Una dintre trsturile cele mai vizibile ale afacerilor este competitivitatea. Nendoielnic, afacerile nseamn concuren i aproape oricine i poate da seama de avantajele competiiei n economia de pia: produse i servicii mai bune i mai variate, la preuri mai mici, inovaie, diversitate, dezvoltare etc. Muli oameni de afaceri nu neleg ns prea clar natura competiiei economice i conexiunea ei necesar cu cooperarea; preocupai exclusiv de maximizarea profitului lor n limitele legii, ei ignor orice responsabiliti morale fa de ceilali, ntruct le consider nite fantezii idealiste i umanitare, ce stnjenesc afacerile, micornd profitul. Sau se considera morali, doar prin simplul fapt ca respecta legea.

Distincia ntre normele morale i prescripiile juridice este de maxim importan n lumea afacerilor. Muli oameni consider c singura obligaie a unui om de afaceri onest este aceea de a respecta legile n vigoare, corolarul fiind c orice decizie managerial care urmrete maximizarea profitului n limitele legii este nu numai legitim, ci chiar obligatorie din punct de vedere moral.

De cele mai multe ori, o interdicie legal este dublat de o interdicie moral, dar nu i invers. S nu furi!, S nu ucizi!, S nu mini! etc. sunt deopotriv interdicii legale i morale. Nu fi lacom!, Nu lingui! sau Nu fi lene! sunt prohibiii morale care nu au un echivalent n plan juridic. ns deosebirea cea mai caracteristic const n faptul c, acolo unde legea emite numai o interdicie, morala adaug o datorie sau o obligaie ce nu poate fi impus prin autoritatea exterioar a legii, ci numai de contiina luntric a fiecrui individ. Nu e de ajuns s nu iei bunul altuia; un om cu o contiin moral puternic accept c e de datoria lui s druie din prea plinul su celor care au nevoie i merit un sprijin material. Nu e de ajuns s nu mini; un ins moral se simte dator s spun adevrul, chiar dac prin aceasta i asum anumite riscuri. Nu e suficient s nu ucizi; morala i cere s face tot ceea ce i st n puteri ca s salvezi o via n pericol.

Principiile morale sunt acele norme de maxim generalitate care i propun s integreze i s coordoneze ntr-un sistem coerent diferitele reguli morale, oferind totodat un criteriu universal de decizie moral just ntr-o ct mai mare varietate de situaii posibile. Cel mai des susinut i mai comentat principiu moral este, nendoielnic Regula de aur, uor de neles i cu mare for persuasiv, chiar la o minim reflecie. Potrivit acestui principiu, n luarea deciziei moralmente corecte, agentul trebuie s rspund cu sinceritate la ntrebarea dac lui i-ar conveni i dac ar accepta fr rezerve ca el nsui s fie tratat de ctre ceilali la fel cum intenioneaz s procedeze el n relaia cu semenii si. (ce ie nu-i place, altuia nu face)

Aristotel formuleaz un principiu etic general, de natur s ne orienteze n luarea deciziilor corecte i n automodelarea prin exerciiu a virtuilor. Aristotel susine c dezvoltarea virtuilor etice este n avantajul fiecruia dintre noi, ntruct numai calea virtuii, proprie omului de caracter, duce ctre o adevrat i meritat fericire scopul sau binele suprem al existenei umane. n viziunea utilitarist, moralitatea e n avantajul tuturor, ntruct deciziile i actele morale duc la maxima fericire (plcere) a ct mai multor oameni. Aristotelismul propune un demers teleologic, axat pe bine = fericire ca scop ultim, absolut. Utilitaritii enun o viziune consecvenialist, potrivit creia ceea ce conteaz n evaluarea etic a faptelor noastre nu sunt inteniile care leau generat, ci numai rezultatele cu care se soldeaz.)Cea mai influent dintre teoriile etice standard ale momentului este, fr dubii, aceea care continu filosofia moral a lui Immanuel Kant. n concepia kantian, orict de benefice, consecinele actelor noastre sunt lipsite de orice valoare moral dac sunt efectele unor gesturi accidentale sau dac le svrim animai de motive i intenii egoiste. Pentru Kant, intenia i nu consecinele actului conteaz pentru stabilirea valorii sale morale.