#S KNJIGA /! DOSTUPNA • ■ SVIMAPročitajte i ostale svjetske bestselere koje smo pripremili za Vas!Prvi dio serijala Pali anđeo:.AUREN KATE<»SsvrSeno

znanjeLjubitelji Palog Anđela o knjizi:»Nevjerojatno lijepa knjiga, osjećala sam se povlašteno što sam je pročitala« Jennifer»To je jedna od najromantičnijih knjiga svih vremena, ne možete je ispustiti iz ruku« La'Teaikia»Hipnotičan zaplet« Marissa»Toliko čudesna i prepuna akcije, da se može pročitati U dahu« Samantha»Totalno obožavam Palog anđela, a Lauren Kate je genijalna« Nicole»Najbolja knjiga iz novog žanra >mračne romantike«< Gina»Ta knjiga nije poput drugih, ne možete je ispustiti iz ruku« Danielle»Tako strastvena, lijepa i tajnovita... Oduzima dah« Rachei

Naslov izvornika Lauren Kace Torment© 2010 by Tinderbox Books, LLC and Lauren KateLAUREN KATEfCUŠNJAPrevela s engleskoga Maja MarkunovićznanjeZA ELIZABETH, IRDY, ANNEI VICA. TOLIKO SAM SRETNA ŠTO VAS IMAM.ZAHVALERiječima nc mogu izraziti zahvalnost svojim čitateljima na silnoj i velikodušnoj podršci. Zbog vas ću možda morati zauvijek nastaviti pisati.

Zahvaljujem Wendy Loggia, čija je vjera u ovu seriju bila velik dar. Ona zna kako je učiniti takvom kakva je uvijek i trebala biti. Zatim Beverly Horowitz, na najoštroumnijem nadahnjuju- ćem razgovoru koji sam ikad imala, i na desertu koji si mi strpala u torbu. Kristi Vitola, koja mi je svojom elektroničkom poštom s dobrim vijestima uljepšala toliko dana. Angeli Carlino i timu dizajnera, na koricama koje ostavljaju bez daha. Mojoj suputnici Noreen Marchisi, Roshan Nozari i ostatku sjajnog marketinškog tima izdavačke kuće Random House. Vi ste čarobnjaci. Michaelu Stearnsu i Tedu Malaweru, neumornim genijima. Vaša domišlja-tost i poticanje čine vas gotovo odviše zabavnim za suradnju.

Prijateljima, koji me održavaju duševno zdravom i nadahnu- tom. Obitelji u Texasu, Arkansasu, Baltimoreu i Floridi, na tolikoj životnoj energiji i ljubavi. I Jasonu, na svakom pojedinom danu.Ali, ako nakalemim svoje krilo na tvoje Patnja će me potaknuti na let.George Herbert, Uskrsna krilaUVOD NEUTRALNE VODEDaniel je zurio u zaljev. Oči su mu bile sive kao gusta magla koja je obavijala obalu Sausalito, kao uzburkano more koje je zapljuskivalo

šljunčanu plažu pod njegovim stopalima. Osjećao je da mu u očima nije ostalo nimalo ljubičaste boje. Ona je bila suviše daleko.

Obgrlio se rukama štiteći se od štipanja morskog povjetarca. Ali, dok je čvršće stezao debeli kaput na kopčanje, znao je da mu to neće pomoći. Od lova mu je uvijek bilo hladno.

Danas bi ga samo jedna stvar mogla ugrijati, ali bila je izvan dohvata. Nedostajalo mu je njezino tjeme, savršeno mjesto za spustiti usne. Zamislio je kako krug svojih ruku ispunjava njezinim tijelom, kako se saginje da joj poljubi vrat. Ali, bilo je dobro da Luce ne može sada biti tu. Užasnulo bi je to što bi vidjela.

Gomila morskih lavova iza njega nespretno je skakala duž južne obale otoka Angela i glasala se onako kako se osjećao: rastrgano i osamljeno, bez ikog da čuje.

Nikog osim Čama.Čučao je pred Danielom i vezao zahrđalo sidro uz snažno, mokro tijelo

pod njihovim nogama. Premda zaokupljen nečimtoliko zloslutnim, Cam je izgledao dobro. Njegove zelene oči su iskrile, a crna mu je kosa bila kratko ošišana. Primirje je obrazima i kosi anđela uvijek davalo življi sjaj, čak su mišići na njihovim besprijekornim tijelima postajali izraženiji. Vrijeme primirja bilo je za anđele ono što su ljetni praznici bili za ljude.

Iako ga je iznutra boljelo svaki put kad je bio primoran uzeti ljudski život, drugima je Daniel izgledao kao netko tko je proveo tjedan na Havajima: opušten, odmoran, preplanuo.

Dok je zatezao jedan od zamršenih čvorova, Cam je rekao: — Tipično, Daniele. Uvijek se makneš i ostaviš meni sav prljavi posao.

— Sto to govoriš? Ja sam ga dokrajčio. Daniel je spustio pogled na mrtvog muškarca, na sijedu kosu nalik na žicu, raščupanu na nezdravo bijelom čelu, na kvrgave ruke, jeftine gumene kaljače i tamnocrveni raspor na prsima. Od toga je Danielu ponovo postalo hladno. Da ubojstva nisu bila nužna za Luceinu sigurnost, njezin spas, Daniel ne bi ponovo uzeo oružje u ruke. Nikad se više ne bi borio.

Ali, osjećao je da nešto s ubojstvom tog muškarca nije u redu. Daniel je, zapravo, imao nejasan i mučan osjećaj da je nešto potpuno pogrešno.

— Dokrajčiti ih je zabavno. — Cam je omotao uže oko muškarčevih prsa i zategao ga ispod njegovih ruku. — Prljavi posao je otpratiti ih u more.

Daniel je još uvijek čvrsto stezao krvavu granu. Cam se pod- smjehnuo izboru, ali Danielu nikad nije bilo važno što će upotrijebiti. Mogao je ubiti bilo čime.

— Požuri — zarežao je, osjećajući mučninu zbog očitog zadovoljstva koje je Čamu pričinjalo ljudsko krvoproliće. — Gubiš vrijeme. Plima se povlači.

— Ako ne učinimo po mome, sutrašnja će plima izbaciti Ubojicu baš tu, na obalu. Previše si nagao, Daniele, oduvijek si bio takav. Misliš li ikad više od jednog koraka unaprijed?

Daniel je prekrižio ruke na prsima i pogledao natrag, prema bijelim krijestama valova. Prema njima je klizio turistički katamaran iz pristaništa San Francisca. Nekad bi pogled na takav brod izazvao poplavu uspomena. Tisuće sretnih putovanja s Luce, tijekom tisuća životnih mora. Ali, sad bi

mogla umrijeti i više se ne vratiti. Ovaj je život bio drukčiji, nakon njega neće biti reinkarancija i Daniel je u svakom trenutku bio i previše svjestan da se ničeg nije sjećala. Ovo je posljednja prilika. Oboma. Svima, zapravo. Lucei- no je sjećanje bilo važno, a ne Danielovo, i ako preživi, toliko će šokantnih istina morati nježno izaći na površinu. Od pomisli na sve što će morati doznati, Danielovo se tijelo napelo.

Ako Cam misli da Daniel ne planira sljedeći korak, vara se.— Znaš da sam još tu iz samo jednog razloga — rekao je Daniel. —

Moramo razgovarati o njoj.Cam se nasmijao. — Bivši sam. — Zastenjavši, podignuo je mokru

lešinu preko ramena. Tamnoplavo odijelo mrtvog muškarca skupilo se oko užeta koje je Cam oko njega vezao. Teško sidro počivalo mu je na krvavim prsima.

— Ovaj je nekako krhak, nije li ? — pitao je Cam. — Gotovo sam uvrijeđen što Starješine nisu poslale stimulativnijeg profesionalnog ubojicu.

Cam je zatim savio koljena i kao da je olimpijski natjecatelj 11 bacanju kugle, zavrtio se tri puta da dobije zalet i bacio mrtvog muškarca preko vode, desetke metara u zrak.

Nekoliko dugih trenutaka lešina je jedrila iznad zaljeva. Zatim ju je težina sidra povukla dolje... dolje... dolje. Veličanstveno je pljusnula u duboku akvamarinsku vodu. Trenutačno je potonula i nestala iz vidokruga.

Cam je obrisao svoje ruke. — Mislim da sam upravo postavio rekord.Bili su u mnogočemu slični. Ali Cam je bio nešto gore, demon i zbog

toga je bio kadar počiniti odvratna djela bez kajanja. 1 ).miela je kajanje onesposobljavalo. Sada ga je ljubav još više onesposobljavala.

— Previše lako prihvaćaš ljudsku smrt — rekao je Daniel.—Ovaj je momak to zaslužio — rekao je Cam. — To ti zbilja nije

zabavno?Tada mu se Daniel unio u lice i ispljunuo riječi: — Za mene ona nije

igra.— Baš zato ćeš izgubiti.Daniel je zgrabio Čama za ovratnik čelično sivog kaputa. Razmišljao je

o tome da ga baci u vodu, onako kako je on bacio napadača.Oblak je prekrio sunce, a njegova sjena potamnila im je lica.— Polako — rekao je Cam, odmičući Danielove ruke. — Imaš mnogo

neprijatelja, Daniele, ali trenutačno, ja nisam jedan od njih. Sjeti se primirja.

— Kakvo li je to primirje — rekao je Daniel. — Osamnaest dana tijekom kojih će je drugi pokušavati ubiti.

— Osamnaest dana tijekom kojih ćemo ih ti i ja obarati — ispravio ga je Cam.

Prema anđeoskoj tradiciji primirje je trajalo osamnaest dana. U raju, osamnaest je bio najsretniji i najbožanskiji broj: zbroj dviju sedmica, koji potvrđuje život (toliko je arhandela i glavnih vrlina), uravnotežen upozorenjem četiri jahača Apokalipse. Na nekim ljudskim jezicima osamnaest je postao sinonim za sam život, premda je za Luce, jednako tako, mogao značiti smrt.

Cam je imao pravo. Kako je vijest o njezinoj smrtnosti curila nebeskim redovima, tako su se čete njezinih neprijatelja svakim danom podvostručavale. Gospođica Sophia i njezine pristaše, dvadeset četiri Starješine Zhsmaelina, još uvijek su progonili Luce. Tog jutra, Starješine su se ukazale Danielu u sjeni navjestitelja. Još mu se nešto ukazalo, druga mračna sila, krajnje prepredena, koju isprva nije prepoznao.

Zraka svjetla probila je oblake i Daniel je krajičkom oka opazio svjetlucanje. Okrenuo se, kleknuo i u mokrom pijesku našaozabodenu strijelu. Bila je tanja od obične strijele, srebrne boje bez sjaja, obavijena urezanim ukrasnim uzorkom. Bila je ugodno topla na dodir.

Danielu je dah zastao u grlu. Prošla je vječnost otkad je vidio zvjezdanu strijelu. Prsti su mu drhtali dok ju je nježno izvlačio iz pijeska i pažljivo izbjegavao smrtonosni, tupi kraj.

Sad je Daniel znao odakle je dolazila druga mračna sila koju je vidio u jutarnjem navjestitelju. Vijesti su bile gore nego što se bojao. Okrenuo se prema Čamu, važuči u ruci perolaku strijelu. — Nije radio sam.

Od pogleda na strijelu, Cam se ukočio. Približavao joj se gotovo kao s dubokim poštovanjem, pružajući ruku da je dodirne na isti način kao Daniel. — Ostaviti iza sebe tako dragocjeno oružje! Izopćeniku se, čini se, jako žurilo da umakne.

Izopćenici: sekta beskičmenjaka, vrdajućih anđela, kojih su se klonili i raj i pakao. Jedina njihova velika snaga bio je anđeo samotnjak Azazel, posljednji kovač koji je poznavao umijeće kovanja zvjezdanih strijela. Ispaljene iz srebrnih lukova, nisu mogle više nego ostaviti modricu na smrtniku. Ali za anđele i demone, bile su najsmrtonosnije oružje.

Svi su ih željeli, no nitko se nije htio povezati s Izopćenicima, zato se trgovanje zamjenom robe za zvjezdane strijele uvijek izvodilo tajno, posredstvom glasnika. Sto je značilo da muškarac kojeg je Daniel ubio, nije bio profesionalni ubojica poslan od Starješina. Bio je samo posrednik. Izopćenik, pravi neprijatelj, ispario je, vjerojatno čim je ugledao Daniela i Čama. Daniel je zadrhtao. To nisu bile dobre vijesti.

— Ubili smo pogrešnog momka.— Sto je tu »pogrešno«? — usprotivio se Cam. — Nije li svijet bolje

mjesto s jednim grabežljivcem manje? Nije li tako bolje za Luce ? — Zurio je u Daniela, zatim u more. — Jedini su problem...

— Izopćenici.Cam je kimnuo. — Sad je i oni žele.Daniel je osjetio žareći svrbež od kojeg se lecnuo. Vrhovi krila izbijali su

mu pod kašmirskim džemperom i teškim kaputom. Stajao je mirno, sklopljenih očiju, ruku uz tijelo, naprežući se da se obuzda prije nego što krila izbiju poput silovito razmotanih brodskih jedara i odnesu ga gore, s tog otoka, preko zaljeva, daleko. Prema njoj.

Sklopio je oči i pokušao zamisliti Luce. Nerado je napustio onu kolibu i njezin miran san na malenom otoku istočno od- Tybeea. Ondje bi sada trebala biti večer. Je li budna? Je li gladna?

Bitka u Maču i križu, sva otkrića i smrt prijateljice, ostavili su i te kakvog traga na Luce. Anđeli su očekivali da će prespavati cijeli dan i noć. Ali, do sutra ujutro morat će smisliti plan.

Bilo je to uopće prvi put da je Daniel predložio primirje. Postaviti granice i pravila, izraditi sustav posljedica u slučaju da se jedna strana ogriješi i udružiti se s Čamom, bila je velika odgovornost. Naravno da bi to za nju učinio, za nju bi učinio bilo što, samo je želio biti siguran da to čini ispravno.

— Moramo je sakriti na sigurno — rekao je. — Gore na sjeveru, u blizini Fort Bragga, nalazi se škola.

— Škola Shoreline. — Cam je kimnuo. — I moja strana ju je provjerila. Ondje će biti sretna. I obrazovat će se na način koji je neće dovesti u opasnost. Sto je najvažnije, bit će zaštićena.

Gabbe je već objasnila Danielu na koji bi način škola Shoreline mogla pružiti Luce kamuflažu. Ubrzo će se pročuti da je Luce ondje skrivena, ali barem će neko vrijeme biti gotovo nevidljiva unutar kampusa. Unutra će se Francesca, anđeo blizak Gabbe, brinuti za Luce. Vani će Daniel i Cam progoniti i ubijati svakog tko se usudi približiti granicama kampusa.

Tko je mogao reći Čamu za školu Shoreline? Danielu su nije sviđala pomisao da bi Camova strana mogla znati više od njegove. Već se proklinjao što nije posjetio školu prije nego što su donijeli odluku, ali bilo mu je dovoljno teško ostaviti Luce.

Može početi već sutra. Pod uvjetom — Camov pogled hitro je prešao Danielovim licem — pod uvjetom da daš dopuštenje.

Daniel je rukom pritisnuo džep na prsima, gdje je držao najnoviju fotografiju. Luce na jezeru Mača i križa. Mokra kosa svjetluca. Rijetko viđen široki osmijeh na njezinu licu. Obično bi je i/.gubio ubrzo nakon što bi dobio priliku da je fotografira. Ovaj put, još je bila tu.

— Hajde, Daniele — govorio je Cam. — Obojica znamo što joj je doista potrebno. Upisat ćemo je i pustiti na miru. Ne možemo učiniti ništa kako bismo ubrzali ovaj dio, osim da je pustimo na miru.

— Ne mogu je toliko dugo pustiti na miru. — Daniel je odviše brzo ispalio te riječi. Pogledao je strijelu u svojim rukama i osjetio mučninu. Želio ju je baciti u ocean, ali nije mogao.

— Dakle, tako. — Cam ga je okrznuo pogledom. — Nisi joj rekao.Daniel se smrznuo. — Ništa joj ne mogu reći. Mogli bismo je izgubiti.— Ti bi je mogao izgubiti w— prezirno je primijetio Cam.— Znaš što mislim. — Daniel se ukočio. — Previše je riskantno

pretpostaviti da će sve prihvatiti bez...Sklopio je oči kako bi otjerao prizor bolnog, crvenog, vrelog plamena.

Ali, uvijek mu je tinjao u podsvijesti i prijetio proširiti sc naglo poput požara. Ako joj kaže istinu i to je ubije, ovaj put će doista nestati. Bit će to njegova greška. Bez nje, Daniel nije mogao ništa, ni postojati. Na tu su ga pomisao zapekla krila. Bolje da je još malo zaštiti.

— Kako je to prikladno za tebe — promrmljao je Cam. — Nadam se da nije razočarana.

Daniel se nije obazirao. — Zbilja vjeruješ da će moći učiti 11 toj školi?— Mislim — polako je odgovorio Cam. — Uz pretpostavku <l.i smo se

sporazumjeli kako joj ništa izvana neće odvlačiti pažnju. To znači da ondje neće biti Daniela i Čama. To mora biti glavno pravilo.

Neće je vidjeti osamnaest dana? Daniel to nije mogao zamisliti. Štoviše, nije mogao zamisliti da bi se Luce mogla s time složiti. Tek su se našli u

ovom životu, napokon su dobili priliku biti zajedno. Ali, kao i obično, pojedinosti bi je mogle ubiti. O svojim prošlim životima nije mogla čuti iz anđeoskih usta. Luce to još nije znala, ali ubrzo će sama moći shvatiti... sve.

Daniela je užasavala skrivena istina, pogotovo što će Luce misliti kad je dozna. Pogotovo ono što bi Luce o njoj mogla misliti. Ali, jedini način da se oslobodi tog groznoga kruga bio je da je sama shvati. Zbog toga će njezino iskustvo u školi Shoreline biti ključno. Tijekom osamnaest dana Daniel bi mogao ubiti toliko Izopćenika koliko ih sretne. Ali, nakon što primirje završi, sve će ponovo biti u Luceinim rukama. Samo u Luceinim rukama.

Sunce je zalazilo iza planine Tamalpaisa, spuštala sa večernja magla.— Dopusti mi da je odvedem u Shoreline — rekao je Daniel. Bit će mu

to posljednja prilika da je vidi.Cam ga je čudno gledao, dvojeći oko pristanka. Već drugi put Daniel je

morao na silu vratiti svoja bolna krila natrag u kožu.— Dobro — napokon je rekao Cam. — U zamjenu za zvjezdanu strijelu.Daniel mu je dodao oružje, i Cam ga je spremio u kaput.— Odvedi je do škole, zatim me potraži. Nemoj uprskati, promatrat ću

te.— Sto poslije?— Ti i ja idemo u lov.Daniel je kimnuo i razmotao krila. Njihovo oslobađanje pro- želo mu je

tijelo dubokim zadovoljstvom. Zastao je na trenutak i skupljao energiju, osjećajući grub otpor vjetra. Vrijeme je da napusti taj prokleti, ružni prizor, da dopusti krilima da ga nose tamo gdje može biti to što uistinu jest.

Natrag k Luce.I natrag lažima s kojima će još malo živjeti.— Primirje počinje sutra u ponoć — viknuo je Daniel dok je uzlijetao.

Vinuo se u nebo, raspršivši iza sebe, na plaži, veliku količinu pijeska.PRVO POQLAVL)EOSAMNAEST DANALuce je planirala držati oči zatvorene svih šest sati leta od Ge- orgije do Kalifornije, dok kotači zrakoplova ne dodirnu do San Francisca. Otkrila je da joj je, dok je u polusnu, mnogo lakše pretvarati se da je opet zajedno s Danielom.

Osjećala je kao da je prošao cijeli život otkad ga je vidjela, iako se zapravo radilo o samo nekoliko dana. Otkad su jedno drugome, u petak ujutro, u Maču i križu, rekli zbogom, Lucei- no cijelo tijelo bilo je kao omamljeno. Odsutnost njegova glasa, topline, dodira krila, uvukao joj se u kosti, poput neke neobične bolesti.

Nečija ruka očešala se o njezinu i Luce je otvorila oči. Sjedila je licem u lice s mladićem široko otvorenih očiju i smeđe kose, nekoliko godina starijim od sebe.

— Oprosti — oboje je reklo istodobno, odmičući se nekoliko centimetara svatko na svoju stranu naslonjača za ruke.

Pogled kroz prozor bio je zapanjujuć. Zrakoplov se spuštao u San Francisco, a Luce nikad nije vidjela takav prizor. Dok su kružili oko južne

strane zaljeva, činilo se da vijugava, plava rijeka reže zemlju na svome putu do mora. Rijeka je dijelila blistavozeleno polje od vrdoga nečeg jarko crvenog i bijelog. Pritisnula je čelo na dvostruko plastično okno i pokušala bolje vidjeti.

— Sto je to? — naglas se upitala.— Sol — odgovorio je mladić, pokazujući prstom. Naslonio se bliže. —

Iskapaju je iz Pacifika.Odgovor je bio toliko jednostavan, toliko... ljudski. Gotovo ju je

iznenadio nakon vremena provedenog s Danielom i onim drugim — još uvijek nije bila spremna koristiti doslovne izraze, anđeli i demoni. Gledala je u ponoćno plavu vodu, koja je na zapadu sezala u nedogled. Sunce iznad mora, za Luce, odraslu na atlantskoj obali, uvijek je značilo jutro. Ali tu jc bila gotovo noć.

— Nisi odavde, zar ne? — pitao je njezin susjed.Luce je odmahnula glavom, ali jezik je držala za zubima. Nastavila je

zuriti kroz prozor. Prije nego što je tog jutra napustila Georgiju, profesor Cole ju je poučio kako se ne isticati. Profesorima su rekli da su Luceini roditelji zatražili premještaj u drugu školu. To je bila laž. Za Luceine roditelje, Callie i sve druge, još uvijek je pohađala Mač i križ.

Prije nekoliko tjedana to bi je razbjesnjelo. Ali stvari koje su se tih posljednjih dana dogodile u Maču i križu, pretvorile su Luce u osobu koja je ozbiljnije shvaćala svijet. Ukazala joj se slika drugog života, jednog od mnogih koje je u prošlosti dijelila s Danielom. Otkrila je ljubav, mnogo važniju od ičeg što je ikad smatrala mogućim. Zatim je vidjela kako svemu tome, vitlajući bodežom, prijeti suluda starica, kojoj je mislila da može vjerovati.

Bilo je još takvih poput gospođice Sophie, to je Luce znala. Ali, nitko joj nije rekao kako ih prepoznati. Gospođica Sophia činila se normalnom sve do samog kraja. Bi li se i drugi mogli doimati tako nedužnim kao... taj smeđokosi mladić pored nje? Luce jc progutala, sklopila ruke u krilu i pokušala misliti na Daniela.

Daniel ju je vodio na neko sigurno mjesto.Luce je zamislila kako je čeka u jednoj od sivih plastičnih stolica u

zrakoplovnoj luci, s laktovima na koljenima i plavokosomglavom uvučenom u ramena. Njiše se naprijed-natrag u svojim crnim tenisicama Converse. Ustaje svakih nekoliko minuta i seta oko pokretne trake za prtljagu.

Zrakoplov je s trzajem dodirnuo tlo. Odjednom je postala napeta. Hoće li biti jednako sretan što je vidi koliko je ona sretna što će vidjeti njega?

Usredotočila se na smeđe-bež uzorak na platnu na sjedištu ispred. Vrat joj je bio ukočen od dugog leta, a njezina je odjeća imala pljesniv miris zrakoplova. S druge strane prozora, činilo se da zemaljskoj posadi u tamnoplavim odorama treba jako dugo da usmjere zrakoplov prema pomičnom mostu. Koljena su joj poskakivala od nestrpljivosti.

— Pretpostavljam da ćeš u Kaliforniji ostati duže? — Tip pored nje lijeno se osmjehnuo, zbog čega je Luce još nestrpljivije čekala da ustane.

— Zašto si to rekao? — brzo je pitala. — Zašto si to pomislio?Trepnuo je. — Zbog te ogromne crvene vunene torbe i tako.

Luce se malo odmaknula od njega. Do prije dvije minute, kad ju je gurnuo i probudio, nije ga ni primijetila. Kako je znao za njezinu prtljagu?

— Hej, nisam neki jezivi tip. — Ošinuo ju je čudnim pogledom. — Samo sam stajao u redu iza tebe kad si se prijavljivala.

Luce se nespretno nasmiješila. — Imam dečka — izletjelo joj je. Istodobno su joj se obrazi zarumenjeli.

Tip se nakašljao. — Jasno.Luce je napravila grimasu. Nije znala zašto je to rekla. Nije željela biti

nepristojna, ali svjetla za pojas su se ugasila i sve što je željela, bilo je projuriti pored tog tipa i izaći iz zrakoplova. Vjerojatno je i njemu bilo isto na umu, jer se povukao natrag i široko zamahnuo rukom prema naprijed. Najuljudnije što je mogla, Luce je prošla pored njega i dugim koracima otrčala prema izlazu.

Samo da bi se u pomičnom mostu našla uhvaćena u bolno spor čep. Nijemo proklinjući sve ležerne Kalifornijce koji su ispred nje vukli noge, Luce je stajala na prstima i prebacivala ravnotežu s noge na nogu. Kad je zakoračila na terminal, od nestrpljivosti je bila djelomično luda.

Napokon se mogla kretati. Vješto je krivudala kroz gužvu, potpuno zaboravivši na tipa kojeg je upoznala u zrakoplovu. Zaboravila je na uzbuđenje što nikad prije nije bila u Kaliforniji — nikad nije bila dalje od Bransona u Missouriju, kamo su je odvukli roditelji da vidi nastup Yakova SmirnofFa uživo. Prvi put u nekoliko dana, uspjelo joj je nakratko zaboraviti grozne stvari koje je vidjela u Maču i križu. Približavala se jedinoj stvari na svijetu koja joj je mogla popraviti raspoloženje. Jedinoj stvari zbog koje je osjećala da je svu tjeskobu kroz koju je prošla — sjene, nestvarnu bitku na groblju i najgore od svega, Penninu smrt, zbog čega joj je prepuklo srce — možda bilo vrijedno preživjeti.

Bio je tu.Sjedio je baš onako kako ga je zamišljala, na zadnjoj u nizu ružnih sivih

stolica, pored automatskih kliznih vrata koja su se, iza njega, neprestano otvarala i zatvarala. Luce je na trenutak mirno stajala i uživala u prizoru.

Daniel je nosio japanke, tamne traperice koje nije prije vidjela i rastegnutu crvenu majicu, poderanu pored džepa na prsima. I/.gledao je istodobno jednako i nekako drukčije. Odmorniji nego kad joj je, prije nekoliko dana, rekao zbogom. Je li bila riječ o tome da joj je jako nedostajao ili je njegova koža sjajila više nego što se sjećala? Podigao je pogled i napokon je primijetio. Njegov osmijeh gotovo je blistao.

Potrčala je prema njemu. U sekundi ju je obujmio rukama, a I lice je zagnjurila lice u njegova prsa i ispustila najdulji, najdublji 11/.dah. Njezine su usne našle njegove i utonule u poljubac. Sretno \e opustila u njegovu zagrljaju.

Do sada to nije shvatila, ali dio nje pitao se hoće li ga ponovo vidjeti i je li, možda, sve to bio samo san. Ljubav koju je osjećala i koju joj je Daniel uzvraćao još uvijek joj se činila tako nestvarnom.

Dok su se ljubili, Luce se nježno uštipnula za mišicu. Nije san. Prvi put nakon toliko dugo da ni sama nije znala koliko, osjećala se kao da je došla kući.

— Tu si — šapnuo joj je na uho.— Ti si tu.

— Oboje smo tu.Smijali su se ljubeći se, upijali su svaki djelić slatke nespretnosti

ponovnog susreta. Ali kada je to Luce najmanje očekivala, njezin se smijeh pretvorio u šmrcanje. Tražila je način kojim bi izrazila koliko su joj posljednji dani bili teški — bez njega, bez ikog, napola budna i polusvjesna kako se sve promijenilo — ali sada, u Danielovu zagrljaju, nije mogla naći riječi.

—Znam — rekao je. — Uzmimo tvoje stvari i brišimo odavde.Luce se okrenula prema pokretnoj traci i otkrila da pred njom stoji

njezin susjed iz zrakoplova, s ručkama njezine goleme torbe u rukama. — Vidio sam je da prolazi — rekao je prisilivši se na osmijeh, kao da bezglavo uporno želi dokazati svoje dobre namjere. — Tvoja je, zar ne?

Prije nego što je Luce mogla odgovoriti, Daniel je jednom rukom oslobodio mladića goleme torbe. — Hvala ti, stari. Ja ću nastaviti odavde — rekao je dovoljno odlučno da prekine daljnji razgovor.

Mladić je gledao kako Daniel drugom rukom grli Luce oko struka i vodi je dalje. Bilo je to prvi put od Mača i križa da je Luce imala priliku vidjeti Daniela onako ga vide drugi. Pitala se mogu li, na prvi pogled, reći da je poseban.

Potom su prošli kroz klizna vrata i ona je prvi put doista udahnula zapadnu obalu. Zrak ranog studenog bio je svjež, oštar i nekako zdrav, ne sparan i hladan poput zraka u Savannahulog popodneva, kada je njezin zrakoplov polijetao. Nebo je bilo blistavo i izrazito plavo, bez oblaka na obzoru. Sve je izgledalo novo i čisto — čak su na parkiralištu stajali redovi svježe opranih automobila. Sve je obrubljivao niz žutosmedih planina s rijetkim mrljama zelenog drveća na mnogobrojnim brežuljcima.

Nije više bila u Georgiji.— Ne znam trebam li biti iznenađen — zadirkivao ju je Daniel. — Pustim

te iz svoga okrilja na samo dva dana, a drugi se tip već obruši na tebe.Luce je zakolutala očima. — Hajde, ne pretjeruj. Jedva da smo

razgovarali. Zbilja. Prespavala sam cijelo putovanje — gurnula ga je laktom — i sanjala o tebi.

Danielove stisnute usne pretvorile su se u osmijeh. Poljubio ju je u tjeme. Mirno je stajala, želeći više, ne primjećujući da stoje ispred automobila. Ne bilo kakvog automobila.

Ispred crnog Alfa Romea.Kad je Daniel otključao suvozačka vrata, Luce je zinula.— T-to... — mucala je. — To je... jesi li znao da je to moj auto iz snova?— Ne samo to — nasmijao se Daniel. — To je nekad bio tvoj auto.Nasmijao se kad je gotovo poskočila na njegove riječi. Još uvijek se

navikavala na reinkarnaciju kao dio njihove priče. Bilo jc toliko nepravedno. Nije se mogla sjetiti cijelog auta! Nije se mogla sjetiti cijelih života\ Očajnički je željela doznati o njima, gotovo kao da su joj bivše inkarnacije sestre od kojih je odvojena po rođenju. Spustila je ruku na vjetrobran, tražeći bljesak, déjà vu.

Ništa.

— Dobila si ga na dar od roditelja za šesnaesti rođendan, prije nekoliko života. — Daniel je gledao postrance, kao da odva- i;ujc koliko reći. Kao daje znao daje gladna za pojedinostima alida ne bi mogla progutati previše odjednom. — Otkupio sam ga od tipa iz Rena. On ga je kupio nakon što... Pa, nakon što si...

Nestala u samozapaljenju, pomislila je Luce. Bila je to gorka istina koju Daniel nije želio izgovoriti. Bila je jedna stvar iz njezinih prošlih života koja se rijetko mijenjala: njezin kraj.

Ali, činilo se da bi sad mogao biti drukčiji. Sad su se mogli držati za ruke, ljubiti i... nije znala što još. Ali je umirala od želje da dozna. Zaustavila se. Morat će biti oprezni. Sedamnaest godina nije dovoljno, ali ovaj put Luce je čvrsto odlučila da će ostati i vidjeti kako izgleda doista biti s Danielom.

Pročistio je grlo i potapšao sjajni crni pokrov motora. — Još uvijek vozi kao pobjednik. Jedini je problem... — Pogledao je maleni prtljažnik kabrioleta, pa Luceinu platnenu torbu, zatim ponovo prtljažnik.

Da, Luce je prva priznavala da ima groznu naviku nositi previše stvari. Ali, to prvi put nije bila njezina greška. Arriane i Gabbe spakirale su njezine stvari iz učeničkog doma u Maču i križu, svaki komad odjeće, crn ili u boji koji ondje nije imala priliku odjenuti. Bila je odviše zauzeta opraštanjem od Daniela i Penn da bi se stigla spakirati. Lecnula se od osjećaja krivnje što se nalazi s Danielom u Kaliforniji, tako daleko od mjesta gdje je ostavila prijateljicu da bude pokopana. Činilo joj se toliko nepravednim. Profesor Cole ju je uvjeravao da će gospođica Sophia odgovarati za to što je učinila Penn, ali kad je Luce pokušala doznati što to doista znači, trznuo je brkovima i zašutio.

Daniel je sumnjičavo preletio pogledom po parkiralištu. Otvorio je prtljažnik, držeći Luceinu golemu torbu u ruci. Nije mogla stati unutra, ali ubrzo se iz stražnjeg dijela auta začuo tih zvuk ispuštanja zraka, i Luceina se torba počela smanjivati. Trenutak potom Daniel je zatvorio prtljažnik.

Luce je trepnula. — Učini to opet!Nije se nasmijao. Doimao se napetim. Kliznuo je na vozačko mjesto i

bez riječi upalio auto. Bila je to neobična i nova stvar za Luce, premda mu je lice na površini bilo mirno, Luce ga jepoznavala dovoljno dobro da osjeti kako se ispod krije nešto drugo. Što nije u redu?

— Profesor Cole ti je rekao da se ne smiješ isticati, nije li?Kimnula je.Daniel je izašao s parkirališnog mjesta, skrenuo prema izlazu i

provukao kreditnu karticu kroz stroj.— To je bilo glupo. Trebao sam misliti na...— U čemu je stvar? — Dok je auto ubrzavao, Luce je zata- knula tamnu

kosu iza ušiju. — Misliš da ćeš spremanjem torbe u prtljažnik privući Camovu pažnju?

Danielov pogled postao je nedokučiv. Odmahnuo je glavom.— Ne. Ne Camovu. — Trenutak potom stegnuo joj je koljeno. —

Zaboravi da sam išta rekao. Samo trebam... Ne, oboje trebamo biti oprezni.

Luce ga je čula, ali bila je odviše preplavljena osjećajima da lii ga pozornije slušala. Voljela je gledati kako upravlja mjenjačem, dok su jurili prema autocesti i kroz promet. Voljela je osjećati vjetar koji je šibao kroz auto dok su ubrzavali prema siluetama nebodera. Više od svega, voljela je biti s Danielom.

U San Franciscu cesta je postala mnogo bregovitija. Svaki put k.id bi stigli do vrha jednog brijega i počeli se spuštati niz sljedeći, I uce bi ugledala drugu sliku grada. Izgledao je istodobno nov i star. Nasuprot neboderima s prozorima poput zrcala, stajali su restorani i barovi, naizgled stoljećima stari. Mali auti bili su poredani uz cestu, parkirani pod kutovima protivnim zakonu gravitacije. Posvuda su bili psi i šetači. Uz rub grada sjajila je plava voda. Jednom je, na trenutak, u daljini ugledala, crven poput ušećerene jabuke, most Golden Gate.

Pogledom je letjela unaokolo kako ne bi propustila nijedan prizor. Premda je posljednjih nekoliko dana uglavnom spavala, oiljednom je osjetila val umora.

Daniel ju je zagrlio i povukao joj glavu prema svojem ramenu.— Slabo je znano da anđeli mogu biti izvrsni jastuci.Luce se nasmijala i podignula glavu da mu poljubi obraz.

— Ni slučajno ne bih mogla zaspati — rekla je dotaknuvši mu nosom vrat.Na Golden Gateu, aute je opkoljavalo mnoštvo pješaka, biciklista u

spandeks odijelima i džogera. Duboko ispod bio je blještavi zaljev, istočkan bijelim jedrima i nagovještajem purpurnog zalaza sunca.

— Danima se nismo vidjeli. Želim znati što je novo — rekla je. — Ispričaj mi što si radio. Sve mi ispričaj.

Vidjela je kako su Danielove ruke na trenutak stegnule upravljač. — Ako ti je cilj ne zaspati — rekao je nasmiješivši se — tada doista ne bih smio ulaziti u trice osamsatnog Anđeoskog koncila na kojem sam proveo cijeli jučerašnji dan. Vidiš, odbor se sastao kako bi raspravljao o amandmanu prijedloga 362B, u kojem se potanko određuje odobreni način anđeoskog sudjelovanja u trećem krugu...

— U redu, jasno mi je. — Nježno ga je udarila. Daniel se šalio na neobičan i nov način. Bio je otvoren u pogledu svoje anđeoske prirode, što joj se jako sviđalo, odnosno, jako bi joj se sviđalo da je imala malo više vremena razmisliti o tome. Osjećala je da joj se mozak i srce s naporom usklađuju s promjenama u njezinu životu.

Ali sada su bili zajedno i tako će zauvijek ostati, pa je sve bilo beskrajno lakše. Više ništa nisu tajili jedno drugome. Povukla ga je za ruku.

— Barem mi reci kamo idemo.Danici se lecnuo, a Luce je osjetila kako joj se hladan čvor razvezuje u

grudima. Htjela je staviti ruku na njegovu, ali on je svoju povukao kako bi smanjio brzinu.

— U školu 11 Fort Bragg, pod imenom Shoreline. Nastava počinje sutra.— Upisujemo se u drugu školu? — pitala je. — Zašto? — Zvučalo je tako

trajno. Ovo je trebalo biti privremeno putovanje. Njezini roditelji nisu znali ni da je napustila granice Georgije.

— Svidjet će ti se škola Shoreline. Vrlo je napredna, puno bolja od Mača i križa. Mislim da ćeš se ondje moći... razvijati. A nitko ti neće moći nauditi. Škola ima posebnu, zaštitničku kvalitetu. Kamuflažni štit.

— Ne razumijem. Što će mi kamuflažni štit? Mislila sam da je dovoljno što sam tu, daleko od gospođice Sophije.

— Nije riječ samo o gospođici Sophiji — tiho je rekao Daniel. — Postoje i drugi.

— Tko? Ti me možeš zaštititi od Cama, Molly ili nekog drugog. — Luce se nasmijala, ali osjećaj hladnoće proširio se iz grudi u trbuh.

— Nije riječ o Čamu ili Molly. Luce, ne mogu govoriti o tome.— Hoćemo li ondje ikog poznavati? Neke anđele, možda?— Ima ondje anđela. Nikog koga poznaješ, ali siguran sam da ćete se

slagati. Ima još jedna stvar — zurio je naprijed i govorio jednoličnim glasom. — Ja se neću upisati. — Nijednog trenutka nije skrenuo pogled s ceste. — Samo ti. Bit će to nakratko.

— Koliko kratko?— Nekoliko... tjedana.Da je Luce bila za upravljačem, sad bi stala na kočnicu.— Nekoliko tjedana?— Da mogu, bio bih s tobom. — Danielov glas bio je tako jednoličan i

miran, da se Luce još više uzrujala. — Vidjela si šta se dogodilo s tvojom platnenom torbom i prtljažnikom. To je l>ilo kao da sam ispalio raketu u nebo i svima dao do znanja gdje smo. Kao da sam obavijestio one koji me traže, a kad kažem mene, to znači, tebe. Mene je odviše lako naći i slijediti. A to s tvo- jom torbom? Nije ništa u usporedbi sa stvarima koje činim svakodnevno, kako bih odvukao pažnju s... — oštro je odmahnuo l'J.ivom. — Neću te izložiti opasnosti, Luce. Neću.

— Onda, nemoj.Danielovo lice odavalo je bol. — Zamršeno je.— Dopusti da pogodim. Ne možeš o tome govoriti.— Volio bih da mogu.Luce je privukla koljena grudima, odmaknula se od njega i naslonila na

suvozačka vrata, osjećajući se pomalo klaustrofobično pod velikim plavim kalifornijskim nebom.

Vozili su se u tišini sat i pol. Prolazili su kroz maglene krpe, silazili i uzlazili stjenovitim i sušnim terenom. Kad su prošli pored znaka za Sonornu i počeli krstariti raskošnim, zelenim vinogradima, Daniel je progovorio.

— Do Fort Bragga imamo još tri sata. Hoćeš li se cijelo to vrijeme ljutiti na mene?

Luce se nije obazirala. Razmišljala je o stotinama pitanja, frustracija, optužbi i — konačno — isprika za razmažano ponašanje, ali im je odbila dati glas. Na skretanju za Anderson Valley, Daniel se odvojio desno i ponovo je pokušao uzeti za ruku.

— Možda ćeš mi oprostiti na vrijeme da uživamo u posljednjim minutama koje možemo provesti zajedno.

Željela je. Nije se željela svađati s Danielom. Ali zbog svje- žeg podsjećanja na to da postoje »posljednje minute zajedno,« nakon čega će je ostaviti samu iz razloga koje ona ne može razumjeti, a on uvijek odbija objasniti — Luce je nervozna, zatim prestrašena i ponovo frustrirana. U nemirnom moru novog grada, nove škole i novih opasnosti, Daniel je bio

jedina čvrsta stijena za koju se mogla pridržati. A on ju je namjeravao ostaviti! Zar nije pretrpjela dovoljno? Nisu li oboje pretrpjeli dovoljno?

Nakon što su prošli kroz šumu sekvoje i izašli u zvjezdanu, kraljevski plavu večer, Daniel je rekao nešto što ju je slomilo. Prošli su pored znaka na kojem je pisalo DOBRODOŠLI U MENDO- CINO. Luce je gledala na zapad. Pun mjesec osvjetljavao je skupinu zgrada: svjetionik, bakrene vodene tornjeve i nizove dobroočuvanih starih drvenih kuća. Negdje iza toga bio je ocean koji je mogla čuti, ali ne i vidjeti.

Daniel je pokazao na istok, u mračnu, gustu šumu sekvoje i javora.— Vidiš li onaj autopark s prikolicama ispred nas?Ne bi ga primijetila da nije pokazao prstom, ali sada, kad je stisnula oči,

vidjela je uzak kolni prilaz gdje je, na drvenom natpisu boje kolača od limete, ispranim slovima pisalo POKRETNI DOMOVI MENDOCINO.

— Nekad si tu živjela.— Sto? — Luce je tako naglo uvukla dah, da se zakašljala. Autopark je

izgledao tako tužno i osamljeno — tmuran niz posve jednakih kutija niska stropa, postavljenih uz jeftinu, šljunčanu cestu. — To je grozno!

— Živjela si tu prije nego što je to bio autopark — rekao je 1 )aniel dok je usporavao i zaustavljao se uz rub ceste.

— Prije nego što su postojali pokretni domovi, ža vrijeme zlatne groznice, tvoj tadašnji otac doveo je ovamo obitelj iz Illino- isa. — Izgledao je kao da gleda nekamo unutra i tužno odmahnuo glavom. — Nekad je to bilo zbilja lijepo mjesto.

Luce je promatrala ćelava muškarca s trbušinom kako vuče šugava, narančasta psa na uzici. Muškarac je bio odjeven u bijelu potkošulju i bokserice od flanela. Luce uopće nije mogla zamisliti da je tu živjela.

Istodobno, Daniel je sve jasno vidio. — Imali ste kolibu s dvije prostorije, a tvoja je majka bila loša kuharica, pa je sve uvijek mirisalo na kupus. Imali ste plave karirane zastore koje sam odmicao kako bih noću, kad bi tvoji roditelji zaspali, mogao ući kroz tvoj prozor.

Motor je radio na mjestu. Luce je sklopila oči i pokušala se boriti protiv glupih suza. Slušati o svojoj prošlosti od Daniela, bilo je u isti mah moguće i nemoguće. Također, budilo je u njojosjećaj beskrajne krivnje. Bio je uz nju toliko dugo, tijekom toliko života. Zaboravila je kako ju je dobro poznavao. Bolje nego što je znala samu sebe. Može li Daniel znati što sada misli? Luce se pitala je li, na neki način, lakše biti ona i ne sjećati se Daniela, nego biti on i prolaziti kroz sve to iznova i iznova.

Rekao je da će je morati ostaviti na nekoliko tjedana, ali ne može objasniti zašto... Morat će mu vjerovati.

— Kako je izgledalo kad si me prvi put vidio? — pitala je.Daniel se nasmiješio. — U to vrijeme sam u zamjenu za obrok cijepao

drva. Jedne večeri, u vrijeme objeda, šetao sam pored tvoje kuće. Tvoja je majka kuhala kupus i sve je smrdjelo tako grozno, da sam gotovo preskočio tvoju kuću. No, tada sam te vidio kroz prozor. Sila si. Nisam mogao odvojiti pogled s tvojih ruku.

Luce je pogledala svoje ruke, blijede prste koji su se prema vrhu sužavali, i male četvrtaste dlanove. Pitala se jesu li uvijek jednako izgledale. Daniel je posegnuo za njima preko komandne ploče.

— Jednako su meke kao i onda.Luce je odmahnula glavom. Sviđala joj se ta priča, željela je čuti još

tisuće takvih, ali nije na to mislila.— Željela bih znati o našem prvom susretu. — rekla je. — O našem

prvom susretu. Kako je to izgledalo?Nakon duge stanke, progovorio je: — Kasno je. U Shoreli- neu nas

očekuju prije ponoći.Stao je na gas i naglo skrenuo lijevo, u centar Mendocina. Luce je u

retrovizoru promatrala autopark, koji je postajao sve manji i tamniji, dok nije posve nestao. Poslije nekoliko sekundi, Daniel je parkirao ispred praznog restorana sa žutim zidovima i prozorima na pročelju od poda do stropa, koji je radio non-stop.

Četvrt je bila puna neobičnih, egzotičnih zgrada koje su podsjetile Luce na manje konzervativan dio obale Nove Engleske, u blizini njezine stare internatske škole Dover. Ulica je bila popločena nejednakim kamenjem koje je, na svjetlu uličnih svjetliljki nad>|iliovim glavama, imalo žućkast ton. Kraj ulicc 'zB'ct'' l.i pada u ocean. Prikradala joj se hladnoća. M°nl'a 7 " ' ■• u lleksni strah od mraka. Daniel joj je objasnio 0 sjerl'ima

i , i . . i.i v • • ~- trebalo ra/.uvje-li se trebala bojati, bile su samo glasnici. T0 ju )c. j jru1111, osim što je bilo teško zaboraviti činjenicu da sL1 PoSto< . veće stvari kojih se trebala bojati.

— Zašto mi nećeš reći? — Nije se mogla ' ■■ , i > i • ° ¡f da ce imatiI i zašto je osjećala takvu potrebu pitati. Odluči' ) ^ ^ ^ .povjerenja u Daniela kada kaže da je mora nanuSt't^' n °n St<Vi ■ • v. v -A- ■ ■ a je samo ze-iieli niezin život ceznuo za u edinjeniem. na rn° ' v iII • • -11 • • ^ ,. t^ako sve počelo. I|i la razumjeti porijeklo tog povjerenja. Kada je i K

— Znaš li što doista znači moje prezjmc> — rekao 'C 1ZnC

ilivši je.Luce se ugrizla za usnu, trudeći se sjetiti 1

istraživanja.— Sjećam se daje gospođica Sophia govorili- ne^t0 T tmiima. Ali, ne znam

što to znači i trebam li joj ti°Pce

Rukom je segnula prema vratu, mjestu na §osP°Sophia stavila nož.

— Imala je pravo. Grigoriji su klan. Klan kcV' je''i. ~ , . . » . Joe0dilokad...

po meni. Zato sto promatraju i uce iz toga što sekad sam još bio dobrodošao u raju. Kad si ti... fSVC

godilo jako davno, Luce. Teško mi je svega se sjec*Cl' ^ ^— Gdje? Gdje sam ja bila? — nije odustaiala- '— Sjećam seA C u- -1 A N • /¡li sa smrtnim

|c gospođica Sophia spominjala da su C irigorjjj afženama. Je li se to dogodilo? Jesi li ti...?

Pogledao ju je. Na njegovu se licu nešto pjrO111*^11^ ^^ nejasnoj mjesečini, Luce nije znala što je to znaĆ^0" ^je laknulo što je pogodila odgovor, pa nije morat? izreC1

— Prvi put kad sam te vidio — nastavio je . razlikovao od svih drugih puta. Svijet je bio " M ista. Bila je to...

— Ljubav na prvi pogled. — Taj je di0 znala--Kimnuo je. — Kao i uvijek. Jedina je razlika to što si mi u početku bila

nedostupna. Bio sam kažnjen i zaljubio sam se u tebe u najgorem mogućem trenutku. U raju je tada bilo vrlo burno. Zbog toga tko... sam... od mene se očekivalo da te se klonim. Odvlačila si mi pažnju. Trebao sam se usredotočiti na pobjedu u ratu. U istom ratu koji se još vodi. — Uzdahnuo je. — Ako nisi primijetila, još mi odvlačiš pažnju.

— Dakle, bio si anđeo visokog ranga — promrmljala je Luce.— Da. — Daniel je izgledao jadno. Zastao je i nastavio kao da grize

riječi: — Bio je to pad s jednog od najviših položaja.Naravno. Daniel je morao biti važan da bi izazvao tako velik raskol. Da

bi njegova ljubav prema smrtnici bila toliko zabranjena.— Svega si se toga odrekao? Radi mene?Čelom je dodirnuo njezino. — Ništa ne bih promijenio.— Ali ja sam bila nitko — rekla je Luce. Osjećala je težinu, kao da vuče.

Njega, dolje. — Morao si se odreći toliko toga! — Osjetila je mučninu u želucu. — I sada si zauvijek proklet.

Ugasio je motor i tužno joj se nasmiješio. — Možda neće biti zauvijek.— Sto hoćeš reći?— Dođi — rekao je iskočivši iz auta. Obišao je auto i otvorio joj vrata. —

Prošećimo.Polako su se približili kraju ulice, koja nije bila slijepa, nego je

završavala pred strmim, kamenim stubama što su vodile prema vodi. Zrak je bio svjež i vlažan od prskanja mora. Lijevo od stuba nalazila se staza. Daniel ju je uzeo za ruku i poveo prema rubu hridine.

— Kamo idemo? — pitala je Luce.Daniel joj se nasmiješio, ispravio ramena i razmotao krila.Polako su se širila iz njegovih ramena, odmatala s gotovo nečujnim

nizom praskova i škripanja. Posve raširena, stvarala su nježan, paperjast fuump, kao kad se pokrivač prebaci preko kreveta.

Prvi put, Luce je zamijetila leda Danielove majice. Ondje su bila dva malena, inače nevidljiva zareza, koja su se širila sad kad su kroz njih prolazila krila. Je li sva Danielova odjeća imala te ■mdeoske preinake? Ili je, kad je namjeravao letjeti, odijevao posebnu odjeću?

U svakom slučaju, njegova su je krila uvijek ostavljala bez riječi.Bila su golema, tri puta viša od Daniela, svinuta prema nebu i na

unutra, poput širokih bijelih jedara. Njihova je širina hvatala odsjaj zvijezda i reflektirala ih još jače, pa su sjajila prštavim sjajem. Tamnjela su u blizini tijela, gdje su se stapala s ramenim mišićima, u bogatu zemljanu žućkasto-bijelu boju. Prema rubovima koji su se sužavali, postajala su sve tanja i sjajnija, a na vrhovima gotovo prozirna.

Ushićeno je zurila, pokušavajući zapamtiti oblik svakog veličanstvenog pera i sačuvati sve to u sebi kad on ode. Sjajio je tako jarko da je sunce moglo posuditi sjaj od njega. Smiješak u njegovim ljubičastim očima govorio joj je koliko se dobro osjećao kad je mogao raširiti krila. Isto kao što se Luce osjećala kad su je omotavala.

— Leti sa mnom — šapnuo je.— Što?— Neću te neko vrijeme moći vidjeti. Moram ti dati nešto po čemu ćeš

me se sjećati.Prije nego što je mogao nastaviti, poljubila ga je, ispreplela prste oko

njegova vrata, držala ga najčvršće što je mogla, nadajući se da će i ona njemu dati nešto po čemu će je se sjećati.

Leđa je naslonila na njegova prsa, a Daniel je, s glavom tik iznad njezina ramena poljupcima slijedio liniju njezina vrata. Zadržala je dah, čekala. Potom je savio koljena i graciozno se otisnuo od ruba hridine.

Letjeli su.Daleko od stjenovitih grebena obale i preko srebrnih valova to su se

sudarali ispod njih. Opisali su luk preko neba, kao da suse vinuli prema mjesecu. Danielov zagrljaj štitio ju je od svakog grubog naleta vjetra, svakog dodira oceanske hladnoće. Noć je bila posve tiha, kao da su posljednje dvoje ljudi na svijetu.

— Ovo je raj, nije li? — pitala je.Daniel se nasmijao. — Volio bih da jest. Možda jednog dana uskoro.Kad su odletjeli toliko daleko da ni s koje strane nisu mogli vidjeti

kopno, Daniel se lagano nagnuo prema sjeveru. Zatim su se, u široku luku, s visoka naglo sručili pored Mendocina, koji je toplo sjajio na obzoru. Nalazili su se visoko iznad najviše zgrade u gradiću i kretali se nevjerojatno brzo. Ali, Luce se nikad u životu nije osjećala sigurnijom ili zaljubljenijom.

Zatim, odviše brzo počeli su se spuštati, polako se bližili rubu neke druge hridine. Zvuk oceana ponovo je postajao sve glasniji. Mračna cesta s jednim kolničkim trakom vijugala je od glavne autoceste. Kad su im stopala dotaknula hladnu poljanu s gustom travom, Luce je uzdahnula.

— Gdje smo? — pitala je, premda je, naravno, znala.U školi Shoreline. U daljini je vidjela veliku zgradu, ali odatle je

izgledala kao neki posve mračan obris na obzoru. Daniel ju je držao čvrsto uza se, kao da se još uvijek nalaze u zraku. Okrenula je glavu kako bi mu vidjela izraz na licu. Njegove su oči bile vlažne.

— Oni koji su me prokleli, promatraju nas, Luce. Promatraju nas već tisućljećima. I ne žele da budemo zajedno. Učinit će sve što je u njihovoj moći da nas zaustave. Zato nije sigurno da ostanem tu.

Kimnula je, u očima ju je peckalo. — Ali zašto sam ja tu?— Zato što ću učiniti sve što mogu da budeš sigurna, a ovo je

trenutačno najbolje mjesto za tebe. Volim te, Luce. Više od ičeg. Vratit ću ti se čim uzmognem.

Željela se usprotiviti, ali se zaustavila. Svega se odrekao radi nje. Kad ju je pustio iz zagrljaja, rastvorio je dlan i malen crvenoblik što se ondje nalazio, počeo je rasti. Njezina platnena torba. I Jzeo ju je iz prtljažnika bez njezina znanja i cijelo je vrijeme nosio u ruci. U samo

nekoliko sekundi povećala se do svoje stvarne veličine. Da nije bila toliko slomljena srca zbog toga što mu je značilo dati joj je sada, Luce bi uživala u triku.

Jedno se svjetlo upalilo u zgradi. Na dovratku se pojavio obris.—Neće biti zadugo. Čim postane sigurnije, vratit ću se po

tebe.Njegova vruća ruka obujmila joj je zapešće i u sljedećem trenutku Luce

mu je bila u zagrljaju, povučena prema njegovim usnama. Pustila je svemu drugome da se rasprši i dopustila srcu da se ispuni i preplavi. Možda se nije mogla sjetiti prošlih života, ali kad ju je Daniel poljubio, osjetila je da joj je prošlost bliska. I budućnost.

Obris s dovratka približavao joj se — žena u kratkoj bijeloj haljini.Poljubac koji je izmijenila s Danielom, odviše sladak da bi bio tako

kratak, ostavio ju je bez daha, kao i svaki drugi njegov poljubac.— Ne idi — šapnula je sklopljenih očiju. Sve se dogadalo previše brzo.

Nije se mogla odreći Daniela. Ne još. Mislila je da nikad neće moći.Osjetila je zapuh zraka, što je značilo da je već odletio. Njezino je srce

bilo s njim. Otvorila je oči i vidjela posljednji trag njegovih krila kako nestaje u oblaku, u mrkloj noći.DRUQO POGLAVLJESEDAMNAEST DANATV

Luce se lecnula i protrljala lice. Nos ju je bolio.Tvap. Tvap.Sad su je boljele jagodice. Kapci su se drhtavo otvorili, i gotovo odmah,

čelo joj se nabralo od iznenađenja. Nad nju se naginjala zdepasta djevojka, pepeljasto plave kose, s izrazom neumoljivosti oko usta i gustim obrvama. Kosa joj je bila neuredno skupljena na tjemenu. Nosila jc hlače za vježbanje joge i rebrastu majicu bez rukava s maskirnim uzorkom, koja se slagala sa svijetlosmeđim očima sa zelenim točkicama. Među prstima je držala ping-pong lopticu, i bila spremna udariti.

Luce se četveronoške povukla natrag u posteljinu i pokrila lice. Srce ju je već boljelo od čežnje za Danielom. Nije joj trebalo još boli. Spustila je pogled, još uvijek se pokušavala orijentirati i sjetila se kreveta u koji se, bez razmišljanja, sručila noć prije.

Žena u bijelom, koja se pojavila nakon što je Daniel otišao, predstavila se kao Francesca, nastavnica u školi Shoreline. Premda omamljena i osupnuta, Luce je primijetila da je žena lijepa. Imalaje oko trideset pet godina, plavu kosu do ramena, okrugle jagodi ce i krupne, meke crta lica.

Anđeo, odmah je zaključila Luce.Dok su išle prema Luceinoj sobi, Francesca nije ništa pitala. Vjerojatno

je očekivala konspirativan dolazak kasno u noć i osjetila Luceinu potpunu iznemoglost.

Sad je ova neznanka, koja je udarcima vratila Luce k svijesti, i/.gledala kao da se sprema još jednom baciti lopticu. — Dobro — rekla je ozbiljnim glasom. — Budna si.

— Tko si ti? — pospano je pitala Luce.

— Tko si ti, trebalo bi glasiti pitanje. Osim tek neznanka koju sam našla kako čuči u mojoj sobi. Osim tek djevojka koja prekida moju jutarnju mantru čudnim brbljanjem o osobnim stvarima. Ja sam Shelby. Enchantée.

Nije anđeo, zaključila je Luce. Djevojka iz Kalifornije sa snažnim porivom da brani svoja prava.

Luce je sjela u krevetu i pogledala oko sebe. Soba je bila malo skučena, ali lijepo namještena, s podovima od svijetlog drveta, kaminom koji je radio, mikrovalnom pećnicom, dvama tamnim, teškim pisaćim stolovima i ugrađenim policama za knjige, koje se istodobno koristile umjesto ljestava za ono što je Luce sada shvatila da je bio krevet na kat.

Kroz drvena klizna vrata Luce je vidjela privatni toalet. I — nekoliko puta je trepnula da bude sigurna — pogled kroz prozor na ocean. Nije loše za djevojku koja je proteklih mjesec dana provela u sobi koja je bila prikladnija za bolnicu nego za školu, čiji H prozor gledao u groblje zaraslo u drač. Ali, barem su ta soba i •roblje u korovu značili da je s Danielom. Jedva se počela privika- \ .it i na Mač i križ, a sad je ponovo počinjala iz početka.

— Francesca mi nije spomenula ništa o cimerici. — Luce je uenutačno, iz izraza Shelbyna lica, znala daje rekla Krivu Stvar.

Ali samo je hitrim pogledom obuhvatila Shelbyn dekor. Kad K bila riječ o unutarnjem uređenju, Luce nije vjerovala svojiminstinktima, ili, možda, nije imala priliku dati si oduška. U Maču i križu nije ostala dovoljno dugo da uredi sobu, ali i prije toga, njezina je soba u Doveru bila prazna i bijelih zidova. Sterilni šik, kako je to Callie jednom nazvala.

Ova soba, naprotiv, imala je u sebi nešto neobično... trendi. Biljke u loncima, raznih vrsta, koje prije nije vidjela, stajale su poredane na prozorskoj dasci. Sa stropa su visjele molitvene zastavice. Poplun sašiven od raznobojnih komadića u prigušenim tonovima skliznuo je s gornjeg ležaja i Luce je djelomično zaklonio pogled na astrološki kalendar zalijepljen preko zrcala.

— Sto si mislila? Da će iseliti dekana iz njegova stana, samo zato što je došla Lucinda Price?

— Hmm, ne? — Luce je odmahnula glavom. — Nisam to mislila, uopće. Čekaj, kako znaš moje ime?

— Dakle, ti si Lucinda Price? — Djevojčine oči sa zelenim točkicama činilo se da nepomično zure u Luceinu štakorski sivu pidžamu. — Jadna ja.

Luce je ostala bez riječi.— Oprosti. — Shelby je ispustila uzdah, promijenila ton i smjestila se na

rub Luceina kreveta. — Jedinica sam. Leon, moj psihijatar, želi da budem manje gruba kad se upoznajem s ljudima.

— Uspijeva li mu? — Luce je također bila jedinica, ali nije bila zločesta prema svakom strancu s kojim je došla u doticaj.

— Želim reći da... — Shelby se meškoljila od nelagode — nisam navikla dijeliti. Možemo li — trznula je glavom — krenuti iz početka?

— To bi bilo lijepo.— U redu — Shelby je duboko udahnula. — Frankie ti sinoć nije

spomenula cimericu zato što bi u protivnom primijetila, ili, ako je

primijetila, morala bi ti reći, da nisam bila u svom krevetu kad si došla. Došla sam tek oko tri. Kroz taj prozor — pokazala je.

Luce je kroz prozor vidjela široku izbočinu koja se nastavljala na kosinu krova. Zamislila je Shelby kako strelovito juri cijelom mrežom izbočina na krovu da stigne ovamo usred noći.

Shelby je dramatično zijevnula — Vidiš, kad je riječ o djeci nefilima u školi Shoreline, jedina stvar u kojoj su profesori strofi jest tobožnja disciplina. Disciplina, kao takva, tu ne postoji. Premda je jasno da Frankie neće tu činjenicu reklamirati novoj iljevojci. Pogotovo ne Lucindi Price.

Opet. Opet ta grubost u Shelbynu glasu kad je izgovorila l.uceino ime. Luce je željela znati što to treba značiti. I gdje je Shelby bila do tri ujutro. I kako je ušla u sobu po mraku, a da ne sruši nijednu biljku. I tko su djeca nefili ?

Luce je naglo preplavilo živo sjećanje na duševni vrtuljak na koji ju je povela Arriane kad su se prvi put upoznale. Gruba vanjština njezine cimerice iz Shorelinea jako ju je podsjećala na Arriane i Luce se sjetila sličnog osjećaja kako-ćemo-ikad-biti-pri- jateljice, koji ju je obuzeo prvog dana u Maču i križu.

Ali, premda se Arriane doimala zastrašujućom, čak pomalo opasnom, od početka je u vezi s njom bilo nešto šarmantno otkvačeno. Luceina nova cimerica, naprotiv, budila je u njoj samo mrzovolju.

Shelby je skočila s kreveta i teško i nespretno otišla u toalet oprati zube. Nakon što je prekopala platnenu torbu i našla četkicu za zube, Luce je otišla za njom i smeteno pokazala na pastu.

— Zaboravila sam ponijeti svoju.— Očito te blještavilo slave toliko zaslijepilo, da više ne misliš na male

životne nužnosti — odgovorila je Shelby, ali je dohvatila tubu i pružila je Luce.

Desetak sekundi četkale su zube u tišini, dok Luce nije pre- kipjelo. Ispljunula je pjenu. — Shelby?

S glavom u porculanskom umivaoniku, Shelby je pljunula i rekla: — Što?

Umjesto da joj postavi jedno od pitanja koja su joj se, do |'i i je minutu, vrzmala po glavi Luce je iznenadila sebe i rekla: — Sto sam govorila u snu?

Tog se jutra, prvi put u najmanje mjesec dana tijekom kojih h sanjala žive, zamršene snove s Danielom, probudila ne sjećajući r ničeg.

Ničeg. Nijednog zamaha anđeoskih krila. Nijednog poljupca njegovih usana.

Zurila je u odraz Shelbyna zlovoljna lica. Luce je ta djevojka bila potrebna da joj pomogne probuditi sjećanja. Sigurno je sanjala Daniela. Ali, ako nije... što je to značilo?

— Ne znam — na koncu je rekla. — Bilo je vrlo prigušeno i nesuvislo. Sljedeći put pokušaj govoriti jasno. — Izašla je iz toaleta i obula narančaste japanke. — Vrijeme je za doručak. Dolaziš?

Luce je pohitala iz toaleta. — Sto da odjenem? — Još je bila u pidžami. Francesca joj sinoć nije ništa rekla o pravilima odijevanja. Nije joj spomenula ni cimericu.

Shelby je slegnula ramenima. — Sto sam ja, modni policajac? Sto god će ti uzeti najmanje vremena. Gladna sam.

Luce je žurno obukla uske traperice i crn džemper na preklop. Voljela bi da je mogla provesti još nekoliko minuta uređujući se za prvi dan škole, ali samo je zgrabila ruksak i krenula za Shelby kroz vrata.

Hodnik učeničkog doma na danjem je svjetlu izgledao drukčije. Gdje god je pogledala nalazili su se svijetli, golemi prozori s pogledom na ocean, ugrađene police natrpane knjigama u raznobojnim tvrdim uvezima. Podovi, zidovi, spušteni stropovi i strme vijugave stube bili su načinjeni od istog javorova drveta od kojeg je bio namještaj u Luceinoj sobi. Namjera je bila dati cijelome mjestu topao ugođaj drvene kolibe, osim što je plan zgrade bio neobičan i zamršen, jednako koliko je učenički dom Mača i križa bio dosadan i jednostavan.

Hodnik se svakih nekoliko koraka račvao u male bočne hodnike, sa spiralnim stubama koje su vodile dalje u mutno osvijetljen labirint.

Nakon dva niza stuba i nečeg što je sličilo tajnim vratima, Luce i Shelby su kroz klizna vrata s dvostrukim staklom konačno stigle na danje svjetlo. Sunce je bilo nevjerojatno jarko, ali zrak je bio toliko hladan da je Luce bila sretna što je uzela džemper.Mirisalo je na ocean, ali ne i na dom. Manje slano i više kredasto od istočne obale.

— Doručak se poslužuje na terasi. — Shelby je pokazala na široku površinu zelenila. Travnjak je s tri strane bio omeđen grmovima plavih hortenzija, a s četvrte, strmim ponorom u more. Luce je bilo teško vjerovati koliko je lijepa okolina škole. Nije mogla zamisliti da će moći izdržati cijeli školski sat zatvorena unutra.

Kad su se približile terasi, Luce je primijetila još jednu zgradu, izduženo pravokutno zdanje s drvenim crijepom i prozorima obrubljenim žutim i poput trešnje crvenim. Iznad ulaza visio je velik, rukom pisan znak pod navodnicima, koji kao da je trebao biti ironičan: »KANTINA«. Bila je to najljepša kantina koju je I .uce ikad vidjela.

Terasa je bila ispunjena namještajem od kovana željeza, obojenim u vapneno bijelo i stotinom učenika najopuštcnijeg izgleda koji je Luce ikad vidjela. Većina je izula cipele, podignula noge na stolove i jela složena jela. Jaja benedikt, belgijske vafle s voćem, kriške hrskave, naizgled sočne pite s mrljama špinata. Učenici su čitali novine, brbljali na mobitele, igrali kriket na travi. Luce je poznavala bogatu djecu u Doveru, ali bogata djeca s istočne obale bila su škrta i uobražena, ne preplanula i bezbrižna. Cijeli prizor izgledao je više kao prvi dan ljeta, nego utorak s početka studenog. Sve je bilo tako ugodno, da joj je gotovo bilo teško zavidjeti im na samodopadnim izrazima na licima. Gotovo.

Pokušala je tu zamisliti Arriane i što bi ona mislila o Shelby ili o jelu uz oceansku obalu. Vjerojatno ne bi znala što ismijati prvo. Luce je poželjela da se može obratiti Arriane. Bilo bi dobro moći se nasmijati.

Ogledajući se, nenamjerno je uhvatila poglede nekoliko učenika. Lijepe djevojke maslinaste boje kože u haljini na točkice i sa zelenim šalom vezanim u sjajnoj crnoj kosi. Mladića širokih pleća, pješčano plave kose, prionula uz brdo palačinki.

Luce je imala poriv skrenuti pogled čim joj se oči susretnu s nečijim — u Maču i križu bilo je to najsigurnije rješenje. Ali,tu je nitko nije bijesno gledao. Najveće iznenađenje u Shorelineu nije bila kristalna sunčeva svjetlost ili ugodna terasa za doručak ili aure koje su lebdjele svima nad glavama i govorile o gomilama novca. Nego to što su svi bili nasmiješeni.

Pa, većina je bila nasmiješena. Kad su Shelby i Luce prišle slobodnu stolu, Shelby je uzela mali natpis i bacila ga na pod. Luce se nagnula na stranu i pročitala na natpisu riječ REZERVIRANO, baš kad im se približio mladić njihovih godina u konobarskom smokingu i sa srebrnim pladnjem u rukama.

Hmm, ovaj stol je re — počeo je, no glas mu je u nezgodan čas puknuo.— Crnu kavu — rekla je Shelby, zatim naglo pitala Luce: — Sto ćeš ti?— Hm, isto — rekla je Luce. Osjećala se neugodno što je poslužuje

konobar. — Možda malo mlijeka.— Učenici sa stipendijama. Moraju robovati da prođu. — Shelby je

zakolutala očima na Luce dok je konobar hitao donijeti im kave. Sa sredine stola podignula je San Francisco Chronicle i zijevajući okrenula prvu stranicu.

Tada je Luce bilo dosta.— Hej! — Povukla je Shelbyinu ruku kako bi joj mogla vidjeti lice iza

novina. Shelbyne guste obrve podigle su se od iznenađenja. — I ja sam nekad bila stipendist — rekla joj je Luce. — Ne u prošloj školi, nego u onoj prije...

Shelby je otresla Luceinu ruku. — Treba li me se dojmiti i taj dio tvojeg životopisa?

Luce je zinula da pita što je to Shelby o njoj čula, ali tad je osjetila toplu ruku na ramenu.

Francesca, profesorica koja je sinoć dočekala Luce na vratima, smiješila joj se. Bila je visoka, imala je zapovjedničko držanje koje je dopunjavala elegancija, koja se činila spontanom. Frances- cina meka plava kosa bila je uredno prebačena na jednu stranu glave. Usne — sjajno ružičaste. Bila je odjevena u modernu crnuhaljinu koja je prianjala uz tijelo, s plavim remenom i salonkama otvorenih prstiju jednake boje. Ta bi odjeća u svakom izazvala osjećaj zapuštenosti. Luce je poželjela da je barem stavila maškaru. I da nije obula svoje skorenim blatom zamrljane tenisice Converse.

— Ah, dobro, povezale ste se. — Francesca se nasmiješila. — Znala sam da ćete brzo postati prijateljice.

Shelby je šutjela i šuštala novinama. Luce je samo pročistilagrlo.

— Mislim da ćeš se lako naviknuti na školu Shoreline. Tako je zamišljena. Većina naših darovitih učenika odmah se prilagode i opuste.

Darovitih?— Naravno, ako imaš pitanja, obrati mi se. Ili se osloni na Shelby.Prvi put tog jutra, Shelby se nasmijala. Njezin smijeh bio je grub,

hrapav, nekako frktav, kakav bi Luce očekivala od starijeg muškarca koji je cijeli život pušio, ne od tinejdžerice zaražene jogom.

Luce je osjetila kako joj se lice mršti. Posljednje što je željela bilo je. prilagoditi se i opustiti u Shorelineu. Nije pripadala gomili razmažene, darovite djece na hridini iznad oceana. Pripadala je pravim ljudima, ljudima s dušom umjesto reketa za skvoš, koji su znali što je život. Pripadala je Danielu. Još uvijek nije shvaćala što ćc tu, osim da se vrlo privremeno skriva, dok Daniel ne završi... svoj rat. Nakon toga, doći će po nju i odvesti je kući. Ili slično.

— Pa, vidimo se na nastavi. Uživajte u doručku! — Francesca jc iloviknula preko ramena, dok je elegantno odlazila. — Kušajte pitu! — Mahnula je rukom, pokazujući konobaru da djevojkama donese tanjure.

Kad je otišla, Shelby je otpila velik gutljaj kave i nadlanicom obrisala usta.

— Hmm, Shelby?—Jesi li ikad čula za jesti u miru?Luce je s treskom vratila svoju šalicu u tanjurić i nestrpljivo čekala

prestrašenog konobara da im donese pitu i ponovo nestane. Dio nje želio se premjestiti za drugi stol. Oko sebe čula je veseo žamor razgovora. Ako mu se nije mogla pridružiti i sjedenje u samoći bilo bi bolje od ovoga. Ali, zbunile su je Francescine riječi. Zašto je prikazala Shelby kao super cimericu kad je bilo jasno da je djevojka totalna mrziteljica. Luce je premetala komad pite u ustima, znajući da neće moći jesti ako ne progovori.

— Dobro. Znam da sam tu nova i da ti to iz nekog razloga smeta. Prije nego što sam došla, pretpostavljam da si imala cijelu sobu za sebe, ne znam.

Shelby je spustila novine tek ispod očiju. Podigla je jednu divovsku obrvu.

— Ali, nisam ja tako loša. Sto ako imam nekoliko pitanja? Oprosti što sam došla u ovu školu ne znajući tko su, dovraga, nephermani...

— Nefili.— Sto god. Nije važno. Ne želim da mi budeš neprijateljica

—što znači da dio toga — rekla je Luce pokazujući prostor između njih — dolazi od tebe. Dakle, što te muči?

Shelby se trznuo kut usana. Složila je novine i naslonila se na stolicu.— Nefili bi ti trebali biti važni. Ići ćemo zajedno u razred.

—Zabacila je glavu i okrenula je prema terasi. — Pogledaj lijepe, povlaštene učenike škole Shoreline. Polovicu ovih glupana nećeš više viđati, osim kao predmet naših šala.

— Naših?— Da, pohađat ćeš program »počasnih studenata«, zajedno s nefilima.

Ali ne brini, u slučaju da nisi toliko bistra — Luce je prijezirno šmrknula — ta priča o darovitosti većinom je paravan, mjesto gdje se skrivaju nefili, a da u to nitko ni ne posumnja. Zapravo, jedina osoba koja je ikad išta posumnjala jest Beaker Brady.

— Tko je Beaker Brady? — pitala je Luce, nagnuvši se naprijed kako ne bi morala vikati preko grube statičke buke valova, što su se razbijali o obalu ispod njih.

— Štreber s peticama, sjedi dva stola od nas. — Shelby je kimnula prema debeljuškastom mladiću u kariranoj odjeći, koji je upravo prolio

jogurt po golemoj školskoj knjizi. — Njegovi roditelji ljute se što nikad nije primljen u program počasnih studenata. Svakog semestra ratuju kampanjama. On donosi rezulatate s Mense, natjecanja u prirodnim znanostima, popis slavnih Nobe- lovaca kojih se dojmio, sve to. I svakog semestra Francesca mora izmisliti glupi test koji on neće proći. — Prijezirno je frknula. — Poput ovoga: hej Beaker, složi Rubikovu kocku za trideset sekundi. — Shelby je pucnula jezikom. — Osim što je to geniju uspjelo.

— Ali, za što je to paravan? — pitala je Luce, osjećajući se malo loše zbog Beakera.

— Za ljude poput mene. Ja sam nefil. N-E-F-I-L. To znači, svatko tko ima anđeoskog u svojem DNK. Smrtnici, besmrtnici, prekovječnici. Pokušavamo ne praviti razliku.

— Ne bi li jednina trebala glasiti nefilin, kao kerubin?Shelby se namrštila. — Ozbiljno? Bi li se tebi svidjelo da te

/ovu nefilin'i Zvuči kao torba u kojoj nosiš svoj sram. Ne, hvala. I 'vijek se kaže nefil, bez obzira na to na koliko nas se misli.

Dakle, Shelby je na neki način bila anđeo. Neobično. Nije i ako izgledala, ni ponašala se. Nije bila prelijepa kao što su bili 1 )aniel, Cam ili Francesca. Nije imala privlačnost nekoga poput Rolanda ili Arriane. Doimala se grubom i mušičavom.

— Dakle, ovo je gimnazija za anđele — rekla je Luce. — Ali /.išto? Idete li poslije na anđeoski fakultet?

— Ovisi o tome što je svijetu potrebno. Mnogi uzimaju slobodnu godinu i priključuju se nefilskim korpusima. Na taj način možeš putovati, imati avanturu sa strancem i tako dalje. Ali, tako li u vremenima, pa znaš, relativnog mira. Trenutačno...

— Što trenutačno?— Ništa, zaboravi. — Kao da je grizla riječi dok ih je izgovarala — Ovisi

o tome tko si. Svi ovdje imaju odredene stupnjeve moći — nastavila je, kao da čita Luceine misli. — Klizna skala ovisi o obiteljskom stablu. Ali u tvom slučaju...

To je Luce znala. — Tu sam samo zbog Daniela.Shelby je bacila ubrus na prazan tanjur i ustala. — Vrlo dojmljiv način

da se prikažeš u dobrom svjetlu, Luce. Djevojka čiji je moćni dečko povukao veze.

Jesu li svi tako mislili? Je li to bila... istina?Shelby je ispružila ruku i ukrala posljednji komad pite s Luceina tanjura.

— Ako želiš osnovati klub obožavatelja Lucinde Price, sigurna sam da ćeš tu uspjeti. Mene izostavi, dobro?

— Što je tebi ? — Luce je ustala. Možda ona i Shelby moraju ponovo početi iz početka. — Ne želim klub obožavatelja...

— Vidiš, rekla sam ti — čula je visok, ali lijep glas.Odjednom je pred njom stajala djevojka sa zelenim šalom,

široko se smiješila i gurkala naprijed drugu djevojku. Luce je vir- nula iza njih, ali Shelby je već bila daleko — vjerojatno nije bila vrijedna toga da krene za njom i dostigne je. Izbliza je djevojka sa zelenim šalom podsjećala na Salmu Hayek iz mladih dana, punih usana i još punijih grudi.

Druga djevojka, blijede puti, svijetlo- smedih očiju i kratke crne kose, vrlo je nalikovala Luce.

— Čekaj, ti si zbilja Lucinda Price? — pitala je blijeda djevojka. Imala je vrlo sitne bijele zube u kojima je držala male ukosnice sa šljokicama na vrhu, dok je nekoliko tamnih pramenova motala u male čvorove. — Iz priče o Luce i Danielu? Iz priče o djevojci koja je upravo stigla iz te grozne škole iz Alabame —

— Georgije. — Luce je na neki način kimnula.— Svejedno. Oh-moj-bože, kakav je Cam? Vidjela sam ga jednom na

koncertu death metala... naravno, bila sam previše uplašena da mu se predstavim. Ne želim reći da si zainteresirana za Čama, jer očito je da — Daniel\ — Zaćurlikala je od smijeha. — U-s-put, ja sam Dawn. Ovo je Jasmine.— Bok! — polako je izgovorila Luce. To je bilo nešto novo. Hmm...

— Ne obraćaj pažnju na nju, popila je, ono, jedanaest kava. Jasmine je govorila oko tri puta sporije od Dawn. — Htjela jeući da smo uzbuđene što te možemo upoznati. Uvijek govorimo <l.i je tvoja i Danielova ljubav najveća na svijetu. Ikad.

—Ozbiljno? — Luce je pucketala prstima.— Šališ se? — pitala je Dawn, premda je Luce još uvijek oče- 11 vala da

će njihove riječi završiti nekom šalom. — To umiranje, i/nova i iznova? Dobro, zar ga zbog toga ne želiš još više? Kladim i da je tako! I uuuhhh, kad te sagori ta vatra — sklopila je oči, •i.tvila ruku na trbuh, zatim je povukla prema grudima i stisnulaiku iznad srca. — Tu mi je priču pričala mama kad sam bila mala. Luce je bila potresena. Pogledom je prešla po terasi, pitaju-• i se može li ih tko čuti. Na spomen o izgaranju, njezini obrazi počeli su se rumenjeti i sad su vjerojatno bili poput cikle crveni.Željezno zvono zazvonilo je s krova kantine, objavljujući kraj doručka, a Luce je bila sretna što su se svi morali usredotočiti na• Ituge stvari. Poput odlaska na nastavu.— Koju priču ti je mama pričala? — polako je pitala Luce. O meni i Danielu?— Samo u glavnim crtama — rekla je Dawn, otvorivši oči. Osjećaš li to kao vrući mlaz? Kao u menopauzi, premda to neuožeš znati...Jasmine je udarila Dawn po ruci. — Jesi li upravo sad Luce- uti neobuzdanu strast usporedila s vrućim mlazom?

— Oprosti. — Dawn se zahihotala. — Samo sam fascinirana, /vuči totalno romantično i strašno super. Zavidim ti, u dobromtmislu.

— Zavidiš mi što umrem svaki put kad pokušam biti s mladu em svojih snova? — Luce se zgrbila. — To je, na neki način, ■no što ubija priču.

— Reci to djevojci koja se poljubila samo s Irom Frank od it.ibilnih Crijeva — zadirkivala je Jasmine, pokazujući na Dawn.

Kad se Luce nije nasmijala, Dawn i Jasmine ispunile su tišinu pomirljivim hihotanjem, kao da su mislile da je samo pristojna. Nitko se nikad prije nije hihotao Luce na takav način.

— Sto je točno rekla tvoja mama? — pitala je Luce.

— Ah, tek uobičajene stvari: izbio je rat, sranje je upalo u ventilator, a kad su povukli crtu u raju, Daniel je bio sav u filmu »Ništa nas neće rastaviti«, što je razbjesnjelo sve. Naravno, to mi je omiljeni dio priče. Zato tvoja ljubav mora trpjeti vječnu kaznu — još uvijek se očajnički želite, ali ne možete, znaš...

— U nekim životima mogu — Jasmine je ispravila Dawn, zatim nestašno namignula Luce, koja se gotovo nije mogla ni pomaknuti, zgranuta time što je čula.

— Ni govora! — Dawn je odmahnula rukom, otklanjajući njezine riječi. — Cijela stvar je u tome da nestane u plamenu kad...

Dawn se lecnula primijetivši Lucein užasnut izraz lica. — Oprosti. Sigurno ne želiš o tome slušati.

Jasmine je pročistila grlo i nagnula se naprijed. — Starija sestra mi je jednom pričala priču iz tvoje prošlosti, za koju bih se mogla zakleti da...

— Aaaah! — Dawn je provukla ruku kroz Luceinu, kao da ju je to znanje — znanje kojem Luce nije imala pristupa — činilo poželjnijom prijateljicom. To je bilo izluđujuće. Luce je bila jako posramljena. I malo uzbuđena. I posve nesigurna je li to bila istina ili ne. U jedno je bila sigurna. Odjednom je, na neki način, bila slavna. Osjećala se neobično. Kao da je jedna od bezimenih starleta koja na fotografiji paparazza stoji uz glavnu mušku filmsku zvijezdu.

— Hej, ljudi! Jasmine je pretjeranom kretnjom pokazivala na sat na mobitelu. — totalno kasnimo. Moramo požuriti na sat.

Luce je napravila grimasu i hitro zgrabila naprtnjaču. Nije imala pojma koji je bio prvi sat, kako će naći učionicu ili kako shvatiti Jasminein i Dawnin polet. Nije vidjela takve široke, gorljive osmijehe od... pa, možda ih nikad prije nije vidjela.

— Zna li tko od vas kako da nađem gdje se održava moj prvi u t Mislim da nisam dobila raspored sati.

— A-ha! — rekla je Dawn. — Samo idi za nama. Zajedno »ino. Uvijek. To je tako zabavno!

Dvije su djevojke hodale svaka s jedne njezine strane i viju- , ijući je sprovele između stolova učenika koji su završavali s do- i učkom. Usprkos tome što su »totalno kasnile«, Jasmine i Dawn polako su šetale po svježe pokošenom travnjaku.

Luce je poželjela pitati djevojke što je sa Shelby, ali nije Iii jela početi s dojmom tračerice. Osim toga, premda su se djevojki- činile ljubaznim, Luce nije bilo potrebno tražiti nove najbolje prijateljice. Neprestano se morala podsjećati da je sve to samo pi ivremeno.

Privremeno ali, u isti mah, čarobno i prelijepo. Tri su djevojki- hodale stazom uz nasade hortenzija, koja je vodila oko kantine.I >.iwn je čavrljala o nečemu, ali Luce nije mogla skinuti pogled s \ isokog i strmog, dramatičnog ruba s kojeg se teren naglo rušio u svjetlucajući ocean desecima metara ispod njih. U podnožju hridine, valovi su se jednako ležerno valjali prema maloj žutosmeđoj plaži, kao što su učenici škole Shoreline kretali na sat.

—Tu smo — rekla je Jasmine.Dojmljiva drvena dvokatnica, kuća u obliku slova A, stajala H osamljeno

na kraju staze. Bila je sagrađena usred sjenovite ravnice okružene

sekvojama, a strm, trokutast krov i travnjak što se virio ispred kuće, prekrivao je pokrivač od palih iglica. Na lijepomII avnatom dijelu stajali su izletni stolovi, ali glavna atrakcija bila je I uća. Više od polovine izgledalo je kao da je načinjeno od stakla: posvuda su bili široki, zatamnjeni prozori i otvorena klizna vrata. I'oput nečeg što bi projektirao Frank Lloyd Wright. Nekoliko učenika ljenčarilo je na drugom katu, na terasi s pogledom na i >i can, a nekoliko drugih penjalo se dvostrukim spiralnim stubi- sicm koje je počinjalo na stazi.

—Dobro došla u nefilsku kućicu — rekla je Jasmine.— Tu imate nastavu? — Luce je razjapila usta. Kuća je više nalikovala

vikendici nego školskoj zgradi.Dawn je pored nje zacičala i stisnula Luceino zapešće.— Dobro jutro, Stevene! — viknula je Dawn preko travnjaka, mašući

starijem muškarcu koji je stajao podno stuba. Imao je mršavo lice, moderne pravokutne naočale i gustu, valovitu prosi- jedu kosu. — Jednostavno obožavam kad je u odijelu s prslukom—šapnula je.

— Dobro jutro, djevojke. — Muškarac im se nasmiješio i mahnuo im. Zadržao je pogled na Luce dovoljno dugo da u njoj naraste napetost, ali na usnama mu je ostao smiješak.

— Vidimo se za trenutak — viknuo je i krenuo uza stube.— Steven Filmore — šapnula je Jasmine, sažeto upoznavajući Luce sa

situacijom, dok su se stubama penjale za njim. — Poznat pod nadimkom S. F. ili Srebrni Frajer. Jedan je od naših nastavnika i da, Dawn je uistinu, do ludila, krajnje zaljubljena u njega. Premda je zauzet. Besramna je.

— Ali volim i Francescu — Dawn je lupnula Jasmine i okrenula se prema Luce, dok su joj se tamne oči smiješile. — Izazivam te da se ne zaljubiš u oboje.

— Čekaj — zastala je Luce. — Srebrni Frajer i Francesca su naši profesori. A vi ih zovete imenom? Zajedno su? Sto predaju?

— Cijeli jutarnji blok zovemo humanističke znanosti — rekla je Jasmine — premda bi prikladniji naziv bio anđeoske znanosti. Frankie i Steven ga zajedno podučavaju. Jin i jang je nešto poput dijela programa. Tako da nijedan od učenika ne može... imati utjecaja.

Luce se ugrizla za usnu. Došle su do vrha stuba i stajale na terasi medu gomilom učenika. Učenici su polako počeli ulaziti kroz klizna staklena vrata. — Sto misliš pod »imati utjecaja«?

— Oboje su pali anđeli, naravno. Ali, odabrali su suprotne strane. Ona je anđeo, a on je demon — nehajno je odgovorila Dawn, kao da raspravlja o okusu smrznutih jogurta. Vidjevši Lu- ceine razrogačene oči, dodala je: — Ne mogu se vjenčati ili slično—premda bi to bilo najuzbudljivije vjenčanje u povijesti. Na neki način... žive u grijehu.

— Demon nas podučava humanističkim znanostima? — pitala je Luce. — I to je u redu?

Dawn i Jasmine su se pogledale i zahihotale. — To je vrlo u redu — rekla je Dawn. — Promijenit ćeš mišljenje o Stevenu. 1 )ođi, moramo ići.

Slijedeći kolanje učenika, Luce je ušla u učionicu. Bila je široka, s tri plitke razine, gdje su bili postavljene klupe, a u dnu su se nalazila dva

duga stola. Većina svjetlosti dopirala je kroz krovne prozore. Prirodno osvjetljenje i visoki stropovi činili su prostoriju većom nego što je bila. Oceanski povjetarac prolazio je kroz otvorena vrata i održavao zrak ugodnim i svježim. Nije moglo biti različitije od Mača i križa. Luce je pomislila da bi joj sc Shoreline mogao svidjeti da joj nije nedostajao razlog zašto se ni nalazila — najvažnija osoba u njezinu životu. Pitala se misli li 1 )aniel na nju. Nedostaje li mu kao što on nedostaje njoj ?

Luce je izabrala klupu pored prozora, između Jasmine i slatkog, simpatičnog mladića odjevena u traperice odrezane iznad koljena, s kapom Dodgersa i gornjim dijelom tamnoplave trenirke. Nekoliko djevojaka stajalo je u grupici pored vrata toaleta. Jedna u imala kovrčavu kosu i četvrtaste ljubičaste naočale. Kad joj je I uce vidjela profil, gotovo je pala sa stolca.

Penn.Ali, kad se djevojka okrenula prema Luce, lice joj je bilo če- i vrtastije,

odjeća nešto uža, smijeh glasniji, i Luceino je srce klonulo. Naravno da to nije bila Penn. Nikada više neće biti.

Luce je osjetila kako je učenici krišom promatraju — neki su ik otvoreno zurili. Jedina koja nije, bila je Shelby, koja je Luce iino kimnula u znak pozdrava.

Nije to bio velik razred, samo dvadeset klupa raspoređenih i razinama, a gledale su naprijed, prema dvama dugim stolovima »I mahagonija. Iza stolova nalazile su se dvije bijele ploče na suho 111 sanje. S obiju strana nalazile su se police za knjige. Dva koša za meće. Dvije stolne svjetiljke. Dva prijenosna računala, po jedanna stolu. I, u sredini prostorije, dva nastavnika, Steven i Francesca, koji su, nagnuti jedno prema drugome, šaptali.

Neočekivano za Luce, okrenuli su se prema njoj. Sad su je i oni gledali, zatim su polako krenuli prema stolovima. Francesca je sjela na jedan, podvinuvši nogu ispod sebe, dok je drugom visokom potpeticom letimično doticala drveni pod. Steven se naslonio na drugi stol i otvorio tešku smedeljubičastu kožnu mapu, a nalivpero stavio među usne. Bio je naočit za starijeg muškarca, to je bilo očito, ali Luce je gotovo poželjela da nije. Podsjetio ju je na Čama i na to koliko varav može biti demonski šarm.

Čekala je da ostatak razreda izvadi školske knjige koje ona nije imala, da se upusti u čitanje i zadatke u kojima je ona zaostajala, pa da se može prepustiti shrvanosti i sanjariti o Danielu.

Ali, ništa se od toga nije dogodilo. Većina je učenika još uvijek krišom pogledavala prema njoj.

— Svi ste, vjerojatno, primijetili da imamo novu učenicu, koju valja srdačno dočekati. — Francescin glas bio je dubok, pro- mukao i meden, kao u jazz pjevačice.

Steven se nasmiješio, otkrivši bljesak briljantno bijelih zuba: — Reci nam, Luce, kako ti se do sada sviđa škola Shoreline?

Luceino lice gubilo je prirodnu boju dok su klupe drugih učenika škripale po podu. Zapravo, svi su se okretali u stolicama da je vide.

Osjetila je kako joj srce ubrzava, a dlanovi se vlaže. Potonula je u stolici, poželjevši da je samo normalna djevojka u normalnoj školi, kod kuće, u normalnom Thunderboltu u Georgiji. Proteklih nekoliko dana, u

nekim je trenucima poželjela da nikad nije vidjela sjenu, da nikad nije upala u nevolju zbog koje su njezini dragi prijatelji izgubili živote, da se nikad nije spetljala s Čamom i da joj se Danici nije mogao približiti. Ali tu bi njezin tjeskobni, nekontrolirani um uvijek stao. Kako ostati normalna, a istodobno imati Daniela? On je bio vrlo daleko od normalnog. To je bilo nemoguće. A sad je bila tu, susprežući dah.

— Rekla bih da se još privikavam na Shoreline. — Glas joj jc drhtao, izdajući je i odbijajući se o kosi krov. — Ali, za sada mi se čini u redu.

Steven se nasmijao. — Francesca i ja mislili smo da bismo ti mogli pomoći u privikavanju, pa smo promijenili program i nećemo imati za utorak uobičajenu jutarnju učeničku prezentaciju...

Shelby je zviznula s drugog kraja prostorije: — To! — Luce |c na njezinu stolu primijetila hrpu papirića, a na podu, pored nogu, velik poster na kojem je pisalo: PRIKAZE I NISU TAKO I OSE. Dakle, Luce ju je spasila prezentacije. To je trebalo imati neku vrijednost u cimerskim odnosima.

— Sto vam Steven želi reći jest — uključila se Francesca — da ćemo, kako bismo probili led, igrati igru. — Skliznula je sa stola i prošetala prostorijom, a potpetice su kuckale dok je učenicima ilijelila listove papira.

Luce je očekivala da će čuti zbor uzdaha, zato što su, u razredu punom tinejdžera, takve riječi to obično uzrokovale. Ali, ta »U se djeca doimala tako usklađeno i ugodno. Oni su se s time, /.ipravo, slagali.

Kad je stavila list papira na Lucein stol, Francesca je rekla: — i )vo bi ti trebalo pomoći da shvatiš tko su, zapravo, tvoji razredni kolege i čemu težimo na nastavi.Luce je spustila pogled na papir. Bio je podijeljen na dvadeset kvadrata. Svaki je sadržavao rečenicu. Bila je to igra koju je igrala prije, jednom kad je bila mala, u ljetnom kampu u zapadnoj Ge- <>rgiji i još nekoliko puta poslije, na nastavi u Doveru. Cilj je bio obići prostoriju i spariti učenika s rečenicom. Uglavnom joj je i k nulo. Led se mogao probiti i na mnogo neugodniji način. Ali, 1 ad je pobliže proučila izjave, očekujući nešto normalno poput — Ima kućnog ljubimca kornjaču« ili »Zeli se jednog dana baviti ulobranstvom« — zbog sljedećih ju je rečenica obuzela blaga malodušnost: »Govori više od osamnaest jezika« ili »Posjetio n vanjski svijet«.Postajalo je sve bolnije očito da u razredu jedino Luce ni- nefil. Prisjetila se prestrašenog konobara koji je njoj i Shelbyposlužio doručak. Možda bi se Luce ugodnije osjećala medu stipendistima. Beaker Brady nije znao da je izbjegao metak.

— Ako nemate pitanja — rekao je Steven s čela prostorije — možete početi.

— Izađite van, uživajte — dodala je Francesca. — Uzmite vremena koliko trebate.

Luce je pošla za učenicima na terasu. Dok su se približavali ogradi, Jasmine se nagnula preko Luceina ramena i uperila prst sa zeleno nalakiranim noktom u jedan od kvadratića. — Imam rođaka koji je punokrvni kerubin — rekla je. — Ludi stari ujak Carlos.

Luce je kimnula kao da zna što to znači i upisala Jasmineinoime.

— Aaah, a ja mogu levitirati — zacvrkutala je Dawn, pokazujući kvadratić u lijevom gornjem kutu Luceina papira. — Ne, ono, dvadeset četiri sata na dan, nego obično nakon što popijem kavu.

— Ma nemoj! — Luce je pokušala ne zuriti. Činilo se da se Dawn ne šali. Ona može levitiratP.

Pokušavajući prikriti da se osjeća više nego nedoraslom, Luce je pokušala na papiru naći nešto o čemu bar nešto zna.

Ima iskustva u prizivanju navjestitelja.Sjene. Posljednje noći u Maču i križu, Daniel joj je rekao njihov ispravan

naziv. Premda ih nikad nije »prizvala«, nego bi se uvijek same pojavile — imala je nekog iskustva.

— Možeš tu napisati moje ime. — Pokazala je na kvadrat u donjem, lijevom kutu. Prije nego što su nastavile ispunjavati svoje papire, Jasmine i Dawn su je pogledale s malo strahopoštovanja, ali ne i nevjerice. Luceino srce malo je usporilo. Možda ipak neće biti tako loše.

U sljedećih nekoliko minuta upoznala je Lilith, ukočenu crvenokosu djevojku, jednu od troje trojki nefila (— Raspoznati nas možeš po rudimentarnim repovima — objasnila je. — Moj je kovrčast.), zatim Olivera, zdepasta mladića duboka glasa koji jeprošle godine, za vrijeme ljetnih praznika, posjetio vanjski svijet (— Posve je precijenjen, kad vam kažem.) i Jacka koji je osjećao da će ubrzo moći čitati misli i koji je mislio da bi bilo u redu da ga Luce tamo zabilježi. (— Osjećam da misliš kako je to u redu, imam li pravo? — prste je izbacio naprijed, oponašajući pištolj i pucnuo jezikom.) Kad joj je Shelby istrgnula papir iz ruku, ostala su joj samo tri neispunjena kvadratića.

— Ja mogu oboje — rekla je pokazujući dva kvadratića. — (idje me želiš upisati?

Govori više od osamneast jezika ili Prikazao joj se prošli život.— Čekaj trenutak — šapnula je Luce. — Ti... možeš vidjeti prošle živote?Shelby je trznula obrvama na Luce i u nekoliko poteza upisala svoje

ime u taj kvadratić, dodavši potpis i u kvadratić s osamnaest jezika, za ravnotežu. Luce je zurila u papir, razmišljajući o svim svojim prošlim životima i o tome koliko su joj frustrirajuće nepristupačni. Podcijenila je Shelby.

Ali, njezina je cimerica već otišla. Na Shelbyinu mjestu sada je stajao mladić pored kojeg je sjedila. Bio je dobrih petnaestak centimetara viši od Luce, imao je blistav, prijateljski smiješak, nekoliko pjega na nosu i bistre plave oči. Nešto u vezi s njim, način na koji je grizao olovku, odavao je dojam... čvrstine. Luce je shvatila da je to neobičan izbor riječi da bi se opisalo nekoga s kime još nije progovorila, ali nije si mogla pomoći.

— Oh, bogu hvala! — nasmijao se i lupio po čelu. — Jedina stvar koju mogu učiniti jest ta koja ti je ostala.

— Može reflektirati obratan odraz sebe ili drugih — polako je pročitala Luce.

Trznuo je glavom na jednu stranu, pa na drugu i upisao svoje ime u kvadrat. Miles Fisher. — Nekome poput tebe, to je sigurno vrlo dojmljivo.

— Hmm. Da. — Luce se okrenula. Nekome poput nje, koja nije znala ni što to znači.

— Čekaj, kamo ćeš? — Povukao ju je za rukav. — Oh, ne. Zar nisi shvatila ovu samozatajnu šalu? — Kad je odmahnula glavom, Milesovo lice dobilo je tužan izraz. — Samo sam htio reći da se jedva mogu usporediti s ostalima. Jedina osoba, osim mene, čiji sam odraz uspio reflektirati jest moja mama. Izbezumljivao sam tatu nekih desetak sekundi, zatim je odraz nestao.

— Čekaj — Luce je trepnula, pa pogledala Milesa. — Stvorio si obrnuti odraz svoje majke?

— Slučajno. Kažu da je to lako učiniti s ljudima koje, znaš, voliš. — Zarumenio se, najnježnija ružičasta obojila mu je obraze. — Sad ćeš misliti da sam mamin sin. Kad kažem lako, želim reći da tu prestaju moje moći. Dok si ti... ti si slavna Lucinda Price — zamahnuo je rukom i zatitrao prstima na vrlo muževan način, pun ritma.

— Voljela bih kad biste to prestali ponavljati — odbrusila je. Zatim je uzdahnula i naslonila se na ogradu kako bi pogledala u vodu. Znala je da je bila gruba. Bilo joj je teško prijeći preko toliko aluzija da drugi znaju o njoj mnogo više od nje same. Nije se namjeravala istresti na tog mladića. — Oprosti, samo sam mislila da sam jedina koja se jedva snalazim. Sto je tvoja priča?

— Ah, ja takozvani »razrijeđeni« — rekao je, pokazavši prstima u zraku uveličane navodnike. — Mama ima anđeoske krvi, otprije nekoliko naraštaja, ali svi moji drugi rođaci su smrtnici. Moje moći su sramno slabe. Ali, tu sam jer moji su roditelji darovali školi, hmm, terasu na kojoj stojiš.

— Opa.— Nema ničeg dojmljivog u tome, zbilja. Moja obitelj potpuno je

zaluđena činjenicom da pohađam Shoreline. Trebaš čuti koliki me gnjave kad dođem kući, da nađem, već jednom, dobru nefilsku djevojku. — Luce se od srca nasmijala. U proteklih nekoliko dana samo se nekoliko puta iskreno nasmijala. Miles je dobrohotno zakolutao očima. — Vidio sam te jutros za doručkom sa Shelby. Cimerice ste?

Luce je kimnula. — Kad već spominjemo dobre nefilske djevojke... — šalila se.

— Pa, znam da je... Miles je zasiktao i trznuo rukom kao pandžom, zbog čega se Luce ponovo nasmijala. — U svakom slu- i .iju, nisam nikakva zvijezda, ali tu sam već neko vrijeme i još uvijek polovicu vremena mislim kako je tu prilično ludo. Ako ikad poželiš imati normalan doručak, ili slično...

Luce je shvatila da potvrdno kima glavom. Normalan. Glazba /a njezine smrtne uši.

— Možda... sutra? — pitao je Miles.— Zvuči odlično.Miles se osmjehnuo i mahnuo, a Luce je shvatila da su učeni- i i već ušli

u učionicu. Prvi put sama toga jutra, spustila je pogled na papir u ruci, ne znajući što misliti o učenicima Shorelinea. Nedostajao joj je Daniel, koji bi joj mnogo toga mogao rastumačiti, ila nije bio... zapravo, gdje je bio? Nije imala pojma.

Odviše daleko.Prstom je pritisnula usnu, sjećajući se njihova posljednjeg poljupca.

Nevjerojatnog zagrljaja krila. Čak i na kalifornijskom suncu, bilo joj je tako

hladno bez njega. Ali tu je zbog njega, primljena je u razred s anđelima, ili što su već bili — zajedno sa svojim novim i čudnim ugledom. Sve zahvaljujući njemu. Na i udan način, osjećala se dobro zbog nerazmrsive veze s Danielom.

Dok ne dođe po nju, to je bilo sve što joj je ostalo.TREĆE POGLAVLJEŠESNAEST DANADobro, iznenadi me! Sto je, do sada, najčudnije u vezi sa Sho- relineom?

Bilo je to u srijedu ujutro, prije nastave. Luce je sjedila na sunčanoj terasi za doručak, dijeleći s Milesom vrč čaja. Bio je u žutoj, klasičnoj staroj majici s logom Sunkista, japankama i izlizanim trapericama, a šiltericu je navukao na čelo iznad plavih očiju. Nadahnuta vrlo ležernim načinom odijevanja u Shorelineu, Luce je promijenila svoju standardnu crnu odjeću. Bila je odjevena u crvenu laganu ljetnu haljinu i bijelu kratku vestu. U toj se odjeći osjećala kao da je nakon dugog razdoblja kiše osvanuo sunčan dan.

U svoju je šalicu ubacila žličicu šećera i nasmijala se. — Ne znam odakle početi. Možda je to moja cimerica. Mislim da se malo prije zore kradom vratila u sobu, a kad sam se probudila, već je nestala. Ne, čekaj, možda je to nastava koju predaje anđe- osko-demonski par. Ili je to što me — progutala je — učenici ove škole promatraju kao da sam kakva legendarna nakaza. Anonimna nakaza — na to sam se priviknula. Ali nakaza na lošem glasu...

— Nisi na lošem glasu. — Miles je odgrizao divovski zalogaj kroasana. — Pojest ću ih jedan po jedan — žvačući je rekao.

Ubrusom je potapkao kut usta, a Luce se djelomično divila, .Ijelomično smijuljila njegovom povremenom besprijekornom ponašanju za stolom. Nije mogla ne zamisliti ga kako, kao dječak, prolazi komplicirani tečaj pravila ponašanja u golf klubu.

— Shelby je izvana gruba — Miles je rekao — ali i ona može hiti fora. Kad joj se da. Tu njezinu stranu još nisam vidio. — Nasmijao se. — Ali tako se priča. Isprva je i mene zabezeknula ta stvar sa Stevenom i Frankie, ali njima to nekako uspijeva. Oni su poput sile nebeske ravnoteže. Iz nekog razloga, činjenica što su prisutne obje strane, daje učenicima najviše slobode za razvoj.

Opet ta riječ. Razvoj. Sjetila se da ju je i Daniel upotrijebio, kad joj je rekao da se on neće upisati u školu Shoreline. Razviti se 11 što? Možda se odnosilo samo na učenike nefile. Ne na Luce, H dinu pravu smrtnicu u razredu punom gotovo-andela, koja čeka >i<oga anđela da je se sjeti, obruši se iz visine i spasi je.

— Luce — rekao je Miles, prekinuvši joj misli. — Ljudi zure 11 tebe jer svi su čuli za tebe i Daniela, ali nitko ne zna pravu priču.

— Pa, umjesto da me pitaju...— Sto? Radite li to na oblacima? Preplavi li ikad njegova neobuzdana,

znaš, veličanstvenost, tvoju smrtnu... — zastao je vi- iljcvši preneražen pogled na Luceinu licu, zatim je glasno progu- i.io. — Oprosti. Hoću reći, imaš pravo, dopustili su da se ta priča napuše u veliki mit. To jest, svi ostali. Ja nastojim ne nagađati.

Miles je spustio šalicu s čajem i zurio u ubrus. — Možda je previše privatno da bi o tome pitali.

Miles je podigao pogled i sad je zurio u Luce, ali to je nije ti/.rujalo. Umjesto toga, njegove bistre plave oči i malo nakrivljen •miješak činili su joj se poput otvorenih vrata koja su pozivala da ni kaže sve što nikom prije nije mogla ispričati. Koliko god joj to bilo grozno, razumjela je zašto su joj Daniel i profesor Cole •ihranili da se obrati Callie ili roditeljima. Ali, Daniel i profesor 1 ole upisali su je u Shoreline. Oni su joj rekli da će joj tu biti do- lifo. Prema tome, nije vidjela zašto bi tajila svoju priču od nekog poput Milesa. Pogotovo zato što je već znao jednu verziju istine.

— Duga je to priča — rekla je. — Doslovno. I još uvijek je ne znam cijelu. Ali, u osnovi, Daniel je vrlo važan anđeo. Pretpostavljam da je prije Pada bio velika faca. — Progutala je. Nije željela sresti Milesov pogled. Uznemirila se. — Barem je bio prije nego što se zaljubio u mene.

Počelo je teći iz nje. Sve od prvog dana u Maču i križu, od toga kako su se Arriane i Gabbe brinule za nju, a Cam i Molly joj se rugali, do duboke boli koja ju je razdirala kad je vidjela svoju fotografiju iz prošlog života. Ispričala mu je za Penninu smrt i kako ju je snažno pogodila. O nadrealnoj bitci na groblju. Izostavila je neke pojedinosti o Danielu, privatne trenutke koje su dijelili... Kad je završila, vjerovala je da je dala Milesu prilično cjelovitu sliku o svemu što se dogodilo. Nadala se da je time raspršila mit o svojoj zagonetnoj ljubavnoj vezi, barem kod jedne osobe.

Na kraju se osjećala lakšom. — Nevjerojatno! Nikome to nisam ispričala. Dobro je naglas to izreći. Kao da je postalo stvarnije sad kad sam nekome priznala.

— Nastavi, ako želiš — rekao je.— Znam da ću ovdje biti samo kratko — rekla je. — Nekako mislim da

će mi boravak u Shorelineu pomoći da se priviknem na ljude... hoću reći, anđele poput Daniela. I nefile poput tebe. Ali, još uvijek se ne mogu prestati osjećati kao da tu ne pripadam. Kao da se pretvaram da sam nešto što nisam.

Cijelo vrijeme dok je govorila, Miles je potvrdno kimao, ali sad je odmahnuo glavom. — Ni slučajno. To što si smrtnica čini cijelu stvar još zanimljivijom.

Luce je pogledom prešla po terasi. Prvi put je primijetila jasnu liniju koja je dijelila stolove nefila od ostatka učenika. Ne- fili su zauzeli sve stolove na zapadnoj strani, najbliže oceanu. Bilo ih je manje, ne više od dvadeset, ali su zauzeli mnogo više stolova. Nekad je samo jedna osoba sjedila za stolom za šestero, a ostali su se morali zgurati za preostale stolove na istočnoj strani. Na primjer, Shelby: sjedila je sama, boreći se sa žestokim vjetrom inovinama koje je pokušavala čitati. Mnogo je stolica bilo slobodno, ili ili se premještalo amo-tamo ali nitko tko nije pripadao nefilima nije ni pomišljao da sjedne za stol s »darovitima«.

Luce je jučer upoznala nekoliko nedarovitih učenika. Nakon i učka, nastava se održavala u glavnoj zgradi, znatno manje dojmljivoj građevini u kojoj su se podučavali tradicionalniji predmeti. Biologija, geometrija, povijest Europe. Neki učenici činili su se ljubaznim, ali Luce je osjećala

neizrečenu hladnoću. Činjenica da |c bila na strani darovitih sprečavala je razgovor.

— Nemoj me pogrešno shvatiti, ja sam se sprijateljio s nekima od njih. — Miles je pokazao na pretrpan stol. — Uvijek bih i.ulije izabrao Connora ili Eddieja G.-ja za utakmicu američkog nogometa, nego nekog nefila. Ali, ozbiljno, misliš li da bi itko od njih mogao podnijeti što i ti i ostati živ da to ispriča?

Luce je protrljala vrat i osjetila kako joj u kutovima očiju naviru suze. Bodež gospođice Sophije još uvijek jc bio živ u njezinu sjećanju. Još uvijek nije mogla pomisliti na tu noć, a da je /bog Penn ne zaboli srce. Njezina smrt bila je toliko besmislena. Ništa od toga nije bilo pravedno. — Jedva sam preživjela — tiho jc rekla.

— Da — rekao je Miles, lecnuvši se. — Čuo sam o tome. ('udno je to što je Francesci i Stevenu važno da nas uče o sadašnjosti i budućnosti, ali ne i o prošlosti. Povezano je, nekako, s (.izvijanjem osjećaja moći.

— Kako to misliš?—Pitaj me bilo što o velikoj bitci koja dolazi i ulozi koju bi mlad i kršan

nefil poput mene mogao imati u njoj. Ali o stvarima iz prošlosti o kojima si pričala? Nijedna od lekcija nikad ne govori o tome. Kad već govorim o tome — Miles je pokazao na u rasu koja se praznila — trebali bismo krenuti. Želiš li ovo nekad ponoviti?

—Svakako. — Mislila je tako, Miles joj se sviđao. S njim joj h bilo lakše razgovarati nego i sa kim do tada. Bio je prijateljski i ispoložen i imao je smisao za humor od kojeg se Luce odmahosjećala bolje. Ali, nešto što je rekao odvlačilo joj je pažnju. O bitci koja se sprema. O bitci između Daniela i Čama. Ili o bitci sa starješinama i gospođicom Sophijom? Ako su se čak i nefili pripremali, što je to značilo za Luce?

Steven i Francesca imali su običaj odijevati se u komplementarne boje u kojima su izgledali više pripravni za modno snimanje, nego za predavanje. Drugi dan u Shorelincu, Francesca je nosila zlatne gladijatorice s potpeticama od osam centimetara i modernu haljinu A kroja boje bundeve, s čvorom labavo vezanim oko vrata, koji je bio gotovo posve jednake boje kao narančasta kravata koju je Steven nosio s košuljom kratkih rukava boje bjelokosti i tamnoplavim sakoom.

Izgledali su čarobno i Luce je osjećala kako je privlače, ali ne posve onako kako je dan prije predvidjela Dawn. Dok je sjedila u klupi između Milesa i Jasmine i promatrala nastavnike, Luce je osjetila da je Francesca i Steven privlače iz razloga bliskih njezinu srcu. Podsjećali su je na njezinu vezu s Danielom.

Premda nikad nije vidjela da sti se dodirnuli, kad su stajali jedno uz drugo — što je bilo gotovo uvijek — od njihove su se međusobne privlačnosti zidovi gotovo svijali. Bilo je jasno da to ima veze s moćima pal ih anđela, ali je zacijelo moralo imati veze i s njihovim jedinstvenim odnosom. Luce nije mogla zatomiti ogorčenost. Neprestano su je podsjećali na to što tada nije mogla imati.

Većina učenika sjela je na svoja mjesta. Dawn i Jasmine nagovarale su Luce da se pridruži odboru i pomogne im planirati sve te nevjerojatne društvene događaje. Luce nikad nije bila odviše sklona izvanškolskim

aktivnostima. Ali, te su djevojke bile tako dobre prema njoj, a Jasmineino lice blistalo je dok je govorila o plovidbi jahtom, planiranoj za kraj tjedna, da je Luce odlučila dati odboru priliku. Dodavala je popisu svoje ime kad je ušao Steven, bacio sako na stol iza sebe i nijemo raširio ruke.

Činilo se da se trunak duboke crne sjene odvaja od sjene sekvoje pod prozorom, kao da je prizvan. Odvojio se od trave, dobio čvrstoću i šibnuo u sobu kroz otvoren prozor.

Brzo se kretao i kuda je prošao, dan se zacrnio i prostoriju je prekrila tama.

Luce je, po običaju, zastao dah, ali nije bila jedina. Zapravo, većina se učenika uplašeno pomaknula natrag u školskim klupama, ali tada je Steven počeo vrtjeti sjenu. Samo je ispružio ruke i naglim pokretima okretao je sve brže i brže, kao da se s nečim hrva. Ubrzo se sjena pred njim vrtjela tako brzo da se nije mogla jasno razabrati, poput žbice kotača. Iz središta je ispuštala snažan pljesniv vjetar, koji je Luce otpuhivao kosu s lica.

Steven je, napetih ruku, oblikovao zbrčkanu, bezobličnu masu u čvrstu crnu kuglu, ne veću od grejpa.

— Učenici — rekao je, dok je prstima nehajno odbacivao levitirajuću kuglu tame desetak centimetara u zrak — upoznajte se s temom današnjeg sata.

Francesca je stupila naprijed i uzela kuglu u svoje ruke. U i ipelama s visokim potpeticama bila je gotovo jednako visoka kao Steven. I, Luce je pretpostavila, jednako spretna sa sjenama.

— Svi ste u nekom trenutku svog života vidjeli navjestitelje - rekla je, hodajući polako uz učeničke klupe u polukrugu kakohi svatko mogao dobro pogledati. — A neki od vas — nastavila je pogledavši Luce — imaju iskustva u rukovanju njima. No, znate li što su doista? Znate li što mogu učiniti?

Tračevi, pomislila je Luce, sjećajući se što joj je Daniel rekao i me noći kad se vodila bitka. Još je bila odviše nova da bi joj bilo ugodno naglas reći odgovor, ali činilo se da nitko drugi ne zna. I'olako je podigla ruku.

Francesca je nakrivila glavu. — Luce.—Nose poruke — rekla je, svakom riječi postajući sigurni- 'im, sjećajući

se Danielova uvjeravanja. — Ali su bezopasni.—Glasnici, da. Ali bezopasni? — Francesca je letimično po- . k dala

Stevena. Ton njezina glasa nije otkrivao je li Luce imala pravo ili ne, zbog čega je Luce osjetila nelagodu.

Cijeli se razred iznenadio kad je Francesca stala uz Stevena. Ona je uhvatila sjenu za jednu stranu, a Steven za drugu i čvrsto je povukao. — Ovo zovemo ukazivanjem — rekla je.

Sjena je nabrekla i rastegnula se, poput balona. Kako se izo- bličavala, tama je stvarala mukao brborav zvuk i boje, živopisnije od ičeg što je dotad vidjela. Jarku zeleno-žutu, blještavo zlatnu, mramorne mrlje ružičaste i ljubičaste. Vrtoglavi svijet boja sjajio je sve jače i jasnije iza sjene, mreže koja je nestajala. Steven i Francesca i dalje su je rastezali, polako koračajući natrag, sve dok sjena nije zadobila veličinu i oblik velikog projektorskog zaslona. Tada su stali.

Nisu upozorili učenike i rekli im nešto poput: — To što ćete vidjeti... — i nakon jednog užasnog trenutka Luce je znala zašto. Za to se nije moglo pripremiti.

Klupko boja se razmrsilo, rasporedivši se u platno jasnih oblika. Gledali su grad. Drevni grad s kamenim zidinama... koji je gorio. Prenapučen, zagađen, proždiran gnjevnim plamenom. Ljude s ustima poput mračnih rupa i ruku uzdignutih prema nebu vatra je satjerala u kutove. Na sve strane pljuštale su jarke iskre i goreći komadići, kiša smrtonosne svjetlosti padala je posvuda i palila sve što je dodirnula.

Luce je kroz zaslon od sjene gotovo osjećala miris truleži i raspadanja. Prizor tako jezovit za gledati nije imao tona i to je bilo najneobičnije od svega. Učenici oko Luce saginjali su glave, kao da su pokušavali spriječiti da im do ušiju dopre jauk, vrisak koji Luce nije čula. U potpunoj su tišini gledali kako sve više ljudi pogiba.

Kad je pomislila da njezin želudac neće još mnogo podnijeti, oštrina slike se promijenila, kao da se teleobjektiv naglo udaljio i sada je Luce prizor promatrala iz daljine. Ne jedan. Nego dva su grada gorjela. Neobična zamisao došla joj je blago, poput zaboravljenog sjećanja koje je oduvijek imala. Znala je što gledaju. Sodomu i Gomoru, dva biblijska grada, dva grada koje je uništio Bog.

Zatim su Francesca i Steven pucnuli prstima kao da gase svje- do i slika je nestala. Ostaci sjene razbili su se u malen, crn oblak pepela koji je završio na podu učionice. Učenici oko Luce kao da su pokušavali doći do daha.

Luce nije mogla skinuti pogled s mjesta gdje je bila sjena. K.iko je to učinila? Sjena se ponovo počela skrutnjavati, komadići mraka spajali su se i polako vraćali u poznatiji oblik sjene. Nakon što je ispunio dužnost navjestitelj se sporo i lijeno micao po podu, /.itim je šmugnuo iz učionice, poput sjene vrata koja se zatvaraju.

— Možda se pitate zašto smo vam to priredili — rekao je Steven, obrativši se razredu. Dok su gledali po prostoriji, Steven i I'rancesca razmijenili su zabrinute poglede. Dawn je cmizdrila u klupi.

—Kao što znate — rekla je Francesca — na ovom se predme- iii većinom bavimo moćima koje imate kao nefili. Kako biste stvari mogli učiniti boljim, premda je na vama kako ćete to shvatiti. Volimo gledati naprijed, ne natrag.

— Ali, to što ste danas vidjeli — rekao je Steven — bilo je \ iše od lekcije iz povijesti sa specijalnim efektima. Nije bila riječ0 nečemu izmišljenom, nečemu što smo magično stvorili. Ne, \ idjeli ste Sodomu i Gomoru, kako ih je uništio Veliki Tiranin, kad je... —

— A-a-a! — rekla je Francesca, mašući prstom. — Ovdje se ne služimo jeftinim pogrdama.

— Naravno. Ima pravo, kao i obično. Čak se i meni nekad dogodi da padnem u propagandu. — Steven se široko smiješio1 .r/redu. — Ali, kao što sam rekao, navjestitelji su više od običnih sjena. Mogu sadržavati vrijedne informacije. Na neki način, jesu sjene — ali sjene davne ili ne tako davne prošlosti.

— Danas ste vidjeli — Francesca je završila — demostraciju neprocjenjivog umijeća koje će neki od vas uspjeti svladati. Jednog dana.

—Nećete to odmah željeti pokušati — Steven je brisao ruke i upčićem koji je izvadio iz džepa. — Zapravo, zabranjujemo vamda pokušate, kako ne biste izgubili nadzor ili se izgubili u sjenama. Ali, možda ćete jednoga dana imati tu sposobnost.

Luce je razmijenila letimičan pogled s Milesom. Nasmiješio joj se raskolačenih očiju, kao da mu je laknulo kad je čuo te riječi. Nimalo se nije osjećao kao Luce, kao da mu je netko nešto zabranio.

— Osim toga — rekla je Francesca — većina vas osjeća se iscrpljeno. — Dok je Francesca govorila, Luce se osvrnula i pogledala u lica učenika oko sebe. Francescin je glas imao učinak koji je aloja imala na opeklinu od sunca. Polovica učenika imala je sklopljene oči, kao da osjećaju olakšanje. — To je vrlo uobičajeno. Ukazivanje u sjeni ima veliku cijenu. Potrebno je mnogo energije da bi se vidjelo nešto što se dogodilo prije nekoliko dana, a kamoli prije nekoliko tisućljeća. Učinke i sami možete osjetiti. Zbog toga — pogledala je Stevena — danas ćemo vas pustiti ranije, da se odmorite.

— Nastavit ćemo sutra, pa nemojte zaboraviti pročitati tekst o poništavanju prikaza — rekao je Steven. — Slobodni ste.

Učenici oko Luce polako su ustali iz klupa. Izgledali su oša- mućeno, iznemoglo. Kad je ustala, osjetila je da su i njezina koljena pomalo klecava, ali nekako je bila manje potresena od drugih. Čvršće je omotala džemper oko ramena i pošla za Milesom iz učionice.

— Prilično opasna stvar — rekao je, grabeći niza stube, po dvije odjednom. — Jesi li u redu?

— Dobro sam — rekla je Luce. I bila je. — A ti ?Miles je protrljao čelo. — Osjećao sam se kao da se zbilja ondje

nalazim. Doista mi je drago što su nas pustili ranije. Mislim da moram odspavati.

— Ozbiljno! — dodala je Dawn, sustižući ih na vijugavoj stazi što je vodila prema učeničkom domu. — Nisam ni u snu mislila da ću to doživjeti na današnjoj jutarnjoj nastavi. Sad sam totalno umorna.

Bila je to istina. Uništenje Sodome i Gomore bilo je užasno. I .tko stvarno, da je Luce još uvijek osjećala vrelinu plamena nakoži.

Prema domu su krenuli prečicom, oko sjeverne strane kanti- ne i kroz sjenovite sekvoje. Bilo je neobično vidjeti kampus tako prazan, jer druga su djeca još bila na nastavi u glavnoj zgradi. Je- ilan po jedan, nefili su polako silazili sa staze i odlazili ravno u k revete.

Osim Luce. Nimalo nije bila umorna. Umjesto toga, osjećala %c neobično puna energije. Ponovo je poželjela da je Daniel tu. I )pet je očajnički željela razgovarati s njim o Stevenovoj i Fran- cescinoj demonstraciji i razjasniti zašto joj nije rekao da sjene mogu više nego što se naizgled činilo da mogu.

Pred Luce su stajale stube koje su vodile u njezinu sobu. Iza nje se nalazila šuma sekvoja. Setala je pred ulazom u dom, nije /.cijela ući, zaspati i pretvarati se da ništa nije vidjela. Francesca i Steven nisu željeli preplašiti učenike, vjerojatno su ih htjeli naučiti nečemu. Nečemu o čemu nisu mogli samo govoriti. Ali, ako su navjestitelji nosili poruke i odjeke iz prošlosti, što je bio smisao te koju su im pokazali ?

Otišla je u šumu.

Sat je pokazivao da je jedanaest ujutro, ali pod mračnim krošnjama mogla je biti i ponoć. Dok je ulazila dublje u sjenovitu šumu, na golim je nogama osjetila jezu. Nije željela razmišljati o tome. Razmišljanje je povećavalo mogućnost da se preplaši i odustane. Spremala se stupiti na nepoznati teritorij. Zabranjeni teritorij.

Prizvat će navjestitelja.Već je prije došla u dodir s njima. Prvi put ga je uštipnula kad joj se, za

vrijeme nastave, pokušao uvući u džep. U knjižnici je jednu mlatnula i maknula od Penn. Jadna Penn. Luce se nije mogla prestati pitati kakvu je poruku taj navjestitelj nosio. Da je tada znala kako upravljati sjenama, tako kako su Francesca i Steven upravljali danas — bi li mogla spriječiti ono što se dogodilo?

Sklopila je oči. Vidjela je Penn, klonulu uza zid, prsa prekrivenih krvlju. Svoju palu prijateljicu. Ne. Bilo je previše bolno sjetiti se te noći, a sjećanje je nikamo nije vodilo. Sve što je sada mogla, bilo je gledati naprijed.

Morala se boriti s hladnim strahom koji joj je razdirao utrobu. Poznat crni oblik šuljao se uz stvarnu sjenu niske grane sekvoje, tek desetak metara ispred nje.

Zakoračila je naprijed, a navjestitelj je ustuknuo. Nastojeći ne činiti nagle pokrete, Luce se nastavila približavati, sve više i više, snagom svoje volje braneći sjeni da umakne. Tako.

Sjena pod granom trznula se, ali nije se pomaknula.Srce joj je lupalo i Luce se pokušala smiriti. Da, u šumi je bilo tamno.

Da, nitko nije znao gdje se nalazila. Jasno je da je postojala mogućnost da je se neko vrijeme nitko ne sjeti, a ako se nešto dogodi... Ali, nije bilo mjesta panici. Zar ne? Zašto je onda osjećala kako je nagriza strah? Zašto su joj ruke drhtale isto kao kad je bila djevojčica, isto kao prije nego što je doznala da su gotovo bezopasne?

Bilo je vrijeme da nešto učini. Mogla je zauvijek nastaviti stajati kao ukopana, ili se prestrašiti i zlovoljno se vratiti u učenički dom, ili...

Ruka, ne više drhtava, sunula je i uhvatila stvar. Povukla ju je i čvrsto stegnula uz grudi, iznenađena njezinom težinom, hladnoćom i vlažnošću. Bila je poput mokrog ručnika. Ruke su joj drhtale. Sto sad učiniti?

U glavi joj se ukazala slika gradova u plamenu. Pitala se hoće li moći podnijeti pogled na tu poruku sama. Kad bi barem znala kako riješiti tajnu sjene. Kako idu te stvari?

Francesca i Steven samo su je povukli.Susprežući dah, Luce je prstima dodirnula paperjaste rubove sjene,

čvrsto ih uhvatila i nježno povukla. Na njezino iznenađenje navjestitelj je bio podatan, gotovo poput štuka. Dobivao je oblikkoji je stvarala rukama. Nakrivila je lice i pokušala ga oblikovati u četverokut. U nešto poput zaslona, kao što su učinili njezini nastavnici.

U početku je bilo lako, ali što se više trudila razvući je, sjena kao da je postajala čvršća. Svaki put kad bi premjestila ruku da povuče drugi dio, ostatak bi se skupio u hladnu, kvrgavu masu. Ubrzo je ostala bez daha i rukom brisala znoj s čela. Nije htjela odustati. Ali, kad je sjena počela vibrirati, Luce je vrisnula i ispustila je na tlo.

Sjena je odmah sunula prema drveću. Tek nakon što je sjena nestala, Luce je shvatila. Nije vibrirala sjena, nego mobitel u njezinoj naprtnjači.

Navikla se nemati mobitel. Sve do tada, nije se sjetila da joj je profesor Cole, prije nego što je ušla u zrakoplov za Kaliforniju, dao svoj stari mobitel. Gotovo neupotrebljiv, služio je samo da je profesor Cole može kontaktirati, obavijestiti o pričama koje je prodao njezinim roditeljima, koji su još uvijek vjerovali da je u Maču i križu. Kako bi im, kad bi se čuli, mogla u skladu s tim lagati.

Nitko osim profesora Colea nije imao taj broj. Iz vrlo mučnih sigurnosnih razloga, Daniel joj nije rekao kako da ga kontaktira. Sad ju je mobitel koštao prvog pravog napretka u rukovanju sjenom.

Luce je izvadila mobitel i otvorila tekstovnu poruku koju joj je profesor Cole upravo poslao:Nazovi roditelje. Misle da si na mom testu iz povijesti dobila minus 5. I da ćeš se sljedećeg tjedna natjecati za mjesto u plivačkom timu. Ne zaboravi se ponašati kao da je sve u redu.Minutu poslije stigla je i druga poruka: Je li sve u redu?

Luce je gunđajući spremila mobitel u naprtnjaču i teškim korakom krenula kroz debeli nastor od sekvojinih iglica, prema rubu šume i učeničkom domu, Nakon što je pročitala porukupočela je razmišljati o drugim učenicima Mača i križa. Je li Arri- ane još bila ondje, ako jest, kome je na nastavi slala avione od papira? Je li sad kad je Luce otišla Molly našla drugu neprijateljicu? Jesu li Arriane i Molly nastavile dalje sa svojim životima otkad su Luce i Daniel otišli? Je li Randy nasjela na priču da su je roditelji premjestili u drugu školu? Uzdahnula je. Mrzila je što ne može roditeljima reći istinu, mrzila je što im ne može reći koliko je osamljena i otuđena.

A telefonski razgovor? Od svake neistine koju bi izrekla, minus pet na testu iz povijesti, natjecanje za mjesto u tobožnjem plivačkom timu, čežnja za domom samo bi narasla.

Profesor Cole joj je rekao da nazove roditelje i da im laže. Mora da je poludio. Ali ako im kaže istinu, mislit će da je ona poludjela. Ako im se ne javi, znat će da se nešto dogodilo. Odvest će se u Mač i križ, otkriti da je nestala i što onda?

Mogla bi im poslati e-mail. E-mailom joj neće biti tako teško lagati. Trebat će joj nekoliko dana prije nego što ih bude morala nazvati. Večeras će im napisati e-mail.

Izašla je iz šume, na stazu i zastao joj je dah. Noć. Pogledala je u bujnu, sjenovitu šumu iza sebe. Koliko je dugo ondje bila sa sjenom? Letimično je pogledala na sat na svojoj ruci. Prošlo je pola osam. Propustila je ručak. I poslijepodnevnu nastavu. I večeru. U šumi je bilo toliko mračno da uopće nije primijetila koliko je vremena prošlo, ali sad ju je sustiglo. Bila je umorna, pothlađena i gladna.

Nakon što je tri puta pogrešno skrenula u učeničkom domu nalik labirintu, Luce je napokon našla svoja vrata. Nadajući se u sebi da će Shelby biti ondje kamo je noću odlazila, Luce je stavila svoj veliki, staromodni ključ u ključanicu i okrenula ga.

Svjetlo je bilo ugašeno, ali u kaminu je gorjela vatra. Shelby je prekriženih nogu sjedila na podu, očiju sklopljenih u meditaciji.Kad je Luce ušla, otvorila je oko. Izgledala je vrlo ljutita zbog toga što vidi.

— Oprosti — šapnula je Luce i utonula u stolicu uz pisaći stol pored vrata. — Ne obraćaj pažnju na mene. Pretvaraj se da me nema.

Kratko vrijeme Shelby je baš to činila. Sklopila je svoje urok- Ijivo oko, okrenula se meditaciji i u sobi je zavladao mir. Luce je upalila računalo koje je bilo dio njezina pisaćeg stola i u glavi pokušala sastaviti najbezazleniju moguću poruku za roditelje, a usput i jednu za Callie, od koje je od prošlog tjedna dobivala neprekidnu rijeku e-mailova, koje nije pročitala.

Tipkajući najsporije što je mogla, kako dodiri po tipkovnici ne bi dali Shelby još jedan razlog da je mrzi, Luce je napisala:

Dragi mama i tata,jako mi nedostajete. Samo sam vam se htjela javiti.U Maču i križu mi je dobro.U prsima ju je stezalo dok je nastojala spriječiti prste da ne utipkaju:

Koliko znam, ovog tjedna nitko nije umro.Još uvijek sam dobra u svim predmetima, natjerala seda umjesto toga napiše. Možda ću se natjecati za mjestou plivačkom timu!Luce je pogledala kroz prozor u vedro, zvjezdano nebo. Morala se brzo

isključiti. U protivnom će sve izgubiti.Pitam se hoće li prestati te kiše... Čini se imamo tipičandžordžijski studeni. Voli vas

LuceKopirala je poruku i prilagodila je Callie, promijenila nekoliko riječi,

zatim kliknula mišem šalji, sklopila oči, dvaput kliknula mišem i spustila glavu. Bila je užasna kćer i lažljiva prijateljica. Stoje mislila da će postići? Poslala je dva najbljutavija i najsumnjivija e-maila u životu. Samo će ih prestrašiti.

U trbuhu joj je zakrčalo. I drugi put, glasnije. Shelby je pročistila grlo.Luce se zavrtjela u stolici kako bi se suočila s djevojkom, ali ona je

izvodila asanu psa. Osjetila je kako joj u kutovima očiju izbijaju suze. — Gladna sam, dobro? Zašto ne napišeš žalbu kako bi me premjestili u drugu sobu?

Shelby je mirno poskočila naprijed na svojoj prostirci za jogu, skupila ruke u molitvenu pozu i rekla: — Baš sam ti htjela reći da u ladici s čarapama imam kutiju bio tjestenine sa sirom. Nema potrebe za vodopadima. Isuse!

Jedanaest minuta poslije, Luce je sjedila u krevetu pod pokrivačem. Imala je zdjelicu tjestenine i sira iz koje se pušilo, suhe oči i cimericu koja ju je iznenada prestala mrziti.

— Nisam plakala od gladi — Luce je željela objasniti, premda je iznenađujuće ljubazan Shelbyn poklon — tjestenina sa sirom — bio toliko ukusan da joj je gotovo ponovo izmamio suze. Luce se željela nekome otvoriti, a tu je bila... Shelby. Nije se dokraja razvedrila, ali činjenica da je podijelila hranu s Luce, s kojom jedva da je razgovarala, bio je za Shelby velik korak. — Imam, hmm, obiteljskih problema. Teško mi je što sam toliko daleko.

— Hu-hu — rekla je Shelby, prionuvši uz svoju zdjelicu makarona. — Tvoji su roditelji još u sretnom braku, jesam li pogodila?

— Nije fer! — rekla je Luce uspravivši se u krevetu. — Ne možeš ni zamisliti kroz što sam sve prošla.

— A ti misliš da znaš kroz što sam sve ja prošla? — Shelby je izazovno zurila u Luce. — Tako sam i mislila. Evo tko sam: jedinica, koju je podigla samohrana majka. Imam li problema zbog toga što nisam odrasla uz oca? Možda. Je li naporno živjeti sa mnom zato što mrzim dijeliti? Gotovo posve sigurno. Ali, ne mogu podnijeti kad se na mojem teritoriju pojavi draga i simpatična djevojka slatka lica, koja ima finog dečka i o kojoj se njezina sretnaobitelj brine kao da je kap vode na dlanu, kako bi jadikovala zbog ljubavne veze na daljinu.

Luce je prestala disati. — Uopće nije tako.— Nije? Onda me prosvijetli.—Ja sam obična lažljivica — rekla je Luce. — Lažem ljudima koje volim.— Lažeš svojem finom dečku? — Shelbyine oči su se suzile i Luce je

pomislila da se njezina cimerica, možda, počela zanimati za njezinu priču.— Ne — zamucala je Luce. — S njim uopće ne razgovaram.Shelby se naslonila na Lucein krevet i podigla stopala na donju stranu

ležaja na katu.— Zašto ne?— Priča je odviše duga, glupa i zamršena.— Svaka djevojka s mrvom mozga zna da postoji samo jedna stvar koju

treba učiniti nakon prekida s dečkom...— Ne, nismo prekinuli... — rekla je Luce istodobno kad je Shelby rekla:

— Promijeniti frizuru.— Promijeniti frizuru?— Novi početak — rekla je Shelby. — Ja sam kosu obojila u narančasto,

ošišala je skroz na kratko. Jednom sam, nakon što mi je kreten doista slomio srce, obrijala glavu.

Na drugoj strani sobe, uz toaleni stolić bilo je pričvršćeno maleno ovalno zrcalo s bogato ukrašenim drvenim okvirom. Sa svojeg mjesta u krevetu, Luce je vidjela svoj odraz. Spustila je zdjelu s tjesteninom, ustala i približila se zrcalu.

Odrezala je kosu nakon Trevora, ali to je bilo drukčije. Većina je ionako bila spaljena. Nakon što je došla u Mač i križ, odrezala je Arrianeinu kosu. Ali, razumjela je što je Shelby mislila pod »novim početkom«. Možeš se pretvarati da si druga osoba, .1 ne ta koja je prošla kroz tolike duševne boli. Premda Luce, hvala bogu, nije žalila zbog neopozivog kraja veze s Danielom, žalila jezbog mnogih drugih gubitaka. Zbog gubitka Penn, obitelji, života koji je vodila prije nego što su stvari postale tako zamršene.

— Razmišljaš o tome, zar ne? Nemoj da mi propadne hidro- gen koji držim ispod umivaonika.

Luce je prstima prošla kroz kratku crnu kosu. Sto će Daniel misliti ? Ako Daniel želi da bude sretna dok su razdvojeni, morat će je prestati gledati istim očima kao u Maču i križu.

Okrenula se prema Shelby. — Donesi bočicu.ČETVRTO POQLAVLjEPETNAEST DANA

[V [ ije bila toliko plava.* ^ Smočila je ruke u umivaoniku i povukla svoje izbijeljele ko- vrče. Izdržala je napornu nastavu četvrtkom, koja je uključivala dva neočekivana i vrlo službena sata Francescinih opetovanih upozorenja zašto se navjestiteljima ne smije rukovati bez opreza (Luce se osjećala gotovo kao da se obraća izravno njoj), testove na »običnoj« biologiji i matematici u glavnoj školskoj zgradi i osam sati lijekom kojih su nefili i oni drugi, bez razlike, zaprepašteno u nju zurili.

Noć prije, u privatnosti učeničkog doma, Shelby je prema 1 nceinu novom izgledu pokazala suzdržano odobravanje, ali nije pretjerivala s komplimentima kao što je to činila Arriane, niti je bila pouzdana i puna podrške poput Penn. Kad je tog jutra izašla u javnost, Luce je preplavio strah. Prvi ju je vidio Miles i podičimo palce u znak odobravanja. Bio je tako dobar da nikad ne bi l.igao da je doista mislio kako izgleda grozno.

Naravno da su se Jasmine i Dawn, odmah nakon sata prirodnih znanosti, sjatile oko Luce, želeći joj dodirnuti kosu i doznati iko ju je nadahnuo.

— Totalno Gwen Stefani — rekla je Jasmine kimajući.— Ne, nego Madonna, zar ne? — rekla je Dawn. — Iz doba Voguea. —

Prije nego što je Luce mogla odgovoriti, Dawn je rukom pokazala između sebe i Luce. — Izgleda da više nismo Bli- zankice ?

— Blizankice ? — Luce je odmahnula glavom.Jasmine je žmirila prema Luce. — Samo nemoj reći da nisi primijetila?

Vrlo ste... zapravo, bile ste vrlo slične. Kao da ste sestre.Sad je bila sama. Stajala je pred zrcalom u toaletu u glavnoj školskoj

zgradi, promatrala svoj odraz i razmišljala o Dawn krupnih očiju. Imale su sličnu blijedu kožu, rumene usne i tamnu kosu. Ali Dawn je bila sitnija. Šest dana u tjednu odijevala se u jarke boje. I bila je neusporedivo živahnija od Luce. Osim nekoliko površnih sličnosti, Luce i Dawn nisu mogle biti različitije.

Otvorila su se vrata toaleta i propustila brinetu zdrava izgleda, odjevenu u traperice i žut džemper. Luce ju je prepoznala sa sata europske povijesti. Amy Nešto. Naslonila se na umivaonik pored Luce i počela nemirno trzati obrvama.

— Sto si učinila s kosom? — pitala je gledajući Luce.Luce je trepnula. Jedno je bilo govoriti o tome sa svojim barem

djelomičnim prijateljima u Shorelineu, ali s tom djevojkom nikad prije nije razgovarala.

U mislima joj je iskrsnuo Shelbyn odgovor, novi početak, ali koga je zavaravala? Sinoćnja bočica hidrogena učinila je Luce jednako lažnom izvana, kao što se osjećala iznutra. Sada je Callie i roditelji ne bi prepoznali, što joj nije bio cilj.

Daniel. Sto bi rekao Daniel? Luce se odjednom osjetila tako očito lažnom. Čak ju je i običan stranac mogao pročitati.

— Ne znam — prošla je pored djevojke i kroz vrata toaleta. — Ne znam zašto sam to učinila.

Izbjeljivanje kose neće izblijediti mračna sjećanja na proteklih nekoliko tjedana. Ako je doista željela nov početak, morat će si ga omogućiti. Ali, kako? Toliko malo imala je pod nadzorom.

C jjeli njezin život bio je u rukama profesora Colea i Daniela. A obojica su bila daleko.

Zastrašujuće brzo naviknula se oslanjati na Daniela, strašnije od toga što nije znala kad će ga opet vidjeti. U usporedbi s očekivanjem da će, kad dođe u Kaliforniju, provoditi s Danielom dane ispunjene blaženstvom, osjećala se osamljenijom nego ikad prije.

Vukla se kampusom, polako shvaćajući da je u Shorelineu samo jednom bila samostalna... i to u šumi sa sjenom.

Nakon jučerašnje demonstracije, Luce je očekivala da će nastava Francesce i Stevena nastaviti u istom smjeru. Nadala se da će danas učenici imati priliku sami izvoditi pokuse sa sjenama. (-ak je kratko maštala o tome da će pred nefilima ponoviti ono i/, šume.

Nije se dogodilo ništa od toga. Zapravo, današnji sat bio je velik korak natrag. Dosadna lekcija o oprezu i pravilima rukovanja navjestiteljima i objašnjenje zašto, ni pod kojim okolnostima, ne bi smjeli pokušati ponoviti što su prethodnog dana vidjeli.

Nazadno i frustrirajuće. Zato je sada Luce, umjesto da se vrati u dom, trčala stazom iza kantine, prvo prema dolje, do ruba visoke strme stijene, pa gore, drvenim stubama do nefilske kolibe, i'rancescin kabinet bio je u novom krilu na drugom katu, a učeni- i ima je rekla da svrate kad god žele.

Bez učenika koji su joj davali toplinu, zgrada je izgledala /.natno drukčije. Tmurna i puna propuha, doimala se napuštenom. Svaki zvuk koji je Luce proizvela, prenosio se i odjekivao o kose, drvene grede. Na gornjem katu, na zavoju stubišta, vidjela je svjetiljku i osjetila bogat miris skuhane kave. Još nije znala hoće li reći Francesci što je uspjela učiniti u šumi. Osoba vješta poput I rancesce mogla bi to smatrati nevažnim. Ili kršenjem pravila koje im je danas dala.

Dio Luce samo je želio osjetiti nastavnicu, procijeniti može li joj se obratiti kad se opet, kao danas, bude osjećala na rubu i .ispada.

Popela se do vrha stuba i našla se na početku dugog, širokog hodnika. S lijeve strane, iza drvene ograde vidjela se mračna, pra zna učionica na drugom katu. S desne strane vidjela je niz teških drvenih vrata, iznad kojih su se nalazili prozori od obojenog stakla. Tiho hodajući po daščanom podu, Luce je shvatila da ne zna koji je kabinet Francescin. Samo su treća vrata zdesna bila odškrinuta, a kroz lijep prozor od obojenog stakla dopirala je svjetlost. Učinilo joj se da iz prostorije dolazi muški glas. Podignula je ruku da pokuca, ali se na oštar ženski glas ukočila.

— I pokušati je bilo pogrešno! — Francesca je gotovo siktala.— Riskirali smo. Nismo imali sreće.Steven.— Nismo imali sreće? — podrugljivo je rekla Francesca. — Hoćeš reći,

bili smo lakoumni. Sa statističkog gledišta, izgledi da navjestitelj nosi loše vijesti odviše su veliki. Vidio si što je učinio djeci. Nisu bila spremna.

Stanka. Na perzijskom sagu u hodniku, Luce se pomaknula nekoliko centimetara.

— Ali ona jest.— Neću žrtvovati napredak cijelog razreda samo zbog jedne, jedne...

— Francesca, ne budi kratkovidna. Smislili smo prekrasan program. Oboje znamo da je tako. Naši učenici nadmašuju sve druge svjetske programe za nefile. To si ti postigla. Imaš pravo biti ponosna. Ali sad su stvari drukčije.

— Steven ima pravo, Francesca. — Treći glas. Muški. Luce se učinio poznatim. Tko bi to mogao biti? — Akademski kalendar možeš baciti kroz prozor. Jedini rok koji nešto znači jest razdoblje primirja između naših strana.

Francesca je uzdahnula. — Zbilja mislite...Nepoznati glas je rekao: — Koliko poznajem Daniela, bit će točan.

Vjerojatno već sad broji minute.— Ima tu još nešto — rekao je Steven.Stanka, zatim zvuk poput otvaranja ladice, pa glasan uzdah. I uce bi

ubila da može biti s druge strane zida i vidjeti što i oni.— Odakle ti to? — pitao je drugi muški glas. — Želiš li trgovati?—Naravno da ne želi! — U Francescinu glasu čula se bol.Prije nekoliko noći, kad je bio na jednom od obilazaka, Steven

|ii je našao u šumi.—Prava je, zar ne? — pitao je Steven.Uzdah. — Previše vremena je prošlo da bih mogao reći — oklijevao je

neznanac. — Zvjezdanu strijelu nisam vidio stoljećima. Daniel će znati. Odnijet ću je njemu.

— I to je sve? Sto predlažeš da učinimo u međuvremenu? — pitala je Francesca.

— Gledaj, to nije moja stvar. — Lucc je osjećala kao da joj i.ij tako poznat glas draška mozak. — Osim toga, nije u mom viilu da...

—Molim te — preklinjala je Francesca.U uredu je bilo tiho. Luceino srce je lupalo.— Dobro. Da sam na tvome mjestu, postrožio bih stvari. Pooštrio bih

nadzor i učinio sve da ih sve pripremim. Kraj Svijeta neće biti lijep prizor.Kraj Svijeta. Arriane je rekla da bi došao, da je one noći u Maču i križu

pobijedio Cam sa svojom vojskom. Ali nije. Osim iko se u međuvremenu nije dogodila još jedna bitka. Ali, na što h se u tom slučaju nefilimi trebali pripremiti?

Teške stolice zastrugale su po podu i Luce je ustuknula na- * i .ig. Znala je da taj razgovor nije smjela prisluškivati. O čemu , 'ul bio.

Prvi put bila je sretna zbog bezbrojnih misterioznih udubina ■ arhitekturi Shorelinea. Sakrila se ispod ukrasnog zidnog vijenca "il štukature s drvenom sindrom, između dvije police s knjigama stisnula se u udubinu u zidu.

Iz ureda je izašao par nogu, a vrata su se čvrsto zatvorila. Luče je prestala disati i pričekala da se osoba počne spuštati stubama.

Prvo je mogla vidjeti samo stopala. Smeđe europske, kožne čizme. Dok je silazio kružnim stubištem prema drugom katu, vidjela je hlače od tamnog trapera. Bijelo-plavu prugastu košulju. 1 napokon, vrlo prepoznadjivu grivu crno-zlatnih dreadlocksa.

Roland Sparks došao je u Shoreline.Luce je iskočila iz svojeg skrovišta. Smatrala je da Francesci i Stevenu

treba pokazati svoju najbolju stranu. Plašili su je, tako zastrašujuće

prelijepi, moćni i zreli... njezini profesori. Ali Rolanda se nije bojala, ili bolje rečeno, nije ga se jako bojala... ne, više ga se nije bojala. Osim toga, zbog njegove prisutnosti činilo joj se da je Danielu bliže nego što je već danima bila.

Najtiše što je mogla, sišla je vanjskim stubama i pohitala kroz vrata na otvoreni trijem. Roland se sporim korakom vukao prema oceanu, kao da ga ništa u životu ne brine.

— Rolande! — povikala je. Tutnjajući sišla je niz posljednje stube i potrčala. Stajao je na kraju staze, na rubu visoke, strme obale koja je prelazila u koso, grubo stijenje.

Stajao je tako mirno i gledao u ocean. Kad se vrlo polako počeo okretati, Luce je iznenađeno shvatila da ima tremu.

— Gle, gle! — Nasmiješio se. — Lucinda Priče otkrila je hi- drogen.— Ah — zgrabila se za kosu. Vjerojatno mu izgleda tako glupo.— Ne, ne — rekao je, prišao i raskuštrao joj kosu. — Stoji ti. Velika

promjena u teškim vremenima.— Sto radiš tu?— Upisujem se. — Slegnuo je ramenima. — Baš sam uzeo raspored sati

i upoznao se s profesorima. Gini se kao prilično zgodno mjesto.Iz platnene naprtnjače koja mu je visjela preko ramena, virilo je nešto

tanko i srebrno. Roland je slijedio njezin pogled, premjestio torbu na drugo rame i zategnuo čvor na gornjem otvoru.

— Rolande. — Glas joj je drhtao. — Napustio si Mač i križ? Zašto? Sto ćeš ti ovdje?

— Želio sam promijeniti ritam — odgovorio je tajnovito.Luce je željela pitati što je s drugima — s Arriane i Gabbe. Cak i s Molly.

Je li itko primijetio da je otišla? Je li ikog bilo briga? Ali kad je zinula, rekla je nešto što nije očekivala: — O čemu si razgovarao s Francescom i Stevenom?

Rolandovo lice naglo se promijenilo, otvrdnulo je, postalo starije, ne toliko bezbrižno.

— Ovisi. Koliko si čula?— Daniel. Čula sam da si rekao da je... Ne moraš mi lagati, Rolande.

Koliko će proći dok se ne vrati? Mislim da neću moći...— Prošetaj sa mnom, Luce.Koliko bi Rolandu Sparksu u Maču i križu bilo neugodno zagrliti Luce,

toliko je tog dana u Shorelineu njegov zagrljaj bio ugodan. Nikad nisu bili pravi prijatelji, ali podsjećao ju je na prošlost, bio je spona za koju nije mogla ne pridržati se.

Šetali su uz rub strme obale, oko terase za doručak, uz zapadnu stranu učeničkog doma i pored vrta s ružama koji Luce prije nije vidjela. Bio je sumrak, ocean zdesna bio je obojen živim bojama, odražavao je ružičaste, narančaste i ljubičaste oblake koji su klizili ispred sunca.

Roland ju je odveo daleko od kampusa, do klupe koja je gledala prema oceanu. Pogledala je dolje i ugledala neravne stube uklesane u stijenu. Počinjale su nedaleko od mjesta gdje su sjedili i vodile dolje, na plažu.

— Sto to znaš, a ne govoriš? — pitala je Luce kad je tišina postala preteška.

— Voda ima deset stupnjeva — rekao je Roland.

— Nisam to mislila — rekla je gledajući ga u oči. — Je li te ■ in poslao da bdiješ nada mnom?

Roland se počešao po glavi. — Gledaj, Daniel je otišao oba- Mti neku svoju stvar. — Rukom je zalepršao prema nebu. — Umeđuvremenu — učinilo joj se da je nakrivio glavu prema učeničkom domu — i ti moraš obaviti nešto.

— Sto? Ne, ja nemam ništa takvoga. Tu sam zato što...— Gluposti. — Nasmijao se. — Svi imamo tajne, Luce. Moja je mene

dovela u Shoreline. A tvoja tebe u šumu.Počela je prosvjedovati, ali Roland vječno tajanstvenoga pogleda samo

je odmahnuo rukom.— Neću te uvaliti u nevolju. Zapravo, navijam za tebe. — Pogledao je

mimo nje, u ocean. — Vratimo se sada toj vodi. Ledena je. Jesi li bila unutra? Znam da voliš plivati.

Luce je odjednom shvatila da se u Shorelineu, gdje je zrak slan a ocean uvijek na vidiku, nalazi već tri dana, a još nije bila na plaži. Tu nije bilo kao u Maču i križu, gdje su mnoge stvari bile zabranjene. Nije znala zašto joj to nije palo na pamet.

Odmahnula je glavom.— Sve što možeš učiniti na tako hladnoj plaži jest zapaliti kriješ. —

Okrznuo ju je pogledom. — Jesi li uspjela naći prijatelje?Luce je slegnula ramenima. — Nekolicinu.— Dovedi ih večeras, nakon što padne mrak. — Pokazao je prema

uskom dijelu pjeskovitog poluotoka u podnožju kamenih stuba. — Tamo dolje.

Zurila je u njega postrance. — Sto namjeravaš?Roland se vragolasto nacerio. — Ne brini, bit će nedužno. Ali, znaš kako

to ide. Nov sam u gradu i želio bih da svi doznaju da sam stigao.— Čovječe! Stani mi još jednom na petu i slomit ću ti gležanj! Ozbiljno!— Da ne usmjeravaš cijeli snop svjetla džepne svjetiljke tamo gore,

mogli bismo vidjeti kuda idemo, Shelby.Luce je pokušala prigušiti smijeh. Pratila je Milesa i Shelby koji su se

rječkali i u tami prelazili kampus. Bilo je blizu jedanaestsati, škola Shoreline bila je u potpunom mraku i tišini, čulo se s.imo hukanje sove. Narančast mjesec u zadnjoj četvrti skrivao je veo magle. Od njih troje, samo je jedno uspjelo naći džepnu svje- tiljku (Shelby) tako da je samo jedno (Shelby) jasno vidjelo stazu koja je vodila na plažu. Za drugo dvoje, tlo koje se danju činilo tako raskošnim i dobro održavanim, sad je bilo puno zamki od palih borova, paprati s čvrstim korijenjem i Shelbyinih nogu.

Kad ju je Roland zamolio da navečer dovede prijatelje, osjetila se bespomoćnom. U hodnicima Shorelinea nije bilo monitora, nije bilo zastrašujućih nadzornih kamera koje su bilježile svaki pokret, pa nije osjećala tjeskobu zato što sc bojala da će biti uhvaćena na djelu. Zapravo, bilo je razmjerno lako išuljati se iz doma. Veći izazov bilo je privući mnogo ljudi.

Dawn i Jasmine bile su najlogičniji izbor za tulum na plaži, .ili na njihovu, petom katu, hodnik je bio mračan, a kad im je I tiče pokucala na vrata, nitko nije odgovorio. Kad se vratila u solili, našla je Shelby u nekoj

zamršenoj tantričkoj pozi koju je bilo bolno gledati. Luce nije željela prekidati strastvenu koncentraciju svoje cimerice pozivom na neki nepoznat tulum, ali tada je Shelby omelo glasno kucanje na vratima i ona je ljutito pala.

Bio je to Miles, htio je pitati Luce želi li sladoled.Luce je nekoliko puta pogledala Milesa pa Shelby, zatim se nasmiješila.

— Imam bolji prijedlog.Deset minuta poslije, Miles je bio umotan u gornji dio trenirke s

navučenom kapuljačom i naopako okrenutom kapom Dod- gersa, Shelby je imala vunene čarape s odvojenim prstima tako da može na njih obuti japanke, a Luce je osjećala nervozu u želucu /bog toga što će spojiti Rolanda s društvom iz Shorelinea. Klipsali su prema rubu strme obale.

— Reci mi opet, tko je taj tip? — pitao je Miles uperivši prst u uleknuće u stjenovitoj stazi trenutak prije nego što bi Luce, \ jcrojatno, posrnula i pala.

— Samo tip... iz moje bivše škole. — Dok su se sve troje puštali kamenim stubama, Luce je tragala za boljim opisom. Nijemogla reći da joj je Roland prijatelj. Premda su učenici Shorelinea bili prilično otvoreni i bez predrasuda, nije bila sigurna treba li im otkriti na koju je stranu palih anđela stao Roland. — Bio je Danielov prijatelj — rekla je naposljetku. — Tulum će vjerojatno biti malen. Mislim da, osim mene, tu ne poznaje nikog.

Prije nego što su išta vidjeli, osjetili su izdajnički miris američkog oraha i prilično velika krijesa. Kad su stigli do podnožja stuba i skrenuli iza stijene, pogled na iskre divljeg narančastog plamena ukočio ih je u mjestu.

Na plaži je bilo najmanje stotinu ljudi.Vjetar je bio divlji, poput nepripitomljene životinje, ali nije se mogao

mjeriti s buntovnosti pozvanih. Na jednom kraju skupa, najbliže Luce, grupa hipija s dugim, gustim bradama i u neurednim platnenim košuljama rasporedila se u provizoran bubnjarski krug. Jednoličan ritam nadahnjivao je obližnju grupu mladih ljudi na različite plesne pokrete. Na drugom kraju nalazio se kriješ, a kad se Luce propela na prste, prepoznala je mnoge učenike Shorelinea, natiskane oko vatre kako bi otjerali hladnoću. U plamenove su pružali štapove, gurali se kako bi našli najbolje mjesto da ispeku hrenovke, spužvaste slatkiše od bijelog sljeza, ili da skuhaju grah u kotlovima od lijevanog željeza. Nije bilo moguće pogoditi kako su doznali za tulum, ali bilo je očito da se dobro zabavljaju.

U središtu se nalazio Roland. Presvukao se iz izglačane košulje i skupih kožnih čizama u odjeću kakvu su svi nosili, u gornji dio trenirke s kapuljačom i poderane traperice. Stajao je na veliku kamenu, razuzdano i pretjerano gestikulirao, govorio nešto što Luce nije dobro čula. Medu opčinjenim slušateljima bile su Dawn i Jasmine, njihova vatrom obasjana lice bila su lijepa i svježa.

—Tebi je to mali tulum? — pitao je Miles.Luce je gledala Rolanda, pitajući se o čemu pripovijeda. Način na koji je

govorio naveo je Luce da pomisli na Camovu sobu, na prvi pravi tulum na kojem je bila u Maču i križu i na Arriane, koja joj je nedostajala. Naravno, sjetila se i Penn, koja je na početku tuluma bila napeta, ali se na kraju provela bolje od drugih.

I Daniela, koji je tada jedva razgovarao s njom. Sad je sve bilo toliko drukčije.

— Ne znam što ćete vi — rekla je Shelby, izula japanke i počela tapkati po pijesku u čarapama — ali ja ću popiti piće, pojesti hrenovku i možda ću od tipova u bubnjarskom krugu zatražiti poduku.

— I ja ću — Miles je rekao. — Osim što ću preskočiti dio s bubnjarskim krugom, što mislim da je očito.

— Luce — Roland je mahnuo s kamena. — Uspjela si doći.Miles i Shelby bili već daleko ispred Luce, približavali su se

stolu s hrenovkama, pa je Luce prešla preko vlažne i hladne dine do Rolanda i ostalih.

— Nisi se šalio kad si rekao kako želiš da svi znaju da si stigao. Zbilja je posebno, Rolande.

Roland je graciozno kimnuo. — Posebno, ha? Posebno dobro ili posebno loše?

Bilo je to teško pitanje i Luce je željela odgovoriti da više ne /.na razliku. Sjetila se uzrujanog razgovora koji je prisluškivala ispred nastavničine sobe. Francescin glas zvučao je tako oštro. Granica koja dijeli dobro i zlo sada joj se činila tako nejasnom. Roland i Steven bili su pali anđeli koji su prešli na drugu stranu. Demoni, /.ar ne? Je li uopće znala što to znači? Zatim, tu je bio Cam... što je Roland mislio kad je postavio to pitanje? Kradomice je pogledala prema njemu. Možda je samo želio znati zabavlja li se?

Bezbroj živopisnih uzvanika komešalo se oko Luce, ali ona je osjećala blizinu beskrajnih crnih valova. Oceanski zrak bio je hladan i šibao je, ali od topline krijesa koža joj je bila topla. Toliko se suprotnosti istodobno odbijalo o nju.

— Tko su svi ti ljudi, Rolande?—Da vidimo. — Roland je pokazao na skupinu mladih hipija u

bubnjarskom krugu. — Mještani. — Zatim je pokazao na veliku grupu mladića, hipijima zdesna, koja je vrlo lošim grčevitim plesom pokušavala impresionirati mnogo manju grupu djevojaka.— Ti momci su marinci smješteni u Fort Braggu. Koliko tuluma- re, nadam se da su na dopustu preko vikenda. — Kad su mu se Jasmine i Dawn postrance približile, Roland ih je zagrlio oko ramena. — Vjerujem da ove dvije znaš.

— Nisi rekla da si tako dobra prijateljica nebeskog ravnatelja društvenih događaja, Luce. — rekla je Jasmine.

— Ozbiljno. — Dawn se nagnula i glasno šapnula Luce. — Samo moj dnevnik zna koliko sam puta poželjela doći na tulum Rolanda Sparksa. Ali, moj dnevnik neće to nikom reći.

— Ah, ali ja bih mogao — šalio se Roland.— Zar na ovom tulumu nema začina? — Shelby se odjednom pojavila

Luce iza leda. Uz nju je bio Miles. U jednoj ruci držala je dvije hrenovke, a drugu je pružila Rolandu. — Shelby Sterris. Tko si ti?

— Shelby Sterris — ponovio je Roland. — Ja sam Roland Sparks. Jesi li živjela u istočnom Los Angelesu? Jesmo li se već sreli ?

— Ne.

— Ona ima fotografsko pamćenje — objasnio je Miles i dodao Luce vegetarijansku hrenovku. Nije joj to bilo omiljeno jelo, ali gestu je smatrala lijepom. — Ja sam Miles. Dobar tulum.

— Vrlo dobar tulum — složila se Dawn, koja se zajedno s Rolandom njihala u ritmu bubnjeva.

— Sto je sa Stevenom i Francescom? — Luce je morala vikati da bi je Shelby čula. — Mogu li nas odande čuti? — Jedno je bilo kradomice izbjeći njihov radar, a posve drugo pod isti radar postaviti zvučnu bombu.

Jasmine je letimično pogledala iza sebe, prema kampusu. — Sigurno će nas čuti, ali uzica na kojoj nas drže u Shorelineu prilično je duga. Barem što se tiče nefila. Sve dok smo u kampusu, pod nadzorom, možemo raditi gotovo sve što želimo.

— Uključuje li to natjecanje u limbu? — Roland se nestašno nasmiješio i odnekud iza sebe izvukao veliku, debelu granu. — Miles, hoćeš li, molim te, držati drugu stranu?

Nekoliko trenutaka poslije, podignuli su granu, ritam bubnjeva se promijenio i svi prisutni kao da su prestali s drugim aktivnostima kako bi stvorili dug i živahan red za limbo.

— Luce — pozvao je Miles. — Nećeš valjda samo stajati.Proučavala je mnoštvo i osjećala se ukočenom i kao ukopanom u

pijesak. Ali, u redu između sebe, Dawn i Jasmine napravile su mjesto za Luce. Probudivši u sebi natjecateljski duh, s kojim je vjerojatno bila rođena, Shelby je istezala leđa. Sudjelovali su čak do grla zakopčani marinci.

— Dobro. — Luce se nasmijala i stala u red.Igra je počela, red se brzo pomicao i Luce se bez imalo napora tri puta

provukla ispod grane. Četvrti put bilo je malo teže, morala je toliko zabaciti bradu da je vidjela zvijezde na nebu, ali zato je dobila rundu klicanja. Ubrzo je i ona klicala drugima, bila je samo malo iznenađena kad je shvatila da skače gore-dolje nakon što je Shelby uspjela proći. Bilo je nevjerojatno vraćati tijelo iz luka nakon uspješnog prolaska u limbu — kao da su se i drugi hranili njezinim uspjehom. Svaki put Luce bi osjetila nenadanu navalu adrenalina.

Zabavljati se obično nije bilo tako jednostavno. Toliko dugo smijeh je pratila krivnja, izjedajući osjećaj da iz ovog ili onog razloga nema pravo na zabavu. Ali, večeras se osjećala nekako lakšom. Nije ni primijetila da je uspjela otresti tamu sa sebe.

Kad je peti put došla na red za limbo, sudionika je bilo znatno manje. Polovica ih je ispala i sada su stajali pored Milesa ili Rolanda i promatrali posljednje natjecatelje. Na kraju reda Luce je bila ošamućena i malo joj se vrtjelo, pa je gotovo izgubila ravnotežu kad je na ruci osjetila snažan stisak.

Zinula je da vrisne, ali nečiji prsti su joj pokrili usta.— Psssst.Daniel ju je vukao iz reda i dalje od zabave. Njegova snažna topla ruka

spustila se niz njezin vrat, usnama joj je dodirnuo obraz. Od dodira njegove kože, jarko ljubičastog sjaja u očima i njezineveć danima sve veće potreba da ga zagrli i nikad ne pusti, Luce je na trenutak bila blaženo omamljena.

— Otkud ti tu? — šapnula je. Željela je reći Hvala Bogu što si tu ili Bilo mije tako teško bez tebe, ili, što je doista mislila, Volim te. U glavi su joj se sudarale i druge riječi. Napustio si me i Mislila sam da nije sigurno da dolaziš i Sto je s primirjem ?

— Morao sam te vidjeti — rekao je. Dok ju je vodio iza velike, vulkanske stijene na plaži, na licu mu je bio urotnički osmijeh. Bio je to zarazan osmijeh koji je našao put do Luceinih usana. Osmijeh koji je značio da su kršili Danielovo pravilo i u tome uživali.

— Kad sam se približio tulumu, primijetio sam da svi plešu—rekao je. — Postao sam malo ljubomoran.

— Ljubomoran? — pitala je Luce. Bili su sami. Zagrlila je njegova snažna ramena i pogledala mu duboko u ljubičaste oči.—Zašto bi bio ljubomoran?

— Zato što je — rekao je pogladivši joj leda. — popis tvojih plesnih partnera pun. Za svu vječnost.

Daniel je držao njezinu desnu ruku u svojoj, lijevu joj je ovio oko svojeg ramena i počeo spori dvokorak u pijesku. Mogli su čuti glazbu sa tuluma, ali s te strane stijene bilo je to poput privatnog koncerta. Luce je sklopila oči, rastopila se na njegovim prsima i našla mjesto na njegovu ramenu gdje joj je glava pristajala poput dijela slagalice.

— Ne, nije posve u redu — rekao je Daniel trenutak poslije. Pokazao je na njezina stopala. Primijetila je da je bos. — Izuj cipele — rekao je — i pokazat ću ti kako plešu anđeli.

Izula je svoje crne ravne cipele i bacila ih u stranu, na plažu. Pijesak među njezinim prstima bio je mek i hladan. Kad ju je 1 )anicl privukao bliže, njezini prsti preklopili su se s njegovim. (iotovo je pala, ali njegove su joj ruke vratile ravnotežu. Kad je spustila pogled, vidjela je da su joj stopala na njegovim. A kad ir |>ođigIa pogled, vidjela je ono za čim je čeznula noću i danju. 1 J.inii l je razmotavao svoja srebrno-bijela krila.

Ispunila su joj vidokrug, dizala su se oko šest metara u nebo. I ijepa i široka, vjerojatno najveličanstvenija krila u raju, sjajila su u noći. Pod stopalima je osjetila da se Daniel malo podignuo s da. Krila su nježno mahala, gotovo poput udaraca srca i održavala ih desetak centimetara iznad plaže.

—Jesi li spremna? — pitao je.Na što, nije znala. Nije bilo važno. Elegantno su letjeli unatrag, kao

klizači na ledu. Daniel je klizio iznad vode i držao je u naručju. Kad im je prvi pjenasti val dotaknuo nožne prste, Luce je glasno uzdahnula. Daniel se nasmijao i podignuo ih još više u zrak. Nagnuo ju je natrag. Zatim su se zavrtjeli. Plesali su. Na oceanu.

Mjesečeva svjetlost bila je poput scenskog reflektora, obasjavala je samo njih. Luce se toliko smijala od čistog užitka, da se i Daniel nasmijao. Nikad se nije osjećala lakšom.

— Hvala ti — šapnula je.Odgovorio je poljupcem. Isprva nježno. U čelo, pa u nos, naposljetku je

našao njezine usne.Poljubac mu je uzvratila sočno, gladno i pomalo očajnički, unijevši se

cijelim tijelom. Tako se vraćala Danielu, na taj način dodirivala je njihovu prirodnu ljubav koju su toliko dugo dijelili. Cijeli svijet je na trenutak

utihnuo, zatim je Luce glasno uhvatila /.rak. Nije ni primijetila da su se vratili na plažu.

Rukom je obujmio njezin zatiljak, skijašku kapu koju je navukla preko ušiju. Kapa je skrivala njezinu izbijeljenu kosu. Skinuo je kapu, a lice joj je udario oceanski povjetarac.

— Sto si učinila s kosom?Zvučao je nježno, ali u isti mah nekako optužujuće. Možda je to bilo

zato što su pjesma, ples i poljubac završili i sad su bili samo dvoje ljudi na plaži. Danielova krila opisivala su širok luk nad ramenima, još uvijek vidljiva, ali izvan dohvata.

— Koga je briga za moju kosu? — Sve što je željela bilo je grliti ga. Nije li i on samo o tome trebao brinuti?81

Luce je posegnula za svojom skijaškom kapom. Njezina plava kosa bila je odviše razotkrivena, poput jarko crvene zastave koja je signalizirala Danielu da je živci izdaju. Čim se počela okretati, Daniel ju je zagrlio.

— Hej — rekao je, privlačeći je bliže. — Oprosti.Ispustila je uzdah, privinula se uz njega i dopustila da je preplavi njegov

dodir. Morala je zabaciti glavu kako bi mu vidjela oči.—Je li sad sigurno? — pitala je želeći da Daniel počne temu o primirju.

Mogu li napokon biti zajedno? Prije nego što je otvorio usta da odgovori, sve su joj rekle njegove umorne oči.

— Ne bih trebao biti tu, ali brinem zbog tebe. — Odmaknuo se od nje za dužinu ruke. — Kako stvari izgledaju, imao sam pravo što sam brinuo — dodirnuo je uvojak njezine kose. — Ne razumijem zašto si to učinila, Luce. To nisi ti.

Odgurnula ga je. Uvijek joj je smetalo kad bi joj to rekli. — Pa, ja sam je obojila, Daniele. Praktički, to jesam ja. Možda ne ona »ja« koja želiš da budem...

— Nepravedna si. Ne želim da budeš netko tko nisi.— A tko je to, Daniele? Ako imaš odgovor na to, molim te, podijeli ga sa

mnom. — Sve je glasnije govorila, očaj je nadvladavao strast koja joj je curila kroz prste.

— Tu sam sama i nastojim shvatiti zašto. Nastojim shvatiti što radim tu sa svim tim... kad nisam ni...

— Kad nisi što?Kako su tako brzo prešli s plesanja u zraku na to?— Ne znam. Pokušavam živjeti dan po dan. Naći prijatelje, znaš ? Jučer

sam se pridružila klubu i sada planiramo plovidbu jahtom. I slične stvari. — Zapravo, željela mu je ispričati o sjenama. Pogotovu o onome što je učinila u šumi. Ali, Daniel je suzio oči kao da je učinila nešto loše.

— Nećeš ići na plovidbu jahtom.— Što?— Ostat ćeš u kampusu dok ja ne kažem drukčije. — Ispustio je uzdah,

osjećajući da u njoj raste bijes. — Mrzim davati ti sva ta ograničenja, Luce, ali... Toliko se trudim da te zaštitim. Neću dopustiti da ti se išta dogodi.

— Doslovno. — Luce je škripala zubima. — Dobro, loše ili nešto treće. Kad nisi u blizini, čini mi se da ne želiš da bilo što učinim.

— Nije istina. — Zaprijetio je prstom. Nikad nije vidjela da se tako brzo naljutio. Zatim je pogledao u nebo, a Luce je slijedila njegov pogled. Poput smrtonosna, dimnog traga nakon crnog vatrometa, iznad njihovih glava projurila je sjena. Daniel ju je odmah pročitao.

— Moram ići — rekao je.— Nečuveno! — Okrenula se. — Pojaviš se niotkuda, zamet- neš svađu i

pobjegneš. To mora da je prava, istinska ljubav.Zgrabio ju je za ramena i tresao je dok im se pogledi nisu sreli. — To

jest istinska ljubav —rekao je tako očajnički, da Luce nije znala jesu li te riječi smanjile ili povećale bol u njezinu srcu. — Znaš da jest. — Njegove su oči gorjele ljubičasto — ne od ljutnje, nego od snažne želje. Bio je to pogled zbog kojeg ga možeš samo još više voljeti, zbog kojeg ti nedostaje čak i dok stoji pred tobom.

Daniel je pognuo glavu da joj poljubi obraz, ali ona je bila na rubu suza. Posramljena, okrenula se. Čula je uzdah, zatim mahanje krilima.

Ne.Brzo je okrenula glavu, ali Daniel se vinuo u nebo, na pola put između

oceana i mjeseca. Pod mjesečinom, njegova su krila Kila jasna i bijela. Trenutak potom, bilo ga je teško razlikovati odzvijezda na nebu.PETO POQLAVL]EČETRNAEST DANATijekom noći magla bez vjetra napredovala je poput vojske i spustila se na Fort Bragg. Nije se podignula s izlaskom sunca, a njezina depresivnost prodrla je u sve. U petak, za vrijeme nastave, Luce se osjećala kao da je nošena sporom plimom. Nastavnici su bili nepribrani, suzdržljivi i spori s predavanjima. Učenici su tijekom dugog i vlažnog jednoličnog dana posve otupjelo sjedili, nastojeći ostati budni.

Do kraja nastave, turobnost je do srži prodrla u Luce. Nije znala što radi u toj školi, koja i nije bila njezina, u tom kratkotraj- 1 nom životu koji je samo isticao nedostatak trajnog i stvarnog njezina života. Sve što je željela bilo je dopuzati do kreveta i prespavati, ne samo to vrijeme, ili svoj prvi tjedan u Shorelineu, nego i pre- | pirku s Danielom i zbrku pitanja i nemira koji su se oslobodili u njezinoj glavi.

Prošle noći nije mogla zaspati. U najmračnijim satima ranog jutra sama i teturajući vratila se u sobu. Prevrtala se, ali nije uspjela usnuti. Danielovo izbjegavanje pravih odgovora više je nije iznenađivalo, ali to nije značilo da joj je lakše. Ta uvredljiva, šovinistička naredba, da ostane unutar granica škole?! Zar smo u devetnaestomstoljeću? Pomislila je da je Daniel, prije nekoliko stoljeća, možda doista razgovarao s njom na takav način, ali bila je uvjerena da to nije odgovaralo njezinim bivšim inkarnacijama, kao što ne bi odgovaralo ni Jane Eyre ili Elizabeth Bennet. Ni sada joj, ni najmanje, nije odgovaralo.

Dok se nakon nastave približavala domu, još uvijek je bila Ijutita i zlovoljna. Kad je stavila ruku na kvaku, oči su joj bile mutne i gotovo je mjesečarila. Posrćući po zamračenoj, praznoj sobi, zamalo nije primijetila kovertu koju je netko provukao ispod vrata. Bila je krem boje, četvrtasta, od tanka papira, a kad ju je okrenula, vidjela je svoje ime napisano sitnim,

tiskanim slovima. Otvorila ju je, želeći naći njegovu ispriku. Znala je da i ona njemu duguje jednu.

Pismo unutra bilo je tiskano na papiru krem boje i presavijeno na tri dijela.

Draga Luce,postoji nešto što sam odviše dugo čekao da ti kažem. Nađimo se u

gradu, večeras oko šest sati, blizu mjesta Nojo Point. Autobus broj 5, koji vozi autocestom 1, staje oko 400 metara južno od Shorelinea. Upotrijebi ovu autobusnu kartu. Čekat ću te pored Nort Cliffa. Jedva čekam da te vidim.Voli te Daniel

Protresla je kovertu i osjetila malen komad papira. Izvadila je tanku, plavo-bijelu autobusnu kartu s brojem 5 tiskanim na prednjoj strani. Na poleđini nalazio se malen i nezgrapan zemljovid Fort Bragga, ručno nacrtan.

Luce nije mogla shvatiti. Nije ni spomenuo svađu na plaži. Nije bilo nijednog pokazatelja da je Daniel razumio koliko je njegovo ponašanje nepredvidljivo — jednog dana samo je nestao u /raku, a sljedećeg je očekivao da na njegov mig putuje kako bi ga vidjela.«5

Nije bilo isprike.Čudno. Daniel se može pojaviti bilo gdje i bilo kad. Obično nije bio

svjestan logističke stvarnosti s kojom su ljudi morali izlaziti na kraj.Pismo u njezinim rukama bilo je hladno i kruto. Njezina lakoumnija

strana bila je u napasti da se pretvara kako ga nije primila. Bila je umorna od svađa, od Danielove nevoljkosti da joj se povjeri. Ali, ta nesretna, njezina zaljubljena strana pitala se je li prema njemu odviše oštra. Zato što je njihova veza vrijedna truda. Pokušala je dozvati u sjećanje izraz u njegovim očima i ton glasa dok joj je pričao o životu koji je provela u Kaliforniji, za vrijeme zlatne groznice. Kako ju je vidio kroz prozor i po tisućiti se put u nju zaljubio.

Tu je sliku nosila u sebi kad je, nekoliko minuta poslije, izašla iz učeničkog doma i sporim korakom krenula stazom koja je vodila prema glavnom ulazu i autobusnoj postaji, gdje joj je Daniel rekao da ga čeka. Dok je stajala pod vlažnim, sivim nebom, slika njegovih preklinjućih ljubičastih očiju razdirala joj je srce. Promatrala je kako se iz magle pomaljaju bezbojni auti, zaokreću za serpentine i ponovo nestaju na autocesti broj 1, koja nije imala sigurnosne ograde.

Kad je pogledala prema golemome kampusu u daljini, sjetila se što joj je Jasmine rekla na tulumu: Sve dok smo u kampusu, pod nadzorom, možemo raditi gotovo sve što želimo. Luce je izmakla nadzoru, ali to joj nije moglo štetiti. Nije bila prava učenica te škole, a vidjeti Daniela bilo je vrijedno rizika da je uhvate.

Nekoliko minuta nakon što je prošlo pola sata, na postaju je stala petica.

Autobus je bio star, siv i klimav, kao i vozač koji je otvorio drhtava vrata na polugu kako bi Luce mogla ući. Zauzela je prazno sjedište u prednjem dijelu autobusa. Unutra je mirisalo na paučinu, ili tavan koji se rijetko koristi. Morala se držati za jeftina, pojastučena sjedala od umjetne

kože kad je brzinom od osamdeset kilometara na sat ulazio u zavoje, kao da se, samonekoliko centimetara dalje, cesta ne ruši u ponor dubok kilometar i pol, ravno u nazupčani, sivi ocean.

Kad su stigli u grad počelo je kišiti, ravnomjerno je sipilo, malo slabije od pravog pljuska. Većina trgovina u glavnoj ulici bila je zatvorena taj dan, i gradić je bio mokar i pomalo pust. Nije to bila pozadina kakvu je zamišljala za prizor sretnog pomirenja.

Izašla je iz autobusa i navukla na glavu skijašku kapu iz naprt- njače. Na nosu i vrhovima prstiju osjećala je hladnoću kiše. Ugledala je svijen, zelen i metalan znak i krenula smjerom za Noyo Point.

Nalazio se na široku poluotoku, ne tako raskošno zelenom, poput okoline škole Shoreline. Bila je to mješavina nepravilnih mrlja trave i krastavog, mokrog, sivog pijeska. Ondje se drveće prorjeđivalo, kao i lišće, odneseno hirovitim oceanskim vjetrom. Osamljena se plaža nalazila na muljevitu dijelu, posve na rubu, stotinama metara daleko od ceste. Danici je, vjerojatno, mislio na to mjesto. Ali, s mjesta na kojem je stajala, Luce je vidjela da ga nema. Pogledala je na sat. Kasnila je pet minuta.

Daniel nikad nije kasnio.Kišne kapi smjestile su se na njezinoj kosi, nisu je natopile kao inače.

Cak ni Majka Priroda nije znala što učiniti s Luceinom obojenom kosom. Nije željela čekati Daniela na otvorenom. Na glavnoj ulici nalazio se niz trgovina i ona je tu ostala, na dugu drvenu trijemu pod zahrđalom, metalnom tendom. Na zatvorenoj trgovini, izblijedjelim plavim slovima pisalo je FREDOVA RIBA.

Fort Bragg nije bio slikovit poput Mendocina, gradića u kojem su stali prije nego što su odletjeli do Shorelinea. Bilo je to radničko, staromodno ribarsko selo s natrulim dokovima prilagođenim krivulji uvalice, gdje se tlo sužavalo prema oceanu. Dok je čekala, pristala je brodica puna ribara. Promatrala je red poput štapića mršavih, otvrdnulih ljudi u posve mokrim kišnim kabanicama kako se s dokova penju uz kamene stube. Kad su došli do razine ceste, pojedinačno ili u nijemim grupama, prolazili su pored prazne klupe, tužnog ukošenog drveća i zatvorenih dućana,do šljunčanog parkirališta na južnom kraju Noyo Pointa. Popeli su se u trošne, stare kamione, upalili motore i odvezli se. More mrkih lica prorjedivalo se i jedno se odjednom istaknulo, ali nije dolazilo sa škune. Zapravo, kao da se stvorilo iz magle. Luce je poskočila natrag do metalne rolete zatvorene ribarnice i pokušala uhvatiti dah.

Cam.Nalazio se točno ispred Luce. Hodao je zapadnom stranom, šljunčanom

cestom, sa strane su mu bila dva u tamno odjevena ribara, koji kao da nisu primjećivali njegovu prisutnost. Bio je odjeven u crne uske traperice i crnu kožnu jaknu. Tamna kosa bila je kraća nego kad ga je posljednji put vidjela i sjajila je na kiši. Djelić tetovaže crnog sunca vidio se sa strane na njegovu vratu. Bezbojno nebo isticalo je njegove zelene oči, gorljivije nego ikad.

Kad ga je posljednji put vidjela stajao je pred odurnom vojskom crnih demona, tako bešćutan i okorio, jednostavno... zao. Krv joj se ledila u

žilama. Pripremila je niz optužbi i psovki da ga njima obaspe, ali bilo bi bolje da ga potpuno izbjegne.

Prekasno. Camov zeleni pogled pao je na nju i ona se smr- znula. Ne zato što ju je osvojio lažnim šarmom, na koji je zamalo pala u Maču i križu. Nego zato što je izgledao iskreno zabrinut što je vidi. Naglo je skrenuo i nastavio u smjeru suprotnom od nekoliko posljednjih, zakasnjelih ribara. U sljedećem trenutku bio je pored nje.

— Sto ćeš ti tu?Činio joj se više nego zabrinut, izgledao je gotovo preplašen, procijenila

je I .<11CC. VI lava mu je utonula u ramena, a pogled nigdje nije zadržavao duže od sekunde. Nije komentirao njezinu kosu, kao da je nije ni primijetio. Luce je bila uvjerena da Cam nije znao da se ona nalazi u Kaliforniji. Cijeli smisao njezina preseljenja bio je da se skloni od ljudi poput njega. Sad je to upropastila.

— Samo sam — gledala je stazu od bijelog šljunka iza Čama, koja je presijecala travnjak što je graničio s rubom hridine. — Samo sam pošla u šetnju.

—Nisi.—Pusti me na miru — pokušala je proći pored njega. — Nemam ti što

reći.—Sto je u redu, uzevši u obzir da ne bismo trebali razgovarati. Ali nisi

smjela otići iz te škole.Odjednom je osjetila tjeskobu, kao da je znao nešto što ona nije znala.

— Kako znaš da tu idem u školu?Cam je uzdahnuo. — Znam sve, dobro?—Znači, tu si kako bi se borio s Danielom?Camove su se zelene oči suzile. — Zašto bih... Čekaj, pokušavaš li reći

da si ti tu kako bi ga vidjela?— Nemoj biti tako iznenađen. Zajedno smo. — Kao da Cam još nije

shvatio da je umjesto njega odabrala Daniela.Cam se počešao po čelu, izgledao je zabrinut. Kad je napokon

progovorio, riječi su nahrupile. — Je li poslao po tebe? Luce?Lecnula se, pognuvši se pod pritiskom njegova pogleda. — Dobila sam

pismo.—Pokaži mi.Luce se ukočila, proučavala je Camov neobični izraz, pokušavala

dokučiti što zna. Izgledao je jednako zabrinuto kao što se I uce osjećala. Nije se pomaknula.

—Prevarili su te. Grigori te ne bi sad pozvao.— Ne znaš ti što bi učinio za mene. — Luce se okrenula, poželjevši da

nikad nije vidjela Čama i da se nalazi negdje daleko. Osjećala je djetinjastu potrebu da se hvališe pred Čamom o Danielovu sinoćnjem posjetu. Ali, hvalisanje bi tu stalo. Nije se mogla ponositi njihovom svađom.

— Umro bi da ti izgubiš život, Luce. Znam to. Ako želiš preživjeti još jedan dan, bolje ti je da mi pokažeš pismo.

—Ubio bi me zbog lista papira?—Ne ja, ali taj tko ti je poslao poruku, vjerojatno bi.

— Što? — Luce se oduprla porivu da mu u ruke gurne pismo, koje kao da je gorjelo u njezinu džepu. Cam nije znao što govori. Nije mogao znati. Ali što je dulje zurio u nju, čudno ju je pismo sve više zbunjivalo. Autobusna karta, upute. Bilo je napisano neobično stručno i precizno. Uopće nije nalikovalo Danielu. Drhtavim prstima izvadila ga je iz džepa.

Zgrabio ga je iz njezine ruke, i pročitao kriveći lice. Promrmljao je nešto nerazumljivo i pogledom ošinuo šumu na drugoj strani ceste. Luce se također ogledala oko sebe, ali na nekolicini preostalih ribara, koji su tovarili opremu u zahrđale kamione, nije primijetila ništa sumnjivo.

— Dođi — rekao je naposljetku, zgrabivši je za lakat. — Već odavno si se trebala vratiti u školu.

Istrgnula se. — Nikamo ne idem s tobom. Mrzim te. Što uopće radiš tu?Hodao je u krug, oko nje. — Lovim.Pokušala ga je vidjeti objektivno, unatoč tome što ju je još uvijek plašio.

Vitak, odjeven poput pankera ili rokera, bez oružjti. — Doista? — Nakrivila je glavu. — Što loviš?

Cam je zurio iza nje, u šumu obavijenu sumrakom. Jednom je kimnuo. —Nju.

Luce je okrenula glavu da vidi o kome ili o čemu je riječ, ali prije nego što je išta mogla vidjeti, grubo ju je gurnuo. Ćula je neobičan fijuk, zatim je nešto srebrno projurilo pored njezina lica.

— Dolje! — viknuo je Cam. Snažno joj je pritisnuo ramena i gurnuo je dolje. Potonula je na trijem, osjećajući Camovu težinu na sebi i miris prašine na drvenome podu.

— Makni se s mene! — vikala je. Dok se migoljila od gnušanja, prožela ju je hladnoća. Tko god da je, zao je. U protivnom, nikad ne bi bila u prilici da je štiti Cam.

Trenutak poslije, Cam je jurio preko praznog parkirališta Trčao je prema djevojci. Vrlo lijepoj djevojci, Luceinih godina, odjevenoj u dug, smeđ kaput. Djevojčine crte lica bile su nježne.a platinasto plava kosa vezana u visok konjski rep. Ali, oči su joj bile čudne. Imale su prazan izraz, zbog kojih je Luce, čak iz daljini', osjetila kako je preplavljuje ledeni strah.

Ne samo to: djevojka je bila naoružana. Držala je srebrni luk i žurno stavljala strijelu.

Cam je jurio naprijed, stopalima je drobio šljunak na parkiralištu, približavao se djevojci, čiji je bizarni srebrni luk sjajio Čak i u magli. Kao da nije bio s ovoga svijeta.

Nevoljko skrenuvši pogled s poludjele djevojke sa strijelom, I.uce se prebacila na koljena i brzo promotrila parkiralište kako bi vidjela je li itko izgledao toliko uspaničeno koliko se ona osjećala. No, mjesto je bilo prazno i sablasno tiho.

U grudima ju je stezalo, jedva je disala. Djevojka se kretila gotovo poput stroja, bez oklijevanja. A, Cam je bio nenaoruž;in. Djevojka je napinjala luk, a Cam je bio sigurna meta.

Ali, čekala je djelić trenutka predugo. Cam se zabio u nju i srušio je na leda. Grubo joj je istrgnuo luk iz ruku, udarajući je l.iktovima u lice dok nije odustala. Djevojka na tlu jauknula je, bio je to visok, nedužan zvuk i

uzmaknula je kad je Cam upefio u nju strijelu u luku. Preklinjući podignula je ruku.

Zatim je Cam ispalio strijelu ravno u njezino srce.Na drugom kraju parkirališta, Luce je kriknula i zagrizla šaku. Premda je

željela biti daleko, jako daleko, nespretno se uspfa" vila i potrčala bliže. Nešto nije bilo u redu. Luce je očekivala da i c ondje naći djevojku kako leži i krvari, ali djevojka se nije otimala, ni plakala.

Zato što djevojke više nije bilo.Djevojka i strijela koju je Cam u nju ispalio, nestale su.

Cam je jurio po parkiralištu, grabeći strijele koje su ispale u rijeku, kao da je to najpreči zadatak. Luce je kleknula na mjesto na kojem je djevojka pala. Prstima je dodirivala hrapavi šljunak, zbunjenija i preplašenija nego trenutak prije. Nije bilo znaka da itko ikada bio tu.

Cam se vratio i stao pored Luce. U jednoj ruci držao je tri strijele, u drugoj srebrni luk. Luce je nagonski ispružila ruku kako bi dotaknula jednu od strijela. Nikad nije vidjela ništa slično. 1/ nekog razloga, prožela ju je neobična zadivljenost. Proželi su jc srsi. U glavi joj se vrtjelo.

Cam je naglom kretnjom odmaknuo strijele. — Nemoj. Smr tonosne su.Nisu se doimale smrtonosnim. Zapravo, nisu imale zašiljen vrh. Bili su

to srebrni štapovi koji su završavali tupim vrhom. Ali. zbog jedne od njih djevojka je nestala.

Luce je nekoliko puta trepnula. — Čame, što se dogodilo?—U glasu joj se osjećala težina. — Tko je bila ona?

— Izopćenica. — Cam je nije gledao. Zurio je u srebrni luk u ruci.-Tko?— Najgora vrsta anđela. Za vrijeme pobune stali su uz Sotonu, ali nisu

ni kročili u podzemlje.— Zašto?— Znaš takve. Poput djevojaka koje žele biti pozvane na tulum, ali se,

zapravo, ne namjeravaju pojaviti. — Nakrivio je licc.—Prilično brzo nakon bitke požurili su u raj, ali bilo je prekasnu. U ovim oblacima imaš samo jednu priliku. — Okrznuo ju je pogledom. — Barem većina nas.

— Dakle, ako nisu na strani raja... — još se privikavala otvoreno govoriti o tim stvarima. — Jesu li na strani... pakla?

— Teško. Premda se sjećam kad su dopuzali natrag — nasml« jao se zloslutno. — Obično prihvaćamo svakog, ali i Sotona inu svoje granice. Zauvijek ih je otjerao i oslijepio kako bi ih kaznio za nanesenu uvredu.

— Ali, ta djevojka nije bila slijepa — šapnula je Luce, sjećajući se luka koji je pratio svaki Camov pokret. Nije ga pogodiL samo zato što se kretao odviše brzo. Istodobno je znala da neilt s tom djevojkom nije bilo u redu.

— Bila je. Ali je za snalaženje koristila druga osjetila. Na neki način mogla je vidjeti. Sto ima svoje mane, ali i prednosti.

Očima nije prestao pročešljavati šumu. Luce je zanijemila kad je pomislila koliko bi ondje moglo biti izopćenika. Koliko srebrnih lukova i strijela.

— Dakle, što joj se dogodilo? Gdje je sad?Cam je zurio u nju. — Mrtva je, Luce. Puf. Nestala.

Mrtva? Luce je zurila u mjesto na kojem se to dogodilo. Bilo je prazno, kao i ostatak parkirališta. Spustila je glavu, vrtjelo joj se. — Mislila sam... da se anđele ne može ubiti.

— Samo u nedostatku pravog oružja. — Bljesnuo je strijelama prema Luce prije nego što ih je umotao u komad platna koji je izvukao iz džepa i spremio ih pod kožnu jaknu. — Teško je doći do takvih stvari. Ah, prestani se tresti, neću tebe ubiti. — Okrenuo se i počeo isprobavati vrata na parkiranim autima. Kad je na sivo-žutom kamionetu primijetio otvoren prozor s vozačeve strane, počeo se smijuljiti. Provukao je ruku i otključao vrata. — Budi zahvalna što nećeš morati hodati do škole. Hajde, upadaj!

Kad je Cam otvorio suvozačka vrata, Luce je zinula. Zurila je u njega kroz otvoren prozor dok je pokušavao upaliti auto. — Zar zbilja misliš da ću se odvesti s tobom u autu koji si obio, nakon što sam vidjela kako si nekog ubio?

—• Da je nisam ubio — prtljao je ispod volana — ona bi ubila tebe, jasno? Sto misliš, tko ti je poslao poruku? Namamili su te iz škole kako bi te ubili. Je li ti sada lakše shvatiti?

Luce se naslonila na pokrov motora, nije znala što bi. Sjetila se razgovora s Danielom, Arriane i Gabbe, prije nego što je napustila Mač i križ. Rekli su joj da bi je gospođica Sophija i drugi i/, njezine sekte mogli progoniti. — AJi, ona nije izgledala kao... jesu li izopćenici dio starješina?

Ali, tada je Cam upalio motor. Brzo je iskočio van, obišao .uito i grubo nagurao Luce na suvozačko mjesto. — Požuri, hop- hop. Kao da pokušavam nagovoriti mačku! — Napokon ju jesmjestio na sjedište, povukao preko nje sigurnosni pojas i zakopčao ga. — Nažalost, Luce, imaš više od jednog neprijatelja. Zato te sad vodim u školu, gdje je sigurno. I to smjesta.

Mislila je da ne bi bilo pametno ostati nasamo u autu s Čamom, ali ostati sama, ne bi bilo nimalo pametnije. — Čekaj malo — rekla je kad je skrenuo prema Shorelineu. — Ako izopćenici nisu dio raja ni pakla, na čijoj su, onda, strani?

— Izopćenici su odurne sive boje. Ako nisi primijetila, ima i gorih stvari od mene.

Luce je sklopila ruke u krilu, želeći se što prije vratiti u sobu u domu, gdje se mogla osjećati, ili barem pretvarati, da je sigurna. Zašto bi vjerovala Čamu? Previše je puta povjerovala u njegove laži.

— Nema goreg od tebe. Sto si želio... što si pokušao u Maču i križu, bilo je užasno i nepravedno. — Odmahnula je glavom. — Samo me želiš ponovo prevariti.

— Nije istina. — U njegovu glasu bilo je manje poricanja nego što je očekivala. Činio se zamišljen, gotovo turoban. Tad se već zaustavljao na velikom, zaobljenom kolnom prilazu škole Sho- reline. — Nikad ti nisam želio nauditi Luce, nikad.

— Jesi li zato pozvao one sjene u bitku, kad sam ja bila na groblju?— Dobro i zlo nisu tako jasno odijeljeni kao što misliš. — ! Pogledao je

kroz prozor, prema školskoj zgradi, koja se doimala mračnom i pustom. — S juga si, zar ne ? Ovaj put, barem. Prema tome, trebala bi znati da pobjednici imaju slobodu ponovo napisati povijest. Semantika, Luce. Sto ti

smatraš zlom... to je onima poput mene samo jednostavan problem konotacije.

— Daniel ne misli tako. — Luce je željela da je mogla reći kako ona ne misli tako, ali nije još dovoljno znala. Još uvijek je mislila da previše vjeruje Danielovim objašnjenjima.

Cam je parkirao na travnatom dijelu iza učeničkog doma, izašao, obišao kamionet i otvorio suvozačka vrata. — Daniel i jasmo dvije strane iste medalje. — Ponudio joj je ruku, ali nije m »bazirala. — Zacijelo je bolno to čuti.

Željela je reći kako to nikako ne može biti istina, da između Daniela i Čama nema sličnosti, bez obzira na to koliko se Cam trudio zataškati stvari. Ali tog tjedna u Shorelineu Luce je vidjela i čula mnogo toga što je protuslovilo onome u što je nekad vjerovala. Pomislila je na Stevena i Francescu. Rođeni su na istome mjestu i nekoć su, prije rata i pada, bili na istoj strani. Cam nije bio jedini koji je tvrdio da razlika između anđela i demona nije posve crno-bijela.

Na njezinu prozoru gorjelo je svjetlo. Luce je zamislila Shelby kako meditira na narančastom sagu, nogu prekriženih u lotosu. Kako će sad ući i pretvarati se da nije vidjela anđela kako umire? Ili da događaji tog tjedna nisu još više produbili njezine sumnje.

— Zadržimo za sebe večerašnje događaje, može? Uz to, svima nam učini uslugu i ostani u kampusu, gdje nećeš upasti u nevolje.

Prošla je pored njega, kroz mlaz prednjih svjetala kamioneta i ušla u sjene koje su prekrivale zidove učeničkog doma.

Cam se vratio u kamionet i turirao motor na vrlo razdražljiv način. Prije nego što je krenuo, spustio je prozor i viknuo Luce. — Nema na čemu.

Okrenula se: — O čemu govoriš?Nacerio se prije nego što je stao na gas: — O spašavanju tvoga života.

ŠESTO POQLAVLjETRINAEST DANATu je — rano sljedećeg jutra, iza Luceinih vrata začulo se glasno pjevušenje. Netko je kucao. — Napokon je tu.

Kucanje je postajalo sve upornije. Luce nije znala koliko je sati, osim daje odviše rano za hihotanje koje se čulo s druge strane vrata.

— Tvoje prijateljice — rekla je Shelby s gornjeg ležaja.Luce je uzdahnula i ustala. Letimično je pogledala Shelby na gornjem

krevetu, već odjevenu u traperice i napuhani crveni prsluk. Potrbuške i nalakćena, rješavala je nedjeljnu križaljku.

— Spavaš li ti ikad? — Luce je promrmljala, posegnula u ormar kako bi navukla ljubičasti karirani haljetak koji joj je sašila majka za trinaesti rodendan. Još uvijek joj je pristajao... nekako.

Prislonila je oko na špijunku i vidjela izbočena i nasmiješena lica Dawn i Jasmine, opremljena jarkim šalovima i pahuljastim naušnjacima. Jasmine je podignula držač za čaše s četiri kave, dok je Dawn, koja je u ruci imala veliku smeđu papirnu vrećicu, ponovo pokucala.

— Hoćeš li ih otjerati ili da pozovem osiguranje? — pitala je Shelby.Luce se nije obazirala na Shelby, nego je otvorila vrata i pu stila dvije

djevojke da poput bujice prođu mimo nje i udu u sobu, govoreći brzinom od sto na sat.

— Napokon — nasmijala se Jasmine, dodala Luce kavu i bacila se na nepospremljeni donji ležaj. — Moramo mnogo toga raspraviti.

Dawn i Jasmine bile su tu prvi put, ali Luce je s užitkom gledala kako su se trenutačno udomaćile. Podsjetile su je na Penn, koja je »posudila« rezervni ključ Luceine sobe kako bi mogla upasti kad god je bilo potrebno.

Luce je spustila pogled na kavu i teško progutala.Nije se sad smjela prepustiti osjećajima, ne pred te tri djevojke.Dawn je bila u kupaonici i prekopavala po ormariću pored umivaonika.

— Zato što si sastavni dio odbora za planiranje društvenih događaja, mislimo da bi se danas trebala pridružiti govoru dobrodošlice — rekla je, pogledavši Luce u nevjerici. — Kako to da još nisi odjevena? Jahta polazi za manje od sata.

Luce je počešala čelo. — Podsjeti me?— Uh! — Dawn je dramatično zastenjala. — Sjećaš li se Amy Branshaw,

moje partnerice u laboratoriju? Čiji je otac vlasnik monstruozne jahte? Zvuči li imalo poznato?

Sjećanje joj se vraćalo. Subota. Plovidba jahtom uz obalu. Jasmine i Dawn pokušale su odboru za društvene događaje Slio relinea, to jest Francesci, prikazati plovidbu jahtom u nejasnom obrazovnom kontekstu, što je nekako prošlo. Luce je pristala po moći, ali nije učinila ništa. Sad je mogla misliti samo na izraz kop je poprimilo Danielovo lice kad mu je rekla za putovanje, k.il je smjesta odbacio pomisao da bi se Luce mogla dobro zabavi i u bez njega.

Dawn je sada kopala po Luceinu ormaru. Izvukla je hal| od džerseja boje patlidžana s dugim rukavima, bacila je na I i otjerala je u kupaonicu. — Ne zaboravi ispod staviti tajice N • oceanu će biti hladno.

Luce je usput zgrabila mobitel iz punjača. Sinoć, nakon što ju je Cam dovezao, osjećala se tako preplašenom i osamljenom da je prekršila prvo pravilo profesora Colea i poslala Callie poruku. Da je profesor Cole znao koliko je očajnički trebala razgovor s prijateljicom... vjerojatno bi svejedno bio bijesan. Sad je prekasno.

Otvorila je pretinac i sjetila se koliko su joj drhtale ruke kad je napisala lažima ispunjenu poruku:

Napokon sam dobila mobitel! Signal je slab, ali kaduzmognem, nazvat ću te. Sve je super, ali mi nedostaješ!Piši brzo!Nije bilo odgovora od Callie.Je li bila bolesna? Ili na putu?Je li ignorirala Luce zato što je Luce ignorirala nju?Luce se letimično pogledala u zrcalo. Loše je izgledala a tako se i

osjećala. Ali pristala je pomoći Dawn i Jasmine, pa je navukla haljinu od džerseja i kosu pričvrstila otraga s nekoliko ukosnica.

Kad je Luce izašla iz kupaonice, Shelby se posluživala doručkom koji su donijele djevojke u papirnoj vrećici. Doista je izgledao primamljivo — čajna peciva s trešnjama, pržene jabuke, muffini, kruščići s cimetom i tri vrste soka. Jasmine joj je dodala golemi muffin s posijama i zdjelicu krem sira.

— Hrana za mozak.— Sto je sve to? — Miles je gurnuo glavu kroz odškrinuta vrata. Pod

navučenom bejzbolskom šiltericom oči mu se nisu vidjele, ali njegova se

smeđa kosa sa strane uvijala prema gore, a kad se nasmijao, u obrazima su se pojavile divovske rupice. Dawn se odmah počela hihotati, samo zato što je Miles bio sladak, a Dawn je bila Dawn.

Miles kao da to nije primijetio. U društvu vrlo tipičnih djevojaka, doimao se gotovo opuštenijim i ležernijim od Luce. Možda je imao gomilu sestara, ili nešto slično. Nije bio poput ostalih učenika Shorelinea, koji su se skrivali iza ravnodušnosti. Miles je bio prirodan i neusiljen.

— Nemaš li prijatelje svoga spola? — pitala je Shelby, pretvarajući se ozlovoljenijom nego što je doista bila. Sad, kad je malo bolje poznavala svoju cimericu, Luce je Shelbyin zajedljivi smisao za šalu postajao gotovo privlačan.

— Naravno. — Nimalo zbunjen, Miles je ušao u sobu. — Ali, moji muški prijatelji obično ne dolaze s doručkom. — Iz vrećice je izvadio golemi kruščić s cimetom i odgrizao velik komad. — Lijepo izgledaš, Luce — rekao je punih usta.

Luce se zarumenjela, Dawn se prestala hihotati, a Shelby je zakašljala u rukav: — Čudno!

Na prvi zvuk iz zvučnika u hodniku, Luce je skočila. Drugi su je gledali kao da je poludjela, ali Luce su još uvijek bili svježi nepodnošljivi proglasi u Maču i križu. Umjesto toga, prostoriju je ispunio Francescin jantarni glas.

— Dobro jutro, Shoreline. Ako nam se pridužujete na današnjoj plovidbi jahtom, autobus za marinu kreće za deset minuta. Sastanimo se na južnom izlazu radi prebrojavanja. Ne zaboravite se toplo odjenuti!

Miles je zgrabio još jedan kruščić, za put. Shelby je navukla gumene čizme na točkice. Jasmine je zategnula ružičaste naušnja- ke, pogledala Luce i slegnula ramenima. — Toliko o planiranju! Morat ćemo požuriti s govorom dobrodošlice.

— Sjedni pored nas u autobusu — Dawn je davala upute. — Do Noyo Pointa napravit ćemo skicu govora.

Noyo Point. Luce se prisilila progutati zalogaj muffina s po- sijama. Od sjećanja na izraz lica mrtve Izopćenice dok je još bila živa i na užasni povratak kući s Čamom, koža joj se naježila. Nije pomoglo Camovo uvjeravanje da joj je spasio život. Odmah nakon što joj je naložio da više ne napušta kampus.

Tako čudne riječi. Kao da su Daniel i Cam bili u dosluhu.Nastojeći dobiti na vremenu, Luce je sjela na rub kreveta. — Dakle,

idemo svi?Nikada do tad nije prekršila obećanje dano Danielu. Premda mu nije

doista obećala da neće otići na jahtu. Ograničenje jojse činilo odviše okrutnim i pretjeranim da je imala potrebu ne poslušati. Ali, da je pristala igrati po Danielovim pravilima, možda se ne bi morala suočiti s tuđom smrću. Vjerojatno je njezina paranoja ponovo uzimala maha. Pismo ju je s namjerom izmamilo iz kampusa. Školsko putovanje jahtom bilo je nešto potpuno drukčije. Nisu izopćenici upravljali brodom.

— Naravno da idemo svi. — Miles je zgrabio Luce za ruku, povukao je na noge i prema vratima. — Zašto ne bismo?

Tad je morala odlučiti: mogla je ostati u kampusu, gdje je bila sigurna, kako su joj Daniel i Cam rekli. Ili je mogla izaći kroz vrata i dokazati samoj sebi da je njezin život samo njezin.

Pola sata poslije, Luce je zajedno s pola učenika Shorelinea zurila u blistavu bijelu četrdesetmetarsku luksuznu jahtu Austal.

Nebo nad Shorelineom se razvedrilo, ali na moru, u marini uz dokove, ostao je tanak sloj magle od prethodnog dana. Kad je Francesca izašla iz autobusa, promrmljala je: — Sad je dosta — i podignula dlanove u zrak.

Vrlo ležerno, kao da odmiče zastore na prozoru, rukama je doslovce razdvojila maglu i točno nad blistavim brodom napravila mjesta za veliku plohu vedrog neba.

Učinila je to toliko suptilno, da nitko od učenika ili nastavnika ne-nefila nije primijetio ništa osim prirodne promjene. Luce je zinula. Nije bila sigurna daje vidjela to što je vidjela, dok Dawn nije tiho zapljeskala.

— Čarobno, kao i uvijek.Francesca se blago nasmiješila. — Da, tako je bolje, zar ne?Luce je već počela primjećivati nijanse koje su mogle biti anđeoska

djela. Vožnja unajmljenim autobusom bila je mnogo ugodnija od vožnje javnim autobusom po kiši, dan prije. Izlozi dućana činili su se osvježenim, kao da je cijeli grad nedavno obojen.

Učenici su stali u red za ukrcaj na jahtu, koja je bila zadivljujuća, poput svih vrlo skupih stvari. Gladak profil svijao se poputškoljke, a sva su tri kata imala široku, bijelu palubu. I sli su na prednju palubu, gdje su se, kroz goleme prozore, vidjele tri kabini s namještajem presvučenim u baršun. Na toplini mirnog SUIU.I u marini, Luce su se njezine brige zbog Čama i izopćenika učinile smiješnima. Iznenađeno je primijetila da se rasplinjuju.

Pošla je za Milesom u kabinu na drugom katu. Zidovi su bili umirujuče sivkasto drap boje, a crno-bijele duge klupe slijedile su zavojite zidove. Šest se učenika već bacilo na presvučene klupe i posluživalo raznovrsnom hranom, koja je prekrivala stoliće za kavu.

Za šankom, Miles je otvorio limenku Coca Cole, ulio je u dvije plastične čaše i jednu dodao Luce. — Dakle, demon kaže anđelu: Tužit ćeš me? A gdje misliš da ćeš naći odvjetnika? — Gurnuo ju je laktom. — Kužiš? Zato što su svi odvjetnici...

Poanta vica. U mislima je bila drugdje i propustila je činjenicu da joj Miles priča vic. Natjerala se da se glasno nasmije, čak i da rukom lupne o šank. Činilo se da je Milesu laknulo, premda je možda bio malo sumnjičav zbog njezine pretjerane reakcije.

— Bravo — rekla je Luce, osjećajući se jadno dok je prigušivala lažni smijeh. — Taj ti je dobar.

Luce slijeva stajala je Lilith, visoka crvenokosa djevojka, jedna od trojki koju je Luce upoznala prvog dana škole. Zalogaj tunjevine s tartarom stao je na pola puta do njezinih usta: Kakva je to bijedna šala, koju samo križanac može ispričati? — Mrštila se, većinom na Luce, njezine sjajilom namazane usne izgledale su kao da reži. — Zbilja misliš da je smiješno? Jesi li ikad bila u podzemlju? Ondje nije smiješno. Miles nas ne iznenađuje, ali mislila sam da ti imaš više ukusa.

Luce je bila zabezeknuta. — Nisam shvatila da je riječ o ukusu — rekla je. — U tom slučaju, definitivno sam na Milesovoj strani.

— Pssst. — Francescine manikirane ruke odjednom su bile na Luceinu i Lilithinu ramenu. — O čemu god da je riječ, sjetite se da ste na brodu zajedno sa sedamdeset tri učenika ne-nefila. Riječ dana jest diskrecija.

To je za Luce bila jedna od najčudnijih stvari u vezi sa Shore lineom. Cijelo vrijeme koje su provodili s običnom djecom, pretvarali su se da ne rade sve one čudne stvari koje su radili u nefilskoj kolibi. Luce je još uvijek željela razgovarati s Francescom o izopće- nicima, načeti temu o onome što je tog tjedna učinila u šumi.

Francesca je odklizila dalje, a Shelby se progurala između Luce i Milesa. — Točno koliko moram biti diskretna dok u školjku u brodskoj kabini guram glave sedamdeset tri ne-nefila i puštam vodu?

— Grozna si. — Luce se nasmijala, zatim iznenađeno pogledala kad joj je Shelby ponudila mali sendvič. — Gle tko dijeli! — rekla je Luce. — A zoveš sebe jedinicom.

Luce je uzela maslinu, a Shelby je povukla tanjur k sebi: — Pa, nemoj se na to naviknuti.

Kad je motor pod njihovim nogama počeo raditi, cijeli brod studenata stao je klicati. Luce je voljela takve trenutke u Shore- lineu, kad se razlika između nefila i ne-nefila doista nije primjećivala. Nekoliko djevojaka vani prkosilo je hladnoći, smijale su se dok im je vjetar raskuštravao kosu. Nekoliko mladića koje je poznavala sa sata povijesti igralo je poker u kutu glavne kabine. Za tim bi stolom Luce očekivala vidjeti Rolanda, ali on je bio očito odsutan.

Jasmine je stajala uz šank i fotografirala, a Dawn je podignula olovku i papir u zrak, pokazujući Luce da moraju napisati govor. Luce je krenula prema njima, kad je kroz prozor, krajičkom oka, ugledala Stevena.

Bio je sam, naslonjen na ogradu, odjeven u dug crni kaput, a šešir mu je skrivao sjedinama prošaranu kosu. Razmišljanje o njemu kao demonu plašilo ju je, naročito zato što joj se doista sviđao, ili barem to što je o njemu znala. Još više ju je zbunjivala njegova veza s Francescom. Bili su takav neobičan spoj, podsjećali su je na Camovu sinoćnju izjavu kako nije toliko drukčiji od Daniela. Ta ju je usporedba mučila dok je otvarala klizna vrata od zatamnjenog stakla i izlazila na palubu.

Na zapadnoj strani vidjelo se samo beskrajno plavetnilo oceana i vedrog neba. Voda je bila mirna, ali o bokove broda udarao je oštar vjetar. Dok se približavala Stevenu, žmireći u jarku sunčevu svjetlost i zaklanjajući rukom oči, Luce se morala pridržati /.a ogradu. Francescu nije nigdje vidjela.

— Zdravo, Luce. — Nasmiješio joj se veselo, a kad je došla ilo ograde, skinuo je šešir. Lice mu je bilo neobično preplanulo za listopad. — Kako je?

— To je dobro pitanje — rekla je.—Je li ovaj tjedan bio previše za tebe? Je li te odviše uzrujala naša

demonstracija s navjestiteljima? Znaš — spustio je glas — nikad prije nismo predavali o tome.

— Uzrujalo me? Ne. Jako mi se svidjelo — brzo je rekla Luce. — Hoću reći, bilo je teško gledati. Ali, istodobno je bilo fascinantno. Željela sam razgovarati s nekim o tome...

Steven ju je promatrao i ona se sjetila razgovora koji je prisluškivala između svoja dva nastavnika i Rolanda. Sjetila se da je Steven, ne

Francesca, zagovarao da se navjestitelji uključe u program. — Željela bih doznati sve o njima.

— Sve o njima? — Steven je nakrivio glavu, a sunce mu je obasjalo već zlaćanu kožu. — To bi moglo potrajati. Postoje milijarde navjestitelja, po jedan za gotovo svaki trenutak u povijesti. Beskonačno su područje. Većina nas ne zna ni odakle početi.

—Je li to razlog zašto niste prije htjeli podučavati o njima?— Vrlo su prijeporni — rekao je Steven. — Neki anđeli smatraju da

navjestitelji nemaju vrijednosti. Ili da češće nose loše vijesti nego dobre. One koji se zalažu za njih, poput mene, smatraju opsjednutim poviješću, odviše zaokupljenim prošlošću da bi obratili pažnju na grijehe sadašnjosti.

— Ali, to je kao da netko kaže da... prošlost nema vrijednosti.Da je to istina, značilo bi da Luceini prošli životi ne znače ništa, da je

njezina povijest s Danielom bezvrijedna. U tom slučaju,morala bi nastaviti na temelju toga što je u sadašnjem životu znala o njemu. Je li to doista bilo dovoljno?

Ne. Nije.Morala je vjerovati da je riječ o nečemu većem od njezinih osjećaja

prema Danielu, da je riječ o dragocjenoj, zaboravljenoj povijesti koja je izgradila nešto više od nekoliko noći blaženih poljubaca i nekoliko noći svađa. Ako povijest nije imala vrijednosti, tada je to bilo sve što je imala.

— Pogled na tvom licu govori mi — rekao je Steven — da je još netko na mojoj strani.

— Nadam se da ne puniš Luce glavu svojim demonskim f smećem. — Francesca se pojavila iza njih. — Bila je podbočena i namrštena. Dok nije prasnula u smijeh, Luce nije imala pojma da se Francesca samo šali.

— Razgovarali smo o sjenama, hoću reći, o navjestiteljima — rekla je Luce. — Steven mi je rekao kako misli da ih ima na milijarde.

— Steven također misli da nije potrebno zvati vodoinstalate- | ra kad kupaonica poplavi. —Francesa se srdačno smiješila, ali zbog nečeg skrivenog iza njezinih riječi, Luce je osjetila nelagodu, kao da se usudila previše reći.

— Željela bi svjedočiti okrutnim prizorima, poput onoga koji smo gledali na nastavi prije nekoliko dana?

— Ne, nisam na to mislila...— Postoji razlog zašto je neke stvari bolje ostaviti u rukama stručnjaka

— Francesca je pogledala Stevena. — Bojim se da navjestitelji, kao prozori u prošlost, imaju isti problem kao pokvareni toalet.

— Naravno, jasno nam je zašto su te navjestitelji zainteresi- " rali — rekao je Steven privukavši punu Luceinu pažnju.

Dakle, Steven je shvatio. Riječ je o njezinim prošlim životima.— Ali, moraš znati — dodala je Francesca — da je ukazivanje u sjenama

vrlo opasno bez temeljite pripreme. Ako te zanima,postoje fakulteti, čak i strogi akademski programi o kojima ću ti, jednog dana, rado govoriti. Za sad, Luce, moraš nam oprostiti pogrešku što smo razredu preuranjeno pokazali navjestitelje, i tu stati.

Luce se osjećala čudno i razotkriveno. Promatrali su je.Malo se nagnula preko ograde i dolje, na glavnoj palubi, vidjela

nekoliko svojih prijatelja. Miles je pred očima držao dalekozor i pokušavao

nešto pokazati Shelby, koja se, iza naočala Ray Ban, nije na njega obazirala. Dawn, Jasmine i Amy Branshaw sjedile su na izbočini na krmi. Nagnule su se nad fascikl od svijetlosmeđeg papira i nešto žurno pisale.

— Trebala bih im pomoći s govorom dobrodošlice — rekla je Luce i odmaknula se od Francesce i Stevena. Sve dok nije sišla niz spiralne stube osjećala je na sebi njihove poglede. Došla je na glavnu palubu, provukla se ispod niza smotanih jedara i progurala se pored grupe ne-nefila, koji su s dosadom okruživali profesora Kramera, poput čačkalice tankog profesora biologije, koji je predavao o krhkom ekosustavu pod njihovih nogama, ili o nečemu sličnom.

— Tu si! — Jasmine je povukla Luce na njihovo savjetovanje. — Plan napokon dobiva oblik.

— Super. Mogu li pomoći?— U dvanaest ćemo pozvoniti na zvono. — Dawn je pokazala na

golemo mjedeno zvono koje je visjelo na bijeloj poprečnoj gredi, pored koloturnika uz pramac. — Ja ću, nakon toga, svima /.aželjeti dobrodošlicu, Amy će govoriti o tome kako je došlo do putovanja, a Jas o budućim društvenim događajima ovog semestra. Sve što nam treba jest netko tko bi rekao nešto u ekološkom smislu. — Tri djevojke pogledale su Luce.

—Je li ova jahta hibridna, ili nešto slično? — pitala je Luce.Amy je slegnula ramenima i odmahnula glavom.Dawnino lice se razvedrilo, dobila je ideju: — Možeš reći ne

što o tome kako smo, zbog toga što smo tu, veći prijatelji prirode, jer tko živi blizu prirode, djeluje u skladu s njom.

— Jesi li imalo vična pisanju pjesama? — pitala je Jasmine. — Znaš, mogla bi to reći na zabavan način?

Osjećajući krivnju zato što je izbjegla sve prave zadaće, Luce je smatrala da treba pokazati volju. — Ekološka poezija — rekla je, znajući da joj samo jedna stvar ide slabije od pisanja pjesama i podmorske biologije, a to je javni govor. — Naravno, mogu ja to.

— Dobro, iju! — Dawn je obrisala čelo. — Evo kako ja to zamišljam. — Skočila je na izbočinu na krmi, gdje je do maločas sjedila i počela nabrajati na prste.

Luce je znala da treba obratiti pažnju na Dawnine zahtjeve (ne bi li bilo super kad bismo se poredale po visini ?) posebno zato što je uskoro trebala reći nešto vrlo pametno o ekologiji — što se, istodobno, trebalo rimovati — pred stotinom svojih školskih kolega. Ali, um joj je bio pomućen bizarnim razgovorom s Fran- cescom i Stevenom.

Navjestitelje prepusti stručnjacima. Ako je Steven imao pravo, ako je postojao jedan navjestitelj za svaki trenutak u povijesti, to je bilo kao da je rekao da cijelu povijest treba prepustiti stručnjacima. Luce nije tvrdila da je stručnjak za Sodomu i Gomoru, zanimala ju je samo njezina povijest, njezina i Danielova. Ako je netko trebao u tome biti stručnjak, Luce je smatrala da to mora biti ona.

Steven je sam rekao da postoje milijarde sjena. Bilo bi gotovo nemoguće naći sve koje su imale veze s njom i Danielom, ali čak ako bi ih uspjela naći, ne bi znala što s njima.

Letimično je pogledala palubu na drugom katu. Vidjela je samo vrhove Francescine i Stevenove glave. Da se prepustila mašti, Luce bi mogla

zamisliti njihov oštar razgovor. O Luce. I o navjestiteljima. Vjerojatno su se složili da ih Luce više ne trebaju spominjati.

Bila je prilično sigurna da će sama morati otkrivati svoje prošle živote.Čekaj malo!Prvog dana škole. Za vrijeme probijanja leda. Shelby je rekla...Luce se uspravila, potpuno zaboravivši da se nalazi usred sastanka.

Već je prelazila palubu kad je iza sebe čula prodoran krik.Brzo se okrenula prema izvoru zvuka i vidjela tračak nečeg crnog kako

pada s krme.Trenutak poslije je nestalo.Zatim je čula pljusak.— Zaboga! Dawn\ — Jasmine i Amy su se do struka naginjale preko

pramca, gledajući u vodu. Vrištale su.— Idem po čamac za spašavanje! — viknula je Amy i otrčala u kabinu.Luce je skočila na izbočinu pored Jasmine i progutala knedlu kad je

vidjela prizor pred sobom. Dawn je pala s broda i sad je udarala rukama po vodi. Isprva se vidjela samo njezina tamna kosa i ruke koje su mlatarale, ali kad je na trenutak podignula glavu, Luce je na njezinu problijedjelu licu vidjela užas.

Sljedećeg strahovitog trenutka, veliki je val preklopio Dawni- no sitno tijelo. Brod se još uvijek kretao, udaljavao od nje. Djevojke su drhtale, čekale da Dawn izroni na površinu.

— Sto se dogodilo? — Steven se odjednom našao pored njih i zahtijevao odgovor. Francesca je odvc/.ivala kolut za spašavanje pored pramca.

Jasmineine usne su zadrhtale. — Pokušavala je zazvoniti na to zvono, kako bi dozvala sve na palubu. J-jedva da se nagnula — ne razumijem kako je izgubila ravnotežu.

Luce je još jednom, s bolom, pogledala preko pramca. Od ledene vode dijelilo ju je barem deset metara. Još uvijek nije bilo ni znaka od Dawn. — Gdje je? — Luce je viknula. — Zna li plivati?

Nije čekala odgovor, zgrabila je kolut za spašavanje iz Fran- eescine ruke, provukla ruku kroz njega i popela se na pramac.

— Luce — stani!Čula je krik iza sebe, ali bilo je prekasno. Skočila je u vodu i zadržala

dah. Dok je padala, pomislila je na Daniela i njihov posljednji skok u jezero.

Prvo je osjetila hladnoću u prsnom košu, grubo stezanje oko pluća od temperaturnog šoka. Čekala je dok joj se uranjanje nije usporilo, zatim se odgurnula prema površini. Valovi su pljušta- li preko njezine glave, sol joj se uvlačila u usta i nos, ali ona se čvrsto držala za kolut. Bilo je nespretno plivati s njim, ali ako nade Dawn — kad nade Dawn — trebat će im objema kako bi se održale na površini dok ne dode čamac za spašavanje.

Nejasno je čula graju na jahti, ljude kako viču, uzrujano se komešaju i dozivaju je. Ali, ako je Luce željela biti od pomoći Dawn, morat će ih isključiti.

Luce se učinilo da u ledenoj vodi vidi mrlju Dawnine tamne kose. Usprkos valovima požurila je naprijed. Njezino je stopalo dodirnulo nešto — ruku? — no zatim je to nestalo, i Luce nije bila sigurna je li to uopće bila Dawn.

Luce nije mogla zaroniti dok je držala kolut, no imala je loš predosjećaj da je Dawn duboko pod vodom. Znala je da ne smije ispustiti kolut. Ali, onda neće moći spasiti Dawn.

Odgurnuvši kolut u stranu, Luce je napunila pluća zrakom, duboko zaronila i snažno zaplivala, dok toplina s površine nije iščezla, a voda postala toliko hladna da je boljelo. Ništa nije vidjela, samo je posezala rukama unaokolo, nadajući se da će naći Dawn prije nego što bude prekasno.

Prvo je osjetila Dawninu kosu, nježan dodir njezinih kratkih, tamnih uvojaka. Popipala je niže i osjetila lice, zatim vrat i ramena svoje prijateljice. U tako kratko vrijeme Dawn je doista duboko potonula. Luce je provukla ruke pod Dawnina pazuha i zatim je svom snagom povukla prema površini, snažno se odgu- rujući.

Bile su duboko pod vodom, danja svjetlost bila je tek svje- ducanje u daljini.

Dawn je bila teža nego što je očekivala, kao da je nešto vrlo teško bilo pričvršćeno za nju i obje vuklo prema dolje.

Napokon je Luce izbila na površinu. Dawn se nesuvislo oglasila, bljuvala je vodu i kašljala. Oči su joj bile crvene, kosa zalijepljena za čelo. Luce je jednom rukom obgrlila Dawnina prsa i polako krenula prema kolutu za spašavanje.

— Luce — šapnula je Dawn. Od buke valova Luce je nije mogla čuti, ali joj je pročitala s usana. — Sto se dogada?

— Ne znam. — Luce je odmahnula glavom, s naporom održavajući sebe i Dawn na površini.

— Plivajte prema čamcu! — Glas je dolazio odostraga. Ali nisu mogle nikamo plivati. Jedva su držale glave iznad površine.

Posada je spuštala gumeni čamac za spašavanje. Unutra je bio Steven. Čim je čamac dodirnuo površinu mora, Steven je počeo žustro veslati prema njima. Luce je sklopila oči i dopustila da je zajedno sa sljedećim valom preplavi gotovo opipljivo olakšanje. Samo da izdrži još malo, i sve će biti 11 redu.

— Uhvatite se za moju ruku — viknuo je Steven djevojkama. Luce su boljele noge kao da je plivala cijeli sat. Gurnula je Dawn prema njemu, kako bi izašla prva.

Steven je svukao sa sebe sve osim hlača i bijele košulje kratkih rukava, koja je sad bila mokra i zalijepljena za njegova prsa. Dok je posezao za Dawn, mišićave su mu ruke bile goleme. Lice mu je bilo crveno od napora, stenjao je i izvlačio Dawn iz vode. Kad ju je prebacio preko ruba čamca, toliko da ne može opet pasti u vodu, Steven se okrenuo i hitro zgrabio Luceine ruke.

Osjećala se kao u bestežinskom stanju, kao da se s njegovom pomoći uzvinula iz vode.

Tek kad joj je cijelo tijelo sldiznulo u čamac, shvatila je da je mokra do kože i da joj je jako hladno.

Osim ondje gdje ju je Steven dodirnuo.Ondje su kapljice vode isparavale na njezinoj koži.Sjela je i približila se Stevenu kako bi mu pomogla da povuče u čamac

Dawn koja se tresla. Odviše iscrpljena, Dawn se samo uspjela uspraviti.

Steven i Luce morali su je uzeti za ruke i podignuti. Gotovo je bila unutra, kad je Luce osjetila zaprepašćujući trzaj koji je povukao Dawn natrag u vodu.

Dawnine tamne oči izbuljile su se, kriknula je dok je klizila natrag. Luce nije bila spremna, Dawn je kliznula iz njezinih mokrih ruku, i Luce je pala na suprotan rub čamca.

— Drži se! — Steven je na vrijeme uhvatio Dawn oko struka. Uspravio se i gotovo prevrnuo čamac. Dok se trudio izvući Dawn iz vode, Luce je primijetila kako iz njegovih leda izviruje najkraći bljesak zlatnog.

Njegova krila.Pojavila su se na trenutak, gotovo kao protiv njegove volje, onda kad je

trebao najviše snage. Blistala su, boje vrlo skupog nakita koji je Luce viđala samo u izlozima robnih kuća. Nisu bila ni nalik Danielovim krilima. Danielova su bila topla i srdačna, veličanstvena i seksi. Stevenova su bila gola, nazupčana i zastrašujuća.

Steven je zastenjao, njegove su se mišićave ruke napele, a krila zamahnula samo jednom, dovoljno da mu dadnu dovoljno zaleta da iščupa Dawn iz vode.

Krila su proizvela snažan vjetar, koji je odbacio Luce na suprotnu stranu čamca. Cim je Dawn bila na sigurnom, Stevenova stopala opet su dodirnula dno čamca. Krila su mu smjesta kliznula natrag u kožu. Ostavila su samo dva mala zareza na leđima košulje. Bio je to jedini dokaz da je to što je Luce vidjela bilo stvarno. Lice mu je bilo blijedo, ruke drhtave.

Svo troje iznemoglo se skljokalo u čamac. Dawn nije ništa primijetila, a Luce se pitala je li tako i s promatračima s broda. Steven je pogledao Luce kao da ga je upravo vidjela gola. Željela mu je reći da je vidjeti njegova krila bio zapanjujuć doživljaj. Nije znala da i krila palih anđela koji su prešli na mračnu stranu mogu oduzimati dah.

Ispružila je ruku prema Dawn, djelomično očekujući da će na njezinoj koži vidjeti krv. Bilo je to kao da ju je nešto ščepalo raljama. Ali rani nije bilo ni traga.

—Jesi li dobro? — naposlijetku je prošaptala Luce.Dawn je odmahnula glavom, a kapljice vode s njezine kose

odletjele su u zrak. — Znam plivati, Luce. Dobro plivam. Nešto me ... nešto ...

— još uvijek je ondje dolje — dovršio je Steven. Uzeo je veslo i prevezao ih natrag do jahte.

— Sto misliš da je to moglo biti? — pitala je Luce. — Morski pas, ili...Dawn je zadrhtala. —Ruke.— Ruke?— Luce! — prasnuo je Steven.Okrenula se prema njemu. Steven kao da nije bio ista osoba s kojom je

minutu prije, razgovarala na palubi. U njegovim očima bilo je okrutnosti koju prije nije vidjela.

— To što si danas učinila bilo je... — prekinuo se. Njegovo mokro lice izgledalo je divlje. Luce je suspregnula dah i čekala. Lakoumno. Glupo. Opasno. — Vrlo hrabro — naposlijetku je rekao, a obrazi i čelo opustili su se u njegov uobičajeni izraz.

Luce je izdahnula, bilo joj je teško doći do glasa da mu se zahvali. Nije mogla skinuti pogled s Dawninih drhtavih nogu. I tankih, crvenih tragova oko njezinih gležnjeva koji su se sve jasnije vidjeli. Koji su izgledali kao otisci prstiju.

— Djevojke, siguran sam da ste uplašene — tiho je rekao Steven. — Ali to nije razlog da izazovemo u školi opću histeriju. Razgovarat ću s Francescom. Dok vam ne kažem drukčije, nikom ni riječi. Dawn?

Djevojka je kimnula, bila je prestrašena.— Luce?Njezino se lice nekontrolirano trzalo. Nije bila sigurna da to treba ostati

tajna. Dawn je zamalo umrla.— Luce. — Steven ju je čvrsto uhvatio za ramena, skinuo četvrtaste

naočale i zagledao se svojim tamnosmeđim očima u Luceine svijetlosmeđe. Dok se čamac podizao vitlom na glavnu palubu, gdje je cijela škola čekala, njegov dah u njezinu uhu bio je vreo: — Nikom ni riječi. To je za tvoje dobro.SEDNO POQLAVLjEDVANAEST DANANe razumijem zašto se tako čudno držiš — rekla je Shelby sljedećeg jutra. — Tu si već koliko, šest dana? A već si najveća junakinja Shorelinea. Možda ćeš ipak opravdati svoj ugled.

Jutarnje nedjeljno nebo bilo je posuto kumulusima. Luce i Shelby šetale su malenom plažom Shorelinea i dijelile naranču i čaj iz termosice. Snažan vjetar nosio je zemljani miris starih se- kvoja iz šume. Valovi su bili visoki i uzburkani, izbacivali su na obalu pred djevojke duge vlati crne i čvornovate morske trave, meduze i trule naplavljene grane.

— Nije to ništa — promucala je Luce, ali nije bila posve iskrena. Skočiti u ledenu vodu za Dawn, zacijelo je nešto značilo. Ali Steven — oštrina njegova glasa, snaga njegova stiska na njezinoj ruci — zastrašili su Luce toliko da o Dawninom spašavanju zauvijek zašuti.

Promatrala je slanu pjenu koja je ostala iza vala što se povlačio. Pokušavala je ne gledati duboku i tamnu vodu u daljini — kako ne bi morala misliti o rukama u ledenim dubinama. To je za tvoje dobro.

— Dawn je dobro — rekla je. — To je najvažnije.— Hmm, da, zahvaljujući tebi Spasiteljice.— Nemoj me početi zvati Spasiteljica.— Možda više voliš smatrati se majstoricom za sve, takvom

spasiteljicom? — Shelby je imala najhladnokrvniji humor. — Fran- kie kaže da se neki tajanstven, jeziv tip mota već dvije noći oko škole. Trebala bi mu dati što...

— Sto? — Luce je gotovo ispljunula čaj. — Tko je to?— Ponavljam, tajanstven, jeziv tip. Ne znaju. — Shelby je sjela na kišom

i vjetrom išibanu vapnenačku stijenu i vješto bacila nekoliko kamenčića u ocean. — Neki tip. Slučajno sam čula Frankie kad je jučer, nakon cijele one gužve na brodu, razgovarala s Kramerom.

Luce je sjela pored Shelby i počela kopati po pijesku, tražeći kamenčiće.

Netko se prikradao Shorelineu. Sto ako je to bio Daniel?

To bi mu bilo nalik. Premda se toliko tvrdoglavo držao obećanja da je neće posjećivati, nije mogao odoljeti. Pomisao na njega izazvala je u njoj još jaču čežnju. Osjećala je da je na rubu suza, što je bilo suludo. Možda tajanstveni jezivi tip nije bio Daniel. Možda je to bio Cam. Mogao je to biti bilo tko. Izopćenik.

— Je li se Francesca doimala zabrinutom? — pitala je Luce.— Ti ne bi bila?— Čekaj malo. Zbog toga se nisi sinoć iskrala van? — Bilo je to prvi put

da Luce nije probudio Shelbyn ulazak kroz prozor.— Ne. — Shelbyna ruka kojom je bacala kamenčiće bila je čvrsta od sve

one joge. Sljedeći kamenčić koji je bacila poskočio je u šest širokih lukova i gotovo se vratio natrag, poput bumeranga.

— Kamo odlaziš svake večeri?Shelby je gurnula ruke u džepove svoga napuhanog crvenog skijaškog

prsluka. Zurila je u sive valove tako gorljivo, kao da je ugledala nešto — ili je izbjegavala odgovoriti na pitanje. Luce je slijedila njezin pogled i gotovo joj je laknulo što na oceanu, sve do obzora, nije bilo ničeg osim sivobijelih valova.

— Shelby.— Sto? Nikamo ne idem.Luce je počela ustajati, smetalo joj je što joj se Shelby nije htjela

povjeriti. Otresala je vlažan pijesak s nogu, kad ju je Shel- byna ruka povukla natrag na kamen.

— Dobro, odlazila sam svojem traljavom dečku. — Shelby je teško uzdahnula, prirodnim, negracioznim pokretom bacila kamen u vodu i zamalo pogodila krupna galeba koji se obrušavao na ribu. — Prije nego što je postao moj bivši traljavi dečko.

— Oh, Shel, žao mi je. — Luce se ugrizla za usnu. — Nisam mala da imaš dečka.

— Morala sam se udaljiti. Previše se zanimao za moju novu cimericu. Neprestano me gnjavio da mu dopustim da dođe kasno navečer. Želio te upoznati. Ne znam kakvom me to djevojkom smatra. Bez uvrede, ali što se mene tiče, troje je previše.

— Tko je on? — pitala je Luce. — Ide li tu u školu?— Zove se Phillip Aves. Ide u četvrti razred glavne škole.Luce je mislila da ga nije poznavala.— Blijed mladić platinaste kose? — rekla je Shelby. — Pomalo sliči

Davidu Bowieju u albino verziji. Zbilja ga ne možeš zamijeniti s nekim drugim. — Njezine su se usne trznule. — Nažalost.

— Zašto mi nisi rekla da ste prekinuli ?— Više volim skidati pjesme Vampire Weekenda s interneta i kad tebe

nema, otvarati usta kao da pjevam. To je bolje za moje čakre. Osim toga — uperila je zdepast prst u Luce — ti si ta koja je čudna i neraspoložena cijeli dan. Daniel ne postupa s tobom kako bi trebao?

Luce se nagnula natrag i oslonila na laktove. — Za to bismo se trebali viđati, a to nam, očito, nije dopušteno.

Ako sklopi oči, mogla bi dopustiti zvuku valova da je vrate u noć kada je prvi put poljubila Daniela. U tom životu. Njihova tilda bila su vlažna i isprepletena na osamljenoj šetnici u Savannahu.

Njegove gladne ruke privlačile su je bliže. Tada joj se sve činilo mogućim. Otvorila je oči. Sada je bila toliko daleko od toga.

— Dakle, tvoj bivši traljavi dečko...— Ne — Shelby je prešla prstima preko usta kao da zatvara patentni

zatvarač. — Ne želim govoriti o BTD-u ništa više nego što ti želiš razgovarati o Danielu. Iduća tema, molim.

To je bilo u redu. Ali, nije bila riječ o tome da Luce nije željela razgovarati o Danielu. Zapravo, kad bi počela govoriti o njemu, ne bi mogla prestati. Već je samoj sebi zvučala kao pokvarena ploča — neprestano se vrtjela oko sveukupno četiri tjelesna iskustva koja je u tom životu s njim imala. (Počela je brojiti čim se prestao pretvarati da ona ne postoji.) Nije mogla ni zamisliti koliko bi to bilo dosadno Shelby, koja je vjerojatno imala tone momaka i tone iskustava. U usporedbi s Luceinim gotovo nikakvim.

Jedan poljubac kojeg se jedva sjećala, s mladićem koji je nestao u plamenu. Pregršt vrlo vrućih trenutaka s Danielom. To je, otprilike, bilo sve. Luce nije bila nikakav stručnjak za ljubavna pitanja.

Opet je osjetila nepravdu cijele situacije. Kad mu je bilo teško, Daniel se mogao sjetiti svih njihovih prekrasnih zajedničkih trenutaka. Ona nije imala ništa.

Sve dok nije pogledala cimericu.— Shelby?Shelby je stavila kapuljaču napuhanog crvenog prsluka na glavu i

zabadala štap u mokar pijesak. — Rekla sam ti da ne želim govoriti o njemu.

— Znam. Pitala sam se... sjećaš li se kad si spomenula da možeš vidjeti prošle živote?

To ju je namjeravala pitati kad je Dawn pala s broda.— Nikad to nisam rekla. — Stap se zabio dublje u pijesak. Shelby se

zarumenjela, a njezina gusta plava kosa kovrčala se i stršala iz konjskog repa.

—Jesi... rekla si. — Luce je nakrivila glavu. — To si mi napisala na papiru. Onog dana kad smo se igrale probijanja leda.Istrgnula si mi papir iz ruku, rekla si da govoriš više od osamnaest jezika i da možeš vidjeti prošle živote i pitala me u koji kvadratić želim da upišeš...

— Sjećam se što sam rekla. Ali, pogrešno si me shvatila.— Dobro — Luce je polako rekla — pa...— Samo zato što sam vidjela jedan prošli život, ne znači da znam kako

se to radi ili da je taj život bio moj.— Dakle, nije bio tvoj?— Ne, dovraga, reinkarnacije su za čudake.Luce se namrštila i zakopala ruke u mokar pijesak, želeći se zakopati

cijela.— Dobro jutro, to je bila šala. — Shelby je nestašno gurnula Luce. —

Smišljena posebno za djevojku koja je tisućama puta prošla kroz pubertet. — Iskrivila je lice. — Meni je jednom bilo dosta, hvala lijepa.

Dakle, Luce je bila Ta Djevojka. Djevojka koja je prošla kroz pubertet tisućama puta. Nikad nije razmišljala o tome na takav način. Bilo je gotovo smiješno. Izvana se činilo da su prolasci kroz pubertet najgori dio njezine

sudbine. Ali, zapravo je bilo mnogo zamršenije. Luce je zinula da kaže kako bi prošla kroz još tisuće hormonskih promjena i akni, ako bi mogla zaviriti u svoje prošle živote i spoznati više o sebi, zatim je pogledala Shelby. — Ako nije bio tvoj, čiji si, onda, prošli život vidjela?

— Zašto si tako radoznala? Dovraga.Luce je osjetila kako joj se diže tlak. — Shelby, Bože moj, udovolji mi

malo.— U redu — Shelby je napokon rekla, mašući rukama, kao da želi reći:

»smiri se«. — Bila sam jedne večeri na tulumu u Coroni. Postalo je prilično razuzdano, polugole seanse i takve stvari i... ali nije o tome riječ. Dakle, sjećam se da sam izašla prošetati i udahnuti malo zraka. Kišilo je, nisam dobro vidjela kuda idem. Skrenula sam u uličicu i ondje se nalazio tip koji je izgledao prilično iznemoglo. Bio je nagnut nad tamnu kuglu. Nikad nisamvijdela ništa slično, bila je u obliku lopte, ali je sjajila i na neki način, lebdjela nad njegovim rukama. Plakao je.

— Sto je to bilo?— Tada nisam znala, ali sad znam da je to bio navjestitelj.Luce je bila kao hipnotizirana. — I vidjela si dio prošlog života koji mu

se ukazao? Kako je to izgledalo?Shelby je srela Lucein pogled i progutala knedlu. — Bilo je prilično

strašno.— Zao mi je — Luce je rekla. — Pitam samo zato što...Činilo joj se da je velika stvar priznati Shelby to što joj se

spremala priznati. Francesca bi se zacijelo protivila. Ali, Luce je trebala odgovore i pomoć. Shelbynu pomoć.

— Moram vidjeti neke od svojih prošlih života — rekla je Luce. — Moram barem pokušati. U posljednje vrijeme dogodile su se stvari koje bih trebala prihvatiti bez pogovora zato što ne znam više o njima, ali mogla bih znati mnogo više kad bih mogla doznati odakle dolazim. Gdje sam bila. Ima li to smisla?

Shelby je kimnula.— Moram znati što sam u prošlosti imala s Danielom kako bi mi bilo

jasnije što sad imam s njim. — Luce je udahnula. — Taj tip u uličici... jesi li vidjela što je učinio s navjestiteljem?

Shelby je skupila ramena. — Nekako ga je oblikovao. Tada nisam znala što je i ne znam kako ga je našao. Zato me Francesci- na i Stevenova demonstracija toliko prestrašila. Vidjela sam što se te noći dogodilo i od tada to pokušavam zaboraviti. Nisam imala pojma da je to bio navjestitelj.

— Ako nađem navjestitelja, misliš li da bi ga mogla oblikovati?— Ne mogu obećati — rekla je Shelby — ali pokušat ću. Znaš li kako ga

naći?— Ne baš, ali koliko to može biti teško? Proganjaju me cijeloga života.

uSShelby je stavila svoju ruku na Luceinu, koja je počivala na kamenu. —

Želim ti pomoći, Luce, ali sablasno je. Bojim se. Sto ako vidiš nešto što... ne bi trebala?

— Kad si prekinula s BTD-om...— Mislim da sam ti rekla da ne...

— Samo me saslušaj! Nije li ti drago što si shvatila to zbog čega si prekinula s njim dok je još rano? Hoću reći, da ste se zaručili i tek tada...

— Fuj! — Shelby je podignula ruku da zaustavi Luce. — Shvatila sam. Idemo sada naći sjenu.

Luce je povela Shelby preko plaže sve do strmih stuba, gdje su se mrvice oštećenog crvenog i žutog sporiša probile kroz mokro, pjeskovito tlo. Prešle su uredni zeleni travnjak, trudeći se ne ometati grupu ne-nefila u igri ultimativnog frizbija. Prošle su ispod prozora svoje sobe na trećem katu i skrenule iza zgrade. Na rubu sekvojine šume, Luce je pokazala na prostor između drveća. — Prošli put sam ondje našla jednoga.

Shelby je odlučno ušla u šumu ispred Luce, probila se kroz ilugo javorovo lišće medu sekvojama, koje je izgledom podsjećalo na kandže i zaustavila se pod divovskom paprati.

Pod sekvojama je bilo tamno, a Luce je bilo drago što je Shelby s njom. Sjetila se kako je prije nekoliko dana, dok je dodi- javala sjeni a da pritom ništa nije postigla, vrijeme brzo prošlo. Odjednom se osjetila obeshrabreno.

— Ako nađemo navjestitelja i ako nekako uspijemo postići da nam se nešto ukaže — rekla je — što misliš koliki su izgledi ila navjestitelj pokaže nešto o meni i Danielu? Sto ako nam se prikaže još jedna jezovita biblijska scena poput one u školi?

Shelby je odmahnula glavom. — Ne znam za Daniela. Ali, .iko prizovemo navjestitelja i ako nam se u njemu ukaže prošlost, ,icijelo će imati veze s tobom. Navjestitelji bi trebali biti namijenjenionima koji ih prizivaju — premda te možda neće uvijek zanimati što ti imaju reći. To je kao kad dobiješ reklamnu poštu zajedno s važnom pošiljkom, ali je svejedno naslovljena na tebe.

— Kako je moguće da su... namijenjeni onima koji ih prizi vaju? To bi značilo da su Steven i Francesca prisustvovali unište nju Sodome i Gomore.

— Pa, da. Oni su oduvijek tu. Priča se da su im životopisi vrlo dojmljivi. — Shelby je gledala Luce s neobičnim izrazom lica. — Spremi te svoje izbuljene oči natrag u glavu. Kako misliš da su dobili posao u Shorelineu? To je uistinu dobra škola.

Nešto mračno i sklisko kretalo se nad njihovim glavama. Navjestitelj se pospano rastezao na grani sekvoje, poput teškog plašta u sjenama koje su se produljavale.

— Tamo — Luce je uperila prst, ne gubeći vrijeme. Popela se na nisku granu iza Shelby. Na jednoj je nozi održavala ravnotežu i duboko se nagnula kako bi vrhovima prstiju dodirnula navjestitelja. — Ne mogu ga dohvatiti.

Shelby je uzela češer i zamahnula prema središtu sjene obješene na grani.

— Nemoj! — šapnula je Luce. — Naljutit ćeš ga!— On ljuti mene, tako je plah. Samo ispruži ruku.Luce je iskrivila lice i učinila kako joj je rekla.Gledala je kako se češer odbija o vidljivu stranu sjene, zatim je čula

mek i pištav zvuk koji joj je običavao uši puniti stravom. Jedna strana

sjene vrlo je polako klizila s grane. Skliznula je i pala preko Luceine ispružene i drhtave ruke. Prstima je uštipnula rubove sjene.

Luce je skočila s grane na kojoj je stajala i prišla Shelby, s hladnim i ustajalim darom u rukama.

— Tako — rekla je Shelby. — Ja ću povući jednu polovicu, a ti drugu, baš kao što smo vidjele na nastavi. Fuj, šljapka! Dobro... popusti stisak, neće pobjeći. Pusti ga da se opusti i dobije oblik.

Činilo se kao da je dugo prošlo otkad je sjena nešto učinila. Luce se gotovo osjećala kao da se igra sa starom Ouija pločomza prizivanje duhova, koju je imala kao dijete. Na vrhovima prstiju osjećala je neobjašnjivu energiju. Osjećala je neznatno, ali neprestano kretanje, premda nije mogla primijetiti promjenu u navjestiteljevu obliku.

Zatim je čula vuuuššš, sjena se zgrčila i polako se počela pre- vijati u svojoj tami. Ubrzo je dobila oblik velike kutije. Lebdjela je tik iznad vrhova njihovih prstiju.

— Vidiš li to? — Shelby se zgranuta. Od pištave buke, njezin se glas gotovo nije čuo. — Pogledaj u sredinu!

Baš kao na nastavi, činilo se da se s navjestitelja podignuo taman veo i otkrio zapanjujuć prasak boja. Luce je zaklonila oči i gledala kako se jarko svjetlo smješta natrag u zaslon sjene i postaje zamagljen, neusredotočen prizor. A potom prelazi u nejasne oblike i prigušene boje.

Gledali su nečiju dnevnu sobu. Pozadinu plavog kariranog naslonjača s podignutim osloncem za noge i vrlo istrošenim podnožjem. Stari televizor s drvenim obrubom prikazivao je reprizu serije Mork&Mindy, ali ton je bio isključen. Debeli terijer Jack Russel sklupčao se na okruglu prostirku od različitih dijelova.

Luce je gledala kako se otvaraju vrata, vjerojatno, kuhinje. Kroz vrata je prošla žena, starija od Luceine bake kad je umrla. Bila je odjevena u haljinu s ružičasto-bijelim uzorkom, na nogama je imala glomazne bijele tenisice, a na špagi, oko vrata, visjele su debele naočale. Nosila je poslužavnik s narezanim voćem.

— Tko su ti ljudi? — glasno se upitala Luce.Kad je starica spustila pladanj na niski stolić, iz naslonjača se ispružila

ruka sa staračkim pjegama i uzela komad banane.Luce se nagnula kako bi jasnije vidjela, a s njezinom se kretnjom

promijenilo i žarište slike. Poput 3-D panorame. Nije ni primijetila da u naslonjaču sjedi starac. Bio je krhak, imao je nekoliko tankih pramenova bijele kose i čelo posuto staračkim pjegama. Njegova su se usta micala, ali Luce nije ništa čula. Na polici iznad kamina nalazio se niz uokvirenih fotografija.

Pištanje se u Luceinim ušima pojačavalo, postalo je tako glasno da se lecnula. Nije učinila ništa, osim što se zapitala za fotografije na kaminu, ali navjestitelj je približio sliku. Kad joj se pred očima prikazala krajnje uvećana uokvirena fotografija, Luce je pomislila da je doživjela trzajnu ozljedu vrata.

Oko zamrljane staklene plohe nalazio se tanak, zlatom optočen okvir. Unutra je bila mala fotografija s lijepo narezuckanim rubovima oko požutjele, crno-bijele slike. Na fotografiji su bila dva lica: njezino i Danielovo.

Zadržala je dah i proučavala svoje lice, koje joj se činilo samo malo mlađim od sadašnjeg. Tamna kosa do ramena bila je nako- vrčana uvijačima. Bijela bluza imala je ovratnik u stilu Petra Pana. Široka suknja A kroja sezala je do sredine listova. Ruke u bijelim rukavicama držale su Danielove, a on ju je gledao i smiješio se.

Navjestitelj je zavibrirao, zatim se počeo tresti, a slika je počela podrhtavati i nestajati.

— Ne! — viknula je Luce, spremna skočiti unutra. Ramenom se spojila s rubom navjestitelja, ali nije mogla dalje. Dodir gorke hladnoće odgurnuo ju je natrag i na koži ostavio trag vlage. Ruka ju je ščepala za zapešće.

— Nemoj dobiti nekn ludu zamisao — Shelby ju je upozorila.Prekasno.Zaslon se zacrnio, a navjestitelj im je ispao iz ruku na šumsko tlo,

razbivši se u komade poput slomljenog crnog stakla. Luce je suspregnula plač. Prsa su joj se nadimala. Osjećala se kao da je dio nje umro.

Spustila se na sve četiri, spustila čelo na tlo i okrenula se na stranu. Bilo je hladnije i tamnije nego kad su počele. Sat na njezinoj ruci pokazivao je da je prošlo dva sata, a kad su ušle u šumu bilo je jutro. Luce je pogledala na zapad, prema rubu šume i primijetila da je svjetlost koja je obasjavala učenički dom drukčija. Navjestitelj je progutao vrijeme.

Shelby je legla pored nje. — Jesi li dobro?— Tako sam zbunjena. Ti ljudi — Luce je stavila ruku na čelo — nemam

pojma tko su.Shelby je pročistila grlo. Izgledala je kao da joj je neugodno.— Ne misliš li da si ih možda, hmmm, poznavala? Davno, davno prije?

Možda su... tvoji...Luce je čekala da završi. — Moji što?— Zbilja ti nije palo na pamet da su to tvoji roditelji iz prošlog života? I

da sada tako izgledaju?Luce je zinula. — Ne. Čekaj — želiš reći da u svakom životu imam druge

roditelje? Mislila sam da Harry i Doreen... pretpostavila sam da su oni cijelo vrijeme bili sa mnom.

Odjednom se sjetila nečeg što je rekao Daniel, kako je njezina majka u prošlome životu pripremala loše varivo od zelja. Tada se nije zadržavala na tome, ali sad joj se činilo smislenijim. Doreen je bila izvrsna kuharica. Svi u istočnoj Georgiji znali su to.

Sto je značilo da Shelby ima pravo. Luce je, vjerojatno, imala cijeli narod prošlih obitelji kojih se nije sjećala.

— Baš sam glupa — rekla je. Zašto nije obratila više pažnje na izgled muškarca i žene? Zašto nije osjetila ni najmanju povezanost s njima? Osjećala se kao da je proživjela cijeli život i tek tada doznala da je usvojena. Koliko puta je predana drugim roditeljima? — To je — to je...

— Totalno zamršeno — rekla je Shelby. — Znam. Ali, dobra je strana svega toga da bi mogla uštedjeti mnogo novca koji bi potrošila na psihoterapiju, ako bi vidjela sve svoje obitelji i sve probleme koje si imala sa stotinama majki prije sadašnje.

Luce je zagnjurila lice u ruke.

— To jest, ako ti je potrebna obiteljska terapija. — Shelby je uzdahnula. — Oprosti, tko opet priča o sebi? — Podignula je desnu ruku, zatim ju je polako spustila. — Znaš, Shasta i nije tako daleko odavde.

— Sto je Shasta?— Mount Shasta u Kalifomiji. Trebalo bi samo nekoliko sati putovanja u

tom smjeru. — Palcem je pokazala prema sjeveru.— Ali navjestitelji pokazuju samo prošlost. Ima li smisla ići sad onamo?

Možda su...Shelby je odmahnula glavom. — Prošlost je širok pojam. Navjestitelji

pokazuju davnu prošlost, ali i događaje od prije nekoliko sekundi i sve između. Na stolu, u kutu, vidjela sam laptop, prema tome, postoje izgledi da... znaš...

— Ali, ne znamo gdje žive.— Možda ti ne znaš. Ali ja sam približila jedno njihovo pismo i vidjela

adresu. Upamtila sam je. Shasta Shire Circle 1291, apartman 34. — Shelby je slegnula ramenima. — Ako ih želiš posjetiti, mogle bismo otići i vratiti se isti dan.

— Da, možeš misliti. — Luce je frknula. — Očajnički ih je željela posjetiti, ali to nije bilo moguće. — Čijim autom?

Shelby se nasmijala glumljenim zlokobnim smijehom. — Postoji samo jedna stvar u vezi s mojim traljavim bivšim dečkom koja nije traljava. — Gurnula je ruku u džep trenirke i izvadila ključ na dugom lancu. — A to je njegov vrlo slatki Mercedes, koji je parkiran baš tu, na učeničkom parkiralištu. Imaš sreće, zaboravila sam mu vratiti rezervni ključ.**

Prije nego što ih je itko mogao zaustaviti, pojurile su cestom.Luce je u pretincu našla zemljovid i prstom ocrtala put prema Shasti.

Viknula je upute Shelby koja je vozila kao šišmiš iz pakla, ali Mercedesu kestenjaste boje kao da se sviđala takva zloupotreba.

Luce se pitala kako je Shelby mogla biti tako mirna. Da je Luce upravo prekinula s Danielom i »posudila« njegov auto na jedno popodne, ne bi mogla spriječiti sjećanja na zajednička putovanja, ili prepirke tijekom vožnje u kino, ili na to što su jednom radili na stražnjem sjedištu uz spuštene prozore. Zacijelo je Shelbymislila na bivšeg dečka. Luce je željela pitati, ali Shelby joj je jasno dala do znanja da je to zabranjena tema.

— Hoćeš li promijeniti frizuru? — Luce je naposljetku pitala, sjetivši se kako joj je Shelby rekla da to pomaže preboljeti prekide. — Ako želiš, mogu ti pomoći.

Shelby se namrgodila. — Taj čudak nije toga vrijedan. — Nakon duge stanke dodala je: — Ali, hvala ti.

Putovale su gotovo cijelo popodne, a Shelby se sve više uzrujavala, svađala se s radioaparatom i tražila postaje s najluđim i najčudnijim stvarima. Zrak je postajao hladniji, drveće se prorjeđivalo, a cesta se cijelo vrijeme ravnomjerno penjala. Luce se usredotočila da ostane mirna, zamišljajući stotine susreta s tim roditeljima. Pokušala je ne razmišljati o tome što bi rekao Daniel da zna kamo ide.

— Tamo je — pokazala je Shelby, kad se točno pred njima pojavila planina sa snježnim vrhom. — Grad se nalazi u podnožju planine. Trebale bismo stići odmah nakon sumraka.

Luce nije znala kako zahvaliti Shelby što je tako neplanirano vozi čak onamo. Sto god je prouzročilo promjenu u Shelbynu mišljenju, Luce je bila zahvalna — ne bi to bila u stanju učiniti sama.

Grad Shasta bio je otkvačen i umjetnički, s mnogo starijih ljudi koji su se ležerno šetali širokim drvoredima. Shelby je spustila prozore i pustila unutra oštar ranovečernji zrak. To je pomoglo Luce da joj se opusti želudac, koji se stegnuo pri pomisli na razgovor s ljudima koji su joj se ukazali u navjestitelju.

— Sto bih im trebala reći ? Iznenađenje, ja sam vaša kćer koja se vratila iz mrtvih! — Dok su stajale na semaforu, Luce se naglas pripremala.

— Ako ne želiš nasmrt prestrašiti te simpatične stare ljude, morat ćemo na tome poraditi — rekla je Shelby. — Zašto se ne bi pretvarala da si trgovački putnik, samo da ti otvore vrata i da ih osjetiš?

Luce je pogledala svoje traperice, iznošene tenisice i ljubičastu naprtnjaču. Nije izgledala dovoljno dojmljivo za trgovačkog putnika. — A što bih prodavala?

Shelby je nastavila voziti. — Kupone za specijalizirane auto praonice, ili nešto otrcano poput toga. Možeš reći da u torbi nosiš kupone. To sam radila jednog ljeta, išla od vrata do vrata. Gotovo su me upucali. — Zadrhtala je i pogledala u Luceino blijedo lice. — Hajde, tvoji mama i tata neće te upucati. Gle, tu smo!

— Shelby, možemo li kratko samo sjediti u tišini? Moram malo disati.— Oprosti. — Shelby je zaustavila na veliku parkiralištu, koje je gledalo

na ograđeno naselje s malim jednokatnicama u stilu bungalova. — Možemo disati.

Iako napeta, Luce je primijetila da je mjesto prilično lijepo. Bungalovi poredani u polukrug gledali su prema ribnjaku. Ispred vrata prijamne zgrade, nalazio se red invalidskih kolica. Na velikom natpisu stajalo je: DOBRODOŠLI U STARAČKI DOM SHASTA.

Grlo joj je bilo suho i boljelo ju je kad je progutala. Nije znala je li kadra reći dvije riječi tim ljudima. Možda nije trebala toliko razmišljati. Možda je trebala otići onamo, natjerati ruku da pokuca i zatim odlučiti kako dalje.

— Broj apartmana je trideset četiri. — Shelby je virnula prema četvrtastoj ožbukanoj zgradi s crvenim crijepom u španjolskom stilu. — Čini mi se da je to ona tamo. Ako želiš mogu...

— Čekati u autu dok se ne vratim? To bi bilo izvrsno, hvala puno. Neću dugo!

Prije nego što je stigla izgubiti hrabrost, Luce je izašla iz auta i potrčala vijugavim pločnikom prema zgradi. Zrak je bio topao i ispunjen snažnim mirisom ruža. Posvuda su se nalazili simpatični starci. Na igralištu pored ulaza i podijeljeni u timove igrali su shuffleboard, ili su uživali u večernjoj šetnji pored bazena i kroz uredno obrezane vrtove. Luce je naprezala oči na ranovečernjem svjetlu kako bi u gomili prepoznala onaj par, ali nitko nije izgledao poznato. Morat će otići do kuće.

Sa staze koja je vodila prema njihovu bungalovu, Luce je vidjela svjedo na njihovu prozoru. Prilazila je bliže sve dok nije jasnije vidjela.

Bio je to sablastan prizor — ista soba koja joj se ukazala u navjestitelju. Sve je bilo isto, čak i tusti pas koji je spavao na sagu. Čula je zveket pranja posuda iz kuhinje. Vidjela je tanke gležnjeve u smeđim čarapama muškarca koji je bio njezin otac, premda prije mnogo godina.

Nije prema njemu imala osjećaje kao prema ocu. Nije izgledao kao njezin otac, a žena nije izgledala kao njezina majka. To nije značilo da s njima nešto nije bilo u redu. Doimali su se savršeno dragi. Poput savršeno dragih... stranaca. Da je pokucala na vrata i izmislila laž o autopraonicama, bi li postali manje strani?

Ne, odlučila je. Ali, to nije bilo sve. Ako su doista bili njezini roditelji, zacijelo bi je prepoznali, premda ona nije prepoznavala njih.

Osjećala se glupo što se toga nije prije sjetila.Pogledali bi je samo jednom i prepoznali svoju kćer. Njezini roditelji bili

su mnogo stariji od većine ljudi koje je na tome mjestu vidjela. Duševni potres mogao bi biti prevelik za njih. I za Luce je bio prevelik, a njima je bilo sedamdesetak godina.

Tad se već naslonila na staklo prozora dnevnog boravka i klečala iza bodljikava grma američkog pelina. Prsti su joj bili prljavi od stezanja prozorske daske. Ako im je kćer umrla u sedamnaestoj, vjerojatno su je oplakivali već pedeset godina. Do sada su već trebali naći mir. Zar ne? Posljednja stvar koja im je trebala bila je Luce, koja iznenada i nepozvana iskače iza kaktusa.

Shelby će biti razočarana. Luce je bila razočarana. Boljelo je znati da im nikada neće biti bliže. Visjela je na prozorskoj dasci kuće bivših roditelja i osjetila kako joj niz obraze klize suze. Nije im znala ni imena.OSNO POGLAVLJEJEDANAEST DANAPrima: thegaprices@aol.com Šalje: Iudiridap44@gmail.com Poslano: ponedjeljak, 15.11. 9:49 Predmet: Držim seDragi mama i tata,

žao mi je što se nisam javljala. U školi je burno, ali imam mnogo lijepih doživljaja. Nedavno su mi humanističke znanosti postale najdraži predmet. Upravo dovršavam zadatak za dodatne bodove i to mi oduzima mnogo vremena. Nedostajete mi i nadam se da ćemo se ubrzo vidjeti. Hvala vam što ste tako dobri roditelji. Mislim da vam to ne govorim dovoljno često.Voli vas, Luce

Luce je na svojem prijenosnom računalu pritisnula Šalji i brzo kliknula na online prezentaciju koju je Francesca održavala u dnu prostorije. Luce se još uvijek privikavala da se nalazi u školiu kojoj su usred nastave dijelili računala zajedno s bežičnim in- ternetom. Škola Mač i križ imala je sveukupno sedam učeničkih računala i svi su se nalazili u knjižnici. Čak i kad bi se tko uspio domoći zaporke za pristup internetu, sve osim nekoliko stranica za akademska istraživanja bilo je blokirano.

Poruka njezinim roditeljima bila je potaknuta vlastitom krivnjom. Noć prije imala je najneobičniji osjećaj da je vožnjom u Mount Shast, u starački dom, prevarila svoje prave roditelje, one koji su je u ovom životu odgojili. Naravno, nekad su i drugi roditelji bili pravi. Ali, Luce to nije mogla posve prihvatiti, bilo joj je odviše čudno.

Shelby je bila ljutita samo jednu desetinu onoga koliko je mogla biti ljuta zbog tako duge uzaludne vožnje. Umjesto toga, samo je pojurila Mercedesom i odvezla ih do najbližeg ln-N-Out Burgera, gdje su naručile dva sendviča sa sirom pečenim na roštilju s posebnim umakom, koji nisu bili na meniju.

— Nemoj više razmišljati o tome — rekla je Shelby i obrisala usta ubrusom. — Da samo znaš koliko sam napadaja panike imala zbog svoje poremećene obitelji! Vjeruj mi, ja sam posljednja osoba koja će te osuđivati.

Luce je sad pogledala na drugu stranu prostorije, prema Shelby i osjetila duboku zahvalnost prema djevojci koje se, samo tjedan prije, bojala. Shelbyna čvrsta plava kosa bila je svezana gumicom od frotira. Marljivo je bilježila Francescino predavanje.

Na svakom zaslonu koji je vidjela perifernim vidom, nalazila se plavo-zlatna Francescina prezentacija, koju je klikala puževom brzinom. Čak i na Dawninu zaslonu. Danas je Dawn izgledala posebno vatreno, u seksi ružičastoj t-shirt haljini i s konjskim repom vezanim visoko sa strane glave. Je li moguće da se već oporavila od onoga što se dogodilo na brodu? Ili je skrivala užas koji je tada zacijelo osjetila — koji je možda još uvijek osjećala?

Letimično je pogledala Rolandov zaslon i snuždila se. Njegova česta nevidljivost, otkad je došao u Shoreline, nije iznenađivala Luce. Ali, uzrujavalo ju je što se njezin bivši kolega iz popravne škole, kad bi se pojavio na nastavi, pridržavao svih pravila.

Ali nije izgledao posebno zainteresiran za predavanje o mogućnostima za zapošljavanje nefila: Kako vaše posebne vještine mogu postati vaše velike prednosti. Zapravo, na Rolandovu se licu više od svega vidjelo razočaranje. Usta su mu bila namrgođena i neprestano je lagano odmahivao glavom. Kad bi Francesca pogledala učenicima u oči, vrlo upadljivo bi izbjegla Rolandov pogled.

Luce je pogledala je li Roland prijavljen u razredni chat room. Chat room je trebao biti pomagalo za učenike, tu su mogli jedni drugima postavljati pitanja, ali pitanje koje je Luce imala za Rolanda nije bilo za razrednu raspravu. Znao je više nego što joj je onaj dan dao naslutiti, a zacijelo se ticalo Daniela. Također ga je željela pitati gdje je bio u subotu i je li čuo da je Dawn pala s broda.

Ali Roland nije bio online. Jedino je Miles bio prijavljen. Kvadratić s njegovim imenom iskočio je na Luceinu zaslonu:

— Heeej, ti ondje daleko!Sjedio je pored nje. Luce je mogla čuti kako se smijulji. Bilo joj je

simpatično kako se smijao svojim blesavim šalama. Baš takav, šašav, zadirkujuć i prijateljski prisan odnos željela je imati s Danielom. Da nije tako mrzovoljan cijelo vrijeme. Da je tu.

Ali nije.Odgovorila je: Kakvo je vrijeme u tvojem dijelu šume?Sve je sunčanije. napisao je, još uvijek se smijuljeći. Hej što si radila

sinoć? Navratio sam do tvoje sobe, kako bi zajedno otišli na večeru.Podignula je pogled sa računala i pogledala ravno u Milesa. Njegove

duboke, plave oči bile su tako iskrene da je poželjela sve mu povjeriti. Bio

je tako divan onaj dan kad je slušao o njezinu životu u Maču i križu. No, nije mogla odgovoriti preko chata. Željela mu je sve ispričati, ali nije znala treba li. To što je upoznala Shelby sa svojim tajnim pothvatom prizivalo je dovoljno nevolja od Francesce i Stevena.

Milesov se izraz lica promijenio. Od uobičajenog, nehajnog smiješka lice mu se namrštilo od nelagode. Luce se osjećala grozno, ali u isti mah bila je malo iznenađena što je izazvala takvu reakciju.

Francesca je isključila projektor. Prekrižila je ruke na prsima i ružičasti svileni rukavi njezine seljačke bluze procvjetali su iz kratke kožne jakne. Tek sad Luce je primijetila koliko se daleko nalazio Steven. Sjedio je na prozorskoj dasci u zapadnom kutu prostorije. Cijelo vrijeme nije gotovo ni prozborio.

— Da vidimo koliko ste obraćali pažnju. — rekla je Francesca i široko se osmjehnula učenicima. — Razdijelite se u parove i intervjuirajte jedno drugog.

Kad je čula učenike kako ustaju iz klupa, Luce je nijemo zastenjala. Od Francescina predavanja nije čula gotovo ništa i nije imala pojma što im je zadatak.

Također je znala da će čučati u nefilskom programu samo kratko, ali je li bilo previše tražiti od profesora da se ponekad sjete da ona nije poput ostalih učenika?

Miles je kucnuo po zaslonu njezina računala, gdje se nalazila njegova poruka: Želiš li mene za partnera? Ali tad se pojavila Shelby.

— Predlažem da budemo CIA ili liječnici bez granica — rekla je Shelby. Pokazala je Milesu da im prepusti klupu pored Luce. Miles se nije pomaknuo. — Nema šanse da se fiktivno prijavim za bijedan posao zubnog tehničara.

Luce je pogledavala Shelby i Milesa. Činilo se da oboje imaju vlasničke osjećaje prema njoj, što je tek sad shvatila. Iskreno, Luce je željela biti u paru s Milesom, nije ga vidjela od subote. Na neki način nedostajao joj je. Na prijateljski način. Poput idemo-na-kavu-popričati, a ne prošetajmo-plažom-u-sumrak ili smiješi-mi-se-tim-nevjerojatnim-plavim-očima. Zato što je bila s Danielom i nije razmišljala o drugim mladićima. Definitivno se nije počela crvenjeti pred svima dok se podsjećala da ne razmišlja o drugim mladićima.

— Je li sve u redu? — Steven je spustio svoju preplanulu ruku na Lucein stol, pogledao je velikim smeđim očima i kimnuo, kao da želi reći možeš-mi-reći.

Nakon što je njoj i Dawn rekao ono u čamcu za spašavanje, Luce je njegova blizina činila nervoznom. Toliko nervoznom da je izbjegavala o tome razgovarati čak i s Dawn.

— Sve je super — odgovorila je Shelby. Uzela je Luce za lakat i naglo je povukla prema terasi, gdje su neki parovi već intervju- rali jedno drugog. — Baš smo počele razgovarati o životopisima.

Iza Stevena pojavila se Francesca. — Miles — blago je rekla — Jasmine je potreban partner. Možda bi htio privući svoju klupu bliže njezinoj.

Nekoliko klupa dalje, Jasmine je rekla: — Dawn i ja se nismo mogle složiti koja će glumiti starletu nezavisnog filma, a koja će glumiti —

spustila je glas za oktavu — casting redatelja. Zato me napustila zbog Rolanda.

Miles je izgledao razočarano. — Casting redatelj — promrmljao je. — Napokon sam našao svoj poziv. — Krenuo je da se pridruži svojoj partnerici, a Luce je gledala za njim.

Nakon što su riješili situaciju, Francesca je odvela Stevena u dno prostorije. Premda je hodao uz Francescu, Luce je osjećala kako je promatra.

Neprimjetno je provjerila mobitel. Callie joj još uvijek nije odgovorila na tekstovnu poruku. Nije joj to bilo slično i Luce je krivila sebe. Možda bi za obje bilo bolje da se Luce nastavila držati podalje. Bilo bi to, ionako, samo na kratko.

Slijedila je Shelby koja ih je odvela do drvene klupe ugrađene u obli kut terase. Terasa obasjana jarkim suncem na vedrom nebu, bila je pretrpana učenicima, osim na dijelu pod hladnom sjenom sekvoje. Luce je s klupe obrisala sloj mat zelenih iglica i povukla patentni zatvarač na debelom džemperu.

— Zbilja si jučer bila super, oko svega — rekla je tihim glasom. — Ja sam se... izbezumila.

— Znam — Shelby se nasmijala. — Bila si... — napravila je grimasu zombija koji je drhtao.

— Pusti me na miru. Bilo mi je teško. Bila je to moja jeili na prilika da naučim nešto o svojoj prošlosti, a ja sam se posve blokirala.

— Južnjaci i krivnja — Shelby je slegnula jednim ramenom-—Moraš se malo opustiti. Sigurna sam da ćeš na istom mjestu gdje si vidjela one starkelje naći još mnogo rođaka. Neki možda nisu tako blizu samrtnoj postelji. — Prije nego što je Luceino lice moglo dobiti zabrinut izraz, Shelby je dodala: — Ako ikad budeš poželjela tražiti druge rođake, samo reci. Sve više mi se sviđaš, što je vrlo čudno.

— Shelby — Luce je iznenada šapnula kroz stisnute zube. — Ne miči se. — Bio je to najveći, najzloslutniji navjestitelj kojeg je ikad vidjela. Mreškao se u dugoj sjeni goleme sekvoje iza terase.

Shelby je polako slijedila Lucein pogled prema tlu. Navjestitelj je koristio pravu sjenu kao kamuflažu. Neki dijelovi navjestitelja su se trzali.

— Čini mi se daje bolestan, ili plah, ili... ne znam — prekinula se Shelby i iskrivila usta. — Nešto nije u redu s njim, zar ne ?

Luce je pogledala prema spiralnim stubama iza Shelby, kojima se spuštalo u prizemlje kolibe. Kolibu su podupirali neobojeni drveni potpornji. Ako Luce dođe do sjene, Shelby bi joj se mogla pridružiti ispod terase prije nego što itko išta primijeti. Mogla bi pomoći Luce da vidi navjestiteljevu poruku, a nakon toga bi se na vrijeme mogle popeti gore i vratiti na nastavu.

— Razmišljaš li ozbiljno o tome o čemu mislim da razmišljaš ozbiljno? — rekla je Shelby.

— Ostani tu i pripazi minutu — rekla je Luce. — Budi spremna kad te pozovem.

Luce se spustila niz nekoliko stuba, glava joj je bila u razini s terasom gdje su ostali učenici bili zauzeti intervjuima. Shelbv je okrenula leđa Luce. Ako netko primijeti da je nestala, Shelby će joj dati znak.

Luce je u kutu čula Dawn kako improvizira s Rolanđom.— Znate, bila sam zapanjena kad su me nominirali za Zlatni gl<> bus...

Luce je pogledala u tamu koja se rastezala u travi. Pitala se jesu li je i drugi učenici primijetili. Ali nije mogla o tome brinuti. Gubila je vrijeme.

Navjestitelj se nalazio dobra tri metra dalje od Luce, koja je stajala blizu terase, na mjestu zaštićenu od pogleda drugih učenika. Ako krene prema sjeni bit će previše očita. Morat će je pokušati namamiti, a da pritom ne upotrijebi ruke. Ali nije imala pojma kako to učiniti.

Tek tad je primijetila osobu naslonjenu na drugu stranu sek- voje. Također skrivenu od pogleda učenika na terasi.

Cam je pušio cigaretu i savršeno bezbrižno tiho pjevušio. Ali bio je prekriven skorenom krvlju. Kosa mu je bila zalijepljena za čelo, a ruke izgrebane i modre. Majica je bila umrljana i mokra od znoja, a traperice prljave. Izgledao je prljavo i odvratno, kao da je došao iz bitke. Samo što ondje nije bilo nikog, ni mrtvih tijela, ničega. Samo Cam.

Namignuo joj je.— Sto ćeš ti tu? — prošaptala je. — Sto si učinio? — Zavrtjelo joj se od

odurnog smrada njegove krvave odjeće.— Ah, samo sam ti spasio život. Opet. Koji je to put? — Otresao je

pepeo s cigarete. — Danas je to bio sljedbenik gospođice Sophije i mogu reći da nisam uživao. Prokleta čudovišta. I oni te proganjaju, znaš. Pročulo se da si tu. I da voliš lutati mračnom šumom bez pratnje. — Uperio je prst u nju.

— Ubio si ih, samo tako? — Bila je užasnuta. Letimično je pogledala prema terasi, brinući se je li ih Shelby ili netko drugi mogao vidjeti. Nije.

— Da, nekoliko, baš sad, golim rukama. — Cam je pokazao dlanove umrljane nečim crvenim i sluzavim, što Luce zbilja nije željela vidjeti. — Suma je lijepa, Luce, slažem se, ali istodobno je puna onih koji te žele ubiti. Dakle, učini mi uslugu...

— Ne. Nemaš pravo tražiti od mene usluge. Sve u vezi s tobom mi se gadi.

— Dobro. — zakolutao je očima. — Onda to učini za Grigo- rija. Ostani na kampusu.

Bacio je cigaretu na travu, ispravio ramena i odmotao krila. — Ne mogu uvijek biti tu i paziti na tebe. A Bog zna da ne može ni Grigori.

Camova krila bila su visoka i uska, stegnuta čvrsto iza ramena, glatka, zlatna i prošarana crnim prugama. Željela je prema Camovim krilima osjećati odbojnost, ali nije mogla. I Camova su, poput Stevenovih, bila nazupčana i gruba, izgledala su kao da su preživjela čitav vijek borbi. Crne pruge davale su Camovim krilima mračnu i senzualnu crtu. Bila su magnetski privlačna.

Ali, ne. Prezirala je sve u vezi s Čamom. I zauvijek će prezirati.Camova su krila jednom zamahnula i njegova su se stopala podignula s

tla. Strahovito glasni udari krila stvorili su zračni vrtlog koji se podignuo lišće s tla.

— Hvala — odrješito je rekla Luce, prije nego što je odletio ispod terase. Zatim je nestao u sjenama šume.

Sad ju je Cam štitio? Gdje je bio Danici? Nije li Shoreline trebao biti sigurno mjesto?

Nakon Camova odlaska, navjestitelj zbog kojeg je Luce uopće došla ondje dolje uskovitlao se iz svoje sjene poput male crne ciklone.

Bliže. Zatim još malo bliže.Sjena je napokon lebdjela iznad 1 .uceine glave.— Shelby — glasno je šapnula Luce. — Silazi dolje!Shelby je pogledala Luce. Pa sjenu koja se poput ciklone njihala nad

njom. — Zašto ti je trebalo toliko dugo? — pitala je pohitavši niz stube na vrijeme da vidi kako golemi navjestitelj pada.

Ravno u Luceine ruke.Luce je vrisnula, ali Shelby joj je, srećom, pokrila usta.— Hvala — rekla je Luce. Zbog Shelbyne ruke riječi su bile prigušene.Djevojke su se još uvijek nalazile tri stube ispod terase, mogao ih je

vidjeti svatko tko bi prešao na sjenoviti dio terase. Sjenaje bila toliko teška da Luce nije mogla ispraviti koljena. Bila je to najteža i najhladnija sjena koju je ikad dodirnula. Nije bila crna poput drugih, nego odvratno zeleno-siva. Dijelovi sjene još uvijek su se nekontrolirano trzali i iskrili poput udaljenih munja.

— Imam loš predosjećaj — rekla je Shelby.— Dodi — šapnula je Luce. — Prizvala sam je. Tvoj je red na ukazivanje.— Moj red? Tko je rekao da je moj red? Ti si me ovamo dovukla. —

Shelby je mahala rukama kao da je najmanje od svega željela dodirnuti zvijer u Luceinim rukama. — Rekla sam da ću ti pomoći naći obitelj, ali rođaka koji se nalazi unutra... mislim da ni ti ni ja ne želimo upoznati.

— Shelby, molim te — preklinjala je Luce i stenjala je pod težinom, hladnoćom i sveukupnom odvratnošću sjene. — Nisam nefil. Ako mi ne pomogneš, neću moći sama.

— Sto točno pokušavaš učiniti ? — Čule su glas iza sebe. Na vrhu stuba stajao je Steven, rukama je čvrsto stezao ogradu i bijesno ih gledao. Doimao se većim nego u učionici, nadvisivao ih, kao da se dvostruko povećao. Njegove tamne, smeđe oči bile su olujne, ali Luce je osjećala vrućinu koja je iz njih isijavala i bila je uplašena. Čak je i navjestitelj u njezinim rukama zadrhtao i ustuknuo.

Obje su djevojke bile toliko zatečene da su vrisnule.Uplašena vriskom, sjena je pobjegla iz Luceinih ruku. Kretala se toliko

brzo da je nije bilo moguće zaustaviti i ostavljala iza sebe hladnoću i miris truleži.

U daljini je zazvonilo zvono. Luce je mogla osjetiti ostale kako žurno koračaju prema kantini na ručak. Miles je na izlazu isturio glavu preko ograde i pogledao Luce, ali čim je primijetio Stevenovo usijano i crveno lice, izbuljio je oči i nastavio naprijed.

— Luce — rekao je Steven uljudnije nego što je očekivala. — Hoćeš li, molim te, doći do mojeg ureda poslije nastave?

Kad je podignuo ruku s ograde, drvo je bilo izgoreno do crnila.Steven je otvorio vrata prije nego što je Luce pokucala. Njegova siva

košulja bila je malo zgužvana, a crna krvata od žerseja bila je olabavljena. No, ponovo je dobio smiren izraz, koji, shvatila je Luce, demonima nije bilo

lako održati. Obrisao je naočale ubrusom s monogramom i pomaknuo se u stranu.

— Uđi, molim te.Ured nije bio velik, tek dovoljno širok za velik i crn pisaći stol i dovoljno

dug za tri visoke police, pretrpane stotinama pohabanih knjiga. Ali, bio je ugodan, čak i privlačan — Luce nije očekivala da će ured demona biti takav. U sredini sobe nalazio se perzijski sag, a širok prozor gledao je na istok, prema sekvojinoj šumi. Sad, u sumrak, šuma je bila nezemaljske boje lavande.

Steven je sjeo u jednu od dvije stolice boje kestena i pokazao Luce da sjedne na drugu. Razgledavala je uokvirene umjetničke slike, koje su poput dijelova slagalice ispunjavale svaki centimetar zida. Većinom su to bili portreti s različitim detaljima. Luce je prepoznala nekoliko crteža Stevena i nekoliko laskavih prikaza Francesce.

Luce je duboko udahnula, ne znajući kako početi. — Zao mi je što sam danas prizvala navjestitelja, ja...

—Jesi li ikome rekla što se Dawn dogodilo u vodi?— Ne. Rekli ste mi da nikom ne kažem.— Dakle, nisi rekla Shelby? Ili Milesu?— Nikom nisam rekla.Trenutak je razmišljao. — Zašto si onog dana na brodu navjestitelja

nazvala sjenom?— Izletjelo mi je. Dok sam odrastala uvijek mi se činilo da su dio sjena.

Odvojili bi se od sjena i došli k meni. Tako sam ih zvala prije nego što sam doznala što su. — Slegnula je ramenima. — Zbilja glupo.

— Nije glupo. — Steven je ustao i otišao do najdalje police. Izvadio je debelu knjigu s prašnjavim crvenim koricama i donioje na stol. Platonova Republika. Odmah je otvorio stranicu koju je tražio i okrenuo knjigu prema Luce.

Bila je to slika grupe muškaraca u pećini, okovanih jedan /a drugog, okrenutih prema zidu. Iza njih je gorjela vatra. Prstima su upirali prema zidu i sjenama druge grupe muškaraca, koji su prolazili iza njih. Ispod slike je pisalo: Alegorija pećine.

— Sto je to? — pitala je Luce. Njezino znanje o Platonu po činjalo je i završavalo činjenicom da se družio sa Sokratom.

— Dokaz zašto je tvoje ime za navjestitelja zapravo pametno.—Steven je pokazao sliku. — Zamisli da su ovi ljudi proveli živote videći samo sjene na zidu. Njihovo razumijevanje svijeta i što se u njemu dogada, dolazi od tih sjena, premda nikad nisu vidjeli čije su to sjene. Ne razumiju čak ni da je riječ samo o sjenama.

Pogledala je iza Stevenova prsta, 11 drugu grupu muškaraca.—Ne mogu se okrenuti i vidjeti ljude i stvari koji stvaraju te sjene?

— Baš tako. I zato što ne mogu vidjeti što stvara te sjene, pretpostavljaju da je to što vide — sjene na zidu — stvarnost. Nemaju pojma da sjene samo predstavljaju i iskrivljuju nešto puno stvarnije i istinitije. — Napravio je stanku. — Razumiješ li zašto ti to govorim?

Luce je odmahnula glavom. — Želite da se prestanem baviti navjestiteljima.

Steven je s praskom zatvorio knjigu, zatim je prešao na dragi kraj sobe. Osjećala se kao da ga je, na neki način, razočarala.

— Zato što ne vjerujem da ćeš se prestati... baviti navjestiteljima, čak i ako to zatražim od tebe. Ali želio bih da razumiješ o čemu je riječ kad sljedeći put prizoveš jednoga. Navjestitelji su sjene prošlih dogadaja. Mogu biti korisni, ali istodobno sadrže zbunjujuće, nekad i opasne iskrivljene prikaze. Mnogo toga trebaš naučiti. Prvo, čistu i sigurnu tehniku prizivanja, a jednog dana kada usavršiš svoj dar, moći ćeš odijeliti navjestiteljevu buku od jasne poruke...

— Mislite na pištavu buku? Kroz to se može čuti?— Zaboravi. Ne još. — Steven se okrenuo i gurnuo ruke u >I/epove. —

Sto ste ti i Shelby namjeravale danas učiniti?Luce je bilo neugodno i zacrvenjela se. Sastanak je išao smjerom koji

uopće nije očekivala. Mislila je da će dobiti kaznu i skupljati smeće.— Željele smo doznati više o mojoj obitelji — napokon je uspjela izreći.

Srećom, činilo se da Steven nije imao pojma da je prije toga vidjela Čama. — Bolje rečeno, mojim obiteljima.

—Je li to sve?—Jesam li u nevolji ?— Ništa drugo nisi radila?— Sto bih drugo radila?Kroz glavu joj je prošlo da Steven možda misli kako je pokušavala doći

do Daniela, da mu je željela poslati poruku ili nešto slično. Kao da je znala kako se to radi.

— Prizovi sada jednu — rekao je Steven i otvorio prozor. Sumrak je prošao, a Lucein trbuh joj je rekao da su drugi učenici sjedili za večerom.

— Ne-ne znam mogu li.Stevenove oči bile su toplije nego prije, gotovo uzbuđene. — Da bi

prizvali navjestitelja moramo poželjeti želju. Nije to želja za nečim materijalnim, nego želja za boljim poznavanjem svijeta, naše uloge u njemu i što će biti od nas.

Luce je odmah pomislila na Daniela, na ono što je najviše željela za njihovu vezu. Nije osjećala da ima veliku ulogu u tome što će biti s njima, ali željela ju je imati. Je li zato mogla prizvati navjestitelja i prije nego što je znala kako se to radi?

Nervozno se smjestila u stolici. Sklopila je oči. Zamislila je kako se sjena odvaja od duge tame koja se protezala od debala, zamislila je kako se otcijepila, uzdignula i ispunila okvir otvorenog prozora. Zatim kako je dolebdjela do nje.

Prvo je osjetila miris plijesni, podsjetio ju je na miris crnih maslina, potom i dodir hladnoće na obrazu. Otvorila je oči.Temperatura u sobi spustila se za nekoliko stupnjeva. U iznenada vlažnom uredu, punom propuha, Steven je protrljao ruke.

— Da, tako se to radi — promrmljao je.Navjestitelj je lebdio u Stevenovu uredu, tanak i proziran nije bio

mnogo veći od svilena šala. Doletio je ravno k Luce, potom je omotao pahuljasti pramen ništavila oko pritiskivača za papir od puhanog stakla na pisaćem stolu. Luce je teško disala. Steven se nasmiješio, prišao joj i vodio sjenu prema gore, sve dok nije postala prazan i crn zaslon.

Zatim se zaslon našao u njezinim rukama i ona je povukla. Pažljivo, kao da rasteže tijesto za pitu, pazeći da ne pukne, kako je to njezina majka radila stotinama puta. Tama se kovitlala u prigušenim sivim nijansama, zatim se pojavila najbljeda crno-bi- jela slika.

Bila je to mračna spavaća soba s jednim krevetom. Luce — očito prijašnja Luce, ležala je na boku i zurila kroz otvoren prozor. Vjerojatno je imala šesnaest godina. Iza nje su se otvorila vrata i pojavilo se lice osvijetljeno svjetlom iz hodnika. Njezina majka.

Bila je to majka koju je Luce otišla vidjeti sa Shelby! Ali bila je mlađa, mnogo, možda pedeset godina, s naočalima na vrhu nosa. Nasmiješila se, kao da je zadovoljna što njezina kćer spava i zatvorila vrata.

Trenutak poslije, vrhovi prstiju dvije ruke čvrsto su se uhvatili za prozorsku dasku. Luceine oči su se raširile dok je gledala kako druga Luce sjeda u krevetu. S druge strane prozora, vrhovi prstiju su se naprezali, zatim su se pojavile šake, pa snažne ruke osvijetljene plavom mjesečinom. Nakon toga, kroz prozor je ušlo Danielovo sjajno lice.

Luceino srce je ubrzalo. Željela je uroniti u navjestitelja, kao što je to poželjela jučer, sa Shelby. Ali, Steven je pucnuo prstima i prizor je nestao, poput žaluzina kad se povuku na vrh prozora. Zatim se sjena slomila i pala poput kiše.

Ležala je na stolu, u mekim krhotinama. Luce je posegnula za jednim komadićem, ali joj se raspao u ruci.

Steven je sjeo za stol i ispitivački promatrao Luce, kao da želi vidjeti kako je na nju utjecalo ukazivanje. Odjednom joj se prizor koji je vidjela u navjestitelju učinio odviše osobnim, nije znala želi li dati Stevenu do znanja koliko snažno ju je potresao. Konačno, on je bio na drugoj strani. U proteklih nekoliko dana, sve više joj se otkrivao demon u njemu. Nije bila riječ samo o vatrenoj ćudi, koja je rasla sve dok se, doslovno, ne bi počeo pušiti, nego i o tamnim, veličanstvenim, zlatnim krilima. Steven je, poput Čama, imao magnetsku privlačnost i šarm, i bio je, poput Čama, demon, podsjetila se.

— Zašto mi pomažete s tim?— Zato što ne bih želio da nastradaš — jedva čujno je pro- šaptao

Steven.—Je li se to doista dogodilo?Steven je skrenuo pogled. — Predstavljalo je nešto. A tko zna koliko je

iskrivljeno. To je sjena prošlosti, a ne stvarnost. U navjestitelju uvijek ima istine, ali to nikad nije čista istina. Zbog toga je navjestitelj toliko problematičan i opasan bez prave obuke.—Pogledao je na sat. Iz hodnika, pored stubišta ispod njih, dopro je zvuk otvaranja i zatvaranja vrata. Kad je čuo brzo kuckanje potpetica po stubama, Steven se ukočio.

Francesca.Luce je pokušala pročitati Stevenov izraz. Dodao joj je Republiku, koju

je spremila u naprtnjaču. Trenutak prije nego što se Francescino lijepo lice pojavilo na dovratku, Steven je rekao Luce: — Sljedeći put kad Shelby i ti odlučite ne dovršiti zadaću, tražit ću od vas da napišete esej od pet stranica s citatima. Ovaj put dobit ćete samo upozorenje.

— Razumijem. — Luce je uhvatila Francescin pogled.

Smiješila se Luce, premda nije bilo moguće reći je li to biomožeš-ići smiješak ili nemoj-misliti-da-mene-možeš prevariti smiješak. Kad je ustala i prebacila torbu preko ramena, malo je zadrhtala, zatim je krenula prema vratima i Stevenu doviknula:—Hvala.

Kad se Luce vratila u sobu vidjela je da je Shelby u ognjištu upalila vatru. Pored noćne svjetiljke u obliku Bude bio je uključen lonac za kuhanje i cijela je soba mirisala na rajčice.

— Nemamo više tjestenine i sira, pa sam ti skuhala juhu. — Shelby je napunila zdjelicu do vrha vrelom juhom, posula je svježe mljevenim paprom i odnijela je Luce, koja se srušila na krevet. — Je li bilo grozno?

Luce je gledala u juhu iz koje se pušilo i pokušala smisliti odgovor. Bizarno, da. Zbunjujuće. Malo zastrašujuće. Možda i... osnažujuće.

Ali nije bilo grozno.—Bilo je dobro. — Činilo joj se da joj Steven vjeruje, barem toliko da joj

dopusti da nastavi prizivati navjestitelje. I drugi su mu učenici vjerovali, a neki su mu se divili. Nitko se nije činio zabrinut zbog njegovih motiva ili zbog strane kojoj je odan. Ali Luce se činio tako tajnovit, nije ga mogla pročitati.

I prije je vjerovala pogrešnim ljudima. Povjerenje je u najboljem slučaju put prema nedovoljnom oprezu. U najgorem, dobar način da izgubiš život. To joj je o povjerenju rekla gospođica Sophia, one noći kad ju je pokušala ubiti.

Daniel joj je savjetovao da vjeruje instinktima. Ali njoj su se osjećaji činili najnepouzdanijim. Pitala se je li Daniel znao za Shoreline kad joj je to rekao, je li je taj savjet trebao pripremiti na dugo razdoblje razdvojenosti, tijekom kojeg će sve manje i manje biti sigurna u cijeli svoj život. Obitelj. Prošlost. Budućnost.

Podignula je pogled sa zdjelice i pogledala Shelby: — Hvala na juhi.— Nemoj dopustiti Stevenu da ti poremeti planove — pra- snula je

Shelby. — Moramo nastaviti raditi s navjestiteljima. Tako mi je dosta anđela i demona i njihovih ograničavanja i kontroliranja. Aaah, znamo bolje od vas, jer mi smo čistokrvni anđeli, a vi ste nezakonita djeca anđela koji su samo htjeli malo uživati.

Luce se nasmijala, ali je razmišljala o Stevenovoj maloj lekciji o Platonu i kako je to što joj je dao Republiku bilo suprotno od ograničavanja i kontroliranja. Naravno, nije to sad mogla reći Shelby koja je, sjedeći na Luceinu krevetu, upala u svoju uobičajenu tiradu protiv običaja u Shorelineu.

— Hoću reći, znam da imaš nešto s Danielom, što god to bilo — nastavila je Shelby — ali kakvo je meni dobro učinio anđeo?

Luce je slegnula ramenina, ispričavajući se.— Reći ću ti: nikakvo. Ništa nije učinio osim što je napumpao moju

mamu i obje nas napustio prije nego što sam se rodila. Pravo nebesko ponašanje. — Shelby je prijezirno frknula. — Najbolje od svega je to što mi mama cijeli život ponavlja da trebam biti zahvalna. Za što? Za razvodnjene moći i golemo čelo koje sam naslijedila od oca? Ne hvala. Nogom je mrzovoljno udarila gornji ležaj. — Dala bih sve da mogli biti normalna.

— Zbilja? — Luce je provela cijeli tjedan osjećajući se inferiornom prema nefilima. Znala je da svi uvijek žele ono što ne mogu imati, ali nije mogla vjerovati. Kako je Shelby mogla smatrati prednošću ne imati nefilskc moći?

— Čekaj — rekla je Luce — tvoj traljavi bivši dečko. Je lion...

Shelby je skrenula pogled. — Zajedno smo meditirali i, ne znam, dok sam ponavljala mantru nekako sam počela levitirati. Nije to bilo ništa naročito, podignula sam se pet centimetara od poda. Ali Phil nije prestao pričati o tome. Gnjavio me da mu kažem što sve drugo mogu učiniti, zatim je počeo postavljati svakakva čudna pitanja.

— Na primjer?— Ne znam — rekla je Shelby. — Zapravo, bila su o tebi. Želio je znati

jesi li me ti naučila levitirati? Možeš li i ti levitirati?— Zašto ja?— Vjerojatno je to bila još jedna njegova perverzna maštarija. U

svakom slučaju, trebala si vidjeti izraz na njegovu licu togadana. Kao da sam čudovište iz cirkusa. Nisam imala izbora nego prekinuti.

— To je grozno. — Luce je stisnula Shelbynu ruku. — Ali zvuči više kao njegov problem, a ne tvoj. Znam da drugi učenici čudno gledaju nefile, ali promijenila sam mnogo škola i počinjem misliti da je to normalan izraz lica većine mladih. Osim toga, nitko nije normalan. Sigurno je i u vezi s Philom bilo nešto čudno.

— Da, zapravo to su bile njegove oči. Plave su ali blijede, gotovo isprane. Morao je nositi posebne kontaktne leće kako ljudi ne bi zurili u njega. — Shelby je nagnula glavu na stranu. — Osim toga, ta treća bradavica. — Prasnula je u smijeh. Kad joj se Luce pridružila bila je crvena u licu i gotovo u suzama, no tada ih je ušutkalo lagano kucanje po prozoru.

— Bolje da to nije on — Shelbyn se glas u tren oka pribrao. Skočila je s kreveta i širom otvorila prozor, u žurbi prevrnuvši lonac s juhom.

— Za tebe je — rekla je gotovo bezglasno.Luce je u trenutku bila pored prozora, zato što ga je tad osjetila.

Poduprla se dlanovima o prozorsku dasku i nagnula se u oštar noćni zrak.Nalazila se licem u lice, usnom na usnu s Danielom.Najkraći mogući trenutak, učinilo joj se da gleda pored nje, u sobu, u

Shelby, ali zatim ju je poljubio, obuhvati joj glavu svojim mekim rukama i privinuo je k sebi. Gubila je dah. Toplina cijelog tjedna tekla je kroz nju, zajedno s neizrečenom isprikom za teške riječi koje su one noći na plaži rekli jedno drugom.

— Bok — šapnuo je.— Bok.Daniel je bio odjeven u traperice i bijelu majicu. Vidjela je čuperak u

njegovoj kosi. Sjajna, biserna krila nježno su mahala iza njega, istraživala su crnu noć i privlačila je k sebi. Činilo se eda kucaju u nebesima, gotovo istodobno s njezinim srcem. Željelaih je dodirnuti, zakopati se u njih, kao što je učinila one noći na plaži. Bilo je zadivljujuće gledati ga kako lebdi ispred njihova prozora na trećem katu.

Uzeo ju je za ruku i povukao preko prozorske daske u zrak i u svoje naručje. Zatim ju je stavio na široku, plosnatu izbočinu ispod prozora, koju prije nije primijetila.

Uvijek kad je bila najsretnija imala je poriv za plakanjem: — Ne bi smio biti tu. Ali, tako sam sretna što jesi.

— Dokaži mi — rekao je smiješeći se. Privukao ju je na prsa i stavio glavu tik iznad njezina ramena. Obgrlio joj je struk jednom rukom. Toplina je isijavala iz njegovih krila. Pogledala je preko njegova ramena i vidjela samo bjelinu: cijeli svijet je bio bijel, mekan i obasjan mjesečinom. Zatim su Danielova veličanstvena krila počela mahati...

Osjetila je blagu nelagodu u trbuhu i shvatila da su se počeli dizati... ne, uzletjeli su brzinom rakete, ravno u nebo. Izbočina ispod njih postajala je sve manja, a zvijezde iznad njih sjale su sve jače. Vjetar joj je šibao tijelo i vijorio kosu oko lica.

Uzdizali su se sve više u nebo, dok škola nije postala crna mrlja na tlu. Dok ocean nije postao srebrni pokrivač na planeti. Dok nisu probili paperjaste oblake.

Nije joj bilo hladno i nije se bojala. Osjećala se oslobođenom od svega što ju je tištalo na zemlji. Slobodna od opasnosti i svake boli koji je osjećala. Slobodna od sile gravitacije. I tako zaljubljena. Daniel je poljupcima iscrtao liniju na njezinu vratu. Obujmio ju je snažnije oko struka i okrenuo prema sebi. Njezina stopala bila su na njegovim, kao kad su plesali nad oceanom dok je gorio kriješ. Više nije bilo vjetra, zrak oko njih bio je miran i tih. Dok su lebdjeli nebom, čulo se samo mahanje Danielovih krila i udaranje njezina srca.

— Sve što smo prošli — rekao je — vrijedno je ovakvih trenutaka.Zatim ju je poljubio, kao nikad prije. Dugim poljupcem, kojim kao da je

zauvijek obilježio njezine usne. Rukama je slijedioobris njezina tijela, isprva nježno, zatim strastvenije, uživajući u njezinim oblinama. Rastapala se pod njegovim dodirom, a on je rukama prešao preko stražnjeg dijela njezinih bedara, kukova i ramena. Imao je nadzor nad svakim dijelom njezina tijela.

Osjećala je njegove mišiće pod pamučnom majicom, napete ruke i ramena, udubinu u leđima. Ljubila mu je čeljust i usne. Pripadala je tu, u oblake, gdje su Danielove oči blještale snažnije od bilo koje zvijezde koju je ikad vidjela.

— Možemo li zauvijek ostati tu? — pitala je. — Nikad mi neće biti dosta. Tebe.

— Nadam se. — Daniel se nasmiješio, ali ubrzo, prebrzo, njegova su krila promijenila položaj i izravnala se. Luce je znala što slijedi. Polagano spuštanje.

Poljubila je Daniela posljednji put i olabavila ruke oko njegova vrata pripremajući se na spuštanje. Ali, izgubila je oslonac.

I pala.Činilo se da se sve događa usporeno. Luce se prevagnula unatrag,

divlje mlatarajući rukama. Šibali su je vjetar i hladnoća, padala je okomito i gubila dah. Posljednje što je vidjela bile su Danielove oči i šok na njegovu licu.

Zatim se sve ubrzalo, padala je tako nezaustavljivo da nije mogla disati. Svijet je bio crni vrtlog praznine, bilo joj je mučno i bojala se. Oči su je pekle od vjetra, a vid joj se maglio i sužavao. Onesvijestit će se.

I to će biti to.Nikad neće znati tko je doista, nikad neće doznati je li sve to imalo

smisla. Nikad neće znati je li bila vrijedna Danielove ljubavi i on njezine. Gotovo je.

Vjetar joj je bjesnio u ušima. Sklopila je oči i čekala kraj.Tada ju je uhvatio.Grlile su je snažne i poznate ruke, polako je usporavala, više nije

padala, nego se njihala u naručnju. Danielovu. Oči su joj bile sklopljene, ali znala je da je to on.

Počela je jecati od golema olakšanje što ju je uhvatio i spasio. U tom trenutku voljela ga je više nego ikad, bez obzira koliko je života proživjela.

— Jesi li dobro? — nježno je šapnuo Daniel, usnama tako blizu njezinim.—Jesam. — Osjećala je udare njegovih krila. — Uhvatio si

me.— Uvijek ću te uhvatiti kad padneš.Polako su se spuštali u svijet koji su ostavili iza sebe. U Shoreline i

ocean koji je zapljuskivao obalu. Kad su se približili učeničkom domu čvrsto ju je privinuo, nježno se približio izbočini i poput pera meko se spustio.

Luce je stavila stopala na izbočinu i pogledala Daniela. Voljela ga je. Samo u to je bila sigurna.

— Tako — rekao je izgledajući ozbiljno. Osmijeh na njegovu licu je otvrdnuo, a sjaj u očima je počeo blijediti. — To će ti zadovoljiti potrebu za lutanjem, barem nakratko.

— Kako to misliš, potrebu za lutanjem?— Mislim na to što ne prestaješ napuštati kampus. — U glasu mu je bilo

puno manje topline nego maločas. — Ne smiješ to činiti kad nisam u blizini da se brinem za tebe.

— Hajde, to je bio samo glupi školski izlet. Svi su bili ondje. Francesca, Steven... — prekinula se, sjetivši se kako je Steven reagirao na ono što se dogodilo Dawn. Nije se usudila spomenuti izlet sa Shelby. Ili da je pod terasom naletjela na Čama.

—Jako mi oteževaš — rekao je Daniel.— Ni meni nije bilo lako.— Rekao sam ti da ćeš morati poštovati pravila. Rekao sam ti da ne

napuštaš kampus. Ali nisi slušala. Koliko puta me nisi poslušala?— Nisam te poslušala'. — nasmijala se, premda joj je bilo mučno i

vrtjelo joj se. — Sto si mi ti, dečko ili gospodar?— Znaš li što se događa kad odlutaš odavde ? Znaš li kolikoj se

opasnosti izlažeš samo zato što ti je dosadno?— Slušaj, šteta je već učinjena — rekla je. — Cam zna da sam tu.— Naravno da Cam zna da si tu. — Ijutito je rekao Daniel.

—Koliko ti puta moram reći da Cam trenutno nije prijetnja? Neće te pokušati obratiti.

— Zašto?

— Zato što nije tako lud. I ti ne bi trebala biti tako luda i iskradati se. Ne možeš ni zamisliti kakave opasnosti vrebaju.

Zinula je, ali nije znala što reći. Ako kaže Danielu da je razgovarala s Čamom i da je Cam ubio nekoliko sljedbenika gospođice Sophije, to će samo biti dokaz da je imao pravo. U Luce je rasla ljutnja, na Daniela, na njegova tajnovita pravila, na njegovo ponašanje prema njoj kao da je dijete. Dala bi sve da može biti s njim, ali njegove su oči otvrdnule i pretvorile se u bezizražajne sive ploče. Njihova nebeska avantura činila joj se poput nejasna sna.

— Znaš li kroz kakav pakao moram prolaziti da bih te zaštitio?— Kako bih mogla znati kad mi ništa ne govoriš?Danielove lijepe crte iskrivile su se u izraz straha. — Je li ona

kriva za to? — Trgnuo je palcem prema njezinoj sobi. — Kakvim ti je mračnim idejama ispunila glavu?

— Mislim svojom glavom, hvala lijepo. — Luce je suzila oči.—Odakle ti znaš Shelby?

Daniel se nije obazirao na pitanje. Luce nije mogla vjerovati na kakav način razgovara s njom, kao da je riječ o neodgojenu kućnom ljubimcu. Sva toplina koja ju je prožimala maločas, dok ju je ljubio, držao u naručju i gledao je, nije se mogla mjeriti s hladnoćom koju je osjetila svaki put kad bi joj se obratio.

— Možda Shelby ima pravo — rekla je. Toliko dugo nije vidjela Daniela, ali Daniel kojeg je željela vidjeti, koji ju je volio više od ičega, koji ju je tisućljećima slijedio zato što nije mogaoživjeti bez nje, bio je u oblacima. Nije to bio ovaj Daniel koji joj je naređivao. Možda ga ipak, usprkos tolikim životima, nije doista poznavala. — Možda anđeli i ljudi ne bi trebali...

Nije mogla dovršiti.— Luce. — Uhvatio ju je za zapešće, ali ona mu je otresla ruku. Oči su

mu bile širom otvorene i mračne, a obrazi blijedi od hladnoće. Njezino joj je srce govorilo da ga privuče k sebi, ostane mu blizu i osjeti dodir njegova tijela uz njezino, ali duboko u sebi znala je da se ta svađa ne može izliječiti poljupcem.

Prošla je pored njega prema užem dijelu izbočine i otvorila prozor, iznenađena što je soba posve u mraku. Ušla je unutra i kad se okrenula prema Danielu, primijetila je da mu krila drhte. Kao da će zaplakati. Željela mu je prići, zagrliti ga, utješiti ga i voljeti.

Ali nije mogla.Spustila je rolete i stajala sama u mračnoj sobi.

DEVETO POQLAVLJEDESET DANARad se Luce u utorak ujutro probudila, Shelby je već otišla. Njezin krevet bio je namješten, ručno sašiven pokrivač od različitih dijelova bio je složen u dnu, a crveni, napuhani prsluk i torba za kupnju bile su skinute s klina na vratima.

Još uvijek u pidžami, Luce je stavila vrč s vodom za čaj u mikrovalnu pećnicu i sjela kako bi provjerila email.Prima: Iucindap44@gmail.com Šalje: callieallieoxenfree@gmail.com Poslano: ponedjeljak 16.11. 1:34 Predmet: Trudim se ne shvatiti to osobno

Draga L,Dobila sam tvoju poruku. Kao prvo i ti meni nedostaješ. Ali imam jedan doista neobičan prijedlog: ti-i-ja-nadokna- đujemo-propušteno. Luda Callie i njezine čudne ideje. Znam da si zauzeta. Znam da si pod strogim nadzorom i da ti je teško iskrasti se odande. Ali, ne znam ni jednu pojedinost o tvojem životu. S kime ručaš? Koje predmetenajviše voliš? Što je dogodilo s onim tipom? Vidiš, ne znam ni kako se zove. Mrzim to.Drago mi je što imaš mobitel, ali nemoj mi pisati da me namjeravaš nazvati. Samo me nazovi. Već stoljećima ti nisam čula glas. Ne ljutim se na tebe. Ne još.xoC

Luce je zatvorila email. Callie je bilo gotovo nemoguće naljutiti. Zapravo, Luce to nikad prije nije učinila. Činjenica da Callie nije posumnjala da Luce laže, bila je samo još jedan dokaz koliko su se udaljile. Osjetila je kako se veliki sram smiješta među njezina ramena.

Sljedeći email:Prima: Iucindap44@gmail.com Šalje: thegaprices@aol.com Poslano: ponedjeljak 16.11. 20:30 Predmet: I mi tebe volimo, dušo

Luce, drago dijete,Tvoja pošta nam uvijek uljepša dan. Kako ide s plivačkim timom? Sušiš li kosu sada kad je vani hladno? Znam, gnjavim te, ali nedostaješ mi.Misliš li da će ti Mač i križ dopustiti da napustiš kam- pus sljedeći tjedan, na Dan zahvalnosti? Tata bi mogao nazvati dekana? Nećemo se odviše radovati, ali tata je već kupio puricu od tofua, za svaki slučaj. Dodatni sam zamrzivač napunila pitama. Voliš li još onu sa slatkim krumpirom? Volimo te i neprestano mislimo na tebe.Mama

Luceina ruka ukočila se iznad miša. Bio je utorak ujutro. Dan zahvalnosti je za tjedan i pol. Tada se prvi put sjetila svojegomiljenog praznika. Ali koliko brzo je to pomislila, toliko je brzo to pokušala zaboraviti. Nije bilo nikakvih izgleda da će joj profesor Cole dopustiti da ode kući na Dan zahvalnosti.

Baš je htjela kliknuti Odgovori, kad joj je pažnju privukao treperavi narančasti kvadrat u kutu ekrana. Miles je bio online. Pokušavao je chatati s njom.

Miles (8:08): Dobro jutro gospođice Luce.Miles (8:09): UMIREM OD GLADI. Jesi li i ti ujutro gladna kao ja?

Miles (8:15): Jesi li za doručak? Usput ću navratiti dotebe.Za 5 min?Luce je pogledala na sat. Bilo je 8:21. Netko je snažno pokucao na

vrata. Još je bila u pidžami. Još se nije ni počešljala. Odškrinula je vrata.Pod od tvrdog drveta u hodniku obasjavalo je jutarnje sunce. Prizor je

podsjetio Luce na stube u kući njenih roditelja, uvijek obasjane suncem, kojima je silazila na doručak. Sjetila se koliko je svijet bio ljepši zbog hodnika ispunjena svjetlom.

Toga dana Miles nije nosio kapu Dodgersa, pa je imala rijetku priliku jasno mu vidjeti oči. Bile su doista tamno plave, poput ljetnog neba u devet sati ujutro. Kosa mu je bila mokra i kapala je na ramena bijele

majice. Luce je progutala, nije mogla zaustaviti pomisao na Milesa pod tušem. Široko joj se nasmiješio, pokazao jamice u obrazima i svoje super bijele zube. Danas je izgledao kao tipičan stanovnik Kalifornije, a Luce je bila iznenađena koliko mu je taj izgled pristajao.

— Hej — Luce je većinu svoga tijela u pidžami sakrila iza vrata. — Baš sam vidjela tvoju poruku. Možemo na doručak, ali još se nisam obukla.

— Pričekat ću. — Miles se naslonio na zid hodnika. U trbuhu mu je glasno kruljilo. Prekrižio je ruke na struku, kako bi prigušio zvukove.

— Požurit ću — nasmijala se Luce i zatvorila vrata. Stajala je pred ormarom, pokušavala ne misliti na Dan zahvalnosti, roditelje, Callie i zašto joj je istodobno izmicalo toliko važnih ljudi.

S toaletnog stolca povukla je dug sivi džemper i obukla ga preko crnih traperica. Oprala je zube, na uši stavila velike srebrne okrugle naušnice, a na ruke malo kreme, zatim je zgrabila torbu i pogledala se u zrcalo.

Nije izgledala kao djevojka koja je zaglavila u svađi oko prevlasti u vezi, ili kao djevojka koja nije mogla za Dan zahvalnosti otići kući, svojoj obitelji. U tom trenutku izgledala je kao djevojka koja je uzbuđena što je iza vrata čeka mladić uz kojeg se osjećala normalno i sretno i sveukupno čudesno.

Mladić koji nije bio njezin dečko.Uzdahnula je i otvorila vrata. Milesovo lice se ozarilo.Kad su izašli van, Luce je shvatila da se vrijeme promijenilo. Sunčani

jutarnji zrak bio je oštar kao što je bio i prošle noći na krovu s Danielom. Tad joj se činio ledenim.

Miles joj je ponudio svoju golemu jaknu kaki boje, ali ona je odmahnula rukom. — Kava će me ugrijati.

Sjeli su za isti stol kao i prošlog tjedna. Dva učenika-konobara odmah su požurila prema njima. Mladići su bili Milesovi prijatelji i opušteno su se šalili. Luce definitivno nije doživjela ovakvu uslugu dok je bila sa Shelby. Dok su dečki ispaljivali pitanja — kako je sinoć prošao nogometni tim o kojem je Miles maštao, je li gledao na You Tubeu kako je mladić podvalio svojoj djevojci, je li imao planove nakon nastave — Luce se ogledala po terasi, tražila cimericu, ali nije je mogla naći.

Miles je odgovorio mladićima na pitanja ali, činilo se da nije zainteresiran za daljnji razgovor. Pokazao je Luce. — Ovo je Luce. Luce bi željela veliku šalicu najvrelije kave i...

— Kajganu — rekla je Luce i sklopila mali meni koji je kanti- na Shorelinea tiskala svaki dan.

—Ja ću isto, hvala dečki. — Miles je vratio dva menija i posve se usredotočio na Luce. — Osim na nastavi, u posljednje vrijeme nisam te često viđao. Kako?

Milesovo ju je pitanje iznenadilo. Možda zato što se cijelog jutra osjećala kao magnet za krivnju. Sviđalo joj se što nije dodao i nešto poput: »Gdje si se skrivala?« ili »Izbjegavaš li me?« Samo je pitao: »Kako je?«

Široko mu se nasmiješila, ali ubrzo je nekako zaboravila na osmijeh i gotovo se lecnula kad je rekla — Sve je dobro.

— Oh-oh!Užasna svađa s Danielom. Laganje roditeljima. Gubitak najbolje

prijateljice. Dio nje želio je istresti sve to na Milesa, no znala je da ne bi trebala. Ne bi smjela. Na taj bi način podignula prijateljstvo s njim na novu

razinu, što nije smatrala dobrom idejom. Nikad prije nije imala bliskog muškog prijatelja, na koga bi se mogla osloniti i s kime bi mogla sve podijeliti, kao s prijateljicom. Hoće li sve postati... zamršeno?

— Miles — naposljetku je rekla — kako tu ljudi provode Dan zahvalnosti ?

— Ne znam. Nikad nisam bio tu za Dan zahvalnosti. Ali volio bih da jesam. U mojoj kući Dan zahvalnosti se obilježava neprihvatljivo velikom večerom. Najmanje stotinu ljudi. Barem deset jela. I obavezan smoking.

— Šališ se.Odmahnuo je glavom. — Da se barem šalim! Ozbiljno. Moramo unajmiti

pomoć za parkiranje. — Nakon stanke je rekao:—Zašto pitaš... čekaj, nemaš gdje provesti praznik?

— Mmm...— Dolaziš! — Nasmijao se na njezin zabezeknut izraz lica.

—Molim te. Ove godine moj brat neće doći s koledža, a on mi je bio jedino uže za spašavanje. Pokazat ću ti Santa Barbaru. Možemo odustati od purice i otići u Super Ricu, na najbolje takose na svijetu. — Podignuo je obrvu. — Ako budeš sa mnom bit će toliko manje mukotrpno. Možda će čak biti zabavno.

Dok je Luce razmišljala o ponudi, osjetila je ruku na leđima. Već je poznavala taj dodir — toliko umirujuć, gotovo ljekovit — Francesca.

— Sinoć sam razgovarala s Danielom — rekla je Francesca.Dok se Francesca naginjala prema njoj, Luce je pokušala ostati

mirna. Je li Daniel posjetio Francescu nakon što ga je Luce ostavila samoga? Ta ju je pomisao činila ljubomornom, premda nije znala zašto.

— Zabrinut je za tebe. — Francesca je zastala kao da istražuje Luceino lice. — Rekla sam mu da si se, s obzirom na novu okolinu, dobro snašla. Rekla sam mu da sam ti na raspolaganju kad god me budeš trebala. Molim te, znaj da sa mnom možeš razgovarati o svemu. — U njezinu se pogledu pojavila oštrina, tvrdoća i strastvenost. Dođi k meni umjesto Stevenu, bez riječi je govorio pogled.

Zatim je Francesca otišla, jednako naglo kao što se pojavila. Svilena podstava bijelog vunenog kaputa šuštala je kad su je do- dirnule noge u crnim čarapama.

— Dakle... pričali smo o Danu zahvalnosti — rekao je Miles i protrljao ruke.

— Dobro, dobro. — Luce je do kraja popila kavu. — Razmislit ću.**

Shelby se nije pojavila na nastavi u nefilskoj kolibi, na lekciji o prizivanju anđeoskih predaka, što je poput slanja nebeske glasovne poruke. Luce je oko ručka počela osjećati nervozu. Ali, dok je išla na sat matematike, primijetila je poznati napuhani crveni prsluk i iz sve snage potrčala.

— Hej! — Povukla je debeli konjski rep svoje cimerice. — Gdje si bila?Shelby se polako okrenula. Pogled na njezinu licu podsjetio je Luce na

prvi dan u Shorelineu. Shelbyne obrve bile su namrštene, a nosnice su treperile.

—Jesi li dobro?

— Super. — Shelby se okrenula i počela prčkati po najbližem ormariću, vrteći kombinaciju dok se nije otvorio. Unutra se'SSnalazila nogometna kaciga i kutija praznih boca Gatorade. Poster Laker Girlsa bio je zalijepljen na unutrašnju stranu vrata.

— Je li to uopće tvoj ormarić? — pitala je Luce. Nije poznavala nijednog nefila koji je koristio ormariće, ali Shelby je po tome rovala i bacala preko ramena prljave čarape.

Shelby je s treskom zatvorila ormarić, zatim je prešla na sljedeći i počela okretati kombinaciju. — Sad me i osuđuješ ?

— Ne. — Luce je odmahnula glavom. — Shel, što se događa? Jutros si nestala, nisi bila u školi...

— Sad sam tu, zar ne? — Shelby je uzdahnula. — Frankie i Steven mnogo opuštenije prihvaćaju da djevojka treba slobodan dan nego humanoidi.

— Sto će ti slobodan dan? Bila si dobro dok...Dok nije došao Daniel.Kad se Daniel pojavio na prozoru, Shelby je problijedjela, ušutjela i

otišla ravno u krevet...Dok je Shelby zurila u Luce kao da joj se kvocijent inteligencije

prepolovio, Luce je počela primjećivati ostatak predvorja. Uza zid, gdje su prestajali redovi ormarića boje hrđe, stajale su djevojke. Dawn, Jasmine i Lilith. Zatim, Amy Branshaw i druge djevojke odjevene u veste tipične za private škole. Pankerice s nakitom na licu, koje su podsjećale na Arrianne, ali su kao sugovornice bile mnogo manje zabavne. Nekoliko djevojaka nije prije vidjela. Djevojke s knjigama čvrsto privinutim na prsima žvakale su gume i gledale u sag, 11 strop s drvenim gredama, ili jedna u drugu. Svuda, samo ne u Shelby i Luce. Premda je bilo očito da prisluškuju.

Mučnina u želucu počela joj je govoriti zašto. Bio je to najveći sukob između nefila i ne-nefila u Shorelineu koji je Luce vidjela. Svaka djevojka u hodniku shvatila je prije nje: Luce i Shelby potući će se zbog mladića.

— Oh. — Luce je progutala. — Ti i Daniel.— Da. Mi. Davno. — Shelby je nije htjela pogledati.

iS6— Dobro. — Luce se usredotočila na disanje. Može to podnijeti. Ali oko

zida s djevojkama letio je šapat od kojeg se naježila i zadrhtala.Shelby se rugala: — Zao mi je što ti se ta zamisao toliko

gadi.— Nije riječ o tome. — Ali Luce je osjećala gađenje. Prema sebi. —

Mislila sam da... sam oduvijek bila...Shelby se podbočila. — Mislila si da je tijekom svakih sedamnaest

godina, dok te nije bilo, Daniel vrtio palcima? Zemlja zove Luce: za Daniela postoji i razdoblje prije tebe. Ili između tebe ili kako god ga želiš nazvati. — Na trenutak je zastala i iskosa je pogledala: — Zar si doista toliko umišljena?

Luce je ostala bez riječi.Shelby je progunđala i obratila se drugima: — Ova estro- genska

radijacija odmah se mora raspršiti — prasnula je mašući prstima. — Krenite! Svi. Smjesta!

Dok su djevojke brzale, Luce je naslonila glavu na hladni metalni ormarić. Željela se uvući unutra i sakriti.

Shelby se naslonila na zid pored Luceina lica. — Znaš — rekla je blažim glasom — Daniel je loš dečko. I lažljivac. Laže ti.

Luce se uspravila i krenula prema Shelby, osjećajući kako joj krv udara u obraze. Luce se možda ljutila na Daniela, ali nitko nije imao pravo vrijeđati njezina dečka.

— Opa — Shelby je ustuknula. — Smiri se. Isuse! — Klizila je leđima niza zid dok nije sjela na pod. — Slušaj, nisam to trebala spominjati. Riječ je o jednoj davnoj noći. Bilo je očito da je tip očajan bez tebe. Tada te nisam poznavala, pa sam cijelu vašu priču smatrala... nevjerojatno dosadnom. Ako već moraš znati, to objašnjava zašto sam bila kivna na sve s tvojim imenom.

Potapšala je pod pored sebe i Luce se spustila niza zid i sjela. Shelby se nesigurno nasmiješila: — Kunem se, Luce, nisam znala da ću te upoznati. Ni najmanje nisam očekivala da ćeš biti... super.

— Misliš da sam super? — pitala je Luce i nasmijala se sebi u bradu. — Imala si pravo kad si rekla da sam umišljena.

— Oh, baš kako sam mislila. Na tebe se čovjek ne može naljutiti, zar ne? — Shelby je uzdahnula. — U redu. Oprosti što sam željela tvojeg dečka i što sam te mrzila prije nego što sam te upoznala. Neće se ponoviti.

To je bilo čudno. Nešto što je moglo smjesta razdvojiti dvije prijateljice, njih je, zapravo, zbližilo. Shelby nije bila kriva. Svu ljutnju koju je osjećala, Luce je trebala usmjeriti na... Daniela. Jedna glupa noć, rekla je Shelby. Ali, što se doista dogodilo?

Sunce je zalazilo dok se kamenim stubama Luce spuštala na plažu. Sto je bila bliže oceanu, to je hladna večer postajala još hladnija. Posljednje zrake sunca toga dana plesale su na tankim oblacima i bojile ocean narančastim, ružičastim i pastelno plavim mrljama. Mirno more prostiralo se pred njom poput staze prema raju.

Dok nije prišla širokom krugu pijeska, još uvijek crnom od Rolandova krijesa, Luce nije znala zašto je došla. Zatim se zatekla kako se uvlači pod visoku vulkansku stijenu, kamo ju je one noći odvukao Daniel. Gdje su plesali i proveli dragocjene zajedničke trenutke svađajući se oko nečeg tako glupog, kao što je boja njezine kose.

Callie je u Doveru imala dečka s kojim je prekinula zbog svađe oko tostera. Jednom od njih u tosteru se zaglavilo preveliko pecivo i drugo je poludjelo. Luce se nije sjećala svih pojedinosti, ali sjećala se da je pomislila: Tko prekida vezu zbog kuhinjskih aparata?

Nije bila riječ o tosteru, rekla je Callie. Toster je bio samo simptom, nešto što je predstavljalo sve što je među njima pošlo krivo.

Luce je mrzila što se stalno svađala s Danielom. Njihova svađa na plaži podsjetila ju je na Callienu priču. Bilo je to poput uvoda u veću i ružniju svađu koja je slijedila.

Luce se obgrlila rukama, štiteći se od vjetra i shvatila da je tu kako bi pokušala otkriti gdje je sve krenulo po zlu. Idiotski je umoru tražila znak ili trag uklesan u grubu vulkansku stijenu. Gledala je svuda osim u sebe, zato što se unutra nalazila samo golema tajna

prošlosti. Možda su se odgovori nalazili u navjestiteljima, ali trenutačno su joj bili frustrirajuće nedostupni.

Nije željela kriviti Daniela. Bila je odviše naivna kad je pretpostavila da tijekom vremena u njihovoj vezi nije bilo mjesta za druge. Nikad joj nije rekao drukčije. Kao da joj je podmetnuo tu zaprepašćujuću situaciju u kojoj se našla. Bilo joj je neugodno. Osim toga, bilo je to još nešto što je prekrižila na velikom popisu stvari koje je Luce smatrala da zaslužuje znati, a Daniel nije našao za shodno da joj kaže.

Nešto je sipilo po njezinim obrazima i vrhovima prstiju. Pomislila je da je kiša. Ali bilo je toplo, ne hladno. Meko poput praha, ali nije bilo mokro. Okrenula se prema nebu i blještavoj ljubičastoj svjetlosti koja ju je zasljepljivala. Nije željela zaštititi oči, nego je gledala kako svjetlost postaje sjajnija, sve dok nije osjetila bol. Cestice su polako padale na ocean i tik uz obalu i ocrtavale i stvarale lik koji je uvijek mogla prepoznati.

Činilo joj se da se proljepšao. Približavao joj se, a bosa su mu stopala lebdjela nekoliko centimetara iznad vode. Široka bijela krila obrubljena ljubičastom svjetlošću gotovo su neprimjetno pulsirala na snažnom vjetru. Bilo je tako nepravedno kako je pogled na njega utjecao na nju, zadivljenu, ekstatičnu i pomalo uplašenu. Jedva je mogla misliti na nešto drugo. Nestala je ljutnja i izjedajuće nezadovoljstvo. Ostala je samo neporeciva privlačnost.

— Opet si došao — šapnula je.Danielov glas prenosio se preko vode. — Rekao sam da želim

razgovarati.Luce je osjetila da su joj se usta naškubila. — O Shelby?— O opasnostima kojima se izlažeš — jednostavno je rekao Daniel.

Očekivala je da će reagirati na spomen Shelby. Ali, Daniel je samo nakrivio glavu. Došao je do mokrog dijela plaže, gdje se voda pjenila, valjala natrag i dopirala tik do pijeska ispred nje. — Što je sa Shelby?

— Zbilja ćeš se pretvarati da ne znaš?— Čekaj. — Stopala koja su se dodirivala petama spustio je na tlo,

izravnao je leda i raširio koljena poput baletana. Kad se uspravio, njegova krila povukla su se iza glave i poslala zapuh vjetra. Luce je tada prvi put dobila osjećaj koliko su teška.

Bio je pored nje za manje od dvije sekunde, ali kad su mu ruke kliznule niz njezina leda i privukle je bliže, nije mogla dočekati što slijedi.

— Nemojmo opet početi loše — rekao je.Sklopila je oči i dopustila mu da je podigne s tla. Njegova usta našla su

njezina i Luce je zabacila lice prema nebu, pustivši da je preplavi njegova blizina. Više nije bilo mraka ni hladnoće, ostao je samo divan osjećaj kupanja u njegovu ljubičastom svjetlu. Čak je i šum oceana bio prigušen nježnim brujanjem, energijom koju je imalo Danielovo tijelo.

Njezine ruke čvrsto su mu grlile vrat, milovale mu napete mišiće na ramenima i dodirivale mek, gust rub krila. Bila su snažna, bijela i svjetlucava, uvijek veća nego što se sjećala. Bila su to dva velika jedra koja su se širila, čiji je svaki centimetar bio savršen i gladak. Napeta pod njezinim prstima, kao dva čvrsto zategnuta slikarska platna. Samo svilenkastija i raskošno baršunasto meka. Činilo se da odgovoraju na

njezin dodir i približavaju se kako bi je pomilovala i privukla. Luce se nezasitno uvlačila sve dublje i dublje sve dok se nije posve smjestila u njih. Daniel je zadrhtao.

— Je li to u redu? — prošaptala je. Znala je da je nekad postajao napet kad bi strast među njima rasla. — Boli li te?

Danas mu je u pogledu vidjela glad. — Divno je. Neusporedivo.Prstima je klizio preko njezina struka i ispod džempera. Obično bi od

njegova najnježnijeg milovanja osjetila slabost. Danas mu je dodir bio strastveniji. Gotovo grub. Nije znala što mu je, ali joj se sviđalo.

Njegove su usne našle njezine, zatim su odlutale prema gore. Slijedile su luk njezina nosa i spustile se na obje vjeđe. Kad se odmaknuo, otvorila je oči i pogledala ga.

— Tako si lijepa — šapnuo je.Bile su to riječi koje je većina djevojaka željela čuti — ali čim ih je

izrekao, Luce se učinilo kao da ju je nešto istrgnulo iz njezina tijela i zamijenilo ga tuđim.

Shelbynim.Ali, ne samo Shelbynim, jer koliki su izgledi da je Shelby bila jedina? Je

li Daniel ljubio i druge noseve i jagodične kosti? Je li grlio i druga tijela na plaži? Je li ljubio druge usne i slušao otkucaje drugih srdaca? Je li i s drugima šapatom izmjenjivao komplimente ?

— Sto nije u redu? — pitao je.Luce je osjećala mučninu. Svojim poljupcima mogli su zamagliti

prozore, ali čim su upotrijebili usta za druge stvari, poput razgovora, sve bi postalo tako zamršeno.

Okrenula je lice od njega. — Lagao si mi.Daniel joj se nije narugao, nije se ni naljutio, što je očekivala i gotovo

željela da učini. Sjeo je na pijesak. Nalaktio se na koljena i zagledao u pjenaste valove. — O čemu točno?

Čim je rekla, Luce je požalila: — Mogla bih učiniti kao i ti — nikad ti ništa ne reći.

— Ne mogu ti reći što želiš znati, ako mi ne kažeš što te muči.Mislila je na Shelby, no kad je zamislila kako igra na ljubomoru, samo

da bi je on tretirao kao dijete, Luce se osjetila bijedno. Umjesto toga je rekla: — Osjećam se kao da smo stranci. Kao da te ne poznajem ništa više nego nekog drugog.

—Oh. — Glas mu je bio tih, a lice tako krajnje bezizražajno. Luce ga je željela protresti. Ništa ga nije moglo uzdrmati.

— Držiš me tu kao taoca, Daniele. Ne znam ništa. Nikog. Osamljena sam. Svaki put kad te vidim, ti postaviš između nasnov zid i ne puštaš me blizu. Nikad me ne puštaš blizu. Dovukao si me čak ovamo...

Nije bila riječ samo o Kaliforniji. Pomisao koliko ograničeno shvaća svoju prošlost, otkotrljala se iz njezina uma poput role filma i odmotala na podu.

Daniel ju je odvukao odviše daleko, mnogo dalje od Kali- fornije. Vukao ju je kroz stoljeća bitki poput ove. Kroz mučne smrti koje su svima oko nje nanijele bol. I simpatičnom paru koji je posjetila prošlog tjedna. Daniel im

je uništio život. Ubio im je kćer. Samo zato što je bio važan anđeo koji je vidio nešto što želi i posegnuo za time.

Ne, nije ju dovukao samo u Kaliforniju. Dovukao ju je u vječno prokletstvo. Bio je to teret koji je trebao nositi sam. — Patim zbog tvojeg prokletstva, kao i svi koji me vole. Cijelu vječnost. Zbog tebe.

Trgnuo se kao da ga je udarila. — Želiš kući — rekao je.Sutnula je pijesak. — Želim se vratiti. Željela bih da poništiš što god si

učinio i uvalio me u ovo. Samo želim normalno živjeti i umrijeti, prekidati s normalnim ljudima zbog stvari kao što je toster. Ne želim nadnaravne tajne svemira, koje mi ni ne želiš povjeriti.

— Čekaj. — Daniel je posve problijedio. Ramena su mu se ukočila, a ruke drhtale. Čak su i njegova krila, koja su još trenutak prije izgledala moćno, sada bila tako krhka. Luce je željela ispružiti ruku i dodirnuti ih, kao da bi joj nekako mogle reći je li bol koju je vidjela u njegovim očima stvarna. Ali nije se pomaknula.

— Prekidamo li ? — pitao je dubokim, tihim glasom.— Jesmo li uopće zajedno, Daniele?Ustao je i rukama obujmio njezino lice. Prije nego što se mogla otrgnuti,

osjetila je kako vrućina u njezinim obrazima jenjava. Sklopila je oči i pokušala se oduprijeti magnetizmu njegova dodira, ali bio je snažniji od svega.

Izbrisao je njezinu ljutnju i razbio njezin identitet u komadiće. Tko je bila bez njega? Zašto je privlačnost prema Danielubila jača od svega drugoga što ju je vuklo od njega? Od razuma, osjećaja i samoodržanja. Ništa se nije moglo uspoređivati s privlačnošću prema Danielu. To mora da je bio dio Danielove kazne. Zauvijek je bila vezana za njega, poput marionete za lutkara. Znala je da ga ne bi smjela željeti svakim dijelom svojeg bića, ali nije joj bilo pomoći. Kad ga je gledala i dodirivala, sve drugo je blijedjelo.

Poželjela je da voljeti ga nije uvijek tako teško.— Kakva je to priča o tosteru? — Daniel joj je šapnuo na

uho.—Mislim da ne želiš znati.— Želim — gorljivo ju je gledao ne dajući joj da skrene pogled. — Želim

tebe.—Znam, ali...— Nikad i ništa to neće promijeniti. Usprkos svemu što si čula ili što se

dogodilo.—Ali, ja želim više od toga da budem željena. Želim da budemo

zajedno, doista zajedno.—Ubrzo. Obećavam. Sve je to samo privremeno.— Tako si rekao. — Luce je vidjela da je iznad njih izašao mjesec. Bio je

poput mirnog plamena, blistavo narančast i tanak. — O čemu si želio razgovarati ?

Daniel je stavio njezinu plavu kosu iza ušiju i predugo proučavao uvojak. — O školi — rekao je s oklijevanjem zbog kojeg joj se učinilo da nije posve iskren. — Zamolio sam Francescu da se pobrine za tebe, ali želio sam se sam uvjeriti. Jesi li štogod naučila? Je li ti dobro?

Osjetila je iznenadnu potrebu da mu se pohvali i kaže mu za napredak s navjestiteljima, za razgovor sa Stevenom i ukazanje njezinih roditelja. Ali, Danielovo lice bilo je življe i otvorenije nego cijele večeri. Izgledalo je kao da pokušava izbjeći svađu, pa je Luce odlučila učiniti isto.

Sklopila je oči. Rekla mu je što je želio znati. U školi je dobro. Ona je dobro. Danielove usne ponovo su se spustile na njezine, kratko i strastveno, dok joj kroz cijelo tijelo nisu prošli trnci.

— Moram ići — konačno je rekao i uspravio se. — Ne bih trebao biti tu, ali ne mogu izdržati bez tebe. Svakog trenutka brinem se za tebe. Volim te, Luce. Toliko da boli.

Sklopila je oči, slušala udare krila i osjećala ubode zrnaca pijeska koji su se podignuli s njegovim odlaskom.DESETO POQLAVL]EDEVET DANANiz fijuka i zveketa prekinuo je pjesmu orla štekavca. Čuo se dubok, pjevan zvuk struganja metala o metal, zatim su se tanke srebrne oštrice sudarile i jedna je okrznula protivnikov štit.

Francesca i Steven su se borili.Zapravo, nisu, mačevali su. Bio je to primjer učenicima koji su se

pripremali za mačevanje.— Znati rukovati mačem, tankim srebrnim kovinama kakve danas

koristimo, ili kratkim mornarskim mačevima, neprocjenjivo je važna vještina — rekao je Steven, režući zrak kratkim bičastim pokretima. — Vojske raja i pakla rijetko se bore, ali kad se to dogodi — ne gledajući, naglo je postrance šinuo oštricom, prema Francesci, a ona je, ne gledajući, podignula mač i odbila udarac — ne upotrebljavaju moderno oružje. Bodeži, lukovi i strijele i divovski plameni mačevi, naše su vječno oružje.

Slijedio je dvoboj, samo za primjer i dio lekcije. Francesca i Steven nisu stavili ni maske.

Bilo je kasno jutro u srijedu i Luce je sjedila na širokoj ldupi na terasi, između Jasmine i Milesa. Cijeli se razred, uključujući dva nastavnika, presvukao iz svakodnevne odjeće u bijele odorekoje su nosili mačevaoci. Pola razreda nosilo je na glavama crne, mrežaste maske. Luce je došla do ormara sa zalihama nakon što je i posljednja nestala, ali to je nimalo nije brinulo. Nadala se da će izbjeći neugodnu situaciju da cijeli razred svjedoči njezinu potpunom neznanju. Iz načina kako su nasrtali na kutove u terasi, bilo je očito da im to nije bilo prvi put.

— Smisao je u tome da postanete protivniku što manja meta — Francesca je objašnjavala učenicima koji su je okruživali. — Prebacite težinu na jednu nogu i krenite u napad tako da noga bude na istoj strani kao ruka u kojoj držite mač. Zatim se njišite naprijed, natrag — u doseg udarca i natrag.

Odjednom su Francesca i Steven nasrnuli jedno na drugo udarima i pariranjem. Uz glasan zveket vješto su odbijali međusobne udarce. Njezina oštrica izvela je širok luk nadesno i okrznula njegovu, zatim je on jurnuo naprijed, ali ona se zaljuljala unatrag i snažno zamahnula mačem iznad njegova zapešća, oko njega pa u njega. — Touché — rekla je i nasmijala se.

Steven se okrenuo prema razredu. — Naravno, touché na francuskom znači dodirnut. Bodovi u mačevanju računaju se u dodirima.

— Da smo se uistinu borili — rekla je Francesca — bojim se da bi Stevenova ruka sada ležala na terasi i u krvi. Oprosti, dragi.

— Sve je u redu — rekao je — Sve. Je. U redu. — Bočno se bacio prema njoj, gotovo kao da se podignuo s tla. U divljem zanosu koji je uslijedio, Luce nije mogla pratiti Stevenov mač koji je letio zrakom uzduž i poprijeko, iznova i iznova i gotovo zarezao Francescu, koja se na vrijeme pognula postrance i izronila iza njega.

Ali, on je bio pripravan, odbio je njezinu oštricu, zatim je spustio vrh svoje i zamahnuo prema svodu njezina stopala.

— Draga moja, čini mi se da si ustala na krivu nogu.— Vidjet ćemo. — Francesca je podignula ruku i poravnala kosu. Zurili

su jedno u drugo smrtonosnom žestinom.Od svake runde silovite borbe Luce bi postala napeta i uznemirena. Već

je bila naviknuta na svoju živčanost, ali danas su iostali bili iznenađujuće živčani. Uzbuđeni. Nisu mogli ostati mirni dok su gledali kako se Francesca i Steven bore.

Sve do danas pitala se zašto nitko od nefila nije član školske sportske ekipe. Kad je Luce pitala Jasmine jesu li ona i Dawn zainteresirane za natjecanje za ulazak u školsku plivačku ekipu, Jasmine je nabrala nos. Zapravo, sve dok toga jutra u školskoj svačionici nije slučajno čula Lilith kako zijevajući govori da je svaki sport osim mačevanja »savršeno dosadan«, Luce je mislila da nefili jednostavno ne vole sport. Ali nije bilo tako. Samo su pažljivo birali.

Luce se trgnula kad je zamislila Lilith, koja je znala prijevode svih francuskih mačevalačkih termina koje Luce nije znala ni na engleskom, kako se baca svojim gracioznim tijelom u napad. Ako je ostatak razreda imao makar desetinu Stevenove i Francescine vještine, Luce će na kraju sata završiti raskomadana.

Njezini nastavnici bili su bez sumnje stručnjaci, gipko su ulazili u napade i izlazili iz njih. Sunčeva svjetlost odbijala se od njihovih mačeva i bijelih postavljenih prsluka. Dok se vrtjela oko Stevena, Francescina gusta plava valovita kosa padala je na ramena poput prekrasne aureole. Njihova su stopala s takvom elegancijom plela uzorke na terasi, da je izgledalo kao da plešu.

Izrazi na njihovim licima govorili su o ustrajnosti i divljoj odlučnosti da pobijede. Nakon nekoliko prvih dodira mačem, nastavili su se ravnopravno boriti. Zacijelo ih je hvatao umor. Već deset minuta mačevali su bez pogotka. Mačevali su toliko brzo, da su lukovi njihovih oštrica postajali gotovo nevidljivi, ostao je samo istančani bijes, tiho fijukanje kroz zrak i neprestani oštri sudari tankih kovina.

Svaki put kad su se mačevi dodirnuli, poletjele su iskre. Iskre ljubavi ili mržnje? U nekim trenucima činilo se kao oboje.

Zbog svega toga Luce je obuzela malodušnost. Zato što su ljubav i mržnja trebale stajati na suprotnim stranama spektra. Razlika je trebala biti jasna kao i između... anđela i demona, kako joj je nekad izgledala. Ali ne više. Dok je s divljenjem i strahom

promatrala nastavnike, sjećanje na posljednju svađu s Danielom poput mača je probijalo njezinu glavu. U njoj su se miješali ljubav i mržnja — ne baš mržnja, nego sve veći bijes.

Čula je klicanje svojih razrednih kolega. Luce se učinilo kao da je trepnula i propustila vidjeti što se dogodilo. Francesca je vrškom mača ubola Stevena u prsa. Blizu srca. Nasrnula je na njega do te mjere, da se oštrica svinula u luk. Oboje su na trenutak mirno stajali i gledali se u oči. Luce nije znala je li i to dio demonstracije.

— Točno u srce — rekao je Steven.— Kad bi ga imao — prošaptala je Francesca.Činilo se da su nastavnici na trenutak prestali biti svjesni da se nalaze

na terasi punoj učenika.— Francesca je još jednom pobijedila — rekla je Jasmine. Nagnula je

glavu prema Luce i tihim glasom rekla: — Dolazi iz obitelji pobjednika. A Steven? Ne baš. — Činilo se da njezin komentar ima više značenja, ali Jasmine je samo lako skočila s klupe, spustila masku na lice i zategnula konjski rep. Spremna za borbu.

Dok su drugi učenici užurbano trčakarali oko nje, Luce je pokušala zamisliti sebe i Daniela u sličnoj situaciji: Luce je u prednosti i drži ga u vlasti svojeg mača, kao što je Francesca držala Stevena. Iskreno, to je bilo nemoguće zamisliti. I to je smetalo Luce. Ne zato što je željela imati Daniela u svojoj vlasti, nego zato što nije željela biti u njegovoj. Toliko mu se prepustila prošle noći. Od sjećanja na onaj poljubac osjetila je tjeskobu, rumen u licu i shrvanost, ali ne onu dobru.

Voljela ga je. Ali.Trebala je moći to izreći u sebi bez tog malog i ružnog suprotnog

veznika. Ali, nije mogla. To što su sad imali, nije bilo ono što je željela. Ako će pravila igre zauvijek ostati takva, nije znala želi li sudjelovati. Kakav je par ona bila Danielu? Kakav je par on bio njoj? Ako ga privlače druge djevojke... vjerojatno se i on u nekom trenutku to zapitao. Može li im oboma netko drugi biti ravnopravniji izbor?

Kad ju je Daniel ljubio, Luce je u kostima osjećala da je on njezina prošlost. Dok mu je bila u zagrljaju, očajnički je željela da joj bude i sadašnjost. Ali, kad bi im se usne razdvojile, više nije mogla biti sigurna je li on njezina budućnost. Trebala joj je sloboda da donese odluku. Nije ni znala kakve još mogućnosti postoje za nju.

— Milese — pozvao je Steven. Vratilo mu se nastavničko držanje, dok je stavljao mač u uske crne korice i kimao prema sjeverozapadnom kutu terase. — Ondje ćeš se boriti s Rolandom.

Luce slijeva, Miles se nagnuo i prošaptao: — Dugo poznaješ Rolanda, što je njegova Ahilova peta? Ne želim izgubiti od nekog novajlije.

— Hmm... zbilja ne znam... — Luceina glava bila je prazna. Gledala je u Rolanda čije je lice prekrivala maska i shvatila koliko malo zna o njemu. Osim njegova popisa švercane robe. I toga da je svirao harmoniku. I da je njezina prvog dana u Maču i križu toliko nasmijao Daniela. Nikad nije doznala o čemu su tada razgovarali... ili što je Roland doista radio u Shorelineu. Luce definitivno ništa nije znala o gospodinu Sparksu.

Miles joj je potapšao koljeno. — Samo sam se šalio, Luce. Nemam nikakvih izgleda protiv toga tipa. — Ustao je i nasmijao se. — Poželi mi sreću.

Francesca se pomaknula na drugi kraj terase, blizu ulaza u kuću i polako pila vodu iz boce. — Kristy i Milicent, zauzmite taj kut — rekla je dvjema nefilkama s pletenicama i u istim crnim tenisicama. — Shelby i Dawn, ovamo se dodite boriti. — Pokazala je kut terase točno ispred Luce. — Ostali će gledati.

Luce je laknulo što njezino ime nije bilo prozvano. Sto je više imala priliku gledati Francescinu i Stevenovu metodu podučavanja, sve ju je manje razumjela. Zastrašujuća demonstracija zamijenila je prave upute. Nije bilo gledaj i uči, nego gledaj i briljiraj. Prvih šest učenika zauzimalo je svoja mjesta na terasi, a Luce je osjećala golem pritisak da mora što prije svladati umijeće mačevanja.

— En garde\ — zaurlala je Shelby i skočila natrag u čučanj, a vršak mača uperila samo nekoliko centimetara od Dawn, čiji je mač još bio u koricama.

Dawnini prsti prolazili su kroz kosu u cik-cak pokretima dok ju je pričvrščivala s pregršti ukosnica u obliku leptira. — Ne možeš me en garde, dok se pripremam za borbu, Shelby! — Sto je bila uzrujanija, to joj je glas postajao viši. — Zar su te odgojili vukovi? — ljutito je govorila kroz posljednju plastičnu ukosnicu među zubima. — U redu — rekla je i izvukla mač. — Sad sam spremna.

Shelby, koja je cijelo vrijeme Dawnina pripremanja ostala u pozi za napad, sad se uspravila i pogledala svoje grube zanoktice. — Čekaj, imam li vremena za manikuru? — rekla je i postigla toliku psihološku nadmoć da prijeđe u napad i počne zamahivati mačem unaokolo.

— Kako neotesano! — Dawn je prasnula i na Luceino iznenađenje smjesta ubrzala rukovanje mačem. Vješto je zamahivala oštricom kroz zrak i izbila Shelbyin mač, koji je pao na stranu. Dawn je bila gadna mačevaokinja.

Pored Luce, Jasmine se presamitila od smijeha. — Paklenipar.

Smiješak se došuljao i na Luceino lice, zato što nikad nije upoznala nekog toliko nepokolebljivo vedrog kao Dawn. Luce je isprva posumnjala na pretvaranje, na masku — na jugu, odakle je Luce dolazila, vječna sreća nije mogla bila stvarna. Luce se dojmilo kako se Dawn brzo oporavila nakon onoga na jahti. Činilo se da Dawnin optimizam nema granica. Sada je Luce bilo teško biti u njezinu društvu, a ne hihotati se. Bilo je posebno teško zadržati smijeh i gledati Dawn kako se sa svojim mladenačkim poletom usredotočuje kako bi porazila nekog posve različitog od sebe, poput Shelby.

Između Shelby i Luce stvari su još uvijek bile pomalo čudne. Luce je to znala, Shelby je to znala, čak je i noćna svjetiljka u obliku Bude u njihovoj sobi izgledala kao da to zna. Istini zavolju, Luce je na neki način uživala dok je gledala Shelby kako se bori za život, dok je Dawn veselo napada.

Shelby je bila uporan i strpljiv borac. Dok je Dawnina tehnika bila dojmljiva i oku privlačna — vrtoglavo je vitlala udovima po terasi, u

virtualnom tangu, Shelby je pažljivo koristila pluća, kao da ima ograničene zalihe. Koljena je držala svinuta i nikad nije odustajala.

Ali, rekla je da je nakon samo jedne noći odustala od Daniela. Odmah je priznala da je to bilo zbog Danielovih osjećaja prema Luce, koji su sve ometali. Ali, Luce joj nije vjerovala. Nešto je bilo čudno sa Shelbyinim priznanjem, nešto se nije slagalao s Danie- lovom reakcijom kad je Luce, one noći, gotovo načela tu temu. Ponašao se kao da o tome nema što reći.

Glasan i mukao udarac privukao je Luccinu pozornost.Na drugoj strani terase, Miles je nekako završio na leđima. Roland je

lebdio nad njim. Doslovno. Letio je.Golema krila koja su se odmotala iz Rolandovih ramena bila su velika

poput divovske pelerine i pernata poput orlovih, ali tamna su pera bila prelijepo prošarana zlatnim. Vjerojatno je na svojoj odori za mačevanje imao jednake proreze kakve je Daniel imao na majici. Luce nikad prije nije vidjela Rolandova krila, i poput svih nefila, nije mogla prestati zuriti. Shelby joj je rekla da krila imaju rijetki nefili, ali nitko od njih nije išao u Shoreline. Pogled na Rolandova, koja su izašla u žaru borbe — premda se radilo samo o mačevalačkoj vježbi — prožeo je gomilu nervoznim uzbuđenjem.

Krila su toliko zaokupljala pažnju, da je Luce trebao trenutak da shvati kako vrh Rolandova mača lebdi tik iznad Milesove prsne kosti i prikiva ga uz tlo. Rolandova bliješteće bijela mačevalačka odora i zlatna krila stvarala su siluetu koja je bila u oštroj suprotnosti s tamnim i raskošnim drvećem pored ruba terase. Sa spuštenom crnom mrežastom maskom Roland je izgledao još strašnije i opasnije nego da mu je mogla vidjeti lice. Milesa je držao u doista nezgodnom položaju, zbog toga se nadala da je izraz na njegovulicu zaigran. Luce je skočila na noge i krenula prema Milesu, iznenađeno shvativši da joj koljena klecaju.

— Oh-moj-Bože Milese\ — viknula je Dawn s druge strane terase, zaboravivši na svoj dvoboj tek na toliko da Shelby naglo zamahne, dodirne Dawnina prsa i pobijedi.

— Nije baš najsportskiji način da se odnese pobjeda — rekla je Shelby i spremila mač u korice. — Ali, nekad to tako ide.

Luce je pohitala pored njih i drugih nefila koji nisu sudjelovali u dvobojima, prema Rolandu i Milesu. Obojica su bili zadihani. Roland se tada već vratio na tlo i povukao krila natrag u kožu. Miles je izgledao dobro, ali Luce se nije mogla prestati tresti.

— Sredio si me. — Miles se nervozno nasmijao i odgurnuo vrh mača. — Nisam primijetio tvoje tajno oružje.

— Oprosti, čovječe — Roland je iskreno rekao. — Nisam namjeravao pustiti krila na tebe. Nekad, kad se ufuram, to se dogodi samo od sebe.

— Pa, bila je to dobra igra. Sve do tad, u svakom slučaju. — Miles je podignuo desnu ruku kako bi mu pomogao da ustane. — Kaže li se »dobra igra« u mačevanju?

— Ne. Nitko tako ne kaže. — Roland je jednom rukom skinuo masku i sa širokim osmijehom ispustio mač iz druge. Zgrabio je Milesa za ruku i naglim ga potezom povukao prema gore. — Dobra igra i tebi.

Luce je ispustila uzdah. Naravno da Roland nije doista namjeravao nauditi Milesu. Roland je bio čudan i nepredvidljiv, ali nije bio opasan, iako je one noći na groblju Mača i križa stao na Camovu stranu. Nije ga se trebala bojati. Zašto je onda bila toliko nervozna? Zašto nije mogla smiriti otkucaje srca?

Zatim je shvatila zašto. Zbog Milesa. Zato što joj je on bio najbliskiji prijatelj u Shorelineu. Sve što je znala bilo je da je u posljednje vrijeme, svaki put kad je bila s Milesom, mislila na Da- niela i kako je mnogo toga među njima odviše sporo napredovalo. I kako je ponekad potajno željela da je Daniel malo više poputMilesa. Pažljiv, opušten, pozoran i prirodno simpatičan i ljubazan. Manje obuzet stvarima poput prokletstva od početka vremena.

Bljesak bijelog projurio je pored Luce i bacio se ravno u Mi- lesovo naručje.

Dawn. Sklopljenih očiju i s golemim smiješkom skočila je na Milesa. — Živ si!

— Živ? — Miles ju je spustio na tlo. — Samo mi je malo zraka izbijeno iz pluća. Dobro je da nikad nisi gledala nogometnu utakmicu.

Dok je stajala iza Dawn i promatrala je kako miluje Milesov bijeli prsluk ondje gdje ga je okrznuo mač, I.uce je osjetila neobičnu nelagodu. Nije bila riječ o tome da je ona željela milovati Milesa, zar ne? Samo je željela... nije znala što je željela.

— Želiš li ovo? — Roland se pojavio pored nje i dodao joj svoju masku. — Ti si sljedeća, zar ne ?

—Ja? Ne. — Odmahnula je glavom. — Neće li svaki tren zazvoniti ?Roland je odmahnuo glavom. — Lijep pokušaj. Samo budi puna

samopouzdanja i nitko neće znati da nisi nikad mačevala.—Cisto sumnjam. — Luce je dodirivala tanku mrežu. — Ro- lande,

moram te pitati...— Ne, nisam namjeravao probosti Milesa. Zašto su se svi toliko uplašili?—To znam... — Pokušala se nasmiješiti. — Riječ je o Danielu.— Luce, znaš pravila.— Koja pravila?— Mogu ti dati mnogo toga, ali ne i Daniela. Jednostavno ćeš moraš

čekati.— Čekaj, Rolande. Znam da on ne može sada biti tu. Ali o kakvim je

pravilima riječ? O čemu govoriš?Pokazao je iza nje. Francesca ju je prstom zvala da pride bliže. Nefili su

sjedili na klupama, osim nekoliko učenika koji suizgledali kao da se pripremaju za mačevanje. Jasmine i Sylvia, djevojka korejskog porijekla, dva visoka i mršava mladića čija imena Luce nikako nije mogla zapamtiti i Lilith, koja je stajala sama i pažljivo pregledavala tupi, gumeni vrh svojeg mača.

— Luce? — tiho je rekla Francesca. Pokazala je prema prostoru na terasi ispred Lilith. — Zauzmi svoje mjesto.

— Bacanje u vatru. — Roland je zazviždao i potapšao Luce po leđima. — Ne pokazuj strah.

Samo je pet učenika stajalo na sredini terase, ali Luce se činilo kao da ih je stotinu.

Francesca je stajala s rukama opušteno prekriženim na prsima. Na licu je imala vedar izraz, ali Luce se činilo da je neprirodan. Možda je očekivala da Luce izgubi u najokrutnijem i najsramnijem mogućem dvoboju. Zašto bi inače za Luceinu protivnicu izabrala Lilith, koja ju je nadvisivala za barem trideset centimetara i čija je vatrena crvena kosa izvirivala iz maske poput lavlje grive?

— Nikad prije to nisam radila — neuvjerljivo je rekla Luce.— U redu je, Luce, ne moraš biti vješta — rekla je Francesca. —

Pokušavamo ocijeniti tvoju relativnu darovitost. Samo se sjeti što smo vam Steven i ja pokazali na početku i sve će biti dobro.

Lilith se nasmijala, zamahnula vrhom oštrice i iscrtala širokim potezima slovo N — Znak za nulu, gubitnice — rekla je.

— Pokazuješ mi koliko imaš prijatelja? — pitala je Luce. Sjetila se da joj je Roland rekao da ne pokaže strah. Spustila je masku na lice i uzela tanku kovinu od Francesce. Luce nije znala ni kako je držati. Prtljala je oko drška, pitajući se je li bolje držati ga u lijevoj ili desnoj ruci. Pisala je desnom rukom, ali lijevom je kuglala i rukovala palicom.

Lilith ju je već promatrala kao da je želi vidjeti mrtvu, a Luce je znala da nema vremena isprobati zamahe objema rukama. Je li se u mačevanju uopće koristila riječ zamah?

Francesca se bez riječi pomaknula iza Luce. Ramenima je dodirivala Luceina leda, gotovo je omotala svoje vitko tijelo oko Luce, zatim je uzela Luceinu lijevu ruku, zajedno s mačem, u svoju.

— I ja sam ljevoruka — rekla je.Luce je zinula, nije bila sigurna treba li prosvjedovati.— Baš kao i ti. — Francesca se nagnula preko Luce i značajno je

pogledala. Dok je premještala njezin stisak, nešto toplo i nevjerojatno ugodno poteklo je iz Francescinih prstiju u Luce. Snaga, ili možda hrabrost — Luce nije razumjela kako je to djelovalo, ali bila je zahvalna.

— Bolje je imati labav stisak — rekla je Francesca i pokazala Luce da stavi prste oko balčaka ispod štita za ruku. — Ako ti je stisak odviše čvrst, mačem ćeš rukovati manje žustro i obrana će ti biti ograničena. Ako ti je stisak odviše labav, bit će lako izbiti ti mač iz ruku.

Njezini glatki i vitki prsti vodili su Luceine prema zavinutom balčaku mača tik ispod štita za ruku. S jednom rukom na maču a s drugom na Luceinu ramenu, Francesca je lagano skočila bočno i zapriječila udarac.

— Istupi. — Nastavila je naprijed i ispružila mač prema Lilith.Crvenokosa djevojka jezikom je prešla preko zuba i bijesno gledala

Luce, kao da ima sindrom srednjeg djeteta.— Odmakni se. — Francesca je pomicala Luceina leda kao da je riječ o

šahovskoj figuri. Zatim se odmaknula, obišla Luce kako bi joj vidjela lice i šapnula: — Ostalo je kao da ukrašavaš ljiljan.

Luce je progutala. Ukrašavam što?— En garde! — Lilith je gotovo viknula. Njezine duge noge bile su

svijene, a desnom je rukom uperila tanku kovinu u Luce.Luce se povukla u dva skoka, no kad je osjetila da je na sigurnoj

udaljenosti, ispružila je mač i nasrnula naprijed.Lilith se spretno sagnula lijevo od Luceina mača, zavrtjela se, uspravila

i mačem zazvečala po Luceinu. Dvije oštrice kliznule su jedna niz drugu

dok nisu dosegnule sredinu, gdje su se zadržale. Luce je morala upotrijebiti svu svoju snagu kako bi mačem zaustavila Lilithin. Ruke su joj drhtale, ali bila je iznenađena kad je otkrila da na taj način može zadržati Lilith. Lilith se naposljetkuotrgnula i povukla natrag. Luce je promatrala kako se saginje i nekoliko puta vrti oko sebe i tada je počela shvaćati njezinu igru.

Lilith je bila galamdžija, proizvodila je mnogo buke kao da to što čini iziskuje puno truda. To je bilo nešto što je pomalo zbunjivalo. Stvorila bi veliku buku i pretvarala se kao da ide u jednom smjeru, zatim bi vrhom oštrice opisala visok i napet luk i pokušala probiti Luceinu obranu.

Tada je Luce pokušala ponoviti taj potez. Kad je zamahnula vrhom mača unatrag i osvojila svoj prvi bod, samo malo niže od Lilithina srca, djevojka je počela zaglušujuće rikati.

Luce se lecnula i povukla natrag. Nije joj se činilo da je grubo dodirnula Lilith. — Jesi li dobro? — doviknula je namjeravajući skinuti masku.

— Nije ozlijeđena — odgovorila je Francesca umjesto Lilith. Osmijeh joj je razdvojio usne. — Ljutita je zato što je pobjeđuješ.

Luce nije imala vremena pitati se zašto Francesca odjednom izgleda kao da se zabavlja, zato što je s mačem u zraku Lilith ponovo hitala prema Luce. Luce je podignula mač kako bi srela Lilithin. Tri puta je okrenula zglavak i zazvečala mačem prije nego što su se razdvojile.

Luceino bilo je ubrzavalo. Osjećala se dobro. Osjećala je kako kroz nju struji energija kakvu dugo nije osjetila. Bila je zapravo dobra u tome, gotovo jednako dobra kao Lilith, koja je izgledala kao da je uvježbana da nabija ljude na oštre predmete. Luce, koja nikad nije ni pipnula mač, shvatila je da sada ima priliku pobijediti. Samo joj je jedan bod nedostajao.

Čula je klicanje učenika, neki su izvikivali njezino ime. Čula je Milesa, a učinilo joj se da čuje i Shelby, što ju je doista potaknulo. Ali, kroz glasove se provlačilo još nešto. Nešto statično i odviše glasno. Lilith se borila žestoko kao i uvijek, ali Luce se iznenada nije mogla usredotočiti. Povukla se, trepnula i pogledala u nebo. Sunce je zaklanjalo drveće koje je stršalo jedno preko drugog, ali to nije bilo sve. Od krošanja nadalje, poput mrlja tinte iznad Luceine glave, rastezalo se i raslo cijelo jato sjena.

Ne, ne sad, ne na javnom mjestu i pred svima, ne sad, kad su je mogle koštati pobjede. No, činilo se da ih nitko drugi nije primijetio, što je bilo nevjerojatno. Stvarale su toliku buku da Luce nije mogla učiniti ništa, osim pokriti uši i isključiti se. Podignula je ruke prema ušima, zbog čega je vrh njezina mača sunuo uvis i zbunio Lilith.

— Nemoj joj dopustiti da te izludi, Luce. Otrovna je — Dawn je cvrkutala s klupe.

— Upotrijebi prise de fer\ — viknula je Shelby. — Lilith je loša u tome. Ispravka, Lilith je loša u svemu, ali posebno u prise de feru\

Činilo joj se da glasova ima više nego ljudi na terasi. Luce se trgnula i pokušala ih isključiti. Ali, jedan se odvojio od gomile i šapnuo joj u uho, kao da joj je iza leda. Steven: — Slušaj kroz buku, Luce. Otkrij poruku.

Naglo je okrenula glavu, ali on se nalazio na drugoj strani terase i gledao u drveće. Je li govorio o nefilima? O buci i graji koju su stvarali? Pogledom je okrznula njihova lica, ali nitko nije govorio. Pa, tko je to bio?

Na trenutak je uhvatila pogled Stevenovih očiju i on je podignuo bradu prema nebu. Kao da joj je pokazivao sjene.

U drveću iznad njezine glave, navjestitelji su govorili. I ona ih je mogla čuti. Jesu li cijelo vrijeme govorili?

Na latinskom, ruskom, španjolskom i japanskom. Na engleskom s južnjačkim naglaskom. Na lošem francuskom. Saptali su, pjevali, davali pogrešne upute, recitirali stihove s rimom. Bio je tu i jedan krik upomoć od kojeg se ledila krv u žilama. Zatresla je glavom, još uvijek se braneći od Lilithina mača, ali glasovi iznad nje nisu nestali. Pogledala je Stevena, pa Francescu. Nisu ništa odavali, ali znala je da su i oni slušali. I znala je da znaju da i ona sluša.

Poruku iza buke.Cijeli život čula je istu buku kad bi došle sjene — fijukanje i ružan,

vlažan šum. Ali, sad je bilo drukčije...Zveket.Lilithin mač sudario se s Luceinim. Djevojka je stenjala poput ljutita

bika. Luce je mogla čuti svoj dah unutar maske, dok je teško dišući pokušavala odbiti Lilithin mač. Zatim je medu glasovima počela razabirati toliko toga. Odjednom se mogla usredotočiti. Naći ravnotežu značilo je samo odvojiti statičku buku od važnih stvari. Ali kako?

Il faut faire le coup double. Après ca, c'est facile à gagner — jedan od navjestitelja šaptao je na francuskom.

Luce je učila francuski samo dvije godine u srednjoj školi, ali te riječi doprle su nekamo dublje od mozga. Nije samo njezina glava razumjela poruku. Nekako ju je razumjelo i njezino tijelo. Ulijevala se u nju, sve do kostiju, i ona se sjetila: već je bila na sličnom mjestu, u sličnom mačevalačkom dvoboju i jednako neodlučnom.

Navjestitelj joj je preporučio dvostruki križni udarac, zamršen mačevalački potez u kojem dva različita napada slijede jedan za drugim.

Njezin mač spustio se niz mač suparnice i dvije su se djevojke razdvojile. Trenutak prije Lilith, Luce je u čistom intuitivnom potezu nasrnula naprijed, uperila oštricu prvo desno, pa lijevo, zatim ju je naglo ispružila prema bočnoj strani Lilithina prsnog koša. Nefili su klicali, ali Luce nije stala. Odmaknula se, zatim je po drugi put nasrnula i zabila vršak mača u podstavljeni prsluk blizu Lilithina trbuha.

Tri boda.Lilith je s treskom bacila mač na pod, strgnula masku, dobacila Luce

prijeteći i bijesan pogled i pohitala prema svlačionici. Ostatak razreda bio je na nogama i Luce je osjetila kako je okružuju razredni kolege. S obje strane grlile su je Dawn i Jasmine i dražesno je i lagano stiskale. Zatim je prišla Shelby kako bi dlanom udarila o Lucein dlan, a iza nje, Luce je vidjela Milesa kako strpljivo čeka. Kad je bio njegov red, iznenadio ju je i podignuo u dug i čvrst zagrljaj.

Uzvratila je zagrljaj sjetivši se kako se čudno osjećala kad je nakon njegova dvoboja krenula prema njemu i ondje našla Dawn. Sad je bila sretna što je tu i što je tako ležerno i iskreno podržava.

— Želim da me učiš mačevanju — rekao je i nasmijao se.Još uvijek u njegovu naručju, Luce je pogledala u nebo i u sjene koje su

se nadovezivale na duge grane. Sada su njihovi glasovi bili tiši i manje

razumljivi, ali još uvijek jasniji nego ikad prije, poput radija koji je odjednom našao postaju, nakon što je godinama emitirao samo statičku buku. Nije znala treba li osjećati zahvalnost ili strah.JEDANAESTO POQLAVLJEOSAM DANAVČekaj. — Callien glas zagrmio je preko telefona. — Moram se

uštipnuti kako bih bila sigurna da ne...— Ne sanjaš — rekla je Luce u posuđeni mobitel. Signal na rubu šume

bio je isprekidan, ali Callien sarkazam čuo se jasno i glasno. — Doista sam ja. Oprosti što sam bila tako grozna prijateljica.

U četvrtak poslije večere Luce je stajala naslonjena na široko deblo sekvoje iza učeničkog doma. Slijeva se nalazio valjkast brežuljak, zatim hridina, a iza nje ocean. Na nebu iznad oceana bilo je još malo jantarne boje. Njezini novi prijatelji sad su u kućici pripremali slatkiše od graham keksa, čokolade i sljeza, sjedili oko vatre i razgovarali o demonima. Bio je to Dawnin i Jasminein društveni događaj, dio nefilskih noći, koje je i Luce trebala pomoći organizirati, ali ona je samo zatražila iz kantine nekoliko vrećica sljeza i malo tamne čokolade.

Zatim je pobjegla na sjenoviti rub šume kako bi izbjegla Shoreline i ponovo uspostavila vezu s nekoliko drugih posebno važnih stvari.

S roditeljima. S Callie. I s navjestiteljima.Čekala je do večeras da nazove roditelje. Četvrtak navečer kod

Priceovih značilo je da je njezina majka u susjedstvu na partiji mah-jongga, a da tata u obližnjem kinu gleda prijenos opere iz Atlante. Mogla je pretrpjeti njihove glasove na telefonskoj sekretarici staroj najmanje deset godina i ostaviti glasovnu poruku od trideset sekundi, u kojoj će im reći da nastoji nagovoriti profesora Colea da joj dopusti na Dan zahvalnosti otići iz kampusa i da ih puno voli.

Ali, Callie je neće pustiti da se tako Iako izvuče.— Mislila sam da možeš zvati samo srijedom — sad joj je Callie

govorila. Luce je zaboravila na stroga pravila o telefoniranju u Maču i križu. — Isprva sam prestala praviti planove za srijedu i čekala tvoj poziv — nastavila je Callie. — Ali nakon nekog vremena, nekako sam odustala. Kako si dobila mobitel?

— To je sve? — pitala je Luce. — Kako sam dobila mobitel? Ne ljutiš se na mene?

Callie je ispustila dug uzdah. — Znaš, razmišljala sam o tome da se naljutim. Čak sam u mislima vježbala našu svađu. Ali, tada bismo obje bile na gubitku. — Zastala je. — Želim reći da mi nedostaješ, Luce. Zato sam shvatila da ne trebam gubiti vrijeme.

— Hvala ti — Luce je prošaptala, na rubu suza. — Sto se događa s tobom?

— A, ne. Ja vodim ovaj razgovor. To je kazna zbog toga što si izmaknula mojem nadzoru. Želim znati što se događa s onim tipom. Mislim da mu je ime počinjalo na C?

— Cam. — Luce je zastenjala. Cam je bio posljednji mladić o kojem je govorila Callie? — Nije ispao onakav... kakav sam mislila da jest. — Zastala je na trenutak. — Sad se viđam s drugim dečkom i sve je doista...

— Sjetila se kako je brzo Danielovo blistavo lice potamnjelo za vrijeme njihova posljednjeg sastanka ispred prozora.

Zatim je pomislila na Milesa. Na srdačnog, pouzdanog, šar- mantnog Milesa koji nije pravio drame i koji ju je pozvao da kodnjega provede Dan zahvalnosti. Koji je u kantini naručivao hamburgere s kiselim krastavcima, premda ih nije volio, samo da bi ih mogao izvaditi i dati Luce. Koji bi zabacio glavu kad se smijao kako bi mogla vidjeti iskre u njegovim očima zaklonjenim kapom Dodgersa.

— Sve je dobro — konačno je rekla. — Puno vremena provodimo zajedno.

— Oooh, skačeš s jednog dečka iz popravne škole na drugog. Živiš svoj san, zar ne? Ali, u glasu ti čujem da je ozbiljno. Hoćete li biti zajedno na Dan zahvalnosti? Hoćeš li ga dovesti kući i suočiti ga s Harryjevim bijesom? Ha!

— Hmm... da, vjerojatno — promrmljala je Luce. Nije bila sigurna govori li o Danielu ili o Milesu.

— Moji roditelji uporno inzistiraju da dođem taj vikend u Detroit, na obiteljsko okupljanje — rekla je Callie — ali ja odbijam. Željela bih te posjetiti, ali mislim da ćeš biti zaključana u svijetu popravnoga doma. — Na trenutak je zastala i Luce ju je zamislila sklupčanu na krevetu u sobi u učeničkom domu u Do- veru. Luce se činilo da je prošla cijela vječnost otkad je ondje bila. Mnogo se toga promijenilo. — Ali, ako ćeš doći kući i dovesti sa sobom dečka iz popravne škole, nećeš me spriječiti.

— Dobro, ali Callie...Luce je prekinulo cicanje. — Dakle, to smo riješile? Zamisli, za samo

tjedan dana bit ćemo sklupčane na tvom kauču i nadoknađivati propušteno. Pripremit ću nam moj čuveni kuhani kukuruz, da lakše izdržimo dosadne dijapozitive tvojeg tate. Tvoja luda pudlica sigurno će podivljati od bijesa...

Luce nikad nije bila u Callienoj starinskoj, kamenoj kući u Philadelphiji, a Callie nikad nije bila u Luceinoj kući u Georgiji. Obje su samo vidjele slike. Callien posjet zvučao je toliko savršeno, kao nešto što joj je u tom trenutku bilo prijeko potrebno. Ali, u isti mah krajnje neizvedivo.

— Smjesta ću potražiti let.— Callie...— Poslat ću ti e-mail, dobro? — prije nego što je Luce mogla odgovoriti,

Callie je spustila slušalicu.To nije bilo dobro. Luce je sklopila mobitel. Nije trebala osjećati kao da

se Callie nameće kad se pozvala na Dan zahvalnosti kod Luce. Luce je trebala biti sretna što je prijateljica još uvijek želi vidjeti. Ali, sve što je osjećala bila je bespomoćnost, čežnja za domom i krivnja zbog neprestanog laganja.

Je li uopće bilo moguće da opet bude normalna i sretna? Sto bi na ovome svijetu — i iza njega, pomoglo da, poput Milesa, Luce bude zadovoljna svojim životom? U mislima se stalno vraćala na Daniela. Znala je odgovor: mogla bi opet biti bezbrižna, da nije upoznala Daniela. I pravu ljubav.

Nešto je zašuštalo u vrhovima krošnji. Leden vjetar štipao joj je kožu. Nije se usredotočila na prizivanje navjestitelja, ali shvatila je da ga je prizvala njezina želja za odgovorima — kao što joj je rekao Steven.

Ali, nije tu bio samo jedan navjestitelj.Zadrhtala je i pogledala u zamršene grane. Ondje je bilo na stotine

skrivenih, mutnih i smrdljivih sjena.Lebjele su medu granama sekvoja, visoko iznad njezine glave. Kad da

se iz oblaka izlio divovski lonac crne tinte koja se razlila nebom, curila kroz krošnje i krvarila niz grane, dok cijela šuma nije bila temeljito obojena u crno. Isprva je bilo nemoguće reći gdje je jedna sjena počinjala a gdje završavala, što je bila prava sjena a što navjestitelj.

Ali, ubrzo su počele stvarati oblike i biti očitije, isprva potajno, kao da se nedužno kreću na dnevnoj svjetlosti koja je blijedjela, zatim hrabrije. Odvojile su se od grana koje su zaposjele i spuštale svoje mračne pipke prema dolje, sve do Luceine glave, lesu li je dozivale, ili su joj prijetile? Psihički se pripremila, ali nije mogla doći do daha. Bilo ih je previše. Bilo je to previše. Hvatala je zrak, nastojala je ne paničariti, znajući da je za to odviše kasno.

Potrčala je.Krenula je na jug, prema učeničkom domu. Ali, vrtoglavi bezdan u

vrhovima krošnji kao da se kretao zajedno s njom, pri bližavao joj se i psikao kroz niske grane sekvoja. Na ramenima je osjećala njihovo ledeno bockanje. Jauknula je kad su je počele dodirivati i golim ih rukama počela odbijati od sebe.

Promijenila je smjer i krenula na sjever, prema nefilskoj kućici. Ondje će naći Milesa, Shelby ili Francescu. Ali, navjestitelji je nisu puštali. Smjesta su kliznuli naprijed, bubreći ispred nje, gutajući svjetlost i zaklanjajući stazu prema kućici. Njihovo psi- kanje zaglušilo je udaljeni mrmor iz nefilskog logora. Luce su se njezini prijatelji činili nemoguće daleko.

Natjerala se da stane i duboko udahne. O navjestiteljima je znala mnogo više nego ikad prije. Trebala bi ih se manje bojati. U čemu je bio problem? Možda je znala da se bliži nečemu, sjećanju ili podatku koji bi joj mogao posve promijeniti život. I njezin odnos s Danielom. Istini za volju, nije se bojala navjestitelja. Bojala se onoga što je u njima mogla vidjeti.

Ili čuti.Jučer je napokon uspjela isključiti buku navjestitelja, kao što joj je

Steven rekao i slušati o prošlim životima. Uspjela je prodrijeti kroz statičku buku i usredotočiti se na to što je željela doznati. Sto je trebala doznati. Steven joj je zacijelo namjerno otkrio tu mogućnost, vjerojatno je znao da će ga poslušati i primijeniti novo znanje s navjestiteljima.

Okrenula se i vratila u mračnu osamu šume. Fijukanje navjestitelja utišalo se i smirilo. Tama pod krošnjama preplavila ju je hladnoćom i mirisom treseta i trulog lišća. Navjestitelji su se prikradali kroz sumrak, smještali se u mutnu tamu oko nje i opet se skrivali u prirodnim sjenama. Neki su prilazili hitro, ali prigušeno, poput vojnika, drugi okretno i elegantno. Luce se pitala jesu li njihove vanjštine otkrivale nešto o porukama koje su sadržavali.

Toliko toga u vezi s navjestiteljima još uvijek joj se činilo nedokučivim. Za podešavanje navjestitelja nije potrebna intuicija,

to je poput prčkanja po starom radioaparatu. Jučer je čula jedan glas medu mnogima, ali to se dogodilo slučajno.

Prije je prošlost možda smatrala neshvatljivom, ali sad je osjećala kako se napinje pod tamnim površinama i čeka da izađe na vidjelo. Sklopila je oči i ruke. Ondje, u tami, dok joj je srce tuklo, Luce je snagom volje prisiljavala prošlost da izađe. Prizivala je te najhladnije i najmračnije stvari, tražila od njih da joj predaju prošlost i razjasne joj njezinu i Danielovu priču. Dozivala ih je da riješe tajnu tko je Daniel i zašto ju je izabrao.

Čak i ako joj od istine prepukne srce.Šumom je odjeknuo snažan i ženstven smijeh. Toliko jasan i pun, da joj

se činilo kako je okružuje i odbija se o grane drveća. Pokušala je otkriti odakle dolazi, ali na okupu je bilo toliko sjena, da Luce nije mogla odrediti izvor. Zatim je osjetila kako joj se ledi krv u žilama.

Bio je to njezin smijeh.Ili je to bio nekad, dok je bila dijete. Prije Daniela, prije Mača i križa,

prije Trevora... prije života puna tajni i laži i tolikih pitanja bez odgovora. Prije nego što je vidjela anđela. Bio je to odviše nedužan i bezbrižan smijeh, da bi još bio njezin.

Dašak vjetra komešao se visoko u granama i nekoliko smeđih iglica sekvoje raspršilo se po tlu. Padale su poput kišnih kapi i pridruživale se tisućama svojih prethodnica na šumskom tlu prekrivenom zaštitnim nastorom od mokrog lišća. Među njima nalazio se jedan perast list.

Čvrst i paperjast, posve očuvan, padao je toliko polako kao da je oslobođen sile teže. Bio je crn, ne smeđ. Umjesto da padne na tlo, lagano je doletio na Lucein rašireni dlan.

Nije to bio list, nego navjestitelj. Dok se saginjala da ga bolje vidi, ponovo je čula smijeh. Negdje unutra smijala se druga Luce.

Luce je nježno povukla bodljikave rubove navjestitelja. Bio je podatniji nego što je očekivala, ali hladan kao led i ljepljiv pod njezinim prstima. Povećavao se na najblaži dodir. Kad je narastaodo veličine kvadrata od tridesetak centimetara, Luce ga je pusti la iz ruku i sa zadovoljstvom gledala kako joj lebdi pred očima. Posebno se potrudila isključiti svijet oko sebe i usredotočiti se na zvuk.

Isprva ništa, zatim...Iz sjene je odjeknuo smijeh koji je postupno dobivao sve viši ton. Zatim

se veo tame raspao u komadiće, a prizor u sjeni postao je jasan.Taj put, prvo je vidjela Daniela.Vidjeti ga, čak i kroz ekran navjestitelja, bio je rajski osjećaj. Kosa mu je

bila desetak centimetara duža nego tada. Bio je preplanuo, ramena i luk nosa bili su tamne zlatno-smeđe boje. Nosio je kratke tamnoplave plivaće gaćice, pripijene na kukovima, kakve je viđala na obiteljskim fotografijama iz sedamdestih godina. Zbog njega su izgledale doista dobro.

Iza Daniela nalazio se zelen rub guste, raskošne prašume, bogate zelene boje prošarane bobicama i bijelim cvijećem koje Luce nikad prije nije vidjela. Stajao je na rubu kratke, ali dramatično nadvijene stijene iznad blještava ribnjaka. Ali, Daniel je neprestano pogledavao gore, prema nebu.

Opet taj smijeh. Zatim se čuo Lucein glas, isprekidan hiho- tanjem. — Požuri dolje.

Luce se nagnula naprijed, bliže otvoru navjestitelja i vidjela bivšu sebe, odjevenu u žut gornji dio kupaćeg kostima s naramenicama, kako rukama dotiče površinu vode. Duga kosa plesala je oko nje i poput crne aureole plutala po površini vode. Daniel ju je držao na oku, ali je istodobno pogledavao u nebo. Mišići na njegovim prsima bili su napeti. Luce je imala loš predosjećaj da zna zašto.

Nebo se punilo navjestiteljima, poput golema jata crnih vrana ili oblaka tako gustih da su posve zaklonili sunce. Luce iz prošlosti ništa nije primijetila, ni vidjela. Ali, od pogleda na prizor u navjestitelju, na navjestitelje koji su lepršali i skupljali se u vlažnom zraku prašume, Luce je u šumi odjednom osjetila vrtoglavicu.

— Čekam te već cijelu vječnost! — viknula je Luce iz davne prošlosti Danielu. — Još malo i smrznut ću se.

Daniel je s naporom odvojio pogled od neba i slomljeno je pogledao. Usne su mu drhtale, lice mu je bio bijelo poput duha. — Nećeš se smrznuti — rekao joj je. — Zar je Daniel brisao suze? Sklopio je oči i zadrhtao. Zatim je rukama opisao luk iznad glave, otisnuo se od stijene i skočio u vodu.

Trenutak poslije Daniel je izronio, a Luce iz prošlosti zapli- vala je prema njemu. Ozarena i sretna, zagrlila ga je oko vrata. S mješavinom mučnine i zadovoljstva Luce je promatrala kako se prizor odvija. Željela je da bivša Luce dobije što više od Daniela, da osjeti tu nedužnu, ekstatičnu bliskost s osobom koju je voljela.

Ali, znala je, kao što je znao i Daniel i roj navjestitelja, što će se dogoditi kad Luceine usne dodirnu Danielove. Daniel je imao pravo, neće se smrznuti. Izgorjet će u užasnom plamenu.

A Daniel će ostati i oplakivati je.Ali, nije bio jedini. Djevojka je imala život, prijatelje i obitelj koji su je

voljeli i koji će biti shrvani kad je izgube.Luce se odjednom razbjesnila. Bila je gnjevna na prokletstvo koje je

visjelo nad njome i Danielom. Tada je bila nedužna, nemoćna i nije znala šta će se dogoditi. Ni sad nije razumjela zašto se to dogadalo, zašto je, ubrzo nakon što bi našla Daniela, morala umrijeti.

I zašto joj se u tome životu to još nije dogodilo.Luce u vodi još je bila živa. A Luce je neće i ne može pustiti da umre.Zgrabila je navjestitelja, i šakama mu zgužvala rubove. Skvrčio se i

savio, a slika plivača se iskrivila, kao u cirkuskom zrcalu. U zaslonu je gledala kako se spuštaju sjene. Plivačima je istjecalo vrijeme.

Razočarana, Luce je kriknula i zamahnula šakom prema navjestitelju, prvo jednom, pa drugom. Udarci su pljuštali u prizor pred njom. Udarala je bez prestanka, dahtala i plakala, dok se svim snagama trudila zaustaviti to što je slijedilo.

Tada se dogodilo. Šakom je probila površinu i njezina je ruka, sve do lakta, uronila u sjenu. Smjesta je osjetila temperaturni šok. Dlanom joj se širila toplina zalazećeg sunca. Gravitacija se promijenila. Luce više nije znala što je gore, a što dolje. Osjetila je kako joj se želudac okreće i pomislila je da će povratiti.

Mogla bi proći. Mogla bi spasiti bivšu sebe. Oprezno je ispružila lijevu ruku. Cijela ruka nestala je u navjestitelju, kao da je prošla kroz hladan i vlažan žele jarke boje koji je podrhtavao i širio se, kao da je može pustiti u sebe.

— Želi da udem — glasno je rekla. — Mogu ja to. Mogu je spasiti. Mogu spasiti svoj život. — Malo se nagnula natrag i cijelim tijelom gurnula navjestitelja.

Ondje je bilo sunce, koje je sjalo tako jarko da je morala zažmiriti. Bilo je tropski vruće, odmah ju je oblio val znoja. A od sile teže koja ju je naglavce okretala i naginjala, kao kad je skakala u vodu, bilo joj je mučno. Za trenutak će pasti...

Ali, nešto ju je uhvatilo za lijevi gležanj. I desni. Nešto je vrlo snažno vuklo Luce natrag.

— Ne! — Luce je kriknula, zato što je daleko ispod sebe u vodi ugledala bljesak žutog. Odviše jarkog da bi to bio gornji dio njezina kupaćeg kostima. Je li Luce iz prošlosti već gorjela u plamenu?

Zatim je sve nestalo.Nešto je grubo izvuklo Luce na hladan i mračan dio sekvo- jine šume

iza učeničkog doma. Kože hladne, vlažne i ljepljive i poremećene ravnoteže Luce je pala licem na šumsko tlo obloženo nastorom od sekvojinih iglica. Otkotrljala se i ugledala pred sobom dvije osobe, ali joj se toliko vrtjelo da nije mogla vidjeti tko su.

— I mislila sam da ću te tu naći.Shelby. Luce je odmahnula glavom i nekoliko puta trepnula. Shelby nije

bila sama, tu je bio i Miles. Oboje su izgledali iscrpljeno. Ali, Luce je doista bila iscrpljena. Pogledala je na sat i nijese iznenadila kad je vidjela koliko je dugo gledala u navjestitelja. Prošlo je jedan ujutro. Zašto su Miles i Shelby još bili budni?

— S... što., što si pokušavala učiniti... — zamuckivao je Miles i pokazao na mjesto gdje se nalazio navjestitelj. Pogledala je preko ramena. Raspao se u stotine sjenovitih borovih iglica, toliko lo- mnih da su se, nakon što su poput kiše pljusnule na tlo, pretvorile u pepeo.

— Mislim da će mi pozliti — promrmljala je Luce, otkotrljala se na bok i naciljala iza obližnjeg drveta. Nekoliko je puta osjetila poriv za povraćanjem, ali ništa nije izašlo. Razdirana krivnjom, sklopila je oči. Bila je previše slaba i bilo je previše kasno da bi se spasila.

Pojavila se hladna ruka i povukla njezine kratke plave uvojke s lica. Luce je ugledala Shelbyne izlizane hlače za jogu i stopala u japankama i osjetila val zahvalnosti.

— Hvala — rekla je. Nakon duge stanke obrisala je usta i nesigurno stala na noge. — Ljutiš se na mene ?

— Ljutim? Ponosim se tobom. Sve si shvatila. Zašto bi ti sada trebao netko poput mene? — Shelby je slegnula jednim ramenom.

— Shelby...— Ne, reći ću ti zašto me trebaš — bubnula je Shelby. — Da te držim

dalje od katastrofa poput ove u koju si se gotovo uvalila! Htjela-ne htjela, dodala bih. Što si pokušavala učiniti? Znaš li što se dogodi onima koji udu u navjestitelje?

Luce je odmahnula glavom.

— Ni ja, ali sumnjam da je lijepo!— Moraš znati u što se upuštaš — odjednom je rekao Miles, koji je

stajao iza njih. Lice mu je bilo bijede nego inače. Luce ga je vjerojatno doista uplašila.

— Ah, pretpostavljam da ti znaš u što se upuštaš — izazivala je Shelby.— Ne — promrmljao je. — Ali, jednog ljeta roditelji su me natjerali da

pohađam seminar s jednim starim anđelom koji jeznao, dobro? — Okrenuo se prema Luce. — A znaš li kako si ci to radila? Ni približno tako. Zbilja si me uplašila, Luce.

— Oprosti. — Luce se lecnula. Shelby i Miles ponašali su se kao da ih je iznevjerila što je tu došla sama. — Mislila sam da ćete biti kod logorske vatre iza kućice.

— Mi smo mislili da ćeš i ti ondje biti. — Shelby je ispalila.—Bili smo kratko, zatim je Jasmine počela plakati da je Dawn nestala, pa su se i nastavnici počeli čudno ponašati, posebno kad su shvatili da ni tebe nema, tako da se tulum nekako prekinuo. Tada sam usput spomenula Milesu kako mislim da znam što namjeravaš i da ću te potražiti i on se odjednom prikrpio...

— Čekaj trenutak — Luce je upala. — Dawn je nestala?— Vjerojatno nije — pretpostavio je Miles. — Hoću reći, znate kakve su

ona i Jasmine. Jednostavno su prevrdjive.— Ali to je bio njezin tulum — rekla je Luce. — Ne bi propustila svoj

tulum.— To je i Jasmine neprestano ponavljala — rekao je Miles.

—Sinoć se nije vratila u sobu, jutros nije bila u kantini... Naposljetku su nam Frankie i Steven rekli da se vratimo u sobe, ali...

— Kladim se u dvadeset dolara da je Dawn sada u šumi i da se ljubaka s nekim ne-nefilskim ljigavcem. — Shelby je okrenula očima.

— Ne. — Luce je imala loš predosjećaj. Dawn je bila toliko uzbuđena zbog logorske vatre. Preko interneta je naručila majice, premda nije bilo nikakvih izgleda da će ijednog nefila nagovoriti da ih odjene. Ne bi samo nestala — ne svojevoljno. — Koliko dugo je nema?

Kad su izašli iz šume, Luce je bila još potresenija. Ne samo zbog Dawn. Nego zbog toga što je vidjela u navjestitelju. Prvi put je osjetila koliko strahovito boli promatrati kako se bivšoj 1 .uce približava smrt. Daniel, s druge strane, je to morao gledatistotinama puta. Tek sad je razumjela zašto je bio toliko hladan prema njoj kad su se prvi put sreli — kako bi ih oboje spasio od još jedne jezive smrti. Shrvala ju je teška Danielova stvarnost i očajnički ga je poželjela vidjeti.

Dok je išla travnjakom na putu prema domu, Luce je morala zakloniti oči. Snažne magnezijeve svjetiljke osvjetljivale su cijeli kampus. U daljini se čulo zujanje helikoptera, koji je reflektorima iscrtavao obalu i njihao se naprijed-natrag uz plažu. Ljudi raspoređeni u široku vrstu, kretali su se stazom koja je vodila prema nefilskoj kućici i pomno pregledavali do.

Miles je rekao: — To je standardna procedura za potrage. Svi u vrstu i pregledaj svaki centimetar da.

— Oh, Bože — Luce je rekla sebi u bradu.— Zbilja je nestala — Shelby se lecnula. — To nije dobra karma.

Luce je potrčala prema nefilskoj kućici. Miles i Shelby su je slijedili. Staza je bila iskićena cvijećem, koje je na danjem svjedu bilo toliko lijepo, ali sad je izgledalo kao da je obraslo sjenama. Logorska vatra u jami ispred njih blijedjela je u sjajne žeravice, ali u kućici, na oba kata i oko terase, bila su upaljena sva svjetla. Velika zgrada u obliku slova A bila je kao usijana i izgledala je moćno u mračnoj noći.

Na licima mnogih nefila koji su sjedili na klupama oko terase, Luce je vidjela strah. Jasmine je plakala, a crvenu pletenu kapu natukla je nisko na čelo. Dok su joj dva policajca s bilježnicama postavljala brojna pitanja, Jasmine je držala ukočenu Lilithinu ruku kao znak podrške. Luce je suosjećala s djevojkom. Znala je koliko grozan može biti taj postupak.

Policajci su se motali po terasi i dijelili uvećane crno-bijele fotokopije Dawnine novije fotografije, koju je netko skinuo s inter- neta. Kad je pogledom preletjela preko slike slabe oštrine, Luce se iznenadila koliko joj je Dawn sličila, zapravo, koliko joj je sličila prije nego što je obojila kosu. Sjetila se razgovora koji su vodile onog jutra nakon što je Luce obojila kosu i kako se Dawn šalila da nisu više sestrice.

Luce je rukom prikrila teško disanje. Glava ju je počela boljeti dok je zbrajala sve stvari koje nisu imale smisla. Sve do sada.

Užasan trenutak na čamcu za spašavanje. Stevenova stroga zabrana da ikome o tome govori. Danielova paranoja zbog »opasnosti« koju joj nikad nije objasnio. Izopćenik koji ju je namamio da napusti kampus, prijetnja u šumi, koju je uništio Cam. Dawn, koja joj je na nejasnoj crno-bijeloj fotografiji toliko sličila.

Tko god da je oteo Dawn, prevario se. Želio je Luce.DVANAESTO POQLAVLJESEDAM DANAU petak ujutro, Luce je trepnula, širom otvorila oči i pogledala na sat. Bilo je pola osam. Gotovo uopće nije spavala, izgledala je kao strašilo, bila je silno zabrinuta za Dawn i još uvijek ljutita zbog prošlog života kojem je svjedočila uz pomoć navjestitelja. Bilo je toliko sablasno gledati trenutke poslije kojih dolazi smrt. Jesu li sve smrti bile takve? Glavom su joj proletjele opet iste misli...

Da nije bilo Daniela...Bi li imala priliku voditi normalan život, imati vezu s nekim, udati se,

imati djecu i ostarjeti poput svih drugih? Da se prije cijele vječnosti Daniel nije zaljubio u nju, bi li Dawn sada nestala?

Sva ta pitanja bila su poput obilaznica koje su se vraćale na ono najvažnije: Bi li bilo drukčije da voli drugoga? Je li bilo moguće voljeti drugoga? Ljubav je trebala biti laka, zar ne? Zašto je, onda, toliko patila?

S gornjeg ležaja zaljuljala se Shelbyina glava, njezin gusti konjski rep visio je poput debela užeta. — Jesi li i ti izbezumljena zbog svega kao i ja?

Luce je potapšala krevet pored sebe i tako pozvala Shelby da se hitro spusti i sjedne uz nju. Još uvijek u crvenoj debeloj pidžami od flanela, Shelby je kliznula u Lucein krevet i donijela sa sobom dvije velike tamne čokolade.

Željela je reći da ne može jesti, ali miris čokolade dopro joj je do nosa i Luce je ogulila brončanu foliju i dobacila Shelby slab osmijeh.

— Prava stvar — rekla je Shelby. — Sjećaš li se što sam sinoć rekla, da se Dawn ljubaka s nekim ljigavcem? Grozno se osjećam zbog toga.

Luce je odmahnula glavom. — Oh, Shel, nisi mogla znati. Ne možeš se zbog toga grozno osjećati. — Ona je, s druge strane, imala mnogo razloga da se osjeća užasno zbog Dawn. Luce je već previše vremena provela osjećajući se odgovornom za smrt bliskih ljudi — Trevora, Todda, zatim jadne, jadne Penn. Grlo joj se stisnulo kad je pomislila da bi popisu mogla dodati i Dawn. Prije nego što je Shelby vidjela, obrisala je nijemu suzu. Bližio se trenutak kad će morati otići u karantenu i držati se podalje od ljudi koje voli kako bi ih zaštitila.

Netko je pokucao. Shelby i Luce su poskočile. Vrata su se polako otvorila. Miles.

— Našli su Dawn.— Sto? — rekle su Shelby i Luce i istodobno sjele u krevetu. Miles je

privukao krevetu stolicu od Luceina pisaćeg stola i sjeo nasuprot djevojkama. Skinuo je kapu i obrisao čelo. Bilo je oro- šeno znaojem, kao da je trčao preko kampusa da bi ih obavijestio.

— Sinoć nisam mogao zaspati — rekao je dok je okretao kapu u rukama. — Rano sam ustao i šetao uokolo. Naišao sam na Stevena i on mi je rekao dobre vijesti. Ti koji su je oteli, oko zore su je vratili. Potresena je, ali nije ozlijeđena.

— To je čudo — Shelby je promrmljala.Luce je bila sumnjičavija. — Ne razumijem. Samo su je vratili?

Neozlijeđenu? Kad se takvo što dogodilo?I koliko dugo im je trebalo da shvate da imaju pogrešnu djevojku, tko

god da su?— Nije baš tako jednostavno — priznao je Miles. — Steven se umiješao.

On ju je spasio.— Od koga? — Luce je gotovo viknula.Miles je slegnuo ramenima i nastavio se ljuljati na stražnjim nogama

stolice. — Ne znam. Siguran sam da Steven zna, ali, hmm, nisam osoba kojoj bi se Steven prvoj povjerio.

Shelby je zazviždala. Svi osim Luce opustili su se kad su čuli da je Dawn nađena i neozlijeđena. Osjećala je kako joj se tijelo koči. Nije mogla prestati misliti: — To sam trebala biti ja.

Izašala je iz kreveta i zgrabila majicu i traperice iz ormara. Morala je naći Dawn. Samo je Dawn mogla odgovoriti na njezina pitanja. I premda Dawn nikad neće razumjeti, Luce je znala da joj duguje ispriku.

— Steven je još rekao da se ljudi koji su je oteli neće vratiti—dodao je Miles zabrinuto promatrajući Luce.

— A ti mu vjeruješ? — Luce se rugala.— Zašto ne? — pitao je glas s veže.Francesca se naslanjala na dovratak, odjevena u žućkastosmeđ

baloner. Zračila je mirom, ali nije izgledala baš sretna što ih vidi.—Dawn je otišla kući i sad je na sigurnom.

— Željela bih je vidjeti — rekla je Luce, osjećajući se smiješno dok je stajala ondje u staroj majici i kratkim hlačicama u kojima je spavala.

Francesca je napućila usne: — Prije sat vremena, po Dawn je došla njezina obitelj. Vratit će se u Shoreline kada za to bude vrijeme.

— Zašto se ponašate kao da se ništa nije dogodilo? — Luce je podigla ruke u zrak. — Kao da Dawn nije bila oteta...

— Nije bila oteta — ispravila ju je Francecsa. —Samo su je posudili, a pokazalo se da je to bila greška. Steven je sve riješio.

— Hm, zbog toga bismo se trebali bolje osjećati? Posuđena je? TL& što?Luce je proučavala Francescino lice i na njemu nije našla niši > osim

nepomućene mirnoće. Ali, u Francescinim plavim očima m što se promijenilo. Suzile su se, zatim raširile i od Francesce prcm i Luce potekla je nijema molba. Francesca nije željela da Luce f>< > kaže svoje sumnje pred Shelby i Milesom. Luce nije znala zašto, ali vjerovala je Francesci.

— Steven i ja smo pretpostavili da ćete svi biti prilično pi > treseni — nastavila je Francesca i pogledom obuhvatila Milesa i Shelby. — Danas je nastava otkazana, a mi ćemo biti u uredima ako budete htjeli navratiti i popričati. — Nasmiješila se blještavim anđeoskim osmijehom, zatim se okrenula na svojim visokim pot peticama i otkuckala niz hodnik.

Shelby je ustala i zatvorila vrata iza Francesce. — Možeš li vjerovati da je upotrijebila riječ posuditi, a posrijedi je ljudsko biće? Je li Dawn knjiga iz knjižnice? — Rukama je oblikovala krug ti zraku. — Moramo nekako prestati misliti o tome. Hoću reći, dra go mi je što je Dawn na sigurnom i vjerujem Stevenu, ali mislim da sam totalno isprepadana.

— Imaš pravo — rekla je Luce i pogledala Milesa. — Prestat ćemo misliti na to. Mogli bismo otići u šetnju.

— To je previše opasno. — Shelby je šibala pogledom lijevo- desno.— Ili gledati film...— To je previše pasivno. Misli će mi odlutati.— Eddie je spomenuo da će u vrijeme ručka početi nogometna

utakmica — bubnuo je Miles.Shelby je stavila ruku na čelo: — Moram li te podsjećati da sam završila

s mladićima iz Shorelinea?— A da odigramo partiju šaha ili dame ?Shelbyne oči napokon su zasvijetlile. — A da igramo igru života? Na

primjer igru... prošlih života? Mogli bismo ponovo pokušati naći nekog tvog rođaka. Mogla bih ti pomoći.

Luce je grizla donju usnu. Jučer je probila navjestitelja i to ju je ozbiljno uzdrmalo. Tjelesno je još uvijek bila malo dezorijentirana,emotivno iscrpljena, a što je zbog toga svega osjećala prema Danielu, nije se moglo opisati.

— Ne znam — rekla je.— Hoćeš reći, htjela bi još onoga od jučer? — pitao je Miles.Shelby je okrenula glavu i bijesno zurila u Milesa. — Ti si

još tu?Miles je podignuo jastuk koji je pao na pod i bacio ga na nju. Mlatnula

ga je natrag, zadivljena svojim refleksima.— Dobro, u redu. Miles može ostati. Maskote uvijek dobro dođu. Možda

će nam trebati netko da ga gurnemo pod autobus. Zar ne, Luce?Luce je sklopila oči. Očajnički ju je zanimala njezina prošlost, ali što ako

bude teško probavljiva kao jučer? Bojala se ponovo pokušati, čak i uz Milesa i Shelby.

Zatim se sjetila kad su Steven i Francesca cijelom razredu u navjestitelju pokazali Sodomu i Gomoru. Drugima se poslije vrtjelo, ali Luce nije mogla prestati misliti da to ništa nije značilo. Vidjeli ili ne, svejedno se dogodilo. Baš kao i njezina prošlost.

Zbog svih svojih bivših inkarnacija, Luce nije mogla odustati. — Učinimo to — rekla je svojim prijateljima.

Miles je dao djevojkama nekoliko minuta da se odjenu i nakon toga ponovo su se našli u hodniku. Ali, tada je Shelby odbila otići u šumu gdje je Luce prizvala navjestitelja.

— Nemoj me tako gledati. Netko je ščepao Dawn, a šuma je mračna i sablasna. Znate, ne bih željela biti sljedeća.

Zatim je Miles počeo uvjeravati kako bi bi bilo dobro da Luce počne vježbati prizivanje na nekom novom mjestu, na primjer u sobi učeničkog doma.

— Samo zazviždi i oni će pojuriti k tebi — rekao je. — Učini ih svojim robovima. Znaš da to želiš.

— Ali, ne bih željela da tu počnu vrebati — rekla je Shelby i okrenula se prema Luce. — Bez uvrede, ali ova djevojka želi imati svoju privatnost.

Luce se nije uvrijedila. Ali, bez obzira na njezino prizivanje, navjestitelji je nikad nisu prestali slijediti. Nije željela da joj sjene dolaze u sobu bez najave, ništa više nego što je to željela Shelby.

— Osnovna stvar s navjestiteljima jest uspostavljanje nadzora. Kao kad dresiraš psića. Moraš mu dati do znanja tko je glavni.

Luce je nakrivila glavu i pogledala Milesa. — Otkad znaš toliko korisnih stvari o navjestiteljima?

Miles se zacrvenio. — Možda u školi nisam uvijek najbolji, ali ipak znam ponešto.

— Dakle, što? Treba samo tu stati i prizvati ih? — pitala je Shelby.Luce je stala u sredinu sobe, na Shelbynu prostirku za jogu u duginim

bojama i pomislila na ono što ju je Steven naučio. — Otvorimo prozor — rekla je.

Shelby je skočila na noge, otvorila prozor i pustila u sobu hladan i svjež morski zrak. — Dobra zamisao. Tako je gostolju- bivije.

— Ali hladno — rekao je Miles i stavio na glavu kapuljaču trenirke.Zatim su njih dvoje sjeli na krevet nasuprot Luce i gledali je kao da je

na pozornici.Sklopila je oči i pokušala ne osjećati se toliko u centru pažnje. Ali,

umjesto da se usredotoči na sjene i u mislima ih prizove, mogla je misliti samo na Dawn, koliko je prošle noći morala biti preplašena i kako se osjeća sad, kad je zajedno s obitelji. Oporavila se od bizarnog događaja na jahti, ali to je bilo mnogo ozbilj nije. A za to je bila kriva Luce. Zapravo oboje su bili krivi, Luce i Daniel. Zato što ju je on tu doveo.

Neprestano je ponavljao da je vodi na sigurnije mjesto. Sail se I .uce pitala je li tako Shoreline postao opasan za sve.

Miles je uzdahnuo i Luce je otvorila oči. Pogledala je iznad prozora, gdje se golem navjestitelj boje ugljena naslanjao na strop. Isprva ga se moglo zamijeniti za običnu sjenu podne svjetiljke, koju je Shelby pomaknula u kut kad je radila vinyasu. No, potom se navjestitelj počeo širiti, sve dok soba nije izgledala kao da je obojena smrtonosnim slojem boje, koja je za

sobom i iznad Luceine glave ostavljala hladnoću i neugodan miris. Bio joj je izvan dohvata.

Navjestitelj kojeg nije prizivala i koji je možda sadržavao... pa, bilo što — rugao joj se.

Nervozno je udahnula sjetivši se što joj je Miles rekao o nadzoru. Toliko se žestoko usredotočila da ju je mozak zabolio. Lice joj je bilo crveno a vid prenapet, da je gotovo odustala. Ali tada...

Navjestitelj se svinuo i kliznuo do Luceinih stopala poput komada čvrste tkanine. Zaškiljila je i ugledala manju i punašniju smećkastu sjenu koja je lebdjela iznad veće i tamnije i oponašala njezine pokrete gotovo kao što bi izgledao vrabac kad bi letio uz sokola. Sto je namjeravala?

— Nevjerojatno — šapnuo je Miles. Luce je pokušala shvatiti Milesove riječi kao kompliment. Te stvari koje su je cijeli život mučile, zagorčavale joj život i zastrašivale je... sad su joj služile. Sto je doista, na neki način, bilo nevjerojatno. Sve dok na Mile- sovu licu nije vidjela zanimanje, nije se toga sjetila. Prvi put u životu osjećala se kao velika frajerica.

Susprezala je disanje i dala si vremena da dozove sjenu s poda 11 svoje ruke. Kad joj je veliki i sivi navjestitelj bio na dohvat ruke, manji je pao na pod i poput prelomljene zlatne zrake s prozora stopio se s podnim daskama.

Luce je uzela navjestitlja za krajeve i duboko udahnula, moleći se da je poruka koju sadržava nedužnija od one jučer. Povukla je i iznenađeno primijetila da se sjena opire više od ijedne druge. Izgledala je toliko prozirno i krhko, ali pod rukama je bila čvrsta. Kad ju je napokon uspjela oblikovati u prozor od tridesetak četvornih centimetara, ruke su je boljele.

— Bolje ne mogu — rekla je Milesu i Shelby. Ustali su i po- čeli se približavati.

U navjestitelju se podignuo taman veo, ili se Luce tako uči nilo, zato što se ispod nalazio još jedan, siv veo. Škiljila je dok je gledala kako se siva masa miješa i giba i shvatila da to nije sjena. Sivi veo koji su gledali bio je gust dim cigarete. Shelby je zakašljala.

Dim se nije raščistio, ali Luceine oči naviknule su se i ubrzo je vidjela širok stol u obliku polumjeseca, čija je površina bila od crvena filca. Na njemu su igraće karte bile raspoređene u uredne redove. Na jednoj strani stola sjedila je hrpa stranaca. Neki su si doimali napeti i uzbuđeni, poput ćelava muškarca koji je razvezi- vao kravatu na točkice i tiho zviždao. Drugi su izgledali iscrpljeno, poput žene čija je kosa bila učvršćena lakom za kosu, koja je u po- lupraznu čašu otresala pepeo cigarete. Ljepljiva maškara skidala sc s njezinih gornjih trepavica i ostavljala ispod očiju crn, zrnat trag.

S druge strane stola par ruku bacao je karte iz špila i vješto ih okretao jednu po jednu pred svakom osobom za stolom. Lucc se pomaknula nekoliko centimetara prema Milesu kako bi bolji vidjela. Blještava neonska svjetla od tisuća automata tik iza stolova, odvraćala su joj pažnju. Ali, to je bilo prije nego što je vidjela djeliteljicu.

Mislila je da je već naviknula gledati u navjestiteljima razne verzije sebe. Mlade, pune nade i posve naivne. Ali, sad je bila dru kčija. Žena koja je u otrcanom kasinu dijelila karte nosila je bijelu košulju kratkih rukava, udobne crne hlače i cm prsluk koji joj n bio izbočen na grudima. Njezini

nokti bili su dugi i crveni, s bije štavim šljokicama, na malim prstima kojima je micala crnu kosu s lica. Igrače je gledala tik iznad linije kose, nikog nije gledala u oči. Bila je vjerojatno tri puta starija od Luce, ali među njima je bilo nešto.

— Jesi li to ti? — šapnuo je Miles koji se jako trudio ne zvu čati užasnuto.

— Ne! — odrezala je Shelby. — Ta ženska je stara. A Lucc može živjeti samo do sedamnaeste. — Uplašeno je pogledala Lu cc. — Hoću reći, tako je bilo u prošlosti. Sigurna sam da će ovaj put doživjeti duboku starost. Možda poput te žene. Mislim...

— Dosta, Shelby — rekla je Luce.Miles je odmahnuo glavom. — Toliko toga moram nadoknaditi.— Dobro, ako to nisam ja, onda bismo morale biti... u nekakvoj

rodbinskoj vezi. — Luce je gledala kako žena mijenja žetone ćelava muškarca s kravatom za gotovinu. Ruke su joj izgledale slično Luceinim. Usta su joj imala sličan ozbiljan izraz. — Misliš li da mi je to mama? Ili sestra?

Shelby je žustrim pokretima žvrljala bilješke po unutrašnjoj strani korica priručnika o jogi. — Postoji samo jedan način da otkrijemo. —■ Načas je pokazala Luce svoje bilješke: Las Vegas, hotel i kasino Mirage, noćna smjena, stol pored pozornice gdje se održava predstava s bengalskim tigrovima. Vera s umjetnim noktima.

Pogledala je djeliteljicu. Shelby je bila pedantnija nego što je to Luce prije primijetila. Na djeliteljičinoj pločici s imenom, bijelim nakrivljenim slovim pisalo je VERA. Ali, prizor je počeo treperiti i blijedjeti. Ubrzo se cijela slika raspala u sitne, sjenovite komadiće koji su pali na tlo i kovrčali se poput pepela od gorućeg papira.

— Ali, čekaj, nije li to prošlost? — pitala je Luce.— Mislim da nije — rekla je Shelby. — Barem nije davna prošlost. U

pozadini se nalazila reklama za novu predstavu Cirque de Soleila. Sto kažeš na to?

Da ode sve do Las Vegasa i nade tu ženu? Sredovječnoj bi sestri bilo lakše prići nego roditeljima u dubokim osamdesetima, •ili svejedno. Sto ako odu u Las Vegas i ona se opet blokira?

Shelby ju je gurnula. — Izgleda da si mi doista draga kad sam se složila da otputujemo u Las Vegas. Moja majka radila je ondje nekoliko godina, dok sam bila mala. Kažem ti, to je pakao na zemlji.

— Kako ćemo doći tamo? — pitala je Luce. Nije željela pitati Shelby mogu li opet posuditi auto njezina TBD-a. — Koliko je uopće daleko Las Vegas?

— Previše daleko da bismo vozili — oglasio se Miles. — Što je u redu, jer sam baš želio vježbati prolazak.

— Prolazak? — pitala je Luce.— Prolazak. — Miles je kleknuo na tlo i dlanovima skupio ostatke sjene.

Izgledali su gotovo umorno, ali Miles ih je uporno prstima gnječio dok nije oblikovao mlohavu, nepravilnu loptu. Rekao sam ti da sinoć nisam mogao spavati. Moglo bi se reći da sam kroz prozor iznad vrata provalio u Stevenov ured.

— Da, baš — usprotivila se Shelby. — Pao si na ispitu iz le vitacije. Definitivno nisi dovoljno dobar da bi dolebdio u sobu kroz prozor iznad vrata.

— A ti nisi dovoljno snažna da vučeš sa sobom cijeli ormar s knjigama — rekao je Miles. — Ali, ja jesam i zato ću ti pokazati ovo. — Nacerio se i podignuo crni debeli svezak pod nazivom Navjestitelj: prizvati, ukazati i putovati u deset tisuća jednostavnih koraka. — Također, na goljenici imam golemu modricu zato što sam loše isplanirao izlazak kroz prozor, no svejedno... — Okrenuo se prema Luce, koja se jedva svladavala da mu ne iščupa knjigu iz ruku. — Mislio sam da s tvojim očitim darom za ukazivanje i mojim natprosječnim znanjem...

Shelby je prijezirno otpuhnula. — Koliko si pročitao, 0,3 posto cijele knjige?

— Vrlo korisnih 0,3 posto — rekao je Miles. — Mislim da bismo mogli uspjeti. I ne završiti zauvijek izgubljeni.

Shelby je sumnjičavo nakrivila glavu, ali više ništa nije rekla. Miles je nastavio rukom mijesiti navjestitelja, zatim ga je počeo rastezati. Nakon minute ili dvije, narastao je u veliku sivu plohu, veliku gotovo kao vrata. Imao je klimave rubove i bio je gotovo proziran, ali kad ga je malo odvojio od sebe, činilo se da navjestitelj postaje čvršći, poput gipsanog odljeva koji se suši. Miles je ispružio ruku prema lijevoj strani tamnog pravokutnika, pipao je po površini, nešto je tražio.

— To je čudno — mrmljao je, dok je kružnim pokretima dodirivao navjestitelja. — U knjizi piše, ako se navjestitelj dovoljnoraširi, površina postaje manje napeta i prodiranje postaje moguće. — Uzdahnuo je. — Tu bi trebala biti...

— Super knjiga, Milese. — Shelby je okrenula očima. — Sad si pravi stručnjak.

— Sto tražiš? — pitala je Luce i približila se Milesu s leda. Dok mu je gledala u ruke koje su nešto tražile, odjednom je vidjela.

Bravu.Trepnula je i prizor je nestao, ali Luce je zapamtila gdje se nalazila.

Ispružila je ruku iza Milesa i pritisnula lijevu stranu navjestitelja. Tu je. Kad ju je osjetila pod prstima oštro je uzdahnula.

Pod rukom je osjetila da je riječ o teškoj metalnoj bravi sa zasunom i kračunom, kakva se obično nalazila na vrtnim vratima. Bila je ledena i gruba od nevidljive hrde.

— Sto sad? — rekla je Shelby.Okrenula se, pogledala svoje posve zbunjene prijatelje, slegnula

ramenima, prtljala po bravi, zatim polako odgurnula nevidljivi zasun u stranu.

Kad je brava popustila, vrata u sjeni su se zanjihala i gotovo ih prevrnula na leda.

— Uspjeli smo — šapnula je Shelby.Gledali su u dug i dubok, crno-crven tunel. Unutra je bilo vlažno i

ljepljivo, a mirisalo je na plijesan i razvodnjene koktele s jeftinim alkoholom. Luce i Shelby pogledale su se u nedoumici. Gdje je bio stol za ajnc? Gdje je bila žena koju su tražili? Duboko unutra podrhtavao je crveni

žar, zatim je Luce čula zvonjavu automata i zveket novčića koji su padali u koš.

— Super! — rekao je Miles i zgrabio je za ruku. — Čitao sam o tome, to je prijelazna faza. Samo trebamo nastaviti.

Luce je uzela Shelby za ruku i čvrsto je stisnula, a Miles je zakoračio u vlažnu i hladnu tamu i povukao ih za sobom.

Nisu ušli dublje od jednog metra, nalazili su se otprilike ispred pravih vrata Luceine i Shelbyne sobe. Ali čim su se, s dubokouznemirujućim pffffft, navjestiteljeva mutna siva vrata zatvorila za njima, njihova je soba u Shorelineu nestala. Ono što je svijetlilo tamnocrvenim baršunastim sjajem, odjednom je postalo bliješteće bijelo. Bijelo svjetlo svijedilo je prema njima, obavijalo ih i ispunjavalo im uši zvukom. Sve troje morali su zakloniti oči. Miles je nastavio naprijed, vukući Luce i Shelby za sobom. U protivnom, Luce bi možda ostala paralizirana na mjestu. Dlanovi su joj se znojili u rukama prijatelja. Slušala je neprekinut akord, glasan i savršeno zvonak.

Luce je protrljala oči, ali vid joj je zaklanjao navjestiteljev magleni zastor. Miles je ispružio ruku i počeo je nježnim kružnim pokretima strugati, dok se nije počela ljuštiti, poput stare boje sa stropa. Sa svakom ljuskom, kroz mutnu hladnoću probijao se i jak zapuh pustinjskog zraka i grijao Luceinu kožu. Dok im je navjestitelj u dijelovima padao pred noge, pogled pred njima odjednom je dobio smisao. Gledali su Las Vegas Strip. Luce ga je vidjela samo na slikama, ali sad je u daljini vidjela vrh Eiffelova tornja na Hotelu Paris u Las Vegasu, koji joj je lebdio u visini očiju.

Sto je značilo da su vrlo, vrlo visoko. Usudila se letimično pogledati dolje. Stajali su na otvorenom, na nekom krovu, čiji se rub nalazio pola metra ili metar od njihovih nožnih prstiju. A ispod — prometna vreva Las Vegasa, vrhovi drvoreda palmi i blještavo osvijetljen bazen. Barem trideset katova ispod.

Shelby je pustila Luceinu ruku i počela hodati po rubu sme- đeg betonskog krova. Tri posve jednaka pravokutna krila širila su se iz središnje točke. Luce se okrenula i pogledom obuhvatila svih tristo šezdeset stupnjeva jarkog neonskog svjetla i lanac udaljenih ogoljenih planina iza Stripa, osvijetljen sablasnim gradskim svjetlosnim zagađenjem.

— Dovraga, Milese — rekla je Shelby dok je preskakala preko krovnih prozora, nastojeći istražiti što više krova. — Prolazak je bio izvanredan. Gotovo mi se sviđaš. Gotovo.

Miles je gurnuo ruke duboko u džepove. — Hm... hvala?— Gdje se točno nalazimo? — pitala je Luce. Razlika između njezina

samostalnog kotrljanja kroz navjestitelja i toga iskustva,bila je poput dana i noći. Bilo je to toliko civiliziranije. Nikome se nije rigalo. Osim toga, upalilo je. U najmanju ruku, tako je mislila. — Sto se dogodilo s prizorom otprije?

— Morao sam udaljiti fokus — rekao je Miles. — Pretpostavio sam da bi izgledalo čudno ako bismo usred kasina sišli s oblaka.

— Samo malo — rekla je Shelby i povukla zaključana vrata. — Ima li tko kakvu briljantnu ideju kako sići dolje?

Luce je napravila grimasu. Navjestiteljevi komadići drhtali su pored njihovih stopala. Nije mogla zamisliti da bi im imao snage pomoći. Nije bilo izlaza s krova, ni povratka u Shoreline.

— Zaboravi! Ja sam genij! — viknula je Shelby s krova. Nagnula se nad jedan od krovnih prozora i hrvala se s bravom. Zaste- njala je dok je silom otvarala prozorsko staklo na šarkama, zatim ga je podignula. Gurnula je glavu unutra i kretnjom pozvala Luce i Milesa da joj se pridruže.

Luce je oprezno pogledala kroz otvoreni krovni prozor u velik i luksuzan toalet. Na jednoj strani nalazila su se četiri povelika pregratka, a na drugoj, red uzdignutih mramornih umivaonika s urešenim zrcalima. Svijetloljubičasta baršunasta sofa stajala je nasuprot toaletnom zrcalu, a ondje je sjedila žena i promatrala svoj odraz. Luce je mogla vidjeti samo vrh natapirane crne kose, ali odraz je pokazivao lice pod teškom šminkom, guste šiške i i uku s francuskom manikurom koja je nanosila nepotreban sloj crvenog ruža.

— Čim Kleopatra nestane u svojoj tubici s ružem, mi ćemo se istresti dolje — šapnula je Shelby.

Kleopatra ispod njih je ustala. Cmoknula je usnama i obrisala trag crvene mrlje sa zuba. Zatim je odlučno izašla kroz vrata.

— Samo da razjasnimo jednu stvar — rekao je Miles. — Želiš da se istresem dolje u ženski toalet?

Luce je još jednom pregledala pusti krov. Mogli su ući samo na jedan način. — Ako te tko vidi, samo se pretvaraj da si ušao na pogrešna vrata.

— Ili da ste se vas dvoje ljubakali u jednom od pregradaka — dodala je Shelby. — Sto je? U Las Vegasu smo.

— Samo krenimo. — Miles je bio rumen, dok se nogama naprijed spuštao kroz prozor. Njegove ruke polako su se istezalc, sve dok mu stopala nisu lebdjela tik iznad visokog mramornog vrha toaletnog zrcala.

— Pomozi Luce sići! — viknula je Shelby.Miles se pomaknuo kako bi zaključao toalet, zatim je podi gnuo ruke i

dohvatio Luce. Pokušala je oponašati njegovu glatku tehniku, ali dok se spuštala kroz prozor, ruke su joj se tresle. Nije dobro vidjela ispod sebe, no osjetila je Milesov čvrst stisak prije nego što je očekivala.

— Možeš pustiti prozor — rekao je, a kad je to učinila, elegantno ju je spustio na pod. Prste je raširio preko njezinih rebara, od njezine kože dijelila ga je samo tanka crna majica. Kad je stopalima dodirnula pločice, njegove ruke još uvijek su obujmljivalc njezino tijelo. Htjela mu je zahvaliti, ali kad ga je pogledala u oči, zanijemjela je.

Prebrzo se oslobodila njegova stiska i promrmljala ispriku zato što se spotaknula na njegova stopala. Oboje su se naslonili na toaletni stolić i nervozno izbjegavali pogledati se u oči, tako što su zurili u zid.

To se nije trebalo dogoditi. Miles joj je bio samo prijatelj.— Halo\ Hoće li mi tko pomoći? — Shelbyne noge u prugastim

čarapama visjele su s krovnog prozora i nestrpljivo se trzale. Miles se pomaknuo pod prozor, grubo je uhvatio za remen i spustio je držeći je za struk. Shelby je pustio monogo brže nego nju, primijetila je Luce.

Shelby je prešla preko poda od zlatnih pločica i otključala vrata. — Dođite, što čekate?

S druge strane vrata, u cipelama sa šljokicama i visokim potpeticama, glamurozno odjevena konobarica nosila je u rukama i na podlakticama poslužavnike s mikserima za koktele. Muškarci uskupim tamnim odijelima gurali su se oko stolova za ajnc i poput tinejdžera urlali svaki put kad su se dijelile karte. Tu nije bilo vječnog zveketa i štropota automata. Bilo je prigušeno, ekskluzivno i beskrajno uzbudljivo, ali nije bilo nimalo nalik prizoru koji su vidjeli u navjestitelju.

Prišla im je konobarica s koktelima. — Mogu li vas poslužiti? — Malo je spustila poslužavnik od nehrdajućeg čelika kako bi ih bolje pogledala.

— Aaah, kavijar — rekla je Shelby i zgrabila tri blinija s kavijarom i još jedan, koji je dodala ostalima. — Ljudi, mislite li što i ja?

Luce je kimnula. — Baš smo krenuli dolje.**

Kad su se u blještavom predvorju živih boja otvorila vrata lifta, Miles je morao izgurati Luce van. Znala je da su napokon došli na pravo mjesto. Koktel-konobarice bile su starije, umornije i pokazivale su puno manje kože. Nisu klizile po zamrljanom narančastom sagu, nego su lupale nogama. I gosti su izgledali više poput onih koji su im se ukazali, deblji nego što bi trebali biti, iz srednjih društvenih slojeva, sredovječni i tužni automati koji su praznili svoje novčarke. Sve što su trebali učiniti, bilo je naći Veru.

Shelby ih je provela kroz skučen labirint automata i pored grupice ljudi za stolovima za rulet, koji su vikali na lopticu koja se vrtjela na kolu. Prošli su pored velikih, škatuljastih igara gdje su ljudi puhali u kocku, bacali je i klicali rezultatu, zatim pored reda stolova gdje se nudio poker i neobične igre, zvane pai gow i slično, dok nisu došli do skupine stolova za ajnc.

Većina djelitelja bili su muškarci. Visoki, pogrbljeni, masne kose, sa sijedim brkovima i naočalama, a jedan je na licu nosio kiruršku masku. Shelby nije usporila kako bi se zagledala u nekog od njih. Imala je pravo. Ondje, u dalekom kutu kasina nalazila se Vera.

Kosa joj je bila skupljena u asimetričnu pundu. Njezino blijedo lice izgledalo je mršavo i ovješeno. Luce nije osjetila isti izljevosjećaja kao kad je gledala svoje bivše roditelje u Shasti. Ali, još uvijek nije znala tko je Vera, osim da je umorna, sredovječna žena koja je pružala špil karata crvenokosoj napola zaspaloj ženi kako bi ga presjekla. Crvenokosa žena nemarno je dohvatila sredinu špila, i Vera je počela bacati.

Drugi stolovi u kasinu bili su prenatrpani, ali za Verinim su sjedili samo crvenokosa i njezin minijaturni muž. Svejedno je za njih napravila dobru predstavu, okretala je karte s ležernom spret- nošću zbog čega je njezin posao izgledao lak. Luce je zamijetila da Vera ima elegantnu stranu koju prije nije vidjela. I smisao za dramu.

— Dakle — rekao je Miles dok je pored Luce premještao težinu s noge na nogu. — Hoćemo li... ili...

Shelbyne ruke odjednom su se našle na Luceinim ramenima i gotovo je utisnule u prazan kožni stolac za stolom.

Premda je očajnički željela zuriti, Luce je isprva izbjegavala kontakt očima. Bila je napeta jer se bojala da bi je Vera mogla prepoznati, prije nego što imadne priliku objasniti. Ali, Verine oči prešle su preko njih s vrlo

umjerenim zanimanjem i Luce se sjetila koliko je drukčije izgledala otkad je izbjeljivala kosu. Nervozno ju je povukla, nije bila sigurna kako dalje.

Zatim je na stol ispred Luce Miles bacio novčanicu od dvadeset dolara i ona se sjetila igre koju je trebala igrati. Gurnula je novac na drugu stranu stola.

Vera je podignula obrvu iscrtanu olovkom: — Imaš li osobnu?Luce je odmahnula glavom. — Možda bismo mogli samo gledati?Na drugoj strani stola crvenokosa je spavala, a glava joj je padala na

Shelbyno čvrsto rame. Vera je okrenula očima na cijeli prizor, odgurnula Lucein novac i pokazala prema neonskoj reklami za Cirque de Soleil. — Djeco, cirkus je tamo.

Luce je uzdahnula. Morat će čekati da Vera završi s poslom. Ali, tada će vjerojatno biti još manje zainteresirana za razgovor s njima. Osjećajući se poraženom, Luce je ispružila ruku kako biuzela natrag Milesov novac. Verini prsti počeli su se povlačiti baš kad je Luce posegnula za novčanicom i vrhovi njihovih prstiju su se dodirnuli. Obje su naglo podignule glave. Čudno zaprepaštenje načas je zaslijepilo Luce. Prestala je disati. Pogledala je duboko u Verine širom otvorene svijetlosmeđe oči.

I vidjela sve:Koliba na dva kata u snježnom, kanadskom gradu. Na prozorima

ledene opne, vjetar huji kroz okna. Desetogodišnja djevojčica gleda televiziju u dnevnoj sobi i njiše bebu u krilu. To je Vera, blijeda i lijepa u ispranim trapericama, čizmama Doc Martens i debeloj mornarskoplavoj dolčeviti. Jeftina vunena deka zgužvana je između njezinih leda i naslona kauča. Zdjela s kokicama stoji na stoliću za kavu, smanjena na pregršt hladnih, neispečenih zrna. Debela rida mačka vreba s okvira kamina i psika na radijator. A Luce, Luce je njezina sestra, beba u njezinu naručju.

Luce je osjetila kako se njiše u stolici u kasinu i toliko se trudi svega prisjetiti, da je boljelo. Jednako brzo kao što se pojavio, prizor je nestao, ali zamijenio ga je drugi.

Luce je malo, tek prohodalo dijete i trči uza stube za Verom, zatim niz stube, njezina stopala lupaju po širokim i istrošenim stubama. Prsa je stežu i od smijeha ostaje bez daha, zatim se čuje zvono na vratima i ulazi plavokos mladić zalizane kose kako bi izveo Veru. Ona staje, popravlja odjeću, okreće leda i odlazi...

Trenutak poslije i Luce je tinejdžerica s neurednom kovrčavom kosom do ramena. Nemarno je izvaljena na Verinu pokrivaču od trapera — gruba tkanina nekako je ugodna — i lista Verin tajni dnevnik. Voli me — črčkala je Vera iznova i iznova, a rukopis je postajao sve ukošeniji. Zatim su joj stranice istrgnute iz ruku, a nad nju se nadvija Ijutito lice njezine sestre, s jasnim tragovima suza...

I još jedan prizor, Luce je još starija, ima možda sedamnaest godina. Luce je skupljala snagu za ono što je dolazilo.

S neba pada snijeg, poput nježne bijele statičke smetnje. Vera i nekoliko prijatelja kližu se po zaleđenu ribnjaku iza njihove kuće, glatko i u brzim krugovima, sretni su i smiju se. Na izlizanom ruburibnjaka čuči Luce. Hladnoća prolazi kroz njezinu tanku odjeću, dok žurno, kao i uvijek, veže klizaljke kako bi dostigla sestru. Pored nje je toplina. Nije

trebala pogledati da bi znala čija je. To je Daniel, tih i neraspoložen, a njegove su klizaljke već čvrsto zavezane. Osjećala je potrebu da ga poljubi, a sjene se ipak nisu vidjele. Večer i sve oko njih je zvjezdano i svjetlucavo, beskrajno jasno i puno mogućnosti.

Luce je tražila sjene, zatim je shvatila da njihova odsutnost ima smisla. Bila su to Verina sjećanja. Osim toga, zbog snijega je sve bilo teže vidjeti. Svejedno, Daniel je morao znati, kao što je znao kad je zaronio u jezero. Zacijelo je baš svaki put predosjetio. Je li se ikad brinuo što se, nakon Luceine smrti, dogodilo s ljudima poput Vere?

Odjednom se na Luceinoj strani ribnjaka začuo prasak, kao kad se otvori padobran. Zatim je, usred mećave, naglo buknuo vreo i crven plamen. S ruba ribnjaka u nebo je poletio golem stup jarkih narančastih plamenova. Ondje gdje je bila Luce. Hrleći preko ribnjaka, onamo su bezumno pojurili drugi klizači. Ali led se topio, brzo i katastrofalno i njihove klizaljke počele su propadati u ledenu vodu. Kroz noć je odjeknuo Verin vrisak, a njezino lice ukočeno u izraz smrtne boli bilo je sve što je Luce mogla vidjeti.

U kasinu, Vera je trgnula ruku i protresla je kao da je opeče- na. Usne su joj nekoliko puta zadrhtale prije nego što su oblikovale riječi: — Ti. — Odmahnula je glavom. — Ali, to nije moguće.

— Vera — šapnula je Luce i ispružila ruku prema sestri. Željela ju je zagrliti, uzeti svu bol koja joj je ikad bila nanesena i prebaciti je u sebe.

— Ne. — Vera se počela natraške odmicati. Odmahivala je glavom i mahala prstom prema Luce. — Ne, ne, ne. — Sudarila se s djeliteljem za stolom iza njezina, spotaknula se o njega i gurnula golemu hrpu žetona za poker, koji su poput slapa popadali sa stola. Po podu su se rasule šarene okrugle pločice i izazvale žubor uzdaha kod kockara koji su skočili sa stolica i počeli ih skupljati.

— Prokletstvo, Vera! — zdepast muškarac zaurlao je preko buke. Dok se u jeftinu sivu odijelu od poliestera i izgrebanim crnim cipelama gegao prema njihovu stolu, Luce, Miles i Shelbyizmijenili su zabrinute poglede. Tri maloljetnika nisu željeli imati ništa sa šefom lica unakažena brazgotinama od boginja. Ustima izvijenih u izraz gađenja, još uvijek je vikao na Veru. — Koliko puta...

Vera se nekako našla na nogama, ali je nastavila užasnuto zuriti u Luce, kao da je Luce demon koji je zamijenio njezinu, prije cijele vječnosti nestalu, sestru. Dok je mucala, Verine oči obrubljene crnom olovkom bile su bijele od užasa: — Ona n-n-ne može biti tu.

— Isuse — promrmljao je šef s brazgotinama od boginja na licu, odmjerio Luce i njezine prijatelje i rekao u toki-voki: — Zovite osiguranje. Imam tu nekoliko huligana.

Luce se stisnula između Milesa i Shelby, koja je kroz stisnute zube procijedila: — Milese, što kažeš na jedan prolazak?

Prije nego što je Miles mogao odgovoriti, pojavila su se tri muškarca s golemim zapešćima i vratovima i nadvila se nad njih. Sef s brazgotinama mahnuo je rukama: — Odvedite ih u kaznionicu. Pogledajte u kakve su još nevolje upali.

— Imam bolju zamisao — iza zida od zaštitara zarežao je djevojački glas.

Sve glave okrenule su se za glasom, ali samo se Luceino lice ozarilo. — Arriane!

Dok se postrance gurala kroz gužvu, sitna se djevojka načas široko osmjehnula Luce. U cipelama s potplatima od deset centimetara, kosom uređenom posve ludo i očima koje je tamna olovka za oči gotovo progutala, Arriane se savršeno uklapala među neobične goste kasina. Nitko nije znao kamo bi je smjestio, ponajmanje Miles i Shelby.

Sef s brazgotinama okrenuo se kako bi se suprotstavio Arra- iane. Zaudarao je na laštilo za cipele i sirup za kašalj.

— Trebamo li i tebe odvesti u kaznionicu, gospodična?— Aaah, zvuči zabavno — Arriane je raširila oči. — Na žalost, večeras

sam zauzeta. Imam karte za prvi red za grupu Blue Mani naravno, poslije je večera sa Cher. Znam da sam još jednu stvar trebala obaviti... — kuckala je prstima po bradi i pogledala Luce. — Ah, da. Odvesti njih odavde. Ispričajte nas. — Razbješnjenu šefu s brazgotinama poslala je poljubac, prema Veri je slegnula ramenima u znak isprike i pucnula prstima.Zatim je nestalo svjetlo.TRINAESTO POGLAVLJEŠEST DANADok ih je požurivala kroz labirint kasina u mraku, Arriane se kretala kao da ima noćni vid.

— Budite hladnokrvni — pjevušila je. — Za trenutak ću vas izvesti odavde.

Čvrsto je držala Luceino zapešće, a Luce je tako držala Mi- lesovu ruku, Miles Shelbynu, a Shelby je proklinjala nedostojnost bijega na stražnji izlaz.

Arriane ih je nepogrešivo vodila i premda Luce nije mogla vidjeti što čini, čula je uzvike i gunđanje ljudi koje je Arriane gurala. — Oprostite! — viknula bi. — Opa! — i — Ispričavam se!

Sprovela ih je niz taman hodnik pun uzbuđenih turista, koji su koristili svoje mobitele kao svjetiljke. Zatim su se popeli uz još mračnije stube, zagušljive od neupotrebe i natrpane praznim kartonskim kutijama. Naposljetku je otvorila izlaz za nuždu i pustila ih da prođu i uđu u mračnu usku uličicu.

Uličica se ugurala između Miragea i drugog golemog hotela. Iz reda kontejnera za smeće zaudaralo je na trulu i skupu hranu.

Niz žlijeb je curila otrovno zelena voda, stvarala ogavan potočić i dijelila uličicu popola. Točno ispred njih, usred jarkog iužurbanog, neonskim svjetlima osvijetljenog Stripa, crni starinski ulični sat otkucao je dvanaest.

— Aaaah — Arriane je duboko udahnula. — Počinje još jedan veličanstven dan u Gradu grijeha. Željela bih ga početi na pravi način, velikim doručkom. Tko je gladan?

— Hm... mm... — Shelby je zamuckivala, pogledala redom Luce, Arriane i kasino. — Sto se upravo... Kako si...

Miles je nepomično zurio u mramorni ožiljak koji je zahvaćao jednu stranu Arrianeina vrata. Luce se već naviknula na Arriane, ali bilo je jasno da njezini prijatelji nisu znali što o njoj misliti.

Arriane je mahnula prstom prema Milesu. — Ovaj tip izgleda kao da bi mogao pojesti toliko vafla koliko je težak. Dođite, znam jedan prljav restoran.

Dok su jurili uličicom prema velikoj ulici, Miles se okrenuo prema Luce i nijemo oblikovao riječi: — Bilo je super.

Luce je kimnula. To je bilo sve što je mogla učiniti dok je pokušavala dostići Arriane, koja je trčala preko Stripa. Vera. Nije mogla prijeći preko toga. Sva ta sjećanja, koja su joj se ukazala u trenutku! Bila su bolna i zapanjujuća, mogla je samo zamisliti kako je bilo Veri. Ali, za Luce su, u isti mah, bila i duboko zadovoljavajuća. Ovaj put je mnogo snažnije nego prije osjetila da je iskusila svoj prošli život. Neobično je bilo i to što je vidjela i nešto o čemu nikad nije razmišljala. Njezine bivše inkarnacije imale su svoje živote. Koji su bili ispunjeni i smisleni i prije nego što se pojavio Daniel.

Arriane ih je dovela u IHOP*, u nisku i oštukanu smeđu zgradu koja je izgledala toliko staro kao da je prethodila svemu na Stripu. Taj IHOP činio se klaustrofobičnijim i tužnijim od drugih.

Shelby je prva ušla, prošla je kroz staklena vrata i pozvonila na jeftino zvono pričvršćeno samoljepivom vrpcom na vrh vrata. Iz zdjele pored blagajne zgrabila je pregršt bombona od metvice, zatim je zauzela separe u krajnjem kutu restorana. Arriane je kliznula* 'Ihc International House of Pancakes, lanac restorana u SAD-u u kojima

se poslužuje hrana poput palačinki, tosta i omleta.pored nje, a Luce i Miles sjeli su s druge strane, na raspuknutu narančastu kožnu sofu.

Arraine je od punašne lijepe konobarice s olovkom zataknutom u kosu zviždukom i hitrom kružnom kretnjom naručila kavu za sve.

Ostali su se usredotočili na debeo, spiralno uvezan jelovnik podijeljen na tanke dijelove. Okretati stranice bilo je kao boriti se protiv davno prolivena javorova sirupa koji je sve slijepio. Bio je to ujedno dobar način da se izbjegne razgovarati o nevolji koju su jedva izbjegli.

Konačno je Luce morala pitati: — Arriane, što radiš tu?— Naručujem nešto sa smiješnim imenom. Mislim da ću naručiti

Grickam zubićem, zato što nemaju Mjesece preko mojih špe- kića. Nikad ne mogu odlučiti.

Luce je okrenula očima. Arriane nije trebala biti tako suzdržana. Bilo je očito da ih nije spasila slučajno. — Znaš što mislim.

— Čudna su vremena, Luce. Odlučila sam ih provesti u jednako čudnom gradu.

— Da, pa zamalo su gotova. Nisu li, s obzirom na to koliko traje primirje?

Arriane je spustila svoju šalicu s kavom, naslonila bradu na ruke i pomilovala je. — Aleluja! Ipak vas nečemu uče u toj školi.

— Da i ne — rekla je Luce. — Slučajno sam čula Rolanda kad je rekao nešto o tome kako Daniel broji minute. Rekao je da to ime veze s primirjem, ali ne znam o koliko je točno minuta riječ.

Na spomen Daniela, Miles pored nje kao da se ukočio. Kad je konobarica prišla kako bi uzela narudžbe, on je prvi istresao svoju i gotovo gurnuo jelovnik natrag, prema njoj. — Odrezak i jaja. Krvav.

— Oooh, kako muževno — rekla je Arriane i s odobravanjem pogledala Milesa, dok je sa svojim jelovnikom igrala eci-peci-pec. — Svježe i voćno grickam zubićem, to ću — sa začuđujuće ozbiljnim licem, izgovorila je ispravno poput engleske kraljice.

— Praščiće u dekici za mene — rekla je Shelby. — Zapravo, napravite to od omleta od bjelanca i bez sira. Aaah, ma nema veze. Praščiće u dekici.

Konobarica se okrenula prema Luce. — Sto ćeš ti, dušo?— Uzoran doručak —- Luce se u ime svojih prijatelja ispričala

osmijehom. — Kajganu, bez mesa.Konobarica je kimnula i bešumno otišla u kuhinju.— Dobro, što si još čula? — pitala je Arriane.— Hm. — Luce se igrala bocom javorova sirupa koja je stajala pored

soli i papra. — Nešto se govorilo o kraju svijeta.Shelby se počela smijuljiti i ulila u kavu sadržaj tri male tu- bice s

vrhnjem. — Kraj svijeta? I ti vjeruješ u te gluposti? Hoću reći, koliko se već tisućljeća na to čeka? A ljudi misle da su se strpjeli samo na dvije tisuće godina! Ha! Kao da će se ikad išta promijeniti.

Arriane je izgledala kao da joj nedostaje samo malo pa da kaže Shelby što joj ide, ali samo je spustila šalicu s kavom. — Kako sam nepristojna što se nisam predstavila tvojim prijateljima, Luce.

— Hm, znamo tko si — rekla je Shelby.— Da, u udžbeniku povijesti anđela za osmi razred o tebi je napisano

cijelo poglavlje — rekao je Miles.Arriane je zapljeskala. — A rekli su mi da je ta knjiga zabranjena!— Ozbiljno? Ti si u udžbeniku? — nasmijala se Luce.— Zašto se čudiš? Zar me ne smatraš povijesnom osobom? — Arriane

se okrenula prema Milesu i Shelby. — Sad mi recitc sve o sebi. Moram znati s kim se druži moja cura.

— Posrnula nevjernica nefilka — Shelby je naglo podignula ruku.Miles je zurio u tanjur. — I neučinkoviti pra-pra-pra-iz-tko- zna-kojeg-

koljena-unuk anđela.— To nije istina — Luce je lupnula Milesa po ramenu. - Arriane, trebala

si vidjeti kako nam je pomogao večeras kad smoprolazili kroz sjenu. Bio je izvrstan. Tu smo samo zato što je pročitao jednu knjigu i dok si trepnuo, mogao je...

— Da, baš sam se pitala — ironično je rekla Arriane. — Ali, više me brine ova — rukom je pokazala Shelby. Arrianeino lice bilo je ozbiljnije nego što je Luce bila naviknuta. Cak su i njezine manične svijetloplave oči bile mirne. — Nije dobro vrijeme za po- srnulost u bilo kojem smislu. Sve se neprestano mijenja, ali doći će dan obračuna. I ti ćeš morati odabrati stranu. — Arriane je otvoreno zurila u Shelby. — Moramo znati na kojoj strani stojimo.

Prije nego što je itko mogao odgovoriti, vratila se konobarica mašući golemim smeđim plastičnim poslužavnikom punim hrane.

— Pa, je li usluga bila dovoljno brza? — pitala je. — A sada, tko je imao praščiće...

— Ja! — Shelby je prestrašila konobaricu brzinom kojom je posegnula za tanjurom.

— Treba li tko kečap?Svi su odmahnuli glavama.— Maslac?Luce je pokazala na kuglicu maslaca veličine kuglice sladoleda na

svojim palačinkama. — Sve je u redu. Hvala.— Ako nam što bude trebalo — rekla je Arriane i široko se osmjehivala

smajliću od šlaga na svojem tanjuru — zvat ćemo.— Oh, znam da ti hoćeš. — Konobarica se nasmijala i stavila

poslužavnik pod ruku. — Ti ćeš zvati kao da je kraj svijeta.Nakon što je otišla, samo je Arriane počela jesti. Skinula je kupinu s

nosa palačinke, ubacila je u usta i s užitkom oblizala prste. Naposljetku je pogledala oko stola.

— Navalite — rekla je Arriane. — Odrezak i jaja nisu dobri hladni. — Uzdahnula je. — Hajde, ljudi. Svi ste čitali povijesne knjige. Zar ne znate postupak...

— Ja nisam — rekla je Luce. — Ne znam nikakav postupak.Arriane je zamišljeno cuclala vilicu. — Dobro si me podsjetila. U tom

slučaju, dopustite mi da izložim svoju verziju. Koja jemnogo zabavnija od povijesnih knjiga zato što ja neću cenzurirati velike bitke, prokletstva i seksi dijelove. Moja verzija nema samo 3-D, koji je, moram reći, posve precijenjen. Jeste li gledali onaj film sa... — primijetila je smetene izraze na njihovim licima. — Ah, nije važno. Dobro, počinje prije više tisuća godina. Trebam li vas podsjetiti kako ide priča o Sotoni ?

— U davna vremena borio se protiv Boga za prevlast. — Dok je vilicom probijao komadić odreska, Miles je govorio jednoličnim glasom, kao da ponavlja školski program za treći razred.

— Prije toga su bili super bliski — dodala je Shelby i natopila sirupom praščiće u dekici. — Hoću reći, Bog je nazvao Sotonu jutarnjom zvijezdom. Sto znači da Sotona nije bio bezvrijedan, ni nevoljen.

— Ali je radije odabrao vladati u paklu, nego služiti u raju — pridružila se Luce. Možda nije pročitala nefilske povijesne knjige, ali je pročitala Izgubljeni raj. Ili, barem Cliffnotes*.

— Vrlo dobro. — Arriane se široko nasmiješila i nagnula prema Luce. — Znaš, Gabbe je nekad bila bliska prijateljica Miltono- ve kćeri. Sebi pripisuje zasluge za tu frazu, ali ja joj kažem: Nisi li već dovoljno omiljena? Sto god. — Arriane je zgrabila zalogaj Luceinih jaja. — Čovječe, kako su ukusna! Možemo li dobiti umak od čilija? — zaurlala je prema kuhinji. — Dobro, gdje smo stali?

— Sotona — odgovorila je Shelby ustiju punih palačinki.— Da. Dakle. Recite što god želite o Velikom Đavlu, ali — Arriane je

zabacila glavu — on je donekle odgovoran za upoznavanje anđela s idejom slobodne volje. Na koju stranu ćete stati? Kad su mogli izabrati, mnogi anđeli su pali.

— Koliko? — pitao je Miles.— Koliko je palih? Dovoljno da dovedu stvari na mrtvu točku. — Arriane

je na trenutak izgledala zamišljeno, zatim je nakrivila lice i pozvala konobaricu. — Umak od čilija! Postoji li na ovome mjestu?( 1 iffnotcs, američka internetska stranica sa skraćenim lektirama.

— Što je s anđelima koji su pali, a nisu stali na stranu... — Luce se prekinula, mislila je na Daniela. Bila je svjesna da šapće, ali činilo joj se da je ta rasprava odviše važna da bi se vodila u restoranu. Premda je usred noći bio gotovo prazan.

I Arriane je spustila glas. — Ah, mnogi pali anđeli još uvijek su Božji saveznici. Ali, postoje i oni koji su stali na stranu Sotone. Njih zovemo demonima, premda su to samo pali anđeli koji su zbilja loše odabrali.

— Ali, nikome nije bilo lako. Sve od pada, bitke između anđela i demona neizvjesna su ishoda, podjednakih izgleda i bla, bla, bla. — Nanijela je maslac na nos palačinke. — Ali, sve to moglo bi se promijeniti.

Luce je spustila pogled na jaja, nije mogla jesti.— Dakle, maloprije mi se činilo da želiš navesti na pomisao da moja

privrženost ima veze s tim? — Shelby je izgledala malo manje sumnjičavo nego inače.

— Ne baš tvoja. — Arriane je odmahnula glavom. — Znam da se čini kao da već cijelu vječnost stojimo na rubu. Ali, na kraju će se sve svesti na izbor jednog moćnog anđela. I to će napokon prevagnuti. Tada će biti važno na kojoj si strani.

Arrianeine riječi podsjetile su Luce na kapelicu u koju ju je zaključala gospođica Sophia i kako je neprestano ponavljala da je sudbina svijeta nekako povezana s Luce i Danielom. U to vrijeme to je zvučalo ludo, a gospođica Sophia doista je bila luda i zla starica. Premda Luce nije bila sigurna o čemu su svi govorili, znala je da je riječ o Danielovu povratku.

— To je Daniel — blago je rekla. — Anđeo koji može prevagnuti jest Daniel.

To je objašnjavalo bol koju je cijelo vrijeme nosio sa sobom, poput kofera od dvije tone. To je objašnjavalo zašto je toliko dugo bio daleko od nje. Jedino nije objašnjavalo zašto se činilo da se Arriane u mislima pita na koju će stranu prevagnuti. I koja će strana pobijediti.

Arriane je zinula, ali umjesto da odgovori, ponovo je napala Lucein tanjur. — Mogu li dobiti malo umaka od čilija? — zaurlala je glasno.

Preko njihova stola pala je sjena. — Ja ću ti dati nešto vatreno.Luce se osvrnula i trgnula od zaprepaštenja. Bio je to vrlo visok mladić,

odjeven u dug i smed otkopčan kaput, a za pojas mu je bilo umetnuto nešto što je srebrno bljesnulo. Glava mu je bila obrijana, imao je tanak, ravan nos i usta puna lijepih zuba.

I bijele oči. Oči posve lišene boje. Nije bilo šarenica, ni zjenica, ničega.Njegov neobičan i prazan izraz podsjetio je Luce na izopće- nicu.

Premda Luce nije izbliza vidjela što nije bilo u redu s njezinim očima, sad je mogla prilično dobro pretpostaviti.

Shelby je pogledala u mladića, glasno progutala i prionula uz doručak. — To nema veze sa mnom — promrmljala je.

— Sačuvaj to za sebe — rekla je Arriane mladiću. — Možeš si to staviti na prvi sendvič koji ću ti poslužiti. — Luce je iskolačenih očiju promatrala kako sitna Arriane ustaje i briše ruke o traperice. — Ljudi, odmah se vraćam. Ah, Luce, kad se vratim podsjeti me da te ukorim zbog ovoga. — Prije nego što je Luce mogla pitati što taj tip ima s njom, Arriane ga je zgrabila za ušnu školjku, snažno je uvrnula i tresnula njegovom glavom o stakleni izlog i pult pored šanka.

Buka je razbila lijenu, kasnonoćnu tišinu u restoranu. Mladić je jecao kao dijete dok mu je Arriane uvrtala uho na drugu stranu i penjala se na njega. Urlajući od boli, počeo je propinjati svoje vitko tijelo, dok nije zabacio Arriane na stakleni pult.

Otkotrljala se do kraja pulta, srušila pitu od limuna, zatim je skočila na noge i uspravila se na šanku. Izvela je salto mortale prema njemu, uhvatila mu nogama glavu i usredotočila se na udaranje lica svojim malim šakama.

— Arriane! — vrisnula je konobarica. — Ne moje pite! Pokušala sam biti tolerantna! Ali moram nekako zaraditi za život!

— Ah, dobro! — viknula je Arriane. — Otići ćemo u kuhinju. — Pustila je mladića, kliznula na pod i udarila ga debelim potplatom. Slijepo je posrtao prema vratima restoranske kuhinje.—Dođite vas troje — okrenula se prema stolu i viknula. — Mogli biste nešto i naučiti.

Miles i Shelby bacili su ubruse i podsjetili Luce na učenike u Doveru, koji bi se na najmanji nagovještaj sukoba svega ostavili i trčeći vrištali: — Tučnjava! Tučnjava!

Luce ih je slijedila malo neodlučnije. Ako je Arriane htjela reći da se taj tip pojavio radi nje, to je pokrenulo i druga jeziva pitanja. Tko su ljudi koji su oteli Dawn? Tko je bila izopćenica s lukom i strijelom u Noyo Pointu, koju je Cam ubio?

Iz kuhinje se čuo glasan tresak, zatim su tri preneražena muškarca s prljavim pregačama istrčala van. Kad je Luce prošla pored njih i ušla kroz dvokrilna viseća vrata, Arriane je nogom pritiskala mladića na podu, dok su ga Miles i Shelby vezali špagom za kotlete. Njegove prazne uči zurile su u Luce i kroz nju.

Gurnuli su mu u usta kuhinjsku krpu, a kad mu se Arriane narugala: — Želiš li se još malo ohladiti? U hladnjaku za meso?— mladić je mogao samo režati. Prestao se opirati.

Arriane ga je zgrabila za ovratnik i odvukla u hladnjak u koji se moglo ući. Za svaki slučaj udarila ga je još nekoliko puta i mirno zatvorila vrata. Pljesnula je dlanovima kao da otresa prašinu i okrenula se prema Luce s ljuti tim izrazom na licu.

— Tko me progoni, Arriane? — Luce je drhtao glas.— Mnogi, dušo.—Je li to bio — Luce se sjetila susreta s Čamom — izopćenik?Arriane je pročistila grlo. Shelby se zakašljala.— Daniel je rekao da ne može biti uz mene zato što privlači previše

pažnje. Rekao je da ću u Shorelineu biti sigurna, ali i tamo su došli...— Ušli su ti u trag samo zato što si napustila kampus. I ti privlačiš

previše pažnje, Luce. Kad se nalaziš negdje u svijetu irušiš kasina i slično, mi to osjetimo. A to se odnosi i na one zle. Zato se nalaziš u toj školi.

— Sto? — Bila je to Shelby. — Vi je samo skrivate kod nas? A što je s našom sigurnosti? Sto ako se ti izopčenici samo pojave na kampusu?

Miles je šutio i uznemireno gledao čas Luce čas Arriane.— Nisi znala da te nefili pokrivaju? — pitala je Arriane. — Daniel ti nije

govorio o njihovim... zaštitničkim bojama?

Luce se u mislima vratila u noć kad ju je Daniel doveo u Shoreline. — Možda je spomenuo nešto o štitu, ali... — Kroz nje zinu glavu te je noći jurilo toliko misli. Dovoljno je bilo što je morala prihvatiti i razumjeti da je Daniel ostavlja. Sad je osjetila val krivnje od koje joj je postalo mučno. — Nisam znala. Nije objasnio, samo je ponavljao da moram ostati u kampusu. Mislila sam da je odviše zaštitnički nastrojen.

— Daniel zna što radi. — Arriane je slegnula ramenima. — Barem većinu vremena. — Dok je razmišljala, u kutu usana izvirio joj je jezik. — Dobro, nekad. Povremeno.

— Želiš reći da je taj tko je progoni, tko god to bio, ne može vidjeti kad je u društvu nefila? — To je bio Miles, koji je, čini se, našao svoj jezik.

— Zapravo, izopčenici uopće ne vide — rekla je Arriane. — Oslijepljeni su za vrijeme pobune. Zapravo, baš sam stigla do tog dijela priče — zanimljivo je! Lišeni su vida i edipovskih gluposti. — Uzdahnula je. — Oh, da. Izopčenici. Mogu vidjeti tvoju dušu koja gori, što je mnogo teže primijetiti kad si okružena nefilima.

Miles je razrogačio oči. Shelby je nervozno grizla nokte.— Tako su zamijenili Dawn za mene.— U svakom slučaju, tako te našao mladić iz hladnjaka za meso —

rekla je Arriane. — Tako sam te i ja našla. Ti si poput svijeće u mračnoj špilji. — Sa šanka je zgrabila šlag u spreju i uštrcala malo u usta. — Sviđa mi se kako me ovaj biljni šlag digne poslije kavge. — Zijevnula je, zbog čega je Luce pogledala na zeleni digi talni sat na pultu. Bilo je pola tri ujutro.

— Koliko god volim spašavati svijet bez suvišnih pitanja, davno ste se trebali vratiti kući. — Arriane je zazviždala kroza zube i iz sjene ispod stola za pripremanje hrane iscurila je velika mrlja navjestitelja.

— Nikad to ne radim, dobro ? Ako netko pita, nikad to ne radim. Putovanja kroz navjestitelje vr-lo su opasna. Čuješ li to, junaće? — udarila je Milesa po čelu, zatim je naglo raširila prste. Sjena je smjesta poskočila i usred kuhinje pretvorila se u savršena vrata. — Nemam mnogo vremena, a to je najbrži način da vas odvedem kući, gdje ćete biti sigurni.

— Lijepo — rekao je Miles kao da bilježi.Arriane je odmahnula glavom na njega. — Nemoj da ti nešto padne na

pamet. Vraćam vas u školu, gdje ćete i ostati — svakog je pogledala u oči — ili ćete mi morati odgovarati.

— Ideš li s nama? — pitala je Shelby, konačno pokazavši trunku divljenja prema Arriane.

— Izgleda. — Arriane je namignula Luce. — Pretvorila si se u pravu praskavicu. Netko te mora držati na oku.

Prolazak s Arriane prošao je još glatkije nego kad su dolazili u Las Vegas. Osjećali su se kao da ulaze u kuću nakon što su dugo bili na suncu. Kad ulaziš kroz vrata, svjetlost je malo mutnija, ali nekoliko puta trepneš i navikneš se.

Luce je bila gotovo razočarana što se nakon euforije i uzbuđenja u Las Vegasu našla u svojoj sobi. Ali, tada se sjetila Dawn i Vere. Bila je gotovo razočarana. Pogledom je obuhvatila sve poznate znakove povratka: dva nepospremljena kreveta, hrpu biljaka na prozorskoj dasci, Shelbyne prostirke za jogu složene na hrpu u kutu, Stevenov primjerak Platonove

Države na svojem pisaćem stolu, označen umetkom za knjige — i nešto što nije očekivala.

Odjeven u crno, Daniel je bdio nad vatrom u ognjištu.— Aaauuh! — Shelby je kriknula i pala natrag u Milesovo naručje. —

Tako si me prestrašio! I to u mojem utočištu. To nijeu redu, Daniele. — Ispalila je zloban pogled prema Luce, kao da ona ima veze s njegovim pojavljivanjem.

Daniel se nije obazirao na Shelby, samo je mirno rekao Luce: — Dobro došla natrag.

Nije znala treba li mu potrčati u zagrljaj ili zaplakati. — Daniele...— Daniel? — zaprepastila se Arriane. Oči su joj je iskolačile kao da je

vidjela duha.Daniel se ukočio, očito ni on nije očekivao da će sresti Arriane. — Tre-

trebam je samo na trenutak. Onda ću otići. — Zvučao je kao da je kriv, čak uplašen.

— Jasno — rekla je Arriane i uhvatila Shelby i Milesa za ovratnike. — Baš odlazimo. Nitko od nas nije te tu vidio. — Pustila ih je da prođu ispred nje. — Vidimo se poslije, Luce.

Shelby je izgledala kao da ne može dočekati da izađe iz sobe. Miles je olujnim pogledom nepomično zurio u Luce, dok ga Arriane nije gotovo izbacila na hodnik i s velikim treskom zalupila za sobom vrata.

Zatim je Daniel prišao Luce. Sklopila je oči i dopustila njegovoj blizini da je grije. Udahnula je njegov miris, sretna što je došla kući. Ne kući u Shoreline, nego kući koju je imala u Dani- elu. Čak i kad se nalazila na najčudnijim mjestima. Čak i kad je njihova veza bila prava zbrka.

Kao što se činilo da je tada bila.Još je nije poljubio, ni zagrlio. Iznenadila ju je njezina želja, čak i nakon

svega što je vidjela. Od odsutnosti njegova dodira snažno ju je zaboljelo u grudima. Kad je otvorila oči, stajao je samo desetak centimetara dalje i ljubičastim očima istraživao svaki dio njezina tijela.

— Preplašila si me.Nije joj to nikad prije rekao. Naviknula se na to da je ona uvijek

preplašena.— Jesi li dobro? — pitao je.Luce je odmahnula glavom. Daniel ju je uzeo za ruku i bez riječi je

poveo do prozora, iz tople sobe u kojoj je gorjela vatra, u hladnu noć, na grubu izbočinu ispod prozora, kamo je i prije dolazio.

Mjesec je bio dugoljast i nisko na nebu. Sove su zaspale u sekvojinoj šumi. S toga mjesta Luce je vidjela valove kako mirno udaraju o obalu. Na drugoj strani kampusa, visoko u nefilmskoj kolibi, gorjelo je svjetlo, ali nije znala je li bilo Francescino ili Stevenovo.

Luce i Daniel sjeli su na izbočinu i mahali nogama. Naslonili su se na blago kos krov iza sebe i gledali mutne zvijezde na nebu, koje kao da su bile prekrivene najtanjim slojem oblaka. Ubrzo je Luce počela plakati.

Zato što je bila ljutita na sebe, ili na njega. Zato što joj je tijelo prošlo kroz toliko toga, kroz navjestitelje, preko granica saveznih država, u nedavnu prošlost i natrag. Zato što su joj srce i glava biti zbunjeni i zapleteni u klupko, što je Danielova blizina samo pojačavala. Zato što se činilo da ga Miles i Shelby mrze. Zbog čistog užasa na Verinu licu kad je

prepoznala Luce. Zbog svih suza koje je njezina sestra za njom isplakala i zbog toga što joj je opet nanijela bol kad se pojavila za njezinim stolom za ajnc. Zbog svih drugih ucviljenih obitelji, koje su potonule u tugu zato što su njihove kćeri imale nesreću biti inkarnacije glupe, zaljubljene djevojke. Zato što ju je, zbog pomisli na sve te obitelji, spopala očajnička čežnja za roditeljima u Thunderboltu. Zato što je bila odgovorna za Dawninu otmicu. Zato što je imala sedamnaest godina i još je bila živa, protiv tisućljetnih izgleda. Zato što je znala da se treba bojati budućnosti. I zato što je bilo pola četiri ujutro, a ona već danima nije spavala i nije znala što bi drugo.

Sad ju je držao u naručju, obavijao ju je svojom toplinom, privlačio je bliže i njihao u naručju. Jecala je, štucala i poželjela imati rupčić i ispuhati nos. Pitala se kako je moguće osjećati se loše zbog toliko stvari odjednom.

— Pssst — šaptao je Daniel. — Pssst.Jučer, dok je u navjestitelju gledala Daniela kako je voli sve do

zaborava, pozlilo joj je. Neizbježna nasilnost kojom je njihova veza bila protkana, činila se nesavladivom. Ali, sad, naročito nakon razgovora s Arriane, Luce je osjetila da se sprema nešto veliko.

Nešto se mijenjalo, možda se cijeli svijet mijenjao, a Luce i Daniel Iebdjeli su na rubu. Promjena je bila u eteru oko njih i utjecala na njezin doživljaj sebe, ali i Daniela.

Osjećala je i znala da je bespomoćnost koju je vidjela u njegovim očima neposredno prije njezine smrti bila dio prošlosti. Sjetila se kako ju je gledao nakon njihova prvog poljupca u ovome životu, na močvarnoj plaži blizu Mača i križa. Okus njegovih usana na njezinim, njegov dah na njezinu vratu, snažne ruke koje su je grlile, sve je bilo predivno, osim straha u njegovim očima.

Ali, Daniel je već neko vrijeme nije tako gledao. Njegov pogled sada ništa nije otkrivao. Gledao ju je kao da zna da će ona ostati, kao da tako mora biti. U ovom životu stvari su bile drukčije. Svi su to govorili, a Luce je to mogla i osjetiti — otkrivenje u njoj postajalo je sve veće i veće. Gledala je svoju smrt i preživjela. Daniel nije više sam morao snositi kaznu. Sad su to mogli činiti zajedno.

— Željela bih nešto reći — rekla mu je u košulju i obrisala suze rukavom. — Željela bih reći prije nego što išta kažeš.

Osjetila je kako joj njegova brada dodiruje tjeme. Kimao je.— Znam da moraš paziti što mi govoriš. Znam da sam prije umirala. Ali,

ovaj put ne idem nikamo. Daniele, osjećam to. Barem ne bez borbe. — Pokušala se nasmiješiti. — Mislim da će za oboje biti bolje ako se prestaneš ophoditi prema meni kao da sam komad krhkog stakla. Tražim od tebe, kao tvoja prijateljica i djevojka i, kao što znaš, ljubav tvoga života, da mi otkriješ više. Inače se osjećam tako osamljeno i tjeskobno i...

Prstom joj je dohvatio bradu i nagnuo joj glavu. Promatrao ju je sa zanimanjem. Čekala je da prestane, ali nije.

— Nisam napustila Shoreline da bih ti prkosila — nastavila je. Otišla sam zato što nisam znala zašto je to važno. I zbog toga sam ugrozila prijatelje.

Daniel je držao njezino lice ispred svojega. Ljubičasta u njegovim očima gotovo je sjala. — U prošlosti sam te toliko puta iznevjerio — šapnuo je. — A u ovome životu pogriješio sam što sam bio odviše oprezan. Trebao sam

znati da ćeš prijeći svaku granicu koja ti se nametne. Inače ne bi bila... djevojka koju sam volio. — Luce je čekala da joj se nasmiješi. Ali nije. — Toliko je toga na kocki ovaj put. Bio sam toliko usredotočen na...

— Izopćenike?— Oni su odveli tvoju prijateljicu — rekao je Daniel. — Jedva da mogu

razlikovati lijevo i desno, a kamoli na kojoj su strani.Luce je pomislila na djevojku koju je Cam ubio srebrnom strijelom i na

zgodnog mladića prazna pogleda u restoranu. — Zato što su slijepi.Daniel je spustio pogled na ruke i protrljao prste. Izgledao je kao da će

mu pozliti. — Slijepi, ali vrlo okrutni. — Ispružio je ruku i dodirnuo njezinu plavu kovrču. — Bilo je pametno obojiti kosu. To te spasilo, kad ja nisam mogao biti dovoljno brz.

— Pametno? — Luce je bila užasnuta. — Dawn je mogla umrijeti zato što sam se ja dočepala bočice jeftina izbjeljivača. Kako to može biti pametno? Da... da sutra obojim kosu u crno, misliš li da bi me izopćenici mogli naći?

Daniel je snažno odmahnuo glavom. — Nisu trebali doći do kampusa. Nisu trebali doći do ijednog od vas. Cijele dane i noći naporno radim kako bih ih držao podalje od tebe i cijele škole. Netko im pomaže, ali ne znam tko...

— Cam. — Sto bi inače radio tu?Ali, Daniel je samo odmahnuo glavom. — Tko god da je, po- žalit će.Luce je prekrižila ruke na prsima. Lice joj je bilo vrelo od suza. — Znači

li to da ne mogu kući za Dan zahvalnosti ? — Sklopila je oči, trudeći se ne zamišljati razočarana lica svojih roditelja. — Nemoj odgovoriti.

—Molim te. — Danielov glas bio je tako usrdan. — Još samo malo.Kimnula je. — Razdoblje primirja.— Sto? — Njegove ruke snažno su je uhvatile za ramena. — Kako si...— Znam. — Luce se nadala da nije osjetio da je počela drh tati. Bilo je

još gore kad se pokušala pretvarati da je sigurnija u sebe nego što je bila. — Znam da će ubrzo tvoja odluka prevagnuti u korist raja ili pakla.

— Tko ti je to rekao? — Daniel je izvijao ramena, a ona je znala kako to znači da sprječava krila da se odmotaju.

— Sama sam shvatila. Puno toga se dogada kad te nema.Tračak zavisti načas se pojavio u Danielovim očima. Isprva

je bila zadovljna što je kod njega mogla izazvati takvu reakciju, ali nije ga željela učiniti ljubomornim. Pogotovu sad kad je imao važnijih stvari na umu.

— Oprosti — rekla je. — Posljednje što ti je potrebno jest da ti ja odvlačim pažnju. To što radiš... zvuči kao nešto prilično važno.

Tu je stala, nadajući se da će se Daniel osjećati dovoljno ugodno da joj otkrije više. To je vjerojatno bio najotvoreniji, najiskreniji i najzreliji razgovor koji su ikad imali.

Ali, zatim je, previše brzo, preko Danielova lica prešao oblak za koji nije ni znala da ga se užasava. — Izbaci to iz glave. To što misliš da znaš — ne znaš.

Luceino tijelo preplavilo je razočaranje. Još uvijek se odnosio prema njoj kao prema djetetu. Jedan korak naprijed, deset natrag.

Povukla je stopala ispod sebe i ustala na izbočini.

— Znam samo jedno, Daniele — rekla je zureći dolje u njega. — Da je riječ o meni, ne bi bilo nikakve dvojbe. Da cijeli svemir čeka na mene da se odlučim, jednostavno bih odabrala stranu dobra.

Danielove ljubičaste oči zurile su ravno naprijed, u sjenovitu šumu.— Ti bi jednostavno odabrala stranu dobra — ponovio je. Glas mu je

zvučao umrtvljeno i očajnički tužno. Tužnije nego što ga je ikad čula.Luce se morala othrvati porivu da čučne i ispriča se. Umjesto toga,

okrenula se i ostavila ga iza sebe. Nije li bilo očito da mora odabrati stranu dobra? Zar ne bi svatko?ČETRNAESTO POQLAVLJEPET DANAjV I etko ih je cinkao.^ ^ U nedjelju ujutro, dok je cijeli kampus bio sablasno tih, Shelby, Miles i Luce sjedili su jedno pored drugoga na jednoj strani Francescina ureda i čekali ispitivanje. Njezin ured bio je veći od Stevenova i svjediji, s visokim kosim krovom i tri velika prozora koja su gledala na šumu na sjeveru, s gustim baršunastim zastorima boje lavande, razmaknutim kako bi se vidjelo zapanjujuće plavo nebo. Golema uokvirena fotografija galaktike, jedino umjetničko djelo u sobi, visila je iznad visokog mramornog stola. Barokne stolice na kojima su sjedili bile su šik, ali neudobne. Luce se nije mogla prestati vrpoljiti.

— Anoniman izvor, malo sutra — Shelby je promrmljala, citirajući strog e-mail koji su toga jutra primili od Francesce. — Takvo nezrelo ogovaranje smrdi na Lilith.

Luce nije smatrala mogućim da je Lilith, ili bilo tko od učenika, mogala znati da su napustili kampus. Netko drugi upetljao je profesore.

— Zašto im treba toliko dugo? — Miles je kimnuo prema Stcvcnovu uredu s druge strane zida, gdje su njihovi nastavnici raspravljali ispod glasa. — Kao da odreduju kaznu prije nego što su čuli našu stranu priče! — Ugrizao se za donju usnu. — Zapravo, što je naša strana priče ?

Ali, Luce nije slušala. — Ne razumijem zašto je toliko teško—promrmljala je sebi u bradu, više nego drugima. — Odabereš stranu i ideš dalje.

— Sto? — rekli su Miles i Shelby u isti glas.— Oprostite — rekla je Luce. — Samo... sjećate li se što je prošle noći

Arriane rekla o odlučivanju? Počela sam o tome razgovarati s Danielom, ali postao je čudan. Ozbiljno, zar nije očito da postoji pravi i pogrešan odgovor?

— Meni je očito — rekao je Miles. — Postoji dobar i loš izbor.— Kako to možeš reći? — pitala je Shelby. — Upravo takvo razmišljanje

dovelo nas je u svu tu zbrku. Slijepa vjera! Površno prihvaćanje gotovo zastarjele podvojenosti! — Lice joj je postajalo sve crvenije, a glas toliko glasan da su je Francesca i Steven vjerojatno čuli. — Dosta mi je anđela i demona i biranja strana. Bla, bla, bla, oni su zli! Ne, oni su zli! I tako dalje, kao da oni znaju što je najbolje za cijeli svemir.

— Predlažeš da se Daniel udruži sa zlom? — rugao se Miles.—I donese kraj svijeta?

— Briga me što Daniel radi — rekla je Shelby. — Iskreno, teško mi je povjerovati da sve ovisi o njemu.

Ali, tako je moralo biti. Luce nije mogla smisliti drukčije objašnjenje.— Gledaj, možda granica koja ih dijeli nije tako jasno određena kao što

su nas učili — nastavila je Shelby. — Hoću reći, tko kaže da je Lucifer tako loš...

— Hm, svi? — rekao je Miles i pogledao Luce tražeći podršku.— Pogrešno — zalajala je Shelby. — Samo grupa nekoliko vrlo

uvjerljivih anđela koji žele zadržati sve na mrtvoj točki. Misle da zbog pobjede u velikoj davnoj bitci imaju na to pravo.

Dok je tonula niz tvrd naslon stolice, Luce je gledala kako se Shelbyne obrve nabiru. Njezine riječi podsjetile su je na nešto što je negdje drugdje čula...

— Povijest pišu pobjednici — promrmljala je. To joj je u Noyo Pointu rekao Cam. Nije li to Shelby mislila? Da gubitnici ostaju na lošem glasu? Njihovi stavovi bili su slični, osim što je Cam, naravno, bio pravovaljano zao. Zar ne ? A Shelby je samo pričala.

— Baš tako. — Shelby je kimnula Luce. — Čekaj, što?U tom trenutku Francesca i Steven ušli su na vrata. Francesca je sjela

za svoj stol, u crnu stolicu na okretanje. Steven je stao iza nje i spustio ruke na naslon stolice. Izgledao je toliko bezbrižno u trapericama i snježno bijeloj košulji, koliko je Francesca izgledala neumoljivo u crnoj haljini po mjeri, sa strogim, četvrtastim izrezom.

Luce su podsjetili na Shelbyn govor o nejasnoj granici i što se razumijeva pod riječima anđeo i demon. Naravno, bilo bi površno zaključivati na temelju Francescine i Stevenove odjeće, ali nije bila riječ samo o tome. Često je bilo lako zaboraviti tko je tko.

— Tko želi početi? — pitala je Francesca i spustila svoje isprepletene, manikirane ruke na mramorni stol. — Znamo sve što se dogodilo, pa nemojte pokušati poreći. Sad imate priliku objasniti nam zašto.

Luce je duboko udahnula. Premda se nije nadala da će Francesca tako brzo predati riječ, nije željela da je Miles i Shelby štite. — Za sve sam ja kriva — rekla je. — Željela sam... — Pogledala je u Stevenovo napeto lice, zatim dolje, u krilo. — Vidjela sam nešto u navjestitelju, nešto iz moje prošlosti i poželjela sam vidjeti više.

— I tako si se upustila u opasnu i ludu pustolovinu, u nedopušten prolazak kroz navjestitelja i ugrozila dva prijatelja, koji su zbilja trebali biti pametniji, i to dan nakon što je oteta vaša kolegica iz razreda? — pitala je Francesca.

— Nije fer — rekla je Luce. — Vi ste pokušali umanjiti važnost toga što se dogodilo Dawn. Mislili smo da ćemo samo nešto pogledati, ali...

— Ali... ? — poticao je Steven. — Ali sada shvaćaš da je potpuno idiotski razmišljati na takav način?

Luce je stegnula naslone za ruke i pokušala zadržati suze. Francesca se ljutila na sve troje, ali činilo se da je sva Stevenova ljutnja usmjerena na Luce. Nije bilo fer.

— Da, u redu, iskrali smo se iz škole i otišli u Las Vegas — naposljetku je rekla. — Ali, bili smo u opasnosti samo zato što mi vi niste htjeli ništa

reći. Znali ste da me netko progoni, a vjerojatno znate i zašto. Da ste mi to rekli, ne bih napustila kampus.

Steven je zažarenim očima izazivački gledao Luce. — Ako pokušavaš reći da doista moramo biti toliko izravni s tobom, Luce, ja sam razočaran. — Stavio je ruku na Francescino rame. — Možda si u vezi s njom imala pravo, draga.

— Čekajte... — rekla je Luce.Ali, Francesca je podignula ruku kako bi je zaustavila. — Trebamo li ti

onda izravno reći da je prilika koju si dobila u Shore - lineu, da se obrazuješ, ali i razviješ u osobnom pogledu, za tebe iskustvo koje se može dobiti samo jednom u tisuću života? — Obrazi su joj dobili ružičast ton. — Stavila si nas u vrlo neugodan položaj. Glavna škola — pokazala je prema južnom dijelu kampu- sa — ima pritvor i programe za društveno koristan rad za učenike koji prekrše pravila. Ali, Steven i ja nemamo kazneni sustav. Do sada smo imali sreću što naši učenici nisu kršili naša vrlo blaga pravila.

— Sve do sada — rekao je Steven i pogledao Luce. — Ali, Francesca i ja smo za to da se smjesta odredi stroga kazna.

Luce se nagnula naprijed u stolici: — Ali, Miles i Shelby nisu...— Baš tako — kimnula je Francesca. — Zato će se, kad vas otpustimo,

Shelby i Miles javiti profesoru Krameru u glavnu školu radi društveno korisnog rada. Sutra će početi dostava hrane za Shorelineovu godišnju Žetvenu svečanost, pa sam sigurna da će se za vas naći posla.

— Kakva glupost... — Shelby je zaustila i pogledala Francc- scu. — Želim reći da meni Žetvena svečanost zvuči kao dobra zabava.

— Sto će biti s Luce ? — pitao je Miles.Steven je prekrižio ruke i zurio u Luce svojim zagonetnim

svijetlosmedim očima preko okvira naočala od kornjačevine. — Imaš zabranu izlazaka, koja je na snazi od sada.

— Zabranu izlazaka? I to je sve?Nastava. Obroci. Dom — odrecitirala je Francesca. — Sve dok ti ne

kažemo drukčije i osim kad si izravno pod našim nadzorom, dopušten ti je boravak samo na tim mjestima. I bez pro- lazaka kroz navjestitelje. Jasno?

Luce je kimnula.Steven je dodao: — Nemoj nas stavljati na kušnju. Čak i naše strpljenje

ima granice.**

Nastava-obroci-dom, u nedjelju ujutro Luce nije imala mnogo izbora. Koliba je bila u mraku, a kantina se nije otvarala prije jedanaest sati, za kasnu užinu. Nakon što su se Miles i Shelby nevoljko odvukli prema kampu za društveno korisni rad, Luce nije preostalo drugo nego vratiti se u sobu. Spustila je rolete, koje je Shelby voljela držati podignute i utonula u stolicu za pisaćim stolom.

Moglo je biti gore. U usporedbi s pričama o skučenim samicama od građevnog bloka u Maču i križu, činilo joj je kao da je prošla gotovo previše dobro. Nitko je nije okovao narukvica- ma-uređajima za praćenje. Zapravo, Steven i Francesca dali su joj ista ograničenja kao Daniel. Razlika je bila u tome što su njezini nastavnici doista mogli danonoćno stražariti nad njome. Daniel, s druge strane, nije tu ni trebao biti.

Ozlovoljena, upalila je računalo, napola očekujući da će joj i pristup internetu odjednom biti onemogućen. Ali, prijavila se na sustav kao i obično i našla tri e-maila od roditelja i jedan odCallie. Možda je dobra strana kazne bilo to što je bila prisiljena popraviti odnos s roditeljima.Prima: Iucindap44@gmail.com Šalje: thegaprices@aol.com Poslano: petak, 20.11. 8:22 Predmet: Pas-puricaPogledaj sliku! Za jesenji tulum u susjedstvu, Andrevva smo prerušili u puricu. Kao što se vidi po ugrizima na perima, jako mu se svidjelo. Što misliš? Da ga opet pre- rušimo kad dođeš na Dan zahvalnosti?Prima: Iucindap44@gmail.com Šalje: thegaprices@aol.com Poslano: petak, 20.11. 9:06 Predmet: PSTata je pročitao moj e-mail i pomislio da bi se zbog njega mogla osjećati loše. Nisam imala namjeru izazvati u tebi krivnju, dušo. Bit ćemo sretni ako ti dopuste da dodeš kući za Dan zahvalnosti. Ako ne, vidjet ćemo se drugi put. Volimo te.Prima: Iucindap44@gmail.com Šalje: thegaprices@aol.com Poslano: subota 21.11 0:12 Predmet: nema predmetaSamo nas obavijesti, bez obzira na ishod. Ljubi te i grli,mama.

Luce se uhvatila za glavu. Nije imala pravo. Da su joj izlasci zabranjeni na cijelu vječnost, ne bi joj bilo lakše odgovoriti roditeljima. Zaboga, prerušili su pudlicu u puricu! Srce joj se cijepalo od pomisli da ih je iznevjerila. Zato je odugovlačila s otvaranjem Calliena e-maila.Prima: Iucindap44@gmail.com Šalje: callieallieoxenfree@gmail.com Poslano: petak, 20.11. 16:14 Predmet: EVO ŠTO JE NOVO!Vjerujem da rezervacija za let u prilogu govori za sebe. Pošalji mi svoju adresu, pa ću u četvrtak ujutro, kad dođem, uzeti taksi. Prvi put u Georgiji! S mojom davno izgubljenom najboljom prijateljicom! Bit će nam taaaako suuuuper! Vidimo se za ŠEST DANA!

Za manje od tjedna, za Dan zahvalnosti, Luceina najbolja prijateljica doći će u njezin roditeljski dom. Očekivat će da je Luče ondje, ali ona će biti tu, u sobi u učeničkom domu, u kućnom pritvoru. Obuzela ju je golema tuga. Svega bi se odrekla da ih može posjetiti i provesti nekoliko dana s ljudima koji je vole i u čijem društvu će se odmoriti od iscrpljujućih i zbunjujućih nekoliko tjedana koje je provela okovana medu drvenim zidovima. Otvorila je nov e-mail i žurno sastavila poruku:Prima: cole321@mačikriž.com Šalje: Iucindap44@gmail.com Poslano: nedjelja, 22.11. 9:33Poštovani profesore Cole,ne brinite, neću Vas moliti da mi dopustite da otiđem kući za Dan zahvalnosti. Mogu prepoznati kad je trud uzaludan. Ali, nemam srca reći roditeljima. Biste li ih Vi obavijestili? Recite im da mi je žao.Tu je sve dobro. Uglavnom. Čeznem za domom.Luce

Od glasnog lupanja na vrata, Luce je poskočila i kliknula Šalji prije nego što je poruku još jednom pročitala i ispravila pravopisne pogreške ili neugodne izljeve osjećaja.

— Luce! — S druge strane zvao je Shelbyin glas. — Otvori! Ruke su mi pune stvari sa Žetvene svečanosti. Hoću reći, izobilja stvari. — Udarci s druge strane su se nastavili, samo još glasniji i pomiješani s povremenim cviljenjem i stenjanjem.

Luce je otvorila vrata i našla zapuhanu Shelby kako se sagi- nje pod teretom goleme kartonske kutije. Kroz prste je provukla ručke nekoliko rastegnutih plastičnih vrećica. Dok je teturajući ulazila u sobu, koljena su joj podrhtavala.

— Mogu li ti pomoći s čime? — Luce je uzela perolaku pletenu košaru u obliku roga izobilja, koja je stajala Shelby na glavi poput stožasta šešira.

—Stavili su me u dekoracije — prigovarala je Shelby, bacivši kutiju na pod. — Sve bih dala da mogu biti na smeću, poput Mi- lesa. Znaš li što se dogodilo prošli put kad sam morala upotrijebiti pištolj za vruće lijepljenje?

Luce se osjećala odgovornom za Shelbynu i Milesovu kaznu. Zamislila je Milesa kako pročešljava plažu štapom za skupljanje smeća, kakav je jednom, pored ceste u Thunderboltu, vidjela da koriste kažnjenici. — Ne znam čak ni što je Žetvena svečanost.

—Nešto odbojno i pretenciozno, eto što je — rekla je Shelby i počela kopati po kutiji i bacati na pod vrećice s perjem, kutijice sa sjajilom i kolaž-papire u bojama jeseni. — Zapravo, to je veliki banket na koji će doći svi dobrotvori Shorelinea, kako bi sakupili novac za školu. Svi će se nakon toga vratiti kući s osjećajem velike darežljivosti, zato što su se u banci hrane u Fort Braggu olakšali za nekoliko starih limenki zelenih mahuna. Vidjet ćeš sutra navečer.

—Sumnjam — rekla je Luce. — Ne zaboravi da su mi izlasci zabranjeni.— Ne brini, već će te natjerati da dodeš. Neki od najvećih dobrotvora

anđeoski su odvjetnici, pa Frankie i Steven moraju prirediti cijelu predstavu. Sto znači da ondje moraju biti svi nefili i lijepo se smješkati.

Luce se namrštila i pogledala u svoj ne-nefilski odraz u zrcalu. Još jedan razlog zašto će morati ostati tu, u sobi.

Shelby je tiho psovala. — Ostavila sam u uredu profesora Kramera glupi ukras za sredinu stola, oboji-po-broju puricu — rekla je, ustala i nogom udarila kutiju s ukrasima. — Moram se vratiti.

Kad je Shelby prošla pored nje prema vratima, Luce je zapela stopalom o nešto hladno i mokro, izgubila je ravnotežu, posrnula i saplela se preko kutije.

Pala je na nos na drveni pod. Jedino što je ublažilo pad bila je plastična vrećica s perjem, koja je puknula ispod nje i iz koje su izletjele raznobojne pahuljaste stvari. Luce se osvrnula da vidi koliko je štete napravila, očekujući da će se Shelbyne obrve skupiti od srdžbe. Ali, Shelby je mirno stajala i pokazivala rukom prema sredini sobe. Ondje je tiho lebdio poput smoga smeđ navjestitelj.

— Nije li to pomalo riskantno? — pitala je Shelby. — Prizvati navjestitelja samo sat vremena nakon što si kažnjena zbog prizivanja navjestitelja? Zbilja nikog ne slušaš, zar ne? Zbog toga ti se, na neki način, divim.

— Nisam ga prizvala — tvrdila je Luce dok se dizala s poda i skidala perje s odjeće. — Saplela sam se, a on je bio tu, čekao, ili što već. — Prišla je bliže kako bi bolje vidjela mutnu, tamnosme- du površinu. Bio je plosnat

poput papira, nevelik za navjestitelja, visio je u zraku pred njezinim licem i gotovo je izazivao da ga odbije, zbog čega je Luce postala napeta.

Nije se činilo kao da ga je potrebno oblikovati. Lebdio je gotovo nepomično i izgledao kao da bi mogao ostati ondje cijeli dan.

— Čekaj trenutak — promrmljala je Luce. — Došao je jučer, s onim drugim. Zar se ne sjećaš?

Bila je to ona čudna, smećkasta sjena koja je doletjela zajedno s tamnijom, koja ih je odvela u Las Vegas. Obje su u petak popodne ušle kroz prozor, zatim je ta nestala. Sve do sad, Luce je se nije sjetila.

— Pa — rekla je Shelby i naslonila se na ljestve kreveta na kat, — Hoćeš li pogledati, ili što?

Navjestitelj je bio nezdrave smeđe boje, poput zadimljene sobe, a na dodir poput magle. Luce je ispružila ruku i prešla prstima po vlažnim i ljepljivim rubovima. U kosi je osjetila njegov tmuran dah. Zrak oko navjestitelja bio je vlažan, čak slan. Iz njega je, kao iz daljine, dopirao krik galebova.

Ne bi trebala gledati. Neće gledati.Ali, tu je bio navjestitelj koji se mijenjao i posve neovisno o Luce, od

maglovite smećkaste mreže postajao nešto jasno i prepo- znadjivo. Oživljavala je poruka iz sjene.

Bio je to pogled na otok iz zraka. Isprva su bili jako visoko, pa se vidjela samo mala izbočina strmih crnih stijena, čije su podnožje okruživali borovi što su se sužavali prema vrhu. Zatim je navjestitelj polako približio prizor, poput ptice koja se obrušava kako bi prenoćila na vrhovima krošanja i usredotočio se na malo, napušteno žalo.

Voda je bila mutna od pepeljasto srebrnog pijeska. Raštrkano kamenje obračunavalo se s mirnom ćudi plime. A između dvije najviše stijene, neupadljivo je stajao...

Daniel i zurio u more. Grana u njegovoj ruci bila je prekrivena krvlju.Kad se nagnula bliže i vidjela u što Daniel gleda, Luce je stao dah. Nije

gledao u more, nego u muškarca u krvi. Mrtav muškarac ukočeno je ležao na pijesku. Svaki put kad bi valovi dodirnuli tijelo, povukli bi se obojeni tamnom crvenom. Ali, Luce nije mogla vidjeti ranu od koje je muškarac umro. Netko u dugom, crnom baloneru čučao je nad tijelom i vezao ga debelim pletenim užetom.

Dok joj je srce lupalo kao ludo, Luce je pogledala Daniela. Izraz na njegovu licu bio je miran, ali njegova ramena nekontrolirano su se trzala.

— Požuri. Gubiš vrijeme. Dolazi oseka.Glas mu je bio tako hladan da je Luce zadrhtala.Trenutak poslije nestao je prizor u navjestitelju. Sve dok nije tresnuo na

pod, Luce je susprezala disanje. Zatim je na prozoru,na drugoj strani sobe, naglo zaštropotala i podignula se roleta koju je Luce spustila. Luce i Shelby izmijenile su hitre i tjeskobnc poglede, zatim su gledale kako navjestitelja dohvaća vjetar, kako ga podiže u zrak i odnosi kroz prozor.

Luce je ščepala Shelbyno zapešće. — Ti uvijek sve uočiš. Tko je bio s Danielom? Tko je čučao pred tim... — ponovo je zadrhtala — tipom?

—- Isuse, ne znam, Luce. Truplo mi je odvratilo pažnju. Da ne spominjem krvavo stablo koje je tvoj dečko držao u ruci. — Shelbyn

pokušaj da bude sarkastična umanjio je njezin užasnuti glas. — Dakle, ubio ga je? — Shelby je pitala Luce. — Daniel je ubio toga, tko god bio?

— Ne znam. — Luce se lecnula. — Nemoj tako govoriti. Možda postoji logično objašnjenje...

— Sto misliš da je govorio na kraju? — pitala je Shelby. — Vidjela sam da su mu se usne pomicale, ali nisam mogla razabrati riječi. To mrzim kod navjestitelja.

Požuri. Gubiš vrijeme. Dolazi oseka.Shelby to nije mogla čuti? Nije mogla čuti koliko je Daniel zvučao

bešćutno i bez trunke kajanja?Zatim se sjetila. Donedavno ni ona nije mogla čuti navjestitelje. Prije je

njihova buka bila samo buka, neproničan šum, vlažno fijukanje kroz vrhove krošanja. Steven joj je objasnio kako slušati glasove iznutra. Luce je na nekin način gotovo željela da nije.

Ta je poruka morala značiti još nešto. — Moram ponovo vidjeti — rekla je Luce i provukla nogu kroz otvoren prozor. Shelby ju je povukla natrag.

— Ah, ne, ne moraš. Taj bi navjestitelj sad mogao biti bilo gdje, a ti si u kućnom pritvoru, sjećaš se? — Shelby je gurnula Luce u njezinu stolicu. — Ostat ćeš tu dok se ne vratim iz Kra- merova ureda i ne donesem svoju puricu. Obje ćemo zaboraviti da se to ikad dogodilo. Dobro?

— Dobro.— Super. Vraćam se za pet minuta, nemoj mi za to vrijeme nestati.Ali, čim su se zatvorila vrata, Luce je izašla kroz prozor i popela se na

ravnu izbočinu, gdje je noć prije sjedila s Danielom. Nije mogla zaboraviti što je upravo vidjela. Morat će opet prizvati tu sjenu. Čak i ako zbog toga upadne u još veće nevolje. Čak i ako vidi nešto što joj se neće svidjeti.

Kasno jutro postalo je vjetrovito i Luce je morala čučnuti i pridržati se za kosi drveni crijep kako bi održala ravnotežu. Ruke su joj bile hladne. Srce joj je bilo umrtvljeno. Sklopila je oči. Svaki put kad je pokušala prizvati navjestitelja, sjetila se koliko je u tome bila neiskusna. Uvijek je imala mnogo sreće, ako se srećom može smatrati promatranje svojeg dečka kako gleda u tijelo nekoga koga je upravo ubio.

Nešto vlažno lagano joj je puzalo po ruci. Je li to bila smeđa sjena, ružna stvar koja joj je pokazala još ružniju stvar? Oči su joj se naglo raširila.

Jest. Puzala joj je uz ruku i prema ramenu, poput zmije. Otrgnula ju je, stavila ispred sebe i pokušala je rukama oblikovati u loptu. Navjestitelj je odbio njezin dodir, odletio je iza ruba krova i izvan njezina dohvata.

Pogledala je dolje, dva kata niže, u učenike koji su izlazili iz doma i kretali u kantinu na užinu, u obilje boja koje je teklo na zelenoj travi. Luce se nesigurno zanjihala. Uhvatila ju je vrtoglavica i osjetila je kako pada.

Ali, zatim je sjena poput nogometnog igrača nasrnula i odbacila Luce na kosi krov. Luce je ondje i ostala, teško dišući, zaglavljena među crijepom, dok se navjesitelj ponovo širio.

Dimni zastor raspršio se u svjedost i Luce je opet bila s Danielom i njegovom krvavom granom. Opet je čula krik galebova, koji su joj kružili nad glavom, osjećala zaudaranje truleži koju je nosila plima i gledala ledene valove kako udaraju o obalu. Opet je mogla vidjeti dvije osobe na

tlu. Mrtva osoba bila je svezana. A živa je ustala i okrenula se prema Danielu.

Cam.Ne. To mora da je greška. Mrzili su se. Još nedavno su jedan protiv

drugoga vodili silnu bitku. Mogla je prihvatiti da je Daniel činio mračne stvari kako bi je zaštitio od onih koji su je progonili. Ali, zbog kakvog bi odvratnog razloga tražio Camovu pomoć? I djelovao rame uz rame s Čamom, koji je uživao u ubijanju?

Žustro su raspravljali, ali Luce nije mogla razabrati riječi. Ništa nije mogla čuti od sata koji je na sredini terase upravo odbijao jedanaest. Napregnula je sluh čekajući da gongovi utihnu.

— Pusti me da je odvedem u Shoreline — napokon je čula Daniela kako moli.

To mora da se dogodilo neposredno prije nego što je došla u Kaliforniju. Ali, zašto bi Daniel tražio Camov pristanak? Osim, ako...

— Dobro — rekao je Cam jednoličnim glasom. — Odvedi je u školu i onda me nadi. Nemoj uprskati, promatrat ću te.

— Sto poslije? — Daniel je zvučao uzrujano.Cam je pogledom prešao preko Danielova lica. — Ti i ja ćemo imati

posla.— Ne! — Luce je kriknula i u ljutnji prstima rasporila sjenu.Ali, čim je osjetila kako joj ruke probijaju hladnu, ljepljivu

površinu, zažalila je. Sjena se razbila u nemoćne dijelove i pala pored nje u pepeljastu hrpu. Više nije vidjela. Pokušala je skupiti dijelove kao što je to učinio Miles, ali samo su drhtali i nisu reagirali.

Zgrabila je pregršt bezvrijednih dijelova i jecala u njih.Steven je rekao da navjestitelji nekad iskrivljuju stvarnost. Poput sjena

na zidu špilje. Ali, u njima je uvijek bilo i istine. Luce je 11 hladnim i gnjecavim komadima mogla osjetiti istinu, čak i dok ih je gnječila i pokušavala iscijediti iz njih svu svoju bol.

Daniel i Cam nisu bili neprijatelji. Bili su partneri.PETNAESTO POQLAVLjEČETIRI DANAJoš purice od tofua? — U ponedjeljak navečer, za vrijeme Žetvene svečanosti, Connor Madson, mladić vrlo svijede i kuštrave kose, jedan od Shorelineovih učenika-konobara, kojeg je Luce poznavala sa sata biologije, zastao je pored nje sa srebrnim pladnjem u ruci.

— Ne, hvala. — Luce je pokazala na veliku hrpu mlakih odrezaka lažnog mesa na svojem tanjuru.

— Možda poslije. — Connor i ostatak učeničkog osoblja u Shorelineu, za Žetvenu svječanost odjenuli su smokinge i smiješne hodočasničke šešire. Klizili su jedan pored drugoga po terasi u kojoj se gotovo nije moglo prepoznati moderno i ležerno mjesto gdje su se prije nastave mogle pojesti palačinke. Bila je prerušena u pravu dvoranu za zabavu na otvorenom.

Dok je išla od stola do stola, popravljala kartice s imenima i palila ugasle svijeće, Shelby je još uvijek prigovarala. Zajedno s ostatkom odbora za dekoracije, obavila je odličan posao. Crveno- -narančasti svileni

listovi bili su razasuti po dugim, bijelim stolnja- cima, svježe pečeni kruščići bili su lijepo raspoređeni u rogoveizobilja od pletena pruća, a svjetiljke za grijanje ublažavale su oštar oceanski povjetarac. Čak su i oboji-po-broju purice na sredini stola izgledale otmjeno.

Svi učenici, nastavnički zbor i oko pedeset najvećih dobrotvora pojavili su se na večeri u najboljoj odjeći. Došli su i Dawn i njezina obitelj. Premda Luce nije još imala priliku prići Dawn, činilo joj se da se oporavila i da je sretna, dok joj je veselo mahala sa svojeg mjesta pored Jasmine.

Gotovo svih dvadesetak nefila bili su smješteni za dva susjedna okrugla stola, osim Rolanda, koji je sjedio u najdaljem kutu s tajanstvenom pratiljom. No, tajanstvena pratilja je ustala, skinula široki šešir u obliku ružina pupoljka i kriomice mahnula Luce.

Arriane.Usprkos sebi, Luce se nasmiješila, ali već trenutak potom bila je na

rubu suza. Dok ih je gledala kako se smijulje, Luce se sjetila mučnog i zlokobnog prizora koji je dan prije vidjela u navjestitelju. Poput Čama i Daniela, Arriane i Roland trebali su biti na suprotnim stranama, ali svi su znali da su uvijek skupa.

Istodobno, to je bilo nekako drukčije.Žetvena svečanost trebala je biti posljednji radostan usklik zbog

završetka nastave i početka školskih praznika za Dan zahvalnosti. Nakon toga, svi će još jednom, sa svojim obiteljima, proslaviti pravi Dan zahvalnosti. Za Luce, bit će to jedini Dan zahvalnosti. Profesor Cole još nije odgovorio. Nakon jučerašnje zabrane izlazaka i otkrivenja na krovu, bilo joj je teško osjećati zahvalnost prema bilo čemu.

— Ništa ne jedeš — rekla je Francesca i stavila na Lucein tanjur velik grumen izvrsnog pire krumpira. Luce se sve više navikavala na to kako bi sve uzbudljivo zablistalo kad bi joj se obratila Francesca. Francesca je posjedovala nezemaljsku karizmu, jednostavno zato što je bila anđeo.

Smiješila se Luce kao da nije bilo jučerašnjeg sastanka u njezinoj sobi i kao da Luce nije bila pod ključem.

Luce je bilo dodijeljeno počasno mjesto pored Francesce, za glavnim golemim stolom za nastavnike. Dobrotvori su prilazili jedan za drugim i rukovali se s nastavnicima. Još tri učenika sjedila su za tim stolom — Lilith, Beaker Brady i tamnokosa Korejka s bob frizurom, koju Luce nije znala. Mjesta za glavnim stolom zaslužili su na natjecanju iz pisanja eseja. Ali, Luce je samo naljutila nastavnike do te mjere da su se bojali pustiti je iz vida.

Večera je napokon završavala i Steven se nagnuo u stolici. Kao i Francesca, nije pokazivao nimalo jučerašnje zlobe. — Nemoj zaboraviti predstaviti Luce dr. Buchananu.

Francesca je ubacila u usta posljednji zalogaj muffina od kukuruza s maslacem. — Buchanan je jedan od naših najvećih podr- žavatelja — rekla je Luce. — Možda si čula za program Demoni u inozemstvu?

Luce je slegnula ramenima u isto vrijeme kad su se vratili konobari i počeli odnositi tanjure.

— Njegova bivša žena bila je anđeoskog porijekla, ali nakon razvoda on je promijenio stranu. Svejedno — Francesca je letimično pogledala

Stevena — dobro ga je poznavati. Oh, dobra večer gdo Fisher! Kako lijepo od vas da ste došli!

— Da, dobra večer. — Starija žena s usiljenim britanskim naglaskom, u velikoj bundi od nerca i s više dijamanata oko vrata nego što je Luce ikad vidjela, pružila je Stevenu ruku u bijeloj rukavici, a on je iz poštovanja ustao. I Francesca je ustala i sagnula se kako bi poljubila ženu u oba obraza. — Gdje je moj Miles? — pitala je žena.

Luce je skočila na noge. — Ah, vi ste zacijelo Milesova... baka?—Ne, zaboga — žena se trgnula. — Nemam djecu, nikad se nisam

udavala — rekla je oponašajući plač. — Ja sam gda Ginger Fisher iz sjevernokalifornijske grane obiteljskog stabla. Miles je moj pranećak. A ti si?

— Lucinda Price.24s

— Lucinda Price, da. — Gđa Fisher pogledala je Luce s visoka i zaškiljila. — Čitala sam o tebi u jednoj od povijesnih knjiga. Premda se ne mogu sjetiti što si točno učinila...

Prije nego što je Luce mogla odgovoriti, na ramenima je osjetila Stevenove ruke. — Luce je jedna od naših novih učenica — zagrmio je. — Bit će vam drago znati da se Miles doista trudi učiniti joj boravak što ugodnijim.

Stisnute oči gde Fisher već su gledale mimo i pretraživale travnjak pretrpan ljudima. Gosti su većinom završili s jelom, a Shelby je palila tiki baklje zabodene u tlo. Baklje najbliže glavnom stolu osvijetlile su Milesa, koji se naginjao preko susjednog stola i skupljao tanjure.

— Zar moj pranećak... radi kao konobar? — gđa Fisher uhvatila se za čelo rukom u bijeloj rukavici.

— Zapravo — Shelby je upala u razgovor s upaljačem za baklje u ruci — on skuplja sme...

— Shelby — Prekinula ju je Francesca. — Mislim da je tiki baklja pored stolova za nefile upravo izgorjela. Možeš li to srediti ? Sada?

— Znate što? — rekla je Luce gđi Fisher. — Otići ću po Milesa i dovesti ga. Vjerojatno jedva čekate čuti što je novo.

Miles je kapu Dodgersa i trenirku zamijenio za smeđe hlače od tvida i jarko narančastu košulju. Bio je to hrabar izbor, ali izgledao je dobro.

— Hej! — mahnuo joj je rukom u kojoj nije žonglirao hrpom prljavih tanjura. Činilo se da Milesu nije smetalo čistiti stolove. Široko se osmjehivao, bio je u svom elementu i čavrljao sa svima dok je skupljao njihove prljave tanjure.

Kad je Luce prišla, spustio je tanjure i snažno je zagrlio, a na kraju je privinuo bliže.

— Jesi li dobro? — pitao je i nagnuo glavu na stranu, a smeđa mu je kosa pala preko očiju. Činilo se da nije naviknut na to kako mu kosa pada kad nema kapu i brzo ju je prebacio natrag.— Ne izgledaš baš dobro. Hoću reći, super izgledaš, nisam to mislio. Uopće. Doista mi se sviđa ta haljina. I kosa ti je lijepa. Ali, istodobno izgledaš nekako — namrštio se — klonulo.

— To je uznemirujuće. — Luce je vrhom crne cipele s visokom potpeticom udarila po travi. — Zato što se sada osjećam bolje nego cijele večeri.

— Doista? — Milesovo lice nakratko se ozarilo, kad je njezine riječi shvatio kao kompliment. Zatim se snuždilo. — Znam da je sigurno grozno biti u kućnom pritvoru. Ako mene pitaš, Fran- kie i Steven totalno pretjeruju. Cijelu noć te drže u svojoj vlasti...

— Znam.— Nemoj gledati, siguran sam da nas promatraju. Ah, super

—zastenjao je. — Je li to moja teta (iinger?— Upravo sam imala zadovoljstvo — nasmijala se Luce. — Želi te

vidjeti.— Siguran sam da želi. Molim te, nemoj misliti da su svi moji rođaci

takvi. Kad za Dan zahvalnosti upoznaš ostatak klana...Dan zahvalnosti s Milesom. Luce je potpuno na to zaboravila.— Oh. — Miles joj je gledao lice. — Ne misliš valjda da će te Frankie i

Steven natjerati da za Dan zahvalnosti ostaneš tuiLuce je slegnula ramenima. — Pretpostavljam da to znači »sve dok ti

ne kažemo drukčije«.— Zato si tako tužna. — Stavio je ruku na Luceino golo rame. Sve do

tada, kad je na koži osjetila njegove prste, žalila je što je odjenula haljinu bez rukava. Njegov dodir nije bio ni sličan Danielovu — baš svaki put naelektriziran i čaroban, ali svejedno je bio ugodan.

Miles je prišao bliže i spustio lice prema njezinu.— Što je?Pogledala mu je u tamnoplave oči. Njegova ruka još je bila 11a njezinu

ramenu. Osjetila je kako joj istina, ili to što je mislila da je istina, razmiče usne, spremna isteći iz nje.

Željela je reći da Daniel nije bio takav kakav je mislila da jest. Sto je možda značilo da ni ona nije bila takva kakva je mislila da jest. Još uvijek je prema Danielu osjećala isto kao u Maču i križu. Zavrtjelo joj se od te pomisli. Ali, sad je sve bilo toliko drukčije. I svi su neprestano ponavljali da je taj život drukčiji, da je vrijeme da prekine krug, ali nitko joj nije mogao objasniti što je to značilo. Možda je to značilo da Daniel i Luce neće na kraju biti zajedno. Željela je reći da bi se možda trebala svega osloboditi i nešto učiniti samostalno.

— Teško mi je objasniti riječima — naposljetku je rekla.— Znam — rekao je Miles. — I ja imam problem s tim. Zapravo, nešto

sam ti želio reći...— Luce. — Tu je odjednom stajala Francesca i gotovo se gurala između

njih. — Vrijeme je da pođeš. Otpratit ću te u sobu.Toliko o tome da nešto učini samostalno.— A tebe, Miles, žele vidjeti tvoja teta Ginger i Steven.Miles je dobacio Luce posljednji osmijeh suosjećanja prije

nego što je teškim korakom krenuo preko terase prema teti.Stolovi su se praznili i Luce je ugledala Arriane i Rolanda kako za barom

pucaju od smijeha. Dawn je okruživala grupa ne- filki. Shelby je stajala pored visoka mladića izbijeljele kose i blijede, gotovo bijele kože.

TBD. Mora biti. Naginjao se prema Shelby, očito još zainteresiran, ali ona je očito bila ljutita. Toliko ljutita da nije ni primijetila da su pored nje prošle Luce i Francesca. Ali, njezin bivši dečko ih je primijetio. Pogled mu je stao na Luce. Blijede, ne baš plave oči bile su sablasne.

Zatim je netko povikao da se tulum nastavlja na plaži, a Shelby je brzo ponovo zaokupila pažnju svojeg TBD-a tako što mu je okrenula leđa i rekla mu kako je za njega bolje da je ne slijedi na tulum.

— Bi li željela da im se možeš pridružiti? — pitala je Francesca dok su prolazile kroz gungulu na terasi. Dok su hodale šljunčanomstazom koja je vodila prema domu i pored nasada jarko ružičaste bugenvilije, buka i vjetar su utihnuli. Luce se počela pitati je li Francesca odgovorna za spokoj koji je sve nadvladao.

— Ne. — Luce su svi bili prilično dragi, ali ako je ičemu trebala dodati riječ želim, to nije bio tulum na plaži. Željela je... pa, nije bila sigurna što. Nešto s Daniclom, toliko je znala, ali što? Možda da joj kaže što se zbiva? Da joj kaže istinu, umjesto da je štiti uskraćivanjem informacija. Još uvijek je voljela Daniela. Naravno da jest. Znao ju je bolje od bilo koga. Svaki put kad bi ga vidjela, njezino srce brže bi zakucalo. Čeznula je za njim. Ali, koliko dobro ga je doista poznavala?

Francesca je nepomično zurila u travu koja je obrubljivala stazu prema domu. Elegantno poput balerine na prečki, raširila je ruke.

— Nisu ljiljani, ni ruže — mrmljala je sebi u bradu, a uski vrhovi njezinih prstiju počeli su drhtati. — Sto je ono bilo?

Zatim se začuo tih prasak, kao da je netko iščupao biljke iz gredica iz korijena i odjednom su, s obje strane staze, čudesno iskočili poput mjesečine bijeli cvjetovi. Čvrsti, raskošni, tridesetak centimetara visoki, nisu to bili bilo kakvi cvjetovi.

Bili su to rijetki i nježni divlji božuri, s pupoljcima velikim poput bejzbolskih lopti. Bilo je to cvijeće koje joj je Daniel donio kad je bila u bolnici, a možda i prije. Stajali su uz rub staze koja je vodila prema Shorelineu i blistali u noći, poput zvijezda.

— Čemu to ? — pitala je Luce.— To je za tebe — rekla je Francesca.— Zašto?Francesca joj je kratko dodirnula obraz. — Nekad u naše živote

niotkuda udu lijepe stvari. Ne možemo ih uvijek razumjeti, ali moramo u njih vjerovati. Znam da želiš sve sama ispitati, ali nekad se isplati imati malo vjere.

Govorila je o Danielu.— Promatraš mene i Stevena — nastavila je Francesca. — Znam da

možemo djelovati zbunjujuće. Volim li ga? Da. Ali, kaddođe posljednja bitka, morat ću ga ubiti. To je naša stvarnost. Oboje znamo točno gdje stojimo.

— Ne vjerujete mu?— Vjerujem da je vjeran svojoj demonskoj prirodi. Moraš vjerovati da će

svi oko tebe biti vjerni svojim prirodama. Čak i kad se možda čini kao da iznevjeruju sami sebe.

— Što ako nije tako lako?

— Luce, snažna si i neovisna o bilo kome i bilo čemu. Vidjela sam to u načinu na koji si mi jučer, u mojoj sobi, odgovorila. I zbog toga mi je doista... drago.

Luce se nije osjećala snažnom. Osjećala se glupo. Daniel je anđeo, što je značilo da njegova istinska priroda mora biti dobra. A ona je to trebala slijepo prihvatiti? Ali, što je s njezinom istinskom prirodom? Nije toliko crno-bijela. Je li Luce razlog zašto su stvari medu njima toliko zamršene? Dugo nakon što je ušla u sobu i zatvorila vrata za sobom, nije mogla izbaciti iz glave Fran- cescine riječi.

Oko sat vremena poslije, dok je sjedila i zurila u vatru koja se gasila, poskočila je čuvši kucanje na prozor. Prije nego što je mogla ustati, netko je ponovo pokucao na prozor, ali taj put neodlučnije. Luce je ustala s poda i prišla prozoru. Što će Daniel opet tu? Napravio je toliki problem oko toga koliko je opasno da se viđaju. Zašto je onda stalno dolazio?

Nije znala što je želio od nje, osim da je muči, kao što je u navjestiteljima vidjela da je mučio i druge njezine inkarnacije. Ili, kako je on to rekao: volio je toliko njezinih inkarnacija. Te večeri željela je od njega samo da je pusti na miru.

Povukla je drvene rolete, podignula prozor i usput srušila još jednu od Shelbynih tisuću biljaka. Oslonila se o prozorsku dasku i izbacila glavu u noć, spremna napasti Daniela.

Ali na izbočini, obasjan mjesečinom, nije stajao Daniel.Bio je to Miles.Presvukao je elegantnu odjeću, ali nije stavio kapu Dodger- sa. Većina

njegova tijela bila je u sjeni, ali obris širokih ramena jasno se ocrtavao u tamnoplavoj noći. Na njegov stidljiv osmijeh Luce je odgovorila istim. Držao je zlatni rog izobilja prepun narančastih ljiljana izvađenih iz jednog od glavnih stolnih ukrasa na Žetvenoj svečnosti.

— Milese — rekla je Luce. Ta riječ imala je neobičan okus u njezinim ustima. Bila je začinjena ugodnim iznenađenjem, premda je Luce, tek trenutak prije, bila spremna biti neugodna. Srce joj je ubrzalo i nije se mogla prestati smiješiti.

— Totalno je ludo što od svoga prozora do tvoga mogu doći po izbočini na krovu.

Luce je odmahnula glavom. I ona je bila zapanjena. Nikad nije bila u Milesovoj sobi na muškoj strani učeničkog doma. Nije znala ni gdje se nalazi.

— Vidiš? — osmijeh mu je postao još srdačniji. — Da nisi dobila kaznu, nikad ne bismo doznali. Tu je zbilja lijepo, Luce, trebala bi izaći. Ne bojiš se visina, zar ne ?

Luce je željela izaći na izbočinu s Milesom. Jedino se nije željela sjetiti da je ondje bila s Danielom. Dva mladića bila su toliko različita. Miles je bio pouzdan, drag i suosjećajan. Daniel je bio ljubav njezina života. Da je barem bilo toliko jednostavno. Uspoređivati ih bilo je nepravedno, čak nemoguće.

— Kako to da nisi na plaži sa svima? — pitala je.— Nisu svi na plaži. — Miles se nasmiješio. — Ti si tu. — Zamahnuo je

rogom izobilja punim cvijeća. — Donio sam ih za tebe, s večere. Shelby

ima toliko biljaka na svojoj strani sobe. Mislio sam da bi ih mogla staviti na svoj stol.

Miles je kroz prozor gurnuo pleteni rog. Bio je do ruba pun sjajnih narančastih cvjetova. Crni prašnici drhturili su na vjetru. Nisu bili besprijekorni, nekoliko ih je venulo, ali bili su toliko ljepši od nemoguće velikih božura koje je stvorila Francesca. Nekada u naše živote niotkuda dođu lijepe stvari.

Možda je to bila najljepša stvar koju je itko u Shorelineu za nju učinio. Mogla se uspoređivati samo s Milesovom provalom u Stevenov ured, kako bi ukrao knjigu i pomogao Luce naučiti kako proći kroz sjenu. Ili s pozivom na doručak, prvi dan kad su se upoznali. Ili s tako brzim uključivanjem Luce u svoje planove za Dan zahvalnosti. Ili s njegovim licem, posve lišenim ogorčenosti kad mu je zbog nje i iskradanja dodijeljena kazna skupljanja smeća. Ili kad je Miles...

Mogla je tako nastaviti cijelu noć, shvatila je. Unijela je cvijeće u sobu i stavila ga na stol.

Kad se vratila, Miles joj je pružao ruku kako bi joj pomogao izaći kroz prozor. Mogla je smisliti neku jadnu izliku, da ne želi prekršiti Francescina pravila, na primjer. Ili je mogla uzeti njegovu ruku, tako toplu, snažnu i sigurnu i dopustiti sebi da klizne kroz prozor. Mogla je, samo na trenutak, zaboraviti Daniela.

Nebo je bilo vatromet zvijezda. U crnoj noći svjetlucale su poput dijamanata gde Fisher, samo još jasnije, snažnije, čak ljepše. S toga mjesta, krošnje sekvoja na istoku bile su guste, mračne i zlokobne. Na zapadu se voda neprestano bućkala, a u daljini, na vjetrovitoj plaži plamtio je kriješ. Sve to Luce je vidjela s izbočine. Ocean. Šumu. Nebo. Svaki put kad je tu prije bila, Daniel joj je posve zaokupio pažnju. Zaslijepio bi je do te mjere da nikad prije nije doista primijetila krajobraz.

Koji je uistinu oduzimao dah.— Vjerojatno se pitaš zašto sam došao — rekao je Miles i Luce je

shvatila da su jedno vrijeme proveli u tišini. — Pokušao sam ti reći prije, ali... nisam bio... nisam siguran...

— Drago mi je što si navratio. Već mi je postalo malo dosadno zuriti u vatru. — Napola mu se nasmiješila.

Miles je gurnuo ruke u džepove. — Gledaj, znam da ste ti i Daniel...Luce je nehotično zastenjala.— Imaš pravo, ne bih to trebao spominjati...— Ne, nisam zato zastenjala.— Samo... Znaš da mi se sviđaš, zar ne?— Hm.Naravno da se sviđala Milesu. Bili su prijatelji. Dobri prijatelji.Luce je grizla usnu. Sad se i pred sobom pravila glupa, što nikad nije

bio dobar znak. Istina je bila da se sviđala Milesu. I on se njoj sviđao. Pogledajte momka! S tim očima modrim poput mora i simpatičnim smijuljenjem prije nego što bi prasnuo u smijeh. Osim toga, bio je najbolja osoba koju je upoznala, bez dvojbe.

Ali, tu je bio Daniel, prije njega bio je Danici, i iznova Daniel i iznova... bilo je to beskrajno zamršeno.

— Sve ću pokvariti. — Miles se Iccnuo. — Samo sam ti želio reći laku noć.

Pogledala ga je i shvatila da i on nju gleda. Njegove ruke izašle su iz džepova, našle njezine i ispreplele se s njima u prostoru između njihovih prsa. Polako se saginjao, hotimice, kako bi dao Luce još jednu priliku da osjeti veličanstvenu noć koja ih je okruživala.

Znala je da će je Miles poljubiti. Znala je da mu to ne bi trebala dopustiti. Zbog Daniela, naravno, ali i zbog toga što se dogodilo kad je poljubila Trevora. Bio je to njezin prvi poljubac. Bio je to njezin jedini poljubac koji nije bio Danielov. Je li moguće da je Trevor poginuo zbog njezine povezanosti s Danielom? Sto ako trenutak nakon što poljubi Milesa, on... nije mogla podnijeti ni pomisao o tome.

— Milese — odgurnula ga je. — Ne bi to smio učiniti. Poljubiti me... — progutala je — je opasno.

Nasmijao se. Naravno da će to učiniti, nije znao ništa o Tre- voru. — Mislim da ću riskirati.

Pokušala se odmaknuti, ali Miles je gotovo uvijek mogao stvoriti ugodnu atmosferu. Čak i tada. Kad su se njegove usne spustile na njezine, zadržala je dah i čekala najgore.

Ali, ništa se nije dogodilo.Milesove usne bile su meke poput pera, ljubio ju je nježno kao dobar

prijatelj, ali istodobno s dovoljno strasti da joj dokaže kako je ipak više od toga. Ako to ona bude željela.

I premda nije bilo plamena, opržene kože, smrti i uništenja—ali zašto? — trebala je osjećati daje taj poljubac pogreška. Toliko dugo njezine usne željele su samo Danielove. Cijelo vrijeme. Nekad je sanjala o njegovu poljupcu, predivnim ljubičastim očima, njegovu tijelu koje drži njezino u zagrljaju. Nitko drugi nije se trebao pojaviti.

Sto ako je griješila u vezi s Danielom? Sto ako je mogla biti sretnija, ili sretna i točka, s drugim mladićem?

Miles se odmaknuo. Izgledao je u isti mah veseo i tužan.—Pa, laka noć. — Okrenuo se kao da će pojuriti natrag u svoju sobu. Ali, ipak se okrenuo natrag. I uzeo je za ruku. — Ako ikad budeš pomislila da stvari između tebe i... znaš, ne uspijevaju... — Pogledao je u nebo. — Tu sam. Samo želim da znaš.

Luce je kimnula. Već se u sebi borila s valom krivnje koji ju je preplavljivao. Miles joj je stisnuo ruku, zatim je otišao u suprotnom smjeru, uz kosi krov od drvenog crijepa, natrag u svoju sobu.

Kad je ostala sama, dodirnula je usne, ondje gdje su maločas bile Milesove. Kad sljedeći put vidi Daniela, hoće li mu moći reći? Glava ju je boljela od svih burnih događaja toga dana i poželjela se uvući u krevet. Kad je kliznula kroz prozor natrag u sobu, osvrnula se kako bi posljednji put vidjela krajobraz i zapamtila kako je izgledala noć kad se toliko stvari promijenilo.

Ali, umjesto na zvijezde, drveće i valove koji su udarali o obalu, Luce je prikovala pogled na nešto iza jednog od mnogih dimnjaka na krovu. Na nešto bijelo i uzbibano. Na krila koja su se prelijevala u svim bojama.

Daniel. Čučao je, tek djelomično skriven od pogleda, samo tridesetak centimetara udaljen od mjesta gdje su se ona i Miles poljubili. Bio joj je okrenut leđima. Glava mu je bila pognuta.

— Daniele! — viknula je, osjećajući kako njezin glas pronosi njegovo ime.

Kad se okrenuo prema njoj, lice mu je bilo iskrivljeno od posvemašnje boli. Kao da mu je Luce upravo iščupala srce. Savio je koljena, raširio krila i otišao u noć.

Trenutak poslije, izgledao je kao još jedna zvijezda na crnom svjeducavom nebu.ŠESNAESTO POGLAVLJETRI DANA

a doručkom sljedećeg jutra, Luce je jedva jela.—"'Bio je to posljednji dan nastave u Shorelineu prije kratkih praznika za Dan zahvalnosti i Luce se već osjećala osamljeno. Osamljenost medu mnoštvom ljudi, najgora je vrsta osamljenosti, ali nije si mogla pomoći. Svi oko nje veselo su čavrljali o odlasku kući i obitelji. O svojim djevojkama ili dečkima koje nisu vidjeli od ljetnih praznika. O tulumima koje će za vikend prirediti njihovi najbolji prijatelji.

Jedini tulum na koji će tog vikenda ići Luce, bio je tulum samosažaljenja u praznoj sobi učeničkog doma.

Naravno, u domu će preko praznika ostati još nekoliko učenika iz glavne škole: Connor Madson, koji je u Shoreline došao iz sirotišta u Minnesoti. Brenna Lee, čiji roditelji žive u Kini. Ostat će i Steven i Francesca, koji će, gle iznenađenja, u kantini u četvrtak navečer prirediti večeru za prognanike.

Luce se samo jednome nadala. Da je Arrianeina prijetnja da će je držati na oku vrijedila i preko praznika za Dan zahvalnosti. S druge strane, otkad ih je Arriane vratila u Shoreline, jedva da ju je vidjela. Samo na jedan kratak trenutak na Žetvenoj svečanosti.

Svi Ostali spremali su se otputovati tijekom sljedeća dva dana. Miles će

ići svojoj obitelji, koja je priređivala cijeli događaj za preko stotinu osoba, s dostavom hrane. Dawn i Jasmine ići će na zajedničko okupljanje njihovih obitelji u Jasmineinoj palači u Sausalitu. Čak je i Shelby, premda nije Luce rekla ni riječ o tome da će ici u Bakersfield, progunđala mami jučer na telefon: — Da. Znam. Doći ću.

Za Luce, bilo je to najgore vrijeme da ostane sama. Kaša njezinih nervira svakim je danom bila gušća, sve dok više nije znala što bi trebala osjećati prema Danielu, ili bilo kome drugome. Nije se mogla prestati proklinjati zbog svoje gluposti prošle noći, zbog koje je dopustila Milesu da ode predaleko.

Cijelu noć dolazila je do istog zaključka. Premda je bila uzrujana zbog Daniela, to što se dogodilo s Milešom bila je samo njezina greška. Ona je bila ta koja je varala.

Od pomisli na Daniela kako sjedi ondje gore, gleda i šuti dok se ona i Miles ljube, od pomisli kako se osjećao kad je uzletio s krova, bilo joj je zlo. Možda se osjećao onako kako se ona osjećala kad je prvi put čula da je između Daniela i Shelby bilo nešto, ali sad je bilo gore, bilo je to pravo

varanje. Još jedna stvar koju je trebala dodati cijelom popisu koji je dokazivao da ona i Daniel ne mogu komunicirati.

Prigušen smijeh vratio ju je nepojedenom doručku.Francesca je klizila oko stolova, odjevena u dug ogrtač na točkice.

Svaki put kad bi je Luce pogledala, Francesca je na licu imala zalijepljen slatki smiješak i bila posve zaokupljena razgovorom s učenicima, ali Luce je još uvijek osjećala njezin strogi nadzor. Kao da joj je Francesca mogla ući u misli i znati zašto je Luce izgubila tek. Poput bijelih božura koji su nestali preko noći, tako bi mogla nestati i Francescina vjera u Luceinu snagu.

— Zašto si tako tužna, cimerice moja? — Shelby je progutala velik zalogaj peciva. — Vjeruj mi, nisi sinoć mnogo propustila.

Luce nije odgovorila. Kriješ na plaži bilo je posljednje na što je mislila. Baš je primijetila Milesa kako se, mnogo kasnije negoAlinače, vuče na doručak. Kapu Dodgersa spustio je nisko na čelo, a ramena su mu bila malo pogrbljena. Ruka joj je nehotice krenula prema usnama.

Shelby je napadno mahala s obje ruke u zraku. — Sto mu je ? Zar je slijep? Zemlja zove Milesa!

Kad mu je napokon uspjela privući pažnju, Miles je nespretno mahnuo prema njihovu stolu i gotovo je pao preko bifea. Ponovo je mahnuo i nestao iza kan tine.

— Čini li mi se, ili se Miles u posljednje vrijeme ponaša kao totalni čudak? — Shelby je okrenula očima i oponašala Milesovo nespretno posrtanje.

Ali, Luce je umirala od želje da posrne za njim i...I što? Da mu kaže kako mu ne treba biti neugodno? Da je poljubac bio

njezina greška? Da zaljubljivanje u takvu komu od osobe kao što je ona, može samo loše završiti? Da joj se sviđa, ali da je toliko toga u vezi s time ili s njima, nemoguće? Da njezinoj i Danielovoj ljubavi ništa ne može stati na put, premda su trenutačno bili u svađi.

— Dakle, kao što sam govorila — nastavila je Shelby i iz bron- čanog vrča ponovo ulila kavu u Luceinu šalicu. — Kriješ, hedonizam, bla, bla, bla. Sve to može biti tako dosadno. — Jedna strana njezinih usta trznula se u nešto poput osmijeha. — Posebno, znaš, kad ti nisi u blizini.

Luceino srce malo je popustilo. Tek ponekad, Shelby bi propustila malenu zraku svjeda. Ali, njezina cimerica brzo je slegnula ramenima kao da želi reći: Nemoj se umisliti.

— Nitko drugi ne cijeni moje oponašanje Lilith. To je sve. — Shelby je izravnala leđa, isprsila se i desnom stranom gornje usne zadrhtala od negodovanja.

Na Shelbynu imitaciju Lilith, Luce bi uvijek prasnula u smijeh. Ali, danas joj je uspjelo samo zatvorenih usta ovlaš se nasmiješiti.

— Hmmmm — rekla je Shelby. — Kao da te briga što si propustila tulum. Sinoć sam vidjela Daniela kad je letio iznad plaže. Mora da ste morali mnogo toga nadoknaditi.

Shelby je vidjela Daniela? Zašto to nije prije spomenula? Je li ga još netko vidio?

— Nismo čak ni razgovarali.

— To mi je teško povjerovati. Obično je pun naređenja za tebe...— Shelby, Miles me poljubio — prekinula ju je Luce. Sklopila je oči. Iz

nekog razloga tako joj je bilo lakše priznati. — Sinoć. A Daniel je sve vidio. Odletio je prije nego što sam mogla...

— Da, to bi bilo to. — Shelby je tiho zazviždukala. — To je prilično velika stvar.

Luceino lice gorjelo je od srama. Nije se mogla otresti slike Daniela kako uzlijeće. Izgledalo je tako konačno.

— Dakle, je li sada, znaš, gotovo između tebe i Daniela?— Ne. Nikad. — Luce nije mogla ni čuti te riječi, a da ne zadrhti. —

Jednostavno, ne znam.Luce nije rekla Shelby što je još vidjela u navjestitelju. Da Daniel i Cam

zajedno rade. Koliko je ona znala, bili su tajni prijatelji. Shelby u svakom slučaju nije znala tko je Cam, a povijest je bila odviše zamršena da bi je objašnjavala. Osim toga, Luce ne bi mogla podnijeti ako bi joj Shelby, sa svojim oh-toliko-slobod- nim-i-kontroverznim pogledima na anđele i demone, pokušala objasniti kako Camovo i Danielovo partnerstvo i nije toliko velik problem.

— Znaš da će Daniel biti totalno izgubljen zbog toga. Nije li vaša besmrtna odanost najvažnija stvar za Daniela?

Luce se na bijeloj željeznoj stolici ukočila.— Nisam bila sarkastična, Luce. Možda je Daniel bio s drugima, ne

znam. Sve je to prilično nejasno. Ali, kao što sam prije rekla, poruka koju moraš zapamtiti jest da kod njega nikad nije bilo sumnje da si ti jedina.

— Zbog toga bih se trebala osjećati bolje ?— Ne tvrdim da mi je namjera oraspoložiti se, samo pokušavam

objasniti o čemu je riječ. Premda je tip odbojno suzdržan, ito obilno, jasno je da ti je odan. Pravo pitanje jest, jesi li ti odana njemu? Koliko Daniel zna, mogla bi ga ostaviti čim se pojavi netko drugi. Pojavio se Miles. On je očito super tip. Malo je previše sentimentalan za moj ukus...

— Nikad ne bih ostavila Daniela — Luce je glasno rekla, očajnički želeći u to vjerovati.

Sjetila se noći kad su se posvađali na plaži i užasa na njegovu licu. Zaprepastila se kad je tako brzo pitao: Prekidamo li? Kao da je predosjećao tu mogućnost. Kao da Luce nije glatko povjerovala u cijelu suludu priču o njihovoj vječnoj ljubavi, koju joj je ispričao ispod breskve u Maču i križu. Sve je odjednom progutala, čak i sve pukotine i krhotine koje nisu imale smisla, nego su je samo preklinjale da im povjeruje. Sada joj je svaki dan druga nagrizala nutrinu. Osjećala je kako joj se najveća penje u grlo:

— Obično ni sama ne znam zašto mu se sviđam.— Daj, molim te — Shelby je zastenjala. — Nemoj biti jedna od takvih

djevojaka. Previše je dobar za mene, bla, bla, bla. Morat ću te otjerati za Dawnin i Jasminein stol. To je njihovo područje, a ne moje.

— Nisam tako mislila. — Luce se nagnula bliže i spustila glas. — Hoću reći, Daniel me je izabrao prije cijele vječnosti, dok je još bio, znaš, gore. Od svih na zemlji izabrao je mene...

— Pa, tad je vjerojatno bilo mnogo manje izbora... Jao! — Luce ju je lupnula. — Samo nastojim popraviti atmosferu.

— Shelby, radije je izabrao mene nego važnu ulogu, visoku poziciju u raju. To je prilično velika stvar, ne misliš li tako? — Shelby je kimnula. — Moralo je biti posrijedi nešto više od toga da je mislio da sam zgodna.

— Ali, ne znaš što?— Pitala sam ga, ali nikad mi nije rekao što se dogodilo. Kad sam

počela tu temu, Daniel kao da se nije mogao sjetiti. A to je suludo, zato što to znači da smo oboje vrlo površni u tome. Da se sve temelji na bajci staroj tisućama godina, čiju istinitost nijedno oil nas ne može potvrditi.

Shelby je protrljala bradu. — Što ti još Daniel taji?— To namjeravam doznati.Vrijeme na terasi je prolazilo i većina učenika već je krenula na

nastavu. Stipendisti-konobari žurno su čistili stolove. Za stolom najbližem oceanu sjedio je Steven i pio kavu. Preklopljene naočale stajale su na stolu. Njegove oči našle su Luceine i zadržale njezin pogled toliko dugo da je čak i nakon što je ustala i krenula na nastavu osjećala na sebi njegov gorljiv i budan izraz. Sto je, vjerojatno i htio.**

Nakon najduljeg i najzatupljujućeg sata biologije o diobi stanice u povijesti, Luce je izašla iz kabineta, sišla stubama glavne zgrade, izašla van i iznenadila se vidjevši da je parkiralište puno. Roditelji, starija braća i sestre te više od nekoliko profesionalnih vozača načinili su dug red vozila, kakav Luce nije vidjela još od gužve roditelja koji su dolazili po djecu ispred njezine osnovne škole u Georgiji.

Svi učenici oko nje žurili su s nastave, trčali amo-tamo prema autima i vukli za sobom kovčege. Jasmine i Dawn zagrlile su se, zatim je Jasmine ušla u limuzinu, a Dawn na stražnje sjedalo džipa, gdje su joj braća oslobodila mjesto. Dvije djevojke razdvajale su se samo na nekoliko sati.

Luce je šmugnula natrag u zgradu, kliznula kroz stražnja vrata koja su se rijetko koristila i preko perivoja krenula prema domu. Sada definitivno nije mogla podnijeti oproštaje.

Hodala je pod sivim nebom, poput ruševine izjedene krivnjom, ali nakon razgovora sa Shelby, osjećala se kao da ipak ima malo više nadzora. Sve je uprskala, to je znala, ali zbog toga što je poljubila drugoga dobila je osjećaj da napokon ima utjecaj na svoju vezu s Danielom. Možda će, za promjenu, izazvati kod Daniela reakciju. Mogla bi se ispričati. On bi se mogao ispričati. Mogli bi napraviti limunadu, ili što već. Nadići sve te gluposti i doista početi razgovarati.

Upravo u tom trenutku zazujao je njezin mobitel. Bila je to poruka od profesora Colea.

Sve je sređeno.Dakle, profesor Cole prenio je novosti da Luce neće doći kući. Ali

prikladno je izostavio jesu li njezini roditelji još uvijek željeli razgovarati s njom. Već danima nije od njih čula ni riječ.

Bila je to situacija u kojoj nije bilo pobjednika. Ako joj se jave, osjećat će krivnju što im nije odgovorila. Ako joj se ne jave, osjećat će se odgovornom zato što joj se nisu mogli obratiti. Još nije odlučila što će učiniti s Callie.

Lupala je nogama dok se uspinjala stubama praznog doma. Svaki korak prazno je odjekivao u prostranoj zgradi. Nikog nije bilo u blizini.

Kad je došla do sobe, očekivala je da je Shelby već otišla, ili da će je naći kako čeka na vratima sa spakiranim kovčegom.

Shelby nije bila u sobi, ali na njezinoj strani sobe bila je razbacana odjeća. Crveni prošiveni prsluk visio je na svojem klinu, a oprema za jogu bila je složena na hrpu u kutu. Možda odlazi tek sutra ujutro.

Prije nego što je Luce dokraja zatvorila vrata iza sebe, netko je s druge strane pokucao. Izvirila je u hodnik.

Miles.Osjetila je kako joj srce ubrzava, a dlanovi se vlaže. Pitala se kako joj

izgleda kosa, je li jutros pospremila krevet i koliko ju je dugo pratio. Je li vidio da je pobjegla od karavane predprazničkih oproštaja ili izraz boli na njezinu licu kad je pročitala tekstovnu poruku.

— Bok — tiho je rekla.- Bok.Miles je preko bijele košulje odjenuo debeo smeđ džemper. Nosio je

traperice s rupom na koljenu, zbog kojih bi Dawn smjestaskočila i krenula za njim, a dok bi ga slijedila zajedno s Jasmine, od tih bi ih traperica hvatala nesvjestica.

Milesova usta trznula su se u napet osmijeh. — Jesi li raspoložena za nešto ?

Palce je zataknuo za remene tamnoplave naprtnjače, a glas mu je odzvanjao o drvene zidove. Luce je pomislila da su možda ona i Miles ostali sami u cijeloj zgradi. Pomisao je bila istodobno uzbudljiva i uzrujavajuća.

— U kućnom sam pritvoru na cijelu vječnost, sjećaš se?— Zato sam ti donio zabavu.Isprva je Luce mislila da Miles misli na sebe, ali tada je s jednog

ramena skinuo naprtnjaču i na glavnom pregratku povukao patentni zatvarač. Unutra se nalazilo cijelo blago društvenih igara. Boggle. Parcheesi. Spoji četiri žetona. Srednjoškolski mjuzikl. Čak i putna Riječ po riječ. Bilo je to toliko lijepo, istodobno ne odviše čudno, da je Luce pomislila da će zaplakati.

— Mislila sam da danas ideš kući — rekla je. — Svi drugi odlaze.Miles je slegnuo ramenima. — Roditelji su mi rekli da je u redu ako

ostanem. Ionako ću za nekoliko tjedana doma, osim toga, imamo različite predodžbe o savršenom odmoru. Njihova je bilo što vrijedno spomena u New York Timesu u rubrici za ukus i stil.

Luce se nasmijala. — A tvoja?Miles je počeo kopati dublje po naprtnjači i izvukao dva paketića

instant jabučnog soka, kutiju kokica za mikrovalnu pećnicu i DVD filma Hannah i njezine sestre Woodyja Allena. —Prilično je skromno, ali tu je. — Nasmiješio se. — Zamolio sam te da pro- vedeš Dan zahvalnosti sa mnom, Luce. To što smo promijenili mjesto boravka, ne znači da moramo promijeniti i cijeli plan.

Osjetila je kako joj se licem širi osmijeh. Pridržala je vrata za Milesa. Dok je prolazio pored nje okrznuo ju je ramenima i pogledi su im se na

trenutak sreli. Osjetila je da se zaljuljao na petama, kao da će se vratiti i poljubiti je. Ukočila se i čekala.

Ali, samo se nasmiješio, spustio naprtnjaču nasred poda i počeo vaditi svoj Dan zahvalnosti.

— Jesi li gladna? — pitao je i mahnuo paketom kokica.Luce se lecnula. — Zbilja sam loša u pripravljanju kokica.Sjetila se kada je zbog nje i Callie učenički dom u Doveru gotovo

izgorio. Nije si mogla pomoći. Zbog toga joj je njezina prijateljica ponovo počela nedostajati.

Miles je otvorio mikrovalnu pećnicu. Podignuo je prst. — Ovim prstom samo pritisnem dugme i ispečem bilo što. Imaš sreću što sam toliko dobar u tome.

Čudno je da je ranije toga dana bila na mukama zbog poljupca s Milesom. Tada je shvatila da se samo zbog njega osjeća bolje. Da nije došao, ona bi polako klizila u još jedan crni bezdan krivnje. Premda nije mogla zamisliti da ga ponovo poljubi, ne nužno zato što to nije željela, nego zato što je znala da ne bi bilo u redu i da to ne može učiniti Danielu... da to ne želi učiniti Danielu, Milesova prisutnost bila joj je krajnje ugodna.

Igrali su Boggle sve dok Luce nije napokon naučila pravila, zatim Riječ po riječ dok nisu shvatili da u paketu nedostaje pola slova, Percheesi dok sunce vani nije zašlo i dok nije postalo toliko mračno da se bez svjetla ploča nije vidjela. Tada je Miles ustao, upalio vatru i stavio Hannah i njezine sestre u Luceino računalo. Jedino mjesto kamo su mogli sjesti i gledati film, bio je krevet.

Luce je odjednom postala uznemirena. Maločas su bili samo dva prijatelja koji su tijekom popodneva jednog radnog dana igrali društvene igre. Sad su izašle zvijezde, dom je bio prazan, vatra je pucketala — što su bili jedno drugome?

Sjeli su jedno pored drugoga na Lucein krevet, a ona nije mogla prestati razmišljati gdje su joj ruke, hoće li izgledati neprirodno ako ih prilijepi na koljena, a ako ih stavi preda se, hoće li okrznuti Milesove vrhove prstiju. Krajičkom oka mogla mu je vidjeti prsa kako se dižu i spuštaju dok diše. Mogla je čuti kako se češe po vratu. Skinuo je bejzbolsku kapu, tada je u njegovoj nježnoj smeđoj kosi mogla osjetiti miris šampona od agruma.

Hannah i njezine sestre bio je jedan od nekoliko filmova Wo- odyja Allena koji nije prije gledala, ali nije se mogla usredotočiti. Prekrižila je noge i razdvojila ih tri puta prije nego što je počela špica.

Vrata su se otvorila. Shelby je upala u sobu, samo jednom pogledala u zaslon Luceina računala i bubnula: — To je najbolji film za Dan zahvalnosti svih vremena! Mogu li gledati s... — Zatim je pogledala u Milesa i Luce, koji su u mraku sjedili na krevetu. — Oh.

Luce je skočila s kreveta. — Naravno da možeš! Nisam znala kad odlaziš kući...

Nikad. — Shelby se bacila na gornji ležaj i prouzročila mali potres dolje kod Luce i Milesa. — Posvađala sam se s mamom. Ne pitaj, krajnje je dosadno. Osim toga, radije bih bila s vama.

— Ali, Shelby... — Luce nije mogla zamisliti tako veliku svađu koja bi je spriječila da ide kući za Dan zahvalnosti.

— Uživajmo u Woodyjevu geniju u tišini — naredila je Shelby.Miles i Luce brzo su izmijenili urotničke poglede. — Kako

ti kažeš — Miles je viknuo Shelby i široko se osmjehnuo Luce.Istini za volju, Luce je laknulo. Kad se vratila na svoje mjesto, doista je

vrhovima prstiju okrznula Milesove, a on ih je stisnuo. Bilo je to samo na trenutak, ali dovoljno da Luce shvati da će sve biti u redu, barem kad je riječ o vikendu za Dan zahvalnosti.SEDAMNAESTO POGLAVLJEDVA DANALuce je probudilo struganje vješalice po prečki u njezinu ormaru.

Prije nego što je mogla vidjeti tko je odgovoran za buku, bombardirala ju je hrpa odjeće. Sjela je u krevetu i izvukla se ispod gomile traperica, majica i džempera. S čela je maknula čarapu s uzorkom na rombove.

— Arriane?— Sviđa li ti se više crvena? Ili crna? — Arriane je prislonila dvije

Luceine haljine uz svoje sitno tijelo i njihala se dok je promatrala kako joj pristaju.

Na Arrianeinim rukama nije bilo groznih narukvica-uređaja za praćenje, koje je morala nositi u Maču i križu. Sve do tada, Luce to nije primijetila, ali kad se sjetila okrutne voltaže koja je svaki put kad je prekršila pravilo prošla kroz Arrianeino tijelo, Luce je zadrhtala. Svakim danom provedenim u Kaliforniji Lu- ceina sjećanja na Mač i križ postajala su sve maglovitija, dok je trenutak poput toga nije uzdrmao i vratio u cijelu zbrku zbog koje se tu nalazila.

— Elizabeth Taylor kaže da samo neke žene mogu nositi crveno — nastavila je Arriane. — Sve je u dekolteu i boji kože. Srećom, ti imaš oboje. — Skinula je crvenu haljinu s vješalice i bacila je na hrpu.

— Sto ćeš ti tu? — pitala je Luce.Arriane se svojim malenim rukama podbočila. — Pomažem ti da se

spakiraš, baš si šašava. Ideš kući.— K-kojoj kući? Što to znači? — Luce je zamuckivala.Arriane se nasmijala i prišla bliže kako bi uzela Luce za ruku i izvukla je

iz kreveta. — U Georgiju, breskvice moja — potapšala je Luce po obrazu. — Kod starog Henryja i Doreen. Izgleda da će doletjeti i neka tvoja prijateljica.

Callie. Doista će vidjeti Callie? I roditelje? Luce je zateturala i odjednom ostala bez riječi.

— Zar ne bi željela provesti Dan zahvalnosti sa svojima?Luce je čekala da vidi u čemu je kvaka. — Što je sa...— Ne brini. — Arriane je uštipnula Luce za nos. — To je zamisao

profesora Colea. Moramo nastaviti obmanjivati tvoje roditelje da si još uvijek samo ulicu niže od njihove kuće. A ovo je najjednostavniji i najzabavniji način da to učinimo.

— Ali, kad mi je jučer poslao poruku, samo je napisao...— Nije želio da se ponadaš prije nego što on riješi svaki i najmanji

problem, uključujući — Arriane je izvela kiks — nalaženje savršene pratilje.

Barem jedne od njih, u svakom slučaju. Roland bi trebao doći svakog trenutka.

Kucanje na vratima.— Nevjerojatan je — Arriane je pokazala crvenu haljinu u Luceinoj ruci.

— Odjeni tu ljepoticu.Luce se brzo uvukla u haljinu, zatim je pobjegla u kupaonicu, oprala

zube i počešljala se. Arriane ju je dovela u rijetku situaciju da mora skočiti kad joj se to naredi, kao da je u vojsci. Nema vremena za pitanja. Samo skačeš.267

Izašla je iz kupaonice, očekujući da će vidjeti Rolanda i Arri- ane kako rade nešto u svom stilu, na primjer, da jedno stoji na njezinu kovčegu, a drugo ga pokušava zatvoriti.

Ali, nije Roland kucao.Bili su to Steven i Francesca.Sranje.Riječi mogu objasniti bile su Luce na vrh jezika. Samo što nije imala

pojma kako će se iz te situacije izvući riječima. Pogledom je tražila pomoć od Arriane. Arriane je bacala Luceine tenisice u kovčeg. Zar nije znala da su u velikoj nevolji?

Kad je Francesca koraknula naprijed, Luce je skupila snagu. Zatim su široki rukavi grimizno crvene dolčevite obujmili Luce u neočekivan zagrljaj. — Došli smo da ti poželimo sve najbolje.

— Naravno, nedostajat ćeš nam sutra na večeri koju napola u šali zovemo večerom za prognanike — rekao je Steven, uzeo Francescinu ruku i odvojio je od Luce. — Ali, za učenike je uvijek najbolje da budu s obitelji.

— Ne razumijem — rekla je Luce. — Znali ste za to? Mislila sam da sam u kazni do daljnjega.

— Jutros smo razgovarali s profesorom Coleom — rekla je Francesca.— U kućnom si pritvoru, ali ne zato što si kažnjena, Luce — objasnio je

Steven. — Bio je to jedini način da budeš sigurna dok si pod našim nadzorom. Ali, s Arriane si u dobrim rukama.

Kako nikad ne bi ostala duže nego što je dobrodošla, Francesca je već vodila Stevena prema vratima. — Čujemo da su tvoji roditelji vrlo uzbuđeni što će te vidjeti. I nešto o tome kako tvoja majka puni zamrzivač pitama. — Namignula je Luce, zatim su joj oboje mahnuli i nestali.

Luceina prsa nadimala su se od pomisli da ide kući, svojima.Ali, ne prije nego što pozove Milesa i Shelby. Bit će razočarani ako ih

napusti i otiđe kući u Thunderbolt. Nije znala gdje je Shelby. Nije mogla otići bez...

Roland je provirio kroz Lueeina otvorena vrata. Izgledao je službeno u sakou na pruge i snježnobijeloj košulji. Njegovi cr- no-zlatni dreadlocksi bili su kraći i šiljastiji, zbog čega su tamne, duboko usađene oči izgledale još dojmljivije.

— Je li zrak čist? — pitao je, uputivši Luce svoj poznati vra- golanski smiješak. — Imamo prišipedju. — Kimnuo je nekome iza sebe, tko se trenutak potom pojavio s platnenom putnom torbom u ruci.

Miles.

Široko se nasmiješio Luce svojim divnim osmijehom bez trunke srama i sjeo na rub njezina kreveta. Luce je kroz glavu projurila slika kako ga predstavlja roditeljima. Skinut će bejzbolsku kapu, rukovati se s oboma i dati kompliment njezinoj majci na nedovršenom vezu...

— Rolande, što ti nije jasno kad kažem »strogo tajni zadatak« ? — pitala je Arriane.

— Ja sam kriv — priznao je Miles. — Vidio sam Rolanda kad je dolazio... i natjerao ga da mi kaže. Zato je kasnio.

— Čim je taj tip čuo riječi Luce i Georgia — Roland je tr- znuo palcem prema Milesu — spakirao se u nanosekundi.

— Imali smo dogovor za Dan zahvalnosti — rekao je Miles dok je gledao samo u Luce. — Nisam joj mogao dopustiti da ga prekrši.

— Ne. — Luce je suspregnula osmijeh. — Nije mogao.— Mmmm-hmmm. — Arriane je podignula obrvu. — Samo se pitam što

će na to reći Francesca. Treba li netko prije toga pitati tvoje roditelje, Milese...

— Ma daj, Arriane. — Roland je mahnuo rukom kako bi prekinuo daljnji razgovor. — Otkad ti poštuješ autoritet? Ja ću paziti na maloga. Neće upasti u nevolju.

— Upasti u nevolju, gdje? — Shelby je nahrupila u sobu, a prostirka za jogu visjela joj je na leđima o užetu. — Kamo idemo?

— K Luce u Georgiju, na Dan zahvalnosti — rekao je Miles.U hodniku iza Shelby lebdjela je glava s izbijeljenom kosom. Shelbyn

bivši dečko. Koža mu je bila bijela poput duha i Shelby je imala pravo, nešto u vezi s njegovim očima bilo je čudno. Bile su toliko svijede.

— Zadnji put Phile, rekla sam zbogom. — Shelby mu je brzo zatvorila vrata pred nosom.

— Tko je to bio? — pitao je Roland.— Moj bijedni i pol bivši dečko.— Čini se kao zanimljiv mladić — rekao je Roland, rastreseno zureći u

vrata.— Zanimljiv? — Shelby je prijezirno frknula. — Zanimljiva bi bila

zabrana prilaska. — Pogledala je Lucein kovčeg, zatim Mi- lesovu putnu torbu i nasumično počela bacati svoje stvari u velik, plitak crn kovčeg.

Arriane je bacila ruke u zrak. — Zar ništa ne možeš učiniti bez pratnje? — pitala je Luce. Potom se okrenula prema Rolandu. — Pretpostavljam da želiš i za nju preuzeti odgovornost?

— To je blagdansko raspoloženje! — Roland se nasmijao. — Idemo na Dan zahvalnosti k Priceovima — rekao je Shelby čije se lice ozarilo. — Sto više, to bolje.

Luce nije mogla vjerovati kako se sve savršeno ostvaruje. Dan zahvalnosti s obitelji i Callie i Arriane i Rolandom i Shelby i Milesom. Ni sama to nije mogla bolje isplanirati.

Samo ju je jedna stvar izjedala. I to ozbiljno.— Sto ćemo s Danielom?Mislila je: Zna li za taj put? i Sto je prava istina o njemu i Čamu ? i Ljuti

li se još na mene zbog onog poljupca ? i Je li u redu što Miles ide s nama? I još Kakvi su izgledi da se sutra, u kući mojih roditelja, pojavi Daniel, premda stalno govori kako se ne smijemo viđati?

Arriane je pročistila grlo. — Da, što ćemo s Danielom? — brzo je ponovila. — Vrijeme će reći.

— Imamo li avionske karte ili nešto? — pitala je Shelby. — Ako letimo, moram spakirati svoj pribor za umirenje,* esencijalna ulja i termo jastuk. Ne želite vidjeti kakva sam na deset tisuća metara bez toga.

Roland je pucnuo prstima.Pored njegovih stopala sjena otvorenih vrata odvojila se od dasaka na

podu i podignula se, poput vrata u podu koja vode u podrum. Podignula se i hladnoća, koju je slijedila pusta tama, koja kao da je odjednom eksplodirala pred njima. Dok se smanjivala u malu i čvrstu kuglu, zaudarala je na vlažno sijeno. Zatim se, kad je Roland kimnuo, napuhnula u visoka crna vrata. Nalikovala su na vrata restoranske kuhinje, dvokrilnim visećim vratima s okruglim staklenim prozorom na vrhu. Samo, ta su bila načinjena od navjestiteljeve magle i sve što se kroz njih moglo vidjeti, bilo je komešanje još mračnije tame.

— Izgleda kao onaj o kojem sam čitao u knjizi — rekao je Miles, očito impresioniran. — Sve što sam mogao jest oblikovati ga u čudan trapezoidan prozor. — Nasmijao se Luce. — Ali, svejedno je funkcionirao.

— Ostani mi blizu, mali — rekao je Roland — i vidjet ćeš kako se putuje sa stilom.

Arriane je okrenula očima. — Tako se pravi važan!Luce je nakrivila glavu prema Arriane. — Ali, mislila sam da si rekla...— Znam. — Arriane je podignula ruku. — Znam da sam stalno

ponavljala cijelu govoranciju o tome kako je opasno putovati kroz navjestitelje. Ne želim biti jedna od tih jadnih anđela koji govore radi-kako-ti-kaže-a-ne-kako-ja-radim. Ali, svi smo se složili, Francesca, Steven i profesor Cole, svi...

Svi ? Luce ih nije mogla zamisliti zajedno a da ne pomisli kako netko nedostaje. Gdje je u svemu tome Daniel?* Pribor s ukrasnim vrpcama i komadićima raznobojnih papira kojim se ukrašavaju albumi s uspomenama i fotografijama.

— Osim toga. — Arriane se ponosno nasmiješila. — Nalazimo se u prisutnosti majstora. Ro je jedan od najboljih putnika navjestiteljima. — Potom je šapnula kao da je drugi tobože ne bi čuli: — Nemoj da ti udari u glavu.

Roland je otvorio vrata navjestitelja. Škripala su i pucketala na šarkama sjene i razjapila se u vlažu i hladnu jamu praznine.

— Hm... još jednom, zbog čega je putovanje navjestiteljima toliko opasno? — pitao je Miles.

Arriane je pokazivala prstom sjene po sobi, ispod stolne svjetiljke, iza Shelbyine prostirke za jogu. Sve su drhtale. — Nevješto oko možda ne može prepoznati kroz kojeg navjestitelja treba proći. Vjeruj nam, uvijek postoje neželjena vrebala, koja samo čekaju da ih netko nehotice otvori.

Luce se sjetila sjene mučno smeđe boje preko koje se spo- taknula. Nezvanog vrebala u kojem joj se ukazala noćna mora s Danielom i Čamom na plaži.

— Ako izabereš pogrešnog navjestitelja, možeš se vrlo lako izgubiti — objasnio je Roland — nemati pojma kamo ili u koje doba ulaziš. Ali, dok si uz nas, ni o čemu ne moraš brinuti.

Luce je nervozno pokazala u navjestiteljev trbuh. Nije se sjećala da su druge sjene kroz koje su prošli bile toliko mutne i mračne. Ili možda sve do tada nije znala kakve su posljedice.

— Nećemo se, valjda, pojaviti usred kuhinje mojih roditelja, zar ne? Mislim da bi se moja majka mogla onesvijestiti od šoka.

— Molim te. — Arriane je pucnula jezikom i povela Luce, zatim Milesa, pa Shelby pred navjestitelja. — Imaj malo vjere.

Bilo je to poput probijanja kroz gustu, vlažnu, hladnu, ljepljivu i neugodnu maglu. Klizila je niz Luceinu kožu, ovijala se oko nje i lijepila joj se za pluća dok je disala. Tunel je ispunio odjek beskrajne statičke buke, poput zvuka vodopada. Prva dva puta kad je Luce putovala navjestiteljima, sve je bilo nespretno, navrat nanos, katapultiranje kroz tamu nekamo u svjetlost. Sadaje bilo drukčije. Izgubila je predodžbu gdje se i u kojem vremenu nalazi, čak i tko je i kamo ide.

Zatim ju je iznenada povukla snažna ruka.Kad ju je Roland pustio, odjekivanje vodopada smanjilo se na kapanje,

a nosnice joj je ispunio miris klora. Daska za skakanje. Bila joj je poznata — presvodena visokim lukom, uz koji su se nalazili razbijeni prozori od obojenog stakla. Iznad visokih prozora sunca više nije bilo, ali svjetlost je još uvijek stvarala blijede obojene prizme na površini bazena olimpijskih razmjera. U udubinama u zidovima treperile su svijeće i mutno i beskorisno svijetlile. Uvijek bi prepoznala tu crkvu-gimnastičku dvoranu.

— Oh, moj Bože — prošaptala je Luce — vratili smo se u Mač i križ.Arriane je brzim i nepristranim pogledom pregledala sobu. — Sto se

tiče tvojih roditelja, kad sutra ujutro dodu po nas, cijelo vrijeme bili ste tu. Jasno?

Arriane se ponašala kao da se povratak u Mač i križ ne razlikuje od prijavljivanja u kakav bezličan hotel. Nagao povratak u taj dio njezina života, uzdrmao je Luce poput šamara. Tu joj se nije sviđalo. Mač i križ bilo je grozno mjesto, ali tu joj se mnogo toga dogodilo. Tu se zaljubila, tu je gledala kako joj bliska prijateljica umire. Više nego bilo gdje drugdje, tu se promijenila.

Sklopila je oči i gorko se nasmijala. Tada nije znala ništa u usporedbi s time što je znala sada. Istodobno, tada je bila sigurnija u svoje osjećaje i samu sebe više nego što je mogla zamisliti da će ikad ponovo biti.

— Na kakvom smo to mjestu, dovraga? — pitala je Shelby.— To je moja bivša škola — rekla je Luce i letimično pogledala Milesa.

Zgrčen uza zid pored Shelby, izgledao je kao da mu je nelagodno. Luce se sjetila — bila su to dobra djeca i premda nije mnogo govorila o vremenu koje je tu provela, ncfilska tvornica glasina lako im je mogla napuniti glave živim detaljima kako je strašno provesti noć u Maču i križu.

— Ahem — rekla je Arriane promatrajući Shelby i Milesa. — Kad vas Luceini roditelji budu pitali, i vi tu idete u školu.

— Objasni mi kakva je to škola — rekla je Shelby. — Sto, istodobno se molite i plivate? Takvu razinu bizarne efikasnosti nikad nećete naći na zapadnoj obali. Mislim da me baš uhvatila čežnja za domom.

— - Ako misliš da je to loše — rekla je Luce — trebala bi vidjeti ostatak kampusa.

Shelby se namrštila, a Luce je zbog toga nije osuđivala. U usporedbi sa Shorelineom, mjesto je izgledalo odvratno kao či- stilište. Barem će, za razliku od drugih, ostati samo jednu noć.

— Ljudi, izgledate izmoždeno — rekla je Arriane. — Sto je dobro, zato što sam obećala Coleu da ćemo se pritajiti.

Roland se naslonio na dasku za skakanje i trljao sljepoočnice, a komadići navjestitelja drhtali su pored njegovih stopala. Tada je ustao i preuzeo vodstvo.

— Milese, ti ćeš prespavati u mojoj staroj sobi. Luce, tvoja je soba još prazna. Dovući ćemo sklopivi krevet za Shelby. Ostavimo torbe i nađimo se u mojoj sobi. Iskoristit ću stare veze s crne burze i naručiti nam pizzu.

Riječ pizza bila je dovoljna da probudi Milesa i Shelby iz kome, ali Luce je trebalo dulje da se prilagodi. Nije je odviše čudilo što je njezina soba bila još uvijek prazna. Brojeći na prste, shvatila je da je otišla prije malo manje od tri tjedna. Činilo joj se kao da je prošlo mnogo više, kao da je svaki dan bio mjesec. Luce nije bilo moguće zamisliti Mač i križ bez ijednog od tih ljudi — anđela ili demona, koji su joj tada ispunili život.

— Ne brini. — Arriane je stala pored Luce. — Ovo mjesto je poput okretnih vrata za odmetnike. Ljudi dolaze i odlaze zbog uvjetne kazne, ludih roditelja, mnogo toga. Randy ne radi večeras. Nikog drugog nije briga. Ako te netko dvaput pogleda, ti ga pogledaj i treći put. Ili ga pošalji k meni. — Stegnula je šaku.

— Jesi li spremna otići odavde? — Pokazala je druge koji su već pratili Rolanda kroz vrata.

— Dostići ću vas — rekla je Luce. — Prvo moram nešto učiniti.U krajnjem istočnom kutu groblja nalazio se Pennin grob, skroman, ali

uredan pored groba njezina oca.Posljednji put kad je Luce vidjela to groblje, bilo je prekriveno debelim

slojem prašine. To je posljedica svake anđeoske bitke, objasnio joj je Daniel. Luce nije znala je li u međuvremenu vjetar odnio prašinu, ili je anđeoski prah iščezavao nakon nekog vremena, ali groblje je opet bilo ono staro i zapušteno. Još uvijek je bilo obrubljeno vječno rastućom šumom američke crnike, koju su gušile puzavice. Još uvijek je bilo ogoljeno i trošno pod bezbojnim nebom. Ali, nešto je nedostajalo, nešto važno što Luce nije mogla odrediti, ali ju je ispunjavalo osamljenošću.

Sloj rijetke trave tamnozelene boje obrastao je Pennin grob i okolicu, tako da nije izgledao tako potresno svjež u usporedbi sa stoljećima starim grobovima koji su ga okruživali. Buket ljiljana ležao je ispred jednostavne sive nadgrobne ploče nad koju se I .lice nagnula i pročitala:PENNYWEATHER VAN SYKLE-LOCKWOOD DRAGA PRIJATELJICA 1991. - 2009.

Luce je isprekidano udahnula, na oči su joj navrle suze. Na pustila je Mač i križ prije nego što je imala vremena pokopati Penn, ali Daniel se za sve pobrinuo. Prvi put u posljednjih nekoliko dana zaboljelo ju je srce za Danielom. Zato što je znao, bolje nego ona sama, što je trebalo pisati na Penninu nadgrobnom spomeni ku. Luce je kleknula na travu, suze su joj sada nesputano curile, rukama je očajnički češljala travu.

— Tu sam, Penn — šapnula je. — Zao mi je što sam te morala ostaviti. Žao mi je što si se uopće spetljala sa mnom. Zaslužila si bolje. Bolju prijateljicu od mene.

Poželjela je da je njezina prijateljica još uvijek tu. Poželjela je da može s njome razgovarati. Znala je da je Pennina smrt njezina greška i zbog toga joj je gotovo prepuklo srce.

— Više ne znam što radim, bojim se.Željela je reći da joj Penn neprestano nedostaje, ali što joj je doista

nedostajalo, bila je zamisao o prijateljici koju je mogla bolje upoznati da je smrt nije prebrzo odnijela. Ništa od toga nije bilo ispravno.

— Bok, Luce!Morala je obrisati suze kako bi mogla vidjeti da s druge strane Pennina

groba stoji profesor Cole. Toliko se naviknula na svoje lijepo odjevene i elegantne profesore u Shorelineu, da joj je profesor Cole izgledao gotovo neugledno u zgužvanom svijedosmeđem odijelu, s brkovima i smeđom kosom razdijeljenom iznad lijevog uha točno kao ravnalom.

Luce se nekako uspravila na noge i šmrcnula u zapešće. — Dobar dan, profesore Cole!

Ljubazno se nasmiješio. — Čujem da ti je ondje dobro. Svi kažu da ti je ondje dobro.

— Oh... n-ne... — mucala je. — Nisam sigurna da je doistatako.

— Pa, ja jesam. Znam i to da su tvoji roditelji vrlo sretni što će te vidjeti. Dobro je kad se takve stvari ostvare.

— Hvala vam — rekla je, nadajući se da razumije koliko je zahvalna.— Neću te zadržavati, imam samo jedno pitanje.Luce je čekala dubokoumno, mračno i previše teško pitanje o Danielu i

Čamu, dobru i zlu, ispravnom i pogrešnom, povjerenju i obmani...Ali, sve što je rekao bilo je: — Sto si to učinila s kosom?Luceina glava bila je u umivaoniku u ženskom toaletu, u hodniku iza

kantine Mača i križa. Shelby je na papirnom tanjuru donijela posljednje dvije kriške pizze za Luce. Arriane joj je pružala bočicu jeftine crne boje za kosu. Bilo je to najbolje što je Roland mogao učiniti za tako kratko vrijeme, no boja je bila prilično slična prirodnoj nijansi Luceine kose.

Arriane ni Shelby nisu ispitivale Luce o njezinoj nagloj potrebi za promjenom. Za to im je bila zahvalna. Sada je vidjela da su čekale da se nađe u ranjivom, napola obojenom, položaju kako bi započele istragu.

— Pretpostavljam da će Danici biti zadovoljan — najsuzdrž- ljivijim tonom Arriane je postavila sugestivno pitanje. — Ne kažem da to činiš radi Daniela. Činiš li to radi Daniela?

— Arriane — upozorila ju je Luce. Nije željela o tome razmišljati. Ne večeras.

Ali, činilo se da je Shelby željela. — Znaš li što mi se uvijek sviđalo u vezi s Milesom? To što mu se sviđaš takva kakav jesi, a ne zbog toga što činiš s kosom.

— Ako ste tako očito namjeravale zauzeti strane, zašto niste obukle majice s natpisima navijam za Daniela i navijam za Milesa?

— Trebale bismo ih naručiti — rekla je Shelby.— Moja je u pranju — rekla je Arriane.

Luce se isključila i usredotočila na toplu vodu i neobično mnoštvo misli koje joj je teklo iznad glave, utjecalo u tjeme i istjecalo kroz odvod u umivaoniku. Shelbyni zdepasti prsti pomogli su joj kad je prvi put bojila kosu, još kad je Luce mislila da je to jedini način za nov početak. Arrianein prvi izraz prijateljstva prema Luce bila je naredba da joj odreže crnu kosu kako bi bila sličnija Luce. Njihove ruke sad su zajedno prolazile kroz Luceinu kosu u istom toaletu gdje joj je Penn iz kose ispirala mesnu štrucu koju joj je njezina prvog dana u Maču i križu Molly bacila na glavu.

Bilo je lijepo, slatko ali i gorko i Luce nije mogla shvatiti što to znači. Osim da se više nije htjela skrivati, od sebe, od roditelja, od Daniela, čak ni od onih koji su joj htjeli nauditi.

Kad je došla u Kaliforniju, željela je promjenu, ali na lak način. Sad je shvatila da je jedina promjena vrijedna truda bila prava, a nju je trebala zaslužiti. Obojiti kosu u crno nije bio pravi odgovor, osim toga, znala je da još nije stigla na odredište, ali barem je išla u pravom smjeru.

Arriane i Shelby prestale su se prepirati oko toga koji je mladić Luceina srodna duša. U tišini su je gledale i kimale. Osjetila je to prije nego što je vidjela svoj odraz u zrcalu: teška melankolija, koju nije ni znala da nosi na ramenima, oslobodila je njezino tijelo svojega tereta.

Vratila se korijenima. Bila je spremna poći kući.OSAMNAESTO POQLAVLjEDAN ZAHVALNOSTIKad je Luce ušla u svoj rodni dom u Thunderboltu, sve je bilo isto: vješalica u predvorju još uvijek je izgledala kao da će se srušiti pod težinom jakni. Miris papira za sušilicu* i sredstva za laštenje podova odavao je dojam da je kuća čišća nego što je doista bila. Kauč s cvjetnim uzorkom u dnevnoj sobi izblijedio je od jutarnjeg sunca koje se probijalo kroz rolete. Hrpa čajem umrljanih južnjačkih časopisa o unutarnjem uređenju prekrivala je stolić, a omiljene stranice bile su označene računima iz kupnje, kad dođe vrijeme da se ostvari san njezinih roditelja da otplate kredit i uštede za preuređenje. Andrew, histerična pudlica njezine mame, dokaskala je, ponjušila goste i na poznat način lagano ugrizla Luce za gležanj.

Lucein otac spustio je njezinu platnenu torbu u predvorje i opušteno joj prebacio ruku preko ramena. Luce je promatrala njihov odraz u uskom zrcalu na ulazu: otac i kći.

Naočale bez okvira kliznule su mu niz nos dok joj je ljubio opet crnokoso tjeme. — Dobro došla kući, Lucie — rekao je. — Nedostajala si nam tu.Papir koji se stavlja u sušilicu radi omekšivanja rublja.

Luce je sklopila oči. — I vi ste meni nedostajali. — Prvi put nakon toliko tjedana Luce nije lagala roditeljima.

Kuća je bila topla i puna opojnih mirisa Dana zahvalnosti. Udahnula je i smjesta u glavi vidjela sva jela u vrućoj pećnici, prekrivena folijom kako bi zadržala toplinu. Pečena purica s nadjevom od gljiva, tatin specijalitet. Umak od jabuka i brusnica, kruščići od dizanog tijesta, laki poput pera i dovoljno mamine pite od buče i pekana, da se nahrani cijela savezna država. Zacijelo je cijeli tjedan kuhala.

Majka ju je uhvatila za zapešća. Svijetlosmeđe oči bile su vlažne u kutovima. — Kako si Luce? — pitala je. — Jesi li dobro?

Bilo je takvo olakšanje doći kući. Luce je osjetila kako se i njezine oči vlaže. Kimnula je i privinula se majčici u zagrljaj.

Majčina tamna, do brade ošišana kosa bila je uobličena i učvršćena lakom, kao da je dan prije bila u frizerskom salonu. Što je, poznavajući je, vjerojatno bilo istina. Izgledala je mlade i ljepše nego što ju je Luce pamtila. U usporedbi sa starim roditeljima koje je pokušala posjetiti u Mount Shasti, čak i u usporedbi s Verom, Luceina majka bila je sretna i živahna, neokaljana tugom.

To je bilo zato što nije morala osjetiti što su osjetili drugi, gubitak kćeri. Gubitak Luce. Njezini roditelji prilagodili su svoje živote Luce. Njezina bi ih smrt uništila.

Nije mogla dopustiti da umre kao u prošlosti. Sad kad je znala više o svojoj prošlosti, nije mogla uništiti živote svojih roditelja. Za njihovu sreću učinila bi bilo što.

Majka je skupila jakne i kape četiriju tinejdžera koji su stajali u predvorju. — Nadam se da su tvoji prijatelji donijeli sa sobom tek.

Shelby je trznula palcem prema Milesu. — Pazite što želite.Bilo je toliko tipično za Luceine roditelje da im ne smeta što im je za

stol na Dan zahvalnosti u posljednji trenutak dovela pun auto prijatelja.Kad je, prije podneva, tatin Chrysler New Yorker prošao kroz visoka

ulazna vrata Mača i kirža od kovanog željeza, Luce ga ječekala. Prošlu noć nije mogla spavati. Nije mogl i smiriti misli koje su se neprestano vraćale na čudan osjećaj što je opet u Maču i križu i napetosti zbog neobičnog društva za Dan zahvalnosti.

Srećom, jutro je prošlo bez ispada. Nakon Sto je tatu zagrlila čvršće i dulje nego bilo koga do tada, spomenula jc da ima nekoliko prijetalja koji nemaju kamo otići preko praznika.

Pet minuta poslije, svi su bili u autu.Sad su se motali po kući u kojoj je provela djetinjstvo, uzimali u ruke

uokvirene fotografije Luce u raznim škakljivim godinama, gledali kroz iste francuske prozore kroz koje je više <>d deset godina, preko zdjele sa žitaricama, gledala i ona. Bilo je to nekako nestvarno. Arriane je uletjela u kuhinju kako bi pomogla Luceinoj majci sa šlagom, a Miles je zasuo Luceina oca pitanjima o divovskom smeću od teleskopa u njegovoj radnoj sobi. Luce je osjetila kako u njoj raste ponos zbog srdačnosti koju su njezini roditelji prema svima pokazali.

Vani je zatrubio auto i Luce je poskočila.Uspravila se na uleknutom kauču i podignula rebrenicu na prozoru.

Ispred kuće, motor crveno-bijela taksija radio je u mjestu i iskašljavao ispušni plin u hladni jesenji zrak. Prozori su bili zatamnjeni, ali samo je jedna osoba mogla ondje biti.

Callie.Calliena crvena kožna čizma do koljena izasla je na stražnja vrata i

stala na betonski pločnik. Trenutak potom* pojavilo se i srcoliko lice Luceine najbolje prijateljice. Calliena porculanska koža bila je rumena, crvenkasto-kestenjasta kosa kraća i moderno ošišana do brade.

Blijedoplave oči su blistale. Iz nekog razloga, neprestano je pogledavala u unutrašnjost taksija.

— Što gledaš? — pitala je Shelby i podignula drugu rebrenicu kako bi mogla vidjeti. Roland je kliznuo s druge strane Luce i također pogledao van.

Baš na vrijeme da vidi kako iz taksija izlazi Daniel...I kako ga, s prednjeg sjedišta, slijedi Cam.Kad ih je vidjela, Luce je suspregnula disanje.Mladići su bili odjeveni u duge, tamne kapute, poput onih koje su nosili

na obali koja joj se ukazala. Kosa im je sjajila na suncu. Samo na trenutak, Luce se sjetila zašto su je onomad u Maču i križu obojica privlačili. Bili su prelijepi. To se nije moglo zanijekati. Nestvarno, neprirodno, čarobno lijepi.

Ali, što su, dovraga, radili tu?— Baš na vrijeme — promrmljao je Roland.Na drugoj strani, Shelby je pitala: — Tko ih je pozvao?— Baš o tome razmišljam — rekla je Luce, ali nije mogla potisnuti blagu

vrtoglavicu kad je vidjela Daniela. Usprkos tome što je njihova veza bila u krizi.

— Luce. — Roland se zasmijuljio na izraz na njezinu licu dok je promatrala Daniela. — Zar ne bi trebala otvoriti vrata?

Oglasilo se zvono.—Je li to Callie? — preko zujanja miksera viknula je Luceina majka iz

kuhinje.— Ja ću! — Luce je također viknula, osjećajući kako joj se prsima širi

hladna bol. Naravno da je željela vidjeti Callie. Ali, snažnija od ushićenja što će vidjeti najbolju prijateljicu, bila je glad za Danielom. Za njegovim dodirom, zagrljajem, mirisom koji je željela udahnuti. Za time da ga predstavi roditeljima.

Moći će to vidjeti, zar ne? Moći će reći da je Luce našla nekoga tko joj je zauvijek promijenio život.

Otvorila je vrata.— Sretan Dan zahvalnosti! — zavlačio je visok glas s južnjačkim

naglaskom. Luce je morala nekoliko puta trepnuti prije nego što se njezin mozak povezao sa slikom pred očima.

Gabbe, anđeo s najsavršenijom ljepotom i vladanjem u Maču i križu, stajala je na Luceinoj verandi u ružičastoj pletenoj haljini od angore. Plava kosa bila je prekrasan nered pletenica pričvršćenih u mala gnijezda na vrhu glave. Koža joj je imala nježan i dražestansjaj, vrlo sličan Francescinu. U jednoj ruci držala je luiki i l>i|< lili gladiola, a u drugoj, ledenu bijelu kutiju sa sladoledom.

Pored nje stajala je demonica Molly Zane, s izraslom izbije ljelom kosom, tako da se vidio smeđi izrast. Poderane trcpci u e bile su u skladu s otrcanim crnim džemperom, kao da još uvijek poštuje pravila odijevanja Mača i križa. Broj piercinga na njezinu licu kao da se višestruko povećavao otkad ju je Luce posljednji put vidjela. Pod rukom je držala mali crni kotao od lijevana a ljeza. Izazivački je gledala Luce.

Dugom i vijugavom stazom približavali su se i ostali. Daniel je preko ramena nosio Calliein kovčeg, a Cam se naslanjao na Callie, držao ruku na

njezinoj nadlaktici, smiješio joj se i čavrlja« ■ s njom. Ona nije znala treba li biti malo prestrašena ili posve oča rana.

— Bili smo u susjedstvu — Gabbe se široko osmjehivala i pružala cvijeće Luce. — Pripravila sam domaći sladoled, a Molly je donijela predjelo.

— Skampi diablo. — Molly je podignula poklopac kotla i Luce je osjetila miris začina i češnjaka. — Obiteljski recept. — Molly je tresnula poklopac natrag, prošla pored Luce, ušla u predvorje i usput se sudarila sa Shelby.

— Ispričaj se ti — istodobno su otresito rekle i sumnjičavo se odmjerile.— Ah, dobro — Gabbe se nagnula i zagrlila Luce. — Mollv je našla

prijateljicu.Roland je odveo Gabbe u kuhinju i Luce je tada prvi put bolje pogledala

Callie. Kad su im se pogledi sreli, nisu si mogle pomoći. Obje su se nesvjesno počele smješkati i potrčale jedna prema drugoj.

Sudar s Callie izbio je Luce zrak, ali to nije bilo važno. Sna/ no su se grlile, a lica su uronile jedna drugoj u kosu. Smijale su se onako kako se smiješ samo nakon duge razdvojenosti od vrlo dobrog prijatelja.

Luce se nevoljko odvojila i okrenula prema dvojici mladića koji su stajali metar i pol dalje. Cam je izgledao kao i uvijek, suzdržan, opušten, sređen i naočit.

Daniel je međutim izgledao kao da mu je neugodno, no za to je imao razlog. Nisu razgovarali otkako ju je vidio kako ljubi Milesa, a sada su se nalazili pored Luceine najbolje prijateljice i Danielova neprijatelja koji se pretvorio u... što god je Cam sad bio Danielu. Ali...

Daniel je bio u njezinu domu. Na čujnoj udaljenosti od njezinih roditelja. Sto ako polude ukoliko doznaju tko je doista? Kako da im predstavi mladića koji je bio odgovoran za tisuće njezinih smrti, koji ju je cijelo vrijeme magnetski privlačio, koji je bio nemoguć i neuhvatljiv i tajnovit, nekad i zao, čiju ljubav nije razumjela, koji je, za ime svijeta, radio s demonom i koji je... Ali, ako je mislio da je doći ovamo nepozvan i dovesti sa sobom demona bila dobra zamisao, možda je i nije poznavao tako dobro.

— Sto ćeš ti tu? — Glas joj je bio trpak, zato što nije mogla ragovarati s Danielom a da se istodobno ne obrati i Čamu, a s Čamom nije mogla razgovarati a da ga ne poželi gađati nečim teškim.

Cam je progovorio prvi: — Sretan i tebi Dan zahvalnosti. Ćuli smo da je danas tvoja kuća najbolje mjesto za provesti praznik.

— U zrakoplovnoj luci naišli smo na tvoju prijateljicu — dodao je Daniel. Kad su bili u društvu uvijek joj se obraćao bezizražajnim glasom. Bilo je to nekako službeno, zbog čega je čeznula da ostanu sami i budu svoji. Da ga može zgrabiti za suvratke glupog kaputa i drmusati dok joj sve ne objasni. To je već predugo trajalo.

— Počeli smo razgovarati, podijelili smo taksi — Cam je nastavio i namignuo Callie.

Callie se nasmiješila Luce. — Zamišljala sam prisno okupljanje u kući Priceovih, ali ovo je mnogo bolje. Sad ću dobiti ekskluzivni uvid.

Luce je osjetila da prijateljica na njezinu licu traži odgovor tko su ta dva mladića. Vrlo brzo Dan zahvalnosti pretvorit će se u nešto doista čudno. Nije trebalo biti tako.

— Vrijeme je za puricu! — viknula je Lim itu majka s do- vratka. Kad je vidjela da vani stoji gomila ljudi, njc/in osmijeh promijenio se u grimasu zbunjenosti. — Luce? Sto se događa?—Oko struka je zavezala staru zeleno-bijelu pregaču n.i pruge.

— Mama — rekla je Luce i pokazala rukom — ovo su ( .illic i Cam i... — željela je ispružiti ruku i dodirnuti Danici.i, učiniti nešto što bi majci dalo do znanja da je poseban, da je on t.ij pravi. Tako bi i njemu dala do znanja da ga još voli i da će sve medu njima biti u redu. Ali, nije mogla. Samo je stajala. — ... Danici.

— Dobro. — Mama je zaškiljila prema svakom od pridoilica.—Pa, hmmm, dobrodošli. Luce, dušo, možemo li popričat i

Luce je krenula prema majci, koja je stajala na ulaznim vrati ma i podignula prst prema Callie da joj time kaže da će se odmah vratiti. Slijedila je majku kroz predvorje i kroz mutno osvijetljen hodnik u kojem su visile uokvirene fotografije Luce dok je bila mala, u ugodnu spavaću sobu njezinih roditelja, osvijetljenu svje tiljkom. Mama je sjela na bijeli prekrivač na krevetu i prekrižila ruke. — Misliš li da bi mi nešto trebala reći?

— Mama, oprosti — rekla je Luce i utonula u krevet.— Nikog ne bih željela isključiti iz večere na Dan zahvalno sti, ali zar ne

misliš da bismo negdje trebali povući crtu? Nije li jedan auto neočekivanih gostiju bio dosta?

— Da, naravno, imaš pravo - rekla je Luce. — Nisam ih sve pozvala. Kao i ti, zapanjena sam što su se pojavili.

— Samo je riječ o tome da imamo tako malo vremena da ga provedemo s tobom. Volimo upoznavati tvoje prijatelje - rekla je Luceina majka i pomilovala je po kosi. — Ali, još važnije nam je vrijeme koje možemo provesti s tobom.

— Znam da je to veliko opterećenje, ali mama — Luce je u majčin otvoreni dlan stavila obraz — Danici, on je poseban.Nisam znala da će doći, ali sad kad je tu, potrebno mi je vrijeme s njime, isto kao što mi je potrebno vrijeme s tobom i tatom. Ima li to smisla?

— Daniel? — ponovila je mama. — Onaj lijepi plavokosi mladić? Vi ste...— Zaljubljeni. — Luce je iz nekog razloga drhtala. Premda je imala

sumnje u vezi s njihovom vezom, kad je naglas svojoj majci rekla da voli Daniela, to je zvučalo tako istinito da ju je podsjetilo kako ga je usprkos svemu doista voljela.

— Vidim. — Kad joj je mama kimnula, njezini lakom učvršćeni uvojci nisu se pomaknuli. Nasmiješila se. — Pa, ne možemo izbaciti sve osim njega, zar ne ?

— Hvala ti, mama.— Zahvali i tati, također. I dušo... Sljedeći put, molim te, obavijesti me

malo prije. Da sam znala da ćeš kući dovesti svog »jedinoga«, donijela bih s tavana album sa slikama kad si bila beba. — Namignula je i poljubila Luce u obraz.

Kad se vratila u dnevnu sobu, Luce je prvo naletjela na Daniela.— Drago mi je što ti je na kraju uspjelo biti sa svojom obitelji — rekao

je.— Nadam se da se ne ljutiš na Daniela što me poveo — ubacio se Cam i

Luce je potražila u njegovu glasu bahatost, ali nije je našla. — Siguran sam

da biste oboje više voljeli da nisam tu, ali — pogledao je Daniela — dogovor je dogovor.

— Svakako — hladnokrvno je rekla Luce.Danielovo lice ništa nije odavalo. Sve dok se nije smrknulo. Miles je

ušao u dnevnu sobu.— Hm, tvoj tata želi nazdraviti. — Milesove oči nepomično su gledale u

Luce, zbog čega je pomislila da pokušava izbjeći Danielovo zurenje. — Tvoja mama mi je rekla da te pitam gdje bi željela sjediti.

— Oh, bilo gdje. Možda pored Callie? k.ul i< nl.i >liu gih gostiju i da bi bilo dobro držati ih, koliki) ji g<»l in dalje jednog od drugog, preplavila ju je blaga pamk i \ '■'. dalje od svih. — Trebala sam napraviti plan sjedenja.

Roland i Arriane na brzinu su između blagovaonici i dm u> sobe postavili stol za kartanje, tako da se gozba rastegnul.i i u dnevnu sobu. Netko je stavio zlatno-bijel stolnjak, a roditelji u izvadili servis koji su dobili na vjenčanju. Upaljene su svijeće, .1 visoke čaše napunjene vodom. Ubrzo su Miles i Shelby donijeli zdjele s mahunama i pire krumpirom iz kojih se pušilo, a Luce je zauzela mjesto između Callie i Arriane.

Za prisnom večerom povodom Dana zahvalnosti sada je sjedilo dvanaest osoba: četiri ljudska bića, dva nefila, šest palih anđela (po tri na strani dobra i zla), a ispod stola nalazio se pas prerušen u puricu i njegova zdjela s ostacima.

Miles je krenuo prema stolici točno nasuprot Luce, dok mu Daniel nije uputio prijeteći pogled. Miles je ustuknuo i Daniel se baš spremao zauzeti to mjesto, kad je Shelby kliznula na stolicu. Smiješeći se pobjedonosno, Miles je sjeo Shelby slijeva, nasuprot Callie, a Daniel, pomalo ozlovoljen, sjeo joj je zdesna, nasuprot Arriane.

Luce je netko udario nogom ispod stola, pokušavajući privući pažnju, ali ona je gledala u tanjur.

Kad su svi sjeli, na čelu stola ustao je Lucein otac i zvecnuo vilicom po čaši s crnim vinom. — Poznat sam po dugim i dosadnim govorima u ovo doba godine. — Smijuljio se. — Ali, nikad prije nisam ugostio toliko mladih ljudi koji su očito gladni, pa ću prijeći na bit. Zahvalan sam svojoj slatkoj supruzi Doreen, najboljoj kćeri Lucie i svima vama što ste nam se pridružili. — Usredotočio se na Luce i uvukao obraze kako je činio kad se iznimno ponosio. — Divno je gledati te kako napreduješ i rasteš u lijepu mladu damu s toliko divnih prijatelja. Nadam se da ćete opet doći. Uzdravlje svima! Za prijatelje!

Luce se na silu nasmiješila i izbjegavala prepredene poglede koje su izmjenjivali njezini »prijatelji«.

Daniel je podignuo čašu i počeo klicati i na taj način prekinuo iznimno čudnu tišinu. — Kakav je to život bez prijatelja kojima možeš vjerovati i u koje se možeš pouzdati?

Miles je uronio žlicu za posluživanje duboko u pire krumpir i gotovo ne pogledavši Daniela rekao: — Tako kaže gospodin Pouzdani.

Priceovi su bili odviše zauzeti prosljeđivanjem zdjela na drugi kraj stola, da bi primijetili zlobni pogled koji je Daniel uputio Milesu.

Molly je stavljala predjelo škampe diablo, koje još nitko nije kušao, na sve veću hrpu na Milesovu tanjuru. — Reci kad je dosta.

— Hej, Mo. Sačuvaj malo vatre i za mene. — Cam je posegnuo za kotlom. — Milese, Roland mi je rekao da si prije nekoliko dana pokazao ludu vještinu u mačevanju. Kladim se da su djevojke pomahnitale. — Nagnuo se naprijed. — I ti si bila ondje, Luce, zar ne?

Milesova vilica ostala je u zraku. Krupne plave oči izgledale su zbunjene Camovom namjerom, kao da se nadao da će Luce reći kako je i ona zajedno s ostalim djevojkama doista pomahnitala za Milesom.

— Roland je također rekao da je Miles izgubio — spokojno je rekao Daniel i razmazao nadjev.

Gabbe, koja je sjedila na drugoj strani stola, prekinula je napetost zadovoljnim predenjem. — Ah, moj bože, gđo Price. Prokulice su božanstvene. Nisu li, Rolande?

— Mmmm — složio se Roland. — Doista me vraćaju u jednostavnija vremena.

Luceina majka recitirala je recept, a tata je nadugačko objašnjavao o mjesnom uzgoju. Dok se Callie naginjala i šaptala joj da su svi prilično super, posebno Arriane i Miles, Luce je pokušavala uživati u rijetkim trenucima s obitelji. Ali, bilo je tu i previše situacija na koje je trebalo pripaziti. Luce se osjećala kao da bi se svaki trenutak moglo dogoditi da mora razmontirati bombu.

Nakon nekoliko minuta, dok je nadjev ponovo obil.mn n>l. Luceina majka je rekla: — Znate, tata i ja smo se upo/iuli I u I smo bili vaše dobi.

Luce je čula tu priču barem tri tisuće i petsto puta.— Bio je voda navale u ragbijaškom timu u srednjoj školi Athens. —

Njezina majka namignula je Milesu. — Sportski gradini tipovi i onda su izluđivali djevojke.

— Da, te godine kad sam bio u školskoj momčadi Trojanci su postigli uspjeh od 12 jardi iz drugog pokušaja. — Lucein se tata nasmijao i ona je čekala njegovu simboličnu izjavu: — Morao sam dokazati Doreen da nisam tako grub kad nisam na igralištu.

— Mislim da je super što imate tako postojan brak — rekao je Miles i zgrabio još jedan kruščić od držanog tijesta koji je ispekla njezina majka. — Luce ima sreću što su njezini roditelji tako iskreni i otvoreni, s njom i međusobno.

Luceina majka široko se nasmiješila.Prije nego što je mogla odgovoriti, Daniel se ubacio u razgovor.— Ljubav je mnogo više od toga, Milese. Ne biste li rekli, gospodine

Priče, da je prava veza mnogo više od neobavezne zabave i igara? Da zahtijeva truda?

— Naravno, naravno. — Lucein otac potapkao je usne ubrusom. — Zašto bi se inače brak zvao i obvezom? Dakako, ljubav ima svoje uspone i padove. To je život.

— Dobro rečeno, gospodine P. — rekao je Roland s duboko- umnošću koja nije odgovarala njegovu glatkom sedamnaestogodišnjem licu. — Bog zna da sam vidio uspone i padove.

— Ah, dajte! — Na Luceino iznenađenje, u razgovor se uključila Callie. Jadna Callie, sve ih je procjenjivala po izgledu. — Pričate o tome kao da je to nešto tako teško.

— Callie ima pravo — rekla je Luceina mama. — Djeco, mladi ste, puni nade i doista biste se trebali samo zabavljati.

Zabava. To je sada bio cilj? Zar se Luce ikad mogla zabavljati? Letimično je pogledala Milesa. Smiješio se. — Ja se zabavljam — ustima je oblikovao riječi.

To je promijenilo njezin pogled na stvari zato što je, kad je još jednom pogledala oko stola, shvatila da se, usprkos svemu, i ona zabavlja. Roland je pravio predstavu dok je jezikom dodavao škampe Molly, a ona se smijala, vjerojatno, prvi put u povijesti. Cam je pokušao glumiti da se zaljubio u Callie, nudio je da joj kruščić namaze maslacem, što je ona odbila podignuvši obrve i sramežljivo odmahnuvši glavom. Shelby je jela kao da vježba za natjecanje. A Luce je još uvijek netko dodirivao nogom ispod stola. Srela je Danielove ljubičaste oči. Namignuo je i ona je osjetila tremu.

Bilo je nečeg osobitog u tome okupljanju. Bio je to najživah- niji Dan zahvalnosti otkad joj je umrla baka, nakon čega su Price- ovi prestali za praznike ići u močvarni rukavac rijeke u Louisianu. Sada je to bila njezina obitelj: svi ti ljudi, anđeli, demoni, što god da su bili. Dobro ili loše, bilo je zamršeno, varavo, s čestim usponima i padovima, nekad i zabavno. Kao što je rekao njezin tata: to je život.

Za djevojku koja je imala nekog iskustva sa smrću, život je bilo nešto za što je Luce odjednom bila preplavljena zahvalnošću.

— Pa, bilo mi je dosta — objavila je Shelby nakon nekoliko minuta. — Mislim, hrane. Je li još tko gotov? Hajdemo to zamotati. — Zazviždala je i prstom napravila pokret kao lasom. — Žuri mi se u popravnu školu u koju svi idemo... hm...

— Pomoći ću raspremiti stol. — Gabbe je skočila i počela slagati prljave tanjure na hrpu i vući Molly, kojoj se nije išlo, sa sobom u kuhinju.

Luceina majka još uvijek ju je kradomice pogledavala i pokušavala kćerinim očima vidjeti skup. Sto je bilo nemoguće. Prilično brzo prihvatila je ideju o Luce i Danielu i često promatrala jedno pa drugo. Luce je trebala prilika da pokaže majci kako Daniel i ona imaju nešto čvrsto, divno i drukčije od svega, ali oko njih je bilo previše ljudi. Sve što je trebalo biti lako, izgledalo je teško.

Zatim je Andrew prestao žvakati filcana pera oko vrata i po čeo cviliti prema vratima. Lucein tata ustao ji i uzeo psu u vodilicu. Kakvo olakšanje. — Netko želi u šetnju poslije \ni u objavio je.

I majka je ustala, a Luce ju je slijedila do vrau i pomor,l.i joj odjenuti kaput na dvostruko kopčanje. Tati je dod.d.i \.ii I l\ al.i vam što ste večeras bili toliko super. Oprat ćemo sudi dok \ as nema.

Mama se nasmiješila. — Ponosimo se tobom, I .tu <. I \.i kom pogledu. Zapamti to.

— Sviđa mi se Miles — rekao je Lucein tata i pričvrstio An drewovu vodicu na ovratnik.

— A Daniel je... jednostavno izniman — sugestivnim tonom odgovorila je njezina mama.

Luceini obrazi zarumenjeli su se i letimično se osvrnula na stol iza sebe. A roditeljima je uputila pogled koji je govorio 1110 lim-vas-nemojte-me-osramotiti. — Dobro! Želim vam ugodnu i dugu šetnju!

Luce im je pridržala vrata i promatrala ih kako izlaze u noć s nestrpljivim psom koji se gotovo gušio vodilicom. Kroz otvore na vrata ušao je osvježavajuć i hladan zrak. S toliko ljudi, u kući je bilo vruće. Prije nego što su njezini roditelji nestali niz ulicu, Luce je pomislila da je vidjela bljesak.

Nečeg što je nalikovalo na krila.— Jesi li vidio? — rekla je, premda nije znala kome se obraća.— Sto? — viknuo je tata i okrenuo sq. Izgledao je toliko is punjeno i

sretno, da joj je gotovo prepuklo srce.— Ništa. — Luce se na silu nasmiješila i zatvorila vrata. Osje tila je da je

netko iza nje.Daniel. Toplina od koje se zaljuljala u mjestu.— Sto si vidjela?Glas mu je bio leden, ne od ljutnje, nego od straha. Podignula je

pogled, posegnula prema njegovim rukama, ali on se okrenuo.— Cam — pozvao je. — Uzmi svoj luk.Na drugoj strani sobe, Camova glava naglo se podignula.

- Već?Utišao ga je fijuk izvana. Maknuo se od prozora i posegnuo u

unutrašnjost sakoa. Luce je vidjela bljesak srebra i sjetila se. Bile su to strijele koje je pokupio od Izopćenice.

— Reci drugima — rekao je Daniel i okrenuo se prema Luce. Njegove usne razdvojile su se i zbog izraza očaja na njegovu licu pomislila je da će je poljubiti, ali on je samo rekao: — Imate li sklonište za slučaj oluje ?

— Reci mi što se dogada — rekla je Luce. Čula je vodu u kuhinji i Arriane i Gabbe kako zajedno s Callie skladno pjevaju »Heart and Soul« i peru posude. Vidjela je nemirna lica Rola- nda i Molly dok su čistili stol. Luce je odjednom shvatila da je večera za Dan zahvalnosti bila samo predstava. Paravan. Samo, nije znala za što.

Miles se stvorio pored Luce. — Sto se dogada?— Ništa oko čega bi se trebao brinuti — rekao je Cam. Ne grubo, samo

činjenično. — Molly. Rolande.Molly je spustila hrpu posuda. — Sto trebamo učiniti ?Odgovorio je Daniel. Obraćao se Molly kao da su iznenada na istoj

strani. — Reci i drugima. I nadi štitove. Bit će naoružani.— Tko? — pitala je Luce. — Izopćenici?Danielov pogled spustio se na nju i na licu mu se pojavio izraz

snuždenosti. — Nisu nas trebali večeras naći. Znali smo da postoji šansa, ali doista ih nisam želio dovesti tu. Zao mi je...

— Daniele — prekinuo ga je Cam. — Sada je važno samo uzvratiti.Teško kucanje odjeknulo je kućom. Cam i Daniel nagonski su se

približili ulaznim vratima, ali Luce je odmahnula glavom.—Stražnja vrata — šapnula je. — Kroz kuhinju.

Svi su na trenutak stajali i slušali škripanje vrata koja su se otvarala. Zatim se začuo dug i prodoran vrisak.

— Callie! — Luce je potrčala kroz dnevnu sobu i dršćući zamišljala prizor s kojim se suočavala njezina najbolja prijateljica.Daje Luce znala da će se pojaviti izopćenici, ni Ih <li>| I i ( .illu

da dođe. Ne bi uopće došla kući. Ako joj se bil<> sio i• • .1.."..»li Luce si nikad neće oprostiti.

Prošla je kroz vrata kuhinje i ugledala Gallic, skin, mi i i Gabbeina vitkog tijela. Bila je sigurna, barem zasad. I ,111 c |i i pu stila uzdah i gotovo se srušila na zid mišića koji su iza nje stvouli Daniel, Cam, Miles i Roland.

S podignutom divovskom daskom za meso Arriane je stajala na kao kreč bijelom dovratku. Izgledala je spremna udariti nekog koga Luce još nije mogla vidjeti.

— Dobra večer. — Mladićev glas bio je ukočeno služben.Kad je Arriane spustila dasku za meso, u dovratku je stajao visok, vitak

mladić u smeđem baloneru. Bio je vrlo blijed uska lica i snažna nosa. Izgledao je poznato. S kratkom izbijeljelom plavom kosom. I praznim bijelim očima.

Izopćenik.Ali, Luce ga je već negdje vidjela.— Phile? — kriknula je Shelby. — Sto dovraga radiš tu? I što ti se

dogodilo s očima? Posve su...Daniel se okrenuo prema Shelby. — Poznaješ toga izopće- nika?— Izopćenika? — Shelbyn glas je drhtao. — On nije... To je moj bijedni

bivši... To je...— Samo te iskoristio — rekao je Roland, kao da je znao nešto što drugi

nisu. — Trebao sam znati. Trebao sam ga prepoznati.— Ali nisi — sablasno mirnim glasom rekao je izopćenik. Posegnuo je u

unutrašnji džep balonera i izvukao srebrni luk. Iz drugog džepa izašla je strijela koju je spretno stavio u luk. Uperio ju je u Rolanda, zatim prešao preko gomile, naciljavši u svakog pojedinačno. — Molim vas, oprostite što sam upao. Došao sam odvesti Lucindu.

Daniel je koraknuo prema izopćeniku. — Nećeš ti odvesti nikoga i ništa — rekao je — osim brzu smrt, ako smjesta ne odeš.

— Oprosti, ali, ne, to ne mogu učiniti — odgovorio je mladić, dok je u mišićavim rukama još uvijek držao luk s napetom srebrnom strijelom. — Imali smo vremena pripremiti se za ovu noć blagoslovljenog povratka u prijašnje stanje. Nećemo otići praznih ruku.

— Phile, kako si mogao? — cvilila je Shelby i okrenula se prema Luce. — Nisam znala... Iskreno, Luce, nisam znala. Samo sam mislila da je čudak.

Mladićeve usne razvukle su se u osmijeh. Užasne bijele oči bez dubine, kao da su došle iz noćne more. — Predaj mi je bez borbe, ili nitko neće biti pošteđen.

Tada je Cam prasnuo u dug i dubok grohot. Smijeh je pretresao kuhinju, a mladić u dovratku počeo se trzati od neugode.

— Ti i koja vojska? — rekao je Cam. — Znaš, mislim da si ti prvi izopćenik sa smislom za humor kojeg sam sreo. — Preletio je pogledom po natrpanoj kuhinji. — Zašto ti i ja ne bismo izašli van? I riješili to već jednom, hoćemo li?

— Drage volje — odgovorio je mladić s bezizražajnim smiješkom na blijedim usnama.

Cam je kružnom kretnjom istegnuo ramena, kao da pokušava izravnati kvrgu u leđima, a na mjestu gdje su se približavale lopatice, kroz džemper od kašmira probila su se golema zlatna krila.

Razmotala su se iza njega i zauzela većinu kuhinje. Camova krila bila su tako blještava, da su zasljepljivala dok su pulsirala.

— Dovraga i natrag — šapnula je Callie i trepnula.— Više ili manje — rekla je Arriane, dok je Cam izvijao krila i jurio kroz

vrata i mimo izopćenika u dvorište. — Sigurna sam da će ti Luce objasniti.Rolandova krila razmotala su uz zvuk polijetanja velika jata ptica. Dok

se provlačio kroz vrata za Čamom, kuhinjska svjetiljka isticala je tamno zlatne i crne šare. Za njim su krenule Molly i Arriane i usput se sudarale. Dok su se žurile izaći, Arriane je gurnula sjajna krila koja su se prelijevala u duginim bojama ispredMollynih tamnobrončanih, i odaslala male strujne iskre. Sljedeća je bila Gabbe, čija su se pahuljasta bijela krila rastvarala graciozno poput leptirovih. Prošla je takvom brzinom, da je za sobom, u kuhinji, podignula vjetar koji je mirisao na cvijeće.

Daniel je uzeo Luceine ruke u svoje. Sklopio je oči, udahnuo i dopustio golemim bijelim krilima da se razmotaju. Da ih je posve raširio, zauzela bi cijelu kuhinju, ali Daniel ih je obuzdavao i držao blizu tijelu. Svjetlucala su i sjajila i sveukupno izgledala prelijepo.

Luce je ispružila ruke i dodirnula ih. Izvana su bila topla i meka poput satena, ali unutra su bila toliko moćna. Mogla je osjetiti kako se Danielova snaga ulijeva u nju. Osjećala je silnu bliskost prema Danielu i potpuno ga je razumjela. Kao da su postali jedno.

Ne brini. Sve će biti u redu. Uvijek ću se pobrinuti za tebe.Ali, naglas je rekao: — Budi na sigurnom. Ostani tu.— Ne — preklinjala je. — Daniele.— Odmah ću se vratiti. — Zatim je izvio krila i odletio kroz vrata.Kad su ostali sami, ne-anđeli su se okupili. Miles se naslonio na stražnja

vrata i u čudu zurio kroz prozor. Shelby se držala za glavu. Callieno lice bilo je bijelo poput hladnjaka.

Luce je uzela Callie za ruku. — Pretpostavljam da bih ti trebala objasniti neke stvari.

— Tko je mladić s lukom i strijelom? — šapnula je Callie. Lecnula se, ali je čvrsto držala Luce za ruku. — Tko si til

— Ja? Ja sam samo... ja. — Luce je slegnula ramenima, osjećajući kako joj se tijelom širi jeza. — Ne znam.

— Luce — rekla je Shelby, očito susprežući suze. — Osjećam se kao takva budala. Kunem se da nisam imala pojma. To što sam mu rekla... bilo je samo kako bih si dala oduška. Uvijek je pitao za tebe i dobro je slušao, pa sam... hoću reći, nisam imala pojma daje doista... Nikad ne bih, nikad...

— Vjerujem ti — rekla je Luce. Pomaknula se prema prozoru, bliže Milesu i pogledala na malu drvenu verandu koju je prije nekoliko godina izgradio njezin tata. — Sto misliš da želi?

Palo hrastovo lišće u dvorištu bilo je pograbljano u uredne hrpe. Zrak je mirisao na kriješ. U daljini se čula sirena. U podnožju triju stuba kojima se penjalo na verandu, jedno pored drugog stajali su Daniel, Cam, Arriane, Roland i Gabe te gledali prema ogradi.

Ne prema ogradi, shvatila je Luce. Gledali su u mračnu gomilu izopćenika, koji su u stavu pozor uperili srebrne strijele u anđele. Izopćenik nije bio sam. Imao je sa sobom cijelu vojsku.

Luce se morala pridržati za pult. Osim Čama, anđeli nisu bili naoružani. A ona je već vidjela što te strijele mogle učiniti.

— Luce, stani! — viknuo je za njom Miles, ali ona je već jurila kroz vrata.

Cak i u tami, Luce je vidjela da su svi izopćenici lijepi na sličan, bezizražajan način. Mladića i djevojaka bilo je podjednako, svi su bili blijedi i odjeveni u iste smeđe balonere. Mladići su imali kratko ošišane izbijeljene kose, a djevojke čvrsto zategnute, gotovo bijele konjske repove. Krila su im se izvijala iz leđa. Bila su u vrlo, vrlo lošem stanju, otrcana, poderana i odvratno prljava, gotovo premazana prljavštinom. Nisu ni najmanje nalikovala na veličanstvena krila Daniela ili Čama, ili krilima bilo kojeg anđela ili demona kojeg je Luce znala. Složno su stajali, čudnovatim očima zurili su u prazno, glave su naginjali pod različitim kutovima i u različitim pravcima — Izopćenici su bili vojska kao iz noćne more. Samo se Luce nije mogla probuditi.

Kad je Daniel primijetio da Luce zajedno s ostalima stoji na verandi, brzo se vratio i uhvatio je za ruke. Njegovo savršeno lice bilo je izobličeno od straha. — Ne — šapnula je. — Neću ostati zaključana dok se vi borite. Ne mogu samo gledati kako ljudi oko mene umiru bez razloga.

— Bez razloga? Sačuvajmo ovu svađu za neko drugo vrijeme, Luce. — Pogled mu je skretao na mračni red izopćenika pored ograde.

Ruke sa strane skupila je u šake. — Daniele...— Tvoj život odviše je dragocjen da bi ga protratila u provali bijesa.

Ulazi unutra. Smjesta.Sa sredine dvorišta zazvonio je glasan vrisak. Deset izopće nika iz

prvog reda podignuli su oružje i ispalili strijele na anđele. Luceina glava sunula je uvis na vrijeme da ugleda kako se nešto, odnosno netko katapultira s krova.

Molly.Poput crne mrlje, vitlala je grabljama kao da su joj u rukama palice i

sletjela s krova.Izopćenici su čuli da im se približava, ali nisu je mogli vidjeti. Ali,

Mollyne grablje vrtjele su se i hvatale strijele u zraku, kao da obrađuju usjeve u zemlji. Prizemljila se u svojim vojničkim čizmama, a srebrne strijele tupih vrhova udarale su o tlo i kotrljale se, naizgled ne opasnije od grančica. Ali, Luce je znala da nisu bezopasne.

— Sada neće biti milosti! — S druge strane dvorišta urlao je izopćenik Phil.

— Odvedi je unutra i donesi zvjezdane strijele! — Cam je viknu Danielu, uzjahao na ogradu i izvukao srebrni luk. Brzo je odapeo tri svjetlosne munje zaredom. Izopćenici su se grčili dok su tri njihova člana nestajala u oblacima prašne.

Arriane i Roland hitali su po dvorištu brzinom svjetlosti i krilima skupljali strijele.

Približavao se drugi red izopćenika i pripremao drugi pljusak strijela. Trenutak prije nego što su ih ispalili, Gabbe je skočila na ogradu verande.

— Hmmm, da vidimo. — Sa strašnim pogledom u očima, uperila je vrh svojeg desnog krila u tlo ispod izopćenika.

Travnjak se zaljuljao, a zemlja se kao po šavu rasporila, duljinom cijeloga dvorišta i još koji metar više.

Povukla je sa sobom, u duboki crni bezdan, barem dvadeset izopćenika.

Padali su s muklim i samotnim udicima. Bog zna koliko duboko. Izopćenici iza njih klizali su se i zaustavljah tik ispred grozne provalije koju je Gabbe stvorila ni iz čega. Glave su pomicali lijevo-desno, kad da će na taj način pomoći svojim slijepim očima i shvatiti što se upravo dogodilo. Još nekoliko izopćenika nesigurno se zanjihalo na rubu i palo u bezdan. Jauci su bili sve tiši, dok nisu posve utihnuli. Trenutak potom, poput zahrđale šarke zemlja je zaškripala i ponovo se zatvorila.

Gabbe je s krajnjom otmjenošću vratila pahuljasto krilo uz bok. Obrisala je čelo. — Pa, to bi trebalo pomoći.

Zatim je s neba pao još jedan blistav pljusak srebrnih ivera. Jedan je pao na vrh stuba na verandi, pored Luceinih stopala. Daniel je zgrabio strijelu s drvene stube, zamahnuo rukom i snažno je bacio, poput smrtonosne sulice, ravno u čelo jednog od izopćenika koji se približavao.

Pojavio se bljesak, kao iz fotoaparata, a bjelooki mladić nije imao vremena ni kriknuti od sraza — rasplinuo se u ništavilo.

Daniel je pogledom pretraživao Luceino tijelo, tapkao rukama, kao da ne vjeruje da je još živa.

Pored nje, Callie je progutala knedlu. — Je li on... je li taj tip doista...— Da. — rekla je Luce.— Ne čini to, Luce — rekao je Daniel. — Nemoj da te moram silom

uvesti unutra. Moram se boriti. A ti moraš otići odavde. Sada.Luce je dovoljno vidjela da se složi. Okrenula se kako bi se vratila u

kuću i posegnula za Callie, ali tada je kroz otvorena kuhinjska vrata načas ugledala strašan prizor — izopćenike.

Bilo ih je troje. U njezinoj kući. Srebrni lukovi bili su upereni kao da će svaki čas odapeti strijele.

— Ne! — kriknuo je Daniel i pohrlio kako bi svojim tijelom zaštitio Luce.Shelby je zateturala dok je izlazila iz kuhinje na verandu, zalupivši za

sobom vrata.S druge strane vrata čula su se tri jasna udara isp.ilji mli strijela.— Hej, ona je pošteđena! — iz dvorišta je viknuo Cam i br/o kimnuo

Shelby, prije nego što je odapeo strijelu u glavu izopćenu i— Dobro, imamo novi plan — promrmljao je Daniel. — Na dite neko

sklonište u blizini. Svi. — Obraćao se Callie, Shelby i prvi put te noći, Milesu. Zgrabio je Luce za nadlaktice. — Drži se podalje od zvjezdanih strijela — preklinjao je. — Obećaj mi. — Hitro ju je poljubio, zatim ih je otjerao na stražnji zid verande.

Sjaj toliko anđeoskih krila na okupu bio je odviše snažan i Luce, Callie, Shelby i Miles morali su zakloniti oči. Cučnuli su, počeli su puzati preko verande i slijediti Luce koja ih je vodila u bočno dvorište. U sklonište. Moralo je biti tu negdje.

Iz sjena su istupili novi izopćenici. Izranjali su iz visokih grana drveća u daljini i polako se približavali, prolazeći oko uzdignutih vrtnih lijeha i pored

stare Luceine ljuljačke iz djetinjstva, koju su izjeli termiti. Srebrni lukovi sjajili su na mjesečini.

Na drugoj strani, samo je Cam imao luk. Nijednom nije zastao kako bi prebrojio koliko je izopćenika smaknuo. Samo je smrtonosnom preciznošću odapinjao strijelu za strijelom u njihova srca. Ali, nakon svakog koji je nestao, kao da se pojavio drugi.

Kad je potrošio strijele, istrgnuo je drveni izletnički stol iz deset godina stare rupe u tlu i jednom rukom postavio ga ispred sebe, kao štit. Salve strijela, jedna za drugom, odbijale su se o stol i padale na tlo, pored njegovih stopala. Samo bi se prignuo, podignuo ih i odapeo, prignuo, podignuo ih i odapeo.

Drugi su morali biti maštovitiji.Roland je mahao zlatnim krilima takvom silinom, da je vjetar koji je

stvarao vraćao strijele otkuda su došle i obarao po nekoliko slijepih izopćenika odjednom. Molly je neprestno bila u pogonu, grablje su se spiralno okretale poput samurajskih mačeva.

Arriane je otrgnula staru autogumu s Luceine ljuljačke i vrtjela je poput lasa, na taj način otklanjala je strijele u ogradu, aGabbe je trčkarala okolo i skupljala ih. Okretala se poput derviša, usput sjekla i ubijala svakog izopćenika koji se približio i dražesno se smješkala dok im je strijelama probijala kožu.

Daniel je regrutirao stare potkove Priceovih, koje je našao ispod verande. Potkovama je gađao izopćenike, a ponekad bi jednom onesvijestio po tri odjednom, kad bi se potkova odbila o njihove glave. Zatim bi ih zaskočio, izvadio iz njihovih lukova zvjezdane strijele i golim rukama zarinuo ih u njihova srca.

Na rubu verande, Luce je ugledala očevu drvenu šupu i rukom pozvala ostale da je slijede. Otkotrljali su se preko ograde na travu i kradomice pohitali prema spremištu.

Bili su blizu ulaza, kad je Luce čula oštar fijuk u zraku. Callie je kriknula od boli.

— Callie! — Luce se naglo okrenula.Ali, njezina prijateljica još je bila tu. Trljala je rame gdje ju je okrznula

strijela, ali osim toga, nije bila ozlijeđena. — Jako me zapeklo!Luce je ispružila ruku i dodirnula je. — Kako si...?Callie je odmahnula glavom.— Dolje! — viknula je Shelby.Luce je pala na koljena i povukla ostale za sobom i prema skloništu.

Kroz prljave sjene očeva alata, kosilice za travu i stare sportske opreme, do Luce je dopuzala Shelby. Oči su joj bljeskale, a usne drhtale.

— Ne mogu vjerovati što se događa — šapnula je i zgrabila Luce za nadlakticu. — Ne znaš koliko mi je žao. Za sve sam ja kriva.

— Nisi ti kriva — brzo je odvratila Luce. Naravno da Shelby nije znala tko je zapravo Phil. I što je doista želio od nje. I što je to moglo donijeti. Luce je znala kako je to osjećati krivnju zato što je nešto učinila iz neznanja. Nikome to nije željela. Ponajma- nje Shelby.

— Gdje je? — pitala je Shelby. — Mogla bih ubiti to bijednočudovište.

— Ne. — Luce ju je zadržala — Ne idi van. icbr l>i nt<>^li

ubiti.— Ne razumijem — rekla je Callie. — Zašto bi ti itko >i lio nauditi?U tom trenutku, Miles je koraknuo prema izlazu iz šupe i svjetlu

mjesečine. Na glavu je stavio jedan od kajaka njezina oca.— Nitko neće nauditi Luce — rekao je i izašao van.Ravno u bitku.— Milese! — vrisnula je Luce. — Vrati se...Ustala je da pohita za njim, zatim se ukočila i zaprepašteno gledala

kako Miles baca kajak na izopćenika.Bio je to Phil.Kad je kriknuo i pao na travu, prazne oči su se izbuljile. Krila su mu se

grčila na tlu, dok je bespomoćno ležao pod teretom kajaka.Na trenutak, Miles je izgledao kao da je ponosan na sebe, a i Luce se

pomalo tako osjećala. Zatim je istupila niska izopćeni- ca, nakrivila je glavu, kao pas kad osluškuje nečujnu zviždaljku, podignula srebrni luk i naciljala točno u Milesova prsa.

— Nema milosti — bezlično je rekla.Miles se nije mogao obraniti od čudne djevojke, koja je izgledala kao da

ne zna što je to imati milosti, čak ni prema najboljem i najnedužnijem mladiću na svijetu.

— Stani! — kriknula je Luce i istrčala iz spremišta, dok joj je bubnjalo u ušima. Osjećala je da se oko nje vodi bitka, ali sve što je vidjela bila je strijela spremna da probije Milesova prsa. I ubije još jednog njezina prijatelja. Izopćenica je okrenula glavu. Prazne oči usmjerile su se prema Luce i malo raširile, kao da mogu vidjeti Luceinu dušu kako gori, kao što je rekla Arriane.

— Nemoj ga ubiti — Luce je podignula ruke. — Ja sam ta koju želiš.DEVETNAESTO POQLAVLjEPREKID PRIMIRJATzopćenica je spustila luk. Kad se strijela u luku opustila, tetiva je proizvela škripav zvuk, kao kad se otvaraju vrata tavana. Lice joj je bilo mirno i nepomično poput jezera u zatišje. Bila je Luceine visine, čiste, rosne kože i blijedih usana, a u obrazima je imala rupice, čak i kad se nije smijala.

— Ako želiš da mladić poživi — rekla je jednoličnim tonom — poštedjet ću ga.

Borba oko Luce je prestala. Guma za ljuljanje otkotrljala se do kuta ograde, gdje se s teškim i muklim udarcem zaustavila. Rolandova krila usporila su i blagim zamasima spustila ga na tlo. Svi su bili mirni, ali zrak je bio naelektriziran od tišine.

Luce je osjetila na sebi teret tolikih pogleda: Callie, Milesa i Shelby. Daniela, Arriane i Gabbe. Čama, Rolanda i Molly. Ali, nije mogla otrgnuti pogled od djevojke bijelih očiju bez dubine.

— Nećeš ga ubiti... zato što sam ja to tražila? — Luce je bila toliko zbunjena da se nasmijala. — Mislila sam da mene želite ubiti.

— Ubiti te? — Djevojčin mehanički glas zapjevušio je i malo se podignuo od iznenađenja. — Nikako. Umrli bismo za tebe.Želimo da pođeš s nama. Ti si naša posljednja nada. Naša dozvola za ulaz.

— Ulaz? — Miles je dao glas Luceinu iznenađenju od kojeg je zanijemjela. — Gdje?

— U raj, naravno. — Djevojka je mrtvim očima zurila u Luce. — Ti si cijena.

— Ne. — Luce je odmahnula glavom, ali djevojčine riječi sudarale su se u njezinoj glavi i odjekivale na takav način da se osjetila toliko šupljom da je jedva stajala.

Dozvola za ulazak u raj. Cijena.Luce nije shvaćala. Izopćenici bi je uzeli sa sobom i što bi potom učinili?

Upotrijebili bi je kao sredstvo za cjenkanje? Djevojka nije mogla vidjeti Luce, kako je mogla znati tko je? Ako je Luce nešto naučila u Shorelineu, to je bilo da nitko ne zna pravu istinu iza mitskih priča. Bile su odviše stare i zamršene. Svi su znali povijest u koju je Luce dugo bila umiješana, ali čini se da nitko nije znao zašto.

— Nemoj je slušati, Luce. Ona je čudovište. — Danielova krila su drhtala. Kao da je mislio da je u napasti da krene s njima. Luce su počela svrbjeti ramena, osjetila je vrelo peckanje, ali ostatak tijela bio je hladan.

— Lucinda? — viknula je izopćenica.— U redu, čekaj trenutak — rekla je Luce djevojci. Okrenula se prema

Danielu. — Želim znati zbog čega je došlo do primirja. Nemoj mi reći »to je ništa« i nemoj mi reći da ne možeš objasniti. Reci mi istinu. Toliko mi duguješ.

— Imaš pravo — rekao je Daniel, na Luceino iznenađenje. Potajno je pogledavao izopćenike, kao da bi svakog trenutka mogli odvesti Luce. — Odluku smo donijeli Cam i ja. Složili smo se da na osamnaest dana stavimo naše nesuglasice na stranu. Svi anđeli i demoni. Udružili smo se kako bismo progonili druge neprijatelje. Poput njih. — Pokazao je na izopćenike.

— Ali, zašto?— Zbog tebe. Zato što je tebi potrebno vrijeme. Možda su naši ciljevi

različiti, ali za sada smo Cam, ja i svi naši srodnici — saveznici. Imamo isti prioritet.

Mučan prizor koji je Luce vidjela u navjestitelju, Daniela i Čama kako rade zajedno... to je trebalo biti u redu zato što su pristali na primirje. Kako bi ona imala vremena?

— Nisi ga se pridržavao. — Cam je ispljunuo riječi. — Od kakve mi je koristi primirje, ako ga se ne pridržavaš?

— Ni ti ga se nisi pridržavao — Luce je rekla Čamu. — Vidjela sam te u šumi kod Shorelinea.

— Da bih te zaštitio! — rekao je Cam. — Ne da bih te odveo na paradu pod mjesečinom!

Luce se okrenula prema Arriane. — Primirje, što god da jest ili nije, kad jednom završi... Cam će opet biti neprijatelj? I Roland? To nema smisla.

— Samo reci riječ, Lucinda — rekao je izopćenik — i odvest ću te daleko od svega.

— Kamo? Kome? — pitala je Luce. Nekako ju je privlačila zamisao da otiđe daleko. Od sve patnje, borbe i zbunjenosti.

— Nemoj učiniti nešto što bi mogla zažaliti, Luce — upozorio ju je Cam. Bilo je čudno koliko je zvučao razumno, u usporedbi s gotovo paraliziranim Danielom.

Prvi put otkad je izašla iz spremišta, Luce je pogledala oko sebe. Bitka je stala. Sloj prašine koji je prekrivao groblje u Maču i križu, sada je obložio travu u dvorištu. Dok je njihova grupa anđela izgledala posve netaknuta i pripravna, izopćenici su izgubili većinu vojske. Ostalo ih je desetak, stajali su podalje i gledali. Spustili su srebrne lukove.

Izopćenica je još uvijek čekala Lucein odgovor. Oči su joj sjale u noći, a stopala uzmicala po nekoliko centimetara kako su se približavali anđeli. Kad joj se približio Cam, djevojka je ponovo podignula srebrni luk i polako ga uperila u njegovo srce.

Luce je vidjela kako se ukočio.— Ne želiš otići s izopćenieima — rekao n I u> < j" im bno ne večeras.— Nemoj joj govoriti što želi ili ne želi — umiji š.il.t Sin I

by. — Ne kažem da treba otići s albino čudacima. Samo \i |nite ponašati prema njoj kao prema djetetu i pustite je da jalni HM učini po svome. Nije li toga već dosta?

Njezin glas zatutnjao je dvorištem i Izopćenica je poskočila. Okrenula se i nanišanila u Shelby.

Luce je zadržala dah. Srebrna strijela zadrhtala je u rukama izopćenice. Nategnula je luk.

Luce nije disala. Prije nego što je djevojka mogla odapeti strijelu, njezine sjajne oči su se razrogačile. Luk joj je ispao iz ruku. Njezino tijelo nestalo je u mutnom, sivom bljesku.

Metar iza mjesta na kojem je stajala izopćenica, Molly je spustila srebrni luk. Ustrijelila je djevojku ravno u leda.

— Sto? — dreknula je Molly kad su se svi okrenuli i zabezeknuto se u nju zagledali. — Sviđa mi se ta nefilka. Podsjeća me na nekog.

Trznula je rukom prema Shelby, koja je rekla: — Hvala. Najozbiljnije. To je bilo super.

Molly je slegnula ramenima, nesvjesna mračne prisutnosti koja se nadvila nad nju. Bio je to izopćenik kojeg je Miles kajakom prikovao uz tlo. Phil.

Zamahnuo je kajakom, kao da je riječ o palici za bejzbol i udarcem odbacio Molly preko dvorišta. Pala je na travu i zastenja- la. Izopćenik je bacio kajak u stranu i izvadio iz balonera posljednju blistavu strijelu.

Na njegovu licu samo su mrtve oči bile bezizražajne. Sve drugo — podignuta usna, obrve, čak i jagodične kosti, poprimile su potpuno divlji izgled. Bijela koža kao da se rastegnula preko koščate lubanje. Ruke su mu nalikovale na kandže. Ljutnja i očaj pretvorile su blijedog i neobičnog, ali naočitog mladića u pravo čudovište. Podignuo je srebrni luk i nanišanio u Luce.

— Tjednima sam strpljivo čekao priliku s tobom. Sada neću prezati od toga da postanem malo nasilniji od svoje sestre — režao je. — Ideš s nama.

Srebrni lukovi podignuli su se s obje Luceine strane. Cam je svoj još jednom izvadio iz balonera, a Daniel se spustio na sve četiri kako bi se

domogao luka koji je ispao izopćenici. Phil kao da je to očekivao. Lice mu se iskrivilo u mračan osmijeh.

— Trebam li ubiti tvojeg ljubavnika da mi se pridružiš ? — pitao je i uperio strijelu u Daniela. — Ili ih sve moram pobiti?

Luce je zurila u neobičan, ravan vrh srebrne strijele, udaljen manje od tri metra od Daniela. Nema nikakvih izgleda da će Phil s te udaljenosti promašiti. Te večeri vidjela je kako je od tih strijela u ništavnom bljesku nestalo tucet anđela. Ali, vidjela je i da je takva strijela samo okrznula Callienu kožu, kao tupi štap.

Odjednom je shvatila da je srebrna strijela ubijala anđele, ali ne i ljude.Skočila je ispred Daniela. — Neću ti dopustiti da ga ozlijediš. Tvoje

strijele meni ne mogu nauditi.Iz Danielovih usta pobjegao je zvuk, dijelom smijeh, dijelom jecaj.

Pogledala ga je razrogačenih očiju. Izgledao je uplašeno, ali povrh svega izgledao je kriv.

Sjetila se razgovora ispod kvrgave breskve u Maču i križu, kad joj je prvi put govorio o reinkarnacijama. Sjetila se Mendo- cina i plaže na kojoj su sjedili kad joj je govorio o položaju koji je imao u raju, prije nje. Kako je bilo teško natjerati ga da se otvori o tim davnim vremenima! Ali, osjećala je da toga ima još. Moralo je biti.

Pažnju joj je privukao izopćenik, kad je tetiva njegova luka zaškripala dok je natezao strijelu. Sada je bila uperena u Milesa. — Bilo je dosta razgovora. Ubijat ću tvoje prijatelje, jednog po jednog, dok mi se ne predaš.

U dvorištu je bilo hladno i mračno, šupa iza nje bila je puna iverja, svrbij iva i stvarna, ali Luce se činilo da je sve samo san. Uglavi je vidjela bljesak svjeda, vrdog boja i pred očima joj se uk.i zao kovitac slika iz njezina života — mama, tata, Andrew. Rodi telji iz Mount Shaste. Vera, kako se kliže na zaleđenom ribnjaku. Djevojka koja je bila u prošlom životu, kako pliva u žutom kupa čem kostimu s naramenicama. Vidjela je sve gradove, domove i vremena koja nije mogla prepoznati. Danielovo lice iz tisuću različitih kutova, pod tisuću različitih svjetala. Plamen za plamenom, za plamenom.

Zatim je trepnula i ponovo se našla u dvorištu. Izopćenici su se približavali, zbijali su se i šaptali Philu na uho. Uzrujan, neprestano je odmahivao rukom, nastojeći usredotočiti se na Luce. Svi su bili napeti.

Vidjela je Milesa kako zuri u nju. Zacijelo je bio užasnut. Ali, ne, nije bio užasnut. Takvom se žestinom usmjerio na nju, da joj se činilo kako pogledom šalje vibracije u samo njezino središte. Pogled joj se zamutio i osjetila je slabost. Slijedio je nepoznat osjećaj, kao da se nešto podiže s njezina tijela. Kao da joj je s kože skinuta prevlaka.

Tada je čula svoj glas kako govori: — Ne gađaj. Predajem se.Ali, odjekivao je kao da je lišen tijela, a Luce nije izgovorila te riječi.

Pogledom je pratila zvuk, zatim joj se tijelo ukočilo zbog slike pred sobom.Druga Luce stajala je iza izopćenika i tapkala ga po ramenu.Ali, to nije bio prizor iz prošlog života. Bila je to ona, njezine crne uske

traperice i karirana košulja, kojoj je nedostajalo dugme. Bila je to njezina crna kratko ošišana i svježe obojena kosa. Svijetlosmeđe oči rugale su se

izopćeniku. A on je, očito, vidio njezinu dušu koja je gorjela. Vidjeli su i drugi anđeli. Bio je to obratan odraz Luce. Bilo je to...

Milesovo djelo.Njegov dar. Odvojio je Luce u njezino drugo ja, kao što joj je prvog

njezina dana u Shorelineu rekao da može učiniti. Kažu da je to lako učiniti ljudima koje, znaš, voliš, rekao je.

Volio ju je.Tada nije mogla razmišljati o tome. Dok su sve oči bile uprte u njezin

odraz, prava Luce povukla se dva koraka natrag i sakrila u šupu.— Sto se događa? — Cam je zalajao na Daniela.— Ne znam! — hrapavo je šapnuo Daniel.Činilo se da samo Shelby razumije. — Uspio je — rekla je sebi u bradu.Izopćenik je zamahnuo lukom i naciljao u novu Luce. Kao da nije posve

vjerovao u pobjedu.— Učinimo to — Luce je čula svoj glas koji je dolazio iz sredine dvorišta.

— Ne mogu ostati s njima. Tu je previše tajni. I previše laži.Dio nje doista se tako osjećao. To se nije moglo nastaviti. Nešto se

moralo promijeniti.— Poći ćeš sa mnom i pridružiti se mojoj braći i sestrama? — s nadom u

glasu rekao je izopćenik. Smučilo joj se od njegovih očiju. Ispružio je poput duha bijelu ruku.

— Hoću — Lucein glas je projicirao.— Luce, ne. — Daniel je suspregnuo dah. — Ne možeš.Tada su ostali izopćenici podignuli lukove prema Danielu, Čamu i

drugima, da se ne bi umiješali.Lucein odraz prišao je bliže. Uzela je Phila za ruku. — Mogu.Čudovišni izopćenik podigao ju je na svoje čvrste bijele ruke. Začulo se

lamatanje prljavih krila. S da se burno podignuo ustajao oblak prašine. U spremištu, Luce je zadržala dah.

Čula je Danielovo zgranuto dahtanje kad je Lucein odraz odletio s dvorišta u nebo. Ostali su izgledali zapanjeno. Osim Shelby i Milesa.

— Sto se, dovraga, dogodilo? — rekla je Arriane. — Je li doista...— Ne! — kriknuo je Daniel. — Ne, ne, ne!Luce se paralo srce dok je gledala kako Danici čupa kosti i vrti se u

krug, a njegova krila rastu do pune veličine.Flota preostalih izopćenika smjesta je raširila prljava smcda krila i

odletjela. Da bi im toliko tanka krila ostala u zraku, morali su divlje mahati. Okružili su Phila. Nastojali su stvoriti štit oko njega, kako bi mogao odvesti Luce, gdje god to bilo.

Ali, Cam je bio brži. Izopćenici su bili već barem šest metara u zraku, kad je Luce čula zvuk ispaljivanja posljednje strijele.

Camova strijela nije bila namijenjena Philu. Bila je namijenjena Luce.Savršeno je naciljao.Kad je vidjela kako njezin odraz nestaje u velikom bljesku bijele

svjetlosti, Luce se ukočila. Philova otrcana krila drhtavo su se rastvorila u zraku. Bila su prazna. Grozan urlik pobjegao mu je s usana. S visoka se obrušio na Čama, a za njim i vojska izopćenika. Ali, na pola puta je stao. Kao da je shvatio da nema razloga vratiti se.

— I tako ponovo počinje — viknuo je Čamu. Svima. — Moglo je mirno završiti. Ali, večeras ste nas pretvorili u nove smrtne neprijatelje. Sljedeći put nećemo pregovarati.

Zatim su izopćenici nestali u noći.Dolje u dvorištu, Daniel je pohitao prema Čamu i bacio ga na tlo. — Sto

je tebi? — vikao je, zamahivao šakama i udarao Čama u lice. — Kako si mogao?

Cam ga je s naporom pokušao zaustaviti. Kotrljali su se po travi. — Za nju je bolje da tako završi, Daniele.

Daniel je bjesnio, navalio je na Čama i gurao mu glavu u blato. Oči su mu plamtjele. — Ubit ću te!

— Znaš da ja imam pravo! — viknuo je Cam. Više se nije opirao.Daniel se ukočio. Sklopio je oči. — U ovom trenutku ništa ne znam. —

Glas mu je bio hrapav. Zgrabio je Čama za suvratak, no potom se skljokao na tlo i zagnjurio lice u travu.

Luce mu je željela prići. Pasti preko njega i reći mu da će sve biti u redu.

Ali, nije bilo.To što je te večeri vidjela, bilo je za nju previše. Osjećala je mučninu

dok je gledala svoj — Milesov obratni odraz nje — kako umire od zvjezdane strijele.

Miles joj je spasio život. Nije mogla prijeći preko toga.A ostali su mislili da ju je Cam ubio.Dok je izlazila iz šupe, kako bi im rekla da se ne brinu i da je još živa, u

glavi joj se vrtjelo. Ali, tada je osjetila nečiju prisutnost.Na dovratku je drhtao navjestitelj. Luce je izašla iz šupe i prišla mu.Polako se odvajao od sjene na mjesečini. Prepuzao je desetak

centimetara po travi i za sobom skupljao prljavi prekrivač prašine koji je ostao nakon bitke. Kad je došao do Luce zadrhtao je, zatim se počeo uspravljati usporedno s njezinim tijelom, dok joj nije mračno zalepršao iznad glave.

Sklopila je oči i osjetila kako joj se ruka podiže i dodiruje sjenu. Tama joj je pala na dlan i ondje ostala. Neugodno je za- cvrčala.

— Sto je to? — Daniel je naglo okrenuo glavu, slijedeći izvor zvuka. Podignuo se s tla. — Luce!

Dok su drugi zaprepašteno uzdisali kad su je ugledali, Luce je nepomično stajala pored šupe. Nije željela ukazanje u navjestitelju. Vidjela je dovoljno za jednu noć. Nije znala ni zašto je to činila...

Sve dok to nije učinila. Nije tražila viziju, tražila je izlaz. Željela je ući unutra i otići nekamo daleko. Prošlo je toliko dugo otkad je imala vremena promisliti svojom glavom. Trebao joj je odmor. Od svega.

— Vrijeme je da pođem — rekla je samoj sebi.Vrata u sjeni, koja su se pred njom prikazala, nisu bila savršena, bila su

nazupčana na rubovima i zaudarala su na kanalizaciju. Ali, Luce je svejedno razdvojila površinu.

— Ne znaš što činiš, Luce! — Rolandov glas odjeknuo je s dovratka. — Mogao bi te odvesti bilo kamo!

Daniel je bio na nogama i trčao prema njoj. Što to radiš? — U njegovu glasu čula je iskreno olakšanje zbog toga što je živa i čistu paniku zbog

toga što je rukovala navjestiteljem. Njegova tjeskoba samo ju je potaknula.

Željela se osvrnuti i ispričati se Callie, zahvaliti Milesu za to što je učinio, reći Arriane i Gabbe da se ne brinu, premda je znala da bi se usprkos tome brinule i ostaviti poruku za roditelje. Željela je reći Danielu da je ne slijedi, morala je to učiniti radi sebe. Ali, prilika za oslobođenje počela se zatvarati. Zakoračila je naprijed i preko ramena viknula Rolandu: — Mislim da ću morati sama shvatiti.

Krajičkom oka vidjela je Daniela kako juri prema njoj. Kao da sve do tada nije vjerovao da će to učiniti.

Osjećala je riječi na vrhu jezika. Volim te. Voljela ga je. Voljela ga je cijelu vječnost. Ali, ako su Daniel i ona imali vječnost, njihova ljubav mogla je pričekati dok Luce ne shvati nekoliko važnih stvari o sebi. O svojim životima i životu koji je bio pred njom. Te večeri imala je vremena još samo mahnuti u znak pozdrava, duboko udahnuti i uskočiti u turobnu sjenu.

U mrak.U svoju prošlost.

EPILOG;PAKLENA BUKAVC to se upravo dogodilo? ■— Kamo je otišla?

— Tko ju je to naučio?Mahniti glasovi u dvorištu Danielu su se činili iskrivljenim i dalekim.

Znao je da se pali anđeli svađaju i u dvorišnim sjenama traže navjestitelje. Ali, Daniel je bio poput otoka, zatvoren za sve osim za svoju kušnju.

Iznevjerio ju je. Nije uspio.Kako je to bilo moguće? Tjednima se iscrpljivao s jednim ciljem, da je

štiti sve dok jednog dana to ne bude moguće. Sada je taj trenutak došao i prošao, kao i Luce.

Tko zna što joj se može dogoditi. Tko zna gdje je mogla biti. Nikad prije nije osjećao takvu prazninu i posramljenost.

— Zašto ne nađemo navjestitelja u kojeg je ušla, sastavimo ga i krenemo za njom?

Bio je to mladi nefil. Miles. Klečao je i prstima češljao travu. Kao idiot.— Ne funkcioniraju na taj način Danici je zarežao na njega. — Kad

ulaziš u vrijeme, navjestitelj ide za tobom. Zato to nikad ne činiš, osim...Cam je gotovo sažaljivo pogledao Milesa. Molim te, reci mi da o

putovanju navjestiteljima Luce zna više od tebe.— Zašuti — rekla je Shelby i zaštitnički stala pored Milesa.

—Da nije odvojio Lucein odraz, Phil bi je odveo sa sobom.Shelby je bila na oprezu, uplašena i izgubljena medu palim anđelima.

Prije nekoliko godina bila je zaljubljena u Daniela, ali on joj, naravno, nije uzvratio osjećaje. Ali, sve do te večeri, Daniel je imao dobro mišljenje o djevojci. Tada je postala samo smetnja.

— Sam si rekao da je za Luce bolje umrijeti nego otići s izo- pćenicima — još uvijek je branila Milesa.

— Odveli bi je izopćenici koje si ti praktično pozvala ovamo

—u razgovor se umiješala Arriane i okrenula prema Shelby, čije se lice zacrvenjelo.

— Zašto pretpostavljaš da nefilska klinka može prepoznati izopćenika? — Molly je prkosila Arriane. — Ti si bila u toj školi. Ti si trebala nešto primijetiti.

— Tišina! Svi! — Daniel nije mogao razmišljati. Dvorište je bilo krcato anđelima, ali zbog Luceine odsutnosti činilo mu se da je posve prazno.

Nikog nije mogao pogledati. Shelby, zato što je upala ravno u lakoumnu zamku koju joj je postavio izopćenik. Milesa, zato što je mislio da ima ulogu u Luceinoj budućnosti. Čama, zato što je pokušao...

Ah, kako mu je bilo u trenutku kad je pomislio da ju je izgubio od Camove zvjezdane strijele! Krila su toliko otežala da ih nije mogao podignuti. Bila su hladnija od smrti. Na trenutak se odrekao sve nade.

Ali, to je bila samo varka. Obrnuti odraz, ništa posebno pod normalnim okolnostima, ali te večeri, bilo je to posljednje što je3'3Daniel očekivao. Strahovito ga je šokiralo. Toliko da ga je gotovo ubilo. Dok se nije obradovao njezinu uskrsnuću.

Još je bilo nade.Sve dok je može naći.Kad je vidio Luce kako otvara sjenu, zaprepastio se. Zadivila ga je,

začudila i u isti mah bolno privlačila, ali više od svega, zaprepastila gaje. Koliko je puta učinila to bez njegova znanja?

— O čemu razmišljaš? — pitao je Cam i prišao mu. Njihova su se krila privlačila, bila je to stara magnetska sila, no Daniel je bio odviše iscrpljen da bi ih odmaknuo.

— Idem za njom — rekao je.— Dobar plan — podrugljivo se nasmijao Cam. — Samo ćeš »otići za

njom.« Bilo kamo u vrijeme i prostor untrag nekoliko tisuća godina. Zašto bi ti trebala strategija?

Zbog njegova sarkazma, Daniel ga je opet poželio napasti.— Ne tražim od tebe savjet ni pomoć, Came.U dvorištu su ostale samo dvije zvjezdane strijele. Jednu od njih

pokupio je od Izopćenice koju je ubila Molly, a drugu je Cam našao na plaži još na početku primirja. Bila bi to lijepa simetrija, da su Cam i Daniel u tom trenutku bili neprijatelji — dva mladića, dvije zvjezdane strijele, dva besmrtna protivnika.

Ali, ne. Ne još. Morat će se riješiti toliko drugih neprijatelja, prije nego što se opet okrenu jedan protiv drugoga.

— Cam želi reći da bi to moglo iziskivati truda — Roland je stao između njih i tihim se glasom obratio Danielu. — Vidio sam kako se ti klinci bacaju u navjestitelje. Ona ne zna što čini, Daniele. Prilično brzo upast će u nevolju.

— Znam.— Ako nam dopustiš da ti pomognemo, neće biti znak slabosti — rekao

je Roland.— I ja mogu pomoći! — viknula je Shelby. Došaptavala se s Milesom. —

Mislim da bih mogla znati gdje se nalazi.— Ti? — pitao je Daniel. — Dovoljno si pomogla. Oboje

ste...— Daniele...— Znam Luce bolje od bilo koga na svijetu. — Daniel se okrenuo od

svih, prema mračnom praznom prostoru u dvorištu, gdje je Luce ušla u sjenu. — Mnogo bolje nego što će je itko od vas ikad poznavati. Ne trebam vašu pomoć.

— Poznaješ njezinu prošlost — rekla je Shelby. Hodala je ispred njega kako bi je morao gledati. — Ne znaš kroz što je prolazila posljednjih nekoliko tjedana. Ja sam bila pored nje kad su joj se ukazali prošli životi. Ja sam vidjela njezino lice kad je našla sestru koju je izgubila kad si je poljubio... — Shelby je zašutjela. — Znam da me sad svi mrzite. Ali, kunem se... Ah, u što god da vjerujete. Od sada mi možete vjerovati. I Milesu. Želimo pomoći. Mi hoćemo pomoći. Molim te — dodirnula je Daniela. — Vjeruj nam.

Daniel se otrgnuo od nje. Povjerenje je oduvijek izazivalo nelagodu u njemu. To što je imao s Luce, ništa nije moglo uzdrmati. Nikad nije bilo potrebe čak ni poraditi na povjerenju. Njihova ljubav jednostavno je bila.

Tijekom cijele vječnosti, Daniel nije mogao imati povjerenja ni u koga i ni u što, osim u nju. Sada nije želio počinjati.

Dolje, niz ulicu zacvilio je pas. Zatim još jednom, glasnije. Bliže.Luceini roditelji vraćali su se iz šetnje.U mračnom dvorištu, Danielove oči našle su Gabbeine. Stajala je pored

Callie, vjerojatno ju je bodrila. Već je uvukla svoja krila.— Samo idi — na pustome dvorištu prekrivenom prašinom, ustima je

nijemo oblikovala riječi. Sto je značilo: Idi po nju. Ona će se pobrinuti za Luceine roditelje. Ona će otpratiti Callie kući. Ona će obraniti sve položaje, kako bi Daniel mogao otići i učiniti što je važno. Naći ćemo te i pomoći ti ćim budemo mogli.

Mjesec se pojavio iza vela od oblaka. Danielova sjena produljila se na travi ispred njegovih stopala. Promatrao ju je kako malobubri i izvlači iz sebe navjestitelja. Kad ga je okrznula hladna i vlažna tama, Daniel je shvatio da već cijelu vječnost nije ušao u navjestitelja. Nije imao običaj vraćati se u prošlost.

Ali, još uvijek je znao sve pokrete, bili su mu zakopani u krilima, u duši ili u srcu. Radio je brzo, odlijepio je navjestitelja od svoje sjene i naglo ga uštipnuo kako bi ga odvojio od tla. Zatim ga je bacio u zrak ispred sebe, kao da je riječ o lončarskoj glini.

Stvorila su se jasna, definirana vrata.Daniel je bio dio svakog Luceina prošlog života. Nije bilo razloga da je

ne nade.Otvorio je vrata. Nije smio gubiti vrijeme. Srce će ga dovesti k njoj.Imao je predosjećaj da iza ugla vreba nešto loše, ali i nadu da ga malo

dalje čeka nešto nevjerojatno.Moralo je tako biti.Njegova goruća ljubav prema njoj kolala je kroz njega sve dok se nije

osjetio toliko ispunjenim da je mislio da neće moći proći kroz vrata. Krilima je ovio tijelo i ušao u navjestitelja.

Iza njega, iz dvorišta se čulo udaljeno komešanje. Šapat, šuš- tanje i uzvici.

Nije ga bilo briga. Zapravo, nije ga bilo briga ni za koga.Samo za nju.Uskliknuo je kad je probio površinu.— Daniele.Glasovi. Bili su iza njega, slijedili su ga, približavali se. Dozivali su ga

dok je sve dublje i dublje ulazio u tunel prošlosti.Hoće li je naći ?Bez sumnje.Hoće li je spasiti ?Uvijek.

KRAJO