Anna RiceGodzina CzarownicThe witching hour Tom 4Przeoya: Agnieszka Izdebska

Wydanie polskie: 1995

CZ PIERWSZA

1

W czasie kolacji w Dbowym Ustroniu z Aaronem i Rowan Michael z grubsza przemyla, co powinno si kolejno zrobi przy remoncie domu. Mimo to w czwartkowy ranek wszystkich ogarno istne szalestwo. Michael nie mia najmniejszej ochoty duej zaprzta sobie gowy mylami i skojarzeniami dotyczcymi grobowca i wszystkim, co kiedy w zwizku z krypt zapisa w notesie drzwi, numer trzynasty. Caa wyprawa na cmentarz okazaa si ponurym wydarzeniem. Ranek by pikny, cho pochmurny, a Michaelowi sprawiao przyjemno spacerowanie z Aaronem, tym bardziej e Anglik pokaza mu, jak blokowa natok wizji rodzcych si na skutek dotykania przedmiotw domi. Prbowa chodzi bez rkawiczek. Kadc palce to tu, to tam, na uamanych gazkach dzikiej lantany, supkach bramy, stara si odpycha natrtne obrazy. Ku jego zdumieniu prawie udawao mu si powstrzyma napyw przeraajcych, obsesyjnych wizji. Ale ten cmentarz! Nienawidzi go, nienawidzi jego romantycznego uroku, pikna rozkadu, nienawidzi stosu widncych kwiatw, ktry wci jeszcze, od pogrzebu Deirdre, otacza grobowiec. I na dodatek ten ziejcy pustk otwr, gdzie niebawem miaa spocz na wieczno Carlotta Mayfair. Potem, akurat gdy uwiadomi sobie nagle z oszaamiajcym i przykrym uczuciem, e w grobowcu byo dwanacie krypt, za portali nad nimi trzynacie, nadszed z grupk pobladych Mayfairw jego stary przyjaciel, Jerry Lonigan. Za niewielkim konduktem wieziono na wzku cmentarnym trumn, w ktrej mogo spoczywa tylko ciao Carlotty, i ktra po bardzo krtkiej modlitwie odmwionej przez ksidza zostaa wsunita do wolnej niszy. Dwanacie krypt, dziurka od klucza, a pniej ta trumna, wlizgujca si z guchym dwikiem! Oczy Michaela ponownie spoczy na wrotach grobowca wygldajcych zupenie tak, jak drzwi domu. Co to mogo oznacza? Od rozmyla oderway go podzikowania krewnych Carlotty, ktrzy myleli, e zjawi si tu z Aaronem specjalnie, by uczestniczy w ceremonii. Potem wszyscy zaczli si rozchodzi.

Wpadnij do mnie kiedy na piwo zaprasza Jerry. Pozdrowienia dla Rity odpowiedzia Michael. Kiedy uczestnicy pogrzebu odeszli, cmentarz spowia oszaamiajca, wibrujca cisza. Nic, co przydarzyo mu si od pocztku tej wyprawy, nawet wizje wynurzajce si z chaosu nie wzbudziy w nim takiego uczucia przeraenia jak widok grobowca. Portali jest trzynacie powiedzia do Aarona. Ale cia pochowano tu wicej wyjani Anglik. Przecie wiesz, e tak si zawsze robi. To znak wymamrota Michael na wp wiadomie, czujc jak krew odpywa mu z twarzy. Spjrz, dwanacie krypt i wrota. To znak, mwi ci. Widziaem ju t liczb i drzwi z ni zwizane. Nie wiem tylko, co to znaczy. Pniej po poudniu, czekajc na Rowan, gdy w pokoju obok Aaron na komputerze wystukiwa prawdopodobnie kolejny fragment dziejw Mayfairw, Michael naszkicowa w notatniku te wrota. Na samo wspomnienie o nich poczu odraz. Nienawidzi tej pustej przestrzeni, otwierajcej si w paskorzebach obramowa, czynicej z nich nie drzwi, ale wanie wrota do jakiej czeluci. Przypominam sobie skd t bram napisa w notatniku. Widziaem j gdzie w jakiej innej postaci, ale cigle nie wiem gdzie. Myli o niej przeraay Michaela. Nawet zjawa tajemniczego mczyzny nie napawaa go takim lkiem. Ale potem, siedzc z Rowan przy kolacji, kiedy patio Dbowego Ustronia tono w popielatym zmroku, a pomyki wiec odbijay si migotliwie w szkle kieliszkw, doszli do wniosku, e szkoda czasu na amanie sobie gowy rozwizywaniem zagadek. Tyle przecie byo do zrobienia. Noc spdzili we frontowej czci domu, w sypialni mile rnicej si od hotelowych pokoi, w ktrych spali ostatnio. Nastpnego dnia, kiedy Michael, obudzony wieccym mu prosto w twarz socem, wsta o szstej rano, Rowan siedziaa na balkonie nad drugim ju kubkiem kawy i czekaa na niego ze niadaniem. Zaraz po przyjedzie do Nowego Orleanu, okoo dziewitej, Michael zabra si do pracy. Od dawna nie czu wikszej radoci. Wynajtym samochodem jedzi po miecie, zbierajc adresy i nazwy firm budowlanych, zatrudnianych przy odnawianiu najbardziej stylowych i eleganckich domw Dzielnicy Francuskiej. Kolejno odwiedza szefw przedsibiorstw, rozmawia z pracownikami. Czasem, gdy trafia na bardziej gadatliwych rozmwcw, wchodzi z nimi do remontowanych budynkw, przyglda si prowadzonym pracom, dyskutowa o szczegach robt, wypytywa o nazwiska stolarzy i malarzy, ktrzy poszukiwali zajcia. Wydzwania te do miejscowych biur architektonicznych, znanych z projektowania duych rezydencji, proszc o polecenie mu dobrych fachowcw. Zdziwia go szczera

serdeczno ludzi, z ktrymi rozmawia. Sama wzmianka o domu Mayfairw wzbudzaa ich zainteresowanie, a jedyn uciliwo stanowia nadmierna skonno do udzielania dobrych rad. W miecie byo bardzo duo bezrobotnych rzemielnikw. Rozkwit przemysu naftowego, przypadajcy na lata siedemdziesite i czciowo osiemdziesite, spowodowa, i stao si modne restaurowanie starych, zabytkowych budowli. Ale teraz, wobec kryzysu naftowego, interesy w tej brany szy kiepsko. Sporo domw zajto za dugi, trudno byo o kredyty. Nieruchomoci odsprzedawano za poow ich rzeczywistej wartoci. Nie mina jeszcze pierwsza, a Michael mia wynajte trzy ekipy znakomitych malarzy i grup najlepszych tynkarzy w miecie, Murzynw, ktrych przodkowie zostali uwolnieni na dugo przed wojn secesyjn. Od siedmiu czy omiu pokole uprawiali ten sam fach, pokrywajc tynkiem ciany i sufity domw w Nowym Orleanie. Michael umwi si te z dwiema brygadami hydraulikw, zaatwi take wietnych dekarzy. Wreszcie koo drugiej z najlepszym w miecie projektantem ogrodw obszed w p godziny posiado, wskazujc zaniedbane otoczenie domu, rosnce wok gigantyczne kamelie, azalie, wybujae krzewy r. W tym czasie dwie sprztaczki, wynajte z rekomendacji Beatrice Mayfair, rozpoczy generalne porzdki. Odkurzay meble, czyciy srebra, myy porcelan, usuwajc z niej wieloletni warstw kurzu. Na pitek rano zamwiona zostaa specjalna ekipa, ktra miaa osuszy basen i zobaczy, co trzeba zrobi, by ponownie uruchomi stare urzdzenia do jego napeniania. Na ten sam dzie Michael wezwa rwnie fachowca od urzdze kuchennych i grup inynierw majcych obejrze szczegowo fundamenty i werand. Zatrudniono te Darta Henleya, znakomitego miejscowego ciel, cieszcego si saw czowieka, ktry zna si na wszystkim. Pragn on najwyraniej zosta praw rk Michaela w tym gigantycznym przedsiwziciu remontowym. O pitej, kiedy byo jeszcze wystarczajco jasno, Michael wszed pod ganek w masce przeciwpyowej i przez czterdzieci pi minut czogajc si oglda dokadnie wewntrzn stron cian domu. Stwierdzi, e s suche i czyste, i e jest tam dostatecznie duo miejsca, by umieci urzdzenia, ktre zasil system klimatyzacji i centralnego ogrzewania. W tym samym czasie Ryan Mayfair kry po domu, dokonujc koniecznej przed formalnym przejciem spadku, dokadnej inwentaryzacji caego majtku Deirdre i Carlotty Mayfair. Towarzyszya mu grupa modych prawnikw: Pierce, Franklin, Isaac i Wheatfield Mayfairowie, oraz ekipa ekspertw od handlu antykami, klasyfikujcych, szacujcych warto wyposaenia i nalepiajcych kartki na kady wiecznik, obraz, lustro czy fotel. Bezcenne francuskie antyki zostay zniesione ze strychu. Tylko kilka krzese wymagao zmiany obi, stoy byy w idealnym stanie. wiato dzienne ujrzay rwnie nalece do Stelli cacka w stylu art deco, delikatne i wietnie zachowane.

Odkryto tuziny olejnych pcien, starych gobelinw zwinitych w nasczone kamfor bele, i wiecznikw z Riverbend. Wszystko to zostao opisane i zinwentaryzowane. Ryan skoczy obchd domu ju po zmierzchu. Moi drodzy powiedzia mio mi zakomunikowa: nie ma ju adnych ukrytych cia. Jeszcze tego wieczoru Ryan zadzwoni do nich z wiadomoci, e zrobiony przez niego spis pokrywa si z list sporzdzon po mierci Anthy, aden ze sprztw nie zmieni nawet swego miejsca. Wszystko, co mamy do zrobienia, to po prostu odhaczy poszczeglne pozycje na starej licie, powiedzia. Nawet ilo zota i klejnotw zgadzaa si. Oficjalny rejestr przedmiotw mg wic by gotowy natychmiast. Po powrocie do hotelu Michael i Rowan uczcili pomylne rozpoczcie robt wykwintn kolacj w Sali Karaibskiej. Potem przegldali ksiki o architekturze, naznoszone przez Michaela z okolicznych ksigar, zatrzymujc si duej przy zdjciach domw otaczajcych rezydencj Rowan, i ciekawszych budynkw w caej Dzielnicy Ogrodw. Michael kupi te domowy notes w sklepie papierniczym na ulicy Luizjaskiej i teraz wypeniali go wsplnie list spraw do zaatwienia. Naleao midzy innymi wezwa glazurnika, eby zbada dokadnie stan kafelkw w azienkach. Obojgu tak podobao si pikne stare wyposaenie tych pomieszcze, e nie chcieli, jeli nie byo to konieczne, niczego zmienia. Rowan przegldaa rwnie dokumenty, otrzymane do podpisu. Po poudniu otworzya w Banku Whitneya konto, ktrym mg dysponowa rwnie Michael. Zdeponowaa tam trzysta tysicy dolarw na koszta zwizane z renowacj domu. Wrczajc Michaelowi ksieczk czekow, powiedziaa: adna suma wydana na remont nie bdzie za wysoka. Ten dom zasuguje na to, by nie ogranicza wydatkw. Michael umiechn si z zadowoleniem. Zawsze marzy o budecie bez ogranicze, przywracaniu starej rezydencji dawnej wietnoci, niemal artystycznej kreacji, o monoci podejmowania decyzji bez pragmatycznych obcie i finansowych koniecznoci. O smej Rowan zesza do baru na umwione spotkanie z Beatrice i Sandr Mayfair. Wrcia po godzinie. Nastpnego dnia zamierzaa porozmawia z inn par wieo poznanych kuzynw. Byo to zajcie mie i nie mczce opowiadali raczej oni, Rowan tylko z przyjemnoci suchaa. Zawsze lubia, gdy ludzie mwili na tyle duo, e sama nie musiaa dwiga ciaru konwersacji. Wydaje mi si powiedziaa potem do Michaela w pokoju hotelowym e moi kuzyni wiedz o rnych rzeczach, ale nie chc o nich mwi. A przede wszystkim znaj starszych, ktrzy widzieli i syszeli wicej. To z nimi musz porozmawia. Musz zdoby ich zaufanie. ***

W pitek od rana wok domu uwija si pracowicie rj robotnikw; tynkarze, hydraulicy, malarze i dekarze wkroczyli ze swymi narzdziami, drabinami i wiadrami, a w ogrodzie z gonym wistem chodzia na penych obrotach maszyna osuszajca basen. Wyrwawszy si z caego tego rozgardiaszu, Rowan pojechaa do rdmiecia podpisa rne dokumenty. Michael za uda si z kafelkarzem do azienki we frontowej czci domu. Zdecydowali, e doprowadzenie do porzdku wntrza budynku zaczn wanie od tej strony, eby Rowan moga si wprowadzi jak najszybciej. Michael i sprowadzony fachowiec ogldali ca instalacj. Niestety, naleao sku troch glazury, aby zainstalowa kabin prysznicow, poniewa Rowan chciaa mie nowy prysznic bez demontowania starej armatury. Zrobi to dla pana w trzy dni obieca Michaelowi rzemielnik. W sypialni obok sztukatorzy usuwali wanie stare tapety i okazao si, e trzeba wezwa elektryka, bo mosiny yrandol by podczony jedynie prowizorycznie. Michael i Rowan zaplanowali zamontowanie pod sufitem wentylatora, wic naleao waciwie pooy now instalacj. W domowym notatniku pojawiy si kolejne zapiski. Gdzie koo jedenastej Michael sta wpatrzony w czciowo odgrodzony starym parawanem kt salonu. W duym pokoju za jego plecami ochoczo i haaliwie pracoway dwie sprztaczki, a dekorator wntrz, polecony przez Be, mierzy okna, by uszy nowe zasony. Zamylony Michael nie widzia ju parawanu, zrobi jak notatk, po czym spojrza na stary fotel bujany. Sta na tle werandy starannie oczyszczony i wymyty. Gdzie w gbi ogrodu pord dzikiego wina brzczay pszczoy, a z lewej strony zza pnia potnego bananowca co jaki czas przebyskiwao soce, ktre odbijao si od opat robotnikw pracujcych wok basenu. Odrzucali ziemi z kamiennych pyt patio, pokrywajcych wiksz, ni naleao przypuszcza, powierzchni. Michael sta nieruchomo ze wzrokiem utkwionym w kp mirtu na trawniku. Jak dotd adnych spadajcych drabin, prawda, Lasher? wyszepta, a jego cichy gos wydawa si zamiera gdzie w prni. Sycha byo tylko brzczenie pszcz i nakadajce si na siebie odgosy toczcych si wok prac: szum wczonej wanie kosiarki, niski dwik urzdzenia czyszczcego cieki z lici. Michael zerkn na zegarek. Specjalista od klimatyzacji powinien pojawi si lada chwila. Zaprojektowa system omiu pomp, ktre mogy toczy i ciepe, i zimne powietrze, ale na razie gwny problem stanowio ulokowanie caej tej maszynerii. Strych by zawalony pudami, pakunkami, meblami i mnstwem innych rupieci, wygldao wic na to, e skoczy si na zainstalowaniu urzdze na dachu. No i pozostaa jeszcze kwestia podg. Naleao przemyle, jak doprowadzi je do porzdku i utrzyma w naleytym stanie. Parkiet w salonie wyglda wci bardzo dobrze, cho od czasw Stelli zawsze tam taczono. Jednak posadzki w innych pokojach byy bardzo zniszczone, zabrudzone i matowe. Oczywicie nie byo mowy o tym, by bra si za ich odnawianie, zanim malarze i tynkarze nie skocz prac w rodku domu. Trzeba zobaczy, jak

radz sobie na zewntrz malarze. Musieli czeka, a dekarze umocni wizania dachu i szczyty cian, ale i tak mieli mnstwo roboty z zeszlifowaniem starej farby i oczyszczeniem ram i okiennic. Co jeszcze? Ach, instalacja telefoniczna, Rowan chce jakiego cacka technicznego, ale dom jest tak duy. I ten pawilon w parku za domem, dawne pomieszczenie dla suby. Michael myla, czy nie wynaj maej, niezalenej ekipy i nie zacz, mimo caego rozgardiaszu panujcego w samej rezydencji, caociowego remontu pawilonu. Na co waciwie czeka? Nie chcia zwierza si Rowan ze swojego wraenia, ba, czasem nawet pewnoci, e jest obserwowany. W samym domu byo co ywego, moe jakie tskne wspomnienie zabkane wrd starych sukien na strychu, co, co yo w tych cianach od fundamentw po dach. Tak naprawd Michael nie wierzy w duchy. Jednak to miejsce wchono jak czstk osobowoci Mayfairw, ktrych kilka pokole wiodo egzystencj w tych murach. Zawsze czuje si co takiego w starych domach, i teraz ilekro Michael odwraca si, wydawao mu si, e zobaczy kogo lub co, czego tak naprawd nie ma. Co za niespodzianka, wkroczy do salonu i zobaczy tam tylko zalane sonecznym wiatem stylowe meble, gigantyczne lustra, stojce jakby na stray, i stare obrazy martwe i pociemniae w swych ramach. Przez chwil Michael wpatrywa si w mikki, pastelowy portret Stelli, kolorowan fotografi. Patrzy na jej umiech peen sodyczy, poyskliwe, ciemne loki i w kcikach oczu, spogldajcych na niego z portretu, dostrzega jaki blask, ktrego nie przysoni kurz i brud pokrywajcy szko fotografii. Czy potrzebuje pan czego? Moda sprztaczka wynurzya si z ssiedniego pokoju. Michael pokrci przeczco gow. Odwrci si i spojrza na pusty fotel bujany. Czyby mebel si poruszy? Nie, to jakie bzdury, prowokowanie czego, co by moe wcale si nie zdarzy. Zamkn notes i wrci do roboty. Joseph, dekorator wntrz, czeka na niego w jadalni. Bya tam te Eugenia. Szukaa pracy. Oczywicie znajdzie si co dla niej. Nikt nie zna rezydencji tak jak ona, zajmowaa si prowadzeniem domu przez pi lat. Powiedziaa dzi rano swojemu synowi, e wcale nie jest za stara do roboty i moe pracowa a do upadego. Czy doktor Mayfair chce, aby zasony byy z jedwabiu? pyta dekorator. Czy jest tego absolutnie pewna? Mwi, e mgby przynie i pokaza prbki z adamaszku i welwetu kosztowaoby to o poow mniej. ***

Uporawszy si z biecymi sprawami domowymi, Michael spotka si z Rowan, by zje z ni lunch. Dziewczyna siedziaa cigle w firmie Mayfair & Mayfair i podpisywaa papiery. Michael by zaskoczony yczliwoci i ufnoci, z jak Ryan zacz wyjania mu, czym si

zajmuj. Do bardzo starego zwyczaju rodzinnego naleao rozpisywanie spadku w takich okolicznociach jak teraz tumaczy Ryan. Rowan chce wrci do tej tradycji. Sporzdzamy list Mayfairw, ktrzy mieliby ewentualnie otrzyma pienidze. Beatrice jest w kontakcie telefonicznym z ca rodzin. To nie takie bezsensowne, jak ci si wydaje. Oczywicie wikszo Mayfairw posiada pokane konta bankowe, zawsze tak byo. Ale s te jacy kuzyni w collegeu, jaka para studiujca medycyn, inni za przymierzaj si do kupna pierwszego w swoim yciu domu. Rozumiesz, o co chodzi. Sdz, e to godne pochway, e Rowan chce zgodnie ze star tradycj podzieli majtek, oczywicie zachowujc odpowiednie proporcje przydziau spadku. Mimo caej uprzejmoci bya w Ryanie jaka przebiego, chodna, wykalkulowana czujno. Ale czy to nie naturalne w tej sytuacji? Zdawa si bada reakcje Michaela na przekazywane informacje, ale ten tylko kiwa potakujco, a w kocu, wzruszajc ramionami, powiedzia: wietny pomys. Po powrocie do domu, przed zapadniciem zmroku, Michael i Rowan odbyli narad z ludmi pracujcymi przy basenie. Smrd szlamu z dna by nieznony. Robotnicy, pnadzy i bosi, wywozili boto taczkami. Okazao si, e w ocembrowaniu basenu nie ma wikszych szczelin ani dziur woda nie przenikaa do ziemi. Majster twierdzi, e jego ekipa doprowadzi basen do zupenego porzdku do poowy nastpnego tygodnia. Zrbcie to wczeniej, jeli mona zaprotestowaa Rowan. Nie mam nic przeciwko zapaceniu wam za dodatkow prac w czasie weekendu, byle zakoczy to jak najszybciej. Nie mog znie widoku basenu w tym stanie. Jej deklaracja zostaa przyjta z wyran aprobat perspektywa dodatkowych czekw wszystkim bya mia. Tak naprawd to kady robotnik pracujcy przy renowacji domu chtnie stawiby si do roboty w czasie weekendu. Cao nowych urzdze do ogrzewania i oczyszczania wody w basenie zostaa ju zamontowana. Instalacja gazowa okazaa si wystarczajca, elektryczna bya wanie wymieniana. Michael zatelefonowa te do nastpnej ekipy malarzy, ktrzy mieli si zaj pawilonem na tyach domu. Tak, oczywicie, mogli pracowa w sobot, za ptorej dniwki. Nie, nie wziliby duo za pomalowanie drewnianych drzwi pawilonu, odnowienie prysznica, ubikacji i maych pokoi. Na jaki kolor ma by pomalowany dom? Michael chcia zna opini Rowan. Niewykluczone, e na ciany zewntrzne bdzie mona zacz nanosi farb wczeniej ni mylisz. Czy pawilon i dawny dom dla suby maj by w tym samym kolorze, co rezydencja? A ty jak sdzisz? zapytaa Rowan.

Zostawibym taki kolor, jaki by zawsze: fiokowy na murach i ciemnozielony na okiennicach. Zachowabym w ogle cay schemat kolorystyczny domu: niebieski dach nad kapitelami, szara podoga werandy, czarne elementy metalowe. Nawiasem mwic, znalazem czowieka, ktry mgby uzupeni brakujce fragmenty ogrodzenia. Trudni si teraz robieniem odleww, ma swj wasny sklep za rzek. Czy wiesz co o tym ogrodzeniu otaczajcym posiado? Nie odpowiedziaa Rowan. Opowiedz mi. Ot zacz Michael jest ono starsze ni sam dom. Stanowio pochodzc z pocztku dziewitnastego wieku wersj ogrodzenia acuchowego, to znaczy skadao si z elementw o tym samym wzorze. Cigno si wzdu caej ulicy Pierwszej a do rogu Obozowej, bo tak rozlega bya wtedy posiado. Teraz powinnimy je pomalowa czarn farb, by zabezpieczy przed zniszczeniem. Zatrudnij tylu fachowcw, ilu potrzeba powiedziaa Rowan. Kolor fiokowy podoba mi si jest znakomity. A w ogle, jeli musisz podejmowa decyzje beze mnie, rb to. Nadaj domowi wygld, jaki wedug ciebie powinien mie. Wydawaj tyle pienidzy, ile twoim zdaniem potrzeba. Kochanie powiedzia Michael jeste marzeniem przedsibiorcy budowlanego. Wystartowalimy z hukiem. Niech si dzieje, co ma si dzia. Widzisz tego faceta koo drzwi z tyu domu? Czeka na mnie. Prawdopodobnie chce mi powiedzie, e wpakowa si w kopoty ze cianami w azienkach na grze. Wiedziaem, e tak bdzie. Nie powiniene pracowa tak ciko wyszeptaa mu do ucha, a jej gboki, aksamitny gos przyprawi go o dreszcz rozkoszy. Kiedy piersi Rowan musny jego rami, poczu narastajce podniecenie. Nie by to jednak odpowiedni moment, aby da upust namitnociom. Pracowa tak ciko? odpowiedzia. Ale kochanie, to dla mnie najwiksza frajda. Poza tym powiem ci co jeszcze, Rowan. Jest tutaj w okolicy par cholernie pocigajcych domw i mam ochot zabra si za nie, skoro jestemy ju w miecie. Widz oczyma wyobrani: Wielkie Nadzieje na ulicy Sklepowej nowe biura. Mgbym wolno i ostronie zacz odnawia budynki, eby spokojnie przebrn przez kiepsk koniunktur na rynku nieruchomoci. Oczywicie remont twojego domu jest na pierwszym miejscu i nie zaczn niczego, zanim go nie skocz. Ile pienidzy potrzebujesz, eby doprowadzi stare magazyny do stanu uywalnoci? spytaa Rowan. Ale skarbie, ja mam fundusze na realizacj tego przedsiwzicia odpowiedzia i pocaowa j szybko. Dysponuj mnstwem pienidzy. Spytaj kuzyna Ryana, jeli nie wierzysz. Bybym ciko zdziwiony, gdyby nie zrobi ju kompletnego wywiadu na temat moich finansw. Michael zdenerwowaa si jeli Ryan powiedzia ci cho jedno przykre sowo...

Rowan, kochanie zwrci si do niej uspokj si! Naprawd jestem w sidmym niebie. Sobota i niedziela upyny im spokojnie. Ogrodnicy pracowali wok domu do pnego wieczora, pielc chwasty, cinajc traw i czyszczc eliwne ogrodowe meble, nawet po zapadniciu zmroku. Rowan, Michael i Aaron wynieli z domu stary st i krzesa, ustawili je porodku trawnika i tam zasiadali do lunchu w te spokojne dni. Aaron poczyni pewne postpy w pracy nad ksik Juliena. Okazao si, e nie bya to autobiografia, lecz raczej spis nazwisk z umieszczonymi przy nich zwizymi i do enigmatycznymi uwagami. miem przypuszcza powiedzia Aaron e jak dotd jest to lista z powodzeniem przeprowadzonych wendett. Przeczyta im fragmenty zapiskw: 4 kwietnia 1889 roku, Hendrickson zapaci za swoje, tak jak na to zasuy. 9 maja 1889, odpaciem Carlosowi piknym za nadobne. 7 czerwca 1889, wcieky na Wendella, ktry zbytnio demonstrowa swoje nastroje, pokazaem mu to i owo. adnych problemw na przyszo. I tak strona za stron, tom za tomem powiedzia Aaron. Czasami zdarzaj si mae mapki, rysunki, notatki o wydatkach. Ale wikszo tekstu wyglda tak wanie. Wyliczyem, e przecitnie robi okoo dwudziestu dwch zapiskw rocznie. Nie natknem si jeszcze na bardziej spjny fragment. Nie, jeli autobiografia istnieje, to nie jest zawarta w tych ksigach. A co ze strychem? spytaa Rowan. Moe tam si rozejrzyj. Nie teraz odpowiedzia miaem may wypadek wczorajszego wieczoru. O czym ty mwisz?! wykrzykna. Nic wielkiego, po prostu spadem ze schodw w hotelu odpowiedzia. Nie chciao mi si czeka na wind. Stoczyem si na ppitro. Mogo by gorzej. Dlaczego wczeniej nic mi nie powiedziae? zapytaa Rowan wyranie zdenerwowana. Och, nie byo o czym. Nie ma nic niezwykego w tym zdarzeniu, moe tylko to, e nie pamitam, abym si potkn. Stukem sobie troch kolano, wic wypraw na strych musz odoy na pniej. Rowan, wyranie zbita z tropu i za, podniosa wzrok na fasad domu. Wszdzie pracowali ludzie. Na parapetach, na dachu, w otwartych oknach sypial na pitrze. Nie ma co przedwczenie wszczyna alarmu powiedzia Aaron. Dobrze, eby wiedziaa o tym drobnym incydencie, ale po c si denerwowa. Michael przyglda si Rowan i byo oczywiste, e te argumenty nie trafiaj do niej. Czu prawie furi, ktra w niej narastaa, widzia grymas gniewu na twarzy dziewczyny. Tutaj nie miao miejsca adne wydarzenie powiedzia do Aarona. Absolutnie adne.

I nikt inny nie widzia niczego, co warte byoby uwagi. Zostae popchnity, prawda? spytaa Rowan przytumionym, niskim gosem. By moe odpowiedzia Aaron. On to zrobi powiedziaa. Tak sdz potwierdzi Aaron, lekko skinwszy gow. Zdaje si, e lubi te ciska zapiskami Juliena, kiedy opuszczam pokj. Ach, wiesz, zdawaem sobie spraw z wagi tych ekscesw, ale nie chciaem ci niepokoi. Dlaczego on to robi? zapytaa. By moe chce zwrci na siebie twoj uwag odpowiedzia Aaron. Ale nie mam cakowitej pewnoci. W kadym razie zaufaj mi, umiem zadba o wasne bezpieczestwo. Wydaje si, e prace w domu posuwaj si w imponujcym tempie. Tak, bez jakichkolwiek problemw odpowiedzia Michael niefrasobliwie, ale w duchu spospnia. Po lunchu, kiedy odprowadza Aarona do furtki, odezwa si do niego: Zdaje si, e troch przesadzam z tym entuzjazmem, nieprawda? Och, nie sdz odpar Aaron. Ale co niepokojcego masz mi do powiedzenia? Myl, e co wisi w powietrzu rzek Michael. Wydaje mi si, e jeli co si zdarzy, bd wiedzia, jak postpi, ale to napicie doprowadza mnie do szau. Powiedz, dlaczego on zwleka? Co z twoimi domi? Aaron wyranie zmieni temat. Naprawd uwaam, e powiniene sprbowa chodzi bez rkawiczek. Prbowaem odpowiedzia Michael. Zdejmowaem je na kilka godzin codziennie, ale cigle nie potrafi przyzwyczai si do tych przenikliwych, gorczkowych wrae, ktre powstaj nawet wtedy, gdy udaje mi si wytumi wszystkie inne doznania. Suchaj, moe chciaby, ebym odprowadzi ci do hotelu? Och, nie powstrzyma go Aaron nie ma potrzeby. Moglibymy jednak zobaczy si wieczorem, jeli zaoferujesz mi jakiego drinka. Z przyjemnoci zgodzi si Michael i doda z zadum: Wszystko jest jak speniajce si senne marzenie, nie sdzisz? Przynajmniej ja tak to odbieram. Ja te odpowiedzia Aaron. Ufasz mi? Na Boga, jak moesz o to pyta! wykrzykn Anglik. Czy sdzisz, e mi si uda, czy mylisz, e to, co zamierzam zrobi, jest tym, czego ode mnie oczekiwali? zapyta Michael. Co masz na myli? Czuj, e ona mnie kocha i e czeka nas wspaniaa przyszo. Te tak uwaam odpowiedzia Aaron. ***

Michael by w wymienitej kondycji, a kady pomylnie zakoczony etap renowacji domu wzmaga jego radosny nastrj; przez cay czas pobytu w rezydencji nie nawiedzay go adne, nawet uamkowe wizje, obrazy czy zjawy. Wspaniale byo spdza noce z Rowan, wspaniale kocha si z ni, by na powrt we wasnej skrze, budzi si na nowo do pracy nad robieniem planw i notatek. Wspaniae byo zmczenie po caym dniu fizycznego wysiku i uczucie, e ciao wydobywa si z odrtwienia tych dwch miesicy apatii i morza wypitego piwa. Pi teraz niewiele i jego doznania, nie przytumione alkoholem, byy przeszywajco wyostrzone. Nie mg si nasyci gadkim, dziewczcym ciaem Rowan, niewyczerpan energi ukochanej. Jej absolutny brak skonnoci narcystycznych i zaenowania obudziy w nim szorstko, ktr, wydawao si, Rowan uwielbia. Kiedy si kochali, ich seks bywa ostry, czasami bardziej brutalny ni na pocztku. Ale miosne zapasy zawsze koczyli czule objci i Michael zastanawia si wtedy, jak mg zasypia przez te wszystkie lata, nie czujc ucisku jej ramion.

2

Wczesnoporanne godziny naleay tylko do Rowan. Bez wzgldu na to, jak dugo wieczorem czytaa, budzia si zawsze o czwartej. I bez wzgldu na to, jak wczenie Michael pooy si spa poprzedniego dnia, niezmiennie spa twardo do dziewitej, chyba e kto wyrywa go ze snu krzykiem i szarpaniem, za rami. Chwile porannej samotnoci sprawiay Rowan przyjemno. Daway jej ten margines spokoju i cakowitej prywatnoci, ktrego potrzebowaa. Nigdy nie znaa mczyzny, ktry by j tak bez reszty akceptowa jak Michael. Jednak mimo to pragna cho troch poprzebywa z dala od innych. Kochajc go uwiadomia sobie, dlaczego do tej pory zaywaa mczyzn w maych dawkach. To, co odczuwaa wobec Michaela, wydawao jej si rodzajem niewolniczego oddania. Ciga namitno nie pozwalaa patrze na jego gadkie plecy lub mocn szyj otoczon zotym acuszkiem bez podania, bez zaciskania zbw na myl o wsuniciu rki pod kodr, myszkowaniu w ciemnych wosach wok jder, sprawianiu, by jego czonek stawa si gruby i twardy w jej doni. Kiedy si kochali, wiek Michaela obraca si niekiedy przeciwko Rowan. Nie, ju nie mog, mawia czule lecz stanowczo po drugim razie i to czynio go jeszcze bardziej prowokacyjnym. Wydawao jej si, e Michael droczy si jak may chopiec. Ale kiedy poznaa jego czuo, dojrza agodno, absolutny brak tak typowego dla modych mczyzn egotyzmu i dawicej ich nienawici do wiata, uznaa, e ta dojrzao jest wicej warta ni niewyczerpana energia modoci. Chc spdzi z tob reszt ycia wyszeptaa cicho tego ranka, wodzc palcem po jego zaronitej piersi i brzuchu, wiedzc, e i tak go nie obudzi. Tak, potrzebuj ci dusz i ciaem. Kimkolwiek bd, nie przestan ci pragn. Pocaowaa go, a Michael, zgodnie z przewidywaniami, spa dalej. Ale teraz miaa czas tylko dla siebie, z dala od niepokojcego widoku Michaela i zwizanych z nim namitnoci. Byy to godziny wymarzone do spacerowania opustoszaymi alejkami, w blasku wschodzcego wanie soca, obserwowania buszujcych w koronach dbw wiewirek,

wsuchiwania si w dzikie krzyki ptakw, aobne i zdesperowane. Poranne opary snuy si nad kamiennymi pytami patio, a metalowe ogrodzenie lnio od rosy. Niebo zmieniao kolor, krwawa czerwie wschodzcego soca powoli nasycaa si bkitem dziennego wiata. W domu panowa chd o tej porze. Jednak tego ranka Rowan to nie przeszkadzao, a nawet cieszyo, czua bowiem narastajc gorczk. Planowane przedsiwzicie wcale nie sprawiao jej przyjemnoci. Powinna bya zaj si tym ju wczeniej, ale odsuwaa od siebie jak natrtn much, jak jedn z tych drobnych rzeczy, chtnie ignorowanych, skwapliwie nie zauwaanych. Ale teraz, kiedy wchodzia po schodach, czua w sobie prawie zapa. Ku wasnemu zdumieniu, wstrzsn ni nawet drobny dreszcz podniecenia. Wesza do sypialni, nalecej kiedy do matki, i skierowaa si do oddalonego od ka stolika, na ktrego marmurowym blacie cigle lea zapomniany woreczek z monetami. Szkatuka z biuteri staa obok. W caym tym zamieszaniu aden z pracownikw nie odway si ich tkn. Przeciwnie, co najmniej szeciu rnych robotnikw przychodzio do Rowan, by donie o lecych na grze klejnotach, ale nikt nic z nimi nie zrobi. Tak, trzeba co postanowi, pomylaa. Wpatrywaa si w niewielki stos zabrudzonych zotych monet wysypanych z woreczka. Bg raczy wiedzie, skd wziy si w tym domu. Rowan zgarna je z powrotem do sakiewki, wzia szkatuk z klejnotami i zesza do jadalni, ktr w caym domu lubia najbardziej. Mikkie wiato poranka przedzierao si wanie przez zakurzone szyby w oknach, owietlajc podog zarzucon rzeczami tynkarzy, i wysok drabin sigajc na wp odnowionego sufitu. Rowan odsuna ptna zakrywajce st, zdja pokrowce z krzese i usiada, kadc przed sob cenne przedmioty. Jeste tutaj wyszeptaa. Wiem, e jeste. Patrzysz na mnie. Kiedy to powiedziaa, poczua chd. Wzia gar pienidzy i rozoya je na blacie stou, by mc lepiej im si przyjrze w coraz intensywniejszym wietle dnia. Byy tam rzymskie monety bez pomocy eksperta moga to potwierdzi. Inne pochodziy z Hiszpanii, pokryway je zadziwiajco wyrane napisy i cyfry. Signa rk do woreczka i wycigna kolejne cenne znalezisko by moe greckie tym razem, cho nie bya pewna. Monety lepiy si od brudu i Rowan miaa ochot zacz je czyci, ale pomylaa, e byoby to wietne zadanie dla Eugenii. Umiechna si na t myl i wtedy usyszaa jaki dwik w gbi domu, co, co wydao jej si lekkim szelestem czy, jakby powiedzia Michael, gdyby tu by, cichym piewem desek. Zlekcewaya to. Schowaa monety i odsuna na bok. Signa teraz po puzderko z klejnotami i przygldaa mu si przez chwil. Staa przed ni prostoktna, stara szkatuka z zaniedziaymi zawiasami. Spod przetartego miejscami pluszu wyaniao si drewniane dno. Szkatuka bya

gboka i podzielona duymi przegrdkami na sze czci. Jednak biuteria znajdowaa si w cakowitym nieadzie. Kolczyki, naszyjniki, piercionki i cenne szpile tkwiy pomieszane ze sob. Na dnie, jak zwyke kamyki, leay, lnic matowo, nie oszlifowane kamienie. Czy byy to prawdziwe rubiny lub szmaragdy? Nie moga sobie tego wyobrazi. Nie znaa innych pere poza sztucznymi, ani innej biuterii ni imitacje. Naszyjniki byy doskonale uksztatowanymi, maymi dzieami sztuki. Kiedy ich dotykaa, przenika j i smutek, i szacunek. Mylaa o Ancie podajcej w popiechu ulicami Nowego Jorku, by sprzeda gar monet, i serce cisn jej gwatowny bl. Widziaa swoj matk, spoczywajc w bujanym fotelu na werandzie, ze struk liny spywajc na sukni, ze wszystkimi tymi kosztownociami w zasigu rki i ze szmaragdem Mayfairw na szyi, jak z dziecicym wiecidekiem. Szmaragd Mayfairw. Nie mylaa o nim od momentu, kiedy pierwszego wieczoru tutaj odoya go do kredensu z porcelan. Wstaa i podesza do nie zamknitego, jak wszystko w tym domu, kredensu. Mae etui leao na pce za szklanymi drzwiczkami, pord wedgwoodowskiej porcelany. Wzia je, usiada przy stole i ostronie otworzya. Oto klejnot klejnotw duy, prostoktny, byszczcy w ciemnej oprawie starego zota. Jake teraz, kiedy znaa histori cennego kamienia, zmienio si jej podejcie do niego. Kiedy zobaczya klejnot po raz pierwszy, wydawa jej si nierzeczywisty i budzi niejasn odraz. Teraz by niemal czym ywym, majcym wasne dzieje do opowiedzenia. Wahaa si, czy wyj go z przybrudzonego pluszowego etui. Oczywicie, nie nalea do niej. Nalea do tych, ktre wierzyy w jego moc, chciay go nosi z dum, chciay, by on przyby. Przez moment poczua pragnienie, by by jedn z nich. Prbowaa odepchn od siebie to uczucie, ale cigle w niej tkwio: pynce z gbi serca pragnienie przyjcia caego dziedzictwa. Zarumienia si nagle i poczua uderzenie gorca na twarzy. Moe to tylko powiew wilgotnego powietrza. Soce wschodzce powoli nad horyzontem i napeniajce ogrd jaskrawym wiatem sprawio, i drzewa za oknami jakby oyy, a niebo stao si intensywnie bkitne. Rowan poczua si nagle zaenowana. Wstydzia si przed Aaronem i Michaelem swoich myli. Tego, e nieomal podaa demona jak prawdziwa czarownica. Rozemiaa si cicho. Niespodziewanie wydao jej si nieuczciwe, e on sta si jej miertelnym wrogiem, zanim si w ogle spotkali. Dlaczego zwlekasz? spytaa gono. Czy jeste jednym z tych niemiaych wampirw z legend, zjaw czekajcych, by je wezwa? Myl, e nie. To twj dom. Jeste tu teraz. Syszysz mnie i obserwujesz. Usiada na krzele i przebiega wzrokiem po freskach, zdajcych si oywa w bladym wietle wschodzcego soca. Po raz pierwszy dostrzega dwie nagie kobiety na

pociemniaym malowidle przedstawiajcym dom na plantacji. Jedna staa w oknie, druga siedziaa na ciemnozielonym brzegu laguny. Ten widok sprawi, e umiechna si. To byo jak odkrycie tajemnicy. Zastanawiaa si, czy Michael widzia te dwie niade piknoci. Pomylaa, e ten dom i melancholijnie smutny ogrd pene s takich drobnych, nie odkrytych jeszcze sekretw. Za oknem drzewo wawrzynu zakoysao si w nagym porywie wiatru, zaczo prawie taczy, jakby wiatr chwyci je za konary i wywija nimi. Rowan syszaa, jak uderzaj w kolumienki werandy, ocieraj si ze zgrzytem o dach. Drzewo gio si na wietrze, ulegajc pokusie taca, grube gazie, obsypane rowymi kwiatami, zdaway si y wasnym yciem. Wreszcie gwatownie wygite uderzyo w szar cian ssiedniego domu i posypa si deszcz ctkowanych, trzepoczcych w gwatownych porywach porannej bryzy lici. Przypominao to spadajcy kaskad drobnych byskw strumie wiata. Widziaa jakby przez mg. Miaa wiadomo ogarniajcego j lekkiego odprenia i nadchodzcej sennoci. Tak, spjrz na taniec tego drzewa, spjrz raz jeszcze na wawrzyn i potok zieleni spywajcy na deski werandy. Popatrz, jak potny konar gnie si, by uderzy w szyby okna. W jakim tpym oszoomieniu skupia wzrok, wpatrujc si w konary, w ich zgodny, jakby przemylany rytm, w ktrego takt omotay o szyb. To ty wyszeptaa. Lasher w drzewach, Lasher, ktry by moe w taki wanie sposb pojawia si, wzywany przez Deirdre. Rita Mae tak naprawd nigdy nie wiedziaa, co w rzeczywistoci opisuje Aaronowi Lightnerowi. Rowan siedziaa sztywno na krzele. Drzewo odchylao si od domu, a jego korona cakowicie przesaniaa soce, zmite licie osuway si po szybach, wirujc w przestrzeni. Rowan nie pamitaa, kiedy podniosa si z krzesa. Staa teraz. Wiedziaa, e on jest tutaj. To on wprawia drzewa w ruch, nic innego na ziemi nie mogo sprawi, by ruszay si w ten sposb. Poczua ciarki, jakby dotknicie chodnej rki we wosach. Wydawao si, e w powietrzu wok niej zasza jaka zmiana. Nie byo najmniejszego powiewu. Czua municie niewidzialnej zasony. Obrcia si i spojrzaa przez okno na ulic Kasztanow. Czy jej si wydawao, czy byo tam co, wielki gsty cie, co co kurczyo si i rozcigao jak ciemne morze, to zagarniajce brzeg swoimi mackami, to cofajce si? Nie. Nie byo nic. Tylko db po drugiej stronie ulicy i niebo rozwietlajce si coraz intensywniej. Czemu nic nie mwisz? zapytaa. Jestem tu sama. Jak dziwnie i obco zabrzmia jej gos. Nagle w cisz wdary si inne dwiki. Usyszaa gosy na zewntrz. Przed domem zatrzymaa si ciarwka; dotar do niej zgrzyt furtki popychanej przez robotnikw i ocierajcej si o kamienne pyty. Drgna w oczekiwaniu, gdy gaka drzwi obrcia si. Dzie dobry, doktor Mayfair.

Witaj, Dart; dzie dobry, Rob; cze, Billy. Syszaa cikie kroki na schodach. Z cichym dreniem ruszya na d maa winda i niebawem jej cikie mosine drzwi otworzyy si ze znajomym stumionym szczekniciem. Tak, teraz dom nalea do nich. Rowan odwrcia si wolno z jak nieoczekiwan determinacj, zgarna wszystkie klejnoty i schowaa je do szuflady kredensu, gdzie leay ju stare obrusy, czekajce na przejrzenie. Klucz tkwi w zamku, wic zamkna szuflad i schowaa go do kieszeni. Potem niespiesznie wysza z domu, zostawiajc go we wadaniu innych. Przy furtce zatrzymaa si i obejrzaa za siebie. Drzew w ogrodzie nie porusza najmniejszy nawet powiew wiatru. Tylko dlatego, by zyska pewno, e to, co widziaa przed chwil, zdarzyo si naprawd, cofna si i ciek wok starej werandy dotara do galerii dla suby, biegncej wzdu okien jadalni. Tak, wszystko byo tu pokryte zielonymi listkami. Poczua znowu jakie municie i odwracajc si, podniosa rami w obronnym gecie, jakby chcc ochroni twarz przed zwisajc pajczyn. Otoczya j zewszd naga cisza, aden dwik nie dociera do tego zaktka ogrodu. Licie wok gstniay i ocieniay werand. Co powstrzymuje ci przed odezwaniem si do mnie? wyszeptaa. Czy naprawd si boisz? Nic si nie poruszyo. Upa zdawa si unosi nad kamiennymi pytami cieki. Drobne owady kryy w cieniu. odyga biaej lilii sennie zgia si ku jej twarzy, kiedy jaki przytumiony dwik kaza Rowan zwrci oczy w gb ogrodu, gdzie z pltaniny rolin wynurzay si fioletowe irysy, dzikie i drce, podobne do odraajcych ust. Kwiaty drgny nagle, jakby potrcone przez buszujcego w gszczu kota. Wpatrzya si w jeden z nich. Zakoysa si i wyprostowa gwatownie, a jego postrzpione patki dray. Wyglda niesamowicie. Miaa ochot woy palec do kielicha przypominajcego ywy organ. Upa kad si ciarem na jej powiekach, wok kryy komary, ktre odganiaa rk. Czy kwiat rs nadal? Nie. odyga bya zamana. Nic niezwykego, bez wzgldu na to, jak monstrualna wydawaa si rolina. Upa, cisza, nage wtargnicie intruzw na jej terytorium w chwili najwikszego uspokojenia, wszystko to wprawiao Rowan w stan cakowitej niepewnoci. Wyja chusteczk, przetara twarz i posza ciek w stron furtki. Bya wytrcona z rwnowagi, czua si w jaki sposb winna, e zjawia si tu sama. Czy w ogle zdarzyo si cokolwiek niezwykego? Powoli wrcia mylami do wszystkiego, co zaplanowaa na ten dzie. Tyle przecie rzeczy, realnych i dotykalnych, pozostaje do zrobienia. Powinna obudzi Michaela. Jeli si pospieszy, bd jeszcze mieli czas na wsplne niadanie.

3

W poniedziakowy poranek Michael i Rowan wybrali si do centrum, by zaatwi prawa jazdy wane w Luizjanie. Bez tego nie mogli tu kupi samochodu. Kiedy oddali swoje kalifornijskie dokumenty, aby otrzyma nowe, odczuli, e jest w tym co ceremonialnego, ostatecznego i dziwnie ekscytujcego. Przypominao to troch akt zrzekania si obywatelstwa. Michael zapa si na tym, e zerka na Rowan, a ona odpowiada mu tym samym porozumiewawczym spojrzeniem i umiechem. Wieczorem zjedli w barze Desire Oyster lekki obiad, zoony z miejscowych specjaw i zimnego piwa. Drzwi byy otwarte na ulic Bourbonw, wentylatory nad ich gowami chodziy powietrze. Z knajpki Marhogany Hall, znajdujcej si naprzeciwko, dochodziy agodne i wesoe dwiki muzyki jazzowej. Oto nowoorleaskie brzmienie powiedzia Michael ten piewny rodzaj jazzu, czuje si w nim joie de vivre, rado ycia. Nie ma w tej muzyce nic mrocznego ani aobnego, nawet jeli grana jest na pogrzebach. Przejdmy si zaproponowaa. Chciaabym przyjrze si ruderom, o ktrych mwie. Wieczr spdzili, chodzc w jaskrawych wiatach ulicy Bourbonw, mijajc eleganckie wystawy sklepw na Krlewskiej i Chartres. Przemieszczali si w kierunku rzeki, skd wida byo plac Jacksona. Wielko Dzielnicy Francuskiej najwyraniej zdziwia Rowan. Zdumiaa j rwnie autentyczno, ktra przetrwaa w tych miejscach mimo licznych przerbek, jakich dokonano przez lata. Michaelem natomiast zawadny znowu wspomnienia niedziel spdzanych tu z matk. Nie mia waciwie nic przeciwko widocznym zmianom, nowym krawnikom, latarniom i chodnikowi, ktry wid wok placu Jacksona. Sam plac wydawa si teraz intensywniej ttni yciem ni dawniej. Czuli si wspaniale, siedzc przy rzece, patrzc na jej ciemne byski, obserwujc dki sunce ku przeciwlegemu, niewyranie zarysowanemu brzegowi, owietlone i podobne do udekorowanych wieczkami weselnych tortw. Wok spacerowali rozemiani turyci, zewszd dochodziy rozmowy, rozlegay si wybuchy miechu. Jakie pary ciskay si w

cienistych zaktkach, saksofonista gra tskn, soulow melodi dla grupki ludzi wrzucajcych od czasu do czasu monety do kapelusza u jego stp. W kocu Rowan i Michael wrcili do penego przechodniw centrum. Po drodze wstpili do starej Cafe du Monde na kaw z mlekiem i pczki, z ktrych knajpka syna. Siedzieli przez dusz chwil w rozgrzanym wntrzu, pord kawiarnianego ruchu. Potem wczyli si pomidzy tandetnymi sklepikami, zapeniajcymi teraz stary Francuski Rynek, umieszczonymi na wprost smutnych i penych wdziku domw na ulicy Decature, ozdobionych metalowym aurem balkonw i kolumienek. Zgodnie z prob Rowan, Michael pojecha przez Kana Irlandzki, obok ciemnych ruin St Thomas Project, a potem wzdu cigncych si nad rzek opuszczonych magazynw. Ulica Zwiastowania wygldaa noc nieco lepiej, okna niewielkich domkw wieciy wesoo. Ruszyli potem na przedmiecia, na ma wysadzan drzewami uliczk w czci miasta utrzymanej w stylu wiktoriaskim. Stay tam do chaotycznie zbudowane domy, pene ozdb i sztukaterii, a Michael pokazywa Rowan te, ktre kiedy podobay mu si najbardziej i ktre z rozkosz by teraz odnowi. Jak wspaniale byo mie pienidze w kieszeni i wiedzie, e mona kupi te stare domy w rodzinnym miecie, speniajc dawne marzenia, jeszcze z czasw penego desperacji dziecistwa. Rowan take wydawaa si pena zapau, szczliwa, zafascynowana otoczeniem. Najwyraniej nie aowaa, e si tu znalaza. Ale wszystko dziao si tak szybko... Mwia do niego, a jej niski gos jak zwykle fascynowa Michaela, odcigajc troch jego uwag od tego, o czym mwia. Zgadzaa si, e ludzie w Nowym Orleanie s niesamowicie przyjacielscy, wszystko robi bez popiechu i s absolutnie, niewyobraalnie pozbawieni maostkowoci. Akcent, z jakim mwili Mayfairowie, nieco zbija j z tropu. Wymowa Beatrice i Ryana miaa lekki nowojorski nalot. Melodyka jzyka Louisy bya absolutnie odmienna, a mody Pierce mwi inaczej ni jego ojciec, ale wszyscy oni co pewien czas wymawiali niektre sowa tak jak Michael. Nie wspominaj im o tym, skarbie przestrzeg j. Jestem z tej drugiej strony ulicy Sklepowej, i oni o tym doskonale wiedz. Nie miej co do tego zudze. Uwaaj ci za wspaniaego faceta zlekcewaya jego komentarz. Pierce twierdzi, e jeste troch starej daty. Michael rozemia si. Tak, do diaba powiedzia. Chyba ma racj. Siedzieli potem do pna, rozmawiajc i pijc piwo, w starej czci domu, obszernej i wygodnej, z osobn kuchni, salonem i sypialni. Michael przez ostatnie dni nie upi si ani razu i cho wiedzia, e Rowan jest tego wiadoma, nie powiedziaa na ten temat ani jednego sowa. I tak byo najlepiej. Rozmawiali o domu, o wszystkich drobnych rzeczach, ktre zamierzali zrobi. Pyta j,

czy tskni za szpitalem. Odpowiedziaa, e owszem, ale e teraz to niewane. Miaa na przyszo wielkie plany, ale jeszcze za wczenie, by je ujawni. Ale nie moesz porzuci medycyny powiedzia zaniepokojony. Chyba nie masz takich zamiarw? Oczywicie, e nie odpowiedziaa uspokajajco, z lekk nutk emfazy w gosie. Wrcz przeciwnie. Myl o medycynie w cakowicie nowym kontekcie. Co masz na myli? Za wczenie na wyjanienia. Sama jeszcze nie jestem pewna, ale sprawa legatu wiele zmienia, a im wicej si dowiaduj o spadku, tym bardziej zasadnicze s to zmiany. Jestem znowu na stau, tym razem w firmie Mayfair & Mayfair. Przedmiot studiw: pienidze. Wskazaa lece na stole papiery. Robi cakiem nieze postpy. Naprawd chcesz si tym zajmowa? Michael, kiedy co robimy, mamy jakie oczekiwania. Wychowywaam si w zamonym domu. Oznaczao to, e mog sobie pozwoli na studia medyczne i dugi sta na neurochirurgii. Nie miaam ma ani dzieci pod opiek. Nie byo nic, czym musiaabym si martwi. Ale teraz spadek zmienia to radykalnie. Z fortun Mayfairw mona by prowadzi badania naukowe, wybudowa system laboratoriw. Moliwe byoby zaoenie kliniki razem z caym centrum medycznym wyspecjalizowanym w neurochirurgii. Wzruszya ramionami. Wiesz, co mam na myli. Jasne, ale angaujc si w takie przedsiwzicie, porzucisz sal operacyjn. Bdziesz zmuszona sta si administratorem. By moe odpowiedziaa. Ale rzecz w tym, e ten spadek to rodzaj wyzwania. Zmusza do puszczenia wodzy fantazji. Rozumiem, co chcesz powiedzie skin gow ale czy nie narobisz sobie kopotw? W kocu pewnie tak, ale kiedy bd gotowa zrobi ruch, nie bdzie to miao znaczenia. Poza tym postaram si wprowadzi zmiany moliwie agodnie i taktownie. Jakie zmiany? Och, o tym te za wczenie mwi. Nie jestem jeszcze przygotowana do naszkicowania wielkiego planu. Ale myl o duym centrum neurochirurgicznym tutaj, w Nowym Orleanie, z najlepszym dostpnym sprztem, laboratoriami do niezalenych prac badawczych. Dobry Boe, nigdy nie mylaem o niczym podobnym. Do dzisiaj nie miaam najmniejszej szansy na urzeczywistnienie tego typu zamysw. Wiesz, precyzowanie zamierze, okrelanie norm, ustalanie budetu... Widzia jej nieobecny wzrok. Wane jest, by mylc o caym projekcie, robi to samodzielnie i wci pamita o wysokoci spadku. Niejasny niepokj ogarn Michaela. Nie bardzo rozumia dlaczego. Dreszcz przebieg mu po plecach, kiedy usysza jak powiedziaa: Czy mgby to by rodzaj zadouczynienia, Michael? Gdyby spadek Mayfairw zosta

przeznaczony na umierzanie cierpie? Z pewnoci rozumiesz, o co chodzi. Wszystko nabraoby innego sensu. Caa ta droga od Zuzanny znachorki i Jana van Abla chirurga, a po nowoczesne centrum medyczne stworzone oczywicie po to, by ratowa ludzkie istnienia. Siedzia zamylony. Nie by w stanie jej odpowiedzie. Rowan wzruszya lekko ramionami i podniosa rce do skroni. Och powiedziaa tyle trzeba przestudiowa, tyle si nauczy. Ale czy nie widzisz w tym pewnej kontynuacji, logicznego nastpstwa wydarze? Tak, cigo, cao powiedzia pszeptem. Cao, ktrej tak by pewien, kiedy si obudzi w szpitalu kady szczeg by ze sob powizany. Wybrali mnie ze wzgldu na to, kim byem, kolejne elementy ukadanki pasuj do siebie... Wszystko moliwe powiedziaa, odczytujc bezbdnie jego reakcj. Drobny ognik bka si w jej oczach. I bardzo bliskie doskonaoci powiedzia. Wic dlaczego tak patrzysz? O co chodzi? Nie wiem. Michael, przesta sugerowa si wizjami, poleceniami ludzi ofiarujcych ci ycie w zamian za wykonanie jakiej misji. Nie ma tu adnych duchw na strychu! Myl samodzielnie. Robi to, Rowan. Robi. Nie wciekaj si. To fantastyczny pomys, znakomity. Nie wiem, co mnie niepokoi. Bd wyrozumiaa, kochanie. Sama powiedziaa, e nasze marzenia musz cho w pewnym stopniu odpowiada naszym moliwociom. To mnie troch przerasta. Wszystko, co masz robi, to kocha mnie i sucha z uwag, pozwoli mi gono myle. Jestem z tob, Rowan. Zawsze. Uwaam, e to wspaniae. Masz kopoty z ogarniciem tego powiedziaa. Rozumiem. Ja sama dopiero zaczynam widzie wyranie ksztaty wasnych planw. Ale, na Boga, mamy pienidze. Jest co absolutnie nieprzyzwoitego w wielkoci tej sumy. Przez dwa pokolenia korporacja prawnikw dbaa o t fortun, pozwalajc si jej karmi sam sob, zwielokrotniajc j monstrualnie. Tak, wiem powiedzia. Ju dawno temu zapomnieli, e bya to wasno jednej osoby. W pewnym do przeraajcym sensie majtek nalea sam do siebie. Jest tak wielki, e adna istota ludzka ani nie powinna mie do niego wycznych praw, ani sprawowa cakowitej kontroli. Mnstwo ludzi zgodzioby si z tob powiedzia. Michael nadal nie mg uwolni si od wspomnie. Myla o tym, jak lea w szpitalnym ku w San Francisco wierzc, e cae jego dotychczasowe ycie miao znaczenie, e wszystko, co kiedykolwiek zrobi, suyo spaceniu dugu.

Tak, to mogoby by rodzajem odkupienia, prawda? powiedzia. Dlaczego wic widzia cigle w mylach ten grobowiec z dwunastoma kryptami i wrotami poniej, z wypisanym wielkimi literami nazwiskiem Mayfairw i widncymi w duszcym upale kwiatami? Zmusi si do porzucenia tych rozwaa i znalaz odskoczni od nich najlepsz, jak zna. Po prostu popatrzy na Rowan. Przyglda si jej i myla o dotykaniu piknego ciaa, powstrzymujc swoje podanie, cho dzieliy ich tylko centymetry i wiedzia, e ona pragnie pieszczot. To podziaao. W precyzyjnym mechanizmie, jakim by jego mzg, nagle przeskoczy jaki przycisk. Myla tylko o jej dugich, nagich nogach i o tym, jak delikatnie w wietle lampy rysuj si pene piersi pod krtk, jedwabn sukienk. Kobiece piersi zawsze wprawiay go w zachwyt. Kiedy je dotyka, ssa, wydaway si zbyt doskonae, by byy czym wicej ni tylko ulotnym wraeniem, jak chodny sorbet czy bita mietana, o ktrych wiesz, e rozpuszczaj si w ustach. Ale one nie znikay, jakby czekajc na niego dzie po dniu, byy czci ucielenionej niemoliwoci, tkwicej w kobiecie. To caa wiedza, jak na ten temat posiada. Pochyli si ku Rowan, pocaowa j mocno w szyj i wyda cichy, znaczcy pomruk. Nareszcie wyszeptaa. Och, ju czas odpowiedzia tym samym tonem. Czy chciaaby by zaniesiona do ka? Uwielbiam to wymruczaa. Nie powtrzye tego od czasu, kiedy kochalimy si po raz pierwszy. Chryste! Jak mogem by tak mao troskliwy! wyszepta. Jaki tam ze mnie facet starej daty! Wsun lew do pod rozgrzane, jedwabicie gadkie uda Rowan, praw rk otoczy ramiona i podnis j; cay czas obsypywa dziewczyn pocaunkami, cieszc si w duchu, e nie straci rwnowagi i nie wyoy si jak dugi. Ale trzyma j na rkach, przytulon i gorczkowo uleg. Zaniesienie Rowan do ka zajo mu dosownie moment. ***

We wtorek rozpocz prac specjalista od klimatyzacji. Okazao si, e na dachu galerii jest wystarczajco duo miejsca, by zainstalowa tam cay system. Joseph, dyrektor wntrz, wynis tymczasem te spord francuskich mebli, ktre wymagay odnowienia. Pikne komplety do sypialni, wszystkie jeszcze z czasw plantacji, nie potrzeboway, jak stwierdzi fachowiec, adnych zabiegw renowacyjnych poza gruntownym wyczyszczeniem. Zaja si tym jedna ze sprztaczek. Sztukatorzy skoczyli odnawianie frontowej sypialni, a malarze przykryli wykoczone

fragmenty pachtami folii, tak e mona byo przystpi do czystych prac pomimo pyu, powstajcego cigle przy robotach w pozostaej czci domu. Rowan zdecydowaa, e ciany sypialni bd jasnobeowe, sufity i drewniane elementy biae. Zjawi si te specjalista od dywanw i wymierzy pokoje na pitrze. Podogi w jadalni zostay wycyklinowane i wymagay jedynie polakierowania. Michael sam wszed na dach i sprawdzi stan kominw. Kominki w bibliotece i w podwjnym salonie, w ktrych palono drewnem, byy w dobrym stanie, przewody kominowe drone, a cig powietrza znakomity. Pozostae kominki ju dawno temu zamurowano lub przerobiono na gazowe. Rowan i Michael zdecydowali teraz, e zastpi si je nieco atrakcyjniejszymi, imitujcymi prawdziwe, opalane wglem. Wrd tego mnstwa robt remontowych przestawiono rwnie urzdzenia kuchenne, a stary kloc do wiartowania misa zosta zheblowany i czeka na polakierowanie. Rowan, siedzc w kucki na pododze salonu, konferowaa z dekoratorem wntrz, a wok nich leay wszdzie prbki bajecznie barwnych tkanin. Na zasony do frontowego pokoju wybraa beowy jedwab. Do jadalni chciaa jaki ciemniejszy materia, ktry dobrze komponowaby si z pociemniaymi freskami. Na pitrze wszystko miao by w ywych, jasnych kolorach. Michael obejrza wiele malarskich prbek. Do przedpokoju na dole wybra farb o mikkim, brzoskwiniowym odcieniu, a do jadalni ciemny be, ktry wydobywaby podstawow tonacj kolorystyczn freskw. Zadecydowa, e spiarni i kuchni pomaluje si na biao. Ustali te stawki dla ludzi do mycia okien i dla ekipy, ktra miaa czyci wieczniki. Zegar dziadka w salonie zosta zreperowany. Pnym rankiem w pitek Tina, gospodyni Beatrice, zakoczya kupowanie pocieli do rnych pokoi na pitrze, bielizna zostaa pochowana do szaf. Prace na strychu skoczono. Stare tapety w dawnych pokojach Millie i Carlotty zostay zerwane, a ciany niemal zupenie przygotowane do malowania. System alarmowy w caym domu by gotw: wykrywacze dymu, urzdzenia do wzywania pogotowia ratunkowego i zabezpieczenia szyb zostay zainstalowane. W tym samym czasie ekipa malarzy pracowaa w salonie. Jedyn rzecz, ktra zmcia spokj tego dnia, bya telefoniczna dyskusja, jak Rowan odbya z doktorem Larkinem z San Francisco. Zawiadomia go, e bierze bezterminowy urlop w szpitalu. Zareagowa na to do ostro uwaa, e si sprzedaa, e spadek, niezwyky dom w Nowym Orleanie skusiy j, odcigny od prawdziwego powoania. Niemiae protesty Rowan, wzmianki o rozlegych planach nie powstrzymay gromw rzucanych na jej gow, ale jeszcze wzmogy wite oburzenie Larkina. W kocu caa ta rozmowa zirytowaa j na tyle, e owiadczya, i wcale nie zamierza odrzuca wszystkiego, co dotychczas osigna, e teraz po prostu myli o medycynie w cakiem innych kategoriach i kiedy bdzie chciaa z nim na ten temat porozmawia, da mu zna.

Gdy odesza od telefonu, bya wykoczona. Nie miaa nawet ochoty na wyjazd do Kalifornii, by zaj si spraw sprzeday domu w Tiburon. Przechodz mnie dreszcze na sam myl o tej wyprawie powiedziaa do Michaela. Nie wiem dlaczego a tak mocno to przeywam. Po prostu nie mam ochoty oglda tego miejsca ju nigdy wicej. Nie mog uwierzy, e uciekam od podjcia decyzji wyjazdu do San Francisco, miaabym ochot uszczypn si, by si przekona, e nie ni. Ale Michael to rozumia, cho odradza jej sprzeda rezydencji, uwaa, e powinno min nieco czasu. Rowan wzruszya ramionami. Byaby skonna natychmiast wystawi dom na sprzeda, gdyby nie fakt, e wynaja go od rki swojemu kalifornijskiemu nastpcy, doktorowi Slatteryemu. W zamian za obnienie opat do minimum i zwolnienie z wpacenia kaucji, nowy lokator z radoci zgodzi si spakowa i wysa na poudnie wszystkie osobiste rzeczy Rowan, znajdujce si w domu i na odzi. Ryan zaj si wynajciem magazynu. Myl, e te puda pozostan tam nie rozpakowane przez najblisze dwadziecia lat powiedziaa Rowan. W pitek okoo drugiej Michael poszed z Rowan do salonu firmy Mercedes-Benz w Alei witego Karola. Teraz zakup luksusowego samochodu by prawdziw przyjemnoci. Sklep mieci si w tym samym budynku co hotel. Michael pamita w salon z czasw, kiedy jako dziecko mija go, wracajc ze starej biblioteki na placu Lee do domu. Czsto wchodzi do rodka, otwiera drzwiczki i napawa si piknem tych oszaamiajcych niemieckich wozw, dopki sprzedawca nie zobaczy go i nie wygoni ze sklepu. Nie mg si uwolni od tych wszystkich wspomnie, waciwie kady mijany dom i wszystko, co robi, budzio w pamici obrazy przeszoci. Z niejakim rozbawieniem zauway, e Rowan wypisuje czek za dwa samochody may, szybki, dwuosobowy kabriolet i czterodrzwiony sedan. Oba wozy miay skrzan tapicerk w kolorze kremowo-karmelowym, harmonizujcym z kolorystyk domu. Poprzedniego dnia kupi dla siebie ma, zgrabn, lnic luksusow ciarwk, do ktrej mg zaadowa, co tylko mu si podobao. Miaa klimatyzacj, mona byo ni jedzi szybko i wygodnie, podkrcajc radio na peny regulator. Michaela rozbawio spostrzeenie, e Rowan nie wygldaa na osob, dla ktrej kupowanie tych samochodw byoby szczeglnie ekscytujce. Ba, nie robia nawet wraenia kogo, kto uwaa to za czynno interesujc. Dziewczyna poprosia sprzedawc o dostarczenie sedana na ulic Pierwsz, na tylny podjazd, i podrzucenie potem kluczykw do hotelu Pontchartrain. Kabriolet postanowili wzi ze sob. Zapomnijmy na troch o domu i caej rodzinie powiedziaa Rowan, zatrzymawszy wz przed wejciem do hotelu. Wyjedmy gdzie na weekend zaproponowaa. Tak od razu? spyta Michael, nieco rozczarowany. Mia ochot wynaj wieczorem d i zje kolacj na rzece.

Zaraz ci powiem, skd ten pomys odpowiedziaa. Zrobiam ostatnio interesujce odkrycie stwierdziam, e najpikniejsze biae plae Florydy s o cztery godziny drogi std. Wiedziae o tym? Tak, to prawda, rzeczywicie s blisko przyzna. W maym miasteczku Destin jest par domw na sprzeda, a jeden z nich ma wasn przysta dla odzi. Syszaam o tym od Wheatfielda i Beatrice. Wheatfield i Pierce jed czsto do Destin na wiosn. Beatrice wpada tam przez cay rok. Ryan wykona dla mnie kilka telefonw do tamtejszych porednikw w handlu nieruchomociami. Co ty na to? wietnie, czemu nie? Ponownie ogarna go fala wspomnie. Lato, kiedy jako pitnastolatek spdza z rodzin wakacje na Florydzie, czerwone zachody soca nad zieleni wody, biel pla. Myla o nich tego dnia, kiedy spacerowa brzegiem morza w San Francisco, godzin wczeniej przed tym jak fale zmyy go do oceanu, kilkadziesit minut przed spotkaniem Rowan. Nigdy jeszcze nie bylimy tak blisko Zatoki powiedziaa dziewczyna. Zatoka to prawdziwa woda, tak jak prawdziwym ywioem jest Pacyfik. Wiesz, co mam na myli. Owszem rozemia si Michael, szczerze rozbawiony. Dowiadczyem tego na wasnej skrze. Och, zrozum powiedziaa umieram z chci zobaczenia Zatoki. Jasne. Nie byam tam od czasu, kiedy jeszcze jako studentka popynam z Ellie i Grahamem na Karaiby. Jeli jest tak gorca, jak pamitam... Oczywicie, warto si tam wybra powiedzia Michael. Pewnie znajd kogo, kto przyholuje tu Sweet Christine, ale moe nawet lepiej byoby kupi now d. Odbywalibymy rejsy po Zatoce czy na Karaiby. No, nie potrzsn gow powinienem by to przewidzie, po tym jak zobaczyem twj dom w Tiburon. To tylko cztery godziny nalegaa. Prosz, chod! Spakowanie si zajmie nam niecay kwadrans. Kiedy zjawili si w domu, zastali w kuchni Eugeni polerujc srebrne tace. Co za rado, e to miejsce wraca do dawnej wietnoci powiedziaa rozpromieniona suca. Tak, wyglda coraz lepiej Michael uj kobiet delikatnie za rami. A co by powiedziaa na powrt do twojego dawnego pokoju, Eugenio? O tak, byaby zachwycona. Jasne, e moe zosta tu na weekend. Jest ju za stara na znoszenie wybrykw tych wszystkich dzieci w domu syna. Moliwo powrotu do rezydencji sprawiaby jej wielk rado. Oczywicie, cigle ma swoje klucze, ale nikt nigdy nie zamyka tu drzwi. Malarze na pitrze mieli pracowa do pna. Ekipa porzdkujca dziedziniec zamierzaa

zosta a do zmierzchu. Dart Henley, prawa rka Michaela, z przyjemnoci zgodzi si czuwa nad wszystkim w czasie weekendu. Niech si o nic nie martwi. Spjrz powiedziaa do Michaela Rowan. Basen jest ju prawie gotowy. Rzeczywicie, wszystkie szczeliny wewntrz byy zaatane, cao wymagaa jedynie ostatecznego pomalowania. Otoczenie basenu zostao rwnie uporzdkowane, wyrwano roliny ze szpar desek wok, odnowiono pomost do skakania do wody, pikna balustrada z wapienia otaczaa brzegi imponujco wyeksponowana. Usunito rosnce obok olbrzymie bukszpany. wiea farba lnia na metalowych stoach i krzesach stojcych w ogrodzie. Kiedy oczyszczano z ziemi i chwastw niskie schodki od strony krytej werandy, okazao si, e przed czasami Deirdre weranda bya otwarta, prosto z jadalni po kamiennych stopniach schodzio si na trawnik do ogrodu. Weranda nie powinna by zamknitym pomieszczeniem powiedzia Michael. Nawiasem mwic, mamy te podobny ganek z tyu, obok kuchni. Chod, rzu okiem. Kochanie, mgby si na moment od tego wszystkiego oderwa? Rowan podaa mu kluczyki do samochodu. Czemu ty nie poprowadzisz? Mam nieodparte wraenie, e nie przepadasz za stylem mojej jazdy. Tylko wtedy, kiedy mijasz wiata i znaki stopu z szybkoci byskawicy. Nie wiedzie czemu amanie dwch przepisw drogowych jednoczenie wprawia mnie w stan zdenerwowania. OK, przystojniaku, kluczyki s twoje, pod warunkiem, e bdziemy na miejscu za cztery godziny. Ostatni raz rzuci okiem na dom. Sta owietlony blaskiem soca, co, Michael zgadza si tu z Rowan, przypominao Florencj. Poudniowa fasada, wymyta i oczyszczona, przywodzi na myl stare woskie palazzi. Wszystko szo tak dobrze, tak wspaniale. Poczu lekkie ukucie, dziwny bl, osobliw mieszanin smutku i czystej radoci. Jestem tu, naprawd jestem, myla w duchu, i to nie w marzeniach, jak dotychczas, daleko std. Jego wizje wydaway mu si odlege, wyblake, mao realne. Nie dowiadczy ich najmniejszego odprysku ju od dawna. Poza tym czekaa na niego Rowan i czyste, biae poudniowe plae. Urzeczywistnione marzenia z przeszoci. Przemkno mu te przez myl, jak wspaniale bdzie si kocha z ni w kolejnym, nowym ku.

4

Przyjechali do Fort Walton na Florydzie o smej wieczorem, po dugiej, powolnej, cigncej si w nieskoczono jedzie w korku, ktry utworzy si za Pensacola. Wydawao si, e cay wiat postanowi tego wieczoru, zderzak przy zderzaku, przemieci si na plae. Pchanie si dalej, do Destin, byo ryzykowne, mogli nie znale ju adnego noclegu. Jak si okazao, jedyne wolne pokoje znajdoway si w starym skrzydle Holiday Inn. Za wszystkie pienidze wiata nie daoby si wynaj apartamentu w lepszym hotelu. Zreszt cae miasteczko, bezadnie cignce si przy autostradzie, ze swoimi neonami i atmosfer przygnbienia snujc si po zaukach, byo ndznawe. Sam pokj wietnie pasowa do otoczenia: obskurny, mtnie owietlony, wypeniony zapachem stchlizny. ka byy stare i zdezelowane. Ale kiedy przebrali si w kostiumy kpielowe i wyszli przez szklane drzwi na kocu korytarza, znaleli si od razu na play. wiat stan przed nimi otworem, ciepy i wspaniay pod aksamitnym niebem, obsypanym brylantami gwiazd. W wietle ksiyca poyskiwaa wyranie szklista ziele wody. Powiew bryzy, bez najlejszego ladu chodu, wydawa si bardziej jedwabisty ni ciepy podmuch wiatru znad rzeki w Nowym Orleanie, a piasek pod ich stopami by tak nieprawdopodobnie biay, jakby brodzili w najczystszym cukrze. Weszli razem do wody. Przez dusz chwil Michael nie mg uwierzy, e ma ona tak wspania temperatur, e jest tak doskonale przezroczysta i lnica, i tak agodnie faluje wok kolan. Na moment, z jakim dziwnym uczuciem byskawicznego cofania si w czasie, zobaczy siebie na play, po drugiej stronie kontynentu, z palcami kostniejcymi z zimna i twarz smagan ostrym wiatrem. Myla wtedy o tym szczeglnym, na wp mitycznym, na wp nierealnym miejscu na Florydzie. Gdyby tylko mogli zatrzyma je w sobie, zachowa, ukry, odepchn to wszystko, co czekao w ciemnoci, ciyo nad nimi, gotowe objawi si... Rowan zanurzaa si w wodzie powoli z rozkosznym miechem. Podcia stop jego nog, a on pozwoli ponie si fali wywoanej ruchem jej ciaa. Woda obmywaa go, nadstawi twarz i poczu ten wspaniay, ciepy, mokry dotyk. Pynli razem, leniwie i spokojnie wyrzucajc ramiona sunli wrd mikkich fal, czujc

blisko dna. Wreszcie oddalili si od brzegu na tyle, e mogli sta w wodzie, zanurzeni po szyj. Biae wydmy na play lniy w wietle ksiyca jak zaspy niene, odlege wiata duych hoteli migotay agodnie w ciszy pod ciemnym, cho rozgwiedonym niebem. Michael obj Rowan, czujc jak jej wilgotne ciao przywiera do niego. Caa reszta wiata wydawaa si niemoliwa, trudna do wyobraenia ze sw pozorn prostot, nieskrpowan brutalnoci, pogoni za blichtrem. Oto raj powiedziaa Rowan. On naprawd istnieje. Dobry Boe, Michael, jak moge kiedykolwiek go opuci. Nie czekajc na odpowied, odsuna si od niego i szybko popyna w stron horyzontu, mocno uderzajc ramionami w wod. Michael sta w miejscu, ledzc oczyma niebo, wyawiajc z mnstwa gwiazd konstelacj Oriona, tkwic tam jak pas klejnotw. Jeli kiedykolwiek przedtem w yciu czu si tak szczliwy, nie pamita tego. Absolutnie nie mg sobie przypomnie. Nikt nigdy nie wyzwoli w nim rwnie wielkiego poczucia szczcia, jakie teraz daa mu Rowan. Nigdy jeszcze nic nie sprawio, e dowiadczaby takiej wieoci, pikna i jakby matczynego ciepa. Tak, wrciem do miejsca, do ktrego nale imam j tutaj obok siebie, i nie obchodzi mnie caa reszta wiata. Nie teraz, pomyla. ***

Sobot spdzili na ogldaniu wystawionych na sprzeda domw midzy St Walton i Seaside. Wikszo z nich, z widokiem na morze, leaa w obrbie miejscowoci wypoczynkowych i drogich osiedli nadmorskich. Tylko nieliczne budynki stay osobno i cena ich bya bardzo wysoka. Okoo trzeciej trafili do willi domu o nowoczenie ascetycznej formie, niskimi stropami i surowymi, biaymi cianami. W prostoktnych oknach widok Zatoki tworzy jakby seri obrazw w prostych ramach. Horyzont przecina te malownicze pejzae dokadnie w poowie. Poniej rozcigay si wydmy chronice ld przed wysokimi falami, ktre, jak im wyjaniono, czsto atakoway brzeg w czasie huraganw. Idc dugim nabrzeem ominli je i zeszli na pla po zniszczonych przez wiatr i deszcz drewnianych schodach. W olepiajcym blasku soca biel piasku znowu wydawaa im si niewiarygodna, a woda niesamowicie, pienicie zielona. Daleko, daleko w dole po drugiej stronie play wcinay si w niebo wzniesienia rwnie geometryczne w ksztatach jak dom, ktry ogldali. adnych stromych brzegw, ska i drzew, tak typowych dla Kalifornii. Mimo i krajobraz by rwninny, do zudzenia przypomina widok greckich wysp: te same ostre, kubistyczne linie w olepiajcym wietle. Michaelowi podobao si tu, o czym natychmiast powiedzia Rowan. Dom rwnie

wywar na nim olniewajce wraenie. W architekturze willi przede wszystkim urzeko go to, e stanowia taki kontrast z bogactwem stylu domu w Nowym Orleanie. Bya dobrze zbudowana i niewypowiedzianie pikna na swj sposb, z t kubistyczn ascetycznoci linii, czerwonymi dachwkami, grubymi dywanami i lnic niklem kuchni. Rowan czua si rozczarowana jedynie brakiem miejsca do cumowania odzi. Trzeba byo jecha par kilometrw dalej, do przystani po drugiej stronie autostrady, i przeprowadza d przez port w Destin do Zatoki. Ale w zestawieniu z luksusem posiadania tak rozlegego kawaka biaej play, stanowio to jedynie drobn niewygod. Kiedy Rowan i agent spisywali ofert kupna, Michael wyszed na spukany wod pomost. Zmruywszy oczy wpatrywa si w wod, mylc, e rwnowaga i spokj, ktre odczuwa, musz mie co wsplnego z ciepem i intensywnoci otaczajcych go kolorw. Z perspektywy wydawao mu si, e barwy i odcienie w San Francisco zawieray w sobie zawsze jak domieszk popiou, niebo byo na wp skryte za mg, wilgoci lub wen chmur. Ten klarowny pejza morski nie mia nic wsplnego z szaroci Pacyfiku i strzpami strasznych wspomnie, chwil kiedy lea na noszach w helikopterze obolay, dygoccy z zimna w przemoczonym ubraniu. To bya jego plaa i jego woda, one nie mogy go skrzywdzi. Do diaba, mgby tu nawet polubi przebywanie na pokadzie Sweet Christine, cho, Bogiem a prawd, robio mu si troch sabo na sam myl o eglowaniu. Pnym popoudniem zjedli obiad w Destin, w do obskurnej restauracji rybnej blisko portu. Byo tu gono, piwo podawano w plastikowych kubkach, ale jedzenie serwowano wymienite. Zachd soca zasta ich na play obok motelu, usadowionych na wysuonych drewnianych krzesach. Michael notowa, co trzeba zrobi po powrocie na Pierwsz, Rowan przysna obok niego. Wosy jej lekko spowiay, a skra wyranie zbrzowiaa przez ostatni tydzie spdzony na wieym powietrzu i t jedn godzin na rozpalonej play. Patrzc na ni uwiadomi sobie z blem, jak bardzo jeszcze bya moda. Obudzi j delikatnie, wanie gdy gigantyczne krwawe soce zaczo ton w morzu, znaczc czerwon smug byszczc, szmaragdow wod. Oszoomiony tym widokiem, zamkn w kocu oczy, czujc e musi si od niego oderwa. Gdy delikatny powiew bryzy musn jego twarz, znowu uchyli powieki. Koo dziewitej, kiedy wrcili ju z pobliskiej restauracji, w ktrej zjedli znon kolacj, zadzwoni porednik. Oferta Rowan zostaa przyjta. adnych komplikacji. Wyposaenie domu: wiklinowe i drewniane meble, kuchnia, naczynia, wszystko byo do kupienia. Mona przystpi do spisania umowy i zakoczy wszystkie formalnoci najszybciej, jak tylko si da. Za jakie dwa tygodnie dostaliby klucze. W niedzielne popoudnie odwiedzili przysta w Destin. Wybr odzi by bajeczny. Ale Rowan cigle udzia si, e uda si posa po Sweet Christine. Marzya jej si porzdna

ajba, a tutaj nie widziaa niczego, co dorwnywaoby solidnoci i powabom starej poczciwej Sweet Christine. Byo ju pne popoudnie, kiedy zdecydowali si wraca. Jechali szybko wzdu Mobile Bay, w radiu grano Vivaldiego, soce zachodzio. Niebo wydawao si bezkresne, migocce magicznym wiatem pod puapem ciemniejcych chmur, ktry zdawa si cign w nieskoczono. W powietrzu unosi si zapach deszczu zmieszanego z upaem. Dom. Miejsce, do ktrego nale. Gdzie niebo wyglda tak jak we wspomnieniach. Gdzie rwnina biegnie a po horyzont. Gdzie powietrze jest przyjazne. Szybko i cicho sunli midzystanow autostrad. Mercedes-benz bez wysiku mkn sto trzydzieci kilometrw na godzin. Czyste glissando skrzypiec nasycao skrzce si powietrze, soce umierao w olepiajcej, zotej kpieli. Ciemny, podmoky las zamyka si wok nich, jakby wjedali do Mississippi. Z hukiem mijali ich modzi motocyklici, wiata przydronych miasteczek migotay, resztki sonecznego blasku zmatowiay i zgasy. Czy nie tskni za dramatyzmem kalifornijskiego pejzau, dopytywa si Michael. Czy nie brak jej tych stromych nadbrzenych ska i tych wzgrz? Ona jednak patrzya na to niebo jego oczami. Nigdzie nie ma takiego nieba jak tutaj. Nie, powiedziaa mikko, za niczym nie tskni. Moe eglowa po rnych wodach, ciepych wodach. Po duszej chwili, kiedy ciemno bya ju tak zupena, e widzieli tylko jarzce si wiata samochodu przed nimi, powiedziaa: To nasz miesic miodowy, prawda? Tak sdz. Myl, e to mie. Pki nie zorientujesz si, kim naprawd jestem. A kim jeste? Chcesz zepsu nasz idyll? To niczego nie zepsuje Michael rzuci na ni okiem. Rowan, o czym ty mwisz? Nie odpowiedziaa. Wiesz cign jeste jedyn osob na wiecie, ktr kiedykolwiek poznaem naprawd. Jeste jedyn, ktrej mog dotyka bez tych idiotycznych rkawiczek. Wiem o tobie wicej ni ci si wydaje, Rowan. Co ja bym bez ciebie zrobia? wyszeptaa, prostujc si na siedzeniu. A co tym razem masz na myli? Ostatnio uwiadomiam co sobie. A boj si zapyta, co? On nie ma zamiaru si pokaza, pki nie bdzie gotowy. Wiem. On chce, by teraz by tutaj. Stoi na uboczu, ustpuje ci pola. Pokaza ci si pierwszej nocy, eby ci zwabi. Przyprawia mnie to o dreszcze. Dlaczego jest skonny dzieli si tob?

Nie wiem odpowiedziaa. Ale mimo e stworzyam mu moliwoci, nie ukaza si. Dziay si dziwne rzeczy, zupenie zwariowane, ale nie jestem nawet pewna... Jakie rzeczy, na przykad? Och, nie warto sobie tym zawraca gowy. Wiesz, jeste zmczony. Moe chciaby, ebym troch poprowadzia? Dobry Boe, nie! Nie jestem zmczony. Nie ycz sobie tylko, eby by tu teraz, przy naszej rozmowie. Mam wraenie, e i tak zjawi si niebawem. ***

Pn noc Michael obudzi si i stwierdzi, e w duym hotelowym ou ley sam. Znalaz Rowan w saloniku. Pakaa. Kochanie, co ci jest? Nic, Michael. Nic, co nie przydarzaoby si kadej kobiecie raz w miesicu odpowiedziaa, umiechajc si z przymusem, troch gorzko. Po prostu... ach, pewnie pomylisz, e zwariowaam, ale miaam nadziej, e jestem w ciy. Uj jej rk, nie wiedzc czy najlepsz reakcj bdzie pocaunek. Czu si troch rozczarowany, ale przede wszystkim szczliwy, e chciaa mie teraz dziecko. Przez cay czas obawia si zada jej to pytanie, a wasna dotychczasowa beztroska martwia go. Byoby wspaniale, kochanie powiedzia. Po prostu wspaniale. Naprawd tak mylisz? Absolutnie i bez reszty. Michael, wic zrbmy to. Pobierzmy si. Rowan, nic nie uczynioby mnie szczliwszym wyzna szczerze. Ale czy jeste pewna, e ty tego chcesz? Nie wymigasz si powiedziaa i zabawnie zmarszczya twarz. Na co czeka? Widzc jej min, musia si rozemia. A co z Mayfairami, spk z nieograniczon odpowiedzialnoci? Twoimi kuzynami i ca reszt? Dobrze wiesz, co na to powiedz. Potrzsna gow z wszystkowiedzcym umiechem. Czy chcesz zna moje zdanie? Bylibymy skoczonymi gupcami, gdybymy tego nie zrobili. Oczy miaa jeszcze zaczerwienione, ale wyranie uspokoia si. Wspaniale byo na ni patrze, dotyka lekko jej twarzy. Nigdy nie dowiadczy tego wczeniej a tak, z nikim kogo zna, kogo kocha, o kim marzy. Och, chc tego wyszepta ale mam czterdzieci osiem lat. Urodziem si w tym samym roku, co twoja matka. Chc tego, pragn caym sercem. Ale nie mog zapomina o swoim wieku.

Zrbmy wesele na Pierwszej, Michael powiedziaa mikkim, przytumionym gosem, mruc lekko oczy. Co o tym mylisz? Czy nie byoby wietnie? Urzdzilibymy je od strony ogrodu. Doskonay pomys. Taki jak plany wybudowania szpitala za pienidze Mayfairw. Po prostu doskonay. Nie wiedzia, co sprawiao, e si waha, ale nie mg si temu oprze. Wszystko wydawao mu si zbyt pikne, by byo prawdziwe, jej otwarto, jej mio, i duma, ktr w nim budzio przekonanie, e ta najwspanialsza z kobiet moe go potrzebowa i kocha tak bardzo, jak on potrzebuje i kocha j. Ci twoi kuzyni napisz mnstwo dokumentw, eby ci ochroni... no, wiesz dom, spadek, te rzeczy. Nie ulega wtpliwoci, zreszt to jest jako tam wprowadzone w zapis testamentu. Ale oni i tak prawdopodobnie wyprodukuj cay stos papierw. Podpisz je wszystkie za jednym zamachem. Michael, te akta s bez znaczenia. To, co mam, jest twoje. Chc tylko ciebie, Rowan. Jej twarz rozjania si. Odwrcia si w jego kierunku i pocaowaa go. Nagle dotaro do niego, z ca imponujc wspaniaoci: wezm lub. Stanie si mem Rowan. I jej obietnica, absolutnie oszaamiajca obietnica, e bd mieli dziecko. Nie wiedzia, jak reagowa na tak cakowite uczucie szczcia. Troch go to niepokoio. Ale tylko troch. Ju wczeniej uwiadamia sobie, e s rzeczy, ktrych musz broni za wszelk cen. Chroni wsplne marzenia, plany, pragnienia przed ciemnymi siami, ktre zetkny ich, wyniosy ku sobie. Ale kiedy pomyla o latach bolesnych dowiadcze, znw poczu przypyw wielkiego, nie dajcego si wyrazi szczcia. Nie prbowa wic tego nawet. W ciszy przypyn do niego fragment wiersza, maa fraza, w ktrej udao mu si zamkn ca rado jak chybotliwy pomyk w szklanym kloszu. Kiedy ta poetycka chwila mina, poczu si uspokojony, nie wypeniao go nic poza skrajn, niewyraaln mioci. Patrzyli na siebie w absolutnym zrozumieniu. Wszystkie wtpliwoci, przeczucia klski, nienawi, jeli nawet byy czci ycia, nie miay w tej chwili najmniejszego znaczenia. Siedzieli wsuchani w spokj, ktry by w nich samych. Kiedy wrcili do sypialni, Rowan powiedziaa, e chce, aby noc polubn spdzili w domu przy ulicy Pierwszej, a potem pojechali na miesic miodowy na Floryd. Czy nie by to najlepszy pomys? Noc polubna pod dachem rodowej rezydencji Mayfairw i przespanie wszystkich kopotw. Oczywicie, jeli uda si skoczy remont frontowej sypialni w cigu kilku tygodni. Obiecuj ci to powiedzia Michael.

Oni w tym wielkim antycznym ou! Sysza ju prawie gos ducha Belli: Jak wspaniale, e jestecie razem.

5

Rowan nie moga zasn, krcia si na ku, zmieniaa pozycje, wtulaa si w Michaela. Mimo wietnej klimatyzacji, prawie tak wspaniaej jak bryza znad Zatoki, byo jej raz zbyt gorco, raz za chodno. Ale co pocigno j za szyj, wpltao si we wosy, ranio? Poruszya si, by strci niewidzialn mar, uwolni si. Co lodowatego gnioto jej piersi. Nie cierpiaa tego. Na wp pic, odwrcia si na plecy. Bya znw na sali operacyjnej, zabieg nalea do najtrudniejszych. Musiaa przewidywa konsekwencje kadego ruchu, drgnienia rki. Kontrolowaa upyw krwi, zasklepianie si tkanek. Ciao operowanego mczyzny leao na stole rozcite od krocza po gow, wida byo wszystkie organy wewntrzne, pulsujce, czerwone, nieproporcjonalnie mae, czekajce a sprawi, e urosn do normalnych rozmiarw. Zbyt wiele oczekujecie ode mnie. Nie mog tego zrobi powiedziaa. Jestem neurochirurgiem, nie czarownic. Widziaa kade naczynie krwionone jego ramion i ng, jakby by jednym z tych plastikowych manekinw oplatanych czerwon sieci, na ktrych pokazuje si dzieciom, jak wyglda system krwionony. Mae stopy pacjenta drgay, kurczy i rozkurcza palce, chcc, eby urosy. Mczyzna patrzy na ni, jego oczy byy cakowicie pozbawione wyrazu. Ponownie poczua szarpnicie za wosy i znowu odepchna od siebie to co. W gwatownym gecie dotkna palcem jakiego zimnego przedmiotu, czyby acucha? Nie chciaa przerwa tego snu. Miaa wiadomo, e ni, ale musiaa wiedzie, jak to si skoczy, co si stanie z mczyzn na stole operacyjnym. Pani doktor Mayfair, prosz odoy skalpel powiedzia Lemle. Nie bdzie ju pani potrzebny. Nie, pani doktor powiedzia Lark. Nie moe go pani uy. Mieli racj. Byo co niewybaczalnie brutalnego w tym lnicym stalowo, wskim ostrzu. Wpatrywaa si w dug, otwart ran, delikatne organy drgajce jak roliny, niczym ten monstrualny irys w ogrodzie. Jej umys pracowa gorczkowo, badajc funkcjonowanie tkanek, komrek. Swoje spostrzeenia przekadaa na opis, ktry mogli zrozumie

pocztkujcy lekarze: Jak pastwo moecie zauway, ilo komrek jest wystarczajca. A zatem najwaniejsze jest dostarczy im lepsze DNA, innymi sowy, pobudzi je do wzrostu. I oto rana zamyka si nad organami o waciwych ju rozmiarach, mczyzna obraca gow, a jego powieki opadaj i otwieraj si jak u lalki. Aplauz wok niej potnieje. Rowan rozglda si i nagle stwierdza ze zdziwieniem, e wszyscy wok s Holendrami, zgromadzonymi na uniwersytecie w Lejdzie. Take ona ma wielki czarny kapelusz i obszerne, bufiaste rkawy. Oczywicie to Lekcja anatomii Rembrandta dlatego ciao mczyzny byo tak malarsko oplecione sieci czerwonych linii, dlatego dokadnie widziaa wszystko w jego wntrzu. Och, dziecko, ale ty masz dar, jeste czarownic powiedzia Lemle. To prawda wtrci si Rembrandt. Jaki miy, sodki staruszek. Siedzia w rogu z przechylon gow, a jego rdzawe wosy wydaway si mocno przerzedzone. Nie pozwl, by Petyr ci usysza powiedziaa. Rowan, zdejmij szmaragd odezwa si Petyr. Sta o kilka centymetrw od stou. Pozbd si go, jest na twojej szyi. No ju! Szmaragd? Otworzya oczy. Sen straci wyrazisto, jak naprona jedwabna kotara nagle uwolniona z mocujcych j lin i trzepoczca teraz na wietrze. Ciemno wok Rowan zdawaa si y. Powoli znajome otoczenie wynurzao si z ta. Drzwi, stolik przy ku, Michael, ukochany Michael, picy obok niej. Po raz kolejny poczua chodny ucisk na piersiach, dotknicie we wosach, i wiedziaa, co to byo. O Boe! Zakrya usta rk, ale nie moga ju powstrzyma cichego okrzyku. Zerwaa to co, co opltywao jej szyj, strcia jak ohydnego owada. Wstaa gwatownie i zgita wp wpatrywaa si w swoj otwart do, na ktrej leao co przypominajcego grudk zakrzepej, ciemnej krwi. Stumia oddech, rka jej draa. Przyjrzawszy si bliej, stwierdzia, e trzyma przerwany stary acuszek ze szmaragdem. Czy Michael sysza okrzyk? Nie drgn nawet, kiedy lekko si o niego opara. Lasher wyszeptaa, wpatrujc si w cienie, jakby usiujc dostrzec go gdzie w mroku. Chcesz, ebym ci znienawidzia? Z jej cinitego garda sowa wydobyway si z sykiem. Na moment wiat snu sta si znw klarowny, jakby zdjto z niego zason. Wszyscy lekarze odeszli od stou. Dobra robota, Rowan. To nowa epoka. Po prostu cudownie, Rowan rzek z uznaniem Lemle. Odrzu to powiedzia Petyr. Cisna szmaragd daleko od ka. Syszaa guche, jakby bezradne stuknicie w maym przedpokoju, gdzie wanie upad klejnot.

Zakrya twarz domi. Nagle odniosa wraenie, e na jej szyi, na piersi ten diabelski przedmiot pozostawi smug kurzu i brudu. Zadraa. Nienawidz ci za to wyszeptaa w ciemno. Czy tego chciae? Wydawao jej si, e syszy dalekie westchnienie, jaki szelest. W saloniku pod wpywem lekkiego powiewu poruszyy si zasony, czy to std ten szmer? Wsuchiwaa si w powolny, spokojny oddech Michaela i zrobio jej si gupio, e tak cisna drogocenny kamie. Siedziaa skulona, z domi przycinitymi do ust, wpatrujc si w cienie. W porzdku, czy rzeczywicie wierzysz w te stare legendy? Dlaczego tak drysz? To jeszcze jedna sztuczka, wcale nie bardziej wymylna ni taniec drzew na wietrze, albo sprawienie, by porusza si zamany irys. Po prostu ruch. Nie, to co wicej. A moe tylko zudzenie? W gruncie rzeczy... I wtedy przypomniaa sobie te dziwne, ogromne re na stole w holu. Nigdy nie zapytaa ani Piercea, ani Geralda skd si wziy. Dlaczego jeste taka przeraona? Wstaa, narzucia co na siebie i wesza do holu. Michael spa spokojnie. Podniosa klejnot z dywanu i owina ostronie przerwanym acuszkiem. Wydawao jej si okropne, e ten kruchy, stary przedmiot zosta uszkodzony. To byo gupie wyszeptaa. Nigdy go ju nie zao, nie z wasnej woli. Michael przewrci si na drugi bok, spryny cicho jkny. Czy wyszepta co? Moe jej imi? Wrcia cicho do sypialni, na kolanach przeszukaa pokj, znalaza gdzie w kcie kosmetyczk i schowaa naszyjnik do kieszonki. Nie dygotaa ju teraz. Ale jej strach, jak w retorcie alchemika, zmieni si we wcieko. I wiedziaa, e ju nie unie. ***

Siedziaa samotnie w salonie w wietle wschodzcego soca i przypominaa sobie portrety w domu, oczyszczone i przygotowane do powieszenia. Mylaa o tych najstarszych, na ktrych widniay twarze nierozpoznawalne przez nikogo z rodziny. Tylko ona moga je zidentyfikowa. Oto wizerunek Charlotty z blond wosami, tak wyblaky pod pokrywajcym go lakierem, e dziewczyna wyglda jak duch. A to Jeanne Louise z bratem bliniakiem, ktry stoi tu za ni. Obok portret posiwiaej Marie Claudette, z maym obrazkiem Riverbend wiszcym w tle. Wszystkie kobiety nosiy szmaragd. Tyle uj jednego klejnotu. Zamkna oczy, drzemaa troch na pluszowej kanapie, marzc o kawie, ale bya zbyt zaspana, by j sobie zrobi. Wiedziaa, e o czym nia, ale nie moga sobie przypomnie o czym. Miao to jaki zwizek ze szpitalem i operacj. By tam znienawidzony przez ni Lemle...

I ciemnousty irys, ktry za spraw Lashera... Tak, znam twoje sztuczki. To ty sprawie, e sta si taki ogromny, a na odydze martwej ry wyrosy licie. To ty, prawda? Nikt w rzeczywistoci nie zdaje sobie sprawy z tego, jaki jeste potny. Skd bierzesz swoj posta, kiedy si pojawiasz? I dlaczego nie zmaterializujesz si, aby stan przede mn? Boisz si, e rozprosz ci na cztery strony wiata i ju nigdy nie znajdziesz w sobie siy, by skupi na nowo potrzebn energi? nia znowu, czy nie? Jakie obrazy, kwiat zmieniajcy si jak ten irys, przeksztacajcy si na jej oczach, komrki mnoce si, mutujce... Ale czy to byy tylko sztuczki, podobnie jak naoenie na jej szyj acuszka ze szmaragdem, kiedy spaa? A wic, panowie i panie powiedzia kiedy Lark, stajc przy ku umierajcego mczyzny, pogronego w stanie piczki zrobilimy par nowych sztuczek, nieprawda? Co by si zdarzyo, gdyby wyprbowaa jaki numer z wasnego repertuaru? Na przykad polecia komrkom umierajcego mnoy si, przeksztaca, odnawia i zasklepia uszkodzone tkanki? Nie wiedziaa, jak daleko moe si posun. Tak, nia. Kto przechadza si holem uniwersytetu w Lejdzie. Wiesz dobrze, co zrobili z Michaelem Servetusem w kalwiskiej Genewie, kiedy szczegowo opisa system krwionony w 1553 roku. Spalili go na stosie razem z jego heretyck ksik. Bd ostrony, doktorze van Abel. Nie jestem czarownic. Oczywicie, nikt nie jest. To tylko kwestia cigego okrelania na nowo pojcia naturalnych praw. Te re na pewno nie naleay do wiata naturalnego. To wszystko twoje sztuczki podmuch powietrza, sposb, w jaki porusza zasony i kae im taczy, szeleci papierami na stoliku, plcze wosy, chodzi twarz. Czy pacjenci w Lejdzie zawsze podnosili si ze stou operacyjnego i wychodzili po lekcji anatomii? Ale ty sam nie omielisz si ukaza, prawda? ***

Rowan spotkaa si z Ryanem o dziesitej i powiedziaa mu o swoich planach matrymonialnych. Staraa si przedstawi to jako rzecz ju definitywnie postanowion, nie podlegajc dyskusji. Nie chciaa go prowokowa do zadawania jakichkolwiek pyta. I jeszcze jedno. Mam do ciebie prob powiedziaa i wyja szmaragdowy wisior ze szkatuki. Czy mgby wrzuci to do jakiego sejfu? Po prostu zamkn gdzie, tak eby nikt nie mia do tego dostpu? Oczywicie. Przechowam naszyjnik tutaj, w biurze odpowiedzia. Ale Rowan, s pewne rzeczy, ktre musz ci wyjani. Prosz, zachowaj cierpliwo. Tekst legatu jest

bardzo stary te zasady, podpunkty, ograniczenia, wszystko to do dziwaczne, osobliwe, niemniej kategorycznie sformuowane. Obawiam si, e wymagane jest, eby na lubie miaa na sobie szmaragd. Chyba nie mwisz powanie. Zrozum, takie drobne obwarowania prawdopodobnie najatwiej zmieni i mona by to zrobi sdownie, ale zawsze trzeba bardzo uwaa, eby nie stworzy nawet najmniejszej moliwoci podwaenia prawomocnoci dokumentu, a przy tak wielkiej fortunie, dziedziczonej przez jedn osob... I tak dalej, i tak dalej, Ryan tokowa z prawnicz swad, ale Rowan szybko zrozumiaa, o co chodzi. Ta runda naleaa do Lashera. On zna zastrzeenia testamentu. Po prostu obdarowa j prezentem odpowiednim do okazji. Jej gniew by chodny, mroczny, jak zawsze, kiedy bya naprawd wcieka. Wygldaa przez okno biura, nawet nie widzc pokrytego chmurami nieba i pobrudonej silnymi podmuchami wiatru rzeki. Musz da zoty acuszek do reperacji powiedziaa. Wydaje mi si, e jest uszkodzony. ***

Po drodze w jakiej knajpce zjada kanapki i wypia holenderskie piwo, okoo pierwszej wrcia do domu. Michael by radonie podekscytowany. Dokona ciekawego znaleziska w postaci starych nowoorleaskich cegie, ktre tkwiy za domem pod warstw ziemi. Zachwyca si nimi, byy oryginalne i rzadkie, postanowi uy ich do budowy nowych supw przy bramie. Znalaz rwnie zachomikowane na strychu stare plany. Wygldaj na autentyczne powiedzia. Musiay by sporzdzone przez samego Darcyego. Chod, zostawiem je tam. S bardzo kruche. Rowan sza za nim po schodach. Jak wspaniale wyglda wieo pomalowany dom, nawet pokj Deirdre by pikny, tak jak zawsze powinien by. Wszystko w porzdku? zapyta. Czy powinien wiedzie, e ona musi mie na sobie ten cholerny klejnot w dniu lubu? zastanawiaa si. Moe poegna si z wszystkimi marzeniami o Centrum Medycznym Mayfairw i ca reszt planw, jeli nie speni tego warunku. Michael chyba oszala. Nie, nie zniosaby strachu w jego oczach. Nie chciaa go oglda wstrznitego i sabego, to o to chodzio przede wszystkim. Tak, wszystko w porzdku odpowiedziaa. Spdziam po prostu cay ranek w miecie. Wiesz, znowu z tymi prawnikami. Stskniam si za tob obja Michaela, wtulajc twarz w jego szyj bardzo, bardzo si stskniam.

6

Nikt nie wydawa si w najmniejszym stopniu zaskoczony nowin o lubie. Aaron wznis przy niadaniu toast na ich cze, a potem wrci do pracy w bibliotece na ulicy Pierwszej, gdzie na prob Rowan katalogowa rzadkie ksiki. We wtorkowe popoudnie zjawi si z gratulacjami Ryan, jak zwykle wymowny, patrzcy chodno swoimi niebieskimi oczami. W czasie krtkiej, miej rozmowy da jasno do zrozumienia, e jest pod wraeniem dotychczasowych osigni Michaela, co mogo oczywicie oznacza tylko jedno: drog oficjaln sprawdzili jego stan majtkowy, tak jakby by czowiekiem starajcym si o posad. Zdaj sobie spraw, e takie ledztwo wobec narzeczonego spadkobierczyni fortuny Mayfairw, to co okropnego i trudnego do zniesienia przyzna si w kocu Ryan ale rozumiesz, nie miaem wyboru... Nie przejmuj si Michael umiechn si lekko. Jeli czego nie moge wyszpera, a chciaby to wiedzie, po prostu zapytaj. W porzdku, wic na pocztek wyjanij, jak to si stao, e radzie sobie zawsze tak dobrze, nie ocierajc si o nielegalne dziaania? Michael rozemia si z tego komplementu. Kiedy zobaczysz ten dom za kilka miesicy, zrozumiesz. Nie by na tyle gupi, aby myle, e jego majtek zrobi wraenie na tym facecie. C bowiem znaczyo kilka milionw w dobrych papierach wartociowych wobec fortuny Mayfairw? Tak naprawd chodzio o ma pogawdk o porzdku rzeczy i ludzi w Nowym Orleanie. Pochodzi z innej strony ulicy Sklepowej i lady tego wci jeszcze byo sycha w akcencie. Ale Michael przesta si ju przejmowa takimi rzeczami. Przechadzali si po wieo skoszonej trawie. Bukszpan przycity i zadbany zamyka perspektyw ogrodu. Wida byo klomby rozmieszczone dokadnie tak jak przed wiekiem i mae rzeby greckie stojce w czterech rogach dziedzica. Cay klasycystyczny ukad ogrodu i otoczenia domu zosta wiernie odtworzony. Omioktny trawnik znajdowa swoje powtrzenie w identycznym ksztacie basenu. Idealnie kwadratowe pyty chodnikowe ukaday si w regularny wzr obramowany wapiennymi klockami, dzielcymi patio na prostokty i wyznaczajcymi cieki. Alejki przecinajce si

pod ktem prostym otaczay i dom, i cay ogrd. Supy przy bramie zostay naprawione, a ogrodzenie oczyszczono i pomalowano, przywracajc dawn wietno powtarzajcym si wzorom rozet. Tak, wzory, wszdzie gdziekolwiek spojrzysz geometryczny schemat istniejcy jakby na przekr mirtom, kameliom o poyskliwych liciach, starym rom, ktre oploty kraty, i caej tej bujnej rolinnoci, walczcej o dostp do wiata w janiejszych plamach tworzonych przez promienie soneczne. Okoo drugiej zjawia si Beatrice, by porozmawia o weselu. W ogromnym rowym kapeluszu i duych kwadratowych okularach w srebrnej oprawce wygldaa nieco teatralnie. Rowan wyznaczya dat lubu na sobot przyszego tygodnia. To za dziesi dni! alarmujco zauwaya Beatrice. Nie, wszystko powinno by zrobione waciwie. Czy Rowan nie rozumie, jak wany dla rodziny bdzie ten lub? Ludzie mogliby nie chcie przyjecha z Atlanty i Nowego Jorku. Ceremonia moe si odby dopiero w kocu padziernika. Poza tym przecie Rowan chce, aby renowacja domu zostaa wczeniej ukoczona. Dla wszystkich tak wiele znaczyoby obejrzenie rezydencji. W porzdku, powiedziaa Rowan. Ja i Michael poczekamy tak dugo, tym bardziej, e chcielibymy spdzi noc polubn w domu, a i przyjcie mogoby si odby tutaj. Zgoda, powiedzia Michael: to daoby nam osiem penych tygodni na doprowadzenie wszystkiego do porzdku. Oczywicie parter zostanie w tym czasie skoczony, zrobi si rwnie frontowe sypialnie na grze. Mielibymy zatem podwjn uroczysto, prawda? powiedziaa Bea. Wasz lub i ponowne otwarcie domu. Wprawicie wszystkich w absolutny zachwyt. Tak, oczywicie, kady Mayfair na wiecie musi by zaproszony. Beatrice signa po list dostawcw. Posiado moe pomieci tysice osb, jeli ustawi namioty wok basenu i na trawniku. Niczym si nie martw. Dzieci pewnie bd szale w wodzie. Wszystko mogoby si odby jak za dawnych dobrych czasw, kiedy ya jeszcze Mary Beth. Moe Rowan chciaaby kilka starych fotografii z ostatnich przyj wydanych przed mierci Stelli? Przygotujemy wszystkie zdjcia na wesele powiedziaa Rowan. To ma by moje ponowne wejcie do rodziny. Pokaemy je, by wszyscy mogli si nimi nacieszy. Zapowiada si fantastycznie! wykrzykna Beatrice. Nagle odwrcia si i wzia Michaela za rk. Czy mog ci o co zapyta, kochanie? Teraz, kiedy wszede do rodziny? Dlaczego, na Boga, nosisz te potworne rkawiczki? Widz rne rzeczy, kiedy dotykam ludzi odpowiedzia, zanim zastanowi si, co robi. Och, jakie to intrygujce! Jej szare oczy pojaniay. Czy wiedziae, e Julien mia

ten sam dar? W kadym razie tak mi zawsze mwiono. I Mary Beth rwnie. Kochanie, pozwl, prosz. Zacza odwija czarn rkawiczk, a jej dugie, wypielgnowane paznokcie lekko drapay jego skr. Czy mog? Nie masz nic przeciwko temu? Zerwaa mu j z rki i odrzucia z triumfujcym, ale niewinnym umiechem. Nie zrobi nic. Sta w miejscu, z obnaon doni o lekko pomarszczonych od wilgoci opuszkach palcw. Patrzy jak Bea dotyka jego rki i lekko j ciska. W okamgnieniu dotar do niego natok chaotycznych obrazw. Wszystko to napyno i oddalio si tak szybko, e nie by w stanie zatrzyma adnej wizji, pozostao mu tylko oglne wraenie, jaka aura wiata sonecznego, wieego powietrza, zdrowia i bardzo wyrany przekaz: Niewinni. Nikt z nich. Co zobaczye? spytaa Bea. Patrzy na jej usta przestajce si porusza, zanim sowa dotary do niego wyranie. Nic szczeglnego odpowiedzia, czujc, e powraca skd. Mona by to uzna za absolutne potwierdzenie dobra i pomylnoci. Nic. adnych cierpie, smutkw, chorb, nic z tych rzeczy. W pewnym sensie bya to cakowita prawda. Och, jeste kochany powiedziaa, z twarz bez wyrazu, ale szczerze i rzucia si, by go pocaowa. Gdzie ty znalaza takiego mczyzn? zapytaa i nie czekajc na odpowied, wykrzykna: Lubi was oboje! To co wicej ni kocha tego si mona byo spodziewa. Ale lubi was?! Co za niesamowita niespodzianka! Jestecie rzeczywicie wspania par: Michael z tymi swoimi niebieskimi oczami i Rowan z gosem sodszym n