Durante la Antigüedad y la Edad Media, el espacio geográfico conocido por los europeos era muy

reducido: del mar Mediterráneo al Mar del Norte y de las costas de Portugal a Mesopotamia. Se sabía

de Africa y, gracias a los viajes de Marco Polo (siglo XIII), de la existencia de un “lejano oriente”. Pero se

ignoraban las dimensiones y características geográficas de estos continentes, o se tenía una

idea deformada, basada en los relatos de diversos viajeros y comerciantes.

La existencia del océano Atlántico era evidente, pero parecía muy arriesgado ingresar a tan inmensurable mar. Solo a fines del siglo XV y a principios del XVI,

los marinos españoles y portugueses se aventuraron a adentrarse en el Atlántico, en procura de nuevas

rutas hacia distantes regiones del planeta.

Existían diversas causas que contribuyeron a la realización de los grandes descubrimientos geográficos, entre ellas, las económicas, las

ideológicas y las tecnológicas.

CausasCausas económicas

Durante toda la Edad Media llegaban a Europa los codiciados productos orientales: sedas,

porcelanas, piedras preciosas y, sobre todo, las especias, es decir, la pimienta, la canela, el

jengibre, el clavo de olor y la nuez moscada. El tráfico de estos productos estaba manejado por un riguroso monopolio, ejercido por los

árabes en las rutas asiáticas y por los venecianos y genoveses en el Mediterráneo.

Causas tecnológicas .

Existían los elementos tecnológicos necesarios para emprender largos viajes marítimos, entre estos, un

nuevo tipo de barco llamado carabela e instrumentos de navegación como una mejorada brújula, conocida desde el siglo XII a través de los árabes, y el astrolabio, que

permitía determinar la posición de un barco mediante la observación de los astros. También se desarrolló la

cartografía, con la realización de cartas marinas y los portulanos, mapas que describían los puertos y costas.

Causas ideológicas Los ideales renacentistas habían destruido los antiguos

temores y supersticiones en relación con los peligros oceánicos. Proclamaban una visión optimista de la vida,

que inspiraba una nueva e incontenible fe en las capacidades humanas y un apasionamiento por las

aventuras, el riesgo, afán de gloria y enriquecimiento personal. De esta manera, estas ideas contribuyeron a

preparar el camino para los grandes descubrimientos.

Descubrimientos de los portugueses.

Los portugueses intentaron llegar a la India rodeando África. Ésta fue la meta que se

propuso la corte portuguesa desde la época de Enrique el Navegante (1.394-1.460).

Durante todo el siglo XV, los descubrimientos y conquistas en tierras africanas ocuparon a los portugueses, cada vez más seguros de poder alcanzar el objetivo final: llegar a

`las Indias´

La primera conquista importante fue la de Ceuta, en 1.415.Posteriormente ocuparon las islas de Madira(1.419) y Azores (1.432) y la costa africana hasta el Cabo Blanco y en Bodajor (1.434). En 1.436 llegaban a Cabo Blanco y en 1.444 se descubrió Senegal. El oro y los esclavos afluyen entonces hacia Lisboa.En una tercera etapa se llegó a las Islas de Cabo Verde (1.460) y al cabo de Las Palmas, en la actual Liberia (1.461).

Descubrimientos de los castellanos.

La divulgación de las obras geográficas de Ptolomeo hizo concebir al genovés Cristóbal Colón (1.451-1.506) el

proyecto de llegar a las Indias navegando hacia Occidente. Rechazada su empresa en Portugal, fue

apoyada por los Reyes Católicos en nombre del estado castellano. Por medio de las capitulaciones de Santa Fe,

los Reyes Católicos concedieron a Colón los títulos de almirante de la mar Océana y virrey de las tierras que descubriera, más la décima parte de los beneficios que

pudiera conseguir.

La pequeña flota de Colón, compuesta de tres carabelas, la Pinta, la Niña y la Santa María, tripuladas por un centenar de personas, se hizo a la mar en el

puerto de Palos de Moguer (Huelva), el 3 de agosto de 1.492, siguiendo la ruta de los alisios, que luego habría de ser el nexo natural entre la metrópoli y las

futuras colonias.

Colón tocó tierra firme el 12 de octubre de ese mismo año, desembarcó en una isla de las Bahamas, Guanahani, que

Colón llamó San Salvador. A continuación se exploraron las islas de Cuba y Haití (Juana y la Española,

respectivamente). Colón regresó a España, en los primeros días de 1.493, convencido de haber estado en Asia y dando a

aquellas tierras el nombre de `Indias´, que en España perduró durante largo tiempo. Colón realizó otros tres

viajes, en el transcurso de los cuales amplió sus descubrimientos en el ámbito antillano

En 1.513, fecha en que Vasco Nuñez de

Balboa cruzó el istmo de Panamá y

descubrió el ``mar del Sur´´ (Pacífico), se

había comenzado ya la colonización de las

Antillas y de América Central. Estaba cada

vez más claro que se trataba de un nuevo

continente hasta entonces desconocido y

que, para llegar a Asia, era preciso seguir

navegando hacia el este.

La demostración práctica de que la Tierra

era redonda tuvo lugar tras la expedición de

Magallanes y Elcano (1.519-1.522), que tras

salir del puerto de Sevilla, regresó al de

Sanlúcar de Barrameda, después de haber

dado la primera vuelta al mundo.

El reparto del mundo entre Castilla y Portugal.

Luego de algunas disputas coloniales, españoles y portugueses se repartieron el mundo no europeo por medio del Tratado de Tordesillas (1.494). El mundo quedó dividido en dos hemisferios por un meridiano imaginario situado a 370 leguas al oeste de Cabo Verde. Las tierras situadas al

oeste de este meridiano pertenecerían a la corona castellana, y las orientales a la portuguesa. Como el

saliente oriental de América del Sur quedaba dentro del ámbito portugués, este país iniciará en 1.500 la

colonización de Brasil.

La conquista de México.

Antes de la llegada de los españoles, el Valle de México estaba habitado por diferentes pueblos indígenas entre los que

destacaban los aztecas, pueblo eminentemente guerrero. Habían formado un imperio en torno a su capital Tenochtitlán, en la

laguna de México. En 1.519, el extremeño Hernán Cortés llegó a la capital de dicho imperio y estableció relaciones amistosas con su emperador Moctezuma II. En 1.521, el Imperio Azteca era sometido

por la fuerza. Conquistado México, desde allí partió la conquista de toda América Central, con la cual se destruyó otra gran cultura

prehispánica: la maya.

La conquista de Perú.

A la llegada de los españoles a América del Sur, el pueblo prehispánico más importante era el de los incas, establecidos en las mesetas andinas de Perú-Bolivia. Su jefe, Sapa-Inca, era a la

vez emperador y dios. Tenían un sistema social y político organizado y la capital era la ciudad de Cuzco.

En 1.531, el también extremeño Francisco Pizarro (1.475-1.541) inició, de forma sanguinaria, la conquista de estas tierras.

Pizarro murió asesinado en 1.541. En 1.578, Francisco de Toledo capturó al último soberano inca, Tupac Amaru.

Y, desde las tierras incaicas, se explorará y conquistará el resto del continente sudamericano.

La colonización del Nuevo Mundo.

Ésta fue empresa reservada a Castilla por la amplitud de las tierras que allí había ocupado. Castilla trasplantó a sus colonias el

modelo de organización política de la metrópoli. El territorio se agrupó en dos virreinatos: el de Nueva España, creado en 1.535 y el

de Perú, en 1.542.

Como organismos metropolitanos se crearon: la Casa de Contratación (1.503), la cual, con sede en Sevilla, monopolizaba todo lo referente al tráfico y al comercio colonial, y el Real y

Supremo consejo de Indias (1.524), que tenía competencia en todos los asuntos de las Indias. Asimismo, en 1.524, se elaboraron las

leyes Nuevas de Indias

La conquista y el sometimiento de las poblaciones indígenas dieron como resultado el total desmoronamiento del tradicional sistema

de vida y de valores de estas gentes. A esta penuria moral se unió el azote de epidemias y

enfermedades llevada por los españoles y frente a las cuales la población nativa no tenía

defensas. Por otro lado, pese a estar prohibida la esclavitud de forma oficial, ésta fue una realidad, como atestiguan las denuncias efectuadas, en sus escritos a la corona

castellana, por el padre fray Bartolomé de las Casas.

Conclusión