SUFLETE CAPTIVE

KAREN ROBARDS

CAPITOLUL 1

Ianuarie 1813

Dac or s-o prind,va muri.

-Lua-te-ar naiba,unde-mi eti?

Vocea imaterial se auzi nfricotor de aproape.Cuvintele nspimnttoare i

ajunser la urechi n ciuda vuietului mrii.Erau aproape.Dndu-i seama de

asta,iui pasul,n ciuda potecii pline de capcane.Trebuia s-i continue fuga...

-Cnd o s pun iar laba pe tine,o s-o peti ru de tot,muiere-ncpnat ce

eti.Vocea venea chiar de deasupra ei.ndrznind s-i arunce ochii ntr-acolo,

Claire vzu c discul alb i rece al lunii se ridicndu-se ndeajuns de mult nct

s se vad peste marginea stncii.La lumina ei iernatic,abia dac putu zri

forma ntunecat a urmritorului ei prin ceaa deas,cenuie,ce se ntinsese

dinspre mare n lungile ore ce urmaser apusului.Cu inima btnd s-i sparg

pieptul,se nfiora i se strdui s-i stpneasc respiraia nainte de a se

transforma ntr-un gfit nspimntat care ar fi putut s atrag atenia.Cu toate

c poteca pe care se tra prea foarte primejdioas,era singura ei cale de scpare.

Fia de pmnt pe care urmritorii ei o scotoceau era ngust i se sfrea ntr-o

rp mai adnc de 30 de metri ce cdea n tumultuosul Ocean Atlantic,la doar

vreo 200 de metri de locul unde se agase de stnc.Dac s-ar fi aflat nc n

locul acela mltinos i relieful ar fi forat-o s se ntoarc,ar fi nimerit drept n

braele celor care voiau s o ucid.

-O s regrei ziua-n care i-ai btut joc de mine,do'noar,i-o spui io.

Claire i ddu seama,ngrozit,c el tia sau cel puin bnuia c se afl

pe-aproape.Altminteri,n-ar fi avut sens s o amenine astfel.Strduindu-se s

renune la ndoielnica mbrbtare oferit de o nou privire n sus,de team s

nu-i fie remarcat faa palid pe fundalul ntunecat al stncii,se sili s-i

stpneasc spaima,n vreme ce se furia nainte.Fr de veste,piciorul i

alunec.Abia stpnindu-i un ipt,se prinse de stnc.Mna ntins apuc cu

disperare piatra i se ag de un col ieit n afar ce o salv.Pentru o clip,dup

ce-i recapt echilibrul,sttu nemicat,gfind,cu pieptul apsat de granitul

nendurtor,cu inima zvcnindu-i i cu ochii nchii,n vreme ce ncerca s-i

domoleasc respiraia nct s revin ct mai aproape de normal.

Dac era s cad-cuget ea cteva secunde mai trziu cu o strfulgerare de umor

negru,uitndu-se n jos la valurile nspumate ce se loveau de plaja stncoas n

timp ce ea ncerca s treac de locul acela primejdios mcar nu mai avea de ce

s-i fac griji c va fi ucis de urmritorii ei.Le-ar fi fcut ea nsi treaba pn

la capt.Gndul prbuirii,al corpului ei cznd neputincios spre stncile ascuite

i zdrobindu-se de acestea,era suficient s o ncremeneasc locului.Dar apoi avu

o viziune nspimnttoare a ceea ce i pregteau urmritorii ei.Legat de cadrul

murdar al unui pat ntr-o camer aflat mai departe de buctria fermei unde o

duseser tlharii,le auzise planurile:la primele ore ale dimineii,cnd oamenii

cinstii dormeau iar ceilali se fceau c nu vd,voiau s o duc pe mare i s o

arunce n adncurile ngheate,cu minile i picioarele legate.S-o nece ca pe-o

m smiorcit,aa spusese eful lor cu o voce ce-i ddea fiori pe ira spinrii,

n ciuda nepstoarei sale veselii.Claire se nfiora din nou,tremurnd violent,n

vreme ce cuvintele dure i reveneau n minte.Aceast band de strini violeni

voia s o ucid.Dar de ce? De ce? i storsese creierii,dar nu gsise vreun

rspuns raional,nc de cnd l pclise pe brbatul aflat deasupra ei s-i desfac

legturile sub pretextul unei nevoi urgente de a folosi oala de noapte i mai apoi

l plise n cap cu zisa oal cnd el i-o ntinsese mormind i se ntorsese cu

spatele,renunase a se mai ntreba de ce.Fusese prea ocupat s-i salveze viaa.

Putea s se gndeasc mai trziu de ce avusese parte de aceast noapte de

comar.Dac rmnea n via.

-Hei,Briggs,ce faci? O bagi n speriei pe srmana ftuc.

Aceast a doua voce prea a fi la fel de aproape ca i prima.Claire i ddu

seama c era a efului bandei.De data asta,cu toat strduina sa,nu se putu

abine s nu-i arunce privirea nspimntat n sus.Vzu dou umbre ntunecate

stnd una lng alta,aproape de marginea stncii,adic la aproape doisprezece

metri deasupra capului su.Judecnd dup poziia lor,probabil c se uitau spre

ceilali bandii care o mai cutau nc de-a lungul promontoriului.Privind iute,

fr s se gndeasc,spre plaj,nu reui s vad mai nimic n afar de valurile

nspumate ce se sprgeau de rm i profunzimea infinit a nopii negre ca

smoala,dincolo de cea.Dar tia c nc vreo cincisprezece metri de stnci

neltoare o despreau de sigurana relativ a plajei.

Oare ei tiau de poteca asta? tiau c ea o apucase pe ea i se afla exact n

spatele lor chiar acum? Oare se jucau cu ea precum o m rea cu un oarece

nfricoat? Aceast posibilitate care i se ivi brusc n minte o nspimnta.

Rogu-te,Doamne,implor ea cu o scurt privire n sus,spre cer,nu voia s moar.

Nu n seara asta,nu aa.Abia ce mplinise douzeci i unu de ani.Simi cu spaim

c o lsau genunchii.

Asta nu-i n regul.Potolete-te,Claire,i porunci cu asprime.Nu o s moar.

Trecuse deja prin multe:moartea mult prea timpurie a mamei ei;o copilrie

ntunecat i nfricotoare clin cauza cruzimii tatlui;o cstorie plin de

speran care se dovedise trist i fr noim;i nelegiuirea ce o lsase n voia

urmritorilor ei.Trecuse prin prea multe ca s moar acum.Spunndu-i cu

nverunare toate acestea,Claire se nfipse bine pe picioare i ncepu s nainteze

ncet.Pietriul pe care clca o fcu s alunece pentru a doua oar i fu pe punctul

de a ipa.Reui ns s-i nbue vocea chiar pe cnd i recapt echilibrul i

apoi,scrnind din dini,se strdui s-i continue mersul.Cu puin noroc,ei ar fi

putut s o cread ascuns undeva n tufele de arbuti epoi de deasupra.Cu puin

noroc,nici mcar nu le va trece prin cap s priveasc n jos.Odat ajuns pe

plaj,cu paii alunecndu-i iute n timp ce trgea adnc aer n piept ncercnd s

se liniteasc,i aminti de sigurana de la castelul Hayleigh,reedina familiei

soului ei,care se afla la mai puin de o or de mers.Dei urase nc de la nceput

imensa cldire crenelat,acum inima ei tnjea dup ea.Ct de ironic era c soul

ei se afla acolo,fr s tie de primejdiile ce o ameninau,n vreme ce ea se lupta

s-i salveze viaa chiar n mprejurimile castelului.Orict de mult s-ar fi

strduit,nu reuea s vad nimic prin ntunericul ceos.Dar tia c e acolo,aezat

precum un impozant oim de piatr pe promontoriul stncos care domina

marea,ce-i avea perechea n cel de aici.nalta stnc de granit pe care era cldit

castelul i cea pe care ea cobora acum,cunoscut drept Hayleigh's Point serveau

drept puncte de reper pentru un semicerc de stnci ce nconjura un golf care

arta ca i cnd un uria flmnd ar fi mucat din linia rmului.De la castel pn

n acel loc era o distan de circa zece kilometri.Spre rsrit erau terenuri

mltinoase pustii pe care erau mprtiate semnalizatoare gata a fi aprinse n

orice moment,n cazul n care Boney,care acum era din fericire ocupat n

Rusia,s-ar fi hotrt n sfrit s porneasc invazia.Spre apus,terenul se prvlea

vertiginos,ntr-o pant abrupt,spre apele nvolburate ale Atlanticului.Singura

cale de urcu sau cobor erau vreo ase crri nguste ce erpuiau nesigur

printre stnci.Localnicii le numiser potecile contrabanditilor deoarece cu un

timp n urm fuseser slaul caprelor,iar acum erau folosite aproape numai de

domni,aa cum erau cunoscui contrabanditii prin aceste locuri,i care n

decursul rzboiului transformaser spargerea blocadei franceze ntr-o adevrat

art.n seara asta,poteca pe care o apucase i salvase viaa,aa nct,indiferent de

conflictele pe care le-ar fi avut altcineva cu cei care fceau nego clandestin cu

francezii cei detestai,ea nu putea dect s le fie recunosctoare.

-Haide,milady,nceteaz cu prostiile acui i o s vezi c nu i-om face nici un

ru.Dup accent,eful era din Sussex.Vocea i devenea linguitoare pe msur ce

vorbea mai tare ca s acopere zgomotul valurilor.Evident c i el tia-bnuia-c

ea se gsea n apropiere.Te-om duce acas,vie i nevtmat,aa cum aveam de

gnd de la bun nceput,o s vezi de n-o fi aa! Ierea vorba doar de-o mic

rscumprare care de-acuma a i fost pltit.

Milady...o rscumprare...pltit? Deci tiau c era Lady Claire Lynes,soia

motenitorului ducelui de Richmond,unul dintre cei mai bogai nobili din

regat.Dar David,ineptul ei so,avea puini bani proprii i nu putea face rost de

muli bani pn ce nu motenea,asta dac,firete,avea s se-ntmple vreodat.

Deoarece actualul duce,care tria n strintate de muli ani,era necstorit i

fr copii,David nutrea oarece sperane n arest sens.i totui,cu sperane nu

plteti o rscumprare.n orice caz,fusese rpit doar de cteva ore.Fusese al

naibii de puin timp...Nu,era o minciun,o mecherie menit s o conving s-i

trdeze ascunztoarea.Nu era att de proast nct s cad n plas,indiferent ct

de mult ar fi dorit s cread c e adevrat.Le auzise ea nsi planul i nu existau

motive s cread c se schimbase ceva de cnd evadase.

Nu o s m prindei aa de uor,se jur Claire,adresndu-se n sinea ei

brbailor aflai mai sus,pe stnci.Continund s se mite,hotr s nu se mai

gndeasc la complotul urzit mpotriva sa pn ce nu se gsea ntr-un loc sigur.

Din poziia n care se afla,un singur pas greit se putea dovedi fatal.n loc de

asta,se concentra pe zgomotul ritmic al valurilor care se loveau de stncile de

jos,ncercnd s se calmeze.tia c palmele transpirate,genunchii tremurtori i

un puls accelerat puteau duce la dezastru.Umezindu-i buzele,fu surprins s

simt sare n gur.Abia atunci i ddu seama c perdelele de stropi ngheai din

mare,care din cnd n cnd se sprgeau de mal mprocnd stnca,o udaser

pn la oase.Era ngheat bocn;minile i erau sloi i nu le mai simea.Dei

rochia de cltorie avea guler nalt,mneci lungi i era din ln,era totui dintr-o

ln fin i subire ce nu-i oferea ndeajuns de mult cldur,i desigur nu era

menit s fac fa intemperiilor.Iar ghetele,elegantele ei botine care erau foarte

la mod n acest sezon nu erau fcute pentru o coborre primejdioas pe o stnc

aproape vertical.Tlpile lor netede din piele alunecau precum patinele pe un

teren lunecos.Nici mcar nu avea o pelerin s o apere de vremea rea.Asemenea

celorlalte lucruri pe care le avusese n cltoria de la casa surorii ei din

Yorkshire la castelul Hayleigh,fusese lsat n trsur atunci cnd fusese trt

afar.

-Dac m obligi s aduc cinii s te adulmece,n-o s-i fie prea bine,milady.

Nuana linguitoare se transformase n ameninare clar.Claire ndrzni s

arunce nc o privire n sus i vzu c brbaii nu se micaser.Dar acum aveau

un felinar; lumina cald i galben se legna ncet n mna efului,care,aflat cu

spatele ctre ea i mare,l ridic s lumineze n noapte.

i ddu seama cu un oftat nbuit c lumina era suficient de puternic nct s

poat vedea o zgrietur sngernd pe mna cu care se agase de colul de

stnc.Dac brbaii se ntorceau i se uitau peste marginea stncii,ar fi fost

destul de mult lumin s o descopere.

i ddu seama c deja coborse cam jumtate din distan,cnd,ngrozit de

lumin,se opri lipindu-se de stnci ct putea de strns.nchiznd ochii i

apsndu-i fruntea de granitul ud de stropi,ridic o nou rug ctre ceruri i

inspir adnc.Mcar dac ar putea ajunge la plaj,ar alerga de parc i-ar fi

crescut aripi la picioare.Undeva la captul ei se gsea un drum ce ducea la castel

i la sentimentul de siguran.Dar mai nti trebuia s ajung la plaj i pentru

asta trebuia s se mite.Scrnind din dini,se mic.

-Prea bine,milady,tu ai vrut-o.Vocea efului era aspr i mnioas.Claire ascult

cu stomacul fcut ghem de fric,n vreme ce eful striga probabil la restul bandei

care nc o cuta: O s v ia dracu' pe toi dac n-o gsii,m-ai neles? Dracu v

ia.Briggs,du-te i adu cinii lui Marley.

-neles.O privire aruncat sus i confirm c rmsese doar o singur umbr

deasupra.Briggs dispruse n noapte,probabil s aduc dulii cu care s o vneze

ca pe un animal.Inima i sri din piept i respiraia i se acceler pe msur ce o

cuprinse din nou panica.De ce ar vrea cineva s-i fac aa ceva? Dei ncercase

din rsputeri-i n ciuda hotrrii pe care o luase,nu reuise s-i alunge

ntrebarea din minte-nu putea nelege.Oare se aflase n locul nepotrivit,la

momentul nepotrivit,aa cum presupusele de prima dat sau,aa cum prea mai

degrab,era vorba de un plan nfptuit cu grij i ndreptat anume ctre ea? i

petrecuse Crciunul n Yorkshire,n snul familiei sale,prefernd s mearg la

Morningtide,cminul surorii ei,dect s rmn s-l srbtoreasc mpreun cu

soul i mama lui.Motivul fusese o dorin aprig s fie mpreun cu sora ei care

era intuit n pat de o prim sarcin foarte dificil.Pierzndu-i ambii prini-

tatl abuziv i lipsit de afeciune,contele de Wickham,cu trei ani n urm,i a

treia sa soie,mama sa frumoas dar de condiie modest-cnd Claire era micu,

cele dou surori i-acum i-soul lui Gabby,erau singura ei familie i mai ales

singurii oameni pe care i iubea cel mai mult pe lume.Srbtoarea Crciunului

fusese cea mai vesel de cnd se cstorise cu David i savurase fiecare minut.

Apoi,la o sptmn de la Crciun,se supusese fr tragere de inim unei

rugmini din partea lui David,de a i se altura lui i restului de musafiri de la

castelul Hayleigh,enorma cldire anacronic i expus curenilor de aer,reedina

familiei soului ei nc de pe vremea lui William Cuceritorul,i plecase.Asta

fusese cu dou zile n urm.

Cu puin nainte de a se nsera,trsura se apropia de destinaie.Simea cum i

revenea proasta dispoziie bine cunoscut deja,pe msur ce se apropia

revederea cu soul ei.Ziua era posomort,trist i ploioas i se potrivea de

minune cu starea el de spirit.Apoi,ntr-o pdure deas nu departe de castel,

trsura fu atacat.Fr de veste,o band de clrei mascai apru ca din pmnt,

ncercuindu-i i fornd trsura s se opreasc.Vizitiul,bjbind dup pucociul

lui,fu mpucat pe loc.De-abia i revenise dup oc,cnd ua trsurii fu deschis

brusc i doi bandii ptrunser nuntru.Dei voia s fie curajoas,Claire ip

nfricoat,la fel ca i camerista ei,Alice,o scumpete de fat de la ar din

personalul reedinei lui Gabby,aleas s-i in locul iubitei sale Twindle pe care

o lsase s aib grij de Gabby.Retrgndu-se n colul banchetei tapisate cu

plu,ncerc s resping minile brutale ce o apucaser.Eforturile ei euar.ntr-o

clip,fu tras afar din trsur.i amintea vag c i Alice avusese aceeai soart;

ipetele cameristei se oprir brusc cu cteva secunde nainte ca o crp mirosind

greos se fie apsat pe nasul i gura lui Claire.Dup asta,nu-i mai amintea

nimic pn cnd se trezise singur,culcat pe patul din camera aflat n spatele

buctriei de la ferm.

-Ai o ultim ans s te pori ca o ftuc cumsecade,milady,strig eful,

readucnd-o cu o tresrire n prezent.Uitndu-se n sus,Claire i ddu seama c

nu-1 mai putea vedea.Probabil c se ndeprtase de marginea stncii.Doar

sunetul vocii sale i licrirea felinarului ce lumina auriu marginea stncii i

indicau c era nc pe-aproape.Evident c nu tia de existena potecii sau uitase

c exist.Era norocul ei c nelegiuirea se petrecuse ntr-o regiune pe care o

cunotea.i petrecuse primele luni ale cstoriei sale la castelul Hayleigh i

chiar David,n una dintre puinele i,chiar de atunci,rarele zile cnd era

binedispus,i artase poteca ce cobora spre semicercul plajei de marn cenuie

btut de vnturi.Marea i vuia n urechi acum,pe cnd se tra periculos,metru

dup metru,apropiindu-se de ap.Prin cea,putu zri conturul rotunjit al spumei

albe acolo unde valurile se sprgeau de rm.n deprtare,imensitatea ntunecat

a oceanului se unea att de bine cu cea a vzduhului,nct abia dac se puteau

distinge una de alta.Mai avea cam ase metri de parcurs,i fcu ea socoteala,

plin de speran.Odat ajuns pe plaj o s alerge de parc ar fugri-o cerberii

iadului-ceea ce pn atunci s-ar putea s fie chiar aa.O mic sclipire de lumin

cald i aurie n mijlocul acelei ntunecimi reci apru pentru o clip la suprafaa

apei.Ochii i se mrir i pasul i ovi.Lumina era acolo i deodat dispru,chiar

pe cnd se strduia s o ntrezreasc.Apru i dispru att de repede,nct

Claire nu mai era sigur c vzuse ceva acolo-poate ochii i jucau o fest-,pn

cnd sclipi din nou.Privind nc atent spre mare,ajunse n sfrit la partea cea

mai nalt de unde ncepea plaja,poticnindu-se puin pentru c terenul nu mai era

alunecos,ci denivelat.ncruntndu-se,continu s scruteze ntunericul,n sperana

c va zri o alt sclipire de lumin.Apoi i adun poalele fustei ude ntr-o mn,

ca s-i elibereze picioarele,i porni printre pietre spre plaja propriu-zis.Oare

doar i-a imaginat? Nu,iat-o din nou.Nu era nici o greeal.

Veneau oare urmritorii ei cu barca dup ea? se ntreb din nou speriat.Dar

nu.O privire n sus i confirm c erau nc deasupra ei,probabil cercetnd

stnca.Sclipirea galben a luminii de felinar prin cea era nendoielnic.

Dar vzu ceva.Poate c nu era dect o lumin fermecat,cuget ea,tremurnd n

vreme ce se cra pe o alt piatr i,n sfrit,ajunse pe terenul relativ neted al

plajei.Mlatinile de prin preajm erau vestite pentru luminile neltoare ce

apreau sclipind n toiul nopii,iar localnicii le botezaser lumini fermecate.

Sau poate c era un pescar ce se ntorcea trziu acas.Sau,mai probabil,

contrabanditi...Un scrnet nfundat pe pietri,n spatele ei,fu singura avertizare.

La auzul lui,Claire i simi inima ct un purice.Se rsuci,dar era prea trziu: un

brbat se ivi n spatele ei,o umbr nalt i ntunecat,abia vizibil din mulimea

de umbre ale stncilor,pietrelor i mrii,suficient de aproape s o ating.Era

captiv! Va fi ucis...Nu avu timp s sloboad iptul ce i se urc n gtlej,c o

lovi ceva tare n ceaf i se prbui fr zgomot n bezn.

CAPITOLUL 2

-A fost destul de simplu.Vocea lui James Harris era nbuit dar vioaie,n timp

ce i ls jos pistolul.Hugh Battancourt,care instinctiv o prinsese de mijloc pe

femeia ce se prbuea,nainte s se ntind ct era de lung pe plaja sclipind de

ap,i arunc complicelui su o privire batjocoritoare,care bineneles,din cauza

ntunericului ceos,nu fu vzut de James.

-ntr-adevr,simplu,

-Am face bine s-o tiem de-aici,nainte ca ia de sunt cu ea s-i bage nasu pe-

aici.Cred c nu prea suntem ia de-i ateapt ei.Ajungnd la aceeai concluzie pe

cont propriu,Hugh sltase deja femeia pe umr i o pornise spre mare.Aa cum

spusese James,partea asta a misiunii,care n teorie pruse doldora de ocazii de a

da gre,fusese pn acum lipsit de probleme.Aa stnd lucrurile,prefera s nu

foreze i mai mult mna destinului.La urma urmei,o misiune dus la bun sfrit

era aceea ndeplinit n secret,aa nct dumanul nu trebuia s afle c a fost

nvins dect cnd era mult prea trziu.

-S nu le dai de veste dect atunci cnd ne-am ndeprtat bine de rm,arunc el

peste umr,n vreme ce,oftnd uurat,i cobora povara inert n barca cu vsle

ce-i atepta.

-neles,cu-n pic de noroc,ia o s cread c franujii au pus mna pe ea,chicoti

James vdit mulumit c a pus la cale un iretlic de toat frumuseea.Cel puin

pn cnd s-or ntlni cu franujii.De dou zile,Hugh era chinuit de o presimire

c afacerea asta,ultima lui misiune,avea s se termine prost.Presimirea se

instalase cu o sptmn n urm,sub forma unei copite primite de la calul su;

accidentul sta jenant i se mai ntmplase doar de cteva ori n via,exact

nainte ca o nenorocire mult mai mare s-1 copleeasc.Cea mai recent cdere

de pe cal fusese de-a dreptul spectaculoas,avnd loc sub privirile unor nobili

francezi ce chicoteau i i lsase,n afar de anumite rni mai puin vizibile,

cteva coaste pline de vnti.n ciuda durerii ascuite pe care-o simea la mijloc

ori de cte ori fcea o micare imprudent ca i a catastrofei ce invariabil

prevestea o astfel de cztur,nu se dduse niciodat n lturi s rspund atunci

cnd l chema datoria.Solicitarea venise pe cnd era la Paris,unde,n calitate de

prieten de suflet al lui Louise,fabulos de bogata marchiz de Alenon,remarcase

cu deosebit interes ntoarcerea la Paris a lui Napoleon Bonaparte mpreun cu ce

mai rmsese din armata francez.Micul general,constatnd cu disperare c

trupele sale fuseser nvinse de aspra iarn ruseasc,i ndreptase privirea

lacom din nou ctre Marea Britanie,n vreme ce clocea noi fapte reprobabile,n

care i pusese fr ndoial sperana c trebuiau s ndrepte situaia.Hugh nu

putuse nc s-i dea seama n ce ar consta aceste grozvii,dei nu se ndoia c

avea s afle n curnd.La urma urmei,era treaba lui,i se pricepea bine la asta.

Apoi sosi un mesaj urgent pe cile obinuite: printr-o dezastruoas bre n

sistemul de securitate al Ministerului de rzboi,identitatea sa,ca i a ctorva ali

ageni britanici care acionau clandestin n Frana,fusese deconspirat.Obinerea

unor astfel de informaii constituia o lovitur major pentru francezii asediai i

un dezastru de proporii egale pentru britanici.Conform sursei lui Hugh,persoana

care deinea aceast informaie nu avusese nc ocazia s dezvluie nici un fel de

amnunte inamicului,n afar de faptul c o deinea.Aa-zisul informator se

ascundea n Marea Britanie,ateptnd s fie scos de pe o anumit plaj din

Sussex,sub protecia ntunericului i transportat n Frana,unde urma s predea

informaia prilor interesate n schimbul unui comision gras.Dac informatorul

nu avea s fie redus la tcere n timp util,atunci utilitatea lui Hugh ca spion

britanic se va fi sfrit; se va isprvi i cu viaa lui,dac l vor prinde francezii

nainte de a putea prsi Frana.n aceeai situaie periculoas se aflau cam o

jumtate de duzin de persoane asemenea lui,ale cror viei i slujbe erau puse n

pericol din cauza scurgerii de informaii.Misiunea lui: s intercepteze trdtorul

la locul de ntlnire,s recupereze informaia,s-1 interogheze pe prizonier i

apoi s-i fac felul.n cele patruzeci i opt de ore de cnd aflase de aceast

chestiune,clrise ca vntul de la Paris la Dieppe,se mbarcase pe o goelet

ubred cu trei catarge sub comanda unui corsar loial,traversase Canalul

Mnecii zbuciumat de furtuni i ajunsese la timp n punctul de ntlnire.

i asta doar ca s se afle n postura eroic de a fi prta la ciomgirea slbatic a

unei femei.Ar fi trebuit s refuze misiunea.Cztura de pe cal ar fi trebui s-1

avertizeze.L-a avertizat,ntr-adevr,dar el,ca un prost ncpnat,a refuzat s

in seama de asta.Nu putea s nvinuiasc pe nimeni n afar de el nsui pentru

ntmplrile care au urmat.Chiar de la nceput,toate au mers prost.Pe primul loc

erau,bineneles,blestematele lui de coaste.l dureau la fel ca un dinte stricat,asta

cnd nu-1 sgeta o durere ca un cuit,fcndu-1 la fel de mnios cum era Prinny

(Porecla regelui George al IV-lea),cnd l jena corsetul,sau cnd,pentru variaie,

se rscula mpotrivindu-se atotstpnirii lor,asta fcndu-1 s se ndoaie de

durere.Apoi mai era faptul c plouase de cnd prsise Parisul.O ploaie rece,

deas,purtat de vnturi puternice,ceea ce transformase drumurile n mocirle i

cmpurile n mlatini de netrecut.Fiind clare,nu avusese nici o clip de rgaz.

Picturi de ploaie i gsiser calea ntr-un uvoi nentrerupt pe sub gulerul

ridicat al mantalei i nmuiaser borul pe vremuri cre al plriei sale de castor

care,mbibat cu ap,i se lsase peste urechi.Crcotaul su nsoitor,un brbat

pe care-1 chemase simplu James Harris nainte de a pleca n Frana,i care acum

era cunoscut drept servitorul su mut Etienne,(din cauza ngrozitorului accent

franuzesc),era un alt izvor de nemulumire,a crui prezen era aproape la fel de

nedorit ca i ploaia.ns cum James nlesnise drumul ctre trdtor i pentru

c,trgnd cu urechea la o u nchis,fusese ascuns privirii conspiratorilor,

nimic nu-i putu schimba hotrrea de a-1 nsoi,n afar de aciunea de a-1

omor,ceea ce Hugh nu era dispus s fac pentru c inea n secret la individul

sta enervant.i,n cele din urm,echipajul corsarului fusese alarmant de

nedisciplinat,marea-foarte agitat i,colac peste pupz,la bord l atepta un

mesaj ce preciza c trdtorul era o femeie.Mai exact,o anume Sophy

Towbridge,o londonez ambiioas ce terpelise,se pare,un pachet cu scrisori ce

conineau informaia pe care spera s o vnd,de la binefctorul ei,Lord Archer,

un nobil btrior care-i mai fcea nc veacul prin preajma Ministerului de

Rzboi.Dezvluirea sexului victimei sale l nucise pe Hugh.Trebuia s

interogheze i s ucid o femeie? Hildebrand nu-i spusese asta.Dar,pe de alt

parte,Hildebrand era maestru n pstrarea pentru sine a anumitor aspecte ale

misiunilor atunci cnd i convenea.Desigur,tia c Hugh s-ar fi mpotrivit s fac

uz de for fizic fa de o femeie,chiar n ciuda rzboiului.

Dar acionnd contra tuturor ncercrilor repetate ale universului de a-1

descuraja,iat-1 nclat cu misiunea.Acum,n interesul siguranei rii sale,

nemaivorbind de a sa proprie,nu avea de ales.Hildebrand tia i asta,desigur.

La naiba cu Hildebrand.i cu Boney.i cu toi blestemaii de francezi.i cu

femeia din faa lui,care zcea incontient i ghemuit ca un copil pe fundul

brcii care i purta acum spre goeleta unde treaba lui era s-i ia scrisorile

acuzatoare pe care le furase,s descopere ce o fcuse s le fure i alte amnunte

legate de nelegiuire,iar apoi,cnd ar fi tiut destule ca s pun totul cap la cap,s

scape de ea ca de un gunoi.Hugh nu-i ddu seama c njura cu glas tare pn

cnd James,care sttea aezat de cealalt parte a femeii,i care acoperea felinarul

cu care semnalizase c totul era n ordine ctre fotii nsoitori ai femeii,i ntlni

privirea i ncuviin dnd din cap.

-Aa-i,i la dracu' i cu vremea asta blestemat.O s nghem bocn pn s

ajungem la vas,asta dac o s mai ajungem,adic.

Gndul sta ntunecat venea,se pare,de la valurile agitate care micau barca n

sus i-n jos.Stropii i udau precum ploaia; fundul brcii era plin de ap.

-Nu te lsm s te-neci,colonele,nu-i face griji de asta.Brbatul care era lng el

i vslea de zor i se adres lui Hugh,strignd ca s acopere vuietul mrii.

Faptul c marinarul i cunotea rangul militar nu-1 surprindea,nc o dat

Ministerul de Rzboi dduse sfoar-n ar aa nct toi cei de pe nava Nadine

preau s tie c era un ofier britanic de informaii ntr-o misiune foarte

important,dup cum fusese informat nc din momentul n care pise pe nav.

Din fericire,nava francez care fusese stabilit s fac aceast preluare,nu-i

fcuse nc apariia la punctul de ntlnire,mulumit bunelor servicii ale lui

Hildebrand,fr ndoial,iar escorta ce o nsoise pe domnioara Towbridge la

ntlnirea cu soarta,se ndeprtase suficient pentru ca discreia s nu mai fie att

de necesar pe ct ar fi trebuit s fie n alte condiii.Cu toate astea,trise atta

timp sub acoperire,nct faptul c marinarii,toi contrabanditi versai,preau s

tie pn la unul toate amnuntele misiunii sale i ridica prul pe ceaf.

-Ptiu,drace! spuse James cnd micua barc se prvli de pe val ntr-un abis ca

un canion.Odat cu plonjarea,gndurile lui Hugh fur abtute spre griji ceva mai

pmntene.Aruncndu-i privirea n sus,vzu nava-destinaia lor-fremtnd

deasupra ca un cal aprig.Dup cteva secunde,barca se nl pe creasta unui alt

val ce se prbuea.Situaia se nrutea,fr ndoial.Era bucuros c urmau s se

mbarce pe Nadine nainte ca furtuna despre care se temea c izbucnise n larg s

i loveasc de-a binelea.

-Mmmm.Cu mna pe capul femeii,simi mai degrab dect auzi sunetul nbuit

pe care-1 scosese.Privind-o,o vzu micndu-se n vreme ce apa ngheat lovi

laterala brcii,udnd-o din nou.Sttea deja ntr-o bltoac de civa centimetri.

Hugh tia ct de rece i de adnc era,pentru c i el sttea tot acolo,cu

picioarele ncruciate,cu o mn pipindu-i capul s-i dea seama ct de serioase

erau rnile,n timp ce cu cealalt mn se inea ct putea de strns de marginea

brcii.

-E moart deja? ntreb James,fr vreo umbr de regret,bgnd abia atunci de

seam c Hugh i cerceta scalpul.James fusese cel care o pocnise n cap cu

pistolul cnd Hugh se apropiase de ea pe la spate,pe plaj.

-Nu-i moart.Dac tonul lui Hugh voise s fie ironic,James nu pru s observe.

Prul femeii de sub degetele lui Hugh era ud,rece i fin.Se desprinsese din

agrafe i i atrna pe fa ca nite gheme lungi i nclcite de fire mtsoase i,pe

ntuneric,preau ntunecate ca marea.Avea forme bine conturate,i totui fusese

uor de purtat n brae.tia i asta,doar atingnd-o pentru c,dup ce o prinsese

din cdere,o aezase instinctiv cu burta pe umrul lui i o ridicase-operaiunea

costndu-1 un scrnet din dini pornit de la durerea din coaste.

Trebuise s se ntreasc pentru a nu mai simi junghiul ascuit pe cnd o cra

spre barca pe care,din cauz c evenimentele se succedaser att de repede,

marinarii nc nu terminaser s o protejeze cum trebuia.Dac ar mai fi avut

mult de mers,se temea c ar fi fost nevoit s renune la mndrie i s-i paseze

povara lui James,care tot cloncnea pe lng el ca o gin btrn,de fric s nu

se rneasc pe drum.Nu i-ar fi plcut deloc s i-o ncredineze lui James.

Trfa cea trdtoare.Hugh i aminti intenionat de asta,agndu-se de cuvnt cu

ndrjire,n efortul de a-i aduna toate puterile pentru ceea ce avea de fcut.

Micuul trup neajutorat i neputincios,ghemuit n faa lui,aparinea cuiva care i

punea n primejdie pe toi i Marea Britanie nsi.Nu se va gndi la ea ca la o

trf trdtoare.Ci doar la o trdtoare,sexul nu avea nsemntate.

Acest gnd i ntri inima.Cu toate astea,nu putu s nu bage de seam c forma

capului era negreit feminin sub atingerea minii lui,pielea i era catifelat i

prul avea tendina tulburtoare de a i se ncolci pe degete.Afurisit treab,o

simea ntr-adevr ca pe o femeie.ncercnd s ignore acest aspect,att ct putea,

continua s o cerceteze.Eforturile nu-i fur zadarnice cnd ddu de ceva lipicios

i cald chiar dup urechea ei stng: snge.

-Sngereaz.Tonul lui era neutru.Trebuia s pstreze doar pentru el efortul pe

care-1 fcea s vad trdtorul i nu femeia.Stabilind c rana nu i punea

viaa n primejdie,i desclci degetele din pletele fine.O lovitur la cap va fi cel

mai mic dintre necazurile ei acum c fusese prins,i spuse el nendurtor.Dac

chestiunea asta l fcea s se simt tulburat n sinea sa,era timpul s-i

aminteasc faptul c,nainte de toate,era soldat n timp de rzboi.Nimeni nu-i

promisese vreodat c lucrurile pe care va fi nevoit s le fac pentru ar vor fi

uoare sau plcute.

-Aha,pi,nu-i de mirare.Am plit-o pe hoac al naibii de tare.

James,care nu prea att de mcinat de scrupule ca el nsui,privind genul

prizonierului,se ntorsese,privind peste umr la Nadine,care era acum att de

aproape,nct atunci cnd se nl-ar din nou pe creasta valului,tribordul ei se

profila deasupra lor ca un uria perete negru.Pe punte se zreau fee luminate de

flacra plpitoare a felinarelor,cnd vreo ase oameni se ngrmdir la parapet,

gata s-i ridice pe nav.Pnzele goeletei erau coborte,lsnd catargele dezgolite

s strpung ntunericul ca nite degete scheletice care se ntindeau ctre cerul

ncrcat de nori grei de furtun.

-Trage tare la babord! strig cineva.Brbaii fcur ntocmai i pupa brcii se

legn,rotindu-se.Proptindu-se contra tangajului brcii,cu o mn lipit ferm de

spatele femeii pentru a o proteja,Hugh privi cum o scar de frnghie se desfcea

de pe laterala navei.Prima parte a misiunii sale era terminat: Pusese mna pe

trdtor.n cteva minute vor fi n siguran-cel puin n ce privete pericolul

reprezentat de mare-pe punte.Apoi va ncepe cea de-a doua parte a misiunii.

Gndindu-se la ce ar putea aduce cu sine,faa i deveni rigid,exprimnd

ndrjire.

-Haidei! strig un marinar.Marinarii traser nc o dat cu for la rame,trgnd

barca n linie cu Nadine.i asta chiar la timp.Furtuna se apropia cu repeziciune.

Valurile deveniser mai nalte,mai grupate,nspumndu-se la vrf cu o furie

crescnd.Chiar n timp ce Hugh observa asta,un alt balans puternic prinse

barca,ndeprtndu-i de nav n timp ce stropi ngheai se prvleau peste ei.

El nfac haina femeii ntre omoplai-era o estur fin,scump-pentru a o

proteja,pe cnd barca alunec din vrful valului i se ndeprt n chip suprtor

de Nadine.Ea se mic puin,gemnd.Din nou,el mai degrab simi dect auzi

sunetul slab pe care ea l scosese.Suna neajutorat,aa dup cum arta i ea

ghemuit la picioarele lui ndoite,ceea ce i fcu poft s-i izbeasc pumnul de

ceva,de preferin faa lui Hildebrand.Putea fi acuzat de multe,majoritatea acte

de o desvrit depravare,dar,aa cum ar fi fost primul care s admit,nu lovise

n viaa lui vreo femeie.Acum,pentru ar,probabil c trebuia s o tortureze i,cu

siguran,s o ucid pe femeia asta.Dumnezeule!

Spatele ei se arcui rezemat de palma lui deschis n vreme ce inspira.Fr doar i

poate,atingea o form feminin.ndoindu-i degetele ntr-un protest tcut,Hugh

se gndi din nou,ncruntat,c Hildebrand fcuse o proast alegere: nu era omul

potrivit pentru misiunea asta.Dei,n cele din urm,avea s fac ce trebuia,aa

cum fcea ntotdeauna.Se vede treaba c Hildebrand tiuse i asta,se gndi Hugh

cu amrciune.Blestemat s fie.

CAPITOLUL 3

Fr a fi pe deplin contient,Claire simi ocul apei reci ca gheaa revrsate

asupra ei i deschise ochii.Simind nepturi,ncepu s clipeasc des i i ddu

seama c senzaia se datora apei srate ce venea din mare.Marea era,

bineneles,bestia greoaie pe spatele creia prea c st clare.Instinctul o

avertiz nc o dat s nu arate c-i venise n fire din nou; i strnse degetele n

pumn ca s reziste impulsului de a-i freca ochii ce o ardeau i continu s

clipeasc cu grij,pn ce o mare parte a durerii dispru.Ud pn la piele i att

de ngheat nct se simea ca un pete expus pentru vnzare pe un pat de

ghea,i ddu seama c era ghemuit pe fundul unei mici brci cu vsle,ce

scria n ghearele valurilor negre nspumate i ale vntului puternic,naintnd

sigur i ndeprtndu-se ferm de rm i de urmritorii ei.n curnd,cnd aveau

s fie suficient de departe,iar ea urma s fie zvrlit peste bord.O prinseser.

Gndul o fcu s uite chinurile prin care trecea: ochii ce o nepau,durerea de

cap,minile i picioarele ngheate.Inima i btea cu putere.Stomacul se zbtea.

Gtul i se usc.Frica i ncorda brusc muchii,i ascui simurile,o aduse ntr-o

stare de maxim alert,dei doar cu puine momente n urm lupta cu rmiele

ameelii.S-o necm ca pe-o m smiorcit-aproape c putea auzi cruda

nepsare din vocea efului.Era planul rpitorilor ei-planul pe care chiar acum l

puneau n aplicare.i mic repede minile i picioarele.Nu erau legate.

Oare,dup ce o pocniser,se hotrser s nu-i mai bat capul s o lege? Sau

poate doar uitaser,i dac era aa,aveau s-i aminteasc de asta nainte de a o

arunca peste bord? Bineneles c aveau s-o fac.Nu ndrznea s parieze c nu o

vor face.La urma urmei,miza n acest joc disperat era viaa ei.

Aruncnd o privire scurt n jur,vzu c erau ase brbai: patru la vsle,doi

aezai pe fundul brcii cu ea ntre ei,pzind-o.ase brbai al cror scop era s o

omoare.Cum ar fi putut scpa?

Simi un nod dureros n stomac n vreme ce nu putea tgdui adevrul: de data

asta,evadarea prea aproape imposibil,n loc s aib de nfruntat un singur

btu,aa cum se ntmplase la ferm,acum trebuia s reziste n faa a ase

brbai,fr a avea la ndemn o oal de noapte zdravn.Iar n loc de fereastra

ce se deschidea spre pmntul solid,singurul loc unde putea s se duc,n cazul

n care izbutea s scape din mna rpitorilor ei,era marea.Pe de alt parte,

indiferent ct de mic era ansa unui succes,trebuia s fac ceva.Dac nu se

hotra,i nc repede,urma s moar.Un geamt i se urc n gt.l nbui cu

greu,nainte de a fi auzit.Instinctele i spuneau s neasc n picioare,s se

lupte,s fug.i ddu seama ns,c aceste instincte erau mai mult dect inutile

n aceste mprejurri.Li se opuse,forndu-se s rmn perfect nemicat,n

timp ce cntrea situaia.De bine,de ru putea s noate.Monstrul care era tatl

su i prietenii lui la fel de destrblai petrecuser,ntr-o var,cteva dup-

amiezi sportive,n timpul crora le aruncaser pe ea i pe sora ei mai mic,

Beth,de pe o barc ntr-un lac de lng casa lor din Yorkshire,punnd rmag

care dintre fete va ajunge prima la mal,fr a le psa c ambele copile erau

ngrozite i urlau ca din gur de arpe.Greu de crezut,dar ea i Beth

supravieuiser atunci,contrar tuturor ateptrilor,iar acum Claire se gndea c

acele nfiortoare lecii de not s-ar putea s-i prind bine.

i arunc din nou privirea n jur i aceast ultim speran fu nimicit.Nu putea

nota n aa ceva-acest cazan clocotitor de valuri biciuite de vnt.Iscusina ei nu

putea face fa slbticiei mrii.Dar se temea c nu avea de ales: nota sau

murea.Luptnd mpotriva groazei crescnde care amenina s o imobilizeze,

Claire mai arunc atent nc o privire n jur.Barca era lung,ngust i expus

intemperiilor,alunecnd i nvr-tindu-se n vreme ce nfrunta valurile.nghesuii

n acel spaiu restrns,brbaii nu erau dect nite siluete ntunecate pe fondul

luciului ntunecat al apei i al ntunericului fr form al nopii ceoase.Cerul cu

tunete era aproape la fel de negru ca i marea; luna era complet acoperit de

nori.Vuietul mrii era ntrerupt de sunetul ritmic al vslelor ce se cufundau n

ap.Dosul palmei unui brbat o apsa incomod ntre omoplai.Cugetnd la asta,

Claire se ncrunt.Spatele ei era ghemuit lng piciorul lui osos; bg de seam

c el o inea strns de rochie,asigurndu-se astfel c nu o va pierde nainte de

vreme n marea agitat.Putea s-i simt forma pumnului ca pe o piatr mare

apsndu-i carnea,singura parte pozitiv fiind c atingerea o nclzea uor.Cu

toate c nu o linitea deloc strngerea asta; nu atunci cnd se gndea la ea.Cu o

luciditate nfricotoare,prevzu c imediat ce vor ajunge la destinaie,oricare ar

fi fost-probabil undeva foarte departe de valurile care se sprgeau,aa nct

corpul ei s nu fie aruncat imediat pe rm-el va folosi strnsoarea mpotriva ei.

O va mpiedica s evadeze n timp ce o s-i lege minile i picioarele i o s o

arunce peste bord.Mai bine s sar ea nsi,nelegat,din proprie voin,dect s

atepte ca ei s o lege i s o azvrle.

nelegnd asta,i nchise strns ochii,iar inima i-o lu la galop.Mai bine s se

nece singur dect s-i lase pe ei s o fac? Cum asa? Cnd esti mort,esti mort.

Aa de tare nu voia s moar.Nu n seara asta.Nu pn cnd nu va fi o btrn,

foarte btrn doamn,i atunci,rogu-te Doamne,linitit n patul ei.

n interesul supravieuirii,se for s i deschid din nou ochii,de data asta doar

mijii.Acolo,exact n direcia unde se uita,erau cteva lucruri vrte sub una

dintre bnci:un colac de frnghie,un felinar vechi,neaprins,i un urcior.Un urcior

mare cu mner i dop,fcut dintr-un fel de lut deschis la culoare.Abia putea s-i

dea seama de forma lui turtit,prin ntuneric.Chiar n momentul n care privirea

ei disperat l studia,balta de ap n micare de pe fundul brcii l prinse i-1

ntoarse pe o parte i apoi l mpinse ctre ea.Orice ar fi fost nuntru-poate

alcool sau ap-nu mai era.Plutea.Plutea.ntr-o strfulgerare,Claire tiu ce avea de

fcut.i era fric s se mite-brbaii nu-i ddeau atenie,i ea voia ca lucrurile s

rmn aa-dar urciorul o lovi n genunchi cnd barca se nclin i tiu c se va

ndeprta de ea din nou,imediat ce barca se va redresa.tiu,de asemenea,c

urciorul era cea mai bun ans a ei-poate chiar singura-de supravieuire.

nlnd nc o rug fierbinte ctre ceruri,fcu o micare pe furi i reui s-i

ncleteze mna pe mnerul lunecos.

-Te-ai trezit,aa-i? Probabil c brbatul cu pumnul pe spatele ei vzuse sau i

simise micrile,pentru c se aplecase spre ea,ntinzndu-se s-i vorbeasc

aproape n ureche.Cldura rsuflrii sale i atinse uor obrazul.Accentul lui l

situa n nalta societate britanic i o surprindea,dat fiind modul de exprimare al

complicilor si.nainte de a se putea gndi,involuntar,i ridic privirea,

observnd strlucirea ochilor lui,culoarea nchis a prului i a pielii,umerii lai

ce o intimidau,profilai pe fundalul valurilor ce se nlau.Deodat,orice gnd

logic o prsi,dndu-i seama c poate privea n ochii ucigaului ei.

O groaz puternic o ncremeni pe loc.Nu mai respira.Chiar i n poziia n care

el sttea pe fundul brcii,cu picioarele ncruciate,putea spune c era un brbat

masiv.Un brbat masiv,musculos,puternic i bine fcut.Putea s o omoare cu

uurin,doar cu minile goale,dac ar fi vrut-i mai erau nc cinci ca el.

Nodul din stomac se rsuci i mai puternic.Luptndu-se cu panica,se strdui s

respire din nou i inhala,tremurnd,aerul cu miros de sare i pete.

Acum ori niciodat.Apucnd urciorul ca i cnd ar fi fost singura speran de

salvare-ceea ce ntr-adevr i era Claire recurse la toat puterea i hotrrea pe

care nc le mai avea i se ridic n genunchi.Rochia i se eliber din mna lui.O

privi cu surprindere,n vreme ce mna i se ls n jos.Stnd n genunchi,iar el

aezat cu picioarele ncruciate n faa ei,se gseau de fapt fa n fa.Privirile li

se ntlnir,se fixar pentru un scurt moment.El deschise gura,vrnd s spun

ceva,cnd ea legn arma improvizat spre el ntr-un arc al disperrii.Urciorul

greu se izbi de partea lateral a feei,fcnd un zgomot ce se auzi clar,acoperind

vuietul mrii.

-Drcia dracului!Ducndu-i o mn la fa,czu pe spate exact cnd impactul

loviturii i scutur mna fcnd-o aproape s scape urciorul.inndu-se de el din

rsputeri,cu inima s-i sparg pieptul,se ghemui nendemnatic ntr-o parte.

-Stpne Hugh!Cellalt brbat care edea i el cu picioarele ncruciate,era de-

acum n genunchi i o prinse de fust,trgnd-o napoi,exact cnd voia s se

arunce n mare.Smucindu-se s se elibereze,se desprinse cu ajutorul brcii care

se legna i se rostogoli lng brbatul pe care l lovise.Pentru o clip,Claire

simi trupul masiv al acestuia lng spatele ei.Apoi el o apuc de mn,

provocndu-i durere,iar ea,cu puterea nscut dintr-o cumplit disperare,se

ntoarse spre el lovindu-1 cu urciorul i ipnd ca scoas din mini.

-Doamne Dumnezeule! nfac-o,James!

-neles,am prins-o!Ea se cltina nc,pe cnd cel de-al doilea brbat o apuc de

dup talie i o ridic.l simea mai moale dect pe primul; suprafaa moale a

burii lui i adposti spatele.n capt,vslaii strigar,micndu-se att de neatent

s sar n ajutorul tovarilor lor,nct aproape c rsturnar barca ce deja se

cltina puternic.Disperat,Claire izbi cu cotul n burta pufoas.El gemu,slbind

strnsoarea.Reui s se elibereze doar ca s fie prins de ncheietura minii de

ctre primul brbat.Cu inima bubuindu-i n piept i gtul att de uscat nct

sunetele scoase erau mai degrab nite croncneli aspre,se rsuci pe loc.

-Gata,scorpie ce eti!El rosti vorbele printre dini.Gfia,dar nu o scp din

mn,innd-o ca ntr-o menghin.Pentru o clip,cnd trase aer n piept,se uit n

ochii lui,care n lumina cenuie erau negri i nemiloi ca dou huri ngemnate.

Putu s vad strlucirea dinilor pe cnd i mica buzele.Mna ei stng era

prins ntre ei doi,n vreme ce cu mna dreapt o inea dup talie.Mna ei

dreapt mai era nc pe urciorul cu care nfruntase moartea,n spatele ei,al doilea

brbat se ntindea s o prind.Lupta se terminase.

Dar nu.Lupta asta era pentru viaa ei i nu se va da btut,nu putea fi nfrnt

atta vreme ct mai respira.Spaima alimentat de rsuflarea ngheat a

iminentei ei dispariii i ddu un ultim impuls de putere.Iute ca o pisic,se ntinse

n fa i i nfipse dinii n mna ce o inea captiv.

-Au!El ip,retrgndu-i mna i,deodat,ea se trezi liber.inndu-i nc

mna pe urcior ct putu de strns,sri ntr-o parte.Barca se cltin,accidental de

data asta,i,fr a depune cel mai mic efort,czu dintr-odat din barc,

rostogolindu-se cu capul nainte n adncurile ngheate ale mrii nspumate.

CAPITOLUL 4

Apa era att de rece,nct dup ce marea o nghii,pentru o clip,prea c toate

prile corpului ei ncetaser s funcioneze.Apoi,inima rencepu s bat cu

putere.Sngele cald ncepu s circule cu vitez prin vene.i deschise ochii i se

putu mica din nou.Un val de entuziasm o cuprinse.Reuise! Evadase!

Din pcate,bucuria fu de scurt durat.Luptnd cu un curent ce prea hotrt s

o trag n adncuri,mpiedicat de greutatea rochiei ude ce se nfurase n jurul

picioarelor,se trezi n voia mrii.Aerul deveni absolut necesar; se zbtu s ias la

suprafa.Dei avea ochii deschii,nu putea vedea nimic; n ntunericul de

neptruns,sus i jos erau,n mod nfiortor,unul i acelai pentru ea.

Dar urciorul plin cu aer avea tendina de a se ridica.Aa cum tiuse,asta va fi

salvarea ei.Agat cu disperare de el,se ridicar mpreun.Capul iei la

suprafa i se relaxa uurat.nghii lacom aerul ca un nfometat mncarea-i

apoi un val se prbui deasupra ei i o afund,tuind i necndu-se,napoi n

adncuri.Din nou,urciorul se ridic la suprafa lund-o cu el.Apoi,degetele ei

ngheate o trdar-nu mai puteau s-i menin ncletarea pe suprafaa

alunecoas.Acum degetele se ineau strns de mner i dintr-odat urciorul i

scp din mn ca un porc unsuros.nspimntat,Claire ntinse mna dup

el,dar acesta dispru ntr-o clip n negura nvolburat de deasupra capului ei.

Cuprins de panic,zbtndu-se,ncerc disperat s noate i membrele ei i

amintir micrile.Dar se lupta fr vlag i,spre disperarea ei,i ddu seama c

micile ei eforturi erau fr de folos n faa atotputernicei mri.

O s mor,se gndi ea,fr a-i da seama pe deplin de adevr,dei acum,parc

pentru a o pregti,cuvintele i se formar clar n minte.Fr fora de ascensiune a

urciorului pentru a-i pune stavil,gura uria a turbionului o sorbi nspre

adncuri.Inima ei se zbtea.Plmnii o dureau i o ardeau.Trebuia s respire,dar

nu avea aer.Era numai i numai ap de jur mprejur,n ochi,urechi,ncercnd s

intre n gur i nas,nghend-o,sufocnd-o...

Trebuia s aib aer.Cum s ajung la suprafa? n acea ntunecime lichid i

confuz,deveni n ntregime dezorientat,neputnd s discearn unde e sus i

unde e jos.Nu c ar fi contat.Orict ar fi ncercat,nu putea s noate ntr-o astfel

de ap.Eforturile ei de a-i nfrunta fora erau jalnice.Se descotorosea de ea,

mestecnd-o i scuipnd-o dup bunul ei plac.Era tot att de neajutorat n faa

ei ca un prunc.Era ciudat c de fapt nu-i mai era team,cugeta ea n timp ce

membrele ngheate deveneau tot mai grele i stngace i eforturile mai firave.

Era tot mai ameit i mai nucit.Inima ce nc i mai btea disperat,devenise

grea i umflat ca i cnd urma s explodeze n orice clip.Plmnii i vibrau.

Asta era tot ce putea face pentru a nu ceda nevoii presante de a inhala i a

isprvi cu totul.S inhaleze ap...adic s se nece.Tulburat,se ntreb: Oare

necul doare?

nspimntat din nou,Claire i ddu seama c era pe punctul de a-i pierde

cunotina,de a ceda frigului,lipsei de oxigen,ntunericului,disperrii.

n minte-i aprur imagini ale surorilor ei: Gabby i Beth-una subire,cu prul

castaniu,nsrcinat cu primul ei copil;cealalt o frumuic rocovan i

durdulie,ateptnd cu nerbdare primul ei sezon.Vor fi zdrobite de durere dac

ea va muri.Debutul lui Beth va trebui amnat.Pentru c Gabby era indisponibil,

Claire se oferise s o introduc n societate pe sora ei mai mic n primvara

asta.Deja fcuse planuri s se ntlneasc cu Beth la Londra,n martie.Acum

Beth trebuia s atepte nc un an.i Twindle va suferi.La fel i mtua Augusta,

n felul ei posac.i Nick,soul lui Gabby,va suferi,dei mare parte din atenia lui

va fi concentrat asupra lui Gabby,care era deja chinuit din cauza sarcinii.

David,soul ei,nu va jeli.Ah,desigur c va nscena un spectacol mre al tristeii,

mpreun cu mama lui,dar n adncul inimilor lor,nu vor plnge dup ea.

Amrciunea acestui adevr o trezi din nou pe Claire.mpotrivindu-se,se lupt

din nou s ias la suprafa; braele ei vlguite se zbtur...

Mna ei ddu peste ceva-ceva solid-ceva acoperit de haine,Dintr-odat fu

nfcat de pr.Durerea brusc i ascuit simit pe pielea capului o fcu s

icneasc,ceea ce fr ndoial ar fi dus pe loc la sfritul luptei.i roti capul,dar

apa asta care o inea captiv era neagr ca iadul:nu putea s vad ce o prinsese.O

trsese n direcia n care bnuia c era suprafaa.De aceea,nu se zbtu cnd fu

remorcat.Se ls dus,folosindu-i minile i picioarele s mping apa neagr.

Plmnii o dureau,instrumente de tortur aflate n pieptul ei.Inima i se zbtea n

piept ca aripile unei psri captive ntr-o colivie.Sngele i bubuia n tmple.

Deodat,i ddu seama c primise rspuns la ntrebare: Da,necul era dureros.

Odat cu acest gnd,ca prin minune,capul i apru la suprafa.Ochii larg

deschii care o usturau nregistrar imagini ca prin cea ale valurilor ce se

formau,cu creste nspumate,pe fundalul unui cer fr stele.Gura i se deschise

instinctiv ca a unei psrele flmnde.Trase n piept aer,binecuvntatul aer,

respirnd lacom.Dar marea nvolburat nvli din nou deasupra ei chiar atunci

cnd i umplea plmnii cu aer,fornd-o s se scufunde din nou.

De data asta ns,n vreme ce se neca cu ap srat i lupta s nu se scufunde n

adncurile ngheate,nu mai era singur.Simi o prezen masiv ce lovea i se

lupta mpreun cu ea.Ceva se nfur n jurul mijlocului ei-bnuia c e un

bra.Dup mrimea i fora lui,un bra de brbat.Oricine o smulsese din adncuri

trgnd-o de pr,era nc prezent aici.Unul dintre pretinii ei asasini,dedicndu-

i eforturile salvrii ei din adncuri doar pentru a o putea neca dup bunul-plac?

Absurditatea asta era greu de imaginat.n acest moment nu ar fi putut s-i pese

mai puin de motivele lui,se gndi ea n timp ce plmnii ncepur s o ard din

nou.Tot ce-i dorea era s aib aer s respire...La fel de neateptat cum se

scufundase,iei din nou la suprafa.Sau mai degrab,ieir amndoi.Salvatorul

ei era exact n spate.i auzi gfielile aspre n cutarea aerului,ce le accentuau pe

ale ei.Mna lui o nlnuia chiar pe sub sni,n jurul coastelor.O prinsese cu

putere,ca o ctu,cu spatele la pieptul lui,sprijinit de un corp masiv,

puternic,ntr-o continu micare,luptndu-se s poat pluti.n ciuda eforturilor

lor conjugate,brbia ei abia depea talazurile mrii.Cu toate astea,putea respira.

-Stpne Hugh!Instinctiv,Claire privi n direcia strigtului.Fusese att de

concentrat s respire,nct abia acum bg de seam barca ce nfrunta valurile

la mic distan de ea.Felinarul fusese aprins; inut la nlime,lucirea lui aurie

lumina barca precum i apa neagr i tulbure.Att ea ct i salvatorul ei erau

nc departe.

-Aici!Strigtul de rspuns i bubui n ureche,rguit,dar puternic i tare.Claire

tresri i simi braul care o cuprinsese mai puternic pe sub sni.Pieptul pe care

se sprijinea,vibra.Simi micrile unor picioare puternice lovind lng ea,vzu

un bra bronzat ntr-o mnec alb ud leoarc,perechea celei care o inea strns

lng el,ce i croia drum prin apa ntunecat din faa ei,i ncerc din nou s

ajute.Dar membrele ei erau neputincioase i micrile,slabe.

-mpotrivete-te,scorpie,i te las incontient.Ameninarea era un urlet slbatic

n urechea ei.Simi asprimea unui maxilar ca de mirghel pe obraz,n timp ce el

i vorbea,i i ddu seama c strnsoarea devenise mai puternic i o durea.

-Nu m mpotrivesc.Aproape c nu i mai recunotea vocea.Era rguit,

aspr,abia se auzea peste vuietul mrii.Nici mcar nu era sigur c o auzise.

i ddu seama cu o trist luciditate c era peste puterile ei s mai lupte.Era total

epuizat.S respire era tot ce mai putea face.El singur era cel ce i meninea la

suprafa pe amndoi.Minile i picioarele ei erau amorite i aproape fr via.

Chiar s fi vrut,nu mai putea s i se mpotriveasc.Dar nu voia.Perspectiva de a

se neca,ceea ce s-ar fi i ntmplat dac i ddea drumul,o ngrozea cel mai mult

acum; chiar mai mult dect el.nc un val i se sparse n fa.Claire se nec,

gfind,n vreme ce torente de ap se revrsau asupra ei.mpins n adnc,i

mic picioarele amorite doar sub impulsul voinei.Braul ce o inea sub sni se

strnse necrutor pe cnd el ddea din picioare mpreun cu ea.n cteva

secunde,capul ei i fcu din nou apariia la suprafa i trase cu putere aer n

piept.

-Stai linitit,luate-ar naiba!i el era avid dup aer.Ea i putu auzi respiraia

aspr chiar n momentul n care maxilarul lui neras o zgrie din nou pe fa.O

strngea att de tare,nct abia putea respira.Se mic,ntr-o slab ncercare de

protest.

-Nu pot respira.Mna ta...Scoase un sunet aspru,dar probabil c nelesese,pentru

c slbi foarte puin strnsoarea.Ea inspir recunosctoare.Inima nc i btea s-

i sar din piept,iar membrele parc erau din plumb.Dintr-odat,i simi i capul

uimitor de greu,prea greu ca s-1 in pe umeri.i-1 ls pe spate i gsi un loc

s i-1 odihneasc pe umrul lat al salvatorului ei.O privire piezi i art c

avea gura deschis,respirnd din greu,ca i ea.Ceea ce zri din profilul lui era

luminat n auriu difuz.Fruntea,nasul i brbia,remarc ea pe fug,erau bine

conturate i cu siguran masculine.

-Stpne Hugh!Strigtul,mai puternic dect nainte,o fcu s se ntoarc spre

stnga.Acolo,ca prin minune,se afla barca,doar la un metru distan.Desigur c

de la felinarul ridicat venea strlucirea ce sublinia trsturile feei salvatorului

ei.Acum se gseau n raza lui de lumin.

Chiar atunci cnd vzu asta,o frnghie ondulat ca un arpe zbur prin aer i

atinse suprafaa apei lng ei,nainte de a se scufunda cu repeziciune.El o apuc

nainte de a disprea,o puternic mn de brbat prinzndu-se viguros de

frnghia salvatoare i,cu o serie de micri abile din ncheietura minii,o

nfur de cteva ori n jurul palmei.Apoi o nchise n pumn i datorit

eforturilor lui sau ale brbailor din barc,fur trai prin ap cu o for ce sfida

valurile nfuriate.i astfel se sfri ncercarea de a evada,se gndi ea sumbru.

Claire accept asta,chiar n momentul n care i ddea seama c sigurana

reprezentat de barc era doar o iluzie.Nu fcea dect s schimbe o moarte

nspimnttoare cu alta,care avea s vin mai trziu.Dar perspectiva vieii,

indiferent pentru ct timp i se permitea,era de-a dreptul plcut.Cnd doi brbai

se ntinser peste marginea brcii i o prinser de subsuori,ridicnd-o n barc,nu

putu s fie dect recunosctoare.

-Fii cu ochii pe ea! spuse salvatorul ei n vreme ce ea se prbuea tremurnd,

ngrmdit pe fundul brcii.Tuind,tremurnd si scuturndu-se n ncercarea de

a elimina apa din corp,zcea ghemuit la fel ca nainte,dar contient i lecuit

de orice gnd de evadare.i simea limba umflat i amorit.Ochii o nepau.

Privi cu ochii mpienjenii cum i el era la rndul lui ridicat din ap.

Strmbndu-se,se mic astfel nct s stea aproape de corpul ei zgribulit.Spatele

i se rezema de marginea unei bnci,iar braele lui erau ntinse peste genunchii

ndoii,aa nct avea minile libere.Erau mini puternice cu degete lungi de pe

care apa se scurgea ntr-un ritm nentrerupt.i el tuea,dei nu att de tare ca ea

i apoi tuea se transform ntr-un uierat.Putu s aud zgomotul de durere fcut

de aerul ce trecea printre dinii lui cnd inspira.Cellalt brbat,cel cu felinarul,se

ghemui lng el,privindu-1 ngrijorat.La lumina sa,vzu c acesta avea o barb

ngrijit i era destul de rotofei,dup cum bnuise.Pe de alt parte,salvatorul ei

era musculos i subire.

-Pentru Dumnezeu,stinge felinarul,spuse salvatorul ei printre gfieli.

-Ah,da.Deschise uia felinarului i stinse flacra.Cufundat iari n ntuneric,

barca plutea n tcere pe valuri,tot ce se auzea fiind mormielile marinarilor i

zgomotul vslelor cufundate n marea ce vuia.

-Bea asta,stpne Hugh.Brbatul durduliu scoase un urcior asemntor cu cel

care o sedusese i o trdase i l inu la buzele salvatorului ei.Scond un sunet

de suprare,el lu urciorul i ddu pe gt o duc zdravn.Lsndu-1 n sfrit

jos,i terse buzele cu mneca.

-D-i i ei,art el spre Claire.Grsanul o privi cu aversiune,dar i ntinse

urciorul.

-Tu de colo.Bea.Auzi cuvintele nsoite de dumnia ce se simea n ele,dar chiar

dac ar fi vrut,orice fel de micare era peste puterile ei,deocamdat.Cnd ea nu

rspunse,el scoase un sunet iritat n barb i se ntinse s-i ridice capul aa nct

s se sprijine pe piciorul lui.i puse urciorul pe buze i l nclin.Claire deschise

instinctiv gura i nghii un uvoi de lichid.Simi c era bere,att de aspr i de

neplcut la gust,nct aproape se nec.Dar era umed i rzbi prin oribilul gust

srat ce i stpnea gura.nghii o dat i nc o dat.Cnd ajunse n stomac,simi

o uoar cldur bine-venit.n sfrit,tuind,nu mai putu bea i mpinse

urciorul.Fr o vorb,grsanul se ndeprt.

Epuizat att psihic,ct i fizic,redus la un fel de gelatin tremurnd,zcea

jalnic la picioarele salvatorului ei,scldat n apa de mare.Nu mai tuea,dar era

att de ngheat i istovit,nct abia dac-i putea da seama de ce se ntmpla

n jurul ei.Cineva i trase ncheieturile minilor la spate i le leg,iar ea nu se

opuse.Apoi o legar i de picioare,nu strns,dar suficient pentru a o mpiedica

s-i foloseasc membrele.Uitndu-se n jos,vzu c grsanul era cel care o

lega.Evident c lua msuri de prevedere mpotriva unei alte tentative de evadare.

Sau poate o lega pentru a o putea arunca napoi n mare?

Privirile li se ntlnir cnd i ultimul nod fu legat,dar nu vzu n ochii lui nici

rutate,nici antipatie.Ar fi trebuit s-i fie fric,tia,dar nu simea dect

resemnare.nchiznd ochii,i ddu seama c i prea bine de completa

indiferen ce o cuprinsese.Fcea ca totul s poat fi suportat mult mai uor,cum

ar fi faptul c mai devreme sau mai trziu n acea noapte de comar,avea s

moar.Cteva minute mai trziu,strigte i o micare a marinarilor o fcur s

mijeasc ochii.Un fior de spaim ptrunse prin apatia ce o nvluise,n vreme ce

se ntreba dac toat agitaia asta nsemna c timpul i se scursese.Ochii i

ntlnir o nav uria i ntunecat,ridicndu-se ca un munte n faa micii

brci.Bg de seam c barca era acum aezat paralel cu enorma

nav.ncruntndu-se,Claire ncerc s fac legtura ntre apariia navei i ceea ce

tia despre planurile rpitorilor ei i nu reui,nc i btea capul cu asta,cnd se

aruncar i se prinser parme,iar barca fu proptit.

-Tu,ia-o.Vocea era a salvatorului ei.Vorbele erau evident un ordin.Claire i roti

privirea s-1 poat vedea,n vreme ce barca se cltina ca ameit,cnd un

marinar vnjos pi peste banca de lemn din spatele ei i,cu braele larg

deschise,se aplec peste ea.Fr vreo avertizare,fu ridicat n brae i aruncat

peste un umr solid,fiind lsat s se legene cu capul n jos,n timp ce brbatul

ce o cra se cra pe o scar de frnghie ce fusese aruncat de pe nav.

CAPITOLUL 5

Scara prea foarte fragil,nvrtindu-se i se balansndu-se cu fiecare val al

mrii,dar marinarul prea c nu are nici o problem n stpnirea ei,chiar i cu o

greutate n plus.Ct despre ea,Claire nu protestase.O singur privire aruncat n

hul de ap neagr i tulbure i fusese de ajuns ca s-i dea seama c ar fi fost o

nebunie sinuciga s o fac,i n plus o cuprinsese i o ameeal ce-i provoca

grea.n timpul periculoasei ascensiuni ce parc dura de o venicie,rmase

nemicat ca un sac de cartofi,cu ochii nchii i cu mintea concentrat,

nchinnd rugi fierbini.Avnd minile legate la spate,nu putea s se echilibreze.

Corpul ei scuturat de frisoane aluneca la fiecare micare a marinarului.Dac ar fi

scpat-o din mn,s-ar fi prbuit direct n barca de dedesubt sau,i mai ru,n

valurile flmnde.Rogu-te,Doamne,nu m lsa s mor n seara asta,era tot

ceea ce putea repeta la nesfrit n minte.Avea impresia c spunea asta

ncontinuu.Cum,cum de ajunsese aa? Cu mai puin de dousprezece ore n

urm,se afla n sigurana trsurii ei.Cu un salt i o zdruncintur ce aproape o

fcu s-i mute limba,ajunser la bord.

-Iete-te! Tnrul Corbin reui,n sfrit,s ne-aduc un cadou!

-Bun treab mai fcui,flcule!

-Mai c mi-a da raia de rom pentru una ca ea.

-Ah,face mai mult de-atta! Io i-o spui: poa' s-i dau ceasu' meu pentru ea.

Se prea c ntregul echipaj i nconjurase,cu fluierturi i comentarii care de

care mai neruinate,nct Claire se sili s nu le aud,n vreme ce se micau de-a

lungul punii.Claire i deschise ochii atunci cnd,fr de veste,fu aruncat de pe

umrul marinarului n braele unei adunturi de brbai foarte nerbdtori s

pun mna pe ea.Cam ase din ei o prinser,minile lor lacome salvnd-o de la o

cdere dureroas pe punte.Dar,dup cteva clipe i veni n minte c ar fi fost de

preferat chiar i cderea n locul modului n care o inuser ei.Legat cum era,nu

putuse s-i mpiedice s n-o pipie pe dup genunchi,pe pulpe i chiar pe

coapse.Cnd o nfcar,i ddu seama cu groaz c picioarele ei erau

dezgolite;i pierduse botinele i ciorapii n ap,fr a-i da seama.Mai multe

mini se vrr pe sub braele ei,unde i nfipser degetele mult prea aproape de

snii ei.ngrozit,Claire i ddu seama c brbailor le plcea i se distrau

atingnd-o.Se scutur,dezgustat.Gndindu-se ce ar putea s fac n continuare,

stomacul i se zbtu precum marea nvolburat.Un val de adrenalin o ntri.

Muchii i se ncordar,rspunznd chemrii.Crezuse c era att de epuizat nct

nu mai putea lupta.nfruntnd aceast oribil nou ameninare descoperi cu

infinit recunotin c se nelase.

-Dai-mi drumul!inut de cine tie cte perechi de brae culcat pe spate,paralel

cu puntea,lupt s se elibereze,zvrcolindu-se ca omida ce se elibereaz din

cocon.Evident c nu luar n seam eforturile ei,scond doar rnjete i un

chicotit comun ce suna a satisfacie atunci cnd ea reui s-i dea un ut n burt,

cu picioarele legate,unui btrn aproape tirb,fcndu-1 s se ndoaie de mijloc.

Un brbat legn felinarul peste ea; ceilali se ngrmdir mai aproape,

holbndu-se.

-E-o bucic bun tipa asta!

-Dai-mi drumul! Luai-v minile de pe mine!Furia alimentat de lupta dus

de-a lungul vieii respingnd brbaii cu gnduri necurate o fcu s strige cu i

mai mult putere.

-Hait! Chiar m-a bgat n speriei!Un hohot de rs zgomotos ntmpin aceast

izbucnire; minile ce o ineau se micar,strngnd-o mai tare.Furioas din

cauza neputinei,scoase un uierat printre dini i ncerc din nou s loveasc.

Legat cum era,ncercarea fu sortit eecului.Tot ce izbuti fu s le dea mai multe

motive s se holbeze n timp ce rdeau i se fereau.

-Ei,drcia dracului,se pare c ne-am pricopsit cu o afurisit de siren!

-Aa-i,da dac-i pe jumate aa de rece pe ct o simesc io,crez c nu ne-o-nveseli

prea tare.

-Hawks,eti prost,las' c o-nclzim noi mai nti.

-Dac-avei nevoie de voluntari,o-nclzesc io.Pe faa crunt a ultimului vorbitor

se li un rnjet; un alt brbat mai tnr,brbos,se apropie att de tare,nct putu

s-i simt respiraia acr.Voia s o srute,i ddu ea seama cu repulsie i,dintr-o

micare,i ntoarse faa ntr-o parte.Buzele lui umede i calde doar i atinser

gtul.O trecur fiorii.Camarazii lui ncuviinar,urlnd.

-nceteaz! Las-m n pace!Lupta era inutil,dar continu s o fac.O mn o

atinse mngind-o pe spatele pulpelor goale.Acritur reveni ntr-o nou

ncercare de srut.Pieptul lui Claire se strnse i gura i se usc de fric n vreme

ce l evit a doua oar.Nu trebuia s fie prea deteapt ca s-i dea seama ce va

urma.N-ar fi putut suporta...

-Gata,ncetai! Tu de colo i tu: Ducei-o n cabina mea.

Cu puin timp n urm,vocea aceea rguit o fcuse pe Claire s simt fiori de

ghea pe ira spinrii.Acum o primea cu aceeai bucurie cu care ar fi ntmpinat

soarele de diminea.Vocea era a salvatorului ei-stpnul Hugh,aa cum i se

adresase dolofanul-care se afla i el pe punte i i potoli imediat pe brbaii ce o

ineau.Acritur se ndrept de spate.Mna care alunecase pe coapsele ei se

retrase.Hugh nu se opri,ci merse mai departe pe lng ea i oamenii adunai,

privindu-i doar n treact.Era evident c se atepta ca ordinul dat s fie adus la

ndeplinire.O privire fugar i confirm ceea ce vzuse mai devreme,c el era

nalt i subire,lat n umeri,cu supleea natural a unui atlet.Era la fel de ud ca i

ea: prul,lung pn la umeri din care picura ap era strns lipit de east i lucea

ca o foc neagr n lumina felinarului.mbrcmintea-o cma alb i pantaloni

negri-era ud leoarc,lipit de corp.i el i pierduse nclmintea i ciorapii n

ap.Picioarele lui goale erau albe pe scndura neagr a punii i lsaser o dr

de ap n urm.

-Hei,efu,ce ru face dac ne jucm o r cu ea? se auzi o ntrebare linguitoare

aruncat dup ce Hugh trecuse de ei.

-M-ai auzit.Ducei-o n cabina mea.Brbatul era dumanul ei i voia s-i fac

ru.Cu toate astea,srise n ap s o salveze i acum i potolise pe marinari.Nu

era prietenul ei,tia.Dar dintr-odat,prea a-i fi aliat mai mult dect oricine

altcineva.ns de ce o salvase i,mai precis,cum se potrivea acest ntreg scenariu

cu planurile rpitorilor ei de a se descotorosi n cele din urm de ea,n-avea nici

cea mai vag idee.Era posibil ca eful s fi spus adevrul,la urma urmelor,i s fi

fost pltit recompensa,se gndi ea tulburat.Poate c,n loc s vrea nc s o

omoare,o transportau ntr-un loc unde s fie eliberat?

O,da,i poate c ntr-o bun zi,de diminea,se va trezi regina Angliei,i spuse

Claire ironic.Licrirea de speran abia aprut n mintea ei se stinse ca o

flcruie n btaia vntului.Cu toate astea,nu ncerc s opun rezisten atunci

cnd dou brae o cuprinser mult prea intim de subra i alte dou de picioare,

chiar deasupra frnghiei ce le lega,i fu purtat spre scara tambuchiului printre

bombneli i multe priviri crncene aruncate n urma lui Hugh.

Cnd asprul vnt al nopii o lovi,Claire ncepu s tremure fr s se poat

controla.Abia atunci i ddu seama c tremurase fr ncetare.De fric,la fel de

mult ca i de frig.Ce-o atepta acum?

-Am impresia c i-ai cam aranjat treburile,aa-i?

Hugh se oprise din mers i acum sttea la mic distan de un brbat slbu,cu

peruc,de nlime medie i mbrcat cu haine scumpe,vzu Claire.Presupuse c

el vorbise.n spatele lor,se afla cabina cpitanului n care era ntuneric,i duneta

ce forfotea de activitate.Frnghii pocneau n vnt i pnzele albe,palide nluci n

ntuneric i umflate cu putere de vntul ce sufla,erau ridicate pe catarge.De la

distan,suficient de tare ca s acopere vuietul mrii,se auzi un sunet metalic,ca

un scrnet de manivel rotit,fcnd-o pe Claire s decid c era ancora ce se

ridica.

-Da,cpitane,aa-i,i mulumesc pentru ajutorul dat i pentru c mi-ai

mprumutat nava,spuse Hugh pe un ton politicos.

-Ah,poi fi sigur c plcerea a fost de partea noastr.La urma urmelor,suntem

toi supuii credincioi ai Majestii Sale.Fiind crat neglijent n jos pe o scar

nclinat cu trap i de-a lungul unui culoar ngust ce scria,trecnd pe lng

nenumrate vrafuri de pnz i mormane de butoaie bine fixate,Claire nu auzi

restul discuiei.Dar l auzi pe cpitan cteva minute mai trziu,jos:

-Eliberai frnghiile alea! Mai vioi,flci,am plecat! Urmnd acest ndemn,nava

se ridic mult pe val,naintnd din ce n ce mai repede.Nu-i plcuse niciodat s

cltoreasc i remarc plin de ngrijorare tangajul.Din fericire,stomacul ei era

aproape gol; mncase ultima oar cnd trsura se oprise la un han de pe drum

pentru odihna cailor i atunci luase o ceac de ceai i pine cu unt.Cu Alice-dar

nu era momentul s se gndeasc acum la biata ei camerist sau la soarta ei.Nu

putea face nimic pentru ea,pentru vizitiul John sau pentru oricine altcineva.

Trebuia s ncerce,dac putea,s se salveze i s nu se mai gndeasc la

altcineva.Era trecut bine de miezul nopii,dac fcuse bine calculele,aa c masa

aceea frugal fusese cu mai mult de dousprezece ore n urm.Totui,Claire

simea din ce n ce mai tare tangajul,pentru c fusese dus ntr-o cabin joas

att de mic,nct un om n toat firea putea s-i ntind braele i aproape s

ating ambii perei n lime,ct despre lungime,se prea c brbaii care o

duceau se cam clcaser pe picioare odat ce piser n cabin.Simi cum o

nconjura cldura i bg de seam c acolo jos,aprat de vnt,temperatura era

destul de plcut.La intrare,fur ntmpinai de o puternic nclinare a vasului n

timp ce un val puternic se sprgea de caren.Zgomotul fcut era ca de tun i

Claire fu nevoit s-i reaminteasc de agitaia nentrerupt a mrii.

-Nu pe patul suprapus,idioi afurisii! Nu vedei c-i ud pn la piele?

Cel care vorbise era un brbat ndesat care se ocupa cu aprinderea unui felinar

atrnat de un lan prins de o brn groas de deasupra.Dup ce fitilul se aprinse

i nchise uia,se ntoarse s-i priveasc,dnd drumul felinarului care prinse a se

legna ca un pendul nainte i napoi pe lanul de care era prins.

Claire i ntoarse n grab privirea ctre brbat.Observ c avea,pe lng barb,

un pr crunt scurt i un nas coroiat,acestea fiind caracteristicile cele mai

pregnante.Avea o hain neagr simpl i pantaloni potrivii pentru un servitor,cu

cma i ciorapi albi,precum i pantofi negri rezisteni.

-Atunci ce s facem cu ea?

Cei doi brbai care o duceau,ndreptndu-se ntr-adevr ctre patul strmt care

ocupa aproape n ntregime unul dintre perei,se oprir din mers.Pentru o

clip,Claire atrn ntre ei,ndoit de mijloc precum un covor rulat.

-Pune-i-o pe duumea.Nici nu sfri bine vorba brbatul ndesat,c marinarii i

ddur drumul fr de veste,aruncnd-o fr mult vorb pe duumeaua tare.

Claire nu putu s-i reprime un geamt de durere cnd ateriza brusc n fund,apoi

czu pe minile legate.Chiar dac extremitile sale erau ngheate,totui o

dureau,aa nct Claire se ntoarse ntr-o parte.Strigtul ei atrase atenia celor trei

brbai,care o fixar cu privirea.Speriat,Claire se ghemui din nou trgndu-i

genunchii ctre piept i sprijinin-du-se cu brbia de ei i scuturndu-i capul aa

nct prul s-i acopere ct mai mult din fa,ca un val umed i nclcit.

Instinctiv,ncerca s le ngduie s vad ct mai puin din ea.Tremura nc,i era

grea i o durea i capul,dar asta era o nimica toat,bg ea de seam privind

printre uviele de pr ce o protejau.Marinarii i aruncau priviri lacome i,

uitndu-se n jos,vzu i de ce.Fustele ei ude erau ridicate deasupra genunchilor,

lsndu-i pulpele goale la vedere.Avnd minile legate,nu putea face

nimic.Epuizat i speriat,strngnd din dini n ncercarea de a le potoli

clnnitul,sttu nemicat i nchise ochii.O cuprinse un val de slbiciune; capul

i plutea.Era prea obosit s se ngrijoreze n legtur cu ce i s-ar putea ntmpla.

Numai Dumnezeu hotra dac tria sau murea.

-Un schimb de haine,James,i un prosop.Erau vorbele ce marcau sosirea lui

Hugh i,n ciuda ncercrii de a se resemna n faa a ceea ce o atepta,Claire

descoperi c nu era att de indiferent fa de propria soart pe ct credea.

Deschise brusc ochii s-1 priveasc.Micua cabin pru extrem de aglomerat

cnd intr.Statura lui uria prea s umple fiecare colior din ncpere.

-Aa-i,ai nevoie de ele.Brbatul ndesat-James-ncuviin dnd din cap i se

ntoarse ctre un dulap ncastrat n perete pe care-1 deschise,scotocind dup ceea

ce preau a fi nite desagi.ntre timp,bltoaca de la picioarele lui Hugh cretea

vznd cu ochii,observ Claire,aruncndu-i o privire pe care ncerca s o

ascund n spatele genelor lsate i a vlului de uvie de pr ud.Apa curgea

iroaie de-a lungul gambelor sale musculoase i descoperite i picura de pe

cma i prul lui negru.Era uor vnt n jurul brbiei,dup cum credea c era

i ea.O julitur proaspt exact deasupra tmplei sale stngi marca locul unde l

lovise cu urciorul.Aproape c ajungea cu capul la brnele de pe tavan,iar ea

aprecia c depea cu puin 1,80 m.Cmaa ud devenise aproape transparent

acolo unde se lipise de umerii si lai i pieptul puternic,dezvluind o umbr

ntunecat ce,bnuia ea,era prul bogat de pe piept.Pantalonii,dei dintr-un

material mai aspru,lsau doar o idee mai puin la vedere din oldurile atletice

suple i muchii puternici ai coapselor.Prea a avea puin peste treizeci de ani,cu

riduri n jurul gurii i al ochilor.Faa lui,dei nu putea fi numit atrgtoare,era n

schimb remarcabil,cu trsturi ndrzne conturate,ceea ce crea un aspect

general uor aspru: nasul era puternic,gura mare cu buze subiri,ochii cu pleoape

grele.n lumina tremurnd a felinarului,culoarea lor era schimbtoare,dei

preau a fi negri.Deasupra lor se contura o pereche de sprncene stufoase,negre

ca smoala.Obrajii erau uscivi i acoperii de barba neras de o zi,fruntea nalt

i uor ncruntat,iar brbia demonstra ncpnare.Avea pielea i prul nchise

la culoare asemenea unui igan,i aspectul amenintor al celui mai nemilos

tlhar.Ceea ce desigur c i era,gndi ea cu inima tresrind.Era adevrat c o

salvase din mare i de marinarii de pe punte,dar sta nu era un motiv s nu se

team de el.Probabil c dac i-ar fi cunoscut motivul,ar fi fost de ajuns ca s o

nfricoeze.Spre groaza ei,cnd i ntoarse privirea spre faa lui,bg de seam

c o fixa cu o expresie aspr ce nu prevestea nimic bun pentru viitorul ei.

Sunetul bine cunoscut al plescitului din buze i atrase rapid atenia.Aa cum

sttea protejndu-se,ghemuit ca o minge i ncercnd s nu fac nici o micare

cu excepia ochilor,i strecur privirea prin paravanul protector al genelor i al

prului pentru a vedea c marinarii care o craser n cabin stteau acum umr

la umr deasupra ei cu privirile fixate pe picioarele ei goale.Ceva n privirile lor

o fcu s se gndeasc la nite cini nfometai i la o bucat de carne.Lcomia

lor o fcu s se nfioare.Felul n care voiau s se foloseasc de ea era limpede.

Pofta trupeasc se citea clar pe feele lor.Se gndi din nou: Nu pot ndura asa

ceva.Un nou val de adrenalin i fcu inima s bat mai repede,i nclzi

extremitile reci i i ntri voina.Va lupta pn la ultima pictur de putere i

chiar mai mult,nainte de a fi supus violului.

-Putei pleca.Vocea lui Hugh era la fel de dur ca i privirea sa,care,vzu ea,nu

mai era ndreptat ctre ea,ci spre cei doi brbai.i ddea afar,slav Domnului.

Auzindu-i vorbele,marinarii ridicar ochii i,pentru o clip,atmosfera deveni

tensionat.Hugh i intui cu privirea,atitudinea lui fiind relaxat,dar n alert,i

chipul de piatr.Faptul c inea un pistol ncrcat pru s pun capt chestiunii.O

schimbare abia vizibil avu loc n atitudinea lor: nu mai preau att de

amenintori.Claire respir-puin,doar puin-mai uurat.

-neles,sir,rspunse resemnat brbatul mai nalt.

-n cazu-n care ai avea oarece nevoie de vrun ajutor cu ea,'nlimea Voastr,

doar s ne dai de veste.Tovarul lui era ceva mai optimist,

-Aa-i,am fi chiar mulumii s fim de ajutor cu orice-ai avea nevoie,fu de acord

primul marinar cu o voioie rennoit,aruncnd un rnjet lacom.Mai ales legat de

bucica aia bun de colo.

-O s in cont de asta,rspunse Hugh cu un ton rezervat.

-Luai-o din loc,acum.Hai! Valea!James,cu ceea ce prea a fi o grmad de

haine brbteti adunate ntr-o mn,se ntoarse dinspre dulap s-i scoat din

cabin pe marinari,gonindu-i cu mna,apoi nchise ua n spatele lor i puse

zvorul.Apoi,se ntoarse spre Hugh,care prea c se relaxeaz puin odat cu

plecarea marinarilor.James privi atent n vreme ce Hugh fcu o grimas i

respir uurat.

-Pi,i-ai fcut de treab cu nesbuina dumitale,aa cum m ateptam.

Tonul lui James era mnios,n vreme ce se ndrepta ctre brbat.Spre

surprinderea lui Claire,Hugh,care i fcea de lucru cu pistolul,nu prea suprat

c i se vorbea ca unui copil neasculttor.

-Termin cu dojana,James.Punnd pistolul pe o msu semi-rotund ncastrat

n peretele opus patului,Hugh trase adnc aer n piept.Nu sunt dispus s o

ascult,te avertizez.Dar se ls s cad fr s protesteze pe un scaun cu speteaz

pe care James l trase pentru el.Tresrind,i pres palma pe partea stng a

coastelor,frecndu-le cu grij,i se ls precaut pe spate,ntinzndu-i picioarele

n fa.Picioarele lui goale,vzu Claire n treact,erau lungi,nguste i fr

ndoial virile,ca i minile.Acum se simea ncordat ca un arc,gata s se

foloseasc de orice ocazie pentru a se salva.Dar tot ce putea face pentru

moment,era s stea nemicat,s priveasc i s asculte,

-Cred i io c nu eti.S sari n ap pentru aa un motiv i mai ales n halul n

care eti.Stpne Hugh,i spui io c i un flcu de zece ani ar fi avut mai mult

minte.

-Ai fi preferat s o las pe ftuc s se nece? Arunc vorbele printre dinii

strni.Fr ndoial c brbatul avea dureri mari,se gndi Claire.

-i-a fi spus s pui un marinar s se duc dup ea,aa cum ar fi gndit orice om

cu scaun la cap.

-Poate c aa o fi,dar nu m-am gndit la asta atunci.Claire se neliniti cnd vzu

privirea lui Hugh plimbndu-se pe trupul ei,n timp ce James puse hainele pe

mas,care,avnd n vedere dimensiunea cabinei,se afla exact la cotul lui Hugh.

Apoi,James pi n faa lui Hugh,ntinzndu-se pentru a-i descheia cmaa,

abtndu-i astfel atenia.Hugh i mpinse minile n lturi.

-Pot i eu s m dezbrac,btrne.Chiar dac tu nu crezi,nu sunt nici neajutorat,

nici copil.D-mi prosopul la i termin.Cu o expresie uor ofensat,James fcu

ce i se spuse.Spre disperarea lui Claire,chiar n timp ce Hugh i freca prul cu

prosopul,privirea i se fix asupra ei.

-Cat despre tine,scorpie,n-o s mint spunnd c e o plcere s te cunosc.i atrag

atenia c sunt perfect contient de prezena ta aici,aa c nceteaz s te faci

nevzut,ghemuindu-te ca o minge.

CAPITOLUL 6

Fr de veste,Hugh se trezi uitndu-se n doi ochi ce strluceau dintr-odat aurii

n lumina felinarului,prin prul nclcit.Ochi de siren...Spre neplcerea lui,

gndul i apru n minte nainte de a-1 putea curma.Expresia i deveni

amenintoare.Nu va permite acestor ochi s-1 influeneze.nainte de toate,erau

ochii unui trdtor.Se uit nc o dat la James,ce se ghemuise lng el

ncercnd s-i usuce tlpile i picioarele.Nerbdtor,se ndeprt de el.James

scoase un sunet de nemulumire i se ncrunt la el.

-Dac n-a fi vzut cu ochii mei,n-a fi crezut c o s te arunci n ap fr s te

gndeti s-i scoi mai nti cizmele,spuse James,cu un ton certre i totodat

morocnos.i unde mai pui c erau nou-noue,cu marginile din piele de

cprioar i canafi precum cozile cailor blani.Na,acum,ce-i de fcut? Le-ai

pierdut i nu mai ai alte nclri cu dumneata.O s faci o figur frumoas

cltorind spre Frana numai n ciorapi.Dei,bine c n-ai pierdut i o bun

pereche de ciorapi brodai.

-Va trebui s port nclrile tale,aa-i? Dei mai degrab l-ai fi spnzurat dect

s admit asta fa de James,avea oarecare regrete c pierduse cizmele.Le

primise chiar cu o sptmn n urm.i ciorapii ti.

-Si ce s mai zic de mantaua dumitale,ha? A luat-o marea i pe-aia,iar cealalt

pe care am adus-o e nc umed i aproape stricat de la ploaia ce ne-a prins pe

drum cnd veneam ncoace.

-M bai la cap mai abitir ca o nevast,tii asta? Hugh se uit chior spre sluga

sa devotat.Ia mai terge-o d-aici i vezi cu ce e dotat cpitanul n materie de

alcool.Mi-e sete.

-Aa-i,ai vrea s cred asta,nu-i aa? Te-apuci acu de but s-i alini durerile,nu

pun la-ndoial,api n-ar fi fost nevoie s faci asta,dac n-ai fi fost atta de al

naibii de nesbuit.Necazul cu servitorii pe care i-ai avut nc de la natere e c

de-a lungul anilor poi s te atepi s nu-i mai arate respect,se gndea Hugh

cu amrciune,aruncndu-i lui James o privire usturtoare.Primind astfel de

priviri n nenumrate ocazii n trecut,lui James nu i era prea greu s o

deslueasc-sau s o ignore.Scond un pufnet expresiv ce i exprima

sentimentele mai clar dect ar fi fcut-o orice critic,abandon ceea ce ar fi

descris cu siguran drept eforturile lui neapreciate de a-1 face pe stpn s se

simt mai comod i se ridic cu prosopul n mn.

-Prea bine,atunci,plec.Ia seama ce faci.Hugh nu rspunse acestei dovezi aruncate

la desprire,ce spunea c sluga lui dintotdeauna avea att de puin ncredere n

talentul lui de a funciona mulumitor fr el,iar James,pufnind din nou i fiind

iar ignorat de Hugh,o lu din loc.Cnd ua se nchise n urma lui James,atenia

lui Hugh reveni asupra femeii.Era ghemuit pe o parte,cu faa acoperit de

uvie lungi de pr negru ca tciunele,prin care ochii i sclipeau nc-nu ca ai

unei sirene,Doamne ferete,ci ca ai unui animal slbatic.Cu genunchii vri sub

brbie,era chircit n mijlocul unei bltoace care se mrea.Hainele ei ude-dac se

uscau,puteau fi cam de culoarea tutunului,aprecie el-i stteau n jur ca petalele

moi ale unei flori ofilite.Rochia prea a fi de croial modern,dar surprinztor de

modest,avnd n vedere profesia ei.Era din ln fin,dup cum observase

nainte,nchis pn la gt i cu mneci lungi,bufante,bordate cu benzi subiri din

catifea nchis la culoare; presupuse c vremea aspr i influenase alegerea

mbrcminii,pentru c n condiii normale,ar fi fost destul de simpl.n orice

caz,aceste condiii erau departe de a fi obinuite,i corsajul ud se lipise de snii

fermi i rotunzi ca nite ceti de ceai si dezvluia sfrcuri obraznice,ntrite de

frig i mpungnd senzual estura; pe deasupra,fustele erau ntr-o dezordine

vizibil,ncreite i rsucite,astfel nct i dezveliser pulpele zvelte i

armonioase i,de asemenea,gleznele delicate i fin formate,nct frnghia cu care

erau legate prea mult mai groas dect tiuse el c era.

Dac ar fi vzut gleznele alea pe strad,dezgolite,s zicem,de o pal rutcioas

de vnt,reacia sa ar fi fost s ntoarc imediat capul.ntr-adevr,chiar tiind ce

tia despre ea,corpul lui manifesta o tendin suprtoare de a reaciona la aceste

farmece la fel ca al oricrui brbat normal i s-i reprime aceast tendin cerea

un efort deosebit de voin din partea lui.Chiar dac nu avea alt motiv,se gndi

el sarcastic,trebuia s-1 laude pe btrnul Archer pentru gustul la muierute.

Dac nu cumva prul i ascundea o fa hidoas,era predestinat succesului.

Reuind s-i recapete stpnirea de sine,i termin rapid inspecia,rece i

aproape detaat,i pentru asta se felicit n sinea sa.Picioarele ei aveau oase la fel

de fine ca i restul corpului,cu clcie mici,curbate ca nite scoici.Pielea ei,ct

putea vedea,era att de palid nct prea transparent,cu o tent albstruie,ceea

ce desigur,era din cauz c era ud leoarc i fr ndoial ngheat.Silueta ei,

aa cum deja ghicise mai devreme,innd-o n brae,era aceea a unei fete slabe i

suple cu olduri mai zvelte dect ale unei femei i o talie ngust sub snii aceia

plini.Se surprinse dorindu-i s fie mai n vrst dect fata care prea a fi,ca

tnra care era nc ascuns privirii lui s aib-ce bucurie!-maxilare puternice i

multe riduri sau alte semne ale unei viei ndelungate dedicate dezmului.

Vrsta ei,oricare ar fi fost-n-ar fi contat ctui de puin n aceste condiii.

Ridicndu-se brusc-coastele l rspltir pentru neglijena micrii cu un scurt

junghi-,fcu trei pai pentru a ajunge la u.Nu avea nici un motiv s nu aib

ncredere n echipajul navei Nadine,dar nu strica niciodat s fii precaut,aa

nct zvori ua.Apoi,fcu cale-ntoars,descheindu-i cmaa mbibat de ap.

Cnd ajunse la mas,bg de seam c prizoniera lui l urmrea la fel de atent

precum pisica o gaur de oarece.Strlucirea crescu atunci cnd renun s

desfac nasturii alunecoi i i trase cmaa peste cap,apoi se stinse brusc cnd

i azvrli cmaa pe duumea.n mod evident,nchisese ochii.O trf ruinoas?

Subiectul i a interesul.Nu-i putea permite s fie aat de ea.

-Eti vrt-ntr-un mare necaz,tii asta? Scuturndu-i pantalonii lipicioi,se

adres siluetei ghemuite pe un ton nemilos ce era ecoul fidel al felului n care se

simea.

-Dac-i vorba de bani,te voi plti generos s-mi dai drumul.Vocea ei era joas,

rguit,bine educat,vorbind ca o doamn.Era prima dat cnd o auzea bine i l

surprinse i l tulbur n acelai timp.La fel ca i tot ce o privea,vocea i era prea

atrgtoare,prea feminin,prea educat pentru gustul lui,avnd n vedere cum

urma s se termine ntlnirea lor.Vorbind,ochii i se deschiser i apoi se mrir.

Pentru cteva clipe,l privi cum i tergea bustul gol cu prosopul.Apoi i

nchise din nou ochii.Buzele i se strnser.El arunc prosopul i se ntinse dup

cmaa uscat pe care i-o lsase James pe mas.

-Chiar aa o s faci? i ai banii la tine? Dac avea bani,putea presupune c i

scrisorile se gseau n acelai loc.Poate ascunse sub fuste,adpostite ntr-un sac

de pnz impermeabil.i deschise din nou ochii chiar cnd el se mbrc cu

indispensabilii.

-Nu-i am la mine.Dar...pot s fac rost.

Bineneles c nu se atepta ca misiunea lui s fie dus la bun sfrit att de

simplu.n aceast meserie,nimic nu era aa.

-Visezi,spuse el trgndu-i nite pantaloni rezisteni din tricot ce se potriveau

cu poziia de francez srman ce pretinsese a fi pe cnd se afla n Paris.

-Nu-i adevrat! Pot face rost! Pot!

Ochii i se mrir.Nelinitit,i slt capul civa centimetri de la duumeaua

plin de ap.i scutur capul,aruncndu-i pe spate perdeaua de pr ce o

ascundea privirii,ca un cine ud ce se rsfa scuturndu-se i udnd mprejur cu

stropi de ap.Cnd i ultima pereche de pantaloni uscai fu stropit,o privi cu o

grimas.i dintr-odat,spre oroarea lui,Hugh se gsi privind una dintre cele mai

seductoare frumusei pe care le vzuse de ani buni.

ntr-adevr,o figur hidoas.Chiar spunnd c era destinat succesului nu o

descria ndeajuns de bine.Se uit la ceea ce putea fi numit un diamant dintre cele

mai pure.i colac peste pupz,nu prea mai n vrst dect o debutant.

Luat prin surprindere,o studie cu atenie i se trezi dintr-odat ntr-o zon

cumplit,dincolo de stupoare.Avusese dreptate cnd numise ochii aurii ce se

uitau la el ochi de siren,se gndi el.Aveau culoarea mierii n lumina

lumnrilor,mrginii de gene negre,dese,i aezai oblic sub nite sprncene

delicate i negre ce preau c-i iau zborul spre tmple.Faa era de un oval

clasic,cu pomei nali,o frunte ginga i neted,i o brbie i maxilare delicat

formate.Nasul era mic,drept i elegant;buzele fuseser dltuite de un maestru,cea

superioar cu o splendid adncitur n mijloc,iar cea inferioar senzual

curbat.Chiar i uor vineii cum erau acum,invitau inevitabil la srutri.

La gndul sta,Hugh i reveni brusc.Frumoas sau nu,asta nu conta pentru

misiunea pe care o avea el de ndeplinit.

-Ce-ar fi dac i-a spune c am un pre,dar nu se msoar n bani,ntreb

el,recuperndu-i de pe masa unde-1 pusese cnd se dezbrcase,cuitul pe care-1

purta mereu ascuns; l scoase din teac i se ndrept ctre ea,mnuindu-1 ntr-

adins astfel nct tiul lui ascuit s strluceasc argintiu n lumin.

Cu ochii larg deschii,se concentra pe cuit,aa cum intenionase el.Frica i

ntunec ochii.Bine,i spuse.Probabil c avea nevoie de frica ei.Picioarele lui

goale ajunser la marginea blii reci n care zcea ea i el privi n jos.Dac o

lsa mai mult timp aa,poate c mure