Thôngtinebook

ĐảokinhhoàngDennisLehaneTạovàhiệuchỉnhebook:HoàngNghĩaHạnh

Ebookmiễnphítại:www.Sachvui.Com

Tácgiả

DennisLehanesinhngày4thángTámnăm1965tạiDorchester,gầnkềBoston,Massachusetts.Ông là con út trongmột gia đình gốc Ireland cónămngườicon.Ông tốtnghiệpĐạihọcEckerdnăm1988vànhậnbằngThạcsĩsángtácvănchươngĐạihọcQuốctếFloridanăm1993.

SaukhitrởvềBoston,ôngđãmưusinhbằngnhiềunghềđểcóthểviếtvăn: tưvấn tâmlýcho trẻemkhuyết tậtvàbị lạmdụng,bồibàn, tàixế,nhânviênhiệusách,nhânviênđỗxecủakháchsạn...ÔngsốngchủyếuởBoston,nơitrởthànhbốicảnhquenthuộctrongcáctácphẩmcủaông.

Cuốn tiểu thuyếtđầu tiêncủaông,ADrinkBefore theWar,ấnhànhnăm1994,đãnhậnđượcgiảithưởngShamusAwardchotácphẩmđầutayxuấtsắcnhất.Từđóđếnnayôngđãviếtcáctiểuthuyết:ADrinkBeforetheWar;Darkness,TakeMyHand;Sacred;Gone,Baby,Gone;PrayersforRain;MysticRiver;vàShutterIsland(Đảokinhhoàng).TácphẩmMysticRiver (2003)đãđưaôngđếnvớicácgiải thưởngAnthonyAward,BarryAwardvàMassachusettsBookAward.

ĐảokinhhoàngđãđượcđạodiễnnổitiếngMartinScorsesedựngthànhphim,vớisựthamgiacủatàitửLeonardoDiCaprio,côngchiếunăm2010.

LỜINÓIĐẦU

TRÍCHNHẬTKÝCỦABÁCSĨLESTERSHEEHAN

Ngày3thángNămnăm1993

Tôiđãkhôngnhìnthấyhònđảođótrongnhiềunăm.Lầncuốicùng,từtrênconthuyềncủamộtngườibạntronglúcmạohiểmđiraphíabênngoàivịnh, tôicó thểnhìn thấynó từphíaxa,quanhững lớpphaoan toàn,ẩntrongsươngmùmùahènhưmộtvệtmàucẩuthảvẽlênnềntrời.

Tôi đã không đặt chân tới đó hơn hai mươi năm nhưng Emily vẫnthườngnói(lúcđùalúcthật)rằngngaycảcôấycũngkhôngdámchắctôiđãthựcsựrờibỏnó.Cólầncôấynóiđốivớitôithờigianchẳngkhácgìnhữngchiếcthẻđánhdấusáchmàtôisửdụngđểlậtgiởnhữngtrangsáchcủađờimình,trởđitrởlạivớinhữngsựkiệnđánhdấuđờitôivàđiềuđó,dướiconmắtcủanhữngđồngnghiệpsángsuốthơnchínhlàbiểuhiệnđầyđủ của chứng sầu muộn kinh điển. Có thể Emily nói đúng. Cô ấy vẫnthườnghayđúng.

Tôi cũng sắp mất cả cô ấy nữa. Chỉ còn vài tháng nữa thôi, bác sĩAlelrodđãnóichochúngtôibiếthômthứNăm.Hãythựchiệnchuyếnđiđó, ông ấy khuyên. Cái chuyến đimà hai người vẫn luôn nhắc tới. TớiFlorence,tớiRomevàtớiVenicevàomùaxuân.BởivìLester,ôngấynóithêm,trônganhcũngkhônglấygìlàmkhỏe.

Tôi cũng nghĩ vậy.Gần đây, tôi cứ thường xuyên đặtmọi thứ nhầmchỗ, nhất là đôi kínhmắt.Rồi chìa khóa xe.Tôi bước vào cửa hàngmàquênmấttớiđólàmgì,vàrờikhỏinhàhátmàkhôngnhớnổivừaxemgì.Nếuquảthật thờigianđốivới tôi lànhữngchiếcthẻđánhdấuthìdườngnhưaiđóvừamớirũmạnhcuốnsáchkhiếnnhữngmảnhgiấyốvàng,cặpbìa sờn cũvànhữngquekhuấy càphêdẹt rơi xuống sànnhà, vànhữngmépsáchquănqueođềubịépchặtphẳngphiu.

Nêntôimuốnviếtlạitấtcảnhữngchuyệnđó.Nguyênvăn,khôngthayđổitheohướngcólợichomình.Không,không.Anhấysẽkhôngbaogiờchophépđiềuđó.Vớicáikiểucáchlạlùngrấtriêngcủamình,anhấyghétsựdốitráhơnbấtkỳaitôitừngbiết.Tôisẽgiữnguyênvăncâuchuyệnvà

chỉchuyểnnótừthiếtbịlưutrữhiệnthời(thànhthậtmànóiđãbắtđầuẩmmốcvàròrỉ)sangnhữngtranggiấynày.

BệnhviệnAshecliffe nằmởgiữakhuđất phẳngởphíaTâyBắc củahòn đảo.Đứng đómột cách nhân từ, tôi có thể nói thêmvậy. Trông nóchẳngcógìgiốngvớimộtnhàthươngđiêndànhchocáctộiphạmbịbệnhtâmthầnvàcàngkhônggiốngcáidoanhtrạiquânđộitrướcđây.Vẻngoàicủanó trên thực tếkhiếnphầnlớnchúngtôinghĩ tớimột trườngnội trú.Ngaybênngoàikhuônviênchínhlàtrạmgácđượcxâytheokiếntrúcnhàhaimái thờiVictoriavàmột lâuđàinhỏ,đẹpnhưnghơi tối,kiểuTudor,từngđượcsửdụnglàmcăncứchỉhuycủaquânđộiliênbangtạibờbiểnĐông Bắc, đã chuyển thành văn phòng giám đốc chúng tôi. Bên trongtườngbaolàcáckhuvựcdànhchonhânviêntrôngrấtduyêndáng,nhữngngôinhàmáilácủacácbácsĩđiềutrị,bakhukýtúcdànhchoytá,hộlývàbảovệ.Trongkhuônviênchínhlànhữngbãicỏ,nhữnghàngràođượccắtxéntạohình,nhữngcâysồiđổbóngumtùm,nhữngcâythôngScotland,nhữngcâygỗthíchvànhữngcâytáocứcuốimùathulạichotráirụngđầytrênbãicỏvàcácgờtường.Nằmgiữakhuônviênchínhlàbệnhviện,mộtquần thể lớn bằng đá ong và đá hoa cương đẹpmắt, hai bên là hai bứctườngbằnggạchđỏgiốnghệtnhau.Phíasaunólànhữngváchđá,nhữngđầmlầydothủytriềutạonênvàmộtthunglũngdàinơichứngkiếnsựrađờivàlụnbạicủamộthợptácxãnôngnghiệptrongnhữngnămsaucáchmạng Mỹ. Cây cối họ trồng vẫn sống sót, đào, lê, anh đào dại, nhưngkhôngcònratráinữa,vànhữngngọngióđêmvẫnthườnggàothéttrongthunglũngấy,nhữngâmthanhnhưtiếngmèokêu.

Vàtấtnhiêncònphảikểđếnkhupháođàicómặtởđâytừrấtlâutrướckhinhữngnhânviênđầu tiêncủabệnhviệnđặtchân tớihònđảonàyvàvẫnlặnglẽđứngđó,ởphíaNam,trênmộtmỏmđánhôrabiển.VàxaxalàngọnhảiđăngkhôngcònhoạtđộngtừtrướccảthờikỳNộichiến,đãđượcthay thế từ lâu bằng những chùm ánh sáng phát ra từ ngọn hải đăngBoston.

Nhưngnếunhìntừbiểnvàothìhònđảotrôngkhônghẳnnhưvậy.Bạnphảihìnhdung rahònđảo theocáicáchmàTeddyDanielsđãnhìn thấyvàomộtbuổi sángyên tĩnh thángChínnăm1954.Chỉ làmộtbãiđấtbỏhoangnằmgiữakhuvựcbênngoàivịnh.Khócóthểxemlàmộthònđảo,bạnsẽnghĩvậy, thậmchíchỉ trongý tưởng.Nócó thểdùngvàoviệcgìchứ,hẳnanhấysẽnghĩthế.Việcgìchứ.

Chuột làđộngvậtđôngđúcnhất trênhònđảo.Chúngsùngsục trongcácbụicây,dichuyểnthànhhàngdọcbờbiểnkhiđêmxuốngvàtrèolênnhữngmỏmđáẩmướt.Mộtsố tobằngnhữngconcábơn.Trongnhữngnăm tiếp theobốnngày lạ lùng cuốimùahènăm1954, tôi đã tiếnhànhnghiêncứunhữngconchuộttrongmộtcáikhetrênngọnđồiởphíaNambờbiển.Tôi kinhngạckhi phát hiện ra rằng cómột số con chuột đã cốgắngbơitớiđảoPaddock,hònđảotrôngchẳngnhỉnhhơnmộttảngđálớnlàmấynằmtrênmộtbãicátnhỏbịngậpnướchaimươihaitiếngmộtngày.Khinónhôlênkhỏimặtnướctrongmộthaitiếngđồnghồngắnngủilúcthủytriềuxuốngtớimứcthấpnhấtthìthỉnhthoảnglũchuộtlạibơitớiđó,thườngkhôngbaogiờnhiềuhơnmườimấyconvàchúngluônbịđẩydạttrởlạibởitriềucường.

Tôinóiluôn,nhưngkhônghẳnvậy.Tôiđãnhìnthấymộtconchuộtbơiđượctớiđích.Chỉcómộtlầnthôi.ĐólàvàođêmtrăngtrònthángMườinăm1956.Tôinhìnthấymộtcáimìnhdarắnđentrũilaolênbãicát.

Haylàdotôitưởngtượngra.Emily,ngườitôiđãquentrênhònđảosẽnói,“Lester,anhkhôngthểnàonhìnthấynó.Nóởquáxa.”

Côấynóiđúng.

Nhưng tôi biết là tôi đã nhìn thấy gì.Một cáimình da rắn béomầmphónglênbãicát,bãicátmàungọctraixámbắtđầutừtừlúnxuốngkhithủy triềudâng lênnuốtgọnđảoPaddock,nuốtgọncảconchuộtđó, tôiđoánthếvìtôikhôngbaogiờcònnhìnthấynóbơitrởlạinữa.

Nhưngtronggiâyphútđó,khitôinhìnnóchạylontonlênbờ(thựcsựtôiđãnhìnthấynóhẳnhoi,cáikhoảngcáchquỷthamabắt) tôinghĩ tớiTeddy. Tôi nghĩ tới Teddy và người vợ xấu số đáng thương của anh,Dolores Chanal, tới cặp sinh đôi hãi hùng của họ, Rachel Solando vàAndrewLaeddis,tớicáitaiươngmàhọđãgieorắclêntấtcảchúngtôi.TôinghĩrằngnếuTeddyngồicùngtôilúcđóthìanhấycũngsẽnhìnthấyconchuột.Anhấyhẳnsẽnhìnthấynó.

Vàtôisẽnóivớicácbạnthêmrằng:

Teddy?

Anhấyhẳnsẽvỗtay.

NGÀYTHỨNHẤT

Rachel

CHA CỦA TEDDY DANIELS là một ngư dân. Ông đã mất chiếcthuyềncủamìnhchonhàbăngvàonăm1931khiTeddymớimườimộttuổivàdànhcảphầnđờicònlạilàmthuêchocácthuyềnđánhcákháckhihọcần,làmcôngviệcdỡhàngtrênbếncảngkhikhôngcóai thuê,rồiđibộsuốt quãng đường dài để trở về nhà vào lúcmười giờ sáng, ngồi xuốngchiếcghếbànhnhìnchằmchằmvàođôibàntay,thỉnhthoảnglạilẩmbẩmmộtmình,đôimắtmênhmôngvàutối.ÔngđãchoTeddyracáchònđảokhicậucònrấtnhỏ,quánhỏđểcóthểgiúpđỡđượcgìtrênthuyền.Tấtcảnhữnggìcậubécóthểlàmlàtháodâymócvàbuộclạicầncâu.Cậuđãcắtvào taymình vài lần,máu lấm tấm trên các đầu ngón tay và chảy hoenxuốnglòngbàntay.

Họđivàolúctrờicòntốivàkhimặttrờilódạng,mộtmàungàlạnhlẽonhôlêntừrìabiển,nhữnghònđảohiệnratronglớpbụimờ,nằmtúmtụmlạivớinhaunhưđangbịbắtquảtangâmmưumộtchuyệngì.

Teddynhìnthấynhữngcáilánnhỏmàutùnglamxếpthànhhàngtrênmộtbãibiển,khuđiềntrangbằngđávôiđổnáttrênmộtbãibiểnkhác.ChacậuchỉchocậunhàtùtrênđảoDeervàpháođàiquânsựcủabangtrênđảoGeorges. Trên đảoThompson là những thân cây cao đầy chim chóc vớitiếngkêuràoràonhưtiếngmưađáhaytiếngthủytinhvỡ.

Tách ra khỏi những hòn đảo này là một hòn đảo có tên gọi là đảoShutter, trônggiốngnhưmộtđồngtiềngalleoncủaTâyBanNhabị tungxuốngbiển.Lúcđó,vàomùaxuânnăm1928,hònđảovẫncònrậmrịtcâycối,vàtòapháođàitrảidàitrênmũiđácaonhấtđảobịdâyleothítchặtvàbaophủbởinhữngđámrêumốckhổnglồ.

“SaonólạiđượcgọilàShutter?”Teddyhỏi.

Chacậunhúnvai.“Convàcáccâuhỏicủacon.Lúcnàocũnglànhữngcâuhỏi.”

“Ôi,nhưngtạisaoạ?”

“Cónhữngnơiđượcđặtmộttênrấttìnhcờvàrồidínhliềnvớitêngọiđó.Cóthểlàdonhữngtêncướpbiển.”

“Nhữngtêncướpbiểnư?”Teddythíchcáiâmthanhcủatừđó.Cậucóthểthấyhọ,nhữngngườiđànôngtolớnvớidảibăngbịtmắt,đôiủngcao,vàthanhgươmsángquắc.

Chacậunói, “Đó lànơi trướcđâychúng lẩn trốn.”Tayôngvungvềphíachântrời.“Nhữnghònđảoấy.Chúnglẩntrốnvàchôngiấutiềnvàngởđó.”

Teddy tưởng tượngranhữngrươngvàngvớiămắp tiềnvàng tràn rakhắpphía.Sauđócậubịsay,cậunônthốcnôntháoxuốngbiểnnhiềulầntừmạnthuyềncủachacậu.

ChacậurấtngạcnhiênvìhànggiờtrướcđótrongsuốtchuyếnđiTeddyđã không nôn ọemà chỉ bắt đầu khi đại dương đang lúc êm ả, lấp lánhtrongmộtcơn tĩnh lặngcủa riêngmình.Chacậunói,“Khôngsao.Đó làlầnđầutiêncủacon.Khôngcógìđángxấuhổcả.”

Teddygậtđầuvàlaumiệngbằngchiếckhănchacậuđưacho.Chacậubảo,“Đôikhicómộtsựvậnđộngcơhọcmàconkhôngthểnàocảmnhậnđượcchotớikhinódângtràotrongngườicon.”

Thêmmột cái gật đầu vì Teddy không tài nào nói cho cha cậu rằngkhôngphảisựvậnđộngcơhọcđãlàmbụngcậucồncào.

Tấtcảchỉtạiđámnướcnày.Trảiramênhmôngxungquanhhọchotớikhinólàthứduynhấtcònsótlạicủathếgiới.KhônghiểusaoTeddytinrằngnó thậmchícòncó thểnuốtchửngcảbầu trời.Trướccáiphútgiâynônthốcnôntháođó,cậuchưahềnghĩtớisựđơnđộcnày.

Cậungướcnhìnchamình,mắtcậuướtvàđỏquạch,chacậunói,“Consẽổnthôi,”vàTeddycốgắngmỉmcười.

Mùahènăm1938,chacậuđitheomộtcontàusăncávoiởBostonvàkhôngbaogiờtrởvềnữa.Mùaxuânsauđó,nhữngmảnhvỡcònsótlạicủachiếcthuyềndạtvàobờbiểnNantasketởthịtrấnHullnơiTeddylớnlên.Mộtmảnhvánthuyền,mộtmẩukimloạicókhắctênthuyềntrưởng,nhữnghộpxúpcàchuavàkhoai tây,haicáibẫy tômhùmméomóvà thủng lỗchỗ.

NgườitatổchứctanglễchobốnthuyềnviêntạinhàthờSt.Theresa,lưngquayrachínhcáibờbiểnđãcướpđisinhmạngrấtnhiềugiáodâncủanóvàTeddyđứngđócùngvớimẹcậulắngnghenhữnglờitưởngnhớtớithuyền trưởngcon tàu,ngườibạnđồnghành thứnhấtcủaôngvà thuyềnviên thứba trên tàu,một thủy thủ lão luyện tên làGilRestak,vốn lànỗikinhhoàngđốivớicácquánbartrongthịtrấnHullkểtừkhiôngtrởvềsauĐạichiếnvớimộtgótchânđầythươngtíchvànhữnghìnhvẽxấuxínhungnhúc trên đầu.Mọi chuyệnđược tha thứkhi người ta chết đi,một trongnhữngngườiphađồuốngtạiquánbartừngbịônglàmchokhiếpsợnói.

Chủchiếcthuyền,NikosCostathừanhậnrằngôngấygầnnhưkhôngbiếtgìvềchacủaTeddy,ngườimàôngnhậnthuêtrongnhữngphútcuốicùngkhimột thủy thủbịgẫychânvìngã từxe tảixuống.Tuynhiên,vịthuyền trưởng đã nói những lời hết sức tốt đẹp về ông, rằng tất cảmọingườitrongthịtrấnnàyđềubiếtôngấycóthểlàmtốtcôngviệccủamộtthủythủ.Vàđókhôngphảilàlờikhenngợicaoquýnhấtmàmộtngườicóthểdànhchongườikháchaysao?Đứngtrongnhàthờ,Teddynhớđếncáingàyởtrênthuyềncủachacậuhômđóvìhọkhôngcònrabiểncùngnhaulầnnàonữa.ChacậuvẫncứnóilàhọsẽcònđinhưngTeddybiếtôngnóithếchỉđểcontraimìnhgiữlạichútkiêuhãnh.Chacậukhôngbaogiờthừanhậnchuyệnđãxảyrangàyhômấynhưnghaichaconđãtraođổimộtcáinhìntrênđườngquayvề,khitrởlạiquanhữnghònđảonốiđuôinhauđó,vớiđảoShutterđãlùilạiphíasauvàđảoThompsonvẫncònởphíatrước,khihìnhdángthànhphốintrênnềntrờitrởnênthậtcậnkềvàrõnétkhiếntatưởngtacóthểnângcảchópcủamộttòanhà.

“Biểncảlàthếđấy,”chacậunói,mộttaykhẽxoalưngcậukhicảhaiđangđứngdựalưngvàođuôitàu.“Cónhữngngườitìmtớinó.Cónhữngngườinósẽmangđi.”VàôngnhìnTeddyvớimộtcáinhìnkhiếncậuhiểurằngcậusẽtrởthànhloạingườinàokhilớnlên.

VÀONĂM1954,đểtớiđượcđó,họphảiđiphàtừthànhphố,vượtqua

một loạtnhữnghònđảonhỏvốnbịquên lãngnhưThompson,Spectacle,Grape,Bumpkin,Rainford,vàLong,bámchắclấymặtbiểntrốngtrảibằngnhữngcồncátcứng,nhữngcâygaivànhữngquầnthểđátrắngnhưxươngngười.NgoạitrừhaichuyếnvậnchuyểncốđịnhvàothứBavàthứBảythìconphàkhôngcómột lịch trìnhcụ thểnào.Conphàchẳngcòngìngoàimộtlớpsànbằngtấmphủkimloạivàhaicáighếbăngsắtkêdướicửasổ.Haicáighếnàyđượcbắtchặtvàosànvàvàohaichiếccộtlớnmàuđenởcảhaiđầuvớimộtđốngkhóatayvàxiềngxíchtreoởphíatrên.

Hômnayconphàkhôngchởbệnhnhân tớiviệnmàchỉcóTeddyvàngườiđồngsựmớicủaanh,ChuckAule,vớimấycáitúivảibạtđựngthưtừvàvàithùngthuốcmencungứng.

Teddykhởiđầuchuyếnđibằngviệcquỳgốitrongnhàvệsinh,gụcđầuvàobồnrửakhiđộngcơcủacontàukêubìnhbịchvàphátranhữngtiếngláchcách,khimũianhtrànngậpthứmùioinồngcủaxăngdầuvàmùibiểncảvàocuốimùahè.Anhchẳngnônragìngoàimộtítnướcnhưngcổhọngkhôngngừngthắtlại,bụngcồncào,dạdàyquặnlênquặnxuốngvàkhôngkhítrướcmặtcứxoaytrònvớinhữnghạtbụinhấpnháynhưmắtngười.

Cơnnônọecuốicùngkết thúcbằngmộtquảcầuoxybịnén thoátrakhỏimiệngvànổtung,dườngnhưmangtheocảmộtphầnlồngngựccủaanh.Teddyngồithụpxuốngsàntàukimloại,laumặtbằngchiếckhănmùisoa và nghĩ đây thật khôngphải là cách thích hợpđể khởi đầumộtmốiquanhệđốitác.

AnhcóthểtưởngtượngracảnhChucksẽkểvớivợanhtakhitrởvềnhà-nếunhưanhtacóvợ;Teddythậmchícũngchưabiếtnhiềuvềanhtatớimứcđó-vềcuộcgặpgỡđầutiênvớihuyềnthoạiTeddyDanielsrằng:“Emyêu,anhấykhoáianhđếnnỗinôncảratàu.”

Kểtừcáichuyếnđibiểnngàycònbéđó,Teddychưabaogiờcảmthấythíchthúvớisôngnướcvàkhôngvuivẻgìvớisựthiếuvắngđấtđai,vớicảnhkhôngnhìnthấymặtđất,thứmàtacóthểvươntayra,chạmvàonómàkhôngbịmấthútđi.Anhtựtrấnanmìnhrằngchuyệnđókhôngcógìđánglongạivìđólàđiềuhiểnnhiênkhiđiquamộtthựcthểbằngnước,nhưngsựthật lạikhôngphảivậy.Ngaycảtrongchiếntranh,đốivớianhviệc tậpkíchhànggiờ trên cácbãi biểnkhôngđáng sợbằngnhữngmét

cuốicùngkhithuyềnsắpcậpbến,khiphảithòchânxuốngnướcđểlộivàobờvànhữngsinhvậtlạbắtđầuchuivàotrongủng.

Dùvậy,anhvẫnmuốnđứngtrênboong,hít thởkhôngkhítronglànhhơnlàngồiởđâydướisàntàutròngtrànhvànóngtớiphátbệnh.

Khichắcrằngcơnbuồnnônđãquahẳn,khidạdàykhôngcònnổibongbóngvàđầukhôngcòndậpdềnhnữa thìanhrửa tayvàmặt,xemlạibộdạngbênngoàicủamìnhtrongtấmgươngnhỏtreophíabêntrênbồnrửađãbịmuốibiểnănmòngầnhết trônggiốngnhưcómộtđámmâynhỏởgiữamàTeddy cố lắmmới nhìn ra hình ảnh phản chiếu củamình,mộtngườiđànôngtươngđốitrẻ,tóchúicuatheokiểungườiđilàmcôngvụ.Nhưnggươngmặtanhđãhằnlênnhữngchứngtíchcủachiếntranhvànămtháng,cònđôimắt thìphảnchiếuniềmhammêđốivớinhữngcuộc truyđuổivàbạo lựcmàDoloresđãcó lầnvínóvớiđôimắtcủamộtconsóinhớrừng.Mìnhcònquátrẻđểcócáivẻkhắckhổấy,Teddynghĩ.

Anhchỉnhlạidâylưngđểchosúngvàbaosúngsangbêncạnhhông.Anh lấy chiếcmũ trên nắp bồn cầu và đội lên đầu, sửa lại vànhmũhơivểnhlênphíabênphải.Anhthắtlạicàvạt.Đólàmộttrongnhữngchiếccàvạthoalòeloẹtlỗithờinhưnganhvẫnđeovìcôấyđãtặngnóchoanh,thảnó xuống trướcmặt anh vàomột lần sinh nhật khi anh đang ngồi trongphòngkhách.Môicôápvàoyếthầutrêncổanh.Mộtbàntayđặttrênmáanhấmáp.Lưỡicôcóvịcam.Rồicôtrượtvàolònganh,tháochiếccàvạtanhđangđeora,Teddyvẫnnhắmmắt.Lặnglẽhítthởmùihươngcủacô.Tưởngtượngcô.Tạorahìnhảnhcôtrongđầuanhvàgiữcôlạiđó.

Anhvẫncóthểlàmđượcchuyệnđó,chỉcầnnhắmmắt lạivàanhlạithấycô.Nhưngrồinhữngvệtmàutrắngsẽbắtđầulàmmờđiphầnnàođó,một bên dái tai, hàng lôngmi, hay đường viềnmái tóc cô.Điều đó vẫnchưađủđểchemờcônhưngTeddysợrằngthờigiansẽlấycôđikhỏianh,sẽnghiềnnátnhữngkhungảnhtrongđầuanh,làmchúngtiêutan.

“Anhnhớem,”anhnóivàbướcrangoàiboongtrước.

Ởđâytrờiấmvàtrongtrẻonhưngmặtnướcnhưđượcdệtbằngnhữngtia sángmàugỉ sắt sẫm lạigiữamộtkhoảngmênhmôngxámnhợtxanhxao,nhưthểcómộtvậtgìđóđanglớndầnlêntừdướiđáybiểnâmu.

Chucknhấpmộthơi từchai rượubỏ túicủamìnhrồiquaysangphíaTeddy,nhướngmộtbênmàyrahiệu.Teddylắcđầu,Chuckđútchairượuvàotúiáokhoác,khéplạivạtchiếcáokhoácngoàixungquanhhôngrồinhìnrabiển.

“Sếpổnchứ?”Chuckhỏi.“Trôngsếphơixanh.”

“Tôikhôngsao,”Teddynhúnvaitrảlời.

“Chắcchứ?”

Teddygậtđầu.“Chỉlàmộtcơnsaysóngthôi.”

Họđứngimlặngmộtlúc,biểndậpdờnxungquanhhọvớinhữnghũxoáytốiomvàmượtnhưnhung.

“Cậu có biết trước đây nó từng là một nơi giam giữ tù binh chiếntranh?”Teddylêntiếng.

“Hònđảoư?”Chuckhỏi.

Teddygậtđầu.“VàothờiNộichiến.Họxâycảmộtpháođàicôngsựvànhữngdoanhtrạiởđó.”

“Bâygiờhọlàmgìvớicáipháođàicôngsựấy?”

Teddynhúnvai.“Khôngthểnóivớicậuđược.Chỉcònlạimộtvàicăncứquânsựtrênnhữnghònđảokhácnhau.Phầnlớnchúnglàmụctiêutậptrậnpháokíchtrongthờikỳchiếntranh.Giờcũngchẳngcònlạimấy.”

“Thếcònbệnhviệnthìsao?”

“Nhữnggìmàtôicóthểnóilàhọsửdụngcáctrụsởquânđoàncũ.”

“Ôithếthìgiốngnhưlàchúngtađangquaylạicăncứấynhỉ,hừm?”

“Đừngdạimànghĩ thế.”Teddyquay lưng lại phía lan can tàu. “ThếcậutớiđâylàmgìhảChuck?”

Chuckmỉmcười.AnhtatohơnnhưngthấphơnTeddymộtchút,cólẽcaokhoảng1m75,tócxoănmàuđencắtgọngàng,nướcdamàuôliuvàđôibàntaymảnhdẻ,thanhtúdườngnhưtráingượchẳnvớiphầncònlạicủaconngười,nhưthểanhtađãđimượnchúngtronglúcchờđợihaibàntaythậtcủamìnhđượclàmxong.Bênphíamátráicómộtvếtsẹonhỏvàanhtagõgõngóntaytrỏlênđó.

“Tôiluônbắtđầubằngcâuchuyệnvềvếtsẹonày,”anhtanói.“Sớmmuộngìthìmọingườicũngsẽhỏitớinó.”

“Đượcthôi.”

“Khôngphảilàtừchiếntranhđâu,”Chucknói.“Bạngáitôibảorằngtôinênnóilàthếchonóxongchuyện,nhưng...”Anhtanhúnvai.“Dùnócũng làdo chơi trậngiả.Khi tôi cònbé.Tôivànhữngđứa trẻkhácbắnnhaubằngsúngcaosuởtrongrừng.Viênđácủabạntôiđãtrượtnêntôimớiổnthếnàychứ,đúngkhông?”Anhtalắcđầutrướckhinóitiếp.“Viênđácủacậuấytrúngvàomộtthâncây,mộtmảnhgỗbayvàomátôi.Tôiđãcóvếtsẹonhưthếđấy.”

“Dochơitrậngiả.”

“Dochơitrậngiả,đúngthế.”

“CậuthuyênchuyểntừOregontớià?”

“TừSeattle.Mớichỉtuầntrước.”

TeddychờđợinhưngChuckkhônggiảithíchgìthêm.

“Cậugianhậpđộitầmnãtộiphạmđượcbaolâurồi?”

“Bốnnăm.”

“Vậylàđãđủbiếtnónhỏbéthếnào.”

“Phải.Sếpmuốnbiếtvìsaotôibịthuyênchuyểnđúngkhông?”Chuckkhẽgậtđầunhưthểvừađưaramộtquyếtđịnhquantrọng.“Nếutôinóilàdotôiđãchánngấycáicảnhmưagióthìsao?”

Teddyngửalòngbàntaylêntrênlancan.“Nếucậunóivậy...”

“Nhưngnóđúnglànhỏ,nhưsếpnói.Tronglựclượng,mọingườiđềubiếtnhau.Rồicuốicùnglànhững,họgọichúnglàgìnhỉ,nhữnglờiđồnthổi.”

“Cũnglàmộtcáchgọi.”

“SếpđãtómđượcBreck,đúngkhông?”

Teddygậtđầu.

“Làm thếnàomà sếp lại biết hắn sẽđếnđâu?Nămmươingười truylùnghắn,tấtcảbọnhọđềuđitớiCleveland.CònsếplạitớiMaine.”

“Hắnđãmộtlầntớiđónghỉhèvớigiađìnhlúccònnhỏ.Nhữnggìhắnlàmvớicácnạnnhânlànhữnghànhđộngngườitachỉlàmvớingựa.Tôicónóichuyệnvớimộtbàdìcủahắn.Bàấykểrằnglầnduynhấthắncảmthấyhạnhphúc làkhihắnở trongmột trang trạinuôingựagầnnhànghỉcủagiađìnhhắnởMaine.Vàthếlàtôitớiđó.”

“Và tặngchohắnnămphát,”Chucknóivànhìnxuốngđámbọtbiểndướimũitàu.

“Lẽraphảibắnhắnthêmnămphátnữa,”Teddynói.“Nhưngchỉcầnđếnnămphát.”

Chuckgậtđầuvànhổmộtbãinướcbọtquathànhtàu.

“BạngáicủatôilàngườiNhật.Sinhraởđây,nhưngsếpbiếtđấy...Lớnlêntrongmộttrại tậptrung.Nhiềunơi tìnhhìnhvẫncăngthẳng,Portlan,Seattle,Tacoma.Chẳngaimuốnnhìnthấytôivớicôấy.”

“Nênhọđãthuyênchuyểncậu.”

Chucklạigậtđầu,nhổnướcmiếngrồinhìnnórơi lẫnvàotrongđámbọtbiểnsụcngầu.

“Họnóirằngnósẽrấtmạnh,”anhtanói.

Teddynhấccùitaykhỏilancantàuvàđứngthẳnglên.Mặtanhnhớpnhúa,môimằnmặn.Vìmột lýdonàođómàbiểncảđãxoay sởđể tìmthấyanhvàanhđãkhôngchốngđỡnổikhibịmộtcúbụinướctápvàomặt.

Anhsờ túiáokhoácngoàiđể tìmbao thuốc láhiệuChesterfieldscủamình.“‘Họ’làai?Và‘nó’làcáigì?”

“Họlànhữngngườiviếtcácbảndựbáothờitiết,”Chucknói.“Vànólàcơnbão.Mộtcơnbãomạnh,họbảothế.Rấtmạnh.”Anhtavẫytayvềphíabầu trờixanhxao,nhợtnhạtnhưđámbọtnướcđangngầu lêndướimũithuyền.Nhưngởđó,dọctheođườngchântrờiphíaNamnhữngcụmmâymàuđỏtíanhưnhữngmiếnggạcđangtạothànhmộtđườngviềnmảnhmairồitodầnlênnhưnhữngvếtmực.

Teddyhít không khí vào trong lồng ngực. “Cậu nhớ chiến tranh chứChuck?”ChuckmỉmcườitheocáicáchmàTeddyngờrằnghaingườibọnhọđãtìmđượcsựđồngđiệuvàcóthểđọcthấutâmcannhau.

“Mộtchút,”Chucknói.“Hìnhnhưtôinhớtớicácđốngđổnát.Vôsốđốngđổnát.Conngườicứhaygièmphacácđốngđổnátnhưng tôichorằngnócóvịthếriêng.Cóvẻđẹpthẩmmỹriêng.Tấtcảđềuphụthuộcvàoconmắtcủangườinhìnnó.”

“Cậunóicứnhưmộttiểuthuyếtgiarẻtiền.Đãcóainóivớicậuđiềuđóchưa?”

“Nócứtựtuônra,”Chucknóivàlạitặngchobiểncảmộtnụcườilặnglẽ,đoạndựalưngvàomũitàuvàduỗingườira.

Teddyvỗvỗtúiquầnrồilụcchiếctúibêntrongáovest.“Chắccậunhớcácbáocáothời tiếtđã tácđộngtớicácquyếtđịnhraquâncủachúngtanhưthếnào?”

“Có, tôicónhớ,”Chuckvừanóivừa lấycùi tayxoaxoa lớpriamọclởmchởmtrêncằm.

“Thếcậucónhớđộchínhxáccủacácbảndựbáođókhông?”ChucknhíumàynhưthểmuốnTeddybiếtlàanhtađangxemxétcâuhỏinàymộtcách nghiêm túc. Rồi anh ta khẽ chépmiệng và nói, “Khoảng bamươiphầntrăm,tôiđoánthế.”

“Tốiđalàvậy.”

“Phải,tốiđa,”Chuckgậtgù.

“Vậythìgiờđây,trởlạivớithếgiớinhưchúngtađang...”

“Ối,nhưchúngtađangnươngnáu,cóthểnóinhưvậy.”

Teddycốnénmộtnụcười,cảmthấyrấtkhoáichàngtrainày.Nươngnáu.LạyChúatôi.

“Ừthìnươngnáu,”Teddyđồngtình.“Thếthìtạisaobâygiờcậulạitrởnêntintưởngvàocácbảndựbáothờitiếthơntrướcđây?”

“Ừm,”Chucknhìnthấycáimỏmhơilõmcủamộthìnhtamgiácđangnhôlênphíachântrời.“Tôicũngkhôngchắclòngtincủatôithìcóthểđođếmđượctheokiểutănghaygiảm.Sếpcómuốnlàmmộtđiếukhông?”

TeddydừnglạitronggiâylátsờtayvàocáctúivàpháthiệnraChuckđangquansátmình,mộtnụcườiláulỉnhngoáctớitậnmangtai,ngaydướivếtsẹo.

“Tôivẫncònchúngkhilêntàucơmà,”Teddynói.

Chuck nhìn qua vai anh. “Các nhân viên chính phủ. Cướp lúc nàokhôngbiết.”

ChucklắcramộtđiếutừbaothuốchiệuLuckycủaanhtavàđưachoTeddyrồichâmlửachoanhvớichiếcbậtlửaZippobằngđồngthau,mùihôicủadầuhỏalẫnvàomùikhôngkhímằnmặnxôngvàocổhọngTeddy.Chuckđóngchiếcbậtlửa,rồilạibậtlênbằngmộtcáivẩycổtayđiệunghệvàchâmchomìnhmộtđiếu.

Teddy thởhắt ra, trongvàigiây, cái đỉnh tamgiác củahònđảochợtbiếnmấtgiữalànkhóithuốc.

“Ởnướcngoài,”Chucknói,“khidựbáothờitiếttuyênbốkhảnăngđổbộcủaquândùhayhànhquântớivịtrítậpkếtthìrõràngcónhiềusựrủirohơnđúngkhông?”

“Đúngvậy.”

“Cònởtrongnướcthìrủirochỉlàmộtchútlunglạcniềmtinthôiphảikhông?Đólàtấtcảnhữnggìtôimuốnnói,sếp.”

Hònđảobắtđầuhiện ra rõhơn,khôngchỉ còn làmộtmẩu tamgiácnhỏ,phầnđáybắtđầulớndầnchotớikhibiểnlạitrảidàiphíabênkianó.Họcóthểnhìnthấynhữngsắcmàugiốngnhưnhữngnétcọvẽ,màuxanhlặng lẽcủacâycỏmọchoang,màuvàngrámnắngcủadảibờbiển,màunâuxámxịttrênbềmặtváchđáphíaBắc.Vàtrênđỉnh,khitiếnlạigần,họbắtđầutrôngthấynhữngđườngvuônggóccủacáctòanhà.

“Thậtđángtiếc,”Chucknói.

“Cáigìcơ?”

“Cái giá của sự phát triển.”Anh ta đặtmột chân lên đoạn dây chãodùngđểneothuyềnrồidựalưngvàolancantàubêncạnhTeddyvàcùngngắmhònđảođangdầnđịnhhình.“Vớinhữngbướcnhảyvọt-vànhữngbước nhảy vọt vẫn đang diễn ra, đừng đùa, diễn ra hàng ngày ấy chứ -tronglĩnhvựcchămsócsứckhỏethìmộtnơinhưthếnàysẽkhôngcòntồntạinữa.Haimươinămsaungườitasẽgọimộtchỗnhưthếnàylàmanrợ.MộtthứphụphẩmtaihạicủaảnhhưởngVictoriađãlỗithời.Nêndẹpnóđi,ngườitasẽnóithế.Sựhòanhập,ngườitacũngnóivậy.Sựhòanhậplàmệnh lệnh ngày nay. Các bạn được hoan nghênh đến với cộng đồng.Chúngtôisẽchữatrịchocácbạn.Táithiếtcácbạn.TấtcảchúngtôiđềulàĐặcvụQuốcgia.Chúngtalàmộtxãhộimới,vàởđâykhôngcóchỗchosựloạitrừ.KhôngcónhữngchiếcmáyxungđiệnElbas.”

CáctòanhàlạibiếnmấtsauđámcâycốinhưngTeddyvẫncóthểnhậnrahìnhdángmờmờcủamộttòatháphìnhnónrồiđếnnhữnggóccạnhrắnrỏinhôrangoàimàanhcholàcủapháođàicũ.

“Nhưngchúngtasẽmấtquákhứcủamìnhđểđảmbảochotươnglai?”Chuckkhẽgẩytànthuốcxuốngđámbọtbiển.“Vấnđềlàởđó?SếpsẽmấtgìkhiquétmộtcáisànnhàhảTeddy?Bụibặm.Nhữngmẩubánhvụnmàcókhisẽthuhútcảlũkiến.Nhưngmộtchiếckhuyêntaimàcôấyđánhrơithìsao?Nócũngnằmtrongthùngrácđúngkhông?”

“‘Côấy’làai?Cáitừ‘côấy’bỗngdưngxuấthiệntừđâuvậyChuck?”Teddyhỏi.

“Lúcnàochẳngcómộtcônàođó.Khôngđúngsao?”

Teddynghethấytiếngrềnrĩcủađộngcơthayđổitầnsốsaulưnghọ,cảm thấy conphàhơi tròng trànhdưới chânvà anh có thểnhìn thấy tòapháođàihiệnlênrõhơntrênđỉnhváchđáphíaNamkhihọđivòngsangphíaTâycủahònđảo.NhữngkhẩuđạibácđãkhôngcònnhưngTeddyvẫncóthểdễdàngnhậnravịtrícácụpháo.Phíasaupháođài,mặtđấtcaodầnthànhnhữngngọnđồimấpmôvàTeddyhìnhdungranhữngbức tường,nhìn khôngđược rõ lắm từ chỗ anh đangđứng, và bệnhviệnAshecliffenằmđâuđósaunhữngváchđádựngđứngnhìnxuốngphíabờTây.

“Sếpcũngcómộtcôgáichứ?Sếpcóvợchưa?”Chuckhỏi.

“Đã từng,”Teddynóivàhìnhdung raDolores, cái cáchcônhìnanhtrongtuầntrăngmậtcủahọ,khicôquayđầulại,chiếccằmgầnnhưchạmvàobờvai trầncủacôvànhữngcơbắpchuyểnđộngdưới lớpdaởgầnxươngsống.“Côấyđãquađời.”

Chuckrờikhỏithànhtàu,cổanhđỏlựnglên.“Ôi,Chúaơi.”

“Khôngsao,”Teddynói.

“Ồkhông,không.”Chuckđặtbàn tay lênngựcTeddy.“Chuyệnđó...Tôicónghenói.Khônghiểutạisaotôilạicóthểquênđược.Vàinămtrướcđâyđúngkhông?”

Teddygậtđầu.

“Chúaơi,Teddy.Tôithấymìnhgiốngnhưmộtthằngngốc.Thậtđấy.Tôixinlỗi.”

Teddylạinhìnthấycô,lưngxoayvềphíaanhkhicôbướcxuốngtầngtrệtcủacănhộ,mặcmộttrongnhữngchiếcáosơmiđồngphụccũkỹcủaanh,vừađivừaháttrướckhirẽvàobếp,vàkhắpngườianhlạitrànngậpmộtnỗiđauđớnrãrời,thấutậnxươngtủy.Anhthàlàmbấtcứchuyệngì-thậmchíbơitrongcáiđámnướckia-cònhơnlànóivềDoloresvàvềcáithựctếđaulònglàcôchỉtồntạivẻnvẹnbamốtnămtrêncõiđờinàymàthôi.Chỉcóbằngấy thờigian.Khianhđi làmvàobuổi sáng, côcòncómặt.Nhưngbuổichiều,khianhtrởvềthìcôđãrađi.Nhưngnócũnggiốngnhưvết sẹo củaChuck, anhnghĩ,một câu chuyệnkhông thểđừngđượctrướckhihọcóthểchuyểnsangđềtàikhác.Nếukhôngnósẽluônluôntồntạigiữahaingườinhữngcâuhỏithếnào,ởđâuvàtạisao?

Dolores đã qua đời được hai năm nhưng cô vẫn sống lại hàng đêmtrongnhữnggiấcmơcủaanh,vàđôikhimỗisángsớmanhvẫnmấtmộtlúclâuđểtưởngrằngcôvẫnđâuđótrongbếphayđanguốngcàphêtrênbậucửatrướccănhộcủahaingườiởButtonwood.Đólàmộttròđùatàn

nhẫncủatríóc,đúngthế,nhưngTeddytừlâuđãchấpnhậncáilogiccủanó,việcthứcdậy,xétchocùng,cũnggầnnhưtrạngtháimớiđượcsinhra.Bạntỉnhgiấckhôngtiềmthức,chớpmắtvàngápnhưlúcmớisinhrồisắpxếpcácmảnhvỡtheothứtựthờigiantrướckhichuẩnbịbảnthânchohiệntại.

Nhưngtànnhẫnhơnrấtnhiềulàcáicáchmộtdanhsáchtưởngnhưphilogicgầnnhữngđồvậtcó thểchâmngòichonhữngkýứcvềvợanhđãđượccàivàođầuanhnhưmộtquediêm.Màanh thìkhôngbaogiờbiếtđượcđósẽlàvậtgì,đôikhilàmộtlọmuối,dángđicủamộtngườiphụnữlạtrênphốđông,mộtchaiCocaCola,mộtvệtsonmôitrênmiệngcốc,mộtchiếcgốiôm.

Nhưngtrongtấtcảnhữngngòinổđó,khôngcógìkémlogichơnxétvềmặtliênkết,vàkhôngcógìcayđộchơn,xétvềmặttácđộng,sovớinước,nhữnggiọtnướcđangrỉratừvòi,rơitítáchtừbầutrời,ứlạitrênvỉahè,haynhưlúcnàyđây,trảiraxungquanhanhhàngdặm,từmọiphía.

AnhnóivớiChuck:“Cómộtđámcháytrongtòanhàchúngtôiở.Lúcđótôiđilàm.Bốnngườithiệtmạng.Côấylàmộttrongsốđó.Chínhkhóiđãgiếtchếtcôấy,Chuck,chứkhôngphảilàngọnlửa.Điềuđócónghĩalàcôấyđãkhôngchếttrongđauđớn.Cònsợhãi?Cóthể.Nhưngkhôngđauđớn.Điềuđórấtquantrọng.”

Chuck lại làm thêmmộthơi từchai rượucủamìnhvàgiơnó ramờiTeddy lần nữa. Teddy lắc đầu. “Tôi bỏ việc. Sau đám cháy. Cô ấy vẫnthườnghaylolắngvềcôngviệcđó,cậubiếtkhông?Vànóirằngtấtcảđámquânnhânvà cảnh sát chúng tađềuuốngquánhiều.Nên...”Anhcó thểcảmthấyChuckởbêncạnh,chìmtronghổthẹnvàanhnói,“Cậusẽhọccáchsốngchungvớinhữngchuyệnnhưthế,Chuck,cậukhôngcósự lựachọnnàokhác.Nhưtấtcảnhữngthứrácrưởimàcậuđãthấytrongchiếntranh.Nhớchứ?”

Chuckgậtđầu,mắtnheolạitronggiâylátvớinhữngkýứccũ,xaxăm.

“Đólàđiềucậuphảilàm,”Teddynhẹnhàngnói.

“Vâng,”Chuckcuốicùngcũnglêntiếng,mặtvẫnhơiửngđỏ.

Chiếccầucảngbỗngxuấthiệnnhưmột tròchơikhămcủaánhsáng,duỗidài trêncát,nhìn từxa trônggiốngmột thanhkẹocaosumàuxám,mongmanh.

Teddycảmthấycảngườikhôkiệtkểtừlúcnônọetrongnhàvệsinhvàbắtđầukiệtsứctrongmấyphúttrởlạiđây,chodùanhđãcốhọccáchđểsốngchungvớinó,vớicô,vớicáisứcnặngcóthểlàmanhsuysụpbấtcứlúcnào.Mộtcơnđauâmỉxuấthiệnởnửađầubêntrái,ngaydướimắtanhnhư thểcáisốngcủamộtchiếc thìacũđangápvàođó.Quásớmđểbiếtrằngliệuđóchỉ làmộttácđộngphụkhôngđángkểcủasựmấtnước,sựkhởiđầucủamộtcơnđauđầuthôngthườnghaylàdấuhiệuđầutiêncủamộtcáigìđótồitệhơn,nhữngcơnđaunửađầuđãbámriếtlấyanhnhưmột thứdịchbệnh từ thờiniên thiếu,nhiềukhigaygắt tớimứcmộtbênmắtcủaanhdườngnhưkhôngcònthấygìtrongchốclát,ánhsángtrởnênđaurátnhưmộtcơnmưađáhaynhữngchiếcđinhsắcnhọn;vàmộtlần,ơnChúalàmớichỉmộtlầnnókhiếnanhphảinằmliệtgiườngtrongsuốtmộtngàyrưỡi.

Tuynhiênnhữngcơnđaunửađầuấycủaanhkhôngbaogiờxuấthiệnvàonhữnglúcáplựccôngviệccăngthẳngmàchỉsauđó,khitấtcảđãlắngxuống,khibomđãngừngrơivànhữngcuộctruyđuổiđãkếtthúc.Nhữngcơnđautồitệnhấtthườngxuấthiệnkhianhởtrongcáclántrạitạikhucăncứhaykhudoanhtrạikểtừkhicuộcchiếnxảyra,trongcácphòngkháchsạnhay trênđườngquốc lộkhi láixevềnhà.ỞđâycómộtcáimẹomàTeddyđãnhậnratừlâurằnganhphảigiữchomìnhbậnrộnvàtậptrung.Chúngkhôngthểtómđượcanhnếuanhkhôngngừngchạy.

AnhnóivớiChuck,“Cậuđãnghenóinhiềuvềchỗnàychưa?”

“Mộtbệnhviệntâmthần,đólàtấtcảnhữnggìtôibiết.”

“Chonhữngkẻđiênphạmtội,”Teddynói.

“Nhưng nếu không phải vì thế thì chúng ta cũng chẳng đến đây,”Chucknói.

Teddylạibắtgặpanhtavớinụcườinhănnhởkhôngthànhtiếngnhưlúcnãy.

“Cậu chẳng bao giờ biết được đâu, Chuck. Trongmắt tôi, cậu trôngchẳngổnđịnhđượctới100%.”

“Có lẽ trong thời gian chúng ta ở đây, tôi nên đặt trướcmột giườngtrongviệnđểhọgiữchomìnhmộtchỗchosaunày.”

“Ýtưởngcũngkhôngtồi,”Teddynóikhitiếngđộngcơtàuchợtdừnglại trong giây lát, mũi tàu quay sang bên phải theo luồng nước để đổihướngrồiđộngcơlạiđượckhởiđộngtrởlại,contàubắtđầuđigiậtlùivềphíacầucảng,ChuckvàTeddyđứngquaymặtrabiển.

“Tôiđượcbiếtlàởđâyhọsửdụngnhữngphươngphápchữabệnhcấptiến,”Teddynói.

“MứcđộĐỏà?”

“KhôngphảiĐỏ,”Teddynói.“Chỉlàcấptiếnthôi.Giữahaicáinàycómộtsựkhácnhauđấynhé!”

“Nhưngtrongthờibuổinàythìcũngchẳngbiếtđược.”

“Đúnglàđôikhicũngkhôngthểbiếtđượcthật,”Teddyđồngý.

“Vàcáingườiphụnữbỏtrốnđó?”

“Cũngchẳngbiếtgìnhiều.Côtatrốnthoátđêmqua.Tôicóghilạitêncôtatrongsổtay.Chắclàhọsẽnóichochúngtamọichuyện,”Teddynói.

Chucknhìnramặtnướcxungquanh.“Côtađiđâunhỉ?Bơivềnhàà?”

Teddy nhún vai. “Rõ ràng là các bệnh nhân ở đây đều mắc nhữngchứnghoangtưởngkhácnhau.”

“Tâmthầnphânliệt?”

“Phải,tôiđoánthế.TrongbấtcứtrườnghợpnàothìcậucũngsẽkhôngtìmthấynhữngngườimắcbệnhDownthôngthườngởđây.Haynhữngkẻsuốtngàyngủvìsợđườngnứtrakhiđidạo.Vớinhữnggìtôiđọctronghồsơthìtấtcảcácbệnhnhânởđây,cậubiếtkhông,đềurấtđiên.”

“Tuynhiên,theosếp,trongsốhọcóbaonhiêungườigiảđiên?Tôivẫnluôn tựhỏimình thế.SếpcónhớcácbệnhnhânởKhuTámmàsếpgặptrongthờikỳchiếntranhkhông?Baonhiêutrongsốhọsếpnghĩrằngthậtsựcóvấnđề?”

“TôichiếnđấucùngvớimộtanhchàngởArdennes...”

“Sếpđãởđóư?”

Teddy gật đầu. “Anh chàng đó, một hôm thức dậy và bắt đầu nóingược.”

“Cáctừá?”

“Cảcâu ấy,”Teddynói. “Anh tanói, ‘Trung sĩ,máunhiềuquá cóởđâyhômnay.’Chiềuhômđó chúng tôi tìm thấy anh ta trongmột hố cánhân, lấyđá tựđậpnhiềunhátvàođầumình.Chỉđậpvàođầu.Liên tục,liên tục.Chúng tôisữngsờmột lúcmớinhậnra làanh tađangmócmắtmìnhra.”

“Sếpnóithếđểdọatôichứgì.”

Teddylắcđầu.“MấynămsautôicónghemộtngườikểlạiviệcanhtatìnhcờgặpmộtgãmùtrongmộtbệnhviệncựuchiếnbinhởSanDiego.Vẫn nói ngược và mắc một chứng liệt mà không bác sĩ nào chuẩn ranguyênnhân,cảngàyngồitrênxelănbêncửasổvànóichuyệnmùamàng,rằnganhtaphảiđithuhoạchmùavụcủamình.Vấnđềlà,anhchàngđólớnlênởBrooklyn.”

“Rồi,mộtanhchàngởBrooklynlạinghĩrằnganhtalànôngdân, tôiđoánlàanhtathuộcKhuTám.”

“Đólàmộtdấuhiệu,chắcthế.”

PHÓ GIÁM ĐỐC TRẠI GIAMMCPHERSON đón họ tại cầu tàu.Trôngôngtatrẻhơnsovớichứcvịcủamình,máitócvàngcắthơingắnhơnthườnglệvàcáccửđộngcủaôngtatoátlênmộtvẻduyêndángthanhthoátkhiếnTeddy liên tưởng tớingườiTexashaynhữngngườihọccưỡingựatừbé.

Xungquanhôngtalàmộtđámhộlý,phầnlớnlàngườidađen,chỉcóvàigãdatrắngvớinhữngkhuônmặtumênhưthểhọtừnglànhữngđứatrẻđóiănvàvẫnmangcáivẻcòicọc,khắckhổchotớibâygiờ.

Nhữngngườihộ lýmặcáosơmivàquầnmàu trắng,đi thànhnhóm.Họgầnnhưkhông thèmnhìnTeddyvàChuck.Họgầnnhư chẳng thèmnhìnbấtcứcáigìmàchỉdichuyểntừcầucảngtớiconphàđểchờdỡhànghóa.

TeddyvàChuckxuất trình thẻ theoquyđịnhvàMcPhersonxemxétchúngmộtcáchkỹcàng,hếtnhìnhọrồilạinhìnbứcảnhtrongthẻchứngminh,mắtnheolại.

“TôikhôngdámchắclàtôiđãtừngđượcnhìnthấymộtcáithẻcủađặcvụMỹ,”ôngtanói.

“Giờ thì ông nhìn thấy những hai cái.” Chuck nói. “Một ngày trọngđại.”

ÔngtamỉmcườivớiChuckmộtcáchuểoảirồiđưalạithẻchoanhta.

Bãibiểntrôngcóvẻbịsóngđánhdồndậptrongvàiđêmgầnđây,đầyvỏsò,cànhcâytrôigiạt,xácđộngvật thânmềmvàcáchếtđãbịănmấtphânnửabởinhữngloàiănxácthối.Teddyđểýtớinhữngthứrácrưởicólẽ bị gió thổi từ trong vịnh ra, những vỏ đồ hộp, những cuộn giấy sũng

nước,mộtcáibiểnxebịđánhbậtvềphíahàngcâyđãbịnắnglàmchobợtmàuvàmờhếtsố.Câycốiởđâyphầnlớnlàthôngvàthíchtrôngcòicọc,xơxác.Từđây,Teddycũngcóthểnhìnthấynhữngtòanhàlấplósauhàngcâytrênđỉnhđồi.

Doloresvốn thích tắmnắngcó thểsẽyêunơinày,cònTeddy thìchỉcảmthấynhữnglànhơinướcthổiliênhồitừphíađạidươngnhưmộtlờicảnhcáo rằngbiển cả có thể tấn côngbất cứkhinàonómuốn,vànhấnchìmbạnxuốngdướiđáy.

Nhữngngườihộlýtrởlạitừphíacầutàuvớicácthùngthưvàthuốc,chấtchúnglênnhữngchiếcxeđẩyvàMcPhersonkýnhậnnhữngthứvừađượcgiaovàomộttờgiấykẹptrênbảngnhựarồiđưanóchonhữngnhânviênbảovệtrênphà;mộtngườitrongsốhọnói,“Xongrồithìchúngtôiđiđây.”

McPhersonnheomắtdướiánhnắng.

“Cơnbão,”ngườibảovệnóitiếp,“hìnhnhưkhôngaibiếtđượcnósẽdiễnbiếnrasao?”

McPhersongậtđầu.

“Chúngtôisẽliênlạcvớitrạmnếucầntớiđón,”Teddynói

Ngườibảovệgậtđầuvàlạitiếp,“Cóvấnđềgìvềcơnbãothìnhớliênlạcnhé!”

“Chắcchắn,chắcchắn,”Chucknói.“Chúngtôisẽnhớđiềuđó.”

McPhersondẫnhọlênmộtconđườngvớinhữngbụihồngmọclenlỏigiữa các hàng cây.Qua khỏi hàng cây, trướcmặt họ xuất hiệnmột conđường lángximănggiốngnhưmột nụ cười ngạonghễvàTeddy có thểnhìnthấynhàcửaởcảhaibên.Ngôinhàởbêntaytráicủaanhtrôngcóvẻgiảndịhơn,chỉlàmộttòanhàcómáihaimảngmàunâusẫmkiểuVictoriavớinhữngôcửasổnhỏmàuđen,gọngàngtrônggiốngnhưnhữngngườilính.NgôinhàbênphảiđượcxâytheokiếntrúcTudorhơidốctrônggiống

nhưmộttòalâuđài.

Họtiếptụcđi,leolênmộtcondốctrơnphủđầycỏbiểnmọcdạitrướckhiđấtđaidầndầntrởnênxanhhơnvàmềmmạihơnxungquanhhọ,trênđỉnhdốccỏmọcthấphơnvàđượccắttỉagọngàngthànhmộtbãicỏrộngtheokiểutruyềnthống,trảidàihàngtrămméttớichânmộtbứctườnggạchmàudacamdườngnhưđượcxâyvòngquanhhònđảo.Bứctườngbaonàycaokhoảngbamét,trêngờtườnglànhữngvòngdâythépgaivàcócáigìđó trong hình ảnh của những vòng dây thép gai ấy tác động mạnh tớiTeddy.Anh chợt cảm thấy tội nghiệp cho tất cả những con người đangsốngởphíabênkiabức tườngkhibiếtđượcbảnchấtcủanhữngsợidâythépgaiấyvànhậnrarằngthếgiớinàymuốngiamgiữhọởtrongđótớinhườngnào.Teddynhìnthấymộtsốnhânviênmặcđồngphụcmàuxanhsẫmđứngngaybênngoàibứctường,đầucúigằm,mắtnhìnxuốngđất.

“Sự hiện diện của lính canh tại một viện tâm thần. Hơi lạ, nếu ôngkhôngngạithìtôixinnóivậy,ôngMcPherson,”Chucknói.

“Đây là một bệnh viện đòi hỏi an ninh tối đa,” McPherson trả lời.“Chúng tôi hoạt động dưới hai cơ chế, một là Cục Sức khỏe Tâm thầnMassachusettsvàmộtlàCụcTrạigiamLiênbang.”

“Tôi biết thế,”Chuck nói. “Nhưng tôi vẫn tự hỏi hẳn các ông sẽ cónhiềuchuyệnđểnóiquanhbànăntối?”McPhersonmỉmcườivàkhẽlắcđầu.

Teddynhìnthấymộtngườiđànôngtócđenmặcđồngphụcgiốngnhưnhữngngườilínhgáckhácnhưngcổáoôngtalạidựnglên,cầuvaiđượcđínhmàuvàngvàhuyhiệucủaôngtacũngbằngvàng.Ôngtalàngườiduynhất đi đi lại lại đầu ngẩng cao,một tay chống lưng khi rảo bước giữanhữngngười línhgáckhác,cáicáchông tabướcđikhiếnTeddynhớ tớinhữngvịthượngtáanhgặptrongchiếntranh,nhữngngườicoimệnhlệnhlàmột tráchnhiệmnặngnềđượcgiaophókhôngchỉ từquânđộimàbởichínhChúatrời.Ngườiđànôngđómangtheomộtcuốnsáchnhỏmàuđenbêncạnhsườn,gậtđầuchàovềphíahọrồitiếptụcđixuốngcondốcmàhọvừađilên,máitócđencủaôngtacứngđơtronggió.

“Đó là giám đốc trại giam,”McPherson nói. “Các vị sẽ gặp ông ấy

sau.”

Teddygậtđầu,tựhỏikhônghiểutạisaohọkhôngthểgặpngaylúcnàyvànhìntheoôngtrưởngtrạigiamtừtừbiếnmấtphíabênkiangọnđồi.

Mộtngườihộ lý lấychìakhóamở tungcánhcổngởgiữabức tườngcònnhữngngườikhácthìđẩyxevàotrong.CùnglúcđóhaingườilínhgácxuấthiệntiếnvềphíaMcPhersonvàdừnglạibêncạnhôngta.

McPherson đứng thẳng người lên như ra hiệu đã tới lúc làm việcnghiêmtúcvànói,“Tôiphải thôngbáochocácvịmộtsốnguyên tắccơbảntrênđảo.”“Chắcchắnrồi!”

“Cácvịsẽnhậnđượcmọisựtiếpđãimàchúngtôicóthểthuxếp,mọisựgiúpđỡmàchúngtôicóthểthựchiện.Trongthờigianlưulạiđây,dùcóngắnngủithếnào,cácvịcũngsẽphảilàmviệcđúngquytắc.Cácvịhiểuchứ?”

TeddygậtđầucònChuckthìnói,“Nhấtđịnhrồi.”

McPherson dõimắt vềmột điểmngay phía trên đầu họ và nói, “TôichắclàbácsĩCawleysẽgiảithíchnhữngđiểmcụthểvềquytắclàmviệcchocácvịnhưngtôivẫnmuốnnhấnmạnhmấyđiểmsauđây:nghiêmcấmtiếpxúckhôngcóngườigiámsátvớicácbệnhnhân.Cácvịhiểuchứ?”

Teddy suýt buộtmiệngnói, “Vâng, thưangài” giống trongquânngũnhưngcuốicùngchỉnóimỗimộttừ“Đồngý.”

“KhuA của bệnhviện, tòa nhà đằng sau phía bên phải tôi dành chobệnhnhânnam.KhuB,dànhchobệnhnhânnữ,phíabêntráitôi.KhuCởtrênnhữngcondốcphíasaukhuônviênnàyvàkhunhânviênlànơitrướckialàpháođàiWalton.RavàoKhuCbịcấmtrừphicógiấyviếttayvàsựhiệndiệncủacảhaingười,giámđốc trạigiamvàbácsĩCawley.Cácvịhiểuchứ?”

Lạithêmhaicáigậtđầu.

McPhersonngửamộtlòngbàntayhộphápcủamìnhranhưthểđanghứnglấyánhmặttrời:“Vìvậyyêucầucácvịgiaonộpvũkhí.”

ChucknhìnTeddy.Teddylắcđầu.

Anhnói,“ÔngMcPherson,chúngtôilàđặcvụliênbangđangthihànhnhiệmvụ.Chínhphủyêucầuchúngtôimangtheovũkhímọilúc.”

GiọngnóicủaMcPhersonbắnvàokhôngkhínhưmộtdây thép lạnh.“ĐiềukhoảnThihànhsố391củaLuậtLiênbangvềcácbệnhviệnvàtrạigiamdànhchophạmnhântâmthầnquyđịnhrằngyêucầumangvũkhícủacácnhânviênanninhsẽchỉbịtừchốitrongtrườnghợpcấptrêntrựctiếpcủaanhtahoặcnhữngngườicóthẩmquyềntrongviệcbảovệvàtrôngcoicáccơsởytếtâmthầnhoặctộiphạmhìnhsựralệnh.Quývị,quývịrơiđúngvàotrườnghợpngoạilệnày.Cácvịsẽkhôngđượcphépđiquacánhcổngnàyvớivũkhítrênngười.”

TeddynhìnsangChuck.ChuckhấtđầuvềphíalòngbàntayđangmởrộngcủaMcPhersonvànhúnvai.

“Chúngtôimuốntrườnghợpngoạilệnàyđượcghibiênbảncẩnthận,”Teddynói.

“Línhgác,hãyghilạitrườnghợpngoạilệcủađặcvụDanielsvàAule,”McPhersontiếp.

“Vâng,thưangài.”

“Quývị,xinmời...”McPhersonnói.

Người lính gác đứng bên phảiMcPhersonmởmột chiếc túi bằng danhỏ ra.Teddykéo áokhoácvà rút khẩu súng côngvụ củamình ra khỏibao.AnhmởtungchốtantoànbằngmộtcáivẩytayrồiđặtkhẩusúngvàotayMcPherson.McPhersonđưanóchongườilínhgácđểanhnàyđặtvàochiếctúidarồilạichìatayra.

Chuckchậmchạphơnmộtchútvớikhẩusúngcủamình,rềràrútnórakhỏibao,nhưngMcPhersonkhônghềtỏramấtkiênnhẫn,chờchotớikhiChucklóngngóngđặtkhẩusúngvàotayôngta.

McPhersonlạiđưasúngchongườilínhgác,anhnàynhétnóvàotúivàbướcquacổng.

“Vũkhí củacácanh sẽđượcbảoquản trongphònggiữđồngaybênngoài văn phòng của giám đốc trại giam,” McPherson nhẹ nhàng nói,nhữnglờicủaôngtanghexàoxạcnhưtiếnglárơi,“tứclàởtrongkhunhàchínhcủabệnhviệnnằmởgiữakhuônviênnày.Cácanhsẽnhậnlạichúngkhicácanhravề.”Nóitớiđây,nụcườidễdãikiểucaobồicủaMcPhersonđộtnhiên trở lại.“Thôi thế làcác thủ tụcchính thứcđãxong.Tôikhôngbiếtnhiềuvềcácanhnhưngtôivuimừngvìchúngtađãgiảiquyếtxongchuyệnđó.CácanhnghĩsaonếuchúngtađigặpbácsĩCawley?”

Rồiôngtaquayngườivàdẫnhọđiquacánhcổnglúcnàyđangkhéplạidầnsaulưnghọ.

Bên trong bức tường bao là thảm cỏ trải dọc theo con đường chínhđượclátbằngthứgạchmàucamgiốngnhưbứctường.Nhữngngườilàmvườnchânđeocùmđangchămchútbãi cỏ, câycốivànhững thảmhoa,thậmchícòncócảmộtdãyhồngleochạydọctheosânviện.Nhữngngườilàmvườnbịđámhộlýkèmsát,vàTeddynhìnthấynhữngbệnhnhânkhác,cũngđeocùm,đilạiquanhsânvớinhữngbướcđilạlùng,giốngnhưbướcchânvịt.Phầnlớnhọlànamgiới,chỉcóvàiphụnữ.

“Khinhữngbácsĩđầutiêntớiđây,”McPhersonnói,“cảchỗnàytoàncỏbiểnvàbụirậm.Cácanhcóthểxemảnh.Nhưngbâygiờ...”

Ởphíabênphảivàbêntráicủabệnhviệncóhaitòanhàkiểuthuộcđịabằnggạchđỏ,giốnghệtnhauđượcquétmộtlớpsơnmàutrắngtươi,cáccửasổđềucóchấnsongvànhữngôcửađãvàngốbởimuốivànướcbiển.Còntòanhàđượcdùnglàmbệnhviệnthìcómàuthanđá,hơinướctừbiểncả đã gột nhẹmàu sắc trên lớp gạch của nó. Bệnh viện có sáu tầng vànhữngcửasổtrêngácmáiđangnhìnxuốnghọ.

McPhersonnói,“TrướcNộichiến,nóđượcxâydựnglàmtrụsởchínhcủatiểuđoàn.Rõrànglànóđượcthiếtkếnhiềuđiểmgiốngvớimộtcơsởhuấnluyện.Khichiếntranhsắpxảyrathìhọbiếnnóthànhmộtpháođàivàrồisaunàylàtrạigiamgiữtùbinhchiếntranh.”

Teddyđểýtớingọnthápmàanhnhìnthấytừtrênconphà.Đỉnhcủanóvừavặnnhôlênsaunhữngrặngcâyphíaxacủahònđảo.

“Cáithápấylàgì?”

“Một ngọn hải đăng cũ,”McPherson nói. “Không sử dụng từ nhữngnăm1800.Tôi nghe nói là quânđội liên bang có đặt các trạmgácở đónhưnghiệngiờnóđượcsửdụnglàmviệckhác.”

“Chữabệnhchocácbệnhnhân?”

Ôngtalắcđầunói,“Không,đểxửlýnướcthải.Cácanhkhôngthểhìnhdungranhữnggìtrôidạttrongthứnướcđóđâu.Nhìntừconphàthìđẹpđấynhưngmọi thứ rác rưởi từcácconsông lớnnhỏởcáibangnày trôixuốngvịnhrồirangoàivịnhvàcuốicùngtìmtớichỗchúngtôi.”

“Thúvịthật,”Chucknóivàchâmmộtđiếuthuốc,rồirútvộinórakhỏimiệngđểnénmộtcơnngáp,mắtnheolạidướinắng.

“Phíasautườngbao,bênkia...”ôngtachỉquaKhuB,“làkhuvựcchỉhuycũ.Cácanhcóthểthấychúngtrênđườngđilên.Hồiđótốnkhôngbiếtbaotiềnđểxây,tớimứcviênsĩquanchỉhuyđãbịbãinhiệmsaukhichúSamnhìnthấyhóađơn.Cácanhnêntớithămchỗđó.”

“Giờthìaisốngởđó?”Teddyhỏi.

“BácsĩCawley,”McPhersonnói. “Sẽchẳngcó tấtcảnhững thứnàynếukhôngnhờbácsĩCawley.Vàgiámđốctrạigiam.Họđãthựcsựbiếnchỗnàythànhmộtchốnđộcnhấtvônhị.”

Họđivòngraphíasaukhuônviênbệnhviệnvàgặpthêmnhiềungười

làmvườnbịxíchvàhộlý,nhiềungườitrongsốhọđangđàomộtcáihốsâugầncuốichântường.Mộtngườilàmvườn,mộtphụnữtrungniêncómáitócmàulúamìlưathưagầnnhưhóiởtrênđỉnhnhìnchằmchằmvềphíaTeddykhianhđingangquarồiđưamộtngóntaylênmôi.Teddyđểýthấymộtvếtsẹomàuđỏsẫm,dàynhưmộtmiếngcamthảovắtngangcổbàta.Bàtamỉmcười,ngóntayvẫnđặttrênmôirồinhìnanhkhẽlắcđầu.

“Cawleylàmộthuyềnthoạitronglĩnhvựccủaôngấy,”McPhersonnóikhihọđiquasânsauvàtiếnvàophíatrướcbệnhviện.“ĐứngđầulớpởcảđạihọcởJohnsHopkinsvàHarvard,xuấtbảncôngtrìnhnghiêncứuđầutiênvềcácbệnhảogiáckhimớihaimươituổi.NhiềulầnđượcmờitưvấnchoScotlandYard,MI5,và0SS(1).

“Tạisao?”Teddyhỏi.

“Tạisaoư?”

Teddygậtđầu.Đódườngnhưlàmộtcâuhỏirấthợplý.

“Thì...”McPhersoncóvẻhơilúngtúng.

“OSSchẳnghạn,thửlấyhọlàmvídụđầutiênxemsao.Tạisaohọlạicầnthamvấnmộtnhàtâmthầnhọc?”Teddynói.

“Cácvấnđềchiếntranh,”McPhersonđáp.

“Cũngđược,”Teddynóimộtcáchtừtốn.“Nhưngcụthểlàvấnđềgìchứ?”

“Nhữngvấnđềbảomật,”McPhersonnói.“Haynhữngthứtươngtự,tôinghĩthế.”

“Nó có thể bảomật tớimứcnào nhỉ, nếu chúng ta đangnói về điềuđó?”Chucknói,mộtbênmắtnheo lênvẻkhoái trákhibắtgặpánhmắtTeddy.

McPhersondừnglạiphíatrướcbệnhviện,mộtchânđãđặtlênbậctamcấpđầutiên.Ôngtatrôngcóvẻbốirối.Ôngnhìnraxatronggiâylát,vềphíađườnglượncủabứctườngbaomàudacamrồinói,“Tôichắclàcácanhcóthểhỏiôngấy.Giờchắcôngấyhọpxongrồi.”

Họđilêncầuthang,xuyênquamộthànhlangbằngđáhoacương,trầnnhàđượcxâynhưmộtchiếcvòmkínphíatrênđầuhọ.Mộtcánhcửacótkétmởrakhihọtiếnlạigầnvàbướcvàophòngchờlớncómộtnhânviênngồibênbàngiấyphíatayphảivàmộtngườikhácphíataytrái,trướcmặthọlàmộthànhlangdàitiếpgiápvớimộtcáicửanữa.Họlạichìathẻcủamình ra chomột nhânviên trênđầu cầu thangvàMcPhersonghi tênbangười vào cặp tài liệu trong khi nhân viên kia kiểm tra thẻ, giấy chứngminhrồitrảlạichohọ.Phíasaunhânviênnàylàmộtcănbuồng,vàTeddycóthể thấymộtngườiđànôngănvậnđồngphụcgiốngnhưvịgiámđốctrạigiam,chìakhóatreolủnglẳngtừngchùmtrênbứctườngphíasaulưngôngta.

Họleolêntầnghaivàbướcvàomộthànhlangcómùithơmcủagỗ,sànnhà làmbằnggỗ sồi lấp lánhdưới chânhọ, tràn ngậpmột thứ ánh sángtrắngùavàotừcửasổlớnphíacuốiđường.

“Rấtnhiềuđiểmbảoan,”Teddynói.

“Chúngtôiphảidùngmọibiệnphápphòngngừa,”McPhersonnói.

“Chắcrồi,ôngMcPherson,vìsựbiếtơncủamộtđámcôngchúngđầycảmkích.”

“Cácanhphảihiểulà,”McPhersonnói, lưngquaylạiphíaTeddykhihọbướcquamộtsốphònglàmviệccửađóngimỉmvớitêncủacácbácsĩghi trênmột tấmbiểnnhỏmàubạc. “ỞMỹkhông cómột nơi nàokhácgiốngthếnày.Chúngtôichỉnhậnnhữngbệnhnhânnặngnhất.Chúngtôinhậnnhữngngườimànhữngnơikháckhôngthểchữađược.”

“Grycecũngởđâyđúngkhông?”Teddyhỏi.

McPhersongậtđầu.“VincentGryce,đúngvậy.ỞKhuC.”

“Grycelàcáingười...”ChuckquaysanghỏiTeddy.

Teddygậtđầu.“Làngườigiếtsạchtấtcảhọhàngcủamình,lộtdađầuhọđểlàmmũđội.”

Chuckgậtgùlialịatrướckhinóithêm,“Rồiđộichúngđivàothịtrấnđúngkhông?”

“Đấylàtheolờibáochí.”

Họdừnglạibênngoàimộtcánhcửađôi.MộtchiếcbiểnbằngđồnggắnởgiữacánhcửabênphảivớidòngchữGIÁMĐỐCBỆNHVIỆN,BÁCSĨJ.CAWLEY.

McPhersonquayvềphíahọ,một tayđặt lênnắmcửavànhìnhọvớimộtvẻmặtkínbưng.Ôngtanói,“ỞcáithờikémtiếnbộhơnthìmộtbệnhnhânnhưGrycechắcsẽbịxửtử.Nhưngởđâyhọcóthểnghiêncứuanhta,xácđịnhbệnhlý,vàbiếtđâucònphântáchđượcsựbấtthườngtrongnãobộlànguyênnhânkhiếnchoanhtahoàntoànkhôngcókhảnăngdunghòavớicáchànhvicưxửbìnhthường.Nếunhưhọcóthểlàmđượcđiềuđóthìcólẽchúngtasẽcócơhộinhìnthấycáingàymànhữngkiểubấtdungấyvĩnhviễnbịtriệttiêuhoàntoànkhỏixãhội.”

Ôngtadườngnhưđợimộtcâutrảlời,tayôngkhônghềđộngđậytrênnúmcửa.

“Mơmộngmột tí thì cũng tốt thôi, anhkhôngnghĩvậysao?”Chucknói.

BÁCSĨCAWLEYgầyđếnhốchác.Tấtnhiên làkhông tớimứcgiơxươngsườn,xươngsốngranhưnhữngngườiTeddynhìnthấytạitrạitậptrungDachauởĐứcnhưngnhất thiết là cầnphải ănuống tẩmbổnhiều.Đôimắtnhỏmàusẫmcủaôngtatụtsâutrongtròngmắt,nhưtiếtramộtthứ bóng tối che khuất cả khuôn mặt. Hai má hóp lại như thể sắp sụpxuống,xungquanhlỗchỗnhữngvệtđồimồi.Môivàmũicủaôngtacũngmỏngdínhnhưnhữngphầncòn lại củaông,chiếccằmgầnnhưmấthúttrênkhuônmặt.Nhúmtóccònlạitrênđầuôngtacũngsẫmnhưmàumắt

vàquầngthâmphíadướinó.

Tuynhiên,ôngcómộtnụcười làmbừngsángcảkhuônmặt,mộtnụcườirạngrỡ,đầytựtinkhiếnhaitròngmắtcũngsánglêntheovàôngdùngnụcườiđókhiđivòngquabànđếnchàohọ,taydangrộng.

“ĐặcvụDanielsvàđặcvụAule,”ôngtanói,“thậtvuilàcácanhđãtớirấtnhanh.”

TaycủaôngtanằmtrongtayTeddykhôvàmềmmại,nhưngcáisiếttaythìthậtlàchoángváng,nhưnghiếnlấynhữngđốtxươngtrêntayTeddychotớikhianhcóthểcảmthấyáplựccủanólêntậntrêncánhtaymình.ĐôimắtcủaCawleylóe lên tronggiâylátnhưthểmuốnnói,Anhkhôngchờđợiđiềuđó,đúngkhông?trướckhichuyểnsangChuck.ÔngtabắttayChuckvànói,“Hânhạnhđượcgặpanh,”trướckhinụcườibiếnmấttrênkhuônmặtkhiôngquaysangbảoMcPherson,“Hiệngiờthếlàđủrồi,trạiphó.Cảmơn.”

McPhersonnói,“Khôngcógì,thưabácsĩ.Cácvịvuivẻnhé,”rồirútluikhỏiphòng.

Nụ cười củaCawley trở lại trên khuônmặt nhưng làmột phiên bảnkhác,trôngdẻoquẹo,khiếnTeddynghĩđếnlớpmàngdínhđóngtrênbátsúp.

“Ôngấylàmộtngườitốt,McPherson.Hămhởnhiệttình.”

“Với?”Teddyhỏivàngồixuốngtrướcbàn.

Nụ cười của Cawley lại xuất hiện trênmột nửa khuônmặt và đóngbănglạiđótronggiâylát.“Xinlỗi?”

“Ôngấylàngườihămhởnhiệttình,”Teddynói.“Nhưngvớicáigì?”

Cawleyngồixuốngbênkiabàn,duỗihaitayra.“Vớicôngviệc.Mộtsựkếthợpmangtínhđạođứcgiữaviệcthựcthiluậtphápvàchămsócsức

khỏelâmsàng.Chỉnửathếkỷtrước,thậmchílàcòngầnhơnthếtrongmộtsố trường hợp, người ta cho rằng kiểu bệnh nhân như những ngườimàchúngtôiđangchữatrịtạiđâytốtnhấtlànêncùmlạivàbỏmặchọsốngbẩnthỉu,nhớpnhúatrongchấtthảicủachínhhọ.Họthườngbịđánhđậpmộtcáchcóhệthốngnhưthểđiềuđósẽgiúpđánhbậtbệnhđiênrangoài.Chúngtabiếnhọthànhquỷ.Chúngtatratấnhọ.Dùngnhụchìnhvớihọ.Đóngđinhvàođầuhọ.Vàthậmchíđôikhicòndìmchếthọ.”

“Thếcònbâygiờ?”Chuckhỏi.

“Bâygiờchúngtôichữatrịchohọ.Mộtcáchcóđạođức.Chúngtôicốgắngchữachohọlànhbệnh,khỏibệnh.Vànếuviệcđókhôngthànhthìítnhấtchúngtôicũngmangtớichohọmộtphươngphápchữabệnhbớtđauđớnhơn.”

“Thếcònnhữngnạnnhâncủahọthìsao?”Teddyhỏi.

Cawleynhướngmày,chờanhnóithêm.

“Tấtcảbọnhọđềulànhữngkẻphạmtộihungbạo,”Teddynói.“Đúngkhông?”

Cawleygậtđầu.“Thựctếlàrấthungbạo.”

“Nghĩalàhọđãhạingườikhác,”Teddynói.“Thậmchí làgiếtngườitrongnhiềutrườnghợp.”

“Ôi,phảinóilàphầnlớncáctrườnghợp.”

“Thếsao lạiquantrọngcáiviệcgiữchohọbớtđauđớn,nếuxétđếnnhữnggìhọđãgâyrachocácnạnnhân?”

Cawleynói,“Bởivìnghềcủatôilàchữatrịchohọchứkhôngphảichonạnnhâncủahọ.Tôikhôngthểgiúpgìcácnạnnhân.Bảnchấtcủanghềnghiệplàmỗinghềđềucógiớihạncủamình.Đólànghềnghiệpcủatôi.Tôichỉcóthểđặtmốiquantâmcủamìnhvàobệnhnhâncủamình.”Nói

tớiđâyôngtamỉmcười.“ThếngàiThượngnghịsĩđãgiảithíchtìnhhìnhởđâyrồichứ?”

TeddyvàChucktraođổinhữngcáinhìn.

Teddynói,“ChúngtôichẳngbiếtgìvềngàiThượngnghịsĩcảbácsĩạ.Chúngtôiđượcgiaonhiệmvụtừvănphòngtầmnãliênbang.”

Cawleyđặthaicùichỏlênmộtmiếngbànthấmmàuxanhlácây,haytaynắmlại,chốngcằmlênđórồinhìnhọquagọngkính.

“Vậylàtôinhầm.Thếhọbảocácanhcáigì?”

“Chúng tôi được biết là cómột nữ phạm nhânmất tích.” Teddy đặtquyểnsổghichépcủamìnhlênđầugốivà lậtgiởvài trang.“MộtngườitênlàRachelSolando.”

“Mộtbệnhnhân.”Cawleychữalạivớimộtnụcườilạnhbăng.

“Bệnhnhân,”Teddynói.“Tôixinlỗi.Chúngtôiđượcbiếtlàcôtađãbỏtrốntrongvònghaitưgiờqua.”

Cawleygậtđầu,nghiêngcằmvàohaibàntay.“Đêmhômqua.Đâuđókhoảngtừmườigiờtớinửađêm.”

“Vàvẫnchưatìmthấycôấy,”Chucknói.

“Đúngvậy,đặcvụ...”Ôngtagiơmộttaylênvẻxinlỗi.

“Aule,”Chucknói.

GươngmặtcủaCawleynhưcolạigiữahaibàntayôngtavàTeddyđểýthấynhữnggiọtnướcbắnvàocửasổphíasaulưngông.Anhkhôngđoánđượcliệuđólàmưahaylànướctừbiểnthổivào.

“VậytêncủaanhlàCharles?”Cawleyhỏi.

“Đúngvậy,”Chucknói.

“Tôithấyanhrấthợpvớicái tênCharles,”Cawleynói.“NhưngAulethìkhônghợplắm.”

“Thếlàtốtrồi,tôinghĩthế.”

“Saolạivậy?”

“Chúng takhôngđượcchọn tênhọcủamình,”Chuckđáp.“Nênnếunhưcóaiđónghĩrằngtênhayhọcủamìnhhợpvớimìnhthìcũnglàtốtlắmrồi.”

“Aiđãđặtchoanh?”Cawleyhỏi.

“Bốmẹtôi.”

“Họcủaanhấy?”

Chucknhúnvai.“Aimàbiếtđược.Chắcphảiđingượctrởlạihaimươithếhệ.”

“Haymộtthếhệ.”

Chucknhoàingườiraphíatrướcghế“Xinlỗi,gìcơ?”

“AnhlàngườiHyLạp,”Cawleynói:“HoặclàArmenia.Đúngkhông?”

“Armenia.”

“VậyAulelà...”

“Anasmajian.”

CawleychuyểncáinhìnranhmãnhsangTeddy.“Thếcònanh?”

“DònghọDanielsư?”Teddynói.“NgườiAilentừmườiđờinay.”

Anh hơi toét miệng cười với Cawley. “Và đúng là tôi có thể truynguyên,thưabácsĩ.”

“Nhưngcòntêncủaanh?Theodoreà?”

“Edward.”

Cawleydựalưngsâuvàotrongghế,haitaybuôngkhỏicằm.Ôngtagõgõlêncáimởthưởcạnhbàntạoramộtthứâmthanhnhẹnhàngvàbềnbỉnhưtiếngtuyếtrơitrênmáinhà.

“Vợtôi,”ôngtanói,“tênlàMargaret.Tuynhiêntrừtôira,chảbaogiờcóaigọibàấythế.MộtvàingườibạncũgọibàấylàMargo,cũngcòncóchút ý nghĩa, chứ tất cả những người khác đều gọi bà ấy là Peggy. Tôikhôngbaogiờhiểuđượcđiềuđó.”

“Điềugìcơ?”

“LàlàmsaohọlạisuyracáitênPeggytừMargaret.Thếmànólạirấtphổbiếnnhé.HoặctạisaoanhlạicótênTeddytừEdward.KhôngcóchữpnàotrongtênMargaretvàchữtnàotrongEdward.”

Teddynhúnvai.“Thếtêncủaôngthìsao?”

“John.”

“CóaigọiônglàJackbaogiờkhông?”

Ôngtalắcđầu.“PhầnlớnmọingườigọitôilàBácsĩ.”

NhữnggiọtnướcvẫnđậpnhẹvàocửasổvàCawleydườngnhưđangđiểmlạitrongđầucuộcđốithoạigiữabọnhọ,mắtôngtasánglênvàcóvẻxaxăm.

“CôSolandođócóbịcoilànguyhiểmkhông?”Chucklêntiếng.

“Tất cả bệnh nhân của chúng tôi đều có khuynh hướng bạo lực.”Cawley nói. “Đó là lý do tại sao họ ở đây. Đàn ông cũng như phụ nữ.RachelSolandolàmộtgóaphụdochiếntranh.Côtađãdìmchếtbađứaconcủamìnhtrongcáihồphíasaunhà.Lôichúngrađótừngđứamộtvàgiữchặtlấyđầuchotớikhichúngchết.Rồicôtamangchúngvềnhà,xếpchúngngồixungquanhbànbếpvàdùngbữachotớikhimộthàngxómtạtqua.”

“Côtacógiếtngườihàngxómkhông?”Chuckhỏi.

LôngmàycủaCawleylạinhướnglênvàôngtakhẽthởdài.“Không.Mờiôngtangồiănsángvớihọ.Ôngtatừchối,tấtnhiên,vàgọichocảnhsát.Rachelvẫntinlànhữngđứatrẻcònsốngvàđangchờcôta.Điềuđócóthểgiảithíchtạisaocôtatìmcáchbỏtrốn.”

“Đểvềnhà,”Teddynói.

Cawleygậtđầu.

“Vàđólànơinàovậy?”Chuckhỏi.

“Một thị trấn nhỏ ởBerkshires.Cách đây khoảng hai trămkilomet.”Cawleyquayđầuvàchỉvềphíacửasổsaulưngôngta.“Bơitừphíanày,phải mất hai mươi kilomet mới tới đất liền. Bơi về phía Bắc thì tớiNewfoundlandmớigặpđấtliền.”

“Cácôngđãchotìmkiếmtrênđảo?”Teddyhỏi.

“Rồi.”

“Tìmkỹchứ?”

Cawleykhôngtrả lờingay, taymânmêbức tượngbán thânhìnhconngựabằngbạcđểtrêngócbàn.“Ngàitrạitrưởngvàngườicủaôngấycùngmộttiểuđoànhộlýđãmấtcảđêmvàgầnmộtbuổisánglùngsụchònđảocùngtấtcảcáctòanhàtrongviện.Khôngmộtdấuvết.Rắcrốihơnởchỗchúngtôikhôngtàinàohiểunổicôtarakhỏiphòngmìnhbằngcáchnào.Nóbịkhóatừbênngoàivàcửasổduynhấtđãbịbịtchấnsong.Chúngtôicũngkhôngtìmthấydấuhiệunàocho thấykhóabịmở.”Ôngtarờimắtkhỏiconngựa,liếcsangTeddyvàChuck.“Cứnhưthểcôtabốchơiquanhữngbứctường.”

Teddyghilạitừ“bốchơi”vàosổ.“Ôngchắclàcôtaởtrongphònglúctắtđènchứ?”

“Chắcchắn.”

“Vìsao?”

Cawleyrúttaykhỏiconngựavànhấnmộtnútgọitrênhệthốngliênlạccủamình.“YtáMarino?”

“Vâng,thưabácsĩ.”

“HãybảoôngGantonvàođây.”

“Tôisẽlàmngay,thưabácsĩ.”

Gầncửasổcómộtcáibànnhỏ,trênđólàmộtbìnhđựngnướcvớibốnchiếclythủytinhtrênnóc.Cawleytớiđóvàrótđầybalynước.ÔngtađặtmộtlyxuốngtrướcmặtTeddy,mộtlyxuốngtrướcmặtChuckvàmanglycònlạisangphíabênkiabàn.

“Chắcôngkhôngcóaspirinởđâyđâunhỉ?”Teddynói.

Cawleykhẽmỉmcười,“Tôinghĩlàchúngtacóthểtìmthấyvàiviên.”

Ông ta lục ngăn kéo bànmột lúc rồi lấy ra một lọ Bayer. “Hai hay baviên?”

“Ba thì tốt,” Teddy có thể cảm thấy cơn đau bắt đầu giần giật trongmắt.

CawleyđưathuốcquabànchoTeddyvàanhtốngchúngvàomiệngrồiuốngmộtngụmnước.

“Anhhaybịđauđầuà?”

“Tôibịsaysóng,thậtkhôngmay.”Teddynói.

Cawleygậtgù,“À,bịmấtnước.”

Teddygậtđầu.CawleymởmộthộpthuốclábằnggỗócchórồichìaramờiTeddyvàChuck.Teddylấymộtđiếu.Chucklắcđầuvàlôibaothuốccủamìnhra,cảbangườichâmthuốctrongkhiCawleynângtấmchắnmởcửasổphíasaulưngôngta.

Ôngtangồixuốngvàđặtlênbànmộttấmảnh-mộtphụnữtrẻ,xinhđẹp,khiếmkhuyếtduynhấttrêngươngmặtlànhữngquầngthâmdướimắt,sẫmgầnnhưmáitócđencủacôta.Đôimắtmởchòngchọcnhưthểcógìđónóngrẫythúcvàochúngtừbêntrongđầucủacôta.Chodùnólàgìthìcáimàcôtađangnhìnởsauốngkính,saungườichụpảnh,saunhữngthứdễ gặp của thế giới này hẳn làmột cái gì đómàmắt thườngkhôngnênthấy.

CócáigìđóquenthuộcmộtcáchkhóchịuởngườiphụnữnàyvàrồiTeddynghĩtớimộtcậubémàanhnhìnthấytrongtrạitậptrungnhấtđịnhkhôngchịuănnhữngthứmàhọđưa.CậutangồidựavàomộtbứctườngdướiánhmặttrờithángTưvớimộtcáinhìnyhệttrongbứcảnhchotớikhimímắtcủacậukhéplạivàngườitachấtcậulênđốngxácngườiởnhàga.

Chuckkhẽhuýtsáo.“ÔiChúatôi.”

Cawleyhítmộthơithuốcdàirồinói,“Đólàphảnứngcủacậuvớisắcđẹplồlộhayvẻđiênrồlồlộcủacôta?”

“Cảhai,”Chucknói.

Đôimắtđó,Teddynghĩ,ngaycảkhiđôngcứngtrongthờigian,nóvẫnrú lênđauđớn.Bạnnhữngmuốnvàobên trongbức ảnhvànói, “Đừng,đừng,đừng.Sẽổnthôi,ổnthôi.Suỵt,nào.”Bạnmuốnômlấycôấychotớikhicôấyngừngrunrẩyvànóivớicôấyrằngmọichuyệnrồisẽtốtđẹp.

Cửa phòng bậtmởvàmột người da đen cao lớn với những cụm tócxámdàymặcđồngphụchộlýbướcvào.

“ÔngGanton,”Cawleynói,“đâylàcácvịmàtôiđãnóivớiông,đặcvụAulevàDaniels.”

TeddyvàChuckđứngdậybắt tayGanton.Teddycảm thấy từngườiđànôngnàytoátlênmộtnỗisợhãinhưthểôngtakhôngthậtthoảimáikhibắttayvớinhữngngườithựcthiluậtpháp,nhưcómộthayhaicáitráttreođangchờđợiôngtaởbênngoài.

“Gantonđãlàmviệcvớichúngtôitừmườibảynămnay.Ôngấylàhộlýtrưởngởđây.ChínhGantonlàngườiđãhộtốngRachelvềphòngđêmhômqua.ÔngGanton?”

Gantonngồichụmchân lại,hai tayđặt lênđầugối,hơicúingườivềphíatrước,mắtnhìnxuốnggiày,“Vàolúcchíngiờcómộtnhóm.Rồi...”

Cawley cắt ngang: “Đó làmột buổi chữa bệnh theo nhóm do bác sĩSheehanvàytáMarinophụtrách.”

Gantonchờmột lúc cho tớikhi chắc làCawleyđãnóixongmới lêntiếng.“Vâng,đúngthế.Đêmquacómộtnhómvàhọkết thúcvàoquãngmườigiờ.TôiđưacôRachellênphòng.Côấyđivàotrong.Tôikhóabênngoài.Saukhitắtđènthìcứhaitiếngchúngtôilạiđikiểmtracácphòngmộtlần.Tôiquaytrởlạivàonửađêm.Tôinhìnvàobêntrongthấygiường

côấytrốngkhông.Tôiđoáncólẽcôấyởtrênsàn.Cácbệnhnhânhọrấthaylàmthế,ngủtrênsàn.Tôimởcửa...”

Cawleylạilêntiếng:“Bằngchìakhóacủaông,đúngkhôngGanton?”

GantongậtđầuvớiCawleyrồilạinhìnxuốngđầugốicủamình.“Tôidùngchìakhóacủamình,đúngvậy,vìcửavẫnkhóa.Tôiđivàotrong.CôRachel không thấy đâu. Tôi đóng cửa lại và kiểm tra cửa sổ cùng chấnsong.Chúngvẫnbịkhóachặt.”Ôngtanhúnvairồinóitiếp,“Rồitôigọichogiámđốctrạigiam.”ÔngtanhìnlênCawleyvàCawleytraochoôngtamộtcáigậtđầunhẹnhàng,nhưgiữachavớicon.

“Cácvịcóhỏigìkhông?”

Chucklắcđầu.

Teddyrờimắtkhỏiquyểnsổghichépcủamình.“ÔngGanton,ôngnóilàôngbướcvàophòngvàchắcchắnrằngbệnhnhânkhôngcóởđó.Thứtựthếnào?”

“Cáigìcơthưangài?”

“Cótủ?Haychỗtrốngdướigầmgiườngmàcôấycóthểtrốnkhông?”

“Có.”

“Vàôngđãkiểmtracảhaichỗđó.”

“Vâng,thưangài.”

“Trongkhicửavẫnmở?”

“Cáigìcơthưangài?”

“Ôngnóilàôngbướcvàophòngvànhìnxungquanhnhưngkhôngthấy

bệnhnhân.Rồiôngđóngcửalạisaulưngmình.”

“Không,tôi...À...”

Teddychờđợi,hítthêmmộthơitừđiếuthuốcCawleyđưachoanh.NóêmvànồnghơnloạithuốcláChesterfieldscủaanhvàmùikhóithuốccũngkhác,gầnnhưlàcóvịngọt.

“Tấtcảchỉxảy ra trongvòngnămgiây, thưangài,”Gantonnói. “Tủkhôngcó cửa.Tôinhìnvàobên trong,nhìnxuốnggầmgiường rồiđóngcửa.Côấykhôngthểtrốnởđâuđược.Phòngrấtnhỏ.”

“Cóthểđứngnépvàotườngchứ?”Teddynói.“Ởphíabênphảihoặcbêntráicửaravào?”

“Không.”Ganton lắc đầuvàđây là lầnđầu tiênTeddy cho rằng anhthoáng thấy sự giận dữ, đúng hơn là phật ý đằng sau đôimắt đang sụpxuốngvànhữngcâutrảlời“Vângthưangài”hay“Khôngthưangài.”

“Điều đó không chắc chắn,”Cawley nói vớiTeddy. “Tôi hiểu ý củaanh,đặcvụ,nhưngkhi anhnhìn thấycănphònganh sẽhiểu tại saoôngGantonsẽkhómàbỏquabệnhnhânnếucôtađangđứngđâuđótrongbốnbứctường.”

“Đúng vậy,” Ganton nói và lúc này mới nhìn thẳng vào Teddy vẻkhônggiấugiếm.TeddycóthểthấyngườiđànôngnàymangmộtniềmtựhàosôisụcđốivớiđạođứccôngviệcmàTeddyđãbángbổbằngnhữngcâuhỏicủamình.

“Cảmơnông,ôngGanton,”Cawleynói.“Hiệngiờthếlàđủrồi.”

Gantonđứngdậy,mắtdừnglạivàigiâyởTeddyrồinói,“Cảmơnbácsĩ”đoạnrờikhỏiphòng.

Bangườicònlạiimlặngmộtlúc,hútnốtđiếuthuốcrồidụivàogạttàntrướckhiChucklêntiếng:“Tôinghĩgiờchúngtanênđixemcáiphòngđó

thưabácsĩ.”

“Dĩnhiênrồi,”Cawleynóirồibướcratừphíasauchiếcbànlàmviệc,taycầmmộtvòngxâuchìakhóatonhưmộtcáivànhmũ.“Đitheotôi.”

Đólàmộtcănphòngnhỏ,cánhcửabằngthépmởvàobêntrongvàbảnlềthườngxuyênđượctradầumỡtớimứcvừaxoaykhóathìcánhcửađãmở tung,đậpmạnhvàobức tườngbênphải.Bên trái làmộtđoạn tườngngắnvàmộtchiếctủđựngquầnáonhỏbằnggỗvớimấychiếcbluvàquầndảirúttreotrênnhữngchiếcmắcbằngnhựa.

“Đúnglàđiđờicáigiảthiếtđó,”Teddythừanhận.

Cawleygậtđầu.“Khôngcóchỗnàochocôtanấpđượcvớimộtngườiđứngởgiữacửa.”

“Thếcòn trầnnhà,”Chucknóivà cảbangườihọnhìn lên, thậmchíCawleycòncốnặnramộtnụcười.

CawleyđóngcửalạisaulưnghọvàTeddylậptứcthấycáicảmgiácbịcầm tùchạydọc theosống lưng.Họcó thểgọiđó làphòngnhưngnó làmộtxàlim.Cửasổhơinhôlênphíasauchiếcgiườnghẹpbịbịtkín.Mộtchiếcbàncóngănkéonhỏđặtsátvàobức tườngbênphải, sànvà tườngđềumangmộtmàuximăng trắngcủabệnhviện.Vớibangườihọ trongphòng, thậtkhócókhoảng trốngnàođểdichuyểnmàkhôngđộngchạmchântay.

Teddynói,“Cònainữađượcquyềnvàotrongphòng?”

“Vàolúcbanđêmư?Rấtítngườicólýdocómặttrongkhunày.”

“Tấtnhiênrồi,”Teddynói.“Nhưngnhữngaicóquyềnđó?”

“Tấtnhiênlàcáchộlý.”

“Thếcòncácbácsĩ?”Chuckhỏi.

“Làcácytá,”Cawleynói.

“Cácbácsĩthìkhôngcóchìakhóavàophòngnàyà?”Teddyhỏi.

“Cóchứ,”Cawleynói,hơilộvẻkhóchịu.“Nhưngvàolúcmườigiờthìcácbácsĩđãbàngiaođểrangoài.”

“Vàgiaolạichìakhóacủahọ.”

“Đúngvậy.”

“Cóbiênbảnghilạitấtcảnhữngviệcđóchứ?”Teddyhỏi.

“Tôikhônghiểu.”

Chucklêntiếng,“Họphảikýnhậnkhilấyvàtrảchìakhóa,bácsĩ,đólàđiềulàmchúngtôimuốnhỏi.”

“Dĩnhiênrồi.”

“Vàchúng tôicó thểkiểmtrabiênbảnkýnhậnchìakhóađêmqua.”Teddynói.

“Được,đượcchứ,dĩnhiênrồi.”

“Vàchúngsẽđượcgiữtrongcáibuồngmàchúngtôithấyởtầngmột,”Chuck nói. “Cái buồng bên trong cómột nhân viên bảo vệ vớimột bứctườngtreođầychìakhóasaulưng?”

Cawleynhanhchónggậtđầu.

“Vàcáchồsơnhânsự,”Teddynói,“củacácnhânviênytếvàhộlý,cũngnhưcácnhânviênbảovệ.Chúngtôisẽcầnphảitracứuchúng.”

CawleynhìnTeddychằmchằmnhưthểmặtanhvừamọcramộtđámrệpvừng.“Tạisao?”

“Mộtphụnữbiếnmấtkhỏiphònggiamkhóachặt,đúngkhôngbácsĩ?Côtachạytrốntrênmộthònđảobétívàkhôngaicóthểtìmthấycôta?Ítnhấttôicũngphảitínhđếnkhảnăngcôtađượcaiđógiúpchứ?”

“Chúngtôisẽxemxét,”Cawleynói

“Chúngtôisẽxemxét?”

“Đúngvậy,đặcvụ.Tôisẽnóivớigiámđốctrạigiamvàmộtsốnhânviên khác.Chúng tôi sẽ đưa ra quyết định đối với yêu cầu của anh dựatrên...”

“Bácsĩ,”Teddynói,“đâykhôngphảilàmộtyêucầu.Chúngtôiởđâytheolệnhcủachínhphủ.Nơinàytrựcthuộcquyềnquảnlýcủaliênbang,vàcómộtphạmnhânnguyhiểm...”

“Bệnhnhân.”

“Mộtbệnhnhânnguyhiểm,”Teddynói,cốgiữgiọngthảnnhiên,“đãbỏtrốn.NếuôngtừchốigiúpđỡhaiđặcvụMỹtruybắtbệnhnhânnày,thìbácsĩ,thậtkhôngmay...Chuck?”

“Cảntrởngườithihànhluậtpháp,bácsĩạ,”Chucknói.

CawleynhìnChucknhưthểôngtachỉquantâmtớiýkiếncủaTeddychứkhôngđểýtớisựhiệndiệncủaChuck.

“Thôiđược,”ôngtanói,giọnglạnhlùng,“tấtcảnhữnggìtôicóthểnóilàtôisẽlàmtấtcảnhữnggìtôikhảdĩđểđápứngyêucầucủaanh.”

Teddy và Chuck trao đổi nhanh một cái nhìn rồi quay lại nhìn cănphòngtrốnglầnnữa.Cawleycólẽkhôngquenvớiviệctiếptụcbịtrahỏisaukhiđãthểhiệnsựbấtbìnhnênhọdànhchoôngtamộtphútđểlấyhơi.

Teddynhìnvào chiếc tủnhỏxíu, thấyba cái áoblu trắngvàhaiđôigiàytrắng.“Mỗibệnhnhânđượcphátmấyđôigiày?”

“Hai.”

“Côtachânđấtrờiphòngà?”

“Đúngvậy.”Ông tachỉnh lạichiếccàvạtdướichiếcáochoàngmặctrong phòng thí nghiệm của mình rồi chỉ vào một tờ giấy lớn đặt trêngiường.“Chúngtôitìmthấynóphíasauchiếcbàn.Chúngtôikhônghiểunócóýnghĩagì.Chúngtôihyvọngaiđócóthểnóichochúngtôibiết.”

Teddynhấctờgiấylênvàlậtlại,phíamặtbênkialàmộtbiểuđồtheodõiphảnxạcủamắtvớinhữngchữcáicolạivàdốcxuốngtạothànhhìnhmộtkimtựtháp.AnhlậttờgiấylạivàgiơlênchoChuck.

LUẬTCỦA4

TÔILÀ47

HỌLÀ80

+BẠNLÀ3

CHÚNGTALÀ4

NHƯNG

AILÀ67?

Teddythậmchíkhôngmuốncầmlấytờgiấy,mépgiấychọcvàongóntayanhnhộtnhạt.

“Tôimàbiếtđượcthìquálàbịp,”Chucknói.

Cawley bước tới bên cạnh họ. “Hoàn toàn giống như kết luận củachúngtôi.”

“Chúngtalàbangười,”Teddynói.

Chuckliếcvàotờgiấy.“Hả?”

“Chúngtacóthểlàsốbađó,”Teddynói.“Bachúngta, lúcnàyđây,đangđứngtrongphòng.”

Chucklắcđầu.“Làmsaomàcôtatiênđoánđượcđiềuđó.”

Teddynhúnvai.“Mộtsựphỏngđoán.”

“Ừm!”

Cawleynói,“Đúngthế,nhưngcũngphảinóirằngRachellàmộtngườicựckỳthôngminhtrongcáctròchơicủamình.Nhữngảogiáccủacôấy,đặcbiệtlàcáiảogiáckhiếnchocôấytinlàbađứaconcủamìnhvẫncònsốngđượcxâydựngtrênmộtkếtcấukiếntrúcvôcùngphứctạpvàtinhtế.Vàđểduytrìkếtcấuđócôấyđãdựnglênmộtcâuchuyệnhoàntoànhưcấuvềđờimình,mộtcâuchuyệnhoànchỉnhxuyênsuốt,tỉmỉtớitừngchitiết.”

ChuckchầmchậmquayđầulạinhìnCawley.“Tôisẽcầncómộtbằngcấpđểhiểuđượcđiềuđó,bácsĩơi.”

Cawleycườitủmtỉm.“Hãynghĩtớinhữnglờinóidốibốmẹkhicậucònlàmộtđứatrẻ.Chúngmớitỉmỉ,cặnkẽlàmsao.Thayvìchỉgiảithíchmộtcáchđơngiảnvớihọlàtạisaocậunghỉhọchayđểquênđồdùngthìcậutôvẽvàbiếnchúngthànhmộtcáigìđórấthayho.Đúngkhôngnào?”

Chucknghĩngợimộtlúcrồigậtđầu.

Teddynói,“Đúngthế.Bọntộiphạmcũnglàmđúngnhưvậy.”

“Chínhxác.Vớiýđịnhgâyhoangmang.Làmngườinghebốirốichotớikhihọđànhphảitinvìhọđãquámệtmỏihơnlàvìtínhhợplýcủacâuchuyện.Giờhãythửxemxéttớikhảnăngsửdụngnhữnglờinóidốiđóđểlừadốichínhmình.ĐólàviệcmàRachellàm.Trongbốnnămởđây,chưabaogiờcôấythừanhậnmìnhđangnằmviện.Côấychorằngcôấyđangởtrong nhà của mình tại Berkshires và những người bán hàng, giao sữa,nhữngnhânviênbưuđiệnvừamớighéqua.Vớinhững thực tếquáhiểnnhiênthìcôấylạisửdụngtoànbộsứcmạnhđểlàmchoảogiáctrởnênmạnhhơn.”

“Nhưnglàmthếnàomàsựthậtlạikhôngbaogiờđếnđượcvớicôta?”Teddyhỏi,“Ýtôilàcôtaởtrongmộtbệnhviệntâmthần.Làmthếnàomàcôtakhôngcólúcchúýtớiđiềuđócơchứ?”

“À,”Cawleynói,“giờchúngtasẽnóiđếnvẻđẹp thậtsự trần trụivàhãihùngcủakếtcấuhoangtưởngtrongđầuócnhữngngườibịbệnhtâmthầnphânliệtnặng.Nếuquývịtinrằngquývịlàngườiduynhấtnóirasựthậtthìtấtcảnhữngngườikhácđềulàkẻdốitrá.Vànếutấtcảmọingườiđềudốitrá...”

“Thìbấtcứsựthậtnàomàhọnói,”Chucknói,“hẳnlàdốitrá.”

CawleygiơngóntaycáilênvàchỉvềphíaChucknhưgiảđộngtácbắnsúng.“Cậuhiểuvấnđềrồiđấy.”

Teddynói,“Vàdođóchuyểnsangchơinhữngconsố?”

“Hẳnthế.Chúnghẳnphảiđạidiệnchocáigìđó.VớiRachel,khôngcóýnghĩnào làvuvơ,khôngcăncứ.Côấyphảigiữcáikếtcấu trongđầumìnhkhôngchonósụpđổ,vàđểlàmđượcđiềuđóthìcôấyphảiluônsuynghĩ.Đây...”ôngtađậpđậpvàobảngbiểuđồtheodõiphảnxạmắtrồinóitiếp,“làcáikếtcấuđượcghiragiấy.Cáinày, tôi thựcsựtinrằngsẽnóichochúngtabiếtcôấyđãđiđâu.”

Tronggiâylát,Teddycảmthấycácconsốđóđangnóichuyệnvớianh

vàtrởnênrõrànghơn.Nhấtlàhaisốđầutiên,anhchắcrằngconsố“47”và“80”đó-anhcóthểcảmthấycócáigìđóởchúngcứsộtsoạttrongđầuanhgiốngnhưgiaiđiệucủamộtbàihátmàanhcốnhớratrongkhiđangngheđàiphátthanhphátmộtđiệunhạchoàntoànkhác.Consố“47”làdấuhiệurõnhất.Nóởngaybênphảianh.Nóthậtlàđơngiản.Đólà...

Và rồi bất cứ chiếc cầu nối nào có vẻ logic đều tự dưng sụp đổ vàTeddycảmthấyđầuócanhtrắngxóa.Anhbiếtrằngmọithứlạiđangbiếnmất, dấu vết, sự liên hệ, những cầu nối, và anh đặt lại tờ giấy xuốnggiường.

“Điên,”Chucknói.

“Cáigìvậy?”Cawleyhỏi.

“Cáinơimàcôtađến,”Chucknói,“theoýkiếncủatôi.”

“À,dĩnhiênrồi,”Cawleynói.“Tôinghĩchúngtacóthểcoiđólàmộtchuyệnhiểnnhiên.”

HỌĐỨNGBÊNNGOÀIbuồnggiam.Hànhlangchạyquađoạngiữamộtcầu thang.CửaphòngRachelmởraphíabên tráicầu thangđó,nửađườngxuốngnằmphíabênphải.

“Đâylàđườngduynhấtđểrakhỏichỗnàyà?”Teddyhỏi.

Cawleygậtđầu.

“Khôngcóđườnglêntrênmáinhà?”Chuckhỏi.

Cawleylắcđầu.“Đườngđilênduynhấtlàlốithoáthiểmtrongtrườnghợpcháynổ.CácanhcóthểnhìnthấynóởphíaNamcủatòanhà.Nócómột cánh cửa luôn được khóa. Dĩ nhiên là nhân viên thì có chìa khóanhưng bệnh nhân thì không.Để lên đượcmái, cô ấy phải đi xuống cầuthang,đirangoài,sửdụngmộtchiếcchìakhóavàtrèolạilênmái.”

“Nhưngmàmáinhàcũngđượckiểmtrachứ?”

Lạithêmmộtcáigậtđầu.“Cũnggiốngnhưtấtcảcácphòngtrongkhuđiềutrị.Ngaylậptức.Ngaykhipháthiệncôấymấttích.”

Teddychỉvàongườihộlýđangngồicạnhmộtchiếcbànnhỏhìnhchữnhậtphía trướccầu thang. “Luôncóngườingồiởđâyhaimươi tư tiếngchứ?”

“Đúngvậy.”

“Nghĩalàcómộtngườitrựcởđâyđêmqua.”

“ĐóchínhlàhộlýGanton.”

Họ đi về phía cầu thang vàChuck nói, “Vậy thì...” rồi nhướngmàynhìnTeddy.

“Vậythì,”Teddytỏýđồngtình.

“Vậy thì,”Chucknói tiếp, “côSolandođi rakhỏicănphòngbịkhóacủamìnhrahànhlang,xuốngnhữngbậcthangnày.”HọcũngbướcxuốngcầuthangvàChuckchỉngóntaycáivàongườihộlýđangchờhọởdướitầnghai.“Côấyđiquamộthộlýnữangồiđây,chúngtakhôngbiếtbằngcách nào, tàng hình hay gì đó, đi tiếp xuống cầu thang thứ hai và đi rangoàivào...”

Họxuốngtới tầngtrệtvàđứngđốidiệnmộtphònglớn,cửamởrộngvới rất nhiềughếđi văngdựng sát tường,một chiếcbàngấp lớnởgiữaphòng với những chiếc ghế gấp, những ô cửa sổ khiến không gian trànngậpánhsáng.

“Đâylàkhuvựcsinhhoạtchung,”Cawleynói.“Lànơiphầnlớnbệnhnhântrảiquabuổitốicủamình.Buổichữabệnhtheonhómđượctổchứcởđâyđêmqua.Cácanhsẽthấyphòngytángaysaucáicổngkia.Saukhitắtđèn,cáchộlýsẽtụtậpởđây.Họcónhiệmvụlausànnhàvàcửasổnhưng

thayvìlàmnhữngviệcđó,chúngtôithườngxuyênbắtgặphọchơibài.”

“Thếcònđêmqua?”

“Theo những người trong ca trực hômqua thì canh bạc lúc đó đangxômtụ.Bảyngườiđànông,ngồingaydướichâncầuthangnàychơibàixìphé.”

Chuckchốngtayvàohôngvàthởphìmộtcái,“Côtalạilàmphéptànghình,hẳnthế,rồirẽtráihoặcphải.”

“Rẽphảithìcôtasẽđiquakhuphòngănrồitớibếpvàsauđólàmộtcáicửabịkhóavớihệthốngbáođộnghoạtđộngsuốtchíntiếngđồnghồtrongđêmngaysaukhicácnhânviênnhàbếprờikhỏi.Sangtráilàphòngytávàphòngnhânviên.Khôngcócửanàodẫnraphíabênngoài.Nhữnglốiraduynhấtlàmộtcánhcửaởphíabênkiakhusinhhoạtchunghoặcđixuốnghành langphía sau cầu thang.Cảhai chỗđóđêmquađều có cácnhân viên canh gác làm nhiệm vụ.” Cawley liếc nhìn đồng hồ đeo tay.“Quývị,tôicómộtbuổihọp.NếuquývịcóthắcmắcgìthìcứthoảimáihỏibấtcứnhânviênnàocủachúngtôihoặcghéquaôngMcPherson.Ôngấylàngườiphụtráchcuộctìmkiếmnàychotớigiờ.Ôngấyhẳnsẽcómọithông tin mà các anh cần. Nhân viên sẽ ăn tối vào đúng sáu giờ trongphòngănchungởtầngtrệtkhunhàdànhchohộlý.Sauđó,tấtcảchúngtôisẽtậptrungởđâytrongphòngnhânviênvàcácanhcóthểnóichuyệnvớibấtcứailàmviệcđêmquacóliênquantớisựviệcnày.”

Ôngtavộivãđivềphíacổngtrước,họnhìntheochotớikhiôngtarẽtráivàbiếnmất.

Teddynói,“Liệucóbấtcứđiểmnàotrongcâuchuyệnnàykhiếnngườitacảmthấynókhônghềdínhdángtớinộigiánkhôngnhỉ?”

“Tôithìthấykhoáitrávớicáigiảthiếttànghìnhcủamình.Côtacóthểđểlạicôngthứctrongmộtcáichai.Anhcóhiểuýtôikhông?Ngaylúcnàyđây,côtacóthểđangtheodõichúngta,Teddy.”ChuckngóvộiquavaimìnhrồiquaylạinhìnTeddy.“Cóviệcđểsuynghĩrồiđấy.”

BUỔICHIỀU,họgianhậpđội tìmkiếmvàđivàosâu trongđảokhigiócàngngàycàngmạnhvàấmhơn.Phầnlớnhònđảobịcâycốichephủ,cỏdạimọcđầy,nhữngcánhđồngcỏkendàyđanvớituacuốncủanhữngcâysồicổthụvàdâyleoxanhrậmrìgai.Đasốnhữngnơinàykhôngthểđiquađược,ngaycảvớisựgiúpđỡcủadaorựamàmấyngườilínhgácmangtheo.Rachel Solando không có chiếc rựa nào cả và thậm chí nếu có thìdườngnhưbảnchất tựnhiêncủahònđảonàylàđẩytấtcảnhữngnơiẩnnáutrởrabờbiển.

CuộctìmkiếmgâychoTeddymộtcảmgiácmônglung,nhưthểkhôngaithậtsựđểtâmtớinóngoàianhvàChuck.Nhữngngườiđànôngnàyđivòngtheođườngviềnsátbờbiểnbêntrongđảo,vớinhữngbướcchânnặngtrịch,mắtsụpxuống.Thếrồi, tớimộtkhúcquành,họrẽsangmộtbãiđángầmmàuđenvàđứngđốimặtvớimộtváchđánhôrabiển,caoquáđầuhọ.Ởphíabêntrái,đằngsaumộtbãiđầyrêu,câygai,vànhữngbụiquảmọngđỏmọcquấnquýtumtùmlàmộttrảngđấtthoảixuốngdần,dẫntớichâncủamấyngọnđồithấp.Nhữngngọnđồinàymọclênvữngchãi,ngọnsaulạicaohơnngọntrướcchotớikhichúngnhườngchỗchováchđálởmchởmvàTeddycóthểnhìnthấynhữngvếtcắttrêncácngọnđồivànhữnglỗhìnhchữnhậtbêncạnhváchđá.

“Đólànhữngcáihangà?”anhhỏiMcPherson.

Ôngtagậtđầu.“Chỉcóvàicái.”

“Ôngđãkiểmtrachúngchưa?”

McPhersonthởdàivàchụmtaychegióđểchâmmộtđiếuthuốc.“Côtacóhaiđôigiày,đặcvụ.Cảhaivẫncòntrongphòngcôta.Làmsaocôtacóthểđiquaquãngđườngmàchúngtavừađi,trèoquanhữngmỏmđánàyđểtớiđượccáiváchđáđó?”

Teddychỉtayquatrảngđấttớichỗtrũngnhấttạichânđồi.“Côấyđiđườngvòng,từphíaTây?”

McPhersoncũngchỉtayvềphíađónói,“Cónhìnthấychỗtrảngđấttụtxuốngkhông?Cómộtcáiđầmlầyngayphíađầungóntaycủaanh.Dưới

chânđồithìtoànlàdâythườngxuânđộc,sồisống,sơnvàhàngnghìnloạicâykhácnhau,tấtcảđềucógaicỡnhưcáiđấycủatôiấychứ.”

“Thếcónghĩalàtohaynhỏ?”CâuhỏiphátratừphíaChuck,lúcnàyđangđứngvàibướcđằngtrướchọ,nhìnngoáilại.

McPhersonmỉmcười.“Đâuđóởgiữa.”

Chuckgậtđầu.

“Tấtcảnhữnggì tôimuốnnóivớiquývị làcô tahẳnkhôngcócáchnàokháclàbámlấyđườngbờbiển,chứđihướngkhácthìchỉnửađườngsẽrakhỏibãi.Vàgặpmột trongnhữngcáicủanày.”Ông tachỉvềphíaváchđá.

Mộttiếngsau,ởphíabênkiacủahònđảo,họgặpmộthàngrào.Phíasaunólàkhupháođàicũvàngọnhảiđăng.Teddycóthểnhìnthấyngọnhảiđăngcũngcóhàngràobaoquanh,hai línhgácđứngdướicổng,súngbồngtrướcngực.

“Quytrìnhxửlýrácthảitựhoại?”Anhhỏi.

McPhersongậtđầu.

TeddynhìnChuck.Chuckkhẽnhướngmày.

“Quytrìnhtựhoại?”Teddynhắclại.

Trongbữatối,khôngaitớibênbàncủahọ.Họngồimộtmình,ngườinhớp nháp vì bất cẩn bị dínhmưa, cơn gió nhẹ ấm áp lúc ban chiều đãmangtheohơinướctừbiển.Phíabênngoàihònđảobắtđầuchìmdầnvàobóngtối,cơngiónhẹđangchuyểnmìnhthànhgiólớn.

“Mộtcănphòngbịkhóa,”Chucknói.

“Chânđất,”Teddylêntiếng.

“Quabacửakiểmtraanninhbêntrong.”

“Mộtphòngđầyhộlý.”

“Chânđất.”Chucknhắclại.

Teddy gẩy gẩy đĩa thức ăn, một kiểu thịt băm nướng với khoai tâynghiền,thịtbếtlạivớinhau.“Quamộtbứctườngcóchăngdâyđiện.”

“Hoặcquamộtchiếccổngcókhóa.”

“Raphíangoàikia.”Gióđangrungchuyểntòanhà,rungchuyểnbóngtối.

“Chânđất.”

“Khôngainhìnthấycôta.”

Chucknhai thức ăn rồi nhấpmộtngụmcàphê. “Aiđó chết trênđảonày,chuyệnđóchắcchắnlàcóxảyrađúngkhông?Thìhọsẽđiđâunhỉ?”

“Thìchôn.”

Chuck gật đầu. “Hôm nay sếp có trông thấy một cái nghĩa địa nàokhông?”

Teddylắcđầu,“Chắcđượcràokỹởđâuđó.”

“Giốngnhưcáinhàmáytựhoại.Chắcthế.”Chuckđẩykhaythứcănraxarồitựalưngvàoghế.“Chúngtasẽnóichuyệnvớiaitiếpđây?”

“Cácnhânviên.”

“Anhnghĩlàhọsẽhữuíchchứ?”

“Cậuthìkhôngà?”

Chucknhoẻnmiệngcười.Anhtachâmmộtđiếuthuốc,mắtkhôngrờikhỏiTeddy, nụ cười khẽ chuyển thành cười ra tiếng, khói thuốc tuôn ratheonhịpđiệucủanó.

Teddyđứngởgiữaphòng,cácnhânviênquâythànhvòngxungquanhanh.Anhđểhaitaylênthànhmộtchiếcghếsắt,Chuckđứngdựavàomộtthanhcộtnhàởbêncạnh,tayđúttúiquần.

“Tôicholàmọingườiđềubiếttạisaochúngtacómặtởđây,”Teddynói.“Cómộtngườibỏtrốnđêmqua.Chotớigiờtấtcảnhữnggìchúngtôicó thể nói là bệnh nhân đã biến mất. Không có bằng chứng nào khiếnchúngtôitinrằngbệnhnhâncóthểrờiviệnmàkhôngcósựgiúpđỡ.TrạiphóMcPherson,ôngnhấttríchứ?”

“Phải.Tôichorằngđólàmộtsuyluậnhợplývàothờiđiểmnày.”

TeddyđịnhnóitiếpthìCawley,lúcnàyđangngồitrênmộtchiếcghếbêncạnhđámytálêntiếng,“Cácvịcóthểlàmơngiớithiệumộtchútvềmìnhđượckhông?Mộtsốnhânviêncủatôivẫnchưađượclàmquenvớihaivị.”

Teddyđứngthẳngngườilênvànói,“ĐặcvụMỹEdwardDaniels.Đâylàđồngsựcủatôi,đặcvụCharlesAule.”

Chuckgiơtayvẫyđámđôngrồilạiđúttayvàotúiquần.

Teddynói,“Trạiphó,ôngvàngườicủaôngđãtìmkiếmtrênđảo?”

“Đúngvậy.”

“Vàcácôngđãtìmthấygì?”

McPhersonngồiduỗingườitrênghế.“Chúngtôikhôngtìmthấybằngchứngnàochothấymộtphụnữđangchạytrốn.Khôngthấymảnhquầnáobịráchnào,khôngdấuchân,khôngdấuhiệucâycốibịgiẫmđạp.Đêmquabiểnđộng,triềulên,nêncũngkhôngthểcóchuyệnbơiđi.”

“Nhưngcô tavẫncó thểcố làmđiềuđó.”Lời từy táKerryMarino,mộtphụnữmảnhdẻvừabướcvàophòngvừađưataytháochiếccặptócởsaugáychomáitócđỏđangđượcbúigọntrênđỉnhđầuxõaxuống.Côtađểchiếcmũytếtronglòngrồiđưataygỡmáitócvớimộtvẻuểoảithểhiệnsựmệtmỏinhưnglạikhiếntấtcảđànôngtrongphòngliếc trộmvềphíacôtanhưthểcáiđiệubộdùngtaychảitóchữnghờấygiốngvớimộtlờiđềnghịlêngiường.

McPhersonhỏi,“Ýcôlàgì?”

“Saochúngtabiếtđượclàcôấyđãkhôngthửbơivàcuốicùngbịchếtđuối?”

“Thế thìgiờcôấyđãbịđánhgiạtvàobờrồi.”Cawleykhẽngápsaunắmtaychemiệng.“Vớithủytriềunhưvậy.”

Marinogiơmộttaylênnhưthểmuốnnói,Ôixinlỗiđãlàmphiềncácchàngtrai,rồibảo,“Tôichỉnghĩlàcũngnênđềcậptớinó.”

“Vàchúngtôiđánhgiácaođiềuđó,”Cawleynói.“Đặcvụ,làmơnhỏitiếpcáccâuhỏicủaanh.Hômnaylàmộtngàydài.”

TeddyliếcsangChuckvàChuckđảomắtrahiệuvớianh.Mộtphụnữcótiềnsửbạolựcmấttíchkhôngdấuvếttrênmộthònđảonhỏmàdườngnhưaicũngchỉmuốnđingủchosớm.

Teddy tiếp, “ÔngGanton có nói với chúng tôi rằng ông ấy kiểm traphòngcủacôSolandovàolúcnửađêmvàpháthiệncôtamấttích.Khóaởcửaravàovàcửasổtrongphòngcôtakhônghềcódấuvếtpháhoại.Giữakhoảngmườivàmườihaigiờđêmhômqua,ôngGanton,cólúcnàoôngkhôngđểmắttớihànhlangtầngbakhông?”

Vàingườiquay sangnhìnGantonvàTeddybối rốikhinhận thấy sựthíchthútrênkhuônmặtcủamộtsốngười,nhưthểTeddylàmộtthầygiáolớpbađangđưaracâuhỏichohọcsinhnhanhtrínhấtlớp.

Gantonnói,mắtvẫnnhìnxuốngchân.“Lầnduynhấttôirờimắtkhỏicáihànhlangđólàkhitôibướcvàophòngcủacôtavàpháthiệncôtađãbiếnmất.”

“Vàokhoảngbamươigiây.”

“Mườilămgiâythìđúnghơn.”ÔngtangướclênnhìnTeddy.“Đólàmộtcănphòngnhỏ.”

“Còngìnữa?”

“Tấtcảbệnhnhânđềubịkhóatrongphòngtừmườigiờtrởđi.Côtalàngườicuốicùngvềphòng.Tôingồingayởđườngđi.Tôikhôngnhìnthấyaitrongsuốthaitiếngđồnghồ.”

“Vàôngkhôngbaogiờrờivịtrícủamình?”

“Khôngthưangài.”

“Điuốngmộtcốccàphêchẳnghạn,khônggìư?”

Gantonlắcđầu.

“Thôiđược,mọingườinghenày,”Chucknóivàrờikhỏicáicột.“Tôiphảitạoramộtbướcnhảyvọtởđâymấtthôi.Tôiphảinóilà,chỉđểphụcvụchoviệctranhluậnchứkhôngcóýthấtkínhvớiôngGantonđây,rằngchúngtahãythửđùagiỡnvớicáiýtưởngbằngcáchnàođócôSolandođãbòtrêntrầnnhàhaygìgìđó.”

Mộtsốngườibắtđầucườikhúckhích.

“Vàcôấy ra tới cầu thangdẫnxuống tầnghai.Côấy sẽphảiđiquaai?”

Mộthộlýcónướcdatrắngđục,tócmàucamgiơtaylên.

“Vàtênônglà?”Teddyhỏi.

“Glen.GlenMiga.”

“Được rồi, Glen. Ông ở nguyên vị trí của mình suốt đêm hôm quachứ?”

“Vâng,đúngthế.”

“Glen,”Teddynói.

“Gìcơ?”Ôngtangừngloáyhoáyvớivệtxướcmăngrôởtayvànhìnlên.

“Sựthật.”

GlennhìnvềphíaCawleyrồiquaylạiTeddy.

“Đúnglàcólúctôiđãrờiđi.”

“Glen,”Teddytiếp.“Ôngnóitiếpđi.”

GlenvẫnnhìnTeddy,mắtôngtabắtđầumởratrừngtrừngvàrồiôngtanói,“Tôiđếnnhàvệsinh.”

Cawleycúiraphíatrước,ngựctìvàođầugối.“Aiđứngvàothayvịtrícủaanh?”

“Chỉlàđiđáimộttíthôimà,”Glennói.“Đitiểutiện,xinlỗi.”

“Trongbaolâu?”Teddyhỏi.

Glennhúnvai.“Mộtphútlàlâunhất.”

“Mộtphút.Anhchắcchứ?”

“Tôiđâuphảilạcđà.”

“Không.”

“Tôiphảiravàođểđivệsinhchứ.”

“Anhđãviphạmquytắc,”Cawleynói.“LạyChúatôi.”

“Thưangài,tôibiết.Tôi...”

“Lúcđólàmấygiờ?”Teddynói.

“Mườimộtrưỡi.Khoảngđó.”NỗisợhãicủaGlenđốivớiCawleyđãchuyểnthànhsựcămghétđốivớiTeddy.Chỉcầnvàicâuhỏinữalàôngtasẽtrởnênthùđịch.“Cảmơnông,Glen,”TeddynóivàquaylạiphíaChuckvớimộtcáigậtđầurahiệu.

“Vàolúcmườimộtrưỡi,”Chucknói,“hoặcquãngđó,mọingườivẫnđangchơibài?”

VàicáiđầuquaysangnhìnnhautrướckhiquayvềphíaChuckrồimộtngườidađengậtđầuvàsauđónhữnghộlýkháccũnglàmtheoanhta.

“Nhữngaingồiởđó?”

Bốnngườidađenvàmộtngườidatrắnggiơtaylên.Chuckbắtđầutấncôngvàongườiđứngđầunhóm,anhchàngđầutiêngậtđầu,ngườiđầutiêngiơtaylên.Mộtgãbéotròn,đầucạonhẵn,trơnbóngdướiánhđèn.

“Tên?”

“Trey,thưangài.TreyWashington.”

“Trey,tấtcảcácanhđềungồiởđây?”

Treychỉxuốngsànnhà.“Ngayđây.Ởgiữaphòng.Nhìnthẳngvàobậccầuthang.Vừađểmắtcửatrước,vừađểmắtcửasau.”

Chuckbướcvềphíaanhta,nghểncổlênnhìncửatrước,cửasauvàcầuthang.“Vịtrítốt.”

Treyhạthấpgiọng.“Khôngchỉlàvềbệnhnhân,thưangài.Cảbácsĩhaymộtsốytákhôngưachúngtôi.Chúngtôikhôngđượcchơibàiởđây.Phảiđểýthấyaiđếnthìvớngaycáichổilaunhà.”

Chuckcười:“Đồrằngcácanhphảidichuyểnrấtnhanh.”

“AnhđãbaogiờnhìnthấychớpthángTámchưa?”

“Rồi.”

“Cònchậmhơntôivớlấycáichổilaunhàđó.”

Tớiđâythìsựcăngthẳnggiữađámngườiđóbịphávỡ,ngaycảytáMarinocũngkhôngthểnàogiấuđượcmộtnụcườivàTeddyđểýthấymấyngườidađenđậptayghiđiểmvớinhau.Anhbiếtrằngtrongthờigianởlạiđây,Chucksẽlàmộttaycớmtốt.Cậutacósởtrườngtrongviệcgiaotiếpvớimọingười,nhưthểcậutahoàntoànthoảimáigiữabấtcứnhómngườinàotrongxãhội,bấtkểmàudahaythậmchícảngônngữ.TeddytựhỏikhônghiểutạisaovănphòngởSeattlelạingutớimứcđểcậutađichodùbạngáicậutacólàngườiNhậthaygìđinữa.

Teddy,tráilạilàmộtngườimạnhmẽđầybảnnăng.Mộtkhingườitachấpnhậnđiềuđó,mộtcáchnhanhchóngnhưtrongthờikỳchiếntranhthìhọsẽrấtthíchlàmviệcvớianh.Nhưngnếuchưađiđượctớichỗđóthìsẽ

rấtcăngthẳng.

“Đượcrồi,đượcrồi!”Chuckgiơmộttaylênđểngănnhữngtiếngcườidùmiệnganhtavẫnđangtoetoét.“NhưvậythìTrey,cácanhđềuởdướichâncầuthang,chơibài.Khinàothìcácanhbiếtcóchuyệnkhônghayxảyra?”

“KhiIke-à,tôiđịnhnóilàôngGanton,bắtđầuhétvọngxuống‘Gọitrạitrưởng.Chúngtacókẻbỏtrốn.’”

“Vàlúcđólàmấygiờ?”

“Mườihaigiờhaiphútbachíngiây.”

Chucknhướngmộtbênmàyhỏi:“Anhlàđồnghồà?”

“Không thưangài,nhưng tôiđược rèn luyệnphảinhìnđồnghồngaykhithấydấuhiệubấtổnđầutiên.Cóthểlàdocáimàcácanhgọilà‘chứngcứ’,tấtcảchúngtôisẽphảiđiềnvàomột‘bảntườngtrìnhsựviệc.’Điềuđầu tiênmà cái bản ấyhỏi là thời gianxảy ra sựviệcđó.Chắc các anhcũngquá quenvớimấy cái tường trình.Chonênviệc liếc nhìn đồnghồngaykhi thấydấuhiệuđầu tiêncủasựbấtổnđã trở thànhbảnnăng thứhai.”

Mấyhộlýgậtđầukhianhtanói,nhữngtiếng“ừphải”và“đúngthế”tuônratừmiệnghọnhưthểhọđangtrongmộtbuổilễnhàthờ.

ChuckkhẽnémsangTeddymộtcáinhìnnhư thểmuốnnóiThếnào,làmthếđượcchứ?

“Vậylàmườihaigiờhaiphút,”Chucknói.

“Bamươichíngiây.”

Teddy quay sang hỏiGanton, “Hai phút dư ra lúc quá nửa đêm nàychắclàdoôngđãkiểmtramộtvàiphòngkháctrướckhitớiphòngcủacô

Solando,đúngkhông?”

Ganton gật đầu. “Phòng của cô ấy là phòng thứ năm từ đầu dãy trởxuống.”

“Khinàothìtrạitrưởngtớihiệntrường?”Teddynói.

Trey lên tiếng,“Hicksville -một trongnhững línhgác- làngườiđầutiênxuấthiệnởcửatrước.Chắcđangxửlýcổngravào,tôiđoánthế.Anhtacómặtởđâyvàolúcmườihaigiờsáuphúthaigiây.Trưởngtrạitớisauđóbốnphútcùngsáungườikhác.”

TeddyquaysangytáMarino.“Cônghethấytấtcảnhữngbáođộngđóvàcô...”

“Tôithukhóaphòngytálại.TôiratớikhugiảitríđúnglúcHicksvilleđivàotừcửatrước.”Nói tớiđâycôtanhúnvaivàchâmmộtđiếuthuốckhiếnmộtsốngườitrongnhómbắtchướctheo,cũngchâmthuốccủahọ.

“Vàkhôngcóbấtcứaivaphảicôtrongphòngytá?”

Côtatựacằmvàohaicùitayvànhìnanhqualớpkhóithuốchìnhlưỡiliềm.“Vavàotôiđểđiđâu?TớicửaphòngThủyliệuà?Anhvàotrongđó,anhsẽbịkhóatrongmộtcáihộpximăngvớicácbồntắmvàbểbơinhỏ.”

“Phòngđóđãđượckiểmtrarồichứ?”

“Nóđãđượckiểmtra,đặcvụ,”McPhersonnói,giọngcóvẻmệtmỏi.“Y táMarino,”Teddynói, “cô cũng thamgianhómchữabệnhđêmquađúngkhông?”

“Đúngvậy?”

“Cógìbấtthườngxảyrakhông?”

“Địnhnghĩa‘bấtthường’?”

“Xinlỗi?”

“Đâylàmộtbệnhviện tâmthần,đặcvụ.Chocác tộiphạmtâmthần.‘Bìnhthường’khôngphảilàmộtphầnđángkểtrongngàycủachúngtôi.”

Teddygậtđầuvớicô takèmtheomộtnụcườinhúnnhường.“Đểtôisửalại.Bấtcứcáigìxảyratrongnhómchữabệnhngàyhômquađángnhớhơn,ừm...?”

“Bìnhthường?”côtanói.

CâutrảlờikhiếnCawleybậtravàitiếngcườilạclõng.

Teddygậtđầu.

Côtasuynghĩmộtlúc,tànthuốccủacôtađãchuyểnsangmàutrắngvàsắprụngxuống.Côtagạtđiếuthuốcvàogạttànrồingẩngđầulênnói,“Khôngcógìcả.Xinlỗi.”

“CôSolandocónóigìtrongbuổichữabệnhtốiquakhông?”

“Tôinghĩlàcómộtvàilần,đúngthế.”

“Vềcáigì?”

MarinonhìnsangCawley.

Ôngtanói,“Lúcnàychúngtacầncungcấpthôngtinbảomậtvềbệnhnhânchođặcvụ.”

CôtagậtđầunhưngTeddycóthểthấycôtachẳngthíchthúgìlắmcáiýtưởngđó.

“Chúngtôithảoluậnvềviệckiềmchếgiậndữ.Gầnđâychúngtôicómộtsốtrườnghợpdễnổinóngđộtngột.”

“Kiểugì?”

“Bệnhnhânlahétvàomặtcácbệnhnhânkhác,đánhnhau,kiểuvậy.Chẳngcógìbấtthườngnhưngcómộtcơnbộtphátnhỏtrongvàituầntrởlạiđây,chắcphầnnhiềudoảnhhưởngcủađợttriềunóng.Chonêntốihômquachúngtôithảoluậnvềcácphươngthứcphùhợpvàkhôngphùhợpthểhiệnsựlolắnghoặckhônghàilòng.”

“CôSolandogầnđâycóbấtcứbiểuhiệnlêncơngiậndữnàokhông?”

“Rachelư?Không.Rachelchỉ trởnênkíchđộngkhi trờimưa.Đó làđónggópcủacôấychobuổichữabệnhtốiqua.‘Tôinghethấymưa.Tôinghethấymưa.Khôngphảiởđâynhưngmànóđangtới.Chúngtacóthểlàmgìvớichuyệnthứcănkhông?’”

“Thứcăn?”

Marinodụiđiếuthuốcvàgậtđầu.“Rachelghét thứcănởđây.Côấythườngxuyênthanphiềnvềnó.”

“Lýdochínhđáng?”Teddyhỏi.

Marinosuýtmỉmcườinhưngkìmlạiđược.Côtacụpmắtxuốngtrướckhinói tiếp,“Aiđócó thểbắtbẻrằngđó làmột lýdocó thểhiểuđược.Nhưngởđâychúngtôikhônggắncácgiátrịđạođứctốt,xấuvàolýdovàđộngcơcủabệnhnhân.”

Teddygậtđầu.“CòncómộtbácsĩtênlàSheehanởđâytốiqua.Anhtaphụtráchbuổichữabệnh.Anhtacóởđâykhông?”

Khôngainóigì.Vàingườitớidụithuốclácủahọvàonhữngchiếcgạttàngiữacáchàngghế.

Cuối cùng Cawley lên tiếng, “Bác sĩ Sheehan đã rời khỏi đây trênchuyếnphàsángnay.Chuyếnphàđãchởcácanhtới.”

“Tạisao?”

“Anhấyđãcólịchnghỉphéptừtrước.”

“Nhưngchúngtôicầnphảinóichuyệnvớianhta.”

Cawleynói,“Tôicógiữbảntómtắtcủaanhấyvềbuổichữabệnhngàyhômqua.Tôicótấtcảcácghichépcủaanhấy.Anhấyrờikhỏikhuvựclàmviệc lúcmườigiờđêmqua, trởvềphòngcủamình.Anhấyđi khỏisángnay.Kỳnghỉđãđược lênkếhoạchvàbịquáhạn từ lâu.Chúng tôithấykhôngcólýdogìđểgiữanhấyởlạiđây.”

TeddynhìnMcPherson.

“Ôngđãchophép?”

McPhersongậtđầu.

“Trongtìnhtrạngphongtỏa,”Teddynói.“Mộtbệnhnhânbỏtrốn.Saoôngcóthểchophépbấtcứngườinàorờikhỏiđâytrongthờigianphongtỏađểđiềutra?”

“Chúngtôibiếtchắcanhấyởđâuđêmqua.Chúngtôicũngđãxemxétkỹlưỡngvàkhôngthấycólýdonàođểgiữanhấylại.”McPhersonnói.

“Anhấylàmộtbácsĩ,”Cawleylêntiếng.

“Chúaơi,”Teddykhẽlẩmbẩm.Đấylàlỗiphạmquynghiêmtrọngnhấtmàanhtừnggặpởmộtviệnđiềutrịcácbệnhnhânphạmtộihìnhsự,vậymàtấtcảmọingườiđềuxửsựnhưkhôngcóchuyệngìxảyra.

“Thếanhtađiđâu?”

“Xinlỗi?”

“Đinghỉởđâu,”Teddynói.“Ởchỗnào?”

Cawley nhìn lên trần nhà như cố nhớ ra. “New York, tôi nghĩ thế.ThànhphốNewYork,giađìnhanhấyởđó.ĐạilộPark.”

“Tôisẽcầnsốđiệnthoạicủaanhta,”Teddynói.

“Tôikhônghiểutạisao...”

“Bácsĩ,”Teddynói.“Tôisẽcầntớisốđiệnthoạicủaanhta.”

“Chúngtôisẽkiếmnóchoanh,đặcvụ.”MắtCawleyvẫndánlêntrầnnhà.“Còngìnữakhông?”

“Ôngđoánxem,”Teddynói.

Cawleyhạcằmxuống,mắtnhìnsangTeddy.

“Tôicầnmộtcáiđiệnthoại,”Teddynói.

CHIẾCĐIỆNTHOẠItrongphòngytáchẳngcómảymaytínhiệugìngoàitiếngkhôngkhírítlên.Trongkhunàycònbốnchiếcđiệnthoạikháckhóatrongtủkínhnhưngtớikhimởrathửthìcũngchẳngmanglạikếtquảkhảquanhơn.

TeddyvàbácsĩCawleyđitớitổngđàitrungtâmởtầngmộtkhubệnhviệnchính.Ngườitrựctổngđàinhìnlênkhihọbướcquacửa,mộtbộtainghemàuđenlủnglẳngquanhcổanhta.

“Thưangài,”anhtanói,“chúngtamấtliênlạc.Thậmchícảradioliênlạc.”

“Thờitiếtbênngoàitrôngđâutệtớimứcđó,”Cawleynói.

Người trực tổngđài nhúnvai. “Tôi sẽ cố gắng.Nhưngmàở đây thìchúngtachẳnglàmđượcgìmấy.Quantrọnglàđiềukiệnthờitiếtởphíabênkia.”

“Cứ thử xem,” Cawley nói. “Nếu anh làm cho nó hoạt động trở lạiđượcthìbáochotôibiết.Vịnàycầnphảithựchiệnmộtcuộcgọikháquantrọng.”

Ngườitrựctổngđàigậtđầu,quaylưnglạiphíahọvàđeobộtainghelên.

Bênngoài,khôngkhínhưbịnénlại.

“Họsẽlàmgìnếuanhkhôngtrìnhdiện?”Cawleyhỏi.

“Vănphòngliênbanghả?”Teddynói.“Họsẽđánhdấuvàobiênbảntrựcđêm.Thườngthìhọchỉbắtđầutỏralongạinếuhaimươitưtiếngsauđótôivẫnchưaxuấthiện.”

Cawleygậtđầu.“Chắctớilúcđóthìbãocũngtan.”

“Tanà?”Teddynói.“Nóthậmchícònchưabắtđầucơmà.”

Cawleynhúnvaivàbắtđầubướcvềphíacổng.“Tôisẽlàmvàilyvàhútvàiđiếuxìgàtạinhà.Nếuanhvàđồngsựcủaanhkhôngngạithìhãyghéquavàolúcchíngiờ.”

“Thếlúcđóchúngtacóthểnóichuyệnchứ?”Teddyhỏi.

Cawleydừngbước,quaysangnhìnanh.Đámcâycốiđenxìphíabênkiatườngbắtđầurungchuyểnvàphátranhữngtiếngrìrầm.

“Chúngtavẫnđangnóichuyệnđấythôi,đặcvụ.”

CHUCKVÀTEDDYbướcđi,xungquanhtốiom,cảmthấycơnbãotronglànkhôngkhídầnchướnglên,nóngrẫyxungquanhhọnhưthểthếgiớiđangmangthaivàcăngphồng.

“Chuyệnnàythậtnhảmnhí,”Teddynói.

“Đúngvậy.”

“Thốináttừcốtlõi.”

“Tôiđãđượcrửatội,nêntôisẽnóivớisếp‘Amen,ngườianhem!’”

“Ngườianhem?”

“Đólàcáicáchngườitanóiởđấy.TôiđãtừngởMississippimộtnămmà.”

“Thếà?”

“Amen,ngườianhem.”

TeddylấymộtđiếuthuốcnữacủaChuckvàchâmlửa.

“Sếpđãgọivănphòngliênbangchưa?”Chuckhỏi.

Teddylắcđầu.“Cawleynóitổngđàimấtsóng.”Anhgiơtaylênrồinóitiếp:“Docơnbão,cậubiếtđấy.”

Chucknhổđiếuthuốckhỏimiệng.“Bãoà?Đâu?”

“Cậucóthểcảmthấynóđangtớigần,”Teddynóivànhìnlênbầutrờitốisầm.“Dầuvậythìnóvẫnchưatớiđượccáinơiđểcóthểvôhiệuhóatrungtâmliênlạc.”

“Trungtâmliênlạc,”Chucknhạilại.“Sếpđãrờikhỏiquânngũchưahayvẫnđangchờgiấybáotử?”

“Thìtổngđàitrungtâmvậy,”Teddynóivàvẩyđiếuthuốcvềphíađó.“Làcáiquáigìmàhọmuốngọi.Vàcảradioliênlạccủahọnữa.”

“Cáiradioliênlạccủanợcủahọà?”MắtChuckmởtrừngtrừng.“Cảradioàsếp?”

Teddygậtđầu.“Phải,tìnhhìnhkháảmđạm.Họnhốtchúngtalạitrênhònđảođểtìmkiếmmộtphụnữtrốnthoátkhỏicănphòngkhóachặt...”

“Quabốntrạmkiểmtracóngườigác.”

“Mộtphòngđầynhữngngườiđangchơixìphé.”

“Trèoquabứctườngcaobamét.”

“Vớidâyđiệnchăngởtrên.”

“Bơihơnchụcdặm...”

“...tronglúcbiểnđangthịnhnộ...”

“...vàobờ.Thịnhnộ?Tôithíchcáitừnày.Nghehayđấy.Mànhiệtđộtrongnướclàbaonhiêunhỉ,mườiđộ?”

“Caonhấtlàmườilămđộ.Nhưnglạivàobuổiđêmnữacơ?”

“Thếthìchỉmườiđộ thôi.”Chuckgậtgù.“Teddy,cảcáicâuchuyệnnày,sếpbiếtkhông?”

“VàcảcáitaybácsĩSheehanmấttíchnữa?”Teddynói.

“Sếpcũng thấy lạđúngkhông?Tôikhôngdámchắc.Cóvẻnhư sếprạchlỗđítlãoCawleychưađủrộng?”

Teddycườiphálênvànghetiếngcườicủamìnhbịkhôngkhíbanđêmcuốnđirồitantrênđầunhữngconsóngbạcphíaxaxanhưthểnóchưahềtồntại,nhưthểhònđảo,biểncảvàmuốiđãmangđinhữnggìmàanhnghĩlàcủaanhvà...

“...nếusựcómặtcủachúngtaởđâychỉlàđểgiúphọhợplýhóamọichuyện?”Chuckđangnóigìđó.

“Gìvậy?”

“...nếusựcómặtcủachúngtaởđâychỉlàđểgiúphọhợplýhóamọichuyện?”Chucknói.“Nếunhưchúngtađượcgọi tớiđâychỉđểgiúphọđánhthêmdấugạchnganglênchữtvàdấuchấmtrênchữi?”

“Xinngàihãynóirõra,ngàiWatsoncủatôi.”

Chucklạicười.“Thôiđược,sếp,cốlênvàgiữvữngtinhthần.”

“Tôisẽcố,tôisẽcố.”

“Hãychorằngcómộtbácsĩnàođómêtítmộtbệnhnhânnàođó.”

“CôSolando.”

“Sếpđãxemảnhrồiđấy!”

“Côấyrấtquyếnrũ.”

“Quyếnrũ.Teddy,côtalàloạiđànbàđẹpmàlínhMỹthườngcắthìnhdántrongtủriêng.Thếnêncôtalợidụngcậubécủachúngta,Sheehan...Giờthìanhđãthấygìchưa?”

Teddybúngtànthuốcvàogióvàngắmnhữngbụithannổlộpđộp,lóelêntronggiórồibayxoẹttrởlạiquaanhvàChuck.“VàSheehancắncâu,chorằnganhtakhôngthểsốngthiếucôta.”

“Từcóýnghĩachủđạoởđây là sống.Nhưmộtcặp tìnhnhân tựdotrongthếgiớithật.”

“Nênhọđãbỏtrốn.Rờikhỏihònđảo.”

“CókhilúcnàyđangxemchươngtrìnhFatsDomino.”

Teddydừnglạiởcuốikhunhàdànhchonhânviên,đứngđốidiệnvớibứctườngmàudacam.“Thếtạisaolạikhôngbáochocảnhsátnhỉ?”

“Họchảbáorồiđấythôi,”Chucknói.“Nguyêntắc.Họbuộcphảiđưaaiđóvàocuộcvàđốivớimộttrườnghợpmấttíchởnơinhưthếnàythìhọphảigọichúngta.Nhưngnếuhọmuốnchegiấusựdínhlíucủanhânviênthìsựcómặtcủachúngtaởđâychỉlàđểhoànchỉnhthêmcâuchuyệncủahọ-rằnghọđãlàmmọiviệctheođúngnguyêntắc.”

“Đồngý,”Teddynói.“NhưngtạisaophảichegiấuchoSheehan?”

Chuckápđếgiàyvàotường,thảlỏngđầugốirồichâmmộtđiếuthuốc.“Tôicũngkhôngbiết.Vẫnchưanghĩralýdogì.”

“Nếuđúng làSheehanđãmangcô ta rakhỏiđây,anh tahẳnđãphảiđútlótmộtsốngười.”

“Hẳnthế.”

“Nhiềungườiấychứ!”

“Dùgìcũngphảicómộtsốhộlý.Mộthoặchailínhgác.”

“Aiđótrênchuyếnphà.Cólẽkhôngchỉmộtngười.”

“Trừkhianhtakhôngrờihònđảonàybằngcáchđiphà.Anhtacóthểcóthuyềnriêngcủamình.”

Teddysuynghĩmộtlúcrồinói:“Xuấtthângiàucó.ĐạilộPark,theolờiCawley.”

“Thếthìkhảnăngđithuyềnriêngcólýđấy.”

Teddynhìn lênbức tườngvớinhữngvòngdây thépgaimảnh,khôngkhíxungquanhchúngphồngranhưmộtquảbóngbịépvàomặtkính.

“Cóđượcbaonhiêucâutrảlờithìlạimọcrabấynhiêucâuhỏi.”MộtlúcsauTeddylêntiếng.

“Thếlàthếnào?”

“TạisaonhữngdòngmậtmãđólạiởtrongphòngRachel?”

“Thìcôtabịđiênmà.”

“Nhưngtạisaolạichochúngtaxemchứ?Ýtôilànếuđâylàmộtvụbaochethìtạisaokhôngđểchúngtadễdàngkýtoẹtvàobáocáorồiđi?‘Dohộlýngủquên.’Haylà‘Khóacửasổbịgỉnátmàchúngtôikhôngđểý.’”

Chucktìtayvàotường.“Cóthểhọquácôđơn.Tấtcảbọnhọ.Cầncósựgiaolưuvớiaiđótừthếgiớibênngoài.”

“Đúngthế.Bịaramộtcâuchuyệnđểlôichúngtatớiđây.Đểcócáigìmớimàbàntán.Tôithấyhợplýđấy.”

ChuckquaylạinhìnvềkhubệnhviệnAshecliffe.“Nóiđùachứ...”

Teddycũngquaylại,cảhaiđứngđốimặtvớibệnhviện.“Ừ...”

“Teddy,tôibắtđầucảmthấykhôngantâmởđây.”

“HỌGỌINÓ làĐại sảnh,”Cawleynóikhidẫnhọđi quamộthànhlangcósànlátgỗtớitrướchaicánhcửabằnggỗsồivớinắmđấmcửabằngđồngtonhưnhữngtráidứa.“Tôinóinghiêmtúcđấy.Vợtôitìmthấytrêngácmáivàibứcthưchưagửicủachủcũ,ĐạitáSpivey.NóiđinóilạivềcáiĐạisảnhmàôngtađangchoxâydựng.”

Cawleykéomạnhmộttráidứavàđẩycánhcửara.

Chuckkhẽhuýt sáo.TeddyvàDolorescómộtcănhộởButtonwoodkhiếnbạnbèghentịvìsựrộngrãicủanóvớihànhlangchínhcóchiềudàigầnbằngmộtsânbóng,thếmàsovớicănphòngnàythìnólọtthỏm,chỉbằngmộtnửa.

Sànnhàđượclátđáhoacương,rải rácnhữngtấmthảmtrangtrísẫmmàukiểuphươngĐông.Mộtcáilòsưởicaoquáđầungười.Chỉriêngđốngrèmnhungđỏthẫm,mỗitấmdàibaméttrênchíncáicửasổcũngđãtrịgiáhơnsốtiềnmàTeddykiếmđượctrongmộtnăm.Cókhihainămcũngnên.Mộtcáibànbi-anằmtronggócdướibabứctranhsơndầuvẽmộtngườiđànôngtrongquânphụcquânđộiliênbangmàuxanhnướcbiển,mộtphụnữtrongchiếcđầmtrắngdiêmdúa,vàbứccuốicùnglàngườiđànôngvàngườiđànbàđứngtrướccáilòsưởigiốngnhưcáilòsưởikhổnglồởtrongphòngnày,dướichânhọlàmộtconchó.

“Làtranhvẽôngđạitáà?”Teddyhỏi.

Cawleynhìntheoánhmắtcủaanhvàgậtđầu.“Bịbãinhiệmkhônglâusaukhinhữngbức tranhnàyđượchoànthành.Chúngtôi tìmthấychúngdướitầnghầmcủangôinhàcùngcáibànbi-a,vớinhiềutấmthảmvàghếngồi nữa.Anhnên thamquan tầnghầm, đặc vụ ạ.Có thể dùng làm sânchơiPoloởdướiđó.”

Teddychợtngửithấymùitẩuthuốc,anhvàChuckcùngxoayngườilạivànhậnratrongphòngcòncómộtngườiđànôngkhác.Ôngtangồiquaylưngvềphíahọ trongmộtchiếcghếbành lưngcaođốidiệnvới lò sưởi,mộtchânvắtlênđầugốichânkia,trênđóthòragáymộtquyểnsách.

Cawleydẫnhọvềphíalòsưởi,chỉvàomấychiếcghếđặtởđằngtrướcrồiđivềphíatủrượu.“Đồuốnggìđây,quýngài?”

“Mộtlywhiskymạchđen,nếuôngcó,”Chucknói.

“Đượcthôi,cònđặcvụDanielsthìsao?”

“Sodavàmộtítđá.”

Ngườiđànônglạmặttrongphòngngẩngđầulênnhìnhọ.“Anhkhôngcócáithúuốngrượusao?”

Teddynhìnôngta.Mộtcáiđầunhỏnhắn,tócđỏ,trôngnhưmộttráisơrivắtvẻo trênmột thânhìnhchắcmập,béo lùn.Cảngườiông ta toát ramộtvẻcôngtửbột,khiếnchoTeddycócảmgiácrằngôngtahẳnđãmấtrấtnhiềuthờigiantrongbuồngtắmmỗibuổisángđểchămsóccơthểmìnhvớicácloạiphấnvàdầuthơm.

“Vàônglà?”Teddyhỏi.

“Đồngnghiệpcủatôi,”Cawleylêntiếng.“BácsĩJeremiahNaehring.”

Người đàn ông này nháymắt ra hiệu làm quen với họ nhưng khôngchìatayranênTeddyvàChuckcũnglờđi.

“Tôi rất tò mò,” Naehring nói khi Teddy và Chuck ngồi xuống haichiếcghếquâytheohìnhvòngcungphíabêntráiôngta.

“Chuyệnlạsao?”Teddynói.

“Saoanhlạikhônguốngrượunhỉ?Uốngrượukhôngphảilàphổbiếntrongnghềcủacácanhsao?”

CawleyđưađồuốngchoTeddylúcnàyđangđứngbắt tréochânbêncạnhgiásáchphíabênphải lòsưởi.“Cũngkháphổbiến,”anhnói.“Thế

cònnghềcủacácông?”

“Xinlỗi?”

“Nghềcủacácôngấy.”Teddynói.“Tôithườngnghethấyngườitanóitrongnghềcủaôngcũngđầynhữngkẻnghiệnrượu.”

“Khônggiốngnhưtôiđượcbiết.”

“Thếthìchắcôngkhôngđểýđấythôi.”

“Tôikhôngchắclàtôihiểuýanh.”

“Đấy,thếđấylàcáigì,tronglycủaôngấy,tràlạnhà?”

Teddy rờimắt khỏi giá sách quay sang nhìn Naehring lúc này đangquansátchiếclycủamình,mộtnụcườirúmlạinhưcontằmtrêncáimiệngmềmmại.“Tuyệtvời,đặcvụ.Anhthậtlàcótàibàochữa.Tôiđoánrằnganhhẳnrấtlãoluyệntrongviệctrakhảo.”

Teddylắcđầu,đểýthấyCawleykhôngcónhiềusáchyhọclắm,hayítnhấtlàtrongcănphòngnày.Chỉcómộtvàicuốncònngoàiratoànlàtiểuthuyết,mộtvàitậpsáchmỏngmàTeddyđoánlàthơ,vàrấtnhiềusáchlịchsửvàtiểusử.

“Khôngphảisao?”Naehringnói.

“Tôi là đặc vụ. Tôi giao nộp họ. Trong phần lớn trường hợp, nhữngngườikhácsẽlàmcôngviệcthẩmvấn.”

“Tôigọiđólà‘trakhảo’cònanhgọinólà‘thẩmvấn’.Đúngvậy,đặcvụ,anhquảlàcókhảnăngbàochữađángkinhngạc.”Ôngtagõgõlyrượuscotchcủamình lênbànnhiều lầnnhưmuốn thểhiệnhànhđộngvỗ tay.“Tôibịmêhoặcbởinhữngngườiđànôngcủabạolực.”

“Đànôngcủagìcơ?”

TeddybướclạigầnbênchiếcghếcủaNaehring,nhìnxuốngngườiđànôngnhỏthóngồiđórồilắclắcnhữngviênđátrongchiếclycủamình.

Naehringquayđầulại,nhấpmộtngụmscotchvànói,“Bạolực.”

“Thậtlàđịnhnghĩachếttiệt,bácsĩ.”ChucklêntiếngvàchưabaogiờTeddythấyanhtakhóchịuramặtđếnvậy.

“Đókhôngphảilàđịnhnghĩa,khôngphảilàđịnhnghĩa.”

TeddylạilắcchiếclymộtlầnnữatrướckhiuốngcạnvànhìnthấyphíadướimắttráicủaNaehringkhẽgiầngiật.“Tôicũngphảiđồngývớicộngsựcủamình.”Anhnóivàngồixuốngghế.

“Không,”Naehringkéodàigiọngkhinói từnày.“Tôinóicácanh làngười của bạo lực. Nó không đồng nghĩa với việc buộc tội các anh lànhữngngườibạolực.”

Teddycườirấttươivớiôngtavànói,“Thếthìhãygiảithíchchochúngtôixemnào.”

Saulưnghọ,Cawleyđặtmộtđĩahátvàomáy,tiếngkimchạmvàođĩanghe sột soạt rồi sau đó là những tiếng kêu lộp độp và tiếng rít ken kétkhiếnTeddynhớtớinhữngchiếcđiện thoạimàanhvừa thửgọi lúcnãy.Thế rồi những âm thanh chói tai đó được thay thế bởimột hòa âmgiữapianovàđàndây.Nhạccổđiểngìđó,Teddychỉbiếtđếnthế.CólẽlànhạcPhổ.NókhiếnanhnhớtớinhữngquáncàphêởĐứcvàmộtbộsưutậpđĩanhạcmàanhnhìnthấytrongcănphòngcủamộtviênsĩquanchỉhuyphóởDachau,ngườiđãtựbắnvàohọngmìnhtronglúcnghenhạc.HắntavẫncònsốngkhiTeddyvàbốnngườilínhMỹkhácbướcvàophòng.Máuchảyraồngộc.Nhưnghắntakhôngthểvớitớikhẩusúnglúcnàyđãrơixuốngsànđểbồithêmphátnữa.Tiếngnhạcêmáilankhắpcănphòngnhưmạngnhệnđộc.Phảihaimươiphútsauhắnmớichết,haingườilínhMỹhỏitênphóchỉhuyxemhắncóđauđớnkhôngkhihọlụcsoátcănphòng.Teddynhặtbứcảnhđóngkhungđểtronglònghắnlênxem,bứcảnhchụpvợvà

hai đứa con,mắt hắn giãn ra và bám theo bức ảnhkhiTeddy lấy nó đi.Teddyđứngđóhếtnhìnbứcảnhlạinhìnhắn,nhìntớinhìnlui,cứthếchođến khi hắn tắt thở. Trong suốt thời gian đó, tiếng nhạc vẫn du dương.Lảnhlót.

“Brahms?”Chuckhỏi.

“Mahler.”CawleyngồixuốngbêncạnhNaehring.

“Anhmuốnnghetôigiảithíchđúngkhông?”Naehringlêntiếng.

Teddy tìhai cùi trỏ lênđầugốivàchìahai tay ra tỏý sẵn sàng lắngnghe.

“Từhồiđihọc,”Naehringnói,“tôiđánhcárằngkhôngaitrongsốhaianhbỏquamộtcuộcxôxátnàoởsântrường.Tôikhôngcóýnói làcácanhthíchthúvớichuyệnđómàchỉlàvìtrongđầucácanhkhôngbaogiờcóchỗchosựtháochạy.Đúngthếkhông?”

TeddynhìnvềphíaChuck.Chuckkhẽmỉmcườivớianh,vẻlúngtúng.

“Khôngđượcnuôidạyđểbỏchạy,bácsĩ,”Chucknói.

“À,đúng,nuôidạy?Thếaiđãnuôidạyanh?”

“Nhữngcongấu,”Teddynói.

MắtCawleychợtsánglênvàôngtakhẽgậtđầuvớiTeddy.

ThếnhưngNaehringcóvẻkhôngthíchsựhàihước.Ôngtakhẽchỉnhlạinếpquầnhơinhàuởphíađầugối.“CácanhcótinvàoChúakhông?”

Teddycười.

Naehringcúingườivềphíatrước.

“Ôi,ôngnóinghiêmtúcđấychứ?”Teddyhỏi.

Naehringvẫntỏvẻđangđợi.

“Ôngđãbaogiờnhìnthấymộtcáitrạitậptrungchưabácsĩ?”

Naehringlắcđầu.

“Chưaư?”Teddyhơinhoàingườivềphíatrước.“TiếngAnhcủaôngrấttốt,gầnnhưkhôngcókhiếmkhuyết.Tuynhiênôngđánhvầncácphụâmvẫnhơicứngmộttí.”

“Việcnhậpcưhợppháplàmộttộihaysao,đặcvụ?”

Teddymỉmcười,lắcđầu.

“VậythìhãyquaylạivớicâuhỏivềChúa.”

“Mộtngàynàođó,ôngnhìnthấymộtcáitrạitậptrung,bácsĩ,rồihãyquaylạihỏitôivềnhữngcảmnghĩvớiChúa.”

NaehringtỏýđồngtìnhvớicâutrảlờicủaTeddybằngcáchnhắmmắtlạirồitừtừmởmắtratrướckhiđổihướngnhìnsangChuck.

“Thếcònanh?”

“Tôicũngchưabaogiờnhìnthấycáitrạinào.”

“TôihỏianhcótinvàoChúakhông?”

Chucknhúnvai.“Từlâutôicũngchẳngquantâmtớiôngtacholắm.”

“Từkhichaanhquađời,đúngkhông?”

Nghetớiđây,Chuckkhẽcúingườivềphíatrước,nhìnchằmchằmvàongườiđànôngthấp,mậpvớiđôimắtsángquắc.

“Chaanhđãquađờiđúngkhông?Cảchacủaanhnữa,đặcvụDaniels?Trênthựctế,tôidámcálàcảhaianhđềuđãmấtđinhânvậtnamgiớitrụcộttronggiađìnhtrướcsinhnhậtthứmườilămcủamình.”

“Nămconrô,”Teddynói.

“Xinlỗi?”Nearhinghỏi,hơinhoàingườivềphíatrước.

“Đâycóphảilàmộttròảothuậtmớicủaôngkhông?”Teddynói.“Ôngsẽnóichotôibiếttôiđanggiữconbàinào.Haylà,không,chờđã,ôngsẽcắtmột cô y tá làmđôi hoặc lôi từ trongđầubác sĩCawley ramột conthỏ.”

“Đâykhôngphảilàmộttròảothuật.”

“Hay như thế này,” Teddy vừa nói vừa chỉ muốn vặt cái đầu trônggiốngnhưquảsơrirakhỏiđôivaiunungnúcthịtcủaôngta.“Ôngdạymộtphụnữđixuyênquatường,tànghìnhtrongmộttòanhàđầyhộlývàlínhgác,rồivượtquađạidương.”

“Trònàyđượcđấy,”Chucknói.

Naehring lạichớpmắtmộtcáchchậmrãikhiếnTeddy liên tưởng tớimộtconmèosaukhiănno.

“Lạiphảinóikỹnăngbàochữacủaanhthậtlà...”

“À,lạiquayvềchỗcũ.”

“...thậtlàấntượng.Nhưngvấnđềhiệnnay...”

“Vấnđềhiệnnay,”Teddynói.“Làcáibệnhviệnnàytrongđêmhôm

quađãviphạmtrắngtrợnchínquyđịnhvềanninh.Cácôngcómộtngườiphụnữbịmấttíchmàkhôngaithèmđitìmxem...”

“Chúngtôivẫnđangtìmkiếm.”

“Mộtcáchnghiêmtúc?”

NaehringngồitụtvàoghếvànhìnsangCawleyvớicáivẻkhiếnTeddybănkhoănkhônghiểuaitrongsốhọmớithựcsựlàngườinắmquyền.

CawleybắtgặpánhmắtTeddy,phíadướicằmôngtahơiđỏlên.“BácsĩNaehring,ngoàinhữngchứcdanhkhácthìcònlàngườiphụtráchmảngthôngtinliênlạctrongbangiámđốc.Tôimờiôngấytớiđâyvớitưcáchđó,nhằmgiảiđápnhữngthắcmắccủacácanhlúctrước.”

“Nhữngthắcmắcnàovậy?”

Naehringkhumtay lạichâmlửacho tẩu thuốccủamìnhrồinói,“Vềviệcchúngtôikhôngthểcungcấphồsơcánhâncủanhânviên.”

“CủaSheehan,”Teddynói.

“Củabấtkỳai.”

“Cơbảnmànói,ôngđangthọcgậybánhxechúngtôiđấy.”

“Tôikhôngquenvớicáchdiễnđạtcủaanh.”

“Vậynênnghĩtớiviệcđirangoàinhiềuhơnnữa.”

“Đặcvụ,cứtiếptụccuộcđiềutracủaanhvàchúngtôisẽgiúpanhbấtcứgìchúngtôicóthể,nhưng...”

“Thôikhỏi.”

“Xin lỗi?” Cawley nhoài người ra phía trước, bốn người bọn họ tạothànhmộtbộtứvaisụmxuống,đầunhôraphíatrước.

“Thôikhỏi,”Teddynhắclại.“Cuộcđiềutrađãkếtthúc.Chúngtôisẽtrởlạithànhphốtrongchuyếnphàđầutiên.ChúngtôisẽviếtbáocáovàmọiviệcsẽđượcchuyểnchocácnhânviêncủaHoover,tôichỉcóthểđoánthế.Chúngtôisẽrakhỏivụnày.”

KhóitừtẩuthuốctrêntayNaehringbaylởnvởn.Cawleylàmmộthơitừ ly rượucủamình.ÂmnhạccủaMahlervẫn lảnh lót.Từđâuđó trongcănphòng, tiếngđồnghồkêu tích tắc.Bênngoài trời bắt đầumưanặnghạt.

Cawleyđặtchiếclyrỗngxuốngcáibànnhỏbêncạnhghếmình.

“Tùyanhthôi,đặcvụ.”

TRỜIVẪNMƯANHƯTRÚTkhihọrờikhỏinhàCawley.Mưaláchtáchtrênmáinhàlợpngóiđen,trênnềngạchlátởsântrongngôinhàvàtrêncáimuimàuđencủachiếcxeôtôđangchờhọ.Teddycóthểnhìnthấymưacắtxuyênquabóngđêmthànhnhững tấmmànxiênxiênmàu trắngbạc.TừthềmnhàCawleyratớiôtôchỉcóvàibướcmàtấtcảbọnhọđềuướtnhưchuột.McPhersonđivòngraphíatrướcxevàngồivàosautaylái,làmướtcảhộpđồnghồkhilắcđầuchonướcmưarơixuốngrồibắtđầunổmáychiếcPackard.

“Buổi tối tốt lành.” Ông ta nói, giọng át cả tiếng cần gạt nước kêuxoànhxoạchvàtiếngmưarầmrậpbênngoài.

Teddynhìnvềphíasauquacửakính,thấyhìnhdánglờmờcủaCawleyvàNaehringđangđứngtrênbậucửaquansátbọnhọ.

“Cảngườilẫnvậtđềukhôngchịuthấu,”McPhersonnóikhimộtcànhcâymảnhbịbứtkhỏithânbayngangquatấmkínhchắngió.

“Ôngđãlàmviệcởđâyđượcbaolâurồi?”Chuckhỏi.

“Bốnnăm.”

“Đãđượcnghỉphépbaogiờchưa?”

“Ốigiời,chưahề.”

“Thếtrốnđichẳnghạn?Kiểunhưmấttíchđâuđótrongvòngmộthaitiếngđồnghồ?”

McPhersonlắcđầu.“Nhưthếcũngkhông.Phảiđiênchếtmẹmớilàmđượcthế.Vìbiếtđiđâu?”

“ThếcònbácsĩSheehan?”Teddynói.“Ôngbiếtanhtachứ?”

“Cóchứ.”

“Anhtaởđâybaolâurồi?”

“Tôinghĩlàtrướctôimộtnăm.”

“Nghĩalànămnăm.”

“Đúngthế.”

“AnhtacólàmviệcnhiềuvớicôSolandokhông?”

“Theotôibiếtthìkhông.BácsĩCawleymớilàbácsĩđiềutrịchínhcủacôta.”

“Việcbácsĩtrưởngthânchinhtheodõimộtbệnhnhâncóphảilàbìnhthườngkhông?”

“Thì...”McPhersonkhôngnóihếtcâu.

Tronglúchọchờđợiôngtatiếptụcthìnhữngchiếccầngạtnướcvẫnquétđiquétlại,nhữnghàngcâytốisẫmuốnrạpxuốngtrướcmắthọ.

“Cũngtùy,”McPhersonlêntiếng,vẫytayvớingườilínhgáckhichiếcPackard tiến vào cổng chính. “Bác sĩ Cawley chịu trách nhiệm điều trịchínhchorấtnhiềubệnhnhânởKhuC.Nhưngcũngcómộtvàicaởcáckhukhácmàôngấythấylàcầnthiết.”

“NgoàicôSolandorathìcònainữa?”

McPhersondừngxelạiphíabênngoàikhutậpthểdànhchonhânviênnam.“Cácanhkhôngphiềnnếu tôikhôngcầnvòng rangoàiđểmởcửacho các anh chứ? Các anh nên ngủ đi một chút. Tôi chắc rằng bác sĩCawleysẽtrảlờitấtcảcâuhỏicủacácanhvàobuổisáng.”

“McPherson,”Teddynóikhianhmởcửaxe.

McPhersonquaylạinhìn.

“Ôngkhôngkhéolắmtrongchuyệnđó,”Teddynói.

“Khéogìcơ?”

Teddychỉnhìnôngtamỉmcườiđầyẩnýrồibướcrangoàitrờimưa.

HọdùngchungphòngvớiTreyWashingtonvàmộthộlýkháccótênlàBibby Luce. Căn phòng vừa đủ rộng với hai chiếc giường tầng và mộtkhoảngtrốngnơiTreyvàBibbychơibàikhihọbướcvào.TeddyvàChucklaukhôtócbằngnhữngchiếckhăntắmmàutrắngaiđóđểsẵntrêngiườngchohọrồikéoghếthamdựcuộcchơi.

TreyvàBibbydùngđồngxulàmcái,nếuaihếtđồngxuthìcóthểdùngthuốcláthaythế.

Teddyđánhlừabangườibằngmộtvánbảyconbài,thắngnămđôlavàmườitámđiếuthuốcnhờvàomộtphỏmnhépsauđóđútthuốclávàotúivà

chơichậmlại,vẻthậntrọng.

Chuckhóarachính làmột taychơi thực thụ, lúcnàocũng tươicười,khôngthểnàođọcđượcýnghĩcủaanhta.Anhtathuvềmộtđốngtiềnxu,thuốc lá và cuối cùng là những tờ giấy bạc rồi nhìn chúng với vẻ ngạcnhiênnhưthểkhônghiểutạisaochúnglạixếpđốngtrướcmặtanhtanhưthế.

“AnhcóđôimắtXquangà,đặcvụ?”Treynói.

“Domaymắnthôi,tôinghĩthế.”

“Vớvẩn.Maymắnchógì?Anhtahẳndùngmathuậtgìđó.”

“Cólẽcáithằngbỏmẹnàođókhôngnênsờdáitai,”Chucknói.

“Hả?”

“Anhcứhaysờlêndáitai,ngàiWashington.Mỗikhikhôngcóđủbộ.”RồianhtachỉsangBibby.“Còncáithằngbỏmẹnày...”

Nghetớiđâycảbabọnhọcườiầmlên.

“Hắnta,hắnta-không,chờtí...-hắnta,hắntacóđôimắtđảonhưlạcrang,nhìnvàođốngtiềncủamọingườirồibắtđầuchơitháucáy.Khicóbàitốtthìtrônghắnlặnglẽ,tẩmngẩmtầmngầm.”

Treypháracườihôhốhếtcỡrồiđậptayxuốngbàn.“ThếcònđặcvụDaniels,anhtabiểuhiệnnhưthếnào?”

“Tôisẽphảibánđứngđồngsựcủamìnhư?Ồkhông,không,không,”Chuckcườinói.

“Ôhô!”Bibbychỉtayquabànvàohaingườibọnhọ.

“Khôngthểlàmthếđược.”

“Hiểurồi,hiểurồi,”Treynói.“Lạimộtkiểuhànhxửgiữanhữngngườidatrắngđâymà.”

MặtcủaChuckbỗngtốisầmlại,anhtanhìnchằmchằmvàoTreychotớikhicănphòngtrởnênngộtngạtvìthiếukhôngkhí.

CáiyếthầutrêncổTreykhẽnhấpnhônhưngkhianhtađịnhgiơmộttaylênđểxinlỗithìChucknóitiếp,“Đúnglànhưthế.Chứcòngìnữa?”rồicườitoétmiệng.

“Cáithằngbỏmẹ!”TreyđậptayvàotayChuck.

“Đúnglàcáithằngbỏmẹ!”Bibbynói.

“Cái thằngbỏmợ!”Chuckđáp lại rồi cảbabọnhọ cườikhúckhíchnhưbọncongái.

Teddynghĩtớichuyệnbắtchướchọnhưngkhônglàmnổi,mộtngườiđànôngdatrắngcốtỏralàmìnhngonlành.Chuckcũnglàmộtngườidatrắngđấythôi,nhưngvìmộtlýdonàođómàanhtavẫnluônrũbỏđượcđiềuđó.

“Thếđiềugìkhiếntôibịlộtẩy?”TeddyhỏiChuckkhicảhaiđãtrèolên giường, nằm im trong bóng tối. Phía đối diện, Trey vàBibby đã thinhaungáyoo,cơnmưabênngoàicũngđãthưadầntừkhoảngnửatiếngđồnghồtrởlạiđâynhưthểnóđanglấylạihơichờchomộtđợttăngcườngmới.

“Tronglúcchơibàihả?”Chuckhỏivọnglêntừchiếcgiườngbêndưới.“Quênchuyệnđóđi.”

“Không.Tôimuốnbiếtmà.”

“Sếpnghĩlàsếpchơicũngđược,đúngkhông?Thừanhậnđi.”

“Tôinghĩlàtôichơicũngkhôngtệlắm.”

“Khônghề.”

“Nhưngmàcậuđãvéttôinhẵntúi.”

“Tôichỉthắngcóvàiđồngthôimà.”

“Bốcậulàmộttaycờbạcà?”

“Bốtôilàmộttênkhốn.”

“Ôi,xinlỗi.”

“Khôngphảilỗicủasếp.Cònbốsếp?”

“Bốtôi?”

“Tấtnhiênlàbốsếp,khônglẽlạilàchúsếp?”

Teddycốgắnghìnhdungrabốmìnhtrongbóngtối,nhưngchỉthấyđôibàntaycủaôngvớinhữngvếtsẹolằnngangdọc.

“Ôngấylàmộtngườixalạ,”Teddynói.“Vớitấtcảmọingười.Kểcảvớimẹtôi.Khỉthật,tôinghilàngaycảôngấycũngchẳngbiếtmìnhlàai.Ôngấylàcáithuyền.Khiôngấymấtnó,ôngấycũngtrôigiạtđi.”

ChuckkhôngnóigìtrongmộtlúclâukhiếnTeddytưởngrằnganhtađãngủ.Anhđộtnhiênthấychamình,cảngườiông,ngồitrênmộtchiếcghếtrong những ngày không có việc gì làm, bị nuốt chửng giữa những bứctường,trầnnhà,vànhữngcănphòng.

“Này,sếp?”

“Cậuchưangủcơà?”

“Sếpsẵnsàngdọnđồđiđấyà?”

“Ừ,cậungạcnhiênà?”

“Tôikhôngcóýtráchsếp.Tôichỉ,tôicũngchẳngbiết...”

“Gìcơ?”

“Tôichưabaogiờbỏcuộctrướcđây.”

Teddynằmimmộtlúc.Cuốicùnganhlêntiếng,“Chúngtakhôngnghethấymột chút sự thật nào.Chúng ta không có cách nào để tìm hiểu nó,khôngcóbằngchứngnàođểbámvàovàkhôngcócáchnàođểcậymiệngnhữngngườinày.”

“Tôibiết,tôibiết,”Chucknói.“Tôihoàntoànđồngývớicáclýlẽcủasếp.”

“Nhưng?”

“Nhưngtấtcảchỉlàởchỗtrướcđâytôichưahềbỏcuộcbaogiờ.”

“RachelSolandođãkhôngđichântrầnrakhỏimộtcănphòngbịkhóamàkhôngcósựgiúpđỡ.Rấtnhiềungườigiúp.Cảcáibệnhviệnnàyđãgiúpcôta.Kinhnghiệmcủatôiư?Đólàanhkhôngthểnàochốnglạicảmột cộng đồngmà không aimuốn nghe anh nói.Nhất là khi chỉ có haichúngta.KịchbảntốtnhấtlàlờiđedọacóhiệulựcvàCawleyhiệnđangngồitrongdinhthựcủamìnhsuyngẫmvềtháiđộcủaôngtatrongvụnày.Cóthểsángmai...”

“Thếralàsếpđịnhchơimộtvántháucáy?”

“Tôikhôngnóithế.”

“Tôichỉnóichuyệnchơibàivớisếpthôimàsếp.”

Rồicảhailạichìmtrongimlặng,Teddynằmnghebiểnrìrào.

“Sếphaybĩumôi,”Chucknói,giọngbắtđầungáingủ.

“Gìcơ?”

“Khi sếpcóbàiđẹp.Sếp thườngchỉbĩumôi rấtnhanh trongkhoảngmộtgiây.Nhưngsếpluônlàmthế.”

“Ôi!”

“Ngủngon,sếp.”

“Ngủngon.”

CÔĐIDỌCtheohànhlangvềphíaanh.

Dolores với những đốm lửa giận dữ trong mắt. Tiếng Bing Crosbyngâmngabài“EastSideofHeaven”vanglênđâuđótrongngôinhà,cólẽlàtừtrongbếp.

Cônói,“Trờiơi,Teddy.Trờiơilàtrời.”TrongtaycôlàmộtchairượuJTSBrown rỗng không.Chai rượu rỗng không của anh.VàTeddy hiểurằngcôđãpháthiệnramộtchỗgiấurượucủaanh.

“Anhcóbaogiờtỉnhrượukhônghả?Anhcòncólúcquáinàotỉnhtáonữakhông?Trảlờitôiđi.”

NhưngTeddykhôngthể.Anhkhôngthểnóiđược.Anhthậmchícònkhôngbiếtcơthểcủamìnhđangởđâunữa.Anhcóthểnhìnthấycôvàcôtiếp tục đi dọc theo cái hành lang dài về phía anh nhưng anh không thểtrôngthấycơthểcủachínhmình,thậmchícònkhôngcảmnhậnđượcnó.Cómộtchiếcgươngởcuốihànhlang,phíasauDoloresnhưnganhkhông

thấybóngmìnhphảnchiếutrongđó.

Côquayngườiđivàophòngkhách,lưngcôđãcháyđen,vẫncònhơiâmỉ.Cáichaikhôngcònnằmtrongtaycônữa,từtóccônhảranhữnglànkhóitrôngnhưnhữngdảiruybăngnhỏ.

Côdừnglạibêncửasổ.“Ôi,nhìnxem.Nhưthếnàytrôngchúngmớiđẹplàmsao.Bồngbềnh.”

Teddyđứngcạnhcôbêncửasổ,côkhôngcháynữamàướtđẫmvàanhcóthểnhìnthấychínhmình,mộttayđặtlênvaiDolores,nhữngngóntaychelấyđoạnxươngđònrồicôquayđầulại,hônnhanhlênmấyngóntayanh.

“Emlàmgìthế?”anhnóidùkhôngchắclàtạisaomìnhlạihỏivậy.

“Hãynhìnchúngởngoàikiamàxem.”

“Cưngơi,saoemlạiướthếtcả thếnày?”anhhỏinhưngcũngkhôngngạcnhiênkhicôchẳngtrảlời.

Cáiquangcảnhbênngoàicửasổkhôngphảilàthứanhmongđợi.ĐókhôngphảilàcảnhhọthấyphíabênngoàicănhộởButtonwoodmàlàcủamộtnơikhác,mộtcănnhàgỗnhỏhọtừngsốngtrướcđây.Phíabênngoàingôinhàđólàmộtcáihồxinhxắnvớinhữngkhúcgỗnhỏtrôibậpbềnhtrênmặtnước,vàTeddynhậnthấychúngmớimềmmạilàmsao,gầnnhưvôhình,mặtnướclấplánhvàtrắngmuốtởnhữngnơicóánhtrăng.

“Đólàmộtcáivọnglâurấtđẹp,”cônói.“Trắngtinh.Anhcóthểngửithấymùisơnmới.”

“Nórấtđẹp.”

“Và...”

“Anhđãgiếtrấtnhiềungườitrongchiếntranh.”

“Vìthếmàanhuốngrượu.”

“Cólẽ.”

“Côtađangởđây.”

“Rachelhả?”

Doloresgậtđầu.“Cô tachưabaogiờbỏđicả.Anhgầnnhưđãnhìnthấy.Anhgầnnhưđãthấy.”

“Luậtcủabốn.”

“Đólàmậtmã.”

“Đúngthế,nhưngđểdiễntảđiềugì?”

“Côtađangởđây.Anhkhôngthểbỏđiđược.”

Anhquàngtayômlấycôtừphíasau,dụimặtanhvàomộtbêngáycô.“Anhsẽkhôngđiđâucả.Anhyêuem.Anhyêuemrấtnhiều.”

Bụngcôbỗngnhiênbỗngnứt ramộtkhehở,chất lỏng tuôn tràoquanhữngkẽngóntayanh.

“Emchỉcònlànắmxươngtrongmộtcáihộp,Teddy.”

“Khôngđúng.”

“Đúngvậy.Anhphảitỉnhlạithôi.”

“Emđangởđâymà.”

“Emkhông.Anhphảiđốidiệnvớiđiềuđó.Côtađangởđây.Anhđangởđây.Cảhắntacũngđangởđây.Hãyđếmsốgiườngbệnhmàxem.Hắntađangởđây.”

“Aicơ?”

“Laeddis”

Cáitênđóxuyênquadathịtanh,thấuvàotậnxươngtủy.

“Không.”

“Đúngthếđấy.”Côquayđầulại,nhìnanh.“Anhbiếtđiềuđómà.”

“Anhkhôngbiết.”

“Có,anhcóbiết.Anhkhôngthểđiđược.”

“Lúcnàoemcũngcăngthẳng.”Anhkhẽbópvaicôvàcôkhẽrênlênmộttiếngngạcnhiênkhiếncảngườianhcăngcứng.

“Emkhôngcòncăngthẳngnữa,”cônói.“Emvềnhàrồi.”

“Đâykhôngphảilànhà,”anhnói.

“Đâyđúnglànhà.Nhàem.Côtaởđây.Hắncũngởđây.”

“Laeddis.”

“Laeddis,”cônói.Rồilạinóithêm:“Emphảiđithôi.”

“Không,”anhbậtkhóc.“Không,hãyởlại.”

“ÔiChúaơi.”Côlạidựavàoanh.“Hãyđểemđi.Hãyđểemđi.”

“Xinemđừngđi.”Nướcmắtcủaanhchảydọcxuốngthânthểcô,hòalẫnvàodòngchấtlỏngđangtuônratừbụngcô.“Anhmuốnômemthêmmộtchútnữa.Chỉmộtchútnữathôi.Xinemđấy.”

Từcổhọngcủacôkhẽphát ramộtâm thanh,nửanhư tiếng thởdài,nửanhưtiếnghú,mộtnỗi thốngkhổđauđớnmàđẹpđẽ.Rồicôhônlênnhữngkhớpxươngtrênđốtngóntayanh.

“Thôiđược.Hãyômemthậtchặt.Chặthếtmứcvào.”

Vàanhômlấyvợmình.Anhômvàômlấycô.

NĂMGIỜSÁNG,ngoàitrờivẫnmưa,Teddytrèoxuốnggiường,lấyquyển sổghi chép trong túi áokhoác,ngồivàocáibànchơixìphéđêmqua,rồigiởtranganhđãchéplạimậtmãluậtcủabốncủaRachelSolandora.

TreyvàBibbyvẫnngáynhưsấm.Chuckngủyêntĩnh,nằmsấp,mộttaynắmlạiphíadướitainhưthểđangthìthầmnhữngđiềubímật.

Teddynhìnxuốngtranggiấy.Nósẽrấtđơngiảnnếunhưbạnbiếtcáchđọc.Mộtmậtmãcủatrẻcon,đúnglànhưthế.NhưngdùsaothìnóvẫnlàmộtmậtmãvàphảitớisáugiờTeddymớigiảiđượcnó.

AnhnhìnlênvàthấyChuckđangquansátmìnhtừtrêngiườngcủaanhta,taychốngcằm.

“Chúngtađichứ,sếp.”

Teddylắcđầu.

“Khôngcóaiđikhỏicáichỗkhốnkiếpnàysao?”Treynóivàtrèorakhỏigiường,kéorèmcửasổlênđểlộquangcảnhngậplụtmàungọctraixámbàngbạcphíabênngoài.“Cũngchẳngsao.”

Giấcmơđộtnhiêntrởnênkhóníugiữ,mùihươngcủacôđãbayđikhitấmrèmcửasổđượckéolên,trongmộttiếnghokhancủaBibbyvàtiếngngápdài,ồnãlúcvươnmìnhcủaTrey.

Teddy tựhỏi,vàkhôngphải là lầnđầu tiên,phải chăngcáingàymàanhkhôngthểvượtquađượcviệcmấtcôcuốicùngđãđến?Nếunhưanhcóthểquayngượclạithờigianvềđámcháybuổisánghômđóvàthaythếcôbằngcơthểcủaanhthìanhsẽlàmthế.Điềuđólàhiểnnhiên.Lúcnàocũngvậy.Nhưngnămthángtrôiquamàanhkhônghềbớtnhớthươngcô,ngượclạianhcàngnhớcônhiềuhơnvàmongmuốncócôbêncạnhđãtrởthànhmộtvếtcắtkhôngbaogiờliềnsẹo,khôngbaogiờngừngrỉmáu.

Tôi đã ôm cô ấy, anh những muốn nói thế với Chuck, với Trey vàBibby.TôiđãômcôấykhitiếngnhạccủaBingCrosbydìudặtphátratừchiếcradiotrongbếpvàtôicóthểhít thởmùihươngcủacôấycùngvớicănhộởButtonwoodvàcáihồnướcnơichúngtôiđãsốngmùahènămđó,vàmôicôấyđãlướttrênnhữngngóntaytôi.

Tôiđãômcôấy.Cái thếgiớinàykhông thểcho tôiđiềuđó.Cái thếgiớinàychỉnhắctôivềnhữngthứmàtôikhôngcóđược,khôngbaogiờcóđượchoặctừngcónhưngkhôngcònnữa.

Đánglẽchúngtasẽcùnggiàđibênnhau,Dolores.Cónhữngđứacon.Cùngđidạodướinhữngcâycổthụ.Tôimuốnnhìnnhữngnếpnhănxuấthiệntrêndathịtemvàbiếtđượclúcnàothìnhữngnếpnhănđóxuấthiện,từngnếpmột.Vàchếtcùngnhau.

Chứkhôngthếnày.Khôngphảinhưthếnày.

Tôiđãômcôấy,anhnhữngmuốnnóivậy,vànếutôibiếtchắcrằngtấtcảnhữnggìtôicóthểlàmđểđượcômcôấylầnnữalàcáichếtthìtôisẽkhôngngầnngạichĩasúngvàođầumình.

Chuckvẫnnhìnanhchằmchằm,chờđợi.

“TôiđãgiảiđượcmậtmãcủaRachel,”Teddynói.

“Ôi,”Chucktiếp,“còngìnữakhông?”

Chúthích

1.ScotlandYardlàtêngọicủacảnhsátAnh.MI5làcơquanphảngiánAnh.0SS là cơquanphảngiánMỹđược thành lập trongThếChiến thứHai,tiềnthâncủaCIA.(ND)

NGÀYTHỨHAI

Laeddis

CAWLEYGẶPHỌtronghànhlangKhuB.Mặtmũivàquầnáoôngtaướtsũng,trôngnhưmộtngườingồicảđêmtrênchiếcghếbăngởtrạmchờxebuýt.

“Bíquyếtlàđặtlưngxuốnggiườnglàphảingủ,bácsĩ,”Chucknói.

Cawleylaumặtbằngmộtchiếckhănmùisoa.“Ồ,cáiđólàbíquyếthảđặcvụ?Tôibiếtlàtôicóquêncáigìđó.Quênngủ,ýanhlàvậy?Đúnglàthếthật.”

Ba người họ bắt đầu leo lên các bậc thangmàu vàng, gật đầu chàonhữnghộlýđứngởtầngmột.

“BácsĩNaehringsángnaythếnào?”Teddyhỏi.

Cawleynhướngmàynhìnanhvẻmệtmỏi.“Tôixinlỗivềchuyệnhômqua.Jeremiahlàmộtthiêntàinhưnganhấycũngnênsửdụngvàiphéplịchsựtronggiaotiếpxãhội.Anhấycóýtưởngviếtmộtcuốnsáchvềvănhóacủa các nam chiến binh trong lịch sử.Anh ấy thường xuyên đưa nhữngđiềuámảnhanhấyvàocáccuộcđốithoại,cốxếpngườikhácvàonhữnghìnhmẫutưởngtượngcủamình.Mộtlầnnữa,tôixinlỗi.”

“Cácôngthườngxuyênlàmthếà?”

“Cáigìcơ,đặcvụ?”

“Ngồiquanhuốngrượuvà,hừm,thămdòmọingười.”

“Rủironghềnghiệp,tôiđoánthế.Đốanhcầnphảicóbaonhiêubácsĩtâmlýđểvặnmộtcáibóngđèn?”

“Tôikhôngbiết.Baonhiêu?”

“Tám.”

“Tạisao?”

“Ôithôi,đừnghỏivặnvẹonữa.”

TeddybắtgặpánhmắtcủaChuckrồicảhaipháracười.

“Kiểuđùacủabácsĩtâmlý,”Chucknói.“Aimàđoánnổi?”

“Cácvị,cácvịcóbiếtthựctrạngcủangànhsứckhỏetâmthầnhiệnnayrasaokhông?”

“Khônghề.”

“Chiến tranh,”Cawley nói và lấy chiếc khănmùi soaướt chemiệngngáp.“Chiếntranhtưtưởng,triếthọcvàthậmchícảtâmthầnhọc.”

“Cácônglàbácsĩ,”Chucknói.“Cácôngnênchơiđẹp,chiasẻđồchơichonhau.”

Cawleymỉmcườivàhọ tiếp tụcđiquanhữngngườihộ lýđang làmviệctrêntầnghai.Từđâuđóởphíadướimộtbệnhnhânđanglahét,tiếngkêuâmvanglêntậnchỗcầuthanghọđangđứng.ĐólàmộttiếngkêuaioánvàTeddycóthểnghethấysựtuyệtvọngbêntrong,tuyệtvọngvìbiếtchắcrằngchodùmongmuốnđiềugìthìnócũngsẽkhôngđượcđápứng.

“Trường phái cũ,”Cawley nói, “tin vào các liệu pháp gây sốc, phẫuthuật thùy não, trị liệu spa cho những bệnh nhân dễ bảo. Chúng tôi gọichúnglàphẫuthuật thầnkinh.Trườngpháimớithì theođuổichủtrươngdượctrịtâmthần.Họnóiđólàcáchđiềutrịcủatươnglai.Cũngcóthể.Tôicũngkhôngbiếtnữa.”

Nóitớiđâyôngtadừnglại,mộttayđặtlênthànhcầuthanggiữatầng

haivới tầngba,vàTeddycó thểcảmthấysựmệtmỏicủaôngta thật rõràng,nhưmộtvậtthểsốngđangsuysụp,mộtcơthểthứtưhiệndiệntrêncầuthangcùngvớibọnhọ.

“Dượctrịtâmthầnđượcứngdụngnhưthếnào?”Chuckhỏi.

“Ngườitavừamớiphêchuẩnviệcsửdụngmộtloạithuốcmớicótênlàlithium,cótácdụnglàmthưgiãnbệnhnhântâmthầnvàthuầnhóahọtheoquanđiểmcủamộtsốngười.Gôngcùmsẽđivàodĩvãng.Cảxiềngxích,còngtay.Theonhữngngườicủatrườngpháilạcquanthìthậmchícảchấnsongnữa.Trườngpháicũ,dĩnhiên,phảnbáclạirằngchẳnggìcóthểthayđổiphẫuthuậtthầnkinh,nhưngtrườngpháimớicóvẻmạnhhơn,tôinghĩthếvàhọcũngsẽcónhiềutiềnhơn.”

“Tiềnởđâura?”

“Tấtnhiênlàtừcáccôngtydượcphẩmrồi.Bâygiờmàđimuathuốcvềtíchtrữthìsaunàycácvịcóthểnghỉhưutrênhònđảocủariêngmình.Trường phái mới, trường phái cũ. Chúa ơi, đôi khi tôi cũng cứ huyênthuyênthếđấy.”

“Thếôngthuộctrườngpháinào?”Teddynhẹnhànghỏi.

“Tinhaykhông tùyanh,đặcvụ, tôi thì tinvào liệuphápnóichuyện,vàonhữngkỹnănggiaotiếpcơbản.Tôicómộtýtưởngcấptiếnrằngnếuanhchữatrịbệnhnhânvớisựtôntrọngvàchịukhólắngnghenhữnggìhọmuốnbàytỏvớianhthìcóthểanhsẽgiúpđượchọ.”

Lạimột tiếng rúnữa.Vẫn lànữbệnhnhân lúcnãy,Teddydámchắcthế.Tiếng rúchenvàogiữahọvàcóvẻ làmsaonhãngsự tập trungcủaCawley.

“Nhưngnhữngbệnhnhânnhưthếnày?”Teddynói.

Cawleymỉmcười.“Ừ,đúnglànhiềungườitrongsốnhữngbệnhnhânnàycầnphảiđiềutrị,mộtvàingườicầnphảixíchlại.Khôngcógìđểtranhcãi.Nhưngđólàmộtcondốctrơn.Mộtkhiđãđổthuốcđộcxuốnggiếng,

làmsaocóthểtáchnórakhỏinướcđượcnữa?”

“Khôngthể,”Teddynói.

Ôngtagậtđầu.“Đúngthế.Cáinêncoilàbiệnphápcuốicùnglạidầndầntrởthànhphươngphápchữabệnhtiêuchuẩn.Và, tôibiết là tôiđangbắtđầunóinăng lẫn lộn rồiđấy.Thiếungủmà.”Ông taquaysangnhìnChuckrồinóitiếp,“Đúngthế.Lầntới,tôisẽthửcáibíquyếtcủaanhxemsao.”

“Tôinghenóilànócóhiệuquảđángkinhngạcđấy,”Chucknóivàhọlạitiếptụcleolêntầngcuốicùng.

Trong phòng củaRachel,Cawley ngồi phịch xuốngmép giường cònChuckđứngdựalưngvàocửa.Chucknói,“Này,cầnphảicóbaonhiêunhàsiêuthựcđểvặnmộtcáibóngđènnhỉ?”

Cawleynhìnanhtavànói:“Tôichịu.Baonhiêu?”

“Mộtconcá,”Chucknóirồibậtramộttràngcườisảngkhoái.

“Mộtngàynàođóanhsẽphảitrưởngthànhthôi,đặcvụ,”Cawleynói.“Đúngkhông?”

“Tôivẫncóchútnghingờvềđiềuđó,”Chucknói.

Teddygiơtờgiấyratrướcngựcvàvỗvỗvàođấyđểthuhútsựchúýcủamọingười.“Hãythửnhìnxem.”

LUẬTCỦA4

TÔILÀ47

HỌLÀ80

+BẠNLÀ3

CHÚNGTALÀ4

NHƯNG

AILÀ67?

Saumộtphút,Cawleybỏcuộc,“Tôiquámệt,đặcvụ.Lúcnàyvớitôimọithứđềuloằngngoằngkhóhiểu.Xinlỗi.”

TeddynhìnsangChuck.Chuckcũnglắcđầu.

“Chính là cái dấu cộng khiến tôi nghĩ đi nghĩ lạimãi. Hãy nhìn cáidòngởdưới.‘Họlà80.’Nếucộnghaidòngđólạithìchúngtasẽđượcgì?”Teddynói.

“Mộttrămhaimươibảy.”

“Một,haivàbảy,”Teddynói.“Đúngthế.Giờthìcộngvớidòngthứba.Nhưngnólạiđượcđặtriêngrẽ.Côtamuốnchúngtagiữnguyêncácphầnriêngrẽ.Chúngtasẽcómộtcộnghaicộngbảycộngba.Cácanhđãnghĩrachưa?”

“Mườiba.”Cawleyngồithẳnglênmộtchút.

Teddygật đầu. “Con sốmười ba có liên quanđặc biệt gì tớiRachelSolando?Cóphảisinhnhậtcủacôtavàongàymườiba?Ngàycưới?Hayngàycôtagiếtbọntrẻcon?”

“Tôisẽphảikiểmtralại,”Cawleynói.“Nhưngmườibathườnglàmộtconsốrấtcóýnghĩađốivớinhữngngườimắcbệnhtâmthầnphânliệt.”

“Tạisao?”

Ôngtanhúnvai.“Nhiềungườicũngnghĩthế.Đólàbiểutượngcủasựrủiro.Phầnlớncácbệnhnhântâmthầnphânliệtsốngtrongtìnhtrạngsợhãi.Đólàmộtnhântốđặctrưngthườngthấyởbệnhnày.Vìthếđasốhọcựckỳmêtín.Vậynênconsốmườibacóvaitròquantrọngvớihọ.”

“Nghecũngcólý,”Teddynói.“Hãynhìnconsốtiếptheo.Bốn.Cộngmộtvớibathìthànhbốn.Nhưngđểnguyênthìsao?”

“Mườiba.”Chuckrờikhỏibứctườngvàthòđầuvàonhìntờgiấy.

“Vàconsốcuốicùng,”Cawleynói.“Sáumươibảy.Sáuvàbảycũngthànhmườiba.”

Teddygậtđầu.“Đókhôngphải‘Luậtcủabốn’màlà‘Luậtcủamườiba’.CómườibachữcáitrongtêncủaRachelSolando.”

TeddynhìnCawleyvàChuckđangđếmnhẩmtrongđầuhọ.“Tiếpđi,”Cawleynói.

“Hiểuđượcquyluậtnàythìtacóthểdễdànglầntheodấuvếtcủavôsốmẩu vụn bánhmìmà Rachel để lại. Nhữngmậtmã tiếp theo tuân theonhữngnguyêntắccơbảnnhấtcủaviệcphiênâmtừchữrasố.MộttươngđươngvớichữA.HaivớichữB.Haingườihiểuchứ?”

Cawleygậtđầu,Chuckcũnggậttheosaugiâylát.

“ChữcáiđầutiêntrongtrêncủacôấylàR.Mãcủanólàsố18.Alàmột.Clàba.Hlàtám.Elànăm.Llàmườihai.Mườitám,một,ba,tám,nămvàmườihai.Cộngtấtcảvàothìhaingườicógìnào?”

“Chúaơi,”Cawleynóikhẽ.

“Bốnmươibảy,”Chucknói,mắttrợnlên,nhìnchòngchọcvàotờgiấytrênngựcTeddy.

“Đólà‘Tôi’,”Cawleynói.“Làtênriêngcủacôta.Giờthìtôihiểurồi.

Nhưngcòn‘họ’làai?”

“Làtênhọcủacôta,”Teddynói.“Làtênhọcủahọ.”

“Củaaicơ?”

“Của nhà chồng cô ta và tổ tiên họ. Tên họ mà cô ta lấy theo nhàchồng, không phải là tên họ khai sinh.Hoặc chính là chỉ các con cô ta,chúngmanghọbố.Nhưngbấtcứtrườnghợpnàocũngkhôngquantrọng.Dùsaođócũnglàtênhọcủacôta.Solando.Lấytừngchữcáitrongtừnàyrachuyểnthànhsốđếmthìtintôiđi,cácanhsẽcóđượcconsốtámmươi.”

Cawley tụtkhỏigiường,cảông tavàChuckđứngđốidiệnTeddyđểnhìnvàođámmậtmãtrướcngựcanh.

ChuckngướclênnhìnvàomắtTeddymộtlát.“Sếplàcáiquáigìvậy,Einsteinà?”

“Trướcđây anhđã từng làmcôngviệcgiảimãhả, đặcvụ?”Cawleyhỏi,mắtvẫnkhôngrờikhỏitờgiấy.“Trongthờikỳchiếntranhấy?”

“Không.”

“Thếlàmthếnàomàanhlại...?”Chucknói.

TayTeddymỏinhừvìgiữtờgiấyquálâutrướcngựcnênanhđặtnóxuốnggiường.

“Tôikhôngbiết.Tôigiảirấtnhiềuôchữ.Tôithíchgiảicâuđố.”Anhnhúnvainói.

“Nhưnganh làTìnhbáoQuânđộiởchâuÂu,đúngkhông?”Cawleynói.

Teddy lắc đầu. “Quân nhân thường. Chính ông, bác sĩ, ông mới là

ngườicủaOSS.”

“Không,tôichỉlàmvàiviệctưvấnthôi,”Cawleynói.

“Tưvấnkiểugì?”

Cawleylạicườivớianhnụcườitrơntuộtcủamình,mộtnụcườibiếnmấtngaykhivừaxuấthiện.“Kiểu-không-bao-giờ-kể-lại-được.”

“Nhưngcáimãnày,”Teddynói,“nóđơngiảnthôi.”

“Đơn giản?” Chuck nói. “Anh đã giải thích rồi mà đầu tôi vẫn ongong.”

“Cònvớiôngthìsaobácsĩ?”

“Tôi biết nói với anh thế nào, đặc vụ?Tôi không phải là người giảimã,”Cawleynhúnvainói.

Cawleycúiđầuvàđưatayvuốtcằmkhiquaylạinhìnvàođámmậtmã.BắtgặpmắtcủaTeddy,ánhmắtChuckngổnngangnhữngphânvân.

Cawleynói,“Nhưvậylàchúngtađãđoánrađược,àđúnghơnlàanh,đặcvụ,ýnghĩacủahaiconsốbốnbảyvàtámmươi.Chúngtacũngchắcrằng tất cả những dấu vết khác đều là sự hoán vị của con sốmười ba.Nhưngcòn“ba”thìsao?”

“Lại nữa,” Teddy nói, “hoặc là con số này ám chỉ chúng ta, trongtrườnghợpcôtacókhảnăngđoántrướctươnglai...”

“Khôngchắcvậy.”

“Hoặclàchỉbađứaconcủacôta.”

“Tôithấycáinàycòncólý”

“CộngRachelvớisốbađó...”

“Thìradòngtiếptheo,”Cawleynói.“Chúngtalàbốn.”

“Thếailàsáumươibảy?”

Cawleynhìnsangphíaanh.“Anhkhôngnóiquáđấychứ?”

Teddylắcđầu.

Cawleylấyngóntayvuốtdọctheomépphảitờgiấy.“Khôngcóconsốnàocộngvàothànhsáumươibảyà?”

“Không.”

Cawleyxoađầu,đứngthẳngngườilênrồihỏi,“Anhcũngkhôngcógiảthiếtnàosao?”

“Đâylàcáimãduynhấttôikhôngthểnàogiảiđược.Chodùnóámchỉcáigìđinữacũngkhôngthuộcphạmvihiểubiếtcủatôi,điềuđókhiếntôinghĩnóhẳncóliênquantớihònđảonày.Bácsĩ,ôngthìsao?”

“Tôi,gìcơ?”

“Ôngcógiảthiếtnàokhông?”

“Không.Tôicònchẳnggiảiđượccáidòngđầutiênnữalà.”

“Đúnglàôngcónóithếthật.Mệtmỏivàgìgìđó.”

“Cực kỳ mệt mỏi, đặc vụ.” Ông ta nói với cái nhìn xoáy vào mặtTeddy,rồiđivềphíacửasổnhìnrangoàitrờimưaxốixảnhưnhữngtấmmàndàyđặcngăncáchhònđảovớithếgiớibênngoài.“Đêmquaanhnóilàanhsẽđi.”

“Ngaychuyếnphàđầutiên,”Teddynóidối.

“Nhưngsẽkhôngcóchuyếnphànàongàyhômnay.Tôidámchắcvềđiềuđó.”

“Thếthìngàymaivậy.Hoặclàngàykia.”Teddynói.“Ôngvẫnnghĩrằngcôtaởđâuđóngoàikiachứ?Trongcáicảnhmưagiónày?”

“Không,”Cawleynói.“Tôikhôngnghĩthế.”

“Khôngthìcôtaởđâu?”

Ông ta thở dài. “Tôi không biết, đặc vụ ạ.Đó không phải là chuyênmôncủatôi.”

Teddycầmtờgiấylên.“Đâylàchìakhóa.Mộtsựhướngdẫnchoviệcgiảicácmậtmãtiếptheo.Tôicượclàthế,bằngcảthánglươngcủamình.”

“Vànếuđúnglànhưthếthìsao?”

“Thì không phải là cô ta tìm cách chạy trốn, bác sĩ.Cô ta chỉmuốnmangchúngtôitớiđây.Tôinghĩlàcòncóthêmcácmậtmãkhácnữa.”

“Nhưngkhôngphảiởtrongcáiphòngnày,”Cawleynói.

“Không.Nhưngcóthểởtrongtòanhànày.Hayởtrênhònđảonày.”

Cawley hít một hơi rất sâu như thể hút cạn không khí ở trong cănphòng,rồiđứngtìmộttayvàobậucửasổ,trônggiốngnhưcáixácchẳngcòn chút sinh khí nào, khiếnTeddy băn khoăn không hiểu chuyện gì đãkhiếnôngtamấtngủđêmqua.

“Côtamangcácanhtớiđây?”Cawleynói.“Đểlàmgì?”

“Ôngnóixem.”

Cawley nhắmmắt lại và đứng yênmột lúc lâu khiến Teddy bắt đầunghĩkhônghiểucóphảiôngtađãngủquênmấthaykhông.

Rồiôngtamởmắtra,nhìnhaingườibọnhọvànói.“Tôicómộtngàylàm việc bận rộn. Các cuộc họp nhân viên, họp ngân quỹ với ban quảngiáo,họpvềviệcduytrìtìnhtrạngkhẩncấptrongtrườnghợpcơnbãonàytấncôngchúngta.Cácanhhẳnsẽhàilòngkhibiếttôiđãcốthuxếpchocảhai nói chuyện với tất cả bệnh nhân cùng nhómđiều trị với cô Solandotrongcáiđêmcôấymấttích.Nhữngcuộcphỏngvấncóthểbắtđầutrongmườilămphúttới.Cácvị,tôiđánhgiácaosựcómặtcủacácvịởđây.Tôirất thậtlòng.Tôiđãcốgắnghếtsứcmìnhchodùđiềuđócóđượcngườikhácnhìnnhậnhaykhông.”

“VậythìhãyđưachotôihồsơcánhâncủabácsĩSheehan.”

“Tôikhôngthểlàmđược.Dứtkhoátlàkhông.”Ôngdựađầuvàotườngrồinóitiếp,“Đặcvụ,tôiđãyêucầungườitrựctổngđàicốliênlạcvớianhấy.Nhưnghiệngiờ chúng tôi không thểnối liên lạcvớibất kỳ ai.TheochúngtôiđượcbiếtthìcảbờbiểnphíaĐôngđangchìmdướinước.Kiênnhẫn,cácvị.Đólàtấtcảnhữnggìtôiyêucầu.ChúngtasẽtìmthấyRachelhoặcchúngtasẽtìmrachuyệngìđãxảyđếnvớicôấy.”Ôngtanhìnđồnghồđeotay.“Tôimuộnmấtrồi.Cóchuyệngìnữakhông,haychúngtacóthểnóisau?”

HỌĐỨNGDƯỚIMÁICHE bên ngoài bệnh viện,mưa quất ngangtầmnhìncủahọthànhnhữngtấmmàndàyđặc,rộngnhưnhữngtoatàu.

“Anhnghĩlàôngtabiếtýnghĩacủaconsốsáumươibảy?”Chuckhỏi.

“Ừ.”

“Anhnghĩlàôngtađãgiảiđượcmậtmãđótrướccảanh?”

“TôinghĩôngtatừnglànhânviênOSS.ÔngtahẳnphảicóbiệttàinàođóđểlàmviệcchocáiCụcấy.”

Chuck lấy tay lau nướcmưa trên mặt rồi khẽ vẩy tay cho nước rơixuốngđất.“Họcóbaonhiêubệnhnhânởđâynhỉ?”

“Ởđâycũngnhỏ,”Teddynói.

“Phải.”

“Baonhiêu,cólẽkhoảnghaimươinữ,bamươinamthôinhỉ?”

“Cũngkhôngnhiềulắm.”

“Khôngnhiều.”

“Dùsaocũngkhôngtớisáumươibảy.”

Teddyquaylạinhìnanhta.“Nhưngmà...”anhnói.

“Đúngthế,”Chucknói.“Nhưng.”

Rồihaingườihọnhìnvềhướngrặngcâyvàphíasaunó,ngọnpháođàiđangchốngchọivớicơnbão,mờmờảoảonhưmộtbứcvẽbằngchìthantrongcănphòngđầykhói.

TeddynhớlạinhữnggìDoloresđãnóitronggiấcmơvềviệcđếmsốgiườngbệnh.

“Khônghiểucóbaonhiêubệnhnhânbịđưalênđó,cậunghĩsao?”

“Tôikhôngbiết,”Chucknói.“Phảiđihỏivịbácsĩhữuíchcủachúngta.”

“Ừ,phải,ôngtavừamớirúlêncáitừ‘hữuích’đúngkhôngnhỉ?”

“Này,sếp.”

“Gì?”

“Từtrướctớinay,đãbaogiờsếptớicơsởliênbangnàophíphạmtớimứcnàychưa?”

“Làthếnào?”

“Nămmươibệnhnhânởhaikhu?Trongkhisếpnghĩthửxemnhữngtòanhànàycóthểchứabaonhiêungười?Hơnvàitrămấychứ?”

“Ítnhất.”

“Rồitỉlệnhânviênvàbệnhnhân.Cứmỗibệnhnhâncótừmộttớihainhânviênchămsóc.Sếpđãthấythếbaogiờchưa?”

“Cáinàythìphảinóilàchưa.”

Cảhaicùngnhìnxuốngnềnđấtđangxìxèodướimưa.

“Cáichỗnàylàchỗquáiquỷgìthếkhôngbiết?”Chucknói.

CUỘCPHỎNGVẤNĐƯỢCTIẾNHÀNHởkhunhà ăn,ChuckvàTeddyngồiởmộtchiếcbànphíacuốiphòng.Haihộlýngồigầnđóđểtheodõi các bệnh nhân còn TreyWashington thì chịu trách nhiệm dẫn từngngườivàogặphọrồilạiđưađikhiđãhỏixong.

Ngườiđầutiênlàmộtkẻthântànmadại,râurialởmchởm,mắtliêntụcchớpvàmáy.Anhtangồithungườilạinhưmộtconsambiển,gãitaysồnsộtvàtránhnhìnvàomắthọ.

TeddynhìnvàotranggiấytrêncùngđốngtàiliệumàCawleyđưachoanh,chỉ lànhữngphác thảo từ trínhớcủaCawleychứkhôngphảihồsơbệnhnhânchínhthức.Anhchàngnàyđượcđưalênđầudanhsách,tênanhtalàKenGage,bịgửitớiđâydotấncôngmộtngườilạtạilốiđicủamộtcửahàng tạpphẩmnằmởgócphố,dùngmộthộpđậuđánhvàođầunạnnhânvàtronglúchànhhungthìluônmiệngnóikhẽ“Đừngđọcthưcủatôi

nữa.”

“Kennày,”Chucknói.“Anhthấytrongngườithếnào?”

“Tôibịcảmlạnh.Tôibịcảmlạnhởchân.”

“Tôirấttiếc.”

“Vâng,khiđi thìrấtđau.”Kengãigãixungquanhmộtmụnghẻtrêntay,banđầucóvẻnhẹnhàngnhưthămdòđểxácđịnhkíchthướccủanó.

“Anhcómặttrongnhómđiềutrịtốihômkiakhông?”

“Tôibịcảmởchânvàkhiđithìrấtđau.”

“Thếanhcócầntấtchânkhông?”Teddycốhỏi.Anhđểýthấyhaihộlýnhìnvềphíahọcườikhúckhích.

“Có, tôimuốn cómấyđôi tất, tôimuốn cómấyđôi tất, tôimuốn cómấyđôitất.”Anhtathìthầm,đầuvẫncúigằm,hơilắclư.

“Được thôi, chúng tôi sẽkiếmchoanh.Chúng tôichỉmuốnbiếtnếuanhđã...”

“Chỉlànóquálạnh.Trongchântôiá?Nólạnhvàkhiđithìrấtđau.”

TeddynhìnsangChuck.Chuckmỉmcườivớihaingườihộlýkhitiếngkhúckhíchcủahọbắtđầuvangtớitậnbênbànanhngồi.

“Ken,”Chucknói.“Kennày,anhcóthểnhìntôiđượckhông?”

Kenvẫn cúigằm,đầu lắc lưmạnhhơn.Móng tay của anh tađã cạytoạccáimụnghẻvàmộtvệtmáurỉragiữađámlôngtay.

“Ken?”

“Tôikhôngđiđược.Khôngphảinhưthếnày.Khôngphảinhưthếnày.Nóquálạnh,lạnh,lạnh.”

“Ken,nghenày,nhìntôiđi.”

Kengiángmộtcúđấmxuốngbàn.

HaihộlýđứngdậytronglúcKennói,“Đánglẽnókhôngđau.Đánglẽlà không.Nhưnghọmuốn thế.Họ lấpđầykhôngkhí bằnggiá lạnh.Họbơmnóvàođầugốitôi.”

Hai hộ lý tiến tới bên bàn nhìnChuck qua vaiKen.Người hộ lý datrắngnói,“Cácanhxongrồichứ,haymuốnnghethêmvềchâncẳnganhta?”

“Chântôibịlạnh.”

Ngườihộlýdađenkhẽnhướngmộtbênmày.“ThôiđượcrồiKenny.ChúngtôisẽdẫnanhtớiphòngThủylựcvàlàmanhấmlêntứcthì.”

“Tôiđãởđâynămnăm.Chủđềvẫnkhôngthayđổi,”ngườihộlýdatrắngnói.

“Khônghề?”Teddyhỏi.

“Khiđithìrấtđau.”

“Khônghề,”ngườihộlýnói.

“Đithìđauvìhọđểcáilạnhvàochântôi...”

BỆNH NHÂN TIẾP THEO là Peter Breene, hai mươi sáu tuổi, tócvàng,mậplùn.Mộtngườithíchcắnmóngtayvàbẻcácđốttaykêurăngrắc.

“AnhlàmgìởđâyhảPeter?”

PeternhìnquabànvềphíaChuckvàTeddyvớiđôimắtcóvẻnhưluônướtát.“Lúcnàotôicũngsợ.”

“Sợgìcơ?”

“Mọithứ.”

“Thếà!”

Peter gác chân trái lên đầu gối bên phải, tay giữ lấy cổ chân rồi cúingườiraphíatrước.“Nghethìcóvẻngungốcnhưngmàtôirấtsợđồnghồ.Chúngkêutíctắc.Chúngchuivàotrongđầuanh.Bọnchuộtcốnglàmtôisợ.”

“Tôicũngthế,”Chucknói.

“Vậysao?”Peternói,giọngtươitỉnhhẳnra.

“Mẹkiếp, đúng thế.Cái lũ chít chít khốnkiếp ấy.Chỉ cầnnhìn thấymộtconđãmuốnvãiđáiraquần.”

“Thế thì đừng đi ra ngoài bức tường lúc buổi đêm, nhé,” Peter nói.“Chúngcómặtởkhắpmọinơi.”

“Biếtthế.Cảmơnanhnhé.”

“Bút chì,”Peter nói. “Cái đầu bút chì ấy, anh biết không?Kêuxoènxoẹttrêngiấy.Tôisợanh.”

“Tôiá?”

“Không,”PeternóivàhấtcằmvềphíaTeddy.“Anhta.”

“Tạisao?”Teddyhỏi.

Peternhúnvai.“Anhcaolớn.Tóchúicuatrônghắcám.Anhcóthểtựlo liệuchobản thânmình.Cáckhớpxươngcủaanh thậtđángsợ.Bố tôicũnggiốngnhưthế.Ôngấykhôngcómộtvếtsẹonào.Taycủaôngấytrơnnhẵn.Nhưngmàtrôngôngấyrấthắcám.Cácanhemtraicủatôicũngvậy.Họthườngđánhtôi.”

“Tôisẽkhôngđánhanhđâu,”Teddynói.

“Nhưngmàanhcóthể.Anhkhôngthấythếsao?Anhcócáiquyềnlựcđó.Còntôithìkhông.Điềuđókhiếntôiyếuớt.Yếuớtkhiếntôisợhãi.”

“Vàkhianhsợhãi?”

Petervẫntómlấymắtcáchân,cảngườiđungđưatừtrướcrasau,mộtmớtócxòaxuốngtrán.“Côtatửtếthôi.Tôicũngkhôngcóýgìcả.Nhưngcôtalàmtôisợvớibộngựcđồsộcủacôta,cáicáchcôtacóthểdichuyểntrongchiếcváymàutrắngđó, tớinhàchúngtôimỗingày.Côtanhìntôinhưthể...Anhcóbiếtcáinụcườingườitathườngdànhchotrẻconkhông?Côtacườivớitôinhưthế.Màcôtachỉbằngtuổitôi.À,phải,hìnhnhưcóhơnvàituổi,nhưngmàvẫnởđộtuổihaimươi.Vàcôtacóquánhiềukinhnghiệm tình dục.Mắt cô ta nói lên điều đómột cách rõ rệt.Cô ta thíchđượctrầntruồng.Vàrồicôtahỏitôixemcôtacóthểdùngmộtlynướckhông.Côtaởmộtmìnhtrongbếpvớitôimàcứnhưlàkhôngcóchuyệngìlớn?”

Teddy khẽ gạt tập hồ sơ để Chuck có thể nhìn thấy ghi chép củaCawley:

Bệnhnhânhànhhungytácủabốmìnhbằngmộtchiếclyvỡ.Nạnnhânbị trọng thương, ám ảnh kinh niên. Bệnh nhân không thừa nhận tráchnhiệmđốivớihànhđộngcủamình.

“Chỉvìcôtalàmtôisợ,”Peternói.“Côtamuốntôilôicáiđócủamìnhrađểcôtacóthểcườinhạo.Nóivớitôirằngtôisẽchẳngbaogiờcómộtngườiđànbànào,chẳngbaogiờcóconcái,chẳngbaogiờ làmộtngười

đànôngthựcthụ?Làthếđấy,nếukhôngthìtôinghĩcácanhbiếtmà,cácanhcóthểđọcđượcđiềuđótrênmặttôi-rằngtôisẽkhônglàmđaudùchỉmộtconmuỗi.Đókhôngphảilàtôi.Nhưngkhitôitrởnênsợhãi?Ôi,tríóctôi.”

“Nólàmsao?”Chucknóigiọngvỗvề.

“Anhchưatừngnghĩtớinóà?”

“Tríóccủaanhhả?”

“Tríóc,”anhtanói.“Củatôi,củaanh,củabấtkỳai.Vềcơbản,nólàmộtđộngcơ.Chínhthế.Mộtcáimôtơcựckỳphứctạpvàtinhxảo.Vớitấtcảnhữngbộphậnkhácnhau,số,bulôngvàkhớpnối.Chúngtathậmchíkhôngbiếttớimộtnửasốchúnglàcáigì.Nhưngchỉcầntrượtmộtsố,chỉmộtthôi...Cácanhcóbaogiờnghĩtớiđiềuđókhông?”

“Gầnđâythìkhông.”

“Anhnên.Nógiốngnhưmộtchiếcxeôtô.Khôngkhácgì.Saimộtsố,lỏngmộtbulônglàcảhệthốngtrởnênrốirắm.Cácanhcóbiếtrằng...”Anhtadừnglạigõtayvàotháidươngtrướckhinóitiếp,“rằngtấtcảđềumắcởtrongnàyvàanhkhôngcáchnàocóthểđụngtớihayđiềukhiểnnó.Mànóđiềukhiểnanh,đúngchứ?Vànếumộtngàynàođónóquyếtđịnhrằngnókhôngthíchhoạtđộngnữa?”Anhtavươnngườivềphíatrướcvàhọcó thểnhìn thấynhữngđườnggânnổi lên trêncổanh ta.“Thìanhsẽkhốnkhổkhốnnạnđấy,cóđúngkhông?”

“Mộtcáchnhìnthúvị,”Chucknói.

Peterdựa lại lưngvàoghế,cóvẻbình tĩnhmộtcáchbấtngờ.“Đó làđiềutôisợnhất.”

Teddyvớinhữngcơnđaunửađầukhiến anhphầnnàohiểuđược sựthiếutựchủcủamộtngườiđốivớitríócmìnhnêntrênlýthuyếtanhcóthểnhượngbộquanđiểmcủaPeter,nhưngtrênthựctếthìanhchỉmuốnsiếtlấycổhọngtênnhãiranhđó,nhấchắnlênrồinémvàomột trongnhững

chiếclònướngởcuốinhàănvàhỏihắnvềcôytátộinghiệpmàhắnđãcắtxẻonhiềunhát.

Màythậmchícónhớtêncôấykhông,Peter?Theomàythìcôấysợgì?Hả?Mày.Thếđấy!Cốgắnghoànthànhmộtngàylàmviệctrungthựcđểkiếmsống.Cóthểcôấycóconcái,cómộtngườichồng.Cólẽhọđangcốgắngdànhdụmđủtiềnchomộttrongmấyđứaconvàođạihọc,đểnócócuộcsốngtốtđẹphơn.Mộtgiấcmơnhỏbé.

Nhưng,không,mộtthằngquýtửkhốnkiếpconnhàgiàunàođóquyếtđịnhgiấcmơcủacôấykhôngthểthànhhiệnthực.Rấttiếc,nhưngkhôngđược.Khôngcócuộc sốngbình thườngnàochocô, thưacô.Khôngbaogiờnữa.

TeddynhìnquabànvềphíaPeterBreenevàchỉmuốnthụichohắnmộtquảngaygiữamặt,mạnhtớimứccácbácsĩsẽkhôngtìmđượcmẩuxươngnàotrongmũihắnnữa.Tánghắnthậtmạnhkhiếnhắnkhôngbaogiờquênđượccáiâmthanhcủacúđấmđó.

Tuynhiên,anhchỉđónghồsơlạivànói,“AnhđãthamdựnhómđiềutrịđêmhômkiavớiRachelSolando.Đúngkhông?”

“Có,tôicóthamgia,thưangài.”

“Anhcónhìnthấycôtađilênphòngcủamìnhkhông?”

“Không.Namgiớiđitrước.CôấyvẫncònngồilạivớiBridgetKearnsvàLeonoraGrantvàcáicôytáđó.”

“Côytáđó?”

Petergậtđầu.“Cáicôtócđỏấy.Đôikhitôicũngquýcôta.Côtacóvẻchânthành.Nhưngnhữnglúckhácthì,anhbiếtkhông?”

“Không,khôngbiết,”Teddynói,cốgiữgiọngtrơntrunhưChuckvẫnthườnglàm.

“Nhưngmàanhcónhìnthấycôtađúngkhông?”

“Có.Nóilạixemtêncôtalàgìnhỉ?”

“Cô ta không cầnmột cái tên.Loại phụnữđóư?Không có tên nàodànhchocôtacả.CongáiNhơnhuốc.Đólàtêncủacôta.”

“NhưngmàPeter,”Chucklêntiếng.“Tôitưởnganhvừanóilàanhquýcôấy.”

“Tôinóithếlúcnào?”

“Mộtphúttrướcđây.”

“Úi,côtalàđồrácrưởi.Đồđĩrạc.”

“Đểtôihỏianhmộtchuyệnkhác.”

“Dơdáy,dơdáy,dơdáy.”

“Peter?”

PeterngướcnhìnTeddy.

“Tôicóthểhỏianhcáinàyđượckhông?”

“Ồ,tấtnhiên.”

“Có gì bất thường xảy ra trong nhóm điều trị đêm hôm đó không?RachelSolandocónóigìhaylàmgìkhácvớingàythườngkhông?”

“Côtachẳngnóilấymộtlời.Côtalàmộtconchuột.Côtachỉngồiđó.Côtagiếtconcủamìnhđấy,anhbiếtrồi.Bađứa.Anhcótinnổikhông?Loạingườigìmàcóthểlàmđượcchuyệnđó?Nếuanhkhôngngại, thưa

ngài,thìtôixinnhắc,đólànhữngkẻbệnhhoạntrênthếgiớinày.”

“Ai cũng có vấn đề,” Chuck nói. “Một số nghiêm trọng hơn nhữngngườikhác.Bịbệnh,giốngnhưanhnóiđấy.Họcầnđượcgiúpđỡ.”

“Chúngcầnhơingạtthìcó,”Peternói.

“Gìcơ?”

“Hơingạt,”PeternóivớiTeddy.“Hơingạtchobọnbiếnthái.Hơingạtchobọngiếtngười.Giếtconcủachínhmìnhư?Hơingạtchoconchócáiấy.”

Rồicảbangồiimlặng.MặtPeterrạngrỡnhưthểanhtavừathắpsángthếgiớinàychohọ.Mộtlúcsauanhtavỗbànrồiđứngdậy.

“Hânhạnhđượcgặpcácvị,quýngài.Tôiphảiđithôi.”

TeddyvớlấymộtcáibútchìvàbắtđầuvẽnguệchngoạctrêntấmbìahồsơkhiếnPeterdừngphắtlạivàquaysangnhìnanh.

“Peter,”Teddynói.

“Vâng?”

“Tôi...”

“Anhcóthểdừngcáiđólạikhông?”

Teddychậmrãivạchnhữngnétdàicácchữcáitênanhtalêntấmbìacứng.“Tôiđangbănkhoănliệu...”

“Xinanhcóthể,làmơn...”

Teddynhìnlên,tayvẫnđưanétbúttrượtdàitrêngiấy.

“Sao?”

“...dừngcáiđólại.”

“Cái gì cơ?” Teddy nhìn anh ta rồi lại nhìn xuống hồ sơ. Anh nhấcchiếcbútchìlên,nhíumộtbênmày.

“Đúngthế.Làmơn.Cáiđó.”

Teddyđặtchiếcbútchìxuống.“Tốthơnchứ?”

“Cảmơnanh.”

“Peter,anhcóbiếtmộtbệnhnhântênlàAndrewLaeddis?”

“Không.”

“Khôngư?Ởđâykhôngcóaitênnhưvậyà?”

Peternhúnvai.“ỞKhuAthìkhông.AnhtacóthểởKhuC.Bọntôikhôngởlẫnvớichúng.Chúngđiênbỏmẹ.”

“Thôiđượcrồi,cảmơnanhPeter,”Teddynóirồicầmbútchìlêntiếptụcvẽnguệchngoạc.

SAUPETERBREENE,họphỏngvấntớiLeonoraGrant.Leonoramộtmực tin rằngcô ta làMaryPickfordvàChuck làDouglasFairbankscònTeddylàCharlieChaplin.Côtachorằngcáinhàănnàychínhlàmộtvănphòng trênĐại lộSunsetvàbangườibọnhọđangởđâyđểbànchuyệntungrathịtrườngcổphiếuphổthôngcủaHiệphộiNghệsĩLiênbang.CôtacứvuốtvemubàntayChuckvàhỏiaisẽlàngườighilạibiênbảncuộchọp.Cuốicùng,cáchộlýphảilôitayLeonorarakhỏicổtayChucktrongkhicôtavừakhócvừanói,“Vĩnhbiệt,anhyêu,vĩnhbiệt.”

Điđượcnửaphòngănthìcôtavùngthoátkhỏihaihộlý,quaytrởlạibàn của hai người, tóm lấy tay Chuck và nói, “Đừng quên chomèo ănnhé!”

Chucknhìnthẳngvàomắtcôtarồinói,“Nhớrồi.”

Sauđó, họgặpArthurToomey, người cứnằngnặcđòi gọi anh ta làJoe. Joe đã ngủ gật suốt buổi chữa bệnh hôm trước. Joe, hóa ra làmộtngườimắcchứngngủrũ.Tronglúcnóichuyệnvớihọ,anhtangủquênhailần,vàlàlầnthứhaithứbagìđấytrongngày.

Từlúcđó,Teddybắtđầucónhữngcảmnhậnvềkhubệnhviệnnằmởphíasaulưnganh.Cảmgiácấykhiếnđầuócanhnhộtnhạtchodùanhthấycảmthôngvớihầuhếtcácbệnhnhânởđây,trừBreene,thìanhvẫnkhônghếtbănkhoăntạisaongườitacóthểlàmviệcđượcởmộtnơithếnày.

Treythongthảquaylạichỗhọvớimộtphụnữnhỏnhắn,tócvàngvàcókhuônmặtrấtcânxứng.Mắtcôtaánhlênvẻminhmẫn.Đókhôngphảilàcáivẻminhmẫncủangườiđiênmàlàcáiminhmẫnthườngtrựcởmộtphụnữ thôngminh sống trongmột thế giới kém thôngminhhơn.Cô tamỉmcườivàkhẽngượngngậpvẫy taychàohaingườihọ trướckhingồixuốngghế.

TeddynhìnxuốngbảnghichépcủaCawley-BridgetKearns.

“Tôisẽkhôngbaogiờrakhỏiđây,”côtanóivàiphútsauđó.Côtacóthóiquendậpthuốckhichỉhúttớimộtnửa,giọngcôtanhẹnhàng,tựtin.Hơnmườinămtrước,côtađãgiếtchồngmìnhbằngmộtcáirìu.

“Tôicũngkhôngchắclàtôicónênkhôngnữa,”côtanói.

“Sao lại thế?” Chuck nói. “Ý tôi là, thứ lỗi cho tôi đã hỏi thế, côKearns...”

“Bà.”

“Bà Kearns. Thứ lỗi cho tôi nhưng với tôi bà trông hoàn toàn bìnhthường.”

Côtangồidựalưngvàoghếvớicáivẻthoảimáinhưtấtcảbệnhnhântrướcđórồicườikhẽ.“Tôicũngđoánthế.Nhưnglúcmớiđếnđâythìtôikhôngđượcvậy.ÔiChúaơi!Thậtmaylàhọđãkhôngchụpảnh.Ngườitachẩnđoántôimắcchứngđiênloạndotrầmuấtvàtôikhôngcólýdogìđểnghingờđiềuđó.Đúnglàtôiđãcónhữngngàyđentốitrongđời.Nhưngtôinghĩaicũngvậy.Sựkhácbiệtlàhầuhếtmọingườikhônggiếtchồnghọbằngmộtcái rìu.Người tabảo tôicónhữngxungđộtgaygắt,khônggiảiquyếtnổivớichamình.Điểmnàytôicũngđồngý.Tôingờrằngtôisẽrakhỏiđâyvàgiếtthêmmộtngườinàođónhưngchẳngaicóthểnóitrướcđiềugì.”Côtadừnglại,chĩađầuthuốclávềphíahọ.“Tôichorằngnếumộtngườiđànôngthườngxuyênđánhđậpbạnvàngủvớiphânnửasốphụnữhắngặp,màkhôngcóaiđứngrabênhvựcbạnthìviệclấyrìubổchohắnmộtnhátcũngkhôngcógìlàkhóhiểu.”

CôtabắtgặpánhmắtcủaTeddyvàcócáigìđótrongmắtcôta,mộtvẻbốirốithẹnthùngkiểunữsinhtrunghọc,khiếnanhbậtcười.

“Gìvậy?”côtanóivàcườivớianh.

“Cólẽcôcũngkhôngnênrờihònđảothật!”anhnói.

“Anhnóivậyvìanhlàđànông.”

“Cônóiquáđúng.”

“Vậythìtôicũngchẳngthểtráchanh.”

CóthểcườiđùamộtchútsaukhigặpPeterBreenethật làdễchịuvàTeddytựhỏiliệucóphảianhđangítnhiềutántỉnhcôtahaykhông.Mộtbệnhnhân thầnkinh.Mộtkẻgiếtchồngbằngrìu.Cócáigìđóđang tiếpdiễn,Dolores.Nhưngtấtcảđiềuấykhônghềkhiếnanhkhóchịu,nhưthểsauhainămtrờitiếcthươngđằngđẵng,anhđãcóquyềnđốiđápđùacợtvôhạimộtchútvớimộtphụnữkhác.

“Tôisẽlàmgìnếutôirakhỏiđây?”Bridgetnói.“Tôichẳngbiếtgìvềthếgiớiởbênngoàinữa.Bom, tôinghenóivậy.Những tráibomcó thểbiến cả thành phố thành tro bụi. Và vô tuyến. Họ gọi chúng thế đúngkhông?Cótinđồnlàmỗikhutrịbệnhsẽcómộtchiếcvàchúngtôicóthểxemphim ảnh trên đó.Tôi không biết liệu tôi có thích như vậy.Nhữnggiọngnóivangratừmộtcáihộp.Nhữngkhuônmặtnhìnthấytừmộtcáihộp.Tôiđãngheđủ loạigiọngvànhìnđủ loạimặtmỗingày.Tôichẳngcầnthêmsựồnĩlàmgì.”

“Côcó thểkểchochúng tôinghevềRachelSolandokhông?”Chuckhỏi.

Cô tadừng lại.Đúnghơn làkhựng lạivàTeddy thấycô takhẽchớpmắtnhưthểđangtìmkiếmtrongđầucâutrảlờichínhxác.Teddyviếthaichữ“nóidối”vàoquyểnsổghichépcủamìnhrồilấycườmtaychechúnglạingaykhiviếtxong.

Từngữcủacôtabắtđầutuônramộtcáchthậntrọnghơnvàbốcđầymùidốitrá.

“Rachelkhá tử tế.Cô ta rấtkhépmình.Cô tanóivềmưakhánhiều,nhưngphầnlớnthờigianthìchẳngnóigìcả.Côtatinrằngcácconmìnhvẫnsống.CôtatinrằngcôtađangsốngởBerkshiresvàtấtcảchúngtôiđềulàhàngxóm,làngườiđưathư,giaohàng,bánsữa.Thậtkhóđểcóthểhiểuđượccôta.”

ĐầucôtacúigằmkhinóinhữnglờinàyvàtránhnhìnvàomắtTeddykhinóihếtcâu.Côtarờimắtkhỏikhuônmặtanhvànhìnxuốngbànrồichâmmộtđiếuthuốckhác.

TeddynghĩvềnhữngđiềumàcôtavừanóivànhậnranhữnggìcôtamiêutảvềchứngảogiáccủaRachelgiốnghệtnhưnhữnggìCawleynóivớihọhômqua.

“Côtaởđâyđượcbaolâurồi?”

“Hả?”

“Rachelấy.CôtađãởKhuBvớicôđượcbaolâurồi?”

“Banămà?Khoảngđó, tôi nghĩ thế.Tôi chẳng cònkhái niệmgì vềthờigiannữa.Ởđâythìchuyệnđódễxảyralắm.”

“Trướcđócôtaởđâu?”Teddyhỏi.

“KhuC,tôinghenóithế.Tôinghĩlàcôtađượcchuyểnsangđây.”

“Nhưngcôkhôngchắclắm?”

“Không.Tôi...Lạinữa,tôilạikhôngnhớnổi.”

“Khôngsao.Cógìbấtthườngxảyravàolầncuốicùngcônhìnthấycôtakhông?”

“Không.”

“Làởtrongnhómđiềutrị.”

“Gìcơ?”

“Lầncuốicùngcônhìnthấycôta,”Teddynói.“Làởtrongnhómđiềutrịđêmhômkia.”

“Vâng,vâng.”Côtagậtđầumấylầnvàgạtđámtànthuốcvàorìachiếcgạttàn.“Trongnhómđiềutrị.”

“Vàtấtcảcáccôđilênphòngcùngnhau?”

“VớiôngGanton,phải.”

“Đêmđó,trôngbácsĩSheehanthếnào?”

Côtangẩngmặtlên,Teddythấysựbốirốivàcólẽcảchútsợhãinữatrêngươngmặtcôta.“Tôikhônghiểuýanhđịnhnóigì?”

“BácsĩSheehancómặttrongbuổitốihômđóđúngkhông?”

Cô tanhìn sangChuck rồi lạinhìnTeddy,cắnmôiđoạnnói, “Vâng,anhấycóởđó.”

“Trônganhtathếnào?”

“BácsĩSheehanà?”

“Anhấybìnhthường.Tửtế.Đẹptrai.”

“Đẹptrai?”

“Vâng.Anhấy...khôngkhónhìn,nhưmẹtôivẫnthườnghaynói.”

“Anhtacóbaogiờtántỉnhcôkhông?”

“Không?”

“Cócốtiếpcậncôkhông?”

“Không,không,không.BácsĩSheehanlàmộtbácsĩtốt.”

“Cònđêmhômđó?”

“Đêmđóà?”Côtasuynghĩmộtlátrồinói,“Chẳngcógìbấtthườngxảy ra tối đó cả.Chúng tôi nói về, hừm, kiềmchế giận dữ thì phải?VàRachellạithanvãnvềtrờimưa.BácsĩSheehanrờiđingaytrướckhinhómchữabệnhgiải tán,ôngGantondẫnchúng tôi lênphòngvàchúng tôiđingủ,tấtcảchỉcóthế.”

Teddy viết thêm: “đượcmớm lời” và gạch chân chữ “nói dối” trongcuốnsổghichép,rồigấplại.

“Tấtcảchỉcóthế?”

“Vâng.VàsánghômsauthìRachelđãđikhỏi.”

“Sánghômsau?”

“Vâng.Tôithứcdậyvànghenóirằngcôấyđãbỏtrốn.”

“Nhưngđêmhômđó?Khoảngmườihaigiờ,côcũngđãnghethấyrồimà,đúngkhông?”

“Nghegìcơ?”Côtadụitắtđiếuthuốcvàvẩytaychotànbụidínhtrênđóbayđi.

“Báođộng.Khingườitapháthiệncôtabiếnmất.”

“Không.Tôi...”

“Những tiếng la hét, tiếng lính gác chạy rầm rập từmọi phía, tiếngchuôngbáođộng.”

“Tôinghĩlàmìnhđangnằmmơ.”

“Nằmmơ?”

Côtagậtđầucáirụp.“Phải,mộtcơnácmộng.”CôtanhìnsangphíaChuck,“Chotôimộtlynướcđượckhông?”

“Đượcthôi.”Chucknóirồiđứngdậynhìnquanhvàthấymộtdãylyởphíacuốinhàănbêncạnhmộtcáibìnhđựngnướcbằngthép.

Mộttronghaingườihộlýnhôngườirakhỏighếcủamình,“Đặcvụ?”

“Chỉlấychútnướcthôimà.Khôngcógìđâu.”

Chucktớibêncáibìnhđựngnước,chọnmộtchiếclyvàmấtvàigiâyđểquyếtđịnhxemđâulàvòinướcvàđâulàvòisữa.

Trong khiChuck kéo chiếc cần gạt nước có hình giống nhưmột cáivuốtbằngsắtthìBridgetKearnschộplấysổtayvàbútchìcủaTeddy.Côtanhìnanhchămchú,mắtkhôngrờikhỏimắtanh,vàlậtmộttrangtrắngraviếtnguệchngoạcvàichữvàođótrướckhigấplạirồiđẩycảsổlẫnbútvềphíaanh.

Teddytraochocôtamộtcáinhìndòhỏinhưngcôtacụpmắtxuốngvàbắtđầuvuốtvebaothuốccủamìnhvớivẻthờơ.

Chucktrởlạivớilynướcvàngồixuống.HaingườicùngnhìnBridgetuốnghếtnửalynướcrồinóivớihọ,“Cảmơnanh.Cácanhcònhỏigìnữakhông?Tôinghĩlàmìnhbắtđầumệtrồi.”

“Cô đã bao giờ gặp một bệnh nhân tên là Andrew Laeddis chưa?”Teddyhỏi.

Mặtcôtakhôngcóbiểuhiệngì.Khôngcóbấtkỳbiểuhiệnnào.Nhưthểgươngmặtcủacô tavừabiến thành thạchcao.Hai taycô taúpchặtxuốngmặt bàn như thể nếu chúng di chuyển thì chiếc bàn bay lên trầnmất.

Teddykhôngbiết tại saonhưnganhdám thề rằng cô ta chỉ chựcbậtkhóc.

“Không,”côtanói.“Chẳngbaogiờnghethấytênanhta.”

“ANHNGHĨLÀCÔTAđượcmớmlời?”Chuckhỏi.

“Cậukhôngnghĩvậysao?”

“Ừphải,nghecóvẻhơikhiêncưỡng.”

Họđangđi tronghành langcómáichenối liềnbệnhviệnAshecliffevớiKhuB,mưahắtcảvàongườihọ.

“Hơiư?Cóđôi lúc,côtasửdụngchínhxácnhữngtừmàCawleyđãnói.Khichúngtahỏivềchủđềcủanhómchữabệnhthìcôtadừnglạirồinói‘kiềmchếgiậndữthìphải?’nhưthểcôtakhôngchắcchắn.Nhưthểcôtađangthitrắcnghiệmvàđãmấtcảđêmquađểnhồinhétcácđápáncósẵnvàođầu.”

“Đểlàmgì?”

“Tôimàbiếtđượctạisaothìđãchẳngcóchuyện,”Teddynói.“Tấtcảnhữnggìtôicóchỉlànhữngnghivấn.Cứchừngnửatiếnglạicóthêmbamươicâuhỏinữamọcra.”

“Đồngý,”Chucknói. “Nhưngnày, tôicũngcómộtcâuhỏichosếp,AndrewLaeddislàai?”

“Cậucũngđểýtớichuyệnđóhả?”Teddyvừanóivừachâmmộttrongnhữngđiếuthuốcmàanhthắngđượctừcanhbạclầntrước.

“Bệnhnhânnàosếpchẳnghỏicâuđó.”

“ĐâucóhỏiKenhayLeonoraGrant.”

“Teddy, hai người đó thậm chí còn không biết họ đang sống ở hànhtinhnàonữa.”

“Đúngthế.”

“Sếp,tôilàđồngsựcủasếp.”

Teddy đứng dựa lưng vào bức tường đá, Chuck cũng lẳng lặng làmtheo.TeddyquayđầusangnhìnChuck.

“Chúngtachỉmớigặp,”anhnói.

“À,sếpkhôngtintôi.”

“Tôitincậu,Chuck.Thậtđấy.Nhưngtôilàngườiphávỡnguyêntắcởđây.Chínhtôiđãyêucầuđượcnhậnvụnày.Ngaykhinóđượcthôngbáoởvănphòngliênbang.”

“Thìsao?”

“Thìcónghĩađộngcơcủatôikhônghoàntoànkháchquan.”

Chuckgậtđầu,châmmộtđiếuthuốc,vàsuynghĩtronggiâylát.“Bạngáitôi,Julie-JulieTaketomi,tênđầyđủcủacôấylàthế,côấylàngườiMỹgiốngnhưtôivậy.KhôngnóilấymộttừtiếngNhật.Quỷthamabắt,giađìnhcôấyđãởcáiđấtnướcnàytừhaithếhệtrước.Vậymàhọnhốtcôấyvào trongmộtcái trạivà rồi...”Nói tớiđâyanh takhẽ lắcđầu,búng tànthuốc rangoài trờimưa rồikéoáosơmi lênđể lộmộtvết sẹophía trênhôngphải.“Nhìnxem,Teddy.Mộtvếtsẹokháccủatôi.”

Teddy nhìn vết sẹo. Nó dài và sẫm nhưmộtmiếng thạch, dày bằngngóntaycái.

“Tôicũngkhôngbịvếtsẹonàytừchiếntranh.Màlàtrongkhilàmviệcchođộitầmnã.BướcvàocửamộtngôinhàởTacoma.Cáigãmàchúngtôitruybắtđãtặngtôimộtnhátgươm.Anhcótinkhông?Gươmmớitởmchứ.Tôinằmviệnmấtbatuầnchohọkhâulạiruột.VìphụcvụđộitầmnãliênbangMỹđấyTeddy.Vìtổquốc.ThếmàhọđuổitôikhỏikhuvựctôisinhravàlớnlênchỉvìtôiyêumộtphụnữMỹcóđôimắtvàlàndachâuÁ.”Anhtanhétlạiáovàotrongquần.“Mẹchúngnóchứ!”

“Nghe cậu nói thì tôi chắc rằng cậu hẳn phải yêu người phụ nữ đólắm,”mộtlúcsau,Teddylêntiếng.

“Cóthểchếtvìcôấy,”Chucknói.“Màkhônghềhốitiếc.”

Teddygậtđầu.Anhchưatừngbiếttớicảmxúcnàochânthựchơnthếtrênđờinày.

“Đừngđểnótuộtmất,anhbạntrẻ.”

“Không đâu, Teddy, tin tôi đi. Nhưng anh phải cho tôi biết tại saochúngtalạiởđây.AndrewLaeddislàtênquáinàovậy?”

Teddyvứtmẩuthuốccònlạixuốngdướibứctườngđárồilấychândidi.

Dolores, anh nghĩ, anh phải nói cho cậu ấy biết.Anh không thể làmchuyệnnàymộtmình.

Nếusautấtcảnhữngtộilỗicủaanh,saunhữngcơnsayxỉn,saunhữnglầnanhbỏemmộtmìnhquálâu,làmemthấtvọng,làmemđaulòng-nếunhưanhcóthểbùđắplạibấtcứđiềugìtrongsốđó,thìđâychínhlàlúc,làcơhộicuốicùngmàanhcó.

Anhchỉmuốn làmchođúng,emyêu.Anhmuốnchuộc lỗi.Trênđờinàynếucóaihiểuđượcanh,đóchínhlàem.

“AndrewLaeddis,”anhnóivớiChucknhưngtừngữbỗngdưngtắclạitrong cổ họngkhôkhốc của anh.Anhnuốt nướcbọt, cố làm chomiệngmìnhbớtkhôrồilêntiếng,“AndrewLaeddis,”anhnói,“lànhânviênbảotrìtrongtòanhàtôivàvợtôisống.”

“Thếà.”

“Hắncũnglàngườiphónghỏatòanhà.”

ChucktiếpnhậnthôngtinđóvàchămchúquansátgươngmặtTeddy.

“Andrew Laeddis,” Teddy nói, “đã châm ngọn lửa gây ra vụ hỏahoạn...”

“Chóchết.”

“...giếtchếtvợtôi.”

TEDDYBƯỚCRAcháihànhlang,thòđầurangoàitrờimưachonướcchảytrànlênđầuvàmặt.Anhcóthểnhìnthấycôtrongnhữnggiọtnướcmưa.Tanbiếnkhichạmxuốngmặtđất.

Sáng hôm ấy, cô khôngmuốn anh tới chỗ làm.Vào cái nămđó, cáinăm cuối cùng của đời cô, cô trở nên nhõng nhẽo một cách khó hiểu,nhữngcơnmấtngủthườngxuyênkhiếncôlúcnàocũngrunrẩyvàđãngtrí.Côkhẽvuốtveanhsaukhichuôngbáothứctắtvàgợiýviệchaingườiđóngnhữngcánhcửachớplại,tránhánhsángbanmaivàkhôngrờikhỏigiường suốt cả ngày.Và rồi cô ôm lấy anh, cô ôm anh rất chặt, rất lâukhiếnanhcóthểcảmthấyxươngtrêncánhtaycôcứavàocổanh.

Vàkhianhđứngtắmdướivòihoasenthìcôtớinhưnganhquávộivìđãtrễ,đầuócanhlơmơ,ngâyngấtvàtrạngtháinàyxảyramộtcáchkháthườngxuyêntrongnhữngngàyđó.Đầuanhnặngtrịch,nhưcóngànmũikimđâm.Cơthểcôgiốngnhưmộttờgiấynhámkhicôápvàongườianh.Nướctuônratừvòihoasenrátnhưnhữngtiađiệnchâm.

“Ở lạiđi anh,”cônói. “Chỉmộtngày thôi.Mộtngày thì có thayđổigì?”

Anhcốmỉmcườivàdịudàngđẩycôrachỗkhác,thòtaylấymiếngxàphòngtắm.“Anhkhôngthể,emyêu.”

“Tạisaokhông?”Taycôkhẽlầnxuốnggiữahaiđùicủaanh.“Chỗnày.Đưaxàphòngchoem,emsẽcọnóchoanh.”Lòngbàntaycôkhẽtrượtnhẹngaydướitinhhoàncủaanh,miệngcôkhẽnhaykhắpngựcanh.

Anhcốđểkhôngẩycôra.Anhnhẹnhàngtómlấyhaivaicôvànhấc

côraphíasau.“Thôinào,”anhnói,“anhthậtsựphảiđirồi.”

Côlạicườimộtlúcnữa,tiếptụchônhítanhnhưnganhcóthểthấymắtcôbắtđầusẫmlạivìtuyệtvọng.Đểđượchạnhphúc.Đểkhôngbịbỏrơimộtmình.Đểcólạinhữngngàyxưacũ,nhữngngàyanhkhônglàmviệcquánhiều,khônguốngrượuquánhiều,nhữngngàymàmỗisớmmaithứcdậycôkhôngcảmthấythếgiớinàyquáchóichang,quáồnãhayquálạnhgiá.

“Thôiđược,thôiđược.”Côlùilạiđểanhcóthểnhìnthấygươngmặtcôkhinướctừvaianhrỏxuốngthànhmộtmànsươngmờđụcbaotrùmlấycơthểcô.“Emthỏathuậnthếnàynhé.Khôngcầncảngày,anhyêu.Khôngcầncảngày.Chỉ cầnmột tiếngđồnghồ thôi.Chỉ trễmột tiếngđồnghồthôi.”

“Thìanhđã...”

“Mộttiếng,”cônóivàlạitiếptụcvuốtveanh,taycôgiờđầyxàphòng.“Mộttiếngvàrồianhcóthểđi.Emmuốnđượccảmthấyanhởbêntrongem.”Côkiễngchânlênđểhônanh.

Anhchạm lẹvàomôi cô rồi nói, “Anhkhông thể, emyêu.”Rồi anhquaymặtvềphíavòihoasen.

“Họcógọianhquaytrởlạikhông?”

“Hả?”

“Ratrậnấy.”

“Nếunhưhọgọianh.Thìanhsẽphảiđithôi.Nhưnghọsẽkhônggọiđâu,emyêuạ.”

“Saoanhbiết?”

Anhbắtđầuthoadầugộilênđầu.

“Thếgiớinàysẽnổtungmàemthậmchíkhônghiểutạisao?”cônói.

“Nósẽkhôngnổtung.”

“Nósẽnổtung.Anhchỉcầnđọcbáovà...”

Teddyxảdầugộitrênđầuvàcôkhẽápmặtmìnhvàolưnganh,taycôsờsoạngphíabụngdướicủaanh.“EmnhớlầnđầutiênemnhìnthấyanhởCocoanutGrove.Trongbộquânphục.”

Teddykhôngthíchkhicônóivậy.Lạiconđườnghoàiniệm.Côkhôngthể thíchứngvớihiện tại,với tình trạnghiệnnaycủahọ,vớinhữnghạnchếvàkhiếmkhuyếttrongcuộcsốngcủahọnêncôquayngượcđườngvềquákhứđểtựanủibảnthânmình.

“Lúcđóanhmớiđẹptrailàmsao.VàLindaCoxbảoemrằng‘Tớnhìnthấyanhấytrướcnhé!’Nhưnganhbiếtemđãnóigìvớicôấykhông?”

“Anhmuộnrồi,emyêu.”

“Khônghiểu sao em lại nói thế cơ chứ.Không, emnói. ‘Cậu có thểnhìn thấy anh ấy trước tiên, Linda. Nhưng tớ sẽ nhìn thấy anh ấy cuốicùng.’Côấy cho rằngnhìngần thì anh cũnghơiđáng sợnhưngemnói‘Cưngơi,cậuđãnhìnvàomắtanhấychưa?Khôngcógìđángsợtrongđócả.’”

Teddyngắtvòinướcrồiquayđầulạivànhậnthấyvợanhcũngđãlấmxàphòngkhắpngười.Nhữngvệtxàphòngtrắnglấplánhtrêndathịtcô.

“Emcómuốnanhbậtnướclạikhông?”

Côlắcđầu.

AnhcuốnmộtchiếckhăntắmquanhhôngrồibắtđầucạorâubênbồnrửamặtcònDoloresthìđứngdựalưngvàotườngnhìnanh,xàphòngkhô

lạithànhnhữngvệtmàutrắngtrênngườicô.

“Saoemkhônglaungườiđi?”Teddynói.“Rồimặcváyvào.”

“Giờthìnócũnghếtrồi,”cônói.

“Chưahết.Trôngnhưnhững conđỉamàu trắngbámkhắpngười emấy.”

“Emkhôngnóixàphòng.”

“Thếemđịnhnóicáigì?”

“CocoanutGrove.Họđãđốtnóthànhtrokhianhởngoàiđó.”

“Phải,emyêu,anhcónghenói.”

“Ởngoàiđó,”côkhẽhátđểcốcảithiệntâmtrạng.“Ởngoàiđó...”

Cô vẫn luôn có giọng hát tuyệt vời nhất.Cái đêm anh trở về từmặttrận,họđượcưutiênmộtphòngtạikháchsạnParkerHouse.Đólàlầnđầutiênanhnghethấycôhát.Saukhilàmtình,anhnằmtrêngiườngcòncôhátbài‘BuffaloGirls’trongbuồngtắm,hơinướcbaylêntừdướikhecửa.

“Này,”cônói.

“Ừ?” Anh bắt gặp nửa thân hình bên trái của cô phản chiếu tronggương.Hầuhếtxàphòngđãkhôlạitrêndacôvàđiềuđókhônghiểusaokhiến anh khó chịu.Chúng cómột vẻ báng bổ nào đó khiến anh khôngmuốnchạmvào.

“Anhcóngườikhácà?”

“Gìcơ?”

“Đúngkhông?”

“EmđangnóilinhtinhgìthếhảDolores?Anhphảilàmviệc.”

“Emsờvào...củaanhtrong...”

“Đừngnóicáitừđó.ÔiChúaơi!”

“...tronglúctắmmàanhthậmchíkhônghềcươngcứng?”

“Dolores.”Anhrờimắtkhỏichiếcgương,“Lúcđóemđangnóivềbomđạn.Vềtậnthế.”

Cônhúnvainhưthểnhữnglờianhnóichẳngcógìliênquantớicuộcđối thoại này.Côápmộtgót chânvào tường rồi dùngmộtngón taygạtnướckhỏihángmình.“Anhkhôngcònlàmtìnhvớiemnữa.”

“Dolores,anhnghiêm túcđấy,emkhôngnênnóinăngnhư thế trongnhànày.”

“Nênemchorằnganhlàmtìnhvớicôta.”

“Anhkhônglàmtìnhvớiaicả,vàemcó thểđừngnhắc tớicái từđónữađượckhông?”

“Từgì?”Côđặtbàn tay lênđámlôngsẫmmàucủamình.“Làmtìnhá?”

“Đúngthế.”Anhgiơmột taylênrồiquaytrởlạiviệccạorâuvới taykia.

“Vậyranólàmộttừxấucơđấy?”

“Embiếtthếmà.”Anhđưalưỡidaotừcổlêncằm,tiếngrâubịcắtkêuxoènxoẹt.

“Thếtừnàomớilàtốt?”

“Hử?”Anhnhúngdaocạovàonướcrồivẩymạnh.

“Từnàovềcơthểemmớikhiếnanhkhôngphảigiơnắmđấm?”

“Anhkhônghềgiơnắmđấm.”

“Anhcó.”

Anhcạoxongphầncổ, laudaocạovàomộtchiếckhănmặt.Anháplưỡidaoxuốngphíadưới tai trái. “Không,emyêu.Anhkhônghề.”Anhbắtgặpmắttráicủacôtronggương.

“Emnênnóigìđây?”Mộttaycôvuốttóc,còntaykiachạmvàođámlôngnơichỗkín.“Ýemlàanhcóthểliếmnó,anhcóthểhônhítnó,vàanhcóthểlàmtìnhvớinó.Anhcóthểnhìnthấymộtđứatrẻchuiratừđó.Nhưnganhkhôngthểnóinórathànhlờisao?”

“Dolores.”

“Cứtthật!”cônói.

LưỡidaocắtsâuvàodaTeddytớimứcanhnghĩnóđãchạmtớixươnghàmanh.Nókhiếnmắtanhlồira,cảphíamặttráinhưbịđiệngiật,rồimộtítbọtkemcạorâurơivàovếtthươngkhiếnđầuanhnhưmuốnnổtungvàmáubắtđầuchảyròngròngxuốngđámbọttrắngvànướctrongbồnrửa.

CÔLẠIGẦNANHvớimộtchiếckhănbôngnhưnganhđẩycôravàrítquakẽrăng,cảmthấycơnđauđang túavàomắt, thiêuđốt trongđầu,máuanhtuônxuốngbồnrửavàanhcảmthấymuốnkhóc.Khôngphảivìđau.Khôngphảivìcơnngâyngất.Màbởianhkhôngbiếtchuyệngìđangxảy ra với vợmình, với cô gái lần đầu khiêu vũ cùng anh tạiCocoanutGrove.Anhkhôngbiếtcôđangbiến thànhcáigì, thếgiớinàyđangbiếnthànhcáigìvớinhững thương tổn từcáccuộcchiến tranhvặtvãnh,bẩnthỉu, những thù hận điên cuồng, những trò gián điệp ở Washington và

Hollywood,nhữngmặtnạchốnghơiđộcởtrườnghọc,nhữnghầmtrúbombằngximăngdướigầmnhà.Vàtấtcảnhữngthứấy,vìmộtlýdonàođóđềuliênquantớinhau, tớivợanh, thếgiớinày,sựnghiệnrượucủaanh,cuộcchiếnmàanhthamdựchỉbởianhthựclòngtinrằngnósẽgiúpchấmdứttấtcảchuyệnnày...

MáuanhtiếptụcchảyròngròngxuốngbồnrửavàDoloresnói,“Emxinlỗi,emxinlỗi,emxinlỗi.”Anhcầmlấychiếckhănbôngkhicôchìaralầnthứhainhưnganhkhôngthểchạmvàocô,khôngthểnhìncô.Anhcóthểnghethấynướcmắttronggiọngnóicôvàanhbiếtcòncócảnướcmắttrongmắtcô,trênmặtcô;anhthấycămgiậnsựsuyđồivàhỗnloạnđangbaotrùmlênmọithứvàlêncáithếgiớinày.

TRÊNBÁOCHÍ,ngườitatríchcâunóicuốicùngcủaanhvớivợmìnhrằnganhyêucô.

Mộtlờidốitrá.

Điềucuốicùngmàanhthựcsựđãnóilàgì?

Khianhvớitaychạmvàonắmđấmcửathìchiếckhănbôngthứbaápvàomáanh,vàmắtcôdõilênkhuônmặtanh.

“Chúaơi,Dolores,emphảibìnhtâmtrởlại.Emcũngcómộtsốtráchnhiệm.Thỉnhthoảngnghĩtớichúngmộttí,đượckhông?Vàchỉnhđốnlạicáiđầuócquáigởcủaemnữa.”

Đó lànhững từcuốicùngvợanhnghe thấy từmiệnganh.Anhđóngcửavàbướcxuốngcầuthang,dừnglạiởbậccuốicùng.Anhnghĩtớiviệcquaytrởlại.Anhnghĩtớiviệcleolêncầuthang,trởvềcănhộvàbằngcáchnàođósửachữamọichuyện.Hoặc,nếukhôngsửachữađược,ítnhấtcũngnhẹnhànghơn.

Nhẹnhànghơn.Nhưthếhẳnsẽtốtđẹp.

MỘTNGƯỜIPHỤNỮcóvếtsẹolớnmàuđỏlằnngangcổlạchbạchtiếnvềphíahọtronghànhlang,cổtayvàcổchânbàtabịxích,hailộlýđi

kèmhaibên.Trôngbàtacóvẻhânhoan,bàbắtchướctiếngvịtkêuvàcốvỗvỗhaicùitayvàonhau.

“Bàtađãlàmgì?”Chuckhỏi.

“Bànàyhả?”mộthộlýlêntiếng.“ĐâylàOldMaggie.ChúngtôigọibàtalàMaggieBánhTrungthu.BàtaphảiđitớiphòngThủyliệubâygiờ.Màdùsaothìcũngchẳngmoiđượccáigìtừbàtađâu.”

Maggie đứng sững lại trướcmặt họ, hai người hộ lýmiễn cưỡng cốgắngkéobàtađinhưngbàtavùngravàđứngchônchânxuốngđất.Mộtngườihộlýkhẽthởdài,mắtđảolêntrời.

“Bàtalạichuẩnbịlêncơnđấy,nghenày.”

Maggienhìnvàomặthọ,đầunghẹosangphảivàchuyểnđộnggiốngnhưmộtconrùađangcốthòđầurakhỏimai.

“Talàconđường,”bàtanói.“Talàánhsáng.Vàtasẽkhôngnướngnhững cái bánh khốn kiếp của các người. Ta sẽ không làm đâu. Hiểuchưa?”

“Rồi,”Chucknói.

“Theoýbàthôi,”Teddynói.“Khôngbánhtráigìcả.”

“Anhđãvàđangởđây.Anhsẽcònởđây.”Maggiehítmộthơi.“Đólàtươnglaicủaanhvàquákhứcủaanh,chúngquaytheochukỳgiốngnhưmặttrăngquayquanhtráiđất.”

“Vâng,thưabà.”

Bàtacúivềphíahọvàhíthíttừngngườimột.ĐầutiênlàTeddy,sauđólàChuck.

“Họcónhữngbímật.Đólàcáchduytrìcáiđịangụcnày.”

“Bímậtvànhữngcáibánhtrungthu.”

Bàtacườivớianhvàtronggiâylátdườngnhưcómộtngườitỉnhtáonhậpvàocơthểbàta,khiếnmắtbàtasánglên.

“Cườilên,”bàtanóivớiChuck.“Điềuđótốtchotâmhồn.”

“Đượcthôi,”Chucknói.“Tôisẽlàmthế,thưabà.”

Bà tachạmvàomũiChuckbằngmộtngón taycongcong.“Tamuốnnhớvềanhnhưthế-tươicười.”

Vàrồibàtaquaylưngvàbỏđi.Haingườihộlýlẽođẽotheosaurồicảbangườibọnhọbiếnmấtsaumộtcánhcửabêndẫnvàobệnhviện.

Chucknói,“Mộtcôgáivuitính.”

“Kiểucongáicậusẽmangvềgiớithiệuvớimẹ.”

“Và rồi cô ta sẽ giết mẹ sau đó chôn ở nhà kho, nhưng mà vẫn...”Chuckchâmmộtđiếuthuốc.“CònLeaddis?”

“Hắngiếtvợtôi.”

“Sếpnóirồi.Nhưngnhưthếnào?”

“Hắnlàkẻphónghỏa.”

“Cáinàycũngnóirồi.”

“Hắnlànhânviênbảotrìtrongtòanhàchúngtôiở.Hắncãinhauvớichủtòanhà.Chủnhàđuổiviệchắn.Hồiđó,tấtcảchúngtôiđềubiếtđám

cháykhôngphảilàmộttainạn.Cóngườiđãphónghỏađốtnhà.Laeddiscótrongdanhsáchbị tìnhnghinhưnghọmấtkhánhiều thờigianđể tìmrahắnvàkhihọtìmrathìhắnlạixoayxởđượcmộtbằngchứngngoạiphạm.Mẹkiếp,lúcđó,ngaycảtôicũngkhôngdámchắcđólàhắn.”

“Thếcáigìđãkhiếnanhthayđổisuynghĩ?”

“Mộtnămtrước,tôithấyhắntrênbáo.Hắnđốtmộttrườnghọcnơihắntừng làmviệc.Vẫnvởxưa, tíchcũ -bị sa thải,quay lại,phóng lửadướitầng hầm, kích nhiệt khiến bể nước nóng nổ tung. Cách thức hoàn toàngiốngnhưvụtrước.Yhệt.Khôngcóđứatrẻnàotrongtrường,chỉcóbàhiệu trưởnghômđóở lại làmmuộn.Bà tachết.Laeddis ra tòa,nói rằnghắnnghethấynhữnggiọngnóilạhaycáctriệuchứngtươngtự,vìthếhọtốnghắnvàotrạitâmthầnởShattuck.Rồiởđóxảyrachuyện,tôikhôngrõlà chuyện gì nhưng kết quả là hắn bị thuyên chuyển về đây sáu thángtrước.”

“Nhưngkhôngainhìnthấyhắn.”

“KhôngaiởKhuAhayB.”

“NghĩalàhắnởKhuC.”

“Đúngthế.”

“Hoặcđãchết.”

“Cũngcóthể.Thêmmộtlýdođểphảitìmracáinghĩađịa.”

“Nhưngcứcholàhắntachưachếtđi.”

“Ừ...”

“Thếnếutìmthấyhắn,Teddy,sếpsẽlàmgì?”

“Tôicũngchẳngbiếtnữa.”

“Đừngcógiảvờ,sếp.”

Haicôytáxuấthiện,đivềphíahọ,gótgiàykêuláchcách,vừađivừanépvàotườngđểtránhnướcmưa.

“Cácanhướtrồi,”mộtcônói.

“Ướtnhẵnà?”Chucknóivàcôgáiđiphíatrong,mộtcôgáinhỏnhắntócđencắtngắn,bậtcười.

Khiđãđiquachỗhọ,côytátócđenquayđầulạinhìnhaingườibọnhọvànóithêm,“Đặcvụcácanhluônthíchtángáivậysao?”

“Còntùy,”Chucknói.

“Vàocáigì?”

“Chấtlượngnhânsự.”

Câutrảlờikhiếnhaicôytásữnglạimộtthoáng,vàkhihiểurathìcôgáitócđenrúcmặtvàovaicôbạngáirồicảhaiphálêncườitrướckhitiếptụcđivềphíacửabệnhviện.

Chúaơi,TeddycảmthấyghentịvớiChuckbiếtbao.Vớiviệccậutaluôntinvàonhữnggìmìnhnói.Vớinhữngtròtántỉnhngungốccủacậuta.Vớikhảnăngđốiđáp lanh lẹnhữngcâuvô thưởngvôphạtkiểunhàbinhcủacậuta.Nhưnghơncảlàvớisựquyếnrũtrờisinhcủacậuta.

SựquyếnrũchưabaogiờdễdàngtìmtớiTeddy.Sauchiếntranhthìlạicàngkhó.VàsauDoloresthìhếthẳn.

Sựquyếnrũlàmộtphẩmchấtxaxỉchỉcóởnhữngngườivẫncòntinvàotínhbảnthiệncủavạnvật.Vàosựtrongsạchvàsựkiênđịnh.

“Cậubiếtkhông,”anhnóivớiChuck,“buổisángcuốicùngbênvợtôi,côấynóivớitôivềđámcháyởCocoanutGrove(2).”

“Vậysao?”

“Đólànơichúngtôigặpnhau.CâulạcbộGrove.Côấycócôbạncùngphònglàconnhàgiàuvàtôi lọtđượcvàođóvìhọcómộtsuấtgiảmgiáchonhânviênphụcvụ.Ngaytrướchômtôilêntàuđithamchiến.Khiêuvũvớicôấysuốtđêm.Thậmchínhảycảđiệufoxtrot.”

ChuckthòđầuranhìnvàomặtTeddy.“Sếpnhảyđiệufoxtrothả?Tôiđangcốhìnhdung,nhưng...”

“Nàycậu,”Teddynói,“nếucậunhìnthấyvợtôiđêmđó?Cậusẽsẵnlòngnhảylòcòquanhsànnhưmộtconthỏ,nếucôấyyêucầu.”

“ThếrasếpgặpcôấyởCocoanutGrove.”

Teddygậtđầu.“Vànóbịthiêutrụikhitôiđangở-Ýthìphải?Ừđúngthế,lúcđótôiđangởÝ-vàcôấychorằngchuyệnđó,tôikhôngbiếtnữa,cómộtýnghĩanàođấy,tôiđoánthế.Côấyđâmrasợlửa.”

“Vàcôấyđãthiệtmạngtrongmộtđámcháy,”Chucknhẹnhàngnói.

“Rốitungtấtcả,đúngkhông?”Teddycốnhớlạihìnhảnhcôsánghômđó,gácchânlênbứctườngbuồngtắm,trầntruồng,toànthânloanglổvệtxàphòngmàutrắngchếtchóc.

“Teddy?”

Teddynhìnanhta.

Chuckxòe hai tay ra. “Tôi ủnghộ sếp trong chuyệnnày.Chodù cóchuyệngìxảyrađinữa.SếpmuốntìmLaeddisvàgiếthắn?Tôichiềusếpluôn.”

“Chiều?”Teddycười.“Tôichưahềnghethấytừnàykểtừkhi...”

“Nhưngsếp,tôicầnbiếtsếpđịnhlàmgì?Tôinghiêmtúcđấy.Chúngtaphải thuxếpmọiviệcổn thỏanếukhôngchúng ta sẽ lại kết thúcởmộtPhiêntòaKefauver(2)kiểumớihaycáigìđótươngtự.Nhữngngàynàyaicũngnhòmngó,sếpbiếtkhông?Nhòmngótấtcảnhữnggìchúngtalàm.Trôngchừngchúngta.Thếgiớinàynhỏđitừngphút.”

Chuckđưataygạtmộtlọntócxòaxuốngtrán.“Tôinghĩsếpbiếtrõcáichỗnày.Tôinghĩsếpbiếtnhữngthứsếpchưanóivớitôi.Tôinghĩsếptớiđâyđểgâychuyện.”

Teddyvỗvỗmộttaylêntráitim.

“Tôinóinghiêmchỉnhđấy,sếp.”

“Chúngtaướthếtrồi,”Teddynói.

“Thìsao?”

“Ýtôilàcậucóngạinếuướtthêmtínữakhông?”

HỌBƯỚCRANGOÀICỔNGvàđivềphíabờbiển.Mưabao trùmmọi vật. Những con sóng lớn bằng cả tòa nhà chồm lên các mỏm đá.Chúngdângcaorồitanrađểnhườngđườngchonhữngđợtsóngmới.

“Tôikhôngmuốngiếthắn,”Teddyhétlênáttiếngsónggầm.

“Khôngư?”

“Không.”

“Khôngchắclàtôicóthểtinsếp.”

Teddynhúnvai.

“Nếuđólàvợtôiư?”Chucknói.“Tôisẽgiếthắnhailần.”

“Tôiđãmệtmỏivớichémgiết,”Teddynói.“Trongchiếntranhư?Tôikhôngnhớnổibaonhiêunữa.LàmsaochuyệnđócóthểxảyrahảChuck?Ấythếmànóđãxảyra.”

“Dùsaođinữa.Đólàvợsếp,Teddy.”

Họnhìnthấymộtđámđáđen, lởmchởm,trồi lêntrênbãicátdẫnvềphíarặngcây,họtrèolênđóvàđisâuvàotrongđảo.

“Nhìnxem,”Teddynóikhihọ tớimộtmôđất nhỏ,baobọcbởimộtđámcâycaocó thểchắnmưa.“Tôivẫnđặtcôngviệc lênđầu.Chúng taphảitìmxemchuyệngìđãxảyravớiRachelSolando.VànếutôibắtgặpLaeddistrongkhilàmviệcư?Tuyệt.Tôisẽnóivớihắnlàtôibiếthắngiếtvợtôi.Tôisẽnóivớihắnlàtôiđợihắntrênđấtliềnkhihắnđượctrảtựdo.Tôisẽnóivớihắnlàchừngnàotôicònsốngthìhắnđừnghòngcókhôngkhítựdođểthở.”

“Tấtcảchỉcóthế?”Chucknói.

“Chỉcóthế.”

Chuckdùngtayáoquệtmắtvàgạtmớtócxõaxuốngtrán.“Tôikhôngtinsếp.Tôithậtsựkhôngtin.”

TeddynhìnvềphíaNamrặngcây,nhìnthấynócbệnhviệnAshecliffe,nhữngôcửasổdùngđểquansáttrênđó.

“SếpkhôngnghĩlàCawleybiếtthựcsựtạisaosếptớiđâychứ?”

“TôithựcsựtớiđâyvìRachelSolando.”

“Nhưng mẹ khỉ, Teddy, nếu cái gã giết vợ sếp bị quản thúc ở đâythì...”

“Hắnkhôngbịkếtánvìchuyệnđó.Khôngcómốiliênhệnàogiữatôivàhắn.Khônggìcả.”

Chuckngồixuốngmộthònđá trồi lên trênmặtđấtvàcúiđầuxuốngnghe mưa. “Thế đi tìm cái nghĩa địa vậy. Sao chúng ta không tính tớichuyệntìmnómộtkhiđãratớingoàinày?ChúngtachỉcầnnhìnthấymộtcáibiađềtênLaeddisthìcoinhưnửatrậnchiếnđãkếtthúc.”

Teddy tiếp tục nhìn về phía rặng cây và bóng tối sâu thẳm nơi đó.“Đượcthôi.”

Chuckđứngdậy.“Ànhântiệnhỏiluôn,côtanóigìvớisếpvậy?”

“Aicơ?”

“Nữbệnhnhânấy.”Chuckbẻcácđốtngóntay.“Bridget.Côtabảotôiđilấynước.Côtanóigìđóvớisếp,tôibiếtmà.”

“Côtakhôngnóigìcả.”

“Côtakhôngnóigìcả?Sếpnóiđiêu.Tôibiếtlàcôta...”

“Côấyđãviết,”Teddynóivàsờvàotúiáokhoácđểtìmquyểnsổghichép.Cuốicùnganhtìmthấynóởtúiáobêntrongvàgiởra.

Chuckbắtđầuhuýtsáovàbước lọccọc trênnềnđấtmềmbắtchướcdángđicủalũngỗng.

Khigiởtớitrangcầntìm,TeddygọiChuck,“Đủrồiđấychàngtrai.”

Chucklạigần.“Sếptìmthấyrồià?”

Teddygậtđầu,quayquyểnsổrađểChuckcóthểnhìnthấytrêntranggiấymột từduynhấtđượcviếtxinxít,nguệchngoạc,đangbắtđầunhòe

dướitrờimưa:chạyđi.

HỌTÌMTHẤYĐÁMĐÁĐÓkhiđiđượckhoảngnămtrămmétvàosâu trong đảo, bầu trời tối sập lại dưới những đámmây xám xịt. Họ dichuyểnquanhữngváchđásũngnướcphủđầycỏbiểnrũrượivàtrơnnhẫydướimưa, cả hai người đều lấm bùn từ đầu tới chân do phải bám chặtđườngđivàvấplênvấpxuống.

Dướichânhọ làmộtcáchđồng,phẳngnhưnền trờidướinhữngđámmây,hoàntoàntrơtrụingoạitrừvàibụicâynằmrảirác,mấychiếclátodobãothổitớivàvôsốviênđánhỏmàbanđầuTeddytưởngchúngđãcưỡigióđếncùngnhữngchiếclá.Anhdừnglạigiữađường,leoxuốngbênkiaváchđáđểnhìnchúngchokỹ.Nhữngviênđáxếpthànhtừngchồngnhỏ,gọn ghẽ trên cánh đồng, mỗi chồng cách nhau chừng mười lăm phân.TeddyđặttaylênvaiChuckvàchỉvàochúng.

“Cậuđếmđượcbaonhiêuchồngtấtcả?”

“Gìcơ?”

“Đốngđákiakìa.Cậuthấykhông?”

“Có.”

“Chúng chất thành từng chồng riêng biệt. Cậu đếm được bao nhiêuchồng?”

Chuck nhìn Teddy như thểmột cơn bão vừa đánh trúng đầu anh ta.“Chúnglàđámà.”

“Tôinghiêmtúcđấy.”

Chuck lại nhìn anh vớimột vẻ y hệt như lúc trước rồi quay về phíacánhđồng.Mộtphútsau,anhtanói:“Tôiđếmđượcmười.”

“Tôicũngvậy.”

Chuckgiẫmphảimộtđámbùnvàtrượtchân,chớivớimộttayraphíasau,Teddytúmđược,giữchặtchotớikhiChucklấylạithăngbằng.

“Chúngtacó thểđixuốngtiếpđượckhông?”ChucknóivàhơinhănmặtcaucónhìnTeddy.

Họ tìm đường xuống, Teddy tới bên các đống đá và nhận ra chúngđượcxếp thànhhaihàngsongsong.Mộtsốchồngđácókích thướcnhỏhơnchỉgồmbahaybốnviênđátrongkhinhữngchồngkháccótớimười,thậmchíhaimươiviên.

TeddyđigiữahaihàngđárồidừnglạinhìnChuckvànói,“Chúngtađếmnhầmrồi.”

“Sao?”

“Ởgiữahaichồngđánày?”TeddyđợiChuckđếnbêncạnhanhrồicảhaicùngnhìnxuống.“Cómộthònđáởngayđó.Tạothànhcụmthứba.”

“Gió mạnh thế này. Không. Chắc là nó rơi từ trên chồng nào đóxuống.”

“Nhưngnó cáchđềuhai chồngbên cạnh.Mười lămphânđến chồngbêntráivàmườilămphânđếnchồngbênphải.Vàởhàngtiếptheo,hailầnnữahiệntượngyhệtlạixảyra.Baviênđálẻ.”

“Thìsao?”

“Vậy,ởđâycótớimườibachồngđá,Chuck.”

“Sếpnghĩlàcôtađãtạorachúng.Sếpnghĩvậythậtsao?”

“Tôichỉnghĩaiđóđãcốtìnhlàmthế.”

“Lạimộtmậtmãnữa.”

Teddyngồixổmxuốngbêncạnhđámđá.Anhkéochiếcáochoàngquađầuvàlấyvạtáochequyểnsổkhỏinướcmưa.Anhdichuyểntheochiềungangnhưmộtconcuavàdừnglạiởtừngchồngđáđểđếmsốviênrồighilại.Khiviếtxong,anhcómườibaconsố:

18-1-4-9-5-4-23-1-12-4-19-14-5.

“Chắcđâylàmậtmãđểmởchiếckhóalớnnhấtthếgiới,”Chucknói.

Teddyđóngquyểnsổlạivànhétvàotrongtúi.“Ngheđượcđấy.”

“Cảmơnsếp,cảmơn,”Chucknói.“TôidiễnhàiởkhugiảitríCatskillshailầnmỗiđêm.Sếpsẽtớichứ?”

Teddykéoáochoàngrakhỏiđầuvàđứngdậy,mưalạiquấtmạnhtrênngườianhvàgiórítlêntừngchập.HọđitiếpvềphíaBắc,nhữngváchđálùidầnsangbênphảicònbệnhviệnAshecliffethìnằmđâuđóởbêntráihọgiữamànmưa giómịtmùng.Cơn bão trở nên tồi tệ hơn trong vòng bamươi phút trở lại đây, hai người đi sát vào nhau để có thể tiếp tục nóichuyện,dángxiênxiênnhưnhữngkẻsayrượu.

“CawleyhỏicóphảisếpđãlàmchoTìnhbáoQuânđội.Sếpđãnóidốiôngtaà?”

“Có và không,” Teddy nói. “Tôi giải ngũ từ đơn vị quân đội chínhquy.”

“Thếsếpgianhậpquânđộinhưthếnào?”

“Sauđàotạocơbản,họgửitôitớitrườngthôngtin.”

“Sauđó?”

“Thêmmộtkhóahọcchuyên sâu tạiĐạihọcChiến tranhvà rồiđến,phải,bộphậntìnhbáo.”

“Thếsaocuốicùngsếplạiraquândướidạngchínhquy?”

“Phạmsai lầm,”Teddyphảihét lênđểát tiếnggió.“Tôigiảisaimộtmậtmã.Vềvịtrítọađộcủaquânđịch.”

“Nghiêmtrọngkhông?”

Teddyvẫncòn có thểnghe thấy tiếngđộngvọng lại từ radio lúcđó.Những tiếng la hét, tiếng sóng nhiễu, tiếng gào khóc, tiếng sóng nhiễu,tiếngsúngmáyrềnvang,rồilạitiếptụcnhữngtiếnglahét,tiếnggàokhócvàtiếngsóngnhiễu.Rồigiọngmộtcậutraitrẻvanglêngiữatấtcảnhữngtiếng động đó, nói rằng, “Anh có nhìn thấy phần còn lại của tôi đâukhông?”

“Khoảngnửa tiểuđoàn,”Teddyhét lên tronggió.“Tựanhưbánhmìkẹpthịtdânglênmiệngvậy.”

TronggiâylátChuckkhôngnghethấygìngoàitiếnggàothétcủacơnbão.Cuốicùnganhhétlên,“Tôixinlỗi.Chuyệnđóthậtkhủngkhiếp.”

Họtrèolênđỉnhmộtngọnđồinhỏ,giónhưmuốnthổibậthọđi.TeddyphảitómlấykhuỷutayChuckvàcảhaiphămphămtiếnvềphíatrước,đầucúigằm.Họcứbướcđinhưthếkhálâu,đầuvàngườigậpxuốngtronggiónênlúcđầukhônghềđểýtớinhữngchiếcbiađá.Họcứbướclầmlũi,mắtnhòeđibởinướcmưa,vàrồiTeddyvavàomộtphiếnđámàughixámbịgióthổilậtngửarasau,bậtrakhỏihốchôn,nhữngchữkhắctrênđóđậpvàomắtanh.

JACOBPLUGH

PHỤTÀU

1832-1858

Phíatráihọmộtcáicâybịgióquậtgẫygập,nghenhưtiếngrìuchémvàomáitôn.“Chúaơi!”Chuckkêulên.Thâncâyvàcànhcâybịgiócuốn

vèođingaytrướcmắthọ.

Họ tiếnvàokhunghĩađịa, taychemặt, rác rưởi, lá cây, cànhcâydichuyểnvàcửđộngnhưnhữngvật thểsống,quậtvàongười rátnhưđiệngiậtkhiếnhọngãchúixuốngđấtnhiềulần,mắtgầnnhưkhôngnhìnthấygìnữa.VàrồiTeddythấyởđằngtrướcmộtvậtsẫmmàutolùlù.Anhhétlênvàchỉtayvềphíađónhưngtiếnganhbịáttrongtiếnggió.

Mộtkhúccâyhaymộtcáigìđóbaysượtngangquađầuanh,gầntớimứcanhcóthểcảmthấynóhônphớtlênmáitóc.Họchạyvềphíađó,gióquậtmạnhvàochân,vàmặtđấtnhưtrồilên,vítlấyđầugốihọ.

Mộtnhàmồ.Cánhcửabằngthépđãsútkhỏibảnlề,cỏdạimọckhắpnơi.Teddykéocửa,gióthốcvàomặtanh,thổibậtanhsangbêntráicùngvớicánhcửakhiếnanhngãchúixuốngđất,còncánhcửatrượtkhỏicáibảnlềcuốicùng,rítlênmộttiếngrồivamạnhvàotường.Teddytrượttrênbùnrồitừtừđứngdậy,gióxốivàovaianh,anhquỳmộtbêngốixuống,nhìnkhungcửađen sì trướcmặt rồi chồmvềphía trước,xuyênquađámbùnnhầynhụa,trườnvàobêntrong.

“Sếpđãbaogiờnhìnthấycáigìnhưthếnàychưa?”Chucknóikhihọđãđứngyênổnsaukhungcửavànhìnhònđảoquaycuồngtrongcơnthịnhnộ.Giónhưchiếcvòirồngcuốntheonómọithứrácrưởi,lácây,cànhcây,đấtđá,nướcmưa,gàothétnhưmộtbầylợnrừngcàoxớimặtđất.

“Chưatừng,”Teddynóirồicảhaibướclùivàosâubêntrong.Chucktìm thấymộtbaodiêmvẫncònkhôở túi trongáokhoác,cốxoayngườichắngióvàquẹtbaquediêmmộtlúc.Họnhìnthấyphiếnximăngởgiữanhàmồtrốngkhông,khôngcóquantàihay linhcữu,nóđãbịchuyểnđihoặcbịđánhcắptừnhiềunămtrướcsaukhimaitáng.Chônsátvàotường,phíasautấmximănglàmộtchiếcghếbăngbằngđá,họtiếnvềphíađókhidiêmtắt.Họngồixuốngtrongkhigióvẫntiếptụcàoquakhungcửatrốngvàdằnmạnhcánhcửavàotường.

“Thậtrathìcũngđẹpđấychứ?”Chucknói.“Thiênnhiêntrởnênđiêndại,sắcmàucủabầutrời...Sếpcũngnhìnthấytấmbiađángoàikiabịthổilậtrasauthếnàochứ?”

“Tôiđãxôvàonó,nhưngquảcũngấntượngthật.”

“Oao.”Chuckcúixuốngvắthaiốngquầnchotớikhinướcđọngthànhvũngdưới chânvà lay laychiếc áo sơmiđangdínhvàongựcướt sũng.“Đánglẽchúngtanênởgầnkhubệnhviện.Cóthểchúngtasẽphảichờchođếnkhicơnbãotan.Ởđây.”

Teddygậtđầu.“Tôikhôngbiếtnhiềulắmvềcáccơnbão,nhưngtôicócảmgiáclànómớichỉbắtđầu.”

“Nếugióđổi hướng?Cả cái bãi thamakia sẽ chuyểnvào trongnàyđấy.”

“Tôivẫnthàngồitrongnàyhơnlàởngoàikia.”

“Chắcrồi.Nhưngtìmmộtmôđấtcaođểtrúbão?Chúngtathôngminhchừngnàođây?”

“Khôngnhiềulắm.”

“Nhanhkhủngkhiếp.MộtgiâytrướctrờimớichỉmưatomàmộtgiâysauchúngtađãgiốngnhưDorothylạcvàoxứsởthầntiên.”

“Đólàmộtcơnlốcxoáy.”

“Cơnlốcxoáynào?”

“ỞKansas.”

“À.”

GiórítthànhtừngcơnchóitaivàTeddycóthểnghethấychúngđangthúcvàobứctườngđádàyphíasauchotớikhianhcảmnhậnđượcnhữngcơnchấnđộngnhỏởlưngmình.

“Mớichỉbắtđầuthôi,”anhnhắclại.

“Sếpcóbiếtlúcnàytấtcảnhữngkẻđiênđóđanglàmgìkhông?”

“Gàothétđáplại,”anhnói.

Họ ngồi yên lặng một lát, mỗi người một điếu thuốc. Cơn bão gợiTeddynhớđếncáingàyanhở trêncon thuyềncủacha,đến lầnđầu tiênanhnhậnrathiênnhiênvớisựthờơcũngnhưquyềnlựcvôbiêncủanó.Anhhìnhdungragiógiốngmộtcáigìđấycóbộmặtcủadiềuhâumỏquặpkhichúngậpvàotrongnhàmồvàrítlêntừngchập.Giốngmộtcơnthịnhnộbiếnconsóngthànhnhữngtầngtháp,nghiếnnhàcửathànhnhữngmẩugỗvụn,vàcóthểnhấcbổnganhlêntrongvòngxoáycủanórồinémanhsangtậnTrungQuốc.

“TôiđãởBắcPhivàonămbốnhai,”Chucknói.“Trảiquavàicơnbãocát.Nhưngkhôngcógìgiốngthếnày.Màcũngcóthểbởithờigian,bạnđãquênmất.Rấtcóthểchúngcũngkinhkhủngtươngtự.”

“Tôicóthểchịuđược,”Teddynói.“Ýtôilàtấtnhiêntôisẽkhôngnhảyrađiloanhquanhngoàitrờilúcnày,nhưngnóvẫncònđỡhơnlàbịlạnh.ỞArdennes,Chúaơi,hơi thởđônglạingaykhi thởra.Tớigiờ tôivẫncònnhớnhưincáicảmgiácđó.Nhữngngóntaytôilạnhtớimứccảmgiácnhưđangbốccháy.Cậucótưởngtượngrakhông?”

“ỞBắcPhi,chúngtôiphảichốngchọivớicáinóng.Nhiềungườigụcngãvìnó.Chỉmộtphúttrướccònđứngđấy,phútsauđãngãxuống.Nhiềungười nghẽn độngmạch vành vì nóng. Tôi bắn vàomột gã như thế, cáinónglàmdahắnmềmnhũnra.Hắnthựcsựđãquayđầulạivànhìnviênđạnbayxuyênquangườimình.”Chuckvừanóivừagõtaylênghế.“Nhìnnóbayqua,”anhtanóikhẽ.“TôithềcóChúa.”

“Ngườiduynhấtmàcậuđãgiết?”

“Gầnnhưthế.Cònsếp?”

“Tôi thìngược lại.Giết rấtnhiềuvàchứngkiếncái chết củahầuhếtbọnhọ.”Teddydựađầuvàotường,ngướcnhìnlêntrần.“Nếutôicócontrai,tôikhôngbiếtliệutôicóthểđểnóratrận.Chodùcógiốngcuộcchiếnấy,khimàchúngtachẳngcònsựlựachọnnàokhác.Tôicũngkhôngchắcrằngnênyêucầubấtcứaiviệcđó.”

“Việcgì?”

“Giếtngười.”

Chuckcomộtđầugốilên.“Bốmẹtôi,bạngáitôi,vàmộtsốbạnbètôi,nhữngngườikhôngvượtquakỳkiểmtrasứckhỏenghĩavụ,tấtcảhọđềuhỏitôi,sếpbiếtkhông?”

“Ừ.”

“Nónhưthếnào.Đólàđiềuhọmuốnbiết.Vàanhchỉmuốnnóirằng,‘Tôicũngchảbiếtnónhưthếnào.Cứnhưnóxảyravớimộtngườikhác.Tôichỉđứngtừphíatrênmàquansáthaygìđó.’”Anhtachìatayravànóitiếp,“Tôikhôngtàinàogiảithíchrõhơn.Sếphiểuchứ?”

Teddynói,“ỞDachau,bọnlínhSSraquyhàngchúngtôi.Nămtrămtêncảthảy.Lúcđócòncócảcácphóngviên,họcũngnhìnthấycảnhxácngười chất thành đống tại sân ga.Họ cũng ngửi thấy cáimùi chúng tôiđangngửi.Họnhìn chúng tôi và họ đồng tình với cái việc chúng tôi đãlàm.Cònchúngtôithìkhỏiphảinói,đềumuốnlàmđiềuấy.Vậylàchúngtôihànhquyếttấtcảlũchóquốcxãđó,khôngsóttênnào.Tướcvũkhícủachúng, bắt chúngđứngúpmặt vào tường rồi hànhquyết.Súngmáybắnliềnmộtlúcbatrămthằng.Đidọctheohàngnãđạnvàođầubấtcứtênnàocòn thở.Tội ác chiến tranh, nếu có, thì hẳn đây làmột ví dụ điển hình.Đúngkhông?Nhưng,Chuck,đólàcáichếtítđauđớnnhấtmàchúngtôicóthểlàmchobọnhọ.Đámphóngviênthậmchícònvỗtay.Nhữngtùnhântrongtrạithìsungsướngtớiphátkhóc.Thếlàchúngtôitraochohọvàitênlính đặc nhiệm. Họ xé chúng thành trămmảnh. Tới cuối ngày hôm đó,chúng tôi đã siêu thoát năm trăm linh hồn khỏi dương gian. Giết sạch.Khônggìcóthểbiệnhộchoviệclàmđókểcảđổlỗichochiếntranh.Đólàhànhđộnggiếtngười.Nhưngkhôngaicảmthấyáynáyvềchuyệnđó.Vìbọn chúng còn đáng bị trừng phạt thảm khốc hơn. Đồng ý là như vậy

nhưnglàmsaoanhcóthểđốidiệnvớiviệcđósuốtđờimình?Làmsaoanhcóthểkểvớivợ,bốmẹ,vàconcáianhrằnganhđãlàmchuyệnđó?Anhđãhành quyết những người không có vũ khí? Anh đã giết những đứa trẻ?Nhữngđứatrẻmặcquânphụcvàmangsúng,nhưngvẫnchỉlàtrẻcon.Câutrả lời là:Anh không thể làm saomởmiệng nói với họ được.Vì họ sẽkhôngbaogiờhiểunổi.Vìcáiviệcanhlàmthìphụcvụchínhnghĩa,nhưngbảnchất cái việc anh làm thì sai trái.Và anh sẽkhôngbaogiờgột sạchđượcnó.”

Chuckimlặngmộtlúcrồinói,“Ítnhấtnócũngvìchínhnghĩa.SếpcóbaogiờnhìnthấymộttrongsốnhữngkẻđángthươngtrởvềtừTriềuTiênkhông?Họthậmchívẫnchưabiếttạisaohọlạitớiđó.ChúngtachặnđứngAdolf Hitler. Chúng ta cứu sống hàng triệu sinh mạng. Đúng không?Chúngtađãlàmđượccáigìđó,Teddy.”

“Ừ,đúnglàchúngtađãlàmđược,”Teddythừanhận.“Đôikhichỉcầnnghĩthếcũngđủrồi.”

“Phảinghĩnhưthếchứ.Đúngkhông?”

Cảmột cái cây bay vèo qua cửa, lộn ngược, rễ cây chĩa lên nhưgainhọn.

“Cậucónhìnthấycáicâyđókhông?”

“Có.Chắcnósẽtỉnhdậyởgiữabiểnkhơivànói,‘Chờmộtlát.Cógìkhôngổn.’”

“‘Đánglẽmìnhphảiởkiachứ.’”

“ ‘Mất bao nhiêu năm để khiến ngọn đồi trông giống như thứmìnhmuốn.’”

Nói tớiđâycảhaibậtcườinhẹnhõmtrongbóngtối,cùngngắmhònđảođangđuasứcvớicơnbãonhưmộtgiấcmơđiêndại.

“Thếsếpthựcsựbiếtđượcbaonhiêuvềnơinày?”

Teddynhúnvai.“Biếtđượcvàithứ.Chưagọilàđủ.Nhưngđủlàmtôisợ.”

“Ồ, tuyệt thật!Sếpsợ.Thế thìkhônghiểungườibình thườngsẽ thấysao?”

Teddymỉmcười.“Khiếpsợà?”

“Được.Coinhưtôiđangkhiếpsợ.”

“Nóđượcbiết tớinhưmộtcơsởthínghiệm.Tôiđãnóivớicậurồi-cácphươngphápchữabệnhcấp tiến.Ngânquỹcủanómộtphầnđến từKhốiThịnhvượngchung,mộtphầnđếntừCụcTrạigiamLiênbangnhưngđaphầnlàtừmộtquỹđặcbiệtcủaHUAC(4).”

“Ối,”Chucknói.“Kinh.ChốngCộng từmộthònđảoởcảngBoston.Làmsaomàngườitalạicóđượccáiýtưởngđókhôngbiết?”

“Họthínghiệmtrêntrínãoconngười.Làtôiđoánthế.GhilạinhữnggìhọtìmrarồiđưachocácđồngnghiệptìnhbáocũcủaCawleyhiệnđanglàmchoCIAchẳnghạn.Tôicũngkhôngbiếtnữa.Cậucóbaogiờnghenóitớiphencyclidine?”

Chucklắcđầu.

“LSD?HayMescaline?”

“Chưahềvàchưahề.”

“Đóđềulàcácloạithuốcgâyảogiác,”Teddynói.“Chúnglàmchocậucóảogiác.”

“Hiểurồi.”

“Chỉcầnmộtlượngrấtnhỏcũngđủkhiếnnhữngngườicựckỳtỉnhtáo-nhưcậuhaytôi-bắtđầunhìnthấynhữngthứkỳquặc.”

“Nhưnhữngcáicâylộnngượcbayquacửahả?”

“À, vấn đề là chỗ đó. Nếu cả hai chúng ta đều nhìn thấy nó thì đókhôngphải làmộtảogiác.Mỗingườinhìn thấymột thứ.Chẳnghạn lúcnàycậunhìnxuốngvàthấyhaicánhtaycậubiếnthànhnhữngconrắnhổmangđangngócđầudậy,hámiệngrachựcnuốtlấyđầucậu?”

“Tôisẽnóirằnghômnayđúnglàmộtngàytồitệ.”

“Haynhữnghạtmưanàybiếnthànhnhữngngọnlửa?Mộtbụicâybiếnthànhmộtconhổđangrìnhmồi?”

“Một ngày còn tệ hơn nữa. Đáng lẽ tôi không nên rời khỏi giường.Nhưngmàsếpnày,cái loại thuốccó thểkhiếnngười tacónhữngýnghĩkhủngkhiếpmàsếpđangnóilàcóthậthả?”

“Khôngphải‘cóthể’.Màlàsẽ.Uốngđúngliềulượng,cậusẽbắtđầucócácảogiác.”

“Chúnghẳnlànhữngloạithuốcđặcbiệt.”

“Đúngvậy.Nhữngloạithuốcnàyđãđượcsửdụngrấtnhiều.Tácđộngmàchúnggâyracóthểnóigiốngynhưbiểuhiệncủabệnhtâmthầnphânliệtmứcđộnặng.Tênhắntalàgìnhỉ,Ken,cáigãđó.Bịlạnhchân.Hắntatinvàođiềuđó.LeonoraGrant,côtakhôngnhìnthấycậu.CôtađangnóichuyệnvớiDouglasFairbanks.”

“Đừngquên-cảCharlieChaplinnữa,anhbạn.”

“Tôicóthểbắtchướcđượcôngấynhưngtôikhôngbiếtgiọngthậtcủaôngấynghethếnào.”

“Hey,khôngtệ,sếp.Sếpcóthểmởmànchobuổitrìnhdiễncủatôiở

Catskillsđượcđấy.”

“Cónhiềuhồsơvềnhữngtrườnghợpbệnhnhântâmthầnphânliệttựrạchmặtvìhọtinrằngtayhọlàmộtvậtkhác,thúvậthaygìđó.Họnhìnthấynhữngđiềukhôngcóthực,nghethấynhữnggiọngnóikhôngainghethấy,nhảyxuốngtừtrênnhữngmáinhàcaongấtvìtinrằngtòanhàđangcháy,v.vvàv.v.Nhữngloạithuốcđógâyranhữngảogiáctươngtự.”

ChuckchỉmộtngóntayvàoTeddy.“Sếptựdưngnóichuyệnuyênbáchơnhẳnmọingày.”

“Tôicóthểnóigìvớicậuđây?Tôicónghiêncứuquamộtchút.CậunghĩsaoChuck,nếucác loại thuốcgâyảogiácđóđượcdùngđểđiều trịchonhữngngườiđãmắcsẵnbệnhtâmthầnphânliệtrấtnặng?”

“Chẳngailạilàmthế.”

“Họđanglàmthếvàchuyệnđóđượccoilàhợppháp.Chỉcóconngườimớimắcchứng tâm thầnphần liệt.Bệnhnàykhôngcóởchuột, thỏhaytrâubò.Vậythìcậusẽ thựchànhthínghiệmloại thuốcchữabệnhnàyởđâu?”

“Trênconngười.”

“Choanhchàngnàymộtđiếuxìgà.”

“Mộtđiếuxìgàđúnglàxìgà,khôngphảicáigìtưởngtượngra,đượcchứ?”

“Nếucậumuốn,”Teddynói.

Chuckđứngdậy,đặttaylênphiếnđátrướcmặtvànhìnracơnbãobênngoài. “Nên họ cho các bệnh nhân tâm thần phân liệt những loại thuốckhiếnhọthậmchícònbịtâmthầnphânliệtnặnghơn?”

“Đấylàmộtnhómthínghiệm.”

“Cònnhómkhác?”

“Những người không bị bệnh tâm thần phân liệt, cho họ uống thuốcgâyảogiácđểxemnãophảnứngnhưthếnào?”

“Vớvẩn.”

“Chuyệnnàyaichẳngbiết,anhbạntrẻ.Hômnàođóhãythamdựmộthộithảocủacácnhàtâmthầnhọc.Tôiđãtừnglàmthế.”

“Nhưngsếpbảochuyệnđólàhợppháp.”

“Nóhợpphápmà.”Teddynói.“Giốngnhưnhữngnghiêncứuvềthuyếtưusinhấy.”

“Nhưngnếunóhợpphápthìchúngtachẳngthểlàmgìđược.”

Teddydựalưngvàophiếnđá.“Đúngvậy.Tôikhôngtớiđâyđểbắtaicả.Tôiđượccửtớiđâyđểthuthậpthôngtin.Tấtcảchỉcóvậy.”

“Chờmộttí-đượccửtớiđây?Mẹkiếp,Teddy,chúngtadínhsâuvàovụnàytớimứcnào?”

TeddynhìnChuckthởdài.“Sâuđấy.”

“Trởlại.”Chucknóivàgiơmộttaylên.“Từđầunào.Sếpđãdínhvàochuyệnnàyrasao?”

“MọichuyệnbắtđầuvớiLaeddis.Mộtnămtrước,”Teddynói.“TôitớiShattuckvớilýdomuốnđượcthẩmvấnhắn.Tôidựnglênmộtcâuchuyệnvớvẩnvềmộtđồngphạmcủahắncótrongdanhsáchtộiphạmbịtruynãvà rằngLaeddiscó thểgiúp tìm rachỗgãđóẩnnáu.Vấnđề làLaeddiskhông có ở đấy. Hắn đã bị chuyển tới Ashecliffe. Tôi gọi điện tới đâynhưnghọnóihọkhônghềbiếtgìvềhắn.”

“Và?”

“Vàđiềuđókhiến tôi tòmò.Tôigọiđiện thoại tớimộtsốbệnhviệntâmthầntrongvùngvàtấtcảmọingườiđềubiếtAshecliffenhưngkhôngaimuốnnóivềnó.TôicónóichuyệnvớigiámđốcBệnhviệnRentondànhchotộiphạmtâmthần.Tôiđãgặpôngấyvài lần trướcđây.Tôibảovớiôngấyrằng,‘Bobby,chuyệngìmàquantrọngthế?Đócũnglàmộtbệnhviệnvàmộtnhàtù,đâucógìkhácvớichỗông.’Thếnhưngôngấylắcđầuvànói,‘Teddy,đólàmộtchỗhoàntoànkhác.Mộtcáigìđótuyệtmật.Cựckỳbíẩn.Đừngtớiđó.’”

“Nhưngsếpvẫncứđi,”Chucknói.“Vàkéotheotôiđicùngvớisếp.”

“Chuyệnđókhôngnằm trongkếhoạch,”Teddynói.“Nhânviênphụtráchbảotôiphảicóđồngsựđicùng,tôiđànhphảichọnmộtngười.”

“Thếlàsếpchỉchờđểcócớđượcđiềurađây?”

“Cóthểnóivậy,”Teddynói.“Nhưngtôikhôngthểchắcđượcchuyệnđósẽxảyrahaykhông.Ýtôilànếucóxảyramộtvụmấttíchchăngnữa,tôicũngchẳngbiết liệutôicóthểcómặtởđóđúnglúckhông?Haynếungười ta lại cử người khác tới đó thì sao?Hay là, ối trời, hàng triệu cái‘nếu’.Tôichỉgặpmaythôi.”

“Mayhả?Mẹkiếp.”

“Gìcơ?”

“Chẳngmayđâu,sếpơi.Maymắnkhôngtớitheocáchđó.Cáithếgiớinàykhônghoạtđộngtheocáchđó.Sếpnghĩlàsếpchỉtìnhcờđượcphântớiđâysao?”

“Ừ,nghecóvẻhơiđiênrồ,nhưng...”

“Lần đầu tiên sếp gọi điện tới Ashecliffe để hỏi về Laeddis, sếp cóxưngdanhkhông?”

“Tấtnhiêncó.”

“Vậythì...”

“Chuck,đólàtừmộtnămvềtrước.”

“Thìsao?Sếpkhôngnghĩhọgiữlạibiênbảnsao?Nhấtlàtrongtrườnghợpmộtbệnhnhânmàhọtuyênbốhọkhôngcóliênhệgì?”

“Nhắclạinhé-mườihaithángrồi.”

“Teddy,Chúaơi.”Chuckhạthấpgiọng,áplòngbàntaylênphiếnđá,hítmộthơidàirồinói,“Cứcholàhọđanglàmnhữngviệcmờámởđây.Chuyệngìsẽxảyranếunhưchínhhọđãtheodõisếptừkhisếpđặtchânlênhònđảonày?Nếunhưchínhhọđãmangsếptớiđâythìsao?”

“Ốidào,vớvẩn.”

“Vớvẩnà?ThếRachelSolandođâu?Cómộtmẩuchứngcớnàochothấylàcôtatồntạithậtkhông?Họchochúngtaxembứcảnhcủamộtphụnữvàbộhồsơmàaicũngcóthểbịara.”

“Nhưng,Chuck,cứcholàhọbịaracôta,haydựnglênmọichuyệnthìhọ cũngkhông thểnàođoán trước tôi sẽ là người đượcgiaođiều tra vụnày.”

“Sếptiếnhànhđiều tra,Teddy.Sếpnhòmngóchỗnày,hỏihankhắpnơi.Ởđây,họcómộthàngràođiệnxungquanhkhuxửlýrácthảitựhoại.Họcómộtkhuchữabệnhnằmbên trongpháođài.Họcóchưađầymộttrămbệnhnhânởmộtnơicóthểchứatớibatrămngười.Cáichỗnàyđúnglàđángsợchếtđiđược,Teddy.Khôngmộtbệnhviệnnàokhácmuốnbànluậnvềnóvàđiềuđókhôngnóivớisếpđiềugìsao?Sếpcómộtôngbácsĩtrưởngcó liênhệvớiOSS, tàichính thìđến từmộtquỹđencủaHUAC.Mọithứởđâyđềutoátlênbốnchữ:“việccủachínhphủ”.Thếmàsếplạingạcnhiêntrướccáikhảnănglàkhôngphảisếptheodõihọsuốtnămquamàchínhlàhọtheodõisếpư?”

“TôiphảinhắcđinhắclạibaonhiêulầnhảChuck?LàmsaohọcóthểbiếttôisẽlàngườiđượcgiaođiềutravụRachelSolando?”

“Sếpcóchậmhiểukhôngvậy?”

TeddyđứngthẳngngườilênvànhìnxuốngChuck.

Chuckgiơmộttaylên,“Xinlỗi,xinlỗi.Làdotôiquácăngthẳng,đượcchưa?”

“Thôiđược.”

“Tấtcảnhữnggìtôimuốnnói,sếp,làhọbiếtsếpsẽtómlấybấtkỳcơhộinàođểtớiđây.Kẻgiếtvợsếpđangởđây.Tấtcảnhữnggìhọphảilàmlàvờnhưcóaiđóbỏtrốn.Vìhọbiếtthừanếucóphảicắmsàonhảyquacảngđểtớiđâythìsếpcũngsẽlàm.”

Cánhcửabật tungrakhỏicáibản lềcuốicùng,đậpmạnhvàoôcửa.Họnhìnnóbị đập thình thịch lênđá rồi bayvút lênkhông trung, lao rangoàinghĩađịa,tiếptụcmấthúttrênbầutrời.

CảhaibọnhọnhìnchằmchằmraphíacửarồiChucklêntiếng,“Cảhaichúngtađềunhìnthấynó,đúngkhông?”

“Họsửdụngconngườilàmvậtthínghiệmnhưlũlợnguinea,”Teddynói.“Chuyệnđókhônglàmcậuphiềnlòngà?”

“NólàmtôikinhhãiTeddy.Nhưnglàmsaosếpbiếtđượcchuyệnđó?Sếpnóisếpđượccửđithuthậpthôngtin.Aiđãcửsếpđi?”

“Trong lầnđầugặpCawley, cậu cóngheông ta hỏi vềngàiThượngnghịsĩkhông?”

“Có.”

“ThượngnghịsĩHurlycủađảngDânchủởNewHamsphire.Đứngđầumột tiểubancủanhànướcvềcácvấnđềvề sứckhỏe tâm thần.Ôngấynhìnthấysốtiềnđượcchichochỗnàyvàôngấyrấtkhônghàilòng.GiờthìtôisẽkểchocậunghevềmộtgãcótênlàGeorgeNoyce.Noyceđãbịnhốtởđâymộtthờigian.ỞKhuC.Khimớirờihònđảođượchaituần,anhta bước vàomột quán bar ởAttleboro và đâm chémmọi người. Nhữngngườilạ.Ởtrongtù,anhtabắtđầunóivềnhữngconrồngởKhuC.Luậtsưcủaanh tamuốnkhẳngđịnh làdobệnhđiên.Nếucó trườnghợpnàonhưvậy,thìđóchínhlàNoyce.Anhtahoàntoànmấttrí.NhưngNoycesathảivịluậtsư,tựđứngratrướcmặtquantòanhậntội,vàgầnnhưvanxinđượcđitù,ởđâucũngđượcmiễnkhôngphảibệnhviện.Ởtrongtùđượckhoảngmộtnăm,anhtabắtđầukểcáccâuchuyệnvềAshecliffe.Nhữngcâu chuyện nghe có vẻ điên rồ nhưng ngài Thượng nghị sĩ lại cho rằngchúngcóthểkhôngđiênrồnhưmọingườivẫntưởng.”

Chuckngồilênphiếnđá,châmmộtđiếuthuốc,hítvàihơivàquansátTeddy.

“NhưnglàmsaomàngàiThượngnghịsĩ lại tìmđượcsếpvàlàmsaohaingườilạicóthểtìmđượcNoyce?”

Trong phút chốc Teddy nghĩ rằng anh vừa nhìn thấy những tia sángđiệnhìnhvòngcunglóelêngiữacơnbãobênngoài.

“Thậtralàngượclại.NoycetìmđượctôivàtôitìmđượcngàiThượngnghịsĩ.ĐólànhờBobbyFarris,giámđốcRenton.MộtbuổisángôngấygọiđiệnvàhỏixemtôicócònquantâmtớiAshecliffekhông?KhitôibảocóthìôngấykểchotôinghevềvụmộtphạmnhânởDedhamđanglàmầmĩ lênvềnhữngchuyệnxungquanhAshecliffe.Thế là tôi tớiDedhamvàilần,nóichuyệnvớiNoyce.Noycechobiếtkhianhtalàsinhviên,cómộtnămanh ta trởnênkhácăng thẳngkhi tớigầncáckỳ thi.Quát tháomộtgiáoviên,đấmvỡcửasổtrongphòngnộitrú.Kếtquảlàanhtaphảiđigặpchuyêngiaởkhoatâmthần.Sauđóanhtađồngýthamgiavàomộtcuộcthínghiệmđểkiếmíttiềntiêuvặt.Mộtnămsau,anhtabịđuổikhỏitrườngvớiđầyđủcáctriệuchứngcủabệnhtâmthầnphânliệt,lêlakhắpcácgócphốnóinănglảmnhảm,nhìnthấynhữngđiềukỳquặc,hoàntoàntrởnênđiênloạn.”

“Đâylàtrườnghợpmộtthanhniênkhởiđầubìnhthường...”

Teddylạinhìnthấynhữngtiasánglóelêntrongcơnbãonênbướclạigầncánhcửavànhìn rangoài.Chớpchăng?Nghecũngcó lý,anhnghĩ,nhưnganhchưatừngnhìnthấyánhchớpnàonhưvậy.

“Bìnhthườngnhưbấtcứai.Cóthểanhtacómộtsốvấnđề-ởđâyhọgọilàgìnhỉ?‘nhữngvấnđềvềkiềmchếgiậndữ,’nhưngnhìnchungthìanhtahoàntoàntỉnhtáo.Chỉmộtnămsaubỗngtrởthànhkẻmấttrí.Rồimộthôm,khianhtanhìnthấycáigãđóởParkSquare,anhtaliềntưởngđólàvịgiáosưđãkhuyênanhtađigặpchuyêngiatâmlý.Tómlạilàkhôngphải taygiáosưđónhưngNoycecũngđãra tay rấtnặng.Dođó,họgửianhtatớiAshecliffe.KhuA.Nhưngmàanhtakhôngởđólâu.TìnhtrạngbạolựccủaanhtalúcđókhánghiêmtrọngnênhọchuyểnanhtasangKhuC.Họnhồichoanhtađủcácloạithuốcgâyảogiácrồiđứngđó,quansátlũrồngtớiănthịtanhtavàanhtatrởnênđiênloạn.Điênhơnmộtchútsovớidựđoáncủahọ,chắcthế,vìcuốicùng,đểxoadịuanhta,họtiếnhànhphẫuthuật.”

“Phẫuthuật?”Chuckhỏi.

Teddy gật đầu. “Một phương pháp phẫu thuật thùy não qua ổ mắt.DạngphẫuthuậtnàybuồncườilắmChuckạ.Họchođiệngiậtcậutớitấprồi,đoánxem,họ lấymột cáiquechọcđáchọcxuyênquamắt cậu.Tôikhôngđùađâu.Chẳnghềcóthuốcgâymê.Họchọclấychọcđểkhắpchỗnàychỗkiarồilấyrakhỏinãocậuvàisợidâythầnkinh,vàthếlàxong.Dễnhưtrởbàntay.”

“NhưngLuậtNurembergcócấm...”

“...thínghiệmtrênngườidùvìmụcđíchkhoahọc,đúngvậy.Chínhvìthế tôinghĩ làchúngtôiđangcó trongtaymột trườnghợpviphạmLuậtNuremberg. Ngài Thượng nghị sĩ cũng nghĩ vậy. Nhưng không phải.Nhữngthínghiệmkiểunàyđượcchophépnếuđượcsửdụngđểtrựctiếpđiềutrịbệnhnhânđiên.Chonênchừngnàobácsĩcòncóthểnói,‘Chúngtôichỉcốgắnggiúpđỡanhchàngkhốnkhổđó,xemliệucácloạithuốcnàycó thể làmgiảmchứng tâm thầnphân liệthoặccác loại thuốckiacó thểchấmdứtbệnhtìnhanhtakhông,’thìviệclàmcủahọhoàntoànđượccoi

làhợppháp.”

“Đợi chút, đợi chút,” Chuck nói. “Sếp nói làNoyce có trải quamộtphẫuthuậtxuyên,gìấynhỉ?”

“Phẫuthuậtthùynãoxuyênquaổmắt,phải.”

“Nhưngnếumụcđíchcủaviệcđó,chodùbằngphươngtiệngìđinữa,làđểxoadịubệnhtình,vậytạisaosauđóanhtalạivẫntiếptụcgiởtròtấncôngngườilạởParkSquare?”

“Thìrõrànglànókhônghềhiệuquả.”

“Chuyệnđóthườngxuyênkhông?”

Teddylạinhìnthấynhữngtiasángđiện,vàlầnnàythìanhdámchắcanhcònnghethấycảtiếngđộngcơrềnrĩlẫnvàotấtcảhòaâm.“Đặcvụ!”Tiếnggọingherấtyếuớttronggiónhưngcảhaingườiđềunghethấy.

Chuckđuchânlạicuốiphiếnximăngrồinhảyxuống,tớicạnhTeddyđangởgầnôcửa,vàcảhaiđềunhìnthấyánhđènphaôtôởxaxaphíacuốinghĩađịa.Họcũngnghethấytiếngquàngquạcphátra từmộtchiếcloacùngtiếngrinrítphảnhồi,vàrồi:“Đặcvụ!Nếucácanhởngoàinàythìhãypháttínhiệuchochúngtôibiết.TrạiphóMcPhersonđây.Đặcvụ!”

“Chuyệnnàylàthếnào?Họtìmrachúngtacơđấy!”Teddynói.

“Đâylàmộthònđảomàsếp.Sớmmuộnhọcũngsẽtìmthấychúngta.”

TeddybắtgặpánhmắtChuckvàgậtđầu.Lầnđầu tiênkể từkhihaingườigặpnhau,anhcóthểđọcthấysựsợhãitrongmắtChuck,hàmanhtađanhlạinhưcốkiềmchếnó.

“Mọichuyệnsẽổnthôi,đồngsự”

“Đặcvụ!Cácanhcóởđókhông?”

“Tôicũngchẳngbiếtnữa,”Chucknói.

“Tôi biết mà,” Teddy nói mặc dù anh cũng chẳng biết phải làm gì.“Bámchặtlấytôi.Chúngtasẽcùngrakhỏicáichỗkhốnkiếpnày,Chuck.Đừngphạmsailầmnàonhé.”

Vàrồihaingườibướcrabênngoàinghĩađịa.Gióquậtvàongườihọnhưhaiốngsậynhưnghọvẫnvữngbước,taytrongtay,vaisátvaitiếnvềphíacóánhsáng.

“CÁCANHĐIÊNmẹnóhếtrồià?”

McPhersonhétlêntronggiókhichiếcxejeeplọccọcxuốngconđườngmòndọctheorìaTâykhunghĩađịa.

Ôngtangồiởchiếcghếcạnhláixenhìnxuốngphíahọvớiđôimắtđỏngầu,mọidấuvếtquyếnrũcủamộtchàngcaobồiTexasđãbịcơnbãogộtsạch.Ôngtacũngchẳngbuồngiới thiệungười láixevớihọ.Mộtgươngmặttrẻtrung,rắnrỏivớicáicằmnhọnlàtấtcảnhữnggìTeddycóthểthấydưới chiếcmũ áomưa.Thế nhưng anh ta lái chiếc xe jeepmột cách rấtchuyênnghiệp,băngquanhữngbụi câyvà chướngngạivậtmàcơnbãobàyratrênđườngcứnhưchúngchẳnghềtồntại.

“Cơnbãođã tăngcường,mạnh trêncấp tám.Giógiật,dichuyểnvớivậntốcmộttrămsáumươikilometgiờ.Họdựbáosẽtănglênhaitrămbốnmươikilometgiờvàođêmnay.Vàcácanhthìlạirangoàiđidạo?”

“Saomàcácanhbiếtđượccơnbãođãtăngcường?”

“Radiodựphòng,đặcvụ.Chúng tôie lànócũngsẽmất tínhiệunốttrongvàigiờnữa.”

“Tấtnhiênrồi,”Teddynói.

“Đánglẽlúcnàychúngtôiphảicómặtđểgiúpđỡbệnhviện,thayvàođóchúngtôilạiđitìmcácanh.”Ôngtađậptayvàophíasaughếmìnhrồiquayvềtrước,rahiệuchẳngcòngìđểnóivớihọ.

ChiếcjeepnảybậtkhitrèolênmộtcondốcvàtronggiâylátTeddychỉnhìn thấymỗi bầu trời, dường như chẳng còn gì dưới bánh xe. Lốp xechạmphảimộtmôđất khiến chiếc xe cua gấp, rẽ sangmột đoạn đườngcheoleotrơnnhẫyvàTeddycóthểnhìnthấyđạidươngởbêntráihọ,sùngsụcnhữngconsóngkhổnglồvỡranhưnhữngđámmâytrắnghìnhnấm.

Chiếcxejeepbắtđầulaoxuốngcondốcnằmgiữanhữngngọnđồinhỏrồiđixuyênquamộtrặngcây,TeddyvàChuckbámchặtlấychỗngồikhichiếcxenảylênvìxóckhiếnhaingườivavàonhau.Rồirặngcâylùilạiphíasauhọvà trướcmắthọhiện ramảnhđấtphíasaukhudinh thựcủaCawley.Họbăngquamộtkhoảnhđấtchấtđầycủivàgỗthôngtrướckhileolênconđườngchínhdẫnvàonhà.Ngườiláixebắtđầugiảmtốcđộvàtiếnvềphíacổng.

“ChúngtasẽtớigặpbácsĩCawley.”McPhersonlêntiếngvàquaylạinhìnhọ.“Ôngấyđangnónglòngnóichuyệnvớicácanh.”

“Chuyện này khiến tôi nghĩ tới cảnh mẹ tôi trở về nhà ở Seattle,”Chucknói.

Họđượcdẫnvàotầnghầmkhutậpthểcủanhânviênvàđưachohaibộđồngphụcsạchcủahộlý.Quầnáocủahọđượcđưatớiphònggiặtlàcủabệnhviện.Chuckvừachảiđầutrongbuồngtắmvừanhìnxuốngbộđồáosơmivàquầntrắngđangmặcvànói,“Ôngcómuốnxemmộtdanhsáchcác loại rượukhông?Thựcđơnđặcbiệt tốinaycủachúngtôi làmónbòWellington.Ngontuyệt!”

TreyWashingtonthòđầuvàobuồngtắm.Anhtacóvẻnhưđangcắnmôiđểkhỏibậtcườikhitrôngthấyhọtrongbộquầnáomới.Anhtanói,“TôitớiđưacácanhđigặpbácsĩCawley.”

“Chúngtôicógặpphiềnphứckhông?”

“Ồ,mộtchút,tôinghĩthế.”

“CÁCQUÝÔNG,”CAWLEYNÓIkhihọbướcvàophòng.“Rấtvuiđượcgặplại.”

Ôngtatỏrađangtrongtâmtrạngvuivẻ,ánhmắtsángngời.TeddyvàChuckđểTreyởngoàicửarồibướcvàocănphònghọptrêntầngthượngcủabệnhviện.

Trongphòngđầycácbácsĩ,ngườimặcáoblucủaphòngthínghiệm,ngườimặcvest,tấtcảngồiquanhmộtcáibàndàibằnggỗtếchvớinhữngchiếcđènvănphòngmàuxanhphíatrướcghếngồivànhữngchiếcgạttànmàuđen đã đầyứ tàn thuốc, chiếc ống tẩu duy nhất thuộc vềNaehring,đangngồiởđầubàn.

“Cácbácsĩ,đâylàcácđặcvụliênbangchúngtavừanhắctới.ĐặcvụDanielsvàđặcvụAule.”

“Quầnáocủacácvịđâurồi?”mộtngườihỏi.

“Câuhỏihay,”Cawleynói;trôngcóvẻrấtkhoáitrá,Teddycholàvậy.

“Chúngtôiởngoàitrờibão,”Teddynói.

“Ởngoàiđóhả?”Viênbácsĩvừanóivừachỉvềphíanhữngchiếccửasổdài.Chúngđượcdánbăngdínhchằngchịtvàdườngnhưđangthởkhẽ,nhảkhôngkhívàotrongphòng.Mưagõrầmrậpnhưtrốngđánhlênnhữngôcửavàcảtòanhàkêucótkétdướisứcmạnhcủagió.

“Elàthế,”Chucknói.

“Cácanhcóthểngồixuống,”Naehringlêntiếng.“Chúngtôicũngsắpxongrồi.”

“John,”NaehringnóivớiCawley.“Chúngtacầnnhấttrívềvấnđềđó.”

“Anhđãrõquanđiểmcủatôirồiđấy.”

“Vàtôicũngbiếtrằngtấtcảchúngtôiởđâyđềutôntrọngýkiếnđócủaanh,nhưngnếuthuốcanthầncókhảnănglàmgiảmtớimứccầnthiếthộichứngmấtcânbằngserotonin5-HTthìtôinghĩrằngchúngtakhôngcónhiềusựlựachọn.Chúngtaphảitiếptụccôngtrìnhnghiêncứu.Bệnhnhânthí nghiệm đầu tiên, ừm,DorisWalsh, có đầy đủ tiêu chí phù hợp. Tôikhôngthấycóvấnđềgìởđâycả.”

“Tôichỉbănkhoănvềcáigiácủanó.”

“Rẻhơnnhiềusovớiphẫuthuậtvàanhbiếtrõđiềuđó.”

“Tôiđangnóiđếncáctácđộngnguyhiểmcóthểgâynênđốivớihạchtrungươngvàvỏnão.TôiđangnóiđếnchuyệncácnghiêncứutrướcđâyởchâuÂuđãchothấysựnguyhiểmcủaviệcngừngđiềutrịbằngthuốcanthầngiữachừngcũngnghiêmtrọngnhưsựnguyhiểmcủabệnhviêmnãovàchứngđộtquỵ.”

NaehringbácbỏsựphảnđốicủaCawleybằngmộtcáigiơtayvànói:“NhữngaiủnghộđềnghịcủabácsĩBrotiganlàmơngiơtaylên.”

Teddy nhìn thấy tất cả các cánh tay xung quanh bàn đều giơ lên trừCawleyvàmộtngườinữa.

“Tôithấyrằngchúngtađãnhấttrí,”Naehringnói.“Sauđây,chúngtôisẽđềnghịbangiámđốctàitrợchonghiêncứucủabácsĩBrotigan.”

Một anh chàng trẻ tuổi, hẳn là bác sĩ Brotigan gật đầu cảm ơnmọingườiởhaiphíabàn.Cằmbạnh,mánhẵn,vẻmặtrấtMỹ.AnhtagâychoTeddycảmgiácvềloạingườiluônthíchgâychúý,quátựmãnvìđãbiếnnhữnggiấcmơxavờinhấtcủabốmẹanhtathànhhiệnthực.

“Đượcrồi,giờ thì,”Naehringnóivàđóng tậphồsơ trướcmặt lại rồinhìnvềphíacuốibànnơiTeddyvàChuckđangngồi,“tìnhhìnhthếnào,cácđặcvụ?”

Cawley đứng dậy đi pha cho mình một tách cà phê tại chiếc tủ ly.“Nghenóicácanhđượctìmthấytrongnhàmồ.”

Mộtvàitiếngkhúckhíchkhẽvanglêntrongphòng,cácbácsĩlấytaybưngmiệngcười.

“Ôngcóbiếtchỗnàotốthơnđểtránhbãokhông?”Chucknói.

“Ởđây.Mànhấtlàtrongtầnghầm,”Cawleynói.

“Chúngtôinghenóinócóthểsẽtấncôngđấtliềnvớivậntốchaitrămbốnmươicâysốgiờ.”

Cawleygậtđầu,lưngvẫnquaylạivớimọingườiởtrongphòng.“Sángnay,bamươiphầntrămnhàcửaởNewport,RhodeIslandbịthổibay.”

“CầulàkhôngphảiởkhuđạihọcyVanderbilts,”Chucknói.

Cawley quay trở lại chỗ ngồi. “Provincetown và Truro bị tấn côngchiềunay.Khôngai biết thiệt hại lên tớimứcnàovì đường sábị cắt vàthôngtinliênlạccũngvậy.Nhưngcóvẻnhưcơnbãođangtiếnthẳngtớichúngta.”

“Cơnbão tồi tệ nhất trongvòngbamươi năm trở lại đâyở vùngbờbiểnphíaĐông,”mộtbácsĩnói.

“Ngaycảkhôngkhícũnghoàntoàntĩnhđiện,”Cawleynói.“Đólàlýdotạisaotổngđàikhôngthểhoạtđộngđượcđêmqua.Đólàlýdotạisaoradio lại là phương tiện tạm thời hữu hiệu nhất. Nếu cơn bão tấn côngchúngtatrựcdiện,tôicũngchẳngbiếtchuyệngìsẽxảyranữa.”

“Đócũnglàlýdotạisao,”Naehringnói,“tôimuốnnhắclạilậptrườngkhôngthayđổicủamìnhvềviệckhóatấtcảbệnhnhânởVùngXanhvàogiườnghọ.”

“VùngXanh?”Teddynói.

“Khu C,” Cawley trả lời. “Những bệnh nhân có khả năng gây nguyhiểmchochínhbảnthânhọ,chobệnhviện,vàchocộngđồngnóichung.”ÔngtaquaysangNaehring.“Chúngtakhôngthểlàmvậy.Nếukhuđóbịngậpnước,họsẽchếtđuối.Anhbiếtrõđiềuđómà.”

“Lũrấtmạnhmớicóthểngậpđược.”

“Chúngtađangởgiữabiển.Sắpbịmộtcơnbãomạnhtrêncấptámvớivận tốcgióhai trămbốnmươikilometgiờ tấncông. ‘Lũ rấtmạnh’chắcchắncóthểxảyra.Chúngtatănggấpđôilínhgác.ChúngtahủyhoạicácbệnhnhânởVùngXanhtrongmọilúc.Khôngloạitrừai.Nhưngchúngtakhôngthểnàokhóahọvàogiường.Họđãbịnhốttrongphònggiamrồi,lạyChúatôi.Nhưthếcòntệhơnlàgiếthọ.”

“Đâylàmộtcanhbạc,John.”Đólàgiọngnóikhẽkhàngcủamộtngườiđànôngtócnâungồigiữabàn.NgoàiCawleyra,ôngtalàngườiduynhấtbỏ phiếu chống lại nhữnggìmàhọ đang thảo luận khiTeddyvàChuckbướcvào.Ôngtabậtliênhồichiếcbútbibấmvànhìnhướnglênphíađầubàn,nhưngquagiọngnóicủaôngtaTeddycóthểthấyôngtalàbạncủaCawley.“Đâylàmộtcanhbạcthựcsự.Thửnghĩtớitrườnghợpbịcắtđiệnxem?”

“Còncómáyphátđiệndựphòng.”

“Vànếunókhôngchạy?Cácphònggiamsẽtựđộngmởra.”

“Đây làmột hòn đảo,” Cawley nói. “Ai có thể đi đâu được?Khôngphải làhọcó thểđónmộtchuyếnphà, rồiđi tớiBostonvàgâyhạiởđóchứ.Nếuhọbịtróichặtvàogiườngvàkhunhàlaongậpnướcthìthưacácvị,tấtcảbọnhọsẽchết.Haimươitưconngười.XinChúathatội,nếucógìxảyravớikhuđiềutrịchínhthìsao?Vớibốnmươihaingườicònlại?Ýtôilà,cóChúachứnggiám.Cácvịcóthểđốimặtvớichuyệnđókhông?Tôithìkhôngthể.”

Cawleynóirồinhìnquanhbàn,Teddychợtthấylòngtrắcẩndânglên,một thứ cảm giácmà anh rất hiếm khi trải qua.Anh không biết tại sao

Cawleychophéphaingườihọthamdựcuộchọp,nhưnganhbắtđầunghĩrằngôngtakhôngcónhiềubèbạntrongcănphòngnày.

“Bácsĩ,”Teddynói.“Tôikhôngcóýchenngang.”

“Khôngsao,đặcvụ.Làchúngtôimờicácanhtớiđâymà.”

Teddysuýtbuộtmiệng:khôngđùađấychứ?Anhnói,“Sángnay,khichúngtanóichuyệnvềnhữngmậtmãcủaRachelSolando...”

“Mọingườiđềubiếtđặcvụđangnóivềcáigìchứ?”Cawleyngắtlờianh.

“Luậtcủabốn,”BrotigannóivớimộtnụcườikhiếnTeddychỉmuốnlấykìmvặnrănganhtara.“Chỉlàtôithấyrấtthúvị.”

“Sángnaykhinóichuyệnôngbảoôngkhôngcógiảthuyếtnàochoconsốcuốicùng?”Teddynói.

“Ailàsáumươibảyhả?”Naehringnói.“Thìsao?”

Teddygậtđầurồingồidựalưngvàoghếvàchờđợi.

Anhthấytấtcảmọingườitrongphòngđềunhìnanhvẻbốirối.

“Cácôngthậtsựkhôngthấysao?”Teddynói.

“Thấygìcơ,đặcvụ?”CâuhỏiđólàtừngườibạncủaCawley,TeddynhìnvàochiếcáoblucủaôngtavàthấytênôngtalàMiller.

“Cácôngcósáumươisáubệnhnhânởđây.”

Họnhìnanhchằmchằmnhưnhữngđứatrẻdựtiệcsinhnhậtđangchờtròảothuậttiếptheocủachúhề.

“BốnmươihaibệnhnhânởKhuAvàKhuB.Cộngvớihaimươi tưbệnhnhânởKhuC.Tổngcộnglàsáumươisáubệnhnhân.”

Teddycóthểnhìnthấyvàikhuônmặtđãbắtđầuhiểuranhưngđasốtrôngcònngơngác.

“Sáumươisáubệnhnhân,”Teddynói.“Dẫntớigợiýtrả lờichocâuhỏi‘ailàsáumươibảy?’làphảichăngthựcraởđâycósáumươibảybệnhnhân?”

Imlặng.Mộtvàibácsĩnhìnnhau.

“Tôivẫnchưahiểu,”cuốicùngNaehringlêntiếng.

“Ôngchưahiểugì?RachelSolandocho rằngởđâycósáumươibảybệnhnhân.”

“Nhưngkhôngphảithế,”Cawleynói,haitaygiơratrướcmặt.“Đólàmộtýhay,đặcvụà,vàhẳnlàsẽgiúpgiảiđượcmậtmãnếunóchínhxác.Nhưngdùanhcómuốnthếnàođinữathìhaicộnghaicũngchẳngbaogiờcóthểbằngnăm.Nếuchỉcósáumươisáubệnhnhântrênđảothìcáivấnđềliênquantớibệnhnhânthứsáumươibảychỉđểtranhluậnmàthôi.Anhhiểuýtôichứ?”

“Không,”Teddynói,cốgiữchogiọngbìnhtĩnh.“Tôikhônghoàntoànđồngývớiôngvềvấnđềnày.”

Cawleydườngnhưlựachọntừngữrấtcẩnthậntrướckhilêntiếng,nhưthểcốnhặtranhữngtừđơngiảnnhất,“Giảsửcơnbãokhôngmạnhlên,chúngtôisẽnhậnthêmhaibệnhnhânmớivàosángnay.Nhưvậychúngtasẽcótổngcộngsáumươitámbệnhnhân.Nếumộtbệnhnhân,xinChúathatội,quađờitronggiấcngủđêmquathìchúngtôichỉcòncósáumươilămbệnhnhân.Consốđócóthểthayđổimỗingày,mỗituần,nólàmộtbiếnsố.”

“Nhưng,”Teddynói,“vàocáiđêmmàcôSolandoviếtmậtmãđó...”

“Thìcósáumươisáubệnhnhân,kểcảcôấy.Tôiđồngývớianhđiểmnày, đặcvụ.Nhưngvẫn thiếubệnhnhân thứ sáumươi bảy, đúngkhôngnào?Anhđangcốnồitrònúpvungméorồi?”

“Nhưngđólàýcủacôtachứđâuphảiýtôi.”

“Tôicũngbiếtthế.Nhưngđólàmộtsuynghĩảotưởng.Khônghềcóbệnhnhânthứsáumươibảyởđây.”

“Thếcácôngcó thểchophép tôivàđồngsựcủamình tracứuhồsơbệnhnhânkhông?”

Đềnghịđókhiếnnhiềungườitrongphòngnhíumàytỏvẻkhóchịu.

“Không thểđược,”Naehringnói. “Chúng tôikhông thể làmvậy,đặcvụ.Tôirấtlấylàmtiếc.”

Teddycúiđầuxuốngtronggiâylátnhìnchiếcáosơmitrắngngớngẩnvàchiếcquầnđồngbộ.Trônganhgiốngnhưmộtgãdởhơibánsoda.Màcóthểlạitrônghơiháchdịch.Cólẽnênphụcvụkemchomọingườitrongphòngxemracòntiếpcậnhọdễhơn.

“Chúngtôikhôngthểtruycậphồsơnhânviên.Chúngtôicũngkhôngthểtruycậphồsơbệnhnhân.Chúngtôiphảitìmkiếmbệnhnhânmấttíchcủacácôngnhưthếnàođây,thưaquýngài?”

Naehringngồisâuvàotrongghế,đầunghếchlên.CánhtaycủaCawleydường như hóa đá, điếu thuốc đang đưa lên miệng bỗng dừng lại giữachừng.

Vàibácsĩquaysangthìthầmvớinhau.

TeddynhìnsangChuck.

Chuckthìthào,“Đừngnhìntôi.Tôicũngđangớrađây.”

“Thếgiámđốctrạigiamkhôngnóigìvớicácvịà?”Cawleynói.

“Chúngtôichưabaogiờcódịpnóichuyệnvớigiámđốctrạigiam.TớiđónchúngtôilàôngMcPherson.”

“Ôi,”Cawleynói.“Ốigiờiơi.”

“Gìvậy?”

Cawleynhìnsangcácbácsĩkhác,mắttrợnlên.

“Gìvậy?”Teddynhắclại.

Cawleythởphùramộtcáirồinhìnvềphíahọởcuốibàn.

“Chúngtôiđãtìmthấycôấy.”

“Cácôngnóigìcơ?”

Cawleygậtđầuvàrítmộthơitừđiếuthuốc.“RachelSolando.Chúngtôi tìm thấycôấychiềunay.Côấyđangởđây,quývị.Ngaybênngoàicánhcửanày,dướisảnhchính.”

TeddyvàChuckcùngngoáiđầulạinhìnraphíacửa.

“Cácanhcóthểnghỉngơiđượcrồi,đặcvụ.Cuộcđiềutracủacácanhđãkếtthúc.”

CAWLEYVÀNAEHRINGdẫnhọxuốngmộthànhlanglátgạchđentrắng,quamộtcánhcửađôivàokhuđiều trịchínhcủabệnhviện.Họđiquamột phòng y tá phía bên tay trái rồi rẽ phải vàomột phòng lớn vớinhữngchiếcđèn tuýpdàivànhữngkhungtreoriđôhìnhchữUgắnvàonhữngcáimóctrêntrần,vàcôtangồiđótrêngiường,trongmộtchiếcáongủmàuxanhnhạtngắntrênđầugối,máitócsẫmmàuvừađượcgộisạchvàchảingượcrasau.

“Rachel,”Cawleynói,“chúngtôitớiđâycùngvớimấyngườibạn.Hyvọngcôkhôngphiềnlòng.”

Côtavuốtnhẹmépáodướiđùi rồinhìnTeddyvàChuckvớivẻchờđợirấttrẻcon.

Không cómột dấu vết gì trên người cô ta. Da cô ta cómàu của sathạch.Mặtmũi,taychâncôtakhônghềthươngtích.Châncôtađểtrần,dakhôngcólấymộtvếtxướcdobịcànhcây,gainhọnhayđásắccứa.

“Tôicóthểgiúpgìđượcchoanh?”côtahỏiTeddy.

“CôSolando,chúngtôitớiđâyđể...”

“Bángìà?”

“Gìcơthưacô?”

“Tôihyvọnglàkhôngphảianhtớiđâyđểbáncháccáigì.Tôikhôngmuốntỏrathôlỗnhưngchồngtôimớilàngườiđưaracácquyếtđịnhtrongviệcnày.”

“Không,thưacô,chúngtôikhôngtớiđâyđểbánhàng.”

“Thếthìđược.Thếtôicóthểgiúpgìchoanh?”

“Côcóthểchotôibiếtcôđãởđâungàyhômquakhông?”

“Tôiởđây.Tôiởnhà.”CôtanóirồinhìnsangCawley.“Nhữngngườinàylàaivậy?”

“Họlàcácnhânviêncảnhsát,Rachel,”Cawleynói.

“CóchuyệngìxảyravớiJimà?”

“Không,”Cawleynói.“Không,không.Jimvẫnổn.”

“Khôngphảilàbọntrẻchứ?”Côtanhìnraxungquanh.“Chúngđangởtrongsânđấy.Chúngkhônglàmchuyệngìdạidộtchứ?”

“Không, cô Solando. Các con cô không sao. Chồng cô cũng vậy,”TeddynóivànhìnsangCawley,ôngtagậtđầuđồngýđểanhtiếptục.

“Chúngtôi,ừm,chúngtôinghenóihômquacómộtphầntửpháhoạicótiếngxuấthiệntrongkhuvựcquanhđây.Ngườitanhìnthấyhắnđứngpháttruyềnđơntrênconphốnơicôsống.”

“Ôi,lạyChúatôi,không.Phátchotrẻconà?”

“Theochúngtôibiếtthìkhông.”

“Nhưngmàởxungquanhđây?Trênchínhconphốnày?”

Teddynói,“Tôielàvậy,thưacô.Tôihyvọngcôcóthểchochúngtôibiết cô đã ở đâu ngày hôm qua, liệu cô có chạm trán gã đàn ông kiakhông?”

“Anhđangbuộctộitôilàphảnđộngđấyà?”Côtangồithẳngdậyvànắmchặtlấytấmgagiường.

CawleynhìnTeddynhưmuốnnói:Anhđàolỗchomìnhthìtựmàtìmđườngra.

“Làphảnđộngà,thưacô?Côư?Cóngườiđànôngbìnhthườngnàolạidámnghĩthế?CôlàmộtcôngdânMỹnhưBettyGrable.Chỉcóaimùmớikhôngnhậnthấyđiềuđó.”

Côtathảlỏngmộtnắmtayravàxoaxoađầugối.“NhưngtôitrôngđâucógiốngBettyGrable.”

“Đóchỉlàsosánhvềtinhthầnyêunướckhảngkháicủacô.Màkhông,tôiphảinóilàtrôngcôgiốngTeresaWrighthơn,thưacô.Cáiphimmàcôấyđóngchungvới JosephCottonkhoảngmươi,mườihai năm trướcấy,phimgìnhỉ?”

“Phim ‘Bóng tối củaNgờvực’.Tôi cónghenóiđến.”Cô tavừanóivừamỉmcườivớivẻduyêndángvàgợicảm.“Jimđãthamgiacuộcchiếntranhđó.AnhấytrởvềnhàvànóirằngthếgiớiđãđượctựdobởingườiMỹchiếnđấuvìnóvàcảthếgiớinhậnrarằngconđườngMỹlàconđườngduynhất.”

“Amen,”Teddynói.“Tôicũngthamchiếntạiđó.”

“AnhcóbiếtanhJimnhàtôikhông?”

“Elàkhông,thưacô.Tôichắcrằnganhấylàmộtngườitốt.Anhấylàquânnhân?”

“Thủyquânlụcchiến.”Côtakhẽchunmũikhinóinhữngtừnày.

“Semper fi(5),”Teddynói.“CôSolando,chúng tôicầnbiếtmọihoạtđộngkẻpháhoạithựchiệnhômqua,chuyệnđórấtquantrọng.Cóthểcôkhôngnhìn thấyhắn ta.Hắnhoạtđộng rất lén lút.Dođó, chúng tôi cầnphảibiếtcôđãởđâuđểđốichiếuvớinhữngnơimàhắnđãtới.Haingườicóthểđãđingangquamặtnhaumàkhôngbiết.”

“Giốngnhưhaichuyếntàuđêm?”

“Chínhxác.Giờthìcôhiểurồichứ?”

“Có.Tôihiểu.”

Cô ta ngồi thẳng người dậy trên giường, khoanh chân vòng tròn, vàTeddycóthểcảmnhậnmỗicửđộngcủacôta,chúngkhiếncổvàbụnganhnhưquặnlại.

“Vậycôcóthểdẫntôivềlạicáingàyhômđó?”anhnói.

“Đượcrồi,đểxemnào.TôichuẩnbịbữasángchoJimvàbọntrẻrồigóibữatrưachoJimđi làm.Tôiđưabọntrẻ tới trườngrồiquyếtđịnhđibơimộtvòngquanhhồ.”

“Côcóthườngxuyênbơivậykhông?”

“Không,”côtanói,hơicúingườiraphíatrướcvàcườinhưthểanhvừachạmvàongườicôta.

“Tôichỉ,tôikhôngbiếtnữa,chỉlàtôicảmthấytrongngườilàlạ.Đôikhianhcũngvậyđúngkhông?Anhcảmthấytrongngườicógìđóhơikhácthường?”

“Đúngthế.”

“Đấy,chínhlàcảmgiáccủatôi lúcđó.Thếlà tôicởiquầnáovàbơivòngquayhồchotớikhitaychântôicứngđơ,nặngtrĩu.Tôilênbờ,hongkhô,mặcquầnáovàovàđidạodọc theobờhồ.Tôinhặtđánémxuốngmặtnướcvàxâymấytòalâuđàicátnhỏ.Nhonhỏthôi.”

“Côcónhớlàbaonhiêukhông?”

TeddyhỏivàcảmthấyCawleyđangnhìnanhtrừngtrừng.

Côtacóvẻsuynghĩmộtlúc,mắtxoáylêntrầnnhà.“Tôicónhớ.”

“Baonhiêu?”

“Mườiba.”

“Cũngnhiềuđấychứ.”

“Cóvàilâuđàirấtnhỏ,”côtanói.“Chỉtobằngcáichénuốngtrà.”

“Rồisauđócôlàmgì?”

“Emnghĩtớianh,”côtanói.

Teddy thấy Naehring liếc về phía Cawley từ phía đầu kia giường.TeddybắtgặpánhmắtcủaNaehringvàôngtagiơtaylêntỏvẻngạcnhiênnhưmọingười.

“Saolạilàtôi?”Teddyhỏi.

Côtamỉmcườiđểlộhaihàmrăngtrắng,khítlạivớinhau,chỉhởmộtchútđầulưỡiđỏhồng.“BởivìmìnhlàJimcủaem,ngốcạ.Mìnhlàngườilínhcủaem.”Côtavươndậy,quỳtrênhaiđầugốivàcầmlấytayTeddyvuốt ve. “Chúngmới thô ráp làm sao.Em thích những vệt chai trên taymình.Emthíchcảmgiácgồghềcủachúngtrêndathịtem.Emnhớmình,Jimạ.Mìnhchẳngbaogiờởnhàcả.”

“Anhcórấtnhiềuviệc,”Teddynói.

“Ngồixuống.”Côtatúmlấytayanh.

Cawleyrahiệutánthànhbằngmộtcáiliếcmắt.Thếlàanhđểchocôtakéolạibêngiường.Anhngồixuốngcạnhcôta.Cáinhìnđauđớnvàđiêndạitrongbứcảnhđãbiếnđâumất,ítnhấtlàtronglúcnày.Vàcôngồigầnnhưthếkhiếnanhkhôngcáchnàolàmngơđượctrướcvẻđẹplồlộcủacôta.Ấntượnglớnnhấtcôtatạoralàđôimắtướt,sẫmmàu,ánhmắtlonglanh,trongvắtnhưnướchồthu,làthânhìnhduỗiravớivẻtrễnảinhưthểchântayđangchớivớitrongkhôngkhí,làkhuônmặtvớilànmôivàchiếccằmhơimọng.

“Mìnhlàmviệcquánhiều,”côtanói,nhữngngóntaychạyxuốngphíadướicổhọnganhnhưthểcôtađangcốvuốtphẳngmộtnếpphồngtrênnútthắtcàvạt.

“Phảikiếmgạovềnhàchứ,”Teddynói.

“Ôichúngmìnhcóđủmà,”côtanóivàanhcóthểcảmthấyhơi thởcủacôtaphảtrêngáy.“Chúngmìnhvẫnđủsốngmà.”

“Trướcmắtthôi,”Teddynói.“Anhcònnghĩđếntươnglai.”

“Em chưa bao giờ nhìn thấy nó cả. Có nhớ bố em thường nói gìkhông?”

“Anhkhôngnhớ.”

Côvuốtnhữngsợitócbêntháidươnganh.“‘Tươnglailàcáigìđóconmuabằngthẻtíndụng,’ôngluônnóivậy.‘Cònbốthìtrảtiềnmặt.’”Côcườikhúckhíchvàdựavàongườianhgần tớimứcanhcó thểcảm thấyngựccôchạmvàobảvaianh.“Khônganhyêuạ,chúngtaphảisốngchongàyhômnay.Tạiđâyvàbâygiờ.”

ĐólàđiềumàDoloresvẫnthườnghaynói.Đôimôivàmáitóccủahaingười họ rất giống nhau, tớimức nếu khuônmặt củaRachel ở gần anhthêmmộtchútnữa,chắcChúacũng tha tộichoanhnếuanhcó trótnghĩmìnhđang tròchuyệnvớiDolores.Họ thậmchícòncócùngmộtvẻgợitìnhmãnhliệtnhưngTeddykhôngbaogiờchắc-dùsaubằngấynămsốngcùngnhau-rằngliệuvợanhcóbiếtcáithếmạnhđókhông.

Anhcốnhớraanhđịnhhỏicôtachuyệngì.Anhbiếtanhcầnphảiđưacôtatrởlạihướngđiềutra.Đểcôtakểchoanhvềngàyhômqua,côtađãlàmgìsaukhiđidạovàxâycáclâuđàibằngcát,đúngvậy.

“Thếemlàmgìsaukhiđidạoquanhhồ?”anhnói.

“Mìnhbiếtemlàmgìmà.”

“Không.”

“Ôi,anhmuốnemnóichuyệnđóraư?Đúngthếkhông?”

Côhơinhoàingườiratrướckhiếnmặtcủacôởsátdướimặtanh,đôi

mắtsẫmmàungướclênnhìnanh,lànhơitoátratừmiệngcôlenvàomiệnganh.

“Anhkhôngnhớsao?”

“Khôngmà.”

“Dốitrá.”

“Anhnóithậtmà!”

“Anhkhôngnói thật.Vìnếuanhquênchuyệnđó thì JamesSolando,anhhẳnđangcóvấnđề.”

“Vậy,nóichoanhbiếtđi,”Teddythìthầm.

“Anhthậtmuốnnghechuyệnđó?”

“Anhthậtmuốnnghemà.”

Côlấylòngbàntayvuốtnhẹmáanh,dọctheocằmanh,giọngcôkhànlạikhinói:“Emvềtớinhàvẫncònướtvàanhđãliếmemtớikhô.”

Teddyđặt taylênmặtcôtatrướckhicôtakịpkhépnốtkhoảngcáchcòn sót lại giữa hai người. Những ngón tay anh vuốt dọc hai bên tháidươngcôtavàanhcóthểcảmthấysựẩmướttrênnhữngsợitóccôthấmvàongóntaycáianh,anhnhìnthẳngvàomắtcôvànói:

“Hãykểchoanhthêmvềnhữnggìemđãlàmhômqua,”anhthìthào,vàanhnhìnthấycócáigìđóđangtấncôngsựtrongtrẻotrongđôimắtcôta.Nỗisợhãi,anhdámchắcthế.Vàrồinóbắtđầuxuấthiệnởmôitrênvàkhoảngdagiữahaiđầumàycô ta.Anhcó thểcảmthấysựrunrẩyđangxâmchiếmthânthểcôta.Ánhmắtcôtadòxétkhắpkhuônmặtanh,đôimắtngàycàngmởto,phậpphồng.

“Emđãchônanh,”côtanói.

“Không,anhvẫnđangởđâymà.”

“Emđãchônanh.TrongmộtcáiquantàirỗngvìthânthểanhđãbịnổtunghếttrênBắcĐạiTâyDương.Emđãchôncáithẻlínhcủaanhvìđólàtấtcảnhữnggìhọcóthểtìmthấy.Thânthểanh,cái thânthểđẹpđẽcủaanhđãbịthiêucháyvàbịlũcámậpănhết.”

“Rachel,”Cawleynói.

“Nhưthịt,”cônói.

“Không,”Teddynói.

“Nhưthịtthui,cháytrụikhôngcònđộmềm.”

“Không,đókhôngphảilàanh.”

“ChúngđãgiếtJim.AnhJimcủatôiđãchết.Vậyanhlàtênkhốnkiếpnào?”

Côtavùngrakhỏivòngtayanh,bòvàosáttườngrồiquayranhìnanh.

“Tênkhốnnàylàai?”CôtachỉtayvàoTeddyvànhổnướcbọtvềphíaanh.

Teddykhôngthểcửđộngnổi.Anhnhìnchằmchằmvàocôta,vàocơnthịnhnộđangtràolêntrongmắtcôtanhưmộtconsóngdữ.

“Ngươiđịnhgiở tròđồibạivới tađúngkhông,gã thủy thủkia?Thếchứgì?Nhétcáiđócủangươivàongườitakhicontađangchơitrongsân?Đólàkếhoạchcủangươichứgì?Ngươicútkhỏiđâymau!Cónghethấytanóigìkhông?Cútngaykhỏi...”

Cô ta laovềphía anh,một taygiơ lênđỉnhđầu,Teddynhảy rakhỏigiường.Haingườihộlýnhàoquamặtanhvớinhữngchiếcdâyđaibằngdadàycộpvắttrênvai.HọtómlấykhuỷutayRachelvàđècôtaragiường.

Teddycóthểcảmthấycảngườianhchấnđộng,mồhôitúaratừcáclỗchânlông,vàtiếnglahétcủaRachelvanglênkhắpnơi:

“Đồhiếpdâm!Đồhiếpdâmthốitha!Chồngtaosẽtớivàcắtcổmày!Mày có nghe tao nói không?Anh ấy sẽ cắt cái đầu khốn kiếp củamàyxuốngvàchúngtasẽuốngmáumày!Chúngtasẽtắmtrongmáucủamày,tênthốithabệnhhoạn!”

Mộthộlýđèngangngườicôtaxuốngtrongkhingườikiatómlấyhaicổchâncôtatrongđôibàntaylựcsĩcủamình.Họgàidâyđaivàonhữngrãnhsắtbênthànhgiường,vắtngangngựcvàmắtcáchânRachel,siếtchặtrồicàikhóađánhtáchmộttiếng,rồihailộlýbướclùilạiphíasau.

“Rachel,”Cawleynói,giọngôngtanhẹnhàng,đầytìnhchacon.

“Tấtcảcácngươilàlũhiếpdâmkhốnkiếp.Cácconcủatađâu?Cácconcủatađâu?Cácngươitrảlạiconchota,lũthốithabệnhhoạnkia!Cácngươitrảlạiconchota!”

Cô ta kêu thét lênmột tiếng khiếnTeddy cảm thấy như có viên đạnxuyênquasốnglưngmìnhvàrồicôtatiếptụclồnglênđểthoátrakhiếnnhữngchiếcđaiđậpvàothànhgiườngkêuloảngxoảng.“Chúngtôisẽtớikiểmtracôsauvậy,Rachel.”Cawleynóivớicôta.

Côtanhổnướcmiếngvềphíaông,Teddynghethấytiếngnórớtxuốngsàn nhà, rồi cô ta lại tiếp tục hét lên, môi cô ta rướm máu do tự cắn.Cawleygậtđầuvớihọrồirảobước,bọnhọcũngbướcđitheosau.TeddyquayđầulạithấyRachelđangnhìnanh,nhìnthẳngvàomắtanhkhicôtacốnhấchaivaikhỏigiường,gâncổphồnglên,đôimôinhẫymáuvànướcbọtkhicôtarítlênvềphíaanh,rítlênnhưthểcôtanhìnthấycáichếtthếkỷđangtrèoquacửasổvàtiếnđếnbêngiườngcôta.

CAWLEYCÓMỘTQUẦYBARtrongvănphòngcủamình.Ôngtađi

tớiđóngaykhihọbướcvàophòng,rẽsangphảirồibiếnkhỏitầmmắtcủaTeddytronggiâylát.ÔngtabiếnmấtsaumộtmànsươngtrắngmỏngvàTeddytựnhủ:Không,khôngphảilúcnày.Khôngphảibâygiờ,vìChúa!

“Cácôngtìmthấycôtaởđâu?”Teddyhỏi.

“Trênbờbiểngầnngọnhảiđăng.Đangchơitrònémđárabiển.”

Cawleyxuấthiệntrởlại,nhưnglàdoTeddycốtìnhquayđầusangtráikhi thấy Cawley tiếp tục di chuyển sang phía bên phải anh. Khi Teddyquayđầu,mànsươngmờcũngdichuyển,chephủmộtgiásáchđồsộvàrồicảcửasổ.Anhlấytaydụimắtbênphảihyvọnglàmìnhnhầm,nhưngkhôngcótácdụnggìvàrồianhbắtđầucảmthấynóởdọctheonửađầubên trái -mộthẻmnúi chứađầynham thạch cắt xuyênqua sọ anhngayphíadướiđườngngôitóc.AnhnghĩtớinhữngtiếnglahétcủaRachelđangnằmtrongđó,những tiếngđộnggiậndữ,nhưngcònhơncả thế,cơnđaubùngnổnhưcóhàngchụccondaogămchậmrãixoáyvàosọkhiếnanhphảinhănmặtvàghìtaylêntháidương.

“Đặcvụ?”AnhnhìnlênvàthấyCawleyphíabênkiabàn,bêntráiôngtalàmộtcáibónglờmờ.

“Gìcơ?”Teddycốlêntiếng.

“Trônganhtáinhợtnhưxácchết.”

“Sếpổnchứsếp?”Chuckbỗngtừđâuhiệnrabêncạnhanh.

“Khôngsao,”Teddynóimộtcáchkhónhọc.Cawleyđặtlyrượuscotchxuốngbàngâynênmộttiếngđộngnghenhưtiếngsúngnổ.

“Ngồixuốngđi,”Cawleynói.

“Tôiổnmà,”Teddynóinhưngtừngữtừnãotruyềnxuốngmiệngmànhưthểđiquanhữngbậcthangrảiđầyđinh.

CáckhớpxươngtrênngườiCawleykêurăngrắcnhưcủitronglòkhiôngtacúixuốngcáibàntrướcmặtTeddy.“Lạichứngđaunửađầuà?”

Teddynhìnvàocáibóngmờmờcủaôngta.Anhchỉcầngậtđầunhưngnhữngkinhnghiệmtrướcđâyđãdạyanhkhôngbaogiờđượcgậtđầutrongnhữngtìnhhuốngthếnày.“Đúngthế,”anhcốlêntiếngđáplại.

“Tôicóthểđoánđượcquacáicáchanhdaydaytháidương.”

“Ồ.”

“Anhcóthườngxuyênbịthếkhông?”

“Sáu,bảy...”MiệngTeddychợtkhôcứnglạivàphảimấtvàigiâylưỡianhmớibớtkhôtrướckhinóitiếp,“...lầngầnnhấtcáchđâymộtnăm.”

“Anhmaymắnđấy,”Cawleynói.“Xétvềmộtmặtnàođó.”

“Maymắnthếnào?”

“Rấtnhiềungườibịbệnhđaunửađầu thườngphải chịucáccơnđauvớimậtđộdàyđặc,tuầnmộtlầnhaykhoảngthế.”NgườiCawleylạiphátranhững tiếngkêu răng rắcnhư tiếngcủi reokhiông ta rờikhỏibànvàTeddynghethấytiếngôngtamởtủ.

“Anhcónhững triệuchứnggì?”ông tahỏiTeddy.“Mất thịgiáccụcbộ,khômiệng,trongđầunhưcólửađốt.”

“Chínhxác.”

“Chúng tôi nghiên cứu bộ não con người suốt cả thế kỷ nay nhưngkhôngaitìmthấychútmanhmốinàovềnguyênnhâncănbệnhnày.Anhcó thể tinđượckhông?Chúng tôibiếtnó thườngtấncôngvàođỉnh thùynão,gâyrahiệntượngđôngmáu.Đâylànhữngtácđộngviphân,nhưngkhichúngxảyraởmộtcơquannhỏvàdễbịtổnthươngnhưnão,anhsẽphảichịuđựngnhữngcơnbùngnổ.Suốtbằngấythờigian,bằngấynghiên

cứu,chúngtôivẫnkhôngbiếtgìhơnvềnguyênnhânhaytácđộnglâudàicủacănbệnhnàyngoàiviệcđiềutrịnhưvớichứngcảmthôngthường.”

Cawleyđưachoanhmộtlynướcvàđặthaiviênthuốcmàuvàngvàotayanh.“Nhữngviênthuốcnàyrấthiệuquả.Khiếnanhlơmơtrongmộtvàitiếngđồnghồnhưngsauđóthìanhsẽkhỏehơn.Tỉnhtáonhưchuông.”

Teddynhìnxuốngnhữngviênthuốcmàuvàngvà lynướcđangbồngbềnhtrongtayanh.AnhnhìnlênCawley,cốtậptrungvàobênmắtcòntỏvìlúcnàyvịbácsĩđãtắmtrongmànánhsángtrắngxóavàchóilòachẳngthấyvaivàhaicánhtayđâunữa.

“Anhcólàmgìđinữathì,”mộtgiọngnóibắtđầuvanglêntrongđầuTeddy...Nhữngvuốtmóngtaycạymảngsọtráicủaanhravàthảvàođómộtnắmđinhbấm.Teddyrítlênmộttiếngđauđớnkhihítkhôngkhívàotrong.

“LạyChúatôi,sếpơi!”

“Anhấysẽổnthôi,đặcvụ.”

Cái giọng nói trong đầu anh lại vang lên: “Anh có làm gì đi nữa,Teddy...”

Aiđóđangdùngbúađóngmộtcáicọcthépxuyênquabãiđinhbấm,Teddyấncùitayvàobênmắtcòntỏđểchặnnhữngdòngnướcmắtbắtđầutuônratừđó.Bụnganhcồncào.“...thìcũngđừnguốngnhữngviênthuốcđó.”

Dạ dày anh như tụt xuống dưới, trượt về phía hông phải khi nhữngngọnlửabắtđầuliếmlênnhữngkẽnứttrongđầuanh,vànếumọichuyệntrởnêntồitệhơnthìanhchắcmìnhsẽphảicắnlưỡimàchếtchoxong.

Đừngcóuốngnhữngviênthuốckhốnkiếpđó,giọngnóitiếptụcgàothét, tung hoành ngang dọc trong cái hẻm núi đang cháy đó, phất cờ vàchiêuhồibinhlính.

Teddycúiđầuxuốngvànônrasàn.

“Sếp,sếp.Sếpkhôngsaochứ?”

“Anhbạnơi,”Cawleynói.“Anhbịnặngđấy.”

Teddyngẩngđầulên.

Đừng...

Máanhướtnhoènnướcmắt.

...uống...

Lạicóaiđóthọcnguyênmộtlưỡidaovàohẻmnúi.

...những...

Lưỡidaobắtđầuxoaytớixoaylui.

...viênthuốcđó.

Teddynghiếnchặtrăng,cảmthấydạdàylạicồnlên.Anhcốgắngtậptrungvàolynướctrongtay,cảmthấycáigìđóbấtthườngởngóntaycáinhưnganhlờđi,chorằngđólạilàmộttròchơikhămcủacơnđaunửađầu.

Đừnguốngnhữngviênthuốcđó.

Lạimột lưỡi cưađượckéochậmchạpquanhữngnếpgấpmàuhồngtrongnãoanh,vàTeddyphảicắnchặtrăngđểkhỏithétlên.Anhnghethấynhữngtiếng lahétcủaRachel trongđầucùngvớingọn lửa, thấycônhìnvàomắtanh,thấyhơithởcôphảtrênmôianh,khuônmặtcôtrongtayanh,ngóntayanhvuốtvetháidươngcô.Vàcáilưỡicưakhốnkiếpdichuyểnngangdọctrongđầuanh...

Đừnguốngnhữngviênthuốckhốnkiếpđó.

...vàanháplòngbàntayvàomiệng,nhữngviênthuốcbayvàotrong,anhuốngmộtngụmnướcvànuốtực,cảmthấychúngđangtrôixuốngthựcquản,anhtiếptụcuốngnướcchotớikhichiếclycạnsạch.

“Anhsẽphảicảmơntôivìchúng,”Cawleynói.

Chuck lại xuất hiện bên cạnh anh và đưa choTeddymột chiếc khănmùisoa.Teddylautránvàmiệngrồivứtnóxuốngsàn.

“Giúptôikhiênganhấylênnào,đặcvụ,”Cawleynói.

HọnhấcTeddyrakhỏighếvàxoayanhvềphíamộtcánhcửamàuđentrướcmặt.

“Đừngnóivớiainhé,”Cawleynói,“cómộtphòngởđằngsaucánhcửanày nơi tôi thỉnh thoảng tranh thủ chợp mắt. Ừm, phải, ngày một lần.Chúngtôisẽđặtanhvàođó,đặcvụ,vàanhsẽngủmộtgiấc.Haigiờsauanhsẽlạikhỏenhưvâm.”

Teddynhìnthấytayanhquànglênvaihọ.Trôngchúngthậtbuồncười,cảhaitreolơlửngngaytrênxươngức.Vàhaingóntaycái,chúngđềucócái ảogiácđó.Là cái quái gì khôngbiết?Anhmonganh có thể cạy cáimảngda đó ra, nhưngCawley đã bắt đầumở cửa vàTeddynhìn lại lầncuốinhữngvệtmàutrênhaingóntaycáicủaanh.

Nhữngvệtmàuđen.

Xigiày,anhnghĩkhihọđưaanhvàotrongcănphòngtối.

Nhưnglàmthếquáinàomàanhlạicónhữngvệtxigiàytrênngóntaycáichứ?

ĐÓLÀNHỮNGGIẤCMƠtồitệnhấtmàanhtừngcó.

ChúngbắtđầubằngviệcTeddydạobướctrênnhữngconphốởHull,nhữngconphốanhđãđiquakhôngbiếtbaolầnsuốtthờithơấuchotớilúctrưởngthành.Anhđiquangôitrườnglàng.Điquacáicửahàngbáchhóanhỏnơi anh thườngmuakẹo cao suvànước sodakem.Anhđi quanhàDickerson, nhà Pakaski, nhàMurrays, nhà Boyds, nhà Vernons, và nhàConstantines.Nhưngkhôngcóaiởnhà.Khắpnơikhôngcólấymộtbóngngười.Cảthịtrấntrốngkhông.Vàlặngimnhưchết.Anhkhôngthểnghethấyđạidương,ngườitavẫnluônnghethấyđạidươngtrênmỗinẻođườngởHull.

Thậtlàkhủngkhiếp-thịtrấncủaanh,cùngtấtcảmọingườiđềubiếnmất. Anh ngồi xuống bờ kè đá dọc phố Ocean, nhìn ra bãi biển khôngngười.Anhcứngồiđóchờđợinhưngkhôngmộtaixuấthiện.Tấtcảbọnhọđềuđãchết,anhchợtnhậnra,đãchếttừlâu,đãbiếnmấttừlâu.Anhlàmộthồnma,xuyênquahàngthếkỷđểtrởlạivớithịtrấnmacủamình.Nóđãkhôngcònởnơiđâynữa.Anhcũngkhôngcònởnơiđâynữa.Vàcũngkhôngcònnơiđâynữa.

Rồi anh thấymình trongmột tòa nhà lớn bằng cẩm thạch chật níchngườivớinhữngchiếcbăngca,nhữngtúitruyềntĩnhmạchmàuđỏ,vàanhlậptứccảmthấythoảimáihơn.Dùđâylànơinàođinữa,anhcũngkhôngphảiởmộtmình.Bađứatrẻcon,hai traivàmộtgái,đingangquatrướcmặtanh.Cảbađềumặcáongủcủabệnhviệnvàđứabégáicóvẻsợhãi.Nótúmlấytayhaianhtrai.Nónói,“Bàấyởđây.Bàấysẽtìmthấychúngta.”

AndrewLaeddiscúixuốngchâmthuốcchoTeddyvànói,“Này,khôngcònthấyoánthùgìnữa,đúngkhông,ôngbạn?”

Laeddislàmộtchủngđángxấuhổcủaloàingười-thânhìnhgiốngnhưmộtđoạndâychãoxùxì,mộtcáiđầungoặtngoẹo,cằmdàingoẵnggấpđôibình thường, răngvẹovọ,nhữngnhúmtócvànghoemọc lên trêncáisọhồngghẻchóc-nhưngTeddyvẫncảmthấyvuikhinhìnthấyhắn.Hắnlàngườiduynhấtởtrongphòngmàanhbiết.

“Tôi kiếmđượcmột chai rượu,”Laeddis nói. “Nếu tí nữa anhmuốnlàmmộthớp.”HắnnháymắtvớiTeddy,vỗvỗvàolưnganhrồiquaysangnhìnChuck,mọichuyệncóvẻhoàntoànbìnhthường.

“Chúngtaphảiđithôi,”Chucknói.“Ởđâythờigiantrôivùnvụt.”

“Thị trấncủa tôi trốngkhông.Chẳngcó lấymộtbóngngười,”Teddynói.

Vàanhlaotớikhibỗngthấycôtaxuấthiện,RachelSolando,vừalahétvừabăngquacănphòngvớimộtcondaophay.NhưngtrướckhiTeddygiữđượccô ta thìcô tađã túm lấybađứa trẻ,condaophaychém lênchémxuống,vàTeddysữnglại,choángvángkinhhoàngvìbiếtrằnganhkhôngcòncóthểlàmgìnữa,nhữngđứatrẻđãchết.

Rachelnhìnanh.Mặtvàcổcôtavấymáu.“Đưataychoem,”côtanói.

“Gìcơ?Tôicóthểgặprắcrốivìchuyệnđó,”Teddynói.

“ĐưataychoemvàemsẽlàDolores.Emsẽlàvợanh.Côấysẽtrởlạivớianh,”côtanói.

“Đượcthôi,cứlàmtheoýcô,”anhnóivàgiúpcôta.Họxoayxởnhấcđượccảbađứatrẻlênmộtlúcvàđemchúngrangoàibằngcửahậu,đitớihồ,rồithảchúngxuốngdướinước.Họkhôngnémchúng.Họlàmrấtnhẹnhàng.Họđặtchúngxuốngnướcvàlũtrẻchìmdần.Mộtđứacontraicốngoi lên, taynóđậpđập trênmặtnước,Rachelnói,“Khôngsaođâu.Nókhôngbiếtbơi.”

Họđứngởtrênbờnhìnthằngbéchìmdần,côtachoàngtayquangườianhvànói,“AnhsẽlàJimcủaem.EmsẽlàDolorescủaanh.Chúngtasẽsinhranhữngđứaconkhác.”

Đócóvẻlàmộtgiảipháphoànhảo,vàTeddytựhỏisaoanhkhônghềnghĩtớiđiềuđótrướcđây.

Anhđi theocô tavề lạibệnhviệnAshecliffevàgặpChuckởđó.Bangườibọnhọđidọctheomộthànhlangtrảidàinhưvôtận.TeddynóivớiChuck,“CôấysẽđưatôitớivớiDolores.Tôivềnhàthôi,anhbạn.”

“Tuyệtquá!”Chucknói.“Tôimừngchosếp.Còntôisẽkhôngbaogiờđikhỏihònđảonày.”

“Khôngư?”

“Không,nhưngchẳngsao,sếpạ.Thậtđấy.Tôithuộcvềnơinày.Đâylànhàcủatôi.”

“CònnhàcủatôilàRachel,”Teddynói.

“ÝsếplàDolores.”

“Đúng,đúngvậy.Tôivừanóigìà?”

“SếpnóilàRachel.”

“Ôi,xinlỗi.Cậuthựcsựnghĩlàcậuthuộcvềnơinàyư?”

Chuckgậtđầu.“Tôichưatừngrờibỏnó.Vàtôisẽkhôngbaogiờrờibỏnó.Ýtôilà,sếphãynhìnxuốnghaibàntaytôimàxem.”

Teddy nhìn xuống hai bàn tay Chuck. Chúng trông hoàn toàn bìnhthường.VàanhcũngbảovớiChuckthế.

NhưngChucklắcđầu.“Chúngcóvấnđề.Đôikhinhữngngóntaybiếnthànhnhữngconchuột.”

“Vậythìtôirấtvuivìcậuđangởnhàmìnhrồi.”

“Cảmơnsếp.”AnhtavỗvỗvàolưngTeddyrồiquayvềphíaCawleyvàRachelkhônghiểubằngcáchnàomàlúcnàyđãvượthọkháxa.Teddybắtđầutăngtốcgấpđôiđểđuổikịphọ.

Cawleybảoanh,“Anhkhôngthểyêumộtngườiphụnữđãgiếtconcôta.”

“Tôicóthểchứ,”Teddynóivàrảobướcnhanhhơn.“Chỉlàôngkhônghiểuđượcthôi.”

“Cáigì?”Cawleykhônghềnhấcchân,nhưngôngtađangtrôiđibêncạnhanh.“Tôikhônghiểucáigìcơ?”

“Tôikhôngthểsốngmộtmình.Tôikhôngthểchịuđượcđiềuđó.Nhấtlàtrongcáithếgiớithốithanày.Tôicầncôấy.CôấylàDolorescủatôi.”

“CôtalàRachel.”

“Tôibiếtthế.Nhưngchúngtôicómộtthỏathuận.CôấysẽlàDolorescủatôivàtôisẽlàJimcủacôấy.Mộtthỏathuậnrấthợplý.”

“Ừ,ừm,”Cawleynói.

Có ba đứa trẻ chạy trong hành lang ngược về phía họ.Người chúngsũngnướcvàchúngkêugàothảmthiết.

“Nhưngloạimẹgìmàlạicóthểlàmđượcđiềuđó?”Cawleynói.

Teddynhìn lũ trẻ lúcnàyđangchạy tại chỗ.ChúngđãvượtquachỗTeddyvàCawley,nhưngrồikhôngkhíthayđổihaygìđóđãkhiếnlũtrẻtiếptụcchạyvàchạynhưngkhônghềtiếnđượcbướcnào.

“Giếtchínhconmình?”Cawleynói.

“Côấykhôngđịnhthế,”Teddynói.“Chỉlàdocôấysợhãi.”

“Giống như tôi hả?”Cawley nói nhưng ông ta không còn làCawleynữa.ÔngtađãbiếnthànhPeterBreene.“Côtasợnêncôtagiếtlũtrẻvàlýdođócóthểchấpnhậnđượcà?”

“Không.Màphải,ýtôilàthế.Nhưngtôikhôngưaanh,Peter.”

“Thếthìanhđịnhlàmgìtôi?”

TeddygímũisúngcôngvụcủaanhvàotháidươngPeter.“Màycóbiếttaođãtừnghànhquyếtbaonhiêungườikhông?”Teddynóivànướcmắttràoratrênmặtanh.

“Ôi,đừng,”Peternói.“Xinđừng.”

TeddybópcòvànhìnviênđạnchuiratừphíabênkiađầuBreene.Bađứa trẻ chứng kiếnmọi chuyện và bắt đầu la hét như điên. “Mẹ kiếp!”PeterBreenenóivàdựavàotường,lấytaychelênlỗthủng.“Ngaytrướcmặtbọntrẻconsao?”

Vàhọnghethấytiếngcôta.Mộttiếngrítxuấthiệnđâuđótrongbóngtốiđằngtrướchọ.Tiếngrítcủacôta.Côtađangđến.Côtađangởđâuđótrongbóngtốivàcôtađangchạyhếttốclựcvềphíahọ.ĐứabégáinóivớiTeddy,“Hãygiúpchúngcháu.”

“Takhôngphảilàbốcháu.Takhônglàmgìđược.”

“Cháusẽgọichúlàcha.”

“Thôiđược,”Teddynóivàthởdàirồicầmlấytayđứabé.

Họđiquanhữngváchđásừngsững trênbãibiểncủađảoShuttervàtiếnvàokhunghĩađịa.Trongnhàmồ,Teddytìmthấymộtổbánhmì,mộtítmứt và bơ đậu phộng để làm bánh sandwich, đứa bé gái hớn hở ngồitronglònganhgặmbánh.Rồianhdẫnnórangoàibãi thamavàchỉvàobiamộcủabốmẹanhvàcủachínhmình.

EDWARDDANIELS

THỦYTHỦTỒI

1920-1957

“Tạisaobốlạilàmộtthủythủtồi?”đứabégáihỏi.

“Vìbốkhôngthíchnước.”

“Con cũngkhông thích nước.Điều đó khiến chúng ta thành bạn củanhau.”

“Bốcũngđoánthế.”

“Bốlàngườichết.Bốcómộtcáigọilàcáigìấynhỉ?”

“Cáibiađá.”

“Đúngvậy.”

“Bốcũngđoánthế.Vìchẳngcònaitrongthịtrấncủabốnữa.”

“Concũnglàngườichết.”

“Bốbiết.Bốrấtlấylàmtiếc.”

“Bốđãkhôngngănbàấylại.”

“Bốcóthểlàmgìchứ?Khibốtớiđượcchỗbàấythìbàấyđã,conbiếtkhông...”

“Ôi,không!”

“Gìvậy?”

“Bàtalạitớinữakìa.”

Vàrồianhnhìn thấyRachelđivàokhunghĩađịa tớibên tấmbiamàanhđãquệtđổtrongcơnbão.Côtabướcđithongthả.Côtamớixinhđẹp

làmsao,mái tócướtvàchảynước tong tỏngdưới trờimưa,cô tađãđổicondaophaylấymộtchiếcrìucócándài,kéolêbêncạnh.CôtanóivớiTeddy,“Teddy,thôinào,chúnglàcủaem.”

“Anhbiết.Nhưnganhkhôngthểtraochúngchoemđược.”

“Lầnnàymọichuyệnsẽkhác.”

“Khácnhưthếnào?”

“Giờemđãkhỏe.Embiết tráchnhiệmcủamình.Đầuócemrất tỉnhtáo.”

“Anhyêuembiếtbao.”Teddybậtkhóc.

“Emcũngyêuanh,cưngạ, rấtyêu.”Cô lạigầnvàhônanh,hônanhcuồngnhiệt,taycôômlấymặtanh,lưỡicôtrượttrênlưỡianh,mộttiếngrênkhẽdânglêntrongcổhọngcôrồilenvàomiệnganh.Côhônanh,ngàycàngmãnhliệt,ngàycàngsayđắmvàanhcảmthấyyêucôbiếtbao.

“Giờthìđưachoemđứacongái,”cônói.

Anhđưachocôđứabégái,côgiữ lấynóbằngmột tay, taykianhặtchiếcrìulênvànói,“Emsẽtrởlạingay.Đượckhông?”

“Đồngý,”Teddynói.

Anhvẫychàođứabégái,biếtrằngnósẽkhônghiểunổi.Nhưnganhchỉmuốn tốt chonó.Anhbiết thế.Làngười lớn, anhphảiđưa ranhữngquyết định cứng rắn, những quyết định mà trẻ con không thể nào hiểuđược.Nhưngnhữngquyếtđịnhđólàvìlợiíchcủachúng.VàTeddytiếptụcvẫytay,dùđứabékhônghềvẫylạikhimẹnómangnóvềphíangôinhàmồ.NónhìnTeddychằmchằm,đôimắtđãchẳngcònchúthyvọngđượccứuthoátnào,nóđãđầuhàngcáithếgiớinày,sựhiếntếnày,miệngnóvẫncòndínhđầymứtvàkemđậuphộng.

“ÔICHÚAƠI!”Teddybậtdậy.Anhvừakhóc.Anhcảmthấyanhvừacốvùngthứcdậy,kéotâmtríanhtrởvềvớihiệnthực,đểthoátkhỏigiấcmơ.Anhcóthểcảmthấynóvẫncònđó,trongtrínãoanh,chờđợivớimộtcánhcửamởtoang.Tấtcảnhữnggìanhphảilàmlànhắmmắtlại,đặtđầuxuốnggốivàanhsẽlậptứcquaytrởlạiđó.

“Anhsaorồi,đặcvụ?”

Anhchớpmắtnhiềulầntrongbóngtối.“Aiđó?”

Cawley bật ngọn đèn nhỏ bên cạnh chiếc ghế của ông ta trong gócphòng.“Xinlỗi,tôikhôngđịnhlàmanhgiậtmình.”

Teddyngồidậytrêngiường.“Tôiởđâybaolâurồi?”

Cawleynởmộtnụcườixinlỗi.“Nhữngviênthuốcđóhơimạnhhơntôinghĩ.Anhđãngủbốntiếngrồi.”

“Khỉthật.”Teddylấycườmtaydụimắt.

“Anhcónhữngácmộng,đặcvụ.Nhữngácmộngnặngnề.”

“Tôiđangởtrongmộtbệnhviệntâmthầntrênmộthònđảotrongmộtcơnbãodữ,“Teddynói.

“Phải,”Cawleynói. “Tôi cũngmấtmột thángmới bắt đầungủngonđượcởđâyđấy.Doloreslàaivậy?”

“Gìcơ?”Teddynóivàthòchânxuốngđất.

“Anhcứgọitêncôấysuốt.”

“Miệngtôikhôrát.”

Cawleygậtđầuvàquay lại lấymột lynước trênchiếcbànbêncạnh.

Ông ta đưa cho Teddy và nói: “Tôi e rằng đó làmột tác dụng phụ củathuốc.Nướcđây.”

Teddycầmlấylynướcvàuốngvàihơihếtsạch.

“Đầuanhthếnào?”

GiờTeddymớinhớ ra tại saoanh lạiở trongcănphòngnàyvàphảimấtthêmmộtlúcđểkiểmtralạitìnhtrạngcủamình.Thịgiáctốt.Khôngcònđinhbấmtrongđầu.Bụngvẫnhơinônnaonhưngkhôngtệlắm.Mộtcơnđaunhènhẹbênnửađầuphảigiốngnhưmộtvếtbầmbangàytuổi.

“Tôikhôngsao,”anhnói.“Đúnglàthuốctốtthật.”

“Mục đích của chúng tôi là làm khách hàng hài lòng. Thế ai làDolores?”

“Vợtôi,”Teddynói.“Côấyđãchết.Vàđúngvậy,bácsĩ,tôivẫnđangtìmcáchđểchấpnhậnnó.Điềuđóbìnhthườngchứ?”

“Hoàntoànbìnhthường,đặcvụ.Tôirấtlấylàmtiếcvềsựmấtmátcủaanh.Côấyđộtngộtquađờià?”

Teddynhìnôngtavàcườiphálên.

“Saocơ?”

“Tôithậtsựkhôngcótâmtrạngđểđượcphântíchtâmlý,bácsĩ.”

Cawley vắt tréo hai ống chân, châm một điếu thuốc. “Và tôi cũngchẳngcốchuivàođầuanhlàmgì,đặcvụ.Tinhaykhôngtùyanh.NhưngcógìđấyđãxảyravớiRacheltốinaytrongcănphòngđó.Màkhôngchỉcócôấy.Vớitưcáchlàbácsĩđiềutrịchocôấy,tôisẽlàngườithiếutráchnhiệmnếukhôngtựhỏianhđangđịnhgiởtrògì?”

“Chuyệngìđãxảyratrongcănphòngđóư?”Teddynói.“Tôichỉđónggiảcáivaimàcôtamuốntôiđóng.”

Cawleycườitủmtỉm.“Anhbiếtmìnhmà,đặcvụ.Xinanh.Nếuchúngtôiđểhaingườilạivớinhau,anhcódámchắclàkhichúngtôitrởlạihaingườivẫncònnguyênquầnáokhông?”

Teddyđáp,“Tôilàmộtnhânviênthựcthiluậtpháp,bácsĩ.Nhữnggìmàôngnghĩlàôngnhìnthấyởđóđềukhôngphảisựthật.”

Cawleygiơmộttaylên,“Thôiđược,nhưanhnói.”

“Nhưtôinói,”Teddynhắclại.

Ôngtalạingồixuốnghútthuốc,Teddycóthểnghethấycơnbãobênngoài,cóthểcảmnhậnđượcsứcmạnhcủanódộivàonhữngbứctường,xuyênquanhữngkẽhởdướimáinhà.Cawleyvẫnimlặngquansátanh.CuốicùngTeddylêntiếng:

“Côấychếttrongmộtđámcháy.Tôinhớcôấynhưlàông...Nếutôiởdưới nước tôi cũng không thèm oxy đến thế.”Nói đến đây anh nhướngmàynhìnCawley,“Ôngthỏamãnchưa?”

Cawleynhoàingười raphía trước,đưachoTeddymộtđiếu thuốcvàchâmlửachoanh.“TôitừngyêumộtphụnữởPháp,”ôngtanói.“Đừngnóilạivớivợtôiđượckhông?”

“Chắcchắnrồi.”

“Tôiyêungườiphụnữđógiốngnhưcáicáchanhyêu...màthôi,khôngcógì.”Ôngtanói,giọngphachútngỡngàng.“Anhkhôngthểnàososánhtìnhyêuđóvớibấtcứcáigìđúngkhông?”

Teddylắcđầu.

“Đólàquàtặngcómộtkhônghaicủachínhnó.”MắtCawleydõitheo

lànkhóithuốc,ánhmắtôngtaphiêudiêurakhỏicănphòng,rangoàiđạidương.

“LúcđóônglàmgìởPháp?”

Ôngtamỉmcười,lúclắcmộtngóntayvẻkhôihàivềphíaTeddy.

“À,”Teddynói.

“Mộtđêm,ngườiphụnữấytớigặptôi.Côấyđangvội,tôiđoánthế.ĐólàmộtđêmmưaParis.Côấytrượtchân.Chuyệnlàthế!”

“Côtalàmsaocơ?”

“Côấytrượtchân.”

“Và?”Teddynhìnôngtachằmchằm.

“Chẳng có gì cả.Cô ấy trượt chân.Ngã về phía trước.Ngã đập đầuxuống. Và chết. Anh tin được không? Giữamột cuộc chiến. Với tất cảnhữngkhảnăngcóthểdẫnmộtngườitớichỗchết.Côấychỉtrượtchân.”

Teddycó thểnhìn thấynỗiđau trêngươngmặtông ta, thậmchí saubằngấynăm,cáivẻsữngsờkhótinkhitrởthànhnạnnhâncủamộttròđùathảmkhốc.

“Đôikhi,”Cawleynóikhẽ.“Tôicốđểkhôngnghĩ tớicôấy trongbatiếng liền. Đôi khi tôi có thể sống qua vài tuần mà không nhớ tới mùihươngcủacôấy,cáinhìnmàcôấytraotôikhibiếtrằngchúngtôisẽtìmrathờigianđểđượcởbênnhauvàomộtđêmnàođó,máitóccôấy-cáicáchcô ấy nghịch chúng khi đọc sách.Đôi khi...”Cawley dụi tắt điếu thuốc.“Chodù linhhồncôấycóđiđâu-nếunhưcómộtcánhcửaởđó,dướithânthểcôấychẳnghạn,mởrakhicôấychếtvàđólànơicôấytới?TôisẽquaytrởlạiParisngayngàymainếutôibiếtcánhcửaấysẽmởravàtôicóthểchuivàođótheocôấy.”

“Têncôấylàgì?”

“Marie,”Cawleytrảlờivàchỉthốtracáitênấythôicũngkhiếnôngtađờđẫncảngười.

Teddyhítmộthơidài,đểkhóithuốclườibiếngbayrakhỏimiệng.

“Dolores,”anhnói.“Côấyhayxoaytrởngườikhingủ,vàtaycôấy,mườilầnthìcóđếnbảy,tôikhôngnóiđùađâunhé,phạngngayvàomặttôi.Giữamũivàmiệng.Bụpmộtcái,rồinằmchìnhìnhrađấy.Tôinhấcnóra,ôngbiếtkhông?Đôikhikhámạnhtay.Tôiđangngủngonvàrồibangmộtcái,giờthìtôitỉnhnhưsáo.Cảmơn,emyêu.Mặcdùvậy,đôikhitôicứkệnóởđó.Hônnó,cảmnhậnhươngthơmcủanó,ôngbảotôicònbiếtlàmgìnữa.Híttrọncôấyvàolồngngực.Nếutôilạicóđượcbàntaycôấytrênmặttôi,bácsĩ?Tôisẽbáncảthếgiớinày.”

Cácbứctườngrungchuyển,cơnbãoxétanmànđêm.

CawleynhìnTeddytheocáikiểungườitatrôngchừngbọntrẻcontrêngócphốđôngngười.“Tôikháthànhcôngvớinhữnggìtôilàm,đặcvụ.Tôilàmộtngười tựcao,phải thừanhận thế.Chỉ số thôngminhcủa tôivượtmứcthôngthường,thậmchíkhicònbé,tôiđãcóthểđọcđượcýnghĩcủangườikhác.Vậynênđiềutôisắpnóiđâykhôngcóýxúcphạmanhđâu,anhcóbaogiờnghĩtớiviệctựsátkhông?”

“Ừm,tôimừnglàôngkhôngcóýđịnhxúcphạmtôi,”Teddynói.

“Nhưnganhcóbaogiờnghĩtớichuyệnđókhông?”

“Có,”Teddyđáp.“Đólàlýdotạisaotôikhônguốngrượunữa,bácsĩ.”

“Bởivìanhbiếtrằng...”

“...Nếuuốngrượuthìtôiđãtọngsúngvàohọngtừlâu.”

Cawleygậtgù.“Ítnhấtthìanhcũngkhôngtựdốimình.”

“Đúngvậy,”Teddynói.“Ítnhấttôicòntránhđượcchuyệnđó.”

“Khianh rờikhỏichỗnày,”Cawleynói. “Tôicó thểchoanhvàicáitên.Toànnhữngbácsĩcựcgiỏi.Họcóthểgiúpanh.”

Teddylắcđầu.“ĐặcvụMỹkhôngtìmtớibácsĩtâmthần.Xinlỗiông.Nhưngnếuthôngtinnàylọtrangoài,sựnghiệpcủatôikểnhưhết.”

“Thôiđược,thôiđược.Cũngcólý.Nhưngđặcvụnày?”

Teddyngướclênnhìnôngta.

“Nếubệnh tìnhcủaanh tiếp tụcnhưvậy thìvấnđềkhôngởchỗnếunữa.Màởchỗkhinào.”

“Ônglàmsaomàbiếtđược.”

“Cóchứ,cóchứ.Tôibiếtchứ.Tôilàchuyêngiavềchấnthươngtâmlýcủanỗi đaumất người thânvà cảmgiác có tội củangười còn sống.Tôicũng trảiqua tìnhcảnh tương tự,nên tôiđặcbiệtnghiêncứuchúng.Khithấy anh nhìn vào mắt Rachel Solando vài giờ trước đây, tôi thấy mộtngườiđànôngđangmuốnchết.Sếpcủaanh,ngườiphụ tráchvănphòngliên bang sở tại ấy?Ông ấy bảo với tôi rằng anh là người có nhiều huychương nhất trong số nhân viên của ông ấy. Và nói anh trở về từ cuộcchiến với số huy chương nhiều tớimức có thể nhét đầymột rương. Cóđúngkhông?”

Teddynhúnvai.

“ÔngấycònnóirằnganhđãtừngởArdennesvàvùngcủalựclượnggiảiphóngởDachau.”

Thêmmộtcáinhúnvai.

“Vàrồivợanhbịgiết?Theoanh,đặcvụ,mộtngườicóthểđốidiệnvớibaonhiêuhànhđộngbạolựctrướckhiquỵngã?”

“Tôikhôngbiết,bácsĩ.Tôicũngtựhỏimìnhthế,”Teddynói.

CawleynhoàingườivềphíaTeddy,vỗvỗvàođầugốianhvànói:“Hãyghilạimấycáitênđótrướckhirờikhỏiđây.Đượckhông?Tôimuốnđượcngồiđâytrongnămnămtới,đặcvụ,vàbiếtrằnganhvẫncòntrênthếgiớinày.”

TeddynhìnxuốngbàntaytrênđầugốianhrồinhìnlênCawley.

“Tôicũngmuốnthế,”anhnóikhẽ.

ANHTÌMTHẤYCHUCKtrongtầnghầmkhunộitrúnamnơingườitatậphợpnhữngchiếcgiườngđơnchotấtcảmọingườinằmtrúbão.Đểtớiđượcchỗnày,Teddyphảiđiquamộtloạthànhlangngầmdướiđấtnốiliềncáctòanhàtrongkhuônviênbệnhviện.AnhđượcmộthộlýtênBen,mộtnúi thịt trắngnungnúc,đồ sộdẫnquabốn lầncửakhóavàba trạmkiểmsoát.Ởdướinàyngườitagầnnhưkhôngcảmnhậnđượccơnbãocủathếgiới trênkia.Cáchành langdài, xámxịt, tối lờmờvàTeddykhôngthíchthúgìkhithấychúnggiốnghệtnhưnhữnghànhlangvừaxuấthiệntronggiấcmơcủaanh.Khôngdàibằng,khôngcónhữngdảibóngtốichậpchờn,nhưngcũngcùngmộtmàuxámngoétvàlạnhlẽo.

AnhcảmthấyngượngkhigặpChuck.Trướcđây,anhchưatừngbịđauđầudữdộinhưthếởnơicôngcộng,điềuđókhiếnanhcàngxấuhổkhinhớlại cái cảnhnônọe trênboong tàu lúc trước.Anhmớivôdụng làmsao,giốngnhưmộtđứaconnítcầnngườilớnnhấckhỏighế.

NhưngkhinghethấytiếngChuckgọi“Sếpơi!”từphíabênkiaphòngthìanhngạcnhiênnhậnrarằnganhthậtsựcảmthấyvuikhigặplạiChuck.Anhyêucầuđượctiếnhànhđiềutravụnàymộtmìnhnhưngbịcấptrêntừchối.Lúcđóanhcảmthấyvôcùngkhóchịu,nhưnghiệngiờ,sauhaingàyởđây,sauchuyệntrongnhàmồ,saukhihơithởcủaRachelphảvàomiệnganh,vàsaunhữnggiấcmơquáigởđó,anhphảithừanhậnrằnganhcảmthấymaymắnkhikhôngchỉcómộtmình.

Họbắttaynhau,anhnhớlạinhữnggìChucknóivớianhtronggiấcmơ-“Tôisẽkhôngbaogiờrờikhỏihònđảonày”-vàTeddycảmthấybóngmacủamộtconchimsẻbayquagiữangựcanhrồivỗcánh.

“Sếpthếnào?”Chuckvỗvaianhhỏi.

Teddy nởmột nụ cười ngượng ngập. “Tôi đỡ hơn rồi.Vẫn hơi rùngmìnhmộtchút,nhưngnóichunglàổn.”

“Tệthậtđấy,”Chucknói,hạthấpgiọngvàbướcrakhỏichỗhaingườihộ lý đangdựa vàomột chiếc cột trụ hút thuốc. “Sếp làm tôi sợ chết điđược.Tôicứnghĩlàsếpbịđautim,độtquỵhaygìđóchứ.”

“Chỉlàmộtcơnđaunửađầuthôi.”

“Chỉlà?”Chucknói.AnhtahạthấpgiọnghơnnữavàhaingườihọđivềphíabứctườngximăngmàubeởphíaNamcănphòng,táchriêngkhỏimọingười.“Đầutiêntôicứnghĩlàsếpgiảvờ,sếpbiếtđấy,nhưkiểusếpđãlênsẵnkếhoạchđểtìmcáchtiếpcậnđốnghồsơhaygìđó.”

“Tôicũngmongmìnhmưumôđượcthế.”

Chuck nhìn vàomắt Teddy,mắt hấp háy vẻ gợi ý. “Nhưng nó cũngkhiếntôisuynghĩ.”

“Cậukhônglàmthếchứ?”

“Tôicó.”

“Thếcậuđãlàmgì?”

“TôibảovớiCawleytôimuốnngồilạivớisếp.Vàtôingồiđó.Mộtlúcsauôngtacóđiệnthoạivàrờikhỏiphòng.”

“Cậulụchồsơcủaôngtaà?”

Chuckgậtđầu.

“Thếcậutìmthấycáigì?”

MặtChuckxịxuống.“Thậtracũngchẳngcógìnhiều.Tôikhôngthểmởđượccáctủhồsơ.Ôngtacónhữngkiểukhóatôichưathấybaogiờ.Tôiđãtừngcạyrấtnhiềuổkhóa.Tôicũngcóthểcạyđượcchúng,nhưngtôisẽđểlạidấuvết.Sếpbiếtđấy?”

Teddygậtđầu.“Cậuđãlàmđúng.”

“Vâng,mà...”Chuck gật đầu chàomột người hộ lý đi ngang qua vàTeddycó cảmgiáckỳ lạ rằngbọnhọđangở trongmộtbộphimcũ củaCagney,vaicáctùnhântụtậpởsântrạigiambànkếhoạchđàotẩu.“Tôicómòđượcvàobànlàmviệccủaôngta.”

“Cậulàmgìcơ?”

“Điênrồ,đúngkhông?Saunày,sếpcóthểbẻtaytôicũngđược.”

“Bẻtaycậuà?Tặngcậuhuychươngthìcó.”

“Không tớimức huy chương.Tôi chẳng tìm được gì nhiều, sếp.Chỉthấymỗicuốn lịchcủaông ta.Nhưngcómộtđiều -hômqua,hômnay,ngàymai, vàngàykia, tất cảđềubị khoanh lại.Sếpbiết không?Ông takhoanhchúnglạibằngmựcđen.”

“Cơnbão,”Teddynói.“Ôngtanghenóinósẽxảyra.”

Chucklắcđầu.“Ôngtacóviếtngangquabốncáicộtđó.Sếphiểuýtôikhông?Giốngnhưkiểusếpviết‘ĐinghỉởMũiCod’vậy.Sếpbắtkịptôichứ?”

“Ừ,”Teddynói.

TreyWashingtonthongthảđivềphíahọ,miệngngậmmộtđiếuxìgàrẻtiền,đầuvàquầnáoướtnhẹpnướcmưa.“Cácanhđangâmmưugìởđâyhảcácđặcvụ?”

“Anhthửđoánxem,”Chucknói.

“Anhvừaởngoàikiavềđấyà?”Teddyhỏi.

“Vâng,đúngvậy.Tànbạoluôn,đặcvụ.Chúngtôichấtcáctúicátxungquanhkhuônviên,đóngvánlên tấtcảcáccửasổ.Mẹnó!Bọnchúngcứngã chồng lên nhau ở ngoài kia, không đứng vững được ấy chứ!” Treychâm lại điếu xì gà bằngmột chiếc bật lửaZippo rồi quay sangTeddy.“Anhổnchứ,đặcvụ?Tintứclannhưlửatrạirằnganhbịtấncônggìđó.”

“Tấncôngnhưthếnào?”

“Ôitrời,nếukểlạitấtcảcácphiênbảnxungquanhvụnàythìcómàhếtđêm.”

Teddymỉmcười.“Tôibịđaunửađầu.Nhữngcơnđaunửađầurấtkhóchịu.”

“Tôicómộtbàcôthườnghaybịnhữngcơnđaunửađầukhủngkhiếpnhưvậy.Bàtakhóacửalạitrongphòng,tắtđèn,kéorèmcửa,vàkhôngainhìnthấybàtatrongvònghaitưtiếngđồnghồ.”

“Tôirấtthôngcảmvớibàấy.”

Treyhítmộthơithuốcrồinói,“Giờthìbàấyđãchếtlâurồi,nhưngmàtôisẽchuyểnlờicủaanhtớibàấykhitôicầunguyệnđêmnay.Tuynhiênbàtalàmộtngườiphụnữđộcác,kểcảlúcđauđầulẫnlúckhôngđauđầu.Thường đánh tôi và em trai tôi bằngmột cây gậy gỗmại châu.Đôi khichẳng vì lý do gì cả. Tôi nói, ‘Cô ơi, cháu đã làm gì?’Bà ta bảo, ‘Taokhôngbiết,nhưngmàyđangnghĩtớimộtcáigìđókhủngkhiếp.’Anhcóthểlàmgìvớimộtngườiphụnữnhưthếchứ?”

AnhtathựcsựcóvẻnhưchờmộtcâutrảlờinênChucknói,“Chạythậtnhanh.”

“Hêhêhê,”Treykhẽcười,điếuxìgàvẫntrongmiệng.“Đúngthế,cácvị,đúngthế.”Rồianhtathởdài.“Tôiphảiđihongkhôngười.Gặplạicácanhsau.”

“Hẹngặplại.”

Cănphòngđầynhữngngườivừatrởvềtừngoàitrờibão,rũnướckhỏiáomưavàmũkiểmlâmmàuđen,hokhan,hútthuốc,côngkhaichuyềntaynhaunhữngchairượubẹt.

TeddyvàChuckdựalưngvàobứctườngmàube,nhìnmọingườitrongphòngvàtròchuyệnvớigiọngrấtbìnhthường.

“Thếnhữngchữtrêncuốnlịch...”

“À.”

“Khôngviếtlà‘ĐinghỉởMũiCod’chứ?”

“Không.”

“Thếlàgì?”

“Bệnhnhânthứsáumươibảy.”

“Chỉcóthếthôi?”

“Chỉcóthếthôi.”

“Nhưngthếlàđủrồi,đúngkhông?”

“Phải.Tôicũngnghĩvậy.”

ANHKHÔNGNGỦĐƯỢC.Anhnằmnghetiếngmọingườingáy,càunhàu,hít thở,cóngười thỉnh thoảng lại rít lênkhekhẽ,cóngườinóimớtronglúcngủ,vàanhnghethấyaiđónói,“Anhphảinóivớitôichứ.Tấtcảchỉcó thế.Chỉcầnnóicái từđóra...”Vàmộtngườikhácnói,“Tôimắcmộthạtbỏngngôtronghọng.”Cóngườithìđạpchănra,ngườithìlăntớilănlui,ngườingồidậyvỗgốimộtlúckhálâurồilạilănđùngrađệm.Mộtlúcsau,cácthứâmthanhnhộnnhạođóbắtđầutìmđượcnhịpđiệuchungkhiếnTeddynghĩtớimộtbảnthánhcakhôngngherõlời.

Bên ngoài, âm thanh cũng như bị nghẹt lại nhưngTeddy vẫn có thểnghethấycơnbãođangcàoxớimặtđất,đậpsầmsậplênmóngnhà,vàanhướcgìởđâycócửasổ,giánhưanhcóthểnhìnthấynhữngtiachớptrongcơnbão,thứánhsángkỳdịmànóvẽlênbầutrời.

AnhnghĩtớinhữngđiềuCawleyvừanóivớianh.

Vấnđềkhôngphảilànếu.Màvấnđềlàkhinào.

Anhđãtừngnghĩtớichuyệntựsát?

Anhnghĩlàcó.KểtừkhiDoloresquađời,khôngngàynàoanhkhôngnghĩ tớichuyệnđi theocôấy, thậmchícònxahơnthế.Đôikhianhcảmthấynhưthểviệcanhtiếptụcsốngtrênđờilàmộthànhđộnghènnhát.Tấtcảnhữngviệcmuabán,đổxăngchochiếcChrysler,cạorâu,đitất,đứngxếphàng,chọncàvạt,làáosơmi,rửamặt,chảiđầu,rúttiềnmặt,đổibằnglái,đọcbáo,đitiểu,ănuống-mộtmình,lúcnàocũngchỉcómộtmình-đixemphim,muađĩahát,trảtiềnhóađơn,rồilạicạorâu,lạitắm,lạingủ,vàlạithứcdậy...cónghĩagìđâunếuchúngkhôngmanganhtớigầnvớicôấyhơn?

Anhbiếtlàanhphảithayđổi.Phảigượngdậy.Đểmọithứlạisaulưng.Mấyngườibạnvàmấyngườithânhiếmhoicủaanhđãnhiềulầnbảoanhthế,vàanhbiếtrằngnếuanhđứngngoàinhìnvàothìanhcũngsẽkhuyêncáigãTeddykiahãyphấnchấnlên,canđảmlênmàsốngtiếpđờimình.

Nhưngđểlàmđượcvậy,anhphảitìmcáchđặtDoloreslêngiá,chocôlẫn vào bụi bặmvới hy vọng rằng thật nhiều bụi bặm sẽ chất chồng lênkhiếnbaokýứccủaanhvềcônguôingoai.Khiếnhìnhảnhcôphainhạt.Chotớingàykiacôchỉcònlàmộtgiấcmơhơnlàmộtconngườithựctừngtồntại.

Họnói,quêncôtađi,anhphảiquêncôtađi,nhưngquêncôđiđểđượcgì?Cuộcsốngkhốnnạnnàyư?Làmsaoanhcóthểdứtbỏhìnhảnhemrakhỏitâmtrí?Chotớigiờanhvẫnhoàntoànthấtbại,anhsẽphảilàmthếnàođây?Làmthếnàođểemcóthểrađi,đólàtấtcảnhữnggìanhmuốnhỏi.Anhmuốnlạiđượcômem,muốnđượchítthởmùihươngcủaem,và,đúnglàanhcònmuốncảđiềuđónữa,anhmuốnemnhạtphaidầntrongtâmtrícủaanh.Xinem,xinem,hãynhạtphai.

Anhướcgìanhchưatừnguốngnhữngviênthuốcđó.Bagiờsángmàanhvẫnthứcchongchong.Thaothứclắngnghegiọngnóicủacô,sựkhànkhàntrongđó,cáiâmđiệuBostonnhẹnhàngphátâmchữavàchữrkhônglộbằngphátâmchữevàchữrvìthếDoloresvẫnthườngnóiyêuanhvớitiếng thì thầm “fovera and eva”(6). Anhmỉm cười trong bóng tối, nghetiếngcô,ngắmhàmrăngcô,hànglôngmi,vànhữngcáiliếcnhìntrễnải,đầykhoáicảmnhụcdụccủacôvàomỗisángChủnhật.

Đêmđó,anhgặpcôtạiCocoanutGrove.Bannhạcđangchơibộnhạccụlớnbằngđồng,khôngkhímờđụcvìkhóithuốc,tấtcảmọingườiđềuănmặcrấtchảichuốt-thủythủvàquânnhânmặcnhữngbộquânphụcmàutrắng,xanh,xámđẹpnhất củahọ, nhữngngườikhác thì diện càvạthoanhứcnhối,áovestđápngựcvớichiếckhănmùisoagấphìnhtamgiáctaonhãnơitúingực,mũphớtđặttrênbàn,vàphụnữ,phụnữcómặtkhắpnơi.Họkhiêuvũngaycảtrênđườngtớiphòngtrangđiểm.Họkhiêuvũtừbànnàysangbànkhác,họxoayngườinhúnnhảykhichâmthuốc,mởtúitrangđiểm,lướttớiquầybar,ngảđầurasaucười,tóchọcómàulụaóngvàlấplánhánhsángkhihọcửđộng.

TeddytớiđóvớiFrankieGordon,mộttrungsĩ tìnhbáo,vàvàingườikhác,tấtcảbọnhọđềusẽlêntàutrongmộttuầntới.AnhbỏmặcFrankiengaykhianhnhìnthấycô,bỏmặcanhtachưanóihếtcâuvàtiếnvềphíasànnhảy,mấthútcôgiâyláttrongđámđôngvìmọingườiđanggiạtrahaibênđểdànhchỗchomộtanhchàngthủythủvàmộtcôgáitócvàngmặcváytrắngkhianhnàyxoaycôgáitrênlưngmìnhrồinhấcbổngcôấyqua

đầuvàxoaytròntrướckhihạcôgáixuống,đầugầnchạmsàn.ĐámđôngvỗtayầmĩvàrồiTeddylạithấychiếcváytímcủacôxoẹtqua.

Đólàmộtchiếcváytuyệtđẹpvàđậpvàomắtanhtrướchếtlàcáimàucủanó.Nhưngđêmđócórấtnhiềuváyđẹp,nhiềukhôngđếmxuể,nênthuhútsựchúýcủaanhkhôngphảilàchiếcváymàchínhlàcáicáchcômặcnó.Lóngngóng.Ngượngnghịu.Côchạmvàochiếcváycủamìnhvớimộtvẻedè.Chỉnhđi,chỉnhlạinó.Taycứvuốtmãinhữngcáiđệmvai.

Đólàmộtchiếcváyđimượn.Hoặclàđithuê.Côchưatừngvậnmộtchiếcváynhưthế.Nókhiếncôsợhãi.Tớimứccôkhôngdámchắccánhđànôngcũngnhưphụnữtrongphòngnhìncôvìhammuốn,ghentịhayvìthươnghạinữa.

CôbắtgặpTeddyđangquan sátmìnhnênvộivàng rụt ngón tay cáiđangsửaquaiáolótlại.Côcụpmắtxuống,dacôbắtđầuửnghồngtừphíadướicổtrởlên,rồicôngướcnhìnanh.Teddykhôngrờimắtkhỏicô,mỉmcườivà thầmnghĩ, tôicũngđangcảmthấyhếtsứcngớngẩn trongbộ lễphụcnàyvànhữngmuốncôcóthểnhậnđượcthôngđiệpđóquacáisànnhảykia.Vàcóthểcônhậnđượcnóthậtvìcômỉmcườilạivớianh,mộtnụcườimangvẻbiếtơnhơnlàtántỉnhkhiếnanhbỏmặcFrankieGordonđangthaothaobấttuyệtvềnhữngcửahàngthứcănvậtnuôiởIowahaycáigìđóđểtớichỗcô.Tronglúcbăngquađámđôngnhễnhạimồhôivìkhiêuvũanhmớinhớrarằnganhkhôngbiếtphảinóigìvớicô.Anhsẽnóigìvớicô?Váyrấtđẹp?Tôicóthểmờicôuốnggìđó?Côcómộtđôimắttuyệtđẹp?

Côlêntiếngtrước:“Lạcđườngà?”

Đến lượt anh.Anhnhìnxuốngcô.Cônhỏnhắn,khôngquámộtmétsáumươi cộng cảgiày caogót.Đẹp chết người.Không theokiểu chuẩnmựcnhưrấtnhiềuphụnữkhácởtrongphòngvớinhữngcáimũi,miệngvàmái tóchoànhảo.Cócáigìđónổi loạntrênkhuônmặtcô,haimắtcáchnhauhơixa,đôimôiquádàycóvẻbềbộntrênkhuônmặtnhỏ,vàmộtcáicằmkhôngkiênđịnh.

“Cũnghơi,”anhnói.

“Thếanhđangđịnhtìmcáigì?”

“Cô.”Anhbuộtmiệngnóitrướckhikịpsuynghĩmàngănlại.

Mắtcômởtovàanhnhìnthấymộtvếtnhỏ,mộtđốmnâubênđồngtửtrái.AnhcảmthấymộtcơnrùngmìnhchạysuốtngườikhinghĩrằnganhđãpháhỏngcơhộicủamìnhkhixuấthiệntrongdángvẻmộtanhchàngRomeomiệnglưỡingọtngàovàquátựtinvàobảnthân.

Cô.

Làmthếquáinàomàanhlạinghĩracáitừđócơchứ?Làmthếquáinàomàanh...?

“Ừm,”cônói...

Anh toan bỏ chạy.Anh không thể chịu được phải nhìn cô thêmmộtgiâynữa.

“...ítnhấtthìanhđãkhôngphảiđiquáxa.”

Anhcảmthấymộtnụcườingớngẩnđangnởtrênmặtanh,thấyhìnhảnhmìnhphản chiếu trong ánhmắt cô.Một tênngốc.Một tênđầnđộn.Sungsướngtớinghẹtthở.

“Không,thưacô,tôiđoánkhôngphảivậy.”

“Chúaơi,”cônói,hơingảngườirasauđểnhìnanh,lyrượumartinitìvàongực.

“Gìcơ?”

“Anhcũngcảmthấylạclõngởnơinàygiốngnhưtôi,đúngkhônganhlính?”

ĐứngdựavàocửaxetaxinơicôngồiởbăngsauvớicôbạngáiLindaCoxlúcnàyđangnhoàingườilênphíatrênđểnóiđịachỉcholáixe,Teddynói,“Dolores.”

“Edward.”

Anhbậtcười.

“Gìvậy?”

Anhgiơmộttaylên.“Khôngcógì.”

“Khôngư.Làgìvậy?”

“ChưacóaigọianhlàEdwardngoàimẹanh.”

“Teddy,thếvậy.”

Anhthíchnghecônóitênanh.

“Ừ.”

“Teddy,”côthửlạilầnnữanhưthểchoquenmiệng.

“Này,thếhọcủaemlàgì?”anhnói.

“Chanal.”

Teddynhướngmộtbênmàyvẻngạcnhiên.

“Embiết.Nókhônghợpvớiemtínào.Nghequáphôtrương.”

“Anhcóthểgọichoemkhông?”

“Anhcógiỏinhớcácconsốkhông?”

Teddymỉmcười.“Thậtra...”

“WinterHillsáu-bốn-ba-bốn-sáu,”cônói.

Anhvẫnđứngtrênhèphốkhichiếctaxiđikhỏi,hìnhảnhgươngmặtcôkềsátmặtanh-quacửakínhôtô,vàcảlúctrênsànnhảy-lóelêntrongđầuanhnhưđiệngiật,suýtlàmanhquêncảtênvàsốđiệnthoạicủacô.

Anhnghĩ:vậyđólàcáicảmgiáckhiyêu.Thậtvôlý,anhchẳngbiếtgìvềcôcả.Nhưngđồngthờianhcũngcócảmgiáclàanhvừagặpngườiphụnữmàvìlýdonàođóanhđãbiếttừlâu,trướccảkhianhđượcsinhra.Mộtđiềuanhchưabaogiờdámmơtới.

Dolores.Côhẳncũngđangnghĩ tớianhtrênbăngghếsau,cảmnhậnđượcanhnhưanhđangcảmnhậncô.

Dolores.

Tấtcảnhữnggìanhtừngkhaokhátgiờđãcómộtcáitên.

TEDDYXOAYNGƯỜIvàthòtayxuốngđấtquờquạngtìmquyểnsổghichépcủamìnhcùngmộtbaodiêm.Anhchụmtaylạivàchâmmộtquediêmrồigiơlêntranggiấymàanhghichéptrongcơnbão.Anhđốthếtbốnquediêmtrướckhitìmranhữngchữcáitươngthíchvớicácconsố.

18-1-4-9-5-4-19-1-12-4-23-14-5

R-A-D-I-E-D-S-A-L-D-W-N-E

Mộtkhiđã tìmracácchữcái tương thích thìviệcgiảimãkhông tốnmấythờigian.Haiquediêmnữa,vàrồiTeddynhìnchòngchọcvàocáitênhiệnratrướcmắtanhkhingọnlửabắtđầuliếmgầnhếtquediêmvềphíanhữngngóntaycủaanh.

AdrewLaeddis.

Khiquediêmcháygầntớingóntay,anhnhìnvềphíaChuck,lúcnàyđangngủ,chiếmtậnhaicáigiường,anhhyvọngsựnghiệpcủaChucksẽkhông bị ảnh hưởng.Hẳn là không.VìTeddy sẽ gánhmọi trách nhiệm.Chucksẽkhôngcóvấnđềgì.Anhấycómộtvầnghàoquangxungquanhmình, cho dù có chuyện gì xảy ra thì Chuck cũng sẽ thoát ra đượcmàkhônghềhấngì.

Anhnhìnlạitranggiấy,liếcxuốngcáitênlầncuốicùngtrướckhiquediêmtắtphụt.

Hômnay tao sẽ đi tìmmày,Andrew.Nếu taokhôngnợDolores đờimìnhthìítnhấttaocũngnợcôấyđiềuđó.

Sẽtìmthấymày.

Sẽgiếtmàychếttươi.

Chúthích

2.CocoanutGrovelàmộthộpđêmnổitiếngởBoston,nơixảyramộttrong những vụ hỏa hoạn lớn nhất trong lịch sử nước Mỹ vào ngày28.11.1942khiến492ngườithiệtmạng.

3. Phiên tòa Kefauver: còn gọi là Ủy ban Kefauver, được thành lậpnhững năm 1950-1951, doThượng nghị sĩ EstesKefauver đứng đầu, đãtiếnhànhnhiềucuộcđiềutratrênkhắpnướcMỹ,tấncôngvàocácnhómtộiphạmcótổchứcvànạnthamnhũng.

4.HUAC:ỦybanđiềutracáchoạtđộngbàiMỹ,thànhlậpnăm1951.

5.Semperfi:khẩuhiệucủathủyquânlụcchiếnMỹ,cónghĩalàtuyệtđốitrungthành.

6.Foreverandever:mãimãivàmãimãi.

NGÀYTHỨBA

Bệnhnhânthứsáumươibảy

HAINGÔINHÀnằmngoàikhu tườngbaocủaCawleyvàgiámđốctrại giam bị tấn công trực diện.Một nửamái nhà của Cawley baymất,nhữngviêngạchlátrơitứtungkhắpsânnhưmộtbàihọcvềvịthếnhỏbécủaconngườitrướcthiênnhiên.Mộtcáicâybayquacửasổphòngkháchnhàgiámđốc trại giam,đâm thủngnhữngmảnhvángỗbịt cửa sổ, nằmchìnhìnhgiữanhàcảgốclẫnngọn.

Khukhuônviênbệnhviệnnướcngậptớibacentimet,vỏsò,cànhcâyvươngvãikhắpnơi.TrênsànnhàcủaCawleycóvàiconchuộtchết,mộtđốngtáoủngsũngnước,tấtcảđềulấmcát.Nềnbệnhviệntrônggiốngnhưcóailấybúakhoannệnthậtlựcvàođó,KhuAthìmấtbốncửasổ,còntrênmáinhànhiềumángthoátnướcbịgióthổiuốncongraphíasau.Haingôinhàmáilácủanhânviênchỉcòntrơlạikhunggỗ,nhiềungôikhácbịđổnghiêngsangmộtbên.Cáckhutậpthểcủaytávàhộlýbịmấtkhánhiềucửasổvàbịngậpnướcvàichỗ.Chỉ riêngKhuB là thoátnạn,khônghềhấngì.Suốtdọchònđảo,Teddynhìnthấynhữngngọncâybịtướcsạchlá,thângỗtrơtrụiđâmlêntrờinhưnhữngmũitên.

Khôngkhílạiđầyvẻchếtchóc,nặngnềvàuám.Mưaphùnrảrích.Cáchếtđầybãibiển.Sángnaykhihọbướcrangoài,cómộtconthờnbơnnằmgiãygiụa, thởphậpphồng trênhành lang,mộtconcábuồnbã,mắtsưnghúpnhìnvềbiểncả.

TeddyvàChuckthấyMcPhersoncùngmộtlínhgácdựnglạimộtchiếcxejeepbịlậtnghiêng.Họphảinổmáytớilầnthứnămmớiđược,rồihọláixe lùi raphíacổng.MộtphútsauTeddythấychiếcxeđangleo lênđoạndốcsaulưngbệnhviệndẫntớiKhuC.

Cawleyxuấthiệntrongkhuônviênbệnhviện,dừnglạinhặtmộtmảnhngóivỡcủanhàmìnhlênxemchămchúrồi lạinémxuốngmặtđấtngậpnước.ÁnhmắtôngtahailầnlướtquaTeddyvàChuckrồimớinhậnrahọtrongbộđồngphụchộlýmàutrắng,áođimưavàmũkiểmlâmmàuđen.Ôngtanởmộtnụcườivẻchâmbiếmvàdườngnhưđịnhtiếnvềphíahọthìmộtbácsĩcổđeoốngnghetừtrongbệnhviệnxốcravàchạyvềphíaông.

“Sốhaiđirồi.Chúngtôikhôngthểbậtđượcmáydựphòng.Chúngtacóhaitrườnghợpđólànguykịch.HọsẽchếtmấtJohnạ.”

“ThếHarryđâu?”

“Harryđangởtrongđónhưngkhôngtàinàosạcđượcđiện.Chẳnghiểucáimáyphátđiệndựphòngđểlàmgìnếunókhônghỗtrợđượccáigì?”

“Thôiđược.Hãytớiđóxemsao.”

Họrảobướcvềphíabệnhviện.Teddynói,“Máyphátđiệndựphòngcủahọhỏngà?”

Chucknói,“Nhữngchuyệnnhưthếhẳnsẽxảyrakhibãolớn.”

“Cậucónhìnthấyánhđènnàokhông?”

Chucknhìnxungquanhcáccửasổ.“Không.”

“Cậucónghĩlàcảhệthốngđiệnbịcháykhông?”

“Nhiềukhảnăng.”

“Cónghĩalàcảnhữnghàngràođiệncũngvậy.”

Chuckcúixuốngnhặtmộtquảtáodạttớichânanhtađoạnđứngkhomngườitrongtưthếchơibóngchàyrồicochânvàliệngquảtáovàotường.“Trúngrồi!”AnhtahétlênrồiquayvềphíaTeddy.“Cónghĩalàcảnhữnghàngràođiệncũngvậy,đúngthế.”

“Cólẽtấtcảcácthiếtbịanninhđiệntử.Cổng.Cửa.”

“Ôi,Chúalònglành,hãygiúpchúngcon.”Chucknóivànhặtmộtquảtáokhác,némquađầurồiđỡlấynótừphíasaulưng.“Sếpmuốnđivàocáipháođàiđó,đúngkhông?”

Teddy ngẩngmặt lên hứng những giọt nướcmưa êm ái. “Một ngàyhoànhảođểlàmviệcđó.”

Viêngiámđốc lúcnàymớixuấthiện, tiếnvàokhuônviênbệnhviệncùngbangườilínhgáctrênmộtchiếcxejeep,nướcbắntungtóetừbánhxe.ViêngiámđốcnhìnthấyTeddyvàChuckđứngthơthẩntrongsânvàdường như điều đó khiến ông ta khó chịu. Teddy nghĩ chắc cũng giốngCawley,ôngtatưởngnhầmhọlàhộlý,vậynênôngtabựcmìnhkhithấytrongtayhọkhôngcómáybơmhaymáycào.Tuynhiênôngtavẫnđiquachỗhọ,cắmđầuvềphíatrướcnhưthểphảiđểtâmvàonhữngchuyệnquantrọnghơn.Teddynhậnrarằnganhchưatừngnghethấygiọngnóicủaôngtavàtựhỏikhônghiểunótrầmnhưmàutóchaymaimáinhưnướcdacủaông.

“Cólẽmìnhphảitiếnhànhthôi,”Chucknói.“Cảnhnàysẽkhôngdiễnralâuđâu.”

Teddybắtđầurảobướcvềphíacổng.

Chucktheokịpanh.“Tôimuốnhuýtsáonhưngmiệngtôikhôcứnghếtcảlạithếnày.”

“Sợà?”Teddynóinhỏ.

“Phảinói làsợvãiđái raấysếpạ.”Anh ta lại liệngmộtquả táovàotường.

Họtiếnvềphíacổng,línhgáclàmộtchàngtraicógươngmặttrẻconnhưngđôimắtthìsắclạnh.Anhtanói,“TấtcảcáchộlýphảitớigặpôngWillis ở phòng hành chính. Các anh sẽ được thông báo về việc làm vệsinh.”

ChuckvàTeddynhìnbộđồngphụchộlýmàutrắngcủanhau.

“MóntrứngBenedict.”

Teddygậtđầu.“Cámơn.Tôicũngđangnghĩthế.Cònbữatrưa?”

“MộtlátmỏngsandwichthịtbòmuốiReuben.”

Teddyquaysangtaylínhgácvàchìachiếcphùhiệucủaanhra.“Quầnáocủachúngtôivẫncònởphònggiặtlà.”

Tay línhgác liếcqua chiếcphùhiệu củaTeddy rồinhìn sangChuckchờđợi.

Chuck thởdài rồi rútvívà chìa chiếcphùhiệu ra trướcmũi tay línhgác.

“Cácanhlàmgìbênngoàikhutườngrào.Bệnhnhânmấttíchđãđượctìmthấyrồicơmà?”taylínhgácnói.

Bấtcứlờigiảithíchnào,Teddynghĩcũngsẽkhiếnhọtrôngyếuthếvàđặtquyềnlựcvàotaytênnhãiranhnày.Teddyđãgặpmộtđốngnhãiranhnhưthếtrongchiếntranh.PhầnlớnhọđãkhôngtrởvềnhàvàTeddyvẫnthườngtựhỏikhôngbiếtcóaithựcsựquantâmtớihọkhông.Đólàmộtloạingườimàbạnkhôngthểnàonóichuyệnhaydạydỗgìđược.Nhưngbạncóthểtrịđượcloạingườinàynếubạnbiếtrằngthứduynhấthắntatôntrọnglàquyềnlực.

Teddybướclạigầntaylínhgác,nhìnchằmchằm,nhếchmépcườivàchờchohắntaquaysangnhìnanh,mắtanhkhôngrờikhỏimắthắn.

“Chúngtôiđangđidạo,”Teddynói.

“Cácanhkhôngđượcphép.”

“Cóchứ.”Teddy tiến lại sáthơnkhiến tay línhgácđànhphảingướcmắtlên.Anhcóthểcảmthấycảhơithởcủagãtraitrẻ.“Chúngtôilàđặcvụliênbangđangthihànhnhiệmvụcủaliênbang.TốicaonhưChúatrờichophépvậy.Chúngtôikhôngcầntrảlờicậu.Chúngtôikhôngcầngiảithích với cậu. Chúng tôi có thể chọn cách bắnmột phát vàomông cậu,

chàngtrai,vàsẽchẳngcótòaánnàoởcáiđấtnướcnàynghenóitớivụđócả.”Teddylạigíđầusáthơnnữavềphíataylínhgác.“Thếnênmaumởcáicửakhốnkiếpnàyra.”

Gã trai trẻ cố không cụpmắt xuống trước cái nhìn của Teddy, nuốtnướcmiếngvàgiữchoánhmắtkhôngdaođộng.

Teddylạinói,“Tôinhắclại:Mởcái...”

“Thôiđược.”

“Tôikhôngngherõcậunóigì,”Teddynói.

“Vâng,thưasếp.”

Teddynhìntaylínhgácvớiconmắtdữdằnthêmmộtlúcrồi thởphìra.

“Khôngđếnnỗi,contrai.Hoo-ah(7).”

“Hoo-ah,”taylínhgácnhắclại,yếthầuphậpphồng.Taylínhgácxoaychìakhóavàmở toangcánhcổng ra,Teddybướcquakhông thèmngoáiđầunhìnlại.

Họrẽphảivàđidọc theobức tườngràomột lúc thìChucklên tiếng,“Chiếnlượchoo-ahhiệuquảđấy!”

TeddynhìnChuckvànói,“Bảnthântôicũngthíchđiềuđó.”

“Hồitrongquânngũ,sếphẳncũngbàntaythépnhỉ?”

“Tôiở trongmột tiểuđoànvớimộtđámnhóccondướiquyền.Phânnửasốhọchưabaogiờnếmmùiphụnữ.Cậukhôngthểkhiếnđámngườinàytôntrọngnếucậuđốixửtửtếvớihọ,cậucầnphảilàmchohọsợ.”

“Vâng, thưa Thượng sĩ. Đã rõ.” Chuck cúi đầu và giậm chân chàoTeddy.“Nhưngdùcóbịcắtđiệnthìsếpcũngkhôngquêncáinơimàchúngtađangcốlẻnvàolàmộtpháođàiđấychứ?”

“Không,khônghề.”

“Thếsếpcóýtưởnggìkhông?”

“Không.”

“Sếpnghĩlàhọcóxâyhàoxungquanhkhông?Đólàmộtvấnđềđấy.”

“Cóthểcòncómấythùngdầunóngđặttrêntườngcôngsự.”

“Và các cung thủ,” Chuck nói. “Nếu họ bố trí các cung thủ ở đó,Teddy...”

“Màchúngtathìlạikhôngcóáogiáp.”

Họbướcquamột thâncâyđổ,mặtđấtnhãonhoétvà trơnvì lámục.Xuyênquađámcâycốitiêuđiềutrướcmặt,họcóthểnhìnthấykhupháođài với nhữngbức tườngmàuxámđồ sộ, và thấy cảnhữngvệt bánhxejeepđiđivềvềsuốtcảbuổisángnay.

“Tênlínhgácđócũngcólý,”Chucknói.

“Ởchỗnào?”

“GiờkhiRachelđãđượctìmthấy,thìđúnglàchúngtachẳngcóquyềnhạngìởchỗnàycả,nhưtrướcđâythôi.Nếuchúngtabịbắtquảtangthìsếpơi,chúngtachẳngcócáchnàogiảithíchvụnàychothấutìnhđạtlý.”

Teddycảm thấyđámcâycối tả tơi,bầmdậpđảođiên trongđáymắtanh.Anhthấykiệtsứcvàhơichếnhchoáng.Tấtcảnhữnggìanhcólàbốntiếngđồnghồdướitácdụngcủathuốcvàmộtgiấcngủđầyácmộngđêm

qua.Mưarơilộpđộpvàđọnglạitrênvànhmũcủaanh.Trongđầuanhnhưcócáigìkêuvovo,khôngrõràngnhưngliêntục.Nếuhômnayphàtớiđảo-nhưnganhchắclàkhôngthể-thìmộtphầntronganhchỉmuốnnhảylênđóvàrờikhỏiđây.Biếnkhỏicáirặngđákhốnkiếpnày.NhưngtrởvềmàchẳngcónổihoặcnhữngbằngchứngcầnthiếtchoThượngnghịsĩHudyhoặcgiấychứng tửcủaLaeddis thì sự trởvềcủaanhsẽ làsự trởvềcủamộtkẻthấtbại.Vẫnlàkẻđứngbênranhgiớicủaýđịnhtựsátcộngthêmgánhnặnglươngtâmvềviệcanhđãkhônglàmgìđểtạonênmộtsựthayđổi.

Anhmởquyển sổ ghi chép ra và đưa choChuck. “MấyđốngđámàRachelđểlạichochúngtahômqua.Đâylàgiảimãcủachúng.”

Chuckkhumtaychequyểnsổvàgiữnósátngực.“Vậylàhắnđangởđây.”

“Hắnởđây.”

“Sếpnghĩhắnlàbệnhnhânthứsáumươibảy?”

“Tôiđoánthế.”

Teddydừnglạitrướcmộtvỉađátrồilêngiữaconđườngdốclầybùn.“Cậucóthểquaylại,Chuck.Cậukhôngcầnphảidínhvàochuyệnnày.”

Chuck ngước lên nhìn anh rồi đập đập quyển sổ vào lòng bàn tay.“Chúngtalànhữngđặcvụ,Teddy.Đặcvụthìluônlàmgì?”

Teddymỉmcười.“Chúngtaxôngvàocửa.”

“Trướctiên,”Chucknói.“Trướctiênchúngtaxôngvàocửa.Tronglúccấpbách,chúng takhôngđợimấyviêncảnhsátbéo trênphố tớihỗ trợ.Chúngtasẽxôngthẳngquacáicửakhốnkiếpđó.”

“Đúngvậy.”

“Vậythìtiếnhànhthôi,”ChucknóivàđưatrảlạiTeddycuốnsổrồihọtiếptụcđivềphíapháođài.

KHIHỌCÒNCÁCHkhupháođàimỗimột rặngcâyvàmộtquãngđồng ngắn thì Chuck lên tiếng, đúng như những gì Teddy đang nghĩ:“Chúngtatiêurồi.”

Lớphàngràothépgaibaoquanhkhupháođàinhiềuchỗbịthổibậtrakhỏimặtđất.Cóđoạnnằmlaylắttrênđường,cóđoạnbịthổimắclêncànhcây,vàphầncònlạicũngméomókhôngsửdụngđượcnữa.

Tuynhiêncónhiềulínhgácvũtrangđilạiquanhkhuvựcđó.Mộtsốđituầnđềuđặn trênnhữngchiếcxe jeep.Mộtđạoquânhộ lýđôngđúcđinhặtrácbênngoàipháođài.Mộtnhómhộlýkhác, ítngườihơnđangtấtbậtxử lýmột thâncây lớnđổvào tường.Khôngcóhàobaoquanhpháođài,nhưngvẫncómộtcửaravào,mộtcánhcửanhỏduynhấtmàuđỏbằngtôn uốn nằm giữa tường. Lính gác đứng canh trên tường công sự, súngtrường khoác trên vai hoặc lủng lẳng trước ngực. Vài cửa sổ nhỏ hìnhvuông khoét trên tường đá của pháo đài đều có chấn song.Không bệnhnhânnàolảngvảngphíabênngoài,dùbịxíchhaykhông.Chỉcólínhgácvàhộlýlàmviệcvớiquânsốngangnhau.

Teddy thấyhaingười línhgác trênnócpháođàibước sangmộtbên,mấyhộlýđitớigóctườngcôngsựvàkêunhữngngườiởdướiđấttránhrachỗkhác.Họvậtđượcmộtnửathâncâyragờtường,vừakéovừađẩychotớikhinóbậpbênhởtrênđó.Rồihọbiếnmấtphíasaukhúccâyvàbắtđầuđẩymạnhkhiếnnửa thâncâyphía trước laora thêmđượcvàichụcphânnữarồichúcđầuxuống,mọingườilahétầmĩkhicảthâncâylaodọctheotườngthànhrồiđâmsầmxuốngđất.Nhữngngườihộlýlạixuấthiệntrêngờ tường nhìn xuống tác phẩm của mình rồi hoan hỉ bắt tay và vỗ vainhau.

“Chắcphảicóđườngốngdẫnnàođấychứnhỉ?”Chucknói.“Đểthảinướchoặcrácrưởirabiển?Chúngtacóthểthâmnhậpbằngđườngđó.”

Teddy lắc đầu. “Việc gì phải làm thế.Chúng ta chỉ cứ việc đi thẳngvào.”

“Ối,giốngcáicáchcôRachelđirakhỏiKhuBhả?Tôihiểurồi.Phảilấycủacôtaítbộttànghình.Ýtưởnghayđấy.”

ChucknóirồinhíumàynhìnTeddylúcnàyđangsờvàochiếccổáođimưa củamình. “Chúng ta đâu có ăn vận giống đặc vụ đâu,Chuck.Cậuhiểuýtôinóichứ?”

Chuckquaylạinhìnđámhộlýđanglàmviệcxungquanhkhupháođàivàthấymộtngườitrongsốhọbướcrakhỏicánhcửasắtvớimộtlycàphêtrongtay,khóibốclêngiữamànmưabụinhưnhữngconrắn.

“Đúngvậy,”anhtanói.“Đúngvậy,ngườianhem.”

HỌRẼXUỐNGCONĐƯỜNGdẫntớipháođài,vừađivừahútthuốcvàtángẫuvớinhau.Đitớinửacánhđồngthìchạmtránvớimộtlínhgác,súngđeohờhữngdướinách,chĩaxuốngđất.

Teddynói,“Họcửchúngtôitớiđây.Vềvụcâycốigìđótrênnócpháođài?”

Ngườilínhgácngoáiđầulạiphíasauvànói.“Khôngcầnnữa.Họđãxửlýnóxongrồi.”

“Thếthìtốtquá,”Chucknóivàhọtoanquayđầubỏđi.

“Này,nhanhthế,”ngườilínhgácnói.“Vẫncònkhốiviệcđểlàmđấy.”

Họlạiquaylại.

Teddynói.“Cácanhđãcótớibamươingườilocái tườngđórồicòngì.”

“Đúngthếnhưngcònbêntrongnữa,mẹkiếp,trôngchẳngkhácgìbãichiếntrường.Mộtcơnbãothìkhôngđánhsậpđượcmộtnơinhưthếnàynhưng nó vẫn có thể chui vào bên trong để hoành hành. Các anh hiểukhông?”

“Ừ,hẳnrồi,”Teddynói.

“ĐỘILÀMVỆSINHỞĐÂUVẬY?”Chucknóivớingười línhgácđangđứngdựalưngvàotườngbêncạnhcửaravào.

Người línhgácgiơngóntaycáichỉvàobên trongrahiệuvàmởcửachohọđivào.

“Tôikhôngmuốntỏrabiquan,”Chucknói,“nhưngmọichuyệncóvẻdễdàngquá.”

Teddynói,“Đừngnghĩnhiềuthế.Đôikhicậucũnggặpmaychứ.”

Cánhcửađónglạisaulưnghọ.

“Maymắn,”Chucknói,giọnghơirunglên.“Đólàcáchchúngtagọinó?”

“Đóchínhlàcáchchúngtagọinó.”

MùihôilàthứđầutiênđậpvàomũiTeddy.Mùithuốcsáttrùngcôngnghiệpđượcsửdụngnhằmátđitốiđamùinônmửa,mùiphân,mùimồhôivànhấtlàmùinướctiểunồngnặc.

Sauđólànhữngtiếngồnphátratừsautòanhà,dộitừnhữngtầngtrênxuống;tiếngbướcchânrìrầm,tiếnggàothétdộiđivọnglạitừnhữngbứctườngdàyvàlớpkhôngkhínhớpnhúa,nhữngtiếng“ĐIING”chóitaiđộtngộtvanglênrồitắtlịm,vàkhắpnơilàtiếngầmầmcủanhiềugiọngnóikhácnhauhòaâmmộtlúc.

Aiđóhétlên,“Màykhôngthể!Màykhôngthểlàmthế!Màynghethấytaonóigìkhông?Màykhôngthể.Hãytránhxa...”vàrồiđuốidần.

Đâuđóphíatrênđầuhọquanhkhúcngoặtcủanhữngbậcthangđámộtngười đànônghát vangbài “Một trămchai bia trên tường.”Ông ta vừa

xong chai thứ bảymươi bảy và đang bắt đầu chuyển sang chai thứ bảymươisáu.

Haibìnhcàphêcùngvàichồngcốcgiấyvàmấychaisữanằmtrênmộtchiếcbàndùngđể chơi bài.Cómột chiếcbànnữakêở chân cầu thang,ngườilínhgácngồiởđóđangnhìnhọmỉmcười.

“Lầnđầutiênhả?”

Teddy nhìn về phía anh ta.Vàmặc dù những tiếng động lúc nãy đãđược thaymớinhưngcảcáikhuvựcnàyvẫngiốngnhưđang trongmộtcuộctruyhoanâmthanhđiêncuồng,chĩavàotaianhtừmọihướng.

“Ừ.Cónghechuyện,nhưng...”

“Rồicácanhsẽquenthôi,”ngườilínhgácnói.“Sẽquenhếtấymà.”

“Biếtthế.”

“Nếucácanhkhôngphảilàmviệctrênmáithìcóthểtreoáomưavàmũtrongcáiphòngsaulưngtôi.”

“Họbảochúngtôilênmáimà,”Teddynói.

“Cácanhđã làmmất lòngaivậy?”Người línhgácnói rồichỉđườngchohọ.“Đitheocácbậcthangnày.Giờthìchúngtôiđãxíchphầnlớnbọnrệpấyvàogiường rồinhưngvẫncònvàimốngchạy lung tung.Nếucácanhnhìnthấyđứanàothìkêulênnhé!Làmgìthìlàmnhưngđừngcốtựxửlý chúng.ĐâykhônggiốngKhuAđâu.Các anhbiết không?Những tênkhốnởđâycóthểgiếtcácanhđấy.Rõchưa?”

“Rõ.”

Họvừabướclêncầuthangthìngườilínhgáclạinói:“Chờmộtphút.”

Họdừnglại,quayxuốngnhìnanhta.

Anhtamỉmcườivàchỉmộtngóntayvàohọ.

Họđứngimchờđợi.

“Tôibiếtcácanh.”Giọnganhtatrầmbổngnhưđanghát.

Teddykhôngnóigì.Chuckcũngkhôngnóigì.

“Tôibiếtcácanh,”ngườilínhgácnhắclại.Teddycốthốtrađượcmộttiếng“Thật?”

“Ừ.Cácanhchính lànhữngkẻphảiđidọnmái.Giữa trờimưagió.”Anh ta phá ra cười,một tay vẫn chỉ vào họ, tay kia đập đập lên bàn vẻkhoáitrá.

“Chínhlàchúngtôi,”Chucknói.“Haha.”

“Hahaha,”ngườilínhgácvẫncười.

ĐếnlượtTeddychỉmộtngóntayvàoanhtavànói:“Anhđượcđấy,”rồiđitiếplêncầuthang.“Hơncảhaiđứachúngtôicộnglại.”

Tiếngcườicủatênngốcđóđuổitheohọlênnhữngbậccầuthang.

Họdừnglạiởtầngđầutiên.Trướcmặthọlàmộtcănphònglớn,máivòmdátđồng,sànnhàmàutốiđượclauchùisạchbóngnhưgương.Teddybiếtnếuanhđứng từđầucầu thangvànémmộtquảbóngchàyhaymộttrongnhữngquảtáocủaChuckthìnósẽkhôngthểsangđượctớiđầukiacănphòng.Cănphòng trốngkhôngvàcánhcửa trướcmặthọmở toang,Teddycảmthấynhưnổichuộtnhộnnhạokhắpdọcsườnkhianhbướcvàocănphòngvìnókhiếnanhnhớtớicănphòngtronggiấcmơ,nơiLaeddismờianhuốngrượuvàRachelsáthạicácconcủacôta.Chúnghẳnkhôngphảilàmột,cănphòngtronggiấcmơcủaanhcónhữngcửasổdàivớiriđôdày,nhữngluồngánhsáng,sàngỗ,vànhữnggiánếnđồsộ-nhưngcũng

khágiốngnhau.

ChuckvỗmộttaylênvaiTeddyvàanhbắtđầucảmthấymồhôitúaratrêngáy.

“Tôinhắclại,”Chucknóikhẽvớimộtnụcườiyếuớt,“chuyệnnàyquádễdàng.Tênlínhgácởđâyđiđâumấtrồi?Tạisaocánhcửanàykhôngkhóa?”

Teddycó thểnhìn thấyRachel lăm lămmột condaophay,vừa chạyquacănphòngvừalahét,tócxõaxượi.

“Tôikhôngbiết.”

Chuckghévàotaianhthìthào,“Đâylàmộtcáibẫy,sếpơi.”

Teddybắtđầuđixuyêncănphòng.Đầuanhđaunhứcvìthiếungủ.Vìtrờimưa.Vìnhữngtiếnglahétnhưnghẹtlạivàtiếngchânchạyrầmrậpphíatrênđầuanh.Haiđứabétraivàmộtđứabégáinhỏnắmchặttaynhauvàngoáinhìnphíasau.Runlẩybẩy.

Teddy lại nghe thấy tiếng bệnh nhân hát: “... lấy một chai xuống,chuyểnraxungquanh,nămmươitưchaibiatrêntường.”

Chúnglướtquatrướcmắtanh,haiđứabétraivàđứabégáiđó,bơiqualớpkhôngkhíchơivơivàTeddynhìnthấynhữngviênthuốcmàuvàngmàCawleyđặtvàotayanhđêmqua,cảmthấymộtcơnbuồnnôncồnlêntrongbụng.

“Nămmươitưchaibiatrêntường,nămmươitưchaibia...”

“Chúngtaphảirakhỏiđâyngaylậptức,Teddy.Chúngtacầnphảiđithôi.Chuyệnnàykhôngổnchútnào.Anhcóthểcảmthấyđiềuđó,tôicóthểcảmthấyđiềuđó.”

Mộtngườiđànôngđộtngộtxuấthiện trênngưỡngcửaởđầuphòng

phíabênkia.Anh tađichânđất,ngựcđể trầnvàchỉmặcđộcmộtchiếcquầnpyjamamàutrắng.Đầuanhtacạotrọc,phầncònlạicủakhuônmặtkhôngthểnhìnrõdướiánhsánglờmờcủacănphòng.

Anhtanói,“Xinchào!”

Teddyrảobướcnhanhhơn.

Ngườiđànônglạinói,“Đuổitheobắttôiđi.Anhlànó!”rồibiếnmấtkhỏingưỡngcửa.

ChuckđuổikịpTeddy.“Sếpơi,hãyvìChúa.”

Hắnđangởđây.Laeddis.Đâuđóchỗnày.Teddycóthểcảmthấyhắnđangởđây.

Họđitớicuốicănphòngvàbắtgặpmộtđầucầuthangbằngđárộng,một cầu thangxoáy ốc trơn nhẫydẫn xuốngkhoảng tối om, vàmột cầuthangkhácdẫnlênphíatrênnơiphátranhữngtiếnglahét,tranhcãingàycàngchóitai,nơiTeddycóthểnghethấycảtiếngkimloạivàxiềngxíchvachạmláchcách.Aiđóhét lên,“Billings!Được rồi,chàng trai!Bình tĩnhlại!Khôngcóchỗnàođểchạyđâu.Ngherõchưa?”

Teddynghetiếngaiđóđangthởngaycạnhmình.Anhquayđầusangtráivàthấymộtcáiđầutrọclócchỉcáchđầuanhcóvàiphân.

“Anhlànó,”gãđànôngnóivàdùngngóntaytrỏgõgõvàotayanh.

Teddynhìnvàogươngmặtlậplòetrongbóngtốicủagã.

“Tôilànó,”Teddynói.

“‘Dĩnhiênrồi,tôiquágầnmà,’”gãtanói,“anhchỉcầnxoaycổtaymộtcáithìtôilạilànóvàrồitôichỉcầnxoaycổtaythìanhlạilànó,chúngtacóthểchơinhưvậyhàngtiếngđồnghồ,thậmchícảngày,chúngtachỉcầnđứngđâyvà lần lượtbiến thànhnó, làmđi làm lại,khôngnghỉ trưa,

khôngăntối,cứtiếptụcnhưthếmãi.”

“Thếthìcógìvui?”Teddynói.

“Anhcóbiếtcáigìởngoàikiakhông?”Gãhấtđầuvềphíacầuthang.“Ngoàibiểnấy?”

“Cá,”Teddynói.

“Cá.”Gãtagậtđầu.“Rấttốt.Cá,đúngvậy.Rấtnhiềucá.Nhưng,đúng,cá,rấttốt,cá,đúng,nhưngmàcòncócả,còncócảgì?Tàungầm.Đúng.Đúngvậy.Cáchbờbiểnkhoảngba trăm tớibốn trămkilomet.Chúng tanghenóivậy,đúngkhông?Họbảochúngtathế.Hẳnrồi.Vàchúngtaquendần với ý nghĩ đó. Rồi chúng ta quên bẵng.Ý tôi là, ‘Được rồi, có tàungầm.Cảmơnđãthôngbáo.’Chúngtrởthànhmộtphầntrongcuộcsốnghàngngàycủachúngta.Chúngtabiếtchúngởngayngoàikia,tuynhiênchúngtakhôngcònnghĩtớichuyệnđónữa.Đúngchưa?Nhưngmàchúngvẫnđangởngoàikiavàđượctrangbịrocket.ChúngchĩanòngvàobọnhọởNewYorkvàWashington.ỞBoston.Vàchúngđangngoàikia.Chỉngồiyên.Anhkhôngbaogiờbậntâmchuyệnđósao?”

TeddycóthểnghethấytiếngthởnhènhẹcủaChuckbêncạnhanh,chờanhđốiđáp.

Teddynói,“Nhưanhnói,tôicũngchọncáchkhôngnghĩquánhiềuvềchuyệnđó.”

“Ừm.”Gãtagậtđầu.Gãvuốtcằmrồinóitiếp,“Ởtrongnàychúngtôicũngngheđượcmọichuyện.Anhkhôngnghĩvậy,đúngkhông?Thếmàchúng tôi nghe được đấy.Một người mới tới chẳng hạn, anh ta kể chochúngtôinghe.Đámlínhgácbuônchuyện.Hộlýcácanhnữa,cũngnóinhiều.Chúngtôibiết,chúngtôibiếtchứ.Vềthếgiớibênngoài.VềcácvụthửbomH(8),bomnguyêntử.Anhcóbiếtbomkhinhkhíhoạtđộngthếnàokhông?”

“Vớikhíhydroà?”Teddynói.

“Rấttốt.Rấtnhanhtrí.Đúngthế,đúngthế.”Gãtagậtđầunhiềulầnrồinóitiếp,“Vớikhíhydro,đúngthế.Nhưngnókhônggiốngbấtkỳloạibomnàokhác.Anhthảmộtquảbom,kểcảbomnguyêntử,thìnónổtungra.Đúngkhông?Đúnglàcáichắc.Nhưngmộtquảbomkhinhkhí thì lạinổbêntrong.Nótựnổ,trảiquamộtchuỗiphảnứngbêntrong,rồiphânhủy.Và tất cảquá trìnhphânhủyđó?Nó tạo rakhối lượngvà tỷ trọng.Anhthấykhông,chínhsựdữdộitrongviệctựhủyhoạimìnhcủanóđãtạoramộtconquáivậthoàntoànmới.Anhhiểuchứ?Hiểuchứ?Phảnứngbêntrong càngmạnh, thì sứchủydiệt càng lớn, rồi thì tác động càngkhủngkhiếp.Và, thế nào, thế nào nữa?Đoàngmột cái!Chỉ... bang, bùm, rầm.Khiđãtựhủyxong,nóbắtđầukhuếchtán.Tạoramộtvụnổtừsựnổbêntrong,loạibomnàycósứccôngphágấptrămlần,nghìnlần,triệulầnbấtcứloạibomnàotừtrướctớinay.Đóchínhlàgiatàicủachúngta.Vàanhđừng quên điều đó.” Gã vừa nói vừa vỗ vỗ cánh tay Teddy nhiều lần,nhữngcáivỗnhẹnhưthểđanggõtrốngbằngngóntay.“Anhlànó!Ởmứchoànhảo!Haha.”

Rồigãnhảytótxuốngchiếccầuthangtốiomvàhọnghegãhét“Bùm”suốtdọcđườngđi.

“...bốnmươichínchaibia!Lấymộtchaixuống...”

TeddynhìnsangChuck.Mặtanhtađẫmmồhôivàanhtađangrónrénthởquamiệng.

“Cậunóiđúng,”Teddynói.“Rakhỏiđâythôi.”

“Giờlàsếpnóiđấynhé.”

Bỗngtừđầucầuthangvọngxuốngtiếngaiđólahét:“Cóaiđógiúptôimộttayvới!Giờiơi!”

TeddyvàChucknhìnlênthìthấyhaingườiđànôngđangtúmchặtlấynhauvàlănxuốngcầuthangnhưmộttráibóng.Mộtngườimặcđồngphụclínhgácmàuxanhnướcbiển,ngườikiamặcquầnáobệnhnhânmàutrắngvàcảhaiđâmsầmvàomộtkhúcngoặtcầuthangchỗcóbậcrộngnhất.Gãbệnhnhânthọcmộttayvàomặtngườilínhgácngayphíadướimắttráivà

mócramộtmảngdakhiếncậutarúlênđauđớnvàcốngửađầurasauđểtránh.

TeddyvàChucklao lêncầuthang.Cánhtaycủagãbệnhnhânlạibổxuốnglầnnữa,nhưngChuckchộpđượccổtayanhta.

Ngườilínhgácchùimắtvànhữngvệtmáuđangchảyxuốngtậncằm.Teddycóthểnghethấytiếngcảbốnngườibọnhọhổnhển,nghethấybàihátvềchaibiatừđằngxa,đãđếnchaibốnhai,gầnsangchaibốnmốt,vàrồianhthấygãbệnhnhânlúcnàyđangởphíadướianhngỏnglênvớicáimiệngháto,anhvộinói,“Chuck,coichừng,”vàdùngmubàntaynệnvàotrángãbệnhnhântrướckhigãnàykịpngoạmvàocổtayChuck.

“Cậuphảibuônghắnra!”anhnóivớingườilínhgác.“Nào!Buôngra.”

Người lính gác thả hai chân gã bệnh nhân ra rồi lùi lại phía sau haibước.Teddytớigầngãbệnhnhânlúcnàynằmbấtđộng,đèchặthaivaigãtaxuốngsànrồiquayđầulạinhìnChuck.Đúnglúcđóchiếcdùicuixuyênthẳngquachỗhởgiữahaingườihọ,kêurítlêntrongkhôngkhírồiđậpvỡmũicủagãbệnhnhân.

TeddycảmthấycáithânhìnhbêndướianhthảlỏngravàChuckkêulên,“ỐiChúaơi!”

NgườilínhgáclạivungchiếcdùicuilênnhưngTeddykịpxoayngườivàdùngkhuỷutaychắnlại.Anhnhìnvàokhuônmặtmáumecủacậutavànói,“Này,này!Hắntakhônglàmđượcgìnữarồi!Nàythôiđi!”

Nhưngngườilínhgácvẫncònsaymùimáucủachínhmình.Cậutalạigiơchiếcdùicuilên.

Chuckxenvàonói,“Hãynhìntôi!Hãynhìntôinày!”

NgườilínhgácliếcmắtvềphíaChuck.

“Cậulùingaylạichotôi.Cậunghethấytôinóigìkhông?Cậulùilại

mau.Bệnhnhânnàyngấtxỉurồi.”Chuckbuôngcổtaybệnhnhânrađểnórớtxuốngngựcanhtarồingồidựavàotường,mắtkhôngrờikhỏingườilínhgác.“Cậunghethấytôinóichứ?”anhnóikhẽ.

Người línhgáccụpmắtvàhạchiếcdùicuixuống.Cậu ta lấyvạtáochạmvàovếtthươngtrênmámìnhrồinhìnvệtmáuthấmtrênđó.“Gãtaxéráchcảmặttôi.”

Teddynhoàingườiranhìnvàovếtthương.Anhtừngthấynhiềuthứtệhơnnhiều; thằngbésẽkhônggặpnguyhiểmgì.Nhưngvết toạcrấtxấu.Khôngbácsĩnàocóthểkhâunólạinhưtrước.

Anhnói,“Cậusẽổnthôi.Chỉvàivếtkhâu.”

Phíatrênđầuhọcótiếngngườixôxátvàđồđạcđổvỡ.

“Cáccậucóbạoloạnà?”Chucknói.

Ngườilínhgáckhónhọcthởbằngđườngmũichotớikhisắcmặtcậutatrởlạibìnhthường.“Cũnggầnnhưthế.”

“Cáctùnhâncướpngụcà?”Chucknhẹnhànghỏi.

CậuthanhniêntrẻnhìnvềphíaTeddyvớivẻthậntrọngrồiquaysangChuck.“Chưatớimứcđó.”

Chuckrúttừtrongtúiramộtchiếckhănmùisoavàđưachocậuta.

Cậuthanhniêngậtđầucảmơnrồiápnóvàomặt.

Chucklạinhấccổtaycủabệnhnhânlên,vàTeddyquansátanhtabắtmạchchobệnhnhân.Anhtathảtaybệnhnhânrarồiđẩymộtbênmimắtbệnhnhânlên,nhìnTeddyvàbảo,“Gãtavẫncònsống.”

“Hãylôihắndậy,”Teddynói.

Họ quàng tay người bệnh lên vai rồi đi theo người lính gác lên cầuthang.Gãtakhôngnặnglắmnhưngcầuthangrấtdàihơnnữamũichângãnàycứmắcvàomépbậc thang.Khihọ lên tớiđầucầu thang,người línhgácquaylại, trôngcậutacóvẻgiàdặnhơn,vàcóthểcũngsángdạhơnmộtchút.

“Cácanhlàđặcvụ,”cậutanói.

“Gìcơ?”

Cậutagậtđầu.“Đúngthế.Tôinhìnthấycácanhlúcmớitới.”Cậutakhẽ mỉm cười với Chuck. “Là do cái vết sẹo trên mặt anh, anh biếtkhông?”

Chuckkhẽthởdài.

“Cácanhđanglàmgìởđâyvậy?”

“Đểcứucáimặtcậu,”Teddynói.

Ngườilínhgáclấychiếckhănmùisoarakhỏivếtthương,nhìnnómộtlúcrồilạiápvàochỗcũ.

“Cái gãmà các anhđanggiữ ấy,” cậu ta nói, “tên làPaulVingis.ỞWestVirginia.GiếtvợvàhaicongáicủaanhtraitrongkhiônganhđangchiếnđấuởTriềuTiên.Giữhọdướitầnghầm,cácanhbiếtkhông,tựthỏamãntronglúcxáchọphânhủy.”

TeddycốcưỡnglạiýmuốnhấtcánhtayVingisra,đểmặcchogãrơixuốngcầuthang.

“Sự thực là,” cậu thanh niên khẽ hắng giọng trước khi nói tiếp. “Sựthựclàgãlạicóthêmnạnnhânmớilàtôi.”Đôimắtđỏngầucủacậutabắtgặpmắthọ.

“Têncậulàgì?”

“Baker.FredBaker.”

Teddybắttaycậuta.“Nhìnnày,Fred?Chúngtôirấtvuiđãcóthểgiúpcậu.”

Cậuthanhniênnhìnxuốnggiàycủamìnhvớinhữngvệtmáulấmtấmtrênđó.“Nhưnghỏilạilầnnữa,cácanhđanglàmgìởđây?”

“Chỉnhìnngóxungquanhmộtchútthôi,”Teddynói.“Haibaphútrồichúngtôisẽđi.”

Cậuthanhniênsuynghĩmộtlúc.TrongkhiđóTeddynghĩtớihainămvừaquacủađờimình-mấtDolores,truylùngdấuvếtcủaLaeddis,tìmranơinày,cuộcgặpgỡtìnhcờvớiGeorgeNoycevànhữngcâuchuyệncủaanhtavềcácthínghiệmthuốcvàthùynão,tìmcáchliênhệvớiThượngnghịsĩHurly,chờđợithờicơvượtbiểnsangđâymàcứnhưđểvượtKênhđàoAnhtớiNormandy-tấtcảnhữngchuyệnđóđangphụthuộcvàoquyếtđịnhcủacậuthanhniênnày.

“Cácanhbiếtkhông,”cậutanói.“Tôiđãlàmviệcởvàinơinguyhiểm.Mấy trại giam,mộtnhà tù cực lớn cóhệ thốnganninh tối tân,một chỗkháccũnglànhàthươngđiênchophạmnhântâmthần...”Cậutanhìnvềphíacửa,mắtgiãnranhưthểcậutasắpngápnhưngmiệngvẫnkhépchặt.“Đúngthế,tôiđãtừnglàmviệcởnhiềunơi.Nhưngcáichỗnày?”Cậutalẳnglặngnhìnmỗingườibọnhọmộtlúclâurồinóitiếp,“Họtựđặtraluậtchơicủariêngmình.”

CậutaquaysangnhìnTeddychằmchằm,anhcốđọcýnghĩtrongđôimắtđó,nhưngchỉthấymộtcáinhìnxaxăm,vôhồn,vàgiàcỗi.

“Vàibaphút?”Cậutagậtgù.“Thôiđược.Cũngchẳngaiđểýtrongcáilúcbátnháonày.Cácanhcóvàiphútrồihãyđikhỏiđây,đượcchứ?”

“Chắcchắnrồi,”Chucknói.

“Vànày,”cậutakhẽmỉmcườivớihọkhitớigầncửa.“Cốđừngchếttrongmấyphútđấynhé,đượckhông?Tôisẽđánhgiácaođiềuđó.”

HỌBƯỚCQUACỬA,tiếnvàomộtkhubuồnggiamcótườngvàsànbằngđácẩmthạchchạytheosuốtdọcpháođàidướimộtmáivòmrộngbamétvàcaobốnméthaimươi.Ánhsángduynhấttrongcănphòngđếntừmấyôcửasổcaoởđầuvàcuốisảnh,nướcrỏtongtỏngtừtrầnxuốngđọngthànhvũngtrênsàn.Cácbuồnggiamđượcbốtríbênphảivàbêntráihọ,nằmimlìmtrongbóngtối.

Bakernói,“Máyphátđiệnchínhcủachúngtôibịhỏngvàokhoảngbốngiờsángnay.Khóaởcácphònggiamđềuđượcđiềukhiểnbằngđiện.Đólàmộttrongnhữngsángkiếnmớicủachúngtôi.Sángkiếntuyệtvờichếtmẹ!Thếnêntấtcảcáccửaphònggiamđồngloạtmởvàolúcbốngiờsáng.Maylàchúngtôicònsửdụngthêmcảkhóathườngnênhầuhếtbệnhnhânvẫncònởtrongphòngvàchúngtôikhóahọlại,nhưngmộttêntrongsốđókhônghiểusaolạicóđượcchìakhóa.Hắnthoắtẩnthoắthiện,lẻntớimởcửacácphònggiamkhác,ítnhấtmỗilầnmộtphòngrồilạibiếnmấttiêu.”

Teddynói,“Cóphảilàmộtgãhóiđầukhông?”

Baker nhìn anh. “Hói đầu?Đúng vậy.Hắn ta là ngườimà chúng tôikhôngsaobắtđược.Chắclàhắn.TênhắnlàLitchfield.”

“Hắn tachơi tròđuổibắtởcầu thangchỗchúng tôivừađiqua.Cầuthangdướikiakìa.”

Bakerdẫnhọtớibuồnggiamthứbaphíabênphảivàmởcửara.“Vứthắnvàođó.”

Họmấtvàigiâyđểlầnmòchiếcgiườngtrongbóngtối.BakerbậtđènpinsoichohọđặtVingisxuốnggiường,hắnkhẽrênrỉ,máusủibongbóngtrongmũi.

“TôicầncóthêmngườihỗtrợđểđitìmLitchfield,”Bakernói.“Tầnghầmlànơinhốtnhữngkẻchúngtôithậmchíkhôngthểchoănđượcnếukhôngcóítnhấtsáulínhgáctrongphòng.Nếubọnchúngmàxổngrathì

sẽcómộtvụAlamo(9)mớiởđây.”

“Cậunêngọihỗtrợytếtrước,”Chucknói.

Baker xoay chiếc khănmùi soa để tìmmột chỗ còn sạch áp lên vếtthương.“Khôngcóthờigian.”

“Chohắntaấy,”Chucknói.

Bakernhìnhọquanhữngchấnsongrồinói,“Thôiđược.Đượcrồi.Tôisẽđitìmmộtbácsĩ.Vàhaingườinữa?Nhớlẹlênđấy,đượckhông?”

“Đượcrồi.Nhớtìmchohắntamộtbácsĩ!”Chucknóikhihọrakhỏiphònggiam.

Bakerkhóacửalại.“Tôisẽlàm.”

Cậutađivềphíađầukiacủakhubuồnggiam,ngangquabalínhgácđangkéomộtbệnhnhân to lớn rậmrâuvềphònggiamrồibiếnmất saucánhcửa.

“Cậunghĩsao?”Teddynói.Đứngởlốiđi,quamộtcửasổbuồnggiamởđằngxaanhcó thểnhìn thấymộtngườiđànôngđangđu lêncácchấnsongvàmấyngười línhgácđangkéomộtchiếcvòiphunnước.Mắtanhbắtđầuđiềuchỉnhđểnhậnbiếtnhữngnơicóánhsánglờmờtronghànhlang,nhưngcácbuồnggiamvẫntốiom.

“Chắcphảicótủhồsơởđâuđó,”Chucknói.“Đểphụcvụviệcđiềutrịvàthamkhảo.SếpđitìmLaeddis,còntôiđitìmhồsơnhé?”

“Cậuđoánhọđểhồsơởđâu?”

Chuckquayđầunhìnraphíacửa.“Vớinhữngâmthanhmàchúngtanghethấy,cólẽcànglêncaocàngítnguyhiểmhơn.Tôiđoánbộphậnvănphòngchắcđặttrêncao.”

“Thôiđược.Chúngtasẽgặplạinhaukhinàovàởđâu?”

“Mườilămphút?”

Lúcnàynhữngngườilínhgácđãđiềuchỉnhxongchiếcvòiphunnướcvàchĩavềphíataybệnhnhân, thổiphụtanhtangãxuốngsàn.Ngườivỗtaytừtrongbuồnggiam,kẻthìrênrỉmộtcáchnãonềvàaioáncứnhưvừathuatrận.

“Mườilămphútchắclàđược.Gặpnhauởsảnhlớnnhé?”

“Đượcthôi.”

Họbắttaynhau,tayChuckướtđẫmmồhôi,môitrêncủaanhtabóngnhẫy.

Mộtbệnhnhânđâmsầmvàocánhcửaphíasaulưnghọrồilaothẳngvàobêntrong.Chânanhtađểtrần,cáubẩn,vàcáicáchanhtachạygiốngnhưmộtvậnđộngviênđấmbốcđượcđào tạobàibảnchuẩnbị ra tranhgiải,nhữngsảichânphốihợpuyểnchuyểncùngnhữngcúrađòn.

“Xemtôicóthểlàmđượcgì,”TeddynóivàmỉmcườivớiChuck.

“Đượcrồi,gặplạisauvậy!”

“Gặplạisau.”

Chuck bước về phía cửa đúng lúc hai hộ lý khác đi lên cầu thang.Chuckrẽngoặtrồibiếnmất.MộthộlýbảoTeddy,“AnhcóthấyNiềmHyVọngTrắngVĩĐạiđiquađâykhông?”

Teddy nhìn qua hành lang thấy bệnh nhân nọ đang di chuyển nhịpnhàngtrêngótchânvàđấmliêntụcvàokhôngkhí.Teddychỉvềphíađóvàcảbangườibọnhọbướctới.

“Anhtatừnglàvậnđộngviênđấmbốcà?”

Ngườihộlýphíabêntráianh,mộtngườidađenlớntuổi,caotonói,“Ốigiời,cậulạivừatừbãibiểntớihả?Làmviệcởđóthìkhácnàođinghỉ.Hừm,Willyđấy,anhtanghĩrằnganhtađangđượctậpluyệnđểthamdựmột trận đấu ởMadisonSquare với JoeLouis(10).Vấn đề ở chỗ anh tacũngđấmđáratròấychứ!”

Họtiếnlạigầngãbệnhnhân,Teddynhìnthấynhữngnắmđấmcủaanhtanhưxétoangkhôngkhí.

“Sẽcầnđếnnhiềuhơnbangườichúngta.”

Người hộ lý lớn tuổi cười tủm tỉm. “Chỉ cầnmột người thôi. Tôi làhuấn luyện viên của anh ta. Anh không biết sao?” Ông ta gọi to, “NàyWilly.Phảimassagechocậumộtchút,chàngtraicủatôi.Khôngcónhiềuthờigianđâu,chỉcònmộttiếngnữalàtớigiờthiđấu.”

“Khôngmuốnmassageđâu.”Willybắtđầu tấncôngkhôngkhíbằngnhữngmiếngđònnhanh.

“Tôikhôngthểđểmấtmiếngcơmvìchuộtrútđược,”ngườihộlýnói.“Nghethấygìkhông?”

“ChuộtrútcómỗilầntôiđấuvớiJerseyJoethôi.”

“Vànhìnxemhậuquảthếnào?”

HaicánhtaycủaWillybuôngthõngxuốngbênsườn.“Ôngcólý.”

“Phòngtậpphíabênnày.”Ngườihộlýgiangtaychỉvềphíabêntráivẻmờimọc.

“Đừng có chạm vào người tôi. Tôi không thích bị chạm vào ngườitrướcmộttrậnđấu.Ôngbiếtthếmà.”

“Ôitôibiếtchứ,sátthủ.”Ôngtamởcửabuồnggiam.“Vàođi.”

Willybướcvềphíaphònggiam.“Ôngthựcsựcóthểnghethấyhọ,ôngbiếtkhông?Đámđôngấy.”

“Hạđovánhắn,chàngtraicủatôi.Hạđovánhắn.”

Teddyvàngườihộ lýkia tiếp tụcbướcđi.Ngườihộ lý lớn tuổichìamộtbàntaymàunâusẫmra,“TôilàAl.”

Teddybắttayôngta.“TôilàTeddy,Al.Rấtvuiđượcgặpông.”

“SaotấtcảbọnanhlạibịtriệutậprabênngoàithếhảTeddy?”

Teddynhìnxuốngáomưacủamình.“Vệsinhmái.Giữađườngnhìnthấymộtbệnhnhântrêncầuthangnênđuổitheotớiđây.Đoánlàcácanhcầngiúpđỡ.”

MộtnắmphânrơibịchxuốngsànnhàngaycạnhchânTeddyvàaiđóđangcườisằngsặctrongnhữngbuồnggiamtốiom,Teddymắtvẫnhướngthẳng,khônghềdừngbước.

Alnói,“Cậucàngbámvàochínhgiữalốiđicàngtốt.Nhưngkểcảlàmvậythìthỉnhthoảngcũngkhôngthoátđượcbịnémcáithứítnhấtmộttuầnthảimộtlầnấyvàongười.Cậuthấybệnhnhâncậuđangtìmchưa?”

Teddylắcđầu.“Chưa,tôi...”

“Ôi,mẹkiếp,”Alnói.

“Gìcơ?”

“Tôithìthấybệnhnhâncủamìnhrồi.”

Hắntađangchạyphíabênphảihọ,ngườiướtsũng,vàTeddynhìnthấy

nhữngngườilínhgácvứtvòinướcởđóđuổitheohắn.Mộtngườiđànôngnhỏ thó, tócđỏ,mặtgiốngnhư tổong,đầymụnđầuđen,mắtđỏaunhưmàutóc.Hắnđộtngộtrẽphải,ngồithụpxuốngkhithấycánhtayAlvờntrênđầuhắn, rồi trượt trênđầugối, lănmộtvòng trướckhi lồmcồmbòdậy.

Alrượttheohắn,theosaulànhữngngườilínhgác,dùicuilămlămtrênđầu,ngườicũngướtsũng,chẳngkémgìgãđànôngmàhọtruyđuổi.

Teddytoangianhậpcuộcđuổibắtthìnhưcóbảnnăngmáchbảo,anhchợtnghethấytiếngthìthầm:“Laeddis.”

Anhđứnggiữacănphòng,đợiđểnghetiếngnóiấyvanglênlầnnữa.Nhưngchẳngcógì.Chỉlànhữngtiếngrênrỉcủađámđôngbịgiánđoạntronglúcđuổibắtgãbệnhnhântócđỏ,lúcnàylạivangdậy,bắtđầuvovogiữanhữngtiếngláchcáchcủagiườngsắt.

Teddylạinghĩtớinhữngviênthuốcmàuvàng.NếuCawleynghingờ,thậtsựnghingờrằnganhvàChuckđã...

“Laed.Dis”

Anhquayđầunhìnthẳngvàobabuồnggiamphíabênphải.Tấtcảđềutốiom.Teddychờđợi,biếtrằngngườivừanóicóthểnhìnthấyanhvàtựhỏikhônghiểuđócóphảilàLaeddishaykhông?

“Đánglẽanhphảicứutôi.”

Giọngnóivanglên,khôngphảitừbuồnggiamởgiữahaybêntrái.ĐókhôngphảilàgiọngnóicủaLaeddis.Chắcchắnkhông.Nhưngcũnglàmộtgiọngnóiquenthuộcvớianhnhưgiọnghắnvậy.

Teddytiếnlạigầnsongsắttrướccửabuồnggiamởgiữa.Anhlụctrongtúivàlôiramộtbaodiêm.Anhđánhquediêmlênvànhìnthấymộtcáibồnnhỏ,mộtngườiđànôngngườiteotópđangquỳtrêngiường,viếthíhoáylêntường.ÔngtangoáiđầulạinhìnTeddy.KhôngphảiLaeddis.Hayaiđómàanhbiết.

“Anhkhôngphiềnchứ?Tôithíchlàmviệctrongbóngtốihơn.Cảmơnanhnhiều!”

Teddyrờikhỏisongsắt,quaysangnhìnbứctườngphíabêntráiphònggiam dày kín chữ, không hở lấymột phân, hàng ngàn dòng chữ sin sít,ngayngắn,nhữngchữcáinhỏliti,phảidánmắtvàotườngmớiđọcđược.

Anhbướcsangbuồnggiambêncạnh,quediêmphụttắt,vàmộtgiọngnóivanglên,lúcnàyởrấtgầnanh,“Anhđãlàmtôithấtvọng.”

TayTeddyrunrunkhianhcốquẹtquediêmtiếptheokhiếnđầudiêmbịgẫylúcquệtvàolớpvỏbao.

“Anhbảotôilàtôisẽđượcrakhỏichỗnày.Anhđãhứathế.”

Teddyquẹtthêmmộtquediêmnữa,luốngcuốngthếnàolạiđểnórơivàobêntrongbuồnggiam,khôngbắtlửa.

“Anhđãlừatôi.”

Quediêmthứbaxoẹtvàolớpvỏbaokêulênmộttiếngxèoxèorồiphátsángtrêntayanh,anhgiơnólêntrướcchấnsongvànhìnvàobêntrong.Ngườiđànôngđangngồicúiđầutrênchiếcgiườngkêtronggóctráibuồnggiam,mặtúpvàođầugối,haitayômlấychân.Đầuanhtahóiởgiữa,tócxungquanhđãngảmàumuốitiêu.Anhtachỉmặcđộcmộtchiếcquầnđùimàutrắng.Trônganhtagầytrơxương.

Teddyliếmmôivàvòmhọngkhôkhốccủamình.Anhnhìnquediêmrồinói,“Xinchào?”

“Họmangtôivềlạiđây.Họnóitôilàngườicủahọ.”

“Tôikhôngthểnhìnthấymặtanh.”

“Họnóigiờtôiđãvềtớinhà.”

“Anhcóthểngẩngđầulênđượckhông?”

“Họnóiđâylànhàtôi.Tôisẽkhôngbaogiờrờikhỏiđâynữa.”

“Chotôinhìnmặtanh.”

“Tạisao?”

“Chotôinhìnmặtanh.”

“Anh không nhận ra giọng nói của tôi sao? Sau tất cả những cuộcchuyệntrògiữahaichúngta?”

“Hãyngẩngđầulên.”

“Tôithườngmuốnnghĩrằngchuyệnđóđãvượtquatínhchấtcôngviệcthuần túy.Rằng chúng ta đã trở thànhbạnbèhaygì đó.Àmànày, quediêmcủaanhsắptắtrồi.”

Teddynhìn lênmảngdađầuhóivà thânhình run rẩycủangườiđànông.

“Tôiđangnóivớianhlà,anhbạn...”

“Nói gì với tôi?Nói gì với tôi?Anh có thể nói gì với tôi?Lại thêmnhữnglờinóidối,tấtcảchỉcóthế.”

“Tôikhông...”

“Anhlàmộtkẻlừadối.”

“Không.Tôikhôngphảilàkẻlừadối.Anhhãyngẩngđầu...”

Ngọn lửabắtđầu liếmvàođầungón tay trỏvàmộtbênngón taycáicủaTeddynênanhvộivứtquediêmxuốngsàn.

Cănphòngbiếnmất.Anhchỉcònnghethấytiếngchângiườngkêucọtkẹt,tiếngquầnáocọvàođávàtiếngxươngkêurăngrắc.Teddylạinghethấycáitênđólầnnữa:

“Laeddis.”

Lầnnàythìgiọngnóivanglêntừphíabênphảibuồnggiam.

“Đókhôngphảilàđểtìmkiếmsựthật.”

Teddyrúthaiquediêmracùngmộtlúcvàchụmchúnglại.

“Chưabaogiờ.”

Anhđánhhaiquediêm.Chiếcgiườngtrốngkhông.Anhsoidiêmsangphíabênphảivànhìnthấyngườiđànôngđólúcnàyđangđứngtronggóctường,quaylưnglạiphíaanh.

“Tôinóicóđúngkhông?”

“Cáigìđúngcơ?”Teddynói.

“Tìmkiếmsựthậtấy?”

“Cóchứ.”

“Không.”

“Đóchínhlàđểtìmkiếmsựthật.Bằngcáchphơibày...”

“Đóchínhlàvềanh.VàLaeddis.Đólàtấtcảnhữnggìmàcâuchuyện

nàyxoayquanh.Tôichỉlàmộtthứcôngcụ.Mộtphươngtiệngiúpanhđạtmụcđích.”

Ngườiđànôngxoaymìnhlại.Bướcvềphíaanh.Khuônmặtcủaanhtahoàntoànbiếndạng.Mộtđốngthịtbầynhầy,sưngvều,đen,đỏ,tímbầm.MũibịđấmvỡvàdánbăngcứuthươnghìnhchữXmàutrắng.

“Chúaơi,”Teddykêulên.

“Anhhàilòngchứ?”

“Aiđãgâyrachuyệnnày?”

“Anhchứai.”

“Làmthếquáinàomàtôicóthể...”

GeorgeNoycebướclạigầnsongsắt,môianhtasưngvềunhưcáilốpxebầmmáu.“Tấtcảnhững lờingonngọtcủaanh.Nhữnggìanhnóiđãkhiếntôiphảivàolạiđây.Chỉtạianh.”

Teddynhớlạilầncuốicùnganhgặpanhtatrongphòngtiếpkháchnhàtù.Thậmchívớinướcdatốimàudobịcầmtùlâungày,anhtatrôngvẫnkhỏemạnh, sốngđộng,gánhnặngưuphiềnđãđược trút bỏphầnnhiều.AnhtacònkểcâuchuyệncườigìđóvềmộtanhchàngngườiÝvàmộtanhchàngngườiĐứccùngbướcvàoquánbarởElPaso.

“Anhhãynhìntôi,”GeorgeNoycenói.“Đừngnhìnđichỗkhác.Anhchưabaogiờmuốnphanhphuichỗnàyraánhsáng.”

“George,” Teddy nói, giọng vẫn nhẹ nhàng, bình tĩnh. “Không đúngvậy.”

“Đúngthế.”

“Khôngđúng.Thếanhnghĩtôidànhsuốtcảmộtnămvừarồiđểlênkếhoạchchocáigì?Chochuyệnnày.Chínhlúcnày.Ngaytạiđây.”

“Anhlàđồchóchết!”

Teddycóthểcảmthấytiếngkêucủaanhtatápvàomặtanh.

“Anhlàđồchóchết!”Georgelạihétlên.“Anhdànhsuốtcảnămvừarồilênkếhoạch?Kếhoạchgiếtngười.Tấtcảlàthế.GiếtLaeddis.Đólàtròchơikhốnkiếpcủaanh.Vànhìnxemnóđưatôitớiđâu.Chỗnàyđây.Vềlạichỗnày.Tôikhôngthểchịuđựngđượcchỗnày.Tôikhôngthểnàochịuđựngđượccáinhàthươngđiênrùngrợnnày.Anhcónghethấytôinóigìkhông?Tôikhôngchịunổinữa.Khôngchịunổinữa.Khôngchịunổinữarồi!”

“George,nghenày.Làmthếnàomàhọlạitúmđượcanh?Cầnphảicólệnhchuyểntrạigiam.Cầncókếtluậncủacácbácsĩtâmlý.Hồsơbệnhlý,George.Mọithủtụcgiấytờ.”

George cười phá lên. Anh ta ápmặt vào song sắt, nhướngmày bảoTeddy,“Anhcómuốnnghemộtbímậtkhông?”

Teddytiếngầnthêmmộtbước.

Georgenói,“Thếlàtốt...”

“Nóichotôibiếtxemnào,”Teddynói.

Georgenhổvàomặtanh.

Teddy lùi lại, vứt que diêm xuống đất rồi lấy tay áo laumiếng đờmkhỏitrán.

Trongbóngtối,Georgenói,“AnhcóbiếtbácsĩCawleyđángmếnlàchuyêngiavềlĩnhvựcgìkhông?”

Teddysờ tay lên tránvàsốngmũi, thấydađãkhô.“Cảmgiác tội lỗicủanhữngngườisốngsót,chấnthươngtâmlýsaukhimấtngườithân.”

“Khôôông,” George vừa nói vừa cười khô khốc. “Bạo lực. Ở giốngđực.Ôngtađangtiếnhànhnghiêncứu.”

“Không.ĐólàNaehring.”

“LàCawley.HoàntoànlàCawley.Ngườitagửichoôngtanhữngbệnhnhânvàtộinhânbạolựcnhấttừkhắpnơitrêncảnước.Anhcóbaogiờhỏitạisaocáinhàthươngđiênnàylạicóítbệnhnhânthếkhông?Vàanhcónghĩ, thực lòng nhé, rằng có ai đó lại rỗi hơi đi nhòm ngó giấy thuyênchuyển củamột người có tiền án bạo lực và tiền sử bệnh tâm thần?Mẹkiếp,anhthựcsựnghĩthếư?”

Teddylạiquẹtthêmhaiquediêm.

“Giờthìtôisẽchẳngbaogiờrakhỏiđâyđượcnữa,”Noycenói.“Tôiđãđikhỏichỗnàymộtlần.Nhưngkhôngcólầnthứhai.Vĩnhviễnchẳngcólầnthứhai.”

Teddynói,“Bìnhtĩnhnào,bìnhtĩnhnào.Làmthếnàomàhọtómđượcanh?”

“Họbiếthết.Anhvẫnchưahiểuraà?Tấtcảnhữnggìanhđangmưutính.Tấtcảcáckếhoạchcủaanh.Đâylàmộttròchơi.Mộtvởkịchđượcdàndựngrấtcôngphu.Tấtcảnhữngchuyệnnày,”anhtagiơtayquétmộtvòngtrênđầurồinóitiếp,“đềulàvìanh.”

Teddymỉmcười,“Họcũngtạoraluôncảcơnbãonàyvìtôihả?Đúnglàkhiếpthật.”

Noyceimlặng.

“Chuyệnnàygiảithíchthếnào?”

“Tôichịu.”

“Đừngsuynghĩlinhtinh.Hãybớthoangtưởngđiđượckhông?”

“Ởmộtmình nhiều không?”Noyce nói và nhìn anh chằmchằmquasongsắt.

“Gìcơ?”

“Mộtmình.Kể từ khi chuyện này bắt đầu, anh hoạt độngmộtmìnhchứ?”

“Mộtmìnhsuốt.”

Georgenhướngmộtbênmày.“Hoàntoànchỉcómộtmình?”

“À,vớiđồngsựcủatôinữa.”

“Thếailàđồngsựcủaanh?”

Teddytìngóntaycáilênsongsắt.“TêncậutalàChuck.Cậuta...”

“Đểtôiđoánxemnhé,”Noycenói.“Anhchưatừnglàmviệcvớianhtatrướcđây,đúngkhông?”

Teddycảmthấynhưchínhanhđangởtrongbuồnggiam.Nhữngkhớpxương trêncánh tayanh lạnhbuốt.Tronggiây látanhkhông tàinàomởmiệngđượcnhưthểnãoanhđãquênmấtcáchđiềukhiểnlưỡi.

“CậutalàmộtđặcvụMỹởSeattle...”cuốicùnganhlêntiếng.

“Anhchưatừnglàmviệcvớianhtatrướcđâyđúngkhông?”

Teddynói,“Chuyệnnàychẳngcóliênquangì.Tôibiếtnhìnngười.Tôi

biếtanhchàngđó.Tôitincậuta.”

“Dựavàođâu?”

Khôngcócâutrảlờiđơngiảnchochuyệnnày.Làmsaomộtngườicóthểbiếtđượcniềmtincủaanhtabắtđầutừđâu?Phúttrướcthôinóchưahềxuấthiện,phútsaunóđãởđórồi.Teddyđãtừngbiếtnhữngngườiđànônganhcóthểtintưởnggiaophócảcuộcđờimìnhtrongchiếnđấunhưngthậm chí không dám giao ví cho họ ở đời thường. Anh cũng từng biếtnhững người đàn ôngmà anh có thể tin cậy gửi ví tiền, thậm chí cả vợmình,nhưngchưabaogiờcóýđịnhsátcánhvớihọtrongmộttrậnchiếnhaybướccùnghọquamộtcánhcửa.

Chuckcó thể từchốiđicùnganh,có thểchọncáchở lạikhunội trúnam,ngủchotớikhicơnbãotanvàchờconphàtớiđón.Côngviệccủahọđãxong-RachelSolandođãđượctìmthấy.ChuckchẳngcólýdohayíchlợigìkhicùngTeddytheođuổiviệctìmkiếmLaeddisvàđiềutrađểchứngminhbệnhviệnAshecliffelàmộtsựxúcphạmđốivớilời thềHippocrat.ThếmàChuckvẫncómặtởđây.

“Tôitincậuấy,”Teddynhắclại.“Chỉđơngiảnthếthôi.”

Noycenhìnanhmộtcáchbuồnbãsausongsắt.“Thếlàhọthắngrồi.”

Teddyvẩytắtquediêmrồivứtxuốngđất.Anhmởbaodiêmvàlôiraquecuốicùng.AnhnghethấytiếngNoycekhịtmũibêncạnhsongsắt.

“Làmơn,”anhtanóikhẽvàTeddybiếtlàanhtađangkhóc.“Làmơn.”

“Gìcơ?”

“Làmơnđừngđểtôichếtởđây.”

“Anhsẽkhôngchếtởđây.”

“Họsẽmangtôirachỗngọnhảiđăng.Anhbiếtthếmà.”

“Ngọnhảiđănghả?”

“Họsẽcắtnãotôira.”

TeddychâmquediêmvàkhingọnlửalóelênanhthấyNoycetúmchặtlấy song sắt và laymạnh, nướcmắt ứa ra từ đôimắt húp híp chảy trànxuốngkhuônmặtsưngvều.

“Họsẽkhông...”

“Anhhãytớiđó.Anhtớixemcáichỗđóđi.Vànếuanhcònsốngsótmà trở lại thìhãynóicho tôibiếthọ làmgìởđó.Tựanhhãy tớiđómàxem.”

“Tôisẽđi,George.Tôisẽlàmviệcđó.Tôisẽtìmcáchđưaanhrakhỏichỗnày.”

Noyce cúimặt, tì cái đỉnhđầu trọc lócvào song sắt vàkhóc sụt sùi.Teddynhớlạilầncuốicùnghọgặpnhautrongphòngkháchnhàtù,Georgenóivớianh,“Nếutôiphảiquaylạicáichỗđó,tôisẽtựsát,”vàTeddytrảlời,“Chuyệnđósẽkhôngbaogiờxảyra.”

Đórõrànglàmộtlờinóidối.

BởivìNoyceđãquaytrởlạiđây.Bịđánhđập,suysụp,runrẩyvìsợhãi.

“George,hãynhìntôi.”Noycengẩngđầulên.

“Tôisẽđưaanhrakhỏichỗnày.Cốgắnglên.Đừnglàmviệcgìđểhốikhôngkịp.Anhcónghetôinóikhông?Anhphảicốgắngcầmcự.Tôisẽtrởlạitìmanh.”

GeorgeNoycemỉmcườiqualànnướcmắtvàchậmrãilắcđầu.“AnhkhôngthểnàogiếtLaeddisvàphơibàysựthậtcùngmộtlúc.Anhphảilựa

chọn.Anhhiểuđiềuđó,đúngkhông?”

“Hắnởđâu?”

“Hãynóivớitôilàanhhiểu.”

“Tôihiểu.Hắnởđâu?”

“Anhphảichọn.”

“Tôisẽkhônggiếtaicả.George?Khôngđâu.”

NhìnNoyceđằngsausongsắtanhcảmthấyanhsẽkhônglàmchuyệnđó thật.Nếuđiềuđó có thểgiúp cái sinhvật đáng thương, cái nạnnhânkhốnkhổkiađượctrởvềnhà,anhsẽsẵnsàngchônđimốihậncủamình.Khôngtrảthù.Đểdànhnóvàodịpkhác.HyvọngDoloressẽhiểu.

“Tôisẽkhônggiếtaicả,”anhnhắclại.

“Đồnóidối.”

“Khôngđúng.”

“Côấychếtrồi.Hãyđểcôấyđiđi.”

AnhtaápkhuônmặtdởkhócdởcườivàogiữahaichấnsongvànhìnTeddyvớiánhmắtdịudàngtừđôimắtsưngvù.

Teddycảm thấycôđãxuấthiệnngay trongcơ thểanh,nghènnghẹnnơicổhọng.Anhcó thể thấycôđangngồigiữa lànsươngmờmộtngàyđầuthángBảy,dướiánhsángmàucamsẫmcủathànhphốvàonhữngbuổitốimùahè khi hoànghônvừa tắt, quần áo phơi phấp phới phía trên, côngẩngđầunhìnlênkhithấyanhđỗxelạibênlềđườngvàlũtrẻtrởvềsaukhichơibóngchàygiữaphố.Vàrồicôquansátanhtiếnlạigần,taychốngcằm,mộtđiếuthuốcgàibêntai.Cómộtlầnanhmuahoatặngcôvìlẽrất

đơngiản,côlàtìnhyêucủađờianh,làvợanh,làngườingắmnhìnanhkhianhbướclạigầnnhưthểcốghilạitừngđườngnétcủaanh,cáicáchanhrảobướcvềphíacôvớinhữngbônghoađó, tronggiâyphútđó.Vàanhnhữngmuốnhỏicôtráitimphátraâmthanhgìkhinóòavỡvìsungsướng,khibóngdángmộtngườikhiếncõilònganhviênmãntrànđầytheocáchmàđồăn,máuhaykhôngkhíchẳngbaogiờlàmđược,khianhcảmthấynhưthểanhđượcsinhrachỉchomộtgiâyphútduynhất,vàgiâyphútấy,vìbấtcứlýdogìchínhlàlúcnàyđây.

Hãyđểcôấyđi,Noycevừanóithế.

“Tôikhôngthể,”Teddynóivànhữngtừđóvỡravớimộtâmđiệuchóitaikhiếnanhcảmthấytiếnglahétvẫncòndộilêngiữangực.

Noycevẫnbámtayvàosongsắt,ngửangườiraphíasauvàngoẹođầuchotớikhitaidựavàovai.

“Thếthìanhsẽchẳngbaogiờrờikhỏihònđảonày.”

Teddyimlặngkhôngnóigì.

NoycethởdàinhưthểnhữnggìTeddyvừanóiđanglàmanhtachántớiđộmuốnngủgậtdùđangđứng.“HắnđãđượcchuyểnrakhỏiKhuC.NếuhắnkhôngởKhuAthìchỉcómỗimộtchỗduynhấtnữathôi.”

AnhtachờchotớikhiTeddyhiểuý.

“Ngọnhảiđăng,”Teddynói.

Noycegậtđầu,vàquediêmcuốicùngphụttắt.

Phảimất tớimộtphútTeddychỉđứngđó,nhìnchằmchằmvàobóngtốivàrồianhnghethấytiếngthanggiườngláchcáchkhiNoyceđặtmìnhxuống.

Anhquayngườibỏđi.

“Này,”Noycenói.

Anhdừnglại,đứngquaylưngvềphíasongsắtvàchờđợi.

“Chúaphùhộchoanh!”

KHIANHQUAYNGƯỜIđịnhrờikhỏikhuxà limthì thấyAlđangđứng đợi. Ông ta đứng ở giữa hành lang lát đá hoa cương uể oải nhìnTeddy.

“Ôngđãtìmthấybệnhnhâncủamìnhchưa?”Teddyhỏi.

Albướctớiđibêncạnhanh.“Rồichứ.Tênkhốntrơnthùilụi,nhưngmàởđâythìcũngchẳngchạyđiđâuxađược.”

Họđivềphíacuốixàlim,dichuyểnởgiữahànhlang,vàTeddynhưnghe thấyNoyce hỏi nếu anh có lúc nàoở nơi nàymộtmình?Anh bănkhoănkhônghiểuAlđãquansátanhtừbaolâu?Anhnghĩtớibangàyvừaqua,cốtìmlấymộtgiâymàanhhoàntoànchỉcómộtmình?Thậmchícảlúc tắmanhcũngphảisửdụngphòngtắmchungcủanhânviêncùngvớimộtngườikhácởôbêncạnhhayđứngchờtrướccửa.

Nhưngkhông,anhvàChuckđãmộtmìnhđirabênngoàimấylần...

AnhvàChuck.

Anh thật sự biết gì về Chuck? Anh hình dung ra khuôn mặt Chucktronggiâylát,lúccậuấyđứngtrênconphànhìnxuốngbiển...

Mộtchàngtraituyệtvờicóthểkhiếnbạnthíchngaylậptức,dễdàngtựnhiênhòanhậpvớimọingười,kiểuđànôngmàbạnmuốnđượcgiaodu.TừSeattleđến.Mớichuyểncôngtác.Mộttaychơibàicừkhôi.Ghétbốđẻ-mộtthứcóvẻkhôngănnhậpvớiphầncònlạicủaconngườianhta.Còncómộtcáigìđókhôngphùhợpnữa,cáigìđómàTeddychịukhôngtìmrađượctừchínhxácđểdiễntả,mộtcáigìđó...Gọinólàgìnhỉ?Vụngvề.

Chính là từnày.Nhưngkhông,khôngcógìvụngvềởChuck.Anh ta làhóathâncủasuônsẻ.Trơnnhưđítvịt,đólàmộtcâungạnngữmàchacủaTeddyrấtthích.Không,chẳngcóchútgìvụngvềởconngườinày.Khônglẽ,khôngcólấymộtgiâyphútnàoChucktỏralúngtúnghaybốirốisao?Hẳnlàphảicóchứ.Teddydámchắcthế.Nhưngngaylúcnàyanhkhôngtàinàonhớranổinhữngtiểutiếtnhưvậy.Khôngphảibâygiờ.Khôngphảiởđây.Vàdùgìđinữathìtoànbộcáiýtưởngđócũngthậtlốbịch.AnhtinChuck.

ChuckđãlụclọibànlàmviệccủaCawleyđểtìmhồsơchoanhcòngì.

Thếanhcónhìnthấyanhtalàmvậykhông?

Chuck,ngaylúcnàyđây,đangmạohiểmsựnghiệpcủamìnhđểđitìmhồsơcủaLaeddis.

Làmsaomàanhbiếtđược?

HaingườiđiratớicửavàAlnói,“Chỉcầnquaylạichỗđầucầuthangrồiđilên.Anhsẽtìmthấytầngmáikhôngkhókhăngì.”

“Cảmơnông.”

Teddynóirồiđợi,chưavộimởcửaravìmuốnxemAlsẽquanhquẩnởđây trông chừng anh bao lâu.NhưngAl chỉ gật đầu và quay trở lại khubuồng giam khiến Teddy cảm thấy như được giải thoát. Dĩ nhiên là họkhông theodõianh.AlchỉbiếtTeddynhưmộthộ lý.Noyce thìbịbệnhhoang tưởng. Điều này có thể hiểu được, những người không ở trongtrườnghợpcủaNoycenhưngbịbệnhhoang tưởngcũng sẽ cưxửynhưvậy.

Altiếptụcrảobước.Teddyxoaynắmđấmvàmởcửara,khôngcóhộlýhaylínhgácnàođứngchờanhởđầucầuthang.Anhchỉcómộtmình.Hoàn toànmộtmình.Không bị theo dõi.Anh để cánh cửa khép lại saulưngmìnhvàđixuốngcầuthang.AnhnhìnthấyChuckđangđứngởkhúcngoặtnơihọbắtgặpBakervàVingislúctrước.Anhtakẹpchặtđiếuthuốc,rítmộthơi thậtsâunhìnTeddybướcxuốngcầu thangrồiquayngườivà

rảobướcthậtnhanh.

“Tôinghĩlàchúngtagặpnhauởsảnhlớncơmà.”

“Họởđây,”ChucknóikhiTeddybắtkịpanh tavàhaingười rẽvàocănphòngrộng.

“Aicơ?”

“Giám đốc trại giam vàCawley.Đi tiếp đi đừng dừng lại. Chúng taphảinhanhlênmớiđược.”

“Họnhìnthấycậuà?”

“Tôicũngkhôngbiếtnữa.Tôivừachuirakhỏiphònghồsơcáchđâyhaitầnglầu.Tôinhìnthấyhọđangđivềcuốihànhlang.Cawleyquayđầulạinêntôirẽvộisangphảivàđiquachiếccửadẫnxuốngcầuthang.”

“Thếthìchắchọchẳngđểýđâu.”

Chuckđinhưchạy.“Mộthộlýmặcáomưavàđộimũkiểmlâmchuira khỏi phònghồ sơ trên tầnghành chính?Ồ, tôi cũngnghĩ là chẳng cóchuyệngì.”

Cácbóngđèntrênđầuhọđộtnhiênkêutừngtràngláchtáchnhưtiếngxươngbịgẫydướinước.Tiếngmáyphátđiệnkhởiđộngrùngrùng,vỡòacùngnhữngtiếnglahét,tiếnghuýtsáo,tiếngthankhócrềnrĩ.Cảtòanhànhưvươnvaithứcdậyxungquanhhọtronggiâylátvàrồitrởlạivớinhịpsốngthườngngày.Chuôngbáođộngdộivangtrênnhữngbứctườngvàsànnhàbằngđá.

“Cóđiệntrởlạirồi.Mớituyệtlàmsao,”Chucknói.

Haingườiđixuốngcầuthangthìbắtgặpbốnngườilínhgácchạylênnênđứngsátvàotườngđểnhườngđườngchohọ.

Người lính gác ngồi bên cái bàn chơi bài vẫn ở đó, đang nghe điệnthoại,đờđẫnngướclênnhìnkhihọbướcxuốngcầuthang.Rồibỗngmắtanhtalinhhoạttrởlại,vàanhtanóivàođiệnthoại“Đợimộtchút”đoạnquayrabảo“Này,haianhkia,chờtôimộtphút”khihaingườibọnhọvừarờikhỏibậcthangcuốicùng.

Mộtđámđôngđangđilạinhốnnháotronghànhlang,cảhộlý,línhgácvàhai bệnhnhânngười lấmbùnbị cùmchân.TeddyvàChuckhòavàođámđông,lướtquamộtngườiđitừbànphacàphêlạikhiếnchiếclycủaanhtachớivớingaytrướcngựcChuck.

Ngườilínhgáclạigọi,“Này!Haianhkia!Này!”

Họvẫnkhônghềdừngbước,Teddy thấyđámđôngxungquanhngơngáckhônghiểungườilínhgácđanggọiai.ChỉcầnmộthaigiâynữathôilàhọsẽpháthiệnraanhtađanggọianhvàChuck.

“Tôinói‘Dừnglại!’cơmà.”

Teddylấytayđẩycánhcửara.Nhưngnókhôngnhúcnhích.

“Này!”

AnhđểýthấymộtnắmđấmbằngđồnghìnhquảtáogiốngcáiởnhàCawley,anhbèntómlấynó,nắmđấmcửatrơntuộtvìnướcmưa.

“Tôicầnnóichuyệnvớicácanh!”

Teddyxoaynắmđấmvàmởcánhcửara.Bênngoàicóhaingườilínhgácđangtoanmởcửabướcvào.Anhđứngtránhrangoài,tayvẫngiữcửamởchoChuckđiquavàhaingườilínhgácđivào,mộttronghaingườilínhgácgậtđầucảmơnanh.Teddybuôngtaykhỏinắmđấmcửarồihaingườihọbướcxuốngbậctamcấp.

Anhnhìn thấyphíabên tay tráianhmộtnhómngườimặcđồngphụcđangđứngtúmtụmhút thuốcvàuốngcàphêdưới trờimưalấtphất,vài

ngườiđứngdựalưngvàotường,tấtcảđềuđangvuivẻđùacợtvàphảvàokhôngkhínhữnglànkhóithuốcdàyđặc.TeddyvàChuckbướcvềphíahọkhônghềngoáiđầulại,chờđợinghethấytiếngcánhcửamởraphíasaulưnghọvàaiđókêutoánglên.

“AnhcótìmthấyLaeddiskhông?”Chucknói.

“Không.NhưngmàtìmthấyNoyce.”

“Gìcơ?”

“Cậunghethấytôinóigìmà.”

Họgậtđầuchàokhitớigầnđámđông.Haibêntraođổinhữngcáimỉmcười,vẫytay,Teddycònnhờmộtngườitrongsốhọchâmthuốcchoanh.Rồihaingườihọtiếptụcđidọctheobứctườngnhưthểnókéodàitớihàngtrămcâysố,tiếptụcđinhưthểcóaiđósắphétvớitheohọ,tiếptụcvừađivừanhìnnhữngmũisúngthòratừcáclỗchâumaitrênnócpháođàiởđộcaomườilămmétphíatrênđầuhọ.

Họđitớicuốibứctườngrồirẽtráiramộtđồngcỏsũngnướcvànhìnthấynhữngđoạnhàngràohỏngđãđượcthaythế,từngnhómngườiđangđổvữaxuốngcácchâncọc.Hàngràomớiđãđượcdựnglại,baobọckínquanhkhupháođài,vàhọbiếtrằngkhôngthểnàothoátrangoàibằngcáchchuiquahàngràođổđượcnữa.

Họquaylại, tiếnvềphíacửa,vàTeddybiếtrằngcáchduynhấtthoátđượclàđithẳng.Chắcchắnhọsẽgâychúýnếucốtìnhđổihướngđiđểtránhđốimặtvớiđámlínhgác.

“Chúngtasẽphảiliềumạngmàxôngrađúngkhôngsếp?”

“Chínhxác.”

Teddybỏmũ,Chucklàmtheoanhrồihaingườicùngcởiáomưavắtlêncánh tayvàbướcđidưới trờimưabụi.Vẫnngười línhgác lúc trước

đứngchờhọởđó,TeddynóivớiChuck,“Đừngcóđichậmlại.”

“Nhấttrí.”

Teddy cố gắngđọc nétmặt của người lính gác.Nóhoàn toàn phẳnglặngkhiếnanhtựhỏikhônghiểusựvôcảmđólàvìbuồnchánhayvìanhtađangcốlàmmặtlạnhchophùhợpvớitìnhhìnhcăngthẳng.Teddygiơtayvẫykhiđiquachỗanhtavàngườilínhgácbảoanh,“Họgửixetảitớibâygiờ.”

Teddyquayđầuvàvừađigiậtlùivừahỏi,“Xetảihả?”

“Đúngvậy,đểchởcácanhvề.Cácanhmuốnđợithìcómộtchiếcvừađiđượcnămphútvàsẽquaytrởlạibấtcứlúcnàođấy.”

“Thôi.Phảitậpthểdụcmộttí.”

Tronggiâylát,cócáigìđólóelêntrênkhuônmặtngườilínhgác.CóthểđóchỉlàsựtưởngtượngcủaTeddyhaycólẽngườilínhgácđãđánhhơithấycáigìđóbấtthườngtrongcâuchuyệncủahọ.

“Bảotrọngnhé,”Teddynóirồiquayngườibỏđi.AnhvàChuckbướcvềphíarặngcâyvàanhcóthểcảmthấyngườilínhgácvẫnđangquansátmình,cảkhupháođàiđangdõitheomình.CóthểCawleyvàgiámđốctrạigiamgiờđangđứngởbậctamcấpngayphíatrướchaytrênnócpháođàiquansáthọ.

Họtớichỗrặngcâymàkhôngcóaihétvớitheohaybắnmộtphátsúngcảnhcáo.Họđisâuvàobêntrong,biếnmấtsaunhữngthâncâyđồsộvàđámlámục.

“Chúaơi,”Chucknói.“Chúaơi,Chúaơi,Chúaơi!”

Teddyngồixuốngmộttảngđávàmặcchotoànthânđầmđìamồhôi,bộquầnáomàutrắngướtsũng,tronglònganhrấtđỗihânhoan.Timanhvẫnđập thình thịch,mắt anhvẫn giần giật, phía sau gáy và vai anh vẫn

ngứarannhưcókiếnbòvàanhbiết,ngoàitìnhyêura,đólàthứcảmgiáctuyệtvớinhấttrênđời.Cảmgiácvừachạythoát.

AnhnhìnChuckchotớikhicảhaingườicùngphálêncười.

“Tôirẽracáigócđóvànhìnthấychỗhàngràohỏngđãđượcdựnglại,”Chucknói.“Ốigiờiơi,Teddy,lúcđótôinghĩchúngtathếlàxong.”

Teddynằmngảlưngraphiếnđá,cảmgiáctựdonhưthờicontrẻ.Anhngắmnhìnbầutrờibắtđầuxuấthiệnsaunhữngđámmâymùvàcảmthấylàngiónhẹtrêndathịtanh.Anhcóthểngửithấymùilámục,mùiđấtẩmướt,mùi vỏ cây ngai ngái và nghe thấy tiếng thánh thót của những giọtmưacuốicùng.Anhmuốnnhắmmắtlạivàtỉnhdậyphíabênkiabếncảng,ởBoston,trêngiườngcủaanh.

Suýtnữathìanhngủgậtvàđiềuđókhiếnanhnhớrarằnganhmớimệtmỏilàmsao.Anhngồidậy,lụctìmtrongtúiáomộtđiếuthuốcvàxinlửatừđiếuthuốccủaChuck.Anhquỳdậy,vươnngườiravànói,“Từbâygiờchúngtaphảitínhtớikhảnănglàhọsẽpháthiệnraviệcchúngtalẻnvàopháođài.Đấylàtrongtrườnghợplúcnàyhọvẫnchưabiết.”

Chuckgậtđầu.“Bakerchắchẳnlàđangnghingờ.”

“Cảcáigãlínhgácchỗcầuthangnữa,anhtahẳnđãđượcthôngbáovềchúngta,tôinghĩthế.”

“Hayanhtachỉmuốnchúngtakýtênkhiravềmàthôi.”

“Dùsaothìhọcũngsẽghichútrườnghợpcủachúngta.”

TiếngcòiủtừngọnhảiđăngBostonkêurềnrĩkhắpvịnh,thứâmthanhmàTeddynghethấymỗiđêmtrongsuốtthờithơấuởHull.Cáiâmthanhcôđộcnhấtmàanhtừngbiết.Khiếnngườitachỉmuốnômghìlấymộtcáigìđó,mộtaiđó,mộtchiếcgốiômhaychínhbảnthânmình.

“SếptìmthấyNoyceà?”Chuckhỏi.

“Ừ.”

“Anhtađangởđâythậthả?”

“Bằngxươngbằngthịt.”

“ÔiChúaơi,Teddy,saolạithếđược?”

VàTeddykểchoanhtanghevềNoyce,vềchuyệnanhtabịđánhđập,chuyệnanhtathùhậnTeddy,vềnỗisợhãicủaanhta,vềchuyệncảngườianh tacứ run lênbầnbậtvàkhôngngừngkhóc than.AnhkểchoChuckmọi chuyệnngoại trừ nhữnggìNoyce nói với anh vềChuck.VàChucklắngnghe,thỉnhthoảnglạigậtđầu,nhìnTeddyvớicáivẻcủamộtđứatrẻconnhìnngườihướngdẫnviêntrạihèkểchuyệnmabênđốnglửalúcnửađêm.Nhưngsaukhicâuchuyệnkết thúcthìchínhTeddylạibắtđầubănkhoănvềtínhxácthựccủanó.

“Sếpcótinanhtakhông?”Chuckhỏi.

“Tôitinvàoviệcanhtabịgửilạiđây.Cáinàythìkhôngcònnghingờgìnữa.”

“Cóthểanhtaphátbệnh,lêncơnthầnkinh.Ýtôilàbệnhthậtsựấy.Dùsaoanhtacũngcótiềnsửvềchuyệnđó.Thếthìviệcchuyểnanhtavềđây làhoàn toànhợp lệ.Anh ta lêncơnở trongnhà tùvàhọnghĩ rằng,‘Này,cáigãnàyđãtừnglàbệnhnhânởAshecliffe.Hãygửihắnvềlạiđóthôi.’”

“Cũngcóthể,”Teddynói.“Nhưnglầncuốicùngtôigặpanhta,trônganhtahoàntoàntỉnhtáo.”

“Đólàkhinào?”

“Mộtthángtrước.”

“Khốithứcóthểthayđổitrongmộttháng.”

“Đúngvậy.”

“Thếcònngọnhảiđăngthìsao?”Chucknói.“AnhtinlàởđócómộtđámbácsĩđiênđangcấyăngtenvàotrongđầuLeaddisnhưchúngtanói?”

“Tôichỉkhôngnghĩrằnghọdựngcảmộtcáihàngràonhưvậychỉđểbảovệviệcxửlýrácthảitựhoại.”

“Sếpcólý,”Chucknói.“NhưngtấtcảchuyệnnàycógìđóhơigiốngGrandGuignol(11),sếpnghĩvậykhông?”

Teddynhíumày.“Tôichẳnghiểucậuđangnóicáiquáigì?”

“Rùngrợn,”Chucknói.“Trongmộtchuyệnbịa,kiểungườibịhóađátừlưngtrởxuốngấy.”

“Tôihiểuýcậu,”Teddynói.“Nhưngcáigrangweeggìgìđónghĩalàgì?”

“GrandGuignol,”Chucknói.“ĐólàtiếngPháp,thứlỗichotôi.”

TeddynhìnChuckcườilảngđi,cólẽđangnghĩcáchthayđổichủđềcâuchuyện.

“CậulớnlênởPortlandmàhọcnhiềutiếngPhápthếà?”

“ỞSeattlechứ.”

“Phảirồi.”Teddynóivàtrịnhtrọngđặtmộttaylênngực.“Thứlỗichotôi.”

“Tôi thích kịch nghệ, được chưa?”Chucknói. “Đó làmột thuật ngữkịchnghệ.”

“Cậubiếtkhông,tôicóquenmộtngườilàmviệcởvănphòngSeattle,”Teddynói.

“Thậtsao?”Chuckvỗvỗvàotúivẻlơđãng.

“Ừ.Cóthểcậucũngbiếtanhta.”

“Cóthể,”Chucknói.“SếpcómuốnbiếttôitìmthấygìtronghồsơcủaLaeddiskhông?”

“TênanhtalàJoe.Joe...”Teddybẻcácngóntay,nhìnChuckvẻchờđợi.“Giúptôinhớrahọcủaanhtanào.Tôisuýtbuộtmiệngnóirarồimàlạiquênbéngmất.Joe,hừm,Joe...”

“CórấtnhiềungườitênJoe,”Chucknói,taybắtđầulầnratúisau.

“Tôicứtưởngđólàmộtvănphòngnhỏ.”

“Nó đây rồi.” Chuck rút phắt tay ra khỏi túi sau nhưng chẳng có gìtrongđó.

Teddycó thểnhìn thấymộtmẩugiấygấpvuôngvắnđang thòi lòi rakhỏitúiquầnanhta.

“JoeFairfield,”TeddynóivàlạinghĩđếncáicảnhChuckvộivàngrúttayrakhỏitúi.Mộtcáchvụngvề.“Cậucóbiếtanhtakhông?”

Chucklạithòtayvàotúi.“Không.”

“Tôichắcchắnanhtađượcthuyênchuyểntớiđómà.”

Chucknhúnvai.“Cáitênđóchẳnggợichotôiđiềugì.”

“HaylàởPortlandnhỉ.Tôicứnhầmhaichỗđóvớinhau.”

“Đúngvậy,tôicũngnhậnthấythế.”

ChuckrútmẩugiấyravàTeddylạinhớđếnngàyđầutiênkhihọtớiđây,Chuckđãluốngcuốngthếnàokhitraosúngchongườilínhgácvàgặprắcrốivớichiếcbaosúng.Mộtđiềumàkhôngđặcvụhạngtrungnàomắcphải.Mộtđiềumà,trênthựctế,sẽkhiếnanhmấtmạngtronglúclàmviệc.

Chuckgiơmẩugiấyra.“Đâylàgiấynhậpviệncủahắn.Laeddis.Cáinàyvàhồsơbệnháncủahắnlàtấtcảnhữnggìtôitìmđược.Khôngcócáchồsơliênquan,nhữngghichépxungquanhcácbuổiđiềutrịhayảnhcủahắn.Rấtkỳlạ.”

“Kỳlạ,”Teddynói.“Hẳnrồi.”

TayChuckvẫnchìara,mẩugiấykhẽoằnxuốngphíađầungóntay.

“Cầmlấynày,”Chucknói.

“Thôi,”Teddynói.“Cậugiữlấynó.”

“Sếpkhôngmuốnxemà?”

“Tôisẽxemsau.”

Teddynóirồinhìnngườicộngsựvàđểchosựimlặnglớndầnlêngiữahọ.

“Gìđây?”CuốicùngChucklêntiếng.“ChỉvìtôikhôngbiếtcáigãJoequáigìđólàaimàgiờsếpnhìntôivớivẻkỳcụcthếà?”

“Tôikhôngnhìncậuvớivẻkỳcục,Chuck.TôiđãnóilàtôivẫnthườngxuyênnhầmlẫngiữaPortlandvàSeattlemà.”

“Thôiđược,vậythì...”

“Hãyđitiếpnào,”Teddynóinốtrồiđứngdậy.Chuckvẫnngồiđóthêmmột lúc nữa, nhìnmẩu giấy lủng lẳng trên tay. Nhìn đám cây cối xungquanhhọ.NhìnlênTeddyrồinhìnraxavềphíabãibiển.Tiếngcòiủlạivanglênlầnnữa.

CuốicùngChuckcũngđứngdậy,đútmẩugiấyvàolạitúi.

“Thôiđược,”Chucknói.

“Tốt.”

“Sếpdẫnđườngđi.”

TeddybắtđầurảobướcvềphíaĐôngcủakhurừng.

“Sếpđịnhđiđâu?”Chucknói.“Ashecliffephíađằngkiacơmà.”

TeddyquaylạinhìnChuck.“TôicóđivềAshecliffeđâu.”

Chuck trôngđầy lo lắng, thậmchí là sợhãi. “Thếchúng tađi rachỗquáinàohảTeddy?”

Teddymỉmcười.“Rangọnhảiđăng,Chuck.”

“CHÚNGTAĐANGỞĐÂUVẬY?”Chuckhỏi.

“Đangbịlạc.”

HọrakhỏikhurừngvàthayvìnhìnthấylớphàngràophíatrướcngọnhảiđăngthìhọpháthiệnrarằnghọđãbịđichệchkháxavềphíaBắc.Saucơnbão,khurừngđãbiếnthànhmộtconkênhchằngchịtnhữngthâncâyđổngổnngangkhiếnhọbuộcphảiđichệchkhỏiđườngchính.Teddybiếttrướclàhọsẽđivòngmộtchútnhưngvớitínhtoánmớinhấtcủaanhthìhọđãquanhcokháxa,gầnbằngđoạnđườngtớikhunghĩađịa.

Nhưng anhvẫn có thểnhìn thấyngọnhải đăngkhá rõ.Một phầnbaphíatrêncủangọnhảiđănglórasaumộtcondốcdài,giữanhữngvạtcâyvàthảmthựcvậtmàuxanhlẫnvớimàunâu.Ngayphíasauvạtcâycỏđólàmộtđầmlầydàidothủytriều tạonên,sauđónữalànhữngmỏmđáđenlởm chởm, sắc nhọn tạo thành hàng rào tự nhiên bao bọc con dốc. VàTeddy biết rằng họ chỉ cònmột cách duy nhất là quay lại khu rừng, hyvọngtìmracáichỗhọđãrẽnhầmthayvìphảiđilạitừđầu.

AnhcũngchỉnóivớiChuckcóthế.

Chuck dùng một cái gậy đập đập vào ống quần để đuổi côn trùng.“HoặclàchúngtacóthểđivòngxungquanhvàtớiđótừhướngĐông.CónhớMcPhersonđêmquakhông?Ngườiláixecủaôngtasửdụngcáigìđógiống như một đường tắt. Khu nghĩa địa hẳn ở phía bên kia ngọn đồi.Chúngtathửđimộtvòngchứ?”

“Cónhanhhơncáiđườngmàchúngtavừađikhông?”

“Ối,sếpkhôngthíchà?”Chucklấytayxoagáy.“Tôithìtôirấtyêuquýbọnmuỗinày.Sựthựcthìchỉcònmộtvàichỗtrênmặttôilàchúngchưakịpđốtmàthôi.”

Đó là cuộcđối thoại duynhất giữahai người họ trong suốt hơnmộttiếngđồnghồqua,vàTeddycóthểcảmthấycảhaiđangcốgắngvượtquacáibóngcủasựcăngthẳngđanglớndầnlêngiữahọ.

Nhưngphútgiâyấy trôiqua rấtnhanhkhiTeddyvẫngiữ im lặngvàChuckbắtđầubướcdọc theorìacánhđồng,dichuyểnvềphíaTâyBắc,hònđảoluôntìmcáchđẩyhọvềphíabờbiển.

Teddy trôngchừngphía sau lưngChuckkhi cảhai tiếp tụcđivà leotrèo thêmmột đoạn nữa.Đồng sự của anh, anh nói vớiNoyce.Anh tintưởngcậuta,anhđãnóivậy.Nhưngtạisao?Bởivìanhbắtbuộcphảilàmthế.Bởivìkhôngaimuốnvượtquatấtcảchuyệnnàymộtmình.

Nếunhưanhbiếnmất,nếunhưanhkhôngbaogiờtrởvềtừhònđảonày?ThượngnghịsĩHurlylàmộtngườibạntốt.Khôngcònnghingờgìvề

điềuđó.Cuộcđiềutracủaanhsẽđượcghinhận.Sẽđượcnhắcđến.Nhưngtrong cái bối cảnh chính trị hiện nay thì liệu tiếng nói củamột đại biểuđảngDânchủíttiếngtămởmộttiểubangcủaNewEnglandcóđủgâyáplực?

Cácđặcvụsẽcótráchnhiệmđốivớingườicủahọ.Chắcchắnhọsẽcửngườitới.Nhưngvấnđềlàthờigian,liệuhọcóthểđếnđượcđâytrướckhiAshecliffe và các bác sĩ của nó kịp thay đổi Teddy vĩnh viễn, biến anhthànhmộtngườinhưNoyce?Haytệhơn,nhưcáigãchơitròđuổibắt?

Anhhyvọngmọiviệc sẽổn thỏavìcàngnhìnChuckanhcàngchắcrằngtừgiờtrởđianhsẽphảiđốidiệnvớichuyệnnàymộtmình.Hoàntoànchỉcómộtmình.

“LẠIĐÁNỮA,sếpơi,”Chucknói.“Mẹkiếp.”

Họđứng trênmộtmũiđấthẹpnhô rabiển,bênphải làvựcđá thẳngđứng,bêntráilàmộtđồngcỏlúpxúpcâybụi,gióbắtđầunổilênkhinềntrờichuyểnmàuđỏốivàkhôngkhímặnchátvịbiển.

Nhữngđốngđáđượcxếpriêngrẽtrênđồngcỏ.Chínđống,chiathànhbahàng,đượcbảovệtừmọihướngbởinhữngcondốcômlấycánhđồngnhưmộtlòngchảo.

Teddynói,“Thìsao,bỏquaà?”

Chuckgiơmộttaylêntrời.“Mặttrờisẽlặntrongvàitiếngnữa.Chúngta vẫn chưa tới được ngọn hải đăng, xin nhắc thế trong trường hợp sếpkhôngđểý.Chúngtacũngchưatớiđượckhunghĩađịa.Chúngtathậmchícònkhôngchắcliệucótìmrađượcđườngtớiđó.Màsếplạicònmuốntrèoxuốngtuốtdướiđóchỉđểxemđá.”

“Này,nếunhưđólàmậtmã...”

“Thìcónghĩalýgì?ChúngtađãcóbằngchứngvềviệcLaeddisđangởđây.SếpđãnhìnthấyNoyce.Tấtcảnhữnggìchúngtaphảilàmlàtrởvềnhàvớinhữngthôngtinđó,bằngchứngđó.Thếlàhoàntấtnhiệmvụ.”

Cậutanóiđúng.Teddybiếtthế.

Đúng,tuynhiênvớiđiềukiệnhaingườivẫncùngmộtchiếntuyến.CònnếukhôngphảivậyvàđâylàmộtmậtmãmàChuckkhôngmuốnanhnhìnthấythì...

“Chỉmấtmườiphútđixuốngvàmườiphútleolên,”Teddynói.

Chuckngồiphịchxuốngmộttảngđásẫmmàuvàrútramộtđiếuthuốc.“Đượcthôi,nhưnglầnnàytôisẽngồichờởđây.”

“Tùycậu.”

Chuckkhumtayđểchâmthuốcrồinói,“Thỏathuậnxong.”

TeddynhìnkhóithuốcbayquanhữngngóntaycongcongcủaChuckvàtrôidạtraphíabiển.

“Gặplạisaunhé,”Teddynói.

“Cốđừngcóngãgẫycổđấy!”Chucknói,vẫnngồixoaylưngvềphíaanh.

Teddyđixuốngmấtbảyphút,nhanhhơnsuyđoáncủaanhbaphútvìsườndốctrơnvàđầycátnênanhtrượtxuốngnhiềulần.Anhướcgìsángnayđãuốngnhiềucàphêhơnbởibụnganhbắtđầuọcạchvìtrốngrỗng,vàviệchạđườnghuyếtcộngvớithiếungủkhiếnđầuanhlùngnhùngvớinhữngđốmđentảnmát,bồngbềnhtrướcmắt.

Anhđếmsốviênđáởmỗiđốngvàghichúngvàosổtayvớichúgiảilàchữcáibêncạnh.

13(M)-21(U)-25(Y)-18(R)-1(A)-5(E)-8(H)-15(O)-9(I)

Anhgậpquyểnsổlại,bỏvàotúitrướcrồibắtđầutrèolêncondốcđầycát,bámchặtvàomặtđấtkhibòquanhữngchỗtrơnnhất,rứttheotừngbúicỏbiểnnhữnglúcbịtrượtchântụtxuốngdưới.Anhmấtgầnhaimươilămphútđểleolên,bầutrờilúcnàyđãchuyểnsangmàuđồnghun.Chucknóiđúng,dùcậutađứngvềphíanàothìhoànghôncũngđãxuốngrấtnhanhvàđâyđúnglàmộtsựlãngphíthờigianchodùmậtmãđócónóilênđiềugìđinữa.

Chắcgiờthìhọkhôngthểnàotớiđượcngọnhảiđăngnữanhưngnếuhọ đến được đó thì sao chứ? Nếu Chuck làm việc cho bọn họ thì việcTeddyđivớicậutatớingọnhảiđăngđócókhácnàomỡđưamiệngmèo.

Teddynhìnthấyđỉnhđồivàchỗnhôracủamũiđất,trêncùnglàvòmtrờimàuđồnghunvànghĩ,cólẽmọichuyệnnênnhưthế,Dolores.Cólẽđólàtấtcảnhữnggìanhcóthểlàmđượclúcnày.Laeddissẽtiếptụcsống.Ashecliffe sẽ tiếp tục tồn tại.Nhưng chúng ta có thể hài lòng với chínhmìnhkhibiếtrằngchúngtađãkhởiđầumộttiếntrình,mộttiếntrìnhmàcuốicùngcóthểdẫnđếnsựkếtthúccủatấtcảnhữngthứnày.

Anhtìmthấymộtvếtnứttrênđỉnhđồi,mộtkhehởtiếpgiápvớimũiđất,nơicóđủđộxóimònđểTeddycóthểtìvàođó,haitaybámlấyphiếnđáphíatrên,vàđungườilênchotớikhingựcanhsấpxuốngmũiđất,rồixoayngườiđưanốthaichânlên.

Anhnằmnghiêngnhìnrabiển.Biểnmớixanh làmsao trongcái thờiđiểmnhợtnhạtnàycủamộtngày,mớisốngđộnglàmsaokhihoànghônđangchếtdầnxungquanhnó.Anhnằmđó, cảm thấygiómơnman trênmặtvàbiểncảtrảidàivôtậndướibầutrờiđangtốidầnvàthấymìnhmớinhỏbélàmsao,mớiconngườilàmsao.Nhưngđókhôngphảilàcảmgiácyếuhèn.Màlàmộtcảmgiáctựhàorấtđỗilạthường.Đượclàmộtphầncủakhungcảnhnày.Mộtđốmnhỏthôi,đúngvậy.Nhưngvẫnlàmộtphầntrongvạnvật.Vàđangthở.

Anhtìmộtbênmálênphiếnđáphẳng,màusẫm,nhìnsangngang,vàchợtnhậnrarằngChuckkhôngcònởđóvớianh.

XÁCCỦACHUCKnằmdướichânváchđá,sóngđánhdậpdềnhlênngườianhta.

Trước tiên,Teddy trườn hai chân ramép vực, dùng gót chân dò tìmnhữngvỉađámàuđenởbêndướiđủchắcchắnđểđỡđượctrọnglượngcủatoànbộcơthểanh.Anhthởhắtramàkhônghềbiếtlàanhđãnínthởquálâu,rồibắtđầutụtxuống,khuỷutaytrượtdầnkhỏimiệngvựcchotớikhichânanhtìđượcvàonhữngrìađáphíadưới,cảmthấychúngkhẽtrồisụtkhiếnmắtcáchânphảicủaanhkhẽtrẹosangphíatrái.Anhquăngngườivàováchđá,dựa lưng lênđóvànhữngvỉađádướichânanhkhôngcònlunglaynữa.

Anhxoayngười lại, cúi thấpxuống cho tới khi trông anhgiốngnhưmộtconcuađangbámvàođávàbắtđầutrèoxuống.Việcnàykhôngthểvộivàng.Cónhữnghònđáănsâuvàotrongváchnhưnhữngchiếcbulôngtrênthântàuchiến.Lạicónhữnghònđáchẳngbámvàođâungoàiviệctìlênnhữnghònđáởphíadướimàkhôngtàinàophânbiệtnổihònnàovớihònnàonếukhôngthửgiẫmchânlênđó.

Trèoxuốngđượckhoảngmườiphútthìanhnhìnthấymộtđiếuthuốchiệu Lucky của Chuck, mới hút được một nửa, đầu thuốc cháy đen vàchổnglênnhưđầubútchìcủathợmộc.

Cáigìđãgâyracúngã?Gióbắtđầumạnhdầnlênnhưngvẫnchưađủđểthổibaymộtngườirakhỏimiệngvựcbằngphẳng.

TeddynghĩtớiChuck,đứngđó,mộtmình,hútthuốctrongnhữnggiâyphútcuốicùngcủacuộcđờivàanhnghĩtớitấtcảnhữngngườianhquantâmđềuđãchếttrongkhianhvẫnphảitiếptụcsống.ĐầutiênlàDolores,dĩnhiênrồi.Vàchacủaanh,đâuđódướithềmcủachínhđạidươngnày.Mẹanh,khianhmớimườisáutuổi.TootieVicelli,bịđạnbắnxuyênquarăngởSicily,mỉmcườimộtcáchhiếukỳnhưthểcậutavừanuốtphảimộtcáigìcóvị lạ trongkhimáuđang trào ra từkhóemiệng.MartinPhelan,JasonHillvàcậuthanhniêncaolớnngườiBaLantớitừPittsburgh-têncậutalàgìnhỉ?-Yardak.Đúngvậy.YardakGilibiowski.Cậuthanhniêntócvàng luônpha trò chohọ cười nhữngngàyởBỉ.Bị bắnvàođùi, cứtưởngkhôngsaochotớikhikhôngthểcầmđượcmáu.VàFrankieGordon,dĩnhiênrồi,ngườianhđãbỏmặcởCocoanutGroveđêmđó.Hainămsau,TeddydụitắtđiếuthuốctrênchiếcmũsắtcủaFrankievàgọicậutalàtênkhốnnhặtcứtchimởIowanthìFrankietrảlời,“Anhchửithềkháhơnbấtcứngườinàomà tôi...”đoạngiẫmchân lên tráimìn.Teddyvẫncònmột

mảnhđạngămởbắpchântrái.

VàbâygiờlàChuck.

LiệucómộtngàynàođóTeddybiếtđượcrằnglẽraanhphảitintưởngChuck?LẽraanhphảinóithẳngchoChuckbiếtlàanhnghingờtínhtrungthựccủacậuấy.Chuck,ngườiđãlàmanhcườivàkhiếnnhữngchuyệnđauđầu trongsuốtbangàyquadễchịuhơn rấtnhiều.Chuck,ngườichỉmớisángnaythôinóirằnghọsẽđượcthưởngthứcmóntrứngBenedictchobữasángvàbánhsandwichthịtbòmuốiReubenvàobữatrưa.

Teddy ngẩng đầu nhìn lênmiệng vực.Anh ước tínhmình đã xuốngđượcnửađường,bầutrờilúcnàyxanhthẫmlạinhưmàucủađạidươngvàtốidầnsaumỗigiâyđồnghồ.

CáigìcóthểhấtChuckkhỏimiệngvực?

Khôngphảilàtựnhiên.

Trừ phi cậu ta đánh rơi cái gì đó và xuống tìm. Trừ phi, giống nhưTeddylúcnàyđây,cậutađãcốleoxuốngváchđánhưngchẳngmaytúmtayvàgiẫmchânphảinhữnghònđábịlở.

Teddydừng lạiđể lấyhơi,mồhôichảyròngròng trênmặtanh.Anhthậntrọngbuôngmộttayra,chùivàoquầnchohếtmồhôirồitómlấymộtvỉađákháctrướckhilặplạiđộngtáctươngtựvớibàntaykia.Khibàntaycònlạiđãkhôráo,anhtúmlấymộtvỉađánhọnchìaraphíatrướcvànhìnthấymộtmẩugiấyởbêncạnh.

Mẩugiấymắcgiữamột tảngđávàmộtđámrễcâyleomàunâu,khẽbaytrongkhôngkhí.Teddydùnghaingóntaykẹpvào,lôimảnhgiấyđóravàkhôngcầnmởcũngbiếtđólàmảnhgiấygì.

GiấynhậpviệncủaLaeddis.

Anhđúttờgiấyvàotúisau,nhớlạicáicáchnónằmchểnhmảngtrong

túisaucủaChuckvàanhbiếttạisaoChucklạileoxuốngdướinày.

Làvìmảnhgiấynày.

LàvìTeddy.

NĂMMÉT DƯỚI CÙNG của vách đá toàn là những tảng đá cuội,trôngnhưnhữngquảtrứngmàuđenkhổnglồkendàytảobẹ.Leoxuốngtớiđây,Teddyquayngườilại,haitaytìrasau,dồntrọnglượngvàohaigótchân, lầnbướcxuốngvànhìn thấy lũ chuột trú trongnhữngcáihốc củachúng.

Khianhbướctớitảngđácuốicùngthìanhđãratớibờbiển,anhbướclạigầnxáccủaChuckvànhậnrađókhôngphảilàthâyngười.Chỉlàmộtkhốiđálớn,bịtẩytrắngbởiánhnắngmặttrời,tảobiểncuốnchặtlấynónhưnhữngbệnthừngmàuđen.

ƠnChúalàChuckvẫnchưachết.Cáikhốiđádài,hẹpphủđầytảobiểnnàykhôngphảilàcậuta.

TeddykhumtayquanhmiệngvàgọitotênChuck.Anhgọiđigọilạinhiều lần và nghe thấy tiếng gọi củamình vang ra ngoài biển, đập vàonhữngváchđá,cuốntheochiềugió,vàchờđợiđểnhìnthấycáiđầucủaChuckthòratrênmiệngvực.

CólẽcậutađangchuẩnbịleoxuốngđểtìmTeddy.

Cóthểlúcnàycậutađangởtrênđó,chuẩnbịsẵnsàng.

TeddytiếptụcgọitênChuckchotớikhicổhọnganhbỏngrát.RồianhdừnglạivàđợingheChucktrảlời.Trờiđãtối tớimứckhôngcòncóthểnhìnthấygìtrênmiệngvựcnữa.Teddynghethấytiếnggió.Tiếnglũchuộttrongcáchốcđá.Tiếngsóngvỗ.Vàiphútsau,anhlạinghethấytiếngcòiủtừngọnhảiđăngBoston.

Khimắtanhbắtđầuquenvớibóngtối,anhnhìnthấycónhữngconmắt

đangquansátmình.Hàngchụccon.Lũchuộtngảngốntrênnhữngtảngđácuội nhìn anhkhông sợ sệt.Banđêm,bãi biển là của chúng, chứkhôngphảicủaanh.

TuynhiênTeddychỉsợnướcchứkhôngsợchuột.Nhữngconvậtbétí,bẩnthỉunhớpnhúa.Anhcóthểbắnchúng.Xemcóbaonhiêucontrụlạiđượcsaukhibạnchúngbịnổtungxác.Ngoạitrừviệcanhchẳngcókhẩusúngnàovàquânsốcủachúngđãtănglêngấpđôitrongkhianhquansátchúng.Nhữngcáiđuôidàivevẩy,quéttừđằngtrướcrađằngsauphíatrêntảngđá.Teddycảmthấynướcđangđậpvàogótchânanh,nhữngđôimắtkia đangdánvàongười anh, sợhaykhông sợ thì anh cũngbắt đầu cảmthấylạnhsốnglưngvàngứangáymắtcáchân.

Anhbắtđầubướcđi chậm rãidọc theomépnướcvànhìn thấyhàngtrămconchuột,đứngtrênnhữngmỏmđádướiánh trăngnhưnhữngconhảicẩudướiánhmặt trời.Anhquansátchúngrơi tõmtừnhững tảngđáxuốngcátđúngchỗanhđứngchỉvàiphúttrước,rồiquayranhìnxemcócáigìởdảibờbiểnhẹpanhđangmentheo.

Khôngnhiềulắm.Cáchđókhoảngmườimétlạicómộtváchđákhácnhôrakhỏimặtnước,vàbênphảinó,vềphíabiển,Teddynhìnthấymộthònđảomàanhchưanhìnthấybaogiờ.Nónằmdướiánhtrăngnhưmộtmiếngxàphòngmàunâuvàtrôngnóthậtnhỏnhoigiữabiểncả.AnhđãleolênnhữngváchđánàyvớiMcPhersontrongngàyđầutiêntớiđây.Lúcấyrõrànglàkhôngcóhònđảonàoởđó.Anhhoàntoànchắcchắnvềđiềuấy.

Vậynómọcratừchỗquáinàovậy?

Anhcóthểnghethấychúng,mộtvàiconđangđánhlộnnhưngđasốthìmàimóngvuốttrênnhữngtảngđávàkêurinrítlênvớinhau.Teddycảmthấycơnngứabắtđầulantừmắtcáchânlênđầugối,rồilêntớiđùianh.

Anhnhìnlạiphíabãibiểnlúctrướcvàthấychúngđôngkịt,khôngcònthấycátđâunữa.Anhnhìnlênváchđá,nhẹnhõmhẳnkhithấymặttrăngđêmnaykhátrònvànhữngvìsaolấplánhbạtngàn.Vàrồianhnhìnthấymộtváchđácómàurấtkỳlạ,cũngkỳlạnhưviệchònđảođãkhônghềtồntạiởđâyhaingàytrước.Đólàmàudacam.Nửatrêncủaváchđálớnnhất.

Màudacam.Trênmộtnềnđámàuđen.Vàolúchoànghôn.

Teddynhìnchằmchằmvàocáimàudacamấyvàthấynólóelênrồidịuđi,bừnglênrồidịuđi,cứthếcứthế.Thựcsựnhịpnhàng.Giốngnhưmộtngọnlửa.

Anhchợtnhậnrađólàmộtcáihang.Hayítnhấtlàmộthốcđálớn.Vàcóngười ở bên trong.Chuck.Hẳn thế.Có thể cậu ta đi tìm tờ giấy bayxuốngvực.Cóthểđangtrèoxuốnggiữađườngthìbịthươngnêncậutabỏcuộc,rẽngang,lầnsangcácváchđábêncạnh.

Teddybỏ chiếcmũkiểm lâm trên đầu xuốngvà tiến lại tảng đá gầnnhất. Có vài con chuột giương mắt nhìn anh, Teddy lấy mũ đập chúngkhiếnchúnggiậtmình, luốngcuốngrồi laođichỗkhác.Teddybướcvộilênđó,đávàomấycontrêntảngđábêncạnhcholũchuộtchạydạtsanghai bên.Cứ thế anhvừa chạyvừa đuổi chuột, nhảy từ tảng đá này sangtảngđákhác,càngvềsaulũchuộtcàngítdầnchotớikhikhôngcònconchuộtnàochờanhởmấytảngđáphíacuốithìanhbắtđầutrèolên,tayvẫncònrớmmáutừlúcleoxuống.

Trèolênthìkhôngkhólắm.Váchđánàycaohơnvàlớnhơnrấtnhiềuváchđámàanhleoxuống,tuymấpmôvàchiathànhnhiềutầngbậc.

Anhtrèogầnmộttiếngrưỡidướiánhtrăng,nhữngvìsaodõitheoanhtừngbước,cả lũchuộtcũngvậy.Nhưngkhi trèoanhkhôngcònDoloresnữa,anhkhôngthểhìnhdungnổicô,khôngthểnhìnthấykhuônmặt,bàntayhayđôimôiquádàycủacô.Anhcảmthấycôđãrờibỏanhtheocáicáchmàanhchưahềbiếtđếnkểtừkhicôquađời.Anhbiếtrằngtấtcảchỉlàdoanhquámệtmỏivìrángsức,vì thiếungủvàđóinhưngcôđãbiếnmất.Biếnmấttronglúcanhtrèodướiánhtrăng.

Nhưnganhcóthểnghethấycô.Ngaycảkhianhkhôngthểhìnhdungracô,anhvẫncóthểnghethấycôtrongtâmtrí,vàcôđangnói,Tiếntớiđi,Teddy.Tiếntớiđi.Anhcóthểbắtđầulạitừđầu.

Tấtcảchỉcóthếthôiư?Sauhainămsốngnhưngườiđitrênmây,saunhữnglầnngồi trongbóngtốinhìnchằmchằmvàokhẩusúngđặtởphíacuốibàntrongphòngkhách,ngheTommyDorseyvàDukeEllington,sau

khiđãkhẳngđịnhrằnganhkhôngthểnàodấnthêmbướcnàovàocáicuộcsốngkhốnnạnnày,saunỗinhớnhungdadiếttớimứccólầnanhnghiếnchặt đến gãy răng cửa để chống lại nỗi khao khát cô - sau tất cả nhữngchuyệnđó,liệuđâycóthậtsựlàlúcanhnênquêncôkhông?

Anhđãkhôngmơthấyem,Dolores.Anhbiếtthế.Nhưnglúcnàyđâyanhcócảmgiácnhưanhđãmơ.

Vànênnhưthế,Teddy.Nênnhưthế.Hãyđểemđi.

Thậtsao?

Thậtvậy,anhyêu.

Anhsẽcố,đượckhông?

Đượcthôi.

Teddycóthểnhìnthấycáiánhsángmàudacamlóelênphíatrênđầuanh.Anhcóthểcảmthấyđộnóngcủanó,khôngrõrệtnhưngchẳngthểnhầmlẫnvàođâuđược.Anhđặt tay lêngờđáphía trênđầuvà thấyánhsángmàudacamphảnchiếulêncổtayanh.Anhđungườilênđểchuivàomiệnghangvà thấyánhsángmàudacamphảnchiếu lênnhữngváchđádựngđứng.Anhđứngdậy.Đầuanhgầnchạmnóchang.Nhìnthấymộtlốiđibênphảianhbènlầntheovàpháthiệnracáiánhsángmàudacamđóphát ra từmộtđốngcủiđangcháy trongmộtcáihốnhỏ trênsànvàmộtngườiphụnữđứngcạnhđó,taygiấusaulưng.

“Anhlàai?”côtahỏianh.

“TeddyDaniels.”

Ngườiphụnữnàycómái tócdài, trênngườivậnmột chiếc áobệnhnhânmàuhồngnhạt,quầndảirút,chânđidéplê.

“Đólàtêncủaanh,”côtanói.“Nhưngnghềnghiệpcủaanhlàgì?”

“Tôilàcảnhsát.”

Côtakhẽnghiêngđầu,tóccôtabắtđầungảbạc.“Anhlàđặcvụ.”

Teddygậtđầu.“Côcóthểbỏtayởsaulưngrađượckhông?”

“Tạisao?”

“Vìtôimuốnbiếtcôđanggiữcáigì.”

“Tạisao?”

“Vìtôimuốnbiếtliệunócóthểlàmtôibịthương.”

Côtakhẽmỉmcười.“Cũngcólý.”

“Tôirấtmừnglàcônghĩthế.”

Cô ta rút tay từ sau lưng ra, trong tay cô ta làmột con daomổ dài,mảnh.“Nhưngtôivẫngiữnótrongtaynếuanhkhôngphiền?”

Teddygiơhaitaylêntrời.“Đượcthôi.”

“Anhcóbiếttôilàaikhông?”

“MộtbệnhnhâncủaAshecliffe.”

Côtalạinghiêngđầuvàvânvêchiếcáongủ.“Chúaơi,tôimàcóvẻthếsao?”

“Thôiđược,đồngý,côcólý.”

“CóphảitấtcảđặcvụMỹđềurấttinhranh?”

“Tôiđãkhôngăngìkhálâurồinêncóhơichậmchạphơnthườnglệ.”

“Ngủđượcnhiềukhông?”

“Gìcơ?”

“Kểtừkhirađảoanhcóngủđượcnhiềukhông?”

“Khôngtốtlắm,nếunhưđiềuđólàquantrọng.”

“Ôi, quan trọng chứ.” Cô ta kéo ống quần lên đến đầu gối rồi ngồixuốngsànvàrahiệuchoanhlàmtheo.

Teddyngồixuốngvànhìncôtaquaánhlửa.

“CôlàRachelSolando,”anhnói.“RachelSolandothật.”

Côtanhúnvai.

“Côgiếtcácconmìnhà?”anhnói.

Cô ta dùng chiếc daomổ để lậtmột khúc gỗ. “Tôi chưa bao giờ cócon.”

“Chưahả?”

“Chưa.Tôicònchưabaogiờkếthôn.Tôilà,anhhẳnsẽngạcnhiênkhibiếtrằngtôicònhơnlàmộtbệnhnhânởđây.”

“Hơnmộtbệnhnhânlàthếnào?”

Côtalạilậtmộtkhúcgỗkháckhiếnnókêurăngrắc,nhữngđốmlửabaylêntrênngọnlửavàtànngaytrướckhikịprơixuốngđất.

“Tôilànhânviên,”côtanói.“Từkhichiếntranhvừakếtthúc.”

“Côlàytáà?”

Côtanhìnanhquangọnlửa.“Tôilàmộtbácsĩ,đặcvụ.Nữbácsĩđầutiên ở bệnh việnDrummond tạiDelaware. Bác sĩ đầu tiên ởAshecliffe.Thưaquýngài,ngàiđangnhìnvàomộtngườitiênphongthậtsựđấy.”

Haylàmộtbệnhnhânmắcchứngảotưởng,Teddynghĩ.

Anhnhìn lênvàbắtgặpánhmắtcô tađangnhìnanhmộtcáchtử tế,nghiêmtúcvàhiểubiết.“Anhnghĩlàtôibịđiên?”

“Không.”

“Anh còn có thể nghĩ gì khác vềmột phụ nữ chui lủi trongmột cáihang?”

“Tôichorằnghẳnphảicómộtlýdo.”

Côtamỉmcườiuámvàlắcđầu.“Tôikhôngđiên.Khônghề.Dĩnhiênmộtngườiđiênthìcònbiếtnóigìkhácnữa?ThiêntàicủaKafkalàởchỗđó.Nếuanhkhôngđiênnhưngngườitabảovớicảthếgiớilàanhđiênthìmọi nỗ lực phản đối nhằm chứngminh ngược lại sẽ càng giúp củng cốquanđiểmcủahọ.Anhhiểutôinóigìchứ?”

“Ởmộtmứcnàođó,”Teddynói.

“Hãy coi nó nhưmột phương pháp suy luận.Một phương pháp suyluậnbắtđầuvớimộtnguyêntắcthếnày:‘Nhữngngườiđiênthìkhôngbaogiờthừanhậnlàmìnhđiên.’Anhhiểuýtôichứ?”

“Hẳnrồi.”

“Đượcrồi,chuyểnsangvếthứhai:‘Bobkhôngnhậnlàmìnhbịđiên.’

Vếthứba,gọilàvế‘vậythì’.‘VậythìBobbịđiên.’”

Côtađặtcondaoxuốngđất,cạnhđầugốivàdùngmộtcáiqueđểkhềulửa.“Nếungườitachorằnganhbịđiênthìtấtcảnhữnggìanhlàmnhằmchứng tỏanhkhôngbịđiên trên thực tế lại rơivàocáikhunghànhđộngcủamộtngườiđiên.Nhữnghànhđộngphảnkhánggaygắtcủaanhsẽbịquythànhhànhviphủnhận.Nhữngnỗisợhãirấtbìnhthườngcủaanhsẽbịcholàbiểuhiệncủasựhoangtưởng.Bảnnăngsốngsótcủaanhsẽbịgọi là cơchếphòngvệ.Tóm lại làmột tình thếvôvọng.Mộtbảnán tửhình thật sự.Một khi đã vào đây, anh không còn đường thoát. Chưa aiđượcrakhỏiKhuC.Chưamộtai.À,đúngralàcóvàingười,đúngvậy,tôiphảinóivớianhlàthựctếcóvàingườiđãxuấtviện.Nhưnghọđãbịphẫuthuật.Ởnão.Xoẹt-xuyênquamắt.Đólàmộtphươngphápyhọcmanrợ,vôlươngtâm,tôibảohọthế.Tôitranhđấuvớihọ.Tôiviếtthư.Họcóthểđuổihaychotôithôiviệc,đểtôinhậnmộtchângiảngdạyhaykhámbệnhở bang khác nhưng thế vẫn chưa ổn. Họ không thể để tôi đi, chỉ là họkhôngthểlàmthế.Không,không,không.”

Côtanói,cànglúccàngtrởnênbứcxúc,vừanóivừavụtngangdọcvàongọnlửa,vàcóvẻnóichođầugốicôtanghehơnlànóivớiTeddy.

“Côlàbácsĩthậtà?”Teddyhỏi.

“Ừ,đúngthế.Tôiđãtừnglàbácsĩ.”Côtangẩngmặtlên,rờimắtkhỏihaiđầugốivàchiếcquecờilửa.“Thậtrathìtôivẫnđanglàbácsĩ.Nhưng,đúngthế,tôikhôngcònlànhânviênởđây.TôibắtđầuhỏihanvềviệchọthườngxuyênđặtmuakhốilượnglớnchấtSodiumAmytalvànhữngchấtgây ảo giác có nguồn gốc á phiện.Tôi bắt đầu thắcmắcmột cách côngkhai,thậtkhôngmaylàthế,vềnhữngcaphẫuthuậtmànóinhẹđilàcóvẻmangtínhthínghiệmcao.”

“Họâmmưugìvậy?”Teddyhỏi.

Côtamímmôicườinói,“Anhkhôngbiếtgìsao?”

“TôichỉbiếtlàhọphớtlờLuậtNuremberg.”

“Phớtlờhả?Họthủtiêunóthìcó.”

“Tôibiếtlàhọcóápdụngcácphươngphápchữabệnhcấptiến.”

“Cấptiếnthìđúng.Nhưngchữabệnhthìkhông.Chẳngcóaichữabệnhởđâycả,đặcvụ.Anhcóbiếtngânquỹcủabệnhviệnnàyđếntừnguồnnàokhông?”

Teddygậtđầu.“HUAC.”

“Đấylàcònchưakểđếncácquỹđenkhácnữa,”côtanói.“Tiềnđổvềđâynhưnước.Giờanhhãythửnghĩxem,sựđauđớnthâmnhậpvàocơthểchúngtanhưthếnào?”

“Phụthuộcvàocôbịđauởđâuchứ!”

“Khôngđúng.”Côtalắcđầuquảquyết.“Chẳngcógìliênquantớidathịtcả.Nãobộgửicácchấttruyềndẫnthầnkinhxuốnghệthầnkinh.Nãobộđiềukhiểncảmgiácđauđớn,”cô tanói.“Nóđiềukhiểnnỗisợ.Giấcngủ.Sựthấucảm.Đóikhát.Tấtcảnhữnggìchúngtavẫnthườngliênhệtớitráitim,tâmhồnhayhệthầnkinhtrênthựctếđềudonãođiềukhiển.Tấttầntật.”

“Phải...”

“Chuyệngì sẽ xảy ra nếu anh có thểđiềukhiểnnó?”Cô ta nói,mắtsángrựctrướcngọnlửa.

“Nãobộhả?”

Côtagậtđầu.“Táitạoramộtngườiđểanhtakhôngcầnngủ,khôngcảmthấyđau.Hayyêuthương,cảmthông.Mộtngườikhôngthểnàothẩmvấnđượcvì trí nhớ của anh ta đãbị gột rửa sạch sẽ.”Cô ta đẩy lửa rồingướclênnhìnanh.“Ởđây,ngườitatạoranhữngbóngma,đặcvụ.Nhữngbóngmasẽđirabênngoàivàlàmnhữngviệcmaquỷ.”

“Nhưngcáitầmkhảnăngđó,cáitầmkiếnthứcđó...”

“Cònmấtnhiềunămđểđạtđược.Đúngvậy.Đólàmộtquátrìnhkéodàihàngthậpkỷ,đặcvụ.Nhưnghọcũngxuấtphát từmộtđiểmgiốngynhưbọnphátxít:Tẩynão.Nhữngthínghiệmtướcđoạt.GiốngnhưnhữngthínghiệmcủabọnphátxítlênngườiDoTháivềkhảnăngchịuđựngnhiệtđộnóng,lạnhởmứctốiđavàdùngkếtquảnghiêncứuđóđểhỗtrợlínhcủachúngởReich.Nhưngđặcvụ,anhkhông thấysao?Nửa thếkỷsau,nhữngngườihiểubiếtsẽnhìnlạivànói”-côtaấnngóntaytrỏxuốngđất-“đâychính lànơikhởiđầumọi chuyện.Bọnquốcxã sửdụngngườiDoThái và các tù nhân trong trại tập trung của chúng. Còn ở đây, tạiMỹ,chúngtathínghiệmbệnhnhântrênđảoShutter.”

Teddyimlặng.Anhkhôngnghĩratừgìđểnói.

Cô ta lại nhìn vào ngọn lửa. “Họkhông thể để anh đi.Anhbiết thế,đúngkhông?”

“Tôi là đặc vụ liên bang,” Teddy nói. “Làm sao họ có thể cản tôiđược?”

Câutrảlờicủaanhkhiếncôtavỗtayvànởmộtnụcườikhoáitrá.“Tôitừnglàmộtbácsĩcóuytíntrongmộtgiađìnhđượckínhtrọng.Tôitừngnghĩthếlàđủ.Tôiphảinóivớianhthế,nhưngkhôngđúngvậy.Hãyđểtôihỏianh,trongđờianh,anhcónỗiphiềnmuộnquákhứnàokhông?”

“Ailàkhôngcócơchứ?”

“Đúng vậy.Nhưng chúng ta không bàn vềmọi người nói chung, vềnhữngngườikhác.Chúngtabànvềnhữngtrườnghợpcụthể.Vềanh.Anhcóbấtcứđiểmyếunàovềmặttâmlýmàhọcóthểkhaitháckhông?Trongquákhứcủaanhcómộtsựkiệnhaynhữngsựkiệnnàođócóthểbịcoilànhữngnhân tốkhiếnanhmất trí?Họsẽvinvàođóđểgánchoanhbệnhtâmthầnvàhọsẽlàmthế,bạnbèvàđồngnghiệpcủaanhrồisẽchỉnói,‘Dĩnhiênrồi.Cuốicùngthìanhtacũngphátđiên.Cóaimàlạikhôngcơchứ?Chiếntranhđãkhiếnanhtaranôngnỗiđó.Vàcảviệcmẹanhtaquađờinữa-haybấtcứcáigìtươngtự.’Đúngkhông?”

“Thếthìđiềuđócóthểdùngđểnóivềbấtkỳai,”Teddynói.

“Chính vậy, trọng tâm của vấn đề chính là chỗ đó.Anh không thấysao?Họcóthểnóinhưvậyvềbấtkỳai,nhưnganhsẽlàmụctiêutớiđâycủahọ.Đầuanhsaorồi?”

“Đầutôihả?”

Côtacắnmôidướivàgậtđầunhiềulần.“Cáikhốitrêncổanh,phải.Nóthếnào?Gầnđâycóhaynằmmơlinhtinhkhông?”

“Có.”

“Cóđauđầukhông?”

“Tôihaybịđaunửađầu.”

“Ôimẹơi,khôngphảithậtthếchứ?”

“Tôibịbệnhđómà.”

“Từlúctớiđâyanhđãuốngviênthuốcnàochưa,kểcảaspirin?”

“Rồi.”

“Có thể anh chỉ cảm thấy hơimệt?Không được phong độmột trămphầntrăm?Ôi,chẳngcógìquantrọng,anhtựnóivớibảnthânmìnhthế,chỉlàhơixuốngsứcmộttíthôimà.Cóthểnãoanhkhôngphảnứngnhanhnhư thường lệ.Nhưng anh lại nói, ôi dào, chỉ là domình thiếu ngủ. Lạgiường,lạnhà,lạigặpphảimưabão.Anhtựnóivớimìnhnhữngđiềunhưthế,đúngkhông?”

Teddygậtđầu.

“Vàanhănởcăngtin.Tôiđoánthế.Uốngcàphêhọphachoanh.Nói

xem,ítnhấtanhcũnghútthuốclácủamìnhđấychứ?”

“Củangườiđồngsự,”Teddythúnhận.

“Khônghútđiếunàocủabácsĩhayhộlýđưachochứ?”

Teddycó thểcảmthấynhữngđiếu thuốcanh thắngkhichơibàiđêmnào đang rúm lại trong túi áo sơ mi của anh. Anh nhớ lại điếu thuốcCawleyđưachoanhhútngàyhọmớiđếncóvịngọthơnsovớitấtcảloạithuốcmàanhtừnghút.

Côtacóthểđọcthấycâutrảlờitrênnétmặtanh.

“Thông thường sẽmất từbađếnbốnngàyđể các loại thuốcgâymêthầnkinhkíchhoạttrongmáuvàpháthuytácdụng.Trongquãngthờigianđóanhgầnnhưkhôngnhậnthấycáctácđộngcủanó.Đôikhi,bệnhnhânbịcogiật.Chứngcogiậtthườngđượccoilàtriệuchứngcủabệnhđaunửađầu, nhất là đối với những bệnh nhân có tiền sử về bệnh này. Thôngthường,tácđộngdễnhậnbiếtnhấtcủaloạithuốcnàylàbệnhnhân...”

“Đừngcógọitôilàbệnhnhânnữa.”

“...nằmmơvớinhữngchi tiết càng lúccàngsốngđộng trongnhữngkhoảngthờigiandài,nhữnggiấcmơnàythườngkếtnốivàchồngchấtlênnhaucho tớikhi chúnggiốngnhưmộtcuốn tiểu thuyếtviếtbởiPicasso.Mộttácđộngdễnhậnbiếtkhácnữalàbệnhnhâncảmthấyhơilơmơ.Ýnghĩđếnchậmchạphơn.Nhưngvìanhtakhôngngủđượcdonhữnggiấcmơkỳquáiđónênanhtanghĩviệcđầuóckhôngminhmẫnlắmtronglúcnàycũnglàbìnhthường.Và,không,đặcvụ,tôikhônggọianhlàmộtbệnhnhân.Chưađếnlúc.Tôichỉđangnóichungchung.”

“Nếugiờtôikhôngăn,khônghútthuốc,khônguốngcàphêhaythuốcthanggìnữathìmứcđộtổnhạiliệuđếnđâurồi?”

Côtavuốttócrađằngsaurồibúilại.“Tôielàđãrấtnghiêmtrọng.”

“Cứ cho là tôi không thể rời khỏi hòn đảo này trước ngàymai.Chorằngthuốcbắtđầupháthuytácdụng.Làmsaotôicóthểnhậnbiếtcáctriệuchứng?”

“Rõràngnhấtlàbiểuhiệnbịkhômiệngđikèmvớiphảnứngmuốntiếtnướcbọt,vàchứngtêliệt.Anhsẽđểýthấynhữngcơnrunrẩy.Chúngbắtđầuởđoạn tiếpgiápcổ tayvớingón taycái,chạydọc theongón taycáimộtlúcrồichiếmlĩnhcảcánhtay.”

“Còngìnữa?”

“Nhạycảmđốivớiánhsáng,nhữngcơnđauởbáncầunãotrái,diễnđạttừngữbắtđầuchậtvật.Nóilắpnhiềuhơn.”

Teddycóthểnghethấybiểncảbênngoàivớinhữngcontriềudângxôvàováchđá.

“Chuyệngìđangdiễnraởngọnhảiđăng?”anhhỏi.

Côtanhúnvaivànhoàingườivềphíađốnglửa.“Phẫuthuật.”

“Phẫuthuật?Họcóthểtiếnhànhphẫuthuậttrongviệncơmà.”

“Phẫuthuậtnão.”

“Ởđâyhọcóthểlàmthếnữaư?”Teddyhỏi.

Côtanhìnchằmchằmvàongọnlửa.“Phẫuthuậtthămdò.Khôngphảilàphẫuthuậtkiểu‘Hãymổcáisọnàyravàchữachỗnàychỗkia.’Khôngphải thế.Mà là ‘Hãymổcái sọnày ra xem sẽ cóphảnứng thếnàonếuchúngtachọcchỗnày,kéochỗkia.’Đólànhữngviệclàmphạmpháp,đặcvụ.HọctừbọnĐứcquốcxã.”Côtamỉmcườivớianh.“Đólànơihọđangcốgắngtạoranhữngbóngma.”

“Cónhữngaibiếtvềchuyệnđó?Ýtôilàtrongsốnhữngngườitrênđảonày?”

“Vềngọnhảiđănghả?”

“Ừ,vềngọnhảiđăng.”

“Tấtcảmọingười.”

“Thôinào,chẳnglẽtấtcảytávàhộlýcũngđềubiếtsao?”

CôtanhìnthẳngvàoTeddyquaánhlửa,mắtcôtatrongsángvàkiênđịnh.

“Tấtcảmọingười,”côtanhắclại.

ANHKHÔNGNHỚlàmìnhđãngủthiếpđinhưnghẳnlàanhđãngủquênvìlúcnàyđây,côtađanglayanhdậy.

Côtanói,“Anhphảiđithôi.Họnghĩlàtôiđãchết.Họnghĩtôiđãchếtđuối.Nếuhọ lần theoanh thìhọ sẽ tìm thấy tôi.Tôixin lỗi.Nhưnganhphảiđithôi.”

Anhdụimắt,đứngdậy.

“Cómộtconđường,”côtanói.“NgayphíaĐôngmỏmđánày.Hãyđitheoconđườngđó,nósẽquẹodầnsanghướngTâytớiphíasaukhunhàcủavịchỉhuypháođàicũtrongvòngmộttiếngđồnghồ.”

“CóphảicôlàRachelSolando?”anhhỏi.“Tôibiếtcáingườitôigặplàngườiđónggiả.”

“Làmsaoanhbiết?”

Teddynghĩtớinhữngvệtmàuđentrênngóntaycáicủaanhđêmhômtrước.Anhđãnhìnchúngchằmchằmkhi lêngiường.Khianh thứcdậy,chúnglạiđãsạchbong.Nhữngvếtxigiày,anhđãnghĩvậy,nhưngkhianh

nhớlạilúcanhchạmvàomặtcôấy...

“Vìtóccôtalàtócnhuộm.Mớinhuộmđâythôi,”anhnói.

“Anhphảiđithôi.”Côtakhẽxoayvaianhvềphíacửa.

“Nếunhưtôimuốnquaytrởlạiđây,”anhhỏi.

“Tôi sẽkhôngởđâyđâu.Banngày tôidi chuyển.Mỗiđêm tôi lạiởmộtchỗmới.”

“Nhưngtôicóthểtớitìmcôvàđưacôrakhỏiđây.”

Côtatraochoanhmộtnụcườibuồnbãvàđưatayvuốtlạinhữngsợitócrũrahaibêntháidươngcủaanh.“Anhkhôngnghetôinóigìsao?”

“Tôicó.”

“Anhsẽkhôngbaogiờ thoátkhỏichỗnày.Giờanhđã làmộtngườitrongsốchúngtôi.”

Côtatìcácngóntayvàovaianhvàđẩyanhvềphíamiệnghang.

Teddydừnglạiphíatrướccửahang,quaylạinhìncôtavàhỏi,“Tôicómộtngườibạn.Cậuấyđicùngtôinhưngchúngtôibịlạcmấtnhau.Côcónhìnthấycậuấykhông?”

Côtalạicườivớianh,vẫnmộtnụcườibuồnbã.

“Đặcvụ,anhkhônghềcóbạn.”

KHITỚIĐƯỢCĐẰNGSAUngôinhà củaCawley thì anhgầnnhưkhôngnhấcnổichânnữa.

Anhđi vòng ra phía trước, bước lên conđườngdẫnvào cổng chính,cảm thấy đoạn đường này như dài ra gấp bốn lần so với sáng nay.Mộtngườiđànôngchuiratừbóngtốitrênconđường,thòtaykhoáclấytayanhvànói,“Chúngtôiđangtựhỏikhinàothìanhxuấthiện.”

Làviêngiámđốctrạigiam.

Ông ta có làn da trắng như sáp, láng như sơnmài và hơi nhợt nhạt.Móngtaycủaôngta,Teddyđểý,dàivàtrắngnhưnướcdacủaôngtavậy,móngtaychỉcầndài thêmchútnữa làsẽcongxuốngvàhẳnđượcchămchútrấtkỹcàng.Nhưngđôimắtmớichínhlàđiểmthuhútnhấtcủaôngta.Xanhlấplánh,trànngậpvẻháohứclạlùng.Đôimắtcủatrẻthơ.

“Rấtvuivìcuốicùngcũngđượcgặpông,giámđốc.Ôngkhỏekhông?”

“Ồ,tôikhỏe.Thếcònanh?”ôngtanói.

“Chưabaogiờtốthơn.”

Viêngiámđốctrạigiamsiếtchặttayanhvànói:“Tốtquá.Chúngtađidạothongthảmộtlátnhé?”

“Ồ,vìbệnhnhânđượctìmthấyrồinêntôiđãnghĩmìnhnêndạoquanhhònđảomộtvòng.”

“Tôitinlàanhthấydễchịu.”

“Đúngthế.”

“Tuyệtvời.Anhcógặpcácthổdâncủachúngtôikhông?”

Teddyphảimấttớimộtphútđểhiểuđượcýcủaôngta.Đầuanhthỉnhthoảnglạiongong.Haichânchỉchựckhuỵuxuống.

“À,lũchuột,”anhnói.

Viêngiámđốc trạigiamvỗvỗvào lưnganhvànói,“Lũchuột,đúngvậy.Ởchúngcócáigìđóvươnggiảmộtcáchlạlùng,anhkhôngnghĩvậysao?”

Teddynhìnvàomắtôngtavànói,“Chúnglànhữngconchuột.”

“Bọn sâumọt, đúngvậy.Tôi biết.Nhưng cái cách chúngngồi chồmhỗmvànhìnanhchằmchằmnếuchúngbiếtchúngđanggiữmộtkhoảngcáchantoàn,vàcảcáicáchchúngchuyểnđộngmớimaulẹlàmsao,chuirachuivàohanghốctrướckhianhkịpnháymắt...”Ôngtanhìnlêncácvìsaovànóitiếp,“Cólẽdùngtừvươnggiảlàsai.Từbiếtthânbiếtphậnthìsao?Chúnglànhữngsinhvậtbiếtthânbiếtphậnmộtcáchkhácthường.”

Họđãđitớicổngchính,viêngiámđốctrạigiamvẫnkhoácchặtlấytayTeddyvàhaingườibọnhọquaylạinhìnngôinhàcủaCawleyvớibiểncảphíađằngsau.

“AnhcóthíchmónquàtặngmớinhấtcủaChúatrờikhông?”

Teddyquaysangnhìnngườiđànôngvàcảm thấymột sựbệnhhoạntrongđôimắthoànhảoấy.“Xinlỗi,tôikhônghiểu?”

“Quà tặngcủaChúa trời,”viêngiámđốc trại giamnóivà tayông taquétxuốngmặtđấttơitảsaucơnbão.“CơnthịnhnộcủaNgười.Khitôivềtớinhàvànhìn thấycáicâyđó trongphòngkhách,vươnvềphía tôinhưmộtcánhtaythầnthánh.Khôngtheonghĩađen,dĩnhiênrồi.Màlànóimộtcáchvănhoabóngbẩy.Chúacũngyêuthíchbạolực.Anhcũngbiết thế,đúngkhông?”

“Không,”Teddynói,“tôikhôngnghĩvậy.”

Viêngiámđốctrạigiambướclênphíatrướcvàibướcrồixoayngườilại,đốidiệnvớiTeddy.“Còn lýdonàonữađể lýgiảiviệccóquánhiềubạo lực trên thếgiannày?Nóởbên trongchúng ta.Nóxuấtphát từbêntrongchúngta.Nólànhữnghànhđộngrấtđỗibảnnăngcủachúngta,bảnnănghơncảhítthở.Chúngtagâyrachiếntranh.Chúngtahỏathiêungườiđểtếthần.Chúngtacướpbóc,xẻthịtlộtdanhữngngườianhemcủamình.

Chúngtalấpđầyđồngcỏbằngnhữngxácchếttanhhôi.Tạisaochứ?ĐểchoNgườithấyrằngchúngtađangtheogươngcủaNgười.”

Teddynhìnôngtavỗvỗvàolớpbìacứngcủacuốnsáchnhỏđangômtrướcbụng.

Ôngtamỉmcười,hàmrăngvàngố.

“Chúabanchochúng tađộngđất,bão lớnbãonhỏ.Nhữngngọnnúikhạc lửa lênđầuchúng ta.Nhữngđạidươngnuốtchửng thuyềnbè.Banchochúngtatựnhiên,vàtựnhiênlàkẻgiếtngườimáulạnh,cókhuônmặttươicười.Chúabanchochúng tabệnh tậtđể trong lúchấphốichúng tamớivỡlẽrarằngChúatạoranhữngcáilỗtrênngườichúngtachínhlàđểchúngtacóthểcảmnhậncuộcsốngđangchuidầnquađó.Chúabanchochúngtalòngtham,sựhammuốn,giậndữvànhữngtrái timnhơnhuốc.ĐểchúngtacóthểphátđộngbạolựctrêndanhnghĩacủaNgười.Chẳngcótrậttựluânlýnàorõrànghơncơnbãochúngtavừathấy.Màcũngchẳngcótrậttựluânlýgìsất.Chỉcómộtđiềuduynhấtmàthôi-bạolựccủatacóthểkhuấtphụcbạolựccủangươikhông?

“Tôikhôngchắclàtôi...”Teddynói.

“Cóthểkhông?”ViêngiámđốctrạigiamnóivàbướclạigầnTeddy,hơithởhơinặngmùicủaôngtaphảvàomặtanh.

“Cóthểgìcơ?”

“Bạolựccủatôicóthểkhuấtphụcbạolựccủaanhkhông?”

“Tôikhôngphảilàngườibạolực.”Teddynói.

Viêngiámđốctrạigiamnhổmộtbãinướcbọtxuốngchân,gầnchỗhaingườiđangđứng.“Anhlàhiệnthâncủabạolực.Tôibiết,bởivìtôicũnglàmộtngườinhưvậy.Đừng tựbócmẽbản thânbằngcách từchốisựkhátmáucủachínhmình,cậubé.Cũngđừngbócmẽta.Nếutấtcảthiếtchếxãhộibịdỡbỏvàtalàthứduynhấtđứngchặngiữaanhvàmộtbữaăn,anhhẳnsẽlấyđáđậpvỡsọtarađểgiànhlấykhẩuphầnănấy.”

Ôngtaghésátvàoanhnóitiếp,“Nếulúcnàyđây,răngtaphậpvàomắtanh,liệuanhcóthểngăntalạitrướckhitacắnanhmùmắt?”

Teddynhìnthấymộtniềmhânhoantrongđôimắttrẻthơcủaôngta.Anhhìnhdungratráitimcủangườiđànôngnày,đentốivàđangđậprộnràngtrongngực.

“Cứthửxem,”anhnói.

“Chínhlàcáitinhthầnấyđấy,”viêngiámđốctrạigiamthìthầm.

Teddynhíchchânlên,cảmthấymáuchạyrầnrậttrêncánhtay.

“Đúngthế,đúngthế,”viêngiámđốctrạigiamtiếptụcthìthào.“Tađãthànhbạnvớichínhxiềngxíchcủamình.”

“Làsao?”Teddyđộtnhiênthấymìnhcũnghạthấpgiọngthìthào,mộtcảmgiácngứangáylạthườngchạyrầnrậtkhắpngườianh.

“Đó là thơByron,”viêngiámđốc trạigiamnói.“Anhsẽnhớcâuđóchứ?”

Teddymỉmcườikhiviêngiámđốctrạigiamlùilạimộtbước.

“Ông hẳn là một trường hợp ngoại lệ của tạo hóa, đúng không ônggiámđốc?”

Ôngtađáplạibằngmộtnụcườimỏngdính.

“Ôngtanghĩlànósẽổnthôi.”

“Cáigìsẽổnthôi?”

“Anh.Vàcáitròtrẻconcủaanh.Ôngtachorằngnóchẳnggâyhạigì.

Nhưngtôithìkhôngnghĩvậy.”

“Khônghả?”

“Không.”Viêngiámđốctrạigiamnóivàbướcvàibướcvềphíatrước.Ôngtachắphaitayrasaulưng,quyểnsáchápvàocộtsốngrồixoayngườilại,haichândạngratheokiểunhàbinh,nhìnTeddychằmchằm.“Anhnóilàanhrangoàiđidạonhưngtôibiếthết.Tôibiếtrõanh,cậubé.”

“Chúngtachỉvừagặpthôimà,”Teddynói.

Viêngiámđốctrạigiamlắcđầu.“Loạingườinhưchúngtađãbiếtrõnhau từhàng thếkỷ.Tôihiểu thấu tâmcananh.Và tôinghĩ làanhđangbuồn.Tôithậtsựnghĩvậy.”Ôngtakhẽtrềmôivànhìnxuốngđôigiàycủamình.“Buồnthìcólàmsao.Vớimộtngườiđànôngkểcũngđángthươngthật,nhưngchẳngsaovìnóchẳngảnhhưởnggìđếntôi.Nhưngtôicũngnghĩanhlàmộtkẻnguyhiểm.”

“Mỗingườiđềucóquyềncóýkiếnriêng,”Teddynói.

Khuônmặt của viên giám đốc trại giam tối sầm lại. “Không, ông takhôngcócáiquyềnđó.Conngườithậtngungốc.Họăn,uống,đánhhơi,thôngdâmvàtáitạonòigiống,vàđánghổthẹnnhấtlàcáihànhđộngsaucùngvì thếgiớinàysẽ trở thànhmộtnơi tốtđẹphơnnếucó ítngườiđi.Nhữngđứatrẻđầnđộn,thiểunăngtrítuệ,điênloạn,vànhữngkẻđạođứckémlànhữngthứmàchúngtasảnsinhra.Vớichúng,chúngtađãlàmônhiễmtráiđất.GiờđâyởmiềnNam,chúngtađangcốchungsốngvớibọnmọi.TôiđãtừngởmiềnNam,vàởđótấtcảđềulàmọihết,cậubéạ.Mọidatrắngvàmọidađen,mọiđànbà.Bọnmọiđócómặtkhắpnơivàchẳngđượctíchsựgìhơnconchóhaichân.Ítnhấtchóthỉnhthoảngcònđánhhơiđược.Anhcũnglàmộttênmọi,cậubéạ.Anhcũngchỉlàmộttêncặnbãthôi.Tôicóthểngửithấyđiềuđó.”

Ôngtanói,giọngrấtnhẹ,gầngiốngnhưgiọngđànbà.

“Vậy,”Teddynói,“chỉhếtsángmailàôngkhỏicầnphảilolắngvềtôinữa,đúngkhôngônggiámđốc?”

Viêngiámđốcmỉmcười.“Ừ.Sẽhếtphảilolắng,cậubéạ.”

“Tôisẽđikhuấtmắtôngvàhònđảocủaông.”

Viêngiámđốctrạigiambướchaibướctớitrướcmặtanh,nụcườicủaôngtatắtdần.ÔngtangẩngđầulêntrướcTeddyvànhìnanhvớiđôimắttrẻconcủamình.

“Anhsẽkhôngđiđâucả,cậubé.”

“Tôilạixincóýkiếnkhác.”

“Tùyanhthôi.”ViêngiámđốctrạigiamthòđầuhíthítphíabêntráirồibênphảiTeddy.

“Ngửithấygìkhông?”Teddynói.

“Hừm,hừm.”Ôngtarụtđầulại.“Cóvẻnhưtangửithấysựsợhãi,cậubéạ.”

“Chắc ông cần phải đi tắm.Để gột sạch những thứ thối tha đó khỏingườiông,”Teddynói.

Haingườikhôngainóigìtronggiâylátvàrồiviêngiámđốctrạigiamlêntiếng,“Hãynhớnhữngcáixiềngxíchđó,thằngmọi.Nólàbạncủamàyđấy.Vàhãybiếtrằngtaorấtmongchờtớiđiệunhảycuốicùngcủamày.Vàmáusẽđổrasao.”

Rồiôngtaquayngườivàbướcvềphíanhàmình.

Khutậpthểnamtrốngkhông.Chẳngcólấymộtbóngngười.Teddylênphòngcủamình,treochiếcáomưavàotrongtủvànhìnquanhxemcódấuhiệunàochothấyChuckđãvềđâytrướcanh,nhưngkhôngtìmthấygìcả.

Anhnghĩ tới việc trèo lêngiườngngồi chờnhưnganhbiết là anh sẽ

ngủ quên và có thể sẽ không thức dậy trước sáng hôm sau nên anhmòxuốngbuồngtắm,vỗnướclạnhvàomặtchotỉnhngủvàchảiđầubằngmộtcáilượcướt.Anhcảmthấyxươngcốttrongngườigiốngnhưmộtđámphếliệuhangỉ,cònmáuthìđặclạinhưmạchnha,mắtanhtrũngsâuvớinhữngquầngmàuđỏvàda thìxámngoét.Anhkhumtayvỗnước lạnh lênmặtthêmvàilầnnữarồilaukhôvàđirakhuônviênbệnhviện.

Cũngkhôngcóaingoàiđó.

Khôngkhíthựcsựđãấmlên,kéotheohơiẩmvànhớpnháp,vesầuvàdếbắtđầukêurarả.Teddyđithathẩntrongkhuônviên,hyvọngChuckđãvềtớinơitrướcanhvàgiốngnhưanhlúcnàyđây,đangđiloanhquanhchotớikhitìmthấyTeddy.

Cómộtngườilínhgácphíangoàicổng,vàTeddycóthểnhìnthấyđènsángtrêncácphòngnhưngcảtòanhàthìchẳnghiểusaokhôngcólấymộtbóngngười.Anhđivềphíabệnhviện,bướclênbậctamcấpvàtoankéocửaranhưngnóđãbịkhóa.Anhchợtnghethấytiếngthencửacótkétvàthấy người lính gác đãmở cổng, đi ra ngoài để nhập bọn với các đồngnghiệpcủaanh ta.Khicánhcửa lạiđóngsầmlại,Teddynghe thấy tiếnggiàycủangườilínhgácnệncồmcộptrênlốiđitrángximăng.

Anhngồimột lúc trênbậc tamcấp.Thế là quáđủ cho lý thuyết củaNoyce.Teddygiờđâykhôngcònnghingờgìnữa,hoàn toànchỉcómộtmình.Bịkhóa trái,đúngvậy.Nhưngkhônghềbị theodõi, theonhưanhbiết.

Anhvòngraphíasaubệnhviệnvàngựcanhphậpphồngkhianhnhìnthấymộthộlýđangngồitrênlốiđihútthuốc.

Teddy lại gần, và chàng trai trẻ,một thanh niên da đen, gầy, rắn rỏingướclênnhìnanh.Teddylôitrongtúiramộtđiếuthuốcvànói,“Cólửakhông?”

“Có.”

Teddy cúi xuống cho cậu thanh niên châm thuốc,mỉm cười cảm ơn

nhưngkhiđứngthẳngdậyanhchợtnhớtớilờidặncủangườiphụnữlúctrướcvềviệchútthuốcnênlạichậmrãinhảkhóirakhỏimiệngmàkhônghítvào.

“Cậuthếnào?”anhhỏi.

“Cũngổn,sếp.Cònsếp?”

“Tôikhỏe.Mọingườiđâuhếtcảrồi?”

Cậuthanhniêntrỏmộtngóntaycáiraphíasau.“Trongkia.Họphànhquantrọnggìđó.Khôngbiếtvềcáigìnữa.”

“Tấtcảbácsĩvàytáà?”

Cậuthanhniêngậtđầu.“Cócảvàibệnhnhânnữa.Phầnlớnhộlý.Tôibị tắcởđâyvớicáicửanàyvìchốtcửacóvấnđề.Với lại,dầusao,mọingườicũngtrongđóhếtrồimà.”

Teddy lại nhảmột bụmkhói nữa ra ngoài hyvọng chàng thanhniênkhôngđểý.Anhtựhỏikhônghiểuanhcóthểtiếptụcnóidốitrótlọtđểđitiếplêngác,hyvọngcậuthanhniênvẫnnghĩanhlàmộthộlý,đếntừKhuCchẳnghạn.Rồianhnhìnquacửasổphíasaulưngcậuthanhniênvàthấymọingườiđangchenchúctronghànhlangđểđiracửatrước.

Anhcảmơnchàngtraivìmồilửavàbướcvòngraphíacửatrước,bắtgặpmộtđámđôngđangđứngtúmtụmởđây, tángẫuvàhút thuốc.AnhthấycôytáMarinođangnóigìđóvớiTreyWashington,cônàngđặtmộttaylênvaianhtavàTreyngửađầuraphíasau,phálêncườicáigìđó.

TeddybắtđầurảobướcvềphíahọthìnghethấytiếngCawleygọianhtừtrêncầuthang.“Đặcvụ!”

TeddyquaylạivàCawleyđixuốngcầuthang,tiếnvềphíaanh,tómlấykhuỷutayTeddyvàkéoanhvềphíatườngrào.

“Anhđãởđâuvậy?”Cawleynói.

“Điloanhquanh.Ngắmhònđảocủaông.”

“Thậtkhông?”

“Thật.”

“Cógìhayhokhông?”

“Chuột.”

“Ôihẳnrồi,chuộtthìchúngtôicóđầy.”

“Việcchữamáitiếnhànhđếnđâurồi?”Teddynói.

Cawleythởdài.“Tôiđểxôchậukhắpnhàđểhứngnước.Gácmáithếlàxong,tanhoang.Sànnhàtrongphòngngủcủakháchcũngvậy.Vợtôichắcsẽphátđiênlênmất.Chiếcáocướicủabàấycấttrêngácmáimà.”

“Thếvợôngđâu?”

“Boston,”Cawleynói.“Chúngtôicómộtcănhộởđó.Bàấyvàbọntrẻcầnthoátkhỏinơinàymộtthờigiannênhọtớiđónghỉmộttuần.Chuyệnđóthỉnhthoảngvẫndiễnra.”

“Tôimớiởđâycóbangàymàcũngđãthấymuốnđilắmrồi,bácsĩ.”

Cawleygậtđầu,cườikhẽ.“Rồianhsẽđi.”

“Đi?”

“Đivềnhà,đặcvụ.GiờRachelđãđượctìmthấy.Chuyếnphàthườngtớilúcmườimộtgiờsáng.VàtôihyvọnganhsẽtớiBostonvàobuổitrưa.”

“Điềuđókhôngtốtsao?”

“Cóchứ,anhkhôngnghĩthếà?”Cawleykhẽđưataysờlênđầu.“Tôikhôngngạinóivớianhrằng,đặcvụ,vàkhôngcóýxúcphạmgì...”

“Ôi,lạibắtđầuđây.”

Cawleygiơmộttaylên.“Không.Không.Tôikhôngđịnhcóýkiếngìliênquanđếntâmtrạngcủaanh.Không,tôichỉđịnhnóilàsựcómặtcủaanhởđâyđã tạoramộtsựkíchđộngđốivớinhiềubệnhnhân.Anhbiếtđấy,kiểutưduy‘đạidiệnluậtpháp’ấymà.Điềuđókhiếnvàingườitrongsốhọtrởnêncăngthẳng.”

“Thậtlấylàmtiếcvềđiềuđó.”

“Không phải lỗi của anh.Đó là thứ anh đại diện chứ không phải cánhânanh.”

“Ô,nếuthếthìđược.”

Cawleydựalưngvàtìmộtgótchânvàotường,trôngôngtacũngmệtmỏinhưchiếcáobácsĩnhàunhĩvàchiếccàvạtlỏnglẻocủaôngta.

“CómộttinđồnlantruyềnởKhuCchiềunayvềmộtngườiđànôngkhôngrõdanhtínhmặcquầnáohộlýxuấthiệnởkhubuồnggiam.”

“Thậtsao?”

Cawleynhìnanh.“Đúngthế.”

“Chuyệnđóthếnào?”

Cawleylầntìmrồinớichiếcnútcàvạtra.“Nghenóingườiđànônglạmặtđóhẳnlàngườicókinhnghiệmtrongviệctruybắtnhữngđối tượngnguyhiểm.”

“Ôngkhôngđịnhnói...”

“Đúngvậy,đúngvậy.”

“Thếngườilạmặtđócònlàmgìnữa?”

Cawleycởichiếcáomặctrongphòngthínghiệmra,vắtlêncánhtayvànói,“Tôimừnglàanhcũngquantâmtớichuyệnnày.”

“À,vìcóvẻkhônggiốngmột tinđồnvớvẩnhaychuyệnngồi lêđôimách.”

“Đúng vậy. Nghe nói người lạ đó - và điều này, anh nên nhớ là tôikhông dám chắc - đã trò chuyện rất lâu với một bệnh nhânmắc chứnghoangtưởngvàtâmthầnphânliệttênlàGeorgeNoyce.”

“Thếà,”Teddynói.

“Đúngvậy.”

“Vậycáigã,hừm...”

“Noyce,”Cawleynói.

“Noyce,”Teddynhắc lại.“Ừ, thếcáigãấy,anh tamắcchứnghoangtưởngà?”

“Tới cực điểm.Anh ta cứ thêu dệt các câu chuyện bịa đặt và hoangtưởngcủamìnhkhiếnnhữngngườikháctrởnênbịkíchđộng...”

“Lạilàcáitừđó.”

“Tôixinlỗi.Màđúngthế,anhtađặtmọingườivàotrongtrạngtháibấtđồng.Haituầntrước,anhtaquátớimứcmộtbệnhnhânkhôngchịuđược,đãrataykhánặngvớianhta.”

“Tôicóthểhìnhdungđượcchuyệnđó.”

Cawleynhúnvai.“Nóvẫnthườngxảyramà.”

“Thếnhưnganhtakểchuyệngìmớiđược?”Teddyhỏi.“Anhtabịađặtthếnào?”

Cawley vẩy tay vào không khí. “Những chuyện hoang tưởng thườngthấy.Cảthếgiớiđangmuốnlàmhạianhtavànhữngthứtươngtự.”ÔngtangướcnhìnTeddy trongkhichâm thuốc,mắtông ta sáng lêncùngngọnlửa.“Vậylàanhsẽđi.”

“Tôiđoánvậy.”

“Trongchuyếnphàđầutiên.”

Teddynởmộtnụcười lạnhgiá.“Ngaykhicóaiđánh thứcchúng tôidậy.”

Cawleycườiđáplại.“Tôinghĩchúngtôicóthểthuxếpchuyệnnày.”

“Tốtquá.”

“Đượcrồi,”Cawleynói.“Anhhútthuốckhông?”

Teddygiơtaylênxuabaothuốcđangchìaratrướcmặt,“Không,cảmơn.”

“Đangcốnghỉhútà?”

“Đangcốbớthútđi.”

“Cólẽthếlàtốt.Tôiđangđọcmộtsốbàibáovềviệchútthuốccóthểgâyramộtsốhậuquảkhólường.”

“Vậysao?”

Ôngtagậtđầu.“Ungthưchẳnghạn,tôinghenóithế.”

“Ngàynaycóbiếtbaonhiêucáchđểchết.”

“Đồngý.Nhưngcũngcóthêmnhiềucáchchữatrị.”

“Ôngnghĩvậysao?”

“Nếukhông thì tôiđãchẳng làmnghềnày.”Cawleynóivànhảkhóibaylơlửngtrênđầuanh.

“ÔngđãbaogiờcóbệnhnhântênlàAndrewLaeddischưa?”

“Cáitênnàychẳnggợilênđiềugì.”

“Khôngà?”

Cawleynhúnvai.“Cógìquantrọngsao?”

Teddylắcđầu.“Làmộtngườimàtôibiết.Anhta...”

“Nhưthếnào?”

“Gìcơ?”

“Anhbiếtanhtanhưthếnào?”

“Trongchiếntranh,”Teddynói.

“Ồ.”

“Tôinghenóianhtacóvấnđềvềđầuócvàđượcgửitớiđây.”

Cawleychậmrãihítmộthơithuốcdàirồinói,“Anhhẳnđãnghenhầmrồi.”

“Chắcthế.”

“Này,khôngchỉmỗianhđâu,chuyệnđócònxảyravớicảtôinữa.Tôinghĩtôivừanghethấyanhnóitừ‘chúngtôi.’”

“Gìcơ?”

“‘Chúngtôi’,”Cawleynói.“Đạitừnhânxưngngôiđầutiênsốnhiều.”

Teddyđặtmộttaylênngực.“Khinóivềmìnhá?”

Cawley gật đầu. “Tôi nghĩ là tôi nghe thấy anh nói, ‘Ngay khi có aiđánhthứcchúngtôidậy.’Chúngtôi.”

“Thìđúnglàtôinóithế.Cònnghingờgìnữa.Àmànhântiệnôngcótrôngthấycậuấyđâukhông?”

Cawleynhướngmộtbênmàylênnhìnanh.

“Thôinào.Cậuấycóởđâykhông?”

Cawleynhìnanhcười.

“Gìvậy?”

Cawleynhúnvai.“Tôichỉhơibănkhoăn.”

“Bănkhoănvềcáigì?”

“Về anh đấy, đặc vụ. Đây có phải là một trò đùa quái gở của anhkhông?”

“Trò đùa nào?” Teddy nói. “Tôi chỉmuốn biết cậu ta có ở đây haykhôngthôi.”

“Cậutalàai?”Cawleynói,giọngthoángbựcbội.

“Chuckấy.”

“Chuck?”

“Chuck,đồngsựcủatôiấy.”

Cawleyrờikhỏibứctường,điếuthuốclákẹphờhữnggiữanhữngngóntay;“Anhkhôngcóđồngsự,đặcvụ.Anhtớiđâychỉcómộtmình.”

TEDDYNÓI,“Chờmộtphút...”

VàanhbắtgặpCawleyđangđứngrấtgầnanh,ngướcnhìnanhchămchú.

Teddyngậmmiệnglại,cảmthấykhôngkhíđêmhèđangkhiếnmimắtanhrũxuống.

“Hãynóilạichotôixemnào.Vềđồngsựcủaanhấy.”Cawleynóivànhìnanhvớivẻhiếukỳ.Đólàánhmắtlạnhlùngnhấtmàanhtừngthấy.Đầyvẻdòxét,sắcsảo,vàvôcùngđiềmtĩnh.Đólàánhmắtcủamộtngườitrungthựckhiđixemkịchvui,giảđòkhônghiểucáitìnhtiếtgâycườicủavởkịch.

VàTeddythấymìnhgiốngnhưOllie trongnhữngvởkịchcủaOlivervàStan?(12).Mộtchúhềvớicặpdâyđeoquầnlùngnhùngvàchiếcthùnggỗquâylạilàmquần.Đâychínhlàchitiếtgâycườicủavởkịch.

“Đặcvụ?”Cawleynhónmộtbước lênphía trước, rón rénnhưđibắtbướm.

NếuTeddytiếptụcphảnbácvàđòitìmhiểubằngđượcChuckđangởđâu,thậmchíchỉcầnanhtranhcãivớihọvềsựtồntạicủamộtngườitênChuckthìanhsẽsậpvàobẫycủahọ.

TeddybắtgặpánhmắtcủaCawleyvànhìnthấymộttiacườitrongđó.

“Nhữngngườiđiênkhôngthừanhậnlàmìnhbịđiên,”Teddynói.

Cawleybướcthêmbướcnữa.“Xinlỗi,gìcơ?”

“Bobkhôngthừanhậnlàanhtabịđiên.”

Cawleykhoanhtaytrướcngực.

“VậythìsuyraBobbịđiên.”

Cawleyđứngdồntrọnglượnglênhaigótchân,vàrồimộtnụcườinởtrênkhuônmặt.

Teddycũngmỉmcườiđáplại.

Họđứngnhưthếmộtlúc,gióthổiquanhữngtáncâysaubứctườngràokhiếnchúngkhẽrungrinh.

“Anhbiếtkhông,”Cawleylêntiếng,đầucúixuống,mũichândidiđámcỏtrênmặtđất.“Tôiđangxâydựngnhữngcôngtrìnhnghiêncứucógiátrịởđây.Nhưngnhữngcông trình cógiá trị thườngkhôngđượcnhìnnhậnvào thời đại của nó. Tất cảmọi người đềumuốnmột giải pháp tức thì.Chúng tađãquámệtmỏivì sợhãi,vìphiềnmuộn,vìcóquánhiềucảmxúc,mệtmỏivìquámệtmỏi.Chúngtamuốnquaylạinhữngngàyxưacũnhưngchúngtathậmchíchẳngnhớgìvềnó,đồngthờichúngtalạimuốnđitớitươnglaivớitốcđộnhanhnhất.Haiphẩmchấtbịthủtiêuđầutiêntrongquátrìnhnàylàsựkiênnhẫnvàtínhchịuđựng.Chuyệnnàykhông

có gìmới. Khôngmới chút nào. Cuộc sống vẫn luôn như thế.” Cawleyngẩng đầu lên. “Tôi có bao nhiêu bạn bè quyền lực thì tôi cũng có bấynhiêukẻthùmạnhnhưthế.Nhữngngườicóthểgiậtđổnhữnggìtôiđangxâydựngtừtrongtaytôi.Tôikhôngthểđểđiềuđóxảyramàkhôngtranhđấu.Anhcóhiểukhông?”

“Ồ,tôihiểuchứ,bácsĩ,”Teddynói.

“Tốtrồi,”Cawleyduỗihaicánhtayra.“Thếcònngườiđồngsựgìđấycủaanh?”

“Ngườiđồngsựnàocơ?”Teddynói.

KHITEDDYTRỞVỀPHÒNG thì TreyWashington đang nằm trêngiườngđọcmộttờLifecũ.

Teddy nhìn vào chỗ của Chuck. Chiếc giường đã được xếp lại, gagiườngvàchănđượcgấpmộtcáchphẳngphiu,không thểnàobiếtđượcnếuđãtừngcóaingủởđâyhaiđêmtrước.

Áo jacket,sơmi,càvạtvàquầncủaTeddyđãđượcgiặt làcẩn thận,lồngtrongtúinilôngtreotrongtủ.Anhthaybộđồngphụchộlýravàmặcquầnáocủamìnhvào trongkhiTreyvẫn lầngiởnhững tranggiấybóngbẩycủatờtạpchí.

“Anhthếnào,đặcvụ?”

“Bìnhthường,”

“Tốtrồi,tốtrồi.”

TeddyđểýthấyTreykhôngnhìnanhmàdánmắtvàotờtạpchí,lậtđilậtlạimãiynguyênmấytrang.

Teddy lấy các thứ trong túi bộ quần áo vừa thay ra.Anh để tờ giấynhậpviệncủaLaeddisvàotúitrongáokhoáccùngvớiquyểnsổghichép.

AnhngồixuốngchiếcgiườngcủaChuck,đốidiệnvớiTreyrồithắtcàvạtvàdâygiày.Xongxuôi,anhngồiđókhôngnóigì.

Trey giởmột trang khác của cuốn tạp chí rồi nói, “Ngàymai trời sẽnóngđấy.”

“Thậtsao?”

“Nóngchếtmẹluôn.Bệnhnhânkhôngthíchtrờinóngđâu.”

“Khôngthíchư?”

Anhtalắcđầuvàlạigiởmộttrangkhác.“Không,sếp.Nókhiếnbọnhọngứangáy,khóchịu.Lạithêmđêmmaitrăngtrònnữa.Càngtệhơn.Thậtquáđủchochúngtôi.”

“Saolạithế?”

“Gìcơ,đặcvụ?”

“Trăngtrònấy.Anhnghĩlànókhiếnngườitaphátđiênà?”

“Đúng thế,”anh tanóivà lấyngón trỏvuốtnhẹmột trang tạpchíbịnhàu.

“Bằngcáchnào?”

“Anh nghĩ thử xem nhé, mặt trăng tác động lên thủy triều, đúngkhông?”

“Đúngthế.”

“Gâyramộthiệuứngnamchâmhaycáigìđólênnước.”

“Cũngcólý.”

“Bộnãocủaconngười,”Treynói,“cónămmươiphầntrămlànước.”

“Khôngđùađấychứ?”

“Khônghề.AnhcứhìnhdungraNgàiTrăngcóthểlàmchaođảocảđạidươngthìvớimộtcáiđầu,tácđộngsẽthếnào?”

“Anhởđâyđượcbaolâurồi,anhWashington?”

Anhtađãvuốtxongtranggiấybịnhàuvàgiởsangtrangtiếptheo.“Ối,lâurồi.Từkhixuấtngũnămbốnmươisáu.”

“Anhđãtừngởtrongquânngũà?”

“Phải.Đếnđểxinsúngthìhọphátchomộtcáinồi.ĐánhbọnĐứcbằngviệcnấuănchẳngragì.”

“Thậtvớvẩn,”Teddynói.

“Đúnglàvớvẩn,đặcvụ.Họmàđểchúngtôithamchiếnthìchiếntranhđãkếtthúctừnămbốnmươitưrồi.”

“Tôihoàntoànđồngývớianh.”

“Sếpcũngđikhắpnhữngchỗđórồiđúngkhông?”

“Ừ.Nhìnthấycảthếgiới.”

“Sếpnghĩsao?”

“Ngônngữkhácnhauthôi,cònthìrácrưởicả.”

“Ồ,thậtthếđấyhả?”

“Anhcóbiết tốinayônggiámđốc trạigiamgọi tôi làgìkhông,anhWashington?”

“Làgìvậy,đặcvụ?”

“Mộttênmọi.”

Treyngẩngđầukhỏitờtạpchí.“Ôngtanóigìcơ?”

Teddygậtđầu.“Ôngtanóilàthếgiớinàygiờcóquánhiềukẻcặnbã.Xuất thân hèn kém.Bọnmọi.Thiểu năng trí tuệ.Nói đối với ông ta tôicũngchỉlàmộttênmọi.”

“Vàanhkhôngthíchthếđúngkhông?”Treycườikhẽnhưngtiếngcườitắtngấmrấtnhanh.“Màanhcũngđâubiếtthếnàolàmộttênmọi?”

“Tôicó thểhiểuđượcchuyệnđó,Trey.Dùsao thìngườiđànôngđócũnglàsếpcủaanh.”

“Khôngphảilàsếpcủatôi.Tôilàmviệcchobệnhviện,chấmhết.Còntênácquỷdatrắngấyhả?Hắntalàởbêntrạigiam.”

“Thìvẫnlàsếpcủaanh.”

“Không.Khôngphải.”Treychốnghaicùitayxuốnggiườngvànhỏmngườilên.“Anhngherõchưa?Ýtôilàchúngtađãhoàntoànrõràngvềchuyệnnàyrồichứ?”

Teddynhúnvai.

Treythòhaichânxuốngđấtvàngồidậytrêngiường.“Sếpđangđịnhchọctôiphátđiênlênđấyà?”

Teddylắcđầu.

“Thếtạisaoanhkhôngđồngývớitôikhitôinóilàtôikhônglàmviệcchotênkhốnđó?”

Teddylạinhúnvai.“Tronglúccầnthiết,nếuôngtaralệnhchoanhthìsao?Anhchẳngnhảycẫnglênấychứ.”

“Tôigìcơ?”

“Nhảycẫnglênnhưmộtchúnaicon.”

TreysờtaylêncằmvànhìnTeddy,miệngnởmộtnụcườikhótin.

“Tôikhônghềcóýxúcphạm,”Teddynói.

“Ồkhông,không.”

“Tôichỉđểýthấymọingườitrêncáiđảonàycómộtcáchdàndựngsựthậtrấtđộcđáotheoýriêngcủahọ.Dườngnhưhọcứlặpđi lặplạimộtcâuchuyệnrấtnhiều lần,vàđến lúcnàođónghiễmnhiênngườikhácsẽphảichođólàsựthật.”

“Tôikhônglàmviệcchongườiđànôngđó.”

Teddychỉvàoanhta.“Đấy,lạimộtvídụnữavềcáikiểusựthậtmàtôiđượcbiếtvàrấthâmmộởhònđảonày.”

TrôngTreycóvẻnhưmuốnxôngtớivàđánhchoanhmộttrận.

“Anhthấyđấy,”Teddynóitiếp,“tốinayhọtổchứcmộtbuổihọp.Sauđó,bácsĩCawleyxuấthiệnvàbảotôilàtôichưabaogiờcómộtđồngsựnàođicùng.Vànếutôihỏianhthìanhcũngsẽnóiynhưvậy.Anhsẽbácbỏviệcanhđãtừngngồivớicậuta,chơibàivớicậutavàcườivớicậuta.Anhsẽphủnhậnviệccậutađãtừngnóicáchduynhấtđểđốiphóbàcôgià

củaanh là chạy thậtnhanh.Anh sẽphủnhậncảviệc cậu tađãngủđây,ngaytrênchiếcgiườngnày.Đúngkhông,anhWashington?”

Treynhìnxuốngsànnhà.“Tôikhônghiểuanhđangnóigì,đặcvụ.”

“Ôitôibiết,tôibiết.Làtôikhônghềcóngườiđồngsựnào.Giờđây,đólàsựthật.Nóđãđượcquyếtđịnhnhưthế.Tôichưabaogiờcóđồngsựvàcậu ta không tồn tại ở bất cứ nơi nào trên hòn đảo này, dù là đang bịthươnghayđãchết.HaybịnhốtởKhuChoặcngọnhảiđăng.Tôichưabaogiờcóđồngsự.Anhcómuốnnhắclạiđiềuđóvớitôikhôngđểchúngtacùngngãngũvềchuyệnnày.Tôichưabaogiờcóđồngsự.Nóiđi,thửxemnào!”

Treynhìnlên.“Anhchưabaogiờcóđồngsự.”

“Cònanhkhônglàmviệcchotaygiámđốctrạigiam.”Teddynói.

Treyvỗvỗ tay lênđầugối.Anh tanhìnTeddyvàTeddycó thể thấycâuchuyệnnàyđanggặmnhấmlươngtâmanhta.Mắtanhtanhòeđivàcằmanhtakhẽrunglên.

“Anhcầnphảirờikhỏiđây,”anhtathìthầm.

“Tôicũngbiếtthế.”

“Không.” Trey lắc đầu quầy quậy. “Anh không tài nào biết đượcchuyệngìđangdiễnraởđâyđâu.Hãyquênđinhữnggìanhđãnghethấy,nhữnggìanhnghĩlàanhbiếtrõ.Họsẽsờtớianh.Vàsẽkhôngcócáchnàoquaytrởlạisaunhữnggìhọsẽlàmvớianh.Khôngcócáchnàocả.”

“Hãynóichotôibiết,”Teddynói,nhưngTreylạilắcđầu.“Hãynóichotôibiếtchuyệngìđangxảyraởđây.”

“Tôikhôngthểnóiđược.Tôikhôngthể.Hãynhìn tôi.”Treynói,haibênlôngmàynhướnglên,mắtmởtrừngtrừng.“Tôi.Khôngthể.Làm.Thế.Anh phải tự lo liệu thôi. Nếu tôi là anh tôi sẽ không ngồi đây mà chờ

chuyếnphàchẳngbaogiờtới.“

Teddycườikhẽ.“Tôithậmchícònkhôngrakhỏiđượccáikhuônviênnày,nóigìtớirakhỏihònđảo.Vànếunhưtôicóthểthìngườiđồngsựcủatôiđang...”

“Quêncáingườiđồngsựcủaanhđi,”Treykêulên.“Anhtađirồi.Anhhiểukhông?Anhtakhôngquaytrởlạinữađâu,anhbạn.Anhphảiđithôi.Anhphảitrôngchừngchínhmìnhvàchỉmìnhmàthôi.”

“Trey,”Teddynói.“Tôiđangbịnhốtởtrongnày.”

Trey đứng dậy, tới bên cửa sổ, nhìn ra ngoài trời đêm hay nhìn vàobóngmìnhphảnchiếutrênôcửakính,anhcũngkhôngbiếtnữa.

“Anhkhôngđượcquaytrởlạiđâynữa.Cũngkhôngđượcnóivớibấtkỳaitôiđãnóigìvớianh.”

Teddychờđợi.Treyquayđầulạinhìnanhvànóitiếp,“Nhấttríchứ?”

“Nhấttrí,”Teddynói.

“Phà sẽ cập bến vàomười giờ sángmai. Sẽ rời đi Boston vào đúngmườimộtgiờ.Nếutrốnđượclênđóthìcóthểcócơhộithoátsangbờbênkia.Nếukhôngthìphảiđợihaihaybangàynữa,sẽcómộttàuđánhcátênlàBetsyRossđỗởkhágầnbờbiểnphíaNamđểgiaomộtsốmặthàng.Những thứ mà đàn ông không có được trên hòn đảo này. Nhưng conthuyềnkhôngđivàosátbờmàngườitaphảibơiramộtđoạnđểgặpnó.”

“Tôikhôngthểsốngsóttrêncáihònđảonàytớibangàynữa,”Teddynói.“Tôikhôngbiếtđịahình.Giámđốctrạigiamvàngườicủaôngtathìlạirấtrõ.Họsẽtìmthấytôi.”

Treyimlặngmộtlúckhôngnóigì.

“Thếthìphảithửconphà,”cuốicùnganhtalêntiếng.

“Thì thế. Nhưng làm saomà tôi trốn được ra bên ngoài khuôn viênbệnhviện?”

“Mẹkiếp,”Treynói. “Anh có thểkhông tin nhưnghômnay là ngàymaymắncủaanhđấy.Cơnbãođãpháhủymọithứ,nhấtlàhệthốngđiện.Giờchúngtôiđangphảisửachữaphầnlớndâyđiệnchăngtrêntườngrào.”

“Chỗnàocácanhchưakịpchữa?”Teddyhỏi.

“GócTâyNam.Dâyrợởđóhỏnghếtcả,đúngcáichỗhaibứctườnggặpnhau,tạothànhmộtgócvuông.Cònnhữngchỗkhácsẽquayanhnhưgànênchớcótrượtchânvàtúmđạivàocáidâynàoxungquanhđó,ngherõchưa?”

“Rõrồi.”

Treylạigậtgùvớibóngmìnhtrongôcửakính.“Tôikhuyênanhnênhànhđộngđilàvừa.Anhđanglãngphíthờigianđấy.”

Teddyđứngdậy.“NhưngChuck,”anhnói.

Treynhănmặt.“KhôngcóChucknàocả.Đượcchưa?Khôngcóainhưthế.Anhtrởvềthếgiớibênkia,anhnóigìvềChuckcũngđược.Nhưngởđây,ngườiđànôngđóchưabaogiờtồntại.”

KHIĐỨNGĐỐIDIỆNvớigóctườngphíaTâyNam,TeddychợtnghĩnếuTreynóidốianh thì sao?NếuTeddychạmmột tayvàonhữngvòngdâythépgainày,tómlấychúngthậtchặtvàrồichúngphátđiệnthìsángmai,ngườitasẽtìmthấythithểanhdướichântường,cháyđennhưmiếngbít tết từ tháng trước.Thế là vấn đề đượcgiải quyết.Trey sẽ được bìnhchọnlànhânviêncủanăm,vàcóthểsẽđượcnhậnmộtchiếcđồnghồvàngđắttiền.

Anhđitìmxungquanhvànhặtđượcmộtcànhcâydài.Anhquaytrởlạigóctườngphíabênphải,chạylấyđàđểnhảylên,mộtchânđạpvàotường,tayvunglênđậpchiếcquevừanhặtđượcvàođámdâythépgaitrênđầu.

Chúngphụtramộtđámlửavàchiếcquebốccháy.Teddytrởxuốngmặtđất, đứngnhìn chiếcque trong taymình.Lửađã tắt nhưng chiếcqueđãcháyđen.Anhthửlạilầnnữa,lầnnàyvớiđámdâythépgaiphíabêngóctrái.Khôngthấygì.

Anhđứngtrênmặtđất,hítmộthơithậtdàirồilạinhảylênbứctườngphíabêntrái,đậpvàođámdâythépgai.Vàvẫnkhôngcógìxảyra.

Cómột cái cọc sắt nằmởngay chỗhai bức tườnggiaonhau,Teddychạylấyđàvàphảitớilầnthứbaanhmớinhảylênvàtómđượcvàođó.Anhvịnvàocáicọcsắtvàleolên,vaianhchạmvàođámdâythépgai,rồitớihaiđầugốivàcánh tay,cứmỗi lầnnhư thếanh lạinghĩ làmìnhsắpchết.Nhưnganhvẫnchưachết.Khitrèolênđượctớigờtườngthìchỉcònmỗiviệclànhảyxuốngphíabênkia.

AnhđứngtrênthảmcỏmụcvànhìnlạilầnnữabệnhviệnAshecliffe.Anhtớiđâyđểtìmkiếmsựthậtnhưnganhđãkhôngthấygì.AnhtớiđâyđểtruyđuổiLaeddisnhưngcảhắnanhcũngkhôngtìmra.AnhlạicònđểmấtChuckởgiữađường.

AnhsẽcóthờigianđểhốitiếcvềnhữnggìđãxảyrakhitrởlạiBoston.Đểmàhổthẹnvàhốilỗi.ĐểcânnhắcvềnhữngquyếtđịnhcủamìnhvàthamkhảoýkiếncủaThượngnghịsĩHurly.Đểvạchramộtkếhoạchtấncông.Anhsẽquaytrởlạiđây.Thậtnhanh.Khôngcònnghingờgìnữa.Vàhyvọnglúcđóanhsẽcótrongtaymộttrátđòihầutòavàlệnhkhámxétcủachínhquyềnliênbang.Vàbọnhọsẽcóriêngmộtchuyếnphàchếttiệt.Rồianhsẽđượctrútcơngiận.Anhsẽlấylạicôngbằngchonhữngphẫnnộnày.

Cònbâygiờanhchỉcảmthấymừng làmìnhvẫncònsốngvàởphíabênkiacủabứctường.

Mừng.Vàsợ.

ANHMẤTGẦNMỘT TIẾNGRƯỠI để trở lại cái hang lúc trướcnhưngngườiphụnữđãbỏđi.Đốnglửacủacôtachỉcòncháyâmỉ,Teddyngồixuốngbêncạnhđómặcchokhôngkhíbênngoàiđãấmlênmộtcáchbấtthườngvàcànglúccàngnhớpnhúa.

Teddyđợingườiphụnữquaylại,hyvọngcôtachỉrangoàimộtlúcđểkiếmcủi,nhưngsâutậnđáylònganhbiếtcôtasẽkhôngbaogiờtrởlại.CóthểcôtachorằnganhđãbịhọtómvàlúcnàyđâyđangkhaivớigiámđốctrạigiamvàCawleyvềchỗẩnnáucủacôta.Vàcóthể-mộthyvọngrấtviểnvôngnhưnganhvẫnchophépmìnhấpủ-Chuckđãtìmthấycôtavàhọđãtớimộtchỗmàcôtatinlàantoàn.

Khiđốnglửatànhẳn,Teddycởiáovestđắplênngườirồidựađầuvàováchhang.Cũngnhưđêmhômtrước,điềucuốicùnganhđểý trướckhinhắmmắtlạilàhaingóntaycáicủamình.

Chúngbắtđầurunlẩybẩy.

Chúthích

7.Hoo-ah:một từ lóng thườngdùng trongquânđộiMỹ, cónghĩa làkhôngbaogiờđượcnóikhôngvớicấptrên.

8.BomH:bomkhinhkhí,cósứcmạnhghêgớm,nổkhihạtnhâncácnguyêntửkhíhydrohợpnhấtlại.

9. Trận chiến đẫmmáu nổi tiếng diễn ra tại pháo đàiAlamo (23/2 -6/3/1836)giữa183ngườiTexasvàngườiMexicosinhraởTexasvới2000quânMexico.

10.JoeLouis(1914-1981)làmộttrongnhữngvậnđộngviênđấmbốcngườiMỹnổitiếngnhấtthếgiới.

11.RạphátGrand-GuignolmởcửaởParistừnăm1897tớinăm1962,chuyêntrìnhdiễnnhữngvởkịchrùngrợn.

12.OliverHardy(1892-1957),ngườiMỹvàStanLaurel(1890-1965),ngườiAnh, làmột trongnhữngcặpdanhhàinổi tiếngnhất trong lịchsửđiệnảnhthếgiới.

NGÀYTHỨTƯ

Ngườithủythủtồi

TẤTCẢNHỮNGNGƯỜIĐÃCHẾThoặccóthểđãchếtđanglấyáokhoác.

Bọn họ đang ở trong bếp và áo khoác của họ treo trênmóc.Bố củaTeddylấymộtchiếcáokhoácđibiểncũ,sovaichuivàotrongđórồigiúpDoloresmặcáocủacôvànóivớiTeddy,“ConcóbiếttamuốnquàgìchoGiángsinhkhông?”

“Không,bố.”

“Mộtcáikèntúi.”

VàTeddyhiểuýôngđịnhnóigì,ôngmuốnthamgiacâulạcbộđánhgônvàcómộtcáitúichơigôn.

“GiốngnhưIke,”anhnói.

“Chínhthế,”bốanhtrảlờirồiđưachoChuckáokhoáccủaanhta.

Chuck mặc nó vào người. Đó là một chiếc áo đẹp. Bằng loại vảicashmerethờikỳtrướcchiếntranh.VếtsẹocủaChuckđãbiếnmấtnhưngđôi bàn tay thanh tú như đimượn của anh ta vẫn còn đó và anh ta giơchúngratrướcmặtTeddy,nhữngngóntayngọnguậy.

“Cậuđilạivớinữbácsĩđóđấyà?”Teddyhỏi.

Chucklắcđầu.“Tôiđượcgiáodụcquámức.Tángáicũngcóbàibản.”

“Thànhcôngchứ?”

“Đạibạithìcó.”

“Thậtđángtiếc!”

“Hôntạmbiệtvợanhhộtôi.Vàománhé!”

TeddynghiêngngườiquamẹanhvàTootieVicellimiệngđầymáulúcnàyđangmỉmcườivớianh,hônlênmáDoloresvànói,“Cưngơi,saoemlạiướthếtcảthếnày?”

“Conkhônhưngóiấychứ,”cônóivớibốTeddy.

“Nếubốtrẻđimộtnửasốtuổi,”bốanhnói.“Bốsẽcướicon,congáiạ.”

Tấtcảbọnhọđềuướtsũng,thậmchícảmẹanhvàChuck.Áokhoáccủahọrỏnướctongtỏngxuốngsànnhà.

Chuckđưachoanhbađẵncủivànói,“Đểchovàolòsưởi.”

“Cảmơn,”Teddycầmlấychỗcủirồilậptứcquênmấtphảiđặtchúngởđâu.

Doloresxoabụngvànói,“Cáilũthỏkhốnkiếpấy.Bọnchúngthìđượccáitíchsựgìnhỉ?”

LaeddisvàRachelSolandobướcvàotrongphòng.Haingườihọkhôngmặcáokhoác.Họchẳngmặcbấtcứcáigì.LaeddisđưamộtchairượuyếnmạchquađầumẹanhrồikéoDoloresvàolòng,đánglẽTeddyphảicảmthấyghentuôngnhưngRachelđãlậptứcquỳgốitrướcmặtanh,kéokhóaquầnanhxuống.Chaanh,mẹanh,ChuckvàTootieVicellivẫytaybỏđicònDolores và Laeddis rút lui vào phòng ngủ, Teddy có thể nghe thấytiếng họ trên giường, cởi bỏ quần áo, thở dồn dập vì khoái lạc, vàmọichuyệncóvẻnhưrấthoànhảo,rấttuyệtvời.KhianhđỡDoloresđứngdậyvànghethấytiếngRachelvàLeaddistrongcơnmâymưađiêncuồngcủahọ,anhhônvợanh,đặtmộttaylênchỗkíndướibụngcôvàcônói,“Cảmơnanh,”vàrồianhđivàocôtừphíasau,hấtđổnhữngthanhcủirakhỏitủbếp.Viêngiámđốctrạigiamvàngườicủaôngtacùnguốngchairượuyến

mạchcủaLaeddis.ViêngiámđốctrạigiamnháymắttánthànhvớinhữngkỹthuậtlàmtìnhcủaTeddy,giơmộtlyrượulêntrướcmặtanhrồinóivớingườicủamình:

“Đâylàmộttênmọidatrắngbámtrụrấtkhá.Cácanhnhìnthấyhắnthìphảibắnngay.Ngherõchưa?Khôngnghĩngợigìcả.Nếugãnàyrakhỏihònđảothìtấtcảchúngtasẽkhốnđốnđấy,thưacácquýông.”

Teddyhấtchiếcáovestrakhỏingựcvàbòragầnmiệnghang.

Viêngiámđốctrạigiamvàngườicủaôngtađangđứngtrênmỏmđáphíatrênđầuanh.Mặttrờiđãlên.Nhữngconmòngbiểnbắtđầukêukengkéc.

Teddynhìnđồnghồđeotay.Đãtámgiờsáng.

“Cácanhkhôngđượcmạohiểm,”viêngiámđốctrạigiamnói.“Gãđànôngnàyđượcđàotạo,thửtháchvàtôiluyệntrongchiếntrận.HắnđãđượctặngthưởnghuânchươngPurpleHeartvàmộtloạthuychươngOakLeaf.HắnđãgiếthaingườiđànôngởSicilybằngtaykhông.”

Những thông tin này nằm trong hồ sơ cá nhân của anh, Teddy biết.Nhưnglàmthếquáinàomàhọlạicóđượcchúng?

“Hắndùngdaohayđánhnhau tayđôiđều rất thiệnnghệ.Chớcó lạigầnhắnquá.Cócơhộithìphảihạhắnngaynhưmộtconchó-hai-chân.”

Teddythấymìnhmỉmcườibấtchấp tình thếcủaanh lúcnày.Khônghiểunhữngngườidướiquyềngiámđốctrạigiamđãphảinghecáikiểusosánhchó-hai-chânnàybiếtbaonhiêulần?

Balínhgácdùngdâythừngtụtxuốngtừđỉnhváchđánhỏnhất,Teddylánhkhỏimiệnghang,quansáthọleoxuốngtớidảibờbiểnhẹpdướichânvực.VàiphútsauhọleotrởlênvàTeddynghethấymộttrongsốhọnói,“Anhtakhôngcóởdướinàythưasếp.”

Anhnghe thấyhọ lùngsục thêmmột lúcởphía trên,gầnmũiđấtvàcon đường mòn dẫn về bệnh viện, rồi họ bỏ đi khi không tìm thấy gì.Teddyđợi thêmmột tiếngđồnghồnữarồimới rờikhỏihangsaukhiđãchắcchắnkhôngcònnghethấyxeôtôchạyvàđãchonhómtìmkiếmđủthờigianlụcsoátchánchêđểkhỏichạmtránaitrongsốhọ.

Khianhratớiđượcconđườngmònthìđãchíngiờhaimươi.AnhđitheoconđườngvềphíaTây,cốđithậtnhanhnhưngtaivẫndỏnglênnghengóngđềphòngcóaiđóđangdichuyểnởphía trướchayđằngsaulưngmình.

Treyđãdựbáothời tiếtchínhxác.Trờinóngnhưđiên,Teddycởiáovestvắtlêntay.Anhcũngnớilỏngnútcàvạtrồilôinóquađầuvàcấtvàotrongtúi.Miệnganhkhônhưngóicònmắtanhthìngứangáyvìmồhôitúara.

Anhvừa thấyChuck tronggiấcmơcủamình,đangmặcáokhoácvàhìnhảnhđócònkhiếnanhcảmthấynhứcnhốihơncảcáicảnhLaeddisnôgiỡnvớiDolores.TrướckhiRachelvàLaeddisxuấthiệnthìtấtcảnhữngngườitronggiấcmơđóđềulàngườichết.TrừChuck.Nhưngcậutađãlấyáokhoáctừcùngmộtcáimócáovàđitheohọracửa.Teddyghétcáitínhbiểutượngcủahìnhảnhđó.NếuhọtúmđượcChuckởtrênmỏmđất,họhẳnphảilôianhtađichỗkháctrongkhiTeddyđangbăngquađồngcỏđểtrởvề.VàchodùcáikẻrìnhrậpChucklàaiđinữathìhắnhẳnphảilàmộttayxuấtsắcvìChuckđãkhôngkịpkêulênlấymộttiếng.

PhảiquyềnlựctớiđâuđểcóthểlàmbiếnmấtkhôngchỉmộtmànhữnghaiđặcvụMỹ?

Quyềnlựctốicao.

Vànếunhưkếhoạch củabọnhọ làbiếnTeddy thànhkẻđiên thì kếhoạchdànhchoChuckhẳnphảikhácđi.Vìsẽkhôngaitinviệchaiđặcvụcùng bị mất trí một lúc trong vòng bốn ngày. Nên kế hoạch dành choChuckhẳnsẽgắnliềnvớimộttainạn.Trongcơnbãodữchẳnghạn.Trênthựctế,nếunhưhọthậtsựthôngminh-vàcóvẻnhưthếthật-thìcólẽcáichếtcủaChucksẽđượcsửdụngnhưmộtcáicớđểlýgiảiviệcTeddybịđẩyquágiớihạncủamìnhđếnphátđiên.

Khôngthểchốicãiđượcrằngđâylàmộtgiảthuyếtvôcùnghợplý.

Nhưng nếu Teddy không ra khỏi đây được thì văn phòng liên bangcũngsẽkhôngbaogiờchấpnhậncâuchuyệnđóchodùnócóhợplýthếnàođichăngnữamàkhônggửicácđặcvụkháctớiđểđiềutra.

Vàhọsẽtìmthấycáigì?

Teddynhìnxuốngcổtayvàngóntaycủaanhđangrunlên.Ngàycàngtrầmtrọng.Đầuócanhkhônghềnhẹđichútnàosaumộtgiấcngủđêm.Mộtcảmgiácumê,lưỡinhưtắclạitrongcổhọng.Tớilúcvănphòngliênbanggửinhânviêntớiđâythìhẳnthuốcđãpháthuytácdụng,họsẽthấyTeddyđangmặcáongủ,mũidãilòngthòng,ịđáibừabãingaychỗđangngồi.Và thế là phiên bản sự thật của bệnh việnAshecliffe sẽ được hợpthứchóa.

Anhnghethấytiềngcòiủtừbếnphàvàtrèolênmộtcondốcđúnglúcconphàquayđầuxong,đangtiếngiậtlùivềphíacầucảng.AnhrảobướcvàchỉmườiphútsauanhđãcóthểnhìnthấynóxuyênquarừngcâyphíasaungôinhàkiếntrúckiểuTudorcủaCawley.

Anhbỏđườngchínhrẽvàorừngvànghe tiếngmọingười lục tụcdỡhàng,tiếngnhữngchiếcthùngcáctôngbịnémphịchlêncầucảng,tiếngxekéohaibánhbằngsắtkêulengkeng,tiếngchânngườibướcrầmrậptrênnhữngváncầubằnggỗ.Anhbướctớigầnrặngcâycuốicùngvànhìnthấymấyngườihộlýtrêncầucảng,haingườiláiphàđangngồidựalưngvàođuôiphà,vàrấtnhiềulínhgác,súngđeobênhông,ngườiquayvềphíakhurừng,mắtsụcsạotrênđámcâycốivànhữngkhoảnhđấtphíatrướcbệnhviệnAshecliffe.

Khinhữngngườihộlýđãdỡhàngxongvàkéoxeđithìđámlínhgácvẫnđứng tạichỗ.Teddyhiểu rằngcôngviệcduynhấtcủahọ trongbuổisánghômnaylàngăncảnanhlênchuyếnphàđóbằngmọicách.

Anhrónrénquaytrởlại,đixuyênquakhurừngvềphíanhàCawley.Anhnghethấytiếngngườiởtrênlầuvànhìnthấymộthộlýởtrênmáinhà

chỗbịthủng,lưngxoayvềphíaTeddy.

AnhtìmthấychiếcxeôtôtrongchỗđỗxeởphíaTâyngôinhà.Mộtchiếc Buick Roadmaster 47. Màu nâu sẫm, nội thất da màu trắng. Vừađượclauchùivàđánhbóngsaucơnbão.Mộtchiếcxemàchủnhânnórấtyêuquý.

Anhmởcửaxechỗtàixếngồivàngửithấymùidacòngâygây,nhưthểmớiđượcđưavàosửdụngngàyhômqua.Anhmởhộpđểgăngvàtìmthấymấybaodiêm,anhbènlấyhếtđi.

Anhlôichiếccàvạtrakhỏitúi,tìmthấymộthònđánhỏtrênmặtđấtvàbuộcnólạibằngcáiđuôicàvạt.Anhnhấcbiểnsốxera,mởnắpxăng,ròngchiếccàvạtvàviênđávàotrongchotớikhichỉcònmộtmẩucàvạthoalủnglẳngphíabênngoài.

TeddynhớDoloresđãtặnganhchiếccàvạtnày,côvắtnóngangquamắtanhkhiđangngồitronglònganh.

“Anhxinlỗi,emyêu,”anhthìthầm.“Anhyêuchiếccàvạtnàyvìemđãtặngchoanh.Nhưngnóithật,nólàmộtchiếccàvạtxấukhủngkhiếp.”

Vàanhngẩngmặtlêntrờimỉmcườixinlỗicôrồidùngmộtquediêmchâmvàobaodiêmvàdùngcảbaodiêmđểđốtchiếccàvạt.Rồianhvắtchânlêncổchạy.

Anhchạyđược tới giữakhu rừng thì chiếcxenổ tung.Anhnghecótiếngngười lahét liềnquay lạinhìn thì thấykhóibốc lên từngcuộn, rồitiếptheolàmộtloạtvụnổnhỏ,giốngnhưpháohoa,kínhtừcáccửasổvỡtungtóe.Khitớibìarừng,anhcuộnchiếcáovestlạivàgiấunódướimấyviênđá.AnhnhìnthấynhữngngườilínhgácvàhaingườiláiphàchạyvềphíanhàcủaCawley,anhbiếtnếuanhmuốnlênđượcchuyếnphàđóthìphảihànhđộngtứcthì,khôngnghĩngợigìcả,vànhưthếcũngtốtvìnếucứsuytínhquánhiềuthìthườngcuốicùnganhsẽchẳnglàmgìcả.

Anhrakhỏikhurừng,chạydọctheobờbiển,ngaytrướckhitớiđượccầucảngvàcónguycơlộdiệnnếuaiđóxuấthiện,anhbènngoặtsangtrái

vàlaoxuốngnước.

Chúaơi,nướcbiểnlạnhnhưđá.Teddycứhyvọngnhiệtđộbanngàysẽlàmnóấmlênmộtchútthếmàcáilạnhxuyênkhắpngườianhnhưđiệngiật và đẩy bật không khí ra khỏi ngực anh. Nhưng Teddy tiếp tục laongườivềphíatrước,cốkhôngnghĩtớinhữngthứđangởtrongnướccùnganh-lươn,sứa,cuavàcóthểlàcảcámậpnữa.NghecóvẻnựccườinhưngTeddybiếtcámậpthườngtấncôngconngườiởđộsâuchừngmộtmétnhưđộsâucủaanhlúcnàyđây.NướcmấpmébênsườnanhrồidângcaodầnvàanhnghethấynhữngtiếnglahéttừphíangôinhàcủaCawley,bấtchấptráitimđangphảnđốidữdộitronglồngngực,anhchìmđầuxuốngnước.

Anh nhìn thấy đứa bé gái trong giấcmơ của anh, trôi nổi ngay phíadưới,mắtconbémởtovôvọng.

Anh lắc đầu và con bé biếnmất.Rồi anh nhìn thấy thân phà ở phíatrướcmặt,mộtthanhkimloạidàymàuđendậpdờntrongsóngnướcmàuxanhlục,anhbơilạigần,bámvàođó.Anhdichuyểnvềphíamũiphàđểvòngsangmạnphàphíabênkia,nơianhtừtừnhôđầukhỏimặtnước.Anhcảmthấyánhmặttrờimơnmantrênmặtkhianhthởrarồihít lấyhítđểoxyvàotrongphổi,cốkhôngnghĩđếnhìnhảnhhaichâncủaanhvẫnlơlửng dưới nước, những sinh vật biển bơi ngang qua, dừng lại quan sát,khônghiểulàvậtgìbèntiếnlạigầnđểđánhhơi...

Chiếcthangvẫnởđúngchỗcũ,ngaytrướcmặtanhvàanhbámmộttaylênnấcthangthứba.Anhcóthểnghethấytiếngchânngườiquaytrởlạiphía cầu cảng, chạy rầm rập trên nhữngmảnh ván gỗ.Và rồi anh nghetiếngcủagiámđốctrạigiam:

“Lụcsoátconphàđó.”

“Sếp,chúngtôimớichỉvừađikhỏicó...”

“Cácanhtựđộngrờibỏvịtrícủamình,giờcácanhlạicònmuốntranhcãinữasao?”

“Khôngthưangài.Xinlỗingài.”

Chiếccầu thangdậpdềnhkhiđámlínhgác tràn lênphàvàTeddycóthểnghethấytiếnghọđilạitrênđó,mởtungcáccánhcửavàdichuyểnđồđạc.

Cócáigì đó trườnquahánganhgiốngnhưmộtbàn tay, anhnghiếnchặtrăng,taybámchắcvàonấcthangvàcốgiữchođầuóctrốngrỗngvìkhôngmuốn tưởng tượng rađó làvậtgì.Nhưngmaymắn lànó tiếp tụcchuyểnđộngrakhỏichânanhvàTeddykhẽthởphào.

“Xeôtôcủatôi.Anhtachocảcáixenổtung,”Cawleynóigiọngrờirạcnhưsắphụthơi.

“Chuyệnnàyđãđiđủxarồiđấybácsĩ,”viêngiámđốctrạigiamnói.

“Chúngtađãnhấttrírằngtôilàngườiđưaraquyếtđịnh.”

“Nếugãđótrốnkhỏihònđảo...”

“Anhtasẽkhôngrờikhỏicáihònđảonày.”

“Tôi chắc là ông cũng không nghĩ anh ta sẽ biến cục cưng của ôngthànhmột đám cháy đúng không?Chúng ta phải chấmdứt vụ này ngaythôiđểcắtgiảmthiệthại.”

“Tôiđãmấtquánhiềucôngsứcđểcóthểbỏngangnhưthế!”

Viêngiámđốc trạigiamlêngiọng,“Nếugãđó trốnkhỏihònđảo thìchúngtađiđời.”

Cawleyđáp cũnggay gắt khôngkém, “Anh ta sẽ không rời khỏi cáihònđảochếttiệtnày!”

Thế rồi không ai nói gì trongmột lát. Teddy có thể nghe thấy tiếngchânhọdichuyểntrêncầucảng.

“Thôiđược,bác sĩ.Nhưngconphànày sẽở lạiđây.Nósẽkhôngđiđâucảchođếnkhigãđóđượctìmthấy.”

Teddyvẫncốbámtrụ,cáilạnhbắtđầuliếmvàochânanhkhiếnchúngtêbuốtvànhứcnhối.

“ỞBostonngườitasẽthắcmắcvềchuyệnnày,”Cawleynói.

“Rồisẽcócâutrảlờichohọ.Nhưngconphàsẽởlạiđây.”

CócáigìđóthúcvàobắpchântráicủaTeddy.

“Thôiđược,giámđốc.”

Vậtgìđólạithúcvàochânanhlầnnữa,Teddyđạpmạnhchânrađằngsaukhiếnnướckêuùngụcnghenhưtiếngsúng.

Tiếngbướcchândồnvềphíađuôiphà.

“Anhtakhôngcóởđây,sếp.Chúngtôiđãkiểmtrakhắpnơi.”

“Thếhắnđiđâumớiđược?”Viêngiámđốctrạigiamnói.“Cóaicóýkiếngìkhông?”

“Tệthật!”

“Gìvậy,bácsĩ?”

“Chắcanhtađivềphíangọnhảiđăng.”

“Tôicũngcónghĩtớikhảnăngđó.”

“Tôisẽloliệuchuyệnnày.”

“Hãymangtheomộtsốngười.”

“Tôiđãnóilàtôisẽloliệu.Chúngtôicóngườiởđó.”

“Khôngđủ.”

“Tôisẽloliệuđược,tôiđãbảothếmà.”

TeddynghethấytiếnggiàycủaCawleyđivềphíacầuphàrồinhỏdầnkhitiếngôngtagiẫmlêncát.

“Hảiđănghaykhônghảiđăng,”viêngiámđốctrạigiamnóivớingườicủaôngta,“thìconphànàycũngsẽkhôngđiđâucả.Hãybảoláiphàđưachìakhóađộngcơvàmanglạiđâychotôi.”

ANHĐÃBƠIĐƯỢCPHẦNLỚNđoạnđường.

Anhrờikhỏichiếcphà,bơivềphíabờchotớikhianhcóthểchốngtayxuốngcátvàbòdọctheobãibiển.Khiđãcáchconphàkháxa,anhmạohiểmnhôđầulênkhỏimặtnướcvànhìnlạiphíasau.Anhđãcáchhọvàitrămmét,đámlínhgáclúcnàyđangđứngthànhmộtvànhđaixungquanhcầucảng.

Anhlạichuiđầuxuốngdướinướcvàtiếptụcbò,khôngdámmạohiểmbơisảihaythậmchílàbơichóvìsợgâyratiếngđộng.Bòthêmmộtđoạnnữathìanhtớimộtkhúcquành.Anhvòngtheonórồileolênbờ,ngồisưởiấmdướiánhmặttrời,ngườianhrunlênvìlạnh.Anhtiếptụcmentheobờbiển cho tới khi đụng phải một vỉa đá nhô ra ngoài khiến anh lại phảixuốngnướcvàbơivòngquanó.Anhbuộchaichiếcgiàylạivớinhau,đeoquanhcổrồivừabơiquavỉađávừamườngtượngđếnnhữngnắmxươngcủachaanhđangnằmđâuđódướithềmcủachínhđạidươngnày,mườngtượngđếnnhữngconcámậpcóvâylớn,đuôiquậtvunvúttrênmặtnước,vàcảnhữngconcánhồngvớihàmrăngtrắngnhởn.Nhưnganhbiếtlàanhsẽvượtquachuyệnnàyvìanhbắtbuộcphảithế,nướclạnhkhiếncảngườitêtáinhưnganhkhôngcósựlựachọnnàokháclàphảihànhđộng,vàanhsẽcònphảilàmthếnhiềulầntrongnhữngngàytới,chođếnkhichiếctàuBetsyRossthảneoxuốngmũiphíaNamhònđảo.Vàanhcũngbiếtcách

duynhấtđểchinhphụcnỗisợhãilàđốidiệnvớinó,anhđãhọcđượcđiềuấytrongchiếntranh,nhưngkểcảnhưthế,nếuđượcchọnthìanhsẽkhôngbaogiờ,khôngbaogiờrabiểnnữa.Anhcóthểcảmthấynóquansátanh,chạmvàoanh.Anhcóthểcảmthấytuổitáccủanó,giàcỗihơncảcácvịthầnvàcũnghãnhdiệnhơnvớisốthithểnạnnhântronglòngnó.

Anh nhìn thấy ngọn hải đăng vào khoảng một giờ trưa. Anh cũngkhôngthểnóichắcchắnvìđồnghồđeotaycủaanhđãnằmtrongtúiáovestnhưngmặttrờigầnnhưđứngbóng.Anhleolênbờ,ngaydướidốcđátạichânngọnhảiđăng.Anhnằmdựavàomộttảngđávàphơimìnhdướiánhmặttrờichotớikhingườikhôngcònrunnữavàdabớttímtái.

NếuChuckđangởtrênngọnhảiđăngthìdùtìnhtrạngcủacậuấycórasaođinữaanhcũngsẽmangcậuấyrakhỏichỗnày.Sốnghayđãchết,anhcũngsẽkhôngđểcậuấylạiphíasau.

Thếthìanhsẽchếtmất.

ĐólàgiọngnóicủaDoloresvàanhbiếtlàcôđúng.Nếuanhphảiđợihai ngày cho tới khi tàuBetsyRoss xuất hiện, vàChuck không tỉnh táolànhlặnthìhọsẽkhôngthểthànhcông.Họsẽbịrượtđuổivàtómgọn...Teddymỉmcười...nhưnhữngconchó-hai-chân.

Anhkhôngthểđểcậuấylạiđây,anhnóivớiDolores.Anhkhôngthểlàmvậy.Nếuanhkhôngtìmthấycậuấythìđãđimộtlẽ.Nhưngcậuấylàđồngsựcủaanh.

Anhmớichỉgặpanhtathôimà.

Vẫnlàđồngsựcủaanh.Vànếucậuấyđangở trênkia,nếuhọđanglàm hại cậu ấy, giam giữ cậu ấy trái với ý nguyện của cậu thì anh phảimangcậuấyrakhỏiđó.

Ngaycảnếunhưanhphảichết?

Ngaycảnếunhưanhphảichết.

Vậythìemhyvọnganhtakhôngcóởtrênđó.

Anhtrèoxuốngkhỏiváchđá,đitheomộtconđườngmònbằngcátvàvỏsòuốnlượngiữađámtảobiển,anhchợtnghĩrằngnhậnxétcủaCawleyvề việc anh làmột người có thiên hướng tự sát thật ra không hoàn toànchínhxác.Nócònhơncảmongmuốnđượcchết.Đúnglàtrongnhiềunăm,anhđãkhôngthểtìmramộtlýdotốtđẹpnàođểtiếptụcsống.Nhưnganhcũngkhông tìm ramột lýdo tốt đẹpnàođể chết.Bằngchính taymình?Thậmchítrongnhữngđêmsầunãonhấtcủađờimình,thìđódườngnhưcũnglàmộtlựachọnthảmhại.Đánghổthẹn.Yếuđuối.

Nhưnggiờ...

Mộtngườilínhgácbỗngtừđâuxuấthiệnlùlùtrướcmặtanh,sửngsốtkhôngkémgìanhtrướcsựhiệndiệncủađốiphương,khóaquầncủaanhtavẫnđangmở,mộtkhẩusúngtrườngkhoáctrênlưng.AnhtađịnhthòtaykéokhóaquầntrướcrồilạithayđổiýđịnhnhưngTeddyđãkịpthúcmộtcùitayvàoyếthầucủaanhta.AnhtaômlấycổhọngvàTeddycongngườigiơchânđạpvàophíasaungườilínhgáckhiếnanhtamấtthăngbằngngãxuống.Teddyđứngthẳngdậybồichoanhtamộtcúđámạnhnữavàotaikhiếnhaimắtanhtatrợnngượclên,miệngháhốc.

Teddycúixuống tụtquai súng từvaivà lôikhẩusúng rakhỏingườianhta.Anhnghethấyanhtavẫnthở.Nhưvậylàanhkhônggiếtanhta.

Vàgiờanhđãcómộtkhẩusúng.

ANHDÙNGNÓđểđedọangười línhgác thứhai,đangđứng trướchàngràobảovệ.Anhtướcvũkhícủacậu ta,mộtchàngthanhniên,mộtcậubéthìđúnghơnvàcậutanói,“Anhsẽgiếttôichứ?”

“Chúaơi,không,nhóc,”Teddynóivànệnbángsúngvào tháidươngcậuta.

BÊNTRONGHÀNGRÀOcómộtngôinhànhỏ,Teddykiểmtranótrướctiên,chỉthấymấychiếcgiườngđơn,vàiquyểntạpchítươimát,mộtbìnhcàphêcũ,vàibộđồngphụclínhgáctreotrênchiếcmắcáosaucánh

cửa.

Anhtrởrabênngoàivàđivềphíangọnhảiđăng,dùngsúngmởcửavàkhôngtìmthấygìởtầngtrệtngoàimộtcănphòngbằngximăngthô,trốngtrơn,tườngđámốcmeo,vàmộtcầuthanghìnhxoắnốccũngbằngđá.

Anhleolêncầuthangtớiphòngthứhai,cũngtrốngtrơnnhưtầngdướinhưnganhbiếthẳnphảicómộttầnghầmởđâuđó,rấtrộng,nốiliềnvớiphầncòn lạicủakhubệnhviệnbởinhữnghành langbíẩnvìcho tới lúcnàythìanhchưatìmthấygìcảngoạitrừ,tấtnhiên,mộtngọnhảiđăng.

Anhnghethấymộtâmthanhnhưtiếngcạogiấyởphíatrên,anhquaylạichỗcầuthang,leolênmộttầngnữavàthấymìnhđứngtrướcmộtcánhcửasắtnặngnề,anhtìmũisúngvàođóvàthấynókhẽnhúcnhích.

Anhlạinghethấytiếngcạogiấymộtlầnnữavàanhcóthểngửithấymùikhóithuốc,nghethấytiếngđạidươngvỗộpoạpvàtiếnggió,vàanhbiếtnếuviêngiámđốctrạigiamđủthôngminhđểbốtrílínhgácphíasaucánhcửanàythìTeddyhẳnsẽtoimạngngaykhiđẩynóra.

Chạyđi,cưng.

Khôngthể.

Tạisaokhông?

Bởivìtấtcảđềusẽdẫntớikếtcụcnày.

Cáigìcơ?

Tấtcảmọichuyện.Tấtcả.

Emkhôngthấybằngcáchnàomà...

Em.Anh.Laeddis.Chuck.Noyce, anhchàngđáng thươngấy.Tất cả

đềudẫntớikếtcụcnày.Hoặclànódừnglạingaytạiđây.Hoặclàanhsẽdừngnólại.

Làđôibàntaycủaanhta.ĐôibàntaycủaChuck.Anhkhôngthấygìsao?

Không.Cáigìcơ?

Bàntaycủaanhtaấy,Teddy.Chúngkhôngphùhợpvớianhta.

Teddyhiểuýcônóigì.AnhcũngbiếtcócáigìđórấtquantrọngvềđôibàntaycủaChucknhưngnókhôngquantrọngtớimứckhiếnanhphảilãngphíthờigianđểnghĩđếnlúcnày.

Anhsẽphảiđiquacánhcửanày,emyêu.

Đượcrồi.Hãycẩnthậnnhé.

Teddynấpsangphíabêntráicánhcửa.Anhtìbángsúngvàosườntráivàđặt tayphải lênsànnhàđểgiữthăngbằngrồigiơchântráiđạpmạnhvàocánhcửa.Cánhcửamởtung,anhlaotới,quỳxuống,súngđặttrênvai,nòngsúngchĩavàotrong.

VàoCawley.Đangngồi saumột chiếc bàn, trướcmột ô cửa sổ nhỏ,hìnhvuông,đạidươngtrảidàixanhngắtvớinhữngconsóngbạcđầusaulưngôngta.Mùicủabiểncảlấpđầycănphòng,gióvờntrêntócôngta.

Cawleykhôngcóvẻgìlàsửngsốt.Haysợhãi.ÔngtagõgõđiếuthuốcvàochiếcgạttànởtrướcmặtvànóivớiTeddy:

“Cưngơi,saoemlạiướthếtcảthếnày?”

CÁCBỨCTƯỜNGSAULƯNGCawley được phủ kín bằng nhữngtấmgagiườngmàuhồng,cácgócđượcdánlạibằngnhữngdảibăngdínhnhănnheo.Trênchiếcbàntrướcmặtôngtangổnngangnhữngchồngtàiliệu,mộtchiếcmáybộđàmquânsự,giấynhậpviệncủaLaeddis,quyểnsổ

ghi chép và chiếc áo vest củaTeddy.Một chiếcmáy thu băng được đặtchễmchệởgócphòngtrênmộtchiếcghế,băngvẫnđangchạy.Trênđầumáy thu cómột chiếcmicronhỏ chĩa xuống.Ngay trướcmặtCawley làmộtquyểnsổghichépbìadamàuđen.Ôngtahíhoáyghichépgìđóvàotrongsổvànói,“Ngồixuốngđi.”

“Ôngbảogìcơ?”

“Tôibảoanhngồixuống.”

“Trướcđócơ?”

“Anhbiếtrõtôinóigìmà.”

TeddyhạkhẩusúngtrườngxuốngkhỏivainhưngvẫnchĩamũisúngvềphíaCawleyvàbướcvàotrongphòng.

Cawley quay lại với việc ghi chép của ông ta. “Súng không có đạnđâu.”

“Gìcơ?”

“Khẩu súng trường của anh ấy. Chẳng có viên đạn nào. Với tất cảnhữngkinhnghiệmcủaanhvềsúngđạnsaoanhlạicóthểkhôngpháthiệnrađiềuđóchứ?”

Teddy kéo khóa nòng và kiểm tra hộp đạn.Nó rỗng không.Để chochắcanhnhằmvàobứctườngphíabêntaytráicủaanhvànổsúngnhưngkhôngcógìxảyrangoàitiếngcòsúngkêuláchcách.

“Hãyđặtnóvàogócphòng,”Cawleynói.

Teddyđặtkhẩusúngxuốngđất,kéomộtchiếcghếrakhỏibànnhưngchưangồixuốngngay.

“Saunhữngtấmgakialàcáigì?”

“Chúngtasẽbàntớichúngsau.Ngồixuống.Xảhơiđiđã.Này,cầmlấy.”CawleythòtayxuốngsànnhấclênmộtchiếckhănbôngdàyvànémquabànvềphíaTeddy.“Laukhôngườiđi.Anhsẽbịcảmmất.”

Teddylaukhôđầutrướcrồitụtchiếcáosơmirakhỏingười.Anhcuộnnólạivànémvàogócphòngrồilaungười.Lauxonganhvớitaylấychiếcáovesttrênbàn.“Ôngkhôngngạichứ?”

Cawleyngẩnglên.“Không,không.Cứtựnhiên.”

Teddykhoácchiếcáovestlênngườirồingồixuốngghế.

Cawleyviếtthêmmộtlúc,chiếcbútchìkêuloẹtxoẹttrêngiấy.“Anhcólàmlínhgácbịthươngnặngkhông?”

“Khôngđếnnỗi,”Teddynói.

Cawleygậtđầu,bỏbútchìxuốngquyểnsổ,cầmlấymáybộđàmvàbắtđầuquaymáy.Rồiông tanhấcchiếcốngnghe lên, ấnnútđàm thoạivànói,“Đúng,anhtađangởđây.HãyđểbácsĩSheehanngóquangườicủaanhtrướckhilênđây.”

Ôngtađặtốngnghexuống.

“À,vịbácsĩSheehanbíẩn,”Teddynói.

Cawleynhướngmày.

“Đểtôiđoánxem-anhtavừatớitrênchuyếnphàsángnay.”

Cawleylắcđầu.“Anhấyvẫnởtrênđảosuốtthờigianqua.”

“Vàtrốntránhtấtcảmọingười,”Teddynói.

Cawleykhẽnhúnvai,haitaychìaratrước.

“Anhấylàmộtnhàtâmthầnhọcxuấtsắc.Trẻtuổinhưngđầyhứahẹn.Đâychínhlàkếhoạchcủatôivàanhấy.”

Teddy cảm thấy có cái gì đó đập thình thịch trong cổ anh ngay phíadướitaitrái.“Kếtquảrasaorồi?”

Cawleynhấcmộttranggiấytrongcuốnsổghichépcủaôngtalênđểđọc trangphíadưới rồi thả tay ra.“Khôngđược tốt lắm.Tôiđãkỳvọngnhiềuhơnvàonó.”

Ông tanhìnTeddyquachiếcbàn làmviệcvàTeddycó thể thấy trênnétmặtông tacáibiểuhiệnmàanhbắtgặpởchỗcầu thanghômnọvàtrongbuổihọpnhânsự trướccơnbão,mộtbiểuhiệnkhôngphùhợpvớichândungcủaconngườinày,hònđảonày,ngọnhảiđăngnày,vàtròchơikinhhoàngmàhọđangthamdự.

Lòngtrắcẩn.

NếuTeddykhôngphảilàmộtngườitừngtrải,anhhẳntinlàthế.

Teddy nhìn đi chỗ khác, nhìn xung quanh phòng, lên những tấm gagiườngtrêntường.

“Vậynólàđây?”

“Phảiđấy,”Cawleyđồngý.“Đâylàngọnhảiđăng.ChiếcChénThánh.Sựthậtvĩđạimàanhđangtìmkiếm.Đâycóphảilàtấtcảnhữnggìmàanhhyvọngvàhơnthếkhông?”

“Tôivẫnchưanhìnthấytầnghầm.”

“Ởđâykhôngcótầnghầm.Đâylàmộtngọnhảiđăng.”

Teddynhìnquyểnsổtaycủaanhđangnằmtrênbàngiữahaingườihọ.

“Quyểnsổghichépcủaanh,đúngvậy.Chúngtôitìmthấynócùngvớichiếc áo vest của anh ở trong rừng gần nhà tôi.Anh đã cho nổ tung cảchiếcôtôcủatôi.”

Teddynhúnvai.“Xinlỗi.”

“Tôirấtthíchchiếcxeđó.”

“Tôirấthiểucảmgiácđó.”

“Tôiđứngtrongphòngtrưngbàyxehơimùaxuânnămbốnmươibảyvàtôicònnhớkhinhìnthấychiếcxeấytôiđãnghĩgì,rồi,John,thếlàsốphận của chiếc xe này đã được định đoạt. Anh sẽ không phải nghĩ tớichuyệnmuamộtchiếcxekháctrongvòngítnhấtmườilămnămnữa.”Ôngtathởdài.“Vàtôiđãrấthàilòng.”

Teddygiơhaitaylên.“Mộtlầnnữa,tôixinlỗi.”

Cawleylắcđầu.“Chẳnglẽanhnghĩchúngtôisẽđểanhlênchuyếnphàđósao?Chodùanhcólàmnổtungcảhònđảođểđánhlạchướngthìanhnghĩchuyệngìsẽxảyra?”

Teddynhúnvai.

“Anhchỉcómộtmình,”Cawleynói,“màviệcduynhấtcủatấtcảmọingười sángnay là ngăn cản anh leo lên conphàđó.Nên tôi khônghiểuđượctạisaoanhlạitínhtoánnhưthế?”

“Đólàcáchduynhấtđểđikhỏiđâynêntôicứphảithửthôi,”Teddynói.

Cawleynhìnanhvẻbốirốivàlẩmbẩm,“Chúaơi,tôirấtthíchcáixeđó,”vànhìnxuốngvạtáo.

“Ôngcónướckhông?”Teddyhỏi.

Cawleycóvẻcânnhắcyêucầucủaanhnênphảimấtmột lúcông tamớixoaychiếcghếđể lộramộtbìnhđựngnướcvàhaichiếc lyđặt trênkhungcửasổphíasaulưng.ÔngtarótnướcrồiđưachoTeddymộtly.

Teddymộthơiuốngcạnlynước.

“Khômiệnghả?”Cawleynói.“Từtronglưỡianhnhưcómộtcơnngứamàanhkhôngthểnàogãihếtđượcdùuốngbaonhiêunướcđichăngnữa?”ÔngtađẩybìnhnướcngangquabànvềphíaTeddyvànhìnanhrótthêmmộtlynữa.“Tayanhbắtđầurunlêntừngchập.Cànglúccàngtồitệ.Đầuanhthếnàorồi?”

Khiôngtanóivềnhữngtriệuchứngđó,Teddycảmthấymộtcơnđaunóngrẫyxuyênsuốt từphíasaumắt tráicủaanhsangtháidươngrồi lênphíatrêntớiđỉnhsọvàxuốngphíadướitớiquaihàm.

“Cũngkhôngtệlắm,”anhnói.

“Rồinósẽtrởnêntệhơnđấy.”

Teddylạiuốngthêmnước.“Tôibiết.Nữbácsĩđócũngbảotôithế.”

Cawleyxoayngườilại,mỉmcười,vàgõgõchiếcbútchìlênquyểnsổtaycủamình.“Lạiainữađây?”

“Tôikhônghỏiđượctêncủacôta.Nhưngcôtatừnglàmviệcvớiông.”

“Ồ.Thếcôtanóigì?”

“Côtanóicácloạithuốcanthầnsẽkíchhoạttrongmáuvàpháthuytácdụngsaubốnngày.Cô tacũngdựđoáncác triệuchứngnhưkhômiệng,đauđầuvàrunrẩy.”

“Mộtphụnữthôngminh.”

“Đúngthế.”

“Nhưngkhôngphảidothuốcanthầnđâu.”

“Không?”

“Không.”

“Thếthìlàdocáigì?”

“Ngừngdùngthuốc,”Cawleynói.

“Ngừngdùngcáigìcơ?”

Cawley lạimỉmcười,ánhmắtông ta trởnênxaxăm.Rồiông tamởquyểnsổ taycủaTeddy lật tới trangcuốicùngcóchữviếtvàđẩynóvềphíaanh.

“Đâylàchữviếttaycủaanh,đúngkhông?”

Teddyliếcquarồinói,“Đúng.”

“Đâylàmậtmãcuốicùng?”

“Đúngvậy.”

“Saoanhkhônggiảinó?”

“Tôikhôngcóthờigian.Mọichuyệnbỗngtrởnênbấnloạn,xinnhắclạithếnếuôngđãquên.”

“Đúngvậy,đúngvậy.”Cawleygõgõlêntranggiấy.“Anhmuốngiải

nóbâygiờkhông?”

Teddynhìnxuốngchínconsốvàchữcái:

13(M)-21(U)-25(Y)-18(R)-1(A)-5(E)-8(H)-15(O)-9(I)

Anhcảmthấycơnđaubỏngrátđangthọcvàosâumắttrái.

“Tôikhôngcảmthấyđủminhmẫnlúcnày.”

“Nhưngmậtmãnàyđơngiảnmà,”Cawleynói.“Chỉcóchínchữcáithôi.”

“Hãyđểchođầutôinghỉmộttíđượckhông?”

“Đượcthôi.”

“Màngừngdùngcáigìcơ?”Teddynói.“Ôngđãchotôiuốngthuốcgìvậy?”

Cawley bẻ các khớp tay rồi ngả lưng vào ghế ngáp một cái rõ to.“Chlorpromazine.Nó có các tác dụng phụ.Khá nhiều. Tôi e là thế. Tôicũngkhôngthíchloạithuốcnàylắm.Trướckhixảyramộtloạtnhữngsựkiện như vừa rồi, tôi vẫn hy vọng bắt đầu điều trị anh bằng imipraminenhưnggiờthìchắckhôngđượcnữarồi.”Ôngtanhoàingườiraphíatrước.“Thườngthì tôicũngkhôngphải làngườiủnghộcácphươngphápdượclý,nhưngtrongtrườnghợpcủaanhthìtôithấyđúnglàcầnthiết.”

“Imipraminelàgì?”

“NócòncómộttêngọikháclàTofranil.”

Teddymỉmcười.“Thếcònchlorpro...”

“...mazine,”Cawleygậtgù.“Chlorpromazine.Đólàloạithuốcđãgây

racáctriệuchứngnóitrêndoanhngừnguốngthuốctrongsuốtmấyngàyvừarồi.Loạithuốcmàchúngtôiđãđưachoanhdùngsuốthainămqua.”

“Haigìcơ?”

“Hainăm.”

Teddycười.“Nghenày,tôibiếtlàcácôngrấtcóthếlực.Nhưngcũngkhôngcầnphảiphóngđạithếchứ.”

“Tôikhôngphóngđạichútnào.”

“Cácôngđãđánhthuốctôisuốthainămqua?”

“Tôithíchdùngthuậtngữ‘điềutrị’hơn.”

“Và,saonhỉ,cácôngcómộtngườilàmviệctạivănphòngtầmnãliênbang. Nhiệm vụ của anh ta là pha thuốc vào đồ uống của tôi mỗi buổisáng?Àkhông,đợiđã,anhtalàmviệcởchỗquầybáonơitôithườnghaymuacàphêtrênđườngđilàm.Nhưthếnghehợplýhơn.Vànhưvậy,trongsuốthainăm,cácôngcómộtngườiởBostonchuyênbỏthuốcvàocàphêcủatôi.”

“KhôngphảiởBoston,”Cawleykhẽkhàngnói.“Màlàởđây.”

“Ởđây?”

Ôngtagậtđầu.“Anhđãởđâysuốthainămqua.Mộtbệnhnhâncủabệnhviệnnày.”

Teddycóthểnghethấytiếngthủytriềuđanglên,giậndữxôvàováchđá.Anhnắmchặthaitaylạiđểkiềmchếnhữngcơnrunrẩyvàcốphớtlờcơnđauđangphậpphồngtrongmắttráicànglúccàngtrởnênnóngrẫyvàquyếtliệt.

“TôilàmộtđặcvụMỹ,”Teddynói.

“TừnglàmộtđặcvụMỹ,”Cawleyđáp.

“Đanglà,”Teddynói.“TôilàmộtđặcvụliênbanglàmviệcchochínhphủMỹ.TôirờikhỏiBostonsángngàythứHai,ngàyhaimươihai,thángChín,năm1954.”

“Vậysao?”Cawleynói.“Hãynóichotôibiếtanhđãtớiconphàbằngcáchnào?Tựláixe?Thếanhđỗxeởđâu?”

“Tôiđitàuđiệnngầm.”

“Tàuđiệnngầmkhôngcótuyếnđiratậnđó.”

“Sauđótôiđổisangxebuýt.”

“Thếsaoanhkhôngtựláixe?”

“Xeđangnằmtronggara.”

“Thế còn ngàyChủ nhật trước đó.Anh có nhớ gì về ngàyChủ nhậttrướcđókhông.Anhcó thểkểcho tôianhđã làmgìkhông?Anhcó thểthànhthậtmàkểchotôivềcáingàytrướckhianh thứcdậy trongbuồngtắmcủaconphà?”

Teddy có thể, hoàn toàn có thể kể lại cho ông ta nghe mọi chuyệnnhưngcáicơnđauđầuchếttiệtđangkhoansâuvàomắtvàốngxoangcủaanh.

Thôiđược.Nàothìnhớlại.KểchoôngtangheanhđãlàmgìngàyChủnhật.Trởvềnhàtừchỗlàm.ĐivềcănhộcủaanhởButtonwood.Không,không,khôngphảiButtonwood.CănhộởButtonwoodđãbịcháythànhtrokhiLaeddisphónghỏa.Không,khôngphải.Thế thì anhsốngởđâumớiđượcchứ?Mẹkiếp.Anhcóthểhìnhdungracáichỗđó.Đúngthế,đúngthế.Cáichỗ...cáichỗ...ởCastlemont.Đúngvậy.TrênđạilộCastlemont.Ở

gầnhồ.

Đượcrồi,đượcrồi.Hãythongthả.AnhquaytrởvềnhàanhtrênđạilộCastlemont,ăntốivàuốngmộtchútsữarồiđingủ.Đúngkhôngnhỉ?Đúngthế.

Cawleynói,“Thếcòncáinàythìsao?Anhđãcólúcnàongóquanóchưa?”

ÔngtađẩytờgiấynhậpviệncủaLaeddisratrướcmặtanh.

“Chưa.”

“Chưahả?”Ông tanói rồihuýt sáo.“Anh tớiđâyvìnó.Nếuanhcóđượcmảnh giấy này để đưa choThượng nghị sĩHurly - bằng chứng vềbệnhnhânthứsáumươibảymàchúngtôivẫntuyênbốlàkhônghềcó-thìanhcóthểlậttẩybộmặtcủabệnhviệnnày.”

“Đúngthế.”

“Đúngquácòngì.Thếmàsuốthaimươitưtiếngvừarồianhkhôngkịpliếcqualấymộtcái?”

“Lạinữa,mọichuyệnbỗngtrởnên...”

“Bấnloạn,đúngvậy,tôihiểu.Vậythìbâygiờhãyđọcnóđi.”

Teddy liếc xuống tờ giấy, nhìn thấy các thông tin rõ ràng về ngày,tháng,têntuổinhậpviệncủaLaeddis.Ởmụcnhậnxétcóviết:

Bệnhnhânrấtthôngminhvàmắcchứnghoangtưởngcựcđộ.Cótiềnsửkhuynhhướngbạolực.Rấtdễbịkíchđộng.Khônghềănnănhốihậnvềtộiáccủamìnhdokhôngthừanhậnrằngnóđãxảyra.Bệnhnhândựnglênmộtloạtcâuchuyệnhưcấucótínhhệthốngvàđiềuđóngăncảnanhtađốidiệnvớisựthậtvềnhữnghànhđộngcủamình.

ChữkýphíabêndướilàcủabácsĩL.Sheehan.

“Nghecóvẻđúng,”Teddynói.

“Cóvẻđúng?”

Teddygậtđầu.

“Ámchỉai?”

“Laeddis.”

Cawley đứng dậy. Ông ta đi tới gần bức tường và kéo một tấm gaxuống.Bốntênngườiđượcviếthoacỡchữdàimườilămcentimet:

EDWARDDANIELS-ANDREWLAEDDIS

RACHELSOLANDO-DOLORESCHANAL

TeddychờCawleygiảithíchtiếptrongkhiCawleydườngnhưlạiđợiphảnứngcủaTeddynêncảhaingườicùngkhôngnóigìtrongmộtlát.

Cuối cùngTeddy lên tiếng, “Tôi đoán là ông đã cómột giả thiết vềchuyệnnày.”

“Hãynhìnvàonhữngcáitênđó.”

“Tôiđangnhìnđấythôi.”

“Têncủaanh,têncủabệnhnhânthứsáumươibảy,têncủabệnhnhânmấttíchvàtêncủavợanh.”

“Cáiđóthìrõrồi,tôicóbịmùđâu.”

“Đóchínhlàcáigọilàluậtcủabốncủaanhđấy,”Cawleynói.

“Thếlàthếnào?”Teddylấytaychàmạnhlêntháidương,cốlàmgiảmcơnđaunhứcnhối.

“Anhlàthiêntàivềmậtmãcơmà.Anhthửnóixem.”

“Nóigìcơ?”

“HaicáitênEdwardDanielsvàAndrewLaeddiscóđiểmgìchung?”

TeddynhìnvàotêncủaanhvàLaeddismộtlúc.“Chúngđềucómườibachữcái.”

“Đúngthế,”Cawleynói.“Đúnglànhưthế,còngìnữa?”

Teddynhìnchằmchằmvàchằmchằmrồinói,“Khôngcòngìnữa.”

“Nào,cốlên.”Cawleycởichiếcáoblumặctrongphòngthínghiệmravàvắtlênthànhghế.

Teddycốgắngtậptrungtưtưởngnhưngbắtđầucảmthấymệtmỏivớitròchơidềndứnày.

“Anhcứtừtừmàđoán.”

Teddy tiếp tụcnhìn cho tới khi các chữcái bắt đầu trởnênxiênxẹotrongmắtanh.

“Cóthấygìkhông?”Cawleyhỏi.

“Không.Tôichẳngthấygìcả.Chỉgiốngmỗichỗđềucómườibachữcáithôi.”

“Cốlênnào,”Cawleynóirồitrởbàntayđậpđậplênnhữngdòngchữđó.

Teddy lắcđầuvàcảmthấybuồnnôn.Cácchữcáibắtđầunhảynhóttrướcmắtanh.

“Hãytậptrungvào.”

“Tôiđangtậptrungđấythôi.”

“Nhữngcáitênnàycòncógìgiốngnhau?”

“Tôikhông...Chúngđềucómườibachữcái.Mườiba.”

“Còngìnữa?”

Teddynhìnchòngchọcvàocácdòngchữchotớikhichúngbắtđầutrởnênnhòenhoẹt.

“Chẳngthấygì.”

“Chẳngthấygìư?”

“Chẳngthấygì,ôngmuốntôinóigìđây?Tôikhông thểnóichoôngcáimàtôikhôngbiết.Tôikhôngthể...”

“Chúngcónhữngchữcáigiốnghệtnhau!”Cawleyhétlên.

Teddychúiđầuvềphía trướccốđịnhhình lạicácchữcáiđangchậpchờntrướcmắt.

“Cáigìcơ?”

“Chúngcónhữngchữcáigiốnghệtnhau.”

“Khôngthể.”

“Nhữngcáitênnàychỉhoánđổivịtrícácchữcáimàthôi.”

“Khôngthể.”

“Khôngư?”Cawleynhíumàyvàdichuyểnbàntaygiữacácdòngchữ.“Những cái tên này có cùng các chữ cái. Nhìn đi. Edward Daniels vàAndrewLaeddis.Cácchữcáigiốnghệtnhau.Anhvốncónăngkhiếuvềgiảimã,thậmchícònsuýttrởthànhngườigiảimãtrongquânđội,khôngđúngsao?Hãychotôibiếttạisaoanhlạikhôngthểnhìnthấyhaicáitênnàycócùngmườibachữcáigiốnghệtnhauchứ?”

“Khôngthể!”Teddylấycườmtaydụimắt,đểnhìnrõhơnhayđểcheánhsánglạithìchínhanhcũngkhôngrõnữa.

“Khôngthể,nghĩalàchúngkhôngthểcócùngcácchữcáihaykhôngthểnghĩalàanhkhôngmuốnthừanhậnsựthật?”

“Chúngkhôngthểcócùngcácchữcái.”

“Chúngcócùngcácchữcáigiốnghệtnhau.Mởmắtravànhìnchúngmàxem.”

Teddymởmắtranhưngtiếptụclắcđầuvànhữngchữcáibắtđầurơirụnglảtảtrướcmắtanh.

Cawley lạiđậpđậpbàn tayvàodòngchữ tiếp theo.“Thế thửcáinàyvậy, ‘DoloresChanalvàRachelSolando.’Cảhai cũngcùngcómườibachữcái.Vàanhcómuốnnóichotôibiếtchúngcòncóđiểmchungnàonữahaykhông?”

Teddybiếtanhđangnhìnthấygìnhưnganhcũngbiếtlàchuyệnnàyrấtvôlý.

“Khôngthể?Lầnnàycũngkhôngthểđúngkhông?”

“Nókhôngthểnào...”

“Nhưngmàđúngthếđấy.Lạicùngnhữngchữcáigiốnghệtnhau.Lạilàsựhoánđổivịtrícủacácchữcái.Anhtớiđâyđểtìmhiểusựthậtđúngkhông?Đâychínhlàsựthậtcủaanh,Andrew.”

“Teddychứ,”Teddynói.

Cawleynhìnanh,khuônmặtôngta lạimột lầnnữatrànngậpmộtvẻthấucảmsâusắc.

“TênanhlàAndrewLaeddis.AnhlàbệnhnhânthứsáumươibảycủabệnhviệnAshecliffe.Hắntachínhlàanh,Andrew,”Cawleynói.

“THẬTNHỐNHĂNG!”Teddyhétlên,tiếnghétdộilạitrongđầuanh.

“Tênanh làAndrewLaeddis,”Cawleynhắc lại.“Haimươihai thángtrước,anhđượcđưatớiđâytheolệnhcủatòaán.”

Teddy vung hai tay phản đối. “Chuyện này thật dưới tầm ngay cảnhữngkẻnhưcácông.”

“Hãynhìnvàobằngchứng.Andrew,làmơn.Anh...”

“Đừngcógọitôinhưthế.”

“...tớiđâyhainămtrướcvìanhđãphạmmộttộiáckhủngkhiếp.Mộttộiácmàxãhộikhôngthểthathứnhưngtôithìcóthể.Andrew,hãynhìntôi.”

TeddyrờimắtkhỏibàntaycủaCawley,nhìnlêncánhtay,lênngựcrồinhìnvàokhuônmặtcủaôngta.ĐôimắtCawleylúcnàylạiánhlêncáivẻtrắcẩngiảtạo,cáilòngtốtvaymượn.

“TêntôilàEdwardDaniels.”

“Không phải.” Cawley lắc đầu với vẻmệtmỏi củamột kẻ bại trận.“Tên anh làAndrewLaeddis.Anh đã làmmột việc khủng khiếp và anhkhôngthểthathứchomình,khôngthể,dùvớibấtcứlýdonào,nênanhphảiđóngkịch.Anhđãtạoramộtcâuchuyệncókếtcấuhoànchỉnh,dàyđặc tình tiết, trong đó anh đóng vai một người hùng, Andrew. Anh tựthuyếtphụcbảnthânmìnhrằnganhvẫnlàmộtđặcvụMỹvàanhcómặtởđâylàđểđiềutra.Vàrằnganhđangbóctrầnmộtâmmưu,thếnêntấtcảnhữnggìchúngtôinóingượclạivớiýanhđềubiếnthànhnhữngâmmưuđentốitrongvởkịchtưởngtượngcủaanh.Vàcólẽchúngtôinênđểmặcnó,đểmặcanhsốngtrongthếgiới tưởngtượngcủaanh.Tôicũngmuốnthế.Nếunhưanh làmộtngườivôhại, thì tôi thật sự rấtmuốnđược làmthế.Nhưng anh làmột kẻ bạo lực, rất bạo lực.Cộng thêmvới việc anhđượcđàotạochínhquytrongquânngũvàtronglựclượnghànhphápnênanhrấtbiếtcáchtànbạo.Anhlàbệnhnhânnguyhiểmnhấtcủachúngtôiởđây.Chúngtôikhôngtàinàokiểmsoátđượcanh.Nênmọichuyệnđãđượcquyếtđịnh,hãynhìnvàotôi.”

Teddynhìn lên, thấyCawley gần nhưnhoài người qua bàn, ánhmắtđầyvẻvanlơn.

“Mọichuyệnđãđượcquyếtđịnhrằngnếuchúng tôikhông thểkhiếnanhtỉnhtáotrởlại-ngaybâygiờ,ngaylúcnàyđây-thìnhữngbiệnpháplâudàisẽđượcápdụng,đểđảmbảorằnganhsẽkhôngbaogiờcóthểlàmhạiainữa.Anhcóhiểutôiđangnóigìvớianhkhông?”

Trongmộtgiây,cólẽcònchưatớimộtgiây,mộtphầnmườigiâythìđúnghơn,Teddygầnnhưtinvàonhữnggìôngtanói.

Rồianhmỉmcười.

“Ôngdiễnvai tốt rất tuyệt,bác sĩ.Thếcònai làngườivàovaixấu -Sheehanà?”Anhnóivàngoáinhìn raphía cửa. “Sắp tới lượt anh ta rồiphảikhông?”

“Hãynhìntôi,”Cawleynói.“Hãynhìnthẳngvàomắttôi.”

Teddy làm theo.Mắtông tađỏngầuvàđờđẫnvì thiếungủ.Vàcònnữa.Làcáigìvậy?Teddygiữ lấyánhmắtcủaCawleyvàcốđọcchúng.Rồinótrởnênrõràng-nếunhưanhkhôngbiếttỏngmưuđồcủaôngta-thìanhdámthềrằngánhmắtcủaCawleychothấyôngtađangrấtđaukhổ.

“Nghe này,” Cawley nói. “Tôi là tất cả những gì anh có. Là tất cảnhữnggìanh từngcó.Tôiđãnghecâuchuyện tưởng tượngnàycủaanhsuốt hai năm qua. Tôi biết từng nguồn cơn, chi tiết, cácmậtmã, ngườiđồngsựbịmấttích,cơnbão,ngườiphụnữtronghang,nhữngthínghiệmma quỷ ở ngọn hải đăng. Tôi biết những câu chuyện về Noyce và vịThượngnghịsĩtưởngtượngHurly.TôibiếtanhluônmơvềDolores,vềcáibụngbịthủngcủacôấyvàngườicôấylúcnàocũngsũngnước.Tôicũngbiếtcảchitiếtvềnhữngkhúcgỗ.”

“Ôngtoànnóivớvẩn,”Teddytiếp.

“Thếlàmsaotôilạibiếtđượcnhữngchuyệnđó?”

Teddytiếptụccuộctranhluậnvớinhữngngóntaybắtđầurunrẩy:

“Tôiđãănthứcăncủaông,uốngcàphêcủaông,hútthuốclácủaông.Tôilạicònuốngbaviên‘aspirin’màôngđưachotôibuổisángtôimớitớiđây.Rồithêmbaviênkhácnữatốihômnọ.Ôngngồiđấylúctôithứcdậy.Kểtừlúcđótôikhôngcònnhưtrướcnữa.Đólàlúcmọichuyệnbắtđầu.Đêmđó,khitôibịđauđầuôngđãchotôiuốngcáigìvậy?”

Cawleydựalưngraphíasau.Mặtôngtanhănlạinhưthểôngtavừaphảiuốngaxit,mắtôngtanhìnraphíabênngoàicửasổ.

“Tôikhôngcònthờigiannữa,”ôngtathìthầm.

“Gìcơ?”

“Thờigian,”ôngtanóikhẽ.“Ngườitachotôibốnngày.Vàtôiđãdùngsắphết.”

“Vậy hãy để tôi đi. Tôi sẽ trở lạiBoston, viếtmột đơn kiện lên vănphòng liênbangnhưngđừng lo -với tấtcảnhữngbạnbècó thế lựccủamình,tôichắclàôngsẽkhôngsao.”

“Không,Andrew,tôigầnnhưmấthếtbạnbè.Tôiđãthamdựvàomộtcuộcchiếntạiđâysuốttámnămquavàcáncânđangnghiêngdầnvềphíabênkia.Tôisẽthuacuộc.Sẽmấtvị trícủamìnhvàcácnguồntàichính.Tôi đã hứa trước toàn thể ban giám đốc rằng tôi sẽ tiến hành một thínghiệmtâmlýcómộtkhônghaibằngcácvaidiễn,vàđiềuđósẽgiúpđượcanh.Sẽkhiếnanhtrởlạibìnhthường.Nhưngnếutôisai?”Mắtôngtagiãnra,tayôngtabópcằmnhưthểmuốncốđịnhlạivịtrícủahàm.RồiôngtathảtayxuốngnhìnTeddyquabànvànói,“Anhkhônghiểusao,Andrew?Nếuanhthấtbại, tôisẽthấtbại.Nếutôi thấtbại thìmọichuyệnsẽchấmhết.”

“Tệnhỉ.Tiếcnhỉ,”Teddynói.

Bênngoài,nhữngconmòngbiểnđangkêu.Teddycóthểngửithấymùimuối,mùinắngvàmùicátẩmmặn.

Cawleynói,“Hãythửcáchkhácvậy-anhcóchorằngđócũnglàmộtsựtrùnghợphaykhôngkhitêncủaRachelSolando,màdùsaothìcônàycũnglàmộtnhânvậthưcấutrongtrítưởngtượngcủaanh,cũnglạicócácchữcáiyhệtnhưtênngườivợquácốcủaanhvàcũngcócùngtiềnsửgiếtconcủamình?”

Teddyđứngbậtdậy,tayanhbắtđầurunlêntừphíavaitrởxuống.“Vợtôikhônggiếtcon.Chúngtôichưabaogiờcócon.”

“Anhchưabaogiờcóconhả?”Cawleyđivềphíabứctường.

“Chúngtôichưabaogiờcócon,ôngngớngẩnbỏmẹ.”

“Thôiđược,”ôngtanóivàkéomộttấmganữaxuống.

Trênbứctườngphíasaunólàmộtbiểuđồhiệntrườngtộiác,cácbức

ảnhcủamộtcáihồ,củabađứatrẻconbịchết.Vàtênchúng,viếtcùngmộtcỡ:

EDWARDLAEDDIS

DANIELLAEDDIS

RACHELLAEDDIS

Teddy cụp mắt xuống, nhìn chằm chằm vào hai bàn tay của mình,chúngđangrunbầnbậtnhưthểkhôngcònthuộcvềanhnữa.Nếunhưanhcóthểlàmchúngdừnglạibằngcáchnàođóthìanhhẳnsẽlàm.

“Cácconcủaanh,Andrew.Anhđịnhđứngđómàphủnhậnviệcchúngđãtừngsốngtrênđờinàysao?Anhsẽlàmthếsao?”

Teddygiơbàn tay run rẩy củamình lên, chỉ vềphíaCawley. “Đó lànhữngđứaconcủaRachelSolando.Đó làhiện trường tội ácởngôinhàvenhồcủaRachelSolando.”

“Đólànhàcủaanh.Anhdọntớiđóvìcácbácsĩkhuyênanhlàmthếcho sức khỏe của vợ anh.Anh có nhớ không? Sau khi cô ta đã bất cẩnphónghỏacănhộtrướcđâycủaanh.Hãyđưacôấyrakhỏithànhphố,tớimộtchỗđiềnviênnênthơhơn.Cóthểcôấysẽkhỏedầnlên.”

“Côấyđâucóbịốm.”

“Côtabịđiên,Andrew.”

“Đừngcógọitôinhưthế.Vàvợtôi,côấykhôngđiên.”

“Vợanhmắcchứngtrầmcảmmãntính.Côtabịđiêndotrầmcảm.Côta...”

“Côấykhôngbịđiên,”Teddycắtngang.

“Cô ta làmộtngười cókhuynhhướng tự sát.Cô tahànhhạ các conmình.Anhkhôngmuốnthừanhậnđiềuđó.Anhnghĩlàdocôấyốmyếu.Anhtựbảomìnhrằngtâmthầnhaytỉnhtáolàdomìnhchọn,tấtcảnhữnggìcôấyphảilàmchỉlànhớrõcáctráchnhiệmcủacôấy.Vớianh.Vớicáccon.Anh uống rượu và càng ngày càng trở nên nghiện ngập.Anh bồngbềnhtrongcáivỏốccủachínhmình.Anhtránhxanhàmình.Anhphớtlờmọidấuhiệu.Anhphớtlờnhữnggìthầycôgiáoởtrường,chaxứởxómđạo,vàgiađìnhcủacôtanóivớianh.”

“Vợtôikhôngbịđiên.”

“Vàtạisao?Tạivìanhxấuhổ.”

“Vợtôikhông...”

“Lýdoduynhấtkhiếncôtaphảigặpbácsĩtâmthầnlàlầncôtanhậpviệndo tự tửkhông thành.Ngaycả anhcũngkhông thểkiểmsoátđượcchuyện này.Và họ nói với anh rằng cô ta nguy hiểmđối với chính bảnthân.Rằng...”

“Chúngtôichưabaogiờgặpbấtcứbácsĩtâmthầnnào.”

“...rằngcôtanguyhiểmđốivớilũtrẻ.Anhđãđượccảnhbáohếtlầnnàytớilầnkhác.”

“Chúng tôi chưa bao giờ có con. Chúng tôi có bàn tới chuyện đó.Nhưngcôấykhôngthểthụthai.”

“Chúaơi!”Cawleykêulênthấtvọng,đầuôngtagụcxuốngnhưthểcóaivừacầmmộtcáichàylănbộtnệnmộtcáilythủytinhthụtvàotrongđó.

“Lạiđâynào,”Cawleynói.“Thậtđấy.Lạigầnđâyvànhìnnhữngcáitêntrêncácbứcảnhhiệntrườngtộiácnày.Anhsẽcảmthấythúvịkhibiếtrằng...”

“Ôngcóthểlàmgiảnhữngbứcảnhnày.Ôngcóthểdựnglêntấtcả.”

“Anhmơ.Lúcnàoanhcũngmơ.Anhkhông thểngừngcácgiấcmơcủamình,Andrew.Anhkểchotôinghevềchúng.Gầnđâyanhcómơgìvềhaiđứacontraivàmộtđứacongáinhỏnữakhông?Conbécódẫnanhtớibênchiếcbiađánữakhông?Anhlà‘mộtthủythủtồi,’Andrew.Anhđãkhôngcứuchúng.Anhcómuốnnóivềnhữngkhúcgỗkhông?Tớiđâymànhìnchúng.Hãynóirằngchúngkhôngphảilànhữngđứatrẻtrongcácgiấcmơcủaanh?”

“Rácrưởi!”

“Vậyhãynhìnxem.Hãytớiđâyvànhìn.”

“Ôngđánhthuốctôi,ônggiếtngườiđồngsựcủatôivàbảorằnganhtachưabaogiờtồntại.Ôngsẽnhốttôilạiđâyvìtôibiếtôngđanglàmgì.Tôibiếtvềnhữngthínghiệmđó.Tôibiếtôngđangđiềutrịcácbệnhnhântâmthầnphânliệtbằngcáigì,biếtcảviệcôngtựdotiếnhànhphẫuthuậtthùynão,việcôngcoithườngLuậtNuremberg.Tôiđãtúmđượcgáycủaông,bácsĩ.”

“Anh hả?” Cawley đứng dựa vào tường và khoanh tay trước ngực.“Làmơn,hãymởmắtchotôinào.Anhđãlàmmưalàmgióởcáichỗnàysuốtbốnngàyqua.Anhcó thể ravàobấtcứxóxỉnhnào trongcáibệnhviệnnày.Thếcácbácsĩkiểuquốcxãđangtrốnởchỗnào?Nhữngphòngphẫuthuậtmaquỷnằmởchỗnào?”

Ôngtabướclạiphíabànvàthamkhảoquyểnsổghichépcủamìnhmộtlúc.

“AnhvẫntinlàchúngtôitẩynãobệnhnhânhảAndrew?Rằngchúngtôiđangtiếnhànhnhữngthínghiệmkéodàihàngthậpkỷđểtạora-cáimàcómộtlầnanhgọilàgìnhỉ?À,đâyrồi-nhữngchiếnbinhmaquỷ?Nhữngkẻ sátnhân?”Ông tanóivàcườikhẽ. “Ý tôi là, tôiphải thừanhận rằngthậm chí trong cái thời buổi đầy rẫy chuyện hoang tưởng này thì câuchuyệntưởngtượngcủaanhngherấtcólý.”

Teddychỉmộtngóntayrunrẩyvàoôngta.“Đâylàmộtbệnhviệnthínghiệmvớinhữngphươngphápcấptiến...”

“Đúngthế.”

“Cácôngchỉnhậnnhữngbệnhnhânbạolựcnhất.”

“Lạiđúngtiếp.Chỉthêmmộtchútnữathôi,nhữngbệnhnhânbạolựcnhấtvàhoangtưởngnhất.”

“Vàcácông...”

“Chúngtôilàmsao?”

“Cácôngthínghiệm.”

“Đúng!” Cawley vỗ hai tay và cúi rạp người xuống. “Thừa nhận cótội.”

“Cácthínghiệmvềgiảiphẫu.”

Cawleygiơmộtngóntaylên.“Àkhông.Xinlỗi.Chúngtôikhônglấyviệcgiảiphẫuralàmthínghiệm.Đóchỉlàbiệnphápcuốicùngvàtôivẫnluôncôngkhaichốnglạiphươngthứcnàymộtcáchquyếtliệtnhất.Nhưngtôichỉlàmộtcánhânvàkhôngthểchỉtrongmộtđêmmàthayđổiđượcnhữngphươngthứcchữabệnhđãđượcchấpnhậnsuốtnhiềuthậpkỷqua.”

“Ôngnóidối.”

Cawleythởdài.“Hãychotôibấtkỳbằngchứngnàomảymaychothấylýthuyếtcủaanhcóthểđứngvững.Chỉmộtbằngchứngthôicũngđược.”

Teddykhôngnóigì.

“Vàvớitấtcảnhữngbằngchứngtôiđãđưara,anhđềutừchốikhôngbìnhluận.”

“Bởivìchúngkhôngphảilàbằngchứng.Chỉtoànnhữngđiềubịađặt.”

Cawleychụmcácngóntay lạivớinhauvàđưalênmôinhưthểđangcầunguyện.

“Hãyđểtôiđikhỏihònđảonày,”Teddynói.“Vớitưcáchlàmộtnhânviênluậtphápđangthihànhcôngvụ,tôiyêucầuôngđểtôiđi.”

Cawleynhắmmắtlạimộtlát.Khiôngtamởmắtra,ánhmắtcủaôngtatrởnêncứngrắnvàquyếtliệt.

“Thôiđược,thôiđược.Anhđãthắng,đặcvụ.Đây,tôisẽlàmchomọichuyệntrởnêndễdànghơnđốivớianh.”

Ôngtalôitừtrênsànlênmộtchiếcvalibằngdamềm,mởkhóarồilôikhẩusúngcủaTeddyravànémnólênbàn.

“Đâylàsúngcủaanh,đúngkhông?”

Teddynhìnchằmchằmvàokhẩusúng.

“Đây là những chữ cái đầu của tên anh khắc trên báng súng, đúngkhông?”

Teddyvẫnnhìnchằmchằmkhẩusúng,mồhôirịnratừmắtanh.

“Đúnghaykhông,đặcvụ?Đâycóphảilàsúngcủaanhkhông?”

Anh có thể nhìn thấy vếtmẻ trên nòng súng từ cái ngàymà PhillipStacksnhắmbắnanhnhưnglạibắntrượtvàokhẩusúngvàchínhhắncuốicùnglạitrúngđạndokhẩusúngcủahắnbịcướpcò.AnhcóthểnhìnthấyhaichữcáiđầuE.Dđượckhắctrênbángsúng,mộtmónquàcủavănphòngliênbangsauvụbắnnhauvớiBreckởMaine.Vàchỗnàynữa,phíadướichốtantoàn,lớpvỏkimloạihơibịmópvàtrócsơndoanhđánhrơisúngtrongmộtcuộcrượtđuổiởSt.Louisvàomùađôngnămbốnmươichín.

“Đâycóphảilàsúngcủaanhkhông?”

“Đúngvậy.”

“Cầmnólên,đặcvụ.Hãychắclàsúngđãđượcnạpđạn.”

TeddynhìnkhẩusúngrồinhìnsangCawley.

“Cầmlấy,đặcvụ.Nhặtkhẩusúnglên.”

Teddynhấckhẩusúngkhỏibànvànórunglêntrongtayanh.

“Nóđãđượcnạpđạnrồichứ?”Cawleyhỏi.

“Đúngvậy.”

“Anhchắcchứ?”

“Tôicóthểcảmthấysứcnặngcủanó.”

Cawleygậtđầu.“Vậythìhãynổsúngđi.Vìđólàcáchduynhấtđểanhcóthểthoátrakhỏihònđảonày.”

Teddyđưataycònlạigiữchặtlấybángsúngnhưngtìnhtrạngcủanócũng không khá gì hơn.Anh hít những hơi thật sâu rồi thở ramột cáchchậmrãi,nhìndọctheonòngsúngbằngđôimắtướtnhòemồhôivànhữngcơnrunrẩyđanglanrakhắpngười.VàanhnhìnthấyCawleyởđầubênkiacủaốngngắm,cáchanhnhiềunhất làsáumươiphânnhưnganhvẫnngắmlênngắmxuống,sangtráisangphảinhưthểhaingườihọđangđứngtrênmộtcontàulúcsónglớn.

“Anhcónămgiây,đặcvụ.”

Cawley nhấc ống nghe ra khỏi máy điện đàm và bắt đầu quay số.Teddynhìnôngtađưachiếcốngđiệnthoạilênmiệng.

“Giờthìanhchỉcònbagiâynữathôi.Hãybópcòhoặcanhsẽsốngdởchếtdởtrêncáihònđảonày.”

Teddycóthểcảmthấysứcnặngcủakhẩusúng.Ngaycảkhingườianhđangrunlênbầnbật,anhvẫncócơhộibắntrúngnếuanhhànhđộngngaylúcnày.GiếtchếtCawleyvàbấtcứngườinàođangđợiởbênngoài.

Cawleynói,“Giámđốc,ôngcóthểchoanhtalênđây.”

TầmnhìncủaTeddybỗngtrởnênrõràng,nhữngcơnrunđãgiảmđiđángkể.AnhnhìnxuốngnòngsúngkhiCawleyđặtchiếcốngnghevềchỗcũ.

MặtCawleytoátlênmộtvẻtòmònhưthểngaylúcnàyđâyôngtamớipháthiệnrarằngTeddycóthểvẫncònđủsứclựcđểthựchiệnnốtcôngviệccuốicùngđó.

Ôngtagiơmộttaylênvànói,“Thôiđượcrồi,đượcrồi.”

VàTeddybắnôngtavàogiữangực.Rồianhnângsúnglênmộtchút,bồithêmphátnữavàogiữamặt.

Từkhẩusúngbắnratoànlànước.

Cawleynhíumày,chớpmắtnhiềulầnrồilôitừtrongtúiramộtchiếckhănmùisoa.

Cánhcửabậtmởsau lưngTeddy,anhxoayghế lạivàchĩa súngvàongườiđànôngvừabướcvàophòng.

“Đừngbắn,”Chucknói.“Tôiquênkhôngmặcáomưa.”

CAWLEYLAUMẶTbằngchiếckhănmùisoarồingồixuốngghếcủamìnhtrongkhiChuckđivòngsangđầubànbênkiatớibêncạnhôngtacònTeddythìlậtkhẩusúngtrongtayvànhìnnóchằmchằm.

Rồi anh nhìn sang phía bên kia bàn thấy Chuck đã ngồi xuốngmộtchiếc ghế và anh ta cũng mặc một chiếc áo blu dùng trong phòng thínghiệm.

“Tôicứnghĩlàcậuđãchếtrồi,”Teddynói.

“Không,”Chucktrảlời.

Vàrồiđộtnhiênanhcảmthấykhó thốtnên lời.Như thểanhsắpnóilắp,đúngnhưnữbácsĩđóđãtiênđoán.“Tôi...tôi...đã...sẵnsànghysinhđểmang cậu ra khỏi đây.Tôi...”Anh đánh rơi khẩu súng xuống bàn vàcảm thấymọi sức lực biếnmất khỏi cơ thể. Anh đổ gục xuống ghế vàkhôngthểnàođứngdậyđược.

“Tôithậttìnhxinlỗivềchuyệnđó,”Chucknói.“BácsĩCawleyvàtôiđãtrăntrởsuốtnhiềutuầnlễtrướckhiquyếtđịnhthựchiệnvởkịchnày.Tôikhôngbaogiờmuốnanhcảmthấybịphảnbộihaygâychoanhnhữngnỗiphiềnmuộnkhôngđángcó.Anhphảitintôi.Vàchúngtôicũngkhôngcósựlựachọnnàokhác.”

“Đượcăncảngãvềkhông,”Cawleynói.“Đâylànỗlựccuốicùngcủachúngtôiđểkhiếnanhtrởlạibìnhthường,Andrew.Đólàmộtýtưởngcấptiến,ngaycảđốivớimộtnơinhưthếnày,nhưngtôiđãhyvọnglànósẽmanglạikếtquả.”

Teddyquệtmồhôitrênmắtnhưnglạichỉlàmchúnglemluốcthêmra.AnhnhìnChuckmờmờảoảo.

“Thếanhlàai?”anhhỏi.

Chuckchìamộttayquabànvànói,“BácsĩLesterSheehan.”

TeddymặckệbàntaychìaratrướcmặtanhvàSheehancuốicùngđànhrúttaylại.

“Vậy là,” Teddy nói và hít vàomũi cái không khí ẩm ướt của biển,

“anhđểtôinóilảinhảivềviệcchúngtacầnphảitìmSheehantrongkhi...trongkhianhchínhlàSheehan.”

Sheehangậtđầu.

“Gọi tôi là sếp, kể chuyệncười cho tôi nghe, khiến tôi vuivẻ.Đồngthờitheodõitôiluônthể,cóđúngkhôngLester?”

Anhnhìnthẳngvàoanhtaquachiếcbàn,Sheehancốđáptrảcáinhìnđónhưngkhônglàmnổi,đượcmộtlátthìanhtađànhcụpmắtxuống,nhìnchiếccàvạtcủamình,đưatayphephẩynótrướcngực.“Tôiphảiđểmắtđếnanhđểđảmbảorằnganhđượcantoàn.”

“An toàn?”Teddynói.“Và thế làmọichuyệnkhácđượcxóasổ.Rấtđạođức.”

Sheehanbỏtaykhỏichiếccàvạt.“Chúngtađãquenbiếtnhausuốthainămqua,Andrew.”

“Đókhôngphảilàtêncủatôi.”

“Hainăm.Tôilàbácsĩtâmthầnchínhcủaanh.Hainăm.Hãynhìntôi.Chẳnglẽanhkhôngnhậnratôisao?”

Teddydùngtayáoquệtmồhôitúaratừmắtanh,lầnnàythìcórõhơn,vàanhngắmChuckởphíabênkiabàn.LàanhchàngChuckcủaanh,vụngvềkhiđốidiệnvớicácloạivũkhívàđôibàntaykhôngphùhợpvớitínhchấtcôngviệccủamìnhvìchúngkhôngphảilàđôibàntaycủamộtcảnhsát.Đólàđôibàntaycủamộtbácsĩ.

“Cậuđãtừnglàbạntôi,”Teddynói.“Tôiđãtintưởngcậu.Tôiđãkểchocậunghevềvợtôi.Tôiđãkểchocậunghevềchatôi.Tôiđãleoxuốngcáiváchđákhốnkiếpấyđểđi tìmcậu.Trongkhiđó thì cậuđangđứngnhìn?Đểgiữchotôiđượcantoànsao?Cậuđãtừnglàbạncủatôicơđấy,Chuck.Ối,xinlỗi,phảinóilàLesterchứ.”

LesterchâmmộtđiếuthuốcvàTeddyhàilòngkhithấytayanhtacũngrunlên.Khôngnhiềulắm.KhôngtệnhưtayTeddyvàchấmdứtngaykhianhtachâmđượcđiếuthuốcvàvứtquediêmvàochiếcgạttàn.Nhưngdùsaothìanhtacũngđãrunlên...

Cầuchocậucũngbịgiốngtôi,Teddynghĩ.Chodùnólàcáigìđinữa.

“Đúngvậy,”Sheehannói (vàTeddyphảicốđểkhôngnghĩanh ta làChuck), “tôi đã giữ cho anh được an toàn.Việc tôi biếnmất, đúng vậy,cũnglàmộtphầntrongtrítưởngtượngcủaanh.NhưngđángraanhsẽđọcđơnnhậpviệncủaLaeddistrênđườngđichứkhôngphảilàdướiváchđá.Tôiđãvôtìnhđánhrơinó.Đangrútrakhỏi túi thìbịbaymất.Tôicũngtrèoxuốngđểlấynóvìtôibiếtnếutôikhônglàmthếthìanhsẽlàm.Rồicảngườitôicứngđờra,têliệt,tôikhôngthểcửđộngđượcnữa.Ngayởphíadướimỏmđá.Haimươiphútsauthìanhleoxuống,ngaytrướcmặttôi.Chỉcáchtôikhoảngbamươiphânthôi.Tôigầnnhưcóthểthòtayravàtúmlấyanh.”

Cawleykhẽhắnggiọng.“Chúngtôisuýtnữathìchongừnglạikhithấyanhtrèoxuốngcáivựcđáđó.Cólẽchúngtôinênlàmvậy.”

“Ngừnglại.”Teddylấytaychemiệngcốnéncười.

“Đúng thế.” Cawley nói. “Hoãn lại. Đó làmột buổi biểu diễn ngoàitrời,Andrew.Một...”

“TêntôilàTeddy.”

“...mộtvởkịch.Anh làngườiviết kịchbản.Chúng tôi chỉgiúp anhdựngnó lên.Nhưngmộtvởkịch sẽkhônghoàn thànhnếukhôngcókếtcụcvàkếtcụcluônlàanhtìmtớingọnhảiđăngnày.”

“Tiệnquá,”Teddynóivànhìnquanhcácbứctường.

“Anhđãkểchochúngtôinghecâuchuyệnnàysuốtgầnhainămnay.Vềviệcanhtớiđâyđểtìmmộtbệnhnhânmấttíchvàvôtìnhpháthiệnra

mộtkhuvựcbímật,nơitiếnhànhcácthínghiệmgiảiphẫutheokiểuĐệTamQuốcxãhaynhữngthínghiệmvềviệctẩynãokiểuXôviếtcủachúngtôi.VềviệcbệnhnhânRachelSolandođãgiếtcácconcủacôtaynhưcáicáchvợanhđãgiếtcácconcủaanh.Rằnganhvàngườiđồngsựcủaanhđãtrởnêngầngũivớinhaunhưthếnào,vàcáitênmàanhđặtchoanhta-ChuckAule(13)thậtchảragì,anhcứthửđọcliềnvàđọcnhanhxemsao.Đóchỉlàmộttròđùakháccủaanhmàthôi,Andrew.Rồiđồngsựcủaanhbịbắt,anhchỉcònlạimộtmìnhvàphảitựbảovệmìnhnhưngchúngtôivẫntómđượcanh.Chúngtôibắtanhuốngthuốcvàthuốcđãpháthuytácdụng trước khi anh kịpmang câu chuyện này kể cho vị Thượng nghị sĩHurlymà anh tự tưởng tượng ra. Nếu anhmuốn biết tên của tất cả cácThượngnghịsĩbangNewHampshirehiệnnaythìAndrew,tôicóchúngởđây.”

“Cácôngđãlàmgiảtấtcả?”Teddynói.

“Đúngvậy.”

Teddyphá lêncười.Anhcười lớnnhưanhvẫn thườnglàmtrướckhiDoloresquađời.Anhnghethấytiếngcườicủamìnhrềnvang,nhữngthanhâmcuộnlạivớinhaurồitiếptụchòavàovớidòngchảyâmthanhvẫnđangtuônratừmiệnganh,dânglênphíatrênđầuanh,bámvàocácbứctườngrồitandầnvàotiếngsóngbiển.

“Làmsaomàcácônglàmgiảcơnbãođóđược?”anhnóivàđậptaylênbàn.“Hãynóichotôixemnào,bácsĩ?”

“Anhkhôngthểnàolàmgiảmộtcơnbão,”Cawleythừanhận.

“Không,”Teddynói.“Cácôngkhôngthể.”Vàlạiđậpbàn.

Cawleynhìnxuốngtayanhtrướcrồinhìnvàomắtanh.

“Nhưngđôikhianhvẫncóthểdựbáođược,Andrew,nhấtlàtrênhònđảonày.”

Teddylắcđầu,cảmthấysựhiệndiệncủamộtnụcườitrênkhuônmặt

mình, cho dù nó không còn rạng rỡ, cho dù nó có vẻ yếu đuối và xuẩnngốc.“Cácôngchẳngbaogiờbỏcuộcđúngkhông?”

“Mộtcơnbãocóýnghĩaquyếtđịnhđốivớicâuchuyện tưởng tượngcủaanh,”Cawleynói.“Chúngtôiđãchờmộtcơnbãonhưthế.”

“Toànnhữnglờidốitrá,”Teddynói.

“Dốitráư?Hãygiảithíchsựhoánvịcủacácchữcái.Hãygiảithíchtạisaonhữngđứatrẻtrongcáctấmhìnhnày-nhữngđứatrẻmàanhsẽkhônghềbiếtmặtnếuchúngđúnglàconcủaRachelSolando-lạichínhlànhữngđứatrẻtrongcácgiấcmơcủaanh.Hãygiảithíchxem,Andrew,tạisaotôilạibiếtmànóivớianhkhianhbướcquacánhcửanàyrằng,‘Cưngơi,saoem lại ướt hết cả thế này?’Anh nghĩ tôi là người đọc được ý nghĩ củangườikháchaysao?”

“Không,”Teddynói.“Tôichỉnghĩtạivìlúcđótôiđangướt.”

Tronggiây lát trôngCawleycóvẻnhưmuốnnổ tung.Rồiông tahítmộthơithậtsâu,ôngtakhoanhtaylạivàtìngườilênbàn.“Súngcủaanhchỉ toàn là nước. Còn những mật mã của anh thì nói lên mọi chuyện,Andrew.Anhtựđùacợtvớichínhmình.Hãynhìncáimậtmãcuốicùngtrongquyểnsổtaycủaanh.Chínchữcái.Badòng.Giảichúnghẳnrấtdễ.Hãynhìnxem.”

Teddynhìnxuốngtranggiấy.

13(M)-21(U)-25(Y)-18(R)-1(A)-5(E)-8(H)-15(O)-9(I)

“Chúng tôi không còn thời gian nữa,” Lester Sheehan nói. “Xin hãyhiểurằngchuyệnnàysẽthayđổitấtcả.Tronglĩnhvựctâmthầnhọc.Mộtcuộcchiếnđãnổrabấylâunayvàchúngtôiđangthua.”

M-U-Y-R-A-E-H-O-I

“Vậy sao?” Teddy hỏimột cách thờ ơ. “Thế ‘chúng tôi’ ở đây là ai

vậy?”

“Là những người tin rằng cái cách để đến được với tâm trí củamộtngườikhôngphảilàdùngqueđáchọcquanãohaysửdụngcácloạithuốcnguyhiểmvớiliềulượngcaomàlàsựthànhthậtthừanhậnbảnthân.”

“Sựthànhthậtthừanhậnbảnthân?”Teddynhắclại.“Ngheđượcđấy.”

Badòng,Cawleyđãnóithế.Cóthểlàmỗidòngbachữ.

“Hãynghetôi,”Sheehannói.“Nếuchúngtôithấtbạiởđây,chúngtôisẽthuacuộc.Khôngchỉriêngvớitrườnghợpcủaanh.Ngaylúcnàyđây,cán cân quyền lực đang nghiêng về phía các nhà phẫu thuật nhưngmọichuyệnsẽsớmthayđổi.Cácnhàdượchọcsẽlênnắmquyền,nhưngmọichuyệnsẽkhôngvìthếmàkémmanrợ.Chắcchắnlàthế.Họsẽtiếptụctạoranhữngthâymasốnglạivàvứtchúngvàomộtkhuriêngbiệt,chỉcóđiềulàdướimộtvỏbọcdễchấpnhậnhơntrongconmắtcôngchúng.Vàtạiđây,trongcáibệnhviệnnày,tấtcảchuyệnđócóxảyrahaykhôngđềuphụthuộcvàoanh,Andrew.”

“TêntôilàTeddy,TeddyDaniels.”

Teddyđoándòngđầutiêncóthểlà“YOU”.

“Naehringđãdànhsẵnchoanhmộtphòngmổ,Andrew.”

Teddyngướcmắtkhỏitờgiấy.

Cawleygậtđầu.“Chúngtacóbốnngàyđểthayđổiquyếtđịnhđó.Nếuchúngtathấtbạithìanhsẽlênbànmổ.”

“Mổcáigì?”

Cawley nhìn sang Sheehan. Sheehan thì dánmắt vào điếu thuốc củamình.

“Mổcáigì?”Teddynhắclại.

CawleymởmiệngtoannóithìSheehanlêntiếngtrước,giọngmệtmỏi:

“Phẫuthuậtthùynão.”

Teddykhẽchớpmắtkhinghethấytừđórồiquaylạitranggiấytrướcmặtvàpháthiệnratừthứhailà:“ARE”.

“GiốngnhưNoyce,”anhnói.“Chắcônglạiđịnhnóivớitôilàcảanhtanữacũngkhôngtồntạichứgì?”

“Anhtaởđây,”Cawleynói.“PhầnlớncâuchuyệnanhkểchobácsĩSheehanvềanhtalàcóthật,Andrew.NhưnganhtachưabaogiờquaytrởlạiBoston.Anhchưabaogiờgặpanhtaởtrongtù.AnhtaởđâytừthángTámnămnămmươilăm.AnhtacũngcótiếnbộkhiđượcchuyểntừKhuCsangKhuA.Nhưngrồianhđãtấncôngvàhànhhunganhta.”

Teddyrờimắtkhỏibachữcáicuốicùng.“Tôilàmgìcơ?”

“Anhđãhànhhunganhta.Hai tuầntrước.Suýtnữathìgiếtchếtanhta.”

“Saotôilạilàmthế?”

CawleylạinhìnsangSheehan.

“VìanhtagọianhlàLaeddis,”Sheehannói.

“Không đúng. Anh ta không làm thế. Tôi vừamới nhìn thấy anh tangàyhômquavàanhta...”

“Anhtalàmsao?”

“AnhtakhônggọitôilàLaeddis,chắcchắnlàthế.”

“Khôngư?”Cawleymởquyểnsổghichépcủaôngtara.“Tôicóbiênbảnghichéplạicuộctròtruyệncủaanh.Tôicòncócảbăngnữa,ởtrongphòng làm việc của tôi nhưng giờ hãy sử dụng bản ghi chép này cũngđược.Hãynóichotôibiếtnếunghechúngcóvẻquennhé.”Ôngtachỉnhlạikínhrồicúiđầuxuốngtranggiấy.“Tôitríchnguyênvănnhé-‘Đólàvềanh.Và,Laeddis,đólàtấtcảnhữnggìmàcâuchuyệnnàyxoayquanh.Tôichỉlàmộtthứcôngcụ.Mộtphươngtiệngiúpanhđạtđượcmụcđích.’”

Teddylắcđầu.“AnhtakhônggọitôilàLaeddis.Ôngđãđổichỗnhấncâu.Anhtanóichuyệnnàylàvềanh-nghĩalàtôi-vàvềLaeddis.”

Cawleycườikhẽ.“Anhđúnglàmộtkẻkhôngtầmthườngchútnào.”

Teddymỉmcười.“Tôicũngđangnghĩvềcácôngnhưvậy.”

Cawleylạinhìnxuốngbảnghichépcủaôngta.“Thếcònchỗnàythìsao-AnhcónhớanhđãhỏiNoycevềchuyệngìđãxảyravớikhuônmặtcủaanhtakhông?”

“Có.Tôihỏianhtaaiđãlàmchuyệnđó.”

“Chính xác anh đã dùng từ ‘Ai đã gây ra chuyện này?’ Có đúngkhông?”

Teddygậtđầu.

“VàNoycetrảlời-tôilạitríchnguyênvănnhé-‘Anhchứai.’”

Teddynói,“Đúngvậy,nhưng...”

Cawleyquansátanhnhưđangquansátmộtconcôn trùngdướikínhhiểnvi.“Nhưngsao?”

“Anhtađangnóinhưthể...”

“Tôingheđây.”

Teddybắtđầugặpkhókhăntrongviệcliênkếttừngữlạivớinhaumộtcáchmạchlạcgiốngnhưnhữngtoaxelửanốitiếpnhau.

“Ýanhtalà,”-anhnóichậmrãi,mộtcáchcốý-“đólàlỗicủatôiđãkhiếnanhtabịchuyểnlạivềđây,mộtcáchgiántiếpđãdẫnđếnviệcanhtabịđánh.Anhtakhôngnóilàtôiđánhanhta.”

“Anhtanói,Anhchứai.”

Teddynhúnvai. “Anh ta nói thếnhưng chúng ta cóquanđiểmkhácnhautrongviệctruyềntảiýnghĩaphátngôncủaanhta.”

Cawleylậtsangmộttrangkhác.“Cònđâynữa,Noycelạinói-‘Họbiếthết.Anhvẫnchưahiểuraà?Tấtcảnhữnggìanhđangmưutính.Tấtcảcáckế hoạch của anh.Đây làmột trò chơi.Một vở kịch được dàn dựng rấtcôngphu.Tấtcảnhữngchuyệnnàyđềulàvìanh.’”

Teddyngả lưngraphíasau.“Còncácbệnhnhân, tấtcảnhữngngườimàtôiđượccholàđãquenbiếtsuốthainămqua,saokhôngthấymộtaitrongsốhọnóigìvớitôikhitôithựchiện,hừm,vaidiễncủamìnhtrongbốnngàyqua?”

Cawleygậpquyểnsổghichéplại.“Họđãquáquenvớichuyệnđórồi.Anhđãphephẩycáithẻcôngvụbằngnhựađósuốtmộtnămnay.Lúcđầutôinghĩcũngđángđểthửmộtphenxemsao,đưachoanhcáithẻđó,xemanhphảnứngrasao.Nhưnganhđãsửdụngnótheocáicáchmàtôikhôngbaogiờtínhđến.Hãymởvícủaanhra.Vànóichotôibiếtcóphảinóbằngnhựahaykhông,Andrew.”

“Đểtôigiảinốtcáimậtmãnàyđã.”

“Anh đã gần xong rồi. Chỉ còn ba chữ nữa thôi. Có muốn tôi giúpkhông,Andrew?”

“Teddy.”

Cawleyquansátanhsắpsếpcácchữcáitrêntờgiấy.

“Nónóigìvậy?”

Teddycười.

“Hãynóichochúngtôibiếtxemnào.”

Teddylắcđầu.

“Thôinào,hãychochúngtôibiếtvới!”

Teddynói.“Cácôngđãdựngnênchuyệnnày.Cácôngđã tạoracácmậtmã.CácôngđãtạoracáitênRachelSolandodựatrênnhữngchữcáitrongtênvợtôi.Tấtcảđềudocácôngnghĩra.”

Cawleynóimộtcáchchậmrãi,rànhmạch.“Thếcáimậtmãcuốicùngnóigì?”

Teddyxoayquyểnsổtaylạiđểhọcóthểđọcđượcnó:

YOU

ARE

HIM(14)

“Thỏamãnchưa?”Teddynói.

Cawleyđứngdậy.Trôngôngtacóvẻkiệtsức.Sứcchịuđựngcủaôngtađã tớigiớihạncuốicùng.ÔngtanóivớivẻđaubuồnmàTeddychưatừngthấytrướcđây.

“Chúngtôiđãhyvọng.Chúngtôiđãhyvọnglàchúngtôicóthểcứuđượcanh.Chúngtôiđãđặtcượctêntuổicủamìnhvàođó.Vàbâygiờtintứcsẽlanrangoàirằngchúngtôiđãchophépmộtbệnhnhânvàocáivaitưởngtượngcủamìnhvàđổilại,tấtcảnhữnggìchúngtôithuđượclàmộtsốlínhgácbịthươngvàmộtchiếcxeôtôbốccháy.Tôikhôngquantrọngviệcbịbẽmặtvìlýdochuyênmôn.”Ôngtanhìnrabênngoàiôcửasổnhỏhìnhvuông.“Cóthểchỗnàyđãkhôngcònphùhợpvớitôinữa.Hoặccóthểtôiđãkhôngcònphùhợpvớinó.Nhưngmộtngàynàođó,đặcvụ,mộtngàykhôngxa,chúngtasẽchữatrịvấnđềtâmthầncủaconngườibằngchínhnhữngkinhnghiệmcủahọvànhữnggìhọđãtrảiqua.Anhcóhiểuđiềuđókhông?”

“Khônghiểulắm.”

“Tôicũngkhôngnghĩlàanhsẽhiểu.”Cawleygậtđầu,khoanhtaylạitrướcngực,cănphòngtrởnênyênắngtronggiâylát,ngoạitrừtiếnggióvàtiếngsóngvỗphíabênngoài.“Anhlàmộtngườilínhđượctraotặngnhiềuhuânchươngvớikinhnghiệmchiếnđấucừkhôi.Từkhianhtớiđây,anhđãlàmbịthươngtámlínhgác,chưakểhaingườingàyhômnay,bốnbệnhnhânvànămhộlý.BácsĩSheehanvàtôiđãđấutranhchoanhtớicùng.Nhưnggiờphầnlớnnhânviêntrongviệncũngnhưbêntrạigiamđangđòihỏikếtquảhoặclàchúngtôisẽphảivôhiệuhóaanh.”

Ôngtarờikhỏicửasổ, tớibêncạnhbànvànhoàingườivềphíaanh,nhìnanhbằngđôimắtbuồnbãvàutốicủamình.“Đâylàcơhộicuốicùngcủachúngtôi,Andrew.Nếuanhkhôngthừanhậnanhlàaivànhữnggìanhđãlàm,nếuanhkhôngnỗlựcvươntớisựtỉnhtáothìchúngtôisẽkhôngthểcứuđượcanh.”

ÔngtachìatayrachoTeddy.

“Hãynắmlấytaytôi,”ôngtanói,giọngkhànkhàn.“Hãyđểchúngtôigiúpanh,Andrew.”

Teddy lắcđầu.Mộtcáchcươngquyết.Anhsiết lấy tayCawleybằngcáisiếttaychặtnhấtvànhìnôngtabằngánhmắttrungthựcnhất.Rồianhmỉmcườivànói,“ĐừngcógọitôilàAndrew!”

HỌDẪNANHvềKhuC,chântayanhbịxiềngxích.

Khiđãvàotớibêntronghọdẫnanhđidọctheodãyxàlimnơicáctùnhânkhácréogọianhtừtrongbuồnggiamcủahọ.Nhữngngườinàythềsẽđánhđập,sẽcưỡnghiếpanh,cóngườicònthềsẽrócanhnhưrócmộtconcátrắmvàănthịtanhtớitừngngónchân.

Khianhvẫncònbịxích,ngườilínhgácđứngbêncạnhanhđểchomộtnữytátiêmcáigìđóvàocánhtayanh.

Côtacómáitócmàudâutâyvàthơmmùixàphòng.Hơithởcủacôtakhẽphảvàomặtanhkhicôtacúixuốngtiêm,vàanhnhậnracôta.

“CôlàngườiđónggiảRachel,”anhnói.

“Giữlấyanhta,”côtanói.

Ngườilínhgácgiữchặtlấyhaivaianhvàduỗithẳngtayanhra.

“Chínhlàcô.Côđãnhuộmtóc.CôlàRachel.”

“Đừngcóđộngđậy,”côtanóivàchọckimtiêmvàotayanh.

Anhbắtgặpánhmắtcủacôta.“Côđúnglàmộtdiễnviênxuấtsắc.Ýtôilà,côthậtsựđãlừađượctôi,vớitấtcảnhữngcâuchuyệnvềanhchàngJimthânyêuxấusốcủacô.Rấtlàthuyếtphục,Rachel.”

Côtarờimắtkhỏianh.

“TôilàEmily,”côtanóivàrútchiếckimtiêmra.“Giờthìanhsẽngủ.”

“Làmơn,”Teddynói.

Côtadừnglạiởcửabuồnggiamvàquaylạinhìnanh.

“Đóchínhlàcômà,”anhnói.

Nhưngcáigậtđầukhông tới từchiếccằmcủacô.Nó tới từđôimắt,mộtcáichớpmắtnhìnxuống,rấtnhanhvàrồicômỉmcườivớianh,mộtnụcườirấtđỗibuồnbãkhiếnanhnhữngmuốnhônlêntóccô.

“Ngủngon,”cônói.

Anhkhônghềcảmthấyngườilínhgáctháobỏxiềngxíchtrênngườianh,khônghềnghethấyhọbỏđi.Tiếngđộngtừcácbuồnggiamkháctắtngấmvàkhôngkhí trướcmặt anhbiến thànhmàuhổpháchvà anhcảmthấynhư thểanhđangnằmngả lưnggiữamộtđámmâyướtvàchân tayanhgiốngnhưbọtbiển.

Vàanhmơ.

Tronggiấcmơ,anhvàDoloressốngtrongmộtngôinhàgầnhồ.

Bởivìhọphảirờikhỏithànhphố.

Bởivìthànhphốxấuxavàđầybạolực.

BởivìcôđãphónghỏađốtcănhộcủahọtrênđườngButtonwood.

Đểcốthoátkhỏinhữngbóngmacủanó.

Anhmơtìnhyêucủahọbềnnhưsắtthép,khôngngạimưagió,khôngngạilửahaynhữngnhátbúadậpvùi.

AnhmơthấyDoloresbịđiên.

VàmơthấycáiđêmcongáiRachelcủaanhnóivớianhlúcanhđangsay,nhưngkhôngsaytớimứcbỏquaviệckểchuyệnđêmkhuyachoconbé,rằng,“Bốơi?”

“Gìcơ,conyêu?”

“Thỉnhthoảngmẹlạinhìnconrấtlạ.”

“Lạnhưthếnào?”

“Chỉlàrấtlạthôiạ.”

“Nólàmconbuồncườià?”

Conbélắcđầu.

“Khôngà?”

“Khôngạ,”nónói.

“Thếthìmẹnhìnconnhưthếnào?”

“Giốngnhưconđãlàmmẹrấtbuồn.”

Vàanhđắpchănchoconbé,hôn tạmbiệt,dụimũivàocổnóvànóiconbéđãkhônglàmaibuồncả.Nókhôngthểlàmaibuồn.Khôngtừng,khôngthể.Mãimãilàvậy.

MỘTĐÊMKHÁC,lúcanhtớibêngiường,Doloresxoaxoanhữngvếtsẹotrêncổtaycôrồinhìnanhnói,“Khianhtớinhữngnơikhác,mộtphầnnàođócủaanhkhôngquaytrởlạinữa.”

“Nhữngnơikháclànhữngnơinàohảem?”Anhtháođồnghồđeotayvàđặtxuốngcạnhgiường.

“Vàcáiphầnquaytrởlạicủaanh?”Côcắnmôinhưthểsắptựthụivàomặtmìnhbằngcảhainắmđấm.“Thìcũngkhôngnênquaytrởlại.”

CÔNGHĨNGƯỜIBÁNTHỊTởgócphốlàmộttêngiánđiệp.CônóiôngtacườivớicôtrongkhimáuchảyròngròngtừcondaophaycủaôngtavàcôchắcrằngôngtabiếtnóitiếngNga.Cônóiđôikhicôcóthểcảmthấycáicondaophayấynằmởgiữangựccô.

TEDDY BÉ BỎNG trong một lần xem đấu bóng tại sân vận độngFenwayParkđãnóivớianhrằng,“Chúngtacóthểsốngởđây.”

“Thìchúngtađangsốngởđâymà.”

“Conmuốnnóilàtrongsânvậnđộngnàycơ.”

“Thếchỗchúngtađangởcóvấnđềgìsao?”

“Cóquánhiềunước.”

Teddynốcmột ngụm rượu từ chiếc bình nhỏmang theo người.Anhquansátcậucontraicủamình.Đólàmộtthằngbécaoráovàkhỏemạnhnhưngrấtmaunướcmắtsovớimộtđứacontraiởtuổinóvàcũngrấtdễbịkíchđộng.Đólàcáchbọntrẻlớnlêntrongthờibuổikinhtếphátđạthiệnnay,chúngcóquánhiềuđặcquyềnvàtrởnênmềmyếu,thụđộng.Teddycứmongmẹanhvẫncònsốngđểcóthểdạydỗcáccháumìnhnênngười.Vìcáithếgiớinàychẳngchoaicáigìbaogiờ.Nóchẳngbantặngmàchỉtướcđoạt.Nhữngbàihọcnhưvậydĩnhiênphảiđượcraogiảngbởingườiđànôngtrongnhànhưngđểnóthấmdầnvàobọntrẻ thì lại làcôngviệccủamộtngườiphụnữ.

Doloresthìlạichỉnhồinhétvàođầuócbọntrẻnhữnggiấcmơ,nhữngđiềubaybổngdiệukỳ,vàsuốtngàychochúngđixemphim,xemxiếcvàcáclễhộihóatrang.

Anhtumộtngụmrượunữarồinóivớicontraimình,“Quánhiềunước.Còngìnữakhông?”

“Không,thưabố.”

ANHNÓIVỚICÔ,“Cógìkhôngđúng?Cócáigìmàanhkhônglàm?Cócáigìmàanhđãkhông traoem?Anhphải làm thếnàoemmớicảmthấyhạnhphúc?”

Vàcôsẽnóilà,“Emhạnhphúcmà.”

“Không,emkhônghề.Hãynóichoanhbiếtanhcầnphảilàmgì.Anhsẽlàm.”

“Emổnmà.”

“Emtrởnêngiậndữđángsợ.Nếukhônggiậndữthìlạiquásungsướnghồhởi,haitháicựcrấtđốinghịch.”

“Thìsao?”

“Emkhiếnbọntrẻsợhãi,cảanhnữa.Emcóvẻkhôngổn.”

“Emổn.”

“Lúcnàoemcũngbuồn.”

“Không,”cônói.“Anhlúcnàocũngbuồnthìcó!”

ANHNÓICHUYỆNvới chaxứvà chaxứ tới thămhọmột vài lần.Anhnói chuyệnvới chị emcủa côvà chị gái cô,DelilahởVirginia, tớichơivớihọsuốtmộttuầnlễ,nhờthếtìnhhìnhcóvẻkháhơn.Cảhaingườihọđềubỏquanhữnglờikhuyêntớigặpbácsĩ.Chỉnhữngngườiđiênmớicầntớibácsĩ.Doloreskhôngbịđiên.Côchỉhơicăngthẳng.Căngthẳngvàbuồnbã.

TEDDYMƠTHẤYMỘTĐÊMcôđánhthứcanhdậyvàbảoanhđilấysúng.Ôngbánthịtđangởtrongnhàmình,cônói.Dướicầuthangtrongbếp.Nóichuyệnbằngđiệnthoạicủahọ.

ĐÊMĐÓ,TRÊNVỈAHÈtrướccâulạcbộCocoanutGrove,đứngdựavàocửaxetaxi,mặtanhchỉcáchmặtcôcóvàiphân...

Anhnhìncôvànghĩ:Anhbiếtem.Anhđãbiếtemsuốtcảđờimình.Anhđãchờđợi.Chờđợi sựxuấthiệncủaem.Suốtbấynhiêunămnay.Anhđãbiếtem.Từkhicòntrongbụng.

Chỉđơngiảnlàvậy.

Anhđãkhôngcảmthấynỗikhaokhátcủamộtngườilínhmuốnđượclàmtìnhvớicôtrướckhiratrậnvìanhbiết,ngaytừgiâyphútđó,anhđãbiếtlàanhsẽtrởvề.AnhsẽtrởvềvìChúađãkhôngsắpxếpcácvìsaođểanhcóthểgặpmộtnửalinhhồnmìnhrồiNgườilạimangcôấyđingay.

Anhdựavàocửaxevànóivớicôđiềuđó.Vàanhnói,“Đừnglo.Anhsẽtrởvề.”

Côkhẽchạmnhữngngóntaylênkhuônmặtanhvànói,“Anhsẽlàmnhưthế,đúngkhông?”

ANHMƠTHẤYanhtrởvềngôinhàbênhồnước.

TừOklahoma,nơianhmấthaituầnđểtruynãmộtgãsuốttừcácbếncảng Nam Boston tới Tulsa với gần chục chặng dừng chân khác nhau.Teddy luôn chậm hơn hắn nửa bước cho tới khi anh đâm sầm vào đốitượnglúchắnbướcratừnhàvệsinhnamởmộttrạmđổxăng.

Anhvềtớinhàvàolúcmườimộtgiờsáng,cảmthấymaymắnvìđâykhôngphải làngàycuối tuần,haiđứacon traiđangở trường,xươngcốtanhmỏi nhừ chỉmuốn lăn ra gối làmmột giấc.Anh bước vào nhà, gọiDoloresvàrótchomìnhmộtlyđúprượuscotchtronglúcchờđợi.Côđitừsânsauvàovànói,“Vẫnchưađủ.”

Anhxoayngườilạivớilyrượutrongtayvàhỏicô,“Gìvậyemyêu?”rồianhđểýthấycảngườicôướtsũngnhưthểvừabướcratừvòihoasenngoạitrừviệccôvẫnđangbậnmộtchiếcváycũsẫmmàuinhìnhnhững

bônghoađãbạcphếch.Côđichânđấtvànướcrỏtongtỏngtừtócvàváycủacôxuốngsànnhà.

“Cưngơi,”anhnói,“saoemlạiướthếtcảthếnày?”

Cônói,“Vẫnchưađủ,”vàđặtmộtcáichairỗngxuốngbànbếp.“Mìnhvẫntỉnh.”

Vàrồicôlạibướcrangoài.

Teddynhìn côbướcvềphía chòi ngắmcảnhởgiữahồ, nhữngbướcdài,chòngchành,loạngchoạng.Anhđặtlyrượuxuống,nhấccáichailênxemvàpháthiệnrađólàchaicồnthuốcphiệnmàbácsĩđãkêđơnkhicôraviện.NếuTeddyphảiđixa,anhthườngđongthuốcramộtcái lọnhỏ,tínhđủliềulượngchocôdùngtronglúcanhvắngnhàrồiđặtvàotủthuốccủacô.Cònchaithuốclớnthìanhkhóalạitronghầmrượu.

Đólàchaithuốcđểdùngtrongsáuthángvậymàcôđãuốngcạn.

Anhnhìnthấycôloạngchoạngleolêncầuthang,ngãquỵxuốngrồilạiđứngdậy.

Làmsaomàcôlạitìmrachaithuốccơchứ?Khóahầmrượuđâuphảilà khóa thường.Một người đàn ông khỏemạnh dùng kìmbẻ khóa cũngkhôngthểmởđượcnó.Côấyhẳnkhôngthểlàmđượcchuyệnđó,màchiếcchìakhóaduynhấtthìTeddygiữmấtrồi.

Anhnhìn cô ngồi trên chiếc ghế xích đuở giữa chòi rồi nhìn xuốngchaithuốc.Anhnhớlạianhđãđứngđâycáiđêmhômđó,vừadùngmuỗngtrút thuốc từchai lớn sang lọnhỏvừauốngmộtvài lywhisky lúamạchđen,nhìnrangoàihồ,đặtlọthuốcnhỏvàotrongtủthuốc,lêngáctạmbiệtlũtrẻ,xuốngnhàthìđiệnthoạireo,nhậntincủavănphòng,vớlấychiếcáokhoácvàchiếctúingủquađêm,hônDoloresởcửavàtiếnvềphíachiếcôtôcủamình...

...vàđểquênchaithuốclớntrênbànbếp.

Anhbướcquachiếccửachốngmuỗi,băngquabãicỏvàbướclênchòi.Cônhìnanhlạigần,ngườicôvẫnướtsũng,mộtchâncolênđểđẩychiếcghếxíchđutớiluimộtcáchuểoải.

“Emyêu,emuốnghếtcảthuốckhinàovậy?”anhhỏi.

“Sáng nay.” Cô thè lưỡi về phía anh, nởmột nụ cười mơmàng rồingướcmắtnhìnlênvòmmáihìnhvòngcung.“Nhưngvẫnchưađủ.Khôngngủđược.Chỉmuốnngủthôi.Mệtquá.”

Anhnhìnthấynhữngkhúcgỗtrôibồngbềnhtrênhồphíasaulưngcôvàanhbiếtrằngđókhôngphải lànhữngkhúcgỗthậtnhưnganhnhìnđichỗkhác,anhnhìnsangvợmình.

“Saoemlạimệt?”

Cônhúnvairồibuôngthõnghaitayxuống.

“Mệtvìtấtcảchuyệnnày.Mệtquá.Chỉmuốnvềnhàthôi.”

“Emđangởnhàđấythôi.”

Côchỉlêntrần.“Nhà-nhà,”cônói.

Teddy lại nhìn về phía những khúc gỗ, lúc này đang khẽ xoay xoaytheodòngnước.

“Rachelđâu?”

“Ởtrường.”

“Conbéchưatớituổiđếntrường,emyêu.”

“Khôngphảilàtrườngcủatôi,”vợanhnóivànherăngra.

Teddyhét lên.Anhhét to tớimứcDoloresngãkhỏichiếcxíchđuvàanhnhảyquangườicô,nhảyquacái lancansauchòivàchạy,vừachạyvừahét,“Không,Chúaơi,làmơn,khôngphảilàconcủacon,Chúaơi,ôikhông!”

Vàanhnhảyxuốngnước.Anhngãdúidụi,chúimặtxuốngnước,chìmdưới nước, nước phủ lấy anh nhưmột lớp dầu nhờn và anh bơi về phíatrướcchođếnkhi tớiđượcgiữachúng.Giữabakhúcgỗ.Giữathi thểbađứaconcủaanh.

EdwardvàDanielnằmsấp,nhưngRachelthìnằmngửa,mắtconbémởto,nhìnlêntrời,nỗiusầuthừahưởngtừmẹnóhằnsâutrongđồngtử,cáinhìncủaconbéđangphiêudiêugiữanhữngđámmây.

Anhmangchúnglênbờ,từngđứamột.Thậtthậntrọng.Anhômchúngthậtchặtnhưngdịudàng.Anhcóthểcảmthấyxươngcủachúng.Anhâuyếmvuốtmácác con.Vai chúng,người chúng, chânchúng.Anhhônđihônlạicácconnhiềulần.

Rồi anh ngã quỵ xuống và nôn ọe cho tới khi ngực anh bỏng rát vàbụnganhcồncào.

Anhquaylại,khoanhtaylũtrẻlênngựcchúngvàđểýthấyDanielvàRachelcónhữngvệtdâythừnglằntrêncổtayvàanhbiếtrằngEdwardlàđứa trẻ đầu tiênphải chết.Hai đứabékia đãphải chờ tới lượtmình, đãnghethấyhết,vàbiếtlàcôtasẽquaylạiđểgiếtchúng.

Anhhôncácconmìnhlênmá,lêntránvàvuốtmắtchoRachel.

Chúngcóquẫyđạpkhicôtamangchúngxuốngnướckhông?Chúngcólahétkhông?Haychúnghoàntoànquyphục,chỉrênrỉvàchấpnhậnsốphậncủamình?

Anhthấyvợanhtrongchiếcváymàutímcáiđêmanhgặpcô,thấyvẻmặtcủacô trongcáigiâyphútđầu tiênanh trông thấycô,cáivẻmặtđãkhiếnanhphảilòng.Anhcứnghĩrằngđólàdochiếcváy,sựthấpthỏmcủacôkhimặcmộtchiếcváyđẹptớimộthộpđêmcótiếng.Nhưngkhôngphải

vậy.Đólàsựkinhhãi,gầnnhưkhôngcheđậyvàluôntồntại.Sựkinhhãiđốivới thếgiớibênngoài - vớinhữngđoàn tàu, những trái bom,nhữngchiếcxeđiệnkêu láchcách,nhữngđại lộ tối tăm,nhữngchiếc tàungầmchật chội,nhữngquán trọđôngnghẹtnhữngngườiđànônggiậndữ,đạidương với những con cámập, những người châuÁmột tay cầm nhữngquyểnsáchmàuđỏ,taykiacầmsúng.

Côsợtấtcảnhữngđiềuđóvànhiềuthứkhácnữanhưngcáimàcôkinhhãinhấtchínhlàcáitrúngụởbêntrongcô,mộtthứcôntrùngcótríthôngminhphi tựnhiênsống trongnãocủacôsuốtcuộcđời,đùagiỡnvớinó,nhấpnháyxungquanhnóvàgiậtdâynóbằngnhữngtròđùataihại.

Teddyđểcácconmìnhlạiđóvàngồitrongchòimộtlúclâu,nhìncôđongđưatrênchiếcxíchđuvàtệnhấtlàanhđãyêucôbiếtbao.Nếuanhcóthểhysinhtrínãocủamìnhđểchữachocôthìanhsẽlàm.Bánchântaycủamìnhư?Đượcthôi.Côlà tấtcảtìnhyêuanhtừngbiết tới trongsuốtmộtthờigiandài.Côlàđộngcơgiúpanhđiquacuộcchiếnvàđốimặtvớicái thế giới khủng khiếp này. Anh yêu cô hơn cả cuộc sống của chínhmình,hơncảlinhhồnmình.

Nhưnganhđãphụ lòngcô.Phụ lòngcácconanh.Đãphụcuộcsốngmàhọxâydựngvớinhauvìanh từchốinhìn thấyDolores, thựcsựnhìnthấycô, thấyrằngbệnhđiêncủacôkhôngphảilỗicủacô,khôngphảilàmộtthứcôcóthểđiềukhiển,khôngphảilàbằngchứngcủasựsuynhượctinhthầnhaythiếulòngdũngcảm.

Anhtừchốinhìnthấyđiềuđóvìnếucôthựcsựlàtìnhyêuđíchthựccủađờianh,làcáiphầnbấttửtronganhthìphảichăngđócũngchínhlàsựsuynhượctrínão,thầnkinh,tinhthầncủaanh?

Vìthếnênanhtrốntránhnó,trốntránhcô.Anhđểcômộtmình,tìnhyêuduynhấtcủaanh,vàđểtríóccủacôtựhủyhoại.

Anhnhìncôngồi trênxíchđu.ÔiChúaơi, anhmớiyêucô làmsao.Yêucô(điềunàykhiếnanhvôcùnghổ thẹn)hơncáccontraicủamình.NhưnghơnRachelư?

Cólẽlàkhông.Chắclàkhông.

AnhnhìnthấyRacheltrongtaymẹnóvàmẹnómangnóxuốngnước.Nhìnthấyđôimắtcongáianhgiãnrakhiconbéchìmdầnxuốngđáyhồ.Anhnhìnvợmình,trongkhivẫnnhìnthấycongáimình,vànghĩ:“Côlàmộtconmụđiêntànbạo,vôcùngtànbạo.”

Teddyngồibệt trongcăn chòivàkhóc.Anhkhôngnhớanhđãkhócnhưthếbaolâu.AnhkhócvàanhlạithấyhìnhảnhDoloresngồitrênchiếcghếbăngkhianhmangbóhoa tớichocô,khiDoloresquaylạinhìnanhtrong tuần trăngmật,vàDolores trongchiếcváymàu tím,khimangbầuEdward,khinhặtmộtsợilôngmirơitrênmáanh,khirờikhỏinụhôncủaanhvàcuộnchặttrongvòngtayanh,gõgõlêncánhtayanhvàbậtcười,cáinụcườibuổisángChủnhậtquenthuộccủacôvànhìnanhchằmchằmnhưthểphầncònlạicủakhuônmặtcôchựcvỡraquanhđôimắttoấy,khicôsợhãi,khicôcôđơn, lúcnàocũngvậy,phầnnàođócủacô, lúcnàocũngvậy,lúcnàocũngcôđơn...

Anhđứngdậy,đầugốianhrunlên.

Anhngồixuốngcạnhvợanhvàcônói,“Anhlàngườiđànôngtốtcủaem.”

“Khôngđúng,”anhnói.“Anhkhôngđượcthế.”

“Đúng thếmà.”Côcầm lấy tay anh. “Anhyêu em.Embiết thế.Embiếtanhkhôngphảilàmộtngườihoànhảo.”

Bọntrẻđãnghĩgì-DanielvàRachel-khichúngthứcdậyvàthấymẹđãbuộcdâythừngxungquanhcổtaychúng?Chúngcónhìnvàomắtcôtakhông?

“Ôi,Chúaơi.”

“Embiếtthế.Nhưnganhlàcủaem.Vàanhluôncốgắng.”

“Ôi,emyêu,”anhnói,“xinemđừngnóinữa.”

VàEdward.Edwardhẳnđãbỏ chạy.Vàcô tađãđuổi theo thằngbékhắpnhà.

Lúcnàytrôngcôthậtrạngrỡ,hạnhphúc.Cônói,“Hãyđặtchúngtrongbếp.”

“Gìcơ?”

Côtrèolênngườianh,cưỡilênanhvàghìchặtlấyanhvàocơthểướtsũngcủacô.“Hãyđặtchúngngồicạnhbàn,Andrew.”Côhônlênmímắtanh.

Anhômlấycô,ngườicôcọxátvàoanhvàanhkhóctrênvaicô.

Cônói,“Chúngsẽlànhữngconbúpbêsốngcủachúngta.Chúngtasẽlaukhôchúng.”

“Gìcơ?”Giọnganhnhưnghẹnlạitrênvaicô.

“Chúngtasẽthayquầnáochochúng.”Côthìthầmvàotaianh.

Anh không thể hình dung ra con bé trongmột cái hộp,một cái hộpbằngcaosutrắngvớimộtôkínhnhỏbêntrênnắpmở.

“Chúngtasẽđểchúngngủtrêngiườngchúngtađêmnay.”

“Xinemđừngnóinữa.”

“Chỉmộtđêmthôi.”

“Xinem.”

“Vàrồingàymaichúngtacóthểđưachúngđidạo.”

“Nếunhưemđãtừngyêuanh...”Teddycóthểnhìnthấycáingàyhọcùngnằmdàitrênbờbiển.

“Emvẫnluônyêuanh,cưngạ.”

“Nếunhưemđãtừngyêuanhthìlàmơnđừngnóigìnữa,”Teddynói.

Anh muốn tới bên các con của mình, làm chúng sống lại và mangchúngrakhỏiđây,khỏicôta.

Doloressờvàobángsúngcủaanh.

Anhchặntayanhlêntaycô.

“Emmuốnanhyêuem,”cônói.“Emmuốnanhgiảithoátem.”

Côđịnhtómlấykhẩusúngcủaanhnhưnganhnhấctaycôra.Anhnhìnvàomắtcô.Chúngsángquắcmộtcáchđángsợ.Đókhôngphảilàmắtcủamộtconngười.Mộtconchóthìđúnghơn.Haylàmộtconsói.

Sauchiếntranh,sauDachau,anhđãthềanhsẽkhônggiếtngườinữatrừphianhkhôngcósựlựachọnnàokhác.Trừphikhẩusúngcủangườikiađangchĩathẳngvàoanh.Chỉlúcđóthôi.

Anhkhôngthểgiếtthêmmộtmạngngườinữa.Anhkhôngthể.

Côlạisờvàosúngcủaanh,mắtcôrựclên,anhlạigỡtaycôra.

Anhnhìnraphíabờhồvàthấybọntrẻnằmngayngắncạnhnhau,vaikềvai.

Anhrútkhẩusúngrakhỏibao.Anhgiơnóratrướcmặtcô.

Côcắnmôikhócrồigậtđầu.Cônhìnlêntrênmáichòivànói,“Chúngtacứgiảvờlàchúngvẫncònđâyvớichúngta.Chúngtasẽtắmchochúng,

Andrew.”

Vàrồianhđặtsúngvàobụngcô,tayanhlẩybẩy,môianhrunlênvàanhnói,“Anhyêuem,Dolores.”

Ngaycảlúcnày,khikhẩusúngđãkềbênngườicô,anhvẫnkhôngdámchắclàanhcóthểlàmđượcđiềuđó.

Cônhìnxuốngnhưthểngạcnhiênlàcôvẫncònởđây,rằnganhvẫnngồiởphíadướicô,rằnganhvẫncònyêucô.“Emcũngyêuanh.Emyêuanhrấtnhiều.Emyêuanhnhư...”

Vàanhbópcò.Tiếngsúngbậtratừđôimắtcủacô,khôngkhíphụtratừmiệngcôvàcôđặtmộttaylênlỗhổngtrênbụng,nhìnanh,còntaykiatúmchặtlấytócanh.Vàrồikhimáubắtđầutuônrakhỏingườicô,anhkéocôlên,cơthểmềmmạicủacôdựavàoanhvàanhômlấycô,cứômghìlấycômàkhócchotìnhyêukinhhoàngcủaanh,khóclêntấmváyđãphaimàucủacô.

ANHNGỒIBẬTDẬYtrongbóngđêmvàngửithấymùikhóithuốctrướckhinhìnthấyánhsánglomromcủađiếuthuốcđanghútdởlóelênkhiSheehanhítmộthơidàivàquansátanh.Anhngồitrêngiườngvàkhóc.Anhkhôngthểngừnglạiđược.Anhnhắctênconbé.Anhnói:

“Rachel,Rachel,Rachel.”

Vàanh thấyđôimắtconbéđangngắmnhìnnhữngđámmâyvàmáitóctrôibồngbềnhxungquanhnó.

Khicơncogiậtchấmdứt,khinhữnggiọtnướcmắtđãkhô,Sheehannói,“Rachellàai?”

“RachelLaeddis,”anhnói.

“Vàanhlà?”

“Andrew,”anhnói.“TêntôilàAndrewLaeddis.”

Sheehanvặn lênmộtngọnđènnhỏ,để lộCawleyvàmộtngười línhgácởphíabênkiasongsắt.NgườilínhgácđứngxoaylưngvềphíahọcònCawleythìnhìnhọchằmchằm,haitayđặtlênchấnsong.

“Tạisaoanhlạiởđây?”

AnhcầmlấychiếckhănmùisoaSheehanđưachovàlaumặt.

“Tạisaoanhlạiởđây?”Cawleynhắclại.

“Vìtôiđãgiếtvợtôi.”

“Tạisaoanhlạilàmthế?”

“Vìcôấyđãgiếtcácconcủatôivàcôấycầnđượcyênnghỉ.”

“CóphảianhlàmộtđặcvụMỹ?”Sheehanhỏi.

“Không.Tôiđãtừngmộtlần.Giờthìkhôngcònnữa.”

“Anhđãlàmviệcởđótrongbaolâu?”

“TừmùngbathángNămnăm1952.”

“RachelLaeddislàai?”

“Congáitôi.Nómớibốntuổi.”

“AilàRachelSolando?”

“Côtakhôngcóthật.Tôiđãbịaracôta.”

“Tạisao?”Cawleyhỏi.

Teddylắcđầu.

“Tạisao?”Cawleynhắclại.

“Tôikhôngbiết,Tôikhôngbiết...”

“Có,anhcóbiết.Andrew.Hãynóichotôitạisao.”

“Tôikhôngthể.”

“Anhcóthểmà.”

Teddyômlấyđầuvàgiãygiụa.

“Đừngbắttôinóira.Làmơn,bácsĩ,hãylàmơn?”

Cawley túm lấy song sắt. “Tôi cần phải nghe anh nói ra điều đó,Andrew.”

AnhnhìnCawley sau song sắt, chỉmuốn laovềphíađóvàcắn rụngmũiôngta.

“Bởi vì,” anh nói rồi dừng lại. Anh hắng giọng, nhổ một bãi nướcmiếngxuốngsàn.“Vìtôikhôngthểnàochấpnhậnđượcviệctôiđãđểvợmìnhgiết các con.Tôiđãphớt lờmọidấuhiệu.Tôiđãcốđẩychúng rakhỏi suynghĩ củamình.Tôiđãgiết các convì tôi khôngđểngườikhácchữatrịchocôấy.”

“Và?”

“Vàchấpnhậnđiềuđóvượtquásứcchịuđựngcủatôi.Tôikhôngthểnàosốngchungvớiđiềuđó.”

“Nhưnganhsẽphảichấpnhậnđiềuđó.Vàanhbiếtthế.”

Anhgậtđầu.Anhcohaigốilạitrướcngực.

SheehanquayđầunhìnvềphíaCawley.Cawleyvẫnnhìnxuyênquanhữngsongsắt.ÔngtachâmmộtđiếuthuốcvànhìnTeddykhôngrời.

“Giờlàcáimàtôilosợ,Andrew.Trướcđây,chúngtacũngđãtớiđượcđoạnnày.Chúngtađãđạtđượcbướcđộtphánàychínthángtrước.Vàrồianhlạithoáilui.Mộtcáchnhanhchóng.”

“Tôixinlỗi.”

“Tôiđánhgiácaođiềuđó,”Cawleynói,“nhưngngaylúcnàyđâytôikhông cầnmột lời xin lỗi. Tôi cần phải biết anh đã chấp nhận thực tế.Khôngaitrongchúngtacóthểchấpnhậnmộtsựthoáiluinàonữa.”

TeddynhìnCawley,cáingườiđànôngcòmcõivớihaihốmắt trũngsâu, thâmquầngđó,ông tađãđếncứuanh.Ôngấycó thể làngườibạnchântìnhduynhấtmàanhtừngcó.

Anhnhìnthấytiếngsúngcủaanhnhóilêntrongmắtcô,anhcảmthấycổ taycáccon traianhướtđẫmkhianhkhoanhchúng lại trướcngựcvàmáitóccongáianhkhianhnhẹnhànggỡnhữngsợitócrốirakhỏikhuônmặtconbé.Anhnói.“Tôisẽkhôngthoáilui.TêntôilàAndrewLaeddis.Tôiđãgiếtchếtvợmình,Dolores,vàomùaxuânnămnămmươihai...”

ÁNHNẮNGĐÃỞTRONGPHÒNGkhianhthứcdậy.

Anhngồidậyvànhìnvềphíasongsắtnhưngchúngđãbiếnmất.Thayvàođólàmộtcửasổ,thấphơncửasổtrongbuồnggiamvàrồianhnhậnrarằnganhđangnằmtrênmộtchiếcgiườngtầnghaitrongcănphònganhđãsửdụngvớiTreyvàBibbytrướcđây.

Khôngcóaiởtrongphòng.Anhtụtkhỏigiườngvàmởtủquầnáo,thấyquầnáocủaanhtrongđó,cònthơmmùigiặtmới.Anhmặcquầnáorồitới

bên cửa sổ, gácmột chân lên bậu cửa để buộc dây giày và nhìn ra bênngoàithấycácbệnhnhân,hộlývàlínhgácđầytrongkhuônviênvớiquânsốngangnhau.Ngườithìtụtậptángẫutrướcbệnhviện,ngườithìtiếptụccôngviệcquétdọnvệsinhhaychămchútnhữngbụihồngcònsótlạisaucơnbão.

Anhnhìnxuốnghaibàn taycủamình trong lúcbuộcdâygiày.Cứngnhưthép.Mắtanhcũngvậy,nhìnmọithứrõràngnhưkhicòntrẻ,vàđầuanhthìrấttỉnhtáo.

Anhrờikhỏiphòng,xuốngcầuthangvàđirangoàisân.AnhđiquaytáMarinotronghànhlang,cônhìnanhcườivànói,“Chàobuổisáng.”

“Mộtbuổisángđẹptrời,”anhnói.

“Tuyệtvời.Tôinghĩcơnbãothổibaymùahècũngvìýtốt.”

Anhđứngdựalưngvàolancan,nhìnlênbầutrờixanhtrongnhưmắttrẻthơvàanhcóthểngửithấymùikhôngkhítronglànhđãbiếnđâumấttừhồithángSáu.

“Mộtngàyvuivẻnhé!”YtáMarinonóivàanhngắmcôtabướcdọctheo hành lang. Anh có thể cảm nhận thấy sự duyên dáng trong cái lắchôngcủacôta,mộttínhiệuchothấysứckhỏecủaanhđangphụchồi.

Anhbướcvàokhuônviên,điquamộtsốhộ lý trongngàynghỉđangchơi trò tungbóng.Họvẫy taychàoanhvànói, “Chàobuổi sáng.”Anhvẫytayđáplạivànói,“Chàobuổisáng.”

Anhnghethấytiếngcòitàuhúlênkhitớigầncầucảng,anhnhìnthấyCawleyvàgiámđốc trạigiamđangđứngnóichuyệnởgiữabãicỏđằngtrướcbệnhviện.Họgậtđầurahiệunhậnraanhvàanhcũnggậtđầuđáplại.

Anh ngồi xuốngmột góc trên bậc tam cấp bệnh viện nhìn ra quangcảnhbênngoàivàcảmthấyvôcùngdễchịu,mộtthứcảmgiácmàtừlâuanhđãkhôngcóđược.

“Này.”

Anhcầmlấyđiếuthuốcđútvàomiệngvànhoàingườiraphíatrướcđểchâm lửa,ngửi thấymùigabốc lên từchiếcbật lửaZippo trướckhi sậpnắplại.

“Sángnaythếnào?”

“Tốt.Còncậu?”Anhnóivàhítkhóithuốcvàotrongphổi.

“Khôngcógìđểthanphiền.”

AnhđểýthấyCawleyvàgiámđốctrạigiamđangquansáthọ.

“Thếchúngtacókhinàopháthiệnrađượccáicuốnsáchcủaônggiámđốclàsáchgìkhông?”

“Không.Chắcxuốngmồvẫnchưabiếtđược.”

“Thậtđángtiếc.”

“Cólẽchúngtasinhratrênđờinàyđểkhôngbiếtđượcmộtsốthứ.Cứnghĩnhưthếđi.”

“Mộtquanđiểmhếtsứcthúvị.”

“Cảmơn.”

Anh rítmộthơi thuốcnữa, đểý thấyvị thuốcmớingọt làm sao.Nódườngnhưđậmhơnbaogiờhết,vẫncònđọnglạiởcổhọnganh.

“Thếhànhđộngtiếptheocủachúngtalàgì?”

“Sếpbảotôivới!”

AnhmỉmcườivớiChuck.Haingườihọđangngồidướiánhnắngmặttrờibuổisớm,thoảimái,nhànhạnhưthểmọichuyệnđềutốtđẹptrêncáithếgiớinày.

“Phải tìm cách ra khỏi cái hòn đảo này thôi,” Teddy nói. “Lê đít vềnhà.”

Chuckgậtđầu.“Tôicũngđoánsếpsẽnóivậy.”

“Cậucóýtưởnggìkhông?”

Chucknói,“Đợitôimộtphút.”

Teddy gật đầu và dựa lưng vào bậc cầu thang. Cậu ta cómột phút.Thậm chí là vài phút. Anh nhìn Chuck giơ tay lên và lắc đầu rồi thấyCawleygậtđầuđáplại,rồiCawleynóigìđóvớigiámđốctrạigiamvàhọbăngquabãicỏvềphíaTeddyvớibốnhộlýđitheosau,mộtngườitrongsốhọvácmộtchiếcbăngcamàutrắng,bọcvảimềm.Teddynghĩanhcóthểthuổngítkimloạitừchiếcbăngcađókhingườihộlýrũnóradướiánhmặttrời.

Teddy nói. “Tôi không biết, Chuck. Cậu có nghĩ họ đang nhằm vàochúngtakhông?”

“Không,”Chuckkhẽnghiêngđầu,mắthơinheolạidướiánhmặttrờivàmỉmcườivớiTeddy.“Chúngtaquáthôngminhmà.”

“Đúng vậy,” Teddy nói. “Chúng ta quá thôngminh, không phải vậysao?”

Chúthích

13.ChuckAule,tiếngAnhnếuđọcliềnthành'chuckle'cónghĩalàcườitủmtỉm.

14.Youarehim:Anhlàhắn.