Salud infantil: AutismoEl autismo, algunas veces

llamado autismo clásico, es la

enfermedad más común dentro

del grupo de los trastornos del

desarrollo conocidos como

trastornos del espectro autista

(TEA). El autismo es la

discapacidad de desarrollo de

mayor crecimiento en los Estados

Unidos, ya que afecta a

aproximadamente 1 de cada 150

bebés.

El autismo se caracteriza por unaescasa interacción social,problemas en la comunicaciónverbal y no verbal, y actividadese intereses inusuales, repetitivoso gravemente limitados. Otrostrastornos del espectro autistaincluyen el Síndrome de Asperger,el Síndrome de Rett, el trastornodesintegrativo infantil y eltrastorno general del desarrollono especificado o atípico,conocido generalmente comoPDD-NOS.

En la actualidad, no se conoceuna causa o cura únicas para estaenfermedad. Los investigadoresestán estudiando algunas teorías,incluida la relación entre laherencia, la genética y lasafecciones médicas en eldesarrollo del autismo.Actualmente, se acepta, de formageneral, que el autismo estáprovocado por anormalidades enla estructura y las funciones del

cerebro, ya que losencefalogramas han demostradodiferencias en la forma yestructura de los cerebros deniños autistas y de los niños queno sufren esta enfermedad.

GenéticaEn muchas familias,aparentemente existe un patrónde autismo o de discapacidadesrelacionadas, lo que respalda aúnmás una base genética de laenfermedad. A pesar de que nose ha identificado un genespecífico como el causante delautismo, los investigadores estánestudiando segmentos irregularesdel código genético que puedenhaber heredado los niñosautistas.

Además, parece que algunosniños nacen con unasusceptibilidad a desarrollarautismo; no obstante, se tieneque identificar un "disparador"que provoque el desarrollo deesta enfermedad. Otrosinvestigadores están estudiandola posibilidad de que, bajo ciertascondiciones, un grupo de genespueda interferir en el desarrollodel cerebro, lo que da comoresultado el autismo.

Otra teoría genética incluye losposibles problemas durante elembarazo o el parto, comotambién factores ambientalescomo infecciones virales,desequilibrios metabólicos y laexposición a sustancias químicasambientales. El autismo sueleocurrir con más frecuencia de loesperado en individuos que sufren

ciertas afecciones médicas,incluido el Síndrome de X frágil, laesclerosis tuberosa, el Síndromede rubeola congénita y lafenilcetonuria (PKU) no tratada. Elconsumo de algunas sustanciasnocivas durante el embarazotambién ha sido asociado con unriesgo alto de autismo.

El debate sobre la vacunaciónLa relación entre las vacunas y elautismo sigue siendo un tema dediscusión. Todavía tiene queprobarse la teoría acerca de quela vacuna contra el sarampión, laparotiditis y la rubeola (SPR)puede provocar autismo y otrostrastornos del espectro autista.Hasta el momento, los expertosno han podido descartar laposibilidad de que la vacuna SPRpueda contribuir al desarrollo detrastornos del espectro autista enun número reducido de niños. Apesar de que otros investigadorescreen que los datos no confirmanuna relación entre la SPR y elautismo, es necesario que serealicen más investigaciones alrespecto.

Independientemente de la causa,

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está claro que los niños quesufren autismo y trastornogeneral del desarrollo nacen conel trastorno o con posibilidades dedesarrollarlo. El autismo no sedesarrolla a causa de una malacrianza y no es una enfermedadmental. Los niños autistas no sonsolo niños rebeldes que decidenno obedecer. Además, en eldesarrollo de los niños existenfactores psicológicosdesconocidos que provocanautismo.

Signos y síntomasTodos los niños se desarrollan asu propio ritmo, perogeneralmente los signos deautismo, o de desarrollo tardío, sepresentan a partir de los 18meses de edad. Si sospecha quesu hijo presenta signos deautismo, trate su inquietud con elpediatra de su hijo, quien puederecomendarle más estudios. Elautismo se puede presentar si suhijo:

• No balbucea ni susurra a los 12meses de edad

• No hace gestos, como señalar osaludar, a los 12 meses de edad

• No pronuncia palabras sueltas alos 16 meses de edad

• No pronuncia frases de dospalabras a los 24 meses de edad

• Pierde el lenguaje adquiridopreviamente o las habilidadessociales a cualquier edad

Control y diagnósticoEl médico de su hijo puedecontrolar los signos de desarrollotardío durante controleshabituales. Si su hijo presentaalgunos signos de autismo,pueden derivarlo a un especialistaen niños autistas. Esteespecialista, junto con un equipode profesionales, puede realizaruna evaluación formal del

trastorno. Debido a que elautismo varía mucho en sugravedad y manifestaciones,puede ser difícil realizar undiagnóstico. No existe un examenmédico para determinarexactamente el trastorno. Unaevaluación formal consiste en laobservación de su hijo realizadapor especialistas y una charla conusted sobre cómo se handesarrollado y modificado lashabilidades sociales y dellenguaje, y el comportamiento desu hijo. Para poder llegar a undiagnóstico, es posible que sesometa a su hijo a algunaspruebas de desarrollo queevalúan cuestiones psicológicas ydel lenguaje.

A pesar de que los signos delautismo generalmente aparecen alos 18 meses de edad, eldiagnóstico no se realiza hasta los2 ó 3 años, cuando los retrasosdel desarrollo del lenguajepueden ser más claros. Esimportante que se realice undiagnóstico temprano ya que laintervención temprana,preferentemente antes de los 3años, se relaciona con una mejorposibilidad de lograr un progresoimportante.

Tratamiento y pronósticoEn la actualidad, no existe curapara el autismo y su hijo no podrásuperarlo, pero puede aprender afuncionar dentro de los límites deltrastorno, especialmente si eltratamiento comienza temprano.Los niños de edad preescolar quereciben intervenciones deconducta individualizadas eintensivas muestran un buenprogreso. Su médico lo puedeayudar a identificar los mejoresrecursos y opciones detratamiento para su hijo, incluidolo siguiente:

• Terapias de conducta y

comunicación: Se handesarrollado programas paratratar el rango de dificultadessociales, del lenguaje y laconducta relacionadas con elautismo. Algunos programas secentran en reducir loscomportamientos problemáticosy enseñar nuevas habilidades.Otros programas se centran enenseñar a los niños cómo actuaren situaciones sociales o cómocomunicarse mejor con otraspersonas.

• Terapias con medicamentos: Enla actualidad, no existenmedicamentos que mejorendirectamente los signosprincipales del autismo, peroalgunos pueden ayudar acontrolar los síntomas. Losestimulantes pueden ayudar conla hiperactividad, mientras quelos medicamentos antipsicóticospodrán controlar algunas veceslos comportamientos repetitivosy agresivos.

• Enfoquescomplementarios/alternativos:Complemente la intervencióneducativa y médica con terapiasalternativas, como terapiaartística, terapia musical, dietasespeciales, suplementos devitaminas y minerales, eintegración sensorial.

Los niños con autismogeneralmente responden bien aprogramas educativos muyestructurados. Los programasexitosos generalmente incluyenun equipo de especialistas y unavariedad de actividades paramejorar las habilidades sociales,la comunicación y elcomportamiento.

¿Sabía usted que...?Aproximadamente el 90% de los costos asociados con el autismose generan en servicios para adultos. No obstante, el costo de laatención de por vida puede reducirse en dos tercios gracias aldiagnóstico y a la intervención tempranos.