JAMES LUCENO STT NAGYR

SZUKITS KNYVKIAD ALAP TVA 1929

A fordts az albbi kiads alapjn kszlt: STAR WARS: DARK LORD THE RISE OF DARTH VADER by James Luceno a Del Rey Book The Random House Publishing Group Copyright 2007 by Lucasfilm Ltd. & or where indicated Ali Rights Reserved. Used Under Authorization. Cover art copyright 2007 by Lucasfilm Ltd.

Translation copyright 2007 by Lucasfilm Ltd. Fordtotta SZENT MIHLY

ISBN 978-963-497-157-3

Hungrin edition Szukits Knyvkiad, 2007 Lektor: Barna Ildik, Vg Jzsef Trdels: KARAKTERTAX BT., Szvoboda Gabriella Sznre bonts, tipogrfia: A-SznVonal 2000 Kft. Felels kiad: Szukits Lszl s Szukits Gbor Nyomtatta s kttte a Kaposvri Nyomda Kft. 271235 Felels vezet: Pogny Zoltn igazgat

Abel Luceno Limnak, a Tikal (vagyis, a Yavin 4) kivl idegenvezetjnek, akinek trsasgban magam is otthagytam a lbnyomaimat szerte az egsz Mundo Mayn.

KsznetnyilvntsSzeretnk szvbl ksznetet mondani Shelly Shapirnak, Sue Rostoninak, Howard Roffmannek, Amy Garynek, Leland Cheenek, Pablo Hidalgnak, Matt Stovernek, Troy Denning-nek, s Karen Travissnek. Kln ksznm a segtsgt Ryan Kaufmannek, a LucasArts korbbi alkalmazottjnak, aki rszletesen lerta, hogy milyen rzst jelentett az ltzet viselse.

Els rsz:

A Kls Gyr ostroma

Els fejezetMurkhana, a klnok hborjnak utols riAmikor a meredek szgben zuhan csapatszllt belemerlt az idjrs-genertorokkal ellltott felhtakarba, klns rzsek rohantk meg Roan Shryne-t. Felidzdtek benne azok az els meditcis gyakorlatok, amelyeket mg egykori mesternek irnytsval hajtott vgre. Annak idejn, hiba igyekezett minl jobban tadni magt a mindent egyest Ernek, a lelki szemeivel nem ltott mst, csupn valami kavarg fehrsget. vekkel ksbb amikor mr megtanulta, hogyan tltse meg az elmjt megnyugtat gondolatokkal, s hogyan mertkezzen meg a fnyben kptredkek bukkantak el abbl a szntelen semmibl, amelyek nmi rvnyls utn egysges, rzkelhet egssz lltak ssze. Tudatosan nem befolysolhatta ezt a folyamatot, ppen ezrt rajta keresztl megbizonyosodhatott arrl, hogy a cselekedetei sszhangban llnak az Er akaratval. Rendszerint gy is trtnt, de nem mindig. Amikor letrt arrl az trl, amelyet az Er kijellt szmra, az ismers fehrsget erteljes, zavaros ramlatok kavartk fel; nha vrs rnyalatok vegyltek bele, amelyeket Shryne veszlyre utal jeleknek rtelmezett. s most is, mialatt a gp egyre mlyebbre hatolt vele a Murkhana lgkrbe, vrs foltokkal tarktott fehrsget ltott, mikzben a szl bmblse, s mennydrgsszer robbansok ostromoltk a flt... Roan Shryne a kztrsasgi csapatszllt flrehzott oldals ajtajban llt. Az egysg nhny perccel korbban hagyta maga mgtt a Gallant ells dokkjt. A hatalmas, Victory-osztly csillagrombolra pokoli ssztzet zdtottak a szeparatistk Keselyi s trivadszai, mialatt a rombol a Fparancsnoksg utastsra vrt, hogy maga is megkezdje a leszllst.

Shryne mellett s mgtt klnharcosok gylekeztek. Immr valamennyien felvettk a sisakjukat, s sugrvetiket behajltott bal kezkn tartva vaskos trfkkal szrakoztattk egymst, ahogyan a sokat ltott veternok szoktk egy-egy tkzet eltt. Vicceldve prbltk oldani a feszltsget, s eloszlatni a balsejtelmeiket. Shryne sokszor nem rtette a bizalmas ugratsok utalsait, azt viszont rzkelte, hogy a szakasz tagjai kellen felbszltek a csathoz. A tehetetlensgi kiegyenltk jvoltbl gy a Jedik, mint a klnok llva maradhattak az utastrben, holott heves lkshullmok rztk a gpet, tovbb a piltk les fordulkkal manvereztek a lgi robbansok izz szilnkfelhi kztt, s mg lesebb kanyarokkal igyekeztek lerzni a nyomkvet raktkat. A felszni lgelhrts csakis ezekre a dughzplyn szguldoz, intelligens lvedkekre tmaszkodhatott, mert az invzi els pillanataiban k maguk egsz felhnyi klnleges, lzergtl aeroszolt fvattak a bolyg lgkrbe. Mar bz szivrgott be az utastrbe. A hts hajtmvek ers, egyenletes hangon mennydrgtek, de a jobb oldali nha kihagyott. A csapatszllt legalbb annyi csatt ltott mr, mint azok a harcosok, akiket ppen egy jabb fegyveres sszecsaps fel reptett. A felhzet mg a tengerszint feletti ngyszz mteres magassgban is sszefgg, szemmel thatolhatatlan takart alkotott. Shryne-t egyltaln nem zavarta, hogy jszervel az orrig sem lt, mivel az elmlt hrom v sorn hozzszokott, hogy nem tudja, mibe csppen a kvetkez percekben. A mestere, Nat-Sem folyton arra buzdtotta annak idejn, hogy a meditcis gyakorlatok sorn prbljon meg thatolni azon a bizonyos rvnyl fehrsgen, azon az rnyakkal teli ressgen, amely elvlasztja t az Ertl. Amikor vgre megtanulta, hogyan hagyja figyelmen kvl a sr kdt, eljutott a felhkn tli, fnyrban sz trbe, s Jedi-mesterr lett. Shryne mindig is gy rezte, hogy a klnok sokkal jzanabbul szemllik a hbort, s sokkal jobban fell tudnak emelkedni a napi gondokon, mint maga. Azt is tudta, hogy ennek a tnynek nincs semmi, de semmi kze a pnclzatukhoz, a sisakjukba ptett kpalkot rendszerhez, a lgszrkhz, amelyek megtiszttottk a levegt a szagoktl, s a fejhallgatkhoz, amelyek letomptottk a robbansok hangorknjt, vagyis, mindazon berendezsekhez, amelyek elszigeteltk ket a klvilgtl. A harcra tenysztett s programozott emberek valsznleg rltnek tartottk a Jediket, amirt azok a hagyomnyos ruhzatukban tunikban s csuklys kpenyben vetettk bele magukat a csatk forgatagba, mindssze egyetlen szl fnykarddal felfegyverkezve. A legtbben elg okosak voltak ahhoz, hogy meglssk a hasonlatossgot az Er s a sajt, fehr vdburkolatuk kztt, de csak kevesen fogtk fel, hogy az Er hatalmas fegyver is egyben, gy a Jediknek valban nincs szksgk ms eszkzkre. Az alsbb lgrtegekben ritkulni kezdtek a felhk, vgl csupn egy ttetsz kdftyol borult a bolyg gyrtt felsznre s tajtkz tengerre. Hirtelen vakt villans vonta magra Shryne figyelmt. Egy tallatot kapott szlltegysg hatalmas tzgmbb fvdott fel,

amitl a Jedinek az a klns benyomsa tmadt, hogy nem is egy pusztt robbanst lt, hanem egy miniatr, j nap szletst, amely nhny pillanat alatt el is fogyasztja felhalmozott energiit. A kvetkez msodpercben a detonci forr lkshullma vgigvgott Shryne gpn, amitl az hevesen oldalra billent, de rgtn vissza is nyerte az egyenslyt. A Jedi ismt a fehrsgbe frta tekintett, s ekkor, minden eljel nlkl rtrt egy ltoms. Irtzatos mlysg felett lebegett, s lefel bmult. Sr kd kavargott alatta, amely vratlanul felhasadt, gy kerek, fnyes perem rs tmadt a zavaros fehrsgben. Sttzld sznekben jtsz erdt ltott maga alatt. Elsznt harcosok rohangltak az aljnvnyzetben, karcs hajk emelkedtek ki a lombkoronk kzl. A harctl dlt erd kzepn elterl, kerek tisztson magnyos alak llt, aki elrenyjtotta a bal kezt, mg a jobbjval flrevonta jfekete kpenyt... Shryne a tudata mlyn tisztban volt azzal, hogy kilpett az idbl, s valami olyan trtnik vele, ami meghaladja a htkznapi emberek tapasztalatait. gy rezte, eljutott a jzan sszel kifrkszhetetlen igazsgok birodalmba. Az lmny furcsa mdon megnyugtatta, mert azt sugallta neki, hogy ott van, ahol lennie kell. Hogy dacra annak a szellemi-lelki mlysgnek, amelybe a hbor, az rks vronts s rombols vetette t, tovbbra is ers ktelkek fzik az Erhz, s tovbb szolglja azt a maga korltozott mdjn. Aztn, mintha csak incselkedtek volna vele, a ritkul felhk gyorsan sszeeskdtek, hogy elrejtsk elle azt, amit az imnt felfedtek, s lezrtk a titokzatos kaput, amely az elbb valamilyen hiba folytn szlesre trult. Shryne megborzongott, s egy csapsra visszatrt a valdi vilgba. rzkelte, hogy a csapatszllt nyitott oldals ajtajban ll, s forr lgramlatok tpik-rngatjk barna kpenynek ujjait s csuklyjt. A koorivarik idjrs-genertorai j munkt vgeztek! harsogta egy mestersgesen felerstett hang a Jedi bal flnek kzelben. Szp kis paplant varzsoltak a felszn fl! Ugyanezt a taktikt alkalmaztuk a Paarin Minoron. Becsalogattuk a szeparatistkat egy mestersges felhzetbe, aminek a msik oldaln szpen, egyenknt elkaptuk ket! Shryne fanyarul elmosolyodott, s visszakiltott: Boldogan ltom, hogy maga mg mindig tudja mltnyolni az let apr rmeit, parancsnok! Mirt ne tennm, tbornok? A Jedi megfordult, s szvbl sajnlta, hogy nem lthatja, milyen kifejezs l Salvo szzados sisak mg rejtz arcn, azon a bizonyos arcon, amelyet ppoly jl ismert, mint mindenki ms, aki rszt vett a hborban. Shryne tettl-talpig vgigmrte a szakaszparancsnokot. Salvo a pnclcsizmja vastag talpnak ksznheten ugyanolyan magasnak tnt, mint maga. Egykor fehr pncljt gsnyomok, koromfoltok s kisebb-nagyobb horpadsok bortottk. A cspjn fmtokba bjtatott, kzi sugrvet himblzott. A derekn Shryne szmra

kifrkszhetetlen okbl kurta szoknyaszersget hordott, amely a hbor harmadik vben affle divathbortt vlt a klnfle rang klnparancsnokok kztt. Salvo ttt-kopott sisakjnak oldaln ott virtott a lzerrel maratott, szoksos felirat: SZOLGLATRA SZLETETT. A jobb felkarjra festett, sznes cskok azokrl a hadjratokrl tanskodtak, amelyekben szemlyesen rszt vett. A parancsnok nem tartozott a sokadik genercis, tovbbfejlesztett klnok kz, br szmos vonsban osztozott velk. Elssorban az eredeti sablonjukhoz, Jango Fetthez hasonltott, akinek fejt vesztett holttestt maga Shryne is ltta a geonosik arnjban, rviddel azeltt hogy a mestere, Nat-Sem ldozatul esett az ellensges tznek. Bven volt idejk, hogy bemrjenek minket llaptotta meg Salvo, mialatt a csapatszllt folytatta az ereszkedst. Mostanra mr tovbbi kztrsasgi egysgek is kibukkantak a felhtakarbl. Clkvet raktk egsz falkja fogadta ket. Pillanatok alatt vagy t csapatszllt kapott tallatot. A gpek darabokra szakadtak s azonnal elenysztek a hatalmas tzgmbkben, majd roncsok s megcsonktott emberi testek tucatjai zuhantak al, a Murkhana-bl szrke hullmaiba. Az egyik, tbb-kevsb egyben maradt csapatszllt orrrl levlt egy apr, ktszemlyes mentkapszula, m egy rakta ezt is elkapta, alig nhny mterrel a biztonsgot jelent vzfelszn felett. Az tvennl is tbb csapatszllt egyiknek fedlzetn hrom tovbbi Jedi indult a csatba, kztk Saras Loorne mester. Shryne aggdott a trsairt, ezrt szlsebesen kiterjesztette az rzkeit, s az Er kzvettsvel keresni kezdte ket. Hamarosan rjuk tallt, s a gyenge, tvoli visszhangok megerstettk, hogy egyelre mindhrman letben vannak. Shryne a jobb kezvel megmarkolta az ajt feletti kapaszkodt, amikor a piltk ismt vad fordulzsba vittk a gpet, hogy kikerljk a lgelhrt raktk jabb sorozatt. Ekzben a felhk rejtekbl elbukkantak a szeparatistk Mankvim-elfogvadszai, mire a csapatszlltk szrnyai al teleptett, illetve az oldalukba gyazott lveggmbk egyszerre tzet nyitottak. A lzergtl aeroszol mikroszkopikus cseppjei sztszrtk a lzernyalbokat, gy azok clt tvesztve rpkdtek a tr minden irnyba. A kztrsasgi gpek ekkor tbbtucatnyi nyomkvet raktt lttek ki, amelyek viszont alaposan megritktottk a szeparatista ktelkeket. Jobban jrtunk volna egy orbitlis tzcsapssal! kiltotta Salvo. A terv az, hogy elfoglaljuk a vrost, parancsnok, s nem pedig az, hogy elprologtatjuk! vlaszolta emelt hangon Shryne. Murkhana tbb hetet kapott arra, hogy megadja magt, de mostanra lejrt a legutols hatrid is. Palpatine fkancellrnak az az elve, hogy meg kell nyernnk a szeparatista vilgok lakinak szvt. Lehet, hogy ez az elv ostobasgnak tnik egy harcos szemben, de politikai szempontbl nagyon is fontos! Salvo megcsvlta a fejt.

Minket nem rdekel a politika vlaszolta az imntinl jval visszafogottabban. Ahogyan a Jediket sem jegyezte meg Shryne. Mi, klnok azrt harcolunk, mert erre szlettnk, s erre neveltek minket. De maguk mirt? krdezte a szzados. Hogy szolgljuk azt, ami a Kztrsasgbl megmaradt. Shryne agyban felvillant imnti ltomsnak zrkpe, mire keseren elmosolyodott. Dooku immr halott. Hamarosan Grievoust is elkapjuk. Ha ez magnak jelent valamit, van egy olyan rzsem, hogy hamarosan vge lesz! Komolyan gondolja, uram? krdezte kvncsian Salvo. A lehet legkomolyabban, szzados! s akkor mihez kezdenek a Jedik? Azt fogjuk tenni, amit mindig is tettnk vlaszolta dersen Shryne , kvetjk az Er tmutatst. s mi lesz a Kztrsasgi Hadsereggel? Shryne ismt a parancsnok fel fordult, oda irnytotta a tekintett, ahol Salvo szemt sejtette a sisak mgtt, s nneplyesen kijelentette: Egytt fogunk rkdni a Galaxis bkje felett.

Msodik fejezetA kztrsasgi ktelk teljes sebessggel szguldott, alig nyolcvan-szz mterrel a hborg vzfelszn felett. A messzesgben lassan kibontakoztak annak a vrosnak a krvonalai, amelyik a bolyg nevt viselte. Murkhana egy hatalmas tengerbl nyugati partjbl kiemelked, meredek hegy oldalban plt. Shryne hiba meresztgette a szemt, nem ltta tisztn az egyes rszleteket, mert az egymst tfed rszecskepajzsok csupn flig-meddig ttetsz, vibrl ernyket vontak a vros fl, amelyeknek a teteje gyakorlatilag sszert az alacsonyan sz, szrks felhzettel. A sokig a semleges vilgokhoz tartoz bolyg adott otthont Passel Argentnek, a korbbi szentornak, aki idvel Dookuhoz prtolt, s tagja lett a Szeparatista Tancsnak, de itt llt s mkdtt az Iparvllalati Szvetsg kzpontja is. Murkhana dsgazdag zletemberei s gyvdei, akiket hztartsi droidok s eleven testrk egsz hadserege szolglt, magasba nyl irodapletekbl, fnyz lakosztlyokbl, palotnak is beill krhzakbl, elegns bevsrlkzpontokbl, kaszinkbl s jjeli mulatkbl ll, kprzatos krnyezetet teremtettek maguknak. Csak a legdrgbb, legnagyobb teljestmny siklk szrnyalhattak fel a karcs, spirlis tornyok cscsig, amelyek sszessge tvolrl szemllve sokkal inkbb hasonltott egy tengeri koralltelepre, mint mestersges ptmnyek egyttesre. Ebben a vrosban mkdtt a Kls Gyr egyik legkivlbb kommunikcis hlzata is, gy elssorban innen szrmaztak azok a kalzadsok, amelyek a szeparatista propagandt terjesztettk a tvoli, kztrsasgi s konfdercis vilgokon. Murkhant ngy, nagyjbl tz kilomter hossz hd kttte ssze a rszben az bl keleti partjra, rszben a tengerre ptett, gigszi rkiktvel. A kztrsasgiaknak elbb el kellett foglalniuk ezt a tengerfenkbe gyazott oszlopokon nyugv, hatszglet acl- s betonszrnyeteget, hogy az orbitlis plyn vrakoz f csapsmr erk is megindthassk a tmadst. Ahhoz, hogy ez megtrtnhessen, az els tmad hullmnak ki kellett iktatnia az rkikt sugr- s rszecskepajzsainak genertorait. s mert a krnyken gyakorlatilag minden hztett s kzterletet energiapajzsok vagy lgelhrt tegek vdtek, az bl fekete homokkal bortott, keleti partszakasza volt az egyetlen hely, ahol az els hullm gpei szilrd talajra ereszkedhettek. Shryne ppen az elkpeszten hatalmas rkiktt frkszte, amikor megrezte, hogy valaki benyomakodik mell. Oda sem kellett pislantania, anlkl is tudta, hogy Olee Starstone tri magt, mert ki akar kukkantani a gpbl. Shryne nem kegyelmezett. Szilrdan

megmarkolta a tizenves lny jfekete hajfrtkkel bortott feje bbjt, egy mozdulattal visszaldtotta Starstone-t a klnok kz, s hatrozottan rfrmedt: Ha mindenron cltblt akarsz csinlni magadbl, ifj padavan, legalbb vrd meg, amg elrjk a partot. Az apr termet, kk szem lny felnzett a kzelben ll, magas Jedi-hlgyre, s vidman odaszlt neki: Ltod, mester? Igenis, trdik velem! A ltszat nha csal, ifj tantvnyom jegyezte meg a Jedihlgy. Az elbb csak azrt szltam, hogy vrj, mert knnyebb lesz eltemetnnk tged a homokba tette hozz dz kpet vgva Shryne. Starstone haragosan fjt egyet, azzal dacosan sszefonta a kezeit a kebln, s htat fordtott a mestereknek. Bol Chatak rosszall pillantst vetett Shryne-ra. Fekete kpenynek csuklyjt a fejre bortotta, gy az eltakarta jellegzetes, apr szarvait. Iridoniai zabrak ltre meglepen trelmes volt, legalbbis sztlanul trte, hogy Jedi-trsa folyton-folyvst piszklja Starstone-t. Hirtelen megreccsentek a raktr falaira erstett hangszrk, s a gp piltja bejelentette, hogy kzelednek a bevetsi ponthoz. Figyelem, mindenki ellenrizze a fegyvert! parancsolta Salvo a szakasznak. Az utastst fmes csattansok, s a tltmechanizmusok jellegzetes spolsai kvettk. Chatak megmarkolta tantvnynak kiss reszket vllt, s szeld, de hatrozott hangon rszlt: Uralkodj magadon, ifj padavan, s rizd meg az bersgedet! Igyekezni fogok, mester! grte Starstone. Az Er legyen veled! mondta nneplyesen Chatak. Figyelem, emberek! harsogta Salvo. Minket, klnokat folyton csak egyetlen lps vlaszt el a halltl! De azon legyenek, hogy sose tegyk meg ezt az utols lpst! Mialatt a szakasz tagjai harsny csatakiltsokkal vlaszoltak a felhvsra, az utastr mennyezetn felnylt nhny panel, s tbb tucat vkony, de rendkvl teherbr kbel ereszkedett a klnok kz. Mindenki kapaszkodjon! veznyelt Salvo. Maguknak is jut, tbornok! tette hozz jval halkabban, mialatt a fehr pnclkesztybe bjtatott kezek hatrozottan megmarkoltk a kbelek fogantyit. Shryne gy szmtotta, hogy legfeljebb tz mteres magassgbl kell leugrania, ezrt megrzta a fejt, s visszaszlt: Neknk nincs r szksgnk! Odalent tallkozunk! Ekkor a csapatszllt vratlanul fellendlt a levegbe, de nyomban visszaereszkedett az elz magassgba. A partvonal fl rve a pilta aktivlta az antigravitcis hajtmveket, s a gp lebegsbe ment t. Ezzel egy idben tbb szz lvsz-droid masrozott el a fekete homokdnk kzl. A Kereskedelmi Szvetsg harci gpezetei a kztrsasgi replk fel fordtottk a sugrvetiket, s szoksukhoz hven egyszerre nyitottak tzet. A hangszrkban ismt felcsendlt a pilta hangja: Indtjuk a droidbntt!

A kzelsgi gyjtval felszerelt, klnleges tltet alig tz mterrel a droidsereg felett robbant. A rendkvl ers, korltozott hattvolsg elektromgneses lkshullm kigette, de legalbbis tmenetileg megbntotta a detonci tven mteres krzetben tartzkod droidok vezrl ramkreit. A tbbi csapatszllt is kiltt egy-egy ilyen lvedket, gy nhny pillanattal ksbb a szeparatistk harci gpezeteinek tlnyom tbbsge mozdulatlanul, mindrkre elcsendesedve hevert a parton. A maroknyi, talpon maradt droid tjkozdsra s helyzetelemzsre kptelenl, ssze-vissza bolyongott a dnk kztt. Hol voltak ezek a fegyverek hrom vvel ezeltt? dohogott hangosan az egyik kln. Fejleszts alatt lltak vlaszolta Salvo. De most mr egy ht alatt megnyerjk a hbort! A csapatszllt lejjebb ereszkedett, s Shryne kivetette magt az ajtn. Az Er segtsgvel lasstotta a zuhanst, s guggolsban landolt a kemny homokon. Egyetlen pillanattal ksbb Chatak s Starstone is ott termett mellette. A klnok kvetkeztek, akik a bal kezkkel a fggesztkbelekbe kapaszkodva ereszkedtek le, mialatt a jobbjukkal mris lvsre kszen tartottk fegyvereiket. Amikor az utols kln is talajt rt, a csapatszllt gyors fordulatot hajtott vgre, s elindult vissza, a tenger fel. A nagyjbl kt kilomter hossz partszakasz teljes hosszn hasonlkppen zajlottak az esemnyek. Az els hullm gpei alig hrom perc alatt kiraktk eleven rakomnyukat a fekete homokra, de ekzben a szeparatista tegek sem ttlenkedtek. Nhny csapatszllt mg a kiszlls eltt vagy alatt kapott tallatot, nhnyat pedig menekls kzben lttek le. A Jedik s a klnok a parti sziklk kztt kanyarg t magas tltsnek alapjhoz rohantak, mialatt raktk s energianyalbok cikztak a fejk felett. A szakasz hradsa lgi tmogatst krt a leghevesebben tzel tegek ellen. Alig fejezte be az zenetet, amikor a tltst keresztben tszel alagutak egyikbl elbukkant ngy mlysgi feldert, akik egy megbilincselt foglyot vonszoltak maguk utn. Az egyszer lvszklnoktl eltren a nagy tzerej sugrvetket hordoz feldertk szrke, Katarn-osztly pnclzatot viseltek. Ezt a klnleges pnclt ellttk egy, az elektromgneses impulzusokat elnyel rnykolval, amelynek jvoltbl a viselje srtetlenl thatolhatott akr a legersebb energiapajzson is. A foglyul ejtett illet testt hossz knts takarta, mg a fejn bojtos, tarkabarka fejdsz pompzott, m a ruhzatt leszmtva fikarcnyit sem hasonltott a keskeny arc, a fejkn bszke szarvakat visel koorivarikra. Ahogyan lnok szvetsgeseiknek, a neimoidiknek, gy Passel Argente npnek sem flt a foga a hborskodshoz, de elg pnzk volt ahhoz, hogy a szolglatukba lltsk a legdrgbb s legjobb zsoldosokat. A feldertk parancsnoka, egy rmester nyomban odasietett Salvhoz.

Ion-osztag, uram, a huszonkettes szzadtl! recsegte a szrke pnclos kln, azzal biccentett a rangids Jedinek, s odaszlt neki: dvzlm a Murkhann, Shryne tbornok! Shryne tprengve rncolgatta a homlokt, s bizonytalanul megszlalt: Ismers a hangja... Az arcom mg inkbb az, uram jegyezte meg jkedven a feldert. A klnok valahogy sosem tudtk megunni az egymshoz val hasonlsgukhoz kapcsold vicceket, gy ez az ezerszer elsttt, szellemes megjegyzs most is nevetsre ksztetett mindenkit, aki hallotta. Climber, uram kzlte az rmester a becenevt , egytt harcoltunk a Deko Neimoidin. Ht persze, Climber Shryne lelkesen htba veregette rgi harcostrst , rlk, hogy jra ltom, br jobb lett volna, ha egy j kocsmban tallkozunk! Ltod, n megmondtam mondta halkan Chatak az ifj Starstone-nak , Shryne mesternek mindentt akadnak bartai. Taln azrt, mert nem ismerik olyan jl, mint n, mester morogta bosszsan a tantvny. Climber felnzett az gre, s megjegyezte: J nap ez egy kiads csatra, tbornok r! Csak nehogy a szavn fogjk, Climber! vgott vissza Shryne. Mieltt tovbb cseveghettek volna, Salvo megunta a vrakozst, s kzbevgott: Jelents krek, rmester! Climber szbe kapott, s a felettese fel fordulva belekezdett: A koorivarik kirtik a vrost, uram, de nem kapkodjk el. Sokkal jobban bznak a vdpajzsaikban, mint kellene. Maga mell rntotta, s Salvo fel fordtotta a foglyukat. Uraim, ismerkedjenek meg Idisszel. A ltszat ne tvesszen meg senkit, emberi lny rejtzik a koorivari ltzet alatt. Kitn bartunk a Vibrokardos Brigd oszlopos tagja. Tudod, az egy zsoldosbanda magyarzta csendesen Bol Chatak a tantvnynak. Amikor elkaptuk, hogy is mondjam... szval, ppen a dolgt vgezte folytatta Climber, s a hangjn rezni lehetett, hogy elgedetten vigyorog a sisak rejtekben. Rbeszltk, hogy ossza meg velnk mindazt, amit a partvonal vdelmi rendszereirl tud. Idis bartunk volt olyan kedves, s megadta neknk az rkikt pajzsgenertornak pontos helyt. A feldert ekkor egy tvoli, magas pletre mutatott. Ott, az els hdtl szakra, a tengeri kikt kzvetlen kzelben tallhat. A genertort mlyen a felszn al rejtettk. Mg az is meglehet, hogy le kell rombolnunk a felette ll pletet ahhoz, hogy hozzfrjnk. Salvo maga mell intette a hradst. Adja meg az plet koordintit a Gallant tzvezet kzpontjnak! parancsolta.

Na, vrjunk egy kicsit! avatkozott kzbe Shryne. Ha odafentrl tzet nyitnak, veszlybe kerlhetnek a hidak. Salvo nhny pillanatig nmn tprengett, majd ismt a rdishoz fordult: Akkor krjen preczis tzcsapst! Shryne ismt kzbeszlt: Van mg egy apr bkken, parancsnok. Az az plet nem ms, mint egy krhz. Legalbbis, az volt, amikor utoljra itt jrtam. Salvo megerstst vrva pillantott a feldert osztag parancsnokra. A tbornoknak igaza van, uram jelentette ki nyomban Climber. Mg most is krhz. A szzados ekkor a Jedi-mesterre nzett. Szeretnm hangslyozni, tbornok r, hogy az ellensgeink krhzrl beszlnk recsegte kiss mrgesen. Shryne elbb szorosan sszeprselte az ajkait, majd megcsvlta fejt. Nzze, parancsnok vlekedett halkan , akrhogy ll is ez a hbor, a betegeket s a sebeslteket nem tekinthetjk harcol ellenflnek. Csak jusson eszbe, amit az imnt mondtam a fkancellr elveirl! Azzal a zsoldoshoz fordult, s megkrdezte: El lehet rni a pajzsgenertort az utcaszintrl? Ht, ha valaki gyes... hangzott a kitr vlasz. Shryne csak legyintett, s Climberre nzett. Gond nlkl, uram jelentette ki nyomban a feldert. Salvo utlkozva fjt egyet, s felcsattant: Megbzik egy zsoldos szavban, uram? Vlaszkppen Climber htba bkte a foglyot a sugrvetje csvvel, s kijelentette: Idis bartunk immr a mi oldalunkon ll, nem igaz? A zsoldos nagy komolyan blogatott, s hozztette: Mghozz ingyen! Shryne ismt a feldertk parancsnokra pillantva megkrdezte: Mennyi hdetontor van az osztagnl? Elegend, uram vlaszolta vidman Climber, mert sejtette, hogy mi kvetkezik. Salvnak viszont egyltaln nem tetszett az tlet, ezrt ingerlten kzbeszlt: Tbornok r, jmagam tovbbra is azt javaslom, hogy hagyjuk meg ezt a feladatot a Gallantnak. Shryne eltprengve mregette a klnt, s halkan megkrdezte tle: Mi a baj, szzados? Mindenron vrontst akar? Sz sincs rla, uram tiltakozott nyomban Salvo , csak szeretnm a lehet leggyorsabban megoldani az gyet. A Gallant mg most is odafent van, gy tven kilomteres magassgban mutatott r Chatak, hogy egy kiss lehtse a kedlyeket. Bven van idnk arra, hogy tfsljk az pletet. Salvo egy kznys vllrndtssal mutatta ki az elgedetlensgt, s gorombn kijelentette:

Ht akkor, menjenek! Vgl is, nem engem kaparnak el, ha tvednek! Az majd kiderl! szlt vissza nyugodtan Shryne. Nos, az Aurek Bakta pontnl tallkozunk, parancsnok! Ha nem lesznk ott, mire a Gallant megrkezik, hvjk a tzrsget, s adjk meg nekik az plet koordintit! Salvban a parancs hallatn egy csapsra felbredt a ktelessgtudat. Azonnal lehiggadt, s semleges hangon kijelentette: rtettem, uram! Szmthat r, uram!

Harmadik fejezetMurkhana mr jval azeltt is veszlyes vilg volt, hogy a vezeti elrultk a Kztrsasgot. A legfbb elljr, Passel Argente szemet hunyt a gombamd szaporod bnbandk garzdlkodsa felett, amennyiben az Iparvllalati Szvetsg, s legfontosabb lenyvllalata, a Lethe Kereskedelmi Vllalat megkapta a kialkudott rszt a bns ton szerzett pnzbl. Mire Argente csatlakozott Dooku grf szakadr mozgalmhoz, s bevitte Murkhant a Fggetlen Rendszerek Konfdercijba, szinte alig lehetett megklnbztetni az Iparvllalati Szvetsg mdszereit a Fekete Nap, s a hasonszr bnszvetkezetek eljrsaitl, leszmtva azt a tnyt, hogy a Szvetsget jobban rdekelte ms vllalatok bekebelezse, mint a szerencsejtk, a vdelmi pnzek kicsikarsa, s az illeglis fszerkereskedelem. Ha az Iparvllalati Szvetsg nem boldogult szp szval, rkldtt nhny harci droidot a megszerezni kvnt vllalat vezetire. A megzsarolt szerencstlenek vagy fellltak a szkkbl, vagy meghaltak. A kztrsasgi erk tmadsnak els perceiben a Szvetsg vezeti szabadjra engedtk harci gpeiket, amelyek tzelllsokat foglaltak a vros meredek utcin s terein, hogy gyilkos fogadtatsban rszestsk a behatolkat. Shryne jl ismerte a hatalmas teleplst, de hagyta, hogy a feldertk lljanak az lre. A ngy kln, a kt mester s a padavan jkora kerlutat lerva kzeledett a krhz fel. Menet kzben tbbszr is tzet nyitottak rjuk a harci droidok, s a jrrz zsoldoscsapatok, de k mindannyiszor kitrtek az sszecsaps ell. Magasan a fejk felett lzer- s ionlvedkek zporoztak a dombor, anyagtalan vdernykre, illetve nha, vakt villansok ksretben egy-egy droidvadsz vagy kztrsasgi vadszgp zuhant rjuk, amelyek a felhben zajl lgi harcban kaptak vgzetes tallatot. Shryne osztaga hamarosan elrte az szaki hd felhajtit, s minden gond nlkl tjutottak a gigszi oszlopokon nyugv ttestek alatt. A krhznl sem tkztek ellenllsba, gy rvidesen megrkeztek az plet magas falakkal krlvett bels udvarba. Az triumot bort, sttre sznezett vegbura alig engedte t a fnyt. A mozaikpadlt vastag porrteg bortotta, amelyet nha felkavartak a nyitva hagyott ablakokon besvt lgramlatok. Az plet idnknt hevesen megrzkdott, amikor jabb s jabb bombatmadsok rtk a part menti hegysgben megbv szeparatista tegeket. A benti leveg szinte sistergett a lebeg porszemcsk elektrosztatikus tltstl, de Shryne ettl fggetlenl is tudta, hogy ers elektromgneses trbe kerltek, mert valamennyi szrszla felmeredt gy a karjn, mint a nyakn. De mg erre a csiklands rzsre sem volt szksge ahhoz, hogy tudja, j helyen jrnak, mert valamennyi bels szerve vibrlt a mlyben zemel genertor fojtott, lktet

morajlstl. Az plet elhagyatottnak tnt, de Shryne a biztonsg kedvrt elkldte Chatakot, Starstone-t, s kt feldertt, hogy kutassk t a fels szinteket. maga, tovbb Climber, s az Ion-osztag robbantsi szakrtje az Idistl kapott informcikat kvetve vgigsiettek egy sor sttbe burkolz folyosn, s hamarosan elrtk a mlybe vezet turbliftet. Uram, nem akartam szv tenni Chatak tbornok eltt mondta csendesen Climber, mialatt a tgas felvonkabin lefel ereszkedett velk , de ritkn ltni olyasmit, hogy egy Jedi s egy klnparancsnok sszevitatkoznak a kvetend taktikn. Shryne tudta, hogy a feldertnek igaza van. Salvo szzadosnak jl mkdnek az sztnei vlaszolta megfontoltan , viszont rvid a trelme. Tudja, Climber, a hbor szinte mindenkit megvltoztat. De a Jediknek mindig is az lesz a feladatuk, hogy rkdjenek a Galaxis bkje felett, mghozz anlkl, hogy mindenkit meglnnek, aki az tjukba ll. Climber rtn blogatott, s megjegyezte: gy tudom, uram, hogy nhny parancsnokot visszakldtek a Kaminra. lltlag, gygykezelik s jraprogramozzk ket. n meg tudom, hogy nhny Jedire is rfrne nmi pihens s gygykezels tette hozz keseren Shryne, mialatt a kabin megllapodott a legals szinten. Az antigravitcis aknn kvl a genertor mennydrgsnek ksznheten jszervel csakis rdin keresztl beszlhettek egymssal. Shryne elhzta kszlkt a szerelkve egyik tskjbl, s rhangolta a kt feldert sisakrdijnak frekvencijra. A klnok mg egyszer ellenriztk a fegyvereiket, majd mindhrman vgigvakodtak egy kivilgtatlan folyosn. A hossz, szks jrat egy ersen remeg fggfolyosra vezetett, amely teljesen krbefutotta a genertornak helyt ad, hatalmas csarnokot. Az irdatlan bels tr java rszt elfoglalta az a gigszi, csonka piramist formz gpezet, amely elektromos rammal ltta el az rkikt energia- s rszecskesugrzinak valsgos erdejt. Climber a szeme el emelte tvcsvt, s azon keresztl frkszte a termet. Tizenkt rszemet szmoltam jelentette a rdin keresztl. Van mg hrom koorivari technikus is, ott, a genertor tls oldaln tette hozz a robbantsi szakrt. A Jedi-mester tvcs nlkl is megllaptotta, hogy az rk tbbsge zsoldos, akik sugrvetkkel s a brigdjuk jellegzetes fegyvervel, vibrokarddal szerelkeztek fel. A gpek krl tevkenyked koorivarikat is knnyen fel lehetett ismerni a homlokukbl kiindul szarvakrl, amelyek ezen a bolygn affle sttusszimblumnak szmtottak, legalbbis a vagyonos elkelsgek kreiben. A vdcsapatot hrom lvszdroid egsztette ki. Ht ezt tl jl rzik ahhoz, hogy simn elintzzk sajnlkozott Climber , mr megbocssson, uram, de taln mgis igaza van Salvo szzadosnak. Lehet, hogy tnyleg a Gallant-ra kellene bznunk a dolgot.

Ahogy mr emltettem, Salvnak jk az sztnei felelte egykedven Shryne. Climber blogatott, s folytatta: Ugyanakkor, uram, noha ezek a zsoldosok nem azrt vannak itt, hogy orvosi elltst kapjanak, azrt mg elintzhetjk, hogy krhzi kezelsre szoruljanak! Az tlet j szgezte le vigyorogva a Jedi , csakhogy k tizenketten vannak, mi meg hrman. Viszont, maga egyedl is elbnik nagyjbl hattal, nemde, uram? krdezte Climber, s a hangjbl rezni lehetett, hogy is vadul vigyorog a sisak rejtekben. Ht ha j napom van felelte vidman Shryne. Azt mondom, vgjunk bele javasolta a feldert , legalbb megtakartunk nmi energit a Gallantnak! Ht, ha ennyire ragaszkodik hozz, nem bnom vlaszolta dersen a Jedi. Climber kzjeleket mutatott a robbantsi szakrtnek, aztn mindhrman leereszkedtek a csarnok olajsros betonpadljra. Shryne felhagyott minden tprengssel, elfojtott magban minden rzst, s tadta magt az Ernek. A tapasztalatai alapjn jl tudta, hogy az Er megbzhatan fogja irnytani minden lpst s mozdulatt mindaddig, amg megfontoltan, hideg fejjel, s nem haragbl cselekszik. Jelre a klnok hallos pontossggal leadott lvsekkel vgeztek a legkzelebb es ngy rszemmel, aztn sietve fedezket kerestek, amikor megrkezett a talpon maradt zsoldosok dhdt vlasza. Br Shryne gyakran rezte, gy, hogy az idk folyamn meggyengltek azok a ktelkek, amelyek sszefztk t az Ervel, tovbbra is mesterien bnt a fnykarddal. Harminc v tapasztalata alaposan megedzette az sztneit, s hihetetlen gyorsasggal, illetve fizikai ervel felruhzott harci eszkzz formlta a testt. Az Er a legnagyobb veszlyforrsok fel vezette rohan lpteit. Fnykardjnak kk energiapengje szemmel alig kvethet gyorsasggal cikzott ideoda a csarnok flhomlyban, mikzben hrtotta ellensgeinek lvseit, vagy ppen lehastotta azok vgtagjait, akik voltak olyan ostobk, hogy kzelharcba bocstkoztak vele. Shryne egyfajta megvltozott tudatllapotba kerlt. gy rzkelte a pillanatokat, mintha lelassult volna krltte az id. Tkletesen, egyenknt ltta a fel zporoz energianyalbokat, vagy a testnek irnyzott vibropengket. A megingathatatlan cltudatossg s a tkletes sszpontosts rvn idejben tudomst szerzett a r leselked veszlyekrl, gy valamennyit el tudta hrtani. Az ellensgei sorban elhullottak a csapsai nyomn, mg az egyik lvszdroid is, amelynek elgett vagy megolvadt ramkreibl zonszag radt a terem levegjbe. Az egyik zsoldos elgytrt hangon felvlttt, mikzben hanyatt zuhant. A leveg szrcsgve-spolva tvozott a mellkasn ttong, mly seben keresztl, mikzben vr frcsklt azokbl az ereibl, amelyeket nem getett el a testn tvillan energiapenge iszony hje. A Jedi-mester egyetlen csapssal lefejezett egy msik zsoldost.

rzkelte maga mgtt a kt klnt, akik egyelre srtetlenl kvettk, tisztn hallotta sugrvetik sisterg lvseit, amelyek rendszertelen idkznknt kvettk a genertor lktet dbrgst. Egy droid darabokra robbant. Shryne flreugrott a szerteszt repl, izz szilnkok ell, a kzelben lapul koorivari viszont nem volt elg gyors. A lkshullm elsodorta a gpszt, mg a repeszek vagy tucatnyi helyen feltptk az arct s a felstestt. A Jedi kitrt egy elhajtott vibrokard tjbl, s szrevette, hogy az letben maradt gpszek meneklni prblnak. gy dnttt, megkmli az letket, de a robbantsi szakrt nem kegyelmezett. Mindkettt leszedte, mg mieltt elrhettk volna a sarokban lv turbliftet. A kt gyors, knyrtelenl pontos lvst kveten a tzharc csillapodni kezdett. Shryne ersen zihlt, s a szve hevesen vert, de tovbbra is uralta a mozdulatait. m a fizikai megterhels gy is elterelte kiss a figyelmt, s majdnem az letvel fizetett a pillanatnyi kihagysrt. A hossz pengj, slyos tr ppen csak elkerlte. A Jedi megprdlt, s egyetlen, kmletlen csapssal levgta a zsoldos bal lbt. A frfi rekedt hangon felvlttt, a szeme kifordult, de mialatt elzuhant, mindkt kezvel a Jedi fel sjtott. Utols, ktsgbeesett csapsval kiverte a fnykardot Shryne kezbl. A fegyver tbb lps tvolsgba pattogott s csszott a kimltt kenanyagoktl skos betonpadozaton, kzben valsznleg reshetett az aktivlgombjra, mert kikapcsolt. Shryne-tl nagyjbl tizent mterre Climber egyszerre kt zsoldossal s egy lvszdroiddal kzdtt. Egy jl irnyzott lvssel letertette a droidot, de a gpezet ess kzben t is magval sodorta, s lednttte a lbrl. A slyos fmtest egyenesen a kln fegyvert tart jobb kezre zuhant. Climber a padlhoz szegezve vergdtt, mialatt a kt zsoldos mellette termett, hogy vgezzenek vele. Noha minden esly ellene szlt, az rmester nem adta fel. Erteljes rgsokkal sikerlt tvol tartani magtl az egyik tmadjt, mikzben mg a testt is flrerntotta a msik zsoldos kzeli lvsei ell. Idkzben a msik feldert is odart. Rvetette magt arra a zsoldosra, akit a parancsnoka elrugdosott magtl, de Climber mostanra kifogyott a trkkkbl, gyakorlatilag vdtelenl hevert a msik frfi lbai eltt. A zsoldos kt kzre fogta, s a magasba lendtette a vibrokardjt. Shryne hatalmasat ugrott nem az rmester fel, mert felmrte, hogy mr nem rhet oda hozz idben hanem a fnykardja irnyba, amelyet egy jl kiszmtott rgssal egyenesen Climber kinyjtott kezhez reptett. Az rmester szbe kapott, megragadta a markolatot, s mialatt felkapta, a hvelykujjval megnyomta az aktivl gombot. A kk energiapenge elszkkent, s azonnal thatolt a hallos csapsra kszl zsoldos mellkasn. A Jedi krlnzett, s miutn nem ltott ellensget, odarohant Climberhez, mialatt a robbantsi szakrt fel-al cirklt a csarnokban, hogy elejt vegye a tovbbi meglepetseknek.

Yoda vagy egy msik nagymester az Er segtsgvel knnyedn megszabadthatta volna a feldertt a harci droidtl, de Shryne-nak mg Climber segtsgre is szksge volt ahhoz, hogy leemelje rla a fel-felszikrz fmtestet. vekkel korbban egymaga is megoldotta volna a helyzetet, de letnek az a korszaka egyszer s mindenkorra lezrult. Shryne sokszor eltprengett a jelensgen. Tisztn rezte, hogy egyre gyengbb lesz, csak azt nem tudta eldnteni, hogy a sajt regedse okozza-e a folyamatot, vagy pedig az, hogy minden egyes Jedi hallval egyre tbb s tbb Er tnik el a vilgegyetembl. Climber vgl lelkte magrl a zsoldos tetemt, s fellt. Megmentette az letemet, Shryne tbornok! Ksznm mondta egyszeren. Csak nem akartam, hogy gy vgezze, ahogyan a sablonjuk! vlaszolta vigyorogva a Jedi. Climber nem szlt semmit, ezrt Shryne hozztette: Jango Fettet lefejeztk. Climber slyosan blintott, s megjegyezte: n meg azt hittem, arra cloz, hogy egy Jedi vgzett Fettel. Shryne kinyjtotta kezt a fnykardjrt, amelyet a feldert gy mregetett, mintha most ltn elszr. Hirtelen megrezte magn a Jedi tekintett, s zavartan hebegte: Bocsnat, uram! Azzal Shryne tenyerbe csapta a markolatot. A Jedi az vre akasztotta fegyvert, s talpra rntotta Climbert. Krlhordozta tekintett a hatalmas csarnokon. Nem sokig nzeldhetett, mert az egyik oldals jrat fell beviharzott Chatak, Starstone, s kt tovbbi feldert. A Jedi s a padavan csapsra emelt fnykarddal, mg a klnok sugrvetiket a vllukhoz szortva, tzelsre kszen rkeztek. Shryne jelzett nekik, hogy minden rendben, a harcnak vge. Ekkor valamennyien leeresztettk fegyvereiket, s elindultak a trsaik fel. Talltatok betegeket? krdezte Shryne, miutn Chatak halltvolsgon bellre rt. Egyet sem vlaszolta a zabrak hlgy. De mg nem fsltk t az egsz pletet. Amint meghallottuk a csatazajt a rdiban, flbehagytuk a feldertst. Shryne az rmesterhez fordult. Helyezzk el a tlteteket! parancsolta. Aztn lpjenek kapcsolatba Salvo szzadossal! Tjkoztassk, hogy rvidesen kiiktatjuk az rkikt vdpajzsait, de a lgiernek mg gy is le kell kzdenie a hidak felhajti kr teleptett lgelhrt tegeket ahhoz, hogy lehozhassk a felszni egysgeket. Chatak tbornok s n tvizsgljuk az plet mg htralv helyisgeit, aztn csatlakozunk nkhz a tallkozsi pontnl. rtettem, uram darlta gpiesen a feldertosztag parancsnoka. Shryne elindult, de kt lps utn visszafordult. Climber! Tbornok r? Mondjk meg Salvo parancsnoknak, hogy taln mgis az mdszert kellett volna alkalmaznunk mondta csendesen a Jedi. Biztos, hogy ezt akarja, uram? krdezte a kln habozva.

Mirt is ne? Climber szemltomst elbizonytalanodott, majd halkan megjegyezte: Mondjuk azrt, mert ezzel csak tovbbi vitkra btortja, uram!

Negyedik fejezet Ras szerint Shryne fnykardjval lted meg az egyiket. Igaz ez? kvncsiskodott az egyik, Bol Chatak ksretre veznyelt kln, mialatt az Ion-osztag tagjai sorban elhelyeztk a hdetontorokat a pajzsgenertor vezrlegysgein. gy igaz erstette meg Climber. s mert elre tudtam, hogy ltni akarod, az egszet felvettem a sisakkamermmal! A gnyos megjegyzs mindenestl lepergett a Trace nevet visel feldertrl, aki tovbb rdekldtt: s hogyan mkdik? Climber nhny pillanatig hallgatott, majd tprengve vlaszolt: Inkbb szerszmnak tnik, mint fegyvernek. Szerszm, amellyel simn kinyrsz egy zsoldost llaptotta meg vigyorogva Trace. Az mr igaz ismerte el Climber , de azrt megmaradok a j reg sugrvetmnl. Szerintem Shryne-nak volt igaza jegyezte meg Trace, mialatt folytattk a munkt. Sokkal higgadtabb s blcsebb Salvnl vlaszolt Climber , de a csatamezn inkbb Salvo irnytsra tmaszkodnk. Shryne tl sokat aggdik a jrulkos vesztesgek miatt. Miutn befejezte feladatt, az rmester vgigstlt a csarnokon, s ellenrizte a trsai ltal elhelyezett tlteteket. ppen megigaztotta az egyik hdetontort, amikor odasietett hozz az osztag hradsa. Tjkoztatta Salvt? krdezte tle nyomban Climber. A parancsnok adsban van, uram vlaszolta a rdis , nnel akar beszlni, kdolt frekvencin. Climber eltvolodott a trsaitl, kzben a sisakjhoz nylt, s a Salvo szakasza ltal hasznlt, kdolt hullmhosszra hangolta a sisakrdijt, majd beleszlt a mikrofonjba: Az Ion-osztag parancsnoka jelentkezik, uram! A Jedik a kzelben vannak, Climber? krdezte vratlanul Salvo. Nincsenek, uram. tfslik az pletet, amg mi vgznk idelent. s hogy llnak? t percen bell ksz vagyunk, uram vlaszolta habozs nlkl Climber. Rendben, rtem felelte Salvo, majd elsznt hangon folytatta: Mihelyt ksz vannak, ksztsenek el nhny robbantltetet, majd erltetett menetben induljanak a tallkozsi ponthoz. j feladatot kaptunk. Azonnal vgrehajtand! Mgpedig, uram? rdekldtt Climber. Meg kell lnnk a Jediket!

Climbernek torkn akadt a sz, de valahogyan ert vett magn, s kibkte: Megismteln, uram? Vgeznnk kell a Jedikkel kzlte szenvtelenl Salvo. Megkrdezhetem, uram, hogy kinek az utastsra? Ktsgbe vonja a parancsnoki pozcimat, Climber? harsogta ellentmondst nem tr hangon a szzados. Sz sincs rla, uram, csupn a dolgomat vgzem mentegetztt az rmester. A maga dolga az, hogy engedelmeskedjen az elljrinak! jelentette ki Salvo. Climber tehetetlenl krlhordozta tekintett a hatalmas csarnokon. hatatlanul is eszbe jutott, hogy alig nhny perccel ezeltt miket mvelt Shryne; felrmlett benne a Jedi gyorsasga, csapsainak hallos pontossga, hihetetlen kardvv tudomnya. Termszetesen, uram vlaszolta vatosan , csak nem rajongok a gondolatrt, hogy nekimenjek hrom Jedinek. Egyiknk sem, Climber vallotta be kiss megenyhlve Salvo , pontosan ezrt van szksgem az osztagra itt. Csapdt lltunk nekik a tallkozsi pont kzelben. rtettem, parancsnok mondta vgl engedelmesen Climber. Vgrehajtom az utastsait. Vettem s vge! Salvo kiszll! A feldert nhny pillanatig dbbenten hallgatta a megszaktott kapcsolat utni sztatikus sistergst, majd visszaballagott a trsaihoz, akik sztlanul bmultak r, mintha megreztk volna, hogy valami rettenetes dolog van kszlben. Elsnek Trace szedte ssze a btorsgt annyira, hogy feltegye a krdst: Mi volt ez? Climber lehorgasztotta a fejt, majd fradtan leguggolt. Parancsot kaptunk, hogy lltsunk csapdt a Jediknek szlalt meg rekedt hangon. Ras felmordult: Elg szerencstlen idpont egy gyakorlathoz! Climber felpillantott r, s elkeseredetten kinygte: Nem gyakorlat. Vgeznnk kell velk... Ras rtetlenl bmult maga el, s kijelentette: n mindeddig gy tudtam, hogy a Jedik a mi oldalunkon llnak! Ht n is. Climber hatalmasat shajtott. s mirt kell meglnnk ket? krdezte Trace. Mit csinltak? Azt Salvo nem rulta el felelte Climber a fejt csvlva. Mi pedig nem vagyunk abban a helyzetben, hogy krdsekkel hozakodjunk el, vilgos? Azzal az rmester felegyenesedett, aztn a ngy feldert hossz pillanatokig dbbenten, tancstalanul mregette egymst. Hogyan fogjuk csinlni? krdezte vgl Ras.

A parancsnok utastott, hogy ksztsnk el nhny tltetet, vagyis robbantani akar vlaszolta Climber, s elszntan hozztette: Amond vagyok, hogy adjuk meg neki azt, amit akar!

tdik fejezetA kt mester s a padavan a vros egyik magaslati pontjrl figyelte a krhzat. Az egsz plet hevesen megrzkdott, amikor felrobbant az alagsorba rejtett, risi genertor. Szzval trtek ki az ablakok, vegszilnkok millii zporoztak a krnyez utckra. Valahonnan a mlybl sr, fekete fstoszlopok trtek el, amelyek pillanatok alatt felkgyztak az gre. A karcs ptmny veszedelmesen ingadozott az alapjain, minden pillanatban azzal fenyegetett, hogy valahol a kzepe tjn egyszeren ketttrik. Shryne attl tartott, hogy sszeomlik, s maga al temeti az szaki hd felhajtit, de erre szerencsre nem kerlt sor. Aztn az rkikt fl borul energiaernyk vibrlni kezdtek, egyre halvnyultak, majd sorban elenysztek. A hatalmas, hatszg alak ltestmny vdtelenl llt. Alig nhny pillanattal ksbb mris lecsaptak az els V-szrny s ARC-170-es ktelkek. A gpek elbukkantak a tovbbra is srn gomolyg felhkbl, s minden fedlzeti fegyverkbl tzet nyitottak. Vlaszul az rkiktt s a hidakat vd lgelhrt tegek is megkezdtk a tzelst, s pillanatok alatt teleszrtk az gboltot vrs s bborszn, gyilkos lzernyalbokkal. Messze dlen a Gallant mozdulatlanul lebegett, alig tszz mterrel az bl rvnyl vize felett. Csapatszlltk jabb hullmai indultak tnak a csillagrombol dokkjaibl, hogy aztn teljes sebessggel szguldjanak a part fel, a hallos energiavihar kells kzepn. Most fordul komolyra jegyezte meg komoran Shryne. A hrom Jedi nyugat fel tartott. Mlyen behatoltak a vrosba, majd dlnek fordulva a tallkozsi pont fel vettk az irnyt. Ha tehettk, tovbbra is kerltk az sszecsapst a harci droidokkal s a fradhatatlanul cirkl zsoldos osztagokkal, de ha nem trhettek ki a harc ell, akkor pillanatok alatt vgeztek az ellenfeleikkel. Shryne megknnyebblten llaptotta meg, hogy Chatak gndr haj tantvnya figyelemre mlt btorsgrl tesz tanbizonysgot, s mr majdnem olyan gyesen bnik a fnykarddal, mint egy teljes egszben kikpzett Jedi-lovag. Shryne sztnei azt sgtk, hogy Olee Starstone-t sokkal jobban tjrja az Er, mint t magt akr annak idejn is, ereje teljben lv padavan korban. Menet kzben, amikor nem fenyegette ket kzvetlen veszly, Shryne a krhzra vonatkoz dntsn tprengett. Taln mgis jobb lett volna egy preczis csaps vallotta be Chataknak, mialatt tsiettek egy keskeny, homlyos siktoron. Nyugodj mr meg, Roan! vigasztalta a Jedi-hlgy. A genertor pontosan azrt volt ott, mert az itteniek jl tudtk, hogy nem fogunk sztlni egy krhzat. Azon fell meg nem szmt, hogy milyen vlemnnyel van rlad Salvo szzados. Ne emszd magad a

brlatok miatt, mert a vgn mindentl elmegy a kedved, elveszted a hited, kilpsz a Rendbl, s kocsmatltelk lesz belled. Most gy beszlsz, mintha valaha is ittam volna vitatkozott Shryne. Sosem ks elkezdeni, Roan! vgott vissza a zabrak hlgy, s elkacagta magt. Starstone is felkuncogott, s flnken megkrdezte: Ezt a blcs megjegyzst is tantsnak vegyem, mester? Szlt itt valaki? csattant fel Shryne, s ltvnyosan krlnzett a szk utccskban. Eskdni mernk, hogy hangokat hallottam! Nem trtnt semmi emltsre mlt! biztostotta nevetve Chatak. Starstone szja lefel grblt, s keseren megjegyezte: Ht amikor melld rendeltek, mester, nem ilyen kikpzsre szmtottam. Shryne leereszked pillantst vetett a padavanra, s gnyosan megjegyezte: Mihelyt visszatrtnk a Coruscantra, feltdenl tudatni fogom a Tanccsal, hogy Olee Starstone elgedetlen a felkszts mdszereivel. A lny savanyan fintorgott, s kzlte: n meg azt hittem, hogy ha egyszer padavan lesz bellem, soha tbb nem fognak piszklni. Hoh, ifj tantvnyom, elrulhatom, hogy akkor kezddik igazn a piszkls! vgott vissza nevetve Chatak. Csak vrd ki a vgt! Majd megltod, mit kell kibrnod a prbk alatt! Mirt, a prbk egyben pszichikai knzst is jelentenek? krdezte elkpedve Starstone. Chatak talnyos kpet vgott, s mosolyogva felelt: A Jedik lete nem knny, ifj padavan. A hbor felr egy tucat prbval szlt vissza Shryne a vlla felett. Szerintem, a hbor vgeztvel valamennyi padavant automatikusan el kne lptetni Jedi-lovagg. Nem bnod, ha ezt a vlemnyedet megemltem Yodnak? krdezte remnykedve Starstone. Neked Yoda mester, padavan! szlt r nyomban Chatak. Bocsnatodat krem, mester! hadarta gyorsan Starstone. Mg akkor is, ha Yodnak s a Tancsnak fogalma sincs arrl, hogy mi trtnik krlttk drmgte Shryne. A lny az ajkba harapott, s kuncogva kijelentette: Vegyk gy, hogy nem hallottam ezt a megjegyzsedet, mester! Pedig jobban tennd, ha meghalland s megszvlelnd! vlaszolta komoran Shryne. Immr dlnyugati irnyba tartottak. Mindekzben a partokon dz harc tombolt. A vadszgpek s a droidvadszok jval az optimlis replsi magassguk alatt kzdttek egymssal. A vros vdpajzsai kezdtek tlterheldni a Gallant nagy hattvolsg ionlvegeinek tzcsapsaitl, s sorban felmondtk a szolglatot. Murkhana utcit elznlttk a pnikba esett meneklk. Koorivarik tmegei prbltak biztonsgos helyre jutni, mikzben zsoldoscsapatok, lvszdroidok s

pnclozott jrmvek igyekeztek a hegyoldal magasabb pontjain kiptett harcllspontok fel. Shryne gy sejtette, hogy Murkhana laki hossz s pusztt ostromnak nznek elbe, ami hatalmas vrldozattal fog jrni. Mr csupn ktszz mter vlasztotta el ket a tallkozsi ponttl, amikor minden eljel nlkl klns nyugtalansg szllta meg a Jedimestert, amelynek nem volt semmi kze a kzelkben zajl tkzethez. Shryne valamirt gy rezte, mintha nylegyenesen a hall torkba vezetn trsait, ezrt gyorsan intett nekik, hogy lljanak meg, aztn minden magyarzat nlkl beterelte ket egy elhagyatott boltba. Chatak nhny pillanatig nmn meredt a trsa szembe, majd felshajtott, s csendesen megjegyezte: Mr azt hittem, hogy csak bennem tmadt fel a gyanakvs. Shryne egyltaln nem lepdtt meg. Rgta tudta, hogy a zabrak Jedit mlyen thatja az Er, s biztosan szmthat a megrzseire. De vajon mi az oka? krdezte Shryne. Nem ltok tisztn felelte Chatak a fejt csvlva. Starstone tekintete ide-oda ugrlt; hol az egyik mesterre meredt, hol a msikra. Mi a baj? A hangja riadalomrl tanskodott. n nem rzek semmit! Ht ppen ez az! dnnygte Shryne. Kzel jrunk a tallkozsi ponthoz, ifj padavan magyarzta trelmesen Chatak. Vajon hol vannak a tbbiek? Mirt nem biztostjk klnok a krnyket? Starstone nyomban kibkte: Taln mirnk vrnak... Ht ez az... Chatak hatalmasat shajtott. A tantvny ttova, vgig sem gondolt felvetse pontosan egybevgott a kt mester gyanjval. Shryne s Chatak tekintete sszevillant, mindketten elvettk s aktivltk fnykardjukat. Tartsd nyitva a szemed, Olee! utastotta Chatak a tantvnyt, mialatt maguk mgtt hagytk a menedket nyjt zlethelyisget. s persze terjeszd ki az rzkeidet! Miutn befordultak az utols sarkon, meglttk, hogy a kvetkez, tlk alig szz mterre lv tkeresztezdsben Salvo parancsnok s mg vagy tucatnyi kln vrakozik. Az osztag tagjai flkrs alakzatot vettek fel, mintha csak arra kszltek volna, hogy fedezzk a Jediket, ha netn ldznk ket. A komor hallgatsba burkolz, mozdulatlanul ll klncsapat lttn Shryne baljs sejtelmei egy csapsra vszjelzss alakultak. Fekdj! ordtotta a trsainak, s hasra vgta magt. Jszervel mg el sem terlt az ttest kkemny betonburkolatn, amikor les hang detoncik rztk meg a krnyket. m klns mdon ezek nem a sarok kzelben, hanem Salvo egysgnek orra eltt kvetkeztek be. Shryne azonnal megrtette, hogy a lngok s fstfelhk nlkli robbansokat elektromgneses detontorok okoztk. Ezek a tltetek a taktikai vltozatai voltak azoknak a droidbnt lvedkeknek, amelyekkel a csapatszlltk megtiszttottk a partokat a leszllst megelz pillanatokban. A szempillants alatt sztterjed, lthatatlan

lkshullm vgigsprt Salvn s klnjain. Mindannyian felvltttek, amikor az ers elektromgneses sugrzs rvidre zrta a pnclzatuk elektromos kszlkeit s a fegyvereiket. A sisakjukba ptett vizulis rendszer kpernyje akkort villant egyenesen a szemkbe, hogy tmenetileg mindannyian megvakultak. A klnok vad ordtozs s kapkods kzepette prbltak mielbb megszabadulni a sisakjuktl. Miutn sikerrel jrtak, szinte kivtel nlkl elrntottk az egyetlen, hasznlhat fegyverket: a szerelkvkn viselt hossz, szles pengj trt. Addigra mr az Ion-osztag Climber rmester s hrom feldertje elrontott a rejtekhelyrl. Kt feldert mris a vakon botorkl klnok fel rohant. Szedjtek ssze a fegyvereiket! kiltott utnuk Climber. Ne ljetek! Aztn az rmester sisakjt a baljban, sugrvetjt a jobb kezben szorongatva lass, vatos lptekkel megindult a Jedik fel. Semmi gondolati befolysols, tbornok! kiltotta nekik, amikor mr csak hsz mterre jrt tlk. Shryne abban sem volt biztos, hogy az emltett Jedi-trkk szerepel-e mg az eszkztrban, de ezt a ktsgt megtartotta magnak. Az embereim lehallgatjk a sisakmikrofonomat! figyelmeztette ket Climber, amikor odart hozzjuk. Egyetlen szavamra tzet nyitnak magukra, vilgos? Shryne nem kapcsolta ki csapsra emelt fnykardjt, de leeresztette, s a fld fel irnytotta a hegyt. Chatak s Starstone kvette a pldjt, s mindketten megmaradtak az imnt felvett vdllsban. Mi volt ez, Climber? krdezte Shryne, furcsa mdon inkbb szomoran, mintsem haragosan. Parancsot kaptunk, hogy vgezznk nkkel! vlaszolta komoran a kln. Shryne hitetlenkedve bmult, majd nagy nehezen kiprselte magbl a kvetkez krdst: Ki adta ki a parancsot? Climber elfordtotta a felstestt, s a keresztezds fel biccentett. Azt a szzadostl krdezze, uram! Climber! Hol van, maga rohadk! harsogta Salvo, aki az egyik feldert ksretben kzeledett. A parancsnok htrahagyta a sisakjt, s most ersen drzslgette kprz, knnyben sz szemt. Maga robbantotta azokat az tkozott EM-tlteteket? n, uram vlaszolta egyszeren Climber, miutn a parancsnok odart hozzjuk. Tudni akartam, hogy mi folyik itt. s mg most is tudni akarom, uram. Salvo inkbb csak rzkelte, mintsem ltta Shryne kzelsgt, de gy is maga el kapta mindkt kezt, mintha egy fel zdul csapst akarna elhrtani. Nyugodjon meg, szzados! szlt r higgadtan a Jedi. Egyelre megkmlem az lett.

Salvo sszeszedte magt, tovbb drzslgette a szemt, s rekedtes hangon megkrdezte: Akkor, most a foglyai vagyunk, uram? Kitl kaptk a meggyilkolsunkat elrendel parancsot? krdezett vissza Shryne. Erre nem vlaszolhatok, uram kzlte komoran Salvo. Nzze, parancsnok, ha ennek az egsznek van valami kze a kettnk kztti ellenttekhez... Ugyan, tbornok, ne ltassa magt szlt kzbe Salvo , ez a dolog meghaladja a hatskrmet! Shryne szemltomst sszezavarodott. Vagyis nem maga adta ki a parancsot sszegezte vgl. Ellenrizte a forrst? Salvo megrzta fejt. Arra nem volt szksg vlaszolta tmren. Climber? A Jedi az rmester fel fordult. n sem tudok tbbet nnl, tbornok. Climber tehetetlenl vonogatta a vllt. s nem hinnm, hogy Salvo parancsnokot ugyanolyan knnyen szra brnnk, mint azt a zsoldost! Shryne tbornok! szlt kzbe vratlanul a Salvt ksr feldert, majd a bal keznek mutatujjval megkopogtatta sisakjnak oldalt. zenet a mveleti kzpontbl. Tovbbi szakaszok tartanak az Aurek Bakta gylekezpont fel. Climber a Jedi szembe frta tekintett. Uram, ersts rkezik drmgte komoran. s n nem hajtok sszeakaszkodni velk. Nem lhetek a bajtrsaimra, uram! Megrtem, Climber. Ez valami szrny tveds lesz, uram! Szerintem is dnnygte rosszkedven Shryne. A rgi idk kedvrt most futni hagyom nket jelentette ki Climber ers, hatrozott hangon , de a parancs az parancs. Ha mg egyszer tallkozunk, tzet nyitunk nkre, uram. Az rmester rezzenstelen arccal llta a Jedi that tekintett, s hozztette: Termszetesen, most mindannyiunkkal vgezhet, hogy megnvelje a sajt eslyeit! Nos, Climber vlaszolta Shryne halvny, ttova mosoly ksretben , ahogyan n, gy mi sem lhetjk meg a bajtrsainkat! Climber arcra megknnyebblt kifejezs kltztt. Pontosan ezt vrtam ntl, uram mondta csendesen. Ezek utn nem nyomaszt annyira, hogy megtagadtam a parancsot, s elfogadom azt, amit kapok rte. Remljk, hogy nem lesz slyos a bntetse jegyezte meg Shryne. A kikpzs sorn remnykedni nem tantottak meg minket, uram vlaszolta keseren mosolyogva Climber. Shryne vllon veregette a feldertt, s kijelentette: Nagy kr, a remny sokszor ert ad!

Elhiszem, uram. Climber nagyot blintott, aztn mlyet llegzett, s fennhangon folytatta: Most pedig, tnjenek el innen, amg harc nlkl megtehetik!

Hatodik fejezetMiutn a pnclzatuk elektronikus rendszerei magukhoz trtek, a klnok felvettk sisakjukat, villmgyorsan ellenriztk a fegyvereiket, majd harsny kiltsokkal jeleztk a parancsnokuknak, hogy ismt kszen llnak a harcra. Egyetlen msodpercig sem vesztegettk az idt. Szlsebesen felsorakoztak az utca kzepn vrakoz Ion-osztagtl nagyjbl tz mterre, s rjuk szegeztk a sugrvetiket. A feldertk szmtottak erre a lpsre, s mr j elre lvsre kszen tartottk a sajt fegyvereiket. Nhny pillanattal ksbb Salvo parancsnok a karjait szttrva berohant a kt, vrontsra ksz trsasg kz, mg mieltt brmelyikk tzet nyithatott volna. Le a fegyvert! harsogta a szzados torkaszakadtbl. Azt mondtam, le a fegyvert! Ez parancs! Fenyeget pillantst lvellt Climber fel, s dhsen hozztette: Jobban teszi, ha ezttal engedelmeskedik, rmester! Mialatt a klnok sorban leeresztettk a sugrvetiket, befutott az ersts els szakasza, akik az orruk eltt lezajl, furcsa jelenet lttn rtetlenl kapkodtk a fejket. Salvo intett nekik, hogy vrjanak, s flrevonta Climbert. Menet kzben mindketten levettk a sisakjukat, majd miutn kellen eltvolodtak trsaiktl, Salvo dhsen rripakodott a feldertre: Mondja, Climber, megrlt? A legfels helyrl kaptuk az utastst! n gy tudtam, hogy a Jedik alkotjk a parancsnoki lnc els szemt, uram! vgott vissza a feldert. Szemlyesen a legfbb parancsnok adta ki sziszegte haragosan Salvo. Ht nem rti? Palpatine fkancellr? krdezte ttovn Climber. Salvo nagyot blintott, mlyeket llegzett, hogy lehiggadjon, majd magyarzni kezdett: gy ltom, emlkeztetnem kell magt s az osztagnak tagjait, hogy mi a fkancellrt szolgljuk, s nem a Jediket. Climber hevesen megrzta fejt, s rkrdezett: s mit kvettek el a Jedik, amirt halllal kell lakolniuk? Salvo cscsrtett a szjval, s kioktat hangnemben vlaszolt: Az nem tartozik rm, Climber, de magra sem! Ebben igaza van, uram ismerte el a feldert , bizonyra sszezavarodtam az elbb. n egsz id alatt gy tudtam, hogy a klnsereg s a Jedik a Kztrsasgot szolgljk. Nekem senki sem mondta, hogy elssorban Palpatine-t. Palpatine maga a Kztrsasg, Climber mutatott r Salvo. s szemlyesen Palpatine adta ki a parancsot, uram?

Azt az utastst adta, hogy hajtsunk vgre egy, mg a hbor eltt kiadott tartalktervet. Climber hmmgve, blogatva tprengett, majd a felettese szembe nzett, s megszlalt: Elmondom, hogyan ltom n, uram. Szerintem, az egyms oldaln harcolk elssorban egymst szolgljk. Azt szolgljuk, aki vigyz a htunkra, aki bektzi a sebeinket, s ha kell, megosztja velnk az lelemadagjt. Errl nem nyitunk vitt itt s most szlt kzbe lesen Salvo. De azt meggrhetem, hogy ha nem kapjuk el ket, akkor maga s az osztaga drgn megfizetnek az rulsukrt. Climber tehetetlenl szttrta a karjt, s megjegyezte: Tudtuk, hogy ez vr rnk, uram. Salvo mlyet llegzett, sajnlkozva megcsvlta fejt, s megenyhlve kijelentette: Nem szabadna gondolkodnod, testvr! Sokkal veszlyesebb mint hinnd! Azzal htat fordtott Climbernek, s elindult az jonnan rkezett csapat fel. Miutn megkzeltette ket, fennhangon sorolni kezdte a rendelkezseit: Az osztagparancsnokok vltsanak t a zr-zr-ngyes kdolt csatornra! Minden egysg szrdjon szt! tkutatjuk a vrost. Minden egyes pletet, minden lyukat s zeg-zugot! Mindannyian tudjk, hogy kiket keresnk, gyhogy tartsk nyitva a szemket, ha lni akarnak! Ltott mr Jedit futni, uram? krdezte az egyik osztagparancsnok. Szerintem mr tz kilomterre jrnak innen! Salvo a hradshoz fordult, s rparancsolt: Lpjen kapcsolatba a Gallanttal! Tjkoztassa a mveleti parancsnoksgot, hogy rendkvli helyzet llt el. Mondja meg nekik, hogy kutaszdroidokra van szksgnk, annyira, amennyit csak el tudnak kerteni. Uram! szlalt meg ismt az elbbi osztagparancsnok. Ha a szeparatistk nem hagynak fel az ellenllssal, lesz dolgunk ppen elg! Hogyan akarja ezt megoldani? Most azrt vagyunk itt, hogy elfoglaljuk a vrost, vagy azrt, hogy elkapjuk a Jediket? A krds hallatn a trsai fel kzeled Climber gnyosan felhorkant: Ne zavarja ssze a parancsnokot, bajtrsam! gy is ppen elg bajunk van! Salvo a feldert fel perdlt, megfenyegette, s haragosan rfrmedt: Mg rosszabb lesz a helyzet, ha meglpnek ellnk! Shryne jl ismerte a vrost. Erre... Most befordulunk... Itt jobbra... Kurta veznyszavakkal irnytotta trsait, mikzben az Erre tmaszkodva a lehet legnagyobb sebessggel rohantak, hogy minl rvidebb id alatt minl messzebbre tvolodjanak jdonslt ellensgeiktl. A vros immr vdtelenl llt a bombzssal szemben. Az energiapajzsok eltntek, a lzergtl aeroszolok eloszlottak. Kt

tovbbi csillagrombol lebegett az bl felett, de a klnsereg egyelre nem indtotta meg a vgs rohamot. A legdzabb harcok tovbbra is az rkikt krnykn tomboltak. A kztrsasgi nehztzrsg nem tmadta magt a hatszglet ltestmnyt, sem pedig a hrom, mg ll hidat, mert ezeken keresztl akartak csapatokat s hadianyagot juttatni a vrosba. Shryne gy szmtotta, hogy miutn a klnok elfoglaljk az rkiktt, a szeparatistk valsznleg felrobbantjk a megmaradt hidakat is, hogy lasstsk az ostromlk elrenyomulst, gy megszerezzk a vros kirtshez szksges idt. Miutn a klnok j feladatot kaptak, az utckon zajl sszecsapsok sokszor vratlan fordulatokat vettek. Tbbszr is elfordult, hogy a klnszakaszok a velk szemben ll zsoldosok legnagyobb elkpedsre egyszeren beszntettk a harcot, s eltntek a katonk szeme ell. A menekl Jedik jl tudtk, a klnok azrt szakadnak el az ellensgtl, hogy bekapcsoldjanak az ellenk indtott hajtvadszatba. Amikor Shryne gy rezte, hogy nyertek nmi haladkot, s egy kicsit kifjhatjk magukat, bevezette a trsait egy elhagyatott pletbe. Miutn meglltak, elhzta az advevjt. Nhny pillanatig sztlanul lltgatta a kszlk kapcsolit, majd flhangosan megllaptotta: A klnok megvltoztattk a taktikai hullmhosszukat, nehogy lehallgassuk ket. Attl mg a keressi mdszereik nem vltoznak vlekedett Chatak. Igen, valsznleg ki tudjuk kerlni ket helyeselt Shryne , a legrosszabb esetben megkeresem az itteni ismerseimet, akik segthetnek neknk abban, hogy eltnjnk innen. Most vgl is kinek az lete szmt? krdezte panaszosan Starstone. A mink vagy a klnok? gy rtem, nem mi vagyunk azok, akik felneveltk s kikpeztk ket? A kt mester lopva sszenzett, majd Shryne nyomatkosan kijelentette: Nem fogunk klnokat gyilkolni, ifj padavan! Starstone ersen rharapott az als ajkra, aztn, hogy elterelje a figyelmet az imnti, faragatlan megjegyzsrl, felvetette: s vajon mi van Loorne mesterrel, meg a tbbiekkel? Shryne a rdija hullmhosszt lltgatta, s a fejt csvlva vlaszolt: Tovbbra sem lehet elrni ket. Annyi bizonyos, hogy nem zavarja semmi az adst. A mesterek ismt sszenztek, aztn mindketten kiterjesztettk az rzkeiket. Az Er segtsgvel kutattk a trsaik nyomt, de egyetlen visszhang sem vlaszolt a hvsukra. Chatak hirtelen felhagyott a keresssel, lehorgasztotta a fejt, s halkan megszlalt: Megltk ket... Starstone leveg utn kapott, s a szemt elntttk a knnyek. Gondolj a tantsokra, ifj padavan emlkeztette gyorsan Chatak , k most mr egyesltek az Ervel.

Vagyis halottak tette hozz gondolatban Shryne. A tantvny felnzett r. Mirt fordultak ellennk? krdezte ftyolos, mly megindultsgrl tanskod hangon. Salvo azt mondta, hogy a parancs egszen fellrl jtt vlaszolta Shryne. Akkor az csakis a fkancellr kzvetlen krnyezett jelentheti kvetkeztetett Chatak. Ennek semmi rtelme mormolta Shryne. A fkancellr Skywalker s Kenobi mestereknek ksznheti az lett. Akkor ez egy hatalmas tveds lesz tallgatott Starstone. Mi van, ha az Iparvllalati Szvetsg feltrte a fparancsnoksgunk kdjt, s most hamis parancsokat kldzget a vezetink nevben? Mg ez lenne a legjobb eset drmgte komoran Shryne. Ha az advevink elg ersek lennnek ahhoz, hogy kapcsolatba lpjnk a Templommal... De a Templombl gy is elrhetnek minket jelentette ki Starstone, s mintha nmi remny is csengett volna a hangjban... A lehetsg fennll ismerte el Chatak. Lehet, hogy Passel Argente idkzben megegyezett Palpatine fkancellrral, s mgsem kell elfoglalnunk ezt a bolygt vetette fel Starstone. Shryne les pillantst vetett a lnyra. Hny elmlettel llsz mg el? frmedt r jval nyersebb hangon annl, mint eredetileg akarta. Bocsnat, mester. Lgy trelemmel, ifj tantvny! intette Chatak, a trsnl jval szeldebben. Shryne visszasllyesztette rdijt a kpenye mlyre, vgigmrte a trsait, s rjuk szlt: Mostantl mindenki ell ki kell trnnk! Nem bocstkozhatunk harcba sem a zsoldosokkal, sem a droidokkal, sem pedig a klnokkal. A fnykard ttte sebeket knny felismerni, mrpedig nem hagyhatunk nyomokat magunk utn. A Jedik elhagytk az pletet s folytattk tjukat. Akrmerre mentek, az utckon s tereken valsggal hemzsegtek a menekl koorivarik, a klnok s a kt szembenll fl klnfle harci droidjai. Jszervel mg egy kilomtert sem tettek meg, amikor Shryne ismt meglljt parancsolt. Lasstanunk kell, mert lebukunk zihlta. Amgy is nagyon feltnek vagyunk. t kell ltznnk, hogy beleolvadjunk a tmegbe. Chatak ktkedve pillantott r, s megkrdezte: Mit forgatsz a fejedben, Roan? Elkapunk nhny zsoldost, s elvesszk a kpenyeiket, meg a fejkendiket vlaszolta Shryne, majd klns pillantst vetve trsaira hozztette: Ha a klnok elrulhattak minket, mi is tllhatunk a msik oldalra.

Hetedik fejezetMiutn Salvo befejezte a hajtvadszatban rszt vev szakaszok parancsnokainak eligaztst, megszaktotta az adst, s csatlakozott Climberhez. A kt kln egyms mellett ballagott az egyik plet fel, amely immr a kztrsasgi erk elretolt parancsnoki kzpontjaknt mkdtt. Salvo az Ion-osztag hrom tagjt is a szkevny Jedik felkutatsra rendelte, de Climbert nem akarta szem ell tveszteni. Loorne tbornok, s a msik kt Jedi-lovag gyantlanul belestltak a csapdba tjkoztatta a szzados a feldertt. Mindhrman meghaltak. gy ltszik, a tbbi egysgnl nem rgdnak sokat az erklcsi krdseken. Csak vgrehajtjk a parancsot. Climber elengedte a fle mellett a gnyos megjegyzst. Jelentette az esetet a parancsnoksgnak, uram? krdezte kznys hangon, mint akinek minden mindegy. Salvo megrzta a fejt, de rgtn kijelentette: De ne higgye, hogy nem is fogom jelenteni. Ahogy mr mondtam, minden azon mlik, hogy elkapjuk-e a Jediket. Egyelre nem szltam, mert nem akartam, hogy a maga ostobasga s fegyelmezetlensge rossz fnyt vessen rm s a szakaszomra. s azt megtudta vgre, hogy mirt adtk ki a parancsot? tette fel makacsul a legfbb krdst Climber. A szzados hossz pillanatokig hallgatott. Nyilvn azt mrlegelte, hogy mi az, amit elrulhat, s mi az, amit jobb, ha elhallgat. Vgl mly levegt vett, s belevgott: Szval, azt hallottam, hogy ngy Jedi rtrt Palpatine-ra, s megprbltk meglni. Az okok s a krlmnyek tisztzatlanok, de gy tnik, hogy a Jedik mr a kezdet kezdettl fogva a Kztrsasg vezet pozciinak megszerzsre trekedtek. St egyes jelek arra utalnak, hogy a hbort is k robbantottk ki azrt, hogy kikvezzk az utat a hatalomtvtelhez. Climber mlysgesen megdbbent, majd akadozva megszlalt: Szval Palpatine azrt dolgozta ki j elre ezt a bizonyos tartalktervet, mert szmtott r, hogy a Jedik elbb-utbb megprblkoznak valamivel? Ami csak a fkancellrunk blcs s vatos elreltst bizonytja. Salvo nagyokat blogatott. Climber mg mindig nem trt teljesen maghoz. Mlyen lehorgasztotta, s jobbra-balra ingatta fejt, majd vratlanul felpillantott, s nekiszegezte a krdst a parancsnoknak: Maga mit rez a Jedik irnt, szzados? Pontosabban, az irnt, amit tettek? Salvo alaposan megfontolta a vlaszt, s kijelentette:

Ami engem illet, az rulsukkal csak az ellensgeink listjt gyaraptottk. Ezt leszmtva, az egsz hidegen hagy. Climber figyelmesen tanulmnyozta a parancsnoka arct, aztn rekedtes hangon folytatta: Tudja, a feldertknl azt rebesgettk, hogy a Jediknek is benne volt a kezk a hadsereg megteremtsben. Vajon mire szmtottak? Hogy melljk llunk, miutn magukhoz ragadjk a hatalmat? Vagy vgl ellennk fordultak volna? Ezt mr sosem fogjuk megtudni felelte Salvo. Alighanem tl korn tettk meg az utols lpst tallgatott a feldert. Salvo helyeselve blogatott, s kzlte: Tudja Climber, a klnok s a Jedik mg ezekben a percekben is harcolnak egymssal a Coruscanton. Egyes hrek szerint a halottak szma ezrekre rg. Mg sosem jrtam a Coruscanton mondta halk, szinte lmodoz hangon az rmester. Ht maga? Egyszer. Mg mieltt megkezddtek volna a Kls Gyr ostromai. rulja el nekem, szzados Climber les pillantst vetett a felettesre , kit szolglna szvesebben: Palpatine-t vagy a Jediket? Ennek a krdsnek az eldntse aztn vgkpp nem a mi dolgunk, Climber! vlaszolta zord kpet vgva Salvo. Ha majd vget r ez a hbor, fnyes jv vr rnk. Nhny rval ezeltt mg gondolni sem mertem volna ilyesmire, de most, hogy a Jedik kikerltek a kpbl, gyantom, dicssges plyafutsban lesz rsznk. Climber felnzett az gre. Hamarosan leszll az est llaptotta meg. Az egysgeink nagy veszlybe kerlnek. A sttsg leple alatt a megmaradt szeparatistk brmikor lecsaphatnak rnk. Szznl is tbb kutaszdroidot vetettnk be. Salvo hanyagul megvonta a vllt. Hamar rtallnak hrom Jedire! Climber gnyos mosolyra hzta szjt, s megjegyezte: Maga ugyanolyan jl tudja, mint n, hogy k tl okosak ahhoz, hogy csak gy elkaphassuk ket! Ez igaz ismerte el Salvo , mostanra mr bizonyosan lruht viselnek.

Nyolcadik fejezet Egyetek szlt r Shryne a trsaira, s a zavarodottan pislog Starstone kezbe nyomott egy adag fehrjekoncentrtumot , ki tudja, mikor lesz r legkzelebb lehetsgnk! Hossz rk teltek el azta, hogy maguk mgtt hagytk a nekik lltott csapda helysznt. Idkzben keresztben tszeltk a vrost, s jfl ta egy res raktrpletben hztk meg magukat, amely a legdlebbre es hd vrosi hdfjnek kzelben llt. Immr mindhrman a Vibrokardos Brigd tagjainak hagyomnyos ltzett viseltk: jfekete nadrgot, trdig r, a derekukon szorosra hzott, stt kntst, a fejkn pedig tarkabarka kendt. A ruhk eredeti tulajdonosai egy alagsor mlyn, gzsba ktve vrtk, hogy valaki rjuk talljon. Shryne higgadtan folytatta: Eljhet az a perc, amikor meg kell szabadulnunk az advevnktl, a vszhelyzeti jelfognktl s a fnykardunktl. Lehet, hogy csak fogolyknt tudunk elkerlni Murkhanrl. Az Ert azrt hasznlhatjuk? vetette fel Starstone. Egyszerre legfeljebb nhny kln akaratt befolysolhatjuk, ha erre gondolsz vlaszolta a mester , nem irnythatunk egsz szakaszokat, mg kevsb egsz szzadokat. Chatak ber pillantssal mregette a trst, s komoran magyarzta: Mostantl folyton meneklnnk kell, mindaddig, amg a Kztrsasg gyzelemre ll. Shryne ppen beleharapott egy fehrjerdba, amikor a jelfogja vibrlni kezdett. Villmgyorsan elhalszta a kszlket a knts egyik mly zsebbl, s nmn tanulmnyozta a parnyi kpernyt. Vigyzz, lehet, hogy a klnok rlltak a hullmhosszunkra! figyelmeztette Chatak. Shryne leolvasta az zenet forrsazonostjt. Nem, ez egy kdolt vszjelzs. s egyenesen a Templombl! vlaszolta. Chatak a trsa hta mg sietett, s a frfi vlla felett a kszlkre meredt, aztn megkrdezte: Meg tudod fejteni? Ez nem a kilenc-tizenhrmas felelte Shryne arra a kdra utalva, amelyet a Jedi-lovagok egyms kztt hasznltak rendkvli helyzetekben. Vrj egy percet! Miutn az zenet vgigfutott a kpernyn, majd jra elindult, Shryne meredten bmult maga el, mint aki nem hisz a szemnek, aztn felpillantott a zabrak hlgyre, s halkan odaszlt neki: A Tancs minden Jedit visszarendel a Coruscantra!

Chatak megrknydve hallgatott. Magyarzat nincs tette hozz Shryne. Chatak felllt, nhny lpsnyire tvolodott, majd visszafordult, s halkan, szinte suttogva megkrdezte: Vajon mi trtnhetett? Shryne mlyen elgondolkodott, aztn felvetette: Lehet, hogy Grievous flottja msodszor is lecsapott a Coruscantra? Igen, ez elkpzelhet vgta r Chatak , de ez mg nem ad magyarzatot a klnok rulsra. Taln az egsz Galaxisban fellzadtak a klnok vlekedett Starstone, majd egyre jobban belelendlve folytatta: Lehet, hogy a kaminiak elrultak minket, s mindvgig Dooku szvetsgesei voltak. Lehet, hogy beprogramoztk a klnokat, hogy egy elre meghatrozott idpontban, vagy egy bizonyos jelre egyszerre lzadjanak fel! Shryne ideges pillantst vetett Chatakra, s felcsattant: Sosem hagyja abba? Mg nem talltam meg a fkapcsoljt gnyoldott a zabrak Jedi. Shryne odastlt a legkzelebbi ablakhoz, s felnzett az jszakai gboltra. Hajnalra megrkeznek az els kztrsasgi csillaghajk az rkiktbe mormolta megfontoltan. Chatak odalpett mell, s is az eget frkszte. Addigra mr a vrost is a klnok fogjk ellenrizni tette hozz. Shryne szembefordult a trsval, s elszntan kijelentette: A klnok megkaptk a maguk parancst, s most mr mi is. El kell rnnk az rkiktt. Ha el tudunk lopni egy kisebb teherhajt, vagy hrom vadszgpet, visszatrhetnk a Coruscantra. A hossz jszaka folyamn kzeli s tvoli robbansok villanfnyei lktettek a raktrhelyisg ves ablakaiban, mikzben a kztrsasgi s a szeparatista seregek tovbb vvtk elkeseredett harcukat. Az rkiktrt vvott tkzet jcskn belenylt a dlelttbe is. Dltjban a szeparatistk htravontk az leriket, s pkdroidokra, Pergtz-droidokra, valamint klnfle tpus harckocsikra hagytk a platform vdelmt. A Jedik nekivgtak a kt megmaradt hd kzl az szakinak. Csak nagy nehzsgek rn tudtak elrehaladni, mert a szles ttesten sr hullmokban radtak a vros fel a zsoldosok s szeparatista katonk tmegei. gy aztn vagy t rba telt az tkels, ami normlis krlmnyek kztt legfeljebb kt rt vett volna ignybe. Mr a platform kzelben jrtak, amikor egy pokoli robbanssorozat megsemmistette a hd felptmnyt az utols ktszz mteren, s hromfel hastotta magt a gigantikus mestersges szigetet is. Emberek, koorivarik, droidok s harci gpezetek megcsonktott, megperzselt maradvnyai repltek az g fel, majd belehullottak az rvnyl tengerbe.

Shryne jl tudta, hogy a szeparatistk robbantottak. lt a gyanperrel, hogy a pnikba esett vdk hamarosan az utols hidat is a levegbe reptik. Mialatt ktsgbeesett, egymssal tleked zsoldosok rohantak el mellette, a Jedi-mester a hd llva maradt tartoszlopait frkszte. Gondosan felmrte az egyes pilonok kztti tvolsgot, s az agyban kibontakoz tlet eslyeit latolgatta. Shryne vgl odaszlt a trsainak: Most vagy tugrlunk az oszlopokon, vagy elindulunk vissza, a vrosba! Starstone-ra, a csapat legkevsb felkszlt tagjra pillantott, s a szoksos gny leghalvnyabb jele nlkl hozztette: A dnts rajtad ll, ifj padavan! A kk szempr felszikrzott, ezzel egy idben vakmer kifejezs kltztt a lny arcra. Nem lesz gond, mester! vgta ki btran Starstone. Sikerlni fog! Shryne elvigyorodott, s felkiltott: Rendben, induls! Chatak tkarolta a tantvnya vllt, sietve krlnzett, s felshajtott: Remlem, a klnok most msfel nznek... Shryne vgigmutatott magn, a zskmnyolt kntsn, majd a fejkendjre bkve vlaszolt: Ne feledd, mi csupn roppant gyes zsoldosok vagyunk! Chatak lendletet vett, s elindult. Starstone teleszvta a tdejt levegvel, s kvette a mestere pldjt. Hatalmas, hosszan elnyl szkkensekkel haladtak oszloprl oszlopra. Shryne megvrta, amg fltig jutnak, s is nekirugaszkodott. Kezdetben knnyedn boldogult, de ahogy kzeledett a platform fel, az ereje gyorsan fogyatkozott. Radsul, az utols pilonra rve megbicsaklott a bokja, gy a vgs ugrsa kicsivel rvidebbre sikerlt a kelletnl. Szerencsre Starstone rsen volt, s villmgyors mozdulattal elkapta a lgikikt megtpzott betonpereme el zuhan mester csukljt. Ksznm, ifj padavan mondta nneplyes hangon Shryne, miutn kt trsa felhzta a platformra , ezt felttlenl meg fogom emlteni a Tancs eltt! Az rkikt slyos krokat szenvedett, de hasznlhat maradt. Az egyik plya felett kztrsasgi naszdok kszldtek a leszllsra, mialatt egy csapatszllt ktelk keringett krlttk. Az utbbi gpek elektromgneses, tltetekkel megbntottk a rjuk vr harci droidokat, aztn a felhk kzl lecsap V-szrnyak s ARC-170-esek villmgyorsan megsemmistettk valamennyit, mg mieltt jraindthattk volna magukat. Mialatt lassan leszllt az est, Shryne s kt trsa fedezktl fedezkig lopakodva kutattak hasznlhat haj utn, mikzben krlttk a klnok mindent bevetettek annak rdekben, hogy felszmoljk az ellenlls utols gcait is. A Jedik ezttal is kerltk a nylt sszecsapst. Ha mgis vdenik kellett magukat, nem a fnykardjaikat, hanem a menet kzben zskmnyolt sugrvetket

hasznltk, s ha tehettk, nem ltk meg, csupn megsebestettk a rjuk tmad klnokat. Egy felszaggatott kifutplyhoz rve Shryne meglljt jelzett. A hossz, szles betonsv tls vgn kztrsasgi csillaghajk lltak. A mester villmgyorsan felmrte a helyzetet, aztn Starstone-hoz fordult: El tudsz vezetni egy V-szrnyt? Csak Jedi-vadszt, mester! vlaszolta kiss ijedten a padavan. Ilyenekben mg csak nem is ltem! Shryne elgondolkodva blogatott, s gyorsan dntsre jutott. Akkor egy ARC-170-es kell neknk mondta, majd gyorsan krlnzett, s felmutatott egy, a plya fel tart, meredek szgben ereszked bombzra. Az lesz a mi gpnk! Mindhrman belefrnk, s van hiperhajtmve. Egyszerre kell elkapnunk a piltt, a msodpiltt s a faroklvszt latolgatta a rgtnztt tervet Chatak. Shryne blintott, s mr ppen elindult, amikor megrezte, hogy ismt rezegni kezd a jelfogja. Megllt, s sietve elkotorta a kszlket. Mi az, Roan? krdezte nhny pillanattal ksbb Chatak, amikor azt ltta, hogy a trsa sztlanul, hitetlenkedve mered az apr kpernyre. Mondd mr, mi trtnt? jabb zenet a Templombl drmgte alig hallhatan Shryne. Megismtlik az elz parancsot? ppen ellenkezleg. A mester a trsaira emelte dbbent tekintett. Arra utastanak minket, pontosabban minden Jedit, hogy mindenkppen kerljk el a Coruscantot. Flbe kell szaktanunk az adott kldetsnket, aztn... aztn el kell rejtznnk. Chatak nagyot nzett, az lla leesett. Starstone riadtan pislogott hol az egyik, hol a msik mesterre. Shryne szorosan sszeprselte az ajkait, de nhny pillanat mlva sszeszedte magt, s halkan kijelentette: Akr gy, akr gy, mindenkppen el kell tnnnk a Murkhanrl. Kszljetek! Mindhrman ellenriztk a fegyvereiket, s ismt elindultak, amikor hirtelen, minden eljel nlkl az rkiktben lv valamennyi, mg zemkpes droid s harci gpezet megdermedt. Shryne hiba forgatta a fejt, nem tudott rjnni a jelensg magyarzatra. Azt rgtn ltta, hogy a droidokat nem elektromgneses tltetek robbansai bntottk meg. Egyszeren lelltak, mg a Pergtzosztly droidok s a harckocsik is. A fotoreceptorokban kialudtak a vrsl fnyek, az tvzetlbak s antennk elernyedtek. Valamennyi gpkatona s harci jrm mozdulatlanul llt. Vratlanul egy legkevesebb hsz gpbl ll, jkora krt alkot csapatszllt ktelk siklott a meglepett Jedik fl. Mieltt Shryne s a trsai brmit tehettek volna, legalbb hromszz, fggesztkbelekbe kapaszkod klnharcos ereszkedett a platform fel. Shryne, Chatak s Starstone tehetetlenl nztk, hogy a kisebbfajta hadsereg szempillants alatt bekerti ket.

Ht a fogsg azrt jobb mint a kivgzs dnnygte Shryne , mg mindig megszhatjuk, ha ksbb megszknk. Sietve krlnzett, aztn vatosan odaoldalazott egy hossz repedshez, amelyet egy korbbi robbans hastott a kikt vastag betonpadozatba. Miutn a rsen keresztl megpillantotta odalent a hborg tengert, maghoz intette a trsait is. Shryne a sttsg leple alatt sorban a vzbe dobta az advevjt, a jelfogjt, vgl a fnykardjt, majd intett Chataknak s Starstonenak, hogy kvessk a pldjt.

Msodik rsz: A csszr kvete

Kilencedik fejezetAz Exactor csillagrombol, a kzelmltban megteremtett Imperator-osztly msodiknak megptett tagja kitrt a hiperrbl, s orbitlis plyra llt. A hatalmas haj hegyes, lvegtornyokkal teli orra a Murkhanra, a nemrgiben mg szeparatista vilgra mutatott. Az ezerhatszz mter hossz Exactor a Venator-osztly eldeitl eltren a Kuat Gpgyr termke volt, s az terejt tekintve magasan fellmlta a Galaxis valamennyi hadihajjt. A bolyg krl klnfle tpus, kisebb-nagyobb hajk roncsai keringtek. A megtpzott, sztszaggatott egysgeket immr nem a sajt ionhajtmveik mozgattk, hanem kizrlag a tehetetlensg s a gravitci knyrtelen parancsainak engedelmeskedtek. Ebben a magassgban mr csak ezek a kigett fmhvelyek emlkeztettek a hbor utols riban megindtott kztrsasgi tmadsra. Murkhana npei sokkal jobban jrtak, mint ms, ostrom al vett vilgok laki. Az Iparvllalati Szvetsg vezetinek sikerlt elmeneklnik a Galaxis Tingel-karjban lv, tvoli rendszerek egyikbe, st mg a bolygn felhalmozott vagyonuk java rszt is magukkal tudtk vinni. A megrkezs pillanataiban Darth Vader a kzvetlen parancsnoksga al rendelt csillagrombol mlyn, a lakosztlya kzepn llt. Amikor a mennyezeti holovettbl eltrt a kkes fnykp, s kabin oldals fala eltt megjelent Palpatine csszr letnagysg hologramja, Vader fl trdre ereszkedett, mikzben fekete kesztybe bjtatott mestersges kezt az vhez erstett, vadonatj fnykardra szortotta. Alig ngy standard httel a hbor lezrsa utn Palpatine fkancellr vgl engedett a Szentus kitart knyrgsnek, st kvetelzsnek, s kegyeskedett elfogadni a csszri koront. A dntst a hossz hborban rintett vilgok valamennyi vezetje kitr lelkesedssel dvzlte. Az jdonslt uralkod terjedelmes, hmzett kpenyt viselt. A csuklyt a fejre bortotta, hogy annak rnykba rejtse az arcn s a fejn ktelenked, szrny sebeket, amelyeket rszben a ngy Jedivel folytatott, dz sszecsaps idejn, rszben pedig a Yoda mesterrel vvott, mg iszonyatosabb prbaj sorn kapott. Vgre, eljtt a te idd is, ifj tantvnyom jelentette ki nneplyes hangon a csszr. Most mr szabadon felhasznlhatod a benned tombol erket! Ha mi nem cseleksznk, sosem ll helyre a rend s a bke a Galaxisban. Most mg vllalnod kell nmi ldozatot, hogy vgrehajts mindent, amit kell, de szolgljon elgedettsgedre a tny, hogy a sorsod immr beteljesedett, s azt teszed, amire szlettl! Mindent megkaphatsz, ifj tantvnyom, minden a tid lehet, amit

csak kvnsz. Nincs szksged msra, csupn eltkltsgre, hogy elvedd azt, amire vgysz, akrki s akrmi lljon utadba. Palpatine sznoklata nem tartalmazott semmi jdonsgot, mint ahogyan elszntsgrl tanskod, kiss megvet hangja is ugyangy csengett, ahogyan korbban. A csszr ugyanezt a hangot hasznlta akkor is, amikor kivgeztette az elz tantvnyt, amikor maga mell lltotta Nute Gunray helytartt, a Kereskedelmi Szvetsg elljrjt, amikor rvette Dooku grfot a hbor kirobbantsra, s vgl, amikor tcsbtotta Anakin Skywalkert, az egykori Jedi-lovagot a stt oldalra, azzal az grettel, hogy ezzel a lpssel kimenektheti gynyr felesgt a hall karmai kzl. A Galaxis millirdnyi rtelmes teremtmnye kzl kevesen tudtk, hogy csszruk szemlyben egy Szith Nagyr uralkodik felettk, aki aljas mesterkedseivel kiprovoklta a hbort, hogy megdntse a Kztrsasgot, hogy sztzzza a Jediket, s az uralma al hajtsa az egsz ismert vilgegyetemet. Mg kevesebben tudtk, hogy milyen dnt fontossg szerepet jtszott a Szith jelenlegi tantvnya ezekben a sorsfordt esemnyekben. Nem tudtk, hogy Darth Vader mentette meg az lnok Stt Nagyr lett, amikor a Jedik megprbltk letartztatni; hogy vezette a Jedi-templom elleni, gyilkos tmadst; hogy hidegvrrel lemszrolta a Szeparatista Tancs tagjait a vulknokkal teli Mustafaron lv, titkos erd gyomrban. Azt pedig vgkpp nem tudta senki, mg maga a csszr sem, hogy Darth Vader mindenki msnl jobban szenvedett ezekben a hetekben. A tekintett a hologramra fggeszt, magas, flelmetes Vader jfekete ruhzatot, a vllt is eltakar mellvrtet, fekete kpenyt, maszkot, sisakot, kesztyt s csizmt viselt, melyek egyfell letben tartottk t, msfell elrejtettk a vilg ell talakulsnak frtelmes bizonytkait. Az ifj Szith Lovag mindent megtett, hogy palstolja testi fjdalmait, amelyeket a trdel testhelyzet idzett el. Mit kvnsz, nagyuram, mit tegyek? krdezte ers hangon, mikzben magban azt gondolta: vajon a csapnivalan megtervezett ltzetem miatt knldom, vagy valami egszen ms az oka? Emlkszel mg, hogy mit mondtam neked a hatalom s a tuds kztti sszefggsekrl? krdezte Palpatine. Igen, mester. Mg a Jedik a tudsuk rvn tesznek szert hatalomra, addig a Szithek a hatalom rvn gyaraptjk a tudsukat. Helyes, ifj tantvnyom! Az uralkod szja sarka elgedetten mosolyra hzdott. Majd megltod, a tovbbi felkszlsed folyamn teljes egszben meg fogod rteni ezt a blcs mondst. A kikpzsed vgs szakaszban megtantalak r, hogy hogyan gyaraptsd korbban sosem ltott mrtkben a hatalmadat s a tudsodat. s akkor, idvel, a hatalom s a tuds fogja kitlteni azt az rt, amely a dntseid s a tetteid nyomn keletkezik a bensdben. Egyszer s mindenkorra eljegyezted magad a Szith-renddel. Immr nincs szksged trsakra, nincs szksged szvetsgesekre, hiszen ott van neked az Er stt oldala...

A megjegyzs felkavart valamit Vader lelke mlyn, s egy pillanatra vegyes rzelmek rohantk meg, amelyeket jszervel alig tudott azonostani: harag s csaldottsg, gysz s bnat furcsa keverke. gy rezte, mintha Anakin Skywalker letnek esemnyei egy emberltvel ezeltt zajlottak volna le, vagy valaki egszen mssal trtntek volna meg. s mgis, Anakin szemlyisgnek egy rsze tovbbra is jelen volt a lnyben, nem tnt el mindenestl... Klns, nyugtalant hreket kaptam folytatta Palpatine. A Murkhann nhny kln szndkosan megtagadta a hatvanhatos parancs vgrehajtst. Vader nkntelenl megszortotta a fnykardja markolatt. n nem hallottam rla, mester vlaszolta kiss habozva. Jl tudta, hogy a hatvanhatos parancsot nem a kamini klnozk plntltk a harcosokba. St a klnokat, de klnsen a parancsnokaikat gy neveltk, hogy megingathatatlan hsget tanstsanak a fkancellr irnt, aki a Kztrsasg hadseregnek legfbb parancsnoka volt. s mivel maguk a Jedik is tretlenl ragaszkodtak a sajt, idejtmlt eszmikhez, meg kellett szabadulni tlk, mert ha valakik, k bizonyosan meghisthattk volna Palpatine nagyravgy terveit. A klnok ezernyi vilgon gondolkods nlkl, tkletesen vgrehajtottk a vgzetes parancsot. A csapdba csalt, vagy vratlanul meglepett Jediket ppen azok gyilkoltk meg orvul, akikkel hrom szrny ven keresztl vllt vllnak vetve harcoltak. A hrek szerint nhny Jedi letben maradt, vagy az tlag feletti kpessgeinek, vagy a puszta vletlennek ksznheten. De a Murkhann plda nlkl ll eset trtnt, amely jval nagyobb veszlyt jelentett a csszr uralmra nzve, mint a maroknyi, letben maradt Jedi. Mi vltotta ki a klnokbl az engedetlensget, uram? krdezte Vader. Eszket vesztettk horkant fel Palpatine , a Jedik nyilvn telebeszltk a fejket mindenfle rltsggel. Kln vagy sem, egy rtelmes lny sok mindenre kpes. Elbb-utbb mg a legostobbb kln is szert tesz nmi szemlyes tapasztalatra. Vadertl fnyvekre, a sajt, bels szentlynek mlyn Palpatine belehajolt a holokamerba amitl a csuklyja htracsszott a fejn, s felfedte iszony sebeit , majd nyomatkosan kijelentette: De te, Vader Nagyr, meg fogod mutatni nekik, hogy mivel jr az nll gondolkods, s mivel jr egy parancs megtagadsa! Megtanuljk, hogy mi vr rjuk, ha nem engedelmeskednek neked, mester! fogadkozott komoran Vader. Ha nem engedelmeskednek neknk, derk tantvnyom! javtotta ki a csszr. rtem, mester. Vader szndkosan hallgatott nhny pillanatig, majd rkrdezett: Ezek szerint nhny Jedi letben maradt a Murkhann? Palpatine torz, sebhelyes arcra egy pillanatra mlysges bosszsgrl tanskod kifejezs kltztt, de nyomban elrejtette az rzseit, s ggsen vlaszolt:

Engem egy pillanatig sem aggasztanak a te korbbi, sznalmas bartaid, Vader Nagyr! Azt akarom, hogy azok a klnok megbnhdjenek az rulsukrt, s a tbbiek mindrkre belevssk a fejkbe, hogy kit szolglnak! A csszr felegyenesedett, elrehzta a csuklyjt, hogy ismt eltakarja az arct, s fennhjz hangnemben folytatta: Itt az ideje, hogy a katonink megismerjenek tged, mint szemlyes kpviselmet. Rd hagyom, hogyan intzed el ezt a felhbort gyet! s mi lesz a szktt Jedikkel? Palpatine hallgatott, mintha alaposan meg akarn vlogatni a szavait, majd kegyetlen mosoly jelent meg az arcn, s megszlalt: Szval, a szktt Jedik..., nos, igen. Ha gy tartja kedved, meglheted ket, Vader Nagyr, ha a kldetsed folyamn sszeakadsz velk!

Tizedik fejezetVader kivrta, hogy a csszr holokpe teljesen eltnjn, majd felemelkedett a padlrl. Aztn hossz pillanatokig mozdulatlanul llt a kabin kzepn. Karjai tehetetlenl, ertlenl csngtek az oldaln, mg a fejt mlyen, gyszosan lehorgasztotta. Vgl sszeszedte magt, s elindult az tjr fel, amely az Exactor taktikai kzpontjba vezetett. A Galaxis laki szmra Anakin Skywalker, a legends Jedi-lovag a hbor egyik leghresebb alakja, a Rettenthetetlen Hs", a Kivlasztott meghalt a Coruscanton, a Jedi-templom ostroma alatt. s ez bizonyos rtelemben vve igaz is volt. Anakin halott mondta magnak Vader. De nagyon is jl tudta, hogy ha nem hajtotta volna vgre a gyalzatos tetteket, akkor most valsznleg tovbbra is Anakin Skywalkerknt ldglne coruscanti otthonban, gynyr felesgvel az oldaln, a gyermekkkel a karjban... Palpatine diadala teljesebb mr nem is lehetett volna. Mindent megnyert s mindent megkapott, amit korbban akart: a hbort, a Kztrsasgot, s hsgt annak az egyetlen Jedi-lovagnak, akibe az egsz Jedi-rend a vgs remnyt vetette. Az nkntes szmzetsbe vonult Szithek bosszja beteljesedett, s Darth Vader egyszer szolga lett csupn, egy eszkz, lltlagos tantvny, az Er stt oldalnak nyilvnos arca. Mialatt megrizte magban a Jedi-templomban, valamint az Obivan Kenobi mellett elsajttott tudst, Vader nem rezte biztosnak az Ern bell elfoglalt helyt. Megtette ugyan az els lpseket a stt oldal fel, de korntsem vette biztosra, hogy be is tudja fogadni magba annak minden erejt. Vajon hov juthatott volna mostanra, ha a Sors nem fosztja meg mindentl, hogy ezen keresztl jjteremtse t! Vagy hogy lealacsonytsa t, ahogyan korbban Darth Mault s Darth Tyrannust, st taln magt az egsz Jedi-rendet... Mialatt Darth Sidious mindent megkapott, addig Darth Vader mindent elvesztett. Egyebek kztt legalbbis pillanatnyilag Anakin Skywalker egykori nbizalmt, gyessgt, s harci jrtassgnak tekintlyes hnyadt. Vader megfordult, s lass, dng lptekkel elindult az tjr fel. Csakhogy, ez nem jrs kesergett kzben magban. Elz letben droidokat ptett s csillaghajkon szguldozott. Szletse ta gpek vettk krl, de egyikkel sem kerlt olyan szoros kapcsolatba, mint azokkal, amelyeket nemrgiben kapott. Hallosan gyllte a mestersges lbt vezrl s mkdtet berendezseket. Sokszor ktelen haragra gerjedt, amikor eszbe jutott azoknak a

sebszdroidoknak az alkalmatlansga, amelyek feltmasztottk t Sidious titkos laboratriumban. Apr szervmotorokkal mozgatott, pncltvzetbl kialaktott rudak s lemezek alkottk a lbszrt s lbfejt. Valdi lbnak maradvnya a trdnl rt vget, ahol az egykori zlet llandan duzzadt, fjs gumt alkotott. Ezt az jra meg jra kisebesed csonkot rzkelmodulok tucatjai vettk krl, amelyek folytonos, odavisszahat kapcsolatban lltak srlt ideg vgzdseivel. De az ostoba sebszdroidok elmreteztk a mestersges lbt vd, rugalmas pnclcskokat, gy a nyomstart ltzet bels szvetbortsa idrl idre felfeslett a trde s a bokja krl. A magas szr, fekete csizma rosszul illeszkedett mestersges lbfejhez, amelynek karomszer ujjaibl kifelejtettk a mkeznek ujjaiban meglv, elektrosztatikus rzkelket, gy mindig rsen kellett lennie, nehogy belebotoljon valamibe. Az ormtlan lbbeli magas sarka llandan arra knyszertette, hogy kiss elredlve lljon s jrjon, gy gyakran elfordult, hogy akr ll helyzetben is megingott. Radsul, a csizma olyan nehz volt, hogy sokszor gy rezte magt, mintha a lba gykeret vert volna a padlba. Ugyan mifle rmt lelte volna a mozgsban, ha sokszor ahhoz is az Ert kellett segtsgl hvnia, hogy tstljon egy szobn? Mkeznek hinyossgai a lba tkletlensgeit tkrztk. Klns mdon a jobb kezt termszetesnek rezte, holott az sem volt tbb gpekkel vezrelt fmcsontok egyttesnl. A mozgatsrt s a fizikai errt felels pneumatikus rendszerek gyakran ksve reagltak az agybl rkez parancsokra. A slyos kpeny s a mellvrt olyannyira gtoltk a mozgsban, hogy jszervel alig tudta a vlla magassga fl emelni a kezt. Mris rknyszerlt, hogy belekezdjen egy merben j vvstlus kidolgozsba, amellyel ellenslyozhatta nehzkes mozdulatainak korltozottsgt. Mindezzel egytt az alkarjba rejtett szervomotorok s dugattyk irtzatos testi ervel ruhztk fel. rezte, hogy egyetlen szortssal kpes lenne sszeroppantani-sszeprselni akr fnykardjnak markolatt is. Hatalmas slyokat mozgathatott a puszta kezvel. Ezt viszont az Er segtsgvel az elz letben is megtehette, klnsen akkor, amikor rr lett rajta a harag. Vader az arca el emelte mestersges baljt, megforgatta a kzfejt, hogy szemgyre vegye, aztn arra gondolt: s ez sem lts... Az egsz arct eltakar, nyomstart maszk gy festett, mintha a tervezje gnyt akart volna zni a termszetbl. A hatalmas sisakkal prosulva egy srgi Szith harci droid visszataszt, flelmetes megjelenst klcsnzte neki. A szeme eltt domborul, fnyes lemezek megszrtk a fnyt, amely teljesen tnkretette volna slyosan krosodott szaruhrtyjt s retinjt. Ezek a fekete flgmbk olyannyira leszktettk a ltmezjt, hogy a lbfejt csak gy lthatta, ha majdnem kilencven fokban elrednttte a fejt. A tagjait mozgat szervomotorok zmmgst hallgatva arra gondolt: ahogyan ez sem halls.

A sebszdroidok jjptettk a flkagyljnak egy rszt, de a dobhrtyi elgtek a Mustafar lvjnak hjben, gy helyrehozhatatlannak bizonyultak. A leveg rezgseit s hullmait immr implanttumok tovbbtottk a bels flbe, amitl tompnak, fojtottnak rzkelte a hangokat, mintha azok vz all jttek volna. De ennl is rosszabbul rintette az, hogy a beptett szenzorok nem vlogattak. Felvettk s felerstettk a krnyezetnek sszes zajt, gy rendkvl nehezre esett meghatrozni a klnbz hangforrsok irnyt s tvolsgt. Ha mindez nem lett volna elg, az apr kszlkek nha mg a legcseklyebb nesztl is begerjedtek, visszhangok keletkeztek bennk