Homenaje Biologico a Mickey Mouse

5/9/2018 Homenaje Biologico a Mickey Mouse

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HOMENAJE BIOLOGICOA MICKEY MOUSEDe EL PULGAR DEL PANDA*

La edad, a menudo, transfonna el fuego en placidez. Lytton Strachey,en su penetrante retrato de Florence Nightingale, escribe acerca de sus

anos de ocaso:El destine, tras esperar con gran paciencia, Iejug6 una extratia pasada a missNightingale. La benevolencia y elesplritu publico de aquella su larga vida solose habian visto igualados por su acritud. Su virtud se habfa alojado en la dure-za ... Yahora los sarcasticos anos trafan su castigo a la orgullosa mujer. No ha-bia de morir como habia vivido, Le fue retirado el aguij6n: se volvio blanda, sevio reducida a la aceptaci6n y la complacencia.

Por 10 tanto, no me send sorprendido (aunque la analogia pueda parecersacrflega a algunas personas) al descubrir que una criatura, cuyo nombrees hoy sin6nimo de insipidez, habia tenido una juventud mas bien agitada.MickeyMouse curnplio una respetable cincuentena de afios el afio pasado.Para conmemorar la ocasion, muchos cines repusieron su debut en Steam-boat Willie (1928). El Mickey original era un individuo revoltoso, inclusoligeramente sadico, En una notable secuencia, explotando la innovaciondel sonoro, Mickey y Minnie aporrean, estrujan y retuercen a los animalesque llevan a bordo para producir una emoeionante interpretacion a corade Turkey in the Straw. Hacen la bocina estrujando un pato, dan cuerdaal rabo de una cabra, pellizcan los pezones de una cerda, golpean los dien-tes de una vaca a modo de xilofono, y toean la gaita con sus ubres.

Christopher Finch, en su libra pictorico semioficial sobre la obra deDisney,comenta: ElMickeyMouse que salto a los cines a finales de los anos


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6. La evoluci6n de Mickey en el transcurso de SOanos (de izquierda a derecha), Alirse volviendo Mickey cada vez mas educado, su aspecto era cada vez mas juvenil.Las medidas tornadas en tres etapas de su desarrollo revelaron un mayor tarnafio

veinte no era exactamente el personaje bien educado con el que la mayorparte de nosotros estamos familiarizados. Era, cuando menos, rnalicioso, eincluso exhibfa una veta de crueldad. Pero Mickeyremoz6 rapidamente suactitud dejando a la especulacion y el chismorreo tan s610sus relacionescon Minnie y la condicion de Morty y Ferdie. Finch continua: Mickey ... sehabia convertido practicamente en un sfmbolo nacional, y como tal, seespe-raba de el un correcto comportamiento en todo momento, Si, ocasional-mente, se saba del tiesto, llegaba un numero indeterminado de cartas a losestudios, procedentes de ciudadanos y organizaciones que considerabanque elbienestar moral de la naci6n estaba en sus manos ... Finalmente, hubodeverse forzado a interpretar elpapeJ de un hombre recto.AIirse suavizando 1apersonalidad de Mickey, cambio su aspecto. Mu-chos entusiastas de Disney son conscientes de esta transformacion con eltranscurso del tiernpo, pero pocos (sospeeho) han reeonocido el elementocoordinador que hay detras de todas las alteraciones: de hecho, no estoyseguro de que los propios artistas de Disney se dieran cuenta, expltcitamen-te, de 10que estaban haciendo, ya que los eambios aparecieron de modoirregular y poco a poco.

En poeas palabras, el Mickey mas blando e inofensivo fue adquirien-do progresivamente un aspecto mas juvenil, (Dado que la edad cronologi-ca de Mickeyjamas variaba -al igual que la mayor parte de los personajesde dibujos animados, soporta imperturbable los embates del tiempo=.este cambio de aspecto a una edad constante constituye una autentica trans-

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relatlvo de la cabeza, unos ojos ma s grandes y un craneo agrandado, caracteristicastodas ellas de juventud ( Walt Disney Productions).

formad6n evolutiva. EI rejuvenecimiento progresivo es un fen6meno evo-lutivo Hamado neotenia. Ampliaremos esto mas adelante.)Los caracterfsticos cambios de forma en el transcurso del crecimiento

humano han inspirado una sustancial bibliografta biologica. Dado que, eneI ernbrion, primero evoluciona el extreme correspondiente a la cabeza, ycrece mas rapidamente en el utero que el extrerno correspondiente a lospies (un gradiente anteroposterior, en lenguaje tecnico), un nino recien na-cido posee una cabeza relativamente grande sobre un cuerpo de tamafiomedio con piernas y pies diminutos. Este gradiente se invierte durante elcrecimiento al adelantar las piernas y los pies al extreme frontal, La cabe-za continua creciendo, pero mucho mas lentamente que el resto del cuer-po, con 10 que su tamafio relativo decrece.Adernas, se producen toda una serie de cambios en la propia cabezadurante el crecimiento humano. El cerebro crece muy lentamente despuesde los tres afios de edad, y el craneo bulboso del nino pequeno da paso a laconfiguracion mas sesgada, de cejasm a s bajas, del adulto. Los ojos no ere-een practicamente y su tamano relativo decae estrepitosamente. Pero la.mandfbula se va haciendo cada vez mas grande. Los ninos, en compara-cion con los adultos, tienen la cabeza y los ojosm a s grandes, la mandfbu-la m a s pequena, un craneo abultado, mas prominente, y unas piernas ypies pequenos y regordetes.La cabeza de los adultos esbastante m a s simiesca.Lamento decirlo,

Mickey, no obstante, ha recorrido su sendero ontogenico a la inversaen el curso de los cincuenta afios que !leva entre nosotros. Ha asumido un


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aspecto eada vez mas infantil, al convertirse el ratonil personaje deSteam-boat Willie en el gracioso e inofensivo huesped de un reino magico. Ya en1940, el que antes se dedicaba a pellizcar los pezones de una cerda recibeuna patada en el trasero por su insubordinacion (en el papel delAprendizde bruio en Fantasia). En 1953, en su ultima pelicula, va de pesca y ni si-quiera es capaz de imponerse a una almeja eseupidora.

Los artistas de Disney transformaron a Mickey en el mas astuto silen-cio, utilizando a menudo sugestivos meeanismos que imitaban losearn-bios propios de la naturaleza por rutas diferentes. Para dotarle de las pier-nas mas eortas y rechonchas propias de la juventud, le alargaron lospantalones cubriendo sus piernas de palillo con una prenda abolsada, (Susbrazos y piernas tambien engordaron sustaneialmente, y adquirieron arti-eulaeiones para tener un aspeeto mas desgarbado.) Su eabeza se volvi6 re-lativamente mas grande y sus facciones mas juveniles. La longitud del ho-eieo de Mickey no se ha alterado, pero es mas sutil sugerir una protrusiondecreciente par media de un engrosamiento pronunciado, EI ojo de Mickeyha crecido de dos modos: en primer lugar mediante un desplazamientoevolutivo de mayor cuantta, al convertirse la totalidad del ojo del originalen la pupila del de su descendiente, y,en segundo lugar, por un ulterior ere-cimiento gradual.

La mejora de Mickey en cuanto a su abultamiento craneal siguio uncamino interesante, ya que su evoluci6n siempre se ha visto constrenidapor la convencion inamovible de representar su cabeza por medio de uncfrculo con orejas adosadas y un hocieo oblongo. La forma del circulo nopodia ser directamente aIterada para producir un craneo abultado. En lu-gar de ella, las orejas de Mickey se desplazaron hacia atras, incrementan-do la distancia entre la nariz y las orejas y dandole una frente redondeada,en vez de oblicua.

Para que estas observaeiones tuvieran el caracter de ciencia cuantitati-va, aplique mi mejor cornpas de calibres a tres etapas de la filogenia ofi-cial: la figura de nariz estrecha y orejas hacia adelante de principios de losafios treinta (etapa 1), el Jack de ultima moda que interpret6 en Mickeyand the beanstalk (1947, etapa 2), y el rat6n modemo (etapa 3). Medf tressignos de la incipiente juventud de Mickey: crecimiento del tamafio de losojos (altura maxima) como porcentaje de la longitud de la cabeza (de la basede la nariz a Ia parte posterosuperior de la oreja); crecimiento de la longi-tud de la cabeza como porcentaje de la longitud del cuerpo;y crecimientodel tamafio de la boveda eraneal medido porel desplazamiento bacia atras dela parte anterior de la oreja (de la base de la nariz a la parte posterosupe-rior de la oreja como porcentaje de la distancia de la base de la nariz a laparte anterosuperior de la oreja).

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E 1a pa 1 Etapa 2 Etapa 3 Morty7. En una primera etapa de 8Uevoluci6n, Mickey tenia la cabeza, la boveda cranealy los Oj08 mas pequenos. Evolucion6 hacia las caractertsucas de su joven sobrino

Morty (conectado aMickey par una linea de puntas).


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Los tres porcentajes creclan regularmente: el tamaiio de los ojos deun 27 a un 42 por 100 de la longitud de la cabeza: la longitud de la cabe-za de un 42.7 a un 48,1 de la longitud del cuerpo: y la distancia de la na-riz a la parte frontal de la oreja de un 71,7 a un estridente 95.6 por 100 dela de la nariz a la oreja de detras, Para cornparar, tome las medidas deljoven sobrino de Mickey. Morty Mouse. En cada caso, Mickey ha ve-nido evolucionando c1aramente hacia las etapas juveniles de su estirpe,aunque aun Ie queda camino por recorrer en cuanto a la longitud de lacabeza.

Ahora pueden ustedes preguntarse que demonios hace un cientificorespetable, al menos marginalmente, metiendose con un rat6n comoeste, En parte, por supuesto, juguetear y divertirme, (Sigo prefiriendoPinocho a Ciudadano Kane.) Pero si que tengo una cosa (dos, de hecho)que deck En primer lugar, debemos preguntarnos, (por que Disney de-cidio cambiar su personaje mas famoso tan gradual y persistentementeen la misma direccion? Los simbolos nacionales no se alteran capri-chosamente y los investigadores de mercado (en particular para la in-dustria de las munecas) han dedicado una gran cantidad de tiempo yesfuerzos practices a averiguar que caracteristicas atraen a la gente parconsiderarlas simpaticas y amistosas. Los bi6logos han pasado tam-bien mucho tiempo estudiando una cuesti6n similar en un amplio aba-nico de animales.

En uno de sus articulos mas famosos, Konrad Lorenz arguments quelos seres humanos utilizamos las caracteristicas diferencias de forma en-tre los bebes y los adultos como importantes claves de comportamiento.Este autor cree que las caracterfsticas juveniles disparan rnecanismos deliberacion innatos para e1 afecto y la protecci6n en los seres humanosadultos. Cuando vemos una criatura vivacon caracteres de bebe, sentimosuna respuesta autornatica de temura que nos desarma, EIvalor adaptativode esta respuesta es diffcilmente cuestionable, ya que tenemos que criar anuestros bebes. Lorenz, dicho sea de paso, induye entre sus mecanismosliberadores precisamente las caracteristicas de infantilismo que Disney leimpuso progresivamente a Mickey: una cabeza relativamente grande,predominio de la capsula cerebral, ojos grandes y de disposicion baja, re-gi6n de las mejillas prominente, extremidades cortas y gruesas, una con-sistencia elastica y neumatica, y movimientos torpes, (Me propongodejar a un lade en este articulo la cuestion contenciosa de si nuestra afec-tuosa respuesta a las caracterfsticas infantiles es 0 no innata y heredadadirectamente de los primates primitivos =-como plantea Lorenz-, 0 si noes mas que una respuesta aprendida de nuestra experiencia inmediata conlos bebes, que se ha visto trasplantada a una predisposici6n evolutiva a

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8. Los seres humanos sienten afecto par los animales con rasgos juveniles: ojosgrandes, frente abultada, barbilla huidiza (columna de la izquierda). Los anima-les de ojos pequefios y hocico largo (columna de la dereeha) no producen la rnis-ma respuesta. De Studies in Animal and Human Behavior, n, de Konrad Lorenz,

Methuen, 1971.

a~ignar lazos afectivos a determinadas senales aprendidas, Mi argumenta-cion funci~na i~ual ~e bien en ambos casos, ya que tan solo afirmo quelos rasgos infantiles tienden a producir fuertes sentimientos de afecto en los~res humanos adultos, ya sea 1abase biol6gica de estos una programaci6ndirecta 0a capacidad de aprendizaje y fijacion sobre las senales, Tarnbientrato como algo colateral a 10 que yo deseo exponer la tesis fundamentaldel articulo de Lorenz: que no respondemos a la totalidad 0 Gestalt sino auna ser~~de c~racteristicas fijas que actuan como liberadoras. Est~ argu-men~aclO~es rmportante para Lorenz, porque 10 que pretende es plantearuna identidad evolutiva en los modos de comportamiento de otros ver-tebrados y los seres humanos, y sabernos que muchas aves, por ejernplo,res~onden a menudo a caracteristicas abstractas y no a las Gestalten. E]artlculo de Lorenz, publicado en 1950, lleva como titulo Ganzheit und Teilin der Tierischen und menschlichen Gemeinschait [La parte y la totalidade~ la~ socie~ades animales y humanas], EI cambio progresivo de ]a apa-riencia de MIckey por parte deWalt Disney tiene sentido en este contexto:


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9. El engominado y repelentc Mortimer (aquf robando lasatenciones de Min-nie) tiene rasgos notablemente adultos en relaci6n can Mickey. Su cabeza esmas pequena en proporci6n a su cuerpo: su nariz constituye nada menos que

el 80par 100de la longitud de lacabeza ( Walt Disney Productions).

Disney actuo de modo secuencial sobre los liberadores primarios de Kon-rad Lorenz.)

Lorenz subraya el poder que las caracteristicas juveniles tienen sobrenosotros, y la cualidad abstracta de su inluencia, senalando que juzgamos aotros animales con el mismo criterio, aunque el juicio pueda resultar ab-solutamente inapropiado en un contexto evolutivo. En pocas palabras, nosengafia una respuesta desarrollada hacia nuestros propios bebes, y trans-ferimos nuestra reaccion almismo conjunto de caractertsticas en otros ani-males. Muchos animales, por razones que nada tienen que ver con la ins-piracion de afecto en los seres humanos, poseen algunas caracterfsticascompartidas con los bebes humanos pero no con los adultos humanos:ojos grandes y una frente abultada con una barbilla huidiza, en particular.Nos sentimos atraidos por ellos,los criamos como mascotas, nos detenemosy los admiramos en la naturaleza ... mientras rechazamos a sus parientes deojos pequefios y hocico alargado que podrfan resultar objeto de admiraciono compafieros m a s afectuosos. Lorenz senala que los nombres en aleman demuchos animales con caracteristicas que imitan a los bebes humanos terrni-

ff,i!Ijtr.

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10. Los villanos de los dibujos animados no son los unicos personajes de Disney concaracteristicas adultas exageradas, Goofy,como Mortimer, tiene la cabeza pequefiaen relaci6n con la longitud del cuerpo, y un hocico prominente ( Walt Disney

Productions).

nan con el sufijo diminutivo chen, aunque los animales sean a menudo ma-yores que sus parientes cercanos carentes de tales caracterfsticas: Rotkehl-chen (petirrojo), Eichhornchen (ardilla), y Kaninchen (conejo), por ejemplo.

En una seccion fascinante, Lorenz entra en detalles acerca de nuestracapacidad de respuesta biol6gicamente inapropiada ante otros animales, 0incluso ante objetos inanimados que imitan los rasgos humanos. Losobjetos mas asombrosos pueden adquirir valores emocionales notables yaItamente especfficos por adhesi6n experimental de propiedades huma-nas ... Las pendientes acentuadas, un tanto colgantes, de los riscos, 0 lasoscuras nubes de tormenta acurnulandose, tienen elmisrno valor inmedia-to de exhibici6n que un ser humano erguido y Iigeramente inclinado haciaadelante: es decir, son amenazadoras.


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No podemos evitar ver al camello como algo despegado y pocoamistoso, porque imita, involuntariamente y por otras razones, el gesto derechazo desdefioso cornun a tantas culturas humanas. En este gesto, al-zamos la cabeza, situando la nariz por encima del nivel de los ojos, Segui-damente, entrecerramos estos y resoplamos por la nariz (el harrurnf delIngles estereotipado de c1ase alta 0 de su ayuda de camara). Todo esto-argumenta Lorenz bastante coherentemente- simboliza una resisten-cia contra todas las modalidades sensoriales que pudieran emanar de laparte desdenada. Pero el pobre camello no puede evitar llevar la narizpor encima de sus ojos alargados ni tener las comisuras de la boca haciaabajo. Como nos recuerda Lorenz, si desea usted saber si un camello estadispuesto a comer de su mano 0a escupirle, mirele las orejas, no el resto dela cara.

En su importante obra Expression of the Emotions in Man and Ani-mals, publicada en 1872, Charles Darwin siguio la pista a la base evolutivade much os gestos comunes hasta llegar a actos originariamente adapta-tivos en los anirnales y posteriormente interiorizados como simbolos enlos seres humanos. As! pues, argumentaba en favor de una continuidadevolutiva de la emocion, no s610de la forma. Grufrimos y elevamos ellabiosuperior al estar ferozmente irritados ... para dejar al descubierto nuestroinexistente canino de combate. Nuestro gesto de repugnancia imita losgestos faciales asociados con el acto altamente adaptativo de vomitar encircunstancias de necesidad. Darwin concluy6, con gran desazon de rnu-chos de sus coetaneos: En la humanidad, algunas expresiones tales comoelerizamiento del cabello bajo la influencia de un terror extremado, 0 el des-cubrir los dientes bajo la influencia de una ira furiosa, diffcilmente puedenser entendidas excepto bajo la convicci6n de que el hombre existi6 antafioen una condici6n muy inferior y animalizada,

En cualquier caso, los rasgos abstractos de la infancia humana produ-cen en nosotros poderosas respuestas emocionales, incluso cuando aparecenen otros animates. Yo propongo que la ruta evolutiva de Mickey Mouse,que recorre su crecimiento a la inversa, refleja el descubrimiento incons-ciente de este principio biol6gico por Disney y sus artistas. De hecho, lacondicion emocional de la mayor parte de los personajes de Disney se apoya sobre la misma serie de distinciones. En esta medida, el reino magicocomercia con una ilusion biol6gica: nuestra capacidad para abstraer, asicomo nuestra propension a transferir inapropiadamente a otTOSanimales,las respuestas deajuste que sufrimos ante elcambio de forma producido porel crecirniento de nuestro propio cuerpo.

EI Pato Donald tambien adopta rasgos mas juveniles con el transcursodel tiempo. Su pica alargado se acorta y sus ojos se agrandan; converge 50-

HOMENAJE BIOL6cICO AMICKEY MOUSE 61bre Jorgito, Juanito y laimito (Huey, Louie, Dewey) con la misma c1aridadcon la que Mickey se aproxima a Morty. Pero Donald, habiendo heredadoelmal comportamiento anterior de Mickey,mantiene una forma mas adul-ta con su pica extendido y su frente mas plana.

Los ratones villanos fulleros, por eontraste con Mickey, tienen siem-pre un aspecto mas adulto, aunque a menu do compartan la edad cronol6-gica de Mickey. En 1936, por ejemplo, Disney realize un corto tituladoMickey's Rival. Mortimer, un dandi con un coche deportivo amarillo, seentromete en el tranquilo picnic campestre de Minnie y Mickey. EI total.mente desacreditado Mortimer tiene una cabeza que solo mide"un 29 por100 de la longitud de su cuerpo, frente al 45 por 100 de la de Mickey, y unhocico que mide aproximadamente el 80 por 100 de la longitud de la ca-beza, frente al 49 por 100 del de Mickey. (No obstante, lY acaso podria serde otra forma?, Minnie le transfiere sus afectos hasta que un oportunotoro de un prado adyaeente se hace cargo del rival de Mickey.) Conside-remos tarnbien los rasgos exageradamente adultos de OtTOSde los persona.jes de Disney: eljactancioso fanfarron Pete Patapalo 0el simple perc ado.rable bobo de Goofy.

Como segundo comentario biologico serio a la odisea formal de Mic-key, senalarta que su sendero hacia la etema juventud repite, en epitome,nuestra propia historia evolutiva, porque los seres humanos son neote-nieos. Hemos evolucionado reteniendo hasta la edad aduIta los rasgosjuveniles originales de nuestros antepasados. Nuestros antecesores aus-tralopitecinos, al igual que Mickey en Steamboat Willie, tenian mandibulasprognatas y craneos de boveda baja,

Nuestro craneo embrionario difiere escasarnente del chirnpancs. Y se-guimos el mismo sendero de cambio de forma a traves del crecimiento:disrninucion relativa de la boveda craneal, dado que el cerebro crece rnu-cho mas lentamente que el cuerpo tras el nacimiento, e incremento relativocontinuo de la mandibula. Pero mientras que los chimpances acentuan es-tos cambios, produciendo un adulto de forma llamativamente diferente ala de un bebe, nosotros recorrernos mueho mas lentamente e1 mismo ca-mino y nunca llegarnos, ni mucho menos, tan lejos. Asi, como adultos,conservamos rasgos juveniles. Desde luego, cambiamos 10 suficiente comopara que haya una notable diferencia entre hebe y adulto, pero nuestra al-teracion es infinitamente menor que la experimentada por los chirnpancesy otros primates.

Un acentuado enJentecimiento de los ritmos de desarrollo ha dispara-do nuestra neotenia. Los primates tienen un desarrollo lento en compara-cion con otros mamtferos, pero nosotros hemos acentuado la tendenciahasta un grade no alcanzado por ningun otro mamifero. Tenemos un pe-


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r iodo de gestacion muy largo. una infan~ia nota~fleme~te eX~::~~t~::d .da superior a la de cualquier marni era. as caesperanza e VI b .do Nuestro

_ 16' de laetema J' uventud nos han hecho un uen servt . .'morto glCas I .0 d su rapidodado obedece al menos en parte. a a extensl n e~::~~~~:::;renatal a edades posteriores. (En todos los mamifero;. el c;-rebro crece rapidamente en el utero, pero, a rnenudo. ~uy poco espu sdel nacimiento. Hemos extendido esta fase fetal hasta la Vida p?snatal.). d . cion han sido igualmente Importantes.Pero los cambios e temponza J f ciaSomos fundamentalmente animales que aprenden. y nuestra l~~a IIIan. 1 f . de la cultura por medio de la educaclOn. Muchospermrte a trans erencia .imales exhiben flexibilidad y juegan en la infancia. pero slgu~n esque-anas rf idamente programados al llegar a adultos. Lorenz escnbe. e~ e)m. g , 1 .tado mas arriba: La caracteristica que resulta tan vitalrmsrno arncu 0 Cl .ara la peculiaridad humana del hombre verdadero (la de perrnanecer slem-p t do de desarrollo) es con seguridad un don que debemos alapre en un es a .naturaleza neotenies de la humamdad ,En poe as palabras, nosotros, al igual que Mickey. jamas crecemos. au;-

. . mos Mis mejores deseos para ti, Mickey. para tu segun a~m~~~ . .mitad de siglo. Que podamos conservarnos tan jovenes como tu, pero quelleguernos a ser un poco mas sabios.

LA NATURALEZA EPISODICADEL CAMBIO EVOLUTIVODe EL PULGAR DEL PANDA *

E123 de noviembre de 1859, el dfa antes de que su revolucionario libroinundara las librerfas, Charles Darwin recibi6 una carta extraordinariade su amigo Thomas Henry Huxley. En ella le ofrecia su calido apoyo en elinminente confl icto, incluso el supremo sacrificio: Estey dispuesto a ir a lapira, si es necesario ... Estoy afi landorne las garras y el pico como prepara-t ivo. Pero contenia tambien un aviso: Se ha echado sobre los hombros unadificultad innecesaria al adoptar Natura non [acit saltum tan sin reservas,

La frase lat ina, habitualmente atr ibuida a Linneo, afirma que la natura-leza no da saltos. Darwin era un estricto seguidor de este anti guo lema.Como discipulo de Charles Lyell , el ap6stol del gradualismo en la geologia,Darwin retrataba la evoluci6n como un proceso ordenado y majestuoso, queopera a una velocidad tan lenta que ninguna persona podia tener esperanzade observar su efecto en el transcurso de una vida. Los antecesores y losdescendientes, decfa Darwin, deben de estar conectados por eslabones tran-sicionales infinitamente numerosos que forman los mas delicados pasosgraduales, Tan s6)0 un perfodo inmenso de tiernpo habra pennitido queun proceso tan lento lograra tanto.

Huxley sentfa que Darwin estaba cavando una fosa para su propia teo-ria. L a seleccion natural no requerfa postulado alguno acerca de los ritmosde la evoluci6n; podia operar igual de bien si la evoluci6n se producia a unritmo rapido, EI camino a recorrer era ya suficientemente arduo: tpor quelastrar la leona de la seleccion natural con una presunci6n ala vez innecesa-ria y probablemente falsa? El registro fosil no ofrecla apoyo a1guno al cam-bio gradual: faunas enteras habfan sido eliminadas en el transcurso de inter-valos alarmantemente cortes. Las especies nuevas aparecfan casi siempre de

EI PU/g( iT del panda. Reflexumes sabre historia natural y evolucian, t raduccion de Antonio Re-sines, revision deJoandornenec Ros, Crftica, Barcelona, 1994. pp. 153-158. (The Panda's Thumb,Norton. Nueva York, 1980.)


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LA MEDIANANO ES EL MENSAJEDe BRONTOSAURUS Y LA NALGA DEL MINISTRO*

Recientemente mi vida ha recuperado, de la manera mas personal, dosde las famosas ocurrencias de Mark Twain. Una de elias la dejare parael final de este ensayo. La otra (a veces atribuida a Disraeli) identifica tresespecies de embustes, cada uno de ellos peor que los anteriores: rnentiras ,malditas mentiras y estadisticas.**

Considerese el ejernplo npico de violentar la verdad mediante los mi-meros, un caso muy pertinente para mi relato. La estadistica reconoce dis-tintas medidas de un promedio, 0 tendencia central . La media representanuestro concepto usual de un promedio global: sumar los objetos y divi-dirlos por elnumero de partfcipes (100 barras de caramelo recolectadas porcinco ninos la proxima noche de Halloween resultara, en un mundo im-parcial, en 20 para cada uno de ellos). La mediana, una medida distinta detendencia central. es el punto intermedio. Si alineo a cinco muchachos porsu altura, el chico mediano es mas bajo que dos de ellos y mas alto que losotros dos (que quiza tengan problemas ala hora de obtener su parte pro-medio de los caramelos). Un politico en el poder puede decir con orgullo:Los ingresos medios de nuestros ciudadanos son de 15.000 dolares anua-les. El lider de la oposicion podria replicar: Pero la mitad de nuestrosciudadanos gana menos de 10.000 dolares anuales, Ambos tendrian razon,pero ninguno de ellos cita una estadistica con objetividad impasible. Elprimero invoca una media, elsegundo una mediana. (En estos casos.Ias me-dias son superiores a las medianas porque un millonario puede pesar mas

BrontosQurnso y la nalga del minislro, trnducci6n de Joandornenec Ros, Critica, Barcelona.1993. pp. 428432. (Bully for Brontosaurus: Reflections il1 Natural History, Norton, NuevaYork. 1991.)

La ciencia de la estadist ica y los datos estadisticos en SI suelen escribirse igual en Ingles:statistics. En varios lugares a 10 largo del texto de este ensayo (como la Frase de MarkTwain). cl autor juega con este double efttel1dre, mas diftcil de justificar en castellano. (N.del t.)

UMEDIANA NO ES EI..MENSAJE 221

23. Una distribucion sesgada a la derccha que muestra que las medias deben sersuperiores a las medianas, y que ellado derecho de la distribucion se extiende for-

mando una larga cola. (Ben Garnit.)

que cientos de personas pobres a la hora de establecer una media. pero equi-vale a un unico mendigo aI calcular una mediana.)

EItema mas amplio que crea una desconfianza 0desprecio cornun haciala estadistica es mas preocupante, Muchas personas haeen una separaci6ndesafortunada y falsa entre coraz6n y mente, 0sentimiento e intelecto. Enalgunas tradiciones conternporaneas, inducidas por actitudes centradas demanera estereotfpica en el sur de California, los sentimientos se exaltan porser mas reales y el unico fundamento adecuado para la accion, mientrasque el intelecto obtiene penitencia como problema emocional del elitismopasado de moda. La estadistica , en esta absurda dicotomfa, se convierte confrecuencia en e l sfrnbolo del enemigo. Como escribi6 Hilaire Belloc: "La es-tadfstica es el triunfo del metodo cuantitativo, y el metodo cuantitativo es lavictoria de la esterilidad y la rnuerte.

Este es un relato personal de datos estadisticos que, adecuadamenteinterpretados, resultan profundamente instructivos y vivificantes. Declarala guerra santa a la degradaci6n del intelecto al contar una pequefia anec-dota que ilustra la utilidad del conocimiento academico y mondo sobre laciencia, EI corazon y la cabeza son puntos focales de un cuerpo, una per-sonalidad .

En julio de 1982 supe que estaba sufriendo un mesotelioma abdomi-nal, un cancer raro y grave que por 10 general esta asociado a la exposici6nal asbesto. Cuando revivf despues de la intervenci6n quirurgica, formulemi primera pregunta a mi doctora y quirnioterapeuta: "ceual es la mejor bi-bliografia tecnica sobre el mesotelioma?. Me contesto, can un toque de di-


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plomacia (fue la unica vet: que se apart6 de la franqueza), que la bibliografiamedica no contenia nada que valiera la pena leer:

Naturalrnente, intentar mantener a un intelectual apartado de la biblio-grafia funciona casi tan bien como recomendar castidad a Homo sapiens,el primate mas erotica de todos. Tan pronto como pude andar, me fui enlinea recta a la Biblioteca Medica Countway, de Harvard, y teclee mesote-lioma en el ordenador que contenia programa de busqueda bibliografica,Una hora mas tarde, rodeado de la bibliografta mas reciente sabre elme-sotelioma abdominal, cornprendf can el resuello entrecortado por que midoctora me habia dado aquel consejo humano. La bibliografia no podia sermas brutalmente clara: el mesotelioma es incurable. can una mortalidadmediana de s610ocho meses despues del diagnostico. Permaneci sentado yaturdido durante unos quince rninutos, y despues sonrei y me dije a mi rnis-rna: As!que era por esto por lo que no me dejaban leer nada, Despues mimente ernpezo a trabajar de nuevo, gracias a Dios,

Si un poco de instrucci6n puede ser siempre una cosa peligrosa, yomehabia topado con un ejemplo clasico. La actitud es importante a la hora deluchar contra el cancer No sabemos por que (desde mi perspectiva mate-rialista al viejo estilo sospecho que los estados mentales realimentan elsiste-ma inmune). Pero comparense personas con el mismo cancer y de edad,clase, salud y nivel socioeconomico parecidos y. en general. los que muestranuna actitud positiva, con una gran fuerza de voluntad :I I un objetivo en lavida. con ganas de luchar, y con una respuesta activa para ayudar a su pro.pio tratamiento y no solo una aceptacion pasiva de 1 0 que los medicos di -cen, tienden a vivir mas. Unos meses despues Iepregunte a sir Peter Meda-war. mi guru cientifico personal y premia Nobel de Inrnunologfa, cual podiaser la rnejor receta para el exito contra el cancer. "Una personalidad san-guinea. replic6. Afortunadamente (puesto que uno no puede reconstruirseen poco tiempo y con un prop6sito definido), creo que soy,quiza, sosegadoy confiado de esta manera exactamente.

De ahi el problema al que se enfrentan los medicos compasivos: pues-to que la actitud tiene una importancia tan critica, .::debe advertirse unaconclusion tan sombrta, especialrnente porque hay pocas personas que ten-gan un conocimiento suficiente de estadistica para evaluar que es 1 0 quesignifican exactamente las afirmaciones? Apartir de anos de experienciacan la evolucion a pequefia escala de los caracoles terrestres de las Baha-mas tratados cuantitativamente, he desarrollado este conocimiento tecni-co...y estoy convencido de que desempefio un pape! importante para salvarmi vida. En efecto, el conocimiento es poder, como proclarno Francis Bacon.

EI problema puede enunciarse de forma breve: Gquesignifica en ellen-guaje ordinario rnortalidad mediana de ocho rneses? Sospecho que Ja

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mayoria de la gente, sin conocimientos de estadistica, interpretaria estaafirmacion como Probablemente habre muerto en ocho meses: que esprecisamente la conclusi6n que hay que evitar, tanto porque esta formula-cion es falsa como porque las actitudes importan muchisirno.

Desde luego, yo no rebosaba de alegria, pero tampoco lei la Frase en ellenguaje ordinaria. Mi conocimiento tecnico irnpuso una perspectiva dife-rente a rnortalidad rnediana de ocho meses. La diferencia puede pareeersutil, pero las eonseeuencias pueden ser profundas. Ademas, esta perspec-tiva encama la manera distintiva de pensar en mi propio campo de la bio-Jagla evolutiva y de Ia historia natural.

Todavfa acarreamos el bagaje hist6rico de una herencia plat6nica quebusca esencias nitidas y fronteras definidas. (Asf, esperamos encontrar unorigen de la vida 0 una "definicion de lamuerte que no sean ambiguos,aunque la naturaleza se nos suele presentar como continuos irreducibles.)Esta herencia platonica, con su enlasis en distinciones claras y entidadesseparadas inmutables, nos lIeva a considerar err6neamente las medidasestadisticas de tendencia central, en realidad de manera opuesta a la inter-pretacion correcta en nuestro mundo real de variacion, sombras y conti-nuos. En resumen, consideramos que medias y medianas son realidadesduras. y la variacion que permite su calculo como un conjunto de medidastransitorias e imperfectas de esta esencia escondida. Si la mediana es larealidad y la variaci6n alrededor de la mediana solo un artificio para el calcu-lo, entonces Probablemente habre muerto en ocho meses puede pasar poruna interpretacion razonable.

Pero todos los biologos evolutivos saben que la misma variacion es launica esencia irreducible de la naturaleza. La variacion es la dura realidad,no una serie de medidas imperfectas de una tendencia central. Las mediasy las medianas son las abstracciones. Por 10 tanto, considere de maneramuy diferente las estadisticas sobre el mesotelioma ... y no solo porque soyun optimista que tiende aver la rosquil1a en lugar del agujero, sino sobretodoporque se que la misrna variacion es la realidad, Tenia que colocarmeenmedio de la variacion,

Cuando me entere de la mediana de ocho meses, mi primera reaccionintelectual fue: perfecto, la mitad de la gente vivira mas; (que probabilida-des tengo de encontrarme en esta mitad? Estuve leyendo durante una horafuriosa y nerviosa y,can alivio, llegue a la conclusion: muy altas. Yoposeiatodas las caracteristicas que confieren una probabilidad de una vida maslarga: era joven; mi enfermedad habia side idcntificada en un estadio rela-tivarnente temprano; iba a recibir el mejor tratamiento medico de la na-ci6n; tenfa todo un mundo de razones para vivir; sabfa c6mo leer los datosadecuadamente y no desesperar,


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Otro punto tecnico anadio entonces incluso mas consuelo. Inrnediata-mente reconocf que la distribuci6n de la variacion alrededor de la media-na de ocho meses iba a ser seguramente 10 que los estadisticos Hamansesgada ala derecha, (En una distribucion sirnetrica, el perfil de varia-cion a la izquierda de la tendencia central es una imagen especular de lavariaci6n a la derecha. Las distribuciones sesgadas son asimetricas, puesla variacion seextiende mas en una direccion que en la otra: en las sesgadasa la izquierda se extiende a la izquierda, y en las sesgadas a la derecha, aladerecha.) La distribuci6n de la variaci6n ha de ser sesgada a la derecha, ra-zone. Despues de todo, la parte izquierda de la distribuci6n contiene unaFrontera de cero irrevocablemente menor (puesto que el mesotelioma s610puede identificarse a la muerte 0antes). Asi. existe poco espacio para lamitad inferior (0 izquierda) de la distribuci6n; tiene que estar apretujadaentre cero y los ocho meses. Pero la mitad superior (0 derecha) podia ex-tenderse por anos y afios, aunque al final nadie sobreviva, La distribucion te-nia que ser sesgada a la derecha, y yo necesitaba saber hasta donde se ex-tendta la cola... porque ya habia lIegado a la conclusion de que mi perfilfavorable me hacia un buen candidato para la mitad derecha de la curva.

Efectivamente, la distribucion era fuertemente sesgada a la derecha,con una larga cola (aunque pequena) que se extendia a 10 largo de variosafios por encima de Iamediana de ocho meses. No veta razon alguna por laque yo no hubiera de encontranne en esta pequefia cola, y exhale un pro-fundo suspiro de alivio. Mis conocimientos tecnicos habfan ayudado. Ha-bia leido correctamente el grafico. Habta planteado Ia pregunta adecuaday habia encontrado las respuestas, Habia obtenido, con toda probabilidad,el mas precioso de todos los dones en estas circunstancias: un tiempo sus-tancial. No habria de detenerme y seguir inmediatarnente el mandato deIsaias a Ezequias: Dispon de tu casa, porque vas a morir. no curaras, Ibaa tener tiempo para pensar, para planear, y para Iuchar,

Un punto final sabre las distribuciones estadisticas. Se aplican (mica-mente a un determinado conjunto de circunstancias (en este caso, a la su-pervivencia con mesotelioma despues de modos convencionales de trata-miento). Si las circunstancias cambian, la distribuci6n puede alterarse. Seme coloc6 en un protocolo de tratainiento experimental y. si la fortuna mefavorece, estare en la primera cohorte de una nueva distribucion con unamediana alta y una cola que se extiende hasta la muerte por causas natu-rales a una edad muy avanzada, I

Es mi opinion que considerar la aceptacion de la muerte como algoequivalente a dignidad intrtnseca se ha convertido en algo demasiado ha-1. Hasta ahora, todo va bien.

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bitual. Desde luego, estoy de acuerdo con el predicador del Eclesiastes enque hay un tiempo para amar y un tiempo para rnorir, y cuando mi made-ja se acabe espero encarar el fin con calma y a mi manera. Sin embargo.para la mayorfa de las situaciones prefiero el punto de vista mas marcialde que la muerte es el enemigo ultimo ... y no encuentro nada reprochableenlos que luchan encamizadamente contra la luz que agoniza.

Las espadas de la batalla son numerosas, y ninguna es mas efectivaque el humor. Mi muerte fue anunciada en una reuni6n de mis colegas enEscocia, y casi experimente el delicioso placer de leer mi obituario escritopor uno de mis mejores arnigos (el fulano sospecho y quiso cerciorarse; eltambien es un estadistico, y no esperaba encontrarrne tan lejos en la colade la izquierda). Aun asi, el incidente me proporcion6 mi primera buenacarcajada despues del diagnostico. Fijense, estuve a punto de repetir la fra-semas farnosa de Mark 'TWain:Las noticias de mi muerte se han exagera-domucho , 2

2. Desde que he escrito esto. seha informado realmente de mimuerte en dos revistas europeas,con cinco anos de diferencia, Fama volat (y dura mucho tiempo}, En arnbas ocasiones pro-teste energicamente y pedf una retractacion: me temo que no tengo el savoirfaire de misterClemens.

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Homenaje Biologico a Mickey Mouse