AnhtađứngdậyđểthếchỗBoristrênbụcphátbiểu.-Chúngtađangđốimặtvớimộttổchứcbánquânsựcótínhchất

cựcđoan.-Gurevichkhẳngđịnh.Trongmộtthoáng,Milatựhỏiliệumìnhcóhiểuđúng.Nhưngrồi

cônhậnraGurevichđangnóinghiêmtúc.Khủngbốá?Điênvừathôi.-Rấthiểnnhiên.-Viênthanhtranóitiếp.-Vụgiếtngườigầnnhất

trongchuỗivụviệcđãmởmắtchochúngta.Nếutaloạitrừkhảnăngtrả thù, và trong khimối liên hệ giữa thủ phạm với nạn nhân cònchưa được chứng minh, ta chỉ có một cách giải thích duy nhất. -

Gurevich nhìnmột lượt khắp phòng, rồi nhấnmạnh. - Một sự pháhoại.Nhữngtiếngrìrầmlongạinổilêntừphíacuốiphòng.-Vuilònggiữtrậttự.-ThanhtraGurevichcắtngang.-Cácđơnvị

tấncôngcủatổchứcnàychỉgồmmộtcánhânduynhất.Chúnghànhđộngvìnhữnglídotưởngnhưlàtrảthù,nhưngtrênthựctếmụcđíchcủachúnglàgâyhoảngloạnthôngquaviệcgâymấtổnđịnhchotrậttựđã thiết lập. Chúng tabiết rõ sự sợhãi có sứcmạnh cònhơn cảngànquảbom.Bọnchúngmuốngâytiếngvang,nhưngchúngtađãtừchốiđiềuđóbằngcáchápđặttínhbảomậtnghiêmngặtnhấtđốivớivụán.Chuyệnnàyđúnglàđiênrồ,Milanghĩthầm.Nhưngxétchocùng,

cáccảnhsátđãquenbẻcongthựctế:khihọbịdồnvàochântường,thayvìthừanhậnmìnhđanggặpkhókhăn,họdiễnđạtcácsựkiệntheocáchchothấychỉchậmhơnđịchthủmộtbước.Ngoàira,đốivớihọđộngcơphạmtội chỉ làviệccủa toàán.Cảnhsátquan tâmđến“ai”và“thếnào”,còn“tạisao”hoặcchỉmangtínhtươngđối,hoặccoinhưchuyệnhiểnnhiên.Phía sau lưng Gurevich, trên màn hình chiếu đoạn phim Eric

Vincentiđibộ trênvỉahècùngvớinhữngngườikháchbộhành, rồicúixuốngbêncạnhmộtmiệngcốngđểbuộcdâygiày,trướckhinhấcmũchàomộtcáchngạomạnnhữngngườiđangquansátanhta.Milacảmthấynựccườikhibọnhọcoicựuđồngnghiệpcủacônhư

mộtkẻcuồngtínchống lạixãhộivàcácbiểu tượngcủanó.NhưngEriccóvẻrấtkháctrongđoạnphimchiếutrênmànhình.-Khôngcầnphảiphủnhận,việcdựđoánmục tiêukế tiếpsẽ rất

khókhăn. -Gurevich chắp tay lại sau cái lưnghơigùvànói tiếp. -Ngoàira,basátthủđãrataychođếnlúcnàyđềukhôngcótiềnán,dovậychúngkhôngcóhồsơlưu.RogerValinđượcnhậndạngvìhắnđãtiếtlộdanhtínhchonạnnhânduynhấtcònsống,NadiaNivermanthìnhờvàochiếcnhẫntrênngóntaynạnnhân,vàEricVincentiđượcnhậndạngbởimộtđồngnghiệp.Milathầmcámơntaythanhtrađãkhôngnóiratênmình.- Điều này khẳng định giả thuyết cho rằng đây không phải là

nhữngtêntộiphạmchuyênnghiệp,nhưvậytrongtươnglairấtcóthể

chúng tasẽkhông tìm thấydấuvân tay,nhómmáucũngnhưmẫuADNcủacácthủphạmtronghồsơlưutrữ.Nhưngchúngtakhôngcầnđiềuđó. Chúng ta bắt đầukếhoạch chốngkhủngbố.Ưu tiên sẽ làtruy lùngthủphạm:phảibắtchođượcRogerValinvàEricVincenti,xácđịnhnhữngkẻđồng lõacủachúng,vànhữngngườiđãbaochecho sự lẩn trốn của chúng. Thứ nhất: Valin đã sử dụng một khẩuBushmaster5,56ly.Hắnđãcónótừđâu?Mộttaykếtoánkhôngthểtựtìmramộtmónđồchơinhưthế.Thứhai:chúngtasẽràsoáttrênInternetđểtìmracáctuyêncáođiênloạn,phântíchcáctrangwebnơibọncuồngtíntậphợpđểbàymưuvàtraođổicácquanđiểmchốngchínhphủcũngnhưnhữnglờikhuyênthiếtthựcđểthựchiệncáckếhoạchhoang tưởngcủamình.Thứba: tôimuốnmọingười theodõisátsaonhữngkẻvậnđộngchínhtrị,buônbánvũkhívàtấtcảnhữngaitrongquákhứtừngđưaraýkiến,dùlàmơhồ,vềviệclậtđổtrậttựxã hội đã thiết lập. Khẩu hiệu của chúng ta sẽ là: “Không khoannhượng”.Chúngtasẽbắtđượcbọnkhốnnạnnày,chắcchắnnhưvậy.Nhữngtràngpháotayvanglên.Tuynhiênđộngcơcủachúnglàsự

lưỡnglựchứkhôngphảiniềmtin,bằngcáchvỗtayhọxuađuổinó,nhưngchẳngkhácnàohấtbụivàobêndướitấmthảm.Milabiếttấtcảnhữngngườithamdựđềusợbịmắckẹttrongmộtvụánkhônglýgiảiđược.Gurevichđãchỉchohọmộtlốithoátdễdàng,vàmặcdùcácyếutốcủngcốchogiảthuyếtcủaôngbịkhiếmkhuyếtmộtcáchtrầmtrọng,cáccảnhsátcảmthấyrõrànghọkhôngcólựachọnkhác.Thếnhưngviênthanhtrađãphạmmộtsailầmlớn:việcquynhữngkẻsátnhânlàbọnkhủngbốcótácdụngtrấnanchỉvìnótránhchohọviệctựvấnxemchuyệngìđangthựcsựdiễnra.-Nếutadùngchiếnthuậttiêuthổvớichúngvàphátanmọiýđồ

củachúng,tasẽngănchặnđượcnhữngvụtấncôngmới.-Gurevichkếtluậnmộtcáchhàilòng.Milabấtgiáclắcđầuhơiquámạnhbạo,khiếnthanhtraGurevich

chúý.-Khôngđồngýsao,đặcvụ?KhitấtcảmọingườiquaylạinhìnMila,cômớinhậnrađốitượng

củacâunóivừarồilàmình.Côcảmthấydamặtnóngbừngnhưđangởtrongmộtlòvisóngkhổnglồ.

-Cóchứ,thưathanhtra,nhưng…-Nào,đặcvụVasquez.Hẳnlàcôđangcómộtđềxuất.-Tôikhôngnghĩđây lànhữngkẻkhủngbố. -Côkhiếnbảnthân

mìnhngạcnhiênkhilêntiếng,nhưngcôkhôngcònđườngluinữa.-RogerValinlàmộtngườiyếuđuối.Vấnđềkhôngphảiởchỗanhtađãthayđổithếnàotrongsuốtnhữngnămqua,màlàcáigìđãgâyrasựthayđổi,thúcđẩyanhtacầmsúnggiếtngười.Thànhthậtmànói,tôikhôngnghĩcuộctrảthùcủaanhtacómộtđộngcơchínhtrị.Nóphảicómộtsựgiảithíchriêngtưhơn,cánhânhơn.-Vớitôi,đólàtrườnghợpđiểnhìnhcủamộtkẻvôdanhnungnấu

ýđịnhtrảthùcáixãhộiđãbỏmặcanhta.-CòntrongtrườnghợpcủaNadiaNiverman.-Milanóitiếp.-Ngay

đến người chồng đã làmmình chết hụt chị ta còn không thể phảnkháng.Nói thật lòng, tôi thấykhómà tinđược chị ta có thểgây ramộtvụkhủngbố.Những lời chỉ trích vang lên trong phòng. Boris và Steph lo lắng

nhìnMila.-ChưanóiđếnEricVincenti,mộtđồngnghiệpđãdành toàn tâm

toànýchoviệctìmkiếmnhữngngườimấttích,đãsốnggiữanhữngbóngma. -Mila tiếp lờibất chấpsựchốngđối ramặtcủacácđồngnghiệp.-Côđịnhlàmchúngtôimềmlòngvớicâuchuyệnnàysao?Chắccô

tinbọnchúngchỉlànạnnhân?Tôikhuyêncôxemlạicáchnóinăngcủamình,đặcvụVasquez,vìnócónguycơbịhiểusaiđấy.-Tôimuốnnhắcđếnthựctếlà,nhưanhđãnói,khôngcóaitrong

bangườitừngcótiềnán,vàđólànhữngngườimàchúngtađãbỏrơitừlâutrướckhihọtừbỏchúngta.-Chínhxác.Nhưvậybọnchúnglàđốitượnghoànhảocủamộttổ

chứcphảnđộng:chẳngcógìđểmất,xungđộtlâudàivớixãhội,khaokháttrảthùchonhữngthiệthạimàchúngphảichịu.Rõràngaiđóđãthunhậnchúng,giúpchúngbiếnmất.Chínhkẻđóđãcungcấpchochúngmộtvỏbọcvàhuấnluyệnchúng,sauđógiaochochúngmộtnhiệmvụ.-Anhnóicólý,ởđâycómộtmụcđíchnàođó.-Milacôngnhận.-

Nhưng chúng takhông thểphạmsai lầmkhibằng lòngvớimộtấn

tượngbanđầuchỉbởivìkinhnghiệmmáchbảonhưthế.Trong phòng, những tiếng chỉ trích vang lên càng lớn. Mila bèn

ngướcmắtvềphíachiếccamerađãtheodõicuộchọptừđầuđếngiờtrongsựimlặngvàbấtđộng.-Tôicôngnhậnlàrõràngcómộtýđồđằngsautấtcảchuyệnnày.

Tôicôngnhận làkhôngcócáchnàodựbáonạnnhânkế tiếp,hoặcthủphạmkếtiếp.-Côbuộcphảicấtcaogiọngđểátđitiếnglaoxaochungquanh.-Nhưngtôichỉmuốnnóitôirấthivọngtrườnghợpnàylàkhủngbố.Bởivìnếukhôngphảivậythìsẽrấtkhóđểngănnólại.

23

MilađãchothaylốpchiếcHyundaihơnmộttiếngtrướcđó.Saukhicuộchọpkếtthúc,cômuốnvềthẳngnhà.Tuynhiênkhira

đếnbãiđậuxe,cômớinhớrasựcốbấtngờmàmìnhhoàntoànquênbẵngmất.Chuyệnnàygiốngnhưtrảiquanólầnnữa,vớitấtcảnỗibựctứcmàcôvừanhậnthêmsaucuộchọp.Milađãphảigọichohãngsửaxeđểđưaxemìnhvềgara.Bâygiờ,

dùđangtheodõicôngviệcthaylốpvớimộtvẻmặtbìnhthản,trongđầucôcácsuynghĩcứchạyđinơikhác.Milađãkhôngbịđuổirakhỏicuộchọp,nhưngsaukhicôlêntiếng,

cuộcthảoluậntiếptụcdiễnranhưthểcôchưabaogiờmởmiệng.Côlạingồixuốngvàimlặngchờchocuộchọpkếtthúc,trongsựphớtlờcủamọingười.CáikhiếnMilabựcnhấtlàbịcoithường.Ngoàira,côtứcđiênvớiEricVincentivìcảmthấynhưbịphảnbộibởimộtngườimàmìnhyêuquý.Anh làAhabhayMobyDick?Chẳng là ai, hoặc có thể là cảhai,

chínhvìthếmàtôikhôngbaogiờnhậnra.Mộtđộngcơrõrànglàthứcònthiếutrongvụgiếtngườidođồng

nghiệpcũcủaMilagâyra-nếucóthểgọihànhvinhổtừngcáirăngcủaaiđóchođếnkhingườiđóchết làgiếtngười.Milacảmthấy longạivìsựtànbạovôlýđếnnhưvậy.Thêmvàođó,côkhôngcóbấtcứmanhmốinàovề tội ác tiếp theo. Chuyệnnày làmộtnguyênnhânnữakhiếnchomọingườicăngthẳng.Họkhôngbiếtaisẽratay,vàởđâu.Vìhọcóchungmộtniềmtin

chắcchắn:vụnàycònlâumớikếtthúc.Chođếnhiện tại, chuỗi vụviệcđãđược tiết lộ thôngqua các chỉ

dẫncụthể,cácmậtthư,giốngnhưmộttròđitìmkhobáu:bộtrangphục của Valin, chiếc răng củaHarash, đoạn phim quay Vincenti…Phải,nhưngtạisaoVincentilạicẩnthậnxoásạchmọidấuvântayvàdấuvếtADNtạihiện trường?Và tạisaoanhta lạibàyracái trò lốtrướcchiếccameragiaothông?Lờigiảicólẽrấtđơngiản,đếnnỗichúngtakhôngnhìnra,Milatự

nhủ.Tuyvậy,thayvìtậptrungvàomắtxíchkếtiếpcủachuỗisựkiện,

tạisởcảnhsátngười tađangmấtdầnphươnghướngvớinhữngtròphỏngđoánđiênrồ.Khủngbốà?Họnghĩrằngchỉcầnđặtmộtcáitênchonỗisợlàđủsao?Rấtmau chóng, chiếcHyundai củaMila được lắp lốpmới. Cô lôi

kínhmáttừtronghộcgăngtayrarồikhởiđộngmáy.Thờitiếthômnayrấtđẹp,chỉcóvàiđámmâyrảirácvươngtrênnềntrờixanhvàphânphátrakhắpnơinhữngbóngmátthoángqua.NhưngMilakhôngchỉnhìnmỗiconđường.Nhữnghìnhảnhtrong

đoạnphimvềEricVincentituầntựlướtquatrướcmắtcô,cứchạyđếnhếtthìquaylạitừđầu.Côluôncómộtniềmtinrằngmộtngàynàođó,ngườiđồngnghiệp

của mình sẽ quay về. Rằng bóng tối sẽ khạc anh ra như một thứkhôngtiêuhoáđược,trảanhvềMinhPhủnhưnhânchứngsốngchothấysựquaytrởlạiluônlàcóthể.CôhìnhdungEriclạibướcquacửavănphòng,mangchocôtáchcà

phê,ngồivàobànnhưthểchẳngcógìxảyra,bậtđàivàlàmviệctrênnềnnhạcopera.Nhưngtrênthựctế,Milađãgặplạianhtaởnơimàcôítmongđợi

nhất.Côsẽkhôngbaogiờquêndángngườitrongđoạnvideo.Ngườiđàn

ôngmặcchiếcáokhoácchốngthấmnướccúixuốngbênmiệngcốngđểbuộclạidâygiày,rồinhấcmũchàochiếccamera,mộtcửchỉtrângtráovàđángsợ.Tạisaolàmđiệubộđó?Chỉđểđượcnhậnrathôisao?Có lẽđó làmộtsựkhiêukhích,mộtyếutốđểcủngcốgiả thuyết

khủngbố.NhưngMilacònnhìnthấymộtthứkháctronghìnhảnhấy:ngườiđồngnghiệpmàcôvẫncòn thấykhókhănkhi thêmvào chữ“cựu” đã trải quamột thử thách nhậpmôn của bóng tối. Trò diễntrướccamerachothấymộtđiều.Đólàtừnay,EricVincentiđãnhảymúatrongbóngtối.

MặttrờichiềutuônánhnắngbanngàyvàokhắpcănhộcủaMila,truylùngđámbụiquanhnhữngchồngsáchnhưthểmuốnđánhbậtchúng đi. Ở phía bên kia đường, trên tấm biển quảng cáo, cặp đôikhổnglồvẫnđangcườivớingườiquađườngvàvớicảngườivôgiacưđangđẩychiếcxehàngsiêuthịchấtđầytúinhựavàgiẻrách.LátnữaMilasẽđểlạimộtphầnthứcăntrênnắpcáithùngrácởđầungõ.Lầnnàykhôngphảilàbánhmìkẹpthịtbămnữa,màcóthểlàmónsúpgà.Saukhiđãbình tâm lại, côngồivàomáy tínhvàbậtnó lên.Vài

phútsau,chươngtrìnhkếtnốivớichiếccamerabéxíuđượckíchhoạt.MànhìnhhiệnlêncảnhcănphòngcủabégáimàMilađangtheodõitừxa.Conbéđangngồibênchiếcbàntrònthấp,híhoáyvẽ.Xungquanh

nólàcảmộthộiđồngbúpbêđượcxếpngayngắn.Conbéthíchnhấtconbúpbênào?Máitócdàimàubạchkimcủaconbéđượccộtđuôingựa,đểlộmột

nửakhuônmặttrongmáyquay.Nóđangcầmmộtchiếcbútdạmàuvàtỏrarấttậptrungvàocôngviệc.Đúnglàmộtbégáingoanhiềnmườituổiđiểnhình.Milavặntoâmlượngnhưngchỉnghethấytiếngồn.Ngườiphụnữtốihômtrướclạibướcvào.Bàbêmộtcáikhaytrên

đócómộtcốcsữa,vàichiếcbánhquyvànhữngviênthuốcmàuvàng.Bàvẫncònrấtđẹpsovớiđộtuổingoạingũtuầncủamình.-Ănđicháu.-Bàlêntiếng.Côbéquaylạinhưngkhôngbuôngbứcvẽcủamìnhra.-Tínữaạ.-Để látvẽnốt,bâygiờphảiuốngvitamin. -Ngườiphụnữcương

quyết.-Cháukhônguốngđâu.Ngườiphụnữtiếnlạigầnvàthulạichiếcbútdạ.Conbékhôngnói

gì.Khôngcógìnguyhiểm,mọichuyệnvẫnổn.Sauđó,nócầmlấymộtconbúpbêtóchungvàômvàolòngnhư

thểdựnglênmộtràocản.Trênkhuônmặtnóhiệnlênmộtcáibĩumôihờndỗi.

Tôilàmẹkiểugì,nếukhôngbiếttênconbúpbêưathíchnhấtcủacongáimình?-Buôngnóra.-Ngườiphụnữtrênmànhìnhralệnhchoconbé.Bàkhôngbiết.Ôitrời,cảbàcũngkhôngbiết.-Khôngđượcgọilà“nó”.-Conbéphảnkháng.Ngườiphụnữthởhắtrarồiđưachocôbémấyviênvitaminvàcốc

sữa.-Chỗnàybừabộnquáthể!Lợidụnggiâyphútlơđãngcủangườiphụnữ,côbégiảvờbuộcdây

giàyvàgiấumấyviênthuốcvàotrongváycủaconbúpbê.Milamỉmcườivì sựnhanh trí củaconbé.Nhưngnụcười củacô

nhanhchóngtắtngấm.Mắtcôkhôngcònnhìnthấymànhìnhtrướcmặtnữa.Nhưthểtrongđầucônhữnghìnhảnhcủachiếcmáyquaybímậtđãbịthaythếbởihìnhảnhcủamộtmáyquaykhác.Eric Vincenti dừng lại ở một ngã tư và đợi cho đèn qua đường

chuyểnmàu xanh. Thay vì sang đường, anh ta cúi xuống bênmộtmiệngcốngđểbuộclạidâygiày.Vàanhtanhấcmũchào.Không,khôngphảithế.Anhtakhôngchỉchào.Anhtamuốnđược

nhậnra,tấtnhiênrồi,nhưngngoàira…cònmuốnlôikéosựchúýnữa.Erichiểurõcáccảnhsát,anhtabiếtcáchlàmhọrốitrí.Anhtabiết

họđangbốirốitrongnhữngphánđoánphứctạp,đểkhôngphảithừanhậnmìnhgặpkhókhăn.Giảthuyếtkhủngbốlàmộtminhchứng.Tuyvậy,lờigiảiđơngiảnđếnnỗichúngtakhôngnhìnra.Milanhớlạitừngkhoảnhkhắccủađoạnphimnhưthểđangxem

chiếuchậm.Chínhtrògiấuthuốccủacôbéđãkhiếncônghĩramộtđiều.CólẽEricVincentiđãgiấuthứgìđóchohọtrênvỉahè.

24

Đườngphốđầynhữngngườiđibộvộivãtrởvềnhà.Từ phía bên kia đường, Mila quan sát sự di chuyển qua lại của

nhữngđôigiàycaogót,giàythểthao,giàylườivàdépcóquaihậu.Nhữngngườikiakhônghềbiếtdướichânmìnhcóthểđangchegiấumộtmanhmốiquantrọng,quyếtđịnhsựsốngchếtcủamộtaiđó.Milakhôngmuốnphó thácbấtcứđiềugì chomaymắn.Côbăng

quađườngđểthựchiệncùngnhữngđộngtácmàEricVincentiđãlàmtrongđoạnphim.Đầutiên,côvừađibộtrênvỉahèvừađưamắtnhìnxuống.Cáchđi

của cô khác hẳn với những người khách bộ hành khác, nên thỉnhthoảngcóvàingườicàunhàuvìbịlàmchậmbước.Bấtchấpđiềuđó,Mila tiếp tục quét mắt trên vỉa hè từng xentimet một, cho đến cáimiệngcốngmàbêncạnhđấyVincentiđãcúingườixuống.Cô lặp lại động tác của Eric. Lưng khom xuống, bất động giữa

luồngdichuyểncủanhữngngườiđibộbịbuộcphảiđivòngquađểtránh,Milaquansátcáinắpcốngbằnggangcókhắcbiểutrưngcủatoàthịchínhvàtêncủaxưởngđúcđãsảnxuấtranó.Nhữngchitiếtmàbìnhthườngchẳngaithèmđểý.Mộtvậtmàmọikháchbộhànhđềugiẫmlên,nhưngchẳngmấykhilọtvàomắthọ.Milalướtngóntaytrêncáirãnhquanhnắpcốngvàpháthiệnmột

mẩu giấy được gấp nhỏ. Cô tìm cách moi nó ra, nhưng nó lại tụtxuốngsâuhơn.Khôngbỏcuộc,Milacốthêmnhiềulầnnữa,đếnnỗilàmmóngtaybịgãyvàchảymáu.Cuốicùng,côcũngthànhcông.Miệngmútngón tayđể cầmmáu,Milađứngdậy.Không rờimắt

khỏimẩugiấy,tronglòngháohứcnhưmộtđứatrẻvừakhámphárachỉ dẫn kho báu trước các bạn khác, cô bước vào trongmột đườngnhánhđểtránhđámđông.Dùnghaibàntayrunrẩy,cômởmẩugiấy.Đólàmộtbàibáođượccắt.Chínhxáchơnnólàmộtmụcbáongắn,tườngthuậtlạimộtvụán

mạngxảyravàongày19tháng9-mộtngàytrướcvụthảmsátcủaRogerValin.

Vụviệcđượcđăngbáotrongphầntinvắndothểthứctànbạovàphilýcủacáichết.Tuynhiên,nạnnhânchỉlàmộtgãbánmatuýtépriu.Cáitinđượcđẩyxuốngtậndướicùngcủatrangbáo.Milađọcnó.Theolờingườiemtrai,VictorMoustakrấtsợnước.Thếnhưnghắn

lạichếtdongạtnước.Trongbaxentimetnước.Kẻgiếtngườiđãtróichặtchântayhắnvàấnđầuhắnxuốngmộtcáibátsắtthườngđượcdùngđểchochóuốngnước.Cácđiềutraviênđãlấyđượcdấutaycủahungthủtrênmộttrong

nhữngsợidâytrói.Dodấutaykhôngcótronghồsơlưutrữ,thủphạmvẫnchưađượcnhậndạng.Tácgiảmẩutincònkểthêmmộtcâuchuyệnlạkhác.Trướckhibỏđi,hungthủđãdùngđiệnthoạidiđộngcủaMoustak

đểgửimộttinnhắnchoemtraicủanạnnhân,nhưngrấtcóthểhắnđãchọnngẫunhiênmộtcáitêntrongdanhbạ.Cảnhsátchưacôngbốnộidungtinnhắn.Khiđọchếtmẩutin,Milanhậnthấycóvàichữcáiđượcviếtbằng

bútchìởbêndướitrangbáo.P.H.V (viết tắt củaPotentialHomicideVictim:nạnnhânánmạng

tiềmnăng)Côrútdiđộngravàgọichomộtngười.-Stephanopoulosđây.-NgườiphụtráchMinhPhủlêntiếng.-ChuỗitộiáccóthểđãdiễnratrướcvụRogerValin.-Làmsaocôbiết?-EricVincentiđãđểlạichotôimộtchỉdẫn.Stephngậpngừng.Milahiểungayôngkhôngởmộtmình.-Chúngtanóichuyệnsauđượckhông?-Ônghỏi.-Tôicầnôngtracứuhồsơlưutrữcủasở.-Chotôimườiphút.Tôisẽgọilạichocôtừmáybàn.Mườilămphútsau,điệnthoạicủaMilađổchuông.-Chuyệnquáigìvậy?LẽracônênbáocáochoBorisvàGurevich.-Đểcủngcốchogiảthuyếtkhủngbốcủabọnhọá?Khôngđờinào.

Tôisẽgọichohọsaukhiđãcóýtưởngrõrànghơnvềchuyệnđangdiễnra.-Làmơnđi,Mila.

-Ôngbìnhtĩnhnào.CôkểtómtắtchoStephvềcáchthứccôđãlàmđểpháthiệnrabài

báonhétcạnhmiệngcống,sauđóyêucầuôngxemlạihồsơvụánVictorMoustak.-Tôimuốnbiếtnộidungtinnhắnđó.Stephmấtmột chút thờigianđểđọc lướt cácbáo cáokhácnhau

củacảnhsát.Khiđếnphầnnộidungtinnhắn,ôngbậtcườikhekhẽ.-Cógìvuivậy?-Cônhầmrồi,Milaà.Tintôiđi.-Ôngđọcnóchotôingheđượckhông?-Đêmdàiđãbắtđầu.Đạoquânbóngtốiđãvàothành.Họchuẩnbị

chosựxuấthiệncủangài,vìkhônglâunữangàisẽởđây.Ảothuậtgia,Kẻchiêuhồn,Ngườirungủ…Kairuscócảngàncáitên.- Chuyện quái gì thế này? -Mila hỏi lại, tuy vẫn nghĩ rằng đạo

quânbóngtốilàmộtđịnhnghĩahoànhảo.-Đólànguyênnhânkhiếncảnhsátvẫnchưathểhérăngvớibáo

chí.Vụánnàythậtnựccười.Kệnóđi,Mila,hãytintôi.-Tôimuốntìmhiểuthêm.-Milanhấnmạnh.-Sauđócóthểtôisẽ

mặckệnó.Steph thở dài, ông cảm thấymình đang nói chuyện vớimột bức

tường.- Chỉ cómột người duy nhất có thể kể cho cô nghemọi chuyện.

Nhưngtrướckhicôgặpngườinày,tôicầnphảichocôbiếtđôibachitiếtvềanhta.-Nghĩalàsao?-Anh ta từng làmột cảnh sát kiểu cũ, loại “bắn trước hỏi sau”.

Nhưnganhtađãtựlàmmớimình,bằngcáchnghiêncứumônnhânhọc.-Nhânhọcá?-Anhtađãtrởthànhchuyêngiathẩmvấngiỏinhấtsởcảnhsát.-Vậysaotôichưabaogiờnghenóitớichuyệnđónhỉ?-Đólàmộtkhíacạnhkháccủaconngườianhta,nhưngcôsẽtự

mìnhkhámphárađiềuđó.Tôichỉmuốnbáotrướcmộtđiều:đừngcóđùa với taynày. Cô sẽ phải thuyết phục anh ta hợp tác, chuyệnđókhôngđơngiảnđâu.

-Anhtatêngìvậy?-SimonBerish.-Tôicóthểtìmthấyanhtaởđâu?-Sángnàoanhtacũngdùngbữatạimộttiệmănmàcảnhsáthay

ghévào,trongkhuphốTàu.-Tốt.Tôivẫncầnôngkiểm traxemtrongvụVictorMoustakcác

dấuvântaycủahungthủcónằmtronghồsơPHVhaykhông.Đólàghichúbằngbútchìởbêndướibàibáo.-TôisẽchuyểnyêucầucủacôchoKreppmàkhôngnóivớianhta

tạisaotôicần.-Cảmơnông.-Vasqueznày…-Vâng?-CoichừngBerishđấy.-Tạisaovậy?-Đólàmộtkẻbịruồngbỏ.

25

TiệmănTàulànơiluitớithườngxuyêncủacảnhsát.Cũnggiốngnhưlínhcứuhỏa,cáccảnhsátchọnchomìnhmộtnơi

ănuốngcốđịnh.Tiêuchíquyếtđịnhsựlựachọncủahọvẫnlàmộtbímật-thườngthìnókhôngphụthuộcvàochấtlượngthứcăn,tháiđộphụcvụlẫnkhoảngcáchsovớinơicôngtác.Rấtkhóđểtìmlạinguồngốc củanhững chọn lựanhư vậy.Nhân viên cảnh sát nào làngườiđầu tiên đặt chân tới quán ăn này? Tại sao những người khác bắtchướctheoanhta?Dẫusaothì,nhữngchỗnhưthếnàyđãtrởthànhlãnhđịađộcchiếm,nơikháchhàng“thườngdân”chỉlàmộtbộphậnnhỏđượcchấpnhậnnhưngítđượcchàođón.Cácôngbàchủkhôngphànnànvềchuyệnnày,đốivớihọđâyvẫnlàmộtmónhời:khôngchỉdoanhthuluônổnđịnh,sựhiệndiệncủacảnhsátcònlàmộtsựbảokêđặcbiệtchốnglạibọntrộmcướp,nhữngkẻcóýđồmờámvànhữngnhàcungcấpgiantrá.LúcMilabướcquacửa,côđượcchàođónbằngmùidầuchiênsực

nức.Tiếngồnàocủanhữngngườimặcđồngphụcxanhđangngồiđầytrong quán ăn khiến cô khó chịu không kém.Một nữ phục vụ bànngườiTrungQuốcđónMila.Nhậnthấyđâylàmộtkháchhàngmới,côgáithôngbáocácmónăntruyềnthốngđượcphụcvụvàogiờăntrưa,cònthứcănsángthìmangtínhquốctế.MilarấtmuốnhỏicôgáitạisaomộtquánănQuảngĐônglạiphụcvụtrứngvàthịtmuốivàolúc9giờsáng,nhưngcôchỉcảmơnrồiquansátchungquanh.MộtcúquétmắtlàđủđểMilahiểuStephhàmýgìkhidùngchữ“bịruồngbỏ”vớingườimàcôsắpgặpmặt.Giữahàngchụccảnhsátviênđangvừaănuốngvừatángẫucười

đùa,SimonBerishlàngườiduynhấtngồimộtmình.Mila lách người qua các bàn ăn để đi đến chiếc bàn trong cùng,

nằmkẹt giữahai váchngăn.Người đànôngmặc comlê đeo cà vạt,mắttậptrungvàotờbáo,miệngnhâmnhitáchcàphê.Ởbêntráianhtalàmộtchiếcdĩađựngphầncònlạicủamóntrứngchiênthịtmuốicùngmộtcốcnướcchanhđá.Dướichânanhta làmộtconchó lông

vàngkíchthướctrungbìnhđanglimdimngủ.-Tôixinlỗi.-Milalêntiếng.-ĐặcvụBerishphảikhôngạ?-Phải.-Ngườiđànôngđáp,ngạcnhiênhạtờbáoxuống.-TôilàMilaVasquez,đồngnghiệpcủaanh.Côchìatayra,nhưngthayvìbắttay,SimonBerishnhìnnhưthểđó

làmộtkhẩusúng.Milanhậnthấymọiánhmắttrongphòngđềuchiếuvàohọ,tựanhưcôvừaviphạmmộtđiềucấmkỵ.- Tôi muốn nói chuyện với anh vềmột vụ ánmà anh từng phụ

trách.-Vụnào?-Ảothuậtgia,Kẻchiêuhồn,Ngườirungủ.Kairus.Tay cảnh sát cứng người lại. Mila cảm thấy càng lúc càng lúng

túng.-Tôichỉxinanhvàiphútthôi.-Tôikhôngnghĩđólàmộtviệcsángsuốt.-Berishxẵnggiọngvà

nhìnquanhđểđảmbảochưaainghethấyhọ.-Ítnhấthãychotôibiếtlídovàtôisẽđểanhyên.Ảothuậtgia,Kẻ

chiêuhồn,Ngườirungủlàai?-Mộtnhânvậthoangđường.Hắnbầubạnvớiôngbabịvàthủy

quáihồLochNess.Cáchđâyhaichụcnăm,ngườitađãkhaisinhrahắntrongmộtsựcuồngloạncủađámđông.Truyềnthônglôihắnramỗikhi cóaiđóbiếnmất,họ thêmmột trongnhữngbiệtdanhcủahắnvàotintứcđểlàmtănglượtđọc.Giốngnhưmộtbộtrangphụctốimàutrongtủquầnáo:ngườitacóthểmặcnóđiđámma,nhưngđiđámcướicũngvẫnổn.-Vậynhưnganhvẫntin,đúngkhông?-Chuyệnlâulắmrồi,hồiđóchắccôchỉlàmộtđứatrẻ.Bâygiờxin

phépcô,tôimuốndùngnốtbữasáng-Anhtanóivàlạichúimũivàotờbáo.Milasắpbỏđithìnhữngcảnhsátviênởchiếcbànbêncạnhđứng

dậy.MộtngườitrongsốhọđiquabêncạnhbàncủaBerishvàđụngvàochiếcdĩathứcănanhđểởgầnmépbàn.NhữngmẩutrứngbắnvàocàvạtcủaBerish.Mộthànhđộngcóchủý.Khôngkhícăngthẳngcóthểcảmnhậnđược,ngaycảchúchódướibàncũnghếchmũilên.Mila đãnghĩ đến tìnhhuốngxấunhất, nhưngBerish đã vuốt ve

conchóđểdỗnóngủlại.Sauđó,vớimộtsựbìnhthảnphi thường,anhrúttừtrongtúiáovétramộtchiếckhăntayđãgiặtlàcẩnthận,chấmnóvàotrongcốcnướcrồilauchiếccàvạt.Milamuốnrụngrờitaychân.Mộtthuộccấpcôngkhaitỏrakhôngtôntrọngcấptrên,lạicòngiữabàndânthiênhạnữa,nhưngvẫnrađimàkhôngphải trảgiá.Thậmchíanhtacòncườihảhêvớiđồngnghiệp.MilađãđịnhcanthiệpvàothìBerishnắmcổtaycôgiữlại.-Thôibỏđi.-AnhtanóimàkhôngnhìnMila,mộttaychìachiếc

khănchocô.Giọngđiệu từ tốncủaanhẩnchứanhiềuđiều.Trongđócó lído

anh không mời cô ngồi xuống. Berish không lỗ mãng, chỉ là anhkhôngquenvớiviệccóbạnngồicùng.Lạ lùng thay,Milahiểuđiềuđó.Khôngphảidosựthươngcảm,màbởikinhnghiệm.Theoquy tắcdanhdựngầmcủa cớm,nhữngnguyênnhânkhiến

ngườitabịruồngbỏkhôngnhiều,nhưngkhôngthểxoáđiđược.Tệnhấtlàtộiphảnbộiđồngnghiệpvàmáchlẻo.Hìnhphạttươngđươngvớisựmấtmátmộtphầncủaquyềncôngdân,nhưngtrênhếtlàsựantoàn.Bởinhữngngườilẽracóquyềnbảovệbạnsẽkhôngbuồnđộngtaynữa.Tuyvậy,Berishcóvẻchịuđựngtìnhtrạngđókhátốt.Milanhậnlấychiếckhăntayvàlaunhữngmẩuthứcănvươngtrên

áokhoácdacủamình.-Côăngìkhông?-Berishđộtngộthỏi.-Tôimời.-Trứngvàcàphêạ,cámơnanh.-Côcảnhsátđápvàngồixuống

đốidiệnvớiBerish.Anh gọimột cô phục vụ, chuyển yêu cầu củaMila cùng vớimột

táchcàphêthứhai.- Tại saomộtngười phụnữmang cái tênTâyBanNhaxinhđẹp

nhưcôlạiquyếtđịnhtựgọimìnhlàMila?-Anhhỏitrongkhigấptờbáolại.-Ainóivớianhđókhôngphảilàtênthậtcủatôi?-MariaElena,đúngkhông?-Cáitênđókhôngthuộcvềtôi,hoặctôikhôngthuộcvềnó.Berishghinhậnđiềunày.AnhnhìnMilabằngđôimắtsẫmmàu,

nhưngcáinhìncủaanhkhônglàmcôkhóchịu.Anhcómộtánhmắtđẹp,vàMilakhôngngạikhibịnhìnnhưthế.

Berishcóvẻthoảimái.Tháiđộchínchắn,thânhìnhsănchắc,cáccơbắpgồ lêndưới lớpvảiáosơmikhiếnchobộcomlê lịch lãmcủaanhtrởnêngiốngnhưmộtcáiáogiáp.Anhkhôngphảiluônnhưthếtừtrướcđếngiờ.StephđãnóivớiMilalàBerishnghiêncứumônnhânhọc.Nhưnglúcnàycôchưamuốntìmhiểuxemnguyênnhânnàođãdẫnanhtớisựthayđổimạnhmẽđó.-Vậy,anhsẽnóivớitôivềKairuschứ?-Trongmườilămphútnữachỗnàysẽvắngngắt.-Berishvừađáp

vừaxemđồnghồ.-Côcứthoảimáidùngbữa,sauđótôisẽgiảiđápcácthắcmắccủacô.Rồichúngtasẽchiatayvàkhônggặplạinhaunữa.Côhiểuchứ?-Nhấttrí.Thứcănđượcdọnlên.MilaăntrứngtrongkhiBerishuốngcàphê

củamình.Sauđóítphút,nhàhàngtrởnênvắnglặng.Cáccôphụcvụđidọndẹpbàn.Tiếngcườinóiồnàonhườngchỗchotiếngđĩatáchlanhcanh.ConchódướichânBerishvẫnngủ.- Tôi không muốn biết tại sao cô đến đây, tôi không quan tâm

chuyệnđó. -ĐặcvụBerishnóingay. -Tôiđãchônchặtcâuchuyệnnàytừnhiềunămtrước.Tôisẽnóivớicônhữnggìtôibiết,mặcdùcôcóthểđọcnótronghồsơ.-ChínhthủtrưởngStephanopouloscủatôilàngườikhuyêntôiđến

nóichuyệnvớianh.-GiàSteph.Ôngtalàcấpchỉhuyđầutiêncủatôi,hồitôimớira

trường.-Tôikhôngbiếtđấy.TôicứtưởngStephluônlàmviệcởMinhPhủ.-Khôngđâu,ôngtatừngnắmchươngtrìnhbảovệnhânchứng.-Chuyệnđótôichưahềnghe.-Thậtrathìnókhôngcòntồntạinữa.Đólàthờicònbọntộiphạm

cótổchứcvàchínhquyềnphảitiếnhànhhàngloạtphiêntoàđểbắtcácthủlĩnhbăngđảng.Sauđó,đơnvịđãđượcgiảitánvàchúngtôiđượcđiềuchuyểnđicácnơikhác.Nhưngmànày,cô…-Tôisaocơ?BerishnhìnMilakỹhơnnữa.-Chínhlàcô,đúngkhông?

-Tôikhônghiểu.-Côtừngthamgiavụ“Kẻnhắctuồng”,giờthìtôinhớrarồi.- Anh có trí nhớ tốt đấy. Nhưng nếu anh không phiền, lần này

chúng tasẽbànđếncácbóngmacủaanh, chứkhôngphải của tôi.HãychotôibiếtvềKairus.Berishhítmộthơithậtsâu.Nhưthểanhđangmởmộtcánhcửađã

khépchặttừlâutronglòngmình.NhưMilađãdựcảm,saucánhcửađónhữngbóngmađedoạvẫnđangnhảymúa.Chúnglầnlượthiệnlêntrêngươngmặtcủangườiđặcvụkhianhbắtđầukểlại.

26

Nhìnchung,ngàytrướctậnthếthườngtrôiquatrongyênbình.Mọingườiđilàm,bắttàuđiệnngầm,nộpthuế.Chẳngainghingờ

gì.Màtạisaophảinghingờ?Họlàmnhữngđiềumàhọluônlàm,dựatrênmộtnhậnđịnhcựckỳđơngiản:nếungàyhômnaycũnggiốngnhưngàyhômqua,thìtạisaongàymaiphảikhácđi?ĐóđạiloạilàýnghĩacâuchuyệncủaBerish,vàMilacũngđồngtình.Đôikhi thếgiới chấmdứtvớimọicưdâncủanó.Đôikhichỉvới

mộtsốnhấtđịnh.Một sáng nọ,một người thức dậymà không hay biết đó là ngày

cuốicùngcủađờimình.Trongmộtsốtrườnghợp,sựkếtthúcrấtlặnglẽ,thậmchívôhình.Nóbìnhthảnchínmuồiđểrồixuấthiệntrongmộtchitiếtkhôngphùhợp,hoặcmộtthủtục.Nhưvụ“Ngườirungủ”chẳnghạn,nókhởiđầubằngmộtvéphạt

đậuxe.Trênkínhchắngiócủachiếcxecódáncontemtrònchophépcư

dânđượcđậuxetrênconphố.Tuynhiênhaibánhxecủanóđãvượtra khỏi vùng giới hạn. Các nhân viên tận tụy của chính quyền địaphươngđãghinhậnsựviphạm.TấmvéphạtđượckẹpdướicầngạtnướcvàomộtbuổisángthứBa.Ngàyhômsau,thêmmộttấmvékhácnhậphộivớinó.Vàcứnhưthếsuốtcảtuầnlễ,chođếnkhimộtmảnhgiấyđượcdánvàolớpkính,yêucầuchủphươngtiệnlậptứcdờichỗchiếcxecủamình.Haimươingàysau,mộtchiếcxecẩucủatoàthịchínhlênđường.

Chiếcxehơiviphạm-mộtchiếcFordmàuxámánhkim-đượckéovềbãi giam xe. Để lấy nó ra, người chủ phương tiện sẽ phải trả mộtkhoản phạt kha khá. Theo quy định của pháp luật, bốn tháng saungàybắtđầugiamxe,chiếcxesẽbịchínhthứctịchthu.Ngườichủphươngtiệnđượcgiahạnthêmsáumươingàynữađểđóngphạttrướckhichiếcxebịđembánđấugiáđểbùđắpchiphímàhộiđồngthànhphốđãbỏra.Tuynhiên,buổiđấugiákhôngcóaithamgia,vàchiếcFordbịđem

tiêuhuỷ.Đểbùvàochiphínày,toàthịchínhđãpháimộtthừaphátlạiđếntịchbiêntàisảncủangườichủxetạinơicưtrú.Đến lúc đó, người ta mới nhận ra chủ xe đã biến mất từ nhiều

thángtrước.AnhchàngtênAndréGarcía,khôngcógiađình,xuấtngũdobịpháthiệnđồngtínhvàphảisốngnhờtiềntrợcấp.Thưkhuyếnmại và tờ rơi quảng cáo chấtđầy tronghộp thư của

anhta.Điện,nướcvàkhíđốtđãbịcắtvìnợtiền.Thựcphẩmtrongtủlạnhđãhoàntoànthốihỏng.Cùngthờigiannày,cánhnhàbáođangsănlùngnhữngvụtaitiếng

về việc các chính trị gia chiếm đoạt tiền của công dân bằng nhữngbiệnphápđồibạinhất,dướivỏbọchợpphápcùngsựđồngloãcủabộmáychínhquyền.Thếlà,AndréGarcíađượcđưalênbáo.Bàibáomôtảcáchthứcmộtcơcấungượcđãidânđenđượcthiết

lập,vàlàmthếnào,trướckhicósựcanthiệpcủathừaphátlại,khôngai buồn đến gõ cửanhàngười công dân để hỏi xem tại sao anh takhôngnhích chiếcxehơi chết tiệt củamình thêmnửamét.Báo chígiật những tít như: “MỌI NGƯỜI QUÊN ANH, NHƯNG HỘI ĐỒNGTHÀNHPHỐTHÌKHÔNG!”hoặc “THỊTRƯỞNGTUYÊNBỐ:GARCÍA,TRẢTIỀNCHOCHÚNGTÔIMAU!”.Trênthựctế,khôngaithắcmắcvềsốphậncủaanhchàngAndré

bấthạnh.Chắcanhtađãrờibỏ thànhphốhoặcquăngmìnhxuốngsông,nhưngdokhôngmộtdấuhiệugìchothấyanhtalànạnnhâncủamộttộiác,nênviệcchọnkếtcụcnàolàquyềncủaanhta.TuythếAndréđãđượcghicông:anhtađượcdùnglàmdẫnchứng.Vàvìcôngchúngcónhucầuphẫnnộ,nêncácphươngtiệntruyềnthôngđãtìmkiếmcácvụviệctươngtự,trongđótoàthịchính,ngânhànghoặckhobạc nhà nước tiếp tục lấy tiền của những người quá cố hoặc đangchìmtronghônmêsautainạn.Dovậymọithứgầnnhưmộttròhềkhisáuvụviệckhácđãđược

phanhphui.Bốnphụnữvàhainamgiới,tuổinhỏnhấtmườitám,lớnnhấtnămmươichín,đãbiếnmấttrongvòngmườihaithángtrướcđó.Nhữngngườimấtngủ.-Đólànhữngngườibìnhthường,giốngnhưcôphụcvụbànmang

thứcănchochúngtamỗibuổisáng,cậutrairửaxechochúngtadịp

cuốituần,hoặcngườicắttócchochúngtahàngtháng.-Berishgiảithích. -Họđơnđộc.Giốngnhưnhiềungườikhác,côcó thểnóinhưvậy.Tuynhiênsựcôđộccủahọthìkhác.Mộtcáidâyleođãmọcbêntronghọ.Từngchútmột,nóquấnlấyhọ,chiếmtoànbộkhônggian,chegiấuthứnằmbêntrong.Họsốnggiữanhữngngườiđồngloạivớiloàicâykýsinhđótrongcơthể.Chúngsốngkhôngphảibằngmáu,màbằngtâmhồncủahọ.Nhữngngườinàykhôngvôhình,chúngtacóthểtươngtácvớihọ,traođổidămbacâuhoặcmộtnụcườitrongkhi chờ lấy cà phêhaynhận tiền thối. Chúng ta gặphọ rất thườngxuyên,nhưngrồilậptứcquênhọngay,nhưthểhọchưabaogiờtồntại.Họquay lại cuộcsốngở lần tiếp theocôgặphọ,để rồi lạibiếnmất.Bởivìhọvôvị.Điềuđócòntệhơnlàsựvôhình.Địnhmệnhđãquyđịnhhọkhôngđượcđểlạibấtkỳdấuvếtnàotrongcuộcsốngcủanhữngngườikhác.Trongcuộcđờimình,họkhônggợilênbấtkỳsựquantâmnàonơinhữngngườixungquanh.Saukhibiếnmất,bỗngdưngkhôngchỉmọingườiđểýđếnhọ,màhọcòntrởthànhđốitượngcủamộtsựtrântrọngmuộnmàng.Làmsaotôicóthểquêncậugiaohàngtrẻ tuổi,haycôsinhviên thíchsưutậpkỳ lân?Thầygiáodạykhoahọcđãvềhưuvàbàquảphụbịbađứaconbỏrơi?Haylàngườiphụnữbị tậtởchânđãmởmộtcửahàngchuyênbáncácvậtdụngbằngvải,côbánhàngởtrungtâmthươngmạitốithứBảynàocũngđi đến cùngmột quán bar với hi vọng được ai đó chú ý? Theomộtcáchhơituỳtiện,cácphươngtiệntruyềnthôngđãgắnbảyngườimấttíchđóvớinhau,chorằnghọđãđượcdẫndắtbởicùngmộtnguyêndo,vàcóthểbịbắtcócbởicùngmộtbàntay.Nhưthườnglệ,cảnhsátđãđitheochỉdẫncủatruyềnthôngvàđiềutravềtráchnhiệmnếucócủamộtbênthứba.Tuykhôngnóithẳngra,nhưngmộtsốđãámchỉđếnkhảnăngtồntạicủamộttêngiếtngườihàngloạt.Cóthểnóinógiống như một chương trình truyền hình thực tế, vào thời kỳ mànhữngchươngtrìnhkiểunàychưaxuấthiện,trongđóbảyngườimấttích là những nhân vật chính. - Berish giải thích. -Mọi người cảmthấymìnhcóquyềnnóivềhọ,lụclọiđờitưcủahọ,phánxéthọ.Ngaycảcảnhsátliênbangcũngbịsoivàcónguycơbiếnmìnhthànhtròhề. Kẻ vắng mặt duy nhất chính là ngôi sao thực sự: sát thủ. Tấtnhiênlàgiảđịnh,vìlàmgìcóthithể.Dokhôngaibiếttênhắn,hung

thủđãđượcgánchonhiềubiệtdanh.Ảothuậtgia,vìhắnlàmngườita biếnmất.Kẻ chiêu hồn, vì không ai tìm được cái xác nào. Địnhnghĩanàyhơighêrợnnhưng“ăntiền”.Dùsaothì,biệtdanhNgườirungủgâyđượcấntượngmạnhnhất,domộtthôngtinduynhấtđượctiết lộtừcuộcđiềutra:điểmchungcủabảyngườimấttíchlàtấtcảđều có sử dụng thuốc ngủ. Nếu không có nhiều áp lực đến thế thìcảnhsátliênbangđãkhôngquáxemtrọngmộtvụánđượcdựatrênsự liên hệmongmanh như vậy. Sự chú ýmạnh đến nỗi chúng tôikhôngthểphớtlờvụviệc.Chodùchẳngaitinđóthựcsựlàmộttộiác.Nóđã chấmdứtnhưnhiềungười dựđoán: không cóngườimấtngủnàobiếnmấtnữa,ngườitadầncháncâuchuyện,vàgiớitruyềnthôngđãtìmramộtkhúcxươngkhácđểgặm.Vụviệcđãbắtđầunhưmộttròđùa,vớicáivéphạtđỗxekhôngđúngquyđịnhcủaanhlínhAndréGarcíatộinghiệp,đểrồikếtthúccũngnhưmộttròđùa:chẳngcótộiác,chẳngcóthủphạmnào,vàcũngchẳngcógìthayđổikểtừđó.-Chođếnngàynay.-Milathêmvào.-Đólànguyênnhânkhiếncôđếnđây,tôiđoánthế.-Berishnói.-

Còntôithì,tôikhôngmuốnbiếtgìhếtvềchuyệnđó.

Đã quá 10 giờ, tiệm ăn Tàu đang đón những người khách mới.Nhữngngườidânthườngtranhthủsựvắngbóngcủacáccảnhsátđểgọithứcănvàđòihỏimộtchútsựchúý.-Anhđãgiảithíchchotôicácbiệtdanhcủathủphạmgiảđịnhđó,

nhưnganhchưanóitôibiếtlídocủacáitênKairus.-Milanói.-Thậtrathì,đâylàlầnđầutiêntôinghethấynó.Milanhận thấy tayđặcvụcẩn thậnné tránhcáinhìncủacô.Có

thểBerishlàchuyêngiathẩmvấngiỏinhấtcủasở,nhưnganhtanóidốirấtkém.Tuyvậy,Milacũngkhôngdámchắcvềđiềunày.Anhtađãhợptác,vàMilakhôngmuốnchọcvàochỗnhạycảmvớiviệcbuộctộianhtachegiấusựthật.-Để tôi giặtnó cho. - Côvừanói vừa chỉ vào chiếckhăn taymà

Berishđãchocômượn.-Cámơnvềbữasáng.-Khôngcógì.

Điện thoại di động củaMila kêu bípmột tiếng, báohiệumột tinnhắnvừađến.Côđọcnórồinhétđiệnthoạivàotúicùngvớicáikhăntay.-Stephđãnóigìvớicôvềtôi?-BerishhỏikhiMilađứnglênchuẩn

bịravề.-Anhlàkẻbịruồngbỏ,vàtôicầnphảidèchừng.-Rấttinhđời.Milacúixuốngđểvuốtveconchó.-Tuyvậy, tôi tựhỏi…TạisaoSteph lạikhuyêntôiđếngặpanh,

đồngthờibảotôiphảicảnhgiác?-Côthừabiếtchuyệngìsẽxảyravớinhữngaidâydưavớimộtgã

cớmbịruồngbỏrồimà,đúngkhông?Nócũnggiốngnhưbệnhtruyềnnhiễmấy.-Tôichẳngviệcgìphảisợ,vìcáimácđócólàmanhhềhấngìmấy

đâu.BerishthanhtoántiềnvàcườinhẹtrướclờimỉamaicủaMila.-Côthấynơinàykhông?-Anhhỏi,taychỉcáinhàhàng.-Nhiều

nămvềtrước,haicảnhsáttuầntrađãbướcquacáicửakiavàogiờănsáng, rồi cũnggiốngnhư cô, họđã gọimón trứng chiên và cà phê.Ngườichủ,nghenóilàvừatừTrungQuốcsang,chỉcóhaikhảnăng:đáp rằng món đó không có trong thực đơn và có nguy cơ mất haikháchhàng,hoặcđi đánhvài quả trứng trongbếp.Ông tađã chọnkhảnăngthứhai,vàkểtừhômđó,trongvòngbatiếngđồnghồmỗingày, ông ta phục vụ thứ thức ăn chẳng liên quan gì với ẩm thựctruyềnthốngQuảngĐông,nhưnglạigiúpôngtakiếmtiền.Chỉlàôngtađãhọcđượcmộtbàihọcrấtquantrọng.-Kháchhàngluônđúngà?-Khôngphải.Màlàcảibiênmộtnềnvănhoáhàngngànnămsẽdễ

hơn thay đổi ý định củamột tay cớm cứmuốn ăn trứng chiên thịtmuốitrongmộtnhàhàngTàungớngẩn.-Khôngbiếtchuyệnnàycóanủianhhaykhông,nhưngtôicóccần

biếtnhữnggìmấygãđồngnghiệpnghĩvềmình.-Côcoiđólàmộtcuộcchơimàngườitaghiđiểmkhichơirắn?Cô

nhầmrồi.-Vì thếnênanhđãkhôngphảnứngkhibịmột tay thuộc cấp sỉ

nhụcchăng?-Chắccôcoithườngtôilắm,nhưngcáitayđókhôngnhắmvàotôi

đâu.-Berishthíchthúkhẳngđịnh.-Khitôingồimộtmình,chẳngaiquấyrầytôicả.Ngườitavờnhưtôikhôngcómặtởđây,cùnglắmthìhọcũngchỉxemtôinhưmộtsợi tócnằmlẫn trongdĩa thứcăncủamình,nólàmngườitakinhtởm,nhưngrồingườitakéonóravàtiếptụcănnhưkhông có chuyệngì…Chuyệnxảy ra sángnay làdo sựhiệndiện của cô.Ngườimàhọmuốn cảnhbáo là côđấy.Và thôngđiệp rất rõ ràng: “Tránh xa gã này ra, nếu không cô sẽ nhận lấynhữngthứtươngtự”.Ởđịavịcô,tôisẽnghetheolờikhuyêncủahọ.Mila vừa ngạc nhiên vừa bực mình trước sự thẳng thừng của

Berish.-Vậytạisaosángnàoanhcũngđếnđây?Stephđãbảođảmtôisẽ

tìmthấyanh.Anhthíchbịxửtệhaysao?Berishmỉmcườiđáp:-Tôiđếnđâytừhồimớivàongànhcảnhsát,vàtôichưabaogiờcó

ý định đổi chỗ ăn sáng.Mặc dù, nói thật nhé, thức ăn ở đây cũngchẳngngonlànhcholắm,tôi lạicònbịmùichiênxàoámvàoquầnáo. Nhưng nếu không đến nữa thì, chẳng hoá ra tôi đồng tình vớinhữngkẻmuốnhấttôirakhỏingànhà?MilakhôngbiếtBerishbịtrừngphạtvìtộigì,côchỉbiếtlàkhông

cócáchgìhoágiảiđượcnó,nhưngcôhiểusựviệcnàyítnhiềucóliênquangìđóvớivụKairus.Côđặtmột tay lênbànvàchồmngườivềphíatayđặcvụ.-Stephđã cử tôiđếnđâybởivì,khônggiốngnhữngngườikhác,

anhđãkhôngđểyênmọichuyện,cóphảithếkhông?Anhđãtiếptụcđi tìm sự thật về bảy vụmất tíchkia. Thế là anhphạmsai lầmđãkhiếnanhtrởthànhkẻbịruồngbỏ.Tuynhiên,theotôi,anhchưabaogiờ từbỏ,kểcảbâygiờ.Anhmuốn tiếp tục,nhưngmộtphần tronganh ngăn cản điều đó. Anh ra vẻ bàng quan như một thầy chùa,chẳngqualàdonỗitứcgiậnđượcbiếnthànhsựcâmlặng.Sựthậtlà,nếuanhbỏcuộc,anhsẽkhôngbaogiờthathứchomình.-Saocôbiếtđiềuđó?-Vìtôicũngsẽlàmnhưvậy.Tay đặc vụ có vẻ cảm động vì câu trả lời củaMila. Đã quen với

những lời phán xét nặng nề, đôi khi bất công, nhưng trong ngànhcảnhsát,Berishchưabaogiờgặpmộtngườinàokhôngedètrướclờinguyềnanhtađanggánhchịu.-Hãyquêncâuchuyệnnàyđi,tôinóithếchỉtốtchocôthôi.Kairus

khôngtồntại.Toànbộcâuchuyệnnàychỉlàmộtsựhoangtưởngcủađámđông.-AnhcóbiếtPHVnghĩalàgìkhông?-Milahỏithẳng.-Cômuốnđiđếnđâuđây?-PotentialHominideVictim.Nạnnhânánmạngtiềmnăng.ỞMinh

Phủcómộtkholưutrữdànhriêngchohọ.Nóchứacácdấuvântay,mẫumáu,mẫuADNcủanhữngngườimấttíchcókhảnăngđãbịgiết,cũngnhưcácvậtdụngcánhâncủahọ.Điềukhiểntivi,bànchảiđánhrăng,sợi tócmắckẹt trênchiếc lược,hoặcmộtmónđồchơi.Nhữngthứđóđượclưutrữđềphòngtrườnghợpphảinhậndạngcácphầnthithểkhôngtoànvẹn.-Tạisaocôkểchotôinghechuyệnnày?-Cáchđâybốnngày,mộtgãbuônmatuýđãbịgiết.Chínhxáchơn

làngườitađãlàmhắnchếtngạtvớibaxentimetnướcbẩnđựngtrongmộtcáibátăncủachó.Hungthủđãđểlạicácdấutaytrênsợidâytróinạnnhân,nhưngbấtchấpđiềuđóhắnvẫnchưađượcnhậndiện.-Vìhắnkhôngcótronghồsơlưutrữ.-Cóđấy,nhưngkhôngphảitronghồsơtộiphạm,màlàtronghồ

sơcủanạnnhân…Nạnnhânánmạngtiềmnăng.Mớinămphúttrướcđây, tôiđãnhậnđược tinnhắnnày. -Milavừanóivừa rútchiếcdiđộngtrongtúirađểđưachoBerishxem.-Theocảnhsátkhoahọc,các dấu tay thuộc về một người mang tên André García, cựu quânnhânđồngtínhđãmấttíchhaimươinămvềtrước.Berishtáimặt.- Bây giờ, nếumuốn, anh cứ việc nói với tôi là anh cóc cần biết

thêmgìnữa.Thếnhưng,cóvẻnhưmộttrongcácnạnnhângiảđịnhcủaNgườirungủđãquaytrởlại.

27

Côấyđãhiểu.Khôngcònnghingờgìnữa.KhirờikhỏitiệmănTàu,côđãbỏanh

talạimộtmìnhvớidưâmcủacâunóicuốicùng.NóthôngbáosựquaytrởvềtừbóngtốicủaAndréGarcía.Đókhôngphảilàmộtsựviệcngẫunhiênvàkhôngdựkiến.Hắnta

đãquayvềđểgiếtngười.Điềuđóđedoạnhiều thứ.Những thứmàSimonBerishđãquyếtlòngbảovệ,dùkhôngchủý.Tay đặc vụ đung đưa người trên chiếc ghế trong văn phòng làm

việc,mắtnhìnvàokhoảngtrống,tựanhưmộtngườiđitrêndâyđanggiữthăngbằngvớicácsuynghĩcủamình.Hitchquansátanhtừtrongcáigócthườngnằmcủanó-mộttrong

nhữngưuđiểmcủaviệcbị ruồngbỏ làngười tacó thểđưachóvàovănphòngmàkhôngaiphảnđối.Ởphíangoài,trụsởcảnhsátđangrộnrãnhưmọikhi.Nhưngsự

ồnàokhôngbaogiờvượtquangưỡngcửavănphònganh,cũnggiốngnhưcácđồngnghiệpcủaBerish,nhữngngười luôngiữkhoảngcáchvớianh.Họchỉlànhữngcáibóngởphíasaulớpkínhcửamờđục.Vănphòngnàylàchốnlưuđàycủaanh.Tuyvậy, anhvẫngiữ chonóngănnắp,như thểđangđợimộtvị

khách.Cáchồsơđượcsắpxếpngayngắntrênkệ.Trênbànanh,chiếckính lúp gắnđèn, cốc đựng bút chì, chiếc gạt tàn và cái điện thoạinằmngayhàngthẳnglối.Phíatrướcbànlàhaicáighế.Nếpquenchínhlàthứđãcứuanhtrongsuốtnhữngnămthángbị

côlập.Berish đã xây lênmột rào cản của các thói quen cho phépmình

khángcựlạisựkhinhbỉcủangườikhácvàsựcôđộc.Saukhibịbỏrơi,anhđãphải tựmìnhvựcdậyvàtìmramộtcáchthức làmnghềmới.Mấtđisựtôntrọngcủacácđồngnghiệp,lẽraanhđãbỏviệc,vìđólàgiảipháphợplýduynhất.Tuynhiên,anhkhôngchấpnhậnmộtsựkếtánkhikhôngđượckhángcáo.Nếutừbỏchiếcphùhiệucảnhsátcủamình,chắcanhsẽrơixuốngvựcthẳm.Nhờbámtrụvớinghề,

anhđãngănđượccúrơi.MặcchocáigiámàBerishphải trảmỗingày,nhữngcửchỉ thiếu

tôntrọngvànhữngcáinhìnácýchoanhmộtcáicớđểtiếptụcđấutranh.Cuộcchiếnđấubắtđầukhianhmuacuốnsáchnhânhọcđầutiên.

Vốnluônthiênvềhànhđộng,anhđãquyếtđịnhkhaithácphầnconngườiđãbịchelấptrongmộtthờigiandàicủamình,vàdùngnóđểthaythếchokhẩusúng.CáiđầuđãtrởthànhvũkhícủaBerish.Anhđãdànhtoàntâmtoànýchoviệcnghiêncứumônnhânhọc.

Chuyệnnàykhởiđầuchỉđơnthuầnvìtòmò,nhưnganhmauchóngnhìnthấyđượctiềmnăngcủanó,cũngnhưcáchthứcápdụngnhữngkiếnthứccủanótrongcôngviệchàngngày.NhânhọcđãmởrachoBerishnhữngchântrờimới,chophépanh

hiểubảnthânvàngườikháctốthơn.Trongđơnvị,mọingườixemBerishnhưthằnghâm.Anhdùnggiờ

làmviệcđể thumình trongvănphòngngồihọc.Xét cho cùng,anhcũng chẳng cóviệcgì khácđể làm.Các thượng cấpkhônggiaoviệcchoanhnữa,đồngnghiệpcũngtừchốicộngtácvớianh.Bọnhọđãhivọnganhbỏviệc.Anhphảilấpđầycáckhoảngtrốngtrongngày,vàsáchgiáotrình

làmộtgiảiphápkỳdiệu.Lúcđầu,anh tưởngchúngđượcviếtbằngmộtthứngônngữkhôngthểhiểuđược,đãhơnmộtlầnanhđịnhnémchúngvàotường.Nhưngdầndà,ýnghĩacủacáccâuchữbắtđầuhiệnlênquatừngtrangsách,tựanhưtàntíchcủamộtnềnvănminhđãmấtnaylạitrồilêntừtronglòngđạidương.Các đồng nghiệp nghi hoặc nhìn Berish khi anh khuân những

thùngtođựngđầysáchvàovănphòng.Họkhônghiểuanhđangbàytrògì.Thậtra,chínhbảnthânBerishcònkhôngbiếttấtcảnhữngthứnàysẽdẫnmìnhđếnđâu.Nhưnganhtinsớmmuộnrồimìnhsẽtìmthấycâutrảlời.Và nó đã đến vài năm sau đó, khi anh thẩm vấnmột nghi can.

Thayvìmớmhoặcépcung,anhđặtmìnhnganghàngvớiđốitượngvàbiếncuộcthẩmtrathànhbuổitángẫu.Bímậtthànhcôngcủaanhnằmởmộtquansátđơngiản.

Nhiềungườikhôngthíchnói,nhưngchắcchắnhọthíchđượclắngnghe.Đốivớimộtsốngười,chuyệnnàygiốngnhưmộtnghịchdụ.Những

ngườinắmbắtđượcsựkhácbiệtkhôngnhiều.Berishnằmtrongsốđó,vàkểtừlúcấyanhkhôngdừnglạinữa.Tiếngtămvềbiệttàicủaanhkhôngthểxóađisựtẩychaycủamọingười,nhưnghọcoianhnhưmộtvũkhíbímật,mộtgiảipháptốithượngchocáctrườnghợpkhôngcònhivọng.Khikhôngthểlàmkhácđi,họsẽmờianhđến.ThếlàBerishđãcómộtvịthếriêngsovớicácđồngnghiệp,đồng

thờivẫnlàmkẻvôhình.MilaVasquezgâynguyhiểmchotrạngtháicânbằngmongmanh

màanhđãnhọcnhằntạodựngquanhiềunăm.Chodùcôkhôngnóigì thêm,anhvẫncócảmgiáccònnhiềuvụánkhácngoàivụAndréGarcía.Nhữngkẻmấttíchquayvềđểgiếtchóc.Dạogầnđây,Berishnhậnthấymộtsựcăngthẳngnhấtđịnhtrong

sởcảnhsát.Tấtnhiênkhôngainóichuyệnvớianh,nhưnganhdámchắccóđiềugìđóđangdiễnra.NếuMilachỉnóichoBerishcácdấutaycủaAndréGarcíađãđượctìmthấytạihiệntrườngvụsáthạimộtgãbuônmatúy,sựlongạicủaanhsẽchỉcóchừngmực.NhưngcôđãnhắcđếncáitênKairus.Vàđiềuđókhiếnanhsợ.LúcởtiệmănTàu,anhđãcốchegiấusựngạcnhiêncủamìnhvà

khẳngđịnhvớiMilađâylàlầnđầutiênanhnghethấybiệtdanhđó.Nhưngkhôngphảivậy.Côấyđãhiểu,Berishtựlậplạitrongđầu.Côấybiếtmìnhđãnói

dối.Thườngthìtrongnhữngcuộcđiềutranhạycảm,ngườitatránhlan

truyềnmột số chi tiếtquan trọngnhằm lộtmặtnạnhững taydựngchuyệnhoặcxácđịnhtínhchuẩnxáccủamộtlờichứng.ViệckhôngthôngbáorộngrãicáitênKairusđãđượcápdụngvìcácnguyênnhânnghiêmtrọnghơnnhiều.Chỉcónhữngngườithậtsựcóliênquanđếnvụánmớibiếtcáitênnày.Stephanopoulos đã khuyên thuộc cấp củamình đi gặp anh. Nếu

thủtrưởngcũcủaBerishmạohiểmđếnmứcnhưvậythìphảicómộtlído.

SimonBerishcócảmgiácmộtbóngmađã lạixuấthiệnsaumộtthờigiandàiẩnnấp.Có lẽanhđãhơivộivàngkhichấmdứtsớmcuộcnóichuyệnvới

Mila.

28

Đãhơnbamươisáutiếngđồnghồtrôiqua.Khôngcóánmạngnàokhácđượcpháthiện.Trongkhimọingườitạitrụsởchờđợithủđoạntiếptheocủacái

màhọtinlàmộttổchứckhủngbố,Milacànglúccàngtintưởngmìnhđangđiđúnghướng.Nhưngtronglúcnày,côkhôngcóýđịnhchiasẻcácpháthiệncủamìnhvớithượngcấp.Đócóthểlàmộtnguycơ,nhưngnólàmộtphầnbảntínhcủacô.CuộcđốithoạivớiđặcvụBerishđãmởmắtchoMila.Côchắcchắn

anh ta chưa kể hết sự thật. Steph đã nhắc cô dè chừng người này,nhưngông lạikhôngnóimìnhđã từng làsếpcủaanh ta trongquákhứ.Khi đóBerish vừamới ra trường, cònSteph làngười lãnhđạochươngtrìnhbảovệnhânchứng.Tuynhiên,Milađãhiểuramộtđiều.Chodùchuyệngìđãxảyra

trongsựnghiệpvàbiếnanhtathànhkẻbịruồngbỏ,Berishchưabaogiờbỏcuộc.Anhtađãkhôngchọnbiarượuđểtìmniềmanủichonỗiphẫnuấtvàsựhậnthùcủamình,nhưnhiềutaycớmthấtchíkhác.Anhtađãchọnmộtchiếnlượckhác.Berishđãthayđổibảnthân.SaukhirờitiệmănTàu,Milaquayvềtrụsở.Kểtừsaucuộchọpcô

dámphátbiểuýkiếnvàbịchếnhạo,BorisvàGurevichkhôngliênhệvớicônữa.Chắchọcònbậnsănđuổi têngiếtngười tậpthểvàmộtcựucảnhsátđãbiếnthànhsátthủ.HọchưabiếtchuỗiánmạngkhôngdừnglạiởvụgiếtngườidoEric

Vincenti thựchiện.Nóđã tiếp tục với cái chết dongạtnước của gãbuôn bánma túy, diễn ra vàongày19 tháng9,một ngày trước vụthảm sát gia đình Belman do Roger Valin thực hiện. Phương phápđiềutranhưvậylàđãrõ,Milasẽtìmthấylờigiảiđápchocáccâuhỏicủamìnhbằngcáchđingượcdòng thờigian.Côphải tìmhiểuxemchuyệngìđãxảyrahaimươinămtrướcvàghépnóvớicácsựkiệnđangdiễnra.Chắcchắncómộtsựliênhệgiữahiệntạivàquákhứ.

VàcỗmáythờigiancóthểgiúpcôtìmramốiliênhệđóchínhlàkholưutrữdướitầnghầmMinhPhủ.

Mila bước xuống các bậc thang mất hút trong bóng tối của cănhầm.Khixuốngđếnnơi,côgiơtaylầnmòtrongbóngtốivàấnmộtcôngtắc.Cácbóngđènhuỳnhquanglầnlượtbậtlên,chiếusángmộtloạtcáchànhlangquanhcovớinhữngváchtườngđượcphủkínbằngcáctủtàiliệu.MùihầmsâuvàhơiẩmbaovâyMila.Đâylàmộtnơixacáchvới

thế giới, ánh sáng ban ngày không xuống được, sóng điện thoại diđộngcũngdừnglạibênngoài.Nhưthểchúngsợđivàotrong.Milatiếnmộtbướcquyếtđoánvềphíabêntrái.Nhữngcái tủnằmsansátbêncạnhcôđượcđánhsố tiến.Chúng

được lắp cửakínhđể chophépngười tanhìn thấy thứởbên trong:nhữngmónđồđadạngcấttrongcáctúinhựacódánnhãn.Cónhữngchồngquầnáogấpgọnghẽ,nhữngchiếcbànchảiđánhrăng,nhữngchiếcgiàylẻ-chẳngviệcgìphảilưutrữtheođôi.Mắtkính,mũnón,lượcchảitóc.Đầulọcthuốclá.Cócảđiềukhiểntivi,áogốivàvỏnệmnhemnhuốc,muỗngnĩabẩnvànhữngchiếcđiệnthoại.Tấtcảnhữnggìcóthểchứađựngcácdấuvếthữucơcủangườimất

tíchđềuđượclưutrữkèmtheohồsơcủahọ.CácnhânviêncủaMinhPhủluônlấymộtmónđồđãtừngtiếpxúc

vớicánhânmàhọtìmkiếm,đểthuđượcmẫuADNhoặcdấuvântaycủangườiđó.Khihọchorằngđốitượngkhôngtựnguyệnbiếnmất,ngườinàyđượcxếploạiPHV-nạnnhânánmạngtiềmnăng.Đây làquy trìnhchuẩnđốivới trẻem,nhưngnócũngđược tuân

thủchặtchẽtrongtrườnghợpvụmấttíchgợiragiảthuyếttộiác.Tấtcảnhữngngườilớnkhỏemạnhvềthểchấtvàtinhthầnđềucó

quyềntựdobiếnđinếumuốn.“ỞMinhPhủnày,chúngtakhôngépaiphảiquayvềcả.Chúngtachỉmuốnđảmbảokhôngcógìnghiêmtrọngxảyra”,Stephluônnóinhưvậy.Mỗikhiđixuốngkholưutrữ,Milalạinhớđếnlờicủathủtrưởng.Saumộtlộtrìnhngắnđãthuộcnằmlòngquanhiềulầnghéxuống,

Milađiđếnchỗgiốngnhưmộtcănphòngởtrungtâmcủamêcung.

Thậtrađólàmộtkhoảngkhônggianvuôngvứcnằmgiữacácdãytủ.Ở giữa các khoảng trống có một chiếc ghế và một cái bàn bằng

phoócmica,kèmtheomộtchiếcmáytínhcũ.Mila treo áokhoác vào lưngghế rồi bỏ cácmónđồ trong túi lên

mộtchiếckệ.Ngoàichùmchìakhóanhà,chìakhóaxevàđiệnthoạidiđộng,côlấyracảchiếckhăntaymàBerishchomượnlúcởtrongtiệmănTàu.Bấtgiáccôhítmùicủanó.Chiếckhăncómùinướchoa.Hơi nồng quá, Mila tự nhủ để xua đi suy nghĩ mình thích mùi

hươngnày.Côđặtchiếckhăncạnhcácthứcònlạivàquyếtđịnhgạtnórakhỏiđầu,trướckhiđitìmhồsơcủabảyvụmấttíchhaimươinămvềtrước.Việcsốhóakholưutrữchỉbắtđầutừmộtnămsauthờiđiểmđó,nêncôchỉcóthểxemcácvănbảntrêngiấy.Milađitìmchúngrồiquaylạichiếcbànbằngphoócmica.Khimởhồsơ,côthấytrongđóchỉcócácbiênbảncóliênquanđến

những cá nhânmất tích - tất cả đều được xếp loại PHV. Ngoài ra,không còn gì nữa. Không hề có sự đề cập nào tới Ảo thuật gia, KẻchiêuhồnhayNgườirungủ,Kairuslạicàngkhông.Chỉcómộtgợiýmơhồrằngmộtngườinàođócóthểđứngsaucácvụmấttích.Milacócảmgiáchồsơđãbị“tẩyxóa”,nghĩalàcácdữliệuthậtsự

củavụviệcnằmởnơikhác,vàđâychỉlàmộtbảnlưu“dựphòng”-ngườitagọinhưthếđốivớicáctài liệuđượcđánhdấumậtdotìnhthếđòihỏihoặcvìlídoanninh.NhưngcôđãcóđượcAndréGarcía.Kẻkhôngđóngtiềnphạtvicảnh,cựuquânnhân,ngườicóthểđược

ví như bệnh nhân đầu tiên củamột dịch bệnh.Nguồn gốc củamọichuyện.Trongsốbảyngườimấttíchhaimươinămvềtrước,hắnlàngười

đầutiênbiếnmất.Vàtrongsốbốnsátthủcủanhữngngàyvừaqua,hắncũnglàkẻquaylạiđầutiên.Đểratay,Milatựnhủ.Dođó,côcóthểbiếtđượcnhiềuđiềutừAndréGarcía.Cũnggiống

nhưmộtnhàdịchtễhọcđitìmổdịchđểtìmhiểuxemcănbệnhđãlâylannhưthếnào.CôbỗngnảyramộtýtưởngvềmốiliênhệcóthểtồntạigiữaAndré

García,RogerValin,NadiaNivermanvàEricVincenti.

Khi ai đó quyết định biến đi, thường thì anh ta không chuẩn bịhànhlý.Mộtphầnvìnhữngthứanhtasởhữusẽnhắcnhớđếncuộcsốngmàanhtađangmuốntrốnchạy.Nếungườibiếnmấtmangtheothứgìđó,thìcóthểđồvậtnày-hoặccònhơnthế,mốiliênhệtìnhcảmmànóđạidiện-cóchứcnăngnhưmộtsợidâyantoàn,chophépngười tacó thể lầnngược lạiđểquayvềnhà.Nhưngcáccuộc rađikhông được tính toán trước thường được gặp nhiều hơn. Và đó lànhữngvụkhólàmsángtỏnhất.Đôikhingườitacứthếmàrađi,Milathầmnghĩ.Họtrốnchạymột

điềugìđó:mộtsựámảnh,mộtnỗiđau,mộtaiđóvàgiảiphápduynhất là biếnmất hoàn toàn. Để tìm ra những người này, các nhânviêncủaMinhPhủtrôngcậyvàomộtsốthủthuậtvàmaymắn.Luôntồntạimộtcơmayngườibiếnmấtthayđổiýđịnh,hoặcthiếu

thận trọng,chẳnghạnnhưsửdụng thẻngânhàngđể rút tiềnhoặcthanh toán.Hoặc làmua các loại thuốcmàhọ thường dùng. Ví dụnhư,nếuđốitượngbịtiểuđường,anhtasẽcầnđếninsulin.ĐólàlídocácnhânviênMinhPhủluônhỏichuyệncácbácsĩcủangườimấttích,đồngthờikiểmkêtủthuốctronglầnđầutiênxemxétnơiởcủahọ.ChínhđiềunàyđãlàmnảyramộtýtrongđầuMila.Cômởmáytính,đểkhỏiquaylênvănphòng,rồitruycậpvàokho

lưutrữsốhóacủaMinhPhủ.Cônhập vàomáynhững cái tênRogerValin,NadiaNiverman và

EricVincenti.Hồsơcủahọlầnlượtđượcmởratrênmànhình.Vừaxemxétchúng,Milavừaghichépvàomộttậpgiấynhỏđặtcạnhconchuộtmáytính.Saukhiđãhoàntấtviệctìmkiếm,cônhìnnhữnggìmìnhvừaviết.Bảyngườimấttíchhaimươinămvềtrướcđềusửdụngthuốcngủ-dovậymớicócáibiệtdanhNgườirungủ.Quảnhiên,ởnhàRogerValincóvỏthuốcHalcion,vốnđượckêcho

mẹ hắn. Nadia Niverman thì vừamớimuamột lọMinias. Còn EricVincentithìđượckêtoaRohypnol,mặcdùngườitakhôngtìmthấynótrongcănhộcủaanh.

Nhưvậyhọcómộtmối liênhệvớiAndréGarcíavànhữngngườimấttíchhaimươinămvềtrước-nhữngngườimấtngủ.Milakhôngbiếtnênmừnghaylotrướcpháthiệnnày.Mộtvụmất

tíchhàngloạttừlâu,mộtbàntayaiđóphíasau.Mộtsátthủchăng?Khôngcósựkhẳngđịnhnàoởđây.Nhữngvụmấttíchxảyrakhôngcólídovàchấmdứtcũngkhôngcólído.Tuy nhiên, với điềumà cô vừa phát hiện được, có vẻ như chúng

chưachấmdứt.Cứcholàcácvụmấttíchcủanhữngngườimấtngủcógiánđoạn

mộtthờigian,Milasuynghĩ.Banămyênắng,đểchosựchúýquađi,sauđóđếnlượtRogerValin,kẻđãbiếnmấtmườibảynămtrước.Khôngaikếtnốivụmấttíchcủataykếtoánviênvớicácvụtrướcđóbanăm,vàtấtcảlạibắtđầudiễnranhưtrước.-Nhưngnếunhữngngườinàyquaylại,cónghĩalàhọkhôngchết,

vậythìđâuthểgọihọlànạnnhân.-Milabuộtmiệngnóithànhtiếng.Vànhưvậygiả thuyếtvềmột thủphạmnàođóđứngsaucácvụ

mất tích -Ảo thuật gia,Kẻ chiêuhồn,Người rungủ - cũng trởnênchôngchênh.Tuynhiên,Berishđãcómộtphảnứngkháclạkhinghemìnhnhắc

tớicáitênKairus.Milatắtmáytính.Cònthiếumộtthứgìđó.Mộtmiếngghépcủasự

thật.Tayđặcvụđãgiấucômộtthôngtincựckỳquantrọngđốivớinhữnggìxảyrahaimươinămtrước.Kairuskhôngphảilàmộtsựhoangtưởngtậpthể,côtinchắcnhư

vậy.MilacầmlấytậpgiấyghichúvàchiếckhăntaycủaBerishrồiquay

lênMinhPhủ.Đãquá9giờtối.ChiếcđiệnthoạitrongtúiáokhoácrunglênlôiMilarakhỏidòng

suynghĩvềnhữnghệquảcủasựtồntạimộtkẻxấuphíasauvụán.Cônhìnmànhình,chừngmộtchụctinnhắnchobiếtaiđóđãcốgọichocônhiềulần.Đólàsốđiệnthoạicủaphòngđiềuđộngtrongsởcảnhsát.Chỉcó

mộtlídoduynhấtkhiếnhọgọichomộtnhânviênMinhPhủ,vàmộtthoángrùngmìnhnhanhchóngchạydọclưngMila.

KhilênđếnSảnhĐợi,Milaquaysố.-ĐặcvụVasquezạ?-Mộtgiọngđànôngcấtlên.-Vâng,làtôiđây.-Chúngtôiđãcốliênlạcvớicôsuốtbuổichiềuhômnay.Chúngtôi

vừacómộtbáođộng.Milađãhiểucâuđócóýnghĩalàgì.Các vụmất tích của trẻ vị thành niên thường là do tự ý đi bụi.

Chúngđượcgiảiquyếtrấtnhanhgọn.Thếhệtrẻbâygiờquálệthuộccôngnghệ.Khimộtđứatrẻcầmtheođiệnthoạidiđộngthìviệctìmranóchỉlàvấnđềthờigian.Thường thì bọn trẻ sẽ tắtmáyđểkhôngai gọi được, quađó làm

tăng thêm tâm trạng lo lắng của phụ huynh. Nhưng nhìn chung,chúngchẳngthểchịunổihơnhaimươibốntiếngđồnghồmàkhôngkiểm tra xemđứabạn thân cónhắnnhót gìmìnhkhông.Ngaykhichúngbậtđiệnthoạilên,chodùkhônggọiđiệnhoặcgửitinnhắn,thẻsim vẫn kết nối vớimạng điện thoại và cảnh sát lập tức biết ngaychúngđangởnơinào.Khihọkhônggặpmaynhưthếvàbọntrẻbặttămtrongmộtthời

giandài,cácđiềutraviêncủaMinhPhủsẽyêucầucôngtyđiệnthoạikhôngđược khóa số điện thoại củangườimất tích, vì đã có trườnghợpphảiđếnvàinămsauchiếcdiđộnghoặcthẻsimmớihoạtđộngtrởlại.Phòngđiềuđộngcủasởcảnhsátchỉviệcchờđợimộttínhiệutrênmànhình.-Chúngtavừacómộtsựtáikíchhoạt.-Viêncảnhsátnói.-Chúng

tôiđãchokiểmtra,đókhôngphảilàtínhiệunhầmlẫn,chodùkhôngcócuộcgọinàođượcthựchiện.Việctáikíchhoạtđãđượcxácnhận.Milacólinhcảmmộtchuyệngìđóđangdiễnra.-Làaivậy?-ChủthuêbaolàmộtDianaMullernàođó.Mười bốn tuổi. Tóc nâu, mắt nâu. Biến mất vào một buổi sáng

thángHaitrênđườngđihọc.Theothôngtinthuêbao,điệnthoạicủacôbéđãngừnghoạtđộngvàolúc8giờ18phút.Sauchínnămimlặng,chiếcđiệnthoạiđólạiđượcbậtlên.-Anhcóđịnhvịđượctínhiệukhông?-Tấtnhiênlàđược.

-Tốtrồi,anhchotôixinđịachỉnhé.

29

ĐólàmộtchiếcNokiacũ.DianaMullerđãtìmthấynótrênmộtbăngghếcôngviên,chắcdo

chủnhâncủanóbỏquên,nhưngđể tìmrangườiđó thì chịu.Chiếcđiện thoại khôngphải là loại tốt - tốnpin vàmànhìnhbị rạn - vàkhông thể cạnh tranh được với cácmẫu điện thoại thôngminh tântiếnmàkhiđócònchưaxuấthiện.Nhưngnónghegọiđược.ĐốivớiDiana,mộtcôbéchưatừngsởhữuđiệnthoạidiđộngthì

chỉthếthôiđãlànhiềulắmrồi.Chiếcđiệnthoạitựanhưtấmgiấythônghànhđểbướcvàođời.Cô

bénângniunónhưmộtmónđồmới.Thậmchícòntrangtrínóvớimộtcáidâynhỏxinhgắnhìnhthiênthầnvàmộtcáibaođiệnthoạiinđầycácngôisaovànglấplánh.Dướinắpđậy,côbéviếthàngchữ“ĐồcủaDianaMuller” và vẽmột trái timnhỏ cùng với tên viết tắt củangườicontraimìnhthích,nhưmộtkiểubùathuậtđểkhiếnmộtngàykiacậutagọiđến.Chiếcđiệnthoạimàcôbérấttựhàoấyngàynaychắchẳnchẳng

làmđứa thiếuniênnàohứng thú.Nókhông truycậpđược Internet,cũngchẳngxemđược thưđiện tử, chơigamehay tải cácứngdụng.Không thể dùng nó như thiết bị định vị, máy chụp hình thì càngkhông.Nóchỉchophépnghegọivànhắntin.- Cháubỏ lỡbiếtbaonhiêu thứđấy,Diana. -Milanói thầm trên

đườngđếnnơichiếcđiệnthoạiđượcđịnhvị.Điềuđánglolàđịađiểmđónằmcáchkhôngxanơicôbémấttích.Chínnămvềtrước,mộtthiếunữđãtanbiếnvàokhôngkhí.Theo

Mila, bí ẩnnằmở chỗ chiếc điện thoại đang phát tín hiệu từ trongbóngtốiđótượngtrưngchođiềugìđốivớiDiana.Mộtsựámảnh.Ởcáituổimàmộtcôgáinhỏcóthểquayvềnhàcùngvớimộtcon

chólạc,mộthômDianađihọcvềvớimộtchiếcđàicũ,màcôbébảolànhặtđượctrênphố.Côbéquảquyếtrằngbỏnóởđóthìtiếcquá,và

ngườichủthậtvôýthứckhivứtnóđi.Tuynhiên,khônggiốngchiếcđiệnthoạidiđộng,cáiđàiđãbịhỏng

vàkhôngthểsửachữađược.NhưngđốivớiDiana,chuyệnnàykhôngthànhvấnđề.LầnđómẹDianalạitiếptụcđểchocôcongáilàmtheoýmìnhmà

khôngbiếtrằngkểtừlúcấy,Dianathalôivềnhàđủthứđồvậtlinhtinh-mộtcáichăn,mộtchiếcxeđẩy,mấycáihũthủytinh,đốngtạpchícũ.Lầnnàocôbécũnglýgiảibằngmộtcâuchuyệnthuyếtphục.Lúc đầu,mẹ củaDiana ý thức được tính chất khác thường trong

hànhvicủacongáinhưngkhôngtìmralýlẽđủmạnhđểngănconmình lại.Bàđãkhôngnhận rahànhvinàychegiấumột loạibệnhtâmthầnđượcbiếtđếnvớicáitênrốiloạnámảnhtíchtrữ.Khác với bà ta, Mila biết đó là một bệnh lý ám ảnh cưỡng chế.

Nhữngngườimắcbệnhnàytíchtrữcácthứđồvậtlinhtinhvàkhôngthểvứtbỏchúng.TrongtrườnghợpcủaDiana,việcđócứtiếptụctiếpdiễnchođến

khi các món đồ tích tụ trong phòng cô bé trở nên quá cồng kềnh.Ngoàiviệcthiếukhônggiandichuyển,vấnđềvệsinhcũngđượcđặtra:thậtsựthì“khobáu”màDianakhăngkhăngbảolànhặtnhạnhtìnhcờxuấtxứtừcácthùngrác.MẹcủaDianahiểuravấnđềvàohômcảcănhộbịxâmlăngbởilũ

gián. Chúngở khắpnơi: trong tủ, chạnbếphoặc dưới thảm. Chúngxuất phát từ trong phòng của Diana, và khi vào kiểm tra, bà kinhhoàng nhận ra các túi rác của chính gia đìnhmình. Không hiểu vìnguyênnhângì,congáibàđãđemchúngvàophòngvàcấtgiấugiữađốngđồđạccủamình.Milahìnhdungcảmgiácghêrợnvàchấnđộngkhithấytrướcmặt

mìnhthứmàtheothóithườngcủaxãhộitiêuthụ,ngườitacứtưởngđãvứtbỏkhỏicuộcsốngcũngnhưtrínhớcủamình.Chúngtavứtbỏthứcănthừavàcácđồdùngvôdụng.Chúngtatinrằngchúngkhôngcòndínhdángđếnmìnhnữa.Cáiýtưởngnhìnthấynhữngthứchúngtađã loạibỏ tựdưngquay lạiđeobámcũngghê rợn chẳngkémgìviệcnhìnthấysựxuấthiệntrởlạicủamộtngườimàtatinchắcrằngđãchết.Nó vừa không thể hiểu nổi, vừa đáng sợ. Tựa như các động cơ

không thể lường được của những kẻ điên hoặc các khao khát bệnhhoạncủanhữngngườimắcchứngáitửthi.Trongcơnhoảngloạn,mẹcủaDianađãquyếtđịnhvứttấtcả.Khi

đihọcvề,côcongáibuộcphảiđốidiệnvớisựtrốngtrải.Vàvàingàysauthìsựtrốngtrảiđónuốtchửngcôbé.Mẹ của Diana tên là Chris. Bà chỉ có mỗi mình Diana trên đời.

Trong đầuMila hiện lên cái nhìn thất thần củamột ngườimẹ.HồiDianamấttích,côchưalàmtrongMinhPhủ.CôvàmẹcủaDianagặpnhausauđó,vìbàđềuđặnghéquatrụsởcảnhsátđểhỏithămtintứccon.MỗichuyếnviếngthămcủaChrislàmộtlầnkhốnkhổđốivớingaychínhcácthànhviêncủaMinhPhủ.ĐứngtrênngưỡngcửaSảnhĐợi,bàtìmkiếmkhuônmặtcủaDiana

đểchắcchắntấmảnhvẫncònnằmđúngchỗvàkhôngaiquêncôbé.Sau đó, bà rón rén đi vào, chờ đợi xem có ai chú ý đếnmình haykhông.Thường thì Eric Vincenti là người tiếp đón Chris. Anh sẽ bảo bà

ngồixuốngvàđemtràchobàuống.Sauđó,haingườisẽtángẫumộtchút,chođếnkhianhchắcchắnbàđãsẵnsàngđểquayvềnhà.SaukhiEricbiếnmất,MilalàngườianủiChris.Không có chút thấu cảmnào, cô khó có thể hình dungnhững gì

đangdiễnratrongtráitimngườimẹ.Milarấtgiỏitrongviệcphânloạicáccơnđaucủamình:daocứa,bỏng,bầmdập.Cùngvớisựtứcgiậnvàsợhãi,đólànguồncảmxúcduynhấtmàcôcó.CũngchínhvìthếmàkhácvớiVincenti,côchưabaogiờthậtsựkếtnốiđượcvớingườimẹ.Tuynhiên,côcũnghiểuđượckhakháchuyệnvềbà.Chẳnghạnnhư,Chriskhôngphảilàmộtbàmẹtồitệ.Bàbiếtnuôi

dạycongáivànghiêmkhắckhicần thiết,dù thiếuvắngmộtngườichồnghoặcbạn traiđóngvaingườicha.Bàđãdung thứchochứngbệnhvôlícủaDiana,vìbàbiếtmìnhcũngkhônghoànhảo.Mộthôm,Chrisnói vớiMila làbà tin chắc congáimìnhkhônghạnhphúcvàngầmcămghétmẹ.TrongkhicôbéDianadịudàngvàngọtngàoấychẳngghétaicả.LỗicủaChrischínhlàyêubọnđànông.Bà toàn để bọn họ lợi dụngmình - xu hướng khổ dâmkhiến bà

phạmhếtsailầmnàyđếnsailầmkhác.

Dianalànạnnhânthựcsựcủatháiđộsốngđó.ĐãbaonhiêulầnvợcủanhântìnhtấncôngChristạisiêuthịđểbắt

bàbuông tha chồngngười ta?Vàđãbaonhiêu lầnbàphảiđổi chỗlàmvìbị gã sếp sa thải saukhiđã lạmdụngxong?Haimẹ con cứphảichuyểnnhàliêntụcđểtránhsựsoimóivànhữnglờichửibới.Dovậy,khiDianabắtđầu“nhặtnhạnh”,đócólẽlàmộtcáchgửi

tínhiệuchomẹ,đồngthờiđánhdấumộtlãnhđịarốtcuộcđãlàcủacô bé. Không có một quá khứ được xây dựng bởi các đồ vật quenthuộc,hoặcnhữngthứcóthểgắnbó,Dianađànhnhặtlấyquákhứbịvứtbỏcủangườikhác.Chrishiểurađiềuđóquámuộn,vàbàđãđốixửvớicongáimình

nhưmộtbệnhnhântâmthần.Cólần,ChrisnóivớiMilalàbàtinchắcDianakhôngbiếnmấthoặcbịbắtcóc.Bàtincôbéđãtựtửvìngườimẹđàngđiếm, căncứ theoviệcmột lọRohypnol trongnhàđãbiếnmất.Mila phanhgấp khiến chiếcHyundai chếtmáy. Côngồi yên giữa

conđườngvắngtanh,vớitiếngtíchtíchtrongcapôvànhữnglờinóivangtrongđầu.Lọ thuốcngủtrongvụmất tíchcủaDianakhôngthểchỉ là trùng

hợpđược.Khôngthểlàsựthật.Khôngthểnào.Mìnhkhôngtin.Lầnnàyphải

báochoBoristhôi.Côkhôngthểliềulĩnh.Nhưngmàyđãđiquáxa,mộtgiọngnóitrongđầubảoMila.Chắc

chắnhọđãloạimàykhỏicuộcđiềutrarồi.Tínhiệuphátratừtrướcđiệnthoạiđãimtiếngsuốtchínnămtrời

làmộtlờimờigọidànhchoMila.Mộtthứgìđóhaymộtaiđóđangđợicô.Milalạichoxechạytiếp.Côkhôngmuốnbỏlỡcuộchẹnnày.

30

Khuphốmụctiêunằmtrênbờsông.Nhữngtòanhàcaotầnglấplánhchủyếudùngđểlàmvănphòng

vàogiờmuộnthếnàygiốngnhưnhữngthánhđườngtrongsuốttrốngrỗng.Độingũnhânviênđãnhườngchỗchocácbàlaođộngđangđẩynhữngchiếcmáyđánhbóngsànnhàvàđigomrác.Milađếmđượcbakhốinhàtrướckhitìmthấyconđườngnhỏmà

côquantâm.Côrẽtráivàđitiếpchođếnkhibịmộtváchtônnốiliềnhaitòanhà

vănphòng chắnngangđường.Các tấmbiển lớn chobiết công trìnhxâydựngcònđangdangdở.Miladừngxe,bướcxuốngvànhìnquanh.Địachỉnằmởphíabên

kiaváchchắn.CôgọichophòngđiềuđộngđểkiểmtraxemtínhiệuđiệnthoạicủaDianacònhayđãmất.-Nóvẫncònởđó.-Nhânviêntrựctrảlờicô.Milagácmáyvàtìmmộtkhehởtrênváchtôn.Tìmthấymộtcáiở

phíabênphải,côkhomngườichuiqua.TrướcmặtMilalàcôngtrìnhxâydựngvắnglặng.Côđãchắcmẩm

sẽphảiđụngđầumộtbảovệ,nhưngchẳngcóai trôngcoinơinày.Tòa nhà đang xây có mười tầng, và căn cứ theo quy mô của nềnmóng, chắc chắn nó còn cao hơn nữa. Bên cạnh đó,một cái hố đãđượcđàođểchuẩnbịxâymộttòanhàtươngtự.Ởphíaxa,cáccôngtrìnhphụđangcòndangdở.Nằmgiữasốnàylàmộttòanhàbằnggạchđỏcólẽđượcxâytừthế

kỷ trước - vết tích cuối cùng của khu phố cũ đã bị san phẳng đểnhườngchỗchotòacaoốc.Milanhìnsốtrênmặttiềntòanhàvàtiếnđếngần.Thayvìgiữcôlại,bàntayvôhìnhmangtênsợhãicứthúccôbướctới.Milađiđếngầntòanhà.Nódườngnhưcũngtiếnvềphíacô.

Tòanhàgạchđỏcóhaitầng.Cácôcửasổđãbịbịtkíntừphíabêntrongbởicáctấmvánép.Nhữngdòngchữviếtbằngsơnxịtcảnhbáonguycơsụpđổ.Nằmgiữanhữngmẫukiếntrúchiệnđại,tòanhànomnhưmộtcáirăngsâu.Cóvẻnóbịbỏhoanghoàntoàn.Milađứngtrướccánhcửaravàođồsộbằnggỗ,trênđócódánmột

tờgiấy.Đólàcôngvăncủahộiđồngthànhphố,đượcbanhànhhaimươingàytrướcđó.Theoquyết định của thị trưởng, tòanhà sẽ bị đập bỏđểnhường

chỗchocáccông trìnhxâydựng theoquyhoạchđô thịmới.Nhữngchủnhàđượcyêucầudọnđitrongvòngbatuầnlễ.Milanhẩmtínhtrongđầu.Theocôngvănnày,việcphádỡsẽbắt

đầungayngàymai.Côđẩycửa,nókhôngnhúcnhích.Côtìmcáchphákhóa,nhưngvô

ích.Milabènluilạimộtbướcđểlấyđàrồihuýchvaivàolớpgỗ.Một,

hailần.Chẳngđượcgì.Côđảomắtnhìnquanhtìmmộtthứgìcóthểgiúpđượcmình.Cách

đóvàimét cómột chiếcxẻng.Nhặtnó lên,Mila tách lưỡixẻngvàokhehởbêndướicánhcửa.Côấnnóvàosâumộtchút,khiếncácmảnhgỗ bung ra. Dồn hết trọng lượng cơ thể vào cán xẻng, cô bẩy thậtmạnh.Cánhcửagỗnghiếnkenkétvàbắtđầulỏngđi.Milakhônglơitaymàtiếptụcnỗlực,nhữnggiọtmồhôilấmtấmtrêntráncô.Cóthứgìđóbêntrongrơiravàcánhcửabậtmở.Milavứtxẻngđirồitiếnlêntrướcmộtbước.Hànhđộngxâmnhập

củacôđượcchàođónbằngtiếngvọngtronggiansảnhtămtối.Mộtmùihôi thối không chịuđượcxộc vàomũiMila.Nógiốngnhưmùicủamộtthứtráicâykhổnglồbịhỏng.Côchưahiểungaynguồngốccủathứmùinày.Đầutiên,Milalôichiếcđènpintrongtúira,bậtlênrồichĩavềphía

trước. Cô thấymột gian phòng lớn trống rỗng, cùngmột cầu thangdẫnlêntầngtrên.Quayngườivềphíacửa,cônhìnthấymộtthanhsắtđượcdùngđể

chặncửa.Thanhsắtcònnguyênvẹn,trongkhihaicáikhoenmóchangỉđãbịbungradướitácđộngcủalựcbẩy.Milalắngnghevọngâm,hivọngnótiếtlộmộtsựhiệndiệncủaai

đó.Tiếng động, mùi và sự đậm đặc của bóng tối khiến cô nhớ đến

nhữngcáihầmchứabímật,nơingườitavứtcácthứvôdụngvàođóđểchokhuấtmắt.Cô tìm trong túi chiếc khăn tay Berish đã đưa cho và buộc nó

quanhđầuđểbịtmiệng.Nóvẫncònđượmmùinướchoa.Miladòxétbóngtốiđangtháchthứcphíatrước.Côkhôngsợbóng

tối,vìtừkhicònbécôđãquenvớinó.Nhưngđiềuđókhônglàmcôtrởnêngandạ.Chỉlàcôkhôngbỏchạytrướcnỗisợhãi,vìcôcầnnó.SựlệthuộcvàocảmxúcđókhiếnMilabấtcần,côbiết.Lẽracôphảiquaylạixehơivàgọichocácđồngnghiệp.Nhưngthayvàođócôrútsúngravàchậmrãibướclêncácbậcthang.

31

Trênđầucầuthangcómộtcánhcửa.Mùihôithốikinhkhủngphátratừtrongđó.Côvẫnngửithấydù

đãbịtkhăncảmũilẫnmiệng.Milagiơtaykiểmtrađộchắccủacánhcửa,nhưngcửamởngaykhinhữngngóntaycủacôđẩynhẹ.Côchĩađènpinvềphíatrước.Nhữngchồngbáocũnằmchất lênnhauđến tận trầnnhàcaoba

mét.Nằmsansátnhau,chúngtạothànhmộtcáiváchtườngkhôngthểvượtqua,vàchừalạimộtkhônggianchỉvừađủđểmởcánhcửa.Mila vừa tiếnvàovừa tựhỏi làm thếnàobăngquavật cảnnày,

nhưngchiếcđènpinđãchỉramộtkhoảnghở.Khôngngầnngại,côláchngườiquađó.TrướcmắtMila làmột hành lang trải dài, rộng vừa đủ chomột

ngườiđi,haibênlànhữngmónđồchồngchất.Côtiếntới.Nhưmộtngườidạythúvớicáiroitrongtay,Milasoiđènpinđểxuađibóngtốiluônchựcchờtấncông.Xungquanhcôlàđủthứlinhtinh.Baobìnhựa,chairỗng,vỏđồhộp.Cảsắtphếliệunữa.Quầnáođủ

kiểudángvàmàusắc.Một cáimáykhâu từ thờinhữngnăm1920.Nhữngcuốnsáchcổđượcbọcdahoặcsáchmớihơnvớibìainmàu,tuy đã phai nhạt theo năm tháng. Những cái đầu búp bê. Vỏ hộpthuốcláđãrách.Tócngười.Vali.Hộp.Mộtdànâmthanhcũ.Cáccấuđiệnđộngcơ.Mộtconchimnhồirơm.Cóthểnóiđâylànhàkhocủamộttayđồngnátđiênrồ.Hoặclàcái

bụng của một con cá voi đã nhặt nhạnh tất cả mọi thứ trong cácchuyếnhảitrình.Sựhỗnđộnnàycómộtýnghĩa.Milakhônghiểu,nhưngcôcảmnhậnđượcnó.Thậtkhógiảithích.

Như thểnócómộtphươngpháp.Như thểmỗimónđồđềuđượcấnđịnhmộtvịtríchínhxác.Nhưthểaiđóđãcốgắngbàyra,vìmộtlídobấtkỳ,mộtbãiđồphếthảikhổnglồ,sắpxếpcácthứvứtđitheomộttiêuchíbímật,trongđómỗicáiđềucómộtvaitròriêng.

Câutrảlờichothứmàcôđangthấytrướcmắtđãrõràng:rốiloạnámảnhtíchtrữ.CănbệnhcủaDianaMuller.Lầnnàythìcôtađãlàmmọithứởquymôlớn.Mộtkhochứađồ

đầyắp.Mộtmêcung.Milabước tới trước trên lốiđi. Cô cảm thấy cácđồvậtdưới chân

mình.Chúngđãrơixuốngtừcácnúiđồởhaibên,quađóchothấysựchôngchênhcủanhữngthứxungquanhMila.Côcàngthậntrọnggấpbội.Khiđiđếncuối conđường, lốiđi tạo thànhmộtngãba.Milasoi

đènvàohaingã,tìmkiếmmộtlídođểchọnbênnàyhoặcbênkia.Côquyếtđịnhrẽphải,vìcóvẻnhưnódẫnvàotrungtâmcủamêcung.GiốngnhưkholưutrữcủaMinhPhủ,nơinàytiếpnhậntàndưcủa

hàngngàncuộcsống.Nhữngbằngchứngduynhấtchosựtồntạitrêntráiđấtcủanhữngngườiđãkhôngcònnữa.Đạoquânbóngtối,Milanhớ lại.Tôiđangởđâuđây?Điệnthoại

củaDianaMullernằmđâu?Côtađâu?Bỗngmộttiếngđộngvanglên.Tiếngsộtsoạt.Miladừngphắtlại.

Lũ chuột. Chắc chúngởkhắpmọinơi, giốngnhưbọngián.Côquétđènpin trênmặt sàn, và sựnghingờ của côđượckhẳngđịnh.Sànnhàđầyphânchuột.Milacảmthấynhữngđôimắtđangchiếuvàomình,cólẽphảiđến

hàngngàn.Chúngquansátcôtừtrongchỗnấp,tựhỏikẻxâmnhậplàmộtmốiđedoạhaymộtbữatiệcngonlành.Đểxuađiýnghĩđó,Milabướcnhanhhơn.Mộtđầugốicủacôva

phảiváchđồ.Côchỉngướclênđểnhìnthấyđốngđồđạcrơitừtrênđỉnhxuống,rắptâmchônvùimình.Milalấytaycheđầu.Dòngtháccácmónđồcứngcómềmcótuônxuốngngườicôtrongâmthanhràorào.Chiếcđènpintuộtkhỏi tayMilavàtắtphụt.Khẩusúngcủacôcũng cùng chung sốphận.Một phát súngvang lên, dội lại đinh taitrongkhônggiankín.Milakhomngười,chờthậtlâuđểchosựsụpđổchấmdứt.Mộtlúcsau,nóngừnglại.Thậtchậmrãi,cômởmắt.Taicôvẫncònongong-mộtâmthanhduynhất,daidẳng,xuyên

thấu.Cơnđau trộn lẫnvới sựsợhãi.Lưngvàhai taycônhứcnhốidướilớpvảiáo.Thậtmaylàchiếcáokhoácdađãgiảmbớtchấnđộng.

Tim cô đậpmạnh. Nhận ramình cần phải hít thở,Mila tháo chiếckhănbịtmiệng,vàmặckệmùihôithối,côtìmcáchkìmhãmquảtimđang đập cuồng loạn trong lồng ngực nhưmột chiếc pít tông. Kinhnghiệmcủanhữngnămthángtựlàmđaumìnhchobiếtcôkhôngbịgãycáigìhết.Cô đứng dậy và gạt các đồ vật đang trùm lênmình. Bóng tối đã

thừa dịp tấn công Mila. Cô cảm thấy hơi thở hung ác của nó trênkhuônmặtmình.Đầutiên,cômòchiếcđènpin.Nếucóthứgìtồitệhơnviệcchếtngạtdướinúiđồphếthải,chắc

chắnđólàbịkẹttrongbóngtốimàkhôngthểtìmthấylốira.CuốicùngMilacũngtìmđượcthứcầntìm.Haibàntaycôrunbắn

lúcbấmđèn,khiánhsángkhôngxuấthiệnngay,suýtnữacôlêncơnđautim.Miladùngđènpinđểtìmhiểuxemchuyệngìđãxảyravàtìmvũ

khí.Xungquanhcô,mộtngọnđồiđãhìnhthành.Cônhấntayxuốngthậtsâu,hivọngcácngóntaycủamìnhnhậnrađượckhẩusúng.Cúixuốnghếtmứccóthể,cuốicùngMilacũngnhìnthấynó.Khẩusúngnằmcáchcômộtmét,nhưngbịkẹttrongnhữngthứđangchốngđỡchováchđồphếthải.Nếucôkéodùchỉmộtmón,cảnúiđồsẽlạirơixuống.Khỉthật.MộttayMilađưalênmiệng,taykiađặttrêncáihôngđauêẩm.Cô

cốsuynghĩ,mộtviệckhôngđơngiảngiữ tiếngvove trongtai.Cầnphảiđitiếp,sauđósẽquaylạitìmkhẩusúng.Khôngcòngiảiphápnàokhác.Milanhìnquanhvàtìmthấymộtthanhsắt.Côcầmlấynó.Chắccũnglàmvũkhíđược.Vụsụpđổđãmởramộtlỗhổngtrênváchđồ.Milabướcquađống

ráctrênsànvàthấymìnhởtrongmộtlốiđisongsong.

Mila thận trọng tiến lên. Thỉnh thoảng, cô trông thấy thứ gì đógiốngvớimộtđốngcôntrùnglúcnhúc,nhưngcôquyếtđịnhlờchúngđi.Taicôvanglêntiếngchuộtchạy.Nhưthểchúngđangdẫncôđếnmộtnơicụthể.Theotínhtoáncủamình,Milađãđiquaquãngđườngítnhấtnăm

mươimét,theolốidíchdắc.Ánhđènchiếuvàomộtvậtcảncáchđóvài bước chân:một váchđồkhácđã sụpđổ.Mila địnhquay lại thìthấymộtthứlòiratừtrongđốngrác.Nódàivàcómàutrắngnhợt.Côtiếnlạigần.Mộtcáixươngchày.Đâykhôngphảilàmộtảogiác.Milachiếuđènvào,vànhậnracác

phần khác của bộ xương.Một cái xương cùi chỏ, những cái xươngngóntay.Milakhôngcònnghingờgìnữa.DianaMuller.Côtađãchếttừbaogiờ?Cólẽítnhấtcũngphảiđượcmộtnămrồi.

Mình suýtnữa cũng có kết thúc giống cô ta. Nếu vụ sụp đổ khôngngừnglại,côđãchịuchungsốphận.Xuađiýnghĩđó,Milatìmcáchvượtquavậtcản,cẩnthậntránhgiẫmlênphầncònlạicủathithể.Sauđómộtchút,lốiđimởrộngra.Milapháthiệnmộtcáihốc,bêntrongcómộtcáinệmđặtdướisàn

cùngvớichăngốibẩnthỉu-cóphảilàgiườngcủaDianakhôngnhỉ?Trênmộtchiếcbàncócáchộpđồănbốcmùivàđủ thứđồvật linhtinh:nĩanhựa,đĩaCD,nhữngmónđồchơimàkhônghiểuvìlídonàolạiđượctrântrọnghơncácthứcònlạivàđượccấtởmộtnơiưutiên.Giữa đống đồ lộn xộn,Mila nhận ramột vật có hình thiên thần

màuxanhdatrời.ỞđầukiacủasợidâylàchiếcđiệnthoạidiđộngcủaDiana.Miladùngrănggiữđènpin,đồngthờibỏthanhsắtxuống.Côcầm

lấychiếcđiệnthoại,quansátcẩnthậnlớpvỏcóhìnhnhữngngôisaomạvàng.Mànhìnhbậtsáng,nhưngkhôngchothấybấtcứcuộcgọiđếnhay

đinào.Milamở phầnnắp lưng của chiếc điện thoại để đi tìm lời khẳng

địnhcuốicùngchothấyđâychínhlàmónđồcủacôgái -dòngchữ“ĐồcủaDianaMuller”vàtênviếttắtcủangườicontraiđượccôbéđểý.Côpháthiệnrapinđiệnthoạimớiđượcthay.Quảthực,Dianatừngthanphiềnchiếcđiệnthoạirấtnhanhhếtpin.Vớitìnhtrạngtrướcđâythìnókhôngthểhoạtđộngsuốtmộtbuổichiều.Cáixácđãthốirữaởcáchđóvàimétkhôngthểlàngườithaypin.

Cũngkhôngphảingườiđãbậtđiệnthoạilênsauchínnămkhôngsử

dụng.BóngtốilạiphảvàolưngMila,khiếncôthẳngngườidậy.Côcầm

lấythanhsắtvàchiếcđènpin,từtừquaylại.Phíasaulưngcô,nằmkínđáogiữacácmónđồphếthải,làmộtlỗhổngkháccủamêcung.Milaphảibòtrênđầugốimớichuiđượcquamiệngcủađườnghầm.

Bàntaycầmthanhsắtcủacôlướttrênmặtsànbẩnthỉuphủmộtlớpgiấybáo.Côdùngbàntaykiachĩađènpinvềphíatrước.Đườnghầmcuốicùngcũngkếtthúc.

Mộtcănphòngthứhai.Khácvới cáiđầu tiên,nócựckỳngănnắp.Rất trật tự.Mộtchiếc

giườngnghiêmchỉnhđượcđặtởgiữa,cóvảiphủvàchăn,bêncạnhđólàbànngủ.Nhữngngọnnếnđủkíchcỡđượcchấtđầytrênmộtcáibànthấp.SựchămchúttrongcáchsắpxếpcácđồvậtkhiếnMilanhớđếnphòngdànhchokháchmàmẹcôrấtđỗitựhào.MilacócảmgiáclàngoàiDianaMuller,nơinàycònlàchỗcưngụ

củamộtngười khác.Mộtngười quan trọng, đángnể.Xét cho cùng,đâylàchỗhoànhảođểtrốnmọingười.Milađangmảimêsuynghĩthìnghethấytiếngđổsụpởmộtchỗ

kháccủamêcung,vàcôkhôngngầnngạitắtngayđènpin.Cóaiđóđangởđây.

32

TiếngvovekhôngdứttrongtaiMilađãkhiếncôkhôngpháthiệnrasựhiệndiệnnày.Côchỉnhậnranónhờvàoâmthanhràoràocủavụsạtlở.Rồicô

thấyphảnchiếu trên trầnnhàvànhận rakẻkia cũngcómột chiếcđènpin.Hắnđãtránhđượcđốngđồsạtlởvàđangtiếnđếngần.Khôngmuốnbịkẹttrongmộtngõcụt,Milarờikhỏi“cănphòngcủa

khách”.Lẽracôđãquaylạilốiđichính,đểchíítcũngcóđượcmộtconđườngthoát.Nhưngdocôkhôngbậtđènpinnhằmtránhbịpháthiện,việcdichuyểnthếnàođểkhônglàmrơiđồvậttrởnênrấtkhókhăn.Cần phải nghĩ ra một điều gì đó. Cô không còn súng trong tay,

thanhsắtcólẽcũnghữudụngtrongmộtcuộcđấutayđôi.Nhưngsẽthếnàonếukẻkiacósúng?Nếuđólàngườicưngụởđâythìhắnsẽđitớihangổcủamình,

Milanghĩ thầm.Tiếnđếnchỗcô.Giảiphápduynhất làđốiđầuvớihắn.Gayrồiđây!Milacốgắnggiữbìnhtĩnhvàápdụngnhữngnguyêntắcđãđược

học trong trường cảnh sát mà cô thấy hữu ích trên thực địa trongnhữngnămqua.Trướctiên,cầnphảinghiêncứunơimìnhđangđứng.Trongbóngtối,Milacốnhớlạicáchsắpxếpcủagianphòngđầyđồphếthải.CônhớlạicáiổcủaDiana.Trêntấmnệmnằmdướiđất,côđãthấy

mấycáichăn.Côlấymộtcáirồirónrénquaytrởlại,bướcquathithểđãphânhủy.Cólẽcôđãcócáchđểthoátkhỏiđịchthủ.Đểlàmđượcđiềuđó,cầnphảitìmmộtvịtríthíchhợp.Ởmộtchỗ,

lốiđimởrộngquanhmộtcáihìnhnhư làcộtnhà.Mila thấynóđủrộng.Cônằmxuốngđấtvàquấnmìnhtrongtấmchănhôihám.Côdựđịnhẩnmìnhchờchokẻthùđiqua.Sauđó, đường sẽ thông và cô có thể ra đến cửa.Không còn giải

pháp nào khác, lựa chọn này có vẻ làmột ý hay. Nhưng phải tiếnhànhnhanhchóng-dùkẻkialàaithìhắncũngđangởrấtgần.CóđủkhônggianđểchohắnđingangquachỗMilanấpmàkhông

nhậnrasựhiệndiệncủacô.Trongtrườnghợpngượclại,côsẽchuirakhỏitấmchănvàdùngthanhsắtđểchốngcựhắn.Nhưngcôkhôngthíchkhảnăngnày.Mọichuyệnsẽổnthôi,Milatự

nhủ.Milavàochỗvànghengóng.Taicôvẫnchưahếtùsauphátsúng.

Côtrùmchănquangười,chừalạimộtlỗnhỏđểquansát.Tuythế,vịtríhiệntạichỉchocômộttầmnhìnrấthạnchế.Đầutiên,cônhìnthấyluồngánhsángđangdòxétởphíacuốilối

đi.Côkhôngnghethấytiếngnhữngbướcchânđangtiếnlạigần,âmthanh của chúng bị hãm lại do cácmónđồ phế thải nằmdưới đất,nhưngcôbiếtđịchthủtiếnlênmộtcáchcẩnthận,thậmchílàthậntrọng.Hắnbiếtcókẻđộtnhập.Hắnđãbiết.Khihắnđếngần,Milanghethấytiếngthở.Rồimộtcáibóngdừng

lạingaybêncạnhcô.Mộtđôigiàyđànông.Cônínthở.Tạisaohắndừnglạiởđây?Tạisaohắnkhôngdichuyển?Thời gianngừng trôi.Nỗi sợmàMila thườngxuyên cầuviện lan

dầnnhưmộtđợtthuỷtriềuđentrongcáctĩnhmạchcủacô.Trongmộtthoáng, cô tưởng tiếng vo ve vang dội trong đầumình đã khiến côphátđiên.

CáibóngquayvềphíaMila,vàđúnglúcluồngsángchiếuvàochỗmình nấp, cô thu hết sức mạnh bước ra khỏi tấm chăn, tay vungthanhsắt.Bị chóimắtvìánhsáng, côđánh trượtmục tiêu.Côđậpthêmcúnữa,lầnnàythìtrúng.Đốithủcủacômấtthăngbằngvàngãxuốngđất.Chiếcđènpintuộtkhỏitayhắn,vàmộtlầnnữa,bóngtốilạitrùmlênmọivật.-Mila.-Cônghethấytiếnghétdướisàn.-Khoanđã!Vớihơithởdồndập,tayvẫnmòmẫmkhuathanhsắttìmkiếmđối

phương,côcảnhsátthétlớn:-Aiđó?

Ngườikiakhôngnóigì.-Aiđó?-Côlặplạimộtcáchcứngrắnhơn.-Làtôi,Berish.Đôitaiùđiđãkhiếncôkhôngnhậnragiọngnóicủaanhta.-Làmsaoanhtìmđượctôi?-Tôiđãgọichotrụsở.Họbảocôđangởđây.-Anhđếnđâylàmgì?-Vụviệcrấtnghiêmtrọng.Tôiđãđổiý,tôiquyếtđịnhgiúpcô.-Quỷthamabắtanhđi,Berish.-Milanói,buôngthanhsắttrong

tayra.-Giờthìanhtìmcáiđènpinchếttiệtkiađi.Tôixinanhđấy.Tôikhôngthểđứngtrongbóngtốiđượcnữa.-Vậycôgiúptôiđứnglênđi.MilacúixuốngđểlầntìmBerish.Nhưngđúnglúcđó,từđằngsau,

aiđónắmlấy taycô.Theobảnnăng,côquay lại.Mũicôngửi thấymộtcáimùiquenthuộc.Côhoảnghốt,nhưngkhôngphảnứng.Thờigiannhư trôi chậm lại.Kẻở sau lưngMila lôi cô vềphíamình, rồinhững tiếng súng vang lên. Âm thanh nổ rền trong lối đi hẹp, ánhsángloélêngiúpMilabiếtngườibắnlàSimonBerishthật,vàcáimùiquenthuộclàmcôdịulạichínhlàmùinướchoacủaanh.KẻnằmdướiđấtđãlừaMila.Trongánhchớpcủanhữngphátsúng,

côkhôngnhậnrakhuônmặtcủahắn,vìhắnđãnhanhchóngquaylưngbỏ chạy. Cônhìn thấyhắnbiếnmất saumộtkhúcquanh. Cácváchđồphếthảiđổxuống,khéplốiđisaulưnghắn,nhưđểchechởchosựtrốnchạycủahắn.Khinhữngphátsúngđãngừng,BerishthậthétvớiMila:-Tarakhỏiđâythôi,maulên!Anhkéocôđitrongbóngtốivàimét,rồibậtđènpincủamìnhlên.

Milanắmchặt tayanh, thậntrọngđặt từngbướcchân.Berishđangchạy,cóvẻnhưanhđãhọcthuộclònglộtrìnhđểquayracửa.CơnhoảngloạnđãchếngựMila,nhữngbướcchạycủacônặngnề-

giốngnhưsựchậmrãiđángsợđặctrưngcủanhữnglầnbỏchạytrongcơn ácmộng của cô.Mila vung đầu gối về phía trước, nhưng cô cócảmgiácnhưmìnhđangchạytrênmộtlớpdầu,nhưthểbóngtốiđãquánhlại.Mộtlátsau,Milanhậnrahànhlangnơicôđãbướcvàobannãy.

Cánhcửavẫnởđó,thậtgầnmàngỡnhưkhôngthểtiếpcậnđược.Ýtưởngvượtquanótỏratuyệtvờiđếnkhôngtưởng.Côcảmthấygiómáttừbênngoàithổivào,nhưthểkhungcửakiabiếtthở.Họvượtquabiêngiớiđóvàrađếncầuthang.Milacócảmgiácnhư

những bậc thang chao nghiêng dưới chân họ, giống như những cáirăngcủamộtconquáivậtđanghámiệng.Đúnglúcđó,cônghethấytiếngchósủa.Tựdogầnlắmrồi.Ngaytrướckhibăngquacửachính,Milacócảmgiácnhưtòanhà

gạchđỏđổụpxuốnghọ.Cônhắmmắtlạivàđếmtừngbước.

BerishcúixuốngvuốtveHitch.-Ngoannào,Hitch.Mọichuyệnổnrồi.Họlấylạihơithở.Conchóđãbìnhtĩnhlại.Anhchàngđặcvụquan

sátMila.Côvẫncònrunrẩy,khuônmặtnhănnhóđauđớn,haitaybịttai.-Tôiđãtìmracônhờgọiđiệnchotrụsở.Họbảocôđếnđây.-Anh

cấtcaogiọngnóikhinhậnthấycônghekhôngrõ.-Nhưvậykẻđónggiảanhđãbiếttôitiếpxúcvớianh,biếttôinhờ

anhgiúp.Vậylàhắntheodõitôi.Ngườiđànôngđólàai?-Milavừahỏivừachỉtayvềphíatoànhà.Berishnétránhcâuhỏicủacô.-Chếttiệt,nơinàyđúnglàmộtsàohuyệt.Tôichưatừngthấycáigì

nhưthế.-Anhđangnóigìvậy?-Hangổcủamộtkẻbịrốiloạnámảnhtíchtrữ.Sàohuyệtđểâmmưuchuyệngì?Milarùngmình.DianaMullerđã

giấumìnhtrongtoànhànày,chốibỏthếgiớibênngoài,sửasoạnchohangổcủamộtaiđókhác.-Cómộtcănphòngởtrongđó.Côtacómộtngườikháchtrọ.-Côphảigọichonhữngngườikhác,bảohọđếnđây.-Berishđặt

tay lênvaiMilavàđáp. -Hắnbịkẹtở trongđó rồi, côhiểukhông.Hắnkhôngthểthoátđược.Milanhậnthấymộttialongạitrongcáinhìncủatayđặcvụ.Côrút

điệnthoạirađịnhgọichoBoris,nhưngHitchlạisủatiếp,lầnnàylớn

hơn.Conchócảnhbáothứgìđóphíasaulưnghọ.ĐôimắtcủaMilavàBerishđồngloạthướngvềtoànhàbằnggạch

đỏ.Cácôcửasổbịbịtvánđangphảkhói.Vàigiâysaungọnlửabùng

lêndữdội.Haicảnhsátviênlấytaychemặtvàthoáiluicùngvớiconchókhi

ngôinhàbiếnthànhđịangục.Khiđãrađủxa,haingườiquaynhìnvụhoảhoạn.-Ôikhông,không. -Berishthốt lênvớimộtgiọngbất lựcvàđau

đớn.-Nhìntôiđâynày.-Milabắtanhquayvềphíamình.-Ngườiđàn

ôngđólàai?Anhbiếthắn.Berishcụpmắt.- Tôi chưa bao giờ nhìn thấy khuônmặt hắn, nhưng tôi nghĩ đó

chínhlàhắn.-Làaivậy?-Kairus.

ALICE

Chứngcứ443-Y/27

Tườngtrìnhcủanhânviênytếtrênxecấpcứutốingày26tháng9nămXXXX:“Chúngtôiđếnnhàngườibịthươngngaytrướcnửađêm.Qualiên

lạc vô tuyến, chúng tôi đãbiết đây làmộtnhânviên cảnh sát.Khichúngtôiđếnnơi,tìnhtrạngbệnhnhânchothấycácvếtbỏngđộbavàđộbốndiệntíchrộng,cùngvớitriệuchứngngạtthởnghiêmtrọng.Bấtchấpcáctổnthươngnghiêmtrọngtrênlâmsàng,bệnhnhânvẫntỉnhtáo.Trongkhichúngtôichuẩnbịápdụngquytrìnhtiêuchuẩnđể tránh các biến chứng và cố gắng giữ ổn định hơi thở cho bệnhnhân, anh ta tỏ ra rất lo lắng và nhất quyếtmuốn nói chuyện vớichúng tôi. Anh ta đã tháomặt nạ thởmột lúc và nhắc đi nhắc lạinhữngcâu rời rạc, trongđó chúng tôinghe rađượcmấychữ: “Xinlàmơn,tôikhôngmuốnchết”.Đángtiếclàbệnhnhânđãtắtthởtrênđườngđếnbệnhviện”.

33

TấtcảmọingườiđềuchờđợiThẩmphán.Cácnhânviêncảnhsátđứngchậtkín trongkhuvựccông trường

xâydựng,nhưngkhôngai lêntiếnghayhànhđộnggì trướckhisếptổngcủasởcảnhsátđếnnơi.Quangcảnhtựahồnhưbịđôngcứng.Vụhoảhoạnđãđượckhốngchế,nhưngtòanhàgạchđỏđãđổsụp.

Cácmónphếliệutíchtrữtrongnhàkhicháytạoramộtđámmâykhíđộcđỏốitrênnềntrờirạngđông.Nógây ramộthiệuứngvừachoángngợpvừa rùng rợn.Ngay cả

nhữngthứkinhkhủngcũngcóthểrấtđẹp.Línhcứuhỏađãphảisơtáncảkhuphố.-Đúnglàmànquảngcáochúngtacần.-Borisbìnhphẩm.Anh đang khôngmuốn nói chuyện với cô. Anh giận lắm, nhưng

Milasợtrongsựtứcgiậnđócócảnỗithấtvọng.Côđãkhôngchoanhbiếtcáckhámphácủamình.Côđãkhôngtinởanh.Mộtthứgìđóđãđổvỡkhôngsaohàngắnđượcgiữahọ.GurevichcũnglờMilađi.Côđãgọiđiệnchoanhtađêmqua,chứ

không phảiBoris, vì cômuốn tránh không để anh ta nghĩmình vàngườibạncũ thôngđồngvớinhau.Khi lực lượngtiếpviệnkéođến,viênthanhtrađãnghebáocáocủacômàkhôngchớpmắt.Milađãthuậtlạinhữngtiếntriểncủacuộcđiềutracánhânmàcôthựchiện,từ bài báo cắt rời được giấu cạnhmiệng cống chođến vụánDianaMuller,kểcảtinnhắncónhắcđếnKairus.Côchỉbỏquamộtchitiết:SimonBerish.Chínhcôđãyêucầutayđặcvụrađi.Côkhôngmuốncáccấptrên

củamìnhgặpBerishởđây.Danhtiếngcủaanhtađãbịtổnhạiđủrồi,anhtakhôngcầnlộdiệntrongmộtvụviệcmàmìnhkhôngphụtrách.MilađãhứasẽđếngặpBerishsauđóđểthôngbáotìnhhình.Từkhoảngmườiphútvừaqua,đội cứuhỏađãchophéphọ tháo

mặtnạchốnghơiđộc.Nguồnkhóiđộctỏaratừtàndưcủađámcháyđãđượcphunbọtđểtrunghòa.TaiMilađãhếtù,nhưngcôkhôngtàinàogạtbỏđượcgiọngnói

củangườiđànôngbíẩnrakhỏiđầu.Hắnđãdụcôvàohangổ.Hắnđãquansátmình.Hắnbiếtmình

khôngcưỡngđượctiếnggọicủasựsợhãi.BerishđãkhẳngđịnhđólàKairus,quađóthừanhậnsựtồntạicủa

Ngườirungủ.Vậytạisaoanhtalạikhôngnóisựthậtchocôbiếtởlầngặpđầutiên?Một chiếc BMWkính đen vượt qua rào chắnmà các cảnh sát đã

dựnglênđểcáchlykhuvựcvớicánhnhàbáovànhữngkẻhiếukỳ.Chiếcxedừnglạingaybêndướitòacaoốcđangxâydở.MilanhậnrađólàxecủaThẩmphán.GurevichvàBorisvộirảobướcđếntiếpđónsếp.Thayvìbướcxuống,vịkháchmớiđếnvẫnngồitrongxevàhạcửa

sổđểnóichuyệnvớihaithuộccấp.Milađứngởphíabênkiacủachiếcxenênkhôngthểngheđượcđoạnđốithoại.Nhiềuphúttrôiqua.Cuốicùng,haithanhtracảnhsátluilạiđểnhườngchỗchocửaxemởra.Mộtchiếcgótgiàyhaitấcđặtxuốngnềnđấtbụibặm.Mộtmáitóc

vàng xuất hiện. Bộ trang phục đen tuyền, đương nhiên rồi, và lớptrangđiểmhoànhảongaycảvàocáigiờtinhmơnày.Nhưmọikhi,JoannaShutton,biệtdanhThẩmphán,xuấthiệnmột

cáchkhôngthểchêvàođâuđược.

Ởsởcảnhsátcóvôsốgiaithoạixoayquanhchịta.Khôngcáinàovượtquađượccáimác“tinđồn”-ngườitachỉbiếtJoannađộcthân,và cuộc sống riêng tư của chị ta cực kỳ bímật - nhưngquan trọngnhấtlà,khôngcótinđồnnàoámchỉxagầnđếnvấnđềgiớitính.ĐólàminhchứngrõràngchokhảnăngđedọacủaJoanna.Sựthăngtiếnđếnchứcvụchỉhuytrưởngcủachịtađúnglàkiểumẫu.Sau khi tốt nghiệp thủ khoa học viện cảnh sát, Joanna Shutton

khôngcóđượcngaymộtvịtrítốt.Côgáitrẻrấtcótiềmnăng,nhưngđiềuđókhiếncácđồngnghiệpnamgiớikhônghàilòng,hơnnữacôtalà một kẻ cứng đầu. Chỉ được giao cho những vụ án nhỏ, nhưngJoannaluôntìmđượccáchđểchứngtỏbằngkhảnănghọchỏi,sựtậntụyvàquênmình.Thậmchícôtacònthànhcôngtrongviệcbiếnbiệtdanhhàmýchếnhạocủamìnhthànhmộttướchiệudanhdự.

CánhnhàbáomêJoannanhưđiếuđổ.Vớivócdángnhưngườimẫu,tínhcáchngangtàngcủamộtcảnh

sátkiểu truyền thống, JoannaShutton làsự lựachọnhoànhảochotruyềnhình.Điềumà các thượng cấp của chị ta lo sợ đã trở thànhhiện thực:

cảnhsátliênbangđãđượcbiểutượnghóabằnghìnhảnhcủamộtcônàngtócvàngnóngbỏng.Chỉ trong hai năm, sau một loạt những nhiệm vụ khó, Joanna

Shuttonđãtrởthànhnữthanhtratrẻtuổinhấttronglịchsửsởcảnhsát.Kểtừđó,khôngcònaingángtrởconđườngthăngtiếncủachịta.Thẩmphángỡkínhmát vàđinhữngbướcquyết đoánđến trung

tâmhiệntrường,đưamắtđánhgiáquangcảnhđiêutàncủatòanhàgạchđỏ.-Cóaitómtắtsựviệcchotôiđượckhông?Ngaylậptức,Gurevich,Borisvàtrưởngnhómcứuhoảtậphợplại

xungquanhchịta.Tayđộitrưởnglêntiếng:-Chúng tôiđãkhốngchếđượcngọn lửa từmộtgiờ trước,nhưng

tòanhàsụpđổngaysauđó.Theođặcvụcủabà,ngọnlửađộtngộtbùnglên.Tôikhôngthểkhẳngđịnhvụhỏahoạncótínhchấtcốýhaykhông,vớitấtcảnhữngvậtliệudễcháyởbêntrong,chỉcầnmộttialửalàđủ.-Mộttialửađãchờđợisuốtbaonămthángquađểchọnđúngđêm

naymàphátra.-Thẩmphántrầmngâm.SựmỉamaicủaJoannaShuttonrơivàothinhlặngtựanhưmộthòn

đáđượcnémxuốngaonước.Ngườitakhôngbaogiờbiếtđượcphảiphảnứngthếnàovớichịta.HọkhôngbiếtThẩmphánchỉđùahaylàsửdụngtròmỉamainhưngọnroikhuấtphụcđámthuộccấp.-ĐặcvụVasquez.-Thẩmphánlêntiếng,mắtthậmchíkhôngnhìn

vàongườiđượcgọitên.Côcảnhsáttiếnlạigần.MùinướchoaChanelcủaThẩmphánlan

toảraxungquanhnhưmộtquảcầuquyềnlực.-Vâng,thưasếp.-Ngườitanóivớitôilàcôđãnhìnthấymộtngườiđànôngởtrong

đó,vàhắntađãcốgắngtấncôngcô.Sự việc không diễn ra chính xác như thế, nhưngMila tôn trọng

phiênbảnmàcôđãthốngnhấtvớiBerish.-Đãxảyramộtvụđụngđộtayđôichớpnhoáng,đènpincủatôiđã

bịrơi trong lúcđó.Bóngtối trùmxuốngchúngtôi,nhưngtôiđãnổsúngvàkhiếnhắnhoảngsợchạymất.-Nhưvậylàcôđãkhônglàmhắnbịthương.- Tôi cũngnghĩ vậy. Tôi đã trông thấyhắn tẩu thoát. Sauđó tôi

cũngchạyrakhỏingôinhà,vìtấtcảcónguycơđổsụp.-Vàcôđãlàmmấtkhẩusúngcủamình.Đúngkhông?Milacụpmắtxuống.Thậtxấuhổkhimộtcảnhsátđánhrơivũkhí.

KhôngthểtiếtlộngườinổsúnglàBerish,côchỉcóthểthừanhậnđãlàmmấtkhẩusúngtrongmộtkhoảnhkhắclơđãng.Thậtlàmấtmặt.-Vâng,thưasếp.JoannaShuttontạmthờikhôngquantâmđếnMilanữa.-Changđâurồi?Taybácsĩphápybướcrakhỏiđốnggạchđổnát,trênngườikhoác

bộđồbảohộamiăng.Anhtagỡchiếcmũbảohộvàtiếnđếnchỗhọ.-Sếpgọitôiạ?-Anhcótìmthấythithểchưa?- Trong tòa nhà, có một lượng đáng kể các chất hóa học,

hydrocarbonvàchấtdẻo.Tấtcảđãtạoramộtnhiệtlượngcựccaokhingọnlửabùnglên.Thêmvàođó,lớpgạchcủatoànhàcóvaitrònhưmộtlònung.Trongđiềukiệnnhưvậy,tấtcảmọithithểđềubịtiêuhủy.-Changkhẳngđịnh.-Nhưnghắntaởtrongđó.-Milanóigầnnhưgắtlên,khôngnhận

rarằngchẳngaibuộctộicônóidối.-CòncócảbộxươngcủaDianaMuller, cô gái trẻmất tích lúcmười bốn tuổi vàbặt vôâm tín suốtchínnămtrời.-Làmthếnàomàkhôngaipháthiệnrachuyệngìhếtvậy?-Thẩm

phánthắcmắc.-Toànhànằmtrongmộtkhoảnthừakếchưachia.-Gurevichlên

tiếng. - Theo công ty lẽ ra phụ trách việc phádỡngàyhômnay thìkhôngcóaisốngtrongđó.Tuynhiêncũngkhángạcnhiênlàkhôngaibáocáovớibancôngtácxãhộisuốtbấylâunay.Hãynhìnchungquanh mà xem, đâu phải chúng ta đang đứng ở một khu ngoại ôhoangvắng.Chúngtađangởgiữamộtkhuvănphòngvớihàngngàn

conngườiđếnđâylàmviệcmỗingày.Phải,nhưngkhimặttrờilặnthìchỗnàycũngtrởthànhnơikhông

người.Milamuốnđáplạinhưthế,nhưngcôchỉkhẽlắcđầu.Boris làngườiduynhấtkhôngcoi thườngMila,nhưnganhtránh

khôngnhìncô.SựimlặnglàmcôtổnthươngnhiềuhơnnhữnglờinóicủaGurevich.Ngượclại,JoannaShuttoncóvẻđiềmtĩnh.-NếusựviệcdiễnranhưđặcvụVasquezđãnóithìkẻtấncôngcô

ấyđãphónghỏa,vàquyếtđịnhtựthiêutrongđámcháy.-Gurevichnói.-Tạisao?Thậtvôlý.Thẩmphánnóivớitrưởngnhómcứuhỏa:-Tôinghĩanhđãnóichuyệnvớicôngtychủquảncủacôngtrình

xâydựngnày.-Vângạ,chúngtôiđãgọichohọđểtìmhiểucáchbốtrícủakhu

vựcmàchúngtôicầncanthiệp.-Nóitôinghe,ngoàilốivàochính,cócáchnàokhácđểtiếpcậntòa

nhàkhông?Tayđộitrưởngngẫmnghĩmộtlát,rồiđáp:-À,cóhệthốngcốngđiquabêndướitòanhà.Cóthểaiđóđãtìm

đượccáchchuixuốngdướiđótừbêntrongtòanhà.Thẩmphánquaylạinhìncácthuộccấp.-Đâylàmộtkhảnăngmàcácanhchịđãkhôngtínhđến.Nhữngkẻ

cưngụtrongtòanhàđãsửdụngmộtlốikhácđểravàomàkhôngbịnhìnthấy.KẻtấncôngđặcvụVasquezcóthểđãsửdụngnóđểthoátthânsaukhiphónghỏa.MilalấylàmcảmkíchtrướcsựủnghộbấtngờcủaJoannaShutton,

nhưngcôkhôngvìthếmàảotưởng.CuốicùngThẩmphánnhìnsangphíaMila.-Tâmtrạnghoangmangcủacácđồngnghiệpcủacô,đặcvụthân

mếnạ.-ThẩmphánnóivớiMilavànhìnthẳngvàomắtcô.-Làdocôđãhànhđộngmàkhôngchờmệnhlệnh,minhchứngrõràngcủamộtsựthiếutôntrọngcấpbậc.Ngoàira,côđãlàmhỏngcuộcđiềutra.Sẽrấtkhóđểtháodỡvụviệc,dotấtcảcácbằngchứngnếucóđềuđãbịđámcháytiêuhủy.Milachỉmuốnnóilờixinlỗi,nhưngnhữngchữđósẽngherấtgiả

tạo.Thếnêncôimlặngcúiđầuchịutrận.

-Nếutựchomìnhgiỏihơnchúngtôi,côcứnóithẳngra.Tôibiếtnhữnggìcôđãlàmđược.Tôibiếtcôrấtgiỏi.Nhưngtôikhôngbaogiờmong đợi một thái độ như vậy nơi một nữ cảnh sát dạn dày kinhnghiệm.-JoannaShuttontuyênbốtrướckhinóivớinhữngngườikia.-Hãyđểchúngtôitraođổiriêngvớinhau.

34

Ba người đàn ông tản ra xa sau khi đã trao đổi ánh mắt chớpnhoángvớinhau.Mặcdùhọchiếmđasố,nhưngtrướcmộtphụnữnhưThẩmphán,

cánhđànôngluôncảmthấythuakém.Khi chỉ còn lạimộtmình cùng vớiMila, Thẩmphánđợi vài giây

trướckhilêntiếng,nhưthểmuốncânnhắcnhữnglờinóicủamình.-Tôimuốngiúpcô,đặcvụVasquezạ.Tưởngsắpbịnghemộtlờikhiểntráchnữa,Milasữngngười.-Saoạ?Đâycònhơnlàmộtsựủnghộ.Mộtđềnghịliênminh.-Trênđườngđi,thanhtraGurevichđãchotôibiếttìnhhình.Anh

tanóicôđịnhđưavàobáocáonhữngthamchiếuvớicácsựkiệnđãxảyracáchđâyhaimươinăm.-Vâng,thưasếp.-Ảothuậtgia,Kẻchiêuhồn,Ngườirungủ…Cóđúngthếkhông?-Kairusnữa.-Phải.Giờlạicócảbiệtdanhđónữa.MilatinchắcThẩmphánđãbiếtđếnnó.Đócólẽlàmộtphầncủa

sựthậtchỉdànhchovàingườiđượcưutiên.-Tôicònnhớrõvụánnhữngngườimấtngủ.Nóđãđặtdấuchấm

hết cho chương trình bảo vệ nhân chứng. Vài năm sau, một trongnhữngđặcvụcóliênquanđãđánhmấtuytíncủamìnhtrongmộtvụánbẩnthỉukhác.Mila hiểu chị ta đang nói tới Simon Berish. Cô không hỏi xem

chuyệngìđãxảyra,nhưngThẩmphánvẫnkểtiếp.-Anhtađãchấpnhậnmộtkhoảntiềnđểthuxếpchomộttêntội

phạmhốicảitrốnmất,ngườimàlẽraanhtaphảibảovệvàtheodõi.MilakhôngthểtinnổiđólàđiềuđãbiếnBerishthànhkẻbịruồng

bỏ,côkhôngnghĩanhlàmộtgãcớmthahóa.NhưngcôbiếtJoannaShuttonđangrấtmuốnkểchocônghetấtcả.Côquyếtđịnhthửvậnmay.

-Taycảnhsátđóchắcđãkhôngcòntrongngành,tôiđoánvậy.-Đángtiếclàchúngtôichưabaogiờtìmđượcbằngchứngđểbuộc

tộianhta.-Tạisaosếplạikểchotôinghechuyệnnày?-Vì tôi khôngmuốn cô tìmkiếmsự trợ giúp củaanh ta. - Thẩm

phánnói thẳng. -Dùcó thếnào, tôimới làngười cô cần thôngbáomọichuyện,côrõchưa?-Rõ.Sếpcóthấyphiềnkhi tôinhắcđếncái tênKairustrongbáo

cáokhôngạ?-Milakhíchtướng.-Khônghề.-Thẩmphánđáp,rồihạgiọngnóitiếp.-Nhưngnếucô

muốnmộtlờikhuyên,giữaphụnữvớinhauấy,nếutôilàcô,tôisẽkhônglàmthế.Đólàmộtvụáncũcáchđâyđãhaimươinăm,chẳngcóbằngchứnghaymanhmốinào,nócónguycơkhiếnchúngtamắckẹt.Thêmnữa,mấycáibiệtdanhđóchẳngcóýnghĩagì.Chúngchỉlàmộtconngoáoộpđốivớicôngchúng,đượctruyềnthôngbơmlênđểbánđượcnhiềubáohơn.Đừngtựbiếnmìnhthànhtròcườibằngcáchtruyđuổimộtnhânvậttruyệntranh.Tuynhiên,Milakhông thểkhôngnghĩ tớikẻ côđãđụngđộđêm

qua.Đólàmộtconngười,bằngxươngbằngthịt.Bốicảnhtămtốiphalẫnsợhãicóthểkhiếncôlýtưởnghóahắn,nhưnghắnkhôngphảilàmộtconquáivật.Hắntồntại,hắncóthật.-Thếnếutrongbáocáotôichỉghilàbịtấncôngbởimộtkẻkhông

xácđịnh?-Kháhơnhẳnrồiđấy.-Thẩmphánmỉmcười.-Tôiđãtheodõicô

từđầucuộcđiềutra,vàtôitincôlàmrấttốt.Tôibiếtcôđãbàytỏsựnghingờtrướcgiảthuyếtvềtổchứckhủngbốđứngsaucácvụgiếtchóc.-Thậtra,tôivẫnchưathayđổiýkiến.-Chophéptôinóirõmộtchuyệnnhé,đặcvụVasquez?MilachưahiểuThẩmphánđịnhđitớiđâu.-Gurevichđãyêu cầu tôi rút cô rakhỏi cuộcđiều tra,nhưng tôi

nghĩcôcóthểhữuíchtheomộtcáchkhác.JoannaShuttonrahiệuchongườitàixếxuốngxecùngvớimộtbìa

hồ sơmàu nâu. Chị ta đưa nó choMila. Cô nhìn tập hồ sơ. Nó rất

mỏng.-Đâylàhồsơgìvậy?-Tôimuốncôlầntheomộthướngmới.Trongnàycómộtthứmà

tôitinchắcsẽkhiếncôrấtquantâm.

35

Phònglàmviệcluônlànơi lánhmìnhcủaanh,nhưnggiờđâynóđãtrởthànhbuồnggiam.Berishđitớiđiluitronglúctìmmộtcáchthứcđểthoátrangoài.-Taođểtuộtmấthắnrồi.-AnhnóivớiconHitchđangnằmtrong

cáigóccủamìnhvàdõitheonhữngbướcchâncăngthẳngcủachủ.Anhvẫncònchưaquênnhữngsựkiệnđêmhômqua.Trongbóng

tối,anhđãruntaybắntrượtmụctiêu.Nhưngđãkhálâuanhkhôngcầmsúng.Conngườicủahànhđộngđãtrởthànhconngườicủasuynghĩ,anhtựnhắcmìnhmộtcáchmỉamai.Nhưngđiềutệhạinhấtlàanhkhôngnhìnthấykhuônmặtkẻđã

giàyvòanhsuốthaimươinămqua.Vàgiờđâyanhsẽlạitiếptụcbịquấyrầybởicáccâuhỏi.Kairusđãquaylại.Đêmhômđó,trướckhiBerishrờihiệntrường,Milađãtómtắtlại

choanhnhữngsựkiệnmấyngàyvừarồi,đángchúýlàvụthảmsátcủaRogerValin, cùng các vụgiếtngười doNadiaNivermanvàEricVincentithựchiện.Nhữngngườiđãbiếnmấtnhiềunămvàquaylại,nhưngchỉđểgiếtchóc,giốngnhưAndréGarcía.Khi Berish ngheMila thuật lại những tội ác thoạt đầu được xem

nhưnhữngvụtrảthù,saulạibịquylàhànhvikhủngbố,mộtnỗisợtrướcđây lại len lỏi vàođầuanh,đi theomột conđườngmànhiềunămnaynókhônglaivãng.SựhoàinghivàedètạothànhmộtcụcnghẹntrongcổBerish.Chuyệngìđãxảyra?Tạisaocónhữngvụánnốitiếpnhaunhưthế

này?MỗikhiBerishlolắng,kýứcvềSylvialàmanhbìnhtâm.Nóvượt

qualớpmànutốicủanỗisợhãitựanhưmộtluồngsánghuyềndiệuxuatansươngmù.Nàngđếntrấnananhbằngnụcườivàcáivuốtvenơibàntayanh.KhôngcóngàynàotrôiquamàBerishkhôngnghĩđếnSylvia.Khianhtưởngđãchônchặtnhữngkỷniệmvềnàngtrongmộtnơi

khôngthể tiếpcậnđốivớichínhbảnthânanh,Sylviavẫntìmđượccáchđểquaylại.Tựanhưmộtconmèoluôntìmđượcđườngvềnhà.Nàng bất ngờ xuất hiện trong những đồ vật, hoặcmột khung cảnhnàođó.Haylàthìthầmvớianhquanhữngcatừcủamộtbàihát.Mốiquanhệcủahọtuyngắnngủinhưnganhvẫnmãiyêunàng.Chỉcóđiềukhôngtheocáchthứcmêđắmnhưanhtừngyêu-đam

mêđóđãđiêncuồngquaylạitấncônganhkhimọichuyệnkếtthúc,bắtanhđitìmlờigiảithích,tráchmócanh.Giờđâynóchỉlàmộthoàiniệmxaxôi.Khinóhiệnlêntrongtimmình,anhsẽnângniunómộtlúctrêntay,ngắmnhìnnónhưmộtbứctranhtuyệtmỹ,rồilạibuôngrơi.Tronglầnđầutiênhọgặpnhau,anhđãbịhạgụcbởicáibímtóc

đentuyềncủanàng.Khônglâusauđó,anhbiếtkhinàngthắtbímtứclà nàng đang khao khát làm tình. Ngày hôm đó, nàng không đẹp.Nhưnganhlậptứchiểuramìnhkhôngthểsốngthiếunàng.Batiếnggõcửađưaviênđặcvụtrởvềvớithựctại.Berishkhựnglạigiữaphòng.Hitchcũngtrởnêncảnhgiác.Lâulắmrồichẳngaigõcửaphònglàmviệccủaanh.

-Kẻmàchúngtagặptrongtoànhàđócó thểđãthoátkhỏiđámcháythôngquađườngcống.Mila tứcphátđiên.Berishkéo côvào trongphòng, thầmhivọng

cácđồngnghiệpcủamìnhkhôngđểýđếncô.-Saocôlạiđếnđây?Milavungvẩytậphồsơmàunâu.- JoannaShuttonđãnói với tôi về anh. Thẩmphánđãđề xướng

việcnàyvàkhuyêntôi…hayđúnghơnlàralệnhchotôikhôngtiếpxúcvớianhnữa.Nhưngkhimộtsếp lớnhànhđộngnhư thế, tức làphảicóchuyệngìđóphíasau.Berish vô cùng hoang mang. Anh tự hỏi Thẩm phán có thể kể

nhữnggìvớiMila.Hayđúnghơn,anhhìnhdungchuyệnđórấtrõ,vàanhhivọngcôcảnhsátkhôngrơivàobẫy.Nhưngcôđãđếntậnđây,tứclàkhảnăngđócóthểđượcloạitrừ.-Tôibiếtanhcảmthấyantoàntrongvaimộtkẻbịruồngbỏ.-Mila

nói.-Tôihiểuđiềuđó.Nhưnggiờthìnóhơiquáantoàn.Tôimuốnbiếttấtcả.TayđặcvụcốgắnglàmMiladịugiọnglại.-Tôiđãkểhếtvớicôrồimà.-Ngoàikia,-Milavừanóivừachỉtayracửa.-trongthếgiớithực

tạiấy,tôiđãphảinóidốivìanh.Tôiđãtánhươutánvượnvớisếplớnđểkhônggâyrắcrốichoanh.Tôinghĩanhnợtôiđấy.-Việctôiđãcứumạngcôđêmquacònchưađủsao?-Bâygiờcảhaichúngtađềuđãdínhchàm.-Milanóivàđặttập

hồsơlênbàn.Berishnhìnbìahồsơnhưthểnólàmộtquảbomsắpnổ.-Cógìtrongđóvậy?-Bằngchứngchothấychúngtakhôngnhầm.Berishbướcđếnngồixuốngghế,haitaychắplại,chốngcằm.-Thôiđược.Cômuốnbiếtgì?-Tấtcả.

Vụ mất tích của bảy người mất ngủ hai mươi năm về trước đãkhôngkếtthúcởđó.Cảnh sát liên bang đã điều tra về cácmối liên hệ giữamột cựu

quânnhân đồng tính,một người giao hàng,một nữ sinh viên,mộtgiáosưkhoahọcvềhưu,mộtgoáphụ,bàchủmộttiệmbánđồbằngvảivànữnhânviênbánhàngcủamộttrungtâmthươngmại.Nếupháthiệnđượcmộtmốiliênhệchung,cólẽcảnhsátđãtìmra

mộtngườinàođóquantâmđếnnhữngngườinàyvàlàmhọbiếnmất.Thếnhưng,mốiliênhệduynhấtvàcũnghếtsứcmongmanhlàtấtcảbọnhọđềubịmấtngủ.Vụ việc giống như đã được hoàn toàn dựng lên bởi báo chí từ

nhữngsựtrùnghợpngẫunhiên.Suychocùng,mỗingàycóbaonhiêungườimấttíchtrongthànhphố?Vàbaonhiêungườitrongsốđódùngthuốcngủ?Nhưngdư luận thích cái ý tưởng rùng rợn là cómộtkẻnàođóđãgâyravụviệc.Vềphầnmình,nhữngngườiđiềutrakhôngchắclắmvềđiềunày.Đólàlúccácnhânchứngxuấthiện.

-Luôncómộtaiđónhìnthấy,hoặctinlàmìnhnhìnthấyđiềugìđó. Tại trụ sở, chúng tôi đã được huấn luyện để nhận ra những kẻkhoácláchoặcdựngchuyệnvìmuốnnổitiếng,chúngtôibiếtphảixửlýnhữngngườinàynhưthếnào.Trướctiên,chúngtôisẽxemliệuhọcóchờquálâutrướckhiramặt.Thứđến,thườngthìcáclờikhaicủahọítnhiềuđềugiốngnhau-đâylàmộtchitiếtkinhđiển.Họkểvớichúngravềmộtkẻtìnhnghilảngvảngởgầnnhàmộtngườimấttích.Thếlàchúngtađưahọđidựngchândungnghiphạm.Tôikhôngbiếttạisao,nhưnghễnóiđếntộiphạmlàmọingườiđềumôtảgầnnhưcùngmộtkhuônmặt,vớiđôimắtnhỏvàtránrộng.Theonhânhọcthìđólàmộtdisảnmàsựtiếnhoáđãchừalại:kẻthùnheomắtmỗikhilấychúngtalàmmụctiêu,vàvầngtránlàthứđầutiênchúngtachúýđếnkhiphảitìmkiếmmộtđịchthủẩnmìnhgiữamộtkhônggianmở.Dùsaothì,khicóhaiđặcđiểmđó,ngườitasẽnghingờtínhxácthựccủabứcchândungdựnglại.Tuyvậy,mộtngườitrongsốhọđãcungcấpchochúngtôimộtmôtảcóvẻchấpnhậnđược.TayđặcvụmởmộtngănkéovàđưachoMilaxemmộtbứcchân

dung.Kairus,kẻđã làmngườikhácbiếnmất, cómộtkhuônmặt lưỡng

tính.ĐólàchitiếtđầutiênmàMilanhậnthấykhicôvừaquansátvừa

cốtựhỏixemliệumìnhcónhậnragươngmặtthoánghiệngiữacácphátsúngđêmqua.Mặcdùbứcvẽkhôngcóbốicảnh,nóvẫntoátlênsựtinhtếtrongcácđườngnét.Chúnghộitụquanhđôimắtđen,giốngnhưhailỗxoáyhútlấyánhsángxungquanh.Máitócsẫmmàunomnhưmộtcáivươngmiệntrênvầngtránxươngxẩu.Haigòmácao,đôimôi dày. Cái rãnh ở giữa cằm cho thấy đồng thời sứcmạnh và sựduyêndáng.Nhưđãdựkiến,Kairuskhôngcónétgìcủamộtconquáivật.-Lờikhaicủanhânchứngrấttỉmỉ,rõràngvàdễkiểmchứng.Tất

cảcácchitiếtđềucóthểthẩmtra.Theolờikể,Kairuscaokhoảngmộtmétbảy,cơthểlựclưỡng,tuổitrạcbốnmươi.Nhânchứngđãđểýđếnhắnvì lúchọgặpnhau,mộtcửchỉđặcbiệtđãkhiếncô taghinhớhìnhảnhcủahắn.Ngườirungủđãmỉmcười.

-Cườikhôngcólído,nhưthểhắnchỉmuốnđượcnhớđến.Vàhắnđãthànhcông.Nụcườicủahắnđãgâyramộtcảmgiáckhóchịuphalẫnlolắng.Nhânchứngđãđượcđưavàochươngtrìnhbảovệ.Nhưngbấy nhiêu thôi không đủ. Trong lúc được chúng tôi bảo vệ, nhânchứngđãbiếnmất.GươngmặtBerishxuấthiệnbiểucảmđặctrưngchomộtngườibiết

mìnhphảiđươngđầuvớimộtmốiđedoạmàanhtakhôngthểhiểunổi.-Giốngnhưkhicôvàorạpxemphimkinhdịvàconquáivậtxuất

hiện trênmànảnh,nỗi sợmàcôđãbỏ tiền ramuabỗng trở thànhmộtcảmgiáckhôngthểgọitên.Mộtsựkinhhoàng,nhưngcònhơnthếnữa,nólàcảmgiáckhôngcóđườngthoát.Sựnhậnthứcbấtthìnhlìnhvàtấtyếurằngkhôngcókhoảngcáchnàocóthểgiữantoànchocô. Và tử thần biết tên cô. - Anh luồn tay vàomái tócmuối tiêu. -Chúngtôiđãgọitênhắn,vàhắnđãxuấthiện.Ngườirungủđãởgiữachúng tôi. Hắn không chỉ cómột khuônmặt, hắn còn tự chọn chomìnhmộtcáitên.Kairus.Bangàysaukhingườiduynhấttừngnhìnthấykhuônmặt

hắnbiếnmất,mộtphongthưđãđượcgửiđếntrụsở.Trongđócómộtlọntóccủanhânchứng.Kèmtheođó làmộtmảnhgiấy.Chỉmột từduynhất.Mộtcáitên.Kairus.Đókhôngchỉlàmộtsựramặt.Màlàmộttháchthứchẳnhoi.Như

thểhắnmuốnnói:“Cácngườiđãkhôngnhầm.Luônlàta.Cácngườiđãcóchândungcủata,giờlàtênta.Tìmtađi”.Trongsởcảnhsátmọingườiđềusợhãi.Bởilẽnếusựkhiêukhích

đãđếnmứcấythìtấtcảmọingườiđềubịđedoạ.-Mọichuyệnđãkết thúcnhưthế.Chúngtôiđãkhôngnghethấy

nhắcđếnKairus,vàcũngkhôngcócácvụmấttíchkhác.-Berishnóitiếp. -Mánh lới thànhcôngnhấtcủaNgười rungủchính làbỏmặcchúngtôivớimộtdấuhỏilớn.Hắnkhôngthểbịcoilàkẻsátnhân,vìlàmgìcóthithểnào.Hắncũngkhôngthểbịkếttộibắtcóc,vìkhôngcóbằngchứngchothấycácvụmấttíchcótínhchấtcưỡngép.Cònvềdanhtínhcũngnhưđộngcơcủahắn,chúngtôichỉcócácgiảthuyết.Kairus là tácgiảcủanhững tộiáckhông thểđặt tên.Nếuhắnbị

bắt,ngườitacũngkhôngbiếtphảikhéphắnvàotộidanhgì.Nhưng

nhữngngườiđãmấttíchvẫnđượcxemlànạnnhân.-Nhânchứngđótêngìvậy?-Sylvia.

36

Nhânchứnglàmộtphụnữ.MilanhậnthấyBerishcóvẻngầnngạikhinóiracáitênnày,như

thểnólàmanhđauđớn.-CáicôSylviađóđãcungcấpchocácanhchândungcủaKairus,

việcgìhắnphảilàmchocôtabiếnmất?-Đểchứngtỏchochúngtôithấyhắncóthểlàmđượcnhữnggì.Và

sựquyếttâmcủahắn.-Hắnđãthànhcông.-Milanóivớigiọngchuachát.-Bởilẽrõràng

khichândungnghiphạmchẳnggiúpíchgì,cácanhđãkhéplạivụviệcvớimộtcảmgiácthấtbạikhủngkhiếp.Thậtra,cácanhđãchegiấunó,trongkholưutrữcủaMinhPhủ,tôichỉtìmthấymộthồsơđãđượctẩysạch.CácanhtựbàochữabằngcáchkhẳngđịnhNgườirungủchỉlàsựbịađặt,mộtkiểutruyềnthuyếthiệnđại.-Milanóitiếpmộtcáchgiậndữ.-Trongkhihắnhoàntoàncóthật.Chúngtađãcóbằngchứngđêmqua,khichạmtránvớihắn.Berishcóvẻvẫncònchấnđộngvìsựviệcđãxảyratrongtòanhà

gạchđỏ.-AnhtừnglàthuộccấpcủaStephtrongchươngtrìnhbảovệnhân

chứng,nhưvậyanhlàngườiđãgiámsátcôSylviakia,đúngkhông?AnhvàđạiúyStephcóliênquan,ngoàiracònaikhácnữa.Berishthuhếtcanđảmnhìnvàocôcảnhsát.-JoannaShuttonvàGurevich.Milasữngngười.Thẩmpháná?Hoárađâylànguyênnhânchịta

đềnghịgiúpcô.-VớisựđồngthuậncủathủtrưởngSteph,cácanhđãthoảthuận

vớinhauđểcứuvớtsựnghiệpcủamỗingười.Cuộctìmkiếmnhữngngườimấttíchđãbịchấmdứt.Khôngaitrongcácanhquantâmđếnhọ.-Côđangdùngchữ“sựnghiệp”vớitôiđấyà?-Berishmỉamaihỏi

lại. - Ngoài ra Stephanopoulos đã yêu cầu được thuyên chuyển vềMinhPhủ,vìôngtakhôngmuốnbỏcuộc.

-Nhưnganhđãchophéphaingườikiabỏcuộc,vìlợiíchcánhân.Anhlàđồngloãcủahọ.Berishcảmthấymìnhđángbịkếttội,nhưnganhvẫnđáptrả.-Nếutôicóthểquayvềquákhứ,tôisẽkhôngthayđổigìhết,vì

JoannaShuttonvàGurevichlànhữngcảnhsátxuấtsắc.Khôngphảitôigiúphọ,màlàgiúpsởcảnhsátđấy.Mila tự hỏi tại sao tay đặc vụ lại bảo vệ cho những người đồng

nghiệpđãkhinhrẻanhta.CônhớlạicâuchuyệnmàThẩmphánđãkể, trong đó chị ta nói Berish làmột gã cớm biến chất. Trongmộtthoáng,côđâmnghingờ:tấtcảmọichuyệncóthậtkhôngđây?Tuyvậy,côđãbắtđầuhiểuranguyênnhâncủaviệcgiữbímậtcác

tộiácgầnđây,bắtđầutừvụRogerValin.Vớiviệctránhđểròrỉthôngtin,cácthượngcấpcủacôkhôngtìmcáchbảovệsựtoànvẹncủacuộcđiềutra,màbảovệchínhbảnthânhọtrướcmộtvụtaitiếnghaimươinămvềtrước.-KlausBoriscóbiếtchuyệnnàykhông?-Côvàanhbạncủacôchỉlànhữngcontốttrênbàncờ.Milacảmthấynhẹnhõmmộtchút.Côkhôngdámtinđólàsựthật,

nhưngdùsaocâunóicủaBerishcũnglàmcôantâm.-VậythìtạisaoThẩmphánlạiđưachotôihồsơnày?-Tôikhôngbiết.LẽraThẩmphánphảirútcôrakhỏicuộcđiềutra.

Nhữngvới Joannathìchúngtachẳngbaogiờbiếtđược,chị ta ranhmalắm.-Nếuanhđọcnó,anhsẽthấyThẩmphánđãcungcấpchotôimột

chìakhóađểtôicóthểkhámphárasựthậtvềquyếtđịnhcủacácanhhaimươinămtrước.-VàcôtintưởngJoanna?-Berishmỉmcườichuachát.-CólẽThẩm

phánđãhiểudùthếnàothìsựthậtcũngsẽbịphanhphui.Chịtachỉđangchuẩnbịchođiềutồitệnhất,tintôiđi.Cólẽanhtanóiđúng.Milaquyếtđịnhsẽbấtchấpviệctrướcmặt

mình là một gã cớm có khả năng đã từng ăn tiền củamột tên tộiphạmđãhốicải.-Saoanhkhôngxemquatậphồsơnhỉ?Nócóthểkhiếnanhquyết

địnhgiúptôi…Berish thởdài.AnhnhìnMila, rồinhìnbìahồ sơmàunâu. Cuối

cùnganhvươntayquabàn,cầmlấyhồsơ,mởnóra,vàbắtđầuđọc.MilaquansátBerish lướtmắt theocácdòngchữcủa tờgiấyduy

nhất.Khiđọcxong,anhđặtnóxuống.- Nếu những gì viết trong này là đúng thì nó sẽ thay đổi mọi

chuyện.

37

Người ta tưởng như vẫn đang trongmùa hè ở ngày thứ Ba cuốithángChínấy.Khôngkhínóngbao trùmhọnhưmộtvòng tayấmáp.Hitch thò

đầurakhỏicửasổcủachiếcHyundai,tranhthủluồnggióđượctạorabởisựdichuyểncủachiếcxe.Milaquansátconđườngtrongkhiláixe.Bêncạnhcô,Berishđọc

lạinộidungcủabìahồsơnâumộtlầnnữa.Cổtayáosơmicủaanhbịdínhmộtvệtcàphê,vàanhcứtìmcách

chenóđibằngcáchkéoốngtayáokhoácxuống.Hànhđộngcủaanhgiốngnhưmộtphảnxạ.Milaliếcnhìnanhquakhoémắt.Berishquantâmđếnvẻngoàicủamình,vìlịchsựhơnlàvìphùphiếm.Milacònnhớbốcôđánhgiàyvàomỗibuổisáng.Ôngbảoviệcxuấthiệnchỉnchulàrấtquantrọng,vìnóthểhiệntháiđộtôntrọngdànhchongườikhác. Berish không ở tuổi của bố cô, nhưng anh có cung cách củanhữngngườiđànôngtruyềnthống.Điềuđólàmcôyêntâm.-Côkhôngngủtừbaolâurồi?-Anhlơđãnghỏicô.-Tôiổnmà.Trongvònghaimươibốngiờqua,cácsựkiệnđãdiễnramộtcách

dồndập,nhưnggiờđâykhôngkhíấmápcủabuổichiềucótácdụngxoadịuthầnkinhđốivớiMila.Haingườibăngquamộtkhungoạiôyên bình, với nhữngngôi nhà riêng lẻmangphong cáchhoàn toànkhácnhau,chủyếudogiớicôngnhânlàmchủ.Họlaođộngvànuôidạyconcái,chẳngmonggìhơnlàmộtcuộcsốngyênổn.Đâylàmộtcộngđồnggầngũi,nơimọingườiđềuquenbiếtnhau.Haingườichạyngangquanhàthờbáp-títởcuốicụmdâncư.Đólà

mộttòanhàmàutrắngcómộtgácchuôngnhọn,tọalạcgiữathảmcỏxanhrộng rãi.Mộtchiếcxe tangđậuở trướcnhà thờ,nhưnghọ lạinghethấynhữngbàithánhcahoanhỉ.Milarẽngaysaukhiquakhỏinhàthờvàdừngxetrướcngôinhà

thứbatrênđường,dướibóngmátcủamộtcâyduđồsộ.Một luồng gió nóng chào đón hai người khi họ bước xuống xe.

Trongmảnhvườnnằmcạnhmộtngôinhàkhiêmtốnkhôngcótầnggác,bađứatrẻconđangchơi-haicậubévàmộtcôbé.Chúngngừnglạiđểquansáthaingườikháchlạ.Khuônmặtchúngđầynhữngvếtđỏliti.-Mẹcáccháucónhàkhông?-BerishvừahỏivừachoHitchxuống

xe.Bọntrẻkhôngđáp,chúngmảinhìnconchó.Đúnglúcđó,mộtngườiphụnữbếmộtđứabéchừnghaituổixuất

hiệntrênngưỡngcửangôinhà,chịtanghingạinhìnhaingườikháchmộtlúc,rồimỉmcườikhitrôngthấyconchó.-Chàoanhchị.-Ngườiphụnữlêntiếng.- Chào cô. - Berish đáp với giọng cũng rất chân tình. - Cô

Robertson?-Làtôiđây.Haicảnhsátviênbăngqualốiđinhỏ,vòngtránhcácmónđồchơi

vàmộtchiếcxeđạpbabánh,rồibướclênbậcthềmtrướchiênnhà.-Chúngtôiđếntừsởcảnhsátliênbang.Lúclênđếncửa,tayđặcvụrútratờgiấyđộcnhấttrongtậphồsơ

màunâuvàgiơnóchongườiphụnữxem.-Côcónhậnrađơntrìnhbáonàykhông?-Có.-Ngườiphụnữtrảlời,hơihoangmangmộtchút.-Nhưngtôi

chẳngcóthôngtingìhơn.-Chúngtôivàotrongnhàđượckhông?-Berishhỏi,saukhiđãđưa

mắtdòxétMila.

Một lát sau, Hitch chơi đùa trong vườn với mấy đứa lớn nhàRobertson, trong khi hai cảnh sát ngồi với mẹ chúng trong phòngkháchcủangôinhà.Nằmrảiráctrêntấmthảmdướichânhọlànhữngtòanhàvàcác

mảnhghéphình.Trênbàncómộtcáirổđầynhữngquầnáocầnlà.Mộtcáiđĩabẩnnằmchênhvênhtrêntaytựacủamộtchiếcghếbành.-Xinthứlỗi,nhàtôibềbộnquá.-Bàchủlêntiếngtronglúcđặt

đứabétrêntayvàocũi.-Thậtkhôngdễđểgiữnhàcửangănnắpvớinămđứacon.

Theo lờigiải thích của chị,nhữngđứa lớnkhôngđihọcvìbị sởiĐức.Đứaápútcũngởnhàvìnhàtrẻsợ lâybệnh.Cònđứabénhấtmớibathángtuổiđangnằmngủtrongmộtchiếcnôiđặtcạnhlốivào.-Khôngsaođâu.-Milanói.-Chúngtôixinlỗivìđãđếnmàkhông

báotrước.CamillaRobertson,tuổingoàibamươi,làmộtphụnữnhỏbéchắc

nịch.Đôi taymạnhmẽ của chị lộ ra khỏi chiếc áo sơmimàu vàng.Trên cổ chị tađeo lủng lẳngmột sợidây chuyềncó chiếc thánhgiábằngbạc.Mái tócnâucắtngắn, làndasángvàđôimắtxanhtrongveolàmtônlênđôimáửnghồng.Ởchịtoátlênấntượngcủamộtbàmẹbậnrộnnhưnghạnhphúc.-Nhàtôilàmụcsưcủanhàthờbáp-títởgócđường.-Ngườiphụ

nữvừanóivừangồixuống.-Anhấyđangcửhànhtanglễchomộtngườitrongcộngđồng,vừamấthômqua.Đánglẽlúcnàytôiphảiởcùnganhấy.-Chúngtôirấtlấylàmtiếcchongườibạncủacô.-Berishnói.-Khôngcầnphảithế,giờôngấyđangởtrongtayChúa.Ngôinhàđượcbàybiệnđơngiản.Nhữngvậttrangtríduynhấtlà

cáckhungảnhvớihìnhchụpcủagiađình,vàcácbứctranhvẽChúaGiêsu,ĐứcmẹĐồng trinh,hoặcbứcTiệc ly.Milakhôngnghĩ chúngđượctreođểphôtrương.Chúngthểhiệnlòngthànhkínhsâusắcgắnliềnvớimọikhíacạnhcủacuộcsốnggiađình.-Tôimờianhchịdùngchútgìnhé?-Ngườiphụnữhỏi.-Xinđừngbậntâm,thưacôRobertson.-Berishđáp.-Camillachứ.-Ngườiphụnữchỉnhlại.-Vâng,nếucômuốn…Camilla.-Càphênhé?Tôiphaloángcáilàxongấymà.-Thậtmà,chúngtôiđangvộilắm.NhưngCamillađãnhanhchânbướcvàobếp.Haicảnhsátngồiđợivàiphútdướiánhmắtquansátcủađứabé

haituổi.Camillaquaylạicùngvớihaicáitáchbốckhóiđặttrênmộtchiếckhay.-Chịcóthểkểchochúngtôinghevềvụviệcchịđãtrìnhbáođược

không?-Milahỏi.Camillangồixuốngtrởlại.

-Tôicó thểnóigìđượcnhỉ…Chuyệnđã lâurồi.Gầnnhư làmộtcuộcsốngkhác.-Khôngcầnphảiquáchi tiếtđâu, cứnóinhữnggì cô cònnhớ. -

Berishkhíchlệngườiphụnữ.-Đểxemnào…Hồiđó tôigầnmườisáu tuổi.Tôiởvớibàngoại

trongmộttòanhàgầnngãgiaocủacáctuyếnđườngsắt.Mẹgửitôichongoại từkhi tôimớiđượcvài tháng tuổi,mẹ tôibịphụ tìnhvàkhôngbiếtcáchchămsóctôi.Tôichưabaogiơbiếtmặtbố.Nhưngtôikhôngtráchhọ.Tôithathứchohọ.-Camillanói,đoạnnhoẻnmiệngcườivớicậucontrai.Thằngbénhemấycáirăngsúncườilại.-NgoạiNoracũngkhôngmuốnnhậntôi,luônmiệngnóitôilàgánhnặngcủamình.Ngoại nhận đượcmột khoản trợ cấp vì hồi còn trẻ đã bị gãyxươngchậukhilàmviệcởnhàmáy.Ngoạiluônnóilànếukhôngcótôithìkhoảntiềnđóđủdùng,nhưngvìtôimàbàphảisốngnhưmộtkẻ khốn khổ. Ngoại đãmấy lần tìm cách đưa tôi vào việnmồ côi,nhưnglầnnàotôicũngtrốnvềnhà.Tôicũngkhôngrõvìsaomìnhlàmthế…Mộtlầnnọ,khitôi lêntámtuổi,tôiđượcgửichomộtgiađình.Họlànhữngconngườitửtế,vớiítnhấtsáuđứacon,mộtsốlàconnuôi,giốngnhưtôi.Họsốngchanhoà,hạnhphúclắm.Còntôithìthấymìnhlạclõng,vìtôikhônghiểutạisaohọlạiyêuthươngmìnhmộtcáchkhôngvụlợinhưthế.Ngườimẹchẳngcóhọhànggìvớitôi,nhưngvẫnchămsóctôi,giặtquầnáochotôi,nấuănchotôi.Tôinghĩmìnhphảibiếtơnbà,theocáchnàyhaycáchkhác,hoặcítrabàcũngmongchờtôibiếtơnbà.Thế làmộtđêmtôicởiquầnáovà lẻnvàogiườngcủachồngbà,giốngnhưtrongmộtcuốnphimmàtôiđãtừngxemởnhàngoạivàomộtbuổitốikhuya.Ôngấykhôngnổigiận,ôngấyrấttửtếbảorằnghànhviđólàkhôngđúngđắnđốivớimộtcôbégái,rằngtôiphảimặcquầnáovào.Nhưngtôinhậnthấyôngấytỏrathấtvọng.Làmsaotôibiếtmìnhvừađềnghịôngtangoạitình?Cóaigiải thích chuyện đó với tôi bao giờ đâu.Ngày hôm sau,một nhânviênbảotrợxãhộiđãđếntìmtôi.Tôikhôngbaogiờgặplạihọnữa.Camilla Robertson kể lại chuyện đó với một vẻ bình thản khiến

Milabấtngờ.Nhưthểchịtađãđoạntuyệtvớiquákhứ,đãtìmthấysựyênbìnhvàkhông còngì phải chegiấu.Không có chúthằn thùnàotronggiọngnóicủachịta,chỉcómộtnỗibuồnmanmác.

BerishmuốnCamillađithẳngvàosựviệc,nhưnganhhiểuphảiđểchochịtanói.-Cúđiệnthoạiđầutiêngọiđếnvàosinhnhậtlầnthứmườisáucủa

tôi.Chiếcđiệnthoạiđãđổchuôngnhiềulần,lúcđólàhaigiờchiều,và theo thóiquenthìngoại tôingủchođếnsáugiờ tối.Chuôngreochánthìngừng,rồi lạireo.Thếlàtôinhấcmáy.Ởđầudâybênkia,mộtngườiđànôngchúctôisinhnhậtvuivẻ.Chuyệnđóthậtkỳlạ,vìchẳngainhớngàysinhcủatôi.Chotới lúcđó, tôichỉđượcmột lầnduynhất cắtbánhsinhnhậtvàomột trongnhữngdịpphảiở trongviệnmồcôi,vàtôiđãphảithổinếnvớinămđứabésinhcùngtháng.Cũnghay,nhưngkhôngcógìđặcbiệt.Ngượclại,khingườiđànôngtrênđiệnthoạinóiôngtagọiđếnchỉvìtôi,tôiđãcảmthấy…hãnhdiện.MilaquansátcáctấmảnhcủagiađìnhRobertsontreorảiráctrong

phòngkhách.Khoảngmộtchụccáibánhsinhnhậtvànhữngkhuônmặttươicườidínhđầykembơ.-Ngườiđànôngđócóchocôbiếtôngtalàaihaykhông?-Berish

hỏi.-Tôithậmchícònkhônghỏi.Cóquantrọngmấyđâu.Nhữngngười

khácgọitôilà“cháubàNora”,cònkhingoạicầnnóichuyệnvớitôi,bàdùngnhữngtừđầysỉnhục.Điềuquantrọnglàôngtabiếttêntôi.Ôngtahỏixemtôicóổnkhông,ôngtamuốnbiếtnhữngchuyệnkháctrongcuộcsốngcủatôi,chẳnghạnnhưtôihọchànhthếnào,bạntôilàai,casĩhoặcnhómnhạcmàtôiyêuthích.Ôngtađãbiếtkhánhiềuthứ.Tôithíchmàutímnày,ngaykhicótiềntrongtúilàtôilaothẳngra rạp chiếu bóng này, tôi thích phim tài liệu về động vật, và cảchuyệntôimuốncómộtconchótênBennữa.-Chịkhôngngạcnhiênvìsaoôngtabiếttấtcảnhữngcáiđósao?-

Milakinhngạchỏilại.Camillamỉmcườilắcđầu.-Tôiđãnóirồi,điềuquantrọngnhấtvớitôilàđượcaiđóquantâm

đếnmình.-Chuyệngìđãxảyrasauđó?-Nhữngcuộcgọitrởnênđềuđặn.Thườngthìôngtagọivàobuổi

chiềuthứBảy.Chúngtôitròchuyệnvớinhautrongkhoảnghaimươi

phút,chủyếulàtôinói.Thậtdễchịu,tôikhôngquantâmviệcmìnhchẳngbiếtôngtalàai,mặtmũithếnào.Đôikhi,tôithíchthúvớiýnghĩrằngôngtađãchọnmìnhđểdựnglênmốiquanhệđặcbiệtấy.Ông ta không bao giờ yêu cầu tôi giấu giếm việc trò chuyện giữachúngtôivớinhữngngườikhác,nêntôichẳngmảymaynghingờôngtacóýđồxấu.Ôngtachưabaogiờđòigặpmặttôi,chưabaogiờyêucầutôilàmbấtcứviệcgì.Đólàngườibạnbímậtcủatôi.-Việcliênlạcquađiệnthoạikéodàitrongbaolâu?-Berishhỏi.-Khoảngmộtnămthìphải…Sauđóthìchấmdứt.Nhưngtôivẫn

cònnhớcuộcgọiápchót.Giọngđiệucủaôngtađổikhác.Ôngtađãhỏitôimộtcâumàôngtachưabaogiờhỏi,đạiloạilà:“Cônghĩsaonếuđượcsốngmộtcuộcđờimới?”.Sauđóôngtagiảithíchđiềumìnhmuốnnói.Nếu tôimuốn, tôi có thể thayđổi tênhọ,đến thànhphốkhác,bắtđầutừconsốkhông,thậmchílàcùngvớimộtconchótênBen.MilavàBerishnhìnnhau.-Ôngtakhônggiảithíchsựthayđổiđóphảidiễnranhưthếnào,

ôngtachỉnóirằngnếutôimuốnthìchuyệnđólàcóthể.Milađặt tách càphêxuống, thật chậm rãi, đểkhôngphávỡbầu

khôngkhíđãđượctạora.-Tôithấychuyệnđóthậtđiênrồ.Tôiđãtưởngđólàmộttròđùa.

Thếnhưngôngtanghiêmtúc.Tôiđãđảmbảovớiôngtalàtôiổnvàkhôngmuốnmộtcuộcđờikhác.Sựthậtlàtôichỉmuốntrấnanôngta,vìkhôngmuốnôngtacảmthấythươnghạitôi.Ôngtađãbảotôisuynghĩvà trả lờivào thứBảysau.Khiông tagọi lại, tôivẫnmộtmựctừchối.Ôngtakhôngtỏraphậtlòng.Chúngtôiđãnóichuyệnnhưkhôngcógìxảyra.Tôikhônghềbiếtđólà lầntròchuyệncuốicùngcủachúngtôi.TôicònnhớkhiđiệnthoạikhôngcònreonữavàongàythứBảykếtiếp,tôicảmthấybịbỏrơihơnbaogiờhết.Tôixinlỗi.-CamillaRobertsonnóivàđứngdậyđểđếnchỗđứaconvừacấttiếngkhóc.- Tôi có cảm giác chị ta có nhiều thứ để kể. - Mila nói khẽ với

Berish.Anhchỉvàobìahồsơmàunâu.-Còncảcáinàynữa…

38

Giâylátsau,CamillaRobertsonquaylạicùngvớiđứabé.Chịđứngruconđểnóngủlại.-Thằngbékhôngchịuđượcnóng,mànóithậtlàtôicũngthế.Năm

nayChúađãchochúngtamộtmùahèdài,xinvinhdanhNgười.-ChịCamillanày,-Milanốilạicâuchuyện,-chịcónóichuyệnlần

nữavớingườiđànôngtrênđiệnthoạikhông?-Chuyệnđóxảy ranhiềunămvề sau.Tôihaimươi lăm tuổi, và

khôngthểnóilàcómộtcuộcsốngnềnếp.Khiđếntuổitrưởngthành,ngoạiđãđẩytôirakhỏinhàvàbảolàkhôngcòntráchnhiệmgìvớitôi nữa. Không lâu sau thì ngoại mất, và ngày nào tôi cũng cầunguyệnđểbàlênthiênđường.-Khôngnhàkhôngcửa.-Berishchenvào.-Tôiđoánlàmọiviệc

hẳnrấttồitệ.-Vâng,quảvậy.Lúcđầu,dùsợhãi,tôivẫntinmộtcuộcsốnghạnh

phúcđangchờđợimình.ChỉcóChúamớibiếttôinhầmlẫnđếnmứcnào…Đêmđầutiêntôiởngoàiđường,ngườitađãcướpmấtchúttiềnítỏimàtôicó.Ngàythứhai,tôiphảiđicấpcứuvớimộtchiếcxươngsườnbịrạn.Saumộttuầnlễ, tôiđãnhậnracáchduynhấtđểsốngsótlàđibándâm.Mộtthángsau,tôiđãkhámphábímậtcủasựsungsướngtrongcáiđịangụcđókhihítliềumatúyđầutiên.Càngnhìnngườiphụnữthanhthảntrướcmặtmình,Berishcàng

thấykhómàtinđượcchịtađangkểcâuchuyệncủabảnthân.-Tôiđãbịbắtnhiềulần,qualạinhàtùvàtrạicainghiệnnhưđi

chợ,nhưngvẫncứngựaquenđườngcũ.Thỉnhthoảngtôikhôngăngìtrongnhiềungàyđểcótiềnmuathuốc.Tôinhậnthuốcthaychotiềntừnhữngkháchhàngítỏiđủcanđảmđểquanhệvớimộtđứadabọcxương,đầutrụitócvàmồmđầyrăngsâunhưtôi.TrongkhiCamillanói,đứabédũidũitìmvúmẹqualầnvảiáo.Cảnhtượngthuầnkhiếtdiễnratrướcmắthaicảnhsáttươngphản

khủngkhiếpvớicâuchuyệnmàngườiphụnữkểlại.- Tôi còn nhớ, vàomột đêm đông, trờimưa như trút. Ngoài phố

chẳngcóai,trongkhitôimuốnkiếmđủtiềnmuathuốcbằngmọigiá.Tôichẳngbiếtđiđâu.Phần lớn thờigian tôi trảiqua trongmột thếgiới songsong.Khôngchỉ trongnhững lúcphê thuốc,màcảnhữnglúckhác,vìbảnnăngkhiếntôikhôngthiếtănuốngngủnghêgìnữa,để chỉ khaokhát phêma tuý thôi. Trongmưagió, tôi đành trú vàomộtbuồngđiệnthoạicôngcộng.Tôikhôngcònnhớmìnhđãởtrongđóbaolâu.Tôiướtsũngvàlạnhbuốt.Tôiđãcốgắnglàmấmngườibằng cách chà xát tay vào người, nhưng vô ích. Đúng lúc đó, chiếcđiệnthoạicôngcộngđổchuông.Tôicònnhớmìnhđãnhìnnóhồilâu,không hiểu chuyện gì đang diễn ra. Tôi để mặc nó đổ chuông, vìkhôngcóđủcanđảmđểnhấcốngnghe.Linhtínhtrongtôimáchbảorằngđâykhôngphảimộtcuộcgọinhầmsố.Rằngaiđóđangtìmtôi.Mila chờ đợi. Cômuốnđể chongười phụnữ có đủ thời gian cần

thiếtđểcânnhắc,nhưthểchịtađangởtrongbuồngđiệnthoạikiavàchuẩnbịnhấccáiốngnghelênnhưđãlàmnhiềunămvềtrước.-Từđầutiênmàôngtanóilàtêntôi,Camilla.Tôinhậnragiọng

nóiđóngaytứckhắc.Tôinhớôngtađãhỏitôicóổnkhông,trongkhitôibiếtôngtađãcócâutrảlời,thếlàtôibậtkhóctứctưởi.Haingườikhôngthểtưởngtượngnónhẹnhõmđếnthếnàokhiđượckhócsaunhiềunămkhôngrơilệdùcócảngànlídođểlàmthế.Chỉmộtgiọtnướcmắtthôilàtôisẽchếttrongcáithếgiớinghiệtngãnày,nênđólàđiểmyếuduynhấtmàtôikhôngchophépmìnhphạmphải.Đólàlầnthứhai,-ngườiphụnữrunrunnóitiếp,-ôngtahỏitôi:“Cônghĩsaonếuđượcsốngmộtcuộcđờimới?”Vàtôiđãchấpnhận.

Đứabéđãngủsaytrongvòngtaymẹ,thằnganhkếvẫnchơitrongmột góc phòng.Ngoài vườn, ba đứa lớn chạy nhảy vui vẻ cùng vớiHitch.Trongngôinhànhỏ,Camillađượcbaobọcbởinhữngthứquýgiánhấtđốivớimình.Chịđãdồntâmtrívàsứclựcxâydựngnênthếgiớinhonhỏnày,nhưthểchưabaogiờkhaokhátđiềugìkhác.-Ôngtacógiảithíchnhữngviệccôphảilàmđểcóđượcmộtcuộc

đờimớikhông?-Berishhỏi.-Ôngtađãchotôinhữngchỉdẫncặnkẽ.Tốihômsautôiphảimua

thuốcngủvàđếnmộtkháchsạn,ởđómộtphòngđãđượcđặttrước

vớitêntôi.ChitiếtmuathuốcngủkhiếnMilavàBerishcàngchúýhơn,cólẽ

họ đang đi gần đến lời giải thích cho bímật của những ngườimấtngủ.NhưnghọtránhkhôngnhìnnhauđểkhônglàmảnhhưởngtớilờikểcủaCamilla.-Tôiphảiuốngthuốcngủrồinằmtrêngiường.-Camillanóitiếp.-

Sauđó,ôngtanóitôisẽthứcdậytạimộtđịađiểmkhác,nơitôicóthểbắtđầulạitừconsốkhông.-Vậychịđãlàmgì?Chịcóđiđếnđókhông?-Milahỏi,côthấykhó

màtinđượctấtcảnhữngchuyệnnàylàthật.- Có. Căn phòng đã được đặt trước với tên tôi. Tôi bước lên cầu

thang,rồimởcửa.Nókhábẩn,nhưngngoàichuyệnđórathìchẳngcógìkhiếntôikhóchịuhoặccảmthấynguyhiểm.Tôicầmlọthuốcngủvànằmdài trêngiường,vẫnmặcnguyênquầnáo.Tôicònnhớmìnhđãnhìn lên trầnnhàvới cái lọ trong tay.Tôiđãdùngma tuýtrongsuốtbảynăm,nhưnglúcđótôi lạithấysợviệcnuốtmộtviênthuốc.Tôitựhỏichuyệngìsẽxảyra,và liệumìnhđãsẵnsàngchomộtcuộcđờimớichưa.-Sauđóchuyệngìđãxảyra?-Berishhỏi.-Vớimộtsựtỉnhtáokhiếnbảnthânmìnhcũngphảibấtngờ,tôitự

nhủnếukhôngcốgắngđểtựthoátrathayvìbuôngmìnhvàokhoảngtrống,chắcchắntôisẽchết.Anhcóhiểukhông?Lầnđầutiêntrongđờitôinhậnrarằng,bấtchấpbảnnăngtựhuỷhoại,tôikhôngmuốnchết.Tôiđãđứnglênkhỏichiếcgiườngvàravề.BerishrúttừtrongtúirabứcchândungdựnglạicủaKairusvàđưa

nóchongườiphụnữ.-Côcóbaogiờnhìnthấyngườinàychưa?CamillaRobertsonngầnngừtrongmộtthoángtrướckhicầmlấytờ

giấy.Mắtchịtanhìnvàokhuônmặtcủagãđànông,nghiêncứucácđườngnéttrênkhuônmặt.BerishvàMilanínthở.-Không,tôichưabaogiờnhìnthấyngườinày.Haiđặcvụcốnénthấtvọng.-ChịRobertsonnày,vẫncònhai,ba câuhỏinữa,nếuchịkhông

phiền.-Milanói.-Chịcònnhậnđượcnhữngcuộcgọikháckhông?

-Khôngbaogiờnữa.Milatinchịta.- Không còn cần thiết nữa. - Camilla nói thêm. - Sau lần trải

nghiệmđótôiđãđicainghiện,vàlầnnàythìcainghiêmtúc.ỞđótôiđãgặpmụcsưRobertson,chúngtôiđãkếthôn.Nhưanhchịthấy,tôiđã tự mình vượt qua. - Camilla chốt lại câu chuyện với giọng đắcthắng.Berishmỉmcườithathứchotộitựmãncủangườiphụnữ.-Tạisaocôtốcáongườiđànôngnàyvàinămsauđó?-Theo thờigian, tôiđã thayđổiquanđiểmvềông ta.Tôikhông

cònchắcchắnvềsựtốtđẹptrongýđồcủaôngta.-Điềugìkhiếncônghĩnhưvậy?-Tôikhôngbiếtchínhxác.Khitôigặpchồngtôi,khitôinhìnthấy

cáchanhấytậntụyvớingườikhác,tôiđãthắcmắctạisaomộtngườicóýđịnhtốtlạiphảigiấumìnhtrongbóngtối.Vớicả…MilavàBerishchờđợi.-Chuyệnnàycógìđó…angác.Berish cân nhắcmột câu trả lời. Anh khôngmuốn khiến Camilla

cảmthấymìnhvừanóiramộtcâuvônghĩa,vìanhcảmnhậnđượcýnghĩacủanó.-Mộtđiềucuốicùng.-Milaxenvào.-Chịcónhớtêncáikháchsạn

đóvàsốphòngkhông?-Tấtnhiênrồi…-CamillaRobertsonngướcmắtnhìntrầnnhànhư

thểkýứccủachịtanằmtrênđó.-Phòng317,kháchsạnAmbrus.

39

KháchsạnAmbruschẳngcógìđángnhớ.Đó làmộthìnhhộpdẹpnằmkẹtgiữamột loạt các tòanhàđồng

dạng.Mặttiềnkháchsạnsáutầnglầukhôngkhácgìnhữngtòanhàkia.

Haimươibốncửasổcủanónhấtloạttrôngramộtcâycầuđườngsắtmàcứmỗibaphútlạicómộtđoàntàuchạyqua.Trênmáikháchsạncódựngmộtbảnghiệubằngđèntuýp,nhưngchưađượcbậtvìđanglàbuổichiều.Ởbênngoàikháchsạn,mộtvụùntắcđangdiễnra.Tiếngcòixe

hòa lẫn với tiếngnhạc sàn củamột chiếc radio gắn trên xe.Nhữngngười đi làm trong khu trung tâm phải băng qua khu vực này củathànhphốđểđếnđượctuyếnđườngvànhđaidẫnvềcáckhungoạiôtrunglưu.Nhưngnhiềungườitrongsốhọ,đặcbiệtlàcácnhânviênnam,vẫnnánlạinơiđâytrongvàigiờ.Khuvựcnàyđầyrẫycácquánbar tráhình,nhữngcâu lạcbộ thoátyvà các cửa tiệmbánđồ chơitình dục. Chúng tạo nênmột thứ cám dỗ không thể cưỡng nổi vớinhữngngườiđànôngmuốntìmkiếmkhoáilạc.Nhiềuphụnữtrangđiểmđậmđangtụtậpquanhlốiracủatrạmxeđiệnngầm.ChứcnăngcủakháchsạnAmbrusđốivớicôngviệc làmăn trong

khuvựcđãkhárõràng.MilavàBerishbăngquacửaxoayvàbướcvàomộttiềnsảnhbụi

bặm.Câycầuđườngsắtngănkhôngchoánhnắngbanngàylọtvào,cònnhữngngọnđènvàngvọttrêntườngkhôngđủmạnhđểđưanơinàyrakhỏibóngtối.Mùithuốcláthấmđẫmtrongkhôngkhí.Họvẫncóthểnghethấytiếngxecộlưuthông,nhưngâmthanhđã

được cản bớt. Tiếng nhạc xa xôi vang lên trong gian phòng. BerishnhậnrađólàmộtđĩahátcũcủaÉdithPiaf-chútkhôngkhílãngmạnđểchàođónnhữngkẻcốýsachânvàochốnđịangụcvôtìnhnày.Ngồitrênmộtchiếctrườngkỷbọcdacũsờnlàmộtngườiđànông

damàuluốngtuổi,trênngườikhoácmộtchiếcáovestkẻôkèmvớisơmi cài nút không cà vạt. Ông ta nhìn vàomột điểm trong không

giantrướcmặtmìnhvàlẩmnhẩmháttheobàihátcủaPiaf.Mộttayôngtađặttrênchiếcgậychốngmàutrắng.MilavàBerishbăngquachỗôngtangồiđểđếnquầylễtânvắng

bóngngười.Họchờđợi.-Nhìnkìa.-Berishvừanóivừachỉvàobảngtreochìakhoá.Mỗi

chiếc chìa được gắn vàomột cục đồng tròn có khắc số. Phòng 317đangtrống.Tấmmànnhungđỏchelốiđiraphíasauđượcvénlên,hélộmột

người đàn ông rất gầy, tầm nămmươi tuổi, trong trang phục quầnjeanvàáothunđen.ÔngtalàngườiđangnghenhạcPiaf.-Chúcsứckhoẻanhchị.-Ôngtavừanóivừanhétmiếngbánhmì

cuốicùngvàomiệng.-Chúcsứckhoẻ.-Berishđáplạiđểhưởngứngcâuđùacủaôngta.Ngườiđànônglautayvàomộtchiếckhăngiấy.Haicánhtaycủa

ôngtanổiđầygânxanh,làndaphủđầycáchìnhxămđãmờ.Máitócmuốitiêucắthúicua,cáikhoenvànglủnglẳngnơivànhtaitráivàcặpkínhlãogáctrênchópmũitạonênchândunghoànhảocủamộtngôisaonhạcrockhếtthời.-Haianhchịcầnphòngnào?-Ôngtavừahỏivừangồixuốngphía

sauquầyđểxemsổghitênkháchtrọ.Rõràngcáckháchhàngthườngxuyêncủakháchsạnkhôngthích

bịdòxét,nênôngtaquansáthọítnhấtcóthể.MilavàBerishnhìnnhautrongthoángchốc.Họđangbịtưởnglầm

làmộtcặpđôiđitìmchốnhànhsựkínđáo.-Vâng.-Milađáp.-Cámơnông.-Haingườiđãnghĩratênchưa,hayđểtôitựnghĩ?-Phiềnôngnghĩhộ.-Berishđáp.-Haianhchịcócầnkhănkhông?-Khôngcầnđâu, thếnày làđược rồi. -Milachốt lại. -Chúng tôi

thuêphòng317đượckhôngạ?-Tạisaovậy?-Ngườiđànôngngướcmắtlênhỏi.-Đólàconsốmaymắncủachúngtôi.-Berishđáp,rồitìngườilên

quầy.-Cóvấnđềgìà?-Haingườithíchquỷsứ,mêtín,hayđơngiảnchỉlàtòmò?Berishkhônghiểuýôngta.

-Aiđãbảohaianhchịtớiđây?Nếukhôngthìtôikhôngthấycósựgiảithíchnàocả.-Giảithíchvềchuyệngì?-Milathắcmắc.-Thôi,đừngvờnhưkhôngbiết.Tôibáotrước,nếuthựcsựmuốn

cănphòngđó,haingườiphảitrảthêmmườilămphầntrămphụthutiềnphòng.Tôikhôngđùađâu.-Chúngtôisẽtrảtiền,khôngthànhvấnđề.-Berishxoadịuôngta.

-Giờthìhãynóichochúngtôibiếtcáiphòng317đócógìđặcbiệt.-À,toànchuyệnnhảmnhíấymà…-Ngườiđànôngphẩytayđáp.

-Ngheđồncáchđâybamươinăm,cóngườiđãbịgiếttrongđó,nênlâulâulạicócặpthuênóđểhúhívớinhau.Mànày,haingườikhôngthuộcloạibạodâmchứhả?Tuầntrướctôiđãphảigiảithoátchomộttaymặcsịpdabịmộtảđiếmtróivàotủáo.-Ôngyên tâm,chúng tôikhônggây rắc rốiđâu. -Berish trấnan

ôngta.-Cáibọnthầnkinhấy,bọnnókéođếnhàngđànhànglũ.Nếutôi

bắtđượckẻđãphaotinđồnvềcănphòng317,hắnsẽtrảiquamườilămphútđịangụcđấy.-Ngườiđànôngtuyênbốtrongkhilấychiếcchìakhoátreotrênbảng.-Mộtgiờnhé,đượckhông?-Quáđược.-Berishđáp.Họthanhtoántiềntrướcvàcầmlấychìakhoáphòng.

Haingườiđilênphòngtrongmộtbuồngthangmáygỗchậmchạpvàkêucọtkẹt,chỉvừađủchỗchohaingười.Nókhựnglạivớimộtcúgiậtkhilênđếntầngba.Berishmởcửathangmáyvàđẩycánhcửasắtdẫnrahànhlang.Họ tìm thấy căn phòng không chút khó khăn vì nó nằm ở cuối

hànhlang,cạnhthangchuyểnhàng.Cánhcửagỗsơnmàuđenbóng,giốngnhưnhữngcánhcửakhác,trênđónổilênbaconsốbằngkimloạibóngloáng.317.-Anhnghĩsao?-MilahỏiBerishkhianhsắpsửađútchìavàoổ

khoá.-Cựlygầncủathangnânghàngtạothuậnlợichoviệcvậnchuyển

nhữngngườiđangngủrakhỏikháchsạnmàkhôngbịchúý.-VậylàanhtinlàNgườirungủluônsửdụngcùngcănphòngnày

đểnhửcácnạnnhâncủahắn?-Saolạikhông?Tôikhôngbiếtliệuaiđótừngbịgiếttrongnàycó

phải thậthaykhông,nhưngdùsao thìcâuchuyệnđóchỉcànghữuíchchoKairus.-Chắcchắnrồi.Nếuhắnluônđặtcùngmộtphòng,ngaycảbằng

têngiả, thì sẽ cóaiđónghingờ.Nhưngnhờvào tiếng tămcủanó,phòng317làcănphòngđắtngườithuênhấtcủakháchsạn.Mộtsựlựachọnhoànhảo,cóthểnóinhưvậy.Berishxoaychìatrongổkhoá.Họbướcvào.Phòng317giốngvớimộtbuồngkháchsạn tầmthường.Cácvách

tường được dán giấy màu đỏ thẫm. Thảm trải sàn có cùng màu,nhưngđượcđiểmthêmcácbônghoatomàuxanhdương- lựachọnnày làđểchocáckháchtrọkhôngnhậnranhữngvếtbẩnquanămtháng.Một chùm đèn bụi bặm được treo bên trên chiếc giường đôibằnggỗsơnbóngmàunâu.Vảitrảigiườngbằngsatanhmàuđỏrượu,cónhữngvếtcháydotànthuốc lá.Haicáibànđầugiườngbằngđáhoamàuxám,trênmộtbàncóđặtchiếcđiệnthoạiđen.Nơibứctườngđầugiường,cóthểnhìnthấydấuvếtcủamộtcâythánhgiáđãbịtháoxuống.Chiếccầuđườngsắtnằmcáchđókhoảngbamươimét.Không nói không rằng, Berish bắt đầu tìm kiếm thứ gì đó trong

phòng.-Anhtinchúngtasẽtìmđượcmanhmốiđểlàmsángtỏđộngcơ

củaKairusà?-Milahỏi.-Hắntiếpxúcvớicácnạnnhânquađiệnthoạivàdầndầnchinh

phụchọbằnglờihứahẹnvềmộtcuộcsốngmới.-Anhvừađápvừamởtủquầnáovàcácngănkéo.-Hắnchọnnhữngngườiđãchỉbiếtđếnnỗiđauvàsựthờơ,nhưthếsẽkhôngmấtnhiềucôngsứcđểvevãnhọ.Hắntỏrathântình,dànhchohọsựchúýmàhọchưabaogiờcó.Thếrồi,khiđếnđúngthờiđiểm,hắnyêucầuhọđếnđâycùngmộtlọthuốcngủ.Giấcngủchínhlàtìnhtrạngdễbịtổnthươngnhấtcủaconngười.Hắnđãthuyếtphụchọtựđưamìnhvàotìnhtrạngđó.Côcónhậnracầnphảicósứcthuyếtphụccỡnàokhông?Kairusđấy.

Ngoàinhữngcáimắcáotrơtrọi,vàithứchăngốibụibặmvàmộtquyển Kinh thánh cũ có bìa bọc simili dập tên khách sạn, Berishkhôngtìmđượcgì.Anhquaysangxemxétbuồngtắm.Váchbuồng tắmđượcốpgạchmen trắng, sàn látgạch trắngđen

nhưbàncờ.Trongbuồngtắmcómộtchậurửamặt,mộtbồncầuvàmộtbồntắm.Đứngởphíangoài,MilanhìnBerishlấytừtrongtủphíasautấm

gươngsoimộtlọgeltắmđãcạnhơnnửa,vàmộthộpbaocaosurỗng.-Anhchưatrảlờicâuhỏicủatôi…TạisaoNgườirungủlạimuốn

nhữngngườiấy?-Hắnxâydựngmộtđạoquân…Đạoquânbóngtối,côkhôngnhớ

à?-Cóchứ,nhưnghắnđưahọquaylạiđểgiếtchócnhằmmụcđích

gì?Đúng lúcBerish sắp trả lời thìmộthồi chuông ré lên inhỏi.Hai

cảnhsátviêncùngquaylại.Chiếcđiệnthoạimàuđenvừađổchuông.

Berishbướcrakhỏibuồngtắm,nhưngMilakhôngthểnhúcnhíchđểtránhlốichoanh.-Phảinghemáythôi.-Berishtuyênbố.Cônhìntayđặcvụnhưthểanhtavừađềnghịhọcùngnhaunhảy

quacửasổ.Tronglúcđó,chiếcđiệnthoạivẫntiếptụcđổchuông.Milatiếnvề

phíachiếcbànđầugiường,nhưngkhicôđặttaylênốngnghe,câunóimàNgườirungủdànhchocácnạnnhâncủahắnbỗnghiệnlêntrongđầucô.Cônghĩsaonếuđượcsốngmộtcuộcđờimới?Milađoánchắcmìnhsắpđượcnghecùngcâunóiđó.Cônhấcống

nghe,ápvàotaivàkhôngnghethấygì.Chỉcósựimlặngtrốngrỗngnhưthểđếntừmộtcáigiếngkhôngđáy.Berishnhìncôdòhỏi.Milamuốnnóigìđóđểchấmdứtsựimlặng

đángsợ,nhưngnhữngngôntừkhựnglạitrênmôicô.Chúngbịchặnđứngbởimộttiếngnhạc.

Mộtbảnnhạccổđiển,giaiđiệurấtcổxưavàxavắng.MilađưaốngnghevềhướngcủaBerishđểanhcũngnghethấy.Thôngđiệpkỳbínàykhẳngđịnhhaingườiđangđiđúngđường.Có

lẽnó làmanhmốidẫnhọđếnvụgiếtngườikế tiếp.Dùsao thì, rõràngKairusđãlườngtrướccácnướcđicủahọ.Vàhắnđangquansáthọtừxa.Cúđiệnthoạiđộtngộtchấmdứt.Ngaylúcđó,Milacảmthấyrùngmìnhdữdộihơnbaogiờhết.Cô

nhìnđặcvụBerish,rồinhắclạicâuhỏiđãđặtrachoanhhailầndướinhữnghình thứckhácnhaukể từkhihọbước chânvào cănphòng317này,màvẫnchưanhậnđượccâutrảlời.Lầnnày,côhỏithẳng.-Berish,đạoquânbóngtốilàgìvậy?-Tôicóthểkhẳngđịnhđókhôngphảilàbọnkhủngbố.-Vậythìlàgì?-Mộtgiáophái.

40

-CôcótừngngheGiảthuyếtvềcáiácchưa?GiọngnóicủaBerishvangvọngtrongthưviệnrộnglớn.Milaquan

sátanhtrongkhingồibênmộttrongnhữngchiếcbànđọcsáchdài,xungquanhlànhữngdãykệchấtđầysáchvởcaođếntậntrần.TrênmặtbàngỗgụcómộtsốquyểnsáchmàBerishđãđilấy.Lúcnàyanhđangbồnchồndichuyểnquanhcô.Hitchchạytớichạyluitronggianphòngrộngrãi,hàilòngthấyrõ.Trongphòngchỉcómỗihọvớinhau.-Không,tôichưatừngnghe.-Milađáp.-Trướchếttôixinnóirõlàcâuchuyệnnàykhôngliênquangìvới

quỷsứ,Chúatrờihaythánhthần.-Vậynólàgì?-Nólàtưtưởngtrungtâmcủamộtgiáophái.Nókhôngliênquan

vớitôngiáo,nếukhôngchúngtađãphảiđốimặtvớinhữngnghilễhiếntế,cácbiểutượngvàsựlặplạicủacáchthứcgiếtchóc.Cónhữngđiểmtươngđồngtrongcácvụgiếtngườimàchúngtađangđiềutra,nhưngsựkhácbiệtmớilàthứkhiếntaquantâm.MilanhậnthấymộttiađặcbiệttrongđôimắtcủaBerish.- Các điểm chung thì chúng ta đã biết. - Cô nói. -Những kẻ giết

ngườiđềubiếnmấtmộtthờigiandàitrướcđó.Tronghaivụđầutiên,độngcơlàsựtrảthù.-Thậtra,-Berishchỉnhlại,-điềuđókhôngchínhxác.RogerValin

sáthạigiađìnhcủaôngchủmộthãngdượcphẩmchỉvì thứ thuốckéo dài sự sống chomẹ hắn quá đắt tiền?Nghe chẳng lọt tai chútnào! Nadia giết luật sư đại diện của chồngmình, nhưng lại khôngđụngđếnchồngcũ.-Côtamuốngãsốngtrongsợhãi.-Vậytạisaocôtalạitựtửngaysauđó?Quảvậy,Milađãkhôngnghĩtớichuyệnnày,tìnhtrạngkhổsởcủa

JohnNivermankéodàikhôngđủlâu.- Như cô đã thấy, trong hai vụ đó động cơ trả thù không mấy

thuyếtphục.Giờhãyxétđếncácsátthủkhác…EricVincentitrừkhửNgườiđàomộ,mộtkẻchovaynặnglãimàanhtachẳngliênhệbaogiờ.-Vàmối liênhệ cũngkhông tồn tại trong vụánmạngdoAndré

Garcíagâyra.Tạisaolạigiếtmộtgãbuônbánmatuý?Theonhữnggìchúngtađãbiếtthìtrướckhibiếnmất,taycựuquânnhânkhônghềbịnghiện.LầnđầutiênMilachỉracácđiểmkhônghợplýcủavụviệc.Côđã

quábậnbịuvớiviệcbácbỏgiả thuyếtkhủngbốnênkhôngcó thờigianđểcủngcốgiảthuyếtcủamình.-Nhưvậyanhđangnóilànhữngngườikiabịgiếtchỉvìhọđángbị

nhưthế?-Không.CâutrảlờinằmtrongGiảthuyếtvềcáiác.ĐặcvụBerishcầmlấymộtquyểnsáchvàxoaylạiđểchoMilaxem.

Đó là một cuốn sách chuyên luận động vật học, đang được mở ởchươngvềđạođứcđộngvật.-Cómộtđịnhđềnhânhọcdựatrênluậnđiểmnày.Anh cho côxemhìnhminhhọa trắngđen rất sốngđộng, vẽmột

consưtửcáiđangchồmlênlũngựavằncon.-Hìnhảnhnàygợichocôđiềugì?-Tôikhôngbiết.Sựhãihùng,vàcảmgiácbấtcôngnữa.-Tốt.-Berishnóigọnlỏn,rồilậtsangtrangsau.Mộthìnhảnhminhhọa thứhai cho thấy cùng con sư tử cái kia

đangchođànconcủanóănthịtngựavằn.-Giờthìcôcảmnhậnthếnào?Milangẫmnghĩmộtchút.-Tôicảmthấyhànhđộngcủaconsưtửđãđượcbiệnminh.-Chínhxác lànhưthế.Sưtửmẹgiếtđámngựavằnnonđểnuôi

đànconcủamình.Vậyhànhđộngcủanólàthiệnhayác?Tấtnhiên,conngựavằnmẹphảichịuđựngnỗiđaumấtcon,nhưngkhảnăngngược lại là consư tử cái sẽphải chứngkiếnđànconchếtđói.Haiphạmtrùthiệnvàáckhôngrạchròi,vìsưtửănchayđâucótồntạiđúngkhông?Trongthếgiớiđộngvật,khilựachọnkhôngtồntạithìrấtkhóđểphánxét.Vậyđốivớiconngườithìsao?-Chúngtatiếnhoáhơn.Việcchọnlựagiữathiệnvàáctrởnênđơn

giảnhơn.-Thậtra,câutrảlờinằmtrongmộtcâuhỏikhác.Nếuchỉcómột

con người duy nhất trên trái đất, anh ta sẽ là người tốt hay ngườixấu?-Chẳngtốtcũngchẳngxấu…hoặclàcảhai.-Đúngthế.-Berishnói.-Thiệnvàáckhôngphảilàmộtsựlưỡng

phân,hay làhai thứđối lậptấtyếu,đòihỏicái thiệnkhôngtồntạitrongcáiácvàngượclại.Đôikhithiệnvàáclàkếtquảcủamộtquyước,nhưngchúngkhôngtồntạiởdạngtuyệtđối.Giảthuyếtvềcáiácnóirằng:“Cáithiệncủamộtsốngườiluôntrùngvớicáiáccủamộtsốngườikhác,nhưngnócũngđúngtheochiềungượclại”.-Cũnggiốngnhưngườitanóikhilàmđiềuác,tacóthểtạorađiều

thiện,vàđểlàmđiềuthiệnđôikhicũngcầnphảigâyracáiác.Berishgậtđầu,hàilòngvìsựnắmbắtnhanhchóngcủacôhọctrò

mới.Milathấyngưỡngmộcáchanhdẫndắtcôtưduy.Côchưabaogiờnghĩđếnđiềuđó.Giả thuyếtvề cáiác làmộtsự tổnghợpđángkinh ngạc của những gì cô chứng kiến hàng ngày với cương vị củamộtcảnhsát.Vànócũnggiảithíchrấtnhiềuđiềuvềbảnthâncô.Tôiđếntừbóngtối,đólànơithỉnhthoảngtôiphảiquaylại.ĐốivớiBerish,sựcôđơntrongnhữngnămthángbịgạtrarìađã

hằnsâutrongđầuanh.Rõrànganhrấtmuốnchiasẻnhữnghiểubiếtđãcópnhặtđượctrongsuốtquãngthờigiandàivừaqua.Milacảmthấymìnhthậtmaymắn.- Bây giờ, hãy nói tôi nghe, làm thế nào người ta biếnmột nạn

nhân như Roger Valin, Nadia Niverman, Eric Vincenti hay AndréGarcíatrởthànhsátthủ?-Berishhỏi.- Bằng cách thuyết phục họ rằng hành động của họ sẽ giúp cải

thiệncuộcsốngcủanhữngngườikhác.-Chínhxác.Rồisaonữa?-ĐốivớiRogerValinhayNadiaNiverman,đókhôngphảilàmộtsự

trả thù.Khi lựachọnmục tiêu,họchọnnhữngngườimàhọbiết rõnhất.Độngcơthúcđẩyhọlàsựtrảinghiệm,chứkhôngphảihậnthù.-ĐộngcơcủahọmạnhđếnnỗiNadiaNivermanđíchthânđếntrạm

xeđiệnngầmđểtraolạichocôchiếcrăngmanhmối,sauđótựsátđểtránhnguycơbịbắt,nhưngtrênhếtnóchứngtỏniềmtincủacôta

vàogiáopháinàyđủmạnhđểkhiếncôtachọnlựacáichết.Nhữngngườilậpragiáopháiđãtạonênmộtquầnthểxãhộicókíchthướcnhấtđịnh,cóquytắchànhxửvàmộttưtưởngmớivềcônglý.-Kairusđãthúcđẩycáctínđồcủahắn.-Hắnđã cứuhọkhỏi tình cảnhkhốnkhổ, rồi thuphụchọbằng

cáchchohọmộtmụcđíchsống.Hắnđãđưahọthamgiavàomộtkếhoạchlớnlao…Mộtkẻbuônbánmatúytranhthủsựbấthạnhcủangườikhácđểbánthuốc,mộtnhàtàiphiệtdượcphẩmlẽrađãcóthểcứuđộ chúng sinhnhưng chỉnhắmđến lợinhuận,một tay luật sưthayvìbảovệ luậtphápthì lạidùngmưumẹođể lách luật,mộtgãchovaynặnglãilợidụngsựcùngquẫncủacácconnợđểcuỗmsạchtài sảncủahọ.Cácsát thủkhôngchỉnhắmđếnsự trừng trịnhữnghànhđộngsai trái củanhữngconngườiđó,màcòn loạibỏ triệtđểvấnđềbằngcáchtrừkhửhọ.-Mộtsứmạng.-Milanói.-Bọnquốcxã,cácgiáopháiThiênhyniên,nhữngkẻcựcđoantheo

phongtràoRastafari,vàngaycảnhữngtínđồđạoCơĐốctrongcáccuộcThậptựchinh, tấtcảđềusửdụngGiảthuyếtvềcáiácđểbiệnminhcho lý tưởnghoặchànhđộngcủamình.Họgọiđó là“cáixấucầnthiết”.-Theogócnhìnnày,Kairuslàmộtngườidẫndắt.-Cònhơnthếnữa. -Berishkhẳngđịnh,giọnganhcàng lúccàng

trầmhơn.-Hắnlàmộtkẻthuyếtgiáo.

Vọngâmcủa câunói vừa rồi đã tắt, và trong thoáng chốc sự imlặngquaytrởlạibaotrùmkhắpthưviện.Vào thờiđạicủa Internetvàcôngnghệnốimạng,nơiđây làmột

tàntíchlỗithờicủakiếnthức.Nhìnbềngoàithìnócũngvôdụngnhưmộtchiếcdùtrongbão,nhưngngườitasẽphảitrôngcậyvàonónếunhưmộtbiếncốnàođóđặtdấuchấmhếtđộtngộtchokỷnguyênsố,Berishthầmnghĩ.RồianhnhìnsangHitch,họcáchnhauhàngtriệunămtiếnhóa,và

thưviệnnàychínhlàbằngchứngchoưuthếcủaloàingười.Tuynhiên,conngườicũngcómộtbảnnăngđộngvật.Đólàphần

dễbịtổnthươngnhấttrongmỗichúngta.Vàcũnglàphầnbịnhữngkẻthuyếtgiáotácđộngvào.Kairusđãlàmnhữngngườimấtngủbiếnmất,sauđóhắnbiếnhọ

từnạnnhânthànhđaophủ.CólẽSylviacũngchịuchungsốphận.NhưngtạmthờiBerishgạt

khảnăngđórakhỏiđầu.- Có thể chia những kẻ điều khiển nhận thức thành nhiều loại.

Ngườikíchđộngthùhằnlànhữngkẻkhôngramặtmàdựnglênmộttưtưởngxấuvớimongmuốnnhữngngườikhácnghetheohọ.Họsửdụng nhưng tin tức sai lệch và phát tán chúng để xúi giục nhữngngườikhácbạođộng.Tiếpđếnlànhữngkẻtìmsựtrảthù,chúngcókhảnăngápđặtmục tiêu triệthạmộtkẻ thù củamình lênmột sốlượnglớnnhữngngườikhôngquenbiết.Berish cúi xuống sát vaiMila để chỉ cho cô xemmột đoạn trong

mộtquyểnsáchvềnhânhọc.AnhngửithấytừtócvàcổMilamộtmùihươngdễchịu,phalẫngiữamồhôivàchấtkhửmùi.KhoáicảmlénlútnàykhiếnBerishtựhỏiđãbaolâurồianhkhônggầngũivớimộtngườiphụnữ.Quálâu.-Khôngphảichỉcóhailoạiđó,đúngkhông?-Phải. -Berishcôngnhậnvàngồi thẳngngười lên. -Thậtracòn

một loại thứ ba, chính là loại mà chúng ta quan tâm… Những kẻthuyếtgiáo.Berish nhớ lại câu hỏimà Kairus đã dành cho Camilla qua điện

thoạitrướckhibảochịtađếnphòng317củakháchsạnAmbrus:“Cônghĩsaonếuđượcsốngmộtcuộcđờimới?”ĐólàlờihứamàNgườirungủđãdùngđểthuthậpcácmônđệ.-Ưuđiểmchínhcủamộtkẻthuyếtgiáolàsựbắtchước,khảnăng

đó của Kairus thì không cần phải bàn cãi, căn cứ trên việc hắn đãkhôngđểbịbắttrongsuốthaimươinămqua.Hắnbướcvàocuộcđờicủangười khác, giả vờ làmbạn với họ.Hắn quan tâmđếnhọ, xâydựngmộtmốiliênhệvớihọ,vàchinhphụchọ.Ưuđiểmthứhaicủahắnlàtínhkỷluật.Mộtkẻthuyếtgiáoluôntậntâm,tỉmỉvàtrungthànhvớicươnglĩnhcủamình.Ýđịnhcủahắnnhấtquán,tầmnhìncủa hắnmê đắmđếnmức chi phối hoàn toàn nhữngngười ủng hộhắn.Chữ“giáophái”đượcdùngởđâycũnggiốngnhưnhữnggìdiễn

ravớimộttôngiáothựcthụ,theođócácmônđồcủamộtgiáopháingưỡngmộgiáochủvànghelờiôngtamộtcáchmùquáng,mặcdùôngtakhôngphảimột thượngđếgiảđịnhvàcaoxamàchỉ làmộtconngườibằngxươngbằngthịt.Milabấtgiácđứngdậy.Trong hành vi của cô có sự sợ hãi, nhưng cũng có cả cảm giác

hoangmang.Sựnhiệt tình củaBerish lập tứcbiếnmất.Anh tựhỏimìnhđãlàmgìsaitronglúchăngháigiảnggiải.- Không, tôi không thể… bắt đầu lại. - Mila lẩm bẩm với chính

mìnhvàlắcđầu.Berishnhậnracôđangliênhệđếnvụán“Kẻnhắctuồng”.Trớtrêu

thay,lịchsửđãlặplại.Mộtkẻthùvôhìnhkhác-mộtkẻđiềukhiểnnhậnthứckhác-đangđedọabướcchânvàocuộcđờicủacô.TrướckhiđượcnghenhắcđếnGiảthuyếtvềcáiác,giáopháivàkẻthuyếtgiáo,côcảnhsátđãkhôngnhìnnhậnKairusdướigócđộnhưthế.-Cóchuyệngìvậy?-Berishhỏicô.-Tôinghĩmìnhkhôngthể,vậythôi.-Tạisao?-Berishgặnghỏi.AnhcảmthấycáclídocủaMilacòn

nằmởnhữngthứkhácngoàivụán“Kẻnhắc tuồng”,vàchúnghẳnphảicóliênquantớicuộcsốnghiệntạicủacô.-CôlàngườithíchhợpnhấtđểtruylùngNgườirungủ.Vìsaocôlạibỏcuộc?Milanhìnanhvớiđôimắtđầysợhãi.-Vìtôicònmộtđứacongái.

41

ĐốivớiMila,thậtkhôngdễdàngđểvềnhàtốihômđó.Côcócảmgiácnhưmìnhđigiậtlùi,nhưthểcuộcđờiđãđưacôtrở

vềnơicôkhôngmuốnquaylại.Mộtnơinằmsâubêntrongcô.“Tôikhôngthể”.ĐólànhữnglờinóicuốicùngMilanóivớiBerish

khitừbiệtanh.Vàcônóinghiêmtúc.SángmaicôsẽgọichoThẩmphánđểxinrútrakhỏicuộcđiềutra.Berish tỏ ra thất vọng trongkhi lẽ ra anhphảinhẹnhõm, vì lúc

đầuchínhanhlàngườikhôngmuốncôđàosâuvụánnày.MilatinrằngBerishđangcốgắnglấylạiuytíntừvụKairus.Thếnhưng,giờđâycôkhôngmuốndínhdánggìđếnnónữa.Chuyếnthămcănphòngsố317củakháchsạnAmbrus,điệunhạc

nghequađiệnthoại,Giảthuyếtvềcáiác…Quáđủrồi.Mila rảobước vềnhà. Cặpđôi khổng lồ trên tấmbiểnquảng cáo

chàođóncôbằngnụcườigượnggạo.Cônhận ramìnhđã quênđembữa tối chongười vô gia cư sống

trongconhẻmcạnhtòachungcưnhàmình.Milanhìnthấyôngtađangnằmtrênmấymảnhbìacứng.Dướimột

đốngchăngối,ôngtangủngonlành,tựanhưmộtđứatrẻ.Côtiếnlạigần,lấychúttiềnlẻtrongtúirađịnhchoconngườithiếumaymắn.NhưngđúnglúcMilađịnhlàmthế,GiảthuyếtvềcáiácmàBerishđãtrìnhbàybỗngvanglêntrongđầucô.Mộthànhđộnghàohiệpcóthểxoadịulươngtâmcủangườicho,nhưngchưachắcđãlàđiềutốtvớingườinhận.Người đànông lang thang có thể sẽ dùng tiềnđểmuamộtchairượukhác,thứchỉlàmcuộcđờiôngtasasútthêm,thayvìmuamộtbữaăn.NhưngMilavẫnđặtchỗtiềnlẻxuống.Xét cho cùng, conngườinàykhôngkhác cô làmấy.Ông ta luôn

phảiđấutranhvớithóinghiệtngãcủangườiđời,giốngnhưmộtnhàtukhổhạnhhoặcmộthiệpsĩthờiTrungcổ.Mùihôihámchínhlàthứáogiápgiúpôngtachốnglạikẻthù.Milađểôngtalạivớigiấcmơhoặccơnácmộngcủamình.Khivề

đếnchânchungcư,Milabỗngcảmthấymộtsựthôithúc,côvộivàngtìmchìakhóa.Gầnnhưkhôngngủsuốtmấyngàyqua,cácgiácquancủaMilayếuhẳnđi,vàcôthấymệtrãrời.Tuynhiên,trướckhiđinghỉ,côcầnphảinhìnthấycongái.

CôđặttênchoconbélàAlice,giốngnhưtênmộtnhânvậtchínhcủacuốntruyệnmàcôthíchnhấthồicònnhỏ.Câuchuyệnmơhồvàđángsợkểvềmộtthếgiớisongsong,giốngnhưthếgiớimàcôghéthămmỗingày.Mộtnơimànhữngngườibìnhthườngkhôngtinvàosựtồntạicủanó.Mila nằm dài trên giường, quấnmình trong tấm áo choàng tắm.

Đèntrongnhàđãtắthết,mànhìnhmáytínhtạoramộtquầngsángquanhcô.Aliceđãđượcsáutuổi.NếuMilaphảichọnmộttínhtừđểmiêutả

conbé,đósẽlà“lanhlợi”.Alicenhìnmọingườibằngđôimắtsâusắcvàmãnhliệt,nhưthể

hiểuđượcnhững chuyệnmàở tuổi conbé lẽ rakhông thểnắmbắtđược.Tuyvậy,khácvớiMila,Alicerấtnhạycảmvớicảmxúccủanhững

ngườikhác.Conbéluônbiếtphảilàmgìđểanủimộtaiđó,hoặcchohọthấytìnhcảmcủamình,thườnglàtheomộtcáchkhácbiệt,thậmchígâybấtngờ.Mộthôm,tạicôngviên,mộtcậubéđãtựlàmmìnhxướtđầugốivà

òakhócnứcnở.Aliceđếngầnnhưngkhôngnóigì,chỉdùngcácngóntay nhặt những giọt nước mắt lên. Đầu tiên là những giọt đã rơixuốngđất,tiếpđếnlànhữnggiọttrênquầnáo,vàcuốicùnglàtrênmá.Từnggiọtmột,conbéđặtchúngvàomộtchiếckhăntay.Lúcđầuđứa bé kia không để ý, sau đó nó nhìnAlicemột cách ngạc nhiên.Nhìnxongthìnócũngquênmấtcáiđầugốiđaucủamìnhvàngừngkhóc.ThếlàAlicemỉmcườivớicậubérồibỏđicùngvớikhonướcmắttrêntay.Milatinchắcbétraikiacócảmgiácmìnhđãđánhmấtmộtthứgìđó.Nhữnggìcậuvứtđi,tớnhặtlại,vậynênlầnsau,hãysuynghĩkỹtrướckhibuôngxuôivìlídocỏnconnhưthế.Trênmànhìnhmáytính,Milaquansátcôcongáiđangngủtrên

chiếc giường trong một ngôi nhà khác. Con bé quay lưng về phíacamera,máitócdàimàuvàngbạchkimcủanóxõaratrêngối.Conbécómàutócgiốngbố.CũnggiốngnhưKẻnhắctuồng,têncủangườiđànôngấyđãbịcấm

tiệtkhỏicuộcđờiMila.Khôngthểquêncảhai,cũngnhưnhữnggìhọđãbắtcôchịuđựng,côquyếtđịnhvĩnhviễnkhôngnhắcđếntênhọnữa.Trongthờigianmangthai,đãcólúcMilatưởngmìnhcóthểvượt

quamọichuyện.Côhìnhdungramộtcuộcsốngyênbìnhvớicongái.Chính trong lúc mang bầu Mila lại cảm nhận được chút gì đó nơinhữngngườikhác,tựanhưmộtngườimùkhôiphụcđượcmộtphầnthị giác.Nhưngđiềuđókhôngkéodài.Đó làkhoảng thời gian cầnthiếtđểcôhiểurằngmìnhkhôngbaogiờthoátkhỏicáiác,rằngcóđixađếnmấycũnglàkhôngđủ,vàbóngtốiluôncóthểbắtđượccôbấtcứnơiđâu.Saukhicôsinhcon,sựthấucảmcũngtanbiến.Milađãkhôngnhầm.Chínhnhờcongáimàcôcảmthấyđược là

ngườitrongmộtthờigian.CôquyếtđịnhsẽlàkhôngantoànnếuđểAlice lớn lênbênmộtngườimẹnhư cô - khônghoàn toànmấtkhảnăngcảmnhậncảmxúc,nhưngkhôngthểnhậnbiếtnhữngcảmxúccủacongái.Côsợmìnhkhônghiểuđượccongáibuồnhayvui,khôngbiếtđượckhinàoconbécầnsựgiúpđỡcủamình.Nhữngthángđầutiênthậttồitệ.Khiconbéthứcgiấctrongnôivà

kêukhócgiữađêm,Milanằmtrêngiường,biếtđấynhưngkhôngthểcảmthấyđaukhổđốivớitiếnggọituyệtvọngcủaconbé.Sựxalạvớicác cảm xúc không cho phép cô hiểu được những nhu cầu củamộtsinhlinhbénhỏvàmongmanhđếnthế.Côcónguycơđểmặcconbéngừng thở trong khi ngủ vì không hiểu được những gì con bé chịuđựng.Sauvàitháng,côđànhnhờbàngoạicủaAlicechămsócconbé.Bốcôđãmất,mẹcủaMilachỉcómỗimìnhcô.Mặcdùtuổicũngđã

cao,bàvẫnđồngýchămsóccháungoại.ThỉnhthoảngMilaghéthămhaibàcháu,vàthườngngủlạimộtđêmvớiconrồisánghômsaumớirađi.SựtươngtácgiữacôvàAliceđượcgiảmxuốngtối thiểu.Milađã

từngcốgắngômấpvuốtveconbénhưmộtngườimẹbìnhthường,nhưngngaycảmộtđứatrẻcũngcóthểnhậnranhữngcửchỉcủacôquávụngvềvàthôikhôngđòihỏichúngnữa.Côđãgiấucongáimìnhđi.Khôngphảigiấuvớimọingười,màvớichínhcô.Việcđặtcamera

trongphòngconbéđểthỉnhthoảnggiámsáttìnhhìnhchỉlàmộtbiệnphápđể tự tha thứ chobản thânmột phầnnào tội vắngmặt trongcuộcsốngcủacon.Tuyvậy,thỉnhthoảngMilacócảmgiácmọithứlạitụtxuốngconsốkhông,hủybỏmọinỗ lựccủacôvàkhiếncôthấymìnhthiếusót.Côkhôngphảilàngườimẹtốtnếukhôngbiếttênconbúpbêyêu

thíchcủacongáimình.Đólàmộttrongnhữngcâungườitanóirachỉđểgâyáplực,nhưng

nóchứađựngmộtsựthậtđánglongại.Kểtừkhinghethấynhữnglờiđótừmộtngườimẹtồitệ,Milađãbịámảnhbởinó.Côtìmkiếmtrênmànhìnhvàtrongthấynóởdướiđất,bêncạnh

chiếcbànđầugiường.ConbúpbêtóchungmàAliceluônmangtheobênmình-chắcnóđãbịtuộtrakhỏitayconbétronggiấcngủ.Milakhôngnhớconbúpbêtêngì,cũngcóthểcôchưabaogiờbiết

cái tên đó. Cô phải khám phá ra nó trước khi quá muộn. Cô biếtchuyệnđósẽchẳngbiếnmìnhthànhmộtngườimẹtốt,nhưngcóđiềugìđóthúcđẩycôsửachữathiếusótcủamình.HaimímắtMilatrĩuxuống.Côlạinhớđếnđoạnnhạcđãnghequa

điệnthoạitạikháchsạnAmbrus.Lầnnàythìgiaiđiệuêmáiđãlấnátýnghĩakhủngkhiếpcủanó.Côđãđểmìnhđượcrungủtronghồiứcvềnhữngnốtnhạcđó.Sựmệtmỏiquấnlấycônhưmộtchiếcchănấmáp.NhữngtiaýthứccuốicùngcủaMilatrộnlẫnvớigiấcmơđầutiêncủacô.Khithiếpđi,côthấymộtbàntayrụtvàodướigầmgiườngcongái

mình.

42

-Nhấcmáyđi.Nhấcmáyđinào.Milaláixevớichiếcđiệnthoạidiđộngkẹpvàotai.Ởđầudâybên

kia,điệnthoạiđổchuôngnhưngkhôngcóainghemáy.Côđạpga.PhảnứngđầutiêncủaMilasaukhinỗisợlôicôrakhỏitrạngthái

nửatỉnhnửamêlàlaovộiđếnchiếcđiệnthoạiđểgọichomẹ,đồngthờivộivãmặcquầnáovàcốgiữchođầuóctỉnhtáo.Côđãđemtheokhẩusúngdựphòngcấttrongtủáo.Đólàđiềuduynhấtcôkịplàm.Hình ảnh bàn tay thuôn dài rụt vào trong bóng tối dưới giường

Alice vẫn hằn sâu trong đầu Mila. Nó chỉ xuất hiện thoáng qua,nhưngchắcchắncôđãnhìnthấynó.Côkhôngthểbáochođồngnghiệpvìkhôngbiếtphảinóigìvớihọ,

màdùsaothìhọcũngsẽkhôngtin.Côsẽmấtmộtkhoảngthờigianquýbáu.Chiếc Hyundai lao nhanh trên phố, vượt qua những chiếc xe hơi

khácvàogiờmànhữngkẻđichơiđêmrangoàitìmnhữngcuộcphiêulưuvàtộilỗi.Milavượtđènđỏvàbăngquacácngãtưmàkhônghềgiảmtốcđộ,chỉphóthácvàosốmệnhđểtránhcácvụvachạm.Côchưabaogiờliềumạngđếnthế,mặcdùliềulĩnhlàcáchđểcô

cảmthấymìnhđangsống.Nhưnglầnnàythìkhác.Giờthìcôđãhiểuranhữngđiềuthườngnghecácbậcchamẹkhácnóinhưngbảnthânmìnhchưabaogiờcảmthấy.ĐólàthứmàmẹMilagọi là“conmắtthứ ba để nhìn đời,mọc ra giữa hai conmắt kia ngay sau khi làmmẹ”.Một đứa con. Một giác quan mới, hoàn toàn khác với năm giác

quankia,nómangđếnchongười tamộtkhảnăngnhận thứcđượctăngcườngmộtcáchkhôngtinnổivềnhữngthứxungquanhmình.Tấtcảnhữnggì liênquanđếnmáumủcủabạnbỗngtrởthànhliênquantrựctiếpđếnbạn.MẹcủaMila từngnóivớicô làkhi tập trung,bàcó thểcảmthấy

Aliceđangvuihaybuồn.Côchưabaogiờlàmđượcđiềuđó.Côkhôngmuốnchomẹbiếtmìnhkhôngcósựthấucảm,vìsợlàmbàthấtvọng.

Trongkhiphóngxenhưmộtkẻđiênđểđếnthậtnhanhngôinhànơicongáiđangsinhsống,côkhôngbiết liệusựlolắngđangdânglêntronglòngmìnhcógiốngnhưviệccảmthấychútgìđónơingườikháchaykhông.Nhưng ngược lại,Mila biết nếu có chuyện gì xảy ra cho con gái

mình,côsẽkhôngthểchịuđựngnổinỗiđaumànógâyra.Vậymàcảmgiácđauđớnvẫnluôngiúpcôquétsạchmọithứtiêucựccủaconngười.

Khudâncư trênquảđồi tạo thànhmộtquần thểxa lạnằmtáchbiệt với phần còn lại của thành phố. Các ngôi nhà là những vũ trụriêngbiệt.Milađãlớnlênởđâycùngvớibốvàmẹ,chỉbangườivớinhau.Ba

tinhcầuvớiquỹđạokhácxa,vàchỉthỉnhthoảng,thậmchílàhiếmhoi,chúngmớigiaonhautrênđườngdichuyển.Chiếcxehơinhúnnhảyliêntụctrêncácgờgiảmtốctạoranhững

âm thanh kim loại trầm đục. Mila chạy xe trên đại lộ bao quanhnhữngkhuvườnyêntĩnhrồiphanhgấpđểdừngchiếcHyundaisaukhinóđãleoquavỉahèvàchồmbánhlênthảmcỏtrướcnhà.Milabỏlạichiếcđiệnthoạitrênghếhànhkhách,vớlấykhẩusúng

rồivộivãxuốngxe,gầnnhưkhôngkịpthở.Cáccửasổcủangôinhànhỏhaitầngđềutốiom.Bêncánhcửa ravàomàuxanhcómộtngọnđèn trắngcanhgác.

Ngoàirachỉcólũdếđangkêu.Milaấnchuông,rồidùnglòngbàntayđập lêncánhcửagỗ.Thậmchí côcònkhôngcóchìakhoácủangôinhàmàmìnhtừngsống.Chỉcómấyconchónhàhàngxómđáplạicô.Trong một thoáng, Mila đã quên sạch mọi quy tắc được dạy ở

trường cảnh sát. Cô đã không tìmkiếm các dấuhiệu cho thấyngôinhàbịđộtnhập.Côcũngkhôngtựđảmbảoantoànchomìnhtrướcnhữngđòntấncôngnếucócủađốiphương.Cuốicùng,côđãphávỡquytắcquantrọngnhất,theođódùcóchuyệngìxảyracũngphảitựkiểmsoátmình.Gọicửamãikhôngđược,Milađãđịnhbắnvàoổkhoáthìchợtnhớ

ramẹ cô cógiấumột chiếc chìakhoádựphòngdướimột chậuhoa

trongvườn.Thửđếnlầnthứbathìcôtìmđượcnódướimộtcâythuhảiđường.Khi cuối cùng cũngvàođượcbên trongnhà,Milanhận thấymọi

thứhoàntoànyênắng.-Mẹơi!Mẹđâurồi?-Côgàotoánglên.-Mẹtrảlờiconđi!Trôngthấymộtbóngđènbậtsángtrênđầucầuthang,Milalaolên

bốnbậcmột.Mẹcôđangtựavàolancan,taythắtlạidâylưngchiếcáochoàngngủ.-Cóchuyệngìvậy?Mila,conđóà?-Bàhỏivớigiọngngáingủ.NhưngMilagạtmẹmìnhrađểlaođếnphòngAlice.-Cáiqu…-BàInèslắpbắp,suýtnữathìmấtthăngbằng.TimMilađập thình thịch, tựanhưmộtsinhvật to lớnđang lồng

lộntrongcô-mộtconquáivậttrongtruyềnthuyết.Khichạyđếncuốihànhlang,Milavươntaymòtrongbóngtốitìm

côngtắcđènphòngAlice.Mộtbóngđèntrầnhìnhconongbậtlên.Thấy congáiđangnằmngủ,Miladùngmột tay tóm lấynhư thể

giậtnórakhỏichiếcgiườnggiờđãtrởthànhmộtconngoáoộphungác,taykiachĩasúng.Alicerélênsợhãi.Khôngnhậnrađiềuđó,Miladùngchânhấttungtấmnệmđểxemcógìbêndưới.HailáphổibơmkhôngkhítrởvàolồngngựcMila.Trongmộtvài

giây,đólàâmthanhduynhấtmàcônghethấy.Haitaicôđộtnhiênùđặcnhưthểvừabịhạđộcaođộtngột.Côthởmộtcái,rồihaicái.Thếrồinhữngâmthanhkhácquaytrởlại.ĐầutiênlàtiếngkhóccủaAliceđanggiãygiụatrongtaycô.Dướisànchỉcóchăngốivàthúnhồibôngnằmngổnngang.

43

BàInèsđiphamộtbìnhtràthảomộctrongbếp.Nhìnmẹlúihúivớicáiấm,Milanhưđượcsốnglạimộtcảnhcủa

thờithơấukhivàobanđêm,mẹ-cũngnhữngcuộnlôtrêntóc,cũngáochoàngngủmàuhồng-điđunnước,điểmkhởiđầuchonghithứcanủithườngthấysaukhicôgặpácmộng.-Conkhôngbiếtmìnhbịcáigìnữa.-Côlínhí.-Conxinlỗi.Milakhôngmuốnnhắcđếnchiếccameragiấutrongphòngngủcủa

Alice - không ai biết điều đó. Cô không muốn bị mẹ nghĩ là mìnhkhôngtintưởngbà,vậynêncônóidối.-Đúnglàconchưabaogiờgọiđiệnvàobanđêm,nhưngtựdưng

conmuốnhỏithămtìnhhìnhAlice,vàvìmẹkhôngnhấcđiệnthoạinênconhoảnglên.-Conđãgiảithíchrồimà.-BàInèsmỉmcườiđáp.-Đừngnhắclại

nữa.Lỗi tạimẹ.Mẹngủmêmệtnênkhôngnghe thấy chuôngđiệnthoại.BàđãphảidỗAlicengủlạivàkiênnhẫnchờchoconbéngủsay

trongkhiMilađãđứngngoàihànhlang,lưngtựavàotường,đầucúigằm,lắngnghemẹmộtlầnnữathayvàovịtrícủamình.Cô những muốn nói với con gái rằng mọi thứ đều ổn, chẳng có

nguyhiểmgì, rằngcôđãnhầmlẫnvàkhôngcóainấpdướigiườngconbécả.Ngôinhàkháantoàn.Mìnhđãkhôngngủsuốtbốnmươitámgiờ

qua,Milatựbàochữathầmtrongđầu.Tìnhtrạngthiếungủđãảnhhưởngđếnsựnhìnnhậnthựctếcủacô,chưanóitớiviệcgiờđâycôphải đương đầu vớimột kẻ điều khiển nhận thức đang tự do hànhđộng.Tấtcảchuyệnnàygợilạitrongcôsựsợhãinhưhồiđiềutravụ“Kẻnhắctuồng”.BàInèsđổnướcsôivàohaicáitách,bưngrabàn,rồingồiđốidiện

vớicongái.Ánhsángấmáptừngọnđèntạoramột thứgiốngnhưquảcầubảovệquanhhaimẹcon.-Thếnào,conổnchưa?-MẹMilahỏi.

-Conổnạ.Côbiếtmẹsẽhài lòngvới câu trả lời củamình,bà sẽkhônghỏi

hangìthêm.MẹkhôngthíchquyếtđịnhvàongànhcảnhsátcủaMila.Bàthíchcôlàmcôngviệckhác.Trởthànhbácsĩ,kiếntrúcsưchẳnghạn.Rồilấychồng,đươngnhiênrồi.-Mẹmuốnnóichuyệnvớicontừlâurồi,Milaà.-BàInèsnóivới

giọnglolắng.-VềchuyệncủaAlice.Hômnọởtrường,conbéđãtrèolênbậucửasổởtầnghai.Ngườitađãphảimấtmộtlúcmớithuyếtphụcđượcnó leoxuống.Conbébảochuyệnđókhôngnguyhiểmgìmàlạivuinữamớichết.-Lạinữasao?-Milaphảnđối.Đâykhôngphảilàlầnđầuhaingườitranhcãivềchuyệnnày.-Alicekhôngcókháiniệmnguyhiểm.Concònnhớchuyệnởngoài

biểnkhông?Conbécứthếbơiraxabờ,tínữathìchếtđuối.Cảcáilầnmẹchỉnhãngramộtchút làđãthấynóđibộgiữađườngtrongkhixungquanhxecộbấmcòiinhỏi.-Alicelàmộtđứabéhoàntoànbìnhthường,cácbácsĩđãnóinhư

thếrồimà.-Mẹmuốnthamkhảothêmmộtýkiếnkhác.Làmthếnàomộttay

bácsĩtâmlýtrẻemcóthểđánhgiáđượcvấnđềkiachứ?Anhtacóngồihànggiờvớiconbémỗingàyđâu?Milacụpmắtnhìnxuốngtáchtrà.-Cảconcũngvậy.Ýmẹlàthếchứgì?BàInèsthởdài.-Khôngphảimẹcóýgì…Chỉ làmẹđãhọcđượccáchhiểuAlice

hơnbấtcứai,từkhiconbésốngvớimẹ.Mẹkhôngnóilàconbécógìđókhôngbìnhthường,mẹchỉthấylovìkhôngthểgiámsátnómọilúcđược.-BànắmlấytayMila.-MẹbiếtconyêuquýAlice,vàviệcởxaconbékhókhănđếnthếnàovớicon.Milacảmthấysứcnặngkhôngthểchịunổicủacánhtaymẹđètrên

taymình.Cômuốnrụttaylại,côkhôngthíchsựđụngchạm.Nhưngcôcốchịu,mặckệlàndangứangáyvàcảmgiácghêtởmnhưthểbịmộtloàibòsátquấnlấycácngóntaymình.-Mẹđịnhthếnào?BàInèsrúttaylạivànhìncongáiđầythôngcảm.

-Alicehỏimẹrấtnhiềuvềbốnó.Haylàchoconbéđigặp…-Mẹđừngnhắcđếntênôngấy.Conkhôngcòngọiôngấynhưvậy

nữa.Đúnghơnlàconkhônghềnhắcđếnôngấynữa.-Đượcrồi,nhưngmẹnghĩAliceítracũngphảibiếtmặtbốmình.Milasuynghĩmộtchút.-Đượcrồi.Ngàymaiconsẽđưanóđigặpôngta.-Conlàmthếlàphải.Bâygiờconbécũngđủlớnrồi.-Chiềumaiconsẽghéqua.-Milanói,rồiđứnglênkhỏighế.-Saoconkhôngởlạiđâytốinayluôn?-Conkhôngthể.Sángmaiconphảidậysớmđilàm.BàInèskhôngnằnnì,bàbiếtcólàmthếcũngchẳngđượcgì.-Conđểýđếnmìnhmộtchút.BàcóvẻlolắngchoMila.Cùngvớicâunóiđơngiảnmàchỉcácbà

mẹbiếtmangrấtnhiềuhàmýấy,bàmuốnMilahiểucôcầnphảithayđổivìchínhsựannguycủamình.Milamuốnđáplạilàmọithứđềuổn, nhưngnói thế thì không thành thật. Cô chỉ cầm lấy khẩu súngtrênbànvàđiracửabếp.Nhưngkhirađếnnơi,côquaylạinhìnmẹ,cảmthấylúngtúngvìđiềumìnhsắphỏi.-ConbúpbêưathíchnhấtcủaAlicelàconcómàutóchung,phải

khôngmẹ?-MẹđãmuanóchoconbéhồiGiángsinh.-BàInèsxácnhận.-Mẹnày,mẹcóbiếtconbéđặttênnólàgìkhông?-MẹnghĩconbégọinólàMiss.-Miss.-Milanhắclại,nhấnnhácáitênnhưthểnólàmộtthành

quảđạtđược.-Thôi,conđiđây.Cámơnmẹ.

44

CôđãhivọngtìmthấyanhtạitiệmănTàu.Trong gian phòng đông nghẹt, chiếc bàn của Berish không có ai

ngồi.Nhưngcônhậnthấytrênbàncómộtphầnănsángchưađượcdùnghết.MilađangđịnhhỏingườiphụcvụxemBerishđãđiđượcbaolâu

thì thấyHitchdướighế.Ngaysauđó, chủcủanóbước ra từhướngnhàvệsinh,vừađivừadùngmộtchiếckhăngiấyđểlauvệtcàphêtrênáo.Khôngkhóđểhìnhdungchuyệnđãxảyra.Phíacuốiphòng,mộtnhómcảnhsátđangcườirinhrích.Kẻđãhất

móntrứngvàoBerishhômtrướccũngởtrongnhómđó.Tayđặcvụngồivàobàntrở lạivàtiếptụcăntrong lặng lẽ.Mila

đếnbêncạnhanh.-Lầnnàyđểtôimời.Berishngỡngàngnhìncô.-Cũngđãkhálâutôikhônggiaodugìvớinhữngngườikhác,nên

tôihơilụtnghềtrongviệcgiảimãýnghĩacáccửchỉvàngôntừ.Tôikhônghiểunhữngcâunóihainghĩa,khôngnắmbắtđượccáclốinóigiảmnóitránh,ngayđếnphépẩndụcũnggâykhókhănchotôi…Đềnghị của côđồngnghĩavớiviệc cômuốnchúng tahợp tác, cóphảikhôngnhỉ?LờichâmchọccủaBerishsuýtlàmMilabậtcười,nhưngcônénlại.

Làmthếnàongườiđànôngnàycóthểtỏrathânthiệnđếnthếsaukhivừabịđồngnghiệpsỉnhục?-Thôiđượcrồi, tôikhôngnóinữa. -Anhvừanóivừagiơ tay lên

đầuhàng.-Tốt,nhưvậylàchúngtahiểunhaurồiđấy.Milangồixuống,gọithứcănchomìnhvàmộtbữatrưađểmangđi.Berish tựhỏi chỗ thứcănmangđi làđểdànhchoai,nhưnganh

khôngnóigì.Khicôphụcvụđãđikhuất,anhhỏiMilamộtcâumàanhmuốnhỏitừlâulắmrồi.

-Tạisaomộtcảnhsátgiỏinhưcô,ngườiđãtừnglàmsángtỏvụán“Kẻnhắctuồng”,lạiquyếtđịnhvàolàmtrongMinhPhủ?Milatỏracânnhắc,mặcdùcôđãbiếtcâutrảlời.-Đểkhôngphảiđisănlùngnhữngkẻphạmtội.Thayvàođó,tôiđi

tìmcácnạnnhân.-Nghe rất ngụy biện, nhưng chấp nhận được. Thế cô có thể giải

thíchchotôitạisaongườitalạidùngcáitênMinhPhủđượckhông?Tôiluônthắcmắckhônghiểunótừđâura.- Có lẽ làdo các tấmảnhgắn trên tường trongSảnhĐợi.Những

người đó ở trong tình trạng u minh vô định… Những người sốngkhôngbiếthọcònsống.Vàngườiđãchếtkhôngthểchếtđi.LờigiảithíchnghecóvẻhợplýđốivớiBerish.Loạingườiđầutiên

langthangtrêntráiđấtnhưnhữngbóngma,khôngaibiết,vàcũngkhôngbiếtai,trongkhichờđợimộtngườinàođókhẳngđịnhvớihọlàhọvẫncònsống.Loạithứhaithìvẫnđượctínhlàcònsốngchỉvìnhữngngườithânđangchờđợihọchưachấpnhậnsuynghĩlàhọcóthểđãchết.Từkhóaởđâylà“vẫn”-mộtsựkéodàivôhạnđịnhcủathờigian

vớikếtthúcduynhấtlàsựthật,hoặcsựquênlãng.- Anh vẫn tin rằng tôi không cần phải báo cáo với Thẩm phán,

GurevichvàBorislàanhcóthamgiađiềutraà?-Milahỏi,đưaBerishquaylạithựctại.-Cứđểhọbậnbịuvớibọnkhủngbốtrongkhichúngtalocáigiáo

pháinày.-Bướctiếptheolàgì?Berishhạthấpgiọng,chồmngườitớitrước.- Cô còn nhớ đoạn nhạc chúng ta đã nghe ở khách sạn Ambrus

chứ?-Còn.Tạisao?Berishtỏrarấthàilòngvớibảnthân.-Tôiđãpháthiệnranólàgì.-Bằngcáchnàovậy?- Thú thật, tôi không phải chuyên gia về nhạc cổ điển…Nhưng

sángnaytôiđãđếnnhạcviệnvàxingặpmộtôngthầy.Tôiđãngâmngađoạnnhạcđóvàôngtađãnhậnrangay.-Berishkểlạivớivẻhơi

ngượngngịu.-Anhđãhátá?-Milakhônggiấunổisựthíchthú.-Tôikhôngcócáchnàokhác.Đổilại,ôngấyđãtặngtôicáinày…-

BerishlôitừtrongtúiramộtchiếcCD.Conchimlửa,củaStravinsky.-Đây làmộtvởba lêđượcsoạnvàonăm1910…Lầntheomanh

mốinày,chúngtasẽkhámpháraánmạngkếtiếp.-Thậttìnhmànói,tôikhônghiểuphảisửdụngthôngtinnàynhư

thếnào.-Trongvởbalênày,đoạnnhạcmàchúngtađãnghetươngứngvới

cảnhhoàngtửIvanbắtconchimlửa.-Vậylàcóbathứ.-Milasuyđoán.-Sựbắtgiữ,conchimlửavàcái

tênIvan.Cáiđầutiêncóthểlàmộtkiểutháchthức.-Khônghoàntoànnhưthế.Kairuskhôngphảiđangtranhđuavới

chúngta.Kẻthuyếtgiáođóđangmuốnkhaisángchochúngta.Nhưvậyđâykhônghẳnlàtháchthức,màlàphépthửhắnmuốnđưara.Khihắnđặtchúngtavàomộtbàikiểmtra,hắnmuốnchúngtathànhcông.Cúđiện thoại trongphòng317 làmộtphép thửcủahắn.Hắnmuốnchúngtacảmthấybịhạthấp,nhưngxétchocùngthìhắnởvềphíachúngta.Chínhvìvậy,cácmậtmãcủahắntuyphứctạpnhưngcâutrảlờiluônđơngiản.-Cógìđơngiảntronghìnhảnhmộtconchimlửakiachứ?-Tôikhôngbiết,nhưngchúngtôisẽkhámpháranó.Cònlúcnày,

tôitậptrungchủyếuvàocáitênIvan.-Anhnghĩhắnđãtiếtlộchochúngtadanhtínhcủanạnnhânkế

tiếpà?-Hoặclàsátthủkếtiếp…Hãynghĩđi,việcgìphảiđưachochúng

tamộtcáitênnếunhưtakhôngcócáchnàoxácđịnhcáitênđóthuộcvềai?-Nhưnglàmcáchnàođây?Berishđấmtayxuốngbàn.-Chúngtasẽsànglọchồsơlưutrữvềcácvụmấttíchđểtìmmột

sựliênhệvớicáitênIvan.-Căncứtrênquãngthờigiantaquantâmtrảidàinhữnghaimươi

năm,anhcóbiếtsốcánhâncầnsànglọclàbaonhiêukhông?

-Không,cômớilàchuyêngiatronglĩnhvựcnày.-Khôngkịpđâu.Đãtrôiquakhakháthờigiankểtừvụánmạng

cuốicùng,vàmộtmônđồmớicủakẻtruyềngiáochắcchắnđãsẵnsàngratay.Berishtỏrathấtvọng.-Cầnphảitìmmộtýtưởngkhác.-Milanóithêmđểanủitayđặc

vụ.-CólẽchúngtaphảitựhỏimìnhxemthựcsựNgườirungủchờđợigìởchúngta.-Ởcuốiconđườngnhậpđạo,cólẽmộtkhảihuyềnđangchờchúng

ta.-Tôikhôngbiếtliệumìnhcóthểđiđếncùnghaykhông.-Vẫnlàvìcongáicô,tôiđoánvậy.Milacảmthấymìnhđãnóiquánhiềuvềchuyệnnày,nêncôđểcho

BerishtinrằngsựlosợcủacôchỉliênquanđếnAlice.Nếucóđiềugìđótrongbóngtốithìtôiluônmuốnxemthử.Đángracôphảithúthậtđiều này với Berish. Nhưng cô quyết định cứ để mặc anh với giảthuyếtcủamìnhvàhỏi:-Anhcógiađìnhchứ,Berish?-Tôichưabaogiờkếthôn,tôicũngkhôngcóconcái.AnhnghĩđếnSylviavàchuyệnđánglẽđãxảyranếuhọvẫncònở

vớinhau,nhưnganhngănkhôngđểhồiứcđaubuồnđólàmvẩnđụchiệntại.-Tôikhôngđặtbảnthânvàonguyhiểmnhiềunhưcô,tôibiếtđiều

đó.Nhưngtôicũngbiếtđâylàmộttròrủirotínhtoánđược.-Ýanhlàsao?-Họlàconngười.-Anhđangnóitớinhữngđốithủcủachúngtaà?-Họlànhữngsinhvậtdễbịtổnthương,giốngnhưtấtcảchúngta.

Chỉcóđiềuchúngtakhôngthểthấyhọ.Nhưngcómộtsựgiảithíchchođiềuhọđanglàm,vànódựatrênlogic.Cóthểnótỏraphilýđốivới chúng ta, nhưng như những gìmôn nhân học đã dạy tôi, chắcchắncómộtyếutốconngườiởđây.Haingườinghiềnngẫmnhậnđịnhđótrongimlặng.Mặcchođám

đôngồnào xungquanh,họ bỗng cảm thấy cái lạnh của sự cô độc.Milayêucầutính tiền,nữnhânviênphụcvụmanghóađơnchocô

cùngphầnthứcănđemđi.- Cô cũngnuôi chóà? -Berishnói để phá vỡ tảngbăng, trái với

quyếtđịnhkhôngxenvàođờitưcủacôtrướcđó.-Thậtra,nólàđểchomộtngườivôgiacưsốngdướichânchung

cưnhàtôi.-Ôngtalàbạncủacôà?-Tôithậmchícònkhôngbiếtôngtatêngì.Mànày,nếusuynghĩ

kỹ, việcmangmột cái tên thì có ý nghĩa gì kia chứ?Nóhoàn toànthừathãiđốivớimộtkẻđãquyếtđịnhđểchomìnhbịlãngquên,anhkhôngthấyvậysao?-Côvừachotôimộtý.Tôiđãbiếtlàmthếnàokhaithácmanhmối

nằmtrongbảnnhạccủaStravinsky!-Berishreolên.-Nhưthếnào?-Đểtìmmộtcáitên,chúngtacầnmộtngườichưabaogiờcónó.

45

Haingườidừngxeởmộtbuồngđiệnthoạicôngcộng.MilangồiđợiBerishtrongxecùngvớiHitch.Côtựhỏitạisaoanh

phảithậntrọngnhưthế.Saukhigácmáy,tayđặcvụvẫnđứngyênkhông nhúc nhích.Mila không hiểu gì cả. Sau đó Berish rời buồngđiệnthoạivàđitớiđiluitrênvỉahè,nhưthểchờđợiaiđó.Haimươiphúttrôiqua.ĐúnglúcMilađãđịnhrờikhỏichiếcHyundaiđểđitìmmộtlờigiải

thíchthìBerishquay lạibuồngđiệnthoạihìnhnhưvừađổchuông.Anhnóichuyệnvớimộtngườibíẩnnàođó,rồiquayraxe.-Chúngtaphảighéquahainơi.-Anhthôngbáovỏnvẹncóthế.Milakhởiđộngxemàkhônghỏigìthêm.Đầutiênhọtạtquanhà

Berish.Anhkhôngmờicô lêncănhộcủamình,mànhanhchóngđivàorồiquayratrongvàiphút,khôngnóinửalời.Milađểýthấyanhnhétmộtchiếcphongbìởtúitrongcủaáokhoác.Berishchỉđườngchocôláixetiếp,vànửatiếngđồnghồsauthìhọ

đếnmộtkhucôngnghiệpởphíatâythànhphố,nơicónhữngdãynhàkhogiốngnhauvànhiềuxetảichạytrênđường.Điểmđếncủahọlàmộtxínghiệpchếbiếnthịt.Khihọvàotrongbãiđậuxe,BerishrahiệuchoMiladừnglạivàtắt

máy.Cómộtđoạndốcđểxếpdỡhàngnằmbêncạnhnhữngtòanhàmàu

trắngkhôngtên.Đólànơigiasúcđượcđưavàodâychuyềnđểgiếtmổ.Mộtốngkhóiphảranhữngcụmkhóixámcómùichuatởmlợm.-Này,bạnanhlàaivậy?-Milahỏi.Côvừatòmòvừabựcdọcvì

Berishchẳnghélộđiềugì.-Anhtakhôngthíchbịđặtcâuhỏiđâu.Mila chịuhếtnổi.Côhivọngbứcmànbíẩnnực cười củaBerish

nhanhchóngđượcgỡbỏ.Họngồiđó trong im lặng.Rồimộtngườiđànôngbước ra từcửa

sau của xí nghiệp.Ông tamập lùn, trạcnămmươi tuổi, trênngườikhoácáoblutrắngvàđộimũbảohiểm.Tayđúttúi,ôngtasảinhững

bướcdàiđếnbênchiếcHyundai.Berishđểôngtalênxe.-Chàođặcvụ.Lâuquárồinhỉ.Vẫnchúcúnnàyà?-Ngườiđànông

lêntiếngđáplạitiếngsủacủaHitch.Rõrànglàconchókhôngcoiôngtalàbạn.NgườiđànôngnhìnsangMila.-Còncônàylàai?-ĐặcvụVasquez.-Côtựgiớithiệuvớigiọngngangtàng.-Anhlà

ai?NgườiđànôngcốtìnhphớtlờcâuhỏicủaMila.-Anhchưanóivớicôấylàtôikhôngthíchbịđặtcâuhỏià?-Tôinóirồi.-Berishđáp,đồngthờitặngchoMilamộtcáinhìnquở

trách.-Nhưngtôichưagiảithíchvớicôấychúngtalàmgìởđây,tôimuốnnhườngvinhdựđóchoanh.Ngườiđànôngcóvẻkhoáichí.ÔngtanóivớiMila:-Tôikhôngcótên.Nghềnghiệpcủatôikhôngtồntại.Côphảiquên

ngaynhữnggìsắpđượcnghe.-Tôicònchưabiếtanhlàmchuyệngìmà.-Milađáp.Ôngtabậtcườikhekhẽ.-Tôilàmngườitabiếnmất.

Trongmườilămphútsauđó,Miladầnhiểuraýnghĩacâunóicủangườiđànông.-Giảsửcôlàmộtdoanhnhângiàucó,nhưnggặpmộtvàirắcrối

vớiphápluật.Tôilàngườicóthểgiúpcôbiếnđi.-Thậtà?-Milangạcnhiênhỏilại.-Anhgiúpnhữngkẻphạmpháp

trốntránhphápluậtsao?-Chỉnhữngngườigặprắcrốivớithuếhoặctàichínhthôi.Tôicũng

cónguyêntắccủamình.Chứcôtưởngthếnào?-Anhbạncủachúngta,-Berishxenvào,-làmộtnghệnhânthực

sựvềđàotẩu.Vớimộtchiếcmáytính,anhtacóthểxóasổsựtồntạicủamột người bằng cách đột nhập vào những nơimà cảnh sát chỉđượctiếpcậnkhicólệnh:kholưutrữquốcgia,hệthốngdữliệucủacácngânhàngvàcôngtybảohiểm…vânvân.

-Tôixóadấuvếtcủacô,đồngthờitạoranhữngdấuvếtkhácđểláicácđiềutraviênđisaihướng.TôimuamộtvémáybayđiVenezuela,sauđóthựchiệnmuahàngbằngthẻtíndụngcủacôởsânbayHongKong,vàthuêmộtchiếcphicơriêngđếnAntigua,mặcdùthờiđiểmhạcánhtrênmáybaychỉcómỗitayphicông…Mọichuyệndiễnranhưthế.Trongkhinhữngkẻtruylùngcôlạclốitrongmêhồntrậnmàtôi đã vẽ ra, thì cô bình thản nằm phơi nắng trên một bãi tắm ởBelize.-Chuyệnnàycóthểlàthậtà?-MilahỏiBerish.Anhgậtđầu.Cáigậtđầucủaanhhàmýrằngnhữngkẻmất tích

củaNgười ru ngủ cũng có thể đi theo con đường này. Ngay cả khikhôngcóđiềukiệntàichínhnhưmộtôngtrùmtàiphiệt,tấtcảnhữnggìhọcầnchỉlàsựgiúpđỡcủamộtchuyêngiamáytính.BiếtđâuKairuscónănglựcđó.-Luôncómộtsựgiảithíchlogic,côcònnhớkhông?Lầnnày,đếnlượtMilagậtđầu.- Nhưng nghệ nhân đào tẩu của chúng ta cũng có thể làm điều

ngượclại,tứclàthâmnhậpvàonhữngkhodữliệukhótiếpcậnnhấtđểtruylùngdấuvếtcủangườimàchúngtađangtìm.ỞMinhPhủcáccôkhôngthểlàmđiềuđó.VàiphúttraođổilàđủđểMilahiểunhữngphươngtiệncôhiệncó

trong công việc tìm người của mình là không đầy đủ. Kể từ nay,nhữnggươngmặttrongSảnhĐợisẽđòiđượcđốixửtốthơn.Berishquaysangphíangườiđànôngkhôngtên.-Vậy,anhgiúpchúngtôiđượckhông?Quagươngchiếuhậu,MilathấyBerishtuồnvàotúingườiđànông

chiếcphongbìanhđãlấyởnhàmình.

HọđểHitchởlạicanhchừngchiếcxevàđitheongườiđànôngvàotrongxưởnggiếtmổ.- Khi xong việc, anh có thểmang cho con cúnmộtmiếng steak

ngonlành.-ÔngtanóivớiBerish.-Làmthếnàoanhlạilàmviệcởđây?-Milahỏi.-Tôichưahềnóilàtôilàmviệcởđây.

-Nghĩalàsao?- Tôi không cómáy tính cá nhânhaymáy tính xách tay, thẻ tín

dụngcũngkhôngnốt.Tôikhôngtồntại,côquênrồià?Tấtcảnhữngthứđóđềuđểlạidấuvết.Berishđãtiếpxúcvớitôibằngcáchđểlạimộtlờinhắntronghộpthưthoạimàtôinghetrungbìnhmỗigiờmộtlần.Tôigọilạianhtatheosốđiệnthoạiđượccungcấp.-Thếchúngtalàmgìởđây?-Milathắcmắc.-Mộtnhânviênnghỉốmngàyhômnay,máytínhcủaanhtatrống.

Chúngtasẽdùngnó.Cóhỏivìsaoôngtabiếtchuyệnnàycũngvôích,Milathầmnghĩ.

Ngườinàythựcsựrấtgiỏitrongviệcthuthậpthôngtin.Bangườigặpnhiềucôngnhântrênđườngđi,nhưngkhôngaichú

ýđếnhọ.Nơinàyquárộngnênchẳngaiđểýđếnnhữngsựđilạibấtthườnghoặcnhữngkhuônmặtkhôngquen.Họdừnglạitrướcmộtcánhcửa.Ngườiđànôngnhìnquanhđểđảm

bảokhôngcóaiquanhđấy,rồidùngmộtchìakhóavạnnăngđểmởcửa.Đólàmộtcănphòngnhỏcómộtbànlàmviệcvàvàitủhồsơ.Trên

tườngcócáctấmápphíchhìnhnhữngconbòtrênđồngcỏ,mộtthứthậtghêrợnxéttrongbốicảnhlògiếtmổnày.Ngoàiracũngcócáctấmảnhgiađìnhcủangườinhânviênlàmviệctrongphòng.-Yêntâmđi,chẳngaiđếnđâu.Haingườicầngì?-Ngườiđànông

hỏitrongkhingồivàomáytính.-Chúngtôitìmmộtngườiđãbiếnmấttrongkhoảnghaimươinăm

qua, có tênhoặcbiệtdanh là Ivan,hoặc tương tựnhư thế. -Berishgiảithích.-Manhmốicóvẻhơiyếunhỉ.Anhchịkhôngcógìhơnà?Berishkểchoôngtanghecảnhhoàngtửbắtconchimlửatrongvở

ConchimlửacủaStravinsky.-Ngườiđãcungcấpchochúngtôichỉdẫnnàymuốnchúngtôitìm

ramộtcâutrảlời,điềunàychắcchắnlàcóthểlàmđược.-Mộttháchthức.Tốt,tôithíchtháchthức.Không,khôngphảimộttháchthức,màlàmộtthửthách.Milađịnh

chỉnhlạiôngta,giốngnhưBerishđãchỉnhcôkhianhgiảithíchchocônghemụcđíchcủakẻthuyếtgiáo.Nhưngcôchỉimlặngquansát.

Ngườiđànônggõnhữngcâulệnhvàomáytính,truycậpkhodữliệusố của các ngân hàng, bệnh viện, báo chí, thậm chí của cảnh sát.Nhữngngóntayôngtadichuyểnlinhhoạttrênbànphímnhưthểdãbiếtđườngvàobêntrongtấtcảnhữngchỗbímậtcủathếgiớimạng.Mậtkhẩuvàcácmãanninhrắcrốiđềubịbẻgãymộtcáchdễdàngđếnngạcnhiên.Nhữngthôngtinđủthểloạixuấthiệntrênmànhìnhmáy tính: bài báo, hồ sơ y khoa, hồ sơ tội phạm, sao kê tài khoảnngânhàng.Đãgầnmộtgiờtrôiqua.Berishkhônghérăngnửalời.Anhđiqua

đilạitrongphòng,thỉnhthoảngnhìnquacửasổ.Milađếnbêncạnhanh.-Haingườigặpnhaunhưthếnào?-Côhỏi.-Anhtatừnglàmviệcchochươmgtrìnhbảovệnhânchứng,anhta

giúpchúngtôichegiấucácnhânchứngkhỏinhữngkẻmuốnhọimmiệng.MilađoánBerishkhôngmuốntiếtlộnhiềuhơn.Hoặccũngcóthể

chínhcômới làngườikhôngmuốnbiết toànbộsựthật.Côvẫncònchưahếtsốckhithấyanhđưachongườiđànôngkiachiếcphongbìcất trong áo. Cô nhớ lại những lời mà Joanna Shutton đã nói vềBerish:“Mộttrongnhữngđặcvụcóliênquanđãđánhmấtuytíncủamìnhtrongmộtvụánbẩnthỉukhác.Anhtađãchấpnhậnmộtkhoảntiềnđểthuxếpchomộttêntộiphạmhốicảitrốnmất,ngườimàlẽraanhtaphảibảovệvàtheodõi”.Sựtrợgiúpcủatayhackerchắcchắnkhôngrẻ.VàBerishlàmgìvới

tấtcảchỗtiềnmặtđóởnhàmình?Bỗngtiếnggõphímdừnglại.Ngườiđànôngkhôngtênđãtìmthấy

câutrảlời.-AnhtatênlàMichaelIvanovic.Biếnmấthồisáutuổi.BằngtuổiAlice.NhữngvụmấttíchcủatrẻemkhiếnMilađặcbiệt

xúcđộngkểtừkhicôcócon.-Ngườitavẫnchorằnganhtabịbắtcóc.-Tayhackerlêntiếng.-

Nếuchínhlàngườinàythìbâygiờanhtahaimươisáutuổi.-Anhtađãbiếnmấtcùngthờikỳvớinhómngườimấtngủ.-Mila

vừanóivừanhìnBerish.-AnhtakhôngđượckểđếntrongsốcácnạnnhâncủaKairushồi

đólàdokhôngcóchitiếtthuốcngủ.Bảyngườiđãbiếnvàohưkhông,cộngthêmnhânchứngSylvia.Và

bâygiờcóvẻnhưđãcóthêmngườimấttíchthứchín.-Anhtađãởđâutrongsuốtthờigianqua?-Milahỏi.- Tôi không biết. - Chuyên gia đào tẩu đáp. - Nhưng tôi có thể

khẳngđịnhchắcchắnlànhữngdấuvếtcủaanhtađãtáixuấthiệntrênmạngcáchđâymột tuần.Nhưthểanhtađãquay lại trên“thếgiớiảo”.-Ngaycảkhikhôngcóchitiếtthuốcngủ,sựtrùnghợpvẫnrấtlớn,

côkhôngthấyvậysao.-Berishnóimộtcáchhănghái.-Theotôianhtachínhlàngườichúngtađangtìm.Milagậtđầu.-Vậylàmthếnàotìmraanhtabâygiờ?-Đểlàmviệcđóchúngtasẽdùngđếncácdấuvếtmàtôiđãnóivới

cô.Ivanovicđãgọichomộtcôngtyđiệnthoạiđểmởmộtthuêbaovớitênhọcủamình.Đồngthời,anhtađãyêucầumởmộttàikhoảnngânhàng trực tuyến. Tuy nhiên hai địa chỉmà anh ta cung cấp khôngkhớpvớinhau,điềunày cho thấyanh ta chỉmuốn tungmột thôngđiệplênmạngvớihivọngaiđóbắtđượcnó.Michaelmuốnhaingườibiếtanhtađãtáixuất,nhưngkhôngmuốnbịtìmra.Bởivìhắncómộtnhiệmvụcầnhoànthành,Milanghĩthầm.Hắn

phảigiếtaiđó.-Chúngtôiphảilàmgìđây?-Berishhỏi.-Tôiđãcócâutrảlời.-Tayhackermỉmcười.-Theomộthồsơy

khoahồibé,MichaelIvanoviclàngườimangmộtdịtậtbẩmsinhkháhiếmtênlànghịchđảophủtạngtoànphần.-Tứclàsao?-Milathắcmắc.- Tất cả các cơquannội tạngđềuđảongượcvị trí: timnằmbên

phải,ganbêntrái…vânvân.-Berishgiảnggiảichocô.Milachưabaogiờnghetớidịtậtnày.-Thôngtinnàysẽgiúpíchchochúngtôinhưthếnào?-Chínmươi lămphần trămnhữngngườibịnghịchđảophủ tạng

mắcbệnhtim.Nhưvậyhọcầnđikiểmtraytếđềuđặn.-Nghệnhânbắtđầunói.-Chúng takhôngđi tìm tênanh ta,mà tìmbệnh lýkhác thường

của anh ta! - Berish thốt lên. - Ngay cả nếu như trong suốt nhữngnămquaanhtasốngvớitêngiả,chúngtavẫncóthểlầnrađượchoạtđộngcủaanhtathôngquanhữngngườiđãkhámbệnhchoanhta.- Chuyện không đơn giản thế đâu. - Tayhacker nói ngay để làm

giảmbớtnhiệttìnhcủaBerish.-Tôikhôngtìmthấytrênmạngbấtkỳhồsơ lâmsàngnàomô tảmột canghịchđảophủ tạngởmộtbệnhnhânnamhaimươisáutuổi.-Saocóthểthếđược?-CóthểtrongsuốtthờigianquaMichael Ivanovickhôngđibệnh

viện,màchỉđikhámbácsĩđakhoahoặcchuyênkhoaởcácphòngmạch.Chuyệnnàysẽmấtthờigianhơnmộtchút.-Chúngtôikhôngcóthờigian.-Berishthởhắtra.-Rấttiếc,tôikhôngthểlàmgìhơn.-Thôi,-MilanóivớiBerish,-cóxuốngtinhthầncũngchẳngđược

íchgì.Tôi tinchắcnếuđểchoanhta làmviệc,anh tasẽpháthiệnđượcđiềugìđóvềMichael.-Đồngý,chúngtasẽthử.Trongkhichờđợi,talàmgìđây?Milaxemgiờ.-Tôicómộtcuộchẹn.

46

LầnđầutiênAlicehỏivềbốlàkhiconbéđượcchừngbốntuổi.Tuynhiên, thắcmắc của conbé đã xuấthiện trongđầunóđược

mộtthờigian.Nhưthườngthấyởbọntrẻcon,câuhỏiđómangnhữnghìnhthứckhác-bằngcửchỉ,hoặclờinói.ĐùngmộtcáiAlicevẽhìnhgiađìnhmìnhgồmmộtngườimàcon

béchưabaogiờđượcnghenhắcđến.Khôngthểxácđịnhđượcconbéýthứcđượcmìnhcòncómộtđấngsinhthànhnữatừkhinào.Nhưngchắcchắnchuyệnđóxảyrakhiconbésosánhmìnhvớinhữngđứabạncùngtuổi,hoặckhinghebàInèskểvềchồngmình,tứcôngngoạicủanó.Dẫusaothì,câuhỏiđầutiêncủaconbévềbố làmộtdạngthoảhiệp.-Bốconbaonhiêutuổiạ?Đólàmộtcáchđểnóitránhđimàkhôngđánhmấtmụctiêuchính.Một thờigiansau,Alicequay lại chủđềđó, lầnnày là chiềucao

củabố.Nhưthểthôngtinquýbáuđócóthểthayđổisốphậncủanóvậy.Kểtừđó,cáccâuhỏicứnốitiếpnhau.Màumắt,cỡgiày,mónănyêuthíchcủabố.Từngchútmột,Alicecốgắngxâydựnglạihìnhảnhngườibốcủa

mình.Đólàmộtviệcđòihỏinhiềucôngsức,đặcbiệtlàđốivớimộtđứa

trẻ.Milahiểurõđiềuấy.BàInèsđãbónggióđềcậpđếnmộtcuộcgặpgiữahaibốcon,nhưngMilacứtrìhoãn.Cômuốnđợimột thờiđiểmthíchhợp,mặcdùcôkhôngbiết thời

điểmđó làkhinào.Khinghemẹmình lạinhắcđếnchuyệnấyđêmhômqua,Milađãđồngýngaykhôngdodự,nhưthểhaimẹconchưatừngbàncãichuyệnđóvớinhaubaogiờ.Sautấtcảnhữngchuyệncôđãlàm-đêmhômxôngvàonhàlàmmọingườihoảngvía-Milacảmthấymìnhmắc nợAlice. Cô không nghĩmình làmột ngườimẹ tốt,nhưngcôkhôngthểngăncảnviệccongáimìnhđượccảmthấylàmộtngườiconngoan.Mànhữngđứaconngoanthìphảiđithămbố.

Ngoàira,nhữngsựviệctrongtuầnđãđưaMilatrởlạivớithờikỳxảyravụ“Kẻnhắctuồng”.ƯớcmongcủaAlicekhôngcònbấtkhảthinữa.Cólẽđịnhmệnhđãmuốncôđốidiệnvớiquákhứ.HoặccũngcóthểAliceđãchoMilathấycôkhôngthểlờđisựviệctồitệđãxảyra.Bởilẽ,nếukhôngcósựviệcđó,conbéđãkhôngđượcsinhra.

Con đường uốn lượn quanh quả đồi và được ôm ấp bởi nhữngnhánhcây.Alicenhìnquacửaxe.Trongmộtthoáng,Milangỡnhưnhìnthấy

hìnhảnhcủachínhmìnhhồibétrongkínhchiếuhậu.Côcũngthíchchộpbắtnhữngkhoảnhkhắc trongkhidi chuyểnvới tốcđộnhanh.Những hình ảnh lướt qua trướcmắtmà cô chỉ tóm đượcmột phầnnhỏ.Mộtngôinhà,mộtcáicây,mộtngườiphụnữđangphơiquầnáo.Haimẹconkhôngnóichuyệnnhiềukểtừlúcbắtđầuđi.Milađã

lấycáighếantoàntrẻemởtrongcốpxerađặtvàobăngghếsau,đểbàngoại choAlicengồivào,khôngquênbảođảmconbéđược thắtdâyantoànvàmangtheoconbúpbêưathích.BàInèsđãmặcchoAlicemộtchiếcváyhaidâybằngvảibôngmàu

hồng.Conbéđigiàyvàkẹptóccùngmàutrắng.Saukhiđiđượcvàicâysố,MilađãhỏiAlicexemconbécóbịnóng

haymuốnngheradiokhông,nhưngAlicelắcđầu,tayômconbúpbêtóchungvàolòngchặthơn.-Conbiếtmẹconmìnhđangđiđâuđúngkhông?-Bànóirồiạ.-Concóvuikhông?-Conkhôngbiết.AliceđãdậptắtmọiýđịnhtiếptụccuộcđốithoạicủaMila.Mộtbà

mẹkhácsẽtìmhiểucặnkẽýnghĩasựdodựcủaconbé.Mộtbàmẹkháccóthểsẽđềnghịquayvề.NhưngMilakhôngphảilàmộtngườimẹthậtsựcủaAlice,bàInèsmẹcôđãthaythếcôtrongvaitrònày.Toànhàxâybằngđáxámhiệnlênởphíaxa.Đãbaonhiêulầncôđithămôngtrongbảynămqua?Đâymới là

lần thứ ba. Lần đầu tiên, chín tháng sau biến cố, cô đã không thểbướcquangưỡngcửavàbỏchạy.Lầnthứhaicôđãđiđếntậnphòng

ôngnằm,đãnhìnthấyông,nhưngkhôngnóigìvớiônghết.Xétchocùng,họđãtrảiquaquáítthờigianbênnhau,nêncũngchẳngcógìnhiềuđểchiasẻ.Cáiđêmduynhấtcôởcùngôngđãcứavàolòngcôhơncảngànvết

dao.Nỗi đau thật khủng khiếp, nhưng cũng thật đẹp, nómạnhmẽđếnđộkhôngthểsosánhvớibấtkỳdạngthứcyêuđươngnào.Ông,ngườikhicởiquầnáochocôđãphơibàybímậtcủamộtcơthểđầythươngtích.Ông,ngườiđãhônkhắplượtnhữngvếtsẹocủacô.Ông,ngườiđãthổlộvớicôvềsựtuyệtvọngcủamìnhvìbiếtcôsẽsửdụngnóđúngđắn.Ítnhấtđãbốnnămrồicôkhôngđếnthămông.

Mộtngườihộlýdamàurađónhaimẹconởbãiđậuxe.Milađãgọiđiệnđểbáotrướcchuyếnthămcủamình.-Chàochị.-Anhtatươicườilêntiếng.-Chịđếnthăm,chúngtôi

vuiquá.Hômnayôngấyđỡnhiềulắmrồiđấy.Haimẹconvàođây,ôngấyđangđợi.NhữnglờivừarồilàđểdànhchoAlice,đểkhônglàmconbéhoảng

sợ.Mọithứphảithậttựnhiên.Họđivàoquacửachính.Haingườibảovệngồiphíasaumộtcái

quầy,họhỏixemMilacócònnhớthủtụcravàotoànhàkhông.Côgiao nộp vũ khí, phù hiệu và điện thoại di động.Hai người bảo vệcũngkiểmtraconbúpbêtóchung.Alicenhìnthaotáccủahọvớiđôimắttòmòchứkhôngphảnkháng.Sauđóhaimẹconbướcquamộtmáydòkimloại.-Ôngấyvẫncónguycơbịgiết. -Ngườihộlýđãđónhaimẹcon

giảithích.Họbăngquahànhlangtỏamùichấtkhửtrùngvớinhiềucánhcửa

đóng.Thỉnh thoảngAlice lại phải rảobướcđể theokịpMila. Có lúcconbénắmtaymẹ,nhưngnhậnrasaisótcủamình,nó lậptứcrụttaylại.Chiếcthangmáyđưahọlêntầnghai.Nhữngđoạnhànhlangkhác

sinhđộnghơnsovớiởdướinhà.Nhữngâmthanhđềuđặnphátratừtrongcáccănphòng-tiếngbơmcủamáyhỗtrợhôhấp,tiếngbípbíp

củamáytheodõinhịptim.Cácnhânviênởđâymặcđồngphụcmàutrắngvàthựchiệnmộtcáchnghiêmtúcquytrìnhlấythuốcvàobơmtiêm,thaybìnhdịchtruyền,đổtúinướctiểuvàthayốngthôngtiểu.Mỗingườiphụtráchmộtbệnhnhân,chođếnkhithờihạnsốngcủa

ngườinàychấmdứt.ÍtnhấtthìđólàđiềumàmộtbácsĩđãnóivớiMila. “Chúng tôiởđâyvìnhữngngườinàybẩmsinhđãnhậnđượcmộtsốngàydôidư”.Khinghenhưthếcôđãnghĩđếnmộtdạnglỗisảnxuất.Nhưthểsựsốngvàcáichếtđãlấyđàđểgiờđâysonghànhvớinhautrongmộttiếntrìnhlêthêkéodàisựtồntại,chođếnkhicáisauthắngcáitrước.Dẫu sao thì, không có người nào đang nằm trên những chiếc

giườngbệnhởđâycóthểhivọngquaytrởlạihànhtrìnhmàhọđãđi.Những người chết không biết họ đã chết, và những người sống

khôngthểchếtđi.MilađãđịnhnghĩanhữngngườimấttíchnhưthếchoBerish.Điềutươngtựcũngdiễnraởđây.Ngườihộlýdừnglạiởbênngoàimộtphòngbệnh.Họđãđếnnơi.-Haimẹconmuốnởlạimộtmìnhvớiôngấychứ?-Vâng,cámơnanh.-Milađáp.

MilatiếnlênmộtbướctrongkhiAlicechônchântrênngưỡngcửa,tayvẫnsiếtchặtconbúpbêvàongười.Conbénhìnchằmchằmngườiđànôngđangnằmdàitrêngiường

vớiđôitaylórakhỏitấmgatrắngđượcgấpcẩnthậnngangngực.Haibàn tay củaôngnằmhờhững trên lớpvải, lòngbàn tayúpxuống.Chiếcốngthởgắnnơicổhọngôngđãđượccheđibằngmộtmiếnggạctrắngđểkhônglàmvịkháchnhỏtuổihoảngsợ.Alicevẫnđứngbấtđộng, cốgắngkhớpconngườinằmtrướcmặt

mìnhvớihìnhảnhnóđãxâydựngtrongđầu.ĐánglẽngaytừđầuMilađãcóthểlàmchoconbétinôngđãchết,

nhưthếsẽđơngiảnhơn,kểcảchocô.Nhưngtheonhữnggìdiễnratrướcmắt thì cô sẽ là một kẻ nói dối. Dù sao thì địnhmệnh cũngmuốnđếnmộtngàysẽ cónhữngcâuhỏiquan trọnghơnvànhữngcâutrảlờiquantrọnghơnlàmàumắthaycỡgiàycủaông.Nhưvậytốthơnnênđợiđểgiảithíchchoconbéhiểurằngthânxácvôdụng

kialànhàtùkhôngthểthoátrađốivớilinhhồnbịkếtáncủabốnó.Thậtmaylàvẫncònthờigianchocảhai.Alicehơinghiêngđầu,nhưthểđãcảmnhậnmộtsắctháicủacảnh

tượngtrướcmắt-mộttrongnhữngcáimàngườilớnkhôngthểthấyđược.SauđónóquaysangMilavànói:-Bâygiờmìnhđiđượcrồi.

47

VụmấttíchcủaMichaelIvanovicxảyravàothờikỳmàhìnhảnhnhữngđứatrẻthấtlạcđượcinlêncáchộpsữa.Mộtýtưởngđơngiảnnhưngcóthểrấthữuíchđốivớiviệctìmtrẻ

lạc.Mỗisáng,mọigiađìnhtrênđấtnướcnàyđềungồivàobànvớikhuônmặtấy.Nhờ cách làmnày, các côngnhân có thểghinhớvàbáocáomọisựxuấthiệnđángngờ.Nếuđứatrẻbịbắtcóc,thủphạmsẽcảmthấybịtruylùng.Tuyvậy,việcnàycũngcómộttácdụngphụ.Đứa trẻmất tích rốt cuộc được cả đấtnướcđónnhận.Nó là đứa

con,đứacháuđượcngười ta lo lắngvàcầunguyệnchomỗi tối.Họchờđợiviệcnóđượctìmthấymộtcáchsốtruộtchẳngkémgìchờđợikếtquảxổsố,vớimộtniềmtinvữngchắclàluôncómộtngườithắngcuộc.Thếrồimộtvấnđềđượcđặtra:nhữngnhàđiềutra,vàcùngvớihọ

lànhữngngười sảnxuất sữa,phải inhìnhảnhđứa trẻ trênvỏhộpsữatrongbaolâu?Thờigiancàngtrôiđi,cơhộicómộtcáikếtcóhậucànggiảmxuống.Chẳngaithíchănsángcùngvớihìnhảnhcủamộtđứatrẻcókhảnăngđãchết.Thếlàmộtngàynọ,hìnhảnhnhữngđứatrẻmấttíchbiếnmất.Nhưngkhôngaiphảnđốichuyệnđó,họthấyquênnóđithìhơn.Michael Ivanovic -với cái tên trìumến làMichaelbébỏng -đãở

trênhộpsữatrongvòngmườitámtháng.Thằngbéđãănsinhnhậtlầnthứsáuchỉmộttuầntrướckhimấttích.Bốmẹnóđangtiếnhànhlydị.Truyền thôngđãbónggió rằnghaingườihọbận tranhcãiđểgiànhquyềnchămsóccậucontraiduynhất.Vàaiđóđãtậndụngcơhộiđểbắtcócthằngbé.Sựviệcdiễnravàomộtbuổichiềumùaxuân,trongkhuvườnnhỏ

ngaytrướcnơilàmviệccủangườimẹ.Michaelchơibậpbênh.Trongmộtbuồngđiệnthoạigầnđó,mẹcậumảimiếtnóichuyệnvớingườisắptrởthànhchồngcũcủamình.Chịtathềvớicácđiềutraviênlàmìnhkhônghề rờimắt khỏi con trai.Hơnnữa, tai chị ta vẫnnghe

tiếngcótkétcủacáibậpbênh.ChỉcóđiềuthanhgỗđãtiếptụcchuyểnđộngmàkhôngcóMichael

ngồibêntrên.Mộtngườilínhcứuhoảbamươilămtuổiđãbịbắt.Anhtabịbạn

gái tốgiáckhicônày tìmthấyởnhàhọchiếcáo thunkẻsọcxanhtrắngmàcậubéđãmặcvàohômbịmấttích.Anhtathanhminhlàmìnhđãnhặtđượccáiáotrongmộtthùngrácvàgiữlạivìthằngbéđãtrởnênnổitiếngvàanhtathíchđượcsởhữumột“kỷvậtcủangôisao”.Lờikhaicủaanhtarốtcuộcđãđượcchấpnhậnvàanhtachỉbịbuộctộicảntrởđiềutra.Ngoài chuyệnđó ra thìkhôngmộtmanhmốinào tiết lộsốphận

củaMichaelIvanovicđượctìmthấytrongsuốthaimươinăm.Khôngmộtdấuvết,dùlàsailạc.Khôngainóira,nhưngmọingườiđềutincậubéđãchết.Nhưthườnggặptrongnhữngvụviệccùngloại,mộtthôngbáomật

đãđượcchuyểnđếntấtcảcácbácsĩphápytrêntoànquốc.Nóchứađựng các mô tả giải phẫu bệnh cho phép nhận dạng cậu bé trongtrườnghợppháthiệnthithểtrẻcon.ThôngbáocónhắcđếnchitiếtchưabaogiờđượctiếtlộchobáogiớivềdịtậtnghịchđảophủtạngbẩmsinhcủaMichaelIvanovic.Berishđónghồsơlại.Anhđãcónósaukhitảixuốngtừcơsởdữ

liệutrựctuyếncủaMinhPhủ,nhờmậtkhẩudoMilacungcấp.NạnnhânthứchíntheotrìnhtựthờigiancủaNgườirungủ,anh

nhủthầm.Tuyvậy,hồsơkhôngchothấybấtkỳmanhmốinàovềngườicó

thểlàmụctiêuhiệntạicủaMichaelIvanovic.DoMichaelmấttíchkhicònnhỏtuổi,anhtakhôngthểxácđịnhmụctiêudựavàotrảinghiệmcủabảnthân,nhưtrườnghợpRogerValinhayNadiaNiverman.MốiliênhệgiữanạnnhânvàsátthủchắcsẽmangtínhngẫunhiênnhưtrườnghợpcủaEricVincentihayAndréGarcía.Dẫuvậy,việcKairuschọnmônđồtrẻtuổinhấtchonhiệmvụlần

nàyđồngnghĩahắnmuốncácđiềutraviênphảilàmhếtsứcmìnhđểtìmrahungthủ.Tạisao?-Hắnmuốnchúngtacảmthấykhôngđủnănglực.-Berishthốtlên

thànhtiếng.-Lầnnày,mụctiêusẽrấtthamvọngđây.

Anhđãdànhphầnlớnthờigiancủabuổichiềuđểnhốtmìnhtrongphònglàmviệc,chờđợimộtcúđiệnthoạitừtayhacker.AnhcấthồsơcủaMichaelIvanovicvàomộtngăntủ,xemgiờ,rồinhìnHitchđangnằmbìnhthảntrongcáigóccủanó.Đãquá6giờ,cảchủvàchóđềuđói.AnhbậtmáytrảlờitựđộngtrongđiệnthoạirồicùngvớiHitchđi

rangoàimuagìđóđểăn.

Cáchlốivàotrụsởvàibướcchâncómộtquầyhàngbánbánhmìvànước.Hitchcựcmêmónhotdog.Chủcủanótinchắcnguyênnhânlàdotêngọicủamónăn.Cảhaivàoxếphànggiữanhữngcảnhsátviênkhác.Nhưthườnglệ,

Berishnhậnđượcnhữngcáinhìnkhinhthường.Lầnđầutiênsaumộtkhoảngthờigiandài,anhcảmthấynhộtnhạtvìnhữngcáinhìnấy,nhưthểlớpáogiápbảovệcủamìnhđãbịyếuđi.Nhậnthấysựcăngthẳngcủachủ,Hitchngócđầulênsủađểchắc

ănlàmọithứvẫnổn.Berishvuốtmõmnó.Khiđếnlượtmình,anhgọihai chiếchotdog, vài lát bánhmìkẹp cángừvàmột lonRedBull.Trênđườngquayvề,anhlạinghĩđếnchuyệnvừaxảyra.Chẳngcógìthayđổi,nhưngdườngnhưmọithứđãđổithay.Lạicảmthấymìnhđượchoạtđộngsauchừngấynămchoanhcảmgiácđượcsống.Sauhàngchụccuộcthẩmvấnmàanhlấyđượclờithúnhậntừnhữngtêngiếtngườivà tộiphạm,anhbiếtmìnhkhôngtệhơnhọ.Nhưnganhluôn tin rằnghọ thúnhận tội lỗi củamình vì cảm thấy anhnganghàngvớihọ.Mìnhkhôngcóvẻgìlàcớm,dovậyhọmớithổlộvớimình.Nhưnggiờđâynăngkhiếunàyđãbộclộbảnchấtthựcsựcủanó:

mộtsựtrừngphạt.VàmộtgiọngnóitrongđầuBerishtuyênbốđãđếnlúcchấmdứtánphạtcủaanh.Màykhôngcònphảitrảgiánữa,Simon.Đãđếnlúcmàytrởlạilàm

cớm.Miênmantrongnhữngsuynghĩấy,Berishđiquacáchànhlangvề

phònglàmviệccủamìnhvớitúibánhtrongmộttayvàlonRedBulltrong tay còn lại.Anhkhôngnhận ramìnhđãkhông cầnphải giải

phóngmộttayđểmởcửaphòng.ChínhHitchđãlưuýanhkhinóthấycửaphòngmởsẵn.

-Chàocậu,Simon.SuýtnữaBerishđánhrơilonnước.Anhphảihuyđộngtấtcảkhả

năngkiểmsoátcủamìnhđểtránhmộtcơnđautim.-LạyChúatôi,Steph.NgườiphụtráchMinhPhủđangngồitrướcbànlàmviệccủaanh,

haichânbắtchéo.-Tôikhôngcóýlàmcậugiậtmình,tôixinlỗi.-Nóiđoạnôngquay

sangHitch.-Lạiđâynào,anhchàngđẹptrai.Hitch chạyđến chỗStephanopoulos, ôngđưahai bàn tay ôm lấy

đầuconchóvàvuốtvenómộtcáchtrìumến.Berishđịnhthần lại,anhđóngcửavàđặtcáihotdogvàobátăn

củaHitch.-Khingười tađãquenvớiviệcbịphớt lờ,mộtvốbấtngờcó thể

nguyhiểmđếntínhmạngđấy.-Tôithấyrồi!-Stephbậtcười.-Tôicógõcửamà,thềđấy.Tôisẽ

khôngvàotrongnàyngồiđợicậunếukhôngmuốnthảoluậnvềmộtchuyệnquantrọng.Khôngrờimắtkhỏingườithủtrưởngcũ,Berishhỏitronglúcngồi

vàophíabênkiabàn:-Ôngănbánhmìkhông?-Không.Nhưngcậucứănđi.Chuyệnnàysẽlâuđấy.BerishmởlonRedBullvàtumộtngụm.-Đượcrồi,chuyệnnàylàgìnào?-Tôisẽkhôngvòngvo,vàtôichờđợiởcậumộtcâutrả lờicũng

thẳngthắnnhưthế.-Đồngý.- Cóphải cậuvàMilaVasquezđang tiếnhànhmột cuộcđiều tra

chưađượcchophép?-SaoôngkhôngđặtcâuhỏinàyvớiMila?Côấylànhânviêncủa

ôngmà,khôngphảisao?StephtỏrakhônghàilòngvớicâutrảlờilấplửngcủaBerish.

-Chínhtôilàngườiđãbảocôấyđếngặpcậu.-Tôibiết.-Tôikhôngngờhaingườilạivềhùavớinhau.Cậucóbiếtcậucó

thểlàmtổnhạidanhtiếngcủacôấytạisởkhông?-Tôitinlàcôấyrấtbiếtcáchtựbảovệ.-Cậuchẳngbiếtcáiquáigìđâu.-Stephlớntiếng,thểhiệncơnbốc

đồngthườngthấycủamình.-Milabịthuhútbởibóngtốinhưbọntrẻconbịhũmứtlôikéoấy.Hồicònbé,côấyđãtrảiquanhữngchuyệnkhủngkhiếp.Nhữngthứmàcảtôilẫncậukhôngbaogiờcóthểhìnhdungnổi,ơnChúa.Milacóhaicáchđểthoátkhỏichúng:nhượngbộnỗi sợ trong phần còn lại của cuộc đời, hoặc sử dụng nó nhưmộtnguồnlực.Côấytựđưamìnhvàonhữnghoàncảnhnguyhiểmvìcầnđến chúng. Giống như những người cựu chiến binhmuốn quay lạichiếntrường.Nỗisợchếtđãtạoramộtsựphụthuộc.-Tôihiểumà.-Berishngắtlờiông.-Nhưngtôicũngbiếtlàcảông

vàtôisẽkhôngbaogiờthuyếtphụchaykiềmchếđượcMila.Stephbựcbộilắcđầuvànhìnxoáyvàomắtcủatayđặcvụ.-CậutinmìnhcóthểbắtđượcKairuschứgì?-Lầnnàythìđúng.-VàcậucógiảithíchvớiMilalýdocậumuốnthanhtoánnợnần

vớiNgườirungủchưa?-Stephngừnglờimộtchút.-CậuđãkểchocôấynghevềSylviachưa?Berishngảngườiralưngghế.-Chưa.-Anhlạnhlùngđáp.- Cậu có định kể hay không? Hay với cậu đó chỉ làmột chi tiết

khôngđángkể?-Tạisaotôiphảichocôấybiếtchuyệnđó?StephđấmxuốngbànlàmHitchgiậtbắnngười.-Chínhvìnóđãlàmcậurơixuốngvựcthẳm.Cậuđãtrởthànhmột

thằngkhốnnạn,cậuđãpháhỏngsựnghiệpcủamìnhvàtrởthànhkẻbịruồngbỏcủatrụsở.TấtcảchỉvìchuyệnđãxảyrachoSylvia.-LẽratôiphảibảovệSylvia,nhưng…-NhưngKairusđãbắtmấtcôấy.Cônghĩsaonếuđượcsốngmộtcuộcđờimới?CâunóicủaNgười rungủvangvọngtrongcănphòng,nhưngchỉ

Berishmớingheđược.CóphảiSylviađãđếnphòng317kháchsạnAmbrus?Cóphảicôấy

đãđithangmáylêntầngba?Cóphảicôấyđãnhìnthấylớpgiấydántườngmàu đỏ thẫm?Đã bước đi trên lớp thảm có những bông hoamàuxanh?Vàsaukhiuốngmộtliềuthuốcngủ,cóphảicôấyđãđểNgườirungủđưamìnhđi?CuốicùngStephlêntiếngphátankhoảngimlặngkéodài:-ĐiềugìtồitệhơnhảBerish?Đểchoconquáivậtđóđánhbại,hay

đemlòngyêunhânchứngduynhấttừngnhìnthấymặtnó?Suynghĩchokỹđi.-LẽratôiphảibảovệSylvia.-Berishlặplạinhưmộtcáimáyhát

bịvấpđĩa.-Cậuởcùngcôtabaolâu?Mộttháng?Cậuthấybìnhthườngkhi

pháhỏngphầnđờicònlạichỉvìthếthôisao?Berishimlặng.Stephhiểumọichuyệnlàvôích.ÔngvuốtveHitch.-Với tưcách làsếpchươngtrìnhbảovệnhânchứng, tôicũngcó

tráchnhiệmnhưcậuvềchuyệnđãxảyra.-DovậyôngđãchônvùimìnhtrongcáiMinhPhủđó.Stephbuộtmiệngcườichuachát,rồiđứngdậyvàđặttaylênnắm

đấmcửa.-Domộtsốngườimất tíchđãquaytrở lại,cậumongcôấycũng

làm thế chứgì?Tôixin cậu,hãynói là tôinhầmđi,hãynói là cậukhôngtinSylviacònsốngđi.Berishchịuđựngcáinhìncủangườithủtrưởngcũ,khôngbiếtphải

nói thế nào. Im lặng đè nặng lên căn phòng. Steph không bỏ cuộc,nhưngtiếngchuôngđiệnthoạiđãvanglênphátansựcăngthẳng.Tayđặcvụchộplấyốngnghe.-Alô?- Anh sẽ cực kỳ, cực kỳ thích tôi vì chuyện này đấy. - Tay nghệ

nhânđàotẩutuyênbốgiữatiếngmáymóccôngnghiệp.-Anhcógìchotôiđấy?-Berishhỏi,cốgắngkhôngđểlộđiềugì,vì

Stephvẫnđangnhìnanhchằmchằmtừchỗcánhcửa.-MichaelIvanovicđãđikhámbácsĩvớitêngiảcáchđâykhoảng

mộttháng.

-Anhchắcchứ?-Nghenày,taybácsĩnhậnraChúatrờiđãbanchomìnhmộtmón

quàvànhìnthấykhảnăngviếtmộtbàibáođăngtrêntạpchíyhọcvềmột trườnghợpnghịchđảophủtạng,dođóôngtahỏi rấtnhiềuvềtìnhhìnhquảtimcủaIvanovic.Nhưngđối tượngcủachúngtapháthiệnrađiềuđóvàbỏvề.Khôngchịuthua,taybácsĩđãđitheođốitượngvềtậnnhà.RõrànglàMichaelđãpháthiệnraôngta,vìngàyhôm sau tay bác sĩ tội nghiệp đã chết cháy trong chiếc xe hơi củamình.Cảnhsátvàbảohiểmchorằngvụcháydữdộidochậpđiệnđãkhôngchừachongườiláimộtcơmaythoátnạnnào.Ôngtathậmchícònkhôngkịprờikhỏighếlái.Cácđiềutraviênđãkhônglàmhếtsứcmình,trướchếtlàdonhữngtainạnnhưvậyđãtừngxảyra,thứđếnlà do tay bác sĩ không phải loại người có nhiều kẻ thù. Vụ việc đãđượcđónglại.Nhưngtôiđãvàođọccácghichútrongmáytínhxáchtaycủataybácsĩ,vàkhihiểurađộngcơ,tôiđãdựnglạiđượctoànbộcâuchuyện.-Chờchútđã.-Berishvừanóivừalấytaycheốngnghe.-Tôihứa

vớiôngsẽkểchoMilavềSylvia,vàtôisẽ làmmọithứtrongchừngmựccóthểđểbảovệcôấy.-Cámơncậu. -NgườiphụtráchMinhPhủđáptrướckhi rờikhỏi

phòng.SaukhiStephravề,Berishtiếptụcnóivàođiệnthoại.-Anhcóđịachỉchứ?-Tấtnhiênrồi,anhbạn.Berish ghi lại địa chỉ, trong lòng thầm hi vọngMichael Ivanovic

vẫncònsốngởđó.AnhđãchuẩnbịgácmáyđểgọichoMilathìgiọngnóiởđầudâybênkiangănanhlại.-Cònmộtđiềucuốicùng…LẽraIvanovicđãcóthểchọncảngàn

cáchthứcđểtrừkhửtaybácsĩ.Tuynhiên,cómộtchitiếtsuýtnữađãkhiếncảnhsátvàbảohiểmnghingờ.-Chitiếtgì?-Báocáoghinhậnhệthốngchốtcửacủachiếcxeđãbịhỏnghoặc

bịphá.Ngoàira,theobácsĩphápy,tìnhtrạngcủathithểchothấymột vụ cháy từ từ, chứ không phải cháy nhanh. Tôi không loại trừtrườnghợpkẻsátnhânđãdựtínhtấtcảvàở lạicạnhđóđểchứng

kiếnthảmkịch.BerishnghĩđếnconchimlửatrongvởbalêcủaStravinsky.-TheoanhMichaelIvanoviccóthểlàmộttêncuồnglửa?-Tôinghĩanhbạn của chúng ta thíchnhìnngườikhácbốc cháy

đấy.

48

HọgặpnhauởcáchđịachỉcủaMichaelIvanovichaikhốinhà.Mỗi người tự đến theo cách củamình. Berish choHitch trèo vào

băngghếsauchiếcHyundairồingồivàochỗmàkhônghỏiMilacôđãởđâutrongsuốtbuổichiều.Tuynhiên,căncứtheonétmặtcủaMila,anhhiểucôđangởtrongtâmtrạngkhôngtốt.-Liệucóchắchắntasốngởđókhông?-Côhỏi.-Nguồntincủachúngtađãkhẳngđịnhrồi.-Vậytalàmthếnào?Berishnhìnđồnghồ:đãhơn8giờtối.-Tacónguycơđụngđầuhắnởnhà.-Anhcómuốnlấylệnhkhámnhàkhông?-Tôikhôngbiết.CólẽchúngtaphảibáochoanhbạnBoriscủacô.Milanhănmặt.-AnhthựcsựmuốntôigiảithíchchoBorishiểutôilấythôngtintừ

đâuà?Vìanhtasẽhỏi,chuyệnđólàchắcchắn.Berish đã không nghĩ đến điều này. Làm như vậy là phản bội

nguồntincủaanh.NhưngkhôngcócáchnàokhácđểkếtnốiMilavớiMichaelIvanovic.-Côcólý.Nhưngnếupháthiệnđốitượng,chúngtabắtbuộcphải

báođộng.-Tôiđềnghịchúngtabànchuyệnđósau.Berishgậtđầu.

Tòanhàhaitầngbaoquanhmộthồnướchìnhchữnhậtbẩnthỉu,trướckiatừnglàbểbơi.BerishvàMilađiraphíasautòanhà.Đểđilênmàkhôngbịphát

hiện, họ sẽ sử dụng cầu thang thoát hiểm. Căn hộ của MichaelIvanoviccósố4B.-Nếucóngườiđếnthìsủanhé. -Tayđặcvụra lệnhchoHitch. -

Màyhiểumà,đúngkhôngHitch?

Đúng như tên gọi củamình, giống chó hovawart rất lý tưởng đểlàmnhiệmvụcảnhgiới.Hitchngồilạidướichâncầuthang.BerishvàMilacùngrútsúngkhỏibao.-Đâykhôngphảikhẩusúngtôithườngdùng.-Milacảnhbáo.-Tôi

thấythoảimáihơnvớikhẩusúngđãlàmmấttrongvụhỏahoạntạisàohuyệtcủaKairus.Vậynêntôikhôngđảmbảogìđâuđấy.Berishnhận rađây là lờinhắckhéo củaMila về sựvôdụng của

anhtronglầnđốiđầuvớiKairusởtòanhàgạchđỏ.Nhưngchữ“hỏahoạn”khiếnanhnhớđếncâunóicuốicùngcủachuyêngiađàotẩu.Tôinghĩanhbạncủachúngtathíchnhìnngườikhácbốccháy.AnhđãkểchoMilanghemọichuyện,nhưngchưanóivớicôlàchi

tiếtđókhiếnanhlolắngtheomộtchiềuhướngkhác.Theocáccuốnsách về nhânhọc tội phạm, anhđược biết chứng cuồng lửa là biểuhiệndữdộinhấtcủamộtbảnchấtbạodâm.CómộtthuậtngữđểchỉnhữngngườinhưIvanovic,“Consâulửa”.

Đólànhữngđịchthủnguyhiểmvìmụctiêucủachúngngoàicáichếtcòncósựpháhuỷ.HọđãđếntrướccửacănhộcủaMichaelIvanovic.Từtrongnhàhắn

không có cách nào nhìn thấy họ. Hai người đưa mắt hỏi ý nhau.Berishcăngtailênnhưngchỉnghethấytiếngtivinhàhàngxóm-mộtsốngườiđãmởcửasổvìtrờinóng.Do có nguy cơ bị người khác trông thấy, họ không có nhiều thời

gian.Berishgậtđầurahiệu,vàMilacúixuốngđểnhìnrõhơnổkhoácôsắpphá.Vàigiâysaukhóacửađãđượcmở.Berishđẩycửarồichĩasúngvàovùngtốibêntrongcănhộ.Phía

saulưnganh,Milabậtđènpin,chiếusángmộtphòngănnhỏvớimộtchiếc bànphủđầybáo cũ và chai rỗngnằmchínhgiữaphòng.Mộthànhlangnốivớicănphòng.Cóvẻnhưcănhộđãbịbỏkhông.Haingườitiếnvào.Berishđivàibước.Milakhépcửa lạisau lưnghọ.Nơinàykhông

đượcrộngrãicholắm.Họdừnglạiởcửaphòngkháchđểnghengóngđộngtĩnh.-Cóvẻnhưkhôngcóai.-Berishthìthào.-Nhưngcứgiươngsúng

nhé.

-Anhcóngửithấykhông?Trongnhàcómột thứmùikhámạnh, có thể làmùi chất tẩy rửa

sànnhà.Tuynhiênchỗnàykhôngthểgọilàsạchđược.Cănphòngbịchoánchỗchủyếubởimộtchiếcghếsalôngmàunâu

cólớpvảibọcđãrách.Mộtchiếctivithếhệcũđượcđặttrongmộtgóc,vàkêsáttườnglàmộttủbuýpphêtrốngrỗng.Haichiếcghếcọccạchvàmộtcáibànthấphoàntấtbứctranhtiềutụy.Trênđầuhọlàmộtngọnđènchùmbốnnhánhvớicácchụpđènhìnhchuôngbằngthuỷtinhmờ.Đây rõ ràng làmộtnơi trúngụ tạm thời.Dù sao thì cũngkhông

phảilànơiMichaelIvanovicđãởtrongsuốthaimươinămqua.Hắnvừamớidọnđến,Berishtựnhủ.Chỗnày làmộtnơiẩnnáu

tuyệtvờitronglúchắnchưahoànthànhnhiệmvụ.Sauđóhắnsẽlạirađi.-Anhbạncủachúngtakhôngthíchvịtrícủacáighếsalông.-Mila

thôngbáosaukhiquétđènxuốngnềnnhà.Quảthực,mộttrongnhữngcáichânghếbằnggỗđãbịgãy.-Hắncóthểgiấugìđóbêndưới.Họdịchchuyểnchiếcghếđểkiểmtra,nhưngkhôngcógì.Berishcóvẻthấtvọng.- Rõ ràng hắn ta đã làm chuyện tương tự với các vật dụng khác

trongphòng.-Milavừanóivừachỉchoanhxemnhữngvệttrầyxướctrênsànnhàdocáitủbuýpphêbịdờichỗ.NếuMichaelIvanovickhôngđịnhởlạilâudàitrongcănhộnày,tại

saohắnlạithayđổicáchbàitrícủacácđồvật?Berishkhôngthểhiểunổi.Ởphíabênphảihọ,mộttấmmànbẩnthỉungăncáchphòngkhách

vớimộtphòngtắmnhỏ.Milavénnóquamộtbênvàtrôngthấymộtnắpbàncầuđãnứt,mộtchậurửabằngsứđóngđầyvôivàmộtbuồngtắmđứng.-Khôngcóvòinước.-Berishnhậnxét.Đãbịtháomất,anhnhủthầm.Anhghinhậnsựviệclạlùngnày

và cố tìm hiểu nguyên nhân của nó, thầm mong những kiến thứcnhânhọccủamìnhsẽhữudụng.-Chúng ta raxemcógìởđằngkiađi. -Milađềnghị, lôianh ra

khỏidòngsuynghĩ.Cănphòngcuốicùngchắclàphòngngủ.Cửaphòngkhéphờ.-Nhìnnày.-Milalêntiếngsaukhichiếuđènpinquakhecửa.Berish tiến lại gần cô và quan sát. Trong phòng có một bản đồ

thànhphốđượcgắntrêntường.Mộtkhuvựcđượckhoanhđỏ.-Anhcónghĩ…Milabỏlửngcâunói.Rõràngđâycóthểlànơitênsátnhânquyết

địnhratay.Họphảitìmkiếmmộtsựkhẳngđịnh.Milabướclênthêmmộtbướcvềphíacănphòng.NhìnthấyMilatiếnlênmộtcáchtựtin,Berishbỗngnhậnrađiều

nàyquádễdựkiến.Trongđầuanhđãđoántrướchànhđộngcủacô,vìanhchờđợinó.Nguyên nhân nào đã khiếnMichael Ivanovic trưng ramộtmanh

mốiquantrọngđếnthế?Cóthểđólàsựtintưởngởbảnthânvàởchỗẩnnấpcủahắn,nhưnganhkhôngdámchắcđiềuđó.Câutrảlờicủaanhđếntừmônnhânhọc.Trongchưađầynửagiây,anhđãkếtnốimột loạtnhữngdữkiện

tưởngnhưvônghĩa.Mùichấttẩy-thứchấtlỏngcóthểbắtlửadễmuanhất.Hắnđãgỡ

bỏcácvòinướctrongphòngtắm-nướclàmtắtlửa.Hắnđãdờichỗcácđồđạc -để chonhữngkẻđộtnhậpnếucóbuộcphảidi chuyểntheođúngýcủahắn.Tấmbảnđồđượckhoanhtrònmàuđỏ-mộtlờimờigọibướcvàotrongphòng.Cánhcửakhéphờ-miếngmồi.-Khoan.MilangạcnhiênquaylạinhìnBerish.Tayđặcvụngướcmắtnhìnlêntrầnnhà.Chùmđèn.Anhcầmlấychiếcđènpintừtaycôcảnhsátvàchiếulêntrần,cho

thấynhữngsợidâyđiệnnhỏchạytừchùmđènra.Nhữngcáichuôngđènbằngthủytinhmờđựngđầymộtthứchấtlỏngsánhnhưdầu.-Cáiquáigìthếnày?-Milahỏivàlùiraxa.-Mộtquảbomcháy.Berishliađènpintheochỗdâyđiệnđếncánhcửaphòngngủ.Anh

rọisángcánhcửavànhìnthấyởmộtbảnlềcógắnmộtthiếtbịsơsàigồmhaiđiệncựcvàmộtcụcpin,tấtcảđượcquấnbăngkeocáchđiện.NếuMilamởcửa,côsẽđóngmạchđiệntửthần.Sẽkhôngcóvụnổ,

Berishbiếtđiềuđó,nhưngmộtdòngthácchấtlỏngbùngcháysẽchụpxuốnghọ,thiêucháyáoquầntrướckhinuốtchửngcơthểhọ.Còn hơn cả cái chết, đây sẽ làmột khổ hình. Trò tiêu khiển đặc

trưngcủamộtconsâulửa.-AnhbạnMichaelcủachúngtahoàntoànminhmẫn.-Berishbình

phẩm,nhấnmạnhtínhchấtđơngiảnnhưngtàitìnhcủacáibẫy.Milavẫncònchưahoànhồn.-Lẽratôinênđểýhơn.Berishgiậtmộtsợidâyđiệnđểtháongòinổ,sauđóhaingườitiến

vàotrongphòng.Khiđãđứngtrướctấmbảnđồ,họpháthiệnravòngtrònmàuđỏ

đánhdấumộtconđường.-Khôngxalắm.Cáchđâychínkhốiphố.-NhưngaibảochúngtalàMichaelIvanovicthựcsựđểlạimộtchỉ

dẫn?-Berishhoàinghilêntiếng.-Khôngphảiđâychỉlàmộtcáchđểthuhútchúngtavàobẫysao?-Hừm,chỉcócáchđếntậnnơimớibiếtđược.

49

MilavàBerishnhậnrahọđãđếnđúngchỗkhinhìnthấymộtđámđôngtụtậptrênphố.Hai người đã đến trướcmột tòanhà sáu tầng. Tiếng chuôngbáo

cháyréovangvànhữngngườisốngtrongnhàđangbỏchạyrangoài.Tuynhiênkhôngcóđámkhóinào.Họtrôngthấymộtchiếcxecảnhsátđậuởphíangoàitòanhà.Cửa

xephíatàixếmởtoang,đènchớpcủacảnhsáttrênnócxenhấpnháyliênhồi.-Cảnhsáttuầntratrongkhuvựcđãđếntrướcchúngta.-Milanói

tronglúcxuốngxe.Cônhìnthấyngườigáccổngcủatòanhàđanggiúpđỡmọingười

chạyrangoài.Haingườiđếnchỗanhtavàchìaphùhiệucảnhsátra.Hitchbámtheohọsátgót.-Đámcháyởđâuvậy?-Milahỏi.-Tôikhôngbiết,nhưngcácthiếtbịbáokhóichobiếtđólàmộtcăn

hộởtầngbốn.-Aisốngởđóvậy?-Mộtquanchứclớncủađịaphương,tênlàGurevich.Ôngtasống

mộtmình.Nghethấytêncủaviênthanhtra,MilavàBerishtáimặt.-Chuyệngìđãxảyra?-Khi chuôngbáo cháykêu, tôi lập tức rangoàinàyđể giúpmọi

ngườiditản.Mộtđồngnghiệpcủaanhchịđãlêntrênđórồi.-Đâylàlốivàoduynhấtà?-Không,cònmộtcửaởphíasau.-Nhưvậylàanhkhôngthấyngườilạmặtnàorakhỏitòanhà…-Không,nhưngtronghoàncảnhhỗnloạnnàytôikhôngdámchắc

điềugì.BerishnhìnMila.-CôgọichoKlausBorisđi,đểanhtađưađộiđặcnhiệmđến.Milagậtđầu.

-Thếcònchúngta,chúngtalàmgì?-Leolênđó,tấtnhiênrồi.

Chuôngbáocháyvangdộitrongcầuthangtòanhà,âmthanhcủanólúcnàycàngkhôngthểchịuđựngnổi.BerishrahiệuchoHitchngồiđợi.Conchóvânglệnhngay.Khiđãlênđếnnơi,Milalậptứcnhậnthấycửaravàocănhộcủa

Gurevichđangmởhé. Cô vàBerishgật đầuvớinhau rồimỗingườinépvàomộtbêncửa.Họgậtđầubalầnđểđếmngược,sauđóBerishbướcquangưỡngcửa,súngchĩaraphíatrước.Milayểmtrợphíasau.Cănhộchìmtrongbóngtối,từngoàicửahọkhôngnhìnthấymột

ai.Haingườitiếnlênvàibước.Khôngcólửa,cũngchẳngcókhói.Tuynhiên,mộtmùikhéttỏaratừhànhlangđốidiệnvớihaingười.Milanhậnrađâykhôngphảilàmộtmùithườnggặpcủamộtđámcháy.Nócómùichuavàhăng.Côsựcnhớđếncáimùibốclêntừdamìnhkhicôdùngbànlàdívàođểtựtạoracơnđaumìnhcần.Berishđưamộttaylênbịtmiệngđểngăncơnbuồnnôn.Anhcũng

đãnhậnra.Sauđóanhrahiệuchocảhaicùngtiếnlên.Đồđạcvàtranhtrangtríđềutheokiểucổ.Tấtcảnhuốmmàuthâm

trầmcủaquákhứ.Giấydántườngtốimàuvàthảmtrảisàncũnggópthêmsựtrịnhtrọngchocănhộ.Hành lang chính giống nhưmột phòng trưng bày của bảo tàng.

Nhưnghaingườikhôngcóthờigianđểtựhỏilàmthếnàomộtthanhtracảnhsát lại có thểsống trongsựxahoađến thế.Họ tiếp tụcdichuyển.Họđếnđứng trướcmộtphòngngủ.Cửaphòngđangmở,một lằn

sángtrảidàitrênmặtsànphíatrướchaingười.Họlặplạiquytrìnhđếmngược.MộtlầnnữaBerishđivàotrước.Milanhìnthấynétmặthãihùng

củaanh.Haiconngườiđangnằmcạnhnhautrongphòng.Taycảnhsáttuầntranằmtrêntấmthảmlấmmáuchảyratừvết

thươngnơicổhọng.Anhtanằmngửa,mặtquayvềphíahọ,bấtđộng.Gurevichgầnnhưkhôngnhậndạngđược.Lànkhóikinhtởmbốc

lên từda thịt anh ta.Đôimắt trợn trắng trênkhuônmặt cháyxémnhìnthẳnglêntrần.Milatưởnganhtađãchết,nhưngtròngmắtanhtadịchchuyểnvềphíacô,nhưthểđãnhậnrangườiquen.-Anh lo tay cảnhsát. -Milahét toáng lênvớiBerishđểát tiếng

chuôngbáocháy.-TôisẽloGurevich.Côquỳgốicạnhtaythanhtra,khôngbiếtphảilàmgìđểlàmdịusự

đauđớncủaanhta.Quầnáocủaanhtadínhchặtvàodavàtạothànhmộtthứgiốngnhưdungnhamnóngbỏng.Cáchđókhôngxa,mộttấmrèmnhungđãbịxé rách.Có lẽngười cảnhsát tuần trađãdùngnóđểdậpngọn lửatrướckhibịIvanovictấncông.Milacũngnhìnthấychiếccanmàtêncuồnglửađãsửdụngđểđựngchấtgâycháy.MilaquayvềphíaBerish.Khôngrờimắtkhỏicánhcửa,anhđang

cúixuốngngườicảnhsáttuầntravàxemanhtacócònthởchútnàokhông.Giâylátsauanhđứngdậyvàlắcđầu.-Gurevichvẫncònsống.-Milakhẳngđịnh.-Độituầntrađangđến,chắcchắnlàcùngvớimộtxecứuthương.- Chúng ta không biết Ivanovic có còn trong toà nhà hay không.

Hắntacóthểcóvũkhí,hắnđãcắtcổngườixấusốnày.Chúngtacầnphảixácminhgiảthuyếtnày.MilacóthểnhậnthấyBerishcũngđangcốvạchramộtkếhoạch.-Mộttronghaichúngtaphảiđixuốngđểgiảithíchtìnhhìnhcho

cácđồngnghiệp.-Anhnói.Đúnglúcđó,GurevichnắmlấybàntaycủaMila.-Gurevichđangbịsốc.Anhlàngườiđixuốngthìtốthơn.-Cônói.-Tôisẽdùngđiệnđàmđểyêucầutrungtâmchotôi liênlạctrực

tiếp với nhân viên cứu thương trên xe, như thế tôi có thể trực tiếpthôngbáo chohọ tìnhhình thương tích củaGurevich. Cô đừng liềulĩnhgìhết,đồngýkhông?CôcảnhsátthấytronggiọngnóicủaBerishcómộtsựchechởlạ

lùng.AnhkhiếncônhớđếnSteph.-Đồngý.-Milanóiđểanhyênlòng.

Berishvừabướcxuốngcầuthangvừaquaynhìnsau lưng.Ngườigáccổngđãnhắcđếnmộtcổngsau,cóthểMichaelIvanovicđãdùngnóđểtẩuthoát.AnhthấyHitchởđúngchỗbannãy.Khi cả hai ra khỏi tòa nhà, Berish trông thấy ở phía cuối đường

nhiềuánhđènnhấpnháyđangtiếnđến.Chiếcxehơiđầutiêncủacảnhsátliênbangdừnglạigầnđámđông

nhữngngườiđangquansátquangcảnh.Bangườiđànôngtừtrênxebướcxuống.Họmặcđồngphụccủalựclượngđặcnhiệm,trongđócómộttrungsĩ.Berishtiếnđếnchỗhọmàkhôngnghĩngợigì.- Vụ việc diễn ra ở tầng bốn. Một cảnh sát đã chết, thanh tra

Gurevich bị thương nặng. Đặc vụ Mila Vasquez đang trông chừngthanhtra.HungthủtênlàMichaelIvanovic,chắcchắncóvũkhí.Cóthểhắnđãchuồnmất,nhưngtôikhôngloạitrừhắnvẫncòntrongtòanhà.-Nhậnthấyviêntrungsĩđãnhậnramìnhvàđangtựhỏikẻbịruồngbỏcủasởcảnhsátđanglàmgìởhiệntrường,Berishnóitiếp.-Hãybảongườicủacácanhlùngsụctrongđámđônghiếukỳ.-Anhchỉtayvềphíađámngười.-Kẻsátnhânlàmộttêncuồnglửa,cóthểhắnvẫncònởquanhđâyđểthưởngthứctấntuồng.-Vâng.Mộtchiếcxecứuthươngđangđến.-Viêntrungsĩđáp,rồi

truyền lệnh cho người của đội đặc nhiệm đang tập trung trước tòanhà.Đểkhônglàmquẩnchânhọ,Berishtiếnvềphíachiếcxetuầntra

đangbịbỏmặccủataycảnhsátxấusố.Anhngồivàoghếláivàcầmlấybộđàm.- Trung tâm, đặc vụ Berish đây. Lập tức nối liên lạc cho tôi với

nhânviênytếtrênchiếcxecứuthươngđangđượcđiềuđếnnhàriêngcủathanhtraGurevich.Trong khi chờ đợi để được kết nối với nhân viên y tế, Berish sốt

ruột gõ gõ ngón tay vào bộ đàm và nhìn qua kính chắn gió. Đámngườihiếukỳđangđôngdầnlên.Michael Ivanovic đang ở đâu?Giấumình giữanhững khuônmặt

kiađểquansátanhchăng?Có lẽhắnmuốnngửi thấy thứmùivẫncònđầytronghai lỗmũianh-mùikhóivà thịtngười.Thứmùimàanhnghĩmìnhsẽkhócóthểquênđược.

-Độicứuthươngđây.Hai -sáu -sáu. -Mộtgiọngnamvang lêntrongbộđàm.-Tìnhhìnhthếnào?Hết.-Chúngtôicómộtngườibịbỏng.Ôngtathởkhó,tổngtrạngnguy

kịch,nhưngcòntỉnh.Hết.-Nguyênnhânbỏnglàgì?Hết.-Mộthỗnhợphoáchất,hìnhnhưvậy.Vụviệcdocốý,tácgiảlà

mộtkẻcuồnglửa.Hết.Vừanói,Berishvừalơđãngnhìnvàokínhchiếuhậu.Anh thấyHitchđang rối rít ở phía sauxe vànghe thấy tiếngnó

sủa.Do tiếng chuông báo cháy và tiếng bộ đàm, anh đã không để ý

tiếngsủacủaHitch.-Nguyênnhângâybỏngđãđượckhốngchếchưa?Hết.NhưngBerishkhôngnghecâuhỏimàtậptrungchúývàosựviệcở

phíasauchiếcxetuầntra.-Anhcóhiểucâuhỏikhông?Hết.-Tôigọilạisau.Berishbỏbộđàmxuốngghế, rờikhỏixevàđivòng raphíasau.

Hitchcànglồnglộnhơn,anhnhậnranóđangchúývàocốpxe.Hắnởđây,anhtựnhủ.Michael Ivanovic giấumình để tránh bị bắt. Đáng lẽ hắn có thể

chọnmộtnơithíchhợphơn.Berishđưamắttìmkiếmcácđồngnghiệp,nhưngkhôngcóainhìn

vềhướnganh.Anhphảihànhđộngmộtmình.Anhrútsúngravàcầmnóthậtchắc.Bằngmộtđộngtácdứtkhoát,anhnhấnnútmởcốpvàchĩasúngvàobêntrong.KhinắpcốpbậtmởtrướcmặtBerish,anhngửithấymộtmùiquen

thuộc. Người nằm bên trong cũng bị bỏng nhưng nhẹ hơn so vớiGurevich.Anhtacòntỉnhvàtrầnnhưnhộng.NgườiđànôngởtrướcmặtBerishkhôngphảilàMichaelIvanovic.

Anhtakhôngmặcđồngphục,nhưngBerishnhớđãtừngthấyanhtaănsángởtiệmănTàu.Trongmộttíchtắcanhchợthiểurađầuđuôicácsựviệc,nhưthể

xemmộtbộphimđangđượcchiếutrongđầu.Ởcảnhcuốiphim,anh

đã cúi xuống để lắng nghe tiếng tim đập của người cảnh sát bịthương,rõrànglàhơivộivàng.Tiếngchuôngbáocháyđinhtaikhiếnviệcnghetimcủaanhbịtrởngại.Nhưnghơnhết,anhđãnghenhầmbên.Bêntrái.Trái tim của một người bị nghịch đảo phủ tạng nằm bên phải,

Berishnhủthầm.Anhngướcmắtnhìnlêntầngbốncủatòanhà.

50

AnhtađứngdậytrêntấmthảmđúnglúcGurevichngấtđi.Anh tanởmộtnụcười lạ lùng.Taycầmcondao,anh tanhìncô

nhưnhìnmộtconmồisabẫy.CảnhtượngphilýdiễnratrướcmắtMila.Đầuóccôởtrongtrạng

thái sốc,nhưng côvẫnđoánđượcdanh tính củaxác chết vừa sốngdậy.Trongchớpmắt,mọithứtrởnênrõràng.MichaelIvanovicđãchặnmộtchiếcxetuầntra,vàsaukhivôhiệu

hóangườicảnhsáttrênxe,hắnđãkhoácđồngphụccủaanhtavàongười.Giảlàmcảnhsát,hắnđếntrướccửanhàGurevichmàkhôngbịhỏihangìdùxuấthiệnvàomộtgiờkhuyakhoắt.Hắnđãđốtôngta,nhưngkhôngkịpthoátrakhỏitòanhà.Khinghethấytiếnghọđến,hắnđãdùngdaotựcứacổmình,vừađủđểdàndựngmộtcáichết.Têncảnhsátgiảdanhdùngmộttaychùimáutrêncổ,xácnhậnvết

thươngcủahắnchỉởngoàida.Taykiahắnvứtcondaođiđểrútmộtvậtkỳlạtrongtúira.Đólàmộtcáichainhựanhỏđựngđầymộtdungdịchmàucam,vớihaisợidâyđiệnnốitừtronglớpchấtlỏngtớimộtthiếtbịhìnhhộpquấnbăngkeocáchđiệnkínmít.Thiếtbịgâynổ.Lẽ ra Mila có thể bắn Michael Ivanovic trước khi hắn kịp nhúc

nhíchmộtbước.Nhưngcôkhôngchắctrongkhingãxuốnghắncókịpấnnútkíchnổhaykhông.Ivanovicvẫnmỉmcười.-Ngọnlửathanhtẩytâmhồn,côbiếtkhông?-Dừnglại!-Milađehắn.MichaelIvanovicvungtayraphíasautrongmộtcửchỉtàitìnhnhư

mộtvậnđộngviênnémđĩa.Milagiươngsúngnhắmbắn.Côđịnhbópcò thìnhìn thấy từphíasaukẻcuồng lửamộtđámmâymàu trắngtrùmlênhắnvàlannhanhvềphíacô.Trongmàn sương do hóa chất chữa cháy tạo ra,Mila nhận thấy

nhữngbóngdángđenthẫmcủacácchiếnsĩđặcnhiệm.Họhòhétvà

dichuyểnnhưmộtđoạnphimchiếuchậm.Đólànhữngngườingoàihành tinh,nhữngconngoáoộpđến từmột thếgiớikhác,hoặcmộtchiềukhônggiankhácđểcứucô.Trongvòngchưađầymộtgiây,họđãkhốngchếMichaelIvanovic

và đè hắn xuống sàn. Mila đọc được sự ngạc nhiên trong mắt têncuồnglửakhicácchiếnsĩđặcnhiệmkhốngchếhắnvàtướcmónđồchơinguyhiểmkhỏitayhắn.

KAIRUS

Hồsơ16-01-UJ/9

Tríchđoạnbăngghiâmbuổithẩmvấnngày28tháng9nămXXXXtạitrụsởcảnhsátliênbangXXXX.17h42.

Ngườithẩmvấn:Côấyđâu?Đốitượng:(giữimlặng)Ngườithẩmvấn:Đêmquađãxảyrachuyệngì?Đốitượng:(giữimlặng)Ngườithẩmvấn:Anhgiữvaitrògìtrongvụmấttíchcủađặcvụ

MilaVasquez?

51

Nỗiámảnhlàsựtháihóacủamộtthóiquen.Như thể cơ chế trong đầu vốn đã quen với việc lặp lại các hành

độngbỗngdưngbịhỏnghóc,vàcứthựchiệnmãimộthànhđộng,gánchonómộtgiátrịkhôngthểthaythếvàgầnnhưsốngcòn.Tuynhiên chữ“gầnnhư”này chứađựngcơhội chấmdứt sự lặp

lại, giải phóng conngười khỏi tình trạng cầm tù vềmặt tâm lý bởichínhđầuóccủamình.NgàymàSimonBerishnghiềnngẫmthấuđáocáiđịnhnghĩađược

anhsuydiễntừmônnhânhọcấy,anhcũngnhậnrakhôngcósựgiảithoátnàodànhchomình,vàanhsẽ tiếp tụcnhớtớiSylviachođếnhếtđời.Áitìnhtiêmnhiễmkỷniệmvàotấtcảmọithứ,anhthườngtựnhủ

nhưthế.Tìnhyêucũnggiốngnhưmộtsựbứcxạ.Mỗi lầnanh chạmvàomộtđồvật có liênhệđếngiaiđoạnngắn

ngủi trải qua cùngnàng -món đồmànàng đã sử dụng, cầmnắm,vuốtve-thìnănglượngtiêucựcvôtìnhtrongnólạitruyềnvàobàntayanh,lầnngượctheocánhtayrồichuivàotráitimanh.Mộtgiờ trướckhiSylviabướcvào trongđờianh,Berishđanggọt

khoaitâyđểnấubữatối.Anhđãlàmgàxong.Tuykhôngphảilàmộtđầubếpgiỏi,anhcũngvẫntựxoayxởđược.ĐólàmộtbuổichiềuthángSáu,ánhsángtrongthànhphốđãthay

đổi,tôngmàuxámvàvàngcủathángNămđãchuyểnsangsắchồngvàxanhda trời.Haimươiđộchỉ làdấuhiệubáo trướcmùahèsắpđến,mộtnhiệtđộđủdịuđểngười takhôngcầnphảibận tâm.Quakhungcửasổrộngmởcủacănbếp,anhnghethấytiếngtrẻconríuríttrongsânchơi.Tiếngnhạngọinhauthấpthoángxaxăm.Chiếcradiođượcbậtởmộtkênhchuyênphátnhữngcakhúckinhđiển:TheManILovecủaBillieHoliday,IWish IKnewHowitWouldFeel toBeFreecủa Nina Simone, It Don’t Mean a Thing của Duke Ellington vàMoanin’củaCharlesMingus.Trên người đóng bộ quần jean và sơmimàu xanh da trời, khoác

thêm chiếc tạp dề màu vàng rơm lố bịch với diềm xếp phía trước,SimonBerishdichuyểnqualạigiữabànbếpvàlònướngvớisựduyêndángcủamộtvũcông.Vànhưthểchưađã,miệnganhcònhuýtsáonữa.Khônghiểusaoanhcảmthấysảngkhoáimộtcáchlạlùng.Anhthíchcôngviệcvàcuộcsốngcủamình.Anhcảmthấyhàilòng.

Sauhainămtrongquânngũ,anhnhậnrabướctiếptheotấtyếu làgianhậpngànhcảnhsát.Trongkhóađàotạocủamình,anhnổibậthơnđámbạnhọc,tiếnbộnhanhchóngchỉtrongmộtthờigianngắnvàtrởthànhđặcvụsớmhơndựkiến.Việcđượcphânvềchươngtrìnhbảo vệ nhân chứng dưới quyền chỉ đạo của thủ trưởngStephanopouloslàlớpkemtrênchiếcbánhcủacảmộtnămkhóquên.Vậynên trongbếpcủacănhộcũnằmgiữamộtkhudâncưbình

thường,anhcómọilídođểhạnhphúc,tậnhưởngmùigàquaycùngMingus, Ellington, Nina Simone và Billie Holiday. Suốt đời anh sẽkhôngquênkhoảnhkhắcấy.Bởimộtgiờ sauđó, tất cảmọi thứ sẽthayđổi.NhữnggìtừnglàmanhhàilòngtrướckhigặpSylviasẽchỉcònmangtínhchấtanủi.SimonBerish thuêcănhộ từmột tuần trướcđóbằngmộtcái tên

giả.Anhcókhoảntiềncầnthiếttừquỹcủachươngtrìnhbảovệnhânchứng.Anhđãđược cungcấp tiềnđể chi tiêuhàngngày, cũngnhưgiấytờvàthẻbảohiểmxãhộigiả.Cănhộcótrangbịsẵnđồđạc,nhưngSimonvẫntổchứcmộtcuộc

chuyểnđồnhonhỏvàosánghômđóvớicácthứđếntừngôinhàthậtsựcủaanh,nhằmthuhútsựchúýcủahàngxómđốivớingườichủmớicủacănhộ37G.Bíquyếtđểkhôngbịchúýchính làđểchomọingười trông thấy

mình.Nếuanhâmthầmdọnđến,mọingườisẽdòmngóanhchàngthuê

nhàbíẩnđếntừmộtnơikhôngaibiết.Tinđồnlàmốinguyhiểmtồitệ nhất trong công việc của anh, chúng lan truyền với vận tốc ánhsáng.Tốthơnlàkhôngđểmìnhtrởnênkhácbiệt.Chẳng ai đi dò xét hay quan tâmđến bạn, nếu bạn cómột cuộc

sốnggiốngnhưcủahọ.Thếlà,saukhidỡmọithứtừchiếcxetảixuống,anhmởtoangcửa

đểxuađimùiẩmthấpvàbắtđầusắpxếpđồđạc.Saukhingườichồngtậntụyloxongtổấmchogiađìnhnhỏthìchỉ

cònthiếumỗingườivợ.Ởđâycómộtvấnđề.Anhchưabaogiờgặpcôvợấy.AnhđãđọctậphồsơmàStephđưacho.Đâykhôngphảilànhiệm

vụđầutiêncủaanh,nhưngchođếnkhiấyanhchưabaogiờđóngvaingườichồng.“Nó cũng giống như hôn nhân qua mai mối thôi mà, cậu hiểu

không?”ThủtrưởngStephđãgiải thíchnhưthế lúcấnvàotayanhchiếcnhẫncướimạvàng.Căn hộ nằm ở tầng trệt. Vị trí này tưởng như dễ bị nguy hiểm,

nhưnganhđãcốýchọnnóđểcóthểdễdàngtrốnthoátkhicần.“Khicầnbảovệmộtnhânchứng,đừngcóchơitròanhhùng,hãy

chạytrốncùngngườiđó”.Stephluônnóivớianhnhưthế.Khichuôngcửavanglên,Simonngừngrửadụngcụnấunướngvà

lautayvàotạpdề,rồitháonórađểđiđóncôvợbénhỏđangđứngngoàicửachungcư.

Tạiđó,bêncạnhđiện thoạinộibộ,một JoannaShutton tócvàngrựctặnganhmộtnụcườimêhồn,nhưmọikhi.Berishtựhỏivìsaochịvẫnphòngkhôngdùxinhđẹpđếnthế.Cácđồngnghiệpnamcảmthấyedètrướcsắcđẹpcủachị,vàcólẽvìvậymàhọgọiJoannabằngbiệtdanh“Thẩmphán”.Vềphầnmình,Simonthấychịdễthươngvàrấtgiỏi.-Trôngcậukhỏekhoắnchưakìa!-JoannareolênvớiSimon.-Có

vẻnhưcuộcsốnglứađôicủacậurấthạnhphúc.Họcùngcườinhưthểđãquenbiếtnhautừlâu.-Xemtôivừađiđónaiởgatàuvềnày.Côấybảolàrấtnhớcậu

đấy.Chămsóccôấytậntìnhnhé.Joannatránhquamộtbên,vàSimonnhìnthấymộtphụnữđang

đứngyêntrênvỉahè.Máitócđenthắtbím,chiếcáokhoácmàuxanhquá rộngđối với thânhìnhgầy guộc.Một tay cô xách chiếc vali cótrọnglượngkhiếncôhơinghiêngngười,taykianắmlạiđểkhônglàmtuộtchiếcnhẫnquárộng-họđãkhôngtìmđượcchiếcvừangóntay

cô.Sylvianhìnquanhvớivẻmặtbuồnbãvàngơngác.Simon tươi cườibướcđếnchỗcôgái.Sylviađểchoanhvòng tay

ômmình.Anhhônlênmácô,thìthào:-Vòngtayômtôiđi,khôngnênlàmhỏngviệcngaytừđầu.Sylvia không đáp, cô chỉ bỏ vali xuống và làm theo lời anh. Tuy

nhiên, cô kéo dài cái ôm hơnmức cần thiết. Simon hiểu cô khôngmuốnbuônganhra,anhcảmnhậnđượcsựsợhãicủaSylvia trongkhihaitaycôquắpchặtlấyanh.Cửchỉđóthôicũngđãđủ.Anhchàngđặcvụđãnhậnramìnhsẽ

chechởchoSylviahơncảbổnphậnphảilàm.Saukhiđãchắnchắchọkhôngcầngìnữa,Joannaliềnravề.Trước

khiđi,chịkéoriêngSimonramộtchỗvànói:-Côấykhádaođộng.Tôisợthầnkinhcôấykhôngchịuđược.Cô

ấycóthểlàmhỏngvỏbọccủacậu.-Sẽkhôngcóchuyệnđóđâu.-Dẫusao thì,mọi chuyệnđã có thể tệhơnđốivới cậu. - Joanna

bìnhphẩm,khônggiấuvẻranhmãnh.-Côấycũngxinhphết.CậucònnhớkhiStephbắttôi“cưới”taylậptrìnhviênmáytínhđầuđầygàuvàđeocặpmắtkínhdàynhưhaicáiđítchaikhông?Cậuđúnglàmay.Ơkìa,cậuđỏmặtđấyà?-Đỏthìsao!Nghiêmtúcnhé,chịcónghĩNgườirungủsẽđếntìm

côấykhông?-Chúngtacònkhôngbiếthắncóthựcsựtồntạihaykhông.Lẽra

tôikhôngnênnóiđiềunày,nhưng…hắnlàmtôisợ.Chịnóithật.JoannaShuttonlàmộtcảnhsátkhôngbaogiờbiếtsợ

làgì.Ítrachịtachưabaogiờthúnhậnchuyệnđó.NhưngvụánnàyđãlàmJoannathayđổi.BứcchândungcủaNgườirungủđãlàmtấtcảbọnhọcăngthẳng.Nhữngđườngnéttrẻcon,đôimắtimlìmnhưngsâuđếnnỗidường

nhưchúngsốngđộng.Họlànhữngcảnhsátgiỏinhấtmàtrụsởcóthểgiaophóchomột

vụđiềutra.Conquáivậtcókhuônmặttrẻthơlàđốithủhoànhảovớihọ.-Tôixongviệcsaumộttiếngnữa.-Joannachốtlại.-Nếucậucần

gì,tốinayđãcótaycảnhgiớimới.AnhtatênlàGurevich,anhtagâyđượcấntượngtốtvớitôiđấy.

Sylviavàanhgầnnhưkhôngchạmvàonhautrongbuổitốichungsốngđầutiêntạicănhộ.Anhbậttivivàmởâmlượnglớnđểkhiếnhàngxómbiếtnơinày

thựcsựcóngườisinhsống.Thậtra,cảanhlẫnSylviađềukhôngxemtruyềnhình.Côsắpxếpvàimónđồítỏicủamìnhtrongphòngngủ,nhưngkhôngkhépcửamàluônmởhéđểnhìnthấyanh.Simonthỉnhthoảng đi qua cửa phòng để cho Sylvia thấy anh vẫn hiện diện vàkhôngrờimắtkhỏicô.Cómộtlúc,anhđứngngoàihànhlangquansátSylviatreoquầnáo

vàotủ.Anhthậmchíkhôngnhậnramìnhđangnhìncôchằmchằmchođếnkhi côbắt gặphànhđộngđóvàgiậtmình sợhãi.Anhvộitránhrachỗkhác,thầmrủamìnhngungốc.Sau đó, họ ăn gà hầm khoai. Cũng không ngon lắm, nhưng cô

khôngnhậnxétgì.Trongsuốtbữaăn,họkhôngnóichuyệnvớinhau,trừnhữnglúcnhờchuyểnổbánhmìhoặcbìnhnước.Khoảng 10 giờ đêm, Sylvia rút về phòng ngủ. Simon nằm ngoài

salôngvớimộtchiếcgốivàtấmchăn.Anhnhìnlêntrầnnhà,taykêdướigáy,khôngtàinàongủđược.AnhnghĩđếnSylvia.Anhchỉbiếtcô qua những điều đã đọc trong hồ sơ. Sylvia sống một thân mộtmình, lớn lên trong trạimồ côi, sau đó lần lượt sống trong các giađìnhnhậnnuôi.Côkiếmsốngbằngnhữngcôngviệclặtvặtvàdườngnhưchẳngcóthamvọnggì.Khôngaiyêucô,cũngchẳngaichúýđếncô.NgoạitrừkẻtìnhnghimàcôđãgiápmặttạinơimộttrongnhữngnạnnhâncuốicùngcủaNgườirungủđượctìmthấy.“Khôngphảitôiđãnhìnanhta,màngượclại.Anhtamỉmcườivới

tôi,vàtừlúcđótôikhôngthểquênanhtađược”.Nằmtrênghếsalông,Simonđãnghĩđếnsựviệcchođếnthờiđiểm

đó,vụbảyngườimấttíchmàtruyềnthôngđãđặttênlà“nhữngngườimấtngủ”chỉtồntạitrênbáochívàtruyềnhình.Cảnhsátliênbangđãmởcuộcđiềutrađểchiềutheoýkiếncủacôngchúngvàtạohìnhảnhtốt.Ngượclại,sựtồntạicủamộtnhânchứngđãkhôngđượctiết

lộ.Cũngnhưtintứcvềchândungnghiphạm.Stephanopoulosđãthuyếtphụcthànhcôngcáccấptrêngiaoviệc

điều tra chochương trìnhbảovệnhânchứng.Đó làmộtý tưởng lạlùng,nhưngchánhthanhtrasởcảnhsátđãnhanhchóngchấpnhậnngoạilệnhằmtránhnhữngphiềnphứccủamộtsựthấtbạitiềmtàng.Lúcđầu,khôngaimuốntinSylvia.ChỉmìnhStephtinđâykhông

phảimộtmánhkhoéđểthuhútsựchúýcủatruyềnthông.SaukhigặpSylvia,Simoncũngtincôđãnóisựthật.Cảm thấy Sylvia đứng ở cửa phòng khách, anh quay lại thấy cô

trong chiếc áo ngủ. Lúc đầu anh không hiểu cô muốn gì và cũngkhôngbiếtphảinóigì,nhưngcôđãtiếnđếnchỗanh.Cônằmxuống,bìnhthản,khôngnóinửalời.Simonnhíchngườinhườngchỗchocô,anhkhôngtinnổichuyệnđangdiễnra.Sylviacongườiquaylưngvềphíaanh,nhưngcôgốiđầulêncánh

tayanh.Simonngảđầuxuốnggốivàthảlỏngngười.-Cámơnanh.-Côrụtrènói.

Haimươinămsau,BerishvẫnchưaquêncảmgiácấmápcủacơthểSylviakhinàngnépvàongườianh-cơthểmongmanhmànàngđãđặtvàođôitayanh,đểanhnângniugìngiữ.Nhưngcólẽaiđóđãtácđộngtớinàngmạnhhơn.Cônghĩsaonếuđượcsốngmộtcuộcđờimới?CâunóimàKairusdànhchonạnnhâncủamìnhquađiệnthoạiđã

mởrachoBerishmộtkịchbảnmới.Việccómộtnhómngườitừngvàotrongcănphòngmangsố317củakháchsạnAmbrusvàgiờđâysẵnsànglàmmọichuyệnchokẻthuyếtgiáokhiếnanhthấykinhhoàng.Ngay cảnhững sự việc xảy ra trongngàyhômnay cũngkhông thểlàmanhquênđượcsuynghĩđó.CáichếtcủaGurevichđãtạoramộtcơnđịachấntrongsởcảnhsát.

Nhưngtrênhết,nóđãchiếumộtánhsángmớilêncuộcđờicủaconngườinày.Cănhộđầyắpđồđạcxahoakhôngthểlàkếtquảcủakhoảnlương

thanhtramàôngtanhậnđược.RõràngGurevichcómộtnguồnthunhậpkhác.

MộtmốinghingờnhennhómtrongđầuBerish,vàanhtinnócũngxuấthiệntrongsuynghĩcủatấtcảnhữngngườiđãđặtchânđếncănhộ củaGurevich sau cái chết của ông ta, kể cả JoannaShutton.Nóliênquanđếnmộtkhoảntiềnđượcđưachomộtđặcvụnhiềunămvềtrướcbởimột têntộiphạmhốicải,kẻđãnhờvậymàthoátkhỏisựkiểmsoátcủachươngtrìnhbảovệnhânchứng.ChínhBerishlàngườibịbuộctộivìsựđàothoátđóvàđếnbâygiờ

anhvẫnbịcácđồngnghiệpkhinhrẻ,mặcdùkhôngtìmthấybấtcứbằngchứngnàochốnglạianh.Ngay cả nếu như Gurevich là người chịu trách nhiệm thực sự,

SimonBerishcũngkhôngđượcphụchồidanhdựnhưtrước,màngượclại,chuyệnnàycóthểdậptắtmọihivọngcủaanh.Trong khi Michael Ivanovic đang bị thẩm vấn cách đó vài căn

phòng,BerishgiammìnhtrongvănphòngcùngvớiHitchvàchờđợisốphậnđượcđịnhđoạt.Cáccấptrênđangquyếtđịnhxemsẽxửlýanhnhưthếnàovìđã

tiếnhànhmộtcuộcđiềutrakhôngđượcphép.BerishtựhỏiliệuThẩmpháncótậndụngcáicớnàyđểloạitrừhẳn

kẻbịruồngbỏ,quađótránhlàmhoenốhìnhảnhcủataythanhtraquácố.Nhưnghơncảchuyệnđó,điềulàmBerishtrăntrởchínhlàýnghĩcủađạoquânbóngtốikia.NếuSylviacũngthamgiavàođóthìsao?

52

Cănphòngchìmtrongánhsángmờtốiêmđềm.Nókhôngcócửasổ,cácbứctườngđềuđượcsơnđen.Đồđạctrong

phònggồmbahàngghếgiốnghệtnhau,cùngquayvềmộthướngnhưở trong rạp chiếu phim.Nhưng đối diện với chúng không phảimộtmàn chiếu,mà là phía nhìn xuyên được củamột tấmgương khôngtrángthủy.Ởphíabênkiacủatấmgương,KlausBorisđangthẩmvấnMichael

Ivanovic.Milalàkhángiảduynhất.Nhữngngườikhácthíchngồithoảimáitrướcmànhìnhmáytínhcá

nhân, theo dõi sự việc quahệ thống camera gắn trong buồng thẩmvấn. Chẳng ai còn dùng căn phòng có lắp gương không tráng thủynữa.Dovậyđâylàmộtnơiẩnnáuhoànhảo.Hai tay khoanh lại, cô cảnh sát nhìn qua tấmkính.Buồng thẩm

vấnđượcchiếusángbằngđènhuỳnhquang.Ởchínhgiữacănbuồnglàmột cáibànchắc chắncùngvớihai chiếcghếđặtđốidiệnnhau.NgồitrênmộtchiếclàIvanovicvớiđôitaybịcòng,trongkhiBorisvờnquanhhắnnhưmộtconmèohoangnghiêncứuconmồitrướckhitấncông.Borisđeotainghemộtbên,cólẽđểnhậnchỉthịtừThẩmphán.MichaelIvanovic,“consâulửa”vớimáitóchungvàđôimắtxanh

lục,khôngcònmặcbộđồngphụccảnhsátnữa.Ngườitađãđưachohắnmột chiếc áo thun vải bông xốp, quần thể thao và đôi giày đitrong nhà. Nhìn bề ngoài hắn có vẻ ngoan ngoãn, nhưng sự nguyhiểmnungnấubêntronghắnnhưnhữnghònthanhồngbêndướilớptro.Milaquansátnhữnghìnhxămphủđầytrêncánhtayhắn.Chúng

rấtkhácthườngvàđángngại.Khôngcóchữthậpngoặchaythánhgiálộnngược,cũngkhôngcó

cácbiểutượngcủahậnthùvàcáichết.Chúngkéodài từcổtay lênđếnbắptayvàbiếnmấtdướiốngtayáo.Chúngcũnghiệndiệnởmắt

cáchânbịcùncủahắn.Đâykhôngphảilàcáchìnhxăm.Taodámcámàytựlàmrachúng

vìmàythíchcảmgiácnóngcủalửatrênda,Milanghĩthầm.Têncuồnglửađanggâykhódễchongườithẩmvấn.-Mày có biếtmày đang gặp rắc rối thế nào không? - Thanh tra

Borishỏi.Anhvẫnchưacởiáocomlêvànớilỏngcàvạtsaubatiếngđồnghồquầnđảotrongbuồngthẩmvấn.-Chúngtaocóthểbuộctộimàygâythươngtíchchomộtcảnhsáttuầntra,sáthạimộtcảnhsátcấpcao,vàcóthểcảtaybácsĩchỉmuốnviếtbáovềmày.Cuộc đối đầu dai dẳng đã đi đến hồi kết. Ivanovicmỉm cười đểu

cáng,tránhkhôngnhìnvàothanhtra.-Taorấtvuivìmàytỏrathíchthú,nhưngđiềuđóđồngnghĩavới

đitùrụcxương.-Nếuôngnóithế,thưathanhtra.-MàychếnhạotaođấyhảMichael?-Không,thưaông.Tôikhônglàmgìcả.-Khôngá?Vậythìailàm?-Cómộtgiọngnóitrongđầutôibảotôinhữngviệcphảilàm.-Tên

tộiphạmtiếptụclặplại,nhưthểđangđóngkịchmộtcáchvụngvềcốý.-Vẫnvụgiọngnóià?-Tôinóisựthậtđấy,thưaông.Tạisaoôngkhôngmuốntintôi?- Tao không bịmày lừa đâu,Michael. Tao đã từng nghiền ra bã

nhiềuthằngcònghêgớmhơnmày.-Thậtạ?-Thật.Việcquáigìtaophảibịachuyệnvớimày.-Nếuôngnóithế,thưathanhtra.Boris nhìn tên tội phạm và quyết định thế là đủ. Anh rời buồng

thẩmvấnrồibướcvàocănphòngliềnkề,nơiMilađangngồi.

Boristắtchiếcloanốitừbuồngthẩmvấnra.-Tôicầnmộtlờigiảithích.-Anhxẵnggiọng,tayrótchomìnhmột

cốcnước.-Đượcthôi.

Milabiếtkhoảnhkhắcnàysẽđến,nhưngcôvẫnmuốn tránhcáinhìnbuộctộicủaBoris.-KhitôiđếntìmcôtrongvănphòngcủaStephtạiMinhPhủđểđề

nghịcôthamgiavàocuộcđiềutra,tôikhôngnghĩchỉmộttuầnsauđótìnhbạngiữachúngtađãbịthửtháchnặngnề.Tạisaovậy?-Tôibiết,lẽratôiphảichoanhbiếttìnhhình.-Côthựcsựtinrằngđólàvấnđềduynhấtthôisao?-Còngìkhácthìanhcứnói…Borisuốngmộtngụmnướcvàthởhắtra.-Tôicứtưởngcôtintôi.-Tôilàmộtngườibạnchânthành,anhbiếtrồimà.Tôisẽnóivới

anhkhicần,nhưngtôikhôngthểcứhễlàmgìcũngbáocáovớianh,vì anh sẽ làm tôi chậmbước, anh sẽ cảm thấy có tráchnhiệmphảibẩmbáovớiThẩmphán.Nóithậtnhé,Boris,anhđãlàmộtphầncủaguồngmáy.Còntôithìkhông,chuyệnđósẽkhôngbaogiờxảyra.-Vậytheocô,tôisaiởchỗnào?…Tôisaivìcómộtgiađìnhđểlo

lắngsao?Tôisaivìquantâmđếnđồnglươngvàsựnghiệpcủamìnhsao?Nhưngcônóiđúng,tôitôntrọngcácnguyêntắcvàthượngcấp.CònMilaVasquezthìbấtchấp…-Anhvotròncáicốcgiấyvàgiậndữném đi. - Cô bảo cô quý mến tôi, cô nhắc đến sự chân thành, thếnhưngcôlạiđitinmộtgãnhưSimonBerish.KlausBoriscũngkhôngkhácnhữngtaycớmkhác.Khiphảiphán

xét,anhđểchoýthứctậpthểdẫndắt.MilanhớlạinhữngtìnhtiếtđãkhiếncôđánhgiásailầmvềBerish.CôđãnhầmvềchiếcphongbìmàBerishđãkínđáolấytừnhàmìnhđểđưachotaychuyêngiađàotẩu.TuytrongthâmtâmMilakhôngquantâmvìkhôngphảichuyệncủamình,nhưngkhôngthểnóilàcôkhôngnghingờ.Tuyvậy,côđãđổiýsauchuyếnviếngthămcănhộcủaGurevich.VàgiờđâycôcảmthấytổnthươngvìcáicáchBorisđốixửvớingườiđồngnghiệp,khianhtừchốicôngnhậnBerishvôtội.-ĐộngcơthúcđẩyMichaelIvanovicgiếtGurevichlànhằmlộttrần

bảnchấtthoáihóacủaanhtachomọingườibiết,vậymàanh,anhcònlảinhảivớitôivềSimonBerishsao?Giảthuyếtvềcáiác:làmđiềutốtchođồngloạibằngcáchtrừkhử

mộtkẻthốitha,Milatựnhủ.

-Côkhôngbiếtmìnhđangnóigìđâu.-Borislúngtúngđáptrả.-Hãychotôithấyrằnganhvẫncònbiếtdùngcáiđầucủamìnhđể

suynghĩ,rằnganhkhôngthamgiavàomưuđồbaochethuộccấpcủaJoannaShuttonđểcứuchínhbảnthânchịta.-MilanhậnthấyBorisbắtđầudaođộng.Cônóitiếp.-ThẩmphánsẽthímạngBerish,tiếptụcđểanhấybịnghingờbánđứngsở cảnhsát.Berish sẽmột lầnnữatrảgiáchonhữngtộilỗikhôngphảicủamình.-Côthựcsựmuốnbànvềđúngsaià?Vậythìnghenày…-Boris

cởiáo comlêvàngồixuốngmột chiếcghếởhàngđầu. -Công lý sẽkhông được thực thi đối với bất cứ nạn nhân nào của MichaelIvanovic.-Ýanhlàsao?- Thẩmphánmuốn chúng ta áp dụng quy trình chống khủng bố

chotêncuồnglửa.Theođó,chúngtaphảigiamhắnvàonhàtùmậtvàdùngvũlựcđểkhaitháctấtcảnhữnggìhắnbiết.JoannaShuttonlạimộtlầnnữasửdụnggiảthuyếtkhủngbốđểlái

sựchúýrakhỏivụbêbốicủaGurevich.-Bêncôngtốđãđồngýrồiá?Borislắcđầu,anhbựcbộivìsựngâythơcủaMila.-CôkhôngtựhỏitạisaoluậtsưcủaMichaelkhôngxuấthiệntrong

buổithẩmvấnà?-Ôngtađangđiềuđìnhvớibêncôngtố.-Milađãhiểura.-Vàcôbiếtôngtađangnóigìngaylúcnàykhông?Ôngtanóithân

chủcủamìnhkhôngđủnănglựctâmthần.Milarụngrời.-MichaelđãlênkếhoạchsáthạiGurevich,hắnđãgiăngbẫyđón

chúng tôi, làm sao có thể nghi ngờ về năng lực tâm thần của hắnđược.Borischỉtayvềphíatấmgươngkhôngtrángthuỷ,vềphíatênsát

nhânđangngồitrơtrơtrongbuồngthẩmvấnchờđợimộtsốphậnđãanbài.-Côcóhiểuđiềuhắnvừanóikhông?Hắnnghethấycácgiọngnói

trongđầu,hắnmuốnlàmravẻmìnhbịtâmthần.LuậtsưcủaMichaelnhấnmạnhhắnđãbịbắtcóckhicònnhỏ,quađóchịumộtsangchấnmạnh.Ngoàira,hắnbịmắcbệnhtimkhánặngdodịtậtnghịchđảo

nộitạng,khôngthíchhợpvớiviệcngồitù.Cuốicùng,hắnlàmộttêncuồnglửavớichứngrốiloạnhưngcảmrõrệt.Thếđãđủchocôchưa?-Theoanh,bêncôngtốsẽquyếtđịnhthếnào?-Nghenóichừngnàotìnhtrạngsứckhỏetâmthầncủathủphạm

chưađượcchứngminh,chẳngnhữngchúngtakhôngthểápdụngquytrình chống khủng bố với Ivanovic, mà hắn còn phải được chuyểnsangmột viện tâm thần để khám chữa.Nếu các bác sĩ khẳng địnhchẩnđoán,hắnsẽđượcđưađếnmộtbệnhviệntâmthầndànhchotộiphạm,nơimộtngàykiacóthểhắnsẽthoátra.- Một cảnh sát đã bị giết, bên công tố không thể quay lưng với

chúngtanhưthế.-Chúngtakhôngthểlàmgìđược,tôirấttiếc.- Nếu đểmất Ivanovic, chúng ta sẽ không bao giờ lần ra Kairus

được.Mila ngửa luôn lá bàiNgười ru ngủ, hi vọngKlausBoris đã biết

mọichuyện,kểcảviệchaimươinămvềtrướcvụánnhữngngườimấtngủđãđượcchônvùitrongsựđồnglõacủaThẩmphán.Borisdodự,nhưngkhôngthểtrảlời.- Tin này sẽ lan ra ngoài, sớm hay muộn. - Mila nói. - Joanna

Shutton chỉ cómộthi vọngduynhất để tự cứumình…Hi vọngđónằmtrongtaycủaMichaelIvanovic.Nếuchúngtacóthểbắthắnthừanhậncómộtngườinàođóralệnhchohắn…-Hắnkhôngviệcgìphảikhẳngđịnhsựtồntạicủamộtconquái

vậtmàngay chính cảnh sát cũng đã quyết định lờ đi cách đây haimươinăm.Kairuskhôngphải làmột tênsátnhân,vìhắnchưabaogiờgiết

người,Mila nhủ thầm. Hắn cũng không phải một tên bắt cóc, vìnhững người biến mất đã quay lại. Dưới con mắt của luật pháp,Ngườirungủkhôngtồntại.Đúnglúcđó,Michaelquaymặtvềphíahaingười.Hắnkhôngthể

trôngthấyhọ,nhưngMilavẫnnhìnthấyánhmắtcủahắn.-Chẳngbaolâunữa,hắnsẽđượcđưasangmộtnơigiamgiữđặc

biệt.-Borisbựcbộilêntiếng.-Đểkhiếnhắnkhaira,chúngtasẽphảicómột chiến thuật phức tạp, có sựdàndựngvà các vai trò cụ thể.Ngoàira,phảidùngtâmlýchiếnvớihắn…Hồitôicònlàchuyêngia

thẩmvấntrướckhiđượcthăngcấp,tôiđãtừnghọcđiềuđó,tôibiếtmìnhnóigì.Nhưngchúngtakhôngcònthờigian.-Chúngtacònbaolâu?-Cóthểlàhai,batiếngđồnghồ.Saocôhỏivậy?-Anhbiếtđấy,chúngtachưabaogiờcóđượcưuthếnhưvậytrước

Kairus.-Chúngtakhôngthểtranhthủnó.Côphảichấpnhậnchuyệnnày

thôi.Milađànhchơinốtquânbàisaucùng.-Chúngtaphảiđểanhấythử.-Côđangnóiđếnaivậy?-Chuyêngiathẩmvấngiỏinhấtcủasở.Borisđứngbậtdậy.-Đừngcónghĩđếnchuyệnđó.-Chúngtanợanhấychuyệnnày.-Côđangámchỉchuyệngì?- Cơ hội chuộc lại danh dự. Ngoài ra, Berish là người thích hợp

nhất,anhcũngbiếtrồi.Thanh traBoris vẫndodự,nhưngMilakhávững tâmvớinhững

điềumà tayđặc vụđãnói vớimình -Giả thuyết về cái ác vàhànhđộngcủanhữngkẻthuyếtgiáo.Chúngkhiếncônảyramộtý.Milanhíchlạigầnngườibạncũ.-Tôicũngvậy,tôikhôngthíchviệckẻkhốnnạnkiacóthểthoáttội

saukhiđã làmbị thươngmộtngườivàsáthạimộtngườikháccủachúngta.-Côđặttaylênvaianh.BorisbấtngờtrướccửchỉcủaMila.Côvốndĩkhôngthíchsựđụng

chạmthânthể.- Thôi được. Nhưng xin nói trước là thuyết phục Thẩm phán sẽ

khôngdễđâu.

53

-Khôngđờinào!-GiọngnóicủaThẩmphánvọngrakhỏicánhcửađóngkíncủaphònglàmviệcnơichịtavàKlausBorisđanghọpvớinhau.-Tôisẽkhôngđểanhbiếnsởcảnhsátthànhtròcười!-Chúngtacógìđểmấtnào?-Tôikhôngcầnbiết.Trong hành lang,Mila cúi nhìn xuống đất để không làm khó xử

người đàn ông đã khơi nguồn cơn thịnh nộ bằng sự hiện diện củamình.NhưngSimonBerishchỉbìnhthảndựalưngvàotường,haitaykhoanh lại. Dường như không gì có thể chạm tới anh. Cô cảnh sátthấyghentỵvìkhảnăngkiềmchếcủaanh.-Chúngtaphảiđểanhtathử.-Borisnói.-Mọingườiđềubiếtmấy

nămvừaquaanhtađãchứngtỏkhảnăngthẩmvấnbậcthầy.-Tôisẽkhôngphíphạmkhoảngthờigianítỏicònsót lạiđểcho

phépmộttaynửamùathửnghiệmnhânhọctrênthủphạm.Hãytìmmộtýtưởngkhác.MilahivọngBorissẽbónggióđềcậpđếnkhảnăngthoáihóabiến

chấtcủaGurevichđểthuyếtphụcJoannaShutton.Trongkhiđó,trướckhảnăngnày,sựbìnhthảncủaBerishthậtđángngờ.-Saoanhcóthểchịuđựngtấtcảchuyệnnày?-Milahỏianh.-Chỉlàvấnđềthóiquenthôi.-Berishnhúnvaiđáp.-Tôichưabaogiờhỏianhđiềunày,nhưngcóphảichínhGurevich

mớithựcsựlàngườiđúttúikhoảntiềnđó?BerishlậptứcdậptắtsựhăngháicủaMila.-Làmsaotôibiếtchuyệnngườikhácđãlàmđược?-Thậtkhôngtinnổi.Anhvẫncònbảovệchoanhta.-Tôisẽkhôngtranhthủcáichếtcủangườikhác.Milakhônghiểunổitháiđộnàylàcanđảmhayđơngiảnlàđiênrồ

nữa.-Tôiđãđánhcượcdanhdựvìanh.-Đâuaiyêucầucôlàmthế.-Ítnhất,anhcóthểkểchotôinghechuyệnđãxảyrađượckhông?

RõràngBerishkhôngmuốn,nhưnganhvẫntrảlời:-Người tagiao cho tôi giámsátmột tội phạmđã cung cấpbằng

chứngchốnglạiđồngbọncủamình.Chúngtôibảovệanhtadướimộtcáitêngiả,đồngthờigiámsátluôn.Gurevichvàtôicùngchịutráchnhiệmtrongviệcđó.-Vậytạisaongườitachỉnghingờanhkhiđốitượngtrốnmất?-Vì tôiởcùngvớingườigiámsátđối tượngvàocáiđêmcontrai

anhtabịviêmruộtthừacấp.Anhtamuốnđithămconởbệnhviệnvàxintôidẫnmìnhtớiđó.Tôikhôngnóilàtrongnhữngngàybuộcphảichungsốngchúngtôiđãtrởthànhbạn,nhưngtôiđánhgiácaoquyếtđịnhhợp tác củaanh ta.Thậtkhôngdễdàngkhingười ta thayđổimọi thứ, bất chấp việc hành động đó có lợi hay không, đồng thờikhiếncuộcsốngbảnthângặpnguyhiểm.-Thếanhđãlàmgìvớiyêucầucủaanhta?-Tôiđãphávỡnguyêntắcvàđưaanhtatớibệnhviện.Khianhta

trốn thoát sau đó, người ta đã căn cứ vào sự việc này để cho rằngchúngtôiđãâmmưucùngnhau.Cáobuộcđượcgỡbỏvìkhôngtìmthấy khoản tiền hối lộ, nhưng danh dự của tôi vẫn bị vấy bẩn vàkhôngthểđượcgộtrửamộtcáchdễdàng.-Tôivẫnchưahiểu.Khôngcóbằngchứngthìcácđồngnghiệpcủa

chúngtađâucóquyềnlênánanh.-Cảnhsátkhôngcầnbiếtđếnsựthật,họkhôngcầnmộtphiêntòa

đểkếtánmộtđồngnghiệp.MilakhôngchịunổitháiđộcủaBerishnữa.- Tôi không hiểu làm thế nào anh có thể bảo vệ danh tiếng cho

Gurevich được. Anh vô tội, nhưng anh không muốn người ta biếtchuyệnđãthựcsựxảyra.-Ngườiđãchếtthìkhôngthểtựbảovệtrướccáccáobuộc.Khôngphảivậy.Vấnđềlànhưchínhanhđãnói,anhđãquenvới

việcsốngnhưthế.Thậmchỉtôicóthểnóilàanhhàilòngvớinó.Anhkhôngcóchúttựáinàohaysao?Anhsửdụngnhữnglờixỉvảnhưphươngtiệnđểbiếnmìnhthànhmộtkẻtửvìđạo.Nhưvậyanhcóthểtựlừadốibảnthânvàcảmthấymìnhhơnngườikhácvìchấpnhậnđểchongườitaứchiếp.Tayđặcvụkhôngnóigì.

-Chúngtaaicũngphạmsailầm,Berishà,nhưngkhôngphảivìthếmàtađểchobảnthânbịchàđạpnhưcáchlàmcủaanh.-Đúng.Chínhvìthếmàmọingườiđềucốgắngtrưngramộthình

ảnhtíchcựcvềbảnthânngaycảkhinótráivớithựctế.Vàhọchỉthổlộcáctộilỗicủamìnhvớimộtkẻnhưtôi.-BerishtiếnđếngầnMila.-Côcóbiếttạisaotôitrởthànhngườithẩmvấnsiêunhấtsởkhông?Những tên tội phạmkia khôngbiết tôi là ai, nhưngkhi gặp tôi, họhiểutôikhôngkháchọ,tôicũngcómộtđiềugìđóphảichegiấu.Dùcóthậtnhưthếhaykhôngthìđiềunàyvẫnlàlợiđiểmcủatôi.- Và anh tự hào về chuyện đó? -Mila quyết định đáp trả Berish

bằngtháiđộnhạobángyhệtnhưanh.-Chẳngaisẵnsàngthừanhậntộilỗicủamìnhmàkhôngđổilấy

mộtthứgìđó,Milaà.Cảcôcũngthế.Milangẫmnghĩmộtchút.-Anhcònnhớngườivôgiacưsốngdướichungcưnhàtôikhông?-Ngườimàcôđemthứcănchoá?-Tôilàmthếkhôngphảivìsựthươnghại.Ôngtađãởđóítnhất

mộtnămrồi,vàtôichỉcốgắnglàmchoôngtatintưởngmình,vìtôimuốnôngtarakhỏicáihốctrúẩnđóđểcóthểnhìnvàomắtôngta,thậmchínóichuyệnvớiôngta.Tôichỉmuốnbiếtôngtacóphải làmột trong những cư dân củaMinh Phủ hay không. Chuyện ông tasungsướnghaybấthạnhvớitôikhôngquantrọng.Dùsaothì,chúngtachỉquantâmđếnsựbấthạnhcủangườikháckhinónhắctanhớđếnnỗibấthạnhcủachínhmình.-Vậythìsao?-Đúnglàthỉnhthoảngtôicũngdiễnkịch,nhưngkhôngcónghĩa

tôichấpnhậnthỏahiệpvớibảnthân.-Tộicủacôlàthếá?-Berishgiảvờxúcđộng.-Saocókhôngnói

vớitôivềcongáimìnhnhỉ?Milasuýtđấmchoanhtamộtcú,nhưngBerishđãchặnđứngđiều

đókhibồitiếp:-Ítratôicũngkhôngtrốnchạy.Tôitrảgiáchonhữngsailầmcủa

mình.Còncô,côđãlàmgì?Côđãgiaophócongáimìnhchoaiđểnétránhtráchnhiệmcủamình?Bởivìrõrànglàconbéchỉtồntạiđốivớicôkhicômuốn.

-Anhnóivậylàcóýgì?Giọngnóicủahaingườiđãáthẳntiếngđốithoạigaygắttrongvăn

phòng.-Vậychotôibiếtđi,màuưathíchcủaconbélàgì?Conbéthích

làmnghềgì?Conbécóngủcùngmộtconbúpbêvàonhữngđêmcôkhôngxuấthiệnhaykhông?NhữnglờinóicủaBerishđánhvàoMilavớimộtsứcmạnhkhông

ngờ.Tôilàmẹkiểugì,nếukhôngbiếttênconbúpbêưathíchnhấtcủa

congáimình?-Đólàmộtconbúpbêtóchung,nótênlàMiss.-Milahétlên.-Thếà?Côđãbiếtđiềuđóbằngcáchnào?Conbéđãnóivớicô,

haycôđãlénlútgiámsátnó?Milacứngngười.Berishhiểucâunóikhíchtướngcủaanhđãđánh

trúngsựthật.-Tôiphảibảovệconbé.-Khỏicáigì?-Chínhtôi.Berishlặngngười.AnhnhậnramìnhcôngkíchMilavìcảmthấybị

thấtthế,cũngcóthểvìnhữngnămthángchịuđựngsựsỉnhụcđãquánặngnềđốivớianh.Anhđãkhông thành thậtbằngMila.AnhvẫnchưakểchocônghevềSylvia.Bâygiờ,anhchỉmuốnnóilờixinlỗicô.Tiếngnói chuyệnvọng ra từ trongvănphòngđãchấmdứt.Cánh

cửaphòngbậtmở.Borislàngườiđầutiênđira.Anhkhôngnóinănggì.TiếptheođếnlượtThẩmphán.JoannaShuttonnhìnBerishnhưthểkhôngbiếtanhtalàai,sauđó

nóivớiMila:-Đượcrồi,đặcvụVasquez,ngườicủacôđượcbậtđènxanhrồiđấy.TintứcnàycũngchấmdứtluônvụtranhcãigiữaMilavàBerish.ĐôigótgiàynhọnhoắtkhuavangtronghànhlangkhiThẩmphán

đixadần,bỏlạiphíasaumộtmùihươngdịungọt.MilavàBerishmộtlầnnữatrởthànhcộngsự.-Cônghethấyrồichứ?-Borisbựcbội lêntiếng.-Thẩmphánđã

gọianh ta là“người củacô”vìmuốncô làngười chịu tráchnhiệm.

Nếuchuyệnnàykhôngthànhcôngthìcảhaingườisẽcùnglôinhauxuốnghố,vàtôikhôngthểlàmgìđượcđâuđấy.SimonBerishmuốnMila quay lại để anh có thể trấn an cô bằng

ánhmắt,nhưngcôchỉđápgọnlỏn:-Tôibiếtrồi.BorisquaysangđốidiệnvớiBerish.-Chúngtacònkhoảngmộttiếngđồnghồ.Anhcócầngìchocuộc

thẩmvấnMichaelIvanovickhông?Berishlưỡnglựvàigiây.-Hãyđưahắnrakhỏibuồngthẩmvấnvàchovàomộtvănphòng.

54

Chiếcmáyquayđãđượcgàigiữacácchồnghồsơtrongmộtcáitủ.Berishkhăngkhăngchorằngcógiấucũngchẳngíchgì,anhthích

đặt nó trên chân đế và để lộ hẳn ra. Tuy nhiên, Thẩmphán khôngmuốnnghegìhếtvàkhăngkhăngnhắclạimìnhlàngườichỉđạocuộcđiềutra.Trongcănphòngkếcận,JoannaShuttonngồingayhàngghếđầu

đểthưởngthứccuộcthẩmvấntruyềntrựctiếptrênmànhình.BorisvàMilangồi lùi về phía sau. Cô cảnh sát vẫn còn chưahết choángváng sau cuộc đấu khẩu với Berish tronghành lang, nhưng cô vẫnmonganhsẽlàmtốtthửthách.Vàchấmdứtcơnácmộngnày.Hiệntại,trênmànhìnhchỉcóthểthấyBerishđangcấthếtcácvật

dụngmàMichael Ivanovic có thể sử dụng để tấn công anhhoặc tựlàmmìnhbịthương.Anhbàytàiliệurabànlàmviệcđểnókhôngquátrốngtrải,rồiđặtvàitậpgiấyghichú,bútchìvàmộtchiếcđiệnthoạiởkhoảngcáchđủxavớivịtrígãthanhniênsẽngồi.Anhđãchọnmộtvănphòngkhôngcóbiểnhiệuđểkhônglàmcho

đốitượngthẩmvấncảmthấymìnhởtrongmộtmôitrườngthùđịch.Sauđó ítphút,Michael Ivanovicbướcvàophòng,bịhaicảnhsát

viênkhóachặtkhuỷutay.Hắn lêchânvìbịcáicòngởmắtcágâycảntrởviệcbướcđi.Hai

cảnhsátviêngiúphắnngồixuốngrồirờikhỏiphòng,đểlạihắnvàBerish.-Cậungồithoảimáichứ?-AnhhỏiMichael.Đểđáplại,têntộiphạmtựavàolưngghếvàchốnghaitaylênbàn,

mặcdùđangbịcòng.Berishkhôngchọnchiếcghếphíabênkiabàn,màngồixuốngbên

cạnh hắn. Chiếc camera quay hình ảnh hai người từ phần ngực trởlên.-Cậuổnchứ?Họchocậuănuốngchưa?-À,có.Mọingườirấttửtế.

-Tốt.TôilàđặcvụBerish.-Anhchìatayra.Ivanovicnhìnchămchămbàn tay rồivụngvềchiacánh tayxăm

trổđểbắtlấynó.-TôicóthểgọicậulàMichaelđượckhông?-Tấtnhiênrồi,têntôilàthếmà.-Tôidámcácậuđãquángáncáccâuhỏingàyhômnayrồi,nhưng

tôiphảithànhthậtvớicậu:đâylàmộtcuộcthẩmvấn,Michaelà.-Tôihiểu.Chúngtađangđượcquayphimđúngkhông?-Máyquaygiấugiữamấytậphồsơkia.Khi nhìn thấy Berish chỉ tay về phía máy quay, Joanna Shutton

buộtmiệng:-Biếtngaymà,anhtabiếnchúngtathànhmộtlũngu.-Luậtsưcủacậurấtgiỏi.-Berishnóiluônvànhìnđồnghồ.-Sau

khoảngnămmươiphútnữacậusẽrakhỏiđây.Từgiờđếnlúcđó,cậumuốnnóichuyệngì?- Tôi không biết. Tùy ông chọn đấy. - Ivanovic đáp, thích thú ra

mặt.Berishravẻsuynghĩ.-Việc biếnmất suốthaimươinămcó lẽ cũng cómặt tốt. Có thể

khoác chomình nhiều danh tính - chẳng hạn: có thể là người cậumuốnhoặcchẳng làai cả.Trong trườnghợpsau thì cậucònkhôngphảiđóngthuếnữacơ.Cậucóbiếtkhitôicònnhỏ,tôitừngmơướcmìnhbiếnđikhông?Cóthểnóinóchiếmvịtrísốhai,sauướcmơtrởthànhngườivôhìnhđểcóthểrìnhngườikhácmàkhôngbịbắtgặp.Ivanovicmỉmcười,cóvẻhơitòmò.-Tôithíchbiếnđi.-Berishnóitiếp.-Hômtrướccònhiệndiện,hôm

sau đãmất tăm. Tôi sẽ đi lang thang trong rừng, vì hồi đó tôi cựcthích cắm trại.Saukhoảngmột,hai tuầngìđó, tôi sẽquay lại.Tôichắcchắnmọingườisẽđóntôivớisựnhẹnhõmsaukhi lo lắngđủđường.Mẹtôisẽkhóc,ngayđếnbốtôichắccũngsẽrấtxúcđộng.Bàtôisẽlàmchotôichiếcbánhtôiyêuthích,hoặctổchứcmộtbữatiệcđãibà con chòmxóm.Ngay cả cácanh chị emhọ sốngởmiềnBắccũngsẽđếndự,dùtôichỉgặphọcómộtđôilầntừhồimớiđẻ.Mọingườisẽđếnvìtôi.Ivanovickhẽtánthưởng.Berishgậtđầuđáplễ.

NhưngJoannaShuttonthìkhôngchịunổichuyệnđó.-Anhtalàmcáiquáigìvậy?Địnhkểlểđờimìnhchohắnngheà?

Đánglẽngượclạimớiphảichứ?Milabiếttayđặcvụđangcốgắngtạoramộtmặtbằngchung.Cô

nhìnđồnghồvàcầumongBerishbiếtrõviệcmìnhlàm,vìnămphútđãtrôiqua.-Chuyệnhaynhỉ.-Ivanovicnói.-Vậyôngcólàmkhông?-Biếnkhỏinhàá?Têntộiphạmgậtđầu.-Có.Vàcậubiếtchuyệngìđãxảyrakhông?Vụbỏnhàrađicủa

tôikhôngkéodàimộttuần,màchỉvàigiờ.Khitôiquyếtđịnhthếlàđủvàquayvềnhà, chẳng cóai chờ tôi cả.Mọingười thậmchí cònkhôngnhậnratôiđãbỏđi.BerishđểchoMichaelsuynghĩvềcâunóivừarồi.-Nhưngđốivớicậu,chuyệnđãkhôngdiễnranhưthế,đúngkhông

Michael?Ởcáituổilênsáuthìcậucònquábénênđâuthểtựýbỏnhàđiđược.Ivanovickhôngđáp.TrênmànhìnhMilanhậnthấymộtsựbiếnsắcnơikhuônmặtcủa

hắn.Berishđangtìmcáchkhiêukhíchhungthủ.Anhđứngdậyvàrảobướcquanhphòng.-Mộtđưatrẻbịbắtcóctrênchiếcbậpbênh.Chẳngaighinhậnhay

nhìn thấygìhết.Ngay cảmẹcậubé,ngườiđãở rấtgần.Ngườimẹluônđưacon trai ra cái côngviênấyđểcậubéchơiđùavớinhữngđứatrẻkhác.NhưngngàyhômđóMichaelbébỏngchơimộtmình,mẹcậuthìlơđãngvìmảinóichuyệnđiệnthoại.Suốthaimươinămqua,khôngaibiếtđiềugìđãxảyravớiđứatrẻ.Sauchừngấythờigian,mọingườiđãquêncậuta.Chỉcóhaingườibiếtđượcsựthật.Ngườiđầu tiên làcậubéMichael,nayđã làngười trưởng thành.Vàngườikialàkẻđãđưacậuđihômđó.BerishdừngbướcvànhìnthẳngvàomắtMichael.-Tôisẽkhônghỏicậungườiđólàai,tôikhôngnghĩcậusẽnóira.

Nhưngcóthểcậumuốngiảithíchsựviệcvớimẹmình.Chẳnglẽcậukhôngmuốngặpngườiđãsinhramìnhsao,Michael?Bàấyđãchocậucuộcsống,cậunghĩbàấykhôngcóquyềnđượcbiếtsao?

Michaelkhôngnóigì.-Chúngtôiđãgọiđiệnchobàấy.Bàấyđangởđây,ngayngoàikia

thôi.Tôicóthểđểbàấyvàotrongnày,nếucậumuốn.Chúngtavẫncònthờigian.Điềunàykhôngđúngsựthật,nhưnggãthanhniêntinnó,hoặcgiả

vờtin.-Tạisaobàấylạimuốngặptôichứ?Berishđãkhơiđượcmộtkhehở:đâylàlầnđầutiênMichaeltrảlời

bằngmộtcâuhỏicóliênquanđếncánhânhắn.Berishbámngaylấycọngrơmđó.-Bàấyđãkhổsởtrongsuốtnhữngnămqua,cậukhôngnghĩđã

đếnlúcgiảiphóngmẹmìnhkhỏimặccảmtộilỗisao?-Đókhôngphảilàmẹtôi.MilanhậnthấygiọngđiệucủaIvanovic:đểlộmộtchútkhóchịu.

Berishđãghiđượcmộtđiểm.-Tôihiểurồi.Vậytaquênchuyệnnàyđi.TạisaoBerishlạibỏngangtrongkhiđãthiếtlậpđượcmộtsựtiếp

xúc?Milakhônghiểunổi.-Cậucóphiềnkhôngnếutôihútthuốc?Không đợi câu trả lời, đặc vụ Berish rút trong túi áo ramột gói

Marlborovàchiếcbậtlửa.Milađãthấyanhhỏimượnchúngtừmộtcảnhsátkhác.NhưngBerishkhôngchâmthuốc.Anhchỉđặt chúngxuốngbàn.Têncuồnglửađưamắtnhìncáihộpquẹt.-Cáinàykhôngnằmtrongthỏathuận.-JoannaShuttonthốtlên.-

Anhtakhôngthểliềulĩnhđếnthế,tôiphảingừngcuộcthẩmvấnlại.-Đểchoanhtathêmmộtphútnữa.-Borisnàinỉ.-Anhtabiếtviệc

mìnhlàm.Tôichưabaogiờthấyanhtathấtbại.Trênmànhình,BerishvờnquanhMichael,haitayđúttúi.Têntội

phạmcótỏrathờơ,nhưnghắnvẫnlénnhìnchiếcbậtlửa,tựanhưmộtngườidòmạchnướcnhậnratiếnggọicủangọnlửathayvìnước.-Cậucóthíchbóngđákhông,Michael?Tôithìthíchmê.-Berish

nóibângquơ.-Tạisaoônghỏitôicâunày?- Tôi chỉ thắcmắc việc cậu đã làm tronghaimươi nămqua, thế

thôi.Chắchẳncậuphảicómộtthútiêukhiển.Thườngthìngườitalấpđầythờigianbằngmộtmốiquantâmhaymộtniềmđammê.-Tôikhác.-À,cáinàythìtôibiết.Cậurất…đặcbiệt.-Berishnhấnmạnhhai

từcuối.-Ôngkhônghútthuốcà?- Sắp rồi. - Berish đáp ngay, giả vờ như đang bận tâm đếnmột

chuyệnkhác,cóthểchuyệnđólàkếtquảmàanhmuốnđạtđược.Milabắtđầuthấylo.Ivanovickhaokhátngọnlửa,vàBerishdùng

chiếcbậtlửanhưdụngcụtạoáplựcđểcóđượcmộtthứgìđótừhắnta.Dùanhđangcóýtưởnggìtrongđầu,nóđangkhôngthànhcông.SựlolắngcủacôtănglênkhiIvanoviccầmlấychiếcbútchìtrên

bànvàbắtđầulơđãngvẽnguệchngoạcvàotậpgiấyghichú.- Tại nhà thanh tra Gurevich, cậu đã nói một câu với đặc vụ

Vasquezkhiếntôihơitòmò.-Berishbắtđầudẫnsangchuyệnkhác.-Tôiquênrồi.-Tôisẽnhắc lại.Cậuđãhỏicôtacóbiết lửagiúpthanhtẩytâm

hồnhaykhông.-Berishnhănmũi.-Nghechẳngcógìlàđặcbiệtđốivới tôi. Có thểnó ấn tượngđối với cậu, nhưng tôi thấynó khá sáorỗng.-Khôngđâu.-Michaelđáplạivớigiọngđiệuphảnđốithấyrõ.Berishrútmộtđiếuthuốc,đặtnólênmôivàcầmlấychiếcbậtlửa.

Anhchuyểnnótừtaynọsangtaykia,nhưthểchưaquyếtđịnhchâmđiếuthuốchaykhông. Ivanovicdõimắttheomónđồnhưđứatrẻbịmêhoặcbởimộtngườitunghứng.- Anh ta làm gì vậy, định thôimiên hắn chắc? - Thẩm phán lên

tiếngvớimộtchútdèbỉu.MilathầmmongBerishkiểmsoátđượctìnhhình.Tay đặc vụ bật lửa và giữ ngọn lửa trong không trung, giữa hai

người.-Tronglửacógìvậy,Michael?-Bấtcứthứgìmàngườitamuốnnhìnthấy.-Michaelnóivớimột

nụcườiđángsợ.-Aiđãnóinhưvậy?Kairusà?

Đôimắt tên cuồng lửa lấp lánh. Nhưng hai đốm sáng trongmắthắn không phải là hình ảnh phản chiếu của ngọn lửa từ chiếc hộpquẹt.Cóthểnóiđólàngọnlửabêntrong,đếntừthẳmsâutrongtâmhồnhắn.BàntayIvanovicvẫntiếptụchíhoáy.Berish lấytừtrongtúiáoramộttờgiấygấp.Anhvẩycổtaytrái

thànhthụcnhưmộtnhàảothuậtđểxòetrướcmắttêntộiphạmbứcchândungdựnglạicủaNgườirungủ.Anhđưanóđếngầnngọnlửa.-Anhtađịnhlàmgìvậy?-Thẩmphánthốtlên.-Tronghaiphút

nữa,tôisẽchongừngtấtcảchuyệnnày.Trong lúc đó, trênmàn hình, khuônmặt của tên cuồng lửa kích

độngthấyrõ,giốngnhưmộtđứabésốtruộtmuốnbắtđầutròchơimới.-Sưphụcủacậucònnóivớicậuđiềugìnữa?-Berishgặnghỏi.Michaeltỏralơđãng,bàntayhắnrunruntrêntậpgiấyghichú.

Chiếcbútchìtrượtrangoài.-Đôikhi,cầnphảiđixuốngtậncùngđịangụcđểbiếtđượcsựthật

vềbảnthânmình.-Ởtậncùngđịangụccógìvậy,Michael?-Ôngcómêtínkhông,đặcvụ?-Không,tôikhôngmêtín.Tạisaocậuhỏivậy?-Đôikhi,nếuôngbiếttêncủaconquỷ,chỉcầngọitênlànósẽđáp

lại.Chiếcbútchìvẫndichuyểntrêngiấynhưcâykimđomứcđộcăng

thẳngtrongcănphòng.TạisaoBerishlạiđitheohướngnày?Milakhônghiểunổi.Tayđặc

vụđãchoMichael Ivanoviccơhộiđểxóabỏmọinỗ lựccủaanhvàmộtđiểmtựađểcủngcốchuyệnhắnbịđiên.Hơnnữa,thờigianđãsắphết.-Tađikếtthúctròhềnàythôi.-Thẩmphántuyênbố.-Tôixemđủ

rồi.NhưngBerish không để chohọ kịp can thiệp.Anh tắt lửa và rút

điếuthuốclárakhỏimiệng.Sựsôinổibiếnmấttrêngươngmặtcủatêncuồnglửa.Berishđútbậtlửavàotúivàvoviênbứcchândung.-Đượcrồi,Michael.Tôinghĩthếlàđủ.

Milakhôngbiết phảinói gì. JoannaShutton tỏ ra quyết tâm làmchoranhẽsựviệcvừarồi.-Tôirấttiếc.-KlausBorisquaysangnóivớicô.Họ cùng vào trong văn phòng, nơi vừa diễn ra cuộc thẩm vấn.

MichaelIvanovicđãđượcđưatrởvềphònggiam.ThẩmphánlậptứctấncôngBerishbằnglờilẽgaygắt.Giọngchịta

vọngcảrahànhlang:-Kếtthúcrồi,vàkhôngchỉvụviệcnàyđâu.Tôisẽđíchthânbảo

đảm anh sẽ không thể gây hại hơn nữa. Anh là một kẻ thất bại,Berish.Tôikhônghiểutạisaohồiđóngườitakhôngsathảianhkhicócơhội.Tayđặcvụtỏratrơlìtrướcnhữnglờikhiểntrách,giốngnhưmọi

khi.Độtnhiên,mộtnỗinghingờtolớnxâmchiếmlấyMila:tròthẩmvấngiảtạonàycóphảilàsựtrảthùcánhâncủaBerishvìnhữnggìanh ta đã hứng chịu? Nhằm vào Gurevich, kẻ đã bị mua chuộc vàkhiếnanhtagánhtộithay?NhằmvàoJoannaShutton,ngườitiếptụcbảovệkẻ thoáihóabiếnchấtngaycảsaukhianh tađãchếtđể tựcứumình?Vàcuốicùnglànhằmvàotoànbộsởcảnhsátvànhữnggìnóđạidiện?Tệhơnnữa,MilađãgiúpBerishbàyratròtrảthùcủaanhta.Côđãtưởnganhtasẽmuốngỡlạidanhdự.Tay đặc vụ chỉnh lại cà vạt và làm như thể chuẩn bị rời phòng.

NhưngThẩmphánrõràngkhôngquenbịphớtlờ,chịtachắnđườngBerish.-Tôichưanóixongvớianh.-Mọingườicótừngnghenhắcđếnhiệuứngvôthứcchưa?-Berish

vừahỏivừanhãnhặngạtThẩmphánsangmộtbên.-Làgìvậy?Lạimộtkhámphánhânhọckháccủaanhà?- Thật ra là phân tích tâm lýhọc.Hiệuứngvô thức là quá trình

theođómộthìnhảnhtrongđầutạoramộthànhđộngvôthức.JoannaShuttonđịnhcắtngang,nhưngbảnnăngđãkìmchịtalại.-Mỗicửchỉhoặclờinóicủangườithẩmvấngâyramộthiệuứng

riêngbiệtnơingườibịhỏi.Chínhvìvậymàtôiđãchohắnthấyngọnlửa.-Berishnóitiếp.-Rồisao?-Thẩmphántiếptụccaogiọng.-Cũnggiốngnhưkhichúngtavàobànngồitángẫu,vàthayvìăn,

chúng ta vẩy vọc thức ăn, tạo ra các hình thù. Hoặc là khi ta nóichuyệnđiệnthoạivàvớlấymộttờgiấycùngcâybútchì,rồibắtđầuvẽlungtung.Thườngthìnhữnggìchúngtavẽchẳngcóýnghĩagì,nhưngđôi khinó cónghĩa.Vậynên,nếu tôi là cácngười, tôi sẽ đitìm…Anh chỉmột thứ gì đó phía sau lưng họ.Mila là người đầu tiên

quaylại,BorisvàThẩmpháncũnglàmtheocô.Cănphòngbỗnglặngngắt.Tấtcảhọđềunhìnvềmộthướng.Tậpgiấyghichúmàtêntộiphạmđãhíhoáyvẽtrênđó.Hìnhvẽtrêntờgiấythểhiệnmộttòanhàbốntầng,vớimộthàng

cửacontrênmái,mộtcửachínhkhálớnvàrấtnhiềucửasổ.Phíasaumộtôcửasổlàmộtbóngngười.

55

Anhđãmuốnxinlỗicô.Tuynhiên,saucuộchọpngắntrongvănphòng,nơiđãdiễnracuộc

thẩmvấn, trong khi anh còn tận hưởng chiến thắngnhonhỏ trướcJoannaShutton,anhđãkhôngnhìnthấycôđâunữa.ChắccôđãquaylạiMinhPhủhoặcvềnhà.Hoặclànhiềukhảnăngcólánhmặtđivìkhôngmuốnnóichuyệnvớianh.LàmthếnàoanhlạinhắcđếncongáiMilatrongcuộcđấukhẩuở

hànhlangkiachứ?Anhthậttànnhẫn.Anhkhôngcóquyềnlàmđiềuđó.NhưngSimonBerish tinmìnhđã chạmđếnmột điểmnhạy cảm.

Nếukhông thì tại saoMila lại tiết lộ choanhnhiềuđiềuvề côđếnthế?Việcgìphảichoanhbiếtvềkẻvôgiacưmàcôđemchođồăn,việcgìphảiđểlộchuyệntheodõicongáitừxa?TạisaoMilalạithúnhậnvớianhnhữngtộilỗicủamình?MọingườiđềumuốnnóichuyệnvớiSimonBerish.ĐiềuđóđúngvớiMila,vàvớiIvanovicnữa.TrênđườngvềcănhộmàanhchiasẻcùngHitch,đặcvụBerishvẫn

cònnghethấygiọngnóicủatêncuồnglửabêntai.Tronglửacógìvậy,Michael?Bấtcứthứgìmàngườitamuốnnhìnthấy.Berishnémchìakhóalênbàn,rồikhôngbậtđèn,anhbuôngmình

xuốngchiếcghếbànhbọcdacạnhcủasổ.Ánhsánglạnhlẽomaquáicủamộtngọnđènđườngchiếuvàoanhtừbênngoài.Anhnớilỏngcàvạtvàdùnggótchântháogiày.Hitchcuộnmìnhnằmdướichânanh.AnhphảigọiđiệnchoMila.Ngoàiviệcxinlỗi,anhcómộtđiềucần

phải nói với cô. Lúc ở trong văn phòng, anh đã không hoàn toànthànhthậtvớinhữngngườikhác:bứcvẽnguệchngoạctrêntậpgiấyghichúkhôngphảilàkếtquảduynhấtcủacuộcthẩmvấn.Những hình xăm trên cánh tay Ivanovic đã khiến Berish nghĩ ra

mộtý.Chúnglàcácbiểutượngcủamộtngônngữđặcbiệtngônngữcủa lửa,đượckhắcvàodagiốngnhưmộtdạngchữ tượnghìnhkhó

đọc. Và Berish đã nói chuyện với hắn bằng cách sử dụng cùng thứtiếnglóngđó.Sưphụcủacậucònnóivớicậuđiềugìnữa?Đôikhi,cầnphảiđixuốngtậncùngđịangụcđểbiếtđượcsựthật

vềbảnthânmình.NgườiđãnóicâuđókhôngphảilàmộtMichaelIvanovicđangcốtỏ

rađiêndại,Berishbiếtchắcnhưvậy.Ởtậncùngđịangụccógìvậy,Michael?Ôngcómêtínkhông,đặcvụ?Đólàcâuhỏibảnlề.Mộtcâuhỏibấtngờ,khôngănnhậpvớingữ

cảnh. Tên cuồng lửa đã có gửi cho anhmột thông điệp. Nhưng đóchínhlàgiọngnóicủaKairuscấtlênbêntronghắn.Không,tôikhôngmêtín.Tạisaovậy?Đôikhi,nếuôngbiếttêncủaconquỷ,chỉcầngọitênlànósẽđáp

lại.Berishtinnhữnglờinóihoangtưởngấysẽchophépxácđịnhtòa

nhàmà Ivanovicđãvẽmột cáchgầnnhưvô thức.Nhưng trướchếtanhphảikhámpháxembóngngườixuấthiệnbêncửasổkialàai.Trongbóngtốicủacănhộ,Berishnghetiếngnhữnggiọtnướcrơi.

Cơnmưađánglẽphảirửatrôimọisuynghĩcủaanh,nhưngnólạilàmchúngtrỗidậy…Cùngvớimưa,mộthoàiniệmquákhứbỗngquayvề.

Cácánhđèncủatòachungcưcũcònchưabậtlên.Cơngiôngbắtđầuvàotầm6giờchiềukhiếnmọithứtốisầm.Sylvialêncơnsốtcao,và Simon phải ra ngoài để mua thuốc kháng sinh. Thường thìGurevich lo chuyện này. Joanna nói đúng, anh ta rất tháo vát.Gurevichđichợ,thanhtoáncáchóađơnvàthỉnhthoảngởlạiăntối.Berishđểanhtađóngvaiemtraicủamình.Nhưnglầnnàylàchuyệnkhẩncấp.Simonbiếtlỗilàdoanh.Đánglẽanhphảikiểmtratủthuốc.Trong

đócógạctiệttrùng,bôngbăng,aspirinvàthuốckhángviêm,nhưngkhông có kháng sinh. Để Sylvia ở nhàmộtmình làmột rủi romàSimonchưabaogiờđốidiện,nhưngcơngiôngđãlàmGurevichbịkẹt

trongnhữngvụtắcđườngvàphảihaitiếngnữamớicóthểđếnnơi.Sylviađãmêsảngsuốtcảbuổichiều.Lúcđầu,Simonxoayxởvới

nhữngthứsẵncótrongnhà.Anhđắpkhănướtlêntráncôvàchocôuốngparacetamol.Nhưngtìnhhìnhcủacômỗilúcmộttệhơn.Thếlàanhkhoácvộichiếcáosơmivàcheôchạyđếncuốiđường,

ởđócóhiệuthuốccủakhuphố.Anhchờđếnlượtmình,mắtkhôngrời khỏi cửa kính củahiệu thuốc: từ đây anh có thểnhìn thấymộtphầnlốivàocủachungcư,tuykhôngthểquansátnếucóaiđólẻnvàocănhộcủahọbằnglốicửasổ.Điềunàykhiếnanhlongại.Saukhi trả tiềnxong,Berishvộiquayvềđếnquêncảmởô.Lúc

anhvềđếnnơi thìđãướtnhưchuột lột.Anh leo lênmấybậc thêmtronglúctimđậpcuốngcuồng,sợrằngnhữngcơnácmộngtôitệnhấtđang chờ đợimình sau cánh cửa. Khi đã ở trong nhà, anh lao vàophòngngủ.Côkhôngcóởđó.Berishbấtgiácđặttaylênsúng.Sựhốthoảngkhiếnanhkhôngthể

suynghĩthấuđáo.AnhmuốnhétgọitênSylvia,nhưnglạithôi.Mưavẫnrơinhưthácđổbênngoài.Anhquayraphòngkhách,vàđếnlúcđómớitrôngthấycô.Sylviađangđứngtrướccửasổ,chiếcáongủdínhsátvàongườivì

mồhôi.Côđãkhôngthấyanhđivàonhà.Côcầmốngngheđiệnthoạibằngcảhaitay,nhưthểnórấtnặng.Lúcđầu,Simonchưahiểuđầuđuôitìnhhình.Anhtiếnđếngầnvà

nhậnrakhôngphảiSylviađangnói,màngheđiệnthoại.-Aivậy?-Anhlolắnghỏi.Sylviagiậtbắnngười.Côquayvềphíaanh,tránlấmtấmmồhôi,

mắtlonglanhvìsốt,ngườirunlẩybẩy.-Nóđổchuông,nênemdậyđểnhấcmáy,nhưngđầudâybênkia

khôngcóaicả.Anhnhẹnhàngđónlấyốngnghevàlắngnghetínhiệubận.Anh

đưaSylviavềgiường,tinrằngtiếngchuôngđiệnthoạichỉlàmộtcơnmêsảngcủacô.

Cônghĩsaonếuđượcsốngmộtcuộcđờimới?

Có phải Sylvia đã nghe thấy câu nói đó qua điện thoại? Có phảigiọngnóicủaKairusđãtìmđượcđườngvàotráitimcủangườiphụnữtrẻbịcuộcđờingượcđãi?CóphảiNgườirungủđãthuyếtphụcSylviatới cănphòngsố317kháchsạnAmbrusvàphó thác sốphậnmìnhchobóngtối?Giờđây,saunhiềunăm,trênchiếcghếbànhtrongcănhộcủaanh,

SimonBerish lại anủimìnhbằngmộtnỗi ámảnh.Giốngnhưmộtngườibạncũ,nólịchsựvỗnhẹvaianhđểnhắcanhđừngquênmình.Đổilại,nótặnganhhivọng.Mộthivọngđớnđauvàrồdại.Vàinămtrướcđó,saukhianhđãhọcđượccáchsốngvớisựbiến

mấtcủaSylvia,vàomộtbuổitốicủamộtngàybìnhthườngnhưmọingày, chiếc điện thoại đã đổ chuông. Anh nhấc máy và nghe thấytiếngmưa. Lúc đầu theo bản năng anh nhìn ra cửa sổ, và sau khitrôngthấyánhtrăngvằngvặc,anhhiểuramưađangrơiởmộtnơixa,rấtxa.Giữatiếngmưaầmào,hìnhnhưanhđãnghethấymộttiếngthở.Sau đó liên lạc bị cắt đứt, để lại anhmộtmình với câu hỏi cay

đắng.Cái runrấtnhẹ trêndamáchbảoanhrằngđóchính lànàng.Nàngmuốnnhắcanhvềbuổitốinànglêncơnsốttrongcơnmưanhưthácđổ.Kểtừđó,Berishđãthôikhôngđầuhàngsốphận.Khảnăngnàng

còn sống khỏe mạnh lẽ ra đã an ủi anh. Suy cho cùng, một trongnhững lời cầunguyện của anh đã được chuẩn thuận.Nhưngnó lạiđưađếnmộtcâuhỏimới.Tạisaocôấykhôngởlạivớimình?Trongbóngtốilờmờcủacănhộ,dướiánhsángđộcnhấttừchiếc

đènđường,Berishbỗngcảmthấymệtmỏi.Nhưngđồngthờianhcũngthấymìnhđãđếnrấtgầnvớiviệckhámphátoànbộbứctranh.Sưphụcủacậucònnóivớicậuđiềugìnữa?Đôikhi,cầnphảiđixuốngtậncùngđịangụcđểbiếtđượcsựthật

vềbánthânmình.Ởtậncùngđịangụccógìvậy,Michael?Ôngcómêtínkhông,đặcvụ?Không,tôikhôngmêtín.Tạisaovậy?Đôikhi,nếuôngbiếttêncủaconquỷ,chỉcầngọitênlànósẽđáp

lại.Conquỷsẽđáplại.NhưngkhiMichaelIvanovicbiếnmấtởtuổilên

sáu,hắntacònquánhỏđểcóthểbiếttêncủaconquỷ.Quángâythơđểđượcaiđóhỏixemcómuốnđổiđờihaylàaoướcchuyệnđó.Vàquáíttuổiđểcóthểtựmìnhtìmđếncănphòng317củakháchsạnĐúng lúc đó, Berish bỗng cómột linh cảm. Chỉ có điều, để kiểm

chứngnóanhphảiđợiđếnngàyhômsau.“Đókhôngphải làmẹtôi”, Ivanovicđãnóinhưthếkhingheanh

nhắctớimẹhắn.Berishđãnhậnthấytrongcâunóinàyẩnchứamộtxúccảmmạnh

mẽsự thùhận.Nhưng trênhết,anhkhônghiểu tại saoMichael lạimuốnnóiramộtchuyệnnhưvậy.Chỉngườimẹđẻcủahắnmớicóthểbiếtlído.BerishquyếtđịnhhômsausẽgọiđiệnchoMilađểgiải thíchmọi

chuyện. Anh sẽ yêu cầu cô đi cùngmình để khám phá sự thật. Vàtrongchuyếnđi,anhsẽtìmcáchxinlỗi.Cóthểanhbịruồngbỏ,nhưnganhtinchắccuốicùngcôcũngsẽ

thathứchomình.

56

ĐộtnhiêncômuốngặpAlice.Trongnhữnggiờvừaqua,Milacảmthấydânglêntronglòngnỗisợ

mấtconmộtcáchphi lý.Côkhôngbiếtnóxuấtpháttừđâu.Đây làlầnđầutiêncôcảmthấynhưvậy.Côphónghếttốc lựctrênchiếcHyundaivềhướngnhàmẹđẻ,với

mộtsựcấpbáchkhácvớilầnlaobổđếnđóvìmộtảogiácngungốc.Cômuốn gặpAlice khi con bé còn thức. Cô sẽ không đi chừng nàochưanhìnthấyconbé.Chỉvàiphútthôicũngđược.Mila chưabaogiờ cảm thấy thíchhợpvớivai trò làmmẹ,nhưng

saucuộc tranh luậnvớiBerishvàmànthẩmvấn têncuồng lửacủaanh,côđãbắtđầutinrằngcácsailầmcủamìnhkhôngphảilàkhôngsửachữađược.Đókhôngphảilàmẹtôi.Michaelđãnóinhư thể.Ngườiđànbàmàhắnchốibỏngàyhôm

naycótộitìnhgìđâutrongviệchắnbịbắtcóclúcmớisáutuổi.Màcũngcóthểlàngượclại,cácbậcchamẹluôncólỗivớinhữnggìxảyđếnvớiconcáimình,chỉvìlídođơngiảnlàhọđãsinhrachúnggiữacáithếgiớiđentối,nghiệtngãvàphilýnày,nơimàcáiácdườngnhưthắngthế.Milaláixemàkhôngnhìnthấyconđường,xecộvànhàcửa.Tấm

kínhchắngióđãtrởthànhmộtmànhìnhđểđôimắtcôphónglênđónhữnghìnhảnhcủamộtdĩvãngxaxôi.NếukhôngcóđiềuácđãxảyrabảynămvềtrướcthìAlicekhông

baogiờđượcsinhra.Nếucáccôbégáikhôngbịbắtcócvàgiếthại,nếumộtsốvịphụhuynhkhôngmấtđithứquýgiánhấtcuộcđờihọ,thìMilađãkhônggặpngườichatương laicủacongáicô.ChínhKẻnhắctuồngđãnémhọvàovòngtaynhau.Vànhàonặnhọthànhmộtgiađình.Gãquảlàmộtnghệnhân,gãđãdựkiếnmọichuyện.Họđãhoàn

thànhkếhoạchcủagã,vàAlicerađời.Milasốngxaconđểbảovệcôbé, vì côkhôngmuốnbiết liệu cóphảiKẻnhắc tuồng cũngđãgieo

mầmhắcámvàocongáimìnhhaykhông.Giảthuyếtvềcáiáccũngđúngvớicô.Nhấtlàvớicô.Consưtửmẹgiếtlũngựavằnnonđểnuôiđànconlàtốthayxấu?

CáichếtcủanhữngđứatrẻvôtộimànhờđóAliceđượcrađờilàmộtsựviệctíchcựchaytiêucực?BởilẽnếuMilachấpnhậnlàmmẹsốngbêncạnhcongái,chămsóc

choconbé,tạodựngmộtgiađìnhbìnhthườngcólẽcôcũngsẽphảithừanhậnđiềuácđãxảyralàcáigiáphảitrảchohạnhphúccủacô.Maythay,Milakhôngthểhạnhphúc.Sựbấtlựccủacôtrongviệc

thấu cảmngười khác ngăn không cho cô biết điềumình đánhmất.NhưngAlicecóquyềnđượcsốnghạnhphúc.Conbéchẳngcótộitìnhgì.Chodùtrướcbuổichiềuhômnay,trướctuầnlễvừaqua,Milađãkhônghiểuđiềuđó.Giờđây,côvộivãđếngặpconđểtìmcáchsửachữa.Đêmnay,hìnhảnhcongáitrênmànhìnhmáytínhlàkhôngđủđối

vớicô.

Ánhđèntrongnhàvẫncònbậtsáng.Milachạytrên lốiđivà lấychiếc chìa khóa dưới chậu thu hải đường để vào nhà. Trong nhàphảngphấtmùibánhquy.Mẹcôtừnhàbếpbướcra,vớichiếctạpdềkhoáctrênngườivànhữngngóntaydínhđầybột.-Mẹkhôngnghĩconđếnđấy,Mila.-Bànóivớivẻmặtngờvực.-Consẽkhôngởlạilâu.-Cósaođâumà!Mẹ làmbánhquysô-cô-lavìngàymaiAlice có

mộtbuổidãngoạivớitrường.Conbésẽphảidậysớm.-Vậylàconbéđingủrồi.-Có chuyệngìvậy? -Bà Inèshỏi lạikhinhận thấyvẻ thấtvọng

trênkhuônmặtMila.-ChuyệncủaAliceấymà…Consợđólàmộtdạngtựkỷ.Khi rốt cuộc congáimình cũng tỏ ra lo lắng cho cháungoại, bà

Inèscảmthấyphảitrấnancô.-Nókhôngsaođâu.-Conmong làmẹnóiđúng.Nếuvậykhảnăngkhôngnhận thức

đượcnguyhiểmsẽgiảmdầntheotuổitác.Dùsaochúngtacũngphải

chờđợithôi.Tronglúcđó,cầnphảigiámsátconbé.Conkhôngmuốnnónhàolộntrênmáihoặcchâmlửađốtnhà.-Sẽkhôngcóchuyệnđóđâu.TạisaoconkhôngđixemAlicenhỉ?

Concóthểhônconbétronglúcnóngủ.Milađiđượcvàibướcnhưngrồidừnglại.-Khibốmấtvàmẹconmìnhsốngvớinhau,mẹđãlàmthếnàođể

khônggụcngã?BàInèschùitayvàotạpđểrồitựangườivàokhungcửa.-Mẹcòn trẻvàkhôngcókinhnghiệm.Bốconchămsóccongiỏi

hơnmẹ.Mẹvẫnhayđùa rằngôngấy lẽ raphải làmẹcủa conmớiđúng.-Bàmỉmcười,nhưngnụcườinhanhchóngtắtngấm.-Saukhibốconquađời,mẹkhôngtàinàochấpnhậnnổisựmấtmátấy.Mẹnằmlìtrêngiườngvàngừngchămsóccon.Nỗiđaucủamẹlàcáicớhoànhảo:bốconkhôngcònnữa,vàmẹkhôngphảilàmộtngườimẹcừ.Cóthểconđãquên,nhưngcónhữngngàymẹkhókhănlắmmớilêchânxuốngcầuthangđược.Milacònnhớchuyệnđó,nhưngcôkhôngnóigì.-Mẹbiếtthậtbấtcôngkhiconphảigánhchịucùngmẹsứcnặng

của quá khứ trong căn nhà trống vắng.Nhất là khi phải ngồi nhìnmộtngườimẹđãquyếtđịnhtựchônsốngmình.-Saomẹkhôngphóthácconchoaiđó?- Bởi vì, một buổi sáng, con đã vào phòng ngủ của mẹ, và mọi

chuyệnđãthayđổi.Conđếnđứngtrướcgiườngtuyênbố:“Conkhôngcầnbiếtmẹbuồnnhưthếnào,nhưngconđói,conmuốnđượcănbữasángchếtbằmcủacon”.Haingườiphụnữbậtcười.BàInèskhôngbaogiờvăngtục,bàrất

chúýđếnthểdiệncủamình.Milathấythậtlạlùngkhinghemẹdùngchữđó.BàInèstiếnlạigầncongáivàlấymubàntayvuốtmácô.-Mẹbiết conkhông thíchngườikhácchạmvàomình,nhưng lần

nàylàngoạilệ.Milakhôngnóigì.-Mẹkểchuyệnnàyvớicon,vìconcũngsẽgặptìnhhuốngtương

tự.MộtngàynàođóAlicesẽ làmconbấtngờvớimộtcâunói,hoặcmộtcửchỉnàođó.Vàconsẽlấyconbélại,khôngbaogiờrờixanó

nữa. Cho đến lúc đó,mẹ sẽ trông Alice ở đây. Coi như con chomẹmượncongái.Haimẹ connhìnnhau.Milamuốn cảmơnmẹ về câu chuyện và

nhữnglờianủi,nhưngcôkhôngcầnphảinóira,vìbàInèsđãhiểurồi,-Cómộtanhnày.-Côthốtlênmàkhôngkịpsuynghĩ.-Conbiết

anhấychưalâu,nhưng…-Nhưngcậutađãkhiếnconsuynghĩ.-AnhấytênlàSimon,cùngngànhcảnhsát.Conkhôngbiết,nhưng

connghĩcó lẽđây là lầnđầutiênsaumộtkhoảngthờigianrất lâuconmới thấygầngũiđếnthếvớimộtngười.Rõràng làdobọnconhợp tác cùngnhau. Connghĩ con tinanhấy. - Côngừng lời rồinóitiếp.-Conchưabaogiờtinbấtkỳai.-Thếthìtốtchocon.VàchắcchắnlàchocảAlicenữa.Milagậtđầuthừanhận.-Consẽđixemconbé.

Căn phòng nhỏ của Alice nằm ở cuối hành lang, nơi đang chìmtrongánhsángmờtốimàuhổphách.Milatưởngcongáiđangngủ,nhưngkhicòncáchcửaphòngmộtmét,côkhựnglạivìnhậnragiọngconbé.Cônhìn thấycongáiqua tấmgươnggắn trên tủáo.Conbéngồi

trêngiườngvàđangtròchuyệnvớiconbúpbêtóchungcủamình.-AlicecũngyêuMisslắm.-Alicenói.-RồiMisssẽthấy,chúngta

sẽluônbênnhau.Milađịnhđivàophòng,nhưngrồiđổiý.Bọntrẻconchơimộtmìnhcũnggiốngnhưnhữngngườimộngdu,

khôngnênđánh thứcdậy.Việc quay lại với thực tại có thểgây tổnthương,lábùangâythơcủachúngcónguycơbịpháhủyvĩnhviễn.ThếnênMilalắngngheAlicethủthỉvớiMiss.Mộthànhvimàcô

békhônghọctừcô.-AlicesẽkhôngbỏMissmộtmìnhđâu.Alicekhônggiốngmẹ,Alice

sẽluônởbênMiss.CâunóiđậpvàoMilanhưmộtcúđấmthẳnggiữangực.Chưacóvết

thươngtự tạonào từngkhiếncôđauđớnnhưthế.Chỉcónhững lờinóicủamộtđứatrẻmớicósứccôngphákinhkhủngnhườngấy.-Ngủngonnhé,Miss.Mila nhìnAlice chui vào trong chăn cùng với con búp bê và siết

chặtnóvàongực.Côlặngngười,quêncảhítthở.Suychocùng,congái có đã nói sự thật, không hơn không kém:mẹ nó đã bỏ rơi nó.Nhưngnghenhữnglờiđótừchínhmiệngconbélàmộtchuyệnkhác.Nếubiếtkhóc,chắcMilađãrơinướcmắt.Đôimắtcôđaurátnhưngvẫnráohoảnh.Khirốtcuộccũngnhúcnhíchđược,côlaonhanhracửa.Thậmchí

cô chẳngbuồn chàomẹ. Từ trongbếp, bà Inès chỉ kịp thấy congáichạyngangqua,trướckhinghethấytiếngsậpcửa.

MiladừngchiếcHyundaitạimộtvịtríkhôngđượcphép,nhưngcômặckệ.Côrảobướcvềnhàvớimộtmụctiêuduynhất.Dướigiườngcôcócấtmộtcáitúigiấy,bêntronglàmộtthứcôcần.Thuốcsáttrùng,bôngbăngvàmộthộpdaocạo.Cặpđôi khổng lồ trên tấmbiểnquảng các bất động sảnphíađối

diện chào đón Mila đi ngang qua. Người vô gia cư trong con hẻmngướcmắtnhìncôchờđợikhẩuphầnănhàngngày,nhưngMilaphớtlờôngta.Côluốngcuốngmởcửatòanhà.Trongkhinhậnthứcviệccầmchắc

lưỡi lamlàmộtđiềuthiếtyếu.Côlaolêncầuthangbốnbậcmộtvàbướcvàocănhộkínđáocủamình.Nhữngquyểnsáchchoánđầycácváchtườngđãtrởnêncâmlặng–chúngkhôngcònchứađựngcáccâuchuyệnvànhữngnhânvậtnữa,chỉtoànnhữngtranggiấytrắng.Milabậtđènngủmàkhôngbuồncởiáokhoác.Mongmuốn thựcsựduynhấtcủacô làtựrócdamình.Cảmthấylạiđiềumàtrongnămvừaquacôđãcốgắngthaythếbằngnỗisợhãi.Nhìnthấylưỡidaoxuyênvàolớpthịtởđùinoncủamình.Cảmthấylàndatoạcranhưmộttấmvoanmỏng,vàmáutràoranhưmộtthứkemlỏngấmnóng.Dùngcơnđauđểlàmdịunỗiđau.Côcúixuốngdướitấmnệmđểlôicáitúigiấyra.Chỉtrongvàigiây

nữatấtcảsẽsẵnsàngđểgiúpcôquênAlice.Cái túinằmnguyênở

nơicôđãcấtsaukhiquyếtđịnhbắtđầunhịncắtxẻobảnthân.Milavươntayra.Vớimộtchútnỗlực,côchạmđượcnó.Côkéonó

vềphíamìnhrồimởra.Nhưngthứcótìmthấytrongđókhôngphảilàdụngcụcầnthiếtđể

tựlàmcôbịthương.Milaquansátvật thểkỳ lạ trong tay, thậmchíkhôngbuồn thắc

mắclàmthếnàomộtchiếcchìakhóacógắnvàomộtcụcđồngtrònlạinằmởđó.Chiếcchìakhóaphòng317kháchsạnAmbrus.

57

ÉdithPiafđanghátbàiLesAmantsd’unjour.Chìmtrongánhsángvàngvọt,sảnhkháchsạnvắngtanh:không

kháchtrọ,khôngcóônggiàdamàumặcáovétkẻôngồitrênchiếctrườngkỹbọcda,cũngchẳngcóngườitrựcbankháchsạngầygòvớimáitócmuốitiêuhúicua,chiếckhuyênvàngởtaitráivànhữnghìnhxămgiốngmộtngôisaonhạcrockhếtthời.Chỉcóâmnhạchiệndiệntrongcănphòng.Xótxanhưmộtkỷniệm

bịlãngquên,dịudàngnhưmộtkhúchátru.Milatiếnđếnthangmáy.Côấnnútrồichờchobuồngthangmáy

xuốngđónmình.Khi lênđếntầngba,cóbướcrahànhlang.Nhữngcánhcửabằng

gỗ sơn bóngmàu đen lướt quaMila. Cô trông thấy cánh cửamìnhquantâm.Baconsốbằngkimloạinhẵnbóng.317.Côrúttừtrongtúiáokhoácrachiếcchìakhóacógắncụcđồng.Cô

xoaychìatrongổkhóa.Cửamởđểchobóngtốibêntrongùarangoài.Milabướcquangưỡngcửavàgiơtayvềphíabứctườngđểtìmcông

tắc.Ngọnđènchùmtrêntườngbậtsáng.Dâytóccủanhữngbóngđiệncũkêuxèxèvàphátramộtthứánhsángmờđục.Giấydán tườngmàuđỏ thắm, thảm lót sàncùngmàuvớinhững

bônghoatotướngmàuxanhtựanhưđangdậpdềnh.Haichiếcbànngủ.Trênmặtbànbằngđáhoamàuxámcủacáibànbênphải,cạnhchiếcđiệnthoạimàuđen,thẳnghàngvớidấuvếtđểlạicủamộtcâythànhgiáđãbịtháobỏ,cómộtthứdànhchoMila.MộtmónquàcủaNgườirungủ.Tôitừbóngtốichuira.Đólànơithỉnhthoảngtôiphảiquaylại.Mộtcốcnướcvàhaiviênthuốcmàuxanhdatrời.

58

Điệnthoạidiđộngcủacôđổchuôngnhưngkhôngcóainghemáy.Chắccôấykhôngmuốnnóichuyệnvìcònđanggiận.Cóthểhiểu

được,Berishnghĩ thầm.Anhđángbịnhư thế.Lẽ raanhcó thểghéquaMinhPhủđể làmrõmọichuyện,vìvàogiờnày thìMilakhôngthểcònởnhàđược.NhưnganhdậykhámuộnvàchỉnhờHitchđòirangoàigiảiquyết

nhucầu.Anhđãngủthiếpđitrênchiếcghếbànhcũcạnhcửasổ,quầnáo

cònchưacởi.Giờthìmộtcơnđauchạysuốtphầngiữalưngcủaanh,chưanóiđếncơcổ.Theoanhnhớthìmìnhchưabaogiờngủsâuđếnthểtừnhiềunăm

qua.Nhưthểcơthểanhđãchìmvàogiấcngủđộngbấtchấptưthếkhôngthoảimái.Anhlạicònmơnữachứ.Nhưngngoàinhữngcơnđauthìanhhoàntoànkhỏekhoắn.Saukhitắmnhanh,anhmặcmộtbộcomlêxanhvàuốngcàphê.

Đã11giờtrưa.Mùathurốtcuộcđãthaychânmùahè.BerishđổđầythứcănvànướcuốngchoHitch.Lầnnàyanhkhôngthểđưanótheo.Anhđãgọimộtchiếctaxiđểđikiểmchứnglinhcảmtrướckhingủ

lịmvìmệtmỏiđêmqua.AnhmuốnMilađicùng,nhưngchắccôbạnđồngnghiệpcầnthời

gianđểnguôigiận.Anhkhôngbiếtphảixửsựnhưthếnàovìbiếtcôchưađủlâu.NếuanhđếnMinhPhủcùngvớikếtquảmàanhhivọngsẽcó,Mila

cólẽsẽquênđinhữngnguyênnhâncủacuộccãivãgiữahọ.ThậtrathìBerishđãquênchúngrồi.Biếtđâuchẳngcónguyênnhânthựcsựnàohết.Thỉnhthoảngchuyệnnàycũngxảyra.Chiếc taxi dừng lại trướcmột tòa nhàmàu trắng.Một là cờ bay

phấpphớitrênđỉnhmộtcâycộtcắmgiữabãicỏ.Tiếnglengkengphátratừmấycáikhoencủanó làâmthanhduynhấtBerishnghethấylúcxuốngxe.Anhthanhtoántiềnrồiđivàotrongviệndưỡnglão.

Đó làmột nơi khá đẹp, đẹpmột cách lừa dối. Phía sau tòa nhàchínhmởramộtngôi làngvớinhữngngôinhànhỏmàutrắngđiểmxanhlam.Tại quầy tiếp tân, người ta đã chỉ cho Berish nơi người mẹ của

MichaelIvanovicđangở,vàlúcnàyanhđangbướcquacáclốiđiđểtìmđếnđúngcánhcửa.Anhgõcửavàchuẩnbịsẵnphùhiệu.Sauvàigiâythìcửamở.NgườiphụnữrađónBerishngồitrênmộtchiếcxelăn.Bàđưamắt

nhìnphùhiệucủaanh.-Tôiđãnóihếtvớicácđồngnghiệpcủaanhrồi.-Bàbựcbộilên

tiếngtrướckhianhkịpmởmiệng.-Anhđiđi.-Khoanđã,thưabàIvanovic.Chuyệnnàyrấtquantrọng.-Berish

nói luônđiềuđầu tiênxuấthiện trongđầuvàmuộnmàngnhận rađánglẽmìnhphảichuẩnbịmộtcáicớ.-Contraitôilàmộttêngiếtngười,tôiđãkhônggặpnóhaimươi

nămnay.Còngìquantrọnghơnthế?Cánhcửasắpđóng lại.Khôngbiếtphải làmthếnàođểngăncản

điều đang diễn ra, Berish thầm tiếc nuối vì sự vắngmặt củaMila.Những năm tháng lẩn tránh cuộc đời và bị mọi người xa lánh đãkhiếnanhkhôngthểtươngtácvớiconngười,ngoạitrừtrongnhữngbuổithẩmvấn.- Tôi đã nói chuyện với con trai bà ngày hôm qua. Tôi tin rằng

Michaelmuốngửichobàmộtlờinhắn…Anhnóidối.TrênthựctếýcủaIvanovicđãquárõràng.Đókhôngphảilàmẹtôi.Cánhcửakhựnglạicáchkhuônmặtanhvàixentimét.Ngườiphụ

nữ chầm chậmmởnó ra trở lại vànhìn anh với vẻ thấp thỏm trênkhuônmặt.Bà ta tìm kiếm một sự tha thứ mà mình không thể mang đến,

Berishtựnhủtrướckhibướcvàobêntrong.

BàIvanovicdichuyểnchiếcxelănđếncuốiphòngkhách,trongkhiđặcvụBerishkhépcửalạisaulưng.-Họđãđếntốihômqua,họđãnóivớitôithằngMichaelđãquay

về.Vàhọthẳngthừngchotôibiếtđiềunóđãlàm,khôngthèmđếmxỉagìđếnsuynghĩcủatôi,mẹđẻcủanó.Bàtamớingoàinămmươituổinhưngtỏragiàhơnthếrấtnhiều.

Máitócbạccủabàcắtngắn,gầnnhưcạotrọc.Nơinàycũnggiốngvớiconngườibàta.Côngnăngnhưmộtphòngbệnhviện,giảntiệnnhưmộtxàlim.-Tôingồiđượcchứ? -Berishvừahỏivừachỉchiếcghếbànhbọc

vảidầu.BàIvanovicgậtđầu.Berishkhôngchắcmìnhcónhữnglờinóithíchhợpđểanủihoặc

trấnanngườiphụnữnày.Màchuyệnđócólẽcũngvôích:sựtứcgiậntronggiọngđiệucủabàtađãquárõ.-Tôiđãđọchồsơvềvụmấttíchcủacontraibà.ViệcMichaelbị

bắtcóchồisáutuổingaytrênchiếcbậpbênhchắchẳnvẫncònlàmbàlạnhngười.-Tôi tựhỏi tại sao tất cả cácanhđềunghĩnhư thế.Anhcóbiết

điềugìámảnhtôinhiềunhấtkhông?Nếutôiquayngườilạichỉmộttích tắc sớm hơn thôi thì chuyện đó đã không diễn ra. Buồng điệnthoạinơi tôiđứngchỉ cáchđó tầmmườimét.Chỉ cầnmộtvàiphầntrămgiây,tươngđươngmộtchữtrongcuộcnóichuyệnđángnguyềnrủa ấy. Chúng ta được dạy cách tính giây, phút, giờ, ngày, năm…nhưngkhôngaigiảithíchđượcchochúngtagiátrịcủamộtkhoảnhkhắc.Sựđầuhàngcảmxúcnàycóthểlàdấuhiệuchothấybàtasẽmở

lòngvớiBerish.-Hồiđó,haivợchồngbàđangchuẩnbịlyhôn.-Phải,lãotađãtìmđượcmộtconđànbàkhác.-ChồngbàyêuquýMichaelchứ?-Không.Mànày,lờinhắncủacontraitôilàgìvậy?Berishcầmlấymộttờtạpchítrênbàn,rútmộtchiếcbútchìtừtúi

áo ra và vẽ lại trên một góc của trang bìa hình ảnh mà MichaelIvanovicđãnguệchngoạctrongbuổithẩmvấn.-Ê,anhlàmgìvớiquyềntạpchícủatôivậy?-Tôixinlỗi,nhưngđâylàviệccầnthiết.Berishvẽtòanhàchữnhậtbốntầnglầuvớihàngcửasổcontrên

mái,một cửa chính lớn vànhiều cửa sổ.Anh còn thêmbóngngườivàomộttrongcácôcửasổ.SauđóanhđưakếtquảchobàIvanovic.BàtaquansátnóchớpnhoángrồitrảlạichoBerish.-Cáinàynghĩalàsao?-Tôiđanghivọngbàcóthểchotôibiết…-Tôichẳngbiếtgìđâu.Berishnhậnrabàtakhôngthànhthật.-Trongkhivẽcáinày,Michaelđãnóinhiềucâucóvẻvônghĩa.-Họbảotôicóthểnóđãbịđiên.Nếunógiếtvàđốtngườitathì

chắclàvậyrồi.-Tôilạinghĩcontraibàmuốnlàmchúngtôitinnhưthế.Khitôi

hỏi cậu ta trong lửa cógì, cậu tađápnó cómọi thứmàmộtngườimuốnnhìnthấy.Câutrảlờinàyđãkhiếntôisuynghĩrấtnhiều,bàcóbiếttạisaokhông?-Tôikhôngbiết,nhưngtôitinanhsẽgiảithíchchotôi.Bức tườngmàbà tađãdựng lênsauchừngấynămthángquả là

vữngchắc.-Chúngtaluôndừnglạiởbềngoàimàkhôngnhìnvàothứởbên

trongngọnlửa.Nóchegiấumộtđiều,thưabàIvanovic.-Tứclàsao?-Tứclàđôikhitaphảiđixuốngtậncùngđịangụcđểbiếtđượcsự

thậtvềbảnthânmình.-Berishđáp,cốtìnhnhắclạinguyênvăncâunóicủaMichael.Ngườiphụnữmởtomắt.TrongmộtthoángBerishtưởngnhưthấy

lạibiểucảmcủacontraibàta.Bàcóbiếtởtậncùngđịangụccógìkhông?-Tôiởtrongđóhàngngày.Berishgậtđầughinhận.-Bàlàmcôngviệcgìtrướckhi…Ngườiphụnữnhìnxuốngđôichânbấtđộngcủamình.-Tôilàbácsĩphápy.Thậttrớtrêu,đúngkhông?Tôiđãlàmviệc

vớicácxácchết trongmườinămtrời.Người tacứchếtđimàchẳngbiếtvìsaomìnhchết.Tôiđãthấynhiềutrườnghợp…Trênđờinàycónhiều quỷ dữ hơn cả dưới địa ngục. Anh là cảnh sát, anh hiểu tôimuốnnóigìrồiđấy.

-Đôikhi,nếungườitabiếttêncủaconquỷ,chỉcầngọitênlànósẽđáplại.-Berishnói,mộtlầnnữadẫnlạilờicủaMichaelIvanovic.NgườiphụnữnghingờnhìnBerish.-Anhchơitrògìvậy?AnhđangtháchthứcChúatrờihayquỷdữ

vậy?-Vớiquỷdữthìtakhôngthắngđượcđâu.Mộtsựimlặngkéodàitrùmlêngianphòng.Đôimắtngườiphụnữ

lộvẻmệtmỏi.-Bàcómêtínkhông,thưabàIvanovic?-Anhhỏivậylàsao?-Tôikhôngbiếtnữa,contraibàđãđặtchotôicâuhỏinày,vàtôi

khôngbiếttrảlờithếnào.Đólàđoạncuốithôngđiệpcủacậuta.- Anh làm tôi mệt đầu quá. Những gì thằng bé đã nói, hình vẽ

này…chẳngcóliênquangìvớitôi.Thậtraanhmuốngì?Berishđứngdậy.Ngườiphụnữrụtngườilạitrênchiếcxelăn.-Bàbiếtđấy…trướckhiđếnđâysángnay,tôikhôngchắclắmvề

sựliêncancủabà,nhưngkhibàmởcửachotôi,bàđãchotôimộtsựxácnhận.-Anhđiđi.-Mộtphútnữa thôi.Kairusbướcvào cuộcđời cácnạnnhân của

hắnthôngquachiếcđiệnthoại.-Kairuslàai?-BàthíchtôigọihắnlàNgườirungủhơnchăng?Hắnlàkẻđãgọi

điệnchonhữngconngườicùngquẫnvàđềnghịvớihọmộtcuộcsốngtốtđẹphơn.TôiđãtựhỏihắnlàmthếnàovớiMichael.Mớisáutuổiđầuthìcònquábéđểcóthểhiểucáigìlàtốthơnchomình.Nhưvậyhắnđãbắtcóccậuta.Nhưngtạisaolạiphảiliềulĩnhnhưthếtrongkhinhữngngườimấttíchkhác,nhữngngườimấtngủấy,họđềutựnguyệnnộpmạngchohắn?Phảicómộtnguyêndochínhđáng…-Anhchỉnóivớvẩn.-Michaelmắcmộtdịtậtbẩmsinhcótênlànghịchđảophủtạng,

nóđồngthờicũnggâyrabệnhlýtimmạchtrầmtrọng.-Phải,rồisao?-Bàvà chồngbàđang tronggiai đoạn chuẩnbị lyhôn. Cha của

Michaelsẽcógiađìnhmới,ởđóchưachắccóchỗchomộtđứatrẻđau

ốm. Trong khi bà lại không thể chăm sóc cậu ta, đúng không? Tôiđoánhồiđóbàđãbắtđầucónhững triệuchứngsớmcủacănbệnhthoáihóatrầmtrọngđãkhiếnbàgiờđâyphảingồixelăn.Ngườiphụnữlúngtúngimbặt.-Michael cần phải được trợ giúp thường xuyên. Không có người

thân lo liệu, cậu ta sẽ tànđời trong trạimồ côi.Aimàmuốnnhậnnuôicậutakiachứ?Ngoàira,tìnhtrạngcủaMichaelđòihỏimộtchếđộchămsóctốnkém.Bàcóhọcy,bàhoàntoànđủkhảnăngdựkiếnđiềusẽxảyra.Khôngcónguồntàichínhcầnthiết,contraibàsẽsốngsótđượcbaonhiêunămđây?Ngườiphụnữbắtđầuthổnthức.-Nhưngrồimộtngày,mộtcúđiệnthoạigọiđến.Mộtgiọngnóixa

lạ.Ngườiđànôngởđầudâybênkiagiànhđượcsựtintưởngcủabànhờnhữnglời lẽhợplý.Ôngtađãchobàhivọngtrở lại.Bàkhôngbiếtngườiđó làai,nhưngông ta làngườibạnduynhất củabà,vàôngtađãhỏibàmộtcâu:“Cônghĩsaonếucóđượcmộtcuộcđờimớichocontraimình?”Berishđểchocâuhỏiđólơlửngtrongkhôngtrunggiữahọ.-Vàbà,thưabàIvanovic,bàđãlàmgì?Làmđiềumàbàthấycóvẻ

đúngđắnnhấtvào thờiđiểmđó:bàđưaconđếncănphòngsố317kháchsạnAmbrus,chothằngbéuốngthuốcngủrồiđợichonóngủthiếpđi.Sauđóbàravề,tựhiểurằngsẽkhônggặplạicontraimìnhnữa.Vàbàđãbịarachuyệnchiếcbậpbênh.Khuônmặtngườiphụnữlúcnàyđầmđìanướcmắt.-Tôirất lấylàmtiếcchobà,thưabàIvanovic.Chuyệnđóchắclà

kinhkhủnglắmđốivớimộtngườimẹ.-Berishnóivớitấtcảsựcảmthôngmàanhcó.-Khi cónguy cơ bịmấtmột thứ,người ta khôngdễđầuhàng. -

Ngườiphụnữmímmôiđáp.-Nhưngđốidiệnvớinguycơmấttấtcả,anhnhậnramìnhthựcsựchẳngcógìđểmất.Tôiđãmongmìnhchếtquáchđichoxongsauchuyệnđó,vậymàtôivẫnsốngsờsờởđây.Sựhiệndiện củaBerish trởnên thừa thãikể từ lúcnày.Anh thì

biếtgìvềbikịchnày,khibảnthânanhkhôngcóconcái?Thậmchíanhcònnóidốiđểbiệnminhchosựhiệndiệncủamình.Đókhôngphảilàmẹtôi.

CâunóicủaMichaelvẫncònvangvọngtrongđầuBerish.Giánhưanhtabiếtngườiphụnữnàyđãlàmgìchomình,đãphảichịumấtmátnhữnggì…Nhưngcólẽanhtabiếtvàlênánmẹmình.DùsaothìBerishcũngkhôngthểchophépmìnhcảmthấythươnghạibàtaquámức.Anhchưamuốnravềkhichưacómọicâutrảlời.-Nhưtôiđãnói,-Berishtiếplời,-Kairusđãchấpnhậnmộtrủito

lớn khi chọn một đứa trẻ. Bà biết đấy, người ta rất quan tâm tớinhữngđứatrẻmấttích,họxemmìnhnhưngườithâncủanhữngđứacóhìnhảnhintrênhộpsữa,vàkhôngdễdàngbỏcuộc.Nhưvậy,nếuKairusđãchấpnhậnrủirovàđểlạimộtnhânchứngcókhảnăngđổiývàkểlạitấtcảchocảnhsátthì…hẳnphảicómộtlídođúngđắn.Ngườiphụnữlắcđầu.-BàIvanovic,hắnđãyêucầubàtraođổicáigì?NgườimẹcủaMichaelcụpmắtnhìntrangbìatạpchívớihìnhvẽ

bằngbútchì.-Tôikhôngnghĩnócònnhớ,saubaonhiêuthờigian…Anhcóbiết

hình vẽnàymangýnghĩa gì không, đặc vụ? Con trai tôi đã khôngquêntôi.Ngôinhànàynằmngaytrướccôngviênnơitôithườngđưanóđến.Berishsữngsờnhậnramọithứliênhệvớinhaunhưmộtvòngtròn

hoànhảo.CôngviênnhỏvớichiếcbậpbênhnơiMichaelđãbiếnmất,sự đau khổ của mẹ hắn, hình vẽ hắn đã nguệch ngoạc trong buổithẩmvấn.AnhcầmtờtạpchílênvàmộtlầnnữachobàIvanovicxemhìnhvẽ.-Chỗnàyởđâuvậy?-Hồi tôicòn làbácsĩphápy, tôiđã trảiquamườinămlàmviệc

giữabốnbứctườngcủatòanhànày.-Bàtathừanhận.Berishtiếnlạigầnvàđặttaylênvaingườiphụnữ.- Michael trở thànhmột con quái vật không phải do lỗi của bà.

Nhưngchúng tavẫncònkịpngănchặnkẻđãgây rađiềuđó…Haimươinămtrước,Kairusđãmuốngì?-Mộtthithể.

59

Anhkhôngchắcmìnhcóthểchịuđựngnổisựcăngthẳng.Lúcnàyanhđãởrấtgầnđíchđến,chỉcầnkiểmchứnglại.Anhchỉ

muốnchiasẻngaypháthiệncủamìnhvớiMila,chắclúcnàycôđangở đó. Khi nhìn vào đôimắt ấy, Berish sẽ có thể khẳng định tất cảchuyệnnàylàsựthật.Tayđặcvụkhôngthểngồiyêntrênbăngghếsaucủachiếctaxichở

anhđến trụ sở.Adrenaline chảy rần rật tronghuyết quản của anh.Berishkhôngmuốngọi vào số di động củaMila: thông tinmàanhđangnắmgiữcầnđượcgiảithíchmộtcáchcặnkẽ.Đã phảimất đếnhaimươi năm.Giờ đây, anh không thể chờ đợi

thêmđượcnữa.Trongkhingồitrênxe,anhhìnhdungracáckịchbản.Mộtsốcóvẻ

hợp lý, số khác không nhiều lắm.Dù vậy, anh tin rằng từngmảnhghépcủabứctranhbíẩncuốicùngsẽvàođúngchỗ.Thủphạmcủavụánlớn–Ảothuậtgia,Kẻchiêuhồn,Ngườirungủ,hoặcKairus–làmộtkẻkhônkhéovàvôlươngtâm.Tuynhiên,anhvẫncóthểđánhbạihắn.Berishxuốngxeởgầnquảngtrườngcóđàiphunnước,ởđóđặttrụsởcảnhsátliênbang.Cáctấmkínhcủatòanhàphảnchiếuvắngmặttrờiđầugiờchiều

giữa bầu trời xanh gợn vài sọcmây trắng hiếm hoi. Thứ Sáu hiểnnhiênlàngàyyênbìnhnhấttrongtuần,anhluôntựhỏivìsaolạinhưthế.Cóthểgiớicảnhsátvàtộiphạmđềunghỉgiảilaomộtchúttrướckhibắttayvàolàmviệctrongdịpcuốituần.Dẫuvậy,cácnhânviêncảnhsátvẫnkhôngngớtravào.Berishhòavàodòngngườivàtiếnvềphíacổngchính.Tronglúcđiđếncửaravào,anhnhậnthấymọingườiđềuquaylại

nhìnmình.Tựanhưmộtvũđạo củanhữngbônghoahướngdươngquayvềphíamặttrời,nhữngđôimắtcủahọđềuđổdồnvàoanh.Các đồng nghiệp bình thường phớt lờ Berish, giờ nhất loạt nhìn

anh.Chẳngcógìđặcbiệttrongánhmắthọ,ngoạitrừsựlạnhlùngđãnhườngchỗchovẻkinhngạc.

Khi các ánhmắt tiếp tục tăng lênmột cách đáng ngờ, theo bảnnăngBerishđichậmlạivàtựhỏichuyệngìđangdiễnra.Mộtgiọngnóiphíasaulưnganhhétlêncâugìđómàlúcđầuanh

không hiểu là nhằm vào ai. Anh lo lắng nhìn quanh và tỏ ra ngạcnhiênchẳngkémmọingười.-Dừnglại,Berish.-Giọngnóilặplại,vàlầnnàythìBerishkhông

cònnghingờgìnữa.TayđặcvụquayngườivàtrôngthấyBorisđangtiếnvềphíamình,

taygiơratrước.Cáigì,anhtadùngvũkhíuyhiếpmìnhthậtsao?-Đứngyên!Berishchỉkịpgiơhai tay lêntrướckhicáccảnhsát laođếncòng

tayanhlại.

60

Trongbuồngthẩmvấn,imlặngđượcsửdụngnhưmộtphươngtiệntratấn.Mộtmàntratấnvôhình.Chẳngcóluậtlệnàocấmsửdụngnócả.Simon Berish bị nhốt trong chính nơi từng tiếp đón Michael

lvanovicvàitiếngđồnghồtrước.Khácvớinhữngnghiphạmtừngvàoracănbuồngnày,anhbiếttạisaocácváchtườngđượccáchâm.Đólànguyêntắc“cănphòngcâmlặng”,khôngđểchoâmthanhlọtvàobêntrong.Cơthểbùtrừvàosựthiếuvắngnàybằngcáchtạoranhữngâmthanhkhôngcóthậtnhữngtiếngù,tiếngrètrongtai.Theothờigian,tasẽcànglúccàngkhókhănhơntrongviệcphânbiệtthựctếvàảogiác.Vềlâudài,tìnhtrạngnàycóthểkhiếnngườitaphátđiên.NhưngBerishbiếtanhsẽkhôngởmộtmìnhlâu.Dovậy,anhtranh

thủ sự im lặngđể suynghĩ.Anh tựhỏimìnhbị buộc tội gì, nhưngkhôngtìmracâutrả lời.Anhngồiđó,chờđợimộtngườiđếnchiếmlấyphíabênkiabànvàrốtcuộccũngchoanhvàilờigiảithích.Từgiờtớilúcđó,anhsẽcốhếtsứcđểtỏrathoảimáimàkhôngquámức,đểtrưngramộthìnhảnhtrungtínhtrướccácmáyquayđangdòxétmọigóccạnhcủamình.Anhtinchắckhôngaingồiđằngsautấmgươngkhôngtrángthủykia.Berish đãnắmquá rõ các kỹ thuật thẩmvấnnên thừa biết rằng

trướckhixuấthiện,cácđồngnghiệpsẽđểmìnhngồinấungườitrongvàitiếngđồnghồ.Chỉcầnanhtrụvững.Anhsẽkhôngđòiănuốnghayđivệsinh,vìnhữngyêucầunàysẽđượcnhìnnhậnnhưdấuhiệucủasựyếuđuối.Đểchứngminhmìnhvôcantrướcmọilờibuộctội,anhphảilàmđảolộncáckếhoạchcủabọnhọ.Mộtnghiphạmtỏraquáhoặckhôngđủcăngthẳngdầugầnnhư

chắcchắncótội.Mộtkẻtìnhnghiluônmiệnghỏisaomìnhlạiởđâycũngvậy.Mộtnghicanmáulạnhsẽthúnhậnrấtnhanhchóng.Mộtkẻbìnhthảnlàđangmangnguycơnhậnánchungthân.Ngườivôtộithểhiệntấtcảnhữngđiềuđócùngmộtlúc.Nhưngnhìnchungngườitakhôngtinhọ.Bíquyếtchínhlàsựbàngquan.Sựbàngquanlàm

ngườitamấtphươnghướng.Cánhcửaphòngbậtmởsaukhiba tiếngđồnghồ trôiqua.Klaus

BorisvàThẩmphánbướcvào,trangbịsẵnsàngvớicáctậphồsơvàmộtvẻmặtquyếttâm.-ĐặcvụBerish,-Thẩmphántuyênbố,-thanhtraBorisvàtôicó

vàicâucầnhỏianh.-Nếuhaingườiđãsuynghĩ trongchừngấy thờigian thì,hẳn là

chúngnghiêmtúc. -Tayđặcvụmỉamai,dù thật ra trong lònganhđangcăngthẳng.-Anhcóđủkinhnghiệmthẩmvấnđểcóthểgiằngcovớichúngtôi

đếnkhuya.-Borisnói.-Dođóchúngtasẽkhônggiởtrònàynọ,Tôihivọnganhsẽđơngiảnhóacuộcsốngcủachúngtabằngcáchhợptác.- Trong trường hợp ngược lại, Simon ạ, chúng tôi sẽ buộc phải

ngừngbuổithẩmvấnvàchuyểnhồsơchobêncôngtố.Tôibảođảmtrongđócócáiđểbuộctộianh.-Vậytạisaochúngtacònngồiđây?-Berishmỉmcườihỏilại.-Chúngtôibiếthếtrồi,nhưngchúngtôimuốnchoanhcơhộisuối

cùngđểcóđượctìnhtiếtgiảmnhẹ.-JoannaShuttonchỉmộtngóntayvàoanh.-Côấyđâu?Tayđặcvụimlặng,mộtphầnvìanhkhôngbiếtphảinóigì.-Đêmquađãxảyrachuyệngì?Trongmột thoángBerishquênmấtmìnhđãngủsaynhưchết cả

đêmvàtựhỏiliệumìnhcóthựcsựlàmđiềugìchăng.Anhtiếptụcimlặng.Joanna Shutton cúi người xuống Berish, ghé mặt vào ngay phía

trêntaianh.Berishcảmthấybốirốivìhơithởnóngấmvàmùinướchoangọtngàocủachịta.-AnhgiữvaitrògìtrongvụmấttíchcủađặcvụMilaVasquez?CâuhỏikhiếnmáutrongngườiBerishđônglại.Khôngphảivìsự

thậtcuốicùngđãđượctiếtlộ,màvìanhkhôngbiếtcâutrảlời.-Milađãbiếnmấtà?TrướcsựlolắngchânthànhcủaBerish,haingườikianhìnnhau.-Đêmquacôấyđãrờinhàmẹđẻtrongtrạngtháirối trí. -Boris

giảithích.-Sauđó,mẹMilađãgọiđiệnthoạiđếnnhàcôấynhưng

khôngcóaiởnhà.Milacũngkhôngngheđiệnthoạidiđộng.-Tôibiết,tôiđãcógọichocôấysángnay.-Berishđáp.-Hẳnlàđểtạochứngcứngoạiphạm.-Thẩmphánbónggió.-Ngoạiphạmchocáigìchứ?-Berishbựcbộihỏilại.-Haingườiđã

tìmcôấychưa?Câuhỏibịphớtlờ.BorisngồixuốngđốidiệnvớiBerish.-Hãynóichotôibiết,Berish,anhđãxớilạivụKairusnhưthếnào?Berishhuyđộngtoànbộsựkiênnhẫnmìnhcóđểtrảlời:-ChínhMilaVasquezlàngườiđếntìmtôi.Tôiđãhợptácvớicôấy

trongđêmxảyravụcháyởtòanhàgạchđó.JoannaShuttonngồighélênmộtgócbàn,truyvấn:-Anhđãởđó?Tạisaoanhkhôngramặt?TạisaoanhđểchoMila

Vasquezmộtmìnhgánhtráchnhiệmvụviệc?-Vìcôấykhôngmuốntôiliênlụy.-Anhthậtsựnghĩchúngtôitinanhà?-Thẩmphánchậmrãilắc

đầu.-Chínhanhđãtấncôngcôấyvàođêmđó,đúngkhông?-Gìcơ?-Berishsửngsốt.-AnhđãlấyvũkhícủaMilavàdàndựngvụtấncông.-Cómộtkẻnàođótrongtòanhà,nhưnghắnđãtrốnthoát.Ngay

chínhcácngườicũngnhậnracólốithoátquahệthốngcốngmà.Berishđãmấtkiểmsoát,anhbiếtnhưvậylàkhôngtốt.- Việc gì phải làmbẩnmìnhdưới cống trongkhingười ta có thể

đườnghoàngđirabằngcửachính?-Boriskhíchbác.-Haingườibịcáiquáigìvậy?-AnhcóchắcchúngtôisẽkhôngtìmthấysúngcủaMilakhi lục

soátcănhộcủaanhkhông?-Tôikhônghiểutạisaocácngườicứlôivụkhẩusúngvàođây.Thẩmphánthởdài.- Bởi vì, anh thấy đấy… Sáng nay công việc khám nghiệm hiện

trường vụ hỏa hoạn đã hoàn tất. Một cái xác người thì không thểkháng cự được một nhiệt độ cao như thế. Nhựa và giấy cũng vậy.Nhưngkimloạilàmộtchuyệnkhác.ChúngtôiđãkhôngtìmđượcdấuvếtkhẩusúngcủaMila.Vậythì,nóởđâu?-Này,cầnphảibịarathứgìđócóhậuquảnghiêmtrọnghơn,nếu

haingười thựcsựmuốnlôi tôivàovụnày. -Berishđùagiỡn. -Nếu

không,elàcảhaisẽphíphạmngàythứSáumộtcáchvôích.Mộtlầnnữa,haivịthẩmvấnnhìnnhau.Tayđặcvụcócảmgiáchọ

đangnắmgiữmộtđiềugìđó.Vàhọđangvờnanhđểchegiấulábàinàytrongkhichờthờicơthuậnlợi.-Anhlàngườiđãlãnhhậuquảđắtnhấttrongvụán“nhữngngười

mất ngủ”. - Joanna Shutton công nhận. - Tôi, Gurevich và cảStephanopoulosnữa,chúngtôiđãthoátravàxâydựngsựnghiệpchomình.Cònanh,anhđãđểchonóámvàođầu,anhđãphạmhếtsailầmnàyđếnsailầmkhác,vàtrởthànhkẻbịcảtrụsởruồngbỏ.- Cả hai chúng ta đều biết chuyện gì đã xảy ra, và ai là kẻ chịu

tráchnhiệmchonhữngtộilỗilàmtôibịmangtiếng.-Berishlêntiếngtháchthức.-Chịchỉđangtìmcáchbịtmiệngtôi.-TôikhôngcầnanhphảiimlặngvềGurevich.-Thẩmphánkhẳng

địnhchắcnịch. -Và tôi cũngkhôngcầnphảidùng thủđoạnđểgàianh.Hơnnữa,việcanhkhôngphảilàkẻbiếnchấtthựcsựlạichínhlàmộtđộngcơhoànhảoLúcnàyBerishcảmthấythựcsựlosợ,nhưnganhkhôngđểlộra

điềuđó.-Độngcơđểlàmgì?-Khólắmchứ,việcmấtđisựquýtrọngcủađồngnghiệp.-Thẩm

phángiảgiọngthôngcảm.-Chịuđựngsựsỉnhụccủahọ,nghehọnóixấumình.Khôngchỉsaulưng,màthậmchítrướcmặt!Đaulắmchứ,nhấtlàkhingườitabiếtmìnhvôtội.JoannaShuttonđangmuốngìđây?Berishkhônghiểuđược,nhưng

chuyệnnàycóvẻbốcmùi.-Anhcólídođểnuôimốihậnthùtronglòng.Cólẽanhnghĩsớm

muộn gì anh cũng sẽ bắtmọi người phải trả giá. - Thẩm phán kếtluận.-Chịámchỉtôiđãâmmưumọichuyệnsao?Khônglẽtôilàkẻđạo

diễnhànhđộngquaylạicủađámngườimấttíchvàcácvụgiếtchóc?-Anhđãthuyếtphụcbọnchúngbởivì,cũngnhưchúng,đãtừlâu

anh phải chịu đựng sự nhục nhã. Mục tiêu trả thù của anh làGurevich, và cùng với anh ta là toànbộ lực lượng cảnh sát.Một tổchứckhủngbốcầncómộttưtưởngvàmộtkếhoạch.Khônggìtốthơnmộtsựkếthợpnhắmvàomộtcơquannhànước.Ngườitacóthểphá

hủymộtthểchếbằngvũlực,nhưngsẽgâythiệthạinặngnềhơnnếulàmnómấtuytín.Anhluônmuốnđiềunàyxảyrachotrụsở.Berishkhôngtinnổitaimình.-VậychuyệnnàycóliênquangìvớiviệcMilabiếnmất?-Côấyđãhiểuratấtcả.-Borisđáp.-NgaytừđầuanhđãcoiMila

làmộtcontốt,anhđãdụcôấyvàotrongtòanhàgạchđó.-Khônghề.Thẩmphántỏranghingờ.-AnhđãkhiếnđặcvụVasqueztinlàmìnhhợptácvớicôấy,qua

đóbảođảmcôấykhônghérăngvớicấptrên.-Thửnghĩmàxem.-Borisnói.-Nhưvậyanhởvàovịtrítốtnhất

để theodõi cuộcđiều tra.Vôhìnhvàđứngbên lềvụviệc.KhiMilaVasquezhiểuramọichuyện,anhđãthủtiêucôấy.-Cáigì?- Tôi đãnghe tiếnghaingười cãi vã tronghành langhômqua. -

Boriskhẳngđịnh.-Mộtvụcãinhauchẳngchứngtỏđượcgì.-Quả thực, nó không thể là bằng chứng. - Thẩmphán bình tĩnh

đáp.-NhưngmộtnhânchứngđãthấyanhbắtcócMilatừnhàcôấyđêmqua.Thoạtđầutayđặcvụtưởngđâuhọđangbịpmình.-Nhânchứngđólàaivậy?Anhhỏilạibằnggiọngtháchthức.-ĐạiúyStephanopoulos.

61

Họchẳngcógì.Ngồimộtmìnhtrongbuồngthẩmvấn,anhtựnhắcđinhắclạivới

mìnhJoannaShuttonvàBorisđãbàyravụbuộctộibắtcócđểxemanhcósậpbẫyhaykhông.NhưngcònSteph?Tạisaoôngtalạilàmđiềunàyvớianh?TrongmộtthoánganhđâmsợhọđãkhôngnóithậtvớianhvềMila,vàmộtđiềugìđórấtkinhkhủngđãxảyravớicô.Nhưnganhtựtrấnanmình,nhủthầmnếuthếhọsẽlậptứcbuộcanhtộianh,thậmchíkhôngmuốnnghĩđếnhaichữ“sátnhân”.Tronglúcnày,anhcónhữngviệckhẩncấphơn.Uốngnướcvàđivệ

sinh.Chiếnthuậtgiảvờbàngquanđãbấtthành,vìanhvẫnởtrongbuồngthẩmvấn.Vàogiờnàybêncôngtốlẽrađãthảoxongbảnluậntội.Đánglẽanhđãbịđưavàobuồnggiam.Hơnnữa,đãmấygiờrồi?Trongbuồngthẩmvấnkhôngđượctreo

đồnghồđểlàmchonghicanmấtđikháiniệmthờigian.Lúcbịbắt,Berishđãbịtướcmấtchiếcđồnghồđeotaycùngvũkhívàphùhiệu.Sau khi nhẩm tính trong đầumột chút, Berish tin rằng hiện tại làkhoảng8giờtối.Màngàyhômnayđãbắtđầumộtcáchsángsủalàmsao!Chuyến

viếng thăm bàmẹ củaMichael Ivanovic có lẽ đã cung cấp cho anhchìakhóahóagiảivụviệc,nhưngtrớtrêuthaylúcnàyanhkhôngthểsửdụngnó.ThậmchíanhđãnghĩđếnviệcđềnghịmộtsựđổichácvớiThẩmphánvàBoris,nhưnghọcóthểchoanhcáigìđây?Họsẽkhôngđờinàođểanhrangoài.Anh thậm chí không chắc họ sẽ tinmình.Hi vọng duy nhất của

BerishlàgieovàođầuJoannaShuttonsuynghĩrằngchịtacóthểđạtđượcthứgìđó.NếuanhhiểuThẩmphánđủrõnhưanhtưởng,chịtasẽchấpnhậnmọiđiềukiệnđểxóasạchtộilỗicủaGurevich.Nhưngđểchuyệnđóxảyra,cầnphảibiếnJoannaShuttonthànhngườithắngcuộc-ngườilàmsángtỏvụbíẩnKairusvànhómngườimấtngủsauhaimươinăm.Berishchắcchắnbáochíđãđánhhơiđượcvụviệcvànó sẽ nhanh chóng được đưa ra công luận. Họ không thể giữ kín

chuyệnnàylâuđược.Bỗngcánhcửabuồngthẩmvấnbậtmở.Berishngồithẳngngườilại

trênghế.Cácđốithủcủaanhđãquaylại.Cốgắngkiềmchếcơnkhátvàmongmuốnđivệsinh,anhchuẩnbịtinhthầnchovònghai,cầumongmìnhcầmcựđượclâunhấtcóthể.NgườimớixuấthiệnquaylưngvớiBerishmặcbộquầnáothểthao

màuxanhnướcbiểncóphùhiệucảnhsát,mũđộisùmsụpchemắt.Anhcảmthấylongại.Mộtngườingụytrangthếnàythìkhôngthểcóýđịnhtốtđược.Tayđặcvụđứngdậy.Ngườikiaquaylại.ChínhlàStephanopoulos.

Viênđạiúykhépcửalại.Berishhoangmangnhìnôngta.-Chúngtakhôngcónhiềuthờigian.-Stephvừanóivừabỏmũra.-Ônglàmgìởđây?Chínhônglàngườiđãgàitôikiamà?-Đúng.Xinlỗicậu,tôibắtbuộcphảilàmthế.-Bắtbuộc?-Nghenày.-StephnắmlấyvaiBerish.-Họđãquyếtđịnhgàicậu

từ lâu trướckhiMilabiếnmất.Cậu làđối tượnghoànhảo:một têncớmđầythùhậncầmđầutổchứckhủngbố.Họkhôngcầnphảinhắclạivớibáochívụviệchaimươinămtrước,ngoại trừchuyệnxảyragiữacậuvàSylvia,đểhạuytíncủacậu.-Vàôngđãcungcấpchobọnhọchứngcứcònthiếu.-Phải,nhưngtôimàrútlạilờikhaithìcáobuộccủahọsẽkhông

đứngvữngđượcvàhọsẽphảiđốimặtvớigiớitruyềnthông.Berishngẫmnghĩ.Đólàmộtkếhoạchhay.TấtnhiênlànếuSteph

sẵnsàng rút lại lời khai.Bỗnganhnhớđếnnhững chiếcmáyquayđangghihình.-Họđangquansátchúngta,vàôngvừamớithừanhận-Đừnglo.TấtcảbọnhọđanghọpvớiThẩmphán,hơnnữatrước

khi vào đây tôi đã tắt hệ thống camera. Chúng ta hãy quay lại vớinguyênnhânđưatôitớiđây.Berishkhôngbiếtphảichờđợiđiềugì.-Khihọbiết chuyệnđã thựcsựxảy ra thếnào,họsẽngừng tìm

kiếmcôấy.

-Cáigi?Ôngđangnóigì?-Nhưcậubiếtđấy,trongcácvụmấttích,cầnphảichờbamươisáu

tiếngđồnghồkểtừlầncuốiđốitượngđượcnhìnthấytrướckhikhởiđộngquytrìnhtìmkiếm.Đốivớimộtnhânviêncảnhsát,khoảngthờigiannàyrútxuốngcònhaimươibốntiếng,nhưngdùsaocũnglàquádàiđốivớicôấy.-Tôichưahiểuýông?-Khimẹ củaMila báo cảnh sát về vụmất tích của congái sáng

nay,họđãđếnnhàcôấyxemxét.ChiếcHyundaicủaMilađậudướichânchungcưnhàcôấy.Khôngcódấuhiệuđộtnhập,mặcdùđiềuđóchẳngcóýnghĩagì.Milađãbỏlạiđiệnthoạidiđộng,chìakhóa,cũngnhưkhẩusúngdựphòngmàcôấyđemtheobênmình từkhiđánhmấtvũkhítrongvụhỏahoạn.-Vớigiảthuyếtbắtcócthìkhôngcầnphảichờmộtngày.-Berish

tiếplời.Anhđãbắtđầuhiểura.-NhưvậyôngđãtốcáotôibắtcócMilađểđẩynhanhcôngtáctìmkiếm.-Để cho cô ấymột cơhội. - Stephđính chính lại đồng thời biện

minhchomình.-Ngoàira,dùsaothìanhcũngđãbịvàotầmngắm,biết đâu họ đã chuẩn bị sẵn cáo buộc khủng bố nhằm vào anh rồicũngnên.Berishnhìnviênđạiúykhôngrờimắt.-Ôngnghĩcôấyđãlàmnhưthế,đúngkhông?Ôngnghĩcôấyđã

tựnguyệnbiếnmất?Stephthởdài.-Tôikhôngbiếtnữa.CũngcóthểaiđóđãbắtcócMila,sauđóđem

trả đồ đạc của cô ấy về lại căn hộ để khiến chúng ta tin cô ấy tựnguyệnđi.Nhưngnhưcólầntôiđãnóivớicậu:Milarấtcựcđoan.Côấycóthóiquentựlàmhạimìnhhoặcđếnquágầnnguyhiểm.Giốngnhưconbướmđêmbịngọnlửathuhút.Berishcốgắngnghĩchothấuđáovấnđề.TheoJoannaShuttonvà

Boris,đêmquacôấyđãrờinhàmẹđẻtrongtâmtrạngbấnloạn.CókhảnăngchuyệnnàyliênquantớicongáiMila.Cóthểmộtđiềugìđónungnấu trong lòng conbé từ lâuđãbung rađêmqua.BerishhồitưởnglạinhữnglờinóicủamẹMichaelIvanovic:“Khicónguycơbịmấtmộtthứ,ngườitakhôngdễđầuhàng.Nhưngđốidiệnvớinguy

cơmấttấtcả,anhnhậnramìnhthựcsựchẳngcógìđểmất”.Sựkhácbiệtgiữa“mộtthứ”và“tấtcả”làđiềumàKairuscóthểđã

khaithác,Berishthầmnghĩ.-TôitinMilamuốntậnmắtnhìnthấythứnằmởtrongbóngtối.-

Stephkhẳngđịnh.-Nhưngtrongđóchỉcóbóngtốimàthôi.Berishcảmthấycầnphảiraquyếtđịnh.Khôngcònthờigianđểphí

phạmnữa.-TôibiếtKairuslàai.Stephkhôngnóinênlời.Ôngtáimặt.-Lúcnàytôikhôngthểchoôngbiếtnhiềuhơn.-Berishnóitiếp.-

Nhưngôngphảigiúptôirakhỏiđây.Stephngẫmnghĩmộtlúc,rồiđáp:-Đồngý.

ĐạiúyStephrakhỏiphòngvàquay lạivàiphútsauđócùngvớiphùhiệucủaBerishcùngmộtcặpcòng.Anhđãkhôngyêucầuvũkhítrongmộtcuộcsănngười,việckẻđàotẩucóvũtranglàmộtkhácbiệtrõrệt,vàanhkhôngcóýđịnhchocácđồngnghiệpthêmmộtlídođểbắnmình.-Cậuđịnhlàmgìvớicáiphùhiệu?-Tôicầnnóđểvàomộtnơi.ĐạiúyStephanopouloscòngtayBerish,rồigiữtayanhcùngđira

hànhlang.Cáccảnhsát canhgác trướccửaphòngnhìnhọkinhngạc.Steph

mặckệ.Thậmchíôngcònralệnhchomộtngườitrongbọnhọhộtốngnghiphạmđivệsinh.Vìtừlúcvàobuồngthẩmvấn,Berishchưayêucầuđiềuđónênnócóthểchấpnhậnđược.Họ đi qua hành lang, vừa đi vừa nhìn quanh với hi vọng không

trông thấy Boris hoặcmột trong số những kẻ thân cận của JoannaShutton. Khi đến phòng vệ sinh dành cho người đang bị tạm giữ,Stephtiếptụcđithẳng.-Ơnày,ôngđiđâuvậy?-Taycảnhsátđitheothắcmắc.-Chừngnàotráchnhiệmcủangườinàychưađượcchứngtỏ,tôisẽ

khôngđểchomộtngườitrongsốchúngtaphảidùngnhàvệsinhcủa

phạmnhân.Thếlàhọđitiếpđếnphòngvệsinhcủacảnhsát,nơicửasổkhông

được lắpchấnsong.Stephđể taycảnhsátviênđứngngoàivàcùngBerishđivàobêntrong.-Tôisẽđợinămphúttrướckhibáođộng.-StephvừanóivớiBerish

vừachỉcáicửasổ.-CậucóđủthờigianđểđếnMinhPhủ.Ởđó,cómộtlốiđiraphíasautrụsở.-Ôngtiếplờivàđưaanhchìakhóavănphòng,chìakhóanhàvàchiếcVolkswagencủamình.-NóđậucạnhtiệmănTàu.-NhờôngtạtquanhàtôiđónHitch.-Berishnói.-Tộinghiệp,đã

nhiềugiờliềnnóởmộtmình.Nócầnuốngnướcvàrangoài.-Đừnglo,tôisẽthuxếpchuyệnđóngay.-Cảmơnông.-Tôilàngườiđãđưacậuvàotìnhcảnhnày,nênđừngcócảmơn

tôi.-NóiđoạnStephmởcòngchoBerishvàấnchiếcmũlênđầuanh.-HãytìmKairus.VàMila.

62

Ngồi trong bóng tối, Berish lắng nghe tiếng còi hụ đằng xa. Họđang tìm anh, họ đang truy lùng anh. Nấp ở nhà Stephanopouloscũngkhôngổn.Cácđồngnghiệpcủaanhsẽsớmđếnkiểmtra.Hiệntạihọđangbậnđilùnganhởnơikhác,nhưngcănhộnàynằmtrênlộtrìnhbắtbuộccủahọ,đặcbiệtkhiStephchínhlàngườiđểxổngnghiphạm.Tấtnhiênhọsẽthắcmắcvìsaonhânchứngchínhlạiđếngặpkẻbịmìnhtốcáotạibuồngthẩmvấn.Cókhảnănghọsẽtruyhỏiôngta.Nhưngngaycảcóbịđedọa,Stephcũngsẽkhôngkhai.TạmthờiBerishvẫncómộtưuthếnhonhỏ.Anhngồithẳngngười,ánhmắtcốđịnh,haibàntayđặttrênđầu

gối, trong tay là chiếc phùhiệu.Đâykhông chỉ làmột cái thẻ địnhdanhđơngiản,màlàchìakhóamởvàovươngquốcngườichết.Berishnhìnđồnghồ:đãquánửađêm.Anhđứngdậy.Anhcóthểđiđếnđóđượcrồi.

SaukhiđậuchiếcVolkswagencủaSteph,anhngồitrênxemộtlúcvàquansátphíatrước.Mộttòanhàbốntầnghìnhchữnhật,vớimộthàngcửacontrênmái.Mộtcửaravàolớnvànhiềucửasổ.Nhưng,khácvớibứcvẽcủaMichaelIvanovic,khôngcóbóngngườinàohiệnrabêncửasổ.TuynhiênBerishbiếtngườimàanhtìmkiếmđangởtrongđó.Nhàxácquốcgia làmộtkhốibêtôngnằmgiữamộtnơivắngvẻ,

phầnchínhcủatòanhànằmởbêndướimặtđất.Đôikhi,cầnphảiđixuốngtậncùngđịangụcđểbiếtđượcsựthật

vềbảnthânmình.TênđồđệtrẻtuổicủaKairusnóiđúng.Chínhtầnghầmdướicùng

lànơiBerishquantâm.Anhđiđếncửaravào.Bêncạnhcửacómộtchốtgácnhỏ,ởđómột

cậu gác cổng đang chăm chú xem một chương trình truyền hình.Tiếngcườivànhữngtràngpháotaycủakhángiảvangrabênngoài.

Berishgõlênlớpkínhcáchly.Cậulínhgácbậtdậy,ngạcnhiênvìchuyếnviếngthămkhuyakhoắt.-Ôngcầngì?-Tôiđếnđểnhậndạngmộtthithể.-Tayđặcvụthôngbáovàchìa

phùhiệura.-Sángmaiôngquaylạiđượckhông?Berishnhìncậutakhôngnói.Chỉvàigiâylàđủđểlàmcậutanao

núng.Cậutagọimộtcúđiệnthoạiđểthôngbáocókháchchongườiđồng

nghiệpởdướitầnghầm.

Phòngsố13 trongnhàxácquốcgiađượcdànhchonhữngngườiđangngủ.Trong khi buồng thangmáy thép chìm dần vào lòng đất, Berish

nghĩđếnsựlựachọnconsốnày.Ôngcómêtínkhông,đặcvụ?MichaelIvanovicđãhỏianhnhưthế.Thườngthìcáckháchsạnhoặcnhữngtòanhàchọctrờisẽbỏqua

consốmườibatronghệthốngđánhsốcácphònghoặctầng.Ởđâythìviệcđólàvôích.Không, tôikhôngmêtín,Berishtựnhủ.Vànhữngngườiđã chết

cũngvậy,vìchẳngcònđiềugìcóthểxuixẻohơncáichết.Chuyếnđixuốngdừnglạicùngmộttiếngphanhrítnhẹ,vàsaumột

khoảngimlặngtưởngnhưvôtận,cánhcửabuồngthangmáymởrachothấykhuônmặtđỏaucủangườitrôngxác.Phíasaulưngôngtalàmột hành lang dài. Berish đãhình dung ra nó với lớp gạchmentrắngvàánhsángđèndiệtkhuẩnlạnhlẽonhằmtạochokháchviếngthămcảmgiácđangởtrongmộtkhônggianrộngrãidùđangởsâutronglòngđất,đồngthờigiảitỏanỗisợhãibịnhốtkíncủahọ.Nhưngcácbức tường lại cómàuxanh lá cây, vàdọc theo lớpvánốp chântườnglàcácbóngđènmàucamđượcđặtcáchđềunhau.-Màusắcgiúpngănchặnchứngloâu. -Ngườitrôngxácmặcáo

màuxanhdươnggiảithíchtrongkhiđưachoanhchiếcáoblucùngmàu.Berishkhoácáovào,vàhọbắtđầuđi.

-Cácthithểnằmởtầngnàychủyếulàcủangườivôgiacưhoặcdân nhập cư bất hợp pháp. - Người trông xác giải thích. - Bọn họkhôngcógiấy tờ tùy thân, cũngchẳngcógiađình,vàsaukhi chếtngómthìhọđượcđưavàođây.Tấtcảđượcphânvàocácphòngđánhsốtừmộtđếnchín.Phòngsố10và11đượcdànhchonhữngngườicóđóngthuếđềuđặnvàxemđượcbóngđátrêntruyềnhình,giốngnhưanhvàtôi,nhưngđộttửvìnhồimáutrênxeđiệnngầm.Lấycớgiúpđỡ,mộthànhkháchmócvícủangườixấusốvàhấphối,xảo thuậtthànhcông,ngườikiabiếnmấtmãimãi.Cũngcókhi,vấnđềchỉlàdoquanliêu:mộtcánbộnhầmlẫngiấytờcủaanh,vànhữngthânnhânđến nhận dạng thi thể chỉ thấy trướcmắtmình xác củamột ngườikhác.Nhưthểanhchưachết,giađìnhtiếptụcđitìmanh.Berishnhậnthấyngườitrôngxácđangcốgâyấntượngvớimình,

nhưnganhphớtlờ.-Tiếpđến,cáctrườnghợptựtửhoặctainạnđượcđưavàophòng

số12.Nhiềukhicácthithểởtrongtìnhtrạngtệhạiđếnnỗikhôngbiếtcóphảilàxácngườihaykhôngnữa.Dẫusaothì,luậtphápđãdựtínhmộtsựđốixửnhưnhauchotấtcả:họphảinằmlạitrongphònglạnh trong ít nhấtmười tám tháng. Sau đó, nếu thi thể vẫn khôngđượcnhậndạnghoặcđượcngườithânđưavề,vànếucảnhsátkhôngcóýđịnhmởlạicuộcđiềutra,thithểđượcphépđưađihỏatáng.Tấtcảđềuchínhxác,Berishthầmnghĩ.Nhưngvớimộtsốngười

thìchuyệnkhôngdiễnranhưthế.-Vàrồi,chúngtacócácthithểnằmtrongphòngsố13.Nạnnhânvôdanhcủanhữngtộiácchưađượclàmsángtỏ.-Trongtrườnghợpgiếtngười,luậtphápquyđịnhthithểchỉlàmột

vậtchứngchođếnkhidanhtínhcủanạnnhânđượcxácnhận.Chúngtakhôngthểbuộctộimộtkẻsátnhânnếukhôngchứngminhđượcngười bị hắn giết đã từng tồn tại thực sự. Thi thể vô danh là bằngchứngduynhấtcủasựtồntạiđó.Dovậynóphảiđượcbảoquảnvôhạnđịnh.Đólàmộttrongnhữngchitiếtlạlùngcủaluậtphápmàcácluậtsưrấtthíchthú.Luật phápđã quy định chừngnàohành vi tội ác gây ra cái chết

chưađượcxácđịnh,thithểkhôngthểbịtiêuhủyhoặcđểphânrãtựnhiên.Berishbiếtnếukhông cónghịch lýnày thì anhđãkhông có

mặtởđâyđêmnay.-Chúngtôigọihọlànhữngngườiđangngủ.Nhữngngườiđànông,phụnữ,trẻconvôdanhmàkẻgiếthạihọ

chưa được xác định.Họ chờ đợi suốt nhiều năm trời để được ai đóxuất hiện giải thoát khỏi lời nguyền khiến họ giống như còn sống.Nhưtrongmộtcâuchuyệncổtíchrùngrợn,tấtcảnhữnggìcầnphảilàmlàđọcmộtthầnchú.Têncủahọ.Nơitiếpnhậnhọ–cănphòngsố13–nằmởcuốihànhlang.

Khiđiđếntrướccánhcửasắt,người trôngxác loayhoaymột lúcvớichùmchìakhóađểtìmđúngchìa.Cánhcửamởlàmthoátramộtluồng khí khóngửi. Thay chomùi diêm sinh, Berish nhận thấy địangụccómùichấtkhửtrùngvàphoócmôn.Ngaykhianhbướcvàotrongbóngtối,mộtdãybóngđènvàngtrên

trầnlậptứcđượcbậtsángnhờcảmbiếnchuyểnđộng.Ởgiữaphònglàmột bàn giámnghiệm tử thi, vây quanhbởi các dãy tủ lạnh caongấtvớihàngchụcngănchứaxác.Mộttổongbằngthép.-Anhphảikývàođây.Quyđịnhlàthế!-Ngườitrôngxácvừanói

vừachìachoanhmộtquyểnsổ.Berishcảmthấyviệcđưaradanhtínhcủamìnhtrongcănphòng

nàyquảlàmộttròđùatànnhẫn.Cáitênlàthứđầutiênngườitabiếtvềbản thânsaukhi chàođời.Mộtđứa trẻvài tháng tuổiđã có thểnhậnraâmthanhcủatênmìnhvàbiếtngườitađangnhắctớinó.Khilớnlên,cáitêncủamộtngườichobiếthọlàai,vànólàthứđầutiênngườitahỏinhau.Ngườitacóthểnóidốihoặcchếramộtcáitêngiả,nhưngchẳngaicóthểquênđượctênthậtcủamình.Khichếtđi,cáitên là thứcòn lại,khôngphải thânxác,cũngchẳngphảigiọngnói.Sớmhaymuộn,nhữngđiềungườichếtđãlàmsẽrơivàoquênlãng,nhưngtêncủaanhtasẽđánhdấunhữngkýứcvềanhta.Nếukhôngcótên,ngườitasẽkhôngbaogiờđượcnhớđến.Mộtngườikhôngcótênthìkhôngphảilàconngười,SimonBerish

thầmchốtlạitrongkhilơđãngkývàoquyểnsốđăngký.-Anhquantâmđếncáinào?-Ngườitrôngxáchỏi,ôngtabắtđầu

cảmthấysốtruột.-Thithểđãnằmởđâylâunhất.AHF-93-K999.Ngănđựngxáccócáinhântươngứngnằmởváchtườngbêntrái,

hàngthứbatừdướilên.NgườitrôngxácchỉnóchoBerish.-Trongsốcácxácchếtnằmlạinơiđây,câuchuyệnvềcáixácnày

chưa phải lạ lùng nhất. Một chiều thứ Bảy, đám trẻ chơi bóng đátrongcôngviênđãsútquảbóngvàobụirậm.Thếlàanhtađượctìmthấy,vớimộtviênđạntrongsọ.Anhtakhôngcógiấytờ,cũngchẳngcóchìakhóanhà.Khuônmặtanhtavẫncòntrongtìnhtrạngnhậndạngđược,nhưngkhôngcóngườinàogọiđếnđườngdâynóngđểhỏivềanhta,hoặctrìnhbáoviệcanhtamấttích.Trongkhichờngườitatìmrathủphạm,mộtviệccóthểkhôngbaogiờxảyra, thithểnằmđây là bằng chứng duy nhất của tội ác. Chính vì thếmà tòa án đãquyếtđịnhbảoquảnanhtatrongnàychođếnkhivụgiếtngườiđượclàmsángtỏ,cônglýđượcthựcthi. -Ngườitrôngxácngừnglờimộtchút.-Đãnhiềunămtrôiqua,nhưnganhtavẫnnằmđây.Từhaimươinămnay,Berishnghĩbụng.Cólẽngườitrôngxáckểchoanhnghecâuchuyệnnàyvìôngtaít

códịpnóichuyệnvớingườisống.NhưngBerishđãbiếtnótừtrước;mẹcủaMichaelIvanovicđãkểchoanhnghebuổisánghômnay.Điềumàngườitrôngxáccònlâumớitưởngtượngnổi,đólàbímật

đượclưugiữphíasaulớpthépdàyvàicentimétkiasẽcònhơncảmộtcái tên đơn thuần. Nguyên nhân thúc đẩy Berish thực hiện chuyếnviếngthămvàonhàxácvàogiờkhuyakhoắtthếnàygắnvớimộtbíẩnlớnlaohơnnhiều,vàvìnómàquánhiềungườiđãbỏmạng.Cáixácchínhlàlờigiải.-Anhmởrađi.-Berishyêucầu.-Tôimuốnxemanhta.Người trông xác làm theo. Ông ta điều khiển van xả khí để mở

ngănđựngxácvàchờđợi.Kẻđangngủsắpđượcđánhthức.Chiếcbăngca trượt rakhỏingăntủ lạnh.Nằmbêndướimột tấm

nhựalàcáigiámàmẹcủaMichaelIvanovicđãphảitrảchoNgườirungủ.Mộtthithể.

Ngườitrôngxácnhậnrathithểvẫncòntrẻchodùhaimươinămtrôiqua.Đó làđặcquyềnduynhấtcủangườichết:anhtakhôngbịgiàđi.Quảvậy,đốichiếuvớichândungdựnglạitheomôtảcủaSylviathì

Kairuschẳnghềgiàđichútnào.LẽrađặcvụBerishchỉdừnglạiởviệcchínhkhuônmặtnàyđãám

ảnhanhtrongnhiềunămtháng.Hoặcviệcđốithủcủaanhđãkhiếnchongười ta phải truy lùngmộtngười đã chết, trongkhi cả thuyếtgiáovẫnhoạtđộngmàkhôngbịnhậndạng.NhưnganhlạinghĩđếnsựmỉamaikhipháthiệnraNgườirungủở

đây,giữanhữngngườiđangngủ.Anhcũngnhậnramìnhđanglâmvàomộtngõcụt.Nhữngđiềuít

ỏimàanhtưởngmìnhđãbiếtvềvụán,hoặcnhữnggìđãđượctiếtlộvớianhtrongmấyngàyvừaqua,cóthểlàmộttròlừadối.Hiệntạianhkhôngbiết,vàcũngkhôngcócáchnàođểkiểmchứng

nhữngchuyệnnày.Anhkhông có cơmay tìm lại đượcSylvia,nhưnghơn cảđiềuđó

anhkhôngbiếtsốphậnMilarasao.-Thếnào,anh ta làaivậy?Anhta têngì? -Người trôngxácsốt

ruộtlêntiếng.-Tôirấttiếc,tôikhôngbiếtanhta.-Tayđặcvụquaygótđểđilên

mặtđất.Độtnhiênanhcảmthấykiệtsức.Người trông xác che khuônmặt của xác chết lại.Anh ta tiếp tục

đượcgọibằngsốhiệuAHF-93-K999.Đôikhi,nếungườitabiếttêncủaconquỷ,chỉcầngọitênlànósẽ

chạyđến.ThếnhưngBerishvừahiểu rabímật củaconquỷchính làở chỗ

anhkhôngbiếttênnó.Bâygiờđiềuduynhấtanhcóthểlàmlàravề.Phía sau lưngBerish, người trông xác đẩy băng ca trở vào trong

ngănlạnhvàđóngcửalạitrongtiếngkimloạilạnhlùng.Nósẽtiếptụcđóngtrongbaolâunữathìkhôngaibiếtđược.-Ngườikiacũngđãnóiynhưvậy.Berishkhựnglại.-Gìcơ?Ngườitrôngxácnhúnvai,tiếptụcthaotáccủamình.

-Taycảnhsátđãxuốngđâymấyhômtrướcấy.Ôngtacũngkhôngnhậnraanhta.Berishnghẹnlời.Mộtlúcsauanhmớilêntiếng:-Aivậy?Ngườitrôngxácchỉvàoquyểnsổmàanhvừakýtên.-Têncủaôngtaởtrongđó,ngaytrướctrangcủaanh.

63

Kẻhiệnđangbịsănlùngráoriếtnhấtquaytrởlạitrụsởcảnhsátliênbang.Đã2giờsáng.Trụsởsôiđộngnhưđanggiữatrưa,nhưngkhôngcó

taycớmnàodámtưởngtượngSimonBerishngungốcđếnmứcquaytrởlại.Tuynhiên, anhđậu chiếcVolkswagen trongmột conphốnhỏ rồi

tiếnđếncánhcổngmàmìnhđãthoátrachỉvàitiếngtrướcđó.NódẫnthẳngtớiMinhPhủ.Anh bước vào Sảnh Đợi. Hàng ngàn đôimắt câm lặng nhìn anh

chăm chăm. Đi giữa những người mất tích, anh giống nhưmột kẻkhôngmớiđẩymặccảmtộilỗivìcònsống,hayítracũngbiếtmìnhchưachết.Anh tin chắcmộtđiều là, chodùđã rấtkhuya, cóngười vẫnđợi

chuyếnviếngthămcủaanh.

AnhnghethấytiếngsủacủaHitch.Cólẽnóđãnhậnrachủmình.Nóđangđượcbuộc trước củavănphòng.Berish vuốt veđể trấnancon chó và tháo dây cho nó, nhưng ra hiệu cho nó ngồi xuống đợimình.Cửaphònglàmviệckhéphờ,ánhđènvẫnbậtsáng,vàanhcóthể

trôngthấymộtbóngngười.-Vàođi.-Mộtgiọngnamgiớicấtlên.Berishchậmrãiđẩycủa.Viênđạiúyđangngồiởbànlàmviệc,trên

người vẫn là bộ quần áo thể thaomàu xanh dương giống như hồichiều.Cặpmắtkínhtrễxuốngtrênchópmũiông.Stephđangviết.-Cậungồiđi,tôigầnxongrồi.Tay đặc vụ ngồi xuống phía trước bàn. Giây lát sau, người phụ

tráchMinhPhủđặtbútxuống.-Tôixin lỗi,nhưngchuyệnnày rấthệ trọng. -Ôngbình thảngỡ

mắtkính.-Tôicóthểlàmđượcgìchocậu?

-Chotớilúcnày,chúngtađãtruylùngmộtbóngma.-Vậylàcậuđãtìmracáixác.-Stephđápvớimộtnụcườitựmãn,

nhưngkhuônmặtôngtatáiđi.-KhiMilalầnđầutiênđếngặptôitạitiệmănTàu,tôiđãnóivớicô

ấyKairuskhôngtồntại,hắnchỉlàmộtnhânvậthoangđường.Tôiđãkhôngnhầm.Chínhôngđã làmchonhữngngườinàybiếnmất.Haimươinămtrước,truyềnthôngvàcôngchúngsuýtnữađãlậttẩymọichuyệnkhikếtnốibảyvụmấttíchđầutiêntrongsốđónhữngngườimàchúngtôiđãngâythơgọilàngườimấtngủ.-Lúcđótôivẫncònthiếukinhnghiệm.-Stephthừanhận.-Sauđó

tôiđãlàmtốthơn.-Hồiđóôngđãphảiđổihướngcuộcđiềutrađểkhôngbịpháthiện.

Chỉcómộtcách:buộctộimộtngườinàokhác.Sauđó,chỉcầnđểchomột chút thời gian trôi qua, trước khi những vụ mất tích tiếp tục.Nhưnglầnnàythìkhôngcòntrởngạigìnữa.-Cậuđãchuẩnbịrấtkỹ,theonhưtôithấy.- Cách đây hai mươi năm, ông đã tiếp xúc với mẹ của Michael

Ivanovic,mộtbác sĩphápy làmviệc tạinhàxác.Ôngđã camđoanmìnhsẽcứuđờicontraibàta,bảođảmchocậutamộtgiađìnhmới,vớichếđộchămsócytếcầnthiếtÔngđãthuyếtphụcbàtavớicùnglờihứađổiđờigiốngnhưSylvia.Stephchắphaitaydướicằmtrongmộtcửchỉtánthành.-Nhưngôngđãramộtcáigiáchobàta:mộtthithểvôdanh.Để

thỏamãnông,mẹcủaMichaelđãphảiđợichođếnmộtdịpthíchhợp,vànóđãnhanhchóngxuấthiện:mộtthithểkhôngdanhtính,đượctìm thấymột cách tình cờ trongcôngviêndobọn trẻ chơibóngđá.Khôngainhậnratrògianlận–trongmộtnhàxác,nhữngthithểkiểuđóđếnrồiđi,vàcảnhsátcònnhữngthứkhácđểlàmngoàicáichếtcủamộtkẻvôdanhtiểutốtbịđạnbắnvàođầu.Ngàychếttrênbiênbảngiámđịnhphápychẳngquantrọnggì,dẫusaobàIvanoviccũngphảidờilạimộttháng.-Berishngừnglời.-Kẻxấusốchưathểchết“một cách chính thức”, phảikhông?Anh taphảiđợibamươingày,nhằmchoôngthờigianthựchiệnkếhoạchcủamình.ThếlàôngđãtạoraKairus.MẹcủaMichaelđãchụpmộttấmảnhkhuônmặtxácchếtđểôngcó thểđưachoSylvia.Ôngđãchocôấynhữngchỉdẫn

chínhxácđểralàmchứngvớicảnhsát.- Cũng không tồi, câu chuyện về nụ cười củaKairus khiến cô ấy

nhớmặthắnta,cậunhỉ?-Stephmỉmcườitựmãn.-Mánhlờiđólàmchínhtôicũngphảingạcnhiên.-SaukhiSylviaralàmchứng,chúngtađãđưacôấyvàovòngbảo

vệ.Nhưngkhônglâu…Bởivì,đểmọithứvậnhànhtrơntru,ôngphảilàmchonhânchứngbiếnmất.-Quảvậy.-LọntócđượcgửiđếntrụsởvàingàysauđãchứngtỏKairus là

ngườibắtcóccôấy.-Dongàychếtđượclùilại,thithểtrongnhàxácvẫncònsốngvào

cáingàynhânchứngbịbắtcóc.Khôngaicóthểnhậnratrògianlận.-Stephmỉmcườinói.-Saunày,nếuaiđócươngquyếtđitìmNgườirungủ,tôisẽlàmchoanhtapháthiệnthấythithểvôdanhkia.Hếtchuyện.-Cáichếtđộtngộtcủathủphạm:mộtphátđạnânhuệ,mộtmón

quàcủađịnhmệnh.Mặcdùnghenhưchuyệnđùa,vụgiảmạodanhtính lẽ rađã có thể chấmdứt cuộcđiều tra. -Berish chợt cảm thấymìnhgiốngnhưmộttênđồnglõa.-Nhưngtấtcảlàkhôngcầnthiết:nóđãđượcchấmdứttrướcđó.Nhờtôi,JoannavàGurevich.Ông,thủtrưởngcủachúngtôi,ôngchỉviệcchấpthuận.Vànếunhưcóaiđókhôngchịubỏcuộc,nhưtôichẳnghạn,cáithithểtrongphòngsố13vẫnởđóchờsẵn.Stephanopouloschậmrãivỗtaybalần.-Nhưngcònmộtđiều.Vàtôitinchắccậusắphỏitôi.Berishnhanhchónglàmôngtathỏanguyện.-Tạisaovậy?MôiStephrunlên,nhưngôngtatỏrahàilòngvớicâuhỏi.-Vìnhữngngườiđượctôigiúpđểbiếnmấtlànhữngkẻbấthạnh

khốnkhổ.Cuộcđờiđãtướcđimọivuithú,thậmchícảphẩmgiácủahọ.Vídụnhé,AndréGarcía,ngườiđầutiên,anhtabịứchiếpđếnnỗiphải rờikhỏiquânngũvìđồng tính.DianaMuller thìbuộcphải trảgiáchotộilỗicủangườiđànbàđãsinhcôbératrênđời.RogerValinphải túc trựcbênbàmẹốmđauchođếnkhibàquađời.CònNadiaNivermanthìsao?Cô tachưabaogiờ thoátđược thằngchồngkhốn

nạn.Đó làchưanóiđếnEricVincenti,mộtcảnhsátviêntựdằnvặtmình trướcmắt tôi hết ngày này sang ngày khác, trong văn phòngnày,chỉvìnhữngvụmấttíchmàcậutakhôngthểlàmsángtỏ.Tấtcảbọnhọđềuđángđượcnhậncơhộithứhai.-Ôngđãsửdụngnguồnlựcvàkinhnghiệmcủachươngtrìnhbảo

vệnhânchứngđểthựchiệnkếhoạchcủamình.Ôngcóthểtiếpcậnnguồntàichính,cũngnhưnhữngtàiliệucầnthiếtđểtạoracácdanhtínhgiả,chínhnhữngcôngcụmàchúngtađãsửdụngđểmanglạimộtcuộcđờimớichonhữngngườihợptácvớiphápluật.-Bọn tội phạm thì có. - Steph chỉnh lại. -Nhữngkẻkhôngđáng

đượcchúngtagiúpđỡ.Stephcốtỏrabìnhthản,nhưngtránôngtalấmtấmmồhôi.- Làm thếnàoông thuyết phụcđượchọquađiện thoại? -Berish

hỏi.-Bọnhọ cần tôi.Họđã chờ tôi cảđời,dùkhôngý thứcđiềuđó.

Bằngchứnglàhọtintôidùtôikhôngbaogiờramặt.Tôibảohọnếuthựcsựmuốncómộtthayđổitriệtđể,họphảiđếncănphòngsố317ởkháchsạnAmbrus,uốngthuốcngủrồinằmxuốnggiường.Vémộtchiềuđiđếnvôdanh.-Hoặcđịangục.-Sauđó,tôiđếnvàđưahọđibằngthangmáychuyểnhàng,giải

thoáthọkhỏicuộcđờibấthạnh,đôikhikhỏichínhbảnthânhọ.-NhữnglầnsaunàylàcùngvớisựgiúpsứccủaEricVincenti.Stephmỉmcười.-Tôicầnngườiđỡmộttay,tôigiàrồi!-Khihọtỉnhdậy,chuyệngìsẽxảyra?-Berishhỏivớigiọngkhông

giấunổisựchuachát.-Cậukhônghiểuà?-Stephlắcđầuhỏilại,thấtvọngramặt.-Tôi

chohọmộtcuộcđờimới.Họcóthểbắtđầulạimọichuyệntừconsốkhông.Cómấyaiđượccuộcsốngbantặngmộtcơhộinhưthế?Berishcảmthấycógìđókhôngvậnhànhbình thường trongđầu

ngườithủtrườngcũ.-ÔngđãmấtliênhệvớithựctếtừbaogiờvậySteph?Từkhinào

ôngkhôngcònphânbiệtđượcđúngsaivậy?Môiôngđạiúylạibắtđầurunbầnbật.

-Vàtạisaolàtôi?-BấtgiácBerishthốtlên,vớigiọnggầnnhưvannài.Anhthấyghétchínhbảnthânmìnhvìđiềunày.-CậuđangnghĩđếnSylvia…-Stephchồmtớiđểnhìnthẳngvào

mắtBerish. - Cậu cũnggiốngnhưnhững cảnhsátkhác. Cậukhôngthựcsựquantâmtớicôgáiđó,cậuchỉquantâmđếncảmgiácmàcôấymanglại.Cóbaogiờcậunghĩmìnhcóthểkhôngphảilàngườiđànôngthíchhợpvớicôấy?-Ôngnhầmrồi.-Mộtbàihọcmàtôiđãhọcđượckhilàmcớm,đólàkhôngaithực

sựquantâmtớinạnnhân.Cảnhsát,truyềnthông,lẫncôngchúng.Vềlâudài,ngườitasẽchỉnhớtêncủathủphạmchứkhôngphảicủanạnnhân.MinhPhủđãchứngtỏtôicólý.Cáccậuđềumuốntómcổconquáivật,kếtánconquáivậttrướctòaáncủacáccậu…ChínhlàdocáccậumàtôitạoraKairus.-Stephtuyênbốvàbậtcườisằngsặc.-Đólàtêncủaconmèonhàhàngxóm,hồitôicònbé.Tôiđãchọnnónhưthếđấy,cậucótinkhông?Berishcảmthấynhưbịphảnbội.-Vàtôiđãbiếnhắnthànhnỗiámảnhcủacậu.Trongsuốtnhững

nămthángqua,cậusốngsótlànhờhắn.-Chínhtôiđãgiữchohắnsốngsót!-Berishnệnnắmđấmxuống

bàn. - Hắn đã cướp lấy cuộc đời tôi để cómột cuộc đời chomình.Ngoàira,ôngmớilàkẻđãđánhcắpcuộcđờicủatôi,vìKairuschínhlàông.Stephcườikhẩy.-Cậukhôngbiếtmìnhđangnóigìđâu.-…Giảthuyếtvềcáiác.-Berishthốtlên.-Cáigì?-Làmđiềuácvớimụcđíchtốt.Vớinguycơđiềuthiệncũngcóthể

biếnthànhcáiác.-Tôiđãcứuđờihọ!Tôichẳnglàmgìácvớiaihết.-Cóchứ.Ôngđãluôntheodõinhữngngườimấttích,rõrànglàđể

chiêm ngưỡng thành quả của mình. Nó khiến ông cảm thấy mìnhgiốngmộtngườilàmviệcthiện.Vàkhiôngnhậnrahọkhônghàilòngvớicuộcđờimớimàôngđãbancho,ôngđãthuyếtphụchọquaylạiđểtrảthùmọingười.Chínhônglàkẻthuyếtgiáo.

-Không,khôngphảivậy.-ĐạiúyStephphảnđốilờibuộctộicủaBerish. -Người rungủthựcsựtồntại.Chính làchúngta. -Ôngnóitiếp,mắtmởtođầykinhhoàng.-Khitruylùnghắntrongsuốtnhữngnămqua,chúngtađãtriệuhắnlên.Vàrốtcuộchắnđãxuấthiện.-Điềuôngnóithậtphilý.Ôngđiênrồi.StephvươntayquabànvànắmlấycánhtayBerish.-Chínhvìvậymàtôiđãđiđếnnhàxácvàingàytrước.Tôimuốn

chắcchắnKairusvẫnnằmtrongngănlạnh,chưathứcgiấcvàbướcrangoàitrênđôichâncủahắn.Làngườiđãtạorahắn,tôimuốnnhìnhắntậnmắtsauchừngấynăm.-Dừnglạiđi,Steph.-Berishvừanóivừagiằngtayra.-Chínhông

đãđưaMilađếnchỗtôimà.Nhưngôngđạiúykhôngcònngheanhnữa.-Tôikhôngthểdừngnólại.Tôikhôngthểlàmgìđượcnữa.-Nói

đoạnôngngảngườiralưngghế,haibàntayđặttrênđùi.-Cóchứ.Hãychotôibiếtcôấyđangởđâu.ĐôimắtStephbỗngchiếuvàoBerish.TayđặcvụnhìnthấyStephlôimộtkhẩusúngtừbêndướigầmbàn

rồikêvàocằmmình.Tiếngsúngnổtrùngvớinhữnglờinóisaucuốicủaôngta:-Hãytìmcôấy.

Stephanopoulosđổgụcxuốngbàn.Giấy tờcủaông tabay tứ tántrongphòng.Berishbậtdậy.Ởphíangoài,chóHitchsủavang.Berishđivòngquabànvànhấc

cáixáclên,dựanóvàolưngghếrồinhẹnhàngvuốtmắt.Nhậnrabàntaymìnhdínhđầymáu,anhlùilạimộtbước.Lỗilàdo

anh.Cáitránđẫmmồhôi,đôimôirunrẩyvàkhuônmặttáimétcủaStephlànhữngdấuhiệubáotrướcmộthànhviđiênrồ,nhưnganhđãkhônghiểura.Tronglúccóhiểuýnghĩacủabiếncốvừarồimắtanhbấtgiácnhìn

vàokhẩusúngđangnằmcạnhSteph.Anhđọcnhữnggìghitrênbángsúng.Dãysốđăngkývàchữviết

tắtcủaviêncảnhsátsởhữunó.

MEVMaría Elena Vasquez. Đây chính là khẩu súngmàMila đã đánh

mất trong tòanhàgạchđó trướcvụhỏahoạn.Berishkhông thể tinnổi;đêmhômđóchínhStephanopoulosđãởtronghangổcủaKairus.Ôngtađãthoátthânkhibịanhbắntrượt.Nếuanhbắntrúngthìcâuchuyệnnàyđãchấmdứttừlâu.Nhưnganhcũngđãhiểuramộtsựthựckhác:anhđãtiêuđời.Thẩmphán vàKlausBoris tin chính anhđã lấy khẩu súngđáng

nguyền rủanày, và giờ đây họ sẽ buộc tội anh gây ra cái chết củaSteph.Thủtiêumónvũkhícũngkhôngđủ:mộtchuyêngiađạnđạohọcsẽchứngminhviênđạnđượcbắntừkhẩusúngcủaMila…Mila!Trongmộtthoánganhđãquêncô.CáichếtcủaStephđãphátanmọihivọngtìmthấycô.

SimonBerishquansátcảnhtượngtrướcmắtmộthồilâu.Mọithứtrong phòng đều buộc tội anh. Anh đã có câu trả lời mình muốn,nhưngvớicáigiánàokiachứ?Anhkhôngbiếtchuyệngìsẽxảyđếnvớimình,cũngnhưvớiMila.Nhấtđịnhanhphảitỉnhtáo.Nếukhôngthìsẽphảinộpmìnhngay.

Nếucómộtkhảnăngđểthoátkhỏichuyệnnày,anhphảitìmranóbây giờ. “Sau đó” là một từ không tồn tại, “sau đó” là một từ vônghĩa.Đầu tiên, anh phải suy nghĩ đến những gì đã diễn ra trong văn

phòngnàykểtừkhiđặtchântới.Nhưvậyanhcóthểtìmranhữngđiểmyếutạihiệntrườngđểcóthểtựbảovệmình.Anh nhớ lại khoảnh khắc mình mở cửa. Steph đã mời anh vào

nhưngôngtađangngồi,ôngtaviếtgìđó.Cóthểđólàmộtláthưgiảithíchnguyênnhântựsát.Berishvộivàngchạyđếnchỗcáctờgiấyvươngvãitrênsàn.Anh

khôngbiếtnộidungcủađiềuStephđãviết.Anhđãkhôngđểý,củađángtội!Anhcuốngcuồngxemxéttừngtờ.Mộttờgiấybóngkhiếnanhchúývìnétchữvộivàngrunrẩy.Dùnóđưaanhđiconđườngđúnghaysai,Berishchỉcómộtlựachọn.Hãytìmcôấy…,Stephđãnóinhưthếtrướckhitựsát.

Trêntờgiấylàmộtđịachỉ.

64

Thịtrấnnằmcáchthànhphốchừnghaitrămcâysố.BerishsửdụngluônchiếcVolkswagencủaSteph.Tronghoàncảnh

củaanh, sẽquá rủi ronếuđi tàuhoặcxebuýt.Anhđi theonhữngtuyếnđườngphụđểtránhcácchốtchặncủacảnhsát.Việcsửdụngchiếcxehơicủamộtngườichết,nhấtlàkhibiếtmình

sẽbịbuộctộigiếthạiôngta,khôngphảilàmộtýhay,nhưngBerishkhông còn lựa chọnnàokhác.Anhđã lái xe suốtđêmcăn cứ theo,hay ít ra là tronghi vọngmongmanh rằngviệc pháthiệnxác chếttrongMinhPhủsẽchỉxảyrasauvàigiờđồnghồnữa.Trướckhiđi,anhđãgiaoHitchlạichomộttrạichó,giảithíchvới

họmình có việc khẩn cấp. Anh cảm thấy không thể đưa nó đi khikhôngbiếtđiềugìđangchờđợimình.Anhmuốnbảovệngườibạnduynhất.Nhữnglosợcủaanhcóthểvôcăncứ,nhưnggầnđâyBerishcảm

thấymộtsựhoangmanglạlùng.Nhữngngườianhyêuquýcứbiếnkhỏicuộcđờianh.ĐầutiênlàSylvia,sauđóđếnMila.Anhđãkhôngthôinghĩvềcôcảnhsáttrongkhiláixe.Anhcảmthấycótráchnhiệmvềchuyệnxảyravớicô.Nhưngchuyệngìđãxảyravớicôấymớiđược?Sự bất lực trong việc tìm kiếm câu trả lời đấy anh đến chỗ chấp

nhậnrủiro.Chẳnghạnnhưviệcláixeđếnmộtđịachilạhoắctrongmộtthịtrấnlạlẫm.

Anhnhìnthấynhữngngôinhàđầutiêncủakhudâncưvàotầm6giờ sáng thứBảy. Đường sá vắng tanh vắng ngắt, chỉ có vài ngườichạybộhoặcdắtchóđidạo.Nhữngchiếcxehơiđậutrêncáclốiđi,đềutămtắp.Nhờtấmbảnđồđãmuatạimộttrạmdừngchân,Berishđiđếnmột

khuphốyên tĩnhởphíabênkia thị trấn.Chođếndạomớiđây,nơinàyrõràngcònlàđồngkhôngtrốngvắng.

Sốnhàmàanhđitìmtươngứngvớimộtngôinhàmàutrắnghaitầng, cómái dốc vàmộtmảnh vườn được chăm sóc cẩn thận. Anhdừngxebênvệđường,nhưngkhôngxuốngxemàcốgắngquansátbên trongnhà.Anh cũng thửxemxétnhững chi tiết khônghiện ratrướcmắt.Trước hết, ngôi nhà không giống với sào huyệt hay nhà tù, mà

giốngvớinơiởcủanhữngngườicócuộcsốngthoảimái.Nhữngngườisốngtiếtkiệmđểchoconđihọcđạihọc.Nhữngngườicógiađình.Dùsaothìnhữngcáiđócóthểchỉlàvỏbọc.Berish không thể biết liệu những đồ đệ của kẻ thuyết giáo đang

giamcầmMilacóẩnnáutrongđóhaykhông.RấtcóthểanhsẽthấytừtrongnhàbướcramộtEricVincenti,cựunhânviêncủaMinhPhủ,điềuđó sẽ khẳngđịnhanhkhôngnhầm.Nhưng trong lúcnày, anhngồi đợi trên xe. Đi xácminh cũng chẳng để làm gì, hơn nữa anhkhôngcóvũkhí.Anhcònbiếtlàmgìđây?Anhsẽđốiđầuvớimộtnguyhiểmnghiêmtrọngtrongkhichỉcó

mộtmình.Đạoquânbóngtốiđangởquanhanh,mọinơivàkhôngnơinàocả.

Đằngsaumỗicánhânlàmộtsốkẻvôhình.Địchthủcủaanhlànhưthế:một linhhồnácđộcvớinhiềukhuônmặt.Thếnhưngchẳngcómaquỷgì trong tất cảnhữngchuyệnnày.Luôn tồn tạimộtsựgiảithíchlô-gích.Chínhvìvậyanhbiếtmìnhvẫncòncóthểchiếnthắng.Berishbắtđầucảmthấymệtmỏi.Cơcổcăngcứngdostresskhiến

anhđaunhức.Trongmộtthoánganhtựangườivàovôlăngvàcảmthấydễchịukhôngngờ.Cảmgiáccăngthẳngtrongđầutandần,mimắtanhkhép lạidưới tácđộngcủakhôngkhíấmáptrongxe.Anhngủthiếpđi.Berishnhắmmắt,quênđimọichuyện.Nóchỉxảyratrongtíchtắc,

vàmộtluồngadrenalineđãlôianhtrởvềvớithựctại,vừakịpđểnhìnthấyngười phụnữ trong chiếc váyngủđangquayvàonhà saukhivừabướcrangoàiđểnhặttờbáotrênlốiđi.

LầnsaucùnganhnhìnthấynànglàmộtbuổitốicuốithángSáu.SaukhiSylviabiếnmất,anhnhận ramình thậmchíkhôngcómột

tấmảnhcủanàng,dođóhìnhảnhcủanàngđượcanhlưutrữbằngtrínhớsuốthaimươinăm.Anh đã rất nỗ lực để không quên dù chỉmột nếp nhănnhỏ trên

khuônmặtnàng.Đãnhiềulầnkýứcvềnàngđedọabiếnđicùngvớiquákhứ.Ngàymàanhpháthiện ramìnhkhôngcònnhớnổigiọngnóicủanàng,anhđãcảmthấyvôcùngđauđớn.BuổitốithángSáuđó,cáilầnsẽmãimãilà“lầncuối”,họđãăntối

ngoàisân,bấtchấpnguyhiểm.Nhưmộtcặpvợchồngthựcsự.Bấtcứainhìnhaingườicũngsẽtinhọlàmộtđôivợchồngtrẻ,chủ

nhâncủa cănhộsố37G.Chẳngainghĩhọ làmột cảnhsátviênvànhânchứngmàanhtabảovệ.Cólẽbởihaingườithựcsựyêunhau.Khitìnhcảmấynảynở–saunụhônđầuhọtraonhau–anhlẽra

đãphảirútluikhỏinhiệmvụ.Anhbiếtmộtquanhệtìnhcảmsẽnguyhiểmchocảhai.Nhưnganhởlại.Anhđãquyếtđịnhthaychocảhai,mộtđiềukhôngđượcđúngđắncholắm.Anhđãhiểurachuyệnđóquátrễ.Nhữnggìxảyravàongàyhôm

saucủabuổitốiđịnhmệnhấyđãlàmanhmởmắt.Trướckhiđingủ,họđãlàmtình.Nàngtiếpnhậnanhvớimộtsự

nhiệttìnhrõrệt.Nàngvùimặtvàobờvaitrầncủaanh,hítthởlàndaanh.Khibìnhminhlódạng,Simonvẫnchưathỏamãnvớimùihương

củanàng.Anhvươntayradướilớpvảiđểchạmvàonàng.Sylviađãthứcdậy.Anhđãtưởngsẽcảmnhậnđượchơiấmcủanàng,nhưthểnóđãngấmvàochăngối.Thếnhưnganhchỉcảmthấysựlạnhlẽo.Lúc đó cảm giác còn tồn tại nhiều năm sau ấy khiến anh phát

hoảng. Anh bật dậy, quấn chăn ngang thắt lưng. Anh đi tìm nàngkhắpcănhộ,nhưngtrongthâmtâmanhđãbiếtsựthật.Khisựhoảngloạnlàmbụngdạanhthắtlại,Simonđivàobuồngvệ

sinhđểnôn,mộtviệcrấtítgặpđốivớimộtcảnhsátcókinhnghiệm.Và lúcngẩngđầu lên,anhđã trông thấymộtvậtnằmtrênchiếckệbêntrênbồnrửamặt.Mộtlọthuốcngủ.Haimươinămsau, trongmộtbuổisánggiốngnhưthế,Berishcó

cảmgiácbuồnnôntươngtự.

“Hãytìmcôấy…”Không phải Stephanopoulos muốn nói đến Mila. Giờ thì anh đã

hiểu.Anhhơisợ,nhưnganhtinmìnhđãsẵnsàng.Tấtcảnhữnglầnanh

chophépmìnhhìnhdungcảnhtìmranàng,trítưởngtượngcủaanhchỉđưaanhđếnthờiđiểmnhìnthấynàng.Điềudiễnratiếptheoluônlàmộtbíẩnmàanhphảitựtìmhiểu.Anhbướcxuốngxevàtiếnđếncửaravàocủangôinhà,bấtchấp

tấtcả.

65

KhiSylviaramởcửa,nànggiốnghệtnhưtrongkýứccủaanh.Bímtócđencủanàngchỉhơiphasươngmộtchút.Nàngsiếtchặt

tấmáochoàngngủquanhcơthể.Phảimấtvàigiâynàngmớinhậnrangườiđànôngđangđứngtrướcmặtmình.-ÔiChúaơi.-Sylviathìnhlìnhkêulên.Berishômlấynàngtrongvòngtay,khôngbiếtphảilàmgì.Saukhi

nàngrađi,anhđãkhôngcónhiềusựtiếpxúcthểxác.Anhcảmthấygiậndữ,thấtvọng,cayđắng.Nhưngnhữngcảmxúctiêucựctandần,nhườngchỗlạichomộtcảmgiácấmápdễchịu,nhưthểmộtthếlựcâmthầmđãratayđểthuxếpmọichuyện.Sylviadịchngườiraxavànhìnanhlầnnữa,vớimộtnụcườibán

tínbánnghitrênmôi.Nhưngsắcmặtnàngnhanhchóngchuyểnsangloâu:-Anhbịthươngà?BerishnhìntheoánhmắtSylviavàthấynhữngvệtmáukhôdính

trêntaycũngnhưáoquầnmình.AnhđãquênmấtmìnhbịdâymáucủaSteph.-Không,đâykhôngphảimáucủaanh.Anhsẽgiảithíchvớiem.Sylvianhìnquanh, tớinắm lấy tayBerishvànhẹnhàngkéoanh

vào trong nhà. Sau khi giúp anh cởi áo khoác, nàng ấn anh ngồixuốngtrườngkỷrồiđemramộtmiếngmútướtlaumáutrêncổanh.Berishngạcnhiêntrướccửchỉthânmậtnày,nhưnganhđểyêncho

nànglàm.-Anhphảiđi.Anhđangbịtruytìm,anhkhôngthểởlại.-Anhkhôngđiđâuhết. -Nàngđáp lại,nhẹnhàngnhưngcương

quyết.Trongmộtthoáng,anhcảmthấynhưđangởnhàmình.Nhưngđây

không phải nhà anh. Những tấm ảnh đóng khung đặt trên đồ đạctrong nhà và treo trên tường chứng nhận điều đó. Chúng cho thấychân dung củamột Sylvia khác. Tươi cười. Berish cảm thấy bối rốikhóchịu,vìanhchưabaogiờ làmnàngcườinhư thế.Trongnhững

tấmảnh,nàngxuấthiệncùngmộtđứatrẻ,rồimộtthiếuniên-trướcmắtBerish làtoànbộhìnhảnhbiếnđổicủacậuta.Mộtgươngmặtthânquenđếnlạ.Simonnghĩđếnđứacontraimàhọlẽrađãcóvớinhau. Nhưng điều khiến anh bứt rứt chính là gương mặt mà anhkhôngnhìnthấytrênnhữngtấmảnhkia.Gươngmặtcủangườichụpảnh.-Conemđẹptraiđấychứ,phảikhônganh?-Chắcemrấttựhàovềthằngbé.-Đúngvậy.Trongảnhkianóvẫncònnhỏ.Nhưngbâygiờnóđã

lớn rồi, anh biết không? Anh nên gặp nó. Thằng bé khiến em thấymìnhgiàđi.-Nhỡđâuthằngbécóthểvềnhàbấtcứlúcnào?Nếunónhìnthấy

anhởđâythìsao?Berish dợmđứng lên, nhưng Sylvia khéo léo đặtmột tay lên vai

anhđểbuộcanhngồiyên.-Anhyêntâmđi.Thằngbérariêngcũngđượcmộtthờigianrồi.

Nóbảonóphảitựmình“trảinghiệm”.Xétchocùng,emlàaimàcóthểcảnnóđược?Concáilàthếđấy:hômtrướcnócònđòianhmuasôcôlacho,hômsauđãnhấtquyếtsốngtựlập.KhiđốidiệnvớiSylviatrướcđóítphút,BerishđãlosợrằngSteph

cũngđãđếngặpnàngđể thuyếtphụcnànggiếthạiaiđó,nhưmộthìnhthứctrảnợchoviệcthiệnmàôngtađãlàmchonànghaimươinămtrước.Nhưngcólẽôngtađãkhôngbuồnthửchuyệnđó,vìvớinàng cuộc sống mới đã thành công tuyệt đối. Trong ngôi nhà nàykhôngcómộtdấuhiệunàochothấysựthấtvọngcũngnhưthùhậnđểôngtalợidụng.Đưamắtnhìnđichỗkhác,BerishhỏiSylviamộtcâumàanhđang

rấtnônnóngmuốnbiếtcâutrảlời.-Anhđangtựhỏi,aiđãchụpnhữngtấmảnhcủaemvàcontrai.Ý

anhlà,emđãcóchồnghaybạntraichưa?-Chẳngcóngườiđànôngnàotrongđờiemhết.-Nàngkhẳngđịnh

vớimộtcáinhănmặtthíchthú.Simonmừng thầmvới câu trả lời này.Nhưnganh cũng thấyhối

hận vì sự ích kỷ củamình, bởi Sylvia vẫn cứmột thânmộtmình,trongkhinàngxứngđángcómộtgiađìnhhơnbấtcứai.

-Emđãlàmgìtronghaimươinămqua?-Lãngquên.Cũngkhókhănđấy,anhbiếtkhông?Nóđòihỏimột

sự quyết tâm và kiên trì. Khi gặp anh, em chỉ làmột thiếu nữ bấthạnh.Emchưabaogiờgặpmặtbốmẹ.Emđãtrảiquaphầnlớntuổithơtrongviệnmồcôi.Khôngaithựcsựchămlochoem.-Nàngcụpmắtnhưthểmuốnxinlỗichođiềusắpnóira.-Tấtnhiên,emkhôngnóiđếnchuyệnđãxảyragiữahaichúngta.-Cònanhthìngượclại,anhđãdùngthờigianvàoviệccốgắngnhớ

từngchitiếtcủaem.Nhưngchúngcứdầndầnbiếnmất.-Emrấttiếc,Simonạ.-Nàngngắtlờianh.-Emrấttiếcvìđãgây

phiềnphứcchoanhhaimươinămtrước.Dùgìanhcũnglàcảnhsát.-Phiềnphức?Anhyêuemmà,Sylvia.Căncứtheonétmặtcủanàng,anhchợthiểutìnhcảmđóchỉlàđơn

phương. Suốt haimươi nămqua, anhđã sống trong ảo tưởng.Anhcảmthấymìnhthậtngungốcvìđãkhônghiểurasớmhơn.-Anhsẽkhôngbaogiờcóthểgiảithoátemkhỏinỗibuồncủaem.-

Nàngnóitrongnỗlựcanủianh.-Chỉmìnhemlàmđượcđiềuđó.NhữnglờinóivừarồicủaSylviakhiếnBerishnhớlạicâuchuyện

màMilađãkểvềngườivôgiacưsốngdướichânchungcưnhàcô.Tôimuốnôngtarakhỏicáihốctrúẩnđóđểcóthểnhìnvàomắt

ôngta,thậmchínóichuyệnvớiôngta.TôichỉmuốnbiếtôngtacóphảilàmộttrongnhữngcưdâncủaMinhPhủhaykhông…Chuyệnôngtasungsướnghaybấthạnhvớitôikhôngquantrọng.

Dùsaothì,chúngtachỉquantâmđếnsựbấthạnhcủangườikháckhinónhắctanhớđếnnỗibấthạnhcủachínhmình…Vớinhữngcâunóiấy,Milađãtổngkếttìnhtrạngthiếuvắngkhả

năngthấucảmcủamình.BỗngnhiênBerishhiểuraanhkhôngkhácMilalàmấy.Anhchưa

baogiờthậtsựtựhỏimìnhnhữnggìmàSylviacảmthấy.Anhluôncoinhưhiểnnhiênnànghạnhphúcchỉvìanhhạnhphúc.Chúngtaluôn chờđợimột sựđềnđáp cho tình cảmcủamình, vàkhi khôngnhậnđượcnó,chúngtacảmthấynhưbịphảnbội.Berishđãnhanhchónghiểurađiềuđó.-Emkhôngcầnphảibiệnminhgìcả.-AnhvừatrấnanSylviavừa

vuốtvenàng.-Ngườitađãchoemmộtcuộcsốngmới,vàemđãchấp

nhận.- Em đã nói dối để có được nó. - Sylvia muốn nói đến việc làm

chứng giả củamình và chân dung dựng lại của Kairus. - Nhưng tệnhấtlà,emđãlừadốianh.-Điềuquantrọnglàembìnhan.-Anhnóinghiêmtúcchứ?-Sylviahỏilại,nướcmắtlưngtròng.-Anhnghiêmtúcmà.-Berishđáprồinắmlấybàntaynàng.Sylviamỉmcườibiếtơn.-Emsẽphacàphêvàtìmchoanhmộtchiếcáosơmisạch.Cólẽáo

củaconemsẽvừa.Anhcứnghỉngơiđi,emquaylạingay.ĐặcvụBerishnhìnSylviađứng lênvà rời phòng cùngvớimiếng

mút đã sử dụng để lau cổ cho anh. Anh chưa kịp hỏi tên con trainàng, nàng cũng chưa cho anh biết tên thằng bé. Có lẽ như vậy làhơn:phầnđờinàycủaSylviakhôngthuộcvềanh.Anhnhậnramìnhđãnghiêncứumônnhânhọctrongnhiềunăm

đểhiểuconngười,nhưnganhđãquênmộtđiềulàsựphântíchhànhviconngườicầnphảiđượcthựchiệnthôngquacảmxúc.Mỗicửchỉchodùlàtầmthườngnhấtcũngbịchiphốibởimộtcảmxúc.CuộcđốithoạingắngiữaanhvàSylviađãchophépanhhiểuđượcđiềucólẽđãxảyravớiMila.TheolờiKlausBoristhìcôấyđãrờinhàmẹđẻtrongtrạngtháixúc

động.Chođếnhiệntại,Berishkhôngchútrọngđếnchitiếtđó.GiờthìanhcảmthấyMilarõràngđãbịtổnthươngvàotốihômtrướcngàycôbiếnmất.Chắcchắnđiềunàycóliênquanđếncongáicô.Anhcònnhớ,saukhibiếtKairuslàmộtkẻthuyếtgiáo,côcảnhsát

đãmuốnrútkhỏicuộcđiềutra-côsợnhữngđiểmtươngđồngvớivụán“Kẻnhắctuồng”vànhữngtácđộngcóthểxảyravớicongáimình.NếucóchuyệngìđógiữaMilavàcongáithìanhđãbiếtmìnhcần

điđếnnơinào.Nơimàđốivớinhiềungười,trongđócóSylvia,tượngtrưngchogiảiphápcủanỗibấthạnh.NơimànhưStephanopoulosđãnói,Milacóthểtìmthấytấmvémộtchiềuđiđếnvôdanh.-Saomìnhcóthểsơsuấtđếnthế?-Berishbấtgiácthốtlênthành

tiếng.Sylviađangđứngởcửaphòng,trêntaylàmộtchiếcáosơmisạch.-Anhcómuốnnóichoembiếtlídoanhbịtruylùngkhông?

-Đólàmộtcâuchuyệndài,vàanhkhôngmuốnembịliênlụy.Anhsẽrađiđểemcóthểsốngtiếpcuộcđờicủamình.Sẽkhôngailiênhệemvàcontraiemvớianh,anhhứa.-Ítrathìanhhãyngủmộtchút.Anhcóvẻmệtmỏi.Anhcóthểngả

lưngtrêntrườngkỷ,emsẽđilấycáichănchoanh.-Không.-Berishnóimộtcáchcươngquyết.-Anhđãcómộtcâutrả

lời.Nócònhơncảsựmongđợicủaanh.Giờthìanhphảiđi.Cóngườicầnđếnanh.

66

Chiếc cửa xoay lại phóng anh vào không gian lững lờ của kháchsạnAmbrus.Một lầnnữa,điềunàygiốngnhưbăngquaranhgiớicủamộtthế

giớisongsong-bảnsaomờnhạtcủathếgiớichúngta,tácphẩmcủamộtthượngđểlừađảo.Berishsẽkhôngngạcnhiênnếuởđâytrọnglựcmấttácdụngvàngườitacóthểbướcđitrêntường.Hitchcũngcóvẻ lo lắng.Anhđãđếnđónnóở trại chó.Anhcần

đếncáimũithínhcủanó.Hitchvuimừngkhôntả.-Ê,conthúđókhôngđượcvàođâu.-Ngườitrựcbankháchsạnnói

cộclốcsaukhibướcratừsautấmmànđỏ.Berishnhậnthấyôngtaănmặcgiốngnhưlầntrước:quầnjeanvà

áothunđen.Nhưnganhdámthềlàcáchìnhxămcủaôngtaítphaimàuhơnvàmáitócôngtađỡhoarâmhơnlầntrước.Anhcócảmgiácmìnhđãđingượcthờigianvàthấyôngta trẻ lại.Nhữngcảmnhậnnàylàkếtquảcủamộtsựlongạisâusắcvàviệccầnthiếtphảigánmộtýnghĩa,chodùlàphilý,chonhữnggìđãdiễnratrongbốnbứctườngnàysuốtnhữngnămqua.Nơinàyẩnchứamộtnănglượng.Nólàdưlượngcủanhữngcuộc

mâymưalénlút,nhữngchuyếnghéchâncủahàngnghìnconngườitrongnhữngcănphòngkia,nhữngngườichỉngủởđóhoặcthỏamãnnhững bản năng thấp hèn nhất của họ. Sau mỗi lần, những chiếcgiườngđềuđượcdọn,khănvàvảiphủgiườngđượcgiặtgiũ,thảmtrảisàn được làm sạch, những dấu vết vô hình của bản tính con ngườinguyênthủyvẫnlưulại.NgườitacốgắngchephủchúngbằnggiọnghátêmáicủaÉdithPiafnhưngvôích.MặckệlờiphànnànnhằmvàoHitch,Berishtiếnlạigầnquầylễtân.Ônggiàdamàubịmùvẫnngồiởchiếctrườngkỷcũsờn.-Ôngcònnhớtôikhông?-Berishhỏingườitrựcban.-Chúcsứckhỏeanh.-Ngườikiađápthaycholờixácnhận.-Tôicầnbiếtcôbạnđicùngtôilầntrướcgầnđâycóquaylạihay

không.

Ôngtangẫmnghĩmộtlúc,rồibĩumôilắcđầu.-Khôngthấy.Berish tự hỏi liệu ông ta có nói thật hay không. Nhưng theo cái

cáchHitchbồnchồnlôikéosựchúýcủaanh,Berishhiểunóđãbắtđượcmùi của cô.Mila đã đến đây. Chỉ có điều anh không có bằngchứngnào,vàkhôngthểbuộctộiôngtanóidối.-Gầnđâycóaiđặtphòng317không?-Dạonàytìnhhìnhcũngkháếẩm.-Ôngtavừanóivừahấtđầu

chỉ cái bảngphía sau lưng. -Nhưanh thấyđấy, chìakhóavẫn cònkia.Tỉnhnhưkhông,Berishchồmngườiquaquầyvàtómlấyáoôngta.-Ê!-Ngườikiaphảnđối.-Tôikhôngbiếtchuyệngìdiễnratrong

cănphòngđó,tôikhôngkiểmsoátnhữngngườiravàotrongđó.Tôilàngườitrựcbanduynhấtởđây,kểcảbanđêm.Tôiởtrongcáihốccủamình,tôichỉrangoàikhiaiđómuốnlấychìakhóa.Ởđâyngườitathanhtoánbằngtiềnmặt,vàtrảtrước.Berishbuôngôngtara.-Khi tôiđếnđây lầnđầu tiên,ôngđãnhắcđếnmột tộiác trong

phòng317,cáchđâybamươinăm.Ngườiđànôngcóvẻkhônghàilòngkhinghenhắctớicâuchuyện

đó.Nhưthểnólàmôngtasợhãi.-Bamươinămtrước,tôiđâucóởđây.Hơnnữa,cũngchẳngcógì

ghêgớmđểmàkể.-Ôngcứkểđi,tôitòmòmuốnnghe.-Nàyanhbạn,ởđâytòmòcócáigiácủanó.Berishđãhiểuý.Anhthòtayvàotrongtúilôiramộttờtiền.Người

đànôngnhétnóvàodướiquầy.-Mộtphụnữđãbịsáthạibởihaimươitámnhátdao.Theonhững

gì tôi biết, thủ phạm không bao giờ được tìm thấy. Nhưng có mộtnhân chứng: con gái bà ta. Con bé thoát nạn nhờ nấp dưới gầmgiường.Berish rấtmuốnhỏi xem cóphảimọi chuyện chỉ có vậy.Anhđã

trôngđợimộtmanhmối,mộtđiềugì đóđểbiết liệu có tồn tạihaykhôngmộtmối liên hệ giữa Stephanopoulos và căn phòng số 317.Trựcgiáccủaanhởlầntrướcvẫncònnguyêngiátrị.Kẻthuyếtgiáo

đãchọncănphòngcăncứvìmộtnguyênnhânchiếnlược.Cănphòngđượcnhiềungườihỏithuênhấtcũnglànơiítbịnghingờnhất.Thậthoànhảo,khithêmvàođónócònnằmngaygầnthangmáychuyểnhàng.NếuMilathựcsựquaylạikháchsạnAmbrus-anhkhôngnghingờ

điềuđóvàStephđãgiúpđỡcôbiếnmất - thìđó làmộtsự rađi tựnguyện.Côcảnhsátđãđiđếnđiểmbấthồicủamình.Côsẽkhôngquaylại.

KhôngcònaicóthểgỡtộichoBerish.NgườitasẽbuộcanhtộisáthạiSteph,vậylàđủđểđồngthờikếttộianhnhữngvụviệccònlại.Mộtthủ phạm còn sống sẽ gây chú ý nhiều hơnmột kẻ thuyết giáo đãchết.Stephnóicó lý.Khôngaiquantâmđếncácnạnnhân.Mọingười

đềumuốnconquáivật.Vàanhđãsẵnsàng.

67

Hoànghônđangrútcạnánhsángtrongthunglũng.Ngồitrênmộtbăngghếcôngviên,Berishchiêmngưỡngquangcảnh,mộttayvuốtveHitch.Cảhaiđilangthangsuốtcảbuổichiềuvàgiờđãthấmmệt.Hitchđãhiểuhọsắpphảichiaxa,chuyếnđidạolặnglẽđếncáinơi

yêuthíchcủanólàmộtlờitừgiã.NógácmõmlênđầugốiBerishvànhìn anh chăm chú bằng đôi mắt nâu, giống mắt người một cáchkhôngthểtinnổi.BerishtrựctiếpnhậnnuôiHitchtừtrạinhângiốnghồinócònnhỏ

xíu.Anhcònnhớvàocáiđêmđầutiênđemnóvềnhàmình-cáihàngrào tạmbợđểkhôngchonórakhỏiphòng, tráibanhmuacùng lúcvớithứcănđểchonóchơi,sựkíchđộngcủachúchócontrongmôitrườnglạlẫm,tiếngrênrỉtuyệtvọngcủanókhiôngchủđingủ.Đêm đầu tiên ấy Berish đã không thể làm ngơ,mặc dù đã được

cảnhbáobởingườinhângiốngchó.Ôngtabảoanhphảilờconchóđinếumuốnnó quen với việc ởmộtmình.Nhưng saumột tiếng rưỡinghenókhóclócrênrỉ,anhtrởdậyđểanủinó.AnhngồibệtxuốngsànvớiconHitchnằmtronglòng,vàcứthếanhvuốtvenóchođếnkhicảngườivàchóngủthiếpđi.AnhđãnhậnnuôiHitchvìanh tin loài chókhôngbiếtphánxét,

đốivớimộtkẻbịruồngbỏnhưanh,Hitchlàmộtngườibạnhoànhảo.Cùngvới thờigian,anhđãsuynghĩkhácđi.Loàichóphánxétgiỏihơnbấtkỳai,nhưngmaychoconngườilàchúngkhôngbiếtnói.Berish đã quyết định nộpmình, nhưng anhmuốn tận hưởng sự

đồnghànhcủaHitchvàtựdonửavờicủamìnhthêmchútnữa.Vớianh,ngườitamấttựdokhôngphảikhitratayvàocòng,màngaytừlúcbắtđầubịtruylùng.Sauvàitiếngnữaanhsẽlạiởtrongmộtbuồngthẩmvấn,đốidiện

một ai đó, ngườimà anh thực lòngmuốn thú nhận các tội lỗi củamình.Chỉcóđiều,nhữnggìmàcácđồngnghiệpcủaanhmuốnnghelạilànhữngtộianhkhônggâyra.Nhưngtrướchết,anhcònmộtviệccuốicùngphảilàm.Anhnợngườibạnduynhấtcủamìnhviệcnày.Và

nợmộtcôbégái.Một chút tiếc nuối vụt qua trong đầu anh và tan biến theo giọt

nắngcuốicùng.Biểnbóng tốidần lấpđầy thung lũng.Nhữngbóngđen tiến đến chỗ anh tựanhưnhữngngọn sóng triều.Berish quyếtđịnhđãđếnlúcphảiđi.

KhimẹcủaMilamởcửa,bànhậnrangaykhuônmặtcủakẻđàotẩuvừanhìnthấytrênbảntinthờisự.-Cháuxinlỗi.-Berishnóingay.-Cháukhôngđếnđểlàmhạicô,

Vàcháucũngkhôngbiếtcongáicôhiệnđangởđâu.Cháuxinthề.-Họđãnóinhữngđiềukinhkhủngvềanh.-MẹMilavừanóivừa

quansáttayđặcvụ,cốtrấntĩnhlạisaucơnsợhãi.Berishtưởngbàsắpđóngcửavàgọicảnhsát,nhưngkhông.-ĐiềucuốicùngmàMilanóivớitôicáiđêmnóbiếnmấtlànótin

tưởnganh.-Côtincongáimìnhchứ?-Berishhỏi,anhkhôngdámđẩycaohi

vọng.MẹcủaMilagậtđầu.-Tôitin.BởivìMilahiểurõbóngtối.Berishnhìnquanh.Chuyệnnàysẽkhôngmấtnhiềuthờigian.-Cháuđãquyếtđịnhnộpmìnhngaysaukhirờikhỏiđây.-Tôitinđólàlựachọnđúngđắn.Ítraanhcũngsẽcócơhộitựbào

chữachomình.Khôngđâu,Berishmuốnnóinhưthế.Nhưnganhimlặng.-TôitênInès.MẹcủaMilavừanóivừachiatayra.Berishbắttaybà.-Nếucôđồngý,cháucómộtmónquàchocháungoạicủacô.AnhnhíchsangmộtbênđểHitchtiếnlên.-Tôiđãnghĩđếnviệcnhậnnuôimộtconchóđấy.-BàInèsngạc

nhiênramặt.-Đểconbékhuâykhỏatrướcsựmấttíchcủamẹnó.Bàđểchocảhaivàonhàvàkhépcửalại.-Nóngoanvàrấtvânglời.-Berishcamđoan.-SaoanhkhôngtrựctiếpnóiđiềunàyvớiAlicenhỉ!-BàInèsđề

nghị. - Conbé sẽvui lắm,hômnaynóđã trảiquamộtngàykhông

vui.Lúcchạyngoàicôngviênnóđãbịngã.-Trẻconbịthếlàthường.-Milachưanóivớianhà?-KhuônmặtbàInèsthoảngưutư-Alice

khôngnhậnbiếtđượcnguyhiểm.-Côấychưabaogiờchocháubiếtchuyệnnày.-CólẽvìMilatựcoimìnhlàmộtmốinguyhiểmđốivớicongái.CâunóinàyđãkhiếnBerishvỡlẽnhiềuđiều.-NếuanhmuốnnóichuyệnvớibéAlicethìnóđangởtrongphòng.

Bà Inès dẫn cả hai đến nơi và đứng ngoài cửa phòng quan sát.Berishvàotrước.Aliceđangngồitrêntấmthảm,trênngườimặcchiếcáongủ,mộtbênđầugốidánmộtmiếngbăngtođủmàusắc.Côbéđãchuẩnbịtiệctrà.Tấtcảcácbúpbêđềuđượcmời.Nhưng

vịtrídanhdựđượcdànhchoconbúpbêtóchung.-Chàocháu,Alice.Côbéquaylạiđểxemngườinàovừagọitênmình.-Cháuchàobác.-Alicelêntiếng,rồinhìnchúchóđứngphíasau

lưngngườikhách.-BáclàSimon,cònđâylàHitch.-ChàoHitch.-Alicechấpnhậncáitênnhưthểnólàmộtmónquà

nhỏ.Conchósủamộttiếng.-Bọnbácthamgiavớicáccháuđượckhông?Alicengẫmnghĩmộtlúcrồiđáp:-Đượcạ.Berishngồixuốngsàn,Hitchlậptứcnằmcạnhhaingười.-Báccóthíchtràkhông?-Côbéhỏi.-Rấtthích.-Báccómuốnmộttáchkhông?-Muốnchứ.Alice rótmột chút thức uống tưởng tượng và đưa chiếc tách cho

Berish.Anhcầmnó,cốhuyđộngdũngkhíđểnói:-Báclàbạncủamẹcháu.Alicekhôngnóigì.Cứnhưthếnóđangcốtựbảovệtrướcmộtchủ

đềđauđớn.-Mẹcháuđãnóichuyệnvớibácvềcháu,vàbácrấttòmò,vìvậy

bácmớiđếnđây.-Báckhônguốngsao?-Alicechỉvàotáchtrà.Berishđưatáchtràlênmôi,timanhđaunhói.-Mẹcháusẽsớmquayvề.Anhnóiluônmàkhôngcầnbiếtlàđúng

haysai.-Missnóimẹsẽkhôngbaogiờquayvềnữa.ThoạttiênBerishngớngười,nhưngrồianhsựcnhớMisslàtêncon

búpbêyêuthíchcủaAlice.Milađãchoanhbiếtđiềuđókhihaingườicãinhau.Chínhmìnhđãgâysựvớicôấy,anhtựnhủ.Vậychotôibiếtđi,màuưathíchcủaconbélàgì?Conbéthíchlàm

nghềgì?Conbécóngủcùngmộtconbúpbévàonhữngđêmcôkhôngxuấthiệnhaykhông?Đólàmộtconbúpbêtóchung,nótênlàMiss.- Mẹ cháu không thể sống thiếu cháu được đâu. - Berish khẳng

địnhvớicôbé,vừanóianhvừacầucholờitiênđoáncủamìnhđượclinhứng.-MissnóimẹkhôngyêuAlice.- Nó nhầm rồi. - Berish khẳng định, có lẽ hơi quámạnhmẽ, và

nhậnđượcmộtcáinhíumàycủaAlice.-Ýbáclà…Misskhôngbiếtđâu,làmsaoMissbiếtđược.-OK.-Côbénóinhưthểđangghinhậnđiềuđótrongđầu.Berishcảmthấycầnnóichuyệnthêm,nhưnganhchưabiếtAlice

đủlâu.-Ngàymàmẹquayvề,mẹconcháusẽđichơicôngviên.Hoặcđira

rạpxemphimhoạthình.Vàănbỏngngô,nếucháumuốn.Anhnhậnranỗlựccủamìnhquávụngvề,vìAlicechỉgậtđầu.Trẻ

consởhữutấtcảtríkhôncủathiênhạ,vàđôikhichúnggiảvờđồngývớingườilớn,giốngnhưngườitavẫnlàmthếvớinhữngngườiđiênđểchiềulònghọ.Khilớnlên,Berishđãđánhmấtkhảnăngquýbáuđó,vàtrởthành

mộttrongvôsốnhữngngườingungốcsốngtrêntráiđấtnày.Chínhvìvậyanhđãquyếtđịnh thế làđủ.NhưngAlicengănanh lại trước

khianhkịpđứnglên.-Bácsẽkhôngđichơicùngmẹconcháusao?CâuhỏikhiếnBerishbốirối.-Bácphảiđixamộtthờigian,nênbácmuốnnhờcháugiúpmột

chuyện.Côbénhìnanh,chờđợi.-Nơibácsẽđếnkhôngchấpnhậnchó.Vìvậy,nếucháuthích,cháu

cóthểchămsócHitch.Aliceháhốcmồmngạcnhiên.-Thậtạ?Thật ra thì câu hỏi này là dành cho bà ngoại của cô bé đang

khoanh tay đứng trên ngưỡng cửa. Sau khi nhận được cái gật đầuchấpthuận,côbécầmlấyconbúpbêưathíchvàđưachoBerish.-Cháutinchắcnơibácđếnkhôngcấmbúpbê,nênnócóthểlàm

bạnvớibác.Berishkhôngbiếtphảinóithếnào.-Bácsẽchămsócchonó.VàbácthềlàMisscũngsẽvuisướngkhi

ởvớibác.-TênnókhôngphảilàMissđâuạ.-Alicengơngác.-Thếà?-Vângạ.Misskhôngphảilàconbúpbê.Màlàmộtngười.Berishbỗngcảmthấyớnlạnhkhủngkhiếp.Cổhọnganhthắtlại.-Nghebácnóiđây.-AnhnắmlấyvaiAliceđểconbénhìnthẳng

vàomắtmình.-Ngườimàcháunhắcđếnlàaithế?Trong một thoáng, Alice tỏ ra bối rối một chút vì câu hỏi của

Berish.Thếrồi,côbétrảlờinhưthểđólàđiềuhiểnnhiênnhấttrênthếgiới.-Misslàngườirungủ,côấyđếnđểchúccháungủngon.Khinghenhắcđếnmộtphiênbảnnữa củaKairus,đặcvụBerish

cảmthấymáutrongngườimìnhđônglại.- Alice, chuyện này quan trọng lắm. Cháu đang nói thật, đúng

không?Côbétrịnhtrọnggậtđầu.Khicònbé,phòngngủcủachúngtadườngnhưlànơiítantoàn

nhấtthếgiới,Berishnghĩbụng.Đólànơiđêmđêmtabuộcphảingủ

mộtmình, trongbóng tối.Tủ tường làchốnẩnmìnhcủađámquáivật,vàgầmgiườngluônchegiấumộtthứgìđórấtđángsợ.NhưngAlicekhôngthểnhậnbiếtđượcnguyhiểm,anhsựcnhớ.CólẽchínhvìthếmàmẹAlicegiámsátcongáitừxa.Bấtchấpsựkinhhoàng,anhđãbiếtmìnhphảilàmgì.

68

ĐènđómtrongcănhộnhỏcủaMilađãtắthết,ngoạitrừmộtánhsángmàu xanh domàn hìnhmáy tính phản chiếu trên khuônmặtBerish.TrênmànhìnhlàhìnhảnhphòngngủcủaAlicetrongđêmtối.Xung quanhBerish là hàng trăm cuốn sách chồng chất như nhữngcôngsự.Anhđãtìmkiếmnhữngđoạnphimđượcghivàocácđêmtrướclưu

trongổcứngmáytínhxáchtaycủaMila,vàtìmrađoạnphimcủacáiđêmcômấttích.Trên màn hình, anh thấy hình ảnh phản chiếu của cô cảnh sát

trong tấm gương của tủ áo. Lúc này cô đang đứng bất động ngoàihànhlang.Côđanglắngnghe.NhữngcâunóimàanhsắpnghethấycókhảnănglànguyênnhângâyracơnxúcđộngmãnhliệtnơiMila.Aliceđangngồitrêngiườngvàtròchuyệnkhekhẽ.-AlicecũngyêuMisslắm.RồiMisssẽthấy,chúngtasẽluônởbên

nhau.Nhưngconbékhôngnóivớiconbúpbêđangômtrêntay.Cóaiđóđangđứngnépmìnhtrongmộtgóc.Mộtcáibóngsẫmmàu

hơnbóngtốixungquanh.Berishghésátvàomànhìnhđểnhìnchorõ.-AlicesẽkhôngbỏMissmộtmìnhđâu.Alicekhônggiốngmẹ,Alice

sẽluônởbênMiss.Berishkhông thể tinnổi.Nỗi sợhãinhư lưỡidao lạnhngắt chọc

vàolưnganh.-Ngủngonnhé,Miss.Nóixongcâunày,côbéchuivàodướitấmchăn.Cùnglúcđó,Mila

cũngbỏchạy.Đólàlúccáibóngtáchrakhỏibứctường,tiếnlênmộtbướcđểvuốt

tóccôbégái.Misslàngườirungủ,cóấyđếnđểchúccháungủngon.Người ru ngủ không biết mình đang bị quay phim. Hành động

ngẩngmặtlênhướngvềphíaốngkínhcủacôtahoàntoàntựphát.

69

Mộtngôinhàtămtốichìmtrongyênlặng.SimonBerishchỉ làmộtcáibónghiện lêntrên lớpkínhcủacánh

cửahậumàanhđãcẩnthậnkhéplạisaulưngmình.AnhthấytiếcvìđãbỏlạikhẩusúngcủaMilatrongvănphòngcủa

Stephanopoulos.NhưngcólẽSylviakhôngchờđợichuyếnviếngthămlúc3giờsáng

này.Cólẽcôtachắcmẩmmìnhđãthắng.Nhưnganhkhôngthểbiếtnếucôtavẫngiữcảnhgiác.Anhchẳngcònchắcchắnđượcgìnữa.Ánh đèn đường xuyên vào nhà nhưmột màn sương trắng nhợt.

Berishtậndụngnóđể lẻnvàophòngăn.Nhữngbướcchâncủaanhchỉtạoratiếngđộngkhẽnhưmộtlờithìthầm.Taianhcăngrađónnhậnmọiâmthanh.Tiếnđếnhànhlang,anhquaynhìnvàophòngkhách.Ởđólàchiếc

trườngkỷnơiSylviađã laumáucủaStephvớimộtsựchămsócvàyêuthươngvôhạn.Anhvẫncòncảmthấybàntayvevuốtcủacôtatrêncổ-mộtvếtnhơvôhìnhvàxúcphạm.Berishhướngvềphíacầuthang.AnhmuốntìmraSylvia,vàogiờ

nàyanh tin cô tađangngủ.Anhbước lên từngbậc thangmột.Bậcthanggỗkêucọtkẹtdướichânanh.Cầuthangtưởngnhưdàivôtận.Khilênđếnnơi,Berishdừngbướcđểquansátnhữngtấmảnhtreo

trêntườngđangđượcánhtrăngchiếusáng.Sángnay,Sylviađãnóivớianhvềcontraimình.Conemđẹptraiđấychứ,phảikhônganh?Họđây.Ởcôngviên, trênbãibiển,phíasaumộtchiếcbánhsinh

nhật.Khiquansátkỹ,nhữngnụcườicủahaingườicóvẻkhôngchânthành.Họkhônghớnhởkhoechúng.Màkhoácchúnglênkhuônmặt.Anhlạicócảmgiácquenbiếtcậubécứlớndầntrongcáctấmảnh

bêncạnhmẹmìnhnhưcóphépthần.NhưnglầnnàyanhđãnhậnracácđườngnétkhuônmặtcủaMichaelIvanovic.Đókhôngphảilàmẹtôi.

BerishđãkhônghiểuMichaelcóýgìkhinóiranhữnglờiấytrongbuổi thẩm vấn, nhưng giờ thì mọi thứ đã rõ. Anh đã tự hỏiStephanopoulosgiaothằngbésáutuổichoaisaukhiđưanórakhỏiphòng 317 khách sạnAmbrus. Bây giờ anh đã biết. Ông ta đã hứadànhnóchonhânchứngquýgiácủamình.Sylviađãchấpnhậngiaokèođểđổilấymónquànày.Cô tađãnuôinấngnó,đãnhàonặnnó theonhữnggiới luậtcủa

giáophái.Rồicôtapháinóquayvềđểhoànthànhsứmạnggiếtchóc.Côtabiếtnếubịbắtnósẽkhôngbaogiờphảnbộimình.Giảthuyếtvềcáiáclạimộtlầnnữađượcchứngthực.Cảithiệnbiến

thànhcáiácrồibiếnthànhcáithiệnrồilạitrởthànhcáiác,trongmộtchukỳbấtdiệtcủasựsốngvàcáichết.Cácmảnhghépđangvàođúngchỗ.Nhưngmộtlầnnữa,anhtựhỏi

ailàngườiđãchụpnhữngbứcảnhgiađình.Thếrồianhnhậnraởhậucảnhcủamộttấmảnhxuấthiệnphần

đầucủamộtchiếcxehơiquenthuộc.ChiếcVolkswagencủaStephanopoulos.Berishđãcóđượcsựxácnhậnmàanhđangtìmkiếm.Haikẻthuyếtgiáo.Mộtnammộtnữ.AnhkhôngbaogiờcóthểtưởngtượngNgườiru

ngủcómộtbảnchấtképthiệnvàác.Hãytìmcôấy…LờinóisaucuốicủaSteph.NónhắcđếnSylvia.Hayđúnghơnlà

Kairus.Chínhlàchúngta.Khitruylùnghắntrongsuốtnhữngnămqua,

chúngtađãtriệuhắnlên.Vàrốtcuộchắnđãxuấthiện.Stephđãkhẳngđịnhnhư thế. Cònanh,anhđã tưởngông tanói

nhảm.Nhưnganhkhôngcònthờigianđểsuyngẫmcáchệlụycủakhám

phá vừa có được. Các cửa phòng nhìn ra hành lang đều đang mở.Berishkiểmtratừngcáimột.Khianhđếncănphòngcuốicùng,anhnhậnranólàphòngngủcủachủnhà.AnhcúixuốngđểquansátdángngườiSylviađangsayngủ.Anh

đãnghĩđếnmộtcáchđểvôhiệuhóacôta.Nhưngchiếcgiườngtrốngkhông.

Berishngẫmnghĩ.Côtaởđâu?Cóthểlàbấtcứchỗnào.Anhtinngôinhàchưatiếtlộhếtmọibímậtvớimình.Anh lui ra hành lang, định bụng tiếp tục tìm kiếm ở tầng dưới.

Nhưngbảnnăngnghềnghiệpđãmáchbảoanhkhôngđượcbỏquabấtcứđiềugì.Khiquayngườiđểxuốngcầuthang,lưnghướngvềphíaôcửasổ

duynhất,Berishnhácthấymộtcáibóngđangđuđưatrênbứctườngđốidiệnmình.Giốngnhưmộtconlắc.Phíatrênđầumình,anhnhậnramộtsợidâythừngmảnhđượcgắn

vớitrầnnhà.Berishthòtaynắmsợidâykéoxuống.Cánhcửasậptrượttheobản

lềvàmộtchiếcthangtrảiratrướcmắtanh.Nhưmộtcáilưỡithèratừmiệngmộttênkhổnglồ.Lốitiếpcậnthếgiớisongsong.Berishtrèolêngácmái.

Anh thòđầu lên vàngửi thấy trongkhôngkhí bụi bặmmộtmùinếntắt.Mộtôcửacontrênmáihắtxuốngthứánhsánglạnhlẽo,tạothànhmộtcáigiếngmàutrắngởgiữaphòng.Xungquanhanh,trêntường,cóhàngtrămtấmảnh.Hiệu ứng của chúng cũng tương tự như trong Sảnh Đợi. Nhưng

nhữngkhuônmặtđangquansátanh từ trên tường thuộcvềnhữngngườibiếnmấtkhỏicănphòngsố317kháchsạnAmbrus.Nhữngngườisốngkhôngbiếthọcònsống.Vàngườiđãchếtkhông

thểchếtđi.Họnombuồnbãnhưnhữngbóngmagiàcỗi.Mệtmỏinhưthểcó

quánhiềuthửđểquênđi.Ởphíacuốibộsưutậpnhữngánhmắt,Berishnhậnthấymộtbóng

ngườiđangnằmdàitrênchiếcgiườnggấp.Anhchạyđếnnắmtaycô.-Mila.-Anhthìthàogọitêncô.Không có phảnứng.Anhápmột tai vàomiệng cô, hi vọngnghe

thấytiếngthở,hoặccảmthấyhơithởtrêndamình.Nhưnganhquácăngthẳngvàkhôngthểxácđịnhđượccôcònsốnghayđãchết.Anhbènnghetimcô.Nóđangđập.Rấtyếuớt,nhưngvẫncònđập.

Anh chỉmuốn tạ ơn trời đất. Nhưng rồi anh nhận ra tình trạngthảmhạicủaMila:trênngườichỉmặcquầnáolót,máitócướtđẫmmồhôi,quầnlótvàngnướctiểu,môinứtnẻkhôkhốc.Nhữngvếtsẹotrên da cô đã cũ, nhưng cánh tay trần của cô cónhững vết thươngmới,sâuvàmưngmủ.Thuốcngủtiêmtĩnhmạch,anhnghĩthầm.Ngườitađãlàmcôhôn

mê.Cũngnhưngườimàcôđãtừngyêu-Berishcũngbiếtchuyệnnày

vànhậnrasựtrùnghợpchếtchóc.Trướckhichìmvàohônmê,ngườiđànôngđóđãchoMilamộtđứacongái.Alice.Milasẽkhôngphảichịuchungsốphậnnhưvậy.Berishtựthềvới

bảnthân.Bấtchấpnguyhiểmcònẩnnấptrongngôinhà,Berishbếcôlênđể

đưa đi. Người cô nhẹ bẫng. Khi quay lại, anh nhận ra Sylvia đangquansátmình.-Emcóthểgiúp,nếuanhmuốn.Câunóibình thường,hợp lývà tỉnh táođókhiếnanh rùngmình

cònhơncảmộtlờiđedọa.Khôngcósựđiênrồtrênkhuônmặtcôta,khôngcóvẻđộcáctronggiọngnóicủacôta.-Thậtmà,emcóthểgiúpanhđưacôtađi.-Đừngcólạigầncôấy.-Berishlạnhlùngđáp.Sylvia không có vũ khí, trên người vẫn khoác chiếc áo ngủ ban

sáng.Haimươinămsau,côtalạilừadốianhlầnnữa.BếMila trên tay,Berishbướcđidưới cáinhìn củanhữngkẻmất

tíchtrêntường.KhiđếntrướcmặtSylvia,anhđãtưởngcôtasẽchặnđường. Họ nhìn nhau như hai kẻ đang cố nhận ra nhau. Rồi cô tatránhra.Berishlầnxuốngthang,cốgắnggiữthăngbằng.Anhbiếtcôtavẫn

đangnhìnmình,nhưnganhmặckệ.Anhxuốngđếntầngtrệt.Sylviađitheoanh,cáchmộtquãng,giốngnhưmộtđứatrẻ.Conquáivậtsaomàmỏngmanhquá,conngườiquá.Trướckhirangoàibằngcửatrước,anhquaylại.-Cáccôcóbaonhiêungười?Sylviamỉmcười.-Cảmộtđạoquân.

KhiBerishbướcquangưỡngcửa,ánhđènnhấpnháylàmanhlóamắt.Cácđồngnghiệpcủaanhđãbaovâyngôinhà,nhưnghọtỏrakhôngthùđịch.KlausBorisđiđếngặpanh,lolắngramặt.-Côấythếnào?-Côấycầnđượchỗtrợ,ngaylậptức.Băngcađượcđưađến.Mộtytáđỡchoanhsứcnặngcủacơthểbất

động.BerishbuôngMilaravàđưatayvuốtmặtcô.Milađượcđưavàoxecứuthương.Nólậptứchụcòirồichạyđi.Berishnhìntheochiếcxe.-Cámơnanhđãgọiđiệnbáo.-Borisnóivớianh.Berishkhôngnghethấycâunóiđó.Anhcũngkhôngnhìnthấycác

đồngnghiệpcòngtaySylviavà lặng lẽđưacô tađi.SimonBerish -têncớmbịruồngbỏ-chỉcómộtmongmuốn:biếnmất.

PHÒNG317KHÁCHSẠNAMBRUS

Chứngcứ2121-CLLT/6

Biênbảnbăngghiâmngày29tháng2nămXXXXlúc23h21.Chủđề:cuộcgọiđếnsốđiệnthoạikhẩncấpXXXXcủangườitrực

đêmkháchsạnAmbrus.Trựctổngđài:cảnhsátCliveIrving.

Tổngđài:Cảnhsátxinnghe.Ngườitrựcđêm(giọnghốthoảng):Tôigọi từkháchsạnAmbrus,

tôi là người trực đêm khách sạn. Một phụ nữ đã chết trong phòngkháchsạncủachúngtôi.Tổngđài:Nguyênnhâncáichếtlàgìvậy?Ngườitrựcđêm:Thithểcôtađầyvếtthương.Côtađãbịgiếthại.Tốngdài:Ôngcóbiếtailàthủphạmkhông?Ngườitrựcđêm:Tôikhôngbiết.Tổng đài: Được rồi, thưa ông. Thủ phạm chắc vẫn còn ở trong

kháchsạnphảikhông?Ngườitrựcđêm:…Tổngđài:Nàyông,ôngcóngherõcâuhỏicủatôikhông?Ngườitrựcđêm:Có.Tôinghethấyrồi.Tổngđài:Vậyôngcócâutrảlờikhông?Ngườitrựcđêm:Cómộtbégáiởtrongphòng,conbéđãmởkhóa

cửacho tôi lúcchúng tôi chạyđếnnơisaukhinghenhững tiếng lahét.Tổngđài:Ôngvẫnchưatrảlờicâuhỏicủatôi.Ngườitrựcđêm:Nghenày,tôikhôngmuốnbấtlịchsự,nhưnganh

cóhiểunhữnggìtôivừanóikhôngđấy?Cănphòngsố317bịkhóatừbêntronglúcchúngtôiđếnnơi.Tổngđài:Tôihiểurồi.Tôisẽcửđộituầntrađếnngay.

Kếtthúcghiâm.

70

Anhđãmuahoachocô.Saumườingàyởtrongphòngchămsóctíchcực,chiếnđấugiữasự

sốngvàcáichết,cộngthêmmườingàynằmnộitrú,Milađãsẵnsàngđểraviện.Berishkhôngmuốnbỏlỡthờiđiểmnày.Anhđãđếnthămcôgần

nhưmỗingày.Đêmđêm,anhngồisaucủakínhcủaphònghồisức,quansáttừngcửđộngnhỏnhấtcủacơthểđangmêman.Anhđãởđókhicôhồitỉnhkhỏicơnhônmêdượclýsaunhữngliềuthuốcngủrấtnặngdomụcaingụctiêmvàocơthể.Milađãđốimặtvớimộttìnhthếnguyhiểmtrầmtrọng,vìcácdẫnxuấtáphiệnứcchếhôhấp,vàcôcóthểchếtdầndothiếuôxy.ThếnhưngcácbácsĩđãcứusốngMilathànhcông.Cácxétnghiệm

chothấytìnhtrạngthiếuôxyđãkhônggâyraquánhiềutáchại.Mila gặp phải một số khó khăn trong cử động, nhất là ở chân,

nhưngnhữngphầncơthểcònlạicủacôvẫnổn.Saukhi cô tỉnh lại vàđượcđưa về phòng,Berishđến thăm cô ít

hơn.Anhmuốn tránh chạmmặt các vị chức sắc và chóp bu của sởcảnhsát.Họlũlượtkéođếnđầugiườngcủanữanhhùngmớiđượctruyềnthôngcatụng.Vụviệcđãgâyramộtchấnđộngmạnh.NgườiduynhấtchẳngđạtđượcbấtkỳđiềugìlàđặcvụBerish.Tuy

nhiên,việctiếptụclàmộtnhânvậtgâykhóchịutronggiớicảnhsátđãtránhchoanhcácphiềnphức,chẳnghạnnhưphảixuấthiệnnhưmộtconrốitrướcrừngmicrovàốngkínhmáyquay.Xétchocùng,tìnhtrạngbịruồngbỏcũngcóưuđiểmcủanó.Tuythế,cómộtđiềugìđóđãthayđổi.TạitiệmănTàu,cácđồng

nghiệpcủaBerishthôigiởtrògâysựvớianh.Vàingàytrướcđó,mộtngườitrongsốhọthậmchícòncấttiếngchàoanh.Đóchỉlàtiểutiết,anhbiết.NgaycảkhikẻbiếnchấtthựcsựlàGurevich,anhvẫnkhôngđượcgỡtộihoàntoàndướiconmắtcủahọ.Dẫuvậy,từnayanhcóthểvàoquánănvàbiếtchắcmìnhsẽđượcdùngbữasángtrongyên

bình.Tronglúcđibộđếncổngbệnhviện,Berishcảmthấymìnhthậtngớ

ngẩnvới bóhoa layơn trên tay.Anhđãbị thuyết phụcbởi cônàngbánhoa,nhưnganhkhôngnghĩđây làmónquàthíchhợpnhấtđốivớiMila.Côchẳngcógìđặcbiệtnữtính,nhưngcũngkhôngranamtính.Đúnghơncôcómộtvẻgìđórấthoangdại.Chínhđiềunàyđãthuhútanh.Khiđiđến cửakính tựđộng,anhvứtbóhoavàomộtthùnghứngtànthuốccỡ lớnnằmgiữakhuvựcdànhchongườihútthuốc.Sauđóanhđivào.

Milađượchưởngmộtphòngriêngbiệttạimộtkhuvựcđượccảnhsátcanhgác.KhiBerishđếnnơi,quangcảnhthậtnáonhiệt.Cáccảnhsátviênđứngđầytronghànhlang,họvừahộtốngnhânvậtnàođóvàotrongphòng.Tayđặc vụnhận raKlausBoris, người đã gọi điện triệu tập anh

đêmquavàhiệnđangtiếnđếnchỗanh,taybắtmặtmừng.-Hômnaytìnhhìnhcôấythếnào?-Berishvừabắttayanhtavừa

hỏi.-Kháhơnhômqua.Vàngàymaisẽcònkháhơnnữa.-Chúngtavàochứ?-Lầnnàythìtôikhôngđượcmời.-Borisvừađápvừađưachoanh

mộtbìahồsơmàuvàng.-Cóvẻnhưanhlàngườiđànôngduynhấtđấy.Chúcmaymắn.

-Chúngtacònvàithôngtincầnkiểmchứng.-JoannaShuttonlêntiếng.Thẩmphánđangngồitrênmộttronghaichiếcgiườngđơn,haichânbắtchéokhoekhéođôitấtlụa.MùinướchoaChanelsố5thơmngátcảcănphòng.Milangồitrênchiếcgiườngcònlại.Khuônmặtcôxanhxaovàcó

nhiềuquầngthâm.Cômặcmộtchiếcáokhoácbằngnỉcómũ,chânkhôngxỏgiày.Haibànchâncóđuđưabêntrênmặtsàn.Bêncạnhcôlàmộtcáinạng.Cáchđókhôngxa,túiđồcủacôđãsẵnsàng.-Cậuvàođi,Simon.

Thẩmphánnóivớianhbằnggiọngthânmật,giốngnhưhồixưa,khihọcònlàbạnbè.- Tôi đang giải thích cho cô ấy những diễn biển gần đây của vụ

việc. - Joanna Shutton nói tiếp. - Như tôi đã nói, Roger Valin, EricVincentivàAndréGarcíavẫnbặttăm.Chúngtôinghingờbọnhọvẫnnhậnđượcsựtrợgiúptừcácmônđồkháccủagiáophái.Berishrấthàilòngkhinhậnthấycáccấplãnhđạocủasởcảnhsát

đãkhôngcònnhắcđếnhaichữkhủngbố.-Nhưtađãbiết,NadiaNivermanvàDianaMullerđãchết.Michael

Ivanovicđangởtrongmộtbệnhviêntâmthần.Cuốicùng,nữthuyếtgiáomà chúng ta biết đến với cái tên Sylvia đang ngồi tù và giấumìnhtrongmộtsựcảmlặngtuyệtđối.BerishnhậnthấymộtthoángloâutrênkhuônmặtMila.-Dẫuvậy,bâygiờmọingườiđãcókháiniệmvềsố lượngnhững

ngườimấttíchgianhậpgiáophái.-Côlêntiếng.-Phải.Tại tầngápmáinơi côbịgiamgiữ, có rấtnhiều tấmảnh

đượcgắntrêntường.-Joannathừanhận.Milagậtđầu.-Nhưngvẫncònmộtsốcâuhỏichưacólờigiải.-Thẩmphánkết

luận,mắtnhìnvàoBerishnhưthểmuốnnhườnglờichoanh.- Vậy là Stephanopoulos đã tự sát. - Mila vẫn còn chưa tin nổi

chuyệnđó.Berishhiểucảmgiáccủacô.-Ông tađã tựsátngay trướcmặt tôi, saukhi trútbỏgánhnặng

lươngtâmcủamình.-Tayđặcvụgiảithích.MọingườiđềumuốntròchuyệnvớiSimonBerish.Stephbiếtông ta làngườiđồngchịu tráchnhiệmchonhữngviệc

Sylviađãlàm.Nhưngvớiôngta,sẽđơngiảnhơnnếuviếtramộtđịachỉ,quađótặnganhlờigiảicủavụbíẩn,thayvìthừanhậnlỗilầmcủamình.-Nhưvậyhọ thựcsự làhai… -Mila buộtmiệng thốt lên, hoang

mang.JoannatranhthủlúcMilangậpngừngđểtraođổinhanhbằngánh

mắtvớiBerish,rồinhìnđồnghồ.-Tôicómộtcuộchẹpvớingàithịtrưởngtrongbốnmươiphútnữa.

Tôi phải đi thôi.Nếu cô khôngphiền,Berish sẽ kểnốt cho cónghephầncuốicâuchuyệnvàtrảlờicáccâuhỏicủacô.-Thẩmphántuyênbố,đồngthờichìabàntayđeođầynhẫnvàđượcsơnmóngcẩnthậnra. - Cố tĩnhdưỡng chokhỏe lại nhé, emgái. Chúng tôi vẫn cần côđấy.Lúcđira,JoannaShuttontránhnhìnvàomắtBerish.Trongphòng

chỉcònlạimìnhanhvàMila.Cônhậnthấytậphồsơmàuvànganhcầmtrêntay.-Cáigìđây?-Hừm… - Anh trịnh trọng hắng giọng và ngồi xuống cạnh cô. -

Chúngtahãyquaytrởlạitừngọnnguồncâuchuyện.

71

-EmcònnhớGiảthuyếtvềcáiácmàanhđãnóikhông?-Thiệnvàáckhôngtáchrờimàcùngtồntại,hòatrộnvớinhauá?-Đúngvậy.Phần thiện trongcâuchuyệnnày làStephanopoulos.

Nhưemđãbiết,cáchđâyhaimươinăm,ôngtađãquyếtđịnhsửdụngnguồn lực của chương trìnhbảovệnhân chứngđểgiúpngườikhácbiếnmất.Nhữngngườimà ông ta thấy đáng đượcnhận cơ hội thứhai.Ôngtatinrằnggiảiphápdànhchohọlàlàmlạitừconsốkhông.Stephtrùliệuchohọmộtdanhtínhmới,mộtkhoảntiềnđểbắtđầulại,vàcơhộisốngtạimộtnơimàchẳngaibiếtđếnquákhứcủahọ.-Stephlàmộtngườitửtế.-Milabảovệthủtrưởngcủamình.-Ôngtanghĩmìnhlàngườilàmtừthiện,nhưngôngtađãcómột

cáinhìnméomóvềthựctế,vàtheothờigiannóngàycàngtồitệ.BerishtránhkhôngnóivớiMilalàStephđãmấttrí.-AnhtinStephlànạnnhâncủamộtthếlựcmạnhhơnôngta.Khi

hiểuramộtđiềugìđóđãvượtkhỏisựkiểmsoáttronghệthốngmàmình tạo ra, Stepđáng lẽ phảinói ra sự thật.Nhưngông takhôngnói, và những kẻ như Valin hoặc Vincenti đã có thể giết ngườimàkhôngbịtrừngphạt.HànhđộngcụthểduynhấtmàStephthựchiệnđểngănchặnsựleothangbạolựclàtổchứcchochúngtagặpnhau,bằngcáchhướngemđếnchỗanh.-Stephtrôngđợichúngtacóthểlàmsángtỏvụviệcvìbảnthân

ôngấykhôngcònbiếtchuyệngìđangthựcsựdiễnranữa.-Đểchắcăn,ôngtađãtheođuôichúngtatrongngôinhàgạchđỏ,

hangổcủaKairus.Khibịpháthiện,ôngtađãgâyravụhỏahoạnđểxóadấuvết.MilagiươngmắthỏiBerish,sauđóthắcmắcthànhtiếng:-Nhiềunămvềtrước,Stephđãkhôngdựkiếnđượcđiềugì?-Mộtthànhphầnđộcácđãlenlỏivàokếhoạchthiệnnguyệncủa

ôngta:lạivẫnlàGiảthuyếtvềcáiác.Cóhaingườithuyếtgiáo:mộttuyên truyền điều thiện, một rao giảng cái ác. Phần ác trong câuchuyệnnày làSylvia. -Berishvẫncòncảmthấykhókhănkhinhắc

đếncáitênnày.-StephđãchọncôtađểlàmnhânchứngxácnhậnsựtồntạicủaKairus,vớimụcđíchlàmrốicuộcđiềutra.ÔngtađãtintưởngSylviađủđểgiaophócậubéMichaelchocôta.NhưngSylviakhôngphảinhưngười ta tưởng.Ngoàiviệcbiếnngườicontrainuôithànhmộttêncuồnglửa,côtacònlợidụngnhữngngườimàStephđãgiúpbiếnmất.CôtalàcáibóngcủaSteph,côtahànhđộngsaulưngông ta, không để ông ta biết. Theo cách đó Sylvia đã tiếp xúc vớinhữngngườimàStephđãhỗ trợ.Cô tađã thuyếtphụchọgianhậpgiáophải,bởivì-đâychínhlàsailầmthựcsựcủaSteph-việcmangđến cơ hội thứ hai cho những người chưa từng thích nghi với cuộcsống làkhôngđủ.Nhữngconngườibịcuộcđờibạcđãikhôngđượctrangbịđểlàmlạitừđầu,vìhọvẫnbịđeobámbởihiềmthùvàoánhận.Chuyệnnàycóthểdựkiếnđược.Đốivớihọ,sựđổiđờihóarachỉlàmộtảotưởngđauđớn.-Sylviađãbiếtcáchbiếnmìnhthànhngườidẫndắtcủahọ.Như

thếStephđãtuyểnchọnhọchocôtavậy.-Milakếtluận.-NgườiphụnữnàyvàStephđãgắnbóvớinhautừđầu,nhưnghọđãgặpgỡnhaunhưthếnào?-Trongcănphòngsố317kháchsạnAmbrus.Milanhướngmày.-Khilầnđầutiênchúngtađếnđó,ngườitrựckháchsạnđãnhắc

đếnmột tộiácđẫmmáuxảyrabamươinămvềtrước.Chúngtađãkhôngnhậnranóđitrướccácvụmấttíchcủanhómngườimấtngủmườinăm.Đólàmộtsailầm.- Chuyện gì đã xảy ra trong căn phòng 317mười năm trước khi

Kairusxuấthiện?-Mộtánmạng.-Berishđáp,cốkhôngđểlộracâuchuyệnnàyđã

làmanhrúngđộngđếnmứcnào.-Kháchsạnmớimởđượcvàingày.Mộtđêmnọ,mộtphụnữđãbịđâmchếtbằngdao.Nhưngđiềukhiếnngười tachúývàkhiếpsợchính làcongáibà tađãchứngkiếnvụgiếtngười.Conbéđãthoátchếtnhờtrốndướigầmgiường.-Sylvia.Berishgậtđầuxácnhận.- Vì có thể nhận dạng hung thủ, Sylvia đã được tiếp nhận bởi

chương trình bảo vệ nhân chứng. Và Stephanopoulos là người đảm

tráchvụviệc.-Thủphạmcóđượctìmthấykhông?-Không.Hắnkhôngbaogiờđược tìm thấy.Nhưng thế chưahết,

cònmộtchitiếtkhácthường…Aiđóđãnghethấytiếnghétcủangườiphụnữ,nhưngkhichạyđếnnơiứngcứuthìcănphòngbịkhóatừbêntrong.-Ýanhtứclàcóthểcongáibàtađã…-Aimà biết được. Có thể cô con gái đã khóa cửa phòng sau khi

hungthủtẩuthoátvìsợhắnsẽquaylạigiếtmình.Dùsaothì,cảnhsátchorằngcôbévôtội,hungkhíkhôngbaogiờđượctìmthấy,vàtheolờibácsĩphápy,căncứvàođộsâucủavếtthươngtrênthithểbà mẹ, một cô bé mười tuổi không thể có đủ sức mạnh để gây rachúng.MilanhậnthấyBerishvẫncònmuốntiếtlộđiềugìđónhưnganhe

ngạikhôngmuốnnóira.-Cònmộtchuyệnkhácnữa,phảikhônganh?-Phải.-Anhgậtđầuvàđưachocôbìahồsơmàuvàng.Milamởnóra.Cônhìntấmảnh.Nóđãđượcchụptạihiệntrườngvụán.Anhgiảithích.Milanhậnracănphòngsố317giấydántườngđỏthắm,thảmcùng

màuđiểmnhữngbônghoa tomàuxanh. Chiếc giườnggiốngynhưtrongtrínhớcủacô.MộtcâythánhgiáđượcgắntrêntườngvàtrênmộtchiếcbànđầugiườngcóđặtquyểnKinhthánh.Sưxuốngmàuvàhưhạitheothờigiancònchưahìnhthành,vìvàolúctấmảnhđượcchụpvẫnchưacónhiềungườikháchđitrênlớpthảmvàngủlạitrênchiếc giường.Tất cả có vẻmớimẻvànguyênvẹn.Nhiềunhânviêncủakháchsạnđangđứng trênngưỡngcửa:mộtngười chạyviệcdamàumặcđồngphụckẻsọctrắngđỏ,haicôhầuphòngchítkhănvàđeotạpdềtrắng.Tấmảnhthểhiệnmộtsựtiệnnghinhấtđịnh:kháchsạnAmbruschưatrởthànhmộtđịađiểmcủanhữngcuộcgặpgỡquađườnghoặclénlút.Đâylàmộttấmảnhchụphiệntrường,nêncóthểthấycáccảnhsát

vàkỹthuậtviênđanglàmviệc.Nạnnhânnằmtrêngiường,đượcphủkíntừđầuđếnchânbởimộttấmvảilấmmáu.Xahơnmộtchút,mộtbégáichừngmườituổivớigươngmặtđầmđìanướcmắtđangníuvào

một nữ cảnh sát để được dẫn ra ngoài. Sylvia. Bên cạnh họ, mộtStephanopoulostrẻtrungdườngnhưđangchỉđạongườiđồngnghiệpchămsócđứabé.Milanhìntấmảnhkỹhơn.Mọingườihoặcbậnrộnvớinhiệmvụ

củamình,hoặcrúngđộngvìthithểnằmtrêngiường.Chỉmộtngườiduynhấtnhìnvàoốngkính.Đứngtrongmộtgócphòng,vàcũnglàtronggóctấmảnh,anhta

cầmtrongtaycụcđồnggắnchìakhóaphòng317.Anhtamặcmộtbộchếphụcmàuđỏđô-đồngphụccủanhânviêntrựckháchsạn.Gươngmặtanhtaphảngphấtmộtnụcười.AnhtachínhlàKẻnhắctuồng.Milakhôngthểrờimắtkhỏigã.Berishnắmlấytaycô.- Tại sao em lại đến khách sạn Ambrus? Tại sao em uống viên

thuốcngủđểsẵntrênbàn?-Vìemtừbóngtốichuira.Vàthỉnhthoảngemphảiquaylạivới

bóngtối.-Ýemlàsao,Mila?Anhkhônghiểu.-Cógìmàphảihiểu?Gãtabiếtđiềuđó,gãhiểuemrấtrõ.Gãtin

chắcemsẽlàmđiềuđó,vìcámdỗvớiemvẫnquámạnh,khôngthểcưỡnglạiđược.Vànếuanhkhônghiểuđiềuđó…Milakhôngnóihếtcâu,nhưngBerishđãhiểu.Anhkhôngthểgần

gũicônếukhônghiểunhữngnguyênnhânđãđẩycôvềphíasựvôdanh.- Em đã gặp gã ta đúngmột lần, cách đây bảy năm. - Mila nói

thêm.-Nhữnggìgãnóiđãđểlạiấntượngsâusắctrongem.Nógiốngnhưmộtlờitiênđoán.Cũngcóthểgãchỉchơitròđoánmò.Nóithậttình,emkhôngtinvào loạiphép thuậthắcámđó.Và lầnnàycũngvậy.Bởilẽ,cũngnhưchínhanhđãnói,taluôncómộtlờigiảithíchlôgích.-Milatuyênbốvàgấpbìahồsơđựngtấmảnhlại.-Gãtacũnggiống như những người khác: cũng ăn, cũng ngủ, cũng có các nhucầu.Vàcácđiểmyếu.Gãcũngcóthểchếtnhưai.Chúngtachỉphảibắtgã.Phầncònlạichỉlàmộtsựhuyễnhoặcvớvẩngớmghiếc.CâunóivừarồicủacôlàmBerishcảmthấynhẹcảngười.Anhhỏi

cô:-Thựcsựemkhôngnhớgìvềnhữngngàyđãtrảiquatrêngácmái

nhàSylviasao?-Nhưemđãnóivớianh,emmêmansuốt.-MilađưatrảBerishbìa

hồ sơ. - Nhưng em ổn rồi. - Cômỉm cười trấn an. - Giờ thì em chỉmuốnđigặpcongái.Berishgậtđầuvàbướcracửa.-AnhSimon.-Côgọianh.Anhquaylại.-Cảmơnanh.

Ngày22thángMười.

Mẹconbésắpvềnhà.Đểchàomừngmẹ,bàngoạiđãmặcchonócáiváyđẹpnhất,được

maybằngnhungxanh,vàchonóđiđôigiàybóng lộn.Alicekhôngthíchcáiváy.Khingồiváybịcolêntậnbụng,làmnócứphảiluôntaykéoxuống.Vớilại,khimặccáiváyđó,nóchẳngthểchơiđùagìđược,vìcứmỗibamươigiâylàbàngoạiInèslạinhắcnókhôngđượclàmbẩnváy.Cáiváyđólàmộtcụcnamchâmhúttoànnhữnglờitráchmắng.Ngoạiđãnóivớiconbéhômđólàmộtngàytrọngđại,vìmẹnóđã

trảiquamộtgiaiđoạnrấtlàkhókhăn,vàmẹcầnđượcủnghộ.Aliceđã đồng ý tham gia vì không hình dung ra chuyện này sẽ dẫn tớinhiềuthayđổirõrệtkhôngainóivớinó,khôngaithamkhảoýkiếnnóvềnhữngthayđổiđó.Bàchỉchuẩnbịchonómộtchiếcva-linhỏ,vàgiảithíchrằngnósẽdọnvềởvớimẹ,vìmẹmuốndànhthờigianbênnó.Nhưng tạm thời nó chỉ có thể đem theo bamón đồ chơi. Sự lựa

chọn quả là khó khăn, vì con búp bê tóc hung mà nó thích nhấtnghiễmnhiên lọt vàonhómnày,hai vị trí còn lạinóphải lựa chọngiữatấtcảcácbúpbêkhác,chưakểthúnhồibông.Mànóthìkhôngmuốnmắclỗivớiaihết.Làmthếnàochúngcóthểngủkhikhôngcónótrongcănphòngở

nhà bà ngoại đây? Bản thân nó có cảm thấy cô độc vì thiếu bạnkhông?ThậtmaymắnlànócóHitch.BáccảnhsáttênSimonđãkhôngđòi

lạibạnchó,mặcdùbácấyđãkhôngđiđếnchỗmàngườitacấmchó,nhưbácấyđãnói.BácSimonđếnthămHitchmỗingàyđểcảhaiđidạocôngviênvớinhau.Alicebiếtlàsớmmuộngìngườibạnmớicủamìnhcũngsẽquayvềnhàôngchủ thậtsự,nhưngnóhivọngđượcgiữHitchthêmmộtthờigiannữa.BácSimonđãnóiHitchsẽở lạivớinóđểdạynónhậnbiếtnguy

hiểmvàđánhgiárủiro.KhinóhọcxongchắclàbácsẽđónHitchvề.Nó thíchbácSimon.Chủyếu lànó rất thíchcáchbácnói chuyện

vớimình.Bácchẳngbaogiờbảonóphảilàmthếnàythếnọ,bácđợichođếnkhinótựhiểura.Ngườilớnchẳngbaogiờkiênnhẫncả,Alicenghĩbụng.Nhưngbác

Simon thìkhác.ThậmchíbácấyđãhỏinóvềMiss.Nhưngkhiđặtcâuhỏi,bácấykhôngnhìnnónhưthểnóđã làmchuyệngìđóxấuthậtxấu.AliceđãchobácbiếtMissvàođượcnhàlànhờchiếcchìakhóadự

phònggiấungoàivườn,dướimộtchậuthuhảiđường.Mọichuyệndiễnracũngvìconbúpbêtóchung.Nóđãđưa conbúpbê đến trường, cất trong balô. Cô giáo không

muốncácbạnhọcsinhđemtheođồchơi,nhưngvớiAliceconbúpbênàyđâuphảiđồchơi.Đólàngườibạnthânnhấtcủanómà.Nhưvậylàkháclắmchứ.Nhưngrồiđãxảyramộtviệcđángsợ.Mộthômởtrường,Alicebậnrộnđếnnỗiquênmấtconbúpbê.Sau

giờhọc,khixeđưarướcchởnóvềnhà,conbúpbêtóchungđãmấttích.Hốthoảng,nókhôngbiếtphảilàmthếnào.Nókhôngthểnóivới

bàngoại, vi chắc chắnngoại sẽ phạt.Nóđãnghĩđếnviệcđưa tấmảnhchụpconbúpbêchomẹ,vìcólầnbàngoạiđãnóimẹnóchuyênđitìmngườimấttích.Vànótinchắcmẹsẽtìmđượcconbúpbê.Nhưngtốihômđómẹnókhôngđến.Alicetrằntrọcmãikhôngngủ

được,nótựhỏingườibạnthânnhấtcủamìnhđangrasao.Chắclàcôđộcvàsợhãingoàiđườngtronggiálạnh.Trongđêmmấtngủ,nóđãcảmthấymộtbàntayđặttrêntrán.Lúc

đầunóđã tưởng làmẹđếnvà lờikhẩncầucủanóđãứngnghiệm.Nhưng khi mở mắt ra, nó trông thấy một phụ nữ khác ngồi trêngiườngmình.Mọingườiluôntráchmắngnóvìkhôngnhậnthứcđượcnguyhiểm,nhưnglầnnàychẳngcógìphảisợ,vìngườilạmặtđangcầmconbúpbêtóchungcủanótrêntay.Côấyđếntrảnóconbúpbê.-Côtênlàgìthếạ?-Alicehỏingườiphụnữ.-Takhôngcótên.Thếlànóquyếtđịnhgọingườiphụnữlạmặtđơngiảnlà“Miss”.

SaukhitrảchoAlicethứmànótưởngđãvĩnhviễnmấtđi,Missđãhỏi nó cómuốn cô thỉnh thoảng quay lại hay không. Alice đáp có.KhôngphảiđêmnàoMisscũngđến,chỉthỉnhthoảngthôi.Misshỏinó chuyện trường lớp và vui chơi của nó.Miss lúc nào cũng tử tế.Alice tựhỏi liệunó cóvi phạmmột trongnhữngnguyên tắcmàbàngoạiđãđặtra:khôngbaogiờđượcnóichuyệnvớingườilạ.NhưngnếuMissđãvàođượctrongnhàthìcôấykhôngthểlàngườilạ.Bác Simon cũng đồng ý với nó về điểm này, do đó Alice rất tin

tưởngbácấy.Tuynhiên,vẫncònmộtbímậtmànókhôngmuốntiếtlộchobác

nghe.NóđãhứavớiMisstayđặtlêntimđànghoàngvàolầncuốicùng

côấyđếnthămmình.Mọingườiđềubiếtmộtlờihứavớibàntayđặttrênngựcthìkhôngđượcphábỏ.MộttrongcácbạncùnglớpđãkểvớiAlicerằngngườianhhọcủamìnhcóquenvớimộtthằngbé,thằngbénàyvìphávỡmộtlờihứacóđặttaytrênngựcmàsauđóđãbiếnmất.Khôngaibiếtchuyệngìđãxảyra,vàbốmẹthằngbévẫncònđitìmnó.Alicekhôngmuốnbiếnmấtmãimãi.Dođó,chỉcóMissmớicókhả

nănggiảithoátnókhỏilờihứa.Tuythế,lúcmẹđónnóvàonhàcủamẹsaukhiraviện,nóđãđịnh

kểhếtchomẹnghe.Nhưngrồimẹđãômnóvàolòng.Mẹchưabaogiờ làm thế. Và lúc đượcmẹ ôm,Alice chẳng cảm thấy chút ấm ápnào.Nóthấychuyệnđóthậtlạ.Khônggiốngnhưnhữnglầnđượcbàngoạiômấp.Cócáigìđókhôngổn.Mẹdẫnnóđi xemcănnhàmới.Trongnhàđầy sách, sáchnhiều

đếnnỗingườitakhómàdichuyển,ngaycảtrongphòngtắmcũngcósách.Tốihômđó,haimẹconăntốicùngnhau.Mẹnóđãnấumìốngvới

thịtviênkhôngngontínào.Alicekhôngnóigì,nhưngHitchthìmừnghúmvìđượcănthỏathích.Mẹcưxửkhônggiốngmọilần,chẳnghạnnhưmẹđứngngoàicửaphòngtắmquansátkhinóđangđánhrăng.SauđóHitchleolênnằmtrênmộtchiếcghếbành,cònhaimẹconvàophòng ngủ. Chiếc giường quá bé cho hai người, gối cũng chẳng êmnhưAlicemuốn.Haimẹcontắtđènvàkhôngnóichuyệnnữa,nhưng

Alicebiếtmẹkhôngngủ.Thậtnhẹnhàng,nónhíchlạigầnmẹ.Thếlàmẹgiơtaykéonóvàolòng.Lầnnàythìnókhôngcòncảmgiáccóđiềugìkhôngổnnữa.Alice cuộnmìnhnép vàomẹ, vàmẹ đã vuốt vemái tóc dàimàu

vàngbạchkimcủanó.Độngtáccủamẹchậmdầnrồidừnghẳn.Nóhiểulàmẹđãngủ.Nóthìchưathểngủđược.Đếnmộtlúc,mẹcónóichuyện,nhưngchắclànóimơ.AlicelạinghĩđếnviệckểchomẹnghebímậtmàMissđãtiếtlộvớimình.-Cómộtngườiđặcbiệtmuốnlàmquenvớicháu.-Aivậyạ?-Mộtngườicóthểbiếnnhữngđiềuướccủacháuthànhsựthật.-Bấtcứđiềugìá?-Bấtcứđiềugì.Nókhôngchắcchuyệnđócóthậthaykhông,nhưngnómuốntin.

Chỉcómộtcáchđểbiếtđượcsựthật.NóphảilàmtheonhữnghướngdẫnmàNgười rungủđãbảonóhọc thuộc lòng.Thế lànógỡmìnhkhỏivòngtaymẹ,rồiđichânđấtraphíacửasổ.Ởbênngoài,phíatrướcAlice,trêntòanhàđốidiệncómộttấmáp

phích rất lớn, với hai người khổng lồ đang cười. Nó cụp mắt nhìnxuống, và trông thấyngười ấy.Miss đãnói đúng.Ôngấyđứngđó,mắtngước lênnhìn vềphía cửa sổ.Mộtmảnhgiấynhảynhótdướichânôngta,giốngnhưmộtđứabémaquáiđangđòiđượcđểý.Alicegiơtaychàoôngta.Đáplạinó,ngườivôgiacưmỉmcười.

Chứngcứ2573KL/777

NhàtùXXXXTrạigiamsố45

Báocáocủagiámđốc,JonathanStern

Ngày25tháng10

Kínhgửi:ChánhbiệnlýBertrandOwenChủđề:MẬT

ThưangàiOwen,

ĐáplạiyêucầucungcấpthôngtincủangàivềnữphạmnhânGS-997/11,tôixinthôngbáovớingàirằngSylviavẫntiếptụctựcôlậpmình.Cô takhônggiao tiếpvớinhânviênquảngiáovàdànhphầnlớn thời gian để ngủ. Cô ta không có hành vi làm trái nội quy vàkhôngyêusáchgì.Tuynhiên,tôiphảilưuývớingàilàtừvàingàynay,tháiđộcủacô

tarấtkỳquặc.Côtalauchùivàcọsạchmọithứmìnhchạmvào,nhặthết tócvương trêngốihoặc trênbồn rửamặt, rửa sạchdụng cụănuốngvàcácthiếtbịvệsinhsaumỗilầnsửdụng.Trong những trường hợp khác, chúng tôi hoàn toàn có cơ sở để

nghingờrằngngườiphụnữđiênrồnàymuốnngăncảnchúngtôilấycácvậtchấthữucơđểgiámđịnhADN.Tuyvậy,saukhi tiếnhànhkiểmtradi truyềnvàkhôngthuđược

kếtquảănkhớpnào,chúngtôivẫnchưarõnguyênnhâncủatháiđộkỳquặcđó.Chúngtôivẫnchưacócâutrảlời.Tôikhôngthểkhông lưuýngàimộtsự tươngđồngkỳ lạvớicâu

chuyệnvềmộtphạmnhânkhác,ngườicáchđâynhiềunămđãcóliênquanvớivụviệcđượcbiếtđếnvớitêngọi“Kẻnhắctuồng”.Tôi hi vọng đã giải đáp thỏa đáng yêu cầu của ngài, và xin hẹn

ngàinhữngbáocáotiếptheo.

Trântrọng,

GiámđốcJonathanStern

LờiTácGiả

Ebookmiễnphítại:www.Sachvui.Com

Tấtcảchúngtađềutừngcómongmuốnbiếnmất, ítnhất làmộtlầntrongđời.Vàomộtthờiđiểmthốichí,chúngtađãtừngnghĩđếnviệcragaxe

lửa, trèo lênmột chuyến tàu ngẫu nhiên, để tạm lánh đi có thể làtrongvài giờ vàomột buổi sáng thứBangậpnắnggiữamùađông.Nếucólàmchuyệnđóthìchúngtacũngkhôngbaogiờkểlại.Nhưngchúngtavẫngiữtronglòngcảmgiáctựdokhitắtđiệnthoại,phớtlờmạngInternet,vượtquacácràocảncôngnghệđểphóthácmìnhchođịnhmệnh.

Từ lâutôiđãcótrongđầuýtưởngviếtmột tiểuthuyếtvềnhữngngườimấttíchquaytrởlại.ThậmchỉtôicóthểkhẳngđịnhchínhtừýtưởngđóđãsinhranhânvậtMilaVasquez.Trướckhichấpbút, tôiđãphỏngvấnmộtsốngườiđạidiệnpháp

luật,thámtửtưvànhàbáo.Nhưngtrênhết,tôiđãtròchuyệnvớibạnbèthânhữucủanhữngngườiđãchọnbóngtốihoặcđượcbóngtốilựachọn.Tuyvậy, trongtấtcảnhữngcuộcgặpgỡấy, tôi luôncócảmgiác

mìnhchỉkhámpháđượcmộtphầncủahiệntượng:phầnởngoàiánhsáng.Phầncònlạiítnhiềukhôngđượcbiếtđến.Sựámảnhcủatôiđốivớinhữngngườimấttíchlẽrađãkhôngthể

giảiquyếtnếumộtngườitrongsốhọkhôngtiếpxúcvớitôi.

SaukhixuấtbảnKẻnhắctuồng, tôiđãnhậnđược là thư từmộtngườiđànôngkhẳngđịnhmìnhđã“xóa”phầnđờitrướcđâyđểsốngmộtcuộcđờimớidướimộtdanhtínhkhác,vàmộtphạmviquanhệxãhộikhác.Tôikhôngcóphươngtiệnđểkiểmchứnglờianhtanóilàthậthay

chỉlàmộttròlừagạtkhéoléo.Nhưngdùsaochúngtôicũngđãtraođổithưtừ,vàquađótôibiếtđượcmộtsốsựthậttấtcảđềurấtđángtranhcãi.Nhữngđiềunàyđãbồiđắpýtưởngbanđầu,manglạichonósựvữngchắccủamộtcâuchuyện.Ngườivôdanhđãmôtảchitiếtvớitôilàmthếnàongườitathực

hiện cáiviệcbanđầuchỉgiốngnhưmộtảo tưởng,nhưng theo thờigian đã trở thànhmột dự án thực sự. Những nhượng bộ duy nhấtngườinàydànhchotôi,viphạmmongmuốngìngiữsựvôdanhcủaanhta,làquốctịchcủamình-mộtngườiÝ-vàtênconmèocủaanhta:Kairus.

Saunhữngtraođổingắngiữachúngtôi,tôiđãnhậnracáchduynhấtđểhiểuđượcýnghĩacủaviệcbiếnmấtlà…tựmìnhbiếnmất.

Lần trốnnhàcủa tôi chỉkéodàivài tuần lễ, thờigianvừađủđểchuẩnbịchocuốntiểuthuyết.Tấtnhiên,ngườithâncủatôiđãđượcthôngbáo,vàtôikhôngbaogiờcắtđứtsợidâyđãgắntôivớiphầnđờitrướcđó.Dẫuvậy, tôiđãtắtchuôngđiệnthoại,bỏmặchộpthưđiệntửvàtrangcánhântrênmạngxãhội.Tôiđãnémmìnhvàomộtthếgiớisongsong.Vìnhiềulídokhácnhau,trảinghiệmcủatôikhálàêmđềm,chủ

yếudotôiđãbiếtvụmấttíchcủamìnhrồisẽchấmdứt.Tuynhiên,tôicũngkhámpháraviệcbiếnmấtkhôngphảiluônđồngnghĩavớimộtsựgiảiphóng:lúcđầubóngtốixoadịuchúngta,sauđónótómlấychúngta,vàcuốicùngnóchỉthảchúngtadướimộtsốđiềukiệnnhấtđịnh.Khi tôiquayvềnhà,giađìnhvàbạnbèđãhỏi tôiđiđâu.Tôiđã

cho họmột phiên bản ngắn gọn của sự thật: “Tôi đã đi thăm nhàxác.”Giờđây,họđãbiếtphiênbảndàichínhlàquyểnsáchnày.

Khi nhắc đến các vụ mất tích, người ta luôn dẫn ra các số liệuthốngkê.Thếnhưngthậtvôíchkhiliệtkêởđâymộtloạtcácconsố,haynhấnmạnhrằngmỗingàycótrungbìnhhaimươimốtngườimấttíchtrênmộttriệudân,thôngtinnàyđãđượcbáochíđăngtảirồi.Điềumà không ai nói ra, đó là chúng ta không thể tưởng tượng

đượccóbaonhiêungườimấttíchđiquachúngtahàngngày.Ngoàiđườngphố,trênxebuýt,trongkhuchợ.Chúngtaquansáthọ,nhưngkhôngbiếthọlànhữngngườimấttích.Vàhọcũngvậy,từphíasautấmbìnhphongcủamộtdanhtínhgiả,

họcũngquansátchúngta.Từđáy lòngmình, tôicảmơnngườibạnthưvôdanhđãgiúp tôi

hiểu tất cả chuyệnnày…dùanh ta cóphải làmộtngườimất tíchthực sự hay không, dù con mèo của anh ta có tên là Kairus haykhông.Dùanhlàaivàanhlàmgì, tôihyvọngvớianhbiếnmất làmộtviệcthỏađáng.

-DONATOCARRISI