MụcLụcNộidungProloguechap1chap2chap3chap4chap5chap6chap7chap8chap9chap10chap11chap12Epilogue

Nộidung

TấtcảLuânĐônđềuphủphụcdướichâncủaJuliaWenworth,nữdiễnviênxinhđẹp,đầymêhoặclàtrungtâmcủalàngkịchnghệthếgiới–côcóthểcóđượcbấtcứthứgìcôkhaokhát.Nhưngquýcôkhônggìcóthểsánhđượcđóđangchegiấumộtbímậtkhủngkhiếp: một người chồng bí ẩn mà ngay chính cô cũng không biết mặt,khôngdámnhắcđến…vàcũngkhôngthểyêu.

ĐãnhiềunămDamonSavageđangtìmkiếmngườilạmặtchamẹđãcướichoanhmàkhôngcósựđồngýcủaanh.Anhkhôngmongmuốngìhơnlàđượcgiảithoátkhỏicuộchônnhânvớicônàngngốcnghếchđó.Damonđãbịsốckhipháthiệnracôdâucủaanhlạichínhlànữdiễnviênxinhđẹpmàanhcóýđịnhbiếnthànhngườitìnhcủamình.Mặcdùvềmặt luậtphápcôlàvợanh,nhưngJuliachưabaogiờthậtsựlàcủaanh–chotớikhianhchiếnthắngđượcnỗisợhãicủacô,nhữngđịchthủđánggờm…niềmkiêuhãnhcủamộtquýcôtàihoa,vàcảtráitimkhôngmuốnbịphụthuộc.

Ebookmiễnphítại:www.Sachvui.Com

Prologue

Warwickshire,1824.

Âm thanh rộn ràng của tiếng nhạc trong lễ hội May Day đangngậptràntrongkhôngkhí,nươngtheogiótrôitừngôilàngđếntòalâuđàimàumậtongngựtrênhồ.Mộttrongnhữngngườingụtronglâu đài, Damon, Lord Savage, Hầu tước Savage, đang tản bộ dọctheoconđườngvào làng.Việcanhbịquyến rũbởi tiếngnhạc thậtkhônggiốngvớibảntínhthôngthườngcủaanh.

Anh không phải là kẻ ăn không ngồi rồi, anh cũng không thíchtham dự vào những nơi có quá nhiều người tụ họp. Hai năm quaDamonđãdành trọn thờigian trongcuộcsốngđể tạodựng lạicủacảichogiađìnhmình,chămsócchocậuemnhỏvàngườichađangđaubệnh.Những tráchnhiệmanhđanggánh trên lưngkhôngchophépanh có thời gian để vui chơi giải trí.Chính cảmgiác trộn lẫngiữacôđộcvàtòmòđãhấpdẫnanhđixuốnglàng,vàcảnhucầuphảirakhỏinhữngcánhcửa.

Mộtnhómnhữngcô thiếunữ trongnhữngchiếcđầmmàu trắngnhư được thiếp vàng trong ánh chiều thẫm tím, đang nhảy múaquanhmộtthâncâytreođầynhữngdảiruybăngvànhữngvònghoa.DânlàngtụtậplạitổchứclễhộiMayDaycủanhữngkẻngoạigiáocùngnhauvuiđùa,uốngrượu,cahát,lễhộisẽkéodàisuốtcảđêm.

Damonkínđáođứngbênrìacủađámđôngtrongkhitrờitốidần.Nhữngngọnđuốcvàánhđènđượcthắpsáng,quăngnémnhữngcáibónglậplòengangquabãicỏ.MặcdùtrướcđâyanhcũngđãtừngthamgialễhộiMayDayvài lần,DamonvẫnbịấntượngbởikhungcảnhđẹpnhưtranhcủanhữngcôthiếunữđangkhiêuvũquanhcâycộtThángnăm(mayole)(1).Họnhảytheovòngtrònmộtcáchduyêndáng,trênmáitócđộinhữngvònghoa,chiếcáođầmtrắngcuộnlênquanhđôichânmangtấtdài.

Cũngnhưnhữngngười đànông khácđanghiệndiện, ánhmắtcủaDamonbịthuhútbởinhữngcôgáiđặcbiệthấpdẫn.Cũngđãlâu

rồianhkhôngcómộtngườiđànbà.Dạogầnđây,anhđãtựhứavớimình,anhsẽkiếmchomìnhmộtcôngười tìnhvà thưởng thứcsựkhoái lạcmàanhđã thềphải từbỏ,nhưng lúcnàyanhvẫncòncóquánhiềuviệccầnphảilàm.Giánhưanhcóthểgiảithoátbảnthântrướcnỗi thèmmuốnphiềnhàtrongsựvevuốtcủamộtngườiđànbà, trongmùinướchoangọtngàotrênda thịtphụnữ,vàcảmgiáccủamộtvòngtaymảnhdẻbaobọcquanhanh.Banngàyanhđãquáchútâmvàocôngviệc,nhưngkhimànđêmbuôngxuống…

Lồng ngực của Damon phập phồng, giải phóng cho sự căngthẳngđitheotiếngthởdàitrànrangoài.Anhdõitheođámđôngđangvuichơithêmvàiphút,cảmnhậnrõràngrõsựtrốngvắngbêntrongđãtừchốikhôngchịudịuđi.Quyếtđịnhquaytrởlại lâuđàivàthỏamãnbảnthânbằngmộtcốcđầyrượubrandy,anhquayngườichuẩnbịcấtbước.Bấtthìnhlình,sựchúýcủaanhbịbắtgiữbởimộtnhómdiễnviênbiểudiễnđãđếnthamgiavàolễhội.Cấtcaogiọngcavangmộtbàihátthậtsôiđộng,họhòamìnhvàođámđôngvàvỗtaytheođiệunhạc.

Mộtvàidânlàngthânthiệncổvũnhữngngườimớiđếnthamgiavàođiệunhảycùngnhữngthiếunữ.Haitrongsốnhữngphụnữđãđồngý,nhưngngườithứba,mộtcôgáimảnhdẻvớibímtócvàng,trênđầuđộimộtvươngmiện,đang lắcđầunguầynguậy.Bấtchấpsựphảnđốicủacô,nhữngkẻthamgiacuộcvuivẫncứkhăngkhănglôikéovàđẩycôgáivềphíacâycộtThángnăm.Aiđóđãđặtmộtvònghoa lênđầucô,khiếncôbấtđắcdĩphảibậtcườikhicô theobướcnhữngcôgáikhácđivòngquanhthâncâyđượctrangtríđầyvònghoa.

Damondõi theocôgáinhưbị thôimiên.Côdễdàngnhận thấybởichiếcáo tốimàuvàvẻduyêndángkhi côdi chuyển.Côgiốngnhưmộttinhlinhđộtngộthiệnratừcánhrừngrồisẽbiếnmấtbấtcứlúcnào.Thậtkỳlạ,sựtácđộngcủacôđốivớianh,cơthểanhbiếnthànhmộtthunglũngtrànngậpnỗikhaokhát,mỗigiácquancủaanhđềutậptrungvàohìnhảnhcô,vàoâmthanhngọtngào,caovúttrongtiếngcườicủacô.

Côấychỉ làmộtcôgái thôi,anh tựnhủvớimình,cốgắngmộtcáchvôvọngđểgiảithoátbảnthânkhỏisựthôithúcđangthiêuđốtanh.Côấycũngchỉ làmộtcôgáinhưbaocôgáikhácthôi.Nhưngđókhôngphảisựthật.Sựphảnứngmạnhmẽcủaanhđốivớicôđãbáođộngvàkíchthíchanh.Anhsẽđánhđổimọithứanhsởhữuchỉ

đểcómộtđêmvớicô.Anhchưabaogiờquádễ tổn thương trướcnhững thôi thúcbất ngờ, chưabaogiờbị điều khiểnbởi bất cứgìngoại trừ logicvà lý trí.Cóvẻnhư tấtcảsự liều lĩnhmàanhchưabaogiờchophépbảnthâncảmnhậnđangbaotrùmlấyanhngaylúcnày.

Damondichuyểnvòngquarìađámđôngvớivớisựcẩntrọngcủamột con thú sănmồi, luồngmắt anh khóa chặt vào cô.Anh khôngchắcmìnhđịnhlàmgì,chỉlàanhphảiđếngầncô.Lúcnàycôđangnhảynhanhhơn,cuốntheođiệunhạcvànhữngcáigiậttaythiếukiênnhẫncủanhữngcôgáiđangnắmtaynhautạothànhvòngtròn.Cườivang, thởhổnhển,côxoaysởphávỡvòng trònrồi trượt rangoài.VònghoabayrakhỏiđầucôrồiđápxuốnggầnchânDamon.Anhcúixuống, khép ngón taymình quanh vòng hoa, vô tình làm nhàu vàicánhhoangáthương.

Quệtnhữnggiọtmồhôilấmtấmtrênkhuônmặtbằngốngtayáo,côgáithơthẩnđixakhỏiđámđông.Damontheosaucô,tráitimanhnệnđiêncuồngtronglồngngực.Mặcdùanhkhônghềgâyratiếngđộng,côắthẳnđãcảmgiácđượcsựhiệndiệncủaanh.Côdừngbước,quayngoắtlạiđốidiệnvớianh,trongkhiđámđôngthamgialễhộiMayDayvẫntiếptụccuộcvuicủahọ.Damonđánhbạobướctớigầncôhơn,ngừnglạiđứngcáchcôkhôngtớimộtbướcchân.

“Tatincáinàylàcủanàng,”anhnóikhảnđặc.

Côngướcnhìnanh,màumắtcôkhôngthểphânbiệtđượctrongbóngtối.Mộtnụcườithậtkhẽhiệnranơikhóemôimềmmạicủacô.

“Cámơn,”Côvớitaylấyvònghoa,nhữngngóntaymátlạnhcủacôsượtnhẹquatayanhtrongkhoảnhkhắc.Anhcảmthấymộtcơnsốcchạydọckhắpthânthể.

“Nànglàai?”anhthốtlên.

Côgáibậtcười,cólẽlàbịgiậtmìnhbởisựthẳngthắncủaanh.

“Tôilàaikhôngquantrọng.Chỉlàmộtnghệsĩtheođoànlưudiễnthôi.”Côthoángngậpngừng.“Cònngài?”

Anh vẫn im lặng, không cách nào trả lời trong khi mùi hươngthơm lừngcủanhữngbônghoabịvònát,hương rượu,vàmùimồhôichoángđầycánhmũi,làmchomáuanhđổdồntronghuyếtquản.

Anhmuốnkéocôđitránhxakhỏiđámđông,mangcôvàorừng,đặtcô xuốngnềnđất ẩmướt phủđầynhữngchiếc lá…Anhmuốnấnmiệngmìnhlênlàndanhợtnhạtcủacô,xổtungmáitóccôrachotớikhichúnggợnsónggiữanhữngngóntayanh.

Côgáinhìnanhvớivẻtòmò,nghiêngđầusangbên.

“Ngàichắchẳnlàđếntừlâuđài,”cônói.Cùnglúcđó,vẻmặtcôtrởnêncảnhgiác. “Ngàikhôngphải làmột trongnhữngngườinhàSavageschứ?”

Damonlắcđầu,phủnhậnanhlàai,anhmuốntáchmìnhrakhỏimọithứtrongquákhứvàtươnglaianh.

“Tachỉlàdukháchởđâythôi,”anhnói,giọnganhcóchútkhàn.“Cũnggiốngnhưnàng.”

Côtrôngngờvựcnhưngdườngnhưđãthưgiãn.

“Nàngđếntừđâu?”Damonhỏi.

Hàmrăngcủacô lóe lên trongbóng tối.Anhchưabaogiờnhìnthấybấtcứđiềugìkỳdiệunhưnụcườicủacô.

“Tôikhôngchọnnghĩvềquákhứcủamình.”Côhấtnhữngsợitócánhvàngđangrơilòaxòatrướctránrasau.“Tạisaongàilạirangoàinày,thưangài?Đểhítthởkhôngkhíhayđểxemmọingườikhiêuvũ?”

“Đểtìmnàng.”

Một tiếngcườiêmáibật rakhỏimôicô,đoạncôcăng ragiốngnhưmộtchúchimđangchuẩnbịcấtcánh.

Cảmgiácđượccôsẽbaymất,Damonnhậnthấymìnhđanghànhđộngmộtcáchvôthức.Tayanhvươnraômlấyhaibênđầucô,giữchặtlấycôbấtchấpcáigiậtnảymìnhphảnđốicủacô.

“Hãy để ta,” anh thì thầm,một cơn chấn động chạy xuyên quanhữngngón tayanhkhichúngépchặtvàođôimáphủđầy lông tơcủacô.Anhấnmôimìnhvàomôicô,cô trởnênbấtđộng.Hơi thởcủa cô trở nên nónghổi và dồn dập phả vào da anh, trong lúc đóhươngvịcủacôtrànlênmọigiácquancủaanhtrongmộtcơnthủytriềuthấmđẫmchấtrượusaynồng.Anhcảmthấysựđápứngcủa

cô,vàrồimathuậtphùphéplênkhoảnhkhắcnàylàmchothờigiandườngnhưtrôi lơlửng,khônggiốngnhưbấtcứthứgìđãtừngxảyđếnvớianhtrướcđây.

Côngoảnhmặtđi,bậtratiếngkêuthảngthốt.Damonnhậnthứcrõrệtcáivuốtmượtnhưnhungcủamácôvàomáanh,sựgầngũicủacơthểcô.Cảhaiđứngđótrongimlặng,bấtđộngtronglúcuốnglấycáicảmgiácmãnhliệtcủaviệcđứnggầnnhau.

“Chàobuổitối,”côthìthầm.

“Đừngđi,”anhnói,nhưngcôsảiđãbướcđimất,dườngnhưtanchảyvàođámđông.

MặcdùDamoncó thể theo cô, nhưnganhđã chọn không làm.Anhcócảmgiácngườiphụnữđódườngnhưkhônghềhiệnhữu.Từgócđộnàođó,anhkhôngmongmuốncôcóthực.Hãycứđểcôlưulạitrongtâmtrícônhưmộtảoảnh,mộthìnhảnhmàanhsẽcấtgiữtrongsuốtquãngđờicònlại,khôngthểchạmtớibởinhữnghiệnthựckhóchịuđãchiếmcứhếtthờigiantrongcuộcsốngcủaanh.AnhrờikhỏilễhộiMayDay,khôngthểgiảithoáttâmtríkhỏimộtlinhcảmbấtngờrằngmộtngàynàođó,bằngmộtcáchnàođó…họsẽgặp lạinhau.

chap1

London,1825

Côđãbịtrễ.Juliatăngnhịpbước,cốgắnggiữchovạtváykhôngbịkéo lê trênnềnđất lầy lội,cùng lúcchemặt tránhkhỏicơnmưaphùndaidẳngvàrétmướtcủamùathu.NếucôkhôngtớiđượcNhàHátThủĐôsớm,cảtócvàquầnáocôsẽbịướtsũnghết.“Buổithửvai của mình,” cô lẩm bẩm chán chường, len lỏi qua dòng ngườiđangđitrênvỉahètrơntrợt,rạnnứt.Cọnglôngvũmàuvàngđãtừngtrôngrấtvuinhộnvàbắtmắtrũxuốngkhỏivànhcủachiếcmũnhỏcôđangđộitrênđầu.Cônóngnảygạtnórasau.

Hômnay làmột trongnhữngngàytrọngđạinhất trongcuộcđờicô.Nếumọi thứ thuận lợi, cô có thể trở thànhmộtphầncủađoànkịchthànhcôngnhấtnướcAnh.Tuynhiên,nếucôthấtbạitrongviệcgâyấntượngvềtàinăngcủamìnhvớiLoganScott,côsẽphảiquaytrởlạicáiNhàHátDalybétẹovàđầybụiởStrand.Ngườiđiềuhành,Mr.Bickerson, chỉ coi nhữngdiễn viênnữởđấynhưgái bánhoa,kiếmchácvềchobản thânhắnbằngcáchsắpxếpchohọgặpgỡnhữnggãđànông lắmtiền.Hắnđãđiên tiếtvớiJuliavìđã từchốigiaothiệpvớimộtgãnamtướcgiànuadâmđãng,sẵn lòngtrảcáigiácắtcổđểcóđượcđặcânlêngiườngvớicô.

“Côsẽphảituântheonhữngluậtlệcủatôi,”Bickersonphunvàocô,“hoặcrakhỏiđoàn.Lầntớimàtôitìmmộtngườiđànôngchocô,côsẽphảichấpnhậnhắnhoặcnhậnlãnhsựnguyềnrủađi.”

Tệhơnnữa,Bickerstongặprắcrốivớimấymónnợcờbạc,hắnthườngkhôngthểtrảđủlươngchodiễnviên.NếuJuliakhôngsớmkiếmđược tiền, cô sẽkhôngcóđủkhảnăng trả tiền thuêchocănphòngtrêntầngthượngcủacô.Vàcôkhôngthểcầuviệnđếnnhữnggìmànhữngnữdiễnviênkhácđãlàm,bántìnhdụcđểbổsungchothunhập.Chodùcóphảichếtđói,côcũngsẽkhôngbaogiờchọnconđườngđó.

Juliathởdài,cônổigaiốctrướccáiýnghĩquaytrởlạiStrand.Cô

phải tìmcho ramộtchỗ làmviệc tốthơn.Ômchặt lấy tậpgiấyẩmướttrongtay,côcúithấpđầuxuốngrồibướcnhanhhơn.Bấtthìnhlìnhcôđâmsầmvàomộthìnhthểrắnchắckhiếncôgầnnhưbậtngãsóngsoàirasau.Cảxấpgiấyrớtrakhỏicánhtaycô,trànxuốngnhưthácnước.Ngườiđànôngnhanhchóngtúmlấyvaicôđểgiữcôkhỏibổnhàoxuốngmặtvỉahèđầybùnđất.

“Côkhôngsaochứ,côgái?”ngườiđànôngcấtgiọnghỏi,giúpcôđứngvữnglại.

Juliacúingườixuốngđểnhặtxấpgiấyđãbịthấmnướccủamình.Càngkhiếnchocôthêmmấttinhthần,đườngviềncủavạtáocôkéolêquamộtvũngnướcbẩn.

“Ôngnêntrôngchừngcoimìnhđangđiđâuchứ,”côgắtlên.

“Tôicóthểnóivậyvớicôđấy,côgái.”Chấtgiọngcủangườiđànkhôkhốcvàtrầmấmnhưmộtlyrượuvangđỏ.Anhtagiúpcônhặtlạinhữngtờgiấyđangrơivãi,thoángdừnglại,liếcnhìnvàochúng.

Julia lấy chúng khỏi tay anh ta trước khi anh ta có cơ hội đọcđượcbấtcứgì.

“Tôiđangtrênđườngtớinhàhát,”cônóimộtcáchquảquyết.“Tôiđãbịtrễlắmrồi.”

Côdợmbướcquaanhta,nhưnganhtađãchạmnhẹvàovaiđểdừngcôlại.

“Cômuốnđếnnhàhátnào?”

Côngướclênnhìnanhta,chớpmắtxuađinhữnggiọtnướcmưađangchảyròngròngxuốngmặt.Anhtacaoráovàtrángkiện,bờvairộngđượcphủbênngoàibởiáokhoácđendày.Mặcdùmànmưađangnhỏgiọtxuốngvànhmũđencủaanh,côvẫncóthểnhìnthấynhữngđườngnéthấpdẫn,thôrápvàđôimắtxanhđếnnhứcnhối.

“TôiđangcốtìmđườngđếnNhàHátThủĐô,”cônói.

“Côvừamớitớinơiđó.”Anhtachỉvàocánhcửacáchđâykhôngxa.“Nhữngdiễnviênchínhởphòngnghỉcủadiễnviên,nhữngbuổithửvaithườngđượctổchứcởđó.”

“Làmthếnàoanhbiếtđược?”côhỏivớivẻngờvực.

Mộtnụcườigiãnratrênkhóemiệngrộng,sinhđộngcủaanh.

“Tôilàthànhviêncủađoànkịch.”

“Ô.”Cô lùimột bước, cảm thấy có chút ghen tị.Maymắn, anh

chàngmaymắn,khiđượclàmộtthànhviêncủađoànkịchdanhtiếngnhưthế.

Nụcườicủaanhtavẫnđọnglạitrênmôikhianhtanhìncôvớivẻtrầmngâm.

“Nếucômuốn,tôisẽdẫnđườngchocô.”

Juliagậtđầu,thậntrọngđitrướcanhta,xuyênquaôcửadẫnvàomộthànhlangvắngvẻ,đượcchiếusánglờmờ.Giũbớtnướcmưa,cô vuốt nhẹ lên chiếc váy ẩmướt, cố gắng làmnó trông tươm tấthơn.Ngườibạnđồnghànhcủacôlịchsựchờtớikhicôcởimũvàáokhoácsũngnướcra,anhlấychúngtừtaycô.

“Chúngtasẽđểlạichúngởphòngthayđồphụchokhô,”anhtanói,mởcửarồimángchúnglênnhữngcáimóclớnbằngđồngđượcđóngvàotường.Anhtacũngcởinónvàáokháccủamìnhra,đoạnluồntayvàomáitócrốibời,cốgắngsắpxếplại trậttựchomáitócngắn,dợnsóngcủamình.

Juliavuốtphẳngmáitócsẫmmàucủamình,thầmướccôcómộtcáigươngđểgiúpcôphụchồilạidiệnmạocủamình.

“Cô trông cũng ổn,” người đàn ông nói, như thể anh đọc đượcnhữngsuynghĩcủacô.

Lầnđầutiên,Juliangậpngừngnhoẻnmiệngcườivớianhta.

“Tôithìlạiđanghyvọnglàtốthơnthế.”

Anhtanhúnvai.“Vẻngoàicủacôkhôngquantrọngbằngkỹnăngdiễnxuấtcủacôđâu.”

“Vâng,tấtnhiênrồi.”

Côtheoanhtabướcdọctheohànhlang,vượtquanhữngphòngthayquầnáo,phònglàmviệc,xưởngmộc,vàphòngphụctrang.NhàHátThủĐôlàmộtkhuônviênrộnglớn,baogồmmộtrạphátchínhvớibốntòanhàkèmtheo.Lúctrướcnóchưabaogiờđượcđánhgiá

là cùngđẳng cắp vớiNhàHátHoàngGiaởDuryLanemãi tới khiLoganScotttiếpquảnnó.Dướisựđiềuhànhtàibacủaanh,vàđượclèo láibởinhữngbuổibiểudiễnđầy tính thuyếtphục,NhàHátThủĐôđãngoilêntrởthànhmộttrongnhữngnhàhátđượcđánhgiácaonhấttrongthànhphố.

MặcdùLoganScottvẫncòntrẻ, trongđộtuổiđôimươi,anhđãkiếntạođượcmộtđịavịhuyềnthoạitronggiớikịchnghệ.ÝnghĩthậtsựđượcchạmtránvớianhlàmdạdàycủaJuliađánhlôtôdữdội.Nếuanhquyếtđịnhrằngcôkhôngcótài,sựnghiệpcủacôcoinhưxong.

“Anhđãởtrongđoànkịchbaolâurồi?”Juliahỏi,sựhồihộpcủacôcứtăngdầnlêntheomỗibướcchântiếnsâuhơnvàotòanhà.Họlướtquanhữngngườithợđanglàmviệctronghànhlang,rồirẽsanggóc nơi có thể nghe thấy giọng của những diễn viên vang ra từphòngtập.

“Ngaytừlúcbắtđầucáchđâybốnnăm,”bạnđồnghànhcủacôđáp.

“AnhthậtmaymắnkhiđượclàmviệcvớiMr.Scott.”

“Tôisao?”anhtahỏimộtcáchlãnhđạm.“Anhtalàmộtkẻcáukỉnh,côbiếtđấy.”

“Điều đó cũng đáng được tha thứ chomột nghệ sĩ tài hoa lắmchứ.Mr.Scott làdiễnviêntuyệtvờinhấtnướcAnhđấy.MọingườiđềugọianhấylàDavidGarrick.”

Mộtcáikhịtmũinhạobángbậtrakhỏianhta.“Tôinghĩđóchỉlàphóngđạiquámứcthôi.”

Julia liếcnhìnanhtavớivẻngạcnhiên.“Anhkhôngphải làmộtngườihâmmộMr.Scottđúngkhông?”

“Chỉđôi lúc.Tôichỉkhông tìnhcờnghĩ rằnganh tacó thểsánhđượcvớiGarrick.Dùsaothìvẫnchưatới.”

Julia nhún vai. “Vì tôi chưa bao giờ xem anh ấy diễn trên sânkhấu,tôisẽphảiđểdànhsựphánxétcủamìnhlại.”

Họđã tớiđượcphòngnghỉ củadiễnviên,nókhônghẳn là cònmới,Juliasiếtchặtlấyxấpgiấytrongtaykhicôbướcvàobêntrong.

Cănphòng thoángđãng, sơnmàu kemsắp đầy những cái ghế vàsofa đã bị sờn, những cái bànmòn vẹt, vàmột cái khay chất đầybánhmì,thịtxôngkhóivàphômai.Ởgócphòngcóhaingườiphụnữđangngồi,cùnglúcđómộtđôinamnữtrẻđangtậpkịchởphíabênkiacănphòng,ngừnglạimộtchốcpháracườitrướcvàiđộngtácvũba-lêvụngvề.Haingườiđànôngđẫyđàlớntuổihơnthìngồicáchxamộtbên,đangđọckịchbảnvàlẩmnhẩmlờithoại.

Bịđánhđộngbởinhữngngườimớiđến,tấtcảbọnhọđềungướcnhìnlên.NgaylậptứchọùatớibênngườiđồnghànhcủaJulia,vâylấyanh tacho tớikhiJuliabị thúcsangmộtbên.Anh tagạtđimộttràngnhữngcâuhỏivàyêucầubằngcáchgiơcaohaitaylên.

“Đểsau,”anhtathôngbáovớihọ.“Lúcnàytôicònphảithamdựbuổithửvai.”

Julianhìntrântrốivàoanhta,cặpmắtmởto.Lúcnàyđâykhihọđãởtrongcănphòngđượcchiếusángđầyđủ,côcóthểnhậnthấynhiềuchitiếtmàcôđãbỏlỡtrướcđó.Anhtavậnmộtbộtrangphụcđắt tiền, cắtmayhoànhảo: quầnđen, chiếcáo vestmàungọc lụcbảođắttiền,vàmộtcáicà-vạtbằnglụađen.Côchưabaogiờtrôngthấymáitócđànôngnàođẹpnhưthế,nócómàunâugợnsóngmộtcáchphóngtúng,tỏarathứánhsángnhànnhạt,nổibậtlênbởimàuđỏóngánhcủagỗdáingựa.Máitócđượccắtngắnvàchảirasau,nhưngtheomộtphongcáchrốitrênthựctếlàđangnàixinmộtngườiphụnữhãyvuốtmượtlạinó.

Bầukhôngkhíuyquyềnbaoquanhanh làkhông thểnhầm lẫn.Chínhlànó,cáiâmsắcsâulắngquyếnrũtronggiọngnóicủaanhta,vàđôimắtxanhdươngđầymêhoặc,đãthuyếtphụcJuliaanhlàai.Côcảmgiácnhưtráitimđãchạythẳngxuốngchân,vàcôbiếtmàusắccũngđãrờikhỏiđôimácô.

“AnhlàLoganScott,”côthìthào.“Anhnênnóichotôibiết.”

Đôimắtanhlóelêntiasángranhmãnh,tháchthức.

“Cônênhỏimớiđúng.”

Côgậtđầuthừanhậnbằngvẻthảmthương,tựhỏicóphảicôđãxoaysởđểpháhoạitấtcảcơhộitạoramộtấntượngtốtrồikhông.

“Vàtêncủacôlà…?”anhgợiý.

“BàJessicaWentworth,” Julianói, sửdụngnghệdanhcôđã tự

đặtchomình.Hếtphânnửasốngườitrongphòngkhôngnénnổitòmòđangnhìnchòngchọcvàocô.Côchỉmuốnbòvàomộtgóc tốinàođórồitrốnluônởđó.

“Đượcrồi,bàWentworth,”LoganScottnóibằnggiọngêmái.“Đểchúngtôikhámpháratàinăngcủacôlàgìnào.”

Anhgiơ tayđón lấy tậpkịchbảnchuẩnbị chobuổidiễn thửcômangtheo,ngẫunhiênlậtnhanhnhữngtranggiấyẩmướt.

“Xem ra cô đã chuẩn bịmột cảnh trong vởMathilda. Xuất sắc.Chúng tôi đã diễn vở kịch đó liên tục trong mùa diễn vừa qua.Charles rất quen thuộc với vở kịch đó.” Anh phẩy tay về phíamộtngườiđànôngcaoráotócvàngđứngcáchđóvàibướcchân.“AnhkhôngphiềnvàovaiLordAversleychứ,Charles?”

Anhchàngtuântheomộtcáchsốtsắng.

Scott thoảimáiđặtngườixuốngghế,cònnhữngngườikhácnốigóttheosauthỉnhcầu.

“Nếucôkhông thấyphiềnhà,bàWentworth,hãyđểchonhữngthànhviênkháccủađoànkịchxemcôdiễn.”

Juliathậtsựcảmthấyphiền.Việcbiểudiễntrướcmộtnhómnhỏquảthậtkhókhănhơnsovớibiểudiễntrướcsốđôngkhángiả.Vàcáinhómnhỏđólạitoànlàdiễnviên,họchínhlànhữngkhángiảkhótínhnhất.Họsẽchếnhạocôvìmuốn trở thànhmộtphầncủaNhàHátThủĐô.Họsẽlậptứcnhậnracôkhôngđượcđàotạobàibản,vàchỉcóchútkinhnghiệmítỏiquýgiá.Nhưnglúcnàycôđãđiquáxakhôngthểrút luiđượcnữa,Juliabuộcmìnhnởmộtnụcười, rồimởkhóachohaiđầugốigianhậpvớingườiđànôngtrẻđangđứngởtrungtâmphòng.

Vẻ ngoài của Charles không giống như Lord Aversley trong trítưởngcủacô.Anhcóvẻquádịudàngvàđẹptraiđểvàovaimộtkẻcùnghungcựcác.Tuyvậy,phong thái tự tincủaanh ta lạigâyấntượngvớiJulia.Côkhôngnghingờgìvềtàinăngcủaanhta,anhtacóthểđóngbấtcứvainàomàanhtachọnmộtcáchthuyếtphục.

“Malthildalàmộtvaiphứctạpđểchọnchobuổidiễnthử,”LoganScott nhận xét. Không rõ là anh đang nói với Julia hay với những

ngườikháctrongphòng.“Tínhcáchẩnnhẫn,camchịucủanữchínhdễkhiếnkhángiảtrởnênbuồnchán.”

Juliagật đầumột cách trang trọng, nhìn chằmchằmvàokhuônmặtđiềmtĩnhcủaanh.“Tôisẽránghếtsứcđểkhôngtrởnênbuồnchán,Mr.Scott.”

Vẻthíchthúcăngranơigócmiệnganh.“Bắtđầukhinàocôđãsẵnsàng,bàWentworth.”

Julia gật đầu, nhìn chằmchằmxuống sànnhàđể tập trung, ổnđịnh tư tưởng sẵn sàng. Chỉ trong vòng hai năm ngắn ngủi câuchuyệncủaMathildađãmanglạitiếngtămchotácgiảcủanó,S.R.Fielding(muốnbiếtthêmchitiếtmờiđọcDreamingofyou,nữtácgiaSarachínhlànữchínhcủabộnày,mìnhnhớtrongđócũngcókểsơquavề tiểu thuyếtMathilda…),đượcramắtđộcgiảdướidạng tiểuthuyết, rồisauđógặtháiđược thànhcôngvangdội trênsânkhấu.Côngchúngđãbịmêhoặcbởicâuchuyệnkểvềsựthahóacủamộtcôgáithônquêcónhiềuthamvọngđãrơivàoconđườnglàmđiếm,vàđếncuốicùnglàsựănnănhốilỗicủanàng.TríchđoạnJuliachọnlàcảnhthenchốttrongMathilda,khinàngvẫncònlàmộttrinhnữ,bịcámdỗbởiLordAversley,mộtkẻtráctángvàđộcác.

Julia liếcnhìn lênCharles, côbắtđầunói bằng trọngâm thô lỗcủadânquê.Anhtađáplạibằngchấtgiọngtrauchuốtthuộctầnglớpquý tộccủaAversley.Cứmỗi câu thoại trôi qua, Julia cócảmgiácmìnhcànglúccàngđắmsâuhơnvàonhânvật.Cônửavevãn,nửasợsệt,tấncôngrồirútluikhiAversleychậmrãichơitròrượtđuổivớicôquanhphòng.

Logantậptrungvàocôgái,mọigiácquancủaanhđềubịbắtgiữ.Mặcdù cô có vóc người nhỏnhắn, thấp hơn chiều cao trungbìnhmộtchút,chínhsựmảnhdẻđãmang lạichocôcáiảogiáccôcaohơnsovớithựctế.Cùngvớimáitócmàuvàngtro,đôimắtxanhrựcrỡvàgươngmặtđẹpnhưthiênthần,côthậtcựckỳxinhđẹp.Thậthiếmđể tìm ramộtphụnữmang trênngườivẻđẹpkiềumịkhôngchútkhiếmkhuyết,đồngthờicũnglàmộtdiễnviênđầytàinăng.Mộtngườiphụnữxinhđẹpdườngnhưchưabaogiờsởhữuchiềusâucảmxúchoặcbấtcứthứgìngoàibộdángngâythơ.

Ít nhấthơnmộtphút saukhi phâncảnhbắtđầu,Logan thấy rõJessicaWentworthsỡhữumộtnănglựcdiễnxuấtphithường,theo

kiểu làmcho lông trêncổanhcócảmgiácnhoinhói.Côđượcphúchocáitàibiếnđổimìnhthànhnhânvậtcôhóathân.Khôngphảikiêucăng, anhbiết bản thân cũng sởhữu cùng tài năngnhư thế, thỉnhthoảngtrongđoàncũngcómộthoặchaingườicóthểđạtđượctrìnhđộđó.Nhưngmộttàinănghiếmcónhưthếlạitồntạitrênngườimộtcôgáikhôngthểnàovượtquáhaimươi.

JessicaWentworthdễdànghóa thânvàonhânvậtMathilda.Côđangchạmvàongườiđànôngđóvớidángđiệubỡngỡ,vớivẻ tòmòcủamộtđứatrẻvàsựmêhoặcđángphỉnhổcủangườiđànôngsẽhủyhoạicô.CósựtoantínhtronghànhđộngvàbộócthôngminhsắcsảomangnhữngthamvọnglầmlạccủaMathildamuốncómộtngườiđànônggiàucó.Logankhẽ lắcđầu,đánhgiácaokhảnăngbiếnđổikhônlườngtrongdiễnxuấtcủacô.Anhliếcnhìnnhữngdiễnviênkhác,tấtcảhọđềuđangsaymêchămchúdõitheongườimớiđến.

Julia dần thư giãn và thưởng thức sự vui thích khi được diễnchungvớimộtdiễnviêncótàinhưCharles.Đángkinhngạclàanhtalàmcôdễdàng tin rằnganhchính làAversleykhianh tabuông lờinhạobángrồirượtđuổicôtừbênnàyquabênkiacănphòng.Côđộtnhiên bị dao động và xuống tinh thần, cô dừng lại nửa chừng khinghethấytiếngcủaLogancắtngangngaykhúcđổilờithoại.

“Tôisẽhoànthànhnốtcảnhnàyvớicôấy,Charles.”

Giậtmình,Juliadõi theokhiScottđứngdậykhỏighếrồi tiếnvềphíacô.Anh rahiệuchoCharlesngồixuống, rồi thay thếvị trícủaanhta.JuliatronggiâylátbịchếtđứngbởisựthayđổibạndiễncủaLoganScott,sựcăngthẳngbấtthìnhlìnhnổláchtáchtrùmlênbầukhôngkhí trongcănphòng,đôimắtanhbùng lênhaiđốm lửamàuxanh.Anhnhẹmỉmcườivớicô,rồibắtđầunóilờithoạicủaAversley.Thậtxúcđộng.Juliachỉmuốnngồixuốngghếvàlắngnghecáisứcmạnhđànáptronggiọngnóianh.AnhtạorachonhânvậtAversleymộttínhcánhgiốngnhưmèo,mộtkẻthíchlênmặttađâylốbịch,vàthêmvàomộtchútvẻcayđắngkhôngngờ.

Điềuchỉnhlạidiễnxuấtcủamìnhchohoàhợpvớianh,JuliađáplạinhưmộtMathilda,vàđôi lúc thậtquádễdàngđểđánhmấtbảnthântrongvaidiễn,quênmấtrằngmìnhlàai.AversleychơiđùavớiMathilda,bất thình lình tấncôngcô,hứahẹnmangđếnchocôsựkhoáilạclẫnđauđớnbằngchấtgiọngmượtnhưlụavàđôimắtxanh

nóngbỏngcủahắn.Hắnsiếtlấycánhtaycô,Juliahốthoảngbởicảmgiácbịmắcbẫythậtsự.Côcốgắngvặnngườithoátra,nhưnghắnômcôchặthơn, thì thầmsát vàomiệngcôcho tới khihơi thởấmnóngcủahắnphảvàomôicô.

HọđãlàmộtphầncủavởkịchchotớikhiAversleyhônMathildarồimangcô rakhỏisânkhấu,đểphầncòn lạicho trí tưởng tượngcủakhángiả.JuliacăngcứngngườitrongvòngtaycủaLoganScott,cảmthấyhoàntoànbịsởhữubởicáiômsiếtthậtchặtcủaanh.Côthoángnghĩanhsẽhôncô,vàrồicảmthấynhưđượcgiảithoátkhichiếcmặtnạ rớtkhỏi khuônmặtanh,anhnhẹnhàngbuôngcô ra.Phâncảnhtrongvởkịchkếtthúc.

Cănphònglặngngắtnhưtờ.Juliacảmnhậnđượcluồngmắtcủahọđangchiếuvàomìnhkhicôbướclùilại,xoabópchỗcánhtaynơiScottđãnắm.

Chúýthấyhànhđộngcủacô,Scottquayvềphíacô,nhíumày.

“Tôilàmcôđauà?”anhhỏibằngvẻdịudàngphalẫnkinhngạc.

Julialậptứclắcđầuvàthảtayxuống.Ítnhấtthìcáiômkhônggâyrađauđớn,nhưngcáichạmcủaanhdườngnhưvẫncònnấnnálạingaycảkhianhđãbỏcôra.

Cómộtkhoảng lặngthật lâusauđó, trongkhinhữngthànhviênkháccủađoànkịchcứ tiếp tụcnhìnchòngchọcvàoJulia, thìScottghim vào cômột cái nhìn vẻ như đang suy đoán.Anh có hài lòngkhông,haythấtvọng,côcũngkhôngdámchắc?Anhcónghĩcôcóđủtốchấtđểtrởthànhmộtdiễnviênkhông?Juliaimlặngđiềuhòahơithởcủamình.

“Tôi sẽ diễn thửmột cảnh khác nhé ?” cô thì thầm. “Một cảnhtrongvởdiễnkhác?”

“Khôngcầnthiếtđâu.”

Anhđộtnhiêntỏrathiếukiênnhẫn,đảomắtngóquanhphòngbộdạngnhưmộtconbáobịnhốttrongchuồng.BàntaytaonhãcủaanhgiơlênradấuchoJuliacùnganhrờikhỏiphòng.

“Đi nào, bà Wentworth. Tôi sẽ dẫn cô đi tham quan một vòngquanhnhàhát.”

Dườngnhưkhôngmộtaitrongsốnhữngngườicònlạitỏvẻngạc

nhiên.NgườiđànônglớntuổiđầyđàgiàngồiởgócphòngtặngchoJulianụcườikhíchlệkhicôbướcngangqua.Mộtcôgáitrẻxinhđẹpvớimáitócxoănmàunâuvàđôimắtxanhrựcrỡnhưbiểncảtiếnvềphíacôngaycửaravào.

“ĐólàMathildatuyệtvờinhấttôitừngxemđấy,”côgáinói.

Juliamỉmcườithaycholờicảmơn,đượccổvũbởilờinhậnxétđó.NhưngýkiếncủaLoganScottmớichínhlàthứcóýnghĩasốngcònvớicô,vàchotớilúcnàyanhvẫnchưađưaramộtlờinhậnxétnào.

“Côkhôngđượcđàotạonhiềuđúngkhông,”anhnhậnxét,dẫncôbăngquamộtmêlộđầyvănphònghànhchính.

“Khôngcó.”Julialặnglẽnói.

“Vàkhôngcónhiềukinhnghiệmcholắm.”

“Tôiđãthamgiavàichuyếnlưudiễnvòngquanhcáctỉnhvớimộtđoànlưudiễn.GầnđâytôithamgiavàoNhàHátDalyởStrand.”

“NhàHátDalyà,”anhlậplại,nghecóvẻcònlâumớibịấntượng.“Côxứngđángvớimộtđoànkịchtốthơnthế.”

“Tôicũnghyvọngthế,thưangài.”

Anh dừng lại, chỉ cho cô thư viện nhà hát, chất đầy những giásáchvềphụctrang,phôngnền,kỹthuậtdiễnxuất,vàhằnghàsasốnhững bản copy của những vở kịch khác nhau. Ngừng lại ở mộtchồnggiấy,anhchọn ramộtấnbảnđãcũmèmcủavởMuchAdoAboutNothing, rồiđưanóchocô.Giữchặt lấybảncopy trong tay,Juliatheoanhrờikhỏiphòng.

“Nhữnggìtôiyêucầuđốivớidiễnviêntrongđoàncủamìnhchínhlàcốgắnghếtmứcđểđạtđượcphongtháidiễnxuấttựnhiênnhất,”Scottlưuý.“TôikhôngthểchịuđượccáilốidiễnxuấtcốtìnhlàmravẻmàumèmàtôinhìnthấyởđạiđasốnhàhátởLuânĐôn.Phầnlớnbọnhọđềulànhữngtênngốcluyệntậpquánhiều,đãkhôngcònđặtcái tâmvàovaidiễnmà thayvàođóbằngnhữngđiệubộkhoatrươngquámức.”

Juliagậtđầuđồngtình, trong lòng trànngậpsựngưỡngmộnốitiếpvớikínhsợ

“HọnóianhđãlàmmộtcuộccáchmạngtrênsânkhấuởAnhvàChâuÂu,”côbắtđầunói,nhưnganhđãcắtngangcôvớivẻmỉamai.

“Tôikhôngthíchđượctângbốcđâu,bàWentworth.Điềuđóchỉtổthổiphồng lênviệcđánhgiácaobản thânmìnhcủa tôimà thôi,vàđiềuđónguyhiểm lắm.Bản thân tôi cũngđã vượtquá xa sự kiêungạorồi.”

Côbậtcườikinhngạc.“Tôichắcsựthậtkhôngphảithếđâu.”

“Thìcứchờchotớikhicôbiếtrõtôihơn.”

Mộtbongbónghyvọngphìnhlêntronglồngngựccô.“Tôisẽsao?”côliềumạnghỏi,anhnhếchmiệngcười.Thậtkỳlạ, làmthếnàomàmộtngườiđànôngcóthểmỉmcườivàtrôngquáấmápđếnthế,nhưnglạicùnglúcởanhvẫncóđiềugìđókhôngthểchạmtới.

“Cólẽ,”anhđáp.“Vớitưcáchdiễnviên,côsởhữumộttiềmlựctolớnđấy,bàWenworth.Côsẽkhôngphải làsựtăngthêmtồichođoànkịchđâu.”

Họđãtớinhàhát,rảobướcngangquanhữngbứcrèmhạmàntrên sấu khấu và hai bên cánh gà. Julia đi theo Scott tới chỗ đènchiếuởrìasânkhấu,chămchúphóngtầmmắtrangoàikhánphòng.Khuvựckhánphòng tối lờmờvà thoángđạt,độkhoảngmộtngànnămtrămchỗngồi,chỗngồiởbênrìađượcxâytheokiểubậcthang,nhô lêncaovớichiềucao làmhoacảmắt.Juliachưabaogiờvàobên trong nơi này trước đây. Nhà hát thật hoa lệ, phết sơn màutrắng, màu hồng cá hồi, và màu xanh của rừng rậm. Những bứctườngđượcsắptheohàngdọc, thiếpvàngvàđược lắpnhữngtấmkính màu xanh lá, còn có những bông hoa giấy lộng lẫy, đắt tiềnđượcsắpthànhhàngdọctheochỗngồibêntrong.

Bản thân sân khấu được xây nghiêng, vì thế những diễn viênđứngphíasauđượcnâng lêncaohơnvài insơsovớingườiđứngphíatrước.Đứngtrênsànnhàđầynhữngvếtsứtsẹo,Juliagầncóthểmường tượngrađượccảmgiáckhibiểudiễn trướchàngngànngườihaynhiềuhơnnữa.

“Cónhữngvấnđềcầnbànthảo,”Anhbấtngờlưuý.“Vídụnhư,

tiền lươngcủacô, số lượngbuổidiễncôđượcđòihỏi, nhữngyêucầucủatôiđốivớidiễnviên…Tôinhấnmạnhlàtấtcảnamnữdiễnviênchodùcónắmrõvaidiễncủamìnhthếnàothìcũngđềuphảicómặtởmỗibuổitậpkịch.Côxoaysởthếnàovớicuộcsốngcánhânmìnhthìtùy,nhưngnếucóbấtkỳaibỏlỡmộtbuổitậpkịchhaymộtbuổidiễn,họsẽbịphạthaythậmchíbịđuổi.Đốivớimấychuyệnsayxỉn,đimuộn,mangbầu,yêuđươngvớinhữngdiễnviênkhác,haybấtcứthứgìkhácgâytrởngạitớithờigianbiểucủanhàhátcũngsẽbịxửlýnhưthế.”

“Tôihiểurồi,”Julianói,màuđỏửngnhẹtrênđôimácô.

“Tôicómộtphươngphápđiềuhànhđặcbiệtđốivớiđoànkịch,”anhtiếptục.“Nếucômuốnthanphiền,sẽcóchỗvàthờigianriêngchocôthổlộ.Côsẽđượccungcấpnhữngnguồntinđặcbiệtđósau.Tôi chưabaogiờnhậncuộcviếng thăm tại nhà liênquan tới côngviệccủanhàhát,tôiđánhgiárấtcaosựriêngtưcủamình.”

“Lẽtấtnhiênthôi,”Julianói,tráitimcôbắtđầuđậpnhanhhơnvìbịkíchđộng.Cáicáchanhnóichuyệnấynghenhưthểanhđangdựtínhthuêcô.

“Cónhữngthứkháccầnphảilàmrõ,”Scottnói.“Ngoàitínhnghệthuậtmànósởhữu,NhàHátThủĐôcònlàmộttổchứckinhdoanh.Tôisẽđưaratấtcảnhữngquyếtđịnhphùhợpvớinhucầuthuvềlợinhuận,và tôisẽkhônggiữbímậtgìvềviệcđó.Nếu tôiquyếtđịnhthuêcô,đólàbởivìcôsẽmangtiềnvềchonhàhát.Tấtnhữngdiễnviên,baogồmcảtôi,đềuhiểurằngchúngtaởđâybởivìlợinhuậncủachínhchúngta.”

Juliacứngngườilại,tấtcảhyvọngcủacôbấtthìnhlìnhbịrútcạnhết.Có phải anh đang gợi ý rằng anhmuốn cô trở thànhmột conđiếmđểkiếmlợivềchonhàhát?

“Tôikhôngcókhaokháttrởthànhmacôchobấtkỳaiđâu,”Scottthì thầm thích thú. “Tôi chỉ là đang chỉ ra một trong những tráchnhiệmcủacôcũngnhưcủatôivàmọingườikháclàthuhútnhữngnhàbảo trợchomỗimùadiễnmới.Côcó thểsửdụng tàinăngvàbùamêcủamìnhđểđạtđượcđiềuđó.Khôngcầnthiếtphảingủvớibấtkỳai…nếucôkhôngmuốn,tấtnhiên.”

“Tôikhôngmongmuốnthếđâu,”Juliasốtsắngnói.

“Điềuđóhoàntoànlàviệccủacô,”anhquảquyếtvớicô.Mộtcáinhíumàyvắtngangvầngtránrộngcủaanhkhianhquansátcôvớivẻ trầmngâm. “Tôi chợt nhớ ra là…Tôi không nhớ là có sắp xếpbuổithửvainàochobấtkỳaihômnay.”

Câuhỏiđã tómđượcsựkhôngphòngbịcủacô,côhấp tấp trảlời. “Tôi tin buổi thử vai đã được sắp xếp với sự trợ giúp củamộttrongnhữngngườiquảnlýcủaanh.”

“Khôngaidámlàmbấtcứviệcgìchungquanhđâymàkhôngcósựchophépcủatôi.”

Juliacúiđầu,mặtcôtrởnênđỏnhưgấc.

“Tôiđãnóidối,”côthúnhận.“Nếukhôngtôisẽkhôngbaogiờcócơhộigặpđượcanh.”

Anhbậtcườicómộtchútbựctức.“Tôinghĩ,côsẽlàmrấttốtsovớichúngtôiđấy.Nóitôibiết,bàWentworth…côđãthậtsựkếthônrồià?”

Mặcdù côđã chuẩnbị sẵn tư tưởng cho câuhỏi đó, cảmgiáckhông thoảimái vẫn khiến Julia đỏửng lên.Cô không thể nói choanhbiết sự thật, vả lại cô biết anh cũng có thừa tài năng củamộtdiễnviênđểdễdàngchấpnhậnmột lờinóidối.Cô thơ thẩnbướcngangquasânkhấu,cánhtaykhoanhtrướcngực.

“Khônghẳn,”cônóikhônghềnhìnanh.“Tôinghĩtựxưngmìnhlà‘bà’sẽchotôisựbảovệchốnglạinhữngcuộctheođuổikhôngđượcchàođón.”

“Rấttốt.”

Khicóvẻnhưkhôngcóthêmcâuhỏinàonữa,Julialiếcnhìnanhngạcnhiên.“Anhsẽkhônghỏivềgiađìnhcủatôiđúngkhông?Vềlailịchcủatôi?”

Anhlắcđầu, lơđễnhdứtmạnhmớtócmangsắcđỏcủagỗdáingựa.

“Tôicho rằngcôcũnggiốngnhưphần lớnngười trongnhàhát,cũngcómộtquákhứmuốnrũbỏ.”

“Ngaycảanhcũngvậysao?”côhỏiliều.

Scottgậtđầu.“Cóvàisựkiệntrongcuộcđờitôiđãđểchonótrôi

qualâurồi.Nhưngtôidườngnhưchưabaogiờrờixađượcnơinày.”Anhliếcquanhsânkhấukhôngbóngngườivàtrongcóvẻthưgiãn.“Tôichưabaogiờcảm thấy thoảimáiởbấtkỳnơinàokhácngoàiNhàHátThủĐô.Đốivớitôinóchínhlànhà…tôicũnghyvọnglànósẽtrởthànhnhàcủacô,bàWentworth.”

Mộtnụcườibừngsángtrênmặtcô.

“Vâng,”côthìthầm,hiểuđượcmộtchútcáilýdotạisaoanhrõlàrấtyêumếnnơinày.Côcóthểdễdàngtưởngtượngrahàngngàncốtchuyệnvànhânvậttrànngậptrênsânkhấunày,cảkhônggianrung lên bởi tiếng nhạc và giọng nói, khán giả đang chăm chú thảmìnhtheonhữngxúccảmcủadiễnviên;sợhãi,hyvọng,tìnhyêu…

Ẩnmìnhtrongthếgiớikịchnghệ,mộtngườicóthểtạmthờiquênđibảnthânmìnhlàai.Nhữngdiễnviêncóthểhóathânthànhbấtcứaihọmongmuốn.Đócũngchínhlàđiềumàbảnthânthâncôđangkhaokhát.CôsẽsốngvớitưcáchlàJessicaWentworth,vàchônvùitấtcảnhữngvết tíchcủaJuliaHargatevàcảcáibímậtđãámảnhtrongsuốtcuộcsốngcủacô.

“Tôiđãbảovớicô rồi,”NellFlorencenói,khuônmặtnhănnheo

củabàbừnglênmộtnụcườirấtxinhđẹpvàhiếmhoi.“LàlựachọnđúngkhitiếpcậnLoganScott.TôikhâmphụccôngviệccủaanhtaởNhàHátThủĐô.Khôngkểtớiviệcanhtavẫncòntrẻ,anhtalàmộtnhàđiềuhànhtàiba.Côsẽkiếmđượcnhiềulợiíchkhithamgiavàođoànkịch củaScott hơn làởDruryLane.”Đôi vai gầy yếu củabàrùngmìnhmộtcái,bàlàmmộtvẻmặtkhinhkhỉnh.“DruryLanesẽbịsớmbịdẹptiệmbởicái tênbầungườiMĩStephenPricevớinhữngbuổibiểudiễntheosởthíchquáiđảncủahắnta.CônênđượcsinhracáchđâynửathếkỷvàlàmviệcchoDavidGarrick.Ôngấysẽbiếtchínhxácphải làmgìvớimộtcôgái tàinăngnhưcô.Hãynghĩ tớiviệclàmthếnàocôcóthểsongdiễnvớiôngấytrongvởTheWonder…”

“Vậybà rất tánđồngvớiMr.Scottđúngkhông?”Juliahỏi,nhẹ

nhànggiụcbàquaytrởlạivớiđềtàitrướckhibàFlorencesađàvàomộttrongnhữngđoạnhồitưởngdàilêthêcủamình.

“Ồ, vâng. Những tác phẩm trình diễn của anh ta mang phongcáchphithường,vàkhôngthểnghingờlòngtậntâmcủaanhđốivớinghệthuậtdiễnxuất.”

Họ cùng ngồi uống trà trong phòng khách của bàFlorence, vớinhữngđồnộithấtcũkỹlỗithờiđượcbọclụamàuhồng,trênnhữngbứctườngtreođầynhữngmónđồgợinhớtớinhàhátkịchthuởxưa.Juliađãgặpngườiphụnữlớntuổinàychỉmớivàithánggầnđây,khibàFlorencechấpnhậnđóngmộtvainhỏtrongmộttácphẩmkịchởNhàHát Daly. Thông thườngmột buổi biển diễn ở Daly sẽ khôngxứngđángchomộtnữdiễn lớnđãbiểudiễnởDruryLanehơnbamươi năm phải bỏ công. Tuy nhiên, Mr. Bickerston đã trả cho bàFlorencemộtkhoảnthùlaorấthậuhĩnh,biếtrõtêntuổicủabàsẽlấpkínmỗichỗngồitrongnhàhát.

Saumộtthángdàibiểudiễnthànhcông,bàFlorenceđãrờikhỏiMr.BickerstonvàDaly,chỉ trướckhibàkéoJuliasangbênrồi tặngchocôlờikhuyênđầythiệný.

“Năngkhiếucủacôđangbịmaimộtởđâyđấy,”bànóivớiJulia.“Côphảitìmmộtnhàhátkhácthôi,mộtnhàhátdanhtiếng,vànhậnđượcsựđàotạothíchđáng.”

Julia hãnh diện tới nỗi gần như nghẹn lời. Cô rất khâm phụcngườiphụnữlớntuổinàyvàsựthànhcôngmàbàtạoratrongmình.Đượcsinhra trongmộtgiađìnhđôngconvànghèokhổởnơibầncùngởkhuđôngLuânĐôn,NellFlorenceđãsốngsungtúcdựavàotàinăngvượttrộitrênsânkhấuvàtừvàimốitìnhkínđáovớinhữngngườiđànônggiàucó.Mặcdùvẻđẹphuyền thoạicủabàđãphainhạtđitheotuổitác,máitócđỏlộnglẫygiờđâyđãđiểmbạc,bàvẫnlàmộtphụnữđẹp.

CáchđâyvàinămbàFlorenceđãtừgiãsânkhấuluivềsốngởngôinhàphốởLuânĐônvớivàingườihầuchămsócchobà.Nếucómột nam hay nữ diễn viên có tham vọng lọi được vàomắt bà,thỉnhthoảngbàsẽtruyềndạychongườiđónhữngbàihọcdiễnxuất.MặcdùJuliakhôngđủđiềukiệnđểtrảchomứcphíthùlaocaocủabà,bàFlorencevẫnmộtmựcquyếtđịnhđưaJuliavềsốngdướichái

nhàcủamình.

“Tôicóđủđiềukiệnđểchỉdạychotheoýthích,”bàđãnói.“Tôitinsựhợptácđóđềucùngcólợichocảhaichúngta.Tôisẽgiúpcôđạt được thành công cô xứng đáng có, còn cô sẽ làm cho nhữngngày của tôi tươi sáng hơn với những chuyến thăm viếng của cô.Nhữngngườigiàluônluônphảicónhữngngườitrẻvâyquanh…vảlạicôrấtgiốngtôikhitôiởtuổicô.”

Cứmỗituầnmột lầnJulia lạiđếnthămbàFlorencetrongphòngkháchbềbộncủabà,cùnguốngtràbằngnhữngcái táchsứcóvẽhoavăn,cùnglúcsaymêtiếpthunhữnglờichỉdạycủabà.BâygiờJulia đã được thuê, trở thành thành viên củaNhàHát ThủĐô, bàFlorencetrôngthỏamãnvớisựthànhcôngcủaJulianhưthểđó làthànhcôngcủachínhmình.

“Ta biết Scott sẽ không chần chừ thuê cô,một khi anh ta nhìnthấydiễnxuấtcô,”bànhậnxét. “Cô làmộtcôgáicó tàimàanh takhôngthểkhôngnhậnra,côgáithânmến.Côcóvẻnhưdângtặnghếtmọithứcủabảnthânkhicôđứngtrênsânkhấu…nhưngcôchỉgiữlạivừađủđểhọmuốnnhiềuhơnnữa.Đừngbaogiờtraorahếtmọi thứ,nếukhônghọsẽxem thườngsự trao tặngđó.”Dựa lưngvàochiếcghếbọcnệmdày,bàquansátJuliavớiđôimắtngờisáng.“Bâygiờthìnóitabiết…cảmgiáckhidiễnchungvớimộtdiễnviêncỡbựlàthếnàohả?”

“Rùngmình,”Juliađápngaylậptức.“Anhấylàmtôitinrằngmọithứđangthậtsựxảyra.Tôichưabaogiờgặpngườinàocóthểlàmchomộtcảnhtrongvởkịchcònthậthơncảđờithựcnữa.”

“Vậynênnómớivĩđạichứ,”bàFlorenceđáplạivớivẻnghĩngợi.“Nhưngcoichừngđó,Jessica…saukhivươntớitộtđỉnhvinhquangtrongthếgiớikịchnghệ,cuộcđờithựccóthểsẽđángthấtvọnghơn.Côcóthểtỉnhgiấcvàomộtbuổisángđểrồipháthiệnrasựnghiệpcủacôđãđánhcắpmấtnhữngnămthángquýbáutrongcuộcđờicô.Rồicôsẽchẳngkháhơntôibâygiờ,bịbaoquanhbởinhữngđồvậtvànhữngbứcchândungđãphaimàu,chẳngcònlạigìngoàinhữnghồiứcđểchốngđỡchomình.”

“Tôirấtthíchđượcgiốngnhưbà,”Julianhiệtthànhnói.“Bàđãtạođượcdanhtiếngtronggiớisânkhấu,bàđượckínhtrọng,sốngsungtúc,vàđộclập…Tôikhôngthểhyvọnggìhơnđược.”

Trongmột lúc,đôimắtcủabàFlorencetrànngậpmộtnỗibuồn.

“Khôngphải lúcnào tôi cũngcó lựachọnđúng,côbé.Tôiđãphảisốngvớihậuquảcủanótrongmộtthờigianrấtdài.”

“Ýbàlà…”Julianhìnchằmchằmvàobà,lúngtúng.“Cóphảibàhốihậnvìđãkhôngkếthônkhông?”

“Tôichỉmuốnkếthônvớimộtduynhất,”ngườiphụnữgiàtâmsựvớicô,đôimôibàmímlại.“Bấthạnhlàôngấykhônggiaothiệpvớigiớisânkhấu.Ôngấymuốntôihoàntoànrờikhỏinó,vìvậymà…”Bàntaybàcăngtayratrongmộtđiệubộbấtlực.“Tôiđãđểôngấyđi.Tôiđãghentịthếnàovớinhữngngườiđànbàkhôngcầnphảilựachọn!”

BànhìnJuliađămđăm,trongđôimắtẩnnhẫnvẻthươnghại,nhưthểbàtinchắcrằngmộtngàynàođóJuliacũngsẽphảiđốimặtvớicùngmộttìnhthếnangiảiđaulòngnhưbà.JuliaướcgìcôcóthểnóichobàFlorencebiếtsựthật…rằngcôkhôngbaogiờcầnphảichọnlựagiữasựnghiệpvàtìnhyêu…rằngsựthậtcôđãkếthôn,vàdùthếnàođinữathìchồngcôcũngkhôngphảilàmộttrởngại.

Juliaâmthầmtìmđườngtớiphòngngủcủamẹcô,nónằmởchái

nhàtốiphíađôngcủaLâuđàiHargate.Tòakiếntrúcxahoatheokiểugôticđứngsừngsữnguám,vớinhữngốngkhóicaovànhữngcánhcửasổdàivàhẹp.TọalạcởtrungtâmcủanhữngngọnđồiđáphấnBuckinghanshire, nó được nối liền với khu chợ làng cách đâymộtdặmnhờvàonhững lối đi cũ kỹ, đổdốc, vẫnkhôngcógì thayđổitrongnhiềuthậpkỷqua.LâuđàiHargateimlìmvàxámxịt,vớinhữngđồnộithấtnặngnềbằnggỗgụ,trầnnhàđượcchephủbởimộtmáivòmtrangtríhìnhnanquạt(fanvaulting)(1).

ViệcởbêntrongngôinhàcôđãbỏlạicáchđâyhainămmanglạichoJuliacái cảmgiáckhóchịu,nhưbịgiamhãm.Juliakiênquyếttrèolênnhữngbậcthangdàinhưsườnnúidẫntừtầngmộtđếntầnghai,nửakhiếphãibấtcứlúcnàocôcũngcóthểnghethấycáigiọngbénnhưdaocủachacôralệnhchocôcútxéokhỏiđây.

Ngoạitrừsựđóntiếpdèdặttừmộtvàingườihầucôbiếtkhicòn

bé,khôngmộtaidámnóichuyệnvớicô.MọingườiđềubiếtrằngcôkhôngphảilàmộtvịkháchđượcchàođónởlâuđàiHargate,chacôđãcấmcôđặtchânvàolâuđài.Lúcnàyvẫnchưacóaingăncảncôđếnthămngườimẹđangđauyếucủamình,Eva.

Nhăn mũi trước không khí ẩm mốc trong phòng ngủ của Eva,Juliađi tới rèmcửasổkéonó ra,đoạnmởcửasổđểchocơngiónhẹtừbênngoàilùavàophòng.Bêndướitấmchăntrêngiườngkhẽđộngđậy,rồigiọngcủaEvayếuớtvanglên.

“Aiđó.”

“Đứa con gái hoang tàn của mẹ đây,” Julia khẽ đáp, bước tớigiường,cúixuốnghônlênvầngtrántáinhợtcủamẹcô.

Evachớpmắtthậtnhanhrồicốngồidậy,khuônmặtbàđờravìsửngsốt.Bàlàmộtngườiphụnữnhỏnhắn,thanhmảnh,vớimáitócmàuvàngtrođãđiểmnhữngsợibạc,đôimắtnâutotròn.Bàdườngnhưđãgiàđirấtnhiềutronghainămqua,làndabàtáinhợtnhưsáp,hằnđầynếpnhănvàkhungxươngtrênmặtthìlồirangoài.

“Julia,conkhôngnênởđây.Rấtnguyhiểm!”

“Khôngsaođâu,” Juliakhẽkhàngđáp. “Mẹđãviết thưchoconbáolàchasẽđirangoàihômnay.Mẹkhôngnhớsao?”

“Ồ,phảirồi,”mẹcôxoaxoatránmộtcáchcáukỉnh.“Dạogầnđâymọithứcứtrôituộtrakhỏiđầuócmẹdễdàng.”Bàthởdàirồiđặtvaixuốnggối.“Mẹbệnh,Julia…”

“Vâng,conbiết.”Juliamímmôikhicônhìnchămchúxuốngmẹmình,bàvốnđã luônyếuớt. Lúcnàybà trônggiốngnhưmột chúchimmỏngmanh,lúcnàocũngcóthểgãyvụn.“Mẹkhôngnêngiammình trong căn phòng tối này,Mẹ à.Mẹ cần ánh sáng, không khítronglành,vàmộtcuộctảnbộngoàitrời.”

“Conkhôngnênởlạilâu,”mẹcôyếuớtnói.“Nếuchaconmàbấtthìnhtrởvềnhà…”

“Ôngấysẽquẳngconrangoài,”Juliahoànthànhnốtcâunóigiúpmẹcô,miệng cô cong lại với vẻmỉamai. “Đừng lo lắng, thưaMẹ.Conkhôngsợôngấyđâu.Bâygiờkhôngcógìôngấynóihaylàmcó

thểgâyảnhhưởngtớiconđượcnữa.”

Vẻmặtcômềmđikhicônhìnthấyvẻđaukhổtrênkhuônmặtmẹ,côcẩnthậnngồixuốngmépnệm.Nắmlấybàntaygầygò,lạnhgiácủaEva,côcẩnthậnsiếtnhẹlấynó.

“Conđã tạodựngchomìnhmộtcuộcsốngmới.Bâygiờcon làmộtdiễnviên,cònkhálàgiỏinữađấy.”

Côkhôngthểkiềmlạiđượcmộtnụcườikhicônhìnthấyvẻmặtcủamẹcô.

“Mộtnữdiễnviên,khôngphảilàmộtconđiếm…mặcdùconphảithừanhận làphần lớnmọingườikhôngcóvẻgì làphânbiệtđượcsựkhácnhauđó.MùadiễnnàyconsẽbiểudiễnởNhàHátThủĐô,đượcđíchthânLoganScottchỉdạyđấy.Consẽcóđượctiềnlươnghậuhĩ,mộtchiếcxengựariêngchomình,mộtngôinhà…vớilạiconđãchọnchomìnhmộtcái tênmới.JessicaWentworth.Mẹcóthíchnókhông?”

Evalắcđầu.“Đókhôngphảilànhữnggìconđãđượcsinhra,”bànóiquađôimôikhôkhốc.“Đókhôngphảilàconthậtsự.”

“Vậythìconlàai,thưaMẹ?”Julianhẹnhànghỏi,mặcdùcôđãbiếtcâutrảlời.Lồngngựccôthítchặtlạivớicảmgiáckhốnkhổđếnbấtthìnhlình.

“ConlàNữhầutướcSavage.”

Juliabậtdậykhỏigiường,khôngthểchịuđựngviệcnghethấycáitênđó.

“Vấnđềchỉbởivìconđãkhôngcósựlựachọn.Conkếthônvớimộtngườiđànôngmàconkhôngquen,tấtcảchỉđểthỏamãnchothamvọngxãhộicủaCha.Cáiđịavịđángnựccườiđó.ConkhôngbiếtLordSavagetrôngthếnào,concònchưabaogiờthưtừqualạivới anh ta. Thỉnh thoảng con lại tựhỏi là anh ta có thật sự tồn tạikhông!”

“Dường như Lord Savage cũng không mong muốn thừa nhậncuộchônnhânnàyhơnconđâu,”mẹcô thúnhận. “CảchaconvàCôngtướcLeedscũngkhôngmonghaiđứatrẻsẽoánhậncuộchônnhânnàynhiềutớithế.”

“Khôngphẫnnộsaođượckhicómộttươnglaibịđánhcắpchứ?”

Juliađiđilạilạiquanhphòngkhicônóitiếpmộtcáchnóngnảy.“Conđãbịbánđichỉđểđổilấymộtcáidanh,cònLordSavagethìđổilấysốtàisản.Chađãgiànhđượcmộttướchiệuchocongáimình,cònnhàSavage thì được cứu thoát khỏi cảnh bị khánh kiệt. Và tất cảnhữnggìhọphảilàmchínhlàhysinhhaiđứaconđầulòngcủahọ.”

“Tạisaoconphảichịuđựngcựckhổnhưthếchỉđểchốnglạichacon?”mẹcôbuồnbãhỏi.“Nhữnggìôngấyđãlàmđâucógìkhácbiệtsovớilậptrườngcủabậclàmchalàmmẹkhác.Lúcnàonhữngcuộchônnhâncũngđềudochamẹsắpđặtsẵn.”

“Cósựkhácbiệtđó.Conchỉmới cóbốn tuổi, vàcáingườimàcongọilàchồngđócũngchẳnggiàhơnconlàbao.”

Julia đến bên cửa sổ, nhìn chăm chú xuyên qua bức màn đãđược vén lên, lọc những ngón tay qua những sợi tua mềmmượtbằngnhung.

“Lầnđầutiênconpháthiệnrachuyệnđó,conmớimườihaituổivàtưởngrằngmìnhđãphảilòngmộtcậutraitronglàng…chotớikhiChadắtconsangmộtbênrồinóivớiconrằngconsẽkhôngbaogiờcóquyềnyêubấtkỳngườiđànôngnàobởivìconđãkếthôn.”Côlắc đầu rồi bật cười không chút hài hước. “Con không thể nào tinđượcchuyệnđó.Convẫnkhôngthểtin.Từngấynămconđãbịámảnhbởinhữngýnghĩvề“đứcôngchồng”củamình,tựhỏianhtalớnlêncó trở thànhmộtkẻđầnđộn,mộtkẻ thô lỗ,haymộtkẻchuyênsănđuổiđànbà?”

“Từnhữnggìmàchamẹngheđượcvềanh ta,danh tiếngcủaLordSavagelàmộtngườiđànôngkínđáovàcótráchnhiệm.”

“Conkhôngquantâmanhtanhưthếnào,”Julianói,biếtrõmẹcôsẽnghĩcáibảntínhcứngđầubẩmsinhnày làmộtphầntrongtínhcáchcủacô,vàcólẽđóchínhlàcáiphầnthậtnhất.Nhưngcũngbởisựnhậnthứcrằngnếucôchấpnhậncuộcsốngmàchacôđãchọnchocô,côsẽbiếndầnthànhmộtkiểungườilúcnàocũngbiếtphụctùngvàbấthạnhgiốngnhưmẹcô.

“Không quan trọng cho dù Lord Savage có là một vị thánh đichăngnữa.ConchưabaogiờcóýđịnhtrởthànhbàNữcôngtướcxứLeeds.Consẽkhôngchấpnhậpnhữngdựđịnhmàchađãlênkế

hoạchchoconđâu.Ôngấyđiểukhiểnmỗingày,mỗigiờ,mỗiphútcuộcsốngcủaconchotớikhicuốicùngconcũngtậphợpđượcđủdũngkhíđểbỏđi.”

“Ôngấychỉmuốnchechởvàbảovệchoconthôi.”

“Chađãgiamcontrongtuviệnởđây,chưabaogiờchophépconđibấtkỳđâuhaygặpgỡbấtkỳai.Kểtừngàyconsinhra,ôngấyđãquyếtđịnhconnênkếthônvớimộtngườiđànôngcótướcvịdanhgiá.Con tựhỏicóbaogiờôngấychợtnghĩ rằngmộtngàynàođóconcókhicũngtựgiànhđượcchomìnhmộtcôngtướchaymộtbátướcmàkhôngcósựcan thiệpcủaôngấy?Hay thậmchícóbaogiờdùchỉmộtlầnôngấycânnhắcđếnchuyệncólẽconđãkhônghềmongmuốnđiềuđó?Connghĩchắc làquánhiềukhimongđợirằngcólẽôngấycũngmongconđượchạnhphúc.”

Julia imbặt, nhận ra nhữngngón tay của cô đang siết chặt lấynếpgấpcủatấmmànnhung.Cônớilỏngtayrarồihítvàomộthơiđểlấylạibìnhtĩnh.Thậtđauđớnkhibiếtrằngmặcdùcôđãthoátkhỏisựchiphốicủachacô,Evavẫncònbêndướisựđiềukhiểncủaông.Mẹcôchỉcósựcầuviệnduynhấtlàtrốntránhvàobệnhtật,rồidầndầntựbiếnmìnhthànhmộtkẻluônđaubệnh.ĐóchínhlàthànhlũyduynhấtcủaEvađểchốnglạingườichồngchuyênquyềnluônthíchđiềukhiểncuộcsốngcủamọingườixungquanh.

Edward,LordHargatecămghétmọiloạibệnhtật.Nóichođúngralàôngkhiếpsợnó,vìnóhoàntoànxalạvớisứcsốngcườngtrángcủaông.Ônglàmộtngườiđànôngmạnhmẽđượcdẫndắtbởibảntính tàn nhẫn khiến ông gạt bỏ đi cảmxúc của bất kỳ ai ngoại trừchínhmình.Đôi lúcôngcó thể trởnênđộcác,cự tuyệtkhôngchongườikhác thứhọmongmuốnnhấtchỉđểchứng tỏsựgiàucóvàquyềnlựccủaông.NhữngngườicònlạitronggiatộcHargatetừanhemhọ,anhemruột,chúbácdếncôdì,tấtcảđềutránhxaônghếtmứccóthể.Nhưngngaycảnhữnglúcôngxấuxavàtộitệnhất,thìvợôngvẫnchechởvàủnghộông,nhưmộtbổnphậncủabà.

“Phảicóthứgìkhácconcóthể làm,”Evathì thào,“hơnlàsốngcuộcsốngtrênsàndiễnchứ.Cáiýnghĩcongáimẹsốnggiữanhữngngườiđó,rồibiểudiễntrênsânkhấu…Thậtnhơnhớp.”

“Conhoàn toànan toànởNhàHátThủĐô,” Julianóimộtcáchkiênquyết. “Đó làmột đoàn kịchdanh tiếng.Vàdiễn xuất chính là

nghềnghiệphoànhảodànhchocon.Saukhibịtáchbiệtrakhỏicuộcsốngquálâukhicònnhỏ,conđãpháttriểnđượcmộttrítưởngtượngphongphú.”

“Mẹ nhớmình đã lo lắng thế nào,” Eva thì thào. “Lúc nào concũnggiốngnhưđangsốngtrongthếgiớiảo,luônvờnhưmìnhlàmộtaiđó.”

Juliaquaylạibênmẹvàmỉmcườinhìnxuốngbà.

“Bây giờ thì con được trả lương rất hậu hĩ để làm việc đó đấychứ.”

“CònchuyệnLordSavagethìsao?”

Julia nhún vai. “Trong thời điểm này, anh ta không có vẻ gì làmuốnthừanhậncuộchônnhânnày.Conkhôngnhìnracóbấtkỳsựlựachọnnàokhácngoạitrừtựđiểukhiểncuộcsốngchínhmình.”Cônhăn nhómột cách không thoảimái. “Thật kỳ cục sao ấy, khi biếtmình thuộcvềmộtngườixa lạ..vềphươngdiệnpháp lýanh tacónhiềuquyềnđốivớiconcònhơn làconđốivớibản thânnữa.Conphải thừanhận làconsợkhámpháraanh ta thậtsự là loạingườinào.Conkhôngsẵnsàngđểtìmrađiềuđó,cólẽlàkhôngbaogiờ.”

“Consẽkhôngthểchegiấusựthậtmãiđượcđâu,”Evathìthầm.“Một ngày nào đó LordSavage sẽ phát hiện ra vợ củamình đangbiểu diễn trên sân khấu.Con có nghĩ anh ta sẽ cảm thấy thế nàokhông?”

“Khôngnghingờgìlàanhtasẽmuốnhủybỏcuộchônnhânnày.”Mộtnụcười toe toétquỷquáibất thình lìnhgiãn ra trênkhuônmặtJulia.“Vàconsẽrấthạnhphúcđượctuântheomongmuốncủaanhta.Conchắclàsẽthànhcôngtrongvaitròcủamộtnữdiễnviênhơnrấtnhiềusovớimộtnữcôngtước.”

chap2

1827.

Thám tử tưvừa rời khỏiphòng,Damon lập tứcvứtbỏngaybộdạngravẻđiềmtĩnhcủamình.Mặcdùanhchưabaogiờchophépbản thânđánhmấtsự tựchủ,nhưngsự thấtvọng lầnnàyđãvượtquámứcchịuđựng.Anhkhôngthểchịunổicái thôi thúcmuốngàotoánglên,đánhaiđómộttrận,hayđậppháthứgìđó.Anhđãkhôngnhận ramìnhđangcầmmột ly thủy tinh cho tới khi anhnghe thấytiếngvỡtantànhcủanótronglòsưởicủathưviện.

“Chếttiệtthật,côtađangởđâumớiđượcchứ?”

Một lúc sau, cánh cửamở ra và em trai anh LordWilliam thậntrọngdòmdáodácchungquanhmépphòng.

“Coibộ thámtửđãkhôngmaymắntìmravịnữhầu tướcbíẩncủachúngtarồi.”

Damonimlặng,nhưngcáimàuđỏửngvốnrấthiếmkhixuấthiệntrênmặtđãphảnbộilạinhữngcảmxúccủaanh.Trongkhivẻngoàicủahaianhemgiốngnhaumộtcáchđángchúý,thìtínhkhícủahọlạikhôngthểnàokhácnhauhơnđược.Cảhaiđềucómáitócđen,sởhữunhữngđườngnéthấpdẫn,sắcnhưđượcđẽogọt,nétđặctrưngthườngthấycủagiatộcSavage.NhưngđôimắtcủaDamoncómàuxám,mangsắctháicủakhóivàbóngđêm,rấthiếmkhiđểlộrasuynghĩcủaanh,trongkhitráilạitianhìncủaWilliamthìthườngtrànngậpmộtsựhómhỉnh,quỷquyệt.Williamsởhữumộtsứchấpdẫnvàcái vẻ vô tư tới đâuhay tới đómàDamon,người lớn tuổi hơn,chưabaogiờcóthờigianhoặccũngchưabaogiờchịubỏcôngtudưỡng.

Cho tới bây giờ trong khoảng thời gian hai mươi năm tuổi đờingắnngủi củamình,Williamđã xoay sở thếnàomàđẩybản thânmìnhdínhvàohàngđống rắc rối.Cậuđã lèo láivượtquahết thảymọi chuyệnvới sự lạcquancủa tuổi trẻ rằngsẽkhôngbaogiờcóchuyệngìxấuxảyđếnvớimình.ẤyvậyDamonchưabaogiờquở

tráchcậu, trong thâmtâmanhhiểu rõWilliam làmộtchàng trai tốt.Cóvấnđềgìđâunếuanhchiềutheobảntínhhamvuicủacậuemmìnhmộtlúcnào?Damoncóýđịnhdànhchocậuemtraitấtcảsựtựdovàlợithếmàanhchưabaogiờđượcphépcó,vàanhsẽbảovệWillkhỏihiệnthựckhắcnghiệtmàchínhbảnthânanhđãkhôngđượcgiảithoátkhỏichúng.

“Ôngtađãnóigì?”Williamgiục.

“Anhkhôngmuốnnóichuyệnlúcnày.”

Williamnhànnhãđivàophòng,tiếnlạichỗcáibệlàmbằnggỗgụđặtbêncạnhchiếctủchứahàngdàinhữngchiếcbìnhthủytinhđựngrượusangtrọngcókhắchoavăn.

“Anhbiếtđó,”cậunhậnxétmộtcáchngẫunhiên, “anhđâucầnthiếtphải tìmcho raJuliaHargatechỉđểbỏcô tađâu.Anhđã tìmkiếmcôtatrongbanămqua,vàkhôngcódấuhiệugìchứngtỏcôtađangởđâyhayởnướcngoài.RõrànglànhàHargatekhôngmuốncôtađượctìmthấy.Họhàngvàbạnbècủacô tacũngkhôngsẵnlònghaycũngkhôngthểtiếtlộchútítthôngtinnàovềcôta.Anhcóthểhủybỏcuộchônnhânnàyđượcmà,emdámnóivậyđấy.”

“AnhsẽkhônghủybỏcuộchônnhântrongkhiJuliakhôngđượcbiếtđâu.”

“Nhưngtạisaochứ?Chúabiếtanhkhôngnợcôtađiềugìhết.”

“Anh nợ cô tamột gia tài,” Damon nói dứt khoát. “Hay nói chođúnghơnlàgiađìnhtanợ.”

Williamlắcđầukhicậuđưachoanhtraimìnhmộtlybrandymới.

“Anhvàcảcái tinh thần tráchnhiệmchếtgiẫmcủaanh.Bấtcứngườiđànôngnàoởvị tríanhcũngsẽ rũbỏJuliaHargateđinhưmộtmiếngđệmdằnbịthừa.Anhthậmchícònkhôngquenbiếtcôtanữalà!”

Nuốtvàomộtngụmlớnbrandy,Damonđứngdậykhỏibànrồiđiđilạilạiquanhphòng.

“Anhcầnphảitìmracôta.Côtacũnglànạnnhângiốnganh.Họđãtựthựchiệngiaokèomàkhôngcósựđồngýcủabọnanh,nhưngítnhấtthìbọnanhcũngcóthểcùngnhauhủybỏcuộchônnhânnày.

Hơnnữa,anhkhôngmuốnđibướcnàomàkhôngcóvài thỏaướcchuyểngiaotàisảnchocôta.”

“Vớisốcủacảicủagiađìnhcôtachốnglưng,côtakhôngcầntớicáithỏaướcđóđâu.”

“CókhảnăngcôtađãcắtđứtquanhệvớinhàHargate.Anhsẽkhôngthểnàobiếtđượcchotớikhianhtìmđượccôta.”

“EmkhómànghĩđượclàJuliađangsốngmộtcuộcsốngcơcựcđấy,anh trai.Cókhảnăngcô tađangvui vẻhưởng thụởmộtbãibiểnnàođóởPháphayÝvàsốngphởnphơnhờvàotiềncủapapacôta.”

Williamdõitheokhianhtraicậutớiđứngbêncửasổ.Quangcảnhthật ngoạnmục, khi gầnnhưcó thểnhìn thấyđượcmọi chỗ trongtoàn lâu đài thời trung cổ đã được sửa chữa lại này. Tòa lâu đàiđượcxâydựng trênhồ,vớinhữngphiếnđá touốn theohìnhvòngcungnhôlênkhỏimặtnước,đỡlấymộttòakiếntrúccổvươnthẳnglên bầu trời. Rất nhiều những bức tườngmàumật ong không thểxuyên thủng được trước đây, đã được thay thế bằng những cánhcửasổlấpđầynhữngôcửakínhhìnhthoi.Đằngsaulâuđàitrảidàira là khung cảnhmiền quê xanh ngút ngàn củaWarwickshire, vớinhữngcánhđồngcỏvànhữngkhuvườnxumxuê,tươitốt.Cáchđâyrấtlâutòalâuđàiđãphụngsựnhưmộtthànhlũyđángtincậychốnglại những kẻ xâm lượcnướcAnh, nhưnggiờđâynó đãan cư lạcnghiệpkhibướcvàođộtuổichínchắnvàhòanhãcủatuổigià.

GiađìnhSavagegầnnhưđãđánhmấtquyềnsởhữungôinhàmàtổtiênđãtruyềnlạivàmọithứsởhữukhácvìnhữngkhoảnđầutưlỗ lãcủavịcôngtướchiệnthời,khôngkểtớcáisởthíchcờbạccủaông.ChỉnhờcócuộchônnhângiữaDamonvớiJuliaHargatevàphần của hồimônmà cha cô đã cho,mới có thể cứu gia đình họthoátkhỏicảnhbịkhánhkiệt.Vàgiờđâyhọnợcôtướchiệunữcôngtước,cáimàsẽđếnmauthôi,nếuxét tới tìnhtrạngsứckhỏengàymộtsasútcủachaFrederickcủahọ.

“TạơnChúavìemkhôngphải làcon trưởng,”Williamnóibằnggiọngchânthành.“CáithỏathuậnkỳlạchếtgiẫmmàChabịmắckẹtấy, lấy vợ cho conmình khimới bảy tuổi chỉ để kiếm tiền trả chonhữngmónnợcờbạccủacha.Vàcònlạđờihơnnữalàanhchưabaogiờgặpmặtcôtakểtừkhiđó.”

“AnhkhôngbaogiờmuốngặpJulia.Dễdànghơn là cứgiảđò

nhưcôtakhôngtồntại.Anhvẫnkhôngthểthừanhậncôta làmộtphầncuộcsốngcủaanh.”NgóntayDamonsiếtchặtquanhlyrượu.

“Cuộchônnhânđóhợpphápà?’Williamhỏi.

“Không,nhưngđiểmquantrọngkhôngphảiởđó.Chađã lậpragiao ước như thế nhiều năm trước, gộp luôn cả anh vào. Tráchnhiệmcủaanhlàtôntrọnglờihứađó,hayítnhấtlàhoàntrảlạichonhàHargatesốtiềnmàchúngtađãnhậntừhọ.”

“Danhdự… tráchnhiệm…”William rùngmình vànhănnhómộtcáchkhôihài.“Haitừítưathíchnhấtcủaem.”

Damonxoaytrònlyrượuvànhìnchằmchằmvàonóvớivẻủê.Mặcdùđókhôngphải lỗicủaJulia,mỗichữcái trong têncôgiốngnhưmỗimắcxíchtrongsợixíchvôhìnhđangquấnchặtlấyanh.Anhsẽ không bao giờ được yên ổn cho tới khi nào vấn đề được giảiquyết.

“Anh đã tưởng tượng ra Julia bằng cả trăm cách khác nhau,”Damonnói.“Anhkhôngthểkhôngngừngtựhỏivềcôta,chuyệngìđãkhiếncôtabiếnmấtnhưthế.LạyChúa,anhmuốnđượcgiảithoátkhỏicôta.”

“Khianhtìmracôta,Juliacóthểlạimuốnanhgiữgiaoướcđấy.Anhcócânnhắctớiđiềuđóchưa?AnhđãnhânbasốcủacảicủagiađìnhkểtừlúcanhtiếpquảncôngviệctàichínhcủanhàSavage.”Cómộttiasángtrêuchọclóelêntrongđôimắtxanhsẫmcủacậukhicậuthêmvào,“Vảlạitấtcảphụnữđềunhậnthấysứchấpdẫncủaanh,bấtchấpbảntínhuámcủaanh.TạisaoJulialạikhác?Côtacũngmuốnnhữngthứmàmỗiphụnữđềukhaokhát,mộtôngchồngcótướcvịvàcáigiatàitheokèmanhta.”

“Anhkhôngbiếtcô tamuốngì từanh.”Âm thanhcayđắngcủatiếngcườibậttakhỏimiệngDamon.“Hãycònchưa,hiểnnhiênrồi,nếukhôngcôtađãkhôngtrốnbiệtđinhưthế.”

“Chà, anh tốt hơn là nên sớm làm gì đó với cái tình thế đángnguyềnrủanàyđi,nếukhôngPaulinesẽbiếnanhthànhmộtkẻmắctộitrùnghônđấy.”

“AnhsẽkhôngkếthônvớiPauline.”

“CôtađãnóivớimỗingườidânởLuânĐônlàanhsẽlấycôta.

Chúanhântừ,Damon,bộanhkhôngnghĩlànênnóichoPaulinebiếtnhữngtinđồnđólàthậtsao,rằnganhthậtsựđãkếthônấy?”

CáichủđềvềPauline,PhunhânAshtonlànguyênnhânlàmchovẻcaucócủaDamontrầmtrọnghơn.Quảphụtrẻnóngbỏngđóđãnhiệttìnhđeobámlấyanhtrongvòngmộtnămqua,xâmchiếmsựriêngtưcủaanhvàdồnanhvàomộtgócởmỗisựkiệnxãhộicóanhthamdự.Paulinelàloạiđànbàbiếtchínhxáccáchđểthỏamãnmộtngườiđànông.Côtaxinhđẹp,tócđen,vàhoàntoànbuôngthảtrêngiường,vàsởhữumộtkhiếuhàihướcnhạtnhẽođã lôicuốnđượcDamon.

Bấtchấpcáiócsuyxétkhákhẩmhơncủamình,anhđãbắtđầumốiquanhệvớiPaulinecáchđâysáutháng.Saurốtthìanhcũngchỉlàmột thằngđànôngvới cùngnhữngnhucầunhưbao thằngđànôngkhác,vàanhcũngcóchútítkhẩuvịđốivớinhữngconđiếm.Anhcũngkhôngcóhứng thúgìvớimộtđámnhững trinhnữđượcnhồiđầycáiýtưởngkếthôntrongđầuramắtmỗimùavũhội.Họlàđiềucấmkỵđốivớianh,mặcdùsựthậtvềcuộchônnhâncủaanhkhôngđượcdưluậnbiếtchắc.

Tuynhiêndạogầnđây,Paulineđãbắtđầuchiếndịch trở thànhNữHầutướcSavage.Chotớilúcnàycôtađủkhônngoanđểkhôngthúcbáchhayđưa ranhữngyêu cầu với anh.Thật ra là, cô tađãkhôngdámhỏianhtinđồnđócóthậthaykhông,cóphảianhđãcóvợrồikhông.

“AnhđãnhiềulầnnóivớiPaulinelàđừngcóhyvọngtươnglaigìvớianh,”Damonnóicộclốc.“Đừngcótiếcchocôta,côtađãđượcbồi thường xứng đáng cho khoảng thời gian cô ta đã tiêu tốn vớianh.”

“Ô,emkhôngcótiếcchoPaulineđâu,”Williamquảquyếtvớianh.“Emcómộtsựhìnhdungkhárõràngvềsốnữtrang,quầnáo,vàsốtiềnmàanhđãchocôta.”Mộtnụcườitoetoétranhmãnhconglêntrên môi cậu. “Cô ta chắc hẳn là phải thú vị đến chết tiệt ở trêngiườngnênmớixứngđángcóđượctấtcảnhữngthứđó.”

“Côtacũngđượcởnhiềuthứkhácnữa.Xinhđẹp,mêhoặc,vàthôngminh.Nếucânnhắc tới tấtcảnhững thứđó,cô tasẽkhôngphảilàmộtngườivợtồi.”

“Anhkhôngnghiêmchỉnhcânnhắcđấychứ…”Williamnhíumày,

nhìnchămchămvàoanhkhôngchegiấuvẻkinhngạc.“Nóithếlàmemsợđấy,Damon!Paulinecó lẽ thíchanh,có lẽ thậmchí làmếnanh,nhưngtheoýkiếncủaemcôtakhôngcókhảnăngyêuđâu.”

“Cólẽ,anhcũngkhông,”Damonlầmbầm,vẻmặtanhbíhiểm.

Mộtsựimlặngkỳquặctrôiqua,Williamcóvẻbốirối.Sauđócậubậtratiếngcườingắn.

“Chà, em không thể nói em có bao giờ nhìn thấy anh yêu điêncuồng,nhưngviệccómộtcôvợkhimớibảytuổilàmộtđiềubấtlợi.Anhđãkhôngđểchobảnthâncóbấtkỳcảmgiácgìvớimộtngườiphụnàochỉbởicáigiaoướcnàođóanhđãcóvớicôgáianhchưabaogiờgặp.Lờikhuyêncủaemlà,bỏphứtJuliađi…vàanhcólẽsẽngạcnhiên khi anhnhận ra trái timanh tan chảy nhanh chóng thếnào.”

“Emlúcnàocũnglạcquan,”Damoncáobuộcbằngvẻảonão,rahiệu cho em trai rời đi. “Anh sẽ cân nhắc lời khuyên của em,Will.Ngaylúcnày,anhcóviệcphảilàm.”

Juliacốkiềmcáingápbuồnchánlạikhicôquansátphòngkhiêu

vũ.Buổikhiêuvũlàbuổitiệcdànhchosựthanhlịchvớinhữngđiệunhạcsôinổi,làsựphôbàymộtkhốilượngkhổnglồđồănthứcuống,vàcũnglàcuộchộihọpphôbàyvẻgiảtạocủanhữngvịkháchgiàucóvàcótướchiệu.Cănphòngquánóng,mặcdùnhữngcánhcửasổhình chữ nhật cao chót vót đều đã đượcmở ra hết để đón nhậnnhữngcơngiómátmùahètừvườnthổivào.Nhữngvịkháchlénlútchấmnhẹ lênkhuônmặtđổđầymồhôivàuốngcạnhết táchrượupântráicâyđượcphasẵngiữamỗiđiệunhảy.

BấtchấpsựphảnđốicủaJulia,LoganScottcứnhấtquyếtmuốncôđi cùnganhđếnbuổi tiệc cuối tuần củaĐứcngài vàPhunhânBrandontạingôinhànôngthônởWarwickshire.JuliabiếtquárõsựbầubạncủacôkhôngphảichínhxáclàthứmàLoganmuốn,mặcdù

tronghainămquahọđãphát triểnđượcmốiquanhệđại loạinhưbạnbè.LýdothậtsựanhmuốncôcómặtchínhlàkhảnăngthuhútnguồntàitrợchoNhàHátThủĐôcủacô.

JuliađangđứngcùngLoganởmộtgócphòngkhiêuvũ,chiasẻmộtcuộctròchuyệnkínđáotrướckhihọtáchrahòavàonhữngvịkháchkhác.Côvuốtlạichiếcáođầmmàuxanhnhạtcủamìnhbằngmộtđiệubộlườinhát,kiểuáođượcthiếtkếđơngiảnvớiđườngviềncổáorộng,thẳngđứnggầnnhưđểlộraphầntrêncủađôivai.Ngoạitrừbốndảixatanhmàuxanhômlấyphầneomảnhdẻ,điểmnhấnduynhấtcủachiếcáochínhlàsợidâythừngnhỏbằngxatanhtrangtrínhữnghoavăntinhtế,đượcđínhvàođườngviềncủaáo.

LoganthìthầmvàotaicủaJuliatrongkhitianhìnsắcbéncủaanhquétngangcănphòng.

“LordHardingtonđủchínđểháirồiđấy.Ôngtalàmộttínđồkịchnghệ,vàcũng rấtyếuđuốiđốivớinhữngngườiđànbàđẹp.Quantrọngnhấtlàkhoảnthunhậpcánhânhằngnămcủaôngtalàmườingànbảng.Tạisaocôkhông tới thảo luậnvềmùadiễnsắp tớivớiôngtavànhucầucầnthêmnhiềunhàtàitrợnữa?”

Juliamỉmcườirầurĩkhicôquansátmộtquýônglớntuổi,đẫyđàvới đôimá đỏ ửng. Cô liếc nhìn trở lại Logan, anh nổi bật với áokhoácdạhộimàuđen,áogilêbằnglụamàuxanhlụcbảo,vàchiếcquầnmàukemvừakhít.Dướiánhsángcủanhữngngọnchúcđài,máitócanhphátrathứánhsánglấplánhnhưmàucủagỗdáingựađược đánh bóng. Mặc dù những người khác có mặt ở đây là vìnhữnglýdomangtínhxãhội,Loganlạiquantâmtớicácsựkiệnđónhư làmột cơ hội kinh doanh. Anh sẽ sử dụngmẽ ngoài đẹp traicùngvớisứchấpdẫncủamìnhđểthuhútnhữngkhoảntiềnvềchoNhàHátThủĐô,và lúcnàoanhcũnggặthái thànhcông.HầuhếtmọingườiđềumuốnkếtgiaovớingườiđànôngđượcxemnhưmộttrongnhữngnghệsĩvĩđạinhấtcủasânkhấuLuânĐôntừtrướctớigiờ.

Với sựngạcnhiên của Julia, cô nhanh chónggiànhđược tiếngtămchomìnhtronglàngkịchnghệ,manglạichocômộtđịavịxãhộiđượcxem làđángkểđốivớimộtnữdiễnviên.Cô làmchủsố tiềnlươngcao,chophépcômuamộtngôinhàtrênđườngSomerset,chỉcáchnhàcủabàgiáosưFlorencecủacôvàicăn.Ngườiphụnữlớntuổiđó tựhàovềsự thànhcôngcủaJulianhưcủachínhmình,bà

luônhămhởchàođóncôbấtcứkhinàoJuliacócơhộighévàocùngdùngtràvàtánchuyệnvớibàhànggiờliền.

CôướcgiánhưngaylúcnàymìnhđangởcùngbàFlorence,hơnlàtràtrộnvàođámngườitựxemmìnhkẻcảđốivớicô,Juliakhẽthởdài.

“Tôikhôngthíchnhữngcuộctụhọpđôngngười,”côđangnóivớichínhmìnhhơnlàvớiLogan.

“Khôngphải tỏvẽđâu.Côdichuyểngiữanhữngđámngườiđócứnhưcôđượcsinhranhưthế,”Loganlơđễnhphủibụivảikhỏitayáo.“CôsẽlàmtốtviệctuyểnmộthêmLordLansdale,cáingườithấplùnởquầygiảikhátấy…vàLordRussell,gầnđâyôngtamớiđượcthừa hưởngmột số tài sản lớn.Một nụ cười ấm áp và chút ít sựkhích lệcó lẽsẽ thuyếtphụcđượcông ta trở thànhnhà tài trợchonghệthuậtđấy.”

“Tôi hy vọng đây là buổi tiệc cuối tuần cuối cùng của tôi trongkhoảng thờigian.Tôi thấykhóchịukhicứphảiđixunịnhmấyônggiàgiàucóvớihyvọngthuhútđượctiềncủahọvềchonhàhát.CólẽlầntớianhcóthểmangArlysshaymộttrongnhữngnữdiễnviênkháctheo.”

“Tôi khôngmuốnmột trongsốnhữngnữdiễnviênkhác.Côcómộtsứcảnhhưởngđốivớinhữngcuộchộihọpcũngnhưởtrênsânkhấu.Tronghainămqua,côđãtrởthànhtàisảnđánggiánhấtcủaNhàHátThủĐô,tấtnhiênlàtrừtôira.”

Juliamỉmcười ranhmãnh. “Saovậy,MrScott, nếuanhcứ tiếptụctándươngtôi,cólẽtôisẽyêucầuđượctănglươngđấy.”

Anhkhịtmũi.“Côsẽkhôngmoithêmđượcmộtđồngsilinhnàotừtôiđâu.Côđã lànữdiênviễnđược trả thù laocaonhất tôibiết rồiđấy.”

Cáivẻsừngsộcủaanhlàmcôbậtcười.“Giámàmọingườibiếtđượcngườiđànôngđãtheođuổitôicuồngnhiệttrênsânkhấu,đãchinh phục tôi hàng ngàn lần trong vai Romeo, Benedick, vàMarkAntony;bênngoàisânkhấulạilàmộtngườichỉquantâmtớinhữngđồngsilinhvàchuyệnlàmăn.AnhcólẽlàhìnhtượnglãngmạnđốivớinhữngquýcôởLuânĐôn,nhưngtâmhồncủaanhlạilàcủamộtgãchủnhàbăng,chứkhôngphảingườitình.”

“TạơnChúavìđiềuđó.Bâygiờthìđibỏbùamấyquýôngtôiđã

chỉ cô, vàđừngquênngười đó.” Logan rahiệu vềphíangười đànôngtócđenđanglẫntrongmộtnhómnhỏcáchđóvàithước.“Anhtaquản lý tàisảnvàviệcđầu tưcủagiađìnhvàinămtrở lạiđây.Cứtheotốcđộthăngtiếnhiệngiờ,mộtngàynàođóanhtasẽtrởthànhmột trongnhữngngườigiàucónhấtnướcAnh.Côsẽ làm tốt việcthuyếtphụcanhtađểmắttớiNhàHátThủĐô.”

“Anhtalàai?”

“LordSavage,HầutướcSavage,”Logantraochocômộtnụcườithoảngquarồirờikhỏi,tràtrộnvớivàingườiquenbiết.

Lord Savage, Hầu tước Savage. Julia đứng chết lặng với cảmgiácchoángvángđangùavàonão.Bẵngđimộtlúcnãocômớibắtđầuđộtnhiêntừtừlàmviệctrởlại.Côđangtựhỏilàmìnhcóngheđúngkhông.Thậtkỳ lạkhinghethấycái tênvà tướchiệuđóđượcthốtratừđôimôicủaLoganScott,vàthậtlạkhibiếtrằngsautấtcảnhữngtưởngtượngkhủngkhiếpvàoángiậncủacô,đốitượngcủasựoánhậnđólàmộtngườiđangôngđangsống,đanghítthở.Quákhứcuối cũngđãđâmsầmvàohiện tại.Giá như cô có thể tìm racáchđểbiếnmất…nhưngthayvìthếcôchỉcóthểđứngchônchântại chỗ,bịmắckẹtởmộtnơihoàn toàn thông thoáng.Côsợ rằngnếucôdichuyển,côsợsẽkhôngthểngănmìnhkhôngchạylaođinhưmộtconcáobịsănđuổi.

Khônghiểusaocôđãkhôngmongđợichồngcủamìnhlạiđẹptraiđếnthế,đentốimộtcáchhuyhoàngvàthanhlịchnhưmộtvịhoàngtửngoạiquốc.Anh làmộtngườiđànôngcaoráovớivẻngoàiđầyquyềnlựctheomộtcáchthâmtrầm.Bêndướichiếcáokhoácđenlàchiếcáogilêmàuhổpháchsọcxámvàchiếcquầndàimàuthan,đôivai rộng, căng ra rồi hẹp dần xuống phần eo và phần hông khôngchútmỡthừa.Nhữngđườngnét trênmặtanhkhắcnghiệtvàhoànhảo, cái nhìn của anh trống rỗng không cảm xúc. Anh là một sựtươngphảnsửngsốtvớinhữngngườiđànôngcôthườnggiaothiệp,nhữngngườiđànôngnhưLoganvànhữngnamdiễnviênkháctrongđoàn kịch, những người được trả lương nhờ vào vẻmặt đầy biểucảmcủahọ.Ngườiđànôngnàycóvẻhoàntoànkhôngthểnắmbắtđược.

Nhưthểanhcảmnhậnđượcsựhiệndiệncủacô,anhliếcnhìnvề

chỗcôđangđứng.Mộtcáinhíumàycóvẻsuyđoánbắtngangđôilông mày của anh, đầu anh hơi nghiêng đi điệu bộ như đang tậptrung.Bịápđảobởicảmgiáchoảngsợbấtthìnhlìnhậpđến,côxoayngườibướcđi,cốkiềmlạinhữngsảichânthậtdài.Tuynhiên,đãquátrễ.Anhđãcắtngangđườngđicủacôvàđangtiếnvềphíacô,buộccôphảidừnglạihoặcmạohiểmđâmsầmvàoanh.

Trái tim của Julia nệnmạnh đến đau nhói trong lồng ngực. Cônângtianhìncủamìnhlênrồinhìnchằmvàođôimắtlạthườngnhấtcôtừngthấy,nócómàuxámlạnhvàthôngminhmộtcáchtànnhẫn,đóngkhung trongmộthàng lôngmiđenvàdài tớinỗi chúngbị rốitungngayphầnđuôimắt.

“Cô trông có vẻ quen lắm.”Mặc dù giọng anh thiếu đi cái chấttrầmnồngvàtrongnhưrượucủaLoganScott,nólạicósứchútnhờvàochấtgiọngthấp,khànkhiếnngườitacócảmgiácdễchịu.

“Tôisao?”Juliachỉvừađủsứcđểbuộcnhữngtừngữthoát rakhỏiđôimôiđangtêcóngcủamình.“Cólẽngàiđãthấytôitrênsânkhấu.”

Anhvẫntiếptụcnhìnchằmchằmvàocô,trongkhitấtcảnhữnggìcôcóthểnghĩchínhlàNgàilàchồngtôi,chồngtôi…

Damonbịbốirốibởingườiphụnữtrẻđangđứngtrướcmặt.Âmnhạcvàsựthừamứaquánhiềucủamàusắctrongphòngkhiêuvũcứlùidầnrasaukhianhnghiêncứukhuônmặtcô.Anhbiếthọchưabaogiờđượcgiớithiệuvớinhau.CóChúabiếtanhsẽkhôngbaogiờquênđượcmộtphụnữnhưcô,nhưngcóđiềugìđórấtquenthuộcởcôkhiếnanhbịxáođộng.Cômảnhdẻvà lãnhđạmtrongchiếcáođầmmàuxanhnhợtnhạt,ôm lấycơ thểvớimộtphong tháivươnggiả,khôngcóchỗchobấtkỳdấuvếtthiếutựtinnào.Khuônmặtcôtrônggiốngtácphẩmcủamộthọasĩhơnlàthuộcvềngườiđànbàthật,mộtvẻyêukiềukhiếnngườingườikháckhôngthểquên,xươnggòmáhõmsâuđểlộranhữngđườngcongmềmmạicủađôimávàchiếccằm.Điềuđángchúýnhấtchính làđôimắtxen lẫngiữahaisắc thái lam và lục… chúng chỉ có thể thuộc vềmột thiên thần sangã,trinhkhiết,dịudàng,tuythếlạicóchútgìđóâusầuthânthuộcnhưthểđãphảitrảiquasựxấuxa,hiểmáccủathếgiới.

Cólẽngàiđãthấytôitrênsânkhấu,côđãnóithế.

“A,”anhnhẹnhàngnói.“CôphảilàBàWentworth.”

Côtrẻhơnnhiềusovớianhmongđợiđốivớimộtnữdiễnviên

nổitiếng,chândungcôđãđượctruyềnđikhắpAnhquốcquanhữngbức tranhvẽ, tạpchívànhữngbứcảnhkhắc.Côngchúngđãphátcuồnglênvìcô,nhữngnhàphêbìnhhếtlờicatụngsựquyếnrũvàkỹ năng diễn xuất của cô. Tài năng của cô không thể phủ nhận,nhưng hơn thế nữa, sự ấmáp của cômới chính là thứ khiến chokhángiảyêumến,khiếncônhanhchóng trởnên thân thuộcvà lôicuốnđốivớicôngchúng.

Nhưngcáingườiđangđứngtrướcmặtanhlúcnàylạilàmộtphụnữtrẻtrônggiốngnhưbóngma,táchbiệthẳnvớimọingười.Cóvẻnhưcổcôquámỏngmanhđểchốngđỡchosứcnặngcủanhữngbímtócvàngnặngnềđượccuộn lạivàghìmchặtvàogáycô.Anhkhôngnhậnrataymìnhđangvới tới taycô,côcũngkhônghềđưatay ra choanh, nhưngđột nhiênnhữngngón tayđeogăng của côđang nằmgọn trong tay anh.Và khi anh nâng chúng lênmôi, anhchợtnhậnracôđangrun.

Nhữngcâuhỏi thinhauchạyđua trongđầuanh.Cóphảicôsợanhkhông?Tại saocô lạiđứngđâymộtmình?Vô thứcanh làmchogiọngmìnhdịudànghơnthườngngày,nhưthểanhcólẽđãlàmchotạovậtđangcảnhgiáctrướcmặtanhhoảngsợ.

“Tôicóthểgiúpgìđượcchocô,thưaphunhân?Tôilà–”

“Vâng,tôibiết.NgàilàHầutướcSavage.”Lậptứcvẻmặtcôthayđổi,mộtnụcườimangtínhxãgiaohiện lên trênmôicô.Côrút tayvề.“Ngườiđiềuhànhnhàhátcủatôi,Mr.Scott,yêucầutôilàmquenvớingài.DườngnhưanhấytinrằngtôicóthểthuyếtphụcđượcngàitrởthànhmộtnhàtàitrợchoNhàHátThủĐô.”

Ngạcnhiên trướcsự thẳng thắncủa cô,Damonđã khôngcườiđáplạikhianhtrảlời.

“Côđượcchàođónđể thử,BàWentworth.Nhưng tôichưabaogiờ lãng phí tiền bạc vào những nghề nghiệp theo đuổi sự phùphiếm.”

“Phùphiếmư?Cóphảingàikhôngtinrằngconngườitacầnphảitrốn tránhvào thếgiới trênsânkhấu?Mộtvởkịchcó thể làmchongườixemtrảinghiệmđiềugìđóhọchưabaogiờ tưởng tượngratrướcđây.Thỉnhthoảnghọlạitìmthấynhữngcảmgiácvàquanđiểm

đã bị đổi thay theo thời gian củamình, và họ nhìn cuộc sống củamìnhdướimộtcáchnhìnmới…điềuđóthậtkhómàđượccoilàphùphiếm,đúngkhông?”

Anhnhúnvaimộtcáchvôthức.“Tôikhôngcầntớisựtrốntránh.”

“Ngài không sao ?” Cô nhìn chằm chằm vào anh thậm chí cònchămchúhơnnữa,nếucóthể.“Tôikhôngtinđâu,thưađứcngài.”

“Saolạikhông?”

Chưacóngườiphụnữnàodámnóichuyệnvớianhmộtcáchtáobạonhưthế.Đầutiênthìcôrunrẩy,cònbâygiờthìcôlạiđangtháchthứcanh.NếucômuốntiềntừanhthaymặtchoNhàHátThủĐô,thìđâyhẳnlàmộtkịchbảntiếpcậnđểđạtđượcmụctiêuđó.

Mộtmàuđỏửngđangrónréntrườnlêntrêncổrồitớiđôimácô,như thể cô đang vật lộn để chế ngựmột thứ cảm xúc nào đó rấtmãnhliệt.

“Tôichưabaogiờgặpngườinàolạikhôngbănkhoăntớiquákhứcủa anh hay cô ta. Luôn cómột điều gì đómà bản thân chúng tamuốnthayđổi,hoặclãngquên.”

Damon đứng bất động, đầu anh nghiêng về phía cô. Cô có vẻcăngthẳngvàbồnchồn,giốngnhưmộtchúchimởtưthếchuẩnbịcất cánh. Anh đã phải chiến đấu với thôi thúc vươn tay ra và ômchoàng lấycô,giữcôở lạivớianh.Cóđiềugìđóđangngânvangtrongbầukhôngkhígiữahaingười…mộtsựnhậnthứcrấtkhónắmbắtnhưđangtrêungươianh.

“Vậycòncô?”anhthìthầm.“Côsẽmuốnquênđiềugì?”

Mộtsự im lặngthật lâu trôiqua.“Mộtngườichồng,”cô thì thào,hànglôngmirợpbóngchekínđôimắtxanhcủacô.

Juliakhôngbiếtchuyệngìđãxuikhiếncônóiratừđó.Khiếpđảmtrướcsựkhinhsuấtcủamình,côkhẽnhúngốichàoanhmộtcáithậtnhanhrồitrượtvàođámđôngtrướckhianhcócơhộiphảnứnglại.“Chờchút.”Cônghĩmìnhđãngheanhgọi,nhưngcôlờđivàvộivãtrốnkhỏiphòngkhiêuvũ.

Damon nhìn chằm chằm theo sau cô, trong khi sự nhận thứcđangvắtkiệttừngsợithầnkinhtrongnãoanh.Anhnhớlạimộtbuổi

tốithángNămởWarwickshire,nhớlạicôthiếunữvớivẻđẹpmêhồnkhiêuvũtrongánhđuốc.Côấylàmộtdiễnviêntheođoànlưudiễn,vàanhđãđánhcắpmộtnụhôntừcô.Khôngnghingờđóchính làcô,vàbằngcáchnàođócái linhcảmbáo trướccủaanh rằngmộtngàynàođóanhsẽgặplạicôcuốicùngđãtrởthànhsựthật.

“LạyChúatôi,”anhlầmbầmbêndướihơithở.

Bịchoángvángbởicúđánhcủathầnmaymắn,Damonnhìntrântrânvàonơicôvừađứng trướcmặtanh.Trướckhianhcó thể thugomlạisựsángsuốtcủamình,anhchợtnhậnraPhunhânAshtonđangđivềphíaanh.Bàntaycôtacuộnngangtayáoanhđầyvẻsởhữu.

“Anhyêu,”Âmthanhgừgừtrơnmượttronggiọngnóicủacôtavuốtvetaianh.“Rõrànglàanhđãcómộtcuộclàmquenmới.Côtađãvội đimất trướckhi em tới đượcchỗanh.Anhphải kể choemngheanhvàBàWentworthđãnóigìvớinhauđấy!Ôi,đừngcónhíumàythếchứ.Anhbiếtlàembiếtmọithứanhlàmmà.Anhkhôngcógìbímậtvớiemđâu,anhyêu.”

“Tôicóthểcómộthoặchaiđấy,”anhlầmbầm.

ĐôimắtđencủaPauline thoángvẻnghingờ,đôimôicủacô tasắpxếplạithànhmộtcáibĩumôi.“Côtađãcốquyếnrũanhhả?”

“Côấyhỏi tôi có thể trở thànhnhà tài trợchoNhàHátThủĐôtrongmùadiễnnàykhông.”

“Vàcốnhiênlàanhđãtừchối.”

“Saocôcholàthế?”

“Bởivìanhkhôngbaogiờchìaramộtđồngsilinhnàonếuđiềuđókhônghoàntoàncầnthiết.”

“Tôirấthàophóngvớicô,”anhchỉra.

“Vâng, vàđiềuđó tuyệt đối cần thiết đểgiữ lại những tình cảmcủaem.”

Damon bật cười. “Và cũng rất xứng đáng đấy chứ,” anh đáp,luồngmắtanhquétnhanhquahìnhdángkhêugợicủacôta.Côtađangvậnchiếcáođầmmàuxanhbiển,ômlấybầungựccăngtròn,

đẩy chúngnhô cao lên trongmột sựphôbày kháphongphú.Cặphôngđầyđặncủacôtaômvừakhítphầnthânváyđượctrangtríbởivôsốnhữngbônghoabằnglụavànhữngviênngọcbích.

“KểchoemnghevềBàWentworthđi,”Paulinedỗngọt, với tayvuốtlạimáitócđencủaanh,nhậnthứcrõđộngtácđầyvẻsởhữuđósẽđượcnhữngngườichungquanhchúýtới.“Côtathếnào?”

Damon tìm kiếmmột cách vô íchmột từ thích hợp đểmiêu tảngườiphụnữmàanhvừachạmtrán.Chẳngtìmrađượcgìhết,anhnhúnvaibấtlực.

ĐôimôicủaPaulinetáchrakèmtheocáicaumàybựcbội,côtahấthấtđầuchotớikhimộtcọnglôngvũmàuxanhlụcbảođổxuốngnhữnglọntócxoănđenđangđungđưamộtcáchvuimắt.

“Chà,emchẳnghềnghingờviệccô tacũnggiốngnhưmọinữdiễn viên khác, sẵn lònggiở váy lên chomỗi người đànông cô tagặp.”

DamonghêtởmtrướccáiýnghĩcáchcưxửcủaJuliaWentworthcũng chẳng khác gì hơn so với Pauline, ngoại trừ Pauline tin vàodòng dõi huyết thống của cô ta làm cho cô ta cao quý hơn ngườikhác.

“Côấykhôngcóvẻlàmộtkẻbừabãi.”

“MọingườitrênkhắpLuânĐônđềunóirằngcôtacóquanhệvớiLoganScott.Chỉcầnnhìnhọdiễnvớinhau làbiếtchắc rồi.”Cô takhẽrùngmìnhmộtcáirấtkịchnhằmnhấnmạnh.“Bầukhôngkhírõnóngbỏngthếkia!NhưngMr.Scottcósứcảnhhưởngvớimọiphụnữnào,emchắcchắnthế.”

Damonchỉbiếtchútítvềthếgiớidướiánhđènsânkhấu,nhưngcũng nhưmọi người khác anh nhận thức rõ những thành tựu củaLoganScott.Scottđấutranhchophongcáchdiễnthiênvềhướngtựnhiênhơn làkiểudiễnchỉđểbiểudiễn trướcđây.VaidiễnHamletmạnhmẽnhưngdễtổnthươngcủaanhtađãtrởthànhhuyềnthoại,nhưng tàinăngcủaanh takhidiễnnhữngvaihài kịchcũngkhôngkémcạnhnhưtrongvởTheFrustratedHusband.MặcdùDamoncònlâumớiđủtưcáchtrởthànhmộtnhàphêbìnhnghệthuật,anhcũngnhậnratàinăngthiênphúkhácthườngcủaScotttrongviệclôikéokhángiảhòamìnhvàonhữngsuynghĩvàcảmxúccủanhânvật.

ThậmchíấntượnghơnnữachínhlàdòngtháctiềnmàScottđã

mangvềchoNhàHátThủĐô,làmchonótrởthànhmộtđốithủcạnhtranhxứngtầmvớiDruryLane.Anhtacònlàmộtnhàquảnlýtàibađốivớicảconngườivà lợinhuận.Mộtngườiđànôngvới tàinăngnhưthếnênđượccáithànhphầncaosangnhấtcủaxãhộisănđón,vàquảlàvậy,Scottcóvẻnhưcórấtnhiềubạnbèthuộctầnglớpquýtộcvàcótiếngtăm.Nhưnganhtasẽkhôngbaogiờnhậnđượcsựchấpnhậnhoàntoàncủahọ.Anhtalàngườitaytrắngdựngnênsựnghiệp,vànhữngngườithuộctầnglớpquýtộctinrằnganhtakhaokhát cái vị trímà chưa bao giờ được sinh ra để dành cho anh ta.Nhữngngườiđànôngvàđànbàsốngbằngnghềdiễnviêntồntạiđểgiải trí chocảhai tầng lớp thườngdânvàquý tộc, không thuộcvềmộtnơinàokhácngoạitrừnửaphầncủacáithếgiớinghệthuậtvàvôthựccủachínhhọ.

Hình ảnh khuônmặt xinh đẹp của JessicaWentworth lại khôngmờimàđếntrongtâmtríDamon.Côsẽrasaokhikhôngcòncóthểkiếmsốngtrênsàndiễnđượcnữa?Mộtdiễnviênnữsẽcóvàisựlựachọn,trừphicôtachớplấycơhội trởthànhnhântìnhcủamộtngười đàn ông giàu có, hay nếu cô tamaymắn, kết hôn với mộtngườigóavợđãcótuổihaymộtthànhviênthuộctầnglớpthấpcủaquýtộcđangphảichucấpchogiađìnhriêngcủaôngta…nhưngtấtnhiênlàBàWentworthđãkếthôn.

Côsẽmuốnquênđiềugì?

Mộtngườichồng.

Côđãkếthônvớiloạingườinàochứ?Anhtalàai,vàtạisao?

“Anhyêu,anhđangnghĩgìvậy?”Paulinegiậtmạnhngóntayanhmộtcáchhốnghách.“Emkhôngquenvớiviệcnhìnthấysựtậptrungcủamộtngườiđànôngcứtrôituộtđikhiemởgầnđâu.”

Damon lắc những ý nghĩ về JessicaWentworth ra khỏi đầu ócmình,rồinhìnxuốngPauline.“Vậythìchoanhmộtthứkhácđểnghĩđi,”anhthìthầm,nhếchmôicườikhicôtanhónlênthìthầmvàotaianhnhữngtừngữnóngbỏng.

CùnglúcđóJuliađãđitớicầuthangbằngđácẩmthạchdẫnlên

tầng trên, cổ họng cô thít chặt lại, đôi mắt đau rát với những giọtnướcmắtcứchựcứara.Côdừnglạingayđầucầuthang,ngóntaycôsiếtchặtlấythànhcầuthang.

“Jessica.”Cônghethấychấtgiọngkhông lẫnvàođâuđượccủaLoganScott,vàtiếngbướcchâncủaanhtrêncầuthangkhianhtiếnvề phía cô. Cô đứng đợi anhmà không quay người lại, cô khôngmuốnanhnhìnthấykhuônmặtcôlúcnày.

“Chuyện gì đã xảy ra thế ?” anh hỏi với chút khó chịu. “Tôi đãngẫunhiênliếcvềphíacô,vànhìnthấycôbỏchạykhỏiphòngkhiêuvũynhưmộtconmèobịbỏng.”

“Tôichỉcảmthấymệtthôi,”côxoaysởnóibằnggiọngkhànkhàn.“Tôikhôngthểtrởlạiđâytốinay.”

“Cóainóigì làmcôkhóchịusao?”Logannắmlấytaycô,buộccôquay lại đối diện với anh.Hơi thở củaanhbị nghẽn lại khi anhnhìnthấynhữnggiọtnướcmắtcủacô.“Nóichotôibiếtchuyệngìđãxảyra.”Cómộttiagiậndữlóelêntrongđôimắtanh.“Nếutênkhốnnàodámsỉnhụccô,tôisẽđậpcáimônghắntừchỗnàyxuống–”

“Không,”cô thì thào,giật tay lạiđể thoátkhỏicáisiếtchặtcứngcủatayanh.“Khôngcóainóigìvớitôihết.Tôihoàntoànổnmà.”

Logancaumàykhicôlénlútquệtngóntaylênđôimáđẫmnướcmắt.

“Đâynày.”Anhnhanhchóng lục trongchiếcáokhoácxanhcủamình,rồichìaramộtchiếckhăntaybằngvảilanh.

Julianhậnlấychiếckhănanhđưarồichấmnólênmắt,cốgắngkiểmsoátlạicảmxúccủamình.Côkhôngchắcmìnhđangcảmthấythế nào… sợ hãi, giận dữ, buồn rầu… có lẽ thậm chí là cả khuâykhỏa.Cuốicùngcôcũngđãgặpmặtchồngcô,nóichuyệnvớianh,nhìnvàomắtanh.Savagecóvẻlàmộtngườiđànônglạnhlùng,tựchủ,mộtngườiđànôngmàcôkhôngmuốn làmbấtcứđiềugìvới

anh ta.Vàanhcũngcùngmộtcảmgiácnhư thế.Anhkhôngmuốncô,chưabaoviếtthưhaycốgắngtìmcô,vàhoàntoànmãnnguyệnvớiviệcxemnhưcôkhônghềtồntại.Mặcdùđiềuđóthậtphilý,côlạicócảmgiácbịanhphảnbội.

“Cólẽtôicóthểgiúpbằngcáchnàođó,”Logannhậnxét.

Mộtnụcườigượnglàmđôimôicônhănnhúmlại.“Anhchưabaogiờđềnghịgiúpđỡtôitrướcđây.Tạisaobâygiờlạimuốn?”

“Bởivìtôichưabaogiờnhìnthấycôkhóc.”

“Anhđãnhìnthấytôikhóchàngtrămlầnrồikiamà.”

“Chưacólầnnàolàthậtcả.Tôimuốnbiếtchuyệngìđãxảyratốinay.”

“Nóliênquantớiquákhứcủatôi,”cônói.“Tôichỉcóthểnóivớianhnhưthếthôi.”

“Làvậyhả?”Đôimắtanhlóelêntheokèmvớimộtnụcườimỉm.“Tôi chưa bao giờ có thời gian hay kiên nhẫn để giải quyết mấychuyệnbíẩn,nhưngtôitòmòvềcôđấy,bàWentworth.”

Juliahỉmũirồinhétchiếckhăntayvàonắmtaycủamình.Tronghainămkểtừkhihọgặpnhau,Loganchưabaogiờđưaralờinhậnxétmangtínhcánhânnàovớicô.Mốiquantâmcủaanhđốivớicôcũnggiốngnhưtấtcảnhữngdiễnviênkháctrongđoàn,chínhlàkhơira từhọnhữngbuổibiểudiễn thànhcôngnhất trênsânkhấu.Juliađãtrởnênquenthuộcvớicái thóihaychènépmộtcáchthânthiệncủaanh,nhữngkhoảnhkhắcbộcphátcủabảntínhnóngnảy,cảcáicách thỉnh thoảnganh lại thayđổi tínhcáchcủamìnhđểđạtđượcnhữnggì anhmuốn.Nhưngcòn việc thừanhậnanh tòmòvềquákhứcủacôthì…thậtchẳnggiốnganhchútnào.

“Nhữngbímậtcủatôichảcóthúvịgìđâu,”cônói,nhấcváylênrồichậmrãitrèolêncầuthang.

“Tôi tựhỏi thôi,”anh lẩmbẩm,nhìn theocho tới khi cômấthútkhỏitầmnhìn.

Juliacảmthấynhưtrútđượcgánhnặng,côkhônghềtrôngthấy

bóng dáng của Lord Savage vào ngày kế tiếp. Những vị khách cómặt trong buổi tiệc cuối tuần làm mình bận rộn bằng những hoạtđộngđuổibắtngoàitrờikhácnhau.Đólàmộtngàyđẹptrời:bầutrờixanh trong tuyệt đẹp lốm đốm những cụmmây trắng cuộn lại nhưnhữngđámren.Nhữngquýcô tảnbộ trongnhữngkhuvườnđượccắt tỉagọngàng, thửbàn taycủamìnhbằng thuậtbắncung,hoặcthamquannhữngđịađiểmthúvịcủađịaphươngtrênnhữngcỗxengựaxinhxắn.Đànông thìvào rừngsănbắn,câucáởdòngsuốicáchđâykhôngxa,hoặctụtậpthànhtừngnhómcùnguốngrượuvàkháochuyện.

MặcdùJuliacảmthấyuámvàbứtrứtkhôngyên,côvẫncốhếtsứcthamgiavàocuộctròchuyệnsôinổivớinhữngvịkháchkhác.ThậtdễdàngđểgiảitríchoPhunhânBrandonvànhữngngườibạncủabà tabằngnhữngcâuchuyện liênquanđếnchủđềkịchnghệ.Nhữngngườiphụnữbịmêhoặcbởinhữngchitiếtthuộcvềmộtthếgiớiquáxalạđốivớihọ.ĐặcbiệtlàbấtcứsựđềcậpnàotớiLoganScott cũng bảo đảm sẽ kích thích sự quan tâm cực kỳ to lớn củanhómnữgiới.

“Mr.Scottvàovaingườitìnhquátuyệttrênsânkhấu,”mộtngườiphụnữnhậnxétbằngmộtchấtgiọngthỏthẻđầynhụccảm.“Khôngaimàkhôngthểtựhỏiởngoàiđờichuyệnyêuđươngcủaanhấycóbằngđượcnhưthếkhông.Côcóthểmởmắtchochúngtôikhông,BàWentworth?”

Một loạtnhữngtiếngthởhổnhểntỏvẻxúcphạmtrướccâuhỏitáobạođó,vàrồicảnhómphụnữtấtcảđềukhôngnhậnthứcđượcmìnhđangchồmvề trướcđể lắngnghecâu trả lời. Juliamỉmcườivớingườiphụnữtócđenxinhđẹp,màbàchủnhàđãsớmgiớithiệuvớicôlàPhunhânAshton.

“Tôi tinMr. Scott cũng yêu đương với nhiều quý cô tuyệt vời…nhưng anh ấy cómột nguyên tắc là không bao giờ dính líu tới nữdiễnviên,vìnhữnglýdoanhấychưabaogiờgiảithích.”

“Tôi đã xem hai người diễn trong vở Romeo and Juliet,” một

người phụnữ khác kêu lên. “Dườngnhư cómột cảmgiác rất thậtgiữahaingười!Khôngcómộtchútnàolàthậtsao?”

“Khônghẳn,” Julia thẳng thắn thúnhận. “Ngoại trừ thỉnh thoảngchỉ trongnhất thời thôi,khivaidiễntrởnênquáthậtđốivới tôiđếnmứctôicóthểđểchobảnthânmìnhtinrằngchúngtôichínhlànhânvậtmàchúngtôiđangdiễn.”

“Và trong lúcnhất thờiđó,cóphải côđãyêungườihướngdẫncủamìnhkhông?”

Juliabậtcười.“Chỉchotớikhibứcmànhạxuốngthôi.”

Saubuổitiệctrà,mọingườiđềuluivềphòngđểthaytrangphụccầukỳđểthamgiabuổidạtiệc.Cuốicùngnhữngngườiphụnữcũngxuấthiện,nổibật trongnhữngchiếcđầmdàibằng lụaxếpnếphaynhữngdảiruybăngbằngvảigauze,đànôngthìvậnáosơmibằngvảilanhbóng,áogilêcóhoavăn,vàquầnốnghẹpđượcbuộcdâydadướimubànchânđểgiữchúngđứngthẳng.Juliamặcmộtchiếcđầmdàimàu rượusâmbanhbằng lụavớiphầncổáoxẻ rộng,vàphần thân váy được thiết kế hơi suông thẳng.Một đường cắt hẹpđượcviềnđăngtenmàuvàngtinhxảochephủnhưngkhôngđủđểgiấuđicáibóng lờmờcủakhehởgiữabầungựccô.Phần tayáongắn,phồnglênbằngvảigauze,đượctôđiểmđăngtenmàuvàng.

Buổitiệcđượcbàybiệnđẹpmắt,cóthịtnướngcủathúsănđược,nhữngcáibánhputđinhvớihìnhdáng lạmắt,nhữngmónthạchđủhươngvị,vànhữngđĩachứanướcsốtraucủnhiềuvôkể.Mộtquânđoànngườihầudichuyểnqualạigiữabuổitiệccủagiớiquýtộcđểphụcvụchohàngtrămvịthựckháchngồiởhaichiếcbàndàiđặtởtrungtâmphòngăn.Gầncuốibuổitiệc,nhữngcáibánhtrứngđườngphủđầykemvàbánhngọtđượcdọnra,cùngnhữngchiếcđĩađựngquảberryvàtráicây.

Bấtchấpnhữngmónănđầycámdỗđặt trướcmặt,Juliachỉănuốngqualoa.Côbiếtcũngnhưthườnglệ,Logansẽđượcyêucầuchiêuđãichonhữngvịkháchsaubuổitiệc,vàcôsẽđượcgọiđểhỗtrợanh.Côchưabaocóthểbiểudiễnvớimộtcáibụngnocăng,nólàmcôcảmthấyuểoảivàbuồnngủ.Tốinaycũngnhưmọibuổitốikhác,cômuốnsựsángsuốtcủamìnhnánlại.

JuliabắtgặpnhữngcáinhìnthoángquacủaLordSavageởbànkếbên,tronglúcanhtròchuyệncùnghaingườiphụnữngồibêntráivàphảianh.Cảhaiquýcôcóvẻnhưđãtìmthấysựbầubạnvôcùngthúvịcủaanh.Họthườngxuyênđưataylênđểsửalạinhữnglọntócđang đung đưa, còn không thì đùa nghịch vớimấymón trang sứctrênngười,giốngnhưnhữngconchimbịkhuấyđộngđangrỉa lôngvớihyvọnggiànhđượcsựngưỡngmộtừanh.

JuliatựhỏicóphảitấtcảđànbàđềuphảnứngvớiSavagetheokiểunhư thếkhông.Có lẽđiềuđókhông thể tránhđược.Bấtchấptínhtình,sựgiàucóvàmãngoàiđẹptraicủaanh làchuyệnkhôngthểbàncãi.Hơnthếnữa,dángvẻlãnhđạmcủaanhsẽkhiêukhíchbấtkỳphụnữnàocũngsẽcốthửđểlôicuốnsựchúýcủaanh.Juliacảm thấy nhẹ nhõm khi anh không liếc quá nhiều về phía cô. Bềngoàichothấyanhcóvẻnhưđãquênmấtcôrồi,sựquantâmcủaanh đã bị chệch hướng bởi người khác, những người phụ nữ dễdànggiànhđượchơn.

Khibuổitiệckếtthúc,nhữngquýcôrờiđiđểdùngtràvàtángẫu,đểnhữngngườiđànôngở lại thưởng thứcxìgàvà rượuporthảohạng.Sauđótấtcảhọcùngquaytrởlạiphòngkháchlớn,vớivôsốnhữngcáighếvàtrườngkỷđãđượcsắpsẵnthànhtừngnhóm.VòngtayquanhtayLogancùngsóngbướcvàophòngkhách,JuliachẳnglấylàmngạcnhiênkhiphunhânBrandontiếnvềphíahọ,trênkhuônmặttròntrịacủabàtasánglênvẻháohức.KhôngphảibấtkỳbàchủnhànàocũngcócơhộimangđếnchonhữngvịkháchcủamìnhmàngiảitrísaubữaăntốivớisựhiệndiệncủangườinhưLoganScott.

“Mr.Scott,”PhunhânBrandonthìthầm,đôimáphúngphínhcủabàtaửngđỏ,“ngàicóthểhânhạnhmangđếnchochúngtôimộtcâuchuyệnkhông,haymộtnhânvậtnổitiếngnàođótừmộtvởkịchcũngđược?”

Vớiđiệubộhoamỹ,Logannắmlấybàntayphụcphịchcủaquýphunhânrồicúixuốngđặtmộtnụhôn lênđó.Anh luôncưxửnhưthếvớimọiphụnữ,bấtkểtuổitác,tướngmạo,haytronghoàncảnhgì,vàđiềuđóthườnglàmhọchếtngấtvìsungsướng.AnhtrântráonhìnchằmchằmvàomắtcủaPhunhânBrandonchotớikhibàtacólẽ có cảmgiácnhư thểmìnhđangbị dìmchết trongcáimàuxanhtránglệtrongánhnhìncủaanh.

“Tôicựckỳvuisướngđượcphụcvụbà,thưaphunhân.Vàthật

khóđủđểbáođáplạitấmlòngmếnkháchcaocảcủabà.Cóthứgìbàđặcbiệtưathíchkhông?”

“Ôi,”PhunhânBrandonkêulên,bàntaybàtađangrunmộtcáchrõrệt.Đôimôinhưnụhoahồngtáchratrongnụcườibấtlực.“Ồ,bấtcứthứgìmàngàichọncũngđãđủđápứngrồi,Mr.Scott.Nhưng…mộtthứgìđólãngmạnsẽrấttuyệt!”

“Mộtthứgìđólãngmạn,”Loganlậplại,mỉmcườivớibàtanhưthểbàta làngườiphụnữthôngminhnhấtcònsống.“Chúngtôisẽlàmhếtsức,thưaphunhân.”AnhliếcnhìnJuliarồinhướnđôi lôngmàyhungđỏnhưđểdòhỏi. “Chúng ta sẽdiễnmột cảnh trongvởkịchmớicủatôi,đượckhôngBàWentworth?”

Julia thì thầm câu đồng ý vớimột nụ cười kín đáo, biết rõ anhđang lênkếhoạchchovởkịchđó.Mộthoặchai lầnmỗimùadiễn,Loganchotrìnhlàngmộtvởkịchmớimàanhđãviết,nhữngvởkịchluônẩnchứamộtsựtràophúngđốivớixãhộithôngquanhữngtìnhtiết hài hước, hấpdẫn.Nếu khôngphải làmột tài năng thiênbẩm,Loganlàmộtcâybútsắcsảocónăngkhiếubẩmsinhbiếtcáchkhơigợiranhữnggìmàngườixemmongmỏinhất.Tácphẩmmớinhấtcủaanh,MyLadyDeception, làmộtcâuchuyệnkểmộtngườiđànôngquýtộcvàmộtngườiphụnữcũngthuộcdòngdõitrâmanhthếphiệt,xuyênsuốttácphẩmlànhữngtìnhhuốngkhótinnhưngkhôngkémphầnhàihước,haingườipháthiện rahọđã tựnhậnmình làngườihầucủachínhhọ,anhchàngtựnhậnmìnhlàmộtanhngườihầu,còncôgáithìtựnhậnmìnhlàmộtnữhầuphòng.Lẽdĩnhiênhọđãgặpvàyêunhau,vànhữngnỗlựctheosauviệccốgắngđểcheđậyviệcmạonhận làmộtngườikhácđãdẫnđến rấtnhiềunhữngtìnhhuốngdởkhócdởcười.Vởkịchlàsựchâmbiếmnhẹnhàngđốivớitầnglớpquýtộcvìcónhữngtầmnhìnhạnhẹpvànhữngluậtlệxãhộikhiếnchochínhmìnhphảinghẹtthở.

Nóchỉmớilàbảnthảogốc,nhưngLoganđãđịnhhướngnóthànhmộtđiềugìđómớimẻvàthúvị.Juliathíchcâuchuyệnvềhaingườitìmhiểulẫnnhaumàkhôngbịvướngmắcbởinhữnghạnchếtrongcuộcsốngthôngthườngcủahọ.Loganvẫnchưaquyếtđịnhgiaochocôvainữchínhtrongtácphẩmsẽđượctrìnhdiễntrênsânkhấu.RõrànganhvẫnđangcânnhắcgiữaJuliavàArlyssBarry,mộtnữdiễnviêntrẻtuổikháctrongđoàn.Juliamuốnvaidiễnnày,nhưngcôbiếtnócònphụthuộcvàoviệcLoganthíchsựtántỉnhtheophongcáchlãngmạncủa Julia hay sự tán tỉnh theo kiểuhài hước thô tục của

Arlyss.Cólẽnếutấtcảmọiviệcdiễnratrôichạyvàotốinày,nósẽảnhhưởngtớiquyếtđịnhcủaanh,lợithếsẽnghiêngvềcô.

Khinhómngườiđãổnđịnhlạiquanhphòng,chừaramộtkhoảngtrốngởphíatrước,LoganbướclêngiớithiệuanhvàJulia.Anhtómtắtlạingắngọntríchđoạnhọsẽdiễnđểgiảitríchonhữngvịkhách,vàlưuýlànếuhọmuốnxemtoànbộvởdiễn,nósẽđượcbiểudiễnởNhàHátThủĐôvàomùadiễntới.

TrongkhiLogannói,Juliabậnrộnsắpxếplạilờithoạitrongđầu.Nhưng tất cả sợi thần kinhở lưng cô lại run bắn lên kỳ lạ, sự tậptrungcủacôbịpháhủykhicôcảmnhậnđượcsựhiệndiệntốitămcủaLordSavagecáchđókhôngxa.Giốngnhưmộtthỏinamchâm,luồngmắtcôbịcuốnvềphíagócphòngnơianhđangngồicùngvớisựđồnghànhcủaPhunhânAshton.

Savage trôngcóvẻ thưgiãnvà thoảimái,đôichândàicủaanhduỗi raphía trước trongdángbộnhưđang lắngnghe tiếng thỏ thẻoanhvàngcủaPhunhânAshton.Nhưngtianhìncủaanhthìlạiđangdánchặtvàocômộtcáchđángbáođộng.Tráitimcônệnthìnhthịchkhicônhậnraanhmiễncưỡngbịthuhútbởicôcũngnhưcôđốivớianh.Cólẽbằngcáchnàođóanhcóthểcảmnhậnđượcsợidâyxíchđãđược rèn lêngiữahọkhi cònbé, thứđã làmđổi thayđườngđitrongcuộcđờicủacảhaingười.

Juliachưabaogiờ tưởng tượngramộtngàynàođócôsẽdiễntrongkhianhngồixem.Trướcđây,côđãdiễnởphòngkháchlớnthếnày, với cảLoganhoặcnhữngnamdiễn viên khác.Việcbiểudiễntrướcmộtnhómnhỏkhángiảcầnmộtnăng lựcbiểucảm tựnhiênhơnrấtnhiều.Bởivì trongkhônggianhẹp,khikhôngcầnphảidồnquánhiềusứcchoviệcnângcaoâmvực,côcóthểchămchútnhiềuhơnchoviệchòahợpgiữangữđiệucủatrangphụcvàvẻbiểucảmtrên gươngmặt. Bình thường cô thích được biểu diễn trong hoàncảnhnhưthế…nhưngkhôngphảingaylúcnày.Cóvẻnhưmỗibiểuhiện chứng tỏ năng lực của cô,mỗi lời thoạimà cô đã thuộc nằmlòngđềuđãbiếnmấtsạch.

Logan ra hiệu cho Julia đến gia nhập với anh ở khu vực phíatrướccănphòng.Côcốtuântheo,nhưnglầnđầutiêntrongđời,côbịđôngcứng.Châncômấtcảmgiác,chỉgiữlạimộtcảmgiácbănggiá,đaunhứcnhưbị kiếnbòquanhmắt cá chân, cònngựccô thì đậpnhưtrốngdồn,đangbịứđầybởicảmgiáchoảngloạn.Côkhôngthể

làmđược.Côkhôngthểdiễnđược.CôbiếtLogancóthểtrôngthấymàusắcđãbị rútsạchkhỏimặtcô.Anhkhôngbày tỏbấtkỳphảnứngnàongoại trừmộtnụcười trấnan thânmật.Bướcvềphíacô,anhnắmchặtlấytaycôđếnđauđớn,điềuđócótácdụngphụchồilạichútítcảmgiáccủacô.

“Côcómuốnuốngchút rượukhông?”anh thì thầm,dẫncô tớikhuvựcphíatrướccủaphòng.

Côphải lấyhếtsứcmạnhmớiđủxoaysởđể thốt ramột lời thìtầm.“Tôi-tôikhôngbiết.”

Logan thì thầm với cô bằng giọng thật thấp để không ai có thểnghelõmđược,làmravẻvớinhữngngườikháctrongphònglàanhđangchocôlờikhuyên.

“Nghenày.Tôicóccầnquantâmcôcảmthấythếnàohaycáigìđangdiễnratrongcáiđầutrờiđánhthánhvậtcủacôngaylúcnày.Tấtcảnhữnggìtôiquantâmchínhlàvởkịchvànhàhátcủatôi.Nếucôcoi trọngnghềnghiệpcủamình,côsẽdiễncáicảnhchết tiệtđónhưlúcchúngtadiễntập.Côlàmộtdiễnviên.Làmnhữnggìmàtôiđãthuêcôlàmđi.”

Juliagậtđầumộtcáchkiênquyết,cảmthấyhơiấmđãquaytrởlạiđôimácô.Côphảihoànthànhcảnhdiễnnày,mặckệcáingườichồngmất-tích-đã-lâucủacôđangxemcôdiễn.SựimlặngkhủngbốcủaLogannhắccônhớ tới tấtcảnhữngviệccôđã trảiquađể trởthànhJessicaWentworth.Côkhôngthểpháhỏngmọi thứngay lúcnày.

“Nóichotôidòngđầutiênđi,”côlẩmbẩmkhôngchắcchắn.

“VìChúa… ” Logan thì thầm, ném cho cômột cái nhìn tăm tối.“Tôisẽbắtđầutrước.Côchỉviệctheosauthôi.”

JuliabướctớichỗcáchLoganvài thước,và tập trungmãnh liệtvàoanh,chờanhnóilờithoạiđầutiên.Phâncảnhmiêutảgiâyphútmà hai người yêu nhau phát hiện ra thân phận thật sự của đốiphương.KhicôchămchúvàoLogan,cônhìnthấyvẻmặtanhthayđổi,vàanhbắtđầunóivớicônhư thểanh làngườiđànôngđangyêu.Côcảmthấymìnhtrôidầnvàovaidiễnmàkhôngphíchútsứclựcnào,hầunhưkhôngcầnphảitưởngtượng.Côtậptrunghơnbaogiờhết trongđời.Cô lờmờnhận thứcđượcsự thích thúđangrộn

lêntrongphòng,nhưngcôquáchútâmđểdừnglạithưởngthứcnó.

Khihainhânvậttháobỏlớpvỏbọcdốitrálẫnnhau,họđãvượtquamộtchuỗinhữngphảnứngnhanhnhưtiachớp;sựhoàinghi,sựtổn thương lẫn nhau, sự phòng thủ, sự giải thoát, và sự đammêkhôngcuồngdại.Nhữngmànchọc cười củaLoganmangđếnchongười xemnhững tràngcườinghiêngngả,nhưngbù lại chỉ cónỗikhaokhát lãngmạnngọtngàocủaJuliamới làmchovởkịchvươntới chiều sâu của những cảm xúc tinh tế trong con người, khiếnngườixemthảngthốt.

Damondõitheokhôngchớpmắt,gầnnhưkhôngthở.Dườngnhưthểmỗilờithoạiquáđỗitựnhiên,nhưthểdiễnviênđangsốngthậtchứ khôngphải đangdiễnmột cảnhmàhọ đã luyện tập nhiều lầntrướcđây.Họđãtạonênmộtnghệthuậtdiễnxuấtmàtrôngkhôngcóvẻgìgắngsức.RõràngJessicaWentworthlàmộtnữdiễnviêntàinănghiếmcó.

“Lạy Chúa tôi, cả hai thật tuyệt vời,” Pauline thì thầm, ngườikhôngbaogiờđộngđậyđểtánthưởngbấtcứainếucôtakhôngtìmcáchgộpluônmìnhvàođó.

Damonkhôngđáplại.Bấtchấpsựngưỡngmộtcủaanh,mộtcảmgiáckhóchịuđanglénlúnbòkhắpngườianhtronglúcanhxemhaingườihọdiễn.Nócóphảilàthậtkhông,dòngcảmxúcngấmngầmđangtuônchảygiữahọấy?Làmthếnàomàcáicảmxúcmãnhliệtnồngcháythếkiachỉđơnthuầnlàmộtảotưởngkhôngthựcđược?AnhtựhỏiLoganScottcóbaogiờômJessicatrongvòngtayvàhôncôngoàiđời thực,anh tacóbaogiờnằmbên trêncơ thể thanh túcủacô.Chắcchắnbấtkỳmộtgãđànôngbìnhthườngnàocũngsẽnhận thấy sức cám dỗ đầy tội lỗi của cô. Damon tưởng tượngJessicaWentwortthsẽnhưthếnàokhicôbuôngthảmìnhchođammê,runrẩyvàphóngtúngkhicôdânghiếnbảnthânchongườitìnhcủamình.

Một dòngmồ hôi nhỏ lấm tấm bên dưới chiếc ca vạt được hồcứngcủaDamon.Anhhítvàomộthơithậtsâu,bấtthìnhlìnhcócảmgiácnhưthểláphổianhsẽnổtung.Nghecóvẻmấttrí,nhưnganhchỉmuốn xông tới phía trước căn phòng rồi kéo cô ra khỏi LoganScott.Điềuđólàmanhbịsốc,sựnhậnthứcmãnhliệtcủaanhđốivớicô,cáikhaokhátđiêncuồngđượcchạmvàngửivànếmcô.Anhđãluônkiểmsoátđượcchínhmìnhvàhoàncảnhxungquanh,anhđã

khăngkhăngcốbámlấycáibảntínhđóngaytừkhianhcóthểnhớ.Khôngmộtaiđượcphépcóbấtkỳmộtsứcmạnhnàođốivớianh…khôngkể từkhianhnhậnracáchđâyrất lâurằng tương laianh làdànhđểcốnghiếnchohạnhphúccủagiađình.Anhchưabaogiờmuốnmộtaivớisựkhaokhátđếnmấtcảlýtrínhưthế,mộtcảmgiácđãcamkếtlêncảthânthểlẫnlinhhồnanhmàkhôngđểlạimộtsựlựachọnnàongoạitrừđuổitheonó.

Cảnhdiễnkết thúckhiLogancúixuốngvàtraochoJessicamộtnụhônnồngcháy.BàntayDamonco lại thànhnắmđấm, trongkhisự ghen tuông cứ dồn lên trong huyết quản anh, lấp đầymỗi tĩnhmạchgiốngnhưmộtthứthuốcđộc.Tiếngvỗtaytánthưởngvangdộikhắpphòngtrongkhinhữngvịkháchhòhétầmĩthíchthú.Mỉmcườivớihếtthảymọingười,LoganScott từchốinhữnglờiyêucầudiễnthêmmộtcảnhkhác,kịchđộcthoại,hoặcmộtthứgìđóđểgiảitríchohọ.ChẳngbaolâuanhvàJessicađượcbaoquanhbởinhữngngườihâmmộ.

“Mộtcặpquáđẹpđôi,”Paulinenhậnxét,phephẩycáiquạtbằnglụa và ren để làm mát khuôn mặt và cổ cô ta. “Chiều nay BàWentworthđãxácnhậnmốiquanhệcủahọchỉthuầntúylàquanhệđồngnghiệp…nhưngchỉcóđồngốcmớitinđiềuđó.”

TrướckhiDamoncóthểđáp,cậuemtraianhWilliamđãtiếnvềphíahọ,ngoanngoãncúixuốnghônlênbàntayđãđượcchìaramộtcáchduyêndángcủaPauline. “Tốinay,bà trôngđẹpmêhồn,PhunhânAshton–cũnggiốngnhưmọingày.”

Paulinemỉmcườitántỉnh.“Thậtquyếnrũlàmsao,LordWilliam.”

WilliamquaysangDamon,đôimắtxanhcủacậusángbừnglênmộtsựhănghái.“Diễnhayquá,đúngkhông?EmchưabaogiờnghĩlàcóthểcómộtphiênbảnnữcủaLoganScottnhưngBàWentworthcũngxuấtchúngnhưanhta.Emmuốngặpcôấy,Damon.”

“Côấyđãcóchồngrồi,”Damonđápthẳngthừng.

“Emkhôngquantâm.”

Paulinebậtcười trướcsựđammê trẻ tuổicủaWilliam. “Đốivớimộtanhchàngvớivẻngoàivàxuất thânnhưngài,nósẽchẳngcókhógìđâu,chàngtraithânmến.Saurốtcôtacũngchỉlàmộtnữdiễnviên.Chỉđểbáotrướcthôi,chắcchắnlàcôtasẽyêucầusốnữtrang

đánggiámộtgiatàiđểđổilấysựquýmếncủacôtađấy.”

“Đểvượtquáđượccáigiácủaemthìnósẽlàcảmộtgiatàilớnđấy,emyêuà.”Damonnhẹnhàngnói.Paulinetặnganhmộtvẻmặtnhănnhókiêukỳ,trongkhiWilliamthìđangcốnéntiếngcườitrơtráocứchựcthoátra.

“Thứ lỗi,”Damontiếp lời,nhấcchân lên, “Anhcóvài lờicầnnóivớiMr.Scott.”

“Vìcáigìchứ?”Paulinehỏimộtcáchgaygắt,nhưnganhphớtlờcôta,tìmđườngtớichỗLoganScott,cáiđầuđỏcủaanhtanổibậtlêntrênhẳnđámngườiđangquâyxungquanh.Damonđangbịxâmchiếmbởimộtcảmgiácsốtruộtnhứcnhốinhấtanhtừngbiết.Anhchỉ muốn làm cho mọi người trong phòng biến mất hết ngoại trừJessicaWentworth.

Dùbậnrộn,Scottcũngkhôngbỏ lỡsựchúýđốivớingườiđànôngđangđứngcáchđấykhôngxa.Đôimắt xanhcủaanhgặpđôimắt của Damon, vàmặc dù họ chưa bao giờ được giới thiệu vớinhau, có tia sáng lóe lên giữa họ chứng tỏ họ đã nhận biết đốiphương.Anh xoay sở khéo léođể táchmình ra khỏimột hoặchaicuộctròchuyệncùnglúc,rồitiếnvềphíaDamon.MặcdùanhkhônghẳncaonhưDamon, anh lại cóđôi vai rộng và thểhình rắn chắc.Scottmangvẻngoàicủamộtngườiđànôngthànhcông,vàcótrìnhđộcao,vẻgiàucócủaanhchoấntượnghoàntoànkhácxasovớinhữngtinđồnanhlàconcủamộtkẻbáncátầmthườngởkhuđôngLuânĐôn.

“LordSavage,”Scottnói,chuyềnlyrượutừtayphảisangtaytráiđể trao đổimột cái bắt tay chắc nịch, “Tôi lấy làm tiếc vì chúng tachưabaogiờcócơhộigặpnhautrướclúcnày.”

“Mr.Scott.”Damonbắttaytrảlại.“Tôiđãngưỡngmộtàinăngcủaanhlâurồi.”

“Xincámơn,thưangài.”VẻmặtsinhđộngcủaLogansắpxếplạithànhmộtbiểuhiệncóchúthồnghi.“Tôihyvọngngàithíchmànbiểudiễn tốinay.Đóchỉ làmộtcảnhnhỏ trongnhiềunhữngcảnhđángxemsẽđượctrìnhdiễntạiNhàhátThủĐôvàomùadiễnnày.”

“Vâng, tôi thích.Mà thật sự thì tôi thích tới nỗi có cảm giác sẽđónggópmộtkhoảntàitrợvàonhàhát.”

“Áichà.”Mộtsự thỏamãn lóe lên trongđôimắtxanhcủaScott,

anhhớpvàomộtngụmrượuđầy.“Tôisẽrấtcảmkíchtrướctấmlòngcủangài,thưangài.”

“Tôihyvọngnămngànbảngsẽgiúpíchđược.”

Vừa nghe tới số tiền, Logan xém chút sặc rượu. Nhanh chóngphục hồi lại vẻ điềm tĩnh, anh nhìnDamon vớimột vẻ ngạc nhiênkhôngchútcheđậy.

“Tôichắcngàinhậnthứcđược,LordSavage,đólàmộtkhoảntàitrợcựckỳhàophóng.Ngàicóđượcsựbiếtơnsâusắcnhấtcủatôi,cũng như tất cả những diễn viên khác củaNhàHát ThủĐô.” Anhdừnglạimộtchút,cáinhìncủaanhrõlàđangsuyđoán.“Tuynhiên…tôikhôngthểngănmìnhnghingờlàngàisẽmuốnthứgìđóđểđổilạikhoảntiềnhàophòngnhưthế.”

“Tôicómộtthỉnhcầunhonhỏ.”

“Tôicũngnghĩvậy,”Scottnhướnđôilôngmàylênvớivẻtòmò.

“TôimuốnmờiBàWentworthđếndùngbữa tại lãnhđịacủa tôivàomộttốinàođó.”

Scott khôngcóvẻgì làbối rối trướccâu trả lời đó.Khôngnghingờ gì là đã có nhiều người đàn ông tỏ ra hứng thú với JessicaWentworthtrướcđây.

“Vànếucôấytừchốithìsao?”

“Tiềnsẽvẫnlàcủaanh.”

“Thậtnhẹnhõmkhinghethế,LordSavage.BởivìBàWentworthkhôngphải làkiểuphụnữcó thểmuađược,côấycũngkhôngdễdàngtheođuổiđâu.Tôicóthểnóichongàibiếtconsốquýôngđãthấtbạikhitheođuổicôấy.Côấykhôngcóvẻgìlàquantâmtớicủacảihayđịavịxãhội,vàtheohiểubiếtcủatôi,côấykhônghammuốnsựbảotrợcủamộtngườiđànôngnào.Nóithẳngralà,tôiđặtcượcrấtlớnviệccôấysẽtừchốibấtcứloạilờimờinàotừngài.”

“Có lẽanhcóảnhhưởngnàođóvớicôấy,”Damonnhẹnhànggợiý.“Tôitinanhsẽsửdụngnóthaymặttôi.”

Luồngmắtcủahọgặpnhau,đôimắtxanhnhìnchằmchằmđôimắtxám lạnhnhưthép.DamonthậtkhómànóiđượcScottbịkíchđộng là do cái cảm giác như một người cha đối với JessicaWentworth,haycóphảicảmgiáccủaanhtađãvượtquacáingưỡngcửaghentuôngđíchthật.

Scottnóibằngchấtgiọngkhôngâmsắc.“TôisẽkhôngchịutráchnhiệmchoviệcđẩyBàWentworthvàomộttìnhhuốngcóthểgâytổnthươnghoặcgâykhóxửchocôấy.”

“Tấtcảnhữnggì tôimuốn là trảiquavàigiờvớicôấy,”Damonnóimộtcáchhòanhã.“Tôihứavớianhcôấysẽkhôngbịmộtchúttổnhạinào.Tôimuốnanhthuyếtphụccôấychấpnhậnlờimờicủatôi.Nếucôấykhôngchấpnhận,sốtiềntàitrợchoNhàHátThủĐôsẽvẫnđượctraotặngnhưđãhứa.”

Scottdodựtrongmột lúc lâu,sauđóhớpthêmmộtngụmrượukhác. Là người của công chúng, thực ra anh hiểu rõ có vài sựnhượng bộ được-cho-là-cần-thiết, chứ không cần tới sự bảm đảmngượclạicủaDamon.Chỉmộtbuổiăntốithìthậtkhómàđượccoilàsựđòihỏiquámứcđểđổilạisốtiềnnămngànbảng.

“Đượcrồi.Tôisẽthảoluậnchuyệnnàyvớicôấy.”

“Cámơn.”Damongiữvẻmặtvôcảm,nhưnganhlạicócảmgiácnhư anh đã có thể hít vàomột hơi thật sâu lần đầu tiên kể từ khiJessicaWentworthnémbùamêcủacô lênngườianh.Mọi thứđãxong.Scott sẽ thuyếtphụccôgặpanh,vàanhsẽcóđượcvàigiờriêngtưvớicô.

Anhphảibịmấttrírồi.Anhđãkhôngcưxửgiốngmìnhchútnào.Anhchưabaogiờhànhđộngtheosựthôithúc.Anhtínhtoánvàlênkếhoạchchomỗihànhđộngcủamình.Nhưnganhsẽchophépbảnthânchiềutheosự lầmlạcnhất thờinày,giánhưchỉbởivìanhđãkhôngcósựlựachọn.

KhianhvàLoganScottđườngainấyđi,Damonbắtđượcmộtcáinhìn thoángquacủaJessica, côđứngcáchđóvài thướccùngvớinhómngườihâmmộcủamình.Côghimvàoanhmộtcáinhìnbuộctộinhưthểcôbiếtanhđãlàmgì.

“Anhđãnóigìvớianhta?”PaulinehỏingaykhianhquaytrởlạivớicôtavàWilliam.Rõràngcôtabựcbộivìbịbỏrơithậmchílàchỉ

mớicóvàiphút.

Damonnhúnvairồitraochocôtavẻmặttỉnhbơ.“TôivừaquyếtđịnhtrởthànhnhàtàitrợchoNhàHátThủĐô.”

“Anhsao?”Côtaliếcanhvớivẻhoàinghi.

“Anhkhôngbaogiờđặtchânvàonhàhátnếukhôngbịđậpvàođầu cho bất tỉnh rồi kéo lê tới đó,”William nhận xét. “Tại sao độtnhiênlạicóhứngthúvớiNhàHátThủĐôvậy?”

“Đúngrồiđó,tạisaothế?”Paulinehỏi,miệngcôtamímlạihoàinghi.

“Anhchỉmuốnmở rộngsựhứng thú củamình ra thôi,”Damonđáp,cáinhìn trongmắtanhcảnhbáocảhaingườihọkhôngđượchỏithêmbấtkỳcâuhỏinàonữa.

“Anhtađãnóigìvớianh?”Juliahỏingaykhicôcóthểtáchmình

rakhỏinhữngvịkháchrồikéoLogansangbênđểcómộtcuộc tròchuyệnriêngtư.

ĐôimắtcủaLogangiốngnhưbểnướcmàuxanhchanchứavẻngâythơ.“Aicơ?”

“LordSavage,”cônóiquahaikẽrăngnghiếnchặt.“Cảhaingườiđãnóigìvớinhau?Tôiđãnhìnthấycáivẻmặtđócủaanh.Cáivẻmặtanhluônđeovàomỗikhicóaiđótặngtiềnchoanh.”

“Chà,vậycôđúngrồi.”Anhmỉmcười,xòehaitayravớimộtđiệubộ như đang thỉnh cầu. “Anh ta sẽ tặng choNhàHát ThủĐômộtkhoảntiềnrấtchirộngrãi.Rõlàmộtanhchànghàophóngmà.Thúvị,lịchthiệpnữachứ.”

“Ngừngtângbốcanhtađivànóichotôibiếtanhtamuốngì.”

“Chúngtasẽthảoluậnnósau.”

Bịdẫndắtbởicảmgiácthấtbạiđangtăngnhanhmộtcáchchóngmặt, Julia chộp lấy ống tay áo của anh, ngón tay cô bấm sâu vàophầnvảithượnghạng,màuhổpháchsẫmmàucủachiếcáokhoác.“Anhtađãđềcậptớitôiphảikhông?”

“Tại sao cô hỏi vậy ?” Tia nhìn của Logan khoan sâu vào cô.“Thựctếlàanhtađãlàmthế.Chuyệngìdiễnragiữahaingười?”

“Khôngcógì,”cônóingaytắplự.“Vàsẽkhôngcógì.Tôichẳngcóchúthứngthúnàovớianhtahết.”

“Thậtkhôngmay.Tôiđãhứavớianhtamộtlờihứanhonhỏrồi.”

“Anhkhôngcóquyềnđưarabấtkỳlờihứanàocóliênquantớitôi!”côgắtlên.

“Imnào,”Loganthìthầm,chúýtớinhữngvịkháchkhácđứnggầnđó.“Khôngcóaibuộccôphảilàmbấtcứđiềugì.Chúngtasẽthảoluậnsau,khicôđãxoaysởđểkiềmchếđượcnhữngcảmxúccủamình.”

Julia tựbuộcmìnhphảibình tĩnh lại, rồi thả tayáoanh ra. “Nóichotôingaybâygiờ,hoặctôisẽphátđiênlênmất.”

“Savagemuốnmờicôcùngdùngbữabữacơmtốivớianhta.”

“Không.”

“Trướckhicôtừchối,đểtôinhắcchocônhớvàisựthật.Tôitrảchocôsốtiềnlươngcaohơnbấtkỳngườinàotrongđoànngoạitrừtôi.Tôikhôngtiếcphítổnmaychocônhữngbộtrangphụcbằnglụavànhungđắttiềnnhất,vàsốnữtranggiátrịmàcômangtrênngười.Tôivâyquanhcônhữngvaidiễntốtnhấtđãtừngđượcbiểudiễntrênsânkhấu,vàchọnnhữngvaiđượcđoniriêngchocôđểtàinăngcủacôđượctỏasángnhất.TôikhôngnghĩmộtbuổitốilýtưởngvớiLordSavagelàthửtháchquánhiềuđốivớicôđểđổi lạinămngànbảngmàanhtatàitrợchonhàhát.”

“Buổitốilýtưởngư?”côchếnhạo.“Nếuanhđịnhtrởthànhmộttênmốilái.Mr.Scott,anhnêntrungthựchơnđi.Tôikhómàlàmộtkẻngâythơđược.”

“Không,chỉlàkẻbạcbẽothôi.”

“Tôiđãcốhếtsứclàmviệcchoanhtronghainămqua.Điềuđólàtấtcảnhữngyêucầumàtôimuốnđượccamkết.”

“Bất kỳmộtnữdiễnviênnàokhác trongđoàncũngsẽvui lòngchấpnhậnlờimờicủaSavage.”

“Vậythìcứgửimộttrongsốhọđithaytôiđi.Gửitấtcảbọnhọđicũngđược.”

“Quỷthamabắtcô,”Loganêmáinói.“CứtừchốiSavagenếucômuốn.Nhưngsẽcómột cái giáphải trảđấy.Tối naycôđãchứngmình cô xứng đáng được nhận vai nữ chính trong My LadyDeception,nhưngcôsẽkhôngnhậnđượcvaidiễnđóhoặcbấtcứmộtvaidiễnnàokhácmàcômuốntrongmùadiễnnày,nếucôkhôngchấp nhận lời mời của Savage. Và trước khi cô hét toáng lên là“khôngcôngbằng”,hãynhớrằngnếukhôngcósựchỉdạycủatôi,vàsựchúý tận tâmcủa tôiđốivớisựnghiệpcủacô,có thểchắc lúcnàycôđangbiểudiễnlòngvòngởmấytỉnhlẻvớimộtnhómnhữngnghệsĩlangthangnàođấyrồi.”

Juliabắnchoanhcáinhìncủamộtđứatrẻđanggiậndữrồitránhxakhỏianh,lướtngangquanhữngquýôngđangcốkiếmđượcmộtmàngiớithiệuvớicô.

Đứng trướccánhcửađãđóngcủamột trongnhữngdãyphòng

trêntầnghai,Julianhấctaylênđểgõcửa,sauđólạingậpngừngrồithả rơi tay trở xuống.Giờ này đã trễ rồi,mọi người đều đã lui vềphòngnghỉngơi.Đằngsaucánhcửanày,vànhiềucánhcửakhácnữa,cóâmthanhcủa tiếngđóngmởcủangănkéovà tủquầnáo,cũng như tiếng thì thầm của người hầu đang giúp cho những vịkháchthaytrangphụcngủ.

SaukhimuachuộcmộtngườihầunóichocôbiếtphòngcủaHầutướcSavageởđâu,Juliađãđitớiđây,trộnlẫngiữacảmgiácsợhãivàquyếttâm.Côchưabaogiờviếngthămphòngcủamộtngườiđànôngnàotrướcđây,xemrađâylàcáchduynhấtcôcóthểnóichuyệnriêngvớiSavage.Côphảigiápmặcvớianhvàlàmchorõlàbấtkể

anhcóýđịnhgì,anhcũngsẽkhôngđạtđượcgìtừcô.Cólẽsauđóanhsẽrútlạilờimờidùngbữatối.

Côđangcựckỳkhiếpđảm,gầngiốngnhưcáicảmgiáccôđãcóvàođầubuổitốinày.Hítvàomộthơithậtsâuđểlấylạibìnhtĩnh,côbuộcbản thângõ cửa.Những khớpngón tayđang run rẩy của côsượt qua lớp ván cửa.Tuy tiếnggõ rất khẽnhưngđãđược chú ýthấy. Julia trắngbệchkhi cônghe thấyâm thanhbị bópnghẹt củacâuhỏivọngratừbêntrong.Vàigiâytrôiqua,taynắmcủacánhcửaxoay,vàcôpháthiệnramìnhđangnhìnchằmchằmlênđôimắtxámmờảonhưbóngđêmcủaLordSavage.

Juliacốgắngnói,nhưngcổhọngcôbịnghẹnlại,vàtấtcảnhữnggì cô có thể làm là đứng yênở đó bất động. Trái tim cô đập điêncuồng,chotớikhiđôitaicôbịlấpđầybởiâmthanhcủatiếngtrốngnệnliênhồi.CôđãnhìnthấynhữngnamdiễnviêncủaNháHátThủĐôcởitrầnmỗikhichuyểncảnh,khihọphảinhanhchóngthaytrangphụcbiểudiễnthìkiếmchỗriêngtưlàđiềukhôngthể,nhưngchuyệnđókhácxavớiviệcđứngtrướcmặtcủaLordSavagetrongkhianhchỉmặcđộcnhấtmộtcáiáochoànglụamàuđỏtía.Trongkhônggianbịhạnchếcủacănphòng,anhtrôngcòntolớnhơnkhianhởtrongphòngkhiêuvũrộnglớnbêndướilầu,đôivairộngcủaanhphủbóngphíatrêncô,cáicổđểtrầnnhuộmvàngcủaanhngangtầmmắtcô.

Savagecúiđầuxuốngmộthoặchaiinch,luồngmắtcủaanhvẫnkhôngdichuyểnkhỏikhuônmặtcô.Côcócảmgiáclàmìnhđãanhngạc nhiên khi xuất hiện ở đây, vào giờ này. Tốt. Cô muốnmìnhtrôngcóvẻtáobạovatựtin.

“Tôicóthểvàokhông?”côhỏi,giọngcôđiềmtĩnhmộtcáchphithường.

Thay vì trả lời, anhmở cửa rồi ra hiệu cho cô vào. Julia nghetheo,đoạndừnglạikhicônhìnthấymộtngườihầuphòngđangthudọnnhữngtấmchănđệmbằngvảilanhởgócphòng.

“Đượcrồi,”Savagethìthầmvớingườihầuphòng,anhtagậtđầurồirờikhỏiphòng,khépcánhcửalạiphíasau.

Họchỉcònlạimộtmình,trongcănphòngphủđầynhữngtấmvảithuêkimtuyếnmàuvàng,đồnội thấtbằnggỗdáingựa,vànhữngbứctranhphongcảnhđồngquêhàihòa…cònlạimộtmìnhvàđangđứng đối diện nhau sau từng ấy năm. Savage không thể nào biết

đượccôlàai,nhưngcôvẫncócảmgiácbịbóctrầnvàbịđedọa,chỉcónhữngbímậtcủacôđểbảovệcô.

chap3

Savagecứtiếp tụcnhìnchằmchằmvàocôchotớikhiJuliabắtđầu tựhỏichẳng lẽcógìkhác lạởvẻngoàicủamình.Cô tựgiácvuốtlạimáitóc,rồigiậtphăngtaylại.Khôngquantrọngmỗilọntóctrênđầucôcóchĩathẳngrahaykhông,côhầunhưkhôngquantâmđánhgiácủaanhvềcô.

Ngóxuốngtìnhtrạngthiếuvảicủamình,Savagethắtchặtlạithắtlưng của chiếc áo choàng lụa trên người. “Tôi không có kế hoạchnhậnkháchviếngthăm,”anhnói.

Côkhoanhtaytrướcngực,mộtđộngtácbaohàmcảhaiýnghĩasẵnsàngchiếnđấuvàcũnglàđểtựbảovệ.“Tôisẽkhôngởlạilâuđâu.”

Anhnhìncôchămchúthêmmộtlúc.Cólẽcũnggiốngnhưcôanhkhông thoải mái với bầu không im lặng đang bao trùm giữa họ…nhưnganhcóvẻcũngbấtlựctrongviệcphávỡnó.Juliacốthửtrongvôvọngđểđọcsuynghĩcủaanh,nhưnganhkhônghềđểlộrachútgì.Anh là kiểu người như thế nàonhỉ ?Thông thường cô luôndễdàngnhìn thấuđượctínhcáchcủamộtngười,hiểuđượcbảnchấtcủa họ thuộc loại nào, là tốt, ích kỷ, e thẹn hay ngay thẳng, chínhtrực.Savagekhônghềđểlộrachútgìvềbảnthân.

Khuôn mặt anh đẹp một cách khắc nghiệt, với chiếc mũi cao,nhữnggóccạnhrấtđặcbiệtcủađôigòmá,vàphầnnhôrađầyvẻhiếu chiến của quai hàm. Có những nétmềmmại quyến rũ, đángngạcnhiênởđườngcongrộngbaolấymôianhvàhànglôngmidàirợp bóng trên đôi mắt màu xám. Ắt hẳn nhiều phụ nữ đã khôngcưỡnglạinỗicáicámdỗlàmchoanhcười,làmanhnhìnvàohọvớinỗihammuốn,đánhthứcbấtcứloạicảmxúcnàotrênnhữngđườngnét bí hiểmấy.Điềuđó còn kích thích trí tưởng tượng của cô, cáicảm giác khi giành được sự tin tưởngmà phải gian nan lắmmớigiànhđượctừanh,cảmgiáckhiômlấymáiđầuđencủaanhtronglòngvàmơntrớnnhữnglọntócđendày.

“Saocôlạitớiđây,BàWentworth?”anhhỏi.

Juliacảmthấycáinhíumàyđangkẹpchặtgiữađôilôngmàycủamình,côtrảlờibằngmộtgiọngquảquyết.“Tôinghĩngàiđãbiếtrồi,thưangài.”

“Scottđãnóichuyệnvớicô.”

“Vâng,anhấyđãlàm.Vàbâygiờtôiđếnđểsửalạiấntượngcủangài.Cóvẻnhưngàitinrằngtiềncủangàicóthểmuađượcmọithứngàimuốn.”

“Hầuhếtlúcthìcóthể.”

“Chà,ngàikhôngthểmuađượctôiđâu.”Côđãtừngbịbánmộtlầntrongđời,đổilấycáigiáchomộttướchiệumàcôđãkhôngyêucầuhoặccũngkhônghềmuốn.Chuyệnđósẽkhôngbaogiờlậplạilầnnữa.

“Hìnhnhưcósựnhầmlẫnởđây,”anhnóimộtcáchôntồn.“Nếucôkhôngthíchýtưởngdùngbữatốivớitôi,côhoàntoàncóquyềntừchối.”

“Ngàiđãlàmchochuyệnđókhôngthể.Nếutôikhôngchấpnhận,tôisẽđánhmất tấtcảsự lựachọnchovaidiễnởNhàHátThủĐôvàomùadiễnnày,nhữngvaimà tôi sẽnhậnđượcnếukhônggặpphảichuyệnnày.”

Anhcóvẻdaođộng,mộtcáinhíumàykéođôi lôngmàyđenlạivớinhau.

“CôcómuốntôinóichuyệnvớiMr.Scottkhông?”

“Không!Ngàichỉlàmchotìnhhuốngtệthêmthôi.”

Savagenhúnvai,vàlàmchocôtứcđiênvớicâutrảlờikiểunhưthực-tế-phải-vậy-thôi. “Vậy thì tôi cho là côsẽphải chọncái khảdĩnhấtcủatìnhhuốngđórồi.”

“Thếcònngườiphụnữđãngồicùngngàitronggócphòngtốinaythìsao?”côhỏi.“PhunhânAshtonấy.Côấycóvẻrấtlàquyếnluyếnvớingàimà.”

“PhunhânAshtonkhôngcóquyềngìđốivớitôi.Côtavàtôichỉ

cósựđồngcảmlẫnnhauthôi.”

“Thậtlàngụybiện,”cônóigaygắt.“Đểtôihỏingàimộtcâu,LordSavage.Nếungàilàmộtngườiđànôngđãkếthôn,ngàivẫnmuốncùngtrảiquabuổitốimộtmìnhvớitôichứ?”

“Bởivìtôilàngườiđộcthân,”anhnóiđềuđều,“câuhỏiđókhôngthíchđáng.”

Mộtngườiđộcthânà?Nhậnraanhđãquyếtđịnhphớtlờcuộchônnhânngày-xửa-ngày-xưacủahọ,giảđònhưcôđãbiếnmấtkhỏimặtđất,làmcôđầyứmộtcảmgiácbịsỉnhục.Thànhthậtmànóithìcôcũngđãlàmynhưanh,nhưnghoàncảnhcủahọkhómàsosánhvớinhauđược.Rốtcuộc,côđãphảitrảiquanhiềunămtrờichậtvậtđểxâydựngchomìnhmộtcuộcsốngmới,trongkhiđóanhlạivuivẻhưởng thụ trongvai lãnhchúacủamột tháiấpvớisốcủahồimôncủacômàanhđượcphéptùyýsửdụng!

“Vậyviệctôiđãcóchồngcólàmphiềnngàimộtchútnàokhông?”côhỏi.“Việctôithuộcvềmộtngườikhácấy?”

Anhngậpngừngmộtlúclâu.“Không.”

Juliachậmrãilắcđầu,nhìnchằmchằmvàoanhvớivẻkhinhbỉ.“Tôibiếtngàinghĩthếnàovềtôi,thưangài…cũnggiốngnhưphầnlớnđànôngởđịavịcủangàinghĩvềnhữngnữdiễnviên.Nhưngđểtôibảođảmvớingài,tôikhôngphảilàmộtconđiếm,vàtôichắcchắnkhôngthểcómộtcáigiánàođểđổilấymộtbữaăntốivàvàilờihứahẹnđâu.”

“Đókhôngphảilàđiềutôinghĩ.”Savagelàmcômấthếtnhuệkhíbằngcáchdấnmộtbước tới trướccho tới khi côcó thểcảmnhậnđượchơiấmtừdaanhthấmquadacô.Cônhậnthứcrõsứcmạnhtiềm tàng trongcơ thểanh,cáiquyền lựcđángsợcủaanh,nhưngkhianhcấttiếngnói,giọnganhlạirấtđỗidịudàng.“Tôisẽkhônglợidụngcô,BàWentworth.Tấtcảnhữnggìtôimuốnlàmộtbữatốivớicô.Nếucôkhôngthíchsựbầubạncủatôi,côcóthểrờikhỏibấtcứlúcnào…nhưngcôsẽkhôngmuốnđâu.”

Côbậtcườinaonúngtrướcsựngạomạncủaanh.“Ngàitinchắcnhưquỷvàobảnthânmình,đúngkhông?”

“TôisẽchờcôởNhàHátThủĐôvào thứsáu,saukhicôbiểu

diễnxong”

MiệngcủaJuliamímlạikhicôimlặngcânnhắcxemcónênnhậnlờimờicủaanhkhông.Savagelàmộtngườiđànôngsâusắc.Nếuanhcôngkhaicốépbuộccô,côsẽchiếnđấuvớianhtớihơithởcuốicùng.Nhưnganhđãnhậnrađiềuđó,anhđãđểchocôcókhảnăngtừchốinếucômuốn.

Savagechờcâu trả lờicủacôvớivẻmongngóngcủamộtconmèođangrìnhtheomộtconvậtnhỏnàođómànóthíchthú.Khôngbiếtvìsaosựnhẫnnạicủaanhđãlàmmủilòngcô.Trựcgiácchợtlóelên,Julianghĩcólẽanhcũngđangâmthầmsợhãivàkhaokhátcùngnhữngthứgiốngcô.Anhđãbịthaotúngbởicùngnhữngcảmgiácnhưcô…vàtheocátínhcủaanh,cólẽanhcũngđanggiằngcođểchốnglạichúng.

Cô không thể ngăn mình không tò mò về anh? Làm sao mộtngườicóthểtừchốicơhộitìmhiểuthêmvềcáingườixalạmàmìnhđãlấychứ?Vàanhlạikhônghềbiếtcôthậtsựlàai.Tạisaokhôngtrảiquavàigiờcùnganh?Nócóhạigìnào?PhầnlớnmỗibuổitốisaukhibiểudiễnxongcôthườngđithẳngvềngôinhànhỏcủamìnhtrênđườngSomerest, nếu khôngđọc sách thì cũng chỉ nhìn chằmchằmvàolòsưởisuytư.Ítnhấtthìcóthểnóiđâysẽlàmộtsựchệchhướng thúvị trongcuộcsống thườngnhậtcủacô.Vả lạicôkhôngbaogiờcầnphảinóichoanhbiếtcôchínhlàJuliaHargate.

Cáitìnhhuốngđángmỉamainàygầnnhưlàmcômỉmcười.Thậtlàmột chuyệncười khôngchêvàođâuđược,mặcdùkhôngcóaingoạitrừcôbiếtđượcđiềuđó.Giánhưchacômàbiếtđượcsautấtcảnhữngnămnổiloạnấy,côsẽăntốivớichồngcủamình.Ôngbảođảmsẽlêncơnđộtquỵ!

“Đượcrồi,”cônghechínhmìnhnóibằnggiọnggiốngnhưlàđangbànchuyệnlàmăn.“Tôisẽgặpngàivàothứsáu.”

“Cámơn,BàWentworth,”Savagenói,một tia thỏamãn lóe lêntrongđôimắtxámcủaanh.“Tôibảođảmcôsẽkhônghốitiếcđâu.”

“Ngài ấy nghe có vẻ rất táo bạo nhỉ,” Arlyss nói, kéo đôi chân

ngắn ngủn bên dưới lên khi cô ngồi vào chiếc ghế cũmèm trongphòngnghỉcủadiễnviên.

“Không,”Juliađápvớivẻtrầmngâm,“‘táobạo’tứclàbaohàmýliềulĩnh,bấtchấptấtcả,Savagekhôngcótínhcáchđó.Cóvẻgìđórấtkiềmchếvàdữdộitrongtháiđộcủaanhta.”

Cảhaingườiphụnữcùngnhấptràvàuểoảitròchuyệntrongkhingồi chờ để được gọi cho buổi tập kịch. Logan Scott, CharlesHaversley,mộtnamdiễnviênđẹptraitócvàngởđộtuổiđôimươi,vàhaidiễnviênkháclúcnàyđangchiếmcứsânkhấuvìxảyrachúttrởngại trong lúc diễn tập. Buổi tập kịch cho vở The Taming of theShrew,mộttácphẩmmàJuliađặcbiệtthíchvìđólàcơhộiđầutiêncôđóngvaiKatherine.Arlyssđượcphânvaicôemgái,Bianca.

MặcdùJuliavàArlyssthườngcạnhtranhvớinhauchocùngmộtvaidiễn,họđãtrởthànhbạnbètronghainămqua.Mỗingườiđềunhận rahọcósở trườngkhácnhau.Vàivaiphùhợpvớikhiếuhàihước của Arlyss, trong khi vai khác lại yêu cầu khả năng biến ảokhôn lường của Julia.Giữamỗi buổi tập hoặc biểu diễn, họ lại tròchuyệnvềcuộcsốngcánhâncủamình,vềnhữngnỗisợhãivàhoàibãi, dù vậy Julia thận trọng khôngbaogiờhé lộ quánhiều vềquákhứcủacô.

“Tạisaonhữngchuyệnnhưthếlạichưabaogiờxảyđếnvớimìnhchứ ?” Arlyss phàn nàn, khuấy thêm đường vào tách trà. Sở hữunhữngcáirăngsâuvôphươngcứuchữa,côấyđãphảiliêntụcchiếnđấuđểgiữchothânhìnhthấp,cânđốicủamìnhkhôngtrởnênquákhổ.“Mìnhsẽcựckỳsungsướngnếuđượcmộthầutướchấpdẫntheođuổi,anhtangẫunhiênlạigiàucónhưCroesus.Thayvàođó,mìnhchỉvớđượcnhữnglãogiàbéoúchỉmuốnlănmộtvòngnhanhchóngtrêngiường,sauđóchỉtrỏvàomìnhtrongkhimìnhdiễntrênsânkhấurồihuênhhoang,khoáclácvớiđámbạncủalãota.”

Julialiếcnhìncôbạn,tỏvẻcảmthông.“Cậuchophépđànônglợidụngcậu,Arlyss.Vàkhôngcầnphảinhưthế.Cậuxinhđẹpnày,tàinăngnày…cậulàmộttrongnhữngnữdiễnviênnổitiếngnhấttrênsânkhấuLuânĐôn!Khôngcầnphảidễdàngchođinhữngđặcâncủamình.”

“Mìnhbiếtchứ,”Arlyssnói,thởdàiủrũ,vânvêmớtócnâuquăn

títcủamình.Côkéomộtvàicáicặp tóc rakhỏimái tóc lộnxộnrồighimbừachúnglạivàotóc.“Mìnhchỉkhôngthểgiúpíchgìđượcchobản thânởchỗnàocódính líu tớiđànông thôi.Mìnhkhônggiốngcậu,Julia.Cáibản tínhquáđộc lậpđóhầunhưkhôngphải làbảntínhtựnhiêncủaphụnữ.Cậuchưabaogiờcảmthấycôđơnsao?Chẳnglẽthỉnhthoảngcậulạikhôngaoướccómộtngườiđànôngởtrêngiườngmình,chỉđểnhắcchocậunhớ rằngcậu làmộtngườiđànbà?”

“Thỉnh thoảng thì có,” Julia thú nhận. Cô nhìn chăm chăm vàotáchtràcủamình,luồngmắtcôdánchặtvàophầnđáynướcmàuhổphách. “Nhưngmình thườngđểdànhnhững cảmxúcđó lại và sửdụngchúngtrênsânkhấu.”

“Cólẽmìnhnênthửcáchđó,”Arlyssnói.“Rốtcuộc,nhữngngườiđàn ôngmàmình giải khuây ấy chỉ đơn thuần là sự thay thế chongườimìnhthậtsựmuốnthôi.”

Julia trao cho cô bạn cái nhìn nửa thươnghại, nửabuồn cười,biếtchínhxácngườimàArlyssámchỉtớilàai.“CậubiếtnguyêntắccủaMr.Scottđốivớinhữngdiễnviênnữrồi.Hơnnữa,mìnhchẳngtìmrađượclýdogìmàcậulạimêđắmanhta.”

“Nócònhơncảmêđắmnữa!Nólàtìnhyêubấtdiệt.Mìnhkhôngthểtinđượccóngườiphụnữnàolạikhôngcócảmgiácthếvớiảnh.”

“Mr.Scottcònlâumớilàngườiđànônghoànhảo,”Julianóivớivẻchuachát. “Chúa tôi,mìnhvừanói chocậubiết cáchanh taépmìnhphảinhậnlờidùngbữavớiLordSavageđấy!Mr.Scottcólẽbềngoàithìtrôngnhưmộtngườiđànôngcónguyêntắcsốngcaoquý,nhưngtráitimcủaanhtaychẳnglàgìngoạitrừmộtkẻ-đào-tiềnđâu.”

Arlyssthoảimáigạtbỏlờinhậnxétđóđi.“Đànôngaimàchảcókhiếmkhuyết.Hơnnữa,anhấyđúngđấy.Nămngànbảngthìdạigìtừchốichứ.”Cônhaichópchépmộtlátbánhkhôngbơvớivẻnghĩngợi, rồi nhấp thêmmộtngụm trà. “MìnhnghenóihiệngiờcómộtngườiđànbàđangsốngởnhàMr.Scott,người tìnhgầnđâynhấtcủaảnh.Côtasẽchẳngtrụđượchơnsáutháng…họkhôngbaogiờđi tới đâu. Phải có lý do Mr. Scott mới phản đối chuyện kết hôn!Chuyệngìđóđãxảyratrongquákhứcủaảnh…chuyệngìđóđaubuồnvàtổnthương…”

Juliakhịtmũitrướccáivẻmặtmơmàngcủabạnmình.“Thậtra

thì,Arlyss,cậucóquánhiềunhữngảotưởnglãngmạnrồiđó.Mìnhnghĩcuộcsốngtrongnhàhátsẽchữatrịđượccănbệnhđócủacậu.”

“Không,nóchỉlàmchomọithứtệhơnthôi!Khilúcnàocậucũngbị quay cuồngbởi những cảmxúc không thựcđối với người khác,cậusẽchẳngthểnàongănnhữngcảmxúcđócứdồnứlạiđâu.”

“Mìnhkhôngcó.”

“Cậuđượcchếtạobằngsắtmà,”Arlyssnói.“Mìnhcònkhôngbiếtcậucócảmxúcghentịhayhốitiếctrongngườikhôngnữa.”Côbạnnghiêngngười tới trước,đôimắtxanhcủacô lấp lánhvẻthíchthú.“Nóimìnhhay…cậuđịnhmặcgìđểdùngbữavớingàiđạiquý tộcđây?”

“Thứgìđóđơngiảnvàkhônghấpdẫn.”

“Không,không,không…mặc thứgì làmchomắtcủaanh ta rớtluônrangoàiấy!Một thứ làmmiệnganh takhôkhốc,đầu thìquaycuồngcòntráitimthìnệnthìnhthịch.”

“Nghenhưthểanhtamắcbệnhhiểmnghèovậy,”Julianóimàbậtcười.

“Cậuphảimặccáiáođầmđenvàhồngđó,”Arlyssnàinỉ.“Mìnhsẽkhôngchophépcậuchọncáikhácđâu.”

“Mình sẽ cân nhắc.” Julia ngước nhìn lên khi một trong nhữngnhânviên thườngtrú tạinhàhátxuấthiệnởcửaphòngnghỉ thôngbáochohọrằngMr.Scottmuốnsựcómặtcủahọtrênsânkhấu.

Saunhiềungàyđòihỏiphảidợtđidợtlạinhiềulần,buổibiểudiễn

củavởkịchTamingoftheShrewvàothứsáucũngđãramắthoànhtráng.DướisựchỉđạocủaLogan,Juliaquănghếtnăng lượngcủamìnhvàotácphẩmhuyênnáonày.Tronglầnbiêntậplạitrướcđây,câu chuyện đã được viết lại tương tự như thể loại drawing-roomcomedyđểgiảmbớttínhthôtụcvớinhiềucảnhhàihướctụctĩuđãbịlược bỏ. LoganScott đã cho tái hiện lại tất cả những cảnh đó, và

thêmvàomộtmànẩuđảkhádữdộimang tới chokhángiảcảsựsửngsốt lẫnhài lòng.Vởkịchsôinổi, rấthoạtnáo làmchomộtsốnhàphêbìnhphảigàorúlênvìbấtmãncònsốkhácthìlạirấtthíchthú.

Với Logan trong vai Petruchio táo bạo đối đầu với cô nàngKatherinequỷquáicủaJulia,khángiảcódịpcườilănbòcàngtrướcnhững trận chiến nảy lửa giữa họ, rồi lại say mê theo dõi nhữngkhoảnh khắc xúc động và sâu lắng hơn trong vởdiễn. Thật khôngmay,vàocảnhcuốicủavởdiễn,Juliađãbịbầmdậpvàêẩmkhắpcảngười.Chính cái cảnh được gọi làmàn ẩu đả khá dữ dội ấy, baogồmtrongđócómộtcảnhngắnlúcKatherinecốtấncôngPetruchio,vàanhđãnémcôlênkhônggiốngnhưnémmộtconbúpbêgiẻrách.MặcdùLoganđãcốhếtmứcnhẹnhàngvớicô,Juliakhônghềngạcnhiênkhipháthiệnravếtbầmtímmớitrênhaicánhtayvàphầnthântrêncủamình.

Phớt lờ tất cả những lời năn nỉ chăm sóc cho vết bầm của cô,Juliakhóacánhcửaphònghóatrangcủamìnhlại,rửasạchmồhôivàlớptrangđiểm,sửdụnghếthaibìnhnướcvàmộtmiếngbọtbiểncẩnthậnlaurửakhuônmặt.Saukhichấmnhẹnướchoavàocổ,bêntronghaikhủytayvàgiữangực,côchuyểnsựchúýsangchiếcđầmdàicôđãmangtheo.VớisựkhăngkhăngcủaArlyss,côquyếtđịnhchọnchiếcđầmdạhộiyêuthíchcủamình.Nóđượcthiếtkếtrênnềnvải lụa đen tuyển của Ý, mặt ngoài của vải láng bóng với nhữngđườngsọcnổitinhxảo.Tayáongắn,chuntayđượctôđiểmmỗibênbởimộtbônghồngbằng lụamàuhồngsẫm.Chiếcáochỉ có thêmmộtđiểmnhấnduynhấtchính lànhữngvếtcắt thẳngmàuhồngởđườngviềncủaváy,mỗikhicôbướcđinhữngvếtcắtđóngvàmởtheonhịpđiệunhịpnhànggiốngnhưsónglượn.

Saukhicẩnthậnmặcáovào,Juliachừalạihàngdâylưngchưabuộc, rồiquansáthìnhảnhmình tronggương.Mộtnụcườiyếuớthiệnra trêngươngmặtcô.Bấtchấptrong lòngcôcócảmthấy thếnào, cô cũng được cam đoan trước vẻ ngoài hoàn hảo củamình.Chất liệu lụađenmangđếnchocômộtvẻbiểucảmsinhđộng tráingượcvới làndanhợtnhạtvàmái tócmàuvàng tro, trongkhisắchồngcủanhữngbônghoatăngthêmmàusắcchođôigòmácô.

“BàWentworth,”giọngcủacôhầucủacôxuyênquacánhcửa.“Emcóthểvàođểgiúpcôthaytrangphụckhông?”

Juliamởkhóacửavàđểchomộtcôgáitròntrĩnh,tócđenbướcvào.Bestylàngườihầurấtđượcviệc,chămsócchotrangphụcdiễncủacô,giữchophònghóatrangcủacôluônngănnắp,vàgiúpđỡcôrấtnhiềuchuyệnlặtvặt.

“Emcóthểbuộcdâyáogiúptakhông?”

“Vâng,bàWentworth.Emmangthêmhoađếnchocô.”

“Emcó thểgiữ lấychúngnếuem thích,”Julia thờơnói.Phòngthayđồđãđầyắpnhữnggiỏhoacắmsẵnvàmùihươnghoathơmlừngthừamứaquánhiềutrongkhôngkhí.

“Ôi, nhưng những bông hoa này đẹpmê hồn! Chỉ ngómột cáithôi,”Bestydụdỗ,giơratrướcmộtgiỏhoakhổnglồ.

Juliakêuthốtlênthíchthúkhinhìnthấymộtgiỏhoahồngkhổnglồ,đầysứcsốngvớiđủcácmàusắctừmàuhồngnhạtnhấtchotớimàuđỏthẫm,điểmxuyếtnhữngbônghoalanquýhiếm,nhữngbônghoaoảihươngcómàutímsặcsỡ,vàhoaphiyếntrắng.

“Aiđãgửithế?”côhỏi.

Bestyđọctấmthiếp.“NóghilàSavage.”

VậyranóđếntừLordSavage.Juliavớitaylấyramộtbônghồngtừ tronggiỏhoa.Cônângniunhữngcánhhoa, rồimangbônghoatheocôtớibàntrangđiểm.TrongkhiBestygiúpcôbuộcdâyáosaulưng,Julia thành thạocuốnvàkẹpmái tócmình thànhnhữngcuộntócdàyvàlỏngtrênđỉnhđầu,chừaravàilọnđểchúngbuôngrơitrêntháidươngvàcổ.Saumộtlúcdodự,Juliacắtngắnbônghoa,cuộnphầngốccủanólạibằngmộtmảnhgiấy,rồicàinólêntócbằngmộtcáikẹpto.

“Trôngthậtđángyêu,”Bestynói,cắtngắnmộtbônghoakhácrồighimnóvàotúixáchnhỏbằnglụađencủaJulia.“Ngàiấyhẳnlàmộtngườiđànôngđặcbiệtđốivớicômớikhiếncômấtnhiềucôngsứcđếnthế,bàWentworth.”

Juliakéođôigăngtayđenbónglênbaophủkhủytay.“Aiđócóthểnóitađãchờanhtacảđờirồi.”

“Thậttuyệtlàm…”Bestybắtđầunói.Côdừnglại,khuônmặttròntrĩnhcủacôcaulạikhicônhìnthấyvếtngóntaymờmờởphầntrên

củacánhtayJulia,vàcònmộtvếtnữaởphầnbảvaiđểtrầncủacô.“Trờiơi,sẽchẳnglàmgìđượcvớimấyvếtbầmđó.”

Juliarầurĩnhìnvàonhữngvếtbầm.“Taelàchẳngthểlàmđượcgì.SaunhữngmànđọsứcgiữaMr.Scottvàtatrênsânkhấu,tachỉngạcnhiênlàđãkhôngcóthêmnhiềuvếtbầmnữa.”

Với tay lấymột bánh phấn hóa trangmàu da người, Besty lấynướcthấmướtnhữngvếtngóntay,xoabópchúng,rồichấmnhẹlớpmàulênnhữngvếtbầm.Juliagiữmìnhđứngyên,quansátcôngviệctỉmỉcủaBessyvớimộtnụcườihàilòng.

“Bâygiờchúngkhómàtrôngthấyđược.Cámơn,Besty.”

“Cònchuyệngìkháccômuốnemlàmtrướckhiemthudọntrangphụcdiễncủacôkhông?”

“À…em có thể xem thử có chiếc xe ngựa nào chờ ta ở ngoàikhông?”

Chẳngbao lâuBestyquay trở lại với tin tức là quả thật cómộtchiếc xe ngựa đằng sau nhà hát, một cỗ xe ngựa màu đen sangtrọngđiểmbạc,bêncạnhcóhaingườiđánhxevàhaingườihầuvậnchếphụcmàuđỏsậm.

Juliacảmnhậnmộtsứcépđauđớnđangđẩynhanhnhịpđậpcủatráitimcô.Côđặttaylênngực,nhưthểcôcóthểlàmdịuđinhịpđậpđiêncuồngcủanórồihítthậtsâuvào.

“BàWentworth? Sao đột nhiên cô trông có vẻ nhưmuốn bệnhvậy.”

Juliakhôngđáp.CáigìđãámcômàcôlạiđồngýtrảiquavàigiờriêngtưvớiLordSavage?Họcóthểnóigìvớinhau?Sựthôi thúcmấttrínàolạixuikhiếncôlàmđiềunàychứ?Triệuhồihếtdũngkhícủamình,côthảlỏngvai,nócóvẻnhưđãleotuốtlêntrêntaicủacôrồi.Bestygiúpcôchoàngchiếcáokhoáccómũ trùmbằng lụađenlêntrênđầuvàvai,rồicàichiếcmócđínhngọchồnglựuởcổlại.Thìthầmlờichàotạmbiệtvớicôhầugái,Juliarờikhỏiphòngthayđồrồilenlỏiđixuyênquacôngtrìnhnhưmêcungcủanhàhát.

Khicôbướcquakhỏilốiraphíasau,mộtđámnhỏnhữngngườiđixemkịchđangchenchúcđểđượcgặpcô,mộtvàingườicòndám

chạmvàoáokhoáchoặcgăngtaycủacô.Mộtngườihầucaovượthơnhẳnđếngiúpcôbăngquađámđông tớichỗcỗxengựađangđợi.Anhtakhéoléokéorabậcthangphụđểcôdễdàngtrèovàocỗxesang trọng, rồiđóngcửaxe lại.Mọiviệcdiễn ranhanh tớimứcJuliachỉvừađủthờigianchớpmắtmộtcáitrướckhicôyênvịtrênchỗngồimềmmạiđượcbọcnhungvàdathuộc.

CônhìnđămđămvàoLordSavage,anhđangngồiđốidiệncô,nửabênkhuônmặtđẹptraicủaanhsánglênnhữngđườngnétsắtnhưdaonhờánhsánghắtratừchiếcđèntreotrongxe,nửacònlạikhuất trong bóng tối. Anhmỉm cười, tỏa ra một thứ bùamê nguyhiểmnhưLucifer.Juliavộivànghạtầmmắtxuốnglòng.Bàntaycôgấplạivàbấtđộnghoàntoàn,khicáiđiềumàcômuốnchínhlàcộtmấyngóntayphảntrắcnàylạivớinhau.

LordSavage thuộcvề cái thếgiới côđã trốn chạykhỏi nómấynăm trước.Việc gánh vác tước hiệu và địa vịmà chamẹ đãmuađượcchocô,đólàquyềnlợi,vàingườicòncóthểnóiđólàbổnphậncủacô.Côđãdốchếtsứcmìnhđểtranhđấuvớiđiềuđó,trútrahếtsựbướngbỉnhvàoángiận,vàphầnlớnnỗisợhãiviệckhámphárangườiđànôngmàcôđãtraothânlàkẻthếnào.CôkhôngmuốntừbỏnỗisợhãiđốivớiSavage,khôngmuốnlàmyếuđilớpbảovệcủacô.Nhưngchínhsựtòmòđãđiềukhiểncôlàmđiềunày…cũngnhưbịlôikéobởicáisứchútphiềntoáigiữahọ.

“Tốinaycôthậtkhácthường,”Savagenói.

Julia chớpmắt ngạc nhiên. “Vậy ra ngài đã xem vở kịch ? Tôikhôngnhìnthấyngàiởhàngghếkhángiả.”

“Đólàbuổibiểuđiễnđòihỏinhiềucốgắngđốivớicô.”

“Vâng,nó làm tôimệt lử.”Cô thoáng tựhỏianhnghĩgìvềmànchửibớitụctĩugiữacôvàLoganScott.Anhcócảmthấybuồncườigiốngnhưphầnlớnkhángiảhayanhkhôngtánđồng.Cólẽcógìđóđã lộra trênmặtcô,bởivìanhđãcúi tới trướcvàghimvàocôcáinhìnnhưtrángbạckhiếnruộtgancôlộntùngphèohếtcảlên.

“Cóchuyệngìsao?”anhhỏi.

Quyếtđịnhrằngcôchẳngcógìđểmất,Julianóichoanhbiếtsuynghĩcủacô.

Savagechậmrãitrảlờicâuhỏicủacô,cẩntrọngcânnhắctừngtừ.

“Tôi không có quyền chê trách những gì cô làm trên sân khấu.Diễnxuấtchínhlànghềnghiệpcôđãchọn.”

“Vậyngàikhôngcónhữngcảmxúcriêngtưnàosao?”côhỏimộtcáchvuvơ.“Trongsuốt lúcMr.Scotthôntôi,hayđuổi theotôi trênsânkhấuvà-”

“Tôi không thích nó.” Những từ ngữ dường như thoát ra khỏimiệnganh trướckhianhcó thểchặnchúng lại.Miệnganhmím lạinhưtựnhạobángmình. “CôvàScottđúnghơn làquá thuyếtphụctrongvaidiễn.”

Juliacómộtcảmgiác,giốngnhưcôanhđãngạcnhiênkhithừanhậnsựghentuôngcủamình.Bịbáođộnglẫncảmthấyđượctângbốc,côlùivềsauchotớikhivaicôépchặtvàophầnlưngghếnệmbọcnhung.

“Chỉlàdiễnkịchthôi,”cônói.

“Tôiđãxemnhữngdiễnviêndiễnkịchtrướcđây.Cảhaingườicóvẻnhư…rấtkhác.”

Julianhíumày, tậptrungvàotúixáchcủamình.CôđãnghedưluậnbàntánrằngcôvàLoganScottlàtìnhnhân,vàcôcũngbiếtlýdo.Họcóphảnứnghóahọctrênsânkhấu,côvàLogan, là loạicóthểlàmchoviệcnhậpvaitrởnênthuyếtphụctớinỗitronglúchọdiễnảo tưởngvàhiện thựchòavàonhauhoànhảođếnmứckhông thểphânbiệtđượcđâulàthựcvàđâulàảo.

Tuynhiên,sựđồngđiệuhiếmcótrongdiễnxuấtđósẽkhôngbaogiờ,cóthểlàkhôngbaogiờ,vượtquakhỏikhuônkhổtrênsânkhấu.Chưamột lầnnàoJulia lạicósuynghĩnghiêm túcvềmốiquanhệgiữacôvàLogan.CôđốivớiLogancũngnhưnhữngngườikhác,chỉlà người chỉ đạo, hướng dẫn, đối tượng được tán dương, và chỉtrích…nhưngkhôngcóbấtkỳđiềugìmàkhôngtrực tiếp liênquantớinghềnghiệpcủacô.CảmxúccủacôđốivớiLogankhôngcógìgiốngnhưsựantâm,sựkỳvọng lôicuốnhaythậmchí làmộtdấuhiệu tối thiểu nhất của sự an toàn và ấm áp. Quá rõ là Logan sẽkhôngbaogiờyêumộtngườiphụnữnàonhưanhyêunhàhátcủamình,hayhysinhvìmộtngườiđangsốngnhưsựhysinhanhdành

chohaivịthầnsinhđôimàanhtônthờ,nghệthuậtvàthamvọng.

Có lẽđóchính lànguyênnhânkhiếnanhvàJulia cóphảnứnghóahọctrênsânkhấu,bởivìmỗingườihọđềunhậnracảmxúccủahọsẽkhôngbaogiờcókhảnăngbịchiphốibởiđốiphương.Thậtantoànkhibiếtrằnggiữahọsẽkhôngcósựmaohiểmchotìnhyêu,tổnthương,hayvỡmộng…cũngvìvậymà trái lạinhữngcảmxúc thểhiệntrênsânkhấulạitrởnênsâusắc,vàchẳnglưulạigìsaukhibứcmànđượckéoxuống.

Ngaytừlúctrưởngthành,Juliađãcốgắngtìmkiếmsựthỏamãncủacảmgiácđượclàmchủchínhmình,thứcôcựckỳtrânquý.Giánhư cô có thể ngừng bản thânmình không được khao khát nhiềuhơnnữa.Côkhaokhátmộtaiđócóthểhiểuvàyêuthươngcô,mộtngườiđànôngcôcóthểtraotrọnbảnthânmàkhôngphảisợhãihaynghingờ.Điềuđóchínhlàgiấcmơthầmkínnhấtcủacô,làđiềucôđãcămghétphảithừanhậnvớichínhmình.

Nhiềulúccôlạicócảmgiácnhưbảnngãcủamìnhbịchiacắtlàmhai,một chonỗimongmuốnđượccô lậpvớiphầncòn lại của thếgiới,vàmộtphầnkháclạinhứcnhốimuốnđượcsởhữu,đượcyêuthương,thứcảmxúcmàcôchưabaogiờcóđượctrongcuộcsống.Chacô,vớibảntínhthíchchiphốimọingười,chỉbanphátchútxíucáitìnhyêuítỏiquýgiácủaôngchongườikhác.Mẹcôlạiquánhútnhát,quálumờtrongcáibóngcủachồngđểtraochoJuliasựchămsócmàmộtđứatrẻđòihỏi.VàlòngtrungthànhchảyvàotronghaychảyrangoàicủangườihầuđốivớinhàHargateđãngăncôcóbiểuhiệngắnbóvớibấtcứaitrongsốhọ.Tìnhyêulàthứcảmxúckhiếncôsợhãihơnkhaokhát.

Nhậnracôđãimlặngmộtlúclâukhônggiảithíchđược,JulialiếcnhìnLordSavagecảnhgiác,lolắngnhữngsuynghĩcủacôcólẽđãbịlộra.

“Chúngtagầntớirồi,”làtấtcảnhữnggìanhnói,lờithìthầmcủaanhbằngcáchnàođólạigiúpcôthảlỏngngười.

CỗxengựachạyhếtđườngUpperBrookrồirẽdốclênmộtconđườngcómộthàngdàinhữngcáicột theokiến trúcHyLạp,đượcsắpxếpđốixứnghoànhảo,vàmộtcánhcổngrộnglớnbềmặtđượctranghoàngrấtđẹp.Haidãynhàmàutrắng,kiếntrúcrấtnghệthuật,hàihòavớimộtdãynhữngcánhcửasổtheophongcáchPallandio

tỏaánhsáng lờmờ, trảidài ra từphần trung tâmcủa tòanhà.Nóhoàn toànkháchẳnvới tòa lâuđài theokiến trúcGô-tíchuámmàJuliađãlớnlên.

Savagerakhỏixetrướcrồiđưatayđỡcôrangoài.Găngtayhọbámchặtvàonhauchotớikhichâncôchạmđất,rồianhđưacánhtay rachocô.Bướccùnganh lênnhữngbậc thangđồsộbằngđácẩm thạch, Julia nhận thức rõ những cơ bắp rắn chắc ở cẳng tayanh,vàcáchanhđiềukhiểnnhữngbướcchândàicủamìnhchohòahợpvớibướcđingắncủacô.

Mộtngườihầucókhuônmặthẹpđóntiếphọvàotrong,đónlấyáo choàng viền lông của Julia, mũ và găng tay của Lord Savage.Juliabịkinhngạctrướcnhữnggìcônhìnthấyởsảnhvàovànhữngcănphòngphíabênkia,trầnnhàcaobốnmươifootđượcchốngđỡbằngnhữngcộttrụtheophongcáchkiếntrúccổ,sànnhàlátđámàuxanhlá,xanhdương,vàmàuhổpháchrấttrangnhã.

“Đẹpquá,”côkêulên.

“Ừ,”NhưngthayvìnhìnquangcảnhxungquanhthìLordSavagelạiđangnhìnchằmchằmvàocô.

“Dẫn tôidạomộtvòngxungquanhđi,”cônàinỉ,háohứcmuốnnhìnngắmnhiềuhơn.

Savagesẵnlònghộtốngcôdạoquavàicănphòng,tạmdừngđểmôtảlạilịchsửcủamộtbứctranhđượcvẽtrênváchhaymộtmónđồnội thất nàođó.Rõ rànggia đìnhSavage cómột khiếu thưởngthức nghệ thuật rất cao. Trần nhà được nạm những bức phù điêuđượchọacôngphuhìnhnhữngthiênthần,đámmây,vànhữngsinhvậttrongthầnthoại.Nhữngbứctườngsơnmàuvàngvàtrắng,trưngbày những bức tranh chân dung của Van Dyck và Rembrandt, vànhững bức tranh phong cảnh của Gainsborough, Marlow, vàLambert.

“Tôicóthểngắmnhìnchúnghànggiờliền,”Julianói,ngắmnhìnnhữngbứctranhđượctreotrêntườngvớivẻsaymê.

“Tôithườngkhôngcóthờigianthưởngthứcchúng.”

“Chuyệngìđãgiữngàiquábậnrộnvậy,thưangài?Giámsátcáckhoảnđầutưvàlợitứckinhdoanh,tôicholàthế.”

“Có rấtnhiềuviệccầnphảiquản lý,”anh thừanhận,nhìnchằm

chằmbứcvẻcủaVanDycktrướcmặthọvớivẻtrầmngâm.

Juliabấtthìnhlìnhbịxấuhổbởitiếnggầmchẳngchịugiữýgỉhếtcủabụngcô.Côđặttaylêncơhoành.“Thậtchẳngradángquýcô,tôielàmìnhđãkhôngănkểtừsángnay.”

Gócmiệnganhcăng ra thànhmộtnụcười. “Vậychúng tasẽđidùngbữachứ?”

“Vâng,tôisắpchếtđóirồi.”Mộtlầnnữavòngtayquanhtayanh,Juliatheoanhsảibướcngangquathêmnhiềucănphòngđượcthiếtđầy tính nghệ thuật và chiếu sáng lờmờ. “Chắc chắn ngài có thểthuê những người quản lý bất động sản và những nhà quản lý đểchămlochocôngviệckinhdoanhcủamình,thưangài.”

“Tôithíchtựmìnhquảnlýhơn.”

“Ngàikhôngdễdàngtinngười,”cônhậnxét.

“Không,”anhlặnglẽnói.“Đặcbiệtkhitàichínhcủagiađìnhtôibịđedọa.”

Julia liếcnhìnđườngnétcứngrắn trênkhuônmặtnhìnnghiêngcủaanh,chânmàycônhướnlêncóchútngạcnhiên.Tạisaoanhlạithúnhậnđiềuđóvớicô?Khôngcóngoạilệ,nhữngngườitronggiớiquýtộcthườnggiảđòtiềncủamìnhđổratừnhữngnguồnvôhạn,tiêuxàihoangphímàchẳngcóchútlolắngnàohết.

Savage nói tiếp không hề thay đổi ngữ điệu. “Cha tôi cứ nhấtquyếttựmìnhquảnlýchuyệnkinhdoanhcủagiađìnhchotớikhiôngđổbệnhcáchđâyvàinăm.Khitôigánhvácmọithứ,tôipháthiệnranhàSavagemắcnợngậpđầu,tấtcảnhữngkhoảnđầutưtàichínhđềulàmộtđốnglộnxộn.Côngtướclạicósởthíchđốivớibàibạc.Nếucóbaogiờôngấycóđượcmộtkhoảnđầutưđúngđắnnào,thìhoàntoànlàdongẫunhiênthôi.”

“DườngnhưngàiđãlàmrấttốtthaychonhàSavagekểtừkhiđó.Changài phải rất hài lòng việc ngài đã cải thiện lại hoàn cảnh giađình.”

Savagenhúnvai. “Công tướcchưabaogiờ thừanhậnmìnhđãsaitrongbấtcứviệcgì.Ôngkhôngbaogiờthừanhậnnhữngsailầm

củamình.”

“Tôi hiểu.” Những từ ngữ bật ra gần giống như tiếng thì thầm.NhưngSavagekhôngthểnàobiếtđượccôhiểuđiềuđórõnhưthếnào. Như Julia đã luôn nghi ngờ, cha của họ đều cùng một loạingười.GiốngnhưLordHargate,CôngtướcLeedscốđiềukhiểngiađìnhbằngsựcaitrịhàkhắccủamình.Khimọichuyệnđãtrởnênrõràngrằngônglàmộtngườiquảnlýtồicảtàisảnlẫnconngười,ôngđã hy sinh tương lai con trai để đổi lấy số tài sản rộng rãi từ nhàHargate.

Julia nghi ngờ từ lâu LordSavage đã quyết định anh sẽ khôngbaogiờbịđiềukhiểnbởibấtcứaimộtlầnnữa.Côcảmthấycómộtchút đồng cảm với anh, cảnh ngộ của họ giống nhau… nhưng cônghingờvớitưcáchlàmộtngườichồng,anhsẽlàmộtôngchồngkhôngnhânnhượng, không dễ tin, và xa cách.Một người bạn đờicựckỳkhóưa,ítnhấtlàđốivớicô.

Nhữngmónăncầukỳphụcvụchobữatốicóthểlàmthỏamãncảtángười.JuliangồibênphảiSavageởmộtcáibàndàitrưngđầynhữngchiếcbìnhbạccóhìnhkèntrumpetcắmđầyhoaphonglanvàhoasencạn.Mónănđầu tiêngồmcónướcdùngraucủ, theosaupatêcáhồisốtkemvà thì là.Saunữanhữngngườihầumang lênnhữngcáikhaybốckhóiđựngmóngàlôinhồinấmtruffle(3)vàhạtdẻ,vàmónócbêtắmtrongsốtvangđỏ.

Julia phản đối khi thêm nhiều món được dọn lên nữa; bánhputđinh,bánhtart,láláchbê,vànhiềumónrau.

“Nhiềuquárồi.Tôikhôngthểthưởngthứchếtchúngđâu!”

Savagemỉmcười,dụdỗcôthửthêmmóntrứngcútvớikemvàtômhùm.Nuôngchiềubảnthânvìđãlâukhôngđượcnhưthế,JulianhấmnhápvangPháphảohạng,và thích thúchuyên tâmvàobữatiệc. Savage đã chứng tỏ anh làmột người bầu bạn quyến rũ chobuổitối,họthíchthúchuyệntròvềnhiềumảngđềtàikhácnhau.

“Saocôlạitrởthànhdiễnviên?”anhhỏikhibuổiănnhànnhãgầnkết thúc, dựa vào ghế trong lúc những chiếc đĩa được dọn đi vànhữngkhaybánhngọtxếpthànhtầngvà tráicây tươiđượcdọnratrướcmặt.

Julia vọc vọcmột trái dâuđỏmọng trongđĩa của cô. “Đó là ao

ướccủatôitừkhicònbé.Tôiđãrờikhỏinhàkhitôimườitám,thamgiavàomộtđoànkịch lưudiễn, rồisauđóbiểudiễn trongmộtnhàhátởStrandchotớikhitôiđủmaymắnđượcMr.Scottthuê.”

“Giađìnhcôcótánthànhnghềnghiệpcủacôkhông?”

Juliakhịtmũivàocáiýnghĩđó.“Dứtkhoátlàkhông.Họmuốntôivẫnởnhà…nhưnggiámàtôichìutheonhữngtìnhthếmàtôi thấykhómàchấpnhậnnổi.”

“Côkếthônkhinào?”anhhỏi.“LúccôởStrandà?”

Côcaumàyvớianh. “Tôikhôngbaogiờ thảo luậnvềhônnhâncủamình.”

Một nụ cười nửa miệng thấp thoáng trên môi anh. “Tôi khôngđượcthuyếtphụclàchồngcôcótồntại.”

“Anh ta tồn tại,”côcamđoanvớianh,hớpmộtngụmrượu.Sựtồntạicủaanhtacũngthậtnhưsựtồntạicủavợngàiấy,côbịxúigiụcnóirađiềuđó,nhưngcôgiữimlặng.

“Anhtacóbaogiờmuốncôrờikhỏigiớikịchnghệkhông?”

“Anhtasẽ làmộtkẻgiảnhângiảnghĩa trờiđánhthánhvậtnếuanhtalàmthế,”cônóimộtcáchxấcxược.“Bảnthânanhtacũnglàmộtdiễnviên.”

Côcốkiềmlạimộtnụcườikhicônhìnthấytiasángthíchthúlóetrênmặtanh,biết rằnganhđã tiếpnhậncâunóicủacô theonghĩađen.Tuyvậy,đócũnglàsựthật.LordSavagesởhữumộtkỹnăngkhôngcầnphảibàncãitrongviệcchedấusựthậtvàtrưngramộtvẻngoàigiả tạo.AnhcũngchuyênnghiệpnhưbấtkỳdiễnviênnàoởNhàHátThủĐô.

Anhcóvẻnhưđịnhhỏithêmđiềugìđó,độtnhiênmắtanhnheolạikhianhnhìnchằmchằmphầntrêncủacánhtayđểtrầncủacô.

“Thưangài?”Juliahỏi,khóhiểutrướcvẻmặtcủaanh.

Trước khi Julia có thể phảnứng, Savage chộp lấy cánh tay côbằngbàntayấmvàtolớncủaanh,hướngnóvềphíaánhsáng.Lớpphấnchevếtbầmtrêntaycôcóthểnhìnthấyrõràng.Juliacốgắnggiậttayvề, lắpbắpvìbốirối.“Khôngcógìđâu…Tôi-tôihoàntoàn

ổn…buổidiễn,ngàithấyđó-”

“Imnào.”Anhquayvềphíamộtngườihầuđangđitớirồicộccằnyêucầuanhtađilấymộthộpthuốcmỡtừkhodựtrữcủaquảngia.

JulianhìntheomàkhôngthốtlênđượclờinàokhiSavagenhúngmộtgóc khănănvào lynước lạnh.Côcứngngườingạcnhiênkhiphầnvải được thấmướtnhẹnhàngsượtquavết bầm trên tay cô.Savagetìmthấymộtvếtngóntaysẫmmàukhácvàvếtphấntốimờởbảvaicô.Anhchùivếtphấnphủđibằngsựcẩntrọngnhẹnhànghếtmức.

MộtluồnghơinóngđỏửngồạtlanrakhắplàndacủaJulia,bốctừcổlêntớimặt.Chưabaogiờcóngườiđànôngnàochạmvàocônhư thế. Khuôn mặt anh gần tới mức cô có thể nhìn thấy nhữngchấmđenlấmtấmcủabộrâuđượccạokỹ lưỡng,vàhànglôngmidàyxòeratheohìnhcánhquạt.

Mùihươngdễchịuđangvây lấyanh,mùinướchoacolognevàmùidaấmnóngtrộnvớimùihồcứngcủavảilanh.Hơithởanhlẫnvớivịngọtcủaloạirượuuốngsaubữaăn.TráitimcủaJuliabắtđầuđậpầmầmnhưsấmkhicônghĩ tớiviệc luồnngóntayvàomái tócđen củaanh, vàođườngcongđược tạohình khéo léo củađôi tai,vàođườngkẻrõnétcủađôichânmày.Côphảiuốngquánhiềurồi.Côchoángváng,đỏửng…cômuốnthungườilại,vàcònnữa…

Ngườihầuđãquaytrởlạivớimộthộpthuốcmỡnhỏ,đưanóchoLordSavage.Khianhtarờiđi,anhtađóngcửavàđểhọlạimộtmìnhvớinhau.

“Không cần đâu…” Julia ngập ngừng. Giọng cô tắt dần khiSavagemởhộpđểlộramộtchấtsápmàuhồng,cómùithảodượcrấtnồng.

ĐôimắtxámcủaSavagengướcnhìnvàomắtcô.Vàlầnđầutiêncôchúýthấyẩnsâutrongcáimàuxámđóphảngphấtmộtchútcủamàuxanh lávàxanhda trời.Khianhnói,giọnganh trầmsâuhơnbìnhthường.“Scottnênnhẹnhànghơnvớicô.”

“Anhấycó,”côthìthầm.“Chỉlàtôirấtdễbịbầmthôi.”

Tianhìncủaanhvẫncòndánchặtvàomắtcôkhianhquệtngóntay vào chất thuốc rồi chồmngười tới trước.Có vẻ như anh đang

chờcô lên tiếngphảnđối.Tiếngphảnđối run rẩyởmôicô,nhưngkhôngbiếtsaocôlạikhôngthểthốtrađượcthànhtiếng.Côcảmgiácđầu ngón tay anh trên da cô, xoa nhẹ chất sáp lên vết bầm. Anhchạmvào cô nhẹ nhàng như thể cô được làmbằng sứ, cô có thểcảmthấyđượccáiquétnhẹcủadaanhtrêndacô.Juliachưabaogiờđoánđượcrằngmộtngườiđànônglạicóthểquádịudàngđếnthế.

Anhchuyển lênvaicô,chămsócvếtbầmởđó trongkhicôgiữmình hoàn toàn bất động. Sự thôi thúc điên cuồng đang cuộn lêntronghuyếtquản…cômuốndựavàoanh,cảmnhậnhoàntoàncảmgiác của bàn tay anh trên da cô, dẫn dắt những ngón tay anh lênđườngcongởngựccô.Cônín thở,chỉmuốnbỏchạy,nhưngướcmuốnđónócứnhỏdầnchotớikhinúmvúcôsekhítlạibêndướilớpáolụamượtmàcôđangmặc.Côbấtlựcchờchoanhxongviệc,ngótrântrânbấtđộngvàomáiđầuđangcúixuốngcủaanh.

“Cònchỗnàonữakhông?”anhhỏi.

“Khôngphảiởchỗngàicóthểthấy,”côxoaysởnói.

Mộtnụcườisánglêntrênmặtanh.Anhđóngnắphộplạirồiđưanóchocô.

“Mộtmónquàtừtôi,bàWentworth.XemracôsẽcầntớinónhiềunữatrướckhivởTamingogtheShrewkếtthúcđợtcôngdiễn.”

“Cámơn.”Julianhặtđôigăngtayđencủamìnhlên,côđãcởinórakhibắtđầubữaăn,rồidùngchúngđểquạtkhuônmặtđangcháyhừnghựccủamình.“Ởđâynóngquá.”

“Chúngtasẽtảnbộngoàivườnchứ?”

Cô gật đầu với vẻ biết ơn rồi rời khỏi phòng ăn với anh, băngngangquaphòngchờcóhaicánhcửatolớnkiểuPhápdẫnvàomộtlối đi được lát đá hướng ra vườn. Bên ngoải trời đã tối và lạnh,nhữngcơngiómátxàoxạcluồnquanhữngchiếclátrênnhữngcànhcâytrĩuquả,rồithìthầmlenlỏiquanhữngbờgiậu.

Họbướcđitrongimlặngbăngquanhữnghàngràocâythủytùngdày đặc và những câymận trổ đầy bông xếp thànhmột hàng dài.Gần trung tâmkhuvườncómộtdòngsuối lớn trang tríđầynhữngbức tượng điêu khắc hình thiên thần. Julia dừng lại saymê ngắm

nhìncảnhvật,nhậnramộthànggiậuhoahồngcaotớingựcbaolấylốiđi.Nhữngbônghoarấtquenthuộcvớicô,bônghoatolớnbungra những cánh hoamàu hồng nhạt cùng với mộtmùi hương ngọtngàomơhồrấtkhódiễntả.

“HoahồngSummerGlory,”côlẩmbẩm.“Loàihoayêuthíchcủamẹ tôi. Bà thường dành ra nhiều tiếng đồng hồ ở trong vườn đểchămsócchúng.Loàihoahồngxinhđẹpnhấtvàcónhiềugainhọnnhất,bàđãnóithếvớitôi.”

Savagedõi theokhi côcúi xuốngbônghoa,hít vàomùihươngthơmnồng.“Mộtloạihoađặcbiệthiếm,nhấtlàởAnh.Nóđượctặngchogiađình tôicáchđây rất lâu từ…”Anhngừng lại,mộtsựcảnhgiáckỳlạintrênvẻmặtanh.“Mộtngườibạn,”anhkếtthúc.Haitừđódườngnhư treo lơ lửnggiữahọ,ngắtquãng trongkhôngkhíbằngmộtcâuhỏi.

CùnglúcđókhôngkhíbịtốngsạchrakhỏiphổicủaJulia,côđấutranhđểkéokhôngkhí trở lạivào trong.SummerGloryquả thật làgiốnghoacómộtkhônghai.Bởivì tới lúcnàycômớinghĩra, lãnhđịacủagiađìnhcô làmộtnơiduynhấtkháccôtừngnhìnthấy loàihoanày.Cônhậnracókhảnăngrất lớnchínhmẹcôEvalàngườiđã tặng giống cây đó cho nhàSavage cách đây rất lâu. Trước khinằm liệt giường, Eva rất tự hào về tài trồng được những loài hoahồngđẹpkỳlạcủamình…Bàthườngđemtặngnhữnggiốngcâydochínhtaymìnhtrồngchobạnbèhoặcngườiquen.

Juliangaylậptứctìmcáchkhỏalấpsailầmngớngẩncủamình,vàquyếtđịnhthayđổichủđềnhanhnhấtcóthể.Côbướcngangquabụicâylàmravẻnhưkhôngquantâm.“PhunhânAshtoncóbiếttôiởđâyvớingàitốinaykhông?’côbấtngờhỏi.

“PhunhânAston,”Savage lập lại, cóvẻsửngsốt trướccâuhỏikhôngmongđợicủacô.Anh theocôđidọc theo lốiđi. “Không, tôikhôngnóivớicôấy.”

“Nếucôấypháthiệnra,córắcrốigìvớingàikhông?”

“Côấykhôngcóquyềngìđốivớitôi.”

“Ồ,phảirồi…“cáisựđồngcảm”củangàivớicôấy…”Juliarụtlạikhimộtviênsỏitrượtvàođôigiàylụacủacô.Côdừnglạiđểcởigiàyra, giũ viên sỏi không mời mà tới ra khỏi giày. “Phu nhân Ashton

đangấpủhyvọngđượckếthônvớingài,đúngkhôngthưangài?”

“Côđanghỏinhữngcâuhỏirấtriêngtư,bàWenyworth.”

“Tôi chắcchắn là côấycó,” Julianói tự trả lời chocâuhỏi củamình.“Ngài làmộtngườiđànônghoàntoànđủtưcáchđể lấy làmchồng…phảikhông?”

Savage lấychiếcgiàykhỏi taycôrồicúixuốngđặtnóvàochâncô.“TôikhôngcóýđịnhkếthônvớiPhuNhânAshton.”

Nhảylòcòmộthaibước,Juliavịnvàovàovaianhđểgiữthăngbằng,pháthiệnraáokhoácanhkhôngcómiếngđệmlót.Nhữngmúicơmanglạicảmgiácnhưgỗcủacâysồibêndướiganbàntaycô.

“Saolạikhông?”côhỏi,nhìnxuốngluồngsánglấplánhnhưmặtbiểntrênmáitócanhphảnchiếuquaánhsángtrăng.“Côấykhôngphùhợpvớinhữngtiêuchuẩncaocủangàià?”Hơithởcônghẹnlạikhicôcảmthấyngóntayanhtrênmắtcáchâncô,nhẹnhànghướnggótchânvàotronggiày.

Giọnganhrấtnhỏnhưbịbópnghẹtkhianhđáp.“Tôicóýđịnhkếthônvìtìnhyêu.”

Juliacảmthấymộtcảmgiácnhóiđautrộnlẫngiữacảmgiácthấucảmvàkinhngạc.Vậyraẩnbêndướivẻngoàithựctếvàtựchủđó,anhvẫnấpủmộtgiấcmơthầmkín,cùngmộtgiấcmơmàmỗingườihọđãbịđánhcắp.

“Tôiđãkhôngmongmộtngườiđànôngnhưngàilạicómộtýđịnhlãngmạnnhưthế,thưangài.”

“Thếcômongtôilàngườithếnào?”

“Thìngàisẽkếthônvìlợiíchvàtìmkiếmtìnhyêuởnơikhác.”

“Đóchínhxác làđiềucha tôiđã làm.Tôichắcchắnmẹ tôi,mộtngười phụ nữ biết phải trái, cũng khôngmong đợi gì khác từ ông,nhưngtôitinđiềuđócũnglàmbàbịtổnthương.Tôiđãthềvớichínhmìnhtôisẽkhác.”

“Dùvậykhôngphảilúcmọichuyệncũngcóthểtheoýmình.”

“Nósẽvậyvớitôi.”

Làmthếnàocóthểchứ?Anhphảicóýđịnhhủyhôntrongđầu.

Anhphảigiải thoátkhỏicôtrướckhianhcóthểxemxéttớichuyệnkếthôn,trừphianhnghĩchẳngcógìsainếucótớihaivợ.

“Saongàicóthểchắcthế?”côhỏi.“Ngàikhôngcógìbảođảmlàngàisẽtìmrađượcnửacònlạicủamình.”

“Khôngcógìbảođảm,”anhđồngý,thảmắtcáchâncôra.“Chỉlàhyvọngthôi.”

Anhđứng thẳngdậycho tớikhi tầmmắtanhchiếuxuốngcô từchiềucaotrọnvẹncủaanh.Đầuanhbêntrêncô,khuônmặtanhẩntrongbóngtối.Julianênbỏtayrakhỏivaianh,nhưngcôlạicócảmgiácmất thăngbằngmộtcáchkỳquặc,như thểcôđang thả tay rakhỏinơiđángtincậyduynhấttrênthếgiới.

“Côbiếtkhôngtrướcđâychúngtađãtừnggặpnhau,”anhnóiêmái.

Những từngữxuyên thẳngmộthồi chuôngbáođộng lạnhbuốtquangườicô.“Ngàinhầmrồi.”

“Tôi không bao giờ quên được buổi tối đó.” Bàn tay anh kiênquyếtđặttrêneocô,giữcôđứngvữngkhianhtậptrungvàokhuônmặtđangngửalêncủacô.“CáchđâybanămởWarwickshire.TôiđãrakhỏilâuđàiđểđixemlễhộiMayDaycủalàng.Tôiđãnhìnthấycônhảymúa.”Sauđóanh im lặng, quan sát vẻmặt cô chuyển từ vẻhoangmangsangnhậnbiết.

“Ôi,”Juliayếuớtnói. “Tôiđãkhôngnhậnra…”Lúcđầucônghĩanh đang ám chỉ tới cuộc hôn nhân của họ. Chúa ơi, vậy ra anhchính làcáingười lạđãhôncôbuổi tốiđó!Côhạ luồngmắtxuốnggiữangựcanh,nhớlạinụhônđãámảnhcôhàngthángtrờisauđó.Khôngthểtinđượclàđịnhmệnhđãkéohọlạigầnnhaumộtlầnnữa.“Tôiđãhỏingàivàobuổi tốiđó làngàicóphải làmột trongnhữngngườinhàSavagekhông,vàngàiđãphủnhận.Tạisaongàikhôngnóichotôibiếtngàilàai?”

“Tôikhôngcáchgìbiếtcôsẽphảnứngthếnào.Cóthểcôsẽchorằngtôitoanlợidụngcô.”

“Ngàicó,ngàiđãcưỡnghôntôi.”

Mộtnụcườibấtđắcdĩvắtngangmặtanh. “Tôikhông thểngănmìnhlạiđược.Côlàngườiphụnữđẹpnhấttôitừnggặp.Chotớigiờvẫnthế.”

Juliacốgiậtngườilại,nhưnganhgiữchặtcôápvàoanh.

“Ngàimuốngìtừtôichứ?”Côhỏivớivẻnaonúng.

“Tôimuốngặplạicô.”

Côlắcđầudữdội. “Ngàikhôngthểmuađượcmộtbữatốikhácvớitôiđâu,chodùngàicómualuôncảNhàHátThủĐô.”

“Tạisaokhông?Bởivìchồngcôsẽphảnđốià?”

“Tôiđãnóitôisẽkhôngthảoluậnvềanhta.”

“Tôi sẽ không để cô từ chối mà không giải thích tại sao cô sẽkhônggặptôi.”

“Bởivìtôikhôngcóhứngthứgìchuyệnyêuđươngvớingài…vàxéttheohoàncảnhriêngcủachúngta,đólàthứduynhấtngàicóthểđềnghịtôi.”

MáucủaJuliađậploạnxạtronghuyếtquản.Cơthểanhđangởquágầncô,côcóthểnghethấyhơithởanh,cảmgiácsứcnóngcủaanh, côbị kéovềphíaanhgiốngnhưcon thiêu thânđang lao vàolửa.Cômuốnngảđầurasau,cảmnhậnmiệnganhtrênmiệngcô,épchặtcơthểmìnhvàocơthểanh.Côchưabaogiờbịcámdỗnhưthếnày,một lờihứahẹncủađiềugìđókhôngtưởngđangởtrongtầmvới.Nhưngcôsẽkhôngđầuhàngcáithôithúctựhủyhoạimình.Khimàkếtquảcuốicùngchỉcóthểlàbấthạnh.

“Tôisẽkhônggặp lạingài,”cônói,vặnngười racho tớikhihaibàntayanhrơixuốngtrảtựdolạichocô.“Tôiphảiđiđây.”Côvộivãquaylạiđàiphunnước,đoạndừnglạingaychỗgiaonhaugiữahaiconđường.

GiọngcủaSavageởngaysaucô.“Lốinày.”

Họquaytrởlạingôinhàtrongimlặng,bịmắckẹtgiữabầukhôngkhícăngthẳngdườngnhưkhôngthểphávỡ.

Khi cỗ xe ngựa lăn bánhmỗi lúcmột xa dần chở theo vị hành

khácđángyêucủanóđangantoànbêntrong,Damonmộtmìnhthơthẩnrảobướcngangquasànnhàbằngđácẩmthạchởsảnhvào.Anhcảmthấybứtrứtkhôngyênhơnbấtkỳlúcnàotrongđời.Tâmtríanhbị choángđầybởihìnhảnhcủacô,anh làmsống lạimỗigiâyphútcủanhữnggiờđãquavàkhaokhátcónhiềuthêmnữa.

Anhmuốn cô.Anhmuốn cômà không có lý do, vớimột sự cốchấpđếnmùquáng, sựđammêdậysóng trongmỗi sợi thầnkinhcủaanh.Vàanhoángiậncôvìthế.

Anhchậmrãiđitớichiếccầuthangdàidẫnlêntrêntầnghaicủangôi nhà. Anh dừng lại ở bậc thang đầu tiên rồi ngồi bệt xuống.Chốngkhủytayxuốngsàn,anhnhìnbângquơvàotấmthảmrựcrỡdệtmộtbứctranhthờitrungcổbaophủbứctường.

JessicaWentworthđượcgiamgiữanhtoànởmộtthếgiớikhác.Anhcũngthế.Họởhaithếgiớitáchrờinhau.Côđãđúng,córấtítthứanhcóthểchocôngoạitrừmộtcuộctình.VàcònphảicânnhắctớiPaulinenữa.Côtakhôngđángbịphảnbộivàbỏrơi.Nhữnggìhọđã cùng nhau trải qua cũng thoảimái và dễ chịu, đối với anh vậycũngđủ…chotớikhiJessicaWentworthxuấthiện.

AnhnênđẩyJessicarakhỏiđầuócanh,ngaybâygiờ.Đóchínhlàlựachọnsángsuốtnhất.Nhưngcóthứgìđótrongngườianhđangchống đối lại cái ý tưởng đó.Anh chưa bao giờ có cảmgiác bị tùtúng, sự lựa chọn của anh bị giới hạn bởi cái quá khứ đang đènghiếnlấyanhnhưmộtsợidâyxíchbằngsắtdàitớicảdặm.Anhđãkếthônvớimộtngườiđànbàmàanhthậmchícònkhôngbiếtmặt.

Giá như anh có thể tìm ra JuliaWenworth, chết tiệt cô tamụcruỗngdướiđịangụcđi,vàcắtphăngcôtarakhỏicuộcsốngmộtlầnvàmãimãi.

chap4

GiâyphútJuliađặtchânvàophòngnghỉ,côpháthiệnracónửatáánhmắtháohứcđangghimvàocô.Cảnhómdiễnviêntụtậplại,nhữngdiễnviênchínhcủavởTamingoftheShrew,khôngchútxấuhổđanghiếukỳmuốnbiếtchuyệngìđãdiễn ra trongsuốtbuổi tốigiữacôvớiLordSavage.

ChỉduynhấtcóLoganScottdườngnhưquábậntâmtớinhữngghichúchobuổitậpđểchúýtớiviệccôđangđivào.

“Côtrễrồiđấy,BàWentworth,”cuốicùnganhcũngnóikhônghềngướcnhìnlên.

“Xinthứlỗi,tôiđãngủdậymuộn,”Julialầmbầmkhicôtìmđườngtớichiếcghếtrống.Đólàsựthật.Saukhiquaytrởlạingôinhànhỏcủa cô trên đườngSomerset, cô đã thức rất khuya, uống rượu vànhìnchằmchằmsuytưmộtcáchvôđịnh.Ngaycảkhicôlêngiườngđingủ,côpháthiệnragiấcngủcứmãilãngtránhcô.Cuốicùngcôcũngchợpmắtđượcmộtchút,chotớilúccôtỉnhgiấcvàthấymìnhđốimặtvớimộtngàymớibằngđôimắtthâmquầng,đờđẫn.

Côkhông thểngừngnghĩvềSavage.Buổi tốiquachính làđỉnhđiểmcủatấtcảnhữngnỗisợhãivàtòmòđãquấyrầycôtrongsuốtnhữngnămqua.Giờđâytấtcảnhữnghìnhảnhtưởngtượngcủacôvềngườichồngkhôngquenbiếtđãbiếnmất.Anhđã thực thểhóađốivớicô,vàcònnguyhiểmhơnrấtnhiềusobấtkỳgiấcmơnàocôtừngmơ.Savage làmột người đàn ông hoa lệ, thôngminh,mạnhmẽ, thích điều khiển, kiểu đànông có thể chi phối hoàn toàn cuộcsốngcủamộtngườiđànbà,đếnnỗicôtasẽđánhmấtmìnhtrongcáibóngcủaanh.Vềđiểmnàyanhrấtgiốngchacô.Juliakhôngmuốntrởthànhvợcủamộtngườiđànôngcócátínhquámạnh.CôđãphảinỗlựchếtsứcmìnhđểtrởthànhJessicaWentworth.

Dễdànghơn làcứkhôngđếmxỉagì tớiSavage,giánhưcôđãkhôngnhìnthấynhữngdấuhiệuđễtổnthươngđãtướcmất lớpvũkhí oángiận của cô…cái cáchanhdịudàng chạmvào cô, sự thú

nhậnkhiếnngười tasửngsốt rằngmộtngàynàođóanhmuốnkếthônvìtìnhyêu.Cóphảicòncónhiềuthứcầnđượckhámpháẩnbêndướilớpvỏbảovệcủaanhkhông?Côcóthểkhôngbaogiờcócơhộikhámphára.Điềuđótrànngậptrongcômộtnỗithấtvọngthậtxalạ,nhữngsuynghĩvềnhữnggìđãdiễnragiữahọcứámảnhcô.Côđãnóirõcôsẽkhôngbaogiờgặplạianh,vàcôbiếtbằngcảtráitimđóchínhlàđiềutốtnhất.Nhưngtạisaocôlạicócảmgiácnhưmìnhđãđánhmấtmộtđiềugìđócựckỳquýgiá?

“Cậuđâyrồi,”tiếngthìthầmđếntừArlyss,cônàngdiễnviênnhỏnhắnchuyềnchocômộttáchtrànóng.

Julianhậnlấytáchtràvớivẻbiếtơn,hớplấycáichất lỏngngọtngào,giúpcôtỉnhtáolại.

“Ngàiấykhôngđểchocậuchợpmắtđượctínàosao?”Arlysshỏivới vẻmặtháohức. “Mìnhchưabaogiờ thấycậumệt lửnhư thế.Ngàiấycựcgiỏihả,Jessica?”

Juliatặngchocôbạnmộtcáicaumàyrũrượi.“Mìnhkhôngcóởcùnganhta,khôngphảicáiýnghĩađóđâu.”

“Tấtnhiênlàkhông,”Mr.Kerwinnói,mộtnamdiễnviênđẫyđàởđộtuổisáumươitựxemmìnhlàmộtkẻsỏiđời.Ôngxuấtsắctrongvainhữngôngbốcảlo,nhữngôngchồngphiềnhà,nhữngkẻnghiệnrượu, và những anh hề, cùng với sức hấp dẫn vượt trội ông luôndànhđượcsựyêumếncủakhángiả.“Đừngbaothừanhậnđiềugìhết,côgáithânmến.Chỉcóthếđờisốngriêngtưcủacômớikhôngbịđảolộn.”Ôngchấmhếtlờibìnhluậnbằngmộtcáinháymắtthânthiện.

GiọngcủaLogan,nhuốmđầyvẻkhinhmiệt,phangngayvàogiữacuộchộithoạivừachớmmanhnha.

“BàWentworth,côcóphiềnthamgiavớichúngtôikhông?Tôicócảmộttrangđầynhữngghichúliênquanđếnnhữngsaisótcủacôtrongbuổibiểudiễntốiqua.Tôichắclàcôsẽmuốnnghe.”

Juliagậtđầu,nhấpthêmmộtngụmtrà,tựhỏitạisaoLoganlạicóvẻquácáubẩnvàosángnay.Anhlẽraphảinênhàilòng.Buổibiểudiễnđãnhậnđượcphảnhồi rất tốt từphíakhángiảvànhữngnhàphêbình,vàcôcũngđãthựchiệnxongvaitròcủamìnhchoNhàHátThủĐô bằng việc giữ đúng lời hứa cómặt ở buổi ăn tối với Lord

Savage.Anhcònmuốnthêmgìnữađây?

TrướckhiLogancóthểtiếptụccôngviệcđọcnhữngghichúchobuổisáng,cánhcửaphòngnghỉbậtmởvàkhuônmặtngậpngừngcủamộttrongnhữngngườiphụtráchhậutrườngsânkhấuhiệnra.

“Xin thứ lỗi,” anh ta nói với vẻ hối lỗi với toàn bộ người trongphòngnóichung,rồiluồngmắtcủaanhtaláivềphíaJulia.“Mộtbưukiệnvừamớiđượcchuyểnchocô,BàWentworth.Cậubéđưahàngnóirằngnónênđượcmangđếnchocôngaylậptức.”

Kinh ngạc, Julia hất đầu về phía chiếc hộp nhỏ, được gói đơngiảnđangnằmtrongtayanhta,vàanhtamangnólạichocô.Chúýthấyvẻcaucóđanggia tăngcủaLogan,anhchàngphụ tráchhậutrườngnhanhchónglủimất.Juliacựckỳbịcámdỗmuốnmởgóiđồra,nhưngcôđặtnósangbênđịnhsẽmởrasau,côbiếtchỉtổchọctứcLogankhi buổi họp lại bị giánđoạn thêm.Cảnhóm thànhviêncủađoànkịchđềuđangdánchặtmắtvàocáihộpbíẩn,hoàntoànlàmlơtiếnglậtgiấysộtsoạtthiếukiênnhẫncủaLogan.

“Chà,”cuốicùngthìLogancũngnóivớiJulia,miệnganhmímlạimỉamai. “Côcó thểmởcái thứchết tiệtđóracũngđược.Rõràngchảaichịuchúýgìtớicôngviệctrongtaychotớikhicômởnóra.”

ArlysschồmquavaicủaJulia,mắtcôsángbừngvìphấnkhích,nhữnglọntócnâuđangnhảymúakhásinhđộng.“Cóphảitừngàiấykhông?”

Juliacẩnthậnmởhộpravàtìmthấymộtbứcthưngắnđượcgấplạibêntrong.Mọingườiđềuchồmtớigầnhơn,cứnhưthểtấtcảđềumongcôsẽđọctobứcthưlênchocảbọncùngnghe.Côcảnhgiácgiữbứcthưởgầncơhoành,imlặngđọclướtquanó.

Thưaphunhân.

TôiđãđượcbảomónđồnàytừngthuộcvềnữdiễnviênthiêntàiMrs.Jordan.Nóxứngđángđượcmộtngườisởhữuvẻduyêndángvàxinhđẹpmangtrênngườiđểbộclộtrọnvẹngiátrịcủanó.Xinvuilòngchấpnhậnmónquàkỷniệmnàyvàbiếtrằngtôikhônghềmongđợimộtsựhàmơnkèmtheo,ngoại trừniềmvui thíchcủacôdànhchomónquà.

Bầytôitrungthànhcủacô,

Damon,LordSavage

Julianhấcmộtchiếctúinhỏbằngnhungxanhrakhỏihộp,thảcái

vậtbêntrongxuốnglòngbàntay.Arlyssthởhắtrathậtlớn,trongkhiMr.Kerwin thìphát raâmthanhùngụcvẻ tánđồng trongcổhọng.Không thể cưỡng lại, cả nhóm diễn viên đều bu quanh để chiêmngưỡngmónquà.

NằmgọnlỏnngaygiữalòngbàntaycủaJulia làmộtchiếctrâmcàiáo tinhxảonhấtcô từng thấy,mộtbóhoahồngnhỏvớinhữngcánhhoabằngđárubyvànhữngchiếclábằngngọclụcbảotỏaánhsángrựcrỡ.CôcóthểtinchắcMrs.DoraJordan,ngườiđãtừnglàngườibầubạncủaem traiđứcvuanhiềunăm trước, từngsởhữumónđồlộnglẫynày.MặcdầuJuliađãtừngđượcnhữngngười-đã-từng-theo-đuổi cô tặng quà và trang sức và cô đã từ chối tất cả.Chưa từngcóai tặngchocômột thứquáđỗigiá trịnhư thế.Chếtlặng,cônhìntrântrânvàobáuvậtnhỏtronglòngbàntay.

“Tôi… tôi sẽ trả nó lại,” cô khó khăn lắmmới thốt ra được, vàngaylậptứcmộtdànhợpxướngphảnđốiđồngloạtrộnlên.

“Saovậy?”

“Giữnóđi,côgái,saunàycôcóthểxemxétlạimà.”

“Vớigiatàicủangàiấy,hầutướcthừasứcmuachocômộtmónquàgiátrịcảngànlầnhơnthếvàkhôngbaogiờthấytiếcdùchỉmộtđồngsilinhđâu!”

“Đừngcóhấptấp,”Arlysscốnài.“Trướckhicậulàmđiềugì,hãysuynghĩtrongmộthayhaingàyấy.”

“Đủ rồi đấy mọi người,” Logan lên tiếng, sốt ruột giựt đứt mộtcọngtóckhỏimáitócđỏóngánhcủaanh.“Chúngtacòncókhốiviệccầnvùi đầu vàohơn làngồi đây tándóc về kẻ chinhphục củaBàWentworth.”

Những diễn viên ngoan ngoãn quay trở lại chỗ ngồi củamình.Juliakhéptaylạiquanhchiếctrâmcàinạmđáquý.Tấtnhiêncôphảitrả lại nó.Côchưabaogiờ chấpnhậnquà tặng từngườiđànôngnào trước đây. Mặc dù những lời lẽ trong bức thư của anh tráingược,côbiếtLordSavagesẽmongđợimộtânhuệđểđổilạimónquà.Anhkhôngphảilàloạiđànôngsẽchokhôngmộtthứgì.Nhưng

mộtýnghĩkỳquặcnảyratrongđầucô.Anhlàchồngcô,vìlẽgìcôlại khôngnênnhậnnó từanh?Cuộchônnhânngày-xửa-ngày-xưacủahọđãcướpđoạtcủacôquánhiều thứ.Côchắcchắn làxứngđángđượcnhậnsựbồithườngnhonhỏnày.Chiếctrâmcàiquáxinhđẹp,quácámdỗ,vànólạicòncựckỳhợpvớicô.

KẻchinhphụccủaBàWentworthà,côngẫmnghĩ,cáicảmnóngbừngvìhoảnghồnlẫnthíchthúđangtrànlênda.Côlẽrakhôngnêncảm thấyhài lòngvìLordSavageđãchiếmđượccảm tìnhcủacô.Cô nên cảm thấy báo động. Vòng xoắn của định mệnh thật đángngạcnhiên,côlạiđượctántỉnhbởichínhđứcôngchồngcủamình!Sự tán tỉnhnàycùngvớicái thảmhọa theocùngnóphảiđượckếtthúctrướckhinótiếnxahơn.

Bỏcáitrâmcàivàolạichiếctúinhung,JuliaépbuộcsựchúýcủamìnhquaytrởlạivớinhữnglưuýcủaLogan.Côimlặngvàđầuóccứmônglungtronglúcnhữngngườikhácnêucâuhỏivàýkiếncủamìnhliênquanđếnvởkịch.Khibuổihọpkếtthúc,côhướngvềphíaphòngthayđồ,muốnkiếmvàiphútriêngtưđểsuynghĩ.

“Bà Wentworth,” Logan nói khẽ khi Julia bước ngang qua, côdừnglạiliếcnhìnanhvớivẻdòhỏi.

“Vâng,Mr.Scott?”

Logan đeo cái vẻ mặt chẳng-có-gì-quan-trọng, nhưng đôi chânmàyhoeđỏđangkẹpchặtlạitrênkhuônmặtđãtốcáotìnhtrạngbấtổnởbên trong. “Xem raviệcdùngbữa tối vớiLordSavagekhôngphảilàmộtsựđàyảichútnào.”

“Không,”cônóingangphè.“Nókháthúvị.”

“Côsẽgặp lại anh ta chứ?”Độtnhiênđôimôi anh thấp thoángmộtnụcườinhưtựgiễu,cứnhưthểanhcảmthấymình làđồngukhiđihỏicâuđó.

“Không,Mr.Scott.”Côtựhỏitạisaovẻmặtanhlạicóvẻnhưdịuđi.CólẽanhlomốiquanhệvớiLordSavagecóthểlàmtrởngạitớisựnghiệpcủacô?Hayphảichăngcóthểcóvàilýdoriêngtưnàođótrongcâuhỏicủaanh?

“Vậytấtcảđãkếtthúcrồi,”anhnói.

Cônắmchặtchiếctrâmcáinằmtrongchiếctúinhung.“Gầnnhưchắcchắnlàvậy,Mr.Scott.”

Pauline,PhunhânAshtonđangnằmdàitrêntấmkhănthêuphủ

giườngbằng lụamàungà, thânhìnhkhêugợi củacô tađượcbọctrongchiếcáođầmmàuhồnggầnnhưtrongsuốt.Côtathìthầmlờichào uể oải vớiDamon khi anh đặt chân vào căn phòng ngủ nằmtrongngôinhàphốsangtrọngcủacôtaởLuânĐôn.Họđãkhôngởcùng nhau vào cuối tuần, trong lúc cô ta viếng thăm gia đình ởHertfordshire.

Ngaylúccôtatrởvề,côtađãlậptứcgửimộtbứcthưngắnướpnướchoavàniêmphongbằngsápvàngđếnđịachỉnhàcủaDamon.Căncứtheogiọngđiệuđòihỏiởtrongthư,DamonđoánPaulineđãngheđượcchuyệnanhđãlàmgầnđây.CóChúabiếtlàmthếnàocôtasắpxếpđượctaimắtởgầnanh.Cóvẻnhưcôtađãthuêcảmộtmạnglướigiánđiệpđểdòmchừnganh.

“Xinchào,anhyêu,”Paulinenói,vẫybàntaytrắngnõnmảnhdẻrahiệuchoanhlạigần.Kéođầuanhxuống,côtahônanhthậtnồngnhiệt, ômghì lấyanhbằngmột sứcmạnhđángkinhngạc.Damongiật đầu lại, nhìn chămchămcô ta với vẻ tòmò.Khuônmặt cô tabiểu lộmột vẻmàanh chẳng thích chút nào,một sự trộn lẫngiữakíchđộngvàchiếnthắng,mộttiasánggiốngnhưđoántrướcđượcmộtđiềugìđólóelêntrongđôinâutốicủacôta.Côtadườngnhưđangchuẩnbịchomộttrậnchiến…vàcònsởhữumộtthứvũkhísẽbảođảmchocôtagiànhchiếnthắng.

“Pauline,cóchuyệntôimuốnnóivớicô.”

“Emđãbiếtrồi,”côtađiềmtĩnhngắtngang.“Anhbiếtkhông,nókhá nhục nhã khi phải chịu đựng những lời nhạo báng và lòngthươnghạigiảdốitừhàngđốngngười,trongkhitấtcảbọnhọđềutranhnhaulàngườiđầutiênkểchoemngheviệcanhđãpháttriểnmộtsựsimêđốivớicônàngdiễnviênrẻtiềnnàođấy.”

“Tôikhôngđịnhlàmcôbẽmặt.”

“Anh thật khônngoan làmsao lên kếhoạch chobuổi tối đó khi

anhbiết emsẽđi thămgiađìnhemgáiemởmiềnquê!Cô ta thếnào,anhyêu?Chắc làphảisướngrun lênkhicómộtconđiếmtrứdanhthếtrêngiườngcủaanh.”

“Chẳngcógìxảyragiữachúngtôi.”

Côtabậtcườichẳngcóvẻgì làtinchútnào.“Thậtsao?Vậyracô tađangchơicái tròđó.Emđã từngsửdụngmưumẹođórồi…nhớkhông?Emđãđểanhchờcảthángtrờitrướckhichophépanhcóemđấy.Sựchờđợilàmchochiếnthắngtrởnênngọtngàohơn,đúngkhônganh?”

Chotớilúcnày,DamonkhôngchắcanhmuốngìtừPauline,haynhữngnghĩavụmàanhphảicóđốivớicôta.Côtaquảthậtlàngườibầubạnthúvịtrongvàithángqua.Anhchưabaogiờlừadốicôta,chưabaogiờchiếmlấybấtcứthứgìmàcôtakhôngsẵnlòng…vàanhđãchi trảmộtcáigiáhàophòngchocáiđặcquyềnđượcchấpnhậnvàogiườngcủacôta.Mặcdùanhkhôngđịnhđếnđâyđểcắtđứtmốiquanhệgiữahọ,lúcnàythìanhđãbiếtchuyệnyêuđươnggiữaanhvàPaulineđã tiến tớigiaiđoạnnhàmchán.Họchưabaochiasẻbấtcứthứgìngoạitrừsựđammêxácthịt.Chưabaogiờtiếnxađượctớisựđồngcảmhaythấuhiểu,vàcũngsẽkhôngbaođạttớiđượcnhữngthứnhưthế.

“Tạisaocôgửithưchotôi?”anhhỏi.

Côtacứngngườitrướcgiọngđiệumớicủaanh,cáivẻlãnhđạmmàanhchưabaogiờtrưngravớicôtatrướcđây.

“Em muốn thảo luận về những ý định của anh, anh yêu. Phảichăng anh đang lên kế hoạch biến Jessica Wentworth thành tìnhnhânmớicủaanh?”

“Chuyệnđókhôngliênquangìtớicô.”

“Anhđịnhrờibỏemchỉvìmộtconảnhưcôtasao?Côtakhônglàgìngoại trừmộtmónđồchơimới,mộtmónđồchơixinhđẹpvôgiátrịmàanhsẽsớmchánngấythôi…vàkhianhlàmthế,anhsẽtrởvềbênem.”

SựkiêungạocủaPaulineđangchọctứcanh.Anhchưabaogiờchophépbấtkỳaichỉ tríchanhvìnhữnggìanhđãlàm,vàcònlâu

anhmớiđểchoPaulinecóđượccáiquyềnđó.

“Nếutôicóviếngthămgiườngcủamộtngườiđànbàkhác,”anhnóibằngmộtchấtgiọngêmái,“Tôisẽbịnguyềnrủanếutôicầntớisựphêchuẩncủacô.”

“Tốtthôi,thưangài.Ítnhấtthìtôicũngđượcphéphỏichuyệngìsẽxảyđếnvớitôichứ?”

Damonđảomắtquétkhắpngườicôtavớivẻđánhgiá.Vớimộtngười xinhđẹpvàđángkhaokhátnhưPauline, cô ta sẽ tìmđượcmột người chu cấpmới trong vòngmột tuần.Anh không hề có ảotưởngrằngcôtayêuanh.Côtakhôngtỏracóbấtkỳdấuhiệuđauđớnnào.Việckếtthúcmốiquanhệgiữahọthậtkhómàbỏcôtalạivớitráitimtanvỡvàcuộcsốngnghèotúngđược.

“Côsẽsốngtốt thôi,”anhnói. “Tôinghingờmộtngườiđànôngtừngnhìncôvàthấycômuốngì,Pauline.”Giọnganhhơidịulạikhianh tiếp tục. “Tôi đã có khoảng thời gian thú vị khiởbên cô trongnhữngthángqua.Tôimuốnkếtthúctrongsựthoảimái,khôngmuốnpháhỏngnhữngkỷniệmgiữachúng ta.Tôibảođảmtấtcảnhữnghóađơncủacôsẽđượcthanhtoán.Tôimuốnđểlạichocômộtmónquàchiatay…mộtchiếcxengựamới,thêmtrangsức,mộtngôinhà,chỉviệcnóivớitôicômuốngì.”

Đôimắtnâucủacôtakhóavàomắtanh.“Anhđãđểlạimộtmónquàchiatayrồi,”côtanóikhôngchớpmắt.Giọngcủacôtaẩnchứamột sự khinh miệt sắt buốt mà anh không hiểu. Cô ta từ từ nhẹnhàngxoatrònbụngmình,vuốtvebềmặt lángmượtvớihàmýrõràng.

Mơhồ,Damonnhìntheocửđộngcủanhữngngóntaytrắngmuốtcủacôta.Trínãocủaanhkhôngchấpnhậncáiđiềucôtacốnóivớianh.

“Emnênyêucầugìđâynhỉ?”Paulinethìthầmvớivẻlườinhác,tiếp tụcgiữchặt tay trênbụngmìnhvớiđiệubộnhưđangbảovệ.“Một khoản tiềnbổ sungnhonhỏ, emnghĩ thế, rồi sauđóemnênhứalàsẽkhôngquấyrầyanhvềtìnhtrạngcủaemsauđó.Đólàsựdànxếp thông thường,đúngkhông?Đànôngởđịavị củaanh lúcnàomàchảcónhữngđứaconkhônghợppháp,vàhọkhôngcảmthấyphảicónghĩavụvớingườimẹcủađứahoangcủahọ.Nhưngemhiểurõanh,anhyêuà.Anhkhônggiốngvớiphầnlớnđànông.”

“Chúngtađãphòngngừa,”anhkhảngiọng.

“Thìthỉnhthoảngphòngngửacũngthấtbạimà.”

“Tôimuốncôđigặpbácsĩ.”

“Emđirồi.Tấtnhiênanhđượchoannghênhđếngặpôngta,và

đểông taxácnhậnvớianh.”Cô tadừng lại rồibất thình lình thêmvàovẻmặtbịtổnthương.“Anhcóthểkhôngtinem,hoặccholàđứaconkhôngphảicủaanh,nhưngítnhấtemđãnóisựthậtvớianh.”

Nếuđâylàmộttròbịp,thìnóphảiđạttớitrìnhđộtổsư.Paulinenóimàkhôngchớpmắt,khôngcómộtlábàinàobịlậttẩyhaycũngkhôngcódấuhiệumạchđậptăngnhanhnhưngườiđànbàđangnóidối.Côtacựckỳbìnhtĩnhvàsángsuốt.

Mộtđứacon…củaanh,vàcủaPauline.Mỗibộphậntrongcơthểanhđềuđangkêugàophảnđốicáiýnghĩđó.Trongtoànbộquãngthờigiantừlúcanhtrưởngthành,anhchưabaogiờquábuôngthảbảnthânởnhữngchỗcódínhtớiphụnữ.Anhđãchọnbạntìnhrấtcẩn thận, và theonhưanhbiết anh chưabaogiờ cómột đứa conhoangnàovớibấtkỳaitrongsốhọ.Paulineđãđúng,đànônghiếmkhi cảm thấy họ nợ bất kỳ thứ gì với cô nhân tình đang cómangngoạitrừkhoảntiềntrợcấpchoconcủahọ.Đâykhôngphảilàmộtcáibẫy…nhưngđốivớianh,anhđãbịmắcbẫy.Anhcảmthấylạnhbuốt hết cả người. Anh xoay người khỏi cạnh giường để Paulinekhôngthểnhìnthấysựnhậnthứclàmanhphátbuồnnônđangquétquakhuônmặtanh.

Anhkhông thểbỏ rơicô ta lúcnày,bấtchấpcảmgiáccủabảnthânanhđốivớicô tacórasaocũngkhôngquan trọng.Anhđãbịràngbuộcmãimãivớicôtathôngquađứaconcủahọ.Paulinebiếtanh đủ rõ để hiểu rằng anh không thể cứ sống cuộc đờimìnhmàkhôngquan tâmgì tới cô ta và đứa bé.Ngay từ khoảnh khắc nàycuộcđờianhsẽbịbệnchặtvàohọ.

AnhbiếtPaulinemuốn trở thànhvợanh,cô tacho rằnganhsẽchấpnhậnmongmuốnđó…vàanhcũngchorằngmìnhsẽlàmthếnếukhôngbởimộtbức tườnggạch tođùngđangchắnngang.Mộtnụcườicayđắngxoắnchặtlấymôianh,vàrồianhnghethấychínhmìnhnóito,“Tôikhôngthểlấycô.”

“Emhiểusựmiễncưỡngcủaanh,anhyêu.Tuynhiên,cóvàisựthậtđượccânnhắc.Anhcầnmộtngười thừakế,hayanhđịnhchoemtraianhkếthừatướchiệusauanh.Vảlạicònphảicânnhắctớihạnhphúccủađứatrẻnữa.”

“Tôiđãkếthônrồi.”ĐólàlầnđầutiênDamonthúnhậnvớingườikhácngoại trừemtrai.Anhco tay lại thànhhainắmđấm, trongkhicơn thịnhnộvìbất lựcquétxuyênquangườianh.Quỷ thamabắtchaanhvìđãđẩyanhvàotìnhtrạngnày!

Sựimlặngtrànxuốngkhắpmọingócngách,mộtsựimlặngtuyệtđối tớimứccuốicùnganhcũngquay lạinhìnPauline.Mặtcôtađãchuyểnsangxámngoét,khôngrõlàvìsốchayvìđiêntiết.

“Cáigì?”côtakhòkhè.“Nhữngtinđồnlàthậtsao?Emchưabaogiờtin.Anhkhônggiốngvớikiểuđànôngđó.”

“Chuyệnxảyrađãlâu.Tôimớichỉ làcậunhócbảytuổi.Chatôiđãsắpxếpcuộchônnhânđó.”

“Nếuđâylàmộttròchơikhămthì-”

“Làsựthật.”

MàuxámrờikhỏidacủaPauline,thếvàođólàmàuđỏmáuđangồạtxônglên.“Chúatôi…tạisaolạicócáibímậttrờiđánhđóchứ?Vậyanhđãcấtgiữcôv-vợcủaanhởđâutrongtừngấythờigian?”

“Tôiđãkhônggặpcôấykểtừngàychúngtôithànhhôn.Cảhaigiađìnhđãđồngý chúng tôi sẽđượcnuôi dạy riêng, và sẽ “đượcgiới thiệu” khi đến độ tuổi thích hợp.” Damon hít sâu vào rồi buộcmìnhnóitiếp.“Nhưngthờiđiểmđóchưabaogiờđến.Tôikhôngbiếtthực tếcôấyđãđượcchobiếtnhữnggì.Cha tôi thìđãchọnnhấnmạnhrằngtôi làmộtkẻmaymắnđếnthếnào,đượcràngbuộcvớimộtgiađìnhgiàucóvàkhôngbaogiờphảitrảiquanhữngphiềnhàtrongviệcchọnchomìnhmộtcôvợ.Tôiđãhậnôngấyvìnhữnggìôngđãlàm,bấtchấplýdocủaônglàgì.Tôiđãcựtuyệtsựcốthửcủagiađìnhtôiđểmangcảhaichúngtôilạivớinhau,cònJulia-”

“Julia,”Paulinelậplạivớivẻtrốngrỗng.

“-côấycóvẻcũngkhôngsẵnlòngmuốngặptôi.Vàocáilúccuốicùng tôi cũng đã quyết định chịu trách nhiệmgiải quyết vấn đề và

giápmặtvớicôấy,côấyđãbiếnmất.Chuyệnđóxảyravàobanămtrước.Tôivẫnkhôngthểtìmđượccôấy.”

“Ýanhlàgì,biếnmấtà?Khôngaibiếtcôtaởđâusao?Thếcòngiađìnhcủacôta?”

“Nếucóngười thânhaybạnbènàocủacôấybiếtđượctin tứccủacổ,họcũngsẽkhôngchịuthừanhận.Tôiđãthuêthámtửlùngsục khắp cảnướcAnhnhưng vẫn không tìm rađượcdấu vết nàocủacổ.”

“Nhưngtạisaocôta lạibiếnđinhưthếchứ?Phảicóchuyệngìđãxảyravớicôta.”Cómộttiahyvọnglenlỏitronggiọngnóicủacôta.“Cólẽcôtađãchếtrồi!Đúngrồi,làthếhoặclàbịbiếndạngvìtainạn…haycólẽcôtađãtuyênthệvớiChúavàđangẩnmìnhởmộttuviện-”

“Tấtcảmọikhảnăngđềuđãđượccânnhắc,nhưngkhônghềcómột bằng chứngnào xácminh chobất cứđiềugì trongnhữnggiảthuyếtđó.”

“Nếucôtamàcònsống,côtađãtớiđểchiếmlấychỗcủacôtavớitưcáchlàNữCôngtướcLeedsrồi.”

Damonnhúnvai. “Cókhảnăngcáiýnghĩcó tôi làchồngkhôngquyếnrũđượccôấy,”anhnóikhôkhốc.

CómộtsựgiằngcođanghiểnhiệnrõràngtrênmặtcủaPauline,sựgiậndữtrộnlẫnkhaokhátlàmnhữngđườnggânxanhbétíởhaitháidươngvàcổcôtalồihếtcảlên.

“Vậy anh định thế nào với BàWentworth?” cô ta hỏi bằngmộtgiọngmấtbình tĩnh. “Hayanhphảibổsungchođầyđủbộsưu tậpnhữngngườiđànbàanhruồngbảo.”

“CôấykhôngdínhdánggìtớiJuliaHargate,hayvớicô.”

“Cô ta thếchỗcủa tôi,”Paulineđaynghiến. “Khôngđếmxỉa tớinhữnggìanhđãlàmvớitôi,vànhữnggìanhnợtôi.”

KhianhnhìnvàovẻmặtđangđiêntiếtcủaPauline,mộthìnhảnhkhácxuấthiện trong tâm tríanh…đôimắtmàungọc lam tinhkhiếtcủaJessicaWentworth,màuánhtrăngbàngbạcphảngphấttrêndacô.Tôikhôngcóhứngthúyêuđươnggìvớingài,côđãnói,vàđólà

điềuduynhấtngàicóthểđềnghịtôi.

“Tôisẽkhônggặplạicôấy,”Damonlặnglẽnói.“Côấyxứngđánghơnnhiềunhữnggìtôicóthểchocôấy.”

“Thếcòntôi?”

“Côsẽđượcchămsóc.Côvàđứabé.Nhưngmốiquanhệgiữachúngtasẽkhôngcònnhưtrướcđâu,Pauline.”

Côtathưgiãnthấyrõ,hiểnnhiênlàchọnphớtlờngụýcủaanh.

“Tự nhiên thôi,” cô ta nói bằngmột tông giọng nhẹ nhàng hơnnhiều.“Embiếtanhsẽkhôngbỏrơiemđâu,anhyêu.”

Côtavươntayvềphíaanhvớimộtđiệubộnhưkhẩnnài,đôimôimọngđỏcủacôtatáchramờimọc.Damonlắcđầurồibướcvềphíacửa.Anhđãphảivậndụngtớimọigamtựchủtrongngườiđểkhôngngănmìnhbỏchạykhỏicáinhàngụcsựcnứcmùinướchoaấy.

“Damon,chúngtaphảinóichuyện!”

“Đểsau,”anh lầmbầm,cảm thấysựkhoankhoáigia tăng theomỗibướcchânanhthêmvàogiữahọ.Anhkhôngmuốnlàmtìnhhaynóichuyện…Anhchỉmuốnngừngsuynghĩ,ngừngcảmgiác,ítnhấtlàtronglúcnày.

CửahàngcủaMadameLefevbretrànngậpmùihươnghănghắc

củathuốcnhuộm,mùivảivóc,vàlànhơinướcbốclêntừnhữngtáchtràamber.Trongcửahàngchấtđầynhữngmónđồđượcbàybiệnmột cách phung phí giống như trong hầu hết cửa hàngmay trangphụcởLuânĐôn,vớiđồnộithấtbọcnhung,nhữngbứctườngđượcbaophủbởinhữngchiếcgươngsoicókhungmạvàng,dùvậyvẫnkhônghấpdẫnnhómkháchhànggiàucóvàcókhiếuthẩmmỹbằngnhữngbộtrangphụccủaMadameLefevrbre.JuliayêuthíchnhữngmẫuthiếtkếcủangườiphụnữPhápnày,táobạo,đơngiảnvàbiếtcáchlàmtônlênvẻđẹpcủangườimặc,cũngnhưnhữngsúcvảilụatuyệtđẹp,vảimút-xơ-lin,vàchấtliệulenmềmmạiưathíchcủacô.

Ngừngviệctraođổivớimộtphụnữkhác,MadameLefevrbređích

thânrađónJuliavàotrongcửahàng.BàcoitrọngviệcJuliathườngxuyênluitớicửahàngcủamìnhkhôngchỉbởivìdanhtiếngđangnổinhưcồncủacô,màcònbởiJulia luônnhanhchóngthanhtoánhếtnhữnghóađơnđặthàng,khônggiốngnhưnhữngngườiphụnữhayghinợkhác,họcònphảidỗngọtnhữngđứcôngchồngkhóbảohayngườitìnhthanhtoánchonhữngchiếcđầmmớinhấtcủamình.

“Bà Wentworth, cô đến sớm để thử trang phục,” MadameLefevrbre thốt lên, dẫn Julia đến chiếc ghế nằmcạnh cái bàn chấtđầy những mẫu thiết kế, mẫu vải, những con búp bê đang mặcnhữngphiênbản thunhỏcủanhữngbộ trangphục thời trangnhấthiệnnay.“Nếucôcảmphiềnchờởđâyvàiphút.”

“Nhấtđịnh rồi,Madame.”Họ traođổichonhaumộtnụcười,cáinhìnbiểuhiệnsựtôntrọnglẫnnhaucủahaingườiphụnữđãquenvới việc tự chu cấp chobản thân. Julia ngồi vàomột chiếcghế cũmèm, nghiêng mình qua một tách trà, rồi bắt đầu xem lướt quanhữngxấpmẫuintrangphục.

“Tôi sẽ quay lại sớm,” bà thợmay nói, biếnmất đằng sau bứcmànbằngvảimút-xơ-lindẫnvàokhuvựcphíasaucủacửahàng.

Vào lúcJulianấnná lạiởmộtmẫuáođặcbiệt,một chiếcđầmmặc ban ngày ôm vừa khít thân thể, làm lộ ra những đường congmảnhdẻcủangườimặc,mộtdải ruybằngbằngxa tanhvắtngangphầnngực, là lúccônhận rachiếcghếgầnđóđãcóngườichiếmđống.

Mộtngườiđànbàhấpdẫn, tócđennhặtmộtconbúpbê lênrồivuốtvephầncổáoxếpnếpbéxíutrêncổcủabúpbê.CôtaliếcnhìnJuliarồinhẹmỉmcười.

JuliathoángmỉmcườiđểđáplạikhicônhậnrangườiphụnữđóchínhlàPhunhânAshton.Côrênthầmtrongbụng,tựhỏitạisaolạicósựngẫunhiênxuixẻođếnthếxảyđếnvớicô.KhôngnghingờgìlàlúcnàyPhunhânAshtonđãpháthiệnracuộcgặpgỡđượccốtìnhbưngbítgiữacôvớiLordSavage.MộtcơnđỏmặtvìtộilỗibắtđầulenléntrườnlêntrêndacủaJulia,nhưngcôcươngquyếtdùnglýlẽđể tự thuyếtphụcmình.Côkhônghề làmgìsai trái trongkhidùngbuổitốivớiLordSavage…vàhơnnữa,saubaonhiêunămđãqua,ítnhấtcôcũngđượcquyềncómộtbữatốivớichínhchồngcủamình.

Phu nhân Ashton sở hữu một sự tự chủ đến ghê gớm, cô ta

dườngnhưkhônghềcóchútdaođộngđộngnàobởicuộcchạmtrángiữahọ.

“BàWentworth,”côtanóibằngmộtchấtgiọngmượtnhưnhung,“thậtvuikhiđượcgặplạicô.”

Julia xoay sở nặn ramột nụ cười đồng tình. “Tôi có phần nàongạcnhiênkhithấycôởđây,”cônhậnxét.

“Khôngngạcnhiênlắmđâu.TôiđãcốnàiMadamesắpxếpcuộchẹncủatôigầnvớicuộchẹncủacô.Tôiđãhyvọngchúngtacócơhộitròchuyệnvớinhau.”

Từchốiđểlộracảmgiáckhôngthoảimái,Julianhìnchằmchằmvàocôtavớivẻbốirối,uốncongmộtbênđôilôngmàymàuhung.

“Cóbiếtbaongườihâmmộcô,BàWentworth,”PhunhânAshtonbìnhphẩm,đểconbúpbêsangmộtbênrồicầmmộtconkhác lên.Côta liếnnhìnthânhìnhmảnhdẻcủaJuliavớivẻđánhgiá.“Đángyêu, tài năng, và lại còn được hầu hết cánh đàn ôngở LuânĐônkhaokhát.Tôiđãnhìn thấynhữngbứcảnhkhắcvànhữngbứcvẽcủacôở khắpmọi nơi… tại sao thế, cô làmột nữdiễn viênđượchâmmộnhất trênsânkhấunướcAnh.Tôichắcchắncôcó thểcóđượcbấtkỳngườiđànôngnàomàcômuốnquyếnrũ.Aimàcóthểkhángcựlạicô?”

Một sự im lặng căng thẳng theo sau đó, trong khi Julia bị kinhngạctớimứcákhẩutrướckỹnăngdiễnxuấtcủangườiđànbànày.NếuPhunhânAshtoncócảmthấybịxúcphạm,bịtổnthương,haybịbẽmặt,côtacũngkhônghềđểlộrachútdấuvếtnào.

“Tôikhôngchắccôcóýgì,”Julianóivớiâmđiệududương,vẻnhưsuyđoán.

Người đàn bà kia nhún vai. “Tôi nghĩ tôi đang cố nói là bất kỳngườiphụnữnàokhác,bảnthântôichẳnghạn,cũngsẽlàmộtđốithủcạnhtranhthảmhạiđốivớimộtngườinổitiếngnhưcô.”

Julianhìncô takhôngchútnaonúng. “Tôi khôngcó thamvọngcạnhtranhvớibấtkỳai.”

Phu nhân Ashton bật cười khẽ, mặc dù không hề có chút hài

hướcnàotrongđôimắtnâucủacôta.“Điềuđóthậtlàmtôicảmthấyantâm.Tôitấtnhiênlàhyvọngmộtngườiphụnữcótấtcảnhữnglợithế như cô sẽ không bao giờ cố thử quyến rũmột người đàn ôngthuộcvềngườiđànbàkhác.”

Một thôngđiệpkhông lời truyềnđibằngánhmắtgiữahọ.Đừngcó cố thử cướp lấy những gì thuộc về tôi, đôi mắt của Phu nhânAshtonđangcảnhbảo,trongkhiJuliađáplạitrongimlặng.Côkhôngviệcgìphảisợtôi.

CuốicùngPhunhânAshtoncũngquayđi,chuyểnsựchúývàobộtrangphụcviềnđăngtencủaconbúpbêtrêntaycôta.Côtacẩnthậnđặtnóxuốngbàn.

“ĐâylàlầnđầutiêntôiđếncửahiệucủaMadameLefevbre,”côtalưuý.“Tôisẽyêucầurấtnhiềunhữngchiếcđầmmớituyệtđẹp,tôielàthế.”

“Khôngphảinghingờcôsẽrấtđẹptrongbấtkỳmẫuthiếtkếnàocủabàấy,”Juliađápmộtcáchmáymóc.VớimộtthânhìnhthonthảvàđầykhêugợinhưcủaPhunhânAshton,cóthểchắcchodùcôtacómặcmộtcáibaotảiđichăngnữacôtacũngcóthểkhiếnchonótrônghợpthờitrang.

“Tôisợlàkhônglâunữađâu.”PhunhânAshtonvỗnhẹlênchiếcbụngphẳng lìcủacô ta rồi liếcnhìnxuốngnóvớivẻmặt trìumến.“Tôi đangmongđợi vài sự thayđổi đángchúý trongnhững thángquantrọngsắptới.”

Xấp mẫu in trang phục run lên bần bật trong tay Julia, cô đặtchúngxuốnglòng.Tintứcđógiángthẳngvàocônhưmộtđònsấmsét,xớitungnhữngsuynghĩcủacôlênthànhmộtmớhỗnđộn.Chúaơi…mộtđứabé…concủaLordSavage.NhậnraPhunhânAshtonđangquansátcôchămchú,côhồiphụcchỉvừađủđểthoátrakhỏicáitâmtrírốinhưmớbòngbongcủamình,giảđònhưđangcựckỳcóhứngthútớimộtmẫuthiếtkếđặcbiệt.CôtựhỏiLordSavagecóbiếtgìvềcáibầunàytrướcđâykhông,nếuanhbiết,anhcảmthấythếnàovềnó…

Giậnđiên lên,có lẽvậy.Vàbịmắcbẫy.Và trên tất cảchính làcảmgiáctráchnhiệm.Anhsẽkhôngnhẫntâmbỏrơimộtngườiđànbàđangmangtrongmìnhcốtnhụccủaanh.AnhđãnóianhkhôngcóýđịnhkếthônvớiPhunhânAshton…anhmuốnkếthônvì tình

yêu.Bâygiờgiấcmơđócoi bộbất khả thi rồi. Juliagầnnhư,gầnnhưthôibịxúigiụccảmthấytộinghiệpchoanh,nhưngkhônggìcóthểphủnhậncáitìnhhuốngnàylàdoanhtựchuốclấy.Anhvàcáingườiđànbàtoantínhcủaanhsẽlàmộtcặprấtđẹpđôi,cảhaiđềutốitămvàsởhữumộtsứchấpdẫnrấtkhácngười,cảhailạicùngsởhữumộtbảntínhnhẫntâmrõrànglàquyếtđạtchokỳđượcnhữnggìhọmuốn.

Chà,LordSavagesẽphảiđốiphóvớinhữngtìnhhuốngdochínhtayanhtạora…vàJuliasẽcósựchắcchắnđượcnhânlêngấpđôichínhlàtránhxakhỏianh.ĐểchoanhvàPhunhânAshtonđimàtựgiảiquyếtvấnđềcủahọ…côcònphảichămlochocuộcsốngcủachínhmìnhnữa.

Đểgiải vâychoJulia,giọngnói líu lokhiếnngườinghedễchịucủaMadameLeferbrexâmnhậpdòngsuynghĩcủacô,bảocôđếnkhuvựcsaucủacửahàngđểthửtrangphụcngaybâygiờ.Côđứngdậy,épmìnhmỉmcườiyếuớtvớiPhunhânAshton.

“Chúcmộtngàytốtlành,”côthìthầm.“Chúccôluônkhỏemạnh.”

Ngườiđànbàkiagậtđầu,rõrànglàđangrấtthỏamãnvớithànhquảsángnaycủamình.

Nhờvàoláthưnhậnđượcgầnđâytừmẹcô,Eva,Juliabiếtchính

xáckhi nàochacô sẽ vắngmặt khỏi lâuđàiHargate.Ông thườngđếnLuânĐônđểthamdựnhữngbuổihộihọpcủacâulạcbộhoặcgặpgỡnhữngcốvấntàichính.CứcáchmộthoặchaithángJulialạisắpxếpđếnthămmẹmình,côhiếmkhibỏlỡcơhộithựchiệnmộtcuộchành trìnhdài bằng xengựađếnnhà của chamẹ.Cô khôngbaogiờchắcchắnvềtìnhtrạngcủamẹcô,tìnhtrạngsứckhỏecủabàkhôngổnđỉnh,thỉnhthoảngkhálên,đôilúclạixấuđi.

HômnayJuliarấthàilòngkhithấymẹcôđangngồitrongphòngtiếpkhách riêngcủabàvớimột tấmchăn thêucómàu rấtnhãvắtngangđầugối.NướcdacủaEvasánghơnbìnhthường,vẻmặtcủabàthanhthản.Mộtcáirổchứađầynhữngđồmayvámớiđượclàm

xongphânnữađangnằmtrênsàngầnchânbà.Evagiơhaicánhtayrachàođóncô,Julialaotớiômchoànglấybà.

“Conlàmmẹkhôngthởđượcđâynày,”Evakêulên,bậtcườikhiJuliaômthậtchặtlấybà.“Chúatôi…dườngnhưcóchuyệngìđãxảyrakểtừlầncuốicùngconđếnđây.”

“Concómangmộtmónquàđếnchomẹđây.”

Kéodâyrútcủatúixáchra,Julialấyramộtcáitúinhỏđựngtrangsứcrồithảrơichiếctrâmcàibằngđárubytỏasángrựcrỡvàolòngbàntay.

“Nó làmón quà từ người hâmmộ của con,” cô nói với vẻ nhưngẫunhiên.“Conđãquyếtđịnhlànósẽhợpvớimẹhơnconnhiều.”

Côkhôngthểgiữchiếctrâmcàinày,cũngnhiềunhưcôyêunó.Cô muốn tống khứ hết tất cả những thứ nhắc cô nhớ tới LordSavage.

“Ôi,Julia…”Evakhẽthốtlênkhinhìnthấychiếctrâmcàiáonạmđáquý.

“Mẹmangthửđi,”Juliagiụcmẹmình,ghimchiếctrâmvàođườngdiềmmàu trắng trêncổáocủamẹ. “Đây…bâygiờ thì lúcnàomẹcũngcómộtbóhoahồngmangtheobênmìnhrồi,chodùbấtkểlàmùanàotrongnăm.”

“Mẹ không nên nhận món quà này từ con,” Eva nói, vươn taychạmvàochiếcghimcàiáotinhxảo.“Nóquágiátrị,vớilạinếuchaconmàthấythì-”

“Ôngấykhôngbaogiờchúýtớinhữngthứnhưthếđâu.Mànếuôngấycóthìcứbảovớiôngấylàmộtngườibạmvừaquađờiđãđểnólạichomẹ.”Juliamỉmcườirạngrỡkhinhìnvàokhuônmặtlolắngcủamẹcô.“Đừngtừchốimónquàcủacon,Mẹ.Nócựckỳxứngvớimẹđấy.”

“Thôiđượcrồi,”Evanói,vẻmặtbàdịuđi,bàcúixuốnghôn lênđỉnhđầucủacongáimình.“Conphảikểchomẹnghevềngườihâmmộnàycủacon.Anhtacóphảilàlýdokhiếncontrôngđầysứcsốngthếkhông?HaylàvìMr.Scottđãgiaochoconvaidiễnmàconmuốntrongvởkịchmớicủacậuta?”

“Khôngthứnàohết.”Julianhìnchằmchằmvàomẹcôvớimộtvẻ

kiênđịnh,cảmthấygòmámìnhđangửnghồnglên.“Con…conđãgặpanhta.”

Evanhìntrântrânvàocôvớivẻkhônghiểu…vàrồitừtừsựlĩnhhộibắtđầulóelêntrongtâmtríbà.Khôngcầnphảihỏi“anhta”làai.Đôimôibàcửđộngnhưngkhôngphátrađượcâmthanhnào.

“Làmthếnào?”cuốicùngbàcũnghỏibằngmộtgiọngthìthào.

“Hoàn toànchỉ làngẫunhiên thôi.Conđangcómặtởmộtbuổitiệccuốituần.Connghethấytênanhtavàquayngườilại,vàrồianhtađãởđó.Anhtakhôngbiếtconlàai,conkhôngthểnóichoanhtabiếtđược.”

Evatừtừlắcđầu.Cóthểtrôngthấyrõnhịpđậpyếuớtcủamạchmáutrênlàndamỏngmanhởtháidươngbà.

“Ôi,Julia,”bàthởhắtra,giọngbàyếuớtvàđiếngngườivìsửngsốt.

“Anhtađãmờicondùngbuổitối,”Julianóitiếp,côtìmthấymộtsựkhuâykhỏakhólýgiảiđượckhikểchoaiđónghenhữngchuyệnđãxảyra. “Thật ra thìdùng từ“cưỡngép” thìđúnghơn.Anh tađãhứavớiMrScott chi chonhàhátmộtkhoản tiền lớnđểđổi lấysựbầubạncủacon,vàvìthếconđãnhậnlời.”

“ConđãăntốivớiLordSavagesao?”

Juliagậtđầunhátgừng. “Vângạ,ở lãnhđịacủaanh taởLuânĐôn,cáchđâymộttuần.”

“Vàconchưabaogiờnóivớingàiấy…”GiọngcủaEvatrôidầnvàoimlặng.

“Không,conkhông thể.Vả lạianh tacũngkhôngnghingờchútnào.Đối với anh ta con chỉ làmột nữ diễn viên anh ta đểmắt tớithôi.”Côbópchặthơnđôitaygầyyếucủamẹ.“Anhtatựnhậnmìnhlàmột người độc thân. Có vẻ anh ta từ chối thừa nhận cuộc hônnhânnày.”

Mộtvẻ tội lỗi khônggiải thíchđược thoángquagươngmặtcủaEva.“Connghĩsaovềngàiấy,Julia?Concóthấyngàiấyhấpdẫn

không?”

“À,con…”CảmthấyngộtngạtJuliabỏ taymẹcô ra rồichuyểnmụctiêusangmộtnếpgấptrêncánhtayáo,vânvêđườngxếpnếpđượcmaybằngchất liệumút-xơ-linmềmmạimàuxanhbiển. “Continrằngbấtkỳaicũngđềusẽnóianhta làmộtngườiđiển trai.Vàanhtachắcchắn làmộtngườiđànôngquyếnrũ.”Mộtnụcườibấtđắcdĩthoátrakhỏiđôimôicô.“Connghĩ,trongmỗichúngconđềucócùngnhữngvếtrạnnứtgiốngnhau.Anhtacảnhgiácvàkhôngdễtinngười,anhtacóvẻnhấtquyếtđiềukhiểnmỗimộtkhíacạnhtrongcuộcsốngcủaanhta,đểkhôngmộtaicóthểđiềukhiểnanhtanhưchaanhtađã làmlúctrước.”Cô lắcđầurồibậtcườingắn.“Khôngngạcnhiênlàanhtachưabaogiờmuốntìmcon!ConngờlàcóbaogiờanhtanghĩmộtchútnàotớiJuliaHargatekhôngnữa,ngoạitrừhyvọngrằngconbằngcáchnàođóbiếnmấtluônkhỏimặtđấtchorồi.”

“Khôngphảithậtđâu,Julia.”Evathởdàirồinhìnđichỗkhác,bàcóvẻnhưrúmngườilạikhôngthoảimáitrướcnhữnggìcôđểlộ.“Banăm trước Lord Savage có đến lâu đài Hargate, ngài ấy yêu cầuđượcbiếtconởđâu.Tấtnhiênchamẹđãkhôngkểđiềugìvớingàiấy,ngoại trừnói làconđangởnướcngoàivàkhôngcáchnào liênlạcđược.Kể từ sauđó thỉnh thoảngchamẹ lại nhậnđượcnhữngchuyếnviếngthămtừnhữngngườingàiấy thuê,đểtìmhiểuvề tintứccủacon.LordSavagerõrànglàrấtcốgắngtìmcon.”

Julianhìnchằmchằmvàomẹcôvớivẻhoangmang.“Tạisao…tạisaomẹkhôngnóichoconbiếtanhtađangtìmkiếmcon?”

“MẹkhôngtinconđãsẵnsàngđểgặpLordSavage.Mẹđãmuốnconcósựlựachọn.Nếukhinàoconmuốn,concóthểđếngặpngàiấylàdotựýnguyệncủacon.VảlạichaconkhôngmuốnSavagetìmthấycon,ôngấysợconsẽphảnứnglạiquácựcđoan,rồilàmmấttướchiệuvàđịavịmàôngấyđãgiànhđượcchocon.”

Juliaphát ramộtâm thanhchánnản rồiđứngbậtdậy. “Cho tớibaogiờhaingườimớimệtmỏivớichuyệnthaotúngconđây?Connên được bảo cho biết! Con đã không hề biết Savage muốn gặpcon!”

“Chuyệnđósẽtạonênkhácbiệtsao?”mẹcôdịudànghỏi.“Sauđóconsẽmuốngặpngàiấyà?”

“Conkhôngbiết.Nhưngconnêncóđượcsựlựachọn.”

“Conđãluôncósựlựachọn,”Evachỉra.“Concóthểgặpngàiấy

nhiềunămtrước,nhưngconđãchọn tránhxangàiấy.Cáibuổi tốivừamớiđâyconcócơhộinóichongàiấybiếtconlàai,vàconđãchọngiữimlặng.Làmthếnàomẹcóthểnóiconmuốngì,conyêu,khichínhconthậmchícònkhôngbiếtmìnhmuốngì?”

Juliađiquađilạiquanhphòngvớimộtsựkíchđộngdữdội.“Conmuốn được giải phóng khỏi anh ta! Cuộc hôn nhân của con vớiSavagenênđượchủybỏcáchđâylâulắmrồi.Concamđoanlàanhtacũngmuốnkếtthúcnónhiềunhưcon,đặcbiệtsaunhữnggìmàPhunhânAshtonđãnóivớicon.”

“AilàPhunhânAshton?Tạisaoconlạiđềcậptớicôta?”

“Côtalànhântìnhcủaanhta,”Juliathốttavớivẻchuachát.“Vàcôtacòntựnhậnlàđãcóthaivớianhta.”

“Cóthai,”Eva lập lại trongcơnsốc,mặcdùbàđãthườngtránhnóinhữngtừngữthiếutếnhị.“Ôi…thậtlàmộtrắcrốikhủngkhiếp.”

“Khôngchútnào.Tìnhthếrấtđơngiản.ConsẽkếtthúchếttấtcảcácmốidâynhợvớiLordSavage.”

“Julia,mẹxinconchớcóhànhđộngthiếusuynghĩ.”

“Thiếu suy nghĩ à? Con đã mất bao nhiêu năm trời để đi đếnquyết định này.Con khôngnghĩ có người nào lại cho rằng conđãhànhđộnghấptấp.”

“Conđã tốn rấtnhiều thờigianđể tránhnénhữnghệquả trongquákhứcủacon…tránhnéngàiấy,”Evanóimộtcáchnghiêmtúc.“Cuốicùngconphảiđốimặtvớichồngmình,vànóisựthậtvớingàiấy,rồicùngnhaugiảiquyếttìnhcảnhcủahaingười.”

“Anhtakhôngphảichồngcon.Conchưabaogiờchấpnhậnanhta.Cáimàđược-gọi làcuộchônnhânấychảcógiá trịgìngoại trừmộtsựgiảvờ.ConcóthểdễdàngtìmmộtluậtsựđểxácđịnhgiátrịpháplýcủanórồithôngbáochoLordSavage.”

“Rồi sau đó thì sao?Mọi chuyện vẫn cứ tiếp diễn như thế nàytrongsuốtquãngđời còn lại củachúng ta sao?Mẹcứphải lén lút

gặpcontrongquãngđờicònlạicủamẹ?Cóphảiconsẽkhôngbaogiờhòagiảivớichaconvàđểbảnthânthathứchoôngấy?”

Nhắc tới cha cô làm cho cằm của Julia xiết chặt lại thêm nữa.“Ôngấykhônghềmuốnsựthathứcủacon.”

“Ngaycảthế,concũngphảitraochoôngấysựthathứcủacon,khôngphảivìôngấyvàmàvìchínhbảnthâncon.”ĐôimắtcủaEvatrànngậptìnhyêuvàsựcầukhẩn.“Conkhôngcòn làmộtcôthiếunữ nổi loạn nữa, Julia. Con là một phụ nữ độc lập với ý chí kiêncường,tinhthầncủaconmạnhmẽhơncủamẹrấtnhiều.Tuynhiên,conkhôngcầnphảitừbỏsựdịudànglàmộtphầntrongbảntínhtựnhiêncủacon,chínhcáibảntínhnhânhậuvàgiàulòngthươngấy.Nếuconnuôidưỡngsựcayđắngchobảnthân,mẹrấtloconsẽbiếnthànhmộtngườithếnào.Bấtchấpnhữngchuyệnđãxảyra,mẹvẫncócùngnhữngướcmơđốivớiconcũngnhưmỗibàmẹđốivớicongáicủahọ,mơướcconcóđượcmộtngườichồng,mộtmáinhàvàmộtgiađìnhchochínhmình.”

“Con sẽ không tìm thấy được những thứ đó ở chỗ của LordSavageđâu,”Julianóimộtcáchngoancố.

“Ítnhấtthìconcũngsẽkểmọichuyệnchongàiấybiếtchứ?”

“Con không thể,” Juliamở lời, nhưng cô bị ngắt ngang bởi âmthanhđứtquãngcủa tiếnggõcửa.LàPolly, làbàhầugáimànhàHargateđãthuêgầnngóthaimươinăm.Bàlàngườikhôngcótínhhài hước nhưng là một phụ nữ tốt, với khuôn mặt nhỏ và trôngnghiêmnghịnhưcúmèo.JulialuônthíchbàvìlòngtrungthànhtậntụycủabàđốivớiEva.

“ThưPhunhân,”PolynóithầmvớiEva,“cómộtvịkháchyêucầuđược gặp Lord Hargate. Tôi đã nói với ngài ấy ông chủ không cónhà…rồingàiấyyêucầuđượcgặpbà.”

Evatrôngcóvẻhoangmang.Bàhiếmkhitiếpnhữngcuộcviếngthăm không được báo trước bởi vì tình trạng sức khỏe tồi tệ củamình.

“Takhôngmuốnthờigianởcùngcongáicủatabịgiánđoạn,”bànói.“Xinhãybảoanhtaghélạisau.”

“Vâng,thưaphunhân,nhưng…đólàLordSavage.”

“LordSavageđangởđạisảnhsao?”Juliahỏiđiếngcảngười.Bà

hầugáigậtđầu,Juliabậtramộttràngchửirủakhiếnchomẹcônhìnchằmchằmvàocôvớivẻthấtkinh.“Anhtakhôngcầnphảibiếtconđangởđây,”cônói,dàibướchướngvềphíacănphòngbêncạnh,mộtphòngtiếpkháchnhỏkháctrongdãyphòngriêngcủaJulia.“Mẹ,đưaanhtatớiđâyvàtìmxemanhtamuốngì…nhưngđừngnóivớianhtabấtkỳđiềugìvềcon.”

“Conđịnhlàmgì?”Evahỏi,sựhoangmanglộrõtrênmặtbà.

“Consẽnấpgầnđây.Làmơnđi,Mẹ,đừngnóiđiềugì vớianhta…Conkhôngthểraquyếtđịnhgìngay lúcnày.”Juliahôngióbàtrướckhibiếnmấtvàocănphòngkếbên.

Trước lúc này Damon chỉ mới đặt chân vào lãnh địa của nhà

Hargatehai lầntrongđời.Lầnđầutiên làvàongàyhônlễcủaanh,khianhmớibảytuổi.Lầnthứhailàcáchđâybanăm,khilầnđầutiênanhtiếpxúcvớinhàHargateđểhỏithămđịachỉcủacongáihọ.AnhnhậnraPhunhânHargatelàmộtngườiphụnữtrầmlặngvàyếuớt,bị ức chế cả về vẻ ngoài lẫn tiếng nói. Có thể đoán trước, LordHargatelàmộtngườilạnhlùng,làloạingườitựxembảnthânmìnhlàbềtrêncủatấtcảaimàôngtagặp.KểtừngàyđóDamonthườngtựhỏiJuliathừahưởngtínhcáchcủaainhiềuhơn,từngườimẹrụtrènhútnhátcủacôhaytừngườichachuyênquyềnbạongược.Bấtkểlàbênnàothìkhôngcótriểnvọnglàmộtngườihấpdẫnđược.

Damonkiênnhẫnchờởđạisảnh.Nộithấtcủangôinhàxahoa,mangtớicảmgiácđedọa,vàtrônggầngiốngnhưnộithấtcủanhàthờ,trầnnhàxâytheokiểumáivómvớikếtcấuphứctạp,cảcănnhàphảngphấtmùicủachấtnướcdùngđểđánhbónggỗ.Mộtcôbélớnlênsẽ thếnàokhibịbaoquanhbởinhững thứ thế?CóphảiJuliaHargatesẽhéttoánglênầmĩkhắpđạisảnhvàlàmchogiọngtrẻconngỗngượccủacôdộivangkhắptrầnnhàcaongất.Haycólẽcôsẽimlặngngồichơiởmộtgóckhuấtnàođó,lạcmấttrongnhữnghìnhảnhtưởngtượngcủachínhmình?Thờithơấucủachínhanh,vớitất

cảsự thiếusótvàbấpbênhcủanó, lạivôvànphùhợpvớinhữngthứởđây.

Juliabâygiờđangởđâu?Côsẽtrốnthoátđiđâusaukhiđượcnuôilớnởmộtnơinhưthếnày?Trốnthoát…anhchợtthoángnghĩtớiJessicaWentworthvàocáiđêmhọgặpnhauởbuổitiệccuốituần,vàvềnhữnggìcôđãnóivớianh.Tôichưabaogiờgặpmộtngườinàolạikhôngbănkhoăntớiquákhứcủaanhtahaycôta.Luônluôncómộtthứgìđómàchúngtamuốnthayđổi,hoặclãngquên.

Bàhầugái đãquay trở lại, ngắtngangdòngsuynghĩ củaanh.“PhunhânHargatesẽtiếpngài, thưangài.Nhưngchỉtrongmột lúcthôi,nếungàivuilòng,thưangài,sứckhỏecủaphunhânvốnrấtyếuớt.”

“Tahiểu.”

Bàhầugáidẫnanh rời khỏiđại sảnh tới cầu thang,xuyênsuốthànhlanglàtấmthảmdàyvànhữngmónđồđiêukhắcbằnggỗtrảidàiđếnngúttầmmắt.DamonkhôngchắcanhsẽnóigìvớiPhunhânHargate.AnhmuốnđượcgặpchacủaJuliahơn,rồilàmbấtcứđiềugìcầnthiếtđểbuộcôngtatiếtlộnơiởcủacongáiôngta.Đángtiếclàanhkhôngthểđedọahaynạtnộmộtngườiphụnữốmyếuđược.

Một người mẹ đau yếu… Damon chợt nghĩ cả anh và JuliaHargate lại cùngchiasẻmộtmối tươngđồngkhác.Vàinăm trướcmẹ anh đã qua đời vì bệnh lao phổi, cơ thể bà gầy tớimức đángthương,còntâmtríbàthìcứcanhcánhlonghĩtớisốphậncủagiađìnhmình.Thậtbấtcôngchomộtngườiphụnữ luônkhaokhátcómộtcuộcsốnggiađìnhổnđịnh lại kếthônvớimột kẻhammêcờbạc.GiánhưDamoncóthểbảovệbàkhỏichaanh,mangđếnchobà sự yênổn và an toànmàbà xứngđáng có.Cái ý nghĩ anhđãkhônglàmtrònđượcbổnphậnvớimẹsẽámảnhanhsuốtquãngđờicònlại.

AnhsẽkhôngbỏrơiJuliaHargatevàđểchonhữngýnghĩvềcômãiđeobám lấy lương tâmanh.Lòngdanhdựcủachínhanhyêucầuanhgiúpđỡcôbằngmọicáchcóthể.

AnhcũngnợmộttráchnhiệmvớiPauline,nhưnghoàncảnhgiữahaingườihọkhônggiốngnhau.Julialànạnnhâncủahoàncảnhmàchínhcôcũngbấtlựckhôngthểđiềukhiển.Pauline,mặtkhác,đangvậndụnghếtmưumẹocủa cô ta để thao túnganh, và không cần

phảinghingờcáibầucủacôtachodùcólàbấtcứtrườnghợpnàocũngkhôngthểlàsựngẫunhiênđược.

Bướcvàocănphòngkháchnhỏđượctranghoàngbởimàuhồngnhạtvàhồngdacam,anhnhìn thấyphunhânHargateđangyênvịtrongchiếcghếlớn.Cómộtnétgìđóquenthuộcmộtcáchkỳlạtrongdángngồikiênđịnhcủabàkhibàgiữmìnhngồi thẳng lưng lên,vàtrongcáicáchbàđưatayvềphíaanhtrongkhivẫncònđangngồi.Bà giống y khuôn trong trí nhớ anh, nhưmột chú chim cực kỳưathíchchỗ trúẩn trongcái lồnggiam lộng lẫycủanó,hơn làcái thếgiớicámdỗởbênngoài.Trướckiabàhẳnđã từng làmộtphụnữxinhxắn.

Damonhônvàobàntaygầynhẵncủabà,thểhiệnsựkínhtrọng.

“Ngàicóthểngồicạnhtôi,”bànói,anhlậptứcnghetheo.

“PhunhânHargate,tôixinlỗivìđãđườngđộttớiđây-”

“Thậtlàmộtniềmvuikhiđượcgặpngài,”bànhẹnhàngxenvào,“Chotôibiếtgiađìnhngàicókhỏekhông?”

“Emtrai tôiWilliamvẫnkhỏe.Thậtkhôngmaycha tôiđãbịmộtđợtxuấthuyếtnãođểlạihậuquảsứckhỏeôngấyrấtsuyyếu.”

“Tôirấttiếc.”Giọngbàtrànngậpsựtiếcthươngchânthành.

Damonngồilặngthinhtrongmộtlúc,đangcânnhắcxemlàmsaođểmào đầu. Anh khôngmuốn thực hiệnmột cuộc trò chuyện qualoa,vàtừcáicáchmàbàđangnhìnanh,rõràngbàđangmonganhđưarachủđềvềJulia.

“Bàcónghetintứcgìtừcongáimìnhkhông?”anhđộtngộthỏi.“Bàắthẳnphảicótintứcgìvềcôấy.Cũngđãbanămrồi.”

Bà lẩn tránh câuhỏi củaanhnhưng thái độ củabà khôngphảikhôngthânthiệnkhibàđáp.“Ngàivẫntiếptụctìmkiếmconbésao,LordHargate?”

Damongậtđầu,anhnhìnbàchămchú. “Vâng,vàvẫnchưacóchútmaymắnnào.JuliaHargatekhôngcóvẻgì làtồntạiởbấtcứđâuthuộcthếgiớivănminh.”

Ởcănphòngkếbên,Juliađangépchặttaivàocạnhcửa,côcảm

thấyxấuhổkhiđinghe lõmnhưthếnhưngcôkhôngthểngănbảnthânlạiđược.CôtòmòmuốnchếtđiđượcmuốntìmxemSavagesẽnóigìvớimẹcô,nhữngmưuchướcanhsẽsửdụngđểcốmoichođượcsựthật.

“Vànếucuốicùngngàicũng tìmđượccongái tôi thìsao?”Evahỏi.“Mụcđíchcủangàivớinólàgì,thưangài?”

“Từtấtcảnhữngdấuhiệuchothấy,Juliacũngsợhãihaycũngkhôngsẵnlòngchấpnhậnvịtrícủacôấynhưvợtôi.CóChúabiếttôi không trách cô ấy. Chúng tôi hoàn toàn là hai người xa lạ vớinhau.Tấtcảnhữnggìtôimuốnbiếtđóchínhlàcôấyvẫnkhỏemạnhvàcóđượctấtcảnhữnggìcôấycần.SauđótôicóýđịnhgiảiquyếtmọichuyệntheocáchJuliamuốn.”

“Chuyệngìnếuconbévẫnmuốn trở thànhvợcủangài?Nócóthểmongmuốnmộtngàynàođóđượctrởthànhmộtnữcôngtước.”

“Vậythìcôấyphảitựmìnhnóivớitôi,”Damonđápmộtcáchdứtkhoát, sự căng thẳngđột nhiên rút sạchhết sự kiềmchế củaanh.“Đểtôinhìnthấyđiềuđótrongmắtcôấy,vànghethấyđiềuđótronggiọng của côấy.Quỷ thamabắt cô ấy, tôimuốnbiết cô ấymongmuốngì,vì thếtôikhôngthểngừngtìmkiếmchotớikhinàotìmrađượccôấymớithôi.”Ngaylậptứcanhthấyhốihậntrướccơnbùngphátcủamình,sợrằnganhđãxúcphạmngườiphụnữmỏngmanhnày.“Xinthứlỗi-”anhlẩmbẩm,nhưngbàđãxualờixinlỗicủaanhđivànhìnanhvớisựthấuhiểukhiếnanhbốirối.

“Hơnbấtcứđiềugì,”bànói,“congáitôimongướcnócóthểtựmìnhđưarasựchọnlựa…vànóluônluônchốngđốilạicáisựthậtlàmộttrongnhữnglựachọnquantrọngnhấttrongcuộcđờinóđãbịtướcđoạtmất.Tấtnhiênngàicũngcócùngcảmgiácnhưnó.”

ĐộtnhiênnhữngcảmxúccủaDamonbỗngcuộn lênàoạt tuônchảynhưdòngnướclũbịvỡđê.Khôngmộtaitrênthếgiớianhđủtintưởngđểgiảibàynhữngcảmxúctronglòng,khôngmộtaikểcảWilliam.Nhữngrắcrốicủaanh,nhữngcảmxúccủaanhluônluônlàgánh nặng của chính anh, anh đã luônmộtmình gánh chịu tất cảchúng.Nhưngngaylúcnàycáinhucầuphảitrúthếtravớimộtaiđótrởthànhmộttrongnhữngướcmuốnmãnhliệtnhấtanhtừngbiết.

Damongậptaylạirồiduỗi lòngbàntayratrênđầugốicủaanh.“Phải,tôicũngcócùngcảmgiácnhưthế,”anhnói,giọnganhdữdội.

Anhkhôngthểbắtmìnhnhìnvàobà.“TôibiếttạisaoJulialạichốngđối, và tại sao côấy không thểđốimặt với nhữnghệ lụymàLordHargatevàchatôiđãsắpđặt.Mặcdùtôiluônbiếtkhôngphảilỗicủacôấy,nhưngtôivẫnđổtộichoJuliavìnhữnggìcôấyđãkhônglàm.Nhiềunămtrờitôiđãcămghétcôấy,cũnggầnnhiềunhưcămghétchatôivìđãbiếnmìnhthànhmộtkẻtiêuxàihoangphívàhammêcờbạc.Tôiđãcốgắngquênđisựtồntạicủacôấy.Cáichếtcủamẹvàtìnhhìnhsứckhỏetồitệcủachatôichophéptôichônvùibảnthânvàomộtthếgiớiđượcxâydựngbởinhữngtráchnhiệmmới.NhưngJuliavẫnluônởđó,trongphầnsâunhấtcủatâmtrítôi.Cũngchínhvìcôấy,tôichưabaogiờcóthểyêubấtcứai,chưabaogiờcảmthấymìnhcóđượccáiquyềnđó.Tôiđãnhậnratôichỉcóthểđượcgiảiphóngkhỏicôấybằngcáchđốimặtvớicôấy.”

“Tôi chưa bao giờ nhận thức được cuộc hôn nhân này sẽ tácđộngthếnàotớicảhaingười,”Evathìthầm.“Vàothờiđiểmđóquyếtđịnhđócóvẻlàmộtsựkhônngoantuycóhơikhácthường.Cảhaigiađìnhđềucódòngdõidanhgiá,điềuđósẽbảođảmchohaiđứatrẻ cómột người bạn đời tương xứng…Tôi đã cảm thấy như trútđượcgánhnặngkhibiếtrằngtươnglaicủacongáitôisẽđượcbảođảm,vàmộtngàynàođónósẽcóđượctướcvịmàmọingườiđềukính trọng.Có lẽđó làsựsắpđặtsẽkhiếnchobấtkỳđứa trẻnàokháccũnghài lòngngoại trừJulia.Thậtbấthạnh, tôiđãkhôngbiếtgiađìnhmìnhsẽtantácbởicáiquyếtđịnhmàtôiđãưngthuậnấy.Tôikhônghiểuconbéđãcósựmạnhmẽ…vẫncó,”bàsửalạivớimộtnụcườibuồn.

“Cô ấy như thế nào?” Damon nghe chínhmình hỏi bằng giọngkhảnđặc.

“Juliakhônghềgiốngtôihaychacủanó…ngaytừkhicònlàmộtđứatrẻnóđãtựdựavàoýkiếncủachínhmìnhvàquyếtđịnhhơnlàlàm theoýcủachúng tôi.Tôiướcgìconbéđãkhôngquáđộc lậpnhưthế-Tôikhôngtinđólàmộtđứctínhđặcbiệthữuíchđốivớiphụnữ.Nhưngnó còncónhữngphẩmchất khác, óc tưởng tượng, sựhănghái,nhiệttính,vàcũngdễbịtổnthươngnữa.Tâmtrạngvàsựthích thúcủanó thìcứbiếnđổikhôn lường.Tôichưabaogiờ thấyconbécóchútxíunàođoántrước…”

KhiDamonchămchúnhìnvàoPhunhânHargate,sựchúýcủaanhbịánhsáng lấp lánhcủanhữngviênđáquýđangnằmởgiữanhữngđường xếp nếp của cổ áo bà tóm chặt lấy.Bà tiếp tục nói,

nhưngnhữngýnghĩatronglờinóicủabàđộtnhiêntrởnênkhónắmbắt, tất cả âm thanh đều bị bóp nghẹt bởi tiếng tim đập đang nệnthìnhthịchhốthoảngcủaanh.Anh liếcnhìnquachỗkhácđểtránhđể lộ ranhữngýnghĩ trongđầu,nhưngcómộthìnhảnhđangđốtcháy tâm trí anh, và rồi bất thình lình sự nhận thức bùng nổ bêntrong.Anhchiếnđấuđểgiữchohơithởmìnhổnđịnh.

BàđangđeocáitrâmcàiáođínhhồngngọcmàanhđãtặngchoJessicaWentworth.

Không còn cái nào khác giống nó trên thế giới, và phu nhânHargatekhôngcáchnàonhậnđượcnótrừphi…

Đólàmónquàtừchínhcongáibà…JessicaWentworth…JuliaHargate.

chap5

Damon thậtkhóngănmìnhkhông tiếp tụcnhìnchòngchọcvàocái kim cài áo đính hồng ngọc. Anh đã mua nó cho JessicaWentworth,anhtìmthấyđượcsựhàilòngkhinghĩrằngcôphảiđangmangmộtthứgìđóanhtặngcô.Thếrồirấtnhiềuthứbắtđầutrởnêncóýnghĩa…sựlãngtránhcủacô,ngườichồngvắngmặtbíẩn,cảviệccôngay lập tứcnhậnra loạihoahồngquýhiếmmàmẹcôđãtặnganhnhưmộtmónquàtừrấtlâuvềtrước.

Nhữngcâuhỏiđangnungđốtsuynghĩcủaanh,theosauđólàsựkếtluậnkhiếnmiệnganhkhôcứngvàđắngnghét.Tạisaocôkhôngchoanhbiếtcôlàai?Côđangchơitrògì?Anhđãnghĩcôcũngcảmnhận được cùng sức hấp dẫn với anh cũng như anh có với cô,nhưngcó lẽ tất cả chỉ là sự tưởng tượngcủaanh.Cô làmột diễnviên,mộtdiễnviêncựckỳgiỏi.Côhẳnlàđãlênkếhoạchkhiếnchoanhphảilòngcô,trongkhiđótrongthâmtâmcôlạiđangcườinhạoanhbởivìanhkhônghềbiếtcôchínhlàvợanh.

Máu anh đang chạy đua trong huyết quản, giận dữ và lòng tựtrọngbịtổnthương.Anhkhócóthểchờđểđặttaylênngườicôvàbópcổcôvìnhữnggìcôđãgâyrachoanh.Anhđãphímấtbanămtìmkiếmmàchẳngthuđượckếtquảgì,trongkhiđócôlạiđangtrốnởnơimàaiaicũngbiếttớicô–nhàhát.AnhđãtưởngtượngraJuliaHargatelàmộtchúchimbồcâuyếuớtđangtìmkiếmnơiẩnmìnhđểtrốntránhcuộchônnhâncôkhôngcamchịu,vàthayvìvậycôlạilàmộtnữdiễnviênthànhcôngvàsửdụngtàinăngcủamìnhphụcvụchosựlừadối.

Khôngngạcnhiênsaomàgiađìnhcô lạikhôngmuốn thúnhậnchuyệngìđãđếnvớicô.Khôngmộtainghethấychuyệnmộtphụnữtrẻvớicủacảivàdòngmáudanhgiálạiđitừbỏtấtcảvàtheođuổicuộcsống trênsânkhấu.Phần lớnnhữngngườiởcùngđịavịcủaLordHargatesẽkhinhbỉvàgọiJulialàmộtsựônhục.Cùnglúcđó,Damonlại thầmngưỡngmộcáidũngkhí tạobạocủacô.Lòngcanđảmmàcôcóđểlàmđượcnhữngviệcnhưthế,vàtồntại–không,làthànhcôngmớiđúng–màkhônghềdựavàobấtgìngoạitrừchính

tàinăngcủamình.Côđãphảihysinhrấtlớnvàchấpnhậnnhữngrủironghiêmtrọngđểđạttớivịtrínhưhiệnnay.Côắthẳnphảicựckỳkhinhbỉcuộchônnhânđãđượcsắpđặttrước,vàkhaokhátdậptắtnhữngmongmuốncủachacô.

Anhđãphảivật lộnvớicùngnhữngcảmgiácnhư thếsuốt thờigianqua–chỉlàhọđãphảnứnglạivớicảnhngộcủahọtheocáchkhácnhau.Juliađãtừbỏmọi thứ,danhtiếng,sựantoàn,vàthậmchílàngaycảtêncủamình.Cònanh,mặtkhác,đãgánhváclấyvịtrícủachaanhnhưngườiđứngđầucủagiađình,anhđãhạquyếttâmsẽkiểmsoátkhôngchỉcuộcsốngcủaanhmàcònlàcuộcsốngcủatấtcảmọingườiquanhanh.

Tiếp tục giữ luồngmắt củamình trên khuônmặt củaPhunhânHargate,Damoncóchúthốitiếcmiễncưỡngđốivớibà.Bàcóvẻlàmộtphụnữtốt,nhưnglạiđượctrangbịtồiđểđốiphóvớiôngchồngchuyênquyềnvàcôcongáibấtkham.PhunhânHargatenhìnanhsuyđoán,nhậnthấycóđiềugìđóthayđổitrênvẻmặtanh.

“Tôi nhận ra Julia không muốn bị tìm thấy,” Damon nói, buộcgiọngmìnhgiữbình tĩnh. “nhưngchuyệnnàyđã tiếpdiễnquá lâu.Tôi còn có những nghĩa vụ phải làmmà bà không biết. Có nhữngquyếtđịnhquantrọngtôiphảisớmthựchiện.TôiđãchờJuliaxuấthiệnnhiềunăm.Tôikhôngthểchờlâuhơnnữa.”

PhunhânHargatecóvẻbốirốitrướccáinhìnchòngchọcmàanhđangchiếuthẳngvàobà.“Vâng,tôihiểu.LordSavage…nếutôicóthểsắpxếpgửi tinnhắnchoJulia, tôisẽcố thuyếtphụcconbé tớigặpngài.”

Trước khi Damon có thể đáp,một giọng nóimới xen vào giữacuộchộithoại.“Bàsẽkhônglàmthế!”

Họcùngngướcnhìnlênngườiđànôngđangđivàophòng…vàrồiDamonthấymìnhđangđứngđốidiệnvớichavợcủaanh,LordHargate.

“Edward!”Eva kêu lênhốt hoảng, làndabà trởnên trắngbệchnhưphấn.“Tôi-tôikhôngnghĩônglạitrởvềsớmthế.”

“Thậtmaymắn cho ta,” chồng bà đáp, khuônmặt ông ta nhănnhúm lại vớimột vẻ cáu kỉnhngạomạn. “Bànên từ chối tiếpLordSavage,vợà,chotớikhitôisẵnsàngđểgặpngàiấy.”

“TôikhôngthểtừchốichồngcủaJulia…”

EdwardHargatephớtlờlờiphảnđốiyếuớtcủavợ,cảôngtavà

Damonđềunhìnchòngchọcvàonhaumộtlúclâu.Hainămquađãlàmôngtagiàđirấtnhiều,máitócmàuxámkimloạimộtthờinayđãtrởthànhmộtbờmtócvớinhữngvệtbạckháđặcbiệt.Nhữngđườngnhănbé li tidệt thànhmột tấmmàngquanhkhuônmặtông ta,vẫnkhôngđủđểlàmdịuđinhữngđườngnéttrênkhuônmặtxươngxẩu,nhưnglạimangđếnchonóvẻngoàicủamặtđágranitbịphonghóabởithờigian.Đôimắtnhỏvàđennhưmàuquảôliu,phủbóngbởiđôilôngmàyrậm,ngangngạnh.Ôngtacaovàkhôngcótớimộtgammỡthừanào,kiểungườiđànôngrõràngluônđưaranhữngyêucầurấtnghiêmkhắcđốivớibảnthâncũngnhưnhữngngườikhác.

“Chúngtanợsựmongmỏigìchochuyếnviếngthămbấtngờcủaanhđây?”ôngtahỏiDamonbằnggiọngđậmchấtmỉamai.

“Ngàiđãbiếtrồi,”Damonđápcộclốc.

“Anhkhôngnêntớiđây.Tatintađãlàmrõlàanhsẽkhôngtìmrađượcbấtcứđiềugìvềcongáitatừchúngta.”

Damongiữvẻmặtmìnhkhôngthểnhìnthấuđược,mặcdùcơnthịnhnộngàymột lớnđangcăng rộng rakhắpngườianh.Anhchỉmuốn lao thẳngvàoông ta rồichùisạchcáivẻcaongạo thiểncậnđếntựmãnđórakhỏimặtôngta.

CóthểthấyrõHargatekhônghềcảmthấycóchútxíuănnănvớibấtcứđiềugìôngtađãlàm,bấtkểngườibịôngtalàmtổnthươngcólàai.

“Hoàncảnhnàykhôngphảidotôitạora,”Damonthấpgiọngnói.“TôicóquyềnđượcbiếtchuyệngìđãxảyđếnvớiJulia.”

Người đàn ông lớn tuổi hơn bật ra tiếng cười cay nghiệt. “Anhkhôngmuốnbiếtsựnhụcnhãmànóđãmangtớichotấtcảchúngtađâu…chochínhbảnthânnó,chogiađìnhnó,vàthậmchílàchocảanh, chồng của nó. Cứ làm những gì mà anh muốn liên quan tớichuyệncủanó–chỉđừngđềcậptớitênnótrướcmặtta.”

“Edward,” Eva thốt lên đáng thương, giọng bà đứt đoạn. “Tôikhônghiểutạisaomọithứphảiđếnnôngnỗinày-”

“Chínhnóđãchọnđiềunày,khôngphảita,”ôngtanóimộtcáchgaygắt,khôngcóvẻgìmủilòngtrướcdòngnướcmắtđanglăndàixuốngtrênđôimágầyhópcủavợ.

Juliađóngbăng trongcănphòngkếbên,épchặt thânhìnhvàocánhcửatronglúclắngnghecuộcgặpgỡgiữaLordSavagevàchamẹ cô. Bản năng sống sót xúi giục cô chạy trốn, cô cảm thấy tổnthươngkhủngkhiếp,nhưthểtừngtừngữcaynghiệtcủachacôsẽđậptancôra thànhtừngmảnh.Côkhiếpsợphảiđốidiệnvớiông.Nhưngsựcấpthiếtphảigặpôngvàbuộcôngphảinhậnrasựhiệndiệncủacôđãthúcđẩycôhànhđộng.Trướckhicônhậnbiếtmìnhđanglàmgì,côđãlaomìnhquaôcửavàbướcdàivàophòng.

Vừanhìnthấycongái,Evađãbậtratiếngthởhổnhểnhốthoảng.LordSavagekhôngđể lộrachútphảnứngnào,ngoại trừcằmanhđộtngộtsiếtchặtlại.Edwardthìtrôngcóvẻnhưbịsétđánhbởisựxuấthiệncủacô.

Tớiđứngcạnhmẹ, Julia trượt tay lênđôi vainhỏnhắncủabà.Độngtácđótrônggiốngnhưđangxoadịubà,nhưngkỳthựcchínhnóđangtiếpthêmsứcmạnhchocô.Chínhnhữngchiếcxươngmỏngmanh bên dưới bàn tay cô và sự nhận thức cha cô góp phần xâydựngnênnỗibấthạnhcủaEva,đãquấtvàocơngiậncủaJuliađẩynólênđỉnhđiểmmới.

“Làmthếnàomàcôdámchườngmặtraởđây!”chacôhétvánglên.

“Tinconđi,consẽkhôngởđâynếucòncócáchnàokhácconcóthểgặpmẹ.”

“Cảhaingườiđãâmmưuchốnglạita!”

Julianhìnchằmchằmvàochamình,chúýtớinhữngthayđổimàthờigianđãđểlạidấutrênông,nhữngnếpnhănmới,nhữngsợitócđãđiểmbạc.Côtựhỏiôngcónhìnthấychínhcôcũngđãthayđổirồikhông, những đường nétmềmmại đáng yêu của thời thiếu nữ đãđượcgộibỏ,giờđâycôđãlộtxácthànhmộtngườiđànbà.Tạisaoông lạikhông thểdịudàngvớicônhưmộtngườicha,sựdịudàngmàcôluônluônkhaokhát?Mộtvàilờinóiâncần,mộtbiểuhiệnrằngôngcảmthấytựhàovềtàinăngcủacô,cólẽđãlàmthayđổihướngđi trongcuộcđờicô.Côướcgìcóthểgiải thoátmìnhkhỏicáikhátvọngđượcôngyêuthương,côcũngđãtừngcốthửlàmthếkểtừkhi

côrờikhỏiông…nhưngcómộtthứgìđóbêntrongcôđãngoancốkhướctừcáiýnghĩbuôngtaykhỏicáiniềmhyvọngmongmanhvẫncònđangcốbámvíulại.

Nhữnggiọtlệnhụcnhãđaunhóidânglênkhóemắtcô,côướcgìchúngđãkhôngrơi.“Conchưabaogiờcóthểlàmhàilòngcha,”cônói,nhìnchằmchằmvàokhuônmặtlạnhnhưđácủachacô.“Khôngcó gì phải ngạc nhiên khi cuối cùng con cũng đã ngừng cố gắng?Chưabaogiờ cóngười nào có thểphùhợp với những tiêu chuẩncaocủacha.”

“Côđangcho là tôiđãmongđợiquánhiềuởcô,”chacôgợiý,mộtbênchânmàyxùxìcủaôngnhướnlên.“Tấtcảnhữnggìtayêucầuchínhlàsựphụctùngcủacô.Takhómànghĩđượccáiyêucầuđólàvôlý.Đổilạitađãmangtớichocômộtcuộcsốngxahoa,mộtsựgiáodụctốt,vàcònnữa,Chúathathứchota,mộtngườichồngcótướcvịdanhgiá.”

“Chacóbiếttạisaoconlạitrởthànhmộtdiễnviênkhông?Bởivìconđãtừngtiêutốntấtcảthờigiancủamìnhđểtưởngtượngcảmgiácsẽthếnàonếuđượcchayêuthương,sẽthếnàonếuchaquantâmdùchỉmộtchútđếnnhữnggìconnghĩhaycảmgiác.Conđãtrởnênquágiỏitrongviệcgiảvờtớimứcconkhôngthểsốngbằngbấtcứconđườngnàokhác.”

“Đừngcóđổ lỗicho tavìnhững thiếusótcủacô!”Edwardquétmộtcái liếcmắtcayđộc lênDamon. “Tađã tìm thấymộtsự thúvịđángmỉamaikhinhậnracảhaingườilàmộtcặphoànhảodànhchonhau–cảhaiđềulànhữngkẻnổi loạnvàvôơn.Chà,tasẽkhôngxenvàovàocuộcsốngcủahaingườinữa–vàhaingườicũngđừngchỏmũivàocuộcsốngcủata.Tacấmcảhaiquaytrởlạiđây.”

TheobảnnăngDamonbướctớitrướcđểngăncuộctranhcãilại.Nhưng khi anh đến gần Julia, cô thốt lên giật mình, rồi giật phắtngườilại,nhìnanhbằngđôimắtbấtlựcnhưđangvannài,cáinhìnkhiếnđầuócanhchoángváng.Trongkhoảnhkhắcđóanhnhậnraanhhiểucô,cólẽhơnbấtkỳaikhácđãtừngvàsẽhiểucô.Côsởhữucùngsựkếthợpvôíchgiữaniềmkiêuhãnhvànỗikhátkhaođãdẫndắtanhtrongsuốtcuộcsốnganh.Cômuốnđượcyêu,nhưngcôkhiếpsợphảiđầuhàngtráitimmìnhchoaikhácnắmgiữ.

BàntayDamonsiếtchặtlạiởhaibên.Anhđangchênhvênhởcái

ngưỡngbịthôithúcđưatayvềphíacôrồikéocôtránhxakhỏicảnhtượngxấuxanày.Nhữngtừngữlơlửngởmôianh,nhữngđiềuanhchưabaogiờnóivớingườiđànbànàotrướcđây.Đivớianh…hãyđểanhlomọichuyện…anhcóthểgiúpem.Nhưngtrướckhianhcóthểcửđộng,Juliađãquayngườivàbỏchạykhỏiphòng,côvươnthẳnglưnglên,hainắmtaysiếtchặtlạithànhnắmđấm.Saukhicôrời đi, cả căn phòng bị bọc trongmột bầu không khí thinh lặng kỳquái. Anh quay người lại để quan sát LordHargate, ông ta dườngnhưhoàntoànthảnnhiêntrướccảnhtượngđó.

“Dù thếnàocũng là lỗi của ta,”Hargatenói, “Takhôngbaogiờđángphảicómộtđứaconnhưnó.”

Sựkhinhbỉkéocăngđôimôianh.“Tôiđồngý.Côấyquátốtđốivớingài.”

Hargatenhìnanhvớimộttháiđộnhưkhôngthèmchấp,cơngiậncủaôngtathìlộrõtronggiọngnóikhiôngtaquátvàoanh.“Vuilòngmangsựcómặtcủaanhrakhỏinhàtangay,Savage.”Ôngta liếcnhìnvợmìnhcảnhbáo,ngụýrằngchuyệncònlâumớikếtthúc,rồibướcdàiđểrờikhỏiphòngvớivẻđộcđoánvàhốnghách.

Damon đi tới cạnh Phu nhân Hargate, bà trông có vẻ bắt đầunhuốmbệnh.Anhcúingườixuốngcạnhchiếcghếbàđangngồi.

“Tôisẽgọimộtngườihầuđến?”anhhỏi.“Cóthứgìbàyêucầukhông?”

Bàtrảlờibằngcáchlắcnhẹđầu.“Làmơn,”bànóivớivẻấpúng,“ngàiphảicốgiúpJulia.Bềngoài thì trôngnó rấtmạnhmẽ,nhưngbêntrong-”

“Vâng,tôibiết,”anhthìthầm.“Juliasẽổnthôi.Bàcólờihứacủatôi.”

“Thậtđángbuồnkhimọichuyệnlạidiễnratheocáchnày,”bàthìthào.“Tôiđãluônhyvọngmộtngàynàođócảhaingườisẽtìmthấynhau,rồithì-”

“Rồithìsao?”anhhỏi,đôilôngmàyđangnhíulại.

Bàmỉmcườiyếuớttrướcsựngungốccủachínhmình.“Rồithìcuốicùngngàicóthểnhậnracảhaithíchhợpđểdànhchonhau.”

Damonnénlạimộtcáikhịtmũimỉamai.“Đósẽlàcáchgiảiquyết

thỏađáng…nhưngtôielàmọichuyệnkhôngđơngiảnvậyđâu.”

“Không,”bànói,nhìnanhthậtbuồn.

Juliabướcvàongôinhànhỏcủacô trênđườngSomerest, trộn

lẫn giữa cảm giác sợ hãi và khuây khỏa. Cô chỉ muốn trốn trêngiườngmìnhbêndướinhữngtấmchănvà tìmcáchnàođóxóabỏngàyhômnayrakhỏikýứccủacô.KhicôhầugáicủacôSarađếngần,Julia thôngbáochocô takhông tiếpbấtkỳvịkháchnàosuốtthờigiancònlạicủabuổitối.

“Takhôngmuốngặpbấtcứai,chodùlàbấtkỳlýdoquantrọnggì.”

“Vâng,thưaBàWentworth,”côhầugáitócđennói,đãquenthuộcvới mongmuốn được ởmộtmình của Julia. “Em sẽ giúp cô thaytrangphụcchứ,thưacôchủ?”

“Không,tasẽtựlàm.”

Saukhichụplấymộtcáilyvàmộtchairượutrongbếp,Juliatrèolêncầuthanghẹpdẫnlênphòngngủcủacô.“LạyChúatôi,mìnhđãlàmgìthếnày?”côlẩmbẩmvớichínhmình.Côkhôngbaogiờnêngiápmặtvớichacô–nóchẳngđiđược tớiđâu,ngoại trừgiờđâyLordSavageđãbiếtcôlàai.

Cô tự hỏiSavage có tức giận với cô không.Có, anhphải có…anhphảinghĩcôđangcốchơikhămanh.Nếuanhquyếtđịnhtrảđũathìsao?Julialénlútnốcmộtngụmrượu.CôsẽđểvàingàytrôiquatrướckhicôđốimặtvớiSavage.Lúcđócơngiậncủaanhsẽnguộiđi,vàcólẽhọcóthểcóđượcmộtcuộcthảoluậnvớicáiđầutỉnhtáo.

Di chuyển như ngườimộng du, Julia bước vào căn phòng ngủtĩnhmịchcủamình.Váchtườngđượcbaophủbởinhữngbứctranhthanhnhãinhìnhláxôthơmvàhoahồng,choángđầycănphònglàmột chiếc giường bốn cọc to lớn, cọc giường đượcmắcmàn treo

màuxanhnhạt,mátmẻ,buôngrũxuống.Trongcănphòngchỉcònrảirácvàimónđồnội thất,một tủquầnáobằnggỗsơn tiêu,mộtbàntrangđiểm,mộtchiếcghếdàicócạnhmạvàngvàbọcnhungmàusâmbanh.Trêntườngtreovàikhungảnhkhắccủanhữngdiễnviênvà cảnh trong vở kịch, cũngnhưmột trang bảngốc củamột trongnhữngvởkịchcủaLoganScott,mónquàanhđãtặngcôsaulầnbiểudiễnthànhcôngđầutiêncủacôởNhàHátThủĐô.

Côđiquanhphòng,tìmthấysựanủiởnhữngđồvậtquenthuộc,thuộcsởhữumàcôđãtựchucấpchomình.Khôngcómộtchútdấuvếtnàocủaquákhứởđây,khôngcómộtthứnàogợinhắccônhớđến những hồi ức đáng ghét… chỉ có sự an toàn và riêng tư củaJessicaWentworth.Giánhưcôcóthểsốnglạimộtquákhứkhácđi.CáithôithúctựhủyhoạinàomàlạikhiếncôlàmlộthânphậntrướcLordSavage?

Cônhớcáicáchanhđãnhìncôchỉ trướckhicôchạykhỏi lãnhđịacủanhàHargate.Luồngmắtanhdườngnhưxuyênthẳngquacô,nhưthểanhđãnhìnthấumọisuynghĩvàcảmxúccủacô.Côcảmthấybấtlựcnhưmộtđứatrẻ,tấtcảbímậtcủacôđềubịphơibày,tấtcảlớpvỏbảovệcủacôđềubịpháhủy.

Julia ngồi xuống bàn trang điểm, nốc cạn vài ngụm rượu cuốicùng.Côsẽkhôngđểchobản thânnghĩ tớiSavagenữa…côcầnmộtgiấcngủ,vàchuẩnbịsẵnđểthamgiavàobuổitậpngàymaichovởkịchmớicủaLogan.

Côcởibỏquầnáo,thảrơichúngxuốngsàn,rồithaymộtcáiáongủ kiểu dáng đơn giản bằng chất liệumút-xơ-lin xanh, phần thântrướcđượcbuộcchặtlạibằngnămsợiruybăngbằngxatanh.Thởdàikhuâykhỏa,côtháonhữngcáikẹprakhỏimáitóc,rồidùngtaychảinhữnglọntóclộnxộnmàuvàngtro.Vàolúccônhặtlấybảnsaocủa vởMy Lady Deception rồi bắt đầu trèo lên giường, một tiếngđộngvang lênphá tanbầukhôngkhí tĩnh lặngcủangôi nhà. Juliangồiim,dỏngtailênvớicảmgiácbáođộng.Nhữnggiọngnóibịbópnghẹt,âmthanhcủamộtcuộccãivãxâmnhậpvàophòngngủcủacôtừdướilầu,vàrồicônghethấytiếnghétbáođộngcủacôhầugáivọnglêntừkhoảngcáchxa.

Julianémtậpgiấysangbênrồi laorakhỏiphòng.“Sarah,”côlolắnggọito,vộivãbướcxuốngcầuthang.“Sarah,chuyệngìvậy-”

Côdừngphắt lạingaybậc thangđầu tiên,nhìn thấycôhầugáiđangđứngngaygiữatiềnsảnh.Cửatrướcmởtoang.LordSavageđangdùngvũlựcđểxôngvàotrong.

MọiýnghĩtrongđầuJuliađềubịxóasạchchỉchừalạimộtcảmgiáchoảngsợkhicôngótrântrốivàohìnhdángđầyđedọaởphíadướicô.Khuônmặtanhcăngra,đôimắtanhđangnheolạimộtcáchnguyhiểmkhianhnhìnchằmchằmtrảlạicô.

“ThưaBàWentworth,”côhầugái lắpbắp,“ngàiấy…ngàiấycứxôngbừavào…emkhôngthểngănđượcngàiấy…”

“Tatớiđểnóichuyệnvớivợta,”Savagenóimộtcáchdứtkhoát,vẫnđangnhìnlênJulia.

“Của ngài…” cô hầu gái nói, mơ hồ. “Vậy ngài phải là… Mr.Wentworth?”

Savagecaumày.“Không,takhôngphảiMr.Wentworth,”anhnói,từngtừvanglênrànhrọt,sắtbuốt.

KhôngbiếtlàmthếnàoJuliacũngxoaysởnặnđượcmộtvẻbìnhtĩnhđểđeovàomặtmình.“Anhphảirờikhỏiđây,”cônóimộtcáchcươngquyết. “Tôikhôngsẵn lòng thảo luậnbấtcứđiềugìvớianhvàotốinay.”

“Quátệ.”Savagebắtđầudấnbước lêncầu thang. “Cònanhthìđãsẵnsàngtừbanămtrướcrồi.”

Rõrànganhsẽkhôngchophépcôcólựachọn.Juliaổnđịnhlạitinhthần,chuẩnbịsẵnsàngchotrậnchiến,đoạncônóivớicôhầugáitrôngvẫncònđangchếtkhiếp.“Côcóthểnghỉngơitốinayđượcrồi,Sarah.Tasẽkhôngsaođâu.”

“Vâng,thưacôchủ,”Sarahnóivớivẻmặtnghingại,vẫncònnhìnchằmchằmvàongườiđànôngđanghùnghổbước lêncầu thang.Côhầugáinhanhchóngbiếnvềphòngmình,rõràngđãquyếtđịnhkhônngoanhơnlàđừngcócanthiệpvào.

KhiSavageđãtớiđượcchỗcô,Juliahếchcằmlên,đáptrảlạitianhìncủaanh.“Saoanhdámdùngvũlựcđểxôngvàonhàtôi,”côgắtlên,kéoáongủbaoquanhthânhìnhmìnhchặthơn.

“Tấtcảnhữngsựdốitránàylàsao?Tạisaokhôngnóichoanh

biếtsựthậtvàolầnđầutiênchúngtagặpnhau?”

“Anhcũngtoànnóidốiynhưtôithôi,bảovớitôilàanhchưakếthôn-”

“Anhkhôngcóthóiquenphơibàyhếtruộtganrachomộtngườiđànbàanhvừamớiquen.”

“Nhântiệnchúngtađangnóitớichủđềphơibàyhếtruộtgan…vậychứPhunhânAshtoncóbiếtanhkhôngphải làmộtngườiđộcthânnhưanhtựnhậnkhông?”

“Thậttếthìcôtacóbiết.”

“Tôichorằngcôtamuốnanhbỏphứtvợanhđirồikếthônvớicôtavìđứacontrongbụngcủacôta.”Juliacảmthấythỏamãnkhinhìnthấyvẻmặtđangđờravìsửngsốtcủaanh.

“Làmthếnàoembiếtđượcchuyệnđó?”anhhỏisắtnhọn.

“PhunhânAshtonđãnóichotôibiếtkhicảhaichúngtôicùngghévàotiệmmaytrangphục.Côtađãcốcảnhcáotôitránhxaanhra–nhưngtôicóthểbảochocôtabiếtlàđiềuđókhôngcầnthiết.Anhlàngườiđànôngcuốicùngmàtôichọnsẽdínhlíutới.”

“Emthíchdínhlíutớiaihơn?”anhhỏi,giọnganhnhuốmvẻchâmbiếm.“LoganScottà?”

“Bấtkỳaingoạitrừanh!”

“Tạisao?”Anhcúiđầuxuống,hơi thởanhnónghổiphả lênmácô.“Bởivìemsợanhđúngkhông?Bởivìemkhôngthểngănmìnhkhaokhátcùngmộtthứnhưanh?”

Juliacốgắngbướclùi lại,nhưnganhđặt tay lênvaicô.Mặcdùanhkhônggiữchặt,côcóthểphávỡnónếucôchọn.Cóthứgìđãgiữcôlại,mộtthứsứcmạnhápđảokhôngchophépcôthoátrakhỏinó.“Tôikhôngbiếtanhđangnóigì,”côrunrẩynói.

“Emđãcảmthấynóngaytừlầnđầutiênchúngtagặpnhau…cảhaichúngtađềucảmthấynó.”

“Tấtcảnhữnggìtôimuốnlàanhhãyđểchotôiyên,”cônói,bậtratiếngthởhổnhểnkhianhthúccôépsátvàocơthểcứngcápcủa

anh.

Đôimắtanhphát ramột luồnghơinóngbỏng rát,nấuchảycáimàuxámlạnhlẽothànhmộtsắcbạcóngánh.

“Emvẫnđangnóidối,Julia.”

Côrunrẩy,hỗnloạnkhicôchốngđỡmìnhbằngcơthểcủaanh,những giác quan của cô đều nhận thứcmãnh liệtmùi hương củaanh,hơinóngtỏara từđôi tayanh,cảmgiácđượcsựkhuấyđộngcủa anh đang ấn vào bụng cô. Phần ngực đang nâng lên rồi hạxuống của anh ăn khớp với mỗi nhịp thở khó nhọc của chính cô.Trướcđâycôtừngđượcômtrongvòngtaycủađànông,nhưngluônchỉtrongphạmvicủacảnhdiễntrongvởkịch,vàluôndiễnratrongnhàhát.Nhữnglờithoạivàđộngtácđượcluyệntậpnhuầnnhuyễn,chưabaogiờxuấtphát từcảmxúc thật củachínhcô.Nhữngcảmxúcđượctạoranhờvàokỹnăngdiễnxuấtkhóeléo,chỉnhằmphụcvụ cho người xem.Giờ đây khimà lần đầu tiên nó được thực thểhóa,côlạikhôngcóchútýtưởngphảilàmgìtiếptheo.

Savagechuyểnđôi tayanh lênhaicánh tayáomỏngmanhcủachiếcáongủcủacô,cáichạmcủaanhmangtheomộtluồnghơiấmlướtnhẹtừvaiđếncổtaytrầncủacô.Anhnóivàomácô,môianhquét nhẹ lên da cô theo từng chữ được thốt ra,miệng anh kề sátmiệngcônhưtrêungươi.“CáiđêmemđếnphònganhởlãnhđịanhàBrandon,anhsẽchođicảgiatàichỉđểđượcchạmvàoemnhưthếnày…bấtcứthứgìchỉcầnđượcởgầnem.Anhđãtựhứavớimìnhsẽkhônggìcóthểcảntrởanhcóđượcem.”

“Khônggìngoạitrừmộtngườivợvàmộtcônhântìnhmangthai,”Julianói,trongkhimạchđậpthìlạiđangrộnlênđiêndại.

Anh kéo đầu về, hàng lôngmi dày che bóng trên đôimắt sángrực. “Anh không biết chắc Pauline có mang thai hay không. Anhkhôngbiếtcôtacóđangnóidốikhông,hoặcanhsẽlàmgìnếucôtakhôngnóidối.”Anhngừnglạirồithêmvàomộtcáchcộccằn,“Tấtcảnhữnggìanhbiếtchínhlàemlàcủaanh.”(lãngmạnghêluôn>.<)

“Tôikhôngcóthuộcvềaihết.”Côxoaysởvặnngườilại,hơilảođảo một chút. “Làm ơn rời khỏi đây ngay đi,” cô tuyệt vọng nói,hướngvềphíaphòngngủcủamìnhđểtìmkiếmsựbảovệ.

“Chờđã.”Damonbắtkịpcô,anhchỉvừakịpláchngườivàotrong,

rồi xoaycô lại nhìn thẳngvàoanh. “Julia…”Tất cảnhữngbàidiễnthuyếtđểthuyếtphụccômàanhđãtậptrướcđềubịkhóalạitrongcổhọng.Anhmuốncôhiểuanhkhôngphảilàloạiđànôngquáxacách.Làmthếnàomàđộtnhiêncáicuộcsốngđãluônđượcsắpxếpmộtcáchhoànmĩcủaanhbỗngchốclạibiếnthànhmộtmớtạpnham?

Anhvớitaybắtlấymộtlọntócđangxõatungratrênmáitóccô,nhữnglọntócvàngóngtrảiratrênđôivairồiđổxuốngthắtlưng.Anhdịudànglượtchúngquakẽtay.Côchờđợi,khônghềđộngđậyhayphát ta âm thanh nào, dường như cô cũng đang bị chiếm giữ bởicùngcảmgiáccủađiềugìđókhôngthểtránhkhỏiđangbủavâyanh.Khôngthểtinđược,anhđãcămhậnvàphủnhậnsựtồntạicủacôtrongphầnlớncuộcsống…vàrồitrongphútchốccôbỗnghóaralạilàđiềumàanhkhaokhátnhất.

Damon luồn bàn tay xuống bên dưới suối tóc ôm lấy gáy cô,nhữngngóntayanhcuộnquanhbềmặtđượcbaophủlôngtơ.Anhcảmthấynhữngbắpthịtcủacôcứnglạibêndướicáichạmcủaanh.Mộttiếngphảnđốiyếuớtthoátrakhỏimôicôkhianhkéocôđếngầnhơn,từngchútmột,chotớikhicơthểcôbịtómlấybởicơthểanh.

“Điềunàykhôngđúng,”côthìthào.

“Anh khôngquan tâm.”Không thứgì quan trọngbênngoài cănphòngnày…cuộcsốngmàanhđãtựmìnhcẩnthậnxâydựngnên,nhữngthứmàanhđãchiếnđấuđểchốnglạitrongsuốtnhữngnămqua…anhđẩytấtcảchúngvàotầngsâunhấttrongtâmtríanh.Anhấntaylênchiếclưngmảnhdẻcủacô,indấucôvàocơthểanhchotớikhitoànthâncôrunrẩyvàthoátramộtthanhâmkhôngrõràng.

Anhchờcôđibướckếtiếp.Cônhẹnhàngchạmtaylênđầuanh,nhữngngóntaycôquấnlấytócanh.Anhchỉcầnmộtdấuhiệuthúcgiụcnhẹnhấttừcáichạmcủacô,vàrồimiệnganhđãởtrênmiệngcô.Khoáicảmquétkhắpngười,trànđikhắpmọingócngáchtrênmỗisợithẩnkinh,xâmchiếmlấymọigiácquantrongcơthểanh.Côcóvịthật ngon lành, những đường cong trên đôi bầu ngực căngmọng,mềm mại ép chặt vào bức tường trên ngực anh, đôi hông thanhmảnhvàmềmmạicủacôvừakhítvớihônganh.Suốitócmượtmàđổxuốngcánhtayrồi trànxuốngbàntayanh,anhdứtmôimìnhrakhỏimôicô,kẹpchặtlấymộtlọntócóngánhrồiquétchúnglênmáanh.

Mộttiếngkhócthổnthứcbậtrakhỏimôicô,côrunlênbầnbật,tỳsátvàocơthểanh.“Emmuốncămghétanh,”cônóiquathanhâmbịbópnghẹt.

Damonchămchúquansátkhuônmặtcô,quétngóncáilướtdọctheođườngcongmượtnhưnhungởcằmcô.“Anhkhôngphảilàmộtvị thánh,Julia.Anhđã lừadốimọingười, thậmchíchínhbản thânanh, nhưng nó cũng không khác những gì em đã làm. Em đã tạodựngmộtcuộcsống tốtnhấtchobản thân trongkhảnăngcủaem.Vàanhcũngthế.”

Juliacảmthấynhữnggiọtnướcmắttràoratừkhóemắtcô,ngóntaycáicủaanhngay lập tức laukhônhữnggiọtnướcấmáp.Cảmgiácnhưđượcgiảithoátkhilầnđầutiêncôcóthểtròchuyệnvớianhmộtcáchchân thành. “Emđãkhôngbiếtanhđangcố tìmkiếmemsuốtnhữngnămqua.”

“Tại saoemkhôngnói choanhbiết em là ai vàobuổi tiệc cuốituầnởlãnhđịaBrandon?”

“Emđangcốbảovệmình.”

“Emthíchthúvớiviệcembiếtmộtthứmàanhkhôngbiết.”

“Khôngphải,” cô nói tức thì,mặcdù cô cảm thấy cái luồnghơinóngđỏửngđangxônglêntrênmáđãphảnbộilạicô.

Anhmỉmcườidữtợn.“Emkhôngbaogiờmuốnnóichoanhbiếtemthậtsựlàai,đúngkhông?”Anhđọcthấycâutrảlờitrongcáimàuxanh đang thẳm lại trong đôi mắt cô. Bàn tay anh di chuyển dọcxuốngcơthểcôtrongsựmơntrớnđầytínhsởhữu.“Emsẽkhônglàmlơanhdễdàngđâu,Julia.”

Côcốvặnngười,nhưngđãbịgiữ lạibởimộtbàn tayđangđặtngaygiữalưng,mộtbàntaykhácthìkhépchặtlấygáy.Lầnnàynụhôncủaanhrõ ràngđầy tínhnhụcdục, lưỡianh tìmkiếmsựmềmmạicủamiệngcô.Juliakhôngthểngănmìnhđáptrảlại,tiếngrênrĩvìkhoáicảmđangdânglêncổhọngchotớikhicôbấtthìnhlìnhquaymặtđi,épmámìnhvàobờvaianh.Côhoàntoànnhậnthứcrõ,cũngnhưanhphảibiếtrõ,cáithảmhọasẽđếntheosauviệchọđangtántỉnhnhau.

“Mọichuyệnsẽchẳngđitớiđâuđâu,”cônóivàothớvảicủachiếc

áokhoácanhđangmặc. “Emkhôngbaogiờ có thể trở thànhkiểuphụnữanhmuốn.Vảlạianhcòncónhữngtráchnhiệm…”

“Anh luôncónhững tráchnhiệm,”anhnói, giọnganh run rẩyvìcảmgiácthấtvọngđangxâmchiếm.“Anhluôntiếntớimỗimốiquanhệvớinhận thức,đósẽkhôngbaogiờcó thể làmốiquanhệcuốicùng,rằnganhkhôngthểtraochomộtngườiphụnữtêncủaanhhaymột sự ràngbuộcvĩnhcửu.Bâygiờanhđã tìm thấyem,đừngcóbảovớianhemkhôngphảilàđiềuanhmuốn.”

“Anhđangnóigì?”côhỏi,mỉmcườikhổsở.“Nghĩalàanhcólẽkhôngmuốnhủybỏcuộchônnhânnàyà?Mốiquanhệcủachúngtarồicóthểđitớiđâuchứ?EmđãkhôngcònlàJuliaHargatenữa.Emđãbiếnmìnhthànhmộtngườihoàntoànkhôngphùhợpvớianh.”

“Điềuđókhôngphảivấnđề.”

“Nósẽlàvấnđề,”côngoancố,cốgắngchêmcánhtayvàogiữahọ.“Anhsẽmuốnemtừbỏmọithứemđãkhổcôngxâydựng,mọithứgiữchoemđượchạnhphúc.Anhkhôngphảilàloạiđànôngcóthểchịuđểyênkhinhìnthấyvợmìnhtrênsânkhấu,đượctántỉnh,đượchôn,đượcômbởimộtngườiđànôngkhác,thậmchíđóchỉlàđóngkịch.”

“Chếttiệt,”anhnóikhẽ,“anhcònkhôngthểchịuđượcnóngaylúcnày.”Anhépchặtmiệnganhlênmiệngcô,gấpgáptìmkiếmlốivào,ngấu nghiến và đòi hỏi cho tới khi cô không thể thở, không tựnguyện,khôngthểnghĩgìngoạitrừbịsănđuổibởicáinhucầucấpthiếtphảicóanhbêntrongcô.

Ngóntayanhthôbạogiậttungnhữngsợidâyruybăngbằngxatanhcủachiếcáongủcôđangmặc,chotớikhilớpvảimút-xơ-lintuộtxuốngkhỏiđôivai,hélộmộtbêngòngựcnhôcao,trắngmuốt.Đầungóntayanhvạchtheohìnhdángtròntrịacủanó,đểlạinhữngvệtlửa cháy bỏng làm đầu vú cô nhức nhối. Cô cong người đến gầnhơn,épchặtvúcôvàobàntayanh,thởhổnhểntrướcsựđùanghịchcủangóntaycáicủaanhkhiếnchođầuvúcôsăncứnglại.

Juliacảmthấymộtsựliềulĩnhđangrótđầylênmọingócngáchtrongtâmtrícô.Nếucôđểanhlàmtìnhvớicôthìsao?Côkhônghềnợđiềugìvớibấtkỳaingoạitrừchínhbảnthâncô.Chắcchắnngaygiâyphútnàycôđãgiànhđượcquyềntựmìnhđưarasựlựachọn,đặcbiệtlàviệcnày.Côđãluônhóatrangthànhmộtvainàođótrong

vởkịchhoặcmộtngườikhác,làJuliaHargate,làbàWentworth,làcảngànnhânvậtkhácnhauđược tạo ra trên tranggiấy.Nhưngngaygiâyphútnàytấtcảnhữngnhândạngđóđềuđãbịlộtbỏ,vàcôđangđứngđâyngaytrướcmặtanh,khônghềđượccheđậybởibấtkỳlớpmặtnạnào.

“Emchưabaogiờđầuhàngsựcámdỗ,”cônói,haibàntayrunrẩy ôm lấy hai bên gương mặt góc cạnh của anh. “Đó là thứ emkhôngthểchođi.Côngviệc,kỷluật,sựtựlực…đólànhữngthứduynhấtemcóthểtinvào.Emkhôngmuốnrơivàolướitình.Emkhôngmuốnthuộcvềbấtcứai.Nhưngcùnglúcđó…”

“Thìsao?”anhthúcgiụctrongimlặng.

“Emkhôngmuốncôđơn.”

“Emkhôngphảicôđơnvàotốinay.”

“Anhsẽchấpnhậnchỉmộtđêmvớiemchứ?Rồisauđósẽrađikhiemyêucầu?”

“Anhkhôngbiết,”anhlầmbầm,khôngmuốnthừanhậnsựthật.

Âmthanhcủatiếngcườichấtchứasựtuyệtvọngbậtrakhỏimôingaylúccôthừanhậnvớichínhmìnhcôkhôngquantâm.Độtnhiênchẳngcòngì làquan trọngngoại trừcáinhucầnđượcởbênanh,đượckhámphátấtcảnhữngbímậtthầmkínđãbịcôcựtuyệtquálâu.

Đọcđượccáinhìn trongđôimắtcô,Damonkéoáongủ rakhỏivai cô.Chiếcáongủ rơi soạtxuốngsàn làm thànhmộtđống.Juliakhôngđộngđậykhiluồngmắtanhmiệtmàidichuyểndọckhắpthânthểcô.Côchưabaogiờngờđượchìnhdángcơthểcôlạicóthểtácđộnganhmạnhmẽđến thế,mang tớimộtmàuđỏửng trênkhuônmặtanh,bàntayanhrunrẩykhianhvớitaychạmvàocô.

Anhvuốtvelàndamềmmạibêndướiđôivúcôbằngkhớpngóntay, vạch theo những đường kẻmongmanh của sương xườn, rồilòngbàn tayanhquétquabụngcô.Hơi thởcôbị nghẹn lại khi côcảmgiácanhđangchạmvàonhữngtúmlôngloănxoăngiữahaiđùi,nhữngngón taydịudàng tìmkiếmcho tớikhicôgiậtngười lại, lắpbắprồilắcđầu.

Anh lập tức theosaucô,vòngtayômlấy lưngcô,cônghethấy

chất giọng khàn khàn của anh đang lấp đầy tai cô như tiếng sấm.Miệng anh tìm kiếmmiệng cô, cômở ra cho anh, và lần đầu tiêntrongđờicôtừbỏsựkiểmsoátmàcôđãkhổcônggiànhđược.Anhđưacôtớigiường,đẩycônằmxuốnglớplụaxanhnhạt,côkéohailớpvảilanhvàvảibroachclothđangphủlênngườianh.

“Julia,” anhnói, giọnganh chỉ là nhữngâm thanh sột soạt, hỗntạp,“nếuemđịnhngănanh…vìChúa,làmngaybâygiờđi.”

Côluốngcuốngấnmôimìnhlêncằmvàcổanh.“Emmuốncảmthấyanh,”côthìthầm.“Emmuốncảmthấylàndaanhtrêndaem.”

Damonđáplạivớinhữngtiếngthởrờirạc,khôngđều,đượctrợlựcbởicơnbãocảmxúcđangkhuấyđộng,anhcởibỏáokhoác,cavátvàáosơmi.Lúcanhvớitaytớichiếcquầndài,bàntaynhỏnhắncủacôđẩyanhnằmsangbên.Anhépbuộcmìnhphảichờđợimộtcáchkiênnhẫn,hammuốncháybùnglêndữdộitớimứcanhcócảmgiácmọigiácquanđềubịcháysém,khianhcảmthấynhữngngóntaycôđangkéorồigiậtphăngquầnáoanhra.Côđangmảimêvớicôngviệcmởnhữngchiếccúcnặngnềrakhỏinhữnglỗkhuyết.

Khi chiếc cúc cuối cùng được giải phóng, Damon ngồi ở mépgiườngtrútbỏgiày,quầnvàkhăntay.Chỉcònlạimộtsựimlặngnhưtờphíasau,và rồianhcảmthấycảmgiácẩmướtcủamiệngJuliaquét nhẹ lên đốt xương sống trên cùng của lưng. Anh căng cứngngười, bị tấn công ồ ạt bởi cơn bão xúc cảm, từng bắp cơ đều bịkhóalạibằngmộtsợixíchdài,mỗimócxíchđượcđúclêntừmộtnụhôn, kết dính lại theo sau nụ hôn đầu tiên, rải dài từ cổ đến giữalưng.

Cánh tay cô lướt đi trên vai anh khi cô vòng tayôm lấyanh từphíasau,bầuvútrầnépsátvàothảmlưngtrầncủaanh.Nhữnglọntócmượtnhưtơđổxuốngtrênvaianh.Côgiốngnhưmộtnàngtiêncátòmòlầnđầutiêntìmthấymộtngườiđànông,cơthểcôthápvàocơthểanh,cảmgiácnhưđangtrôi lơlửngtronglànnước,bàntaycôêmdịutrêndaanh.Côchạmvàobộngựcsănchắccủaanhrồidừng lại cảmnhận tiếng timđậpdữdội bêndưới lòngbàn tay cô.Mạohiểmđixuống,nhữngngóntaycôlướtquanhữngmúicơchắcnịchởbụnganh.ĐôimắtDamonkhépchặtlạikhianhcảmthấybàntaycôrụtrèômlấychiềudàicủacáibộphậnđangbịtratấncủaanh.Nhữngngóntayanhrunrẩybaolấytaycô,siếtchặthơnnữavòngômcủacôcho tới khi anhcảm thấycảmgiácđêmêđangđedọa

chônvùitấtcảmọigiácquankhác.

Xoayngườilại,anhđẩycônằmsóngxoàixuốnggiường,hạmìnhxuốngngaytrêncô.Côhămhởkéođầuanhxuống,ngóntaycôvòrối tung tócanhkhi côhônanh.Lấpđầyhai tayanhbằnghaibầungựccăngmọngcủacô,anhphủmiệnglênđầuđỉnhcủachúng,lưỡianhkhuấyđảohainúmvúkhiếnhaiđầunụthậmchícònsăncứnglạihơnnữa.

Julianângngườilênápvàoanh,đánhmấtsựkếtnốigiữahaicơthể.Trongvàigiâyphútimắngcuốicùng,côđãtrởthànhmộtngườixalạđốivớichínhbảnthân,khôngmộtchútxấuhổkhihàngphụccảcơthể lẫn linhhồnchiềutheonguyệnvọngcủacáingườixa lạđó.Cômuốnnhiềuhơnnữa,muốnmangbản thânmìnhđếngầnanhhơnnữa,muốnquênđisựtồntạicủachínhcôtrongdòngthủytriềuđêmêđangchiphốicô.

Bàntayvàđôimôianhdichuyểnmộtcáchđiệunghệtrênkhắpcơ thể cô, trải rộng những dòng chảy đammê ở bất cứ chỗ nàochúng chạm tới.Đầugối anh chen vàogiữahai đầugối cô, rồi côcảm thấy ngón tay anh giữa hai đùi cô, lần tìm dấu vết của phầntrungtâmẩmướt,nơinảymầmcủanhữngtúmloănxoănbénhỏ.Cômởbừngmắtratrướcsựđụngchạmthânmậtđó,rồicảmthấychùnbướctrướcánhđènsángrựcphátratừngọnđèncạnhgiường.Cômuốnđượcnấpmìnhtrongbóngtối.

“Làmơn,”côngậpngừngnói,“ánhđèn-”

“Không,”anhthìthầmvàobụngcô.“Anhmuốnnhìnthấyem.”

Juliacốphảnđối,nhưngnhữngtừngữđãbịbópnghẹttrongcổhọngkhiđầuanhdichuyểnthấpxuốngdưới.Côcảmthấymiệnganhđangtrôixuốngthấp,thấphơnnữa,xuyênquanhữngcụmlôngloănxoănmềmmượt,liếmsâuvàođểtìmkiếmnhữngbímậtđượcchôngiấuphíabênkia.Lưỡianhnónghổi trêndathịtcô, làmcôoằncảngườilạivàthốtratiếngthútthítrênrỉnhưthểđangtrảiquamộtsựhànhxác…nhưngcảmgiácmàcôđangcảmnhậnkhôngphảilàđauđớn,đó làmộttrạngtháimêlyquásâusắcđểcóthểthấutriệtnó.Bàntaycôbấtthìnhlìnhchụplấytócanh,lúcđầucốđẩyanhra,sauđócuộnquanhđầuanhđểnàixinđượcnhiềuhơnnữa.Côbịchiếmđoạtbởimộtluồngkhoáicảmcứkéođếnbấttận,khiếntoànthâncôrunlắcdữdội,toànbộgiácquangiốngnhưmộttấmlướibịxổtung

ratanchảythànhnhữngvệtsángchóilòa,trắngtinh,bỏngrát.

Damon nhấc đầu lên, trườn cơ thể anh lên cô. Julia uốn congngườivàthởhắtra,đểanhlàmbấtcứđiềugìanhmuốn.Lúcnàycôđãbịđẩyquáxakhỏicáibảntínhnhútnhát,e lệcủamột trinhnữ,phụctùngvàđểmởchomọihammuốncủaanh.Côcảmgiácđượclựcấnmạnhgiữahaiđùi,mộtđiềmbáotrướcchođauđớn.Côcắnmôi trước sự xâm nhập, rồi vòng tay quanh lưng anh, muốn anhchiếm lấycôvớimộtsựkhẩncấpnguyênsơ tớinỗi khiếncôphảigiậtmìnhkhingẫmnghĩlạisaunày.NhưngDamonđãngừnglại,lùirasau,anhnhìnchằmchằmvàocôvớisựngờvựcvừamớilóelêntrongđầuanh.

“Emlàmộttrinhnữ,”anhthìthào.

Juliasiết chặtvòng tayđangbaoquanhngườianh,đôibàn taynhỏnhắn của cô lang thangở thắt lưnganh, vuốt ve, xoabóp, côđangkhuyếnkhíchanhmàngaycảbảnthâncôcũngkhôngnhậnra.

“Tạisao?”dườngnhưđólàtừngữduynhấtanhcóthểxoaysởđểthốtra.

Đôimắtcôrạngngờikhicôngướcnhìnanh.“Emchưabaogiờmuốnbấtkỳaitrướcanh.”

Damonhônlênchiếccổđangcăngracủacô,lênmá,lênđôimôiđang run rẩy. Toàn bộ cơ thể anh đều bị chiếm lĩnh bởi tất cả sựthèmkhátmàanhđãcảmnhậnđượctrongcuộcsốngtrưởngthànhcủamình. Vớimột chuyển động dứt khoát anh đẩymạnh về phíatrướcvớimộtlựcđủxétanlớpràochắnbảovệchosựtrongtrắngcủacô.Côcănglêntrongvòngtayanh,hớplấymột luồnghơigấpgáp,choángváng.Damoncămghétsựđauđớnanhđanggâyrachocô,tuynhiênanhlạitìmthấymộtcảmgiáccựckỳthỏamãn,anhđãchiếmhữucôkhichưatừngmộtngườiđànôngnàocóđượccáiđặcquyền đó. Cô chặt đến không thể tin được, cái bộ phậnmượtmàđangômấpvàbaobọcanhtrongsứcnóngdữdội.Anhchậmrãiphủlênkhuônmặtcôbằngmộtcơnmưanhữngnụhôn,trộnlẫnnhữngtừngữgiữatántụngvàkhaokhátkhianhcốlàmchocôthoảimái.

Juliadầndầnbắtđầuthưgiãnkhicôđiềuchỉnhđểhòahớpvớicuộcxâmlăngkhôngkhoannhượngcủaanh.Anhdịudàngvớicô,bàntayanhnôđùatrêncơthểcô,thongthảkhámphá.Toànthâncôrunrẩykhicôcảmgiácanhđangtrượtvàosâuhơn,đẩymạnhvào

trongtheomộtvũđiệuchậmrãi,kéoramộtluồngkhoáicảmxuyênsuốtcơthểcô.Bằngcáchnàođósựđauđớnbanđầuđãbiếnmất,nhườngchỗchosựthôi thúcđượcnângngười lêncaohơnápvàoanhrồitiếpnhậnanhvàosâubêntrongcôhơnnữa.Anhtuântheocáiyêucầukhôngthànhlờiđó,cẩnthậnláithẳngvàotrongcôchotớikhicôtómđượcmộtluồngkhoáicảm,đêmêkhác.Côcảmthấyanhsiếtchặplấyhôngcô,ngóntayanhkẹpchặtlấyphầndathịttrònđầy,anhbậtramộttiếngrênđauđớn,khảnđặckhianhtìmthấysựgiảithoátchochínhmình.Runrẩy,Damonấnchặtmìnhvàocôchotớikhicơthểhọtanchảyvàonhauthànhmột.

Julia trôivàogiấcngủchậpchờnmột lúc lâusauđó trongvòngtayđanggậplạicủaanh.Damonđãtắtđèn,đểhọchìmtrongbóngtốitịchmịch.Côđangtrôilơlửngtronggiấcmơ,tâmtríbịxâmchiếmbởi những ý nghĩ không đâu, giác quan thì đang uống lấy từngđườngnétvàhơinóngtrêncơthểcủangườiđànôngbêncạnhcô.

Côđãkhôngcònlàmộtnhânvậtbíẩnkhiêukhíchsựtòmòcủacôngchúngnữa,haymộtnữdiễnviênđangđọcthuộclòngnhữnglờithoại đãđược luyện tậpnhuầnnhuyễn từmột vởkịch…côđãcắtphăngsợidâyquákhứtróibuộccô.Xoayđầu,cônhìnnhữngđườngnétsắccạnhcủakhuônmặtnhìnnghiêngcủangườiđànôngđangnằmbêncạnh.LordSavage,chồngcủacô.Anhsẽđiềukhiểncuộcsốngcônếu cô chophépđiềuđó.Anh sẽ che chởcho cô, giữantoànchocô,vâyquanhcôbằngmộtcuộcsốnghếtsứcxahoamàcôhầu như sẽ không phải lo lắng điều gì khi bị giam hãm trongmộtchiếclồngvàng.Nhưngcôsẽkhôngbaogiờđểchoaisởhữumình.Côđãtrảiquahầuhếtcuộcsốngdướisựápchếcủachacô,vàđiềuđóđãquáđủrồi.

Côsẽkhôngđánhmấtbảnthântrongcáibóngcủachồnggiốngnhưmẹcô.Côsẽcẩnthậngìngiữtừngphầntrongcáitôimàcôđãphảichiếnđấuđểnuôidưỡngvàduytrìnó–vàđiềuđócónghĩalàcôsẽkhôngpháttriểnbấtkỳmốiquanhệnàovớiDamon.

chap6

Damontừtừtỉnhgiấc,mơhồkhipháthiệnramìnhđangnằmtrênmộtchiếcgiườngxalạ.Mộtmùihươngkhónắmbắtcủanướchoaphụnữbắtnguồntừchiếcgốibêncạnh.Vẫncònnửatỉnhnửamê,anhấnmặtmìnhvàolớpvảilanhmàukemthơmphức.Nhữngkýứcđêmquabắtđầuquaytrởlại,anhmởmắtra.

AnhđangởmộtmìnhtrêngiườngcủaJulia.

Julia…côchưabaogiờcóbấtkỳýnghĩagìvớianhngoạitrừmộtcáitên,mộtbóngtốiđếntừquákhứ,vàrồiđộtnhiêncôtrởnênthậtđếnsửngsốt.Anhnhìnthấyvếtmáutrêntấmgatrảigiường,vàmắtanhngaylậptứcbịdánchặtvàonó.Kinhngạc,nhữngngóntayanhrêdọctheovệtmáuđỏthẵm.AnhđãkhônghềxemxéttớikhảnăngJuliavẫncòntrongtrắng.Anhchưabaogiờquanhệvớimộttrinhnữtrướcđây, chỉ cónhữngngười đànbà trưởng thànhmới là nhữngngườihoàntoànsảnhsỏitrongmọikhíacạnhtìnhdục.Tìnhdụcluônluônmangtớisựhoanhỉ, làkhoái lạctựnhiên,nhưngkinhnghiệmmàanh trải nghiệmđêmquađã làmbiếnđổi tính chất đó. Julia làngườiphụnữduynhấttrênthếgiớinàyđộcnhấtthuộcvềanh.

Tại sao cô lại cho phép anh có được cái đặc quyềnmà cô đãkhông trao nó cho bất cứ ai khác? Chắc chắn anh không phải làngườiđànôngđầutiênkhaokhátcô.CôlàbiểutượngchosựthèmkhátcủamỗingườiđànôngởLuânĐôn.

Theo logicanh tìmkiếm tấtcảnhững lýdokhảdĩ tạisaocô lạitraochoanhsựtrongtrắngcủacô,giữahọvẫncònvướngmắcquánhiềucâuhỏikhôngcócâutrảlời,vàanhchẳngnghĩrađượcbấtkỳđápánnào.

Anhmuốncôquaytrởlạigiường,ngaybâygiờ.Côquáxinhđẹpđếnkhótin,quángâythơvàdễtinngười.Anhmuốntrêuđùa,anủivàâuyếmcô,muốncôcảmnhậnđượcnhữngđiềucôchưabaogiờnghĩlàcóthể.Rồisauđấy,ômlấycôtrongvòngtayhànggiờkhicôtrôivàogiấcngủ,vàcanhgácchonhữnggiấcmơcủacô.Điềuđó

bất thình lìnhđậpvàoanh, sựámảnhcủaanhđối với cô, sựcầnthiếtphảinhìn thấycômỗingày,mỗiđêm,vàanhhiểurõđiềunàytrongtừngthớthịtcủamình,anhmuốnsựvĩnhcửu.Anhkhôngthểtưởngtượngmộttươnglaimàkhôngcócô.

Đẩy tấmkhănphủgiườngbằngvải lanh sangmộtbên,Damonlangthangquanhphòngtrầnnhưnhộng,thunhặtquầnáođangnằmrảirác.Anhnhanhchóngmặcđồvàorồikéotấmmàncửamàuxanhdịura,nhìnlướtquakhungcảnhngoàicửasổ.Trờihẵngcònsớm,mặttrờibuổisángchỉvừamớibắtđầunhúlênkhỏithápchuôngvànhữngnócnhàkiếntrúctheohìnhvươngmiệngnhôlêncao.

Ngôinhànhỏimắngngoạitrừtiếngbướcchâncủacôhầugáikhicô ta băng ngang qua phía trước tiền sảnh. Ngay khi trông thấyDamonđangbướcxuốnglưngchừngcầuthang,côtađỏửngvàliếcnhìnanhcảnhgiác.

“Thưangài,”côtanói,“ngàicómuốndùngtràvàbữasáng-”

“Vợtađâu?”anhthôlỗngắtngang.

Cô hầu gái bị kẹt lại ở một hoặc hai bậc thang từ chỗ anh đixuống, rõ ràng không chắc là cô ta có thể kịp tranh thủ lùi trở vềtrướckhianhtớichỗcôtahaykhông.

Ngay cả bầu không khí quen thuộc của nhà hát cũng thất bại

trongviệcvỗvề tâm trạngcủaJulia.Có lẽngay lúcnàyDamon tinrằnganhcóthểápđặtquyềncủamìnhlêncô.Côphảilàmchorõbấtkểchuyệngìđãxảyra,côchỉthuộcduynhấtvềbảnthâncômàthôi.

“Đừngcónhầmkhinghĩtôikhôngthểthaycô,”Logancăngthẳnglầm bầm bên dưới hơi thở ngay khi cô nói sai lời thoại một cáchkhiếmnhã,họvẫnchưaquađượccảnhkhác.“KhôngquátrễđểtôigiaovainàychoArlyssđâu.Nếucôcònkhôngbắtđầutỏracóchúthứngthúvớinhữnggìcôđanglàm-”

“Vậythìcứgiaovaicủatôichocôấyđi,”Julianói,bắnchoanh

cái lườmcủacơngiậnđangsôisục. “Ngay lúcnày tôikhôngquantâm.”

Khôngquenbịchốngđối,Logangiậtrốitungcáiđámtócmàuđỏsẫmcủagỗdáingựachotớikhichúnggầnnhưdựngđứnghếtcảlên (hi Logan có thói quenhay giựt tóc, cứ cái đà này không khéochưagiàảnhđãsói trọi rồi.)Đôimắtxanhcủaanh lóe lên tiasángthườngxuấthiệnmỗikhianhbịchọctức.“Chúngtasẽdiễnlạicảnhđó,”anhnóiquahàmrăngđangnghiếnchặt.Anhkhoatayvềphíacác diễn viên khác đang đứng trên sân khấu bằng vẻ độc đoán;Charles,Arlyss,vàgiàMr.Kerwin. “Trongkhiđó, tôiđềnghịcảbangườihãytớiphòngnghỉvànghiêncứulờithoạicủamìnhđi.Vềmặtnày, tôiđánhgiá làdiễnxuấtcủabangườichảkháhơnđượcmộthaibậcsovớiBàWenworthđâu.”

Cảnhómnhỏ lập tức tuân theo, lầmbầmgì đó trongmiệng, rõràngcảmthấythởphàokhiđượctrốnkhỏicáibuổi tậpđangxẹtrađiện đó. Loganquay lại với Julia. “Chúng ta sẽ bắt đầu chứ?” anhlạnhlùngnói.

Khôngnóimộtlờicôdichuyểnracánhtráisânkhấu,đólàhướngcôsẽxuấthiện.Cảnhdiễntrongđó,cảhainhânvậtchính,Christinevà James, phát hiện ra bản thân mình lần đầu tiên yêu say đắm.Christine luôn sống trong sự bao bọc và che chở của gia đình, côtưởng tượng bịmê hoặc bởi sự tự do trong lớp vỏ hóa trang củamình, cô đã hóa trang thành một cô hầu gái. Cô cũng cảm thấyhoangmangkhithấymìnhbị lôicuốnbởimộtngườiđànôngchỉ làmộtanhhầu,nhưngcôkhôngthểngănmìnhlaođầuvàolửa.

Côtiếnvàosânkhấu,cốgắng truyền tảicảmgiác trộn lẫngiữaháohứcvàbấtancủanhânvật…chotớikhicônhìnthấyhìnhdángcaolớn,quyếnrũcủaJamesđangđợicô.Bậtcườikíchđộng,côlaovềphíaanhrồisàvàovòngtayanh.

“Anhkhôngnghĩemđến,”anhnói,dễdàngômcôxoaymộtvòng,sauđóđểchâncôchạmđất.Anhvuốtnhẹmộtlọntócquănrakhỏikhuônmặtcôcứnhưanhkhôngthểtincôđanghiệndiện.

“Emđãkhôngmuốnđến,”côhổnhểnđáp.“Nhưngemkhôngthểngănmìnhđược.”

Bịđiềukhiểnbởithôithúchiểnnhiên,anhcúixuốnghôncô.Julianhắmmắt,đoán trướcđiềusẽdiễn ra.Trướcđâycôđãđượchôn

nhiềukhôngđếmxuểởtrênsânkhấu,bấtcứlúcnàocảnhdiễnđòihỏi,bởiLogan,Charles,vàngaycảMr.Kevintrongvaimộtôngvuacótuổikếthônvớimộtcôdâutrẻvàxinhđẹp.BấtchấpvẻngoàiđẹptraicủaLogan,nụhôncủaanhchưabaogiờtácđộngđếnJulia.Cảhai người đều quá chuyên nghiệp cho những cảnh diễn như thế.Khôngcầnthiếtphảithêmcảmxúcvàođểthuyếtphụckhángiả.

Côcảmthấyđôimôianhchạmvàocô…nhưngkýứcđêmquabỗngbấtthìnhlìnhlóelêntrongtâmtrícô…hơinóngtỏaratừmiệngcủaDamon,sứcépcủavòng tayanhkhóachặtcôvàocơ thểcaolớncủaanh,dòngthácđêmêđãquétlênkhắpngườicô…

JuliadứtmìnhrakhỏiLogan,bậtramộttiếngkêutắtnghẽn,nhìntrântrốivàoanhsửngsốttronglúcđưanhữngngóntayđangrunrẩychạmvàomôimình.

HìnhảnhcủaJamesbiếnmấtdần,vàvẻmặtlúcbìnhthườngcủaLoganhiệnra.Anhcóvẻnhưmuốnchửirủa,chậmrãilắcđầu.Cơngiậnđangsôisùngsục,chọcxuyênquagiọngnóicủaanh.“Cáiquáiquỉgìdiễnravớicôvậyhả?”

Juliangoảnhđikhỏianh,xoaxoahaicánhtayvớivẻkíchđộng.“Chẳnglẽtôikhôngđượcphépcómộtngàytồitệnhưnhữngngườikhácsao?Anhchưabaogiờcưxửthôlỗvớinhữngngườikháckhihọgặpkhókhăntrongvaidiễn.”

“Tôiđặtkỳvọngởcônhiềuhơn.”

“Cólẽđiềuđólàmộtsailầmđấy,”côsẵngiọng.

Tianhìncủaanhkhoanvàolưngcô.“Rõrànglàthếrồi.”

Cô hítmột hơi thật sâu vào rồi quay người lại. “Anh bằng lòngdiễnlạicảnhđólầnnữachứ?”

“Không,”Loganđáp lại với vẻcáubẩn. “Côđã lãngphíđủ thờigiancủatôingàyhômnayrồi.Cônghỉluônbuổichiềuđi–Tôisẽdợtvớinhữngngườikhác.Vàđểtôicảnhcáocô,nếucôkhôngởtrongphongđộ tốt nhất vàongàymai, tôi sẽgiaovai diễnđóchongườikhác. Vở kịch lần này cực kỳ có ý nghĩa đối với tôi. Tôi sẽ bị đàyxuốngđịangụcnếutôiđểchobấtkỳaipháhoạinó.”

“Vậy tôi sẽđi báo với nhữngngười khácđangởphòngnghỉ là

anhmuốnhọquaytrởlại?”

Anhgậtđầurồixuacôđi,mặtanhlạnhtanh.

Thởdài,Juliabướcrakhỏisânkhấuhướngvềphíacánhgà.Côdaydayhai tháidươngvàmắt, thầmcầunguyệnchocơnđauđầucủacôbiếnđi.

“Bà Wentworth?” Giọng nói của một người đàn ông trẻ ngậpngừngvanglêncắtngangmạchsuynghĩcủacô.

Juliađứnglạirồinhìnvềhướngngườinói.LàMichaelFiske,mộthọasĩvẻcảnhphôngtrênsânkhấucótàinăngkhácthường.Vớicọvàsơntrongtay,anhtacóthểtạonênnhữngcănphòng,đồđạc,vànhữngcảnhphôngđẹpvàđộcđáonhấtmàJuliatừngthấy.NhữngnhàhátkhácđãpháthiệnratàinăngcủaFiskevàcốdụdỗanhtachuyểnquanhàhátcủahọ,vìvậybuộcLoganScottbuộcphải trảchoanh tamộtkhoản tiền lươngkhổng lồđểcó thểđộcquyềnsửdụng tài năng của anh ta. Với vẻ tự tin ngạo mạn thông thường,Fiskeđã tuyênbốvớiLoganvàmọingườiởNhàHátThủĐôrằnganhtaxứngđángvớisốtiềnlươnganhtanhậnđược.Hầuhếtmọingườiđềungầmđồngý.

NhưnghômnaycáivẻtựphụthườngthấycủaMichaelFiskeđãbiếnđâumất,tháiđộcủaanhtacóvẻlưỡnglự,khôngquyết,khônggiốnglúcbìnhthường.Anhtađứnglẫntrongbóngtối,taycầmmộtgóiđồnhỏ,cồngkềnh,đôimắtnâuấmápcủaanhnhưđangvanlơn.

“BàWentworth,”anhtalậplại,Juliatiếnlạigần.

“Vâng, Mr. Fiske?” cô hỏi, hơi chút quan tâm. “Có chuyện gìkhôngổnsao?”

Anh ta nhún vai rồi nắm chặt lấy gói đồ hơn. “Không hẳn. Tôimuốnnhờcômộtchuyện…nếucôkhôngphiền…”Anhtadừnglại,thởhắt ra, khuônmặtưanhìncủaanh tanhăn lại cóvẻ lưỡng lự.“Tôikhôngnênlàmphiềncô.Vuilòng,bàWentworth,xincứquên-”

“Cứnóivớitôi,”côkhăngkhăngnởnụcườikhíchlệvớianhta.“Khônggìcóthểquátồitệđâu.”

Trôngcóvẻcamchịuđếnthảmthương,Fiskechìarachocôgóiđồđượcgói lạibằnggiấy. “LàmơnđưacáinàychocôBarrygiùm

tôi.”

Côđónlấymónđồtừtayanhta,cẩnthậnômnótrongtay.“MộtmónquàchoArlyssđúngkhông?Nếuanhkhôngthấyphiềnkhi tôihỏicâunày,saoanhkhôngtựtaytraonóchocậuấy?”

Mộtmàuđỏửngbaophủkhắpkhuônmặtxươngxươngcủaanhta.“Aicũngbiếtcô làbạnthâncủacôBarry.Côấyyêumếnvàtintưởngcô.Nếucôđưamónquànàychocôấyvànóivớicôấygiúptôi-”

NhậnthứcrộlêntrongJulia.“Mr.Fiske,”côdịudàngnói,“anhcómốiquantâmlãngmạnvớiArlyssđúngkhông?”

Gụcđầuxuống,anhtakhẳngđịnhmộtcáchcộclốc.

Julia mủi lòng trước sự thành thật không che đậy của anh ta.“Đượcrồi,khôngcógìphảingạcnhiên.Cậuấylàmộtngườiphụnữhấpdẫnđúngkhông?”

“Côấylàtạovậtđángyêuvàdễthươngnhấttôitừnggặp,”anhtanổra.“Côấyquátuyệtvờiđếnnỗitôikhôngthểbắtmìnhnóichuyệnvớicổ.Mỗikhiởgầncôấyhaiđầugốitôicứđôngcứnglạinhưđá,ngay cả thở còn không nổi nữa. Vả lại cô ấy thậm chí còn khôngnhậnthấysựtồntạicủatôi.”

Juliamỉmcườithôngcảm.“NếulàArlyssmàtôibiết,tôichắccậuấysẽthíchanhtựmìnhđếnvớicậuấyhơn-”

“Tôikhôngthể.Điềuđóquáquantrọng.Tôicũngđãnghĩtớiviệcnóichocôấybiếtcảmgiáccủa tôinhưng…côấy lẽsẽcườinhạocònkhôngthìthươnghạitôi…”

“Khôngđâu.Tôicamđoancậuấykhôngnhưthếđâu,”Juliavộivàng nói. “Arlyss rấtmaymắn khi cómột người đàn ông như anhquantâmtớicậuấy.”

Anh ta lắc đầu, khoanh tay trước ngực rồi lại thả tay ra. “Tôikhôngphải làmộtquýôngcódòngmáucaoquý,”anh taủ rũnói.“Tôikhôngcónhữngbộcánhhợpthờitranghaymộtngôinhàđồsộ–vàtiềnđồcủatôicũngkhôngsánglạnlắm.Côấysẽkhôngmuốntôi.”

“Anhlàngườiđànôngtốt,vàlàmộthọasĩtàinăng,”Julianóiquả

quyết,nhưngtronglòngcôlạiđanglolắnganhtacóthểđúng.Arlyssluôndễdàngbịxiêulòngbởinhữnglờihứahẹnvàngsonvàsựcámdỗhàonhoángcủanhữngmónquà.Vàinămtrướccôấyđãtrảiquanhữngmốitìnhvớimộtchuỗinhữnggãđànôngchánngấy,sửdụngcôấychonhữnghammêkhoái lạc íchkỷcủachínhhọ,rồisauđótốngkhứcôđimàkhôngcóchút lòng trắcẩnnào.Tiếpđến làmốitình tuyệt vọngmà cô ấy đã dồn vào LoganScott, người đàn ôngchắcchắnkhôngbaogiờcóýđịnhquanhệvớicôdùchỉnghĩthoángqua.

Arlysskhônghềchedấusựthậtcôbịhấpdẫnbởinhữngngườiđàn ông có quyền thế. Giá như cô ấy có thể yêu một ai đó nhưFiske,mộtchàngtraiđứngđắncóthểkhônggiàucó,nhưnganhtôntrọngvàthậtlòngyêuthươngcô.

“Tôi sẽ đưa cho cậu ấy món quà này,” Julia nói một cách dứtkhoát.“Vàtôicũngsẽnóigiúpchoanhvớicậuấy,Mr.Fiske.”

Anh ta xoay sở tạo ra được cả hai vẻmặt nhẹ nhõm lẫn tuyệtvọngcùnglúc.“Cámơn-mặcdùchuyệnđóvôíchthôi.”

“Chưahẳnvậyđâu.”Juliaanủichạmtayvàovaianhta.“Tôisẽxemcoimìnhcóthểlàmgì.”

“Chúaphùhộchocô,bàWentworth,”anhtanói,rồibướcđivớihaitayđútvàotúiquần.

Rảobướctớiphòngnghỉcủadiễnviên,Juliatìmthấynhữngdiễnviênkhácđềuđangtựchỉđạobuổi tậpcủariêngmình.Cônhìnhọmỉmcườixấuhổ.“Mr.Scottmuốnmọingườiquaylạisânkhấu.Tôielà tôiđãđặtanh tavào tâm trạngcáukỉnhcủamộtônghoàng rồi.Thànhthậtxinlỗimọingười.”

“Khôngcầnxinlỗiđâu,”Mr.Kewinquảquyếtvớicô,xươnghàmcủaônggiậtgiậtkhiôngbậtcườikhúckhích. “Thỉnh thoảngaimàchẳng trải quamột ngày khó khăn, ngay cảmột diễn viên thiên tàinhưcôcũngvậythôi,côgáithânmến.”

Juliamỉmcườitỏvẻbiếtơn,ngoắcArlysskhinhữngngườikháctừngngườimộtlầnlượtrờikhỏiphòng.“Tớiđâychútđi-Mìnhcómộtmónquàchocậu.”

“Chomìnhsao?”ĐôimàycủaArlysscaulại.“Đâuphảisinhnhật

mình.”

“Mónquàkhôngphảicủamình-nótừmộtngườihâmmộbímật.”

“Thật sao?”Trônghài lòngvàhãnhdiện,Arlyssđưa taynghịchnghịchnhữnglọntócxoăntítcủacô.“Aivậy,Julia?”

Juliađưagóiquàđangcầmtrongtayra.“Mởquàđi,rồithửxemcậucóđoánraaikhông.”

Cườikhúckhíchvì kíchđộng,Arlyss túm lấygóiquà rồi xé lớpgiấygóiravớivẻhânhoancủamộtđứatrẻ.Saukhilớpvỏbảovệbọcmónquàbịtànphá,cảhaingườiphụnữđềunhìnchằmchằmvàomónquànhưbị thôimiên.Đó làmộtbức tranhnhỏ, rất tinh tếhọachândungcủaArlysshóatrangnhưmộtNàngThơHàikịch,vớilàndatỏasángnhưánhmặttrời,đôimánhưcánhhoahồng,vànụcườingọtngàouốncongnơivànhmôicủacô.Ýnghĩatruyềntảiđãđượclýtưởnghóa,hìnhdángcủacôtrongbứcvẽgầyhơnmộtchútso với ngoài đời thực, đôi mắt cô cũng to hơnmột chút… nhưngkhôngcầnphảinghingờđóchínhlàArlyss.Sựkhéoléovàtàinăngcủangườihọasĩthậtphithường,thànhquảđượcthểhiệnởphầntôbóngđượcchămchútcôngphuđãbắtgiữđượcvẻ tươivuivà lạcquancủađốitượngđượchọa.

“Thậtkìdiệu,”Juliathìthầm,côđangnghĩMichaelFiskecóthểcómộttươnglaisángsủahơnlàmộthọasĩchuyênvẽcảnhphôngđơnthuần.

Arlyssquansát tỉmỉbứchọavới sự thích thú rõ rệt. “Quáxinhđẹpđểlàmình!…À,chỉgầngầnthôi.”

Juliacẩnthậnchạmtayvàokhungtranhđượcmạvàng.“Rõràngnóđượcvẽbởimộtngườirấtyêucậu.”

Cảmthấyhếtsứcbốirối,Arlysslắcđầu.“Nhưngmàlàaicơ?”

Julianhìnchămchămvàocômộtcáchđầyýnghĩa.“Quýôngnàomàchúngtabiếtcóthểvẽnênmộtbứctranhnhưthế?”

“Chẳngcóaiquanhđây,ngoàitrừ…”Arlysslắpbắp,tiếngnóibịlẫntrongtiếngcườihoàinghi.“ĐừngnóivớimìnhlàMr.Fiskeđấy?Ôi,trờiơi…anhtakhôngthuộctuýpđànôngmìnhcóhứngthú.”

“Là thật đó. Anh ta thành thật, chăm chỉ, và lịch sự- hoàn toàn

khônggiốngmấygãđànôngtráctánghồixưamàcậuhaylảinhải.”

“Ítrathìbọnhọcóthểchucấpchomình.”

“Họđã chu cấp cho cậu đượcnhữnggì nào?” Julia nhẹ nhànghỏi. “Vài món quà?Một hay hai đêm cuồng nhiệt? Và rồi họ biếnmất.”

“Chỉlàmìnhvẫnchưatìmrađượcđúngngườithôi.”

“Cólẽbâygiờcậuđãtìmrađượcrồi.”

“Nhưng,Jessica,mộthọasĩchuyênvẽcảnhphông…”

Julia nhìn xoáy sâu vào đôimắt nhuốmmàu xanh biển của côbạn. “Hãyâncầnvớianh ta,Arlyss-Mình tinanh ta thật lòngquantâmđếncậu.”

Cônàngdiễnviênnhỏnhắncaumàykhôngthoảimái.“Mìnhsẽcámơnanhtathậtđànghoàngvìbứcchândung.”

“Ừ,hãynóichuyệnvớianh tađi,”Julia thúcgiục. “Có lẽcậusẽkhámpháracậuthíchanhtakhôngchừng.Nếumàsuyxétdựatrênnhữngviệcanhtalàm,anhtalàmộtngườiđànôngcóchiềusâu-vảlạianhtacònkháđẹptrainữa.”

“Mỉnhcũngnghĩthế,”Arlyssnóivớivẻsuytư.Đôimắtcủacôấynán lạiởbứcchândungmột lúc lâurồicôđưanóchoJulia. “MìnhkhôngthểđểchoMr,Scottchờthêm.Cậucóthểlàmmộtcôgáitốtvàđểnóvàophònghóatrangcủamìnhgiúpmìnhđượckhông?”

“Tấtnhiênrồi.”JulialàmdấuthánhkhiArlyssbỏđi.Mộtnụcườichâmbiếm,mỉamaihiệnratrênkhuônmặtcô.Côđãnghĩbảnthânmìnhlàmộtkẻthựctế,thậmchílàmộtkẻtheochủnghĩahòanghi,nhưngtrongcôvẫncònlưulạicáiphầnlãngmạn,khôngthểchốibỏ.CôhyvọngArlysstìmthấyđượctìnhyêuvớimộtngườihiểurõgiátrị của cô ấy, không bận tâm tới cô ấy có những khuyết điểm gì,khôngbậntâmtớinhữngsailầmcôấyđãmắcphảitrongquákhứ.Nhănnhóvìcảmgiácthấtvọngđanggặmnhắm,Juliathừanhậncôsẽcảmthấykháhơnkhibiếtngaycảnếutìnhcảnhcủachínhcôcókhốnkhổđichăngnữathìítravẫncòncómộtaiđókháccóthểtìmthấyđượchạnhphúctrongtìnhyêu.

Pauline ngướcmắt nhìn lên từ cả núi hàng hóa đangnằm trên

tấmthảmtrảisànmàuhoacàxenlẫnvớimàuvàngtrongphòngngủcủa cô ta. Cô ta trông thật mê hoặc giữa khung cảnh, được baoquanhbởinhữngdảiruybăngvànhữngsúcvảilụachấtthànhđống,máitócđencủacôtabuônglơi, lộnxộnmộtcáchkhêugợitrênbờvai trần.Đôimôicô ta tách ra thànhmộtnụcườimờigọingay lúcDamonbướcvào.

“Anh đến đúng lúc để xem những món đồ em vừa mua đượcnày,”côtathôngbáovớianh.“Emđãcómộtchuyếnhànhtrìnhmuasắmthúvị.”Côtađứngdậy,ướmmộtcáiáotrướcngực,mộtcáiáochẽnbósátmỏngtangtươngtựnhưmộttấmmạngnhệnđượcdệtbằngvàng.“Nhìnxem,anhyêu…nóđượcmặcbênngoàicáiáodàiđểtôđiểm,nhưngkhinàochúngtaởriêngvớinhau,emsẽchỉmặcmìnhnóthôi.”

Côtaduyêndángkéonóquakhỏiđầuđểcho lớpvải lóng lánhtrượtdầnxuốngcơthể,cùnglúcđóđểchochiếcáođầmcôtađangmặcbêndướirơituộtxuốngchân.Lớpmạngvàngóngcànglàmnổibật lênthânhìnhđầyđặn,xinhđẹpcủacôta,khôngcómột thứgìcheđậyởphầntamgiáctốimàugiữahaiđùihayđầuđỉnhmàunâuphớt hồng của núm vú đang chỉa ra. Sự kích thích đang rực sángtrongđôimắtnhung,côtaliếmđôimôikhicôtachậmrãitiếnlạigầnanh.

“Làmtìnhvớiemđi,”côtathìthào.“Dườngnhưđãlàmãimãikểtừkhianhchạmvàoemrồi.”

Damonnhìn trừng trừngvàoPauline, vẻmặt khôngbiểu lộmộtchútcảmxúc, thậtkhómà tinđượcanhcó thểhoàn toàn trơcứngtrướcmộtngườiđànbàđãtừngkhuấyđảohammuốncủaanh.“Tôikhông đến đây vì chuyện đó,” anh nói, vẫn để hai cánh tay buôngthỏnghaibênngaycảkhicô tarên lêngừgừnhưmèovàchàxátthânhìnhcủacôtavàoanh.“Tôimuốnnóichuyện.”

“Được…sauđó.”Côtatómlấytayanh,cốgắngđặtnólênngực

côta.

Caucó,Damongiật lùi lại. “Tôimuốntêncủavịbácsĩđãkhámchocô.Cáikẻđãxácđịnhcôcóthai.”

Cáivẻmặtđầydụcvọngbiếnmấtkhỏi khuônmặtcủaPauline,thếvàođólàvẻmặtlosợ,phòngthủ.“Tạisao?”

Damontặngchocôtacáinhìnchằmchằmkhôngkhoannhượng.“Têncủaôngtalàgì?”

Paulineđitớigiường,chemìnhbằngtấmkhănphủgiườngthêukimtuyếndày.Vớimộtđiệubộuểoảinhưmèo,côtavạchngóntaytheohoavăntrên lớpvải. “BácsĩChambers.Ôngấyđãrấtgiàrồi,mộtbácsĩđángtincậyđãphụcvụchogiađìnhemnhiềunăm.”

“Tôimuốngặpôngta.”

“Thậtdễ thương làmsaokhianh lạiquan tâmtới,nhưngkhôngcầnthiếtđâu-”

“Côsẽsắpxếpcuộchẹn,haytôisẽlàm?”

MộtmàuđỏửngquétkhắplàndacủaPauline,anhkhôngthểnóiđólàdocảmgiáctộilỗihaytứcgiận.“Anhnghecóvẻnhưđangkếttội.Anhkhôngtinemđãnóithậtvềđứabéđúngkhông?”

“Tôi tin cái vụmang thai “ngẫu nhiên” này làmột sự thuận tiệnđángnguyềnrủađốivớicô,”anhnóicộclốc.“Vàtôinghĩđãtớilúcchúngtangừngcáitròchơinàylạiđượcrồi.”

“Emchưabaogiờchơitrògìvớianh-”

“Côchưabaogiờư?”anhngắtngang,cườikhẩy.

Quăngbỏ cái điệubộ củamộtnàngmèođangỏngẹo,Paulinengồithẳngdậy.“Emtừchốithảoluậnbấtkỳđiềugìvớianhtronglúcanhđangtrongtâmtrạngquábẳntínhthếkia!”

Anhvẫnnhìntrừngtrừngvàocôtamộtcáchlạnhlùng.“TôimuốncôsắpxếpchotôigặpBácsĩChambers.”

“Anhkhôngthểralệnhchoôngấynhưngườihầuđượcđâu-haycảemcũngthế,trongchừngmựcnàođó.”

“Tôitintôiđãtrảtiềnchocáiđặcquyềnđórồi.”

Gầm lên điên tiết, Pauline ném cái gối đệm thêu chỉ vàng vàongười anh.Nó rớt xuống sànngaygần chânanh. “Anh không cầnphảiquálênmặtvậy.Đâuphảilỗicủatôiviệcanhlàmtôicóthai,haycáigánhnặnganhcóvớicôvợanhkhôngthểtìmrađó.Anhcóbấtkỳcơmaynàotrongviệctìmkiếmcôtachưa?”

“Khôngphảiviệccủacô.”

“Tôi cóquyềnđượcbiết đứaconcủa tôi sinh ra cóphải làmộtđứaconhoanghaykhông.”

“Tôiđãnói tôisẽchămsócchocôvàđứacon.Tôicóýgiữ lờihứađó.”

“Điềuđóthìtráingượchoàntoànvớichuyệncướitôi.”

“Tôiđãbịbuộcphảikếthônvìlợiíchbởichatôi.Tôisẽxuốngđịangụctrướckhitôiđểchocôhaybấtkỳaikháclàmthếvớitôimộtlầnnữa.”

“Vậyrađâychínhlàkếtquảchonhữnggìanhđãlàmvớitôià?”Paulinehỏi,giọngcô tacaovút lên. “Thếcònnhữnggìanhđã làmvớitôithìtínhsao?Tôiđãbịanhcámdỗ,làmchomangbầu,vàbâygiờthìxemraanhđanglênkếhoạchruồngbỏtôi-”

“Côcòn lâumớiđượccoi làmộtcônàngngây thơmới rờighếnhà trườngđược.”Mộtnụ cười khinhbỉ vắt ngangmặtDamonkhianhnhớlạicuộctheođuổitrơtrẽncủaPaulinenhắmvàoanh,nhữngmưuchướccôtađãsửdụngđểnhửanhvàogiường.Vàbâygiờcôtalạiđangtựnhậnlàcôtađãbịanhcámdỗà?“Côlàmôtquảphụgiàusụxét tớicái lịchsửquanhệnamnữbấtchínhởsau lưngtừtrướccảkhingườichồnggiàcủacôchết.Tôikhôngphải làngườibảohộđầutiêncủacô,vàcóChúabiết tôisẽkhôngphải làngườicuốicùng.”

“Anhlàtênkhốnmáulạnh,”côtanói,khuônmặtxinhxắncủacôtavặnvẹolạitạothànhvẻkhinhbỉ.“Cútrakhỏiđây.Đingaylậptức!Tôichắcchắnviệcnổinóngsẽcóhạichođứatrẻ.”

Damon đồng ý, cúi chào bằng một điệu bộ khinh khỉnh rồi cấtbướcrờikhỏicáibầukhôngkhíphùphiếm,sựcnứcmùinướchoa

củacănphòng, tựhỏi làmthếnàoanh lạichophépbảnthânmìnhdínhvàoPauline.

Nhậnrađãtớigiờanhphảiđigặphaingườiquảnlývềviệcliênquantớinhữngbấtđộngsảnkhácnhaucủaanh,Damontớixengựarồi bảo người đánh xe đưa anh trở về ngôi nhà ở LuânĐôn. Anhkhôngmuốnbịtrễ,anhluôntựhàovớichínhmìnhvìtínhđúnggiờvàcótráchnhiệm-vàanhchưabaogiờbịámảnhbởithóiđammêcờbạcnhưchaanh.Mặcdùanhđãcốđểđầuócmìnhvàocôngviệctrướcmắt,nhữngýnghĩvềPaulinevàcáithaicủacôtavẫncứkhôngmờimàđếnxộcbừavàotâmtríanh.

Damontinvàotrựcgiáccủamình,nóđãmáchbảoanh“đứacon”chỉđơnthuầnlàmộtkịchbảndocôtadựnglênđểbẫyanh…nhưnganhcũngphảitínhtớikhảnăngPaulineđangnóisựthật.Anhbịsalầybởicảmgiácoángiậnđangbủavây.Nhữngngườiđànôngkhácsẽchấpnhậnsựthậtviệccóconvớingườitìnhmộtcáchtựnhiên,thậmchílàgiễucợt,nhưngđốivớianhđókhôngphảilàmộtvấnđềcó thểxử lýqua loa.Đứa trẻsẽ làmột tráchnhiệmphảigánhvácsuốtđời.

Damonrên lên,xoaxoamắtmộtcáchchánchường. “Khôngcóđứaconnàohết,”anh lẩmbẩm trộn lẫngiữacảmgiáchyvọngvàthấtvọng.“Côtađangnóidối-côtaphảiđangnóidối.”

Khianhvềtớinhàvàbướcquacửatrước,ngườiquảngiathôngbáovớianhhaingườiquảnlýđangchờanhởthưviện.

“Tốt,”Damonnóicộc lốc.“Mangtràvàmộtkhaybánhsandwichtới.Tamongcuộchọpsẽkhôngbịgiánđoạn.”

“Vâng,thưangài,nhưng…”Ngườiquảngiachìaramộtcáikhaynhỏbằngbạc,nằmchiễmchệtrênđólàmộtbứcthưngắnđãđượcniêm phong. “Ngài có thểmuốn đọc lá thư này. Nó vừamới đến,ngườiđưathưtrôngcóvẻrấtvội.”

Nhíumày,Damonxécáidấuniêmphongbịlệchsangmộtbênra,vànhậnradòngchữnguệchngoạccẩuthảcủacậuemtrai,William.Luồngmắtanhnhanhchóngđọclướtquatranggiấy.

Damon-

Emelầnnàyđãgặprắcrốithậtsự.Embịmắcvàomộtcuộcđấu

súngtayđôidiễnravàongàymai.Thỉnhcầuanhđóngvaingườiphụtá củaemvà choemvài lời khuyên cần thiết.Xinhãy lập tứcđếnWarwickshiređểcứulấylớpdacủangườiemtraiduynhấtcủaanh.

William.

Những sợi thần kinh trong người Damon bất thình lình bị kéocăngravì lo lắng.AnhđãquáquenvớinhữngrủiromàWilliamtựđâmđầuvào,nhưngchưabaogiờxảyrachuyệnnhưthếnày.“LạyChúa,Will,bâygiờemlạigâyrachuyệngìvậy?”Cáiquắcmắtbáohiệu giông tố đangnổi lên trênmặt anh. “Khốn kiếp, thằngem traimìnhphảilàgãđànôngcuốicùngởAnhbiếtrằngmộttrậnđấusúngcáchxacáigọilàtràolưu.”Anhliếcnhìnlên,nhìnthấyvẻcảmthônglóelêntrongđôimắtthườngkhôngdễmủilòngcủangườiquảngia.“CóvẻnhưWilliamlạigâyrắcrốinữarồi,”anhgầmgừ.“Lầnnàynóbịtháchđấusúngtayđôi.”

Ngườiquảngiakhônghềtỏrachútngạcnhiên.Cáibảntínhliềulĩnh, khinhsuất củacậuSavage trẻđãnổi tiếngvới toànbộngườitrongnhà.“Tôicóthểgiúpgìđượckhông,thưangài?”

“Có.”Damongậtđầuvềhướng thưviện. “Nóichohaingườiđóbiếttađãbịgọiđiđểgiảiquyếtmộttìnhhuốngkhẩncấp.Bảohọxếplạilịchhẹnvàothứhaitới.Tronglúcấy,tasẽviếtmộtbứcthưngắngửichoBàJessicaWentworth,ởđườngSomerset.Côấyphảinhậnđượcnóchiềunay,khôngđượcchậmtrễ.”

Mộtcơngióthángchínselạnhvàmùsươngquétquakhuvườn

nhỏnằmsaunhàJulia.Ngọngiólàmrốitungmáitócbuộclỏnglẻocủa cô, côhất nó sangmột bên vai.Mùi hương thơmnồng của láhương thảo, bạc hà dại, và nhiều loại thảo mộc thơm phức khácquyện lại lẩnkhuất trongkhôngkhí, Juliađangngồi trênmột chiếcghếdàiloạinhỏphếtsơntrắngvàmộtláthưđểmởnằmtronglòng.

Juliayêudấu-

Thậtkhôngmaykếhoạchgặpemvàotốinayđãbịthayđổi.Anh

phải lập tức quay trở về lãnh địa Savage ở Warwickshire để giảiquyếtmộtviệckhẩncấpliênquantớiemtraianh,LordWilliam.AnhsẽđếnthămemngaykhianhquaytrởlạiLuânĐôn.

Thânmến,Savage.

Giốngnhư là chợtnghĩ ra,mộtdòngchữcuối cùngđược thêmvàocuốibứcthư.

Anhkhônghốihậnvềchuyệnđãxảyragiữachúngta–anhhyvọngemcũngcùngcảmgiácđó.

Khóchịubởinhững lời lẽquásúc tíchở trong thư,Juliađọc lạibức thư rồi caumày khó chịu.Một cảm giác bứt rứt cứ trườn lênkhắpngườicô.Chắcchắndòngcuốicùngđượcthêmvàovớiýđịnhkiểunhưlàmcôantâm,nhưngcôkhôngbiếtcáiýđịnhđókhiếncôcảmthấykhuâykhỏahaychỉlàmcôxuốngtinhthần.Côđịnhvònátbứcthư,nhưngthayvìthếcôlạithấymìnhđangápchặtnóvàocơhoành.

LordWilliamSavage,cậuemchồngcôchưatừnggặp.Côtựhỏianhchàngđócóthậtsựgặprắcrối,haycậutachỉcungcấpmộtcáicớthuậntiệnđểgiúpDamontránhmặtcô.Mặcdùnhữnglờilẽtrongthưcủaanhtráingược,cókhảnănganhđãcảmthấyhốihậnvềviệctrảiquamộtđêmvớicô.Cólẽđóchỉ làthóiquenthôngthườngkhinóivớimộtngườiđànbàanhkhônghềhốihận,ngaycảkhisựthậthoàntoànngượclại.

Nóngbừngvìcảmgiácxấuhổvàbấtan,Juliatựhỏicóphảivềđiểm nào đó cô đã làm anh không hài lòng, có phải anh thấy côkhông phóng túng và đáng khao khát như Phu nhân Ashton. Côkhôngbiếtphảilàmgìhaycáchnàođểthỏamãnanh.Cólẽanhđãnghĩtrảinghiệmđóthậtđángthấtvọng,hoặctệhơn,chỉđánglàmộttròcười.Damoncólẽđãmongchờđượclêngiườngvớimộtngườitình dày dạn kinh nghiệm, chứ không phảimột cô nàng đồng trinhlóngngóng.

Julianhănnhóvàthầmtựsỉvảmình.Côphảinhắcchomìnhnhớrằngcômuốnhủybỏcuộchônnhânnày,rằngcôkhôngbaogiờcóthểtừbỏsựnghiệpvàsựđộclậpcủacô,đểsốngdướisựquảnthúccủamộtngườiđànôngcóýchíquámạnh.Nếucôđãkhông thỏamãnđượcanhthìđólàmộtviệctốt-theođàđóanhsẽkếtthúccuộchônnhângiữahọmàkhôngphảibănkhoănhaydaydứtgì.

NhữngbứctườngmàuvàngcủalâuđàiWarwickshirehiệnralờ

mờ trêncao, trông thậtyênbìnhnổibật lêngiữakhungcảnhđồngquê,khônghềlộrachútdấuvếtnàocủasựnáođộngđangdiễnrabêntrong.Mặttrờichỉvừađượckéolênbầutrời,thảnhữngmảngtốirải dài xuốngmặt đất, đánh cắp những tia sáng lấp lánh như kimcươngphảnchiếu từnhữngôcửasổđược lấpkínhcủa toànkiếntrúcthờitrungcổ.

PhầnlớncuộcsốngcủaDamonđãtrảiquaởđây,anhđãtừbỏnhữngkhoáilạcmàmộtchàngtraitrẻcóthểtìmthấyởLuânĐônđểsốngởđâyvớimẹanhtrongnhữngnămcuốiđờicủabà.Bàđãphảichịuđựngmộtcáichếtđauđớn,kéodàivìcănbệnhlaophổi,vàanhcũngđãcùngtrảiquanỗiđauđóvớibà.Anhvẫncònnhớrấtrõ,cứmỗi lầnanh liếcnhìn lên từmộtquyểnsáchhaymột tranggiấymàanhđọctochobànghe,anhlạinhìnthấyánhmắtlolắng,khắckhoảicủabàhướngvềanh.“Hãychămlochoemtraivàchacon,”bàđãkhẩncầuanh. “Họsẽcần tới sựdìudắt vàbảovệcủacon.Mẹerằngconlàtấtcảnhữngđiềucóthểngăncảhaingườihọkhỏiviệctựpháhủyhoàntoàncuộcsốngmình.”Trongkhoảngthờigiannămnămkể từkhibàmất,anhđãcốhếtsứcđểgiữ lờihứacủamình,mặcdùđókhôngphảilàchuyệndễdàng.

Sảitừngbướcdàingangquađạisảnhrồivàocănphòngkháchrộng rãi nằm ở tầng một, Damon tìm thấy cậu em trai đang nằmchiễm chệ trên chiếc trường kỷ được bọc lụa Đa-mát với một lybrandy trong tay.Căn cứ vào cặpmắt đỏ ngầu và vẻ ngoài nhếchnháccủacậu,cóvẻWilliamđãtrảiquagầncảngàyởđây,tựchữanhữngnỗiphiềnmuộncủamìnhnhờvàosựtrợgiúpcủakhẩuphầnăndinhdưỡngvớithựcđơntoànphầnlàrượumạnh.

“ƠnChúa,emrấtmừngvìanhđãởđây,”Williamnồngnhiệtnói,vậtlộnđểngồithẳngdậy.“EmđãnửanghĩlàanhsẽởlạiLuânĐônvàbỏemlạivớisốphậncủaem.”

Damon nhìn em traimình với vẻ triềumến châm biếm. “Không

hẳn,sautấtcảnhữnggìanhđãđầutưvàoem.”

Điềuchỉnhlạivịtríngồichothoảimái,Williamthởdàirầurĩ.“Emchưabaogiờđấusúngtrướcđây.Emkhôngđịnhbắtđầubâygiờ.”

“Anh không định để cho em tham gia vào trận đấu súng đâu.”Damoncaucó.“PhảnứngcủaChathếnào?”

“Mọingườiđềuthôngđồngkhôngđểôngấypháthiệnra.Vớitìnhtrạngsứckhỏebấpbênhđó,nếuôngấymàngheđượcchuyệnnày,bảođảmnósẽkếtliễuôngấyluôn.”

Damonlắcđầukhôngđồngý.“Khôngkểtớicáinăngkhiếukinhdoanhtồicủaôngấy,Chakhôngphảilàđồngốc.Chathàmuốnbiếtsựthậthơnlàmọingườicứnhónchânlênkhiđixungquanhvàgiữbímậtvớiôngấy.”

“Vậyanhđinóivớichađi.Emkhôngthểbắtbảnthânnhétđầylolắngvàocáiđầucủamộtngườisắpchếtđược.”

Đảo tròn mắt, Damon ngồi xuống bên cạnh em trai, giật lấy lybrandytừtaycậu.“Đừngcóuốngnhữngthứrượumạnhnàynữa,”anhkhuyên.“Chẳngcógìtốtđẹpkhibiếnthànhmộtkẻsayxỉnđâu.”Anhnhìnlướtquacáibànnhỏđangđặtchairượubrandyđãvơihếtphânnữa.Khôngtìmthấycáilynàonằmgầntầmtay,anhnốccạnvàingụmrượucuốicùng trong ly,nhắmmắt lạikhidòngchất lỏngtrôiquacổhọngmangtheomộtcảmgiácnongnóngdễchịu lanđikhắpcơthể.

“Cáiđócủaem,”Williannóibằnggiọngphẫnuất.

Damon liếc em mình cảnh cáo. “Anh cần phải tỉnh táo lại sauchặngđườngdài.Bâygiờthì tạisaoemkhôngkểchoanhbiếtemđã làmcáikhỉgìđểdínhvôcáimớhổ lốnnày?Tốinayanhđãcónhữngkếhoạchhayhohơnnhiềusovớiviệctrởlạiđâyđểlôiemrakhỏimộtmớrắcrốikhác.”

“Emkhôngbiếtchínhxácchuyệnxảyrathếnào.”BốirốiWilliamluồn cả hai bàn tay vào mái tóc xoăn đen của mình. “Chẳng cóchuyệngìtotát.TốiquaemđãđếnmộtbuổikhiêuvũtổchứcởnhàWyvills,mộtviệcbìnhthườngởmiềnquê…emđãkhiêuvũvớiSybilltrẻ,rồisauđóchúngemlẻnravườn…vàđiềukếtiếpembiết,anhtraicủacôtaGeorgetháchđấusúngvớiem.”

Damonkhôngkhókhăngìđểhiểu tìnhhuống.NhàWyvills,một

giatộccótướcvịvàsởhữunhiềuđiềnsảncưngụởWarwickshire,cũng làmột gia đình nổi danh xấu tính. Từ những gì anh nhớ thì,Sybillkhôngthểnàolớnhơnmườisáuhaymườibảyđược.Bấtkỳsựxúcphạmnàođốivớicôtacũngđồngnghĩavớisựsỉnhụcghêgớmđốivớidanhdựcủagiađình.“Emđãlàmgì,Will?”anhhỏibằnggiọngđedọa.

“Tất cả những gì em làm là hôn cô ta! Không gì hết- hầu nhưkhôngxứngđángđểmạohiểmcáicầncổcủaem,emcamđoanvớianhđó!Georgevàemchưabaogiờhòathuậnvớinhau.Emngờlàhắntheorìnhchúngemchỉđểtìmracớtháchđấuvớiem-tênkhốnấmđầu-”

“Để dành cái biệt danh đó lại dùng sau đi,” Damon ngắt ngangmộtcáchcộclốc.“CáchgiảiquyếtduynhấtlàtiếpxúcvớiLordWyvillgià. Ông ta quản lý gia đình rất nghiêm khắc, và ông ta chính làngườiduynhấtđặtdấuchấmhếtchotấtcảchuyệnnàynếuôngtachọn.”

ĐôimắtxanhcủaWilliammở tongậpđầyhyvọng. “Anhsẽnóichuyệnvớiôngấyà,Damon?NếuanhcóthểthuyếtphụcđượcôngtakhiếnGeorgerútlạilờitháchđấu-”

“Đầu tiênanhmuốnbiếtsự thật.Emchắcchắn tấtcảnhữnggìemlàmchỉlàhônSybillthôikhông?”

Williamkhônghòatoànnhìnthẳngvàomắtanh.“Hầunhưvậy.”

Damonquắcmắt.“Chếttiệt,Will,vớitấtcảnhữngcônhântìnhvàmấycônàngphụcvụởquánrượurảiráctừđâychotớiLuânĐôn,tạisaoemlạiđinhặtmộtcôgáiđượcbảohộbởigiađìnhđểgạgẫmhả?”

“Emkhônghềgạgẫmcôta!Côtanhìnchằmchằmvàoemvớicặpmắtnaiyếuđuối,mờigọiemhôncôta,vàkhiemlàm,rõràngcôtacũngđáptrảkhôngthuakémđâu…rồi thìGeorgenhảybổratừtrongbụicâygiốngnhưmộtthằngđiên.”

“VàSybill,khôngmuốngiànhđượcsựchỉ tríchcủagiađình, tựnhậnmìnhlàmộtkẻhoàntoànngâythơđãnóirằngemđãdụdỗcôtarangoàivàmưutoancámdỗcôta.”

Williamgậtđầusốtsắng.“Phải,đóchínhxáclàchuyệnđãxảyra.

Vàđừngcónhìnemnhưthểanhchưabaogiờbịmộtcônàngxinhđẹpngây thơquyếnrũ trướcđây!Mẹkiếp,anhchắccũng làmvậykhiởđộtuổicủaemthôi.”

“Khiởđộtuổicủaemanhđanggồnghếtsứcđểgiữchocáigiađìnhnàykhôngbịbẹpdúmbêndướicáinúinợnần.AnhcórấtítthờigianđểmàlãngphívàonhữngcônàngnhưSybillWyvill.”

Emtraianhkhoanhtaytrướcngựcvớivẻphòngthủ.“Cóthểemkhôngthánhthiệnnhưmộtsốngười,nhưngemcũngkhôngxấuxanhưnhữngkẻkhác.”

Damommỉmcười tămtối. “MộtphươngchâmthíchhợpcủagiađìnhdànhchonhàSavage.”

Sau khi tắm rửa và thay đồ, Damon đi đến lãnh địa của nhàWyvill,tọalạcchỉcáchlâuđàiSavagevàidặm.Mặcdùsởhữumộtgia tàiđồsộ,giađìnhWyvills lạisống trongmột tháiấpxinhđẹpởmiềnquê,phânnửa toà tháiấpchônmình trongmộtkhurừngnhỏtrồng đầy những cây bulô lá bạc và những bụi đỗ quyên.Vận chomìnhmột vẻđiềmđạm thíchhợp,Damonyêu cầungười quảngiachuyểnlòngkínhtrọngcủaanhđếnLordWyvillvàchophépanhcóvàiphút thămviếng.Ngườiquảngiabiếnmấtvàquay trở lạingaysauđórồidẫnanhđếnthưviện.

LordWyvillchỉnhỏhơnchaFredderickcủaDamonvài tuổi,ôngtađangchiễmchệ trênchiếcghếbọcdađộsộ trước lò sưởi, bànchânôngtaduỗi thẳngrahướngvềphíangọn lửađangnổtí tách.Damon đã có dịp gặpWyvill vài lần trước đây, anh biết ông ta làngườicóthamvọng,tựđềcaomìnhvàsởhữumộtniềmtựhàovôbờbếnđốivớinhữngđứaconcủaông ta.Sybill làcôcongáiđộcnhấtcủaôngta,vàôngtakhônghềchegiấubímậtvềkếhoạchtìmchocôtamộtđámhuyhoàng.Chỉcómộtcôngtướchaymộtbátướcmớicóthểthỏamãnyêucầucủaôngta,khôngkểtớimộtngườiđànôngvớigiatàigiàusụcũnggâyấntượngsâusắcnhưhuyếtthốngcủaanhta.DamonthấynghingờviệcWilliamlànhữnggìmàWyvillhìnhdungtrongđầuvềcậuconrể.

Wyvill nhấcbàn tay tobéo,ngắnngủn rahiệuchoDamonngồixuốngchiếcghếbêncạnh.Ánhlửanhảymúatrongnhữngtiasánglung linh hắt ra từ phía trên cái đầu đã bắt đầu hói của ông ta.

“Savage,” ông ta nói bằng chất giọng trầm khàn, nghe chẳng hợpchútnàokhiđếntừmộtngườiđànôngcótầmvócthấpbé.“Tôithấylàemtraingài-mộtthằngranhláoxược-đãgọingàiđếnđểbảovệchocậuta.Chà,lầnnàyngàikhôngthểdungthứchocậutađược.Cậutađãcóhànhđộngđánghổthẹn,cậutaphảichịutráchnhiệmchohànhđộngđó.”

“Tôihiểucảmgiáccủangài,thưangài,”Damonđápbằngmộtvẻtrangtrọng.“CóvẻWilliamquảthậtđãđiquáxa.Tuynhiên,vìquantâmđến lợi íchcủacongái cũngnhưcon traingài, tôiđếnđâyđểthỉnhcầungàidừngtrậnđấulại.Georgesẽrútlạilờitháchđấunếungàiyêucầu.”

“Tại sao tôi sẽ làm thế?”Wyvill hỏi, khuônmiệngcăng tròncủaôngtamímlạivì tứcgiận.“Sybillyêuquýcủatôi,mộtcôgáingâythơtrongsáng,đãbịhủyhoại,thanhdanhcủaconbéđãbịvấybẩn-”

“Bởimộtnụhônà?”Damon,nhướnmộtbênchânmày lên.“Đóchẳngphảichuyệnbéxétosao?Mộtcôgáixinhđẹp,mộtkhuvườnngập ánh trăng… chắc chắn bất cứ ai cũng có thể hiểu tại saoWilliamlạiđánhmấtlýtrí.”

“Cậu ta khôngbaonênởmộtmìnhngoài vườnvới congái tôi,xúcphạmđếnphẩmgiácủaconbéngaytrênđấtnhàtôi!”

“Vâng, tôibiết.TôihứavớingàiWilliamsẽsửachữanhữngsailầm của mình theo bất cách nào ngài chọn, nếu ngài thuyết phụcđượcGeorgerút lại lời tháchđấu.Chắcchắnchúngtacóthểđitớivàisựdànxếp.Tôichắcngàicũngmiễncưỡngnhưtôikhôngmuốngâyramốibấthoàgiữahaigiađình.Vảlại,nếutrậnđấusúngdiễnravàongàymai,thanhdanhcủaSybillsẽbịtổnthất.Cáirắcrốinhonhỏ,dễdàngbịquênlãngngaylúcnàysẽtrởthànhmộtvụtaitiếng.Nhữngtinđồnsẽbámtheobấtcôấycứnơinàocôấyđến.”Damoncẩnthậnquansátkhuônmặtcủaôngtatronglúcnói,thỏamãnkhinhậnthấyanhđãbắntrúngđích.NếuSybilltrởthànhtiêuđiểmcủamột vụ tai tiếng, cô ta sẽ gặp khó khăn trong việc kiếm một tấmchồngtốt.

“Loạithỏathuậnanhcótrongđầulàgì?”Wyvillhỏingờvực.

Damonngậpngừngkhibắtgặptianhìncủaôngta.“Điềuđócòntùyvàoviệcđiềugìsẽlàmngàithỏamãn.VấnđềcóđượcgiảiquyếtnếuWilliamdạmhỏiSybillkhông?”Đólàmộtgợiýanhcảmthấyan

toànkhiđưara,anhbiếtrõWyvillcómộtthamvọngtolớnhơnnhiềulàđểcongáimìnhkếthônvớimộtđứaconthứ.

“Không,”Wyvillnói,cáicằmhaingấncủaôngtangúngnguẩykhiôngtalắcđầu.“Emtraingàikhôngphùhợpvớitiêuchuẩncũngnhưlànhânvậttôiđangtìmđểứngcửvàovịtríconrểtôi.”Ôngtadừnglạimộtlúclâu,vàrồimộtvẻxảoquyệtxuấthiệntrênmặtôngta,“Tuynhiên…tôiđểnghịmộtsựthayngười.”

“Sao?”Damonchămchúquansátôngta.

“Chừngnàotôicòncóliênquan,danhdựsẽđượcchuộclạinếungàikếthônvớiSybill.”

Damoncócảmgiáchaichânmàycủaanhđãkéonhaubòlêntớitậnchântóc.Anhphảinuốtkhantớimấylầntrướckhicóthểtrảlời.“Tôithậtlấylàmhãnhdiện,”anhkhàngiọng.

“Tốt,tôisẽgọiSybill,vàngàicóthểlậptứccầuhônconbé.”

“LordWyvill, tôi…cóđiềucầnphải thúnhận.”Chỉ trongmột lúcDamonbịmắc kẹt trong cái tình huống dở khóc dở cười này, anhcảm thấymột tràngcườiphảnbội cứchực trào lên trongcổhọng.Khôngbiếtbằngcáchnàođó,anhcũngxoaysởđểgiữchonókhôngnổra.“TôichắcchắnSybilllàmộtcôgáiđángyêu,vànếutrongbấtkỳtìnhhuốngnàokhác…”

“Nhưng?”Wyvillnhắc,khuônmặtôngtarúmrólạigiốngnhưmộtconchóbull.

“Tôikhôngthểkếthônvớicongáingài.”

“Tạisaokhông?”

“Tôiđãkếthônrồi.”

Trongmộtlúclâukhôngcómộttiếngđộngnàongoạitrừtiếnglửanổtí táchphátratừlòsưởi.Cảhaingườiđànôngđềunhìnchòngchọcvàoánhlửađangnhảymúa,tronglúcWyvilltiêuhóacáilờithúnhậnbấtbìnhthườngđó.Rốtcuộcôngtacũnglêntiếng,giọngôngtađậmnghingờ.“Đâylàlầnđầutiêntôinghethấytinđó.”

“Nólàmộtbímậtđượcgiữrấtkíntrongthờigianrấtlâurồi.”

“Côtalàai?”

“CongáicủaLordHargate,Julia.”

“Hargate,”Wyvilllậplại,cặplôngmàyngắnngủncủaôngtanheolạithànhhaicáidấuhỏi.“TôinghenóicôtađãđượcgửiđihọcởmộttrườngởChâuÂu-haylàgửitớimộttuviệnnàođó.Chuyệngìđãdiễnratrongsuốtthờigianđó?CậuđemgiấucôtatrongthànhA-tenhaydướihầmngụccủacậuhả?”

“Khôngchínhxác.”

“Vậytạisao-”

“Tôierằngtôikhôngthểgiảithíchtườngtậnđược,thưangài.”

Trông thất vọng một cách chua chát, Wyvill chấp nhận lời thúnhậncủaanhtrongchừngmựcmà lòngkhoandungcủaôngtacóthể kiếm được. “Thật đáng tiếc. Ngài rất phù hợp để kết hôn vớiSybillcủatôi.”

Damonphảicốlắmmớinặnrađượcmộtvẻtiếcnuốiđểđeovàomặtmình.“Tôicũngnghĩthế,LordWyrill.NhưngcònWilliam-”

Ôngtaxuatayvớiđiệubộkhinhkhỉnhnhưchoqua.“TôisẽnóivớiGeorgesẽkhôngcómộttrậnđấusúngnào.Chỉnhắclàngàinợtôimộtơnhuệsẽđượchoàntrảtrongtươnglai.”

Damon thởphàonhẹnhõm thấy rõ. “Cámơn, thưangài.Tronglúcđó, tôi sẽđưaWilliam rời khỏiWarwickshiređể tình trạngcăngthẳngđượclắngdịu.”

“Điềuđósẽđượcđánhgiácao.”

Họ trao chonhau lời chào tạmbiệt thânái,Damon rời khỏi vớicảmgiácnhẹnhõm.Khianhbăngquangưỡngcửa,anhnghe

SaukhibáotintốtlànhchoWilliam,Damonbịcámdỗphảilậptức

trởvềphòngmìnhvàđánhmộtgiấc.Quả làmộtngàydài, vàanhcầnkhoảng thờigian riêng tưđểnghỉngơivàsuynghĩ.Tuynhiên,anhvẫncòncómộttráchnhiệmphảilo.Solạivai,anhtiếnvềphíadãy phòng ngủ của cha. Anh hy vọng ngài công tước đã an giấc,nhưngkhianhđếngầncửaphòng,anhnhìnthấyánhđènvẫnđangcháysángtừbêntrong,vànghethấygiọngnóicủamộtngườiđànbàđangđọctomộtquyểntiểuthuyết.

Gõnhẹ vào cánh cửađãmởđượcphân nửa,Damonđẩy cửabướcvào.Chaanh,Frederick,đãbịdichứngtừđợtxuấthuyếtnão,hậu quả ông bị liệt nửa người bên phải, dù vậy ông vẫn còn khácường tráng. Ông có vẻ ngoài đẹp trai theo kiểu thô ráp của mộtngườihaytántỉnhđànbà,mộtngườiđànôngthíchhưởngthụhơnlàchiasẻsựđammêcủaôngtachonhữngthứthiếtthựcvàkhôngbaogiờcảmthấyhốihậnmộtgiâyphútnàotrongcuộcsốngănchơicủamình.Ôngyêuthíchkểlạichitiếtnhữngcâuchuyệnvềquákhứtrụylạcchobạnbèmìnhnghe,họvẫnthườngxuyênđếnthămôngvàcùngnhauhồitưởnglạikhoảngthờithanhxuâncủamình.

Tựa người vàomột chồng gối xa hoa, vớimột ly sữa bốc khóitrong tay,công tước trôngcóvẻhoàn toàn thoảimái.Thậtkhómànóiđiềugì làmông thích thúnhiềuhơn,quyển tiểu thuyếthaybùamêphátratừcôytátrẻhấpdẫnđangngồibêncạnh.Ngườiphụnữdừngđọc,ngàicôngtướcngướcnhìnlên,vẻmặtnhưđangchờđợi.

“Ta đang chờ,” cha anh nói, giọng ông có chút líu nhíu do tìnhtrạngcơthểcủaông.“Tạisaoconkhông…đếnsớmhơn?”

“Concóvàiviệccầngiảiquyết.”Damondừnglạirồithêmvàovớivẻmặttămtối.“ChuyệnliênquanđếnWilliam.”

“Lại nữa hả?” Công tước luôn thích thú lắng nghe những câuchuyệnvềnhữnghànhđộngphóngtúngcủacậucontrainhỏnhất,rõràngôngcảmthấygiữaôngvàWilliamcórấtnhiềuđiểmchung.“Kểchota.”Ôngrahiệuchocôytáđứngdậykhỏichiếcghếđangngồi.

Khicôy tárờiđi,Damonngồixuốngbêncạnhcôngtước.“Chatrôngcóvẻkhỏe.”anhnhậnxét.

“Ừ, tahoàn toànkhỏemạnh.”Federickvới tayrasaugối, rút ramộtcáichaiđựngrượubằngbạc,rồiphamộtlượnglớnBrandyvàolysữanóngcủaông.

“Chachẳngbaogiờchịuthayđổi,”Damonrầurĩnói, lắcđầukhi

chaanhđưachoanhchairượu.

Tronggiâylátcôngtướctrôngcóvẻthấtvọngkhicậucontraitừchối,rồilạinhúnvaicamchịu.“Cảconcũngvậythôi.”Ôngnốcmộtngụmlớnrượubrandyphasữarồichépmôi.“Bâygiờ…vềWilliam?”

Thực tế nhất có thể,Damon thuật lại đầyđủnhững sự kiệnđãxảy ra tronghaingàyqua.VànhưDamonkỳvọng,câuchuyệnđãgiànhđượcmộtsựtánthưởngrất lớn từFederick.Lúcđầuôngcóchútkhônghàilòng,nhưngngaysauđónóđượcthaythếbằngmộtniềmtựhàokhôngđúngchỗcủacánhđànông.

“Thằngbéngốcnghếch,bê tha…”công tướcvừanói vừacườikhúckhích.“Williamcótinhthầncủamộttaychơi.”

Damonnhíumày.“Saucáihìnhmẫumàchadùngđểmàidũanótrongbaonhiêunămtrờiqua,chẳngngạcnhiênchútnàokhinó lạicưxửnhưthế,khôngphảisao?”

“À…nó làvậy,’Federicknóivớivẻcamchịu,chỉ tayvềphía lysữamớiuốngđượcphânnữa.“Cốđặtcáinàyởcửaphòngta,đượckhông?”

Cáitháiđộkhôngbaogiờcóchútănnăncủachaanhluônkhiếncho Damon tức điên, ông hoàn toàn không có thiện ý chấp nhậnnhữngtráchnhiệmdohànhđộngcủaônggâyra.

“ConlolắngWilliamsẽtheobướccha,”anhlầmbầm.“Nócóvẻcũngcùngsởthíchvớigáiđiếmvàbàibạcnhưcha.”

“Vànếunónhưthếthìsao?Cáigìtệhạinhấtcóthểxảyđếnvớinó?”

“Nó có thể kết thúc bằng cách bị bắn trongmột trận đấu súng,hoặcmắcnợngậpđầu.”

Chaanhnhìnanhvớimộtvẻhờhữngkhiếnanhmuốnbốchỏa.“Ta khôngnên lo lắng về chuyệnnợnần.Tiềnbạc luôn chảyđến,bằngcáchnàyhaycáchkhác.”

“Conhiểumớirõ làmsao.”Damon lấpđầygiọngnóimìnhbằngvẻchâmbiếmtrộnlẫnvớichuachát.“Vậynócódễdàngchảyđến

vớichamườitámnămtrướckhông?ChađãđẩygiađìnhtớibờvựcbầncùngvàtặngchoLordHargatemộtcơhộihoànhảolèoláimọithứ với lời đề nghị một khoản hồi môn rộng rãi để đổi lại. Tất cảnhữnggìchaphảilàmlàchođứacontraibảytuổicủachacướicongáiôngta,mộtcôbérõràngchỉvừamớidứttã.”

Federick thở dài, đặt cái ly trống không xuống chiếc bàn cạnhgiường.“Concóthểđổlỗichotavềbấtcứđiềugìconmuốn…baogồmcảnhữngrắcrốidoWilliamgâyravàsựbấtmãncủachínhconvớicuộcsống.Takhônghềnghingờtakhôngphảilàmộtngườichatheođúngnghĩa.Nhưngsựthậttađãlàmnhữnggìtaphảilàm.Tạisaoconcứmãiđaynghiếnquákhứthayvìhướngvềtươnglai?”

“Bởi vì những năm qua, con đã phải chạy đi giải quyết nhữngđốnglộnxộnmàchađãgâyra,vàbâygiờthìconlạiđanglàmcùngmộtviệcnhưthếvớiWilliam-vàconđãquámệtmỏivớinhữngthứphảigióđórồi!”

“Tathìnghĩconlạithíchđượcnhưthế,”côngtướchòanhãnói.“Nólàmconcảmthấymìnhvượttrộihơnngườikháckhiđiềukhiểncuộcsốngcủamìnhbằng tấtcảnhữngkhuônphépvà tráchnhiệmmàWilliamvàtadườngnhưchưabaogiờđạttớiđược.”Ôngngáprồingảlưngdựavàogối.“XinChúacứuvớtchoJuliakhicontìmracôta.Taerằngchẳngcómộtngườivợnàocóđượctiêuchuẩnđạođứcđủkhắtkheđểphùhợpvớicon,chodùcôtacólàmộtHargateđichăngnữa.”

Damonmởmiệngtoantranhcãi,nhưnglạingậmmiệnglại,giọngnói của Julia đột nhiên vang lên trong đầu anh.Mối quan hệ củachúngtarồicóthểđitớiđâu?…Emđãtựbiếnmìnhthànhmộtngườihoàntoànkhôngphùhợpvớianh…Anhsẽmuốnemtừbỏmọithứemđãkhổcôngxâydựng,mọithứemcầnđểcóthểhạnhphúc…

Công tước khẽmỉm cười khi nhìn thấy vẻmặt băn khoăn, khóchịucủacontrai.“Conbiếtlàtanóiđúng,đúngkhông?Cólẽnhữnggìconcần làmlàđừngcốépbuộchìnhmẫucủamình lênWilliam.Đànôngthìnêncóvàiyếuđiểm…nếukhôngthìanhtasẽtrởthànhmộtkẻcựckỳchánngấy.”

Nhìn thấychacóvẻmệt,Damonđứngdậy rồixiênvàoôngcáinhìncáu tiết.Ngàicông tướccũngcóvài lầnđã thậtsự lo lắngvàbanphátchoanhvài lờikhuyên,vàchảcólờikhuyênnàotrongsố

chúnglàkhônngoanhết.

“ConsẽlạiđếnthămchavàobuổisángtrướckhiconvàWilliamđi.”

Federickgậtđầu.“Gọicôytáđếnchămsócta.”Ôngtadừnglạirồithêmvàovớivẻnghĩngợi.“Conbiếtkhông,connhắctanhớtớiLordHargatekhicòntrẻ.Ôngtacũnglàmộtkẻtựchủvàkiênquyếtbắtngườikhácphảituântheonhữngchuẩnmựccủanhữnggìôngtacholàđúng.”

Damonlậptứccảmthấybịsỉnhục,ghêtởmtrướccáiýnghĩcóbấtkỳsựtươngđồngnàocóthểđưarasosánhgiữaanhvàLordHargate.Nhưngcùnglúcđó,anhkhôngthểngănmìnhtựhỏicóchútnàolàsựthật.AnhthậmchícàngcảmthấykhóchịuhơntrướccáikhảnăngJuliasẽđồngývớiđiềuđó.Cóphảianhquácứngnhắcvàđộcđoánđếnmứclàmchocôkhiếpsợanhsẽbiếncuộcsốngcủacôthànhmộtbảnsaochéplạicủathờithơấu?

Độtnhiêntấtcảùađếncùngmộtlúc,cáicảmgiácnóngruộtdữdộiphảiquaytrởlạiLuânĐônvàlàmchoJuliahiểuanhsẽkhôngcốthayđổicô,haytướcđoạtbấtcứthứgìtừcô…nhưngcóthậtlàthếkhông?Anhcóthểbảođảmanhsẽdễdàngchấpnhậnnghềnghiệpcủacô,cái thếgiớikịchnghệcôđãdấn thânvào,haycáibảnbảntínhđộclậpngoancốcủacô.CólẽđiềutốtnhấtchínhlàđểchoJuliađượctựdo…nhưngđódườngnhưlạilàsựlựachọnbấtkhảthinhấttrongtấtcảnhữngsựlựachọn.

chap7

ĐêmmởmànđầutiênchovởkịchMyLadyDeception,tácphẩmmới nhất của Logan Scott, đã thu hút được số lượng người xemđôngsửngsốt.Nhữngthànhviênthuộctầnglớpquýtộcđãcửngườihầuđếnđểgiànhvàgiữchỗchohọnhiềugiờtrướckhibuổidiễnbắtđầu.Cả tòanhàdườngnhưbịnổ tungbởiđámđôngđangrấtháohức.Trongkhuvựcdànhchohạngvérẻnhất,ngườitacãinhauỏmtỏi và nổ ra những trận đánh nhau để bảo vệ chỗ ngồi của mìnhchốnglạinhữngkẻxâmchiếmkhôngchịukhoannhượng.

Đượccách lyan toànkhỏi cáiđịangụcđangdiễn rabêndưới,DamonvàWilliamnhìnratừmộttrongnhữnglôriêngnằmtrênkhuvựctầngthứbaboquanhsânkhấu.Mộtnữcasĩđượcthuêđểgiảitríchomọingười,đanggâncổhátcốátnhữngtiếnglahétđinhtainhứcóccủađámđông.

“Đúnglàloạnxàngầu,”Williamnhậnxét.CậunhìnDamonvớinụcườinửamiệng tòmò. “Thậtchẳnggiốnganhkhi cứkhăngkhăngđòitớibuổibiểudiễnmởmàntốinay.Cónguyênnhângìà?”

“AnhlànhàtàitrợchoNhàHátThủĐô,”Damontrảlờimộtcáchchungchung.“Anhmuốnbiếttiềnđầutưcủamìnhcóđượcsửdụngtốtkhông.”

“Theolờimọingườinói thìvởkịch lầnnàyrấthay,”Williamquảquyếtvớianh.“Nhưngướcgìanhchophépemmangmộthoặchaicônàngtheolàmbạnđồnghành.Thậtđángtiếc là lại lãngphímấthaichỗtrốngtronglôcủachúngta.Emtìnhcờlạiquenbiếtvớihaichịemsinhđôirấtthúvị,cảhaiđềuđầuđỏ-”

“Em vẫn chưa đủ với việc bám váy phụ nữ trongmột tuần à?”Damoncắtngang,lắcđầuthảmnão.

Một nụ cười nhăn nhở căng ra trênmặtWilliam. “Em nghĩ anhphảihiểurõemhơnlàhỏicâuđóchứ.”Khianhtraikhôngcườiđáplại,vẻmặtWilliamdịu lạiđầyquan tâm.“Đangnghĩ tớiPaulineà?”cậuhỏi.Trongsuốt chuyếnhành trình tớiLuânĐôn,Damonđãkể

chocậunghemọichuyệnvềcáithaigiảtưởngvàcảchuyệnanhyêucầu sự chứng thật của bác sĩ về tình trạng của Pauline. “Em sẽkhônglolắngđâu,”Williamnóivớivẻthựctế.“DámcượclàPaulineđangnóidối.Côtahiểurõnếucôtacóthểlàmchoanhtincôđangmang thai,một người quá chính trực nhưanh, chắc chắn sẽ chấpnhậnkếthônvớicôta.”

MôiDamonxoắn lại thànhmộtnụcườimỉamai. “Anhkhôngcóchínhtrựcnhưemnghĩđâu.”

“Trongđờianh,anhchưabaogiờlàmmộtviệcgìđómàchỉnghĩchobảnthân.Anhluônhysinhchohạnhphúccủagiađình,nhữngviệcemsẽkhôngbaogiờ-”

“Chodùanhđãlàmgìthìcũnghoàntoànxuấtpháttừnhữnglýdoíchkỷthôi.Mọithứđềuvìlợiíchcủabảnthânanh,mongmuốntựbảovệchínhmình,đểanhkhôngbaogiờbịbuộcphải làmbấtcứđiềugìanhkhôngmuốnmộtlầnnữa.”

Williamthởdàirồigậtđầu.“LúcnàocũngquaytrởlạivớicáicuộchônnhânphảigiócủaanhvớiJuliaHargate,đúngkhông?Thửquêncôtamộtđêmđi,anhtrai,vàtậnhưởngvởkịch.”

“Anherằngkhôngthể.Lýdoanhcứkhăngkhăngđếnđâytốinaylàđểgặpcôấy.”

“Đểgặpaicơ?”Williamlắcđầunhưthểcậunghenhầm.

Damonkhôngphiềngiải thích,chỉnhìnchằmchằmvàocậuemmìnhvớinụcườiuámtrênmôi.

“Cóphảiýanhlà…Juliađangởđây…ngaytốinay?”Williambậtratiếngcườingờvực.“Khôngthểnào,anhđangcốbiếnemthànhthằngngốc-”

“Anhđãtìmracôấy,”Damonđiềmtĩnhđáplại,thíchthúthưởngthứcsựkinhngạcđangrộlêntrênmặtcậuemtrai.“Anhbiếtcôấyđangtrốnởđâuvàchínhxáccôấyđãlàmgìtronghainămqua.”

Williamcàocảhaibàntayvàomáitóc,làmrốibùcảmáitócđendày. “LạyChúa tôi, em không thể tin được… làm thế nào anh tìmđược cô ấy? Anh đã nói chuyện với cô ấy chưa? Tại sao cô ấykhông-”

Damonpháctayvớiđiệubộrahiệuemmìnhimlặng.“Chờđi.Em

sẽhiểungaythôi.”

Vừathổiphìphì,vừalắcđầu,Williamdáodáctìmkiếmtrongđámđông xung quanh và bên dưới, cứ như thể cậu đang mong JuliaHargatesẽđứngdậytừchỗngồicủacôvàtuyênbốmìnhlàai.

Nữcasĩđãkếtthúcmàntrìnhdiễncủamình,khẽnhúngốichàođểgởilờicámơnđếntràngvỗtaylácđáccôtanhậnđược.Saukhicô ta rời khỏi sân khấu, dàn nhạc im lặng trong vài phút trong khinhững nhạc công chuẩn bị cho bản nhạc kế tiếp. Họ phá vỡ bầukhôngkhíbằngmộtgiaiđiệusôiđộngbáohiệuvởkịchbắtđầumởmàn.Ánhđèncủatòanhàphíakhunhàháttắtdần,bỏmọingườilạitrongmột luồngánhsáng tùmù.Lànsóngkíchđộng lăn trònsuốtkhuvựcvéhạngnhìvàhạngchót, trongkhi tiếngvỗ tayvàreohòchờđợitrảidàikhắpcáckhulôvàkhuvựctrướcsânkhấu.

Damon tưởng tượng đến hình ảnh của Julia đang chờ đợi saubứcmàn, lắng nghe tiếng reo hò háo hức của đám đông, hiểu rõnhữngkhaokhátvàkỳvọngcủahọđặtvàocô.Điềuđó trànngậptronganhmộtcảmgiácxalạtrộnlẫngiữatựhàovàghentuông,vìanhnhậnthấyrõgầnhaingànkhángiả,giàucũngnhưnghèo,tấtcảđềuđangkêugàođểđượcnhìnthấyvợanh.BàJessicaWentworthchínhlànguồncảmhứngchonhữngbàica,nhữngvầnthơ,nhữngbức tranh tranhvẽvàđiêukhắc.Mọingườiđềubịmêhoặcbởi tàinăng,khuônmặtvàphongtháicủacô.Đànônghammuốncô,cònđànbàthìmơmộngđượcgiốngnhưcô,mộtnữdiễnviênxinhđẹpvàđượctántụng,vớitoànbộLuânĐônđềuphủphụcdướichân.

AnhthầmnhủcóbaogiờJulialạitựnguyệntừbỏsựtônthờcủatấtcảmọingườiđểđổilạimộtcuộcsốnghônnhântĩnhlặngvàyênbìnhhơn.Anhcóthểtraochocôđượcnhữnggìđểxứngđángđổilấy cuộc sốnghiện nay của cô?Tiềnbạc không có nghĩa lý gì vớiJulia-côđãchứngminhđiềuđóbằngcáchtừbỏcủacảicủagiađìnhmìnhchođặcquyềnđượctựdotungcánh.Vàtìnhyêucủachỉmộtngườiđànônglạiquálumờtrướctìnhyêucủacảvạnngười.Nhữngphiềnmuộn cứ đeo bám lấy suy nghĩ anh, Damon ngồi nhăn nhónhìnvềphíasânkhấungaycảkhibứcmànđượckéorahé lộmộtcảnhbờbiểnđẹpngoạnmục.Cảnhphôngđượchoaynhưmộtđạidươngxanhthẳm,lấplánhnhữngtiasángphảnchiếutừmặtnước,nhữngbứctườnggỗphẳngđượctôvẽcôngphudựngthẳngđứng

tạothànhmộtngôinhàvenbiển.

Một hình dáng đơn độc bước từng bước dài ra sân khấu, mộtngườiphụnữmảnhdẻđangvungvẩycáinóncủamìnhkhiánhmắtcômơmàng lang thang trênmặt biển đang gợn sóng lăn tăn. LàJulia- Jessica- cô vẫn nhất mực tập trung vào nhân vật bất chấptràng vỗ tay chàođónđangdội vang khắp khánphòng.Nhữngnữdiễnviênkháccó lẽsẽđáp lạiphảnứngcuồngnhiệtcủakhángiảbằngđộngtáckhẽnhúngốichàohoặcvẫytaymộtcáchduyêndáng,nhưngJuliavẫntiếptụcduytrìcảmxúccủanhânvật,kiênnhẫnchờđợichotiếngồnlắngxuống.Côtrôngxinhđẹpthoáttụctrongchiếcáomàuxanhnhạtđồngmàucủabiển,mái tócvàngóngbuông lơixuốnglưngthànhtừnglọnquăndài.

“Một tạovậtmêhồn,”Williamphấnkhíchnói. “Ôi thật tiếc làemkhôngđượcthửnhữngbùamêcủacôấy!”

“Cho tớikhianhcònsống thìkhôngcóchuyệnđóđâu,”Damonlầmbầm,némchocậuemmìnhmộtcáinhìnhàmýrõràng.“Côấylàcủaanh.”

Williamcóvẻgiậtmìnhtrướclờituyênbốcủaanh.“Ýanhlàanhđãbiếncôấythànhnhântìnhcủaanhrồià?BộanhkhôngnghĩkhônngoanhơnlàtốngkhứPaulineđitrướcsao?”

“Không,côấykhôngphảinhântìnhcủaanh.Côấycóquyềnđòihỏiởanhnhiềuhơnrấtnhiềusovớimộtcônhântình.”

“Emkhônghiểu.Damon,côấykhông…”TrongkhiWilliamnhìnchằmchằmvàoanhtraimình,mộtnụcườibịbópnghẹttỏvẻkhôngtinđượcbật rakhỏicổhọngcậu. “LạyChúa tôi,anhkhôngphải làđangámchỉcôấy…khôngthểnào.”Cậulắcđầu.“Khôngthểnào,”cậulặplạivớivẻsửngsốt,liếcnhanhtừkhuônmặtcủaDamonchotới người phụ nữ trên sân khấu. “Cô ấy không thể nào là… JuliaHargate?Làmsaocóthểthếđược?”

“Chacôấyđãtừcôấykhicôấybỏnhàđiđểdấnthânvàogiớisânkhấu.CôấytựđặtchomìnhcáitênJessicaWenworth-”

Williamnóibằnggiọngthấpvàgấpgáp,luồngmắtcậukhóachặtlênsânkhấu.“ƠnChúa,emnghĩanhlàtênkhốnmaymắnnhấtcònsótlạiđó.Vảlại,anhnênquỳxuốngmàhônlênchâncủachađivìđãsắpxếpcuộchônnhânnàychoanh.”

“Mọi chuyện không đơn giản vậy đâu.” Damon nói dứt khoát.

“ChẳnglẽemcholàanhởvịthếcóthểnhậncôấylàvợrồilôicôấyrakhỏiđóđếnlâuđàiởWarwickshireà?”

“Chậc,cònphảixemxéttớivấnđềcủaPauline-”

“Paulinenằmở tậncùngdanhsáchmàanhphảiđểý tới. Juliakhôngcómongmuốn từbỏcuộcsốngcôấyđãxâydựngchobảnthân.”

Williamtrônghếtsứcbối rối. “CóphảianhđangnóiJuliakhôngmuốntrởthànhvợanh?Bấtkỳmộtngườiđànbàcónãonàocũngđềukhaokhátđượckếthônvớimộtngườiđànôngcótướcvịvàgiatàinhưanh-”

“Nhìnbềngoàithìcôấyđãcóđượcnhữnggìmàcôấymuốnrồi.”

“Sốngtrongthếgiớikịchnghệà?”Williamhỏivớivẻkhôngtinnổi.

“Côấylàmộtphụnữđộcvàthànhcôngtrongsựnghiệp.”

“Lạicóngườiphụnữthíchlàmviệchơnlàkếthônhả?”Williamnói, chỉ nghĩ cũng đã cảm thấy xúc phạm rồi. “Thật trái với lẽthường.”

“Juliamuốnbảnthâncôấycóquyềntựđưaraquyếtđịnh-cũngchẳngngạcnhiênkhicảđờicôấyđềubịLordHargatethaotúngvàđiềukhiển.”

“Emcòncóthểhiểuđượcnếucôấy làmộtnữhọcgiảhaymộtmụphùthủyxấunhưma…nhưngmộtngườiphụnữvớidiệnmạovàxuất thânnhưcôấy thì…”Bối rối,William tập trungvàovởkịchđangdiễnratrênsânkhấutrướcmắt.

Đãcóthêmnhiềuvậtnữaxuấthiện,mộtônggiàtokhỏevàovaimộtôngbốcónhiềuthamvọngxãhộicủaJulia,đãgópnhặtđượcnhiều tràngcười từphíakhángiả,mộtngườiphụnữnhỏnhắncómái tóc xoăn tít trong vai cô hầu riêng. Chẳngmấy chốcmột anhchàngđẹp trai,cao ráovà tử tế trongvaingườicầuhôncũngxuấthiện.Nhữngmànđốithoạinhẹnhàngxenlẫnnhữngcâuchâmbiếmxãhội,đãdệtnênmộttấmbùamêvâychụplấybầukhôngkhítrongkhánphòng.

Julia, trongvaiChristine, toát ramột thứcảmgiác trộn lẫngiữangọt ngào và cô đơn, cô rõ ràng đang khao khát vươn ra xa hơnnhữngranhgiớihạnhẹptrongcuộcsốngcủacô.Cảnhkếtiếpchothấycôđangtìmkiếmmộtcuộcphiêulưu,dámcảitrangthànhmộtcôhầugáimạohiểmvàothịtrấnmàkhôngmangtheongườiđikèm.Mộtcảnhnền tinhxảokhácvàvàiđồvậtxuấthiệnmôphỏng theokhungcảnhcủamộtkhudâncưvenbiểntấpnập.

Trôngnhưđangbịlạcgiữamộtkhubuônbánđôngđúcvànhộnnhịp,Christinethơthẩnbăngngangquasânkhấuchotớikhicôbấtthìnhlìnhvaphảimộtngườiđànôngcaolớn,tócđỏ.NgaycảtrướckhiLoganScottquayngườilạiđểlộnhândạngcủamìnhthìkhángiảcũngđãbiếtđó làanh,cảkhánphòng lạinổ tungbởi tràngvỗ taycuồng nhiệt. Phảnứng của khán giả đối với sự xuất hiện của anhcũng dữ dội, sôi nổi không kém Julia, tiếng reo hò tán thưởng vàtiếngvỗtaykéodàidễđếncảphúthoặchơnthế.GiốngnhưJulia,Scottcũngchọnởlạivớinhânvậtcủamình,chờchotớikhitiếngồnchịulắngxuống.

Sựcuốnhúthữuhìnhlanratheotừngcâunóikhihọtròchuyệnvớinhau.Mỗiđườngnét trêncơ thểcủaJuliađềucăng lênvìbáođộngvàtòmò.LoganScotttựgiớithiệumìnhlàngườihầucủalãnhchúaởvùngnày,nhưngmột tràngcười tán thưởng truyềnđikhắpsân khấu khi mọi người phỏng đoán cái nhân dạng mà anh ta tựnhậnđóchắcchắnlàbịpbợm.Cảhaingườiđềubihútlẫnnhau,họđưaranhữngýđịnhướmthửlàmuốngặplạinhau,trongbímật.Vàkểtừđótìnhtiếtcâuchuyệnđượcđẩylênnhanhhơn,cảlãngmạnvàhàihướccùngmộtlúc.

Liếcnhìnemtrai,DamonnhìnthấyWilliamđangtheodõivởkịchvới sự tập trung cao độ.Kỹ năng diễn xuất của diễn viên làm chongườixemkhôngthểnghĩtớibấtcứthứgìkhác.Diễnxuấtcủavaiphụcũngrấtsinhđộng,LoganScottluônrấtcótài,nhưngkhôngthểphủJuliađãđặthếtcảtráitimvàovởdiễn.Côgiốngnhưmộtngọnlửađangnhảymúatrênsânkhấu,huyềnảovàcuồngnhiệt.Mỗicửchỉ,điệubộđềurấtđỗitựnhiên,mỗilúccôlênhayxuốnggiọngcũngđềuchanchứacảmxúc.Côlàngườiđànbàmàmỗimộtngườiđànôngđềutưởngtượngrồiđâymìnhsẽyêusayđắm,mộtngườiphụđáng khát khao và vô vàn khó khăn để chiếm hữu. Nếu Julia vẫnchưaphải làmộtdiễnviênnổi tiếngtrướctốinay,vậythìbuổidiễnhômnaysẽbảođảmchắcchắnđiềuđó.

Sựghen tuông làmgáy củaDamon có cảmgiác đau buốt nhưkimchâmtrongkhianhdõitheoJuliavàLoganphốihợpvớinhauănýnhưđôinhântìnhthậtsự.Anhcứnghiếnrăngkenkétmỗikhihọchạmvàonhau.Ngaygiâyphúthọhônnhau,cảkhánphònglấpđầytiếngthởdàithèmmuốnvàghentị,trongkhiDamonchỉcókhaokhátlàlaothẳnglênsânkhấuvàkéophănghọra.

Trong lúc vở diễn tạm dừng để chuẩn bị chuyển cảnh,WilliamquaysangDamon,vẻmặtcậunhưđangdòxét.“AnhcócholàJuliavàMr.Scott-”

“Không,”Damonnạtngang,hoàntoànbiếtrõcậuemđangnghĩgì.

“Họchắcchắntrônggiốngthế.”

“Bọnhọlàdiễnviên,Will.Họphảihànhđộngnhưđôitìnhnhân-đólàtrọngđiểmcủavởkịch.”

“Họquágiỏi trongvai tròđó,”giọngcủaWilliamvẫncònnhuốmvẻngờvực.

Lờinhậnxétcàngchâmthêmdầuchongọnlửaghentuôngđangbốccháyhừnghựctrong lòngDamon,anhđangphảichiếnđấuđểgiữnóbêndưới tầmkiểmsoát.Đâychính lànhữnggìanhsẽphảitrảiqua,kếthônvớimộtnữdiễnviên.Anhsẽphảitrảiquacuộcsốngtrongsựngờvực,phẫnuất,vàcảnhữngđộngcơkhôngngớt làmphátsinhnhữngtrậncãivã.Chỉcóthánhthìhọamaymớicóthểchịuđựngđượcchuyệnnày-vàcóChúabiếtanhcònlâumớisánhđượcvớimộtvịthánh.

Toàn thân Julia đều căng đầy cảm giác hưng phấn vàmột sự

bình tĩnhquảquyết trong lúc côđứng chờ trong cánhgà chomàndiễnkếtiếp.Côdùngtayáochấmnhẹ lênnhữnggiọtmồhôiđanglấmtấmtrêntrán,cẩnthậnđểkhônglàmbẩnlớpphấnhóatrang.Vởkịchđangtiếntriểntốtđếnkinhngạc,côcócảmgiácmìnhđãhoànthànhtrọnvẹnnhữnggìcôđãhyvọngchovaiChristine.

Tiếngcườivàsựthíchthúcủakhángiảđangchomượnvàtiếp

thêmmộtnguồnsinhlựcđặcbiệtchosựtỏasángcủatoànthểdiễnviên.Mộttrongnhữngcảnhyêuthíchcủacôsắpđến,đólàcảnhcôvàLogancùngxuấthiệntrongbuổitiệccuốituầnởnhàBrandon.Côvà“James”sẽkhámphárathânphậnthậtcủanhau,mộtcảnhdiễnphatrộngiữahàihướcvàkhátkhaomàcôhyvọngsẽmangđếnchomọingườimộttrậncườithúvị,cùnglúcchạmvàocảtráitimcủahọ.

Nhận ra có người đangđứng sau lưng, cô quay người và nhìnthấyLoganđangđứnggầnđó,nhữngcáibónghắtratừluồngsángtờmờtrongcánhgàđangchạybăngngangkhuônmặtanh.Cômỉmcườivớianh,nhướnhaichânmàylênradấumộtcâuhỏi,anhnháymắtvớicôkhimàanhhầunhưchưabaogiờnháymắttrướcđây.

“Anhphảirấthàilòng,”Julianóitỉnhqueo.“Nếukhôngthìchắccócáigìđãbayvômắtanh.”

“Tôi thấyhài lòng làcôđãkhôngđểchonhữngvấnđềcánhângâytrởngạiđếndiễnxuấtcủacô,”anhthì thầm.“Tốinaycômangđếnchokhángiảmộtbuổitrìnhdiễnkháthànhcông.”

“Tôichưabaogiờnóimìnhcóvấnđềcánhân.”

“Côkhôngcầnphảinói.”Loganxoaycôlạiđốidiệnvớikhuvựckhán đài đang nằm phía bên kia của cánh gà. “Nhưng cáiđó mớichính là thứduynhấtcóýnghĩa.Chừngnàomàcôcòndânghiếnhếtmìnhchosânkhấuthìnósẽkhôngbaogiờchốibỏcô.”

“Anh không bao giờmệtmỏi à?” Julia dịu dàng hỏi, nhìn chămchămvàonhữngtấmvángỗdài,đãbịbiếndạngbởihàngngànvếtchân và những vết trầy xước để lại do dựng cảnh. “Chẳng lẽ anhchưabaogiờmongmuốnmộtđiềugìđómàkhôngthểtìmthấyởnơiđâysao?”

“Không,”Loganđápngay lậptức.“Đó làdànhchonhữngngườibìnhthường-làloạingườikhônggiốngnhưtôivớicô.”

Nghe thấy ámhiệu ra sân khấu củamình, anh vượt qua cô rồibướcdài vềphíasânkhấu trong lốt củanhânvật.Nhíumày, Julianắm lấynếpgấpcủa tấmmànnhung,vuốtvechấtvảimềmmượt.Cô bước về trước để có tầm nhìn tốt hơn, và rồi nhìn thấy Arlyssđangđứngđợiởcánhgàđốidiện.Họ traonhaumộtcáivẫy tavà

mộtnụcườitoetoét,cảhaingườihọđềucùngchiasẻsựhài lòngchothànhcôngcủavởkịch.

Mộtmùihăngvànóngbốc lên trongkhôngkhí,mùiquen thuộccủa sơn,mồ hôi, và ánh lửa canxi dùng để chiếu sáng sân khấu.Nhưnglẫntronghỗnhợpcòncómộtmùimới,rấtkhóphânbiệt.Nhíumày tòmò, Julia nhìn vượt quađầuArlyss về phía chỗ đặt nhữngbứccảnhphôngvàvánphẳng.Dườngnhưkhôngcóvẻgìlàkhôngbình thường, nhưng giác quan thứ sáu đã mách bảo với cô cóchuyệngìđókhôngổn.Lolắng,côquayvềhướngnhómngườiđangđứnggần đó, nhữngnhân viên thay cảnhphông và thợmộc đangchuẩnbịchocảnhdựngkếtiếp.Côtựhỏicóphảihọcũngnhậnracóđiềugìđóbấtổn,nhưnghọkhôngcóvẻgìđanglolắng.

Bất thình lình,Juliachộpđượcmột luồngkhói.Sựkinhhãiđậprộnlên,chảydồnkhắpcácmạchmáucủaJulia.Tựhỏicóphảimìnhđang tưởng tượngkhông,côhítvàomộthơi thậtsâu.Lúcnàymùikhóiđãtrởnênrõrệthơn.Trái timcônệnầmầmtrong lồngngực,cònýnghĩ thìđangchạy loạnxạtrongđầu.Lửađãpháhủynhữngnhà hát như Drury Lane và Covent Garden mười tám năm trước.Trongnhữngtìnhhuốngthếnàytiếngchuôngchếtchócthườngrunglênnhữnghồichuôngrấtbithảm,khôngchỉtừlửavàkhói,màcòntừnỗihoảngloạnsinhratừđámđôngtrongtòanhà.Ngườitasẽxôđẩy và giẫm đạp lên nhau, ngay cả khi ngọn lửa đã nhanh chóngđượckiểmsoát.Ámhiệurasânkhấucủacôđãtới-côphảibáochomọingười-nhưnglửađangcháyởđâumớiđượcchứ?

Nhưthểđểtrảlờichocâuhỏicâmlặngcủacô,nhữngtấmvánởbênphảisânkhấucháyphụtlên.Cólẽnguyênnhânlàdomộtbóngđènhayánhlửađãbịđặtcẩuthả,quánóngnênđãbắtlửa,ngọnlửađang thèm khát ngấu nghiến lớp sơn trên bề mặt của tấm ván.Nhữngdiễnviênđangởtrênsânkhấubịđôngcứngkhibấtthìnhlìnhnhậnrathảmhọa,trongkhiđónhữngtiếngkêuthétbắnratừhàngghếkhángiả.

“LạyChúatôi,”Juliathìthào,trongkhinhómnhânviênláchquacôchạyvềphíangọnlửa,cùnglúctuônrahàngtràngnhữnglờichửirủa.

“Chúaơi,”Williamhéttoánglên,nhìnchòngchọcnhưbịbỏbùa

vào ngọn lửa bắt nguồn từ bên hông sân khấu. “Damon- chúng taphải rakhỏiđây!”Cảkhu lôphía trên,dưới,vàxungquanhhọđềunháonhào,nổtungnhưđịangụckhikhángiảnhậnthứcchuyệngìđangxảyra.Ngườitađiêncuồngtranhgiành,xôđẩynhautìmcáchthoátrakhỏicáibẫytiềmẩncáichếtnày,khungcảnhhỗnloạngiốngnhưtrongmộttrậnđánhácliệt.Phụnữlahéttrongcơnkinhhoàng,trongkhiđànôngthìchửirủaầmĩvàđánhloạnxạhòngdẹpđườngvượtquakhỏicuộcbạoloạn.

Damonvẫnnhìntrântrânvàongọnlửatrênsânkhấu,anhnhậnthấythậtlàphépmàunếuhọdậptắtđượcnó.Nhữngbểchứanướcđượcxâyphíatrêncóvẻchẳnggiúpíchđượcgìnhiều,khôngkểcảđámngười đang điên cuồng tát nước cố dập tắt ngọn lửa.Nhữngconrắnlửađỏrựcngoằnngoèotrườnkhắpnhữngtấmvánphủsơn,rồibắnxuyênquangoạmlấynhữngbứcphôngnền,thiêurụichúngthànhtừngmảngcongqueo,cháysáng.Xuyênqualớpkhóivàmànmưalửa,DamonvẫncóthểthấydángngườimảnhdẻcủaJuliađangcúigậpngườixuốngnhưthểcôđangdùngmộtmiếngvảithấmnướcrasứcđậpvàongọnlửa.Giácquancủaanhbùngcháybởicảmgiáckhiếpđảmvàgiậndữ.Côvẫncònđangởlạikhuvựcphíasaucùngvớidàndiễnviênnamvànhómnhânviênđểchiếnđấuvớingọnlửa.

“Quỷthamabắtem,Julia!”anhhétlớn,âmthanhbịlạcmấttrongtiếngkêuthéthoảngloạncủađámđông.Mọiýnghĩtỉnhtáocònsótlạicủaanhđềubịthiêuđốtbởisựcầnkípphảitớiđượcchỗcô.

Phóngrakhỏikhulôcủamình,anhtìmđườngtớimộttronghaicái cầu thang khổng lồ dẫn tới khu vực sảnh chính nằm trên tầngmột.Cầu thangđangbịkẹtcứngbởiđámđôngđangquằnquạivàkêuthét.Williamtheosátgótanh,đuổitheosaukhianhbăngmìnhvàotrậnchiến.“Thửrabằngcửahôngđi,”Williamthởhồnghộc.“Nóbớtđônghơncửatrước.”

“Emđilốiđóđi,”Damonnóiquavai.“Anhđangtrởvàotrong.”

“Vìcáigì?VìJuliahả?Côấybịbaoquanhbởicảtángườihoàntoàncóđủkhảnăngchămlochocôấy.Ngaylúcanhtớiđượcsânkhấuthìcôấyđãởbênngoàirồi…vàanhcóthểcònbịkẹtlạinữa!”

“Côấysẽkhôngrờikhỏiđâu,”Damonkhàngiọngnói,đangởgầnmột tayvịncầu thang,anhxôđẩyvà luồn lách tiến thêmđượcvàibướcnữa.

Williamcàunhàukhicậucốgắngrượttheoanhmình.“Bấtcứkẻnàođủnguđểở lại cái lò lửađó cũngxứngđángnhữnggì họ tựchuốclấy!”CậunguyềnrủakhinhậnraDamonkhônghềlắngnghecậu.“Emsẽbịnguyềnrủanếuemđivớianh!Emkhônggiốnganh,emchảcótớimộtmẩuxươnganhhùngnàotrongngười.”

“Anhmuốnemrờikhỏiđây.”

“Không,”Williamnóivớivẻnhưbịsỉnhục.“Maymắnchoemanhsẽbỏmạngtrongbiểnlửa…rồisauđóemsẽphảitrởmộtngườiconcảcótráchnhiệm…Cònkhuya,emthàphómặcsốmạngcủamìnhởđâyhơn.”

Phớt lờ những lời càu nhàu của cậu em, Damon vẫn tiếp tụcbươnbảxuốngphíachâncầuthang,nhảyquakhỏitayvịnkhihọchỉcòncáchmặtđấtcóvàibước.William theosátanhxôngvàođámđông đang nháo nhào như cái nhà thương điên, hướng về phíanhững cánh cửa dẫn tới hàng ghế hạng nhì và chỗ ngồi của dànnhạc.Thật làmột nhiệmvụgầnnhưbất khả thi khi phải luồn láchxuyênquadòngthácngườitànbạođangđổxôvềhướngngượclại,nhưnghọcũngxoaysởláchtừngbướcmộtchotớikhilentớiđượcnửa chừng của dòng thác người. Nỗi sợ hãi đang bò trườn khắptrongkhôngkhí.

Nhảy qua khỏi một hàng ghế trong nỗ lực vươn tới sân khấu,DamonthoángbắtgặphìnhảnhcủaJulia.Côđangcựclựcđậplửa,cốgắngngănchúnglanranhữngtấmmàn.Nhữngnhânviênởgầnđấythìđangdờinhữngđồvậtdễbắtlửavàđẩyngãnhữngtấmvángỗtrướckhingọnlửacóthểvớitớimặttiềnsânkhấuvàgiàngiáophíabêntrên.Khaokhátmuốnbópcổvợanhvìđãtựđặtmìnhvàonguy hiểm,Damon lách vòng qua chỗ dàn nhạc rồi phóng lên sânkhấu.

Tầmnhìn phânnửabị chemờbởi khói và hơi nước, Julia đậpvàongọn lửavàng rựcđangxé toạtnhững tấmphôngnền,những

mảnhtàntrođangcháycủanótápvàocánhtaycôđaurát.Hơithởcủa cô thiêu đốt cái cổ họng đang khô ran, những tiếng thổn thứcphảnđốicứchựcthoátratrongcơngiậndữ.Nhàhátkhôngthểnàobịpháhủyđược-nócóýnghĩavớicônhiềuhơncônhậnthứcđược.CôloángthoángthấybóngLoganởgầnđó,đangliềumạngcứulấythứduynhấtquantrọngđốivớianh.AnhsẽkhôngthểsốngnổinếumấtđiNhàHátThủĐô-anhsẽởlạiđâychodùtấtcảcóbịcháyrụithànhtrođinữa.

Cảhaicánhtaycôđềubủnrủnvìkiệtsức,côcảmthấysâysẩmcảmặtmàykhibịnhậnchìmtrongluồnghơinóngđangbaoquanh.Cônghethấytiếnglahétbáođộngvanglênđâuđókhôngxa,nhưngcô không ngừng cuộc chiến củamình lại. những lưỡi lửa bắt đầungấunghiếnmộttrongnhữngtấmmànphíabênhôngsânkhấu.Bấtthìnhlìnhcôbịtốngmộtcúthậtmạnhquanhthắtlưng,eovàhaibênhôngbịépchặtbởimộtsứcmạnhkéotuộthếthơithởrakhỏibuồngphổicủacô.Corúmvìđauvàsốc,côchẳngthểcólấymộtcửđộngđểbảovệmìnhkhicôbịlôirakhỏicáchđóvàithước.Âmthanhcủatiếngđổvỡrăngrắcvà tiếngxìxèovọngbên tai, trộn lẫnvới tiếngmạchđậpthìnhthịchdữdộicủacô.

Khicôvénmáitócướtđẫmmồhôirakhỏimắt,Julianhậnrađámnhânviênđãđẩyngãnhữngtấmvánphẳngvềbênphảisânkhấu.Côđangđứngngayđúnghướngnhữngtấmvánđổxuống.Aiđóđãkéo cô ra để tránh cho cô khỏi thảm họa, cùng cái người lúc nàyđang đập vào áo của cô, bàn tay anh đang di chuyển thấp xuốngdướikéotheonhữngcúđậpđautớitímngườilêncảhaiđùivàbắpchâncô.Hosặcsụavàrasứchớp lấykhôngkhí,côcố tránhkhỏianh trước khi hoảng hồn nhận ra những tàn dư còn lại của bứcphôngnềnđangtấncôngcáiáođầmcủacô.

Khilửatrênáocôđãhoàntoànđượcdậptắt,vịcứutinhcủacômớiđứngdậy,khuônmặtanhtốisầmvàcựckỳdữtợn.Inbóngtrênnền lửa và khói, anh trông giống y hệt như quỷ dữ. Khuôn mặtnhuốmmàuđồngcủaanhlấmtấmmồhôi,bộngựctolớnnhôlênkhianhmuốtlấytừnghơithởthậtsâuvào.

“Damon,”côkêulên,môicôcócảmgiácbịtêcóngkhichúngbậtra tênanh.Anhtrôngcóvẻsẵnsàngbópchếtcô.Haibàntayanhkẹpchặt lấycô,vàanhbắtđầulôicôrakhỏisânkhấumặcxácsựchốngcựcủacô.

“Jessica?”CônghethấygiọngcủaLogangầnđó.Anhngừnglạimộtchút,đôimắtanhnheolạithànhhaiđườngrạchtihíkhianhliếcnhìntừcôđếnDamon.“VìChúa,đưacôấyrakhỏiđây!”

“Rấtsẵnlòng,”Damonlầmbầm.

Co rúm lại trong cái ôm chặt đến đau đớn của chồng, Julia đểmặcanhđưacôraphíangoàisânkhấuđếnkhuvựcphòngnghỉcủadiễnviên.“Lốinày,”côxoaysởnói,trướckhimộtcơnhosặcsụabấtthìnhlìnhkéođến.Côhướngdẫnanhđixuyênquakhuvựchậunhàhát,chỉ tạmdừng lạikhicôcócảmgiáccóaiđóđangđicùng.Côxoay lại, thoáng liếc thấy một người đàn ông có vẻ ngoài giốngDamonđếnsửngsốt.Ngườinàychỉ có thể làem traianh. “L-LordWilliam?”côlắpbắp.

“Ừ, làWilliam,”Damonnônnóngnói. “Sẽcó thờigianchomànchàohỏisau.Đitiếpđi.”

Caucótrướcvẻđộcđoáncủaanh,Juliađitớicánhcửađangmởraphíađường.Côgầnnhưđâmphảimộthìnhdángnhỏnhắnđangphóngnhưbayvàobêntrong.ChínhlàArlyss,côbạncủacômừngquýnh lênnhẹnhõmvàvẫncònđang trong tâm trạngkíchđộngvìhoảngsợ.

“Jessica!”bạncôkêulênmừngrỡ.“Khimìnhnhậnracậukhôngcóởngoài,mìnhđãphảiquaytrởlạiđểtìmcậu…”Côdừnglạikhinhìnthấyhaingườiđànôngtócđen,tocaođứngphíasauJulia.Mộtnụcườikhôihàisángbừngtrênmặtcô.“Xemracậuđãđượccứuthoát rồi. Bây giờ thìmình thấy làmình nênở lại trong đó và chờngườitớicứumình.”

Williambướclêntrước,galăngchìacánhtayrađểhộtốngArlyssra ngoài, “Tôi lại tándương cô vì đãbiết rời khỏi đóngay lập tức,cô…”

“Barry,”Arlyssnói.Ánhmắtsángrựccủacôkhôngbỏsótmộtchitiếtnàovềbộquầnáođượccắtmaythanhlịch,vàvẻđẹptraitốitămcủaWilliam.“ArlyssBarry.”

“LordWilliamSavage,”cậunói,tựgiớithiệumìnhbằngmộtđộngtáchoamĩ.“Xinsẵnsàngphụcvụcô,côBarry.”

Đảo trònmắt,DamonkéoJulia rabênngoàihòavào lànkhông

khí tươimátvà lành lạnhcủađêm.Bựcmìnhvìsựđốixử thôbạocủaanh,côvùngvẫyvặnngười thoát rakhichâncôvừachạmtớimặt látđường. “Đâunhất thiếtcứphải lôiemđi loanhquanhgiốngnhưmột bao lúamạch chứ,” cô sửng cồ, không bận tâm tới đámngườiđangtụlạixungquanhconđườngnhỏphíasaurạphát.

“Emcònmaylàanhđãkhônglàmgìtệhơnvớiem.Đặtbảnthânvàonguyhiểmmàkhôngcólýdogì-”

“Emmuốnởlại!”côgiậndữnói.“Emphảigópsứcvàonhữnggìemcó thể làm.Nếunhàhátgặpchuyện,emcũngsẽchẳngcòngìhết.”

“Emcòncócuộcsốngcủaem.”Anhchỉra,giọnganhkhắcnghiệt.

Mộttrànghokháclạikéođếnngănkhôngchocôđáplại,nhưngcôcũngxoaysởđểliếcanhvớiđôimắtđẫmnướckhiếnanhnhứcnhốinhưbịongchích.

SămsoikhuônmặtđỏaucủaJulia,đôimálemluốcmồhôivàbồhóngcủacô,Damoncảmthấymọicơngiậncủaanhđềutiêutanhết.Anh chưa bao giờ nhìn thấy bất kỳ ai trông vừa quá can đảmmàcũng lại quá yếuđuối cùngmột lúc như thếnày. Lục tìm khăn taytrongtúiáokhoác,anhtớibêncôrồibắtđầulauchùinhữngvếtbẩnvàsơnlemluốctrênmặtcô.“Yênnào,”anhthìthầm,vòngtayquanhcôkhicôcốgiậtngười lại.Một lúcsau,anhcảm thấyxươngsốngcứng đờ của cô bắt đầu thả lỏng. Cô ngướcmặt lên vài inch chophépanhtớigầnhơn.AnhcẩnthậndùngmộtgóckhănsạchbằngvảilanhhìnhvuônglauđôimắtđangđẫmnướccủaJulia.

“Willia,” anh lầm bầm, nhận ra em trai anh đang cố ve vãn cônàngdiễnviêntócxoănđangđứngởgần.“cốtìmngườiđánhxecủachúngtađangđợiphíatrướcnhàhát,vàbảoanhtađánhxelạiđây.”

“Khônngoanhơnlàcứthuêmộtconngựađểcưỡi,”Williamnói,rõrànglàđangrấtmiễncưỡngrờikhỏisựbầubạncủaArlyss.“Embảo đảm là con đường ngoài đó đang bị nhồi cả đống người, nàongựa,nàoxe-sẽlàphépmàunếuemmàtìmđược-”

“Cứlàmđi,”Damonnóicộclốc.

“Đượcrồi,đượcrồi.”WilliamnhìnxuốngArlyss,nởnụcườihứahẹn.“Đừngđiđâunha.Đừngcódichuyểnkhỏichỗnày.Tôisẽquay

lạingay.”

Cườikhúckhíchđáplại,ArlyssravẻnhưđangchàoWilliam,rồidõitheocậubướcdàivềphíađườngvớikhuônmặtđầyvẻngưỡngmộ.

Juliangướcnhìnlênchồngmình,vẻmặtcôđờra.“Emkhôngbiếtlàanhsẽởđâytốinay.”Từngsợithầnkinhcủacôcóvẻsẵnsàngbậtlênláchtáchsaucáithửtháchbêntrongnhàhát,dùvậyngaycảkhivớinhữnghunghiểmmàcôđãtrảiquacùngvớicảmgiáclolắngtớiphátbệnhlàkhôngbiếtchuyệngìđangdiễnrabêntrong,côvẫncảmthấythưtháimộtcáchkỳlạ.DườngnhưtrênthếgiannàykhôngmộtnơinàoantoànhơntrongvòngtaycủaDamon.

Chiếckhănmềmmạivẫntiếpdichuyểnkhắpmặtcôtrongsựvevuốthếtsứcdịudàng. “Anhkhôngcó thờigiangửi thưbáo trước,”anhnói.“AnhphảiđưaWilliamrờikhỏiWarwickshiređếnLuânĐônsớmnhấtcóthể.”

Cô nhún vai tỏ ý không quan tâm. “Anh có thểở dưới đó luôncũngđược.Anhcótrởvềhaykhôngcũngchẳngquantrọngvớiem.”

“Nóquan trọngvớianh.Anhmuốngặpem-đặcbiệt trongbuổibiểudiễnmởmàntốinaycủaem.”

Môicômím lạichuachát.Vởkịchđãđi tong,mộtbước tiến rấtquan trọng trongsựnghiệpcủacôđãbị lửa thiêuhủy.Điều tệhạinhấtlà,nhàhát-vàtấtcảnhữnggiấcmơấpủbêntrongnó-cóthểbịcháythànhtrobụitrướccảkhiđêmkếtthúc.“Mộtbuổibiểndiễnkháthànhcông,đúngkhông?”cômệtmỏinói.

“Hơnrấtnhiềusovớianhmongđợi,”anhthừanhận,mộtnụcườinởratrênmôi.Anhdườngnhưhiểuđượccảmgiáccủacô,nỗisợvàsựthấuhiểuđauđớntrướcnhữngvòngxoắnbộibạcvàkhắcnghiệtmàcuộcsốngchứađựng.Thậtkhôngcôngbằngkhimàcôđãphảinỗlựcvàhysinhquánhiều,vàtrongphútchốcmọithứcóthểbịpháhủyquádễdàng.

Juliangướcnhìnchămchămvàođôimắtmàuxámbạccủaanh,bịtấncôngbởisựđiềmtĩnhvàsứcmạnhtoátratừanh,vàcảcảmgiácanhkhônghềsợhãibấtcứthứgì.Anhđãcứumạngcôtốinay,hay ít ra thì cũngđãngăncôkhôngbị thương tổn.Tại saoanh lạimạo hiểm chínhmình để cứu cô? Phải chăng anh cảm thấymình

mắcnợcôsựbảovệbởivìnóimộtcáchnghiêmtúccôlàvợanh.

“Cámơn,”côxoaysởđểthốtra.“Cámơnvì…nhữnggìanhđãlàm.”

Anhvạchtheođườngcongđangrunruncủacằmcôbằngngóncái và đầu ngón trỏ của mình. “Anh sẽ không bao giờ để bất cứchuyệngìxảyđếnvớiem.”(ngọttớitậntim^-^)

Ngón tay anh dường như đang đốt cháy da cô. Cô cố cúimặtxuống,nhưnganhkhôngđểcôlàmthế.Từngbódâycảmxúcđangxổtungrabêntrong,cảcơthểcôđềuđãsẵnsàngđểđáptrảlạisựđụngchạmcủaanh.Anhsẽhôncô.Cô thậtsựbị sốckhinhận ramình lạimuốn nụ hôn đó nhiều đến thế, cả sự cámdỗ được nghỉngơi và hàng phục trong vòng tay anh. Cô đã luôn cảnh giác vớinhữngngườiđànôngcócátínhmạnhmẽ,nhưngngaylúcnàythậtdễchịuvàhạnhphúcbiếtbaokhiđểanhchămsócchocô.

“Anhđúng là rất có tinh thần tráchnhiệm.” cô thì thầm. “Nhưngmàkhôngcầnthiết-”

“Nókhôngcóliênquangìtớitráchnhiệm.”

Mộtkhuônmặtmớilóratừcửanhàhát.“CôBarry!TạơnChúa!Tôiđang tìmcôkhắpnơi.Côvẫnổnchứ?Côcóbị thươngởđâukhông?”

JulianhănnhókhinhìnthấyMichaelFiske,họasĩvẻphôngnền,đangvộivãlaovềhướngArlyssrồinắmchặtlấyvaicôbạn.Anhtatrôngdơdáyvàámđầybồhóng,áosơmithìbịráchmấtmộtmảngởvai.Nóitómlạithìbộdạngcủaanhtatrôngtetuacựckỳ.

“Tôi hoàn toàn ổnmà,” Arlyss nói với anh ta, trông có vẻ ngạcnhiênvàcóchúthài lòngkhiđượcđối tượngquan tâmnhiệt thànhđếnthế.“Anhkhôngcầnlolắngđâu,Mr.Fiske-”

“Tôikhôngthểsốngvớiýnghĩcôcóthểbịthương!”

“Mr.Fiske,”Julianói,khôngthểngănmìnhkhôngxenvào.“Nhàhátthếnàorồi?Chuyệngìđangxảybêntrong?”

Fiske vẫn vòng tay quanhArlyss khi anh ta đáp, còn Arlyss thìtrôngcóvẻrấtưhàilòngvớisựsắpxếpđó.“Tôinghĩlúcnàyngọnlửađãđượckiểmsoátrồi.Hìnhnhưcóvàingườibịthươngtronglúc

đổxôrakhỏitòanhà,nhưngtheonhữnggìtôingheđượcchotớilúcnàythìkhôngcóaichết.”

“TạơnChúa,”Juliabị trànngậpbởicảmgiáckhuâykhỏa. “Vậythì sau vài sự tu sửa, Nhà Hát Thủ Đô có thể mở cửa lại đúngkhông?”

“Nhiềuhơn“vàisựtusửa”đấy,”anhchànghọasĩũrũđáp.“Phảicầntớinhiềuthángsửachữa,nhiềucỡ-vàcóquỷmớibiếttiềnsẽđổratừđâu.Chúngtađãkếtthúcgầnhếtmùadiễnrồi.”

“Ôi,”Juliacảm thấymấtphươnghướngmộtcáchkỳcục,giốngnhưtấtcảnhữngsợidâycảmgiácantoànđangneogiữcôđềubịcắt đứt hết. Chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo? Logan sẽ quyết địnhngừngtrảlươngchodiễnviêntrongsuốtmùadiễncònlại?Côcũngcóíttiềnđểdành,nhưngcólẽkhôngđủđểkéodàilâunhưcôcần.

GiọngnóivuivẻcủaWilliamphávỡluồngsuynghĩcủacôkhicậutáixuấthiệntrongkhungcảnhvànóivớiDamon.“Ngườiđánhxesẽđánhxeđảomộtvòng,anh trai.Vềphầnemthìemthàkhôngchờcònhơn.Emđangtrongtâmtrạnglàmmộtlyrượumạnhvàômmộtcô nàng xinh đẹp trong vòng tay.” Cậu liếc nhìn Arlyss với vẻ suyđoán,đọcđượcvẻdodựtrênmặtcô,vàtháiđộtháchthứcđềphòngđộtngộthiệnlêntrênvẻmặtcủaanhchàngđangômcô.

“CôBarrykhôngphảilàloạiphụnữđó,”MichaelFiskekiênquyếtnói,vẫngiữvòngtaybảovệquanhArlyss.

SuynghĩcủaArlysshiệnrarõràngtrênmặtkhinhìnhếttừngườinàytớingườikia…Fiske,quáđứngđắnvàcótriểnvọng,cònLordSavage,đẹptrainhưquỷvàcũngvôtráchnhiệmngangngửa.RồicôtừtừthoátkhỏivòngômcủaFiske.

Julia cảm thấy tinh thần của mình chìm nghỉm khi cô nhận raquyếtđịnhcủaArlyss.Cônàngdiễnviênxinhxắnnàychưabaogiờcóthểkhángcựlạimộtngườiđànôngthuộctầnglớpquýtộcmàcònlạiđẹptrainữa,ngaycảkhicậutarõràngchẳngmuốngìhơnngoàimộtđêmvuivẻvớicô.Juliathầmlặngtỏývớibạncôđừngđưarasựlựachọnsailầm.

WilliamhómhỉnhnhướnmộtbênchânmàyđenlênkhicậunhìnchămchămvàoArlyss,đôimắtxanhcủacậulấplánhmộttiamờigọitội lỗi. “Côcóbằng lòngđicùng tôi tớimộtcuộchoan lạcđêmnay

không,côhầuxinhđẹpcủatôi?”

Arlyss không cần thêm một sự khuyến khích nào. Liếc nhìnMichaelFiskevớivẻhốitiếc,côtiếnvềphíaWilliam.Mộtnụcườitáobạo uốn cong vànhmôi cô, cô đặt tay mình lên cánh tayWilliam.“Chúng ta sẽ đi đâu trước?” cô hỏi, vàWilliam bật cười. Cậu lẩmnhẩmlờitạmbiệtvớiDamonrồicầmlấybàntayđangcứngđơcủaJulia,cúixuốngtrongmộtcuộctrìnhdiễnnghệthuậtlấylòngphụnữ.“Xin hãy nhận lấy lòng ngưỡng mộ sâu sắc nhất của tôi, bà…Wentworth.”Cậutagọitêncôtheokiểugợichocôbiếtcậutađãbiếtthân phận thật sự của cô.Khó chịu bởi sự trơ trẽn của cậu ta, côkhôngthèmmỉmcườiđáplại.

MichaelFiskethìtrôngcóvẻmấtsạchcảmxúc,tianhìncủaanhtavẫndánchặtvàoArlysskhicôsóngbướcrờiđicùngvớiWilliamđểtìmmộtconngựathuê.

“Tôirấttiếc,”Julialặnglẽnói.

Fiskegậtđầurồikhẽmỉmcườivớivẻthấtvọng.Mộtcáicaumàyđể lạinếpnhăn trên tráncủaJuliakhicôdõi theoanh taquayvàotrongnhàhát.CôliếcnhìnDamonvớivẻbuộctội.“Anhcóthểnóigìđóvớiemtraimìnhmà.CậutanênđểArlyss lạivớisựđồnghànhcủangườiđànôngtửtếrõrànglàrấtquantâmtớicậuấy!”

“Côgáiđóđãtựnguyệnchọnlựanhưthế.”

“Thôiđược,vàcậuấyđãchọnsai.Emcựckỳhồnghiviệcemtraianhcónhữngýđịnhngaythẳngvớicậuấy!”

“Anhsẽnóicáigiả thuyếtđóhoàn toànchắcchắn,”Damontỉnhkhônói.“ChỉcómộtthứduynhấttrongđầucủaWilliam-vàcôbạnnhỏcủaemthìrõrànglàsẵnsàngvàsẵnlòngchiềutheoýcủanó.”Thoángthấyxengựacủamìnhđangđếngần,anhgậtđầurahiệuvềhướngchiếcxe.“Ngườiđánhxetớirồi.Đivớianh.”

Côlậptứclắcđầu.“Emphảitrởvàotrongxem-”

“Chẳngcógìđểemlàmởđâytốinayđâu.Đinào-anhsẽkhôngrờikhỏimàkhôngcóem.”

“Nếuanhđangcókếhoạchtáidiễnlạimộtbuổitốikhác-”

“Ýnghĩđócó lướtqua trongđầuanh,”Damonnói,đôimắtanh

lấp lánh vẻ thích thú. “Nhưng anh không định cố nài đâu.Nếu emthích,chúngtasẽcómộtbuổinóichuyệnvànhấmnháprượuthuầntúy.Anh sẽ khuimột chaiArmagnacPháphaimươi lămnăm- loạibrandyngonnhấtemtừngnếm.”

Lờiđềnghịmớihấpdẫnlàmsao,nóigiảmđilàthế.Khôngphảibrandylàthứlôicuốncô,màđúnghơnchínhlàcáinhucầuđángsợcần tớisựbầubạncủaanhvàsựanủianhmangđếnchocô.Côkhôngchắccôcó thể tinđượcmìnhkhiởgầnanhhaykhông,đặcbiệtlàtrongtâmtrạnghiệnnaycủacô.

“Emkhôngnên.”

“Cóphảiemsợởmộtmìnhvớianhkhông?”anhdịudàngnói.

Bâygiờthìnóđãtiếnxahơnmộtlờiđềnghị,đólàmôtsựtháchthức.Juliagiữ lấytianhìnchằmchằmđangchiếuthẳngvàocô,cócảmgiáctríócmìnhđangbịsựliềulĩnhlôikéo.Buổitốihômnaythậtquáhỗnloạn,vàcôsẽđốimặtvớingàymaikhinóđến.Nhưngngaylúc này, sự tiếp sức của rượu và sự đồng hành của Lord Savagechínhxáclànhữnggìmàcôđangcần.

Côchậm rãi đi tới anh. “Emchắc là saunàyemsẽhối hận vềchuyệnnày.”

Anhmỉmcườivàdẫncôtớixengựa,giúpcôvàobêntrong.Saukhi thì thầm vài lời ngắn ngủi với người đánh xe, anh leo vào bêntrongcỗxengựa,chiếmlấykhoảngtrốngbêncạnhcô.Chiếcxelănbánhlắclưmộtcáchêmái,Juliathảlỏngngườidựavàochiếcghếnệmbọcnhungvàthởramộthơidài.

Côlậptứcnhắmmắtlại,nhưngmímắtcôlạimởrangaykhicôcảmgiácđượccáinhìnchămchúcủaDamontrênngườicô.Anhcứnhìnchòngchọcvàobộtrangphụcnhănnhúm,vẫncòn lưu lại tàntíchcủanhữngvếtcháysémmàcôđangmặc,chiếcáomàuxanhnhạtcóviềnnhữngsợidâynhungmàuvàngởphíatrước.Đểýthấyánhmắtanhđangnấnnálạiphíatrêncủachiếcáolótômvừakhítlấyphầnngực,côcaumàyquởtrách. “Anhcócầnphảinhìnchằmchằmvàoemtheocáchđókhông?”

Anhmiễn cưỡng kéo tia nhìn củamình lênmặt cô. “Theo cáchnào?”

“Cứnhưanhđangngồitrướcbữaăncònemlàmónkhaivịcủaanhấy.”Thấyanhbậtramộttràngcười,Juliavòngtaychelấyngực.“Aiđósẽnghĩanhđãđượcthỏamãnsaubuổitốiđórồi!”

“Nó chỉ kích thích cơn thèm khát của anh nhiều hơn thôi.” KhiDamonnghiêncứucô,đọcđượcvẻkhôngthoảimáitrênmặtcô,sựhàihướccủaanhbiếnmất.Anhthảlỏngdựavàoghếvớimộttưthếlơđễnhthấyrõlàbịpbợm.“Anhbiếtđãlàmđauemvàotốihômđó,”anhnóilặnglẽ.“Lầnđầutiênlúcnàocũngthế.”

Mộtmàuđỏnóngrựclankhắpkhuônmặtcô.Trongkhoảnhkhắc,cônhớlạicơthểtrầntruồngcủahọbệnchặtvàonhau,cơnđaukhihọhòalàmmột,dòngxúccảmđêmênhưthiêuđốtkhiđượcchiếmhữubởianh.Côđãbiếtnhữnggìđangchờđợimình,nhiềuhơnhayíthơn,nhưngcôchưabaogiờnhậnthứcđượcsựgầngũixácthịtlạicó thể ràngbuộchọvàonhauchặt chẽđến thế.Thật khóhiểukhimộtsốngườilạicóthểxemmộttrảinghiệmnhưthếlàchuyệnbìnhthường…nhưngsựtrảinghiệmđó lại làmthayđổicô theocả trămcáchkhôngthểđịnhnghĩađược.

“Emổnmà,”côlầmbầm,khôngthểnhìnthẳngvàoanh.

“Lầntớisẽtốthơn.”

Bâygiờ thìmàuđỏdườngnhưđãbaophủ khắpngười cô.Côbiết anh có thể nhìn thấy cáimàu đó đáng chết đó đang du hànhkhắp làndamềmmại từ cổ cho tới ngực cô. “Sẽ không có lần tớiđâu,”cônóikhôngkịpthở.“Chuyệnđósẽsaitrái.”

“Saitrái?”anhlậplại,khóhiểu.

“Phải!HaylàanhquênhếtchuyệnPhunhânAshtonvàđứaconchưachàođờicủacôtarồi?”

Vẻmặtanhtrởnênkínbưng.NgaycảnhưthếthìJuliacũngcảmnhậnđượcsựthấtvọngđangtràolênbêntronganh.“Anhvẫnkhôngbị thuyếtphụcrằngđứabécótồntại,”anhnói“Anhđangcốtìmrasự thật. Nhưng ngay cả khi Pauline có đangmang thai, anh cũngkhôngthểcướicôta.Nếuanhmàlàmthế,anhsẽkếtthúcbằngviệcámsátcôta.”

Lầnđầu tiên, Julia nếmđược cảmgiácdaydứt vì cảm thươngchoanh.Anhlàmộtngườiđànôngđầykiêuhãnh-anhsẽkhôngthể

chịuđựngviệcbịthaotúngbởibấtkỳai,đặcbiệtlàloạiđànbànhưPhunhânAshton.Khángcựlạicáithôithúcchạmvàoanhđểanủianh,côvẫnởnguyênchỗcủamình,lènmìnhvàochỗngồiởgócxe.“Điềuđóphảirấtkhókhăn,khiphảiđốimặtvớitìnhhuốngnhưthế-”

“AnhkhôngmuốnthảoluậnvềPaulinetốinay,”anhnóicộc lốc.Trongmộtlúcvẻhàkhắcrờikhỏimặtanh,anhnhếchmépnhưđangtựgiễumình.Anhmòtìmtrongáokhoácvậtgìđó,rồirútramộtcáitúinhỏbằngnhung.“Đây-Anhcómộtthứmuốnđưachoem.”

Juliadánmắtvàomónquà,nhưngcôkhôngđộngđậyđểnhậnlấynó.“Cámơn,nhưngkhông,”cônóikhôngthoảimái.“Emkhôngmuốnmộtmónquà-”

“Theođúngquyềnthìnólàcủaem.Emnêncónótừrấtlâurồi.”

Côngậpngừngnhậnlấycáitúinhỏ,rồitháolỏngdâybuộc.Thọchaingón tayvàobên trong,cô rút ramộtvậtgìđó lành lạnh,cưngcứng.Hơi thởcônghẹnkhicônhìn thấymộtchiếcnhẫnđẹpchưatừngthấy,mộtviênkimcươnggiáctheokiểuhoahồngđínhtrênmộtchiếcnhẫn vàng khánặng.Viên kim cương ít nhất cũngbốn cara,gầnngảsangxanh,mỗimặtcắtcủanóphátrathứánhsánglấplánhhuyềnảonhưánhlửa.

“Emchưabaogiờcómộtchiếcnhẫncưới,”Damonnói.

“Emkhôngthể-”

“Đeothửđi.”

Juliaaoướcđượcnhìnthấyviênkimcươngsẽtrôngthếnàotrênngón tay cô, nhưng cô khôngdám.Chiếcnhẫn- vả tất cảnhững ýnghĩađikèmnó- làmộtđiềucấmkịđốivớicô.Cuộchônnhâncủahọsẽkhôngkéodài.Lờithềhônnhâncủahọlàvônghĩa,chỉlàlờinóiđượcmớmchocủahaiđứatrẻkhônghềbiếtchúngđangnóigì.CônhìnDamonbấtlực,vừaxúcđộnglạivừahoảnghốttrướchànhđộngcủaanh.“Lấylạinóđi,”cônhẹnhàngnàixin.

Miệnganhmím lại với vẻnhănnhó, rồianhvới lấychiếcnhẫn.Trước khi cô có thể ngăn anh, anh đã chụp lấy cổ tay cô rồi lồngchiếcnhẫnvàongónápútcủabàntaytráicô.Nóchỉhơnlỏngmộtchút.

Julia nhìn trừng trừng xuốngmón trang sức rực rỡ như bị thôimiên.

“Nótừngthuộcvềmẹanh,”Damonnói.“Bàsẽmuốnemgiữnó.”

“Anhđangcốmuachuộcemđóhả?”Juliahỏi,nângbàntaylênsămsoiviênkimcươngkhổnglồ.

“Anhđangcốdụdỗem.”

“Vậyanhsẽyêucầuđiềugìđểđổilạiđây?”

Vẻmặtanhtựnhiêntrởnêncựckỳngâythơkhianhđáptrảlạiánhmắtcô.“Cứcoinhưđólàsựđềnbùchotấtcảnhữnggìemđãphảichịuđựngvìcuộc“hônnhân”củachúngtađi.”

“Emkhôngcóngâythơđếnthếđâu,”cônói,trượtchiếcnhẫnrakhỏingóntay.“Anhkhôngphảikiểungườisẽchokhôngbấtcứthứgì.Cámơn,nhưngemkhôngthểchấpnhậnchiếcnhẫnđược.”

“Nếuemmàtrảnó lạichoanh,anhsẽnémnórangoàicửasổđó.”

Côliếcanhvớivẻnghihoặcrõràng.“Anhsẽkhônglàmthếđâu.”

ĐôimắtcủaDamonlấplánhthứánhsángtrôngnhưquỷXatăng,làmcônhậnraanhquảthậtđịnhnémviênkimcươngvôgiánàyrangoàiđường.“Bâygiờnólàcủaem.Muốnlàmgìvớinóthìtùy.”Anhxòe tay ra, lòng bàn tay ngửa lên để nhận chiếc nhẫn. “Em địnhquẳngnóhayanhsẽlàm?”

Hoảnghồn,côkhéptaylạibaoquanhlấymóntrangsứcvôgiá.“Emsẽkhôngđểchoanhnémmộtthứđẹpnhưthếnàyđiđâu!”

Thỏamãn,anhbỏtayxuống.“Vậythìcứgiữcáithứcủanợđóđi.Chỉđừngcótặngnóchomẹem.”Anhbậtcườikhinhìnthấyvẻmặttộilỗicủacô,quansátcôlồngchiếcnhẫntrởlạivàongóntay.

Juliakhóchịutrướccảmgiácngờngợlàđứclangquânmớithừanhậncủacôđangtrởnênrấtlãoluyệntrongviệcđiềukhiểncô.“Anhsẽmuốnmộtthứgìđóđểđổilại,”cônóimộtcáchsỗsàng.“Emhiểuanhđủrõđểchắcchắnthế.”

“Anhchỉmuốnnhữnggìmàemtựnguyệntraothôi.”Anhxíchlại

gầnhơn,đôimắtanhbậpbùngphíatrêncô.“Bâygiờthì…nóichoanhnghekiểuquanhệgiữachúngtamàemđanghìnhdungtrongđầulàthếnàovậy,BàWentworth.”

Cônguyềnrủacácgiácquancủamìnhsaođộtnhiênlạithứctỉnh,cảsựnhậnthứcnhạybénkhiếncôchoángvángtrướcsựhiệndiệncủaanh.Anhquákiênquyếtvàquátựtin,nhữngphẩmchấtmàcôluônngưỡngmộởmột người đànông.Sự thật anh khôngphải làngườitronggiớikịchnghệlạicànglàmanhdễsaylònghơn.Trongcuộcsốngcủanhữngngườithuộcgiớikịchnghệkhôngcómộtthứgìtồntạivĩnhcửu.Cũnggiốngnhưnhữngngườidândumục,họphânchiasựhiệnhữutạmbợcủahọtạimỗivùngđấthọđiqua,vàtạimỗivùng đất ấy với họ luôn nảy sinh sự kết thúc vàmột sự khởi đầukhác.ChotớibâygiờcôcórấtítchuyệnphảilàmvớimộtngườiđànôngnhưDamon.

“Emnghĩlà…chúngtacóthểthửmộtmốiquanhệđại loạinhưkiểu… tìnhbạn,” Juliangậpngừng. “Chúng ta khôngcần thiếtphảitrởnênxungđộtnhau.Saurốt,cảhaichúngtacũngđềumongmuốncùngmộtthứ.”

“Vàđólàgìthế?”

“Trảtựdochonhau.Sauđóemcóthểsốngtiếpcuộcsốngcủaemtronggiớikịchnghệ,cònanhcóthểhoànthànhtráchnhiệmcủaanhvớiPhunhânAshton.”

“Emcứnhắctớitêncôta…tạisao?”

“Tấtnhiênlàvìemcódínhlíutới-”

“Anh lạikhôngnghĩ thế.Anhnghĩemđang làmmọiviệcđểđặtmộtbứctườngchắngiữachúngta.”

“Nếuem làm thế thì sao?” cô lảng tránh, giọng cô có vẻ khôngchắcchắn.Anhđangởquágần,cặpđùisănchắccủaanhđangkềsátbênđùicô,tayanhthìđanggáctrênthànhghếbọcnệmphíatrênđầu cô. Thật quá dễ dàng để trườn vào lòng anh rồi kéo đầu anhxuống,dângnộpmìnhchosựkhoái lạcmàtayvàmiệngmangtới.Côhítvàomộthơi thở thậtsâu,cố làmdịu lạinhữngsợi thầnkinhđang run rẩyởbên trong. “Cógì sai khi emmuốn tựbảo vệmìnhchứ?”

“Emkhôngcầnphảibảovệmìnhkhỏianh.Anhcóbaogiờbuộcemlàmđiềugìmàemkhôngmuốnchưa?”

Cô bật cười run rẩy. “Kể từ lúc chúng ta gặp nhau, anh đã épbuộcemphảidùngbữavớianh,traotặngsựtrongtrắngcủaemchoanh,thậmchílàépemnhậnchiếcnhẫnnàykhôngthèmđếmxỉalàemkhônghềmuốn-”

“Việcemyếuđuốivớitrangsứcthìanhchẳnggiúpgìđượcđâu.”Anh mỉm cười khi nhìn thấy vẻ mặt thất bại của cô, anh hạ thấpgiọng.“Cònvềchuyệnđãchiếmlấysựtrongtrắngcủaem-đólàmộtquàmàanhchưabaogiờngờtới.Anhtrântrọngnónhiềuhơnlàembiếtđấy.”

Julianhắmmắtkhicôcảmthấymôianhđanglangthangtrêntráncô,nấnnálạingaysốngmũithanhtú.Vờnnhẹnhưlôngchimquamimắtvàđôimá,rồilướtmiệnganhlênkhóemôicô.Miệngcôcócảmgiác râm ran như kiến bò, cô đã phải vận dùng hết sứcmạnh đểkhôngbịcuốnhoàntoànvềphíacáisựcépnhẹnhàng,đangmờigọimộtnụhônsâuvàtrọnvẹnmàcôđangthèmkhát.

“Em quá ngọt ngào vào tối đó,” Damon thì thầm. “Và quá xinhđẹp.Anhchưabaogiờtrảinghiệmbấtkỳthứgìgiốngthếtrướcđây.Anhkhôngngừngnhớvềnó,vàrồilạihammuốnem.”

Julialàmướtđôimôikhôrancủamìnhtrướckhiđáp.“Chỉbởivìanhmuốncũngkhôngcónghĩalàđiềuđóđúng.”

“Điềucuốicùngmàanhngheđượcchínhlàđókhôngphảilàmộttộiáckhimộtngườiđànôngngủvớichínhvợcủaanh ta.”Anh rêngóntaydọctheophầndathịtđểtrầnởngựccô,gâyramộtcơnnổidagàtrênbềmặtlángmịncủanó.HơithởcủaJuliatrởnênnhanhvàcạn.Dườngnhưtấtcảnhữnggìcôcóthểlàmlàchờđợitrongsựimlặngđangtreolơlửng,cơthểcônhưbịkéocăngratrướccáidựcảmbáo trước cho những gì anh có lẽ sẽ làm. “Vậy,”Damon nhẹnhàng gợi ý, “em muốn thử xây dựng một tình bạn với anh. Anhkhôngphảnđốicáiý tưởngđó.”Anhgiậtsợidâynhungmàuvànggiúphaivạtáolótcủacôkhéplạivớinhauchotớikhinóbungra,lớpvảitáchravàiinchởphíatrướcvạtáo.“Thậtrathìanhnghĩchúngtacóthểtrởthành…nhữngngườibạnrấtgầngũi.”Khuônmiệngấmápcủaanhhạthấpdầnxuốngcổcô,trongkhinhữngngóntaythìtrượtvào trongchiếcáo lót, xuốngbêndưới chiếcáochemisemỏng rồi

baolấyphầndathịttrầntrụiởđó.

Julianhắmmắtlại,thởhổnhểnkhicôcảmgiácnhữngngóntayanhuốn lấyngựccô,xoabóp, trêuđùacho tớikhinúmvúcôđaunhứcvàsăncứnglại.Toànthâncôtrởnênnóngbừng,mềmnhũnvàyếuđuốibởihammuốn.Côthầmrên lênphảnđốikhicôcảmthấymìnhbịnhấclênrồikéovàolònganh,nhưngbấtkỳlờiphảnđốiyếuớtnàocũngnhanhchóngbịmiệnganhdậptắt.Côđóikháttáchmôirađểđónnhậnnụhôncủaanh,bỏ rơi tất cảsựxấuhổ, vàmongmuốnnhiềuhơnnữasựhàilònganhđãdângtặngcô.

Chiếcxengựatròngtrànhphávỡsựkếtnốigiữađôimôihọ,Juliatìmkiếmmộtnụhônkhác,nhưnganhtừchối.Miệnganhlangthangtrongmộtcuộcdòtìmmớidọctheobềmặtmềmmạitrêncổcô,kéodàixuốngchỗhõmởcổhọngđangđậpmộtcáchđiêndại.Anhtìmthấyvùngthunglũngphơibàygiữahaibầungực,rồisụcmiệngsâuvào đó, trong khi những ngón tay đang giậtmạnh lớp vải bao phủchúng.Một tiếng thổn thứcyếuớtbật rakhỏimôiJuliakhicôcảmgiácanhcắnnhẹvàonúmvúcô.Cảhaibàntaycôtìmđếnđầuanh,neogiữanhởđó,nhữngngóntaycôcuộnlấymáitócđendàycủaanh.Lưỡianhmơntrớnvàquấnlấyđầuđỉnhnhạycảmcủanúmvúcô,hếtlầnnàytớilầnkhác,chotớikhicôuốncongngườirềnrĩápvàoanh.Chuyểnsangvúbênkia,anhnhànnhãđùanghịchvớinó,dườngnhưđangthưởngthứcâmthanhrênrĩ,bấtlựcphátratừđôimôicô.

Khicảhaingườihọđềuthởgấpgápvàkhónhọc,hammuốnđổxôkhắpmọingócngáchtrongcơthểhọ,Damonkéocôngồithẳngdậy,miệnganhkềsáttaicô.“Nóivớianhemkhôngmuốnđiềunày,”anhthìthầmmộtcáchdữtợn.“Nóivớianhemcóthểgặpanh,nóichuyện với anh, mà không hề nghĩ tới điều này… không cần anhnhiềunhưanhcầnem.Rồi sauđónói vớianhemkhôngmuốngìhơnngoàimộttìnhbạn.”

Runrẩy,Juliangảngườidựavàoanh,bầuvútrầncủacôépvàolớpvảilanhvàvảilencủabộđồanhđangmặc.Tâmtrícôđangdầnhình thành những dòng suy nghĩ khác lạ. “Em muốn anh.” cô nóitrong tiếngnấcnhỏ yếuớt, cảm thấyhoảnghốt bởi nhữngđòi hỏicủachínhmình,mộttráitimtanvỡđangchờđợicônếucônhượngbộchonhữngđòihỏiđó.Côkhôngthểđểbảnthânmìnhyêuanh,haylệthuộcvàoanh.Điềuđócũngđồngnghĩavớiviệctraochoanhquyềnlựcđểtướcbỏmọisứcmạnhvàsựtựlựccủacô.Điềunày

còntệhơnrấtnhiềusovớitấtcảnhữngnămthángsốngvớiôngbốđộctàicủacô.Ngườiđànôngnàysẽsởhữucảlinhhồncô.

Damonvénmáitóccôsangbên,hônlênbờvaitrầncủacô,ômghìlấycôđủđểcôcóthểcảmthấycáivậtđangcăngcứngbiểuthịsựkhuấyđộngcủaanhbêndướicô.Rùngmình,côấnmìnhvàocáichiềudàicứngrắnvừakhítvớiphầnmềmmạicủacôchotớikhianhrềnrĩvàotóccô.

“Đừng…hoặcanhsẽchiếm lấyemngayđây.”Anhhôncômộtcáchthôbạo,thámhiểmmiệngcôtrongcơnbãotápcủadụcvọng,vàcôđáptrảlạiđòihỏicủaanhvớisựdữdộicũngkhôngkém.

Chiếcxengựadừnglại,Julianhậnrahọđãđếnlãnhđịacủaanh.Nhảyvộirakhỏi lònganh,côluivềchỗngồiởvịtríđốidiệnrồimòmẫmsửasang lạiáosốngcủamình.Nhữngngón taycủacô lóngngalóngngóngkhéplạivạtáorồibuộcsợidâynhungvàngthậtchặtlạivớinhau.Khicôcũngđãxoaysởphụchồilạidángđiệutrôngcóvẻđoantrang,côngướcnhìnlênchỉđểpháthiệnraluồngmắtcủaDamonđangkhoancứngvàocô.

“Vàotrongvớianh,”anhnói.Vẻmặtđangcăngracùngvớisứcnóngmãnh liệt tụ lại trongđôimắtanhhàmýrõràngchuyệngìsẽxảyranếucôđitheoanh.

Không, thâm tâm cô đang kêu gào như thế, nhưng không hiểusaonólạikhôngthểthốtrathànhtiếng.Cômuốnđượcởcùnganh,muốnanhxoadịunỗiđauxácthịtcủacơthểcô,vàmangđếnchocôcùngcáicảmgiácanbìnhvàđủđầymàcôđã trảiqua trướcđây.Thêmmộtđêmnữacùnganh…chẳnglẽlạicóthểgâyranhiềutổnthươnghơnkhimàsựtổnhạicũngđãxảyratrướcđâyrồi?Xấuhổbởisựyếuđuốicủamìnhvàtìmcáchvượtquasựcámdỗ,côđấutranhvớinhữngcảmxúccủamình.

Damon đã quyết định thay cô, anh mở cửa xe rồi với tay vàotrong.Bàntaycôbịanhtómlấy,côđểanhkéocôrakhỏixengựa.Mộtngườihầuvộivãđitrướchọđểmởcánhcửatrướccủalâuđài,họbăngquangưỡngbướcvàokhuvựctiềnsảnhlặngngắt.Nhữngngườihầuđềuđãđingủ-khôngcònaitrongtầmnhìn,ánhsángheohắtchiếusánglờmờkhutiềnsảnh.

Ngaysaukhicánhcửađónglại,Damonômghìlấycôrồihôncô,miệnganhhạxuốngmiệngcôvớimộtnhucầukhẩncấp.Juliarùng

mìnhkhidòngthácđêmêtràntới,cônhónchânlêntìsátngườivàoanh,vòngtayômlấyđôivairộngcủaanh.Damondichuyểnmôianhthì thầm vào tai cô, điều gì đó thật êm ái mà cũng thật xấu xa…nhưngJuliacứngngườikhinhìnthấymộtbóngngườichuyểnđộngphíabênkia.Giậtmình,cô thúc tayvàongựcanh,mắtmởto,ngótrântrânvàocáikẻđãphábĩnh.Damonxoayđầulạiđểnhìnrõhơn.

Mộtngườiđànbàđangbướcxuốngcầuthangtrongmộtđiệubộrất nhàn nhã, ung dung, hông cô ta ngúng nguẩymột cách duyêndáng.Nhữngnếpgấpcủachiếcáongủmỏngtrênnềnvảitrongsuốtmàuhồngđàolayđộngtrêncặpđùivàmắtcáchâncủacôtatrôngnhưmộtdòngnướclónglánh.Cáiáongủgợicảmcódụngýrõrànglàgàibẫysựchúýcủađànông.Côtađichântrần,cứnhưthểcôtachỉ vừamới rời khỏi giườngvàđi xuốngđâyđể tiếpđónnhữngvịkháchkhôngmongđợi.

“Pauline,”Damonthìthào,nghecóvẻsửngsốt.

Julia thả lỏngngười lại rồibước tránhxakhỏianh,vô thứcđưatayvuốtphẳngxiêmáo.Thậmchícảvớicáinhìncaynghiệttrongđôimắtcôta,Paulinetrôngvẫncựckỳxinhđẹp,máitócđenóngmượtnhưtơbuôngxõalộnxộnxuốnglưng,đôimắtnghiêngnghiêngtrôngnhưmắtmèo.

“Emnghĩlàtạobấtngờchoanh,anhyêu,”Paulinenóibằngmộtgiọngnhumì,dườngnhưmìnhđanglàngườilàmchủtìnhhình.“Emkhônghềbiếtchútnàoemmớilàngườibịngạcnhiên.Emkhônghềmongtrongkhicònrấtnhiềuchuyệncònchưađượcgiảiquyếtgiữachúngta,anhlạiđangtiêukhiểnvớimộtngườiđànbàkháctốinay.”Côđãđi tới châncầu thang rồi khoanhhai tay lại trướcngực, làmcăngphồnghaiquảđồikhêugợicủacô ta.Luồngmắt lạnh lẽovàtrôngcóvẻthíchthúcủacôtarơixuốngngườicủaJulia.“Chuyệngìđãxảyravớicôvậy,côgáithânmến?Côtrôngtơitảkhủngkhiếp…vàcảhaingườiđềuámđầymùikhói.”

“Mộtrủirođãxảyraởnhàhát,”Juliatrảlờivắntắt.

“À,”PaulinenhìntrởlạiDamon,nhướnđôichânmàythanhtúlên.“Gầnđây anhđã trở thànhmột người hâmmộnhiệt thànhđối vớinhàhátrồiđúngkhông?”

“Côđanglàmcáiquỷgìởđây?”anhnóimộtcáchgaygắt.

Cô ta trông có vẻ bị tổn thương trướcgiọngđiệu củaanh.Mộtbàntaythonthảđặtlênbụng,nhắcanhnhớtớitìnhcảnhkhóxửcủacôta. “Emnghĩchúngtacầnnóichuyện…vàvìanhsẽkhôngđếntìmem,đâydườngnhư làsự lựachọnduynhấtcủaem.”Côta lạingóJulia.“Côrờikhỏiđượcchứ?Damonvàtôicầnvàisựriêngtư.Tôichắccôcóthểtìmđượcmộtngườiđànôngnàođókhácđểthỏamãnnhữngnhucầucủacôtốinay.”

MáucủaJuliatrởnênlạnhgiávìgiậndữvàbẽmặt.Côgiữchovẻmặtmìnhvôcảm.“Dĩnhiênrồi,”côđáplạibằnggiọngcốnén.“Tôirấtthíchđượctránhxacảhaingườihếtmứccóthể.”

“Chờđã,”Damonnói,vớilấytaycô,nhưngcôgiậttayra.

MộtnụcườithỏamãntrườnlêntrênmặtcủaPauline.Cóvẻnhưcô ta không cưỡng lại được bắn ra một phát súng từ biệt. “BàWentworth…có lẽcônghĩcôđã trởnêngầngũivớiLordSavage,nhưngcòncónhiềuchuyệnvềanhấymàcôkhôngbiếtđâu.Tôingờmộttrongsốnhữngđiềuấylàanhấyđãbỏsótquênnóichocôbiếtmộtsựthậtrấtxácđánglà-anhấyđãkếthônrồi.”

Juliadừnglạingaycửatrước.“Dĩnhiênlàtôiđãbiếtrồi.”Côđiềmtĩnhnói.

Paulinetrôngcóvẻngạcnhiên,vàrồikhuônmặtcôtaméomólạithànhmộtvẻkhinhkhỉnh. “LạyChúa tôi,côđúng làcóphẩmhạnhcủamộtconmèođangđộngdụcđó.Lănxảvàomộtngườiđànôngđãkếthônvớimộtngườiđànbàmàanhtalạicòncómộtngườiđànbàkhácđangmangthai…côlàkẻvôliêmsĩnhấttôitừnggặpđó.”

“Pauline-” Damon nói bằngmột tông giọng chết người, nhưngJuliađãngắtngang,nóiđềuđều.

“Trơ trẽn à?Chính cô mới là kẻ đang diễu hành loanh quanhtrongnhàcủamộtngườiđànôngđãcóvợtrongcáibộdạngchẳngcógìngoàicáiáochoàngmỏngtangđó.”Côchỉmuốnđốtcháycôtabằngcáisựthật,rằngchínhcômớilàcôvợdấumặttrongnghivấn,rằngPaulinechắcchắnchẳngcóquyềngìđểchítríchbấtcứai.

Khôngbiếtcáchnàocôcũngxoaysởngậmmiệnglại,Juliabướcdàiratớicửa,rồigiậtphăngnóra.CôdừnglạimộtchútliếcrasaunhìnDamon,nhưnganhcóvẻphớt lờcô, tấtcảsựchúýcủaanhđềutậptrungvàoPauline.Sựghentuônbắnxuyênquangườicô.Cô

không thể quyết định là cô đang nổi điên với anh hay là với chínhmìnhhơn.

Hốihảbước rangoài,Juliagọingườihầu. “Bảongườiđánhxeđưaxequaytrở lại lậptức.Tôimuốnrờikhỏingaybâygiờ.”Tronglúcanhtavộivãlàmtheolờicô,côxoaxoahaicánhtaytrầnvàbắtđầurunrẩykhimộtcơngiólạnhthổitới.Cônghĩtớiviệctrởvềnhà,nhưng cô cự tuyệt cái ý tưởng đó ngay.Cómột ngườimà cô cầnphảigặpngaybâygiờ,ngườiduynhấttrêngiớicóthểhồiphụclạisựtỉnhtáovàneogiữcôlạitrongthếgiớithựctại.

Damonimlìmtrongmộtlúclâu,nhìntrừngtrừngmộtcáchkhắcnghiệtvàoPaulinechotớikhinụcườichiếnthắngcủacôtahéođi,côtabắtđầutrôngcóvẻlolắng.Côtanóiêmái,rõrànglàđangnỗlựcđểtrôngcóvẻthoảimái.“Emnghĩemkhôngthểtráchanhvìđãvevãncôta,anhyêu.Côtahiểnnhiênlàcóhấpdẫn,mặcdùrẻtiền,rõrànglàtheocách-”

“Cô khôngnên tới đây.”Cho tới tận lúcnày, anh chưabaogiờthật sựnghiêm túc không thíchPauline.Anhcónghi ngờ, cáu tiết,giậndữvớicôta,nhưnganhchưabaogiờtiếngầntớisựcămghét.Côtagiốngnhưmộtcáicùmbằngđáđeoquanhcổanh,bámchặtvớimộtsựkiênquyếtđếntànnhẫn,đangcốkéoanhxuốngmộinơithật tối tămvà lạnh lẽo.Cô tabốc trầnnhững thứxấuxanhấtbêntronganh.Anhcứngngườikhicôtađitớianh,ápchặtcáicơthểsựcnứcmùinướchoacủacôtavàoanh.

“Emkhôngthểtránhxaanh,”Paulinethìthầm.“Emrấtnhớanh.”

“CôđãnóichuyệnvớibácsĩChamberschưa?”

Tianhìnlãngtránhcủacôtabắnrakhỏingườianh.“Vẫnchưa,nhưngemđịnhlàmsớmthôi.”Haicánhtaymềmmạinhưlụacủacôtabắtđầuquấnquanhvaianh.“Tronglúcấy-”

“Vậy thì tôisẽ tựsắpxếp.”Anhđẩycô ta ramộthayhaibước,phávỡvòngômcủacôta.Độngtáccủaanhkhôngthôbạo,nhưngcũngchẳngnhẹnhàngcholắm.

Pauline trông có vẻ bực tức và cảnh giác. “Anh không thể làmthế!”

“Saolạikhông?”

“BácsĩChambersrấtbậnrộn-anhkhôngthểralệnhchoôngta

nhưngườihầucủaanhđược.Vớilạiôngtasẽkhôngthảoluậntìnhtrạngcủaemvớianhnếuanhkhôngnhậnđượcsựđồngýcủaem.”

“Côđanggiởtròvớitôi,”anhnóibằngmộtgiọngêmảđangcảnhbáo nguy hiểm chết người. “Tôi sẽ không tha thứ cho chuyện đóđâu.”

Côtarụtngườivề,làmvẻmặtnhưbịxúcphạm.“Khôngcầnphảiđedọađâu.Emchưabaogiờnhìn thấyvẻmặtnàycủaanh trướcđây,emthấynókhálàkhóchịu.”

“Khóchịuà?”anhlậplạinặngnề.“Đókhôngphải làtừdùngđểmiêu tảvẻmặtmàcôsẽ thấynếu tôikhámpháracôđangnóidốiđâu.”

Côtanhìnthẳngvàomắtanh.“Emđãnóisựthậtvớianh.”

“Vậythìsớmmàtrìnhramộtbácsĩchotôiđi,Pauline-mộtngườidámđặtcượcdanhtiếngcủaôngtavàocáisựthậtlàcôđangmangthai.Đólàcơhộiduynhấtcủacôđểngănkhôngchotôisiếtcổcô.”

“Anhđangởtrongtâmtrạngtồi tệvìtôiđãphángangkếhoạchlêngiườngvớicáiconđiếmnhỏcủanhàhátđótốinay-”

“Khôngđượcnóimột lời nàoxúcphạm tới côấynữa.”mũi tênthịnhnộkhiếngiọnganhrunlên.

Mặcdùđangnổikhùng,Paulinecũngnhậnraanhrấtnghiêmtúcvớisựđedọakhônglờiẩntronggiọngnóicủaanh.Trongvàiphútcôtacốgắngđểkiềmchếcảmxúccủamìnhlại.

“Tôihiểulàanhhammuốncôta,”cuốicùngcôtacũnglêntiếng.“Cólẽcùngnhiềunhưanhtừnghammuốntôi.Nhưngtôisẽkhôngtránhsangmộtbênđểlàmchomọithứdễdàngđốivớianhđâu.Tôisẽcóđượcnhữnggìtôimuốn,nhữnggìđãnợtôi.”Côtanhìnchằmchằmvàokhuônmặtcứngđờnhưđágranitecủaanhvàdịugiọnglại, vẻmặt cô ta thay đổi từ sưng sỉa sang phỉnh phờ. “Cũng đâuchínhxáclàmộtsựhànhxáckhiởvớiemđúngkhôngnào?Anhđãrất thích thú với sự bầu bạn của em trong thời gian qua- điều đókhôngphảithayđổiđâu.Nếutròchơicủachúngtabắtđầutrởnênbuồnchán,emsẽsángtạoranhữngtròchơimới.Emsẽthỏamãnanhtheomỗicáchmàphầnlớnnhữngngườiđànbàsẽkhôngbao

giờdám-”

“Kếtthúcrồi,”anhlạnhlẽonói.

Đôimắtđencủacôtamởlớn.“Chínhxácthìcáigìkếtthúc?”

“Mốiquanhệcủachúngta-ítnhấttheocáchnóđãdiễnra.”

“Thếcònđứaconthìsao?”

“Nếucômàsinhrađượcmộtđứatrẻtrongvòngchínthángtới,tôisẽquyếtđịnhxemtôisẽcótráchnhiệmgì.Cònnếukhông,khôngcần phải nghi ngờ tôi không phải là cha của đứa bé- bởi vì tôi sẽkhôngngủvớicô,tôisẽkhôngchạmvàocô,vàthểtheoýChúa,tôicũngsẽkhôngbaogiờnhìnthấymặtcô.”

“Cóđứabé,”cô tanhả ra, từng từmộtquất ranhưmột lằn roi.“Anhsẽphảinuốtnhữngtừmàanhđãnói lại,Damon.Anhsẽphảihốihậnvìđãđốixửvớitôinhưthếnày.”

“Cólẽ.”Anhnắmlấytaycôta,bópchặtđếnđauđớnrồibắtđầuđẩycôtalêncầuthang.“Tronglúcđócôsẽđimặclạiáocủamìnhrồicútxéorakhỏinhàtôi.”

chap8

NóivớiquảngiatôimuốngặpMr.Scott,”Julianóivớingườihầu,tronglúcbướcxuốngkhỏixengựa.“Bảovớianhấytôirấtxinlỗivìđã trễ thế này còn đến làmphiền, nhưng đây làmột việc rất khẩncấp.”

“Vâng,thưabàWentworth.”Ngườihầubướcvộitớicửachínhrồithôngbáochoquảngiaởtrongnhàlàcókháchđến.

Juliachậmrãitheosau,dũngkhícủacôcứbốchơidầntheotừngbướcchântiếnvềphíangôinhàlộnglẫycủaLoganScotttọalạcởkhungoạiôyêntĩnhtrênđườngJamesSquare.Ngôinhàcóbagianrộnglớn,mặttiềntrangtrínhữngcâycộtxẻrãnhđồsộtheokiếntrúcHiLạp,dườngnhưnóđượcthiếtkếđểnhằmdụngýđedọanhữngvịkháchtòmòchẳnghạnnhưcô.Trướcđâycôchưabaogiờđếnđây-Logangầnnhưcấmtấtcảnhữngdiễnviênvànhânviênnhàhátđặtchânvàotrangviêncủaanh.

TheonhữnggìJuliabiết,Loganhiếmkhihoannghênhkháchtớinhà.Vàingườiđãcóđượcđặcânđếnthămkhônghềhéramộtlờinào về ngôi nhà hay người cư ngụ bên trong, họ tôn trọng mongmuốnđược riêng tưcủaanh.Ngôinhànày là trangviên riêngbiệtcủaanh,mộtlãnhđịathunhỏ,nhưđượcbaophủtrongmộttấmmànbímậtvôhình.Nhưngcômuốngặpanh,vàkhôngthểnàochờchotớisángmaiđược.

Loganlàngườigầnvớicáigọilàngườicốvấnnhấtmàcôcó,vàvấnđềcôđangđốimặtquálớn,nóápđảocảtinhthầnvàsựtựchủcủacôkhiếncôkhôngthểtựmìnhgiảiquyết.Côkhôngcònaikháccóthểtintưởngđểhỏixinlờikhuyên.CôtựhỏikhôngbiếtLogancótốngkhứcôrakhỏinhàngaylậptứchaykhông,sựxuấthiệnkhôngmờimàtớicủacôsẽlàmanhngạcnhiên,haytứcgiận,haycảhai.Cókhảnănganhsẽthíchthúvớitìnhthếtiếnthoáilưỡngnancủacôvànhạobáng cô.Cô co rúm lại trước suynghĩ đónhưng cô buộcmìnhphảiđitiếp.

Anhchàngngườihầucaolớnđitrướccôlúcnàyđangnóichuyện

vớingườiquảngia,ôngtabiếnmấtrồiquaytrởlạichẳngmấychốc.Ngườiquảngiarõràngđãrènluyệnchomìnhcáikỹnănghoàntoànchegiấumọicảmxúctrêngươngmặt,ngaycảkhiđốidiệnvớicảnhtượngmộtngườiphụnữtrẻđangrunrẩytrongbộphụctrangcháyxém.

“Mr.Scottsẽgặpcô,thưabàWentworth,”ôngtathìthầm.

Saukhixuangườihầuđi,Juliatheobướcquảngiatiếnvàotrong.CôhyvọngmìnhđãkhôngđánhthứcLogandậysaukhianhđãangiấc.Chắclàkhông-côkhôngthểtưởngtượnganhcóthểngủđượcsaumọichuyệnđãxảyratốinay.Nhữngsuynghĩcủacôbịxáotrộnkhicôrảobướcxuyênquangôinhà,thậtkhócóthểtinđượclàcuốicùngcôcũngcóđượcmộtýniệmmơhồvềthếgiớiriêngcủaLoganScott.

NhữngcănphòngđượcthiếtkếrấtthẩmmĩtheophongcáchcủaÝ,vớinhữngđồnộithấtđượctạotáctinhxảo,nhữngbứctranhvẽtrêntrầnnhà,vànhữngbứctượngbánthânbằngđácẩmthạch.Bầukhôngkhítrùphúvàhoamĩ lantỏakhắpmọinơi,mọithứđềutoátlênvẻthanhlịch,taonhãvàhàihòa,tạomộtcảmgiácrấtyênbình.Tấtcảnhữngchiếcghếbọcnệmvàrèmcửađềumangnhữngsắctháigiàusangcủamàuxanh,vàng,vàmàuđỏmận.

Họđếnmộtphòngkháchriêngấmcúng,cónhữngchiếcghếchấtđầynhữngcáigốibằng lụavànhung,vànhữngcáibànkhảmhoavăn nặng trĩu những chồng sách và tiểu thuyết. Logan Scott đứngdậytừmộtchiếcghếdàikhiJuliabướcquangưỡngcửa.

“BàWentworth,”anhnói,giọnganhcóchútkhàn.“Côthếnàorồi?Khôngbịbỏnglửachứ,tôihyvọngthế?”

“Tôirấtkhỏe,”Juliacamđoanvớianh.Luồngmắtcôlangthangtới kẻ cư trú khác trongphòng,một trongnhữngngườiphụnữsởhữuvẻđẹpkhácthườngnhấtcôtừnggặp.Côtacómộtlàndamàukem sữa óng ánh sắc vàng,mái tóc đen suông thẳng, và đôimắtmàulụcnhạcđểlạimộtấntượngrấtsâusắc.Côtađangmặcmộtcáiáochoàng lụanặngnề, thắt lưng thắtchặt lạiởvòngeo thanhmảnh,đểlộmộtdángngườicaovàyểuđiệu.Juliadánmắtvàocôtanhưbịthôimiên.VậyrađâychínhlàngườiđànbàbíẩnđangsốngvớiLogan.Côtacóýnghĩavớianhhơnmộtngườitình,haychỉđơnthuầnsựthuậntiệnnhằmthỏamãnnhữngnhucầuriêngtư?

NgườiphụnữmỉmcườivớiJuliarồiđitớiđứngbênLogan.“Em

sẽđểhaingườilạinóichuyệnvớinhau,”côtanhãnhặnnói,rồiđưataykhẽvuốtnhẹmáitóccủaLoganvớimộtcáchsởhữutrướckhirờiđi.

LogannhìnchămchămvàoJulia,vẻmặtsuyđoán.Đôimắtanhđỏ ngầu do ảnh hưởng của khói càng khiến cho cái sắc xanh củatròngmắtsángrựchơn,làmanhtrôngcóvẻsasútvàmấttựchủ.

“Ngồixuốngghếđi,”anhnói,radấuvềphíachiếcghếbọcnệmgầnđó.“Côcómuốnuốnggìkhông?”

“Vâng, gì cũng được,” Julia nói với vẻ biết ơn, đặtmình xuốngchiếcghếnệmthoảimái.Anhđưachocômộtlythủytinhchứathứchấtlỏngmàuhổpháchnhạt,cônhậnrađólàwhiskeyphaloãngcóvịngọtdịu.Saukhitựphachomìnhmộtlyrượumạnhnguyênchất,Loganngồixuốngchiếcghếgầnđórồiduỗithẳnghaichânra.Cũnggiốngcô,anhvẫnchưathayphụctrangcủamình.Anhcũngđangởtrong tình trạng thảm hại, những vết lốm đốm để lại domồ hôi vàkhói,áosơmibịráchlỗchỗkhắpnơi,chiếcquầndàithìbịxétoạclêntớiđầugối.

“Nhà hát thế nào rồi?” Julia ngập ngừng hỏi, hớp một ngụmwhiskey.Côuốngkhôngphảivìđặcbiệtmuốnnhấmnhápnó,màvìnócótácdụngcủngcốlạitinhthầncủacô.

Khuônmặtanhtốisầmlạicaucó.“Nókhôngbịpháhủy,nhưngcónhiều thứcầnphải tu sửa lại rất tốnkém.Chúng tasẽphải cắtgiảmphânnửasốbuổibiểudiễntôiđãlênkếhoạchtrongmùadiễnnày,vàphânnửacònlạichúngtaphảiđilưudiễnởcáctỉnh.Trongsuốtchuyếnlưudiễn,tôisẽphảiđitớiluiđểgiámsátviệcthicôngởNhàHátThủĐô.”

“Áichà.”Juliaghétđilưudiễn,thứckhuya,đồăndởtệvànhữngcănphòngbẩn thỉu.Lúc trướchọcũngđã từngnhậnvàibuổibiễudiễntrongnhữngtuahạnchếởnhữngnơinhưBristol,Leicester,vàChester. Thật mệt mỏi khi cứ phải đối phó với những đám đôngthường xuyên đứng đợi bên ngoài nhà nghỉ của cô, và chịu đựngnhữngcáinhìntọcmạch,hiếukỳbấtcứchỗnàocôđến.

Mặcchosựmệtmỏihiệnrõtrêngươngmặtanh,Loganmỉmcườitrướccáibộdạngthiếunhiệttìnhcủacô.“Khôngphànnàn,”anhlầm

bầm.“Tôikhôngcótrongtâmtrạngsẵnsàngđấukhẩutốinayđâu.”

Juliaxoaysởnặnrađượcmộtnụcườinhợtnhạtđểđáplại.“Tôicũngkhông,”Ngóxuốngbộtrangphụccủamình,côvòvònếpgấpcủavạtáo.“Vởkịchđangdiễnrarấtthànhcôngtốinaytrướckhibịlửahủyhoại.Tôichắcvởkịchsẽnhậnđượcsựphảnhồirấttốt.”

“ChúngtasẽnhậnđượcđiềuđóởBathvàotuầntới.”

“Chẳng phải quá sớm sao?” Julia hỏi, nhướn đôi chânmày lênngạcnhiên.“Nhưngphôngnềnvàđồdựngcảnhđềuđãbịpháhủy.”

“TôisẽnóiFiskevànhữngngườikhácứngbiếnngayravàithứ.Chúngtacóthểthayđổibằngnhữngbứcphôngnềnbiểnvàcảnhbờbiển chúng ta đã giữ lại từ vởTheMerchant ofVenice, vàmột sốphục trangđãsửdụng trongnhữngvởkịchkhác.”Anhcọcọsốngmũibằngngóncáivàngóntrỏ.“Thậtra,chúngtakhôngđượcphéptrìhoãnchuyếnlưudiễn.”

“Cólẽvàibuổibiểudiễncóíchsẽthuđượckhoảntiềnphụthêmchoviệctusửanhàhát,”Juliađềnghị.

“Chuyệntiềnbạccứđểtôilo.Tronglúcấy…”Anhkiênđịnhnhìnchằmchằmvàocô.“Tạisaocôởđây,Jessica?”

Côhớptrộmthêmmộtngụmwhiskey.“Tôi…cầnsựchỉdẫncủaanh.”

Logan chờ cô nói tiếp, biểu lộmột sự kiên nhẫn không thườngthấyởanh.

Juliahítvàorồithởramộthơithậtdài.“Tôiđanggặprắcrốivớinhữngvấnđềcánhân,”côbậtra.

“Tôiđãđoánbiếtrồi.Tiếpđi.”

“Tôiđangkhôngcưxửgiốngmìnhchútnào,tôiđãcóvàisựlựachọnmàtôibiếtlàsaitrái,dùvậytôivẫnkhôngthểngănmìnhđược.Tôilosợcôngviệccủatôisẽbịảnhhưởng,nhưngtôisợnhấtchínhlànhữnggìtôicóthểlàmtiếptheo-”

“Chờ chút,” Logan lầm bầm, đang sắp xếp lại những câu phátbiểulảmnhảmcủacô.“Tôingờngợlàchuyệnnàycódínhdángtớimộtngườiđànông.LordSavagecótìnhcờdínhlíutớikhông?”

“Phải.”

“Tấtnhiên.”Vẻhàihướcmỉamailóelêntrongđôimắtanh.“Anh

tađãlàmrốitungcuộcsốngcủacôlên…vàbâygiờcônghĩcôđangbắtđầuyêuanhta.”

Juliakhôngthíchcáicáchanhđặtvấnđề,cứnhưthểnhữngcảmxúccủacôchỉđơnthuần làmộtcâuchuyệnvôvị,sáorỗng,vàsựđau khổ của cô hoàn toàn chẳng có lý do xác đáng. Logan khônghiểuđượccáinútthắttođùng,lạnhlẽođangđènặngtrongngựccô,cáicảmgiáccôđộcđanglèoláicôhướngthẳngtớibấthạnh.Nhưngcôđangnghiêmtúcsuynghĩtớilờiphátbiểucủaanh.CảmgiáccủacôđốivớiDamon,sứchấpdẫnthểxácmạnhmẽgiữahọ,sựkhaokhát đượcở cùng anh, cái cảm thấu hiểu lẫn nhau giữa họ…Mộtcơnchấnđộngsâuhoắmchạydọcsuốtcảcơthểcôkhicôbuộcbảnthânđốidiệnvớisựthật.Phải,côyêuDamon.Nhữnggiọtnướcmắtlàmmắtcôcayxè,côvộivàngnốcthêmvàingụmwhiskeychotớikhicổhọngcôcócảmgiácđaurátnhưbịongchích.

“Đókhôngphảilàcảmgiáctôimuốncó,”cônói,hokhẽ.

“Tấtnhiênlàkhông.”Loganvòtaylàmrốitungmáitócđỏmàugỗdáingựa,lơđãngdứtmạnhmộtchỏmtócóngánhtrướctrán.“Côđãngủvớianhtarồiđúngkhông?”

“Đókhôngphảichuyệncủaanh!”

“Côđã làmrồi,”anh thảnnhiênnói,đọc thấycâu trả lời trênvẻmặtngượngngùngcủacô.“Điềuđógiải thíchrấtnhiềuchotháiđộcủacô.Côkhôngphảiloạingườitraothânchongườikhácdễdàng.Khôngnghingờviệccôbănkhoăn lo lắngkhinhận ra tìnhyêuẩntrongnhữngxúccảmmạnhmẽdotìnhdụcmangtới-vàđiềuđóquánguyhiểm.Đừngbaogiờtheođuổimộtmốitìnhnếucôkhônghoàntoànkhốngchếđượcnó.NếucôkhôngthểchếngựnổiSavage,vậythìcắtđứtquanhệvớianhtađi.Khôngquantrọnglúcnàycôcóbịtổnthươngnhiềuthếnào,đólàlựachọnkhônngoanduynhất.”

“Khôngcódễvậyđâu,”Julianói.

“Tạisaokhông?”

“Bởivì…tìnhcờlàtôiđãkếthônvớianhấyrồi.”

Nếukhôngphảivìcôđangcựckỳkhốnkhổ,Juliasẽrấtthíchthúthưởngthứccáivẻmặtđộtnhiêntrởnêncứngđơcủaôngchủcô.CôđãkhônghềmongLogan,mộtngườiquásứcsànhsỏivàlõiđời,lạicóthểbịsốctớithếtrướctiếtlộcủacô.

Bịsặcrượu,Logancầnphảimấtmộtlúcmớicóthểhoànhồnlạiđược.“Baolâurồi?”anhhỏimàvẫncònchoángváng.

“Mườitámnăm.”

Bấtkỳmộtnỗlựctỏrađiềmtĩnhnàocũngđềubịdìmchếttrongdòngtháchoangmangmớivừađổậptới.

“Jessica,côkhôngphảiđangmấttrí-”

“Chúngtôiđãkếthônkhivẫncònlànhữngđứatrẻ.”

Trông có vẻ nhưbị thôimiên và hoảnghồn, Loganđặt ly rượusangmộtbên.“Tiếpđi,”anhnhẹnhàngnói.

Nhữngtừngữtuôntràoralộnxộntronglúccôkểchoanhnghequákhứcùng với cuộchônnhânđãđènghiến lên côquá lâu.Côcảmnhậnđượcanhnhìncôkhôngchớpmắttronglúccônói,nhưngcôkhông thểbắtmìnhnhìn trả lạianh.Cảmgiác thậtkỳ lạkhi thúnhận những bímật đã được giữ kín sau hai năm, nhưng cùng lúcviệcmởrộnglòngmìnhmangtớichocômộtcảmgiácnhẹnhõmkhicôcóthểthúnhậnmọichuyện,chỉchừalạiphầnvềcáithaicủaPhunhânAshton.Vìvàilýdo,điềuđódườngnhưlàmộtchuyệnquámứcriêng tưđểkểvớianh, chỉ tổ khiếncảcôvàDamoncôngkhai trởthànhtròcười.

Kết thúcmàn tự thoạicủacô,Logancóvẻđangcố trấn tỉnh lạimình.“Bâygiờcôđãtiếtlộhếtmọichuyện,cômuốngìtừtôi?”

“Tôinghĩtôimuốnaiđónóichotôibiếtphải làmgì.Vàđừngcóbảotôihãytựmìnhquyếtđịnh,bởivìxemchừngtôikhôngthể-”

“CóphảiSavagemuốnhoànthànhtrọnvẹncuộchônnhânnày?”

“Tôi không chắc,” Julia thận trọng nói. “Tôi nghĩ… có lẽ anh ấymuốnthế.”

“Tôisẽnóiraýkiếncủatôi.Chẳngcógìtốtđẹp,Jessica…Julia.Nếucôsốngcùnganhta,côsẽkhôngmuốntừbỏnhữngđiềumà

anhtasẽđòihỏiởcô.”

“Tôibiết,”côthìthầmbuồnbã.

“Hơnnữa, tôi khônghề tin vào tình yêu. Ít nhất khôngphải thứcảmxúcsayđắm,caothượngchúngtađãtạotachonhữngnhânvậttrênsânkhấu.Đóchỉ làmộtảoảnh,một thứkhôngbaogiờtồntạivĩnhcửu.Conngườivềbảnchấtđềulànhữngkẻíchkỷ.Khihọyêu,họ traochonhaunhững lờihứahẹngiảdốiđểgiànhđượcnhữngthứhọmuốn.Vàsaukhitìnhyêuphainhạthaybịpháhủy,mọithứchỉcònlạilànhữngdốitrávàvỡmộng…vànhữngkýứccứtiếptụcđánhthứccôdậymỗiđêm.”

Juliangạcnhiêntrướcbảntínhhoàinghiđãănsâuvànhữngcâuchỉ tríchcayđộccủaanh.“Anhdườngnhưđangnói từnhữngkinhnghiệmcủabảnthân.”

Logan mỉm cười không chút hài hước. “Chà, tôi đã có kinhnghiệm.Đủđểhiểurõsẽthếnàonếudùngcảtráitimmạohiểmtintưởng vào ai khác. Điều đó không bao giờ là sự chọn lựa khônngoan,Jessica,đặcbiệtđốivớiphụnữ.”

“Tạisaoanhlạinóithế?”

“Lýdoquáhiểnnhiên.Vềbảnchất,mộtcuộchônnhânkhôngcóýnghĩagìhơnngoàimộtsựgiaodịchmuabán.Luậtlệ,tínngưỡng,vàphéptắcxãhội,tấtcảnhữngbứcchếđềuchỉrarằngcôlàtàisảncủachồngcô.Sựthivịhóavàlãngmạnchỉlàmộtcáchđểlàmchonótrởnêndễchịuhơn,nhưngchỉcónhữngkẻnonnớtvàngungốcmớibịđánhlừabởinhữngthứnhưthế.CôcóthểlựachọncôyêuSavageđủđểdângnộpcơthểvàlinhhồncôchoanhtanắmgiữ…nhưngtôisẽkhôngkhuyêncôlàmthếđâu.”

“Anhsẽlàmgìnếuởvàovịtrícủatôi?”

“Tôi sẽxemxét tới việc tìmmột thẩmphánđểbãibỏcuộchônnhânnày.Đólà,trướchếtnếuxétvềmặt luậtpháp.Tôichắcchắncuộchônnhânnàydựavàotờgiấyphépkếthôncóđượcdonhữnglời tuyên thệ bừa bãi của hai đứa trẻ.” Một nụ cười đột ngột vắtngangkhóemiệnganh.“Cặpôngbốphithườngcủahaingười-gầnnhư làhainhàbiênkịchđại tài theo trườngpháiShakespearenhờvàomáuthamlamcủamình.”

“Anhkhôngthểhìnhdungđượcđâu,”Julianóikhôkhan.Côcânnhắc tới lời khuyêncủaLogan,quá thực tế và cươngquyết khôngnhânnhượng.Côđãhyvọngsaukhinóichuyệnvớianhmọithứsẽsángsủahơn…nhưngcôlạicònrốitinhrốimùhơntrước.Anhcóvẻủnghộmộtcuộcsốngtựlậpvàhoàntoàntựchucấpchobảnthân,nhưng một cuộc sống như thế vẫn có cái giá phải trả. Cô khôngmuốnphảisốngcôđộcmãimãi.

“Mọithứquárốirắm,”cônói,vớichínhmìnhhơnlàvớianh.“Tôikhôngmuốnrờikhỏisânkhấu,vàtôirấtcoitrọngsựtựdocủamình.Nhưngphầnnàođótrongtôilạikhaokhátcómộtngườichồng,mộtgiađình,vàmộtmáiấmriêng-”

“Côkhôngthểcóđượcmọithứ.”

Juliathởdài.“Ngaykhicònlàmộtđứatrẻ,tôiđãmuốnnhữngthứkhôngtốtchotôi.Phòngkháchnhàtôi từngcómộtchiếchộpbằngbạcđựngđầynhữngviênkẹongọt, tôichỉđượcphép lấymộtviênvàonhữngdịpđặcbiệt.Nhưngnhữngviênkẹovẫncứbiếnmấtmộtcáchbíẩn, cho tới khi cha tôibắtđầukết tội nhữngngườihầuđãđánhcắpchúng.”

“Khôngphảinhữngngườihầuđãlấy,”Loganphỏngđoán.

“Không,làtôi.Tôiđãlẻnxuốnglầumỗitối,vàngấunghiếnchúngchotớikhiđổbệnh.”

Logan bật cười. “Con người luôn muốn thỏa mãn những hamthíchcủabảnthân.Mộtlầnnếmkhôngbaogiờlàđủ.”

Juliacốnặnramộtnụcườiđểđáplại,nhưngcôđangkiệtsứcvìlo lắng.Cô chưa bao giờ quá không tin tưởng vào óc suy xét củamình, sợ rằng cô sẽ không thể từ chối sự cám dỗ của cuộc sốngthoảimáivàanbìnhmàDamonđềnghị.Đểrồisauđókhicôpháthiệnramìnhđãlựachọnsaithìlúcđóđãquámuộn.Côsẽbịxiềngxíchvàoanhvĩnhviễn.Côsẽđổtộichoanhcũngnhưbảnthânvìnhữngbấtmãncứkéođếnliêntiếp.

“Cólẽcũngkhôngtệkhiđilưudiễn,”cônói.“Tôicầntránhxakhỏiđây-khỏiảnh-đểcóthểsuynghĩchorõràng.”

“CôtớiBathsớmđi,”Logangợiý.“Nếucômuốnthìcứkhởihànhvàongàymai.Tôisẽkhôngnóichoaibiếtcôởđâu.Vàingàytớicô

cóthểcóvàikhoảngthờigianriêngtư,thưởngthứcmónănởPumpRoomvàthưgiãnởspa,đimuasắmởPhốBond…làmbấtcứthứgìcôthích.Đểcóthờigianđểsuyngẫmtớiquyếtđịnhcủacô.”

Juliabốcđồngđưataychạmvàomubàntaycủaanhvớikhungxươngdài,hơinhamnhámdonhữngsợilônghoeđỏ.“Cámơn.Anhthậttửtế.”

Bàntayanhnằmimbêndướinhữngngóntaycô.“Tôicóđộngcơđằngsauấychứ.RấtkhóđểkiếmđượcmộtngườiđủkhảnăngđểthaythếcôởNhàHátThủĐô.”

Juliakéotayvềvàmỉmcười.“Anhcóbaogiờyêubấtcứainhưanhyêucáinhàhátgiàngápthảmhạicủaanhchưa,MrScott?”

“Chỉmộtlần…vậycũngđãquáđủ.”

Bên trongcủaNhàHátThủĐôđãbị tànphábởinhững táchại

kết hợp giữa lửa, khói, và nước, nhưng cũng không quá tệ nhưDamonđãnghĩ.Đẩyvàichiếcghếbịhưhạiđangchắnlốiđicủaanhsangbên,anhrảobướctừkhuvựchậunhàháthướngtớisânkhấu.Cóítnhấtkhoảngmộttángườiđangtấtbậtngaychínhdiệnđổnát,vàingườiđangđứng trênnhữngcái thangcaogỡbỏnhữngmảngphôngnềnđãbịcháythànhthan,sốkhácthìđangquétdọntàntíchcủanhữngmảnhgạchvụnđổnát.

Ngay giữa trung tâm, Logan đang dốc sức trải rộng một bứcphôngnềncólẽđãđượcsửdụngchovởdiễntrước.“Giữnótrongkhitôixem,”anhralệnhvớingườihọasĩvàngườiphụtáởgầnđó.Đứnglùilại,anhquansátbứcphôngnềnvớivẻmặttốisầm,gậphaitrướcngựcrồilắcđầu.

BịđánhđộngtrướcsựxuấthiệncủaDamon,mộttrongvàinhânviêntớigầnLoganScott,thìthầmbằnggiọngrấtnhỏ.ĐầucủaScottquayphắtlại,luồngmắtcủaanhtaxuyênthấuquaDamon.Vẻmặtanh ta ngay lập tức trở nên vừa phòng thủ vừa nhã nhặn. “LordSavage,”anhtanóivớivẻdễchịu.“Cóchuyệngìtôicóthểgiúpngài

không?”

“TôiđangtìmbàWentworth.”DamonđãláitớiđâysaukhiđượcnhữngngườihầucủaJuliathôngbáocôđãrờikhỏiLuânĐônvàsẽkhôngvềtrongmộtkhoảngthờigian.Họđãtừchốicungcấpthêmthôngtin,bấtchấpsựmuachuộcvànhữnglờiđedọacôngkhaianhđãsửdụng.

“Ngàikhôngtìmđượccôấyởđâyđâu,”Scottnói.

“Côấyđangởđâu?”

Nhảyxuốngkhỏisânkhấu,Scotttiếnvềphíaanhvớimộtnụcườilịch thiệp, trầm tĩnh. Anh ta hạ thấp giọng khi nói. “Hiện tại bàWentworthkhôngmuốnbịtìmthấy,thưađứcngài.”

“Chết tiệt làquátệ,”Damonnóingangphè. “Tôisẽ tìmracôấychodùcóhaykhôngcósựgiúpđỡcủaanh.”

NétmặtcủaScottnhưđượcchạmtrổtừđá.Anhtahítvàothậtsâu.“Tôigiữlậptrườngtrunglậpvềchuyệnđangxảyra,Savage.Tôikhông có quyền phản đối. Tuy nhiên, tôi đã đầu tư rất nhiều vàoJessica-vàngaylúcnàyđoànkịchcầnđếntàinăngcủacôấyhơnbaogiờhết.Tôihyvọnganhsẽtôntrọngnhucầucầnđượcriêngtưcủacôấy.”

Damonsẽbị nguyền rủanếuanh thảo luận cuộc sống riêng tưcủamìnhvớiôngchủcủaJulia.NhưngcáisựthậtkhóchịulàScottđãquenbiếtvớiJulialâuhơnanh.CôcóvẻtintưởngScott,côcònnợơnanhtavìđãchocôcơhộilàmviệcởNhàHátThủĐô.Mặcdùcôđãngụýmốiquanhệgiữahọkhônghềtiếntriểnxahơnquanhệđồngnghiệp.Damonkhôngthểdậptắtsựhoàinghicủamình.LàmthếnàoScottlạikhôngbịhấpdẫnbởimộtngườiphụnữnhưJulia?

“Phải chănganhcó thểcóvài lợi ích khác trongviệcgiữcôấytránhxatôi?”Damonhỏivớinụcườichâmbiếm.“Haycũngnhưtấtcả những nhà quản lý rạp hát biểu lộ mối quan tâm cá nhân vớinhữngnữdiễnviêncủahọ?”

VẻmặtScotttrốngtrơn.“TôixembàWentworthlàbạn,đứcngài.Vàtôisẽchocôấymượnsựbảovệcủatôibấtcứlúcnàocầnthiết.”

“Bảovệchốnglạicáigì?Mộtngườiđànôngcóthểmangtớichocôấymộtđiềugìđóbêncạnhcáicuộcsống luônxoay trònquanh

nhữngảotưởngphíatrướckhángiảà?”Damonquétmộtcáiliếcmắtkhinhkhỉnhlênnhữngbứctườngvàbứcmànbịcháysémtrongnhàhát.“Côấycầnnhiềuhơnnhữngthứnày,chodùanhcómuốnthừanhậnhaykhông.”

“Ngàicóthểmangđếnchocôấymọithứcôấymuốnchứ?”Scottthìthầm.

“Điềuđóvẫncònđượcxemxét.”

Scott lắc đầu. “Không kể tới những quyềnmà ngài dường nhưnghĩrằngngàicóthểápđặt lênJessica,ngàikhônghềhiểucôấy.Cólẽngàiđịnhtáchcôấyrakhỏithếgiớikịchnghệrồimanglạichocôấynhữngthứkhácđể thay thế,nhưngcôấysẽkhôhéođinhưbônghoabịcắtmấtrễ.”

“Nói với tư cách là một người bạn đang quan tâm lo lắng?”Damonhỏivớimộtđiệubộlườinhácvờvịt.“Haylàvớitưcáchmộtnhàquảnlýđanglolắngcholợinhuậncủahắnta?”

Mặc dù Scott không phản ứng lại với lời nhạo báng đó, thì cáiđiệubộtựnhiêncứnglạicủaanhtađãnóichoDamonbiếtanhđãđánhtrúngđích.

“Côấycóýnghĩavớitôinhiềuhơnlànguồnthulợi.”

“Nhiềuthếnào?”Khikhôngcócâutrảlời,Damonbậtramộttiếngngắn.“MiễnchotôinhữnglờigiảnhângiảnghĩacủaanhliênquantớibàWentworthđi.Chỉđừngcóxíavàomốiquanhệgiữatôivàcôấy…nếukhông tôi sẽkhiếnanhphải cầunguyệnvớiChúa làanhchưabaogiờgặptôi.”

“Tôiđãlàmrồi,”Scottlầmbầm,đứngyênnhưphotượngkhianhnhìntheoDamonđikhỏi.

ChínhngườiLaMãđãkhởi thủynênthànhphốBath,đượcbao

quanhbởimộtloạtnhữngsuốinướckhoángthiênnhiên.Đầuthếkỷ17,cácvịvuaAnhđãpháttriểnnơiđâythànhmộtkhunghỉdưỡng

sang trọng, kết hợp với những cuộc tản bộ nhàn nhã và chiêmngưỡng những khu tầng thượng cao, thanh nhã theo phong cáchkiếntrúcPalladian.Ngàynay,nơinàyđãpháttriểnthànhmộtkhuđôthịkhôngchỉthíchhợpvớinhữngngườisànhđiệumàcònthuhútcảnhữngngườithuộctầnglớptrunglưu.Họđếnđâyđểcảithiệnsứckhỏebằngcáchuốngvàtắmtrongnhữngkhoángchấtcóphathuốc,đồngthờihâmnónglạicácmốiquanhệxãhội.NằmdọctheodòngsôngAvon lànhữngngọnđồi rải rácvôsốnhữngụđávôi,đây làthànhphốcủavuichơi,muasắm,vànhữngkhunhànghỉđủcácloạitừtiệnnghichotớisangtrọng.

Thảbộvềphíakhunhàtắmvàsuốinướcnóngnằmgầnquántrọcủacô,Juliachiêmngưỡngnhững tiasángmàuhồngđanxenvớitímcủaánhmặttrờicònsótlại,dầnbiếnmấtđằngsauNhàHátMới.Mộttòanhàsangtrọngsởhữumộtsânkhấuhoànhtrángvàcóbatầngdànhchokhulô,nộithấttrongnhàháthoalệđượctranghoàngbởihaimàuchủđạođỏ thẵmvàvàng.Juliađã tớiBathđượcmộttuần, và trải qua hai ngày cuối theo dõi việc bốc dỡ những thùnghàngchứađầytrangthiếtbịđượcchuyểnđếnđểchuẩnbịchobuổimởmànvởkịchMyLadyDeception.Vàinhânviêncủanhàhátvàdàn diễn viên tham gia vở kịch cũng đã đến. Logan gửi tin nhắnthôngbáochomọiphảicómặtđầyđủtrongbuổitậpkịchngàymaiđểchuẩnbịchođêmdiễndầutiênvàothứnăm.

Trong suốt chuyến hành trình mua sắm và tham quan PumpRoom,mộtcôngtrìnhkiếntrúcnguyngađượcchốngđỡbởinhữngcâycộtdựngbêntrongvàngoàitheophongcáchCorinthian,Juliađãnghelõmđượcnhữngcâuchuyệnngồilêđôimáchliênquantớivởkịch.Vài người cho là nóđem tới vận rủi, và khôngđiềugì có thểkhiếnhọ tới xembuổibiểudiễn.Sốkhác lại rấtháohứcquan tâmđếnvởkịch.PhầnlớnlànhữngsuyđoánliênquantớibàWentworthlàmJuliacảmthấybuồncườitrongkhicôđangngồigầnđócốgắngchegiấunhândiệncủamình.

Việcgiữkínthânphậnlàđiềucầnthiết.CáchđâynhiềunămJuliađãhọcđượccôsẽkhôngbaogiờthỏamãnđượcnhữngkỳvọngmàmọingườiđặtvàomình.Lúcnàocũngthếhọmongmuốncôgiốngnhưmộttrongnhữngnhânvậtcôđãdiễn,sắcsảo,rựcrỡ,vàhoamĩtrong cả cách nói chuyện lẫn điệu bộ. Ngay tới Logan Scott cũngphànnànvềviệcnhữngngườiđànbàmongmuốn-vàthỉnhthoảnglàyêucầu-anhđóngvaingườitìnhsayđắmcủahọ,giốngnhưanhđãlàmtrênsânkhấu.“Đólàrắcrốithôngthườngđốivớidiễnviên,”

anh cho cô biết. “Người ta thường luôn thất vọng khi phát hiện rachúngtacũngconngườinhưhọ.”

Khicôtớikhunhàtắm,JuliađivàotrongmộttòanhànhỏđượcxâytheokiếntrúcHyLạpđơngiản,rồigậtđầuvớinhânviênphụcvụđangchờbêntrong.Juliađã thuxếptrướcvớingườiphụnữđứngtuổiđókhôngaiđượcphépcómặtởđâytronglúccôđếntắmvàobuổitối.ĐólàcáchduynhấtJuliacóthểhưởngthụmộtgiờyênbìnhmà không phải đối phó với những câu chuyện ngồi lê đôi mách,nhữngcâuhỏivànhữngcáinhìntòmò,tọcmạchcủanhữngphụnữhiếu kỳ. Cũng thuận lợi là có rất ít người muốn đến nhà tắm vàonhữnggiờgiấc trái chiềubuổi tối.Mọingười tin rằng tắmvàobuổisáng–khôngkểtớisựthíchthúđượcthỏamãncácnhucầuxãhội-sẽlợichosứckhỏehơn.

Juliarờikhỏikhutiềnsảnh,xuyênquamộtcánhcửagỗbịoằnđểvàophòng tắm.Mặtnướcbóng loángnhưgương,phảnchiếuánhsánghắtratừngọnđènđộcnhấttreotrêntường.Hơinướcbốclênmù mịt từ bể nước, lan tỏa trong không khí mùi hăng hăng củakhoáng chất.Dòngnướcnóng làmột sự tươngphản tuyệt vời vớikhôngkhí lạnhbênngoài.Thởmộthơidàinhưđã liệu trước,Juliacởibỏquầnáo rồimángchúng lênmộtchiếcghếgỗ.Côdùnghaichiếckẹpđểcốđịnhmáitócthànhmộtbúitrênđỉnhđầu.

Côcẩn thậnbước từngbướcxuốngnướcđểchoquendầnvớinhiệtđộtrongbồn.Mộtluồnghơiấmquấnlấybắpđùicôrồiduhànhlênhông,thắtlưng,rồitớivaikhicôchạmtớiđáybồn.Côrùngmìnhkhoankhoáitrướcsựxâmnhậpcủahơinóng,thảchohaicánhtaynổilềnhbềnhtrênmặtnước,côuểoảivẫynướclêntrêncổ.

Trongkhicơthểcôthưgiãnthìtâmtrícôlạitrôidạthếttừdòngsuynghĩnày tớidòngsuynghĩkhác.Cô thầmhỏiDamonsẽphảnứngrasaokhicôđộtnhiênbiếnmất,anhcócốtìmcôkhông…hayanhquábận rộnđối phó vớiPhunhânAshtonđểmàcó thời giannghĩ tớicô.Trí tưởngtượngcủacôđangvẽ lênmộtbứctranhcủaanhvớiPauline,cơthểhọânáiquyệnchặtvàonhau.Côlắcđầuđểxóađinhữnghìnhảnhtưởngtượngđó.Nócứbámriếtlàmphiềncô,côtựhỏichuyệngìđãxảyrasaukhicôrờikhỏinhàDamonvàocáiđêmnhàhátbịcháy.Damoncóchophépcôtìnhnhâncủaanhởlạikhông?Họcãinhau?Làmtình?

“Mỉnh khôngquan tâm,mình khôngquan tâm,” Julia lẩmnhẩm,

chàxáthaibàntayướtđẫmlênkhuônmặt.Nhưngdĩnhiênđólànóidối.Bấtchấptấtcảsựphủnhận,nỗisợhãi,vàsựcốchấpcủamình,côkhôngthểdẹpđicáicảmgiácrằngDamonlàcủacô.Sautấtcảnhữnggìcôđãphảichịuđựngvìcuộchônnhâncủahọ,dĩnhiêncôphảigiànhđượcquyềnyêuanhchứ.Mặtkhác,nếuđứa trẻcó tồntại… cô không chắc mình có thể sống với cái ý nghĩ cô chính làngườiphảichịu tráchnhiệmchoviệcDamonruồngbỏnhữngtráchnhiệmcủaanh.

Ngay lúc cô té nước vào mặt mình lần nữa, cô nghe thấy cáigiọngthethécủangườiphụcvụnhàtắm.“ThưabàWentworth?”

Quẹt đôimắt đang bị nước che phủ, Julia ngước nhìn về phíacánhcửanơingườiphụnữlớntuổiđangđứng.

Nhữnglọntócxoănhoarâmghimtrênđỉnhđầucủabàtalắclưvuimắttronglúcbàtanói.“BàWentworth,cómộtvịkháchmuốngặpcô.Tôikhôngnghingờcôsẽrấtvuimừngkhigặpngườinày.”

Julialắcđầudứtkhoát.“Tôiđãnóikhôngaiđượcvàotắmtrongkhitôiởđây-”

“Vâng,nhưng lúcnàycôsẽkhông từchốingaycảchồngmình,đúngkhông?”

“Chồng?”Juliahỏibằnggiọngthethé.

Bàphụcvụgậtđầulialịachotớikhinhữnglọntócxoănđượckẹplạicủabàtacónguycơxổhếtrangoài.“Vâng,mộtngườiquýôngtuấntú,lịchthiệp.”

Miệng Julia há hốc ra, không tin nổi vào mắt mình khi LordSavageđẩyngườiphụnữsangbênđểbướcvàotrong.“Emđâyrồi,”anhnóivớivẻkhoáitrá,luồngmắtanhrơixuốngngườiJuliakhicôlúnsâuhơnxuốngbểnướcđangbốchơi. “Emcónhớanhkhông,emyêu?”

Nhanhchóngtrấntĩnhlại,Julialườmanhmộtcáisắclẻm.“Khônghề.”Côchỉcókhaokhátlànémcảvốcnướcvàochiếcquầnvàcáiáosơmibằnglanhtrắngtinhcủaanh.

Ngườiphụcvụcườikhúckhíchkhibàtanghĩhọđangtrêughẹonhau.Damonxoaylạilấylòngbàtabằngmộtnụcườimêhồn.“Lòngbiếtơnsâusắcnhấtvìđãgiúptôiđoàntụvớivớivợtôi,phunhân.

Bâygiờnếubàkhôngphiềnchophépchúngcóvàiphútriêngtư…vàgiữnhữngvịkháchkháctránhxa…”

“Ngaycảmộthồnmacũngsẽkhôngbướcquađượcngưỡngcửađó,”bàtathề,nháymắtvớianhkhibàtarờiđi.“Chàobuổitối,ôngWentworth.”

CáitênmoiramộtcáicaumàytừDamon.“TôikhôngphảilàôngWentworth,”anhlầmbầm,nhưngbàphụcvụđãđimất.KhianhquaylạinhìnJulia,côvẫncònđanglườmanh.

“Làmthếnàoanhtìmđượctôi?”

Damonrấttựnhiêncởibỏáokhoácrồimángnóquathànhghế.“CôbạncủaemArlyssnóichoanhbiếtđoànkịchsẽcómộtchuyếnlưudiễnởBath.Saukhiđiềutravàikháchsạnvàquántrọ,anhđãtìmđượcnơiemđangở.Ngườichủquántrọnóivớianhemcóthóiquenđếnđâyvàomỗitối.”

“Ôngtakhôngcóquyền-”

“Anh rất có tài thuyết phụcmà.” Luồngmắt củaanhđáp xuốngphầnngựctrắngngầnlộratrênmặtnướccủacô,đôimắtanhsánglunglinhtrongánhsángđèn.

“Ồ, tôichẳngnghingờđiềuđóđâu,”Julianóimỉa.Cômonmentớigầnbứctườngcủabồnnước,cheđậycơthểmìnhkhỏitầmnhìncủaanh.Có lẽ làdosứcnóngcủanước,nhưngtrái timcô lúcnàyđangnệnthìnhthịchnhưđiên.Chưamộtaitừngnhìncôtheocáchanhđangnhìn, đôimắt xámấmápnhìn cônhưđánhgiá, lấpđầytrongđóvẻsởhữu.

Damonquỳgốixuốnggầncôhơn,anhchốnghaicánhtayđểgiữthăngbằng.“Cứtiếptụcchạytrốnkhỏianh,”anhnóithậtêm,“vàanhvẫnsẽtiếptụctìmraem.”

“Anhsẽkhôngngủquađêmvớitôiởquántrọđâu.VàtôingờlàmỗikhunhànghỉởBathgầnnhưchậtkínngườirồi.Nếuanhkhôngbận tâmngủngoàiđường tốinay,anh tốthơn làquay trởvềLuânĐônngayđi.”

“AnhsởhữumộtngôinhàriêngởLauraPlace.”

“Tạisao?”côđốpchát,cốgắnglấpliếmvẻbứcbốiđangcuộnlên

trong bụng. “Chính xác anh không giống kiểu người thích đi theonhữngguồngquayxãhộiởBath-”

“Anhđãmuangôinhàchochaanh.Ông thíchđếnđâymỗi khiôngđủkhỏeđểthựchiệnnhữngchuyếnhànhtrìnhxa.Emcómuốnxemquangôinhàkhông?”

“Hơi bị khó đó. Trong trường hợp anh không để ý, tôi đang cốtránhmặtanh.”CôgiậtphắtđầulạikhiDamonvớitaygạtnhữnggiọtnướcđangnhỏgiọtkhỏicằmcô.“Đừngcóchạmvàotôi!”

“NếuemcòngiậnvìchuyệnxảyravớiPaulinevàotốiđó-”

“Chẳngquantrọngchútxíunàohết.Tôikhôngquantâmanhcódàn xếp cho cô ta ở đó hay không. Vả lại tôi giận bản thânmìnhnhiềuhơnlàvớingườikhác.”

“Bởivìemđãmuốnởcùnganh?”anhthìthào.

Khônggianbịbaotrùmbởisựtĩnhlặnghoàntoàn,ngoạitrừtiếngnướcvỗêmáivàothànhbồn.Cáicảmgiácthưgiãnkhingâmmìnhtrongdòngnướcấmlúcnàyđãchạybiếnđâumất,thaythếchosựcăngthẳngđangkéogiãntừngbộphậntrênngườicô.CônhìnchằmchằmvàokhuônmặtcứnglạinhưđámàicủaDamon,tiasángđanglóelênbáođộngtrongđôimắtanh,vàcônhậnracơnđóikhátcủaanh lớntớimứcđộnào.Anhởđâybởivìanhmuốncô-vàanhsẽkhôngđểchocôđidễdàng.

“AnhkhôngnêntheotôitớiBath,”côcáubẩnnói.“Anhsẽkhônglấyđượcgìtừtôi,đặcbiệtlàkhôngphảicáiloạichàođónanhđangmongđợiđâu.”

Thayvìtranhcãi,anhquansátcôthậtkỹlưỡng.Tianhìncủaanhhạ xuống bàn tay thon thả của cô, những ngón tay cứng đơ đangbám chặt vào viên đá trơn tuột của thành bồn. “Em vẫn đang đeochiếcnhẫnanhtặngem,”anhquansát.

Julia siết chặt tay lại, rồi hạ tayxuốngnước,để lànnướcnhậnchìmnhữngtiasánglấplánhphátratừviênkimcương.“Nóchẳngcóýnghĩagìhết, trừcáiviệctìnhcờlàtôi thíchnó.Vànếuanhtựphụlàcóthểmuađượcthânxáccủatôi-”

“Anhđâucótựphụgìđâu.”Anhnhếchmôi.“Cóvẻnhưemđang

mongđợianhsẽbổnhàovàoembấtcứlúcnào.Emgầnlàmanhcócảmtưởnglàemsẽthấtvọngnếuanhkhônglàmthếđấy.”

“Đừngcólàmbộlàmtịchvớitôi.”Côhunghăngnói.“Anhởđâybởivìanhmuốnngủvớitôilầnnữa.”

“Tấtnhiênlàanhmuốn,”anhthảnnhiênđáplại.“Vàemcũngthế.Theo trí nhớcủaanh thì cái kinhnghiệm thúvịđóđến từhaiphíamà-hayemđangcốxácnhậnemmớilàngườiduynhấtchủđộng?”(Mặtdàythấysợluôn^_^)

Cảmgiácthấtbạilàmngườicôđỏnhừhếtcảlên,Juliagiậtcánhtavềsauhàmýđedọarõràng.“Rờikhỏiđây,nếukhôngtôisẽtạtnướclàmhỏnghếtbộquầnáobảnhbaođóđó.”

Damon vẫnmỉm cười. “Vậy anh chẳng còn lý do gì mà khôngxuốnggianhậpvớiem.”(>_<–A,đỏmặt!)

Cánhtaycôtừtừthảlỏngra.“Làmơnrờikhỏiđâyđi,”cônóiquahaikẽrăngđangnghiếnchặt.“Tôiđãtắmđủlâurồi.Datôiđangbắtđầunhănnhúmlạirồiđâynè.”

Anhchìamộttaychocôtỏvẻâncần.“Anhsẽgiúpemrangoài.”

“Không,cámơn.”

“Xấuhổà?”anhhỏi,đôichânmàynhướn lêncợtnhã. “Anhđãnhìnthấyemtrầntruồngrồi.Thêmlầnnữacũngchẳngtạorakhácbiệtgìđâu.”

“Tôisẽkhôngrachotớikhianhrờikhỏiđây.”

Mộtnụcườichâmchọcnhếchlêntrênmôianh.“Anhsẽkhôngđiđâuhết.”

Sựchịuđựngcủacôđãbịchọctớimứcsắpbùngnổ,Juliagiữvẻmặtlãnhcảmrồichìabàntayrachoanh.“Đượcthôi,”côlạnhlùngnói.“Anhcóthểgiúptôirakhỏibồntắm.”Damonâncầnđưataychocô,cônắmlấycổtayanhbằngcảhaibàntay.Trướckhianhcóthểtrụvữngđểkéocôlên,côdùnghếttrọnglượngcủamìnhkéomạnhanhmộtcái.Bậtratiếngchửithềbịnghẹnlại,anhmấtthăngbằngbổnhàoxuốngnước.

Reo lên đắc thắng, Julia rút lui vào chỗ đối diện bồn tắm. Cô

khôngthểngănmìnhtuônratràngcườinắcnẻkhinhìnDamonđứngnhỏmdậyvớimáitócđenướtđẫmdínhbếtvàođầu.Bấtchấpdòngnướcđangnhỏgiọtđóngkhung trênmimắtcủaanh,đôimắtxámsánglênhứahẹnsẽtrảđũa.“Emlàđồquỷnhỏ,”anhthìthầm,rồibấtthìnhlìnhtấncôngcô.

Bậtcườithíchthúxenlẫnvớibáođộng,Juliachốngtrảcốthoátkhỏianh.Damonchụplấycổtacôrồikéocôghìsátvàongườianh,đènghiếnlàmnhàunáthếtcảlớpáoquầnanhđangmặc.

“Anhcầnnhúngcảngười vônước thuốc,” côchoanhbiết, vẫncònđangcườiruncảngười.“Nướcsẽchữahếtbệnhchoanh.”

“Vẫncònthứkhôngchữađược,”anhnóihàmýrõràng,khumlấybộmôngtrầncủacô,ấnchặtcôvàongườianh.

TiếngcườicủaJuliatắtngúmkhicôcảmthấycáivậtcăngphồngcủaanhâuyếmlenvàogiữahaiđùicô.Toànthâncôcócảmgiácnhưđangbịdòngnướcnóngcuốntrôichotớikhicôphảineochặtmìnhvàoanh,vòngtaybámvíulấyvaianh,chophépđôichânmìnhvòngquanhhônganh.Hơi thởhọhòavàonhau,đứtquãngquyệnlẫn trong cảm giác muốn nổ tung trong khi họ nhìn xoáy vào mắtnhau.Mặcdùcảhai đềuđangbấtđộng tuyệtđối, Julia lại có cảmtưởng như mình đang bị nhận chìm trong một cơn thủy triều, bịquăngquậtdữdội trongtừngđợt từngđợtsóngđangkéođến,bấtlựcbuôngthảmìnhchosựtấncôngồạtcủanhữngcơnsóngdữ.

Côâuyếmvuốtnhữnglọntócướtrakhỏitránanh,ngóntaycôsượt từ thái dương cho tới vành tai anh.Ngón trỏ chải nhẹ xuốngcằm,rồichạmvàochỗmềmmạibêndướixươnggòmá.Côbịmêhoặcbởicảmgiácngưangứavàtrơntrượtdolàndaanhmangtới,nhữngmúicơchuyểnđộngmỗikhianhnuốtvào.

BấtthìnhlìnhDamonnhấcbổngcôlêndựavàoanh,anhkhônghềtốnchútsứclựcnàonhờvàolựcđẩycủanướctrợgiúp.Đôitayto lớncủaanhmócvàodướicánhtaycô,giữachắclấycôkhianhgụcđầuxuốngđôigòbồngđảocủacô.Juliavặnvẹongườikhángcựchotớikhimiệnganhtrượtngangquađườngcongmềmmạicủabầungực,rồigắnchặtvàonúmvúđangđỏtấy.Cáicảmgiácthoángquadolưỡianhmangtớilàmnảysinhmộtsựhưởngứngngọtngàođếnđauđớn,đầunụmềmmạibắtđầusăncứnglạitrongmiệnganh.Anhkéo,giậtvàmơntrớncôbằngmiệng, làmcôbậtranhữngâm

thanhhổnhểnvàoằnngườitrongvòngtayanh.Đôibàntaycôthamlambấu chặt lấy lớp vảimỏng của chiếc áo sơmi anh đangmặc,thèmkhátnàixinđượccảmnhậnlàndatrầnbêndướilớpvảiấy.

Hạcôtrởxuốngtrởlạinước,Damontrượtbàntaylênhôngcôrồibăngngangvùngdađangcăngraởeolưng.Cáichạmcủaanhtrượtdầnxuốnggiữahaiđùicô,vớitớinhữnglọnlôngnhưđượcđankếtbằngnhungchotớikhianhtìmthấyphầnnhạycảmnhấtcủacơthểcô.Côrùngmìnhtrướccơnkhátdụcvọngđanglớndần,khaokhátđược nhiều hơn nữa sự sung sướng anhmang tới.Nhưng chỉ sựnhận thứchọđangởnơi công cộngmới ngănđược côbuông thảmìnhhoàntoàn.

“Chúng ta không thể,” cô thở dốc, hơi thở đứt quãng phả vàomiệnganh.“Khôngphảiởđây.”

“Emcómuốnanhkhông?”anh thì thầm,hôncôcuồngbạohơnnữa,nhấmnhápcáivịngọt,ấmnóngcủamiệngcô.

Juliarunrẩytìngườivàoanh,cơthểcôtrơntrượtvànhẹhẫngtrongđôicánh tayđangômquanhmình.Mặcchođôi lôngmisũngnướcđangchemờtầmnhìn,côvẫnnhìnthấygươngmặtanhđangkềsátvàocô, làndasángbóngnhưđồng,ánhnhìnđanghứahẹnnhữngảogiáccuồngsay,hoanlạc.

Vàkhi cô không trả lời, anh vờnmôi xuống cổ cô, hôn vàgặmnhắmconđườngnhạycảmdẫnđến taicô. “Tấtcảnhữngemphảilàm là nói với anh,” anh thì thầm. “Chỉmột từ thôi, Julia… có haykhông.”

Tiếngrênrĩyếuớtbật rakhỏihọngcô.Côđangngập lặn trongdòngchảycủadụcvọng,củahammuốn,nhữngthứcôđãtựngăncấmmình,biếtrằngđólàsai…nhưnglúcnàynhữngthứđóđềuvônghĩa.Cảmgiácnhưkhôngmộtthứgìvàkhôngmộtaitồntạingoàicănphòngnhỏnày.Bàntaycôlầntớinhữngsợitócsũngnướcsaugáyanh,luốngcuốngghịchặtlấychúng.“Có,’côthìthào.

Damondánmắtchămchúvàonhữngchiếccúcáosơmi,nhếchmôimỉmcườikhinhìnthấyJuliađangcốgiúpanh,nhữngngóntayhọcọxátvàquấncảvàonhaubêndướimặtnước.Khikhuônngựctrầncủaanhlộra,Juliatrượttayxuốngbềmặttrơntrượt,cứngnhưđácẩmthạchngâmtrongnước.Númvúcôlướtquadaanh,hơithởcôtrởnêngấpgáphơnvìbịkíchthích.“Nhanhlên,”côthúcgiục,rải

nhữngnụhônlênmặtvàcổanh.

Damonngừnglạigặpkhókhănkhicởichiếcquầnđangướtsũngnước,mộtbênchânmàyanhnhướnlêntràophúng.“Anhchưabaogiờcởiquầndướinướctrướcđây.Thậtkhôngdễnhưemnghĩđâu.”

“Thử cái khó hơn đi,” Julia vừa thì thầm vừa hôn anh. Lưỡi côxâmnhậpvàomiệnganh,cámdỗvàtrêungươichotớikhianhbậtratiếngcườirênrĩvàthôbạogiậtphắtchiếcquầnxuống.Vậycảntrởcuốicùngcũngđãđượcgiải thoát,phóng thíchcho thằngnhóchunghăng củaanhnảybật ra.Bàn tay Julia bao lấy cái chiềudàicăngcứngnhưnglạimượtnhưlụaấy,dịudàngômchặtlấyvàvuốtve.

Anhgọi têncô,giọnganhbịxévụnbên taicô,nhữngngón tayanhbấmsâuvàohôngcôkhianhhướngdẫncơthểcôtrênanh.Anhghìchặtlấycôvàtừtừđẩyvàotrongcô.Côthútthítvàníuchặtlấyanh,runrẩykhikhoáicảmbùngnổ.Damonthúcvàosâuhơn,khaokhátnhữngcúthúcthậtnhanhnhưngsựvađậpcủanướcđangkiềmlạivàdàyvòhọbằngnhịpđiệuthậtchậmrãi.Cơthểhọuốncong,ma xát vào nhau trong sự lả lướt như đang trêu ghẹo, hứa hẹnkhoảngkhắcnàysẽkéodàibấttận.

Runrẩy,Juliaquàngtayquanhvaianh,vùimặtmìnhvàochiếccổđẫm nước của anh. Cô cảm nhận đượcmột nguồn hơi mạnhmẽđangcăngtrànratronglồngngựcanh.Dườngnhưchúngđangtrởthànhmộtthựcthểsống,đangchiasẻcùngmộtnhịpđậpvớinhữngmạchmáuvànhữngsợithầnkinh.Khoáicảmđộtngộtleothangvớicườngđộmãnhliệtđếnmứccôcócảmgiácnhưbịđiệngiật.Tấtcảsựnhậnthứcđềubiếnmấtchỉchừalạicảmgiácnhữngchuyểnđộngđangđangthúcmạnhvàotrongcô,khoáicảmgiốngnhưmộtcơnlũdữcứồạtcuốntớichotớikhicôkhôngthểnàochịuđựngthêmnữa.

Damonbópnghẹt tiếnghétcủacôbằngmiệngmình,nhận thấycáirùngmìnhchấnđộngcủacơthểcôkhicôlênđỉnh.Nhữngmúicơbên trong cô khẽ lay động thít chặt lại bao quanh anh, gửi tới chochính anh sự giải thoátmãnh liệt. Anh nhắmnghiềnmắt,mọi giácquanđềuvỡvụn,cònmáuthìđangbịthiêucháybởilửa.“Julia,”anhhổnhểnvàochiếccổđangcongcứnglêncủacô.“Anhsẽkhôngbaogiờđểemđi…khôngbaogiờ…”

BằngcáchnàođóJuliađãngheđược lờianhnóivượt lên trên

dòngmáuđangchảyđiêncuồng,hỗn loạn trongmạchmáu.Trongkhimộtphầntrongcônổiloạnchốngđốilạicáibảnnăngchiếmhữuhiện rõ trong giọng anh, thìmột phần khác lại đang lâng lâng baybổngtronghạnhphúc.Côcũnglàcủaanh,cũngnhậnđượccùngsựthỏamãn tột cùng khi họ hòa làmmột… vàmặc dù sự thiếu kinhnghiệmcủamìnhcôbiếtcôsẽkhôngbaogiờtìmthấyđượcđiềunàyởmộtaikhác.Yếuđuối,thỏamãnvàtuyệtvọng,côtrượttheocơthểanhxuốngnước.Bàntayanhmiếtdọctrêncơthểcô,dịudànglangthangtừcổchotớihông.

“Đểanhởvớiemđêmnay,”anhthìthầm.

Juliathấykhôngcólýdogìđểtừchối,nósẽlàđạođứcgiảsaunhữnggìvừaxảyra.Côgậtnhẹđầurồivặnmìnhthoátra,cảmgiácanhđangtrượtkhỏicơthểcô.

LiếcnhìntrởlạiDamon,côbịtắtnghẹnbởitiếngcườikhúckhíchđộtnhiênbùngrakhithấyanhđangmòmẫmtìmđôigiàycủamìnhởdướiđáybồn.Khicuốicùnganhcũngtrồilên,giữchặtmónđồbằngda đã bị phá hoại với vẻ mặt hoan hỉ, Julia chầm chậm lắc đầu.“Chẳnglẽanhđịnhđibộvềquántrọtrongbộđồướtsũngđóà?Anhsẽbịlạnhđấy,haycòntệhơnnữa.”

Damonkéocôrakhỏibồn,đôimắtxámcủaanhmơntrớncơthểtrầntruồngvàđỏửngcủacô.“Emcóthểsưởiấmchoanhkhichúngtatớiđượcphòngem.”

chap9

Trànngậpsứcsốngvàcảmgiác lâng lâng,Juliađứng trênsânkhấu Nhà Hát Mới của thành phố Bath, thỏa mãn rải tầm mắt rakhungcảnhnhộnnhịpxungquanh.NgọnlửaởLuânĐôndườngnhưkhônghềđedọatới tinhthầncủadàndiễnviênvànhânviênthamgiachuyếnlưudiễnlầnnày.Họđangbậnrộnchovởkịchmới,vừadiễntậptrênsânkhấu,vàtraođổinhữngcânbôngđùavềsựgiannancủachuyếnlưudiễn.

“Cáithànhphốnhỏnàychánchếtđược,”Arlysslầmbầm,chốnghai taybênhông.Cô làmmộtbộmặtkhôihàihướngvềphíaJulia.“Chảcóanhchàngkhỏemạnhnàotrongtầmnhìn,ngoạitrừmấybàgáigiàtuyệtvọngvàmấykẻtàntật.”

Julianởnụcườigượnggạo. “Mìnhnghĩ chúng ta tới đây làđểtrìnhdiễnvởkịchMyLadyDeception,chứđâuphảiđểtìmđànông.”

“Banngàythìmìnhthôitìm…”Arlyssbắtđầu,nhưngđộtnhiêncôdừnglại,vẻmặtkháclạ.

Nươngtheohướngnhìncủacôbạn,JulianhìnthấyMaryWoods,mộttrongnhữngnữdiễnviênphụcủađoànkịch,đangcôngkhaitántỉnh Michael Fiske. Trông dáng bộ của chàng họa sĩ dường nhưchẳngcóvẻphiềnlòngchútnàovớicônàngtrẻtrung,xinhđẹpcónụcườinồngnhiệtkia.

“Côtađanglàmcáigìkiachứ,làmmấtthờigiancủaFisketrongkhicôtanêntậptrungchovaidiễncủamình?”Arlyss,vẻcaucólàmsốngmũithanhtúcủacônhănlại.

Julia cố kiềm lại nụ cười khi nghe thấy cái giọng sặcmùi ghentuôngcủaArlyss.“Marychỉcóvàilờithoại.Mìnhchắclúcnàycôấythuộcnằmlòngrồi.”

Arlyssvẫntiếptụccaucó.“Mr.Fiskecóđủviệcphải làmkhôngcầnsựtiêukhiểnvớiloạinhưcôta.”

“CậuđãcóthểcóFiske,nhưcậuđãmuốn,”Julianóibằnggiọngđiệu thực tế. “Nhưng theonhưmìnhnhớ,cậucònhơncảsẵn lòngđượcgiaokếtvớiLordWilliamSavage.”

“Hừ, anh ta cũng chẳng khá hơnmấy gã khác,” Arlyss vặn lại.“MặcdùWilliamcựcđỉnhởtrêngiường,anhtachẳngcóhứngthúgìvớimìnhngoài chuyệnđó.Mìnhđãxongvớianh ta rồi.Với tất cảđànông,ngaylúcnày.”Bắtchéotaytrướcngực,côngạonghễquaylưng lại với hìnhảnh MichaelFiske vàMaryWoods.NgaysauđóJulianhìnthấyFiskekínđáoliếctrộmvềphíaArlyss.Vậyraanhtađangcốlàmchobạncônổicơnghenđâymà,Julianhủthầm,môicômímlạivớivẻthíchthúđồngtình.

“Hãynóivềngườitìnhcủacậuấy,”Arlyssđềnghị,vẻmặttrởnênquỷquái.“LordSavageđãđếngặpmìnhởLuânĐôn-ngàiấyđangcốtìmcậu.Mìnhchỉnóivớingàiấylàđoànkịchsẽbắtđầuchuyếnlưu diễn ở Bath. Ngài ấy có đến đây không? Cậu đã gặp ngài ấychưa?”

Juliathoángngậpngừngrồigậtđầu,trongkhicáimàusắcấpáplàmchođôimácôsángbừnglên.

“Sao?”Arlyssgiục.“Đãxảyrachuyệngì?”

Lắcđầu,Juliabậtcườingượngngùng.Ngaycảkhicôcómuốnkểthìcôcũngkhôngtìmrađượctừnàođểdiễntảlạichuyệntốiqua.Saukhi rờikhỏinhà tắm,họđãđibộvềquán trọ.Khôngkhí tronglànhcủabuổiđêmlàmJuliacảmthấykhoankhoái,nhưngcônhậnranhữngcơnrunrẩychạydọckhắpngườicủaDamontrongbộquầnáosũngnước,lạnhnhưđáđangbámdínhlấycơthểanh.Khihọtớiđượcphòngcô,Juliacờilửalòsưởi,vàmángquầnáocủaanhlênđểhongkhô.

Saukhitrèolênchiếcgiườngnhỏnhưngấmcúng,họghìchặthaicơthể lõa lồvàonhauchotớikhi làndacủaDamon lấy lạiđộấm.Anhđãlàmtìnhvớicôtheomộtcáchkhôngthểdiễntảlạibằnglờiđược,sửdụngđiệu lướtêmáicủanhữngngón tay,sứcnóngcủamiệng,vàchuyểnđộngcủacơthểanhđểgiaotiếpvớicảmxúccủacô.Nhớlạikhoảnhkhắcmơhồkhikhoáicảmthănghoatớitầngsâunhất,mọibộphậntrêncơthểcôdườngnhưđềubịnungchảytrongmộtngọnlửabíẩn,Julianhậnracơnthẹnthùngđangnhuộmđỏdacôhơnnữa.Sánghômnaykhitừtừtỉnhgiấc,Damonvừangáp,dũi

người,càunhàu…vàkéocô lạivớianhkhicôcố rờikhỏigiường.Anhđãchiếmlấycôlầnnữa,thúcvàocôvớinhữngcúđâmchậmrãicuốntrôisạchhếtýthứccủacô.

BằngcáchnàođóJulia cũngkéođược tâm trí thoát khỏi luồngsuynghĩcósứctànpháđó.“Chẳngcógìmìnhcảmthấythoảimáiđểthảoluậnhết.”côlẩmbẩm.

Arlyss rướn người tới gần hơn, khuônmặt cô bạn sáng lên vẻthíchthúbíhiểm.“Mìnhrấtmừngchocậu,Jessica!Mìnhchưabaogiờnhìnthấybộdạngcậuthếnàytrướcđây.Cậuchắcchắnlàđangyêu rồi. Cảm xúc đó thật đã mất quá lâu để đến với cậu đúngkhông?”

“Làmơnđừngkểvớiai.”

“Ôi,mìnhsẽkhông…nhưngdùsaothìhọcũngsẽđoánrathôi.Cậubiếtmấychuyệnđồnđạithìthếnàorồi.Hơnnữa,cậukhôngthểchedấuđượccảmxúckhicậuđangyêuđâu-nólộratheocảtrămcáchấy.”

JuliađượcmiễnchocâutrảlờinhờvàosựxuấthiệncủaLoganScott,anhđãbịcảntrởbởibinhđoànnhữngnhàchínhtrị,giớitusĩ,và dân trong trấn, tất cả bọn họ đều háo hứcmuốn làm quen vàchào đón anh đến Bath. Đôi mắt màu lam chói lòa của anh đanghướngvềnhữnghoạtđộng trênsânkhấu,anhnấnná lại lầmbầmđiềugìđó,rồisảibướcvềphíaJulia.

“BàWentworth,”anhtươitỉnhnói,“Côkhỏekhông?”

Côgiữalấytianhìncủaanh,khẽmỉmcười.“Cựckhỏesaumộttuầnlễnghỉngơi,Mr.Scott.”

“Tốt.”

Cảmgiácđượcsựhiệndiệncủamình làdưthừa,Arlyssvội vãtiến về phíaMichael Fiske, anh ta vẫn còn đang bận rộn vớiMaryWoods.

Logan không dứt tia nhìn thấu suốt của mình khỏi khuôn mặtJulia. “Tôi nghe nói Savage đang ở Bath,” anh lưu ý.Mặc dù anhkhôngnhấngiọng,Julia lạicócảmgiácnhưmìnhđangbịbuộc tộinàođó.

“Vâng,”côđáplạitheocáicáchnửaxácnhận,nửasuyđoán.

“Côđãgặpanhtachưa?”

Juliakhôngthểbắtmìnhtrảlời,nhưnganhdễdàngđọcđượccâu

trảlờitrênmặtcô.“Lạingấunghiếnquánhiềunhữngviênkẹongọtnữađúngkhông?”anhhỏi.

JulianóngcảmặtkhianhámchỉtớicuộchộithoạitạinhàanhởLuânĐôn.Đôivaicô từtừnhô lênphòngthủ.“Đâuphải lỗicủatôinếuanhấychọnđitheotôi.”

Môibênchânmàyhoeđỏconglênmỉamai.“Khôngphảià?”

“Nếuanhđangngụýlàtôiđãcốtìnhkhuyếnkhíchảnh-”

“Tôicócquantâmcôkhuyếnkhíchanhtacáigì.Chỉbảođảmlàcôngviệccủacôkhôngbịảnhhưởng.Cáibuổisángtậpkịchlầnđầutiêncôđếntrễbởivìcôcònđangbậnnằmườnratrêngiườngcùngvới-”

“Sáng nay tôi không đến trễ,” Julia cắt ngang, giọng cô nhuốmsươnggiá.“Anhmớilàngườiđãđếntrễ,Mr.Scott.”

Liếccômộtcái lạnhtớithấuxương,Loganquayngườibướcđi,khạcramộttràngmệnhlệnhvớinhữngngườiđangđứnghaibêntráiphải.

Juliacảmthấyhoangmangvàcóchútkhóhiểu.Cuộc tranhcãinày tiến gần tới cuộc tranh cãi công khai nhất họ từng có, và côkhôngchắclýdotạisao.Nếuhọlàbấtkỳaikhác,côcólẽđãsuyrachính ghen tuông đã thúc đẩy LoganScott.Nhưng cái kết luận đóthiệtquámứcbuồncười.Anhchắcchắnlàkhôngcótícảmxúclãngmạnnàovớicô-vàchodùcóđichăngnữa,anhthàchếtcònhơnlàphábỏcáiluậtlệbấtdibấtdịchdomìnhđềra,khôngbaogiờquanhệvớinữdiễnviêntrongđoàn.

Phải chăng Logan đang lo lắng cô có thể từ bỏ sự nghiệp củamìnhđểtheođuổinhữnglợilộcdohônnhânmangtới?RấtkhóđểkiếmđượcmộtngườiđủkhảnăngđểthaycôởNhàHátThủĐô,anhđãnóithếvớicôtuầntrước.Cólẽlàthếthật,nhưngcũngkhôngphảilàkhôngthể.Luôncónhữngdiễnviêntrẻvàtàinăngmớinổilên,vàJuliakhônghềdệtchomìnhcáiảotưởngcôlàngườikhôngaicóthể

thaythế.

Trongkhibốcụclạitoànbộvởkịch,cảđoànđềuantâmkhinhậnrangoại trừvài rắc rốinhỏkhôngđángkể trongviệcdichuyển,vởkịchgầnnhưđãhoàn thiện.Tuynhiên, Logandườngnhưcòn lâumới thỏa mãn, anh cho ngừng buổi tập lại vài lần để ném nhữngtràngquátmắngngắnvàonhữngthànhviêntrongđoàn.Buổichiềucứthếkéodãnra,Juliathầmnhủkhôngbiếtanhcònđịnhdộibomlênđầuhọtớimứcnào.NhữngtiếngrìrầmbấtmãnlanrakhắpđoànNhữngtiếngrìrầmbấtmãncứlanrakhắpđoànđếntậnlúctrờiđãbắtđầunhánhemtốibuổitậpmớichịukếtthúc.

“Tôimuốnmọingười cómặtởđây vào lúc chíngiờ sángmai,”Logan nói. Làu bàu bên dưới hơi thở, mọi người trong đoàn đềunhanhchónggiảitán.

“Anhnêntỏrahàilòngkhibuổitậpđãtiếntriểntốt,”JuliacảgannóivớiLogankhianhđangđứnggiữasânkhấu.Nhữngvếtnhănhằnsâuthêmnhữnggóccạnhthôráptrêngươngmặtanh.“Thayvìcưxửnhưthểbuổitậplàmộttấnbikịch.”

Anh liếc cômột cái hăm dọa. “Khi nào cô được bổ nhiệm làmngườiquản lýđoànkịch,côcóquyềnquyếtđịnhmọiviệcsẽđượcvậnhànhthếnào.Chotớilúcđó,vuilòngđểmọitráchnhiệmlạichotôi.”

Juliacảmthấyngạcnhiênvàbịtổnthươngbởitâmtrạngcáubẩncủaanh.“Tôiướcgìtấtcảchúngtôiđểucóthểhoànhảonhưanh,Mr.Scott,”cônóibằnggiọngchâmchích,rồisảibướcđithẳng.Saukhivồlấyáokhoácvàmũđangnằmởhàngghếngồi,côhướngvềphíalốira,tronglúchấptấpquênbéngmấtviệckhôngcầnphảinghingờ là có sẵnmột đám đông đang tụ họp ngoài đó. Giờ đâymọingườiởBathđềubiếtchuyệnđoànkịchđãcómặtởđây,họtụtậpchỉđểchiêmngưỡngdùthoángquahìnhảnhLoganScotthaynhữngdiễnviênkháccủaNhàHátThủĐô.

Khicômởcửavàbắtđầubướcrangoài,côlậptứcbịdộingượctrởlạibởicảđámngườiđangcốgắngchenvàocánhcửabịkhóalạicủanhàhát.“Làcôấy!”cótiếngaiđóhétlên.“BàWentworth!”Tiếnglahétkíchđộngđếntừcảđànôngvàđànbà,nhữngcánhtayđiêncuồngcốgắngvớitớicô.Juliahoảnghốtấntoànbộsứcnặngvàocánhcửahòngđóngnólại,nhưngvẫnkhôngkịptrướckhicóhaigã

đànôngdùngvũlựcđểchenvàotrong.

Thởhổnhếnvìdốcsức,Juliabướclùilạivàquansáthaigãđó.Mộtgãđậmngườivàởđộtuổitrungniên,còngãkiacao,gầygò,vàtrẻtuổihơn.Cáigãđầyđàbỏmũxuốngvànhìncôháuháuvớivẻdâm đãng trắng trợn. Đầu lưỡi đỏ lòm của gã liếm quanh đôimôimỏngdínhvàphìnộn.Khigãcấttiếngnói,mùithuốclávàrượuxộcthẳngratừmiệnggã.

Gã tự giới thiệumình như thể gãmong cô sẽ bị ấn tượng bởitướchiệucủagã.“LordLangate,côgáithânmến,vàđâybạnđồnghànhcủa tôi,LordStrathearn.”Gãcởimũrađể lộbộ tócđượcbôisápvànướchoacolognechỉcònlạivàichỏmlưathưa.“Đểtôinóiởgầncôtrôngcònngonlànhhơncảkhinhìntừkhoảngcáchxa.”

“Cámơn,”Juliacảnhgiácnói.Côđộichiếcnónnhỏlênđầu,ghimnógọngànglênnhữngbúitóctrênđỉnhđầu.“Xinmạnphép,cácquýông-”

Bọnhọxántớigầnhơn,đẩycôlùisátvàocánhcửa.ĐôimắtcómàunhưđácuộicủaLangate lóe lên tia thèmkhátkhigãđảomắtkhắp thân hìnhmảnh dẻ của cô. “Hãy làm quen với thành phố vànhữngthúvuicủanó,Strathearnvàtôiquyếtđịnhdângtặngsựgiúpđỡcủachúngtôichocôtốinay.”

“Khôngcầnthiếtđâu,”Julianóinhanhvàrõràng.

“Chúngtôisẽmờicômộtbữatốingonlành,phunhân,vàsauđólàchuyếnđidạotrongxengựacủatôi.Tôicamđoancôsẽcóđượckhoảngthờigianhoàntoànthúvị.”

“Tôiđãkếhoạchkhácvàotốinayrồi.”

“Khôngnghingờgìchuyệnđó.”Langateliếmđôimôiphìnộncủamình rồi nhếchmôimỉm cười, để lộ ra hàm răng đã bị xỉnmàu vìthuốc lá. “Nhưng chắc chắn cô có thể bị thuyết phục thay đổi kếhoạchcủamìnhvìhaiquýôngcựckỳngưỡngmộcô.”

“Tôie rằngkhông.” Julia cốgắng láchquahọ, chỉđểbịépvàocửamộtlầnnữa.

BàntaycủaLangateđặtlênvaicô,sauđólầnmòxuốngngựccô.“Cólẽcôcầntớichútkhíchlệ.”

Chếtsững,côcảmthấybàn taygãsờsoạngvạtáo lótcủacô,

nhữngngóntayngắnngủn,béoúđangnhétmộtcuộntiềnvàogiữakhengựccô(muốnkillgãnàyquá!^_^).Côrùngmìnhkinhtởmcảmgiácnhưmáubịrúthếtkhỏimặt,côgiậtphắtngườilại,moicuộntiềnrakhỏikheáo.Mặtcôđỏgaykhicômởmiệngkêucứu.

Tuynhiêntrướckhicôcóthểlêntiếng,mộtcơngiólốcđenngòmđãxôngthẳngtớihọ.Juliachớpmắtvàđứngchếttrântrongkhimộtloạtnhữngdiễntiếnxảyraquánhanhxungquanh.Haigãđànôngđãépcôvàocánhcửađộtnhiênbiếnmất,nhưthểbịbàntaykhổnglồcủangườiOlympianlôiđi.CuộntiềnrớtkhởitaycủaJulia,rơilảtảkhắpsàn.Côsửngsốtngó trân trốivị cứu tinhcủamình.Chính làDamon,gươngmặtanhgiốngnhưmộtchiếcmặtnạđượcđẽobằngnướcđá,đôimắtanhlóelêntiasángđiêndạinhưmuốnăntươinuốtsốngđốiphương.Anhghimchặthaiđứcôngxúiquẩyđóvàotườnggiốngnhưhaiconchóterrierđangkêuăngẳng.Dườngnhưchẳngcólờixinlỗihaygiảithíchnàocủahaigãđólọtđượcvàotaianh.Cảhaigãđềuimbặtkhianhlêntiếng,từngtừmộtrítlênquakẽrăng.

“Nếubọnbâycònsán lạigầncôấymột lầnnữa, taosẽxéxácbọn bây ra thành từngmảnh…và tao sẽ không ngừng cho tới khitừngmảnhcủabọnbâyrảiđềutừđầunàychotớiđầukiacủaBath.”

KhuônmặtsưnghúpcủaLangateđãchuyểnsangtímtái.“Chúngtôikhôngbiếtcôấycóngườiphátngôn,”gãxoaysởnói.

DamonbỏStrathearnvàtậptrungtoànbộsựchúývàoLangate.Nhữngngóntayanhbópchặtcổhọnggãhơnnữa.“Chạmvàocôấy,nóichuyệnvớicôấy, thậmchíchỉcầnnhìncôấy thôi…và taosẽgiếtmày.”

“Khôngcần…”gãđànônghổnhểnvìnghẹtthở.“Làmơn…tôisẽđi…”

Damonbất thình lìnhbuônggã ra, Langate đổoặp xuống cánhcửa.Strathearn lập tức tớibêngã, trôngxanh létvàkhiếpđảmkhihắnchogãbạnđồnghànhmượnmộtcánhtayđểđỡgãdậy.Cảhaitựavàonhaulầnmòtớicánhcửa,rồigianhậptrởlạivớiđámđôngháohứcđangđợibênngoài.

DamonngoảnhvềphíaJulia,cơnthịnhnộvẫncònsángrựctrongmắtanh.

“Làmsaomà…?”côhỏikhôngkịpthở.

“Anh vào bằng cửa sau nhà hát.Ở đó cũng cómột đám đông

đangđứngđợiem.”

“Và những diễn viên khác nữa chứ,” cô nói, mới hoàn hồn lạiđượcmộtchút.

“Họhầuhếtđếnvìem.”Anh tặngcômộtnụcườichứađầysátkhí.“Emđượcxemlàtàisảncủacôngchúng,bàWentworth.”

“Emkhôngphảitàisảncủaaihết.”

“Anhcóthểtrìnhramộttờxácnhậnhônthútuyênbốmộttrườnghợpkhácđấy.”

“Tờxácnhậncủaanhchỉđánggiávớicáinàynè,”côtrảmiếng,bậtngóntaycáitách.“Anhcũngbiếtrõcuộchônnhâncủachúngtarõrànglàbấthợppháp.Bấtkỳphiêntòanàocũngsẽbãibỏnómàkhông c ần chần chừ, nếu xét tới sự thật cả hai chúng ta đều đãkhôngởđộtuổithíchhợp.”

MộtkhoảnglặngthậtlâusauđórồitianhìncủaJuliacụpxuống,côtựnhủsaođộtnhiênhọlạinổiđóalênvớinhau.Giọngcôdịulạiđángkể.“Cámơnvìđãtốngkhứhaigãhềđóđi.”

Damonkhôngđáplại,vẻmặtanhvẫnrắnđanh.

“Emsẽchờởđâycho tới khiđámđôngbắtđầugiải tán,” Juliabáovớianh.

“Khôngcầnthiết,”anhnóinhưđinhđóngcột.“Anhsẽhộtốngemtớixengựacủaanh.”

Côlắcđầuvàgiật lùi trởlại.“Không,cámơn.Emkhôngnghĩ làkhônngoankhitrảiquamộtbuổitốikhácvớianh.”

“Khôngngaycảkhicùngchiasẻmộtbữaănà?Theoanhbiết,emvẫnchưaăntốinay.”

“Emkhôngphảnđối cùngchia sẻbữaănvới anh, chỉ là…sauđó…”

KhiDamonnhìn thấyđiệubộ lung túng, lắpba lắpbắp của cô,

anh trở nên dịu dàng kỳ lạ.Anh với tay tới chiếc nón trên đầu cô,chỉnhnódịchsang thêmnửa inch,nhữngngón tayanhvuốtvevàilọntócvàngmềmmượtrũxuốngsaulưngcô.

“AnhkhôngtớiBathchỉđểđuổitheoemchạyloanhquanhtrongphòngngủđâu-mặcdùýtưởngđócũngđángbỏcông.”

“Vậysaoanhlạitớiđây?”

“Anhmuốncóthêmnhiềuthờigianởbênem.Anhmuốntìmhiểuthêmvềcuộcsốngemđangtrảiqua,vàlýdotạisaonólạilôicuốnvàhấpdẫnemđến thế.Vàanhcũngmuốnemhiểu thêmvềanh.Thậtra,chúngvẫnlàhaingườixalạ.Trướckhichúngtathảoluậnvềkếtcụccuộchônnhâncủachúngta,đâucógìtổnthấtkhichúngtatrởnênthânquenvớiđốiphươnghơn.”

“Emcholàkhông,”Juliathậntrọngnói,ngướcnhìnanh.Côcuộnlớpmạngđenchemặttừđỉnhnónxuống.Anhgiúpcô,cẩnthậnsắpxếpđểlớpmạngchekhuấtkhuônmặtcô.

“Vậy thì cùngnhaudùngbữa tối tại nhàanhđi.Sauđóanhsẽđưaemvềquán trọ,hoàn toànkhôngđụng tớiem.Emcó lờihứacủaanh.”

Juliacânnhắctớilờiđềnghị.Ýnghĩphảiăntốimộtmìnhởquántrọ,hayvớinhữngngườikháctrongđoànkịch,nghecóvẻchẳngcógìlôicuốnlúcnày.“Emchorằngchodùanhcóthếtđãiemmóngìthìnócũngtốtchánsovớimấymónănởquántrọ,”cônói.

Sựchấpnhậnmiễncưỡngcủacôkhơiramộtnụcười trênmặtanh.“Emcũngcóđượclờihứacủaanhvềchuyệnđó.”Anhkéotaycôquàngquacánhtayanh.“Đinào,phunhân,trướckhiđámquầnchúnghâmmộcủaemtrởnênphátcuồnghơn.”

ViệctránhnénhữngkẻtheođuổivànhữngngườihâmmộcuồngnhiệtluônlàviệccầnthiếtđốivớiJulia.Quảlàmộtsựthayđổithúvịkhibướcrangoàitrongvòngtayvữngchãicủamộtngườiđànông,đểmặcanhnắmlấyquyềnkiểmsoáthoàncảnh.CôkhônghềkhángcựkhiDamontrượtbàntayđầychechởcủaanhlêntấmlưngyểuđiệu của cô và dẫn cô đi xuyên qua đám người lạ tọc mạch bênngoài.Ngay lập tức côbị xâu xébởi hàng loạt nhữngcâuhỏi háohứcvànhữngbàntaycứkéo,giựtnón,mạngchemặtvàáokhoáccủacô.

Juliahoảnghốtkhicảmthấycáinónbịkéorakhỏiđầu.Côđau

tớiứanướcmắtkhicáikẹpghimtrênđỉnhđầubấtthìnhlìnhbịkéotuộtrakhỏimáitóc.Ngoảnhmặttránhkhỏinhữngtiếnglahétđinhtainhứcóc,côbámdínhlấyDamonchotớikhihọtớiđượccỗxengựa.Côxoaysởnởnụcườivàvẫytayvớiđámđôngtrướckhitrèovàoxe.Damonthìkhôngquákhoandungđếnthế,anhxômạnhnhữngkẻđứngphíatrướcđểgiữhọcáchxamộtkhoảngantoàn,mặcxácsựphảnđốicủahọ.

Antoànrúcvàotrongcỗxengựa,Juliathởhắtranhẹnhõmvàxoaxoachỗdađầubịđau.

“Emcứnghĩlàhọđãkéotrócdađầuemrồi,”côrênlênkhicỗxelănbánh.

ÁnhmắtcủaDamonkhôngchútnaonúng. “Phơimình ra trướcsựtônsùngcủacôngchúng,vàđượcmọingườisănđón,…đóphảilànhữngthứmàmỗinữdiễnviênđềumuốn.”

Juliacânnhắclờinhậnxétrồithậntrọngtrảlời“Emnghĩemthíchđượcbiếtmọingườihàilòngvớinhữnggìemlàm…vảlạisựcôngnhận của họ có nghĩa là vị trí của em ở Nhà Hát Thủ Đô và tiềnlươngcủaemđượcđảmbảo.”

“Sựcôngnhậncủahọmớilàthứcóýnghĩavớiemnhiềuhơn.”

Khóchịubởivẻxócxiểm tronggiọnganh,Juliamởmiệng toanđáptrả.Nhưngcôbấtthìnhlìnhngậmmiệnglại.Anhđãđúng,mặcdù cô ghét cái khả năngnhận thức sắc bén củaanh, khôngmuốnanhquádễdàngthấusuốtđượccônhưthế.Côchọnnghềnghiệpnàybởivìcô thíchcảmgiácđượccôngchúngngưỡngmộ,họsẵnsàngtraotặngchocôtấtcảsựchúývàyêumếnmàchacôđãluôncựtuyệtcô.

“Sosánhrađóngvaichínhtrongmộtcuộcsốngbìnhthườngcólẽlàquátẻnhạt.”

“Emsẽkhôngbiếtđược,”cônói,giọngnhuốmvẻmỉamai,vuốtlạimáitócbịrốixuống.“Nóichoembiếtmộtcuộcsốngbìnhthườnglànhưthếnào…ôi,nhưngemquênmất.Anhcũngđâuđóbiết.”

“Anhđangsốngcuộcsốngmàanhmuốn.”

“Vậythìemcũngvậy,”cônóithủthế.

Góc miệng anh xoắn lại với vẻ châm chích, nhưng anh chọnkhôngcãi lại.Anhchúmụcvàocôtronglúccôdùngchiếclượcđồimồichảithẳnglạimáitóctrướckhicuộnnóngượcrasaulầnnữa.

Ngôinhàliênkếxinhđẹpcủaanhtọa lạctạikhucaocấpLaura

Place.SànnhàbằnggỗsồibóngloángtrảinhữngtấmthảmdệttaycủaAnhcógammàunhạt,trênsànbàytrínhữngđồđạctinhtếbằnggỗhồngsắcvànhữngchậucâyxanh tươi tốt.Nhữngcánhcửasổlớnđượcchephủbằngnhữngtấmrèmcómàuvàngvàxanhnhạt,trêntườngtranghoàngnhữngtấmgươngthủytinhvớikhunggươngđượctạotáctinhxảomangđếnchocănphòngmộtvẻthoángđãng.

Thoảimáitrongbầukhôngkhíxahoacủacănphòngkháchnhỏđượcchiếusángbởiánhnến,Juliachuyênchúvàobữaănđểthỏamãncáibụngđangđóimeo.MónănđượcbàyratrênnhữngchiếcđĩaPhápbaogồmgàvànấmcụcnhúngtrongsốtrượusâmbanh,ócbênhồi thuốc,vàcácloạirauxàovớibơtỏarathứánhsángnhànnhạt trongánhnến.Món trángmiệngdọn racó trái câyướp rượu,nhữngchiếcbánhtarthạnhnhânbéxíuxếpchồnglênnhaucùngvớiquảmâmxôivàbánhtrứngđường.

“Saukhiănmộtbữanonêthếnày,emsẽchẳngthểnàochuivừayphụccủamìnhmất.”Julianói,cắnmộtmiếngbánhtartvànhaimộtcáchngonlành.

“Bâygiờmấybộđócũngchỉvừakhítvớiemthôi.”

Juliamỉm trướccái giọngnhuốmchút ghen tuôngcủaanh. “Sosánh với những nữ diễn viên khác, y phục của em là quá nhúnnhườngrồiđấy.”Cônhóntaylấyquảmâmxôirơivàođĩacủacôrồiduyêndángbỏnóvàomiệng.

Vẻuámvẫncònphủbóngtrênmặtanh.“Anhkhôngthíchnhữnggãđànôngkháccóthểngắmnghíavợmình.Anhbiếtchínhxácbọnhọnghĩgìkhinhìnvàoem.”

Thích thú trướcbản tính chiếmhữucủaanh, Julia tựacằm lên

bàntayrồichămchúquansátanh.“Thếhọnghĩgì?”côgợiý.

Việncớrótthêmrượuchocô,Damonđứngdậytớibêncạnhcô,phíađầukiachiếcbàn.Ngồihờtrênmépbàn,anhrótđầylyrượurồinhìnxuốngcô.Juliakhôngđộngđậy,ngaycảkhitianhìnnóngbỏngcủaanh langthangtừngựcrồiđảovòngtrở lạikhuônmặtcô.Anhnhẹnhàngbắtlấychiếccằmthanhtúcủacôbằngnhữngngóntay,rồingửađầucôrasau.

“Họ tưởng tượng cảmgiác lànda củaem, chúng cómịnmàngnhưvẻngoàicủanókhông.”Ngóntayanhvạchtheođườngcongởđôimácôrồilướtquakhóemôimềmmại.“Họtựhỏimùivịcủaemsẽthếnào…họnghĩđếnhìnhảnhmáitócemxõatungravàđổdàixuống thân hình em…gọn gàng ôm lấy bầu ngực…”Bàn tay anhnhànnhãvuốtdọcxuốngcổcô,vàsauđókhớpngóntaycủaanhcạmộtrồihailầnquađầuvú.(Vậymàdámcamđoanlàsẽkhôngchạmvàongườinàođó^-^)

Juliarunrẩychụplấybàntaycủaanh.“Anhđãnóisẽđưaemvềquántrọmàkhôngchạmvàoem.”

“Anhđãnóithế.”Nhữngngóntaycủaanhtừtừrụttrởvề.Đôimôianhvờntrênmôicô,hơithởấmnóngvàthơmngọtcủaanhphảlêndacô.“Khóemiệngemcódínhvụnbánhđấy.”

Julialậptứcđưalưỡiliếmvụnbánhcònsót,đểnótanvàotrongmiệng. Tia nhìn củaDamon không bỏ lỡ khoảnh khắc đó. Bàn tayanh,vẫncònnắmlấytaycô,siếtchặtlạinhưgọngkiềmthép.

Juliachậmrãibỏtayanhra,tìnhcờliếcthấyánhsánglóelêntừviênkimcươngtrênngóntay.Viênđáphảnchiếutrongánhnếntrởnênđẹpdị thường,khôngngừngphát ranhữngdảisáng lung linh.Côcảm thấy trong lòngdấy lênmộtmặccảm tội lỗi khichấpnhậnchiếcnhẫntừanh,côđangmangtrênngườimộtvậtmàcôkhôngcóquyềnđượcgiữnó.

“Anhnênlấylạichiếcnhẫn,”cônói,tháochiếcnhẫnrarồiđưanóchoanh.

“Nóchẳngcótíchsựgìvớianh.”

“Nókhôngthuộcvềem.”

“Nóthuộcvềem,”anhôntồnphảnbáclại.“Emlàvợanh.”

Juliacaumày,giữchiếcnhẫntronglòngbàntay.“Chiếcnhẫnnày

làvậttượngtrưngchocuộchônnhânchưabaogiờtồntại-vàcũngsẽkhôngbaogiờtồntại.”

“Anhmuốnemgiữnó.Bấtkểtươnglaicórasao,emsẽnhìnvàochiếcnhẫnvàbiếtrằngemđãtừnglàcủaanh.”

Juliađãkhôngnhậnraanhxemchiếcnhẫnnhưdấuhiệutượngtrưngchoquyềnsởhữu.Côđặtnóxuốngbàn,buộcmìnhtừbỏviênkimcươngxinhđẹpkia.Chiếcnhẫnđếnkèmvớicáigiámàcôkhôngchắcmìnhcósẵnlòngđểtrảhaykhông.

“Emxinlỗi,”cônói,khôngthểnhìnvàoanh.

Mặcdùkhôngthểnhìnthấyvẻmặtanh,côcũngcảmnhậnđượcsựthayđổitrongbầukhôngkhí…ýchíhungtợncủamộtchiếnbinhchuẩn bị xung trận, thôi thúc phải chiến thắng và giành cho đượcquyềnthốngtrị.Nhậnthứcđượcanhđangcốkiểmsoátsựhungbạocủamình,Juliavẫnimlìmbấtđộng.Côngoảnhmặtđivàlắngnghenhịpthởcủaanh,chotớikhinhữngchuyểnđộnghítsâuvàocủaláphổiđãkhôiphụclạisựđiềmđạmbanđầu.

“Mộtngàynàođóemsẽhỏixinlạinó.”

Giật nảy mình, Julia đã mắc sai lầm khi ngước nhìn lên anh.Khuônmặtanhđangở rấtgần,đôimắtanh lóe lênbénnhọnnhưlưỡidaođượcmàithậtsắt.Ánhmắtđãcướphếtmọisựtựchủđểngăn cô không run lên báo động. Trong khoảnh khắc này, thật dễhiểu làmsaomàanhcó thểmộtmìnhchèochốngkéogiađình rakhỏi cảnh nghèo túng, với nguồn sứcmạnhban sơẩn chứa trongquyếttâmcaođộcủaanh.

“Không,”cômềmmỏngnói.“Ngaycảkhiemcóyêuanhđichăngnữa,emcũngsẽkhôngchấpnhậnchiếcnhẫnvà trở thành tàisảncủaanh.”

“Tàisản,”anhlậplại,từngtừđượcquấtranhưmộtlằnroingựarátbuốt.“Emnghĩanhsẽđốixửvớiemnhưthếà?”

Nhỏmdậykhỏighế,Julianhìnchằmchằmmặtđốimặtvớianh,trongkhianhvẫncònđangngồihờởmépbàn.“Nếuemlàvợanh,

anhsẽđểchoemđibấtcứđâuemchọn,làmbấtcứđiềugìemthíchmàkhônghỏihanhaybuộctội?Anhsẽkhôngphảnđốiviệcemtiếptụctheođuổisựnghiệpcủamình,thamdựcácbuổitậpvàomỗibuổisáng,trởvềsaumỗibuổibiểudiễnkéodàitớitậnnửađêmhaytrễhơn?Còncóbạnbèvànhữngngườicùngtầnglớpcủaanhnữa?-nhữnglờinhạobángvàchỉtríchthôtụchọsẽchỉavàoem,họsẽchorằng tưcáchcủaemchẳnghơngìmộtconđĩ.Anhsẽ tìm racáchchấpnhậntấtcảnhữngđiềuđóư?”

Khuônmặt anh tối sầmhơn nữa, xác nhận những phỏng đoáncủacô.

“Tạisaodiễnkịchlạiquantrọngvớiemtớivậy?”anhgằngiọng.“Cầnphảihysinhcáithứchếttiệtgìđểtừbỏcuộcsốngcủamộtkẻdumục?”

“Emchưabaogiờcóthểphụthuộcvàođiềugìkhác.Đólàcôngviệcduynhấtemcótựtin.Emkhôngmuốntướchiệuvàhòamìnhvàocáiguồngquaybấttậncủaxãhội,trảiquamộtcuộcsốnglặnglẽtrongmộttháiấpởnôngthôn-đóchínhlàcuộcsốngmàchaemđãchọnsẵnchoem.”

Damontómlấyhôngcô,giamcầmcôgiữahaiđùianh.“Mộtphầntrongemmongmuốncuộcsốngđó.”

Vặnvẹovàchốngcảbànhailênbộngựcsănchắccủaanh,Juliacốgắngđểgiảithoátmình,nhưngchỉkhiếnchogọngkiềmcủaanhsiếtchặthơnnữa.Côbấtthìnhlìnhđôngcứng,nhậnratácđộngsựvùngvẫycủacôđanggâyra.Bằngchứngvữngchắcchosựkhuấyđộngcủaanhđangấnvàobụngcô,moiramộtphảnứngđáptrảtứcthìcủacơthểcô.

“Emmuốnrờikhỏiđâyngaybâygiờ,”cônóikhôngrahơi.

Damonthảcôra,nhưngluồngmắtsắtđácủaanhvẫndánchặttrênngườicôkhiếncôkhôngthểngoảnhđi.“Anhsẽkhônglàmchomọithứdễdàngvớiemđâu.Emsẽkhôngtránhxađượcanh-hayđượctựdothoátkhỏianh-màkhôngcómộttrậnchiến.”

Julia trừngmắtvớianh,cảmgiác lẫn lộngiữa tứcgiậnvàhammuốn.Việc cự tuyệt bản thân có được thứ cô khao khát ghêgớmthật quá khó.Cô vẫn có những giấcmơấp ủ trong góc khuất củacảmxúc,giấcmơvềmộtgiađìnhvàmáiấmcho riêngmình,đêm

đêmđượcsaygiấcnồngtrongvòngtaycủachồng,vàdànhthờigiannhàhạchơiđùavớiconcái.Ngay lúcnàynhữnghìnhảnhvốnđãđượcgiấukínbỗnghiệnlênrõnéttrongđầucô…cômuốnđượctrởthànhvợcủaDamon,vàsinhchoanhmộtđámnhóccómàutócđengiốnganh.Giờđâynhữnggiấcmơđócóthểtrởthànhhiệnthực,vàtừbỏchúnglàđiềukhókhănnhấtcôtừnglàm.

Độtnhiêncônhớtớigiọngnói lạnh lùng,châmbiếmcủaLogankhianhnóivớicô,côcóthểlựachọncôyêuSavageđủđểdângnộpcơ thể và linh hồn cô cho anh ta nắm giữ… nhưng tôi sẽ khôngkhuyêncôlàmthế.

Loạng choạng, Julia quay người đi, áp cả hai bàn tay lên lồngngựcđangđậpthìnhthịch.Côhítvàovàihơithậtsâu,cốgắngduỗithẳnglạinhữngcảmxúcrốiloạnbêntrong.Damondichuyểntớisátsau lưngcônhưngkhôngchạmvàocô.Giọnganhdứtkhoát,vanglênđâuđótrênđầucô.“Anhsẽđưaemvềquántrọ.”

“Anhkhôngphải…”côbắtđầunói,nhưnganhphớt lờcô, rungchuônggọixeđến.

Cảhaingườiđềukhôngnóivớinhaulờinàotrênđườngtớiquántrọ,bầukhôngkhícăngthẳngbaotrùmtrongxe.Bắpđùihọnằmgầnnhau, thỉnh thoảng lại cạ vàonhaumỗi khi xengựavấpphải ổ gàtrênđường.Juliacốdịchxara,nhưngcôcứbịtrượtvàoanh.Côthàchếtcònhơnngồiởvịtríđốidiệnđểchịutrậncáitianhìnbănggiávàchâmchíchcủaanh.Cuốicùngchuyếnhànhtrìnhkhủngbốcũngkếtthúc,anhgiúpcôrakhỏixengựa.

“Emsẽtựlênphòng,”Julialêntiếng,cócảmgiácanhđịnhđitheocô.

Damonlắcđầumộtcái.“Quánguyhiểm.Anhsẽtiễnemtới tậncửa.”

“Emđãởđâymộtmìnhhơnmột tuầnrồi,emvẫnhoàntoànổnmàkhôngcósựbảovệcùaanh,”Juliachỉra.

“VìChúa,anhsẽkhôngchạmvàoem.Nếuanhcóýnghĩquyếnrũ em tối nay thì lúc này em đãở trên giường với anh rồi. Tất cảnhữnggìanhmuốnlànhìnthấyemantoànđếnphòngmình.”

“Emkhôngcần-”

“Chiềutheoanhđi,”anhnóiquahaikẽrăng,trôngnhưthểđịnh

bópcổcô.

Julia cáu tiết không thèm tranh cãi nữa, bỏ vàoquán trọ trước,bước ngang qua bàn của chủ quán và căn phòng ăn trống trơn,hướng về phía cầu thangdẫn lên lầu hai.Damon theo sau cô, sảibướcchậmhơn,đôilôngmàyđennhíulạitứctối.Họbướcdọctheomộthành langdài, thắpsáng tùmùcho tớikhi tớiđượcphòngcô.Moichìakhóaratừchiếctúi lướiđeoởcổtay,Juliachuyểnsựtậptrungvàoổkhóa.Chìakhóađượcxoayquádễdàng.

Nhậnracólẽcôđãquênkhóacửakhirờikhỏiphòngsángnay,Julialàmravẻnhưvặnchìakhóacáitáchvàochốtcửakimloại.Côđãcóđủchuyệnphảiđốiphótốinay,khôngmuốnbịbuộcthêmtộibấtcẩnvàtắctrách.Xoaynắmcửa,côdừnglạirồiquayđầulạinhìnDamon.

“Anhđãlàmxongtráchnhiệmcủamộtquýngàirồiđó,”côtuyênbốvớianh.“Emđãđượcáptảiantoàntớicửaphòngmìnhrồi.Chúcngủngon.”

Nhậnđược tínhiệu rờikhỏichẳngchút tếnhịnào,Damonnhìntrừngtrừngvàocôvớicặpmắtxámtóelửatrướckhiquaylưngsảibướcđithẳng.

Thở dài, Julia bước vào phòng, dò dẫm tìm hộp diêm. Cô cẩnthậnđánhmộtquediêmlênrồithắpngọnlửamàuvàngbétẹovàochiếcđèndầuđặttrêntủ.Côđặtchụpđènthủytinhlạirồiđiềuchỉnhnútbấcchotớikhiánhsángdìudịulantỏakhắpphòng.Tâmtrícôbịthiêuđốtbởinhữngýnghĩlàmđầucôđaubuốt.Côchìmđắmtrongnỗiphiềnmuộn,khôngđếýtớixungquanh…nhưngkhithoángnhìnvào chiếc gươngđứng, cô nhìn thấymột chuyểnđộng thoángquaphảnchiếu trênbềmặtởgócgương.Cùng lúcđó trênsànphát raâmthanhloạtxoạtkháclạ.

Cô không ở một mình. Một tiếng sét hoảng loạn giáng thẳngxuốngcô.Juliaquayngoắt lại, tiếnghétđãdâng tớicổhọng trướckhibịtắtlịmbởimộtbàntayđànôngbịtchặtlấymiệngcô.Côbịlôingược về sau đập vàomột thân hình gầy nhom nhưng cứng cáp,trángkiện.Cánhmũinởra,đôimắttrợntrừng,Julianhìnchằmchằmcáidángngườitobè,béoúcủaLordLangatekhigãtiếntới.Côđangbịcáitênbạnđồnghànhcủagã,Strathearn,ômchặt.Chínhlàhaigã

đànôngquấyrốicôởNhàHátMớilúcbantối.Cóvẻbọnchúngđãcủngcốđượcdũngkhínhờsựtrợgiúpcủamộtlượnglớnrượu,cảhaiđềubốcmùi,hơithởchualè,vàđangđóngmộtbộmặttựmãntởmlợm.

“Côemkhôngmonggặp lạichúng tôi,đúngkhông?”Langate lènhè,đangvuốtbàntaynúcníchcủagãlênnhữngsợitócnhờnnhợtchải qua cái đầu bắt đầu hói. Luồngmắt của gã đang nhìn chòngchọctánthưởngvàothânhìnhđanggiẫygiụacủacô.

“Thếcáigiáchomộtconđiếmnhưcô làgì-mónhàngcaocấpnhấtchúngtatừngthấy.Khôngphảithếsao,Strathearn?”

Gãcaogậtđầu,bậtcườikhoáitrátánđồng.

CáimiệngnhỏcủaLangatenheranhănnhởkhigãnóivớiJulia.“Khôngcầnphảisợ.Chúngtôisẽgiảithoátsựcăngthẳngcủachúngtôivớicô,rồisauđóchúngtôisẽtrảchocômộtcáigiáphảichăng.Côcó thể tậuchomìnhbấtkỳmón trangsức rẻ tiềnnàocô thích.Đừngtrôngnhưthểbịlăngnhụcvậy,côem.Tôicálàcôđãchiêuđãinhiềuquýôngháohứcthuộctầnglớpchúngtôiởgiữacặpđùixinhđẹpcủacôemrồi.”Gãtiếnlạigầnhơn,tómlấymộttronghaibàntayđangđấmtớitrướccủaJulia,épchúngvàocáichỗđanglồilênngayđũngquầngã.Mộtcáiliếcmắtdâmđãngmongchờkhiếnchokhuônmặt tròn ủm của gã dúm lại. “Đấy,” gã ngâmnga. “Không tệ đúngkhông?Tôinghĩcôsẽthích-”

Nhưng câu nói của gã không bao giờ tới được dấu chấm câu.Julia nghe thấy tiếng cánh cửa bật tung, và cô bất ngờ được giảithoát.Chưathểlấylạithăngbằng,côđổnhàovềtrước,haibàntayvàđầugốiđậpmạnhxuốngsànđácứng.Kéolêthânvàomộtgóc,côấnchặtlưngvàobứctường.Nhữnglọntócrũxuốngkhuônmặt,che khuất tầm nhìn của cô với diễn biến trướcmắt. Cô nghe thấytiếngnệnthùmthụpliêntụccủanắmđấmvàodathịt,vàtiếnggàorúđauđớndộivangkhắpphòng.

Gạtnhữnglọntócbấttrịrasau,JulianhậnraDamonđãquaylại,anhcóvẻđangquyết tâmgiếtchếthaigãđã tấncôngcô.Saukhitiễn gã Strathearn bầm dập nằm thành một đống xuống sàn, anhchuyểnsựchúýquaLangate,thụivàocáigãlớntuổihơnchotớikhigãphảithútthít,rênrỉcầuxinsựkhoanhồng.Mặcdùvẫncònsốcvàsợ, Julia nhận ra Damon quả thật đã sẵn lòng bị bỏ tù vì tội giết

người.

“Làmơndừng lại đi,” cô thởdốc. “Emkhông saomà.Nếuanhkhôngdừnglại,anhsẽgiếtchếthắnmất…Damon…”

Nghethấytênmình,anhdừnglạiliếcvềphíacôvớicặpmắtđenkịt như than. Cho dù anh đã nhìn thấy điều gì trên gươngmặt côcũngcótácdụngkéoanhrakhỏicơncuồngnộgiếtchócđãchiếmlĩnhanh.Anhnhìntrừngtrừngvàocáigãđànôngđangrunrẩy,coquắpdướichân,rồilắcđầuđểxuađimànsươngkhátmáu.Saukhichùi nấm tay đẫmmáu vào áo khoác của Langate, anh đứng lên,băngngangquaphòngtiếnvềphíaJulia.LangatevàStrathearn lợidụng cơ hội chuồn ngay lập tức, vừaa rên rỉ vừa nguyền rủa trênđườngtẩuthoát.

Biết làmìnhkhông thể tựđứngdậyđược,Juliavới lấy taybámlấychồng,bàn taycô runbầnbật.Damoncúixuốngvốc lấycôcứnhưcôlàmộtđứatrẻ,anhnângcôdậydựavàolồngngựcanh.Côdínhcứngvàoanh,cốgắngthấuđáochuyệnđãdiễnra.

“Cámơn,”côthởgấp,cổhọngđangnuốtkhónhọc.“Cámơn…”

Damonngồixuốnggiườngvàômcô trong lòng,vuốt lạimái tócrốitungcủacô.Côcảmgiácngóntayanhđanglauđinhữnggiọtlệnhòenhoẹttrênđôimá.Mặcchotiếngsấmđangvangrềntrongtai,côvẫncóthểnghethấygiọngnóicủaanhkhianhvỗvề,bảođảmvớicôrằngcôđãantoàn,rằngkhôngmộtaicóthểlàmhạicô.

Juliagiữđôimắtkhéplại,tậptrungtấtcảýchítrongtâm,cốgắngngănkhôngchonhữnggiọtnướcmắt lạivỡ ra.NếuDamonkhôngquaylại,Langatevàcáigãbạnđồnghànhcủagãsẽcưỡnghiếpcô.Cáiýnghĩphảichịuđựngsựhungbạo,cụcsúcđókhiếncôkhiếphãi.

“Sao…saoanh lạiquay lại?”cuốicùngcôcũngxoaysởthốt racâuhỏi.

Bàntayanhvuốtvecổcômộtcáchdịudàng,khéoléo.“Anhđãđiđượctớicuốihànhlangthìnghĩanhngheđượctiếngemhétlên.Cáinguycơđócóvẻngớngẩn,nhưnganhquyếtđịnhquaylạikiểmtrađểchắcchắn.”(thầngiaocáchcảmđâymà.)

Bàntaycô lần tới tayanh,vàsiếtchặt lấynhữngngóntayanh.

“Dườngnhưlúcnàoanhcũnglàvịcứutinhcủaem.”

Damonnângcằmcôlên,khôngchophépcôquayđikhianhnhìnxoáy vào mắt cô. “Nghe anh này, Julia… không phải lúc nào anhcũngcóthểcómặtkịplúc.Việcanhcómặtởđâytốinaychỉlàmaymắnngẫunhiên-”

“Bâygiờmọichuyệnđãkếtthúcrồi,”côngắtngang,nhậnthấysựmềmmỏngđộtngộtrútkhỏianh,giọnganhdấylênsựchỉtrích.

“Nóvẫnchưakếtthúc,”anhnóidữtợn.“Nósẽchỉtệhơntừbâygiờ.SẽcòncóthêmnhiềugãnhưLangate,hammuốncơthểemvàlàmbấtcứđiềugìđểgầngũiem.Nếuemcònmuốntiếptụccáisựnghiệpdiễnkịchcủamình,emsẽcầntớisựbảovệcảngàylẫnđêm,vàanhkhôngcóýđịnhxinvàoứngcửcáivịtríđóđâu.”

Anh thôbạonémphịchcôxuốnggiường rồi đứngdậy, tianhìncủaanhtànnhẫn.“Nếuđây làcuộcsốngmàemmuốn,vậycứtậnhưởngđi.Anhghétphảicướpmấtniềmvuicủaem.Nhưnghãynhậnlấy lờikhuyêncủaanhvà thuêgãnàođóbảovệemkhỏicáiquânđoànhâmmộtcủaem.Vàkhóacáicửachếttiệtđólạikhianhđi.”

Julia vẫn còn ngồi lại giường, lặng lẽ dõi theo anh bước dài rakhỏiphòng.Cômuốncầuxinanhhãyởlại.Đừngrờikhỏiem…emcầnanh…Nhưngnhữngtừngữvẫnbịkhóalạibêntrong,côngậmchặtmiệng lại.Cánhcửađóng lại sau lưnganh, để lại dưâmcủatiếngkẽokẹtsắcnhọn.NắmtaycủaJuliacuộnchặtlấychiếcgối,côdùnghếtsứcnémmạnhnó.Âmthanhmềmoặtđậpvàokhungcửachẳngmangtớiđượcchútthỏamãnnào.

Saoanhlạidámdùnggiọngđiệulênáncô,cứnhưchínhcôđãyêucầuchuyệnxảyra!Chẳnglẽviệccôkiếmsốngtrênsânkhấulạimangđếnbấtcứaicáiquyềnđượctấncôngcô?

Tạisaomộtngườiphụnữlạibắtbuộcphảisốngdướisựbảovệcủamộtngườiđànông?Nhảyrakhỏigiường,côbướctớivàkhóacửa lại, ngăn cách căn phòng với Damon và phần còn lại của thếgiới,nhốtkínchínhcôtrongcănphòngnhỏ.Côthôbạochàxáthailòngbàntaylênkhuônmặt,pháthiệnrađôimávẫncònẩmướt,tàndưcủanhữnggiọtnướcmắt.

Vì vài lý do cô đã không nhận ra cho tới lúc này việc Damonkhôngchấpnhậnnghềnghiệpcủacôlạikhiếncôchuaxótđếnthế.

Mốiquanhệcủahọđang lâmvàobế tắc.Anhsẽbắtcô lựachọn-anhsẽkhôngbaogiờchịuthỏahiệp.Nghiệpsânkhấumangtớichomộtphụnữnhiềuhiểmhọavàtrởthànhđốitượngcôngkíchchobúarìudư luận,nócũngkhôngchophépcô thỏamãnnhucầucómộtngườichồngvàmộtgiađình.

Juliacứđiđi lại lạiquanhphòngmộtcáchkhổsở,vòng tayômlấythắtlưng.Cólẽvàinămnữacôsẽtìmđượcmộtaiđókhác…mộtngườiđànôngkhôngsởhữucáimáungạomạnkhắtkheănsâutớitận gốc của Lord Savage. Một người có tính cách ôn hòa, có thểchấpnhậnbảntínhđộclậpcủacô,vàanhtakhôngdínhdánggìtớiquákhứkỳlạ,khôngtưởngmàcôđãchiasẻcùngDamon.

Nhưngnóvẫnsẽluônràngbuộchọvớinhau,cáiquákhứcủahọ,khôngcầnbiếthọcócốgắngthếnàođểphớtlờnó.CuộcsốngcủacôvàDamonđãbịđịnhhướngbởicùngmộtsứcmạnh,cùngbịkiềmgiữbởinhữngnămthángbímậtnhậnbiếtvềsựtồntạicủanhau.Côđãphạmsailầmkhinétránhchồngmình,hyvọngrằnganhsẽbiếnmấtmộtcáchthầnkỳ,thayđổingaycảtênvàcuộcsốngcủachínhmìnhđểbảođảmhọsẽkhôngbaogiờgặpnhau.Côkhôngnênchạytrốn-cônêngiápmặtvớianhcáchđâylâurồi.

Bất hạnh thaymọi thứđãquámuộn.Côhiểu rõ cảmgiác thânthuộchọsẻchia,ngọn lửađammêgiữahọ,niềmkhoáicảmthuầnkhiếtbịkiềmnénmỗikhihọởcùngnhau,tấtcảnhữngđiềuđócôsẽkhôngbaogiờ tìmđượcởai khác.Nếucôchọnanhvượt lên trênmọithứcôtrântrọng,sẽcónhữngphầnthưởnghàophóngbùđắplạichocô.Nhưngtừbỏsựnghiệpcũngđồngnghĩavớiviệccắtcụtmộtbộphậntrênngườicô,đếncuốicùngcôsẽquayquaoántráchanhvì không thể lấpđầycáiphần trống rỗngmàcôđãbỏ lạiphíasau.

Tựa người vào cửa sổ, Julia ấn tránmình vào ô cửa nhỏ,mátlạnh,tầmnhìncủacôbịchemờbởinhữnglằnsóngmờảovàméomótrênmặtkính.PhunhânAshtonsẽhợpvớiDamonhơn.Paulinekhôngmongmuốngìhơnlàtrởthànhvợanhvàsinhconchoanh-còncôsẽkhôngđòihỏiởanhnhững thỏahiệpmàanhkhông thểthựchiệnđược.

Saumộtđêm trằn trọckhôngyên,Juliamặcquầnáovào trong

tình trạng bơ phờ rồi đi bộ tới Nhà Hát Mới, mạng che được kéoxuốngcheđigươngmặtcô.Vàocáigiờsớmsủanày,nhữngkẻsăntìmsựhiếukỳvẫnchưachưaxuấthiện.Côđivàonhàhát,nhìnthấyLogan Scott đang đứng một mình trên sân khấu. Khuôn mặt anhhướngvềphíatấmphôngmànmớiđượcvẽtrongkhianhnhìnchămchúvàonó.Cóvẻgìđóở tư thếcủaanhđãhé lộ raanhđangbịphântâmbởichuyệnkhác,đầuócanhđanglơlửngtrongluồngsuynghĩmàchưabaogiờcómộtaiđượcbanchođặcânđểbiết.

NghethấytiếngJuliatớigần,Loganquaymặtlại,cóvẻkhônghềngạcnhiênkhisớmthếnàycôđãtới.Anhđưatayđểgiúpcôlênsânkhấudễdàng,cáisiếttaycủaanhcứngcápvàvữngchãitrướckhianhthảtaycôra.

“Côtrôngnhưmớichuilêntừđịangụcấy,”anhnói.

“Tôikhôngngủđược.”Juliabuộcmìnhnởmộtnụcườiuểoảitrênmôi.“Lươngtâmcủatôigặpvấnđề.”

“Tốthơnhếtlàcôcứđemphânpháthếtlươngtâmcủamìnhđi,”Logankhuyên.“Tôiđãlàmvậynhiềunămtrước,vàkểtừđómỗitốitôiđềungủngonlànhnhưđứatrẻmớisinh.”

“Anhphảinóichotôibiếtanhđãlàmthếnào,”cônói,nửanhưnóiđùa.

“Đểlầnkhácđi.Tôicóvàitintức.”Vẻmặtanhkhóhiểu.“CómộtbứcthưtínđượcgửitớiNhàHátThủĐôchocôvàđãđượcchuyểntiếptớiđây.Hìnhnhưnhàcôcóngườibệnh.”

“Mẹ tôi,”Julianóingay lập tức, trongkhinhịpđậpcủa timđangngắtratừngquãngvìlolắng.

“Tôinghĩđólàchacô.Tôikhôngbiếttườngtận.”

“Cha tôi…”Juliachoángváng lắcđầu. “Không thể là thậtđược.Ôngấychưabaogiờbịbệnh,ôngấy…”Côrơivàoimlặng,đờđẫn

nhìnchằmchằmraphíatrước,mọitừđịnhnóiđềulắpbắpngayđầulưỡimàkhôngphátđượcthànhtiếng.Phảicóchuyệngìđócựckỳtồitệ.NếukhôngEvasẽkhôngbaogiờgửithưchocô.Côkhôngthểhình dung ra được hình ảnh cha mình bị bệnh, bị giam hãm trêngiường của ông.Suốt thời thơ ấu, cô chưa bao giờ nhìn thấy ôngphảichịuđaungaycảmộtcơncảmcúm.

“Côcóđịnhvềthămôngấykhông?”Logannhấngiọng.

“Tôikhôngthể…khôngcóthờigian…buổibiểudiễnmởmàntốimai…”

“Tôicóthểhủybuổidiễntốimai.Chúngtasẽmởmànvàotốithứbatới.”

Julia lúng túng nhìn vào đôi mắt xanh dương rực rỡ của anh.Logan chưa bao giờ hủymột buổi trình diễn nào- nó làmột trongnhữngđiềuluậtkhắckhenhấtcủaanh.

“Tạisao?”côhỏikhẽ.

Anhphớtlờcâuhỏiđó.“Côsẽquaylạivàothứbachứ?”

“Vâng,tôinghĩvậy.”Côcảmđộngtrướcsựtửtếkhôngmongđợicủaanh.“Phầnlớnnhàquảnlýởđịavịcủaanhsẽkhôngđểchotôiđi.Tôichưabaogiờmongđợiđiềunày.”

Logannhúnvaihờhững.“Nếutôiépcôởlại,côsẽkhôngtrongtâmtrạngcóthểhoànthànhtốtvởdiễn.”

“AnhcóthểgiaovaiđóchoArlyss,”Juliađềnghị.“Côấythuộctấtcảlờithoạicủatôi.Khôngcầnphảihủybỏbuổiramắttốimai.”

“Vaidiễnđódànhchocô.Khôngaicóthểdiễnđượcnhưcô.”

“Cámơn,nhưng-”

“Đi gặp chamình đi. Cố hòa giải với ông ấy. Rồi quay lại đâysớm…hoặctôisẽcắtbớttiềnlươngcủacôđó.”

“Vâng,thưangài.”Juliatuânlệnh,mặcdùcôkhônghềbịlừagạtbởigiọngđiệuravẻngườixấucủaLogan.Côtặngchoanhmộtnụcườikhẽtỏýcảmkích.“Tôichợtnhậnrabêndướilớpvỏbọcđóanhlàmộtngườiđànôngtốt.Nhưngđừnglolắng-tôisẽkhôngpháhủy

danhtiếngcủaanhbằngcáchđikểvớingườikhácđâu.”

chap10

Trong suốt chuyến hành trình nửa ngày đến lãnh địa Hargatetrong cỗ xe ngựa được phết sơnmàu rượu chát của LoganScott,Julia cứ giằng co với chính mình về chuyện cô có nên báo choDamon biết việc cô rời khỏi Bath. Cô đang bị quấy nhiễu bởimộtgiọngnóicứ lảinhảikhôngngừngrằngcônêngiảibày tâmsựvớianh.Cógì làsaitráikhicômongmuốnsựanủi từanh?Damonlàngườihiểurõhơnaihếtnhữngcảmxúcphứctạpcôdànhchochacủamình.

HồitưởnglạicuộcchiataycayđắngtốiđólàmcảngườiJuliacorúmlại,cằmbạnhrabướngbỉnh.Damonsẽkhôngmuốnanủicô,cóthểchắcanhsẽquăngravàilờinhậnxétkhinhmiệtvàbảocôhãytựchàođóngánhnặngtrênvai.Côsẽlàmộtkẻđạođứcgiảkhiphunra những lời tuyên bố trịnh trọng đề cao sự tự do và độc lập củamình,rồisauđókhicódấuhiệuđầutiêncủarắcrốilạiquayquatìmkiếmsựgiúpđỡcủaanhngay.

Trong lúc cỗ xe ngựa cùng người đánh xe du hành xuyên quakhungcảnhnôngthôntrảidàitheonhữngngọnđồivàhướngtớilãnhđịaHargate,cảmgiáccủaJuliacứchuyểndầntừkhẩntrươngsangsợhãi.Cônhậnramìnhđanglosợnhữnggìcôsẽnhìnthấytrongngôinhà thời thơấucủamình,sợnhìn thấyhìnhảnhbệnh tậtcủachacô,vàkhỏicầnnóiôngsẽralệnhtốngcổrakhỏilãnhđịangaykhiôngnhìnthấycô.Ngôinhàcaolớnsừngsữnggiữanhữngngọnđồi trôngnhưmộtconchimưng,đen tốivà tráng lệvớinhững tòathápchọcthẳngtớitrời.

Cỗxe ngựađỗ lại trước cổng chính của tòa lâu đài.Hai ngườihầugiúpJuliarakhỏixe,trongkhinhữngngườikhácđếndắtngựavàhướngdẫnngườiđánhxeđếnkhuchuồngngựavànhàđểxe.TrướckhiJuliađặtchânlênbậcthềmtrêncùng,cánhcửalâuđàiđãmởravàngườiquảngiađãcómặtởđóchàođóncô.

VấnđềquantrọnglàsựxuấthiệncủaEva,khôngnóilờinàobàcuốnlấyJuliavàotrongvòngtay.

“Mẹ,” Juliangạcnhiênnói,gòmácôbịépchặtvàođườngxếp

nếp của chiếcáomàuxanhdươngbằng vải lanh củamẹ.MặcdùsứckhỏecủaEvaluônmưanắngthấtthường,bàchưabaogiờtrôngkhỏemạnhvậy.Mẹcôđãtriệuhồi lạiđượcsứcmạnhvàýchíquảquyếtmàbàđãkhôngtrưngratrongnhiềunăm.Bàvẫncònkhágầy,nhưngkhuônmặtđãkhôngcòn trơxươngnhư trước,và trongđôimắtnâucủabàánh lênvẻyênbình.Evadườngnhưđã tiếpnhậntìnhcảnhhiếm thấyviệc chồngcần tới sựgiúpđỡcủabàkhá tốt.Cũngcó lúcthời thếđảochiềuôngtrởthànhngườibệnhvàbàtrởthànhchủcủagiađình.

“Mẹrấtmừnglàconđãđến,”Evathìthào.“Mẹcứsợlàlịchlàmviệccủaconsẽkhôngchophépconđến.”

“Chathếnào?”Juliahỏi,sóngbướccùngmẹngangquađạisảnhdẫn tới cầu thang.Giống như cómột bứcmàn tang được kéo lêntrùmkínngôinhà,mọi thứđềuchìmtrongbầukhôngkhí im lìmvàtĩnhmịchkỳquái.

Evabìnhtĩnhtrảlời,khuônmặtbàcăngthẳngvìlolắng.“Chaconđãnằmtrêngiườngbệnhmấyngàynayvìcơnsốt.Tình trạngcủaôngấyđãchuyểnbiếnrấtxấu-bácsĩnóicơnsốtđãlàmsuyyếuđimọichứcnăngtrongngườiôngấy.Bọnmẹđãkhôngchắcôngấysẽquakhỏi,nhưnghiệntạiôngấycóvẻđãthoátkhỏinguyhiểm.”

“Chasẽhồiphụchoàntoànchứ?”

“Bácsĩnóiôngấysẽkhôngbaogiờđượcnhưtrước.Cơnsốtđủgiết chết một người đàn ông yếu hơn. Edward sẽ phải mất mộtkhoảngthờigianmớilấylạiđượcsứckhỏe.”

“Chasẽkhôngmuốngặpcon,”Julianói,từngsợithầnkinhtrongngườicôđangcăngranhưnhữngsợidâyđànvĩcầm.

“Khôngđâu.Chínhôngấyđãyêucầuconđến.”

“Tại sao?” cô cảnh giác hỏi. “Nếu cha muốn thuyết giảng vềchuyện con đã làm hỏng đờimình và bôi tro trát trấu vàomặt giađình.Conđãbiếtrồi-”

“Hãychoôngấymộtcơhội,”Evanhỏnhẹ.“Ôngấyvừatrảiquathửthách,Julia,vàôngấymuốnđượcnhìn thấyđứaconduynhấtcủamình.Mẹkhôngbiếtôngấymuốnnóigìvớicon,nhưngmẹxin

conhãyđếngặpôngấyvớitấmlòngkhoandung.”

Juliadodựtrướckhitrảlời.“Consẽcố.”

Eva lắc đầu phiềnmuộn. “Giá như conmà biết ông ấy và congiốngnhauthếnào.Mẹtinconvẫnyêuôngấybấtchấpmọinhữngchuyệnđãxảy ra,nhưngconsẽkhôngdẹpbỏ lòngkiêuhãnhcủamìnhđểthừanhậnđiềuđó.”

“Conyêucha,”Juliathừanhậnmộtcáchbướngbỉnh,“nhưngđiềuđókhôngxóabỏđượcnhữngthứđãnóivàđãlàm.Tìnhyêukhônghềngănđượcconngườitalàmtổnthươnglẫnnhau.”

Cảhai khôngnói với nhau lời nào khi cùng sóngbước lên cầuthang.

“Concómuốntắmrửathayquầnáoởphòngmìnhkhông?”Evahỏi.

“Conmuốn gặp cha ngay bây giờ,” Julia đáp.Cô đang quá hồihộpkhôngthểtrìhoãnđược,sựcăngthẳngcứchồngchấtlêntheomỗiphút.“TrongtrườnghợpChađủkhỏe.”

Evađikèmcô tớiphòngcủaEdward. “Julia…”bàdịudàngnói,“conphảithừanhậnsựthậtconngườicóthểthayđổi.Ngaycảchaconcũngthế.Việctiếnquágầntớicáichết làmộtđiềukinhkhủng.MẹtinđiềuđóđãkhiếnchoEdwardnhìnnhận lạivàisựkiệntrongquákhứmàôngấyđãcốlờđinhiềunăm.Hãykhoandungvớiôngấyvàlắngngheôngấynói.”

“Tấtnhiên.Conthấythậtkhómàchạyàovàophòngbệnhrồibắtđầunémvàochacảtràngbuộctội,thưaMẹ.”

Juliangừng lạingaycửaphòng,đứngchờtrong lúcEvađivào.Hìnhdángmảnhdẻcủamẹcôinbónglọcquanhữngdảinắng,đểlại một vệt dài trên những bức rèm cửa sổ màu vàng chanh. Cúixuốnghìnhdánggầycòmđangnằmdàitrêngiường,EvachạmnhẹvàotóccủaEdwardvàthìthầmthậtkhẽ.

Nhìncảnhđó,Juliabấtgiác thấyhỗn loạnkhimọixúccảmđềubiếnmất.Tráitimcôtrốngrỗngvàtêliệt,ngaycảchútđaubuồnhaythậmchílàgiậndữcũngkhôngcó.Côdườngnhưkhôngthểgợnlênđược bất kỳ cảm giác nào đối với cha mình, điều đó làm cô băn

khoănghêgớm.

Eva ngước nhìn lên rồi ra hiệu cho cô bước vào. Cô chậm rãibướcquangưỡngcửađếnchiếcgiườngnơichacôđangnằm,đượcchelạibêndướimộtbứcmàntreocóhoavănsặcsỡ.Thốtnhiêntấtcảmọicảmxúcđềuùatớicùnglúc,vùilấpcôtrongdòngthủytriềumangtheosựănnănvàthươngcảm.Edwardluônlàmộtngườiđànôngtrànđầysứcmạnh,nhưngkhinằmtrêngiườngvớitấmchănkéođếnvai,ôngtrôngnhỏbévàcôđộc.Sựmạnhmẽmàôngvốnthừathãiđãtrốnkhỏiông,chỉbỏlạisựgiànuatrênhìnhảnhcủangườiđànônglúcnày.Nướcdacủaôngvàngvọt,hậuquảcủaviệctríchmáugầnđây.

Julia cẩn thận ngồi xuốngmép nệm. Cô nắm lấy tay cha, cảmthấylàndabọclấykhungxươngdàiđangtừtừđộngđậy.Ôngđãsụtcân.Cônắmchặtlấytayông,giámàcóthểtruyềnsinhlựccủamìnhsangchoông.

“Cha,”cônóikhẽ.“LàJuliađây.”

Mộtlúclâu,đôiminhợtnhạtcủaôngnânglên.Đôimắtôngluônsángquắcvàsắcbénmỗikhichúngxétđoáncô.Juliachưabaogiờnhìnthấychamìnhlúngtúngdùthoángqua-ôngluônđưaramệnhlệnhtrongbấtkìtìnhhuốngnào.Thậtkháclạ,tuynhiên,dườngnhưôngđangcùngcôchiasẻcáicảmgiáckhôngchắcchắn,cũngđangtìmkiếmtrongvôvọngnhữngtừđểnói.

“Cámơn,”ôngnói,giọngôngyếutớimứcđángngại.Tayônggiậtmạnh,vàtronggiâylátJuliacócảmtưởngôngđịnhrụttayvề.Thayvì thế những ngón tay ông khép lại trên bàn tay cômột cách kiênquyết.Đâychínhlàcửchỉtìnhcảmnhấtôngđãthểhiệnvớicôtrongsuốttừngấynăm.

“Concứnghĩlàchasẽtốngconrakhỏinhà,”Julianóivớinụcườiedè.

“Tacứnghĩ làconsẽkhôngđến,”Edwardthởdài,chuyểnđộngnâng lên rồi hạ xuống của lồng ngực ông khá nông. “Ta sẽ khôngtráchcon.”

“Mẹ đã kể cho con biết bệnh tình của cha,” Julia thì thầm, vẫnnắmlấytayông.“Concóthểnóivớimẹvàbácsĩrằngchathậtquábướngbỉnhđểchomộtcơnsốtvặthạgụcmình.”

Chacônặngnhọc cố chốngngười ngồi dậy.Evadi chuyển tới

trướcđểgiúpông,nhưngJuliađãkéomộtcáigốinằmgầnđấy lótsaulưngông.Edwardđưamắtnhìnvợkhóhiểu.“Emà…tôimuốnnóichuyệnriêngvớiJulia.”

Evamỉmcười yếuớt. “Tôihiểu.”Bàbiếnmất khỏiphòng,uyểnchuyểnvàlặnglẽnhưmộtbóngma,đểlạichavàcongáicùngđốidiệnnhau.

Rútvàocáighếgầnđó,JulianhìnchămchămvàoEdward,caumàybốirối.Côkhônghìnhdungđượcôngmuốnnóigìvớicô,sautấtcảnhữngtrậncãivãvànhữngcảmxúccayđắngngăncáchgiữahọ.

“Làchuyệngìvậy?”côôntồnhỏi.“Cóphảichamuốnnóivềcuộcsốngtrênsânkhấuhaycuộcsốngcánhâncủacon?”

“Khôngphải,”chacôgắngsứcnói.“Làvềta.”Ôngvớilấychiếcly,vàJulia rótđầynướcsạchvào lychoông từmộtchiếcbìnhsứnhỏ.Ôngcẩnthậnhớpmộtngụmnướcmátlạnh.“Tachưabaogiờtròchuyệnvớiconvềquákhứcủata.Có…nhữngchitiếtvềgiađìnhHargatemàtađãbỏquakhôngđềcậpđến.”

“Nhữngchitiết,”Julialậplại,đôichânmàythanhtúcủacôconglên.LịchsửcủagiađìnhHargatekhôngcógìphứctạpvàámmuội.Giađìnhcôthuộcdạngcóđịavịvừaphảivàmộtgiasảnkếchsù,cóthamvọng vươn lên địa vị caohơn trong xã hội bằngnhững cuộchônphốivớingườicódòngmàuxanhhơn.

“Tađãtựbảomìnhkhôngchoconbiếtsựthậtlàđiềucầnthiếtđểbảovệcon,”Edwardnói,“nhưngđóchỉlàdobảntínhhènnháttrongconngườita.”

“Không.Consẽgán cho chanhiều tính cách, thưaCha, nhưnghènnhátkhôngphảilàmộttrongsốđó.”

Edwardtiếptụcmộtcáchkiênquyết.“Cónhữngchuyệntachưabaogiờcóthểkểrabởivìchúnglàmtaquáđauđớn…vàtacũngđãtrừngphạtconbởivìchúng.”GiọngnóikhảnđặccủaôngẩnchứamộtsựânhậnsâusắckhiếnJuliakinhngạc.Mộthélộ,mặcdầusựhélộđóchẳngdễchịugì,khibiếtrằngtrongconngườichacôcũngtồntạithứcảmxúcấy.

“Làchuyệngì?” côdịudànghỏi. “Chamuốnkểvới conchuyện

gì?”

“Conchưabaogiờbiếtvề…Anna.”Cái tênđượcthốtradườngnhưđọnglạinơimôiôngmộtdưvịvừacayđắngvừangọtngào.

“ĐólàaivậyCha?”

“Côcủacon…chịgáicủata.”

Juliakinhngạc.Côchưabaogiờbiếtbấtcứaitronggiađìnhbênnội ngoại trừ hai người chú đã kết hôn và chọn cuộc sống vui thúđiềnviên.“Tạisaochưabaogiờcóainhắctớicô?Côbâygiờởđâu,vàlàmgì-”

Edward đưa tay lên để ngăn tràng câu hỏi lại. Ông từ tốn giảithích.“Annalàchịgáicủata.Chịấylàmộttạovậtxinhđẹpnhấttrênđời.NếukhôngcóAnna,tađãcómộttuổithơkhôkhanvàvôvịnhấtmà con có thể tưởng tượng ra. Chị ấy bày cho ta trò chơi và kểchuyệnđể làm tavui.Chịấy làmộtngườimẹ,mộtngười chị,mộtngườibạn…chịấylà…”Khôngtìmrađượctừđểdiễnta,ôngngừnglạibấtlực.

Julia chăm chú lắng nghe. Trước đây cha cô chưa bao giờ tròchuyệnvớicôvớibiểucảmnày,khuônmặtôngdịulạikhiôngtrầmtư,đôimắtlạnhnhưthéptrởnênmờhồkhichìmđắmtronghồiức.

“Cảchavàmẹcủachúngtakhôngaiyêuthíchtrẻcon,”ôngnói.“Khôngngaycảvớiconcủamình.Họkhôngquantâmtớichúngtachotớikhichúngtatớituổitrưởngthành,vàcảsauđóchúngtacũngchỉnhậnđượcsựquantâmítỏitừhọ.Mốibậntâmduynhấtcủahọlànuôidưỡngchochúngtaýthứckỷluậtvàtráchnhiệm.Takhôngthể nói ta yêu mến họ. Nhưng ta yêu Anna… và ta biết chị ấy làngườiduynhấttrênthếgiớinàythậtsựyêuthươngta.”

“Cô làngười thếnàoạ?”Juliahỏikhichỉcósự im lặngnối tiếptheo sau đó. Edward dường như gặp khó khăn khi tiếp tục mạchchuyện,hồiứcgiốngnhưnhữngsợichỉmỏngmanhđankếtlạiđánhbẫyhếtnhữngtừngữôngđịnhnói.

Ánhmắtônglơđãng,nhưthểôngđangnhìnchằmchằmramộtkhoảngkhôngrộnglớn.“Chịấyhoangdãvàkỳlạ,rấtkhácsovớicảbaanhemta.Annakhôngđếmxỉatớinhữngluậtlệvàtráchnhiệm.

Chịấylàngườinặngtìnhcảm,vàhoàntoànkhôngđoántrướcđược.Chamẹchúngtachưabaogiờhiểuđượcchị-thỉnhthoảngchịấylạilàmhọtứcđiên.”

“Chuyệngìđãxảyravớicô?”

“KhiAnnamười támtuổi,chịấyquenbiếtvớimộtgãnhânviênngoạigiaonắmgiữvị trí trongđại sứquánởLuânĐôn.Hắn ta làhiệnthâncủatấtcảnhữnggiấcmơcủaAnna.ChatađãphảnđốivàcấmAnnaqualạivớihắn.Lẽdĩnhiênchịấyđãchốngđốivànắmlấymọicơhộilẻnđigặphắn.Chịấyđãyêuvàlàmmọithứkhác…toàntâmtoàný,dânghiếnchohắncảcơthểlẫnlinhhồn.Nhưngchịấyđãcósựlựachọnquádạidột…”Sựuámtrùmlêngươngmặtông,ông có vẻ muốn ngừng lại. Tuy nhiên ông đã kể quá nhiều. Câuchuyệnđãđixatớimứcnàyvàôngsẽđihếtcáihồikếtbithảmcủanó.

“Annađãcóthai,”ôngnói,từngtừngữbịnghẽnlạitrongcổhọng.“Gãngườitìnhcủachịấyđãruồngbỏchịấysaukhigiảithíchrằnghắnđãkếthônvàkhôngthểhứahẹngìvớichị.Giađìnhtaghêtởmviệcbịdínhvàobấtkỳloạixìcăngđannào,vàđãđuổichịấyrakhỏinhà.Giống như là chị ấy đột nhiên ngừng tồn tại. Cha ta đã tướcquyềnthừakếcủaAnna,bỏmặcchịấygầnnhưnghèotúng.ChịấyquyếtđịnhrờikhỏiChâuÂuvàmộtmìnhgánhchịuhậuquảsựchoựônhụccủamình.”

“Trướckhiđi,chịđãđếngặpta.Chịấykhônghềhỏixintiềnbạchaybấtkỳsựgiúpđỡnào…chỉmuốntacamđoanvớichịấyrằngtavẫnyêuchị.Tađãkhôngthểnóivớichịấyđiềuđó.Tađãquaylưnglạivớichịấy.Tathậmchícònkhôngnóimột lờinàovớichịấy.Vàkhichịấyvẫncứkiêntrìgọitêntavàcốvòngtayômlấyta,ta…tađãgọichịấylàmộtconđiếmrồibỏđi.”

Nướcmắtbắtứa ra từkhóemắtcủaEdward,nhữnggiọtnướcmắtdườngnhưbònrúthếtnguồnsinhlựccònlạicủaông.“Đólàlầncuốicùngtanhìnthấychịấy.AnnađãđếnPhápsốngcùngvớimộtngườibàconxa.Sauđóchúngtađượctinchịấyđãchếttronglúclâmbồn.Tađãcốgắngđẩynhữngkýứcvềchịấyrakhỏiđầumìnhtrongvàinăm-nếucứtiếptụcnghĩvềchịấysẽkhiếntaphátđiên.Chỉtớikhitagầnnhưđãquênđượcsựtồntạicủachịấythìconrađời.”

Ônglaumặtbằngkhăntay,dòngnướcnónghổitràoratừkhóemắtôngcựtuyệtdừnglại.“Conquágiốngcôcủamìnhđếnnỗitacứbịchoángvángmỗikhitanhìncon.Tađãnghĩvòngxoắncủađịnhmệnhthậtquáđộcáckhiđểchotanhìnthấyhìnhảnhcủachịấytrêngươngmặt con, trong đôimắt con…con liên tục nhắc ta nhớđếnhànhđộngtànnhẫncủatađốivớiAnna.Điềutệhạihơnchínhlàconsởhữumột tinh thầnvàcáchnhìnđốivớicuộcsốngynhưchịấy.Conchínhlàchịgáicủatatáisinh.Takhôngmuốnmấtconnhưtađãmấtchị.Tađãnghĩnếu tacó thể làmchocongiống ta…đứngđắn,nghiêmnghị,hoàntoànkhôngcóóctượngtưởng…vậythìconsẽkhôngbaogiờrờibỏta.Nhưngtacàngcốgắnguốnnắncon,concàngphảnkháng…càngngàycàngbiếnthànhchịấy.Mọithứmàtanghĩtađanglàmlàvìlợiíchcủacontấtcảđềusailầm.”

Julialaudòngnướcmắtđanglăndàitrêngòmácô.“BaogồmcảcuộchônnhânvớiLordSavage.”

“Nhấtlàđiềuđó,”Edwardđồngý,giọngnóitắtnghẹn.“Tađãnghĩđiều đó sẽ không để cho con sự lựa chọn nào khác ngoại trừ trởthànhngườimàtamuốn.NhưngconđãnổiloạngiốngynhưAnna.Conđãtừbỏcảtêncủamìnhvàdấnthânvàogiớisânkhấu,tệhơnnữa con đã thành công. Ta đã cố trừng phạt con bằng cách tướcquyềnthừakếcủacon…nhưngđiềuđócóvẻchẳngquantrọngvớicon.”

“Cha đúng, tiền không quan trọng,” Julia nói, giọng cô run rẩy.“Tấtcảnhữnggìconmuốnlàtìnhyêuchadànhchocon.”

Chacô lắcđầu,giốngnhưmộtmónđồchơibịgãyđang lắc lư.“Tađãkhôngmuốnyêuthươngconnếutakhôngthểthayđổiđượccon.Takhôngthểchịuđựngđượcrủiro.”

Vậycònbâygiờ?Juliathathiếtmuốnhỏi,nhữngcâuhỏivươnglại trênmôicô.Cóphảiđãquá trễchođiềuđó?Tạisaoông lạikểchocônghe tấtcảmọichuyện?Côđangkhiếphãivớicáihyvọngđangnhennhúmrằngôngmuốncôquaytrởlạicuộcđờiông,rằngôngcóthểcốchấpnhậncôkhiôngchưathểlàmvậytrongquákhứ.Nhưngvẫncònquásớmđểhỏi.Ngaylúcnày,thấuhiểunhaucũngđãquáđủ.

Cônhìn chămchămvàocha, nhìn thấydấuhiệu kiệt sứcđanghằn lên theo từng nếp nhăn trên gương mặt ông. Mí mắt ông rũ

xuống,cằm thìgụcxuốngngực. “Cámơnvìđãkểvớicon,” cô thìthầm,cúixuốngsắp lạigốinằmchoông. “Bâygiờngủđi-chamệtrồi.”

“Consẽ…ởlạichứ?’ôngxoaysởhỏi.

Côgậtđầu,nởnụcườingọtngào.“Consẽởlạichotớikhichakhỏehơn,thưaCha.”

Mặcdùviệcgiảibàytâmsựcủachacôđãkhiếncôđóitớimứcbủnrủntaychân,Juliachỉănmộtcáchmáymócmộtđĩagànhỏvàraucủluộctừkhayđồănđượcmangtớiphòngcô.CôđãkểlạichoEvatấtcảmọichuyện,mẹcôkhônghềtỏrangạcnhiên.

“MẹđãbiếtvềAnnađángthương,”Evathúnhận,“nhưngkhôngaitronggiađìnhHargatemuốnnóivềcôcon.Chaconchưabaogiờnóivớimẹchuyệncongợichoôngấynhớtớichịmìnhmộtcáchsâusắc. Mẹ nghĩ mẹ nên đoán ra. Điều đó giải thích được nhiềuchuyện…”

“Tạisaobâygiờcha lạikểvớicon?”Julianói tosuynghĩ trongđầu.“Chalàmvậyđểđạtđượcgì?”

“Ôngấyđangcốnóivớiconrằngôngấyhốihận,”mẹcôdịudàngtrảlời.

Juliacócảmgiácthậtkỳdịkhimộtlầnnữangủdướimáinhàcủachamẹ,lắngnghetiếngkẽokẹtmơhồtrongngôinhà,tiếnggióquậtvàokhungcửasổ,xaxa lànhữngâmthanhcủamiềnquêvọng lạitrong đêm.Mọi thứ quá đỗi quen thuộc. Julia gần như tin rằng côđangquaytrởlại làcôgáinhỏ,thứcdậyvàobuổisáng,trảiquacảngàychoviệchọcrồitìmkiếmmộtxóxỉnhnàođóđểđọccảchồngsách.

Mởmắt thao láo trongbóng tối,Julianhìn thấynhữnghìnhảnhtuổithơtrảiratrướcmắtgiốngnhưmộtcuộcthaodiễnchậm…luậtlệhàkhắccủacha,bộdạngrụtrè,nhútnhátcủamẹ,trítưởngtượngphongphúđượcchếtáctỉmỉtrongtâmcô…vàbaogiờcũngtồntạicáibóngcủaDamon.Trongsuốtquãngđờiniên thiếuanhchính làtiêuđiểmcủasự tòmò, sợhãi, vàoánhậncủacô.Vàkhi côgặpanh,côpháthiệnanhhóarakhôngphảilàsựtratấnmàlàsựcámdỗnguyhiểm,dụdỗcôgầnnhưphảnbộilạisựtựdomàcôphảicốcônglắmmớigiànhđược.

Damonđã chỉ cho cô thấynhữnggì cô sẽbỏ lỡnếudành trọn

thờigianchosânkhấu, rồiquayvềnhàmỗi tối trongmộtngôinhàtrốngrỗngvàmộtchiếcgiườngquạnhquẽ.Côyêuanhchodùýchícủacôđangcựtuyệtlạiđiềuđó;làmsaocôlạicóthểđểchomìnhyêu anh nhiều đến thế! Cô muốn anh bất chấp mối quan hệ lằngnhằng giữa anh với phu nhân Ashton. Bên dưới lớp vỏ độc tài,Damonvẫnlàngườitrầnmắtthịtvớinhữngxúccảmmãnhliệt,mộtngười đànôngđangphải vũng vẫy trong vòng vâygiữadục vọng,danhdựvà tráchnhiệm.Côngưỡngmộbản tínhkhônghềdodự,quyết tâmtheođuổichokỳđượcmục tiêuvàcảnhữngnỗ lựcmàidũalạithếgiớitheoýmìnhcủaanh.Nếucôgặpđượcanhtrướckhicôtrởthànhmộtdiễnviên,cólẽcuộcsốngcủacôđãđổikhác?

Khicôcuốicùngcũngrơivàogiấcngủ,nhữnggiấcmộngkhôngngừngquấynhiễucô.HìnhảnhvàgiọngnóicủaDamonđấyắptrongtâmtrí,ngọtngào tra tấnvàgiàyvòcô.Côđã tỉnh lạivài lần trongđêm,sửalạigối,liêntụcđổichỗnhằmnỗlựctìmkiếmmộtvịtríthoảimái.

“Consẽgửithưchongàiấychứ?”mẹcôđãhỏivàolúctrờisẩmtối.CâuhỏivẫncứđeoriếtgâyphiềnnhiễuchoJulia.Côkhôngthểngănbảnthânhammuốnanh…cônhứcnhốivớinỗikhaokhátvòngtaycủaanhômlấycô.Tuynhiên,côsẽkhônggửithưchoanh.Côsẽkhôngdựadẫmvàobấtcứaingoạitrừchínhbảnthân.

Bangàysau,Julialuôntúctrựcbênchamình,phụgiúpchămsócchoông,tiêukhiểnchoôngbằngcáchđọctiểuthuyếtchoôngnghe.Edward lắng nghe say mê, ánh mắt của ông luôn khóa chặt vàokhuônmặtcô.

“Tachắcchắncon làmộtdiễnviênđầytàinăng,”ôngđộtnhiênnói, làm cô kinh ngạc tới sững người. Đối vớimột người đàn ôngluônphảnđốigaygắtnghềnghiệpcủacôthìsựthúnhậnđóphảirấtkhó khăn. “Khi đọc, con thổi hồn vào những từ ngữ được in trongsách.”

“NgàynàođóchacóthểđếnxemconbiểudiễntạiNhàHátThủĐô,”Julianói,giọngcôlộravẻkhaokhátnhiềuhơncômuốn.“Đólà,nếuchachịuđựngđượcýnghĩxemcongáimìnhbiểudiễntrênsânkhấu.”

“Cólẽ,”Edwardđáplạiưỡmờ.

Juliatươicười.Dùchỉđơnthuầnlàmộtkhảnăngnhưngnóhơn

rấtnhiềusovớinhữnggìcôtừngchờmongởcha.“Cóthểchasẽthíchđấy,”cônói.“Conđượcbiếtđếnnhưmộtdiễnviênkhágiỏi.”

“Conđượcbiếtđếnnhưmộtnữdiễnviênthiêntài,”ôngchỉnhlại.“Takhông thểnào tránhxađượcmọibàibáođềcập tới con.Condườngnhưlàmiếngmồibéobởchonhữngchuyệnngồilêđôimách-taphảithêmvàolàphầnlớntrongsốchúngchẳngdễchịugìđốivớimộtngườichakhinghe”

“Trời,lạichuyệnngồilêđôimách,”Juliahớnhởđáplại,thíchthúvớitrảinghiệmlàmìnhđangcómộtcuộcchuyệntròthậtsựvớiông.“Concamđoanvớichagầnnhưtấtcảđềulàgiảhết.ConsốngrấtlặnglẽởLuânĐôn-khôngyêuđươngnhăngnhíthaycóxìcăngđannàođểkhoemẽđâu.”

“Mấy tinđồnvềcon thườngdính liềnvớingườiquản lýnhàhátcủacon.”

“Mr.Scottchỉlàmộtngườibạnthôi,khônghơn.”Julianhìnthẳngvàomắtông.“Nhàhátmớichínhlàngườiyêuđộcnhấtcủaảnh,vàkhôngmộttìnhcảmnàokháccóthểgiànhđượcvịtríđó.”

“VậycònLordSavage?Mẹcondườngnhưnghĩconcócảmgiácvớianhta.”

Juliangóchỗkhác,đôilôngmàycaulại.“Concó,”cômiễncưỡngthừa nhận. “Nhưng sẽ chẳng đi tới đâu đâu. Anh ấy quá… khôngnhượngbộ.”

Edwarddườngnhưhiểuđượcnhữngẩnýphongphútrongtừđó.Ôngimlặngquansátcô,ánhmắtôngtrầmngâm.

“Khôngnghingờchavẫnmuốnconnhậnlấyvai tròvợcủaảnhvàtrởthànhbànữcôngtướcngàynàođó,”Julianói.

Âmthanhkhôkhốccủatiếngcườibậtra từông.“Mấynămquaconđãchứngminhrõrànglàsựlựachọnkhôngthuộcvềta.”

“Nếuconxinhủybỏcuộchônnhânthìsao?”côhỏi.“Chacóchốibỏconmộtlầnnữakhông?”

“Không,”ôngngậpngừngmộtchútrồiđáp.“Bấtkểchuyệngìxảy

ra,tacũngsẽtôntrọngquyếtđịnhcủacon.”

Lòngbiếtơntràoratrongcô,côthấymìnhvớitớicha.Bàntaycônắmchặtlấytayông.

“Cámơn,” cô nói, cổ họng cô thắt lại. “Cha không bao giờ biếtrằngđiềuđócóýnghĩavớiconnhiềuthếnào.”

ĐáplạisựnhẹnhõmcủaJuliavàEva,sứckhỏeEdwardđãphục

hồilạituychậmnhưngổnđịnh,sắcdiệnvàsinhlựccủaôngtiếnbộtừngchútmộtmỗingày.TronglúcJuliachuẩnbịquaylạiBath,côrấtvuimừngkhicómộtkhởiđầumớivớigiađình.TháiđộcủaEdwardđốivớicôdịudànghơnhẳn,bảntínhchuyênquyềngiờđâyđãđượckiềmchếlạibằngsựkhoandungvàthithoảngcòncóbiểuhiệncủatình yêu.Ông cũng ân cần và chu đáo với Eva hơn, có lẽ ông đãnhậnra trongsuốtcuộchônnhâncủamìnhôngđãquácoinhẹsựtậntụycủaEva.

Vàobuổisángthứhai,khihànhlýcuốicùngcủacôđãđượcđónggói,Juliađếnchàotạmbiệtcha.CôbắtbuộcphảitrởlạiBathđúnghẹnđểchuẩnbịchobuổitậpvàtrìnhdiễnngàymai.CôngạcnhiênkhiEdward khôngởmộtmình.Ôngđang thảo luận với luật sưđãphụcvụchogiađìnhHargateítnhấtmộtthậpkỉ.

“Vàođi,Julia.”Edwardnói.“TachỉđangdànxếpvàiviệcvớiMr.Bridgeman.”

Traođổivớivịluậtsưmộtlờichàohỏilịchsự,Juliachờchođếnkhiôngtarờikhỏiphòngtrướckhiliếcnhìnchacôvớivẻdòhỏi.

NétmặtcủaEdwardnghiêmnghị,nhưngtiasáng lấp lánhtrongmắtôngđãlộraôngđangrấtthỏamãn.ÔngrahiệuchoJuliangồixuốngcạnhmình.“Tacómộtmónquàdànhchocon.”

“Ồ?”Juliathậntrọngtrả lời,vẻmặtcôsángbừngvàhồhởi.Côđặtmìnhxuốngghế.“Concódámhyvọnglàconđượclấylạiquyềnthừakếkhông?”

“Phải,conđãđượckhôiphụclạiquyềnthừakế.Nhưngcònhơn

thếtađãbaogồmvàiđiềukhác.”Ôngđưachocômộtgóinhỏ,mộtxấpgiấyđượcnhéttrongtậpgiấyda.

“Làgìvậy?”côlưỡnglựhỏi.

“Sựtựdocủacon.”

Juliathậntrọngcầmlấytậpgiấyvàđểnótronglòng.

“Trongđóđựnghợpđồnghônnhâncủacon,”Edwardnói.“Tronglúcấytabảođảmsẽtìmvịmụcsưđãtổchứchônlễrútlạitoànbộsựchứngthựccủaôngta.Sẽkhôngcòndấuhiệunàochứngtỏ lễcướiđãdiễnra.”

Julialặngthinh.Edwarddườngnhưđangmongchờbiểuhiệncủalòng biết ơn, ông caumày nhìn cô. “Sao vậy?Con phải vuimừngchứ.Đólàđiềuconluônmongmuốnmà.”

“Điềucon luônmongmuốn làcuộchônnhânnàychưabaogiờdiễnra,”Julialẩmbẩm,cốđánhthứcmìnhrakhỏicơnchoángváng.Côkhôngchắcmìnhcảmthấythếnào…cólẽgiốngnhưmộttùnhânđượcgã cai ngục thôbạoquăng cho chìa khóa.Nóđến khônghềbáotrước,khôngchừachocôcơhộiđểchuẩnbịtâmlý.

“Takhôngthểthayđổiđượcđiềuđó,”chacôđáp.“Tuynhiên,tacóthểcốbùđắp.”

Đâychínhlàcáchôngđangthừanhậnmìnhđãsai-ôngđanglàmhếtsứcđểhoàntrảlạichocônhữnggìôngđãcướpkhỏicô.Ôngnóiđúng,quákhứkhôngthểthayđổi.Tuynhiên,mỗingườihọđềucóthểkiểmsoátđượctươnglai,vàđịnhhướngnótheoướcmuốncủamình.Nângtậpgiấylênmôi,Julianhìnôngquamépgiấyvàmoiratrênkhuônmặtmìnhmộtnụcười.

KhiEdwardnhìnthấynếpnhănnơiđuôimắtcô,ôngnhoẻnmiệngcười trả lại. “Từ cách nhìn của con, vậy ta đã làm đượcmột việcđúngđắnrồi.”

Côbỏtậpgiấyxuống,rêngóntaylênlớpgiấydatrơnlángvàkhôráo. “Cha đã cho con sức mạnh để vượt qua một quyết định khókhăn.Khônggìcóthểlàmconvuisướnghơn.”

Cha cô từ tốn lắc đầu trong lúc nhìn cô chămchú. “Con khôngphảilàmộtphụnữbìnhthường,Julia.Tangờlàsẽdễdànghơnvớimọingườinếucongiốngmẹmình.”

“Nhưngconkhônggiốngmẹ,”Juliađáp,mộtnụcườiyếuớtchớmnởtrênmôicô.“Congiốngcha,thưaCha.”

Những thúvuiởBathnhanhchóng làmDamonchánngấy.Anh

chỉcótí tihứngthứvớichuyệnmuasắmhaymấytròtiêukhiểnxãhội,vàcóChúabiếtanhkhôngcầntớimấycáisuốinướckhoángđểtăng cường cơquan tiêu hóa củamình.Anh chẳng có viêc gì làmngoạitrừchờJuliaquaylại,mộtcôngviệcđangkhiếnanhbuồnchántớiphátđiên.AnhcómộtcuộcsốngbềbộnđangchờanhởLuânĐôn,côngviệcvànhữngvấnđếcánhâncầnanhđíchthânxửlý,vàởđâyngaytạiBathanhđangsắpchếtkhôvìđợi.

Anhđãphải thậntrọngcânnhắcquyếtđịnhvẫnở lại thànhphốthayvìchạytheoJulia.AnhđãdụdỗmớimoirađượctintứcđặcbiệttừArlyssvàvàithànhviênbépxépcủađoànkịch,DamonđượcbiếtJuliađãrờikhỏiBathvìgiađìnhcôcóngườibệnh,vàcôsẽquaylạivàothứba.AnhđoántìnhtrạngEvaphảirấttồitệmớikhiếnEdwardhạmìnhgửithưchocongái.

Juliađãchọnmộtmìnhđốimặtvớigiađìnhmình,khôngmuốnsựủnghộcủangườingoài.Đólàquyềncủacô,vàDamonsẽkhôngépmìnhxíavàocuộcđoàntụriêngtưcủagiađìnhHargate,anhsẽbịnguyềnrủanếuanhcứlóttóttheođuôiJuliagiốngnhưmộtchúcúncon.

NgàythứhaisaukhiJuliarờiđi,lúcanhquayvềsaucuộctảnbộdàihaidặmtừngôilàngWestongầnđây,DamonngạcnhìnkhipháthiệnraemtraianhđãđếnngôinhàliênkếnằmởkhuLauraPlace.Đóngtrênngườidángbộtaonhãnhưthườnglệ,WilliamđangnằmdàiratrênchiếcghếdàikiểuHyLạptrongthưviệnvớimộtlyrượubrandy trong tay.Cậungướcnhìn lênkhiDamonbướcvàophòng,rồinởnụcườitoétmiệngđểchàođónanh.

“Đi tập thểdụcà?”Williamnhậnxét,chúý thấygòmáhơiửng

hồngcủaanhtraivàkhôngkhímùathuquyệntrongmùihươngxanhgiòncủa lávẫncònvương lại trênngườianh. “Đừngnóivớiem làanhđãxàihếtý tưởngvềmộtbuổichiều tuyệtdịuởBath rồinha.Nếukhôngcòngìkhácanhcóthểkiếmmộtbàcôhấpdẫnnàođóđểvevãn-ởthànhphốnàyđầyrẫy.Mấybàcôgiàđóhoàntoànkhôngđủtiêuchuẩn.Emkhámpháraviệcthiếuđinhansắcsẽđượcchỉnhtranglạibằngvẻsốtsắngvàlòngbiếtơndàodạt-”

“Miễnchoanhbacáimớilýluậnvềhọcthuyếtphụnữcủaemđi,”Damonmỉamainói, rót chomìnhmột ly rượu rồingồi xuốngchiếcghếbànhbọcdanặngchịch.

Williamngồidậy,nhìnanhvớivẻmặtrấtđỗingọtngào.“Vợanhkhỏekhông,anhtraithânmến?”

“Theoanhbiết thìJuliavẫnkhỏe.”Damonngậpngừngrồi thêmvàomộtcáchsỗsàng.“CôấyđãrờikhỏiBath.”

“Vậysao?”ĐầuWilliamnghiêngsangbên, trôngdángđiệunhưmộtconvẹtđangbịsựtòmòkíchthích.“Khinàochịấyquaylại?”

“Chắclàthứba.Côấykhôngnóivớianh.”

Nhìnthấyvẻmặtdữtợncủaônganhtrai,Williambất thình lìnhpháracườisặcsụakhôngkiềmđược.“LạyChúatôi,”cậuhổnhển.“Emthấythậtmỉamaitrongkhicóhàngtáphụnữcốcâuchođượcanh,tínhluônsựbámriếtcủaPhunhânAshton,thìtấtcảnhữnggìJuliamuốnlàtrốnkhỏianh.”

“Cứtiếptụccườinhạođi,”Damonnói,mộtnụcườimiễncưỡngxâmnhậpvàovẻmặt caucócủaanh. “Mộtngàynàođócôấysẽđượcsoisángbởibùamêcủaanh.”(tựtinthấysợluôn^_^)

William cứ tiếp tục cái tràng khúc khích giống như điệu bộ củacậuhọcsinhđượcchonghỉ lễ. “Hiểurõanh,emcóthểđoánđượcvấnđềlàgì.Đểemchoanhvàilờikhuyên,anhtrai-”

“Anhthàemđừngchocònhơn,”Damonnói,nhưngWilliamtiếptục.

“Phụnữkhôngtìmkiếmsựlươngthiệnởmộtngườiđànông.Họmuốnđượcquyếnrũ,lừadối,cámdỗ…vàtrênhết,họkhôngmuốn

phómặcbản thânvàomộtgãđànông.Phụnữ thíchchơi tròđuổibắt.Vàtrướckhianhquẳngchoembộmặtkẻcả,hãyđốichiếuvớisựthậtlàemluôncóđượcmỗingườiđànbàmàemchơicùng.”

Damonnhếchmôicườichâmbiếm.“Mấycônàngphụcvụởquánrượuvànhữngnữdiễnviênrấtdễbịhạgục,Will.”

William làm rớtmất cái bộmãkhoác lác củamình, đeo vàobộmặtgầnnhưbịsỉnhục.“Chà,anhsẽkhônggặpkhókhăntrongviệcchinhphụcJulia.Việckếthônvớichịấyphảichoanhvàilợithếtrongcuộccạnhtranhchứ!”

Damonquansátemtraimìnhkỹcàng.Williamdườngnhưđangxemcuộcnóichuyệnnhưmộtsựgiảitỏa,vẻmặtcậurõràngcóchútcăngthẳng.Anhhiểuemtraimìnhđủrõđểnhậnracóchuyệngìđóđangquấyrầycậu.Anhđộtngộtthayđổiđềtài.

“SaoemlạiđếnBath,Will?”

“Tấtnhiên làđểxemvởkịchMyLadyDeception rồi. Em khôngcamtâmkhikhôngbiếtđượcđoạnkếtcủacâuchuyện.”Williamnặnramột nụ cười nhănnhởméomó, rồi nhanh chóng tắt lịm.Khuônmặtcậuhiệnlênvẻbồnchồn.“Và…còncóchuyệnkhác.”

“Anh cũng nghĩ vậy,” Damonmỉamai. “Em lại gây ra họa nữahả?”

“Khônghẳn.Sựthậtthì…cáihọanàylàcủaanh,emdườngnhưbịvạlây.”

“Giảithíchđi.”

Williamnhănmặt,nốcmột lượng lớn rượu. “Paulineđãđến tìmemtrongcănhộriêngcủaemởLuânĐôn,”cậunóithẳngthừng.“Côtanóicôtamuốntrởnênthânthiếtvớiemhơn,vìbọnemsẽsớmtrở thànhngườinhà.Cô tanóikhôngcó lýdogìđểbọnemkhôngthểtrởthành“bạn”vànươngtựalẫnnhaunhưemtraivàchịgái.”

“Thếcáiloại“nươngtựa”côtamuốnlàgì?”

“Cô ta không nói toạc ra, nhưng…xemxét tới cái áo dài cô tamặc,vàcáchcô tachạmvàoem,emnghĩcô tađangcốquyến rũem!Emthềemkhônghềlàmgìđểkhuyếnkhíchcôta,Damon,emsẽkhôngbaogiờxâmphạmvàolãnhthổcủaanh.VìChúa,chúngta

làanhem-”

“Đượcrồi,”Damonđiềmtĩnhcắtngang.“NóichoanhbiếtPaulinecònnóigìkhác.”

“Côtaca tụngemhết lời,nóinào làcô tavàemcónhiềuđiểmchung,nàolàemsẽrấtthíchthúkhikhámpháranhữngđiểmchungđónhiềuthếnào.Tấtnhiênlàemgiảngu,vàcốhếtsứcxôcôtaraxahếtmức…nhưngkhôngphảitrướckhicôtathổlộlàcôtacôđơntronglúcanhrờikhỏiLuânĐôn,côtahyvọngcóthểcầuviệnđếnsựgiúpđỡcủaemmỗikhicầnthiết.”

Damonxemxétkỹtìnhhuống,sauđóthởhắtramộthơidàikhisựnhẹnhõmlanđikhắpngười.

“Thúvịlàmsao,”anhlẩmbẩm.ThôngtinmàWilliamcungcấpđãchứng thựcchohyvọng lớnnhấtcủaanh.Lúcnàyanhkhôngcầnnghingờ:Paulinekhônghềcóthai.Ngạcnhiênduynhấtlàcôtalạihạmìnhđiquyếnrũemtraianh.Tuynhiênđólàmộtnướcđikhônngoan. Nếu Pauline có thể thành công mang thai đứa con củaWilliam,hiểnnhiênsựgiốngnhausẽditruyềnlạitronggiađình…vàvớimặccảmtộilỗiWilliamsẽkhôngbaogiờtiếtlộcáibímậtbẩnthỉulàngười thừakếcủaanh traimình thật rachính làđứaconhoangcủacậu.

“Anhkhônggiậnà?”Williamhỏi,trôngvôcùngnhẹnhõm.

“Cònlâu.”Damonnânglychúcmừngemtrai,anhnởmộtnụcườitươihếtmức.“Cámơn,Will.”

“Vìcáigì?”

“Vìđãnhanhchóngbáochoanhtinnày.Vàvìđãkiềmchếmình.AnhchắcnhiềugãđànôngsẽkhôngtừchốilờiđềnghịquácámdỗcủaPaulineđâu.”

“Làmơnđi,”Williamcămphẫnnói. “Emcũngcó tiêuchuẩncủamìnhmà.”

“Thỉnh thoảng,” Damon nói to suy nghĩ củamình. “Anh thật sựnghĩlàemcóthểcứuvãnđượcđó.”

“CóphảiđiềunàycónghĩalàemđãhoàntrảlạichoanhmónnợvềvụcủaSybillWyvillrồikhông?”

“Gầnnhưthôi,”Damonnói.“Nếuemcóthểgiúpchotrótchuyện

liênquantớiPauline…”

Williamchồmngườitớitrước,nhữngtiasángmongđợinhảymúatrongđôimắtxanhcủacậu.“Anhcóýgìtrongđầu?”

VàolúcJuliaquaytrởlại,dàndiễnviênvànhânviêncủavởMy

LadyDeception đã tập hợp tạiNhàHátMới vào sáng thứ ba.Mọingười đều hài lòng khi buổi tập diễn ra suôn sẻ và rất hào hứng.Ngay cả Logan, người nghiêm khắc sùng bái chủ nghĩa cầu toàn,cũngkhônghềchegiấusựthỏamãn.Saukhitặngchocảđoànvàilờicangợi,anhchomọingườigiảitánsớm,đểhọcónhiềuthờigiandưdảchuẩnbịchobuổibiểudiễnmởmàntốinay.

JuliakhôngthểkhôngchúýcóđiềugìđóđãxảyđếnvớiArlysstrongsuốtthờigiancôđivắng.Baoquanhcônàngdiễnviênxinhxắnlàmột vầng sáng lấp lánh vàmột bầu không khí thanh xuân phơiphới.TronglúcArlyssđứngởcánhgàđểđợitớilượtdiễncủamình,ánhmắtcônàngcứđảovềphíaMichaelFiskevàđùacợtvớianhtamột cách lộ liễu.Về phầnanh chàng, Fiske dườngnhưhoàn toànđánhmấtsựhứngthúvớiMaryWoods,mọisựchúýcủaanhtađềuđổ dồn vào Arlyss. Cứ khi nào hai người họ đứng gần nhau, bầukhôngkhílãngmạnlạinổláchtách.

Ngaykhibuổitậpkếtthúc,JuliadồnArlyssvàomộtgócvànhìncôbạn,mỉmcườiháohức.“Sao?”côhỏi.“CóchuyệngìđóđãxảyragiữacậuvàMr.Fisketronglúcmìnhvắngmặt,mìnhphảinghemớiđược.”

KhuônmặtcủaArlysstươiróivớimộtnụcườithỏamãntoéttớimangtai.“Mìnhđãquyếtđịnhrằngcậunóiđúng.Mìnhxứngđángcóđượcmột người đàn ông hiểu rõ giá trị củamình.Mình đã đi gặpMichaelsaubữacơmtốimuộnvớiđoànkịchởkháchsạn,rồirỉvàotaianhấyvàilờiêmái…ảnhđãtanchảynhưbơấy.Ảnhyêumình,Jessica!VớiMichaelmà nóimình là ai haymình đã làmnhững gìkhôngquan trọng…vàkhimìnhhỏiảnhcảmgiáccủaảnhnhưthế

nào, ảnhnói ảnhđã yêumìnhngay từ lầnđầu tiênảnhgặpmình.Cậu có thể tin một người đàn ông có thể nói với mình điều đókhông?”

“Tất nhiên làmình tin,” Julia đáp với sự vui sướng chân thành.“Cậuxứngđángđượcyêu,Arlyss.Mìnhrấtvuivìcuốicùngcậucũngđãkhônngoanchọnmộtngườisẽkhônglợidụngcậu.”Côdừnglạimộtchút rồi tỉmỉquansátArlyss. “NhưngcònsựmêđắmcủacậuvớiMr.Scottthìsao?”

“Biếnmấthoàntoànrồi.”Arlysschồmtớigầnhơnvànóibíhiểm.“Nếucậuhỏimình thìMr.Scott làmộtconcáướp lạnh.Anh tasẽkhôngbaogiờ trao trái timchobất cứai.” Luồngmắt củacôngẫunhiên lại rơi vàoMichaelFiske trong lúcanh tađangđiềuchỉnh lạimột bức phông nền, và vẻmặt cô bạn sáng bừng lên. “Chiều nayMichaelvàmìnhsẽđimuasáchtạigianhàngsáchrồisauđósẽtạtvàocửahàngbánhngọtđểmuabánhgừng.Cùngđivớitụimìnhđi,Jessica-cậutrôngnhưthểcậucầntẩmbổchútniềmvuiấy.”

Ý tưởngđượcxem lướtquahàngnúi sách rõ làcámdỗ. “Cámơn,”Juliamỉmcườirạngrỡnhưánhbìnhminh.“Cólẽmìnhsẽđi.”

“BàWentworth,tôicóvàilờimuốnnóivớicô.”Loganngắtngangcuộctròchuyệnvớiphongtháilỗmãngthườnglệ,kéocôsangmộtbênđểnóichuyệnriêng.ArlyssmỉmcườirồitớibênFiske,chốnghaitaylênhôngvàngoenguẩymộtcáchvuinhộn.

JulialiếcLogantòmò.Sángnayanhđãlàmcôngạcnhiênbằngmànchàođóncựckỳsúctích,thậmchícũngkhôngbuồnhỏicôvềtìnhtrạngsứckhỏecủachacô.Họngaylậptứclaođầuvàobuổitập,côcho rằngLoganhoặcquábậnhoặckhônghứng thúvớisựbộcbạchvềcuộcsốngcánhâncủacô.

Nguồnánhsáng rực rỡ thắpsángnhàhátđangđội lênmái tócmàunâuđỏcủaLogannhữngchùmsángđỏrựcnhưlửa,cànglàmchonhữngđườngnétthôráptrêngươngmặtanhtrởnênsắccạnhhơnbìnhthường.

“Chacôsaorồi?”anhhỏikhôngcầnmàođầu.

“Tốthơnrồi,cámơn.”

“Cònmối bất hòagiữahai người ?Có cái nàođượcgiải quyết

chưa?”

Vìvài lýdocôngậpngừngtrướckhitrảlời,cócảmgiácchủđềnàyquáriêngtưđểthảoluậncởimở.Nhưngtrướcđâycôcũngđãthúnhậnhếtbímậtcủamìnhvớianh,vàcôbiếtanh làmộtngườibạntâmtìnhđángtincậy.

“Thậtrathìcó.Chacủatôicóvẻhốihậnvềnhữnggìôngđãlàm.Ông tỏ ra làmuốnđượcbùđắp.Ông thậmchícòngiúp tôihủybỏcuộchônnhânnàynếutôimuốn.”

Đôimắtanhlóelêntiathíchthú.“Vậyquyếtđịnhcủacô?”

JuliacứnghĩtớiviệclạigiápmặtvớiDamon,bụngcôlạisekhítlạikhóhiểu,gầnnhưlàmộtsựcăngthẳngdễchịu.“Tôikhôngbiết.”Vẻnhănnhóđangkhắcsâu lên tráncô. “Mộtphần trong tôikhôngmuốngìhơnlàđếngặpanhấyvàthổ lộvớiảnhtôiyêuảnhnhiềuthếnào,rằngảnhxứngđángvớibấtkỳsựhysinhnào…phầnkháclạimongmuốngiữchặt lấynhàhátvàmọi thứkháccónguycơbịmất.Tôi chưabaogiờ tưởng tượngđượcsự lựachọn lại quákhókhăntớithế.”

“Cónhữngsựlựachọnkhác,”Logannói,vẻmặtanhkhóhiểu.

“Chẳnghạnnhư?”

“Cólẽngàynàođóchúngtasẽthảoluậnvềnó.”

Juliabốirốinhìnchằmchằmtheobóngdánganhkhianhrờiđi,âmthanhngắnngủncủatiếngcườibậtrakhỏimôicô.ThậtlàphongcáchcủaLogankhinémramộtlờituyênbốkhóhiểurồisauđóbỏđithẳng.Anhlàmộtôngbầuxuấtsắc,biếtchínhxáccáchđểbắtgiữsựchúýcủabấtkỳkhángiảnàorồicấtgiữnó.

Rảobướcchậmchạpngangquanhữngquầysáchlộthiên,Julia

đắmmình trongmùi giòn tan của không khí quyện lẫn vớimùi dathuộcvàbộtgiấy.Vàiquyểnsáchmới,vàiquyểnđãquasửdụng,tấtcả đều chứa đựng sự hứa hẹn trêu ngươi về những thế giớimới

thoátratừtrangsách.Bộsưutậpmàcôtậuđượccứchồngcaolênchotớikhitrởthànhmộtmộttòathápsáchlóngngónghếtnghiêngbênnày lại đổbênkiamột cáchnguyhiểm trong tay cô.Arlyss vàMichael dường như chả có tí hứng thú nào với việc đọc ngoại trừbám dính lấy nhau. Họ trao nhau những tiếng thì thầm rúc rích,nhữngcáiliếcmắtđưatình,vàthỉnhthoảnglạiâuyếmnhaukhinghĩlàkhôngaiđểý.

MặcdùJuliađãquyếtđịnhmìnhđãchọnđủsách,mộtbìasáchđượcchạmnổimàuđỏtươivàánhvàngđãlôicuốnánhnhìncủacô,cômởquyểnsáchdàycộmra.Tronglúcđọclướtquatrangđầutiên,cônghethấymộtgiọngnóicóvẻquenvanglêngầnđấy.Côdỏngtailênmộtcáchbáođộng,quansátxungquanhquatấmmạngchemặtchotớikhicônhìnthấynơibắtnguồngiọngnói.

Trái timcủaJuliachaođảokhimộtdángngườidongdỏngcao,ngămđenxuấthiệntrongtầmnhìncáchđóvàigian,mộtngườiđànôngcómái tócđennhánhvànhữngnétgóccạnhthôcứngnổibậttrênkhuônmặtnhìnnghiêng.CôlậptứcliênhệtớiDamon…nhưngngườiđókhôngphảichồngcô;đólàemtraianh,LordWilliam.Cậutadườngnhưcórấtítsựhứngthúvớinhữngchồngsáchđangbaoquanh,đanglảinhảivớingườiđồnghànhchưalộdiệnlàđãtớilúcphảiđi.

“Trongđầuemcónhiều thứ thúvịhơn làđisăn tìmmấyquyểnsách,”cậucáukỉnh.“Nãygiờanhvẫncònchưacoiđủmấythứchếttiệtnàyhả,anhtrai?”

Vậy raDamonđangởđây.Luồngmắt củaJuliaphóng raxungquanh, và cô phát hiện ra anh ngay lập tức, bờ vai rộng của anhkhôngthểnhầmđiđâuđược.Cáinhìnchằmchằmmãnhliệtcủacôcólẽđãphảnbộcô,anhbấtthìnhlìnhquayngườivànhìnthẳngvàocô.Một sự nhận biết tức thì sáng lên trongmắt anh.Mất phươnghướng Julia quayngười lại bàn sách, trong khi trái tim lóngngóngcủacôđanggiãdồndậptrong lồngngực.Côômchồngsáchnặngchịchvàosátngười,chờđợivớiđôimắtkhéphờ,điêncuồngtựhỏianhcótiếnvềphíacôhaykhông.

Côdầncócảmgiácanhđangđứngsaucô,rấtgầnnhưngkhôngchạmvàocô,hơithởanhlàmlayđộngtấmmạngchemặtrũxuốngtừvànhmũhẹpcủacô.Anhcất tiếngnói,âmthanh lẫntrongtiếnghuyên náo của đámđông xung quanh loãng xuống gần như thành

tiếngthìthầm,chấtgiọngêmáicủaanhgợinhớlạicuộctròchuyệnthânmậthọđãcùngchiasẻvàobuổitốicuốicùngbênnhau.

“ChuyếnviếngthămcủaemđếnBuckinghamshirethếnào?”

Juliamuốnđốidiệnvớianh,nhưngchâncôdườngnhưđãcắmrễtrênmặtđất.Nhữngcâunóiđangchựcchờđedọanổrakhỏimôicôtrongmộttrậnmưadôngkíchđộng.Côxoaysởđểkiềmchúnglạivàđiềmtĩnhtrảlời.

“Chaemđãđổbệnhvìcơnsốt.Emđãđếnthămôngngaykhiembiếttin.”

“Cha em,” anh lập lại, giọng anh nhuốm vẻ kinh ngạc. “Anh cứnghĩđólàPhunhânHargate-”

“Không,hiệntạibàrấtkhỏe.BàđangchămsócCha,lúcnàyôngđãkháhơn.Chavàemđãđitớikiểunhư…thỏathuậnngừngbắn.”Juliacảm thấybàn tayanhđặt trêncánh taycô,kéocôngước lênnhìnanh.Côtuântheo,vẫnômchặtlấychồngsách.Màuxámchóilọitrongđôimắtanhvẫncóthểnhìnthấyrõràngqualớpmạngchemặt,vẻmặtanhxacách.

“Anhvuimừngchoem,”Damonôntồnnói.“Cuốicùngthìđiềuđócũngđãđến.Khôngnghingờđó làsựgiải thoátchocảôngấyvàem.”

“Vâng,”Julianói,cócảmgiáckhôngthởnỗikhicôdánmắtvàoanh.Tạisaoanh lạiphảiquáhấpdẫnvà lôicuốnđếnthế?Tạisaoanhphải trôngcóvẻngiêmnghịvà loâu?Tạisaođó lại làmộtsựcámdỗtộilỗikhivỗvềbờmôicươngnghịcủaanhchìmđắmtrongsự ngọt ngào đầy nhục cảmmà cô nhớ quá rõ?Cômuốn thả rơichồngsách,vớitaynắmlấyđôitaytolớnvàấmápcủaanhrồikéochúngôm lấycơ thểcô.Cômuốnanh,cô thèmkhátanh…vàanhkhônghềtỏrachútdấuhiệuanhcócùngcảmgiácvớicôhaykhông.

“Em…emxin lỗivìđãkhôngnóivớianhemđangrờiđi,nhưngthờigianrấtgấprút-”

“Khôngsao,”anhthảnnhiênnói,chìatayvềphíachồngsáchtrêntaycô.“Anhcóthểcầmgiúp?”

“Không,cámơn.”Côlùivềsaumộtbước,giữchặtlấygánhnặng

củamình.

Damongậtnhẹđầu,nhưthểlờitừchốicủacôlàđiềuanhđãdựtính trước. “Anh có chuyệnmuốn nói với em,” anh nói bằng giọngđiệuthựctế.“TốinayanhsẽquayvềLuânĐôn.Cóvàiviệcanhđãbỏmặcquálâu.”

“Ô.”Juliaxoaysởtạorađượcmộtnụcườithờơ,cámơnvìcôđangđeomạngchemặt.Nósẽngănkhôngđểanhnhìnthấybấtkỳdấuhiệuthấtvọngđộtngộtnào,cảmgiáctrốngrỗngđangrỉratheomỗisợithầnkinhtrongngườicô.

“AnhsẽđigặpPhunhânAshtonà?”conquỷbêntrongcôđãxúigiụccôthốtracâuhỏi.

“Anhnghĩvậy.”

Câu trả lời lỗmãng khôngđem lại lời giải thích xahơn.Nhữngcâuhỏiứđầy trongđầucô,Juliabịbịkẹpchặt tronggọngkiềm lolắngđanggặmmòncảmgiáccô.ChuyệngìsẽxảyragiữaDamonvàPhunhânAshton?Có lẽ anhđịnh cố hòagiải.Pauline sẽ chấpnhận,lẽdĩnhiên.Côtasẽháohứcchàođónanh,rồihọsẽbắtđầulênkếhoạchchocuộcsốnghọsẽchiasẻcùngconcủahọ.

Cốgắngtrụcxuấtnhữnghìnhảnhkhốnkhổrakhỏiđầu,Juliakhẽhỏi.“AnhsẽquaylạiBathchứ?”

Anhngậpngừngtrongkhiánhmắtanhníuchặt lấyánhmắtcô.“Đólàđiềuemmuốnà?”

Phải,tráitimcôgàolênthế,nhưngcôvẫncứđứngđựcrađó,dodự.Tấtcảđiềucôcóthểlàmlàcâmlặngnhìntrừngtrừngvàoanh.

“Chếttiệtem,”anhthìthầm.“Emmuốngìtừanh,Julia?”

Trướckhicôcó thể trả lời, cônghe thấygiọngnóisỗsàngcủaArlyssvanglêngầnđấy,nửabuộctội,nửachọctức.“…ngạcnhiênlàmsaolàngàivẫncònnhớtêntôiđấy,đứcngài…ngàiđãlàmrõtôichỉlàmónđồchơiưathíchquađường.”

Trước sự chán nản của Julia,William đã nhìn thấy Arlyss giữanhữngquầysáchvàkhôngcầnlãngphíthờigian,tiếnngaytớichỗcô. Juliaquayngười lại đểdõi theocảnh tượngđangbày ra trướchọ…Williamđangquansátvàđánhgiácônàngdiễnviênnhỏnhắn

với vẻmặt gian giảo.Arlyss thì giương ra bộ dạng thách thức xấcxược,cònMichaelFiske,mọibảnnănghiếuchiếncủagiốngđựcđềutrỗidậykhianhtasảibướcvểphíacặpđôi.Xemrasắpnổramộttrận chiến rồi. Julia ghét phải nghĩ tới những gìmàmột trận đánhnhausẽgâyrachomốitìnhvừamớiđơmchồicủaArlyssvàFiske.

“Làmơn đi,” Julia nói, theo bản năng cầu viện sự giúp đỡ củaDamon,“đừngđểemtraianhgâyrắcrối.”

Damoncóvẻkhônghềđộnglòng.“SẽchẳngcógìxảyranếucôbạnnhỏngungốccủaemkhôngkhuyếnkhíchWilliam.”

Julianguyềnrủadướihơithở.WilliamcùngvớicáithôithúcđộngdụccủacậutađểgiànhđượcArlysssẽpháhỏngmọithứ.CậutasẽdỗdànhlòngtựtrọngbịtổnthươngcủaArlyssbằngcáchcôngkhaitheođuổicô,và rồisẽ lạibỏ rơicôkhi tròchơi tìnháikết thúc.VàMichaelFiskecũngsẽkhôngcònmuốnArlyssnữa.

WilliamcườinhănnhởvớiArlyss,đôimắtxanhcủacậusánglấplánh,phát ra thứbùamêkhôngcưỡngđược. “Tấtnhiên là tôinhớtênemrồi,emyêu.Tôinhớtênemvàcònrấtnhiềunhữngthứhayhokhác.TôiđếnBathbởivìnhớemvàsứcquyếnrũkhôngcưỡngđượccủaem.”

RõràngArlysskhôngthểkhángcựlạisựtângbốcquálộliễuđó.“NgàiđếnBathlàđểgặptôiư?”côcảnhgiáchỏi.

“Tấtnhiênlàvậy.Ởđâyđâucònsứchútnàokhác.”

MichaelFiskegianhậpvàocuộchội thoại, liếcnhìnđối thủmộtcáchdữtợntrongbộdángcủamộtchúchó laiđẹpmãđangtháchthứcmộtconchóthuầnchủnglánglẩy.“Arlyssđangđivớitôi.Đichỗkhácđi,vàđừngcólàmphiềncôấylầnnữa.”

WilliamthíchthúgửicâuđáptrảchoArlyss.“Tôiđanglàmphiềnemhả,emyêu?”

Kẹt giữa hai người đàn ông, những lọn tóc quăn tít của Arlyssnhúnnhảykhicônhìnhếttừngườinàyrồiđếnngườikia.CôngậpngừngnhíchmộtchútvềphíaMichealFiske. “TôiđangđicùngMr.Fiske,”côlầmbầm,giọngcáchquảquyếthơibịxa.Chỉlàmộtbướcnhỏ,nhưngđólàtấtcảnhữnggìmàFiskeyêucầu.

Tómlấychútdũngkhíítỏivừanhennhúm,anhtabấtthìnhlìnhtómlấyArlysskéomạnhvềphíamìnhrồihôncôcuồngnhiệttớinỗilàm thâm tím cả môi cô. Khi Arlyss cười váng lên trước sự phôtrươngquálộliễu,Fiskenhấcbổngcôlênrồinémcôquavaianhta.Dẫnđếnkếtquả lànhững tiếngkêu lađầynữ tínhvànhững tiếngkhúckhíchkhôngngừng,mọingườitrongkhuchợđềungoáilạinhìnchòngchọcvàocặpđôikhiFiskevácArlyssđikhỏi.

“Bâygiờ thìxemđấy…”Williamphảnđối,dợmbướcđuổi theo.CậuvừabướcđượcmộtđoạnthìbịDamontúmlấycánhtay.

“Will…tìmconchimbồcâukhácđểtiêukhiểnđi.”

Williamlưỡnglự,nhìntrừngtrừngvàocặpđôiđangkhuấtbóng.“Anhbiếtlàemthíchsựtháchthứcmà,”cậunóivớivẻnuốitiếc.

“Choquađi,”Damonnói.“Emđãgâyrốiđủrồi.Hơnnữa,emsẽcùnganhrờikhỏiLuânĐôntốinay…nhớchưa?”

Williamcàunhàumấy tiếng rồigậtđầu.Nhanhchóng lấy lạibộphởnphơcủamình,cậuliếcnhìnJuliavớivẻranhmãnhrồiquaylạiDamon.“Hãynhớlờikhuyênem,”cậunói,nháymắttrướckhirờiđi.

JuliaquayquaDamon.“Lờikhuyêngìvậy?”

“Nóbảovớianhphụnữthíchđượcquyếnrũvàcámdỗ.”

Miệngcômímlạimỉamai.“Emtraianhcầnphảihọcthêmnhiềuvềphụnữđấy.”

“Xemrabạnemđimất rồi.Emcómuốnđượchộ tốngđếnđâukhông?”

Lầmbầmlờitừchối,Julialắcđầu.“Chỗnàychỉcáchquántrọmộtquãngngắnthôi.”

“Emđẩyanhraxabằngmộttay,còntaykiathìlạivẫytayrahiệuchoanhlạigần.Ngườitasẽbảoemlàmộtkẻthíchchọcphángườikhácđấy,bàWentworth.”

“Đólàđiềuanhnghĩvềemà?”

“Anhnghĩemlàngườiđànbàchọcchoanhtứcđiênnhất.”Ánhmắtanhvuốtve,mơntrớncôngaycảkhigiọngđiệuxốcxiểmcủa

anhđangchâmchíchtaicô.“Hãylàmrõmìnhmuốngì,Julia.Nhanhlênđấy.Sựkiênnhẫncủaanhtớigiớihạnrồi.”

Anh để cô đứng lại đó giữa những gian hàng sách, khuônmặtthanhtúcủacôrúmlạigiậndữbêndướitấmmạngchemặt.

Bất chấp những tin đồn về vận rủi đã xảy ra cho vởMy Lady

DeceptionởLuânĐôn,mỗichỗngồiởNhàHátMớiđềukínngười,cả tòanhàchậtnhưnêm.Mọingười códanh tiếngởBathđềucómặt,bầukhôngkhísôinổi,háohứclanrakhắpkhánphòngtronglúcmọingườichờđợibuổibiểudiễnmởmàn.Juliađứngsaucánhgàchờđợilượtxuấthiệnđầutiêncủamình,cônhẹmỉmcườiđáplạisựcổvũcủanhânviênđoànmỗikhihọđingangquacô trongkhungcảnhtranhtốitranhsáng.

Côgắngsứctậptrungvàonhiệmvụtrướcmắt,giànhchovởkịchsự thành công mà nó xứng đáng có. Tuy nhiên, thật khó để đẩynhữngsựkiệnđãxảyratrongmấyngàyquarakhỏiđầu.Tâmtrícôcứ dừng lại ở lời đề nghị hòa bình của cha, cuộc chạm trán vớiDamonngàyhômnay,vànhậnthứcbấtcứ lúcnàocôcũngcóthểcởibỏsựxiềngxíchgiữahọ.Damonđãđúng;côsẽphảisớmđưarasựlựachọn,giámàvìchínhsựyênổntrongtâmhồncô.

Chodùcôđãphảitrảirấtnhiềucamgo,thửtháchtrongnghề,côvẫnyêuthíchđượctrởthànhmộtdiễnviên,yêusựkíchthíchvàcảmgiác trọn vẹnmà nómang tới. Ý nghĩmãimãi giã từ sân khấu làchuyện không tưởng. Nhưng ý nghĩ không bao giờ được gặp lạiDamon nữa…hay, tệ hơn, nhìn thấy anh kết hôn với người khác,trongkhicuộcsốngcủachínhcôchỉcósựtrốngrỗnglàmbạnđồnghành…điềuđócũngkhiếncôkhốnkhổkhôngkém.

“Côkhôngphảiđangnghĩtớivởkịch,”mộtgiọngnóivanglênsaulưng,JulialiếcquavainhìnthấyLoganScott.

“Hàngngànthứkhác,”côthúnhận.“Làmthếnàoanhbiết?”

“Côgồngcứngngườitớimứcvaicôchạylêntớitairồikìa.”

Julianhănmặtvớianh rồi thả lỏngvai.Côhít vàomộthơi thật

sâu,nínmộtlát,rồitừtừthởra.KhicônhìnlạiLogan,anhbảođảmvớicô.

“Tốthơnrồi.”

Julia nhìn ra sân khấu với vẻ đăm chiêu, hình dáng lờmờ củanhữngbứcphôngnềnvàđồvậtdựngcảnhhiệnrarõràngbêndướibứcmàn.Cô luônyêugiâyphút trướckhivởkịchbắtđầu,sựháohứcthấmnhuầnquacơthểcô.Nhưngvìvàilýdo,ngaylúcnàycảmgiácđóđangbịnỗibuồnpháhỏng.Côgầncócảmgiácnhưmìnhlàmộtcôgáinhỏđangháohứcmởquàđểrồipháthiệnrabêntrongtrốngrỗng.

“Cuộcsốngcủamìnhtrênsânkhấusẽkéodàiđượcbaolâu?”côhỏi,gầnnhưđangnóivớichínhmình. “Mìnhcó thểcóđượcmườinămnữa?Thậmchílàhaimươinăm?”

Loganđãđứngsaulưngcôvànhìncôvớivẻtráchmóc.“Côsẽcómộtcuộchànhtrìnhdàiđấy.Khicótuổi,tàinăngcủacôđãchínmuồiquađủloạivaidiễnkhácnhau,kểcảnhữngvaidiễnđểđời.”

Môicônhếchlênthànhmộtcườiảmđạm.“Tôitựhỏiliệuđiềuđócóđủvớitôikhông?”

“Côlàngườiduynhấtcóthểtrảlờichocâuhỏiđó.”

Họcâmlặngcùngđứngchờtấmmànkéolên,cuộcsốngthậtsẽtạmthờiđượcquênlãngvàthếgiớiảosẽbắtđầu.

Buổi biểu diễn trôi nhanh với tốc độ ánh sáng. Trong hai tiếngđồnghồ,cảnhnàynốitiếpcảnhkia,chotớikhihợplạithànhmộtthểthốngnhất.MỗikhiJuliakhôngphảirasânkhấuhaythayphụctrang,côlạisốtrộtđứngđợitrongcánhgà,tậptrungvàonhânvậtđểgieorắcbùamêlênkhángiả.Khiđứngtrênsânkhấu,côcócảmgiácnhưmình đang rútma thuật ra từ không khí.Cảmgiác như đámđôngđangbámsáttheotừnglờithoại,dánmắtvàotừngđiệubộ,mỗicáinghiêngđầucủamình.

Julia biết cô chưa bao giờ diễn ăn ý tới vậy với Logan, nhữngcảnhdiễn củahọđềuđượccộnghưởngbởi nhữngxúc cảmđộnglòngngười,trànđầysựhàihướcvànỗikhaokhátdệtnênánhhàoquangchovởdiễn.Vào lúcbứcmànkhép lại,côbiếtmìnhđãđáp

ứng trọnvẹnsựkỳvọngcủanhữngngườikhác,côđãhoàn thànhxuấtsắcvaidiễn.Cảmgiáchânhoanxâmchiếm,côđểchoLogankéomìnhra trướcbứcmànđónnhậnnhữngtràngvỗ taynhưsấmdồnvànhữnglờihoanhôtừphíakhángiả.

Mặt cô nóng bừng, cô khẽ nhún gối chào để đáp lại sự cuồngnhiệtcủamọingười.Tràngvỗtaycứkéodàimãichotớikhicônhíchdầnvềphíacánhgàvớinỗ lựccố lỉnhvào trong.Logankhôngđểchocôbỏtrốn,tómlấytaycôrồikéocôraphíatrướctronglúctiếngreohò tándươngcàng lúccànghuyênnáohơn.Hoavàquàđượcnémlênkhánđàichấtthànhđống.Khomngườixuốngnhặtmộtbônghồngtrắng,LogantraobônghoachoJulia.Côkhépngóntayquanhcànhhồngrồinhúngốichàolầnnữatrướckhirảobướcvàocánhgàbấtchấpnhữngtrànglaóvannàicôởlại.

Dàndiễnviênvànhânviênsauhậutrườngthinhauchúcmừngtớitấp,khiếncôbậtcườingượngngập.CôhầuBestyđikèmcôtớiphònghóatrangriêngcủacô.

“Emđãđemchocômộtbìnhnướcchanh,”Bestychỉchocô,tiếnvềphíacửa,côhầubiếtJuliamuốncóvàiphútriêngtưsaubuổibiểudiễn.“Emsẽquaylạisớmđểlấyphụctrangcủacô.”

“Cámơn,” Julia nói, thởhắt ra nhẹnhõm trong sựbình yên vàtĩnhlặngcủacănphòngnhỏ.Côđứngtrướctấmgươngsoi,bắtđầutháodâybuộcphíatrướcáo.Lúcnàykhicảmgiáchânhoantừbuổidiễnnhạtdần,cômệtnhoàicảngười.Nhữnggiọtmồhôithắmướtbêndướicánhtay,lớpphấnhóatrangtrênmábắtđầunhòeđi.

Trong lúc cô đang lặng ngắm hình bóng phản chiếu của mìnhtronggương,cônhìnthấymộtbóngngườilẻnvàophòng.Côhoảnghốtquayngoắt lại,một lànhơiyếuớt thoát rakhỏimôikhicônhìnthấyDamonđangchiễmchệtrướcmặtcô.Côđãkhôngmonganhởđâytốinay.Chodùanhcảmthấythếnàovềbuổidiễn,chắcchắnđókhôngphải làcảmgiác thích thúhay tựhào.Mộtmàuđỏrựcđangxâmchiếmhaigòmávàsốngmũicủaanh,đôimắtxámrựclửa.Anhđanggiậndữvàcôsẽkhôngthoátkhỏisựtrừngphạtđauđớncủacơngiậnđó.

chap11

Kinhngạctớilặngngười,Julianhìnsữngvàochồngmình,khônghềkhángcựkhianhtiếntớicôbằnghaisảichân,éplưngcôdựasátvàotấmgươngsoi.Mộtbàntaytolớnkẹpchặtlấycánhtaycô,bàntaycònlạitómlấymặtcô,nhữngngóntaybaolấycằmcô.

“EmnghĩanhđangtrênđườngtrởvềLuânĐôntốinay,”côxoaysởthốtlên.

“Anhphảiđếngặpemtrước.”

“Anhđãxemvởdiễn-”

“Phải.Anhđãnhìnthấyrõsựsimêcủaemđốivớidiễnkịch.Anhđãnhìnthấynócóýnghĩalớnlaothếnàovớiemvànhữngkẻkhácởcáichỗđángnguyềnrủanày.”

Julialắcđầu,hoangmangbởicơngiậntràoratừanh.

Damonsiếtchặtlấycằmcôvớimộtlựckhiếncônhóiđau.“Emsẽchọnnhữngthứnàyđúngkhông?”anhnghiếnrăng.“Emsẽkhôngtừbỏnó.Hãynóithậtđi,Julia.”

“Khôngphảibâygiờ-”

“Phải,ngaybâygiờ.Anhcầnnghethấysựthật từemtrướckhianhđi.”

“Anhsẽphảnứngrasaonếuemyêucầuanh từbỏmọi thứvìem?”

“Đólàcâutrảlờicủaem?”

“Emcònkhôngchắccâuhỏilàgìnữa,”côgàolên,cốvặnmìnhthoátra.

“Anhmuốnem,”anhthìthào.

“Nhưngchỉtrongnhữnggiớihạncủaanh.”

“Phải, trongnhữnggiớihạncủaanh.Mang tênanh, sống trong

nhà anh, ngủ trên giường anhmỗi đêm. Anhmuốn em hoàn toànthuộcvềanh…mỗiphầntrêncơthểem…mỗisuynghĩ,mỗilờinóicủaem…”

SựvùngvẫycủaJuliađộtnhiênngừngbặtkhicôcảmthấymôianhphủlênmôicô,sựcuồngnhiệttừmôivàlưỡianhcướpmấthơithởcủacô.Anhdườngnhưđangcốđóngdấucôbằngnụhôncủaanh,khắcsâuvàomỗiphầnhồncủacôbằngsứcmạnhápđảocủacảmgiácghentuôngđangchoángngợp.

Vòngtaycứngnhưthépcủaanhđangghìchặtlấycô.Vòngkiềmkẹpbằngthépđóđangtànbạosiết lấyđườngcongtrêncơthểcô,anhcúigậpđầuxuống,ngửađầucôrasauchotớikhicảngườicôoằn lênbámvàoanh.Cô khôngmuốnđáp trả, nhưng sựđammêcuồngnhiệtgiốngnhưmộtcơnthủytriềucứdânglêncao,caomãichotớikhinócuốnphăngmọisựphảnkhángbỏcôlạivớitiếngrênrĩtuyệtvọng.

Haibàntaycôvòngquanhcổanh,nhữngngóntay lùavàomáitócđennhánhđểgiữanhởgần.Damonphátratiếngrênrĩkhẩnnàitrongcổhọng,khumlấymôngcô,nângcôlêntỳsátvàoanh.

“Emlàcủaanh,”anhnóivàocổhọngcô,răngvànhữngsợirâulúnphúncủaanhcọvàolàndamềmmạicủacô.“Bấtkểemlàmgì,emcũngsẽkhôngbaogiờthoátkhỏianh.”

Cônửanghenửakhông,cơ thểcôcăng ra tuyệtvọngbám trụvàoanh,tìmkiếmniềmkhoáicảmmàchỉmìnhanhmớicóthểmangđến.Lòngbàntayanhlầnmòtớivạtáolót,tómlấymépvảikéocăngnó racho tớikhisợidâybuộcáobung ra.Đẩychiếcáo lótxuống,anhtìmkiếmvúcô.Nhữngngóntaycủaanhuốnlấysứcnặngnuộcnàcủachúng,đầungóncái sượtquanúmvú.Hơi thởđứtquãng,Juliadânghiếnbảnthânchoanh,miệngcômởrabêndướimiệnganh,côấnđôivúvàolòngbàntayanh.

Anhthúccôdựavàobàntrangđiểmrồivùiđầuvàongựccô,mútlấyđầunụsăncứngđiquamôirồithâmnhậpvàolưỡi.Bámvàoanhđểgiữthăngbằng,Juliaghìchặtcơthểcăngcứngcủaanhgiữahaiđùi,haicánhtaykhóalấyeolưnganh.Anhchuyểnsựchúýquavúbênkia, liếmvàmútđầunụnhưcánhhồng.Juliađangbịmắckẹttrongcáibẫyđượcdệtbởihammuốnvàphảnkháng,côbiếtrõsự

đankếtxácthịtmàcôđangtuyệtvọngvanxinnàychínhlàsựhủyhoạicuốicùngcủamình.

“Làmơndừngđi,” cônóigiữahơi thởkhòkhèđangcàoxécổhọng.“Làmơn…emkhôngmuốn.”

LúcđầuDamondườngnhưkhôngnghethấy,sựchúýcủaanhđều tập trungvàosựhứahẹncủacơ thểđangđạt tớiđộchínmùicủacô,miệnganhđóikhátdichuyển trênkhắpdacô.Côđẩyvàođầuvàngựcanh,lúcđầulàngậpngừngrồicànglúccàngmạnhhơn,chotớikhivòngômbịphávỡ.Luồngmắtanhkhoanvàocô,bàntayđưalênômchặtđầucô.

“AnhsẽđiLuânĐôn,”giọnganhkhảnđặc.“sauđóanhsẽquaylạitìmem.”

“Không-”

“Anhsẽkhôngbaogiờđểemđi.Khôngchotớikhiemcóthểnhìnvàomắtanhvànóivớianhrằngemkhôngyêuanh…rằngemcóthểsốngphầnđời còn lạimàkhôngcần tớiđiềunày…khônghềhammuốnanh.”

Môicômấpmáynhưngkhôngphátrađượcthànhtiếng.

Tiếng láchcáchcủacánhcửamởvang lên trongkhoảngkhôngyên ắng khiến cả hai giật nảymình.Cô hầu gái, Besty đứng ngayngưỡngcửavới rổquầnáo. “Ồ,”cô tanói,đôimắt trố rakhi trôngthấyvịkháchcủaJulia.

Damon di chuyển tới trước Julia để che chắn cô khỏi tầmnhìntrongkhicômòmẫmsửalạiáolót.

“Xinthứlỗi,bàWentworth.”Côhầulầmbầmrồilậptứcbiếnmất.

Đỏbừngcảngười,Juliatiếptụcvậtlộnsửasanglạiáosốngcủamình,trongkhiDamonvẫndòmcôlomlom.

“Làmơnđừngquay lại tìmem,” Julianói, né tránh tianhìn củaanh.“Emtạmthờikhôngthểgặpanh.Emcầnthờigianđểsuynghĩ.”

“Ýemlàemcầnthờigianđểthuyếtphụcbảnthânrằngmọithứcó thểquay trở lạinhư trướckhichúng tagặpnhau.Vôdụng thôi,Julia.Emsẽ khôngbaogiờquay trở lại như trướcđượcđâu…cả

anhcũngkhông.”

“Anh làmemkhông thể tập trungvàovaidiễnđược.Emchẳngthểtậptrungvàoviệcgìhết.”

“Anh sẽ sớm quay lại,” anh khăng khăng. “và chúng ta sẽ giảiquyếtdứtkhoátmọichuyện.”

JuliakhônghềnhúcnhíchkhiDamonđikhỏi.Côdựangườivàobàntrangđiểm,thởmộtcáchkhónhọc.Cuốicùngcôcũngđãđánhmấtsựkiềmchếgắtgaomàcôduytrìchocuộcsốngkểtừlúccôrờikhỏinhà.Cônghĩđếntậphồsơchacôđãđưa,chiếcchìakhóadẫntớisựtựdocủacô.Liệucôcócanđảmđểsửdụngchúng?Côcămghétcáitrạngtháitêliệtđãchiếmhữumọicảmxúccủacô,nỗikhiếphãi khi đánhmấtDamon cũngđáng sợgầnbằngnỗi sợphải giaophóbảnthânchoanh.

Côtừtừcởiáo,thảrơibộtrangphụcxuốngsànnằmthànhmộtđống.

“Bà Wentworth?” Besty lên tiếng, kèm theo tiếng gõ cửa ngậpngừng.

“Vâng,vàođi.”

Khuônmặtcủacôhầuđangnhuộmmàuđỏrực.“Emxinlỗivìlúcnãyđãcắtngang,thưacô,nhưngemkhôngbiếtlà-”

“Hoàntoànổnmà,”Julianóiđềuđều.“Chỉcầngiúptôithayđồ.”

Cô hầu giúp Julia mặc trang phục, cài hàng cúc phía sau củachiếcáodàilụamàuxanhlục.Saukhighimchặtnhữnglọntócthànhmộtbúitrênđỉnhđầu,Juliarửamặtrồisămsoidiệnmạocủamìnhtronggương.Đôimôicủacômềmvàsưngmọng,đôimáửnghồng,vàtrêncổlànhữngdấuvếtphảnbộidonhữngsợirâulưulại.Juliacẩnthậnsửalạiđườngdiềmxếpnếpcủachiếcáocaocổđểcheđinhữngvếtđỏ.CôdừnglạikhinghethấychấtgiọngtrầmvàkhẽcủaLoganScottvanglênbênkiacánhcửaphònghóatrang.

“BàWentworth,tôicóchuyệnmuốnnóivớicô.”

Juliarahiệuchocôhầugáiđểanhvào.Logancũngđãthayquầnáovàrửamặtsạchsẽ,nhữngvệtnướcẩmướtvẫncònvương lạitrênmáitóclấplánhnhưmàugỗanhđàocủaanh.

Thudọnrổquầnáo,Bestychàotạmbiệtrồiđểhọlạivớinhau.

“Anhcóhàilòngvớibuổidiễntốinaykhông?”Juliahỏi,“hayanh

đếnđểthuyếtgiảngmộtbàiphêbình?”

Logannhếchmôicười.“Côbiểudiễncònxuấtsắchơntôiđãkỳvọng nữa. Cô bao trùmmọi người trong quầng sáng rực rỡ phảnchiếutừánhhàoquangcủamình,gồmluôncảtôi.”

Đâyquảlàmộtlờikhenxaxỉvượtquásựmongđợi,khiếnJuliacảmthấylúngtúng.Côngậpngừngmỉmcườivớianh,rồiquayquasắpxếplạivậtdụngtrênbàntrangđiểm.

“Tôi đãnhìn thấyLordSavage tiến vềphía hậu trường,” Loganlưuý.“Căncứvàovẻmặtcủaanhta,rõrànganhtakhôngcóýđịnhđếnđểchúcmừngcô.”

“Ảnhkhôngcó.”BàntaycủaJuliatrởnêncứngđờ,đầungóntaybấuchặtvàomặtbàntrơnlángchotớikhichúngtrởnêntrắngbệch.Cô xoay sở để ảnh phản chiếu của mình không làm lộ gợi ý vềchuyệnđãdiễnra.

Loganquansátcôvớivẻnhưđangsuytính,rồigậtđầumộtcái,giốngnhưanhđãđiđếnmộtquyếtđịnh.

“Đivới tôi,Julia.Tôimuốn thảo luậnvớicôvềý tưởng tôiđangxemxétgầnđây.”

Côquaylạinhìnanh,khôngthểchegiấusựkinhngạc.“Giờnàyđãtrễrồi.”

“Tôi sẽ đưa cô về quán trọ vào lúcmười hai giờ.” Khóemiệngrộng củaanh cong lại thànhmột nụ cười. “Tôi cómột đề xuất liênquantớitươnglaicủacô.”

SựtòmòcủaJuliabịkíchthích.“Nóichotôibiếtđi.”

“Ởmộtchỗriêngtư.”Logankẹplấycánhtaycôrồikéocôrakhỏiphònghóatrang.

“Chúngtađangđiđâuđây?”côhỏi,nhặtlấyáokhoáckhihọrờikhỏiphòng.

“Tôisởhữumộtcănnhànằmgầnsông.”

Juliabối rối đi theoanhmàkhônghỏi thêmcâunào.Côkhông

hiểuhàcớgìvàolúcnàyanhlạichophépcôđếnthămmộtdinhthựkháccủaanh,tạisaoanhlạimờicôdấnbướcsâuhơnvàocáithếgiớiriêngmàanhkhưkhưbảovệ.

Saukhichenlấnquađámđôngđangđứngđợingoàinhàhát,họđánhxeđếnmộtbiệtthựnhỏsangtrọngtọalạcởgiữamộtkhoảnhđấtbaoquanhbởirừngcâydàyđặc.GiốngnhưngôinhàcủaLoganởLuânĐôn,ngôinhànàycũngđượcthiếtkếtheophongcáchcủaÝ,vớibầukhôngkhíxahoanhưngtĩnhmịch.

Ngồitrongphòngkháchvớilyrượutrongtay,Juliathưgiãndựalưngvàochiếcghếsofabọcnệmmangphongcáchhoànggia.Cônhìn chằm chằm vào Logan, trênmặt lộ rõ vẻ háo hức. Anh đangnghịchnghịchmấymónđồđượcbàytríkhéoléotrênmặtbànốpđácẩm thạch: một bình hoa Trung Hoa, một chiếc hộp bằng đámalachite xanh,một chiếcđồnghồđểbàn thời LouisXIVbằnggỗmun.Anhliếcxéocômộtcái,đánhgiátâmtrạngcủacô.

“Anh trôngnhưđangchuẩnbịnóiđiềugìđóvới tôi.”Julianhậnxét.

“Phải,”anhnóivớivẻbộctrựcnhưxoadịucô.“Nhưngtrướckhitôi thửđưa ravấnđềđó,hãynói tôibiết vềnhững thứđứngchắngiữamốiquanhệcủacôvàLordSavage.”

Juliatựlàmmìnhbậnrộnbằngcáchkhềumảnhvụnbétícủanútbầnrơivàolyra.Cuốicùngcôcũngngướclênnhìnanh,mỉmcườiảonảo.“Tôicóthểbiếtlýdovìsaoanhhỏicâuđókhông?”

“Tôikhôngmuốnchenvàomốiquanhệcủacô…cuộchônnhâncủacô.”

“Đó cũng không thể coi làmột cuộc hôn nhân thật sự,” cô nói,giọngcôđềuđềuvàtẻnhạt.“Đốivớitôimànóisẽtốthơnchocảhaichúngtôinếucuộchônnhânnàyđượchủybỏ.ThậtkhôngmayLordSavage lạikhôngđồngý…ảnhphầnnàocókhuynhhướngápchếmọiviệcđểgiànhđượcthứảnhmuốn.”

“Vàanhtamuốncô.”

“Ảnhmuốnmộtcôvợtheođúngnghĩa.”Julianốcmộtngụmrượu.“ẢnhmuốntôitrởthànhphunhânSavagevàđểchomọihìnhbóng

củaJessicaWentworthđivàodĩvãng.”

“Chuyệnđó không thể.Khôngphải vớimột người tài năngnhưcô.”

“Phảichi tôi làđànông,”côchuachátnói. “Lúcđótôicó thểcómọithứ…côngviệc,giađình,tựdođưaralựachọnchomình…vàsẽkhôngbịaiphảnđối.Nhưngtôi làmộtphụnữ,vàchodù tôicólựachọnthếnào,tôicũngsẽkhônghạnhphúc.”

“Cólẽsẽchỉkéodàitrongmộtkhoảngthờigian.Nỗiđaukhiđánhmấtđiềugìđó-hoặcmộtaiđó-sẽphainhạtđitheonămtháng.”

Loganquáthựctế,quátrầmtĩnh,nhưthểtráitimanhđượcbọcbằngthép.Juliakhôngchắcmìnhđangghentịhaybịkinhhãibởisựlãnh đạm của anh. “Anh đã nói anh có một đề xuất cho tôi đúngkhông?”côhỏi.

Anhđiđếnghếsofarồingồixuốngđầughếbênkia.Giọnganhhồhởi, giốngnhưđangbànmột vụgiaodịch. “Vài năm tới đây tôi sẽthựchiệnvàisựcảibiếnvớiNhàHátThủĐô.”

“Ồ?”

“Tôi sẽ xâydựngđoànkịch trở thànhmộtđoàn thểnghệsĩ nổitiếngnhấtthếgiới.Tôicầncôtrởthànhmộtphầncủađoànthểđó.”

“Tôilấylàmhãnhdiệnlàanhlạitângbốctôiđếnthế.”

“Tôichưabaogiờtângbốcai,Julia-chắcchắnkhôngphảiđốivớingườitôitôntrọng.Côphảibiếtbâygiờcôlàtàisảnvôgiácủađoànkịch.Tôiđịnhđểcô trở thànhngườiđặtnềnmốngđầu tiênchosựthành công củađoàn.Tôi sẵn lòng chia sẻ lợi nhuận củaNhàHátThủĐôchocôđểbảođảmgiữchâncô.”

Julia kinh ngạc không thốt nên lời.Cô chưa bao giờ nghe thấyLoganđưarađềnghịnhưthếvớidiễnviênkhác.

“Tôisẽ làmbấtkỳđiềugìcần thiếtđểbảovệsựđầu tưcủa tôivàocô,”anhtiếptục.“vàtôicómộtlựachọnkhókhăndễhơnchomộtngườibạn.”

Cônghiêngđầu,xemxétlờinóivừarồi,caumàytỏvẻkhóhiểu.“Nghenhưanhđangđưaramộtđềnghịkiểunhư…quanhệlàmăn

đúngkhông?”

“Côcóthểcoilàvậy.Nhưngsựcộngtácnàykhôngđơngiảnchỉdínhlíutớicôngviệc.”

Khôngđơngiảnchỉdínhlíutớicôngviệcà?Juliacẩntrọngquansátanh.Vẻmặtanhkhônghềcóchútbiểuhiệntà tâmnào, lờinóicũngkhônghềámchỉnhụcdục.Anhcóýgìđây?Côpháthiệnmìnhchảhiểumô têgì về cuộcnói chuyện lạ đời với Logan, vẻmặt côchấtđầynghivấn.“Cólẽanhnêngiảithích.”

Loganlơđãngdứtmộtlọntócđỏ.“Trướcđâytôicónóivớicôtôikhônghềtinvàotìnhyêu.Tuynhiên,tôilạitinvàotìnhbạn-mốiquanhệđòihỏisựtôntrọngvàtínhtrungthực.Tôisẽkhôngbaogiờkếthônvìtìnhyêu,nhưngtôisẽchọnkếthônvìnhữnglýdothiếtthực.”

“Kếthôn?”côlậplại,bậtcườingạcnhiên.“Cóphảianhđangđềnghị là tôi vàanh…nhưng tôi khôngbaogiờcó thể lấymộtngườiđànôngtôikhôngyêu.”

“Saolạikhông?”anhđiềmnhiênhỏi.“Côsẽcóđượctấtcảlợiíchtrongcuộchônnhânnày…sựchechở,tìnhbạn,vàcùngnhauchiasẻ lợi ích…màkhôngphải thựchiệnmột tráchnhiệmpháp lýnàohết.Khôngcósựhứahẹngiảdối,khôngcósựvướngbậncảmxúc,không gì ngoại trừ sự an toàn mà hai người bạn có thể trao chonhau.Hãynghĩkĩđi,Julia.Cùngnhauchúngtacóthểxâydựngnênmột đoàn kịchmà thế giới chưa từng biết đến.Chúng ta có nhiềuđiểmtươngđồnghơncônghĩđấy,cảhaichúngtađềutồntạingoàirìa xã hội, những kẻ lúc nào cũng tự cho mình là thanh cao hơnchúngta-đồngthờihọlạicầnnhữnggìchúngtamangtới.”

“Nhưngcócầnthiếtphảikếthônkhông?”

“Với tư cách là vợ tôi, cô có thể đồng hành cùng tôi tham dựnhữngsựkiệnxãhộiởLuânĐôn,Paris,vàRome.Côcóthểdànhnhiều thời gian như cômuốn cho sự nghiệp, tự chọn vai diễn chomình,khuếchtrươngnhữngbuổidiễnchonhàhát…tôikhôngbiếtcóngườiphụnữnàolạicóthanhthếnhưthếtrongngànhnày.”

“Điều cuối cùng tôimong là nhận đượcmột lời cầu hôn khác,”Juliasửngsốtnói.

“Cómộtsựkhácnhauquantrọng.Savagemuốnkếthônđểgiữ

cô cho riêng anh ta. Tôi đưa ra lời đề nghị kết hôn để đưa cả haichúngtatớithànhcông,vềkhíacạnhtiềntàilẫnnghệthuật.”

Juliavừanốccạnlyrượuvừasuytínhvấnđề,đoạnđặtlyrượusangmộtbên.Côđứngdậyrồiđi tớiđi luiquanhphòng, liêntục làphẳngtayáođầmmàuxanhcủamình.

“Vậycònchuyện…ngủvớinhau?”côhỏimàkhôngnhìnanh.“Đólàmộtphầncủathỏathuậnà?”

“Nếunhưýnghĩđóđượcsựđồng thuận từhai phía, tôi khônghiểutạisaolạikhông.Tuynhiên,tronglúcđóchúngtasẽtheođuổinhữngmối quan tâm riêng củamình. Tôi khôngmuốn sở hữu cô,Julia.Tôikhôngmuốnápđặtquyềncủamìnhlêncô-vàcôcũngsẽthếvớitôi.”

Gomgóp lại sự sáng suốt củamình, Julia quay lại đối diện vớiLogankhuônmặtánhlênvẻquyếttâm.Anhđangngảngườitrênghếsofa, trông hoàn toàn thoải mái, bộ dạng của anh nhìn giống nhưđangđưarađềxuấtvềmộtbuổitràchiềuhơnlàmộtcuộchônnhân.

“Tại sao lại là tôi?” Julia hỏi thẳng thừng. “Có rất nhiều phụnữanh có thể lấy, baogồmcongái của vài gia đình có tướchiệu rấtsungsướngđượclấymộtngườiđànônggiàucónhưanh.”

“Tôikhôngmuốnmấycâydây leoănbámhaymấycônàngvớicáiđầuđặcnghẹtnhữngtưtưởngxãhội.Tôimuốnmộtngườicùngtôichiasẻnhữngmụctiêuchung.Vớitưcáchlàmộtnữdiễnviên,côcó tiềm lực vượt xa những gì tôi từng thấy. Với tư cách là conngười…tôingẫunhiên lại thíchcô.Tôi tinchúng tasẽchungsốnghòa thuận với nhau.”Đôimắt xanh thẳm của anh chiếu thẳng vàogươngmặt nhợt nhạt của cô. “Hơnnữa,” anhnhãnhặn thêmvào,“điềuđócũngsẽgiúpcôthoátkhỏitìnhthếtiếnthoáilưỡngnanhiệntại,khôngphảisao?Nếucôtrởthànhvợtôi,Savagesẽkhôngcònquấnlấycônữa.”

Khi nhìn trả lại anh, Julia đột nhiên thấymình khôngphải đangnhìnvàođôimắtxanhmà làđôimắtxámbạc.Cônghe thấygiọngnóicủaDamonđangtrànngậptrongđầu.Emlàcủaanh…bấtkểemlàmgì,emcũngsẽkhôngbaogiờthoátkhỏianh.

ĐâylàcáchduynhấtđảmbảodậptắtsựđedọacủaDamonđốivớisựđộclậpvàcôngviệccủacô.Nếucôkhôngchấpnhậnsựche

chởcủaLogan,côhiểurõtừcáiphầncốttủyngựtrịtrongsâuthẳmcủatimmình,côkhôngthểkhángcựlạisựsaymêđếncốchấpcủaDamon.Côsẽđểbảnthânbịcámdỗ,bịthuyếtphục,bịbuôngxuôi…đểrồisauđóphảiđốidiệnvớinhữngngàythángbịsựhốihậndàyvò.CôyêuDamon,nhưngcôkhôngthểthayđổibảnthânthànhkiểuphụnữanhmuốn.

Nỗiâulovàngờvựcđangđầyắptrongcô,nhưngtrongcáivũnglầy chứa đầymâu thuẫnmà cô đang ngụp lặn đó, dường như côchẳngtìmrađượcmộtsựlựachọnnàokhác.Khicôcấttiếng,giọngcôngheyếuớt,nhưvọnglạitừcõimơhồnàođó.“Tôi…tôisẽcầnphảigiảiquyếtmộtsốviệctrướcđã.”

“Tấtnhiên.”Sự thỏamãn lóe lên trongmắtLogan. “Cômuốn tổchứclễcướikhinào?”

“Sớm chừng nào hay chừng ấy,” Julia nói thật kiên quyết. “Tôimuốnchuyệnnàyđượchoànthànhsớm.”

Logan tiến lại gần cô, những đường nét hấp dẫn thô ráp trêngươngmặtanhmềmlại.“Julia,nếucômuốnđổiý-”

“Không,”côngắtlời,solạivai.“Đâylàmộtquyếtđịnhđúngđắn.”

“Tôiđồngý.”Anhvớitaynắmlấyhaibắptaycô,siếtnhẹ.“Côsẽkhámpháratôilàmộtngườibạntốt,Julia.Tìnhbạncủachúngtasẽbềnvững.”

Côgậtđầu,nhoẻnmiệngcườibấtchấpcảmgiácnặngnềđangtrĩu nặng trong lòng, giống nhưbịmột tảng đá granite chặn nganglồngngực.

SánghômsauJulianhậnđượcmộtbứcthưngắngửiđếnquán

trọởBathtừngườibạngiàcũnglàngườithầycủacô,bàFlorence.Nữdiễnviênlớntuổiđãđếnthànhphốvìlýdosứckhỏevàcũngđểthamgiacáctròvuicủaxãhội,bàhếtlờicangợivaidiễncủaJuliatrongvởMyLadyDeception.BàFlorencehẹngặpcôởPumpRoomvàogiờđượcmọingườiưachuộngbuổisáng,Julialậptứcnhậnlời

ngay.TừlầncuốicôđếnthămbàởLuânĐôncũngđãcáchđâyvàitháng, cho dù sự thật là họ sống cùngmột con đường. Thời gianthắmthoátnhưthoiđưa,Juliacảmthấyáynáyvìđãkhônglưutâmđếnthămngườibạngiàcủamình.

KhicôđếnPumpRoom,JuliarấtvuimừngkhinhìnthấyvẻngoàicủabàFlorencevẫnsôinổi,ngậptrànsinhlựcnhưtrước,máitócđỏđãngảmàucuộnthànhtừnglọnkiểucáchtrênđỉnhđầu,khuônmặtbàluônrạngngờivẻthôngminh,sắcsảo.Tuổigiàvẫnlưulạichobàvẻduyêndángvàkiềudiễm,giốngnhưmộtbứctượngbằngđácẩmthạchđãbịnắngmưađẽogọttừtừvàtrởnênchínmùibởithờigian.Ngồi ở một chiếc bàn nhỏ với ly nước khoáng đặt trước mặt, bàFlorence đang lắng nghemột nhóm bốn người đang kéo đàn gầnđấy.NgaykhibànhìnthấyJulia,vẻmongđợirạngngờilêntrongđôimắtbà.

“Bà Florence,” Julia kêu lên mừng rỡ. Thật đúng là ý trời khingười thầy thông thái củacôđếnBathvàođúngngay lúccôđangcần bà.Cô ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh, nắm lấy đôi taymảnhmai, nhăn nheo của bà.Những ngón tay của bàFlorence được tôđiểmbằngmộtbộsưutậpnữtrangđánggiá,mộtchuỗingọctraivàngọchồnglựuquấnquanhcổtay.“Bàvẫnluôntrôngthậttuyệtvời.”

“Đã lâu rồi cô không ghé thăm tôi,” bà Florence trách yêu cô.“Cuối cùng tôi cũngngộ ra tôi sẽ phải đếnBath thìmớimonggặpđượccô.”

Juliabắtđầulắpbắpmộttràngxinlỗivàgiảithích,rồicườigượnggạovớibà.“Tôibậnbùđầu.Bàkhôngthểtưởngđược-”

“Ái chà, tôi tin tôi có thểđấy,”bàFlorence lạnhnhạtcắtngang.“Tôikhônggiàtớimứckhôngnhớnỗinhữngđòihỏiđốivớimộtdiễnviênnổitiếngđâu.”BànhìnJuliatrìumến.“Côcóthểbỏmạngchemặt ra, cô bé. Tôi có thể giữ cho những kẻ hâmmộ và tọcmạchtránhxamộtkhoảngantoàn.”

Julianghe theo,vén tấmmạngchemặt lên,cônhận ramột lànsóngkíchđộngđộtngộtdấylênkhắpphòngcùngvớinhữngcặpmắthauháuđangđóngđinhvàocô.Haingườiphụnữmũmmỉmvớimẻmặtphấnkhíchngaylậptứcđứngdậytiếnvềphíabànhọđangngồi.Một cách lão luyện,bàFlorencenhấccâyba toongđượcmócvàolưngghếcủamìnhlên,chỉathẳngvàohaingườiđànbàkianhưthể

bàđịnhchọcvàohọ.

“Lầnkhác,”bànóibằngmộttháiđộcứngrắn.“Côbạntrẻcủatôivàtôiđangcómộtcuộctròchuyệnriêng.”

Cảhaingườiđànbàbịdọakhiếphãi, lậptứcrútvề,vừađivừalẩmbẩmoántrách,trongkhiđóthìJuliađangcốgắngnéntiếngcườitônsùngcủamìnhlại.“Bàlàmộtconhổcái,bàFlorence.”

Bàphẩytayxuađilờitándương.“TôiđãcầuChúabanphúcchocáingàytôicuốicùngcũngcóthểcưxửxấcláovớimọingườivàhọphải bỏ qua vì tuổi tác của tôi.”Bàmỉm cười đáp lại Julia. “Cô đãtrưởngthànhtrởthànhmộtnữdiễnviêntuyệtvời,Jessica.Lúcnhìnthấycôtrênsânkhấutốiqua,tôiđãrấtvuisướngvàtựhàokhinghĩmìnhcólẽđãgópmộtphầnnhỏvàothànhcôngcủacô.”

“Tôinợbàmọithứ,lờikhuyênvàsựchỉdạycủabà,cảviệcbàđãkhuyếnkhíchtôigianhậpvàoNhàHátThủĐônữa.”

“Xem ra cô đã đạt đượcmọi thứ cômơ ước rồi,” bà Florencenhận xét, vẻmặt có chút trêu chọc. “Tại sao cô không có vẻ gì làhạnhphúcvậy,côgái?”

Juliaủrũnhậnrangườibạncủacôhiểucôquárõđểkhôngbịvẻngoài của cô đánh lừa. Cô ngả người dựa lưng ghế, rồi buông ratiếng thởdài. “Bàcònnhớnhữnggìchúng tađãnói trongcuộc tròchuyệncáchđâyvàinămkhông,khibàkểchotôinghechuyệnbàđãkhônglấyngườiđànôngbàyêubởivìôngấymuốnbàrờikhỏisânkhấu?Bàcóngụýrằngngàynàođótôicũngsẽphảilâmvàocùngtìnhtrạngnangiảinhưthế,vàtôiđãkhôngtinbà.”

“Vàbâygiờthìcôtin,”bàFlorencenói,ngaylậptứcsựthấuhiểulóelêntrongmắtbà.“Tôichẳngthấythỏamãnkhichứngminhmìnhđãđúng,Jessica.Tôikhôngmongcôcũngsẽphảilâmvàotìnhtrạnggiống tôi- một nỗi đau không giống bất kỳ nỗi đau nào khác đúngkhông?”

Juliagậtđầu, tiếngnóiđộtnhiênbịnghẽn lại.Lồngngựcvàcổhọngcócảmgiácbịthítchặtlạiđauđớn.

“Tôichoanhtađãcầuhôncô,”bàFlorencegợiý.“Vậycâutrảlờicủacô?”

“Tôi…đãchiatayvớiảnh.Vàrồitốiquatôiđãnhậnđượcmộtlời

cầuhônkhác…từMr.Scott.”

BàFlorencetrôngcóvẻngạcnhiênvàthíchthú.“Anhtayêucôà?”

“Không,khôngphảithế.Anhấycoinónhưmộtcuộchônnhânvìlợiích.”

“À,tahiểurồi.”BàFlorencephìcười.“NhữngthamvọngcủaMr.Scottcủacôđượcbiếtlàkhôngcógiớihạn,đúngkhông?Nếucôrờikhỏinhàhát,sẽrấtkhóđểtìmngườilấpđầychỗtrốngmàcôđãbỏlại.Tuynhiên,nếucôlàvợanhta,anhtacóthểxâydựngđoànkịchcủamìnhthànhmộtđoànkịchcómộtkhônghai…vàanhtasẵnlòngkếthônvớicôđểbảođảmđiềuđó.Câuhỏiởđâylà,côcósẵnlònghysinhanhchàngkia-ngườimàcôyêuấy-vìsựnghiệpcủamìnhkhông?”

“Bàđãlàmvậy.”Côchỉra.

BàFlorencebịtmũimìnhlạirồihớpvàongụmnướckhoángđắngnghét.“Tôicũngđãbảovớicôtôihốihậnvềsựlựachọncủamìnhrồi còn gì,” bà nói, sử dụngmột góc khăn tay chấmnhẹ vào khóemiệng.

“Nếubàcóthểchọnlạilầnnữa-”

“Không,” bà Florence cắt ngang bằng tông giọng nhẹ nhàngnhưngcươngquyết.“Mộtkhiđãlựachọn,sẽkhôngthểquayđầulại.Cứ đi tiếp con đường cô đã chọn, bất kể nó ra sao, và tự nói vớimìnhđólàconđườngtốtnhất.”

Julianémchobàcáinhìnvanxin.“Giánhưbàchotôilờikhuyên,giốngnhưtrướcđâybàvẫnhaylàm-”

“Tôi sẽchocô tất cảnhững lời khuyênvềdiễnxuấtmàcôyêucầu,nhưngkhôngphảivềcuộcsốngcánhâncủacô.Tôikhôngthểthaycôđưaraquyếtđịnh.Vàtôikhôngmuốnphíthờigianđểnghĩvềchuyệntôicóthểlàmkhácđi.Quákhứlàchuyệnkhôngthểthayđổi.”

Julianhănnhókhổsở,nhận ramìnhđãđặthyvọngquánhiềuvàoviệcbàFlorencesẽchocôbiếtcôsẽphảilàmgì.“Chỉcómộtthứduynhấttôichắcchắn,”côrầurĩnói.“Nghetheocáiđầusẽantoàn

hơnlànghetheotráitim.”

“Quảvậy.”Ngườibạngiàquansátcô,trộnlẫngiữathíchthúvàcảm thông. “Chúng ta sẽ phải được an toàn bằng mọi giá, đúngkhông?”

Williamsảibướcvàophòngkháchtrongcănhộmáibằngcủacậu

trên đườngSt. James, nơi người quản gia vừamới dẫn phu nhânAshtonvào.KhôngcógìngạcnhiênkhiPauline lạiđến thămviếngvào giờ giấc muộnmàng thế này. Ngay khiWilliam quay lại LuânĐôn,cậuđãcholantruyềntintứctrongnhómbạnhữulàcậusẽngụlạicănnhàphốcủamìnhmộtkhoảngthờigian.Thêmnữa,cậucũngđãámchỉbónggiórằngmìnhđangcựckỳcầnđếnsựbầubạncủapháinữ.Giốngnhưruồi thấymật,Paulinekhônglãngphígiâyphútnàochokếhoạchđộtkíchcủacôta.

Paulineđangđứngngaycửasổ, lão luyệnphôbàycơ thểnhìnnghiêngngonlànhcủamình.Vớimộtđiệubộthuầnthục,côtaquaylạiđốidiệnvớicậu,nởmộtnụcườitrênđôimôimọngđỏ.Côtacựckỳxinhđẹptrongchiếcáođầmnhungmàurượuvangđỏ,hòatrộnhàihòavớinhữnggammàutránglệmangđậmchấtđànôngtrongcănphòng.Vạtáo lótđượcxẻ thấpxuống,khônghềmangdụngýthẩmmĩmàchủyếulàđểphôbàyđôichútcặpvútrắngnõncủacôta.Hiệuquảthậtđángkíchthích,nóigiảmđilàthế.

“PhunhânAshton…thậtngạcnhiên làmsao,”Williamlẩmbẩm,sảibướcngangquacănphònghướngtớiđôibàntayđangchìaracủacôta.

“LordWilliam,”côtanũngnịu,nhữngngóntaycủacôtabaolấytaycậu.“Tôiphảiđếngặpngàingaylậptức.Tôihyvọngngàikhônglấylàmphiền.Tôiđangquáquẫntrí.”

Cậunghiêncứukhuônmặtcủacôta,đồngthờiđeovàomặtmìnhvẻquantâm.“Nhưngtạisao,phunhânPauline?”

Đôimắt cô tabỗngnhiênngấn lệ. “Ngài phải gọi tôi làPauline.Chúngtachắcchắnđãquenbiếtnhauđủlâurồimà.”

“Pauline,”cậungoanngoãnlậplại.“Côsẽngồixuốngchứ?”

Côtamiễncưỡngthảtaycậurarồiđiđếnghếsofa,chiếcáođầm

củacôtatrảirộngphủlêntấmlụaĐa-mátbóngmượt.

“Làmmộtlychứ?”Williamđềnghị.Khicôtagậtđầu,cậuphachomỗingườimộtlyrượu,rồingồixuốngđầukiacủaghế.NhữngngóntaythuôndàicủaPaulinecầmlấylyrượu,xoayxoaynótrongtay,rêtròntheovànhlybằngmộtđiệubộkiểucách.

“Tôihyvọngmìnhđãkhônglàmgiánđoạnkếhoạchbuổitốicủangài,”côtanói,nhìnhauháuvàocậu.

“Khôngcógì,”cậuquảquyếtvớicôta.

“Ngài trôngcóvẻcôđơn,chàng traiđáng thương.”Giọngcô tathỏthẻvàkhànkhàn.“Tôingẫunhiêncũngđangrấtcôđơn.”Côtadựacáiđầubóngmượtcủamìnhlênvaicậu,khiếnchotưthếngồicủacậukhôngthoáimái.

“Phu nhân Ashton…Pauline… làm ơn đừng nghĩ tôi làmột gãđượcđẽobằnggỗchứ,nhưngđốinhữnggãcóđầuócámmuội,tìnhhuống này khá gây tai tiếng đấy. Tôi nợ anh trai mình lòng trungthànhđángkể-”

“Anh trai ngài lànguyênnhânkhiến tôi quẫn trí,” cô tangắt lời,vuốtvethớvảitrênvaichiếcáokhoácchỗcôtađangđặtcằmmìnhlên.“Tôikhôngthểchịunổiviệcthảo luậnvềnhữnggìanhngàiđãnợ tôi,khimàanhngàidườngnhưnghĩ làkhônghềnợ tôi thứgì.Khôngngườinàotôicóthểtintưởngđểthổlộnhữngcảmgiáctậnđáy lòngmình, ngoại trừ ngài.Ngài sẽ khôngnhẫn tâm từ chối tôiđúngkhông?”

Williamcứcụccựamìnhkhôngthoảimái.“TôikhôngthểxenvàoquanhệgiữacôvàDamon-”

“Tôikhôngmuốnngàixenvào,”cô tanói,bàn taycô tabắtđầuchậmrãimơnmancổcậu.“Tấtcảnhữnggì tôimuốnlàmộtngườibạn.Đólàmộtđòihỏiquánhiềusao,William?Dạogầnđâyanhtraingàikhôngcòntửtếvớitôinữa.Ngàicóthểtưởngtượngmộtngườiphụnữởvịtrícủatôisẽcảmthấyrasao?Tôicầnmộtsựanủitừbạnbè.”

“Chắcchắncôcóthểkiếmđượcđiềuđótừaikháchơntôi.”

“Khôngaicóthểmangchotôinhữnggìmàngàicóthểmangđến,William.”

“Nhưnganhtraitôi-”

“LúcnàyDamonkhôngcóởđây.Anhngàikhônghềquantâmtôilàmgìtronglúcanhtađivắng,chừngnàotôicònsẵnsàngđápứngkhianhtamuốntôi.Vớilạianhngàikhônghềcóquyềngìvớitôi…ngàibiếtmà.Thôinào,William,ngàilàmộtkẻtừngtrải.Khôngcógìsai tráikhihaingườibạncùngchiasẻnhữnggiờphút riêng tưvớinhau.”

Trướckhicậucóthểlêntiếngtrảlời,côtađãchồmlêncậu,épchặtđôimôiđỏmọngcủacôtavàomôicậu.Bàntaynhỏnhắncủacô ta giốngnhưnhững sợi dây leo lượn lờmột cáchđói khát trênkhắpngườicậu, trong lúcmùinướchoangoạinhậpcủacô tabaobọccậutrongmộtđámmâyvôhình.

“Pauline,”cậugầmlên,bịxáođộngkhinhữngngóntaycủacôtalầnmògiữahaiđùi,tómchặtlấynhócconcủacậu.

“Đượcmà,”côtathềuthào,nẩycảthânhìnhmìnhphủlênngườicậu.“Chúngtasẽkhôngnóichoaibiết.Anhkhôngtựhỏicảmgiácvềemsẽthếnàosao,William?Emsẽmangđếnchoanhkhoáicảmvượtxanhữnggìanhcó thể tưởng.Đừng lo lắngvềanh traianh.Anhắthẳnphảiđốkịvớianhta-aiởvàovịtrícủaanhmàchẳngthế.Anhta làconđầulòng,anhtacótấtcảtiềnbạcvàquyềnthế.Anhxứngđángđượcnếmtrảinhữnggìanhtacó…vàemsẽdângtặngnóchoanh.”Cô ta táobạokéobàn taycủacậuchụp lấyvúcô ta.“Phải đấy, chạm vào em,” cô ta rên lên gừ gừ. “Chạm vào khắpngườiem…đưaemđếnphòngngủcủaanh…ôi,William…”

Ngay lúc cô ta quấn cơ thểmình quanh cậu,một cái bóng bắtngangkhuônmặtcủaPauline,hàngmidàycủacôtahémở.Đôimắtcôtavụtmởlớn,khuônmặttrởnêntrắngbệchvìhoảngkinhkhicôtatrôngthấyDamonđangđứnglùlùtrướcmặthọ.Đôimắtanhlạnhgiá,vẻmặtrắnlạinhưđácẩmthạch.

KhôngkhíbịsựcăngthẳnglàmđôngcứnglạichotớikhiPaulinexômạnhWilliamra.Côtagiậtmạnháolót,nỗlựctrongtuyệtvọngcốcheđậycặpvúđồsộcủamìnhlại.Luồngmắtcôtaquaytrởlạiluồng

mắtcủaDamon,giọngcô ta runrẩykhinói. “Emxin lỗianhđãbắtgặpcảnhnày,anhyêu.Anhhẳnphảithấytổnthươngkhichứngkiếnemtraimìnhgiởtròvớiem.”

Mộtnụcườicaynghiệt tiếpxúcvớiđôimôicủaDamon.“Tôiđãnghetừđầutớicuối,Pauline.”

William nhỏm người dậy khỏi ghế sofa, sửa lại cà vạt và áokhoác,bộdạnggiốngychangnhưmột trinhnữvừabịcưỡngbức.“Emđangtựhỏilàanhcònđịnhđểchocáimànquáiquỉnàykéodàibaolâunữađây,”cậunói,sầmmặtcaucóvớiDamon.

“Cả hai người đã sắp đặt chuyện này?” Pauline nói, cơn giậnđangtừtừpháttiết,hếtđảomắttừngườinàyrồiđếnngườikia.“Cảhai người âm mưu đưa tôi vào tròng?” Cô ta đứng giáp mặt vớiDamon,haibàntaynắmchặtlạithànhnắmđấm.Cơnđiêntiếtphuntrào lênkhắpkhuônmặtcủacô ta. “Anhkhôngcóđạođức!Tôisẽkhôngchấpnhậnbịthaotúnghaybịlừadối,anhlàtênkhốnnạn!”

Damonbấtthìnhlìnhpháracườisặcsụa.“Côsẽkhôngbị thaotúngà?”

“Đúng.Anhthiếunợtôi tấtcảkhoảngthờigianchúngtađãtiêuhaovớinhau,vìđãsửdụngcơthểtôivàkhiếntôilầmđườnglạclối-”

“Tôiđãtrảđủgiáchocáiquyềnsửdụngcơthểcôrồi,quáđắtlàđằngkhác,”Damonthôngbáovớicôta,sựhàihướcvẫncònnánlạitrongmắtanh.“Cònvềchuyệnlàmchocôbịlầmđườnglạclối…côsẽ phải giải thích à, vì tôi thực sự chẳng có chút ý tường nào vềchuyệnđó.”

“Anhđểtôitinrằnganhsẽchịutráchnhiệmvềđứaconnày!”

“Chẳngcóđứaconnàohết,mặcdùcôkhônghềthiếucốgắngđểbẫychođượcnó.”

“Tôilàmvậylàvìchúngta,”côtagầmlênkíchđộng.“Anhbiếtrõchúngtalàmộtcặptuyệtvời,Damon.Anhbiếtrõtôilàngườitốtnhấtanhtừngcó,vàchúngtalàhoànhảodànhchonhau-”

“Tôibiếtrõcôđanglênkếhoạchbắttôinuôinấngđứaconhoangcủaemtraitôi,”Damonkhẽgiọng.“Mộtnướcđicaotayđấy,Pauline,mặcdùxéttrêngócđộcủaWilliamhaytôichuyệnđókhómàđáng

đểcangợi.”

“Tôisẽthànhcông.Tôichỉtínhsaitầmđiềukhiểncủaanhđốivớicậuta.”CôtanémchoWilliamánhmắtchếtngười.“Anhkhônghềcóchínhkiếncủamìnhđúngkhông?”côtagằngiọnghằnhọc.“Anhđịnhsốngnốtphầnđờicònlạitrongcáibóngcủaanhtraimình-”

“Đủrồi,”Williamnói, tiếntới trướcchộplấycánhtaycôta.“Quỷthama bắt nếu tôi phải chịu sự sỉ nhục ngay dưới chínhmái nhàmình.”Cậutốngcôtarakhỏiphòng,trongkhicôtavừaphunphìphìvừarítlênnhưconmèolêncơndại.

VàolúcWilliamquaylại,cậutrôngngánngẩmvàmệtlữ,bênmáphảicònhằnlêndấuvếtrõràngcủamộtcáibạttai.

“Côtađirồià?”

“Phải,saukhi tặngchoemmộtphátsúngchiatay.”Williamvừaxoaxoamáphảivừatrầmngâm.“LạyChúatôi,côtaphảilàmộtconhổ cái trên giường. Thật đáng ngạc nhiên là anh đã không bị nhaisống.Anhcừhơnemđấy,anhtrai-emthíchmấycônàngcủaemcóchútthuầnhóahơncáingữđó.”

“Phải cảm tạ trời vì cuối cùnganhcũng thoátđượckhỏi cô ta,”Damonnói,ngãngườixuốngghếrồiduỗithẳnghaichânra.

Williamnhếchmôicườikhicậungâmcứukhuônmặtmệtrũnhưvừa được ân xá của anh trai, cậu đi tới tủ búp phê, rót ra hai lybrandy.“EmchoanhsẽngaylậptứcđibáotinchoJulia?”

“Ừ-mặcdùchuyệnđócũngchẳnggiảiquyếtđượcvấnđềgiữabọnanh.”

“Vậyvấnđềbâygiờlàgì?”

Nhíumày,DamoncầmlấylyrượuWilliamđưa.“LầncuốianhgặpCha,chađãbảoanh làkhôngcóngườiphụnữnàocó tiêuchuẩnđạođứcđủkhắckheđểphùhợpvớianh.Chađãđúng.Anhđãlàmrõ với Julia anh muốn cô ấy vào một vai khác… chính xác là trởthànhmộtngườivợphụthuộcvàhếtlòngvìchồng,chỉcómụcđíchtồntạiduynhấtđềthỏamãnchonhữngnhucầucủaanh.”

“Emkhôngthấyđiềuđócógìsai.”

Damonlắcđầu,khẽrênlên.“Juliakhônggiốngbấtkỳngườiphụnữnàoanhtừnggặp.Thậtkhôngmaynhữngphẩmchấtkhiếncôấytrởnênđộcnhất lại chính lànhững thứgây trởngại chocuộchônnhânbìnhổncủabọnanh.”

“Anhmuốn chị ấy rời khỏi giới kịch nghệ vìmuốn tốt cho chỉ,”Williamnhưđangkhẳngđịnhhơnlàđặtnghivấn.

“Anhkhông thể tìmđượcgiảiphápnàokhác.CóChúabiếtanhkhông thểsốngvớiýnghĩvợmìnhđangphô trươngbản thân trênsân khấu trước cặp mắt của hàng ngàn người. Anh đã cố tưởngtượng-”Damondừng lại,daydayhai tháidương. “Anhkhông thể,”anhnóicộclốc.“Nhưnganhkhôngthểngănbảnthânmuốncôấy.”

“Cólẽthờigiansẽlàmphainhạtmọithứ,”Williamcảmthán,nỗlựcthựchiệntàiănnóicủamình.“Thếgiớicònrấtnhiềuđànbàmà,vàingườitrongsốhọcóđượcmỗiphầnvẻđẹpvàsựhoànhảonhưJulia-vàhọsẽnẫngngaylấycơhộihysinhbấtcứthứgìcầnthiếtđểđượckếthônvớivịCôngtướcxứLeedstươnglai.”

“Anhkhôngmuốnbấtkỳaikhác.”

“Anh và những người đàn bà của anh…”William lắc đầu, cườitoétmiệng.“Anhlúcnàocũngvớphảimấycônàngrắcrối.Phải tạơnChúalàkhẩuvịcủaemkháđơngiản.Emcamđoanvớianh,mấycônàngphụcvụquánrượuvàmấycôảlẳnglơcủaemkhôngbaogiờkhiếnemphảiđiênđầunhưanhđâu.”

DamonquayvềdinhthựcủamìnhởLuânĐôn,anhdựđịnhtrở

lạiBathvàosángmaisaukhiđánhmộtgiấcngon lành.Tuynhiên,anhđãbịquảngiađánhthứcvàolúctrờivẫncònchạngvạng,ôngtanhẫnnại gõ cửaphòngngủ củaanh cho tới khi anhbuộcphải rờikhỏigiường.

“Cáigì?”anhgầmlên.

Cánhcửamở ra, rít lên răng rắc. “Thành thậtxin lỗi, thưangài,

nhưng một trong những người hầu đến từWarwickshire được cửmangmộtbứcthưđếnchongài.Làchuyệnkhẩncấp.Tôichongàimuốnbiếtngaylậptức.”

Damonlắcđầuđểxuatanđámsươngmùđangbaophủđầuóc.“Biếtgì?”

Bướcvàophòngvớingọnđèndầutrongtay,ngườiquảngiađặtnólênchiếcbànởđầugiườngrồitraobứcthưđãđượcniêmphongchoDamon.

Chớpmắttrongánhsángvànghắtratừngọnđèn,Damonxébỏcondấu rồi đọc lướt qua bức thư.Bức thưđến từ bác sĩ của chaanh.“Chiếttiệt,”anhkhẽthốtlên,ngạcnhiênkhinhậnratờgiấydatrongtayanhđangrunlên.

Vịquảngiangoảnhđichỗkhác,mặcdùôngđangmangvẻmặtthấu hiểu kín đáo. “Ngài cómuốn báo tin cho em trai ngài không,thưaĐứcngài?”

Saumộttuầncôngdiễndànhđượcsựsaymêcuồngnhiệtchovở

MyLadyDeception,thànhcôngcủavởkịchđangđượcquảngbáđikhắpnướcAnh.Nhữngnhàhát rảidài từBristolchođếnYorkđềuđangkêugàođểgiànhchođượcchỗtrongchuyếnlưudiễncủaNhàHátThủĐô.Nhữngnhàphêbình bắt đầugọi vai diễnChristine làmộttrongnhữngvaidiễnđểđờicủaJessicaWentworth,vaidiễnmàchỉmìnhcômớicóthểlộttảmộtcáchchânthậtvàtrọnvẹnđếnthế.

LoganđãđềnghịvớiJuliatổchứcmộtđámcướilinhđình,nhưngýnghĩđógâychocôcảmgiácbứcbối,khôngyên.Côđãyêucầuanhthayvàođóhãytổchứcmộthônlễkínđáo,vàgiữbímậtnhữngkếhoạchcủahọ.Côvẫnchưasẵnsàngđểđưaralờigiảithích,hoặcđốimặtvớisựsửngsốttừbạnbèvàgiađìnhmộtkhihọhaytincôkết hôn với Logan.Dù không thuộc tuýp người ủymị, Logan cũngsẵn lòngchấpnhậnyêucầucủacô.Trong lúcấyJuliađãbànbạcvớivịluậtsưxácnhậnmọithứchacôđãnói.Bâygiờbấtcứlúcnào,Damoncũngcóthểnhậnđượcláthưyêucầuhoàntrảlạisốcủahồi

môn.

SaukhibuổicôngdiễnápchótởBathkết thúc,Juliangồi trongphònghóatrang,đanglauchùilớpphấnhóatrangvàmồhôirịntrênmặt.Côđờđẫnngóđămđămvào tấmgươngsoi, tựhỏi làmcáchnàocômớicóthểxóatanđượccảmgiáctêcóngđangứđọngtrongtâm.

“Jessica!” Arlyss đâm bổ vào phòng mà không hề báo trước,khuônmặtcôbạnsángbừnglênvẻkíchđộng.“Mìnhphảigặpcậungay.Cậuphảilàngườiđầutiênbiếttin.”

Juliaquaynhìncôbạn,mỉmcườigượnggạo.“Ngườiđầutiênbiếttingì?”

NụcườicủaArlysstrởnênbẽnlẽn,côchìatayra.“Michaelvừatraochomìnhcáinày.”

Vẫnngồitrênghế,Juliakhomngườitớigần,sămsoingónápútcủa Arlyss, một viên kim cương nhỏ lấp lánh đính trên một chiếcnhẫnvàngmảnh.“Ôi,chaoôi,”côthốt lên, liếcnhìnkhuônmặtcủacôbạn.“Cónghĩalà-”

“Phải!”Arlysstươicườirạngrỡnhìncô.

“Khôngphảiquásớmà?”

“Đốivớingườikháccóvẻvậy,nhưngkhôngphảimình.Michaellàngườiđànôngduynhấtthậtlòngyêuthươngmình,vàmìnhcũngthế.”Arlyssnhìntrântrốivàochiếcnhẫn,vẻmặttrànđầytựhào,cônghiêngbàntayđểchoviênđábắtlấynguồnánhsángchóilòa.“Nóđẹpquáđúngkhông?”

“Quảlàđẹp.”Juliađồngtình.

“Ảnhđãchomìnhvậtnày,”Arlysschìaranửađồngbạcbịbẻgãy.“ĐâylàtruyềnthốngcủagiađìnhFiske,bẻđôimộtđồngxukhiđôitraigáivừađínhước.Michaelgiữnửamảnhcònlại.Thậtlãngmạnđúngkhông?”

Cầm lấyđồngxu từ taycôbạn,Juliaquansátnó thậtkỹ, khóemiệng xoắn lại thành một nụ cười trộn lẫn giữa vui mừng và cayđắng.“Cậuthậtmaymắn,Arlyss.Khôngphảiaicũngcódiễmphúclấyđượcngườimìnhyêuđâu.”

NhậnthấynétbuồnrầutrênkhuônmặtJulia,Arlysstựahôngvào

cạnhbàntrangđiểmrồinhìnchằmchằmvàocôvớicặpmắtsắcbén.“Cóchuyệngìvậy,Jessica?Cậugặprắcrốivớingườiyêucủamìnhà?LàLordSavageđúngkhông?”

“Ảnh không phải người yêu củamình. Ít ra thì không còn nữa.Mìnhđã…”Juliangậpngừng, thận trọngchọn lựa từđểnói. “Mìnhcamđoanmốiquanhệđóđãkếtthúcrồi.”

“Mìnhkhônghiểuđượctạisao.Ngàiấyđẹptrai,giàucó,vàngàiấycònlàmộtquýông-.”

“Mìnhđãnhậnramìnhkhôngcótươnglaivớiảnh.”

“Ngay cả khi điều đó có là thật đi, tại sao cậu không chỉ việchưởngthụcuộctìnhđótrongkhinóvẫncòn?”

“Bởi vìmìnhsẽ…”Juliađộtnhiênngưngbặt, côbiết sẽcựckỳkhinh suất khi thố lộ điều gì với Arlyss nếu cô muốn giữ kín mọichuyện. Nhưng cô đang khao khát được trút nỗi lòng với ai đó.Nhữngtừngữkhôngthốtlênđượcthànhtiếngđangnungcháymôicô.

“Gì thế?”Arlysschấtvấn,nhíumàynhìncô lo lắng.“Cậucóthểkểvớimình,Jessica.”

Juliacúiđầu,nhìnlomlomvàolòngmình.“MìnhsẽlấyMr.Scott.”

ĐôimắtcủaArlyssmởto.“Mìnhkhôngthểtinđược.Tạisaocậulạilàmthế?”

TấtcảnhữnggìJuliacóthểxoaysởlànhúnvaibấtlựcthaycholờiđáp.

“Cậukhônghềyêuanhấy,”Arlyssnói tiếp.“Aicũngcóthểthấyđiềuđó.Cóphảicậugặprắcrốivềvấnđềtiềnbạckhông?Cậulàmvậylàvìcôngviệccủamình?”

“Không,chỉlà…đócóvẻlàlựachọntốtnhất.”

“Cậuđangphạmphảisai lầmđấy,”Arlyssnóivớivẻquảquyết.“Haingườikhôngphảilàmộtcặpdànhchonhau.Khinàocậuđịnhtổchứclễcưới?”

“Ngàykia.”

“TạơnChúavìvẫncòncóthờigianđểhủybỏnó.”

Juliađãnghĩkểchocôbạnnghevềquyếtđịnhcủamìnhchỉđể

giảitỏabớtphiềnmuộnvàgánhnặngtronglòng.Mọihyvọngcủacôđềunhanhchóngbịxìhơingaykhicônhậnrachẳngcósựđồngtìnhhayphảnđốithiệnýnàocóthểthayđổiđượctìnhhuốnghiệntại.

“Mìnhkhôngthể,”côkhẽnói,đưatrảlạinửađồngbạcchoArlyss.Cônhặt lấychiếckhănẩm, laukhắpđôimá, tẩyđi lớpphấnlờmờcònsótlại.

ArlysstrầmngâmquansátJulia,trongkhibộnãolanhlẹcủacôđangchạyđuasuyđoánchuyệnkhác.“Ôi,Julia…khôngphảicậucóthaichứ?”

Julialắcđầu,cổhọngthítchặtlạitươngphảnvớinhữngcảmxúcđangphìnhtorabêntrong.“Không,khôngphải,khôngcóchuyệnđóđâu.Chỉlàmìnhkhôngthểcóđượcngườiđànôngmìnhmuốn,vìrấtnhiềunguyêndo.Vànếumìnhkhôngthểsốngcùngảnh,mìnhcólấyMr.Scottcũngchẳnghềgì.”

“N-nhưng,”Arlysslắpbắp,“Cậuchínhlàngườiđãluônbảomìnhhãychọnngườiđànôngmàmìnhyêuvàkhôngcầnbiếtđếnnhữnglýdokhác!Cậuđãbảomình-”

“Đúnglàmìnhthậtsựcóýđó,”Julianói,giọngcôcóchútkhàn.“Thậtbấthạnhlàđốivớimỗingườikhôngphảigiấcmơnàocũngcóthểđạtđược.”

“Phảicógìmìnhcóthểgiúpchứ.”

Vươntaychạmvàobàntaycủacôbạn,Juliaâuyếmnhoẻnmôicười,đôimắtcôchợtsáng lên. “Không,”cô thì thầm. “Nhưngmìnhcámơncậu,Arlyss.Cậulàmộtngườibạnđángquý,mìnhrấtvuivìcóđượcngườibạnnhưcậu.”

Arlysskhôngđáp lại,vẻ lo lắng lén lút trườnđikhắpkhuônmặtcô.

ĐámtangcủangàiCôngtướcxứLeedsđượctiếnhànhkínđáo,

khôngnhưlẽthường,chỉcórấtíthọhàngcùngvớivàibạnbèthânhữuthamdự.Damonthậtkhóchấpnhậnsựthậtchaanhcuốicùngcũng đã yên nghỉ, không còn những cuộc tranh cãi không ngừng,cùngvớisựchánngán,vànhữngtròtiêukhiểnmàchaanhvẫnbàyratrongmấynămqua.Liếcnhìnkhuônmặtcăngthẳngcủacậuem,Damon cảmnhận được emmình đang trải qua cùng lúc cảmgiácphatrộngiữađaubuồnvàhoangmang.

Sau khi quan tài được hạ xuống lòng đất lạnhmùa thu, và cátđượcxúclênmặtgỗbóngloáng,nhữngngườiđưatiễnrờikhỏiđóquaytrởlạilâuđàiđãtươitỉnhlạiphầnnào.DamonvàWilliamthongthả tảnbộ,cặpchândàicủahọhòahợpvớinhữngbướcđichậm,nhànnhã.

MộtcơngiónhẹlùaquamáitócDamon,mơnmantrênmặtanhlànkhôngkhímát lạnhtrong lúcanhphóngtầmmắtrakhungcảnhđượcbaophủbởigammàuxanhxámxungquanh.Sựkhuâykhỏanươngtheokhungcảnhquenthuộccủalâuđàithâmnhậpvàotronglòng.Tòalâuđàinàylúcnàocũngmangđếnchoanhcảmgiácthanhbìnhvàvữngchãi,anhbấtgiáccảmthấytựhàotrướcnhữngnỗlựcanhđãbỏrađểgiữgìnlạisựsảnmàtổtiêntruyềnlại.FrededrickđãgầntiêuphahếtmọithứcủanhàSavage.Tuynhiên,chodùanhcócămghétnhữngý thíchbất chợt íchkỷhaynhững thóiquennguyhiểmcủangàicôngtước,anhvẫnkhônghềcóchútthỏamãntrướccáichếtcủaông.Damonbiếtanhsẽnhớcha…thậtra,ngaylúcnàyanhđãcảmthấynhớrồi.

“Cha đã hưởng thụmột khoảng thời gian vui vẻ phải gió, đúngkhông?”Williamlẩmbẩm.“Ôngđãlàmbấtcứđiềugìmìnhthíchvàcócquantâmtớihậuquả.Nếuôngấykhônglênđượcthiênđường,emđánhcượclà lúcnàychađangdụdỗgiàLuciferchơimộtcanhbạclớnvớimìnhđấy.”

Damonsuýtchútnữađãcườitrướchìnhảnhđó.

“Em rất giống cha,”William chán nản tiếp lời. “Em cũng sẽ kếtthúcychangông,côđộcvàbahoakhoác lácvềquákhứ trụy lạccủamình, cố gắng véomôngmấy côhầugáimỗi khi họ đi ngangqua.”

“Emsẽ không kết thúcnhư thếđâu,”Damonquảquyết với emtrai.“Anhsẽkhôngđểchuyệnđóxảyra.”

William thởhắt ramộthơidài. “Anhđã thựchiệnnhữngnỗ lựcquýgiá ítỏiđểngănemkhôngquásađà.Emphải tự lochocuộcsốngcủamình,Damon.Lẽraemđãphảilàmgìđóngoàiviệcbámtheođuôimấycôảlẳnglơvàtiêuhếttiềntrợcấpcủamìnhchorượuchè,quầnáo,vàngựa.”

“Emkhôngphảilàngườiduynhấtphảithayđổi.”

NgaykhinghethấygiọngđiệudữtợncủaDamon,Williamquaysangnhìnxoáyvàoanh,mắtlộvẻkinhngạc.

“Anhchắckhôngphảiđangámchỉmìnhđấychứ?Anhtậntâm,cótráchnhiệm.Anhkhôngcónhữngthóiquenxấu-”

“Anh độc đoán như quỷ á. Anh cố ép mọi người phù hợp vớikhuônmẫuanhđãvạchra.”

“Emđãluônchorằngđólàmộtphầntrongtínhcáchcủacontraitrưởng.Vàingườisẽchođólàưuđiểmđấy.”

“Julialạikhôngthuộcsốđó.”

“Chà, chị ấy có phải thuộc tuýp phụ nữ thông thường đâu?”Williamnhìnlướtquatòalâuđàitrướcmặt,nhữngđườngnétcổkínhvànhữngphiếnđáto lớnuốntheohìnhvòngcungphảnchiếu trênmặthồsóngsánhánhbạc.“EmcóthểhìnhdungracuộcsốngcủachịấykhicáchxachốnphồnhoađôthịởLuânĐôn?”

ThựctếDamoncũngcóthểtưởngtượngđược.Khôngkhókhănđể vẽ nên bức tranh Julia cưỡi ngựa cùng anh chạy xuyên quanhữngngọnđồi,nhữngcánhrừngbaoquanhkhuđất,máitócvàngrựccủacôtungbaytronggió…hayhìnhảnhcôtrongvaitròbàchủcủabuổitiệckhiêuvũởđạisảnhtránglệ,thânảnhmảnhmaicủacôđược thiếp vàngbởi ánh sáng tỏa ra từnhữngngọn chúcđài treokhổng lồ…hayhìnhảnh côquấn lấyanh trên chiếcgiường to lớn

trongcănphòngngủhướngmặtraphíađông,viễnảnhhọcùngnhautảnbộđểđónánhbìnhminh.

TâmtríDamontrànngậpnhữnghìnhảnhvềJulia trong lúcanhcùngWilliamrảobướcvàobêntronglâuđài.Đivòngquađámngườiđangchenchúc trongphòngkháchvàphòngăn,họhướng tới thưviện,Mr. Archibald đang chờ họ ở đó. Lane là luật sưmàDamonthuêđãnhiềunămđểphụgiúpgiámsát việc kinhdoanhcủaanh.Mặcdùdiệnmạovàcáchhànhxửcủaôngtacóđôichúttáchbiệt,Lanelạicóđầuócthôngminh,nhạybén.ÔngtachỉlớnhơnDamonvàituổi,nhưngmáitóclưathưacùngvớicặpkínhcậnkhiếnvẻngoàicủaôngtatrônggiàdặnhơnrấtnhiều.

“Thưangài…ýtôilà,thưaĐứcngài…”LanenhỏgiọngtronglúcôngtabắttayDamon.“Tôihyvọngmọichuyệnvẫnổnvớingài?Ýlà,ổnnhưcóthểmongấy?”

Damongậtđầu,rồiđưachovịluậtsưlyrượuanhđãtừchối.“Tôichorằngkhôngcógìbấtngờtrongbảndichúccủachatôi,”Damonnhậnxét,hấtđầuvềphíaxấpgiấyđangnằmtrênchiếcbàngầnđó.

“Khôngcógìkhôngbìnhthường,thưaĐứcngài.Tuynhiên,trướckhichúngtalưuýđếnbảndichúc,cómộtchuyện…”KhuônmặthẹpcủaLanebấtgiáclộvẻkhôngthoảimái.“Gầnđâytôiđãnhậnđượcbảnsaocủamột lá thư liênquanđếnvấnđềcủabàWentworthvàtrườnghợpcủangài,ờ…cuộchônnhâncủangài.”

Damonnhìnsữngvàoôngtavớivẻbáođộng.

“Có vẻnhưcuộchônnhânnàyngay từ lúcbắt đầuđã vôhiệulực,”vị luậtsưtiếptục,“Chonênnhìntrêngócđộđósựràngbuộcgiữahaingườichưabaogiờđược thựchiện.Vìvậy,LordHargateđã yêu cầu hoàn trả lại số của hồimôn đã được trả cho gia đìnhSavage.”

Damonlắclắcđầu,cốgắngtiêuhóanhữnggìLanenói.

“ThốngnhấtvớiýkiếncủaHargate,congáicủangàiấyJuliacânnhắccảhaingườiđượcgiảiphóngkhỏimọinghĩvụkểtừbâygiờ.”

“Tôiphảinóichuyệnvớicôấy,”Damonnghethấychínhmìnhlẩmbẩm. Juliamuốn chấmdứtmọi hy vọng chomối quanhệgiữahọ.Anhphảithuyếtphụccôthayđổiýđịnh.“Quỷthamabắtcôấy…cô

ấy là vợ tôi.” Mặc dù anh biết đó không phải sự thật, nhưng anhkhôngthểnghĩvềcôtheocáchkhác.Anhyêucô…anhcầncô.

“ThưaĐứcngài,”vị luậtsưnói,“ngàikhôngcóvợ.Căncứtheođịnhnghĩapháplý,ngàichưabaogiờcó.”

Ngài không có vợ. Từng từmột rền vang trong tai củaDamon,tĩnhlặng,nhưnglạiđangquaytítvớicườngđộmãnhliệt.Ngàikhôngcóvợ…

Williamchọnngaylúcđóđểcanthiệp.“Damon…cólẽsốmệnhđangbảoanhhãycómộtkhởiđầumới.Chađãmất,vàbâygiờanhlàmột người tự do. Không có lý do gì anh lại không nên bắt đầuhưởngthụnhữngthứtrongcuộcsốngmàanhđãluônphảnđốiem.”

“Sauchừngấythờigian…”Damonnói. “Sauchừngấynămtiêutốnđểcốgắngtìmkiếmcôấy,côấylạitungtăngđitớingayvịluậtsưgầnnhất rồigửi choanhmột lá thưnhưvậy.VìChúa,anhmàchạmđượctayvàocôấy-”

“AnhnêncámơnJulia,”Williamxenngang.“Theoýem,chịấyđãlàmđượcmộtviệcđúngđắn.Rõràngcảhaingườikhôngdànhchonhau,chịấyđủkhônngoanđểhiểu…”Giọngcậumấtdầnkhicậunhậnramìnhđangbịmộttianhìnlạnhthấuxươngchiếuthẳngvào.

“Emkhôngbiếtmìnhđangnóicáiquáigìđâu,”Damongầmlên.

“Ờ,anhđúng,emđúng là khôngbiết thật,”Williamhấp tấpnói.“Thỉnhthoảngcáimiệngcủaemlạikhôngchịuhợptácvớibộnão…mộtsựphiềnphứckhốnkiếp.Emnghĩmìnhsẽlênlầungaybâygiờ.”Cậukhônglãngphíthêmgiâyphútnàođểchuồnrakhỏiphòng,saukhiquẳngchovịluậtsưánhmắtcảnhcáokhiếnLanetoáthếtcảmồhôi.

“Thưa Đức ngài, nếu ngài muốn tôi có thể trở lại vào lúc nàothuậntiệnchongàiđểthảoluậnvềvấnđềcủachangài-”

“Đi,”Damonnói.

“Vâng,thưaĐứcngài.”VịluậtsưlỉnhcònnhanhhơncảWilliam.

Damonphảimấtmột lúc lâumới làmdịu lại được cơngiận dữđangphuntràonhưnhamthạchtronglòng.Anhthấymìnhđangngồiởbànviết,một taycầm ly rượu, taykia thìcầmchaibrandy.Ngọn

lửaêmdịucủachấtcồnbắtđầu làmtan tảngbăngđangđóngcụctrongbụnganh.

Juliakhôngmuốnanh,haycuộcsốnganhđemđếnchocô.Anhướcgìngaylúcnàycôđangởtrướcmặtanh,mộtmụctiêurõràngvàsẵnsàngđểanhquăngnhữnglờinhạobángcaynghiệtvàocô.Côlàmộtconngốcvìlạiđithíchcuộcsốngtrênsânkhấuhơnlàtrởthànhmộtnữcông tước.Chắcchắnbấtcứaicũngsẽbảo thếvớicô-đếncảcôcũngphảibiếtđiềuđó,bấtchấpsựcốchấpcủacôkhicứômkhưkhưcáinghềkhốnkiếpđó.

Nhữngýnghĩ trả thùđangnhảymúa trướcmặtanh.Anhmuốnbóp chết cô, khủng bố cô phải chấp nhận những gì anh muốn…nhưngcôsẽkhôngbaogiờchịukhuấtphụcanh.Côquácứngđầucứngcổ.Cólẽanhsẽkiếmmộtcônàngngâythơ,hayethẹnnàođóthuộctầnglớpcủaanhlấylàmvợ,rồimangcôtatớibấtcứđâumàchắcchắnlàJuliasẽphảithấy.AnhsẽlàmchoJuliaphátghen,khoekhoangcôvợ trẻxinhđẹpcủamìnhngay trướcmũicôcho tới khiJuliaphảingốnsạchhếtsựghentịvàhốihận.Anhsẽkhiếncôphảitin rằngcuộchônnhângiảđóchẳngcóýnghĩagìvớianh,vàanhvẫnsốngphởnphơkhiđượcgiảithoátkhỏicô.

Rótmộtlyrượukhác,Damoncứtiếptụcuốngtrongcuộctruytìmsựquênlãngdườngnhưvẫnmãinằmngoàitầmvới.Sựcayđắngphainhạtđiđôi chút,anhnhìn trừng trừngvàoxấpgiấy trướcmặtchotớikhinhữngdòngchữrốitinhthànhnhữngkítựlạlẫm.GiọngnóicủaJuliatrôidầnvàotâmtríanh.

Anhmuốnemtừbỏmọithứemđãkhổcôngxâydựng,mọithứgiữchoemđượchạnhphúc…

Nếuemtrởthànhvợanh,anhsẽđểemđibấtkỳđâuemmuốn,làmbấtkỳđiềugìemthíchmàkhônghỏihanhaybuộctội?…

Đừngquaylạitìmem.

VàkýứcvềcâuhỏiđầymỉamaicủaLoganScottvẫncònkhiếnanhnhứcbuốttớitậnbâygiờ.Ngàicóthểmangđếnchocôấymọithứcôấymuốnchứ?

AnhnghĩvềtấtcảlớpvỏngụytrangkhácnhaumàJuliađãkhoáclênmình.Anhchưatừnggặpngườiphụnữnàolạicósứcmêhoặcđến thế. Và lần đầu tiên anh bắt đầu hiểu ra việc giam hãm Julia

trongchiếclồngsonmàanhđãlênkếhoạchđốivớicôlàmộtđiềukhôngthểchấpnhậnnỗi.

“Damon?”GiọngnóisỗsàngcủaWilliamtruyềnđếntrướccảkhicậuđivào.Xộcthẳngvàothưviện,cậuthảymộtbứcthưngắncònnguyêndấuniêmphonglênbànviết.“BứcthưnàyvừađượcgửiđếntừBath.”

Damon trừngmắt nhìn bức thưmà không hề đụng tới nó. “TừJuliahả?”

“KháquáilạlàbứcthưlạitừcôbạncủachịấyArlyssBarry.Emnghĩemnênmangnóchoanhtrướckhianhxỉnquắccầncâu.”

“Anhđãsayrồi,”Damoncàunhàu,nốcừngựcthêmmộtlynữa.“Emđọcđi.”

“Đượcrồi,”Williamhớnhởnói, “mặcdùanhbiết làemghét tọcmạch vào chuyệnngười khác thếnào rồi đó.”Xébỏ lớp sápniêmphong,cậuđọclướtquabứcthư.Sựhớnhởrờikhỏimắtcậu,cậubắnchoDamonánhmắtđềphóng.

“CôBarycủachúngtanóigì?”Damonhỏi,giọnggắtgỏng.

Williamcàocàogáymìnhrồilắcđầunghingại.“Xéttớitrạngtháitinhthầnhiệntạicủaanh,cólẽtốthơnnênđểsaumớinóiđi.”

“Nóivớianh,mẹkiếp!”

“Đượcrồi.CôBarryviếtlàmặcdùkhôngphảichuyệncôấynêncan thiệp, cô ấy cảm thấy bị bắt buộc phải báo cho anh biết tinJessicaWentworthđã lên kếhoạchkết hôn với LoganScott…vàongàymai.”

WilliamhoảnghồnkhilyrượucònhơnphânnữatrongtayDamonbaythẳngvàobứctườngsaulưngcậuvỡtantành,kéotheocáichấtlỏngmàuhổpháchnhỏgiọtcùngvớimảnhvụn thủy tinhbắn tungtóekhắpnơi.Damonbướcđi loạngchoạng,hơi thởđứtquãngkhónhọc.

“Anhđịnhđiđâu?”Williamthậntrọnghỏi.

“ĐếnBath.”

“Emnghĩemnênđivớianh.”

“Ởlạiđây.”

“Damon,emchưabaogiờthấyanhnhưthếtrướcđây,nólàmemsợmuốnchếtá.Anhnênđểem…”Nhưngtrướckhinhữngtừcuốithoát rakhỏimôiWilliam,anhtraicậuđãhùnghổbướcdài rakhỏiphòng.

chap12

Bầukhôngkhí trongsuốtbuổidiễncuốicùng thườnghayđượctrộnthêmítmathuậtđặcbiệt.Sựxúcđộngnhưtiếpthêmngọnlửanhiệttìnhkhácthườngvàobướcchâncủamỗidiễnviên.KhángiảởBath vốn rất hào phóng với những tràng cười và tràng vỗ tay tánthưởng,đangmỗi lúcmỗi trởnêncuồngnhiệthơnkéodàingay từcảnh mở màn cho tới cảnh cuối cùng của vở kịch My LadyDeception.

Juliakhôngthểbắtmìnhnhậpvaihoàntoànvàotốinay.Mặcdùcôbiếtmìnhđãdiễntrònvai,nhưngcôdườngnhưkhôngthểđánhmất cái tôi của bản thân vào vai diễn như thường lệ. Có lẽ bởi vìngàymaicôsẽkếthôncùngLogan,nếunóikháchquanđólàràngbuộcvĩnhviễntươnglaicủacôvàoanh.Đầuóccôcứdâydưaởcáithựctếđóngaycảkhicônóivàcườivàdiễntrênsânkhấu.

Ngay lúcnàyDamonphảinhậnđược lá thư rồi.Anhđãnóigì?Anhđãcảmthấyrasao?CôtựhỏilầntớikhigặplạianhsẽthếnàokhicôtựgiớithiệumìnhvớitưcáchlàvợcủaLoganScott.Cônghĩđiềuđósẽ tốtchocảhai…nhưng trên thực tếnhững lýdođóvẫnkhôngxóabỏđượcsựđauđớnvàlolắngđangdàyxéotrongthâmtâmcô.Giánhưmọichuyệnkhácđi,giánhư…

Vởkịchkếtthúctrongtràngvỗtayvangdộinhưsóngcồn,trongkhidàndiễnviêncúiđầuchàođểđáptrảlạitiếnghoanhônhiệtliệttừphíakhángiả.ThởphàonhẹnhõmkhiLogancuốicùngcũngđểchocôrờikhỏisânkhấu,Juliagiậtgiậtcáiáolótướtđẫmmồhôirồithởdài.

Logannémchocôánhmắtđánhgiá.“Côtrôngcóchútkhóchịuđấy.Vềngủmộtgiấcthậtngonđi,”anhkhuyên,biếtdàndiễnviênsẽcốthuyếtphụccôthamgiavàobuổichèchéntốinay.“Chúngtasẽlohônlễvàosángmai,trướckhirờiđiđểtớiBristol.”

Julia xoay sở nặn ra đượcmột nụ cười yếu ớt. “Thêm tua lưudiễn,thêmbuổidiễn…khôngđúngkiểutuầntrăngmậtthôngthường

nhỉ?”

Anhngócônhưthểýnghĩđóchưahềnảyratrongócanhtrướcđây.“Cômuốnđihưởngtuầntrăngmậtà?”

Trong khoảnh khắc cô bị cám dỗ nói phải. Cô muốn ra nướcngoài,mộtnơicôcóthểthưgiãnvàchophépbảnthânquênđimọithứ,giánhưchỉtrongchốclát.Tuynhiên,cáiýtưởngđiđâuđómộtmìnhvớiLogancònđángsợhơn.Ngoàira,anhsẽkhôngđồngýlàmgiánđoạnlịchtrìnhcủachuyếnlưudiễnvìbấtkỳlýdogì,đặcbiệtkhianhđangnónglònggiámsátviệckiếnthiếtlạiNhàHátThủĐô.

“Không,”Julialầmbầm.“Khôngphảilúc,Cólẽngàynàođó,mặcdù…”

“Rome,” anh hứa. “Hoặc Hy Lạp. Chúng ta sẽ đi xem lễ hội ởAthensvàxemdiễnkịchởnhàhátlộthiên.”

Juliamỉmcười,thìthầmlờichúcngủngon,vuốtlạimáitóctronglúc hướng về phía phòng hóa trang. Lướt ngangmột nhóm ngườiđangbăngquakhuvựchậutrườngtốiomcủanhàhát,côthấymìnhbịépsangmộtbên,nơicôđangđứngchờchođámngườiđiquahết.

“BàWentworth?”giọngnói thậtkhẽvang lênngaybêncạnhcô.Cônhậnrađólàmộttrongnhữngngườilàmcôngviệcdọndẹpsânkhấu.Anhtavàôngbạnđồnghànhđangđứngởhaibêncô,họbịépnépsátvàonhaubởiđámngườiđangchenlấnxungquanh.

“Phải,”Juliakhóchịunói.“Đôngquáđúngkhông?”Côchờchotớikhitìmđượccơhộiđểrờiđi,sảibướctránhxaanhchànggiúpviệcvà bạn anh ta.Cô ngạc nhiên khi thấy họ đi cùng hướng và đangbámsátcô.Mộtcảmgiác lo lắngbò râmrankhắpngười,côbướcnhanhhơnchotớikhichỉcòncáchphònghóatrangvàibước.

TrướckhiJuliavới tớiđượcnắmcửa,côđãbị túm lấy từđằngsau,tiếnghétbấtthìnhlìnhchưakịpthoátrathìmiệngcôđãbịmộtmiếnggiẻcottonbịtlại,haitaybịtróingoặtrasau.Sựkhiếphãibùnglênbêntrong.Côvùngvẫybấtlựctronglúchọtrùmmộtcáiáokhoáclênngườicô,cáimũtrùmcủanóthõngxuốngchekhuônmặtcôlại.Cảhaigãđànôngđẩycôđibằngnhữngbướcdàivàgấp,tayhọkẹpchặtlấycánhtaycôđểgiữchocôđứngthẳng.

“Xinlỗi,bàWentworth,”mộttronghaigãrùrì,“nhưngcómộtquý

ôngđangchờngoàikiađãtrảtiềnchochúngtôiđểmangcôđếnchocho ông ta. Ông ta nói chỉ muốn có vài phút trò chuyện với cô…khôngphảilàđòihỏiquáđángđúngkhông?”

Cứngcảngườivìsợ,Julianửabịkéo,nửabịvácrakhuvựchậunhàhát,bịnhét vàomột chiếcxengựađangđợi sẵn.Bị chiếcmũtrùmchekhuấtmấttầmnhìn,cômụmẫmchờđợivớihaicánhtaybịtróichặtvàkẹtcứnggiữabăngghếvàlưngcô.Hơithởnổratừngquãngnặngnề.Khôngcógìngoạitrừsựimlặngđangbaotrùmlêncỗxengựa.Chiếcxebắtđầutròngtrành, rồi lănbánhdịchxakhỏinhàhát.

MồhôitúarathànhdòngnhưphủbăngtrêncổvàgiữangựccủaJulia.Chỉtớilúccôngỡlàchỉcómộtmìnhmìnhtrongcỗxengựa,côcảmthấycóaiđódichuyểntớikhoảngtrốngđằngsaucô.Côcorúmngườilại,hạthấpđầukhimộtbàntaytómlấymépchiếcmũtrùmrồikéonóxuốnggiảiphóngkhuônmặtcô.Côchậmrãingướcnhìnlênvớiđôimắttrợnto,vàrồinhìnthấyôngchồngcủamình-làchồngcũmớiđúng–LordSavage.

Phảnứngđầutiêncủacôlàgiậntớisôigan,nhưngnólậptứctắtngúmkhi cônhìnchòngchọcvàoanh.Côcảm thấymáuđãbị rútcạnhếtkhỏikhuônmặtnằmbêndướilớphóatrangcủamình.ĐólàDamonmàcôchưabaogiờnhìnthấytrướcđây,tàntạvànồngnộcmùirượubrandy.

Anhnóibằngmộtgiọnglènhèkhólòngnhậnra.“Chàobuổitối,bàWentworth.Thậtquá tốt khi bà chophép tôi dànhđượcvài giờtrongquỹ thờigianquýbáucủabà.Tôi thích tựmìnhquyếnrũbà,nhưngcáchnàycoibộdễdànghơn.”Nhữngngóntaynónghổicủaanh chạm vàomột bên cằm cô, vuốt ve cái gờmịnmàng của nó.Juliagiậtphắtđầulại,rồitrừngmắtnhìnanh,âmthầmyêucầuanhlấymiếnggiẻrakhỏimiệngcô.

“Không,”anhcàunhàu,đọcđượcsuynghĩcủacô.“Tôikhôngcầnnghenhữnggìemnói.EmđãlàmrõýđịnhcủamìnhbằngcáchcắtphăngtôirakhỏicuộcđờiemvàchấpnhậnlấyScott.Phải, tôibiếtchuyệnđó…emnênbiếtrõhơnđểtintưởnggiaophónhữngbímậtcủacủamìnhvớiArlysschứ.”

Anhkéocáiáokhoácrakhỏivaicô,nhìnchòngchọclộliễuvàocơthểcô,vàođôigòngựcđangưỡnthẳngratrướcdosứcéptừhai

cánhtaybịtróisaulưng.Julianuốtkhan,sốnglưngcủacôcứngđơnhưthép.

“Emđãbiếnhắn thànhngười tìnhcủamìnhchưa?”Damonhỏi.“Em không giống bộ dạng của một người đàn bà đã được thỏamãn…vẻmặtemmangvàosaukhitôilàmtìnhvớiem.Emcóthíchthúbàn taycủahắn trênngườiem,haymiệngcủahắn trênmiệngem?Cảmgiácthếnàokhinằmcùngvớimộtgãđànôngmìnhkhônghềyêu?”

Juliamuốn lắc đầu phủ nhận, nhưng cô vẫn im lặngmột cáchngoancố,quắcmắtnhìnvàokhuônmặtuámcủaanh.Chếttiệtanhvìđãgiởtrònàyravớicô,tênkhốníchkỷ!Anhmuốnbáothù…anhmuốndọachosựsángsuốtchạyhếtkhỏiđầuóccô.Cómộtđiềugìđóthậtkhácởvẻngoàicủaanhtốinay,sựmanrợđãgộisạchmấtvẻđẹp traicủaanh, rồi traochoanhdiệnmạocủamộtkẻđangbịcon quỷ dục vọng điều khiển. Đêm nay anh trông như đang quyếttâmphải làmchokỳđượcđiềugìđó,giốngnhưmộtcondã thúbịthươngđangtìmkiếmsựthỏamãntrongviệctànsátbấtcứaivàtấtcảmọingườitrongtầmvớicủanó.

“Hắnkhôngyêuem,”Damonnói.“Tôicũngsẽkhông,nếutôicóthểngănđượcmình.Tôisẽ làmbấtcứviệcgìđểcó thể láinhữngsuynghĩvềemrakhỏiđầutôi…khuônmặtem,cơthểngọtngàocủaem…”Anhchạmvàongựccô,lúcđầulàdịudàng,sauđókhépngóntay lên đường cong căngmọng bóp chặt cho tới khi Julia phát ratiếng rênkhóchịu. “Đây làcủa tôi,”anhnói,hơi thởanhmơnmankhuônmặtvàcổcô.“Emvẫnlàvợtôi.Điềuđómãimãisẽkhôngbaogiờthayđổi.KhôngcóluậtcủaChúatrờihaycủaconngườinàocóthểtướcđoạtemkhỏitôi.”

Đauđớn,Juliacốgắngdịchxakhỏianh,nhưnganhđãghìmchặtcôxuốngghế.Đầuóccôquaycuồngkhianhchồmlênngườicô,thìthầmnhữngtừkhôngthểhiểunổi,đôimôiđanglùngtìmcổcô,đôibàn tay đang lóng ngóng vuốt ve cô trong cuộc đeo đuổimảimiếttheo những cảm xúc đang choáng ngợp. Cô nhắmmắt, đấu tranhchốnglạiphảnứngđáptrảcủachínhmình,nhưngkhôngmộtthứgìcóthểngănchặncơnrungđộngmãnhliệtđộtngộtdấylêntừnhữngsợithầnkinhtrongcơthể,sựcươnglêncủanúmvúchàxátvàolòngbàn tay anh, và cơn nổi gai ốc đang quét khắp làn da. Cơ thể côđược rưới lênmùihươngquen thuộccủaanh,những lọn tócxoăncủaanh chọc vàođôimácô trong lúcmiệnganh lang thang từ cổ

xuốngvùngthunglũnggiữahaibầungực.

Damonliếmvịmặntrêndacô,hơithởanhbỏngrátnhưhơinướcbị đun sôi chạydài theo lối đi ẩmướt được tạo ra bởimiệnganh.Nghethấy tiếng thút thít thậtkhẽphát ra từcô,anhngẩngđầu lên,nhìn xoáy vào cô, khuônmặt lộ vẻ đắc thắng. Julia biết rõ lúc nàymàuđỏđangtrànkhắpkhuônmặtvàmáuđangchạyđuatronghuyếtquản,nhữngdấuhiệurõràngchứngtỏcơnkhuấyđộngcủacô.Anhlỗmãnggiựtphắtmiếnggiẻrakhỏimiệngcôrồiđènghiếnmôimìnhlênmôicô,đẩylưỡimìnhthâmnhậpsâuvàomộtcuộcsăntìmcuồngnhiệt.

Ngaykhianhngẩngđầulên,Julianhìntrừngtrừngvàoanhbằngcặpmắt nảy lửa, cùng lúc vật lộn để bình ổn những sợi thần kinhđang nổi loạn bên trong. “Cởi trói cho tôi,” cô nói trong hơi thở tắtnghẽn.

“Khôngchotớikhichúngtadànxếpxongvàichuyện.”

“Tôisẽkhôngthảoluậngìvớianhtrongtìnhtrạnganhđangsaykhướtthếkia.”

“Anhkhôngsay-nhưnganhcóuống.ĐólàcáchduynhấtgiữanhkhôngphátcuồngtrongsuốtchuyếnđiđếnLuânĐôn.”

“Anhđịnhlàmgì?”côhỏi.“Bắtcóctôià?Ngăncảnđámcưới?Vôdụngthôi,anhchỉđangtrìhoãnmộtchuyệnkhôngthểtránhkhỏi.”

“Anhsẽkhiếnembịhủyhoạikhiemởtrongvòngtaycủabấtkỳgã đàn ông nào khác.” Bàn tay anh lướt nhẹ trên phần cổ mongmanhcủacôrồirêdầnxuốngngực.“Emcóthểchọnhắn,nhưngemsẽkhôngbaogiờcóđượcđiềuanhcóthểmangđếnchoem.”

“Bâygiờanhđịnhdùngtớicáchcưỡngđoạttôià?”côlạnhlùnghỏi,phớtlờphảnứngđáplạicủacơthểđangbốccháylêntheomỗicáichạmcủaanh.

“Đókhôngphảicưỡngđoạt.”

Juliatứcmuốnđiênlêntrướcsựngoancốíchkỷcủaanh.“Anhsẽkhiến tôi thấyhối tiếcvềmỗichuyệnđã từngxảyragiữachúngta.”

“Emsẽhốitiếc.Emsẽhốitiếckhibịcáicảmgiácđượcmộtaiđó

yêu thương là thế nàoámảnh, khi emnằm trên giườngbên cạnhngườiđànôngmàemcócquan tâm tớigì khácngoại trừkỹnăngcủaanhta.”

“Đó lànhữnggì tôimuốn.Và tôikhôngcóngủvớiLogan-cuộchônnhâncủachúngtôichỉlàmộtcuộctraođổilợiích.”

Anhkhịtmũivàocáiýtưởngđó.“Đếncuốicùngthìemcũngsẽkếtthúctrêngiườnghắnthôi.Emquáxinhđẹp,làmgìcóchuyệnhắnkhônghammuốnem.Nhưngemsẽ tỉnh dậy bên cạnhhắnmà lạihammuốnanh.”

“Anhnghĩlàtôikhôngbiếtchuyệnđósao?”Côhỏi,giọngcôđộtnhiên vỡ òa. “Anh tin tôi có thể dễ dàng chấp nhậnmột cuộc hônnhânkhôngtìnhyêuhơnlàsốngcùngngườiđànôngmàtôi-”

Lờinóicứtrôituộtdần,nhưngDamonđâucóbuôngthadễdàng,anhchộpngaylấycâunóiđangbỏdởnữachừng.“Ngườiđànôngthếnàovớiemhả?Nóiđi,Julia.Emnợanh,ítnhấtlàchocâutrảlờiđó.”

Côcắnchặtđôimôiđangrunrẩy,nhìnđămđămvàoanhvớiđôimắtsángrực.

Anhnínthởtronglúcquansátcô.“VìChúa,anhsẽkhiếnemphảithúnhậntrướckhiđêmnayquađi.”

“Chuyệnđó thì làmđượcgìchứ?”côhỏi,nhữnggiọtnướcmắtứararồilăndàixuốngmácô.

Damondùngngóncáiquệtđivệtnướcmắtẩmướt trênmácô.“Anhphảinghechođượcnhững từđó.Anhcầnphảibiếtemhiểumìnhđanglàmgì.”Khuônmặtanhđangkềsátkhuônmặtcô,máitócđenrốibờixõaxuốngtrướctrán,cặpmắtđỏvằnnhữngtiamáu.Anhvòngtayquanhcô,côcảmgiácanhđangcởidâytróiởcổtaychocô.Ngaykhicánhtayđượctựdo,côxômạnhvàongựcanh,nhưnganhchỉcàngsiếtchặthơnnữa,miệnganhgiờđanglânlaởtaicô.

“Anhbiếtđiềuemmuốn,”anhnóibằnggiọngdữ tợn. “Ngaycảđiềumàemđangsợhãinhất…nhận được tìnhyêu từmộtngườiđànông,traotrọnbảnthânchongườiđómàkhônggiữlạigì.Nhưngcáiđángchếtchínhlàemsợphảitinanh.Emnghĩanhsẽsửdụngnhữngcảmxúccủaemđểchốnglạiem,giốngnhưchaemđãlàm

vớimẹem.”

“Vậycònanhthìsao?”côchấtvấn,vũngvẫycốđẩyanhra.“Anhnhấtquyếtbắtmọithứphảitheoýmình,phảiphùhợpvớilợiíchcủaanh,khôngcầnquantâmtôiphảihysinhđiềugìđểthỏamãnđượcanh!”

“Khôngphảinhưthế.”

Cảhaiđềurơivàoimlặng,họkhóachặtvàonhaunhưhaiđấusĩtrongmộtcuộcchiến.Cỗxengựadừnglại,DamoncứthếkéoJuliarakhỏixebấtchấpsựphảnkhángcủacô.HọđãđếnngôinhàcủaDamonởkhuLauraPlace.Haianhchàngngườihầutrônghoảngvíađangcốhoànthànhtráchnhiệmcủamìnhkhihọtrôngthấyôngchủđang lôimột người phụ nữ rõ ràng là không hề sẵn lòng vào nhà.Juliađịnhhéttoánglênkêugọisựgiúptừnhữngngườihầu,nhưngDamon đã đập tan không thương tiếc bằng câu tuyên bố cộc lốc.“Đừngcóphísức.Họsẽkhônggiúpemđâu.”

Juliavẫntiếptụcvậtlộnvớianhtronglúcanhkéocôvềphíacầuthang,mãi tớikhianhbuộcphảingừng lạivàquẳngcô lênvai.Côkêu thét lênhoảnghốt,đầuquaycuồng,mắthoa lên,chỉnhìn thấyloáng thoáng những bậc thang lướt qua dưới chân Damon. Cuốicùnghọcũngtớiđượcphòngngủcủaanh,mộtchiếcgiườngkhổnglồ,bốncọcphủmàntreomàuxanhhoànggianằmgiữaphòng.Saukhi đặt Julia xuống nệm, Damon đi tới cánh cửa khóa nó lại. Anhxoay người đối diện với cô rồi ném chìa khóa xuống nền nhà trảithảm.

Julia trườn rakhỏigiường, từngmúicơ trênngườicôđềubị têcứngdosựhungbạocủaanhgâyra.“DùngchiêunàycóhiệuquảvớiphunhânAshtonà?Bởivìtôicamđoanvớianh,nóchẳngcótácdụnggìvớitôiđâu.”

“AnhđãcắtđứtquanhệvớiPauline.Côtakhôngcóthai.Côtachẳngcóquyềnđòihỏigìởanh.”

Juliatuyệtkhôngđểlộrachútphảnứngnàotrướctinđó,mặcdùsựhoanhỉ làmtrái timcô lỗimấtmộtnhịp. “Thậtmỉamai làmsao.Anhmấtcảvợvàngườitìnhcùngmộtlúc.”

“Anhmừngvìchúngtađãkhôngkếthôn.”

“Tạisao?”côhỏi,cốgắngđứngnguyêntạichỗkhianhlạigần.

Damonngừnglạicáchchỗcôđứngvàibước,rồicởibỏáokhoác.Anhliệngnóxuốngsànrồibắtđầucởinútáo.“Vìbâygiờchỉcònlạianhvàem.Quákhứđãkhôngcònxenvàogiữachúngta,vàmọithứbamẹchúngtađãlàmcũngđãkếtthúc.”

“Anhđãnóivớichamìnhvềláthưchưa?”Juliahỏi,bảnthâncôcũngchưadámkểchogiađìnhmìnhbiếtchuyệncôđãlàm.

Vẻmặtanhđộtnhiêncứnglạikhácthường.“Không,”anhtrảlờicộclốc.“Chaanhđãchếttrướckhianhbiếtchuyện.”

“Cáigì?”Juliachoángváng,cứngâyranhìnchằmchằmvàoanhcho tớikhiýnghĩacủacâunói thẩm thấuvàonãocô. “Ôi,”côkhẽkêu lên. “Đó là lýdoanhđãkhôngquay trở lạiBath.Em…em rấttiếc-”

Damonngắt ngang lời cô, nhúnvaimột cáchnóngnảy.Anh rõrànglàkhôngcótâmtrạngthảoluậnchuyệnđó.“Chaanhđổbệnhđãlâurồi.”

Sựthươngtiếcvàhốihậnđanglénlútlanrakhắpdòngchảyxúccảmđanghỗnloạnbêntrongcô.Nếucômàbiết,côsẽkhôngchọngửi lá thư ngay đúng thời điểm ngài công tướcmất. “Em nghĩ sựchọn lựa thờiđiểmcủaem thật khôngnhạycảmchútnào-” côbắtđầunói,giọngđầyvẻhốitiếc.

“Anhkhôngmuốnsựnhạycảmcủaem,”Anhgiựtphăngáosơmirakhỏiquần.Vạtáotrắngtinhmởbanhrađểlộranhữngmúicơsănchắcởbụng.“Anhmuốnemcởihếtquầnáovàleolêngiường.”

MiệngcủaJuliatrởnênkhôkhốc,Côcóthểcảmnhậnđượcmáutronghuyếtquảnđangchảyrầnrậtđiêncuồng.“Anhkhôngthểthậtcóýđó.”

“Emthíchanhgiúpemhơnhả?”

“Anhbịđiênrồihả?”côhỏi,giọngcôkiềmchếngoạitrừtiếnghổnhểnyếuớtđặtdấuchấmhếtchocâuhỏi.

“Anhđã tiến rấtgần tới cáingưỡngđó rồi.”Mặcdùvẻmỉamaixoắnlạinơigócmiệnganh,Juliavẫnnhậnraanhđangnghiêmtúc,mộtcơnớn lạnhkhiếphãichạykhắpngườicô. “Kểtừ lúcanhgặp

emthìanhđãbịđiênrồi,”anhnói tiếp.“Anhđãtựhỏimìnhtạisaoanhlạikhôngthểyêumộtaikhác…mộtngườiđànbàmongmuốncuộcsốnganhcóthểmangđếnchocôta.Nhưngsựlựachọnchưabaogiờthuộcvềanh.”

“Anhđãyêuemtừrấtlâutrướccảkhianhnhậnraemlàvợanh.ViệcpháthiệnraemlàJuliaHargatelàmộtvậnmaybấtngờmàanhchưabaogiờdámmong.Anhđãhyvọngđiềuđósẽtróibuộcđượcemvàoanh…nhưngemdứtkhoát làmrõ rằng,cuộchônnhânđóchưabaogiờlàthật.Anhkhôngthểtróibuộcembằngnhữnglờithểmàemđãbịbuộcphảituyênthệkhicònlàmộtđứatrẻ.Vàemthìcứmộtmựckiên trì theođuổi lốisuynghĩcủamình,cảanhcũng thế.Anhsợcảhaichúng tađềuquá tàigiỏi trongmônnghệ thuật thỏahiệp.Vàkhôngaitrongchúngtacóthểbuộcđốiphươngthayđổi.Vìthế…anhsẽphómặcchỉvớimộtkhaokhátduynhất.Chỉmột lầntrongđời,anhmuốnlàmtìnhvớiemvàngheemthừanhậnrằngemyêuanh.”

Họcứthếnhìnchằmchằmvàonhau,nhậnthứcđượcbầukhôngkhíxungquanhđộtngộtbịkéodãnra,niềmhyvọngmônglungcứbậpbùngnhưngọnlửatrongcơngiôngbão.Sưimlặngđangcăngtrànđộtngộtbịphávỡbởigiọngcủamộtngườiđànôngxộcthẳnglên từphía cầu thang, kéo theonhững lời yêu cầu vàhămdọa từnhữngngườihầuđangcốngănanhtalại.

“Savage!TôimuốnbiếtJessicađangởchỗquáiquỷnào!Đồhènhạđốnmạc…Tôimuốnnhìnthấycôấyngaybâygiờ!”

Julia giật nảy người.Đúng là giọng của Logan, nhưng cô chưabaogiờnghethấyanhgầmthétnhưthếtrừlúctrênsânkhấu.Anhchắc làđanggiận tóe lửa từ lúcpháthiện ra côđộtngộtbiếnmấtkhỏi Nhà HátMới. Mắt vẫn khóa vào Damon, cô gọi to, giọng tuycăngthẳngnhưngvẫngiữđượcvẻđiềmtĩnh.

“Tôikhôngsaohết,Logan.”

Giọnganhcànggàotohơnkhianhhầmhầmxônglêncầuthang.“Côđangởđâu?”

JuliabắnchoDamonánhmắtcảnhcáo,nãygiờanhvẫnkhônghềnhúcnhích.Rõ ràngcái viễncảnhđốimặtvớimộtLoganScottđang phát khùng chẳng khiến anh bận lòng chút nào. “Tôi đang ởtrongdãyphòngbênphảitừcầuthangđilên,”côtrảlời.Ngậpngừng

hướngvềphíaánhsángyếuớtphátratừchiếcchìakhóađangnằmdướisàn,cô tựnhủkhôngbiếtDamoncóngăncômởcửakhông.Trướckhicôtớiđượcchỗchìakhóa,cánhcửađộtngộtrunglêndữdộidolựcphátratừmộtcúđậpnhưtrờigiáng,vàrồimộtcúkhác,bản lềcủacánhcửarên lêncọtkẹtbáođộng.Thêmhaicúđòncósứccôngphá,cánhcửabậttungra.

Loganđangđứngđấy,khuônmặtđằngđằngsátkhí,máitócmàugỗgụthìrốibù.Tianhìncủaanhnhanhchóngcànquétquakhungcảnhtrướcmắt;quầnáocủaJuliarõrànglàtrongtìnhtrạngbịkéolê,áokhoácvàchìakhoácbịvứtxuốngsàn,áosơmicủaDamonthìmởbanhra.Tiếnggầmgừkhinhbỉ làmchokhuônmiệngrộngcủaDamondúmdólại.“Anhsẽhọcđượccáchtránhxacôấysaukhitôixongviệcvớianh.”

Sựkhoái trácayđộcquétquakhuônmặtcủaDamoncôđặc lạithànhmộtcáibóngđángsợ.“Côấyvẫnchưalàcủaanh.”

“Tôihoàn toànổnmà,”JulianóivớiLogan,hơi thởbị tắtnghẽnbởibầukhôngkhíthùđịchđặcquánhtrongphòng.“Làmơnđưatôirakhỏiđây,chúng tasẽgiảiquyếtổn thỏachuyệnnàynhưnhữngngườitrưởngthành-”

“Chỗduy nhất em sẽ tới là trên giường của anh,”Damon khảngiọng.“Ngaysaukhianhquẳnggãhôn-rakhỏinhàanh.”

Câunóigiáng thẳngvàoLogancó tácdụngnhưgiọtnước làmtràn ly.Anh lao thẳng tới trướcvới tốcđộxégió,nắmtayvung lêntheo hình vòng cung, bay thẳng vào mặt Damon tạo ra một tiếnghuỵchkhủngkhiếp.

“Không,”Juliaháhốcmiệng,bổnhàovềphíahọ,rồidừngphắtlạikhiDamonlănxảvàođịchthủ.Cảhaingườiđànôngquầnthảonhauácliệt,tungnắmđấmkhôngthươngxótvàođốithủmặckệtiếngkêugào đến khản cổ của Julia. Bật ra vài tiếng càu nhàu vì cố sức,DamonxômạnhLoganlùivềsauvàibước,họđứngđốidiệnnhau,ánhmắtmuốnăntươinuốtsốngđốiphương.

Julialậptứcchớpngaylấycơhộinhảyvàođứnggiữahaingườiđànông.Saukhiđảomắtquakhuônmặtđiên tiết tớimấthết lý trícủaDamon, thay vàođó cô tiến về phía Logan rồi đặt bàn tay lênngực anh để ngăn anh. Anh ngó xuống cô, đôi mắt xanh phát raluồnghơinóngbỏngrát,cánhmũiphậpphồngmỗikhianhhítthở.

“Làmơn,”côkhẽkhàng,“khôngcầnthiếtphảilàmvậyđâu.”

“Lậptứcrờikhỏiđâyvớitôi,”Logancấmcẳn.

Juliamuốnnghetheo,nhưngcóđiềugìđóbêntrongđãngăncô

lại.Côchỉcóthểlắpbắp.“Tôi…khôngthể.”

“Saunhữnggìhắnđãlàmvớicôhả?”GiọngcủaLogangaygắt.“Một trongnhữngnhânviênhậu trườngđãnhìn thấycôbịbắtcócđằng sau sân khấu. Tôi biết ngay đó là Savage. Có Chúa biết tôichẳng lấy làmngạcnhiênvới tưcáchcủahắnta.”Anhnắmlấyvaicô,ngóntayanhbấmsâuvàodathịtmềmmạitrênvaicô.“Hắntinhắnsởhữucô,Julia.Hãytránhxakhỏihắnkểtừbâygiờ,vàkếtthúccáiđốnglộnxộnkhốnkiếpnày.”

Côcụpmắtxuống,không thểnhìnvàomắtanh lâuhơn. “Chưađược,”côlínhínói.“Mọiviệcvẫnchưađượcgiảiquyếtổnthỏa.Làmơnhãyhiểuchotôi.”

“Được,tôihiểurồi,”Loganlạnhnhạttrảlời.Julianhậnthấyngóntayanhnới lỏngra,sauđóbuôngthõngxuống.“Tôicócầnchờcôdướilầukhông?”

“Khôngcần,nhưng…cámơnanhvìđãđếntìmtôi.Ýtôi làviệcanhmuốnbảovệtôiquảthậtlàmộtnghĩacửcaođẹp.”

“Phảichitôicóthểbảovệcôkhỏichínhcô,”anhnóibằnggiọngchâmbiếmsắcbén.CảLoganvàDamonđềuquẳngchođốiphươngánhmắt căm ghét, Logan quay lưng rời khỏi phòng, kết thúcmàntrìnhdiễn lốbịchbằnghìnhảnhcủacánhcửabịpháhủy tan tànhsaulưnganh.

Julia quay lại nhìn thẳng vào Damon, chỉ để phát hiện ra anhdườngnhưkhôngcònhammuốnsựcómặtcủacô.“Rangoài,”anhnói,sửdụng tayáođể lauvếtmáu trênmũi, làmhỏngmất lớpvảilanhtrắngtinh.

Côbậmmôilạicáukỉnh.Đitớibồnrửamặt,côtìmthấymộtcáikhănlaubằnglanh,đoạnthấmướtcáikhănbằngnướctừtrongbìnhsứ.Damonđangngồiởmépgiường,giậtphắtđầulạikhicôcốchậmchiếckhănlênmặtanh.

“Mũianhcóbị gãykhông?” Juliahỏi, cốnài cho tới khi cô chùi

sạchđượcvếtmáuđọnglạiởmôitrêncủaanh.

“Khôngcần.”Anhcướplấycáikhăntừtaycô.“Emcóthểngừngđóngvaithiênthầnnhânáiđượcrồiđó.Anhkhôngcầnem.”

Juliachậmrãi lắcđầu,côcảmgiácđượctìnhyêudànhchoanhđangcuộn tràoápđảohếtmọi thứ…mộtngườiđànôngcốchấp,ngạomạn,vàxấutínhnhưquỷ.Côhấtnhữnglọntócbùxùđanglòaxòa trướcmặt rasau, rồingồixuốngbêncạnhanh.Bàn taycôdịudàngvút nhẹ lênmột bênmáđượccạonhẵn củaanh, cốnài anhnhìnthẳngvàocô.Khuônmặtanhlạnhvàcứngnhưmặtđágranite.

“Emcầnanh,”côkhẽkhàngnói.

Damonkhôngnhúcnhích,nhưngcôcảmgiácđượcnhữngmúicơtrênmábêndướitaycôcứnglại.“Anhđãđúng,”cônóitiếp.“Emsợphảitinanh.Nhưngnếuemkhônglàmvậy,emsẽkhôngbaogiờcóthểđặtniềmtinvàomộtai.Cáiýnghĩanhmuốnnhiềuhơnnhữnggì em có thể cho khiến em sợmuốn chết. Tuy nhiên nếu anh sẵnlòngchấpnhậnnhữnggìemcóthểtrao…”

Damonâmthầmchiếnđấuvớinhữngtàntíchcònsótlạicủacơnghentuôngcuồngnộđangâmỉ trong lòng.ConquỷđiêncuồngđãchiếmhữuanhkểtừlúcanhpháthiệnracôcóýđịnhlàmvợLogan,đangbiếnmấtdần.NgaykhianhnhìnvàoJulia,anhnhìnthấydấuvếtcăngthẳngtrênkhuônmặtcô.

Bàntaycômềmmạivânvêgòmáanh,vàđôimắtxenlẫnhaisắctháilamlụccủacôtrànngậpmộtbiểucảmkhiếntráitimanhthắtlạiđauđớn.Anhcầncôtuyệtvọngtớimứcanhsắpchếtngạtbởihammuốnđó,nỗihammuốncóđượccôbằngbấtcứcáchnào.Vẫncònquánhiềunhữngđiềucầnnói,nhữnglờigiảithíchvôcùngcấpthiết,nhữngkhúcmắtcầnđượcgiảitỏa…nhưnganhmặckệmọithứ,anhcuốnlấycôvàovòngtay,gấpgápđếnsửngsốt.

Côkhôngchốngcựkhianhbaophủmiệngcôbằngmiệnganh,hôncôbằngtấtcảsựđóikhát.Đôimôicôhémở,haicánhtaytrượtvào trong chiếc áo sơmi đểmở, rồi dừng lại ở lưng anh.Đã baonhiêu đêm anhmơ thấy Julia như thế này,mềmmại và sẵn sàngtrongvòngtayanh,épchặtcơthểcôvàoanh.

Anhxoaycôlại,đặtcônằmxuốngnệm,máitóccôchảytrànrarực rỡnhưmột dòng thácđược thiếp vàng.Cúi người cuống, anh

hônlêncổ,lênngựccô,rồirêdầnxuốngvú.Đầuđỉnhcủanóđangsănlạicươnglênchọcvàolớpvảiáo,cổhọngcôphátraâmthanhthútthítkhiDamoncắnnhẹxuyênqualớpáolót.

ViệcJuliakhônghềkhángcựlạianh,cảcáicáchcôchấpnhậnsựmơntrớncủaanhgiốngnhưmộtphépmàu,…anhnhậnrađêmnaycôsẽchophépanh làmbấtkỳđiềugìanhmuốn,sựcấp thiếtthấm vào tim, kéo theo những nhịp đập hung tợn như búa nện.Những ngón tay anh lóng ngóng cởi dây buộc của áo lót, rồi kéochiếcáorakhỏivaicôtuộtdầnxuốngthắt lưng.Cônânghônglên,giúpanhcởibỏhoàntoànchiếcáo.Damonchạmnhẹvàomộtbênbầuvúcăngtròn, thanhtú,miếtnhẹkhớpngóntay lênđầunụsăncứng.KéotầmmắtlênkhuônmặtrạngngờicủaJulia,anhnhìnthấyởđấymộtbiểucảmâuyếm,dịudàngtớimứcnóđangtànpháanh.

“Hãy làmđiềuanhđãhứađi,” cônói,giọngcô tắtnghẽn. “Làmtìnhvớiemđêmnay…vàđểemnóichoanhbiếtemyêuanhnhiềuthếnào.”

“Vậycònsángmai?”anhkhôngthểngănmìnhhỏicâuđó.

Cô nở nụ cười như thể câu hỏi đó thật ngốc nghếch, rồi chồmngườilênhônanh.“Tắtđènđi,”côthìthầm.

Damontắtđèn,chỉchừalạiduynhấtmộtngọnlửalelói,sauđóquaytrởlạigiường.CơthểJuliaphảngphấttrongbóngtốitrôngnhưmộtbóngmamơhồ,mượtmàvàlấplánhnhưdátbạc.Lớpvảilụaóng ánh của bít tất dài và phần nịt bít tất vẫn còn trên người cô.Damoncởihếtquầnáo,rồitrèolênnệm,ýthứcanhquaycuồngkhianhkéocơthểlõalồcủacôtìsátvàoanh,ngọnlửabùngphátđốtcháybấtcứnơinàomàlàndahọtiếpxúc.

Hai bàn tay của Julia đùa nghịch trên lưng và hông anh, langthangdầnxuốngcặpmôngsănchắccủaanh.Côtáobạohơnhẳnlúc trước, miệng và những ngón tay cô thực hiện công việc thámhiểm trên cơ thể anh bằng những kỹ năng đầy sáng tạo, làm anhmuốnphátđiên,côcứnhưmộtnữthầntinhnghịchđangsaysưavớitròđùatratấncủamình.

Damonphảigồnghếtsứcmìnhđểkhôngchiếmlấycôngay lậptức,anhmuốnkéodàinhữngkhoáicảmđếntậngiâyphútcuốicùng.Anh tuộtchiếcbít tấtdàiởmộtbênchâncôxuống,đặtnụhôn lêntừngphâncủalàndalộrabêndướibíttất,rảidàitừđùitrongchotới

tậnganbànchâncô.Côrênrỉđápứng,đưacảchâncònlạichoanh,tinhngịchcọcọlớpvảilụasượtquabụnganh.Anhtuộtchiếcbíttấtcòn lại ra,côvặnvẹomìnhbởicảmgiácnhồnnhộtcủamiệnganhgây raởkhớpgối.Ngaykhicôngviệchoàn tất,anh lăncô lạibêndướianh.

“Nóivớianh,”anh ra lệnh,sụcmiệngvàođườngcongnơiquaihàmcô.

Mắt Juliamở ra, anh nhìn thấy trong đôimắt lấp lánh thứ ánhsángmịhoặclòngngườilộrasựthíchthúrõràng.“Nóivớianhcáigì?”

“Điềuemhứasẽnóivớianh?”

“Đểsau,” cônói, bàn tay siết chặt lấy cái bộphậncươngcứngcủaanh, dẫnanh vàogiữahai đùi cô.Damon cưỡng lại, caumàyngóxuốngcô,đangkhaokhátnhữngtừmàcôvẫnngoancốkhôngchịuthốtra.Juliakhéoléodẫndụanhtiếnlạigầnhơn,thủthỉnhữngviễnảnhgợitình,quắpchặtcặpđùithonthảquanhthânngườianh.Tiếngcườibấtđắcdĩbậtratừcổhọnganh.Anhmơntrớncô,gửiđinhữngnụhônnồngnàn,saymênhấmnhápsựhưởngứngcủacô…luồnghơithởgấpgáp,cơnrunrẩyđangchiếmhữucô.

“Chiếmlấyemngaybâygiờ,”côhổnhểnnói.“Bâygiờ,ngaylậptức…”

“Emcóyêuanhkhông?”anhhỏi,bàn tay lượn lờ trênbụngcô,anhchọcmộtngóntayvàogiữarốncô.

“Có,”Juliacuốicùngcũngnóiquahơithởđứtquãng,cômởrộnghaiđùira.“Đừngcóbắtemchờlâuhơn.”Côđốtcháytaianhbằngnhữngcâuthầnchúxenlẫngiữatìnhyêu,nhữnglờivanxin,vàcảhămdọa,mãichotớikhianhmủilòngvàtrượtmộtngóntayvàobêntrongcôvớimộtvũđiệunhịpnhàng,nhanhchóngmangtớichocôsựgiảithoát.Côcongngườilên,épchặtcửavàomềmmạivàobàntayanh,thútthítvàrunrẩykhôngngừngtronglúckhoáicảmcứleothangmãichotớiđỉnhđiểm.

Thờigiancứthếtrôiqua,rèmmicủacôkhẽđộngđậy,côđáptrảlạinụhôncủaanh,lưỡicôquấnlấylưỡianh.Anhápchặthôngmìnhvàohôngcô,hợpnhấtcảhaicơthểhọbằngmộtcúthúckéotheocơnbãođammêvùilấphọtrongnhữngâmthanhthổnthứcphátra

từchínhcô.Anhđẩysâuvàotrongcô,bằngnhữngchuyểnđộngtừtốnvàchậmrãi,côbámchặtlấylưngvàhônganh,kéoanhvàosâuhơn.Tómlấyhaicổtaycô,anhkéochúngquađầucôrồighimchặtchúngxuốngnệm.

Juliacảmthấymiệnganhở trêncổ,đôimôianhdichuyểnbiểuđạtnhữngcâunóikhông thành lời.Bàn tayanh trượtdần từvúcôxuốngchỗtiếpgiápgiữahaicơthểhọ,ngọtngàodàyvòcôchotớikhicôcảmthấyngộpthở.Chỉvừatớikhicônghĩmìnhsẽlănrabấttỉnh,mọixúccảmđộtngộtsốngdậy,ồạttràntớinhưcơnthủytriều,vùilấphếtmọigiácquancủacô.Côrùngmìnhdữdội,nânghônglêntiếpnhậnanhtronglúcanhphóngthíchdòngthácđammêvàkhaokhátvàotrongcơthểcô.

Khi cả hai cuối cùng cũng có thể cửđộng, họ xoay người nằmcạnhnhau.Julianhoẻnmiệngcườiuểoảikhicảmgiáccặpchândàicủa anh còn kẹt lại ở dưới chân cô. “Em thích bị bắt cóc,” cô lầmbầm,kéobàntayanhđangđặtởeocôlêntrênbầungực.

“Anhkhôngbiếtphảilàmgìkhác.Anhđãphátcuồngkểtừsángnay.”Ngóntayanhnhẹnhàngrêtrònquanhnúmvúcô.“Julia…ngàymaiemcólấyScottkhông?”

“Anhđangđưachoemsựlựachọnđóhả?”

Bàn tayDamon khum lấy bầu vú cô cho tới khi anh cảm nhậnđượcnhịpđậpcủatimcôđangdầntrởnênbấnloạn.Anhkhôngnóigì trongmột lúc lâu,mãi tớikhicôđinhninhrằnganhsẽkhông trảlời.“Lấyanh,”anhnóicộclốc.“Lầnnàylàthật.”

Julianhắmmắtlại,hítvàomộthơithởnông.“Vậycònđiềukiệncủaanh?”

“Khôngcóđiềukiệngìhết.Anhsẽkhôngyêucầuemrờikhỏinhàhát.”

“Vậynếumọingườicườinhạoanhvìđãlấymộtnữdiễnviênnổitiếngthìsao?”côkhẽhỏi.

“Bảobọnhọcúthếtxuốngđịangục.”

Vậylàđiềunàycuốicùngcũngđãđến.Anhyêucôđủđểnhượngbộđiềukiệnkhókhănnhất.Côchưabaogiờtưởngtượngđượcmột

ngườiđànôngngạomạnvàđòihỏinhấtmàcôtừnggặpnhưDamonlạicó thểdẹpbỏnhữngmongmuốncủacánhânsangmộtbênđểchìutheonhữngmongmuốncủacô.Côbiếtmìnhcũngphảiđềnbùlạichosựnhượngbộcủaanh.

“Emcóthểgiớihạncôngviệcởnhàhátlại,”côướmlời.“Emsẽchỉ chọnnhữngvaiem thíchnhất…vàemsẽngừng thamgiavàonhữngchuyếnlưudiễn.”

“Scottsẽchophépchứ?”

“Anhtaphảichophépthôi,nếuanhtamuốngiữemlạiNhàHátThủĐô.”

“Sựnghiệpcủaemsẽkhôngnhưtrước.”

“Chẳngsaohếtchừngnàomàemcòncóanh.”

Anhnhẹnhàngxoaycô lạiđốimặtvớianh.MặcdùvẻmặtcủaJuliađangtrànngậpniềmhyvọngvàhạnhphúc,Damonvẫnkhôngmỉmcườiđáp lại. “Anhmuốncócon,Julia.”Giọnganh thấpvà thôráp,côchỉcóthểđoánlàcảmxúctronglònganhđangrấtrốiloạn.

“Vâng,emcũngmuốncó.”Cônhúnvaibất lực. “Emkhôngbiếtchúngtasẽxoaysởbằngcáchnào,nhưng…chúngtasẽtìmracáchthôi.Chuyệnđósẽdễdàngmà.”

“Dễdànghơnlàphảisốngxanhau.”

Juliagậtđầurồihônanhthậtdịudàng.

“Thế còn cảmgiác của emđối với Scott?”Damon hỏi ngay khimôihọrờira.

“Giữabọnemkhônghềcó tìnhyêu.Anhấysẽhiểu tạisaoemkhôngthểlấyảnh.Hơnnữa,emchưabaogiờcóýmuốntrởthànhvợcủabấtkỳaingoạitrừanh.”

“Tốt.Bởivìanhđãlàchồngemlâuquámứcđểemcóthểtưởngtượngramộtngườikhác.”

Côtủmtỉmcười,vuốtvengựcanh.“Thậtkỳcụclàcảhaichúngtađềumuốnđượcgiải thoát khỏi đối phươngquá lâu…và chỉ khiđiềuđóđếnthìtấtcảnhữnggìchúngtamuốnlạilàđượctáihợplại.”

“Vậyemsẽlấylạichiếcnhẫn.”

“Chiếcnhẫn,vàtấtcảnhữngnghĩavụđikèm.”

Damonnắmlấytaycô,bópchặtđếnmứccôphảirụttaylạitrước

sứcépđó.Đặt lòngbàntaycô lênmiệnganh,anhépchặtđôimôilênchỗtrũngmềmmạitrêndathịtcô.Nhữngcảmxúckhônglờicứtheođótuônra…tìnhyêuvànỗihânhoantanhoàvàonhau…cảnỗisợhãirằngđâychỉlàmộtgiấcmơ,vàngườiphụnữđangnằmcạnhanhthậtrachỉlàmộtảomộngđượcdệtbởisựcôđộcvàkhaokhátđãluônđeobámlấyanhtrongsuốtcuộcđời.

Luồnbàntayrasauđầuanh,Juliakéoanhnằmtrêncôlầnnữa,mờigọinụhônvàđáptrảlạitrongsựbuôngthảhoàntoàn.

KhiLoganđón tiếpJulia trongngôibiệt thựngoạiôởBathcủa

anh,vẻmặtanhkínbưng,ngoạitrừmộtnếpnhănnhỏhằngiữađôilôngmàynâuđỏcủaanh.Ánhmắtanhràsoátkhuônmặtcô,khôngbỏlỡmàuđỏđangnhuộmthắmđôimávàánhhạnhphúcrạngngờitrongđôimắtcô.

“Chàobuổisáng,”cônóikhôngkịpthở.Anhgậtđầu,ngaylậptứchiểurasẽchẳngcólễcướinàohết.Nhữngkếhoạchhọđãdựđịnhsẽkhôngbaogiờđượcđềcậptớinữa.

NgồicùngJulia trongphòngkhách,Logantrôngcóvẻ thoảimáitronglúcngườihầumangchohọcàphêphatronghaitáchsứmàuvàng. Logan ra hiệu chongười hầu rời đi, rồi quẳng cho Julia ánhmắtcamchịu.

“Côđangphạmsailầmđấy,”anhnóithẳngthừng.

Một nụ cười kéo căng góc miệng của cô. “Có lẽ. Kết hôn vớiDamoncóthểlàmộtthảmhọa.Nhưngtôisẽkhôngthathứchomìnhnếutôikhôngthử.”

“Tôichúccômaymắn.”

“Anhkhôngđịnhkhuyênrăntôivềnhữnggìtôiđịnhlàmà?Anh

khôngđịnhchỉratấtcảnhữnglýdokhônngoanrằngcuộchônnhânđósẽchẳngđitớiđâu,vàbảotôi-”

“Côđãbiếtrõquanđiểmcủatôivềvấnđềlấynhauvìtìnhyêurồi.Mốibậntâmduynhấtcủatôichínhlànhữngviệclàmcủacôsẽảnhhưởngthếnàotớiđoànkịchcủatôi.Rõrànglàphảicósựthayđổi.”

“Ừ,” Julia nói, cố điều chỉnh giọngmình cho phù hợp với giọngđiệuthựctếcủaanh.“TôivẫnởlạiNhàHátThủĐô.Tuynhiên,tôisẽkhôngthamgianhữngchuyếnlưudiễnnữa…vàtôisẽphảigiớihạnlạisốvaidiễnmàtôicóthểbiểudiễn.”

“CôcóthểởlạiNhàHátThủĐôbaolâutùythích.Chỉcóđồngumớiđitừchốikhôngnhậnmộtnữdiễnviênnhưcôvàođoàn,ngaycảkhinăngsuấtdiễncóbịgiớihạn.”

“Cámơn.”

“Tôi đã kỳ vọng ở cô nhiều hơn thế,” anh nói cộc lốc. “Cô vẫnchưachạmtớigiớihạnnănglựccủacô.CôcóthểtrởthànhmộtnữdiễnviênđượchâmmộnhấttrênsânkhấuLuânĐôn-”

“Đổilạitôisẽcóđượchạnhphút,”Juliangắtlờianh.“Tấtcảmọidanh vọng và những tiếng hoanhô trên thế giới vẫn không thể bùđắpchosựcôđộccủatôi.Tôimuốnđượcyêu.Tôimuốntiếngcườivà tìnhbạn…!mongmuốnnhiềuhơncuộcsốngvô thựcmà tôicótrênsânkhấu.”

“CôcóchắcSavagesẽchophépcôtiếptụccôngviệcởNhàHátThủĐôchứ?”

“Chắcchắn.”Mộtnụcườitinhquáigiãnratrênmặtcô.“Anhấycólẽkhôngthích,nhưngảnhsẽchịuđựngđiềuđóđểđổilạiviệctôilàmvợảnh.” Côhớpmột ngụmcàphê, liếcnhìnanhqua vành ly, nụcườithốtnhiêntrởnênphiềnmuộn.“Anhcónghĩtôilàmộtconngốckhông?Anhchắcchắnsẽkhôngbaogiờchấpnhậnbấtcứloạithỏahiệpnàocóthểkéoanhrakhỏinhàhát.”

“Không,tôikhôngthể.”GiọngcủaLoganđềuđều,vàlầnđầutiênđôimắtxanhcủaanhánh lênvẻ thânthiện.“Nhưngtôikhôngnghĩcôlàđồngốc.Vềmặtnàođó,tôighentịvớicô.Vàđừngcóhỏitôitạisao-bởivìngaycảchínhtôicũngkhôngthểlýgiảiđược.”

Epilogue

Mộthôn lễ giảndị và thânmật, không khua chiênggõmõđìnhđámđược tổchức trongnhànguyệncủa lâuđàiởWarwick,chỉcóthànhviên tronggiađìnhvàvàibạnbè thânhữu thamdự.MẹcủaJulia,EvarõrànglàtrôngvôcùnghoanhỉkhicongáibàcuốicùngcũngthậtsựkếthôncùngDamon.CònvềphầncủaLordHargate,vẻmặtônghiểnnhiên khônghềbỏ lỡ vẻ châmbiếm,mỉamai khi rốtcuộctìnhhuốnglạixoaychuyểnrathế,nhưngbấtchấpđiềuđóôngvẫnbàytỏsựhàilòngtrướccuộchônnhânnày.

Vàithángtiếptheo,JuliahòanhậpvàocuộcsốngvớivaitròlàvợcủaDamondễdàngtớimứckhiếncảhaiphảingạcnhiên.Nếucònbấtkỳnhữngsuynghĩnào trongđầucủaJuliachứng tỏ rằngcuộcsốngvớitưcáchlàNữCôngtướcxứLeedssẽrấtkhôkhanvàxámxịt thì chúngcũngnhanhchóngbịbayhơi.DamonhếtmựcnuôngchiềuJulia, làmhưcôbằngnhữngmónquàcựckỳxaxỉ,và tranhthủmỗikhoảngthờigiancóthểđểcuỗmcôrakhỏinhàhát.

Khônggiốngcô,Damonthuộctuýpngườisaymêcáchoạtđộngngoàitrời,côthấymìnhđồnghànhcùnganhtrongcáccuộctảnbộđườngdàivàcưỡingựa rong rủixuyênvùngnông thôn thơmộng.Thỉnhthoảngcôlạicùnganhđisănbắnvàcâucá,thúvuiyêuthíchcủaanh,mặcdùcôkhôngtinlàmìnhcótìnhyêuvĩđạidànhchobấtkỳmôn thể thaonào, cô cũng không khỏi khâmphục tài năng củaanh.

TronglúcLogancâucáhồiởdòngsuốitronglãnhđịacủaanhthìJuliathơthẩnđidạotrênchiếccầunhỏbắtngangconnước.Thíchthúphơimìnhdướiánhmặttrời,côkéováylên,đểđôichântrầnvắtvẻoở thànhcầu.Cô im lặngngắmnhìnchồngmình,anhđang thảcâuởbờsôngnhôra,nơinhữngchúcáhồimàunâubéomậpđangtungtăngbơilượnbêndướimặtnước.Đứngởbờđốidiện,Damontrôngungdungvànhànnhã trongdángdấpcủangườiđicâu lànhnghề.Mỗicúkéovàthảtheomộtnhịpđiệunhịpnhàng,sợidâycâuđộtnhiênbịrúngđộng,giựtvềsaurồikéoratrước.

“Đừngcửđộng,”DamonkêulênthậtkhẽkhianhnhángthấyánhsánglóelêntừcặpchântrắngmuốtcủaJulia,nhưngđãquámuộn.Chúcáhồi tinh ranhbịđánhđộngbởiánhsáng lạđã lặnmất tăm,hoảngsợkhôngdámbénmãngtớigầnmặtnướcđểđớpmồinữa.

Damoncaucó.“Chếttiệt!”

“Emđãlàmnósợhả?”Juliahỏibằnggiọnghốilỗi.“Emthấyngạcnhiênlàgiácquancủamộtconcáhồilạicóthểnhạybéntớithế.Anhbiếtlàemchưabaogiờcóthểngồiyênđượcmộtchỗquálâumà.”Nhấcchânlênvớiđiệubộcamchịu,cônằmdàiracầu,rồibuôngramộttiếngthởdài.“Đượcrồi,lầnsauemsẽkhôngđicùnganhnữa.”

Chưa tớimộtphútsau,côcảmgiácđượcDamonđangđứngởtrêncô.“Emsẽkhôngthoátkhỏiviệcnàydễdàngđâu.”

Julianhoẻnmiệngcười,vẫnkhôngmởmắtra.“Anhsẽcâucátốthơnnếukhôngbịsaonhãng.”

Damonngồixuốngcạnhcô,đưatayanhvuốtveđầugốitrầncủacô.“Tìnhcờlàanhlạithíchbịsaonhãng,”anhthìthầm,ấnđôimôimìnhlênchiếccổđãđượcánhmắttrờisưởiấmcủacô.

Để làmvui lòngJulia,Damonsẵn lònghộ tốngcô thamgiavàocáichukỳbất tậncủaxãhộinhư tiệckhiêuvũ,dạhộivàcácbuổihòanhạc.Côrấtthíchthúkhikhámphárachồngcôlàmộtbạnnhảytuyệt vời, sở hữu nguồn năng lượng không bao giờ cạn, nếu cômuốnmỗibuổitốianhđềucùngcôthứctớitậnkhuyalơkhuyalắc.Vàđiềutuyệtvờinhấttrongtấtcảchínhlàkhoảngthờigiansaukhimànđêmrủxuống,họquaytrởvềnhàsaucácsựkiệnxãhội,anhsẽchogiảitánhếtngườihầu,rồitựmìnhcởiáochocôvàlàmtìnhvớicômãichotớikhisựthỏamãnrútcạnhếtsứclựcvàthảcôtrôivàogiấcngủsâu.

JuliachưabaogiờdámmơlàmìnhsẽcóđượcngườiđồnghànhtuyệtvờinhưDamon,anhthíchthúlắngnghenhữngquanđiểmcủacô,tranhluậnvềnhữngvấnđềhọbấtđồng,anhtựhàovềtríthôngminh của cô trong khi phần lớn cánh đàn ông đều cảm thấy bị đedọa.Juliasớmnhậnracôcóthểbànluậncùnganhmọivấnđề,chodù chỉ làmột chuyện nhỏ nhặt anh cũng sẽ xem xét nómột cáchnghiêmtúc.Khicôcầnsựanủi,côsẽtrườnvàolònganhvàtựađầulênvaianhchotớikhisựphiềnmuộncủacôhoàntoàntrởthànhnỗiphiềnmuộncủacảhai.Đôilúccôlạithấyhoảngsợkhipháthiệnra

mìnhđãnhanhchóngtrởnênphụthuộcvàoanh.

“Emchưabaogiờmongmìnhsẽcócảmgiácthếnàyvớibấtkỳai,”côtâmsựvớianhvàomộttốikhicảhainằmdàiratrêngiường,cùngdõitheoánhlửabậpbùngtronglòsưởi.“Đặcbiệtlàđốivớimộtngườiđànônggiốnganh.”

“Mộtngườiđànônggiốnganhhử?”Damonlặplại,khônghềchedấusựthíchthú.

“Phải,với tấtcảcôngviệcđầu tưvàđầucơcủaanh,cảnhữngcuộcthảoluậnvớitáđiềnvànôngdân-”

“Xemranếusovớidiễnkịchthìnóthậtsựchánngắtnhỉ.”

“Anh phải thừa nhận làmối quan tâm của chúng ta thật sự rấtkhácbiệt.”

Damonbậtcười,kéotấmmềnđangphủvaicôxuốngthấpchotớikhilànkhôngkhímátlạnhkíchthíchlàmchonúmvúcôdựngđứng.Ánhlửaquyệnlẫnvàonhữngvệttốiphếtlênlàndacônhữngchấmlốm đốm, anh lười nhác rê bàn tay lên bề mặt mượt như lụa ấy.“Đúng làcóvàimặt,”anhnói, vùiđầuvàocổcô. “Nhưngchúng tacũngcóvàiđiểmchungrấtquantrọngđấythôi.”Anhtủmtỉmcườikhicảmnhậnđượccơnrùngmìnhđáptrảcủacơthểcôtrướcsựmơntrớncủaanh. “Emcómuốnanh thảo luận thậtchi tiếtkhông?”anhhỏi,nhấmnhấmvàođiểmnhạycảmởmộtbêncổcô.

Juliavòngtayquanhanh,ưỡnngườilên,luônháohứcđắmmìnhtrongnhữngkhoáicảmanhmangtới.

Damonlàmộtngườitìnhtuyệtdịu,đôilúcanhkéodàinhữngthờikhắcngọtngào,nấnnán lại thật lâu trêncơ thểcô,đôi lúcanh lạichiếmlấycôbằngsựsaymêđếnhoangdã,rótđầysựhưngphấnlênmọi giác quan của cô. Việc quyến rũ anh đã trở thànhmột sởthíchcủacô,côcàng lúccàng trởnên thành thạo trongnghệ thuậtcámdỗ, vận trênngười nhữngbộ trangphục trêungươi và khôngngừngtrêuchọcanhchotớikhianhtómlấycôvàtraochocôchínhxácđiềucôđòihỏi.Khiởbênanh,côcóthểđểchonhữngnỗitrăntrởvềsựnghiệpcủamìnhtrôiqua,côlộtxácthànhmộtngườihoàntoànmới,mộtconngườitrànđầythanhthảnvàmãnnguyện.

Khi tháng chín càng lúc càng đến gần thì những buổi tập kịch

chuẩn bị chomùa diễn sắp tới cũng ngày càng tăng, Julia chạy đichạylạinhưconthoigiữadinhthựcủanhàSavageởLuânĐônvớiNhàHátThủĐô.Thờigianđầu,mọingười trongđoàndườngnhưcảmthấybấttiệnvớithânphậnmớicủacô,NữcôngtướcxứLeeds,nhưngmọichuyệnnhanhchóngbịlãngquênvớinúicôngviệcđangchờtrướcmắt.ArlyssrõràngđangtậnhưởngniềmhạnhphúctrongcuộchônnhânvớiMichaelFiskevàmãnnguyệntiếptụcvai trònữdiễnviênhàinổitiếngcủamình.

CònvềphầnLoganScott,cũngvẫnychangnhưtrước-đòihỏi,hống hách và bị ámảnh bởi việc tạo ra những buổi biểu diễn hấpnhẫn nhất ở LuânĐôn. Sự phục hồi của nhà hát dường như tỉ lệthuậnvới tinh thầncủaanh,việcphụchồi lạinội thấtcủaNhàHátThủĐôcàngtiếngầntớisựhoànthiệnthìsựnhiệttìnhcủaanhlạicànggiatăng.

“Cái tình yêu vĩ đại của anh ấy,” Julia vừa nhận xét vừa toétmiệngcườikhi cô trông thấyanhđanghàohứng, tỉmỉkiểm tra lạicôngviệcmạvàngchosânkhấuvàomộtngàysaubuổitậpkịch.“Cóbiếtbaophụnữbằng lòngđánhđổibấtcứđiềugìđểcó thểkhiếnanhnhìnhọbằngánhmắtđó!Nênnhớlàcáitòanhànàysẽkhôngbaogiờđáptrảlạitìnhyêucủaanhđâu.”

“Côsairồi,”Logantuyênbố,nhìnlướtquarồinémchocômộtnụcười.Bàntayanhlướtquanhữnghìnhthùđượcchạmtrổcôngphuởmặttiềnsânkhấu.“Nàngđáptrảlạitìnhyêucủatôinhiềuhơnbấtkỳngườiđànbàcómáucóthịtnào.”

“Mộtcáinhàhátcũngcóthểtrởthànhmộtcônàngđượcà?”

“Vậynócòncóthểtrởthànhcáigìkhácnào?”

Julia gập hai tay lại, bắt chéo trước ngực, trầmngâmquan sátanh, cô phải cảm tạmỗimột bản năng nguyên sơ trong người đãngănchặnkhôngchocôlấyanh.Loganlàngười–vàhầunhưchắclàsẽluônthế–hoàntoànkiềmhãmnhữnggìcóthểxâmphạmvàotrái timanh.Cómộtthứgìđóbêntrongđãkhôngchophépanhtintưởngvàgầngũivớingườikhác,chínhnóđãkhiếnanhchốibỏtìnhyêudànhchomộtconngườithật,vàđầuhàngbảnthânchosựmạohiểmchấpnhậnnhữnggìmàmộtmốiquanhệđòihỏi.

Khimùadiễnbắtđầu,Julia luônbị vâyhãmbởicảđoànngườihâmmộ,ônhòacó,quákhíchcũngcó.Đểbảođảmchosựantoàn

củaJulia,Damonchắcchắnlúcnàocôcũngphảicómộtđộihộtốngnhữngngườiđimởđườngvànhữngngườihầuđượcvũ trang,vàbấtcứkhinàocôđimuasắmhay thămviếngcôcũngđềucómộtngườibảovệcónănglựcđikèm.LúcđầuJulianghĩlàanhđãkhoatrươngquámứcsựbảovệ,nhưngcôsớmnhậnrađiềuđóthậtsựcầnthiết.CứmỗilúccôrờikhỏiNhàHátThủĐôsaubuổidiễn,thìcứy như rằng lỗ tai cô lại bị áp đảo bởi những tiếng hò hét, “BàWentworth!”hay“Nữcôngtước!”,đồngthờibịtấncôngbởicảđoànngườicốgắngtómlấyvạtáo,haythậmchílàcốgiựtđượcvàicọngtóctrênđầucô.

Loganthìcôngkhaibàytỏsựhàilòngđốivớisựnổitiếngcủacô,bởivìđólàmộttrongnhữnglýdolôikéonguồndoanhthuhấpdẫnvềchoNhàHátThủĐô.

“KếthônvớiSavagecũngkhôngphải làmộtquyếtđịnh tồinhỉ,”anh nói với vẻ nghĩ ngợi, sau khi chứng kiến số lượng đông đảongườiđangtụtậptrướcNhàHátThủĐôchỉđểchờđợisựxuấthiệncủa Julia. “Công chúng có vẻ rất khoái ý tưởngmột nữ công tướcbiểu diễn cho họ xem.Điều đó làm tôi ước phải chi tôi sinh ra đãđượcthừahưởngtướchiệu-nghĩthửxemnhờđótôicóthểvươntớiđỉnhcaothếnào.”

“Tôi thấymừng làanh lạicó thểmoirađược lợi íchvềchonhàháttừmấychuyệnnày,”Juliagắtgỏngnói.“Điềuđókhiếnchomấychuyệnphiềnphứcnàycũngđángbỏcôngđó.”

Logantoétmiệngcườitrướccâunóicạnhkhóecủacô.“Chínhcômớilàngườiđãchọnkếthônvớimộtcôngtướcthayvìanphậnvớivaitròdiễnviênđơnthuần,”anhchỉra.“ViệcNhàHátThủĐôkiếmđượclợitừhànhđộngcủacôcóphảilàlỗicủatôiđâu.”

“Thìđúnglàvậy…nhưngchẳngphảianhđangrấthảhêvớiviệcđósao?”Juliahỏi,vẻtráchcứtrênkhuônmặtcôđãchuyểnsangvẻhàihướcmiệtthị.

Thờigiangầnđâygiữahaingườixuấthiệnmâu thuẫn.Tạimộtcuộchộihọpdiễnravàotuầnrồi,LoganđãcốchứngtỏcômặcdùlàNữCôngTướcxứLeeds,côcũngvẫnlàngườilàmthuêvàcótráchnhiệmtríchrakhoảngthờigiantốithiểuđểthựchiệnđòihỏicủaanh.Khiđượcmờibiểudiễnđểchiêuđãichocácvịkhách,LoganhấtđầuvềchỗJuliađangđứngcáchchổngkhôngxa.“CólẽĐứcbàsẽvui

lòngtrìnhdiễncùngtôi?”anhđềnghị.

JuliakínđáonémchoLoganmộtcúlườm,côđãsớmnóivớianhngaytừđầubuổitiệccôsẽkhônggiúpanhdiễnbấtkỳtríchđoạnnàotốinay.Côđếnđâyvới tưcách làvợcủaDamon,chứkhôngphảimộtnữdiễnviênmàLogancóthểtrưngrađểthuhútnguồntàitrợvềchonhàhátcủaanh.Nhữngvịkháchthamgiabuổitiệcthúcgiụccôratrìnhdiễn,nhưngcôvẫnđứngnguyênbêncạnhDamon.

“TôichắcMr.Scottcóthểbiểudiễngìđómàkhôngcầntớisựtrợgiúpcủatôi,”cônói,vẫnkhôngquênnụcườithườngtrựctrênmôi.

Luồng mắt của Logan gặp luồng mắt cô trong cuộc quyết đấuchứngtỏsựquyếtchícủacảhai.“Thôinào,thưaĐứcbà.Đừngtướcmấtniềmvuicủamọingườiđượcthưởngthứctàinghệcủacôchứ.”

Damonđãxenvàongaylúcđó,khoácvàokhuônmặtmìnhchiếcmặt nạ vô cảm. “Vợ tôi biết rõ mongmuốn của tôi tối nay là độcquyềnchiếmgiữsựđồnghànhcủacôấy.Cólẽlầnkhácanhcóthểthuyếtphụcđượccổ.”

Logangửicâubìnhphẩmkế tiếpkhôngnhắmtrực tiếpvàomộtai.“Hiểnnhiênngàicôngtướckhôngnhậnthứcđượclàcáimốtgiữchặtvợởbênmìnhthậtsựđãquálỗithờirồi.”

DamonchoàngtayômlấyeocủaJulia.“Nhưngchuyệnđócũnghoàntoàndễhiểukhicómộtngườivợnhưvợcủatôi.”AnhliếcnhìnxuốngkhuônmặtkhổsởcủaJulia,nởnụcườiđểtrấnancô.“Nếuemmuốnthìcứradiễnđi.”

Côkhẽgậtđầu,mỉmcườiđáplại.“Emsẽlàmvìanh.”

BuổitốiđóJuliađãrúcsátvàongườianhvàđặttrọnsựbiếtơnvàonụhôn.“CáchcưxửcủaLoganthậtkinhkhủng,”cônói.“Anhtachưabaogiờđặtsuynghĩvàothứgìkhácngoạitrừtìmcáchthulợivềchonhàhátcủaanhta.Anhrấtbiếtthôngcảm.TạơnChúaanhkhôngphảilàmộtôngchồngcótínhsởhữu,nếukhôngthìđãgâyramộttrậncãinhautorồi!”

Damon cẩn thận xoay mặt cô lại nhìn thẳng vào anh “Anh chỉmuốnemdành riêngchoanh,”anhnói,đôimắtánh lênvẻnghiêmtúc. “Anhsẽ luônnhư thế.CứmỗiphútemởcùngvớiScottởcáinhàhát thổ tảđóđềukhiếnanhghen tớiphátđiên.Chỉbởivìanh

yêuemnênanhsẽkhôngngăncảnnhữnggìemmuốn.Đừngbaogiờnhầmlẫnanhkhôngphảilàmộtkẻkhôngcótínhchiếmhữu.”

Juliagậtđầuvớivẻhốilỗi.Côcúixuốnghônanh,cốgắngchứngtỏchoanhthấysựghentuôngđóthậtsựkhôngcầnthiết.

JanePatrick làmột trongnhữngvởkịchđượcramắt trongmùa

diễnmớicủaNhàHátThủĐô.Câuchuyệnlấybốicảnhvềcuộcđờicủamộtvănsĩ tàihoa,xoayquanhsựthànhcông, thấtbại,vàmốttìnhtuyệtvọng,đãbiếncôthànhmộttrongnhữngnhânvậtphứctạpnhấttronggiớivănhọc.Loganđãdodựkhôngbiếtcónêngiaovainữ chính cho Julia hay không, bởi vì ngoại hình của cô quámảnhmai, trongkhiJanePatrick lạinổi tiếngvớivẻngoàimạnhkhỏevàtìnhcáchnhưđànông.

Julia đã luyện tập điên cuồngđể phù hợp với hình tượng JanePatrick, cô bù đắp cho sự thiếu hụt của vóc người bằng cách tậptrungbồidưỡngchophầntínhcáchnhânvật,mãitớilúcLoganthỏamãnvớikếtquảthuđược.LoganvàovaimộttrongnhữngngườibạnthânnhấtcủaJane,đãthầmyêucôtrongbamươinăm,nhưnganhchưabaogiờtranhđấuchomốitìnhđó.Họtạoramộtsựcânbằngthúvịtrênsânkhấu,trongkhivaidiễncủaJulianổibậtvớitínhcáchngạomạn, táo bạo, thì nhân vật của Logan lại được khắc họabởibảntínhdèdặtvàkínđáo.

Vởkíchđãđượccôngchúngyêu thíchvà thuđượcthànhcôngvangdội,vàotuầnthứhaikểtừbuổitrìnhdiễnđầutiên,Juliarấthàilòngvới lượngkhángiảđôngđảonêmkín khánphòng.Cô rất vuimừngkhivởkịchđược lên lịchsẽkết thúcsaumột thángdàicôngdiễn.Việcvàovaimộtngườiphụnữcótínhcáchquákhácbiệtvớimìnhđãrúthếtsứclựccủacô.Mỗitốicôđềuquaytrởvềnhàtrongtìnhtrạngrảrờitớimứckhôngthểnuốtnổicơmhaytròchuyện,vàchìmngayvàogiấcngủngaykhicôlêđượcthânvàogiường.

VàocáiđêmDamonđếnxemJanePatrick,Juliacốgắngdiễnhếtmình.Côbiết chồngmìnhcùngvớiWilliamvàvài ngườibạnđang

ngồiởlôriêngtầnghai.Juliaquyếttâmcốgắnghếtsứclộttảnhữnggìvaidiễnđòihỏi,giảiphóngnhữngcảmxúcmãnh liệtvàonhữngtràngđảkích,nhữngcâunóichuangoaẩntrongbộócsắcsảo,cảdángđiệungôngnghênhtunghoànhtrênsânkhấunhưthểđóchínhlàcô.Khángiảbịtácđộngbởitiếngcười,háhốcmiệngvìkinhngạc,imlặngsaymêtheodõimãichotớikhicảnhđầutiêngầnkếtthúc.Họ đã diễn tới cảnh Julia và Logan nổ ramàn cãi vã kịch liệt, khingườibạncủaJanechỉtríchcôđãsốngquávôtráchnhiệm,côđãnổiđiênlên.

SựgắngsứclàmchomồhôitoáthếtratrênkhuônmặtcủaJuliatrong lúccôbắtđầumột trongnhững tràngđảkíchcủamình.Bêndưới lớpphụctrangcô lạicảmthấy lạnhvàẩmướt, từngdòngmồhôilạnhchảyxuốngcổvàáolótcủacủacô.CốgắnghướngsựchúývàokhuônmặtLogan,Juliatậptrungvàocảnhdiễn,bấtchấpcơnchoángvángbắtđầuxâmnhậpvàothầntrícô.Nhậnracóđiềugìđóbấtổn,côtuyệtvọngaoướccảnhdiễnmauchóngkếtthúc.Nếuhọcóthểdiễnxongcảnhđầutiên,côcóthểngồixuốngđâuđóvàuốngmộtcốcnước, làmdịu lạinhữngtiếng thình thịchđangquaycuồngtrongđầu.

Juliakhiếpđảmkhicảmthấytấmvándướichânđộtnhiênchaođi, cảmgiácgiốngnhưđangđứng trênmộtcon thuyềnđang tròngtrànhtrênmặtnước.GiọngcủaLogancứmỗilúcmộtxadần,dùcôbiếtrõanhđangđứngngaycạnhcô.Khuônmặtanhnhòeđi,đôimắtxanh biến thành một đốm sắc mông lung, nhạt nhòa trong mànsươngxámxịtđanglượnlờxungquanh.Trướcđâychưabaogiờcóchuyệnnàyxảyra.Mìnhsẽngấtxỉu,cônghĩ,vừahoảngsợvừakinhngạc, lúc này cô cũng đã cảm nhận được hai chânmình đãmềmnhũnra.

CôlậptứctúmngaylấyLoganđểgiữchomìnhđứngvững,ngaylúcanhghìchặt lấycô.Cômơhồnhậnthứcanhngay lậptứcứngbiến,lấycớlànhânvậtcủacôđangbịsay,rồisauđóbồngcôlênvàmang cô ra khỏi sân khấu. Khán giả không nhận ra cơn ngất nàykhônghềcótrongkịchbản,vỗtayhếtsứcnhiệtliệtkhibứcmànhạxuống.

Ướtsũngmồhôi,JuliabấtđộngtrongvòngtayLogan,khôngthểtrả lờianhkhianhmangcô tớiphòngphục trangcủacô.Cẩn thậnđặtcôxuốngghế,Logancáukỉnhralệnhchonhữngthànhviênkháctrongđoànđangquấnquítxungquanh.

“Mang nước tới đây,” anh gắt lên với một người trong số đó,

“nhữngngườicònlạigiảitánhết.”

Những kẻ đứng xem lập tức giải tán khỏi phòng. Logan đứngtrướcmặtJulia,chàxáthaibàntaylạnhgiácủacô.“Nóitôibiếtcógìkhôngổn,”anhnói,buộccônhìnthẳngvàoanh.“Côđangtrắngbệchnhưxácchếtấy.Hômnaycôđãăngìchưa?Cómuốnuốngchúttràkhông?Hayrượu?”

“Không,”cô lẩmbẩm,đặt tay lênmiệngđểngănchặncơnbuồnnônđangcónhãýchuira.MắtcủaLogannheolạitrướccửchỉđó,nhưnganhkhôngnóigì,tianhìnsắcbéncủaanhđangsuyđoán.

Cóaiđóvừabướcvàophòng,Logannhíchngườisangbên.“Côấykhôngsao.”Anhnóicộclốc.

Julialiếcnhìnkhuônmặttốisầmvàdữtợncủachồng,miệngcônhếch lên thànhmộtnụcười.Damonkhôngcườiđáp lại,anhngồixổmxuốngtrướcmặtcô.Bàntayanhấmápcủaanhlướtnhẹbêndướicằmcô,anhtỉmỉkhámxétkhuônmặtcô.“Cóchuyệngìvậy?”anhhỏi.

“Embịngấtxỉu,”côđáp,cảmgiácngạcnhiênvàlúngtúnglậptứcquaytrởlại.“Emthấychóngmặt.Bâygiờem…emcảmthấytốthơnrồi.”CôđánhliềuliếcmắtvềphíaLogan.“Tôinghĩmìnhđủkhỏeđểhoànthànhvởkịch.”

TrướckhiLogancóthểtrả lời,Damonđãnhẹnhàngcắtngang.“Emsẽvềnhàvớianh.”

“Juliakhôngcóquyềnquyếtđịnhđúngkhông?”Loganhỏi.

LuồngmắtcủaDamonkhóachặtvàoluồngmắtcủaJulia,bàntayanhrớtkhỏicằmcô.“Đểchongườikhácđóngthay.Hayemmuốnliềumạngvớinguycơngấtxỉulầnnữa?”

“Emchưabaogiờrờikhỏibuổidiễntrướckhinókếtthúc,”côlínhí,bịsốcbởiýnghĩđó.

“Emhầunhưcũngchưabaogiờđổsậpxuốngngaygiữacảnhdiễn.”MặcdùtháiđộcủaDamonđangrấtkiềmchế,Juliacũngnhậnrasựgiậndữvàlolắngđangtrộnlẫnbêndướivẻngoàiđó.“Vềvớianh,Julia.Sắcmặtemthậtsựrấttệ.”

Julia chậm chạp liếc mắt về phía tấm gương, phát hiện ra hai

châncôvẫncònđangloạngchoạng,khôngvững.Damonnóiđúng-côtrôngnhớpnhápvàtáinhợt.Vởkịchđòihỏiphảicósựnỗlựchếtmình về mặt cảm xúc lẫn thể chất, cho nên cái ý nghĩ phải hoànthànhchoxongvởkịchlàchuyệnbấtkhảthi.

XemraLogancũngđãnhậnracôkhôngđủkhảnăngdiễntiếp.Anhthọccảhaibàntayvàomáitóc.“Vềđi,”anhlàubàu.“Tôisẽthuxếpmọi thứở đây.” Anh dừng lại, rồi quay sangDamon nói thêmvào.“Báochotôibiếttìnhtrạngcủacôấyvàosángmai.”

MặckệsựphảnđốicủaJulia,Damonbồngcôrakhỏiđónhàháttheolốisau,đếnnơianhđãchỉthịchongườiđánhxeđợisẵnởđó.Cô nép người tựa vào anh trên đường về nhà, tìm thấy sự khuâykhỏatrongvòngtayvữngchãiđangbaolấycô.

“Emkhôngbiếtcóchuyệngìkhôngổnvớiemnữa,”côthìthào.“Emchỉlàcảmthấykiệtsức.Emđoán…vaidiễncólẽđangbònrúthếtsứclựccủaem.”

Damonkhôngtrảlời,vuốtlạitóccô,rồidùngkhăntaychấmnhẹnhữnggiọtmồhôiđangthấmướttrênkhuônmặtcô.

Bác sĩ rời khỏi phòng, dừng lại trao đổi vài lời vắn ngọn với

Damonđangđứngđợingoàicửa.Ngồi trêngiường,Juliaquansátthấy vẻhớnhởđang tô điểm trên vẻmặt của chồng, có cả vẻ vuimừngvàlolắngtrộnlẫnvàođó.Côxoaysởnặnramộtnụcườikhianhđiđếnbêngiườngrồingồixuốngcạnhcô.Anhnắmlấybàntaycônhẹnhàngnhưthểnóquámỏngmanhđểchịuđựngdùchỉlàmộtsứcépnhỏnhất.

“Emkhôngcóchútnghingờgìà?”

“Emđãkhôngchắcchắn,”côthúnhận,mỉmcườiấpúng.“Emđãnghĩlàemsẽchờthêmvàituầnnữarồimớinói.Anhcóthíchcóembékhông?”

“Chúa ơi, Julia… em còn phải hỏi…” Damon chồm người tới,chiếmlấymiệngcôtrongmộtnụhôntrànđầysựsùngkính.Juliađáptrả lạimột cách hămhở, lùa ngón tay vàomái tóc đen nhánh củaanh.

Lùi người lại, Damon nhìn sâu vào đôi mắt cô. Julia cảm giácđượcnhữngcâuhỏiđangchựcchờtrênmôianh,côbiếtanhđãphảivậndụnghếtmọigamkiềmchếtrongngườimớicóthểkhóachúnglại.

“Gầnđâyemđangcânnhắcvàichuyện,”côthổlộ,đặtcảhaibàntaylênlồngngựcanh.

Damon giữ im lặng, chờ cô tiếp tục. Việc chọn lựa đúng từ đểdiễntảtâmtrạnghiệnnayđốivớicôlàđiềuhếtsứcquantrọng,cômuốnanhhiểuđượcnhữngkhámphámớimẻđãnảysinhtronglòngcô.

Bởivìcôchưabaogiờnếmtrảiquacảmgiácantoànkếttinhtừtìnhyêuvàsựchấpnhậnmàmộtngườichacóthểmangđến,chưabaogiờcóthểđặttrọnniềmtinvàomộtai,ngơinghỉtrongcáinhậnthứcantoànlàtìnhyêucủahọsẽkhôngphainhạthaybịthuhồilại.NhưngDamonđãlàmthayđổiđiềuđó.Anhkhiếncôtinrằngnhữngcảmxúcanhdànhchocôlàvĩnhcửu…vàchínhnóđãbantặngchocôdũngkhíđểnớilỏngvòngkiềmhãmcủaviệccốbámtrụvàosựnghiệpcủamình.Cômuốnkhámphánhữngkhíacạnhkháccủabảnthân.Cômuốndânghiếnhếtmìnhchotìnhyêu,giốngnhưsựdânghiếncôđãdànhchohoàibãocủamình.

Lúcnàocôcũngẩnmìnhtrongmộtlớpvỏbảovệantoàn,tránhnémọithứcónguycơđedọađếnsựđộclậpcủacô.Bằngcáchđócôđãtựxâydựngnênmộtnhàngục,giamhãmbảnthânvàotrongđó,vàbâygiờnhữngbứctườngđãbịphávỡđểlộramộtviễnảnhmàcôchưabaogiờngẫmtớitrướcđây.

Tâm trí cô tràn ngập cảm giác phiêu lưu, những suy nghĩ vềnhữnggìđangchờđợicônếucôdámđểchonhữngámảnhtrongquákhứtrôiqua.CôngậpngừngkéotayDamonđặtlênbụngmình,nơimộtsinhmệnhnhỏbéđangdầnhìnhthành.CôtưởngtượngrahìnhảnhDamonlàmcha,ýnghĩđólàmcônhoẻnmiệngcười.Thậtlạlùngcáiđiềumàcôđãtừngkhiếpsợlàchúngsẽcướpmấtsựtựdo quý báu của cô, một người chồng vàmột đứa con, thì hóa ra

chínhhọ lạimangđến cho cô sự tựdonhiềuhơncảnhữnggì côtừngmơ.Họlànguồnsứcmạnhcủacô.Vàcôcũngsẽlànguồnsứcmạnhcủahọ.

“Emđãquyếtđịnhsẽtạmthờirútluikhỏisânkhấu,”cônói.“Emđãnảyramộtsựthayđổimàemtinlàsẽphùhợpvớiemhơn…ítnhất trong thờigiannày.Emsẽchuyểnquaquản lýviệcđầu tư tàichínhchoNhàHátThủĐô,cũnglàmộtcôngviệcquantrọng,chínhlàđểtăngthêmđặcquyềnchotêntuổicủaemtrongđoàn.Emsẽtrởthành một cộng sự của Mr. Scott… chỉ là một cộng sự thứ yếu,nhưngdùvậycũngcósứcảnhhưởngvềmặtnàođó.”

“Thếemcóýđịnhgì?”

“EmcóthểphụgiúpquảnlýNhàHátThủĐô,thảoluậnvớinhữngkịchtácgiapháttriểnvởkịch;giámsátnhữnghọasĩ,nhạccông,vàthợmộc;làmviệcởphòngkinhdoanhvàphụgiúplênchươngbiểudiễn,thửvai,phụctrang,…ôi,cócảngànthứemcóthểphụgiúpmàMr.Scottkhôngcóđủthờigianđểthuxếphếtmọithứ!Chuyệnđócóthểchophépemtănghaygiảmkhốilượngcôngviệctheoýmình,vảlại emsẽkhôngcònphải chịuáp lựcbởi cái nhìn củacôngchúngnữa.Anhkhôngthấyđólàmộtsựdànxếphoànhảosao?Emvẫnởlạinhàhát,nhưngemcũngcónhiều thờigianđểdànhchoanhvàconhơn.Mỗitốiemđềusẽởnhàthayvìtrởvềkhuyalơkhuyalắcsaumỗibuổidiễn.”

“Emsẽmuốnbiểudiễnlại,”Damonnói,nhìnxuốngtronglúcanhvânvêchiếcnhẫnkimcươngtrênngóntaycô.

“Có lẽ thỉnh thoảng… nếu vai diễn đó là một thử thách khôngcưỡnglạiđược.”

“EmnghĩScottsẽphảnứng thếnào trướcý tưởngđó?Hắncóchịuđểchomộtphụnữtrởthànhđồngsựcủamìnhkhông?”

“Chỉcầncóđủtiền,anhtasẽchịuđựngbấtcứthứgì,”Juliacamđoanvớianh,cườitoetoéttớimangtai.

Họnhìnchằmchằmvàonhaumộtlúclâu,mãichotớikhimộtnụcườibấtđắcdĩlộratrêngươngmặtDamon.Anhnhẹnhàngđẩycônằmxuốngnệm,rồinằmxuốngbêncạnhcô.Bàntayanhđùanghịchtrênngườicô,nấnnálạiởbụng.

“Anhmuốnemđượchạnhphúc,”anhnói,môianhquétnhẹ lênmácô.

Juliaquấncảhaichânvàochânanh.“Làmsaomàemlạikhônghạnh phúc chứ? Anh đãmang đến cho em quá nhiều thứmà emchưabaogiờnghĩrằngmìnhcóthểcó…tìnhyêu,mộtmáiấm,mộtgiađình…”

“Nóichoanhbiếtemcònmuốngìkhác,”Damonkhumlấykhuônmặtcô,ấnmộtnụhôncuồngnhiệtlênđôimôicô.“Nóivớianh,anhsẽmangnóđếnchoem.”!!(Sosweet!!!!^_^)

“Tấtcảnhữnggìemmuốnchỉcóanh,”cônói,đôimắtngờisáng.“Mãimãi.”

“Emđãcóđượcđiềuđóngay từ lúcbắtđầu rồi,”anh thì thầm,kéocôlạigầnhơnvàmộtlầnnữahôncôvớitấtcảyêuthương.Theend