RADU TUDORAN

TOATE PNZELE SUS!

Ediia a treia

CAPITOLUL I

Fiecare epav i are taina ei

Pe la jumtatea lui martie 1881, corabia greceasc Penelopa, ncrcat vrtos cu cereale, gru de Brgan, dulce, cu bobul greu, cobora gfind pe braul de mijloc al Dunrii, ctre Sulina, ca s ias n mare i s ia drumul Patridei, la Pireu.

Cpitanul ei era kir Iani Ghinis negustor iscusit i marinar btrn, botezat de toate fur-tunile arhipelagului grecesc. Numai c n aceast cltorie, kir Iani i cam greise soco-telile i cu navigaia, i cu negustoria. Intrat pe Dunre la nceputul lui decembrie anul tre-cut, Penelopa fusese prins de gheuri timpurii la Brila, i abia izbutise s se strecoare prin-tre sloiuri, ca s ajung la loc potrivit de ierna-re, pe canalul Mcin. i iaca aa, dac ii sea-ma c o corabie care st eapn la mal nu ba-g nimic n punga stpnului, ci dimpotriv,

stoarce din ea n fiecare zi, ai s nelegi de ce n aceast iarn, trei cute adnci se iviser pe fruntea cpitanului, singurul loc unde i mai putea gsi loc vreo cut, pe o fa brzdat n toate chipurile de zbrcituri.

Fiindc vezi, gheaa e ticloas; o auzi noap-tea trosnind, strngnd pntecele corbiei n chingi i gfi i gfi, ca i cum ai sta pe brnci, cu un sac de o sut de ocale n spinare i visezi la arhipelag, la portocali i la lmi, i zadarnic bai cu pumnul n tambuchiul1 ca-binei de la prova de unde se ridic miros de berbec fript i unde oamenii din echipaj peze-venghii! fac chiolhan cu banii ti. i zadarnic strigi:

Bre Nicola, bre Lachi, bre Gherasim, avei grij de ghea, bre! Ce, ai cpiat, ori nu m-auzii?

Gheaa trebuie spart n fiecare zi, de jur mprejur, ca s nu te sugrume, dar pezevenghii

1 Explicaia cuvintelor necunoscute, privitoare la vapoare i corbii, se gsete la sfritul crii, n micul manual marinresc.

stau la cldur, mnnc berbec fript, cnt i benchetuiesc.

Bre Ismail, bre Marulis, avei grij, bre, c m nenorocii!

Of, i dup multe asemenea nopi de chin, ntr-o zi, din plumburiu, cerul se face albs-trui, gheurile se umfl i trosnesc i p-orm ncep s curg sloiuri i acum, kir Iani, s te ii! Sloiurile vin mugind i se ncalec i tros-nesc i cpitanul alearg pe punte, cu capul gol, scldat n sudori, aburind ca un ceaun pus la fiert i strig dezndjduit:

Mai bine s-mi rup mie un picior! Hei, mi biei, mi, dragii mei! N-auzi, Nicola, n-auzi, Marulis, nici tu, Gherasim, hoilor! Lachi, Ismail, prieteni scumpi, punei mna, punei mna, pezevenghi ce sntei!

Sloiurile scrnesc, corabia trosnete i plnge, i kir Iani se d cu fruntea de parapet, pierdut

Ah, i unde-s portocalii i lmii i arhipela-gul cu insule verzi!

Pe urm, gheurile se duc, se duc, dar cora-bia are bordajul crpat i ia ap i pezevenghii

trag la pomp numai c-o mn, iar cu cealalt se scarpin n tur, privind la cerul curat i rnjind bucuroi, cu dinii lor mari, ca de cal, care toat iarna au mestecat de poman ber-bec fript. Douzeci de berbeci, kir Iani i-a pltit i i-a scris n carnet, douzeci de berbeci i aptesprezece vedre de vin, ptiu! i patru sute cincizeci de pini s te iei cu minile de pr!

Ei, i acu s vedem cum mergem la Pireu? Corabia trebuie tras pe mal, aici se cer multe parale, c vin cincizeci de hoomani, cu odgoa-ne, cu argai, cu manele i cu un vtaf afurisit, o namil de om din Brilia, cu ciomag la sub-suoar i cu cuit la bru.

Treizeci de icosari! zice vtaful. Att s ne dai; nici unul mai puin.

Kir Iani i bag degetele n gt i ncepe s horcie, ca un spnzurat.

Huo, pezevenghi e sintei! izbutete s gfie, n sfrit, artndu-i furia n acel grai valah cu iz de arhipelag, cunoscut prin porturi-le dunrene pn i azi. Treizei de icosari ca s tradzei corabia pe malu? Mai bine i dau focu cu mna mea!

Oamenii l privesc neclintii i ri, c toat iarna n-au mncat i-o s mai treac mult vreme pn s prind la ananghie alt cpitan de vas.

Dac vrei s-i dai foc, a-ncoa o para s-i aduc un kil d gaz! zice vtaful, rnjind.

Bre, oameni buni, avei inim, bre! se roa-g kir Iani, nmuiat.

Las inima n pace, c pe noi ne taie la ramazan! se amestec n vorb un om, micn-du-i muchia palmei pe pntece, cu gestul care lui kir Iani i e att de cunoscut, din frecturile sale cu hamalii i cu celelalte neamuri de peze-venghi din attea porturi colindate de el.

Corabie mare, jupne! adaug un alt om. Asta ncarc opt vagoane; dintr-un transport te mbogeti!

Kir Iani l privete uluit. Pn mai ieri-alalt-ieri, haimanalele astea nici nu tiau ce-i acela drum de fier, i-acum socotesc ncrctura n vagoane, ca la Stambul sau la Pireu.

Da de unde, oameni buni! zice, dup ce s-a dezmeticit. Care corabie?! Un barcazu nenoroitu! Trei vagoane mari si late dac potu

s ncarcu si-asa nc e prea multu; nii nu stiu dac nu m scufundu pe drumu.

Dar ce atta vorb? Treizeci de icosari au ce-rut, treizeci le dai. Mine au s cear patruzeci i n-o s-i rmn, ntr-adevr, dect s iei o sticl de gaz, s-o veri jumtate pe punte, ju-mtate n hambar, s dai foc i p-orm s pleci la Stambul cu vreun caic turcesc, fiindc o s-i fie ruine s te ari att de prpdit n faa unui cpitan simpatriot.

n sfrit, cu gfieli, cu scrieli, corabia e tras pe mal, n gemetele cpitanului dezn-djduit Ah, fraicule, biata corabie, cinci scnduri din bordaj snt fcute praf! Acum vin marangozii cu scule de dulgher, ali peze-venghi, care vor i ei icosari. Pe urm apuc-te de clftuit, de ctrnit, tocmete-te iari cu hoomanii de la nceput, s-i dea corabia la ap, altfel putrezeti pe mal i nu-i timp de pierdut, c mugurul slciei a nceput s se um-fle, cum se umfl apele Dunrii, cenuii, i da-c nu te grbeti s ncarci, acu-acu ncep s vin cpitanii din jos i ntr-o sptmn preul grului se urc de zece ori

ntr-adevr, de data asta kir Iani o greise i cu navigaia, i cu negustoria. Dar acum, de bine, de ru, corabia aluneca la vale, spre ma-re, spre arhipelagul cu portocalii i cu lmii nflorii, lsnd necazurile n urm, n susul fluviului nvolburat, peste care apsau ultimii nori de martie, dumnoi i posomori.

Penelopa era o corabie nu prea mare, mai curnd un barcaz cum spunea nsui cpita-nul cnd voia s se arate umil un barcaz cu dou catarge i cu pnze puine, care putea s ncarce, nici opt vagoane, dar nici trei, ci, ca la o bun tocmeal, taman vreo cinci, aa cum ncrcase acum. Sub aceast povar, vasul in-tra n ap destul de mult, nelsnd deasupra dect vreo patru palme de bordaj, att ct s poat nfrunta oarecare valuri cumini. Ct de-spre furtun, mai bine s n-o ntlneti! Dar, mcar n aceast privin, iscusina cpitanu-lui nu dduse niciodat gre n cei aproape douzeci de ani de cnd naviga pe aici. El tia s atepte vntul potrivit i s se adposteasc n porturi cu mult nainte de a fi prea trziu, chiar dac n chipul acesta i lungea drumul

cu zile ntregi sau cu sptmni Soarele, care btea din fa apropiindu-se

de nmiezi, fcea s luceasc pe scndura n-negrit a bordajului numele corbiei, scris de o parte i de alta a etravei, cu litere verzi, m-prosptate de curnd cu mare dichis. Sufla un vnt plin, de la apus, i vasul, cu vela mare ntr-un bord, cu vela mic n cellalt, se mica binior, fgduind s ajung la Sulina ctre ora trei.

Cpitanul sttea el nsui la crm, fiindc pe acest bra ngust i cu vnt din pupa, priel-nic dar primejdios, nu se ncumeta s-i lase soarta n mna nimnui.

Venind prilejul acum, trebuie spus despre kir Iani Ghinis c era un om pirpiriu, cu un cap scoflcit, cu flci lbrate, pline de epi cenuii un om pe care n-ai fi dat dou parale dac n-ar fi avut ochii aceia, nite ochi mici i apropiai, dar att de vii, nct spuneau singuri ct preuiete stpnul lor. Ca mbrcminte, cpitanul nostru nu se deosebea cu nimic de ceilali cpitani de barcaz din arhipelag; adic, purta cizme cu carmbii scuri vri sub panta-

lonii de pnz cenuie, largi jos de un cot, dac nu mai mult, iar la bru strni peste tricoul vrgat cu o curea lat, btut cu inte de ar-gint. Pe timp rcoros, ca azi, aceast mbrc-minte se ntregea cu o hain de postav negru, care abia ajungea la old, ca s in de cald fr s te fac greoi; n sfrit, pe tigva cheal, lucie ca bostanul turcesc, cpitanul purta o bonet de ln albastr, cu ciucure pufos, flu-turat de vnt i n afar de cele artate mai sus n-avea nimic, nici nasturi aurii, nici anco-re brodate cu fir, adic nici un fel de zorzoane, i asta arta pe adevratul marinar, vrednic i cinstit fa de meseria lui.

Dar, spre deosebire de toi cpitanii din lu-me, kir Iani nu fuma lulea, ci trabuc, ca lorzii i ca marii negustori, ceea ce umplea de mirare pe cei gur-casc din porturi, care nu mai v-zuser n viaa lor marinar cu asemenea tabiet. Auzi comedie, cpitan s fumeze trabuc! El ns nu inea seama de mirarea lor, dect poate c i privea fnos i continua s pufie cu srg, mplinindu-i dou patimi deodat, i pa-tima fumatului, i a mestecatului, cci dac

jumtate de trabuc o prefcea n scrum, pe cealalt o molfia ntre gingii, degustndu-i su-cul amrui.

n clipa de nceput a acestei povestiri, vntul lua domol fumul trabucului i-l mpingea n rotocoale lenee spre prova, unde l mpletea cu alt soi de fum, unsuros i aromat, care ie-ea struitor pe tambuchiul de la cabina echi-pajului. Oamenii din echipaj, vri cu toii sub punte, i pregteau prnzul, frignd pe crbuni berbecul cumprat asear de la Tulcea, un adevrat berbec dobrogean, fraged i gras, cum nu gseti nici chiar la Stambul. Era al dou-zeci i unulea n acest drum ceea ce i ddea temeiuri s crezi c, atunci cnd aroma fripturii i gdila nrile, lui kir Iani, care-i pltise pe toi, i trebuia mare stpnire de sine s nu scape cavilele timonei din mini, lsnd barcazul s-o ia razna i s se pun pe uscat.

Adevrul este ns c n clipa asta gndul cpitanului nu era la berbec, ci la cu totul alt-ceva. La prova, aplecat nainte, cu coatele re-zemate de parapet, cercetnd neclintit apele n faa sa, se afla un om strin, un cltor

ntmpltor, din cale afar de ciudat i kir Iani nu-i putea lua ochii din ceafa lui. Alturi, pe scndura goal a punii, sttea tolnit poa-te dormind, poate visnd, poate adulmecnd aroma fripturii de berbec un alt ins, un fel de derbedeu, mbrcat zdrenros, cu o traist sub cap i cu o flint strns ntre genunchi.

ntruct aceste dou personaje nu fceau

parte din echipaj, se cuvine s lmurim pre-zena lor aici.

n ziua cnd, cobornd de la Brila cu cele cinci vagoane de gru, Penelopa acosta la ve-chiul chei de zid din Galai, unde cpitanul avea de gnd s ntrzie o dup-amiaz i o noapte, pentru anumite socoteli cu nite sim-patrioi stabilii n ora, trenul de Bucureti aducea aici, pe linia de la Barboi, deschis de curnd, i depunea pe peronul grii nc n lu-cru, un cltor deosebit de ceilali. Acesta era un brbat de vreo treizeci i patru de ani, de statur potrivit, dac nu chiar nalt, cu ochii negri, scnteietori i nelinitii, cu prul casta-niu, cu trsturile feei desenate apsat; dar,

n nfiarea lui, numai obrazul ars de soare i de vnt l fcea s par de vrsta artat mai sus, altminteri prnd mult mai tinerel.

Spre deosebire de ceilali cltori din vago-nul de clasa nti, mbrcai n redingote negre, cu veste nfiorate, gulere scrobite i plrii tari, cam greoi n aceste haine adoptate de curnd, tnrul nostru se mica sprinten n costumul su neobinuit, un costum cafeniu, alctuit dintr-o hain n carouri i pantaloni de golf, rsfrni peste genunchi, cu ciorapi scoieni i ghete foarte bombate la vrf. n vreme ce vecinii si i mbrcau cu mult cumpnire pardesiile negre, el lu din cui o pelerin i-o arunc sub bra, mpreun cu apca de cltorie pn atunci aflat n plas, apoi, apucnd cu cealal-t mn un mic geamantan rou, cu burduf, deschise ua compartimentului care rs-pundea direct afar i sri pe peron nc nain-te ca trenul s se fi oprit.

Vreo lift de la Comisia European! pufni n urma lui unul din domnii rmai n compar-timent.

ntr-adevr, tnrul cltor prea s fie un

strin, necunosctor al limbii vecinilor si, fiindc tot timpul drumului nu scosese un cuvnt, ci privise struitor pe geam peisajul ca-re i se desfura n faa ochilor. Dar odat cobort pe peron, se ndrept spre vagonul de bagaje i, vznd c hamalii tocmai coborau un cufr de cltorie, ferecat cu chingi de metal i cu zdravene ncuietori de alam, li se adres n cea mai neateptat limb romneasc, spre uimirea unuia din fotii tovari de drum, care nu-i putuse nfrnge curiozitatea i se luase pe urmele lui:

Umblai cu grij, s nu vtmai ceva! Tovarul de drum i-ar fi putut satisface

curiozitatea mai din vreme, dac i-ar fi dat prin minte s cerceteze cartea de vizit, n rama ei de piele, atrnat destul de vizibil de ncuietoa-rea micului geamantan pe care ciudatul cl-tor, n clipa cnd se urcase n tren, la Bucu-reti, l aruncase n plasa de deasupra capului, fr nici o grij s-i ascund numele. Pe aceast carte de vizit scria, ca i pe uriaul cufr cobort din vagonul de bagaje:

Anton Lupan Ingenieur

Unde ducem cufrul, boierule? ntreb

unul din hamali. Cutai o birj; vin i eu numaidect! po-

runci cltorul ciudat. Apoi se apropie de locomotiv, arunc asu-

pra ei un ochi cercettor i, ridicnd capul, i zmbi mecanicului ntr-un chip care arta c nu-s la primul lor schimb de priviri.

Ei, mulumit de cltorie, domnule? l n-treb mecanicul, de sus.

De la Barboi ncoace ai lsat-o mai do-mol, rspunse Anton Lupan, cruia s-i spu-nem pe numele lui, o dat ce i l-am aflat.

Mecanicul ridic din umeri, vrnd s arate c nu-i vina lui:

E terasamentul slab i p-orm, podurile astea de lemn! Aud c o s le schimbe, ori o s le ntreasc. La anu o s mergem cu patru-zeci de kilometri pe or

Dup ce mai schimb cteva cuvinte cu omul de pe locomotiv, cltorul nostru i lu

rmas bun de la el i se ndrept spre ieire, nu nainte de a arunca o privire asupra con-struciilor din jur. Era vdit c nnoirile aces-tea l interesau cum nu se poate mai mult. Aceeai dorin de a vedea totul, de a afla, de a nu scpa nimic din ochi l fcuse s coboare prin gri, n timpul opririlor mai lungi, s cer-ceteze inele, traversele, macazurile, semafoa-rele, s intre n vorb cu mecanicul, ca i cnd ar fi fost inspector la drumul de fier.

n spatele grii, hamalii ncrcau anevoie cufrul ntr-o birj micu, cu un singur cal.

Dumneata suie-te colea, pe capr, boieru-le, c-n spate nu mai ai loc! zise birjarul, uitndu-se amrt, cnd la cufr, cnd la calul slbu.

N-avea grij de mine, rspunse stpnul cufrului. Eu am s merg pe jos.

ncotro o lum? Mn n port! Birjarul ridic sprncenele, mirat: n port? D-apoi acu nu-i nici un vapor! Dumneata mn, i-om vedea acolo ce-o fi. Zicnd acestea, cltorul porni la deal, spre

ora, cu pelerina i cu apca la subsuoar, cu micul geamantan n mn, lsndu-l pe birjar singur, ca i cum nu i-ar mai fi psat de el; de bun seam, sau era un om cu capul n nori, sau avea o ncredere desvrit n semenii si i mai cu seam n birjari.

Omul de pe capr ridic din umeri a nedu-merire, dar, ca s nu-i mai bat capul cu un cltor znatic, smuci hurile i porni spre locul poruncit. Ajungnd n port i arunc ochii n sus i-n jos, pe cheiul aproape pustiu, i nezrindu-i muteriul nicieri, rmase n-curcat, n ateptarea lui.

n fa tocmai acostase o corabie greceasc i cpitanul, cu boneta dat pe ceaf, cu haina descheiat la gt, se certa furios i nduit cu echipajul, mucnd cu nduf dintr-un capt de trabuc. Doi oameni sriser pe mal i legau vasul, nnodnd alene parmele de bintele aflate n marginea cheiului.

Bre Lachi, bre Ismail! striga cpitanul pe limba greceasc, n gura tambuchiului de la prova. Lsai berbecu acu, i venii s dai o mn de ajutor! N-auzii, bre, neam de peze-

venghi?! Birjarul se uit nepstor la el, se mai uit o

dat pe chei, mormi ceva, apoi i ridic gule-rul, i bg minile n sn i ncepu a picoti, cu capul n piept.

ntre timp, cltorul nostru, Anton Lupan, urca strada la deal, spre ora, s zici c uitase de cufr i de port. Curiozitatea din privirile lui nu mai prea aa de vie ca la nceput, ceea ce dovedea c locurile i erau cunoscute i nu n-fiau pentru el nimic nou; n schimb, ntre sprncene i se iviser dou cute grele, semnul unei neliniti, unei mhniri care nu se vzuse pn atunci.

Pe o parte i pe alta a strzii se nirau ma-gazii nchise, cu drugi de fier pui de-a curme-ziul uilor, prvlii cu obloanele trase, fiindc era zi de duminic, frizerii, cafenele, birturi i alte felurite locante nu prea nesate de mute-rii; cartierul, aflat ntre gar i port, tria mai viu, pesemne, n zilele de lucru, cnd aici se vnturau mrfuri de la vapor la tren, sau de la tren la vapor, n locul acesta de nnditur a negoului dintre Apus i Orient.

Anton Lupan merse astfel pe trotuarul aproape pustiu, vreo cteva sute de metri, fr ca semnul de ngrijorare de pe chip s-l fi p-rsit, pn ce ajunse la biroul domnului Iacomachi, unde mai fusese o dat acum cteva luni. Nu ndjduia s aib o veste mai bun dect rndul trecut, totui, de vreme ce era n ora, inima nu-l lsa s plece mai departe, na-inte de-a afla dac, prin cine tie ce minune, nu venise o tire nou ntre timp.

Ua biroului scoase din somnul lui dumini-cal clopoelul de alam atrnat sus de pervaz ca la dughene i frizerii, i o dat cu clinchetul care se rspndi pn n fund, un biea aflat la o mas schiload, n colul ncperii, ling soba de tuci, sri n picioare, cu ochii crpii, privind zpcit la noul venit.

Unde-i kir Iacomachi? ntreb vizitatorul neateptat, naintnd spre fund.

Drept rspuns, biatul, care pesemne nu n-elegea graiul romnesc, se repezi la o u din lturi i ncepu s strige, n sus, spre captul unei scri, cu glasul plngre i speriat, ca i cum ar fi cerut ajutor:

Kiria! Kiria! n linitea desvrit a casei se auzir sc-

rile scrind sub paii cumpnii ai unui om greoi i nezorit i, dup vreo douzeci de scrituri, nsoite de suspine i mormieli, kir Iacomachi se ivi n u, cu papuci de atlas ver-zui, ncovoiai la vrf, cu giubeaua de duminic, neagr, btut cu fir glbui i mpodobit pe margini cu blan de samur, cu tichie albastr n cap, cu un irag de mtnii ntr-o mn, iar n alta cu ciubucul lung, de abanos, pe care Anton Lupan l cunotea de rndul trecut.

S m ieri, kir Iacomachi, dac i-am stricat tabietul, ncepu acesta, uitndu-se la ciubuc i la mtnii. Cred c m mai ii minte; am fost la dumneata n noiembrie, anul trecut. Nu cumva s-a auzit ceva, ntre timp, despre Pierre Vaillant sau despre corabia lui?

Kir Iacomachi se uit la el mirat, sau poate chiar altfel, cum te uii la un nebun, apoi ridi-c braele spre cer, cu mtnii i cu ciubuc, n timp ce mustile stufoase i se zburleau pe obrazul plin, bine brbierit, trdnd sciala pe care altminteri stpnul lor i-o ascundea, ca

omul obinuit prin negustorie s fie rbdtor i bine crescut, adic politicos, dup un cuvnt tras din limba lui.

e mai vrei dumneata s afli despre un barcazu care a pieritu acum ini ani, pe timpu de rzboi? Pune-i crue, cum i-am pusu si eu!

Cu aceste cuvinte, negustorul trase din raft un catastif vechi, l deschise ntr-un anumit loc i btu cu dosul palmei n foaia nglbenit de timp.

Uite-aii! zise, citind n catastif. Marf pornit de la Stambul, la trei aprilie o mie optu sute saptezei si apte Msline, untdelemnu, orezu, cafea, portocale, limonia apte vagoa-ne Noroc c n-a fostu pltit, altfel m ruinamu!

i artnd cele dou linii ncruciate, trase peste lista mrfurilor neprimite, kir Iacomachi ncheie, ridicnd nc o dat ciubucul i mt-nii le spre cer:

Pune-i crue, fraicule, cum i-am pusu si eu!

Anton Lupan nu se atepta la o alt veste, totui, nu i se prea la fel de uor s pun cru-

ce peste viaa unui om, cum punea kir Iaco-machi pe lista celor apte vagoane cu mrfuri scufundate undeva n Marea Neagr sau arun-cate pe cine tie ce rm al ei.

Dup ce i lu rmas bun de la negustor, iei n strad, ngndurat, ntrebndu-se ce rost mai avusese acest ocol, cnd era limpede c Pierre Vaillant pierise de mult? S mai fi lic-rit oare undeva, n sufletul lui, vreo speran, fr s-i dea seama de ea s-l fi mnat vreun instinct? Sau era numai acea pietate care ne ndeamn s punem flori pe mormintele celor disprui?

Dar ocolul fcut zadarnic n cutarea unui prieten pierdut i prilejui lui Anton Lupan s ntlneasc alt om, prin una din ciudatele ntmplri ale vieii care i scot n cale, cnd te atepi mai puin, tocmai pe cel de care ai ne-voie mai mult.

Dup ce, prsind biroul lui kir Iacomachi, cltorul nostru merse un timp pe Calea Dom-neasc, grbind pasul ca birjarul s nu-l a-tepte prea mult, din fa, de undeva, i ajunse la ureche, nc nbuit, zumzet de glasuri

omeneti, clinchet de zurgli, strigte, chiote i pocnituri.

Era zi de duminic, aa cum am mai spus, pe la vreo dou ceasuri dup prnz i o mul-ime de trgovei, unii mai chipei, alii mai po-nosii, amestecai cu slujnice, cu ostai n uni-forme de dorobani, cu muncitori de la drumul de fier i cu puzderie de copii, se ndrepta spre locul de unde se auzea chiolhanul pomenit.

Dup cteva sute de pai, n stnga se des-chise un maidan ntins. Deasupra mrii de ca-pete care-l acoperea se roteau chiocuri picta-te, de cluei, sltau ca nite peti zburtori brci mnuite de tineri ndrznei, se ridicau alene i coborau domol policioarele scrnciobu-rilor rneti, n strigtele de spaim sau de plcere ale publicului femeiesc.

Prin mulime miunau limonagii, vnztori de salep, purtnd n spate ciudatele lor cazane de alam, nzorzonate cu fel de fel de marafe-turi, cu i fr rost, negustori de turt dulce, de acadele, de fistic, de halva i rahat, urmai de tot felul de gur-casc i de derbedei. Din loc n loc se vedeau cazane cu ulei fumegnd,

n care se rumeneau gogoi, iar prin alte pri sfriau grtare ncinse, cu crnai de porc i muchiule.

Anton Lupan se opri n marginea blciului i, cu toat apsarea sufleteasc, se pomeni zmbind. Desigur, privelitea nu-i era necunos-cut, cci pe lng zmbet, nu strni nici un fel de mirare n ochii lui. Dup ce cercet n fug mulimea, privirea i se opri asupra unei barci, unde se trgea la semn i, o clip mai trziu, se ndrepta ntr-acolo, curios, ca i cum ar fi uitat nc o dat de birjarul care-l atepta n port.

Baraca, njghebat din scnduri nedate la rindea, avea deasupra o firm alb, pe care era zugrvit un doroban eapn, cu arma la ochi, trgnd n urma unui turc pus pe fug, cu fe-sul srit i cu alvarii verzi gurii n dos. De-desubt se puteau citi aceste dou versuri, ca reclam pentru stpnul barcii i ca ndemn pentru trgovei:

Exersai ochiul i-o mn Pentru Patria Romn!

O tejghea lung nchidea intrarea barcii i

n faa ei stteau cot la cot mai muli ochitori, nverunai pe figurile de tabl nirate pe pe-retele din fund, al cror mecanism se ncp-na s rmn eapn, cu toat ploaia de gloan-e abtut asupra lor. Stpnul ntreprinderii i nevasta lui, o femeie gras cu musti de fl-cu, ncrcau armele de zor, nhnd de fieca-re dat cte un bnu i cu un ochi zmbeau, mulumii, cu altul i cinau, amri, pe ochi-torii neghiobi.

n clipa cnd Anton Lupan se apropia de ba-rac, din partea cealalt se ivea un ins zdren-ros, slab i deirat, un om de vreo treizeci de ani, cu o traist pe umr i o flint ruginit sub bra, legnndu-se mpreun cu aceste po-veri, nu prea stpn pe picioarele lui. Ajuns n faa tejghelei, lunganul i ls boclucurile jos, se scormoni n buzunar, scoase un bnu, pe care femeia cu musti se grbi s i-l smulg din mn, primi o puc ncrcat, i rezem coatele pe scndur i ncepu s-i plimbe ne-sigur eava armei asupra figurilor din fund.

P care vrei s-o ochesc? ntreb, cu un glas gros i mototolit, de om bine but.

Mireasa, nene, ochete mireasa! strigar mai muli copii, dezamgii de ceilali ochitori.

Unul dintre acetia se strduia nevolnic s loveasc iepurele de tabl, care de ceasuri n-tregi fugea stnd pe loc.

Ia car-te de-aici, m beivule! Nu mai n-curca lumea i tu! l repezi dispreuitor pe noul venit, care-l stnjenea n ndeletnicirea lui.

Mireasa, nene, mireasa! continuau s strige copiii, nencreztori i totui curioi, strni grmad n spatele omului zdrenros.

Acesta cut cu ochii tulburi mireasa. O zri n marginea din dreapta, duse puca la ochi i, fr a pierde nici o clip, aps pe trgaci. n-dat se strni o muzic glgioas de flanet, cu piculine i zurgli, i mireasa, la bra cu ofierul de roiori, se puse n micare, alune-cnd pe o in nclinat spre spectatori.

Copiii ncepur s sar n sus, btnd din palme i strignd bucuroi. Ochitorii ceilali zmbir strmb.

Cred i eu c-a nimerit, dac-i beat! zise

unul din el, batjocoritor. Femeia cu musti arunc o privire nemul-

umit brbatului ei, apoi puse n mna ochito-rului norocos puca ncrcat din nou. Dup obiceiul de atunci, astzi uitat, cel ce lovea in-ta o dat, avea dreptul s trag nc un glon, fr s plteasc nimic; dac lovea zece inte la rnd, ceea ce nu se ntmpla n fiecare zi, cp-ta i un premiu, fie o oglind cu flori pictate n col, fie o statuet de ghips, fie vreun alt obiect la fel de preios, dup alegerea sa. Iar n sfrit, cel ce ar fi lovit toate intele fr s sminteasc nici un glon, pe lng premiul amintit, cuvenit la fiecare zece figuri, s-ar fi ales pe deasupra cu un pol de aur, mbogindu-se la minut, dar asta firete nu se pomenise nicicnd, fiindc altminteri stpnul barcii n-ar fi fost prost s se bage ntr-o treab care s-l lase mofluz.

P care s-o lovesc? ntreb iari ochitorul zdrenros.

Ursul, nene, ursul! strigar copiii. Omul ochi, i ursul se rsuci greoi pe fusul

de fier, n sunetele flanetei care prinse s cnte din nou. n jur izbucnir strigte; ochito-

rii ceilali lsar putile pe tejghea i ncepur s se zgiasc la beiv, uimii i nc nencre-ztori. Anton Lupan fcu un pas nainte, aproape fr voia lui.

Fierarul, fierarul! strigau copiii, n sfrit satisfcui.

Beivul ochi la iueal, i dup pocnitura seac a tablei atinse de glon, fierarul, cu obra-zul rou i cu musti castanii, ncepu s mite braul, lovind cu ciocanul ntr-o nicoval dis-prut de mult de la locul ei.

Auzind flaneta i strigtele copiilor, muli-mea ddu nval ncoa, n timp ce Anton Lu-pan mai fcea un pas nainte, cu privirea uimi-t asupra dibaciului ochitor.

Femeia cu musti strnse din dini i se ui-t pmntie la brbatu-su. Acesta se apropie de beiv, cu pai hotri:

Hai, gata acu! i zise, lundu-i puca din mini. Mulimea se mpotrivi:

Da de ce? Las-l s trag! E dreptu lui. Pompieru, nene, ochete n pompier! Stpnul barcii se uit cruci la spectatori,

se uit la femeie, la beiv, scrni din dini, dar

n-avu ncotro. Astfel, n strigtele oamenilor i-ale copiilor,

n pocniturile seci ale tablei lovite mereu, czu-r pe rnd iepurele, cerbul, mistreul, vulpea, se puse n micare barca pe lac i pompierul salut mulimea cu tulumba pentru onor.

Aceasta fiind a zecea figur, oamenii, care ineau socoteala, din ce n ce mai nfierbntai, ncepur s strige:

Premiul! Premiul, jupne! Nu-l face uitat! Jupnul se aplec peste un cufr din fund, i slt capacul, scoase o statuet de ghips, vop-sit iptor, care nfia un cine-lup, sau un viel, sau poate un porc mistre, dac nu cum-va un animal de prin alte pri i-l puse cu nduf pe tejghea.

Hai, acu du-te! scrni printre dini. Firete c mulimea, care ine totdeauna

partea celui dibaci, nu se ls. nainte! nainte! srir oamenii. Ce,

jupne, i s-a fcut de scrmnat? Pitpalacii, nene! strigau copiii. Splto-

reasa! Grdinarul! Oaia i berbecul! Va-porul, vaporul!

Ochitorul puse mna pe puc i lu toate intele la rnd, fr gre, strnind la fiecare lovi-tur sunetele flanetei i strigtele mulimii cuprinse de fiori. Femeia cu musti se fcuse nevzut i nu se mai ivi, pn la sfrit. Poate umbla s strice vreo mainrie, n fund, s n-epeneasc vreuna din figuri

Dup alte zece lovituri, ochitorul primi un briceag cu plsele de fier, pe care se vedea o locomotiv scond fum pe co. Omul mai trase de zece ori i cu asta treaba se sfri: toate figurile fuseser lovite pe rnd.

Polul! Polul! ncepur s strige oamenii, zvrlindu-i cciulile i plriile n sus.

Blciul se golise; mai toat lumea se aduna-se n jurul barcii, curioas s vad cum va fi pn la sfrit.

Haide, scoate polu, scoate-l! continuau s strige cei din fa, uitndu-se dumnos la omul de dup tejghea, care rmsese prostit, cu minile atrnnd pe lng trup.

N-am acu. De unde s-i dau un pol? n-cerc el s-o ncurce. S vin desear, c i-l dau!

Mulimea ncepu s urle: A, nu umbla cu oalda, jupne, c-o p-

eti! De luat tii s iei, da cnd e vorba s pl-teti Hai, scoate polu i d-l cretinului, c e dreptu lui.

C hr, c mr, jupnul n-avu ncotro i n-cepu s scormoneasc n buzunar, de unde, dup mult zbav, scoase cu mna nduit un bnu de aur.

Ia-l i car-te, sta-i-ar n gt! zise sugru-mat, bgndu-l n ochii ctigtorului.

Acesta lu banul, l privi pe o parte, pe alta, l ncerc n dini, l frec de mneca zdrenuit, l mai privi o dat, apoi n sfrit l bg n bu-zunar i ntinse mna dup puc, s trag din nou.

Ce mai vrei? Hai de la nceput. Ce, ori nu te ii? Jupnul se fcu rou i, cu ochii ieii din

cap, prinse a rcni: Car-te de aici, beivule! N-am bani

d-aruncat n vnt! ntre acestea, Anton Lupan, care nu-i mai

putuse lua ochii, din ce n ce mai uimii, de la

iscusitul inta, fcu nc doi pai, i ajungnd lng el i puse mna pe bra; gsise, cnd se atepta mai puin, omul de care avea nevoie mai mult pentru planurile lui. Fiindc, aa cum putuse s-l cntreasc din ochi, i ochii nu-l nelaser dect rareori, omul din faa sa, dei beat, prea s aib i alte virtui, pe lng nemaipomenita lui dibcie de trgtor.

Hai cu mine, biete! i zise, ntr-un chip cruia nu i te puteai mpotrivi.

Totui, omul zdrenros ovi, cu ochii la intele din fund.

nchid, dau foc, nu mai pot! rcnea stpnul barcii, scos din mini.

Anton Lupan strnse braul ochitorului i-l trase dup el, cu un gest blnd, dar hotrt:

Haide, i-o s ctigi mai mult dect un pol!

nduplecat nu de aceste vorbe, ci de hotr-rea pe care o simea n glasul strinului, de data asta omul nu mai zbovi dect ca s-i ia traista, flinta lsat jos, mistreul de ipsos i briceagul cu locomotiva scond fum pe co.

Ajungnd n marginea maidanului, unde

mulimea se rrea, Anton Lupan ntoarse capul spre nsoitorul su i-l ntreb:

Cum te cheam, flcule? Acesta vru s mrie, argos: Da ce treab

ai dumneata? ns ridicnd ochii ntlni un zmbet att de deschis i de fresc, nct se simi ctigat pe loc.

Ieremia m cheam! rspunse, ncreztor. i fi cel care a intrat cu oitea n gard? Omul rse cu gura pn la urechi, din ce n

ce mai voios: Nu; la e frate-miu, c ne-am nemerit doi

frai s ne cheme la fel. Acum fu rndul lui Anton Lupan s izbuc-

neasc n rs. Cu asta, orice urm de ghea se rupse ntre ei.

Prin urmare, am s-i zic Ieremia. Om ve-dea ce-om face dac ne-om ntlni i cu fratele tu. Pe mine m cheam Anton Lupan.

Anton? Era la noi n sat un dascl la bi-seric, de-l chema la fel. O fi nume popesc?

N-a putea s-i spun, dar dup cte tiu, n-am avut nici un pop n neam.

Aa?! fcu Ieremia, mirat. Vezi c la noi

n sat pe oameni i cheam ori Ion, ori Vasile, ori Ieremia, ca pe mine, ori Haralamb, ca pe vr-miu. Mai e i unul Marin, da la a venit tocmai de peste Olt. Anton l-a chemat numai pe dascl i dac te cheam Anton, de ce-i mai zice i Lupan?

Asta-i numele de familie. Pe la voi nu-i tot aa?

Chiar aa nu-i, ori tiu eu?! Noi zicem: Ieremia al lui nea Ion, Haralamb al lui mo Va-sile

Ei, vezi? Altfel cum s-i deosebeti ntre ei?

Mda, cnd te cheam Ieremia. Dar cnd te cheam Anton, cu cine a putea s te asemu-iesc? Cu dasclul de la noi din sat? Pi la a murit de mult

i zicnd acestea, Ieremia se puse iari pe rs. Rse i Anton Lupan, dei cam stnjenit, fiindc o clip nu-i ddu seama dac are de-a face cu un om glume sau eu un crcota. Pe urm, ca s schimbe vorba, ntreb:

Ia spune, Ieremie, ai vreo treab aici n trg?

Pn una alta nu, da acu, dac-or nverzi copacii, gndesc s-mi cumpr o foarfec i s m-apuc de tiat frunz la cini.

Anton Lupan rse din nou, n timp ce cuta cu ochii o crcium, ori ceva de acest fel, unde s se opreasc o clip s-i omeneasc nsoi-torul i s-l descoas fr zor, gndindu-se c la o nevoie ca asta birjarul putea s-l atepte orict. Dar vznd c toate locantele din jur erau pline de lume glgioas, pus pe chef, merse mai departe, cobornd spre port. Din cnd n cnd i arunca ochii spre stnga, cercetndu-l pe Ieremia, care mergea alturi voios, fr s ntrebe nimic, nici mcar ncotro ostenesc. Nici urm de beie nu se mai vedea pe chipul lui, de parc nu el fusese cel ce adi-neauri se apropiase de barac mergnd pe trei crri.

Unde ai nvat s ocheti aa de bine? l iscodi dup un timp, uitndu-se la flinta din mna lui.

La Grivia, c-aveam gloane din belug i fesuri turceti s le iei la ochi, cte vrei.

i cum, mai nainte n-ai mnuit puca?

Ba de mnuit am mnuit-o pn m-am spe-tit, cnd m-a luat la reghiment, numai c de tras, am tras mai puin. Da eu, vezi dumneata, cum am dus-o la ochi, parc m-am simit frate cu ea

La aceste vorbe, Anton Lupan l privi mai is-coditor. Omul de lng el, nalt din cale afar, s fi zis c-i deirat dac n-ar fi fost destul de sptos, avea un cap cam micu pentru trupul lui, un cap de psroi, cu nasul ascuit, cu ochii apropiai, cnd vicleni, cnd glumei, cu brbia ngust i cu obrazul plin de epi. Purta un fel de cioareci hrtnii, strni cu nojiele opincilor pn sub genunchi, dar n sus avea o hain de marinar, peticit cam peste tot, care nu se potrivea nici cu cioarecii, nici cu cciula de oaie, din cap.

i cu flinta asta ce faci? l ntreb mai de-parte Anton Lupan, fr s fi ptruns taina ciudatei lui mbrcmini.

O in aa, s zic i eu c am ceva. Am fost cu ea paznic la un boier, colo, peste Brate.

Vreo meserie ai nvat? Snt marangoz, domnule, numai c, de

cnd cu rzboiul, nu gsesc de lucru de fel. nainte mai veneau turcii, grecii i mai cioc-neam cte ceva la barcazurile lor. Ori m du-ceam la Tulcea i lucram brci pentru pescari. Acu grecii vin mai rar c-s cam speriai, iar turcii, de, or fi suprai pe noi.

Ceva carte ai nvat? Ct a uitat meterul meu. tii s citeti, s scrii, s socoteti? Taman ct trebuie ca s nu zic lumea

c-s prea prost. Anton Lupan tcu un timp, gnditor, apoi

ntoarse capul spre el i-l ntreb, fr ncon-jur:

Ascult, Ieremie, ai vrea s porneti cu mine la drum? Dup ct bag de seam, rosturi prea multe nu ai aici n trg.

i nici n alt parte, domnule. ncotro s-o pornim?

Aa, spre captul lumii Aici Ieremia micor pasul fr voia lui i,

dndu-i cciula pe spate, se scarpin n cre-tet, ndoit.

N-o fi prea departe? zise, uitndu-se cam

chior la vecinul su, cu teama c acesta l lua peste picior.

Departe, e drept! rspunse Anton Lupan hotrt s nu umble cu amgeli.

Or, pe Ieremia tocmai rspunsul lui l zgn-dri, fiindc prea cu totul i cu totul serios i l fcea s simt furnicturi peste tot, i-n inim, i-n creier, i-n trup.

Bnuind ce se ntmpl cu el, Anton Lupan zmbi mulumit i-l ls un timp s fiarb aa, n zeama lui, apoi l ntreb, parc ntr-o doa-r, ca i cnd ar fi vrut s schimbe vorba de la nceput:

Pe mare ai fost vreodat? i-o fi team de ea?

Team? Iac zu c nu tiu. Da de cu-noscut o cunosc; doi ani am fost dulgher pe un caic turcesc, i-am tot umblat, pe la Stambul, pe la Salonic, ba am ajuns chiar i la Pireu.

Anton Lupan tresri, surprins, i chipul i se lumin mai mult; deci omul su era chiar mai ncercat dect bnuise el; se cuvenea s nu-l mai scape din mini, altul pe msura lui fiind greu de gsit.

De but bei mereu, sau numai aa, la srbtori? l iscodi mai departe, dezvluindu-i singura ndoial care-l ngrijora ntr-adevr.

Ieremia se uit la el, apoi i ls ochii n jos, ruinat:

Da de unde, domnule, nici mcar la sr-btori! S-a ntmplat o istorie afurisit de m-ai vzut dumneata beat.

Ce istorie? strui Anton Lupan. Ia, o istorie! S zic c-a fost nunt, a grei,

da altfel, ce naiba a fost? Am un potlogar de vr la Sulina, vru Haralamb, i el tot maran-goz, c noi acas n-am avut pmntu nostru i-am venit de mici la ora s nvm me-teug Acu e la Sulina, cum spusei, lucreaz de ast-var la antier, adic la reparat vapoa-re, la austrieci c el nu-i numai marangoz, e i fierar, meter bun altminteri, de! pcat c n-are i minte n cap! Ei, i cnd a venit dezgheu, s fie de-atunci vreo trei sptmni, m-am pomenit cu el n clduri, aici pe capu meu, c vrea s se nsoare, s intre n rndul oamenilor: Altminteri zice mi iau lumea n cap, mi vere Ieremie, ori m spnzur, aa nu

mai pot s-o duc! Te pui cu znaticu? sta, cnd d spicu ierbii i iese din mini. i de ce nu te nsurai la Sulina? zic eu. A, dom-nia-sa e mofturos, ce crezi! Cic la Sulina nu-i nici una pe gustul lui, hai la Galai, acolo e de ales! Pi cine-o s te ia pe tine, mi netotule? Nu te vezi c eti un prlit, un zdrenros? Ce s mai lungesc vorba, domnule! Eu aveam odaie n curte la un sacagiu, adic om nstrit, cu cas de zid, cu magazie, cu acare-turi i pe deasupra cu dou sacale, nu una, fiecare cu cte doi bidivii. Lui hoomanu de v-r-miu, nu i-a trebuit s umble prin trg, c el, cum a venit, cum a pus ochii pe Ghiocica, fata sacagiului, fat cu zestre, cu salb i cercei de aur i de frumoas, frumoas-al naibii, durdu-lie, rotunjoas, ca un ghioc. Acu las c i el, Haralamb, e un pui de rumn s-l mnnci din ochi, nu deirat i ciolnos ca mine, chit c mi-e vr, c taic-miu, cu-al lui au fost frai buni, de la un bunic. Ei, i dac l-a vzut, fetii i-a czut cu tronc, n-a mai inut seama c-i zdrenros i prlit, iar sacagiu n-a avut nco-tro Nu-i mai spun c i-a cumprat straie i

cizme noi, din cele cu scr, adic l-a nolit cum n-a fost nolit neam de neamul lui, c altminteri, i place s se fuduleasc dac are cu ce. i-aa, s-a mutat vru Haralamb n ca-s la ei, i pune-te pe trai, pe gin fiart i pe pui fript, trei sptmni n ir. mi trimitea i mie cte un hartan n odaia din fund, lng ma-gazii; n fa nu m-a poftit Pe urm au hotrt ei nunta, s fie azi altfel intram n postul Patelui i era prea trziu da petrece-rea a nceput de ieri pe la prnz; a adus saca-giu amndou sacalele pline cu vin i s-a pus mahalaua pe but Numai c, s vezi dum-neata, pe la trei dinspre ziu, vru Haralamb m ia de mnec i m trage n odaia mea din fund: Mi Ieremie, eu m duc! Auzi c fluier! Vine vaporu nemesc din sus Tu eti ne-bun?. Nu, da m-am sturat aici. Uite, s le dai straiele de gineric, i cizmele, c mi-erau mici Altminteri suflet cinstit, domnule, ar fi putut s plece mbrcat ca lumea, nu n zdren-ele lui i dac el a plecat, eu n-am tiut ce s fac, aa c m-am apucat de but. Am but pn la ziu, cnd s-a bgat de seam c gineri-

c s-a dus. Atunci s-a strnit zarv i vicrea-l, i sacagiu m-a aruncat n uli, cu flinta i cu traista, altceva n-am avut, de ce s mint. S nu te mai prind pe-aicea, neam de potlo-gar! Auzi vorb la el! Parc aveam eu vreo vin, parc eu i amgisem fata! Iac, dom-nule, cum s-a ntmplat de m-ai gsit beat, r-tcind prin blci

Va s zic. desear n-ai unde s dormi! zise Anton Lupan, netiind dac s rd sau s se ntristeze de pania lui.

Las, c dac-o fi s merg cu dumneata, nu merg fiindc n-am unde dormi! rspunse Ieremia, cam ort.

Cu aceast vorb cam n doi peri, care nu spunea nici da, nici nu, sosir n port, fr s-i dea seama cnd fcuser atta drum. An-ton Lupan vzu de departe trsura ateptnd pe chei, cu birjarul moind, dar n loc s se ndrepte ntr-acolo, merse ntins spre barcazul acostat de curnd i-l cercet struitor, plim-bndu-se zorit prin faa lui. Pe punte nu era ipenie de om; pnzele fuseser de bine, de ru, strnse pe ghiuri, dar altminteri se vedeau o

grmad de parme i de catrafuse aruncate pretutindeni, ceea ce dovedea un echipaj nu tocmai zelos. Pe tambuchiul din prova ieea un ademenitor miros de berbec fript.

Ieremia se apropie i el, adulmecnd mirosul i nghiind n sec; peste noapte se inuse mai mult de vin, cu mncarea o lsase mai uor i acum i prea ru dup buntile de la saca-giu.

Da nu mi-ai spus cum i ncotro s-o por-nim, domnule? zise, lungindu-i gtul spre tambuchi.

Gherasime! Ismaile! Ai surzit, peze-venghilor? se auzi n clipa aceea pe punte un glas, strignd furios.

Cpitanul ieea din cabina lui, cu o boccea dup el i nimeni nu venea s-i dea ajutor. Din cabina echipajului se auzeau rsete i chi-uituri.

Facei chef cu banii mei! mai pufni cpi-tanul, spumegnd neputincios. Las c ajungem noi la Pireu i-o s vedei voi!

Ieremia nu lua seama la strigtele lui, mai cu seam c nu-i nelegea toate cuvintele gre-

ceti, ci l asculta pe Anton Lupan, care-i vor-bea despre drumul lui. Apoi se trase un pas n lturi i zise, uitndu-se cam chior:

Nu tiu pe unde vine ara asta, dar, dup cte mi-ai spus, ar nsemna s cltorim un an ntreg.

Poate i doi! Aoleu! i numai pe mri? Ba i pe oceane. Ce vorbeti?! De data asta Ieremia prea mai degrab cu-

rios dect speriat i nu se mai uita chior, ci drept, cu ochii strbtui de scntei.

Vznd c nici unul nu mic din oamenii si, cpitanul barcazului se ndrept spre schel, s ias la chei, cu bocceaua dup el, morfolind cu ciud ntre dini trabucul ru mi-rositor. Anton Lupan l ls pe Ieremia i, inndu-i calea, l salut, voios:

Bun-ziua, cpitan Iani! Cpitanul scp trabucul din dini:

Da de unde stii dumneata c sntu cpi-tan? Si de unde stii c m cheam Iani?

Necunoscutul de pe chei i zmbi, iret:

Auzi vorb! Pi e destul s se uite cineva la dumneata, ca s vad c eti cpitan. i n-c ce cpitan! Eu unul, ca s-i spun drept, n-a fi ateptat s te vd comandant pe un car-gobot.

Kir Iani se mpun, cu pieptul umflat i ochii dai peste cap; apoi scuip pe lng sche-l, prefcndu-se suprat.

Mie nu-mi trebuie cargobotu, fraicule, s-mi stea armatoru pe capu. Mai bine cpi-tanu pe corabia mea!

A, corabia asta frumoas e a dumitale?! Atunci sigur, ce s intri la stpn, pe cargobo-tul altuia!

i vzndu-l c plesnea de ifos, Anton Lupan gsi de prisos s-i rspund la a doua ntreba-re rspuns care de bun seam i-ar fi tiat ifosul i l-ar fi nfuriat; el i spusese Iani, fiind-c dup cte tia, cam Iani i chema pe toi c-pitanii din arhipelag. Aa c schimb vorba, ct timp cpitanul se mai mpuna:

Gndesc c pleci la Pireu, cpitan Iani. Aa-i?

Chiar asa Si e vrei dumneata?

Vreau s iei doi cltori Anton Lupan se opri puin i ntoarse capul

spre nsoitorul su, care atepta, la doi pai. Acesta adulmec spre tambuchi, nghii n sec, apoi nclin din cap; nu se nelegea limpede dac ncuviinarea lui privea plecarea la drum sau mirosul berbecului gras.

Da, cpitan Iani, doi cltori! continu Anton Lupan lund rspunsul care i convenea.

Si pn unde, fraicule, hai? Pn la Stambul, sau chiar mai departe Cpitanul fcu ochii mari; i se prea de mi-

rare c un tnr aa de bine mbrcat dorea s cltoreasc pe corabia lui, cnd putea s a-tepte vaporul, dou-trei sptmni. Dac avea bani, precum se putea bnui, de ce s fie gr-bit? Pe urm i zise n sine, luminat: A fcut vreo boroboa, vreo cocrie, ori poate vreun omor i vrea s spele putina ct mai curnd Asta este o gsc bun; s nu pierdem prilejul i s-o jumulim vrtos! Kir Iani, vezi ce faci!

Aa c rspunse, lsndu-se greu, ca un morun mare i gras, chit c el unul era pirpiriu ca un ipra:

De, fraicule, s te iau, s nu te iau? Daca paescu eva?

Anton Lupan i nelese gndurile cum l privi n ochi, dar nu gsi cu cale s-i arate c nu era un fugar, i deci n-avea de ce s se lase strns cu ua de primul cpitan ntlnit.

Ei, ia spune, kir Iani, ct ceri? Pn la Pireu? Deocamdat s zicem pn la Stambul; pe

urm om mai vorbi. Cu mncarea mea? Ieremia nghii n sec, iar; pe tambuchi se

auzea berbecul sfrind pesemne l rsuceau deasupra crbunilor, s te apuce leinul, chiar dac erai ndopat.

Cu mncarea dumitale, kir Iani! rspunse Anton Lupan.

Cpitanul scoase un trabuc nou din buzu-nar i se scarpin n cap.

Dumneata ai s dormi n cabina mea: ini icosari. El s doarm pe punte: doi icosari; alt loc nu am.

Unde-o s doarm, o s vedem noi. Va s zic, asta i-e vorba: apte icosari i ne-am m-

pcat. Bate palma, cpitan Iani!. Cpitanul muc din trabuc, nciudat: Ar fi

trebuit s cer douzeci, ori douzeci i cinci. Am fost un mgar! Dar nu mai putea da na-poi, cpitanul are numai o vorb, dac-i cpi-tan.

Dup ce primi banii i-i ncerc n fel i chip, strig spre oamenii si, care stteau sub punte, s fi zis c-s legai:

Bre Lachi, bre Ismail, avem pasageri, ia venii ncoa!

Firete, nimeni nu scoase capul s vad de ce striga, fiindc oamenii din echipaj tocmai prnzeau, cu o ntrziere care le mrise foamea i le luase auzul de tot. Dar nici mare nevoie nu era de ei. Birjarul cu Ieremia duser cufrul pe punte i cu asta treaba se sfri; din partea celor doi cltori, corabia putea s porneasc la drum.

Cpitanul cobor repede n cabina sa, ncuie la repezeal dulapurile i sertarele, i chem pasagerul, ca s-i arate culcuul hotrt pentru el, apoi se ndrept spre ora.

Pe cnd plecarea, cpitan Iani?

Dac este vnt bun, mine la ziu. Ei, Ieremie, zise Anton Lupan, acum a ve-

nit timpul s vedem dac berbecul acela e bun ntr-adevr, sau te-ai nelat.

Domnule, rspunse Ieremia, crede-m c o vorb att de neleapt n-ar fi putut s spu-n nici popa de la Trei-Ierarhi!

Cei doi pasageri neateptai se ndreptar spre tambuchiul din prova i coborr scrile, tropind.

Bun-ziua, palicarilor! strig Anton Lupan din prag. V doresc poft bun, fiindc avei la ce. Mi se pare c ai pus mna pe un berbec gras!

Poftim gustam! rspunse un om din echipaj, nroindu-se ca un flcia mndru de vorba noului venit, c el alesese berbecul, el l pusese la fript.

Era buctarul corbiei i n acelai timp aju-tor de crmaci, pe nume Nail Geafer Ismail, un ins de vreo patruzeci de ani, cam mrunel, dar altminteri vnjos ca orice marinar, cu capul ro-tund, pleuvit, cu faa glbuie, de felul ei, nu de pe urma vreunei boli, cu nasul ca un bo de

cear lipit ntre ochi, iar sub nas cu o musta zbrlit ncotro vrei, s fi zis c-i suprat pe toat lumea din jur.

Pe cinstea mea! vorbi primul crmaci, fr s se ntoarc spre noii venii. Dac nu l-a fi lsat n Marea Roie, dup glas a zice c s-ta-i Anton Lupan cel viteaz!

n clipa aceea ntoarse capul alene, i deo-dat sri n sus, ca ars, mai-mai s se loveasc n tavan, c prea de dou ori mai nalt dect Ismail.

Prea Sfnt Nsctoare, chiar el era! stri-g, fcndu-se cnd palid, cnd ro. De unde-ai rsrit, domnule? Nu cumva te ai bine cu l necurat?

Anton Lupan l privi cercettor printre pleoape, apoi chipul i se lumin:

Tu nu eti cumva Gherasim-contraban-distul, mi neam de cocar?

Eu snt, domnule, i poi s strigi n gura mare, c aici nu m tem. Dar dac vreodat s-o ntmpla s ne ntlnim pe la Port-Said, te rog s vorbeti mai ncet; n-am chef de nchi-sorile arpeti.

Cei doi oameni i strnser minile, apoi se mbriar, ca doi prieteni vechi, bucuroi c se revd.

Mi frailor, vorbi Gherasim, de data asta n grecete, ntorcndu-se spre ai si, care se zgiau la el, mirai s-l vad aa de voios, pe el de felul lui tare ursuz. Prin 78 eram la Port-Said, pe o corabie arpeasc, eu cu fra-te-miu Panait i

i fceai negustorie cu hai! i ntregi vorba Anton Lupan.

Asta pe sub mn, domnule; doar nu era s m usuc cu zece piatri pe lun, ct mi d-dea hapsnul de cpitan.

Stam jos, mncam! i mbie Ismail pe noii venii. Oamenii din echipaj se nghesuir pe laviele fixe, aflate de o parte i de alta a mesei, fcndu-le loc oaspeilor. Ieremia i ls traista lng scar, dar de flint nu se despri, ci se aez la mas cu ea sub cotul stng.

i cum v spuneam, frioare rencepu Gherasim , era prin 78, c nu se deschisese canalul de Suez dect de civa ani i ateptam la Port-Said s lum marf pentru Berbera.

Stteam la chei i n jurul nostru, puzderie de corbii i barcaze, care turceti, care greceti, care arpeti. Mai ncolo erau vapoare, de toate felurile i de toate naiile i lume mult pe chei, negustori, hamali, marinari, gur-casc, milogi. Lng noi era legat un barcaz arpesc, al unuia Huseim, i sta avea cu el o sor, Adnana, pe care o btea n fiecare zi. De ce-o btea i de ce-o purta dup el pe mri, cine putea ti? La arapi nu-i ca la noi, s ntrebi, s iscodeti, c doar dac te uii niel mai lung la ce nvrtesc ei, odat te pomeneti cu un cuit n gt i aa, ntr-o diminea, Huseim al nostru i luase iar sora la scrmnat. Fata nu plngea, strngea numai din dini i scapra cu ur din ochi, mndr se vede, dei la vrst co-pil. Noi, de colea, nici s ne uitm nu ndrz-neam; trgeam doar cu coada ochiului, njurnd n gnd. -odat, ce s vezi, un tnr, s fi zis c i-a pierdut minile, se oprete pe chei, se face rou, apoi se repede la schel, sa-re pe punte i cnd i proptete una lui Huseim sub flci, se prvlete arapul peste bord, ca un balot. Pcat c nu s-a nimerit pe

aproape nici un rechin; scpa lumea de un ti-clos! Ei, iac, tnrul care a fcut isprava asta, e dumnealui numai c de-atunci a mai mbtrnit puin i poate acum o fi mai domol.

Oamenii ntoarser capul spre oaspetele ciu-dat i-l privir cu ochii nflcrai. Ca unora care cltoriser prin acele pri sau mcar cunoteau din istorisiri obiceiurile locului, ntmplarea li se prea de necrezut. Ct despre Ieremia, cu toate c nu nelegea chiar fiecare cuvnt grecesc, privea cu ochii zgii la Anton Lupan, uitndu-i pn i de berbec. Apoi dac lucrurile stteau aa, cum spunea marinarul sta voinic, noul lui stpn nu era un om s-l ntlneti oricnd. Acum era mulumit c porni-se dup el; pn mai adineauri, de, se mai gndise c la noapte, dup ce s-o stura de berbec fript, s spele putina, frumuel, doar nu-l costa nimic i-atta lucru s-ar fi priceput s fac i el, dac era vr cu Haralamb.

n acest timp, Gherasim le vorbea mai de-parte alor si, din ce n ce mai aprins:

ndat, mai repede dect ai vira o cheie de lan, vestea c s-a gsit cineva s-l nfrunte pe

Huseim s-a ntins n tot portul, frailor. Era acolo un btrn, am uitat cum l chema, care inea un fel de dughean pe chei gseai la el i cafea, i ciubuc, mai fcea negustorie i cu chihlimbar. Lumea l inea de nelept, zicea c se trage din nu tiu ce neam de profei. i el a spus: Numai Allah are drept s-i bat pe cre-dincioi. Dar Huseim n-a fost un credincios i dac s-a gsit un ghiaur s-l nfrunte, apoi bravo lui! Aferim! Ghiaurul sta e viteaz i se cuvine s fie cinstit de toi! Aa a spus btrnul i aa a fost. Numele lui Anton Lu-pan s-a dus pe toat Marea Roie Ehei, dar dumnealui a mai fcut i alte isprvi; am s vi le spun eu

Asculttorii preau fermecai. Ieremia barem se simea ca beat, s fi zis c vinul de la nunt i se urc iar, mai vrtos, n cap. Auzind cuvin-tele care se spuneau despre Anton Lupan, se umfla n pene, mai mndru dect dac ar fi fost vorba de el sau de Haralamb. Mult dorise n via, de cnd se tia, s ntlneasc un om cin-stit i viteaz!

Dar ia spune, domnule, ce vnt te aduse

ncoa? ntreb Gherasim, dnd-o iari pe glas de valah. Acu vreo doi ani auzisem c eti se-cund pe un vapor olandez. Alii spuneau c lucrezi ci ferate, la turci.

Am fcut i ci ferate, am fost i secund ba mi-am luat i brevetul de cpitan Da tu ce naiba neam eti, grec, ori de-ai notri, c vorbeti romnete de parc-ai fi muntean?!

Grec, domnule, de lng Pireu! sri Nicola, al doilea crmaci.

Gherasim i ls capul n pmnt i ct era el de mthlos, pru sfios ca un copila.

Ei, oi fi i eu ceva! zise, nelmurit, cu gla-sul puin ntristat.

Apoi, scuturndu-se, ridic ochii spre Anton Lupan:

i-acum ncotro? Nu mai eti mbarcat? Nu; am avut ceva treburi n ar, le-am

limpezit i uite c plec iar. Mergi cu noi, ori am neles eu aiurea? Ba ai neles bine, c d-aia v striga cpi-

tanul, s punei mna pe bagaj. Merg cu voi pn la Stambul, sau pn la Pireu, om vedea Vreau s cumpr o corabie i s

Vznd c s-a oprit, Gherasim l ntreb, zgndrit n inima lui de vechi marinar:

Ia spune, n ce parte ai vrea s pleci? Ce mri i-au rmas de vnturat?

Destule! rspunse Anton Lupan. Domnule, strui crmaciul, te-am ntrebat

nu ca s-mi rcesc gura. Nu m cunoti prea bine, dar te rog s m crezi c nu snt flecar i nici n sufletul omului nu m bag cu de-a sila. M gndisem c poate ai avea nevoie de un crmaci.

Anton Lupan l privi ndelung, n timp ce toat lumea tcea, cu ochii la ei, apoi nclin din cap:

Bine, Gherasime! Firete c o s am nevo-ie de un crmaci i dac acela ai vrea s fii tu, snt sigur c altul mai bun nu s-ar afla. Numai de-am gsi i o corabie demn de asemenea crmaci! Cnd crezi c sosim la Stambul?

Pi dac plecm mine, pe miercuri o s fim la Sulina, pe smbt sau pe duminic poa-te intrm n Bosfor.

Auzind aceste cuvinte, Ismail scoase un suspin amar.

Ce-i, m turcule, eti certat cu sultanul de te-ai ntristat aa? l lu n batjocur Marulis, al patrulea om din echipaj.

Buctarul nu rspunse, dar se vedea limpe-de c avea inima grea, parc apsat de un bo-lovan.

Lsai-l n pace! interveni Gherasim, mirndu-se c la un oftat ca sta oamenii pu-teau face haz.

Adevrul este c amrciunea lui Ismail, dei vdit, mai degrab i strnea rsul dect ntristarea.

Ce e cu el? ntreb Anton Lupan. Pcate omeneti, domnule! rspunse ne-

lmurit Gherasim. i cum spuneai, o s-i tre-buiasc un crmaci.

O s-mi trebuiasc. Dar Panait ce face? Frate-miu? Dumnezeu s-l ierte! L-au

cspit piraii. mi pare ru de el! zise Anton Lupan,

ntristndu-se deodat. Era om de mare ispra-v. i cnd s-a ntmplat nenorocirea asta?

Acum un an, la Samos. De la pirai vorba trecu la altele i se lungi

mult vreme; i amintir de porturi unde se ntlniser odat, povestir despre corbii vechi, despre cpitani, ceilali avur fiecare de spus cte ceva, uitar de necazuri i aa, tot nfulecnd din berbec, tot deertnd stacane cu vin, nici nu bgar de seam cum deasupra capului, micul spirai se fcuse cenuiu, ves-tind cderea amurgului. Cineva aprinse o lam-p cu gaz, agat n tavan; lumina ei slab prinse s le legene umbrele pe perei. Mai trziu auzir i paii cpitanului, sus, dar nimeni nu iei n ntmpinarea lui i kir Iani cobor n cabina de la pupa, mormind nciudat

A doua zi n zori Penelopa porni domol la va-le, mpins de o blnd adiere de la sud, i sea-ra ajunse la Tulcea, unde nnopt, dnd prilej echipajului s debarce n cutarea altui ber-bec. n ziua urmtoare, vntul, schimbndu-se de la apus, se art i mai prielnic dect n ajun, astfel c pe la ora prnzului corabia lui kir Iani se apropia de Sulina, unde, dup cum ne amintim, fgduia s ajung foarte curnd.

Asupra acestei clipe l-am lsat pe cpitan la crm, pufind din trabuc, cu ochii la pasage-

rul su, aflat la prova, cu coatele rezemate de parapet, n vreme ce Ieremia sttea ntins pe punte, alturi, cu flinta lui strns ntre ge-nunchi.

n cele dou zile de drum, ciudatul pasager i vrse nasul peste tot, cercetnd corabia pe ndelete, judecase forma ei i felul cum era construit, msurase catargele din ochi, i le nchipuise cu ntreag velatura iar dup ace-ea nu fusese nevoie s se gndeasc ndelung ca s-i dea seama c Penelopa nu era lucrul care i trebuia lui.

ntr-adevr, corabia aceasta nu prea izbuti-t, construit economic, cu coastele pe alocuri putrede sau plesnite, cu bordajul de brad, se dovedea vrednic s transporte de ici-colea cinci vagoane de gru, dar hotrt, n-ar fi putut s nfrunte o ncercare mai grea.

Din clipa cnd ajunsese la aceast concluzie, cltorul nostru se linitise i rmsese pe gnduri, la prova, cu ochii la peisajul Deltei, redus, pe zeci de kilometri, numai la patru ele-mente din vastul catalog al naturii: stuful, sl-ciile, cerul i apa. Dup un timp, perdeaua

aceasta monoton ncepu s fluture, departe, n fa, i pe sub faldurile ei se ivir, fr s se poat impune de la nceput ca reale, cteva c-sue albe, cteva magazii de scnduri, cu pereii cenuii, cteva catarge nirate n linie dreap-t

O or mai trziu, Penelopa acosta la cheiul scund al Sulinei, ntre alte dou corbii gre-ceti, care intraser n ajun din mare i atep-tau vntul prielnic s porneasc spre Brila. Neaducnd nici un fel de marf, amndou erau ncrcate cu nisip, fiindc fr acest lest n-ar fi putut naviga cu pnze, fr primejdie de rs-turnare. Nimeni nu se mira c de ani de zile attea corbii intrau pe Dunre s ncarce gru i aduceau n schimb nisip; probabil, prin pr-ile de unde veneau se gsea nisip cu duiumul.

Ceva mai n susul cheiului, un vapor austri-ac se pregtea pesemne s plece la drum, fiindc scotea fum gros pe coul nalt ct catar-gele.

ndat ce Penelopa acost, echipajul sri pe uscat i se npusti spre cele dou corbii veci-ne, ca s-i vad compatrioii i s afle tiri noi

din ar. Cpitanii acestor vase se aezaser sub opronul unei locante de pe chei un fel de crcium, cafenea i ceainrie i sorbeau cu socoteal dintr-o sticlu cu mastic de Chios, n ateptarea pastramei de capr, care se frigea alturi, pe crbuni, sfrind i pocnind ca artificiile. Bineneles, kir Iani se ndrept i el ntr-acolo i dup cuvenitele saluturi i m-briri se aez la mas cu dnii, fericit c regsea un col din Patrida.

Era spre ora patru dup prnz; soarele de primvar mai avea de brzdat o bucat buni-oar de cer, pn s cad la apus, pe orizontul de stuf. Vntul se potolise ncetul cu ncetul, ca n sfrit s adoarm de tot, dar pentru cei care i cunoteau legile i-i simeau tainele, era lim-pede c dinspre mare avea s se ridice n curnd briza de sud-est, adic: vntul cel mai neprielnic pentru a te ndrepta spre Stambul.

Astfel, fr s-l mai ntrebe pe kir Iani, An-ton Lupan nelese c astzi nu putea fi nici vorb de o plecare la drum; dar faptul acesta nu-l supra ctui de puin, fiindc ntrzierea era spre folosul lui; iat avantajele cltoriei cu

un barcaz prpdit fa de un vapor care n acest port mic nu i-ar fi ngduit nici s rsufle puin.

La nceputul iernii, aflndu-se la Galai, voi-se s se duc i la Sulina, fiindc dei i scrise-se de mai multe ori cpitanului din port, cerndu-i lmuriri, acesta nu-i rspunsese ni-mic. Din nefericire, tocmai atunci pe Dunre ncepuser s curg sloiuri, i nici un vapor, nici un barcaz nu mai pleca n jos.

Acum putea, n sfrit, s caute urmele lui Pierre Vaillant i aici.

Domnule! zise Ieremia, la fel de lmurit i el n privina vntului, ca unul care umblase civa ani pe mri. Dup cum vd, azi n-o s plecm mai departe. Eu m-a duce pe la vru-miu Haralamb, s vd cum i merge cu vduvia.

Du-te, numai ai grij ca desear s fii napoi; s nu te trimit cumva n peit.

A! Nu cred s-i mai ard lui de nsur-toare acum; mai degrab cred c st ascuns, s nu-l dibuiasc vreo iscoad de-a sacagiului.

Anton Lupan merse civa pai pe chei, pn

la baraca de lemn a cpitniei; o femeie care frigea guvizi, sub un opron drpnat, l vesti c pe cpitanul portului nu-l putea gsi dect a doua zi, spre prnz, fiind plecat la vntoare de rae, n ppuri A doua zi, la prnz, cnd Pe-nelopa urma s plece n zori! Viaa aici se mi-ca mai greoi chiar dect barcazele ncrcate cu gru!

ncotro s porneasc, pe cine s ntrebe c-ltorul nostru cnd pe chei nu se vedeau dect marinari strini?

Peste pdurea de stuf, ctre rsrit, se ridi-ca, stingher, turla unui far micu. Aha, acolo trebuia s fie un om i poate cel mai nimerit!

Dup ce mai arunc o privire n jur, ndj-duind ca raele s nu fi venit nc din rile calde i cpitanul portului s se ntoarc dez-amgit, Anton Lupan porni pe malul apei n jos s ajung la far. Din fa se ridica boarea ama-r i srat a mrii, n vreme ce frmntarea valurilor rostogolite pe nisip se auzea, de peste perdeaua de stuf, ca un murmur ndeprtat, murmurul acela nelimpede, aspru i totdeoda-t blnd, pe care corbierii l confund adesea

cu freamtul din fiina lor. Cteva sute de metri mai departe, stufriul se pierdea n nisip, lsnd s se deschid ctre sud o plaj larg i ntins, petrecut pe sub orizont, cu dune n-pdite de buruieni i de pir.

Farul veghea posomort n partea cealalt a canalului, ncins cu bruri de piatr negricioa-s care i se urcau pn la gt. Marea n fa era mai mult cenuie dect albastr; mlul adus de Dunre murdrea apa pn aproape de orizont, unde se zrea o dr vineie ca o muchie de cu-it. Pe cer pluteau civa nori albi, destrmai, i jos, deasupra valurilor, se roteau pescruii, ipnd. Pnza unei brci se zrea departe, n larg, iar pe rm, ctre sud, se mai ghiceau nite lotci negre, trase pe nisip.

Pe malul cellalt al canalului, nspre far, o btrn sttea aplecat cu donia deasupra apei.

Hei! Mtu! o strig Anton Lupan. Btrna se ridic, lung i arcuit ca un

arac, de-ai fi zis c e pus acolo s in tovr-ie farului singuratic de pe mal. De sub basma i atrna n lae prul cenuiu, murdar. Cu toa-

t deprtarea, un ochi i se vedea lovit de al-bea, lucind n soare ca un solz de crap.

Ce vrei? rspunse, cu arag. Cine-i paznicul farului? Ifrim, dar nu-i aici, tlharul! Du-te i dum-

neata! Zicnd acestea, artarea lu donia de jos i porni pe mal.

Hei, mtu! E plecat departe? La dracu e plecat! Du-te dup el, fugua

Anton Lupan rmase ncurcat, lng canal. Apoi se gndi c omul cutat de el avea nsr-cinri mult mai precise i mai grave dect un cpitan de port i deci, indiferent unde ar fi fost plecat, o dat cu cderea serii trebuia s vin s aprind felinarele la far. Nu-i rmnea dect s-l atepte rbdtor: se afla la poarta acelui Levant unde timpul nu cost bani!

O epav pe jumtate ngropat n nisip z-cea n faa sa pe malul mrii i se mir c nu o vzuse pn acum. Prea s fie un barcaz, nau-fragiat de mult, dac judecai dup nisipul n-grmdit de vnt n juru-i. Dar iat c rmul acesta aspru, cu toat nfiarea lui panic, mai ceruse i alte jertfe corbierilor. La nord de

canal, n umbra farului, se vedea un catarg strmb, rsrind dintre dune cu micarea de dezndejde a unui bra omenesc care cere aju-tor nainte de a se prbui; pesemne acolo ne-norocirea se ntmplase de curnd, altminteri catargul, i dup el cealalt lemnrie bun de pus pe foc i-ar fi mplinit destinul firesc n aceste locuri lipsite de pduri n partea ast-lalt, ctre sud, se ridica alt movil de nisip, lsnd s se vad, pe alocurea, bordajul pu-tred, frmat, i coastele negre ale unei corbii naufragiate de cine tie ct timp.

Anton Lupan porni pe rm, spre miazzi, gndindu-se c fiecare din aceste epave i avea taina ei Nisipul le acoperea, an de an, lemnul nejumulit de oameni putrezea dedesubt i ni-meni, niciodat, n-avea s mai poat ti ce destine se frnseser aici. Fiecare din aceste epave fusese o corabie cndva cu etrava arcu-it seme, cu catarge nalte i zvelte ca brazii, fremtnd, cu pnzele umflate de vnt brzda-se mri i oceane, ducnd mesajul vieii ome-neti pe Pmnt. Se asemnau ntre ele n toat istoria lor, i totui, fiecare i avea trecutul ei,

pe care nu-l putea terge nici chiar acest sfrit comun. Dar cum se numiser ele i cpitanii lor, ce echipaj le purtase n lume, ce crmaci le condusese prin furtuni, ce patimi, ce virtui, ce bucurii, ce suferine frmntaser inimile aces-tor oameni disprui, ce ur, ce nebunie, ce iubire, ce simminte fuseser curmate n nau-fragiul de demult, ce taine zceau sub nisip?

La cteva sute de metri spre sud se vedea al-t corabie aruncat de valuri pe rm, i asta de asemenea de foarte mult timp, fiindc era i ea pe jumtate ngropat n nisip, numai c, fiind lucrat dintr-un lemn mai vrtos, inuse piept vremii i nemilosului ei aliat, putregaiului nimicitor. Tot ce putuse folosi cuiva era luat de mult. Scndurile punii fuseser smulse pn la una i de bun seam toat lemnria ar fi su-ferit la fel dac, dup ndelungata atingere cu apa mrii, n-ar fi fost aproape pietrificat, ast-fel nemaiputnd s mearg la foc. Dou lanuri grele, la prova, se pierdeau n nisip, unde pe-semne se aflau ngropate i ancorele, pe care nimeni nu se ostenise s le ia, fiindc nu i-ar fi folosit la nimic. Cabestanul, care iari nu pu-

tea folosi nimnuia, rmsese la locul lui, ca i alte piese de fier, mncate de viermii ruginii.

n lupta acestei epave cu timpul se vedea atta ndrjire, nct Anton Lupan se apropie i o privi uimit. Att ct putea s judece, dup ce-ea ce rmsese deasupra nisipului, prea s fie o corabie venit din Baltic sau din Marea Nordului. Cu chila ei lung, cu pupa aproape la fel de ascuit ca i prova, cu liniile fine i-n acelai timp robuste, i amintea de Deodat, cercettorul se fcu palid, inima ncet s-i ba-t, picioarele se mpotrivir s-l duc mai de-parte

Aceast corabie aruncat de valuri pe rm, la gura Sulinei, i amintea n clipa urmtoare inima lui i relu nebunete btile, sngele i dogor n vine, picioarele i se micar de la sine ducndu-l n jurul epavei

Fiecare epav i are taina ei O poart cu ea pn o a acoper nisipul, pn o surp pu-tregaiul; n-o poate bnui, n-o poate dezlega nimeni.

Anton Lupan se opri n fa, la prova; pe scndura bordajului, cenuie, se mai vedeau,

terse de vreme, trunchiate, desprite, unele litere i din ele, omul care le cunoscuse putea ntregi numele corbiei.

Avea i aceast epav o tain, ca toate epa-vele din lume, dar lui i era cunoscut, rmnea tain doar pentru ceilali oameni. Lui i sfia inima i, aa sfiat, i-o umplea de nelinite i de nedumerire

Un btrn, cu capul alb ca floarea coliliei, venea pe rm, cu sumanul pe umeri, crnd greu un co cu pete n mn.

Bun-seara, domnule! zise, ferit, scon-du-i cciula. Cu toat ninsoarea care-i acope-rea cretetul, avea, nu tiu cum, o nfiare hain, dar poate era numai o nchipuire.

Bun-seara! rspunse Anton Lupan, ntorcndu-se, ca din alt lume.

Btrnul se opri, cuprins de mirare: tii graiul nostru? i de ce nu l-a ti? Par s fi picat din lu-

n? Nu, domnule; dar credeam c eti inglez

de la Comisie. Anton Lupan se apropie de dnsul; btrnul

i lsase coul jos i scapr amnarul, s-i aprind luleaua.

Eti de mult prin prile astea, moule? Cam de multior, a zice c-s nscut ai-

cea, dar de ci ani anume, mai greu s fac so-coteala; or fi 65, or fi 70, nici popa nu poate s-mi spun.

Eti pescar? Am fost, mai la tineree; acum mi-au dat

farul n seam. A, dumneata eti Ifrim, paznicul farului? Pi dar cine? Tocmai te cutasem Baba dumitale e

cam aspr, moule! Duc-se pe pustie! Anton Lupan se frmnta, chinuit de gn-

duri, dar privindu-l, nimeni nu i-ar fi bnuit zbuciumul.

Uite o cutie de chibrituri; s nu te mai chinuieti cu amnarul.

Mulumesc, domnule, am i eu la far, c-mi d Comisia s aprind felinarele; dar pen-tru lulea mai bun e amnarul.

Te grbeti tare?

Nu, c mai e pn la apusul soarelui i fe-linarele snt terse; altminteri, baba mea nu-mi d voie s plec pn nu le frec bine.

Spune-mi ntreb Anton Lupan, luptn-du-se s-i stpneasc btile inimii nu cumva tii ce-a fost cu corabia asta?

Ba tiu, cum nu; i cu asta, i cu cea de mai la vale, numai s nu m-ntrebi anul. Astea snt nelegiuirile lui Spnu.

Aici, n ochii btrnului se aprinse o scurt lucire, ca la dihniile care rtcesc noaptea prin codri; dar poate c i asta era doar o n-chipuire. Dup aceea, el se aez pe nisip, scapr iar amnarul i, pufind din lulea, i ddu drumul la gur:

Erau nite tlhari de ap, pirai cum le spune. Se pripiser de ani de zile prin prile noastre i nu putea s-i strpeasc nimeni. C-petenia lor era unu Axente, venit de prin ma-rea greceasc, da lumea i spunea Spnu, fiindc nu-i cretea pr pe fa, nici musti, nici barb, ca la neoameni.

Btrnul scuip cu dispre n nisipul umed, i mngie barba, cum i-ar fi nfoiat coada p-

unul, apoi i continu povestirea, n timp ce Anton Lupan se aez alturi stpnindu-i cu greu btile inimii:

Spn, spn, dar altfel om subire, trit n lume, cu tiin de carte, s te miri c se apu-case de tlhrie. Nu tiu din ce pri venise, dar iaca, pot s jur c tia tot ce e limb omeneas-c n lume Pe acea vreme nu era farul sta, ci altul, gata s se drme iar de aprins, se aprindea numai cnd i aducea cineva aminte. Corbiile, dac ajungeau ziua, bine, dac nu, trebuiau s atepte departe, c altminteri le luau valurile i le bueau de nisip pn ce le fceau frme. i tlharii tia, cu Spnu, pndeau seara la rm; dac vedeau vreo pnz n zare, ateptau s se lase ntunericul, adu-ceau un bou din stufri, l priponeau la malul mrii i-i legau un fanar ntre coarne. Bietul dobitoc se zbtea toat noaptea aa, legnnd felinarul. Dac vedea lumina asta jucnd, ca pe valuri, cpitanul din larg, ce-i zicea: e vreo corabie la ancor, ia s m apropii de ea, s aflu o vorb de la oameni. i se apropia, sr-manul, ncreztor, numai c nimerea pe nisip

i de aici nu mai avea scpare. Tlharii se repe-zeau ntr-acolo cu brcile, sreau pe punte cu iataganele n mini, pe unii i spintecau, pe alii i aruncau n mare i p-orm prdau corabia de nu lsau dect lemnul gol.

Anton Lupan strnse pumnii i scrni prin-tre dini:

Ticloii! Aa crezi c s-a ntmplat i cu corabia asta? Oare n-o fi scpat nici un om?

N-a crede, domnule; Spnu nu lsa pe nimeni s-i scape viu.

Dar de unde tii c aici a fost mna lui i nu s-o fi ntmplat altfel, vreo furtun, sau

Paznicul farului clipi din genele albe ca nite fulgi, ca i cum ntrebarea l-ar fi surprins. Apoi, dup ce arunc o privire piezi spre ve-cinul su, ncepu s rd mulumit, artndu-i dinii tirbi:

Pi dac-am vzut cu ochii mei? Iac, i-am spus s nu m ntrebi cnd a fost, c n ani m-ncurc. S fie ase, s fie apte, tiu eu?

Patru ani n aprilie! murmur Anton Lu-pan.

Asta aa-i, era primvar, in minte ca

azi. Se nimerise o noapte cu fulgere i tunete, de te-ngrozeau. Pe la miezul nopii mi-am pus sacul n cap i-am ieit la Dunre, s vd dac barcazul e bine legat, c lucrasem peste iarn un barcaz mrior i nu-l ddusem la ap dect de vreo dou sptmni. Puteam s ncarc ca la vreo cinci mii de ocale de pete i tocmai m gndeam s iau drumul n sus s trec pe la pescari, s adun ceva prosptur Nu i-am spus c la vremea aceea nu m mai ineau pu-terile s ies n larg, la pescuit, aa c ncepu-sem s fac o leac de nego; duceam pete n sus, pe la Tulcea, ba chiar i la Galai

Anton Lupan se ridic n picioare, cu pum-nii strni, silindu-se s-i ascund nerbda-rea; tia c dac l-ar fi ntrerupt, sau l-ar fi zo-rit, paznicul farului s-ar fi burzuluit, ca toi btrnii i greu ar mai fi scos un cuvnt de la el.

i cum i spuneam, rencepu povestito-rul, dup ce-l privi mirat, am ieit la malul apei; aveam bordeiul mai jos de port, cam pe unde-s acum magaziile ale mari. Btea vntul din larg, Dunrea se umflase i gemea, iar din-

colo, peste stuf, se auzea marea mugind de-ai fi zis c o chinuiesc o mie de draci. Pe urm mi s-a prut mie c se ntmpl ceva ciudat, parc am zrit o lumin zbtndu-se prin ppuri Or fi iar tlharii! mi-am zis. Or fi simit ceva, blestemaii, i se pregtesc de jaf! Atunci am luat-o niel la vale, cu vntul n piept, s te drme i altceva nimic. N-am apucat s ies bine n marginea stufului, cnd am zrit o um-br, ceva s zici c-i o dihanie zburtoare, ve-nea repede la rm, taman ctre locul unde se vedea felinarul cum se zbtea ca turbat. Atunci un fulger a luminat malul i-am vzut corabia cum s-a poticnit i a nceput s se zbat nepu-tincioas, cu fundul pe nisip; un catarg s-a rupt i-a czut, numai trosnet i prituri; zbu-rau bucile de pnz luate de vnt, de-ai fi zis c-s nite pescrui, orbii. Cnd s-a stins ful-gerul, s-a stins i felinarul tlharilor Poate mai veniser i ali oameni ca mine, i se uitau din stufri, dar cine se putea lupta cu ai lui Spnu, c erau muli i nu pregetau s nfig cuitul n pieptul nimnui? ndat s-au auzit rcnete, pe urm mpucturi; trgeau cei de

pe corabie, n cine i cum, nici ei nu puteau ti Trei zile a inut furtuna; se ridicase marea de ajungea pn la ppuri. A patra zi, cnd s-a linitit i s-a tras n matca ei, nu mai era pe rm urm, nici de tlhari, nici de cltori. Numai corabia rmsese, pe-o coast, arunca-t n nisip S-au mai dus i oamenii notri i-au luat ce-au mai gsit, c de, ce-arunc marea la rm nu-i bunul nimnui dar multe n-au avut de luat; jefuiser tlharii tot ce fuse-se de pre.

i cum ntreb Anton Lupan, spumegnd nu s-a gsit nimeni s-i pedepseasc pe aceti tlhari blestemai?

Cine s-i pedepseasc, domnule? i cum s-i dovedeti? sta, Spnu, avea corabia lui, o inea n port, ca marinarul cinstit, fcea din cnd n cnd drumuri la Stambul, la Salonic, i aducea chiar marf, nct nu-l puteai bnui i pe urm nici n-a mai stat mult aici; cum s-a auzit de rzboi, a ridicat pnzele i s-a dus. Zi-ce lumea c ar i ajuns pe la turci, pe la greci i face prpd prin mrile lor, dar nu tiu de-o fi adevrat, ori numai aa, vreun zvon

Ajungnd cu povestirea aici, btrnul, care uitase de timp, ntoarse capul i vzu c soare-le se zbtea, ca un necat, n pdurea de stuf.

M-am luat cu vorba i-am uitat de far, zi-se, ridicndu-se grbit. M duc s aprind feli-narele; altfel e belea.

Anton Lupan porni lng el, spre canal, i merser aa, tcui, cu umbrele ntinse depar-te nainte, pn n stufriul de lng far. Nu-mai cnd ajunser la canal, unchiaul, n timp ce-i dezlega barca priponit de un pietroi, ri-dic ochii i se uit mirat la strinul din faa lui.

Domnule, s m ieri c te-ntreb, da mi se pare c vorbele mele te-au ntristat. Ce ai dumneata cu corabia asta care putrezete pe mal de atia ani?

A fost corabia mea, moule! rspunse An-ton Lupan. Paznicul farului, din barc, fcu ochii mari:

A dumitale? A mea i-a unui prieten de care am fost

foarte legat. Dar el pesemne a pierit atunci, cnd ai spus dumneata.

Curentul canalului lu barca, ducnd-o spre larg. Btrnul se nchin repede, parc speriat, apoi rmase eapn, cu ochii la mal i nu se dezmetici dect dup o vreme cnd, legnat de valuri, barca trecuse de far.

Ifrime! Ifrime! striga piigiat, fr s se arate, btrna de pe malul cellalt. Pe unde mi-ai umblat, hodorogule? Ai stat la taifas, hai? Pune mna pe vsle, nu vezi c te fur sa-tana?

Cdea amurgul i apa Dunrii lua culoarea stnjeneilor cnd ajunse n port Anton Lupan. Se aprindeau felinarele de noapte pe corbii; oamenii cinau; la locanta de peste chei se au-zea chiolhan.

Aici erai? Ieremia se ridic, deirat, de pe o bint de

lemn, sprijinindu-se n flint ca ntr-un toiag. Te ateptam, domnule. Sttui pn acum

de vorb cu vru Haralamb, da nu tiam ce-o fi cu dumneata. Ai vreo porunc de dat?

Da; n noaptea asta rmnem pe corabie, c altfel nu tiu unde ne-am putea aciui. Dar fii gata ca mine diminea s coborm bagajul

i s ne lum rmas bun de la cpitan. Cum adic? fcu Ieremia, nespus de mi-

rat. Aa repede te rzgndeti dumneata? Nu mai plecm la drum, cum spuneai?

Ba o s plecm, dar nu cu corabia lui kir Iani, ci Restul vorbelor se pierdur n scri-tul schelei, cci Anton Lupan se repezise pe punte, s-l caute pe crmaci.

Gherasime, vino puin ncoa! Ieremia rmase pe chei, cu o mn la gur,

cu alta sprijinindu-se n toiagul lui ferecat. E o tain la mijloc; l frmnt ceva! i zi-

se, cltinnd din cap. ns nu trebuia s fii un nelept ca s

gndeti astfel. Doar e firesc ca i oamenii s aib taine n sufletul lor, nu numai corbiile aruncate de valuri pe mal!

CAPITOLUL II

i oamenii au tainele lor

Avem taine i le purtm cu noi, taine mai mici, taine mai mari cnd se dezvluie i pierd o parte, dou, trei, apte, nou pri din puterea lor alteori se pierd de tot, ca puful ppdiei suflat de un vnt tricel. Dar avem ta-ine i le purtm cu noi i suferim, ne ntris-tm, plngem din pricina lor, sau rdem i ne bucurm, fiindc snt i altfel de taine, care ascund cte fericiri nu gndeti.

De ce n ochii micui ai lui kir Iani, care zgria brnza i cic benchetuia cu ceilali cpi-tani, la locanda de peste chei, se strecura din cnd n cnd cte un zmbet iret? Cci zmbetul acesta n-avea nici o legtur cu vorbele, fie ele chiar de duh, ale simpatrioilor si. Cpitanul Penelopei pstra o tain, altfel nu se putea! S fi fost taina n bocceaua cu care coborse pe chei la Galai, sau n cealalt, cu care venise

napoi? A, nu venise cu minile n buzunar? La drept vorbind, ce poi s spui? l vzuse cineva venind? i dac l-ar fi vzut, cine i putea b-ga nasul n bocceaua lui? S fi fost n ea ceva scule de aur, ori giuvaere de pre? Grecii de la Galai sau de la Brila de multe ori i trimi-teau la Patrida agoniseala lor, pe aceste ci. Nu c le-ar fi psat de vmile romneti de cele din Bosfor i din Dardanele se temeau ei. Iar ca s le trimit pe uscat, pe la bulgari, era mai greu cu tlharii care ateptau n muni, la tre-ctori. Bine, dar aa, i pe mare puteai ntlni pirai! Pe naiba, cine s se lege de un barcaz prpdit care duce cinci vagoane cu gru? Cam asta ar fi putut s fie taina lui kir Iani Ghinis: s care avuii i s nu bnuiasc ni-meni, de fel, n primul rnd echipajul su tic-los. Poate de aceea zmbea cpitanul Penelopei din cnd n cnd, iret, gndindu-se la partea ce i se va cuveni, iar alteori arunca priviri ngrijo-rate peste chei, s nu intre vreun hooman n cabina lui i s se apuce de scotoceli.

Ce om nu are taina, sau tainele lui? Iat, de pild, de ce Ismail, buctarul, se

amra cnd auzea vorbindu-se de Stambul? O tain, bineneles!

De ce Gherasim, grec de lng Pireu, precum l tiau toi, vorbea aa de limpede graiul ro-mnesc, iar cnd l iscodeai despre aceasta, i lsa capul n jos, cogeamite om, sfios ca un co-pil? Oare n-avea i el taina lui?

Pn i Ieremia Da, Anton Lupan nu bga-se de seam, dar cnd povestea despre nunta de la sacagiu, avea n glas un gust amrui, aa ca de smbure de mr strivit ntre dini Acum Ieremia sttea pe binta de pe chei, cu flinta pe genunchi i o mngia drgstos, ca i cnd i-ar fi spus: Tu ai s rmi cu mine toat viaa, ai s m nsoeti oriunde ar fi s m duc, chiar i la captul Pmntului, n ara ceea am ui-tat cum i zice N-o s te smulg nimeni din mna mea Avea i Ieremia ceva pe sufletul lui: de un an de cnd se mutase la sacagiu, o iubea n tain pe Ghiocica, i nu bnuia ni-meni, nici ea, nici sacagiul, nici mcar vr-su, c poate aa nu i-ar fi luat-o de sub nas Nu i-ar fi luat-o? A! Atunci nu tii ce pui de lele e acest Haralamb! Dar Ieremia nu-i purta nici o

pic, nu-l pizmuia, dimpotriv, se mai i mndrea cu el. Cum s nu fii mndru de un asemenea flcu? Se tia deirat i ciolnos, cu ochii mici, cu nasul ascuit, cu obrazul plin de epi, taman bun s-l pui pe cmp sperietoare de ciori i socotea cu inima mpcat n amr-ciunea lui: Ghiocica nu era de nasul meu! Mai bine s plec n lume; ce bine s-a nime-rit!

Dar cine nu are tainele lui? Parc pe stpnul locantei din port dac l-ai

fi scuturat n-ar fi curs cocriile din el cum curge grul dintr-un sac ros de obolani? Parc omul de colo, sau cellalt, de se ferete pe lng magazii, sau altul, care trece noaptea canalul vslind ncet, s nu se aud vsla nici la cinci pai, sau altul i altul, ati, au sufletul cu-rat-curel, nu duc nici o tain cu ei? Dar cpitanul portului, plecat la rae acum? Nu-l apsa nimic, nu tresrea niciodat n somn?

Pn i mo Ifrim, paznicul farului, cu capul nins, de bunic, avea o tain, ehe! i nc mai grea dect a tuturora de care s-a vorbit pn acum. Nu c-l scrmna baba lui, asta tiau i

copiii din port. Alta era taina lui i dac cine-va ar fi ptruns-o, s-ar fi ngrozit. S-l lsm n plata domnului, cu taina lui! Dar vezi c pe deasupra, unchiaul avea i un cusur: de la o vreme se nrvise s sug uic din oi, i dac lua nielu rachiu, vorbea mai multe dect s-ar fi cuvenit. Noroc c oamenii din jur erau mai ntotdeauna cherchelii i ei, nct nu prea i-neau seama la trncneala lui altminteri tai-na s-ar fi aflat de mult.

Taine peste tot! De ce ne-ar mira c i Anton Lupan i avea taina lui?

Se lsase noaptea de mult, noapte neagr,

de martie, i adormise totul n jur; se potolise i briza de la sud, se potolise i fonetul stufu-lui galben, de anul trecut, numai cel verde i nla firul plpnd i parc se auzea dnd cntec de slav primverii aburitoare care fcea s dospeasc pmntul jilvit l auzea cine avea urechi pentru glasurile tainice ale firii pornite la drum. Dunrea curgea la vale abia murmurnd; mai departe, farul clipea somno-ros asupra mrii acoperite de ceuri alburii. Nu

se vedea nici o micare, nici o lumin n port; doar pe catargele celor trei corbii ardea cte un fanar afumat; innd locul oamenilor de ve-ghe, toropii.

Anton Lupan edea pe chei, cu pelerina aruncat pe umeri, cu picioarele atrnate dea-supra apei, aplecat nainte, cu coatele rezema-te pe genunchi i-n vreme ce unda curgea domol la vale, gndurile lui urcau trudnic pe firul fluviului, n sus.

Aceast ap, care strbtea orae i ri, i era cunoscut de mult, de aptesprezece ani mplinii, i i legnase attea visuri, nct i se prea c au amndoi acelai nceput. Da, i amintea drumul la Giurgiu, n anul 65, cnd lumea i se deschisese n fa, ndreptindu-l s-i spun c abia de atunci ncepuse viaa lui. La ceea ce fusese nainte se gndea mai pu-in: o cas scund, la Bucureti, sub zidurile mnstirii lui Mihai Vod, de pe deal, o grdi-n cu nuci i pruni, ntins pn la malul mo-cirlos al Dmboviei, cam prin locul unde astzi se afl podul numit Izvor i unde n timpul acela sacagiii intrau cu sacalele n vad s ia

ap pentru gospodrii, iar copiii mahalalei, lao-lalt cu raele i cu gtele fr ogrzi, se scl-dau glgios. Bunic-su, fr s fi fost la nv-tur n strinti, avusese slujb de arhivar pe lng mitropolit, prezidentul Divanului Domnesc, adic inuse seama zapiselor i iz-voadelor rii Munteneti, un om luminat pen-tru timpul lui. Cel mai vrstnic dintre fiii si, tatl lui Anton Lupan, i urmase n slujb, nu se dovedise mai puin struitor i mai puin luminat dect el i astfel, grija arhivei i se lsa-se n seam pn la contopirea ei cu cea de la Iai, prin Unirea Principatelor Romne. Atunci se cut alt om, cu titluri de nvtur din Apus, ca s se mplineasc un tipic, i i se d-du acestuia conducerea Arhivelor Statului. Btrnul nu avea titluri de la universiti i nici nu era omul cuiva sus-pus, aa nct trebui s coboare cteva trepte i s se lase acoperit de praf ntr-un post tare mrunt. Pe atunci i se spunea btrn unui om de cincizeci de ani, chiar nemplinii; viaa se scurgea mai domol, anii erau mai lungi, nevoiailor, n truda lor neostoit, li se preau nesfrii, nesfrii li se

preau celor bogai, chinuii de plictis i oa-menii mbtrneau nainte de timp.

Anton Lupan era singur, cu tatl lui; mai-c-sa murise n chinuri, cnd nscuse al doilea copil, care ns nu trise mai mult de o zi. n-tre tat i unicu-i fiu se statornicise o prietenie puin obinuit n acel timp, care pentru Anton Lupan nu avea s fie egalat dect de prietenia lui cu Pierre Vaillant, mai trziu.

Btrnul scria n tain o istorie a rilor Romne i tot n tain pregtea viitorul fiului su. n grdina cu nuci i pruni de pe malul Dmboviei aduna vreo douzeci de copii, pe care-i nva carte, blnd i rbdtor, pentru doi galbeni pe lun pe cei mai avui, odrasle de dregtori, de boieri cu moii, pentru un galben pe alii, ai negustorilor nstrii; dar avea prin-tre ei i colari crora nu le lua nimic fr s le poarte mai putin grij dect celorlali.

n toate timpurile au fost pe lume oameni mai buni, mai blnzi, mai nelepi, mai cinstii dect alii i de bun seam tatl lui Anton Lupan era unul dintre ei. tia multe btrnul, te mirai cte puteau ncpea ntr-un cap ome-

nesc, dar el i ddea seama c fa de tiina lumii, asta nsemna mai nimic, de aceea se strduise necurmat i ani de zile pusese deo-parte cte doi galbeni, cte patru, cte cinci, s-i poat trimite copilul la nvtur n Apus, cum nu puteau face dect dregtorii rii i boierii avui. Aa ndjduia ca, pe lng n-vtur, fiul su s se bucure i de o cinstire care nu i se artase lui.

Anton Lupan i-l amintea n ziua aceea cnd plecaser la drum, nghesuii amndoi pe lea-gnul de lemn al trsurii de pot, creia i se spunea, dup cltorii strini, diligen sau omnibus; barba btrnului, btut de vnt, o barb mare, alb, ca a sfinilor de la Mihai Vo-d, i atingea obrazul i n asta tnrul drume, cu inima ct un purice i cu sufletul ct cerul de sus, i gsea mngierile de rmas bun, pentru acea parte din fiina lui care era apsa-t de team i ndoieli Fiindc pleca aa de departe, pentru atta timp!

Pe cmp vedea oameni ntinznd inele dru-mului de fier. Ar fi dorit s se opreasc, s se apropie de ei, minunat de aceast nzdrvnie

a timpurilor noi, dar trsura zbura pe drumul pietruit, ridicnd nori de colb.

i amintea trgul murdar, de pe malul aces-tei Dunri, unde ajunseser pe nnoptat, apoi un han, Hotello dei Vapori, inut de un italian zmbitor i vorbre, care-i gzduise ntr-o c-mru neaerisit, de lng grajduri; avea hote-lierul i odi mai frumoase, cu balcoane de lemn deasupra uliei, dar acestea erau pentru cltori mai bogai. Rmseser dou zile aco-lo, btnd uliele i malul Dunrii n ateptarea vaporului austriac. A treia zi n zori, Anton Lu-pan se mbarcase pe Arhiducele Albrecht, poate cel mai vechi vapor al Companiei Dunrene i se desprise de tatl su, fr s tie c n-avea s-l mai vad nicicnd.

De atunci strbtuse numeroase ri, cutre-ierase Mediterana n lung i-n lat, cunotea Marea Roie, Golful Persic i Oceanul Indian; n lume se schimbaser cte nu-i pot intra n gnd, dar fluviul acesta continua s curg i azi pe aceeai veche matc a lui.

Sttea aa, pe chei, cu coatele rezemate pe genunchi, cu fruntea brzdat de cute adnci i

i amintea cltoria de-atunci, care nsemnase nceputul vieii lui.

Arhiducele Albrecht se desprinsese de pon-ton, aruncnd valuri de fum negru i greu pe co, pufind i gemnd din adnc, strnind n-grijorare i team n ochii pasagerilor care se urcau prima oar pe un vapor. Dar tnrului de aisprezece ani, mainile zgomotoase de jos, al cror tremur nvalnic l simea n tlpi, nu-i strneau nici un fel de team, ci numai un n-setat interes. i fluturase o vreme batista, n-ghesuit lng parapet, pn ce barba alb a btrnului se topise n ceaa risipit pe ape n zori. Pe urm aruncase o privire spre malul bulgresc, atunci stpnit de turci, cu coline nverzite de vii i de livezi, cu sate ale cror ca-se mici i murdare, construite ciudat, coborau pn la rm, parc pentru a-i spla srcia i apsarea jugului strin. i ndreptase o clip ochii i spre malul stng, mai scund, acoperit de holde ntinse pn la orizont, i dup aceea, tot drumul pn la Turnu-Severin nu fcuse altceva dect s cerceteze nesios vaporul de fier; pipia tabla, niturile, ntriturile, se posta

n faa punii de comand cu ochii la crm, la cpitan i la crmaci, se strecura la maini i urmrea ore ntregi, dintr-un ungher, mersul obosit i micrile trudnice ale oamenilor pui s aib grija lor. i amintea totul, pn azi, cu fiecare amnunt, ca i cnd toate s-ar fi ntm-plat ieri. Ceva mai sus de Turnu-Severin, vapo-rul se oprise, fiindc drumul pe ap era pri-mejdios, cltorii debarcaser, se urcaser n birj i haida-haida, hurducnd pe oseaua t-iat n stnc de-a lungul fluviului, ajunseser la Orova, unde atepta alt vapor; ar prea ciu-dat c, dup att timp, Anton Lupan inea min-te i numele vaporului, Iris, i pe-al comandan-tului, cpitanul Silva dar cum le-ar fi putut uita cnd i vaporul, i omul care-l conducea printre stnci, erau miracole pentru el?

Fusese un drum de poveste, printre muni care-i scldau poalele de granit n fluviu, ca i cum ar fi vrut s le nchid calea; numai c vaporul mistuia crbunii flmnd i i urma drumul netulburat de nimic, n pufitul greoi al mainilor ascunse n pntecele lui Iat apoi Budapesta, pe cele dou maluri ale Dunrii,

legate cu un gigantic pod de fier, iat cldirile mari, de piatr cenuie, unele vechi de aproape o sut de ani, Universitatea, Primria, uriaa mnstire a piaritilor, cu patru sute de chilii, Bursa, Academia Militar i altele i altele, ca-re minunau ochiul tnrului cltor

De aici mai departe, pn la Paris, cltorise pe drumul de fier, alt minune a timpului. Nu, trenul nu mergea ca vntul i ca gndul, cum i auzise vorbind pe cltorii de pe vapor, dar dup micarea domoal de pn atunci, prea c zboar, nghiind cmpia ca un cpcun.

Aproape zece ani zbovise Anton Lupan la Paris, unde, dup ce-i sfrise ultimele clase de liceu i Politehnica, dobndise o diplom de inginer i un prieten bun, pe Pierre Vaillant. Mai vrstnic cu vreo apte ani, acesta i pr-sise studiile ingineriei n 1865, tocmai cnd tnrul nostru sosea la Paris, i se dusese dup acel nflcrat Lesseps la tierea canalului de Suez. Dup trei ani, cnd Anton Lupan, admis de la nceput n cursul superior, printr-un examen care strnise interesul tuturor profeso-rilor si, era n ultima clas de liceu i ddea

trcoale Politehnicii, Pierre Vaillant se ntorcea de la Port-Said, ars de soare, chinuit de boli, slab, tras la fa i cu sufletul nedumerit. Ni-mic din ceea ce ntlnise n acel inut ndepr-tat, bntuit de friguri i de furtuni cu nisip, nu fusese ca n visurile lui. Visase un deert adus la via, cu orae i sate noi, nconjurate de grdini i nu se fcea altceva dect s se sape un canal ngust i trist. Totui, muncise acolo trei ani, contiincios, ndrjit, i ar fi rmas pn la terminarea uriaei lucrri, dac ntr-o bun zi nu s-ar fi pomenit repatriat cu fora, fiindc l nfruntase pe eful sectorului, un om tcut, cu faa de mort i ochi de pete, cruia nu i se cunotea nici numele, nici naia, ci numai biciul ndoit pe spinarea salahorilor n-dobitocii.

Aa se ntorsese Pierre Vaillant la vechea n-deletnicire, ca s se fac inginer, constructor de vapoare, dup dorina bunicului care l crescuse i l trimisese s nvee carte nalt la Paris.

Anton Lupan se mprietenise repede cu acest coleg mai vrstnic, puin adus de umeri,

ca oamenii ostenii sau mpovrai, cu obrajii supi i timpuriu cutai, cu prul blond, de gal, cu ochii albatri, aa de nepotrivii cu scepti-cismul i posomoreala sa. De ce anume i cu-tase att de struitor prietenia, prea limpede nu tia nici el. Desigur, nu numai fiindc aflase c venea de la Port-Said. Poate, n chip tainic, i simea inima btnd la