CARRIE RYAN

K E Z EF KO G SA K E R D E J E

ATHNAEUM

This translation published by arrangement with Random House Children's Books, a division of Random House, Inc. Hungrin translation Kaskof Sra, 2010

Minden jog fenntartva. ISBN 978-963-293-080-0 Kiadta az Athenaeum Kiad, az 1795-ben alaptott Magyar Knyvkiadk s Knyvterjesztk Egyeslsnek tagja. Felels kiad: az Athenaeum Kiad gyvezetje 1086 Budapest, Dank utca 4-8. Telefon: 235-5020 www.athenaeum.hu athenaeum@lira.hu Felels szerkeszt: Tracikievicz Zsfia Mszaki vezet: Rcz Julianna Bortterv: Almsi Ztny Kszlt a Relszisztma Dabasi Nyomda Zrt.-ben, 2010-ben Felels vezet: Vg Magdolna vezrigazgat

jp-nek, aki a vilgot adta nekem

I.Anym sokat meslt az cenrl. Azt mondta, van egy hely, ahol amerre csak a szem ellt, mindenfel vz van, s hogy ez a vz lland mozgsban van, egyre csak kzelt, hmplyg feld, hogy aztn az egsz visszahzdjon. Egyszer mutatott is egy kpet, rajta egy kislny - mint mondta, az k-kanym -, aki az cen vizben llt. Mindez vekkel ezeltt trtnt, s a kp azta odaveszett egy tzvszben, de emlkezetem tovbbra is rzi megfakult kontrjait, tredezett szleit. A kislnyt, akit krlvesz a nagy semmi. Anym trtneteiben, amiket nagyanyi a ddanyitl hallottak, az cen a szlhez hasonl hangokat hallatott, s felsznn emberek jrtak. Kicsit nagyobb voltam mr, amikor egy zben a falut egy hosszan tart szrazsg sjtotta ppen, s megkrdeztem anymat: hogyan lehet, hogy ha a vilgon ennyi vz van, a mi patakjaink egyik-msik vben szinte teljesen kiszradnak? Azt felelte, hogy az cen vize nem ihat - az a vz csupa-csupa s. Ettl kezdve mr nem hittem az cen ltezsben. Mert hogy is lehetne ennyi s a vilgon, s hogyan is engedhetn a Jisten hogy az a rengeteg vz mind hasznlhatatlan legyen? Olykor mgis megesik, hogy ott llok a Kezek s Fogak Erdejnek szln, s mikzben szemem a vgtelenbe nyl vadont psztzza, elgondolom, milyen is lenne, ha az egsz nem volna ms, mint egy hatalmas vztkr. Behunyom a szemem, s ahogy hallgatom a fk kztt fj szell zgst, elkpzelem, amint ez a csupa vz vilg sszezrul a fejem fltt. Ebben a vilgban nem lennnek Eltkozottak, s nem lenne Kezek s Fogak Erdeje. Anym is gyakran megll velem, a napstsben szemt kezvel rnykolja, s a kertseken tli fkat s a boztos aljnvnyzetet kmleli, abban remnykedve, hogy frje taln visszatr majd hozz. Anym az egyetlen, aki hisz abban, hogy frje mgsem vltozott t, hogy egy napon visszajn hozznk, mgpedig pontosan abban a formban, ahogy elment. n mr hnapokkal ezeltt lemondtam apmrl, s hogy tovbb lhessem az letemet, olyan mlyre temettem magamban a gyszt, amilyen mlyre csak tudtam. Mostanban alig merek az Erd szlre menni, hogy tnzzek a kerts tloldalra. Flek, hogy megpillantom t a tbbiek kztt: ronggy nytt ruhit, megereszkedett brt, s meghallom rettenetes, nyszt hangjt, megltom vresre drzslt ujjait, amikkel a kerts vast rngatja tehetetlenl. Anymat mr az is remnnyel tlti el, hogy mg senki sem ltta a prjt. Minden este az rhoz fohszkodik, hogy szegny apm otthonra talljon egy, a mi falunkhoz hasonl, elzrt kzssgben, s az Erdben menedkre leljen valahol. De rajta kvl senki sem remnykedik mr. A Nvrek szerint az egsz vilgon a mienk az egyetlen falu, mely fennmaradt. Jed btym mg tbb feladatot vllalt a kerts mentn jrrz rzk kztt. Tudom, hogy mint n, is gy gondolja: apnk maga is Eltkozott lett, s gy szmunkra vgleg elveszett. Mr csak abban bzik, hogy a hatr menti

jrrszolglat sorn rbukkan, s mg azeltt vgezhet vele, hogy anynk megltn, miv vlt. A falunkbeliek kzl nem egy megtbolyodott, amikor megpillantotta Eltkozott vlt szeretteit. Egy asszonyt - egy anyt - olyan mrtkben feldlta fertztt finak ltvnya, hogy bnatban felgyjtotta magt, minek nyomn a fl falu is a lngok martalkv lett. Ebben a tzben pusztultak el csaldunk rkltt ingsgai, amikor mg kislny voltam, s gy veszett oda minden, ami annak megfakult emlkt rizte, milyen lehetett embernek lenni a Nagy tvltozs eltt. Jeddel most mr llandan szemmel tartjuk anynkat, s soha nem engedjk ksret nlkl a kerts kzelbe. Volt, hogy Jed felesge, Beth is velnk tartott, mg els terhessge idejn gynyugalmat nem rtak neki el. Most mr csak mi ketten maradtunk a feladatra. Aztn egy napon Beth ccse bukkan fel mellettem, ahogy a mosott ruht bltem a nagy folybl legaz patakban. Mita csak az eszemet tudom, Harolddal j bartsgban vagyok, hiszen a fi egyike annak a kevs falubelinek, kik nagyjbl egyidsek velem. Elveszi tlem a kiztatott ruht, s cserbe egy marknyi vadvirgot nyom a kezembe. Lelnk s nzzk, ahogy a vz tfolyik a kveken, mikzben mindenfle bonyolult alakzatba rendezi s kicsavarja a lepedket, majd kiterti ket szradni. - desanyd hogy van? - krdezi, mivel ha valaki, aztn udvarias. Lehajtom a fejem, s megmosom a kezem a vzben. Tudom, hogy mr indulnom kellene vissza anymhoz, hogy mr gy is tl sok idt szntam magamra ezen a napon, s hogy mr bizonyra fel-al jrklva vr engem. Jed hosszabb rjraton van kint a vgeken, hogy ellenrizze a kertsek llapott, anym meg legszvesebben az Erd mellett, apmra vrva tlti a dlutnjait. Mellette kell lennem, hogy megvigasztaljam, ha a szksg gy hozza, s visszatartsam a kertstl, ha rbukkanna a frjre. - Mg mindig remnykedik - mondom. Harry egyttrzn csettint a nyelvvel. Mindketten tudjuk: nincs remny. Kinyjtott kezvel az enymet keresi a vz alatt. Mr hnapok ta tudom, hogy ez egyszer be fog kvetkezni. Ltom, hogy nz rm most is, hogy miknt vltozott meg a pillantsa, s miknt li meg a feszltsg a bartsgunkat. Mr nem vagyunk gyerekek, mr vek ta nem. - Mary, n...- Egy pillanatra elhallgat. - n csak azt akarom mondani, hogy remnykedem, eljssz velem az Aratnnepre a jv ht vgn. Keznkre pillantok a vz alatt. A hidegtl sszerncosodott ujjbegyemmel rzem puha, hssal telt brnek tapintst. Fontolra veszem az ajnlatt. Az Aratnnep az sz azon szakasza, amikor a hzassgktsre rett fiatalok kinyilvntjk egyms irnti hajlandsgukat. Ekkor veszi kezdett az udvarls idszaka, amikor is a rvid tli nappalokon a prok eldnthetik, illenek-e egymshoz. Az udvarls szinte mindig a tavaszi Nsznneppel r vget, amikor is az eskvk s keresztelk ht napig tart sora zrja a vrakozs idejt. Nagyon ritkn esik meg, hogy az udvarls nem ri el a cljt. A mi falunkban a hzassg nem a szerelmet, hanem a ktelezettsgvllalst jelenti. Minden vben csodlattal tekintek a krnyezetemben egymsnak kezet nyjt prokra. Arra, hogy akik nemrgiben mg gyermekkori pajtsaim voltak, hirtelen prjukra leltek, sznt vallanak, majd kezdett veszi az udvarls. Nem ktelkedtem abban, hogy ugyanez trtnik majd velem is, ha eljn az ideje.

Hogy mivel a betegsg annyi pajtsomat ragadta magval kiskoromban, mg fontosabb lesz, hogy a hzasul korba lpk prt talljanak maguknak. Annyira fontoss vlik, hogy taln nem is marad lny prtban, aki lett a Nvreknek szentelhetn. Mg abban is remnykedtem, hogy a szerencsmbl tn mg arra is futja majd, hogy ne csak letem trsra leljek r, hanem a szerelmet is megtalljam, mint anym s apm. s mgis, dacra annak, hogy az elmlt kt v sorn egyike voltam annak a nhny lnynak, aki egyltaln szba jhetett, eddig mgsem keltem el. Az elmlt hetekben megprbltam feldolgozni apm eltnst. Meg szegny, mlysgesen lesjtott anym ktsgbeesst. s persze a sajt gyszomat. Eddig a pillanatig eszembe sem jutott, hogy n lehetek az utols, akit elhvnak az Aratnnepre. Vagy hogy taln el se hvnak. A lelkem mlyn folyton Harry ccsre, Travisre gondolok. A nyr folyamn bztam abban, hogy magamra vonhatom a figyelmt, hogy a bartsgt sikerl valami mss, valami tbb alaktanom. De semmi jelt nem adta, hogy felfigyelt volna btortalan s gyetlen flrtlsemre. Mintha csak a gondolataimban olvasna, megszlal Harry: - Travis Cassandrt viszi. - Nem tudom nem szrevenni, hogy mennyire resnek, kicsinek s dhsnek rzem magam hirtelen, amirt pp a legjobb bartnmnek sikerlt az, amivel n kudarcot vallottam. Nem tudom, mit feleljek. Eszembe jut, ahogy Travis arcn megcsillan a napfny, amikor elmosolyodik, s Harry szembe pillantva ugyanezt a csillogst keresem. Vgl is fivrek lennnek, akiket alig egy v vlaszt el egymstl. De semmi mst nem rzek, mint brnek nyers tapintst a vz alatt. Vlasz helyett csak elmosolyodom a megknnyebblstl, hogy lm, valaki mgiscsak bejelentette, hogy ignyt tart rm, s azon tndm, vajon a tli udvarls stt hnapjai sorn a szletsnk ta tart bartsg tvltozhat-e valami mss, valami tbb. Harry szja mosolyra hzdik, fejt lehajtja, nekem meg csak az jr a fejemben, hogy soha nem vgytam r, hogy letemben elszr Harryvel cskolzzak, de mieltt ajkt az enymre tapaszthatn, meghalljuk a hangot... A szirna hangjt. Olyan rgi a szerkezet, s mostanban oly ritkn hasznljk, hogy nyikorogva, hrgve szakad ki belle a hang, mieltt vgl teljes erbl felsr. Ahogy Harry tekintete tallkozik az enymmel, arca mr csak egy leheletnyire van tlem. - Volt mra betervezve riadgyakorlat? - krdezem. A fejt rzza, a szeme tgra nylt, ahogy minden bizonnyal az enym is. Apja az rzk parancsnoka, gyhogy tudnia kell, ha csak gyakorlatrl lenne sz. Mr llok, kszen arra, hogy megiramodjak a falu fel. Kirz a hideg, a szvem pedig sszezrt klknt rndul grcsbe. Egyetlen gondolat tlti ki a tudatomat: anym. Harry karon ragad, s htrarnt. - Jobb, ha itt maradunk - mondja. - Itt biztonsgosabb. Mi van, ha ttrtek a kertsen? Keresnnk kell egy emelvnyt. - Ltom, ahogy szembogara kitgul a rettenettl. Ujjai a hsomba vgnak, ahogy szinte karomknt szortjk a csuklmat, de n elhzdnk tle, kezt, testt eltasztva magamtl, mg szortsbl ki nem szabadulok.

A partoldalba taposott, kanyarg svnyen tvgva a domboldalon kapaszkodom fel a falu kzepe fel, a kill gak s indk utn kapdosva hzkodom magam flfel. Ahogy felrek a dombtetre, visszanzve ltom, hogy Harry mg mindig ott ll a vzparton, kezvel eltakarja arct, mint aki nem tudja elviselni a fenti trtnsek ltvnyt. Ltom, ahogy szra nylik a szja, mintha a nevemet kiltan, de hallani csak a szirna hangjt hallom - a vijjogs valsggal a flembe g, mikzben ott visszhangzik krlttem mindenfell. Egsz letemben azt gyakoroltattk velem, hogy mit tegyek, ha a szirna megszlal. Mg jrni sem tudtam, amikor mr megtanultam, hogy a szirna hangja a hallt jelenti. Azt jelenti, hogy valahogy ttrtek a kertsen, s az Eltkozottak itt llkodnak kzttnk. Azt jelenti, hogy ragadj fegyvert azonnal, meneklj fl egy emelvnyre, s hzd fel a ltrt - mg ha ezzel a lent maradk hallt okoznd is. Ahogy felcseperedtem, anym gyakran meslt arrl, hogy a kezdet kezdetn, az k-kanyja kislny korban ez a szirna szinte folyamatosan vlttt, mivel a falut folyamatos ostrom alatt tartottk az Eltkozottak. Ksbb azonban megerstettk a kertseket, megalakult az rzk testlete, s idvel az Eltkozottak szma olyannyira megfogyatkozott, hogy n magam nem is tudtam felidzni, hogy az elmlt vek sorn megszlalt-e egyltaln a szirna, amikor nem volt gyakorlat. Tudom, hogy az n idmben is elfordultak behatolsok, de azt is tudom, hogy tklyre fejlesztettem azt a kpessgemet, hogy a tudatombl minden haszontalan emlkkpet kitrljek. Ezek nlkl is ppen elgg rettegek az Eltkozottaktl. Minl kzelebb kerlk a falu szlhez, annl lassabban haladok elre. Mr ltom is, hogy a fk koronjban kialaktott emelvnyek zsfolsig megteltek; nhnynl mr fel is hztk a ltrt. Mindenfel csak a kosz. Anyk vonszoljk magukkal gyermekeiket, s a htkznapi let kellkei mind szanaszt hevernek a porban s a fben. Aztn elnmulnak a szirnk, s mindenre fagyos csend telepszik. Felsr egy kisbaba, a nap eltt egy felh szik el. s akkor megltom, ahogy az rzk a Katedrlis fel vonszolnak valakit. - Anym - suttogom, s hirtelen minden sszeomlik bennem. Mert valahogy tudom, biztosan tudom. Tudom, hogy nem lett volna szabad elidznm a patakparton Harryvel, hogy nem lett volna szabad hagynom, hogy megfogja a kezem, mikzben anym arra vr, hogy elksrjem a kertshez. Merev httal lpdelek a Katedrlis reg kplete fel, melyet mg a Nagy tvltozs eltt emeltek. Vastag fakapuja kitrva. Szomszdaink utat nyitnak kzeled lpteim eltt, de egyikjk se nz a szemembe. Ahogy a csdlet szlhez rek, meghallom, hogy valaki ezt mormogja: - Tl kzel ment a kertshez, hagyta, hogy az egyik megragadja. Benn gy rzem, mintha a hideg kfalak elszvnk testem minden melegt, s karomon minden szrszl az gnek mered. A flhomlyban annyit ltok, hogy a Nvrek krlvesznek valakit, aki panaszosan nyszt ugyan, de lthatlag nem az Eltkozottak egyike. Anym mindig okosabb volt annl, hogy csak gy tl kzel menjen a kertshez - az Eltkozottakhoz. Tl sokan vesztek mr gy oda a falunkbeliek kzl. Az apmat pillanthatta meg a kerts vonalhoz kzeli svban, nekem pedig be kell csuknom a szemem, ahogy az elvesztse miatti, lassan enyhl fjdalom ismt a testembe hast. Anym mellett lett volna a helyem.

Szeretnk egszen kicsire sszekucorodni, hogy elrejtzhessek a valsg ell. Ehelyett azonban odalpek anymhoz, s elbe trdepelve lbe rejtem a fejem, mikzben egyik kezt felemelem, s a hajamba trok vele. Ha egyetlen parnyi csppbe prolhatnm ltezsem lnyegt, az csak ennyi lenne: fejem anym lbe hajtom, s kezt a hajamban rzem, ahogy ott lnk a tz eltt, s azokat a trtneteket mesli nekem, melyeket a csald ni felmeni adtak leszrmazottaiknak sorra tovbb a Nagy tvltozs eltti idkrl. Anym keze most ragacsos - jl tudom - a sajt vrtl. Behunyom a szemem, hogy ne lssam, hogy ne kelljen megtudnom, valjban mekkora is a baj. Anym lassan megnyugszik, kezvel sztnsen a hajamba tr, mely kiszabadul a hajpnt all. Teste elkezd ringatzni, s kzben mormol valamit, de hogy mit, azt nem hallom. A Nvrek hagyjk, hogy egy kicsit kettesben legynk. A sarokban gylnek ssze az rzk fparancsnokaival, a Chmesterekkel, akikkel nyilvn anym sorsa fell dntenek pp. Ha csak egy karcols rte, akkor nyilvn megfigyels alatt tartjk, mg ha nem is valszn, hogy ilyenformn megfertzdhetett. Ha viszont belemartak, s nyilvnval a fertzs, akkor csak kt lehetsg marad. Vagy most azonnal meglik, vagy elzrjk egszen addig, amg t nem vltozik, s akkor tlkik a kertsen. Vgl, ha anym megrzi jzan beltst, akkor nekiszegezik a krdst: legyen sajt gye brja. Meghalhat gyors halllal, s gy megmentheti a lelkt, vagy tovbb folytathatja ltezst az Eltkozottak kztt. Az iskolban azt tanultuk, hogy kzvetlenl a Nagy tvltozs utn a tmadsok ldozatai mg nem dnthettek sorsuk fell. Azonnal vgeztek velk. Ez mg az eltt volt, hogy megfordult volna a dolgok menete, amikor mg gy ltszott, hogy az elevenek llnak vesztsre. Azutn trtnt, hogy egy Megfertztt - egy zvegyasszony - a Nvrekhez folyamodott, s rimnkodva krte ket, hogy frjhez csatlakozhasson az Erdben. Azzal rvelt, hogy az ltala egykor kivlasztott, szeretett frfinak tett hzastrsi fogadalmnak csakis gy tehet eleget. Az elevenek - akkor mr megalaptottk ezt a kzssget itt - gondoskodtak nyugalmunkrl s biztonsgunkrl, mr amennyire ez az Eltkozottak vilgban egyltaln lehetsges. s az zvegyasszony rvelse kikezdhetetlennek bizonyult: az egyetlen dolog, ami valjban megklnbzteti az eleveneket az Eltkozottaktl, az a vlaszts szabadsga, a szabad akarat. s azt vlasztotta, hogy a frje kzelben legyen. Az rzk vitba szlltak a Nvrekkel, de az utols sz mindig a Nvrek. Mrpedig k gy tltk meg, hogy egyetlen Eltkozottal tbb vagy kevesebb nem jelent veszlyt kzssgnkre nzve. gy aztn az zvegyasszonyt a kertshez ksrtk, ahol hrom rz felgyelt r egszen addig, amg rr nem lett rajta a fertzs, amikor is tlktk a kerts kapujn, mieltt mg meghalt s Eltkozottknt visszatrhetett volna. Nem tudom sszel felfogni, hogyan engedhettk, hogy egy regasszony ilyen sorsra jusson. De ht a vlaszts szabadsga mr csak ilyen.

II.- Velnk maradsz, amg a btyd meg nem rkezik - tudatja velem az egyik Nvr. Jed mg nem trt vissza a kerts menti szolglatbl. A Nvrek kldnct menesztettek utna, hogy hozza vissza t, de rkezse nem vrhat egy napon bell. Anynk mr biztos nem lesz velnk, amikorra Jed megjn, gy btymnak mr nem lesz mdja r, hogy megprblja lebeszlni. Anym gy dnttt, hogy csatlakozik az Eltkozottakhoz. n pedig biztos vagyok benne, hogy a btym engem fog hibztatni anynk dntse miatt. Krdre von majd, hogy min hagytam anynkra a dntst, s hogy mirt nem krtem a btym nevben is az rzktl, hogy vgezzenek vele. Nem tudom, mit mondok majd neki. Bonyolult folyamat tjuttatni egy mg eleven emberi lnyt a Kezek s Fogak Erdejbe. Az rzk mr vekkel ezeltt rjttek, hogy az tadst nem szabad elkapkodni, mert a mg letben az Erdbe kivetett ember nem tbb, mint tpllk az Eltkozottak szmra, akik addig szaggatjk s faljk a hst, mg semmi sem marad belle. Ugyanakkor a Megfertztt jelenlte tl nagy veszlyt jelent a falu szmra. Az rzk nem vllalhatjk a kockzatot, hogy valaki az elevenek kztt forduljon t, s semmi bizonyossg nincs afell, hogy a Megfertztt pontosan mikor fog meghalni, s mikor kvetkezik be a halott tfordulsa. Minden attl fgg, milyen komoly srlssel jrt a haraps: kisebb, felsznes marsok esetn napokba is beletelhet, hogy a fertzs sztterjedve hallt okozzon, mg egy fkevesztett kegyetlensggel vgbement tmads nyomn az tforduls nhny szvdobbansnyi id alatt is bekvetkezhet. Ezrt aztn az rzk kapuk s emelcsigk bonyolult rendszert dolgoztk ki, melynek segtsgvel a Megfertztteket egyfajta purgatriumban tartjk az elevenek s az Eltkozottak vilga kztt. Anym is ott van, n pedig a kzelben lk, s hallgatom, ahogy llkapcst nyitogatva kattogtatja a fogt, mint valami madrra vgyakoz macska, mikzben szegny testt rjngve puszttja a fertzs. Tlsgosan beteg, hogy szlni tudjon, st, szrny llapotban mr azt sem rti, ha hozz szlnak. Bal bokjra ktelet hurkoltak, s most ennek rojtos vgt tpdesi. Valamennyien az elkerlhetetlen bekvetkeztt vrjuk, de srlst ismerve tudjuk, hogy addig mg egy nap is eltelhet. A Fertztt tfordulsa nem mindig kvetkezik be olyan hamar. A kerts biztonsgos oldaln vrakozom anym mellett. De nem hagytak magamra, mert nem bznak meg bennem: attl flnek, hogy ha anymat Eltkozottknt ltom, a ltvny hatsra netn valami rettenetes ostobasgot kvetek el - pldul a kaput kitrva ttrst ksrelek meg. Egy rzt - btym bartainak egyikt - lltottk mellm, hogy a szemt rajtunk tartsa: rajtam s anymon. lesz az, aki mkdsbe hozza a zsilipet, s lenne az is, aki vgezne velem, ha tl kzel merszkednk anymhoz, miutn tfordult. Ebben llapodtam meg a Nvrekkel, cserbe azrt, hogy most mellette lehetek: a kzelben maradhatok, de ha megmar, azonnali hall vr rm. Felhzott lbakkal, kt lbszramat karommal tfogva kuporgok itt. Lbfejem mr nem is rzem, mintha a vrem nem lenne hajland a szvemtl ilyen messze keringeni.

Anym hallt vrom. Az id szmomra nem egyb, mint menetels, ami vgl az anym tfordulshoz vezet. Brcsak valami szilrd dolog lehetne, amit megragadhatnk, hogy jl megrzzam, s gy megllsra knyszerthetnm. De egyre csak kifut a kezeim kzl, ahogy folyvst csak pereg tovbb. Egyik falubeli a msik utn jn ki hozzm rszvtet nyilvntani, de nem tudom, mivel viszonozhatnm szavaikat. Btym felesge, Beth zent: imdkozik rtnk, de a Nvrek nem engedik az gybl felkelni, nehogy elvesztse magzatt. Lttam Harryt, ahogy a vakt dlutni napstsben ragyog arccal kicsit arrbb ll. rlk, hogy nem prbl kzeledni hozzm, s nem prbl beszlni velem a ma dlelttrl, amikor a kezemet fogta a vz alatt, s ezzel megakadlyozta, hogy anym mellett lehessek. Vajon mg mindig azt hiszi, hogy majd egytt megynk a jv heti Aratnnepre? Az nnepsget anym halla ellenre sem fogjk elhalasztani. Mert mint ahogy azt a Nvrek folyton emlkezetnkbe idzik: a Nagy tvltozs ta ez a dolgok rendje, az letnek tovbb kell mennie. Ebben a ciklusban neknk annyi a dolgunk, hogy mindent elviseljnk. Napnyugtakor Cassandra hoz nekem vacsort, s oda is l mellm. Szinte fj, milyen szp a naplemente, ahogy a sznes sugarak visszaverdnek Cass spadt orcjrl s vilgos hajrl. Az rz tisztes tvolban maradt ma este, hisz tudja: a vg itt van mr kzel. n hol azt kvnom, anym brcsak tfordulna mr, s halla vget vetne a szenvedseinek, hol meg azt, hogy ne vltozzon t tl hamar, mert akkor rkre elvesztem. Kisvrtatva megszlalok: - Cass, te hiszel az cenban? Szerinted megvan mg valahol odat? Elnzem, ahogy a fny a fk cscsn jtszik az Erdben, ahogy minden hullmzik krttem. - Idzd csak fel nekem, miket szokott meslni desanyd az cenrl! - kri. Lgy hangja csupa kedvessg. - Az egsz csupa-csupa vz - emlkeztetem. Cass mindig trelmes volt fantzim jtkaival kapcsolatban, mindig figyelmesen hallgatta a Nagy tvltozs eltti idkrl szl trtneteimet, melyeket csaldom ni felmeni adtak tovbb egymsnak nemzedkrl nemzedkre. Anyja egyszer meg is tiltotta neki, hogy szba lljon velem, mert szerinte csak mindenfle hazug szentsgtelensggel tmm a fejt. A mi falunk azonban tl kicsi ahhoz, hogy az effle parancsokat be lehessen tartani. El sem tudom kpzelni, hogyan lehetett annyi vz a fldn, Mary - mondja. Ezt mr ki tudja, hnyszor hallottam a szjbl. Szeme felragyog, ahogy a naplementtl elfordulva hozzm hajol. - s nem tudom elkpzelni, hogy ltezhet egy hely, ahol nincsenek Eltkozottak. - sszerncolja a homlokt. Mert akkor mirt lennnk mi itt s nem ott? Egy knnycsepp gylik ssze a szeme sarkban, amin megcsillan a napfny, ahogy orcjn legrdl, mivel karmba zrt anym ltvnya mr tl sok neki. Magamhoz hzom Casst, s hagyom, hogy fejt lemben nyugtassa, majd megsimogatom a hajt pontosan gy, ahogy anym szokta az enymet. Elnzzk, ahogy meggyjtjk a faluban a lmpsokat. Anym meslt arrl is, amikor fiatalkorban a Nvrek Szenteste beindtottk az cska ramfejlesztt. Ezt a trtnetet mg egyetlen bartommal sem osztottam meg eddig, s most

az jr a fejemben, hogy elmondhatnm Cassnek: egyszer, egyetlen alkalommal a falu tlragyogta az gbolt fnyeit. Csakhogy Cass szipkolsa tudtomra adja: abbahagyta a srst, mrpedig ma este nem akarom tovbbi meskkel tmni a fejt. Mikor visszaindul, knyrgve kr, hogy tartsak vele. De ezt nem tehetem. Megmondom neki, hogy itt kell lennem, amikor bekvetkezik, mire elborzadva kapja kt kezt a szja el, mint akinek ez mr tl sok a rettenetbl, aztn sarkon fordul, s futva megindul a biztonsgot jelent falu fel. Szeretnk vele szaladni n is, szeretnk elmeneklni innen, s elfelejteni ezt az egsz napot. De maradok, br ujjaim remegnek, s alig kapok levegt. Muszj szembenznem azzal, amiv anym tvltozik. Ennyivel tartozom neki a dleltt trtntek utn, azok utn, hogy hagytam egymagban kszlni. Ismt a kertsre tapad a szemem. Nzem, ahogy a nap lassan megkzelti az g aljt, s kzben a lbam el egymst keresztez rnyakat vett. - Anya? - suttogom napkeltekor. jszaka jhold volt, s n a sttsgben virrasztottam rkon t, s kzben a szraz levelek zrgst hallgattam a kerts tloldalrl, gondolataim pedig az elkpzelhet legrosszabb fejlemnyeken jrtak. Minden csikorduls azt sugallta: tjttek a kertsen; minden kaparszs azt zente: az Eltkozottak vgl megtalltk, hol enged nyomsuk alatt a fm. Most szrke s nyirkos a leveg, n pedig ngykzlb kszom a karm fel, ahov anymat zrtk. Odabenn van, a krbezrt trsg kzepn, olyan mozdulatlansgba dermedve, hogy mr azt hiszem, meghalt, s kzel az tforduls. A torkomat a rettenet fojtogatja, s mr-mr feltr a gyomrombl az epe. Siktani akarok, de csak ttott szjjal vicsortok. Lbam a szoknymba gabalyodik, mikzben a fldet karmolom, s mr majdnem a kertshez rek, amikor htam mgtt megszlal az rz. Visszanzek r, s knyrgre fogom. - Hiszen l mg... - mondom, s tudom, hogy igazat beszlek. Vlla fltt htrapillant a kdbe, s amikor megbizonyosodik rla, hogy magunk vagyunk, blint, mintha engedlyt adna, n pedig ujjaim a kerts rozsds vasra kulcsolom, s rzem, ahogy a fm hideg le a tenyerembe vg. - Az cen - mormolja anym. Fejt vadul htraveti, s ltom tgra nylt, de mg tiszta tekintett. Odamszik hozzm, s keze a kertsen t a kezembe fondik. - Az cen, Mary, az cen! - Hangjban srgets, ajkai gyorsan mozognak. Flek, hogy az rz gy vli, eszt vesztette, mert mr tfordult, s engem is elpusztt, de nem tudom visszahzni a kezem, mert anym olyan ervel szortja, hogy mozdtani se brom. - Olyan gynyr, olyan szpsges az cen! - ismtli jra s jra, szemben a legrdlni nem tud knnycseppek ragyogsval. - A vz, a hullmok, a homok, a s! - Most mr a fmet rzza, a kerts jobbra-balra hullmzik, s a vasrcs elre-htra kileng. Megdbbent, hogy ennyi er maradt karjban, hiszen mr rk ta vvja halltusjt. - Bellrl zablja fel a testem - mondja elhal hangon. Egy ujjt nyjtja t a drtrcson, hogy megsimogassa vele a csuklmat. - A kislnyom - mondja. - A kislnyom el ne feledd! - Szembl kicsordul a knny, s hallom, amint az rz rm kilt, ahogy anym a fldre roskad, s ujja kicsszik a kezeim kzl.

A pillanat, mely anym halla s tfordulsa kztt eltelik, elg, hogy elvesztsem hitem Istenben. Az rz egy gyors mozdulattal megragadja a ktelet, ami anym bal bokjhoz van hurkolva, mikzben n elfutok a kerts kzelbl. A ktl egy csigasoron fut t, az egyik vge a magasban fenn egy fa gaihoz van erstve, a msik vge pedig anymat hzza a karm msik vghez. Az rz meghz egy kart, mire a kapu felemelkedik, s anym lettelen teste kicsszik a Kezek s Fogak Erdejbe. Az rz elvgja a ktelet, visszatolja a kart, s a kapu csikorogva lecsukdik. Egy szvversnyi idre elnmul krttnk a vilg, s mg llegzetnk zajt is elnyeli a kd. Miutn az rz elvgezte feladatt, s anym teste teljes egszben tadatott az Eltkozottaknak, egyik kezt a vllamra helyezi. Az, hogy ezt vigasztalsul teszi, vagy pusztn azrt, hogy visszatartson, mr nem is szmt. Taln csak kpzelem, hogy rverst ujjbegyn t is megrzi a brm. Mindketten teli vagyunk lettel most, hogy annyi hall vesz bennnket krl. Magam sem tudom, hogy kvnom-e ltni anym tfordulst. Mr ha egyltaln el tudom viselni a ltvnyt. De akaratom ellenre is tudni szeretnm, milyen, amikor elrkezik az a pillanat. Vajon ltom-e majd a szemben az emlkezs szikrjt, s egy pillanatra tudni fogja, ki is lehettem n? Egy szemvillansra emlkezni fog-e tn, milyen volt az lete azeltt? Anym sokat meslt arrl, hogy sokkal a Nagy tvltozs eltt az eleven embereket folyton furdalta a kvncsisg, hogy mi kvetkezik a hall utn. Elmondta, hogy a ktely ezen formja egsz vallsoknak adott letet. Most, hogy mr tudjuk, mi kvetkezik a hall utn, a rgi krds helybe egy jabb ktely lpett: mirt? Hirtelen belm hast a ktsg, hogy helyesen jrtam-e el, s nem mshogy kellett volna felltztetnem. Nem kellett volna melegebb ruht s jobb cipt adnom anymra? Nem kellett volna egy cdult tznm a ruhja szvetbe, amire rrtam volna, mennyire szeretem? J lenne tudni, mennyi idbe telik majd, mire megleli apmat, s ha rtall, megismeri-e. Lelki szemeim eltt sszell a kp: kettejk, ahogy egyms kezt fogva llnak a kerts tloldaln. Anym mr talpon is van, mieltt felfoghatnm, mi is trtnik. Rm mered, s egy pillanatra egyetlen dolog tlti ki elmmet: anym. Ekkor szjt kittja, s sikolytl darabokra hullik krlttem a vilg, de aztn a sikoly elhal, s ahogy hangszlai megadjk magukat, mr csak nyszrgs hagyja el a torkt. Ezt mr nem tudom elviselni, s az rz rm nehezed keznek slya alatt kszkdve megindulnk fel, de ekkor meghallom, hogy valaki figyelmeztet hangon engem szlt. Jed az. Nem hallottam ugyan lpteit, de rzem a szagt, a fa, a munka s a hzunkbl felszll fst illatt. Nem is kell odanznem, anlkl is pontosan tudom, hogy ott ll mgttem, s ernyedten nekitmaszkodom. Pont idben jtt vissza a kerts menti rjratbl, hogy lssa anynk hallt s tfordulst. njnek az a rsze, mely rzv vlt, krdre von s megfedd majd engem. Amirt anynkra hagytam, hogy ezt vlassza magnak, s amirt cserbenhagytam t s anynkat azzal, hogy a patak partjn elidztem. Amirt nzsemben nem voltam kpes felfogni, hogy anynk nlklem az Erdhz megy, s mert nem voltam ott, hogy megakadlyozzam. Most viszont az n btym, aptlan-anytlan rvk vagyunk, s csak mi maradtunk egymsnak.

III.Mikor Jed visszaksr a Katedrlishoz, a Nvrek els dolga, hogy leszaggassk rlam a ruhimat, s kis hjn belefojtanak a megszentelt kt vizbe. Kvncsian vrom, vajon a vzben leg-e a csontjaimrl a hs, most, hogy mr nem hiszek az rban, de azonkvl nem trtnik semmi, hogy nagy fohszkodsok s kntls kzepette a Nvrek alaposan lesiklnak. A lecsorg vz all a Nvrek karja mgtt ltom, ahogy Jedet elvezetik a Katedrlis melll. Kihznak a vzbl, mikzben a szemem cspi a vz, hossz hajam pedig pkhlknt omlik arcomra, gy, hogy csak prszklni s khgni tudok. - Itt maradsz a Katedrlis falai kztt - mondjk a Nvrek. - Nem engedhetjk, hogy visszaszkdss a kertshez. Ez teljesen vilgos, mint ahogy az is, hogy semmifle tiltakozs nem trtheti el ket a szndkuktl. Egy kicsit mgis bosszant, amirt olyan ostobnak hisznek, hogy anym utn erednk. Hiszen mr nem ltezik. Egy pokrc kerl a vllamra, majd vgigvezetnek egy folyosn, mely fel se tnt eddig, aztn le egy sor lpcsn egy kfal, kpadlzat szobba, melyben egy priccs ll, s melynek ablakn t a temetre nylik a kilts, azon tl meg az Erdre. Nevetnem kell: ha egyszer annyira flnek, hogy valami rltsget csinlok, miutn vgignztem anym hallt, akkor mirt dugnak egy olyan szobba, ahonnan egyenesen arra a helyre ltok, ahol tfordult? Jl ltom a kapuzatot, melyen tlktk, s mg azt is ltom, ahogy nhny Eltkozott a kertsnek feszl. Nygseik, ha halkan is, de idehallatszanak a nyitott ablakon t. Mirt nem mehetek haza? - krdezem, ahogy csuknk rm az ajtt. A legidsebb Nvr, Tabitha egy pillanatra megll az ajtban. - Helyesebb, ha itt maradsz. - s mi van a btymmal? - keresztbe fonom a karom a mellemen, s ahogy kt knykm megmarkolom, magamba roskadva sszegmblydk. Nem vlaszol. Az ajt becsukdik, s hallom, ahogy odakint behzzk a reteszt. Magamra maradtam az Eltkozottak zajval. Egy darabig nzem, ahogy a nap vgigmegy az gen. Feltnik, hogy a nap melegben az Eltkozottak lassan feladjk a kerts menti rhelyket s visszaszllingznak az Erdbe, hogy ott egyfajta rk hibernciba merljenek, melybl csak az l emberi hs szaga breszti majd fel ket jra. Egyre bmulom a kertst, anym felbukkansra vrva, ami sohasem jn el. Nincs holdvilg, gyhogy csak a csillagokat nzem, ahogy fnykkel kitltik a stt rt. Slyos, alacsonyan vonul fellegek takarjk most el ket, gyhogy mivel odakint nem marad semmi ltnival, odamegyek a fekhelyemhez s lelk, de ahhoz mr nincs erm, hogy meggyjtsam az ajt melletti asztalkra ksztett gyertyt. J lenne aludni s tlpni az lmok birodalmba, el, el ebbl a vilgbl, amit el akarok felejteni. Vgre ki akartam szabadulni a krlttem rvnyl emlkek forgatagbl. Azt akartam, hogy vget rjen ez a mindent felemszt fjdalom. Egy vkony fnycsk szremkedik be a faajt alatti rsen t, gy lthatom a falakat krttem. Valahol egy tcsk ciripel. Fejemre bortom a pokrcomat, s kt lbam a mellemig felhzva anymra gondolok, nagyokat shajtva.

Msnap csak gy g a szemem a kialvatlansgtl. Figyelem a nap jrst, ahogy sugara cskot hz szobm padljn, s mssal nem is trdm, csak azzal, hogy miknt tvolodik lassan tlem a fny. Valaki telt hoz be meg egy csupor vizet, de ahhoz sem nylok. Ksbb Tabitha nvr lp be, s kzli, hogy csak rm akart nzni, de n tudom: az elmellapotomat jtt ellenrizni. Ltni szeretn, nem omlottam-e ssze teljesen apm s anym elvesztsnek slya alatt. A nap hasonlkppen folytatdik: lelem, Tabitha nvr, vz, Tabitha nvr s gy tovbb. Lelkem lzong darabkja svrogva vgyakozik: brcsak kitrhetnk ebbl a szobbl. Hogy elrohanjak innen, s btymmal osszam meg gyszomat. De ehhez tlsgosan kimerlt vagyok, testem mozdulni sem hajland. Itt melegben vagyok, etetnek, itatnak, s nem kell mindenfle krdsekkel, vdaskod pillantsokkal megkzdenem. Nem kell magyarzkodnom, hogy mirt maradhatott anym egyedl, mirt nem voltam mellette vgig. Ehelyett most emlkezssel tltm az idt. Csukott szemmel, ernyedt testtel fekszem a fldn, s kzben megprblom felidzni anym keznek rintst, ahogy a hajamba beletr, s kzben magamban ismtelgetem a trtneteket, amiket nekem meslt. Nem, egyetlen rszletet sem fogok elfelejteni, hatrozom el magam, s ktsgbe ejt, ha azon kapom magam, hogy valami mr ki is esett az emlkezetembl. Vgigmegyek minden egyes trtneten - ltszlag hihetetlen mesk ezek cenokrl, gig r hzakrl s a holdon jrkl emberekrl. Azt akarom, hogy kitrlhetetlenl az elmmbe vsdjenek, s lnyemm vlva rkre megmaradjanak - hogy ne veszthessem el ket soha gy, ahogy a szleimet elvesztettem. Btym nem ltogat meg, s mg csak hrt sem kapok felle a Nvrektl. Vajon gondol-e rm egyltaln? Szeretnk dhs lenni r, szeretnm, ha brmi ms rzelemnek adhatnm t magam, brminek, ami nem a mly megrzkdtats s a fjdalom, de meg kell rtenem: gy gyszol. Vgl egy ht elteltvel Tabitha nvr bejn hozzm, s tad nekem egy fekete kntst, majd kzli, hogy immr szabadon tvozhatok, de adjak hlt Istennek, amirt ert adott, amivel tllphetek a trtnteken. Blintok, mert semmi hajlandsgot nem rzek, hogy tudtra adjam: Istennek mindehhez semmi kze. tballagok csaldunk otthonhoz, ahol nhny httel ezeltt mg zavartalan boldogsgban s teljes biztonsgban ltnk. Most, hogy anym itt hagyott minket, ez mr a btym hza, mivel egyetlen figyermekknt mindent rklt. Ert vesz rajtam a fjdalom, ahogy a kapuhoz kzeledve rbredek: anymat mr nem tallom itt. Se most, se mskor, soha. Elgondolom, hogy a farnkkbl csolt falak mennyi-mennyi emlket zrnak maguk kz, hogy mennyi szeretet, mennyi kacags, mennyi lom emlke bjik meg itt. Mintha mindezt ltni vlnm, ahogy a rsek kztt elszivrog s megcsillan a napstsben, mieltt vgleg elillanna. Mintha a hz szabadulni akarna csaldunk trtnettl. Mintha csak feledni akarn anymat s gyermekkorunk mesit. Az ajt jobb oldaln kezemet sztnsen a falra tapasztom. Mint a falu valamennyi hzban, a Nvrek nlunk is a Szentrs egy sort vstk be a fba. Nemcsak a ktelessg, de a megszoks is azt diktlja, hogy tenyernket e

szavakra helyezzk, valahnyszor tlpjk a kszbt, ezzel idzve fl az Urat s az szavait. Vrom, hogy e szavak nyugalommal tltsenek el, hogy rintsktl fny s kegyelem radjon szt bennem. De hiba vrok: a kegyelem nem tlti ki a bennem ttong rt. Vajon rzem-e mg valaha is teljesnek magam azutn, hogy elvesztettem hitem Istenben? Ujjam alatt a fa tapintsa sima, a falubeliek nemzedkeinek rintse alatt kopott ilyenre. Anym mr biztos nem teszi tbb kezt erre a pontra. Btym, mintha csak tudn, hogy ma rkezem, hirtelen kitrja az ajtt, s nekem gy kell elkapnom a kezem a Szentrsbl vett sorrl. Ahogy megpillantom t, hirtelen megrohannak az emlkek, s j ervel tr rm a fjdalom. Nem hv be, s csak tallgathatok, hogy Beth hallja-e, mit beszlnk. Meglep, hogy ilyen ijedss tehet sajt testvrbtym jelenlte. Egykor bartok voltunk, kik mindent megosztottak egymssal. azonban mindig is az apja fia volt, n pedig az anym lnya. Az, hogy apnk Eltkozott vlt, s gy elveszett a szmunkra, mr tl sok volt neki: szemem lttra kemnytette meg magt az elmlt hnapok sorn. Teljesen tadta magt az rzk kztt betlttt szerepnek, s gyorsan haladt felfel a szolglati rangltrn. Ujjaimat idegesen tekergetem, s prblom az arcn felfedezni az egykor jl ismert gyengd rzelmek jeleit, de nem ltok mst, mint szigort. - Mirt hagytad, hogy odamenjen? - krdezi. Kezvel a szembe tz nap sugarait igyekszik rnykolni, s testtartsval anymat juttatja eszembe, ahogy ll s az Erdt kmlelve kutatja tekintetvel apnkat. Szmtottam a krdsre, s most mgse tudom, milyen vlaszt vrna tlem. - Az dntse volt - felelem. Kikp a lbamhoz kzel a fldre, s a kpet egy csppje a borosts lln landol. - Nem az dntse volt. - Hangja kimrt s szntelen, amibl tudom, hogy legszvesebben kiablna, csak nem akar feltnst kelteni a faluban. - Nem volt magnl, beteg volt. rzem, ahogy dhe s bnata rm zdul, s legszvesebben magamba zrnm rzelmeit, hogy segtsek neki elviselni a rnehezed terhet. De a sajt rzelmeim is ppen elg sllyal nehezednek rm, gy kptelen vagyok btymnak vigaszt nyjtani. - Nem voltam kpes a hallt okozni, Jed. Egyszeren nem voltam kpes hagyni, hogy megtegyk. - Ellenllok a ksrtsnek, hogy a kezemre meredjek, mikzben kimondom e szavakat. - Mgis, mit gondolsz, azzal mit tettl, hogy az Eltkozottak kz lkted, Mary? - Kezt kinyjtja, s olyan ervel ragadja meg a vllam, hogy ujjai a hsomba vjnak a kulcscsontom krl. - Az nem jutott eszedbe, hogy most majd nekem kell meglnm t? Mgis, mit gondolsz, mi fog trtnni, ha megltom kinn az rsgben? Szerinted csak gy hagyom majd tovbb kszlni?! - kezvel a kerts irnyba elnyl fldek fel int. - Mert ez nem let. Nem termszetes. Beteges, rettenetes s gonosz ez gy, s nem tudom felfogni, hogy ezt tetted velem. Rm hagytad, nekem kell majd meglni anynkat, mert egyszeren nem voltl elg ers! Most mr vilgos: azt akarta, hogy n legyek anynk gyilkosa, hogy ne neki kelljen meghozni a dntst.

Sajnlom, Jed - mondom, mert nem tudom, mi mst tehetnek, hogy rendbehozzam kettnk viszonyt. az rzk kz tartozik, azon kevesek egyike, akiknek ktelessge, hogy gondoskodjanak a falu biztonsgrl, hogy kijavtsk a kertst, s hogy vgezzenek a Megfertzttekkel. Nem tudom, hogyan rtessem meg vele, hogy ez anynk dntse volt, nem az enym. Amikor anynk gy dnttt, azt is tudnia kellett: elfordulhat, hogy sajt finak kell majd vgeznie vele. Nem tudom, hogyan rtethetnm meg vele, hogy nha a szeretet s a ragaszkods olyan mrtkben rr lehet az ember beltsn, hogy mg az Erdben is a prja mellett akar lenni. Mg ha minden mst el is kell tasztania nmagtl. Elrelpnk, hogy megleljem, de keze a vllamon, gy nem tudok kzelebb lpni hozz. - Most mr n vagyok a hz ura, Mary - adja tudtomra. Egy mosollyal prblkozom, htha sikerl eszbe juttatnom, hogy mindig a btym marad. - Ez mg nem jelenti azt, hogy nem lelheted meg a hgodat - felelem. Hiba, nem neveti el magt. - Hallom, belpsz a Nvrek kz - mondja. A szavai ostorcsapsknt rnek. Nem is tudom, mire szmtottam - taln haragra, fjdalomra, megbnsra, de semmikpp sem arra, hogy megtagadjon. Hogy elkldjn a hztl, s kiszolgltasson a Nvreknek, anlkl, hogy eslyt adna r, hogy megbeszljem vele a dolgot. Hogy eladhassam az rveimet. Ht ezrt nem jtt be hozzm, amikor ott jrt a Katedrlisnl. Szmra n mr azokhoz tartoztam, az szemben mr Nvr voltam. Lelkem mlyn reztem, hogy ez be fog kvetkezni, hogy ez a jelenet elkerlhetetlen lesz. Ahogy ma a hzunk fel gyalogoltam, valahogy mr sejtettem, hogy mg csak be sem fog engedni, hogy sszeszedhessem anym szegnyes ingsgait. Minden Jednl kell, hogy maradjon. - Senki sem jelentett be rd ignyt, Mary. Senki sem krt ki tged, s nem fog udvarolni neked a tlen. - Karomat markol ujjai mg mindig a hsomba vjnak. - s Harry? - mondom, s tehetetlenl intek htra, a domb fel, mely mgtt megbvik a patak, ahol alig egy hete Harry magval hvott az Aratnnepre. Minden ermmel arra sszpontostok, hogy felidzzem, mit is feleltem neki. Mg rr se lettem a fejemben kavarg zrzavaron, Jed mr a fejt rzza. Szra nyitnm a szmat, de nem hagy megszlalni. - Nem krt ki tged, Mary. Rmeredek, s kzben gy rzem, mintha egyszerre minden, mi valaha voltam, elillanna bellem. A mi falunkban egy egyedlll nnek hrom vlasztsa marad. lhet tovbb a csaldjval; vrhatja, hogy valaki mgiscsak ignyt jelent be r, a tl folyamn udvarol neki, majd a tavaszi szertartsok keretben nl veszi; vagy pedig bellhat a Nvrek kz. A mi falunk rviddel a Nagy tvltozst kveten teljes elszigeteltsgbe kerlt, s br az vek sorn szpen gyarapodtunk s megersdtnk, vltozatlanul ltfontossg, hogy minden egszsges fiatalember s hajadon megtallja a prjt, frigyre lpjen, s ha lehet, utdokat nemzzen. A nemzedkemet megtizedel jrvny nyomn csak mg fontosabb vlt, hogy gyermekek szlessenek. s mivel az elmlt nhny vszakban olyan kevesen ktttek hzassgot kzlnk, n magam gy nttem fel, hogy vgig csakis erre kszltem. Arra, hogy egy szp napon egy fiatalember - olyasvalaki,-

mint Harry - kikrjen a csaldomtl. Vagy hogy legalbb valamelyik korombeli fi rdekldni kezd majd irntam. Remnykedtem, hogy egykor olyan szerelem bred majd bennem egy frfi irnt, mint ami anymat arra ksztette, hogy kvesse Eltkozott frjt a Kezek s Fogak Erdejbe. Persze Jed visszafogadhatna arra az idre, mg kiderl, jvre nem jelent-e be rm mgis ignyt valaki, idt adva a tbbi falubeli csaldnak, hogy megemsszk: apm is, anym is immr az Eltkozottak kz tartozik. Hogy csaldomat megrintette az rkk jelen lv Hall szele. Most azonban vilgoss vlt, hogy btym erre semmi hajlandsgot nem mutat. - Hiszen van mg id - mondom. Sajt szavaimbl kihallom a ktsgbeess hangjt, a svrgst, hogy befogadjon, miutn a csaldbl csak mi ketten maradtunk. - A Nvrek kztt van a helyed - mondja fak, rzelmektl mentes hangon. A legjobbakat! - Karomat szort ujjaival eltol otthonnak bejrata ell. Szembe nzve gy vlem, taln tnyleg a legjobbat kvnja nekem. - s Beth? - krdezem, rgyknt, hogy mg egy pillanatra a btym kzelben maradhassak. Abban a remnyben, hogy taln mgis sikerl emlkeztetnem a bartsgunkra, mely kettnk viszonyt mg nhny httel ezeltt is olyan melegen tartotta. Nzem, ahogy llkapcsn az izmok megfeszlnek, mikzben keze az ajtkeretet markolja. - Elvesztette a magzatot - mondja. Visszalp a hzba, ahol a benti sttsg eltakarja arckifejezst. - Fi lett volna - teszi mg hozz, mieltt meglendti az ajtt. Elrbb lpek, hogy mg bejuthassak a hzba. De mr ks: hallom, ahogy kattan a zr, s kinyjtott kezem megll a levegben. Szeretnm megragadni s meglelni Jedet, hogy vele gyszoljak. Nagynni lettem volna, suhan t az agyamon, mikzben kezem a meleget sugrz faajtnak tdik. Szeretnk rkiltani Jedre, megmondani neki, hogy nekem is fj, hogy nagyon sajnlom, s hogy mennyire szksgem van r! De ekkor rbredek, hogy mr az j csaldjval osztja meg bnatt. Hogy valamirt n mr nem vagyok elg, hogy vigaszt nyjtsak neki. Csak a szleink hallt juttatom az eszbe. Ujjaim az ajtnak fesztem, krmm a fba mlyed, s kzben rbredek, hogy mennyire magnyos vagyok. Mikzben kszkdm a torkomat get knnyekkel, leejtem a kezem. Htat fordtok az egyetlen helynek, amit valaha is az otthonomnak tudhattam. tpillantok az utca tloldaln ll, ismers hzakra. Ahol a tndkl nyrban vibrl kertek egy ponton kopr, poros foltjai hzdnak, hrom kislny fogja egyms kezt s forog krbe-krbe egy gyermekmondka ritmusra. Tudom, vissza kellene trnem a Katedrlishoz, de azt is tudom, hogy ha egyszer belpek a Nvrek kzssgbe, letemet teljes egszben kitlti majd a Szentrs tanulmnyozsa, s semmi idm nem marad majd sajt szeszlyeimre s vgyaimra. Ezrt aztn inkbb magam mgtt hagyom a hzikk csoportjt, s a mr learatott s a tlre elksztett fldeket megkerlve elkezdem megmszni a falu napkeleti vgben magasod dombot. Csepered lnykaknt megtanultam a Nvrektl a leckt: mg a Nagy tvltozs eltt Azok - hogy pontosan kik is Azok, az mr rg feledsbe merlt nos, Azok mr tudtak a katasztrfa kzeledtrl. Tudtk, hogy valami

vgzetesen elromlott, s csak id krdse, hogy az Eltkozottak mindent elznlenek majd. Azok akkor mg azt hittk, hogy feltartztathatjk az radatot. Ezrt amikor az Eltkozottak elkezdtk terjeszteni a raglyt, s egyre nagyobb volt az elevenekre nehezed nyoms, Azok mr javban ptettk a kertseket. Mgpedig vgtelenl hossz kertseket. Hogy ezeknek a kertseknek az Eltkozottakat kellett odakint tartaniuk, vagy az eleveneket idebenn, azt mr nem lehet pontosan tudni. A vgeredmny azonban az lett, hogy kialakult a mi falunk, ahol lk szzai leltek menedket az Eltkozottak hatalmas Erdejnek kells kzepn. Klnfle elmletek szlettek annak magyarzatra, hogy miknt alakulhatott ki a mi falunk az Erd kzepn. A Katedrlis s mg nhny rges-rgi plet egyrtelmen mg a Nagy tvltozs eltt plt, s egyesek gy vlik, ezt az egsz helyet Azok alaktottk ki megszentelt menedk gyannt. Msok szerint mi kivlasztott np vagyunk, seink koruk legkivlbbjai voltak, s azrt vezreltk ket ide, hogy tlljk a katasztrft. Hogy valjban kik is vagyunk, s hogyan kerltnk ide, homlyba vsz, mivel seinket tlsgosan lefoglalta, hogy eleget tegyenek a tlls parancsnak, semhogy rgztsk s tovbbadjk tudsukat. rksgnk nhny apr tredke - mint amilyen anym kpe volt az cen vizben ll k-kanymrl - mg kislny koromban elpusztult a tzben. A falunkon kvl csak az Erdrl tudunk, az Erdn tl pedig semmirl sincs tudomsunk. De legalbb Azokban volt annyi blcsessg, hogy miutn ltrehoztk a mi kis vilgunkat itt, htrahagytak egy jkora kszletet kerts ptshez szksges anyagokbl. gy aztn, miutn a falunk npe itt berendezkedett, lassan letternek hatrait kitolva megkezdhette visszaszortani az Erdt. Lassan-lassan az seim egyre nagyobb terletet hastottak ki az Erdbl, amit krlkertettek s a birtokukba vettek, s ez gy ment mindaddig, amg vgkpp ki nem fogytak az ptanyagbl. Ezt a dombot az utols nagy elrenyomuls eredmnyeknt csatoltk a faluhoz. seink fontosnak tartottk, hogy legyen a terletnkn egy magaslati pont is, hogy szemmel tarthassuk az Erdt. Egy darabig egy rtorony is llt a domb tetejn, de ennek az llapota mostanra annyira leromlott, hogy soha nem is hasznlja senki. Ez azonban nem akadlyoz meg most engem abban, hogy felmsszak r, mieltt a Nvrek kz llnk, gy mg egy utols alkalommal n llok krbezrt vilgunk legtetejn. Lenzek az alattam elterl vidkre. Tlem jobbra fldek nylnak el a messzesgbe, rajtuk itt-ott egy tehn vagy egy birka ll; ezeket a kertsek vonalnak legtvolabbi szakasza mellett lv istllkbl s aklokbl hajtottk ki a szabad g al. Az se baj, ha az Erdig is elkszlnak - az emberrel ellenttben se jszgokat, se ms llatokat nem fertzhetnek meg az Eltkozottak. Tlem balra a falu terl el. Innen fntrl a hzak mg kisebbnek ltszanak, flttk a Katedrlis pletvel, melynek hatalmas, az egsz napnyugati mezsgye fl tornyosul tmegt mindssze a temet vlasztja el az Erdnek hatrt szab kertstl. Innen jl ltom, milyen szablytalan sszevisszasgban plt ki a Katedrlis, mellkpleteinek mindenfel szttart szgekben a szently tmbjhez toldott szrnyaival.

A domb tvben, a faluval ellenttes oldalon egy kapu ll, amelytl egy svny indul ki, hogy a fk sora kztt ttong sebhelyknt mlyen az Erdbe hastson. Ugyanezt az svnyt csakgy, mint a falu Katedrlis felli vgbl tkrkpe gyannt kiindul msik svnyt ktoldalt kerts vdi. Mindkt utat tiltott terlett nyilvntottk a Nvrek s az rzk. Az svnyek haszontalan, tsks bozttal, bokrokkal s mindenfle gazzal bentt terletek. A kapuk, melyek elzrjk ket a falutl, egsz eddigi letemben csukva maradtak. Senki sem emlkszik mr, hova vezethettek ezek az svnyek. Egyesek szerint meneklsi tvonalnak hagytk meg ket, mg msok gy vlik, azrt vgtk ket a fk kz, hogy mlyen az erdbe hatolva ft lehessen gyjteni. Csak annyit tudhatunk, hogy az egyik napkelet fel, a msik pedig napnyugatnak indul. n biztos vagyok benne, hogy az seink mg tudtk, hov vezet a kt svny, de mint minden ms, ami a Nagy tvltozs eltti vilggal kapcsolatos, ezek az ismeretek is feledsbe merltek. Mi vagyunk sajt emlkeink rei, s e magunk irnt vllalt ktelezettsgnknek nem tettnk eleget. Olyan ez, mint az a jtk, amivel mg az iskolban szrakoztattuk magunkat. A dikok krbe ltek, s az egyik dik egy szt sgott a msik flbe, a tbbszr elsuttogott kifejezs krbert, s amikor a krben az utols dik elismtli, amit hallott, kiderl, hogy ez a sz mr nem is hasonlt az eredetire. Ilyen a mi letnk most.

IV.Ks dlutnra jr az id, amikor lemszom a toronybl, s elindulok vissza a Katedrlishoz. A Nvrek mr vrnak. - Teht gy dntttl, hogy csatlakozol hozznk? - krdezi a legidsebb, Tabitha nvr. Az oltr eltt ll, szemben velem, oldaln egy-egy kzpkor Nvrrel. - Nincs ms vlasztsom - mondom, mert ez az igazsg. Sziszegve szvja be a levegt, s jl ltni, ahogy szja penge vkony vonss prseldik ssze. Hirtelen htat fordt nekem, s egy fggnnyel eltakart, a pulpitus melll nyl ajtn t kimegy. - Kvess - hangzik az utasts, mely nyilvnvalan nem puszta krs, s n utna is indulok, nyomomban a msik kt Nvrrel. Egy folyos kanyarulatait kvetjk mlyen a Katedrlis alatt, sokkal mlyebben, mint ameddig n valaha is lejutottam, mgnem egy vaspntokkal keretezett faajthoz nem rnk. Tabitha nvr egy rntssal kinyitja az ajtt, odabenn gyertyt vesz fel egy asztalrl, s elttnk lpdelve elindul egy meredek, k csigalpcsn lefel. A leveg itt hvsebb s nyirkosabb, s amikor lernk a lpcs aljhoz, egy tgas helyisgben talljuk magunkat, teli res polcok soraival. De nem llunk meg itt. tmegynk a termen, s megllunk egy stt sarokban. Azzal nyugtatgatom magam, hogy nincs mitl flnem ezen a klns helyen. Hogy a Nvrek mindig vdelmet nyjtottak a falu npnek. Mgsem tudok rr lenni az egsz testemet tjr reszketsen, a hideg a csontomig hatol. Tabitha nvr elhz egy fggnyt, s ezzel felfed egy lelakatolt ajtt. Elhz egy kulcsot, mely egy lncon lg a nyakban, kinyitja az ajtt, s maga el tesskel. Innen egy jabb folyosn haladunk - kfalaival, fldpadljval s a tett tmaszt vastag fagerendival ez itt leginkbb egy fldalatti jratra emlkeztet. A falakat polcok tovbbi sorai szeglyezik, s ezeken itt-ott porlepte palackokat pillantok meg. - Tudtl rla, hogy nagyon rgen, vszzadokkal a Nagy tvltozs eltt, ez az plet egy ltetvny rsze volt? Hogy egy borpincszet mkdtt a falai kztt? - krdezi Tabitha nvr. Lpteink hangja visszaverdik a falakrl. A kezben pislkol gyertya lngjnl is ltom, hogy nem vr vlaszra, hisz tudja: minderrl semmit sem tanultunk az iskolban. - A falut krlvev Erd abban az idben egy hatalmas szlskert volt. Ameddig a szem ellt. Az rzk ma is gyakran bukkannak mg a szlszet nyomaira, beszmolik szerint a szlindk mig benvik helyenknt a kertseket. A folyos itt enyhn balra fordul. Idrl idre elhaladunk egy, a kfalba sllyesztett ajt eltt. A repedezett s itt-ott megvetemedett ft vaskos csavarok erstik a falhoz. Az egyik eltt megllok, s pp megkrdeznm, hogy mi van a tloldaln, amikor a mgttem lpdel Nvr taszt egyet rajtam, hogy haladjak tovbb. Nem rtem, hogy a szlskert s a folyos trtnett mirt tartjk titokban, s mirt pp ezt a pillanatot vlasztotta ki Tabitha nvr, hogy mgis elmeslje nekem.

Itt troltk s rleltk a bort, a mi Katedrlisunk alatt, de nem itt ksztettk - folytatja. Vgl a folyos vghez rnk, ahol egy fbl kszlt lpcssort mlyesztettek a fldbe. A flfel indul lpcsk aljnl Tabitha nvr megll, s felm fordul. A hta mgtt egy, a plafonba vgott, fbl kszlt csapajtt pillantok meg. - A bort mshol ksztettk - mondja, amivel knyszert, hogy ismt r figyeljek. - A szlt ki kellett prselnik, s ez a piszkos munka odavonzotta a bogarakat, gyhogy erre a clra egy kln fa prshzat ptettek. Ezen a fldalatti folyosn szlltottk, s rszben itt troltk a tartalkaikat. Vgl, amikor a talaj kimerlt, s sorsra hagytk a borszatot. Az reg faplet deszki elkorhadtak, s az egsz sszedlt. De a pincszet maga, a mi Katedrlisunk llva maradt, mivel falai kbl pltek. Tabitha nvr lassan felmegy a lpcsn, majd a plafonbl nyl faajt kzelbe rve sszekuporodik. Hrom kulccsal nyitjta a zrakat, majd anlkl, hogy kitrn az ajtt, visszajn - Ez az a hely, ahol a prshz llt valamikor - tudatja velem, mikzben olyan ervel lkds a lpcsn flfel, hogy majdnem elbotlok. Htammal mr az ajtnak feszlve sszekuporodom, s a durva fba mlyesztett vaspntok a hsomba vgnak. A Nvreket szigor tantknak ismertem mindig, akik nem voltak restek testi fenytssel fegyelmezni a neveletlen nebulkat az rn. Ilyen krlelhetetlennek, tvolinak s flelmetesnek azonban mg sohasem lttam ket. - Nyisd ki, Mary! - utast Tabitha nvr. Fojtott, baljs csengs hangja megijeszt, s tudom, nincs ms vlasztsom, mint hogy engedelmeskedjek neki. Testemmel a slyos fnak feszlk, mg a csapajt ki nem vgdik, s nagy vben, hatalmas puffanssal a fldnek nem csapdik odakint. rzem, hogy mgttem Tabitha nvr olyan ervel feszl a lbamnak, hogy el is vesztenm az egyenslyomat, ha ki nem msznk azonnal a nylson t a kis alagutunkbl a szabadba. Kiegyenesedek s kinyjtztatom a tagjaim, s ahogy gy kiemelkedem a fld all, egy jabb tasztst rzek a htamon. Hirtelen kint vagyok a friss levegn, s ngykzlbra bukva rzem, ahogy a fenytskk a tenyerembe szrdnak. Madrdalt hallok, rzkelem, hogy meztlb a szraz fvn taposok, de annyira ssze vagyok zavarodva, hogy azt sem tudom, hol lehetek, amikor egyszer csak felhangzik az els keserves nygs, aztn a tbbi. A lrma mintha bellrl fesztene szt - tlsgosan kzelrl, veszedelmesen kzelrl hallatszik a zaj. sztnsen felugrm, aztn meggrnyedve magam el nyjtom a kt kezem. Vdekezsre kszen. Ahogy jobbra-balra forgok magam krl, krlttem minden egyetlen homlyos foltba folyik ssze. Eszels flelemmel fordulnk a nyls fel, ahonnan elbjtam, vissza a biztonsgot jelent folyoshoz, de Tabitha nvr elllja az utamat. - Mit akartok tlem? - kiltom. Elhal, a flelemtl rekedtes hangon ejtem ki e szavakat, s kzben fuldokolva kapkodok leveg utn. Ujjaimmal a fldn kotorszva keresek valami fegyverflt, akrmit, mikzben a nygsek egyre hangosabbak, s ekkor hirtelen ismers csrgs ti meg a flemet. Igen, a fm zrg, ahogy az Eltkozottak rzzk a kertst. Ahogy krbetekintek, ltom, hogy a falutl messze, egy tisztson vagyok, melyet nlam ktszerte magasabb kerts gyrje fog krl vdelmezn. Egyre tbb Eltkozott gylik krm. Kt lps erre vagy arra, s a kerts rcsn-

tdugott kezkkel mr meg is ragadnak. Csak gy lktet flemben a vr, s a pniktl elhomlyosul a tekintetem, mikzben kezem a szvem dobogsval azonos temben remeg. Prblok egyszerre mindenhova nzni. s ekkor Tabitha nvr keze kinylik fekete kntse all, s mgm, a fk irnyba mutat. Eddig nem vettem szre a kaput, pedig mindvgig itt volt - ugyanaz a bonyolult mechanizmus, mint amit a faluban hoznak mkdsbe, amikor valakit az Erdbe tasztanak. Tabitha nvrnek mindssze egy ktelet kell megrntania, ami a fldn fekszik a keze gyben. A kapu erre kinylna, s trsai eltnnnek a lejratban, n pedig ott maradnk egyedl az Eltkozottakkal. - Mit csinlsz? - vltenm, ha gyenge, elhal hangomon kiltani tudnk. Mirt teszitek ezt velem? - Csuklm egyet, ahogy beszvnm a levegt. Az Eltkozottak itt vannak mr egsz kzel. Amerre csak fordulok, mindenhonnan svr pofjuk vicsort rm, mikzben testk szinte a kertsre fondva tekereg. Szememet elntik a knnyek, majd vgigcsurognak az llamon. - Knyrgk! - suttogom, s kzben ismt ngykzlbra ereszkedek, s gy vonszolom magam Tabitha nvr fel, mikzben megprblom megragadni fekete kntst. - Knyrgk, ne hagyjatok itt! - Hangom mint az anyjhoz rimnkod kisgyermek. - Mindig van vlasztsunk, Mary - mondja Tabitha nvr, s br altestt nem ltom a fld alatt, tudom, ekzben kt lbval szilrdan ll a lpcsn. - Ettl vagyunk emberek, ez vlaszt el minket azoktl ott. Tekintetem arcra fggesztem, gy prblok vget vetni ennek a borzalomnak. Orcja rszben a csps levegtl, rszben az indulattl kipirult. Kt szeme sarkban a szarkalb mint valami relikvia, mintha egykor mg tudott volna mosolyogni. Grnyedt httal trdepelek Tabitha nvr eltt, fejem a remnytelensgtl a mellkasomra csuklik. Mr nem tehetek semmit. Mindkt kezt rteszi a fejemre. - Fontos, hogy tudj errl, Mary - szl hozzm. - Tisztban kell lenned a dnts slyval, amit most meghozni kszlsz arrl, hogy csatlakozol hozznk. A Nvrek gylekezetbe nem lp be csak gy mmel-mmal az ember. Fldre szegezett tekintetemmel a tompa szn szi faleveleket bmulom, s blintok. Egsz testemben reszketek, mert kptelen vagyok rr lenni izmaim ideges rngsn. Az Eltkozottak moh vggyal rzzk a kertst krlttem. rzik a szagomat: tudjk, hogy a kzelkben vagyok. - Hallanom kell, hogy hangosan kimondod, Mary. - Keze vgigsimt a hajamon, s n akaratlanul is anymra gondolok, meg a dntsre, amit meg kell hoznom. - Azt vlasztom, hogy csatlakozom a Nvrek Rendjhez - mondom neki, mert errl a tisztsrl mindenron ki kell szabadulnom. - Helyes - vlaszolja Tabitha nvr, s ujja hajamrl az llam al siklik. Szortsa kemny, szinte fjdalmas. Rnt egyet az llamon, gy knytelen vagyok a szembe nzni, a szembe, melynek sttszrke szne, mint az gbolt nyri vihar idejn. - Legkzelebb csak akkor nyitod szra a szdat, ha az r nevt dicsred! - adja tudtomra. Kell egy pillanat, hogy felfogjam szavai rtelmt - azt, hogy megmenekltem s buzgn blogatni kezdek, mikzben mg brmn rzem az Eltkozottak lehelett. Odbb lpve helyet hagy nekem, s segt httal lemenni a lpcsn.

Nmn kvetem lefel a fldalatti folyosn a barlangnyi terembe, s ahogy a lpcskn felkapaszkodunk vissza a Katedrlisba, a Tabitha nvr tekintetben bjkl hidegsgen jr az eszem. Azon, hogy e tekintet miknt hatolt lelkem legmlybe, s hogyan jrta t tagjaimat a fagy, holott a Nvrek kztt csak a testvrisg melegt reztem korbban. Visszamegynk a Katedrlis Szentlybe, majd a Nvrek a folyosn t ugyanabba a szobba vezetnek, ahol ennek a napnak a reggelt tltttem, s ahonnan az Erdre nylik a kilts az Eltkozottakkal. Most egy rasztal ll az ablak eltt, a sarokban meg egy ruhsszekrny, amiben kt fekete knts lg felakasztva. Begyjtottak a kis kbl rakott kandallba, hogy tze tvol tartsa a kzelt tl hidegt, de n nem rzem a meleget. Mieltt magamra hagyna, Tabitha nvr a Szentrs egy pldnyt nyomja a kezembe. - Majd ha vgigolvastad tszr, akkor alkalmad lesz megszolglni, hogy enyhtsnk a megszortsokon - mondja. Ezzel magamra maradok, hogy vgiggondolhassam vlasztsom kvetkezmnyeit.

A Szentrs tenyrnyi szles ktet, melynek ttetsz, hrtyavkony, sr szeds lapjait kopott, repedezett tblk ktse fogja ssze. Ha st a nap, az ablak al lltott asztalnl olvasok, amikor pedig stt van odakinn, a tzbe bmulok, s anymra emlkezem. Megprblom sszeegyeztetni mindazt, amit a Szentrsban olvasok azzal, amilyen itt az letnk, de vgl beltom: krdseimre nem kapok vlaszt. Bezrult krlttem a vilg, mivel egyedl szk szobm ngy fala kztt engedik, hogy felgyelet nlkl, magam lehessek. Nagyon hinyzik, hogy megllhassak a domb tetejn, s az g aljt kmlelve azon elmlkedjek, hogy mi lehet az Erdn tl, ha ugyan van az Erdn tl valami. Vannak jszakk, amikor lmomban a kerts mentn kszlok, el egszen a kapuig, mely a tiltott svnyhez vezet kijratot rzi. De mg lmomban sem lepek t a kapun. Hetek telnek el. Ahogy a tl lassan rnk telepszik, egyre rvidebbek a nappalok, n pedig egyre kevesebb idt tltk olvasssal, s egyre tbbet gondolkodssal. Az ablakomon t jjel a csillagokat bmulom, s azon tndm, hogy vajon az Eltkozottak is rzik-e a hmrsklet vltozst. Azon, hogy anym fzik e odakint az Erdben. A tl derekn egy havas dlutnon tanulmnyaimban kiltozs s sikolyok lrmja zavar meg, ami a folyosrl hallatszik be csukott ajtmon t a szobmba. Az ablakhoz szaladok, s kinzek, hogy lssam, nem az Eltkozottak szaktottk-e t a kertst, hogy hordik elrasszk a falut. De a ltmezmn bell minden nyugodtnak tnik, s a szirna is hallgat. Az ajthoz lpve flemet rettegve tapasztom a fra. Ha az pletben trtnt a baj, akkor kis szobmban nagyobb biztonsgban vagyok. Ekkor eszembe jut, hogy a Katedrlis egyben krhz gyannt is szolgl, s a Nvrek az orvosls tudomnynak ismeri. A kiltozst izgatott, srget beszd foszlnyai vltjk fel, de hozzm olyan zavarosan hallatszik be mindez, hogy egyetlen rtelmes szt sem hallok ki

belle. Egy frfi tovbbra is kiltozik, mintha fjdalmak gytrnk. Htat fordtok az ajtnak, s lecsszom, mgnem a fldn lve tallom magamat. Kt kezem a flemre tapasztom, de mg gy is hallom a kn s a flelem hangjait. Aztn hirtelen csend ll be, olyan mlysges csend, hogy szinte belefulladok. Ezen az jszakn alvs helyett csak fekszem a takarim alatt, s az Erdbl behallatsz nyikorgst s nyszrgst hallgatom, meg azt, ahogy a h ellepi a falut, ahogy a Nvrek jrnak-kelnek krlttem, mikzben legjabb betegkrl igyekeznek gondoskodni. Elgondolkodom, hogy lm, mikzben minden figyelmnket lekti az Erd fell rnk leselked veszedelem, megfeledkeznk rla, hogy az let amgy is pp elg veszlyt tartogat. Belegondolok, hogy milyen nagyon kiszolgltatottak is vagyunk mi itt - mint aranyhalak a trkeny vegednyben, melyet minden oldalrl sttsg vesz krl.

V.Msnap thvnak, hogy vigyzzak a betegre, aki a tegnap jszakt mr csendben tlttte. - Sokfle ktelezettsg hrul rnk, Mary - hallom Tabitha nvrtl, mikzben nyomban szobmtl a kzponti Szently fel lpdelek, majd onnan vgig egy folyosn, el egy keskeny lpcsn, s vgig egy jabb folyosn, melybl faajtk nylnak mindkt oldalon. - Ahogy megtanultad, miknt szenteld leted az rnak, most megtanulod majd azt is, hogyan viseld gondjt az gyermekeinek. De ne feledd - teszi hozz felm fordulva s llamat hideg ujjai kz fogva -, a hallgatsi fogadalmad vltozatlanul rvnyben marad! Mg ki kell rdemelned az enyhtseket. Blintok. Nem rulom el neki, hogy mr egy hete, hogy tdjre is vgigolvastam a Szentrst. Tlsgosan lefoglalt, hogy kilvezzem a zavartalan egyedlltet. Ahogy kinyitja az ajtt, nygsek tik meg a flemet, amik rgtn az Eltkozottakat juttatjk az eszembe. Egy pillanatra dermedten llok odakint a folyosn, ahogy jra tlem azt a pillanatot, amikor anym tfordult, s sikolyai helyett az az ismeretlen nyszrgs trt el a torkbl. Az ajtval szemkzti ablakon t csak gy rad be a napfny, s visszaverdik a falak faburkolatrl, ami gy les kontrasztot alkot a szk folyos stt tnusaival. Minden vidmabb, minden fnyesebb itt, mint az n szobmban. A tloldali sarokban, a fal mell tolva ll egy kisebb gy, rajta fehr leped s egy kopottas paplan; ezen hnykoldik az gynemt szaggatva egy fiatalember. - Vizet! - mondja rimnkod hangon, mire Tabitha nvr hozzm fordul, s utast, hogy odakint gyjtsek ssze valamennyi tiszta havat egy tlba, hogy az ifjnak legyen mit szopogatnia, mg elmegy friss ktszerrt. A htl vrsre fagyott kezekkel trek vissza. Kimrt lptekkel kzeltem meg a fekhelyet. A beteg mostanra lecsillapult, s amikor lpteim neszre felm fordul, megismerem az arct. - Travis! - szakad ki bellem. Rekedten tr el a hang a torkombl, s azonnal krbe is pillantok, hogy meggyzdjek rla, Tabitha nvr nem hallotta meg, hogy szra nyitottam a szmat. Egy pillanatnyi ktelyem sincs felle, hogy azonnal kizne az Erdbe, ha gy ltn jnak. - Mary - sgja Travis. - Jaj, Mary! - Karjt kinyjtva megragadja a kezemet, s olyan ervel hzza az archoz, hogy hirtelen elre kell lpnem; megbotlom, s az gy mellett trdre huppanok. Az sszegyjttt hbl egy kevs ki is pereg a tlbl a fldre, de csukott szemn t Travis nem lthatja, ahogy a pelyhek elolvadnak az sszekarcolt padldeszkkon. g orcjrl kezem a homlokra cssztatom, pontosan gy, ahogy azt anym tette, amikor Jeddel gyerekkorunkban betegek voltunk. Eszembe jut, hnyszor srldott vletlenl Travis testhez a testem, amikor a mezkn jtszadoztunk, vagy a tanrkra igyekeztnk, de brnek tapintst most valahogy egsz msnak rzem. rzem: immr nem gyermeket, hanem frfit rint a kezem.

Kicsippentek egy kis havat a tlbl, s kezem a szja el tartom. Ahogy nyelve vgigsimt az ujjaimon, gy rzem, egsz letemben most elszr enged ki a fagy a kezembl. Hirtelen olyan, mintha Travis nem a bartom lenne, hanem valami sokkal tbb, s szinte erszakot kell tennem magamon, hogy felidzzem: n nem vgyakozhatom utna. Shajt egyet, s ltom, ahogy teste megknnyebblten spped az gy matracba. - Mg Mary, krlek, mg! - mondja, vltozatlanul lehunyt szemmel. Istenem, milyen rettenetesen fj! Majd sztfeszt a vgy, hogy szavaimmal is enyhtsem a fjdalmt, s azt is nagyon szeretnm tudni, hogy mi trtnt vele, de nem merem megkrdezni s ezzel megkockztatni, hogy Tabitha nvr meghallja, hogy megszlaltam, s elkldjn Travis melll, hogy aztn soha tbbet ne lthassam jra. Homlokom az archoz szortom, brm hvsvel hstve az vt, s ebben a helyzetben vagyunk, amikor az ajt mgttnk kinylik, s Tabitha nvr viharzik be rajta, dhs grimaszba torzult arccal. Egy pillanatnyi hallgats utn Travis szlal meg elszr: - Ksznm az imdsgot, Mary. Mris jobban rzem magam tle - ettl aztn Tabitha nvr arckifejezse is megenyhl valamennyire. - Az ima mindig a leghatsosabb orvossg - mondja, s ezzel odalp az gyhoz, ahol olyan gyengd mozdulattal hzza le Travisrl a lepedt, hogy sebt megszemllhesse, amire nem hittem volna kpesnek. A Travis bal combjt fed kts vszoncskjain ttttek a vrfoltok, de a barns elsznezds lthatlag rgebbi kelet, s ezt j jelnek lehet tekinteni. Tabitha nvr rm parancsol, hogy lgjam Travis kezt, mg lefejti a ktst. sszeszedem magam, hogy megnzzem, mi van a kts alatt. Mr annyi borzalmas s groteszk ltvny trult szemem el az idk sorn, hogy nem is hittem volna, hogy Travis srlsei lttn megfordul velem a vilg, s trdem kis hjn sszecsuklik. Pedig az ember nem cseperedhet fel az Erd mellett anlkl, hogy ne edzdne hozz mindenfle szrnysg ltvnyhoz ahhoz, ahogy az Eltkozottak tpett bre a fertzst kivlt srls fltt lifeg, ahogy a kerts szaggatsba beletrt ujjaik trt csontjai kiltszanak a br all, vagy ahogy vgtagjaikat olykor mr csak nhny n- s hscafat kapcsolja torzjukhoz. Travis gy szortja meg a kezem, mintha akarna nekem vigaszt nyjtani, ahelyett, hogy nlam keresne vigasztalst. Combja kzepnl egy lnkpiros, mly vgsbl mg most is szivrog a savszer vr. A seb egy sor ferde ltssel van lezrva. Tabitha nvr kt kezt a seb ellenttes oldalaira helyezve fejt ki nyomst a srls menti terletre, amitl Travis szeme forogni kezd, s szjbl fjdalmas nygsek trnek el. - Egyelre nem fertzdtt el a seb - szl hozzm Tabitha nvr anlkl, hogy tekintett felemeln. - s ez remnyre ad okot. - Friss ktst rak fel a nylt sebre. - Viszont a trs nagyon slyos, s azt se tudom, hogy sikerlt-e megfelelen sszeillesztennk a trtt csontot, gyhogy nem tehetnk mst, mint hogy vrunk s remnykednk. Egyet azonban biztosan tudok - hzza vissza a takart Travis llig, s ktoldalt betri a frfi teste krl mgpedig azt, hogy Travis legalbb a tl htralev idejt gyban fekve kell, hogy tltse, s szerencssnek mondhatja magt, ha jra jrni fog. Most mr Isten kezben van a dolog. - Szabad lesz... - kezdi Travis habozva, majd nyel egyet, s spadt homlokn kit a vertk -, szabad lesz Marynek jra imdkoznia mellettem?

Tabitha nvr hosszan, meredten nz elbb Travisre, majd rm, ahogy mg mindig kezemben tartom a beteg kezt. Egyetlenegyet blint, de olyan gyorsan, mint egy szvdobbans. - Szabad. Most azonban vissza kell trnie tanulmnyaihoz. s tudnod kell, Travis, hogy csak imdkozshoz nyithatja szra a szjt, gyhogy ne prbld meg rvenni, hogy beszljen! Lepillantok Travis kezre, arra, ahogy ujjai az enymekre fondnak. Eszembe jut az a hnapokkal ezeltti nap, amikor btyja, Harry s n a vz alatt fogtuk egyms kezt, mikzben elhvott az Aratnnepre mindez mr rg a mlt. Belegondolok, hogy milyen pffedtnek s visszatasztnak ltszott Harry bre, s hogy milyen most Travis krges tenyernek tapintsa a brmn. Megfordtom Travis kezt, s a tenyert sszevissza barzdl rncokat nzve belegondolok, mi mindent vesztettem el a trtntek ta. Minden reggel Travis szobjban tallom magam. Segtek Tabitha nvrnek megtiszttani a sebeket. Ezek vltozatlanul vrsek, s rzkenyek, ami ersen aggasztja a Nvreket. Homlokukat rncolva mormognak valamit Isten akaratrl, amikor elmennek egyms mellett. Mindenki Travisrt imdkozik. Szeretnm tudni, mi trtnt vele, de engedelmesen hallgatok. gy vlik, elg, ha annyit tudok, hogy slyos, nylt trst szenvedett, gyhogy a csont tszrta a brt, s a seb nem gy gygyul, ahogy kne. Travis ltalban a takariba burkoldzva fekszik, amikor benzek hozz, s alig van magnl a lztl s a fjdalomtl. Tbbnyire meg sem ismer. Mskor pedig karon ragad, gy rimnkodik vzrt, meg hogy vessek vget a knjainak. Ha tehetem, letrdelek az gya mell, s kezt a kezembe temetve odahajolok hozz egsz kzel, s a flbe suttogok. Tudom, hogy imdkoznom kellene, hogy a Nvrek meg vannak gyzdve rla, hogy a buzg imdsg az egyetlen, ami megmentheti t, de egyszeren kptelen vagyok r. Nem bzhatom a bartom sorst olyasvalamire, amiben ennyire nem vagyok biztos, s amire csak dhvel tudok gondolni, amirt elragadta tlem a csaldomat, hogy egy szl magam maradjak e vilgon. Ezrt aztn inkbb olyasmirl beszlek neki, amiben hiszek, amiknek a ltezsrl a hit ad szmomra bizonysgot. Elmeslem neki azokat a trtneteket, amiket mg anymtl hallottam egykor a Nagy tvltozs eltti idkrl. Az cenrl meslek neki. Tudom, hogy ezekben a percekben szerelmes vagyok Travisbe. Szinte fj, mennyire akarom, hogy visszanyerje az egszsgt. Ksz lennk sajt letem megcsapolni, hogy megosszam vele, ha tudnm, hogy ettl meggygyulhat. s nem rtem, hogyan lehet, hogy nap nap utn bejvk hozz, arcomat olyan kzel hajtom le hozz, hogy szempillim vgigsprnek az arcn s a fln, s mgse javul az llapota. Mikor nem Travis mellett vagyok, hanem egymagamban a szobmban, olyankor nem tudom felidzni a napot, amikor anymat elrte a Ragly. Felidzem, ahogy Harry elmondja: Travis a legjobb bartnmet, Casst vlasztotta helyettem. Annak ellenre, hogy nem Cass az, aki itt l a Katedrlisban Travis gya mellett, hanem n. Br Cass nem rdemli meg t, gy, ahogy n, fel kell idznem, hogy Travis mgis neki grkezett oda. Hogy Cass lenne az, akinek most Travis udvarolna, ha a lbt el nem tri. s ez a tudat tehetetlen haraggal s vgyakozssal tlt el, s e kt rzs olyannyira

sszefondik bennem, hogy magam se tudom, mit rzek. Mindssze annyi biztos, hogy majd sztvet a vgy. Ebbl tudom, hogy sohase lehet bellem az r h szolgja, s ezrt a Nvreknek sem adhatom t magam. Mert Travis irnti szerelmem tl ers, hogy tltehessem magam rajta.

VI.

Az cenrl meslek Travisnek. Br zsibbadt szjjal lzas lomba merlt, n az lmba is belesuttogok, ezzel is arra ksztetve, hogy gygyuljon meg vgre. Szoks szerint az gya mellett trdelek, s egyik kezemmel pp a hajt simtom ki a homlokbl, amikor az ajt kinylik a htam mgtt. Mieltt mg megltnm, ki az, egy gyors ment mondok, s felllk, mikzben kipirult arccal kapkodok leveg utn. Szemem tgra nylik, ahogy megpillantom a ltogatkat: Casst s Harryt, sarkukban Tabitha nvrrel. - Mary! - kilt fel Cass. Odaszalad hozzm, s kt karjt krm fonja. n pedig viszonzom az lelst, s arcom beletemetem lenszke hajba. Br a tl kzepn jrunk, ez a haj most is a napsts illatt rasztja magbl. Mr rzem is, ahogy a knnyek bizsergetik a szemem s getik a torkom. Mindenfle rzs kavarog bennem: a bartnm helyn maradt r, a testi rintkezs hinya, meg az, hogy ruls volt beleszeretni Travisbe. Ezttal rlk, hogy nem szabad beszlnem, mert nem tudnk mit mondani Cassnek, nem tudnm, hogyan magyarzzam meg, mirt trdepeltem Travis mellett egyik kezemmel a hajt simogatva. - Jaj, Mary, hogy van Travis? - Most Cass foglalja el a helyem Travis mellett, s ugyangy fonja ssze ujjait az vivel, ahogy n tettem korbban. Travis mg lzlmban is a lny fel hajtja a fejt. Semmi ktsg, a napsts illatt rzem az orromban, s Travis ugyangy vgyakozik ez utn, mint mi mindannyian. - Travis! - szltja Cass leheletfinom hangon. - Travis! - Kezvel vgigsimtja Travis homlokt, mire az halkan felnyg. Ahogy Cass vgighzza ujjait Travis vonsain, a beteg az arct a lny ar choz szortja. Ahogy elnzem Travis reakcijt, fjdalom hast belm, de olyan ervel, hogy alig tudok megllni a lbamon. Ugyanaz az rzs fog el, mint amikor a btym eltt lltam, s a Nvrekhez kldtt, mivel senki sem krt ki engem magnak. Lnyem legmlybl ugyanaz az ressg terjed szt egsz testemen. Egy pillanatra ellenllhatatlan ksztetst rzek, hogy elrngassam Casst az gytl, el Travistl. Legszvesebben Travisre kiltank, hogy n nem Cass vagyok, s hogy ez a fogadtats nekem jrna. Hogy n vagyok az, aki mindvgig mellette volt. De nem teszem. Azrt nem, mert tudom, j oka van annak, hogy Cass nem ltogatta meg Travist a fi balesete ta. Mert tudom, hogy Cass finom, srlkeny llek, s mg most, hogy ebben az llapotban ltja lzlmban nygdcselni Travist, mg ezt is alig tudja elviselni. Annak ellenre, hogy Travis jegyese, annak ellenre, hogy mi ngyen egytt nttnk fel, s mita az eszemet tudom, j bartok vagyunk. Mindig is Cass volt kettnk kzl a gyengbb, s n mindig gy reztem, nekem kell t megvdenem. Hogy most mgis itt van, abbl egyrtelm, hogy mennyire fontos neki Travis, s ettl n mg resebbnek rzem magam, mg ostobbbnak, hogy valaha is azt kpzeltem, szerelmes vagyok Travisbe. Most Cass Travis kezt az archoz szortja, mikzben szembl patakzik a knny.

Mita van gy? - krdezi tlem. - Mikorra lesz jobban? Mikor kelhet fel az gybl? Mivel nem szlhatok, csak Tabitha nvrre pillantok, aki elrelp, majd Cass s kzm llva nekifog, hogy megvlaszolja a krdseket. Hogy ilyenformn nem nekem kell mindent elmagyarznom, megknnyebblve lpek el az gytl, el Cass, Travis, Tabitha nvr melll, hogy bizalmasan szt vlthassanak i'ivmrtssal. - Szia, Mary! - szlt meg Harry. Teljesen megfeledkeztem rla, hogy is itt van a szobban, hogy a httrben ott ll a falnl az ajt mellett. Egy biccentssel viszonzom a kszntst. Sttbarna haja megntt, mita utoljra lttam, s htra van fslve a fle mg. Ettl arcle lesebbnek, szigorbbnak ltszik. Ahogy ott llunk, szorosan egyms mellett, hirtelen elfut a mreg s a szgyen, hogy ez a fi csak gy ejtett engem. - Hallottuk Tabitha nvrtl, hogy nem szabad beszlned, In ny valami fogadalmat tettl. Azt hiszem, Cass megfeledkezett errl. Biccentek erre is. Nem tudom, mit mondank neki, ha szabad volna beszlnem. Taln megkrdeznm, mirt nem jelentett be rm ignyt. Mirt hvott el az Aratnnepre azon a reggelen, amikor anym fertzst kapott, hogy aztn egy szava se legyen szmomra mostanig. Hogy mirt nem ment el Jedhez, hogy elktelezze magt mellettem. Hogy mirt hagyott a sorsomra itt, a Nvrek kztt. Taln megkrdeznm tle, mi trtnt Travisszel, hogy mikpp szenvedhette el ezt a borzalmas lbtrst, s hogy mirt nem ltogatta meg eddig az ccst. - A btyd tallta meg - szlal meg, mintha csak a gondolataimban olvasna. Mindketten Cassre pillantunk. Tabitha nvr ott l Travis beteggya szln, s kzben halk, gyengd hangon magyarz valamit. Mindig jra meglepdm, hogy milyen anyskod tud lenni Tabitha nvr, amikor Travist polja. - is hozta be ide - teszi hozz. - Beth le van sjtva, hogy nem jhetett el, hogy most is itt lehessen az ccse mellett. De a Nvrek attl tartanak, brmelyik pillanatban elvesztheti a magzatot. - Nyelek egyet gyorsan, hogy a torkomat get kesersg elmljon. Jed teht itt volt azon az jjelen. Csak nhny napja, hogy itt jrt. Itt volt pr lpsre tlem, s mgsem jutott eszbe, hogy megltogasson. Mg annak sem rezte szksgt, hogy eljsgolja: a felesge ismt gyermeket vr. Ermbl csak annyira futja, hogy blintsak egyet, s kzben prblok annyira uralkodni a bennem dl rzelmeken, hogy arcomat el ne fussa a pr. Minden ermet ssze kell szednem, hogy kpes legyek kt kezemet magam eltt sszefonni, fradtsgot sznlelve. Harry most felm fordul, de n leszegett tekintettel bmulok magam el. is, mint az ccse, magasabb nlam, ezrt fellrl nz le rm, mikzben beszl. - Senki sem tudja, mi trtnt Travisszel, mint ahogy azt se, merrefel jrhatott. - Ttovn keresi a szavakat. - Jed elmondta, hogy Travis delriumban vonszolta magt elre a mezn, amikor rtallt. De senki nem tudja elkpzelni, pontosan mi trtnhetett. Szemvel a tekintetemet keresi, mintha nekem tudnom kellene valamit, mintha kimondatlan krdseire nlam lenne a vlasz. n azonban szemrebbens nlkl llom a tekintett. Vgl alig szreveheten felm hajol.-

-

Mary - mormogja halkan, hogy a tbbiek a szobban ne rtsk a szavt. Sajnlom - fejezi be a mondkjt. - n csak... - a padlra szegezi a pillantst, aztn a vllam felett ccsre s Cassre tekint. Ismt szra nyitn a szjt, de ekkor Travis teste sszerndul az gyon, ahogy Cass elengedi a kezt, hogy odbb lljon. A lny vrs szemmel, nyzott arccal szipog, mint akinek minden lelki erejt felemsztette, hogy ennyi szenvedsnek kellett tanja legyen. Egszen msvalaki most, mint az a fiatal n volt, aki az elbb a szobba lpett. Bejhetek hozz jra? - krdezi. Ahogy ott llunk, Tabitha nvrnek nem esik nehezre, hogy Cass mellett elnzve egy pillanatra elkapja a tekintetemet, mikzben vlaszol. Ht persze, hogy bejhetsz. Mary minden nap imdkozik rte. Csatlakozhatsz hozz az imban. Taln, ha mindketten knyrgtk az rhoz, akkor kegyelmbe fogadja t. rzem, hogy Harry tekintete rm tapad, s szinte knyszert, hogy viszonozzam a pillantst. De most nincs szksgem a bocsnatra s n sem akarok magyarzkodni neki, hogy mirt tltttem annyi idt az ccse gya mellett. Cass felm fordul, s kezbe veszi az arcomat. - Drga Mary! - mondja. - Te jobb vagy, mint megrdemeljk. Nekem kzben csak azon jr az eszem, hogy Travis illatt rzem a tenyern, s ez kis hjn a vesztemet okozza.-

Miutn Cass s Harry tvoztak, Tabitha nvr visszaksr a szobmba. Vgigolvastad a Szentrst tszr - mondja, nem krdezi, s br nem okoz lelkiismeretfurdalst, hogy olykor hallgatssal tvesszem meg, kptelen vagyok a szembe hazudni. Blintok. Akkor a hallgatsi fogadalmad immr rvnyt vesztette. - Igen - vlaszolok, s kzben a hangos sz kimondsa klns rzssel tlt el megannyi ht hallgats utn. Sajt hangom harsnynak s durvnak tnik, miutn megszoktam, hogy legfeljebb Travis archoz hajolva suttogjak vele. - Hamarosan megkezded tanulmnyaid kvetkez szakaszt, egyenlre az lesz a feladatod, hogy Cass segtsgre legyl megprbltatsai kzepette, s hogy tovbb imdkozz Travisrt. Blintok. Az, hogy szabad beszlnem, mg nem jelenti azt, hogy jl is esik a beszd. Az engedly, hogy szlhatok, annak terht rja rm, hogy magyarzattal szolgljak Cass szmra.

Gyenge vagyok ahhoz, hogy elmondjam Cassnek: tbb nem kt a hallgatsi fogadalmam. Csak lk egy szken az ablaknl, s onnan nzem, ahogy ott trdepel Travis gya mellett, s kzben mozg ajkn ltom: halkan imdkozik. Travis lza mg mindig magas, ritkn bred csak fel, br gyakran felnyg a fjdalomtl, s sokat hnykoldik. Ltom, nhny ilyen ltogats nagyon megviseli Casst: olyan kimerlt s zavarodott, hogy knytelen vagyok mell trdelni s tlelni. Szemben knnyekkel engedi el magt a karjaim kztt. A hetedik napon Cass ltogatsa elmarad, mr pp aggdni kezdenk rte. De ekkor Harry rkezik meg helyette, s elmondja, hogy Cass nem brja tovbb elviselni Travis szenvedsnek ltvnyt. Nem l le. Nem krdezi, hogy vagyok, vagy hogy van Travis. Csak ll az ajtban s nzi, ahogy az ablak mellett lve vigyzom ccse lmt. - Szerelmes vagy Travisbe - mondja. Hangjban hiba keresem a vd brmi jelt. - Nem krtl ki engem - vlaszolok neki. Pillantsa felizzik, de aztn leveszi rlam a tekintett, s kinz az ablakon. Szeretnm, ha elmondan, mirt. De mindssze ennyit mond: - Sajnlom, Mary. - Ezzel sarkon fordul s elindul, de egy gyors pillantst vet rm mg egyszer, mieltt behzn maga mgtt az ajtt. Lecsszom a szkemrl, odakszom Travishez, s gya mell trdelek. Rgen, tlsgosan rgen volt, hogy n voltam ebben a pozciban. Az elmlt napok sorn Cass volt itt mellette, s kzben Travis llapota lassan javulni kezdett, annyira, hogy mg a seb krli vrs folt is halvnyabb lett. De teljesen mg most sem trt maghoz, hol felbred, hol visszaspped nyugtalan lmba, s kzben elmjt lthatlag mg mindig elhomlyostja a fjdalom. Megragadom a kezt, s rm tr a srs. Siratom elvesztett csaldomat, srok, mert elrultam a legjobb bartnmet, mert nem krt ki magnak senki, mert flig beleszerettem Travisbe. Zokogok a Kezek s Fogak Erdeje miatt, zokogok az Eltkozottakrt, a Nvrekrt s az rzkrt. s persze srok magamrt s Travis miatt, Travis trtt lbrt, s srok, mert belegondolok, hogy taln s o h a s e m gygyul meg, vagy ha meg is gygyul, soha nem t u d majd rendesen jrni, s srok, mert holnap megkezdem tanulmnyaim kvetkez szakaszt, s gy fl, tbb nem engedik jra ltnom Travist. Srok, mert ez gy nem let. Az letnek nem ilyennek kellene lennie, s nekem fogalmam sincs, mit tehetnk, hogy megvltoztassam. Knnyeimet felitatja a prna. Mostanra Travis arca, nyaka s inge is csupa lucsok, de n csak nem tudom abbahagyni, s csak srok, srok keservesen, s a zokogstl mr alig kapok levegt, testem pedig grcsbe rndul. Ekkor egy kz rintst rzem a fejemen, amire felnzek. Travis az, Travis, aki lthatlag felbredt. tfut a fejemen a gondol a t , nem zavarodik-e meg a ltvnytl, hogy n vagyok mellette Cass helyett. Mert Cass rkdtt az gynl idig, s Travis taln azt hiszi, Cass van mellette most is. De ekkor suttogva megszlal: - Minden rendbe jn, Mary. - Fejemet mellkasra vonja, s mindkt kezvel tlel, n pedig semmi msra nem tudok gondolni: brcsak megllna az let itt s most, hogy ez a pillanat az rkkvalsgig tartson. Ehelyett azonban az ajt fell ruhasuhogst hallok, s feltekintve Tabitha nvrt pillantom meg, kezben egy tlca Travis vacsorjval. Szemldkt

felvonja, ahogy megpillant engem sszekcolt hajjal, kivrsdtt arccal. Felllok, ellpek az gytl, s ruhm ujjval megtrlm az arcomat. Travis jra alszik, teste elernyed, kt karja oldaln pihen, n pedig egy pillanatra azt hiszem, hogy taln csak a kpzeletem jtszott velem. Tabitha nvr meg sem szlal, ahogy a szobbl kilpek. Odakint futsnak eredek, s meg sem llok, mg a Katedrlis folyosinak labirintusn t szobm vigaszt nyjt magnynak menedkig nem rek. De nhny ra mlva Tabitha nvr mr ott ll az ajtmban, hogy tudtomra adja: tanulmnyaim folytatsa mellett immr nem marad idm, hogy a jvben Travis mellett imdkozhassak. Az jszakt az asztalomnl lve virrasztom t a nyitott ablak mellett, s hagyom, hogy a fagyos leveg tjrja zsibbadt tagjaim. Kinzek az Erdre, a kerts fel, s kzben anymon s apmon jr az eszem. Vajon most knnyebbe az letk? Az Eltkozottak vajon ismerik-e a rettegst? A vesztesg rzett, a szerelmet, a fjdalmat s a vgyakozst? Nem knnyebb-e az let, ha az ember vgre megszabadul ettl a sok kntl?

VII.

Tabitha nvrnek igaza lett: jabb tanulmnyaim mellett valban nem tudom mr megltogatni Travist. Ehelyett a Katedrlissal kapcsolatos ktelezettsgeim foglaljk le minden idmet. Reggelente elsprm a havat a gyalogtrl, letrlm a port a templomi padokrl, s kiksztem az imdsgosknyveket a szertartsokhoz. n ksztem a szentelt gyertykat is az oltrra, mikzben a viasz minden jabb rteghez elmondok egy fohszt. Fzk s mosogatok. A Katedrlis falait azonban nem hagyhatom el. Nem mehetek ki se a kthoz, se a patakhoz, sem pedig a mezkre, gy egy falubelivel sem tallkozom, hacsak valaki be nem jn a Katedrlisba. A kvetkez nhny htben Cass s Harry rendszeresen bejrnak Travishez, hogy mellette legyenek. Hol egytt, hol kln-kln jnnek. Tudom, hogy rettenetes vagyok, de mindig elbjok, ha Casst megltom. Kptelen vagyok a szembe nzni azzal a tudattal, hogy Travis t vlasztotta, s nem tudom elviselni a gondolatot, hogy br az n nevemet mondta Travis azon az jjelen, valsznleg Cassre gondolt. Amikor mr nem brom tovbb, jjel felkelek az gybl, s vllam kr tekerem a pokrcomat. Kisurranok a szobmbl, majd vgiglopdzom a folyosn, vissza egszen a Katedrlis kzpontjig. Az vek sorn a falu laki egyik j szrnyat a msik utn ptettk a meglv pletrszekhez, jabb s jabb folyoskat, melyek a kzponti Szentlybl gaznak el gy, hogy nmelyik metszi a msikat, nmelyik meg nem. Az n kis szobm a rgi ptmnyhez tartozik, mely mg kbl plt, nem fbl, s gy nyirkosak s hidegek a falai. A Nvrek tbbnyire mshol, a Katedrlis tvolabbi rszeiben vlasztanak maguknak hlhelyet a falura nz jabb szobk valamelyikben. Senki nem lakna szvesen olyan szobban, melynek ablaka a temetre s az Erdre nz. De n nem tiltakoztam - nekem jobban megfelel az res pletrsz zavartalan csendje s magnya. Ahogy a Szentlyhez kzeledem, a mennyezet eltnik a sttbe burkolz magasban, s a teremben elm trul a padok sora. Szorosan a falhoz simulok, hogy az jjeli viglit l Nvrek szre ne vegyenek. Megllok itt, s elnzem ket, ahogy lehorgasztott, egyms fel fordul fejjel trdepelnek, s arcukat tncol rnyakkal vezi a gyertyafny. Hevesen suttognak egyms kztt valamit, amirl n elszr azt hiszem, imdsgfle lehet, mg egyikk hangosan le nem pisszegi a tbbit, s fojtott hangon meg nem szlal: - Mrpedig ez mindig gy volt, s mindig gy is lesz, s a Nvrek nem fogjk megengedni, hogy mskpp vlekedjetek felle. Ilyesmit mg gondolni se szabad, nemhogy hangosan kimondani! Gondolkods nlkl kzelebb vakodom hozzjuk a sttben, hogy halljam a folytatst. Ekkor azonban Tabitha nvr lp a terembe, mire n azonnal eliszkolok. Halkan kisurranok az ajtn, vgigsietek a folyosn, fl egy keskeny lpcssoron, majd t egy jabb folyosn, mg egyszer csak azon kapom magam, hogy tenyerem Travis szobja ajtajnak feszl. Zihlva veszem a levegt, s egsz testemben beleborzongok, ahogy rbredek: sikerlt Tabitha

nvr figyelmt elkerlnm, s idetalltam Travis szobjhoz. Lassan lenyomom a kilincset. Az gya melletti asztalon egy gyertya ll, s lngja meglobban a folyosrl befj huzatban, ahogy az ajt tgra nylik. Gyorsan behzom az ajtt magam mgtt. Travis felpolcozott prnjnak dlve l az gyban, s arct gy fordtja felm, mintha mr vrta volna rkezsem. Egy pillanatba beletelik, mire elhatol a tudatomig: bren van. Egyik karjt kinyjtja felm. Keze alig szreveheten remeg. - Gyere, Mary, imdkozz rtem! - mondja, mire n azonnal az gyhoz rohanok, s trdre vetve magam, arcomat a mellkasba from. Mr nem rzdik a betegsg szrs szaga, s Travis arca sem olyan spadt s vertkes, mint korbban. Megfogja az llam, felemeli a fejem, s rzem, hogy arcomon peregnek a knnyek. - Imdkozz rtem, Mary - mondja ismt. - Nem... Nem tudok - felelem. - Egyetlen imt sem ismerek. - Azt az cenosat mondd el jra! - mondja, mire n elnevelem magam. is elmosolyodik, s vatosan visszahanyatlik az agyra, n pedig lehajolok hozz, s a flbe suttogok. Keze szorosan fondik az enymre, n pedig tehetetlenl rzem, hogy szvem hevesebben ver, mint letemben eddig brmikor. Az elmlt hten minden jjel bejttem Travishez, hogy jra s jra elmondjam neki az anymtl hallott trtneteket. Kimerlt vagyok, de szinte allt a boldogsgtl. jjelenknt ketten sajt vilgunk laki lehetnk, csakis egymshoz tartozunk s senki mshoz, mintha minden ms ktelket egyszer s mindenkorra lerztunk volna magunkrl. Ma jjel csak gy lktet a testem attl, hogy ujjaink egymsba fondnak, mikzben itt trdelek az gya mellett. Mintha hetek teltek volna el gy, hogy csak egyms llegzett leheljk be, pedig alig pr pillanatot tltttnk el egyms mellett. Mintha a vgtelen maga vlasztan el egymstl ajkainkat, mintha soha nem rinthetnnk meg egymst. Mint a szmtanrn, ahol egy szakaszt az rkkvalsgig lehet felezni s ismt elfelezni. Ahogy ajkam majdnem az ajkhoz r, elfelejtem Casst, elfelejtem Harryt s Jedet s az egsz falut. jszaka van, s ebben a szobban nincs ms, csak Travis meg n, s kettnk els cskja. Egyszer csak arra eszmlek, hogy valami nincs rendben krlttnk. Mintha a szobban megmozdult volna a leveg, mintha a flemben kattant volna valami, ahogy egy ajt felpattan valahol. Egy kicsit htrbb hzdom, s belenzek Travis szembe. Ltom rajta, hogy is megrezte a hirtelen vltozst. - Sssss! - csittanm, s ujjamat ajkaink kz emelem, szinte meglepdve, hogy van mg kettnk kztt egy ujjnyi rs. Feszlten figyelek, s akkor hirtelen lptek zajt hallom - szapora lptek sokasgt ahogy jnnek fel a lpcsn, majd megindulnak felnk a folyosn. Pni flelemmel egyenesedek fel, de Travis mr flre is veti magn a takart, s mr fel is kap, hogy testemet sajtjn thzva nmaga s a fal kz prseljen, mieltt mindkettnkre rbortja a takart. Visszafojtott llegzettel vrok. Odakintrl suttogs hallatszik be a folyosrl, ahogy egy kisebb csoport lbujjhegyen elhalad az ajtnk eltt. s ebben a pillanatban halkan megnyikordul a zsanr, ahogy kinylik szobnk ajtaja, engem pedig egsz testemben kiver a vertk. Travis szve az enymmel felvltva ver, s n tudom: akrki legyen is a szobban, muszj hallania az egymssal versengve lktet

kt szv hangos dobogst. Ahogy ott kuporgok, nem tudom megllaptani, Travis ppen mit csinl, de annyit rzek, hogy mlyen, egyenletesen szedi a levegt, mint aki alszik. Szemem szorosan behunyom, s kzben nmn tkozom magam, amirt ilyen esztelen kockzatot vllalok. Hallom, ahogy az ajtban ll valaki most a szobba lp. - Travis? - krdezi, mintha csak tudni akarn, Travis valban alszik-e. Ajkamba harapok, ahogy Tabitha nvr hangjt megismerem. Travis nem mozdul, nem reagl. Vgl az ajt egy kattanssal bezrul, ahogy a zr nyelve tompn hallhatan a helyre ugrik. Vrunk. Amint Travis lehzza rlunk a takart, tdmbe friss, hvs leveg ramlik megint, de meg se moccanok. A folyosbl indul vkony vlaszfalakon t jl halljuk, ahogy a szomszd szobban mozgoldni kezdenek. A padln egy btor nyikordul, mire valaki pisszegni kezd, mintha gy prbln elfojani a zajt. Travisszel egymsra merednk. Csak motyogst hallunk, a halk beszd hangjai hol mlyebben, hol magasabban hangzanak be odatrl, amint valakik hadarva egyms szavba vgnak. - Taln megsrlt valaki, mint te? - krdem suttogva. Travis a fejt rzza. - Szerintem hallannk, ha valakinek fjdalmai lennnek. Megvonom a vllam. - Taln eljult. - s mirt zrnk rm az ajtt, ha csak egyszer balesetrl lenne sz? - sgja. Fejemet elfordtom tle, s a flemet a falra tapasztom. Hirtelen indulatos hangot hallok, ahogy valaki nyersen letorkolja a trst: - Nem, sz sincs rla, hogy id eltt megmondjuk nekik. Egy szt se arrl, amit itt lttatok! - Ekkor azonban a beszl tvolabb lphetett a faltl, mert mr csak halk mormogs hallatszik t. Ahogy azon jr az eszem, hogy vajon mi folyik itt, hirtelen rbredek, hogy Travisszel egy gyban fekszem itt, a teste s a fal kz prselve, leheletnk prjban. Llegzetnek ritmusa alig rzkelheten megvltozik, ahogy a vgyakozstl hevesebben kezdi szedni a levegt, mintha neki is ugyanaz hatolt volna el a tudatig, ami nekem. Brm minden ngyzetcentimtere egy pillanat alatt nll letre kel, testem pihi mint megannyi apr csp a legfinomabb moccanst lesik. Travis hanyatt fekszik mellettem, n pedig htamat a falnak vetem, s fel fordulok. Kezem mindeddig mellkasn pihent, de most valami bels ksztets arra sztnzne, hogy ujjaimat brbe vjjam, mikzben testem testhez prseldik. Reszketve szakad ki bellem a leveg. gy, ahogy van, ez az egsz mr-mr elviselhetetlen. - Mennem kell, nehogy itt talljanak, ha netn visszajnnek - szlalok meg, pedig nagyot nyel, mieltt rblint szavaimra. Hallom, ahogy a leveg lassan a tdejbe rad, majd olyan knnal szakad ki mellkasbl, mintha nehezre esne a llegzetvtel. Lassan tcsszom a testn a msik oldalra. Az elbb mindez fel se tnt, mivel a rettegs, hogy leleplezhetnek, teljesen elrasztotta adrenalinnal az agyamat. Most viszont minden por- cikmmal rzkelem, hogy mi is trtnik velnk itt az gyban. Vigyzva, nehogy combjn a lassan gygyul sebhez rjek, vatosan tcssztatom egyik lbamat a cspje fltt, s a falhoz feszlve feltrdelek, gy egyenslyozva kt trdemen Travis felett.

Szemt lehunyva fejt htrafeszti a prnn, mikzben ajka sztnylik, mintha fjdalom hastana bel. Megrettenve szlok hozz: - Fj? Szeme lehunyva marad, ahogy fejt megrzza a prnn, s kezt felemeli, majd kt oldalt cspmre helyezi. Markt olyan hatalmasnak rzem a brmn, ahogy fogva tart egy szvdobbansnyi idre gy, mikzben csptl nyakig egymshoz feszlve testnk szinte egybeolvad. Beleszdlk a tudatba, hogy rintsem ilyen hatssal lehet r, hogy nemcsak engem raszt el ez a perzsel forrsg. Tompa puffans hallatszik t a szomszd szobbl, mire n frgn tmszom Travisen, s mr le is csusszanok az gyrl a fldre, hogy ha kell, egy pillanat alatt az gy al bjjak. A fal irnyba flelve, hogy nem hallok-e meg valami vltozst a szomszdos szobban zajl mozgoldsban, az ajthoz surranok, hogy megnzzem a zrat. Nem mozdul. Semmi eslyem, hogy kinyissam. Travis feltmaszkodik a knykre. A holdfnynl jl ltom, hogy arct elnttte a forrsg. Az ablakon kell, hogy kimsszak. tmegyek a szobn, s addig kszkdm a tolablakkal, mg sikerl annyira feltolnom, hogy a nylson pphogy kifrjek. Hideg fuvallat szkik be vkony hlkntsm al, hogy legyzze Travis gynak melegt, mire n szorosabbra hzom vllamon a magammal hozott pokrcot. Hla a kemny tlnek, az ablak alatt sszegylt a szlhordta h, gy az emeletnyi magasbl puhra ugorhatok. Mr pp azon vagyok, hogy ezt meg is tegyem, amikor a nevemet hallom odabentrl. Travis nyjtja felm a kezt, s br tudom, hogy ezzel csak a sorsot ksrtem, visszamegyek hozz. - Ugye, nemsokra ltlak megint? - krdezi. Az gya mell lltott gyertya lngja ostorcsapsknt hajlik el jobbra-balra a huzatban, s gy Travis arca rnykban marad. - Nem tudom - vallom meg az igazat. - Nem tudom, megkockztathatom-e. Blint. Megrti a helyzetem. Ekkor megragadja a kezem, s ajkt a tenyeremhez szortja. Olyan, mintha a vrramon keresztl belm hatolva venn testemet ostromzr al. Amikor cskot nyom a csuklmra, egsz lnyem egyetlen lngol infern. Vgigcskolja a karomat, s ahogy lehelettl grcsbe rndulok, mr-mr megadom magam, ahogy hzna maghoz lefel. De kt karomat a mellkasomon keresztbe fonom, s vgl sikerl htralpnem. - Gygyulj meg! - mondom neki, mert semmi jobb nem jut szembe, hogy elmagyarzzam, pontosan mit is szeretnk mondani. Ezzel aztn ki is csusszanok az ablakon, le a hba, ami egy pillanat alatt lehti lngol brmet. Flek, hogy meglt valaki a Travis szobjval szomszdos cellbl, gy futva vgok t a temetn a kerts vonalig, ahol az Erd szlnek rnya nyjthat rejtekhelyet. Futs kzben sarkammal sztrugdosom a havat, hogy kevsb legyen majd nyilvnval: egy emberi lny jrklt itt Travis ablaka alatt, de lbfejem egykettre tfagy, mivel vkonyka papucsom semmi vdelmet nem jelent a hban. Mikor mr olyan kzel vagyok az Erdhz, amennyire az jszakban felersd flelmem csak engedi, megkerlm a Katedrlist, hogy az ells

kapun t lphessek be az pletbe. Go