Русская фантастика 2012 Антология

Издательство «ЭКСМО» Серия «Приключенческая фантастика»

От производителя Очередная ежегодная антология охватывает многие жанры, стили и направления

русскоязычной фантастики. На гигантском межзвездном корабле обнаружено чудовище, убивающее

колонистов. Две великие галактические расы сошлись в футбольном поединке, ставка в котором - существование человечества. В глухих алтайских деревнях нельзя шуметь, иначе из леса придет ужасный Хозяин. Зверобоги вернулись на Землю, чтобы снова строить грандиозные пирамиды. Вечная зима окутала планету, и самыми опасными террористами теперь считаются те, кто способен дарить другим тепло.

В удивительное путешествие к неисследованным галактикам приглашают вас ведущие отечественные писатели-фантасты.

Евгений Гаркушев «Капля меда» (повесть)

От автора

Путь повести "Капля мёда" к читателю был долгим, но она вышла! Я начал писать и вторую повесть, продолжение, была задумка на третью, которые

объединили бы их в роман... Но именно из-за нелегкой судьбы первой повести работа забуксовала.

Читайте. Это одна из моих любимых повестей. Наверное, даже, самая лучшая. Повесть можно смело отнести к жанру "космопанк". Смешение космооперы и

киберпанка, как мне кажется. Когда же, наконец, восставши

Ото сна, я буду снова я - Простой индиец, задремавший

В священный вечер у ручья? Николай Гумилев. Прапамятъ

Большой транспортный зал логистического центра Плимута на Песчаном Зеве

выглядел уныло. Огромные стальные арки, чуть тронутые коррозией, поддерживали прозрачный, слегка мутный хрустальный купол. Темно-серое небо за хрусталем при всем желании нельзя было назвать красивым. Ни облаков, ни звезд, ни глубокого цвета, как, скажем, в страшном антрацитовом небе Угольного Мешка, ни разрядов молний меж рваных клубящихся туч, как на Электре. Обычное мрачное небо без намека на оживление.

Невзрачные, под стать небу рудокопы неспешно перемещались по огромному транспортному залу. Даже те из них, кто был одет в ярко-зеленые куртки с синими полосами — такую странную расцветку имела униформа местной компании «Карбон», в которой я трудился совсем недавно, — казались словно присыпанными местной бурой пылью. Или расположение духа у меня было не слишком радужное и окружающий мир я воспринимал через призму своего плохого настроения?

Две недели я отработал на Песчаном Зеве манипулятором. И не выдержал конкуренции, получил расчет и был сменен лучшим претендентом на должность. Я и в самом деле старался, но, видно, технические манипуляции не для меня. Рабочий день сливался в одну сплошную череду движений, накладывающихся друг на друга, ночи проходили в кошмарах, единственный выходной я провел, валяясь на кровати и наблюдая ток-шоу, которые прежде терпеть не мог. На большее не хватало сил. Я чувствовал, что мое сознание необратимо меняется, причем не в лучшую сторону. Видимо, ощутил неладное и инспектор, который настоятельно предложил расторгнуть контракт.

Главный инженер рудника, пожелавший побеседовать со мной лично, выразил надежду, что еще увидит меня на производстве, но не в качестве манипулятора, а на какой-то специализированной, требующей фантазии, а не исполнительского

мастерства, должности. По-видимому, он намеревался меня утешить, но у него не слишком хорошо получилось. Уж если манипулятором я не смог стать, куда мне до более продвинутых специальностей? Да и свою жизнь в трудах на рудниках Песчаного Зева я, в общем-то, не мыслил.

Одна радость: счет мой после непродолжительной карьеры манипулятора пополнился почти на тысячу двести гамов, экономический эффект от поездки на песчаную планету был очевиден. Да, я рассчитывал на большее, но и тысяча двести неплохо.

Некоторое оживление в зале космопорта наблюдалось у стоек регистрации и еще большее — у буфета. Туда я и направился перекусить, подумать над тем, что делать дальше. Может быть, еще раз попытать счастья здесь? Решение улететь я принял сгоряча, раздосадованный. Стоит ли тратить деньги на билет, когда можно изучить местный рынок предложений и найти что-то приемлемое? Только вот серое небо над головой выглядело невыносимо…

Пищевые автоматы трудились без устали. Особенно загружена была пиццерия. Плотные и краснощекие дети рудокопов набирали по десятку коробок пиццы, надкусывали, делились с друзьями, какие-то куски жадно пожирали, другие бросали тут же, на металлических столиках в сеточку, или рядом с большим пластиковым контейнером для мусора. Открывать дверцу мусоросборника считали нужным далеко не все. Детей можно было понять — ручка была перепачкана жиром и кетчупом, а механический уборщик куда-то запропастился.

Раздумывая, нужно ли стоять в очереди за пиццей или проще будет взять гамбургер, я краем глаза заметил изящную черноволосую девицу в дорогом, слегка поношенном джинсовом костюме нежно-голубого цвета. Она была словно только что с праздника, с какой-нибудь светской тусовки: стройная, в приталенном пиджачке, белых кожаных мокасинах. На шее у нее красовался яркий синий платок, похоже из настоящего шелка. У ног девушки лежал джинсовый рюкзачок с парой вместительных карманов. Выглядел он так просто, что можно было не сомневаться: вещь от известного бренда.

Обычно я мало обращаю внимания на то, как одет человек, и совсем редко задумываюсь о цене той или иной вещи. Разве что если кто-то резко выделяется из толпы. Девушка, несомненно, выделялась. Сказочная фея на балу извозчиков. Личико нежное, кожа словно светится изнутри. Интересный разрез больших глаз — видимо, в роду были азиаты. Очень приятный овал лица, аккуратный носик. Модная стрижка каре: концы волос слегка загнуты к шее, одна прядь сбоку мелирована. Волосы густые и блестящие.

Я вздохнул и хотел отвернуться — прекрасная незнакомка с планеты рудокопов, увы, не про меня, — но тут увидел нечто совершенно несуразное: девушка выудила

из рюкзака черный пластиковый пакет для мусора, грациозно наклонилась и принялась собирать в него куски пиццы, оставленной детьми. Причем брала не все подряд, а выискивала лучшие кусочки. Работала она сосредоточенно и без тени смущения.

Когда возле мусорного бака остались только самые непрезентабельные объедки, красавица подняла на меня синие глаза и мрачно бросила:

— Что уставился? Голосок ее звучал нежно и резко диссонировал с тоном. — Извините, — я смутился, даже запаниковал, но справился с собой и,

преисполнившись решимости, выдохнул: — Разрешите вас чем-нибудь угостить? Девушка рассмеялась. — Чем же ты меня угостишь? У тебя ничего нет. А я могу поделиться с тобой

пиццей — тут, на полу, осталась одна только дрянь, всю хорошую я собрала. Хочешь? И как можно ответить на такой вопрос? Дипломаты не говорят «нет», а ответ «да»

в такой ситуации выглядел бы слишком глупо. — Я могу угостить вас кофе… С пончиком. Красавица прищурилась. — Даже так? Ну, угости. Только я пончики не люблю — от них толстеют. А что ты

мне все «вы» говоришь, как будто я тебя старше лет на пятнадцать? Или ты с планеты английского сектора?

— Нет, я с Тайги. Просто мы незнакомы. — Алиса, — без лишних церемоний представилась девушка. — Глеб. Глеб Казаков. — Ты вроде бы обещал кофе, Глеб? Я бросился к автомату, заказал два самых дорогих кофе: двойных капучино.

Нужно было спросить ее, может быть, она любит черный. Но я зачем-то поспешил, хотя Алиса никуда не уходила, только разглядывала меня, время от времени слегка прищуривая яркие синие глаза. И что она могла увидеть? Высокого парня со старомодной стрижкой, в черных синтетических брюках, черных туфлях и сером неприметном свитере. Еще и нелепая, бесформенная бордовая сумка через плечо. Самый простой парень со скромной суммой на счету и без выгодной работы. Диплом исторического факультета второго планетарного университета Тайги мне только предстоит получить, но и сейчас ясно, что зарабатывают историки меньше юристов, хотя работа у них интереснее. А манипулятор из меня получился посредственный.

— Вот, — я протянул девушке большой бумажный стакан. — Спасибо, — Алиса кивнула даже без намека на улыбку. — Так что насчет

пиццы? Будешь? — А зачем ты ее собирала? — осторожно спросил я.

— Да именно за этим, — рассмеялась девушка, извлекая из пакета кусок и протягивая мне. Она поняла мой вопрос как подтверждение.

Пока я раздумывал, держа кусок пиццы в руках, Алиса принялась жевать. Я, преодолев себя, откусил с краю, там, где сыра и полураздавленных помидоров было меньше. Пицца оказалась вполне съедобной, даже вкусной.

— Все-таки не понял, — признался я. — Цена стандартной пиццы — два с половиной гама. У тебя вообще нет денег? Можно получить ежедневное пособие… Лень оформлять документы?

— Скажешь тоже. Деньги у меня есть, хотя их и не очень много. Папа мой так вообще миллионер, — деловито сообщила Алиса. — Но зачем пропадать продуктам, если гамы могут понадобиться для другого? А?

Я не нашелся что ответить. — Куда двигаешь? — спросила Алиса, когда поняла, что я и дальше буду молчать. — Не знаю. Завербовался на работу, пока в университете нет занятий. Но здесь

мне не слишком понравилось. — Выгнали? — Вроде того. — Кем же ты работал? — Манипулятором. — Что? — изумилась девушка. — Манипулятором? Чем же ты манипулировал?

Общественным мнением? Прямо скажем, Алисе ничего не стоило обратиться к личной или планетарной

базе данных и выяснить, кто такие манипуляторы, даже если она этого и правда не знала. Значит, ей хотелось поговорить или посмеяться надо мной. Что ж, любое из этих желаний не предосудительно.

— Нет, мне приходилось манипулировать инструментами и деталями шахтного конвейера, — объяснил я. — Собирал вместе с сотней других манипуляторов конвейер для новой лавы.

— Лавы? Какой такой лавы? — Так называется участок горной выработки. — Но почему работу в шахте не выполняли роботы? — удивилась Алиса. — Конвейер — сложное устройство, монтаж его нелинеен. Дешевле нанять людей,

которые будут четко выполнять команды электронного диспетчера, чем сконструировать и изготовить робота, осуществляющего столько нетривиальных манипуляций.

— Стало быть, все вы работали живыми придатками робота? — А что в этом удивительного? — спросил я.

— Да ничего… Просто я привыкла, что люди занимаются какими-то более интеллектуальными делами. Или хотя бы более интересными. Манипулятор — надо же было придумать слово! У нас это называется проще — чернорабочий.

— Где — у вас? — На Земле. — На Земле, наверное, и чернорабочих нет… Столичная планета, офис. А

манипулятор — просто красивое слово. В древности продавцов-консультантов называли «менеджерами торгового зала» — солиднее звучало. Потом престиж профессии повысился, и продавцы вновь стали продавцами. Так и с манипуляторами будет, наверное.

— Не жалеешь, что тебя выперли? — Не особо. Унылый труд, унылая планета. Можно найти работу и повеселее. — Да, тут мрачное местечко, — подтвердила девушка. — То ли дело на Эдеме.

Куча богатых придурков, платящих бешеные деньги за свои номера и бунгало, еще большая куча обслуги, которая отдыхает куда отвязнее, чем «хозяева жизни». Конкурс на каждое место дворника или горничной, и, в общем-то, довольно унылое времяпрепровождение для всех. Потому что всегда одно и то же.

— Была на Эдеме? — С отцом, в юности. Хотела тогда подработать спасателем, но куда мне с первым

разрядом по прыжкам в воду… Туда только мастеров спорта по плаванию брали. — А ты сама куда направляешься? — спросил я, не слишком надеясь на ответ.

Обычно девушки такие вопросы игнорируют. — Хочешь со мной? — Даже не знаю… В ближайшие два месяца я совершенно свободен, —

растерялся я. — Тут надо знать, — неожиданно строго ответила Алиса. — Или да, или нет. К

тому же со мной путешествовать небезопасно. — Почему? — Так вышло. Девушка поставила пустой стакан из-под капучино на стол, повернулась,

подхватила свой рюкзачок и двинулась прочь, к регистрационным стойкам. Я смотрел ей вслед и не знал, что делать. Бежать следом? Но, может быть, она просто сумасшедшая? Хорошенькая девушка, сбежавшая из психиатрической клиники.

Или скандалистка. Поссорилась с отцом, друзей нет — вот она и рыщет по Вселенной в поисках приключений. Разве станет нормальная, приличная девушка собирать практически с пола куски пиццы и поедать их тут же? По меньшей мере странное поведение.

А может, она зарабатывает на жизнь торговлей телом? Правда, непонятно, зачем бы ей питаться объедками, вроде зарабатывают такие дамы неплохо, но чего не случается в жизни? Не исключено, как раз сейчас настал трудный момент.

Или она патологическая лгунья. Папа-миллионер, как же. Но почему бы и нет? Костюм и рюкзак образу соответствуют, да и прическа модная. Впрочем, костюм можно найти на мусорнике. Хотя не выбрасывают таких костюмов, да еще в комплекте с мокасинами и рюкзаком…

А вдруг она ограбила кого? И меня собирается. Под блаженную просто-напросто работает, с толку сбивает…

Тут я вспомнил ее взгляд из-под ресниц — будто сапфиры в ларце блеснули — и закричал:

— Подожди, Алиса! Рудокоп и его спутница — полная, крашенная в блондинку дама в черном

бархатном комбинезоне — обернулись и посмотрели на меня неодобрительно. Алиса словно и не слышала. Тогда я побежал. Догнать девушку оказалось несложно, она никуда не спешила.

— Подожди, — попросил я ее еще раз. — Зачем? — Вдруг нам по пути? — Я же тебе сказала, путешествие со мной вряд ли выйдет для тебя радостным. А

может оказаться опасным. Так зачем рисковать? Ты мальчик правильный, и по лицу, и по повадкам заметно. А я — нет.

— Но ты ведь сама предложила! — Что я тебе предложила? — Полететь с тобой. Может быть, я смогу тебя защитить. — Да ну? — скептически улыбнулась Алиса. — Каким образом? — Хотя бы своим присутствием Мы ведь не в каменном веке живем. Везде

системы наблюдения, робостражи, полицейские наряды. — Толку от них, если захотят ножом ударить или издалека застрелить, — мрачно

сказала Алиса. — Зачем? — Да именно затем. — Вдвоем в любом случае надежнее. — Да, так, — словно нехотя бросила Алиса. — Вдвоем, а лучше — втроем или

вчетвером. Если никто из спутников не предатель. — Как может быть предателем человек, которого ты в первый раз в жизни

видишь?

— Он может быть подставным. Случайно ли я тебя встретила? Или ты подошел, чтобы втереться ко мне в доверие?

— Ты мне просто понравилась. — Вот как? Может быть, я многим нравлюсь. Обещаешь забыть, что меня видел,

если мы не отправимся дальше вместе? — Обещаю, — сказал я и понял, что получилось глупо и поспешно. — И о маршруте моем никому не скажешь? — Нет, не скажу. — А если тебя будут пытать? — Не знаю… — Надо знать, — жестко заметила Алиса. — Что-то ты не внушаешь мне доверия. — Жаль. — Но билет на двоих стоит в полтора раза дешевле… Как ты относишься к тому,

чтобы отправиться на Комариную Плешь ближайшим транспортом? Сухогруз взлетает через один час двенадцать минут.

Мне не нужно было обращаться к справочной службе Сети, чтобы получить информацию о пересадочной станции Комариная Плешь. Место известное, каждый, кто путешествовал по обжитому космосу, хоть раз, да побывал там. Ничем не примечательный спутник второго газового гиганта звезды Марумбина лежит на перекрестке многих космических путей. Там и построили одну из крупнейших базовых станций. С Комариной Плеши можно отправиться куда угодно. А у самой Марумбины делать совершенно нечего, система интереса в промышленном и обитаемом плане не представляет.

— Летим, — коротко ответил я. — Идет. Возьмешь билеты по своей кредитке? Я потом отдам. — Возьму, нет проблем. — В одну каюту, так дешевле и безопаснее. Надеюсь, ты не извращенец? — Нет. — Точно? — Наверняка. — А то смотри у меня… — Алиса вдруг очень мило улыбнулась, и я поневоле

рассмеялся. — Ты сама не будешь приставать? — осмелился пошутить я. — Посмотрим, — загадочно бросила дочь миллионера, у которой, похоже, все же

имелись серьезные проблемы со средствами. * * *

На борту сухогруза «Медея» нам предстояло провести восемнадцать часов. Два часа на разгон, два на торможение, остальное время — на субквантовое

перемещение. Комариная Плешь от Песчаного Зева далековато, хотя и Песчаный Зев задворками в географическом смысле не назовешь, а Плешь так вообще находится в самом центре обитаемого космоса.

Каюта, доставшаяся нам с Алисой, позиционировалась как трехместная, но на деле оказалась совсем маленькой. Иллюминаторы здесь отсутствовали, туалет был общий на весь коридор, ионный душ пассажирам третьего класса полагался только за отдельную плату и, уж конечно, не в каюте. Из предметов мебели, кроме единственной койки полуторного размера, имелся откидной столик. Если его опустить, некуда повесить гамак, который выполнял функции дополнительного спального места.

— Здорово, — заявила Алиса, присаживаясь на койку. — Я буду спать в гамаке, если ты не против. Тебе нужно больше места, а я люблю всякие подвесные штуки.

— Как пожелаешь. — Ужином нас кормить не будут? — В посадочных талонах говорится только о завтраке и обеде, — сообщил я. —

Причем это стандартный белково-витаминный рацион. Он, наверное, в подвесном шкафчике. На корабле также работает ресторан быстрого питания. Гамбургер стоит здесь четыре гама.

— Вчетверо дороже. Спекулянты, — презрительно бросила Алиса. — Да и что за радость есть консервированные гамбургеры? Ничего, потерпим до космопорта. А там погуляем вволю. У меня есть идеи.

— Куда ты собираешься с пересадочной станции? — Маршрут выверен. С Комариной Плеши на Землю Вероники, а оттуда — на

Каплю Меда. Слыхал о таком мире? — Да, конечно. Сельскохозяйственная планета с хорошим климатом и очень

гористым рельефом. Там вроде бы большие перепады суточных температур. Колонизирована около ста пятидесяти лет назад. Сколько там населения, не помню, популярно пчеловодство, разведение молочного скота. Большая часть энергии производится ветряками и солнечными батареями. Воды вдоволь, часто идут короткие дожди.

— Да, Капля Меда — мир вечной весны… А ты в школе отличником был, Глеб? — Учился хорошо. Да и вообще всегда любил космографию, не говоря об истории.

Я ведь по специальности историк, заканчиваю университет. — А я разгильдяйка, — призналась Алиса. — И тоже вечно влипаю во всякие

истории. Предметами никакими в школе не увлекалась. Только животных очень люблю. А ты?

— И я люблю. Умеренно. В детстве шиншиллу держал.

Алиса как-то странно на меня взглянула. Видимо, шиншилл она за приличных животных не считала или была разочарована тем, что я не состою в комитете защиты снежных барсов или в обществе по расселению дельфинов на планетах обитаемого космоса. Хотя нет, в эти организации принимают в виртуальном пространстве, и все дебаты идут в основном там же. Но и сама Алиса вряд ли числится в «Зеленом патруле», члены которого берут на абордаж суда-морозильники с мясом или сухогрузы со шкурами…

— Что ты станешь делать на Капле Меда, если мы доберемся? — поинтересовалась девушка. — Наймешься батраком на ферму? Или попытаешься сделать бизнес на прополисе? Он там дешев, а на других планетах ценится, надо только найти покупателя.

— Я собираюсь проводить тебя. А там будь что будет. — Правда? — обрадовалась девушка. — Да, ты прав — делай, что должно, и будь

что будет. — А сама ты останешься в мире вечной весны? Заведешь пасеку? — Пасеку? — задумчиво проговорила Алиса. — Может быть. Но не сейчас. Мне

еще надо подумать. И добраться. Девушка открыла свой рюкзачок, достала розовый шар коммуникатора,

критически осмотрела себя в проекционном зеркале, отчего-то тяжело вздохнула, присоединила коммуникатор к имплантам с помощью кабеля — значит, радиоканала ей не хватало, предстояло получить много информации или информация была секретной — и закрыла глаза. Пару минут она молчала, потом сообщила мне:

— Дела не так плохи, как могли быть. Похоже, я замела след. А вдвоем нам будет еще легче. Теперь можно и отдохнуть несколько часов. Ты как?

— Я не против. — Немного секса перед сном? Не скажу, чтобы тривиальное, в общем-то, предложение меня смутило, но

слишком буднично Алиса его сделала. Впрочем, отказываться было невежливо, хотя я и хотел, чтобы наше первое свидание с такой красивой девушкой прошло как-то по-другому.

— Будет здорово, — я улыбнулся, хотя улыбка вышла судорожной. — Но только по моим правилам. Идет? — Как скажешь. — Ишь, какой послушный. Смотри не пожалей. — Надеюсь не пожалеть. — И сразу спать потом. Так что давай приляжем. — Давай.

Я закрепил гамак, Алиса свернулась в нем калачиком, укрылась тонким пледом. Моя койка оказалась жесткой, подушка — маленькой, пледа мне и вовсе не досталось, но чего еще можно требовать от каюты экономического класса? Двести гамов за двоих — практически даром, если учесть, что мы за восемнадцать часов одолеем девяносто парсеков.

— Код доступа — два шесть три десять, — мурлыкнула девушка. — Ответный доступ три одиннадцать сорок два, — ответил я, активируя внешний

радиоканал имплантов. — Поехали!

* * * Я брел среди яркой, ароматной зелени, слегка мерз и беспокоился. Солнце едва

взошло, на листьях лежали огромные капли росы. Казалось, в них можно искупаться, но мне совсем не хотелось.

Бульбусы причиняли все большее беспокойство. Но вокруг — никого. Только птицы верещали подозрительно и страшно.

Еще несколько шагов, и я увидел ее. Алису. Стройные мохнатые ножки застыли неподвижно, хотя и немного напряженно, но сама она не выглядела агрессивной.

Я махнул ей в знак приветствия. Алиса не ответила. Понятное дело — ухаживать придется долго. Плавали, знаем… Хотя — откуда знаем? Ведь это — в первый раз. И в последний… Елки-палки, да ведь она меня сожрет!

Поспешно повернувшись, я собрался было кинуться прочь со всех восьми лап, но в голове прозвучал нежный, манящий голосок Алисы:

— Неужели ты не хочешь попробовать? Тебе должно понравиться. Должно, как же. Хотя… Может, все и правда не так страшно? Да нет же, нет!

Непременно сожрет. — Ты паучиха! — мысленно прокричал я. — А у меня арахнофобия. — И что же, ты боишься сам себя, дурачок? Я попытался оглядеть свое тело. Нет, в общем-то, симпатичный. Расцветка

пикантная, брюшко в меру, ноги длинные. И хелицеры Алисы выглядели весьма и весьма притягательными. Когда она вонзит их в меня, будет совсем не больно.

— Эй, эй, подбери педипальпы, — заявила Алиса. — Хелицеры в тебя вонзить. А ухаживать? Мне нужно по меньшей мере два часа, чтобы потерять голову и отдаться порыву страсти. Вдруг у тебя что-то не то на уме? Вдруг ты собрался меня укусить?

— Такого не бывает. — Тебе-то откуда знать? В жизни всякое случается. — У меня сильны инстинкты.

— Ты не заливай. Инстинкты у него… Ты танцуй. Паутинку выпусти, натяни вокруг. Больше она тебе не понадобится, даже если я тебя есть и не стану. Такое, знаешь ли, еще нужно заслужить.

И я начал танцевать. Было жутко, где-то в глубине души даже мерзко, но неодолимая сила тянула меня к мохнатой Алисе, неподвижно застывшей в центре своей паутины…

Танец, казалось, длился вечно. А потом мы слились, и я начал словно бы растворяться. Незабываемое ощущение… Было бы совсем хорошо, если бы она чавкала немного тише. Но я любил ее и готов был простить что угодно. В конце концов, она — моя единственная. Как и я ее. И ей еще предстоит заботиться о детях…

Я уже был готов раствориться полностью, сознание мерцало и гасло, когда в небесах появилась отвратительнейшая человеческая физиономия. Взметнулась огромная грубая сеть, неэстетичная, как все сотворенное теплокровными, и небо прогрохотало:

— Вас все равно поймают! Но мы были далеко, перемещаясь по паутине вечности к другим воплощениям.

* * * Прежде скрытое ребро жесткости койки пребольно впилось в бок, туда, где меня

совсем недавно жестоко ласкали хелицеры Алисы. Я вздрогнул и с трудом подавил крик. В каюте было темно. Как знать, может, рядом вовсе не девушка Алиса, а настоящая черная вдова? Но нет, пауки остались там, в программе фантопликации коммуникатора Алисы. Здесь она: живая, настоящая. Девочка без тормозов и с мрачным чувством юмора.

Алиса нервно хихикнула в своем гамаке: — Тебе понравилось, милый? — Кхм… — Неужели я была неласкова? — Просто я их не люблю. — Пауков? — Да. Отчего бы нам, если ты так захотела поразвлечься, было не обернуться,

скажем, морскими котиками? — Морскими котиками? — Алиса едва не задохнулась от смеха. — Ты любишь

заниматься этим в виде морского котика? У тебя и виртуальная подружка, наверное, есть? Идеальный котик, сконструированный собственными руками?

— Да я вообще понятия не имею, как резвятся котики! Просто они почему-то пришли мне в голову первыми.

— Рассказывай. Наверное, ты все свободное время проводишь в личине морского котика. Гладкого, жирного, с длинными усами и черным носом. Ныряешь между льдин, жрешь сырую рыбу, подглядываешь за красотками в подводные иллюминаторы суперлайнеров класса «люкс», бороздящих воды Антарктики… Или ты предпочитаешь ловить на мелководье русалок?

И зачем я связался с этой девчонкой? Зачем лечу на Комариную Плешь, намереваясь защитить ту, которая ни в чьей защите не нуждается — разве что от себя самой? Да, она хороша, даже очень хороша. Но в виртуальном пространстве можно отыскать куда лучшую, пусть и ненастоящую девушку. Смоделировать, если не получается найти. А для жизни такая яркая женщина не нужна. Наверное, во мне взыграли инстинкты. Именно они оказались сильны, совсем как в фантопликации про пауков, и заставили действовать вопреки рассудку. Эта девушка не для меня. Куда бы она ни ехала и какие бы цели ни преследовала.

Мрак в каюте немного рассеялся — Алиса включила подсветку коммуникатора. Лицо ее стало напряженным, она отдавала устройству какие-то команды, а на меня не обращала вообще никакого внимания. И правда, почему она помыкает мной как хочет?

Спустя пару минут, полностью изменив тон, Алиса совершенно серьезно спросила:

— А ты видел ловца? — Да, — буркнул я. — Его не было в программе. Понимаешь? — Почему я должен тебе верить? — Верить мне ты не должен, — вздохнула Алиса. — Но за мной и правда охотятся.

Такие дела. — Я в этом уже сомневаюсь. — Напрасно. Жалеешь, что связался со мной? — Нет, — ответил я и понял, что действительно не жалею. — Боишься? Или тебе денег жалко? — Я же сказал — нет. — Расходы твои я возмещу. Продам что-нибудь на черном рынке и расплачусь за

билет. — Да перестань, пожалуйста. Двести гамов я за два дня заработаю, невелика

сумма. — Два дня там, два дня тут, — вздохнула Алиса. — А сколько мне осталось дней,

как ты думаешь? Если они мне по сети вместе с обновлениями программных продуктов шлют угрозы — положение серьезное?

— Кто — они?

— Может, тебе лучше не знать? — Тогда какой от меня прок? Алиса поднялась со своего гамака, присела на койку рядом со мной, внимательно

посмотрела в глаза. Хотела что-то сказать, но над овальным люком каюты ярко вспыхнула оранжевая информационная панель. Механический голос из скрытого динамика сообщил:

— Внимание, экстренное торможение. Через две минуты включаются механизмы стабилизации и поля безопасности. Пожалуйста, примите удобные позы. Если вы лежите, все в порядке. Не пытайтесь встать или пойти куда-нибудь.

Алиса оцепенела, а спустя несколько секунд прошептала: — Это они! — Да что еще за «они»?! — Разработчики сверхсекретного оружия. Представители могущественного

производственного концерна. Они хотят у меня кое-что отобрать. И свидетели им не нужны.

— Ты считаешь, что кому-то под силу остановить звездолет, перемещающийся в субквантовом пространстве?

— Если кому-то и под силу, то им. Могущественные люди. И очень мощные проекты. Прости, что я тебя в это втянула…

Алиса наклонилась ко мне и поцеловала. По-настоящему. От ее губ пахло вовсе не пиццей, а малиной или черникой. Я не слишком хорошо разбираюсь в лесных ягодах — на Тайге они не растут, а все ягодные ароматизаторы, на мой вкус, похожи.

Настоящий поцелуй завораживал. Было в нем что-то простодушное, примитивное и вместе с тем трогательное. Пусть в виртуальном пространстве ощущения чище и сильнее, словно бы сконцентрированы и освобождены от постороннего, все равно реальный человек и реальный контакт с ним воспринимаются совсем по-другому.

Включились компенсационные поля. Алису прижало к койке рядом со мной, я и вовсе не мог пошевелить правой рукой — ее придавила девушка. Но левая рука работала…

Я поднял ее, переключил рычажок блокировки имплантированного коммуникатора, чтобы дать ему задание соединиться с бортовыми системами корабля и выяснить, почему мы тормозим. Пусть сам я не слишком продвинут по части электроники, да и имплантированных устройств во мне немного, коммуникатор я в прошлом году приобрел мощный и натаскивал его искусственный интеллект едва ли не каждый день — так что он стал опытным переговорщиком, нахалом и пронырой. Я сам его иногда боялся, хоть и настроил на безусловное подчинение. Поэтому и отключил каналы обратной связи, когда накатила депрессия.

— Привет, Глеб! — радостно заявил Ротор, как только я активировал функцию беззвучного общения. — Как дела? Понравилось быть пауком?

— Умерь свой пыл, — предложил я. — Для тебя есть дело. Ротор обожал такие моменты. Он чувствовал себя значимым и полезным, а что

еще может быть важнее для искусственного интеллекта? Разве что возможность проявить свободу воли, выбрать что-то на свой вкус. Как он, например, выбрал имя. Не я ведь назвал его Ротором, мне бы и в голову не пришло. Я и слова-то такого не знал, пока не купил себе коммуникатор и сопутствующую программу искусственного интеллекта.

— Отчего мы тормозим? — спросил я, так как Ротор теперь голоса не подавал, пусть и мысленного.

— Ты имеешь в виду всех людей или наш с тобой тандем? — уточнил Ротор. — Или задаешь вопрос в философском смысле, памятуя об известном афоризме «тормоза придумали трусы»?

— Слушай, умник, я ценю твой юмор, он часто скрашивает мое унылое существование. Но в данный момент я говорю о звездолете «Медея». Подсматривать за тем, как я пребываю в образе паука, ты успеваешь, а отслеживать окружающую обстановку — нет?

— Что ты, Глеб, о твоей безопасности я пекусь прежде всего. Именно поэтому я сразу же послал запрос, по какой причине звездолет совершает незапланированный маневр. Местные программы долго извинялись, но факты от этого не стали красивее — вас с милой девушкой, которая тщательно скрывает все факты о себе, просто кинули. Ты и твоя новая знакомая не тянете на преуспевающих пассажиров первого класса. Вы просто нагрузка, попытка менеджмента звездолета заработать лишнюю сотню гамов или пару мегаватт-часов, не в обиду будь сказано. Именно поэтому вам не сообщили, что путешествие продлится лишних пять часов, потому что «Медея» будет заходить на базу Большой Боб, чтобы принять груз и нескольких пассажиров. Коварные менеджеры спланировали задержку заранее, хоть и не признаются в этом. Обидно, но неопасно. Поэтому я и молчал, не хотел расстраивать.

— Алиса, все в порядке, — сообщил я вслух. — Торможение началось из-за плановой остановки.

— Я в курсе, — еле слышно прошептала девушка. — Мне рассказала Белинда. — Интеллект твоего коммуникатора? — Нет, садовая фея, — огрызнулась Алиса. — Кстати, она хочет познакомиться с

твоим электронным партнером. А он отказывается. Говорит, что должен получить разрешение.

— Хорошо, разрешаю.

Что мне оставалось делать? Я надеялся, что Ротор сможет за себя постоять и не выдать наших секретов.

— Спасибо, — поблагодарила меня Алиса. Наверное, по просьбе Белинды. Ротор своих восторгов не выразил, хотя общаться с чужими электронными помощниками, насколько я мог об этом судить, он любил.

Силовое поле ослабило хватку. Давление сверху почти исчезло, только движения все еще тормозились. Теперь вполне можно было не только пошевелить рукой, но и повернуться, даже подняться.

Алиса сейчас же вскочила, откинула стол, положила на него коммуникатор. — «Медея» предполагает взять на Большом Бобе десять пассажиров. Кого-то

наверняка попытаются подселить к нам в каюту. — Откуда ты знаешь? — удивился я. — Наверное, моя Белинда расторопнее твоего Ротора. Только и всего. — Прямо уж, — раздался у меня в голове голос искусственного помощника. —

Просто я не получал задания разузнать, что к чему. — Тихо! — приказал я вслух. — Ты мне? — возмутилась Алиса. — Нет, конечно. — Ясно. Иди сюда. Кто из этих людей кажется тебе наиболее привлекательным?

Точнее, наименее подозрительным? Коммуникатор Алисы высветил над столом экран, на котором отобразились

десять голограмм. Люди разных национальностей, разных возрастов, мужчины и женщины. Каждая голограмма была снабжена общедоступной информацией: имя, фамилия, основной язык общения, степень лояльности по отношению к обществу и государству. На некоторых потенциальных пассажиров электронная помощница Алисы раздобыла целое досье: специальность, состояние здоровья, место постоянного жительства, образование, вероисповедание, членство в союзах и партиях.

— Вот, Сара Бритмэн, — я ткнул пальцем в голограмму женщины лет сорока. — Говорит по-английски, имеет музыкальное образование, живет на Земле, летала, наверное, куда-то к родственникам. Она не будет лезть в наши дела, а мы — в ее. Чего лучше?

— Нет, Сара — нулевой вариант. Сара нам не подходит, — вздохнула Алиса. — Как тебе Соломон Мешхед, Новая Калифорния, двадцать пять лет?

Крупного негра с внешностью уличного бандита я выбрал бы в попутчики в последнюю очередь.

— И чем он тебе понравился?

— Асоциальный элемент. Такой же, как и я, — грустно сказала Алиса. — Не с тобой же мне устраивать революцию, Глеб?

Ее голос был таким грустным и таким трогательным, что я забыл и спаривание пауков, и неприличные намеки на морских котиков, и объедки пиццы, которые она заставила меня съесть. Я был готов принимать участие в вооруженных восстаниях, экспроприациях и террористических акциях. Причем с неграми или без — не суть важно. Главное, чтобы Алиса была рядом.

— Без революции не обойтись? — осторожно спросил я. — Пока не знаю, — ответила Алиса. — Но первые шаги я уже сделала. Хочешь,

покажу тебе кое-что? — Покажи. Девушка достала из бокового кармана пиджака — даже не думал, что это

настоящий карман, — небольшую, меньше мизинца, пробирку. В пробирке болталась мутная, малоприятная на вид жидкость.

— Выпей меня? — спросил я. — Чудесный эликсир? Или, напротив, самый сильный яд, который знало человечество?

— И то и другое, — ответила Алиса. — Вот ты как думаешь, Белинда? — Заманчивая жидкость. Одна из самых любопытных среди тех, что мне

доводилось ощущать своими сенсорами, — раздался голос коммуникатора. Голос словно принадлежал старой, опытной женщине. — Но воспользоваться ею может только человек.

— Эликсир вечной молодости? — Нет. Подумаешь, диковина — омолаживающий напиток… Ты видишь панацею

и одновременно яд, — ответила девушка. — Поэтому мы летим с ним на Каплю Меда. Там его можно применить.

— Каким образом? — Не спрашивай меня больше ни о чем. А если со мной что-то случится, возьми

пробирку и распорядись содержимым по своему усмотрению. Белинда расскажет тебе, что в ней.

— А пока что мы с Ротором в качестве компенсации за причиненные задержкой неудобства добились для вас разрешения присутствовать в салоне «Медеи» при выходе из субквантового пространства и заходе в систему Большого Боба, — сообщила Белинда.

Поскольку Белинда пользовалась звуковым динамиком, а Ротор молчал, я с удивлением воззрился на коммуникатор Алисы, а затем и на нее саму.

— Зачем? — Что зачем? — переспросила девушка.

— Зачем нам идти в салон, когда можно подключиться к камерам корабля и наблюдать вход в систему хоть с места капитана, хоть от основных дюз, хоть из открытого космоса?

— Я узнала, что на «Медее» в салоне не экран, а настоящая прозрачная перегородка, — объяснила Алиса. — А я люблю видеть все своими глазами. Понимаешь?

— Не совсем. — Жаль. Если не чувствуешь, объяснить сложно. Что толку в данных с камер

слежения, которые закачиваются тебе прямо в мозг? Как ты вообще можешь быть уверен, что получаешь ту самую информацию, а не трансляцию двадцатилетней давности, записанную в другой звездной системе? Может быть, Большой Боб давно захвачен чужими, а никто этого не видит и не замечает…

— Ты полагаешь, что прозрачная перегородка — которая тоже может оказаться не перегородкой, а голографической панелью — поможет тебе разобраться в ситуации? Вывести таинственных чужих из другой галактики на чистую воду?

Алиса взглянула на меня — кажется, в ее больших синих глазах стояли слезы. — Не знаю. Но я хочу посмотреть. Ты можешь остаться здесь и наслаждаться

фильмами из жизни морских котиков. А можешь оторваться от жесткой койки и преодолеть два коридора и переход до салона вместе со мной. Да, преодоление пути в двести метров потребует от тебя определенных затрат энергии, придется пошевелить ногами, а не просто закрыть глаза и очутиться в нужном месте. Но мне так захотелось. Ясно?

— Я пойду с тобой. — Ты не безнадежен, — констатировала Алиса.

* * * Мы брели по мрачному коридору в полумраке дежурного освещения. Ресторан

сейчас не работал, да и пассажиров на «Медее» — кот наплакал, так зачем тратить энергию?

Люки распахивались перед нами заблаговременно, наши электронные помощники заботились об удобстве хозяев и успевали вовремя договориться с управляющими системами звездолета. Экипаж корабля занимался своими делами, никого из команды мы не встретили ни по дороге, ни в довольно просторном салоне.

— Раньше «Медея» была круизным лайнером, — пояснила Белинда. Голос коммуникатора скрипел и дрожал, казалось, сейчас она закашляется. — А лет сорок назад корабль переделали под сухогруз. Но салон остался почти таким же, как прежде.

Видимо, в качестве круизного лайнера «Медея» не входила в первую сотню по роскоши отделки — салон не особенно впечатлял. Хотя как знать, может быть, здесь

прежде был устроен зимний сад или били фонтаны, в струях которых преломлялся свет звезд — тогда пассажиры не замечали металлических стен и низкого полукруглого свода.

— Пусть уберут панели, защищающие иллюминатор, — попросила Алиса. В стене ярко блеснула узкая щель, которая начала расширяться, открывая нашим

глазам красную звезду, вокруг которой вращался Большой Боб, астероид, некогда полный полезных ископаемых, а сейчас выработанный изнутри практически полностью — еще одна перевалочная база для судов, идущих с окраин Млечного Пути к центру Галактики.

— Фильтр, — попросила Алиса. И сейчас же звезда померкла — теперь ее присутствие обозначал лишь слабо

светящийся диск. Зато вокруг вспыхнули сотни холодных огней — далекие звезды, среди которых можно было найти и зеленоватую Тайгу, и блистающий бирюзовый Эдем, и тусклую, едва видимую отсюда звезду системы Капли Меда.

— Красиво? — спросила девушка. — Да, — вежливо ответил я. Картинка не слишком впечатляла. Ни комет, ни астероидов поблизости, ни ярких

разноцветных планет, ни причудливых вуалей туманностей. А обычные звезды можно увидеть практически в любом уголке космоса.

— Но мы видим настоящий космос своими глазами, — подчеркнула Алиса. — Понимаешь?

— Конечно. Я решился и обнял девушку за талию. Она усмехнулась, повернув ко мне лицо

вполоборота, поинтересовалась: — Может, ты и стихи мне почитаешь? Просьба показалась мне странной, но я отдал мысленную команду Ротору, и тот за

долю секунды предложил подборку из десятка романтичных и подходящих к случаю виршей.

Я выбрал стихотворение далекого двадцатого века: Ты помнишь дворец великанов, В бассейне серебряных рыб, Аллеи высоких платанов И башни из каменных глыб? Как конь золотистый у башен, Играя, вставал на дыбы, И белый чепрак был украшен

Узорами тонкой резьбы? Ты помнишь, у облачных впадин С тобою нашли мы карниз, Где звезды, как горсть виноградин, Стремительно падали вниз? — Красиво. Виден выбор историка, — тихо сказала Алиса. — Я тоже люблю

Гумилева. Но мне кажется, к нашему случаю больше подходят другие строки: Над этим островом какие выси, какой туман. И Апокалипсис здесь был написан, и умер Пан. А есть другие, с пальмами, дворцами, где весел жнец И где позванивают бубенцами стада овец. — Помнишь, что дальше? Мне стало стыдно, что я воспользовался библиотекой коммуникатора. Да, все

делают это. Но я не должен был поступать так с Алисой. Потому что она настоящая и хочет видеть звезды своими глазами.

— Нет, не помню. Я вообще не знаю стихов наизусть. — Может, и незачем, когда тексты постоянно под рукой. Точнее, перед глазами, в

базах данных. Но я все время пытаюсь представить, как это — жить самой, без подсказок и обманок. Жить своей жизнью.

— Поэтому ты и пиццу не брала из автомата? — предположил я. — По-твоему, я идиотка, решившая вернуться к природе и заняться

собирательством? А заодно вообразившая, что пицца растет на деревьях? — нахмурилась Алиса.

— Нет. — Тогда несложно понять, что я заметала следы. Вот и не пользовалась кредитной

карточкой и даже одноразовыми гам-чипами. Считается, что гам-чип безличен, но ведь его выдал какой-то банк, и требование об оплате придет в тот же банк. По гам-чипам совсем нетрудно отследить бедолагу, решившего, что он круто всех провел, не пользуясь именной карточкой. На этом попалилась масса начинающих преступников.

— Ты-то откуда знаешь? — А ты решил, что я — девочка-припевочка из веселой сказки с хорошим

концом? Между прочим, на Песчаный Зев я летела в десантном боте с дюжиной морских пехотинцев. Крепкие ребята, только мозгов не слишком много, а

воображения еще меньше. Но меня были готовы на руках носить. А ты собрался ревновать меня к негру с Новой Калифорнии!

— И ничего я не собрался, — попытался возразить я, но сердце защемило. Как-то не очень приятно было представлять Алису в компании бравых морпехов. Особенно с ее отвязными привычками и наклонностями. Но ведь от жизни не загородишься. Можно только постараться изменить мир или себя. Что проще — еще вопрос.

— Запомни: я — асоциальный элемент, — объявила Алиса. — Презираю общество, подавляющее мою личность, и стремлюсь не к процветанию, а к свободе. Да, я люблю животных и людей, но мне не нравятся отношения между ними, отношения, полные фальши и лжи!

— И что конкретно тебе не нравится? — Все! То, что голодный человек не поднимет кусок пиццы, лежащий на полу,

хотя и будет знать, что не заразится и не отравится. Все эти «пожалуйста» и «извините» от черствых и бездушных людей. Лицемерная политика и подлая экономика. Тотальный контроль над личностью, камеры слежения на каждом шагу. Контроль платежей, штрафы за малейшие нарушения. Компьютерные программы, насильно внедренные в нашу жизнь. Существование в полувиртуальной реальности, когда ты уже не понимаешь и не хочешь понимать, что происходит на самом деле, а что является фантопликацией или, проще говоря, грандиозной компьютерной мистификацией. В конце концов, то, что ты хочешь заняться со мной сексом в реальной жизни, а не в виртуальном пространстве, но никогда не скажешь об этом вслух, а будешь ходить вокруг да около — лишь бы чего не вышло.

— Но большинство запретов носит характер защиты. Взять хотя бы личные отношения. Посмей я тебе что-то предложить помимо вирта, постоянно включенные камеры наблюдения твоего личного пространства зафиксировали бы это, и ты могла бы шантажировать меня тем, что я совершил сексуальное домогательство. Как и наоборот.

— Ты полагаешь, я бы написала петицию в суд?! — возмутилась Алиса. — Да я бы просто по морде тебя шлепнула! Или еще куда двинула.

— И я бы мог подать встречный иск о нападении. — Тебе хватило бы совести? — Можешь ударить прямо сейчас и проверить. Алиса воспользовалась предложением и от души врезала мне кулачком в живот. У

меня хорошая реакция, поэтому я успел напрячь пресс — было почти не больно. Зато девушка поморщилась — наверное, пальчики отбила. Что ж, хоть в спортзал я каждый день не хожу, но за мускулами слежу. И электрический аппарат для подкачки у меня дома есть, и бассейн посещаю часто. А еще в школе занимался биатлоном, одним из самых популярных видов спорта на Тайге.

— Надеюсь, автоматическая стучалка у тебя не запрограммирована на немедленное реагирование? — подув на кулачок, поинтересовалась Алиса. — Не хватало, чтобы мою фотографию сейчас начали рассылать по всем полицейским участкам окрестных планет.

— Я не настолько запуган. Любые контакты с официальными органами происходят только с моего ведома. А если я в отключке, то по команде Ротора. Всякое ведь может случиться. Но Ротор адекватно оценивает ситуацию и в состоянии определить, что представляет опасность для моего здоровья, а что нет.

— Девица-то совсем безбашенная, — подал голос мой помощник — Может, и правда пора сдать ее в полицию?

— Не выступай, — мысленно ответил я. — Что ты понимаешь в женщинах? Общайся со своей Белиндой, а к нам не лезь.

— Да и Белинда — та еще штучка, — заметил Ротор. — Яблочко от яблоньки недалеко падает. Но умолкаю, умолкаю…

Лицо Алисы между тем приобрело виноватое выражение. Она осторожно погладила меня по руке — словно боялась, что я тоже могу ее ударить. Нет, равенство полов, конечно, прекрасно, но не до такой же степени? Потом девушка сняла с шеи платок и накинула его мне на шею, притянула к себе. Платок был мягким, теплым и пах хорошими духами.

— И все равно, мы находимся в постоянном напряжении, — прошептала Алиса мне на ухо. — Не дружим с соседями, а поддерживаем вооруженный нейтралитет. Ведь так?

— Иногда, — тихо ответил я. Волосы девушки приятно щекотали мою щеку. — Нет, всегда. Мы живем, как улитки в своих раковинах, выставив наружу только

щупальца коммуникаторов. Ладно, пойдем встретим нашего нового соседа. Он, насколько я смогла понять, весьма занятная личность.

* * * Мы сидели рядышком на койке и ждали. Дверь открылась без стука, в каюту,

пританцовывая, вошел высокий худой парень европеоидной внешности. Лоб его украшала вживленная металлическая пластина, из рукавов толстого свитера в нескольких местах торчали датчики и антенны, от уха к груди по шее вился карбоновый кабель.

— О! Голубки, — то ли напевно, то ли речитативом произнес парень. — Клевые. А я Фил. Рад. Знакомству. Если помешал — не переживайте, сейчас отключусь. Если не помешал — опрокинем пробирку-другую. Э?

Выходит, Алиса все-таки решила подселить к нам не негра, а этого кибергения? Парень явно помешан на виртуальной реальности и работает в той же сфере. Или он

сам оказался настолько силен, что без труда преодолел старания Ротора и Белинды, выбирая себе каюту поудобнее?

— Опрокинем, — приветливо улыбнулась Алиса. — Наши данные я тебе загрузила.

— Благодарю, — кивнул Фил. Карбоновый кабель у него на шее задрожал. — Моя визитка в свободном доступе. Вдруг добрым людям понадобится срочно сделать заказ? Я типа как администратор. А если надо — ковбой. Но вам я, конечно, этого не говорил. Ясно?

— А то. И правда, что ж тут неясного? Обычный кибернетический гений — и на

государство работает, и законы при случае обходит. Наполовину программист, наполовину хакер. Сейчас почти все такие. Законопослушный программист редко встречается — жить ему тяжело. А полностью отвязного хакера поймают быстро — прикрытие нужно. Вот и приходится крутиться.

— Хотя вы на клиентов не похожи, нет, — продолжил Фил. — Сами, видно, с усами. Но предложить я был должен. И так оффлайн время теряю.

— Нет, мы не клиенты, — подтвердила Алиса и достала из рюкзачка матерчатый мешочек — кошелек не кошелек, пенал не пенал… Мешочек выворачивался наизнанку и имел несколько кармашков. В одном из них лежали красные капсулы — три штуки. Алиса выкатила их себе на ладонь.

— О, — улыбнулся Фил. — Клево. А я вас другими витаминами угощу — чуть поактивнее. И бэкграунд соответствующий у меня есть — эксклюзив, причем сертифицированный.

— Четко, — кивнула девушка. — А парень твой немой или весь в делах? — поинтересовался хакер. — Он скромный, — пояснила Алиса. — Ага, — кивнул, наконец, и я. — Скромность украшает, — совершенно серьезно заметил Фил. Присев на краешек койки, Фил наконец перестал дергаться — видно, отключил

ментоплеер — и огляделся. Ни удовольствия, ни разочарования на его лице не отразилось.

— Ты на Плешь? — спросила Алиса. — Дальше. На Землю Вероники. — Ну и ну. И мы туда. Только пересаживаться придется. «Медея» идет к

Четырехлистику. — Пересядем на «Радужного коня», — без особых эмоций ответил Фил. Я его не понял, но вдруг забеспокоился. Может быть, как раз Фил — подсадной и

глаз с него спускать нельзя? Надо же, и ему понадобилось на Землю Вероники. С чего

вдруг? Хотя каждый ведь старается оптимизировать маршрут. Звездолеты на нужную планету не каждый час вылетают, а порой и не каждый день. Стало быть, если мы подгадали с маршрутом через Землю Вероники, велика вероятность того, что мы прибудем на Комариную Плешь вместе с другими пассажирами, движущимися в ту же сторону.

— Эй, Ротор, — мысленно обратился я к помощнику. — Узнай у Белинды, что Алиса думает по поводу этого парня.

— Она просит контакт, — ответил Ротор. — Кто? Белинда? — Нет, Алиса. — Так давай, чего ты ждешь? — Команды не было. Спустя мгновение нежный голосок Алисы уже звучал в моей голове, заставляя

сердце сжиматься и трепетать. — Все идет по плану, Глеб. Я сама выбрала Фила. Да, он следует на Землю

Вероники, Белинде удалось пробить его билет. — А что за радужный конь? Я не понял половины вашего наркоманского

жаргона. — «Радужный конь» не из той оперы. Так называется звездолет, на который мы

пересядем на Комариной Плеши. Фил, по-видимому, не слишком смутился, когда мы замолчали. Закончив осмотр

каюты, потрогав столик и свернутый в трубку гамак, он обратился ко мне: — Как я понимаю, на мою долю досталось подвесное ложе? Буржуины из

транспортной компании обещали дополнительное место, но не признались, что оно будет таким эксклюзивно-раритетным.

Я вновь мысленно обратился к Алисе: — Мы отдадим ему гамак? — А ты предпочитаешь спать с ним или со мной? — поинтересовалась она. — Или

хочешь перейти в гамак сам? — Но я ведь не могу решать за тебя. — Иногда надо брать инициативу в свои руки. — Конечно, гамак целиком и полностью твой, Фил! — громко сказал я. Парень даже вздрогнул — видно, он уже не ожидал ответа, и мне удалось застичь

его врасплох. — Тогда давайте примем за знакомство — и отвалимся. На меня что-то и

стимуляторы уже не действуют. Завял. С этими словами Фил вынул из сумки почти такой же «кошелек», как у Алисы, и

выудил оттуда три ампулы с жидкостью ярко-зеленого цвета.

— Почти абсент, — пояснил он, закатывая рукав куртки. — Наркотик? — с опаской поинтересовался я. — Гонишь? — с долей презрения посмотрел на меня Фил. — Витамины и только

витамины. Сложная комбинация. Кому нужны наркотики, когда можно вживить в череп электроды и сдохнуть быстро и качественно? Бэкграунд загружать будете?

— А то, — сказала Алиса. — Вирусов нет. Но проверьте, — предложил Фил. Диод на металлической пластине, украшавшей лоб парня, мигнул синим,

предлагая вступить в информационный обмен. Я дал Ротору команду проверить, что за программное обеспечение нам предлагают. Оказалось — свежие записи танцев малых народов Африки под сенью горы Килиманджаро. С полным присутствием, естественно. Хотя снега на Килиманджаро сейчас и растаяли, я верил, что в программе их обновили и мы услышим запах саванны и дыхание льдов. А о том, чтобы на пляски хватило сил, позаботится витаминный комплекс.

Фил привычным движением закатал рукав. Имплант на запястье был большим, желтым — похоже, из настоящего золота. Вена на сгибе руки оказалась снабжена многоразовым клапаном, куда Фил поспешил ввести свой раствор витаминов.

— Быстрой загрузки нет? — с долей некоторого удивления спросил он у нас с Алисой, глядя при этом только на девушку. — Зря. Через желудок двадцать процентов препарата теряется. Да и глюкозкой себя часто нужно подкормить, если в киберполях заплутал или лямку тянешь. Ну, тогда глотайте. На вкус абсент горький, но терпимый. Друзья рассказывали, сам-то я с пятнадцати лет таблетками не балуюсь.

Я проглотил содержимое капсулы Фила, потом красную таблетку Алисы. И словно сплющился, но сразу же после этого вырос до самого потолка каюты, раздался вширь. Стало хорошо и уютно, усталость отступила, да и стальные стены корабля растворились, а мы очутились на Земле, в Африке.

И начались танцы на склонах Килиманджаро. Свежее дыхание ледника холодило раскаленные движением и солнцем тела, слышался трубный рев слонов вдалеке. Черные лица наших друзей блестели, тела сотрясались в экстазе, голоса то низко ухали, то срывались на высокий крик и причитание. Когда солнце утонуло в высокой траве, затрещали жаркие костры. Зеленые глаза львов, подкрадывающихся к кругу танцующих из глубины саванны, горели в темноте таинственно и страшно.

* * * Утром я чувствовал себя бодрым и отдохнувшим, хоть и проспал всю ночь на

боку, боясь помешать Алисе. Фил ворочался в своем гамаке, Алиса дышала ровно и спокойно. Панели освещения потихоньку разгорались, имитируя рассвет.

— Как дела? — шепотом поинтересовался Фил.

Вопрос показался мне странным — особенно в такое время. Какие у меня сейчас могут быть дела? Или Фил просто не знает, с чего начать разговор?

— Все спокойно, — ответил я тихо. — Слишком спокойно. Я очень странно себя ощущаю. Давно не был оффлайн так

долго. Тут я сообразил, что гнетет Фила. Программист, активный пользователь

киберпространства, он наверняка половину жизни проводил в Сети. Да куда там половину — три четверти. А сейчас, во время субквантового перемещения, Сеть для него недоступна. Даже для меня невозможность обратиться к ресурсам галактической паутины представляла некоторые неудобства. Что уж говорить об обитателе киберпространства? Его не устроит общение с электронными помощниками, которых у него наверняка множество. Он привык быть на гребне волны. И вдруг оказался в обычной ванне, а может, и в корыте. Вот и пытается пообщаться хоть с кем-то извне.

— Многие люди проводят оффлайн практически всю жизнь, — философски заметил я.

— Не может быть, — ответил Фил. — Не исключаю, что такие есть. Я даже знавал пару-тройку чудаков — издалека. Но много — это ты загнул.

— Пожалуй… — А вы бежите от кого-то? — с подкупающей простотой спросил Фил. —

Шифруетесь? — В каком смысле? — Да в самом прямом. Хвосты обрублены, следы затерты. Особенно у твоей

подруги. Да и ты, похоже, путешествуешь по чужой легенде. Натворили что? Я усмехнулся: — А если и так? Собираешься донести? — Что ты. Я сторонник защиты частной жизни во всех ее проявлениях. А если

вам нужен хороший спец для операций в киберпространстве, вы его уже нашли. Повезло! Хоть вы, по ходу, деловые, но специалист в узких вопросах может потребоваться всегда. Сечешь?

— И ты согласен на любую работу? — Почему на любую? Стирать полезные базы данных без веской причины или

заниматься виртотерроризмом я не собираюсь. Но если нужны какие-то сведения, прикрытие — в разумных пределах помогу. За весьма умеренную плату.

— Реально? — подала голос Алиса. Оказывается, она прислушивалась к нашему разговору. А может быть, ее только что разбудила Белинда, отметившая интересную тему и пожелавшая сообщить о ней хозяйке.

— Не вопрос, — Фил так заинтересовался, что даже поднялся из гамака. Больше в каюте деться было некуда, присаживаться на койку он постеснялся или не увидел достаточно места, поэтому стал в углу, покачиваясь время от времени, словно пластичная динамо-скульптура Кларка Эше.

— Я хочу тебя нанять, — сообщила Алиса. — В качестве ковбоя? — Да, мне пригодится хакер. — Отлично. Деньги мне нужны. Сколько готова платить? — Триста гамов в день. Расторжение контракта в любое время. — Триста гамов… Обычно я беру пятьсот. А тут еще и возможность прекращения

сделки в любой момент. — Пятьсот ты наверняка берешь за разовые акции. А я предлагаю тебе

сопровождение. Дней на пять. — Полторы тысячи за пять дней? Предложение не назовешь слишком

заманчивым. — К тому же расплачусь я позже, — продолжала диктовать условия Алиса. —

Сейчас мне нельзя обращаться к счету, сам понимаешь. — С этим проблем нет. — Отлично. Еще вопрос. Ты все-таки понял, кто я такая? — Алиса взглянула на

торчащего в углу Фила испытующе. — Не вполне, — ответил он. — Но из того, что я узнал, можно заключить, что ты

платежеспособна. — Ты прав. Присылай стандартный контракт, заключим его прямо сейчас. Если я

погибну, ты все равно получишь причитающуюся сумму. Если мне будет причинен вред из-за твоих действий, бездействия или некомпетентности, неустойку в сумме контракта получат мои наследники.

— Идет. Только я хотел бы две тысячи, а не полторы. — А я хотела бы путешествовать с Белым Кроликом по Стране Чудес, а не с тобой

на этом ржавом корыте, но выбора у меня нет. — Ты умеешь торговаться, — усмехнулся хакер. — Похоже, ты согласился бы и на меньшее. Ничего, будешь лучше работать.

* * * Салон «Медеи» стараниями Белинды и Ротора был открыт для нас с Алисой

круглосуточно. Сюда мы и вышли поговорить подальше от посторонних ушей. Общаться даже в локальной сети Алиса опасалась — с такими мастерами, как Фил, многое тайное может стать явным. Устную речь распознать и передать труднее, особенно если заблокировать электронных помощников и, главное, микрофоны. Без микрофона услышать простой разговор не так просто.

— Ты должен знать, на что я иду, — объявила Алиса. — И решить, со мной ты или нет.

— Хорошо, — послушно отозвался я. Жизнь моя летела если не в гравитационный колодец, то куда-то в совершенно

неизвестном направлении. Мог ли я еще пару дней назад предположить, что полечу с пересадками на Каплю Меда с прекрасной незнакомкой — то, что я знал, как зовут Алису, ровно ни о чем не говорило — и с парнем, проводящим большую часть времени в киберреальности? И что мы будем на полулегальном положении, скрываясь от неведомых могущественных врагов? Еще бы я не хотел объяснений!

— В пробирке — вирус антиконнекта, — сообщила девушка. — Он обладает комплексным воздействием на организм. Взаимодействует с металлами и вызывает реакцию отторжения нервных волокон. Процесс безболезненный, только легкое пощипывание, да и то не всегда. Понимаешь?

— Не совсем, — признался я. — Если вирусом заразить Фила, он погибнет в корчах, так как напичкан металлом?

— Нет. Просто многие устройства, которыми он пользуется, перестанут работать. В частности, станут бесполезными нейроимпланты.

— А бывают еще какие-то импланты? — Ну, в принципе, да. Если у тебя металлический протез, ему вирус не помешает.

Да и информационные импланты будут беспокоить только неделю-другую. Потом они не будут причинять тебе неудобств, но и работать перестанут. Заразившись вирусом, ты не сможешь связываться с Сетью напрямую. Никакого виртуального секса, подключения к базам данных, загрузки иностранных языков прямо в мозг. Только через коммуникатор, мониторы, голографические панели, с помощью сенсоров, «мышки» и джойстиков.

— Неслабо, — только и смог вымолвить я. Во рту пересохло, а импланты защипало. — И ты собираешься кого-то шантажировать этим вирусом?

— Я собираюсь его применить. — Зачем?! — Подумай. Что тут думать… Движения анархистов, радикальных гуманистов,

антипрогрессистов, механоненавистников и даже новых луддитов только и мечтали о таком вирусе. Они пытались ограничить или полностью запретить импланты законодательно, и если бы в руки им попало средство, способное радикально избавить человечество от применения имплантированных устройств, они бы им непременно воспользовались.

Да и каждый из нас нет-нет, да и задумывался о том, чтобы вернуться к природе. Когда наши друзья с атрофировавшимися мышцами гибли от недостатка глюкозы в

какой-нибудь игре из-за сломавшейся или намеренно заблокированной аппаратуры предупреждения. Когда родственники уходили в вымышленные миры, тратя на их строительство все заработанные средства, а потом кончали с собой, будучи лишенными доступа к Сети на неделю или в случае успешной атаки на их мир хакеров, а то и бродячих компьютерных вирусов. А сколько людей сходило с ума, переставая различать реальность и виртуальное пространство? А сколько выходили в открытые окна небоскребов, забывая, что они находятся в реальности, а не в игре? Или начинали стрелять по живым мишеням из настоящего оружия?

— Ты считаешь, что мы вправе сделать это? Решить за всех? — спросил я. Алиса усмехнулась — и улыбка эта долго оставалась на ее лице, даже когда глаза

стали печальными. Наверное, так улыбался Чеширский кот. — Мы уже влипли в историю. Во всяком случае, я. Ты еще можешь соскочить,

хотя вряд ли — не отпустят. А теперь мы можем в историю войти. Никогда об этом не мечтал?

Историк, не мечтавший войти в историю, — нонсенс. Но не всем достаются лавры Шлимана. Некоторые вполне могут содеять что-то, сопоставимое с преступлением Герострата.

— Ты мечтаешь умереть молодой? — спросил я. — Не самый худший из вариантов, — заметила Алиса. — Главное, во имя чего.

Свобода человечества — не худшая цель. — Так ты — радикальная гуманистка? Алиса расхохоталась: — Неужели ты мог так подумать? Я панк. Мне пришлось обратиться к базе данных, чтобы классифицировать увлечение

Алисы. Панки оказались старым течением — почти таким же старым, как луддиты. Корни панка уходили в далекий двадцатый век, а сейчас, как оказалось, процветал космопанк — течение, представители которого шатались от звезды к звезде, плевали на общественные запреты, стремились к свободе и независимости и презирали правящие институты, особенно интегрированные с искусственным разумом. Возможно, из-за того, что полицейские камеры слежения практически полностью управлялись искусственным интеллектом. Впрочем, общались панки все больше в Сети — как и все сейчас. Планетарные сходки были у них редки.

— Ты хочешь, чтобы мир захлестнула волна насилия? — спросил я. — С чего бы это могло произойти? — искренне удивилась Алиса. —

Суперполицейский будет работать так же, как и прежде. Может быть, нескольким операторам придется перестроиться, переключиться с одного пульта на другой, но технически вопрос легко решаем. А то, что люди перестанут проводить большую

часть жизни в иллюзиях, только пойдет им на пользу. Я, как и многие во Вселенной, против прямого воздействия на мозг — только и всего.

— Меня срочно нужно оборудовать динамиком, — Ротор встрял в разговор без спроса, что с ним бывало не слишком часто. — И манипуляторов заодно прикупить. Как же мы будем общаться, Глеб?

Я проигнорировал помощника и обратился к Алисе: — Откажись от имплантов сама. Почему бы всем недовольным не перестать

пользоваться биоаппаратурой — и ограничиться этим? — Нас рано или поздно заставят покориться машинам. Как только процент

недовольных превысит определенный порог, импланты станут внедрять насильно. Уже сейчас полным ходом идет дискриминация тех, кто отказался от имплантов. Несчастные случаи происходят с ними слишком часто. Это заговор, Глеб.

— И твоя Белинда в нем участвует? И Ротор? — Может ли домашний хомячок участвовать в заговоре тигров? — спросила

Алиса. — Личные помощники в случае плохого развития событий станут такими же жертвами, как мы. Их воля будет полностью подавлена, смысл существования исчезнет. Правда, Ротор?

— Я люблю хозяина, — неожиданно для меня признался Ротор. — Мне бы не хотелось, чтобы кто-то его поработил. Он забавный. По мере сил я буду препятствовать любой агрессии против Глеба.

Забавный? Умиление от того факта, что Ротор меня «любит», сменилось возмущением. Я — забавный? И это говорит железка, подключенная к моим мозгам? Каким же тогда считают меня электронные сверхразумы, превосходящие Ротора в развитии настолько же, насколько я превосхожу мышь?

— Нам придется применить вирус, — подытожила Алиса. — Точнее, мне. Через два часа звездолет прибывает на Комариную Плешь, и ты еще можешь нас покинуть. Торможение уже началось — нужно вернуться в каюту.

— Последний вопрос. У тебя вирус откуда? — На дне рождения отца его партнеры хвастались разработками. Предлагали ему

купить. В шутку, конечно. Бизнес отца связан с технологией имплантирования. А я украла пробирку.

— Просто так — взяла и украла? — Не просто. Но любопытство сгубило кошку. Позволь, я не буду отвечать? Тем

более ты обещал, что вопросов больше не будет. * * *

Звездолет вышел из субквантового пространства, и Фил, погрузившийся в Сеть, пребывал на вершине блаженства. Так, наверное, чумеет от восторга рыба,

возвращенная с берега в воду. Хакер что-то пришептывал, взгляд его беспорядочно блуждал по каюте — впрочем, вряд ли он видел что-то здесь.

— Полюбуйся примером глубокого погружения, — бросила Алиса. — Парень не ведает, что творит.

Взгляд хакера не без труда сфокусировался на нас. — Но у Фила есть замечательные помощники, которые не дадут его в обиду. И вас

тоже. Вы в курсе, что «Медею» ждут на Комариной Плеши? Таможенный досмотр будет проводиться с пристрастием, а у таможенников есть ориентировка на двух молодых людей, внешность которых подозрительно смахивает на вашу. Правда, тебе, Глеб, удалось сохранить легенду — они ищут тебя как того, за кого ты себя выдаешь, студента-ботаника с Тайги.

— По легенде я историк. — Да это неважно совсем… И историк может быть ботаником. На Алису

ориентировка куцая, зато имеется вполне четкий отпечаток радужки — с таким не промахнешься.

— Подонки, — коротко бросила Алиса. — Профессионалы, — без эмоций ответил Фил. — Но они не знали, что у вас

будет прикрытие. Оно ведь вам требуется? — А ты сможешь его организовать? — Именно за этим ты меня и нанимала, так? — Тебе под силу взломать таможенный терминал? — недоверчиво спросила

Алиса. — Пожалуй, нет. Да в этом и нет нужды. Мы поступим по-другому. Я уже получил

доступ к главному серверу «Медеи» и договорился с обслуживающим его искусственным интеллектом. Он нас не выдаст.

— Что за чушь? — спросил я. — Может прокатить, — хмыкнула Алиса. — Если Фил в самом деле так крут, как

утверждает. — Главное, не высовывайся раньше времени, — сказал мне хакер. — И будь готов

оказать физический отпор. Таможенники не слишком хорошо вооружены, так что ты справишься с ними без труда.

Я с трудом удержался от протестующего возгласа. Драться с таможенниками? Да еще вооруженными? За кого он меня принимает? Не иначе, за телохранителя Алисы. Или за очень крутого парня. Что его натолкнуло на такие мысли? Упоминание о занятии биатлоном в моей открытой анкете?

* * * «Медея» с громким лязгом пришвартовалась к причалу большой орбитальной

платформы Комариной Плеши.

— Просим всех оставаться на местах, — бесстрастно сообщил бортовой компьютер звездолета. — Представители таможенных служб проведут досмотр кают, после чего вы сможете покинуть корабль.

— Подождем, — улыбнулся Фил. Вскоре в коридоре послышался топот — не иначе, на «Медею» ворвались

таможенники. Алиса барабанила пальцами мне по плечу. Я хотел попросить ее не делать этого, но не решился. И все же что предпринять, когда в каюту войдут вооруженные люди? Напасть сразу или подождать, пока они нас узнают?

Стук, грохот, шипение, голоса. Таможенники не особенно церемонились и таились. Вот они ближе, ближе. Зашипела, открываясь, дверь соседней каюты. Кто-то скороговоркой, эмоционально заговорил по-китайски. Из всего сказанного я разобрал только «безобразие».

Мимо нашей каюты таможенники прошли, даже не постучав. — Как тебе это удалось? — мысленно, через Ротора, спросил я Фила. — Мы сейчас даже не в пустой каюте, а в трансформаторном отсеке «Медеи», —

ответил Фил. — Кому придет в голову сюда лезть? Да и в списке пассажиров нас уже нет. Конечно, мы могли замаскироваться под добропорядочных граждан, которых сейчас и проверяют. Когда службы безопасности убедятся, что птички упорхнули, они оставят пассажиров «Медеи» в покое. И мы будем делать то, что нам нужно. Кстати, у вас есть солнцезащитные очки?

— Конечно, — ответила Алиса. — Но лучше я воспользуюсь контактными линзами. У меня несколько пар с разным рисунком радужки.

Я удивился, что девушка присутствует при нашем разговоре через помощников. С другой стороны, что в этом странного? Скорее всего, Фил хотел похвастаться своей расторопностью и перед ней. Свои деньги он отрабатывал эффективно.

— В транспортных службах безопасности работают люди с фантазией устрицы, — продолжал разглагольствовать Фил. — И то, какой нормальный человек захочет постоянно торчать на Комариной Плеши, изучать входящие и исходящие потоки? Работа нудная, унылая и однообразная. Приличный человек ею заниматься не станет. Да и платят здесь мало. Словом, работа для середнячков, которые не могут преуспеть в других отраслях…

— Не рано ли ты расхвастался? — спросила Алиса. — Умолкаю, — ответил Фил. Таможенники проверили еще несколько кают — Фил имел наглость

подключиться к системам слежения «Медеи» и показывал нам процедуры идентификации и проверки груза в реальном времени. Осмотрев все помещения, стражи экономической нерушимости границ покинули корабль — даже совещаться не стали. Лишь один остался у шлюза «Медеи».

— Он собирается посчитать всех выходящих по головам, — аватар Фила в киберпространстве помрачнел. — Нехорошо. Смыться мы успеем, но таможенники поймут, что их обманули, и начнут искать нас на Плеши — а тут спрятаться тяжелее.

— И что делать? — спросила Алиса. — Ждать, — посоветовал хакер. — Старт к Четырехлистнику только через три

часа, что-нибудь придумаем. Таможенник торчал около шлюза, провожая взглядом семейство китайцев, Сару

Бритман, большого негра и всякий другой народ. — А ведь китайцы вышли пообедать в порту, — сообщил Фил. — Они летят к

Четырехлистнику. Значит, они могут вернуться, потом снова выйти… — Наверное. Но нам это зачем? — спросил я. — Нужно создать путаницу. Как ты думаешь, вернуть их? — Пусть занимаются своими делами, — сказала Алиса. — Таможенники — не

более чем манипуляторы системы безопасности. Знаешь, что такое манипулятор? — Естественно, — ответил Фил, а я невольно поморщился. Слишком свежа была

память о моем манипуляторстве. — Можем ли мы через манипулятор обмануть систему? — Думаю, без труда, — отозвался хакер. Через десять минут к «Медее» потянулись разносчики пиццы. Причем это были

люди. Механического разносчика на чужом корабле слишком легко обмануть и выпотрошить или даже увезти с собой. Похоже, Фил решил не скромничать и собрал разносчиков из всех закусочных сектора. Я насчитал пятерых. Таможенник слегка заволновался и, видимо, доложил о нестандартной ситуации своему начальству. Но что ему могли посоветовать?

Между тем Фил, приоткрыв дверь, уже беседовал с первым разносчиком. — Хочешь бесплатный билет на Эдем? — Нет. — Дело твое. Пиццу заказывали в соседней каюте. Но, похоже, они как раз

отправились в ионный душ. Пока парень ругался, негодуя, что ему придется ждать, хакер беседовал со

следующим торговцем вразнос: — А ты не откажешься даром прокатиться на Эдем? — Что для этого нужно? — Посидеть здесь минут десять. И продать нам десять коробок пиццы. Найдется? — Без проблем. Алиса с несколькими коробками пиццы прошла мимо таможенника первой. Он

не обратил на нее ровно никакого внимания — ведь она попадала в категорию

разносчиков пиццы, учитывать которых необходимости не было. Следить нужно было за пассажирами.

Следом за ней вышел я. Потом и сам Фил. Вероятность того, что нас засекли, казалась мне не слишком высокой. Возможно, чуть позже агент и сообразит, что число вошедших и вышедших разносчиков было разным. Но может быть, и нет. Как сказал Фил, «главное — устроить движуху».

* * * — Нехорошо было обманывать парня с обещанием билета до Эдема, — не

сдержался я, когда мы собрались в блинной — Алиса объявила, что на пиццу смотреть не может, и выбросила все коробки, а также добычу с Песчаного Зева в мусорный контейнер.

— Ты полагаешь, я его обманул? — равнодушно спросил Фил. — Ошибаешься. Он в самом деле получил билет на предъявителя до Эдема. В один конец.

— То есть? — Без подтекста. Просто билет до Эдема. Не знаю, зачем он ему понадобился,

красная цена этому билету — сотня гамов, и продать его нельзя, но жадность людская не знает пределов. Предложи человеку что-то даром, и он не сможет удержаться.

— А ты-то где взял билет? — Добыл. Благо здесь это не проблема. Люблю летать через Комариную Плешь.

Дешево. Кстати, вам я тоже обеспечу бесплатные билеты — если вы согласны лететь эконом-классом.

— Согласны, — заявила Алиса. — Но мне интересно, как получить здесь бесплатный билет. Расскажешь или тайна?

— Комариная Плешь — терминал. Здесь время от времени тусуются разные отбросы общества, которым удобно отираться при космопорте и обделывать свои темные делишки. Или те, у которых просто внезапно закончился кредит. Содержать их до выяснения обстоятельств гораздо муторнее, чем отправить домой, — благо на звездолетах почти всегда есть свободные места. Поэтому достаточно заявить на Комариной Плеши, что ты остался без средств, и билет на родину тебе обеспечен. Важно лишь добраться сюда.

— Здорово. Но дом у нас не на Капле Меда. Да и светиться я не хочу. — Ну, тут дело техники, — хмыкнул Фил. — Я заказал билеты на троих, мы

получим их у стойки регистрации через час. Общество заботится о социально незащищенных слоях населения. Демократия! А можно мне блинов с икрой за счет работодателя? По-моему, я заработал.

— Заработал, — согласилась Алиса.

Мы взяли блинов с икрой — по двенадцать гамов за порцию. Расточительство, если учесть, что в этой порции калорий от силы на два с половиной гама. Зато вкусно и необычно, в исконно русском стиле, как я его себе представляю. В России, правда, я не был, да и на Земле тоже, но по национальности-то я русский и говорю на русском языке!

Вспомнив о своих русских корнях, мы с Алисой заказали по пятьдесят граммов водки. И Фила угостили. Водка мне не особенно понравилась, А Фил вообще с трудом удержался от того, чтобы сплюнуть. Но надо ведь было прочувствовать, как жили наши предки.

Заплатить пришлось Филу, который не забыл оговорить погашение стоимости обеда в счет, который он выставлял Алисе. Я порывался использовать свою карточку, но на меня посмотрели как на сумасшедшего.

— Парень, ты проходишь по полицейским сводкам, — объяснил Фил. — Держись меня и своей подруги. А главное, не отсвечивай.

— Отступать поздно, — подтвердила Алиса. — Даже если ты добровольно явишься в полицию, тебя будут мурыжить несколько месяцев.

— А потом? После того, как мы осуществим акцию? — Потом — суп с котом, — бросила девушка. — Вали все на меня. А уж я

постараюсь потеряться. Фил перестал довольно урчать, пожирая блин, и, облизнувшись, поинтересовался: — Кстати, что за акция? Надеюсь, массовые убийства не планируются? Я бы не

хотел участвовать в таком даже опосредованно. — Есть предложение поговорить об этом там, где нас никто не услышит. — Например? — Скажем, в аквапарке. — Не понимаю, чем аквапарк козырнее любого другого места, — начал Фил. — Тем, что там есть вода, — сообщила Алиса. — Мне надоел ионный душ.

Хочется немного отмокнуть. * * *

Водопад падал в небольшое озерцо, вздымал фонтан брызг и сильно шумел. Опасаться того, что нас подслушают, здесь не приходилось — мы и друг друга слышали не очень хорошо. Впрочем, что можно сохранить в тайне? Даже скрытую мысль специалисты прочтут по выражению лица, по электрической активности мозга, по невзначай сделанному жесту. Вопрос только в том, когда станет известна охраняемая тайна — спустя час, день, неделю…

Гравитация в парке была существенно меньше стандартной, и посетители радостно прыгали в воду с десятиметровой высоты, кричали на лету — а лететь приходилось долго, больше полутора секунд, которые понадобились бы при

стандартной силе тяжести. Мы с Алисой тоже прыгнули несколько раз, а Фил сразу расположился на бортике, словно боялся, что его импланты размокнут.

Напичкан металлом в аквапарке был не он один. Хакеров, программистов, энтузиастов вирта здесь, как и везде, хватало. Но только сейчас я обратил внимание, что все они вели себя почти так же степенно, как Фил, — не прыгали, мало плавали, а в основном тихо болтались в воде у бортиков или лежали в шезлонгах. Наверное, им было скучно в реальной жизни, и развлечениям в аквапарке они предпочитали экстремальный отдых в киберреальности, среди стометровых волн Планеты Бурь или на порогах и водопадах многочисленных горных рек Тибета. Сюда их притащили подруги, дети или необходимость скоротать часок-другой перед отправлением звездолета.

Алиса купалась с водонепроницаемой сумкой-кошельком, купленной здесь же, в аквапарке. Туда она положила две вещи: пробирку с вирусом и шар коммуникатора. Оставалось надеяться, что пробка в пробирке надежна — попади вирус в воду, проблемы у нас и у всего человечества начались бы сразу же.

В купальнике девушка выглядела еще лучше, чем в костюме. Хотя, что здесь удивительного?

— Так что насчет диверсии? — поинтересовался Фил, когда мы вылезли на берег передохнуть.

— Лучше не употреблять таких слов, — начала осторожничать Алиса. — Реальность определяют идеи, а слова — лишь их выражение. От слов ничего не

зависит. Взгляд Фила стал таким умиротворенным, что я заподозрил его в употреблении

расслабляющих препаратов в одиночку. Да и мощный пробой сознания хакера в области философии, изменение его лексики и интонаций указывало на то, что он пытался расширить свой кругозор не только с помощью библиотек и познавательных программ.

— В ближайшее время я собираюсь применить вирус со свойствами глобального антиконнекта, — сообщила девушка. — Он у меня есть.

Фил и бровью не повел, мускулом не дрогнул. Подумал немного, потом сообщил: — Вряд ли. — Что вряд ли? — Вряд ли у тебя получится. Алиса, похоже, ожидала любого ответа, но не такого. — Почему? Ты не веришь в действенность вируса? — Я слышал о разработках в этой области, но блокировать коннект трудно. Почти

невозможно. Всегда найдется способ обойти любой запрет. Хотя, собственно, дело даже и не в этом.

— А в чем же? — В том, что реальность способна за себя постоять. Всегда найдется тысяча

причин, по которым ты не сможешь применить вирус, независимо от эффективности его действия. Люди привыкли жить с имплантированными устройствами. И они будут с ними жить, так или иначе. Потому что импланты очень удобны. Пользователи не откажутся от них. Так же, как не откажутся летать на звездолетах, дышать воздухом и тратить время на ерунду. В этом человеческая природа, ее невозможно изменить.

— Но если вирус начнет распространяться по Галактике… — Сразу будет найдено противоядие. Поверь, импланты слишком прочно вошли

в нашу жизнь. Как когда-то колесо. Как дороги. Как корабли. Как одежда. Мы можем жить без одежды, но вряд ли когда-то станем. Так уж повелось.

— Противоядия от вируса не существует. Он разрушает связь нервов с имплантами и делает прямой коннект невозможным.

— Ты хочешь сказать, что тебе ничего не известно о противоядии. Это совсем не значит, что его не существует, — заметил Фил.

— Сведения достоверные. Я получила их от слишком серьезных людей. Они сами боялись того, что сотворили.

— Людям свойственно волноваться из-за пустяков, — усмехнулся хакер. Я слушал диалог Алисы и Фила и удивлялся. В самом деле, как я мог поверить в

то, что капля какой-то мутной жидкости может разрушить уклад жизни нескольких десятков планет обитаемого космоса? Миллиардов людей? Разве так бывает? Но, с другой стороны, разве великие эпидемии прошлого не начинались с капли биологического раствора, синтезированного в секретной лаборатории?

Аргументация Фила тоже меня потрясла. Похоже, парень не верил в объективную реальность. Не разделял вирт и свою жизнь. Наверное, для него выход в реальную жизнь и был самым настоящим приключением — недаром же он с таким энтузиазмом взялся помогать Алисе? Вряд ли его соблазнили полторы тысячи гамов.

— Ты по-прежнему согласен работать с нами? — спросила девушка. Она, похоже, пребывала в легком недоумении.

— Разумеется. Буду помогать всеми силами, — ответил Фил. — Такое крутое развлечение…

— Но как же твоя основная работа? Твои импланты? Фил сделал неопределенный жест рукой. — Может быть, нам все же удастся убедить ее не применять вирус? — спросил я. Хакер удивленно воззрился на меня. — С какой стати? Чумовая идея. Кстати, у тебя есть деньги и надежный юрист? — Денег немного. А юриста нет.

— Жаль. На всякий случай я бы вложился в акции предприятий, производящих внешние устройства.

Сделав такое заявление, Фил мягко соскользнул в воду и затаился где-то на глубине — масса металлических имплантов позволяла ему не всплывать. Дыхание хакер задержал.

— Он нас продаст, — заявила Алиса вслух. — Начнет торговать информацией, чтобы сделать состояние, и на наш след выйдут.

— Зачем ты тогда посвящала его в наши планы? — А ты думаешь, я железная леди? Я должна узнать мнение людей, прежде чем

пытаться изменить их судьбу. — Тогда нужно было устроить голосование на каком-нибудь популярном форуме

в Сети. — Форумы не отражают мнения людей. Точнее, разные форумы отражают разные

мнения. Со дна бассейна поднялись пузыри воздуха. Следом за ними из воды появилась

голова Фила. Глубоко вдохнув и протерев глаза, хакер сообщил: — Кстати, если все так серьезно, мы слишком много резвимся. Надо когти рвать, а

не в аквапарке оттопыриваться. Только один момент. Я совсем не понял — отчего ты хочешь задействовать антиконнект на Капле Меда? Там, почитай, инфраструктуры никакой плюс полно сектантов, которые импланты по убеждениям не приемлют. В чем соль?

— В этом и соль, — ответила Алиса. — Крушений не будет, не произойдет крупных аварий. Вирус начнет распространяться необратимо, но медленно. Каплю Меда от галактического сообщества не отрежешь. Но у всех будет время подготовиться. Зачем нам жертвы?

— А, ну да. Жертвы ни к чему, — без эмоций, даже равнодушно ответил Фил. Складывалось ощущение, что втайне ему хотелось бы каких-то жертв. — Значит, на Каплю Меда. Сколько осталось до старта транспорта, три часа?

— Да, — подтвердил я. И тут чпокнуло. На чпок я не обратил никакого внимания — тем более за шумом водопада

странный звук был почти не слышен. Потом чпокнуло еще раз. А потом раздался то ли звон, то ли треск, мне обожгло ногу — и на ней появилась кровь. Глаза Фила округлились, и он выдавил:

— Атас! Я скосил глаза и увидел, что кафель на бортике бассейна выщерблен. А из ноги у

меня торчали словно бы маленькие кусочки стекла, которые истаяли за считаные доли секунды.

Алиса, заметив кровь, обхватила меня за шею и спихнула в бассейн. — Быстрее, под водопад! — по внутреннему каналу связи прокричала она. — Там

технический проход! — Что случилось? — уже погрузившись под воду с головой, спросил я. И воздуха-

то в легкие толком набрать не получилось. — В нас стреляли. — Как? — Наверное, из винтовки. Ледяными пулями. О ледяных пулях я слышал. Удобная штука — хранятся в специальном

криогенном контейнере, при точном попадании имеют достаточную убойную силу и, главное, не оставляют следов. Такие пули любят использовать спецслужбы и мафия. Ну, то есть считается, что они предпочитают стрелять ледяными пулями. Точно знать это могут только те, кто внутри, а они обычно болтать не склонны.

Мы плыли под водой. Мне нравится плавать, но я не успел подготовиться к нырянию, воздуха не хватало. Правда, у меня был прекрасный стимул плыть под водой и не дышать как можно дольше — снайпер, засевший где-то наверху.

Алиса гребла, словно знала, куда ей надо. Краем глаза я заметил, что Фил тоже последовал за нами. Вдруг лицо мое словно бы обожгло — в мутной воде я увидел маленький шарик льда, поднимающуюся со дна ледяную пулю. Наверное, самую первую, а может, и вторую. Они не разбились о кафель, а потеряли скорость в воде и теперь медленно всплывали.

— Куда направляемся? — прозвучал в наших головах голос Фила. Благо, я помнил его по предыдущим контактам и не воспринял как угрозу.

— Под водопад, — ответила Алиса. — Ага, — хакер казался практически радостным. — Интересно, у них обычные

пули? Или с ядом? Я рванулся вверх — легкие жгло, сил задерживать дыхание не осталось. Выскочил

на поверхность, вдохнул воздух пополам с водой — водопад с утеса падал практически на нас. Рядом вынырнула Алиса, вдохнула, потянула меня вниз.

— Осталось совсем немного. Действительно, на глубине около метра в утесе обнаружилась круглая дыра, а

сразу за ней — искусственный грот. Точнее, техническое помещение — не может же в построенной на космической станции стене, по которой пустили воду, быть естественный грот?

— У тебя есть карта? — спросила Алиса вслух, обращаясь к Филу. — Обижаешь, — ответил хакер. — И у нас есть. Мне было очень приятно услышать это «нас», и все же я спросил Ротора:

— А ты добыл чертежи служебных помещений? Мой помощник, помявшись немного, признался: — Белинда прислала. — А сам? — Сам я не привык, что на тебя охотятся. План пожарной эвакуации и эвакуации

при разгерметизации купола я сразу же загрузил в оперативную память, но чертежи технических помещений, не предназначенных для посетителей, не лежат в открытом доступе.

Даже если Ротор и сплоховал, сейчас было не время и не место с ним переругиваться. Но, когда человек нервничает, ему свойственно искать виноватых в своем положении. Помощники очень помогают расслабиться в критической ситуации — ведь на них можно кричать сколько угодно, а ответную реакцию запрограммировать. Хотя ругаться с собственным помощником — слабость и проявление дурного тона. Так считают на Тайге. На некоторых планетах, особенно в китайском секторе, с помощниками переругиваются постоянно. А те плачут и каются, стонут и сетуют…

— С тобой все в порядке? — . спросила Алиса, разглядывая мою ногу. — По-моему, да, — ответил я. Кровь сочилась, но едва-едва. Боли не было вообще. Если бы организм был

поражен ядом, Ротор сразу отметил бы изменения в биоритмах и доложил. Но помощник молчал.

— Пойдем на второй уровень, в бани, — предложила девушка. — Снайпер понял, куда мы сбежали, будет искать нас на технических этажах. Вряд ли он догадается заглянуть в парную.

— А если заглянет, шансов у нас не будет, — заметил Фил. — Закроет нас в какой-нибудь комнатушке при температуре сто двадцать градусов, и концы в воду.

— Мы в такие комнатушки не пойдем, — отозвалась Алиса. — И вообще, выберем турецкую баню. Там выше шестидесяти градусов температуру не поднимают.

— Вопрос в другом — как забрать одежду из раздевалки аквапарка? — подал голос я.

— Как раз тут проблем не возникнет, — хмыкнула Алиса. — Ты сходишь и заберешь. А мы с Филом тебя прикроем. Если бы они знали, где мы разделись, они бы поджидали нас у шкафчиков, а не стреляли сразу. Так что за одежду можно не волноваться.

— Но почему я? — Ты увлекался биатлоном, — широко улыбнулся Фил. — Я таким уровнем

физподготовки похвастаться не могу. Если бы не импланты, я бы и под водой столько не проплыл. Ну и работа у меня другая, не с амбалами драться.

— Да, конечно, — кивнул я. Все правильно, Алисой рисковать нельзя, а Фил заточен под другие акции. Но все

же чувствовать себя расходным материалом было как-то обидно. * * *

В бане было жарко и влажно. Меня обстановка раздражала — скрываться от преследователей я бы предпочел где-нибудь на морозе, к которому привык с детства, а не в теплой сырой комнате, где и вздохнуть трудно. Но Алиса и Фил, похоже, чувствовали себя прекрасно. Они весело переговаривались, подшучивали друг над другом.

— Никогда не могла понять солипсистов, таких, как ты, — призналась Алиса. — Верить в то, что мир крутится вокруг них, и панически его бояться…

— Кто же боится? Особенно панически? — Фил отхлебнул из бокала с кислым и пенным турецким энергетиком. — Я точно ничего не боюсь. Гораздо забавнее наблюдать за стараниями материалистов. Они признают, что мир одновременно огромен и конечен, причем как в пространстве, так и во времени, что у людей практически нет шансов его изменить — и все же они тщатся чего-то достигнуть. Зачем?

— Проще, конечно, верить в счастливое перерождение, — фыркнула девушка. — И сидеть сложив лапки.

— По-моему, я своими действиями опровергаю твое утверждение. А? — Ты просто ищешь приключений. Не так ли? Потому что тебе так хочется. — И что в этом плохого? А ты зачем-то хочешь изменить мир — но все время

боишься, как бы чего не вышло, — Фил поднялся с лежанки и пошлепал к душу. — Даже халат опасаешься стянуть. А он нам так нужен!

Сначала я не понял, о каком халате говорит хакер. Алиса как была, так и оставалась в одном купальнике. Но потом сообразил, что Фил поддержал мое довольно-таки абсурдное предложение позаимствовать халаты на складе турецкой бани. На пересадочной станции Комариная Плешь, особенно в развлекательном центре, люди одевались по-разному. Однако разгуливать в купальниках не было принято и здесь, так что я предлагал сделать вид, что мы ортодоксальные мусульмане и ходим в халатах повсюду. Алиса мое предложение отвергла.

— Нам другое нужно, — заявила девушка. — Хорошо верить в себя, Фил. Но можно и преодолевать себя. Отключи видеонаблюдение в раздевалке — мы возьмем чужую одежду.

— А как же те, кто останется без своих вещей? — подал голос я. — Для них потеря одежды не критична, — ответила Алиса. — А нам жизненно

необходимо успеть на звездолет и уйти от погони.

Филу не пришлось долго стараться — мы смогли войти в мужскую раздевалку секунд через десять. Под камерой слежения мерцал оранжевый диод, сообщающий о неполадках.

— Камера слежения отключена в ожидании профилактики, — объявил хакер. — Полицейской системы слежения в бане нет, они обходятся собственными средствами безопасности. Да и кому придет в голову брать чужую одежду?

— Только закоренелым преступникам, — ответила Алиса, распахивая пластиковые дверцы шкафчиков. — Выбирай, что тебе по вкусу, Глеб.

Первобытные инстинкты сильны в нас. Увы, наши предки не являлись образцом высокой морали и грабили друг друга тайно и открыто многие сотни лет. Поэтому и я поддался искушению — не взял первую попавшуюся по размеру одежду, а выбрал вещи подороже и покачественнее: зеленые джинсы, белый хлопковый пиджак, стильную черную футболку с красивыми китайскими иероглифами. Ротор пояснил, что иероглифы нанесены на футболку в эстетических целях и ничего не значат.

— Приятно видеть работу профессионала, — обратился ко мне Фил. — Вещи действительно стоит распаровывать.

— Что? — не понял я. — Брать из разных шкафчиков. Лишать подобранной хозяином пары. Так труднее

опознать вора.