KARL MAY

Opere 2

PIRAMIDA

ZEULUI SOARE

din ciclul

De pe tron la eafod* *Roman

EDITURA PALLAS

Bucureti, 1994

Copert de SERGIU GEORGESCUTehnoredactare de CRISTINA GHERAN

I.S.B.N.973-96430-0-0973-96430-2-7CUPRINS21. Btrnul Rodenstein

302. Crciunul n patrie

453. Pe urmele piratului

724. De la Veracruz la Mexico

885. Stpnitorul stncilor

1216. Juarez

1447. Cpitanul de lncieri

1628. Un duel dublu

1799. Un tribunal de onoare

19810. Rpirea

21611. n subteranele piramidei

23812. Pe urmele dispruilor

24313. Inim-de-urs i Ucigtorul-de-bivoli

27214. Iscoadele

28515. Salvai!

30416. Pierdui fr urm

32717. Pantera Sudului

1. BTRNUL RODENSTEINDac cineva ar trage pe hart o linie dreapt, din Mainz pn la Kreuznach, atunci linia ar atinge i numele unui stuc care este reedin de ocol silvic. Administraia ocolului este adpostit ntr-o cldire mare, nalt i spaioas, asemntoare unui castel, fiind construit cu secole n urm pentru a gzdui un numr mare de locatari. Acum, n anul 1848, ea oferea adpost numai ctorva familii.

Btrnului ef al ocolului silvic, Rodenstein, care ocupa o bun parte a marii cldiri, cenuii, i se fcuse cu timpul urt s triasc singur n ea i atunci a rugat o rud ndeprtat ca, mpreun cu fiica ei, s se mute la el. Aceast rud, o anume doamn Sternau, era mama doctorului Carol Sternau. Era vduv de mult vreme i de aceea se declar cu mult plcere de acord s ndeplineasc dorina btrnei rude, cruia, n mod obinuit, i se spunea domnul cpitan, deoarece slujise cu acest grad la lncieri.ntr-una din dependinele castelului, situat ntr-un fel de curte exterioar, mai locuia i mica familie a timonierului Unger. Familia aceasta era constituit, n afara tatlui care lipsea mult de acas, ca urmare a meseriei sale din doamna Unger i un bieel de opt ani, micul Kurt, un drcuor de copil, altminteri mult ndrgit de ctre toi locatarii.

Era ntr-o diminea, devreme, i domnul cpitan se i afla la datorie n biroul su, cufundat pn peste cap n calcule. Era treaba care-i plcea cel mai puin i de aceea pe fruntea sa se concentrau nori negri, prevestitori de furtun, n timp ce ochii si aruncau fulgere asupra celor ce ndrzneau s-l deranjeze n aceste clipe.

Ei bine, tocmai atunci btu cineva la u.

Intr! strig poruncitor cpitanul.

Ua se deschise i ajutorul de pdurar, Ludwig, pi n ncpere. Era mna dreapt a pdurarului-ef, fiind prima persoan care suferea n mod obinuit consecinele caracterului nstrunic i vulcanic al efului de ocol. Slujise pe vremuri n compania comandat de domnul cpitan, aa c, obinuit cu disciplina militar, rmase n poziie de drepi la u.

Ei, mri eful ocolului silvic.

Bun dimineaa, domnule cpitan.

mneaa! Fir-ar s fie!

Cine? Hoii de lemne? Hoii de lemne! Prostie! M refeream la socotelile astea nenorocite!

Ah, da, aa-i, astea chiar c sunt ale dracului, mai rele dect hoii de lemne. Sunt bucuros c nu sunt ef de ocol i c nu am treab cu socotelile astea.

Pi da! Tu i ef de ocol! mormi cpitanul. Ai face numai prostii! Ce ai adus, ce vrei? Jos este un domn care vrea s vorbeasc cu domnul cpitan. Nu vrea s-i spun numele dect dumneavoastr.

Prostie! Dar trimite-l sus!

La ordin, domnule cpitan!

Ludwig iei i peste cteva minute intr n birou strinul, un ins deirat care, pe un nas lung i ascuit, purta nite ochelari cu sticle albastre. Avea aerul unui om care se simte ca la el acas i-l aborda pe cpitan pe un ton dezinvolt:

Suntei eful ocolului silvic, Rodenstein?

Acum se ivise, n sfrit, prilejul favorabil pentru ca Rodenstein s-i descarce nervii pe cineva. El se scul de pe scaun, deschise ua i-i spuse strinului pe un ton ferm:

Du-te ndrt!

Pentru ce? ntreb strinul mirat.

Pentru c aa vreau!

Dar nu vd nici un motiv.

Iei afar! rcni cpitanul.

Strinul l privi speriat i se ddu napoi. Aa. Acum intr iar pe u i salut cuviincios, cum se cuvine s fac un om bine crescut chiar i cnd se duce n casa unui om de rnd! ncheie Rodenstein intrnd n birou i nchiznd ua n urma lui.

Trecu vreme de un minut, apoi se auzi btnd n u. Intr! strig el.

Strinul deschise ua i intr. Dup zmbetul lui ironic se cunotea c-i fcuse silit cheful gazdei, dar c nu-i purta pic pentru nfruntarea pe care o suferise.

Domnule cpitan, ncepu el, am motivele mele s-i fac pe voie de aceea am onoarea s-i urez bun dimineaa.

Bun dimineaa, rspunse Rodenstein politicos. M rog, cu ce te pot servi? mi dai voie s-i cer o ntrevedere n interes de serviciu? Eu sunt comisar-ef. Vreme mult de pierdut n-am, domnule comisar, s-o sfrim deci repede. Poftim, ia loc. Despre ce e vorba? Locuiete la dumneata o doamn Sternau?

Da.

Cu fiica ei? Da. n ce calitate? Cum n ce calitate? izbucni cpitanul indignat. Ce te privete pe d-ta? Ti-am vorbit frumos, domnule cpitan, te rog s-mi rspunzi la fel. Doamna aceasta mai are i ali copii? Da, un fiu, care e medic.

Unde?

Ascult domnule comisar, n-am nici timp i nici chef s m supun unui interogatoriu. Ce e cu doctorul Sternau? E urmrit de parchet.

Ce... face? Aiurezi pesemne!

Nu aiurez deloc. Doctorul Sternau e urmrit de autoritile din Barcelona pentru ncercare de omor, hoie i rpire de persoan.

Rodenstein se uit la comisar cu o privire batjocoritoare. Atta tot? Numai pentru astfel de fleacuri? adug el zmbind.

Cum, domnule, pentru dumneata sunt fleacuri? strig indignat comisarul.

Ei, vd c nu m nelegi ce vreau s spun, zise cpitanul cu o binevoitoare ironie. Doctorul Sternau e omul cel mai de treab de pe faa pmntului. Mai iute a putea s cred c dumneata eti un uciga, tlhar sau punga, nicidecum el. Cele ce susii sunt curate neghiobii, i cu neghiobii nu-mi place s stau de vorb. i-apoi, dumneata eti ntr-adevr comisar de poliie? Unde i-e legitimaia?Rou de mnie, comisarul se scotoci n buzunar, dar nu-i gsi legitimaia; o uitase n cealalt hain cnd plecase de-acas.

Cum, domnule, mi ceri legitimaie? Nu m crezi pe cuvnt? ntreb el indignat.

Cum vrei s te cred? Orice punga se poate da drept comisar. Acu, ai buntatea i terge-o! i s nu te mai prind pe-aici fr legitimaie m-ai neles? tii d-ta, domnule, ce faci? se rsti comisarul.

Da, tiu. Dac nu pleci de bunvoie, pun s te dea pe u afar.

Atunci am s revin i nc cu escorta respectiv; i n afar de asta am s v reclam pentru obstrucie la aciunea autoritilor superioare. Nu e cazul s v credei un prin suveran i de sine stttor!

La auzul acestor cuvinte cpitanul sun din clopoel i Ludwig reapru.

Ludwig!

Da, domnule cpitan!

Acest individ s ias de aici imediat, altfel va fi azvrlit afar. La ordin, domnule cpitan! rspunse vntorul, zmbind pe sub musta. Nu de alta, dar o asemenea misiune era pe gustul lui. Pe loc l apuc pe comisar de umr i-l mpinse afar pe u, iar apoi pe scri n jos. Acolo stteau nite tineri la taifas, care se grbir s dea i ei o mn de ajutor. Aa se face c numai n cteva clipe poliistul nostru se vzu dat afar din castel ct ai clipi. Ajuns n curte, primul su gest a fost s-i ridice pumnul i s jure rzbunare crunt mpotriva cpitanului.

Jos, micul Kurt, bieaul doamnei Unger, se hrjonea cu un cel cu prul cre. Auzind pe comisar bombnind i ameninnd cu pumnul spre fereastra cpitanului, se opri din joc i-l ntreb pe vechil:

Nene Ludwig, de ce l-a dat domnul cpitan afar pe domnul de colo? Pesemne c l-o fi insultat, rspunse vechilul.

Aa? M duc s iau puca i-i art eu lui! Cine-l insult pe domnul cpitan are de-a face cu mine, aa s tii d-ta!

Nu, puiule, nu e voie s mpucm oamenii, l liniti Ludwig. O s te duc eu s mputi altceva.

Ce?

O vulpe.

Da? O vulpe adevrat? strig copilul plin de bucurie. Unde e? n stejri. Am vzut-o eu ieri, i tocmai m gndeam s m duc cu copoii notri s-o scot din vizuin.

M iei i pe mine? Ia-m, zu, nene Ludwig, se rug copilul.

Dac te las maic-ta...

Micuul alerg ntr-un suflet la doamna Unger i-i sri de gt. Mmico, mmico, las-m s m duc s-o mpuc!... Pe cine, drguule? ntreb ea zmbind. Vulpea... tii, vulpea aia care v mnnc ginile... S vezi tu c o mpuc, zu o mpuc!

Dac merge i Ludwig cu tine, te las. Copilul fcu o mutr de om jignit n amorul propriu. Merge. Dar las c i fr el tot mpucam eu vulpea...

Alerg n cas i se ntoarse cu o puc mic, fcut anume pentru el. I-o dduse cpitanul de ziua lui.

Kurt era, pentru vrsta lui, foarte bine dezvoltat, att la trup ct i la minte. Dei n-avea mai mult de opt ani, nimerea pasrea din zbor ca un vntor n lege.

Intrar n desiul pdurii i peau amndoi voioi, copilul punnd fel de fel de ntrebri vechilului, care nu mai prididea cu rspunsurile.

Era o diminea blnd i senin de iarn. Soarele se arta binevoitor; razele lui cldue topiser zpada de pe cmp, dar n desiul pdurii ea mai acoperea cu mantia ei alb pmntul, aa c cel mai tnr dintre vntori, micul Kurt, era obligat s se lupte serios ca s in pasul cu cei mai vrstnici. n sfrit, ajunser la o colin acoperit cu stejri i ddur repede de urmele vulpii. Cinii trgeau cu putere de zgard, dar trebuir s-i mai astmpere nerbdarea pn ce vntorii fcur nconjurul locului, ca s se conving c vulpea mai e acolo. Dup semne se putea bnui c era un singuratic care prefera s-i pstreze vizuina de iarn numai pentru el.

Dup ce au astupat intrrile lturalnice i rmsese liber numai intrarea principal n vizuin, vntorii au dat drumul baseilor. De cum au fost liberi, acetia au disprut de ndat sub pmnt. Trgtorii i-au ocupat i ei locurile. Kurt a primit un loc de onoare, ceva mai la o parte de ieirea principal, unde s-a i instalat plin de mndrie. Vezi, fii atent s nu mputi cumva vreun cine! l avertiz Ludwig.

Kurt fcu un gest dispreuitor i-i replic pe loc. O astfel de mpuctur i-o las ie!Ca s nu se oboseasc, se ntinse pe jos, nfipse o crcna n pmnt i fix eava armei sale n furca acesteia. Nu trecur dect cteva clipe i de sub pmnt se auzi ltratul cinilor. Era un semn sigur c ncoliser vulpea. Un schellit furios dovedea c aceasta se apra cu drzenie. De fapt era un vulpoi btrn care avea s dea mult de furc vntorilor i cinilor.

Din adncuri putea fi auzit un vacarm asurzitor care rzbtea din diferitele cotloane ale vizuinii, n cele din urm, cinii reuir s ncoleasc vulpoiul i s-l oblige s-i prseasc adpostul. Atenie, biete! Acum apare hoomanul, i atrase Ludwig atenia lui Kurt, i i ndrept arma spre ieirea vizuinii.

Biatul era tot culcat n poziie de tragere. i ddea perfect seama de direcia din care venea acum zgomotul i sesizase urletul de durere al unuia dintre cini, care fusese desigur mucat de vulpe. O clip mai trziu se npusti afar din vizuin un ghemotoc negru i Ludwig strig: Vulpea!

Concomitent cu strigtul, bubui i arma sa, iar animalul, rnit mortal, se rsturn. Dar tot atunci se ridicase i Kurt i i ndreptase arma n cu totul alt direcie. mpuctura sa porni cam n acelai timp cu a vntorului, astfel c s-ar fi putut crede c a tras numai unul dintre ei.

L-am dat gata! strig Ludwig i sri spre animalul care zcea la pmnt. Dar de la al doilea pas se opri speriat i spuse, blestemnd: Fir-ar s fie, ce dracu e asta? E Waldina! i rspunse unul din biei.

Doamne, Dumnezeule, am mpucat-o pe Waldina! Aa ceva nu mi s-a mai ntmplat niciodat. Dar cum de a ieit din vizuin cinele, mai naintea vulpii?

Pi, pentru c a fost mucat! i rspunse Kurt.

Taci din gur, putiule! spuse Ludwig, suprat pe el nsui.

Puti? strig Kurt. Chiar aa? Dar ce zace acolo, n tufiul acela?

Oamenii privir n direcia indicat de biat. Vulpea! Vezi Doamne, chiar vulpea! strig Ludwig. ntr-adevr, era vulpea, de a crei blan trgeau cu ndejde ceilali doi basei.

Ei, sunt un puti? ntreb biatul.

Tu? Nu cumva vrei s spui c ai mpucat-o tu? Aiureal! Trebuie s fi fost Franz sau Ignaiu.

Biatul i rspunse numai cu o micare mndr a capului i-i vzu linitit de treab, rencrcndu-i arma. Nu, nu am fost eu, spuse Franz, eu nu am tras. i nici eu, adug la rndul lui Ignaiu.

Ei drcie! Te pomeneti c a fost ntr-adevr dracul sta de biat, exclam Ludwig. Dar cum de i-a venit s inteti n partea cealalt?

Pi, pentru c am auzit c vulpea vrea s fug pe acolo i pentru c i-am spus c i las ie mpuctura aia nenorocit.

Ludwig, care era, de fapt, un vntor experimentat, a fost cuprins de o ruine teribil, cu att mai mult c omorse un excelent cine de vntoare.

Dar, de fapt, vulpea nici nu ar fi putut iei pe acolo, ncerc el s se scuze. Ieirea aia era bine astupat.

Tocmai, c nu fusese bine astupat, spuse Franz. Ia uite aici mnunchiul sta de vreascuri, ct de subire era!

A dracului treab, mormi Ludwig, scrpinndu-se dup ureche. Cum am s-i pot explica domnului cpitan mpucarea Waldinei? Pune-i mintea la contribuie! Dar ia s vedem mai ndeaproape vulpoiul!Vntorii gonir cinii i cercetar vnatul. Era un vulpoi btrn, un tlhar experimentat, care fusese probabil de multe ori ncolit de vntori, dar care tiuse de fiecare dat s le scape. Glonul tras de biat i trecuse drept prin cap, nu numai pentru c putiul ochise bine, ci i datorit ntmplrii.

Da, a fost glonul tu, tinere, declar Ludwig. Eti dat dracului! Auzi, la opt ani el mpuc un vulpoi btrn, n timp ce eu, vntor hrit, mpuc un cine. Acu va fi vai de mine cnd va afla domnul cpitan. ie ns, tinere, i se cuvine toat cinstirea! Vino aici s-i prind o rmuric la plrie. n limbajul vntoresc, rmurica nseamn c purttorul ei a reuit s mpute un vnat deosebit. Ludwig rupse o rmuric de stejar pe care, n ciuda iernii, se mai aflau frunze i ntinse mna dup plria biatului. Dar biatul se trase napoi.

Nu am nevoie de rmuric, spuse el. Mi-ai spus adineaori c este un semn de cinstire. Da. i de aceea i se i cuvine.

Dar un asemenea semn poate fi purtat numai de cineva care l merit.

Pe toi dracii, nu te mai neleg. Eu sper c eti un tnr cinstit i onorabil, sau nu e aa? Pi, poate fi cineva socotit onorabil dac se las insultat fr s-l pedepseasc pe acela care l-a jignit?

Ah, ai fost cumva jignit? ntreb Ludwig, mirat. De ctre cine? De ctre tine! Dar cnd am fcut eu asta? Pi, nu m-ai fcut puti? Tu, tocmai tu, care tragi cu arma ca un adevrat puti.

Cei din jur erau gata s izbucneasc n rs la auzul acestor cuvinte, dar se abinur vznd c Ludwig rmne serios. Da, cineva care ar fi privit cu atenie ar fi putut observa c ochii chiar i se umeziser; era micat de purtarea brbteasc a tnrului su ucenic. El se ndrept spre copil, i ntinse mna i-i spuse, vdit emoionat, dup ce i scoase plria de pe cap: Eti un biat dintr-o bucat, Kurt. Privete aici! mi scot plria n faa ta. Vrei s m ieri pentru expresia pe care am folosit-o?Faa biatului se lumin imediat. i ddu mna i-i rspunse: Da, Ludwig. Vino s te mbriez, fiindc mi eti drag. i acum te rog s-mi prinzi rmurica la plrie.

Lucru care se i fcu; dup care Kurt i puse plria pe cap cu gestul cu care un mprat i aeaz, cu prilejul unei festiviti deosebite, coroana pe cap.

i acum mai am ceva de adugat, spuse el. Vulpea mi aparine i am s o duc eu nsumi pn acas.

Pi eti prea mic i prea slab pentru aa ceva.

Eu? Ce-i nchipui? Nimeni altul nu are voie s o care. M nelegei?i ca s-i ntreasc spusele, Kurt apuc vulpea de picioarele dinapoi i o ridic n sus.

Ei bine, atunci s ncercm, spuse Ludwig. Ai binemeritat i aceast decoraie. i dac pe parcurs o s-i fie greu, o s i-o prelum.

Nu o s fie cazul! declar biatul. O s-mi duc vulpea singur pn acas.

Asta nu e bine, biete. Vulpoiul e prea greu, nu vei ajunge cu el pn acas.

Atunci o s m odihnesc pe drum.

Da, mormi Ludwig, care nelegea foarte bine motivul pentru care biatul dorea s mearg acas singur. Putea s se gndeasc netulburat la toate cele ntmplate n timpul vntorii. Mda! Cam ai dreptate. Bine, s ncercm. Mie mi convine s te duci singur acas, pentru c noi ceilali putem ntre timp s facem un ocol pe la coliba ciorilor. Am s-i leg vulpea n aa fel ca s o poi duce pe umr. Iar eu, fir-ar s fie, am onoarea s-o duc pe Waldina acas i s ascult cuvntarea de nmormntare pe care o va ine domnul cpitan.

El se apuc s-i lege vulpii cele patru picioare la un loc i s-i atrne biatului povara pe umeri, n aa fel nct s nu-i fie prea greu s-o duc. Drept drum bun i spuse: Aa biete, acum du-te cu laurii ti acas. Aceasta este prima vulpe mpucat de tine i sper ca este ultima mea gaf. Ar fi i timpul pentru asta!Ludwig ridic pe umeri ceaua moart i porni mpreun cu ceilali participani la vntoarea cu bucluc. Biatul rmase locului privind n urma lor, pn ce se pierdur dup o cotitur a drumului. Abia atunci se ntoarse cu o micare rapid i porni spre cas. Cunotea ca pe propriul buzunar fiecare copac i tufi, aa c nu i era team c ar putea s se rtceasc. Ajuns la jumtatea drumului, se opri pentru o scurt odihn. Dup puin timp i relua mersul.

Pe cnd mergea el aa gfind i nu mai avea de fcut dect vreun sfert de ceas pn la conac, auzi pai i zri un brbat nalt i voinic, care prea strin, cci se uita mereu n toate prile cutnd parc drumul.

Kurt se opri, se uit ncruntat la el i-i strig: Stai! Ce caui dumneata aici n pdurea noastr? Auzise adesea pe vechil oprind astfel pe oamenii bnuii c vin s vneze ntr-ascuns.

Strinul se uit mai nti cu mirare, apoi cu drag la copil, pe urm i zise zmbind:

tii c m-ai speriat, biea? Te-ai rstit la mine ca i cnd ai fi fost proprietarul moiei!

Ori el ori eu, totuna-i! Spune repede ce caui n pdurea noastr.

Uite ce e, drguule, rspunse strinul rznd cu poft de vorbele copilului, a vrea s m duc la domnul Rodenstein, mai e mult pn la conac?

Nu, cum iei din pdure, colo, dup stejarii aceia e conacul. Hai c te duc eu.

Mulumesc. n schimb o s-i duc i eu vulpea n spinare.

Ei a! Mi-o duc eu singur, n-am nevoie de tine! rosti biatul cu mndrie. E grea...

O fi, dar nu pentru mine.

Ci ani ai, micuule? Opt.

Nu se poate! zise strinul. i-a fi dat pe puin zece.

Nu cumva crezi c mint? adug biatul cu ciud.

Doamne ferete! Vd ns c ai i o puc.

Se nelege! Ia pune mna pe ea, zise el fudul. Bag de seam, e ncrcat.

Strinul lu puca i, dup ce se uit mai bine la ea, zise cu mirare: Dup cum vd, e o puc fcut anume pe msura ta.

Dar ce, credeai c e una din acelea cu care se joac copiii? Mare ntru eti! Cu aia nu poi mpuca o vulpe...

Nu vrei s spui c vulpea asta ai mpucat-o tu...! Ba chiar aa!

Cum? Tu?! Altfel crezi c a fi eu nebun s m car cu vulpea altuia n spinare?

Dup cum vd, eti un adevrat erou, puiule!Kurt ddu din cap zmbind; cuvntul i plcuse. Strinul i ctigase inima, de aceea i zise cu bunvoin:

Dac ai de gnd s stai mai mult timp la moie, o s te iau o dat cu mine la vntoare ca s-i art cum se mpuc o vulpe. i sunt foarte recunosctor, tinere, n schimb eu o s-i povestesc cum se vneaz urii, bivolii, leii i elefanii, complet strinul foarte serios.

Ai mpucat tu vreodat de astea? tiu eu pe unul care e mare vntor.

Cum l cheam?

Doctorul Sternau. l cunoti? Nu, dar am vzut o grmad de blnuri de fiare slbatice mpucate de el. Le are tanti Sternau, mama lui. Ce mi-a mai povestit ea de vntorile fiului ei!... Cnd voi fi mare, am s m fac i eu vntor ca el. tiu de pe acum s clresc. Nenea Ludwig o s m nvee la var s not i... Se ntrerupse, dup care continu artnd cu degetul: Dac vrei s-o vezi pe tanti Sternau, uite-o colo. Unde? ntreb strinul tresrind. Vezi casa aceea cu geamuri multe? E sera. La u vezi dou cucoane? E tanti Sternau i Elena, fata ei.

Grbir pasul i intrar pe poarta conacului, ndreptndu-se spre ser.

Mam! strig Sternau i o cuprinse pe una din femei n brae.

Femeia l privi o clip nucit, apoi ncepu s plng de emoie. Carol... copilul meu... tu eti?! Tnra fat care o nsoea ncepu i ea s-l srute pe strin plin de bucurie.

Frioare drag... bine c te-ai ntors, zise ea. Tocmai vorbeam cu mama de tine. Te credeam tocmai n Spania.

Nu v-am scris c vin, ca s v fac o surpriz de Crciun, rse el. Mai frumos nici nu se putea, dragul mamei. n vremea asta Kurt alergase la conac i btu n ua biroului maiorului. Intr! strig Rodenstein morocnos; nu-i trecuse nc suprarea cu comisarul.

Cum pi pragul, biatul salut militrete, puse vulpea jos i zise: i-am adus vulpea, domnule cpitan. Acesta se nsenin la fa, se apropie de vulpe, o pipi pe toate prile. Hm! Stranic vulpoi! zise el zmbind. Trebuie s fi dat mult de lucru bieilor s-o vneze. Bieilor poate, dar mie nu.

i ie, piciule, i-o fi fost greu s o duci n spinare.

Nu mi-a fost greu s o duc, dup cum nu mi-a fost greu s-o mpuc, zise copilul.

S-o mputi? Tu? ntreb nlemnit maiorul.

Da, uite ici, drept n cap.

Rodenstein se uit la gaura din capul vulpii. Aa, e adevrat, glonul a fost foarte mic. Vin-ncoace, piciule, s te iau niel de urechi.

i lund copilul uor de urechi, cpitanul se aplec i-l srut cu dragoste, apoi l mpinse pe u cu blndee.n momentul acela tocmai venea i Elena ca s-i comunice sosirea fratelui ei.

Doctorul?! exclam cpitanul mirat. l tiam n Spania. A fost, ns s-a ntors i v roag s-l primii, zise fata.

Cum, a i sosit? De altfel l ateptam. l ateptai? ntreb ea nedumerit.

Da. Du-te, te rog, i spune-i s pofteasc numaidect.

Cnd ddu cu ochii de doctor, Rodenstein l privi ncremenit.

Dumneata... dumneata eti doctorul Sternau, ntreb el nevenindu-i s cread.

Chiar eu, domnule cpitan. Am sosit acum zece minute i m grbesc s vin s v mulumesc pentru buntatea pe care ai avut-o fa de ai mei lundu-i sub ocrotirea dumneavoastr La moartea tatlui meu, camaradul dumneavoastr, eu eram departe, peste mri i ri, i cum mama i surioara mea rmseser singure pe lume, v-ai gndit s le dai ospitalitate n casa dumneavoastr pn la sosirea mea. Credei-m, domnule, c recunotina mea va fi...

Ce tot vorbeti de recunotin, domnule! i tie vorba acesta. Eu le sunt lor recunosctor c mi-au mai nveselit puin pustietatea asta de acas. Dar, ia poftim, ezi. Drept s-i spun mi te nchipuiam cu totul altfel, de aceea am rmas cu gura cscat cnd te-am vzut.

i cum anume? ntreb Sternau zmbind, dup ce lu loc pe canapea alturi de mama i de sora lui.

Te credeam un omule mrunel i slbu, cu trsturile feei fine i delicate, cu ochelari cu rame de aur, i cnd colo...Cpitanul se ntrerupse netiind cum s urmeze.

...Cnd colo... rse doctorul, te pomeneti cu un uria, fr trsturi delicate i fr ochelari.

Stai c n-am vrut s spun aa, se apr Rodenstein. Nu-mi venea s cred c o fptur plpnd ca doamna Sternau, mama dumitale, ar putea s aib un fecior att de voinic. De altfel, sosirea dumitale mi fusese anunat nc de azi-diminea.

Da? De cine? De poliie. Vai de mine! strig doamna Sternau. Ce are poliia cu noi? A venit un comisar s m ntrebe dac locuiete la mine un anume doctor Sternau.

Mi-am nchipuit eu, zise doctorul.

Aadar, exist, ntr-adevr, un motiv? ntreb cpitanul.

Doctorul zmbi.

N-a spus, comisarul, motivul?

Ba chiar mai multe. Zicea c eti urmrit pentru tentativ de crim, tlhrie i aa mai departe.

Doamne sfinte! exclam btrna nspimntat. Nu se poate! adug ea mpreunndu-i minile.

N-am avut nc rgaz s v povestesc despre ce este vorba, rspunse Sternau, mai ales c ineam s fie i domnul cpitan de fa. Avei timp zece minute s m-ascultai, domnule cpitan? i pn mine diminea!

Ceea ce am s v spun eu, pare s fie un adevrat roman, i nu ceva din viaa real, totui lucrurile s-au petrecut aievea, spuse Sternau oftnd.

Povesti totul aa dup cum tim i noi. Pe msur ce povestea, Rodenstein se nfuria tot mai mult. Cnd doctorul isprvi, btrnul sri n picioare i strig cu glas tuntor:

Ce band de pungai! Dac i-a avea n faa mea, praf i-a face! Le-a tia gtul... I-a spnzura cu picioarele n sus... I-a... Dar, ia spune, doctore, acum contele i Roseta sunt n siguran? Da. La Paris m-am dus la ambasadorul nostru i, dup ce i-am povestit ntmplarea, l-am rugat s-i in sub ocrotirea lui. Ambasadorul mi-a dat cteva sfaturi ca s m pun la adpost de o eventual urmrire i cum s salvez averea contelui i a fiicei sale. i cu fata ce e, e tot bolnav? Cum am trecut grania Germaniei am luat msurile necesare indicate de ambasador. Am trimis n Spania un raport amnunit asupra crimelor comise de banda aceea de ticloi. Apoi am plecat cu amndoi bolnavii la Mainz, unde i-am instalat la un hotel i am venit s-o vd pe mama i pe Elena.

Sunt aici n ora? strig entuziasmat Rodenstein. i adic de ce la hotel? Ce, eu sunt cine? N-am inim? Nu-i loc destul n cocioaba asta a mea? Nu te gndeti c poi gsi o bucat de pine la mine? S tii, doctore, c dac nu pleci numaidect dup ei, m duc eu acolo, m nsor la repezeal cu contesa aia milionar i i-o suflu numaidect, aa s tii. Dumneata, domnule, ai bagaj? Da. ncape ntr-o cru?

Cred c da.

Cpitanul se repezi la fereastr, o deschise i strig n curte: Heinrich, nham caii la dou trsuri i o cru: peste un sfert de ceas plecm la ora.

Dar bine, domnule cpitan, nu tiu dac...

Nici un dac! Aici n cas eu poruncesc! M rog, te-ai hotrt unde s-l duci pe conte i pe fat? Nu nc.

Nu-i place aici la conac? Despre asta nici nu poate fi vorba, numai c n-a vrea s v fiu o povar...

Ia slbete-m cu povara dumitale! i aduci chiar astzi la mine. Contele, contesa, doamna Sternau i dumneata ncpei ntr-o trsur; eu, domnioara Elena, Alimpo i Elvira ntr-alta. Am destule odi la conac pregtite pentru musafiri. Acum, drag doamn Sternau, a fi de prere s-i dai doctorului s mnnce la repezeal ceva, fiindc trebuie s fie flmnd, apoi plecm la ora. Trebuie s m schimb i eu ntr-un costum mai actri. Dup cum vezi, drag vere, vreau s rezolvm ct mai bine totul i s nu ne inem de fleacuri. Sper c ai de gnd s procedezi la fel cu mine i atunci n mod sigur o s ne nelegem perfect.

Dup puin timp dou trsuri ieeau pe poarta conacului, urmate de o cru cu loitre nalte, pentru transport bagaje. O inur ntr-un galop pn la Mainz, unde se oprir n faa hotelului Englischer Hof. Pasagerii trsurii coborr i se duser n camerele ce le fuseser rezervate de Sternau. ntr-una din ele l gsir pe administrator i pe soia sa. Ah, acesta este domnul Alimpo i buna sa Elvira? ntreb cpitanul de cum i zri pe cei doi soi.

Administratorul, auzindu-i numele i pe cel al soiei sale, fcu o plecciune adnc i spuse: Mira! Soi Juan Alimpo y esta ma buena Elvira! (Iat, eu sunt Juan Alimpo i dnsa este buna mea Elvira!). Ei drcie, i eu nu tiu nici mcar un cuvinel n spaniol, spuse necjit cpitanul. La asta nu m-am gndit!

Ei, atunci poate s vorbim franuzete? ntreb Sternau.

La nevoie, s ncercm!

Atunci v vei putea nelege. Amndoi vorbesc binior franuzete. Dar, v rog, poftii nuntru. Sternau deschise ua camerei de alturi i tabloul care li se oferi le strni o adnc emoie.

Pe o canapea joas, n faa creia se gsea o pern moale, sttea ngenuncheat Roseta. Minile ei delicate erau mpreunate i privirea i era ndreptat n sus, n timp ce buzele ei palide se micau n tcere, murmurnd o rugciune. Faa ei era de o frumusee nepmntean.

Ce trist! Ticloii acetia ar trebui trai n eap sau prjii de vii!

Doamne, Dumnezeul meu, spuse doamna Sternau, n timp ce ochii i se umpluser de lacrimi. Biata, srmana copil. S ne rugm Domnului ca s-o ajute!

Elena nu spuse nimic. Se ndrept spre canapea, ngenunche lng Roseta, o mbria cu dragoste i ncepu s plng.

Cele dou femei ridicar bolnava i o aezar pe canapea; dar ea alunec din nou i i relu poziia de rugciune.

Contele Manuel edea alturi pe un scaun. Dei statura sa nu mai era att de firav ca nainte i faa i era mai plin, datorit bunei ngrijiri primite n perioada petrecut la Paris, privirea indiferent a ochilor si fcea s i se strng inima. nc n-ai ncercat s le administrai medicamentele dumneavoastr? ntreb cpitanul.

Nu, rspunse Sternau. La Paris i pe parcursul cltoriei mi-au lipsit mediul potrivit i condiiile pentru ngrijirea necesar. i credei c vor fi eficiente? Sper, dei otrava s-a rspndit n tot organismul lor. Am s ncep de ndat tratamentul.

Dar cred, domnule cpitan, c ar fi bine s pornim la drum.

Bagajele aduse de Sternau au fost ncrcate n cru. Cpitanul plti nota i cu toi se urcar n cele dou trsuri, pentru a porni la drum.

Se aflau nc pe una din strzile principale ale oraului cnd, la un moment dat, cpitanul fcu semn vizitiului s se apropie de trsura n care se afla Sternau. Asta pentru ca s poat vorbi cu el. Vrule, spuse el, ia privete dincolo, la dreapta, l vezi pe individul acela cu pardesiul gri? Acela cu umbrela sub bra? Cine e? Este comisarul de poliie cu pricina. O s ne observe mai mult ca sigur i pariez c o s-l revedem n curnd la noi, la ocolul silvic, pentru c o s bnuiasc c dumneata eti doctorul Sternau pe care-l ateptam.ntr-adevr, omul n gri se opri pe loc n clipa cnd i zri. i ndrept ochelarii i cnd trecur pe lng el, se ntoarse cu un rs batjocoritor, lund-o grbit spre cartierul unde se aflau sediile autoritilor.

Cltorii notri i continuar linitii drumul i sosir n curnd la Rheinswalden, unde i ateptau camerele puse la dispoziia lor de ctre doamna Unger, la cererea mamei doctorului Sternau.

Cltorii au folosit sfritul zilei pentru a se instala ct mai comod, astfel ca la cderea serii s poat s stea cu toii laolalt, s discute amnunit cele ntmplate n Spania. Au lipsit numai Alimpo i Elvira, care au stat tot timpul n anticamera bolnavei. Cu ei se mai gsea i Kurt, micul vntor, care-i ndrgise repede pe cei doi. El cptase ceva cunotine de limb francez de la nvtorul su i se bucura acum nespus de mult c se putea nelege n aceast limb cu Alimpo i soia acestuia.

Seara s-au dus trziu la culcare i din aceast cauz s-au sculat mai trziu dimineaa. Cpitanul a fost primul care i-a fcut apariia n curtea castelului. El l-a gsit pe Ludwig ocupat cu hrnirea cinilor.

Unu, doi, patru, ase, apte, opt cini, numr el. Dar lipsete unul!

Domnule cpitan, este... eu... eu.

Era att de speriat c nu putea scoate o vorb din gur.

Ei, ce-i? ntreb Rodenstein pe un ton sever.

Eu, tii, lipsete unul.

Pi, asta am vzut imediat. Care din ei?

Waldina. Este, vedei, este... moart!

Moart? Fir-ar s fie! De ce a murit? Era doar bine sntoas.

Ea... a...

Ei, ce s-a ntmplat cu ea? S-a intoxicat? Da, domnule cpitan, aa s-a ntmplat.

Ei drcie! Cum de s-a putut ntmpla una ca asta? Pi, tii, cu un glonte, domnule cpitan, rspunse Ludwig.

Ei asta-i! Doar un cine nu mnnc gloane! Domnule cpitan, sunt un mgar, glonul era de la mine. Trebuie s v spun adevrul. Ieri am mpucat-o pe Waldina. O mie de obuze! Dar de ce? Turbase cumva? Nu, se cina Ludwig, nu ea a fost turbat, ci eu. Am tras n ea n loc s trag n vulpe.

Bravo! Btrnul vntor a mpucat cinele, iar ntre timp bieelul a dobort vulpea. nseamn c ai aflat, domnule cpitan!? Da, aa s-au ntmplat lucrurile. Acum nu merit dect s m dai afar din slujb.

Asta s-ar fi ntmplat, dar mi-am dat cuvntul de onoare c nu o s te cert pentru fapta ta.

Lui Kurt? Pe toi zeii, sta e un biat i jumtate! N-o s uit asta.

Asta vreau i eu s sper. Ar fi putut s-mi cear altceva. S-a tot gndit cum s te scape de mulumirea mea, pe care o binemeritai. Unde e Waldina? Am ngropat-o n grdin, cu toate onorurile, domnule cpitan; a meritat-o din plin srcua.

Chiar n aceeai sear erau toi instalai la conac. Cpitanul alerga de colo pn colo dnd porunci slugilor ca musafirii s fie ct mai bine servii. Dup mas, doctorul sttu cu ei de vorb la un pahar cu vin i se sftuir mpreun ce-ar fi mai bine de fcut. Sternau avea de gnd s nceap chiar de a doua zi tratamentul de dezintoxicare a bolnavilor.

Dis-de-diminea, Ludwig alerg speriat la cpitan s-i spun c a venit iar comisarul, de data asta nsoit de patru poliiti care s-au postat la poarta conacului.

Bine, poftete-l pe comisar nuntru, porunci Rodenstein foarte linitit.

Bun dimineaa, prea stimate domnule cpitan, zise comisarul cu o politee prefcut.

Bun dimineaa, domnule comisar, rspunse foarte cuviincios acesta. Ei, vezi ce face o bun nvtur? tii acum n sfrit cum s te pori cu oamenii. Ei, s-auzim, care-i povestea? Poate c o s-i dau i eu astzi o lecie dumitale. Mai nti d-mi voie s te ntreb dac ai de gnd s m dai afar din cas, cum ai fcut ieri? Negreit c da, dac nu i-ai adus legitimaia.

Fii pe pace, am avut grij de asta. Poftim, citete!

Comisarul scoase din buzunar o hrtie mpturit i i-o ntinse. Foarte bine, zise cpitanul dup ce-o citi. E de la procuror. M roag s-i dau relaiile necesare i s-i nlesnesc cercetrile. i-acum, ce pofteti s afli? Doctorul Sternau e aici la d-ta? Da.

A adus i alte persoane cu el? Hm... da. Pe unul anume Alimpo, pe una anume Elvira, pe un anume don Manuel i pe o domnioar Rosa, Rosaura ori Roseta nu tiu nici eu bine cum o cheam. Una din doamne e contes?

Elvira i contes! E prea mthloas pentru o contes. Ori te pomeneti c Alimpo o fi vreo contes deghizat n brbatul care i-a pus n gnd s se mrite cu mine, ca s m jefuiasc de avere? Mai tii? Domnule cpitan, mi place s cred c nu vrei s-i bai joc de mine, de aceea te rog s ncetezi cu glumele, zise cu severitate comisarul.

Rodenstein l msur din cap pn n picioare fr s-i rspund. Sun i spuse servitorului s-l pofteasc pe Sternau.

Doctorul veni, strnse mna gazdei i se nclin cu rceal n faa comisarului. M-ai chemat, domnule cpitan? ntreb el. Da, domnuleul acesta zicea c are s-i spun ceva. i cine e dumnealui?

Rodenstein vru s rspund, dar comisarul i-o lu nainte. Sunt comisar-ef al poliiei marelui principat de Hessa.

i ce doreti? Dumneata eti doctorul Sternau?

Da, eu sunt. Vii din Spania, unde ai locuit la contele Rodriganda; ai vrut s-l omori pe un anume Gasparino Cortejo, i ai fugit din nchisoarea din Barcelona. Exact. Mrturisirea dumitale mi ajunge. n numele legii te arestez! Bine, m supun.

Cum? Ce-ai spus? strig cpitanul, te supui? Da, zise doctorul zmbind.

Trebuie mai nti s-i fac percheziia bagajului.

Nu cred c domnul cpitan Rodenstein i va ngdui s-i faci percheziie n cas. S m ia dracu dac-i ngdui! rcni acesta. V interzic orice mpotrivire, zise cu demnitate comisarul. i eu dumitale orice depete atribuiile pe care le ai, rspunse foarte serios Sternau. Pari s fii influenat de nu tiu ce prejudeci mpotriva mea, i-i atrag atenia c te voi trage la rspundere.

Cuvintele i tonul cu care fuseser rostite fcur impresie asupra comisarului. Se nclin politicos: mi fac numai datoria, domnule.

Ia s examinm niel aceast datorie, domnule comisar. Ai spus ieri domnului cpitan c ai un mandat de arestare pentru mine. Ai vrea s fii att de bun s-mi ari i mie mandatul? Nu... nu-l am la... mine... bigui comisarul.

Dumneata l-ai citit?

Nu sunt obligat s rspund.

Foarte bine. Vd acum care e situaia dumneata i-ai spus ieri domnului Rodenstein un neadevr, nici nu poate fi vorba de un mandat de arestare. Se tie la Rodriganda din ce ora sunt i s-au cerut informaii despre mine. Cum ai ajuns dumneata la ideea unei percheziii i a arestrii mele nu pot s pricep, n ce m privete, sunt dispus s te urmez sub rezerva rspunderii pe care i-o iei. Ct pentru percheziie, m opun formal. n casa aceasta se afl doi oameni bolnavi de alienare mintal i orice enervare le-ar putea face ru. Sunt medic i trebuie s fiu ascultat cnd e vorba de bolnavi. i apoi, nu dumneata eti n drept s faci percheziia, ci procurorul, dac gsete el de cuviin. Acum s plecm; te voi nsoi la parchet, ce va fi apoi vom vedea noi. i eu, adug cpitanul amenintor, interzic oricui, fie el comisar ori tatl comisarului, s-mi calce casa, m-ai neles?Comisarul vzu c are de-a face cu doi oameni hotri, de aceea nu mai strui.

Plecar. Cnd ajunser la tribunal, comisarul intr mpreun cu Sternau i Rodenstein la procuror.

L-am adus pe Sternau, raport scurt comisarul.

Foarte bine, rspunse politicos procurorul. A, uite-l i pe domnul cpitan Rodenstein! Ce-mi prilejuiete plcerea vizitei dumitale, domnule cpitan? Am venit s-i prezint altfel dect l-am adus pe Sternau, drag procurorule, pe prietenul meu, doctorul Carl Sternau, unul din cei mai renumii vntori ai pustiurilor.

Procurorul zmbi stnjenit, se nclin i spuse: V declar, domnule doctor, c mi-ar fi plcut mai mult s v cunosc n alte mprejurri. Sper ns c e o nenelegere la mijloc, care se va limpezi repede. Sunt convins de aceasta, domnule procuror, i v rog s binevoii a lua n cercetare aceste documente, rspunse doctorul i-i ntinse un teanc de hrtii.

Tot citind, chipul magistratului prea i mai uimit. Dup ce isprvi, strig entuziasmat: E ceva extraordinar, domnule doctor! Recomandrile pe care le ai ar putea dezarma pe cel mai nempcat duman al dumitale. D-mi voie s-i strng mna, i s-i ofer tot concursul meu n mprejurarea de fa.

Comisarul rmsese cu ochii holbai i cu gura cscat. Procurorul se ntoarse spre el i-i zise cu asprime: Iar ai fcut o nzbtie, domnule comisar. Un poliist care se tot las dus de nchipuiri mai mult ncurc, de aceea o s m lipsesc o bun bucat de vreme de serviciile dumitale. Poi s pleci.

Bietul comisar salut i iei pe ua, plouat.

Procurorul ceru s vad i el bolnavii; ancheta trebuia fcut n orice caz. Plecar deci toi trei la conac. Dup ce fcu constatarea, procurorul semn i ntinse actul lui Sternau. Stteau acum n biroul cpitanului comentnd faptele. Magistratul prea foarte micat de nenorocirea celor doi spanioli care fuseser victimele unor ticloi i-i exprima ndoiala asupra vindecrii lor. Sternau scoase atunci din buzunar o sticlu i o privi mult timp la lumin.

Ce ai acolo, domnule doctor? l ntreb procurorul.

Antidotul, care sper c va fi leacul contelui i al contesei. L-am preparat eu nsumi sub ochii a doi chimiti, experi n materie. i urez din toat inima succes, doctore, dar efectul acestei contra-otrvi nu poate primejdui viaa bolnavilor? ntreb procurorul.

Ba da; poate aduce vindecarea sau moartea, de aceea am ovit atta timp. Totui trebuie s ncerc Dac nu reuete, m duc la Rodriganda i ridic castelul n aer cu toi nemernicii aceia care se afl n el! Acum, fie ce-o fi, sunt bucuros c eti i dumneata de fa, domnule procuror. S mergem n camera contesei.

Doctorului i trebui ntr-adevr o putere de stpnire supraomeneasc n momentul cnd turn cteva picturi ntr-o lingur cu ap, ca s nu-i tremure mna. Apa nici nu se tulbur mcar, rmase tot att de limpede ca mai nainte. Sternau ddu ncetior capul bolnavei pe spate, dar cnd s-i duc lingura la buze se opri; nchise o clip ochii, un suspin i iei din piept, i murmur cu glas tremurat de emoie: Doamne, Dumnezeule, d-mi putere... putere...

Era o rugminte venit din adncul sufletului su chinuit. Dumnezeu pru c se ndur de el, cci tnrul i recapt ntr-o clip linitea. Apropie lingura de buzele Rosetei, care deschise incontient gura i sorbi butura pn la ultima pictur. Medicul ls iar binior capul bolnavei pe pern, puse lingura pe mas i oft adnc.

Cum se va manifesta acum efectul, doctore? ntreb procurorul curios.

Se va vedea n curnd dac a avut efect, rspunse acesta. Peste zece minute va adormi. Somnul acesta va dura peste patruzeci i opt de ore. n tot acest timp nu trebuie trezit cu nici un pre. Dac se deteapt mai curnd, e semn c doza a fost prea slab i trebuie s-i mai dau o dat. Se ivesc ns tulburri, agitaie sau febr, atunci doza a fost prea mare i bolnava moare, dac nu i se d imediat un calmant. De aceea nu m pot mica nici o clip de la cptiul ei. De altfel, nu se poate ti niciodat ce complicaii pot surveni. V-a ruga, domnule cpitan, s dai ordin ca un cal s stea n permanen la dispoziia mea ca s pot trimite imediat la ora, n cazul n care as avea nevoie de ceva.

Ateptau acum toi n tcere efectul medicamentului. Emoia era maxim. Trecur vreo zece minute. Pleoapele bolnavei se lsar ncetior n jos, scoase un suspin uor i adormi. Slav ie, Doamne! murmur doctorul. Sunt pe jumtate convins de reuit.l trimise imediat pe Alimpo la conte s-l dezbrace i s-l aeze n pat. Venea acum rndul lui.

Crezi c efectul va fi acelai? ntreb magistratul.

Da, numai c la el somnul va dura mai mult din pricina vrstei, rspunse doctorul, ncurajat de efectul pe care-l avusese medicamentul asupra contesei.

Cnd vzu c btrnul adoarme i el repede dup luarea picturilor salvatoare, Sternau simi c i se ia o grea povar de pe suflet. l puse pe intendent s stea de veghe lng conte, iar el se aez la cptiul tinerei fete, ateptnd cu nfrigurare s treac vremea hotrtoare.

O linite adnc domnea la conac. Toi ateptau n tcere, cu inima strns, ca n faa verdictului unui judector care trebuia s hotrasc viaa sau moartea unui om.2. CRCIUNUL N PATRIE

A doua zi la aceeai or, Sternau sttea tot la cptiul bolnavei, de unde nu se micase o clip mcar. n afar de el nu se mai afla n camer nimeni dect mama lui. Btrna sttea la fereastr i cosea, pe jumtate ascuns dup perdele. Roseta dormise tot timpul foarte linitit, ntins n pat, cu ochii nchii i nemicat, prea o statuie de marmur. Mam! se auzi n oapt glasul doctorului. Ia vino puin ncoace.

Btrna se apropie n vrful picioarelor. Fiul o privi cu ochi sclipitori de bucurie.

Uit-te la chipul ei, urm el. Nu i se pare c obrajii s-au mai colorat i buzele nu mai sunt att de albe? Du-te la cpitan i spune-i c peste un ceas contesa se va trezi din somnul ei adnc.

Dumnezeule! E-adevrat? opti btrna mpreunndu-i minile. Da, mam, sper c primejdia a trecut.

i... tmduirea? ntreb ea privindu-l ngrijorat.

Asta nu st n puterea mea ci a lui Dumnezeu; m rog att de fierbinte, mam, cum n-am mai fcut-o nc niciodat n viaa mea! rspunse Sternau cu glasul tremurnd de emoie. El i va asculta ruga, copilul meu, fiindc o merii, i Dumnezeu e drept i milostiv, l mbrbta btrna.

Plec i se ntoarse aproape numaidect, lundu-i locul la fereastr. i mpreun minile i buzele ei opteau o rugciune ctre Cel-de-Sus pentru izbnda fiului ei drag, a crui fericire era acum n joc.

Trecu un ceas ntr-o tcere adnc. Deodat se auzi respiraia regulat a bolnavei. Obrajii ei se nroir, fcu o micare uoar cu mna i deschise ncet ochii. Inima lui Sternau btea s-i sparg pieptul; apuc ncet mna fpturii att de dragi lui, dar rmase linitit. Bolnava clipi din gene i privi int n faa ei.

Dumnezeule Atotputernic, fii salvatorul ei! se ruga n gnd tnrul. Acum e clipa hotrtoare!Privirile ei se nsufleir ncetul cu ncetul, ochii ei privir cercettor n jur.

E salvat! i zise nebun de bucurie doctorul.Privirile tinerei fete se opreau cu nedumerire la fiecare obiect din camer. Simi c-i ine cineva mna. Tresri speriat. Tu, tu eti, Carlos? spuse ea deodat.

Da, eu sunt, rspunse el tremurnd de emoie.

Unde m aflu? Am dormit mult? ntreb ea mirat.

Da, iubito, ai fost bolnav, foarte grav bolnav, dar linitete-te, acum au trecut toate... Bolnav, zici? Cum se poate? Ieri m-am dus s-o conduc pe Amy la Pons, pe urm, cnd m-am ntors acas, mi-am simit capul greu i am adormit pe cnd mi fceam rugciunea. Tu, unde ai fost, dragul meu? La Barcelona.

De ce nu mi-ai spus i mie c pleci? n clipa aceea se auzi un plns nbuit din dosul perdelelor.

Cine plnge acolo? Elvira? ntreb ea cu mil.

Nu, iubito, e o femeie strin care te iubete foarte mult i ar vrea s te vad.

O strin? rosti ea speriat. Cine e? E... mama mea.

Mama ta?! Ce surpriz plcut! Cheam-o ncoace repede.

Trebuie s vorbeti cu ea franuzete, Roseta, fiindc nu cunoate limba spaniol.

Bine, bine, dar s vin ct mai repede, vreau s-o mbriez ca pe o mam.

Micu, zise Sternau emoionat, vino, cci vrea s te vad.

Fiul meu, nu neleg ce-ai vorbit ntre voi; mi dau ns seama c mintea i-a revenit i c suntei fericii. Aa-i sau nu?

Da, mam, Dumnezeu ne-a ascultat ruga i s-a ndurat de noi, rspunse medicul cu lacrimi n ochi.

Btrna se apropie ncet de pat. Roseta i ntinse amndou minile i opti cu bucurie: Dumneata eti mama lui Carlos? O, acum am i eu o mam! mi dai voie s-i fiu o fiic supus i iubitoare, micu?

Copila mea, zise btrna cu emoie n glas punndu-i minile pe cap n semn de binecuvntare, Dumnezeu s v-ajute s fii fericii toat viaa, cum sunt eu n clipa aceasta.

Carlos, ct i mulumesc c mi-ai druit o astfel de mam... zise Roseta dup ce-o srut pe btrn. Dar, ia spune-mi, e-adevrat c am fost att de grav bolnav? Da, draga mea, i nc foarte, foarte mult vreme.

Nu ieri s-au petrecut cele ce i-am povestit adineauri? Nu, ci acum trei luni.

Acum trei luni...? opti ea mirat. Atunci n-am tiut nimic ce se petrece cu mine... i tu m-ai vindecat? Dumnezeu m-a ajutat s gsesc leacul.

i unde e Alfonso, Cortejo, Elvira i Alimpo? Alimpo i Elvira sunt aici. Celelalte le vei afla mai trziu. N-ai voie s te oboseti deocamdat, de aceea i cer s te crui, iubito.

Bine, te ascult, dar rspunde-mi la o singur ntrebare: unde m aflu acum? La un bun prieten de-al nostru.

Nu suntem la Rodriganda? Nu. i voi spune mai trziu.

i... zise ea cu team, tata... e-adevrat c a murit? Nu, triete. Acum taci, altfel te mbolnveti iar, scumpa mea...

Carlos... a vrea s te rog ceva, dar parc mi-e ruine... Spune, drag, nu te sfii.

O spun, dar nu logodnicului, ci medicului, zise ea nroindu-se. Dac am fost atta vreme bolnav cum spui, atunci... atunci... m-am hrnit foarte puin, nu-i aa? Cum, i-e foame? Dar bine fetio, mai mare bucurie nici nu puteai s-mi faci! Asta e un semn bun; cui i e foame nseamn c e pe cale de nsntoire. O s-i prescriu un regim, i mama o s i-l fac numaidect. Sau vrei s-i aduc Elvira mncarea? S mi-o aduc Elvira dar s vin i mama cu ea.

Sternau nsemn ceva pe hrtie i btrna plec cu biletul spre buctrie. n drum se ntlni cu Rodenstein, care o opri cu aceste cuvinte: E-adevrat c se va nsntoi? Da, slav Domnului i Maicii Preacurate! rspunse btrna zmbind fericit. Victorie! Aleluia! ncepu cpitanul s strige nebun de bucurie. Pot s m duc s-o vd, nu? Vezi, asta nu-mi place! E barbar! E neomenos! Ceva trebuie s fac de bucurie, altminteri crap, plesnesc! Spune, drag doamn Sternau, nva-m...

De, domnule cpitan, tiu eu?... i-apoi nici n-am timp, m duc la buctrie; fiu-meu i-a prescris ceva de mncare i...

Ce? S vd i eu, zise Rodenstein i-i smulse hrtia din mn.

Ce face? rcni el. Sup de zarzavat i compot? Asta e mncare s pun un om pe picioare? D-i unc, purcel la tav, castravei acri i pete marinat, ca s-i deschid pofta de mncare! S-o fi pricepnd el doctorul la medicin, dar ce se cere unui om bolnav ca s-i dea putere, habar n-are!Btrna rse i-i vzu de drum. Nu trecu mult i mncarea fu gata. Elvira se duse s i-o duc, urmat de d-na Sternau. Cnd intrar n camera Rosetei, aceasta sttea ridicat n pat i vorbea cu Sternau. Ce mai faci, Elvira drag? A trecut mult vreme de cnd nu mi-ai mai auzit glasul... i zise vesel contesa.

Pe btrn o podidir lacrimile. O, scumpa, draga mea stpn, suspin ea. Mulumesc Sfintei Fecioare c m recunoti din nou. Tare-am fost amri eu i Alimpo al meu de boala matale...

Acum bucur-te, cci sunt iar sntoas. Roseta mnc tot ce i se adusese n farfurie, apoi adormi iar. De ast dat somnul i fu uor i fericit, aa c Sternau nelese c-i va putea povesti chiar n seara aceea cele ntmplate. Plec, lsnd-o n grija Elvirei i a maic-si, apoi se duse s vad ce face contele.

Cnd se ntoarse peste vreun ceas, o gsi pe Roseta plngnd. Elvira sttea lng ea i-i tergea ochii. Doamna Sternau prea tare necjit. Bine c-ai venit, Carol, i zise btrna cnd l vzu intrnd pe u. Nu neleg spaniola, dar bnuiesc c Elvira i-a povestit Rosetei tot. Am ncercat s-o opresc dar n-a fost chip.

Sternau se uit ntrebtor la contes. Nu fi suprat pe noi, Carlos, se rug ea. Elvira a scpat cteva cuvinte i atunci nu m-am mai putut stpni i am descusut-o atta pn cnd mi-a mrturisit tot.

Dar bine, drag, enervarea i-ar putea face foarte ru, zise el ngrijorat.

Te neli, dragul meu, nesigurana mi-ar fi fcut i mai ru. Acum m simt mai linitit i a vrea s-i fac o mare rugminte pe care te rog s mi-o ndeplineti. S m lai s-l ngrijesc eu nsmi pe tata.

Medicul ncerc s se mpotriveasc, n cele din urm trebui s cedeze ns, cu att mai mult cu ct tnra fat prea acum n stare s-l supravegheze, i aez un fotoliu la cptiul bolnavului i o ls singur cu el. La vederea tatlui ei, de care fusese atta vreme desprit, pe Roseta o podidir lacrimile i plnse mult vreme cu amar. i apuc mna i i-o acoperi de srutri. De-abia acum observ ea prezena lui Alimpo, care o privea emoionat, cu ochii n lacrimi.

O, scumpa, draga mea stpn, ncepu el, nu sunt vrednic s i mulumesc lui Dumnezeu c te vd iar sntoas. i mulumesc i eu din adncul inimii mele c mi-ai ajutat s-mi recapt graiul i minile, rspunse ea.

Asta e meritul doctorului, numai el v-a tmduit de boala aceea ngrozitoare.

tiu, i tiu i ce-ai fcut tu pentru mine, bunul i credinciosul meu Alimpo, i-i mulumesc din tot sufletul.

O, n-am fcut cine tie ce mare lucru, draga mea stpn i, dac e nevoie, v urmez pn la captul pmntului, o asigur el. Aa zice i Elvira mea.

A doua zi trebuia s se hotrasc dac medicamentul va avea acelai succes i la conte, ca la fiica sa. Aceasta sttea la cptiul lui i nu-i lua ochii de la el. Btrnul dormea de trei zile i s-ar fi putut trezi dintr-un moment ntr-altul. Iat c intr i Sternau n camer. Apuc mna fetei ntr-ale lui i-i zise doar att: Roseta!

Carlos, spune-mi, crezi c-l vei scpa?... se rug ea cu glasul necat n lacrimi.

Sper, i chiar n curnd, rspunse el emoionat.

Ls mna fetei, o apuc pe cea a contelui i o inu mult vreme. Deodat i ddu drumul i trecu la picioarele patului. Contele ncepu s se agite, deschise ochii i se uit n jurul su ca un om care se trezete din somn. Deodat privirile se oprir la Roseta. Apoi spuse mai mult n oapt: Doamne, unde m aflu? Roseta, copila mea, tu eti? i doctorul care m-a scpat de la orbire, unde e?Contesa se nglbeni la fa. Rmase un timp ca mpietrit, apoi ip deodat: Tat! Tat, m recunoti? M recunoti ntr-adevr?Un zmbet de fericire flutur pe buzele lui palide. Cum s nu te recunosc! Doar eti copila mea drag, Roseta mea. Te rog, nu-i lsa pe Alfonso, pe Cortejo i pe Clarissa s vin. Numai doctorul... el s m vegheze. Sunt att de obosit! A vrea s dorm. Hai, srut-m i spune-mi noapte bun ca n fiecare sear... i mine... diminea, s vii mai... devreme...

Btrnul nchise ochii i adormi.

Roseta i muc buzele ca s nu ipe de durere i de bucurie. Un geamt adnc i zgudui pieptul i lacrimi fierbini i se prelinser pe obrajii slbii de boal. n cele din urm reui s-i nfrng durerea, i-i terse ochii. Lng ea sttea Sternau, care o privea n tcere.

Au trecut dou sptmni de atunci. Don Manuel se restabilise pe deplin. i ddu cu bucurie consimmntul la cstoria Rosetei cu tnrul medic. Singurul lucru care-l mhnea era nesigurana n privina sorii fiului su. Nu se hotrse nc nimic pentru salvarea lui.

La conac era o fierbere nentrerupt pentru pregtirile de nunt, care trebuia s aib loc n seara de Crciun. n ziua de ajun sosi nc un musafir: era timonierul Unger. Bucuria nevestei i copilului su era de nedescris. Dup mas timonierul sttu de vorb cu nevast-sa i afl de la ea ntmplrile de la castelul Rodriganda. El ascult atent cele povestite, apoi i zise: Aadar, doctorul acesta Sternau a trebuit s fug de la Rodriganda; nu cumva din pricina unui tnr care a disprut fr urm de acolo? De unde tii tu asta? ntreb mirat soia lui. E-adevrat c a disprut cineva de-acolo. Era un locotenent de husari aa spunea doamna Sternau. Hm! i nu se tie unde se afl? Nu. A, ia stai! Acum mi aduc aminte; doctorul Sternau crede c a fost dus pe o corabie.

Ei drcia dracului! tii c se potrivete? Nu tii cum i zicea corbiei? Nu cumva Pendola? Ia gndete-te bine... Nu, doamna Sternau n-a spus nici un nume.

Nici altceva?

Femeia se gndi puin, apoi rosti!

Stai! Parc spunea c era un avocat la mijloc. Avea un nume greu i l-am uitat.

Nu-l chema Gasparino Cortejo? Ba da, ba da! Chiar aa! Dar. de unde l tii tu?

O s-i spun mai trziu, acum trebuie neaprat s vorbesc ndat cu doctorul, fiindc am s-i transmit ceva foarte important.

Timonierul iei repede din camer i ntreb n curte dac nu-l vzuse cineva pe doctor. I se spuse c a plecat chiar atunci s fac o plimbare prin pdure. Unger se lu dup el i-l ajunse imediat din urm. V rog s m iertai, am cinstea s vorbesc cu domnul doctor Sternau, nu-i aa? ntreb timonierul.

Da, rspunse cam mirat doctorul.

A avea s v comunic ceva foarte important, domnule doctor. Eu sunt Unger.

A, tatl micuului nostru Kurt?

Am sosit de-abia astzi, de aceea nu m-ai vzut pn acum. Eu, domnule doctor... E vorba de o consultaie medical? l ntrerupse acesta.

Nu, e ceva care v privete pe dumneavoastr i persoanele din castelul Rodriganda.

A, exclam doctorul foarte mirat, dumneata ai fost prin Spania?

Nu, dar am aflat n cltoria pe care am fcut-o acum n urm unele lucruri care v pot interesa.

tii c m faci curios? Spune, te rog.

Ancorasem n portul Nantes n Frana. Lng noi se afla un vas spaniol La Pendola, al crui cpitan se numea Landola. Se ddea drept vas comercial, eu ns am bnuit de la nceput c nu e lucru curat cu ei. Cpitanul mi fcea impresia unui pirat. ntr-una din zile am surprins o discuie ntr-o crcium din port ntre doi din marinarii si. Unul din ei povestea celuilalt c pe corabie s-ar afla un prizonier pe care-l in nchis din ordinul unui anume Gasparino Cortejo.

Pe msur ce povestea timonierul, ncordarea cu care-l asculta Sternau era i mai mare. La un moment dat nu se mai putu stpni i strig: Dumneata nici nu tii, domnule, ct de importante sunt spusele dumitale! Ziceai c pe cpitan l cheam Henrico Landola? Da, i corabia se numete La Pendola. Sunt ns sigur c numele adevrat al ei e Lion, vasul-pirat care cutreier mrile africane i ale Americii rsritene, jefuind vasele pe care le ntlnete n cale.

Atunci acest Henrico Landola nu e altul dect cpitanul Grandeprise? Tot ce se poate, dar stai, n-am terminat nc. Marinarul ntreb atunci pe camaradul su ce au de gnd s fac cu prizonierul lor; la care acesta i rspunse c se va duce i el probabil dup cellalt pe care l-au luat cu vreo cteva luni n urm din Mexic. Medicul tresri.

Din Mexic? N-ai mai auzit altceva nimic despre acest om, de pild cum l cheam? ntreb el cu ncordare.

Ba da, marinarul i zicea btrnul Fernando i, dup cte am neles, trebuie s fie un om de seam, conte sau aa ceva. Ocoliser atunci Capul n sudul coastei Africii Rsritene i fuseser la Zeila, unde l debarcaser i-l vnduser la Harar. V-am povestit ntmplarea asta fiindc pare s fie o mare asemnare ntre ea i cealalt, n amndou cazurile era acelai Cortejo la mijloc.n clipa aceea doctorului parc i se lu o perdea de pe ochi. Cu iueala fulgerului i flutur n minte ceea ce-i povestise n nchisoare Jacques Tardot nainte de a muri. Pe atunci nc nu se gndea, auzind numele Fernando la fratele contelui Manuel care murise n Mexic. Acum, cnd aflase c Landola era una i aceeai persoan cu cpitanul Pendolei i al Lion-ului nu se mai putea ndoi c btrnul conte Fernando nu era mort ci fusese rpit de el. Cu att mai mult cu ct aci, ca i acolo, era amestecat numele de Cortejo. Sternau tia c administratorul moiilor contelui Fernando se numea tot Cortejo, putea fi deci frate cu acesta din Spania. i potoli cu un efort nvala gndurilor i ntreb mai departe:

Altceva mai tii despre el?

Nu, nimic.

Nu tii ncotro s-a dus Pendola cnd a plecat din Nantes?

Auzeam c e vorba s se ndrepte spre Cape Town, dar aceti pirai n-au niciodat o int anume, se duc acolo unde cred c dau de o prad bun.

Nu s-ar putea afla de aici unde a acostat sau a fost vzut Pendola?

Ba da, dar cercetrile sunt legate de mari cheltuieli i cer timp ndelungat.

Dac a cere informaii telegrafic? Ar merge ceva mai repede, cheltuielile ar fi ns i mai mari. S presupunem c aflai unde se afl corabia, ce-ai folosi cu asta? Voi porni dup ea i l voi elibera pe prizonier.

Eliberarea acestei persoane v e ntr-adevr att de preioas?

Nici nu-i poi nchipui d-ta! Poate c-i voi povesti mai trziu amnunit cum stau lucrurile. Dar, ia spune domnule Unger, ai acum vreun angajament pe undeva? Deocamdat nu.

Te simi n stare s conduci singur un vas mic, un iaht? Dac am un mainist bun, da.

S-ar putea lua la lupt un astfel de vas, n larg, cu Pendola? E greu de rspuns la ntrebare. Dac vasul ar fi solid construit, bine narmat, i ar avea oameni unul i unul pe bord, cred c da.

Aadar, nu i se pare cu neputin. n condiiile amintite, nu.

i ct ar trebui s coste un astfel de vas?

O sut o sut cincizeci de mii de franci francezi, n afar de echipament.

Am putea gsi unul de ocazie? Hm. Mai greu. Astfel de vaporae se ntrebuineaz de obicei de ctre milionari n cltoriile lor de plcere i nu sunt de vnzare. De altfel, un vas mai vechi nici nu v-ar putea folosi; v-ar trebui unul fcut anume dup indicaiile dumneavoastr. Echipamentul de asemenea.

Unde sunt cele mai bune antiere de vapoare? n Scoia. Ar trebui ns s v ducei dumneavoastr personal acolo i s-l comandai.

Eu nu m pricep. Ai fi dumneata dispus s m nsoeti n cazul cnd m-a hotr la aa ceva? Cum s nu! Din toat inima, domnule doctor.

Bine, o s m mai gndesc. Surioara mea, care ine foarte mult la soia dumitale, m-a ntrebat dac n-a putea s te ajut s-i cumperi singur o corabie, ca s nu trebuiasc s mai fii salariatul nimnui. Cumpr iahtul. dumneata vei fi nu proprietarul, ci cpitanul lui. Dac-mi ajung scopul, voi vedea pe urm ce mai pot face pentru d-ta. Acum s m ieri c te las, dar ce mi-ai povestit m-a tulburat foarte mult i am nevoie de singurtate ca s m gndesc la cele ce am de fcut. La revedere, domnule Unger.

La revedere, domnule doctor.i strnser minile i de desprir. Dup-amiaz sosi i procurorul la conac. mi aduci veti? l ntreb Sternau.

Da. Uite ce e: am luat cteva informaii la Rodriganda. Din averea contelui nu se va tirbi un gologan. Am trimis i un detectiv dintre cei mai destoinici la Barcelona. Acesta va supraveghea cu mult atenie castelul.

Ideea nu e rea, mai ales c don Manuel are de gnd s rmn deocamdat n Germania n ateptarea rezultatului cercetrilor pentru gsirea fiului su.

Cum, contele nu vrea s se duc s intre iar n posesia averii lui? i s vrea, n-ar putea s-o fac.

M rog, explic-te mai bine... Nu neleg ce vrei s spui. Ce l-ar putea mpiedica pe conte...

O s m nelegi numaidect. Averea nu e personal ci aparine familiei Rodriganda i trece din tat-n fiu, cnd acesta a devenit major, urmnd s fie administrat de amndoi, iar venitul s se mpart pe din dou. Un proces intentat de unul din ei trebuie s fie fcut cu asentimentul celuilalt, ori contele nu poate da n judecat pe coprtaul averii, deoarece acesta ar trebui s semneze i el aciunea. Cum crezi dumneata c fiul se va da singur n judecat pentru punerea n drepturile lui a contelui Manuel?

Dar bine, doctore, legile din Spania sunt absurde! zise indignat magistratul.

i-acum spune, cine crezi dumneata c e motenitorul averii? Fr ndoial, Mariano. Da? Te neli. Dovada? Ar trebui mai nti ca Mariano s fie gsit, ca s-i revendice drepturile. Greutatea const n faptul c Alfonso e, dup lege, motenitor, sau mai bine zis coproprietar al averii familiei Rodriganda. Ce ncurctur, domnule!

Aa e. nelegi acum de ce contele e legat de mini i de picioare i nu poate face nimic pn la gsirea lui Mariano.

S-ar putea face, poate, ceva pe cale juridic mpotriva lui Alfonso.

Greu. Ce dovezi poi aduce? Deocamdat, fr Mariano nu se poate face nimic.

Dac aa stau lucrurile, trebuie s-i dau dreptate. Dar cu don Manuel ce-ai de gnd, vrei s ii ascuns deocamdat salvarea i vindecarea lui? Nu cred c-o s se poat, dei ar fi de dorit. Nu-mi pot tinui socrul i nici s-l pun sub cheie, n orice caz, castelul Rodriganda va fi bine supravegheat i fiecare micare a lui Alfonso i a complicilor si spionat. Pentru moment trebuie s-i lsm pe criminali s se bucure de roadele crimei lor; cel mult dac putem obine ca Roseta s-i primeasc partea de motenire ce i se cuvine. n privina asta i pot da o veste bun. Detectivul trimis de mine la Rodriganda mi scrie c, dup ct a aflat, cei de acolo sunt dispui s recunoasc n tnra fat care se gsete aci, pe contesa Roseta.

Asta nseamn c nu-i tgduiesc drepturile de motenire? Desigur. Am i avut un schimb de scrisori cu ambasadorul Spaniei n privina asta, i l vd dispus s fac tot posibilul pentru a i se recunoate contesei drepturile. i sunt foarte recunosctor, domnule procuror, pentru interesul dumitale, i-i mulumesc n numele logodnicei mele. M rog... dar, ia spune, e-adevrat ce-am auzit adineauri de la Unger, c vrei s te duci s cumperi un vapora? Da.

Din ce mi-a povestit el am neles c e o afacere ct se poate de nclcit. mi dai voie ca n lipsa dumitale s m ocup mai departe de interesele dumitale, doctore? Mai ntrebi! Sunt chiar foarte mulumit de asta.

Atunci ne-am neles. Voi ncepe chiar de mine cercetrile, ca s aflu cnd i unde a fost vzut pentru ultima oar vasul La Pendola. i-acum, drag doctore, nainte de plecare, ngduie-mi s-i prezint felicitrile mele pentru cstoria dumitale, ncheie procurorul strngnd mna medicului.

Nunta avu loc n prima zi de Crciun la castelul lui Rodenstein. Acesta i ndrgise att de mult oaspeii, nct tuna i fulgera cnd auzea pe careva din ei vorbind de plecare.

Dup cum i fgduise lui Sternau, procurorul pornise ndat cercetrile privitoare la vasul lui Landola, i afl c La Pendola fusese vzut nu de mult la Sf. Elena, unde acostase ca s ia ap dulce, apoi ieise n larg ndreptndu-se spre Cap. Se tia acum cel puin unde-ar putea fi urmrit vasul-pirat.

La sfritul lui ianuarie, Sternau o ls pe tnra lui soie sub ocrotirea cpitanului; el cu Unger plecar n Scoia pentru a comanda sau a cumpra vaporul care s-i duc n cutarea lui Mariano. Mai nainte ns, medicul se duse s-i ia rmas-bun de la procuror, i acesta l asigur c poate pleca fr grij, deoarece tnra lui soie i contele vor fi ct se poate de bine ngrijii la conacul lui Rodenstein, iar el personal nu va nceta o clip s se intereseze de afacerile lor. Cpitanul l nsoi pe doctor pn n port.

Ct crezi c o s lipseti, doctore? l ntreb el la desprire.

Cine poate ti! Cile noastre sunt n minile Domnului!

Ndjduiesc c te vom avea n curnd printre noi.

Rmi sntos, domnule cpitan... opti Sternau cu lacrimi n ochi. Ai grij de Roseta...

Fii fr grij. Drum bun i s ni te ntorci sntos, rspunse btrnul tuind, ca s-i ascund emoia.i strnser minile i Sternau cu Unger se urcar pe vapor.

Nici nu bnuiau ei, srmanii, cte aveau s ntmpine n cale i anii ndelungai care vor trece pn s-i revad fiinele dragi rmase n patrie...3. PE URMELE PIRATULUI

n partea de vest a Scoiei se afl oraul Greenock, renumit pentru antierele sale de vapoare. De aci au pornit n largul oceanelor vase mari comerciale i de rzboi, ca i vaporae micue, fcute pentru plcerile bogtailor sau pentru nevoile celor care de pe urma pescuitului i ctig bucata de pine. ntr-unui din hotelurile de seam ale oraului descinsese doctorul Sternau mpreun cu Unger, care avea s-l nsoeasc de-acum nainte n viaa aventuroas pe care i-o hrzise soarta. Colindaser antierele i portul cu gnd s gseasc un vapora potrivit scopului lor, dar nu gsiser nc nimic. Stteau acum de vorb n restaurantul hotelului la o mas i vorbeau despre ceea ce i interesa, cnd un domn n vrst de la o mas alturat, care i auzise, le spuse c tia el un iaht care e de vnzare. Adug c proprietarul vasului nsrcinase pe un avocat, care locuiete chiar n vila din faa hotelului, cu vnzarea vasului.

Doctorul i mulumi pentru informaiile date i, ndat ce-i sfri masa, plec mpreun cu timonierul s vad vaporaul, care era ancorat tocmai la mbuctura unde rul se vrsa n mare. Dup ce cercet cu de-amnuntul iahtul, Unger fu de prere c e minunat i potrivit pentru scopul lor.

Se ntoarser n ora i btur la ua vilei, unde vzur o tbli pe care scria:

Emery Millner, avocat.

Aflar de la avocat c att vila ct i iahtul erau proprietatea contelui de Northingham.

Contele Northingham? ntreb mirat Sternau. Ai vrea s fii att de bun s-mi spunei numele su ntreg? Cum s nu! zise avocatul, sir Henry Dryden de Northingham e numele lui.

A crui fiic a fost un timp, nu de mult, la castelul contelui de Rodriganda ca oaspete a contesei Roseta?

Da, chiar aa e, rspunse mirat la rndul su avocatul. Dar de unde tii dumneavoastr? O cunoatei pe miss Amy personal? i nc foarte bine. Am fost i eu n acelai timp cu ea la castel i a putea spune c ne-am i mprietenit.

Nu cumva dumneavoastr suntei doctorul Sternau care l-a operat cu atta succes pe contele de Rodriganda?

Da, eu sunt.

O, dar e o mare cinste pentru mine, domnule doctor, s v cunosc! strig entuziasmat avocatul. Miss Amy ne-a vorbit foarte mult despre dumneavoastr. Trebuie s v spun c are o deosebit simpatie pentru soia mea i de cte ori vine pe la noi i povestete fel de fel de lucruri interesante.

Aa am aflat i despre cele petrecute la Rodriganda.

Atunci v voi ntregi povestea spunndu-v c astzi contesa Roseta e soia mea. Acum se afl n Germania, la mama mea.

Cum, aa de iute a mers? Bnuia Amy aa ceva, nu credea ns c lucrurile se vor hotr att de repede. Probabil c a survenit ceva, nu-i aa, domnule doctor? i... parc nu ndrznesc s v rog... nu le-am putea afla i noi? ntreb cam cu sfial avocatul.

Deoarece miss Amy are atta ncredere n dumneavoastr, nu vd de ce n-a avea i eu, rspunse amabil acesta. V-a ruga s-mi dai voie s v prezint, soiei mele i s primii ospitalitatea pe care v-o ofer ct timp vei sta n ora. Ne vei face o mare bucurie, domnule doctor, i v rog s nu ne refuzai, strui avocatul.

Cu toat mpotrivirea lui, Sternau trebui n cele din urm s se mute la avocat, care nu mai tia ce s fac de fericire. Afl de la el c lordul Dryden vindea iahtul deoarece era vorba s stea mai mult vreme n Mexic i n-avea ce s fac n timpul acesta cu el, aa c medicul l putu cumpra la un pre destul de convenabil.

Acum vasul trebuia echipat i narmat. Angaj paisprezece marinari, dintre care unii se pricepeau foarte bine la maini. Unger fu numit cpitanul vasului, iar proprietar era doctorul. Botezar iahtul Roseta, dup numele soiei lui.Vasul avea o vitez de optsprezece noduri pe or i consuma n acest timp dou sute pfunzi de crbuni, ceea ce l silea s fac dese escale pentru a se aproviziona cu combustibil.n curnd vaporaul prsi antierul i iei n largul mrii cu o direcie pe care nimeni nu i-o cunotea. Era ns de presupus c pornise spre coasta de vest a Africii, n cutarea lui Landola. Trecuser cu bine de golful Biscaya, supranumit de marinari Cimitirul marinarilor din pricina stncilor sale primejdioase, i se oprir la Colonia Capului pentru a da de urma Pendolei, dar nu aflar nimic. De-abia la Sf. Elena, unde trebuiau s se aprovizioneze cu crbuni, li se spuse c Pendola trecuse pe-aici n drum spre Capul Bunei Sperane.

Sternau se lu dup el.

Cnd iahtul Roseta fu la cteva grade nord de Cap, Unger intr ntr-o diminea n cabina doctorului i l ntiina c spre vest se zrete un vas cu trei catarge. Pe bordul iahtului se afla un marinar, un negru, care avea o vedere foarte ager. Din vrful catargului zrise vasul cu ochiul liber, pe cnd Unger nu-l putuse vedea nici prin ochean. S fie Pendola? ntreb Sternau. Nu se poate ti deocamdat, dar pare s fie un vapor de marf, rspunse Unger. S ne ndreptm spre el.

Ieir pe covert i se uitar cu ocheanul n zare. Bgar de seam c vasul urma aceeai direcie cu ei, dar avnd vnt prielnic i pe lng pnze i maini cu aburi, Roseta nainta mult mai repede.n timp ce iahtul tia cu repeziciune valurile, negrul din vrful catargului scoase un strigt de spaim i de mirare n acelai timp.

Ce e? l ntreb Sternau.

Se mai zrete nc un vapor, colo, spre apus, rspunse negrul. Se poate vedea bine de tot, are pnze negre.

Pnze negre? Aa le are numai vasul lui Landola! strig Unger i ndrept ocheanul n direcia pe care i-o arta negrul cu mna. Zri ntr-adevr un vas care alerga n goan nebun spre cel dinti.

E ntr-adevr Pendola, zise el foarte agitat.

Nu te neli?

Nu. Landola e un mare punga i foarte iret, are dou feluri de pnze. Cnd e vorba s ancoreze n vreun port, ntinde pnze albe, iar dup ce iese n larg, pentru mai mult siguran, le ntinde pe cele negre. Dup cum se vede, a pus gnd ru corbiei aceleia de marf i vrea s-o jefuiasc.

Cum am putea veni n ajutorul ei? ntreb doctorul. n sfrit am pus mna pe Landola, i te asigur c n-o s-mi mai scape ticlosul.

Unger cltin din cap ngndurat. Nu trebuie s uitm c iahtul nostru nu prea poate lupta mpotriva unui vas-pirat. Strdania noastr trebuie s fie s-l prindem pe bord. O lupt pe mare ar pricinui mari pagube vasului i de prins tot nu l-am prinde. Ndjduiesc ns c i corabia de marf va ncerca s se apere, aa c vom fi doi mpotriva lui, voi pune s se strng pnzele, ca s fim zrii ct mai trziu.

Se ncepur pregtirile; pnzele fur strnse i tunurile ncrcate, apoi se ddu cea mai mare presiune mainilor.

Nu trecu mult i vasul-pirat se apropie din ce n ce mai mult de corabia de marf. Landola pusese s se nale steagul rou (al pirailor) i o bubuitur de tun ddu semnalul de oprire. Corabia pru c-i d seama de nfrngerea care o atepta, totui ncerc s scape. Un val puternic o abtu din calea vasului-pirat; acesta ns i potrivi direcia i goni din nou dup ea.

Se auzi nc o bubuitur, De ast dat piratul ochise mai bine i nimeri drept n coasta corbiei. Un rcnet de triumf rsun de pe puntea vasului-pirat n acelai timp cu strigtele de furie de pe corabia de marf, care i lsase n jos pnzele, aa c Pendola trecu ca o sgeat pe lng ea. n clipa aceea se auzir dou bubuituri, ceea ce pricinui zpceal pe puntea piratului. Cele dou obuze trase de pe corabia de marf i nimeriser pesemne inta. Bravo! strig Unger. Corabia de marf e englezeasc. Are cteva tunuri la bord i e hotrt s-i vnd scump pielea. Are tunari destoinici, dup ct vd. nainte! Acum s lum i noi vasul-pirat din partea cealalt.

Cele dou vase stteau acum fa-n fa i se bombardau de zor. Era vdit c piratul era superior celuilalt, dar un bombardament mai ndelungat nu-i era pe plac. i ntinse toate pnzele i se repezi la corabie. Vrea s-l abordeze strig doctorul. Da, dar nici englezului nu-i lipsete ndemnarea. Uite cum s-a aezat cu prora nainte, ca un dulu care-i arat colii. O s dau acum presiune mainilor. Peste cinci minute ajungem la ei ca s le spunem i noi dou vorbe i-un cuvnt...

Iahtul se ferise pn atunci s fac fum, aa c nici nu fusese zrit de cele dou vase. Deodat ni pe coul lui o trmb groas, neagr, i strigte de bucurie rsunar pe bordul vasului de comer. Piratul l vzu i el pe noul su adversar, pru ns c nici nu se sinchisete de un potrivnic att de nensemnat.

Iahtul trecu ca o sgeat pe lng englez. Cpitanul acestuia, care sttea pe covert, i strig:

Hei, iaht, prieten ori duman? Prieten! Nu v predai! strig Sternau.

Nici prin gnd nu ne trece!i cpitanul i adeveri spusele cu o nou bombardare care pru s nu-i greeasc inta, cci se auzi de pe vasul-pirat un glas mnios rcnind: Dai toat viteza! Abordai! Aha! sta e Landola! zise Unger. Stai c-i dm noi o abordare s-i treac pofta...!Iahtul fcu un ocol i se opri drept la pupa vasului-pirat, dar att de aproape nct bombele treceau pe deasupra lui. Foc! comand Unger.

Detunturile rsunar puternic i proiectilele se nfipser n cherestea. Aa! zise Sternau mulumit, acum trimitei-i i cteva pe covert, biei!n timp ce tunarii iahtului cutau s gureasc vasul deasupra liniei de plutire, marinarii de pe punte trgeau de zor spre covert. De-abia acum vzu piratul c adversarul pe care-l socotise nensemnat, putea fi un duman primejdios. N-avea ns ce s-i fac, fiindc bombele sale nu-l puteau nimeri, i mpotriva gloanelor de puc Unger avusese grij s aeze la pror paveze groase prin care nu puteau trece proiectilele.

Piratul se gsea acum ntre dou focuri. Att englezul ct i iahtul se ineau drz, i Landola i ddea seama c situaia lui nu era deloc plcut. Atta timp ct nu se va descotorosi de iaht, i era cu neputin s biruie corabia de marf. Abordai afurisita aia de strpitur! rcni el.n cteva minute dou din brcile piratului, ncrcate cu marinari, se lsar pe ap i pornir spre iaht. Minunat! fcu Unger rznd. Stai c-l trimitem noi acui la fund...Poruncii s dea vasul napoi i se aez la unul din tunuri. Prima barc i cea mai mare din ele se apropie.

Unger ochi, i obuzul porni ca o sgeat; ptrunse barca, trecu prin pror i iei pe partea cealalt. Civa vslai fur sfrtecai n buci i crma se sfrm. Barca lu ap i se scufund. Marinarii scpai cu via pornir not spre cealalt barc, dar o alt bomb o nimeri i pe ea drept n mijloc. Aa, ia mai dai-le cteva gloane, ca s-i saturm de abordaj, zise cpitanul mulumit de succesul su.

Acum vzu Landola c micul iaht era un adversar de temut i mult mai primejdios dect vasul englez. Fcea spume la gur de furie. Aruncai grenade de mn, s-l sfiem pe piticul de colo! rcni el oamenilor si.

Sternau se apropie atunci de parapetul vaporaului i strig de dup adpostul de rogojini: Henrico Landola, Gasparino Cortejo din Rodriganda i trimite salutri!

Tlharul se nglbeni. Grenade! Repede, repede! Nemernicul sta nu trebuie s ne scape! rcni el.

Dar cpitanul puse maina sub presiune i ddu vasul napoi ca s nu fie ajuns de grenade. Acum ns era ameninat de tunurile piratului. Unger i ndrept vasul n direcia crmei vasului duman i ncerc, s i-o bombardeze. Dac izbutea, piratul devenea neputincios n lupt i victoria era a lui. Henrico Landola nelese scopul i puse s se ntind pnzele, ca s se repead n iaht i s-l ciocneasc. Acesta ns manevr n aa fel ca s-l ocoleasc.n vremea aceasta nici englezul nu se lsase pe tnjeal. Adevrat, fusese simitor avariat, dar asta nu-l mpiedica s bombardeze de zor vasul-pirat care, avnd a se lupta cu doi adversari deodat, se gsea acum n inferioritate. De o abordare a vasului comercial nu mai putea fi vorba, i cnd vzu c iahtul vrea s-i sfrme crma, nelese c se afl n mare primejdie. i ntinse deci pnzele i porni dus de vnt, dup ce mai bombard o dat vasul englezesc.

La bordul acestuia izbucnir strigte de bucurie, i cnd iahtul se apropie de el, marinarii se ntreceau care mai de care s mulumeasc salvatorilor lor.

Sternau trecu mpreun cu Unger pe puntea vasului.

Asta se cheam ajutor sosit la timp, sir, zise cpitanul ntinzndu-le mna. Iahtul dumneavoastr e un adevrat erou, aa mititel cum e.

Las c nici dumitale nu-i lipsete nimic, rspunse germanul rznd.

A! Eu mi-am fcut numai datoria, trebuia s m apr. Sunt ns convins c piratul m va ataca din nou.

Nu cred, fiindc am de gnd s-i in tovrie. Adic, vrei s m nsoeti? La drept vorbind, nu pe dumneata, ci pe pirat. De sptmni ntregi alerg dup el, i tocmai acum, cnd l-am gsit, s-l scap din mn? Zu? Ai vreo rfuial cu el? Cam aa ceva. Eti dispus s-mi faci un serviciu, cpitane? Cu plcere. Atunci comunic n toate porturile pe unde vei trece c te-ai luptat cu Lion, comandat de cpitanul Grandeprise, dar c att numele vasului ct i al comandantului sunt false, vasul se numete La Pendola i cpitanul e un spaniol, pe nume Henrico Landola. Aa s-ar putea s se pun mna pe el. Eu m voi preface c m in dup dumneata spre Colonia Capului. Piratul nu va bnui c l urmresc. Dar ce i-a fcut, sir? A putea s tiu i eu? Sternau i povesti cpitanului englez ct crezu el de cuviin, apoi se napoie pe puntea iahtului, care porni spre sud, pe cnd piratul se ndrept spre sud-vest.

Cnd crezu c nu mai poate fi vzut nici cu ocheanul de pe La Pendola, doctorul ntoarse vasul i lu aceeai direcie.

Atunci cnd Landola auzise pomenindu-i-se numele lui i pe cel al lui Cortejo din Rodriganda, nu tiu ce s cread. Omul care i cunotea taina era deci un duman. Dar cine? Nu-i putea nchipui pentru nimic n lume. i zicea c iahtul se va duce la Cap ca s-l denune, de aceea i lu toate msurile de precauiune.

El nsui urma s se duc acolo unde avea treburi de pus la cale, dar trebuia s stea departe nc vreo cteva zile, deoarece era sigur c iahtul va ajunge naintea lui. De aceea ocoli spre vest, ca s nu ntlneasc vreun vapor n cale, apoi o lu spre sud i se ndrept spre coasta Capului. Fiind noapte, era sigur c nu va fi vzut de nimeni, i cum se lumin de ziu ancor ntr-un golf pustiu.

Aci scrise o scrisoare agentului su din Cape Town, i-l rug s-i pstreze corespondena pn la sosirea lui n ora. Scrisoarea o ddu la doi din marinarii si, care pornir cu o barc s o duc agentului.

Cnd ajunser n port, unul din ei rmase s pzeasc barca, pe cnd cellalt se duse cu scrisoarea n ora. Mare noroc ai avut c v-ai ascuns, zise agentul dup ce citi scrisoarea. Un german care a sosit asear aici pe un iaht a fcut un denun c Henrico Landola, cpitanul vasului La Pendola, i piratul Grandeprise e una i aceeai persoan.

Neamul e tot aici? ntreb marinarul.

Da. Ia crbuni, fiindc i s-a isprvit provizia.

Cum l cheam?

Sternau, iar pe cpitanul iahtului Unger. Guvernatorul i-a chemat pe toi agenii de vapoare i le-a comunicat s nu trateze cu Landola dect prin scris. Toate epistolele privitoare la el s fie predate imediat autoritilor. Se cere s fiu i eu atent. i trimit acum scrisoarea care a venit ieri pentru el, dar deocamdat, pentru un timp cel puin, trebuie s m feresc s mai primesc ceva pe numele lui.

Agentul ddu marinarului o epistol deschis, scris ns cu un fel de cifru.

Omul lu scrisoarea i plec. Landola i spusese s cerceteze ce e cu iahtul, de aceea se ndrept spre chei. N-apuc ns s-ajung n port i se ntlni cu un strin care-l privi ndelung, se opri, porni iar, apoi se ntoarse i-i zise:

Ascult, biete, pe ce vapor eti tu?

Pe la american de colo, rspunse marinarul i art cu mna spre un bric ancorat n port.

Hm! rcni strinul cu ndoial. Pare-mi-se c te-am mai vzut eu undeva...

Ai fost vreodat la Funchal? Da.

Cnd?

Acum vreo civa ani. Eram atunci pe unul franuzesc.

Da? Eu zic c nu e chiar aa de mult de cnd te-am vzut. Credeam c eti tot pe Pendola cpitanului Landola.

Nu-l cunosc. S ne vedem sntoi, c nu prea am vreme de palavre, zise piratul i se ndeprt.ns cum ajunse n colul strzii, ntoarse capul i vzu c strinul se luase dup el. Alerg n port, se urc n luntre i ncepu-s vsleasc de zor.

Strinul care-l oprise n drum nu era altul dect Unger, care se ducea la controlul hrtiilor, cci Roseta era gata de plecare. i aducea perfect de bine aminte de chipul individului i prinsese bnuieli.

El alerg la iaht, i cum urc pe punte i spuse lui Sternau: Vedei luntrea aceea de colo, domnule doctor? n ea se afl doi indivizi, dintre care unul e marinar pe La Pendola lui Landola. Zicea c face serviciu pe bricul acela american, dar nu-l cred fiindc luntrea nu seamn deloc a fi american. Poate c am dat de o urm. Trimitei pe cineva cu o barc dup ei, dar s nu simt c sunt urmrii. M-a duce eu singur, dar n-am timp, trebuie s m duc la, comisariatul portului.

Doctorul i ascult sfatul. Bg de seam c luntrea nu se oprete lng vasul american ci trece nainte. Ddu ordin s plece imediat patru oameni i un vsla bun cu o barc n urmrirea luntrei, dar s caute s nu fie observai.

Marea nu era agitat, totui valurile se ridicau destul acolo unde era ancorat La Pendola.

Landola ascult n tcere cele spuse de marinar i se duse n cabina lui s descifreze scrisoarea. Doctorul Sternau e pe urmele dumitale. tie tot. Cortejo, se specifica n scrisoare.

Avocatul aflase prin spionii si trimii n Germania ce se ntmpl acolo i crezu de cuviin s-l ntiineze pe cpitan. Aceeai tire o trimisese n diferite localiti, unde tia c se va opri piratul. Cifrul l stabiliser ei ntre ei de mai mult vreme, i se foloseau de el de cte ori era nevoie s-i comunice ceva important.

Landola se urc pe punte, i chem secundul, i-i porunci s ridice ancora.

Acum?! Nu crezi c e primejdios s ne artm n lumina zilei? ntreb acesta mirat.

Ba da, dar e i mai periculos s rmnem aici. Pornim imediat spre Indiile Occidentale.

Ofierul tia c corabia fusese nu de mult acolo, de aceea l privi uimit. Suntem urmrii, deci trebuie s ni se piard urma, l lmuri cpitanul. S-a descoperit c La Pendola nu e alta dect vasul-pirat Lion. Trebuie s schimbm culoarea vasului i s ne procurm alte hri. Aadar, la drum!

Cnd La Pendola iei n larg, omenii din barc privir lung n urma ei. Se ntoarser apoi la iaht unde, din pricina vntului potrivnic, ajunser tocmai trziu de tot.

Iahtul atepta gata de plecare. Landola a luat-o la fug, zise Unger, i-a schimbat itinerarul. Unde s-o fi ducnd? Greu de ghicit. Trebuie s ne lum dup el. Am eu o bnuial care poate s se adevereasc, dar poate s i dea gre. Landola tie c e urmrit, trebuie deci s-i fac vasul de nerecunoscut i s-i schimbe numele. ntr-un antier nu poate s-o fac. Atunci o s se duc undeva la loc ascuns ca s nu fie vzut de nimeni. n spatele Antilelor sunt sute de insule mititele; acolo va ncerca el s ancoreze ca s-i vopseasc vasul. Eu cred c presupunerile mele sunt temeinice i nu m nel. Atunci s ne lum dup el. Greu! Ca marinar cu mult experien cum e piratul, va ti s se fereasc. Totui, trebuie neaprat s ia curentul Golfului, i dac i-o lum nainte, l gsim cu siguran. Nu neleg ce vrei s spui. Dumneavoastr nu suntei un lup de mare ca mine, domnule doctor, i n-avei de unde ti c pentru noi, marinarii, exist ci pe ap ca pentru cruai oselele de pe uscat. Deocamdat vom lua-o spre vest pn ce-l vom zri din deprtare pe pirat; dup aceea vom vedea noi ncotro se ndreapt el. S punem atunci mna pe el. Nu se poate; l-am putea avaria, cel mult, pe cnd el ne poate distruge. Are brci pe care se poate salva dac am reui s-i gurim vasul, dar dac un singur proiectil de-al lui ne-ar nimeri am fi pierdui. n amndou brcile pe care le avem nu ncap nici mcar jumtate din oamenii notri; i-apoi nici nu sunt destul de trainice ca s in la drum mai lung pe ocean.

Doctorul trebui s-i dea dreptate experimentatului marinar. Peste puin timp Roseta pornea din port i ieea n larg.

Trecuser dou sptmni de-atunci. n Mexico, o tnr fat sttea culcat n hamacul ei i-i citea corespondena. Citise toate scrisorile sosite i acum o deschise pe cea din urm. Ochii ei lucir de bucurie. Iat ce scria n epistol:

Scump miss Amy

Ai prsit Rodriganda n nite mprejurri destul de ciudate i cred c ai fi curioas s tii ce s-a mai ntmplat acolo.

Cum pentru moment am destul timp liber, v voi povesti toate cele petrecute pn n ziua de astzi. V scriu din Grecnock, unde sunt oaspetele avocatului Millner, chiar n vila dumneavoastr. Mine plec de aci, i cu ajutorul lui Dumnezeu sper s dau de urma locotenentului de Lautreville, care se afl prizonier pe bordul lui La Pendola.

Sper c Roseta v-a scris naintea mea i ai rspuns rndurilor ei. ndat ce voi avea ceva important de comunicat v voi ine la curent.

Devotatul dumneavoastr, Carol Sternau.

Aceasta era scrisoarea de introducere. Amy ncepu acum s citeasc foile alturate scrisorii, n care erau descrise amnunit toate evenimentele care au urmat dup plecarea ei. Cstoria Rosetei cu doctorul o duse cu gndul la Mariano, i acum afla c tnrul rtcete ca prizonier pe mare, victim a unor uneltiri nenelese pentru ea. Pentru ce? Ce crim fcuse, srmanul? De ce l urmreau cu atta nverunare dumani necunoscui? Va reui Sternau, omul curajos i puternic, s-l elibereze din ghearele lor? i lacrimi fierbini i se prelingeau pe obrajii delicai ai tinerei fete.

Deodat fu trezit din gnduri de camerist, care veni s-i spun c seniorita Josefa Cortejo ar dori s-o vad. Amy i strnse foile i-i terse lacrimile, apoi intr n salon.

O cunoscuse pe Josefa la o tertufia, un fel de adunare care n-are alt scop dect ca persoanele din societate s poat sta de vorb, doamnele la un ceai iar brbaii la un pahar cu viu. Englezoaicei nu-i plcuse defel spaniola aceea cu privirea de bufni, rea i viclean, de al crui nume nici nu-i aducea aminte. Totui n-avu ncotro, trebuia s-o primeasc. Te rog s m ieri, miss Amy, ncepu Josefa cu glas mieros, c te-am deranjat, dar auzind c tata are treab cu lordul Dryden, mi-am permis s vin i eu s-i fac o vizit.

Amy ocoli un rspuns de politee i ntreb cu mirare; Tatl dumitale e aici? Da. n interese de afaceri. Am profitat de ocazie s mai stau i eu de vorb cu o persoan din adevrata aristocraie, de acelai rang cu mine, cci nu prea se gsesc astfel de persoane pe la noi.

Amy se uit pe furi la ea i nu i se pru defel c femeia din faa ei ar face impresia unei aristocrate.

Pe ct tiu, se gsesc destule familii bune n Mexic, i rspunse ea.

Hm, bune da, dar nu nobile, zise spaniola strmbnd din nas. Eu, ca logodnica celui mai bogat moier din Mexic, trebuie s fiu foarte prevztoare n alegerea prietenelor mele. Eti logodit? Nu oficial; din anumite cauze diplomatice, logodna n-a fost declarat nc. A, logodnicul dumitale e diplomat? Nu, dar am ntrebuinat cuvntul deoarece pe logodnicul meu l ateapt acolo, n patrie, un viitor strlucit.

Felicitrile mele.

Mulumesc. Cred c ai auzit de contele de Rodriganda, nu-i aa? Contele de Rodriganda? ntreb mirat Amy.

Da. Numele pare s te surprind.

Am i eu o prieten cu acelai nume.

O spaniol? Da, fiica lui don Manuel de Rodriganda y Sevilia.

Ochii de bufni ai Josefei lucir ca ai unei psri de prad. Unde-ai cunoscut-o? La Madrid. Pe urm i-am fcut i o vizit la Rodriganda. Cnd?

Tonul ntrebrii era att de struitor, nct o indispuse pe englezoaic, de aceea rspunse cam vag: Acum vreun an. Nu se poate, trebuie s fi fost mai trziu, zise Josefa.

Amy roi de ciud c strina aceasta antipatic o prinsese cu minciuna. Trebuia ns s fie prevztoare, deoarece din rndurile primite de la Sternau nelesese c orice impruden le-ar putea fi duntoare.

Ce te face s crezi asta? ntreb ea cu rceal.

Fiindc spuneai adineauri c e fiica lui don Mantiei, n loc s spui ca a fost, deoarece btrnul conte a murit.

Pe atunci tria. Am aflat de-abia astzi c a disprut.

Din pruden, Amy nu-i spuse c tia de salvarea contelui.

De la cine? De la un prieten.

Cum l cheam?Struinele Josefei o scoaser din fire pe Amy. Se scul n picioare i zise cu asprime: Nu cumva e o formul de politee aici n Mexic ca femeile s fac pe... detectivii, amestecndu-se n afacerile particulare ale altora?Dar. bufnia nu pru defel jignit i rspunse foarte calm: Comptimirea e i ea o formul de politee.

Atunci e i ntrebarea pe care i-o voi pune o formul de politee: M rog, cine eti d-ta? i-am fost doar prezentat, miss Dryden.

Ca domnioara Josefa.

Numele meu este Josefa Cortejo.

i cine e acest domn Cortejo? Secretarul fostului conte Fernando i actualmente al lui don Alfonso.

Secretnd? Aadar, un fel de contabil? tii dumneata ce nseamn n realitate un lord? ntreb Amy dndu-se un pas napoi. tiu foarte bine, rspunse fr s se tulbure Josefa.

i tii c tatl meu este lord? Da. i ndrzneti d-ta, fata unui contabil, s vii s-mi faci o vizit mie? Totui, asta n-ar fi nimic, o ngdui oricrei fete ct de simple. Dar ca s ndrzneti s-mi pui ntrebri ca un judector, ca un alcade de-al dumneavoastr unei ignci, vezi, asta nu o pot ngdui i te rog s pleci imediat din casa mea.

Josefa nglbeni. Vorbeti serios, miss Dryden? Ct se poate de serios. Tatl dumitale e rud cu Gasparino Cortejo din Rodriganda? Da, frate. A, aa se explic antipatia pe care am simit-o de la nceput pentru d-ta... Unchiul dumitale e un ticlos care o s-i primeasc n curnd pedeapsa. Pleac... pleac, s nu te mai vd...!i zicnd acestea, Amy iei indignat din salon, lsnd-o pe Josefa nlemnit de uimire i paralizat de furie. i reveni ns repede, se ridic de pe scaun i mormi, ameninnd cu pumnii spre ua pe care ieise fata: O s mi-o plteti tu, englezoaic fudul; i ct de curnd, n-avea grij!Dup ce Cortejo plec, lordul trimise s-o anune dup obiceiul englez chiar ntre ai casei pe Amy c vrea s-i vorbeasc.

Bine c vii, pa! l ntmpin ea.

M-ai ateptat, scumpo? Nu, dar prezena ta o s m mai nveseleasc puin.

Eti trist? De ce?

Nu sunt trist, dar m-am necjit grozav.

Tu? Din ce pricin? ntreb el zmbind.

Din pricina bufniei aceleia... a Josefei Cortejo.

Tatl ei a fost la mine i-mi spunea c a adus-o i pe fiic-sa s-i fac o vizit. Suntei prietene? Eu prieten cu fata unui contabil? Nu pot s-o sufr... replic Amy cu dispre.

De cnd te-ai fcut aa de mndr, draga tatii? ntreb lordul Dryden rznd. Parc te tiam altfel.

Mndr? N-am fost niciodat, dar prea mi s-a vrt n suflet i a ndrznit chiar s m ntrebe lucruri care m privesc numai pe mine. Am dat-o pur i simplu pe u afar! ntocmai ce-am fcut eu cu tatl ei, zise lordul.

Da? i de ce?

Pentru c a vrut s m trag pe sfoar. Nu tiu de unde a aflat c vreau s cumpr nite pmnt n Mexic i a venit s-mi ofere o moie care se afl undeva la nord, hacienda del Erina, arendat unuia Pedro Arbellez. M-am pomenit astzi iar cu el c vine s-i dau rspunsul.

i de aceea l-ai gonit? Da, cci am aflat ntre timp c hacienda aparine de drept arendaului i c n-are nimeni dreptul s-o vnd n numele contelui de Rodriganda.

A fost proprietatea lui? Da, i acesta a druit-o prin testament lui Arbellez. Dar tii de ce-am venit la tine, drag? i plac cltoriile pe ct tiu.

De ce m ntrebi? spuse Amy devenind atent.

Ai cltorit mult singur i tiu c n-am de ce-i duce grija; de ast dat ns nu m pot hotr att de uor s te las.

E vorba s plec undeva, pa?

Da. Am de trimis unele comunicri foarte importante guvernatorului din Jamaica, pe care nu le pot ncredina n mini strine. n port la Veracruz e ancorat un vas de rzboi care te va duce la destinaie; nu i le pot preda cpitanului, deoarece nu e diplomat. Nu tiu alt mijloc dect s te trimit pe tine. La drept vorbind, nu se las o femeie pe un vapor de rzboi, dar sper c pentru mine se va face o excepie.

Trimite-m pe mine, tat! strig Amy entuziasmat. Plec numaidect, i fii sigur c voi ti s-mi ndeplinesc misiunea.

Bine, am toat ncrederea n inteligena i energia ta; m temeam