The  Art  of  Plastic  Pollution:  Creating  Awareness  Through  Community  Collaboration  

         

A  CREATIVE  PROJECT  SUBMITTED  TO  THE  FACULTY  OF  THE  GRADUATE  SCHOOL  

OF  THE  UNIVERSITY  OF  MINNESOTA  BY            

Tanya  Gravening            

IN  PARTIAL  FULFILLMENT  OF  THE  REQUIREMENTS  FOR  THE  DEGREE  OF  

MASTER  OF  LIBERAL  STUDIES            

May  2013

   

 

 

 

 

 

 

 

©  Tanya  Gravening,  2013

  i  

CONTENTS  

 

List  of  Illustrations  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  ii  

Acknowledgements  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .iii  

Chapter  One.  An  Introduction  to  Plastic  Pollution  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .1  

Chapter  Two.  A  Creative  Reaction  to  the  Plastic  Problem  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  4  

Chapter  Three.  Creating  a  Memorable  Image  of  Plastic  Pollution  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .9  

Chapter  Four.  The  Foundations  of  Monuments  of  Trash  Art  Project  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .16  

Chapter  Five.  MoTAP  Construction  and  Exhibition  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .28  

Chapter  Six.  Connecting  Art,  Economics,  Plastic  Pollution,  and  Science  .  .  .    .  .  .  .  .  .  .  .  43  

Chapter  Seven.  Conclusion:  The  Monuments  of  Trash  Art  Project  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  48  

Bibliography:  The  Monuments  of  Trash  Art  Project  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .54  

   

  ii  

ILLUSTRATIONS  

 

Figure  1  –  The  Mexi-­‐Minne  Marlin  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  6  

Figure  2  –  Bull’s  Head  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .10  

Figure  3  –  MoTAP  bins  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .23  

Figure  4  –  MoTAP  Jars  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  27  

Figure  5  –  Plastic  Obelisk  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .29  

Figure  6  –  Plastic  Trash  Storage  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .32  

Figure  7  –  MoTAP  Mementos  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  37  

Figure  8  –  Plastic  Pyramid    .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  40  

Figure  9  –  Darwin’s  Finches  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  45  

Figure  10  –  Ordovician  Pore  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .47  

Figure  11  –  Laysan  Albatross  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .  .51  

   

 

 

 

 

 

 

 

 

 

  iii  

 

 

 

 

ACKNOWLEDGEMENTS  

 

This  art  project  would  not  have  been  possible  without  the  small  community  who  

agreed  to  collect  their  plastic  trash.  Thank  you  to  Deborah  Boudewyns  at  Rapson  

Library  for  exhibiting  the  art  project  in  its  entirety.  Thank  you  Roslye  Ultan.  Your  

invitation  to  show  my  art  at  the  2011  Living  Green  Art  Expo  took  my  work  in  an  

entirely  new  direction.

  1  

 

Chapter  One    

An  Introduction  to  Plastic  Pollution    

I  got  one  word  for  you…are  you  listening?  Plastics  .  .  .  there’s  a  great  future  in  plastics.  Think  about  it…will  you  think  about  it?  

-­‐-­‐“The  Graduate,”  1967    

Plastic  products,  from  manufacture  to  disposal,  release  pollutants  into  the  air,  land,  

and  water.  A  2010  Science  News  article  surveying  pollution  in  the  Pacific  Ocean,  

commonly  referred  to  as  the  Great  Garbage  Patch,  was  conducted  between  2004  and  

2009.  “The  researchers  estimate  that  part  of  the  region  –  a  whopping  3.5  million-­‐

square-­‐kilometer  swatch,  about  twice  the  size  of  Alaska  –  contains  more  than  

20,000  bits  of  floating  plastic  per  square  kilometer”(Perkins  8).  That  equals  280  

billion  bits  of  plastic  in  part  of  the  Pacific  Ocean.  The  facts  and  figures  of  science  

regarding  plastic  pollution  can  be  overwhelming,  difficult  to  comprehend,  and  do  

not  always  appeal  to  the  public  -­‐-­‐  facts  and  figures  can  also  be  distorted  by  the  

media  for  economic  and/or  political  purposes.  Photographic  documentation  is  more  

accessible  and  memorable,  but  an  artistic  interpretation  has  the  ability  to  combine  

an  image  with  facts  and  figures.    

 

As  an  artist,  I  create  paintings  for  public  exhibition.  However,  hanging  art  on  a  wall  

and  waiting  for  an  audience  seemed  like  a  passive  gesture.  The  urgency  of  the  

plastic  pollution  crisis  requires  art  that  summons  an  audience  to  pay  attention.  To  

engage  an  audience,  I  recruited  friends  and  neighbors  to  collaborate  in  the  process  

  2  

of  gathering  materials  to  create  art.  This  exercise  was  intended  to  increase  

understanding  of  plastic  pollution  and  provide  a  memorable  experience.  An  artistic  

encounter  has  the  capacity  of  eliciting  cognitive  and  emotional  responses,  whereas  

facts  and  figures  of  science  depend  primarily  on  intellectual  understanding.  Art  

about  plastic  pollution  creates  visual  and  emotional  facets  to  augment  science  and  

open  a  dialog  with  an  audience  that  leads  to  greater  environmental  consciousness.  

 

My  creative  final  project  for  the  Master  of  Liberal  Studies  program  is  a  series  of  art  

works  intended  to  raise  awareness  of  plastic  pollution.  It  began  as  a  response  to  the  

quantity  of  plastic  trash  in  the  Earth’s  oceans.  The  art  project  titled  Monuments  of  

Trash  Art  Project  or  MoTAP  includes  paintings,  sculptures,  and  collaboration  with  

recruits.  Contributors  I  refer  to  as  “participants”  assisted  in  the  process  by  collecting  

plastic  trash  to  construct  art  objects  that  demonstrate  the  quantity  of  plastic  

products  and  packaging  discarded.  

 

MoTAP  defines  plastic  trash  as  plastics  not  accepted  by  curbside  recycling  

companies.  Since  I  began  the  project  in  early  2011  at  my  studio  in  Minneapolis,  the  

city  expanded  the  variety  of  plastics  accepted  for  recycling  and  transitioned  to  a  

single-­‐sort  system.  These  are  positive  changes.  However,  they  come  decades  after  

scientists  began  raising  alarm.  The  following  warning  appeared  in  a  1974  edition  of  

Science  News.  “Even  the  ocean,  long  used  as  a  dump  by  coastal  communities,  no  

longer  seems  to  be  a  bottomless  sink”  (Mandel  212-­‐3).    

 

  3  

Theoretical  underpinnings  for  community  engagement  to  bring  artworks  into  

everyday  life  are  derived  from  the  writings  of  Nicolas  Bourriard  and  Claire  Bishop.  

The  work  of  artists  such  as  Feliz  Gonzalez-­‐Torres,  Allan  Kaprow,  Mierle  Ukeles-­‐

Laudermann  and  Joseph  Bueys,  who  invited  public  involvement  as  part  of  the  

creative  process,  inspired  me  to  include  a  participatory  component  in  MoTAP.  WJT  

Mitchell’s  account  of  icons,  totems  and  fetishes  in  What  Pictures  Want  provided  

theory  of  shared  human  images  and  the  meanings  we  attach  to  them.  Richard  

Dawkins  theory  of  memes  serves  as  a  model  for  the  dissemination  of  information  

through  images  and  ideas.  Paul  Hawken’s  inspirational  book,  Blessed  Unrest,  which  

is  about  social  enterprises,  inspired  one  creative  solution  to  reduce  plastic  

packaging.  Online  articles,  interviews  and  lectures  with  scientists,  activists  and  

oceanographers  were  researched  to  increase  the  potency  of  MoTAP  images.  Finally,  

first-­‐hand  experience  of  the  sad  reality  of  plastic  pollution  acquired  during  walks  on  

the  beach  collecting  plastic  trash  provoked  me  to  become  actively  involved.  

 

This  paper  outlines  the  problems  with  plastics,  examines  creative  means  to  

introduce  plastic  pollution  to  an  audience  through  participation  and  exhibition,  and  

illustrates  the  evolution  of  Monuments  of  Trash  Art  Project  from  a  small  two-­‐

dimensional  collage  composed  of  pieces  of  plastic  to  a  six-­‐foot  by  six-­‐foot  by  six-­‐foot  

pyramid  constructed  of  plastic  trash  collected  by  a  community.    

  4  

Chapter  Two    

A  Creative  Reaction  to  the  Plastic  Problem    

The  overwhelming  quantity  of  trash  in  the  Earth’s  oceans,  most  of  which  is  non-­‐

biodegradable  plastic,  makes  plastic  pollution  an  unprecedented  crisis  (Moore  78).  

Non-­‐biodegradable  materials  do  not  decompose  naturally.  Plastic  breaks  into  

smaller  pieces  through  exposure  to  ultraviolet  rays,  or  photo-­‐degradation,  which  

releases  toxic  chemicals  into  the  environment  (DiGregorio).  Furthermore,  the  

remoteness  of  pollution  in  the  oceans  conceals  its  existence,  making  it  difficult  for  

people  to  imagine.  

 

To  communicate  the  problems  associated  with  plastic  pollution  I  began  making  art  

about  it  and  its  effects  on  aquatic  animals.  Art  communicates  concepts  through  

images.  An  image  can  be  more  memorable  than  something  heard  or  read.  An  image  

that  exists  as  a  memory  in  an  individual  may  “grow”  more  complex  in  the  

imagination  based  on  information  and  skills  acquired  by  a  person  through  their  

experiences.  Denis  Dutton,  art  historian  and  author  of  The  Art  Instinct,  states  the  

imaginative  experience  of  art  is  one  of  twelve  ways  to  identify  art.  “Objects  of  art  

essentially  provide  an  imaginative  experience  for  both  producers  and  audiences”  

(58).  It  was  my  hope  that  this  art  would  introduce  an  image  of  plastic  pollution  to  an  

audience,  and  with  increased  awareness  the  memory  of  the  art  would  become  more  

complex,  maybe  even  activating  an  audience  to  avoid  plastic  products  and  

packaging.  

 

  5  

My  primary  artistic  medium  is  oil  painting,  but  when  I  first  began  making  art  about  

plastic  pollution,  I  could  not  imagine  making  a  painting  that  would  convey  the  

problems  with  plastic.  Therefore,  rather  than  using  oil  paint,  my  first  piece  of  art  

about  plastic  pollution  used  small  pieces  of  plastic  to  compose  an  image  of  a  Marlin,  

The  Mexi-­‐Minne  Marlin.  Kurt  Schwitters  is  an  artist  who  collected  his  materials  from  

the  street,  and  attached  these  objects  to  an  ongoing  installation  in  his  home.  He  

claimed,  “when  I  adjust  materials  of  different  kinds  to  one  another,  I  have  taken  a  

step  in  advance  of  mere  oil  painting,  for  in  addition  to  playing  off  color  against  color,  

line  against  line,  form  against  form,  etc.,  I  play  off  material  against  material”  (Chipp  

383).  My  first  idea  for  art  about  plastic  pollution  was  to  attract  an  audience  with  a  

colorful  and  familiar  image,  which,  upon  closer  inspection,  would  reveal  the  

materials  as  plastic  trash  -­‐-­‐  the  medium  would  play  off  the  image.  

The  Mexi-­‐Minne  Marlin  is  a  collage  of  a  marlin,  similar  to  a  swordfish,  leaping  from  

the  water.  The  pose  is  common  in  taxidermy  mounts  and  photos.  The  technique  of  

collage  attaches  common  objects  such  as  newspaper,  rattan,  or  plastic  on  a  surface.  

The  juxtaposition  of  object  and  image  alters  the  context  of  both.  My  intention  with  

The  Mexi-­‐Minne  Marlin  was  to  show  the  relationship  of  the  marlin  and  the  pollutants  

aquatic  animals  live  in,  through  the  image  and  materials.  

 

I  collected  the  plastics  from  Mexico  and  Minneapolis  to  reflect  the  journey  plastic  

trash  makes  from  inland  lakes  and  rivers  to  the  oceans  (DiGregorio).  Tulum  is  

located  in  the  Yucatan  Peninsula,  the  landmass  to  the  west  and  southwest  of  the  Gulf  

of  Mexico.  Minneapolis  is  located  along  the  Mississippi  River  and  in  the  State  of  

  6  

Minnesota  where  the  river  begins.  The  Mississippi  travels  2530  miles  before  it  flows  

into  the  Gulf  of  Mexico.  Plastic  that  enters  the  river  in  Minneapolis  can  make  its  way  

into  the  Gulf  of  Mexico.  Therefore,  the  artwork’s  title  takes  its  name  from  the  

locations  the  plastics  were  collected  -­‐-­‐  Mexico  and  Minneapolis  -­‐-­‐  and  also  

references  their  water  connection.    

 

Artist  and  author  of  Junk  Art,  Gillian  Whitley  said,  “whatever  particular  materials  the  

artist  .  .  .  has  to  handle  –  whether  it  is  shit  or  plastic  –  are  within  a  context  and  it  is  

the  particularities  of  history,  location  and  culture  that  must  always  be  considered  in  

relation  to  the  employment  of  trash  in  art”  (30).  Cool  colors  of  blue  and  teal  plastic  

Figure  1.  Tanya  Gravening.  The  Mexi-­‐Minne  Marlin.  9  x  12  inches,  collage  made  with  plastic  trash,  2010.  Collection  of  the  artist.  

  7  

used  in  The  Mexi-­‐Minne  Marlin  were  collected  from  beaches  in  Tulum,  Mexico.  The  

warm  colors  of  yellow  and  orange  were  collected  from  my  garbage  in  Minneapolis.  

The  warm  colors  are  lids  from  Minnesota-­‐made  salsa.  Their  former  life,  or  history,  

as  a  salsa  container  was  a  connection  I  made  to  the  location  where  the  cool  colors  

were  collected.  Further  history  of  the  plastic  is  revealed  by  the  dullness  and  erosion  

of  cool  colors,  acquired  during  their  journey  through  water.  Whereas,  the  warm  

colors  never  entered  the  trash  cycle  as  evidenced  by  precisely  cut  edges  and  legible  

text  printed  on  the  plastic.      

 

The  layers  of  meaning  in  The  Mexi-­‐Minne  Marlin  may  or  may  not  be  revealed  to  an  

audience  easily  or  immediately.  This  reflects  the  difficulties  in  grasping  the  why  and  

how  of  plastic  pollution.  To  understand  plastic  pollution,  one  must  first  pay  

attention  to  plastic.  However,  plastic  is  a  common  dismissible  material  that  does  not  

demand  attention,  and  is  considered  disposable  despite  the  toxic  chemicals  it  

leeches  into  the  environment  (League  of  Women  Voters  10).  Beyond  paying  

attention  to  plastic,  it  is  necessary  to  understand  its  lifecycle.  Few  people  are  likely  

to  pay  attention  to  plastic  and  devote  time  to  learning  about  its  properties  unless  

something  provokes  them,  and  that  is  where  art  comes  in.  Mihaly  Csikzentmihaly,  a  

psychology  professor  noted  for  his  studies  of  happiness  and  creativity,  observed,  

“people  who  spend  much  time  with  art  come  to  appreciate  increasingly  the  affective,  

historical,  and  cultural  aspects  of  the  work  they  are  viewing,  occasionally  more  than  

they  enjoy  its  purely  visual  aspects”  (117).  Because  the  facts  and  figures  of  science  

do  not  necessarily  invite  an  audience  to  linger  and  look  closer,  art  that  incorporates  

  8  

familiar  images  and  objects  awakens  the  senses  in  a  more  tantalizing  invitation  for  

an  audience  to  spend  time  considering  plastic.      

  9  

Chapter  Three    

Creating  a  Memorable  Image  of  Plastic  Pollution    

The  Mexi-­‐Minne  Marlin  demonstrated  a  nine-­‐inch  by  twelve-­‐inch  collage  lacked  the  

attention-­‐getting  draw  necessary  to  communicate  the  magnitude  of  plastic  

pollution.  To  capture  audience  attention,  the  scale  of  the  art  needed  to  be  much  

much  larger,  which  led  to  material  and  construction  challenges.  Furthermore,  the  

urgency  of  the  plastic  pollution  crisis  meant  this  art  should  appeal  to  audiences  and  

engage  them  in  a  variety  of  ways.  Involving  an  audience  provided  solutions  to  the  

material  and  scale  dilemmas.  The  only  remaining  question  was  what  would  be  the  

form  of  the  next  artwork?  While  the  title,  Monuments  of  Trash  Art  Project,  gives  

away  the  form  of  the  sculpture,  what  follows  is  the  process  and  creative  imagination  

of  the  art  project.  

 

Scale  and  Form  

Death  comes  to  all,  but  great  achievements  build  a  monument,  which  shall  endure  until  the  sun  grows  cold.  

-­‐-­‐Ralph  Waldo  Emerson    

 A  transition  from  two-­‐dimensional  collage  to  three-­‐dimensional  sculpture  was  the  

solution  for  increasing  the  scale  of  the  artwork  while  maintaining  the  medium  of  

plastic  trash.  Assemblage  is  the  conglomeration  of  objects  to  construct  three-­‐

dimensional  sculpture.  The  Art  of  Assemblage  is  the  first  book  dedicated  to  the  art  

form.  In  it,  author,  art  historian,  and  curator,  William  Seitz,  discusses  the  qualities  of  

familiarity  in  assemblage  art.  “Assemblages  of  such  material  (junk)  come  at  the  

  10  

spectator  as  bits  of  life,  bits  of  the  environment.  The  urban  environment  is  present,  

then,  as  a  source  of  objects,  whether  transfigured  or  left  alone”  (73).  

 

Pablo  Picasso’s  Bull’s  Head  serves  as  an  elegant  example  of  Assemblage.  Using  a  

bicycle  seat  and  handlebars,  Picasso  arranged  them  into  the  likeness  of  a  bull’s  head.  

Despite  a  resemblance  to  a  bull’s  head,  the  audience  is  still  able  to  recognize  the  

objects  as  components  of  a  bicycle.  The  juxtaposition  of  objects  and  image  asks  the  

viewer  to  consider  their  relationship.  The  viewer  also  includes  their  experience  with  

the  familiar  objects  in  the  meaning  they  attach  to  the  sculpture.  MoTAP  sculptures  

assembled  from  recognizable  plastic  trash  would  offer  an  audience  everyday  items  

that  are  instantly  familiar.  

 

The  use  of  intact  

common  plastic  

trash  made  it  easy  

to  increase  the  scale  

of  the  sculpture.  The  

scale  of  plastic  

pollution,  along  

with  the  durability  

of  plastic  material  

reminded  me  of  

monuments  like  the  Figure  2.  Pablo  Picasso.  Bull's  Head.  16.5  x  16  x  6  inches,  sculpture  made  with  bicycle  parts,  1942.  Musée  Nationale  Picasso,  Paris.  

 

  11  

enormous  Giza  pyramids.  Monuments  are  common  throughout  human  history  and  

cross-­‐culturally  –  ancient  pyramids  are  found  on  five  continents.  Monuments  are  

built  to  memorialize  and  influence  the  public  due  to  their  massive  scale,  human  

ingenuity  and  craftsmanship.  For  me,  there  is  a  relationship  between  the  

characteristics  of  a  monument  and  the  qualities  of  plastic  as  a  material.    

 

Human  ingenuity  introduced  plastic  in  the  1950s  as  a  disposable,  therefore  time  

saving,  product  (Moore  132).  The  convenience  of  plastic  led  to  plastic  bottles  

surpassing  aluminum  cans  by  1976  (D’Amato  9),  making  it  a  ubiquitous  material.  

Plastic  in  the  convenience  industry  was  engineered  to  be  safe  and  unbreakable,  

which  is  why  it  can  survive  in  landfills  or  water  for  indefinite  periods  of  time  

(DiGregorio).  The  garbage  patches  in  the  oceans,  which  are  not  solid  floating  islands,  

but  swirling  masses  of  plastic  pieces  (DiGregorio),  are  of  gargantuan  scale.  Like  

many  monuments,  the  ocean  garbage  patches  are  human  constructions  that  will  last  

for  a  very  long  time.    

 

Monuments  are  familiar  common  images.  Most  people  could  conjure  up  a  mental  

image  of  a  pyramid  as  quickly  as  they  could  picture  the  shape  of  a  plastic  bottle  of  

Coca-­‐Cola.  However,  monuments  function  as  images  that  humans  attach  meaning  

and  emotion  to.  The  Taliban’s  destruction  of  two  sixth  century  Buddhas,  the  largest  

standing  Buddhas  in  the  world,  and  a  UNESCO  World  Heritage  site  located  in  

Afghanistan,  provides  an  example  of  the  different  values  and  emotions  attached  to  

monuments.    In  2001,  the  Taliban  briefly  occupied  the  valley  where  the  monuments  

  12  

resided.  The  Taliban  claimed  they  destroyed  the  Buddhas  for  religious  reasons,  but  

the  act  of  destroying  them  was  in  reality  a  protest  against  a  military  blockade  and  a  

global  community  who  appeared  to  care  more  for  the  monuments  than  the  

Afghanistan  people  suffering  from  the  blockade.  The  global  outcry  and  sadness  in  

the  aftermath  demonstrates  the  emotional  attachment  to  monuments  as  human  

heritage  (Rathje).  The  strong  emotional  response  of  humans  to  monuments  would  

reinforce  the  statement  of  MoTAP  sculptures  because  monuments  are  already  

images  loaded  with  human  meaning.  

 

Monuments  also  demand  human  attention.  The  destruction  of  the  Bamiyan  Buddhas  

functioned  as  a  spectacle  to  attract  attention.  In  a  similar  manner,  a  large-­‐scale  

sculpture  of  a  monument  assembled  from  plastic  trash  creates  a  spectacle  that  

draws  attention  to  itself  and  away  from  its  surrounding  environment.  Nicolas  

Mirzoeff  describes  distraction  created  by  spectacles  in  An  Introduction  to  Visual  

Culture.  He  writes,  “in  the  society  of  the  spectacle,  individuals  are  dazzled  by  the  

spectacle  into  passive  existence  within  mass  consumer  culture,  aspiring  only  to  

acquire  yet  more  products”  (264).  Combining  assemblage,  scale,  and  the  form  of  a  

monument  creates  a  spectacle  and  strong  artistic  statement  about  plastic  pollution.  

The  large-­‐scale  sculpture  can  capture  an  audience’s  attention  from  a  distance.  Up  

close,  it  directs  attention  towards  the  familiar  objects  composing  the  overall  

sculpture.  Combined,  the  scale  of  the  sculpture  and  the  quantity  of  plastic  trash  is  

intended  to  alert  the  public  to  their  passive  existence  within  consumer  culture.  The  

  13  

sculpture  assembled  from  plastic  trash  -­‐-­‐  discards  of  the  products  mass  consumer  

culture  constantly  tries  to  sell  -­‐-­‐  turns  the  spectacle  against  itself.  

 

Audience  Participation  

Never  doubt  that  a  small  group  of  thoughtful  committed  citizens  can  change  the  world;  indeed  it  is  the  only  thing  that  has.  

-­‐-­‐Margaret  Mead      To  create  deeper  levels  of  understanding  and  a  memorable  experience,  artist  Allan  

Kaprow  invited  audience  members  to  participate  in  creating  his  performance  works.  

Kaprow  called  this  art  form  “Happenings”,  and  directed  his  participants  in  activities.  

Though,  as  his  friend  Robert  Morgan,  curator  and  writer,  observed,  “Its  spontaneous  

element  was  always  guided  by  the  structure  of  the  piece,  regardless  of  its  openness”  

(Morgan).  Kaprow  gave  his  audience  a  memorable  experience  because  they  were  

actively  engaged  in  creating  it.  This  concept  inspired  me  to  ask  twenty  friends  to  

participate  in  my  art  project  by  saving  their  non-­‐recyclable  plastic  trash  for  one  

month.  The  direction  I  provided  was  intended  to  get  participants  to  repeatedly  pay  

attention  to  what  they  throw  away.  

 

Plastic  dominates  the  convenience  industry  (DiGregorio)  –  single-­‐serve  beverages,  

take-­‐away  food  containers,  safe  and  durable  containers  for  children  –  it  is  a  material  

encountered  daily  to  save  time  and  effort  so  folks  can  enjoy  more  leisure  time.  

Breaking  the  cycle  of  use,  or  at  least  noticing  it,  requires  individuals  to  transcend  

everyday  preoccupations  by  paying  attention  to  habits.  Nicolas  Bourriaud,  author  of,  

Relational  Aesthetics,  argues  for  the  value  of  participation  in  art  because,  “art  does  

  14  

not  transcend  everyday  preoccupations,  it  confronts  us  with  reality  by  way  of  the  

remarkable  nature  of  any  relationship  to  the  world,  through  make-­‐believe”  (264).  

MoTAP  participants  are  voluntary;  most  come  to  the  project  with  an  interest  in  

environmental  sustainability.  However,  the  task  of  repeatedly  considering  what  

goes  in  the  trash,  essentially  noticing  everyday  habits,  presents  a  clearer  mental  

image  of  plastic  pollution.  

 

Participation  in  MoTAP  is  intended  to  motivate  people  to  pay  attention  to  daily  

decisions  surrounding  consumer  choices.  For  better  or  worse,  humans  have  evolved  

beyond  hunters  and  gatherers.  We  purchase  our  food,  clothing,  and  everything  else  

we  may  or  may  not  need.  Manufacturers  compete  for  consumer’s  attention  and  

income  through  spectacles  such  as  advertising  and  packaging.  Sea  captain,  

environmentalist,  and  author,  Charles  Moore,  writes,  “Worldwide,  the  closely  

related  but  much  larger  packaging  industry  is  the  third  largest,  after  food  and  

energy.  Relative  to  other  mega-­‐industries,  it  whispers  .  .  .  beyond  containing  the  

product,  the  crucial  job  of  the  package  is  to  lure  the  shopper  to  the  product”  (129).  

Packaging  is  a  spectacle  that  distracts  consumers  from  the  product  within,  its  

quality,  material  composition,  and  the  pollution  created  in  manufacturing  and  its  

disposal.  Active  engagement  in  MoTAP  contributes  to  increased  awareness  of  

product  packaging,  creating  shoppers  more  likely  to  question  the  products  they  are  

lured  into  consuming.  

 

  15  

Plastic  Obelisk  is  the  sculpture  constructed  from  the  first  collection  process.  The  

sculpture  is  a  twelve-­‐foot  tall  obelisk  assembled  from  one  month’s  worth  of  plastic  

trash  collected  by  twenty  people.  Trash  includes  children’s  toys,  food  containers,  

coat  hangers,  records,  ink  pens,  and  a  lot  of  packaging.  Plastic  Obelisk  successfully  

resolved  the  scale,  material,  and  form  dilemmas,  to  create  a  spectacle  of  a  sculpture  

composed  of  common  plastic  trash.      

  16  

Chapter  Four    

The  Foundations  of  Monuments  of  Trash  Art  Project    

Reality  changes  with  the  nature  of  the  attention  we  pay  to  it…context  is  everything  in  understanding.  

-­‐-­‐Iain  McGilchrist    

The  creative  process  of  MoTAP  occurred  in  conjunction  with  my  Master  of  Liberal  

Studies  program,  leading  to  the  inclusion  of  a  creative  project  as  part  of  my  thesis.  

Liberal  Studies  seminar  topics  that  influenced  MoTAP  included  theories  of  relational  

aesthetics,  icons  and  totems,  memes,  and  social  enterprises.  Informal  MoTAP  

resources  are  comprised  of  my  artistic  abilities,  conversations  with  participants  

during  and  after  collection  periods,  observation  of  audience  response  to  the  

artwork,  and  ongoing  research  of  plastic  pollution  to  enrich  the  art.  Resource  

materials  are  taken  from  books,  journals,  and  lectures  with  artists,  scientists,  

oceanographers,  environmentalists,  and  a  sea  captain.  Personal  resources  informing  

MoTAP  are  daily  observations  of  my  relationship  with  plastic  products  and  

packaging,  along  with  inadvertent  observations  of  how  those  around  me  interact  

with  plastic.  The  informal  resources  increased  my  awareness  and  knowledge  of  

plastic  pollution,  and  defined  the  formal  resources  that  would  strengthen  the  artistic  

statement.  

 

Relational  Aesthetics  

My  relationship  with  plastic  products  and  packaging  changed  as  I  learned  about  its  

harmful  effects  on  animals  who  often  mistake  it  for  food,  and  its  inability  to  

  17  

naturally  degrade,  especially  when  compared  to  its  absurdly  brief  human  use.  

Rather  than  trying  to  recycle  more  plastic,  I  stopped  buying  it  whenever  possible.  As  

my  relationship  with  plastic  changed,  my  attention  to  how  those  around  me  

interacted  with  plastic  increased.  Many  people  pay  almost  no  attention  to  plastic.  

Perhaps  because  it  is  so  common,  plastic  is  difficult  to  avoid.  My  observations  of  

other  people’s  relationship  to  plastic  shaped  the  belief  that  MoTAP  needed  a  

participatory  component  that  would  offer  personal  experience  and  depth  of  

understanding.  I  learned  to  see  trash  during  my  undergraduate  studies  in  an  

assignment  that  required  students  to  write  down  every  piece  of  trash  we  threw  

away  during  a  week.  It  was  a  memorable  assignment  that  changed  the  way  I  thought  

about  garbage,  and  it  inspired  the  participatory  component  of  MoTAP.  

 

My  research  into  participatory  art  focused  on  three  authors:  theorists  Nicolas  

Bourriard  and  Claire  Bishop,  and  musician,  curator,  and  author,  Morgan  Quaintance.  

Relational  aesthetics,  or  participatory  art,  engages  the  audience  to  do  more  than  just  

look.  Bishop  describes  relational  art  as  having  the  tendency  to,  “create  not  only  

objects  but  situations  and  encounters  .  .  .  art  no  longer  wants  to  respond  to  the  

excess  of  commodities  and  signs;  by  offering  small  services,  the  artist  repairs  the  

weakness  in  the  social  bond”  (90).  Participatory  Art  may  invite  its  audience  to  have  

a  bite  to  eat,  play  a  game,  plant  a  tree,  or  take  a  piece  of  the  art,  but  the  purpose  is  to  

enhance  the  audience’s  experience  of  art  through  active  engagement  rather  than  

contemplation  alone.  It  is  about  the  process  and/or  exchange  of  ideas  rather  than  a  

final  aesthetic  piece  of  art.  

  18  

 

MoTAP  creates  an  encounter  with  plastic  trash  to  get  people  to  pay  attention  to  

something  they  are  used  to  dismissing.  When  I  asked  friends  and  family  to  save  

plastic  trash  for  the  first  project,  they  wanted  to  know  why.  Why  save  it,  why  plastic,  

why  did  I  care?  My  responses  were  as  follows:  So  I  can  build  a  sculpture  that  shows  

how  much  plastic  we  throw  away  in  a  specific  period  of  time;  because  plastic  does  

not  biodegrade  and  there  is  an  unbelievable  amount  of  it  in  our  oceans;  and  finally,  I  

care  because  humans  made  this  mess.  We  owe  it  to  other  species  and  future  

generations  to  do  something.  MoTAP  is  a  response  to  the  excess  of  products  we  are  

asked  to  buy  and  discard  for  new  improved  models.  MoTAP  seeks  to  bring  attention  

to  excess  and  trash  through  an  experience  that  inspires  the  public  to  want  to  reduce  

their  consumption  of  plastic.      

 

MoTAP  participants  were  engaged  in  addition  to  just  collecting  plastic  trash  through  

monthly  e-­‐mails  during  collection  periods  and  a  Facebook  page  dedicated  to  the  art  

project.  Monthly  e-­‐mails  were  intended  to  keep  participants  interested  in  collecting  

plastic  and  offer  deeper  inclusion  in  the  project.  E-­‐mails  provided  updates  on  how  

the  project  was  progressing  and  photos  of  the  growing  pile  of  plastic  trash  in  my  

studio.  Because  the  burden  of  making  room  to  store  plastic  seemed  like  it  would  

deter  participation,  I  accepted  plastic  during  collection  periods.  E-­‐mails  and  

Facebook  showcased  “an  object  of  the  month,”  which  I  selected  based  on  criteria  like  

humor  or  questions  of  an  object’s  former  use.  My  personal  favorite  is  a  disposable  

  19  

plastic  cup  autographed  by  John  Waters.  The  inside  joke  being,  Waters  is  known  as  

the  “Pope  of  Trash”  due  to  the  nature  of  his  films.    

 

E-­‐mails  and  Facebook  also  contained  information  and  links  about  plastic  pollution.  

Morgan  Quaintance,  claimed  participation  could  “transform  a  presupposed  

spectator  from  passive  to  active,  disembodied  to  embodied  and  from  apolitical  to  

political”  (7).  The  goal  for  my  community  of  trash  collectors  is  to  engage  them  with  

experience  and  information  that  makes  them  want  to  reduce  plastic  consumption.  

The  Facebook  pages  features  links  to  information  about  the  long  life  of  plastics  

buried  in  landfills,  dismal  recycling  statistics  regarding  plastic,  artists  working  with  

trash,  and  whenever  possible  environmentally  optimistic  outlooks  to  provide  hope.  

The  links  to  articles,  artists,  and  other  information  regarding  plastic  pollution  and  

art  that  are  posted  on  the  MoTAP  Facebook  page  created  an  unintended  archive  and  

timeline  for  the  project.    

 

In  every  aspect  participation  elevated  the  value  of  MoTAP  art.  Conversations  with  

those  collecting  plastic  trash  kept  me  excited  about  the  project.  The  specific  number  

of  people  and  period  of  time  offered  visual  evidence  of  pollution  in  a  manner  that  

mimicked  facts  and  figures  associated  with  science.  Because  my  volunteer  assistants  

held  up  their  end  of  the  bargain,  I  had  to  hold  up  mine  by  building  the  best  sculpture  

I  could  with  the  materials  they  collected.  

 

 

  20  

Icons,  Totems,  and  Monuments  

During  and  after  collection  periods,  I  had  conversations  with  volunteers  about  their  

experiences  collecting  trash  and  the  insights  they  gained.  These  conversations  have  

been  of  great  value  for  me  because  I  learned  how  the  project  altered  participant’s  

attention  to  plastic.  These  conversations  demonstrated  the  strength  of  shared  

images  and  how  they  evolve  with  deeper  understanding.    

 

The  idea  of  a  monument  as  the  form  for  the  sculptures  was  informed  by  WJT  

Mitchell’s  definition  of  icons  and  totems  in  the  book:  What  Do  Pictures  Want?  .  

Mitchell’s  distinction  between  mental  images  and  physical  images  inspired  much  of  

the  layering  of  familiar  objects  and  images  into  MoTAP  art.  He  writes,  

To  diagnose  the  ways  in  which  objects  and  images  are  fused  together  to  

produce  those  things  I  have  been  calling  ‘pictures’  in  an  expanded  field.  

Totems,  fetishes,  and  idols  are  not  just  objects,  images  or  even  uncanny  

‘things’  that  defy  our  modes  of  objectivity.  They  are  also  condensed  world  

pictures.  (196)  

 

A  “picture”  of  an  object  or  idea  exists  in  the  imagination.  It  may  be  recalled  when  

another  object  or  idea  triggers  it.  Everyone’s  “picture”  of  the  same  object  or  idea  will  

be  a  little  different  based  on  individual  values,  beliefs  and  experiences,  but  an  image  

like  a  monument  helps  us  share  a  “picture”  of  culture,  community  or  history.  Our  

“pictures”  evolve  and  change  with  increased  understanding.  

 

  21  

A  shared  “picture”  can  empower  and  motivate  large  groups  of  people.  Monuments,  

which  function  like  icons  and/or  totems,  are  shared  “pictures”  of  beliefs  or  values.  

For  MoTAP  art,  I  selected  familiar  images,  objects,  and  the  form  of  monuments,  

because  they  are  already  shared  “pictures”.  The  layers  of  familiarity  in  MoTAP  art  

offer  a  more  complex  mental  image,  which  may  evolve  values  and  beliefs.  

Monuments,  like  totems  and  icons,  are  shared  images  that  also  possess  emotional  

attachment.  Emotions  are  a  strong  source  of  motivation  –  people  are  more  likely  to  

act  when  they  care  about  something.  

 

Memes  

Memes  are  not  necessarily  something  humans  care  deeply  about.  Memes  are  social  

transmissions  accepted  by  humans  consciously  or  unconsciously.  Meme  theory  is  

controversial  and  its  definition  varies.  Richard  Dawkins,  founder  of  the  concept,  

defines  memes  as  social  transmissions  that  are  replicated  or  imitated  by  humans.  

Music,  fashion,  values,  beliefs,  or  the  way  something  is  done  –  ideas  and  information  

selected  as  the  norm  are  examples  of  memes.  Dawkins  writes,  “memes  propagate  

themselves  in  the  meme  pool  by  leaping  from  brain  to  brain  via  a  process  which,  in  

the  broad  sense,  can  be  called  imitation”  and  memes  replicate  themselves  with  the  

aid  of  “great  music  and  great  art”(192-­‐3).  The  theory  of  memes  inspired  me  to  name  

the  art  project,  Monuments  of  Trash  Art  Project  (MoTAP)  –  intentionally  selecting  a  

memorable  acronym  –  and  add  MoTAP  bins  to  the  project.  

 

  22  

MoTAP  bins  are  receptacles  for  participants  to  collect  their  non-­‐recyclable  plastic  

trash,  similar  to  recycling  bins.  For  many,  recycling  is  a  habit  or  “the  way  things  are  

done”,  therefore,  recycling  is  a  meme  in  itself.  Kate  Distin,  who  expanded  on  

Dawkin’s  theories,  claims,  “…replication  of  memes  will  be  most  efficient  if  it  builds  

on  what  already  exists  rather  than  starting  afresh  each  time”  (42).  MoTAP  bins  are  

skeletal  wood  frames  with  a  painted  canvas  that  wraps  around  the  frame  to  create  

the  walls  of  the  container.  Two  paper  grocery  bags  fit  inside  the  bin.    

 

There  were  a  number  of  challenges  with  the  bins,  including  my  insistence  that  the  

materials  should  be  as  naturally  degradable  as  possible.  Initially,  I  planned  a  

collapsible  bin  structure  for  convenient  storage,  but  my  woodworking  skills  are  

limited.  I  settled  on  a  box  structure  with  an  open  top.  The  canvas  needed  to  remain  

flexible  so  it  could  wrap  around  the  bin.  With  oil  painting,  canvas  is  most  often  

covered  with  a  couple  coats  of  gesso  –  a  cheap  alternative  is  house  paint.  Gesso  

makes  canvas  shrink  and  become  less  pliable.  Shrinking  was  a  concern  because  the  

canvas  had  to  fit  around  the  bin  with  some  accuracy.  I  used  white  spray  paint  as  

gesso  to  retain  the  size  and  flexibility  of  the  canvas.  The  canvas  is  finished  with  

hemmed  edges  and  metal  grommets  every  couple  of  feet.  Grommets  are  metal  rings  

that  fit  together  on  each  side  of  the  canvas  to  create  a  reinforced  metal  opening,  so  

the  fabric  can  be  attached  to  something  else  without  tearing.  Grommets  are  common  

on  boat  covers  and  as  a  way  to  attach  banners  to  fences.  The  grommets  on  the  

canvases  hook  around  screws  on  bin  frames,  causing  it  to  stretch  around  the  bin  and  

  23  

create  an  enclosed  container.  The  grommets  are  also  used  to  stretch  the  canvas  on  a  

flat  frame  during  the  painting  process  or  to  hang  the  painting  on  a  wall.  

 

 

 

Figure  3.  Tanya  Gravening.  MoTAP  bins.  Pictured  from  left  to  right:  Sea  Turtle,  Jellyfish,  and  Sea  Horse.  Bin  sizes  are  21  x  17  3/4  x  17  3/4  inches.  Canvas  sizes  are  77  1/2  x  26  inches.  Mixed  media  on  canvas,  wood  frame,  and  grommets,  2011-­‐13.  Collection  of  the  artist.  

 

 

 

  24  

Ideally,  MoTAP  bins  would  be  set  out  during  collection  periods  for  plastic  pick-­‐up,  

creating  a  curbside  gallery.  Distin  argues,  “  .  .  .  just  as  the  course  of  genetic  evolution  

has  been  shaped  by  its  ultimate  reliance  on  DNA,  so  the  course  of  cultural  evolution  

must  ultimately  be  dependent  on  the  nature  of  the  information  that  is  being  

selected”  (18).  A  curbside  gallery  is  a  spectacle  to  attract  the  attention  of  passing  

traffic.  Perhaps  creating  a  meme-­‐like  desire  to  have  a  curbside  gallery  in  one’s  own  

neighborhood.  Bins  and  curbside  collection  are  behavior  we  are  familiar  with.  

MoTAP  bins  build  on  accepted  recycling  behavior.  Through  images  and  color  they  

attract  attention  in  an  effort  to  be  desired  and  selected.  

 

The  aquatic  animals  painted  on  MoTAP  canvases  are  all  affected  by  plastic  pollution.  

To  create  consistency  between  the  various  canvases,  all  are  “tagged,”  in  a  manner  

similar  to  graffiti,  with  block  prints.  Block  prints  are  a  traditional  printing  process  in  

which  an  image  is  carved  into  a  wood  or  linoleum  surface.  Ink  is  then  rolled  on,  and  

the  image  is  transferred  to  another  surface.  Block  prints  add  both  a  propaganda  and  

graffiti  effect  to  MoTAP  canvases  with  images  of  plastic  bottles,  swirling  water,  and  

the  mantra,  “make  art,  not  trash.”  Block  prints  provide  an  instantly  recognizable  

type  of  branding  for  the  project,  which  functions  like  a  meme.  Applying  meme  

theory  to  MoTAP  transformed  the  project  into  a  concentrated  approach  to  the  

audience.  

 

 

 

  25  

Social  Enterprise  

The  Environmental  Protection  Agency  research  of  plastic  pollution  taught  me  that  

less  than  ten  percent  of  plastic  is  recycled,  and  often  what  is  collected  to  be  recycled,  

is  actually  shipped  to  developing  countries  where  it  is  incinerated  (Van  Jones).  

These  are  dismal  facts  when  one  is  confronted  with  the  lack  of  plastic-­‐free  options  

available  in  the  average  supermarket.  My  research  into  plastic  pollution  

demonstrated  the  need  to  create  consumer  alternatives  capable  of  competing  with  

plastic  products  and  packaging.  

 

Paul  Hawken,  author  of  Blessed  Unrest  describes  social  entrepreneurs  as  “innovative  

risk  takers  who  use  ideas,  resources,  and  opportunities  to  tackle  problems  and  

produce  social  benefit”  (151).  Tom’s  Shoes  is  a  well-­‐known  social  enterprise.  For  

every  pair  of  shoes  Tom’s  sells,  they  donate  another  pair  to  a  child  in  need,  thereby  

creating  a  business  model  that  creates  social  benefit.  The  sale  of  artwork  has  never  

been  a  motivating  factor  for  MoTAP,  however  the  philosophy  driving  social  

enterprises  inspired  one  MoTAP  solution  to  reduce  plastic  packaging.    

 

The  MoTAP  alternative  to  plastic  packaging  is  reusable  jars  intended  as  containers  

for  bulk  purchases.  The  jars  are  reclaimed  glass  food  containers,  which  are  cleaned,  

embellished  with  porcelain  paints,  and  baked  in  the  oven  –  similar  to  firing  a  clay  

pot.  After  baking,  the  paint  is  permanent  and  dishwasher  safe.  MoTAP  jars  are  

intended  to  be  fun  to  use  and  convenient,  while  adding  a  unique  piece  of  art  to  

pantry  shelves  rather  than  repetitive  labels  touting  their  wares.  MoTAP  jars  reduce  

  26  

plastic  packaging  with  a  fun  utilitarian  piece  of  art  that  empowers  consumers  to  

take  control  of  their  shopping.  

 

MoTAP  jars  reduce  pollution  by  reusing  existing  containers.  Reusing  the  containers  

eliminates  the  resources  required  to  produce  energy  to  recycle  the  glass  and  turn  it  

into  new  products.  MoTAP  jars  also  reuse  the  jar’s  lids,  most  of  which  are  not  

recycled  properly.  I  purchase  cooking  oil  in  bulk,  refilling  my  attractive  MoTAP  jar  

approximately  once  a  month.  That  is  a  reduction  of  twelve  containers  a  year.  When  

combined  with  other  bulk  purchases  I  make,  such  as  peanut  butter,  soy  sauce,  

laundry  detergent  and  several  others,  MoTAP  jars  significantly  reduce  containers  

that  would  be  recycled  or  discarded.  Additionally,  the  products  purchased  in  bulk  

are  less  expensive  and  often  healthier  alternatives  for  myself,  and  the  environment.  

Based  on  compliments  and  questions  regarding  MoTAP  jars  when  I  take  them  

shopping,  they  possess  meme  possibilities.  Similar  to  the  way  Tom’s  shoes  are  

fashionable  as  a  statement  by  the  wearer  that  they  contribute  to  social  welfare.  

  27  

 

Figure  4.  Tanya  Gravening.  MoTAP  Jars.  Pictured  from  left  to  right:  Dirty  Laundry,  Greek  Key,  Black-­‐Eyed  Susans.  Jars  are  various  sizes  with  porcelain  paint,  2012-­‐13.  Jars  pictured  are  in  private  collections.  

   

  28  

Chapter  Five    

MoTAP  Construction  and  Exhibition    

MoTAP  artworks  have  been  exhibited  on  three  occasions  between  May  2011  and  

November  2012,  culminating  in  an  exhibition  of  the  complete  body  of  work  at  the  

University  of  Minnesota’s  Ralph  Rapson  Library  in  the  School  of  Architecture,  from  

February  till  March  2013.    MoTAP  is  an  artist-­‐funded  project.  All  the  artwork  was  

created  in  my  modest  basement  studio,  which  doubled  as  a  plastic  trash  storage  

facility  during  collection  periods.  In  most  cases,  MoTAP  art  was  created  for  specific  

exhibitions.  

 

First  Exhibition  –  Plastic  Obelisk  

The  Mexi-­‐Minne  Marlin  and  Plastic  Obelisk  were  exhibited  at  the  2011,  Tenth  Annual  

Living  Green  Art  Expo.  The  Living  Green  Expo  is  a  two-­‐day  event  at  the  Minnesota  

State  Fair  Grounds  offering  environmentally  sustainable  products  and  services.  It  

attracts  an  audience  who  share  eco-­‐minded  values.  I  was  invited  to  participate  by  

Roslye  Ultan,  curator  of  the  art  exhibit.  The  Mexi-­‐Minne  Marlin  and  Plastic  Obelisk  

were  created  for  the  exhibit.  The  audience  appeared  much  more  interested  in  Plastic  

Obelisk  than  The  Mexi-­‐Minne  Marlin.  This  personal  observation  is  based  on  people  

taking  photos  with  and  of  Plastic  Obelisk;  along  with  the  extended  periods  of  time  

people  spent  looking  at  the  sculpture.  For  me,  this  confirmed  earlier  concerns  that  

The  Mexi-­‐Minne  Marlin  lacked  the  scale  necessary  to  attract  attention  and  convey  

the  urgency  of  the  plastic  pollution  crisis.      

 

  29  

Plastic  Obelisk  is  constructed  with  plastic  

trash  glued,  zip-­‐tied,  and  screwed  together  

in  the  form  of  an  obelisk.  There  is  order  to  

the  chaos,  which  upon  close  inspection  may  

reveal  inside  jokes  about  trash-­‐y  concepts  

(Florida’s  tourism  and  pink  flamingos),  

references  to  art  history  (a  shark  in  a  

“vitrine”  offers  my  opinion  of  Damien  

Hirst’s  art),  and  allusions  to  the  

consequences  of  plastic  pollution  (a  broken  

hour  glass,  an  oversized  fly).  It  is  of  note,  

that  the  hourglass  broke  after  the  obelisk  

was  constructed.  

 

Plastic  Obelisk  is  built  in  four  separate  

sections  to  accommodate  scale  and  

limitations  of  my  studio,  which  has  a  six-­‐

foot  ceiling  and  entrance  with  a  low-­‐

winding  staircase.  The  internal  structure  of  

 Plastic  Obelisk’s  base  section  is  two  wooden  

speaker  stands  providing  weight  at  the  

bottom  to  support  the  height  of  the  

sculpture.  The  second  section  is  built  to  

Figure  5.  Tanya  Gravening.  Plastic  Obelisk.  12  x  2  x  2  foot  sculpture  made  from  plastic  trash,  2011.  Collection  of  the  artist.  

  30  

anchor  the  upper  sections  of  the  obelisk.  The  four  corners  and  center  of  the  second  

section  use  stacked  food  containers,  such  as  sour  cream  tubs.  The  stacked  

containers  support  and  distribute  the  weight  from  above.  The  center  stack  has  holes  

cut  through  the  bottom  of  each  container,  creating  an  insert  for  the  skeletal  

structure  of  the  third  section.  The  third,  and  largest  section,  has  a  two-­‐inch  by  two-­‐

inch  by  eight-­‐foot  lumber  stud  that  forms  the  internal  structure.  Plastic  containers  

are  screwed  to  the  lumber  and  then  more  plastic  objects  are  glued  to  those  

containers  to  create  the  exterior  surface  of  the  obelisk.  The  top  and  bottom  of  the  

third  section  has  two-­‐feet  of  exposed  lumber  that  fits  into  holes  cut  in  to  the  

adjoining  second  and  fourth  sections.  The  first  time  I  stacked  Plastic  Obelisk  to  its  

full  twelve-­‐foot  height  was  at  The  Living  Green  Art  Expo.  It  was  an  enormous  relief  

when  it  stopped  swaying,  and  stood  on  its  own.  

 

The  positive  response  to  Plastic  Obelisk  motivated  me  to  begin  a  second  collection  

process.    The  next  sculpture  would  be  a  pyramid,  after  a  prototype  I  built  to  test  

adhesives.  The  prototype  was  small,  and  built  of  clear,  consistently  sized  containers  

–  maybe  baby  food.  The  translucency  of  the  containers  let  light  through,  and  allowed  

me  to  entomb  a  discarded  children’s  toy  within  the  pyramid.  The  toy  is  a  plastic  

action-­‐figure  most  likely  a  villain  based  on  its  appearance,  and  was  probably  

discarded  because  of  a  missing  arm.  I  collected  it  while  walking  my  dog.  The  chance  

to  entomb  a  plastic  villain  in  a  monument  of  plastic  trash  offered  symbolism  I  could  

not  pass  up.  There  is  also  a  wind-­‐up  plastic  dancing  figure  on  top  of  the  prototype  

pyramid  to  mimic  ritual  dances  performed  around  monuments.  

  31  

Second  Exhibition  –  Plastic  Pyramid  

The  second  MoTAP  exhibit  was  at  the  Eleventh  Annual  Living  Green  Art  Expo  in  

2012.  This  exhibit  featured  MoTAP  bins  and  canvases,  along  with  a  large-­‐scale  

sculpture  from  the  second  participant  collecting  process.  The  sculpture,  Plastic  

Pyramid,  was  constructed  of  plastic  trash  collected  from  fifty  households  over  the  

course  of  five  months.  Most  people  who  collected  plastic  for  the  obelisk  also  

collected  for  the  pyramid.  Many  recruited  their  friends  and  family  for  the  second  

project.  

 

During  the  collection  and  construction  of  Plastic  Obelisk  and  Plastic  Pyramid,  I  

shared  my  studio  with  growing  piles  of  plastic  trash.  People  collecting  plastic  for  the  

projects  left  bags  on  my  porch,  loaded  it  in  my  car  at  gatherings  with  friends,  and  I  

collected  it  in  my  neighborhood  via  bicycle  with  trailer.  Collection  of  plastic  for  both  

sculptures  was  anonymous  because  I  always  accumulated  several  bags  of  plastic  

before  sorting  it  by  color,  shape,  and  size  –  anything  that  created  some  semblance  of  

order.  The  time  span  between  collecting  plastic  and  building  Plastic  Obelisk  was  

approximately  three  months.  I  sorted  the  plastic  in  piles  on  the  floor,  leaving  a  

central  workspace  to  construct  the  obelisk.  This  process  gave  me  the  opportunity  to  

see  the  materials  all  the  time,  which  may  reflect  the  more  playful  use  of  materials  in  

Plastic  Obelisk.  

 

  32  

 

Figure  6.  Sorted  plastic  trash  for  Plastic  Pyramid  stored  in  room  adjacent  to  studio.  The  cardboard  boxes  on  the  left  and  the  coolers  on  the  right  were  not  part  of  the  collected  plastic.  However,  this  photo  was  taken  before  the  end  of  the  collection  period.  2012.  

 

The  five-­‐month  collection  process  for  Plastic  Pyramid  meant  a  lot  more  plastic  piling  

up,  so  it  became  necessary  to  store  plastic  in  a  room  adjacent  to  my  studio.  While  

the  obelisk  was  constructed  from  the  contents  of  approximately  fifty  paper  grocery  

bags  filled  with  plastic,  I  lost  track  of  the  number  of  bags  for  the  pyramid  because  

the  plastic  trash  had  to  be  constantly  sorted  to  make  space  in  my  studio.  With  the  

pyramid  I  kept  the  majority  of  the  sorted  plastic  in  the  storage  room,  bringing  out  

manageable  quantities  of  plastic  to  use  during  construction.  The  pyramid  is  less  

playful  than  the  obelisk  and  embodies  an  emphasis  on  sorting,  evident  by  separation  

  33  

of  objects  and  colors.  It  was  during  collection  and  construction  of  the  pyramid,  

surrounded  by  piles  of  plastic,  that  I  developed  an  aversion  to  the  odor  of  plastic.  

 

The  first  exhibit  of  Plastic  Pyramid  was  somewhat  disappointing  for  me.  Plastic  

Pyramid  uses  the  Maya  pyramid  at  Tikal  in  Guatemala  for  scale  and  form.  The  Tikal  

pyramid  is  a  stepped-­‐pyramid,  meaning  sections  concentrically  get  smaller  towards  

the  top.  Due  to  exhibition  obligations  and  time-­‐restraints  I  was  unable  to  finish  an  

entire  step  on  Plastic  Pyramid.  Each  step  is  a  one-­‐foot  in  height.  Therefore  the  

overall  height  was  reduced  to  five  feet  tall  as  opposed  to  the  intended  six.    The  

second  disappointment  came  from  my  decision  to  display  the  pyramid  on  the  

landing  of  a  staircase  in  the  exhibition  space,  which  was  the  southwest  corner  of  the  

Minnesota  State  Fair  Education  Building.  I  hoped  the  space  would  create  a  division  

between  my  project  and  the  rest  of  the  exhibit  and  add  height  to  the  unfinished  

pyramid,  but  it  took  it  out  of  the  line  of  traffic  and  made  it  impossible  to  walk  the  

around  the  pyramid  and  get  a  close  look  at  all  the  trash.    

 

Third  Exhibition  –  Plastic  Obelisk  (revisited)  

In  November  2012  Plastic  Obelisk  was  exhibited  at  Midtown  Global  Market  for  the  

Green  Gifts  Art  Fair,  which  is  organized  by  Do  It  Green.  Midtown  Global  Market  is  a  

community  of  food  vendors,  grocers,  artisans,  and  services  located  in  the  renovated  

Sears  building  at  the  intersection  of  Lake  Street  and  Chicago  Avenue  in  South  

Minneapolis.  Due  to  its  location,  it  attracts  a  socially  diverse  variety  of  visitors.  The  

mission  of  Do  It  Green  is  to  educate  and  motivate  Minnesotans  to  make  

  34  

environmentally  sustainable  decisions.  Do  It  Green’s  headquarters  are  located  in  

Midtown  Global  Market.  The  Green  Gifts  Art  Fair  is  an  annual  event  that  takes  place  

before  the  Christmas  holiday  season.  It  offers  environmentally  sustainable  

alternatives  to  wrapping  paper  and  other  disposable  holiday  traditions,  along  with  

artisans  selling  recycled/reclaimed  wares,  such  as  mittens  sewn  from  old  clothes.  

 

Plastic  Obelisk  was  exhibited  at  the  Green  Gift  Art  Fair  as  a  result  of  an  unusual  chain  

of  events  stemming  from  my  continuous  search  for  potential  collaborators.  A  close  

friend,  who  owns  a  barbershop  near  Midtown  Global  Market,  was  making  small  talk  

while  cutting  a  gentleman’s  hair.  The  gentleman,  who  was  involved  with  Do  It  Green,  

mentioned  they  were  looking  for  a  ways  to  reduce  trash  at  Midtown  Global  Market.  

Their  conversation  led  to  a  string  of  e-­‐mails  between  Do  It  Green  employees  and  

myself,  resulting  in  the  inclusion  of  Plastic  Obelisk  at  the  Green  Gift  Art  Fair.    

 

Plastic  Obelisk  was  exhibited  near  the  Lake  Street  entrance.  It  is  a  high  traffic  

location  next  to  Do  It  Green’s  storefront,  yet  separate  from  Green  Gift  Art  Fair  

vendors.  The  obelisk  was  displayed  next  to  a  supermarket  within  Midtown  Global  

Market.  It  was  an  ideal  location  due  to  the  food  industry’s  massive  use  of  plastic  

packaging,  which  composes  much  of  Plastic  Obelisk.  As  I  was  setting  up  the  obelisk,  a  

group  of  Somali  teens  entered  the  building.  One  of  the  boys  paused  to  look  at  the  

partially  raised  obelisk.  He  pulled  a  brand  new  iPhone  out  of  his  pocket  and  held  it  

towards  me  joking;  “you  could  add  this.”  I  suggested  he  get  more  use  out  of  it  before  

it  becomes  trash.  He  laughed  and  caught  up  to  his  friends.  His  response  to  the  

  35  

artwork  after  a  five  second  glance  was  right  on,  and  ironic  based  on  Apple’s  

reputation  for  planned  obsolescence  (Bilton).    

 

The  positive  audience  response  to  Plastic  Obelisk  at  Midtown  Global  Market  and  

Living  Green  motivated  me  to  rebuild  Plastic  Pyramid  as  I  envisioned  it.  To  my  

surprise,  the  pyramid  offered  more  challenges  in  construction  than  the  obelisk,  due  

to  its  size  and  the  size  limitations  of  my  studio.  Plastic  Pyramid  is  built  in  seven  

sections,  each  less  than  two-­‐foot  wide  to  make  it  through  my  studio  entrance.  Plastic  

Pyramid  is  constructed  very  different  than  the  obelisk.  The  pyramid  does  not  

include  a  skeletal  structure,  and  it  is  fastened  together  using  rivets.  The  base  

consists  of  four,  three-­‐foot  by  three-­‐foot  square  sections  placed  on  the  floor  to  

create  a  six-­‐foot  by  six-­‐foot  square.  The  height  of  the  base  is  two-­‐feet,  and  creates  

the  bottom  two  steps  of  the  pyramid.  The  next  section  is  centered  and  stacked  on  

the  six-­‐foot  square;  it  also  includes  two  steps.  The  third  section  is  a  single  step  with  

a  pink  children’s  bicycle  helmet  in  the  center.  For  the  top,  I  used  the  small  prototype  

pyramid  mentioned  earlier.  The  pyramid  is  constructed  of  a  lot  of  clamshell  

containers  that  held  berries.  These  containers  are  filled  with  other  plastic  trash  to  

provide  support  for  the  stacked  weight.  The  positive  aspect  of  my  studio  limitations,  

which  required  me  to  build  both  sculptures  in  sections,  made  them  easier  to  

transport.  

 

 

 

  36  

Fourth  Exhibition  –  Monuments  of  Trash  Art  Project  

Plastic  Pyramid  was  completed  and  displayed  with  art  from  the  entire  art  project  at  

the  University  of  Minnesota’s  Rapson  Library  in  the  School  of  Design  in  early  2013.  

The  culmination  of  two  years  dedication  to  making  MoTAP  art  included  two  large  

sculptures:  Plastic  Obelisk  and  Plastic  Pyramid,  two  MoTAP  bins:  Shark!  and  Sea  

Turtle,  three  MoTAP  canvases:  Sea  Horse,  Jellyfish,  and  Albatross,  two  collages:  The  

Mexi-­‐Minne  Marlin  and  Laysan  Albatross,  and  twenty-­‐five  MoTAP  jars.  Exhibiting  all  

the  MoTAP  art  in  a  single  location  provided  a  comprehensive  context  for  the  project.  

 

During  planning  for  the  Rapson  exhibition,  one  breakthrough  trash-­‐reducing  

concept  occurred  to  me.  After  discussing  brochures  for  the  exhibit  with  curator,  

Deborah  Boudewyns,  I  was  conflicted  with  the  idea  that  most  people  would  

eventually  discard  the  brochure.  The  energy  and  resources  required  to  create  the  

brochure  would  therefore  be  wasted.  I  still  had  a  few  bags  of  trash  left  over  from  the  

second  collection  period,  one  of  which  was  entirely  filled  with  plastic  lids  –  the  size  

that  fit  sour  cream  tubs.  The  lids  could  be  transformed  into  mementos  for  the  

exhibit  and  provide  directions  to  a  brochure  online.  The  memento  challenged  those  

who  took  one  home  to  find  a  way  to  reuse  them.  However,  even  if  people  discarded  

the  mementos,  the  lids  had  been  destined  for  the  trash  in  the  first  place.    

 

To  transform  the  lids  into  mementos,  I  chose  a  combination  of  painting,  block-­‐

printing,  and  ink-­‐jet  printing.  One  side  of  the  lid  is  a  printed  and  numbered  edition  

of  art,  while  the  other  side  has  an  ink-­‐jet  paper  print  insert  explaining  how  the  

  37  

memento  functions  and  gives  the  website  address  to  the  online  brochure.  There  are  

two  editions  of  thirty-­‐five  MoTAP  mementos.  Both  editions  have  five  stripes  of  color  

painted  on  one  side.  The  colors  red,  yellow,  white,  blue,  and  green,  are  five  of  the  

most  common  colors  found  on  flags  around  the  world.  The  selection  of  colors  

reflects  plastic  pollution  as  a  global  problem,  which  requires  a  global  response.    The  

two  separate  editions  are  defined  by  the  block  prints.  Thirty-­‐five  are  a  map  image  of  

the  Pacific  Ocean  side  of  the  globe,  while  the  other  thirty-­‐five  are  the  Atlantic  Ocean  

side  of  the  globe.  On  the  flip  side  of  each  edition,  the  ink-­‐jet  print  features  the  

opposite  oceanic  global  map  with  white  text.  

 

 

 

Figure  7.  Tanya  Gravening.  MoTAP  Mementos.  5  x  5  inches.  Mixed  media  on  plastic  lids,  2013.  

 

 

  38  

A  second  breakthrough  concept  that  came  about  in  the  process  of  setting  up  the  

Rapson  exhibit  was  my  decision  to  recycle  the  pyramid  at  a  closing  event  for  the  

exhibition.  Three  months  after  the  collection  process  for  the  pyramid,  Hennepin  

County  changed  its  recycling  policy  to  include  accepting  a  greater  variety  of  plastic  

and  a  single  sort  system.  Recycling  the  pyramid  at  the  end  of  the  exhibit  presented  a  

unique  opportunity  to  compare  how  much  of  the  plastic  was  now  recyclable.  In  

addition,  transporting  MoTAP  sculptures  required  large  vehicles,  and  time  spent  

reattaching  pieces  that  fall  off  during  transportation.  I  had  moved  the  pyramid  

twice,  sacrificed  space  in  my  studio  and  garage  to  store  it,  and  lived  with  the  awful  

smell  of  the  plastic  .  .  .  I  was  definitely  ready  to  be  rid  of  all  that  plastic.    

 

Because  I  am  not  a  recycling  expert  and  Plastic  Pyramid  was  constructed  of  a  lot  of  

different  plastic  trash,  I  looked  for  an  expert  to  help  deconstruct  the  pyramid.  After  

several  e-­‐mail  attempts  to  various  organizations,  Nancy  Lo  from  Hennepin  County  

Environmental  Services  graciously  agreed  to  oversee  the  recycling  of  the  pyramid.  

Nancy  helped  sort  plastic  and  brought  fliers  on  ways  to  reduce  trash,  fix-­‐it  clinics,  

and  other  valuable  services  offered  by  Hennepin  County.  

 

A  University  of  Minnesota  recycling  expert  and  employee  named  Dana  also  

contributed  to  sorting  the  plastic  to  be  recycled.  For  objects  that  did  not  display  a  

recycling  number,  Dana  burned  a  corner  of  the  plastic  and  smelled  the  smoke  to  

determine  the  variety  of  plastic.    I  was  familiar  with  this  technique  from  a  lecture  I  

watched  online  with  Van  Jones,  former  Environmental  Advisor  to  the  Obama  

  39  

administration.  However,  many  people  who  were  present  at  the  pyramid  recycling  

commented  on  Dana’s  peculiar  behavior  later.  Van  Jones  did  not  recommend  

burning  plastic  as  a  healthy  means  of  determining  its  chemical  make-­‐up  (Jones).    

Thanks  to  Nancy  and  Dana,  and  Hennepin  County’s  new  recycling  policies,  ninety  

percent  of  the  plastic  used  in  the  six  foot  by  six  foot  by  six  foot  Plastic  Pyramid  was  

recycled.  

 

While  searching  for  a  recycling  expert,  I  learned  about  a  Master  Recycler  and  

Composter  program  offered  through  Hennepin  County  Environmental  Services.  To  

become  a  Master  Recycler/Composter  requires  six  classes  and  thirty  hours  of  

community  service.  The  program  appealed  to  me  for  the  information  it  offered  and  

as  a  way  to  become  more  active  in  reducing  trash  in  my  community.  Artist,  Mierle  

Ukeles-­‐Lauderman,  has  been  New  York  City’s  Sanitation  Department  artist-­‐in-­‐

residence  since  1977.  Her  1969  Maintenance  Manifesto  asked,  “after  the  revolution,  

who’s  going  to  take  out  the  trash?”  (Ryan).  Forty  years  later  she  describes  

maintenance  art  as  “trying  to  listen  to  the  hum  of  living  .  .  .  this  repetitive  thing  that  

as  much  as  you  chafe  at  the  boredom  of  the  repetition  is  as  important  as  the  other  

parts”  (Ryan).  My  goal  is  to  get  people  interested  in  trash  through  art,  by  adding  

expertise  as  a  Master  Recycler/Composter,  I  hope  to  offer  an  audience  a  variety  of  

solutions  and  options  to  reduce  trash  through  fun  and  interesting  projects.  

  40  

 

 

 

 

 

Figure  8.  Tanya  Gravening.  Plastic  Pyramid.  6  x  6  x  6  foot  sculpture  made  from  plastic  trash,  2013.  Plastic  Pyramid  was  deconstructed  and  recycled  March  8,  2013.  

  41  

Construction  of  both  the  pyramid  and  the  obelisk  involved  a  lot  of  trial  and  error.  

Plastic  Obelisk  is  held  together  by  a  variety  of  adhesives,  many  of  which  did  not  hold.  

My  criteria  for  adhesives  were  they  dry  fast,  possess  flexibility  to  accommodate  

movement,  and  must  be  clear  in  color.  After  several  failed  attempts,  I  contacted  3M  

to  ask  for  suggestions  on  adhesives.  The  employee  from  3M  told  me  there  are  many  

different  chemical  compositions  of  plastics,  all  of  which  include  petroleum  and  repel  

adhesives.  3M  generously  mailed  me  free  samples  to  experiment  with,  but  in  the  end  

hot  glue  was  the  most  successful  solution.  Plastic  Pyramid  was  constructed  

primarily  with  rivets  and  some  zip-­‐ties.      

 

 The  majority  of  funding  for  MoTAP  was  covered  by  the  artist,  and  mainly  includes  

adhesives  and  rivets.  Adhesives  are  expensive,  must  be  used  in  a  well-­‐ventilated  

area  (which  my  studio  is  not)  and  do  not  hold  plastic  together  permanently.  Rivets  

are  inexpensive,  non-­‐toxic,  and  a  stronger  fastener.  Funding  for  a  larger  studio  

would  have  enhanced  construction  of  the  sculptures  because  I  could  have  tested  

how  various  sections  fit  together,  which  would  have  improved  aesthetics  and  

engineering.  A  larger,  more  hospitable  space  (my  studio  does  not  have  heat)  would  

have  provided  the  opportunity  for  an  audience  to  witness  the  pile  of  trash  

transformed  into  a  sculpture,  or  better  yet  participate  in  constructing  the  pyramid.  I  

had  help  riveting  the  pyramid  from  a  number  of  participants.  Two  in  particular  

developed  considerable  riveting  skills  and  an  understanding  of  the  plastic  material.  

Eventually,  both  were  able  to  provide  direction  for  others  willing  to  help  construct  

the  pyramid.    

  42  

The  greatest  funding  hurdle  is  dry  erase  paint  for  the  lids  of  MoTAP  jars.  Dry  erase  

paint  would  be  used  to  paint  lids,  providing  a  space  to  temporarily  write  product  

codes  for  bulk  items.  Lids  would  also  include  a  permanent  area  displaying  the  

weight  of  the  container,  eliminating  the  need  to  weigh  the  container  before  filling  it.  

Dry  erase  paint  would  create  consistency,  a  more  finished  product,  and  more  

importantly  convenience  for  the  user.  As  of  this  writing,  the  prohibitive  price  of  the  

paint  places  this  concept  out  of  reach.  Ideally,  MoTAP  jars  would  have  matching  bags  

–  in  images  and/or  colors  –  with  pockets  for  glass  containers  and  dry  erase  pens.  

These  are  considerations  for  the  future.    

  43  

Chapter  Six    

Connecting  Art,  Economics,  Plastic  Pollution,  and  Science    

When  we  try  to  pick  out  anything  by  itself,  we  find  it  hitched  to  everything  in  the  universe.  

-­‐-­‐John  Muir    

MoTAP  uses  the  model  of  systems  thinking,  an  inter-­‐contextual  approach  relating  

various  elements  to  increase  understanding.  MoTAP  art  engages  an  audience  in  

dialogs  about  plastic  pollution  and  the  environment,  while  offering  a  whimsical,  yet  

critical  perspective  of  the  economic  impact  on  the  environment.  Connecting  

environmental  and  economic  concepts  through  art  provides  an  audience  with  

alternative  ways  of  viewing  familiar  concepts,  which  may  evolve  a  more  complete  

picture.    

 

In  the  book,  Marx  and  Nature,  Paul  Burkett  offers  an  interpretation  of  Karl  Marx’s  

warnings  on  the  dangers  of  a  capitalist  economy  to  the  environment.  Burkett  points  

out,  “quantitatively,  capitalism  only  ascribes  value  to  nature  insofar  as  its  

appropriation  requires  commodity-­‐producing  labor,  even  though  nature’s  

contribution  to  production  –  and  to  human  life  more  generally  –  is  not  materially  

reducible  to  this  labor  of  appropriation”  (80).  When  plastic  was  introduced  as  a  

cheap,  disposable  alternative  to  glass  or  aluminum  cans  in  the  1970s,  consideration  

for  how  to  get  rid  of  it  was  suspended  in  favor  of  economic  gain.  

 

  44  

A  brief  reflection  on  how  the  economy  functions  through  the  sale  of  products  –  

evident  by  all  the  objects  cluttering  our  lives  –  demonstrates  why  businesses  and  

politicians  support  policies  that  pollute  the  environment.  Production  of  goods  

creates  jobs,  which  generates  income,  which  creates  demand  for  goods  -­‐-­‐  the  more  

goods  in  circulation,  the  stronger  the  economy  (Burkett  95).  

 

However,  the  raw  materials  extracted  and  transported  to  construct  goods,  and  the  

energy  used  to  reclaim  or  incinerate  them  when  they  no  longer  possess  human  

value,  causes  enormous  amounts  of  pollution.  Extraction  of  raw  materials  and  

disposal  of  products  is  obscured  from  consumers,  whether  in  remote  landfill  

locations  or  windowless  buildings  like  the  Hennepin  County  Energy  Recovery  

Center  (HERC),  located  in  downtown  Minneapolis.  HERC  recovers  energy  by  

indiscriminately  incinerating  garbage,  which  is  producing  documented  levels  of  

dangerous  air  pollution  causing  health-­‐related  problems  in  the  suburbs  surrounding  

Minneapolis  (Hornstein).  Energy  Recovery  makes  HERC  sound  like  a  positive  

service  to  the  community,  but  fails  to  mention  their  connection  to  garbage  or  air  

pollution.    

 

Technology  makes  the  “big  picture”  so  complex,  it  is  impossible  step  back  and  “see”  

it  all;  especially  in  this  age  which  places  value  on  instant  gratification  and  

convenience.  For  scientists  and  artists,  stepping  back  and  focusing  on  a  particular  

concept  or  approach  is  part  of  the  process.  Both  fields  involve  individuals  

  45  

experimenting  with  the  ideas  and  materials  of  their  age.  Genius  and  innovation  in  

both  fields  can  lead  to  transitions  in  human  values  and  behavior.  

 

Charles  Darwin’s  theory  of  evolution  in  nature  is  my  favorite  example  of  how  

science  and  art  came  together.  Darwin  traveled  around  the  world  on  a  three-­‐year  

expedition  as  a  naturalist  on  the  ship,  The  Beagle.  In  an  age  just  prior  to  the  

invention  of  the  camera,  Darwin  documented  plant  and  animal  life  by  making  

meticulously  detailed  drawings.  Darwin’s  drawings  created  a  visual  journal  for  him  

to  compare  species  around  the  world.  Accurately  drawing  a  plant  or  animal  requires  

a  high  level  of  concentration  and  attention  to  minute  details.  Darwin’s  

documentation  process  demonstrated  to  him  the  similarities  between  species,  such  

as  young  donkeys  in  South  America  who  displayed  stripes  similar  to  Zebras  in  

Africa.  Darwin’s,  The  Origin  of  Species,  methodically  challenged  the  religious  beliefs  

of  his  age  and  for  many,  permanently  displaced  man  as  the  center  of  Earth.  The  

process  of  drawing  helped  Darwin  think  through  the  concept  of  evolution.  

 

 

Figure  9.  Charles  Darwin.  Darwin's  Finches,  1835.  

  46  

Sian  Ede,  author  of  Art  and  Science  looks  at  the  similarities  and  differences  between  

art  and  science,  from  process  to  funding.  She  notes  that,  “artists  don’t  ‘do’  

prettification,  product  or  propaganda  for  the  public  understanding  of  science.  But  

they  can  engage  with  it  and  create  images  which  suggest  alternative  ways  of  seeing”  

(3).  MoTAP  art  offers  alternative  ways  of  seeing  plastic  pollution.  MoTAP  sculptures  

do  not  attempt  to  make  plastic  trash  pretty,  as  some  artists  working  with  trash  

inadvertently  do.  However,  MoTAP  does  attempt  to  increase  public  understanding  of  

the  science  behind  plastic  pollution  through  familiar  images,  objects,  and  concepts.    

 

Ordovician  Pore  is  a  sculpture  by  Tony  Cragg,  who  was  trained  as  a  scientist.  It  is  an  

artistic  commentary  that  relies  on  scientific  knowledge  of  geological  time  to  

demonstrate  the  dangers  of  nuclear  power.  For  many  years  I  found  the  aesthetic  of  

Ordovician  Pore  uninteresting  until  I  learned  what  it  was  about.  Now  it  is  one  of  my  

favorite  pieces  in  The  Minneapolis  Sculpture  Garden.  A  trained  artist  is  schooled  in  

speaking  to  an  audience  though  images.  Would  Ordovician  Pore  be  more  

aesthetically  enticing  if  an  artist  created  it?  No  two  people  would  express  a  concept  

the  same  way,  but  the  question  suggests  collaborations  between  artists  and  

scientists  could  make  a  clearer  and  more  visually  compelling  statement.    

 

  47  

   

Figure  10.  Ordovician  Pore.  96  x  90  x  124  inches,  sculpture  is  made  of  granite  and  steel,  1989.  By  Tony  Cragg.  Collection  of  the  Walker  Art  Center.  

  48  

Chapter  Seven    

Conclusion:  The  Monuments  of  Trash  Art  Project    

Now  the  question  is.  Are  you  ready  for  the  real  revolution,  which  is  the  evolution  of  the  mind…this  is  a  call  to  all  you  sleeping  souls.  WAKE  UP  and  be  in  control  of  your  own  cycle.                                                                                                                                                                                      “He  Got  Game”  lyrics  by  Public  Enemy    

This  Creative  Project  and  Process  Paper  describes  my  ongoing  series  of  artworks  

titled  Monuments  of  Trash  Art  Project.  MoTAP  art  is  my  effort  to  introduce  an  

audience  to  plastic  pollution  with  images  constructed  to  provoke  reflection.  MoTAP  

art  builds  on  familiar  concepts,  from  the  objects  of  plastic  trash  used  to  construct  

the  sculptures,  the  monumental  forms,  and  the  aquatic  animals  painted  on  MoTAP  

bins,  which  are  an  evolution  familiar  behavior.  Sculptures  are  at  the  heart  of  the  

project  as  a  representation  of  a  community  effort  to  gather  discarded  trash,  which  is  

reconfigured  into  art  that  reveals  the  quantity  of  plastic  pollution.  The  repetitive  act  

of  collecting  plastic  trash  requires  participants  to  pay  attention  to  what  is  thrown  

away.  This  activity  is  intended  to  focus  attention  on  the  use  and  lifecycle  of  plastic  

products  and  packaging.  Collecting  trash  offers  first-­‐hand  experience  that  enables  

participants  to  critically  consider  the  value  of  products  and  identify  plastic  trash  

while  it  is  still  in  product  form.    

 

From  January  to  May  2012  I  took  the  plastic-­‐free  challenge,  which  was  a  pledge  not  

to  purchase  any  new  plastic  products  or  packaging.  The  experience  demonstrated  

that  supermarkets  are  the  most  difficult  places  to  avoid  plastic.  Going  plastic-­‐free  at  

the  supermarket  is  complicated  and  requires  planning.  Purchasing  items  in  bulk  is  

  49  

the  easiest  way  to  avoid  plastic  packaging,  but  that  means  remembering  to  bring  

containers  for  bulk  products  and  bags  for  produce  and  baked  goods.  Tortilla  shells,  

which  I  usually  buy  pre-­‐made  and  packaged  in  a  plastic  bag  led  to  a  string  of  

problems.  To  avoid  the  plastic  bag,  I  had  to  find  a  recipe  for  flour  tortillas,  visit  two  

supermarkets  for  ingredients  in  plastic-­‐free  packaging,  and  make  time  to  prepare  

the  tortillas.  My  lone  attempt  to  make  tortilla  shells  was  such  a  colossal  failure  I  just  

stopped  eating  them.  I  went  back  to  buying  tortillas  in  a  plastic  bag  after  my  plastic-­‐

free  challenge.  However,  the  Plastic-­‐Free  Challenge  made  me  acutely  conscious  of  

my  purchases  and  provided  experience  and  solutions  I  could  share  with  others.  

 

The  burden  of  avoiding  plastic  products  and  packaging,  the  inconvenience  of  it,  is  

the  reason  it  is  necessary  for  people  to  understand  the  harm  plastic  pollution  

causes.  Reducing  plastic  pollution  means  caring  and  rethinking  the  way  we  do  

things  now,  before  rescuing  the  environment  becomes  a  last-­‐ditch  effort.  The  

severity  of  the  plastic  pollutions  crisis  led  me  to  believe  all  attempts  to  reduce,  

reuse,  recycle,  and  refuse  plastics  are  worthwhile  efforts.  There  are  artists  and  

scientists  around  the  world  working  on  ideas  to  raise  awareness  and  reduce  the  

problem  of  plastic  pollution.  At  the  time  of  this  writing,  nineteen-­‐year-­‐old  Boyan  

Slat,  is  working  on  an  award-­‐winning  prototype  for  a  device  that  may  be  capable  of  

extracting  plastic  from  the  ocean  with  minimal  harm  to  aquatic  species  (Singh).  

Artist,  Angela  Haseltine  Pozzi,  is  making  large-­‐scale  sculptures  of  aquatic  animals  

out  of  trash  collected  from  Oregon  beaches  by  a  community  the  artist  engaged.  Pozzi  

  50  

is  trying  to  take  her  art,  The  Washed  Ashore  Project,  global  to  reach  a  larger  audience  

(Pozzi).    

 

Chris  Jordan  is  an  example  of  an  artist  whose  work  augments  the  facts  and  figures  of  

science.  His  large-­‐scale  photographic  images  depict  the  quantity  of  a  specific  

product  consumed  by  humans  during  a  specific  period  of  time.  Jordan’s  series  

Running  the  Numbers:  An  American  Self-­‐Portrait,  includes  a  piece  called,  Caps  Seurat,  

which  looks  like  George  Seurat’s  Sunday  Afternoon  on  the  Island  of  Grande  Jatte.  

However,  Jordan’s  image  is  composed  of  400,000  plastic  bottle  caps,  or  the  

equivalent  of  plastic  bottles  consumed  in  the  United  States  every  minute  (Jordan).  

While  MoTAP  art  also  shows  consumption  over  time,  it  offers  a  tactile  experience  of  

actual  objects  as  opposed  to  photos.  MoTAP  art  also  includes  the  odor  of  plastic  

trash.  The  familiar  objects,  images,  and  associated  habits  are  elements  used  to  

expand  facts  and  figures  related  to  the  pollution  caused  by  plastic  material  and  the  

role  we  play  in  contributing  to  it.  

 

It  is  not  my  intention  to  dismiss  Chris  Jordan’s  art  or  facts  and  figures  related  to  

science  which  can  be  difficult  for  many  to  comprehend.  The  overwhelming  statistics  

about  plastic  pollution  in  the  oceans  is  not  a  pleasant  topic  for  contemplation  or  

conversation.  Art  can  make  a  difficult  topic  more  approachable  and  comprehensible.  

Artists  who  study  facts  and  figures  are  better  able  to  express  a  specific  issue  through  

their  art.  When  people  become  aware  of  an  issue  and  understand  how  their  

  51  

behavior  and  habits  contribute  to  the  problem,  they  are  empowered  to  find  

alternatives.  

 

 

Figure  11.  Tanya  Gravening.  Laysan  Albatross.  26  x  77  1/2  inches,  oil  and  block-­‐print  on  canvas,  2013.  Collection  of  the  artist.  

 

As  of  this  writing,  the  most  recently  completed  piece  of  MoTAP  art  is  an  oil  painting,  

a  medium  that  I  have  returned  to.  The  painting,  Laysan  Albatross,  shows  an  

albatross  looking  at  the  viewer  as  he  floats  in  the  sea  surrounded  by  red  plastic  

bottles.  An  albatross  often  mistakes  red  plastic  trash  as  a  favorite  food,  an  error  that  

leads  to  starvation  for  many  (Moore  123).  During  the  artistic  process  of  MoTAP,  I  

read  Capt.  Charles  Moore’s  account  of  his  travels  through  the  Pacific  Garbage  Patch.  

I  watched  lectures  by  scientists  such  as  M.  Sanjayan  and  Iain  McGilchrist,  

oceanographer  Julia  Whitely,  and  environmental  advisor  Van  Jones  to  name  only  a  

few.  I  searched  for  artists  whose  work  addressed  pollution  and/or  the  environment.  

Finally,  I  lived  with  a  lot  of  plastic  trash  during  the  collection  and  construction  

process  of  MoTAP  sculptures.  The  combination  of  these  experiences,  and  the  

resources  from  my  MLS  seminars  increased  my  understanding  and  focused  my  

  52  

attention  so  I  now  am  able  to  paint  a  compelling  and  meaningful  image  of  plastic  

pollution.  In  fact,  I  have  more  ideas  than  time  to  execute  them.  

 

Art  about  plastic  pollution  engages  the  spectator  through  visual  encounters  that  

stimulate  emotional  facets  that  go  beyond  scientific  explanation  and  open  a  dialog  

that  may  lead  to  changes  in  behavior.  Through  conversations  with  those  collecting  

plastic  trash  for  the  project,  I  learned  that  many  are  trying  to  avoid  plastic  products  

and  packaging  by  transporting  plastic  to  proper  recycling  facilities,  carrying  

reusable  bags,  and  refusing  plastic  bags.  Artists  can  be  change-­‐makers,  challenging  

what  is  acceptable,  reflecting  the  world  around  them,  and  expressing  ideas  through  

the  creative  act.    The  aesthetic  appeal  of  an  art  object  draws  an  audience  and  offers  a  

more  instinctual-­‐experience  in  comparison  to  the  cool  factual  detailed  observations  

of  science.  

 

To  quote  Charles  Moore,  a  sea  captain  who  has  sailed  through  the  Pacific  Ocean  

Garbage  Patch  several  times,  and  is  investing  his  own  time  and  money  to  raise  

awareness  of  plastic  pollution:    

Once  artists  have  created  the  abstraction  that  reveals  the  awful  reality,  and  

the  media  has  done  its  “reveal”  with  the  help  of  scientists  and  experts,  it  is  up  

to  activists  to  initiate  change.  What  needs  to  be  done  battles  with  what  can  be  

done  within  the  political  given,  and  movements  to  contain  the  plastic  

monster,  small  but  widespread,  develop  (314).  

 

  53  

MoTAP  evolved  from  a  small  collage  into  an  expanded  artistic  search  and  expressive  

direction.  This  art  project  gave  me  the  freedom  to  explore  other  mediums.  Art  is  no  

longer  something  I  do,  but  has  become  part  of  my  everyday  experience.  When  I  walk  

my  dogs,  I  bring  a  bag  and  pick-­‐up  garbage  on  the  street  to  make  art.  I  post  recycling  

tips  learned  from  my  Master  Recycler/Composter  class  on  the  MoTAP  Facebook  

page.  This  gesture  has  received  an  overwhelmingly  positive  response  from  MoTAP  

fans  and  others.  For  an  artist,  the  creative  process  increases  understanding  and  

appreciation  for  the  subject  of  the  art.  Inviting  a  community  to  participate  in  the  

process  provides  an  opportunity  to  share  deeper  understanding.  MoTAP  taught  me  

that  people  look  for  alternatives  to  plastic  products  and  packaging  when  they  

understand  the  detrimental  impact  on  the  environment.  Artists  are  active  agents  in  

raising  consciousness  and  influencing  responses  for  action  on  social  issues  –  an  

expression  of  extreme  value  to  the  planet  and  every  living  species  on  it.    

   

  54  

Works  Cited  

Barry,  Carolyn.  "Plastic  Breaks  Down  In  Ocean,  After  All  -­‐-­‐  And  Fast."  National  

Geographic.  20  Aug.  2009.  Web.  12  Jun.  2012.  

<http://news.nationalgeographic.com/news/2009/08/090820-­‐plastic-­‐

decomposes-­‐oceans-­‐seas.html>.  

Bishop,  Claire.  Participation.  Cambridge:  Whitechapel  Gallery,  2006.  Print.  

Bilton,  Nick.  “Disruptions:  You  Know  You  Can’t  Live  Without  Apple’s  Latest  Glass  

Rectangle.”  NYTimes.com.  28  Oct.  2012.  Web.  28  Apr.  2013  <  

http://bits.blogs.nytimes.com/2012/10/28/disruptions-­‐you-­‐know-­‐you-­‐

cant-­‐live-­‐without-­‐apples-­‐latest-­‐glass-­‐rectangle/>.  

Bourriaud,  Nicolas.  Relational  Aesthetics.  Paris:  Les  Presses  Du  Reel,  1998.  Print.  

Burkett,  Paul.  Marx  and  Nature:  A  Red  and  Green  Perspective.  New  York:  St.  Martin's  

Press,  1999.  Print.  

Chipp,  Herschel  B.  Theories  of  Modern  Art.  Berkley:  University  of  California  Press,  

1968.  Print.  

Csikszentmihaly,  Mihaly.  Flow:  The  Psychology  of  Optimal  Experience.  New  York:  

Haper  Collins  Publishers,  1990.  Print.  

Ede,  Sian.  Art  and  Science.  New  York:  Palgrave  Macmillian,  2005.  Print.  

D'Amato,  Janet  Potter  &  Laura  Stephenson  Carter.  How  on  Earth  Do  We  Recycle  

Plastic?  Brookfield:  The  Millbrook  Press,  1992.  Print.  

Dawkins,  Richard.  The  Selfish  Gene.  30th  Anniversary  Edition.  New  York:  Oxford  

University  Press,  2006.  Print.  

  55  

DiGregorio,  Barry.  "Tracking  Plastic  in  the  Ocean."  Earth  Magazine.  24  Jan.  2012.  

Web.  10  Nov.  2012.  < http://www.earthmagazine.org/article/tracking-­‐

plastic-­‐oceans>.  

Distin,  Kate.  The  Selfish  Meme.  New  York:  Cambridge  University  Press,  2005.  Print.  

Dutton,  Denis.  The  Art  Instinct:  Beauty,  Pleasure,  and  Human  Evolution.  New  York:  

Bloomsbury  Press,  2009.  Print.  

Gibson,  Eric.  "The  Magical  Metamorphosis  of  the  Ordinary."  The  Wall  Street  Journa.l  

2011.  Web.  22  Nov.  2012.  

<http://online.wsj.com/article/SB10001424052748703551304576261042

931202326.html>.  

Hawken,  Paul.  Blessed  Unrest.  New  York:  Penguin  Books,  2007.  Print.  

Hornstein,  Frank.  Burn  200  Tons  More  Garbage  at  the  HERC  Incinerator?  Lara  

Norkus-­‐Crampton.  5  Feb.  2012.  Web.  6  Jun.  2012.  

<http://www.youtube.com/watch?v=sltrTXuiyow>.  

Jordan,  Chris.  Chris  Jordan  Photographic  Arts.  1  Jan.  2011.  Web.  9  Feb.  2013.  

<http://www.chrisjordan.com/gallery/rtn/#caps-­‐seurat>.  

Jones,  Van.  The  Economic  Injustice  of  Plastic.  Prod.  TED  Talks.  Santa  Monica,  15  Nov.  

2010.  Web.  5  Mar.  2012.  

<http://www.ted.com/talks/van_jones_the_economic_injustice_of_plastic.ht

ml>.  

League  of  Women  Voters.  The  Plastic  Waste  Primer.  New  York:  Lyons  and  Fuford  

Publishers,  1993.  Print.  

Mandel,  Marjorie.  "Trash."  Science  News  Vol.  105,  Issue  13.  30  Mar.  1974.  Print.  

  56  

Mirzoeff,  Nicholas.  An  Introduction  to  Visual  Culture.  2nd  Ed.  London:  Routledge,  

2009.  Print.  

Mitchell,  W.J.T.  What  Do  Pictures  Want?  Chicago:  The  University  of  Chicago  Press,  

2005.  Print.  

Moore,  Charles.  Plastic  Ocean.  New  York:  Penquin  Group,  2011.  Print.  

Morgan,  Robert  C.  "Allan  Kaprow,  the  Happener."  The  Brooklyn  Rail.  2006.  Web.  25  

Sept.  2012.  < http://www.brooklynrail.org/2006/05/art/allan-­‐kaprow-­‐

19272006>.  

Perkins,  Sid.  "Oceans  Yield  Huge  Haul  of  Plastic."  Science  News  Vol.  177  Issue  7.  

2010.  Print.  

Pozzi,  Angela  Haseltine.  "The  Washed  Ashore  Project."  WashedAshore.org.  01  Jan.  

2010.  Web.  22  Mar.  2012.  <www.washedashore.org>.  

Quaintance,  Morgan.  "Private  Moments."  Art  Monthly  Issue  354.  2012.  Print.  

Sanyayan,  M.  "The  Nature  Conservancy."  Momentum.  Minneapolis:  You  Tube,  21  

Aug.  2012.  Web.  11  Nov.  2012.  

<http://www.youtube.com/watch?v=9Ut0WDjjt74>.  

Seitz,  William  C.  The  Art  of  Assemblage.  New  York:  The  Museum  of  Modern  Art,  1961.  

Print.  

Singh,  Timon.  "19-­‐Year-­‐Old  Develops  Ocean  Cleanup  Array  That  Could  Remove  

7,250,000  Tons  of  Plastic  From  the  World's  Oceans."  Inhabit:  Design  Will  Save  

the  World.  26  Mar.  2013.  Web.  29  Mar.  2013.  <  http://inhabitat.com/19-­‐

year-­‐old-­‐student-­‐develops-­‐ocean-­‐cleanup-­‐array-­‐that-­‐could-­‐remove-­‐

7250000-­‐tons-­‐of-­‐plastic-­‐from-­‐the-­‐worlds-­‐oceans/>.  

  57  

Rathje,  W.L.  "Why  the  Taliban  are  Destroying  Buddhas."  USA  Today.  22  Mar.  2001.  

Web.  12  Feb.  2011.  

<http://usatoday30.usatoday.com/news/science/archaeology/2001-­‐03-­‐22-­‐

afghan-­‐buddhas.htm>.  

Ryan,  Bartholomew.  "Manifesto  for  Maintenance:  A  Conversation  with  Mierle  

Laderman  Ukeles."  Art  in  America  Magazine.  20  Mar.  2009.  Web.  01  Apr.  

2013.  <http://www.artinamericamagazine.com/news-­‐

opinion/conversations/2009-­‐03-­‐20/draft-­‐mierle-­‐interview/>.  

Whiteley,  Gillian.  Junk:  Art  and  the  Politics  of  Trash.  London:  I.B.Tauris  &  Co  Ltd.  

2011.  Print.  

Whitty,  Julia.  "The  Fate  of  the  Ocean."  Mother  Jones  Magazine.  01  Jan.  2011.  Web.  1  

Mar.  2012.  <http://www.linktv.org/video/1390/the-­‐fate-­‐of-­‐the-­‐ocean>.