Agatha Christie

BAGDADBA JTTEK

A fordts az albbi kiadsalapjn kszlt:

Agatha ChristieThey Came to Bagdad

Published by Wing Books 1991

Copyright by:

Agatha Christie Ltd 1989

Hungarian translation: Dr. Csiszr Lajos 1995

ISBN 963 9021 13 XISBN 963 855561 0

Kiadja a HUNGALIBRI

Knyvkiad s Knyvterjeszt Kft.

Felels kiad: a Hungalibri gyvezet igazgatjaFszerkeszt: Szuj BlaFelels szerkeszt: Kustos MriaMszaki szerkeszt: Bn F. LszlMvszeti tancsad: Barz Klra

Kszlt a Budapest-Print Nyomdban.Felels vezet a Budapest-Print igazgatja

ELS FEJEZET

Crosbie kapitny megelgedett arccal lpett ki a bankbl, mint olyan valaki, aki bevltott egy csekket, s rjtt, hogy tbb pnz van a szmljn, mint gondolta.

Crosbie kapitny olyan ember, aki gyakran elgedett nmagval. Alacsony, tmzsi frfi, arca meglehetsen vrs, katons, szrs bajusza van, s peckesen jr. Taln egy kiss feltn ruht visel, s nagyon szereti a j trtneteket. A frfiak kzt nagyon npszer volt. Vidm, szrke egynisg, de mindenkivel szemben jindulat s ntlen. Nem volt rajta semmi feltn; a kelet tele van ilyen Crosbie-kkal.

Az utct, ahova Crosbie kapitny kilpett, Bank Streetnek neveztk, azon egyszer okbl, mert a vros legtbb bankja ebben az utcban van. Benn a bankban stt volt, a leveg hvs s meglehetsen porodott. Az uralkod hang az rgpek kattogsa volt a httrben.

Kinn a Bank Street napfnyben frdtt, a por kavarogva szllt fel, a zaj pedig szinte elviselhetetlen s meglehetsen vltozatos volt. Az autk llandan tlkltek, az rusok hangosan kiablva knltk klnbz portkikat. Az emberek kis csoportokba verdve hangosan vitatkoztak, s gy nzett ki, mintha azonnal elvgnk egyms torkt, pedig valjban igen j bartok voltak; frfiak s gyermekek rultak mindenflt: dessget, narancsot s bannt, frdlepedt, fst, borotvapengt s ms rucikkeket, gyorsan rohangltak tlcikkal az utcn. lland s rksen megjul torokkszrls s kpkds hangja hallatszott; az autk s gyalogosok radata kzt ezeket fellmlta a szamarakat s lovakat terel emberek vkony, szomorks jajveszkelse Balek Balek!Dleltt tizenegy ra volt Bagdadban.

Crosbie kapitny hirtelen meglltott egy jsgokkal rohan fit, s vsrolt egyet. A Bank Street sarknl befordult, s a Rashid Streetre rt, ez Bagdad futcja, s vagy ngy mrfldn t a Tigris folyval prhuzamosan halad.Crosbie kapitny megnzte a fbb cmeket, aztn a hna al csapta az jsgot, ment vagy ktszz mtert, aztn egy kis siktoron keresztl egy szles udvarba rt. Ennek a vgn kinyitott egy ajtt, melyen rztbla volt, s belpett az irodba.

Egy jlltztt iraki tisztvisel llt fel az rgp melll, s mosolyogva dvzlsre sietett. J reggelt, Crosbie kapitny! Miben lehetek a szolglatra? Mr. Dakin a szobjban van? krdezte a kapitny. Akkor bemegyek hozz.

A kapitny belpett egy ajtn, felment egy pr nagyon meredek lpcsn, s vgigsietett egy piszkos folyosn. A folyos vgn kopogtatott egy ajtn, mire bent megszlalt egy hang: Tessk.

Magas, meglehetsen gyren btorozott szobba rt. Az egyik sarokban olajklyha llt, a tetejn egy tnyrban vz. Egy hossz, prnzott pad, eltte kvzasztallal s egy nagy, de elgg kopott rasztal. A szobban gett a villany s gondosan le volt fggnyzve. A kopott rasztal mgtt egy szegnyesen ltztt frfi lt, arcn fradtsg s hatrozatlansg tkrzdtt; egy olyan embernek az arca, aki nehezen boldogul ebben a vilgban, s ezt tudja is, de mr nem igen trdik ezzel.

A kt frfi, a jkedv s magabiztos Crosbie, meg a mlabsan fradt Dakin, egymsra tekintett.

Dakin szlalt meg elszr: Hall Crosbie! Most rkezett Kirkukbl?

A msik blintott s gondosan becsukta maga utn az ajtt. Az ajt is meglehetsen kopott volt, a festk helyenknt lepattogott rla, de egy igen elnys tulajdonsga volt: nagyon jl zrt; nem volt rajta egyetlen rs sem, s egszen a padlig rt. Ami azt illeti, teljesen hangszigetelt volt.

Miutn az ajt becsukdott, a kt frfi szemlyisge kiss megvltozott. Crosbie kapitny kevsb rmens s elbizakodott lett. Mr. Dakin pedig kiss kihzta a vllt, s magatartsa mr nem volt annyira haboz. Ha valaki lett volna a szobban s hallja ket, meglepdtt volna, hogy Mr. Dakin a tekintly. Van valami jsg, uram? krdezte Crosbie. Igen shajtotta Dakin. Egy papr volt eltte, melyet ppen most igyekezett nagy szorgalommal megfejteni. Mg kt levelet nzett t, majd megjegyezte: Bagdadban fogjk megtartani.

Aztn meggyjtott egy szl gyuft, lngra lobbantotta a paprlapot s figyelte, hogyan g el. Miutn hamuv lett, gyngn rfjt. A hamu felszllt s sztszrdott a szobban. Igen mondta mg egyszer. Bagdadban llapodtak meg, a kvetkez hnap huszadikban. Termszetesen teljes titoktarts mellett. A Suqban mr hrom nappal ezeltt beszltek errl vlaszolta Crosbie szrazon.

A magas frfi megszokott, fradt mosolyval vlaszolt. Szigoran bizalmas! Keleten semmi sem szigoran bizalmas, ugye Crosbie? Nem, uram. Ha megkrdez engem, sehol sincsenek szigoran bizalmas dolgok. A hbor alatt gyakran megfigyeltem, hogy Londonban egy borbly sokkal tbbet tud, mint a hadvezetsg. Ebben az esetben nem sokat szmt. Ha a tallkozt Bagdadban tartjk, akkor nemsokra mindent nyilvnossgra hoznak. s akkor elkezddik a mi klnleges mknk. Gondolja, uram, hogy egyltaln meg fog trtnni? krdezte Crosbie ktkedn. A nagy Dikttor Crosbie megveten gy clzott az egyik eurpai nagyhatalom vezetjre igazn el fog jnni? gy vlem, ez alkalommal igen, Crosbie mondta Dakin fontoskodva. Igen, gy rzem. s ha a tallkoz ltrejn, minden zavar krlmny nlkl nos, akkor meg van mentve minden. Ha sikerl elrni valami egyezsget itt Dakin flbeszaktotta mondanivaljt.

Crosbie arca mg mindig enyhe ktkedst tkrztt. Bocssson meg, uram, de lehetsges valamilyen egyezmny Abban az rtelemben, ahogy maga gondolja, Crosbie, valsznleg nem! Ha csak arrl lenne sz, hogy kt teljesen klnbz ideolgit kpvisel frfit hoznnk ssze, akkor az egsz dolog gy vgzdne, mint rendesen szokott, fokozd gyan s flrerts kvetn. De ott van a harmadik tnyez. Ha Carmichael fantasztikus trtnete igazDakin nem folytatta tovbb. De uram, ez lehetetlen! Ez tl bizarr!

A msik frfi egy pr pillanatig nem szlt semmit. Nagyon elevenen egy komoly, aggd arc jelent meg eltte, s egy lerhatatlanul nyugodt hangot hallott, mely fantasztikus s hihetetlen dolgokat jvendlt. Mikor aztn megszlalt, mintha csak magnak mondta volna: Vagy megbolondult a legjobb s legmegbzhatbb emberem, vagy pedig ez a dolog igazMajd ugyanazon a szntelen, mlabs hangon folytatta: Carmichael hisz benne. Minden, amit sikerlt megtudnia, az felttelezst igazolja. Oda akart menni, hogy mg tbbet tudjon meg, hogy bizonytkot talljon Elg megfontolt voltam, hogy elengedtem, vagy sem, azt nem tudom. De ha nem jn vissza, akkor csak az a trtnet marad, melyet Carmichael meslt nekem, s ez olyan esemny, melyet ms mondott neki. S ez vajon elg? Nem hinnm. gy van, ahogy maga mondja, tl fantasztikus trtnet De ha az az ember huszadikn itt lesz Bagdadban, hogy maga meslje el sajt trtnett, egy szemtan trtnett s bizonytkot is felmutat

Bizonytkot? krdezte Crosbie lesen.

A msik blintott. Igen, van bizonytka. Honnan tudja? A megegyezett szveg alapjn. Az zenetet Salah Hassan hozta. Ezutn halkan idzte: Egy fehr teve jn a szoroson t egy zsk zabbal. Majd egy kis sznet utn folytatta: gy ht Carmichael megtallta azt, amirt ment, de nem sikerlt szrevtlenl tvoznia. A nyomban vannak, figyelni fogjk az utakat, brmelyiket is vlasztja, s ami sokkal veszlyesebb, vrni fogjk itt. Elszr a hatron. De ha sikerl is tcssznia a hatron, a nagykvetsgek s a konzultusok kr kordont vonnak. Nzze meg ezt!

Dakin az rasztaln lv paprok kzt kutatott, majd hangosan olvasta: Egy angol frfit, aki Perzsibl autn utazott Irakba, agyonlttek felttelezheten banditk. Egy kurd kereskedt, aki a hegyekbl utazott le, csapdba ejtettk s meggyilkoltk. Egy msik kurdot, Abdul Hassant, akit cigarettacsempszssel gyanstottak, a rendrk lttek le. A rowanduzi ton egy frfi holttestt talltk, melyet ksbb egy rmny teheraut sofrjeknt azonostottak. Jegyezze meg, hogy mindegyik nagyjbl hasonl kinzs volt, mint ! Magassguk, slyuk, hajuk, testalkatuk megfelel Carmichaelnek. Azok nem kockztatnak semmit. Vadsznak r, hogy elkapjk. De mihelyt Irakba rkezik, a veszly mg nagyobb lesz. A nagykvetsg kertsze, a konzultus valamennyi szolgja, a repltr, a vmhivatal, a vastlloms tisztviseli minden szllodt figyelni fognak. A hurok egyre szorosabb lesz.

Crosbie felvonta szemldkt. gy gondolja, uram, hogy ilyen szles krben elterjedt? Egyltaln nem ktelkedem ebben. A dologban az a legrosszabb, hogy mr a mi intzmnynkbl is kiszivrogtak egyes hrek. Hogyan lehetek biztos abban, hogy az intzkedsek, melyeket annak rdekben tettnk, hogy Carmichaelt psgben hozzuk vissza Bagdadba, mr nem ismeretesek a msik oldal eltt? Amint maga is tudja, a jtk fontos szablya az, hogy legyen valaki a msik tbor szolglatban. s van valaki, akit n gyanst?Dakin lassan megrzta a fejt.Crosbie megknnyebblten shajtott. S kzben mondta mi folytatjuk. Igen vlaszolta Dakin. Mi van Crofton Lee-vel? krdezte Crosbie. Beleegyezett, hogy Bagdadba jn. Mindenki Bagdadba jn mondta Crosbie. n szerint, uram, mg a dikttor is. De ha valami baja lesz az elnknek, amg itt van, a bossz elkerlhetetlen lesz. Semmi sem trtnhet vlaszolta Dakin. A mi dolgunk az, hogy gondoskodjunk arrl, hogy ne trtnjen semmi.

Miutn Crosbie tvozott, Dakin az rasztala fl hajolva lt, s azt mormolta magban, Bagdadba jnnekAz rmappjra egy krt rajzolt, s al azt rta: Bagdad. Aztn vonalakat hzott kr, s egy tevt, egy replgpet, egy gzhajt, meg egy kis pfg vonatot rajzolt, melyek krlvettk a krt. Majd a mappa egyik sarkba pkhlt rajzolt, s ennek kzepbe egy nevet rt: Anna Scheele, al egy nagy krdjelet tett.

Ezutn vette a kalapjt, s tvozott az irodbl. Mikzben a Rashid Streeten ment, egy ember azt krdezte a msiktl, ki ez. Ez? , ez Dakin. Az egyik olajtrsasgnl dolgozik. Rendes fick, de egyltaln nem halad elre. Igen fsult. Azt mondjk rla, hogy iszik. Sohasem fog elrni semmit. A vilgnak ezen a rszn nagy szksg van a vllalkoz kedvre.*

Miss Scheele, megkapta mr a jelentseket a Krugenhorf tulajdonrl? Igen, Mr. Morganthal.

Miss Scheele nyugodtan s gyakorlottan tnyjtott egy paprlapot munkaadjnak. A frfi olvass kzben a torkt kszrlte. gy gondolom, kielgt mondta. n biztos vagyok benne, Mr. Morganthal. Schwartz itt van? krdezte a frfi. A kls irodban vrakozik vlaszolta a n. Kldje be azonnal.

Miss Scheele a jelzcsengn lv hat gomb kzl megnyomott egyet. Szksge van mg rm, Mr. Morganthal? Nem, nem gondolnm, miss Scheele.

Anna Scheele nesztelenl kisurrant az irodbl.

Miss Scheele hirtelenszke volt, de nem kihvan szke. Halvny lenszn hajt a homlokbl htrafslve, a nyakn csigkba csavarva viselte. Fakkk, rtelmes szeme ers szemvegen t tekintett a vilgba. Csinos arca teljesen kifejezstelen volt. rvnyeslst az letben nem ni vonzerejnek ksznhette, hanem a rtermettsgnek. Akrmilyen bonyolult dologrl volt sz, mindent szben tudott tartani, s azonnal idzte a neveket, dtumokat s idpontokat anlkl, hogy jegyzeteibe tekintett volna. Meg tudta szervezni egy nagy iroda szemlyzetnek munkjt gy, hogy az olajozott gpezetknt mkdjn. Maga volt a titoktarts, s br igyekezett uralkodni, fken tartotta leterejt, ami sohasem lankadt.

Otto Morganthal, a New York-i Morganthal, Brown s Shipperke nemzetkzi bankrcg feje, nagyon is tisztban volt azzal, hogy sokkal tbbel tartozik Anna Scheele-nek, mint amennyit pnzzel meg lehet fizetni. Teljesen megbzott benne. Emlkeztehetsge, tapasztalata s tlete, valamint megfontoltsga megfizethetetlen volt. Nagy fizetst adott neki, de ha miss Scheele kri, mg jobban megfizette volna.

Miss Scheele nemcsak az zleti let minden csnjt-bnjt ismerte, hanem tisztban volt fnke magnletvel is. Mikor tancsot krt tle a msodik Mrs. Morganthallal kapcsolatban, akkor azt javasolta, hogy vljon el, s azt is pontosan megmondta, mennyi tartsdjat adjon neki. miss Scheele nem nyilvntott semmifle rokonszenvet vagy kvncsisgot. A fnk vlemnye szerint nem olyan tpus n volt. Mr. Morganthal nem gondolta, hogy titkrnjnek egyltaln lenne valamifle rzse, s sohasem tndtt azon, hogy vajon mit is gondol. S igazn nagyon meglepte volna, ha valaki azt mondja neki, hogy a titkrnjnek egyltaln van valami ms gondolata, ami nem a Morganthal, Brown s Shipperke cggel kapcsolatos, vagy Otto Morganthal magnletvel.

gy ht risi meglepetsknt rte, mikor azt hallotta, hogy miss Scheele szabadsgra szeretne menni. Mr. Morganthal, ha lehetsges, szeretnk hrom htre elutazni New Yorkbl a kvetkez keddtl kezdve.

A frfi aggdva meredt titkrnjre: Az kellemetlen lesz, nagyon kellemetlen. Nem gondolnm, hogy nagyon nehz lesz, Mr. Morganthal. Miss Wygate tkletesen tisztban van a dolgokkal. Itt hagyom a jegyzeteim, s minden tbaigaztst megadok neki. Mr. Cornwall pedig majd foglalkozik Ascher Mergerrel.

A fnk mg mindig aggdva krdezte: Tn csak nem beteg, miss Scheele, vagy valami ms baj van?

Mr. Morganthal el sem tudta volna kpzelni, hogy a n beteg is lehet. Mg a krokozk is tisztelik Anna Scheele-t, s messzire elkerlik. , nem, Mr. Morganthal. Londonba szeretnk utazni, hogy megltogassam a nvremet. A nvrt? krdezte a fnk csodlkozva, mert fogalma sem volt arrl, hogy titkrnjnek nvre van. Nem tudta elkpzelni, hogy miss Scheele-nek csaldja s rokonai lehetnek, mert eddig sohasem emltette ket. s me itt van, a londoni nvrre hivatkozik. A mlt sszel egytt voltak Londonban, de akkor nem emltette a nvrt.

A frfi kiss megbntva mondta: Nem is tudtam, hogy magnak nvre van Angliban.

Miss Scheele halvnyan elmosolyodva vlaszolt:

Pedig van, Mr. Morganthal. Egy angol frfihez ment frjhez, aki a British Museumban dolgozik. Nagyon komoly opercit kell elvgezni rajta, s szeretn, ha mellette lennk. Ezrt szeretnk elmenni.

Otto Morganthal ltta, hogy titkrnje elhatrozta, hogy megy.

Zsmbesen vlaszolt: Rendben van, rendben van! Jjjn vissza, amilyen hamar csak lehet. Az egsznek ez az tkozott kommunizmus az oka. A hbor brmelyik pillanatban kitrhet, s nha azt gondolom, hogy ez j az egyetlen megolds. Az egsz orszg ezen tpreng. s most az elnk elhatrozta, hogy elmegy Bagdadba arra az ostoba konferencira. Vlemnyem szerint ez egy kiagyalt gaztett. Azon vannak, hogy elfogjk. Bagdad! Mirt pont ez az isten hta mgtti hely? , n biztos vagyok benne, hogy nagyon fognak vigyzni r mondta miss Scheele megnyugtatan. Tavaly elfogtk a perzsa sahot, nemde? Bernadotte-ra pedig Palesztinban tettk r a kezket. rltsg, igen, ez rltsg. De akkor tette mg hozz Mr. Morganthal elkomorodva az egsz vilg rlt.

MSODIK FEJEZET

Victoria Jones kedvetlenl lt egy padon a FitzJames Gardensben. Egszen tadta magt a gondolatainak vagy inkbb az erklcsrl val elmlkedsnek , amely elvlaszthatatlan kvetkezmnye annak, mikor valaki kedveztlen pillanatban veszi ignybe tehetsgt.

Victorinak, mint a legtbb lnynak, voltak j s rossz tulajdonsgai is. J oldala volt a nemeslelksg, a meleg szv s a btorsg. Termszetnl fogva hajlamos volt a kalandokra, melyet lehet dicsretre mltnak tekinteni ebben a modern vilgban, vagy ppen ellenkezleg, ha a biztonsgot helyezzk eltrbe. F rossz tulajdonsga a hazudozsra val hajlama volt, melyet kedvez s kedveztlen pillanatokban egyarnt felhasznlt. A fennll helyzet valtlann formlsa mindig ellenllhatatlanul vonzotta Victorit. Folykonyan, knnyedn s mvszi szenvedllyel tudott hazudni. Ha ksett egy tallkrl (ez igen gyakran fordult el), akkor nem volt elg, hogy elnzst krjen, mert megllt az rja (mely valban igen gyakran megesett), vagy hogy ksett a busz. Victorinak sokkal vonzbbnak tnt a hazug magyarzat, hogy az autbuszt az tvonalon egy elszabadult elefnt ksleltette, vagy pedig egy izgalmas kirakatrabls, melyben is segdkezett a rendrsgnek. Victoria szmra az lett volna kellemes vilg, ha tigrisek llkodnnak az utckon, vagy pedig veszlyes banditk szllnak meg a Tootingot.

Victoria karcs lny volt, kitn alak s nagyon szp lbai voltak; arcvonsait is szpnek lehetett mondani, mivel finom volt s csinos. Volt benne valami pikns, s rajongi kicsi gumiarc-nak neveztk, mert arcjtkkal meghkkenten tudott utnozni majdnem mindenkit.

Ez utbbi tehetsge sodorta jelenlegi kellemetlen helyzetbe. Mr. Greenholtz gprnknt alkalmazta a Greenholtz, Simmon s Lederbetter cgnl Londonban, a Graysholm Streeten, s Victoria az lmost dleltt folyamn azzal szrakoztatta a msik hrom gprnt s a kifutfit, hogy lethen mutatta be Mrs. Greenholtz ltogatst frje irodjban. Biztos lvn benne, hogy Mr. Greenholtz az gyvdhez ment, Victoria mindent beleadott. Mirt mondod azt ap--, hogy nem vehetjk meg azt a Knole dvnyt? krdezte magas, sirnkoz hangon. Mrs. Dievtakisnak van mr egy aclkk atlaszselyem huzat. Azt akarod mondani, hogy olyan szkben llunk a pnznek? De akkor mirt viszed azt a szke lnyt vacsorzni s tncolni. Azt gondolod, hogy n nem tudok rla, de ha te viszed azt a lnyt, akkor nekem kell a dvny szilvakk huzattal s aranyszn prnkkal. s ha te azt mondod, hogy ez zleti vacsora, akkor tkozott hazug vagy, igen, s mindig rzsfoltos inggel jssz haza. gy ht kell nekem az a Knole dvny s rendelek magamnak egy szrmekeppet, egy szpet, olyan, mint a nerc, de azrt nem valdi s nagyon olcsn megkapom; ez nagyon j zlet.

Kznsge hirtelen rdektelensge elszr el voltak bvlve, de most hirtelen mindenki munkhoz ltott arra ksztette Victorit, hogy hagyja flbe s forduljon meg. Mr. Greenholtzot pillantotta meg az ajtban, aki ppen t figyelte.Victoria kptelen volt valami tallt mondani, csupn annyit sikerlt kinygnie: !Mr. Greenholtz felmordult. Ledobva felltjt az irodjba ment s becsapta az ajtt. Rgtn megszlalt a berregje, kt rvid s egy hossz berregs. Ezzel Victorit szokta maghoz kretni. Ez neked szl, Jonesey jegyezte meg flslegesen az egyik kollganje, akinek felragyogott a szeme a msikat rt balszerencse miatt. A tbbi gprn csatlakozott ehhez a vels kijelentshez felkiltvn: Ezt nem szod meg simn, Jones! s: Benne vagy a pcban Jonesey! A kifutfi, egy kellemetlen gyermek, megelgedett azzal, hogy mutatujjt vgighzta a torkn s baljslat hangot hallatott.

Victoria felkapta a jegyzetfzett s a ceruzt, aztn bevitorlzott Mr. Greenholtz irodjba olyan magabiztosan, ahogy csak tudott. Hvatott, Mr. Greenholtz? krdezte halkan, bgyadtan tekintve fnkre.Mr. Greenholtz hrom egyfontos bankjegyet ropogtatott az egyik kezben, a msikkal pedig apr utn kutatott a zsebben. Szval itt van jegyezte meg a fnk. Most mr elegem volt magbl, ifj hlgy. Lt valami klnleges okot arra, hogy mirt ne fizetnm ki magnak egy heti brt felmonds helyett, s aztn kitegyem a szrt?

Victoria (egy rva) ppen ki akarta nyitni a szjt, hogy megmagyarzza, hogy szorult helyzetben lv desanyjn most hajtanak vgre egy nagyobb mttet, s ez annyira elcsggesztette, hogy teljesen elvesztette a fejt s a mr emltett desanyja mennyire fgg az kicsi fizetstl, mikor Mr. Greenholtz egszsgtelen arcra pillantva meggondolta magt. Nem rthetnm meg nt jobban mondta szvlyesen s knnyedn. gy gondolom, hogy tkletesen igaza van, remlem rti, hogy mit akarok mondani.

Mr. Greenholtz egy kiss meghkkent. Nem szokott hozz, hogy az elbocstst ilyen helyesl s dvzl mdon fogadjk. Hogy elkpedst leplezze, az rasztalon az eltte lv rmket rendezgette. Aztn ismt a zsebeiben kutatott. Kilenc pennyvel kevesebb dnnygte lehangoltan. Nem tesz semmit mondta Victoria kedlyesen. Menjen rajta moziba vagy kltse cukorkra. De gy ltszik, mly blyegem sincs. Sebaj! Sohasem rok levelet. Majd elkldm magnak mondta Mr. Greenholtz nem sok meggyzdssel a hangjban. Ne zavartassa magt! De mi lesz a referencival? krdezte Victoria.

Mr. Greenholtz megint haragra gerjedt. Mi az rdgrt adnk magnak ajnllevelet rdekldtt dhsen. Ht gy szoks vlaszolta Victoria.

Mr. Greenholtz egy darab paprt vett el, nhny sort firkantott r, majd a lny fel lkte. Ez megteszi? krdezte.

Miss Jones kt hnapig volt nlam gyors- s gprn. A gyorsrsa pontatlan, nem tud helyesen rni. Azrt tvozik, mert a hivatalos rk alatt az idt vesztegette.

Victoria erre az orrt fintorgatta. Ez aligha ajnllevl jegyezte meg. Nem is akart az lenni mondta Mr. Greenholtz. gy gondolom vlaszolta Victoria , hogy bele kellene rnia, hogy becsletes, jzan let s tisztessges vagyok. Mert az vagyok, s n ezt nagyon jl tudja. s taln mg azt is hozztehetn, hogy titoktart. Titoktart? mordult r Mr. Greenholtz.

Victoria rtatlan tekintettel nzett fnkre. Titoktart ismtelte nyjasan.

Mr. Greenholtznak klnbz levelek jutottak eszbe, melyeket Victoria rt s gpelt le, s gy hatrozott, hogy az elvigyzatossg okosabb, mint a neheztels.

Mr. Greenholtz elkapta a paprt, sszetpte s jat fogalmazott.

Miss Jones kt hnapig volt alkalmazsomban gyors- s gprknt. Ltszm fltti a hivatal szemlyzetben, ezrt mondtunk fel.

Mit szl ehhez? Lehetne jobb is vlaszolta Victoria , de ez is megteszi.

Ilyenformn Victoria, retikljben egy heti brvel (kilenc pennyvel kevesebb), gondolataiba merlve lt a FitzJames Gardensben egy padon. Ez egy hromszglet liget, mely meglehetsen sznalmas bokrokkal szeglyezte a templomot s egy magas ruhzra nzett.

Victorinak szoksa volt, hogy minden nap, mikor ppen nem esett, egy sajtos meg egy salts paradicsomos szendvicset vett a kzeli Milk Brban s ebben a flig falusi krnyezetben fogyasztotta el ezt a szegnyes ebdet.

Ma, mikzben elgondolkozva majszolta a szendvicset, nem elszr azt mondta magnak, hogy mindennek megvan az ideje s helye, s az iroda ktsget kizran nem megfelel hely a fnk felesgnek utnozsra. A jvben felttlenl fken kell tartania termszetbl fakad, kirobban letkedvt, mely arra kszteti, hogy az unalmas lgkrt felvidtsa. Most mr megszabadult a Greenholtz, Simmon s Lederbetter cgtl, s a kilts, hogy valahol j llst kap, kellemes vrakozssal tlttte el. Victoria mindig rmt lelt abban, mikor j llst kellett keresnie. Mindig rezte, hogy sohasem lehet tudni, mi fog trtnni.

ppen a kenyr utols morzsit osztotta el a hrom leselked verb kzt, melyek dhsen hadakoztak ezrt egymssal, mikor szrevette a pad msik vgn l fiatalembert. Victoria homlyosan mr azeltt is szrevette, de feje tele volt a jvjvel kapcsolatos gondolatokkal, s ezrt mostanig nem vette tzetesebben szemgyre. Amit most ltott (persze csak a szeme sarkbl), nagyon tetszett neki. Jkp fiatalember, angyalian szke haj, lla akaratos, szemei szerfelett kkek, s Victoria gy rezte, hogy egy id ta titokban csodlattal figyeli t.

Victorinak nem voltak gtlsai amiatt, hogy nyilvnos helyen bartsgot kssn idegen fiatalemberekkel. gy gondolta, hogy kitnen meg tudja tlni a jellemet, s meg tudja vdeni magt a frfiak szemtelensgvel szemben.

szinte mosolyt kldtt a fiatalember fel, aki most mr nyltan fel fordult. Hello mondta a fiatalember. Nagyon kedves hely. Gyakran szokott idejnni? Majdnem minden nap vlaszolta a lny. Milyen kr, hogy eddig nem jttem ide. Ez volt az ebdje? Igen felelte Victoria. gy gondolom, nem eszik eleget. n hen halnk, ha csak kt szendvicset ennk. Nem jnne el a Tottenham Court Roadra a bfbe, hogy megegynk egy virslit? Ksznm, nem. Egszen jl rzem magam, nem tudnk tbbet enni.

Victoria arra szmtott, hogy a fiatalember azt fogja mondani: Majd egy msik nap, de nem szlt semmit, csak shajtott, s aztn azt mondta: Edwardnak hvnak. Magnak mi a neve? Victoria. Mirt adtk magnak a szlei egy plyaudvar nevt? Victoria nemcsak egy vastlloms jelentette ki miss Jones , hisz a kirlynnek is Victoria a neve. Mm, igen. Mi a csaldi neve? Jones. Victoria Jones mondta Edward, s megrzta a fejt. A kett nem j egytt. Ebben igaza van vlaszolta Victoria egyetrten. Ha Jennynek hvnnak, sokkal kellemesebben hangzana; Jenny Jones. De a Victorihoz valami sokkal elkelbb illik. Pldul Victoria Sackville-West. Az embernek ilyen nv kellene, valami olyan, amit zlelgethet a szjban. Valamit hozz kell tenni a Joneshoz mondta Edward szinte egyttrzssel, Bedford-Jones. Carlsbrook-Jones. St. Clair-Jones.

Lonsdale-Jones.

Ezt a kellemes jtkot Edward flbeszaktotta, mert az rjra pillantva rmlten kiltott fel. Vissza kell mennem az tkozott fnkmhz , magval mi a helyzet? Nincs llsom, ma reggel kirgtak. , a csudba is, nagyon sajnlom mondta Edward igazi aggodalommal. Nos, ne vesztegesse az egyttrzst, n egyltaln nem sajnlom. Elssorban azrt, mert knnyen kapok ms llst, azonkvl igazn mulatsgos volt.

s tovbb ksleltetve Edwardot a ktelessgtl, lelkesen beszmolt a ma reggel trtnetekrl, s a fiatalember legnagyobb rmre ismt megszemlyestette Mrs. Greenholtzot. Maga igazn csodlatos mondta Edward. Magnak sznpadon a helye.

Victoria kedves mosollyal jutalmazta a fiatalember elismerst, s megjegyezte, hogy jobban tenn, ha rohanna, nehogy t is kirgjk. Igen, s n nem kapnk olyan knnyen msik llst, mint maga. Nagyszer dolog lehet gyors- s gprnak lenni mondta Edward nem kis irigysggel a hangjban.

Ht azrt nem vagyok ppen j gyors- s gprn vallotta be Victoria szintn , de szerencsre manapsg a legpocskabb gyors- s gprn is kap valamilyen llst, legalbbis valami oktatsi vagy jtkonysgi helyen; ezek nem fizetitek sokat, s ezrt alkalmazzk az olyanokat, mint n. A tudomnyos jelleg munkt szeretem a legjobban. Ezek a tudomnyos nevek, helyek s kifejezsek olyan rmtk, s ha nem tudom helyesen kibetzni, nem kell igazbl szgyellni magam, mert valjban senki sem tudja. Maga mivel foglalkozik? gy gondolom, maga nincs mar szolglatban. A RAF-nl dolgozott? Jl gondolja. Vadszrepln volt pilta? Ismt fejt tallta a szget. Rendkvl rendesek, hogy adtak neknk munkt, de tudja az a baj, hogy nem vagyunk klnskppen eszesek. Ezzel azt akarom mondani, hogy a RAF-nl nem szksges okosnak lenni. Betettek egy irodba, adnak egy csom aktt, egy kicsit gondolkozol s mris megcsinltad. Az egsz dolog meglehetsen cltalannak ltszik. De ez mr gy van. Egy kiss az idegeidre megy, mert tudod, hogy semmire sem vagy j.

Victoria egyttrzn blintott. Edward pedig keseren folytatta: Nem vagy tjkozott semmiben sem. Tbb mg a filmekben sem. Ez megfelelt a hbor idejn, akkor mindenki megtette a magt, n pldul megkaptam a hadi keresztet, de most, nos, akr le is rhatnm magam. De azrt kell legyen valamiVictoria nem folytatta tovbb. Kptelen volt szavakba nteni meggyzdst, hogy azoknak az rtkeknek, melyek tulajdonosnak megszereztk a hadi keresztet, 1950-ben is kell, hogy helye legyen ebben a vilgban. Meglehetsen az idegeimre megy mondta Edward. Azt akarom mondani, hogy nem vagyok j semmire sem. Nos, jobb, ha elmegyek. Idefigyeljen, nagyon szemtelen lennk, ha csinlnkMikzben Victoria meglepett szemekkel bmult r, Edward dadogva s elvrsdve egy kis fnykpezgpet vett el. Nagyon szeretnk csinlni magrl egy felvtelt. Tudja, holnap Bagdadba megyek. Bagdadba? kiltott fel Victoria csaldottan. Igen. Most mr azt kvnom, br ne kellene mennem. Ma, korn reggel mg nagyon lelkesedtem rte, igazbl azrt vllaltam el ezt az llst, hogy megszabaduljak ebbl az orszgbl. Mifle lls ez? ppen elgg rmt. Kultra, kltszet s ms hasonl dolog. A fnkm egy dr. Rathbone nev frfi. Neve utn egy csom cm ll, s olyan lelkesen nz rd csiptets szemvegn t. Rettenetesen buzglkodik a tudomny fellendlsn, s ezt szltben-hosszban terjeszti. Knyvzleteket nyit tvoli helyeken, egyet most ppen Bagdadban. Shakespeare-t s Miltont lefordtotta arab, kurd, perzsa s rmny nyelvre, s mr minden orszgban terjeszti. Munkt ad nekem, gy ht nincs mit panaszkodnom. Tulajdonkppen mit kell csinlnia? krdezte Victoria.

Nos, valjban ez leegyszersdik arra, hogy az regfi fejblint Jnosa s ttumfaktuma vagyok. Megveszem a jegyeket, biztostom a helyeket, kitltm az tlevlkr rlapokat, ellenrzm, hogy ezeket az undort kis klti kziknyveket becsomagoljk, ideszaladok, odaszaladok, mindenfel szaladok. Aztn, ha majd ott lesznk kinn, gondolom az sszes npek ssze kell bratyizzanak egyfle felmagasztalt kultrmozgalom , hogy egytt szolgljk a tudomny fellendlst. Edward hangja egyre mlabsabb lett. szintn szlva meglehetsen htborzongat, nemde?

Victoria kptelen volt valami vigasztalt mondani. Lssuk folytatta Edward , ha nem zavarn nagyon, egyet oldalrl, egyet pedig szembl, , a csudba is, ez igazn csodlatosA fnykpezgp ktszer is kattant, s Victoria olyan ntudatosan viselkedett, mint egy olyan fiatal n, aki tudatban van annak, hogy a msik nem egy vonz tagjra mly benyomst tett. De ez igazn gyalzatos, hogy pont most kell elmennem, mikor megismertem magt mondta Edward. Flig mr elhatroztam, hogy otthagyom az egszet, de gy gondolom, az utols pillanatban nem tehetek ilyet, nem, ezek utn az undort rlapok, vzumok s minden egyb utn. Nem lenne valami j tlet, mi? Lehet, hogy nem lesz olyan rossz, ahogy gondolja vlaszolta Victoria megnyugtatlag. N-nem felelt Edward ktkedn. Az a furcsa a dologban tette hozz , hogy az az rzsem, hogy valami gyans benne. Gyans? Igen. Valami csalrdsg van benne. Ne krdezze, mirt mondom, nincs semmi okom r. Egyfle megrzs, amely nha elfogja az embert. Egyszer elfordult mr a bemlnyls olajval. Nagy cirkuszt csinltam a dologbl, s kiderlt, hogy egy alttgyr keldtt be a homlokfogaskerk pumpjba.

A mszaki kifejezsek, melyekbe a mondanivalt csomagoltk, teljesen rthetetlenek voltak Victoria szmra, de azrt megrtette a dolog lnyegt. Azt gondolja, hogy Rathbone csalrd? Nem ltom, hogyan lehetne. Azt akarom mondani, hogy rettenten tiszteletre mlt, mvelt s tagja egy csom trsasgnak, rsekekkel s kollgiumi igazgatkkal bratyizik. Nem, ez csak olyan megrzs. Nos, az id majd megmutatja. Isten vele; nagyon szeretnm, ha maga is jnne. n is szeretnm mondta Victoria. Most mit fog tenni? Elmegyek a Gower Streeten lv St. Guildrics gynksghez, s keresek magamnak egy msik llst vlaszolta Victoria szomoran. Viszontltsra, Victoria. Viszontltsra Edward, sok szerencst. Nem hinnm, hogy maga gondolni fog rm. De igen, majd gondolok magra. Maga egszen ms, mint a tbbi lny, akikkel eddig tallkoztam. Csak azt kvnom Az ra negyedet ttt, s Edward azt mondta: Az rdgbe, replnm kellGyorsan tvozott, s London nagy gyomra pillanatokon bell elnyelte. Victoria, gondolataiba merlve, tovbbra is ott maradt a padon, s kt lesen megklnbztethet gondolatsor foglalkoztatta.Az egyik a Rme s Jlia volt. gy rezte, hogy s Edward valamikppen azonosak a boldogtalan prral, mbr Rme s Jlia sokkal csiszoltabb nyelven fejeztk ki rzelmeiket. De azrt, gondolta Victoria, a helyzet azonos. Tallkozs, pillanatokon belli vonzalom, remnyvesztettsg, mert a kt szeret szv knytelen elvlni. reg dajkja ltal gyakran ismtelt vers jutott eszbe.Jumb gy szlt Alice-hez: Szeretlek tged.

Alice azt mondta Jumbnak: nem hiszem, hogy szeretsz engem;

Mert ha igazn szeretnl, ahogy mondod, hogy szeretsz engem

Akkor nem mennl Amerikba, s nem hagynl engem az llatkertben.

Amerika helybe gondolj Bagdadra, s rgtn helyben vagy!

Vgl felllt, lbl leseperte a morzskat, gyorsan tvozott a FitzJames Gardensbl, s elindult a Gower Street irnyba. Victoriban ktfle elhatrozs szletett: az els az volt, hogy (mint Jlia) szereti ezt a fiatalembert s meg akarja szerezni magnak.

A msodik elhatrozsa az volt, hogy Edward nemsokra Bagdadban lesz, s az egyetlen dolog, amit tennie kell, az, hogy is Bagdadba megy. Az egyetlen gondolat, mely most izgatta, az volt, hogyan tudn vgrehajtani ezt. Afell nem volt semmi ktsge, hogy vagy gy, vagy gy, de vgre kell hajtania. Egy fiatal n, tele derltssal s szilrd jellemmel megldva. Valahogy mondta Victoria sajt magnak Bagdadba kell mennem!

HARMADIK FEJEZETA Savoy Hotelben azzal a szvlyessggel fogadtk miss Anna Scheele-t, mely kijr egy rgi s megbecslt vendgnek. rdekldtek Mr. Morganthal egszsge fell, s biztostottk afell, hogy ha a lakosztly nem felel meg, csak szljon, mert Anna Scheele a dollrt szemlyestette meg.

Miss Scheele megfrdtt, felltztt s felhvott egy kensingtoni szmot, aztn lement a lifttel. tment a forgajtn, s intett egy taxinak. A taxi megllt, pedig belt, s utastotta a sofrt, hogy vigye a Bond Streetre a Cartier kszerzletbe.

Mikzben a taxi a Savoy utcjtl a Strandre fordult, egy alacsony, stt br ember, aki eddig a kirakatokat bmulta, hirtelen az rjra pillantott, s intett egy alkalmasint ppen arra cirkl taxinak, mely egy-kt perccel azeltt nem akarta szrevenni egy csomagokkal felpakolt izgatott asszony ktsgbeesett kiltst.

A taxi a Stranden kvette az elz kocsit. Mikor a Trafalgar Square-en mindkettt feltartztatta a kzlekedsi lmpa, a msodik taxiban lv frfi kinzett a bal oldali ablakon s intett kezvel. Egy magnaut, mely az Admiralits vnl lv mellkutcban llt, beindtotta a motort s a msodik taxi mgtti autk radathoz csatlakozott.

A kzlekedsi lmpa zldre vltott, s a kocsik ismt elindultak. Anna Scheele taxija balra fordult a Pall Mall fel, a msodik taxi, melyben a kis, stt br frfi lt, jobbra folytatta tjt a Trafalgar Square krl. A magnaut, egy szrke Standard, most szorosan Anna Scheele kocsija mgtt haladt. Ketten ltek benne, a kormnynl egy szke, meglehetsen kifejezstelen arc fiatalember, mellette pedig egy elegnsan ltztt fiatal n. A Standard a Piccadillyn kvette Anna Scheele taxijt egszen a Bond Streetig. Itt egy pillanatra megllt a jrda mellett, s a fiatal n kiszllt. Nagyon szpen ksznm mondta.

A kocsi tovbb ment. A fiatal n lassan stlt, s idnknt megllt egy kirakat eltt.

Egy forgalmi dug tartztatta fel az autk sort. A fiatal n elment a Standard s Anna Scheele taxija mellett, s a Cartier-hez rve, bement az zletbe.

Anna Scheele kifizette a taxit, s is bement az kszerzletbe. Egy ideig az kszereket nzegette, aztn kivlasztott egy zafr- s egy gymntgyrt, majd kitlttt az egyik londoni bankhoz szl csekket. A rajta lev nv lttn a segd modora sokkal szvlyesebb vltozott. rvendek, hogy ismt Londonban ltom, miss Scheele. Mr. Morganthal is magval van? Nem.

Csak gy krdeztem. Van egy csodlatos, csillag alak zafrunk, s tudom, hogy t nagyon rdeklik a csillag alak zafrok. hajtja megtekinteni?

Miss Scheele kifejezte hajt, hogy szeretn megtekinteni, annak rendje s mdja szerint megcsodlta s meggrte, hogy megemlti Mr. Morganthalnak.

Ezutn ismt kiment a Bond Streetre, s a fiatal n, aki a flbevalkat nzegette, hirtelen kijelentette, hogy pillanatnyilag nem tud hatrozni, s is tvozott.

A szrke Standard, miutn balra befordult a Grafton Streetre s lement a Piccadillyig, ismt ppen felfel jtt a Bond Streeten. A fiatal n nem mutatta semmi jelt, hogy felismerte volna.

Anna Scheele befordult az Arcade fel. Bement egy virgzletbe s hrom tucat hossz szr rzst rendelt, egy csokor kedves, lila ibolyt, egy tucat fehr liliomot s egy vzt tele mimzval, majd megadta a cmet, ahov kldeni kell. Tizenkt font s tizennyolc shilling, madame mondta az elrustn.

Anna Scheele fizetett, majd tvozott. A fiatal n, aki ppen most lpett be, egy csokor kankalin ra irnt rdekldtt, de nem vsrolt semmit.

Anna Scheele tment a Bond Streeten, aztn vgigstlt a Burlington Streeten s betrt a Savile Rowba. Itt bement egy elkel szabsgba, mely kizrlag frfiak rszre dolgozott, de alkalmanknt leereszkedett, s a ni nem egyes kitntetett tagjai rszre is varrt ruht.

Mr. Bolford az rtkes kliensnek kijr dvzlettel fogadta, s megmutatta a ruhnak val anyagokat.

Szerencsre export minsget tudok adni nnek. Mikor utazik vissza New Yorkba, miss Scheele? Huszonharmadikn vlaszolta a n. Addig knyelmesen meg tudjuk csinlni. Gondolom a klipperrel megy? Igen. s hogy mennek a dolgok Amerikban? Itt nagyon szomoran llnak, igazn nagyon szomoran. Mr. Bolford akknt csvlta a fejt, miknt egy orvos, mikor betegrl beszl. Nincs semmi szv a dolgokban, remlem rti, mit akarok mondani. Nincs senki, aki bszke lenne egy szp munkra. Tudja ki fogja szabni az n ruhjt, miss Scheele? Mr. Lantwick. Hetvenkt ves, de az egyetlen ember, akiben megbzhatok, hogy elkel klienseink ruhjt kiszabja. Az sszes tbbiMr. Bolford lemondan legyintett kvrks kezvel. A minsg mondta , ez az, amirl ez az orszg hres volt. Minsg! Nem pedig olcs s csiricsr dolgok. Mi nem vagyunk jk a sorozatgyrtsban. Ez az n orszgnak a specialitsa, miss Scheele. Ismtlem, neknk a minsg mellett kell killnunk. Sznj r idt s munkt, s olyan cikket csinlj, melynek sehol a vilgon nincs prja! Most pedig beszljk meg, melyik nap csinljuk az els prbt? Mhoz egy htre? 11,30-kor? Ksznm szpen.

A stt, don zletben, az anyagok bli kzt tmenve Anna Scheele ismt kirt a napvilgra. Intett egy taxinak s visszavitette magt a Savoyba. Egy msik taxi, mely az utca tls oldaln llt, s egy stt br ember lt benne, ugyanazon az ton haladt, de nem llt meg a Savoynl. A rakpartra hajtott, s ott felvett egy alacsony, kvrks asszonyt, aki nemrg jtt ki a Savoybl a szemlyzeti bejrn. Nos, mi van Louise? Vgeztl a szobval? Igen, de nem talltam semmit vlaszolta az asszony.

Anna Scheele az tteremben ebdelt. Az ablaknl tartottak fenn neki egy asztalt. A fpincr szvlyesen rdekldtt Otto Morganthal egszsge irnt.

Ebd utn Anna Scheele elvette a kulcsait s felment a lakosztlyba. Az gyat megvetettk, a frdszobba tiszta trlkzket tettek, s minden ragyogott a tisztasgtl. Anna tment a szobn a kt knny brndhz; ez volt minden poggysza. Az egyik nyitva volt, a msik pedig zrva. Fut pillantst vetett a nyitott brndre, s aztn retikljbl kivette a kulcsokat s kinyitotta a msikat. Minden rendesen volt sszehajtogatva, ahogy szokta sszehajtogatni a dolgait, s ltszlag semmihez sem nyltak. A tetejn egy br aktatska volt, az egyik sarkban egy kis Leica fnykpezgp s kt tekercs film. A filmeken mg rajta volt a pecst, nem bontottk ki. Anna vgighzta krmeit a ragaszts rszen s feltpte. Aztn halvnyan elmosolyodott. Az az egyetlen, szinte lthatatlan lenszke hajszl, melyet odatett, most nem volt ott. gyesen egy kis pdert szrt az aktatska fnyes brre s aztn lefjta. Az aktatska tiszta maradt s fnyes, nem ltszott rajta ujjlenyomat. Pedig reggel, miutn egy kis brillantint szrt lenszke hajra, mg jrt az aktatskval s ujjlenyomat kellene legyen rajta, mgpedig a sajtja.

Ismt elmosolyodott.

J munka mondta magban , de azrt mgsem elg j.Gyorsan becsomagolt egy kis tskt s ismt lement. Taxit hvott, s a sofrt utastotta, hogy vigye az Elmsleigh Gardens 17. szm al.Az Elmsleigh Gardens egy nyugodt, elgg kopott hely volt a Kensington Square-en. Anna kifizette a taxit, s felszaladt a lpcsn a lepattogzott festk fbejrati ajthoz. Megnyomta a cseng gombjt, s pr pillanat mlva egy idsebb asszony nyitott ajtt, akinek gyanakv arca azonnal felragyogott, s rmmel dvzlte. Miss Elsie nagyon fog rvendeni, hogy lthatja magt. Htul van a dolgozszobban. Csak az n jvetelnek a gondolata tartja benne a lelket.

Anna gyorsan vgigsietett a folyosn, s a vgn kinyitott egy ajtt. Kicsi, szegnyes, de azrt knyelmes szoba volt, melyet nagy, kopott brfotelekkel btoroztak be. Az egyikben egy n lt, aki azonnal felugrott. Drga Anna mondta. Elsie.

A kt n szeretetteljesen cskolta meg egymst. Minden el van rendezve mondta Elsie. Ma este bemegyek s remlem

Fel a fejjel vlaszolta Anna. Minden a legnagyobb rendben lesz.

*

A kis fekete, eskabtos frfi a Kensington Stationnl a High Streeten bement egy nyilvnos telefonflkbe. Valhalla Gramofon Trsasg? rdekldtt. Igen vlaszoltk a vonal tls vgn. Itt Sanders beszl. Sanders a folyrl? Milyen folyrl? A Tigris folyrl. Jelentem, hogy A.S. ma reggel megrkezett New Yorkbl. Elszr a Cartier kszerzletbe ment. Egy zafr- s gymntgyrt vett, s szzhsz fontot fizetett. Aztn a Jane Kent virgzletbe ment s tizenkt font s tizennyolc shillingrt virgot rendelt, melyet a Portland Place-en lv szanatriumba kellett vinni. A Bolford s Avory cgnl kabtot s szoknyt rendelt. Ezeknek a cgeknek nincs semmi gyans sszektetsk, de azrt a jvben klnleges figyelmet kell szentelni nekik. A Savoyban A.S. szobjt tvizsgltk, de semmi gyansat nem talltak. A brndben volt egy aktatska, melyben Paper Mergernek Wollensteinkkel kapcsolatos iratait talltuk. Mindenben tisztessges az zlet. Az aktatskban volt mg egy fnykpezgp s kt ltszlag exponlatlan film. Fennll a lehetsg, hogy az iratok fotkpii lennnek, s ms filmekkel helyettestettk ket, de eredeti, exponlatlan filmeknek jelentettk. A. S. egy kis tskval nvrhez az Elmsleigh Gardens 17. szm al ment. A nvre ma este a Portland Place-i szanatriumba megy, mert meg kell operlni. Ezt a szanatrium is megerstette, s a sebsz eljegyzsi naptra is. A. S. ltogatsa minden gyan felett ll. Nem vette szre, hogy figyeljk. gy tudjuk, hogy a ma jjelt a szanatriumban tlti, de azrt a Savoyban fenntartja a lakosztlyt. Visszatrst New Yorkba a klipperrel huszonharmadikra jegyeztk el.

A frfi, aki Sandersnek nevezte magt, egy kis sznetet tartott, majd a kvetkezt tette hozz. s ha azt krdik, mit gondolok, n azt hiszem, hogy kacsa az egsz! Csak doblja a pnzt, ez minden, amit csinl. Tizenkt font s tizennyolc shilling csak virgra! Ht ez igazn borzaszt!NEGYEDIK FEJEZETVictoria lnk vrmrsklete s derltsa mellett szlt, hogy egy pillanatra sem fordult meg a fejben, hogy esetleg nem ri el a kitztt cljt. Az biztos, hogy szerencstlensg volt, mikor szintn szlva egy csinos fiatalemberbe esett bele, akirl megtudta, hogy ppen most utazik el egy hromezer mrfldnyi tvolsgra lev helyre. ppen gy mehetett volna Aberdeenbe vagy Brsszelbe, esetleg ppen Birminghambe.

De hogy ppen Bagdadba, gondolta Victoria, ez az n szerencsm! Mindazonltal brmilyen nehz is, elhatrozta, hogy vagy gy vagy gy, de Bagdadba megy. Victoria eltklten ment a Tottenham Court Roadon, s kzben a klnfle lehetsgeket forgatta a fejben. Bagdad! Mi trtnik Bagdadban, Edward szerint kultrrl van sz. Tud-e valamit dolgozni a kultrval kapcsolatban? Taln az Unescnl. Az Unesco llandan kld embereket ide, oda s mindenhova, nha igazn a leggynyrbb helyekre. De ezek rendszerint elmlkedett Victoria kitn egyetemi vgzettsggel rendelkez fiatal nk, akik mr rgta benne vannak a jtkban.

Victoria elhatrozvn, hogy az els dolog jn elszr, egy utazsi iroda fel indult, s ott rdekldtt. gy ltszott, hogy egyltaln nem jelent nehzsget Bagdadba utazni. Lehet replgppel menni, vagy hajval Bszrba, vagy vonattal Marseille-be, onnan hajval tovbb Bejrtba s autval a sivatagon t. De lehet Egyiptomon t is utazni. Az egsz utat meg lehet tenni vonattal is, ha valaki gy hatrozott, de a vzum megszerzse pillanatnyilag nehz s bizonytalan, s az is elfordulhat, hogy mire odar az ember, lejr. Bagdad a sterling vezethez tartozik, s ezrt a pnz nem jelent nehzsget. Tmren sszefoglalva, egyltaln nem nehz Bagdadba menni, ha van hatvan s szz font kztti kszpnzed.

Tekintettel arra, hogy Victorinak pillanatnyilag hrom font tz shillingje (leszmtva kilenc pennyt) volt s mg tizenkt shillingje, valamint t fontja a Savngs Bankban az egyszer s becsletes t szba sem jhetett.

Puhatolzott egy lgikisasszony! lls utn, de ezek, gondolta magban, nagyon keresettek, s valsznleg vrakozsi lista van.

Ezutn Victoria felkereste a St. Guildrics gynksget, ahol miss Spenser rasztalnl lve gy dvzlte, mint egy olyan valakit, akinek az a sorsa, hogy meglehetsen gyakran keresse fel az irodt. Istenem! Miss Jones, tn csak nincs ismt lls nlkl. Igazn azt remltem, hogy ez az utbbi Teljesen lehetetlen volt mondta Victoria hatrozottan. El sem tudom mondani, hogyan brtam eddig is.

Miss Spenser arct halvny pr nttte el. Tn nem kezdte miss Spenser remlem nem Igazn nem nzett ki olyanfrfinek, de termszetesen egy kicsit goromba, remlem

Minden a legnagyobb rendben mondta Victoria, s sikerlt halvny mosolyt varzsolnia az arcra. Tudok vigyzni magamra.

, ez termszetes, de vannak kellemetlensgek

Igen vlaszolta Victoria. meglehetsen kellemetlen. mbr mosolyodott el megint btran.

Miss Spenser a knyveit tanulmnyozta.

A frjhez nem ment anyk St. Leonard Szolglata gprnt keres mondta vgl. Termszetesen nem fizetnek sokat.

Van valami lehetsg szaktotta flbe Victoria udvariatlanul Bagdadban egy llsra? Bagdadban? krdezte meghkkenve miss Spenser. Nagyon szeretnk Bagdadba menni mondta Victoria. Aligha gondolnm. Titkrni llsra gondol? Brmilyen j lenne vlaszolta Victoria , akr polni, akr szakcsni lls, esetleg egy elmebetegre is vigyznk. Mindegy, hogy milyen.

Miss Spenser a fejet rzta. Attl flek, nem sok remnnyel biztathatom. Tegnap volt itt egy hlgy kt kislnnyal, aki Ausztrliba ajnlott fel utazst.Victoria csak legyintett Ausztrlira.

Felllt, s azt mondta: Ha valamit hall, ami ppen csak az odautazst fedezn csak ennyire van szksgem.

szrevette a msik n szemben a kvncsisgot, s magyarzni kezdte: Van valami rokonsgom ott. s azt is hallottam, hogy ott nagyon sok jl fizetett lls van. De, termszetesen, elszr oda kell jutni.

Igen ismtelte magban Victoria amint kilpett a St. Guildrics irodjbl , elszr oda kell jutni.

Ahogy ez rendszerint lenni szokott, Victorinak tovbbi bosszsgot okozott, hogy figyelmt brmilyen nvre vagy trgyra sszpontostotta, minden sszeeskdtt ellene, hogy gondolatait Bagdadra terelje.

Az esti jsgban, melyet most vsrolt, egy rvid cikk beszmolt arrl, hogy dr. Pauncefoot Jones, a jl ismert archeolgus, az si Murik vrosban kezdett satsokat, mely csak szzhsz mrfldre van Bagdadtl, Egy hajzsi trsasg jratot hirdetett Bszrba, Moszulba stb. Az jsgban, mellyel a fikot blelte ki, ahol a harisnyit tartotta, a bagdadi egyetemi hallgatkrl rt pr sor keltette fel figyelmt. A helyi moziban A bagdadi tolvaj cm filmet vettettk, s az elegns zlet kirakatban, melyet mindig megbmult, most Harun al Rashid, a bagdadi kalifa | letrajzt tettk ki szembetn helyre.

gy tnt neki, hogy hirtelen az egsz vilg Bagdad fel fordult. s aznap dlutn megkzeltleg 1 ra 45-ig tulajdonkppen sohasem hallott Bagdadrl, s az biztos, hogy sohasem gondolt r.

A remny, hogy Victoria valaha odajut, kiltstalannak ltszott, de nem adta fel. Ds fantzija s derltsa hogy ha nagyon akarsz valamit, akkor mindig tallsz megoldst, hogy elrd mkdsbe lpett. i Az estt azzal tlttte el, hogy felvzolta a lehetsgeket, melyek a kvetkezk voltak:Hirdetst feladni.Megprblni a klgyminisztriumban.Megksrelni az iraki kvetsgen.Esetleg a Data cgnl.Ugyanaz a hajzsi trsasgoknl.Az angol kvetsgen.A Selfridge tjkoztatsi hivatalban.A polgri tancsad hivatalban.Knytelen volt bevallani, hogy egyik sem ltszik valami gretesnek. Ezrt hozzrta a listhoz: gy vagy gy szz fontot szerezni.*

A hatalmas szellemi megerltets, melyen Victoria az jjel tesett, s taln a tudatalatti elgttel miatt is, hogy tbb nem kell pontosan reggel kilenc rra az irodban lennie, Victoria tovbb aludt.

Tz ra utn t perccel bredt, azonnal kiugrott az gybl s ltzkdni kezdett. Mr ppen az utols simtsokat vgezte stt, rakonctlan hajn, mikor csengett a telefon.

Victoria azonnal felkapta a kagylt.

A vonal msik vgn a flttbb izgatott miss Spenser jelentkezett. gy rlk, hogy sikerlt elkapnom, drgm. Igazbl a legbmulatosabb vletlen egybeess. Igen? kiltott fel Victoria. Mint mr mondtam, igazn meghkkent egybeess. Egy Mrs. Hamilton Clipp nev asszony aki hrom napon bell Bagdadba utazik , eltrte a karjt, s szksge lenne valakire, aki segt neki az ton, ezrt rgtn felhvtam magt, termszetesen nincs tudomsom arrl, hogy nem fordult-e ms gynksghez is

Mris megyek mondta Victoria , hol tallom meg? A Savoyban. s hogy is hvjk? Tripp? Clipp, kedvesem. Kt p-vel s az asszony amerikai fejezte be miss Spenser gy, mintha mindent elmondott volna. Mrs. Clipp a Savoyban ismtelte Victoria. Mr. s Mrs. Hamilton Clipp. Tulajdonkppen a frje hvott fel.

Maga egy angyal mondta Victoria. A viszontltsra.

Sietve megkeflte a ruhjt s szerette volna, ha nem lenne olyan kopottas, majd ismt megfslte a hajt, hogy kevsb dsnak ltsszk s sszhangban legyen a segtksz angyal s talpraesett utaz szerepvel. Aztn elvette Mr. Greenholtz ajnllevelt s megcsvlta a fejt.

Ennl jobbat kell rni, mondta magban.

A Green Park sarknl Victoria leszllt a 19-es buszrl s bement a Ritz Hotelbe. Igen hasznosnak bizonyult a gyors pillants egy asszony vlla felett, aki ppen jsgot olvasott a buszon. Besietett az rszobba s dicsr sorokat rt magnak lady Cynthia Bradbury nevben, akirl azt rta az jsg, hogy Anglibl Kelet-Afrikba utazott kitn betegpol rta Victoria , s minden tren nagyon gyesTvozvn a Ritzbl, tment az ton s elindult az Albemarle Streeten, s nemsokra a Baldetton Szllodhoz rt, mely kedvenc tartzkodsi helye a felsbb papsgnak s a rgimdi, vidkrl felutazott idsebb hlgyeknek.

Itt kevsb lendletes kzrssal rt magnak egy msik ajnllevelet Llangow rsek nevben.

gy felszerelkezve elkapott egy 9-es buszt, s elindult a Savoyba.

A szllodai portspultnl Mrs. Hamilton Clipp irnt rdekldtt, s megadta a nevt, hogy t a St. Guildrics gynksgtl kldtk. A tisztvisel mr ppen a telefonrt nylt, mikor felpillantott, s azt mondta:

Az ott Mr. Hamilton Clipp.

Mr. Hamilton Clipp nagyon magas, sovny, szrke haj amerikai frfi volt, meglehetsen jsgos kinzs, aki lassan s meggondoltan beszlt.

Naht, miss Jones, jobb, ha azonnal feljn s megismerkedik Mrs. Clippel. Mg a szobjban van. gy tudom, hogy egy msik fiatal hlggyel beszl, de lehet, hogy az mr tvozott.

Fagyos rmlet jrta t Victoria szvt. Lehetsges, hogy ilyen kzel van, de mgis olyan tvol?

Lifttel felmentek a harmadik emeletre.

Mikzben a spped sznyeggel bortott folyosn mentek, egy fiatal n lpett ki a folyos tvolabbi vgn lv ajtn s feljk kzeledett. Victorit rzkcsalds fogta el, gy rezte, hogy maga jn szembe sajt magval. Lehetsges, gondolta magban, azrt van, mert a fiatal nn rendelsre kszlt ruha volt, pont olyan, amilyent szeretett volna magnak. s pont illene rm. Pontosan olyan az alakom, mint az v. Le szeretnm tpni rla gondolta Victoria primitv ni kegyetlensggel.

A fiatal n elhaladt mellettk. A kis brsonykalap, amely lenszke hajt takarta, flig eltakarta az arct, de Mr. Hamilton Clipp meglepetten fordult utna.

No nzd csak mondta magnak. ki gondolt volna r? Ez Anna Scheele.

Aztn magyarzlag hozztette:

Bocssson meg, miss Jones. Meglepetten ismertem fel ezt a fiatal hlgyet, akit egy httel ezeltt New Yorkban lttam. Egyik legnagyobb nemzetkzi bankunkban titkrn.

Mikzben beszlt, megllt a folyosn az egyik ajt eltt. Mivel a kulcs a zrban volt, Mr. Hamilton Clipp halkan kopogtatott, kinyitotta az ajtt s flrellt, hogy Victorit elreengedje.

Mrs. Hamilton Clipp, aki egy magas ht szken az ablak mellett lt, felllt, mikor k belptek. Alacsony, madrszeren les szem asszony volt, jobb karja gipszben.

Frje bemutatta neki Victorit.

Milyen szerencstlensg kiltott fel Mrs. Clipp fulladva. itt vagyunk, az titerv teljesen ki van dolgozva, lvezzk Londont s az egsz tervet, s az utazs mr el van jegyezve. Frjnl lv lnyomat szeretnm megltogatni Irakban, miss Jones. Mr majdnem kt ve nem lttam. s ekkor mi trtnik velem? sszetrm magam. Valjban Westminster Abbey-ben trtnt, valami klpcsn mentem le, s me, itt vagyok. Gyorsan krhzba vittek s begipszeltek. Nem nagyon knyelmetlen, de gy kiss tehetetlen vagyok, nem tudom hogyan fogok utazni. George nyakig benne van az zleti. gyekben, s sehogy sem tud hrom htnl hamarabb elszabadulni. Azt javasolta, hogy vigyek magammal polnt, de miutn megrkeztnk, tbb nem lesz szksgem r, Sadie mindent megtesz rtem, de ez azt jelenti, hogy visszafel is fizetem az utat. Ezrt gy gondoltam, hogy telefonlok az gynksgeknek, htha tudnak valakit, aki hajland elksrni pusztn az tikltsgrt oda. Tulajdonkppen nem vagyok kpzett poln mondta Victoria, amivel arra clzott, ami valjban volt. De nagy tapasztalatom van a betegelltsban Ezzel elvette az els bizonytvnyt. Lady Cynthia Bradburynl voltam egy vig. De ha levelezsi vagy titkrni munkt hajtana vgeztetni, pr hnapig nagybtym titkrnje voltam. A bcsikm mondta Victoria szernyen , Llangow pspk.

gy, ht a maga nagybtyja pspk. Te j Isten! Milyen rdektl

Mrs. Hamilton Clipp a bizonytvnyokat tnyjtotta frjnek.

Igazn csodlatosnak tnik mondta az asszony tisztelettudan. Valsggal az gbl pottyant. Ez a vlasz az imdsgomra.

Ez valjban igaz is, gondolta Victoria. Valami llst vllal ott kinn rdekldtt Mrs. Hamilton Clipp vagy pedig rokonokhoz megy?

A bizonytvnyok gyrtsnak izgalmban Victoria teljesen megfeledkezett arrl, hogy esetleg be kell szmolnia arrl, hogy mirt utazik Bagdadba. Kszletlenl rte a krds, s ezrt rgtnznie kellett. Eszbe jutott az jsgcikk, melyet a tegnap olvasott. Ott kint csatlakozom a nagybtymhoz, dr. Pauncefoot-Joneshoz magyarzta. Tnyleg? Az archeolgushoz?

Igen vlaszolta Victoria, s egy pillanatig azon tndtt, hogy nem ruhzta-e magt fel tl sok elkel nagybcsival. Borzalmasan rdekel a munkja, de mivel nekem nincs semmifle klnleges kpestsem, sz sem lehet arrl, hogy az expedci fizesse az utam. Pnz dolgban nem llnak valami jl. De ha n odamehetek a sajt kltsgemen, akkor csatlakozhatom hozzjuk, s hasznoss tehetem magam.

Nagyon rdekes munka lehet mondta Mr. Hamilton Clipp , s Mezopotmia igazn elsrang hely az archeolgusok szmra.

Attl flek mondta Victoria Mrs. Clipp fel fordulva , hogy a bcsikm, a pspk, pillanatnyilag Skciban van. De meg tudom adni a titkrnje telefonszmt, aki jelenleg Londonban tartzkodik. A szm Pimlico 87693, Fulham Palace egyik mellkllomsa. A titkrn brmely pillanatban ott tallhat (itt Victoria a kandallprknyon lv rra pillantott) 11,30-tl kezdve, ha fel hajtana hvni, hogy fellem rdekldjk.

Naht, n biztos vagyok kezdte Mrs. Clipp, de a frje flbeszaktotta.

Amint tudja, nagyon rvid id ll rendelkezsnkre. A replgp holnaputn indul. Van tlevele, miss Jones?

Igen telelte Victoria s hls volt a sorsnak, hogy a mlt vben rvid ideg Franciaorszgban nyaralt, s gy tlevele rendben volt. Mindenesetre magammal hoztam tette hozz. Nos, ezt nevezem gyakorlatiassgnak mondta Mr. Clipp helyeslen. Ha brmely ms jellt lett volna eslyes, Victoria most nyilvnvalan kittte. A lny a j ajnllevelekkel s bcsikkkal, a rendben lv tlevelvel sikerrel tette le a vizsgt. Szksge lesz vzumokra mondta Mr. Clipp tvve az tlevelet. Kiszaladok az American Expressnl lv bartomhoz, Mr. Burgeonhoz, s mindent elintz, Taln j lenne, ha idejnne dlutn, hogy alrja, ha valamire szksg lesz.

Victoria boldogan egyezett bele, hogy eljn.

Mikzben a lakosztly ajtjt csukta be, hallotta hogy Mrs. Hamilton Clipp gy szl Mr. Hamilton Clipphez: Milyen kedves s szinte lny. Igazn nagy szerencsnk van vele.

Victoriban volt annyi becslet, hogy erre elpirult.

Gyorsan hazament s szinte a telefonhoz ragadt: felkszlt arra, hogy a pspk titkrnjnek szvlyes s csiszolt kiejtst utnozza, ha netn Mrs. Clipp meg hajtana bizonyosodni kpessgeit illeten. De Mrs. Clippre annyira j benyomst gyakorolt Victoria szinte szemlyisge, hogy nem zavartatta magt ilyen aprsgokkal, Elvgre a szerzds csak pr napra szlt mint titrs.

Az rlapokat kell idben kitltttk, a szksges vzumokat is beszereztk, s megkrtk Victorit, hogy az utols jszakt tltse a Hotel Savoyban, hogy msnap reggel 7-kor segtsen Mrs. Clippnek kimenni a Heathrow-i repltrre.TDIK FEJEZETA csnak, mely kt nappal ezeltt hagyta el a mocsrvidket, vatosan haladt a Shatt el Arab mentn. Az r meglehetsen gyors volt, s gy az regembernek, aki evezett, nem sok dolga akadt. Mozdulatai kiszmtottak voltak s temesek. Szemt becsukta, s alig hallhatan egy szomor, vget nem r arab dalt nekelt:

Asri bi lel ya yamali

Hadhi alek ya ibn ali

Abdul Szulejmn megszmllhatatlan alkalommal jtt le az arab mocsrvidkrl a folyn Bszrba. A csnakban volt egy msik frfi is, amilyent manapsg gyakran lehet ltni, akinek ruhzatban furcsn keveredik a nyugat s a kelet. Cskos, hossz, pamut kntse felett kiselejtezett khakiszn, rgi, pecstes s szakadozott zubbonyt viselt. A rongyos kabt nyakba fak, vrs szn kttt kend volt bedugva. Feje megint az arab ltzk mltsgt jelkpezte, az elmaradhatatlan fekete-fehr keffiyah-t fekete selyem agal tartotta a helyn. Szemei tgra nyltak, de ftyolosan tekintettek a foly tltsre. Most is csatlakozott az reghez, s ugyanolyan hangnemben kezdte ddolni az neket. Olyan alak volt, amilyent ezrvel lehet ltni a mezopotmiai tjakon. Semmi sem rulta el, hogy a frfi angol, s olyan titkot visz magval, melyet a vilg sszes orszgnak befolysos emberei szeretnnek megkaparintani s megsemmisteni, termszetesen a frfivel egytt, aki viszi.

A frfi kdsen emlkezett vissza az elmlt hetekre. A csapdra a hegyekben. A jghideg hra, amikor a szoroson jttek t. A tevekaravnokra. Arra a ngy napra, mikor hossz s fraszt gyalogutat tett meg kt msik frfi trsasgban a kietlen sivatagban, s egy hordozhat mozit cipeltek. A fekete storban eltlttt napokra s az aneizeh trzzsel, rgi bartaival tett utazsra. A nehzsgekre, a veszlyekre, ahogy ismt s ismt tcsszva az t keres s elfogni akar kordonon.

Henry Carmichael, angol gynk, harminc v krli, barna haj, stt szem, t lb tz inch magas frfi. Kitnen beszl arabul, ezen kvl beszli a kurd, a perzsa, a hindusztni s a trk nyelvet, valamint tbb hegyi dialektust. J bartsgban van tbb trzzsel. Nagyon veszlyes!

Carmichael Kashgarban szletett, ahol apja kormnyzsgi tisztvisel volt. Mr gyermekkorban megtanulta a klnbz nyelvjrsokat, dajki s ksbb szolgi klnbz bennszlttek voltak. A Kzp-Kelet majdnem minden vad vidkn voltak bartai.Csak a vrosokban nem voltak kapcsolatai. Most, mikor Bszrhoz kzeledtek, tudta, hogy kldetsnek vlsgos pillanathoz rkezett. Elbb vagy utbb ismt civilizlt terletre r. Br kldetsnek vgs clja Bagdad volt, helyesebbnek tartotta nem egyenesen odamenni. Irak minden vrosban vrtk, s ezt mr hossz hnapokkal ezeltt megbeszltk, s az megtlsre bztk, hogy hol lesz az gynevezett leszllhelye. Feletteseinek nem zent, mbr voltak kzvetett csatorni, melyeken keresztl megtehette volna. De gy sokkal biztosabb. A terv, hogy replgp vrja a kijellt helyen amint azt elre sejtette , kudarcba fulladt. Az ellensg rteslt a tallkrl. A titok kiszivrog! rthetetlen s szrny a titok kiszivrgsa.

gy trtnt, hogy a veszly okozta nyugtalansga fokozdott. Itt Bszrban a biztonsg lttn is sztnszeren rezte, hogy a veszly sokkal nagyobb, mint a vad, veszlyekkel tele utazs alkalmval. s pont az utols mteren fulladjon minden kudarcba erre alig akart gondolni.

Az reg arab temesen evezett s fejt meg sem fordtva mondta. Fiam, elrkezett az id. Allah segtsen. Ne sokat idzzl a vrosban, apm! Trj vissza mielbb a mocsrba. Nem szeretnm, ha valami bajod trtnne. Minden gy trtnik, ahogy Allah elrendeli. Az kezben van minden. In sh Allh vlaszolta a msik.

Egy hossz pillanatig ersen kvnta, hogy br keleti ember lenne s ne folyna nyugati vr az ereiben. Nem kellene aggodalmaskodnia a siker vagy kudarc eshetsge fltt, nem kellene ismtelten rtkelni a kockzatot, s llandan azt krdezni magtl, hogy vajon okosan s elreltan tervezett-e el mindent. Minden felelssget a knyrletes Istenre, a Mindenhatra kellene bznia. In sh Allh, sikeresen vgre kell hajtanom.

Mr ekkor, mikor ezt mondta, magban rezte, hogy tjrja az orszg zavartalan bkessge s vgzetben val hite s szvesen vette. Most, egy pr pillanat mlva ott kell hagynia a csnak menedkt, s a vros utcin kell mennie, s les szemmel vesszt kell futnia. Csak akkor sikerl vgrehajtania a kldetst, ha arabnak rzi magt, s annak is nz ki.

A csnak vatosan betrt a kiktbe, mely derkszgben csatlakozott a folyhoz. Mindenfle folyami jrm volt kiktve s ms csnakok is betrtek elttk s utnuk is. Egszen kedves, majdnem velencei sznhely volt; a csnakok orrt csigavonalak kestettk, s a festk kiss meg volt fakulva rajtuk. Szzval voltak kiktve szorosan egyms mellett.

Az regember csendesen mondta:

Itt a pillanat. Elkszltek a fogadsodra?

Igen, a tervem pontosan ki van dolgozva. Ideje, hogy induljak.

Az Isten vezreljen s adjon neked hossz letet.

Carmichael sszefogta maga krl a cskos kntst s a skos klpcsn elindult fel a rakpartra.

Krltte mindenfel megszokott folyparti npsg. Narancsot rul kisfik guggoltak az ruval megrakott tlck mellett. Ragads, ngyzet alak stemnyek s dessgek az egyik tlcn, a msikon pedig cipfzket, olcs fsket s harisnyaktket knltak. Kvncsiskod tnfergk, egyesek idnknt rekedten szitkozdva, kezkben gyngyket csrgetve kboroltak. Az utca msik oldaln, ahol az zletek s bankok voltak, szorgos fiatal effendik mentek sietve kiss vrs rnyalat eurpai ruhban. Voltak kztk eurpaiak is, fleg angolok, de msok is. De semmi rdekldst vagy kvncsisgot nem mutattak, mert tven kzl csak egy-egy volt arab, aki csnakbl a rakpartra szllt.

Carmichael lassan s nyugodtan tnfergett, s gyermeki rmmel szemllte a krltte lv sznes forgatagot. Idnknt megkszrlte a torkt s kptt egyet, nem tl hevesen, csak ppen azrt, hogy hasonl legyen a krnyezetben levkhz. Kt alkalommal az orrt is kifjta, mgpedig az ujjai kzt.

gy ht vgre a vrosba jtt s elrt a csatornn lev hdhoz, tment rajta s a Suqba rt.

risi volt a zaj s a nyzsgs. Erlyes emberek rohantak msokat flretolva az tbl, mlhval megrakott szamarak mentek az ton, vezetjk pedig rekedten kiablta: Balek balek Gyermekek verekedtek s sikoltoztak, s remnykedve szaladgltak az eurpaiak utn s kiabltk, baksis, madame, baksis.

Itt a nyugat s a kelet termke egyms mellett elad volt. Alumniumbl kszlt nyeles serpenyk, csszk s csszealjak, teskannk, kovcsolt rzruk, Amerikbl val ezstnemk, olcs rk, zomncozott bgrk, csipkk s lnk mintj perzsasznyegek. Kuwaiti rzberaksos ldikk, hasznlt nadrgok s kabtok, meg gyermekeknek val kardignok. Helyben sztt gytakark, festett veglmpk, sokfle agyagkors s edny. A honi termkek mellett a civilizci minden olcs rucikke kaphat volt.

Minden normlis volt s megszokott. A hossz, vad vidken tlttt id utn Carmichaelnek a srgs-forgs s a zrzavar furcsnak tnt, de minden olyan volt, amilyennek lennie kell, s nem vett szre semmi feltnt, semmi rdekldst jelenlte irnt. s mgis, egy olyan ember sztnvel, aki vek hossz sora ta tudja, milyen ldztt embernek lenni, nvekv szorongst, bizonytalan fenyegetst rzett. De semmi rendelleneset nem vett szre. Senki sem nzett r. Majdnem biztos volt benne, hogy senki sem kveti s senki sem figyeli. De azrt mgis rezte a veszly elkerlhetetlen voltt.

Egy keskeny, stt utn befordult, aztn jobbra, majd balra trt. Itt, a kicsi bdk kzt egy hz bejrathoz rt, s a kapun t egy udvarba lpett. Krs-krl klnbz zletek voltak, s Carmichael odament az egyikhez, ahol ferwahok, azaz szak brnybr kabtjai voltak kirakva. Itt megllt, s ttovn tapogatta ket. Az zlet tulajdonosa ppen kvval knlta az egyik vevt, egy szakllas, elegns frfit, akinek a feze zld sznnel volt dsztve, mely elrulta, hogy hadzsirl van sz, aki mr elzarndokolt Mekkba.

Carmichael tovbbra is a ferwahot nzegette.

Besh hadha krdezte. Ht dinr vlaszolta a keresked. Igen sok.

A hadzsi megkrdezte: A sznyegeket elszlltod a knomba?

Termszetesen mondta a keresked. Holnap indulsz? Hajnalban indulok Kerbelba.

Kerbela az n vrosom szlalt meg Carmichael. Mr tizent ve nem lttam Huszein srjt. Kerbela szent vros mondta a hadzsi.Az zlet tulajdonosa odasgta Carmichaelnek: A bels szobban vannak olcsbb ferwahok is. Nekem egy szaki fehr ferwah kellene. A hts szobban van egy olyan is. Minden a tervnek megfelelen trtnt, ilyen prbeszdet mindennap s minden Suqban lehet hallani. A sorrend megfelel volt, s a jelszavak is szerepeltek: Kerbela, fehr ferwah.

Mikor Carmichael tment a szobn s a bels helyisgbe akart lpni, a keresked arcra pillantott, s abban a pillanatban tudta, hogy ez nem az az arc, melyet ismert, br azt az embert csak egyszer ltta, les emlkeztehetsge nem csalt. Hasonltott, nagyon hasonltott, de nem az az ember volt. Megllt, s kiss meglepetten krdezte: De ht hol van Salah Hassan? a testvrem volt. Hrom nappal ezeltt meghalt, s n vettem t az zletet.

Igen, ez taln a testvre. A hasonlsg igen kifejezett. s az is lehetsges, hogy a fivr is a minisztrium szolglatban ll. Az biztos, hogy a vlaszok pontosak voltak. De azrt Carmichael nvekv izgalommal lpett be a bels, homlyos szobba. A polcok itt is tele voltak klnfle ruval. Kvsbgrk, srga- s vrsrz cukortartk, rgi perzsa ezstk, rengeteg csipke, sszehajtogatott, ujjatlan kpenyek, zomncozott damaszkuszi tlck, kvskszletek s ms egyb ru.

A fehr ferwah gondosan sszehajtogatva egy kis kvzasztalra volt tve. Carmichael odament s felemelte. Alatta eurpai ruhk voltak, viseltes s egy kiss csiricsr utcai ruhk. A szivarzsebben mr ott volt a levltrca tele pnzzel s a megbzlevelek is. Egy ismeretlen arab jtt be a raktrba, Mr. Walter Williams a Messrs. Cross and Co. Importers gynksgtl: pontosan megjelent a megbeszlt helyen s idben, ahogy elre elterveztk. Termszetesen volt egy igazi Mr. Walter Williams ennyi krltekints kellett , egy tiszteletremlt, zleti mlttal rendelkez frfi. Minden megfelelt a tervnek. Carmichael megknnyebblten shajtott fel s elkezdte begombolni a rongyos katonai zubbonyt. Minden a legnagyobb rendben.

Ha a tmad revolvert vlaszt fegyverknt, akkor Carmichael kldetse akkor s ott vget r. De a ksnek az az elnye, hogy nesztelen.

Carmichael eltt a polcon volt egy nagy rz kvskanna, s ezt a kvskannt nemrg fnyestettk ki egy amerikai turista krsre, aki be fog jnni rte. Azon a dombor, fnyes felleten visszaverdtt a ks csillogsa, az egsz kp eltorztva, de lthatan verdtt vissza. Carmichael htnl lev fggny mgl egy frfi surrant be, s a ruhja ell ebben a pillanatban hzta el a hossz, grbe kst. A kvetkez pillanatban Carmichael htba frdott volna.

Carmichael egy szempillants alatt megfordult. Hirtelen derkon kapta a msikat s a fldre teperte, a ks pedig treplt a szobn. Carmichael gyorsan kiszabadtotta magt, tlpett a msik testn s tszaladt a kls szobn, ahol megpillantotta a keresked megdbbent, rosszindulat arct s a kvr hadzsi higgadt meglepetst. Mris kint volt az utcn, trohant az udvaron s kirt a zsfolt Suqba. Elszr jobbra fordult, aztn balra, majd lassan bandukolt, s nem ltszott rajta a sietsg semmi jele egy olyan orszgban, ahol a sietsg meglehetsen szokatlan.

s gy, mikzben cltalanul kborolva megllt, hogy megvizsgljon egy trgyat vagy megtapogasson egy szvetet, agya vadul dolgozott. Az egsz gpezet sszeomlott! s ismt magra maradt egy ellensges orszgban. Bosszankodva vette tudomsul az imnt trtntek jelentsgt.

De nemcsak a nyomban lv ellensgtl kellett flnie. S nem is attl, hogy az ellensg beren figyeli a civilizlt vilghoz val kzeledst. Magban a rendszerben lv ellensgtl kellett flnie. A tmadst pont arra az idpontra idztettk, mikor biztonsgban hitte magt. Taln nem is meglep, hogy az ruls bell trtnt. Az ellensg legfbb clja mindig az volt, hogy egy vagy tbb embert becsempssze a rendszerbe. Vagy az is lehetsges, hogy megvsrolta az embereket, akikre szksge volt. Megvsrolni valakit sokkal knnyebb, mint gondoln az ember; nemcsak pnzzel, ms mdon is meg lehet vsrolni.

Nos, nem szmt, hogyan trtnt, de megesett. Ismt meneklnie kell, mgpedig sajt tallkonysgra utalva. Pnz nlkl, j szemlyazonossg hinyban s a szemlye ismert. Taln mr ebben a pillanatban is kvetik.Nem fordult meg. Mi haszna is lenne? Azok, akik a nyomban vannak, nem joncok a jtkban. Nyugodtan s cltalanul kborolt tovbb. Kzmbs modora leple alatt klnbz lehetsgeket latolgatott. Vgl tvozott a Suqbl s tment a csatorna feletti hdon. Addig bandukolt, amg az egyik bejrat felett meg nem pillantotta a nagy festett cmert s rajta a feliratot: Angol Konzultus.

Fel s al nzett az utcn. Senkin sem vette szre, hogy a legkisebb rdekldst is tanstan irnta. Semmi sem ltszott egyszerbbnek, mint most bemenni az angol konzultusra.Egy pillanatra egrfogra gondolt, egy nyitott egrfogra s a csbt darab sajtra. Ez knny s egyszer az egrnekHt, a kockzatot vllalnia kell. Nem ltta, mi mst tehetne.HATODIK FEJEZET

Richard Baker az angol konzultus vrszobjban lt, s arra vrt, hogy a konzul fogadja.Aznap reggel szllt partra az Indian Queen nev hajrl, s csomagjt thozta a vmon. A brndben majdnem kizrlag csak knyvek voltak. Pizsamk s ingek is akadtak kztk, melyeket utlag doblt kzjk.

Az Indian Queen menetrend szerint rkezett, s Richardnak, aki kt nap kssre szmtott, mivel az ilyen kis teherhajk, mint az Indian Queen, gyakran kstek, kt nap llt rendelkezsre, hogy Bagdadot rintve tjnak vgcljhoz, Tell Aswadba rjen, mely az si vros, Murik, lelhelye volt.

Mr el is tervezte, hogy mit fog csinlni ez alatt a kt nap alatt. Egy bizonyos hres hegyecske, mely si leletet tartalmaz Kuwaitban a tengerparthoz kzel, mr rgta felkeltette kvncsisgt. Ez gbl pottyant alkalom, hogy tanulmnyozza a fentebb emltett helyet.

A repltri szllodba ment s rdekldtt, hogy miknt juthat el Kuwaitba. Megtudta, hogy msnap reggel indul egy replgp, s az azt kvet napon vissza is jhet. Igazbl minden egsz egyszer. Termszetesen htra vannak az elkerlhetetlen formasgok, a kilpsi s a Kuwaitba val belpsi vzum. Ezekrt az angol konzultushoz kell fordulnia. A bszrai fkonzullal, Mr. Claytonnal, Richard egy pr vvel ezeltt mr tallkozott Perzsiban. Igazn kellemes lenne, gondolta Richard, ismt tallkozni vele.

A konzultusnak tbb bejrata is volt. Egy fkapu, melyen az autk hajtottak be. Egy msik, kicsi kapu a kertbl arra az tra nylt, mely a Shatt el Arab mentn haladt. Hivatalos gyben a futcra nyl bejraton lehetett bemenni. Richard bement, s a szolglatban lv tisztviselnek tnyjtotta nvjegyt, aki felvilgostotta, hogy a fkonzul pillanatnyilag foglalt, de nemsokra szabad lesz, s a bejrattl egyenesen a kertbe vezet folyostl balra lv kis vrszobba irnytotta.

A vrszobban mr tbben is voltak. Richard alig pillantott rjuk. ltalban nem rdekeltk t az emberi faj tagjai. Egy antik agyagedny tredke sokkal izgatbb volt szmra, mint egy emberi lny, aki a huszadik szzadban szletett valahol.

Gondolatai kellemesen kalandoztak a Mari levelek s a benjainite trzs Kr. e. 1750-ben trtnt mozgalma fel.

Nehz lenne pontosan megmondani, hogy mi hvta fel figyelmt embertrsai jelenltre. Elszr csak kellemetlen feszltsget rzett. Nem volt egszen biztos benne, de gy rezte, hogy az orrn keresztl szleli. De semmi biztosat nem tudott mondani errl, mindazonltal flrerthetetlenl ott volt s az egykori hbor napjait idzte fel. Egy klnleges alkalmat, mikor kt msik trsval egytt ejternyvel dobtk le egy replgprl, s a kora hajnali rkban a feladat vgrehajtsra vrtak. Egy olyan pillanatra, amikor az embernek eszbe jut, hogy esetleg nem megfelel a kvnalmaknak, s borzad a lelke. Ugyanaz a fanyar, alig szlelhet csps szag a levegben.

A flelem rzse

Pr pillanatig csak tudat alatt rzkelte. Agynak egyik fele makacsul azon igyekezett, hogy a Krisztus eltti idszakra sszpontostsa figyelmt. De a jelen vonzsa igen ers volt.

Valaki hallosan fl ebben a szobban

Krlnzett. Egy arab, rongyos khaki zubbonyban, ujjaival szrakozottan babrlt a kezeiben lv borostyn gyngykkel. Egy kvrks, szrke bajuszos angol frfi, a kereskedelmi utaz tpusa, egy kis jegyzetfzetbe szmokat rt le s nagykpen nzett, mintha munkja teljesen lektn. Egy fradt kinzs, stt br frfi nyugodtan s rdektelen arccal dlt htra. Egy frfi, aki gy nzett ki, mint egy iraki tisztvisel. Egy idsebb perzsa frfi, hfehr, lazn leoml kntsben. Mind teljesen rdektelennek ltszottak.

A borostynk gyngyk most hatrozottan temesen kezdtek csrgni. Mr majdnem elfordult, de valahogy ismersnek tnt, s Richard figyelni kezdett. Rvid, hossz-hossz-rvid. Ez morze, hatrozottan morze-jelzs. Richard jl ismerte a morze-jeleket; a hbor idejn munkjnak egy rszben a jelekkel foglalkozott. Most mr knnyen tudta kvetni. OWL. F. L. O. R. E. A. T. E. T. O. N. A. Mi az rdg! Igan, ez az. Floreat Etona-t ismtelte. S egy rongos arab kopogja le (vagy inkbb csrgi). Hall, mi ez? Owl. Eton. Owl.

Etonban ez volt a csfneve, ahova szokatlanul nagy s vastag szemveggel jrt.

Az arabra nzett s mindent szemgyre vett rajta, a cskos kntst, rgi Khaki zubbonyt, a rongyos, kzzel kttt, leszaladt szem slat. Ilyen alakot szzval lehet ltni a vzparton. Az arab kifejezstelenl, a felismers legkisebb jele nlkl a szembe tekintett. De a gyngyk tovbb csattogtak.

Itt a Fakr. Lgy rsen. Baj van.

Fakr? Fakr? Ht persze, Carmichael, a fakr. Egy fi, aki valami isten hta mgtti helyen szletett s l. Turkesztnban vagy Afganisztnban?

Richard elvette a pipjt s ktsget eloszlatan mlyet szvott belle, aztn a pipa fejre nzett s a mellette lv hamutlcn lekopogta: Vettem az zenetet.A szakadozott katonai zubbonyban l arab erre felllt s az ajt fel indult. Mikor ppen Richard eltt ment el, megtntorodott s kezvel megfogta az utbbit, hogy megtmaszkodjk. Aztn kiegyenesedett, s elnzst krve az ajt fel indult.A/, egsz olyan meglepetsszeren s hirtelen jtszdott le, hogy Richardnak inkbb egy filmjelenetnek tnt, mintsem valsgnak. A kpcs kereskedelmi utaz ledobta a jegyzetfzett s megragadott valamit a kabtja zsebben. De kvrsge s a kabt feszessge miatt egy vagy kt pillanatot ksett, s Richard ezt az egy vagy kt msodpercet kihasznlta. Mikor a frfi felemelte a revolvert, Richard kittte a kezbl. A revolver leesett, s a goly a padlba frdott.Az arab kiment az ajtn, s a konzul irodja fel indult, de meggondolta magt, hirtelen megllt, s gyorsan a msik ajthoz rohant, melyen bejtt, s egy pillanat alatt kint volt az, utcn.Az egyik frfi Richard segtsgre sietett, s lefogta a kvr ember karjt. A szobban lv tbbi szemly kzl az iraki tisztvisel izgatottan ugrndozott, a sovny, stt br frfi csak bmult, mg az idsebb perzsa szenvtelenl meredt a semmibe.Richard azt mondta:

Mi az rdgt csinl? Mit hadonszik azzal a revolverrel?A kvr frfi egy pillanatnyi gondolkods utn sirnkoz, cockney hangon mondta:

Sajnlom, reg fi. Igazi baleset, csak gyetlensgbl trtnt. Ostobasg. Majdnem leltte az arabot, aki kiment.

Nem, nem, reg fi, nem akartam lelni. Csak egy kiss meg akartam ijeszteni. Hirtelen rismertem, volt az a fick, ki becsapott valami antik ruval. ppen csak szrakoztam egy kicsit.

Richard Baker kifinomult zls ember volt, aki nem szerette a nyilvnossg semmilyen fajtjt, s ezrt sztnsen elfogadta ezt a magyarzatot. Elvgre mit tudna bizonytani? s az reg Carmichael, a fakr, majd meg fogja ksznni neki, hogy ilyen nagy hht csapott a dologgal kapcsolatban? Ha valami igazn bizalmas vagy pedig valami romantikus kalandrl van sz, akkor felteheten nem.

Richard elengedte a frfi karjt. szrevette, hogy a frfi megizzadt.

A hivatalnok izgatottan beszlt. Nagyon helytelen, mondta, lfegyverrel jnni az angol konzultusra. Ez szigoran tilos, s a konzul nagyon lel lesz hborodva. Bocsnatot krek mondta a kvr frfi. Egy kis baleset, csak ennyi az egsz. Valamennyi pnzt cssztatott a hivatalnok kezbe, aki mltatlankodva adta vissza neki. Jobb, ha elmegyek folytatta a kvr ember. Nem vrom meg, hogy tallkozzam a konzullal. Hirtelen egy nvjegyet nyomott Richard kezbe, s azt mondta: Ez a nvjegyem, s a repltri szllodban megtallnak, ha valami baj van, de az, egsz nem tbb mint egy kis trfa, ha rti, hogy mit akarok mondani.

Richard kelletlenl figyelte a frfit, mikzben az nyugtalan fesztelensggel tvozott a szobbl s az utca fel indult.

gy gondolta, hogy helyesen cselekedett, de nehezen lehet megtlni, mit tegyen valaki, ha sttben tapogatzik, mint .

Mr. Clayton most fogadja nt mondta a hivatalnok.

Richard kvette a frfit a folyosn. A konzul irodja jobb oldalt volt a folyos vgn.Mr. Clayton az rasztalnl lt. Nyugodt, sz haj, komoly arc frfi volt.

Nem tudom, emlkszik-e mg rm? krdezte Richard. Kt vvel ezeltt tallkoztam nnel Tehernban.

Ht persze, hogy emlkszem n dr. Pauncefoot-tal volt, igazam van? Ebben az vben is csatlakozik hozz?

Igen. ppen tban vagyok arrafel, de van kt szabad napom, s le szeretnk szaladni Kuwaitba. Gondolom, nem tkzik nehzsgbe?

, nem. Holnap reggel indul egy replgp. Csak msfl rra van ide. Tviratozok Archie Gauntnak, ott az elnk, s majd elszllsolja nt. Ma jszakra pedig itt szllsoljuk el.Richard udvariasan tiltakozott.

Igazbl nem szeretnm zavarni Mrs. Claytont s nt. Hotelbe is mehetek.

A repltri szlloda zsfolsig telt. Nagyon rvendennk, ha itt maradna velnk, biztos vagyok benne, hogy a felesgem szeretne nnel tallkozni. Pillanatnyilag lssuk csak itt van Crosbie az olajtrsasgbl s dr. Rathbone egy fiatal munkatrsa, aki egy pr lda knyvet vmoltat el. Jjjn fel s tallkozzon Rosval!A konzul felllt, s kiksrte Richardot a napfnyben frd kertbe. Innen egy lpcssor vezetett a konzultus lakosztlyba.Gerald Clayton a lpcssor tetejn kinyitott egy rcsos ajtt, betesskelte vendgt a hossz, homlyos elszobba, ahol gynyr, spped sznyegek bortottk a padlt, kt oldalt a legjobb minsg btorok voltak elhelyezve. A kinti vakt napfny utn kellemesen hatott a hvs homly.

Clayton kiltott a felesgnek: Rosa, Rosa. s Mrs. Clayton, akire Richard gy emlkezett, mint egy jkedv asszonyra, letvidman lpett ki az egyik szobbl. Ugye emlkszel Richard Bakerre, drgm? Dr. Pauncefoot Jonesszal egytt ltogatott meg minket Tehernban.

Ht persze mondta Mrs. Clayton a kezt nyjtva. Egytt mentnk a bazrba, s n nhny remek sznyeget vsrolt.Ha maga nem vsrolt, akkor Mrs. Claytonnak nagy rmet szerzett, ha sikerlt bartait vagy ismerseit rvenni, hogy a Suqban alkudozzanak. Mindig pontosan tudta mindennek az rt s kitnen tudott alkudozni.

Egyike a legjobb vsrlsnak, melyet valaha is csinltam. mondta Richard , s teljesen az n kitn kzremkdsnek ksznhetem. Baker holnap Kuwaitba akar replni mondta Gerald Clayton. Mondtam neki, hogy ma jjelre szvesen elszllsoljuk.

De csak akkor, ha nem zavarok vetette kzbe Richard. Biztos, hogy nem zavar vlaszolta Mrs. Clayton. Nem tudjuk a legjobb vendgszobt adni, mert Crosbie kapitny lakik benne, de azrt knyelmesen el tudjuk helyezni. Nem akar egy szp kuwaiti szekrnyt vsrolni? A Suq ppen most kapott egy pr gynyr darabot. Gerald nem engedi, hogy mg egyet vsroljak, pedig nagyon hasznos lenne, mert lenne hol tartani a tartalk takarkat. Mr van hrom, drgm mondta Clayton kedvesen. Most pedig legyen szves bocssson meg, Baker, mert vissza kell mennem a hivatalba. gy nz ki, hogy a vrszobban volt valami kis zavar. Ha jl rtettem, akkor valaki elsttt egy revolvert.

Felttelezem, hogy az egyik helybeli sejk volt mondta Mrs. Clayton. Olyan izggk, s nagyon szeretik a lfegyvereket.

ppen ellenkezleg vlaszolta Richard , egy angol frfi volt. Vaktban r akart lni egy arabra. Aztn vatosan hozztette: De n kitttem a kezbl. Szval maga is benne volt jegyezte meg Clayton. Errl nem tudtam. Ezzel zsebbl kihalszott egy nvjegykrtyt. Robert Hall a neve s Enfieldben dolgozik az Achilles Worksnl. Fogalmam sincs mirt akart beszlni velem. Remlem, nem volt rszeg?

Azt lltotta, hogy trfa volt az egsz mondta Richard szrazon , s a pisztoly vletlenl slt el.

Clayton felvonta a szemldkt.

A kereskedelmi utazk rendszerint nem hordanak pisztolyt a zsebkben felelte Clayton.

Clayton nem bolond, gondolta magban Richard. Taln nem kellett volna engednem, hogy elmenjen. Nehz megtlni, hogy mit is tegyen az ember, mikor ilyesmi trtnik. Az az ember nem sebeslt meg, akire rltt? krdezte a konzul. Nem vlaszolta Richard. Akkor jobb, ha a maga menetre hagyjuk a dolgot.

Kvncsi vagyok, mi lehet a dolog mgtt? Igen, igen n is kvncsi vagyok.Clayton kiss zaklatottnak ltszott. Nos, vissza kell mennem mondta ismtelten a konzul, s elsietett.

Mrs. Clayton a fogadszobba ksrte Richardot, mely egy nagy bels szoba volt zld prnkkal s fggnykkel s megkrdezte, hogy kvt vagy pedig srt hajt. Baker a srt vlasztotta, melyet kellemesen lehtve szolgltak fel.

Az asszony megkrdezte tle, hogy mirt megy Kuwaitba, mire Richard elmeslte a dolgot.

Az, asszony azt is megkrdezte, hogy mirt nem nslt meg. Erre Richard azt vlaszolta, hogy nem hzasod fajta, mire Mrs. Clayton gyorsan rvgta: Szamrsg. Az archeolgusok folytatta kitn frjek. s ebben az vben jnnek fiatal nk az satsokhoz? Egy vagy kett mondta Richard , s persze Mrs. Pauncefoot.

Mrs. Clayton remnykedve krdezte, hogy csinos lnyok jnnek-e s Richard azt vlaszolta, hogy nem tudja, mert mg nem tallkozott velk. Nagyon tapasztalatlanok, tette hozz.

Erre Mrs. Clayton valamilyen okbl elnevette magt.

Aztn egy alacsony, kpcs, nyers modor frfi lpett be, akit Crosbie kapitnyknt mutattak be. Mr. Baker, magyarzta Mrs. Clayton, archeolgus s tbb ezer ves, nagyon rdekes dolgot fedezett fel. Crosbie kapitny megjegyezte, hogy sohasem rti, hogy a rgszek mibl tudjk olyan hatrozottan megllaptani, hogy ezek a dolgok milyen rgiek. Mindig azt hittem, hogy szrnyen hazugok, mondta Crosbie kapitny nevetve. Richard meglehetsen unott mdon nzett r. Mgis, folytatta Crosbie kapitny, honnan tudja egy archeolgus, hogy egy dolog milyen rgi? Richard azt vlaszolta, hogy nagyon sok idt venne ignybe ezt megmagyarzni, mire Mrs. Clayton gyorsan elvitte, hogy megmutassa a szobjt.

Nagyon kedves ember mondta Mrs. Clayton , de tudja, nem egszen kifogstalan. Fogalma sincs a kultrrl.Richard szerfelett knyelmesnek tallta a szobt, s Mrs. Clayton mltnylsa mint hziasszony, mg magasabb fokot rt el.

Kabtja zsebben kutatva, egy sszehajtogatott, piszkos paprdarabot hzott el. Meglepetten nzett r, mert biztosan tudta, hogy reggel mg nem volt ott.Eszbe jutott, hogy az arab bel kapaszkodott, mikor megbotlott. Egy gyakorlott kez ember szrevtlenl becssztathatta a zsebbe.Szthajtogatta a paprt. Piszkos volt s ltszott rajta, hogy mr tbbszr szthajtogattk s ismtelten sszehajtogattk.

John Wilberforce rnagy hat sorban, meglehetsen olvashatatlan kzrssal Ahmed Mohamedet szorgalmas s szolglatksz munksknt ajnlja. Teherautt is tud vezetni, aprbb javtsokat is elvgez, s talpig becsletes. Lnyegben a szoksos rvid levlke vagy ajnllevl volt, melyet keleten adnak. Nyolc hnappal ezeltt rtk, mely szintn megszokott, mert tulajdonosaik gondosan megrzik.

Richard sszerncolt homlokkal, a tle megszokott pontossggal idzte emlkezetbe a reggel trtnteket.

Most mr megbizonyosodott rla, hogy Carmichael, a Fakr, az lett mentette. ldztk s bemeneklt a konzultusra. De mirt? Hogy vdelmet talljon? De ehelyett sokkal fenyegetbb helyzetbe kerlt. Az ellensg vagy az ellensg egy kpviselje mr vrt r. Az a kereskedelmi utaz hatrozott parancsot kaphatott, s vllalta annak kockzatt, hogy Carmichaelt a konzultuson lelvi, mgpedig tank jelenltben. Ez, gy ltszik, nagyon srgs volt. Carmichael pedig rgi iskolatrshoz fordult segtsgrt s sikerlt ezt a ltszlag rtatlan okiratot tadnia neki. ppen ezrt ez az okirat nagyon fontos kell legyen, s ha Carmichaelt elkapjk az ellensgei s rjnnek, hogy az okmny mr nincs nla, akkor ktsgtelenl levonjk a kvetkeztetst, s azt a szemlyt fogjk majd keresni, akinek Carmichael felteheten tadta.

Akkor ht Richard Bakernek mi a tennivalja?

tadhatja Claytonnak, mint felsge, az angol kirly kpviseljnek.

Vagy pedig tartsa magnl, amg Carmichael krni fogja?

Baker ktpercnyi gondolkods utn az utbbit vlasztotta.

De elszr bizonyos vintzkedst tett.

Egy rgi levlpapr res felt letpte s lelt, hogy egy teherautsofr rszre ajnllevelet fogalmazzon ugyanolyan kifejezsek hasznlatval, de ms megszvegezssel gondolvn arra, ha esetleg ez az zenet rejtjel lenne , de lehetsges, hogy az zenetet lthatatlan tintval rtk.Aztn a sajt fogalmazvnyt bekente a cipjrl szrmaz porral, a kezvel drzslgette, majd jra meg jra sszehajtogatta, mg kellen rginek s piszkosnak ltszott.

Ezutn sszegyrte s a zsebbe tette. Az eredetit egy darabig nzegette, kzben gondolkozott s klnbz lehetsgeket latolgatott.

Vgl elmosolyodott, s addig hajtogatta ssze, mg egy kis tglalap alakot vett fel. Egy rd plasztilint vett el a tskjbl, enlkl sohasem utazott, s elszr a paprt vzhatlan selyembe tette, melyet a szivacstart zacskbl vgott ki, s aztn plasztilinnel burkolta be. Miutn ezzel ksz volt, a plasztilint addig tgette, mg felszne sima nem lett. Ezt aztn a nla lv henger alak pecsttel lepecstelte.

Az eredmnyt komolyan mltnyolta.A pecst Shamash napisten gynyren vsett rajzt rktette meg kezben az igazsg kardjval. Remnykedjnk benne, hogy ez j jel lesz mondta magban.Aznap este, mikor a reggel rajta lv kabt zsebben kutatott, az sszecsavart paprt nem tallta sehol.HETEDIK FEJEZETlet, gondolta Victoria, vgre j let! A repltr vrtermben lt, mikor vgre elrkezett a varzslatos pillanat, s elhangzott A kairi, bagdadi s teherni utasokat krjk, foglaljanak helyet a buszban.

Mgikus nevek, varzslatos szavak. Mrs. Hamilton Clippnek nem jelentett klnsebb izgalmat, s ahogy Victoria kivette, az asszony lete nagy rszt azzal tlttte, hogy hajrl replgpre, replgprl vonatra szllt, s a kzbees rvid idszakokat drga hotelekben tlttte. De Victorinak csods vltozst jelentett az llandan ismtelgetett mondatoktl rja le ezt, miss Jones. Lnyok, a kannban mr forr a vz, legyenek szvesek elkszteni a tet. Tudom, hogy hol csinljk a legcsodlatosabb dauert. Jelentktelen, mindennapi trtnsek! s most, Kair, Bagdad s Tehern, a Kelet sszes brndos romantikja (s a vgn ott vrja Edward).

Victoria visszazkkent a fldre, mikor meghallotta munkaadjnak a hangjt mris egy vg nlkli fecsegnek tartotta , aki ppen egy sor megjegyzst fejezett be mondvn: s semmi sem igazbl tiszta, rti mit akarok mondani. Mindig nagyon vigyzok arra, hogy mit eszem. El sem hinn, milyen piszkosak az utck s a bazrok. s azok a tiszttlan rongyok, melyekben az emberek jrnak. s nhny mosdhelyisg, nos, egyltaln nem lehet mosdhelyisgnek nevezni.

Victoria tisztelettudan hallgatta ezeket a nyomaszt megjegyzseket, de azrt nem homlyostottk el jkedvt. A piszok s krokozk az fiatal letben nem jelentettek semmit. Vgre Heathrow-ba rkeztek, s segtett Mrs. Clippnek leszllni a buszrl. Az gondjaira voltak bzva az tlevelek, a jegyek, a pnz stb. A kutyafjt mondta a hlgy , az biztos, hogy nagy knyelmet jelent nekem, hogy velem van, miss Jones. Nem tudom, mit csinlnk, ha egyedl kellene utaznom.

Replvel utazni, gondolta Victoria, nagyon hasonlt ahhoz, mintha iskolai szeretetvendgsgbe vinnk. A csinos egyenruhba ltztt lgikisasszonyok egy szellemileg fogyatkos gyermekekkel foglalkoz neveln hozzrtsvel kedvesen magyarztk, hogy ppen mit kell tenni. Victoria szinte azt vrta, hogy a megjegyzseket gy kezdjk: s most gyermekek

A pult mgtt fradt kinzs fiatalemberek nyjtottk elcsigzott kezket az tlevlrt, s bizalmasan krdezskdtek pnz s kszerek fell. Sikerlt elrnik, hogy a krdezettek bntudatot rezzenek. Victorinak hirtelen vgya tmadt, hogy a szegnyes melltt tzezer fontot r gymnt fejdsznek jelentse be, csak ppen azrt, hogy lssa az unalmas kinzs fiatalember arcnak a kifejezst. De Edward gondolata visszatartotta ettl.Klnbz sorompkon thaladva vgl ismt leltek egy nagy vrszobba, mely egyenesen a kifutplyra tekintett. A kint ppen feltrz motorok dbrgse szolgltatta a megfelel htteret. Mrs. Hamilton Clipp boldogan merlt bele, hogy fut megjegyzseket tegyen titrsaira.

Az a kt kisgyermek furcsa, hogy mr beszl! Micsoda megprbltats egyedl utazni kt gyermekkel. gy gondolom, angolok. Az anya kitn szabs ruht visel. Mindazonltal nagyon fradtnak ltszik. Az nagyon jkp frfi, meglehetsen latin kinzs. Milyen rikt, kocks ruha van azon a frfin, nagyon rossz zlse lehet. Azt hiszem, zletember. Az a frfi pedig holland kell legyen, az ellenrzsnl pont elttnk volt. Azok ott tl pedig, gy gondolom, trkk vagy pedig perzsk. gy ltszik, nincs egy amerikai sem. Azt gondolom, hogy k tbbnyire a Pan Americannel utaznak. Amott az a hrom frfi olajszakember, ugye? Nagyon szeretem figyelni az embereket, s tndni rajtuk. Mr. Clipp azt mondja, hogy engem nagyon rdekel az emberi termszet. Nekem egszen termszetes, hogy embertrsaim irnt rdekldjem. Gondoln, hogy az a nercbunda legalbb hromezer dollrba kerlt?

Mrs. Clipp felshajtott. Miutn kellen kielemezte titrsait, kezdett nyugtalan lenni. Szeretnm tudni, hogy mirt kell ilyen sokat vrni. A replt mr ngyszer is feltrztk. Mr mindenki itt van. Mirt nem sietnek? Egsz biztosan nem fogjk betartani a menetrendet. hajt egy cssze kvt, Mrs. Clipp? Megyek s megnzem, van-e bf a vrteremben? Ksznm, miss Jones, nem krek. Induls eltt mr ittam egy kvt s melyeg a gyomrom, nem krek tbbet. De szeretnm tudni, mire vrunk mg?

A vm- s tlevl osztlyrl a folyosra nyl ajt hirtelen kitrult, s egy magas frfi lpett be olyan hatsosan, mint egy forgszl. A jrat repltri hivatalnokai szorgalmaskodtak krltte. A B.O.A.C. egyik tisztje kt nagy lepecstelt vszonzskot cipelt. Mrs. Clipp rdekldssel figyelte a jelenetet. Biztosan valami fejes jegyezte meg.s ezt tudja is gondolt Victoria.

De az elksett utas krl volt valami kiszmtott szenzcihajhszs. Sttszrke utazkabt volt rajta, melynek nagy kapucnija a htra hajlott. Fejt sombrero fedte, de ennek szne vilgosszrke volt. Ezstszrke, hullmos, meglehetsen hossz haja volt s szp, ezstszrke bajusznak kt vge felfel kunkorodott. Egszben vve egy jkp sznpadi bandita hatst keltette. Victoria, aki nem szerette a nagykpskd sznhzi embereket, helytelentleg tekintett r.

A repltri hivatalnokok, gondolta Victoria bosszsan, mind krltte zsongnak. Igen, sir Rupert Termszetesen, sir Rupert A replgp azonnal indul, sir Rupert.

Nagymret kabtjt megsuhogtatva sir Rupert tvozott a repltrre vezet ajtn, mely nagy zajjal csapdott be utna. Sir Rupert mormolta Mrs. Clipp. Nagyon szeretnm tudni, hogy ki lehet.

Victoria a fejt rzta, habr homlyosan gy rezte, hogy az arc s a megjelens nem ismeretlen eltte. Taln valami fontos szemlyisg a maguk kormnyban sugalmazta Mrs. Clipp.

A kormnynak az a nhny tagja, akit Victoria valaha is ltott, azt a benyomst keltettk benne, hogy bocsnatot szeretnnek kmi, hogy egyltaln lnek. Csak az emelvnyen vltak fontoskod s oktat szemlyisgekk.

Most krem jelentette be az elegns ltzet lgikisasszony , foglaljk el helyket a replgpen. Erre tessk jnni. Amilyen gyorsan csak lehet krem.

Sorban mindenki kiment a repltrre.

A hatalmas replgp mr ott vrakozott, resen jrt, mint egy elgedetten dorombol risi oroszln.

Victoria s a lgikisasszony felsegtettk Mrs. Clippet a fedlzetre s leltettk az lsre. Victoria mellette foglalt helyet az lhelyek kzli folyos msik oldaln. Mindaddig, amg Mrs. Clipp knyelmesen le nem telepedett az lsre s Victoria nem kapcsolta be neki a biztonsgi vet, nem volt lehetsge szrevenni, hogy a nagy ember ppen elttk l.

Az ajtk becsukdtak, s egy pr pillanat mlva a gp lassan elindult a fldn.

Most mr igazn megynk gondolta Victoria kitr rmmel. , egyltaln nem flelmet kelt. Tegyk fel, hogy nem emelkedik fel a fldrl? Igazn nem rtem, miknt szll fel.

Szinte egy vszzadnak tnt, mg a replgp a kifutplyn gurult, majd lassan megfordult s megllt. A motorok most vadul feldbrgtek. Rggumit, rpacukrot s vattt osztottak az utasok kztt.

A motorok hangosabban s mg hangosabban, vadul s mg vadabbul dbrgtek. Aztn a replgp ismt nekiindult. Elszr knyelmesen, majd gyorsabban, mg gyorsabban rohant a gp a kifutplyn.

Sohasem szll mr fel gondolta Victoria , meg fogunk halni.

Gyorsan, simn, minden zkkens nlkl mris a levegben volt, val